The magic ring_ Vol. 3 (of 3) Freiherr de Friedrich Heinrich Karl La Motte-Fouqué 25981 downloads.pdf

El eBook de Project Gutenberg de El anillo mágico, Vol. 3 (de 3)
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Título: El anillo mágico, Vol. 3 (de 3)

Autor: Freiherr de Friedrich Heinrich Karl La Motte-Fouqué

Traductor: R. P. Gillies

Fecha de publicación: 20 de octubre de 2025 [eBook #77099]

Idioma: Inglés

Publicación original: Edimburgo: Oliver & Boyd, 1825

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/77099

Agradecimientos: Tom Trussel, Tim Lindell y el Equipo de Revisión Distribuida en Línea en https://www.pgdp.net (Este libro fue producido a partir de imágenes puestas a disposición por la Biblioteca Digital HathiTrust.)

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EL ANILLO MÁGICO.

OLIVER & BOYD, IMPRESORES.
EL

ANILLO MÁGICO;
UN ROMANCE,

DE LA VERSION EN ALEMÁN DE

FREDERICK, BARÓN DE LA MOTTE FOUQUÉ

EN TRES VOLUMENES.

VOL. III.

EDIMBURGO;
PUBLICADO POR
OLIVER & BOYD, TWEEDDALE-COURT;
Y GEO. B. WHITTAKER, LONDRES.

1825.

EL ANILLO MÁGICO.
VOL. III.

CAPÍTULO I.
Cómo vino el moro Alhafiz en busca de la dama Bertha.
Era ya tarde, en el castillo de la dama Gabrielle en Gascuña,
cuando Bertha von Lichtenried estaba sentada, concentrada, con un gran libro abierto sobre una mesa de lectura frente a ella. El libro contenía la historia de santos piadosos y mártires canonizados; y podía dedicarle toda su atención sin interrupciones, ya que, a excepción de unos pocos sirvientes, ahora se encontraba completamente sola en el castillo, después de haber buscado en vano durante muchos días el regreso de sir Folko y las dos doncellas. Parecía como si el verano que se marchaba le diera su último adiós; y ese adiós se expresaba a través de terribles truenos, mientras el océano reflejaba en sus vastas profundidades los frecuentes relámpagos. También una fuerte lluvia caía sobre la terraza del jardín, y entretanto el encargado no dejaba de tocar con gran perseverancia la campana consagrada, cuyas notas debían proteger el castillo de todo daño. Él también era respondido por las campanas de todas las ciudades y pueblos vecinos, de modo que parecía como si las reverberaciones provenientes de las nubes fueran recibidas y transformadas en tierra en una armonía piadosa y agradable. Por lo tanto, la piedad de la dama Bertha se fortalecía y aumentaba en tres aspectos: primero, por la poderosa voz del trueno; luego, por las notas musicales de las campanas; y finalmente, por las leyendas piadosas que leía en sus libros favoritos.
Fue en ese momento cuando entró en su habitación una anciana mujer mora, sirvienta del castillo, de rostro rudo y moreno, ya que era originaria de África, aunque ahora se había convertido a la fe cristiana y estaba acostumbrada a las costumbres europeas. Por su vestimenta y comportamiento, uno podría haber pensado que era una campesina suaba común, de no ser porque su piel oscura y rasgos extraños delataban su origen oriental.
“¿Qué noticias traes, Zulma?”, preguntó la dama. A lo cual la anciana mora respondió: “Nada, en verdad, sino una súplica urgente que debo dirigir especialmente a la dama Bertha von Lichtenried. En la llanura aquí, no lejos del castillo, hay un hombre extraño, un soldado moro, que yace…”

Herido de muerte. No sé si fue atacado por bandidos o derrotado en un combate singular. Desea recibir una bendición antes de morir, según las normas de la Iglesia católica; pero no la recibirá de nadie más que de usted; pues la señora Bertha de Lichtenried ha sido reconocida y alabada por todos, desde aquella tarde en que, aferrándose a la cruz y agitando su mano, logró repeler y ahuyentar a un valiente y malvado compañero del príncipe Mutza. No está lejos de esa antigua cruz donde encontré al moro herido, cuando regresaba a casa desde el redil de ovejas.

“Llame entonces al capellán, para que venga conmigo”, dijo Bertha, buscando apresuradamente su velo y su manto; “ordene también a algunos escuderos que nos acompañen y presten ayuda al pobre hombre”.

“El capellán”, respondió Zulma, “ya se ha ido a dormir, y los escuderos roncan en los establos. Antes de que pudiéramos despertarlos y que estuvieran listos para venir con nosotros, el desdichado moro ya habría expirado. ¿Qué pasará si se va así, sin consuelo y sin las bendiciones de nuestra santa religión, a la que anhela tanto? Pero usted, noble dama, debe conocer las consecuencias mucho mejor de lo que yo puedo describir”.

“¿Cómo es posible, Zulma”, dijo la señora de Lichtenried, “que sepa tan bien cómo reprocharme con justicia mi lentitud y excesiva precaución? Sin duda, lo que dice es justo y cierto. Cuando se nos pide que cumplamos con nuestros deberes hacia Dios, no debemos demorarnos ni buscar ayuda ni protección. Vayamos entonces de inmediato hacia el hombre herido. ¡Dios mío! Cuánto han logrado los monjes y monjas, cuyas historias acabo de leer… ¿Debería entonces dudar de poder ir sola hasta la cruz en la orilla del mar? Apresurémonos, buena Zulma; el pobre moribundo seguramente anhela profundamente nuestra llegada”.

Después de ponerse un gran manto para protegerse de la lluvia, bajó rápidamente las escaleras junto con el sirviente moro hasta una puerta privada. Tomaron una lámpara de la pared para iluminar el camino, y avanzaron valientemente en medio de la tormenta.

Zulma conocía el camino hacia la cruz mejor de lo que la señora de Lichtenried esperaba de alguien que acababa de convertirse. Caminaba tan rápido a través de la oscuridad que Bertha apenas podía seguirle el paso, admirando todo el tiempo el celo que demostraba por el bienestar del alma del desdichado.

Mora. Sobre colinas cubiertas de matorrales y a través de valles sin senderos, continuaron su camino; y cuando Bertha preguntó por qué habían venido por lugares tan solitarios, la respuesta fue: «Porque ese era el camino más directo. Y puedes confiar en esto de un nativo africano; porque en nuestros desiertos arenosos, donde un sendero bien trazado puede desaparecer en un instante por una ráfaga de viento, aprendemos a encontrar el camino por otros medios». Y así ocurrió, que cada vez que un destello de relámpago revelaba un acantilado rocoso, una cabaña o un árbol grande, Zulma parecía avanzar con mayor confianza; pero pronto Bertha se dio cuenta de que ella tenía medios más seguros para orientarse en la oscuridad. Comenzó a emitir de vez en cuando un sonido agudo y desagradable, como una mezcla entre un silbido y un grito, y recibía respuesta de una voz similar a la suya, que parecía guiarla. Ante esto, Bertha se sobresaltó en muchas ocasiones; y Zulma, al observar sus miedos, dijo: «Es cierto que tales sonidos son desagradables; pero, no obstante, sirven para guiarnos en nuestro camino hacia el hombre que sufre. Es bueno que haya aprendido este arte morisco de hacer señales, aunque no pertenezca a nuestra tribu de africanos de rostro negro, sino que sea más bien un apuesto joven árabe». Mientras hablaba así, un repentino destello de relámpago iluminó la cruz, a la que ahora se acercaban mucho; y en ese mismo momento pudieron ver a un hombre vestido al estilo morisco, que intentaba levantarse del suelo apoyándose en su pedestal rocoso. Bertha corrió inmediatamente hacia él. «¡Gracias a Dios! —exclamó—, que te encontramos aún vivo. Soy Bertha von Lichtenried, a quien tanto deseabas ver, y he venido a ofrecerte los consuelos de nuestra santa iglesia». Pero, ¿cuál fue su sorpresa cuando el hombre (que, según creía ella, estaba gravemente herido) de repente saltó, la abrazó con fuerza y, mientras los mismos sonidos agudos que antes había escuchado desde lejos resonaban ahora en sus oídos, todos los espesos matorrales del bosque parecieron cobrar vida de golpe, y un grupo de guerreros moros se formó en círculo alrededor de la cruz. Mientras tanto, Zulma se rió en voz alta. «¡Por fin te hemos atrapado! —gritó—. ¡Tú, ave más rara y tímida! Creo que ya no podrás escapar de nosotros». Sin embargo, la señora Bertha, con una vehemencia y fuerza que el moro no esperaba, se liberó de su abrazo y huyó, como lo había hecho antes (cuando Gabrielle y Blanchefleur fueron llevadas), hacia la cruz, subiendo por las altas rocas.

El pedestal sobre el que estaba colocada, aferrada al pilar de este sagrado emblema. Era realmente conmovedor y maravilloso ver cómo aquella inocente doncella se erguía allí arriba, con la luz de la lámpara iluminando su grácil figura, contrastando en belleza como una visitante del cielo con la multitud de figuras odiosas que ahora la rodeaban. Mientras tanto, Zulma había doblado su velo en forma de turbante alrededor de su rostro moreno y dijo:
—“Ahora vuelvo a ser yo misma. ¿De verdad creías, señora, que estaba satisfecha con la vida que he llevado aquí entre los cristianos? —Ahora debes venir con nosotros a Cartagena, donde conocerás más sobre la felicidad en este mundo de lo que podrías haber soñado en toda tu vida sencilla hasta ahora.”
Con desprecio y disgusto, Bertha se apartó de ella y, con voz firme, se dirigió al jefe moro, exhortándolo a recordar su propio honor como caballero y soldado, y a no degradarse uniéndose a una esclava mezquina y mentirosa para obligarla a dejar su hogar y a una doncella virtuosa de noble cuna. Sin embargo, el libertino imprudente le respondió con una risa burlona y luego dijo:
—“Esta vez, tus viejas estratagemas, tus gestos santurrones y tus miradas severas no servirán de nada; porque ahora, señora, no tienes ante ti a un amante suspirante (como mi compatriota, que fue rechazado tan fácilmente), sino al sabio Alhafiz, quien está aquí para cumplir las órdenes de Nurreddin, el gran emir, y sin duda te llevará a los brazos de su amo en Cartagena.”
“¡Que nadie se acerque a mí si valora su propia vida!”, exclamó Bertha. “No sé realmente de dónde obtengo este conocimiento, pero siento que digo la verdad, como ocurrió antes, cuando advertí al compañero del príncipe Mutza. Quien se atreva a arrancarme de la cruz perderá su propia vida por ese crimen; ¡así que tened cuidado!” Alhafiz se rió y avanzó valientemente hacia ella; pero en ese momento, ¡miren! Un amplio destello de relámpago iluminó todo el cielo del sur, y un trueno retumbó, al parecer, justo encima de su cabeza. Entonces, el moro y su tropa (incluida la vil Zulma) quedaron deslumbrados y confundidos, hasta el punto de arrodillarse todos en el suelo. “La voz de Dios ha hablado ahora contra vosotros”, dijo Bertha. “Y esta advertencia es, de hecho, el último favor que recibiréis del Cielo, si no abandonáis vuestros designios malvados. Sed sabios, entonces, y regresad a vuestros barcos”. Ante estas palabras, pareció que la multitud de moros morenos estaba dispuesta a dispersarse; incluso Alhafiz mismo…

Se volvió silencioso e indeciso, apartando la mirada de los despectivos ojos que la doncella le dirigía. De repente, sin embargo, la odiosa Zulma se puso en pie y gritó: “¿Has olvidado, Alhafiz, la tercera parte prometida de todos los tesoros de Nurreddin? Esa no debe perderse para ti, ni yo renunciaré a la octava parte, que por contrato debía ser mía”. Luego, con rapidez y furia propias de un tigre, corrió hacia el pedestal rocoso, arrebató la luz de las manos de Bertha y gritó: “Así, ya no quedarás cegado por la vista de esta engañosa hechicera. Tómala, entonces, y llévatela de aquí”. En ese mismo momento, Alhafiz llegó, y sin más vacilaciones, abrazó a la desdichada doncella y la llevó rápidamente hacia la bahía, donde su barco los esperaba. Sus sirvientes, entretanto, gritaban y se regocijaban como si hubieran obtenido una gran victoria. Después de eso, el cielo se oscureció por completo; no había destellos de relámpagos en el horizonte. Llegaron a la orilla y subieron a bordo en medio de esa oscuridad, y, bajo la misma influencia lúgubre, zarparon hacia el vasto y desolado mar.

CAPÍTULO II.
Cómo Blanchefleur y Gabrielle fueron rescatadas de su cautiverio.

Antes de que tuviera lugar la aventura que ahora hemos relatado, ocurrieron muchos hechos extraños en Cartagena. En la tarde del día en que Sir Folko de Montfaucon fue llevado como muerto al cementerio real, he aquí que alguien llegó tarde en la noche, disfrazado de tal manera que los centinelas no pudieron distinguir sus rasgos; pero lo oyeron golpear tres veces con algo similar a un guante de hierro, o a algo más que hacía ruido al chocar contra las rejas de hierro con las que estaba cerrada la bóveda. Al oír ese sonido, pensaron en salir de sus puestos y preguntarle al desconocido cuál era su propósito allí a tal hora; pero en el mismo instante, el cansancio y el sueño los vencieron, de modo que, uno tras otro, cayeron sin fuerzas, como si se desmayaran e inconscientes, al suelo.

Mientras tanto, el hombre disfrazado continuó golpeando las rejas de hierro, hasta que finalmente se escuchó un ruido extraño de forcejeos dentro de la bóveda, como si los muertos volvieran a la vida. Era, en efecto, Sir Folko de Montfaucon, quien ahora se levantó de entre las ropas ensangrentadas en las que estaba envuelto y dijo con una voz extraña y ronca: “¡Dios mío, qué frío y oscuro está este lecho!”. Luego, después de una pausa para recuperar el sentido, continuó: “O, si realmente estoy entre los muertos, ¿cómo es que sigo sintiendo este dolor ardiente y febril? ¿Y por qué no soy liberado de esta prisión terrenal para flotar por los vastos espacios del cielo azul?”. “Señor caballero”, dijo el hombre disfrazado desde afuera, “de hecho está vivo, solo que aún no se ha recuperado de su fiebre y de sus heridas. Tenga ánimo y cuide de no caer en sueños. Estaré con usted en breve y lo haré volver en sí y sanar”. Después de eso, mientras el hombre extraño seguía golpeando las rejas de hierro, el Caballero de Montfaucon sintió que sus sentidos se confundían cada vez más y vio los fantasmas más extraños flotando a su alrededor. Se sentía realmente como alguien que lucha contra el sueño y visiones aterradoras, y podría haber caído de nuevo.

A un sueño similar a la muerte, de no ser porque el misterioso desconocido repetía una y otra vez en voz alta las mismas palabras: “¡Cuidado con los sueños, caballero de Montfaucon! ¡Cuidado con los sueños!”.

Por fin, las rejas de hierro ya no ofrecieron resistencia; lentamente y solemnemente se abrieron, y el hombre disfrazado entró en la casa de la muerte. “Mis heridas se han enfriado”, dijo el caballero, temblando de fiebre, “y sin embargo siguen siendo muy dolorosas”. “Pronto te sentirás mejor”, dijo el desconocido, quien entonces sacó una luz que tenía en una linterna oscura bajo su capa, comenzó a examinar las heridas y vertió sobre ellas un bálsamo curativo de un frasco que había traído consigo. Además, las tocó y frotó suavemente con una gema brillante en forma de anillo; y mientras el Caballero de Montfaucon sentía cómo sus dolores se aliviaban como por encantamientos irresistibles, y una nueva fuerza recorría cada uno de sus miembros, reconoció que aquel anillo era la propiedad tan disputada de Gabrielle; y en su bondadoso médico vio al comerciante, Teobaldo.

“Ahora, ves”, dijo este último, “cuán más apropiado era que el anillo estuviera en mis manos que en las de la dama. Tú lo mirabas con indiferencia, como si fuera solo una parte de tu atuendo de caballero, incluso como un broche para la pluma de tu yelmo o una joya brillante en el pomo de tu espada; mientras que Gabrielle solo jugueteaba con él, como suelen hacer las jóvenes damas con juguetes relucientes. Era necesario un comerciante sabio como Teobaldo para descubrir las virtudes ocultas del anillo, a fin de poder ayudar tanto a damas como a caballeros en momentos de dificultad. ¿Estás ahora suficientemente despierto y recuperado? Entonces ven conmigo al palacio del gran emir. Él ha puesto bajo su protección a las dos hermosas damas; pero, ciertamente, no tendrá ese problema mucho tiempo, porque ellas se irán con nosotros. Don Hernández está de guardia con sus barcos en el puerto, y hay una barca lista para llevarnos a bordo”. El caballero se levantó de inmediato, sacudiéndose los últimos restos de debilidad y cansancio, y tomó con valentía su espada persa torcida. Al ver que estaba manchada de sangre, suspiró y dijo al comerciante: “¿Acaso Vinciguerra sigue vivo?”. “Sí”, dijo Teobaldo, “él también ha sido curado gracias a mi ayuda. Sin embargo, está tan molesto por su mala suerte en ese encuentro, que ya se ha ido solo a la orilla del mar, y no permitirá que nadie, ni tú ni las damas, lo vean, a menos que sea por fuerza”. Entonces el comerciante se rió a carcajadas, y…

Alzando la linterna frente a su propio rostro, hizo algunas muecas horribles, en burla al orgulloso conde de Vinciguerra, pensando así entretener al caballero. «Recuerda, extraño hombre —dijo sir Folco—, que estamos aquí entre los muertos. ¿Acaso también Mutza, ese ladrón perjuro y mentiroso, ha sido devuelto a la vida por tu arte?» «Que el cielo lo impida —dijo Teobaldo—; jamás sería culpable de tal maldad y locura. Además, si hubiera querido hacerlo, eso habría sido más de lo que el anillo podría haber puesto a mi alcance. El golpe de tu hacha de batalla lo alcanzó demasiado profundamente y con efecto total. Él también fue llevadose, sin duda por atacantes aún más feroces y crueles que sus propios moros.» «No, no juzgues él; está en manos de Dios», dijo sir Folco, saliendo solemnemente del sótano; «y llévame pronto de aquí, para que podamos rescatar a Gabrielle y a Blanchefleur». Entonces Teobaldo se alejó con el caballero, sacudiendo la cabeza de un modo extraño, como si desaprobara y despreciara lo dicho, pero sin atreverse ya a expresar sus pensamientos en palabras audibles.

En un valle sombrío y solitario, no lejos de la ciudad, se encontraba el palacio del poderoso emir Nurreddin. Al acercarse a las puertas, oyeron dentro del patio un gruñido y rugido de alguna bestia salvaje, cuya voz retumbante era tal como nunca antes habían oído en toda su vida. «Esa voz —dijo Teobaldo— es la de un tigre monstruoso traído desde Asia. El emir gusta de llevar consigo a esta bestia salvaje a dondequiera que vaya, y por la noche siempre está encadenada como guardia en el umbral». Al oír estas palabras, el Caballero de Montfaucon sacó de inmediato su sable persa, lo agitó varias veces sobre su cabeza, de modo que silbó al viento, y luego comenzó a probar su filo con los dedos, para comprobar si seguía siendo lo suficientemente afilado para el enfrentamiento que ahora planeaba. «No —dijo Teobaldo—, creo que no usarás esa arma contra el tigre. Guárdala mejor para algún otro atacante, pues pueden surgir situaciones contra nosotros que aún no conocemos; aunque creo que no debemos dudar del éxito al final». Al mismo tiempo, sacó de su cinturón una flecha con punta metálica reluciente, y comenzó a golpearla con el anillo; entonces surgieron sonidos suaves y melódicos, que gradualmente aumentaron tanto en intensidad como en dulzura, hasta que pareció como si todo el aire estuviera lleno de música que flotaba lejos y ancho, para luego desvanecerse en ecos lejanos. Después de que Teobaldo repitió varias veces las mismas notas, el gruñido del tigre se interrumpió y se volvió menos feroz, hasta que finalmente él…

Estaba completamente en silencio. “El monstruo duerme”, dijo Teobaldo; “sin embargo, debo continuar tocando esa misma música, tanto para que no se despierte como para poder hacer que los demás vigilantes del castillo cierren los ojos. Pero si por casualidad tú también sintieras que el sueño te invade, basta con que hagas la señal de la cruz en tu frente, y entonces el hechizo perderá su fuerza”. Sir Folco, quien en verdad ya se sentía somnoliento, hizo lo que le ordenó el comerciante; y ambos continuaron hacia el imponente castillo.

El tigre se había tendido en toda su longitud a través del umbral de la puerta principal; de modo que, cuando la puerta se abrió detrás de él al ser tocada con el anillo, los dos guerreros tuvieron que pasar por encima de él. Entonces, un destello de la lámpara que llevaba Teobaldo iluminó el rostro sonriente y feroz de la bestia; parecía algún gigante espantoso que hubieran matado y que yacía bajo sus pies en el campo de batalla. Con gran prisa huyeron de tan horrible espectáculo.

Después de pasar por la puerta, avanzaron por un camino empinado y empedrado que conducía al interior del castillo. A cada lado de este camino había densos setos de rosales en flor, que los rodeaban por completo, impidiéndoles girar a derecha o izquierda; además, tenían que pasar por varias rejas de hierro, todas ellas custodiadas por centinelas moros. Sin embargo, los moros se quedaron dormidos de inmediato al escuchar los primeros sonidos del anillo musical; y cuando las rejas de hierro fueron tocadas por él, se abrieron lentamente, girando sin hacer ruido sobre sus bisagras. Así, el caballero y el comerciante llegaron sin ser vistos hasta el corazón de la fortaleza; pero aunque había muchas lámparas de oro y plata encendidas en las escaleras y ventanas, Teobaldo sacudió la cabeza, indeciso sobre qué hacer para encontrar, en medio de aquel laberinto, la habitación donde Blanchefleur y Gabrielle se habían ido a descansar. Sin embargo, antes de entrar en el castillo, el comerciante ya les había indicado las ventanas de la habitación que creía que había sido asignada a las doncellas cristianas; y ahora Sir Folco miró a su alrededor con ojos agudos como los de un águila, tal como lo haría en el campo de batalla, hasta que estuvo seguro de cuál era el camino a seguir. Finalmente, dijo con calma y determinación: “Vamos, subamos esa escalera de mármol, Teobaldo; sin duda encontraremos así el camino hacia las estrellas guía de este viaje hacia el interior del país”. El comerciante obedeció sumisamente las órdenes de De Montfaucon; y este pasó sin vacilar por el corredor de arriba, hasta llegar a una puerta cubierta con adornos suntuosos.

cortina bordada, que, según opinaban, debía ser de la habitación de las damas. Tocó suavemente el cerrojo plateado de la puerta; luego, al no oír ningún ruido en el interior, habló en voz baja y susurrante por la cerradura: —“Blanchefleur, Blanchefleur, abre la puerta; tu hermano Folko está aquí en la galería y ha venido a rescatarte a ti y a Gabrielle”. “Habla más fuerte”, dijo Teobaldo; “pues la música del anillo sin duda los ha sumido en un sueño profundo”. Sir Folko repitió sus palabras con mayor claridad; entonces se oyó un débil grito de terror, como si proviniera de voces femeninas, dentro de la habitación, y después todo volvió a quedar en silencio. “¿Qué tonterías hemos organizado aquí?”, dijo Teobaldo con tono de fastidio; “nunca recordamos que ellos te consideran muerto; así que seguramente creerán que la voz que han oído es la tuya, apareciendo solo para aterrorizarlos en la oscuridad de la noche. ¿Qué hacemos? Podemos abrir la puerta con el anillo; pero, si te ven realmente en la habitación, sin duda gritarán tan fuerte que, a pesar de todos los encantos del mundo, todo el castillo del emir se despertará. Y supongamos que los encontramos inconscientes, en un desmayo de miedo, ¿cómo podríamos llevarlos a la orilla, si tenemos que estar preparados en todo momento para un ataque repentino?”. Mientras así reflexionaban, la llave giró suavemente en la cerradura, la puerta se abrió con cautela, y he aquí que ante ellos estaban Blanchefleur y Gabrielle, con luces en las manos, pálidas de terror, vestidas con largos vestidos blancos, como dos hermosas apariciones del mundo de los espíritus. “Sabemos demasiado bien, querido hermano”, dijo Blanchefleur, “que ayer muriste a causa de tus terribles heridas. Por eso no habrías vuelto solo para darnos estas tristes noticias; pero me pareció que tu voz hablaba de que seríamos rescatadas. Entonces, si aquí nos esperan violencia y deshonra, estamos dispuestas a seguirte, incluso hasta la tumba”. En ese momento, sus delicados y hermosos cuerpos temblaron de miedo y sus voces vacilaron; pero, no obstante, en sus miradas prevalecía un espíritu de resolución inquebrantable; y antes de que Sir Folko tuviera tiempo de responder, la dama Gabrielle le dijo: —“Ya que en el otro mundo, oh, espíritu profundamente venerado, todo puede ser mejor conocido por ti que antes, no necesito decir ahora cuánto te amé de verdad, aunque, mientras estuviste entre nosotros, nadie oyó jamás esa confesión salir de mis labios. Pero ordena ahora a tu sirvienta, oh, valiente y noble héroe, pues ella está dispuesta a seguirte, incluso hasta la muerte”. Entonces Sir Folko se arrodilló humildemente y, sonrojado de gran alegría ante ella, dijo: “Sigo vivo, divina Gabrielle; mi alma aún habita en este cuerpo mortal”.

Pero, no obstante, tus palabras angelicales me han colocado incluso en este mundo entre los bendecidos.
Ruborizándose profundamente, Gabrielle se alejó, avergonzada y aterrorizada al pensar en la confesión que había hecho tan imprudentemente, también en presencia de Teobaldo, a quien ahora observaba por primera vez. Sin embargo, su corazón se llenaba de alegría al pensar que su caballero favorito le había sido devuelto, mientras que Blanchefleur lloraba de felicidad en los brazos de su hermano.
“Ya es hora”, dijo Teobaldo, interrumpiendo como un espectador no bienvenido esta escena de felicidad y afecto; pero en ese momento Sir Folko se movió, como si saliera de un sueño, y ofreció su brazo derecho a Gabrielle y su izquierdo a Blanchefleur. Ellas obedecieron sin decir palabra, mientras Teobaldo avanzaba rápidamente delante de ellos. Temiendo que algún accidente imprevisto despertara a los guardias de su sueño encantado, el comerciante estaba muy ansioso por salir del palacio; pero todo permanecía tranquilo e inmóvil. Incluso el tigre en la puerta yacía, como antes, sumido en su profundo sueño; pero las dos doncellas estaban aterrorizadas y no querían ser convencidas de cruzar. “Cortadle profundamente el cuello con tu espada”, dijo Teobaldo al caballero, “de lo contrario estas damas nunca aceptarán esa libertad que hemos puesto en sus manos”. De Montfaucon dudaba. “No sé cómo ocurre”, dijo, “pero no puedo aprovecharme de él cuando está así, dormido”. “En verdad”, dijo Teobaldo con una sonrisa despectiva, “creo que al final extenderás las leyes de la caballería y el honor incluso a tigres y otros animales irracionales”. “Ríete tanto como quieras”, respondió Sir Folko, “eres libre de juzgar mi comportamiento como creas conveniente; pero siempre surge algo que se interpone cuando quiero levantar mi espada contra ese monstruo que ronca. Además, hay otra forma”. Con estas palabras, tomó a Gabrielle en sus brazos y la llevó ligera y graciosamente al otro lado; luego regresó y hizo lo mismo con Blanchefleur, mientras Teobaldo seguía avanzando, encogiéndose de hombros y sacudiendo la cabeza, como solía hacer cuando quería expresar impaciencia o desdén. Apenas Sir Folko dejó a su hermana segura en el suelo, cuando el tigre se levantó con un rugido horrible y clavó de inmediato sus largos dientes en las ropas del caballero. “¡Ah!”, gritó, sacando su sable persa, “ya que por fin te has despertado y estás dispuesto a luchar, no dejaré de enfrentarme a ti. ¡Hacia la orilla, Teobaldo! Sigue adelante con las dos damas, porque pronto terminaré con esta aventura”. Así, el…

El mercader solo había avanzado unos pocos pasos cuando el caballero lo siguió con su sable aún impregnado de sangre, y lo relevó de su puesto entre las dos damas. Sin ser atacados ni interrumpidos, llegaron a la orilla del mar, donde encontraron el barco que debía llevarlos hasta la nave de don Hernández, ya embarcada y lista para zarpar. Entre los presentes se encontraba el conde Alessandro de Vinciguerra; pero estaba tan furioso e indignado que apenas permitía que lo miraran o le hablaran. Entonces, dijo el Caballero de Montfaucon: “En verdad me entristece, mi señor conde, que continúe usted reflexionando amargamente sobre un combate que se libró justamente entre nosotros y que ahora debe ser olvidado. Pero si en tal caso no puede usted controlar su propio temperamento, esa es realmente una tarea para la cual nadie más puede ayudarlo”. Por lo tanto, dirigió su atención con mayor satisfacción hacia el caballero español, Hernández, quien recibió a las damas a bordo de su nave con gran cortesía y la mayor deferencia. A la mañana siguiente, cuando el emir se enteró de que las damas habían escapado y de que su centinela de cuatro patas había sido encontrado sin vida, dijo: “Dado que el tigre ha sido así muerto, no dudo de que el valiente Caballero de Montfaucon haya salido de la tumba en la que lo enterramos, y que él mismo haya llevado consigo a estas damas. Ciertamente estarán bien protegidas bajo el cuidado de un héroe como él. Que nadie intente perseguirlas; aunque, es cierto, si una joya como Bertha von Lichtenried hubiera formado parte del grupo, mis decisiones podrían haber sido diferentes de las actuales”.

CAPÍTULO III.
Cómo el gran emir recompensó al astuto Alhafiz.

A partir de entonces, pareció como si el espíritu de la guerra y la empresa poseyera más que nunca la mente del gran emir Nurreddin. Se preparó una flota de barcos, se reclutaron tropas, se recolectaron armas y provisiones; aunque nadie podía adivinar con qué propósito realizaba todas esas preparaciones. Los observadores no podían dudar de que se trataba de algún objetivo importante, pues nunca se había sabido de un emir que se lanzara al campo de batalla por una causa insignificante o indigna.

Una tarde, después de un día de trabajo y agitación, Nurreddin estaba sentado en un sofá ricamente bordado en su gran salón, con un laúd en sus brazos. Con él producía una música extraña e irregular: a veces tocaba las cuerdas con delicadeza, como un amante tierno, y otras casi las rompía, como si estuviera lleno de ira. Sus esclavos pensaban que se estaba descansando y divirtiendo tras el cansancio del día; pero quienquiera que hubiera observado sus ojos en movimiento, sus labios temblorosos y las cambiantes melodías que producía, habría comprendido que, con ese supuesto descanso, comenzaba en realidad uno de sus conflictos más intensos. Pues ahora estaba en guerra, no contra otros, sino contra sí mismo. Y era solo en momentos como esos cuando se sabía que Nurreddin temblaba.

Mientras estaba ocupado así, ¡he aquí que entró en la habitación un guerrero alto y imponente, con una larga barba grisácea y ojos brillantes! Se llamaba Abdallah. Mientras este transmitía solemnemente y lentamente el mensaje que traía, el emir mantenía la mirada fija en él; pero seguía tirando de las cuerdas del laúd, hasta que finalmente algunas de ellas se rompieron, emitiendo un sonido triste y prolongado. Enfurecido, Nurreddin arrojó el instrumento contra una columna de mármol. “Es tu propia culpa”, gritó, “tú, laúd insensato, porque no me has entendido”. Luego, haciendo señas para que los esclavos se retiraran y para que el soldado se sentara cerca de él, comenzó a hablar de la siguiente manera:

“Abdallah, mi corazón parece estar roto en pedazos, porque no encuentro la forma de expresar, a mi manera, lo que ahora me atormenta…”

Un oyente que pueda comprender mis palabras, reflexionando en su propio corazón aquello que proviene directamente del mío. No olvido que tales emociones se manifiestan mejor a través de acciones externas; pero estas requieren tiempo para poder hacerse visibles; y si de vez en cuando se pudieran intercambiar palabras, podría ser posible alcanzar logros más gloriosos que cualesquiera que, mediante meros pensamientos silenciosos, pudiéramos concebir.

“Las palabras de un hombre elocuente”, dijo Abdallah, “han sido comparadas con flechas aladas que penetran en el corazón del oyente; y, a mi parecer, la verdadera elocuencia es como un árbol que no solo produce sus frutos o flores en lo alto, sino que también los devuelve al suelo materno; es decir, al seno que los dio a luz”.

“Bien dicho, Abdallah”, dijo el emir; “creo que nos entenderemos. En años anteriores busqué sinceramente, entre los seductores jardines de placer y bosques de este mundo, un árbol noble que me ofreciera esos frutos tan anhelados, pero en vano. En verdad, si tan solo lanzara una chispa al azar sobre sus ramas, estas crujirían y silbarían con el viento; pero el verdadero injerto de un árbol frutal —o, para hablar más claramente, el verdadero espíritu que hace de un hombre lo que debe ser, y capaz de intercambiar pensamientos con un valiente campeón— o bien no existía, o estaba aún inmaduro. La mayoría de ellos se complacían en ser notados por el gran emir Nurreddin y en que él dijera: ‘Hoy hablé con él durante toda una hora. ¿Viste cómo caminábamos juntos?’ Pero por lo demás, se preocupaban muy poco por el asunto”.

“Con sumisión”, respondió Abdallah, “cuando vuestra alteza admitía a tales hombres en su presencia, era su deber enseñarles qué debían decir y hacer, tal como un águila vieja instruye a sus crías”.

“No, no”, exclamó el emir con impaciencia; “insisto en que los hombres con quienes hablo sientan conmigo aquello que no puede enseñarse; que se reconozcan por lo que son; es decir, como antorchas sagradas en manos de su príncipe. Abdallah, ¿no debería ser así?”

El soldado no habló, sino que miró en silencio al emir y negó con la cabeza, mientras Nurreddin continuaba, con aún mayor vehemencia e impaciencia:

“Abdallah, sin duda has vivido veinte años más en este mundo que yo. Lo que ahora aprendo, siendo un hombre ya pasada la mediana edad, y comenzando…”

Para envejecer, debe haber sido algo que para ti ya estuvo claro y bien comprendido desde hace tiempo.
¿No percibes, en las guerras que cada año aumentan, en las innumerables batallas entre musulmanes, paganos y cristianos, que Dios y nuestro santo profeta han decretado que toda la bóveda del cielo se convierta en un horno ardiente, donde las naciones de la tierra serán fundidas como mineral en manos del refinador? En verdad, casi todas las naciones tienen en sí vida y espíritu; pero ¿acaso nosotros, que somos los más nobles entre ellas, no deberíamos sentir que hemos sido elegidos para alimentar las llamas? Pues, si el trabajo avanza tan lentamente como parece hacerlo ahora, todo perecerá en humo; ni el gran alquimista encontrará al final más que una masa de escoria sin vida en lugar de metal puro.

“¡Príncipe!”, dijo Abdallah, confundido, “me parece que querrías desterrar la paz de toda esta tierra, y con ella todas las leyes y derechos nacionales. ¿Qué nos quedaría entonces?”

“¡Derechos del hombre! —¡Derechos de la caballería! —¡Derechos de las mujeres!”, exclamó el emir con vehemencia. “Cada uno debería ser respetado por su vecino, y las masas deberían mezclarse y agitarse hasta que estén completamente fundidas, y luego adoptar formas más finas que antes.”

“Pero, si Vuestra Alteza lo permite”, dijo Abdallah, “¿quién os ha revelado este misterio? ¿O por quién habéis sido elegido para tal tarea que ahora queréis asumir?”

“¿Acaso las llamas que arden aquí”, dijo el emir, golpeándose el pecho, “no son suficientes para indicarme que he sido elegido para ayudar como antorcha en esta magna obra?” De repente, deteniéndose, fijó una mirada larga y firme en Abdallah, y luego añadió: “En verdad, tú no eres una antorcha; ni calor ni luz saldrán de tu corazón. Así que dejemos de hablar de tales cosas y vete de aquí.”

Abdallah se levantó orgullosamente del sofá e inclinó la cabeza para despedirse. Entonces Nurreddin extendió amablemente su mano hacia el anciano y dijo: “Bueno, aunque no seas una antorcha ardiente, tampoco dejas de ser un valiente soldado. No te trataré como traté al laúd roto que está allí; de hecho, ni siquiera se le habría dado ese trato si hubiera sido útil para algún otro propósito, incluso, por ejemplo, como escudo. Pero un simple laúd debe servir a nuestros propósitos o ser destruido. En cuanto a ti, anciano, es mejor que olvides lo que he dicho; o, si así lo deseas, piensa que esta vez…”

He roto las leyes de nuestro profeta y confundido mis sentidos con el vino. Buenas noches”. Entonces el soldado se retiró, y el emir se dejó caer de nuevo en el diván, sonriendo con ira y disgusto. No había pasado mucho tiempo desde que quedó así solo, cuando se levantó un gran ruido de música, clarinetes y címbalos, como si fuera por alguna gran fiesta, que resonó y ecoó por todo el castillo. El emir se levantó furioso y llamó a sus esclavos. “¿Quién se atreve a empezar esa música”, gritó, “cuando vuestro príncipe está solo y pensativo? ¿Es este el momento de llenar el palacio con vuestro bullicio y regocijo sin sentido?” Los esclavos se postraron con el rostro en el suelo y dijeron: “Que la ira de nuestro señor y príncipe no caiga sobre nosotros; porque, si se ha cometido algún error, la culpa recae por completo en Alhafiz. Acaba de llegar con su galera al puerto y ha traído a una dama velada al palacio, diciendo a todos que era la doncella tan anhelada, a quien el gran emir valoraba más que todos los diamantes y perlas del Oriente. Por eso gritamos de alegría, y la música sonó para dar la bienvenida a su llegada”. “Si esto es realmente cierto”, dijo Nurreddin, “entonces, de ahora en adelante, Alhafiz vestirá tela de oro y púrpura; no solo poseerá la tercera parte de mis tesoros que se le prometió, sino que también se sentará a mi izquierda en la mesa del banquete y cabalgará a mi lado en el campo de batalla. Pero si no hubiera traído esa gema inestimable, sino que vino aquí para perturbar mi descanso con mentiras, no faltarán bestias salvajes para despedazarlo y dispersar sus huesos a los cuatro vientos del cielo”. Antes de que el príncipe terminara su discurso, he aquí que la puerta de madera de cedro giró lentamente sobre sus bisagras plateadas, y entró en el salón una figura femenina alta, vestida sencillamente, con un velo largo; a su izquierda, una mujer mora espantosa, y a su derecha, Alhafiz sonriente. “Aquí estoy, gran príncipe”, dijo Alhafiz, “he venido a cumplir mi promesa; la doncella es vuestra, y la esclava negra fue mi mejor ayudante. La recomiendo a vuestra gracia, y espero también que ahora recordéis con fidelidad vuestros compromisos conmigo”. El emir le hizo señal de que guardara silencio. “Tienes una voz desafinada, Alhafiz”, dijo, “y tus demandas groseras hacia mí demuestran la mezquindad de tu propio espíritu. No me perturbes entonces en estos momentos, que para mí son sagrados y solemnes: de hecho, has cumplido más de lo que creía posible, y más de lo que aún puedo comprender bien. Sep entonces que no serás el primero”.

“Hombre al que, durante toda su vida, Nurreddin ha seguido siendo deudor”. Entonces Alhafiz y el esclavo negro asintieron triunfantes el uno al otro, mientras el príncipe se levantaba de su lecho, se acercaba respetuosamente a la doncella y decía: “En lo más profundo de mi corazón, noble dama, siento que Alhafiz no me ha engañado, y que usted es esa joya incomparable y modelo de belleza por la cual he anhelado tanto tiempo con fervor. Ahora apelo a su bondad. No impida que siga sin poder ver un rostro que sin duda es el más hermoso que jamás se haya visto en este mundo”. “Sus halagos”, respondió la doncella, “nunca habrían podido levantar el velo que ahora llevo; pero puesto que el Cielo ha permitido que caiga así en sus manos, y porque no está prohibido a una doncella cristiana mostrarse sin máscara ni velo ante todo el mundo, actuaré según las órdenes del príncipe”. Entonces se retiró su velo. Con la serena majestad de su belleza, Bertha von Lichtenried miró al sorprendido emir, fijando en él sus grandes ojos azules, sombreados por sus cejas oscuras y fruncidas. Su cabello castaño y liso estaba partido en la frente; permanecía allí tranquila y serena, no precisamente deslumbrante a primera vista, pero cada momento tejía alrededor del corazón vínculos de admiración casta y respetuosa. Durante mucho rato ambos permanecieron en silencio: la doncella, consciente de su propia dignidad virtuosa, y el emir, sumido en la autocompasión, porque ahora se daba cuenta de que su orgullo habitual y su espíritu dictatorial habían sido vencidos. “Noblest de las doncellas”, dijo finalmente, “¿por qué ha hablado de un príncipe o de sus órdenes, como si aquí se fueran a imponerle violencia y coacción? Confío en que nadie haya sido tan insolente como para obligarla a hacer algo contrario a sus deseos, al menos no en mi nombre. Ese moro que ahora está junto a la puerta escuchó casualmente lo que dije una vez: que daría la tercera parte de mi fortuna terrenal a quienquiera que la trajera aquí, hermosa e inocente como la dejó el príncipe Mutza. Pero, por el Cielo, su honor y dignidad son preciosos para mí, incluso más que los míos propios; y confío en que fue inducida a cruzar los mares, no por la violencia, sino por persuasiones elocuentes e ingeniosas, o por los dulces hechizos que animan nuestras canciones de amor moriscas”. “No sé”, dijo Bertha, “qué quiere decir con persuasiones o canciones de amor; pero su embajador allí, con su banda de negros, me obligó a alejarme de la bendita imagen de la cruz en la costa de Gascuña, a la cual…”

Me había aferrado en busca de protección. El esclavo negro que está aquí presente era mi sirviente, y me traicionó, entregándome a su poder.
“¡Entonces!”, respondió el emir, mientras sus cejas se fruncían y todos sus miembros parecían temblar de ira. Se dirigió de inmediato hacia una esquina del salón, donde estaban colgadas todo tipo de armas listas para ser utilizadas. “Príncipe”, gritó Alhafiz, con la voz temblando de miedo, “¿acaso no te he traído a la doncella, sana y salva, con toda su belleza e inocencia, tal como la dejó el príncipe Mutza?”
“¿Cómo te atreves a decir que ha sido traída aquí sana y salva?”, dijo el emir con voz atronadora. “¿Y cómo puedes mirar a una criatura tan angelical y aún así pensar en usar la violencia? Pero callad, miserables, en su presencia honorable. Pronto seréis silenciados para siempre”.
Con estas palabras, sacó dos jabalinas afiladas de entre los trofeos colgados en la pared. En un instante, las lanzó contra Alhafiz y la mujer negra, con una precisión terrible. Antes de que los ojos pudieran seguir el vuelo de las armas, sus dos víctimas ya habían sido alcanzadas en el corazón y cayeron al suelo, casi sin emitir ni un grito de dolor.
“¡Llévenselos!”, ordenó el emir. “Vendrá aquí un médico experto en leyes, y dividirá todas mis riquezas en tres partes iguales. Una vez que se redacten los documentos correspondientes, entonces el próximo heredero de Alhafiz vendrá ante mí para recibir la parte que le corresponde. A partir de ahora, nadie volverá a atreverse a hablar de mi promesa, ni de cómo se ha cumplido”. Después, los esclavos cubrieron los cadáveres y se los llevaron. Mientras tanto, Bertha los miró con tristeza y dijo: “¡Desdichadas víctimas! Sabía bien que vuestro crimen sería castigado terriblemente sobre vuestras propias cabezas. Os lo advertí, ¿por qué entonces no dejasteis de hacerlo? Que el Cielo tenga piedad de vuestras almas”. Luego, dirigiéndose a Nurreddin, añadió: “Todavía no sé qué pensar de ti. ¿Acaso realmente fuiste elegido aquí como juez supremo e íntegro?”
“En verdad, creo que sí fui elegido así, noble dama”, respondió el emir. “Pero basta ya de esto. Por ahora, ¿te gustaría descansar después de tu viaje? Te ruego que dejes de lado todo miedo mientras estés bajo mi techo. Pues tú no conoces esos temores que podrían atormentar a otras jóvenes damas. Parece más bien que son ángeles…”

Siempre estuvieron a tu alrededor con sus alas protectoras, como si, dentro del sagrado círculo de tu inocencia, tales pensamientos no se atrevieran a entrar, como aquellos por los cuales otras mentes son poseídas en este mundo. No pienses, sin embargo, que mi carácter sea como el de Alhafiz, quien se autodenominó mi embajador; pues, en verdad, no anhelé tenerte como lo hace un amante en busca de una joven y hermosa amante, sino más bien como un ángel guardián, como una hermana inspirada por el cielo, por medio de quien pudiera ser castigado y aconsejado en el futuro. “¡Se hará la voluntad del cielo!”, respondió Bertha; “si está destinado que alguien tan humilde como yo señale el verdadero camino de la religión y la virtud a un guerrero inquieto como tú, entonces sin duda lograré ofrecerte los consejos que deseas de mí”. Mientras tanto, por señal del emir, entraron en el salón esclavas mujeres, a quienes confió a su hermosa invitada, ordenando que la trataran con el mayor respeto y atención. Luego, con una reverencia grave y humilde, se despidió.

CAPÍTULO IV.
Cómo la dama Bertha fue entretenida por Nurreddin.

Al día siguiente, un caballero moro apareció en la antecámara de la dama de Lichtenried y pidió saber si se le permitiría al emir presentarse ante ella. Bertha concedió el permiso que se le solicitaba; más aún, se alegró de poder hablar de nuevo con Nurreddin: en parte porque, por su comportamiento la noche anterior, había ganado hasta cierto punto su respeto, y en parte porque sus rasgos guardaban cierta semejanza con alguien a quien había visto antes y ahora recordaba con satisfacción, aunque no podía determinar con exactitud cuándo ni dónde había ocurrido eso.

Al entrar, el emir volvió a inclinarse con solemne respeto; y cuando ocupó su lugar, a la manera oriental, en un diván bajo frente a Bertha, ella misma comenzó a hablar:—“Anoche, me parece, demostraste ser un administrador de justicia severo y riguroso, no solo como vengador de los inocentes, sino también porque mantuviste tu palabra inviolable y decidiste para el próximo heredero de Alhafiz lo que, por el crimen del otro, le correspondía. ¿Por qué, entonces, no aplicas la misma justicia hacia mí? Si Alhafiz fuera un pirata y ladrón violento que mereciera la muerte, tú también cometerías crímenes similares a los suyos si me obligaras a permanecer aquí contra mi voluntad, sabiendo que tengo derecho a la libertad tanto como cualquier ave que vuela por el bosque.”—“En verdad, has dicho solo la verdad, noble dama”, respondió el emir, “y depende de tu propia elección hacia qué país dirigirás tu vuelo o qué bosque llenarás con tus canciones. Sin embargo, ahora no puedo ir contigo como tu protector, pues un deber que Dios y nuestro profeta han puesto sobre mis hombros me mantiene firmemente atado a mi puesto, así como el hierro es atraído por el polo norte. Espera solo unos días. Confía en mí para un breve viaje por mar, y entonces podrás dirigir tus pasos, con Nurreddin como tu guardián, allí donde te lleve tu propio corazón. Quizá, sin embargo, tu corazón haya cambiado ya y desee permanecer para siempre bajo su protección.”—“En verdad, Bertha de Lichtenried tiene una opinión muy diferente.”

Respondió la doncella: “Y para que estés convencido de ello, exijo que ordenes de inmediato una escolta adecuada que me acompañe, para que pueda ser llevada de vuelta a Gascuña, de donde vine”. “Si insistes en esto”, respondió el emir, “aunque me duela profundamente el corazón, sin duda se cumplirán tus deseos; pero…”. Hizo una pausa y fijó en ella una mirada larga y apasionada. “¿Acaso debería abandonarte?”, exclamó; “¿debería permitir que un ángel como tú se marche de mi palacio, bajo la protección de extraños, en su viaje a tierras lejanas? ¿Qué pasaría si no te mostraran el respeto que mereces, si te ofendieran con palabras o acciones, o incluso con el sonido rudo de sus voces groseras? Solo de pensarlo me vuelvo loco de rabia. Confía entonces en mí, y solo en mí; ¡pues no podrías estar más segura ni siquiera en los brazos de un padre!”. La pasión del príncipe ahora parecía más bien la de un padre o hermano cariñoso, que la de un amante egoísta; así que Bertha ya no tenía miedo. Y, aparte de su hermano, Sir Heerdegen, no recordaba a nadie en todo el mundo bajo cuya protección quisiera colocarse con mayor gusto. Por eso dejó de insistir en partir de inmediato, y confió en la promesa del emir de que sería enviada adonde quisiera ir tan pronto como las circunstancias le permitieran viajar con ella. El príncipe expresó con gran respeto su agradecimiento por la confianza que ella depositaba en él. Los pocos días que faltaban antes de que pudiera dejar Cartagena se dedicarían a contemplar los innumerables y hermosos salones, las obras de arte y los magníficos jardines de su palacio. Los reinos de Asia son, en verdad, ricos y benditos, más que cualquier otra región del mundo, como si la Naturaleza hubiera dedicado siempre su especial cuidado y afecto a ese país donde el hombre nació por primera vez; y donde, con el paso de los años, se le concedió mucho más que el simple don de la vida mortal. Todos los tesoros y lujos que ofrece esta tierra, ya sean de origen natural o artístico, estaban en poder del rico y poderoso emir. Él mismo paseaba por su palacio y jardines con dignidad, como un orgulloso hechicero, capaz de explicar todos los misterios y bellezas que lo rodeaban, y dispuesto a ser elocuente siempre que encontrara a alguien digno de escucharlo. ¿A quién podría dirigirse con mayor agrado que a Bertha de Lichtenried? ¿Quién podría comprender tan bien sus palabras brillantes? Por eso, a menudo paseaban juntos por las largas galerías abovedadas del castillo, por los frondosos bosques del jardín sombrío, o descansaban, durante el calor del mediodía, junto a sus lagos cristalinos.

o cascadas espumosas. Con especial placer, Bertha escuchaba las maravillosas leyendas y cuentos de hadas que Nurreddin le contaba, en parte leyéndolos de hermosos manuscritos escritos en hojas de palma, y en parte cantándoselos de memoria. Escuchaba todo ello con tanto gusto que, al final, anheló conocer el carácter y el idioma árabe en los que estaban escritos originalmente; y cuando intentó imitar esos sonidos extranjeros, el emir pensó que nunca antes había oído hablar su propio idioma con tanta belleza, pues en suavidad y melodía de voz, Bertha realmente superaba a todas las doncellas del mundo. Un día, mientras paseaban juntos por un hermoso bosque de laureles, él le relató la siguiente historia.

CAPÍTULO V.
Una extraña historia de una dama y una rosa.

“Muy lejos, en el vasto mar llamado Archipiélago, se encuentra una isla bien conocida en todo el mundo: fértil y dorada, con abundantes cosechas de maíz, frutas y vino. Allí, en los tiempos antiguos del paganismo, nació el hechicero, a quien los paganos más tarde consideraron un dios. La isla se llama Creta, y el nombre del poderoso hechicero es Zeus.

“Gracias a sus poderosos hechizos, esa isla, de donde provenía su origen, siempre estuvo adornada con las flores más exquisitas. Hace no mucho tiempo, allí se plantó una rosa roja de una belleza inigualable, que fue alabada y famosa en todas partes como la flor más preciosa y rara de toda la naturaleza. Esta flor provenía de la ciudad de Damasco, y era cuidada por una doncella hermosa y encantadora, a quien hombres malvados habían arrancado de esa ciudad y llevado a la isla del hechicero. En Damasco, ella estaba en su jardín de flores, sosteniendo la rosa en sus manos, cuando llegó un pirata malvado para perturbar sus inocentes placeres. Ella escondió la planta bajo su manto y la llevó consigo a Creta. Allí prosperó gracias a sus cuidados delicados: la rosa de Damasco se convirtió en la flor más hermosa, y ella, en la doncella más hermosa de la isla.

“A menudo susurraba en secreto a la flor: ‘Aquí estamos, ambas extranjeras en esta tierra; por eso debemos ser amigas, y los lazos de afecto entre nosotras nunca deben romperse. Si una regresa a casa, la otra también debe ir allí; y si la rosa es cortada del tallo, la doncella se marchitará de tristeza’. Entonces parecía casi como si la flor comprendiera sus palabras, asintiendo en silencio en señal de simpatía.

“No mucho después, la doncella miraba desde su ventana las olas del mar tormentoso, y he aquí que vio, entre las aguas embravecidas, una barca que se acercaba a la orilla. En ella había una figura elegante de un caballero, que golpeaba las olas oscuras con sus remos, como un amo furioso castigaría a los esclavos que se rebelaban contra él. Con ojos de águila, observó desde lejos a la hermosa doncella, mientras ella estaba de pie en su balcón elevado. Llevó su barca hasta la orilla y la ató con una cadena dorada a un árbol, luego levantó la vista hacia…”

Se asomó a la ventana y gritó en voz alta: «¿Quién eres tú, más hermosa de las damas?». La doncella respondió: «Soy hija de un rey, y hombres violentos me han traído aquí desde Damasco». «Entonces», dijo él, «tu vida aquí debe ser triste y solitaria, ¿no es así?». «No», respondió la doncella, «tengo conmigo la hermosa rosa que ves floreciendo en aquel jardín; ha sido mi amiga y consuelo desde que ambas dejamos nuestra tierra natal». Entonces dijo el caballero: «Ya he ganado en batalla una espada damascena que, creo, es mejor que cualquier espada que jamás haya empuñado un mortal. Una doncella, una rosa y una espada de Damasco; estos son tesoros de valor incalculable; y la espada pronto liberará a la doncella y a la flor de su cautiverio. Confía, pues, en mí; y si te atreves, pronto serás libre como el ruiseñor en el bosque». «¿Quién eres tú, marinero, que te atreves a hablar con tanta audacia?». «No», dijo el caballero, «soy un guerrero, famoso por todas partes, y voy adonde me place, por tierra o por mar; y aquí, en Creta, me llaman el valiente Higies». «¿Eres realmente Higies?», dijo la doncella, «ese maravilloso héroe cuyas hazañas se cantan por todo el mundo, y que ha obtenido tales victorias entre los griegos y en Persia, por tierra y por mar. Si es así, entonces verdaderamente pronto seré devuelta a mi anhelado hogar». «Sí, más hermosa de las damas; y esta noche no pasará hasta que vaya a rescatarte de tu prisión». «Pero, ¿tienes un barco que nos lleve al otro lado del mar?». «Sin duda», respondió el caballero, «incluso tengo una flota de barcos, pero no llegarán aquí hasta que pase otro año». «Por amor del cielo», exclamó la doncella, «dime cómo puedo ocultarme en Creta hasta que lleguen». «No temas», respondió el caballero; «pues todo lo que Higies ha planeado, también sabe cómo encontrar los medios para llevarlo a cabo». Entonces ella asintió amablemente en señal de despedida, y el guerrero se retiró; pero cuando las sombras de la tarde cayeron sobre la isla, no tardó en volver con una larga escalera de cuerdas, que fijó a su ventana. Ella se atrevió a bajar y volvió a ser libre.

«En lo más profundo de las montañas cretenses hay una cueva, cuya entrada está cubierta de brezos y arbustos, pero es grande y elevada; nadie se atreve a entrar en ella, por miedo a los poderes sobrenaturales que podrían atacarlo. Pues en tiempos antiguos este lugar fue el lugar de nacimiento de Zeus, el famoso hechicero. Aquí, en las profundidades secretas de la cueva, Higies escondió a la hermosa y floreciente doncella; iba a menudo a consolarla en plena noche, trayendo consigo comida y vino, además de costosos tapices, para protegerla del frío y de las rocas duras. Mientras tanto, ella le decía a menudo…»

con suspiros ansiosos, decía: «Tú fuiste mi salvador, y ahora te has convertido en mi querido esposo; pero ten cuidado, te lo ruego, ten cuidado de que mi amada rosa no se marchite. De Damasco has obtenido una doncella y una espada, pero no olvides que también hay una rosa damasquina bajo tu protección».
«Por todas partes, durante todo un año, los cretenses buscaron por la tierra, pero en vano; no sabían adónde se había retirado la hermosa prisionera. Pero el caballero Higies era el único que sabía bien dónde encontrar al objeto de sus afectos. Y como la cueva, aunque amplia, no era un lugar adecuado para su amada, solía cortar y tallar las rocas con su invencible espada damasquina, hasta que logró crear un refugio subterráneo digno de envidia incluso para cualquier reina.»
«Pero la alegría conduce a la tristeza, y el placer al dolor. Antes de que terminara el año, la princesa dio a luz a un hijo: un niño valiente y apuesto, acunado entre las rocas como el antiguo hechicero Zeus. El valiente guerrero Higies lo tomó en sus brazos con todo el amor de un padre. Así, el dolor de la madre se convirtió de nuevo en alegría. Poco después, se vio en el horizonte un espectáculo encantador: velas blancas que se inflaban con la brisa. Esa era la flota del famoso sir Higies. Esa misma tarde, los barcos echaron anclas en una bahía de la costa cretense. Los mensajeros fueron de inmediato con noticias al noble dueño, quien se regocijó mucho por su llegada. En la quietud de la noche, fue en busca de su belleza damasquina; la sacó a la luz de la luna y las estrellas, con el niño durmiendo sobre el pecho de su madre. Mientras continuaban su camino, la dama suspiró profundamente y dijo: “¡Oh, cielos! ¿Cómo puede surgir este pensamiento de forma irresistible en medio de toda mi alegría? ¿Debo dejar aquí el querido rosal en una tierra extranjera? ¿Acaso no nos hemos conocido durante tanto tiempo en nuestra aflicción, y no nos prometimos mutuamente que, si uno de nosotros era liberado, el otro no quedaría en esclavitud? Mira, allí florece la rosa. Querido esposo, ve y tráemela”. Pero el caballero no quiso escuchar su súplica y la instó a seguir avanzando rápidamente. La doncella volvió a suspirar y se negó a ir con él; en cambio, corrió hacia el jardín donde había plantado su amada flor. De repente, un ruido proveniente del castillo la alarmó. Quiso huir, pero la rosa sujetó firmemente sus vestidos con sus espinosos dedos. En su terror, gritó y cayó al suelo. El caballero corrió hacia ella, le quitó al niño de los brazos, mientras ella permanecía inmóvil, desmayada de tristeza y miedo. Pero ahora cada…»

La ventana y la puerta se abrieron de repente; los guardias y soldados cretenses salieron armados, con antorchas en las manos. A primera vista reconocieron a la hermosa doncella de Damasco, mientras yacía allí junto a su rosaleda en flor, y decidieron no solo hacerla prisionera, sino también al valiente sir Hygies. Sin embargo, el caballero resultó ser una presa difícil de capturar. Con su espada damasquina asestaba golpes tan rápidos y poderosos que cualquiera que se atreviera a acercársele caía al suelo; por eso todos se quedaron inmóviles, con el ánimo quebrantado. Luego intentaron usar sus jabalinas y flechas, y Hygies protegió a la hermosa doncella y a sí mismo tanto como pudo, hasta que una flecha pasó silbando bajo su escudo dorado y la alcanzó en el corazón. Ella cayó sin vida, y las hojas rojas de la rosa se mezclaron con la sangre que brotaba de su herida mortal. El caballero tuvo entonces que dejar a la dama y a la rosa atrás en la isla; pero la espada seguía siendo suya, y con su ayuda rescató al niño, lo llevó consigo a su flota y zarpó hacia Arabia. Más tarde, el niño se convirtió en un valiente guerrero: una espada vengadora, que valía cien mil espadas de la mejor calidad, forjadas en Damasco.

CAPÍTULO VI.
Cómo la dama Bertha zarpó de Cartagena.

Esta leyenda fantástica, que hemos contado en prosa sencilla, fue cantada por Nurreddin en versos agradables y melodiosos; y Bertha la escuchaba con tanto placer, que el emir se la repitió muchas veces después, y parecía como si su propio corazón estuviera siempre extrañamente conmovido por esa narración. Entonces ocurrió que ella le pidió que le explicara quién era en realidad el famoso Hygies, y si él sabía algo más sobre ese guerrero de lo que decía la canción. “Un poco”, respondió el emir, “pero no mucho; todo lo que sé es que vino de países extranjeros a Grecia; que era un joven al que todos veían con temor y asombro; pero nunca pude comprobar si su nombre era realmente Hygies, o si ese no era más que un título que le dieron en Creta, pues en la lengua helénica significa que era vivaz, activo y bromista”. Después de tales respuestas, casi siempre dejaba de hablar, y una profunda sombra de descontento se dibujaba en sus cejas fruncidas.

Una tarde, Bertha se sentó con el emir en un balcón elevado, desde donde podía contemplar un hermoso paisaje entre los naranjales hacia el mar; su mente estaba llena de agradables recuerdos de su hogar. Una brisa fresca del este soplaba sobre el agua y susurraba entre los naranjos, llevando a veces hojas de sus ramas hasta la joven. “¿Y si este viento, con sus hojas susurrantes, viniera de la isla del hechicero o de Damasco, y pudiera traerme noticias de lo que ha sido de el valiente caballero Hygies y de su hijo pequeño?”, dijo ella. “No”, respondió el emir, “¿Cómo es que nunca me has preguntado cuál fue el destino del pobre niño?”. “No sé por qué guardé silencio”, dijo Bertha, “mi corazón siempre anheló saber más sobre él; sin embargo, cuando estaba a punto de hablar, parecía como si manos invisibles pusieran un sello en mis labios, y no podía pronunciar ni una palabra”. “Eso es realmente extraño”, dijo el emir, “porque yo siempre he sentido el impulso de contarte más sobre ese niño y su destino, pero el miedo me lo impedía”.

Mirarías con aversión y terror a aquel que nació así en la cueva del hechicero y en la isla salvaje. Sepan, pues, que yo mismo soy hijo del valiente Hygies”.
Bertha lo miró con asombro y al fin dijo: “¿Por qué, entonces, debería tener miedo de ti, solo porque eres hijo de ese famoso héroe y de la hermosa dama de Damasco? Más bien debería esperar encontrar en ti una estrella de honor y cortesía, en quien pudiera confiar plenamente”.
“Más bien deberías decir un cometa”, respondió Nurreddin, “o un rayo destructivo, que aterroriza a las naciones y destruye a muchos en su camino; sin embargo, anuncia felicidad y prosperidad para las generaciones futuras”.
“Las naciones deben ser muy viles”, dijo Bertha con gravedad, “si buscan ayuda en un único campeón, en lugar de en su propia fuerza”.
“Incluso para evitar que se vuelvan tan depravadas”, dijo Nurreddin, “he sido enviado al mundo. Debo encender el fuego y avivar las llamas; el fuego de la prueba y la purificación, por medio del cual muchos hogares pacíficos serán destruidos, y muchas tierras fértiles arrasadas, para que, después, todos puedan establecerse mejor que antes. Créeme, noble dama: las naciones de la tierra pueden compararse perfectamente con el fénix, y de vez en cuando deben ser consumidas por el fuego, para que, surgiendo de sus cenizas, puedan demostrar su inmortalidad y su fuerza eterna”.
“Creo que ahora estás engañado por una funesta ilusión”, dijo Bertha; “pero el Cielo, según su divina sabiduría, te liberará de esta tentación; y en cuanto a los fuegos destructivos con los que ahora amenazas al pueblo, la Providencia sin duda intervendrá para protegerlos”.
“Pronto se demostrará cómo es eso posible”, respondió el emir; “mañana partiremos con mi flota de galeras hacia Ostia. Allí echaremos ancla; y esta es la expedición de la que hablé antes, y en la que debes acompañarme antes de que pueda acompañarte en tu viaje de regreso a casa. Roma está débilmente defendida; y si logro enterrar al sacerdote de triple corona bajo las ruinas de sus propias iglesias, toda la estructura en descomposición del sistema llamado cristianismo se derrumbará de inmediato, junto con su piedra angular, hasta el suelo. Sobre todo, tengo más posibilidades de éxito en esta empresa, porque la luz y el espejo de vuestra caballería cristiana, el valiente rey Ricardo, ahora está prisionero...”.

prisión por parte de sus propios amigos y compañeros de campo, quienes deberían haberlo protegido, si fuera necesario, de todo tipo de insultos”.
A partir de entonces, una sonrisa agradable apareció en el rostro de Bertha; más aún, parecía tan contenta y infantilmente feliz que uno podría pensar incluso que se reía. Entonces el emir se levantó de su lugar en la terraza, caminó de un lado a otro y dijo: “Tan hermosa y encantadora como eres, ¿cómo puedes bromear sobre lo que acabo de decir? Mis esperanzas y mi valentía, incluso mi propia vida, se renovaron en tu presencia; pues creía que todos los pensamientos y sentimientos de mi alma eran compartidos y comprendidos por ti. Y, aunque, según la costumbre de las doncellas tímidas, quizás temieras mi excesivo entusiasmo y celo, aún así podrías admirar la grandeza de mis empresas y sentirte inspirada y encantada por ellas. Pero ahora, cuando he expresado ante ti esas cosas de las cuales hasta ahora solo había hablado en mis oraciones secretas a Dios y a nuestro santo profeta, todo lo que recibo es una risa infantil. Ni siquiera te has estremecido al pensar en los peligros terribles e inevitables que mi viaje traerá para tu preciada fe y todos sus seguidores”.
“¿Podría entonces mi fe ser sincera?”, respondió Bertha, con la misma sonrisa despreocupada, “si pensara que nuestra religión podría ser vencida por tus esfuerzos? La verdadera fe nunca muere; el Cielo pronto proporcionará medios para defender Roma. Estoy muy contenta de que me lleves contigo a Ostia, para poder ser testigo de cómo la Providencia rechazará tus ataques orgullosos y belicosos. Puede ser un espíritu vengador con una espada ardiente, o un serafín que te mire con paz y perdón. Y, Dios sabe, tengo la firme esperanza de que el ángel de la paz venga a encontrarse contigo”.
Al escuchar estas palabras, Nurreddin se inclinó humildemente y respetuosamente, diciendo: “Perdóname si malinterpreté tus sonrisas; no es mi culpa si tú estás mucho más capacitada para despertar o demostrar energías heroicas que para buscarlas y admirarlas en otros”.
Bertha extendió amablemente su mano hacia el emir y respondió: “Buenas noches, valiente y aventurero hijo del famoso Hygies. Debemos reunirnos temprano mañana, listos para nuestro viaje”. “Ay, ciertamente”, respondió Nurreddin; “pero te ruego que no me llames, como acabas de hacer, hijo de Hygies; pues, aunque respeto su memoria, él fue enaltecido por su valentía…”.

ataques, pero la reflexión de que él no me llevó ni a los padres de mi madre, el rey y la reina en Damasco, ni a su propia casa, que sigue sin conocerse, sino que fui dejada entre los árabes errantes para ser educada como el azar lo dispusiera; —estos pensamientos, noble dama, son en verdad amargos y dolorosos para mi corazón; y estoy tentado a pensar que, aunque bien pudiera merecer su premio, la espada de Damasco, no era digno del tierno rosal ni de la doncella parecida a una rosa”. Con estas palabras se inclinó respetuosamente y abandonó la terraza.

A la mañana siguiente, los barcos de Nureddín, con sus picos de bronce y sus banderines de seda, relucían bajo el sol, mientras las brisas ligeras jugueteaban suavemente entre sus velas blancas como la nieve. Por un sendero sombrío del jardín, Bertha salió ahora con su extraordinario protector desde el palacio hacia la orilla del mar. Al acercarse a la puerta, se escuchó desde los matorrales el suave sonido de una arpa; y poco después, también se mezclaron palabras con sus notas, y Bertha no pudo evitar escuchar; porque las palabras eran en francés y le recordaban días pasados y felices. La voz y la música eran temblorosas y melancólicas; y el trovador lamentaba no poder ya alabar las bellezas de las olas del océano danzando bajo el sol, los bosques en flor y las brisas perfumadas de la mañana; pues ahora la flor más hermosa, la doncella que había adornado esos bosques, había sido llevada lejos; y él solo podía llorar o cantar suavemente a su arpa las lamentaciones de un amante solitario y desesperado. Luego, tras este comienzo, pareció como si su voz se apagara en su tristeza y aflicción, y solo se escuchaban aún notas bajas y entrecortadas de su arpa desde entre los arbustos sombríos.

Bertha se detuvo involuntariamente para escuchar; y el emir, ansioso por cumplir todos sus deseos, también se detuvo y hizo señal de que los esclavos que los seguían no se movieran. Cuando la canción se extinguió así, y Bertha miró ansiosamente a su alrededor en busca del trovador, Nureddín avanzó rápidamente por el portal y, con sus ojos de águila, pronto encontró al joven desconsolado con su arpa, hizo señal de que se acercara; y luego lo llevó ante la dama, quien, para su gran alegría, reconoció de inmediato al trovador: Aleard.

Con amabilidad y preocupación, ella preguntó entonces qué lo había llevado a esa tierra extranjera, y si quizás estuviera en su poder aliviar esa tristeza que ahora parecía oprimirlo. El joven quiso responder; pero, con una mirada desconfiada hacia Nureddín, permaneció en silencio. “Habla libremente”, dijo

Bertha dijo: «Todo lo que un trovador de noble espíritu pueda decir ciertamente puede ser pronunciado en presencia de este valiente héroe». A continuación, Aleard relató, sin vacilar, cómo había venido allí para rescatar a Blanchefleur; pero, tras ver el destino de su hermano, Sir Folko, su ira contra el conde Vinciguerra y el mercader Theobaldo era tan grande que decidió no mantener ya ningún tipo de relación con ellos. Pasada la noche, después de la aparente muerte del caballero, pensó en cómo podría liberarla solo, mediante alguna estratagema. No fue hasta la mañana siguiente cuando supo de la milagrosa recuperación del caballero y de la fuga de ambas damas. «Y ahora», dijo, «estoy aquí, desolado y solo, deambulando entre gente que se mueve a mi alrededor como apariciones en un espejo, o escuchando sonidos que no encuentran eco en mi corazón. En verdad, solo me queda mi arpa, que es mi único compañero. Gracias a ella, si visito las casas de ricos caballeros moros, puedo vivir sin someterme a trabajos ignobles o agotadores, y por la noche, o temprano por la mañana, puedo evocar en sueños felices los placeres del pasado. De hecho, había decidido pasar mi vida en esta tierra extranjera; pero cuando vuestra belleza, que a menudo había visto en presencia de Blanchefleur, volvió a aparecer ante mis ojos, el ardiente anhelo por mi hogar despertó una vez más dolorosa y angustiosamente en mi corazón. Por eso es cierto que ahora deseaba llamar vuestra atención sobre mis penas; pues veo que estáis preparadas para emprender vuestro viaje. Si fuera posible que yo pudiera ir con vosotras de nuevo a una tierra cristiana, así la luz de una nueva mañana brillaría sobre la oscuridad de mi destino; y si eso no es posible, al menos veros partir ahora es como los últimos rayos del sol poniente, y la noche llegará aún más pronto para cubrir con su velo mis penas». «No, si así lo quiere el Cielo», dijo Bertha, «yo seré para vos, como el rojo de la madrugada, el presagio de luz y alegría. Este valiente campeón, creo, no desaprobará lo que he propuesto». Entonces el emir tomó amablemente la mano del trovador y dijo: «Todo lo que la dama Bertha desee puede considerarse cumplido, siempre y cuando esté en poder de Nurreddin brindarle ayuda. Además, vuestro arte me es querido en sí mismo; pues nosotros, los árabes, somos amantes de la música y de la canción, así como de las leyendas mágicas de la antigüedad». Conversando amablemente entre sí, los tres bajaron a la orilla, ahora dulcemente iluminada por los rojizos destellos de la mañana. Allí abordaron el barco, y en cuanto los marineros zarparon, las naves salieron orgullosamente del puerto.

CAPÍTULO VII.
Cómo la dama y Nurreddin conversaron sobre su viaje.

Los gritos de admiración y los saludos de despedida que llenaron el aire cuando el emir dejó Cartagena ya habían cesado hacía tiempo; ahora incluso la costa española había desaparecido de su vista, y eran arrastrados rápidamente hacia adelante por vientos suaves y constantes del oeste, a lo largo de las amplias aguas azules, bajo un cielo sereno y sin nubes.

En la cubierta del barco insignia estaban sentados Nurreddin y Bertha, bajo un dosel de seda de color verde oliva, y conversaban animadamente entre sí, a veces en árabe y otras en alguna de las lenguas europeas. Mientras tanto, la timidez inspirada por la solemnidad y grandeza de porte de Nurreddin mantenía a todos los oyentes a una distancia respetuosa; incluso Maestro Aleard, el noble trovador, no fue invitado a participar en esa importante conversación. En verdad, su diálogo podría haber comenzado de manera juguetona, con música y canciones, ya que la lira de Bertha aún descansaba sobre su brazo izquierdo; pero el discurso de almas nobles y elevadas, que siempre buscan el conocimiento y la virtud más altos, puede compararse bien con el vuelo del águila, que, aunque de vez en cuando desciende como si fuera en broma para atacar a los ciervos salvajes u otros animales del bosque, sigue, guiado por su naturaleza, su rumbo ascendente, volando cada vez más cerca del sol.

Así, estos dos, el caballero moro y la doncella, se sentaban allí y conversaban con toda su pompa y dignidad; pero en cuanto a lo que decían, no procede repetirlo aquí palabra por palabra. Aunque los pensamientos de Bertha eran realmente solemnes y ansiosos, no se atrevió a hablar de las verdades de nuestra santa fe de manera demasiado explícita, sino que prefería expresarse mediante imágenes vagas y alegorías místicas. Estas verdades sublimes y elevadas eran el tema de su diálogo: Nurreddin sustentaba sus argumentos con toda la elocuencia exuberante del Oriente, mientras que Bertha hablaba con una simplicidad despreocupada y casi infantil; y entretanto, desde un barco que navegaba cerca de ellos, se escuchaban de vez en cuando los tonos de la arpa del trovador, en una melodía melancólica. Finalmente, las sombras de la tarde cayeron sobre las aguas; y después llegó la noche, con sus innumerables estrellas brillantes. Entonces Nurreddin confió a la doncella al cuidado de sus esclavas femeninas, mientras…

Se retiró a su cabina. Mientras tanto, Bertha continuó hablando con la misma alegría de siempre con sus criados; y cuando finalmente se quedó dormida, una sonrisa agradable se dibujó en sus hermosos rasgos, indicando la tranquilidad e inocencia que reinaban en su corazón.

Al día siguiente, el enfrentamiento entre estos dos espíritus nobles se reanudó, y continuó con igual fervor. En cuanto al emir, recurrió a varios rollos de manuscritos escritos en hojas de palma, que trajo de su cabina, y de ellos leyó de vez en cuando versos bien elaborados y frases profundamente reflexivas. Bertha, por su parte, no tenía ningún libro que la ayudara; aunque es cierto que debería haber tenido en su poder un volumen, más valioso que todos los demás, encuadernado en terciopelo negro, adornado con broches de plata y hermosas ilustraciones; pero este quedó en la fortaleza de Trautwangen, mientras que la historia de los santos, que solía leer con tanto placer, seguía en el castillo de Gabrielle, en Gascuña. Sin embargo, esos libros, sobre todo las vidas de los santos, habían sido estudiados por la buena y piadosa Bertha con tal cuidado, que ahora nunca dejaba de recurrir a su memoria para obtener su ayuda.

Muchas veces, de hecho, reflexionaba larga y silenciosamente; de modo que uno podría pensar que estaba abrumada y superada por el lenguaje espléndido y poético de Nurreddin; sin embargo, como respuesta a lo que él leía del Corán y otros registros moros, no dejó de responder con espíritu de fe, esperanza y caridad, además con una sencillez digna de una paloma, gracias a la cual la astucia de la serpiente manifestada en la doctrina de Mahoma era completamente vencida.

Así, sus encuentros continuaron durante varias semanas, y el viaje por mar transcurrió de una manera que los marineros y soldados apenas esperaban. En lugar de banquetes, música y alegría, reinaba sobre todos ellos un silencio solemne y meditativo, cuya influencia parecía extenderse hasta el océano y el cielo. Solo soplaba viento suficiente en las velas como para llevar a los viajeros hacia Ostia; el vasto mar se extendía a su alrededor casi como un espejo, solo interrumpido por ondas ligeras a medida que las naves surcaban su camino aventurero, surcando las aguas profundas e insondables.

CAPÍTULO VIII.
Cómo el Papa bautizó al emir Nurreddin y a muchos de sus moros.

Así ocurrió que, una mañana en las costas de Ostia, se levantó un terrible tumulto y confusión. Mujeres, ancianos y niños ya corrían por la carretera principal hacia Roma, o se embarcaban en barcos para remontar el Tíber, mientras otros recogían y empacaban ansiosamente sus pertenencias, gritando de terror: “¡Rápido, rápido, antes de que sea demasiado tarde! Ahí están ya sus banderas en el horizonte”. Sin embargo, los hombres y jóvenes que podían portar armas se reunieron en la orilla, preparados para defenderse; aunque entre ellos se veían muchos rostros pálidos, y se escuchaban murmullos: “Es Nurreddin, el propio árabe temible, quien viene contra nosotros”. Pronto llegaron tropas desde Roma para apoyar a la gente de Ostia, pero eran pocas en número, y en sus rostros no se veía señal alguna de confianza ni alegría, al igual que en los rostros de aquellos a quienes iban a animar. Solo aquí y allá alguien seguía tranquilizando su propia mente diciendo: “Esto no puede ser el gran emir que viene ahora. La flota no es más que barcos piratas africanos”. Pero tales voces siempre eran contrarrestadas veinte a uno; pues se habían enviado hombres en barcos para hacer reconocimientos y vigilar desde las torres de vigilancia. A su regreso, todos declararon que era la flota del temido emir la que estaba cerca, y que su propio barco insignia, distinto de todos los demás, se encontraba en medio. Todo esto lo sabían por los adornos brillantes y las banderolas, por la forma de las velas y la estructura de los barcos. Los jefes de las tropas italianas estaban tan aterrorizados al oír esto que apenas podían dar una orden enojada para que esos mensajeros indeseados guardaran silencio. Luego susurraban entre sí: “¡Es casi seguro! Nurreddin se acerca, y nuestra única esperanza es morir noblemente con la espada en mano”.

Mientras tanto, los barcos avanzaban en hermosa formación, con una brisa favorable, y sus velas blancas relucían bajo la luz rojiza de la mañana. A juzgar por el número de barcos, se podía deducir cuán poderoso debía ser el enemigo.

Los jefes italianos no se atrevieron a oponerse a ellos en su primer desembarco, sino que se retiraron hacia arriba, desde la orilla, formando una especie de emboscada, desde donde podían observar los movimientos de los invasores y aprovechar una oportunidad favorable para atacar, con la esperanza de sorprenderlos mientras saqueaban la ciudad; o, finalmente, si el enemigo venía contra ellos en formación de batalla aquí, al menos, si eran obligados a huir, tendrían más posibilidades de llegar a Roma que desde la orilla. En el momento en que las tropas, que acababan de reunirse, oyeron la orden de dar media vuelta y marchar de regreso hacia la capital, esta orden fue obedecida con la mayor prontitud y precisión. Sin embargo, cuando los capitanes comprobaron que ya se había alcanzado una posición adecuada en terreno elevado y pretendieron que volvieran a dirigirse hacia el mar, vieron que ya no se podía esperar obediencia. Para la gente de Ostia, armada ciertamente, pero completamente inexperta en el arte de la guerra, el camino hacia Roma, que ahora se abría ante ellos, era una perspectiva demasiado tentadora como para resistirse. Cuanto más vehementemente los jefes gritaban las órdenes de “detenerse”, más rápidamente avanzaban las tropas; y cuando las órdenes se convirtieron en amenazas y se tomaron medidas para interrumpir su avance, su marcha se transformó de inmediato en huida, y, como si el enemigo los persiguiera a toda velocidad, continuaron su camino, mientras los capitanes descubrieron que solo quedaban unos pocos soldados viejos y experimentados a su lado. Los hombres de este pequeño grupo se miraron entre sí con orgullo melancólico. No podían evitar sentir que bien podrían compararse con el trigo, y a la multitud dispersa con la paja inútil. Sin embargo, su honor solo podía ser adquirido mediante una muerte inevitable; porque ya los barcos de Nurreddin estaban anclados; ya sus tropas habían desembarcado y, con sus vestiduras relucientes, comenzaban a organizarse en la orilla, mientras incluso el número de sus estandartes superaba al de los guerreros que quedaban allí para oponérseles. Pero ninguno de este grupo pensó en seguir el ejemplo de esos cobardes desertores; porque quien permanece firme en su resolución hasta superar un momento difícil, ya no se ve perturbado ni por dudas ni por miedos. Pero mientras los guerreros permanecían así, preparados para la muerte, apoyándose firmemente en sus espadas, lanzas y alabardas, he aquí que apareció ante ellos una aparición tan inesperada y brillante, que creyeron que no podía ser otra cosa que un mensajero del Cielo enviado para consolarlos en este último y más amargo momento.

la hora más importante de sus vidas. La realidad, en verdad, coincidía en cierta medida con lo que habían imaginado: ahora, el padre consagrado de la Iglesia, el propio papa, con toda la pompa y grandeza de su sagrado cargo, caminaba de un lado a otro entre las filas. Los soldados se arrodillaron todos ante este venerable gobernante del mundo cristiano, y entonces él habló de la siguiente manera: “Mis queridos hijos, si los sarracenos logran la victoria en este lugar, aquellos que salven sus vidas huyendo seguramente no podrán defender Roma ni los santuarios sagrados de la capital. Por eso he venido a compartir vuestro destino, ya sea la victoria o la muerte; porque Dios no permitirá que el papa piense en su propia seguridad, si los templos más sagrados de Europa han de ser profanados e incluso destruidos. Según la mejor razón y juicio de los hombres, esa debe ser la consecuencia de esta invasión. Solo nos queda derramar nuestra última gota de sangre en estos prados verdes por su gloria y nuestra propia salvación. Pero si así lo quiere el Cielo, todo puede resultar muy diferente de lo que esperamos ahora. Esperemos, pues, con calma y serenidad cualquier destino que él nos envíe, ya sea alegría o tristeza. Y ahora, recibamos, con corazones valientes y humildes, su bendición”. El papa extendió entonces sus brazos e imploró la bendición del Cielo para aquel grupo de guerreros. A su señal, estos se levantaron de inmediato y miraron con confianza y valentía hacia los acontecimientos que se avecinaban. Mientras tanto, las tropas de Nureddín avanzaban con todo el esplendor que había preparado durante mucho tiempo, acompañadas por música, trompetas y tambores. De repente, sin embargo, todo el ejército se detuvo, la música cesó, y aparecieron dos figuras elegantes: un guerrero armado y una hermosa dama. Se acercaron al papa y a su pequeño grupo con confianza, como amigos, sin enviar ningún mensajero para solicitar una conversación. Era un placer contemplar la grandeza guerrera del caballero y la actitud humilde pero digna de aquella hermosa dama. Nadie se atrevería a enfrentarse a ellos como enemigos con jabalina o espada. Además, el papa hizo una señal a los jefes italianos para que permanecieran en silencio, y avanzó solo para recibir a esos invitados extraordinarios. Ambos extranjeros se arrodillaron ante él, y la dama comenzó a hablar: “Santo padre”, dijo ella, “los reconocimos desde lejos, no solo por…”

Por tu magnífico atuendo, pero más bien por tu apariencia y tus gestos; por eso pensamos que era innecesario enviar a un heraldo para preparar el camino ante la petición que ahora debemos hacer. He aquí que nos arrodillamos humildemente ante ti. He sido educada en la fe cristiana; mi hogar está en Suabia; y mi nombre es Bertha von Lichtenried. He traído aquí al noble y famoso guerrero Nurreddin, quien ruega encarecidamente recibir de tus manos el bendito sacramento del bautismo.

A este inesperado discurso siguió un largo silencio solemne; y el papa juntó las manos y levantó la vista al cielo, lleno de gratitud y asombro. Después de esa pausa, Bertha continuó: “Los soldados que se encuentran allá en la llanura están dispuestos a seguir el ejemplo de su comandante; y aquellos pocos que desean abandonarlo y adherirse a las doctrinas de Mahoma, embarcarán de inmediato en sus barcos, sin atreverse siquiera a dañar una sola brizna de hierba en estas costas, las cuales a partir de ahora estarán bajo la protección guerrera del renombrado emir Nurreddin”. “Que el Dios de los cristianos y su Espíritu Santo me ayuden o me rechacen”, dijo el emir; “ambos me han sido enseñados a conocer y a respetar por el serafín que ahora ha hablado en mi nombre”.

Entonces el papa se arrodilló, junto con los soldados cristianos; todos oraron en silencio, con el corazón profundamente conmovido, al Dador de todo bien. Finalmente, el patriarca les ordenó que se levantaran y lo siguieran de regreso a Roma, donde se celebraría de inmediato la solemne fiesta del bautismo. Sin embargo, Nurreddin, aún arrodillado, le dirigió las siguientes palabras: “Santo padre, mi alma anhela las aguas de la vida eterna; y, si así te place, no quisiera seguir privado de esa bendición que el precursor del Salvador cristiano solía administrar en los campos y bosques salvajes, sin ceremonias ni pompa”. “Que sea como deseas, querido hijo”, respondió el papa; y, mirando a su alrededor, vio cerca de sí un arroyo de agua clara. Se acercó a él y, eligiendo a Bertha y a los soldados cristianos que habían permanecido fieles como testigos, realizó de inmediato el bautismo de Nurreddin, dándole el honorable nombre de Cristóforo, que había sido llevado muchos siglos antes por un guerrero poderoso y gigantesco, cuya espada siempre se empleaba en defensa de la iglesia cristiana. Luego abrazó al recién convertido seguidor de la verdadera fe, como un padre abraza a un hijo querido, y volviéndose hacia Bertha, inclinó casi respetuosamente la cabeza ante ella: “Noble y virtuosa…”

“Señora”, dijo él, “tú has sido elegida por el Cielo como una bendita instrumento de su santa voluntad, y ante esa influencia que habita en tu espíritu, incluso sus siervos consagrados se sienten intimidados y humildes. Por lo tanto, te ruego, en nombre de nuestra famosa ciudad, que la honres con tu presencia y que permanezcas dentro de sus murallas durante el invierno que se acerca, para que podamos tener tiempo de agradecer a aquella que, bajo el Cielo, ha sido nuestra salvadora y protectora. Este valiente campeón también permanecerá para protegerte, como el león que no dejaría al santo por quien fue domesticado”. Con humildad y con el rostro profundamente sonrojado, Bertha inclinó la cabeza en señal de consentimiento; y el noble árabe manifestó su determinación de obedecer cualquier orden que ella quisiera darle.

Muchas personas, tanto hombres como mujeres, acudieron, atraídas por las maravillosas noticias que habían llegado a Roma, trayendo desde la gran ciudad alimentos y vino, para que no faltara banquete en esta gran fiesta. Entonces el santo patriarca reunió a su alrededor a todos los monjes y otros sacerdotes que ahora habían aparecido, y, caminando entre las filas de los moros, distribuyó entre ellos el bendito sacramento del bautismo; pues ahora seguían el ejemplo de su líder en su camino hacia las puertas de la vida eterna, tal como lo habían hecho antes en el campo de batalla, hacia la victoria o la muerte.

Después se organizó un banquete a orillas del hermoso Tíber, y cuando Bertha ofreció al emir una copa de vino falerno antiguo, el mahometano convertido bebió por primera vez ese noble jugo de uva, y sintió en cada vena el fuego de la inspiración terrenal y también divina.

CAPÍTULO IX.
Cómo Sir Folko luchó con una anciana y destrozó su vajilla.

El viaje de Sir Folko de Montfaucon y las dos doncellas rescatadas fue, ¡ay!, muy diferente al del emir y Bertha von Lichtenried. Apenas perdieron de vista Cartagena, las olas del océano se levantaron con violencia contra ellos, de modo que solo tras intensas luchas pudieron llegar a los estrechos que separan África de España. Incluso cuando intentaron dar la vuelta desde los altos acantilados de Gibraltar para dirigirse a Gascuña, surgió un torbellino tan terrible que Hernández perdió todo control sobre su barco. Afortunadamente, no había rocas lo suficientemente cerca contra las cuales chocar; sin embargo, fueron arrastrados lejos, hacia el mar desolado, donde vagaron durante tanto tiempo que, por falta de comida y agua adecuadas, corrieron el riesgo de morir de hambre. Finalmente, por compasión hacia las pobres doncellas, se alegraron al encontrar un puerto en una isla que parecía deshabitada, y de la cual ninguno de los miembros del grupo conocía siquiera el nombre.

En esa playa solitaria, mientras Sir Folko, Don Hernández y el Conde Vinciguerra se dedicaban a construir una cabaña para proteger a las damas, recogiendo juncos para el techo y musgo suave para sus camas —en resumen, todo lo que la caballería habría hecho en tal situación—, el comerciante Teobaldo se entretenía todo el día con el Anillo Mágico. Con su música extraña y variada, atraía a todos los animales del bosque, incluso focas, morsas y caballos marinos, desde el océano que los rodeaba. A veces reía en voz alta ante sus extraños bailes y juegos. Sir Folko y Don Hernández se sintieron llenos de desprecio y rabia, ya que, por culpa de esas tonterías, Teobaldo descuidaba por completo el cuidado de las dos damas que estaban a su cargo. Como además llevaba con frecuencia a esos animales salvajes y a las torpes morsas ante Blanchefleur y Gabrielle, quienes quedaban perturbadas y aterrorizadas, decidieron, sin importar las consecuencias, poner fin a ese comportamiento. Después de una aventura como esta, el Caballero de Montfaucon…

Avanzó unos pasos, se colocó justo delante de Teobaldo y lo miró fijamente, con ojos brillantes y llenos de ira. El caballero ya había vuelto a ponerse su armadura reluciente, y su aspecto era tan imponente que el comerciante, aunque quería ocultar su agitación, no pudo evitar sentirse avergonzado y bajó la vista al suelo. Finalmente dijo: «¿Qué significa todo esto? ¿Acaso deseas hacer el papel de una antigua estatua de Rolando en la plaza del mercado, estando ahí de pie, tan severo e inmóvil?». «Ese no es mi propósito», respondió Sir Folco; «pero pronto se demostrará cómo me comportaré contigo, si tu actitud no es más prudente y tranquila en el futuro». «¡Ay, por supuesto!», dijo Teobaldo, con su habitual tono de desafío calmado, «sería mejor preguntar primero cómo me comportaré yo con vos y con todos los tuyos, si surge entre nosotros la cuestión de “¿Quién es el señor?”». «Señor», respondió De Montfaucon, con un tono de indiferencia y determinación, «de hecho, habéis salvado mi vida y habéis ayudado mucho en la rescate de estas nobles damas; además, gracias al anillo, ahora poseéis muchos hechizos poderosos. Pero por tales razones, no debéis pensar que podéis burlaros a voluntad de un barón y escudero francés, y mucho menos de las damas que ahora están bajo su protección. En resumen, si os atrevéis a aterrorizarlas una vez más con vuestros horribles bailes de bestias salvajes y peces, entonces recordad que vuestra propia vida está en juego; o, quizás, la cuestión a decidir sea si mi espada o vuestra brujería logrará la victoria. Sin embargo, se llevará a cabo la prueba; en eso no podéis dudar». «No», dijo Teobaldo, «no dudo de que vuestras palabras se harán realidad; y creo que es mucho mejor para ambos que no lleguemos a probar quién de nosotros tendrá la ventaja en el conflicto. Estad satisfecho, pues, y perdonadme; lo que os quejáis no volverá a suceder». Entonces Sir Folco se calmó y estrechó la mano de Teobaldo; las damas tampoco volvieron a sentirse aterrorizadas por las bestias danzantes y los monstruos marinos. Poco después de estos acontecimientos, el cielo volvió a quedar despejado de nubes, y Don Hernández dio la orden de levantar anclas para continuar su viaje. Al principio, los vientos eran favorables, y no dudaban de que llegarían felizmente al puerto destino; pero apenas habían regresado al Estrecho de Gibraltar cuando surgió una nueva tormenta terrible, que obligó al barco a retroceder hacia mares más estrechos y lo empujó…

pasaron violentamente por Cartagena, rumbo a Málaga; ni la tormenta amainó hasta que se encontraron frente a la costa de Génova. El estado del barco, ahora casi un esqueleto, y la angustia de las dos damas no les dejaron otra opción. Decidieron echar anclas en el puerto de Génova y continuar el resto del viaje por tierra.

Apenas las jóvenes estuvieron a salvo en una agradable mansión de esa ciudad, y se trajeron del barco la ropa, la armadura y otros artículos necesarios, cuando el Caballero de Montfaucon hizo una señal para que Teobaldo hablara con él en una calle apartada de esa ciudad. —“Ahora”, dijo el caballero, “confiesa abiertamente que hemos sido llevados aquí por tu culpa; que todo este tiempo has estado jugando tus trucos solo para tu diversión y nuestra molestia; en resumen, que, gracias a tu Anillo Mágico, has provocado la tormenta que siempre se interpuso en nuestro camino cada vez que nos acercábamos a Gibraltar”. —“¿Por qué entonces no me hiciste esas preguntas cuando estábamos en el barco?”, dijo Teobaldo; “entonces, quizás, habría habido tiempo para reparar cualquier error que hubiera cometido”. —“No sé si ahora hablas en broma o en serio”, respondió Sir Folko; “y, en verdad, con gente así no se puede esperar nada mejor. Sin embargo, eso tiene poca importancia; pero, por mi parte, te respondo con toda sinceridad. ¡Escucha! Mientras estábamos en el mar, tu hechicería y brujería podrían haber tenido consecuencias mucho peores, y las damas que estaban bajo nuestra protección podrían haber perecido por ello. Ahora, sin embargo, tienes que tratar conmigo solo, y te hablo como un caballero cristiano a otro. ¿Acaso, con tus encantamientos, te has burlado de nosotros y nos has llevado por mal camino?”. —“No como caballero, sino como un comerciante honesto, te respondo”, dijo Teobaldo, “que fui yo quien provocó las tormentas que hicieron que nuestro barco fuera arrastrado por las olas salvajes; pero no porque quisiera burlarme de vosotros por diversión, sino porque ya había decidido firmemente que era mejor desembarcar en Génova que en las costas de Francia”. —“En Génova, quizás no te vaya muy bien, señor comerciante”, respondió De Montfaucon, mirando su espada; “aunque la primera pregunta podría ser: ¿tienes suficiente honor y valentía para defender tus acciones?”. —“En cuanto a lo que tú llamas honor”, dijo Teobaldo, “no me preocupo demasiado por eso; pero en cuanto a mi valentía, ya ha sido demostrada, y puede volver a demostrarse en ocasiones más importantes que cualquier otra que pueda surgir en este momento”. —“¡Una excusa patética!”, dijo Sir Folko; “hasta el más cobarde o desertor puede hablar como tú lo has hecho. Sin más…”.

Sin embargo, la circunlocución debería ser lo suficientemente condescendiente como para ir directamente al grano y responder: ¿estás dispuesto ahora a acompañarme a uno de los jardines que nos rodean, donde podremos medirnos en duelo en silencio, hasta que uno de los dos caiga, con su propio cuerpo sin vida, sobre el suelo que servirá de tumba para él? —“Con mucho gusto”, respondió el mercader: “pronto encontraremos un lugar adecuado para este encuentro; solo sígueme”. Entonces el mercader se alejó rápidamente, y el caballero lo siguió con pasos impacientes. Sin embargo, poco después, a De Montfaucon le pareció oír la voz de Teobaldo llamándolo desde atrás; al mirar a su alrededor, vio, para su total confusión, que el mercader también estaba allí. Más aún, en ese mismo momento, surgieron cien sombras más de la misma figura, que le sonreían desde las ventanas de las casas vecinas y lo amenazaban con espada en mano desde el otro lado de las rejas de los jardines; pero aunque pudieran ser sombras, en ninguna circunstancia se podían distinguir del verdadero Teobaldo; así que, lleno de asombro, el caballero giraba una y otra vez, sin saber a quién atacar, hasta que finalmente alguien se rió en voz alta: “Ahora, señor caballero”, gritó la voz, “ve que somos demasiados incluso para que el Caballero de Montfaucon pueda enfrentarse a todos nosotros; ¡tu honor y valentía pueden irse a dormir por ahora!”. Entonces, lleno de furia, el caballero golpeó con su espada pesada al fantasma que así le había hablado. “¡Loco, loco! ¿Qué pretendes hacer? ¡Ay, de mis hermosos jarros y ollas!”, gritó una voz aguda a su lado, y de inmediato todos los Teobaldos desaparecieron. El caballero se encontró frente a una anciana, a quien, con un solo golpe de su espada, había roto todo su conjunto de vajilla. Más indignado que nunca por las burlas insolentes del mercader, le lanzó algunas monedas de oro, lo que convirtió los lamentos de la anciana en gratitud y alegría; luego continuó su camino hacia la casa preparada para las dos doncellas.

CAPÍTULO X.
Cómo las dos doncellas emprendieron su viaje por tierra.

En la puerta de su casa lo recibió el conde Alessandro de Vinciguerra, quien lo saludó respetuosamente, aunque con descontento en el rostro, como de costumbre, diciendo que acababa de despedirse de las dos damas y estaba a punto de partir. Sir Folko lo miró en silencio durante un rato, luego le ofreció su mano y dijo amablemente: «Mi señor conde, ¿nos separamos, pues, en paz y amistad?». «Sin duda», respondió Vinciguerra, tomando con fría cortesía la mano que se le ofrecía; «reservo todo el respeto debido a vuestra valentía y cortesía de caballero, aunque quizá sea una garantía innecesaria; porque de no ser así, ni yo ni ninguno de los míos habríamos faltado al valor para decir de inmediato si tenía alguna razón de disgusto». «Sin duda», respondió Sir Folko; «y también hay que entender que nadie de vuestra casa, ni de ninguna otra, puede o se atreve a pensar de De Montfaucon de otro modo que vos ahora. Pero esperaba que nuestra despedida fuera en términos más amistosos». «Perdonadme», respondió el italiano, con una sonrisa casi burlona en el rostro; «sin duda estaría honrado con tal amistad; pero, para decir la verdad, me parece que tenéis cierto parecido con aquel joven caballero alemán que, en vuestra mesa, se complació un día en predicarme un discurso moral sobre mi historia de Donatello y la esposa del viejo Dimetri. Me parece que ambos sois algo demasiado dados a predicar y a convertir, cosa de la que no dejasteis de dar pruebas cuando estábamos juntos en el barco. Para que tales lecciones no se repitan ahora, he considerado oportuno despedirme a mi manera». «¡Ay, de este corazón indomable!», dijo De Montfaucon; «en él cada palabra imprudente se nutre hasta echar raíces y crecer como una maleza extendida. Con gusto lo arrancaría mediante persuasiones amistosas». «Precisamente por esta razón…», dijo Vinciguerra, inclinándose al retirarse. «Dios sabe, mi señor conde, que lo lamento de veras», dijo De Montfaucon, con un tono de sincera simpatía y amabilidad, tanto que el italiano, en lugar de poder mantener su dignidad e indiferencia, como pretendía, se mostró visiblemente confundido. Se sonrojó profundamente y se alejó rápidamente hacia el puerto.

Con las damas, Sir Folko encontró ahora a Don Hernández, quien también, con su actitud grave y solemne, se despidió; había encontrado un barco más grande en Génova, por el cual había intercambiado su propia galera, y ahora pensaba navegar hacia Barcelona, para poder unirse de nuevo a las filas de sus valientes compatriotas en su guerra contra los moros. “¿Este es, entonces, el día de la despedida y la separación?”, dijo De Montfaucon, suspirando a medias con tristeza y a medias con ira. “Sí, realmente es un día de separaciones”, dijo Don Hernández, “pero, espero, no para siempre. Sé muy bien que, si en Castilla alguna vez necesitáramos ayuda extranjera, no podríamos buscarla con tanta confianza como en el valiente y poderoso Sir Folko, cuyas hazañas aún hacen lamentarse a las novias moras; pero, si nunca volvemos a vernos, al menos debemos seguir teniendo noticias el uno del otro. Ambos somos llamados en direcciones diferentes, cada uno por sus propios deberes y por la estrella que rige su destino; pero los lazos dorados del amor y del honor, con los cuales está entrelazada toda la caballería, no pueden romperse, y, aunque estemos separados, no estamos desunidos”. Los héroes se abrazaron y se separaron. Después de eso, a Sir Folko no le desagradó saber que las damas estaban dispuestas a dejar Génova (donde las perspectivas, entre las tormentas otoñales, eran sombrías tanto en tierra como en mar) y dirigirse a la hermosa ciudad de Milán. No solo cumplió con sus deseos, como debería hacerlo un caballero cortés, sino que también se alegró en su interior de poder abandonar un lugar que, debido al extraño comportamiento de Teobaldo y a la despedida de Hernández y Vinciguerra, se había vuelto desagradable. Preparó el viaje y, poco después, partió a caballo con sus dos hermosas compañeras, atravesando la Bocchetta hacia las exuberantes llanuras de Lombardía.

CAPÍTULO XI.
Cómo Sir Folko habló con un hombre extraño en un cementerio.
Ese año, la nieve comenzó a cubrir las montañas antes de lo habitual, lo que hacía que el camino a través de ellas fuera, si no impracticable, al menos peligroso. Por eso, Blanchefleur y Gabrielle se vieron obligadas a pasar el invierno en Milán. Era una necesidad a la que, sin embargo, podían someterse sin quejas; pues en ese país feliz, el rostro de la naturaleza siempre está adornado con sonrisas. Además, en una ciudad tan rica y próspera no faltaban entretenimientos dignos de ser apreciados incluso por damiselas de tan alto linaje.
Sin embargo, los días de placer y alegría de Gabrielle y Sir Folko estaban alternados con otros de melancolía y preocupación. Aunque, en aquella noche trascendental en el castillo del emir, Gabrielle se vio obligada a confesar su amor, durante el viaje por mar que siguió, sus hermosos labios permanecieron cerrados, en parte por vergüenza de haber hablado tan imprudentemente, y en parte porque temía las burlas de Theobaldo y del Conde Vinciguerra, quienes siempre estaban presentes.
Por ello, en su comportamiento exterior, Sir Folko y Gabrielle parecían estar distanciados el uno del otro; pero en su corazón, seguían estando cada vez más unidos. El caballero se habría sentido verdaderamente feliz, de no ser porque aún tenía en mente un pensamiento terrible: había traicionado la confianza de su noble amigo, Sir Otto von Trautwangen. Por eso, en el corazón del caballero apenas podían brotar los brotes de la alegría interior, y mucho menos florecer plenamente. A menudo, mientras estaban juntos en Milán, su mirada se desviaba del hermoso rostro de Gabrielle hacia los monumentos de mármol del cementerio cercano. Allí se sentía mejor y más tranquilo, ya que comprendía que la muerte reconciliaba todas las diferencias, y que incluso el herido Sir Otto no podía enfadarse con él, cuando lo único que quedaba era un esqueleto pudriéndose en la tierra, y sobre él un monumento de mármol con la inscripción:
“Cy git Messire le tres haut et tres puissant Chevalier de Montfaucon”.

Así, un día, mientras paseaba entre los montículos de tierra del cementerio, encontró sentado en uno de ellos, cubierto de malas hierbas y hierba alta, a un hombre en la plenitud de su vejez; sus cejas eran de un blanco nieve, sus ojos estaban hundidos y apagados, y tenía una larga barba canosa que le llegaba hasta la cintura. Además, el desconocido parecía pensativo y de ánimo severo, por lo que incluso podría haber inspirado miedo y sospecha, de no ser por las profundas sombras de melancolía y desgracia que también se reflejaban en sus rasgos.

Sir Folko se quedó mirando respetuosamente al anciano, cuando este sacó de repente de su pecho algo que brillaba y relucía, aunque el caballero no podía distinguir bien qué era. Luego, levantando el brazo, comenzó a trazar extrañas figuras en el aire crepuscular. Mientras continuaba así, como si escribiera en los campos del vacío, Sir Folko reflexionó, temblando, si el anciano no habría caído justo entonces víctima de la locura. De repente, por la puerta norte del cementerio entró una figura alta, vestida magníficamente como un caballero guerrero. Al caballero le pareció que ya conocía a esa figura, y estaba a punto de acercarse; pero el extraño caballero tenía un rostro severo y triste. Además, parecía casi tan viejo como el otro que estaba sentado sobre la tumba. Caminó arriba y abajo frente a él dos o tres veces y luego desapareció detrás de algunos monumentos altos que había allí cerca.

“Bien”, dijo el anciano, rompiendo por primera vez el silencio; “ahora te has mostrado en tu verdadera forma, y no dejaré de reconocerte”. Luego, volviéndose hacia la tumba, añadió: “Pero en cuanto a ti, duerme en paz; el sacrificio que corresponde a tu justa venganza no faltará, aunque tenga que arriesgar el bienestar de mi propia alma”. En ese momento, pareció escucharse un leve sonido de llanto y lamento proveniente de la tumba. “Entonces”, dijo el hombre de cabellos grises, “perfectamente, querida madre, sé lo que tú querrías. Eres realmente demasiado bondadosa, y te entristece el castigo que le espera… Pero mi justa venganza debe llevarse a cabo. Además, ¿por qué otra razón tendría yo ese anillo?”

Al observar todos estos acontecimientos, el Caballero de Montfaucon sintió cómo un frío e horror irresistible se apoderaban de su corazón. Pero, como suele ocurrir con las mentes nobles, en lugar de sentirse rechazado por ello, se decidió aún más a investigar este misterio. Por eso se acercó con firmeza a…

El anciano dijo: «¿Qué buscas en esta tierra sagrada, tú malvado hechicero? ¿Y por qué querrías perturbar la paz de la tumba?»
«Ella que duerme aquí», respondió el anciano, alzando sus ojos melancólicos, «fue puesta demasiado pronto en su lecho oscuro y estrecho. Aquellos que son así forzados, antes de cansarse de la vida, a entrar en la casa del descanso, rara vez encuentran sueño allí; por lo tanto, no es mi presencia la que puede perturbarla. Pero os ruego que me dejéis en paz y que me permitáis tratar con los muertos como considere oportuno; porque, para decir la verdad, vuestra visita aquí es bienvenida».
De Montfaucon se quedó indeciso, sin saber si debía obedecer esa extraña advertencia o si no era su deber oponerse a algún vil plan de hechicería, como aquellos con los que había sido atormentado por Teobaldo.
«¿Era, entonces, la durmiente en esta tumba tan conocida para vos?», le preguntó al anciano.
«¿Cómo no iba a conocerla?», respondió el desconocido; «para mí fue una madre bondadosa y afectuosa».
«¿Y por ella queréis ahora vengaros, anciano?», dijo Sir Folko; «o quizá no haya entendido bien vuestras palabras; pues quienquiera que haya cometido actos de injusticia contra la madre de alguien tan anciano como vos, debe haber sido ya contado entre los muertos; y vengarse de los hijos por los pecados de aquellos de quienes provienen es un acto de justicia severa, que solo corresponde al Todopoderoso llevar a cabo, cuyos decretos son incomprensibles para la humanidad».
«Pero ese crimen no ocurrió hace tanto tiempo como suponéis», respondió el desconocido; «pues el culpable aún vive, y seguirá viviendo hasta que mi mano llegue hasta él. Para mí ese encuentro no puede ser menos indeseado que para él; pero muchos se crean su propia pena; ¿acaso el noble romano de antaño no ejecutó incluso a su propio padre en el Capitolio? En cuanto a vos, señor caballero, vuestra presencia aquí hoy es tanto inútil como problemática; y si no consideráis oportuno retiraros de mi presencia, entonces yo me retiraré de la vuestra».
Acto seguido, con una rapidez inesperada, se levantó y se dirigió hacia la puerta del cementerio. De repente, a Sir Folko se le ocurrió que aquel debía ser Teobaldo en una de sus transformaciones mágicas; más aún, pensó que cuando el desconocido agitó su mano mientras se alejaba con desdén, en su dedo brillaba el anillo mágico de Gabrielle.

CAPÍTULO XII.
De los fantasmas y los cazadores salvajes en el bosque de Hartz.

Por aquel entonces, he aquí que llegó, cabalgando por las montañas del bosque de Hartz, un grupo de guerreros fuertemente armados, que formaban la escolta de una dama noble, quien también iba a caballo. Las sombras de la noche ya se habían extendido a su alrededor; y la creciente oscuridad del cielo azul oscuro contrastaba extrañamente con las colinas cubiertas de nieve blanca y los bosques otoñales desvaídos. De hecho, la luna llena brillaba en el cielo; pero de vez en cuando pasaban sobre ella nubes oscuras como alas de cuervo, a través de las cuales su luz apenas podía penetrar. Los viajeros pronto se dieron cuenta de que debían haberse perdido, y enviaban de vez en cuando a un jinete para intentar encontrar el camino correcto; este, a su vez, soplaba en su cuerno de guerra como señal, pero solo recibía como respuesta los ecos salvajes de aquella soledad; y con frecuencia su caballo retrocedía de repente ante algún precipicio temible o ante las extrañas sombras espectrales proyectadas por los robles desnudos sobre la nieve. Solo uno de los caballos, cuyo color marrón claro lo distinguía, incluso bajo la tenue luz de la luna, de todos los demás, fue capaz de llevar a su jinete sano y salvo cuesta arriba y cuesta abajo, a través del terreno más difícil; y así fue como encontraron un camino que conducía a un valle, donde se encontraba el sendero que deseaban hallar. Aquí también el mismo caballero, vestido con armadura oscura y montado en su caballo marrón claro, continuó guiándolos; y el lector atento sin duda ya sabe que se trataba de Sir Otto von Trautwangen, quien, junto con la Dama Hildiridur, Sir Heerdegen de Lichtenried y el monarca marino, proseguía así su viaje de regreso al norte.

El sendero que atravesaba el valle los condujo hacia una cabaña situada bajo un acantilado alto y escarpado, cubierto de pinos doblados bajo el peso de la nieve. Al acercarse el grupo, de repente surgió luz desde una ventana de la cabaña; esa luz, reflejada en las aguas congeladas del valle, asustó a los caballos, de modo que los jinetes apenas pudieron mantenerse en sus monturas. Solo Sir Otto, confiando en su fiel caballo, no pensó en su propia seguridad, sino que sujetó con cuidado las riendas del palafrén que llevaba a la Dama Hildiridur.

“Bienvenidos, tres veces bienvenidos, nobles invitados”, dijo una figura morena, el carbonero, que ahora había llegado a la puerta. “Será mejor, por falta de un alojamiento mejor, que se queden conmigo esta noche; pues el camino se vuelve cada vez más empinado y resbaladizo a medida que avanzan; además, hay fantasmas y espíritus por ahí; y, como ahora veo, tienen a una dama noble bajo su protección”.

El grupo aceptó de buen grado la amable oferta de este hombre. Sir Otto levantó de inmediato a Hildiridur de su palafrén y la llevó dentro de la cabaña, mientras el resto hacía lo posible por cuidar de sus caballos cansados; incluso el caballo castaño claro del Caballero de Trautwangen ahora permitía que el rey marino lo cuidara, ya que se habían hecho muy amigos durante su largo viaje, de modo que incluso con el caballo gris oscuro de Sir Arinbiorn vivía en paz y amistad.

Cuando los viajeros se reunieron todos juntos en la cabaña del carbonero, los elegantes caballeros, con sus magníficas armaduras, contrastaban extrañamente con la estancia estrecha y de techo bajo. Sus pesados yelmos amenazaban con derribar una mesa que estaba en una esquina, mientras las altas plumas llegaban casi hasta el techo.

Frente a ellos, como un trofeo, en otra esquina, había un conjunto de grandes espadas de batalla que brillaban maravillosamente con sus empuñaduras doradas y vainas de bronce bajo la luz clara del fuego. Cerca de ese conjunto de armas, y junto a la madre del carbonero, estaba sentada la dama Hildiridur. La anciana era ciega, pero tenía rasgos regulares; y mientras estaba allí, sumida en sus pensamientos y soledad, era un placer ver cómo poco a poco tomaba conciencia de la presencia de la druida, como si realmente un destello de la luz lunar de los ojos de Hildiridur hubiera iluminado la oscura noche en la que hasta entonces su existencia había sido solo un sueño. Una sonrisa apareció en su rostro pálido y serio; mientras tanto, el carbonero iba de un lado a otro, ansioso por proporcionar todo el confort posible a sus invitados. Tenía mucho vino bueno, con el cual entretenía a los caballeros, y, a petición de ellos, bebía libremente y alegremente con ellos.

“Creo”, dijo Sir Heerdegen a su anfitrión, “que deberías contarnos, para pasar el rato, alguna historia larga y tétrica. Los carboneros y mineros del bosque de Hartz suelen tener muchas de esas leyendas”. “¡Ay!”, dijo el carbonero, “en este país realmente no hay razón para inventar historias o sentirnos sin algo con qué entretenernos; en nuestro lugar salvaje…”

En el bosque nos encontramos con suficientes aventuras de este tipo, pero ahora no es el momento adecuado para hablar de tales cosas”. “¿Por qué no?”, dijo Sir Heerdegen; “creo que este es precisamente el momento más adecuado. ¿No oyes cómo el viento nocturno silba junto a la ventana y enseguida parece hablarnos casi con una voz humana llena de lamento? Además, los viejos pinos golpean sus ramas contra la cabaña, como gigantes con sus brazos pesados, como si quisieran romper el techo y mirarnos con rostros espantosos. Creo que nunca se podría encontrar un mejor momento para tales leyendas que el presente”. “Ay, ay”, respondió el carbonero; “si uno solo hablara en broma, o contara historias de lo que ha ocurrido a miles de millas de aquí, estaría igualmente satisfecho con este momento que con cualquier otro. Pero ahora la situación es realmente muy diferente; los fantasmas y demonios de los que deberíamos hablar están demasiado cerca, y si los provocamos, nos atacarán y nos atormentarán hasta la muerte”. “¿Qué dices, hijo?”, dijo la anciana; “¿hay alguna visión tétrica? ¿Has oído algún gruñido afuera? Hijos, hijos, vuelve ese escalofrío frío que recorre mi corazón”. “Fíjense, señores”, dijo el carbonero, ofreciendo a su madre una copa de vino; “incluso en su vejez y ceguera, siente el mismo terror del que he hablado. En su sordera, tampoco oye ni una palabra que se diga, ni siquiera el estruendo del trueno más fuerte; pero si los fantasmas que nos acechan hacen ruido entre los árboles, o incluso si yo comenzara a hablar de tales seres, ella inmediatamente se da cuenta de que algo no está bien y comienza a temblar por todo el cuerpo”. “Por esta razón no debería haber dificultad”, respondió Sir Heerdegen; “dejen que la anciana se retire a descansar, y entonces podrán continuar tranquilamente con las historias que tienen que contar. No es solo por diversión por lo que queremos escuchar tales relatos; sino que, como valientes caballeros, es nuestro deber intentar ver si podemos aliviarles el sufrimiento que los fantasmas y demonios causan aquí”. En esta opinión fue apoyado por los otros dos caballeros; y el carbonero hizo lo que Sir Heerdegen le había indicado; y después de que su madre se retiró a dormir, relató lo siguiente:—
“En la cima de una montaña en nuestro bosque hay un antiguo altar pagano, un lugar de sacrificio, marcado por muchos grandes bloques de piedra de granito. Nuestros leñadores rara vez, o nunca, iban allí, debido a las terribles historias que habían oído sobre las víctimas humanas que allí eran sacrificadas. Sin embargo, yo siempre he pensado que, ya que el maldito reinado del paganismo ha pasado para siempre, ¿qué importancia tiene ese círculo de piedras antiguas?”.

Piedras agrietadas por el clima; por eso he escalado tanto de día como de noche hasta la cima de la colina, y allí he talado los robles y hayas más selectos, ya que nadie vino a compartir mi trabajo. En verdad, sabía muy bien que el Ejército Salvaje, que marchaba por los campos del aire, se oía con mayor frecuencia en este lugar que en cualquier otro; y me aterroricé cuando encontré huesos humanos mezclados con carbón en el altar; sin embargo, decidí no pensar en esas cosas, que no eran asunto mío, y siempre regresaba a casa satisfecho y feliz. Hace unas semanas, sin embargo, ocurrió que subí esa montaña empinada, y, entre la extraña luz reflejada por la nieve, me pareció ver altas figuras blancas de hombres y mujeres que me observaban desde los acantilados rocosos. Pero pronto recuperé el coraje y miré fijamente cada objeto que se interponía en mi camino, hasta que finalmente pude incluso reírme de mis propias aprensiones. Ahora, cuando llegué a la cima de la colina, he aquí que en el altar pagano había una figura alta, que creí que era un gran ramo de nieve. Solo pensé para mí mismo qué extrañas travesuras habría jugado el torbellino aquí con los montones de nieve; y de inmediato empecé a usar mi hacha para talar un roble alto, que ya había marcado antes para derribarlo. Pero ¡escucha! Oí una voz extraña proveniente del altar, que gritaba: “Köhler, Köhler, deja ese roble en paz, pues está dentro del círculo sagrado de Freya. La gran diosa ha vuelto a aparecer entre vuestros bosques; ¡cuidado con la maldición de Freya!”. Así, cuando miré a mi alrededor, la figura que había tomado por un ramo de nieve se levantó solemnemente del altar, extendiendo hacia mí un brazo amenazante; y vi que era una mujer fantasmal con un largo velo blanco. Sin saber bien lo que hacía, me quité el sombrero, dejé mi hacha y me incliné respetuosamente. Mientras tanto, me pareció como si los lados del altar se abrieran como puertas plegables; y de un abismo debajo salieron dos caballeros fuertemente armados, con sus armaduras de hierro resonando y brillando bajo la luz de la nieve, y con sus visores cerrados, como si estuvieran listos para el combate. Llevaban consigo una gran cantidad de jabalinas y flechas, que depositaron frente al altar, a los pies de la dama velada; después se quedaron en silencio, como dos estatuas de hierro, apoyados en sus altas alabardas. “Valientes cazadores”, dijo finalmente ella, “¿están listos entonces para la caza?”. Los caballeros inclinaron sus cabezas coronadas y movieron con sus manos enguantadas de hierro las jabalinas y flechas. “Aquí hay un mortal débil”, dijo ella, extendiendo nuevamente su brazo hacia mí, “y ahora será testigo de cómo yo, la gran Freya, que he vuelto al mundo,

Tiene poder sobre todo este bosque, y más aún sobre todos los fantasmas y demonios que se esconden en él. Así, cuando se vaya de aquí, relatará lo que ha visto entre sus vecinos, y después ellos no dejarán de rendirme el debido homenaje y adorarme en mi altar. Entonces uno de los caballeros dio un paso al frente, me agarró con fuerza irresistible, de modo que el frío glacial de su guante de hierro vibró por todo mi cuerpo; me obligó a avanzar hacia el altar y ordenó que me quedara allí, frente a la mujer velada, sin atreverme a moverme, sin importar lo que viera, ya fuera en la tierra debajo o en los cielos arriba. Durante un rato obedecí sus órdenes y permanecí inmóvil; pero al final el terror me dominó y caí temblando al suelo, mientras los caballeros y la dama seguían inmóviles.

Entonces, desde más allá de las montañas, como si proviniera de las nubes del cielo, llegó el ruido más horrible y perturbador del Ejército Salvaje en plena marcha. Acostumbrada a esconderme cuando había ese alboroto, me tumbé con el rostro cubierto entre la hierba alta, pero uno de los caballeros volvió a agarrarme con su mano gigantesca. “¡Mira arriba!”, gritó, “debes ver lo que ahora pasa en el aire; esta vez estás a salvo de todo peligro”. Mi miedo al caballero que me sujetaba era mayor que el miedo a los fantasmas en el cielo, así que hice lo que me ordenó. Entonces vi, como si fueran enormes nubes de tormenta, bordeadas de luz roja y configuradas en mil formas indescriptibles; entre ellas había caballos, cazadores, ciervos y perros. “¡Hakelnberg, Hakelnberg!”, gritaron los caballeros y la mujer velada, en un tono de burla desde el altar. Sabía bien que ese era el verdadero nombre del Cazador Salvaje, y pensé que descendería furioso con sus caballos ardientes para destruirnos. Pero en lugar de eso, el ataque comenzó desde nuestro lado: con flechas y jabalinas que, para mi sorpresa, volaban por el aire como relámpagos. Los caballeros compitían entre sí para disparar contra la procesión fantasmal de arriba, de modo que los perros aullaban, los caballos se encabritaban y caían, y los jinetes emitían lamentos espantosos. Muchos perdieron su equilibrio y cayeron de las nubes como si estuvieran heridos, mientras la hierba a nuestro alrededor se mojaba con una lluvia de sangre. Hacia la mañana, los caballeros me permitieron irme, porque los cazadores salvajes habían desaparecido por completo. Mientras regresaba sola a mi cabaña, los miembros destrozados de hombres y caballos, que me habían aterrorizado en el camino, me convencieron de que lo que había visto no había sido un sueño. También encontré muchas manchas de sangre en mi ropa; por eso preferí quemarla antes que tocarla de nuevo. Desde entonces, sin embargo, los fantasmas y duendes, por todo nuestro…

Las montañas han estado mucho más inquietas que nunca. La nueva diosa, Freia, cabalga con frecuencia, incluso de día, junto a sus dos caballeros por el bosque, e intenta alejar los corazones de las buenas personas de la fe cristiana y obligarlas a rendirle homenaje; de modo que todos tiemblan incluso al oír su nombre. A veces, ella misma o uno de sus compañeros aparece de repente en la habitación de un pobre aldeano, y cuando este espera encontrar solo a algún amigo conocido, se aterroriza tanto por sus horribles muecas que, a partir de ese día, enloquece por completo. Si no ocurre algún cambio para mejor, hay que creer que en muchas partes de nuestro bosque salvaje la verdadera fe cederá ante el terror inspirado por esos misteriosos visitantes. “¡Que Dios lo impida!”, exclamaron los tres caballeros, como si fuera una sola voz; “preferimos arriesgar nuestras vidas y fortunas en la lucha, hasta el último momento, e incluso renunciar a todo eso sin vacilar…” Mientras hablaban así con fervor, fueron interrumpidos por unos fuertes golpes confusos, como si fueran muchos golpes al mismo tiempo en las ventanas de la cabaña. Al mismo tiempo, la anciana ciega de la habitación contigua comenzó a gritar a voz en cuello, y el carbonero fue a calmarla; pero en su ausencia, los golpes se hicieron aún más intensos, y, en medio del aire desolado de la noche, se oyeron murmullos y balbuceos aterradores, como los sonidos que llegan a los oídos de un enfermo aquejado de fiebre durante los sueños. Sin embargo, Sir Heerdegen no se mostró en absoluto perturbado; se levantó, fue hacia la puerta y gritó con voz severa: “¿Quién está ahí?”. Después de un breve instante, regresó con los demás y dijo: “No he visto a nadie; pero tienen aquí un enjambre abominable de murciélagos”. En verdad, a sus amigos les pareció como si uno de esos pájaros nocturnos se hubiera enredado en los oscuros cabellos rizados de Sir Heerdegen; pues una criatura con rostro horrible les sonreía desde encima de su frente. Sir Otto y el monarca marino se levantaron de inmediato para capturar a ese vil intruso; pero al acercarse, este voló lejos, rompiendo un cristal de la ventana, y desapareció entre los gritos roncos, en la oscuridad de la noche. Algunos pensaron que debía de ser un búho; pero Sir Heerdegen no sabía nada sobre aquel extraño visitante que había estado en su cabeza, y miraba a su alrededor con alegría e indiferencia; mientras que Hildiridur suspiraba profundamente, sumida en melancólicas preocupaciones.

El hombre del carbón volvió a entrar en la habitación y dijo: «Los fantasmas han estallado de nuevo con violencia en el bosque; ustedes mismos han sido testigos de ello. Incluso la pobre anciana, en la oscuridad de su ceguera, es consciente de los enemigos que nos acechan». De repente, sin embargo, se detuvo, miró fijamente a Sir Otto von Trautwangen y exclamó: «¡Que el cielo nos proteja! ¡Allí está uno de los caballeros del altar de Freya!». El monarca marino y Sir Heerdegen estaban tan perplejos por lo que acababan de oír y ver, que casi temían mirar a su propio amigo y compañero, por miedo a que hubiera desaparecido y algún fantasma ocupara su lugar. Hildiridur, en cambio, miraba con firmeza y alegría a su amado hijo. El caballero se acercó amablemente al hombre del carbón y dijo: «No sé hasta qué punto los terrores que aquí nos asaltan pueden haber confundido sus sentidos; pero que soy un caballero cristiano verdadero y fiel se puede demostrar fácilmente. ¡Fíjense! Si hago la señal de la cruz o invoco el nombre de nuestro bendito Redentor, ¿vacilará mi lengua o cambiarán mis rasgos mientras estoy aquí frente a ustedes?». «No, en verdad no es así», respondió el hombre del carbón. «Ahora me doy cuenta de mi propia locura al haber confundido, por un momento, a un apuesto joven caballero como usted con un espíritu terrible y malvado. Pero cuando pensé en las palabras de la anciana y escuché esos ruidos horribles junto a las ventanas, también mi vista se nubló. Ahora he despertado de mi sueño y espero sinceramente que usted y sus valientes compañeros hayan sido enviados aquí para protegernos y liberarnos de estas persecuciones». «Si Dios lo quiere, no habrán sido engañados», dijo Sir Otto. «Confío en el cielo; sé manejar las armas perfectamente, y siento en mi corazón el impulso de una nueva y noble misión. Por eso partiré ahora mismo, mientras estos espíritus malignos siguen despiertos. Mientras tanto, ustedes, mis fieles compañeros, protegerán a la dama Hildiridur». «¿Cree entonces que permitiremos que salga solo en una misión así?», dijeron al mismo tiempo Sir Heerdegen y el monarca marino, ceñiendo sus espadas y ajustándose los yelmos. «¿Quién quedará entonces con mi madre?», preguntó Sir Otto. «No», dijo Heerdegen. «Sería lo mejor que se quedara solo con ella». «Swerker también», añadió Sir Arinbiorn. «Y los demás escuderos, cuando aparezcan, nos seguirán y nos apoyarán». «¡Compañeros!», dijo Sir Otto, con los ojos brillantes de ira. «Lo que proponen ahora no me sirve de nada. Podrían haberlo sabido antes de hablar así. Para esta aventura, yo mismo he sido…»

Elegido, y nadie, mientras yo viva, cumplirá los deberes de Sir Otto von Trautwangen. En cuanto a la llegada de Swerker en una noche como esta, es más que incierta; y por esa razón un hijo no debe confiar en la protección de un padre querido. Uno de ustedes dos debe quedarse con ella a toda costa”. —Entonces los caballeros se miraron en silencio, cada uno deseando que su amigo hablara primero y declarara su consentimiento para quedarse con la dama, hasta que finalmente Hildiridur dijo:—“Váyanse, jóvenes héroes”, dijo ella, “los tres, en nombre de Dios. En verdad ya no soy profetisa ni Druda; pues la mano de mi valiente hijo me ha privado de esos dones fatídicos; sin embargo, los poderes sobre los cuales reiné tan largamente con suavidad vienen aún a mí, hasta donde lo permiten los límites que separan nuestro mundo del de ellos, y, por vagas percepciones en mi propia alma, sé que esta aventura será dura y temible; quizá no regresen todos aquí; pero, no obstante, los tres deben estar presentes en ese encuentro. Por tanto, vayan, y que la bendición del Cielo esté con ustedes. No miren con tanta ansiedad, como si todavía temieran por mi seguridad, querido Otto; porque, fíjense, incluso aquí he encontrado un protector, quien nunca abandonó a quienes pusieron en él sus esperanzas y su confianza”. —Con estas palabras levantó su brazo hacia una cruz que estaba dibujada con carbón en la pared, encima de la chimenea; era un dibujo tosco, pero nítido. Después de hacer la misma señal sagrada en el aire, sobre sus cabezas, señaló hacia la puerta. Los guerreros no tuvieron fuerzas para resistir sus solemnes órdenes, y salieron de inmediato en medio de la oscuridad de aquella noche tétrica.

CAPÍTULO XIII.
Cómo los caballeros descendieron al castillo subterráneo de Gerda.
Los tres caballeros decidieron dejar sus caballos en la cabaña del carbonero, ya que él les había descrito cuán resbaladizos y peligrosos eran los caminos que conducían al altar pagano. Mientras tanto, el halcón de De Montfaucon, que desde aquella tarde (de la cual ya hemos hablado) nunca abandonó al Caballero de Trautwangen, volaba alegremente delante de ellos, como si guiara su camino, deteniéndose de vez en cuando en las plumas del yelmo de su amo. Entonces todos recuperaron el ánimo, pues el noble pájaro revoloteaba a su alrededor como un espíritu guardián; a su llegada, toda esa plaga de murciélagos y búhos huyó gritando para esconderse en el bosque.
A través de matorrales frondosos y acantilados escarpados, los guerreros continuaron su arduo camino. A medida que ascendían a terrenos más altos, la tormenta aullaba a su alrededor, y el sonido del viento se mezclaba con el estruendo de una cascada que caía por un profundo barranco. Finalmente, a través de las ramas desnudas de los hayedos y los pinos cargados de nieve, vieron una clara zona abierta, que inmediatamente reconocieron como el lugar del que había hablado el carbonero. En medio de esa zona plana, casi como un montón de rocas, se erguía el alto altar destinado a los sacrificios paganos. La luna, que en ese momento salió de entre las nubes, proyectó su pálido resplandor sobre las brasas negras y medio quemadas y los huesos que yacían pudriéndose en su amplio altar.
Aun así, los caballeros permanecieron indecisos, sin saber si debían esperar tranquilamente a las apariciones sobrenaturales que podrían aparecer, o intentar abrir esas puertas ocultas del altar, de las cuales el carbonero había visto antes salir a los dos caballeros. De repente, no sin cierto terror, se dieron cuenta de que su número había aumentado a cuatro. Entre ellos había una figura alta, gigantesca, pero sombría, que ahora hablaba con una voz hueca y murmurante: “Tienen buenas intenciones”, dijo, “pero, como amigo, preferiría aconsejarles que renuncien a este enfrentamiento. Los habitantes de ese altar son tan fuertes como cualquier demonio. Sin embargo, si están decididos a continuar, deben dirigirse al lado norte, donde se encuentra la única entrada. Deben golpear…”

Tres veces para entrar; porque, créanme, en tales aventuras siempre es mejor lanzar el primer ataque. Durante toda mi vida, cada vez que tuve que enfrentarme a bestias salvajes, siempre consideré mejor atacarlas de inmediato, en lugar de esperar a que ellas se abalanzaran sobre mí”. —Los caballeros lo miraron en silencio, llenos de asombro; entonces él añadió: “Con gusto tocaría para ustedes una valiente melodía de caza con mi trompeta, para que su ánimo esté aún más dispuesto para el combate que los espera. Sin embargo, por ahora no me atrevo a elevar mi voz aquí. ¡Que la buena suerte los acompañe, valientes forestales!”. Con estas palabras, el misterioso desconocido desapareció en el bosque, y los caballeros decidieron seguir su consejo; sobre todo porque todo lo que había dicho coincidía perfectamente con sus ideas sobre el honor y la valentía. Por lo tanto, golpearon con las empuñaduras de sus espadas el lado norte del altar, y Sir Heerdegen, con voz severa, exigió que se abriera la puerta. Entonces las sólidas paredes comenzaron a moverse y a separarse como si estuvieran sobre bisagras, hasta que finalmente apareció una entrada. Miraron hacia abajo, a un descenso empinado y estrecho, con escalones rotos, sobre los cuales destellos de luz incierta parpadeaban intermitentemente. Al contemplarlo, el monarca del mar dijo a Sir Otto: “Las preocupaciones de su madre podrían cumplirse fácilmente ahora; pues alguien entre nosotros podría encontrar aquí una tumba. En verdad, esto parece completamente una morada de los muertos”. —“No”, dijo Sir Heerdegen, “el mundo entero no parecería mejor a quien tenga pensamientos así; porque todos deben llegar algún día al final. Si tan solo llegamos a nuestro destino por caminos de honor y virtud, ¿qué más podríamos desear? Y ciertamente venimos aquí con intenciones virtuosas y loables; ¿por qué entonces tanta consulta y demora?”. —“¿Quién se atreve a afirmar que yo deseo demora o consulta?”, dijo orgullosamente el monarca del mar, y acto seguido entró directamente en la cueva. Sir Otto lo siguió, echando una última mirada hacia atrás, antes de entrar en la bóveda, hacia el hermoso escudo amplio de la luna, que nuevamente emergió de una nube, recordándole a Hildiridur. El último en entrar fue Sir Heerdegen, tarareando para sí mismo una antigua balada que hablaba de los espíritus oscuros de las minas y las montañas; mientras tanto, el noble halcón de De Montfaucon se aferraba temerosamente al pecho de Sir Otto, sintiendo que, en esa estrecha bóveda, ya no tenía espacio para sus vuelos habituales. Sin embargo, pronto el camino se volvió más amplio, de modo que tres personas podían caminar uno al lado del otro; y la firme determinación de no ser los últimos en el camino del peligro obligó a Sir Otto y a Sir Heerdegen a avanzar, hasta que alcanzaron al monarca del mar; entonces ellos…

Avanzaron juntos, sosteniendo sus largas espadas brillantes para guiarlos a través de la oscuridad. No se toparon con ningún obstáculo. Por el contrario, cuanto más descendían, más ancha y elevada se volvía la bóveda, y los escalones eran cada vez menos irregulares, hasta que de repente se encontraron de nuevo en terreno llano. También allí soplaba el viento sobre ellos, como si estuvieran de nuevo en campo abierto; y al levantar la vista, casi podrían haber creído que habían dejado la cueva, pues la bóveda ahora se perdía en la distancia, y se veían luces parpadeantes como estrellas por encima de ellos. Ante esta extraña visión, reflexionaban en silencio, maravillados, cuando el halcón despegó del pecho de Sir Otto. Alegrado por encontrarse de nuevo en el espacio que lo rodeaba, voló hacia arriba y desapareció entre esas luces parpadeantes. De repente, sin embargo, regresó aterrorizado, cayendo por los aires; vieron claramente que había emprendido el vuelo en busca de presas y que se había asustado ante formas horribles que también habían descendido con él y flotaban justo encima de sus cabezas. Esas formas eran tan extrañas y sombrías que no sabían si se trataba de aves gigantescas de alguna raza desconocida, o de vapores generados por las humedades pestilentes de la cueva, que adoptaban esas formas vivientes. Pues ahora que sus ojos se habían acostumbrado a la luz incierta, ya no podían dudar de que seguían en una vasta cueva, cuya bóveda era realmente tan elevada que podía compararse con el firmamento, y en ella colgaban lámparas que brillaban hacia abajo, como estrellas. Además, ahora había un gran lago a sus pies, que reflejaba sombríamente la bóveda negra con sus luces parpadeantes. Los caballeros intentaron medir su profundidad con sus espadas; y Sir Arinbiorn lo exploró con su largo alabarda. Sin embargo, incluso cerca de la orilla no pudieron encontrar fondo alguno. Aunque temblaban al pensar en ese abismo horrible e interminable, decidieron apresuradamente continuar con su aventura, caminando valientemente a lo largo de las orillas de ese mar subterráneo, mientras el halcón se sentaba tranquilamente en el yelmo de Sir Otto. Habían caminado así durante más de una milla a lo largo de la orilla, cuando, he aquí, apareció ante ellos una colina empinada, coronada por una fortaleza con muchas torres. Cuando decidieron dirigirse hacia allí, descubrieron, para su gran decepción, que el lago se había convertido en un río salvaje y rugiente, que se interponía entre ellos y la montaña. Las aguas espumaban y rugían.

De tal manera que era imposible cruzar nadando; incluso el gigante más fuerte habría sido arrastrado por tal corriente. Por lo tanto, continuaron su camino tierra adentro, hasta llegar a un puente construido de hierro y bronce; los escalones metálicos bajo sus pies sonaban casi como las notas de una terrible marcha de batalla. Al llegar al otro lado, vieron ante sí un amplio campo llano, y al principio podrían haberlo llamado un prado florido, pues parecía estar cubierto de flores brillantes; pero cuando se acercaron, estas se transformaron en llamas amarillas que se elevaban en formas extrañas, y casi los asfixiaron con humo sulfuroso mientras las pisaban. Sin embargo, para su mayor asombro, había criaturas vivas en el campo, como caballos, ciervos y toros, que tenían la nariz pegada al suelo y cortaban esas flores ardientes como si de allí obtuvieran un buen alimento; y cuando los extranjeros se acercaron, levantaron la cabeza y se alejaron al trote.

“¿No sería mejor que capturáramos dos o tres de estos caballos nativos y montáramos hacia el castillo?”, dijo Sir Otto en tono audaz, esperando con esas palabras disipar las aprensiones de sus compañeros. Pero la broma, inspirada por tales escenas horribles, solo aumentó el horror de los oyentes, y los tres valientes caballeros temblaron tanto que sus armaduras de hierro resonaban en sus miembros. En ese momento, se acercó a ellos un odioso enano cojo, saltando sobre una sola pierna.

“No”, dijo él, “sería mejor que no os metierais con esos caballos, porque son los corceles de guerra de la gran diosa, Freya. Con ellos suele cabalgar por el bosque para perseguir al cazador salvaje, Hakelnberg, y a los mortales que no le rinden homenaje. Además, yo estoy aquí designado como su mozo y vigilante”. Con esas palabras, comenzó a soplar en un enorme cuerno que colgaba a su lado; el sonido era tan fuerte y espantoso que los caballeros apenas pudieron evitar retroceder. “¿Os ha alarmado esto?”, dijo el enano; “de vez en cuando toco un poco de música en mi flauta de pastor para pasar el tiempo aburrido; pero si así lo deseáis, también os ofreceré una danza al mismo ritmo: mis hermanos pastores no están lejos”. Entonces, los caballeros le hicieron señas para que se retirara, y siguieron avanzando hacia las puertas del castillo. Mientras seguían su camino, el enano emitió una larga y estruendosa carcajada despectiva, y los caballos demoníacos saltaban y corrían por el campo ardiente.

En su ruta hacia el castillo, en lugar de encontrar un camino llano, tuvieron que trepar por fragmentos rocosos escabrosos, cubiertos de espinas y zarzas. Sir Heerdegen y el monarca marino, que ambos habían viajado…

En el Este, algunos creían que también se podían encontrar tales cuevas allí, y que habían sido formadas por maravillosas fuentes termales y volcanes. Por fin, los caballeros llegaron al portal; encontraron los puentes levadizos bajados, como si esperaran su llegada, y los cruzaron en silencio, tal como lo habrían hecho en cualquier fortaleza normal sobre tierra firme. En el patio, les pareció que había soldados completamente armados vigilando; y al ver acercarse a esos extraños visitantes, estos hombres bajaron sus armas en señal de respeto; aunque, por lo demás, no se podía saber si se trataba simplemente de estatuas de hierro o piedra que se inclinaban por un momento para luego volver a su posición erguida e inmóvil. A continuación, su camino los llevó a través de corredores y habitaciones vacías y silenciosas, donde incluso el eco de sus propios pasos resonaba de forma tétrica en esa mansión desolada. Aquí y allá, lámparas parpadeantes colgaban de las paredes, cuya luz solo servía para recordar a los caballeros una procesión fúnebre. Por fin entraron en una gran sala habitada, cuyos adornos eran formas fantasmales y cabezas de muerte. En esta sala había un caballero sentado a una gran mesa redonda, con un libro abierto delante de él. En sus páginas podían percibir, incluso con una mirada rápida, que estaban inscritos muchos caracteres y figuras extrañas mezclados con antiguas letras rúnicas; y Sir Otto recordó que, en algún momento, todo esto le había aparecido en sueños. Mientras reflexionaba en silencio sobre lo que ocurría ante él, el caballero cerró su libro y se levantó de su silla. “Habríais actuado con más sabiduría”, dijo, “si nunca hubierais venido aquí; pero ya que realmente estáis entre nosotros, anunciaré vuestra llegada”. Con estas palabras se marchó, pero lanzó una mirada de simpatía y compasión hacia Sir Otto, quien en ese mismo momento comenzó a reconocer en aquel hombre misterioso a su medio hermano, Ottur de Noruega. Realmente no podía pensar que se hubiera engañado, ya que sus compañeros también se apresuraron a señalar la similitud. “Si no estuvieras aquí con nosotros, Caballero de Trautwangen”, dijeron, “seguramente habríamos creído que ya te habías ido por la puerta que vemos allí”. Mientras hablaban así, he aquí que entró en la sala una hermosa y distinguida doncella, a quien los tres reconocieron de inmediato como la maravillosa hechicera de Noruega, la misteriosa y famosa Gerda. Entonces todos se inclinaron cortésmente, como era apropiado para personas de alto rango.

Nacidos caballeros, sin embargo permanecieron en silencio y dubitativos sobre cómo debían dirigirse ahora a ella; mientras que Gerda los observaba con una sonrisa de indiferencia y autosuficiencia. Por fin dijo: «¿Cómo es que, nobles guerreros, parecéis tan confundidos? Quizá hayáis perdido el camino en la noche y llegado por casualidad a mi castillo; pero aunque esa sea la causa de vuestra presencia aquí, ¿por qué deberíais sentiros ahora tan avergonzados?».

«No», dijo Heerdegen, frunciendo el ceño, «hay al menos una razón para nuestra confusión. Estamos ahora, Dios sabe, a muchas brazas de profundidad bajo tierra». «Entonces», añadió Sir Otto, «vuestros prados, con sus flores ardientes, vuestros caballos salvajes que devoran las llamas y vuestro enano que salta sobre una sola pierna… ¿no son suficientes para distraer la mente de cualquier caballero cristiano?» «En primer lugar», dijo Sir Arinbiorn, «y antes que nada, responde si eres tú la dama que en estas montañas exige homenaje como la diosa Freya». «Creo, señor caballero del mar», respondió Gerda, «que te has arrogado aquí el derecho de mando; y piensas ganar influencia sobre mí con tus palabras grandilocuentes. Pero en esa esperanza te equivocas. Ya no soy una seguidora tuya; y aunque en años pasados te amé más de lo que merecías, eso ya pasó hace tiempo. Desde entonces, tanto mi cabeza como mi corazón han cambiado; y en cuanto a tu aparición y la de tus compañeros aquí, solo puedo decir que todos estáis locos. Vendréis a visitarme a mi agradable fortaleza, brillante con los destellos matutinos, y sin embargo habláis de cuevas bajo tierra, caballos que comen fuego y visiones delirantes semejantes. Si es posible, que la clara luz del sol restaure vuestros sentidos errantes y vuestra memoria». Entonces apartó una cortina de color rojo oscuro que colgaba en el extremo opuesto de la habitación, y he aquí que detrás había una gran ventana luminosa, a través de la cual pudieron contemplar un paisaje rico en flores.

Justo en ese momento, los cielos despejados se iluminaron con el resplandor rojo del sol naciente; y bajo esa agradable luz, los asombrados campeones vieron un hermoso valle, con muchos castillos y jardines de placer, donde los árboles acababan de adquirir el color verde esmeralda de la primavera. También había pastores, con sus chaquetas rojas y azules, con flautas y cuernos en las manos, que conducían a sus rebaños, y jóvenes doncellas que tejían guirnaldas de flores en los prados. «¡Dios mío!», dijo Sir Heerdegen, «parece que ahora estamos en Italia». «¿Quién te ha dicho, entonces», dijo Gerda sonriendo, «que realmente no estáis allí? Si crees que lo que ahora veis no es más que una ilusión, ¿por qué no pensar lo mismo de vuestros anteriores vagabundeos por…?»

¿El bosque de Hartz cubierto de nieve? Además, ¿cómo se puede pretender medir el espacio y el tiempo, si os habéis entregado imprudentemente a mi poder y habéis recorrido quizá cientos de millas, cuando pensabais haber caminado solo una?
Los caballeros entonces no supieron qué creer, y miraron ansiosamente por la gran ventana reluciente, mientras la escena se volvía cada vez más animada; al fin vieron tres figuras salir por las puertas de una noble mansión, hacia las cuales dirigieron especialmente su atención. Eran un caballero y dos damas, que ahora caminaban juntos, como si mantuvieran una conversación amistosa; entonces Sir Otto suspiró profundamente y dijo a Sir Heerdegen: «Ay, veo allí a Folko de Montfaucon, con Gabrielle y Blanchefleur; pero, ¿dónde está tu hermana Bertha von Lichtenried?» «Les haremos esa pregunta de inmediato», dijo Sir Heerdegen, y se apresuró a abrir la ventana, cuando Gerda, con un gesto amenazante, lo detuvo. «Entonces», dijo el Caballero de Trautwangen, «hermano, hermano. Ahora recuerdo bien cómo hemos sido engañados aquí. Eso no es una ventana, sino un espejo mágico, como el que mi madre tenía en su torre de vigilancia en Suecia; y, ¿quién puede decir cuán lejos pueden estar ahora de nosotros Sir Folko y las dos doncellas? Sin embargo, pondré rápidamente fin a tales ilusiones, como ya hice antes en ese misterioso castillo del norte».
La buena espada, a la que había dado el nombre de Ottur, ya brillaba en su mano; pero antes de que sus golpes pudieran impactar en el espejo, Gerda tomó una vara mágica hecha de árbol de medlar, la agitó tres veces alrededor de su cabeza, murmurando todo el tiempo palabras extrañas, hasta que finalmente los tres caballeros cayeron al suelo al mismo tiempo, sin fuerzas e inmóviles.

CAPÍTULO XIV.
Cómo Sir Heerdegen recibió su herida mortal.
Según las más sabias leyendas antiguas, los mortales, cuando son hechizados de esta manera, yacen como en sueños febriles, conservando solo lo suficiente de sus sentidos como para darse cuenta de su terrible cautiverio. Los tres caballeros permanecieron mucho tiempo en el suelo de esa misteriosa cámara; de vez en cuando se movían, como si quisieran levantarse y caminar, pero, con extrañas sonrisas y murmullos ininteligibles, volvían a quedar inmóviles como antes. Solo uno de ellos conservó tan bien la memoria que seguía siendo consciente de lo que ocurría a su alrededor; ese era Sir Otto von Trautwangen. Pues, al sentirse caer al suelo, tuvo tiempo de murmurar una breve oración que había aprendido en su infancia de su prima Bertha, cuando ambos eran niños. Incluso mientras yacía en ese profundo trance, pensaba en esa oración; y si lograba pronunciarla en voz alta o pensar con claridad, sus ojos se abrían y veía lo que estaba sucediendo.
En esas ocasiones, percibía que su medio hermano, Ottur, estaba ahora junto a la hechicera Gerda, y que hablaban seriamente y en voz alta, de modo que a menudo podía entender el sentido de su diálogo.
“Cuando yacen así, dormidos e inconscientes”, dijo Ottur, “no me atrevo a atacarlos. Además, como ves, el que está en el centro tiene mis mismos rasgos; en otro tiempo establecimos entre nosotros un vínculo de amistad: su espada se llama Ottur, y la mía, Otto. Por tanto, no quiero escuchar más tus advertencias; porque, si la dorada manzana de la victoria solo puede ganarse de esta manera, sabe que, mientras estén así indefensos, no haría daño ni siquiera a un solo cabello de sus cabezas”. Entonces Gerda golpeó el suelo y dio la señal para que el pobre caballero engañado saliera de la habitación con ella, mientras Sir Otto intentaba en vano gritar y recordarle una vez más el pacto de amistad que habían hecho entre ellos. Sus labios y lengua estaban ahora sellados y atados, como por las cadenas de un sueño horrible; y cuando sus vanos esfuerzos terminaron, la confusión y la debilidad de los sentidos se apoderaron de él con más fuerza que nunca. Muchos…

En muchas ocasiones intentó despertar a sus compañeros, pero ellos yacían a su lado, rígidos e inmóviles, como si realmente estuvieran muertos; así que un escalofrío de horror recorrió todo su cuerpo. En verdad, pensó muchas veces que los tres estaban muertos y yacían en una tumba; solo él había sido castigado con la conciencia intacta, luchando en vano contra el destino que le estaba destinado. Sin embargo, cuando miraba con sus ojos entreabiertos a Sir Heerdegen, sentía algo parecido a la esperanza y la calidez de la primavera en su corazón, pues volvía a percibir esa misma semejanza con su prima Bertha de Lichtenried, que lo había desconcertado en las orillas floridas del río Mayne, cuando llevaba al joven herido de vuelta a su alojamiento. Por esta razón, Sir Otto creía que su estado de trance no duraría para siempre, ya que aún podía cuidar del hermano de su amada Bertha. “Si tan solo pudiera sacrificarme para salvarlo”, se dijo, “sería lo mismo que morir por ella, y qué noble sería ese final”. No tenía dudas de que alguien de su grupo debía perecer; y, aunque la presencia de los tres era necesaria para que se cumpliera esa aventura, de la muerte de uno dependía el rescate de los otros dos. No sabía de dónde le venían todas esas ideas; a veces parecía que las voces de los espíritus de la montaña las susurraban en sus oídos a través de sus canciones confusas. Entonces se dijo: “Los hombres del horno ardiente, de los que leemos en el libro sagrado, fueron todos salvados; pero nosotros no somos santos, por lo que uno de nosotros debe perecer. ¡Ojalá no fuera el hermano de Bertha quien sufriera!” Después continuó, con toda la fuerza y atención que le quedaban, vigilando a Sir Heerdegen y observando sus rasgos cadavéricos.

Finalmente, la hechicera Gerda volvió a acercarse a ellos; pero ahora era una voz diferente a la de Ottur la que mantenía el diálogo. Escuchando con gran ansiedad, Sir Otto se dio cuenta de que era la voz del joven caballero Kolbein, quien dijo: “Ruego que no me pidas que mate a mi primo, el monarca marino, ni podría yo voluntariamente atacar al valiente campeón alemán. Pero si así lo deseas, más hermosa de las doncellas, estoy dispuesto a obedecer”. “Mata a quien quieras entre ellos”, dijo Gerda; “para mí basta con que su número disminuya; porque si uno muere, los otros dos seguramente serán míos. Gracias al gran Odín por haber regresado ahora de tu campaña, pues Ottur se vuelve cada día más salvaje y visionario”. “Está bien”, dijo Sir Kolbein; “así podré esperar algún día borrar de tu corazón la imagen de cualquier otro mortal, y gobernar allí como un dios, todo...

“Solo.” “No, no seas tan presuntuoso”, respondió Gerda; “tú no eres el joven que, en mis sueños y por los anhelos secretos de mi corazón, me ha sido señalado como el futuro rey del bosque de Hartz, cuyos brazos abrazarán a Gerda, y quien, junto con ella, alcanzará un poder y una grandeza dignos de los dioses”. “¿Acaso es Arinbiorn?”, murmuró Sir Kolbein. “Entonces, sin duda, mi hacha de guerra lo marcará como mi víctima, aunque estuviera diez veces más emparentado conmigo; y aunque, ay, alguna vez fue mi querido y respetado líder en el campo de batalla”. “No, no es Arinbiorn”, dijo Gerda, fríamente. “La locura con la que mi corazón se aferró a él ya ha cedido por completo ante la magnífica figura vestida con armadura reluciente que vi en el espejo. Pero úsala contra él si así lo deseas. Para mí basta con que el peligroso poder de estos tres caballeros sea vencido”. “Entonces, mejor que sea el extranjero quien sea la víctima”, dijo Kolbein; y con esas palabras levantó su hacha de guerra muy alto sobre la cabeza del desdichado Heerdegen de Lichtenried.

En un terror indescriptible, y habiendo previsto desde hacía tiempo que ese sería el resultado, Sir Otto había escuchado todo el diálogo. Ahora, la fuerza de su celo y la oración que no dejaba de repetir en su corazón eran tan poderosas, que hizo un esfuerzo visible por arrojarse sobre el cuerpo de Sir Heerdegen, para así recibir el golpe destinado a su amigo. Sin embargo, antes de que pudiera lograrlo, la alabarda de Kolbein descendió con un estruendo horrible. El desdichado joven gimió terriblemente, y un chorro de sangre brotó de su casco. Aún esperando salvar su vida, Sir Otto colocó su escudo sobre la cabeza de su amigo, agitó su espada con movimientos inciertos para repeler los golpes que se avecinaban, y señaló su propio pecho como el objetivo al que Kolbein debía dirigirse. El cobarde no dudó en lanzarle golpes uno tras otro, riéndose de la débil resistencia que encontraba, hasta que finalmente el corselete de Sir Otto se rompió en pedazos, y su sangre fluyó en abundancia, mezclándose con la de su querido amigo Heerdegen.

CAPÍTULO XV.
Cómo los caballeros fueron rescatados por el conde Archimbald von Waldeck.

La puerta de la cámara comenzó a sonar y a crujir; finalmente se abrió de golpe, y en la habitación apareció un caballero vestido con armadura brillante. “¡Atácalos con fuerza, mátalos a ambos!”, gritó la hechicera. “Quizás Heerdegen ya esté muerto; pero si no fuera así, el extraño que acaba de aparecer haría que su número volviera a ser tres”. Sin embargo, Sir Kolbein, con su hacha de batalla en alto, avanzó para atacar al desconocido. Este último esperó su aproximación, con el escudo levantado en su mano izquierda y la espada en la derecha, listo para causar una herida mortal en cuanto tuviera la oportunidad de atacar. Mientras se miraban fijamente, preparándose para un enfrentamiento decisivo, Gerda observó temblorosa la armadura plateada de su nuevo invitado, y aún con más inquietud sus rasgos, que parecían tranquilos y valientes bajo su casco abierto. De repente, interponiéndose entre ellos, gritó: “¡Alto!”. Sir Kolbein, acostumbrado a la obediencia total, bajó su hacha de batalla, y el desconocido miró fijamente a la hechicera. Entonces Gerda se arrodilló ante él y dijo: “¿Eres tú, entonces, el más poderoso de los héroes? Además, has sido elegido para ser rey del bosque de Hartz; porque si yo soy la diosa Freya, tú no eres menos que el divino Thor. Y aunque nuestro dominio aún no está establecido, pronto será proclamado en todo el mundo”. “Señora”, dijo el desconocido, ayudándola cortésmente a levantarse del suelo, “no sé bien qué deseas de mí; pero te ruego que no me des tales nombres paganos, ya que soy un fiel seguidor de la iglesia cristiana. Tampoco puedo convertirme en rey de las montañas de Hartz, porque reconozco a nuestro buen emperador como mi rey y estoy obligado por juramentos solemnes a obedecerlo. Esa siempre ha sido la costumbre de mis valientes antepasados. Mientras lleve el nombre de Archimbald von Waldeck, preferiré seguir su noble ejemplo antes que permitir que las ilusiones de la brujería y la nigromancia me conviertan en rey o en un ídolo pagano”.

“¡Ay!”, dijo Gerda, “esto ocurre porque aún no conoces la verdadera grandeza y esplendor que aquí te esperan. ¡Mira! Deberíamos construir nuestro trono en la cima elevada del Brocken, y allí erigir un castillo con galerías abovedadas, salas largas y resonantes, torres de vigilancia imponentes y portales amenazantes, como nunca se han visto en todo el mundo; desde allí podríamos contemplar los vastos reinos a nuestro alrededor, y hasta donde alcanzaran nuestros ojos, todo estaría bajo nuestro control, y nos pagarían tributo, tanto en tesoros como en servicios en el campo de batalla. Todo lo más rico y precioso que posean los pueblos deberían llevarlo a nuestro palacio en el Hartz; sus hijos e hijas serían enviados a nosotros como soldados y criadas; o, si se negaban a obedecernos, atacaríamos contra ellos como torbellinos y tormentas, destruiríamos sus viviendas y, montados en nuestros corceles ardientes, cabalgaríamos sobre sus ruinas. Abajo, en la base de la montaña, terribles bestias salvajes y gigantes serían nuestros guardias; aunque en realidad podrían ser solo figuras formadas por las nubes, no por eso serían menos mortales, ya que llevarían al abismo sin fondo de la montaña a todo aquel que se atreviera a acercarse sin nuestra permiso. En cambio, aquellos a quienes eligiéramos admitir en nuestro palacio disfrutarían como dioses y héroes en las alturas de Asgard. Los placeres del amor y de la guerra alternarían entonces en nuestro reino feliz; el sol, las estrellas y las nubes deberían obedecernos para solemnizar nuestras fiestas; sobre todo, cada año, en la primavera, los pueblos vendrían a nosotros en largas procesiones solemnes, llevando ricos sacrificios; y cuando el altar de sacrificio ardiera en el patio de nuestro palacio, sería correspondido al mismo tiempo por llamas en las cimas de todas las montañas vecinas”.
“¡Por el amor de Dios, ¡basta ya!”, exclamó Sir Archimbald; “¿cómo es posible que una mujer sea tan encantadora y, sin embargo, diga palabras dignas únicamente de un demonio? ¡Ay! Por tus propias palabras reconozco que tu deseo es derrocar la piadosa religión de los cristianos, para poder recibir homenajes como la diosa pagana Freya. Me entristece profundamente por ti; porque de este modo seguirás viviendo como una malvada hechicera, y, según las leyes de Dios y de los hombres, merecerás ser quemada viva por tus crímenes”.
Entonces Sir Kolbein, rechinando los dientes de rabia, dio un paso adelante para atacar al conde, pero Gerda intervino: “Cálmate”, dijo ella, “te lo ordeno. Sea lo que sea lo que diga este caballero, aunque sus palabras sean furiosas…”

“Amarillo amargo, es aún más bienvenido para mí que tus caricias más tiernas”. —Así, Kolbein se quedó allí, abatido y avergonzado; mientras que Archimbald, sin prestar mucha atención a sus palabras ni a las de la hechicera, continuó hablando de la siguiente manera:— “No ocultaré que vine aquí como enemigo, a estas cuevas secretas, con el propósito de poner fin a toda vuestra necromancia y encantamientos; además, para salvar, o, si eso no es posible, vengar a los tres caballeros que desaparecieron hace tiempo en vuestro altar. A cambio, creo que deberíais contarme, con la misma libertad con la que yo he hablado ahora, cómo llegasteis a considerarme el rey designado del bosque de Hartz y el ídolo de sus habitantes, ya que ni yo mismo, ni ninguno de mis antepasados, hemos tenido nunca nada que ver con la brujería o las supersticiones paganas”. “¿Quién te ha asegurado eso, valiente héroe?”, dijo la hechicera, con una sonrisa encantadora; “en verdad, tus antepasados también adoraron al gran Odín; y aunque sus descendientes han abandonado su religión, su favor no se ha retirado por completo de tu familia, y la copa dorada de promesa podría ser derramada sobre tu cabeza algún día. En ese espejo mágico, que no está lejos de aquí, pedí ver al descendiente más noble del árbol heroico de la caballería germánica; y cuando apareciste allí, vestido como estás ahora, con tu armadura plateada, y vi tu valentía en los torneos y en el campo de batalla, mi corazón se ganó por completo; —y ahora, por lo tanto, orgulloso héroe, puedes ordenarle a Gerda que sea tu sirvienta”. Entonces Kolbein golpeó violentamente el suelo con su hacha de guerra, gritando: “¡Gran Odín! ¿Acaso algún mortal puede escuchar palabras como estas y permanecer tranquilo?”. Pero otra mirada severa de la hechicera lo hizo volver a guardar silencio y a someterse. “Entonces”, respondió Sir Archimbald, “todo aquí es diferente de lo que esperaba; y ya que me ofrecéis obediencia total, no causaré daño ni a vos ni a vuestros seguidores; pero tened cuidado de no incumplir las condiciones de la promesa hecha ahora”. “Hasta ahora”, respondió la hechicera, en un tono melancólico, “me llamaban la salvaje Gerda; pero en tu presencia me he vuelto tímida como un cordero. ¡Ay! Si tan solo quisieras aceptar de mi mano la corona del bosque de Hartz…”. “En cuanto a eso, no te preocupes”, respondió el conde; “si no fueras una bruja y una pagana, realmente podrían haber otras coronas sobre las cuales estaría encantado de hablar contigo; pero ahora también eso es imposible; y solo tengo que…”

Insiste en las leyes estrictas y severas del bien y del mal. ¿Dónde están los tres valientes y nobles caballeros que llegaron recientemente a vuestras cuevas? —En ese mismo momento, al mirar alrededor de la habitación, observó por primera vez a las tres víctimas, tendidas en sus armaduras sobre el suelo.— “¿Los has asesinado tú?”, dijo con expresión de ira. “Muy estricta y terrible será la explicación que deban darme quienes han cometido este crimen; sobre todo, por el bien del caballero vestido con armadura negra y plateada, con visera en forma de águila; pues tanto el caballero como su armadura me son bien conocidos y muy queridos para mí.”
“Mi señor y comandante”, dijo Gerda temblando, “el guerrero del que hablas aún vive, y sus heridas podrían curarse fácilmente; pero sobre el caballero que yace debajo de él, la muerte ya ha extendido sus alas oscuras y frías.”
“Devuelve la vida rápidamente a aquellos que aún pueden vivir”, dijo Archimbald; y Gerda, obediente, tomó de nuevo la vara hecha de madera de medlar, la agitó sobre los caballeros tendidos y murmuró palabras incomprensibles. Entonces, tanto Arinbiorn como Sir Otto abrieron los ojos; inmediatamente también el halcón comenzó a moverse, ya que hasta entonces, sumido en su letargo mágico, había yacido, como muerto, cerca del yelmo de su amo. El monarca marino, sorprendido, miró a su alrededor, luego agarró su alabarda y espada, se levantó y pisoteó el suelo, como si quisiera comprobar si aún tenía su fuerza habitual. Mientras tanto, parecía que Otto había recuperado el sentido, aunque sentía en lo más profundo de su corazón una angustiosa tristeza por la muerte de Sir Heerdegen. Inclinándose sobre el pálido rostro de su amigo, lloró amargamente, aunque en silencio, mientras la sangre fluía sin cesar desde la profunda herida bajo su coraza rota. Cuando la sangre cayó sobre los rasgos de Sir Heerdegen, él limpió las manchas con su faja y dijo, lleno de tristeza: “Oh, Bertha, tú ángel impecable… ¡Cuánto se parecen ahora estos rasgos en silencio a los tuyos!” —El monarca marino y Sir Archimbald, que hasta entonces habían estado hablando entre sí, se acercaron para consolar a su amigo; y Sir Otto les dijo: “Sé bien que no es Bertha quien ha muerto de esta manera tan prematura, y que no he sido tan desdichado como el severo Hugur, que mató a su inocente esposa; por el contrario, defendí a este joven con toda la fuerza que me quedaba. Pero, ¡miren! Ahora se ha ido… él, que era tan valiente y de corazón sincero; y mientras descansa aquí en su sueño eterno, todo aquel que lo ve debe pensar en…”

—Bertha. Arinbiorn, ¿no es así? —Entonces el monarca marino no pudo contener las lágrimas; y Sir Otto lloró aún más; pero su dolor se suavizó gracias a la simpatía de sus valientes amigos. Luego le quitaron el corselete y examinaron sus heridas. Gerda también habría querido acercarse con hierbas curativas en las manos, pero Sir Arinbiorn gritó con voz atronadora: —“Si no quieres que yo, aquí, junto al cadáver de mi amigo, inflija justa venganza a quienes causaron su muerte prematura, aléjate… tú y toda tu prole infernal que te ayuda”. —Entonces Gerda retrocedió humildemente, y a su señal, el cobarde Kolbein, que todavía estaba presente, salió de la habitación; mientras los dos nobles campeones se quitaron sus largas fajas y con ellas vendaron las heridas de Sir Otto. Cuando terminaron, levantaron el cadáver de Sir Heerdegen; y no se pudo impedir que Sir Otto ayudara en ese triste deber. —“Ahora me atrevo a mirar tu pálido rostro”, dijo; “porque nos entendemos mejor que en aquel primer encuentro a orillas del Mayne”.
Obedeciendo la estricta orden de Sir Archimbald, Gerda había encendido una gran antorcha hecha de pino seco, y ahora caminaba, con la luz en la mano, al frente del cortejo. Así dejaron el castillo, cruzaron de nuevo los prados en llamas y el puente de hierro, luego siguieron a lo largo del lago oscuro, por el mismo camino por el que habían venido, sabiendo que los llevaría al mundo superior.

CAPÍTULO XVI.
Cómo fue derrocado el dominio de Gerda.

Ahora pasaron por la puerta situada en el lado norte del altar, y los suaves destellos de la luz lunar cayeron sobre sus rostros pálidos de manera fresca y reconfortante. Al mismo tiempo, para su gran asombro, el aire que respiraban allí era como el de la primavera; y, he aquí, ramas verdes, como en el mes de mayo, se mecían alrededor del altar. —“¿Qué significa esto?”, dijo el monarca marino; “cuando entramos aquí anoche, el suelo estaba cubierto por una capa fría y crujiente de nieve e hielo; ahora la luz de la luna brilla sobre hierba exuberante y follaje verde”. —“¡Ay, amigos míos!”, respondió Sir Archimbald, “de hecho han pasado muchas semanas desde que fuisteis atados por primera vez con grilletes mágicos en la cueva de la bruja. Ahora la luz y el calor de la primavera han vuelto al bosque de Hartz”. Mientras tanto, Sir Otto contemplaba la hermosa media luna y se sobresaltó al pensar en Hildiridur. —“¡Dios mío!”, exclamó, “¿entonces ella ha estado todo este tiempo en la cabaña del carbonero, expuesta a todos los ataques de los duendes y espíritus malignos de este bosque?”. —“Ahora, fíjate bien”, dijo el monarca marino a Sir Archimbald, “él habla de su madre”. —“Lo sé muy bien”, respondió Sir Archimbald, “y ella está a salvo en mi castillo. Fue casualidad que encontrara a Hildiridur en la cabaña del carbonero, pocos días después de que la dejarais allí, y logré convencerla de que viniera conmigo, para que pudiera estar debidamente alojada y atendida bajo mi techo. ¡Dios mío! Ella es realmente como una imagen viva de la Santísima Virgen, cuyo retrato todo buen cristiano lleva profundamente grabado en su corazón. Sus lágrimas silenciosas y sus suspiros fueron tan conmovedores que decidí emprender esa aventura que me trajo a unirme a vosotros en la cueva de la bruja. Swerker y los escuderos, que se unieron a nosotros antes de dejar la cabaña del carbonero, se han quedado, junto con mis propios soldados, para proteger a Hildiridur en el castillo; porque, en verdad, una perla o un diamante de valor incomparable no puede ser vigilada y protegida con suficiente cuidado”. Entonces Sir Otto no pudo responder con palabras, sino que simplemente tomó su mano y la apretó en señal de gratitud; pues el agotamiento causado por sus graves heridas pesaba ahora tanto sobre él que finalmente se desmayó.

suelo, en el mismo lecho de musgo donde habían depositado el cuerpo de Sir Heerdegen. Después, Archimbald sopló en su cuerno de señales, y algunos escuderos acudieron rápidamente, llevando su caballo de guerra. De inmediato, Sir Otto reconoció al mismo corcel espumoso, con la montura plateada, que había visto tiempo atrás en los prados llanos bajo el castillo de Trautwangen; y parecía como si, en un sueño encantado, las apariciones de su juventud se hubieran reunido una vez más a su alrededor. Mientras tanto, Sir Archimbald había dado órdenes a sus escuderos de talar árboles y ramas verdes, con las cuales debían hacer dos ataúdes: uno para el difunto y otro para el caballero herido, Otto von Trautwangen. Al mismo tiempo envió un mensajero a la fortaleza de Waldeck para comunicar su llegada inminente y anunciar a Hildiridur el rescate de su hijo.

Durante todo esto, Gerda había permanecido tímidamente escondida entre los matorrales, hasta que finalmente levantó la voz y dijo, en tono lúgubre: “¡Ay! ¿No podría ir con ustedes?” “¿Por qué no?”, dijo Sir Archimbald amablemente, como si estuviera conmovido por su tristeza; “de hecho, viajarás con nosotros; solo hay tres condiciones que primero debo proponer, y estas son de gran importancia”. “Dime cuáles son”, dijo Gerda; “pues sabes que puedo hacer mucho por ti”. “Bueno”, dijo el conde, “en primer lugar, deberás hacer un voto solemne de no volver a usar nunca más la magia ni invocar a espíritus malignos en nuestro buen reino de Sajonia”. “Ese compromiso o voto lo haré de buen grado”, dijo Gerda, al tiempo que colocaba su hermosa mano blanca sobre el guante de hierro de Sir Archimbald. “¡Ay!”, dijo el caballero, “tus promesas son ciertamente corteses y bien sonadas; pero, ¿quién puede decir si podemos confiar en tus palabras?”. Entonces Gerda desató su largo cabello, de modo que sus brillantes mechones amarillos cayeron como una prenda dorada a su alrededor, y Sir Otto casi preguntó al monarca del mar si aquella no era la hija de Sigurd, la famosa Aslauga; porque, mientras la hechicera estaba allí ante él con sus rizos desordenados, las antiguas leyendas que había oído de Asmundur se mezclaban extrañamente con sus sueños febriles. Sin embargo, no quedaba tiempo para preguntas; pues la doncella comenzó a agitar su varita encantadora sobre su cabeza; luego pronunció un largo discurso musical dirigido al mundo de los espíritus; en su canción los exhortaba a que, de ahora en adelante, pudieran vagar libremente por mar o tierra, por fuego o por inundación; pues ella había abdicado de su trono y renunciado a su dominio. Con estas palabras rompió su cetro de árbol de medlar; los fragmentos volaron en todas direcciones, como si fueran arrastrados por los cuatro vientos del cielo; y se oyó un extraño susurro…

murmurando tanto en la tierra como en el cielo, como si grandes multitudes se dispersaran airadas e insatisfechas. Cuando ese ruido cesó, Gerda dijo a Sir Archimbald: “Ahora, en verdad, pasaría mucho tiempo antes de que me atreviera a pensar de nuevo en mis habituales encantamientos; porque si intentara imponer nuevos vínculos sobre los esclavos a quienes he liberado así, no dudarían en volverse contra mí y despedazarme. Así que ahora tienes ante ti a una doncella tan débil e impotente como cualquier otra que se pueda encontrar en el mundo”. “En esta acción has sido demasiado imprudente”, dijo Sir Archimbald; “porque ahora nunca podrás cumplir la segunda condición que te había propuesto. Era que el altar de Freya fuera destruido, y todas las cuevas abovedadas, junto con la fortaleza subterránea y su puente de hierro, quedaran en ruinas”. “En cuanto a eso, no necesitas temer”, dijo Gerda; “sin mis órdenes su destrucción ocurrirá pronto; el altar ya está tambaleándose sobre sus cimientos, y solo ha sido sostenido hasta ahora por mis poderosos hechizos. Si Kolbein ha logrado encontrar una salida (pues Ottur se encuentra en una campaña lejana), entonces de inmediato toda la estructura, tanto arriba como abajo del suelo, caerá en ruinas. Ten en cuenta que el proceso ya ha comenzado”. En efecto, en ese momento se oyó debajo de ellos un estruendo, como el de rocas y pilares al caer, como si los mismos cimientos de la tierra estuvieran cediendo. Los caballeros se miraron sorprendidos; incluso Sir Otto se sobresaltó y se incorporó parcialmente. “No teman”, dijo Gerda, “el suelo sobre el que estamos es firme y seguro; solo mi gran techo abovedado y mi fortaleza han sido destruidos, y el poder de Gerda prevalece sobre el mío: sin embargo, que nadie se acerque demasiado al altar, pues allí sí podría correr algún riesgo”. Poco después, mientras el trueno subterráneo continuaba, he aquí que las piedras del altar comenzaron a moverse y a rodar separándose, como si ahora se hubieran convertido en seres vivos y huyeran aterrorizados de algún peligro que les esperaba. De repente, en efecto, el abismo sin fondo debajo de ellos abrió sus fauces enormes; con un estruendo espantoso cayeron en el precipicio; llamas azules surgieron parpadeando sobre ellos, y tras un rato también desaparecieron. “Estos”, dijo Gerda, “eran las almas de las desdichadas víctimas que en tiempos pasados fueron ofrecidas en sacrificio en este altar; no todas las víctimas, sino solo aquellas que no enfrentaron su destino con valentía y resignación”. “En verdad, sin embargo”, añadió ella con un suspiro, “no soy yo la culpable de esto; ni jamás he ofrecido a las fuerzas invisibles tales sacrificios terribles; y han pasado muchos cientos de años desde que se derramó su sangre”. “¿Quién?”

“¿Cómo se podría suponer que alguien tan hermoso como tú ordenaría actos tan horribles?”, dijo Sir Archimbald. “Ciertamente vendrás con nosotros de regreso a casa; solo queda por cumplirse la tercera condición que debía imponer”. Con esas palabras sacó su espada de batalla y la clavó en el suelo. “¡Mira!”, dijo, “allí está el símbolo sagrado de la cruz. Arrodíllate ante ella y ora al Dador de todo bien”. Entonces Gerda retrocedió, temblando de terror, y, sin decir una palabra, desapareció entre los matorrales. “Desde lo más profundo de mi corazón lamento la suerte de esa doncella”, dijo Sir Archimbald mientras volvía a guardar su espada en la vaina. Luego, al ver que los pajes estaban listos con las camillas, colocó con cuidado al herido Sir Otto sobre una de ellas y lo cubrió con un manto. Después se proporcionó un caballo para el monarca del mar; y comenzaron su marcha lentamente y solemnemente hacia las llanuras, donde se erguía el orgulloso castillo de De Waldeck.

CAPÍTULO XVII.
Del cazador salvaje Hakelnberg y su cortesía.

Ahora, después de haber descendido por una pendiente empinada, de repente se encontraron en una clara llanura, donde cuatro caminos bien trillados se unían.
“Allí, amigos míos”, dijo Sir Archimbald, “veis que ahora hemos vuelto a llegar a una región habitada. A solo una milla de este lugar hay una buena casa de entretenimiento, y allí nos quedaremos todo un día, para que el herido pueda descansar; pues aún necesitaremos otro día de viaje antes de poder llegar a mi fortaleza de Waldeck”. Sin embargo, al acercarse al lugar donde se cruzaban los cuatro caminos, he aquí que sus caballos se encabritaron. Bajo la luz incierta de la luna (pues densas nieblas blancas cubrían los bosques de las tierras bajas), pudieron ver un grupo de hombres y caballos, cuyo número parecía aumentar constantemente con la llegada de jinetes que salían del bosque. Además, escucharon las voces de muchos perros, que a veces aullaban con impaciencia y otras veces con terror.
“Estos deben ser cazadores”, observó Sir Archimbald; “debemos hacerles las preguntas habituales: ‘¿De dónde vienen y adónde van?’ Me parece que hay demasiados aquí como para que podamos pasar sin alguna precaución”. Así que ordenó que los caballos se detuvieran en el lugar donde se encontraban, reunió a sus escuderos a su alrededor, se colocó junto a Sir Arinbiorn en la vanguardia y envió a un jinete con un mensaje cortés para preguntar a los desconocidos.
El escudero siguió cabalgando, pero parecía que la llanura se extendía cada vez más ante él. A través de la niebla y la luz de la luna, siempre lo veían avanzar, pero nunca parecía acercarse al grupo con el que había sido enviado a hablar. Seguían viendo el mismo grupo de cazadores delante de ellos, y seguían escuchando los aullidos de sus perros; incluso, además, un murmullo confuso de voces.
De repente, apareció una figura gigantesca de un hombre, montado en un caballo igualmente monstruoso, y se detuvo entre Sir Archimbald y el monarca marino. “Vuestro escudero no sabe montar”, dijo con una voz extraña y hueca, que, aun así, sonaba en medio del viento nocturno casi como…

Risa burlona: «Dejaría que amaneciera antes de haber dado diez pasos. Por eso he preferido venir a ustedes, para agradecerles sinceramente por haber expulsado a Gerda y a sus espíritus traviesos de este bosque. Tomen, entonces, como muestra de mi gratitud, la presa que les enviaré mañana: el primer premio que ganaré desde que estos dominios volvieron a ser míos. Hakelnberg será a partir de ahora su fiel amigo. ¡Eh, eh! Hilloick, hilloick, adelante, adelante». Con estas palabras, que parecían hacer resonar todo el firmamento, voló de inmediato hacia el aire, y a los caballeros les pareció ver en lo alto manadas enteras de animales de caza, a los que él perseguía. El grupo que se había detenido en la llanura se levantó al mismo tiempo, como una nube de polvo siguiendo a su líder; los perros ladraban y aullaban, y los cazadores gritaban y vociferaban; sin embargo, pronto sus voces sonaron desde los campos inmensos y tan lejanos, que ya no parecían voces articuladas, sino más bien el gruñido de una tormenta lejana. Mientras tanto, todos los ciervos y otros animales de caza del bosque estaban tan aterrorizados, que a menudo salían de los matorrales y pasaban corriendo cerca de Sir Archimbald y sus amigos, quienes estaban tan asombrados por esta aventura, que apenas se atrevían a hablar, y seguían en silencio por el estrecho camino que conducía de nuevo a través del bosque, con esos mismos ruidos aterradores retumbando aún sobre sus cabezas.

Ya comenzaba a amanecer; y justo cuando las últimas notas de los cazadores salvajes se apagaron, los viajeros entraron en el pueblo del que había hablado el conde, donde encontrarían descanso y refugio para el caballero herido.

En la posada, todos los habitantes ya estaban despiertos, y Sir Archimbald preguntó a su anfitrión, quien iba y venía nerviosamente tratando de proporcionar comodidad a sus huéspedes, si también él se había asustado por los cazadores salvajes, ya que se había levantado tan temprano. «Señor», dijo el posadero, colocando sobre la mesa una bebida matutina para sus huéspedes, «sin duda la carrera de Hakelnberg entre las nubes nos hizo levantarnos antes de lo habitual; pero en cuanto al miedo, eso es otra cosa. No puedo decir que tuviéramos miedo; al contrario, dimos gracias a Dios, con himnos piadosos y oraciones, porque el viejo Hakelnberg, conocido desde hace tanto tiempo por nosotros y por nuestros antepasados, ha vuelto ahora con sus perros, sus caballos y sus cuernos resonantes al bosque de Hartz. Señor caballero, usted puede tener…»

Ya me sentía mucho mejor de lo que puedo describir; aquello que ha crecido con nosotros y que hemos conocido desde la infancia, aunque pueda ser algo en sí mismo indeseable y aterrador, sin embargo, por la fuerza de la costumbre se vuelve tan querido para el corazón que resulta indispensable, estando tan entrelazado con nuestra propia vida que, cuando se elimina, es como romper uno de los lazos por los cuales nos aferramos a este mundo. Además, ¿en qué ocasión el buen viejo Hakelnberg ha causado daño a alguien en todo el mundo? Lo único que se puede decir es que la gente necia, de vez en cuando, se ha aterrorizado cuando él aparecía entre las nubes; pero la odiosa hechicera, con sus dos caballeros guerreros, cuando galopaban sobre sus gigantescos caballos de fuego, ¿qué males no habrían causado? ¿Y qué amenazas no habrían lanzado sobre nuestras cabezas? En tales momentos, nuestro viejo amigo Hakelnberg se veía obligado a guardar silencio y a vivir solo y melancólico en su castillo de las nubes; pero, alabado sea Dios, ha vuelto a comenzar a recorrer el bosque, y la hechicera Freia, con todos sus escuadrones de duendes, ha sido expulsada.

“Sin duda, han sido expulsados”, respondió Sir Archimbald; “en eso puedo jurar con mi honor y mi palabra como caballero cristiano”. Entonces, el posadero, lleno de alegría, tomó la mano que el caballero le ofrecía amablemente y gritó en voz alta: “¡Viva el conde Waldeck! ¡Viva el viejo Hakelnberg!”

En ese momento se oyó un ruido en la calle, que llamó la atención tanto del dueño de la posada como de sus huéspedes. Todos corrieron a la ventana, y he aquí que llegaba un ciervo noble, que había salido huyendo del bosque vecino; corría desesperadamente, como si fuera perseguido por perros y jinetes, aunque nadie podía ver quién podría haberlo alarmado de esa manera. Los pastores y campesinos, en efecto, estaban ahora alerta e intentaron encerrarlo en un círculo, pero él rompió violentamente ese cerco y, dirigiéndose directamente hacia la posada, intentó saltar por encima de una valla que delimitaba el jardín; pero en el intento recibió una herida mortal causada por la lanza de Sir Archimbald, que el caballero había colocado allí, y poco después murió.

“Quién sabe”, dijo Sir Arinbiorn, “si esto no será la presa que Hakelnberg prometió enviarnos”. El conde también compartía esa opinión, y, según la costumbre de los cazadores, inmediatamente dividieron la noble presa con sus cuchillos. Al mediodía se refrescaron, junto con el dueño de la posada y toda su familia, disfrutando de su banquete y brindando muchas veces por la salud del buen Hakelnberg. Sir Otto también…

Participó en sus entretenimientos, y parecía que la magia lo había fortalecido; cuando volvió a acercarse la noche, se podía observar por su andar, voz y comportamiento que sus heridas ya no tenían importancia, y era más necesario pensar en reparar su corselete roto que seguir preocupándose por el bienestar del caballero. Los últimos destellos rojos del sol iluminaban ahora su habitación, cuando Sir Otto se levantó de un sofá en el que acababa de recostarse y, con una actitud grave y solemne, se acercó a sus amigos y dijo:
—“Queda aún un deber sagrado por cumplir, y creo que, mientras el cuerpo de nuestro querido amigo siga visible en esta tierra inquieta, no nos atrevemos a dormir; también me parece que este pueblo, con sus tilos y fuentes claras, parece un lugar agradable para que descanse nuestro difunto compañero. Queda una pregunta sin respuesta: ¿podremos encontrar aquí, en este remoto pueblo, un lugar consagrado?”—Entonces su anfitrión se ofreció a mostrarles el camino hacia una pequeña capilla, alrededor de la cual muchos cristianos piadosos ya habían sido enterrados, y donde la tierra había sido debidamente bendecida por los buenos monjes; así que partieron de inmediato, cubriendo el ataúd de Sir Heerdegen con un manto bordado y colocando sus brazos cruzados sobre él. Cuando comenzaron a subir la colina donde se encontraba la capilla, fue un placer ver los destellos eternos de la lámpara sobre el altar, brillando a través de las hojas verdes de los árboles, en medio de la oscuridad ya reinante de la tarde; y Sir Otto, que no podía evitar unirse a su procesión, lloraba en silencio y sin que nadie se diera cuenta. En la capilla encontraron, tal como les habían dicho, un cementerio cerrado; y también se podría decir que allí había una capilla más elevada y solemne de la que podrían haber construido manos mortales, ya que un frondoso grupo de olmos y hayas se elevaba hacia el cielo, con sus ramas entrelazadas, formando ese arco natural que solo nuestras catedrales más nobles logran imitar. A través del techo de este alto pasillo, mientras el viento jugueteaba entre las hojas, veían de vez en cuando la luz de las estrellas, que ya comenzaban a brillar en el cielo. Bajo esa luz, los tres campeones se unieron para cavar la tumba de Sir Heerdegen de Lichtenried; envolvieron su cuerpo con el manto, lo enterraron profundamente en la tierra y hicieron de la hierba verde su monumento exterior. Después permanecieron un rato arrodillados en silenciosa oración: Sir Otto al frente de su querido amigo fallecido, y sus compañeros a cada lado. Finalmente se levantaron y, sumidos en pensamientos melancólicos en silencio, regresaron al pueblo.

A la mañana siguiente todos se levantaron temprano; y Sir Otto se había recuperado tanto que pudo montar a caballo, que ahora le habían proporcionado, y continuar su viaje como si nunca hubiera resultado herido. Por la tarde, cuando ya era tarde y el cielo estaba sombrío, Sir Archimbald dijo que no estaban lejos de su castillo de Waldeck, y que pronto estarían todos sentados en la mesa del banquete, en su salón ancestral, junto a la Señora Hildiridur. De repente, justo cuando pronunció esas palabras, surgió de entre los arbustos susurrantes una figura extraña e inesperada, que se irguió ante ellos como un gigante: no sabían qué podía ser; pero la figura avanzó directamente hacia ellos. Mientras discutían al respecto, Sir Otto reconoció de inmediato, a la tenue luz, que no era otro que su querido caballo marrón, que se había acercado, erguiéndose sobre sus patas traseras, por lo que lo habían confundido con un gigante; pero en cuanto se acercó a su amo y Sir Otto lo saludó con las conocidas palabras —“¡Tranquilo, muchacho!”—, el fiel corcel dejó de lado sus travesuras salvajes y se acercó, relinchando de alegría, hasta quedar cerca del caballero, donde inclinó humildemente su orgullosa cabeza hacia el suelo. Sir Otto bajó de inmediato de su caballo prestado, besó a su viejo y fiel compañero y montó sin esperar silla ni riendas, mientras el de color marrón claro, con su voz alegre, anunciaba, tan fuerte como la trompeta de un heraldo, su llegada al castillo de Waldeck. Cuando Swerker, que estaba en la torre de vigilancia, oyó esos sonidos, corrió a los establos, montó a caballo y salió a toda velocidad para recibirlos. Entonces hubo realmente saludos muy cordiales y felicitaciones, llenas de confianza y afecto fraternal; pero cuando pasó el primer ímpetu de su alegría y continuaron cabalgando juntos en silencio, Sir Otto preguntó por qué se había permitido que su caballo favorito vagara así libremente por el bosque. “Señor caballero”, respondió Swerker, “su caballo no podía ser domado ni mantenido en calma desde que nos dejó. No quería entrar bajo ningún techo, ni comía de ninguna cuadra o comedero; pero mientras la Señora Hildiridur aún estaba en la cabaña del carbonero, y después de que llegó a este castillo, no dejó de galopar alrededor de su morada, como si fuera su deber protegerla de todo peligro”. Ahora Sir Otto acarició a su caballo con más cariño que nunca, dándole palmadas en el cuello mientras cabalgaba, mientras la astuta criatura giraba la cabeza hacia atrás, como si quisiera agradecerle su amable aprobación.

Finalmente, entraron en la fortaleza, donde Hildiridur estaba de pie, llorando en el portal. Sir Otto corrió a abrazarla; y, debido a su gran alegría por ese reencuentro, olvidó por un momento la aflicción que había sentido anteriormente por el destino prematuro de Sir Heerdegen.

CAPÍTULO XVIII.
Cómo el Monarca del Mar recordó a Sir Otto que Blanchefleur debía serle dada como esposa.

En la fortaleza del conde Archimbald von Waldeck pasaron algunas semanas antes de que el grupo pudiera decidirse a emprender su viaje a Suabia. Durante ese peregrinaje se acordó que todos partirían juntos; y se regocijaban al pensar que allí serían huéspedes de Sir Otto von Trautwangen, esperando, por el momento, a que sus heridas sanaran por completo y su armadura fuera reparada. Mientras tanto, pasaban su tiempo escuchando muchas historias extrañas: algunas de ellas eran aquellas que Hildiridur podía recordar de los maravillosos libros que había leído, y otras eran relatos contados por los caballeros sobre sus campañas anteriores. Sin duda, por lo tanto, no faltaban detalles completos y claros sobre los conflictos de Gabrielle, o más bien de su hermano, por el anillo; y el torneo final disputado por Sir Otto tampoco fue olvidado.

Hildiridur escuchó atentamente esas historias; finalmente preguntó a su hijo: “¿Cuál era el aspecto del anillo?”. Deseaba saber cómo estaba hecho y qué tipo de joyas contenía. Sir Otto le dio una descripción precisa de esa gema misteriosa. Entonces, la señora Hildiridur dijo, con un profundo suspiro: “Ya no puede haber dudas: el famoso Sir Huguenin de Normandía no era otro que el severo Hugur del norte, y además, tu padre, Sir Hugh von Trautwangen. En cuanto al Anillo Mágico, mi hermana, la hermosa Astrid, lo recibió de su tía, quien me enseñó las artes mágicas en las remotas montañas nevadas de Islandia. En ese mismo instante, cuando esa poderosa hechicera eligió a mí para que fuera a partir de entonces su compañera y, finalmente, heredara los maravillosos tesoros de sus conocimientos misteriosos, dirigió una mirada compasiva hacia la hermosa Astrid, quien estaba allí, sonriendo con inocencia infantil. ‘Eres realmente tan bonita y encantadora’, dijo la druida, ‘que uno no puede pensar en dejarte sin nada. Toma lo que puedo ofrecerte’. Con estas palabras puso el anillo encantado en la mano de…”

Astrid añadió: «Confío esta gema en tu inocencia y sencillez de corazón; pero ten cuidado, pues es un talismán que posee muchos poderes maravillosos. Jamás debes separarte de ella, salvo para entregársela al caballero a quien hayas decidido tomar por esposo». Poco después llegó a manos de Sir Hugur. Que el Cielo no permita que ahora caiga en poder de alguien mucho menos digno, pues sé muy bien que con ella se pueden realizar tales maravillas como las que hasta ahora nunca se han conocido en el mundo.

«No tengas miedo, querida madre», dijo Sir Otto. «El anillo está sin duda en poder de Blanchefleur o de Gabrielle, y ambas son demasiado nobles y virtuosas como para usarlo mal. Aunque…», añadió en voz más baja, «Gabrielle está demasiado dispuesta a jurar fidelidad y promesas, y algo demasiado lenta para recordar lo que ha prometido».

«No, no sabes quién tiene el anillo», dijo Hildiridur. «Una vez que sale de tus manos, ya no está bajo tu control, al igual que la alondra que ahora vuela sobre las murallas del castillo. Así ocurre con el hombre, que en este mundo es a la vez tan pobre y tan rico. Mientras solo una voz interior le impulse a actuar, se puede decir que todo está bajo su control; pero en cuanto se cumple la acción, en el instante siguiente todo se pierde, porque ya no puede recuperarse».

Por la tarde, cuando se separaron y se retiraron a sus respectivas habitaciones, el monarca marino entró en la de Sir Otto. «¿Has sentido entonces, feliz joven?», exclamó en cuanto quedaron solos. «¿Has sentido en tu corazón tu inmensa fortuna al convertirte así en hermano de Blanchefleur?» Otto asintió amablemente en señal de acuerdo con su valiente compañero.

«Bueno, entonces», dijo Arinbiorn, «sin duda recordarás la promesa que me hiciste una vez entre las montañas suecas, cuando subimos por primera vez a la torre de vigilancia de tu madre». «Un verdadero caballero nunca olvida una promesa», respondió Sir Otto, tomando la mano del monarca marino. «Además, no conozco en todo el mundo a ningún otro guerrero a quien estuviera tan dispuesto a entregarle a mi hermana en matrimonio como a ti. Sin embargo, queda aún por decidir una cosa: ¿acaso podría haberse convertido ya en la prometida de alguien no inferior a nosotros en rango?» «Sin duda», respondió Sir Arinbiorn, «entonces renunciaría a mis derechos; pero creo que el Cielo no habrá decidido infligirme una decepción tan cruel».

Entonces, con una amistad y confianza cada vez mayores, los dos guerreros se dieron la mano y se desearon buenas noches.

CAPÍTULO XIX.
Del monje zelota y de la hechicera Gerda.

Los ricos campos de trigo se mecían ahora en el aire cálido; los árboles del huerto estaban en plena floración o ya llevaban frutos formados; las manadas pastaban en los prados, y los ciervos saltaban alegremente entre los matorrales del bosque. Fue entonces cuando nuestros viajeros emprendieron su camino desde el castillo de Waldeck hacia Trautwangen, a orillas del Danubio. En todos los corazones reinaban las más agradables y vivas expectativas sobre lo que encontrarían allí. Pero, por el camino, no hablaban de nada más que del estado de la caballería y de las diferentes órdenes de caballería en Europa, de la cautividad del rey Ricardo Corazón de León, y de cómo esa brillante estrella de cortesía y honor había desaparecido por completo del horizonte. “Pronto”, solía decir el monarca del mar, “el Cielo sin duda nos permitirá saber dónde se esconde. Así, en nuestras montañas cubiertas de hielo del norte, el sol a menudo desaparece durante muchos meses, pero siempre vuelve a aparecer; entonces nuestros días son más luminosos y largos que en cualquier otro lugar del mundo”.

“¡Si pudiéramos romper los vínculos de este misterio con golpes valientes de espada y lanza!”, dijo sir Otto. “Quisiera que, en tal causa, toda mi armadura quedara tan destrozada como lo está ahora mi coraza”. De hecho, como no contó con la ayuda de un armero sabio como Asmundur, sino que, por el contrario, empleó a un herrero común, las marcas del hacha de batalla de Kolbein seguían siendo visibles y desfiguraban la fina armadura que alguna vez había usado sir Archimbald. Durante tales conversaciones, Hildiridur solía decir: “Quienquiera que Dios haya elegido para resolver este misterio será llamado a hacerlo a su debido tiempo; ¡y vergüenza para el cobarde que se quede atrás! Pero aquel que, por el contrario, intente resistirse a la fuerza de los acontecimientos en estos tiempos turbulentos, solo logrará destruirse a sí mismo, sin siquiera acercarse al objetivo que se había propuesto”.

Así, cada uno albergando sus propias esperanzas y lleno de valentía, además reconfortado por los sabios consejos y el tono amable de Hildiridur, llegaron una vez más al paisaje florido y bajo la cálida luz del sol.

Al sur. Un día, mientras Sir Archimbald se regocijaba con el clima agradable y el paisaje encantador, advirtió por casualidad a un monje benedictino sentado tristemente al borde del camino, con la cabeza hundida en sus amplios ropajes negros. “¿Por qué miras con tanta tristeza, santo padre?”, le dijo en tono alegre; “quizás tus sandalias estén desgastadas tras tu peregrinación, y los caminos son difíciles. Sube entonces y prueba una vez si puedes montar entre caballeros armados. Esta noche te llevaremos a una posada realmente agradable”. “A caballo o a pie”, murmuró el benedictino; “a pie o a caballo”, repitió, “con zapatos de hierro o con los pies descalzos, todos llegaremos tarde o temprano a nuestro lugar de descanso. ¿Sabes qué dice la inscripción sobre la puerta? El símbolo de nuestra posada es doble: en uno está escrito ‘alegría sin fin’, y en el otro ‘dolor sin fin’”. El caballero, que antes era tan jovial, se estremeció al oír estas palabras; sus compañeros también se detuvieron involuntariamente y contemplaron la figura oscura del monje. Finalmente, este se levantó de la piedra en la que estaba sentado, con el rostro aún cubierto, se acercó a ellos y dijo: “Creo que os conozco. El camino que yo sigo, vosotros también sabéis que es el mejor y más seguro; al menos habéis hablado mucho al respecto. Entonces, ¿por qué vagáis así, locamente, por los laberintos y tentaciones de este mundo? Quitaos esas grebas de hierro y espolones dorados; reemplázalos por las sandalias raídas de los pobres monjes. O, si no queréis hacerlo, entonces no entiendo cuál es el propósito de vuestro viaje. Lo que emprendo debe hacerse completamente o no hacerse en absoluto”. Dicho esto, se dio la vuelta y entró en un bosque oscuro cercano; sobre sus sombras vieron erguirse las torres de un monasterio solitario. Un escalofrío recorrió los corazones de todos los viajeros, sobre todo porque, aunque la voz del monje sonaba hueca y distorsionada bajo su gran capucha negra, no podían evitar creer que aquellos acentos pertenecían a alguien a quien ya conocían bien. Temprano a la mañana siguiente, cuando salieron de una posada no muy lejos del bosque donde se habían despedido del monje, ¡he aquí que había un escudero de noble atuendo, de gracia y porte maravillosos!, a quien ninguno de ellos había visto antes; sin embargo, vino a ayudarles con entusiasmo en los preparativos para partir. No le hicieron ninguna pregunta, pensando que podría ser seguidor de otros viajeros y que les ofrecía su ayuda por cortesía caballeresca; por eso solo le dieron las gracias. Pero, mientras Hildiridur y los caballeros se alejaban a caballo por los campos cubiertos de rocío, entre el crepúsculo y las brumas…

Por la mañana, al mirar hacia atrás, aún veían al extraño escudero ocupado atendiendo a los caballos de carga, arreglando todo aquello que no habían podido poner en orden para su partida temprana. Mientras caminaba así entre las nieblas blancas del aire sombrío de la mañana, les parecía que el silencioso desconocido tenía un aspecto algo fantasmal y solemne, como si no fuera como los demás hombres; y estaban tan profundamente impresionados por estos pensamientos que permanecieron en silencio, sin siquiera intercambiar palabras entre sí. Algunos incluso llegaron a creer que era un espíritu del bosque de Hartz, que los había seguido solo por burla y desdén, pero que pronto, para su consternación, recuperaría su verdadera forma; otros pensaban que era una buena persona, un hada benévola que no solo los ayudaría así al principio, sino que también los acompañaría como un espíritu guardián en su camino. Tales ideas se difundieron finalmente en susurros, hasta llegar a los oídos del conde Archimbald y sus compañeros. Entonces el conde ordenó que todos se detuvieran y que el misterioso joven apareciera de inmediato ante él. Él acudió, y se colocó dentro del círculo que Hildiridur, los caballeros y sus sirvientes formaron rápidamente a su alrededor. Justo en ese momento, los primeros rayos del sol naciente iluminaron la cabeza del escudero, con sus ricos cabellos dorados, y en ese mismo instante descubrieron su error. En realidad no era un escudero quien los había atendido; sino los hermosos rasgos de Gerda, más encantadores que nunca ahora que estaba tan humillada, brillaban ante ellos. “No me miren así, tan asombrados”, dijo ella; “solo uno de los presentes tiene derecho a reprochar lo que he hecho; pero por toda su valentía en el campo de batalla, sigue siendo bondadoso y perdonador como un niño. En lugar de enfadarse con Gerda, sentirá compasión por su angustia. ¿No es así, señor Otto?”. El joven caballero de Trautwangen inclinó cortésmente la cabeza y dijo: “En verdad lamento mucho sus desgracias. Que Dios le perdone la muerte de mi valiente amigo, Heerdegen; en cuanto a todo lo que ha hecho en el norte, o en mi tierra natal, contra mí, el recuerdo de sus acciones se dispersará como polvo con los cuatro vientos del cielo, y nunca más será tenido en cuenta cuando nos encontremos de nuevo”. “Entonces, señor Archimbald”, dijo la doncella, volviéndose hacia el conde, “no puede quejarse de mí; porque si está decidido a no ser jamás rey de las montañas de Hartz, yo no lo obligaré a ello. Le ruego, pues, que me permita ir con ustedes, porque…”.

“En verdad, no tengo intenciones malvadas”. —“Ciertamente, eres hermosa”, dijo Sir Archimbald, “y podría decir tanto que no amo la luz del sol, las flores ni los dulces cantos del ruiseñor, como que tu presencia es indeseada o indiferente para mi corazón. Pero la cruz… ¡fíjate bien!, la cruz. Quedaba una condición sin cumplir, y mientras así sea, no puedes irte con nosotros”. —“Archimbald”, respondió la doncella, “por el amor que te tengo, habría intentado también cumplir lo que ahora deseas; pero quizá no sea posible. Y antes de que pronuncies esas palabras airadas que ahora se cuelgan de tus labios, te ruego que escuches la explicación que puedo dar sobre lo que ha provocado tu ira contra Gerda.

“En el bosque oscuro que se encuentra allá abajo, hay un gran edificio, con paredes gruesas y fuertes, ventanas estrechas y una torre alta, en la cual cuelga una campana cuyo sonido es lúgubre. La gente llama a esto una iglesia; y me han asegurado que dentro de esas paredes se puede aprender la verdadera fe, a la cual tú querrías que yo me sometiera en adoración. Por eso, querido Archimbald, no tuve miedo de entrar por los largos pasillos sombríos y las bóvedas resonantes de ese edificio. Fui allí sola, con la esperanza de encontrar el camino que condujera a tu Dios y al cielo de los cristianos; pero la gente que vive allí no me comprendió; me interrogaron y me amenazaron en las puertas. Al final, se reunieron todos y vinieron hacia mí, vestidos con ropas negras, con rostros pálidos y tétricos. Además, llevaban en sus manos recipientes para verter agua, así como muchos símbolos y estandartes extraños. Pero, como sabía muy bien que por tales medios los mortales pueden ser hechizados y transformados, hui de ellos aterrorizada. Al volver a estar fuera de la puerta, comencé a llorar amargamente, porque ya no conocía ningún medio para cumplir las condiciones que me habías impuesto. Finalmente, uno de los hombres vestidos de negro tuvo compasión y me llamó desde las murallas, diciéndome que buscara al Hermano Zelotes; pues este hermano había sido pagano hasta hacía poco tiempo, se había introducido casi por la fuerza en su morada y, gracias a la fuerza heroica de su determinación, en poco tiempo superó todos los obstáculos, hasta el punto de convertirse en monje. Ahora estaba de viaje, y nadie más que él mismo y el prior conocía el propósito de ese viaje. Quizá el Hermano Zelotes pudiera ayudarme; o, si eso no era posible, ya no tendría esperanzas. Inmediatamente me levanté, y como alguien alcanzado por una flecha envenenada que corre desesperadamente en busca de un médico hábil, pregunté ansiosamente a todo aquel a quien encontraba si podía darme noticias de ese hombre. Con mucho esfuerzo descubrí…”

el camino por el que había ido; finalmente lo encontré; pero, ¡ay!, ahora tienes que escuchar el triste final de todos mis esfuerzos.
“Fue en un estrecho paso de las montañas, justo cuando la luna llena elevó su escudo rojo oscuro sobre los acantilados rocosos, donde me encontré con una figura alta y severa de un hombre, que me pareció un guerrero gigantesco, disfrazado con hábitos monásticos negros. —¿Eres Zelotes? —le pregunté. —Con voz grave respondió: —Sí. —Entonces ayúdame a encontrar al Dios de los cristianos. —Con mucho gusto —respondió. —¡Sígueme! —¿A dónde, entonces? —pregunté con duda. —Esa pregunta —dijo Zelotes— no conviene a quien anhela la verdadera fe. Basta con que conozcamos el objetivo de nuestra peregrinación; cómo lleguemos allí, por qué caminos o a través de qué escenas terrenales, debería ser indiferente para nosotros. —Entonces el terror se apoderó de mí; temblé más que nunca cuando, dentro del círculo mágico del hechicero, había visto las formas espectrales de las tumbas y los demonios que surgían cada noche a mi alrededor. Además, parecía como si ya conociera la voz del monje. Finalmente dijo: —Sí, en verdad sé muy bien quién eres. En años pasados fui un guerrero famoso; pero incluso el horror de tus detestables brujerías y tu vehemente deseo de que asesinara a uno de los tres caballeros dormidos e indefensos me revelaron las eternas penas que merecen tales crímenes, y me obligaron a buscar refugio en el santuario cristiano. Cuando dejé tus cuevas encantadas en el bosque de Hartz, fingí que partía en una campaña militar, pero mi viaje me llevó directamente a un monasterio renombrado; y allí, en pocos meses, logré obtener los dones divinos de la fe cristiana, incluso con la misma valentía y determinación que me permitieron ganar coronas de victoria en el campo de batalla. —Con estas palabras se quitó el capuchón, y aunque sus rasgos estaban ahora pálidos y profundamente marcados por la penitencia y el pensamiento intenso, ya no podía dudar de que ante mí estaba el conocido guerrero normando Ottur, pariente o hermano de Otto von Trautwangen. Entonces tuve que contarle todo lo que me había ocurrido a mí y a los tres caballeros desde su partida de las montañas de Hartz. Me escuchó con melancólica seriedad y atención, y sacudió la cabeza, que nuevamente tenía cubierta con su capuchón negro. —Solo sígueme —dijo finalmente—. Sabes que, cuando vivía como uno de los mundanos descuidados, tú eras muy querido para mi corazón; por eso debes creer que también estaría dispuesto a mostrarte el camino que conduce al cielo, si estuviera en mi

“Poder…” —“Pero, ¿a dónde quieres llevarme?”, pregunté una vez más, temblando mientras hablaba, lleno de dudas y aprensiones. Entonces Zelotes comenzó a describir lo que me esperaba; mi corazón se estremeció y mis cabellos se erizaron por completo. Dijo que me llevaría a un convento de monjas, donde tendría que soportar penitencias severas e interminables; que mis hermosos cabellos dorados serían cortados; y que nunca más me permitirían ver a ti, Archimbald, el ser más querido de mi corazón. Al oír esto, me estremecí como si acabara de retroceder del borde de la tumba, lista para devorar a su víctima viva. Él extendió su brazo como si quisiera agarrarme; con sus largas vestiduras negras, parecía aún más un espectro sobrenatural. Como un ciervo perseguido por cazadores, hui hacia las rocas para escapar de él. Por lo tanto, si deseas tolerarme en tu presencia, Archimbald, debe ser sin cruz ni rosario; porque convertirme en cristiana significa para mí algo equivalente a estar condenada a muerte”. Hildiridur estaba a punto de hablar con su tono habitualmente suave, para calmar a la confundida y agitada Gerda, pero Archimbald, con una mirada a medio camino entre la ira y el terror, gritó: “¡Vete de aquí, espíritu seductor y traicionero! ¡Vete! O, si deseas quedarte entre nosotros, hazlo bajo la condición de arrodillarte y rezar al Dios de los cristianos frente a la cruz”. Entonces la ira de Gerda estalló con toda su fuerza anterior; lanzó reproches y amenazas contra Sir Archimbald y todos sus compañeros. Finalmente, como si fuera llevada por sus propios cabellos desordenados que ondeaban al viento, voló hacia el bosque cercano, donde desapareció entre densos pinos. Después de eso, continuaron su camino, cada uno reflexionando a su manera sobre esta aventura. Pero de todo el grupo, el más melancólico y pensativo era el conde Archimbald von Waldeck.

CAPÍTULO XX.
Cómo Sir Otto creyó haber visto de nuevo a Bertha von Lichtenried.

Un día, ocurrió que descansaban a la sombra de algunos altos olmos, en la base de una colina, en cuya cima se encontraba una capilla suntuosa y magnífica, situada en aquel lugar solitario, aunque era destino de devotos peregrinos provenientes de muchos pueblos. Solo se veía cerca la tranquila casa del sacerdote, para que siempre hubiera alguien presente para abrir las puertas a los fieles y proteger el edificio del abandono y los daños.

Era un placer ver cómo los nobles viajeros se sentaban bajo los verdes olmos: sus caballos y mulas pastaban en el prado a su alrededor, mientras sus escudos y armas brillantes colgaban de las ramas. Era la hora sofocante del mediodía, y las copas doradas, llenas con el vino fresco y refrescante de Rudisheimer y el Mosela, eran pasadas alegremente de mano en mano. Mientras tanto, los escuderos comenzaron a cantar en voz alta muchas hermosas baladas antiguas, de modo que sus notas resonaban por todo el bosque verde. Pero Sir Otto, que solía estar tan alegre y de buen humor, permaneció en silencio, sumido en profundos pensamientos. La vida austera de su hermano, Ottur de Noruega, como monje benedictino, lo desconcertaba extrañamente; no sabía si debía lamentarse porque un joven tan valiente se perdiera para el mundo, o regocijarse sobremanera por su conversión a la fe cristiana. Mientras meditaba así, he aquí que la iglesia en la cima de la colina, con su alto techo abovedado y sus columnas imponentes, estaba ante él, atrayéndolo como por algún poder misterioso; tanto que no podía apartar la vista del edificio. Al darse cuenta de esto, Hildiridur le dijo:
—“Ve allí en nombre de Dios, sin más vacilaciones. Creo que ahora hay un fuerte impulso en tu corazón; deberías dirigirte gustosamente a ese lugar sagrado y orar al Dador de todo bien. Ve, y nosotros esperaremos aquí, en este agradable bosque, hasta que regreses”.—Sir Otto inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y en silencio, y subió de inmediato la montaña.

Las cuatro puertas de la capilla estaban abiertas; y, al entrar y caminar por los solemnes pasillos, la alegría y una profunda veneración reinaban en su corazón; todo lo que antes lo había confundido y oprimido tanto su espíritu, ahora parecía haber desaparecido. Durante mucho tiempo caminó de un lado a otro entre las solemnes estatuas y pinturas, iluminado por la brillante luz del verano que entraba en destellos variados a través de las ventanas pintadas, y todo el tiempo persistió en una oración sincera y infantil. En toda su vida nunca había sido más feliz que en esos momentos, aunque esto le pudiera parecer misterioso, ya que no conocía ningún acontecimiento externo que hubiera ocurrido y por el cual debiera regocijarse así. Fuera lo que fuera en lo que reflexionaba, ya fuera sobre la conversión de Ottur y su transformación en el monje Zelotes, o sobre el grupo que había dejado atrás y su cercano acercamiento a su hogar en las queridas orillas del Danubio, parecía como si una luz rosada de alegría prevaleciera en todos sus sentimientos.

Finalmente, entre las pinturas y monumentos de la iglesia, sus ojos se posaron en un maravilloso santuario, como nunca antes había visto, hecho de barras doradas y vidrieras, como si allí se guardara algún relicario precioso. Al acercarse, vio a través del cristal una figura femenina, de belleza divina e indescriptible. La expresión de sus rasgos podía compararse, de hecho, con la influencia de un día de principios de primavera. Expectativas alegres y confianza en el cielo, mezcladas con humildad infantil y profunda reflexión seria. Miraba fijamente un gran libro que estaba abierto ante ella, sobre el cual tenía cruzadas sus manos de color blanco nieve. Por eso, sus largas pestañas con flecos estaban medio cerradas, como las nubes que descansan en el cielo de verano, sin ocultar por completo su brillo azul intenso. Bandas de perlas estaban entrelazadas en su cabello castaño claro; llevaba un cuello alto de encaje alrededor del pecho; su túnica de terciopelo negro estaba adornada con bordados en oro, diamantes y esmeraldas. Mirando ansiosamente esta hermosa aparición y situándose justo frente al santuario, percibió, por primera vez, que detrás de ella había una alta figura masculina, vestida con un magnífico traje extranjero, con cejas severamente fruncidas y ojos ardientes, quien estaba allí como su guardián y protector. “Sin duda, representa al bendito San José”, se dijo Otto; y, sin pensar más en el hombre de cejas fruncidas ni en su extraño atuendo, volvió a concentrar toda su atención en la figura femenina. De repente, la impresión vibró como un relámpago en su corazón: los rasgos que ahora veía eran los de su queridísima prima, Bertha von Lichtenried, aunque, en verdad, su rostro era…

Santificado y glorificado por una luz celestial, tal como hasta entonces nunca había visto sino en sueños. Entonces cerró sus ojos deslumbrados y permaneció durante un rato medio inconsciente de lo que ocurría a su alrededor. Al volver a mirar, encontró el santuario vacío y desolado; ni la hermosa santa ni su protector se veían por ningún lado; así que, triste e insatisfecho, abandonó la iglesia ahora desierta con un estado de ánimo completamente opuesto al que tenía poco antes, cuando había recorrido esos mismos pasillos bajo su influencia. No podía evitar creer que Bertha había muerto ya en ese momento, y que se le había aparecido por un instante en aquella actitud y forma angelicales solo para anunciarle su último adiós.

Cuando regresó con sus amigos en el bosque de olmos de abajo, los encontró a todos esperando ansiosamente su llegada, especulando sobre qué podría haberlo retenido tanto tiempo. Hildiridur también miraba con ansiedad hacia el camino por donde, al otro lado de la colina, se oía un agradable sonido de música que se acercaba cada vez más. Poco después apareció un numeroso grupo de jinetes vestidos con extrañas ropas orientales, con turbantes rojos adornados con plumas de garza en la cabeza, y que, mientras montaban, tocaban todo tipo de instrumentos: flautas, shalmeis, trompetas y oboes. Algunos marcaban el ritmo con címbalos dorados; otros, con tambores plateados cubiertos de telas rojas bordadas; su música tenía el ritmo de una marcha, pero los sonidos eran suaves y alegres, más que amenazantes o marciales. Además de los músicos, aparecieron muchos guerreros, quienes, con sus camisas doradas que relucían al sol, sus lanzas ligeras hechas de madera de caña y sus anchas espadas curvas, parecían casi personas de otro mundo. Pero la mirada de los espectadores no podía demorarse mucho en esa multitud; pues, he aquí, apareció sobre un magnífico caballo negro un caballero de edad avanzada, de tal dignidad heroica en su aspecto y porte, que, tanto por esto como por el esplendor de su atuendo oriental, eclipsaba a todos los demás guerreros. También se distinguía de ellos por una gran cruz dorada, adornada con diamantes y otras gemas preciosas, que colgaba de su pecho. A su lado, sobre un palafrén blanco como la nieve, que contrastaba extrañamente con el caballo negro del caballero, iba montada una hermosa doncella vestida de terciopelo negro bordado con perlas; los tres caballeros la contemplaban con asombro y deleite; pero basta decir que Sir Otto reconoció en esta doncella a la santa que había visto en la iglesia; y en el guerrero que iba con ella, al mismo protector severo y ceñudo a quien allí había tomado por San José.

La dama lanzó una mirada significativa a la armadura plateada de Sir Archimbald; luego sus ojos se volvieron de repente hacia Sir Otto, con una expresión de asombro, mientras él llevaba su armadura oscura con visor en forma de águila. Al ver sus rasgos, un rubor fugaz, hermoso como el primer resplandor del amanecer, cubrió su rostro. De pronto se volvió hacia su compañera y habló seriamente con ella durante unos instantes; después todo el grupo continuó su camino y pronto desapareció entre los profundos recovecos de un valle boscoso.
“¡Debemos seguirlos!”, exclamó Sir Otto, como si acabara de despertar de un sueño profético. Entonces Sir Archimbald y el monarca marino se mostraron dispuestos, como de costumbre, a cumplir cualquier deseo de su querido compañero. Además, los extraños que habían despertado su curiosidad parecían haber elegido el mismo camino que ellos mismos pretendían tomar hacia la fortaleza de Trautwangen. Para estar seguros de que así era, Sir Archimbald subió a un gran fragmento de roca que yacía allí, como si hubiera caído de las nubes, cerca del arboleda de olmos. Mientras tanto, Sir Otto, el monarca marino y Swerker comenzaron a apresurarse en preparar los caballos y cargar a los mulos. En vano Hildiridur les advirtió de que comenzar algo con tanta prisa rara vez conduce a un buen final; pues todos estaban demasiado impacientes como para escuchar sus amables y suaves advertencias.

CAPÍTULO XXI.
Cómo Sir Kolbein de Noruega recibió su herida mortal.

Mientras estaban ocupados de esa manera, de repente su atención fue atraída por un fuerte sonido de armaduras y choque de armas proveniente del acantilado rocoso que Sir Archimbald había elegido como torre de vigilancia. Al levantar la vista, vieron cómo el conde se encontraba en combate singular con un guerrero alto y poderoso; de hecho, lo vieron justo en el momento en que estaba a punto de ser derrotado: el enorme escudo de bronce del desconocido presionaba contra su pecho y frente, hasta que finalmente cayó postrado sobre el acantilado, mientras su adversario blandía un pesado hacha de guerra listo para infligirle un golpe mortal. Apenas podían creer que todo aquello no fuera simplemente una ilusión mágica; ni Sir Otto ni el monarca marino comprendían cómo sería posible llegar a la cima de aquel roca empinada con suficiente rapidez como para salvar al conde. Sin embargo, Swerker no se tomó tiempo para reflexionar; con la agilidad propia de un verdadero normando, en un instante llegó al lugar fatídico y colocó su espada entre el caballero caído y la hacha de su adversario, haciendo que ambas armas se rompieran en pedazos. Después, Swerker luchó cuerpo a cuerpo con su enemigo, aferrándolo con tanta fuerza que, antes de que el conde pudiera levantarse, ambos rodaron por la roca resbaladiza y, aún abrazados firmemente, chocaron contra el suelo con gran estruendo. Allí, ya fuera por su mayor habilidad o por pura casualidad del caída, el desconocido tuvo la ventaja; sonriendo como una bestia salvaje ante su presa, sujetó a Swerker con una mano, mientras con la otra sacaba un puñal de su pecho. Pero Swerker no tardó en extraer también su afilado cuchillo de caza; ahora, con solo un brazo libre cada uno, se miraron fijamente, esperando la oportunidad de causarse la muerte mutua. De repente, el desconocido emitió un profundo gemido; sus brazos cayeron sin fuerzas. Swerker se levantó, y su oponente, tras apoyarse en las manos e intentar en vano levantarse, finalmente se rindió a su destino y quedó inmóvil sobre la hierba ya manchada de sangre.

Los caballeros se acercaron todos a él y le quitaron el visor y la coraza; mientras tanto, Hildiridur, arrodillada a su lado, declaró, con un suspiro de compasión, que sus heridas eran mortales, y que ni las hierbas curativas ni los hechizos de los encantadores podían salvarlo de la muerte inminente.
“Eso realmente lo puedo creer”, dijo el herido, con una voz apenas audible, mientras una especie de sonrisa desesperada pasaba por sus facciones convulsas, ya pálidas por la muerte; entonces, Sir Otto y el monarca marino reconocieron en este desdichado a Sir Kolbein, que antaño había sido próspero y floreciente.
La melancolía y el arrepentimiento reinaban ahora en el círculo formado alrededor del joven caído; y Sir Archimbald, con los ojos brillantes, dijo:
—“En verdad, mi corazón se entristece por tu destino, joven guerrero, que, por mi culpa, has llegado a este final prematuro. Pero, ¿qué daño te hice yo para que me atacaras así por sorpresa, como un asesino sediento de sangre?”—“Me habías quitado lo que para mí era mucho más valioso que la vida”, dijo el joven moribundo; “y en mi venganza solo he apuntado a tu vida. Sin Gerda no podría vivir”.—Hizo una pausa y luego se volvió hacia el monarca marino:—“¿Puedes recordar, primo, cómo, con tus flechas ardientes, destruiste una vez mi pequeña nave en el mar? Así también, la belleza de Gerda, como un fuego devorador, ha traído ruina a mi fortuna”.—Entonces, Sir Arinbiorn lloró amargamente al pensar en cómo esta rama floreciente de su antiguo roble del norte, que merecía un destino mejor, se había marchitado prematuramente; y Hildiridur, aún arrodillada junto a él, dijo, con una voz cuyos tonos eran como la música más dulce:—“Piensa en Dios, hijo mío; piensa en el misericordioso Dador de todo bien, quien no rechazará escuchar la oración incluso de aquel que se ha dejado engañar y desviado de su camino, aunque llegue tarde ante el trono de gracia y perdón”.—“Eso realmente lo siento en lo más profundo de mi corazón”, respondió Sir Kolbein, con una sonrisa de esperanza y satisfacción en sus facciones pálidas. “A quien mucho ha amado, mucho se le perdonará; y Dios es el sol resplandeciente del amor, cuya luz, al final, prevalecerá incluso a través de las nubes más oscuras de superstición e idolatría”.—“¡Ay, primo!”, dijo Arinbiorn, “¿cómo pudiste permanecer tan ciego en tus días de fuerza y salud, cuando ahora la luz divina brilla tan intensamente sobre tu espíritu que se va? ¿No podrías aún luchar contra la muerte y quedarte por un tiempo, con tu corazón así transformado, entre tus amigos queridos?”—“No, no”, dijo el joven, “tú…”

“No puedes recordarlo… ¿Acaso mi pequeño perro no brilló con más intensidad que nunca, justo antes de hundirse en el mar oscuro?” Con estas palabras, un resplandor fugaz iluminó sus ojos, pero al instante siguiente se cerraron para siempre, y él yació, sumido en su último sueño tranquilo, sobre la hierba florecida. Mientras permanecían allí, abatidos por el dolor y mirándose el uno al otro, he aquí que apareció entre ellos un hombre vestido de blanco; era el capellán de la iglesia situada en la montaña vecina. Le rogaron entonces que concediera a su difunto amigo los ritos funerarios cristianos, y le describieron cuán serenos e incluso piadosos habían sido los últimos momentos del caballero. “Os creo de buen grado”, dijo el monje; “la expresión de paz divina y la confianza en la misericordia de Dios que aún se reflejan en estos rasgos son suficientes para convencer a quien ha estado muchas veces junto a los moribundos y a los muertos. Continuad pues vuestro camino, en nombre de Dios, y dejad lo demás en mis manos. Cuando volváis a estar entre los tumultos de este mundo, vuestro amigo ahora fallecido no estará tan lejos como os pueda parecer. Recordad esto; y ahora, adiós”. Después, haciendo la señal de la cruz sobre sus cabezas, les dio su bendición, y ellos se dirigieron en silencio hacia sus caballos. Sin embargo, Sir Otto no pudo evitar volver atrás para hablar una vez más con el monje, y así le dijo: “Venerable padre, ruego que no me juzguéis con dureza si, en esta hora solemne, me atrevo a plantearos una pregunta que podría parecer fruto de una curiosidad ociosa, aunque mis verdaderos motivos son muy diferentes; en verdad, todas mis esperanzas de felicidad terrenal, e incluso el bienestar de mi alma, dependen de ello. Decidme, entonces: ¿eran aquellos que, hace poco, parecían rodear la montaña para dirigirse al valle, meros fantasmas? ¿O eran realmente habitantes de este mundo? Además, quisiera preguntar si la hermosa doncella que iba en esa procesión había aparecido antes en la iglesia, rezando, con un libro abierto ante ella, en el altar adornado con vidrieras y barras doradas”. Entonces el buen y anciano capellán sacudió lentamente su cabeza, cubierta de cabello blanco como la nieve, y respondió: “En verdad, suena extraño e inusual para uno de nosotros escuchar tales preguntas de parte de un mundano ansioso; sin embargo, responderé gustosamente: si los pajarillos que nacen en primavera vuelan ávidamente de un árbol a otro, como si buscaran conocimiento, ¿por qué el hombre, cuando aún es joven y no está acostumbrado a esta vida, no podría tener los mismos deseos?”.

Caballero, esa dama devota, de la cual preguntas, sí vino a rezar a nuestra iglesia; además, apareció en el santuario más adornado y magnífico que allí existe, ya que ese lugar fue elegido por el guerrero que vino con ella. Al otro lado de la colina, bajo tiendas espléndidas, pasaron algún tiempo descansando y recuperándose después de su largo viaje. No debes pensar que se trataba de una procesión de fantasmas; pues era un verdadero príncipe de este mundo, con toda su comitiva, quien pasó por aquí antes que tú”. —“Pero, ¿quién es entonces esa dama devota?”, dijo Sir Otto; “¿y quién es su protector guerrero?”. —“A estas preguntas”, respondió el sacerdote, “no puedo darte respuesta. Sabemos, ciertamente, que son generosos con sus donaciones a todos los conventos y santuarios de los santos; además, a todos aquellos que se encuentran en la pobreza y la aflicción; de modo que ni los emperadores ni los príncipes más poderosos han podido igualarlos, y mucho menos superarlos. Además, los corazones de todos los que se presentan ante ellos se renuevan y se fortalecen gracias a sus palabras amables y a sus exhortaciones piadosas. Dondequiera que vayan, la voz de la discordia se silencia y la paz reina a su alrededor; pero en cuanto a sus nombres y su verdadero rango, no sé nada, y nadie en este país podría darte información más precisa. Muchos creen que ellos y su comitiva vinieron desde la India; que el líder es el gran sacerdote Juan, cuya riqueza, poder y conversión al cristianismo ya nos han sido contados por viajeros. En cuanto a la hermosa joven, creen que es su hija o sobrina; añadiendo que ya está prometida a uno de los príncipes europeos más ricos y poderosos”.
El sacerdote llevaba en la mano una pequeña caja, en la cual recogía limosnas para los pobres; y Sir Otto, como muestra de gratitud, colocó en ella una moneda de oro. Sin embargo, con vergüenza y azoramiento, se dio cuenta, cuando el monje levantó la tapa, de que la caja ya estaba casi llena de oro, perlas y diamantes: sin duda, dones de la misteriosa dama y del guerrero oriental.
Cuando ya se había montado en su caballo, Swerker se acercó a caballo y dijo, con voz baja y temblorosa: “Adiós, quizás para siempre, mi noble conquistador y maestro. El águila sueca debe volar de inmediato de regreso a sus montañas del norte”. Sir Otto lo miró con asombro, y el sueco continuó: “Recuerda que Sir Arinbiorn no puede soportar verme desde que maté a su joven primo, Sir Kolbein. La venganza, lo sé bien, es una pasión que nunca debería cultivarse”.

por un cristiano contra su semejante mortal. Sin embargo, en los corazones de nuestros héroes del norte, esta pasión está profundamente arraigada, hasta el punto de convertirse en un veneno destructivo que destruye incluso nuestras propias vidas cuando se nos niega la justicia contra aquel que nos ha causado daño. Créanme, el monarca del mar moriría de angustia si tuviera que permanecer más tiempo en su presencia. Además, ¿con qué fin deberíamos nosotros, guerreros cristianos, reunirnos en su castillo? ¿Por qué deberíamos encontrarnos allí solo para deleitarnos en su mesa, cuando quizás sea necesario que nos unamos de nuevo en el campo de batalla, y que, por nuestros esfuerzos, un destello de la verdadera luz brille sobre las regiones oscuras de Finlandia? ¡Adiós! Cuando vuelva al norte, no dejaré de hacer saber a la noble raza de los Swerker cuán profundamente los amo y respeto; además, cuán sinceramente confío en la religión de los cristianos. Así ocurrió: después de abrazos cordiales y muchas palabras amables, Swerker montó su caballo y desapareció rápidamente como una flecha entre las montañas. Antes de que Sir Otto pudiera explicarle a Hildiridur y a sus compañeros por qué el sueco había decidido abandonarlos, ya estaba muy lejos, separado de ellos para siempre.

CAPÍTULO XXII.
Cómo la dama Hildiridur habló amablemente con la hechicera Gerda.

—Ahora —dijo Hildiridur, mientras los caballeros espoleaban a sus caballos—, ¿no puedes acordarte de mi advertencia? La muerte y la separación ya son barreras que se interponen en tu camino, y sin embargo sigues avanzando con la misma determinación salvaje e impaciencia de antes. —Entonces los caballeros detuvieron a sus caballos y permanecieron en silencio, sumidos en sus pensamientos, hasta que Sir Otto, con el rostro profundamente sonrojado, comenzó—: Madre, querida madre…, si esta dama a quien todos hemos visto hoy fuera realmente Bertha… Seguro que no puedo haberme equivocado en esa semejanza; solo que esa extraña joven tenía un aspecto y una actitud tan majestuosos y solemnes. —¿Puedes creer, entonces —respondió Hildiridur—, que mi corazón aún no esté lleno de amor ardiente por mi querida hija adoptiva? Pero, ¿quién puede saber si ella, que ha aparecido aquí como una princesa entre nosotros, es realmente Bertha? O, incluso si así fuera, si, criada en tanta pompa y grandeza, seguiría dispuesta a reconocerte como su primo? —Su compañero, entonces, es un hechicero o un seductor vil —dijo Otto, con melancolía y rabia contenida—. A su debido tiempo hablaré con él de tal manera que ni siquiera él tendrá motivos para alegrarse de lo que ha hecho. —Hildiridur miró tristemente a su hijo y dijo—: ¿Quién te ha dado el derecho de juzgar así el comportamiento de Bertha? ¿Y por qué amenazar de forma tan severa a ese noble guerrero a quien esa pobre muchacha desamparada ha elegido, en su desgracia, como protector? Además, joven caballero de Trautwangen, ahora estás de camino a casa, para cuidar y consolar a los vasallos de tu padre, que aún lloran la muerte de su amado señor. Hasta que se cumpla este propósito, no puedes emprender ninguna nueva aventura.

Un rubor de vergüenza y autocrítica apareció en el rostro de Sir Otto, junto al de ira; se inclinó respetuosamente y dijo—: Deje que todo sea decidido por su mejor juicio, querida madre; me someto obedientemente a su voluntad. En verdad, ya está más que claro que, si realmente fuera Bertha quien está aquí entre nosotros, y si ella estuviera dispuesta a…

Reconozco nuestra antigua amistad y afecto; jamás el grupo de jinetes nos habría pasado de largo sin saludarnos o dirigirnos una palabra. ¡Que así sea! —Asumo la culpa y la responsabilidad por mi propia necedad, y quizá ya no soy digno de alzar mis ojos hacia ella, que realmente parece un mensajero del Cielo.

Entonces Hildiridur le dio unas palmaditas amables en el hombro y dijo: —¡Ay! ¡Cuán cierto es que el corazón de un joven héroe puede compararse con el mar tormentoso, cuyas olas ora se elevan hasta el cielo estrellado, ora se hunden en el oscuro y profundo abismo de la tristeza y el dolor! —Querido hijo, no deberías descartar así todo ese orgullo que corresponde a tu rango y a tus logros; además, debes recordar que, sobre un rostro como el tuyo, las doncellas más nobles de alta cuna podrían mirarte con placer.

Mientras mantenían esta conversación, mientras cabalgaban por un denso matorral de robles, de repente vieron una luz extraña que brillaba entre las ramas verdes; al principio pensaron que era efecto del cielo nocturno. Pero esa luz los seguía allí dondequiera que fueran. Finalmente, un claro en el bosque reveló la figura de la hechicera Gerda, quien, con su largo cabello despeinado, aparecía ahora en toda su belleza habitual, vestida como mujer. Caminaba rápidamente por un sendero del bosque, que poco después se unía al camino principal. Sir Archimbald avanzó para encontrarse con ella, gritando: —¡Vete! ¡Vete de aquí, tú tentadora! O, si deseas quedarte con nuestro grupo, arrodíllate ahora mismo y reza ante la santa cruz. Te doy este aviso por bondad de corazón, y por última vez. —Gerda permaneció inmóvil; apartó sus largos mechones de cabello que, durante su rápida marcha, se habían caído sobre su frente, fijó sus grandes ojos oscuros en Sir Archimbald y respondió, con tono de niño medio enojado, medio inclinado a llorar: —Seguramente se me permitirá seguir caminando, siempre que encuentre un sendero solitario, ¿verdad? ¿Con qué derecho puedes interrumpir mi viaje, si incluso los caminos principales son tan libres para Gerda como lo son para ti y tus amigos elegidos? Pero si tu odio hacia mí es tan grande que no puedes soportar ni siquiera que siga viva, entonces, en nombre de Dios, inflige de inmediato el golpe que me lleve a la muerte. Porque te lo digo sin rodeos: mientras siga viva, no dejaré de aparecer de vez en cuando ante ti. —Dicho esto, volvió a cubrirse el rostro con sus largos rizos brillantes y comenzó a llorar amargamente.

“Dios lo sabe”, dijo el conde von Waldeck, con un profundo suspiro, “¡qué será lo que pondrá fin a todo esto!”. Giró su caballo con un gesto de intensa impaciencia y bajó su visera con un fuerte estruendo. Mientras tanto, Hildiridur se acercó suavemente sobre su palafrén hacia la doncella llorosa y, extendiendo su mano, separó una vez más los cabellos dorados de su frente. Con su suave contacto, la expresión de la hermosa hechicera se iluminó, como un campo de flores cuando el sol las baña con el rocío matutino. “No llores”, dijo la druida, “no llores así con tanta intensidad, querida hija; porque existen otros caminos por los cuales puedes llegar al conocimiento del verdadero Dios, además del que te indicaron esos severos zelotas. En verdad, no es necesario que pases por los corredores funerarios de ese sombrío monasterio, sobre las ruinas de todas tus alegrías mundanas. He aquí, yo soy quien, en las fronteras suecas, me opuse tan repentinamente a tu poder en nombre de nuestro bendito Redentor, e hizo inútiles todos tus hechizos y encantamientos. ¿Recuerdas cómo, en tu cueva oculta en las montañas, luchaste durante tanto tiempo contra la dama velada de la torre de vigilancia?”. La doncella llorosa levantó la vista confundida, pero con un destello de esperanza en sus hermosos rasgos. “Entonces, sabed”, continuó Hildiridur, “que aunque mi fe como cristiana es sincera y está profundamente arraigada en mi corazón, creo que podría encontrarse para ti un camino hacia la salvación y la paz, muy diferente del que mencionó ese severo guerrero, Zelotes. ¿Quieres entonces venir con nosotros y someterte a las instrucciones de Hildiridur?”. “¡Oh, cielos!”, exclamó la hechicera, “¡con qué gusto te obedecería! Pero el caballero allí, vestido con esa brillante armadura plateada, no me permite estar en su presencia”. Sin embargo, el conde von Waldeck se apresuró a buscar entre los caballos guiados por los escuderos un hermoso palafrén, que llevó hasta la ahora feliz y sonriente doncella; y pidió permiso para ayudarla a subir a la silla. Una vez hecho esto, echó hacia atrás su visera, luego se volvió hacia la señora Hildiridur; y, besando respetuosamente su mano, dijo: “Así, en verdad, has aparecido una vez más como un ángel de la paz enviado desde el cielo para consolar y reconciliar a los pobres mortales”. “Ay”, suspiró Hildiridur, “sin la ayuda de otro ángel, que sea realmente puro y elevado, nuestra felicidad tendrá solo una base incierta”. Al oír estas palabras, Otto pensó una vez más en Bertha; pues creía que era de ella de quien hablaba su madre. Cada vez que llegaban a una ciudad o…

Por lo tanto, preguntó en el pueblo si alguien había visto la procesión del gran sacerdote, Juan, con sus guerreros moros. Durante algún tiempo obtuvo siempre las respuestas que más deseaba escuchar; pero al final descubrió que la dama, junto a su protector guerrero, se había desviado del camino que conducía a la fortaleza de Trautwangen y había emprendido un peregrinaje hacia el santuario de un santo famoso, situado a gran distancia. Tras esta noticia, continuó su camino más pensativo y melancólico que nunca.

CAPÍTULO XXIII.
Cómo Sir Folko de Montfaucon vio, por primera vez, la fortaleza de Trautwangen.
Como los pájaros felices que regresan a sus nidos habituales en la primavera, Sir Folko, junto con Gabrielle y Blanchefleur, cruzaban ahora los Alpes de camino de regreso a Alemania. Después de muchos viajes por el mundo, a través de lagos y mares, montañas y valles, se sintieron irresistiblemente atraídos por nuestra tierra natal; pues podemos decir con certeza que todo aquel que llega allí considera nuestros viñedos y paisajes encantadores como un jardín de alegría, y como el lugar ideal para los corazones verdaderamente fieles. Además, casi todas las naciones europeas consideran a Alemania como su patria. Sir Folko y Gabrielle podían mirar con tristeza este final de su viaje, ya que les esperaba una separación melancólica, puesto que Sir Folko nunca había olvidado los derechos de su amigo, Otto von Trautwangen; y no se atrevía a intentar, mediante vínculos indisolubles, hacer de Gabrielle su esposa. El curso de sus vidas había fluido juntos durante ese largo viaje, que ahora les parecía tan breve al recordar aquel tiempo que ya no podría volver. La dulce y silenciosa Blanchefleur, acostumbrada desde hacía tiempo a renunciar a todos los deseos más queridos de su corazón, en su tristeza no podía desear nada mejor que seguir viajando sin cesar, acompañada así por su amado hermano y su confidente más cercano.
Finalmente, un día, sus miradas se encontraron con el brillo resplandeciente de un río que serpenteaba entre campos fértiles y prados exuberantes. Al preguntar por su nombre, descubrieron que habían llegado a orillas del Danubio. Contentos de estar ahora en la famosa y próspera tierra de Suabia, acamparon al mediodía a la sombra de algunos grandes olmos, no muy lejos del río. Descargaron a sus mulas y se sentaron sobre la hierba fragante, mientras los escuderos repartían copas llenas de vino.
De repente, mientras estaban ocupados así, apareció ante ellos un hombre extraño, vestido como gitano, de tez morena oscura. Entonces Sir Folko le lanzó algunas monedas de plata y le ordenó que se marchara, temiendo que…

Por su aspecto extraño, las damas podrían alarmarse. Mientras tanto, el egipcio había sacado de sus hombros una caja, que ahora abrió; ¡y he aquí! Dentro había tal cantidad de gemas relucientes, diamantes, rubíes y esmeraldas, todas incrustadas en el oro más puro, que los hermosos ojos de las dos damas se vieron irresistiblemente atraídos por ellas.

Entonces, Sir Folko comenzó a hablar con el desconocido de manera diferente. Cada vez que las damas dirigían una mirada favorable hacia alguna gema, él ordenaba que se apartara inmediatamente para ellas; y cuando se reunió una gran colección, preguntó cuál sería el precio de las joyas que había elegido. El egipcio solicitó un precio excesivamente alto; pero el caballero, acostumbrado a la astucia de los comerciantes y con el corazón lleno de generosidad caballeresca, ordenó de inmediato a uno de sus escuderos que trajera toda la suma exigida. Entonces, una amplia sonrisa apareció en el rostro moreno y amarillento del hombre extraño; fingió haber cometido un error en sus cálculos, examinó las joyas como si estuviera sumido en profundos pensamientos, y luego exigió el doble del precio que había indicado anteriormente. El caballero también ordenó que se le pagara esa cantidad; pero, con descaro sin vergüenza, el gitano dijo: “Señor caballero, para decir la verdad, estas mercancías son tales que no puedo venderlas por ningún precio; y ninguna suma que usted pueda ofrecer me hará deshacerme de tales tesoros”.

“Cualquiera que sea su valor, estoy decidido a tenerlas”, respondió Sir Folko, quien ahora estaba enfurecido. “En cuanto a ti, miserable canalla, que te atreves a insultar a dos nobles damas al retirar de la venta las mercancías que ya habías ofrecido, tu castigo sería menor de lo que mereces si yo tomara por la fuerza tus mercancías de tus manos y entregara el precio que primero exigiste a algún convento o hospital cercano”. “Ay, ay”, dijo el comerciante con una sonrisa significativa, “ya ha habido muchos caballeros así que vivían del saqueo; y que, si se les creyera, donaban los tesoros que habían adquirido a los pobres. La única pregunta ahora es: ¿estás dispuesto a sumarte a ese número de esta venerable fraternidad?”. Con el rostro encendido de desprecio y ira, Sir Folko respondió: “Amigo, sería mejor que te retiraras rápidamente de nuestra presencia y te llevaras tus mercancías contigo. Además, si eres cristiano, deberías dar gracias a Dios de que, por insolente e indigno que seas, hayas caído en manos de un caballero valiente y cortés, que es demasiado bondadoso para tratarte como mereces”. El gitano empacó sus

Joyas… Se echó la caja al hombro y se retiró; sin embargo, después de dar unos pasos, se dio la vuelta y dijo, señalando una fortaleza en un acantilado lejano: “En unas horas, señor caballero, quizá lleguen a ese castillo; y yo trataré con usted honestamente por cualquier mercancía que desee adquirir. Además, le ofreceré muchas maravillas y comedias, como las que jamás habrá visto en toda su vida. Sería bueno, sin embargo, que las dos damas también estuvieran presentes; porque mis trucos artísticos conciernen a todos ustedes, y puedo adaptarlos a cada persona, a su manera”. Con estas palabras, desapareció de repente entre los matorrales cercanos.

En silencio, los tres viajeros miraron hacia la fortaleza del acantilado lejano, a la que había señalado el desconocido. Entre el follaje verde de los robles, que quizá tuvieran mil años de edad, se veían las venerables murallas, con toda su majestuosidad y solidez. Los pináculos cubiertos de musgo de las torres de vigilancia se elevaban orgullosamente hacia el cielo azul; y en la cima más alta de la fortaleza había una gran cruz dorada, que ahora brillaba desde lejos bajo el sol.

“Allí debemos dirigirnos ahora”, dijo Gabrielle en un tono bajo pero decidido. “Quienquiera que sea ese hombre misterioso, de quien hemos recibido esta advertencia, una voz secreta habla dentro de mi corazón y me dice que nuestro destino debe decidirse allí”.

Entonces Blanchefleur inclinó la cabeza en señal de acuerdo, y De Montfaucon, con la mente llena de expectativas misteriosas, ordenó a sus escuderos que desmontaran el campamento de inmediato y se prepararan para continuar su viaje.

Mientras tanto, pasó por allí un trabajador, y el caballero le preguntó el nombre de esa fortaleza.

“Es el famoso castillo de Trautwangen”, dijo el campesino.

Al oír estas palabras, Sir Folko y Gabrielle temblaron al mirarse el uno al otro; pero, como si hablaran al unísono, ambos repitieron con firmeza: “Debemos apresurarnos allí, porque allí debe decidirse el destino de todos nosotros”.

CAPÍTULO XXIV.
Cómo llegó Teobaldo con el anillo mágico, y de sus terribles encantamientos.

En la solemne sala ancestral, el venerable sir Hugh se sentaba una vez más solo, con la gran copa de plata para vino frente a él sobre la mesa redonda. Esperaba ansiosamente la llegada de su distinguido amigo Walter, el menestral; y pensó para sí: «En verdad, apenas puedo permanecer aquí sin ese anciano y sus maravillosas canciones; por mi propia vida, que antes estuvo dividida entre Noruega, Francia, Italia y Grecia, y que además solía estar llena de aventuras y logros guerreros, ahora ha degenerado en una melancólica vejez. He marchitado, solo y abandonado, como las hojas caídas en otoño. Ya no hay grandes aventuras esperándome; ni cambios, ya sean de alegría o tristeza. Sería, entonces, mejor que las hazañas heroicas de nuestros antepasados resonaran siempre en mis oídos, para que pudiera seguir soñando con ellas mientras el sueño final se cierne lentamente sobre mí. ¡Walter, Walter! ¿Por qué tardas tanto?»

Con el rostro pálido y agitado, un escudero entró en la sala y dijo: «Señor caballero, su distinguido hijo, Otto von Trautwangen, acaba de llegar al castillo».

«¿Y acaso deberías tener el aspecto de la muerte —dijo el caballero— al pronunciar esas palabras, que para mí son como una vida renovada? Tráeme ante mí a ese noble joven, para que pueda darle la bienvenida como a una estrella recién nacida, que vuelva a iluminar y traer felicidad a mi vejez». Entonces el escudero murmuró algunas palabras ininteligibles y abrió las grandes puertas plegables; mientras tanto, sir Hugh, deseoso de recibir a su invitado, se levantó de su viejo sillón, con la alegría brillando en sus ojos.

De repente, se oyó un rumor, como de ropas largas, en la escalera. Las puertas se abrieron de golpe y un hombre, envuelto en horribles ropas negras, cruzó el umbral con pasos resonantes, levantando el brazo derecho como si amenazara a todos los que se interpusieran en su camino. Las puertas plegables se cerraron de nuevo, y se pudo oír cómo el aterrorizado escudero corría cuesta abajo, como si demonios lo persiguieran. «¿Dónde está mi hijo?», gritó el anciano, poniéndose pálido.

Volvió a sentarse en su silla. —“Tu hijo ahora está ante ti”, dijo el extraño fantasma; y, ay, Sir Hugh vio demasiado bien que eran los rasgos de Otto los que ahora lo miraban fijamente. —“¿Te has convertido en monje?”, preguntó el viejo guerrero. “¿Un monje benedictino de túnica negra?” Después de esas palabras, pareció como si su vigor juvenil hubiera revivido, y añadió, con una voz profunda y retumbante: “¿Quién te ha dado permiso para hacer lo que has hecho? Exigiré cuentas de ese convento, cuyo prior se atrevió a transformar al joven caballero de Trautwangen en un sacerdote encapuchado”. —“Yo no soy el joven caballero de Trautwangen”, dijo el benedictino en tono severo. “En el mundo me llamaban Ottur. Soy hijo de la hermosa Astrid y del valiente Hugur; pero ahora me llaman hermano Zelotes”. El anciano permaneció inmóvil en su silla. Esa energía de la que había sido presa en realidad no se había perdido; pero, como petrificado por su sorpresa, miraba fijamente al hijo que tan inesperadamente había aparecido ante él. “Eres una rama querida y muy honorable de un árbol noble”, continuó el monje. “Y si aún nos queda tiempo, serás salvado de los fuegos devoradores del infierno. Por eso nuestro abad me ha dado permiso para venir aquí y convertirte, antes de que las últimas sombras de la vejez y la muerte se cierren sobre ti”. Luego se colocó justo frente al caballero y comenzó a hablar sobre los misterios de nuestra santa fe y sobre la penitencia. El oyente tembló, y la sangre se le heló en las venas. A medida que el entusiasmo del predicador crecía y su voz retumbaba en la sala abovedada, parecía como si llamas devoradoras lo rodearan. El monje continuó con su discurso, y sus tonos profundos ahogaron los sonidos de alegría que ahora resonaban en el patio del castillo y en las salas exteriores. Sir Otto, quien ya sabía de la resurrección del viejo Sir Hugh tras su supuesta muerte, había cabalgado delante de su grupo y ahora había llegado al castillo. Antes de que los escuderos pudieran contarle sobre la espantosa aparición de ese doble monástico, subió corriendo las escaleras y entró en la sala. “¡Ottur, Ottur! ¿Qué haces aquí?”, gritó. “De verdad eres mi medio hermano, y este valiente héroe debería ser igualmente querido por los dos”. Luego rodeó con sus brazos el cuello de su padre, en cuyo corazón renació la vida…

El coraje pareció revivir cuando oyó el sonido del armadura de Sir Otto y sintió el peso de sus brazaletes de hierro; mientras acariciaba a su amado hijo, lanzó una mirada severa y llena de resentimiento hacia el monje. —“Hace tiempo que sabía lo que ahora me has contado”, dijo el benedictino, respondiendo a su hermano; “Lo supe en el convento y en el camino hacia aquí, donde también nos encontramos. También en sueños he recibido advertencias sobre la verdad; pero ahora ya no me llamo Ottur. Él es como si estuviera muerto y enterrado, y el mortal que está aquí solo es conocido como el monje Zelotes”. Una vez más quiso renovar, con esa misma voz retumbante, sus exhortaciones penitentes; pero Sir Otto extendió su brazo y gritó en voz alta: —“¿Cómo te atreves, hombre imprudente, a dirigir tales palabras de reproche a ese noble y famoso héroe, ahora que sabes que él es tu padre?” —“Precisamente por esa razón he hablado así”, respondió Zelotes. “Mientras tenga aliento para hablar, él no caerá presa de los demonios, que siempre están alerta y estarían encantados de arrastrarlo a las regiones del tormento eterno”. —“No, tenlo por seguro”, dijo Sir Otto, “él podrá protegerse de esos terribles enemigos incluso sin tus admoniciones violentas. Cállate, entonces, y no perturbes la santidad de su vejez, ni rompas la paz de este feliz encuentro. Además, hoy puedo llevarle noticias tan alegres que, sin duda, lo llevarán con mayor certeza al cielo que las amenazas de todos los monjes del mundo”. —“Sin duda tienes derecho a juzgar según tu propia conciencia”, dijo Zelotes, insistiendo en su discurso; mientras Sir Otto, sin prestarle más atención, anunció en voz alta al anciano las buenas nuevas: que su madre aún estaba viva y que, movida por el espíritu de amor y paz, se acercaba ahora al castillo de Trautwangen, que tanto deseaba visitar. Así, el anciano permaneció allí, como una ruina gris entre dos corrientes rugientes, mientras los jóvenes, uno a cada lado, le hablaban con vehemencia. Pero, ¡escuchen! De repente surgió un ruido desde el patio del castillo, que ahogó su disputa. Una voz gritó en alto: —“¡Uguccione! ¡Uguccione! ¡Asesino! Baja de tu fortaleza, porque el defensor de Lisberta ha venido a infligirte justicia!” Sir Hugh miró a su alrededor, sorprendido, y los dos jóvenes guardaron silencio. Finalmente dijo, como si despertara de un sueño: —“El mundo sigue firme y estable; el día del juicio aún no ha llegado para todos… pero sin duda ya ha llegado para mí. ¡Seguidme, hijos, y ayudadme con vuestras oraciones!”. Con estas palabras se levantó lentamente, apoyándose en el hombro de Otto, y se dirigió hacia la puerta. Los jóvenes

No se atrevió a preguntar al venerable anciano qué era lo que ahora causaba su inquietud; pero él se percató de sus miradas inquisitivas y dijo: «En verdad, no sé por qué poder terrible soy llamado ahora al patio del castillo; pero soy arrastrado allí por una atracción irresistible. Oigo nombres, cuyo simple sonido ya me hace sentir que estoy obligado a derramar la sangre de mi corazón como expiación por mis crímenes pasados. Sin embargo, mientras viva Sir Hugh von Trautwangen, nunca se dirá que fue considerado un cobarde. ¡Adelante, hijos míos, para que pueda enfrentarme valientemente al destino que ahora me espera!». Así, apoyándose aún en Sir Otto, bajó las escaleras, seguido por el monje, cantando para sí mismo todo el camino un himno melancólico que sonaba como un lamento fúnebre. Al escuchar sus murmullos, uno podría pensar que el viejo guerrero ya estaba muerto, y que los jóvenes iban a asistir a sus exequias.

En el patio de abajo encontraron reunida una multitud de gente. No solo todos los escuderos y otros sirvientes del castillo, sino también muchos campesinos de los pueblos vecinos, estaban allí, mirando a un hombre vestido al estilo oriental, que se había colocado en medio de la plaza y seguía llamando a voz en cuello con esos mismos tonos aterradores que se habían oído claramente en el salón de arriba. Al mismo tiempo, giraba sin cesar en un dedo de su mano derecha un anillo reluciente. Sir Hugh, al reconocer la gema, se sentó tranquilamente sobre una piedra, debajo de un alto tilo que crecía en el patio, y dijo: «El extraño que está allí lleva en su dedo el poderoso Anillo Mágico de la hermosa Astrid, y con él el Cielo le ha otorgado también el poder de decidir mi vida. Además, sin duda ha venido aquí para condenarme a muerte». «Entonces, tu propia conciencia te condena, pecador de cabellos blancos», gritó el desconocido; y en ese mismo momento Otto lo reconoció como su antiguo escudero y amigo Theobaldo. «Diephold», exclamó, pues con ese nombre alemán, en lugar de Theobaldo, solía dirigirse a él en tiempos pasados; «Diephold, es a mi padre a quien ahora te diriges». «¿De veras?», dijo Theobaldo, poniéndose pálido y confundido; «entonces somos hermanos, porque yo soy hijo de Uguccione y de la desdichada Lisberta. Además, Uguccione y este guerrero de cabellos grises son la misma persona, y, por lo tanto, mi padre debe morir a manos mías; ¡pues he jurado sobre la tumba de mi madre que vengaría sus agravios con la muerte de su seductor!». «¡Nunca, nunca!», gritó Sir Otto, sacando su espada y colocándose frente al viejo héroe. «Aquí defenderé el combate hasta el final, sea por victoria o por muerte». Sus palabras fueron repetidas al instante por Zelotes, quien abrazó a su padre.

Con sus amplias túnicas negras, gritó en voz alta: “Nunca será herido, a menos que sea por alguien que primero atraviese estas vestiduras consagradas. Sir Hugur vivirá aún para arrepentirse de sus crímenes”. “En verdad, puedes envolverlo en una capucha de monje si así lo deseas”, dijo Teobaldo, con una sonrisa despectiva; “pero no existe velo tan denso que impida a mis agentes invisibles encontrar su camino y obligarlo a un amargo arrepentimiento”. Con esas palabras se sentó en el suelo y, con el anillo, comenzó a dibujar extrañas figuras sobre la hierba.

Había profundas bóvedas debajo del patio del castillo; y, poco después de que Teobaldo comenzara sus hechizos, se escuchó un extraño rumor bajo tierra. Un escalofrío helado recorrió a los presentes, como si hubieran sido agarrados y sacudidos por brazos sobrenaturales; incluso para muchos parecía que las formas fantasmales de aquellos que llevaban tiempo pudriéndose en las tumbas salían y les sonreían de forma espantosa. Luego, ese mismo rumor ascendió y se extendió por las ramas de los venerables olmos y tilos. También se escucharon muchas voces, aunque nadie sabía qué decían, además del batir de alas invisibles. Todos estaban aterrorizados y en silencio; solo el viejo Sir Hugh von Trautwangen alzó su voz, que sonaba aún más aterradora, ya que seguía envuelto en las túnicas negras del monje. Gritó en voz alta que la hermosa Astrid estaba ante él, con su herida mortal, de la cual ahora se escapaba la última gota de sangre; que la pobre y abandonada Lisberta venía y, con una sola mirada, había vuelto su corazón frío como la tumba en la que ahora yacía. También habló de muchas otras doncellas y damas a quienes había prometido fidelidad, pero a las que luego había descuidado: todas aparecieron a su alrededor, como si quisieran imponer un juicio terrible a su traidor. Sin embargo, Sir Hugh von Trautwangen se dirigió a ellas con un tono heroico y profundo, como alguien que realmente sufre más de lo que las palabras pueden expresar, consciente de su propia culpa, pero cuyo coraje, no obstante, permanece inalterable e invencible.

Finalmente, Teobaldo se levantó del suelo y gritó a los espectadores: “¡Entonces sea vuestro deber imponer un castigo justo al culpable! Escuchad cómo, con el orgullo invencible de su tono, está llamando realmente la venganza del Cielo sobre su propia cabeza. No querría convertirme en un asesino, aunque su comportamiento hacia Lisberta y hacia mí haya sido horrible; pero si valoráis la seguridad de vuestras ciudades y pueblos, si incluso queréis que la misma tierra sobre la que estáis parados quede a salvo de la destrucción, entonces…”

¡Acaben con él de inmediato, pues no merece vivir en este mundo! Ni los cielos ni la tierra pueden soportar ya verlo. ¡Escuchen, entonces, y miren! Con estas últimas palabras, arrojó el Anillo Mágico alto en el aire; y aunque antes el cielo estaba despejado, de inmediato apareció una nube oscura y sulfurosa, y un trueno repentino retumbó sobre sus cabezas. Al mismo tiempo, el suelo tembló bajo sus pies; surgieron llamas azules, como si demonios y serpientes de fuego estuvieran sacando sus lenguas de la tierra; y, en el delirio del terror, todos los campesinos y personas que estaban allí huyeron para vengarse de la víctima devota. Mientras tanto, Sir Otto se mantuvo valientemente en su lugar para proteger a su padre; y Zelotes, como si de nuevo se hubiera transformado en un valiente guerrero del norte, gritaba sin cesar: “¡Atácalos bien, hermano, no los perdones, a esos miserables cobardes! Si tan solo tuviera aquí mi espada, la que lleva tu nombre, no dudaría en ayudarte. Pero tu espada se llama Ottur, y debe llevar también mi parte… ¡Atácalos bien y no los perdones!”

CAPÍTULO XXV.
Cómo el tumulto en la plaza del castillo se volvía cada vez más salvaje.

Muchos de los atacantes cobardes ya sangraban bajo los poderosos golpes de Sir Otto; otros estaban aterrorizados por los sonidos estruendosos y sobrenaturales de Zelotes; y toda esa multitud habría sido dispersada pronto, de no ser porque los hechizos de Teobaldo confundían sus sentidos; de modo que, cuando querían retirarse, descubrían que aún había terrores mayores esperándolos detrás que delante. El trueno seguía retumbando cada vez más fuerte sobre sus cabezas; las llamas azules surgían con más intensidad del suelo, y casi adoptaban la forma de espectros y demonios. Alrededor del castillo se oía el estruendo de una lluvia y tormenta de granizo violentas; pero ni una sola gota caía en la plaza del castillo; parecía como si la dulce bruma celestial no pudiera caer sobre aquel escenario maldito de llamas y enfrentamientos. Incluso entre todo ese alboroto de truenos, ruidos, vientos y voces confusas, se oía de vez en cuando la risa escalofriante de Teobaldo mientras continuaba sus encantamientos.

Mientras tanto, Hildiridur, junto con todos sus sirvientes, había llegado al castillo. Preocupada, en medio de aquella temible tormenta, por la seguridad de sus habitantes, entró rápidamente en la plaza y, protegida por Sir Archimbald y el monarca marino, se dirigió hacia el tilo bajo el cual seguía sentado el viejo héroe, y donde Sir Otto seguía luchando, aunque ya casi había agotado sus fuerzas. Hildiridur se dirigió a Sir Hugh con tonos suaves, pidiéndole perdón; y Gerda, ahora humilde y obediente a sus instrucciones, permanecía cerca de ella, ansiosa por ayudarla en lo posible. Mientras tanto, Arinbiorn y Sir Archimbald, al darse cuenta de inmediato de lo que estaba sucediendo, desenvainaron sus espadas y reunieron a sus escuderos a su alrededor, para poder derrotar rápidamente a la multitud y liberar el castillo de la rebelión.

Entonces, también, Sir Folko (junto con las dos damas y su séquito) apareció de repente. Por casualidad, entró en la plaza por una puerta que lo llevó directamente al tilo, donde, despertado de inmediato por su deber como protector de…

Las dos doncellas, y su deseo de ayudar a los caballeros, también se lanzaron hacia adelante, con la espada en mano, y ordenaron a sus escuderos que hicieran lo mismo. Entonces, Sir Hugh, aún atormentado y abrumado por las terribles apariciones que poblaban su mente, gritó en voz alta: «¡Ay, ay! Ahora veo también a la madre de ese valiente Sir Folko de Montfaucon. Viene a reprocharme por haberla abandonado a ella y a nuestro hijo Blanchefleur. En verdad, ella también está de parte de la justicia; pues yo fui el famoso Sir Huguenin de Normandía, y, por el honor y la palabra de un caballero, no gané ese nombre sin haber realizado hazañas valientes». Tan pronto como Blanchefleur oyó estas palabras, se acercó y se arrodilló ante él. Su voz suave llegó a sus oídos a través de las túnicas negras con las que Zelotes seguía ocultándolo. «Mira», dijo ella, «yo soy tu hija, tú, venerable héroe anciano. Aunque, como siempre, sigues oculto a mis ojos». Luego, volviéndose hacia Sir Folko, añadió: «Hermano, querido hermano, utiliza tu espada sin piedad. Hoy ganarás otra corona de victoria. Recuerda que luchas por salvar a mi padre, el famoso Sir Huguenin de Normandía». Sus órdenes fueron obedecidas: el noble Chevalier de Montfaucon luchó con perseverancia y determinación indomables, mientras que Sir Arinbiorn y el Conde Archimbald von Waldeck también hicieron todo lo posible. Pero las nubes oscuras y sulfurosas descendían cada vez más, agrupándose cada vez más densamente alrededor de ellos. El trueno retumbaba, la lluvia y el granizo azotaban el castillo, mientras se seguía oyendo la risa de Theobaldo, quien continuaba pronunciando sus encantamientos. Así, sus sentidos quedaron completamente abrumados y confundidos. En cuanto a los escuderos, ya no se reconocían entre sí; en su locura, atacaban a sus propios señores, a quienes pretendían defender. Incluso los propios caballeros no estaban exentos de estas terribles ilusiones. Pues de vez en cuando, cuando el rey marino creía haber asestado un golpe poderoso contra algún atacante odiado, descubría, de repente, que había golpeado el yelmo dorado de su noble primo, De Montfaucon. O quizás Sir Folko, con un movimiento rápido de su escudo, lograba separar al rey marino y al conde en el momento en que estaban firmemente unidos para resistir los ataques de la multitud salvaje. Entonces, Sir Archimbald, lleno de ira, se volvía para atacar tanto a Folko como al caballero del mar. Cuando retrocedían bajo sus golpes pesados, por primera vez los tres se daban cuenta de su error.

Se darían la mano y, agrupados estrechamente, avanzarían una vez más contra sus enemigos; quizás sin obtener un resultado mejor que el de atacar a su amigo Otto von Trautwangen. De hecho, solo Sir Otto, entre toda esa multitud, parecía tener la mente clara y triunfar sobre la magia de Theobaldo; pues siempre se repetía a sí mismo, en voz baja, la breve oración que había aprendido de Bertha en su juventud. Esa oración ya le había ayudado en la cueva del bosque de Hartz, y ahora se erguía, con la espada en la mano, como un ángel guardián, frente al indefenso anciano héroe. Sin embargo, el caos a su alrededor era tal que nunca habría podido mantenerse en su posición de no ser porque su caballo castaño claro, que se había liberado de los escuderos que lo sujetaban en las puertas del castillo, llegó relinchando furiosamente a través de la multitud y se colocó junto a su amo. Allí, como si todos los poderes de la magia y la nigromancia no pudieran vencer la fidelidad y el cariño de ese noble animal, se irguió sobre sus patas traseras, infligiendo las heridas más horribles en las cabezas de sus atacantes, los agarraba con los dientes por el pecho y los hombros, los levantaba y los arrojaba de nuevo al suelo, de modo que quedaban inmóviles e inconscientes. En medio de la confusión de este extraordinario enfrentamiento, he aquí que llegó el menestral de cabellos grises, Walter, y con valentía abrióse paso entre los combatientes hasta llegar a su viejo amigo y generoso protector. Incluso en medio de los terribles fantasmas que perturbaban su mente, Sir Hugh von Trautwangen era consciente de la presencia del menestral y dijo: “Están ocurriendo extraños encuentros ahí fuera; y, sin embargo, me parece haber oído voces de mujeres y niños, que podrían consolar y alegrar mis oídos, si tan solo esas largas hordas de fantasmas se mantuvieran alejadas, algo que estoy condenado a ver incluso en la oscuridad. Pero sigamos esperando lo mejor; ¿qué dice tu rima favorita, buen viejo Walter?”. Entonces el menestral tocó las cuerdas de su arpa y elevó su voz:

“La noche oscura precede al amanecer,
Así la tristeza puede dar lugar a la alegría;
Y la muerte conduce, a través de la tumba invernal,
Hasta la eterna primavera de la vida”.

“No puedo oír bien tu canción”, exclamó Sir Hugh, “los ruidos son tan fuertes y ensordecedores en el patio; además, las vestiduras negras del monje son tan…”

Doblado estrechamente a mi alrededor. Canta más fuerte, viejo menestral, canta más fuerte”. Entonces Walter repitió la misma estrofa en una tonalidad mucho más profunda y sonora; pero Sir Hugh seguía exclamando: “¡Más fuerte, anciano, mucho más fuerte!”, hasta que finalmente el menestral, en obediencia a su mejor y más querido amigo, golpeó el arpa con tanta violencia que no solo se rompieron las cuerdas, sino que incluso el propio instrumento se partió en dos con un largo sonido melancólico. Entonces Sir Hugh gritó en voz alta: “¡Ay, ay! ¡Incluso el arpa del menestral se ha roto, aterrorizada por la carga de culpa que pesa sobre mi cabeza! Ahora, en verdad, todo está perdido”. Con estas palabras cayó medio desmayado e inconsciente al suelo, y Zelotes oró fervientemente por él. Sin embargo, de repente pareció como si el fervor y la energía habituales del viejo héroe hubieran sido restaurados; pues se levantó de un salto y, con tonos a la vez profundos como el trueno y agudos como una trompeta, exclamó: “¿Quién se atreve a recitar oraciones por mí como si ya no fuera caballero? ¿Acaso he sido expulsado y rechazado por la Orden a la que alguna vez pertenecí?”. Con estas palabras volvió a caer, inmóvil, en los brazos de Zelotes. “¡Ay! Querida dama”, dijo Gerda con ansiedad a Hildiridur, “¿por qué hemos renunciado a los poderes de encantamiento? Ahora podríamos haber brindado protección y salvar a este anciano del destino que lo espera. ¿No deberíamos hacer un último esfuerzo?”. “¡Apártense de todos esos pensamientos vanos!”, respondió Hildiridur. “¿Acaso no sientes, incluso en lo más profundo de tu corazón, la terrible influencia del mago que ahora está entre nosotros? ¿No es esa influencia mucho mayor que cualquier cosa que pudiéramos ejercer incluso en los días de nuestro mayor poder? De nosotros no hay esperanza de salvación”. Mientras tanto, Sir Otto había escuchado el grito de su padre al caer en los brazos de Zelotes; ante ese sonido aterrador sintió que toda su fuerza lo abandonaba. Sus compañeros estaban en un estado de desorden aún mayor que nunca; Teobaldo gritaba de alegría triunfal; la multitud ganaba terreno; los terribles hechizos del mago eran victoriosos; y nadie podía dudar de que el patio del castillo pronto se convertiría en un lugar de juicio y ejecución.

CAPÍTULO XXVI.
Cómo la dama Bertha von Lichtenried logró romper los hechizos de Teobaldo y, posteriormente, arrebatarle el anillo mágico.
Pero antes de que pudiera cumplirse ese severo juicio, se oyó una nueva voz que gritó: “¡Alto, alto!”. Incluso el tono de esa sencilla orden era sobrenaturalmente dulce, como si la voz proviniera de las benditas alturas del Paraíso. De repente, el tumulto cesó, como por algún nuevo hechizo aún más poderoso; pues esos sonidos, a la vez dulces y potentes, penetraron profundamente en todos los corazones, de modo que todos permanecieron inmóviles, no solo sorprendidos, sino casi reconciliados. Parecía que la ira y la furia que antes reinaban se habían calmado y superado de inmediato. Aunque algunos de los paisanos cercanos a Teobaldo volvieron a levantar sus garrotes y espadas, su avance fue detenido por guerreros armados montados en hermosos caballos blancos, quienes, con sus vestiduras extranjeras, sables relucientes y jabalinas ligeras, dejaron a todos los presentes asombrados. Teobaldo ahora permanecía en silencio, con la mano sobre los ojos, como si estuviera deslumbrado por el brillo del sol del mediodía.
La figura que ahora apareció en el patio bien podría compararse con el sol; pero los rayos de luz que emitía esa hermosa aparición solo resultaban deslumbrantes para aquellos que eran culpables. Para todos los demás, en cambio, eran refrescantes y agradables. Era una doncella montada en un palafrén blanco como la nieve, con una sonrisa celestial en su rostro, que reflejaba la paz y serenidad interior de su espíritu. En cuanto a su apariencia, en verdad no se podía decir si prevalecía más la dignidad o la inocencia infantil. Fue su voz la que ordenó a los combatientes que se detuvieran, y su belleza la que dejó atónito a Teobaldo. Los jinetes se colocaron alrededor de ella; además, estaba acompañada por un hombre grave y distinguido, vestido con túnicas púrpuras y portando una gran cruz dorada en el pecho. La tormenta se alejó hacia el oeste con murmullos cada vez más débiles; ya no se escuchaba el estruendo de la lluvia ni de las granizadas.

Luego pareció como si Teobaldo intentara una vez más recuperarse para lanzar un nuevo ataque. Sonriendo con ira, agitó el Anillo Mágico alto sobre su cabeza; pero la doncella volvió a gritar con esos mismos tonos plateados: “¡Alto! Contra un adversario como tú, el santo padre de la iglesia me ha proporcionado este medio de protección”. Con esas palabras, sacó un frasco dorado de su pecho y, acercándose a Teobaldo, arrojó parte de su contenido, que brillaba como lluvia bajo la luz del sol, hacia él; entonces el poderoso hechicero cayó temblando de rodillas. “Eso no es suficiente”, dijo la doncella; y con esas palabras, una extraña severidad se reflejó en sus hermosos rasgos. “Entrega el anillo”. Al ver que Teobaldo seguía allí, sonriendo por su decepción y terror, ella extendió el frasco y continuó: “¿O debo demostrar una vez más la fuerza de esto, que, como bien sabes, es más poderoso que todos los hechizos de los cuales el anillo te ha hecho dueño? En ese caso, sin embargo, no puedo responder por las consecuencias que tú mismo te causarás”. Entonces Teobaldo se acercó a ella temblando y colocó el Anillo Mágico en su hermosa mano blanca como la nieve, manteniendo los ojos fijos en el suelo. Luego pidió a su compañero vestido de púrpura que la ayudara a bajar del caballo; y tan pronto como desmontó, se dirigió directamente hacia el tilo, donde todavía estaba sentado Sir Hugh; pero, como si recibiera nueva vida con la presencia de ella, que se acercaba así, arrojó a un lado las oscuras ropas de Zelotes y volvió a mirar con alegría la clara luz del sol y el cielo sin nubes. Por un momento, de hecho, cuando fijó su mirada seria en el yelmo de Sir Arinbiorn, un escalofrío de aprensión recorrió su cuerpo, y exclamó: “¡Dios mío! También está allí el Vengador con sus alas de buitre. Pero debe haber venido aquí en busca de reconciliación; porque veo cerca de él una figura angelical, cuyos rasgos divinos me son bien conocidos”. “Sí, en efecto”, dijo la doncella, “él viene solo en busca de reconciliación; y hoy todos deben reconciliarse”. Sus palabras sonaban como una melodía celestial. Luego llevó hasta el viejo caballero a su compañero de extraño atuendo (que parecía medio árabe y medio cristiano) y añadió: “Tan cierto como se te conocía en la lejana isla de Creta como el valiente Sir Hygies, tan cierto es que este campeón moro es tu hijo; y su madre fue la doncella parecida a una rosa de Damasco, que vivió durante un tiempo en la cueva del hechicero Zeus. Hace tiempo adquirió…”

de fama en todas partes, como el gran emir Nurreddin; pero ahora lleva el nombre cristiano y mucho más honorable de Cristóforo”.
El padre e hijo se miraron largamente, con los ojos brillantes de emoción silenciosa. Durante sus largas vidas apenas se podía decir que se hubieran visto alguna vez; ahora el padre estaba sentado, con su cabello blanco como la nieve, a la sombra de aquel antiguo tilo ancestral, y frente a él se encontraba Cristóforo, ya de edad avanzada. De repente, este último se sintió abrumado por un profundo respeto y veneración, y, olvidando su antigua resentencia, estuvo a punto de arrodillarse en señal de humilde amor filial; pero Sir Hugh lo tomó en sus brazos y exclamó en voz alta: “¡Bienvenido, bienvenido, tú noble espada damascena, descendiente digno y valiente de la hermosa Rosa de Damasco!”. Así permanecieron abrazados, llorando de alegría; mientras Blanchefleur, sonriendo dulcemente, levantó la vista y dijo: “Amable Cielo, ¡cuánto te agradezco por haberme concedido un padre tan afectuoso y venerable!”. Al oír estas palabras, el anciano puso su mano sobre su hermosa cabeza, cubierta de rizos lustrosos, y la bendijo; al mismo tiempo, De Montfaucon se acercó para anunciarle a su antiguo tutor e instructor que había velado constantemente por su hermosa media hermana, y que no fue por negligencia suya, sino únicamente por los caprichosos destinos del campo de batalla, por lo que ella quedó privada del Anillo Mágico, que ahora debería estar en su dedo. “Sin embargo”, añadió, “no habría sido tan fácil que me viera obligado a renunciar a sus derechos en las justas, si tu propio noble hijo no hubiera entrado en el ring; entonces la fuerza y habilidad del erudito cedieron ante él, quien llevaba en su cuerpo los poderes de un padre invencible”. Entonces Sir Otto extendió su mano sobre la canosa cabeza de Sir Hugh, en señal de saludo amistoso hacia el Caballero de Montfaucon; mientras el fiel halcón, dejando a Sir Otto, se posó en el yelmo de su amo y agitó sus alas de alegría al comprobar que Folko había sido restaurado a la vida. “Fíjense”, dijo Otto, “el halcón me trajo hace un rato este mensaje de amor, aunque sé muy bien que fue por error”. Dicho esto, sostuvo en su mano el pergamino de color rosado en el que, cuando estaban en Cartagena, Gabrielle había escrito al Caballero de Montfaucon confesándole su amor. Un intenso rubor cubrió el rostro de Sir Folko, y Gabrielle se cubrió el rostro con su velo. “Gracias al resultado de aquella justa anterior”, dijo Sir Otto, tomando suavemente su mano, “tengo ciertos derechos sobre el tesoro que ahora poseo. ¿Puedo entonces ejercer mi poder?”. Con estas palabras, unió…

Juntas, las manos de De Montfaucon y Gabrielle, que, en su gratitud, estuvieron a punto de arrodillarse ante su amigo; pero como él se retiró al instante y desapareció entre la multitud, cayeron en los brazos una de la otra. Entonces Sir Archimbald se acercó a la rubia Gerda y, al mismo tiempo, lanzó una mirada inquisitiva hacia Hildiridur, lo cual la Druda comprendió perfectamente, y respondió: «Ella ya ha demostrado ser una devota seguidora de la fe cristiana, y puedo dar testimonio de su fervor y sinceridad». Luego el conde inclinó su cabeza sobre la mano de la doncella y pronunció las palabras solemnes por las cuales se convirtió en su prometido esposo, mientras las mejillas de Gerda se sonrojaban de alegría y afecto.

Mientras tanto, la maravillosa doncella, que ahora poseía el anillo, aunque sus modales seguían siendo tan suaves y delicados como siempre, transmitía mediante sus palabras amargas reproches a Zelotes, por haber intentado aterrorizar al viejo héroe y obligarlo a someterse a una penitencia severa. «¿Acaso no le habían dicho», preguntó ella, «que el Salvador de la humanidad atraía a sus discípulos con espíritu de bondad y amor? Y si, para la plena conversión de los pecadores, es necesario recurrir a pruebas y sufrimientos, nuestro Padre celestial provee los medios para ello, a menudo a través de ayudantes inesperados e inusuales». Zelotes permaneció entonces humildemente, con la vista fija en el suelo, ante la doncella, y reconoció su superioridad con su respeto silencioso. Mientras tanto, el desdichado Sir Otto clavaba su mirada con ansiedad melancólica en la dama. En realidad no sabía si era Bertha o una desconocida; pero, en cualquier caso, sentía que solo podrían ser los signos más evidentes de bondad y condescendencia por parte de ella los que le permitieran expresarle, aunque fuera de la manera más humilde, su admiración y amor.

Por fin, se le permitió que una mirada amable saliera de sus hermosos ojos azules y cayera sobre él. «Caballero de Trautwangen», dijo ella, «¿por qué te disfrazas así con esa armadura negra? Creo que sería mejor que volvieras a ponerte tu armadura plateada, que ahora lleva puesta el Conde Archimbald von Waldeck. Sé que ambos están ligados por un voto; pero tu voto, mi señor conde, ya ha sido redimido; pues en el bosque de Hartz fue tu fortuna, sin necesidad de usar armas, sacar de esa cueva tanto la armadura como a los caballeros vivos, que, de no ser por tu ayuda, habrían sido su tumba. En cuanto a ti, Sir Otto, ya no deberías mirar con terror la mancha de sangre de Heerdegen en la armadura plateada; pues esa mancha ya ha sido borrada por la profunda herida que recibiste defendiéndolo, cuando quisiste…»

Habría renunciado voluntariamente a su vida para salvarlo. Zelotes, a quien casualmente encontré en el camino hacia aquí, me ha contado todo. ¡Ay de ese fiel y valiente Heerdegen! —Al oír estas palabras, las lágrimas brillaron bajo el flequillo de sus largas pestañas oscuras. De repente, sin embargo, se acercó a Otto, bajó la cabeza y besó las cicatrices que el hacha de batalla de Sir Kolbein había dejado en su coraza, diciendo: “Así, una doncella devota os libera a ambos de vuestros votos. Id y cambiad nuevamente vuestras armaduras”. Los dos caballeros se inclinaron en silenciosa obediencia y, acompañados por sus escuderos, se retiraron al castillo.

Mientras tanto, la misteriosa doncella ordenó que se encendiera un gran fuego en la chimenea del salón principal; y poco después se podía ver las llamas a través de las puertas y ventanas abiertas, resplandeciendo bajo la sombra de los frondosos tilos verdes.

Para entonces, los dos guerreros ya habían regresado con sus armaduras cambiadas: Sir Archimbald, de nuevo con su coraza oscura y su temible visor en forma de águila, y Sir Otto, cuyos jóvenes y hermosos rasgos reflejaban ahora esa armadura plateada con la que se había adornado cuando se despidió por primera vez de su querida prima Bertha.

La majestuosa doncella se acercó entonces a la gran chimenea del salón ancestral, rociando la chimenea con agua consagrada de su frasco dorado. Luego, juntando sus hermosas manos, se volvió un momento hacia los espectadores y dijo: “En esta hora solemne, guardaos de los pensamientos malvados”. Pero, ¿quién podría realmente necesitar tal advertencia en un momento así, cuando veían aquella hermosa figura como una visitante del cielo, mientras la brillante luz del fuego revelaba esa expresión divina de determinación, mezclada con una humildad digna de santa, que se reflejaba en cada uno de sus rasgos? Oró en silencio durante unos instantes, luego arrojó el anillo al centro del fuego, hizo la señal de la cruz sobre las llamas y, mientras renovaba sus oraciones, los espectadores vieron cómo el oro derretido corría por la chimenea y oyeron cómo los diamantes y esmeraldas se rompían bajo las llamas intensas. El solemne ritual terminó, y la hermosa dama salió de la chimenea con pasos ligeros. En ese momento, Sir Otto no pudo evitar sentir en su corazón la convicción de que se trataba, en efecto, de su querida prima, Bertha von Lichtenried. Sin embargo, alrededor de la hermosa muchacha sonriente parecía extenderse esa dignidad sagrada que ella había adoptado, aunque de forma misteriosa…

velo deslumbrante, como si estuviera tejido con las gloriosas nubes matutinas; pues cuando ella se acercó a Sir Hugh para ofrecerle, como en tiempos pasados, sus amables saludos, el anciano se inclinó ante ella involuntariamente, en señal de respetuoso homenaje, aquella cabeza canosa que hasta entonces había sido tan a menudo coronada con guirnaldas de laurel de la victoria.

Por fin, dijo ella: «¡Oh, que se me perdone! Querido tío, por no haberme acercado a usted con mi habitual respetuosa reverencia, sino por aparecer aquí como una dama extraña de alto rango, en lugar de su humilde sobrina, Bertha von Lichtenried. Pero, en verdad, hasta este momento no era Bertha, sino la embajadora de nuestro santo patriarca, el Papa en Roma. A él le aparecieron, en una visión nocturna, todos los extraños fantasmas y maravillosas aventuras que pendían sobre su casa a causa del Anillo Mágico. Por eso vine rápidamente aquí junto con Christophorus; solo que, al enterarme en el camino de la muerte de mi querido hermano Sir Heerdegen, me desvié del camino para poder, en el santuario de un santo renombrado, rezar con más fervor por el descanso de su alma. Sin embargo, no fue hasta que el Anillo Mágico fue destruido (tal era la orden del santo padre) que me atreví a hacerme conocer, ya sea con palabras o con signos, a aquellos a quienes más amaba en el mundo, para que los afectos terrenales no perturbaran mis pensamientos en la divina misión para la cual había sido enviada. Por esta razón pasé tan silenciosamente por la capilla cerca de la cual usted había acampado… Ahora le hablo a usted, querida Lady Hildiridur». Entonces, cayendo en los brazos de su antigua amiga y maestra, la bondadosa Druda, escondió sus mejillas sonrojadas bajo el largo velo verde; porque con esas últimas palabras había vuelto involuntariamente la mirada hacia su antiguo compañero de juegos, Sir Otto. En ese momento llegó Christophorus y extendió su mano al joven caballero de Trautwangen, diciendo: «Bienvenido, hermano. Me llena de alegría poder dirigirme a un joven noble, cuyas valientes hazañas ya son conocidas desde el Polo Norte hasta el Sur, en todo el vasto mundo. Pero, así como durante aquellos años en que llevaba el nombre del gran emir Nurreddin se decía de mí que sabía mejor cómo distribuir mis dones y regalos que cualquier otro príncipe de Asia o Europa, así también tú, mi valiente hermano alemán, aprenderás, incluso en nuestro primer encuentro, que no he olvidado lo que corresponde al carácter que así gané. Sep entonces que el corazón de esta hermosa doncella late solo por ti, y eres libre de cortejarla como tu esposa». Con estas palabras condujo a Sir Otto hacia Bertha, quien permanecía inmóvil con el rostro oculto en el largo velo de Hildiridur; y, con

Con una rodilla en el suelo, el caballero se dirigió a la druida y dijo: “Querida madre, habla por mí. En verdad, no soy digno de su perdón”. Entonces Hildiridur puso la mano inerte de Bertha en la de su primer amor; y Bertha, arrodillada a su lado, dijo: “¡Si tu padre, querido Otto, nos concediera su bendición!”. Al oír estas palabras, el viejo héroe puso sus manos sobre sus cabezas como señal de consentimiento; pero no pudo hablar, porque al verlos jóvenes y felices, su corazón se llenó de emoción, y las palabras no habrían podido expresarla.

CAPÍTULO XXVII.
Cómo Theobaldo partió en peregrinación a Tierra Santa.
Ocurrió entonces que, en el salón de banquetes, donde todos estaban alegres y felices, entró un invitado no deseado, de aspecto sombrío e insatisfecho; ese era Theobaldo. Con humildad se acercó a la piadosa y hermosa dama Bertha y dijo: “En verdad, para mí todos los placeres y esperanzas de este mundo han llegado a su fin. Mis poderes de encantamiento, a los que había dedicado toda mi vida, han sido destruidos por ti; y en cuanto a esa felicidad que otros pueden tener entre los brazos de padres, hermanos y hermanas, para mí está perdida para siempre. De hecho, he causado mi propia destrucción. ¿Qué debo buscar ahora aquí? En verdad, no lo sé; pero, al menos, quisiera despedirme y luego, como es apropiado, buscar alguna cueva en la tierra donde pueda esconderme de los ojos de toda la humanidad. Si eso no se encuentra, sin duda algún abismo frondoso de las montañas estará en mi camino, donde podré poner fin de inmediato a todos mis arrepentimientos y penas”.
“Creo que eso no es necesario”, respondió Bertha, con tono amable y sincero; “y además puedo asegurarte que no es voluntad del Cielo que te desesperes así. Sin duda, se requiere de ti penitencia; y si cumples con ese deber, aún serás salvado y consolado. Me parece bien que emprendas una peregrinación a Jerusalén, y en tu solitario camino luches valientemente contra los malos pensamientos que te atormentan; confiesa tus pecados en el Santo Sepulcro y regresa a casa consolado y absuelto, a nuestro círculo de amigos. ¡Ánimo, pues, señor peregrino! El gran Pastor sigue llamando con voz bondadosa y consoladora a su oveja perdida”. En ese mismo momento, todos los que estaban allí extendieron hacia él sus brazos amorosos, como si ya hubiera regresado, absuelto y puro, a su castillo paterno. “En verdad, doncella”, dijo Theobaldo, “tú no has dejado de ser la benévola embajadora del Cielo, aunque ahora seas también una feliz novia sonriente. ¡A Jerusalén, entonces! ¡A Jerusalén! Hace mucho tiempo que siento en mi corazón el impulso de viajar allí, como si ya supiera de antemano la culpa que algún día se adheriría a mi conciencia. Sin embargo, antes de irme, ¿podrías pedir por mí el perdón del venerable anciano?”

¿Hombre al que ya no soy digno de llamar padre? Concede también a mí la dulce gracia de Hildiridur; y sería bueno si Otto, Christophorus y Blanchefleur, e incluso el severo Zelotes mismo, pudieran considerarme como un hermano, en lugar de limitarse a perdonarme de la manera en que alguien, por compasión, entrega frutos dorados a un condenado miserable mientras es llevado al lugar de ejecución”. Sonriendo con su calma confianza y serenidad, Bertha respondió: “No habrá necesidad de una ayuda como la mía; porque el Cielo ya ha preparado aquí vuestra reconciliación”. Con estas palabras, acercó suavemente al joven arrepentido hacia su padre, quien lo abrazó, mientras Hildiridur y todos los demás se acercaron para abrazarlo y consolarlo; y Otto, con melancólico pesar en su corazón, exclamó: “¡Ay! Teobaldo, no es de extrañar, entonces, que, incluso en nuestro primer encuentro, tu presencia fuera tan inmensamente querida para mi corazón”. Finalmente, Teobaldo, con firme determinación, se liberó de sus abrazos: “Ahora”, dijo, “me habéis dado fuerzas y ánimo, no solo para el viaje que me espera, sino también para toda mi vida futura. Adiós. Me iré ahora en paz, alegría y esperanza. Vuestro amor, como una estrella guía, seguirá brillando ante mí; y cuando, después de un año o más, el peregrino regrese aquí con su sombrero de concha y su bastón largo, no le negaréis la entrada, sino que habrá una fiesta de bienvenida y alegría en la sala de sus antepasados”. Después de eso, se despidió y se retiró lentamente. Todos permanecieron en profundo silencio durante un rato, con los ojos llenos de lágrimas; tales son las amargas gotas que la Alegría casi siempre mezcla en la copa, para recordarnos cuán breve es su duración y cuán frágil es nuestra vida en este mundo. Por fin, el viejo Sir Hugh dijo: “Mi hijo volverá, y el Cielo me concederá la bendición de poder abrazarlo una vez más antes de morir. Parecía como si un mensajero alado me trajera estas noticias desde el Cielo; y si Lisberta se ha convertido en un ángel glorificado, puede muy bien ser ella misma quien así vuela cerca de mí”. Entonces los hermanos y hermanas, esposos y novias, se tomaron de las manos y se abrazaron con mayor alegría y afecto al escuchar estas palabras de su digno antepasado; y con voz profunda, como si su corazón se hubiera aligerado por primera vez de sus emociones confusas, añadió: “Bertha, tienes razón; el espíritu de paz y afecto mutuo está entre nosotros. Venid, queridos amigos e hijos, bajemos juntos a la tierra floreciente”.

Las orillas del Danubio; pues en tu presencia, con Hildiridur a mi lado, creo que puedo disfrutar una vez más, como en los felices días de la juventud, de la luz del sol y de la belleza de la naturaleza que el benévolo Creador ha extendido aquí a nuestro alrededor”.
Así sucedió que, como si el Anillo Mágico se hubiera convertido en un círculo vivo de doncellas y jóvenes en flor, el venerable Sir Hugh, que antes había estado tan solo y desolado, ahora apareció con su esposa, hijos y amigos, todos sonrientes y alegres. Entre el dulce paisaje vespertino, he aquí que se extendía sobre los bosques un magnífico arcoíris; y toda aquella feliz congregación, entrelazando sus manos, saludó en silenciosa oración aquel brillante signo de la gracia y el perdón divinos.

CAPÍTULO XXVIII.
Del rey Ricardo Corazón de León y de Blondel el menestral.

Con pasos lentos y dignos, el anciano imponente avanzaba como una bandera en medio de su procesión, mientras descendían por el empinado camino que conducía desde el castillo. Los últimos rayos brillantes del sol se proyectaban sobre las anchas aguas del Danubio, y no pasó mucho tiempo antes de que la luna llena apareciera en todo el esplendor de su fría luz perlada en el cielo meridional sin nubes. El viejo menestral, Walter, estaba ocupado preparando una mesa festiva en el prado, donde ahora se sentaron; mientras tanto, el círculo exterior lo formaban altas antorchas fijadas en el césped, cuya luz se reflejaba en las copas y frascos de vino dorados, a medida que todos circulaban alegremente alrededor. Una vez sentados, la alegría brilló de nuevo en los ojos del venerable caballero, quien exclamó: “¡Gracias, buen Walter, por tu cuidado y tus esfuerzos! ¡Cuán más agradable y animador es nuestro banquete, sentados como estamos sobre el musgo fragante, con el cielo azul sobre nuestras cabezas, que si estuviéramos allá, en la mesa de mármol de mi antiguo salón, donde, ay, he pasado tantas horas tristes y solitarias!” Entonces Hildiridur le ofreció su magnífica copa de plata, ahora llena del mejor vino Johannisberg. Las lágrimas llenaron sus ojos y cayeron dentro del vino mientras bebía, pero eran lágrimas de profunda alegría y gratitud hacia el Cielo. Mientras tanto, Bertha, Otto, Gabrielle y Sir Folko recordaron aquel momento en que, en este mismo prado, habían estado rodeados, al igual que ahora, por un círculo de antorchas, bajo cuya luz iba a revelarse un feroz enfrentamiento a vida o muerte; ese recuerdo añadió aún más dulzura a su disfrute presente. Sin embargo, en la mente del conde Archimbald de Waldeck surgió un ligero matiz de descontento, ya que la luz de las antorchas iluminaba nuevamente su extraña armadura negra y plateada, que entonces había sido tan deshonrada. Pero Gerda, al notar las nubes que se acumulaban en su frente, acarició juguetonamente sus mejillas con su mano blanca como la nieve, y, al contemplar su belleza y sus ojos brillantes, él pronto olvidó todas sus reflexiones melancólicas.

Por fin, alguien tocó suavemente el hombro de Sir Otto. Al mirar a su alrededor, vio que era el monarca marino, quien le susurró al oído: “¿Recuerdas aún nuestras palabras cuando nos acercábamos al castillo de Hildiridur? Blanchefleur te ha reconocido como su hermano. Mira cómo la luz parpadeante brilla ahora sobre su belleza. Al ver a esa doncella, al menos yo no puedo olvidar tu promesa”. Sir Otto, con confianza amistosa, apretó la mano de Sir Arinbiorn y se levantó para colocarse junto a su hermana, quien, sumida en profundos pensamientos, estaba sentada aparte, como una flor solitaria y descuidada del prado. Arinbiorn no se atrevió a ir con él; pero, con el corazón lleno de dudas y miedo, se quedó observándolos desde cierta distancia.

Ahora Sir Otto estaba lo suficientemente cerca de su recién adquirida hermana como para preguntarle, en voz baja, si ya se había convertido en la prometida de algún caballero digno de su atención por su rango y posición. “Yo me encargaré de hablar en su nombre”, respondió Sir Folko, que estaba sentado al otro lado. “La doncella no está comprometida, y responderá ‘No’”. Habló como si estuviera molesto; y, en humilde obediencia, un tembloroso “No” salió de los hermosos labios de Blanchefleur. En ese momento se escucharon algunos sonidos tristes y melancólicos; las cuerdas de un arpa eran tocadas no muy lejos de donde estaban sentados. Blanchefleur miró a su alrededor, como si estuviera aterrorizada; pero, como si eso fuera una señal para que hablara, repitió en un tono más alto y agitado: “¡Dios sabe que no soy la prometida de nadie en este mundo!”. Por eso, Sir Otto hizo una seña al monarca marino para que se acercara, y comenzó a interceder por él ante su hermana. Sir Folko también le pidió su consentimiento, para que sus dos familias pudieran unirse aún más. Mientras tanto, Arinbiorn permanecía en silencio, a la vez digno y humilde, esperando escuchar su destino de parte de quien le era más querida que la vida misma. Como una flor pálida y delgada, sacudida por el viento de la tarde, Blanchefleur permaneció un rato indecisa, sin saber cómo decidir. Finalmente, en una resignación silenciosa, inclinó su hermosa cabeza en señal de acuerdo con su propuesta. Entonces Sir Otto, tomándola de una mano y al monarca marino de la otra, los llevó ante Sir Hugh para que les diera su bendición. Mientras se arrodillaban ante él, el viejo héroe dijo: “Tú, imagen joven y hermosa del temible Vengador de alas de buitre, toma, en nombre de Dios, esta tierna flor blanca, que durante tanto tiempo fue la alegría y el adorno de mis antiguos salones. Todos los pensamientos de venganza han pasado ya y han sido olvidados”.

“Esos pensamientos realmente se olvidan”, repitió el monarca del mar, inclinando su cabeza hacia el suelo, mientras Blanchefleur lloraba en silencio. Pero, ay, apenas se levantaron del césped, cuando se escucharon de nuevo esas mismas notas melancólicas que habían alarmado a Blanchefleur. En medio de ese círculo luminoso apareció entonces el trovador Aleard, vestido con un manto azul claro y con su arpa en los brazos; luego comenzó a cantar una canción salvaje y melancólica. Al principio cantó sobre la belleza florecida del verano, sobre el sol, la luna y las estrellas, y sobre todo lo que era más alegre y brillante. Luego cambió de escenario y se imaginó navegando en una barca solitaria, por el mar embravecido, alrededor de la Isla del Amor. En esa isla, el pobre joven se describió como un marinero náufrago arrojado contra sus rocas, pero que, aun así, con su último aliento, deseaba cantar en alabanza de las alegrías que nunca podría disfrutar. Justo cuando estaba a punto de hundirse bajo las aguas, vio a una novia y a un novio felices, de pie de la mano, y les saludó con felicitaciones y oraciones por su larga vida y felicidad. Al escuchar estas palabras, Blanchefleur se cubrió los ojos con las manos. Solo Arinbiorn se dio cuenta de cuán rápido fluían sus lágrimas bajo ese velo de alabastro. Sir Otto reconoció de inmediato en Aleard al mismo trovador que había cantado con Blanchefleur la balada de Abelardo y Eloísa en el castillo de Gabrielle, en Normandía. Al saber por Bertha que ahora formaba parte del grupo que había venido con ella y con Christophorus, se apresuró a saludarlo y a agradecerle por haber venido a honrar su festival con su música. Pero Aleard ya había desaparecido entre la multitud. Al buscarlo, Sir Otto fue sorprendido de repente por un acontecimiento tan extraordinario que llamó inmediatamente la atención de todos. Más allá del círculo de antorchas se escuchaban los pasos de los caballos y el sonido de las armaduras, como si tanto ellos como sus jinetes estuvieran vestidos de hierro para la batalla. Pronto, cuando todas las miradas se dirigieron hacia donde provenía ese ruido, apareció, montado en un caballo blanco como la nieve, un guerrero alto y elegante, vestido con un manto púrpura ribeteado de piel de ermine. Llevaba un enorme escudo dorado, sobre el cual la luz de las antorchas brillaba como relámpagos. En su brazo izquierdo tenía un escudo, y en su mano derecha una lanza larga, que, cuando lo vieron por primera vez, sostenía verticalmente sobre el arco de la silla de montar. Sin embargo, a medida que se acercaba a las damas, con paso ligero…

Con un movimiento grácil, inclinó el pesado arma hacia el suelo; y, al mismo tiempo, bajó la cabeza, con su alto y reluciente yelmo y sus plumas ondeantes, en señal de respetuoso saludo. Además, cuando llegó al círculo de antorchas, algunos de los espectadores insistieron en que alrededor de su casco militar se veía una corona de oro y diamantes; pues solo podían ser gemas de altísimo valor las que brillaban con tanta intensidad. Sin embargo, antes de que tuvieran tiempo de debatir este asunto, el guerrero dio la vuelta a su caballo y, seguido por un numeroso séquito, se alejó de los asombrados espectadores. Podían oír cómo espoleaba a su caballo para que corriera a toda velocidad, y cómo los acantilados rocosos de Trautwangen resonaban con el relincho de los caballos de guerra y el sonido de sus armaduras mientras avanzaban por el prado, hasta que finalmente esos sonidos se perdieron en la distancia. “¿No era él?”, dijo Gabrielle, mirando a Sir Folko, como si hubiera leído sus pensamientos y no necesitara decir más. “En verdad”, respondió el valiente De Montfaucon, “creo que no existe ningún campeón en el mundo que pueda compararse con él; por lo tanto, no podemos equivocarnos. Era, en efecto, el León, el monarca incomparable del bosque de los caballeros”. Todos los ojos estaban ahora fijos en Sir Folko; pero, ¡escuchen! desde la misma dirección donde había aparecido aquel magnífico desconocido, surgió ahora una melodía de trovador: las notas del arpa y la canción eran tan dulces y encantadoras, que todas las damas y caballeros permanecieron sentados como hechizados, sin atreverse apenas a respirar por la admiración que les causaba la melodía. Como viajeros sedientos, bebían ansiosamente esos sonidos refrescantes, que se acercaban cada vez más a través del aire tranquilo de aquella noche de verano, hasta que finalmente pudieron distinguir palabras claras; y esas palabras han resonado desde entonces por todo el mundo; pues la canción que se cantaba era aquella en la que el trovador Blondel de Nesl describía cómo había encontrado a su señor real, Ricardo el León, y lo había rescatado de su cautiverio, antes sin esperanza alguna. Además, el propio trovador apareció pronto, montado en un pequeño caballo blanco, que parecía el hermano menor del caballo de batalla que seguía al monarca. Un manto de terciopelo verde cubría la esbelta figura del apuesto joven, cuyo rostro tenía un encanto indescriptible, casi como el de una mujer, si no fuera porque, a pesar del alto cuello de encaje, similar al de una dama, que rodeaba sus facciones, pequeños bigotes elegantemente curvados adornaban su labio superior. Ahora había detenido a su bien cuidado caballo, y, mientras miraba…

Sonriendo en la fiesta, seguía tocando el arpa, que colgaba de su cuello por una cadena de oro.
Sir Otto reconoció de inmediato al famosísimo Maestro Blondel, con quien ya había hablado antes en los bosques floridos de Francia; y las últimas palabras de su canción hicieron saber a todos los presentes qué espejo y modelo de cantores y caballeros tenían ahora ante sí.
“¡Oh, Maestro Blondel, más renombrado y digno de todos los trovadores!”, exclamaron. “¡Entonces, el gran rey Ricardo está realmente rescatado! ¿Y fue él mismo, ese magnífico caballero, quien, hace poco, pasó por estos prados?”
Blondel les respondió amablemente que estaban en lo cierto en sus conjeturas; y, a la manera de los trovadores de corazón libre, no rechazó su sincera petición de que se uniera a ellos en la fiesta y les contara con más detalle cómo, con su arpa y su canto, había probado los ecos en cada fortaleza y castillo por donde pasaba, hasta que finalmente descubrió a su amigo, el más noble de los héroes cristianos. No necesito decir más sobre esta aventura, ya que para usted, estimado lector, debe ser ya bien conocida a través de innumerables relatos legendarios y baladas.
Los caballeros, que ahora estaban sentados alrededor de la mesa festiva, se unieron todos para alabar a ese más noble de los trovadores, quien, solo con su arte delicado, logró lo que tantos valientes héroes, con espada en mano, intentaron en vano conseguir. Mientras tanto, las damas estaban ocupadas entrelazando flores del prado en guirnaldas, que arrojaban sobre la cabeza del muy honrado trovador.
Pues bien, ocurrió que Sir Arinbiorn, el monarca marino, se presentó ante Otto von Trautwangen, llevando de una mano a Blanchefleur y de la otra al trovador Aleard, a quien, con sus agudos ojos de águila, finalmente había descubierto entre la multitud de caballeros y otros presentes. “Querido hermano”, dijo Sir Arinbiorn, “este joven que ahora te traigo no es otro que aquel que, como ya te dije, apareció ante mí en el Espejo Mágico, donde estaba sentado a los pies de Blanchefleur, cuando yo, por primera vez, vi esa brillante estrella de mi vida y esperanzas futuras, y la llamé Roselinde”.

Al oír estas palabras, Sir Otto cambió de color y lanzó miradas furiosas hacia el menestral; Sir Folko, que ahora se acercaba, estaba aún más enfurecido. Mientras tanto, Sir Arinbiorn continuó: “¿Por qué toda esta ira, valientes y nobles caballeros? ¿Acaso no habéis demostrado ya que el menestral, con sus vuelos ligeros, aunque nosotros, con nuestras pesadas armaduras, no podamos enfrentarnos a él en sus propios campos de batalla, a veces puede superar con creces todo lo que los mejores de nosotros, con nuestras armaduras de hierro, espadas y lanzas, somos capaces de lograr? Maestro Aleard proviene de una casa noble; los francos, los españoles, los ingleses y los alemanes alaban y admiran sus canciones. Otto, ¿por qué dudas? ¿O acaso debemos aplastar la arpa del menestral con nuestros talones cubiertos de hierro, justo en el momento en que la victoria de Blondel nos ha demostrado su poderosa influencia y valor?” Entonces, un profundo rubor cubrió el rostro de Sir Otto y de De Montfaucon. El primero tomó al menestral, y el segundo, a Lady Blanchefleur del brazo; así se acercaron al anciano Sir Hugh, mientras Sir Arinbiorn caminaba delante de ellos, como un heraldo, para anunciar su propósito. El héroe de cabellos grises accedió de buen grado a lo que ahora sugería el monarca del mar; parecía como si, por un destello de inspiración proveniente de otro mundo, hubiera comprendido cuán más adecuado era que el tierno lirio blanco, que en su juventud había sido cuidado en el jardín de su castillo, fuera sostenido por el roble de las canciones, que por la sangrienta lanza de la guerra. O quizás, en ese momento, los ojos divinamente serenos de Hildiridur reposaban sobre él con su brillo lunar, advirtiéndole qué debía hacer. Sea como fuere, otorgó de buen grado su bendición a los enamorados, quienes ahora se arrodillaban ante él; en sus mejillas, tras su primer abrazo, apareció un rubor aún más intenso, como si la luz matutina de la alegría avanzara hacia el brillante esplendor del día. “Pero, ¿y tú, Arinbiorn, qué se dirá ahora de ti?”, preguntó Sir Otto, tomando tristemente de la mano a su antiguo compañero. “No, no temas por mi destino”, respondió el monarca del mar; “El Cielo ha sido bondadoso y generoso conmigo; porque si Blanchefleur, según su propia voluntad y deseo, hubiera prometido su mano a otro caballero, apenas habría podido soportar la tristeza y la ira que entonces habrían reinado en mi corazón. Ahora, sin embargo, solo he cedido esos derechos que recientemente gané, y ofrecer regalos valiosos libremente es motivo de alegría para todo corazón noble y principesco. Bien, entonces… el océano salvaje, con su reino verde de aguas ondulantes, sigue estando a mi disposición; entre las olas rugientes, creo que todavía puedo escuchar…”

“Voz de esperanza, que me promete al menos la fama, si no se me permite disfrutar de los placeres del amor; y Roselinde seguirá siendo para siempre mi grito de batalla, ya sea en tierra o en mar; con ese nombre en mis labios, ¡venceré o moriré!” —“Entonces todo está bien al fin”, dijo Bertha, con una sonrisa de satisfacción y serenidad en su rostro; “si aún queda agitación o arrepentimiento en algún corazón que late aquí entre nosotros, pronto la mirada tranquila y las palabras de esa virgen impecable calmarán esas turbulencias hasta que las mentes de todos estén tan serenas como los mares bajo la luz de la luna en una tranquila noche de verano”. Entonces el viejo campeón miró a Cristóforo y Zelotes, diciendo: “¡Aún quedan dos descendientes de esta antigua casa sin coronas nupciales y solitarios en este mundo!” “Que sea mi deber tejerlas para otros”, respondió Zelotes. “Todas aquellas que ahora llevamos puestas las he dado con alegría y satisfacción; también estoy orgulloso de mi función como sacerdote, ya que he cumplido con mi papel en la casa de mi padre, la cual ahora posee, como corresponde, a un monje dentro de sus mismas paredes, manteniendo así su habitual independencia”. “En cuanto a mí”, respondió Cristóforo, “las esperanzas siguen frescas y vigorosas en mi corazón: con nuevas coronas de victoria en el campo de batalla, y con la conquista de nuevas ciencias y artes, seguiré difundiendo la grandeza de nuestra casa por todo el mundo. Quizás ninguna doncella viva, por más hermosa y atractiva que sea, pueda satisfacer los anhelos de mi corazón. Mejor que la vasta tierra sea mi novia, con toda su riqueza de campos floridos y mares ondulantes, sus imponentes icebergs del norte y sus viñedos florecientes del sur”. Luego, Sir Hugh tomó las manos de sus dos hijos y las apretó con fuerza, como lo habría hecho en sus primeros años de juventud y valentía como caballero, al mismo tiempo que lanzaba miradas complacidas al círculo festivo, donde, al otro lado, Sir Otto estaba en su felicidad, con su brazo izquierdo rodeando con orgullo la alta figura angelical de Bertha von Lichtenried. Después de eso, he aquí que Maestro Blondel (quien para entonces ya había aprendido de Aleard todas las maravillas que habían ocurrido en la casa de Sir Hugh von Trautwangen) se acercó humildemente a Bertha y, sacando de debajo de su manto una corona dorada de hermosa elaboración, adornada con rubíes y esmeraldas, dijo: “¡Cuán feliz estaría mi corazón si, por una sola vez, la Belleza no se negara a llevar esa corona poética cuando fuera ofrecida por la mano de un trovador errante! Ya se me ha concedido tal favor… ¡Ojalá pueda esperar!”

“¡Que no se me negará!”. Entonces la doncella se sonrojó profundamente y bajó la cabeza, mientras que la corona se colocaba directamente entre sus rizos exuberantes y brillantes, marcándola, incluso a los ojos de los espectadores distantes, como la reina de aquella reunión, quien había inspirado a los jóvenes caballeros a realizar sus hazañas más nobles; y gracias a su influencia, al fin se rompieron los hechizos mágicos y todos los corazones recuperaron la tranquilidad y la alegría. Mientras todos la contemplaban, Blondel ya había montado su caballo blanco; y posteriormente, mientras se alejaba lentamente bajo la luz de la luna, les saludó una vez más con canciones. Sus canciones estaban dirigidas en su mayor parte a la reina virgen, que permanecía allí con su belleza serena e inocencia; pero pronto solo pudieron distinguir las palabras finales de cada estrofa: “¡Adiós!”. Finalmente, cuando entró en el bosque cubierto de rocío y quedó oculto a su vista por las coronas de vapor blanco que ahora envolvían el paisaje, ese sonido también desapareció, al igual que esta historia llena de acontecimientos, amable oyente, que ahora cesa de resonar en tus oídos. Buenas noches, y adiós.
FIN DEL ANILLO MÁGICO.
OLIVER & BOYD, IMPRESORES.

NOTA DEL TRANSCRIPCIÓN:
Los errores de puntuación y de impresión, como las letras obviamente faltantes, han sido corregidos silenciosamente. La ortografía y la puntuación utilizadas en el momento de la publicación se han mantenido tal como estaban. En la mayoría de los casos, las variantes de la misma palabra con diferentes puntuaciones se han cambiado para coincidir con la variante más común, o se ha utilizado información de otras fuentes. Se ha añadido el número del volumen bajo “El Anillo Mágico”, antes del primer capítulo. Además, se han realizado los siguientes cambios:
p.107: Allessandro a Alessandro
p.113: unruy a unruly
p.119: wobegone a woebegone
p.150: Hackelnberg a Hakelnberg
p.187: Herda a Gerda
p.203: an dsilently a and silently
p.211: Asmunder a Asmundur
p.232: inearnest a in earnest
p.314: longs taff a longstaff

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*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG EL ANILLO MÁGICO, VOLUMEN 3 (DE 3) ***

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Sección 2. Información sobre la misión de Project
Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita
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la asistencia que necesitan son cruciales para alcanzar los objetivos de Project Gutenberg y asegurar que la colección de Project Gutenberg siga estando disponible gratuitamente para las generaciones futuras. En 2001, se creó la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg para proporcionar un futuro seguro y permanente a Project Gutenberg y a las generaciones futuras. Para saber más sobre la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg y cómo sus esfuerzos y donaciones pueden ayudar, consulte las Secciones 3 y 4 y la página de información de la Fundación en www.gutenberg.org.

Sección 3. Información sobre la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg

La Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg es una corporación educativa sin fines de lucro 501(c)(3) organizada bajo las leyes del estado de Misisipi y a la que el Servicio de Impuestos Internos le ha otorgado estatus de exención fiscal. El número de identificación fiscal federal de la Fundación es 64-6221541. Las contribuciones a la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg son deducibles de impuestos en la medida permitida por las leyes federales de los EE. UU. y las leyes de su estado.

La oficina administrativa de la Fundación se encuentra en 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, EE. UU., +1 (862) 621-9288. Contacto por correo electrónico

Los enlaces y la información de contacto actualizada se pueden encontrar en el sitio web de la Fundación y en su página oficial en www.gutenberg.org/contact.

Sección 4. Información sobre las donaciones al Proyecto
Fundación del Archivo Literario Gutenberg

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Aunque no podemos ni solicitamos contribuciones de estados donde aún no hemos cumplido con los requisitos de solicitud, no conocemos ninguna prohibición contra aceptar donaciones no solicitadas de donantes de dichos estados que se pongan en contacto con nosotros ofreciendo donar.

Agradecemos las donaciones internacionales, pero no podemos hacer declaraciones sobre el tratamiento fiscal de las donaciones recibidas desde fuera de los Estados Unidos. Las leyes estadounidenses solas ya suponen una carga enorme para nuestro reducido personal.

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Sección 5. Información general sobre Project Gutenberg
Obras electrónicas

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