Fairy dreams _ or_ Wanderings in Elf-land Jane G. Austin 26459 downloads.pdf

El eBook de Project Gutenberg: Sueños de hadas
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Título: Sueños de hadas
o, Vagabundeos en el reino de los elfos

Autora: Jane G. Austin

Ilustrador: Hammatt Billings

Fecha de publicación: 26 de junio de 2025 [eBook #76391]

Idioma: Inglés

Publicación original: Boston: J.E. Tilton and Company, 1859

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/76391

Agradecimientos: Sonya Schermann, Steve Mattern y el equipo de corrección distribuida en línea en https://www.pgdp.net (Este archivo fue creado a partir de imágenes puestas generosamente a disposición por The Internet Archive)

*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG: SUEÑOS DE HADAS ***
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SUEÑOS DE HADA.

SUEÑOS DE HADA;
O,

VAGABUNDAJES EN LA TIERRA DE LOS ELFOS.

DE

JANE G. AUSTIN.

Con ilustraciones,
de HAMMATT BILLINGS.

BOSTON:
J. E. TILTON AND COMPANY.

Inscrito de acuerdo con la Ley del Congreso, en el año 1859, por
J. E. TILTON AND COMPANY,
en la Oficina del Secretario del Tribunal del Distrito de Massachusetts.
CAMBRIDGE:
Allen and Farnham, Electrotypers.
IMPRESO POR
GEO. C. RAND & AVERY.

ÍNDICE
LA FLOR DEL PRÍNCIPE RUDOLF 9
LA NOVIA DEL REY TOLV 50
EL GATO GRIS Y LA CAVERNA DE LOS VIENTOS 86
LA DONCELLA DE HIELO 134
BAJO EL MAR 156
EL CASTILLO EN EL ACANTILADO 197

LA FLOR DEL PRÍNCIPE RUDOLFO

El reloj del palacio, con sus doce campanadas sonoras, anunció la hora del mediodía; y cuando el último eco se desvaneció, el rey Merowald entró en la sala de audiencias y se sentó en el trono, mirando a los nobles y cortesanos que estaban a su alrededor.
“¿Hay alguien entre ustedes que quiera pedirle un favor al rey?”, preguntó con voz amable.
Hubo una breve pausa, y luego, desde el extremo inferior del salón, un joven apuesto y elegante se acercó rápidamente y se arrodilló sobre una rodilla frente al trono.
El anciano rey se inclinó hacia adelante, sorprendido; la multitud de cortesanos hizo crujir sus ropas de seda por un momento, y todos dieron un paso hacia adelante. Luego, un silencio tenso llenó esa vasta sala; pues aquel joven elegante estaba arrodillado allí, con los brazos cruzados y la cabeza…

Inclinado profundamente sobre su pecho estaba Rudolf, el único y muy querido hijo del monarca ante quien se arrodillaba.
El silencio fue roto por la voz temblorosa del anciano rey.
“Hijo mío, ¿qué buscas?”, preguntó.
“Un favor, mi generoso señor y padre”.
“¿Y qué favor?”, inquirió de nuevo el rey.
“Pido permiso, padre mío, para salir al mundo en busca de la flor de la que he soñado, y que solo puede hacerme feliz”.
“¿Qué es esa flor, hijo mío?”.
“Ay, querido padre, no puedo decírselo; el sueño se ha ido, y no puedo recordar ni la forma, ni el color, ni el nombre de esta exquisita flor. Pero si la encontrara, sin duda la reconocería. Sin ella, no puedo vivir”.
“Ve primero, hijo mío”, dijo el rey, después de una larga pausa, “a Althoso y pide su consejo. Si él te dice que vayas, yo no negaré mi consentimiento”.
El príncipe Rudolf se levantó, se inclinó profundamente y salió de la sala de audiencias. Pasando por varios corredores y galerías largas, llegó a una puerta de arco bajo y llamó con fuerza.
Pronto la puerta fue abierta por un hombre bajito y encorvado, con una enorme joroba en la espalda. Él giró la cabeza para mirar el rostro del príncipe y dijo con voz ronca:
“Oh, hoy es el apuesto príncipe, ¿verdad? Bueno, bueno, todos tienen que venir a nosotros”.
El príncipe Rudolf no prestó atención al feo enano, sino que subió rápidamente las escaleras empinadas y sinuosas que tenía delante, hasta llegar a otra puerta similar a la que acababa de pasar. Allí volvió a llamar, pero esta vez suavemente, casi tímidamente.
“¿Quién está ahí?”, preguntó una voz profunda.
“El príncipe Rudolf”, respondió el joven.
La pesada puerta se abrió lentamente. “Entra, príncipe”, dijo la voz. Rudolf obedeció y se encontró en una pequeña habitación llena de libros.

Dibujos y papeles.
A un lado brillaba un horno de carbón; sobre él, en una olla de hierro, hervía algún compuesto extraño. Varios utensilios y preparados estaban dispersos cerca de allí, como si la entrada del príncipe hubiera interrumpido alguna operación importante del anciano que se encontraba en medio de la pequeña habitación, con su largo manto púrpura envuelto alrededor de su cuerpo y sus ojos oscuros fijos en el rostro del visitante.
“¿Y qué busca de mí el príncipe Rudolf?”, preguntó finalmente.
“Mi padre me ha enviado para pedirte tu consejo, sabio Althoso”, respondió el príncipe. “Durante siete noches he soñado con una flor maravillosa; cuando la sostengo, mi alma se llena de alegría. Pero cuando despierto, ya no recuerdo su nombre, ni su forma, color o fragancia. Sin embargo, si la viera, la reconocería de inmediato. ¿Puedes decirme, oh sabio Althoso, el nombre o el lugar donde se encuentra esta flor, sin la cual seguramente moriré?”
El anciano sonrió tristemente y negó con la cabeza. “Príncipe”, dijo, “si realmente valoras esa flor, debes buscarla por ti mismo. Si pudiera dártela o decirte dónde encontrarla, no la valorarías ni siquiera una hora. Ve al mundo exterior y búscala. Pero ten cuidado: es posible que no reconozcas tu flor entre todas las que encuentres en el mundo, aunque ahora lo creas. Aquí tienes un velo blanco que preparé para ti, sabiendo que vendrías a verme. También hay una lanza con punta de diamante. Cuando encuentres una flor que creas que podría ser la tuya, coloca el velo sobre ella; si el velo permanece blanco e intacto, déjala allí hasta que duermas, luego arranca la flor y llévala a casa. Pero si el velo se ensucia o se rompe, entonces esa no es tu flor. Toma el velo y huye. Si te detienen hechizos que no puedas superar, utiliza tu lanza de punta de diamante: ante ella todos los encantos caerán. Ahora vete, hijo mío, y déjame a mis tareas”.
Mientras hablaba, el anciano se volvió hacia su horno y comenzó a remover la mezcla en la olla de hierro. Pronto, de esta emanaron vapores calientes y ardientes que llenaron toda la habitación.
Tomando el velo blanco brillante y la lanza afilada y resistente que estaban sobre la mesa, Rudolf bajó las escaleras pasando junto al enano, quien abrió la puerta. Luego, corrió a su propia habitación, guardó en una mochila algunas prendas de ropa y la imagen de su madre, quien había fallecido cuando él era un bebé.

El reloj del palacio dio la una; el príncipe entró en el apartamento de su padre, quien había regresado poco antes desde la sala de audiencias. Rudolf, arrodillándose de nuevo ante él, le contó las palabras de Althoso; le mostró el velo y la lanza, y pidió la bendición y permiso de su padre para partir. El anciano rey se los concedió, no sin lágrimas; y, secándose los propios ojos, Rudolf besó la mano de su padre y bajó a los establos, donde llamó a su caballo, Sunbeam, y montando valientemente sobre su lomo, partió hacia el mundo. Durante muchos días viajó el príncipe Rudolf, y vio muchas flores hermosas, tanto silvestres junto al camino como cuidadosamente protegidas en jardines; pero ninguna de ellas le hizo pensar ni por un momento en la flor de su sueño, y se volvía cada vez más triste y desanimado, hasta que, en un caluroso mediodía de verano, se encontró en un gran bosque, por el cual discurría un camino suave y agradable, por el que Sunbeam trotaba alegremente, sin hacer ruido con sus pequeños cascos sobre la hierba espesa y blanda. De repente, entre las sombras tenues que incluso en el día más luminoso reinaban entre aquellos árboles gigantescos, el príncipe vislumbró algo que brillaba débilmente, lo que le recordó los jardines luminosos por los que había pasado en días anteriores. Desmontando y atando a Sunbeam a un árbol, para poder llegar a la hierba dulce que crecía por todas partes, el príncipe Rudolf, tomando su lanza en la mano, apartó los arbustos que obstaculizaban su avance y se dirigió hacia el objeto apenas visible que lo había atraído. Durante un corto trecho, el bosque era casi impenetrable. Arbustos altos y rígidos, crecidos muy juntos, le impedían el paso por todos lados; y al cabo de media hora, el príncipe Rudolf se detuvo, cansado y acalorado, casi decidido a renunciar a su intento. Justo entonces, sin embargo, percibió un sendero estrecho pero bien definido que se abría a sus pies y conducía en dirección a esas flores brillantes. Siguiéndolo con entusiasmo, el príncipe en pocos momentos se encontró frente a una puerta arqueada, rematada por una hermosa guirnalda de tulipanes de todos los colores posibles, frescos como si acabaran de ser colocados allí. La entrada estaba bloqueada por las hojas gruesas, parecidas a espadas, de la planta, que eran muy densas.

Entrelazados a través de la abertura, mientras que los tallos leñosos, que alcanzaban un tamaño y altura inmensos, formaban el marco del portal. El príncipe se quedó un momento mirando esta puerta singular y hermosa, anhelando entrar, cuando, para su gran sorpresa, las hojas de la espada se doblaron graciosamente hacia el suelo, como si lo invitaran a pasar por el portal así abierto. El joven príncipe entró con el corazón latiendo con fuerza, y las hojas se cerraron inmediatamente detrás de él. Frente a él había un sendero cubierto en abundancia de oro, que brillaba y relucía bajo el sol, mientras que a cada lado se extendía un jardín grande y hermoso, dividido por senderos dorados como aquel por el que caminaba. Cada maceta estaba repleta de flores espléndidas, pero el príncipe observó con asombro que no había otras flores que tulipanes; dobles y simples, pequeños y grandes, de todos los colores y variedades, pero siempre tulipanes. De pie, inmóvil, en medio de esa colección, el príncipe Rudolf miró a su alrededor en busca de un jardinero al que pudiera hacer alguna pregunta. No se veía a nadie: en los bordes del inmenso jardín se erguía un bosque sombrío e impenetrable, que parecía aún más tétrico y hostil por el contraste con los colores deslumbrantes y hermosos de las flores y los senderos cubiertos de oro. En el extremo más alejado del jardín había una especie de arboleda formada por tulipanes de cierta variedad, que alcanzaban un tamaño realmente prodigioso, y rodeaban y ensombrecían lo que parecía ser una glorieta o pabellón. Hacia allí se apresuró ahora el príncipe, esperando encontrar finalmente al dueño de este jardín resplandeciente; pero al adentrarse en el círculo de esos tallos parecidos a árboles, se detuvo completamente asombrado, porque lo que él creía que era un edificio era en realidad un tulipán inmenso, del tamaño de una habitación pequeña, arrancado de su tallo y puesto boca abajo, de modo que formaba una especie de tienda, cuyas cortinas eran los pétalos aterciopelados de la flor, adornados con rayas escarlatas y doradas. El príncipe Rudolf se quedó un momento, como ya he dicho, sumido en el asombro; luego, levantando el borde de una de las cortinas, suaves y gruesas como terciopelo, entró con cierta vacilación en ese extraño pabellón. Al principio no pudo distinguir nada claramente en la luz tenue que lograba penetrar a través de las cortinas gruesas; pero pronto se dio cuenta de que estaba junto a una columna recta y pulida de oro, que, junto con otras cinco, sostenía la “tienda”, y correspondía a los estambres de un tulipán normal. Al pistilo de la planta…

Se adjunta un pétalo de un tulipán muy pequeño, que se movía constantemente hacia atrás y hacia adelante, generando una brisa suave que disipaba delicadamente la humedad del aire caliente. Justo debajo de esta “brisa” había un montón de pétalos de tulipán, que formaban un colchón extremadamente suave y elástico sobre el cual descansaba graciosamente la doncella más hermosa que Rudolf había visto en su vida. Su cabello oscuro y abundante, peinado hacia atrás desde su frente blanca, estaba cubierto con polvo de oro y formaba una corona en la parte superior de su cabeza; alrededor de esta corona había una guirnalda de pequeños tulipanes de color carmesí brillante, salpicados de oro. Sus grandes ojos marrones, serenos, estaban fijos en el rostro del joven príncipe, mientras que sus labios rojos y llenos sonreían como una bienvenida para aquel apuesto joven. Su vestido, que dejaba al descubierto sus encantadores hombros y brazos redondos y llenos de hoyuelos, tenía los mismos colores resplandecientes y magníficos que las cortinas de su tienda; en todas partes del vestido relucía el polvo de oro con el que se había maquillado el cabello.

“¡Oh, qué flor tan hermosa! ¡Oh, mi reina de los tulipanes!”, susurró Rudolf, arrodillándose. La doncella de los tulipanes no dijo ni una palabra, sino que simplemente sonrió con aún más cariño y fijó aún más intensamente sus grandes ojos en los del príncipe, mientras se sentaba erguida sobre el colchón, haciendo que su espléndido vestido salpicado de oro brillara y reluciera a cada movimiento.

“¡Oh, tulipán real! ¿Vendrás conmigo y serás la flor de mi vida?”, susurró el príncipe, levantándose y acercándose tímidamente hacia ella.
La doncella seguía sin hablar; solo se movía graciosamente hacia adelante, como una flor en su tallo.
“Entonces te hago mía”, exclamó Rudolf, sacando del pecho el velo mágico y colocándolo sobre la cabeza de la doncella.
Pero tan pronto como ese tejido blanco puro tocó sus cabellos oscuros y brillantes, se manchó y se ensució; la doncella cayó de nuevo sobre su lecho de pétalos, que ahora parecían marchitos, rotos y en descomposición. Su rico vestido estaba sucio y roto en muchos lugares; su piel blanca estaba cubierta de manchas y espinillas, y el delicado color de sus mejillas se volvió un rojo oscuro y enfermizo. Sus ojos perdieron toda belleza y brillaban con un fuego sombrío; su figura grácil perdió su elasticidad, y en lugar de una tranquilidad serena, mostraba solo una indolencia descuidada y un abandono perezoso. El aire se volvió sofocante debido a un perfume intenso, tan potente que resultaba nauseabundo.
El príncipe Rudolf miró horrorizado durante unos instantes; luego, arrebatando el velo ya flácido y sucio, salió corriendo del pabellón. Pero afuera todo parecía haber cambiado. Los caminos dorados parecían retorcerse como grandes serpientes, entrelazándose entre sí, lo cual confundía enormemente a quien intentaba seguirlos. Todos los millones de tulipanes de los parterres se movían distraídamente en sus tallos, chocando sus hojas rígidas entre sí, hasta el punto de que el aire parecía llenarse con el sonido amenazante de un ejército que se acercaba.
Durante unos momentos, el príncipe Rudolf corrió al azar, de un lado a otro, hacia atrás y hacia adelante, pero sin avanzar ni un poco hacia la puerta. De repente recordó la lanza que el sabio Althoso le había dado, y que había llevado siempre atada a su cinturón sin pensar en ella. La sacó y atacó furiosamente a su alrededor: los caminos, los parterres y los tulipanes “guerreros”. Inmediatamente, todo volvió a su estado anterior, volviéndose hermoso y tranquilo, como cuando el príncipe entró por primera vez en el jardín. Apresurándose por el camino ahora estable, Rudolf pronto se encontró frente a la puerta de entrada. Pero las hojas rígidas ya no cedían ante él; por el contrario, giraban sus bordes afilados hacia él, una encima de otra.

Formaban una barrera impenetrable. Rudolf, riendo, las tocó con la punta de su lanza, y al instante se encorvaron, flácidas y rotas sobre sus tallos. El príncipe saltó por encima y se encontró de nuevo en el bosque salvaje, pero todo rastro de un sendero había desaparecido; y el joven desconcertado habría agotado sus fuerzas en esfuerzos inútiles, de no ser por el fuerte relincho de Sunbeam, que ya estaba muy impaciente, y que guió al príncipe hasta el lugar donde lo había dejado. Volviendo a montar su caballo, Rudolf siguió avanzando lentamente, sumido en profundos pensamientos sobre lo que acababa de ver. Sacando el velo de su pecho, lo miró con tristeza, pensando que estaba completamente arruinado; pero, para su sorpresa, estaba fresco y puro como cuando Althoso se lo había dado por primera vez. “Gracias, querido velo”, murmuró el príncipe, guardándolo de nuevo en su pecho; y, fijando la vista en la cabeza de Sunbeam, continuó cabalgando durante muchos kilómetros, hasta que el caballo se detuvo y él tuvo que mirar a su alrededor. Para su gran sorpresa, se encontró en una densa jungla. Los propios árboles eran diferentes a cualquier cosa que hubiera visto antes. Los robles, las nueces y los abedules habían desaparecido, y en su lugar, por todas partes, crecían las majestuosas palmeras, las elegantes plátanos y los gigantescos helechos tropicales. Alrededor y entre esos árboles trepaban enredaderas llenas de flores escarlatas, mientras innumerables aves de plumaje deslumbrante, pero de canto áspero y sobresaltador, revoloteaban por allí, pareciendo flores voladoras de las enredaderas caídas. Sunbeam se había detenido en el centro de un pequeño claro, sombreado por las copas de las palmeras; las enredaderas, que se extendían de un lado a otro, formaban una especie de dosel vivo sobre ese pequeño espacio. Por todos lados, el avance quedaba bloqueado por la densa vegetación, excepto por un estrecho sendero justo lo suficientemente ancho como para que pasara el príncipe, pero no Sunbeam. Dejando al caballo, que relinchaba inquieto al ver cómo su amo desaparecía, Rudolf entró en el estrecho sendero, bordeado por ambos lados por enormes enredaderas de cactus que se entrelazaban sobre su cabeza, cargadas de flores hasta el punto de que no se veía ni un tallo ni una espina. El sendero estaba iluminado, y el color ardiente de las flores se mostraba gracias a la luz de innumerables luciérnagas que revoloteaban en todas direcciones: ora se adentraban en el corazón de color púrpura intenso de una flor de especiocissimus; ora se posaban en la corola rosada de una flor de truncatus; ora doblaban ligeramente los estambres plateados de una flor de gloriosus; y luego se posaban en los rizos enredados del cabello del príncipe. De repente, el sendero terminó en…

La entrada de un claro, similar a aquella por la que había entrado primero; solo que en este lugar el suelo estaba cubierto de flores de cactus, dispuestas tan juntas que no se veía rastro alguno de tierra ni de enredaderas, formando una alfombra que ningún tejedor en el mundo podría igualar. Alrededor, por los lados y por encima, trepaban las enredaderas y colgaban las flores; gritaban los pájaros y revoloteaban las luciérnagas.

Mientras el príncipe Rudolf permanecía hechizado en la entrada de este palacio de flores, fue saludado por una lluvia de polen plateado, que le cayó en el rostro y por todo su cuerpo. Un estruendoso coro de risas agudas lo hizo secarse los ojos y mirar rápidamente a su alrededor. Justo encima de su cabeza, en un bucle de la robusta enredadera, vio una figura esbelta vestida con un vestido verde transparente, adornado en la falda y el cuello con un borde de flores escarlatas. Una guirnalda de esas mismas flores coronaba también sus largos cabellos oscuros, que caían suavemente sobre su esbelto cuerpo y rodeaban su cintura delgada.

Sosteniendo la enredadera con una mano, la chica risueña y traviesa arrancó el polen plateado de las flores cercanas y se lo lanzó al príncipe, quien, participando en la broma con la alegría despreocupada de un niño, le devolvió el golpe lanzándole puñados enteros de flores que arrancaba de las enredaderas cercanas. Al principio lo hacía con cuidado, por miedo a las espinas, pero luego con más imprudencia, al darse cuenta de que, en lugar de sobresalir del tallo, esas espinas se doblaban hacia adentro, volviéndose así completamente inofensivas. Finalmente, Rudolf comenzó a perseguir a la chica risueña y burlona por entre las enredaderas en forma de escalera; a veces casi lograba agarrar su vestido ondeante, para luego ver cómo ella se alejaba rápidamente fuera de su alcance, asomándose luego hacia él desde su escondite florido, riendo. Al final, cansado y sin esperanzas de éxito, el príncipe Rudolf descendió al suelo y, tumbándose sobre la alfombra de flores, fingió estar dormido.

Pronto percibió, por un leve crujido de las ramas, que la chica vestida de verde también descendía y se acercaba a él. Poco después, a través de sus ojos semicerrados, pudo distinguirla moviéndose por su resplandeciente refugio floral, hasta que finalmente ella también se tumbó para descansar tras esa loca persecución.

Tomando con cuidado el velo transparente de su pecho, el príncipe se acercó silenciosamente a la joven, que ahora dormía, o al menos fingía hacerlo, y con un movimiento rápido le cubrió su grácil figura con el velo.

El efecto, aunque diferente, fue tan sorprendente como con la princesa de los tulipanes. Desde la corona en su cabeza, desde el cinturón alrededor de su cintura y desde los bordes de su túnica, espinas afiladas y penetrantes se proyectaban en todas direcciones, desgarrando el pobre velo en jirones. Mientras tanto, los ojos cerrados de la doncella se abrían de golpe para emitir rayos de furiosa ira; sus labios rojos se curvaban en una sonrisa despectiva y burlona. Con esas hermosas manos, que antes habían arrojado flores al príncipe con tanta gracia, pero que ahora estaban armadas cada una con un largo garra parecido a una uña, intentaba arrancar el velo que le dificultaba los movimientos, para poder lanzarse sobre el joven asombrado.

Rudolf no esperó a que ella se liberara; en lugar de eso, agarró un fragmento del velo y se lanzó hacia el pasillo lleno de flores, que ahora estaba oscuro y sombrío, ya que las luciérnagas se habían escondido todas. Entre las flores coloridas que había a los lados, por encima y debajo de sus pies, brotaban espinas largas y venenosas, que habrían impedido por completo cualquier avance del príncipe de no haber utilizado su lanza para defenderse. Así, aunque con gran dificultad, logró regresar al lugar donde había dejado a Sunbeam, a quien encontró rodeado de loros furiosos, guacamayos y otros pájaros tropicales, que se lanzaban contra él, lo golpeaban con sus largos picos y lo desgarraban con sus garras. Los gritos de esa pobre criatura llenaban todo el bosque.

Con gran dificultad y gracias al uso eficaz de su lanza, Rudolf logró ahuyentarlos. Luego, al ver una pequeña abertura en la jungla, se lanzó hacia allí. Finalmente, justo cuando los últimos rayos de luz del día desaparecían, él y Sunbeam se encontraron, débiles, cansados y exhaustos, cubiertos de espinas y heridos por aves feroces, de nuevo en el camino cubierto de hierba que, lamentablemente, habían dejado atrás. El príncipe tomó algo de comida y una pequeña copa de plata de su billetera, se tumbó en el suelo junto a una fuente fresca, cuyo murmullo del agua delataba su proximidad. Después de comer, beber y bañarse, apoyó su cabeza en el hombro de Sunbeam y durmió tranquilamente toda la noche.

Con los primeros rayos del amanecer, el príncipe Rudolf se levantó y se refrescó con una comida sencilla y un buen trago de agua del pequeño arroyo. La frialdad glacial del agua, en aquel clima sofocante de verano, le sorprendió mucho. “Seguiré el arroyo un rato, para ver de dónde proviene esta agua pura y fría, mientras el pobre Sunbeam termina su desayuno”.

Murmurando esas palabras en voz baja, el príncipe ajustó las riendas de tal manera que el caballo tuviera total libertad para pastar, pero al mismo tiempo no pudiera escapar. Luego avanzó lentamente a lo largo de la orilla del pequeño arroyo, el cual, murmurando y quejándose, se volvía cada vez más estrecho, tentando al joven de una curva a otra, prometiéndole que en poco tiempo llegaría hasta su nacimiento.

Por fin, justo cuando Rudolf, algo molesto por sus frecuentes decepciones, estaba a punto de dar media vuelta, un destello de algún objeto grande, parecido a una casa, brilló entre los árboles bajo los rayos del sol naciente. El príncipe se apresuró a doblar una curva pronunciada del arroyo para ver con mayor claridad qué podía ser ese edificio blanco en medio del bosque solitario. Al doblar esa curva, se quedó asombrado.

Cerca de la fuente del arroyo se erguía un pabellón de mármol blanco, cuyas columnas esbeltas estaban talladas en forma de tallos de lirio, con flores que formaban una guirnalda alrededor del techo ligero y elegante.

En el centro del suelo de mármol había una silla y un escabel, también de mármol. Sentada en ellos, como si estuviera en un trono, había una mujer hermosa y majestuosa, erguida e inmóvil. Su abundante cabello rubio estaba trenzado y llevado alrededor de su cabeza en forma de corona, lo cual parecía ser un adorno mucho más adecuado para su belleza real que una simple guirnalda. Su vestido era de seda blanca y rígida, bordada con hilo dorado; en sus brazos y cuello había adornos dorados incrustados con perlas. En su hermosa mano, blanca y fría como el mármol, sostenía como cetro un magnífico lirio, símbolo perfecto de su belleza real.

Rudolf contempló en silencio durante unos momentos aquel rostro hermoso y majestuoso. Luego, al ver que sus fríos ojos azules no se volvían hacia él, se atrevió a acercarse sigilosamente por detrás de ella y a colocar sobre aquella cabeza real el velo mágico.

Por un momento no hubo cambio alguno. Pero luego, mientras el príncipe miraba ansiosamente, aunque también con cierto arrepentimiento, aquel rostro orgulloso y hermoso bajo los pliegues del velo, preguntándose si su búsqueda había terminado, un leve temblor recorrió aquella figura inmóvil. El tenue tono rosado desapareció por completo de sus mejillas y labios; sus ojos azul pálido perdieron todo color; su cabello se volvió blanco, al igual que la frente que lo rodeaba. Y donde Rudolf había encontrado a una reina majestuosa, ahora solo veía una estatua de mármol.

Mientras miraba, aterrorizado, el velo, que se endurecía como si estuviera congelado, se partió en dos pedazos y, con un sonido ligero y cristalino, cayó sobre el suelo de mármol. Ya un frío mortal recorría las venas del joven príncipe, y estaba a punto de desplomarse sin vida a los pies de la reina de lirios de mármol, cuando, con un esfuerzo fuerte, arrancó el velo del suelo y se apresuró a alejarse de aquel trono helado tan rápido como le permitían sus miembros entumecidos. Siguiendo de nuevo los meandros del arroyo, pronto llegó junto a su buen caballo; montó rápidamente en él y lo puso al trote. Durante un buen rato continuó su viaje sin encontrarse con ninguna aventura importante; pero un día, mientras soñaba con la corte de su padre y con lo que dirían de sus aventuras, pareció quedar de repente envuelto en un aire suave y fragante, mientras sus oídos eran recibidos por el canto de cientos de pequeños pájaros alegres. Al darse la vuelta de repente, percibió un sendero ancho y suavemente ascendente que se desviaba del camino principal. Por ese sendero llegaba el suave fluir de perfumes y música que lo habían despertado. De nuevo, el príncipe se encontró rodeado de enredaderas; pero esta vez eran rosas, que asomaban y le hacían señas en cada curva. Las suaves pétalas de esas rosas caían sobre su cabeza y cubrían su camino, mientras su delicado aroma llenaba el aire. Rosas de todos los colores y tonos: blancas, rosadas y carmesíes; rosas simples y dobles, rosas trepadoras y rosas de árbol, rosas de musgo y rosas sin espinas. Toda rosa que alguna vez floreció en este mundo se reunía a lo largo de ese sendero; cada una se apretujaba frente a su vecina para contemplar al apuesto príncipe y saludarlo con alegría. Bajando de su caballo y sosteniendo su sombrero emplumado en la mano, Rudolf caminó lentamente por el sendero, esperando, en cada curva, encontrar la divinidad de ese Edén de rosas. No tuvo que buscar mucho, porque cuando el sendero, dando una vuelta repentina, llegó a su fin, Rudolf vio ante sí un cenador formado por dos hermosos abedules, que, arqueándose el uno hacia el otro, sostenían, uno una rosa blanca y el otro una rosa carmesí. Estas rosas, en su exuberante belleza, habían cubierto cada ramita de los abedules con sus flores y, entrelazándose arriba, agitaban con júbilo sus gráciles ramas verdes en el aire, como si quisieran presumir triunfalmente de haber superado todos los obstáculos.

Sobre una orilla suavemente inclinada, debajo de esa copa fragante, yacía una doncella grácil, vestida con una túnica de blanco puro. Su cabello dorado se enroscaba suavemente alrededor de sus hombros nevados, y sus ojos azules brillaban con ternura, llenos de amor y pureza. Unos pocos brotes de rosas musgosas descansaban sobre su pecho, y una delgada guirnalda de rosas silvestres rodeaba su cabeza; esos eran sus únicos adornos. En su dedo había una paloma mensajera, a cuyo canto lastimero la doncella respondía con suaves caricias. Un par de colibríes zumbaban a su alrededor, hundiendo sus picos afilados en las rosas de su guirnalda, mientras una abeja se cargaba de néctar de los brotes que tenía sobre el pecho. Alrededor de sus pies florecían las rosas silvestres, y un alto arbusto de zarzas se inclinaba cariñosamente sobre su hermosa cabeza.

El príncipe Rudolf contempló ansiosamente esa hermosa escena por un momento, luego se arrojó a los pies de la doncella de las rosas.

“¡Oh, flor de mi sueño!”, murmuró. “¿Te he encontrado por fin? ¿Eres tú la rosa que buscaba? ¿Me permitirás florecer solo para mí? ¿Será tu perfume y tu dulzura para mi hogar y mi gente?”

La doncella no dijo ni una palabra; solo bajó aún más su hermosa cabeza y escondió su rostro sonrojado entre sus delicadas manos.

Con delicadeza y cuidado, el príncipe colocó sobre esa cabeza radiante el velo mágico. Este volvió a estar intacto y hermoso, como el día en que lo recibió. Pero, ¡ay, qué triste y decepcionante resultado! Bajo los pliegues del velo ya no se veía la figura grácil de la doncella sonrojada, sino solo un delgado arbusto coronado por una hermosa rosa, cuyos estambres amarillos tenían el mismo color que el cabello de la doncella.

Triste y decepcionado, Rudolf permaneció allí, observando esa transformación. De repente recordó las palabras del sabio Althoso: “Si el velo sigue siendo blanco e intacto, déjalo allí hasta que te duermas; luego arranca la flor y llévala a casa”.

El velo, sin duda, seguía siendo blanco e intacto. Rudolf se tumbó en el suelo, cerró firmemente los ojos y no los abrió hasta que el zumbido de los pájaros y las abejas, el calor de la mañana de verano y la tranquilidad del lugar le permitieron conciliar el sueño que tanto anhelaba.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo, y el sol aún no había alcanzado su punto más alto, cuando Rudolf abrió los ojos, se levantó rápidamente y miró hacia la rosa.

Allí estaba, tal como la había dejado: una hermosa rosa, pero nada más que una rosa.
Rudolf se quedó tristemente frente a ella, medio decidido a arrancarla del arbusto e intentar conformarse con eso, cuando de repente le vino un pensamiento a la mente. Tomó su lanza de diamante y, con su punta, tocó suavemente el rosal.
El efecto fue instantáneo. En el lugar donde un momento antes solo había habido una planta silenciosa, Rudolf vio con alegría la esbelta figura de su doncella rosa, cuyo cabello amarillo estaba adornado con una guirnalda de brotes de musgo blanco; debajo de ella caían los pliegues plateados del velo, que solo sombreaban, sin ocultar, el ligero rubor de sus mejillas ni el profundo azul de sus ojos estrellados, que miraban tímidamente al suelo.
“¡Oh, mi rosa! ¡Oh, mi hermosa flor, tan anhelada!”, exclamó el príncipe, tomándola de la mano blanda y suave.
“Ven, mi Rosa, mi Rosa Munda, mi flor de toda la tierra. Ven a florecer para siempre en mi jardín; a ser atesorada para siempre en mi corazón”.
La Rosa se inclinó suavemente hacia adelante. El príncipe, tomándola en sus brazos, la colocó sobre el lomo de Sunbeam, montó detrás de ella, y con corazones llenos de alegría y amor, regresaron a la corte de su padre. Allí, durante muchos años felices, la belleza de la delicada Rosa hizo que todos a su alrededor fueran felices y contentos.

La novia del rey Tolv

En lo más profundo de los bosques salvajes y sombríos de los montes de Hartz, había una pequeña cabaña donde vivían el fabricante de carbón, Karl Gatz, y su hija Mabel. Vivieron solos durante años, hasta que la tierna madre de Mabel falleció; quizás murió de frío a manos de su severo y melancólico esposo, al que sus padres le habían entregado a ella. Cuando murió, una mañana de verano, Gatz le construyó una tumba debajo del enorme pino que se alzaba sobre su cabaña, y luego volvió a ocuparse de la producción de carbón, sin que hubiera cambio alguno, salvo quizás una mayor tristeza y silencio en su comportamiento caprichoso. La pequeña Mabel nunca fue una niña alegre; ¿cómo podría serlo, cuando ese alto pino proyectaba su sombra sobre su hogar, y su padre, que parecía ser la encarnación del árbol, arrojaba una atmósfera igualmente sombría y amenazante sobre su joven corazón?

Nadie sabía de dónde surgió la nube que ensombreció toda la vida de esos dos; pero los pocos campesinos pobres y habitantes de las montañas, que eran los únicos que habían oído hablar o se habían molestado en hablar de esa persona tan oscura, susurraban extrañas historias sobre un hombre con quien Karl Gatz se había peleado, y que había subido a la montaña para reclamar algo de dinero que el carbonero le debía, sin volver jamás. No había amigos ni familiares que investigaran su destino, y los pocos que conocían la historia se encogían de hombros y decían: “No es asunto nuestro. Si un tonto pone su cabeza bajo la pata del oso, ¿acaso tenemos que correr a sacarlo?”. Así que nadie preguntó nunca qué había sido de Johan Brenner, pero todos estuvieron de acuerdo en que, a partir de ese día, esa nube negra y permanente se posó densamente sobre la frente y el corazón de Karl Gatz.

Uno podría pensar que, bajo esa sombra oscura y venenosa, todas las cosas puras y hermosas debían haber marchitado y muerto, como la esposa del carbonero; pero nunca, ni en el jardín más soleado ni en el huerto de flores mejor cuidado, floreció una flor más hermosa, dulce y parecida al cielo que la soñadora Mabel. Ligera y grácil como un cervatillo, hermosa y delicada como la anémona silvestre, sus ojos azules miraban al cielo hasta capturar su luz más pura, y el sol daba sus propios rayos para hacer brillar sus cabellos ondulados.

Entre el padre y la hija apenas podía haber simpatía o amor. Los ojos del hombre silencioso estaban fijos en el suelo, y nunca percibieron la maravillosa belleza que los años lentos y tristes iban revelando en su cabaña oscura y solitaria; tampoco llegó a ver nunca aquellas miradas tristes y suplicantes que, en los días sombríos posteriores a la muerte de su madre, el corazón de la joven anhelante dirigía hacia el único padre que le quedaba. Él nunca levantaba la vista, y el corazón sediento y desesperado se alejaba tristemente, viviendo desde entonces en su propia soledad.

Mabel solía ir con su madre al convento del valle, donde la pobre mujer iba a confesar sus pecados imaginarios y a consolar su corazón anhelante escuchando hablar del amor que existe para toda la humanidad, pero que rara vez se valora realmente, salvo por aquellos que, como ella, son estimulados por las aflicciones terrenales.

Mientras la madre rezaba y lloraba, la pequeña Mabel deambulaba, como un destello de verano, por los pasillos abovedados, iluminando sucesivamente todas las celdas estrechas y semejantes a tumbas.

Las pobres monjas, alejadas de la vida y del amor, dieron la bienvenida con alegría a esa dulce y fresca presencia, radiante de gozo y libertad; y muchas de ellas hicieron penitencia arrodilladas, por haber albergado, durante un momento fugaz, el deseo de ser novias terrenales y abrazar a un niño así contra el corazón de una madre.

Al darse cuenta de cuánto anhelaba la pequeña joven poder leer y escribir, la buena hermana Ursula se ofreció a enseñarle, y fue ampliamente recompensada por la cálida sonrisa llena de lágrimas con la que la feliz niña besó su mano marchita.

Mabel resultó ser una alumna aplicada y entusiasta; y al año siguiente ya sabía leer y escribir con fluidez y facilidad, y pudo recompensar a su bondadosa maestra leyendo en voz suave y dulce esas promesas tiernas y llenas de amor, así como esas aspiraciones solemnes y emocionantes que llenaban los volúmenes de la escasa biblioteca, y que los ojos débiles y cada vez más borrosos de la hermana Ursula ya no podían distinguir sino con dolor e incertidumbre.

A la pequeña Mabel le encantaban esas lecturas, y anhelaba tener un libro propio para seguir estudiando en casa. Un día, al expresar este deseo en el convento, la hermana Benedicta, con el consentimiento de la superiora, le dio una copia de la edición dañada y corrupta de la Santa Biblia, preparada para los conventos y para uso católico. Mientras tanto, la señorita von Rosenberg, una de las nobles jóvenes que vivían y eran educadas en el convento, la llamó al dormitorio y, sacando de su baúl un pequeño volumen algo desgastado, se lo dio diciendo:

“Tanta religión y tantas obras piadosas son realmente muy edificantes, querida pequeña, pero yo creo que, por mi parte, no te hará daño leer algo un poco más entretenido; así que toma este volumen de cuentos de hadas, que yo conozco de memoria, y guárdalo en el pecho de tu vestido”.

Los ojos de Mabel brillaron como estrellas, de alegría y gratitud, pero al detenerse mientras escondía el pequeño libro como se le indicaba, dijo:

“Pero, ¿por qué debo ocultar su regalo, querida señorita? Si es correcto que lo tenga, todos pueden verlo”.

“Tonterías, pequeña santa”, dijo la joven con enojo; pero después de detenerse un momento, besó la frente pura de la niña y dijo: “Tienes razón, pequeña, y yo…”.

Me equivoco; ve y muestra el libro a tu madre, y haz lo que ella diga respecto a guardarlo.
La madre de Mabel no se opuso a que la niña conservara el pequeño libro, ni consideró necesario mencionárselo a ninguna de las demás mujeres del grupo, sabiendo que eso haría quedar en desgracia a la alegre joven. Así que Mabel se quedó con el libro. Mientras su madre, triste y silenciosa, hilaba o cosía bajo el sol del verano o junto al fuego en invierno, la niña se sentaba en un taburete bajo a su lado, leyendo en su voz clara y dulce historias sobre las gráciles hadas que bailaban durante las largas y luminosas noches de verano; sobre los enanos retorcidos y morenos que acumulaban riquezas que nunca podrían disfrutar, en las oscuras cuevas de las montañas; sobre las hermosas y elegantes ondinas que jugueteaban en los arroyos de las montañas y en los anchos ríos; sobre las ninfas del bosque, cuyas figuras esbeltas y flexibles daban vida a los árboles gráciles y ondulantes, susurrándose unas a otras en la brisa vespertina.
Pero lo más maravilloso de todo era la historia del rey Tolv, que, cada noche de solsticio de verano, cabalgaba a toda velocidad, junto con toda su valiente comitiva, por los bosques solitarios y los desfiladeros de las montañas. Si en su veloz carrera encontraba a una doncella pura e inmaculada, la tomaba como esposa y reina en su resplandeciente palacio dorado, oculto en lo alto de las colinas verdes.
Muchas horas pasó Mabel buscando entre los densos matorrales y entre las rocas extrañamente amontonadas cerca de su casa, tratando de encontrar la entrada a ese palacio de hadas. La historia decía que era en las montañas de Hartz donde el rey Tolv desaparecía siempre. La montaña de Königsberg, donde vivía el carbonero, era la más alta, la más salvaje y la más habitada por duendes de todas las cimas cubiertas de pinos.
Sin embargo, o bien Mabel no buscaba en el lugar correcto, o bien el rey Tolv había ocultado tan astutamente la entrada a su morada que ella pasaba por allí sin darse cuenta, ya que nunca logró encontrarla. Antes de que pudiera seguir buscando, las profundas nieves del invierno, y luego la larga y dolorosa enfermedad y muerte de su madre, hicieron que olvidara todo aquello. Su corazón se llenó de una tristeza profunda y de una soledad sin esperanza, hasta el punto de que dejó de pensar en el rey Tolv y en sus otros amigos duendes. En cambio, con un corazón agradecido hacia la bondadosa monja anciana que le había dado la “llave de la consolación”, se volvió hacia las sublimes promesas y palabras consoladoras de las Sagradas Escrituras, cuya belleza viviente…

Ni siquiera la forma distorsionada e imperfecta en que la Iglesia Católica la presenta a sus hijos puede disfrazarla por completo. Mabel leía y rezaba, y pasaba los largos meses de invierno llorando, haciendo de vez en cuando vanos esfuerzos por encontrar el camino hacia el corazón de su padre, oculto aún más firmemente que incluso la puerta en la ladera que conducía al palacio dorado de König Tolv. Al final, renunció a buscarlo y se conformó con procurarle consuelo a su padre tanto como podía, y rezando, de noche y de día, a la Santísima Virgen y a todos los santos para que hicieran que ese corazón de piedra se abriera y le mostraran el camino para ganar el amor del único ser en la tierra al que podía recurrir en busca de afecto y consuelo. Así pasó el largo e frío invierno; pero cuando la nieve fría y profunda se convirtió en hierba fresca y joven, y los árboles, que durante todo el invierno habían chocado sus brazos desnudos y marrones entre sí en un vano intento por mantenerse calientes, se vistieron con sus nuevos vestidos verdes, y las ninfas del bosque comenzaron a susurrar de nuevo entre sus hojas, entonces Mabel salió una vez más y encontró entre las flores de primavera sus antiguos sueños y fantasías, tristes pero llenos de alegría. De nuevo tomó el libro de cuentos de hadas del estante, donde había permanecido sin ser tocado desde la última vez que leyó en voz alta para su madre, sentada en el pequeño taburete a su lado. De nuevo leyó, ahora con un interés aún mayor y más emocionante que nunca, la leyenda de König Tolv. “Ser amada”, murmuró, sentada junto al arroyo montañoso que saltaba y reía, con el libro sobre sus rodillas y sus ojos suaves y soñadores fijos en las torres distantes del antiguo castillo gris de Wolfsmarchen, que se elevaba en el horizonte lejano, “Ser amada incluso por König Tolv… ¡Ah, qué alegría! En verdad, no sería tan difícil encontrarse con él bajo la luna de verano y ser llevada allí para bailar, reír y amar en sus salones dorados. ¿Quién más hay en la tierra a quien pueda amar aparte de mi padre? Y si fuera la novia de König Tolv, podría venir por las noches y dejar regalos de oro y joyas en su almohada, lo cual compensaría con creces todo lo que perdería por mi culpa”. Y mientras admitía en su corazón la triste verdad de que el oro era más preciado y querido para el corazón de su padre que su propia hija, grandes lágrimas perlas surgieron lentamente en sus ojos pensativos y cayeron sobre el libro abierto. Mabel se levantó y regresó lentamente a casa para preparar la cena. Una vez terminada esta, y con la cabaña restaurada al orden posible dada su extrema pobreza, la joven despidió tímidamente a su padre, quien, como de costumbre, estaba fumando su…

La tarde transcurría en un silencio sombrío. No recibió respuesta alguna, y aunque no la esperaba, suspiró profundamente al cerrar la puerta del pequeño armario que su madre había convencido a Karl, años atrás, de separar del salón común, para que su hija no perdiera, por falta de privacidad, esa delicada modestia que para una mujer es lo que la gota de rocío es para la rosa, la flor para la uva: un encanto tan grande mientras permanece como imposible de reemplazar, una vez borrado descuidadamente.

Mabel soñó que era la novia amada y amorosa del rey Tolv. Se sentaba con él en una ribera cubierta de flores nuevas y hermosas, tal como el cielo está lleno de estrellas en una noche helada. Frente a ellos giraban y volaban duendes y hadas que bailaban al ritmo de una música que alegraba los corazones de todos los que la escuchaban; en su oído, su amante hada susurraba palabras cuya dulzura embriagadora seguía conmoviendo el corazón de la joven cuando despertaba lentamente, con una vaga sensación de arrepentimiento al encontrarse sola en la pequeña cabaña de montaña llena de humo.

Ese día reanudó su antigua búsqueda de la puerta oculta que le permitiría acceder a esa escena feliz que llenaba su corazón de un anhelo tan intenso, pero esa puerta mística seguía eludiendo sus más sinceros esfuerzos. La noche siguiente y la posterior, su sueño se repitió, y al despertar la tercera mañana, le vino a la mente la idea de que la noche de verano estaba cerca.

Se acercaba el momento adecuado, y al encontrarse con el rey Tolv en su cabalgata de medianoche, podría averiguar cómo llegar a su palacio sin tener que pasar por más dificultades. “Y si no me gusta”, susurró para sí misma, “puedo escapar fácilmente y volver a casa; todo seguirá como antes”.
Este pensamiento salvaje permaneció en la mente de Mabel día tras día. Su padre, a quien los años solo habían traído tristeza, obviamente no se preocupaba ni por su presencia ni por su ausencia. La única vez que prestó atención a ella desde la muerte de su madre fue cuando le prohibió visitar el convento, después de que ella hubiera transmitido un mensaje de parte de la abadesa, advirtiéndole que, si no asistía a misa y confesión, su alma estaría en peligro inminente. Cuando Mabel repitió temblorosamente esas palabras indeseadas, Karl Gatz dirigió hacia ella por un momento sus ojos sombríos y le ordenó que, si quería volver a ver su rostro, dejara de visitar a las buenas monjas, a quienes calificó con una palabra que desconcertó y, al mismo tiempo, shockeó instintivamente la mente pura e inocente de su hija.
Los días soleados y tranquilos del verano pasaban demasiado rápido para la chica indecisa y vacilante. Un día abandonó su plan; al día siguiente, este volvía a llenar todo su corazón. Llegó el solsticio de verano, y durante las largas horas soleadas, Mabel no podía confiar en las influencias positivas de sus lugares favoritos. En los momentos de descanso, se arrodillaba, lloraba y rezaba junto a su pequeña cama.
A medida que la luz del día se desvanecía, se tumbaba sobre su almohada sin quitarse la ropa y pronto se quedaba profundamente dormida.
Cuando sus párpados se cerraban, el viejo sueño volvía a invadir su espíritu, más vívido, más dulce y tentador que nunca. Se despertaba, se acercaba a su pequeña ventana y miraba afuera. La noche aún no había llegado a su punto más intenso, aunque la luna brillaba alta en el cielo.
El silencio en la habitación indicaba que Karl Gatz, como era habitual en él, había pasado toda la noche en el bosque, donde tenía sus obligaciones. Mabel murmuró una oración ferviente, se puso el velo nupcial de su madre y salió al claro de luna, pareciendo uno de esos espíritus hermosos y gentiles de los cuales le gustaba leer.
Con pasos rápidos, pero temblorosos, la joven se dirigió hacia el lugar donde, en la ladera de la montaña, dos caminos se cruzaban, y allí había una cruz.

Había sido erigida para que los devotos pudieran detenerse a rezar y descansar en el banco que había a sus pies. Al llegar allí, la temblorosa muchacha se arrodilló al pie de la cruz; estaba a punto de huir mientras aún había tiempo, pero al mismo tiempo no quería perder para siempre la posibilidad de hacer realidad ese hermoso sueño. Mientras dudaba, su delgada figura se balanceaba con cada impulso contradictorio, como lo hace un pájaro en la copa de un árbol agitado por el viento. Su destino decidiría qué hacer, pues de repente escuchó el ruido de los cascos de los caballos que bajaban por el camino de la montaña. En un esfuerzo desesperado por levantarse e huir, cayó inconsciente al pie de la cruz, y quedó allí, inmóvil bajo la luz de la luna, pálida como una guirnalda de nieve recién caída. Cuando Mabel abrió los ojos unos momentos después, al principio pensó que estaba soñando con esa escena tan querida y familiar. Sobre ella se encontraba el rostro serio y apuesto de un joven, quien, al ver que ella abría los ojos, le dirigió una mirada llena de admiración, amor y respeto, cosas que tantas veces habían llenado su corazón. Sin embargo, cuando sus ojos se posaron en los caballos que estaban a su lado y en la antigua cruz de piedra sobre su cabeza, recordó dónde se encontraba.

Recordó que el último sonido que había llegado a sus oídos era el estruendo de los cascos de los caballos que se acercaban.
Con un rubor tan intenso como la culpa, se puso de pie de un salto y, cubriéndose el rostro encendido con las manos, murmuró:
“¡Ten piedad, oh rey Tolv! Perdóname y permíteme dejarte”.
No levantó la vista al hablar, para no ver cómo la expresión perpleja en el rostro del rey hada daba paso, de repente, a una mirada de iluminación y alegría. Él no dijo nada, y Mabel, con los ojos aún bajos, se dispuso a marcharse.
“¡Espera, doncella!”, exclamó una voz rica y sonora. “¿A dónde vas?”
“A la cabaña de mi padre, noble rey”.
“¿Cuál es tu nombre, niña?”
“Soy Mabel, hija de Karl Gatz, el carbonero; y mi padre seguramente ya se estará preguntando por mi ausencia”.
“No, doncella”, respondió el desconocido, tomándole suavemente la delicada mano. “Ya no eres su hija, sino la esposa del rey Tolv. ¿Acaso no sabías, hermosa mía, que cuando él encuentra bajo la luna de verano a una doncella tan hermosa y pura como tú, la lleva a su propia casa para que reiné para siempre como reina suya y de él?”
“Pero… ¿el cielo? ¿Mi alma?”, murmuró la muchacha temblorosa.
“Serás desposada por un hombre de Dios (ves que puedo pronunciar ese nombre sagrado), y la bendición del cielo descansará sobre nuestras cabezas. ¿Conoces, querida Mabel, al ermitaño que vive en una cueva de la montaña cercana?”
“Padre Franz… Lo conozco y lo amo”, murmuró Mabel con voz algo más tranquila.
“Entonces, si él bendice nuestra unión, ¿estarás contenta, querida mía?”, preguntó el enamorado, con una voz dulce y suave, como la voz onírica del rey Tolv.
“Sí”, balbuceó la doncella. Un instante después, se encontró siendo llevada rápidamente sobre el lomo del caballo duende por el camino de la montaña. Al llegar al punto más cercano del sendero que conducía a la cueva del ermitaño, el rey Tolv detuvo al caballo.

Montó en su corcel veloz y, levantando a Mabel de su lomo, la guió con ternura por el sendero escabroso y apenas visible que conducía a la cima de la montaña. Cansados y sin aliento, llegaron a la cueva, donde Mabel había ido con frecuencia para llevar al anciano ermitaño pequeñas delicias para su mesa y escuchar sus palabras de consuelo sagrado.
Al sentarla en el tosco asiento de piedra justo fuera de la gruta, el majestuoso amante tomó una vez más la mano de la joven y dijo solemnemente:
“Mabel, ¿prometes, siendo una doncella pura e inmaculada, ser mi esposa?”
Sin vacilar, Mabel alzó sus ojos claros hacia el rostro noble que se inclinaba hacia ella con una mirada penetrante.
“Lo haré, si el hombre santo dice que no es pecado”, dijo ella.
“Espera aquí, querida, hasta que vaya a buscarlo”, dijo el amante en un tono más ligero y alegre.
Mabel permaneció sentada en el banco de piedra durante muchos minutos, oyendo los tonos graves y masculinos de su futuro esposo alternarse con la voz más débil y solemne del anciano sacerdote en una conversación seria, de la cual, sin embargo, no llegaban a sus oídos palabras claras.
Por fin, el sacerdote y el rey salieron a la luz plena de la luna, y Mabel, incluso en ese momento de ansiedad y agitación, sintió un estremecimiento de admiración al observar la alta figura varonil y el rostro apuesto y abierto de su amante. Luego su mirada cayó sobre el rostro bondadoso y amable del padre Franz, y su corazón se llenó de alegría al ver, por su sonrisa tranquila y benevolente y su expresión serena mientras ponía su mano sobre su cabeza en una bendición silenciosa, que no estaba disgustado con esa unión propuesta.
“¿Y podré ser la esposa del rey Tolv, y seguir siendo hija de la Iglesia?”, susurró ella con vacilación.
“Puedes casarte con tu noble pretendiente sin pecado ni miedo, hija mía”, respondió el sacerdote, con una sonrisa que se acercaba más al humor de lo que Mabel había visto jamás en su rostro sereno y reflexivo; “y”, añadió, “tu capacidad para servir a la Santa Madre Iglesia será mucho mayor como su esposa que en tu condición actual”.

Se celebró solemnemente la ceremonia en latín; se pronunció la bendición nupcial. Mabel, medio aturdida, sintió un beso cálido sobre sus labios, que nunca antes habían sido tocados, salvo por las caricias suaves de su madre.
“No es apropiado, querida mía”, dijo el joven esposo, “que entres en tu futuro hogar así, sola y sin compañía. Vuelve por unas horas a la casa de tu padre. Cuando llegue el mediodía, quédate allí, junto a la cruz donde te vi por primera vez. Entonces, el rey Tolv vendrá con su séquito para llevar a su hermosa y gentil reina a su nuevo hogar”.
“Yo mismo dejaré a tu esposa en la puerta de su padre, oh noble rey”, dijo el ermitaño, con una media sonrisa. “Tengo asuntos que atender en el monasterio del valle. No llegaré allí antes del amanecer si me marcho ahora”.
Mientras el padre Franz entraba en su cueva para hacer los preparativos necesarios, el novio lo siguió. Hubo una conversación en voz baja, y cuando salieron de nuevo, Mabel escuchó al santo padre decir: “Seguramente estaré allí, mein Herr”.
El rey Tolv ayudó con ternura a su temblorosa novia a bajar por el empinado camino de la montaña. Luego, con otro beso en sus labios temblorosos, montó en su caballo y se fue.
Cuando el sol del mediodía iluminó nuevamente el viejo roble que protegía la solitaria cruz, sus rayos, filtrándose entre las hojas, iluminaron con luz dorada la figura vestida de blanco de la novia. Esa luz dorada compensaba la falta de adornos; de hecho, si esos adornos hubieran estado hechos de algo menos puro que el resplandor eterno del sol, habrían empeorado en lugar de realzar la maravillosa belleza de la novia.
De nuevo, mientras Mabel escuchaba, oyó el sonido de los cascos de los caballos. Pero esta vez había muchos caballos, y el sonido de las ruedas se mezclaba con el de los cascos. También venían por el camino desde el valle. Pero antes de que Mabel pudiera dudar, escuchó música alegre. Un grupo de jinetes, dos por dos, cada uno con un regalo nupcial en el brazo, rodeaban un carruaje. Para los ojos tímidos de la novia, ese carruaje superaba con creces todo lo que había leído sobre los reinos de hadas. Una banda musical seguía tocando una marcha nupcial alegre. Dentro del carruaje, radiante y sonriente, estaba el rey Tolv, vestido con ropas lujosas, adornado con joyas brillantes y pesadas.

El bordado le confería un aire aún más noble y imponente que el que tenía la noche anterior, vestido con su sencillo traje de caza de color marrón rojizo. Cuando el carruaje se detuvo, el novio saltó al suelo, tomó las frías y temblorosas manos de Mabel entre las suyas y se dirigió a los sirvientes que estaban a su alrededor, diciendo:
“He aquí a mi novia, y vuestra futura señora”.
Uno tras otro, los jinetes pasaron frente a la chica, quien, aunque intimidada, seguía siendo elegante; se inclinaban profundamente y decían:
“¡Viva nuestra noble señora!”.
Cuando todos hubieron pasado, el rey Tolv llevó a su novia hasta el carruaje, la sentó en él y se acomodó a su lado. Sus promesas de amor susurradas y sus elogios a su belleza eran tan apasionados, que la chica, sonrojada y nerviosa, no levantó la vista del suelo en ningún momento, hasta que el carruaje se detuvo de repente. Al mirar rápidamente hacia arriba, Mabel se encontró en el patio de un castillo, donde, junto a la puerta abierta, estaba una dama hermosa y vestida con esplendor. Un sirviente abrió la puerta del carruaje; el novio bajó, entregó a su novia y la condujo hasta donde estaba la dama. Luego, cambiando su tono suave y cariñoso por uno claro, sonoro y grave, dijo:
“Querida hermana, y vosotros, mis fieles sirvientes. Os traigo a mi esposa, a quien ahora veis; ya es hermosa y bondadosa. Que sea tan feliz como merece será mi objetivo de ahora en adelante, y confío que también el vuestro”.
La multitud que llenaba el patio gritó con entusiasmo: “¡Felicidades a nuestro noble conde y a su encantadora condesa!”.
La dama hermosa y noble que estaba en el umbral abrazó a Mabel con calidez, mientras susurraba:
“Ah, pequeña… Has estudiado bien el librito que te di hace años”.
Al levantar la vista, sorprendida, Mabel reconoció a la señorita von Rosenberg, quien en el convento le había dado ese pequeño libro donde leyó por primera vez sobre el rey Tolv. Ahora, la señorita von Rosenberg la observaba con ojos sonrientes.

Mabel se volvió hacia su esposo, pero él la silenció con una sonrisa grave y, volviéndose de nuevo hacia su gente, dijo:
“Mi esposa y yo ya nos hemos casado de forma privada; pero para que ustedes, mis hijos, puedan ser testigos de mi felicidad, el mismo sacerdote llevará a cabo ahora una ceremonia más pública, y luego nos sentaremos a la fiesta de boda”.
Luego, tomando a Mabel de la mano, mientras su noble hermana caminaba al lado de la novia, el conde von Rosenberg la guió hasta el gran salón del castillo, donde estaba el padre Franz vestido con sus solemnes ropas sacerdotales, y a su lado, como ayudante, uno de los hermanos del monasterio vecino.
Se llevó a cabo la solemne ceremonia, y la sencilla Mabel se convirtió en la esposa de Federico von Rosenberg, conde de Wolfsmarchen.
“Pero, ¿qué pasará con König Tolv?”, susurró ella, mientras su esposo se sentaba a su lado, en la cabecera de la larga mesa.
“Nunca tendrá a mi Mabel como esposa”, fue la respuesta susurrada.

Ese mismo día, Karl Gatz fue informado del matrimonio de su hija por el ermitaño, quien también tenía la tarea de averiguar de qué manera su yerno podría servirle.
“Manteniéndose alejado de mi camino”, fue su única respuesta. Y cuando, unos días después, Mabel fue con su esposo a renovar sus ofertas, encontraron la cabaña desierta, la mina de carbón extinguida, y sin rastro alguno del anterior dueño. Desde ese día, nunca más se tuvo noticia de Karl Gatz, aunque los montañeses no dudaban en decir que, habiendo sido abandonado por su ángel guardián, el diablo se había apoderado de él.
Sin embargo, tal escándalo no llegó a oídos de Mabel, quien, en la calidez y luz de su vida llena de amor, floreció con tal exuberancia de belleza que sorprendió a quienes antes la consideraban perfecta.

“Y formó con ella una compañera tierna,
y su dulce espíritu era tal…”

Que se convirtió en una dama noble,
y la gente la quería mucho.

EL GATO GRIS Y LA CAVERNA DE LOS VIENTOS

Érase una vez un joven llamado Ernesto, que vivía completamente solo en una pequeña cabaña junto a la orilla del mar. Había vivido allí desde que podía recordar, siempre solo, excepto cuando, en verano, algún viajero errante se detenía en su cabaña para pedir alojamiento por una noche o algo de comida, o cuando las feroces tormentas invernales arrojaban dos veces un barco contra los acantilados que separaban su casa del mar, y algunos pobres marineros medio ahogados eran arrojados a la playa, donde habrían perecido pronto de no ser por la rápida ayuda de Ernesto.

De ellos y de los viajeros, el joven escuchó muchas historias sobre el gran mundo, sus maravillas y sus placeres. En varias ocasiones, sus visitantes le invitaron a ir con ellos para ver las maravillas que describían; pero Ernesto siempre negaba con la cabeza, diciendo:

“No, no. No tengo lugar en este gran mundo vuestro; nadie me conocería ni se preocuparía por mí. Aquí tengo amigos por todas partes: los lobos marinos, las gaviotas…”

Gansos salvajes y águilas pescadoras me conocen y me quieren. Creo que incluso las olas se sienten cercanas a mí, y sé que los peces también. No, me quedaré.

Así que los turistas y los marineros se fueron, y Ernest se quedó solo.

Pasó un año entero sin que llegara ningún visitante. Otoño, invierno, primavera y verano transcurrieron, y el otoño volvió a llegar, sin que ni una sola palabra rompiera el silencio que reinaba alrededor de la pequeña cabaña. Solo se oía el murmullo solemne del océano.

Al principio a Ernest le gustaba eso y temía la llegada de un extraño; pero poco a poco comenzó a preguntarse por qué nadie venía, y luego miraba con anhelo arriba y abajo por la playa y hacia el mar, esperando ver a alguien, pero en vano.

Finalmente, cuando el agradable verano ya había pasado por completo y los vientos fríos y sombríos del otoño comenzaron a soplar, agitando el mar hasta convertirlo en espuma y silbando tristemente por la chimenea de la pequeña cabaña, Ernest se sintió muy triste e insatisfecho. Deambulaba inquieto por la playa, pero nunca lograba decidirse a dejarla y dirigirse tierra adentro, y todas las noches regresaba a su pequeña cabaña.

Una noche, cuando los vientos y las olas juntos hacían tanto ruido y alboroto que apenas se podía oír un cañón a un cuarto de milla de distancia, Ernest estaba sentado tristemente solo, sumido en sus pensamientos junto a su fuego de madera flotante, que danzaba e intermitía inquietamente debido a las corrientes de aire que entraban por las puertas o ventanas. Ernest no tenía reloj ni cronómetro, y aunque lo hubiera tenido, no habría sabido cómo usarlo; pero después de estar sentado completamente inmóvil durante mucho tiempo, mirando fijamente el fuego, que ahora estaba casi apagado, comenzó a sentir que era hora de acostarse. Se levantó cansinamente de su silla para mirar una vez más la noche, cuando desde la ventana detrás de él oyó un leve y prolongado “¡Miau!”.

Volviéndose rápidamente, Ernest corrió hacia la ventana y la abrió. Entonces, con un maullido alegre y agradecido, un hermoso gato gris subió a la mesa que estaba debajo de la ventana y, mirando el rostro sorprendido del joven, volvió a decir:

“¡Miau!”

—Eso ya lo dijiste antes, pero no sé qué significa —dijo Ernest alegremente. Aunque nunca había visto un gato de verdad, había oído descripciones de ellos y visto sus fotos, así que enseguida adivinó quién era su visitante y se alegró mucho de por fin tener una compañía.
—Déjame pensar; quizá la “w” signifique pez —continuó, yendo hacia una estantería en la esquina que le servía de despensa y tomando un plato de madera con los restos de un pez asado. Lo colocó sobre la mesa, delante del gato gris, quien, después de frotarse contra su mano con un ronroneo melodioso, se dedicó al pez y comió delicadamente algunos de los mejores trozos. Luego bebió un poco de agua que Ernest le ofreció disculpándose por no tener leche para darle, ya que había oído decir que las damas de su condición eran muy aficionadas a ella. “Pero”, dijo, “ya que no solo no tengo leche, sino que nunca la he visto, ni siquiera a las vacas y cabras que la producen, me alegro mucho de ver que su alteza puede beber agua”.
El gato, habiendo terminado su comida, saltó suavemente al suelo y, después de caminar lentamente por la habitación, observando atentamente todo lo que había en ella, se subió graciosamente al sillón de Ernest (que de hecho era la única silla de toda la casa). Se sentó erguida en medio del cojín y comenzó a lavarse la cara y las patas con su pequeña lengua roja.
—Así está bien, mi reina, no sea tan formal —dijo Ernest, riendo en voz alta—. Seguro que no me ha dejado nada en qué sentarme aparte de este tronco de madera, pero usted es mi compañía y merece lo mejor. Por favor, siéntase como en casa. Lamento mucho no tener una servilleta bonita para que se seque esas lindas patas ahora que ya se las ha lavado, pero quizá pueda secárselas junto al fuego. Déjeme arreglarlo.
Así que Ernest echó más leña al fuego; luego se sentó sobre un gran bloque en la esquina opuesta de la chimenea, apoyó los codos en las rodillas y observó atentamente a su visitante, quien, habiendo terminado de arreglarse, se quedó mirando el fuego con los ojos semicerrados, ronroneando suavemente una melodía de su propia composición y marcando el ritmo con su larga cola.

Era un gato muy bonito, con un pelaje de un gris oscuro intenso, excepto sus patas y su cara, que eran de un blanco puro, además de tener una especie de corona o círculo alrededor de la cabeza, de un aspecto deslumbrante e indescriptible. Fue este círculo similar a una corona lo que llevó a Ernest a llamarla alteza y reina.
Después de mirarla un rato, el joven extendió la mano por encima del fuego, tomó al gato con delicadeza, lo colocó en su regazo y comenzó a acariciar su pelaje suave y a mimarlo. Pero, a pesar de todos sus esfuerzos por retenerlo, Pussy se zafó de su agarre y, con un salto silencioso, volvió a ocupar su lugar en el sillón.
“No te gusta que te toquen… No se debe manipularte, ¿eh?”, dijo Ernest. “Su majestad es muy cruel, creo; pero quizás cuando nos conozcamos mejor…”
Ernest se quedó paralizado. Eran exactamente las doce en punto, aunque él no lo sabía. En el momento en que el reloj, de haber habido uno, hubiera marcado la hora, una nube de chispas doradas surgió del círculo que tenía el gato en la cabeza y llenó toda la habitación. Por eso, Ernest cerró los ojos y se cubrió la cara con las manos.

Pero enseguida levantó la vista y se frotó los ojos. Las chispas llameantes ya no lo cegaban, pero aún dudaba de su propia vista, porque allí, donde un momento antes había visto al gato gris, ahora veía, sentada en su viejo sillón como si estuviera en un trono, a una mujer hermosa y majestuosa, en plena flor de la juventud y belleza.
Su vestido largo y amplio, que caía al suelo por ambos lados, era de terciopelo rico y suave, de un hermoso color gris plateado; de sus mangas sueltas y debajo de su dobladillo asomaban las manos y los pies más pequeños y blancos. El hermoso rostro estaba rodeado por cabello largo y oscuro, y alrededor de la cabeza tenía ese adorno brillante, parecido a una corona, que Ernest había notado en la cabeza del gato. No parecía estar hecho de ninguna sustancia concreta, como el oro, sino simplemente de luz y color. Los grandes ojos de color claro de la hermosa desconocida estaban fijos ansiosamente en Ernest, como si esperara que él hablara.
Por fin, tartamudeó:
“¿Eres tú…? ¿Es posible…? Pero ¡era un gato!”
“Sí, era un gato”, respondió la voz más dulce del mundo, “pero también era yo, Ernest. Soy la princesa Phelia, única hija del rey de Catland. Toda mi raza tiene el privilegio de adoptar a voluntad la forma humana o la forma de gato. La nobleza y la realeza generalmente aparecen como hombres y mujeres, adoptando solo la forma de gato en juegos o como disfraz; pero un gran número de nuestros súbditos de clase inferior mantienen siempre la forma de gato y viven así, sin ser detectados entre los hombres.
“En cuanto a mí, nunca fui degradada de mi forma humana hasta que, en una hora desdichada, me alejé del reino de mi padre para ir al reino de nuestro vecino, el Rey Dorado. Allí conocí a su hija Oriphera, que es una hechicera y de muy mal carácter. Me odiaba además porque había oído que era más hermosa que ella. Así que me arrancó la corona que siempre llevaba como símbolo de mi rango, me echó agua en la cara y dijo:
‘Toma tu forma de gato, miserable gata, y manténla el resto de tu vida, excepto durante la media hora entre las doce y la una de la madrugada, en Halloween. Nunca serás liberada de este hechizo a menos que encuentres a un joven de veinticinco años que nunca haya visto el rostro de una mujer, aunque pueda ir a donde quiera, y que sea capaz de tomar…’”

“Quítame esta corona y póntela en tu cabeza antes de que pasen dos años desde hoy”.
Cuando terminó de hablar, me echó más agua encima (nunca pude soportar estar mojada); con un gemido de tristeza y rabia, corrí tan rápido como pude. Por supuesto, no podía presentarme ante la corte de mi padre disfrazada de esa manera; yo, que siempre me había enorgullecido de comportarme lo menos parecido posible a un gato… Así que vagué por el mundo, buscando a ese joven maravilloso, quien, aunque tenía total libertad para hacerlo, nunca había mirado el rostro de una mujer. Afortunadamente, no se me podía confundir con un gato común. Oriphera, aunque me robó la corona, no pudo arrebatarme su brillo, que es mi derecho de nacimiento; gracias a eso siempre fui reconocida entre los gatos como miembro de la familia real, aunque nadie sabía que era la desdichada Phelia.
Puedes estar segura de que nunca dejé de preguntarle a cada gato con el que me encontraba si habían oído hablar de un joven como el que describía, pero todos respondían que no. Comencé a desesperarme, porque en un mes más habrían pasado los dos años, y después de eso toda ayuda sería inútil. Pero hace unas semanas conocí a un gato marinero, recién regresado de una expedición de caza de ballenas. Él, en respuesta a mis preguntas, dio dos vueltas sobre sí mismo (lo cual entre los gatos equivale a aplaudir entre los hombres) y dijo: “Conozco muy bien a ese hombre. Mi amo, que es marinero, naufragó hace cuatro años y fue rescatado por ese mismo joven al que buscas. A menudo lo he oído hablar de él”.
Mi amigo, el gato marinero, luego me explicó detalladamente dónde encontrarlo. Para no alargarme demasiado, llegué esta tarde a tu ventana, muy cansada y desanimada. En ese momento, la princesa, abrumada por sus sentimientos, se cubrió el rostro con las manos y hizo una larga pausa. Finalmente, levantó la vista y, sonriendo dulcemente a Ernest, dijo: “Ahora dime, ¿podrás recuperar mi corona de esa… Oriphera y hacerme la princesa más feliz del mundo?”.
“¿Cómo se atreve a preguntarlo, venerable princesa? Mi vida le pertenece; solo dígame cómo y dónde encontrarla”, exclamó Ernest.
“El reino de Aura, su padre, está en el centro de la tierra. Encontrará la entrada en el bosque de los Gnomos; pero nunca podrá obtener la corona”.

“A menos que tengas la flauta de la Cueva de los Cuatro Vientos, para adormecer a los gnomos.”
“¿Y dónde está la Cueva de los Cuatro Vientos, más hermosa de las princesas?”, preguntó Ernest, ansioso.
“Está en la cima de… ¡miau!”. Esta última palabra fue pronunciada con voz muy enojada, porque justo cuando Phelia dijo “cima de”, su media hora de libertad terminó, y ella fue transformada de nuevo en un gato, sin siquiera poder añadir esa única palabra que habría guiado a Ernest hasta la Cueva de los Cuatro Vientos.
El joven estaba tan decepcionado como la princesa, pero se consoló prometiéndole que haría todo lo posible por encontrar a alguien que pudiera indicarle el lugar donde se encontraba la flauta mágica.
Pero el gato solo movió la cabeza con aire melancólico, y Ernest se sintió de nuevo desanimado. De repente, mientras pensaba en todas las formas posibles de obtener la información deseada, se le ocurrió una idea que le hizo aplaudir de alegría.
“¡Lo tengo, querida Phelia!”, dijo. “Los propios vientos me llevarán allí”. Luego contó que, varios años antes, había sido visitado por un anciano de aspecto sabio y venerable, quien parecía estar muy contento por algo; finalmente le dijo que había viajado por todo el mundo en busca del lugar donde se encuentran los Cuatro Vientos, porque allí es donde llevan todo lo que se ha perdido en el mundo y lo amontonan juntos, de modo que cualquier persona que pueda encontrar ese lugar puede tomar todo lo que desee. El anciano se llevó todo lo que quería: un pergamino que contenía el secreto de un arte perdido: el de fabricar oro; y se fue satisfecho. Aconsejó a Ernest que fuera a buscar en esa maravillosa colección, llena de riquezas, honores y todo aquello que los hombres valoran.
“Pero”, dijo, “debes tener cuidado de no ser atrapado allí cuando los Cuatro Vientos se encuentren a medianoche, porque serías arrastrado hasta su cueva antes de darte cuenta”.
Ernest nunca había pensado mucho en el consejo del anciano hasta ahora, ya que no sabía exactamente qué quería encontrar y nunca había perdido nada; pero ahora decidió ir al lugar descrito y esperar allí hasta…

Medianoche, cuando los Cuatro Vientos debían encontrarse para regresar juntos, y lo arrastrarían consigo. Le contó su plan al gato gris, quien ronroneó en señal de acuerdo; y luego, cuando amaneció, la llevó a la orilla del mar y le mostró una pequeña cala donde, cada tarde, encontraría algún tipo de pez varado entre las rocas. Le aconsejó que permaneciera siempre en la cabaña cuando no estuviera en la cala, por si algo le ocurría y la lastimaba, y prometió fielmente que, a menos que perdiera la vida en el intento, ella lo vería con la corona perdida en sus manos antes de muchos días. Entonces, Ernest se despidió de la princesa disfrazada, quien amablemente le ofreció su pata blanca para que la besara, y emprendió su solitario viaje. Todo ese día y el siguiente viajó entre las montañas que se encontraban detrás de su pequeña cabaña, pero aunque siguió atentamente las indicaciones que el anciano le había dado, no fue hasta la noche del segundo día cuando se encontró cerca del lugar donde se encontraban los Cuatro Vientos. Era un valle profundo y rocoso, al que se accedía desde el norte, sur, este y oeste por un barranco profundo y estrecho, que era el único medio para llegar al valle. Toda la superficie del valle estaba repleta de objetos perdidos que los vientos habían recogido y llevado allí. Se necesitaría todo un libro, y además uno bastante grande, para describir ni siquiera la mitad de las cosas preciosas que estaban esparcidas allí; así que solo diré que allí se podía ver todo aquello que alguna vez se poseyó y ahora está irremediablemente perdido, y era una vista maravillosa. Sin embargo, en medio del valle había un pequeño espacio completamente libre de cualquier cosa, incluso de la más mínima partícula de polvo. Cada noche, cuando los Cuatro Vientos se encontraban, lo limpiaban por completo. Ernest supo de inmediato que tenía que ser así; y cuando ya estaba demasiado oscuro como para ver las curiosas cosas que estaban esparcidas a su alrededor, se envolvió bien en la gran capa que llevaba puesta y se sentó en el centro de ese espacio limpio. Pronto, agotado por el cansancio, se quedó dormido; y no se movió hasta medianoche, cuando fue despertado por un estruendo y un rugido terrible.

Eran los Cuatro Vientos, cada uno descendiendo por su propio barranco, dirigiéndose hacia el centro común. Al entrar en el valle, Ernesto podía oír cómo los objetos que habían traído caían al suelo a su alrededor con un sonido sordo; pero en un instante los vientos estuvieron sobre él. Casi sin sentido debido al movimiento vertiginoso, se encontró girando una y otra vez, subiendo y bajando, hasta que le pareció que habían volado más allá de las estrellas. De repente, notó que caía suavemente al suelo y escuchó cómo los vientos entraban en una cueva por encima de él con un sonido hueco y rápido. Con algo de dificultad, logró liberarse de la capa que, debido al movimiento circular rápido, se había enrollado alrededor de él hasta quedar casi tan ajustada como su propia piel. Ernesto miró a su alrededor.

Se encontraba en la cima de una de las montañas más altas del mundo, completamente inaccesible para hombres, aves o animales. A su alrededor reinaba el silencio y la nieve perpetua; fue gracias a esa capa blanda sobre la que había caído que Ernesto salió ileso. La cueva donde vivían los Cuatro Vientos se encontraba justo encima de él, en la cima misma de la montaña. Avanzando silenciosamente hacia la entrada de la cueva, echó un vistazo cautelosamente adentro. Al ver que los vientos no lo prestaban atención, ya que estaban ocupados descargando los materiales necesarios para su cena, se coló por la estrecha entrada y se agazapó en un rincón oscuro, entre algunas brisas que dormían allí, observando curiosamente a su alrededor.

La cueva estaba dividida en cuatro partes por dos grietas profundas y estrechas que se extendían a lo largo y ancho de toda ella. En cada parte había una silla y una mesa, y en cada mesa había un viento comiendo su cena. Ernesto comprendió que estaban separados así porque la temperatura que cada uno prefería habría sido muy desagradable para cualquiera de sus compañeros, incluyendo la comida y la bebida que tenían frente a ellos.

El Viento del Norte devoraba vorazmente un gran trozo compuesto por tiras finas de carne enrolladas formando una bola, posteriormente empapadas en grasa derretida. Frente a él había un cubo lleno de aceite de ballena, del cual bebía con avidez cada pocos momentos. Su ropa era la piel de un oso polar, con el pelaje hacia afuera, que utilizaba como manto. Su rostro era rojo y redondo, y sus ojos, de un azul brillante y claro, relucían.

Con frialdad, su largo cabello claro colgaba sobre sus hombros, y su barba y bigote espesos, de color lino, estaban cubiertos de carámbanos. Su voz era profunda y retumbante; y cuando reía, fragmentos de roca sólida se desprendían y caían a su alrededor. A su lado estaba el Viento del Oeste, cuyo nombre era Zefiro, y Ernest decidió de inmediato que era, con diferencia, el más atractivo de los cuatro hermanos. Era tan alto como su vecino, el Viento del Norte, pero no tan pesado; parecía fuerte, pero al mismo tiempo elegante. Su cabello y su barba rizada eran de color marrón oscuro, sus ojos de gris oscuro, sus dientes muy blancos y sanos, y tenía un brillo especialmente fresco y saludable en sus mejillas bronceadas. Su voz y su risa eran alegres y cordiales, pero no tan profundas y ásperas como las del Viento del Norte. Sobre su mesa había mazorcas de maíz indio, espigas de trigo, un pavo silvestre y un jamón grande. Bebía de un pequeño barril de vino Catawba. A continuación venía el Viento del Sur, a veces llamado Austro: un joven delgado, de piel oscura, con cabello liso de color púrpura negro y ojos oscuros brillantes. Parecía pálido y débil, y se recostaba en su silla como si quisiera que fuera una cama; su voz era suave y suspirante, y nunca reía. Sobre la mesa frente a él había racimos de uvas, naranjas, melones, plátanos y caña de azúcar. Para beber, exprimía jugo de naranja en un frasco, y luego enviaba a uno de los vientos para que lo llenara de nieve, comentando al mismo tiempo, con un suspiro, que el helado era el único lujo que podía permitirse viviendo en esa cueva terriblemente fría con sus hermanos. “¡Jo, jo!”, rió el Viento del Norte. “Nada podría ser más cómodo que esta cueva, siempre y cuando mantengas la distancia adecuada y no me derritas con tu aliento caliente”. “Tengo que respirar lo más rápido posible para mantener un pequeño círculo de aire caliente alrededor de mi mesa”, murmuró el Viento del Sur. “Si no lo hiciera, tú y el Viento del Este me congelarían hasta la muerte”. “Sí, siempre huyes cuando yo llego”, dijo el Viento del Este. “¿Cuántas veces he silbado de alegría al ver cómo todo cambiaba ante mí cuando llegaba a mediodía, después de que tú habías causado tanto estrago durante la mañana? Cómo la gente comienza a temblar y a cerrar…”

Las ventanas y se ponen sus chales… ¡Cómo se marchitan las flores, se inclinan y bajan la cabeza! “¡Ph-e-w!”, dijo Eurus, el Viento del Este: una persona delgada, pálida y de aspecto infeliz, con ojos azules acuosos, una nariz azul puntiaguda y una figura marchita y torcida. Parecía malhumorado y de carácter agrio; tenía una voz estridente y quejumbrosa, y nunca reía, aunque silbaba mucho, de manera muy aguda y malhumorada. Su cena consistía en un poco de arroz, un pez crudo, que había preparado mientras surcaba el Océano Atlántico, y un gran tazón de té que había traído de China.
Cuando terminó la cena, el Viento del Norte, a quien sus hermanos llamaban Boreas, se estiró y dijo:
“Bueno, me voy. Tengo algunos barcos atrapados cerca del Polo, y voy a hacer que salgan de allí. Ojalá esos navegantes, como se llaman a sí mismos, se mantuvieran alejados. Se acercan poco a poco, y tú siempre los ayudas, Auster… Lo cual creo que es muy malo por tu parte. Luego tengo que sacarlos de allí cuando quedan atrapados; si no lo hago, los marineros me molestan constantemente silbando para que vaya. Pronto también tendré que ahuyentar las nubes de nieve. Tengo un buen grupo de ellas esperándome allí, en el Polo. Voy a hacer que sea un invierno terrible”.
“Sí, el invierno es tu época, y la primavera es la mía”, dijo Eurus, el Viento del Este. “Auster y yo, juntos, pronto te echaremos de ese lugar cuando nos lo propongamos. Pero por ahora, tengo que ocuparme de unos cuantos barcos en la costa atlántica. Los llevaré contra las rocas… ¡Y luego silbaré a través de las cuerdas! Llaman a algunas de esas cuerdas ‘shrouds’… Es un nombre perfecto cuando las agarro. También tengo mucho que hacer en China. Supongo que me están esperando para que saque sus barcos del río. Si estoy de buen humor, lo haré; si no, los dejaré allí, en marea baja, y que se las arreglen solos. Me gusta molestar a estos mortales”.
“Creo que te gusta molestar a cualquiera, Eurus”, suspiró Auster. “Estoy seguro de que siempre me estás obstaculizando. Mañana iré a los trópicos, y dejaré las regiones del norte en manos de Boreas, Zephyrus y tú, durante varios meses”.

“¿Qué ruta tomarás, hermano?”, preguntó Zefiro; “porque no deseo interferir contigo”.
“Voy a pasar por el bosque de los Gnomos y luego directamente a Quito. Me gusta ver a los Gnomos trabajando; parecen tan amables. ¿Y tú, hermano, a dónde vas?”.
“No lo sé”, dijo Zefiro. “Tengo que ayudar a algunos balleneros a rodear el Cabo de Hornos, y luego creo que iré a ver a Bóreas. Él y yo nos llevamos bien, cuando no es demasiado salvaje. Tomemos turnos para tocar la flauta, a ver si nuestras voces están en armonía, y luego nos pondremos en camino”.
Dicho esto, Zefiro tomó de un estante detrás de él un instrumento parecido a una flauta alemana y tocó sobre él una pieza musical marcial, con gran gusto y habilidad.
Luego pasó la flauta al Viento del Norte, quien tocó a través de ella una canción noruega salvaje, y después se la entregó al Viento del Este, quien emitió un tema chino favorito, con notas muy altas y poca variedad. El Viento del Sur fue el siguiente en tocar; interpretó un fandango, seguido de la melodía de una canción de amor melancólica.
La flauta volvió a colocarse en su estante. Como faltaba aproximadamente una hora para el amanecer, la hora habitual en que los hermanos comenzaban su jornada, cada uno se preparó para echarse una pequeña siesta.
Tan pronto como los Cuatro Vientos y todos los demás vientos se quedaron profundamente dormidos, Ernest salió sigilosamente de su escondite, tomó la flauta, la desmontó y la guardó en su pecho. Luego, arrastrándose con cuidado debajo de la capa suelta del Viento del Sur, se ató firmemente a una de sus patas (pues todos los vientos eran cuatro o cinco veces más grandes que los hombres comunes) y esperó ansiosamente el amanecer, sabiendo que eso despertaría a los cuatro hermanos.
Por fin llegó ese momento: Bóreas, Zefiro y Eurus se despertaron uno tras otro y salieron de la cueva. Por último, el Viento del Sur, al darse cuenta de que se retrasaba, salió rápidamente por la abertura estrecha, sin darse cuenta en absoluto, en su prisa, del pasajero que llevaba consigo.
Después de recorrer a gran velocidad muchas millas por mar y tierra, Ernest descubrió que su “conductor” se había detenido en la cima de algunos pinos altos, en medio de un vasto bosque.

Mirando con cautela hacia abajo, el joven percibió algunas pequeñas figuras amarillas corriendo entre los árboles, sumergiéndose de repente en la tierra y apareciendo de nuevo en su superficie con la misma rapidez. Ernest concluyó de inmediato que se trataba del bosque de los Gnomos. Rápidamente desató la bufanda con la que se había atado al Viento del Sur, se subió a la copa de un árbol y bajó por sus ramas, dejando al Viento suspirando y gimiendo antes de intentarlo de nuevo.

Al llegar a la rama más baja del árbol que había elegido, Ernest miró atentamente a su alrededor. Los pequeños hombres amarillos seguían corriendo tan activamente como siempre, y parecía que no habían oído su llegada. Parecían estar ocupados sacando pequeñas escamas y partículas de oro del suelo y esparciéndolas sobre él. Ernest, al darse cuenta de que los árboles y arbustos se volvían más verdes y grandes a medida que lo hacían, dedujo que los Gnomos estaban regando su jardín. Pronto notó que justo al pie del árbol donde se encontraba había uno de los agujeros por los cuales los Gnomos salían y entraban continuamente. Aprovechando un momento en que estaba vacío, Ernest se lanzó dentro de él y se encontró en la cima de una larga escalera de piedra. Por un instante, los Gnomos se quedaron inmóviles, sorprendidos por esta aparición repentina; pero en cuanto se dieron cuenta de que el intruso era un hombre, corrieron hacia él, cada uno armado con la pequeña pala que llevaba colgada del cinturón. Aunque cada Gnomo era muy pequeño, su número los hacía formidables.

Sin embargo, en cuanto tocó el suelo, Ernest sacó la flauta de su pecho y comenzó a armarla. Mientras lo hacía, notó que había cuatro boquillas, cada una marcada con el nombre de un Viento. Elegiendo la del Viento del Sur, ya que probablemente fuera la más relajante, comenzó a tocar como había visto hacer a los Vientos. Para su alegría y sorpresa —ya que no sabía nada de música—, la flauta tocó las mismas melodías que cuando soplaba el Viento del Sur. Los Gnomos, dejando caer sus armas, se sentaron en el suelo y pronto se quedaron profundamente dormidos.

Tan pronto como Ernest estuvo seguro de que así era, comenzó a bajar por las escaleras, que serpenteaban sin cesar hacia abajo, hasta que pronto ya no se veía ni un rayo de luz. Entonces dejó de tocar; de hecho, todo su aliento apenas era suficiente para permitirle seguir respirando en esa atmósfera densa y opresiva en la que se encontraba. Finalmente, las escaleras terminaron en un pasadizo estrecho, y Ernest avanzó por él durante un largo trecho, en completa oscuridad.

Silencio; se guiaba por el tacto de las paredes frías y húmedas a cada lado, que parecían talladas en roca sólida. Estaban tan bajas y estrechas que él se veía obligado a agacharse mucho para poder pasar. De repente, un sonido de voces alegres rompió el silencio. Al doblar una esquina, el joven se encontró cerca de una abertura que parecía conducir a una gruta o caverna. Pero lo único que Ernest pudo distinguir fue una pesada cortina cuyos pliegues caían sobre el suelo a sus pies. Parecía ser de satén; pero al extender la mano para retirarla con cuidado, Ernest descubrió, para su sorpresa, que estaba hecha de oro, tan puro y tan delgado que era flexible y delicado como la seda. Avanzando con cautela detrás de esa cortina, Ernest llegó pronto a una pequeña abertura entre ella y la siguiente, a través de la cual podía ver claramente sin ser visto. Comprobó que esa abertura, tal como suponía, conducía a una pequeña gruta. A lo largo del techo rocoso de esta gruta había vetas de oro puro que brillaban bajo los intensos rayos del enorme carbunclo colgado en el centro del techo, el cual estaba repleto de diamantes relucientes. Por todas partes, las paredes estaban cubiertas con cortinas similares a la que ocultaba a Ernest, y el suelo estaba formado por bloques alternos de oro y plata. En un lado de la caverna había un trono de oro y gemas, sobre el cual colgaba, a modo de dosel, un enorme naranjo cuyas hojas estaban divididas y separadas en la parte inferior, pero unidas en la superior. La cáscara de este naranjo era de oro macizo, rugoso para imitar la piel natural; pero su interior estaba compuesto por innumerables pequeñas celdas, cada una forjada por separado en oro fino y luego colocada en su posición natural. Las semillas estaban representadas por topacios muy pálidos, tallados en la forma exacta de una semilla de naranjo. Sobre ese trono se sentaba una joven de aproximadamente la edad de Phelia. Ernest dedujo de inmediato que se trataba de su rival, Oriphera. En su cabeza, cubierta de largos rizos dorados, llevaba una corona compuesta íntegramente por gemas conocidas como ojos de gato, unidas entre sí con alambre de oro. Esta princesa iba vestida de manera exquisita y adornada con numerosas joyas; para la mayoría de las personas habría parecido muy hermosa. Pero, por supuesto, Ernest no podía pensar algo así, ya que en ella solo veía a la enemiga y rival de su amada Phelia.

Alrededor de la princesa se encontraban sus hermosas damas de honor, mientras que detrás del trono Ernesto percibió una guardia de enanos, cada uno armado, además de su pico, con un hacha de mano; en una bolsa colgada de su cinturón llevaban un suministro de balas doradas. Otros enanos aparecían constantemente desde detrás de los cortinajes y dejaban a los pies de su princesa todas las gemas raras o hermosas que habían encontrado en sus operaciones mineras. Oriphera ordenó a su tesorero, un enano pequeño, viejo y amarillo, que recogiera todo aquello y se lo llevara; a otros los apartó con el pie, y fueron llevados para ser arrojados al pozo de basura.

De repente, mientras Ernesto miraba atentamente, escuchó un ruido detrás de él. Al prestar atención, descubrió que los enanos que había dejado arriba habían despertado de su sueño y lo estaban persiguiendo. Agarrando su flauta, Ernesto sopló con toda su fuerza; pero sin detenerse a elegir el embocadura adecuada, utilizó la que pertenecía a Boreas, el Viento del Norte. El ruido que se produjo fue tan fuerte y repentino que partió la cortina dorada de arriba abajo, hizo caer varias estrellas de diamante del techo, hizo que el gran carbunclo oscilara como un péndulo, y hizo que la princesa y todos sus acompañantes cayeran al suelo como si hubieran sido alcanzados por un disparo.

Ernesto se quedó un momento, atónito ante el daño que había causado; pero recuperándose rápidamente, corrió hacia adelante, arrebató la corona de Felia de la cabeza de la postrada Oriphera, llenó sus bolsillos con algunos de los diamantes, rubíes y esmeraldas que había allí, y luego, encontrando el embocadura adecuada, salió de la gruta lo más rápido posible, tocando a todo volumen el fandango y la canción de amor del Viento del Sur. Sin embargo, tuvo que avanzar muy lentamente, no solo debido a la oscuridad, sino también porque en casi cada paso había un enano aturdido, o mejor dicho, hechizado por la música. Ernesto, que era un joven muy bondadoso, no podía soportar la idea de hacer daño a ninguno de esos pequeños seres, aunque ellos estarían dispuestos a matarlo.

Finalmente, se encontró de nuevo al aire libre. Suspirando de alivio, siguió avanzando, esperando poder salir pronto del bosque. Pero debido a que se perdía constantemente y tenía que detenerse cada poco tiempo para hacer que los enanos se durmieran (ya que lo perseguían ferozmente), pasaron muchos días antes de que pudiera llegar a las tierras abiertas.

Antes de que se diera cuenta, ya se encontraba acercándose a la querida cabaña donde esperaba encontrar a Phelia esperándolo. Incluso entonces desvió un poco su camino para visitar el lugar donde se encuentran los Cuatro Vientos, con el fin de dejar allí la flauta prestada, en el pequeño círculo del centro, donde los Vientos sin duda la verían y la recuperarían; pues, como se dijo Ernest a sí mismo, si no tuvieran la flauta, ¿cómo podrían probar sus voces para ver si estaban afinadas? Y si se vieran obligados a cantar desafinados, ¿qué sería entonces del mundo?

Finalmente, al atardecer, en el último día del mes que se le había concedido para su empresa, Ernest vio ante sí su pequeña cabaña. Casi el primer objeto que captó su mirada fue el Gato Gris, posado en la cima de la chimenea, mirando ansiosamente en todas direcciones para ver si podía avistar a su salvador.

En cuanto lo vio, saltó al suelo y corrió hacia él; pero antes de llegar completamente hasta él, su dignidad como princesa superó su alegría como gata. Se detuvo al pie de una roca baja, saltó sobre ella y se sentó erguida, con la cola enrollada cuidadosamente alrededor de sus patas, con una actitud muy majestuosa y formal.

Ernest se acercó a esta pequeña soberana con todo el respeto imaginable. Arrodillándose sobre una rodilla, depositó la corona recuperada a sus pies.

La gata ronroneó en señal de agradecimiento y aprobación, pero indicó graciosamente, colocando su pata sobre la corona y luego sobre su cabeza, que agradecería a su valiente caballero que completara su transformación colocando el diadema en su lugar adecuado.

Ernest comprendió la silenciosa petición e inmediatamente la cumplió. Tan pronto como lo hizo, el Gato Gris desapareció para siempre, y en su lugar estaba la Princesa Phelia, quien extendió su mano blanca hacia el joven, con la misma dignidad gentil con la que le había dado su pata para besarla cuando él partió en su viaje.

“¿Cómo podré agradecerte alguna vez? —¿cómo podré recompensarte, querido amigo?”, dijo ella suavemente.

“Te lo diré, hermosa Phelia”, respondió Ernest, sonrojándose mucho más que la princesa, acostumbrada a la corte.

“Puedes recompensarme dándome esta pequeña mano, que, de no ser para mí, habría sido tan solo una pata de gato hasta el fin de los tiempos”.
Felia, ante esta propuesta —que quizás no era del todo inesperada—, accedió amablemente; y al día siguiente la joven pareja viajó juntos a Catland, donde se casaron de inmediato. Poco después ascendieron al trono y vivieron y reinaron muchos, muchos años felices; y, por lo que he oído, siguen haciéndolo aún hoy.

LA DONCELLA DE HIELO

Érase una vez un niñito que, más que nada en el mundo, amaba mirar cuadros. Tenía pocos libros con ellos, y sus padres tampoco podían cubrir las paredes de hermosas pinturas y grabados, como lo hacen los ricos. Aun así, el pequeño Claude encontraba cuadros por todas partes. En primavera, estaba el suave verde de las nuevas hojas y la hierba que brotaba; en verano, las miles de flores diferentes y los hermosos pájaros; en otoño, los magníficos tonos escarlata y dorado de los bosques en cambio de estación; y en invierno… oh, en invierno… ¡Claude nunca carecía de cuadros!

Cada mañana allí estaban, doce nuevos, todos diferentes, listos para ser vistos tan pronto como abriera los ojos.

Pero, ¿qué creen ustedes que eran esos doce cuadros y dónde estaban dibujados? Pues en los doce cristales de la ventana del pequeño dormitorio de Claude.

Cada mañana era para el niño un nuevo deleite; y qué triste se sentía si, al dormir un poco más tarde de lo habitual, perdía unos minutos de esos media hora que solía disfrutar antes de que su madre lo llamara para que se levantara.
Las imágenes eran muy diferentes. A veces había un bosque denso que cubría toda una parte de la imagen, con las copas de los árboles tan juntas que apenas había espacio entre ellas.
Otras veces había un arbolado en un lado, y un amplio campo parecido a un césped que se extendía hasta donde alcanzaba la vista en el otro lado.
A veces había algunos árboles dispersos, con un arroyo serpenteando entre ellos y manadas de ciervos bebiendo de él.
Otras veces había un barranco salvaje y agreste entre dos acantilados, y una cascada impresionante que caía entre ellos.
A veces había una llanura llena de flores, con un cielo lleno de estrellas por encima, y un poste adornado con flores, esperando tranquilamente a que un grupo de niños felices bailaran alrededor de él al amanecer.
A veces, detrás de un grupo de árboles bien cuidados y de aspecto tranquilo, Claude podía ver el contorno de un castillo imponente, cuyas chimeneas y torres asomaban por encima de las copas de los árboles.
Otras veces era una torre en ruinas y desierta, erguida solitaria y sombría en la ladera de una montaña rocosa.
En resumen, no había fin a la belleza y variedad de las imágenes en la galería de Claude.
Pero, ¿quién las dibujaba en una sola noche, mientras todos en la casa dormían?
Esa pregunta perturbaba constantemente la mente del niño. Su madre decía que era el hielo; pero, ¿cómo podía ser eso? “El hielo no tiene nada de hermoso”, pensaba Claude. “Convierte todas mis hermosas flores en tallos negros y feos en cuanto las ve; hace que el suelo se vuelva duro y blanco, y cambia el verde suave del césped por un marrón apagado; hace que la bonita cara de mi madre se vea azulada y pálida, y arruina sus rizos. ¿Cómo puede ser el hielo quien dibuje mis queridas imágenes?”
Su madre no podía explicárselo; solo estaba segura de que era el hielo, porque todos lo decían.

Preguntó a su padre, quien se rió y le dijo que cuando fuera mayor lo sabría. Así que Claude dejó de hacer preguntas, pero se preguntaba aún más. Una mañana había una imagen nueva, una que nunca antes había aparecido; los ojos de Claude solo echaban un vistazo al resto, volviéndose una y otra vez hacia esa nueva imagen, que parecía llamarlo como si hablara. Una montaña baja e irregular, con una amplia llanura a sus pies… eso era todo. Pero espera: ¿era una montaña? No, era un palacio; muy grande y de forma muy fantástica, pero evidentemente un palacio, y uno muy magnífico. Lo que al principio había tomado por rocas y picos helados eran en realidad elegantes minaretes y agujas; lo que había supuesto ser una masa de nieve congelada en la cima de la montaña era el brillante techo plateado del palacio; lo que antes eran árboles solitarios en la ladera de la montaña ahora eran banderas que ondeaban alegremente; pequeñas manchas claras, que al principio no había notado, ahora mostraban miles de ventanas y docenas de puertas; lo que a primera vista parecían arbustos salvajes al pie de la colina, de repente se convirtió en un grupo de guardias, algunos a caballo y otros a pie. Claude, asombrado, se incorporó apoyándose en el codo para observar más de cerca esta transformación. Justo en ese momento su madre entró en la habitación para llamarlo a desayunar. “¡Mira, mira, mamá!”, exclamó él, “ese hermoso palacio, justo en medio de mi ventana. ¡Cómo desearía poder ir realmente allí!” “Palacio, hijo mío”, dijo su madre, “no veo ningún palacio. Hay algo allí que parece una montaña, pero nada más. Te harás daño, querido, mirando tanto esas imágenes heladas; pronto te volverás loco. Vamos, ahora, come algo de desayuno caliente y delicioso”. “Pero, mamá…”, comenzó Claude, pero se detuvo de repente. Su madre tenía razón: no era más que una montaña. ¿Cómo había podido engañarse tanto? “Y, sin embargo…” Claude se levantó y se vistió lentamente, mirando una y otra vez hacia la ventana, donde ahora la montaña (que no era más que una montaña) se desvanecía poco a poco bajo los brillantes rayos del sol naciente, que la iluminaban por completo.

Claude prestó poca atención a su desayuno, ni tampoco a su cena; estaba tan ansioso por que llegara la noche de nuevo, para poder ver si el palacio encantado, como él lo llamaba, volvería a aparecer. A la mañana siguiente, en cuanto hubo suficiente luz como para ver algo, sus ojos ansiosos se abrieron de inmediato y se dirigieron hacia el panel de vidrio del centro superior, que era, de hecho, el único que mostraba una imagen reconocible; todo lo demás estaba cubierto por una gruesa capa blanca, que no parecía ser más que una cortina destinada a ocultar lo que pudiera haber detrás. Pero allí, donde antes había estado, se erguía claro y nítido el palacio de las hadas; y Claude se preguntó cómo había podido confundirlo con una montaña. Después de mirarlo durante un rato, el niño notó de repente un nuevo elemento en la imagen. Era un gran abeto, situado en medio de la llanura, completamente solo; sus ramas inferiores estaban secas y rotas, mientras que la parte superior era densa y frondosa. Debajo del árbol había un objeto que Claude no podía identificar. “Debe ser un pequeño arbusto”, pensó, y volvió a dirigir la vista hacia el palacio. A la mañana siguiente, Claude durmió hasta tarde, y cuando se despertó tuvo que levantarse de inmediato. Miró por la ventana, pero no vio nada más que una mancha sin forma, que apenas se parecía a una montaña. Todo ese día Claude estuvo triste e inquieto, sintiendo como si le faltara algo para ser feliz, aunque no sabía dónde encontrarlo. Sin embargo, a la mañana siguiente se despertó temprano y se dirigió ansiosamente hacia la ventana. El palacio se elevaba claro y espléndido en el aire helado; el árbol solitario se erguía severo y triste… pero ¡ese arbusto a sus pies! ¡Qué ciego había sido! Era la figura perfecta y elegante de una joven chica: su largo cabello colgaba a su alrededor, y su túnica y bufanda, delicadas como la gasa, ondeaban en el aire matutino. Parecía estar mirando algo que yacía a los pies del viejo abeto; algo igualmente vago para Claude, al igual que la propia chica cuando la vio por primera vez. Lleno de alegría, saltó de la cama y corrió hacia la ventana para examinar más de cerca esa nueva figura en la extraña imagen helada; pero, cuando…

Llegó hasta allí, pero por más que miraba, no podía ver nada más que una montaña escabrosa, un árbol y un arbusto. Triste y decepcionado, Claude regresó a la cama, pero se consoló pensando: “En algún lugar, en este mundo, se encuentra ese palacio; vive esa doncella. En pocos años seré un hombre, y entonces iré a buscarlos”. De nuevo dirigió su mirada hacia la ventana, por donde entraban los primeros rayos del sol. Bajo su influencia, la imagen comenzó a desaparecer; pero durante un instante, el palacio y la doncella permanecieron nítidos y claros. Pasaron muchas mañanas. A menudo, el palacio encantado saludaba con sus rayos los ojos despertados de Claude, pero también había largos intervalos en los que no veía nada, o solo la montaña sin forma. Sin embargo, en su mente crecía la idea de que debía encontrar ese palacio, ese árbol y a la doncella que esperaba bajo él, quizás esperándolo a él. Pasaron los años. Claude dejó su hogar y viajó por muchos países. Se encontró en tierras cálidas y soleadas, rodeado de paisajes pintados por hombres, que conmovían su corazón cada vez que los contemplaba; también había paisajes en los árboles y las flores, como los que conocía y amaba en su país natal; mujeres hermosas y palacios hermosos; pero nada de eso lo satisfacía ni lo retenía por mucho tiempo. Seguía murmurando para sí mismo: “Aquí no está mi palacio ni mi doncella”, y luego seguía su camino. Finalmente dejó esas tierras cálidas y soleadas y se encontró en una región helada y fría, donde por todas partes se alzaban montañas escarpadas cubiertas de nieve, en cuyas cimas nunca había puesto el pie ningún ser humano. Allí Claude se sintió más satisfecho y buscó ansiosamente a su alrededor la montaña que conocía desde hacía tantos años. No, no estaba allí; y continuó su camino. Avanzó por llanuras planas y fértiles, por las cuales pasaba impacientemente; siguió adelante, a través de ciudades y sobre mares, siempre buscando, siempre anhelando. Finalmente llegó a una región helada, donde la gente apenas se atrevía a respirar el aire gélido y cortante; y donde no crecían árboles ni flores, salvo los más resistentes.

y el más valiente de su especie.
En Claude ardía una impaciencia salvaje; era como si lo que tanto tiempo había buscado estuviera cerca, casi al alcance de su mano.
Una noche, llegó a una cabaña solitaria, lejos de todas las ciudades y granjas, donde vivía un anciano con su esposa anciana. Ellos dieron la bienvenida al joven, le ofrecieron leche de reno y pan grueso, y luego extendieron un lecho de líquenes en una esquina de la cabaña, donde Claude durmió profundamente hasta la luz del amanecer. Luego, levantándose, se despidió del anciano matrimonio con muchas gracias y estaba a punto de salir de la cabaña cuando el anciano dijo amablemente:
“Pero, hijo mío, ¿a dónde irás? Más allá de aquí solo está el reino del Rey Hielo; un lugar donde nadie puede sobrevivir ni un día”.
“Quédate con nosotros hasta que llegue el verano, o vuelve de donde viniste; eres demasiado joven y demasiado hermoso para morir en los garras frías del rey del hielo”.
Una sonrisa de alegría apareció en el rostro pálido de Claude, y dijo de repente:
“Ahora lo sé. Voy al palacio del Rey Hielo. Adiós, padre”.

Y antes de que el anciano pudiera decir otra palabra, el joven ya estaba muy lejos, más allá del alcance de su débil voz.
Todo el día Claude siguió avanzando, aunque el frío se volvía tan terrible que parecía atar sus miembros con cadenas heladas.
Por fin, justo al atardecer, se encontró en una amplia llanura cubierta de nieve dura y congelada. No había refugio a la vista, nada que lo protegiera del viento cortante que comenzaba a soplar; pero espera… sí, hay un árbol, un abeto antiguo, plantado en el centro de la llanura.
Claude se dirigió hacia él tambaleándose, con la esperanza de encontrar algo de alivio para su sufrimiento al colocar su tronco retorcido entre él y el viento helado.
Llegó hasta allí y se dejó caer sobre la nieve, con los ojos cerrándosele por el sueño.
Mientras tanto, Claude casi pudo ver ante sí una montaña baja y ancha cubierta de nieve, que brillaba bajo los rayos del sol poniente.
Se sobresaltó por un pensamiento repentino, abrió los ojos y miró a su alrededor. ¡Sí! La montaña, el árbol, la llanura… ¡Era, por fin, la imagen que tanto había buscado! Pero, dejándose caer de nuevo, murmuró con un suspiro amargo: “¡Al final era solo una montaña!”
Una vez más cerró los ojos y miró fijamente hacia adelante. En ese momento se enderezó de golpe; la sangre caliente volvía a circular por sus venas congeladas.
¡Era el palacio! El palacio de sus sueños de niño… ¡El palacio del Rey Hielo!
Con avidez intentó acercarse a él, pero sus miembros se negaron a obedecerlo; se dejó caer exhausto sobre la nieve, con la mirada fija en el palacio mágico.
En ese instante, las grandes puertas se abrieron de par en par, los guardias se colocaron a ambos lados, y entre ellos apareció una figura ligera y elegante, cuyas vestiduras blancas se agitaban mientras se acercaba rápidamente hacia él.

Los párpados entumecidos cayeron sobre los ojos cansados de Claude. Con esfuerzo, los levantó una vez más, y ella se erguía ante él, mirándolo desde arriba, tal como él la había visto en la imagen cubierta de escarcha: una doncella alta y esbelta, con ojos azules como el cielo invernal y brillantes como las estrellas en una noche helada; su cabello largo y ondulado, pálido como los rayos del sol poniente que iluminaban su rostro; su frente y sus mejillas puras y pálidas como la nieve recién caída.

Con cariño, ella lo miró desde arriba, y Claude intentó con fervor devolverle la mirada; pero los pesados párpados se cerraron sobre sus ojos a pesar de todos sus esfuerzos. La doncella de la escarcha se arrodilló a su lado y tomó su mano entre las suyas. Una sensación de delicioso descanso invadió los sentidos de Claude, y él se durmió, mientras ella murmuraba en su oído con voz suave y susurrante:

“Has venido, mi querido, has venido. He esperado y observado durante mucho tiempo, desde la noche en que miré por primera vez por tu ventana, mientras dibujaba las imágenes que tanto te gustan; desde que te mostré el palacio de mi padre, este árbol y mi propia imagen. Has vagado mucho, has buscado mucho, pobre Claude mío. ¿Acaso pensaste encontrar a la doncella de la escarcha en ese ardiente sur donde has estado tanto tiempo? Moriría, amado mío, si tan solo me acercara a esa tierra abrasadora… Moriría y caería en lágrimas, que los hombres llaman lluvia. No, aquí está mi hogar; y aquí vivirás para siempre conmigo, mi Claude. Las paredes del palacio de mi padre están cubiertas de imágenes que los mortales nunca han visto; y cuando nos cansemos de ellas, las criaturas de la escarcha que nos sirven dibujarán otras aún más hermosas.

“Entonces, juntos viajaremos por mar y tierra, llevados por las amplias alas del viento del norte. Pasando por las ventanas cerradas de los ricos, dibujaremos nuestras imágenes más hermosas en las ventanas sencillas de aquellos que no tienen nada más que lo que les damos. Tocaremos con nuestros pies voladores la superficie de los lagos y arroyos, y extendremos un techo resplandeciente sobre las náyades que se encuentran abajo. Respiraremos sobre las hojas marchitas al pasar, y dotaremos su muerte de belleza. Adornaremos los aleros de las casas con joyas colgantes, como ninguna reina usa. Abriremos las cáscaras de castaño para que las ardillas puedan alimentarse, y besaremos las mejillas de los niños felices hasta que florezcan como rosas invernales. Todo esto, y más, haremos, querido Claude. Ven, entonces, al hogar de la doncella de la escarcha… ¡Ven, ven, ven!”

Cantando las últimas palabras con una voz baja y suspirante, la doncella de escarcha sopló sobre el rostro de Claude. Inmediatamente, un ligero vapor se elevó en el aire por encima del lugar donde yacía él, y rápidamente tomó forma: era Claude, pero no Claude. Se había transformado en un espíritu de escarcha y ya no podía sufrir dolor en el reino del Rey de la Escarcha. Agarró la mano de la doncella, juntos entraron en el palacio, y las grandes puertas se cerraron lentamente detrás de ellos.

Así, ahora todo niño que vea por la mañana su ventana cubierta de dibujos sabrá que, mientras dormía, Claude y la doncella de escarcha estuvieron trabajando.

BAJO EL MAR

En medio del océano, a miles de millas de cualquier tierra firme, un gran barco permanecía inmóvil. Era un barco de pasajeros con destino a las Indias Orientales, y a bordo había muchas familias, además de un número aún mayor de jóvenes que habían dejado atrás a sus amigos para intentar llevarse consigo algunas de las famosas “riquezas de las Indias”. Entre esos jóvenes estaba uno llamado Ernest, quien no solo no tenía parientes ni amigos cercanos a bordo, sino que, por lo que sabía, tampoco en todo el mundo. Desde que podía recordar, siempre había estado solo y muy solitario; y ahora, entre todas esas personas, cada una de las cuales parecía tener a alguien a quien amar o de quien preocuparse, él seguía estando solo.

Día tras día pasaba, y el barco seguía inmóvil, hasta que el calor sofocante se volvió insoportable. Una noche, Ernest, mientras paseaba lentamente de un lado a otro por la cubierta, se detuvo y, al mirar por encima de la barandilla cerca de la popa del barco, vio una pequeña barca que habían bajado para que uno de los oficiales pudiera…

bañarse en él, y que aún se mecía suavemente sobre las pequeñas olas; así que Ernest, pensando que sería un lugar agradable para recostarse y soñar, trepó por el costado del gran barco y, tendiéndose sobre una capa en el fondo de la embarcación, pronto se quedó profundamente dormido.
Pasaron algunas horas, y entonces Ernest se despertó de golpe, porque una gran ola se había estrellado contra su pequeña lancha y lo había empapado de agua. Sentándose erguido, miró a su alrededor con silenciosa sorpresa. Durante la noche el viento había aumentado de repente y, en pocas horas, se convirtió en un vendaval. A bordo del barco, los marineros que hacían guardia habían izado las grandes velas, muy contentos de verlas llenarse de nuevo. Pero nadie se acordó ni se dio cuenta de la pequeña barca que tiraba detrás, la cual, después de seguir en silencio durante un rato, tirando cada vez con más fuerza de la delgada cuerda que la unía al barco, de repente la partió en dos y, en un instante, quedó muy atrás.
Así que ahora, cuando Ernest se sentó y miró a su alrededor, no vio nada más que agua; por todos lados, grandes olas negras con crestas blancas y espumosas, venían rodando furiosamente hacia él, como si quisieran tragarlo; y algunas de ellas, como la que lo había despertado, incluso rompían contra la pequeña barca, de modo que durante un tiempo Ernest estuvo demasiado ocupado sacando agua como para tener tiempo siquiera de asustarse.
El resto de la noche transcurrió de esta manera; pero justo antes del amanecer el viento se fue debilitando poco a poco, hasta que, cuando los primeros rayos planos cruzaron el océano, la calma fue tan intensa como la del día anterior.
Las olas continuaron inquietas durante unas horas más; pero antes del mediodía también se aquietaron, y la pequeña barca con el joven solitario permaneció inmóvil, en el centro de una gran llanura de agua redonda que se extendía por todas partes hasta donde el cielo ardiente se inclinaba, intentando en vano enfriarse.
Durante muchas horas Ernest había sufrido terriblemente por el calor y la sed, y ahora que la calma absoluta aumentaba ambas cosas, pensó que seguramente moriría. Envolviéndose de nuevo en la gruesa capa y protegiendo su cabeza de los abrasadores rayos del sol, permaneció muchas horas inmóvil, en una especie de desmayo. Cuando recuperó la conciencia, ya había vuelto la noche; el feroz sol había dado paso a la fresca y compasiva luna, que, redonda y llena, brillaba amablemente sobre él; y una ligera brisa, insuficiente para formar la brisa más suave, apenas ondulaba la superficie del agua, dando un movimiento tenue y agradable a la pequeña barca.

Ernest, débil y exhausto, se sentó y miró a su alrededor. La escena era encantadora, pero apenas lo percibía, ya que sus sufrimientos por la sed y la fiebre eran tan intensos; miró hacia el este y se estremeció: faltaban unas horas para que saliera el sol, quemando y abrasando todo a su alrededor, y Ernest sintió que entonces moriría.
Con un leve gemido, se recostó de nuevo en el fondo del bote y permaneció allí, con los ojos semicerrados, escuchando el suave murmullo de las pequeñas olas contra el costado, calmado por el leve movimiento de la pequeña barca. De repente, notó que ese movimiento había aumentado; se había convertido en una suave y regular oscilación, aunque el ruido del agua contra el costado era más bien menor que antes. Al levantar sus ojos cansados, ¡cuál fue su sorpresa al ver una fila de pequeñas manos blancas agarradas al borde del bote por cada lado, meciéndolo como si fuera una cuna! Con cuidado, extendió su propia mano y tocó una de las que estaban más cerca de él; sí, eran dedos reales: fríos, blancos y suaves.
Apoyándose en el codo, el joven asomó la cabeza por encima del borde del bote. ¡Oh, qué imagen tan extraña se presentó ante sus ojos! El mundo bajo el mar había subido a visitar el mundo sobre el mar. Peces extraños y hermosos, como ninguno había visto jamás, brillaban y nadaban por todas partes; enormes ballenas, blancas como la leche, demasiado cautelosas para aparecer de día, se movían con gracia bajo la luz de la luna; la serpiente marina ondulaba con su enorme longitud brillante, enrollándose y, de repente, girando en el aire para volver a sumergirse en el agua en un gran arco reluciente; a lo lejos, en su soledad majestuosa, yacía el gran Kraken, ese misterioso habitante tradicional del mar, conocido por los hombres solo a través de las historias fantásticas que los marineros antiguos contaban a veces junto al fuego al atardecer. Ya era suficientemente maravilloso ver todo aquello; pero Ernest apenas les prestó atención, porque, alrededor de su bote, por todos lados, había hermosas criaturas con rostros delicados y infantiles y cabellos largos y dorados, que flotaban y brillaban sobre las olas iluminadas por la luna mientras nadaban graciosamente de un lado a otro. Ernest las reconoció de inmediato: eran las sirenas, los hijos del mar, de quienes había oído hablar muchas veces y por quienes había mirado en vano a través del océano en medio de la noche. Ellas eran quienes, con sus dedos blancos, sostenían el pequeño bote y lo mecían suavemente al ritmo de una canción silenciosa. Mientras el joven se levantaba y miraba…

Ellas aflojaron su agarre con delicadeza y se hundieron bajo el agua; pero en un instante él las oyó de nuevo detrás de sí. Al darse la vuelta rápidamente, las vio rodeando una gran concha marina: blanca por fuera y de un rosa exquisito por dentro. Se desplazaban suavemente sobre el agua hacia su propio bote, mientras cantaban al unísono su misteriosa canción sin palabras. Pero Ernest ni miró ni escuchó a las sirenas, porque dentro de la concha, envuelta en la riqueza de su propio cabello dorado, yacía la criatura más hermosa que el joven había visto jamás: tenía un rostro pálido y hermoso, y ojos grandes y soñadores, azules como el propio mar. Sobre su cabeza llevaba una corona, y alrededor de su cuello y brazos había collares de perlas enormes, perfectas en forma y color; sin embargo, no eran más blancas ni redondas que el cuello y los brazos que rodeaban. En sus manos sostenía una pequeña arpa de oro. Cuando se acercó a pocos metros del bote de Ernest, hizo señas a sus sirvientas para que se detuvieran, levantó la arpa y pasó su diminuta mano por las cuerdas. Un sonido suave y dulce, similar al susurro del viento veraniego entre los bosques de verano, llegó a los oídos del joven. Luego, con una voz suave y baja, comenzó a cantar. Las palabras estaban en el mismo idioma desconocido con el que las sirenas habían entonado su canción de cuna; pero mientras Ernest escuchaba, esas palabras adquirían sentido en su mente. Esa era la canción de la princesa del mar.

¡Ven conmigo! ¡Ven conmigo!
Al mundo que hay debajo del mar.
Allí vivimos, entre alegría y júbilo;
¡Oh, es encantador estar allí!

Perlas tan raras, joyas hermosas,
Las recogemos para adornar nuestro cabello;
No hay trabajo ni preocupaciones allí,
¡Vamos, mortal, si te atreves!

La canción se repetía una y otra vez, y cada momento Ernest anhelaba más
ir a vivir en ese hermoso mundo bajo el mar. Por fin, la barquita de concha fue
acercada a la suya; y todas las pequeñas manos blancas de las sirenas,
agarrando un lado de su bote, lo inclinaron cada vez más, hasta que,
de forma casi inconsciente, él pasó de su propio bote al de la hermosa doncella,
quien lo abrazó y le susurró su dulce canción al oído, mientras la gran concha
rosada comenzaba primero lentamente, y luego cada vez más rápido, a girar sin cesar,
hundiéndose al mismo tiempo hasta quedar a innumerables brazas bajo el mar.

Ernest despertó como de un sueño, encontrándose acostado sobre un lecho de suaves
musgos marinos de muchos colores, amontonados en el centro de una cámara
parecida a una gruta, cuyas paredes de coral rojo y blanco estaban extrañamente
grabadas, gracias al trabajo de los peces espada empleados como decoradores en el
palacio real, con delicadas e imaginativas imágenes de todas las hermosas flores
y hojas que crecen muy abajo en el mar y que nunca son vistas por los hombres. Una
luz verde y fresca se difundía por la cámara, y mostró a Ernest la figura de la
princesa sentada a su lado, mirándolo con ojos llenos de cariño.

“¿Cuál es tu nombre, hermosa reina?”, preguntó el joven suavemente.
“Soy la princesa Su-le-mair, hija del gran rey Maro”, respondió la doncella, con algo de orgullo; pero añadió, con voz más tierna: “Y tú, hermoso mortal… ¿cómo te llaman allá arriba?”
“Mi nombre es Ernest; pero ningún mortal volverá a llamarme así, porque viviré aquí siempre contigo, hermosa Sulemair”, y el joven besó tímidamente los labios rosados de la hermosa sirena.

—Entonces ven conmigo y mira nuestro palacio, tu hogar ahora —dijo Sulemair, retirándose tímidamente, pero extendiendo su mano fría y blanca para tomar la de su amado.
Así, Ernest fue guiado por la princesa de una habitación curiosa y hermosa a otra, hasta que vio todas las maravillas del palacio en el que ahora viviría. Luego Sulemair le propuso que la acompañara a ver a sus padres, que vivían a cierta distancia; pues cada príncipe y princesa tenía su propio palacio; y como la familia real era muy numerosa, el rey se veía obligado a mantener siempre ocupado a un gran grupo de cortesanos especializados en tallar coral con espadas.
La joven pareja descubrió que el rey Maro estaba presidiendo justamente su consejo, por lo que no podía recibirlos; pero la reina Nymphia, madre de Sulemair, se mostró muy complacida con su visita y dio una cálida y elegante bienvenida a Ernest en el reino submarino.
Después, cuando llegó la hora de la cena, los dos regresaron a su propio palacio y pasaron el resto del día muy felices contándose mutuamente la historia de sus vidas anteriores.
Así transcurrían los días de forma soñadora. A veces Sulemair cantaba canciones de amor en su arpa dorada o baladas sobre la vida marina; otras veces ella y sus doncellas bailaban con Ernest, quien pronto aprendió sus extrañas y fantasiosas figuras de baile, mientras un grupo de caracoles, cuidadosamente afinados en tono, tocaba cada uno en su propia concha; a veces la princesa o alguna de las doncellas contaba historias extrañas sobre maravillosos paisajes y aventuras románticas en su propio país, a las cuales Ernest respondía con historias del mundo por encima del mar, lo que hacía que las sirenas abrieran mucho sus ojos azules de asombro.
Estos y otros entretenimientos llenaban el día; sin embargo, a veces Ernest encontraba tiempo para preguntarse si las cosas seguían igual arriba que en su época, y deseaba ocasionalmente que él y Sulemair pudieran hacer una pequeña visita a la tierra, solo para ver cómo era una vez más. Nunca mencionó este deseo a su hermosa novia, para que no pensara que estaba insatisfecho; pero guardándolo para sí mismo, lo pensaba cada vez más, hasta que al final apenas pensaba en nada más, y a veces estaba tan distraído y soñador que olvidaba escuchar las canciones e historias, o bailar cuando le tocaba hacerlo.

Sulemair no tardó en darse cuenta y sospechar la causa de este cambio en su querido Ernest, y ella también se volvió silenciosa, pensativa y absorta. Finalmente, un día, Ernest, al despertar de repente de su ensoñación, encontró a la princesa sentada a su lado, mirándolo fijamente, mientras grandes lágrimas, que rodaban por sus mejillas y caían desde su barbilla, formaban perlas blancas redondas a sus pies.

“Querida, más dulce que nada, ¿qué pasa?”, preguntó Ernest con ansiedad; pues nunca había visto llorar a la princesa antes.

“Es… es que Ernest quiere dejarme”, sollozó la pobre pequeña ninfa del mar.

“¡Dejarte! ¡Dejar a mi Sulemair!”, exclamó Ernest, besándola una y otra vez; “Nunca soñé algo así. Pero si tú y yo juntos, querida, pudiéramos hacer una pequeña visita arriba, ¿eh, Susu?”

“Escucha, querido”, dijo la princesa, sentándose y secándose los ojos; “porque tengo algo que contarte. Nunca podré visitar el mundo de arriba y volver aquí… nunca. Pero tengo una oportunidad de cambiar esta vida por aquella, si así lo deseo, aunque nunca antes pensé en desearlo. ¿Estás seguro, muy seguro, querido Ernest, de que quieres que vaya también? ¿No sería suficiente si pudieras regresar solo? Quizá, después de un tiempo, te cansaras de tu pobre Sulemair, y entonces, ¿qué haría ella, sola en un mundo extraño?”

Fueron necesarias varias palabras y muchos besos para convencer a la princesa de la absurdidad de esa idea; pero al final continuó:

“Nosotras, hijas de la casa real, tenemos un privilegio que ninguna otra doncella del mar posee. En la noche en que cumplimos dieciséis años (nuestros cumpleaños siempre caen en luna llena), si logramos convencer a alguna doncella mortal de que salte al mar y atraparla en nuestros brazos mientras cae, podemos intercambiar nuestras condiciones: ella se convierte en una sirena y nosotras en criaturas terrenales. Esto es posible, pero rara vez lo intentamos; en parte porque amamos tanto nuestra propia naturaleza que no queremos cambiar, y en parte por la dificultad de convencer a alguna doncella terrenal de hacer ese intercambio.

Sin embargo, a veces alguna de nosotras lo ha hecho; mi hermana mayor lo hizo. Ella ascendió a las aguas superiores en la noche de su cumpleaños y se encontró cerca de un barco que se movía lentamente por el mar; flotando tranquilamente a su alrededor, percibió a una hermosa chica inclinada sobre el borde, mirando tristemente hacia el agua. Mi hermana, que tenía una arpa como la mía, comenzó a tocar y a cantar suavemente, y…”

Doncella, fijando la vista en el lugar donde el cabello de mi hermana, flotando detrás de ella, parecía lo que los marineros llaman un claro lunar, se hundía cada vez más hacia abajo por el costado del barco, hasta que Neria, extendiendo los brazos, la doncella se sumergió en ellos, y al instante siguiente se alejó flotando una sirena, mientras mi hermana trepaba al barco y ocupaba su lugar.

“Pero, ¿se parecían?”, preguntó Ernest.

“Oh, las dos cambian tanto de rostro como de forma, ya sabes.”

“Pero entonces ya no serías mi Sulemair”, dijo Ernest, insatisfecho.

“Niño tonto, encontrarás a alguien mucho más hermoso para ocupar mi lugar, y estarás contento de hacer el cambio”, dijo la princesa, riendo alegremente.

“¿Encontraré a alguien, pequeña Susu? ¿Qué significa eso?”, preguntó el enamorado.

“Pues mi plan es que regreses inmediatamente a la tierra y pases el tiempo desde ahora hasta mi cumpleaños, que no será hasta dentro de diez lunas llenas, intentando encontrar a una doncella (una hermosa, recuerda: no cambiaré con una fea), que salte al mar por voluntad propia. No creo correcto hechizar a alguien, como hizo Neria, aunque me atrevo a decir que podría hacerlo…”

“Como me hechizaste a mí”, sugirió Ernest.

“No, no te hechicé, solo te canté”, respondió Sulemair inocentemente.

“De todos modos, sigue con tu pequeño plan, querido.”

“Bueno, si puedes encontrar a alguien que quiera cambiarse conmigo voluntariamente, tráela a un lugar que te mostraré, en la noche de la décima luna llena a partir de la que brilla ahora; déjala saltar a mis brazos, y al instante siguiente tendrás a mí, una doncella mortal, lista para vivir y morir contigo a tu manera.”

“Déjame partir de inmediato”, exclamó Ernest, levantándose, “Encontraré no una, sino veinte doncellas, con las cuales compraré la vida de mi Sulemair.”

“No veinte, sino una será suficiente”, sonrió la princesa, mientras rodeaba a Ernest con sus brazos y flotaba con él hacia la superficie del océano, dirigiendo su rumbo de forma oblicua, como si quisiera llegar a algún punto en particular.

Finalmente, al salir a la superficie, se encontraron cerca de la orilla, y directamente…

Frente a un acantilado de forma peculiar, que se asomaba sobre el agua como una catarata petrificada.
“Allí, Ernest”, dijo la princesa, señalando el acantilado, “ves eso… Lo llamamos ‘la caída congelada’. Ahora, si puedes encontrar a una doncella dispuesta a intercambiarse conmigo, tráela allí y déjala saltar, justo cuando la luna alcance la cima del cielo, hacia mis brazos, que estarán abiertos para recibirla. Adiós hasta entonces”.
Y Sulemair, con una pequeña risa y un gesto juguetón, se hundió bajo la superficie y desapareció de inmediato. Ernest hubiera querido seguirla para asegurarle una vez más que sin duda regresaría; pero, para su sorpresa, descubrió que el agua, que durante tanto tiempo había sido como un elemento natural para él, de repente se había convertido en algo ajeno, y tuvo que nadar con fuerza para llegar a la orilla, que, mientras flotaba con Sulemair, le había parecido tan cercana y fácil de alcanzar.
Una vez en tierra, Ernest emprendió de inmediato su extraña búsqueda. Viajó por todas partes e intentó convencer a muchas hermosas doncellas de que cambiaran su condición terrenal por una vida bajo el mar. Pero algunas se rieron en su cara, otras le dijeron que era un loco al que deberían encerrar, algunas temblaron y dijeron que les daba miedo solo pensar en ello, y otras intentaron convencerlo de que se quedara con ellas en lugar de irse.
Así, mes tras mes pasó el tiempo, hasta que la décima luna creció de cuarto creciente a la mitad de su tamaño completo, y aún no se había encontrado a la doncella. Triste y desesperado, Ernest casi había perdido toda esperanza; y un día, encontrándose en un bosque denso justo fuera de una gran ciudad, se arrojó al suelo, se cubrió el rostro con las manos y comenzó a lamentarse y gemir en voz alta. Pero después de un rato, su dolor se calmó un poco, y se quedó completamente quieto. Sin embargo, para su gran sorpresa, los sonidos de su lamento seguían resonando en el silencio del bosque, como si incluso los árboles lloraran con él. Pensando que eso era imposible, Ernest miró a su alrededor en todas direcciones y, poco después, vio a una figura femenina sentada en el suelo, con el rostro cubierto por las manos y todo su cuerpo sacudido por la intensidad de su dolor. Lleno de compasión y algo de curiosidad, Ernest se levantó, se acercó a la desconocida y le preguntó amablemente qué le ocurría. Al levantar la vista, con una

Con un leve grito de sorpresa, la joven mostró el rostro de una niña, con una semejanza tan asombrosa con Sulemair, que el enamorado lanzó una exclamación de asombro. Pero sin prestarle atención, la joven dijo tristemente:
“Pregunta qué sucede, señor, por qué lloro y me lamento así. Se lo diré; porque parece usted amable y bueno. Mi padre, a quien llaman traidor, aunque en realidad no lo es en absoluto, será decapitado al amanecer de mañana, y yo me quedaré sola en este mundo vasto”. Dicho esto, rompió en nuevos sollozos.
Ernest se sentó a su lado, y cuando su dolor disminuyó un poco, le dijo cuánto lo sentía por ella, y que si podía ayudarla a ella o a su padre de alguna manera, lo haría. Luego le contó su propia historia y le preguntó si podía ayudarlo.
Veria (ese era el nombre de la joven) escuchó atentamente la historia de Ernest. Cuando él terminó, se quedó pensando un momento. Luego, extendiendo su mano hacia el joven, dijo:
“Seré la doncella que busca, Ernest, si encuentra la forma de salvar la vida de mi padre. Con gusto daré mi vida por la suya; y si puedo hacer que usted y Sulemair sean felices al mismo tiempo, será aún más maravilloso. ¿Lo intentará, Ernest?”
“Lo intentaré, Veria”, dijo el joven, tristemente; porque en realidad no le gustaba la idea de ver a Veria arrojarse al mar y convertirse en sirena.
No obstante, se levantó y caminó rápidamente hacia la ciudad, dejando a la joven llorando todavía en el bosque.
Después de reservar una habitación en una pequeña posada cerca de la puerta de la ciudad, Ernest se mezcló con un grupo de hombres en la entrada de la posada, quienes hablaban en voz baja y no se dieron cuenta de que un extraño se había unido a ellos.
“Pero, ¿qué harán para encontrar a un verdugo mañana?”, dijo uno. “Si no pueden encontrar a Vincent…”
“¿Crees que algunos amigos de Hugo lo contrataron para que huya, con el fin de retrasar la ejecución?”, preguntó otro.
“Es muy posible”, respondió un tercero. “Y si pudieran posponerla por completo, creo que a nadie le importaría; después de todo, ¿qué ha hecho ese Hugo?”

¿Que le corten la cabeza? Hay hombres peores que mejores, estoy seguro.
“Sí”, dijo el primero con cautela, “y yo, por mi parte, estaría encantado de ayudar a liberarlo, si fuera posible”.
“Sí”, respondió el segundo, “pero, ¿cómo se puede lograr eso?”
“Os lo diré, buenos amigos”, interrumpió Ernest, “lo liberaré, siempre y cuando me ayudéis”.
“¿Tú, joven? ¿Cómo lo harás?”
“Acercaos a mí y os contaré mi plan”.
Los ciudadanos se agolparon alrededor de Ernest, quien, en voz muy baja, les explicó un plan que acababa de ocurrírsele; todos estuvieron de acuerdo en que era excelente. Cada uno prometió ayudarlo de cualquier manera que él indicara, y todos cumplieron su palabra.
Esa misma noche, Ernest se presentó ante el gobernador de la ciudad como un verdugo de otra ciudad, dispuesto a ocupar el lugar de Vincent, el oficial desaparecido. Por supuesto, el gobernador pidió sus certificados de carácter y capacidad, pero Ernest ya estaba preparado: sus buenos amigos de la taberna le habían proporcionado documentos que, aunque no eran del todo auténticos, tenían un aspecto tan bueno como los que cualquier verdugo podría presentar.
El gobernador leyó cuidadosamente todos los documentos, examinó las firmas, le hizo muchas preguntas a Ernest y, al final, lo contrató, ofreciéndole pagarle la mitad del precio acordado de antemano. Pero Ernest, demasiado honesto como para aceptar dinero por un trabajo que nunca tenía intención de hacer, dijo que prefería esperar y recibirlo completo.
A la mañana siguiente, al amanecer, llegó el momento señalado; una gran multitud se reunió para presenciar la ejecución. Pero Ernest se alegró al ver que sus nuevos amigos habían logrado conseguir lugares junto al patíbulo; todos parecían decididos y listos.
Poco después, el criminal, llamado Hugo, fue llevado desde el interior de la prisión. Ernest sintió un doble deseo de salvarlo al ver cuánto se parecía a Veria.

Fingiendo arreglar su ropa para que no interfiriera con el golpe, susurró rápidamente que no era un verdugo, sino que estaba allí para salvarlo; y mientras se mantenía cerca de él, cortó con astucia las cuerdas que ataban los brazos de Hugo, le entregó un cuchillo fuerte y le ordenó que hiciera lo mismo que él había hecho.
Hugo, aunque se sorprendió por un momento, pronto recuperó la calma y, en un susurro, dijo que estaba listo.
Entonces Ernest, saltando desde el patíbulo hacia el grupo de amigos que lo esperaban, agitó su hacha sobre su cabeza, gritando:
“¡Auxilio! ¡Auxilio! ¡Buenos hombres, ayúdenme!”
Hugo, agitando su cuchillo y gritando “¡Ayuda! ¡Amigos, ayudadme!”, lo siguió de inmediato; y el pequeño grupo, cada uno con un cuchillo, un puñal, una pistola u otra arma, se reunió alrededor de ellos, todos gritando “¡Auxilio! ¡Auxilio!”, lo que hizo que muchos otros se unieran a ellos.
Además, la gente, que deseaba lo mejor para Hugo, les abrió paso a él y a sus amigos, pero cerró filas cuando los soldados intentaron seguirlos, lo que causó gran retraso y molestia a los perseguidores. Al llegar a las puertas de la ciudad, Hugo, Ernest y uno o dos más salieron corriendo, y sus amigos, arrebatando las llaves al guardia atónito, cerraron las puertas y arrojaron las llaves por encima del muro; luego, escondiendo sus armas y mezclándose entre la multitud, lograron escapar sin ser reconocidos.
Mientras tanto, el pequeño grupo del exterior llegó al bosque, donde había caballos esperándolos; y Hugo, con un rápido beso de despedida para Veria (quien también estaba allí esperándolo), montó junto con uno o dos amigos y partió a toda velocidad, y esa misma noche abandonó el país para siempre.
Ernest y Veria, montando al mismo tiempo los dos caballos restantes, se dirigieron en otra dirección, y cuando los enfurecidos soldados de la ciudad finalmente lograron abrir la puerta y llegar al bosque, lo encontraron silencioso y desierto; nunca volvieron a ver a ninguno de los fugitivos.
Ernest y Veria, hablando muy poco entre sí y ambos sumamente tristes, cabalgaron todo ese día, y el siguiente, y el siguiente, hasta que, justo en la tarde en que la décima luna llena surgía majestuosamente desde el mar, ellos…

Soltaron a sus caballos exhaustos al pie del acantilado que Sulemair había llamado la Caída Helada. En silencio, los dos ascendieron por el acantilado, hasta casi llegar a su cima; entonces, Ernest hizo señas a su compañera para que se sentara sobre una roca plana y gris que había allí, se arrojó a sus pies y, mirándola a la cara, dijo:
—Veria, no permitiré que sea así. ¿Por qué tienes que sacrificarte para que Sulemair sea feliz? Ella nunca ha conocido otra vida que no sea la que lleva bajo el mar, y pronto me olvidará, así como también su loco sueño de convertirse en mortal. Me quedaré contigo, Veria, y todos seremos felices a nuestra manera.
Veria sonrió tristemente a la luz de la luna.
—No, Ernest —dijo ella—. He comprado la vida de mi padre, y pagaré el precio. Sulemair confió en ti y te trajo de vuelta a la tierra para que pudieras conseguirle los medios necesarios para vivir siempre contigo. ¿Acaso seremos tan despreciables como para engañarla y estafarla?
Ernest se cubrió el rostro y gimió en voz alta, pero no habló; ninguno de los dos dijo ni una palabra más hasta que la luna, navegando lentamente por el tranquilo océano azul del cielo, se situó en el cenit, sonriendo hacia la luna gemela, que le devolvía la sonrisa desde el océano de aguas debajo.
Entonces Veria se levantó, señaló hacia arriba y dijo suavemente:
—Ernest, ¿ves?
El joven levantó lentamente su rostro pálido y miró. Veria, de pie justo en el borde del acantilado, con la suave brisa nocturna haciendo ondear su vestido blanco como la nieve y su cabello dorado; con las manos unidas y elevadas, al igual que sus ojos suaves, hacia el cielo… estaba lista para saltar.
Abajo, mirándola hacia arriba, tal como la luna de abajo miraba a la luna de arriba, flotaba Sulemair; su figura blanca brillaba a través del agua quieta, su cabello amarillo se mecía sobre las olas, y sus brazos blancos como la nieve estaban extendidos hacia arriba.
—¡Veria, Veria, ¡quédate! —gritó el joven, angustiado.
—¡Veria, Veria, ven! —respondió desde el agua, como un eco burlón, con la voz plateada de Sulemair.

Ernest se lanzó hacia adelante; pero Veria, con una mirada salvaje hacia atrás, saltó desde el acantilado y fue abrazada por los brazos blancos de Sulemair. Mecánicamente, más por querer salvar a Veria que por saludar a su rival, Ernest corrió por el sendero que conducía a la playa y se detuvo un momento, con las pequeñas olas risueñas ondulándose y salpicando a sus pies. Una figura blanca y flotante emergió a la superficie y fue llevada suavemente hacia él; sumergiéndose, el joven nadó hacia ella, la alcanzó y la sacó del agua. Luego, de pie en la playa iluminada por la luna, contempló con asombro a la criatura a su lado. Hermosa y de cabello dorado, tenía los ojos serenos y espirituales de Veria, pero la boca risueña y roja como la rosa y las mejillas sonrosadas de Sulemair. En su cabeza, cuello y brazos brillaban la corona y las perlas de la princesa marina, pero su cuerpo estaba vestido con las modestas ropas de la doncella terrenal. Todo lo que había amado, todo lo mejor y más querido de cada una, estaba allí. ¿Quién era?

“¡Veria! —¡Sulemair!”, balbuceó Ernest. “¿Cuál eres tú? ¿Qué significa esto? ¡Habla conmigo!”

“Querido Ernest”, dijo una voz tan dulce y cariñosa como la de Veria, tan juguetona como la de Sulemair, “soy ambas, soy todo. Lo que cada una deseaba, la otra lo poseía; yo soy la doncella marina infantil y juguetona unida al verdadero corazón y alma inmortal de Veria. Cuando nos abrazamos, el corazón de cada una saltó para encontrarse con el del otro; en un instante éramos uno, dos en uno. ¿Me quieres, Ernest?”

“¿Amarte a ti, mi reina, mi ángel?”, exclamó el joven, abrazándola contra su corazón. “Te amo con un amor doble. Todo mi antiguo amor por Sulemair, todo mi nuevo amor por Veria, se ha mezclado en mi corazón, así como vosotras dos habéis unido alma y cuerpo; y mi amor por ti es aún más fuerte que por cualquiera de las dos, ya que ahora eres más perfecta y encantadora de lo que cualquiera de las dos podría haber sido sola.”

“Pero, ¿mi nombre?”, murmuró la doncella. “¿Cómo me llamarás ahora que he perdido los nombres que llevaba antes?”

“Ahora te llamaré Una, porque eres perfecta; eres una sola persona, una mujer, y no puedes ser mejor ni más elevada.”

Y la luna brillaba, y las pequeñas olas chispeaban bajo su luz pura a sus pies; y sus corazones ya no podían contener más alegría.

EL CASTILLO EN LA ROCA

Situado en lo alto de un acantilado que se asomaba sobre la desembocadura de un río poderoso,
se encontraba el castillo del barón von Hoche. Debajo de él, en un pequeño puerto protegido por enormes rocas que se extendían hacia el agua a ambos lados, estaban los barcos con los cuales el barón y su banda de bandidos solían atacar y saquear todos los barcos que intentaban navegar río arriba o abajo. Por eso, con el tiempo, ningún barco pensaba en intentar el paso, a menos que estuviera armado con suficiente fuerza para repeler a los piratas, quienes seguramente lo atacarían. Otras veces, el barón y sus hombres montaban a caballo y, bajando por el camino que conducía a las llanuras de abajo, se abalanzaban sobre viajeros desprevenidos o caravanas llenas de mercancías, obligándolos a entregar todo lo que tenían de valor. En resumen, el barón von Hoche y sus seguidores eran tan malvados y audaces que todo el país temblaba solo con mencionar su nombre.

A poca distancia por debajo del castillo se encontraba la cabaña del viejo Hans, el pescador, quien vivía allí solo con Fritzchen, su pequeño hijo. Una mañana de Navidad, llegó un sirviente del castillo con el mensaje de que el barón celebraría una gran fiesta esa noche, y que Hans debía proporcionar el doble de pescado del habitual, cantidad que llevaba diariamente al castillo como soborno, para así obtener la protección y la buena voluntad del barón. Así que Hans, ordenando a Fritzchen que lo siguiera, bajó hasta la orilla, soltó su pequeño barco, desplegó la vela rota y se dirigió a su lugar de pesca favorito. Todo el día, Hans y Fritzchen, temiendo haber hecho algo incorrecto al trabajar incluso por orden de su amo en el cumpleaños del Señor Jesús, cantaron himnos y cánticos, y repitieron frases piadosas extraídas de buenos libros que habían oído leer en la capilla del convento, al que a veces iban. Y esta conducta piadosa tuvo su recompensa: los peces, que acudían en masa al barco para escuchar la música sagrada, eran capturados en gran número. Apenas pasaba el mediodía cuando Hans volvió a izar su vela raída y dirigió su barco de regreso a casa.
“Ahora, mi Fritzchen”, dijo él al desembarcar, “aquí hay más pescado del que el barón nos pidió llevar, o del que pueden utilizar; así que nos quedaremos con cuatro para nosotros y prepararemos una pequeña fiesta de Navidad”.
“¡Bien, querido padre!”, dijo Fritzchen. “Y déjame llevarme este gran turbot, el mejor de toda la carga, para llevarlo al convento, para que los buenos padres lo añadan a su comida de esta noche. Así, el barón tendrá tres veces más pescado del que le llevamos cada día”.
“Pero, mi Fritzchen, está muy lejos el convento, y el suelo está cubierto de nieve”, dijo el padre con preocupación.
“Oh, eso no me molestará”, dijo Fritzchen, saltando de alegría; “correré tan rápido que me mantendré caliente, y el camino parecerá tan corto que apenas tendré tiempo de empezar a caminar antes de llegar”.
“Vete, entonces, buen niño”, dijo el anciano, acariciando cariñosamente el hombro del muchacho.
“Pero primero lleva este pescado al castillo, como muestra de nuestro humilde respeto y saludo navideño”.
Así que Fritzchen, cargando con la gran bolsa de pescado sobre sus hombros, se encaminó hacia el castillo, donde fue a la cocina para dejar su carga. Allí encontró a la vieja Brigitta, la ama de llaves, furiosa y regañando a todos.

Porque tenía mucho trabajo que hacer. Fritzchen, con la gorra en la mano, dejó su saco de pescado en el suelo y transmitió el mensaje de su padre.
“Sí, sí, felices Navidades para holgazanes como ustedes, que no tienen nada mejor que hacer que pescar unos pocos peces miserables, quizá”, dijo la vieja mujer malhumorada. “Pero yo, que tengo todo el castillo sobre mis hombros y nadie que me ayude… Pero, bueno, ¿por qué no puedes ir tú, mi Fritzchen, al pueblo a comprar las velas?”, continuó la anciana, cambiando a un tono suplicante cuando se le ocurrió una nueva idea.
“¿Las velas, señora?”, preguntó Fritzchen.
“Sí, hijo; apenas tenemos la mitad de las velas necesarias para iluminar el castillo, y el barón ha ordenado que todas las ventanas estén iluminadas esta noche. Así que ve al pueblo y cómprame una docena de libras de velas; así tendrás tres peniques para ti para comprar una caja de Navidad”.
“Sí, claro, señora. Iré; y puedo pasar por el convento de camino”, dijo el niño, alegremente.
“¿Y para qué vas al convento?”, preguntó la dama con curiosidad.
“Para llevar un gran pez a los padres para su cena de Navidad”, respondió Fritzchen simplemente.
“¿Y recibirás tu pago en avemarías y padrenuestros, eh?”, dijo la dama, con sorna.
“He visto suficientes sacerdotes; si todos son como el viejo padre Bonifacio, que se emborrachó hasta morir aquí el año pasado en Pentecostés. Bueno, aquí tienes tu dinero. Asegúrate de traerme las mejores velas y vuelve a casa antes de que anochezca”.
“Estaré lo más rápido que pueda, señora”, dijo Fritzchen con tristeza, porque le dolía escuchar que alguien menospreciara a los buenos padres a quienes amaba y que habían sido tan amables con él.
Corrió a casa a buscar el pez, le contó rápidamente a su padre sobre su encargo y que llegaría más tarde de lo esperado. Pero el viejo Hans prometió tener la cena lista sin su ayuda y le pidió que se apresurara.
Así, Fritzchen, con el pez a la espalda y un gran pedazo de pan negro en la mano para cenar, se puso en camino, silbando alegremente mientras corría sobre el suelo nevado.

Al llegar al convento, dejó su gran pez con el cocinero, quien, además de darle las gracias, le dio su bendición y una hermosa imagen de la Virgen María, vestida con un vestido azul, un manto rojo y una bufanda verde alrededor de la cabeza. La imagen estaba en un pequeño marco de madera, y Fritzchen pensó que seguramente nada más en todo el mundo podía ser ni siquiera la mitad de bonito o valioso.

Con su imagen bajo el brazo, el niño corrió hacia el pueblo, que aún estaba a media milla de distancia. Allí, después de comprar las velas de doña Brigitta, gastó sus tres peniques: uno en dos pequeños rollos de pan blanco para añadir a la cena de Navidad, y el resto en dos pequeñas velas de cera amarilla, con las cuales pensaba iluminar su casita en honor a la santa noche de Navidad. Luego, Fritzchen se dirigió de vuelta a casa, apresurándose, ora corriendo, ora caminando, pero siempre cantando: con la boca cuando tenía aliento, y con el corazón cuando no lo tenía. Hasta que llegó a los pies del acantilado y comenzó a subir por el empinado camino que conducía al castillo del barón ladrón.

Pero aquí, a mitad de la subida, se detuvo, temblando de miedo y asombro. Los sirvientes acababan de empezar a iluminar las ventanas, y mientras la gran torre cuadrada que formaba el centro del castillo se sumía en sombras oscuras y sombrías, las dos alas del castillo —una de ellas era el gran salón de banquetes, y la otra, la capilla abandonada y en ruinas— estaban bañadas en luz.

Pero eso no era lo que había asustado tanto a Fritzchen. El salón de banquetes, donde ya se habían reunido los invitados, estaba iluminado no solo por las luces del interior, sino también por una nube o niebla de color rojo intenso, que, al descender cada vez más, parecía a punto de devorarlo por completo. Debajo de esa nube, suspendida justo sobre el techo del salón, había una enorme figura parecida a un murciélago, negra como la medianoche, que, agitando lentamente sus grandes alas, parecía acercar esa nube cada vez más.

La capilla también estaba iluminada, pero no por las velas de doña Brigitta. Sobre ella y alrededor de ella brillaba una luz suave, clara, blanca y pura, gracias a la cual Fritzchen podía ver una hermosa paloma plateada aferrada al techo, que, con el movimiento delicado de sus alas, parecía crear y mantener esa luz celestial que la rodeaba. Al este, en dirección a donde apuntaba el ala de la capilla, surgía la luna tranquila y pura desde el mar; pero en…

Al oeste, frente al salón de banquetes, se acumulaban lentamente nubes de tormenta oscuras y amenazantes, pero seguían elevándose, sin cesar. Fritzchen se quedó mucho rato mirando esas extrañas apariciones, sin atreverse a acercarse más al castillo. En una ocasión intentó huir de vuelta a casa, pero en ese momento recordó que le había prometido a la dama Brigitta comprarle velas, y que había llevado el dinero que ella le había dado para ello. También recordó las palabras que su padre le repetía siempre: “Dios y el deber primero; uno mismo, al final”. Así que, con la vista fija en el suelo, se acercó rápidamente al castillo, rodeó el extremo de la capilla (aunque el camino estaba del otro lado) hasta llegar a la puerta de la cocina. Entregó su paquete a una de las criadas sin decir nada, y luego, sin mirar atrás, corrió hacia casa tan rápido como le permitían sus piernas.

El viejo Hans ya tenía lista la cena, y estaba tan alegre y lleno de bromas y risas que Fritzchen no quiso contarle lo que había visto, por temor a entristecerlo y arruinarle sus pequeñas vacaciones. Mientras Hans, orgulloso de su habilidad culinaria, servía el pescado humeante en la mesa, Fritzchen encendió sus velas y colocó una frente a la imagen de la Virgen Santa, y otra en una de las ventanas de la cabaña, para que su luz ascendiera hacia el cielo.

Mientras tanto, en el castillo reinaba un gran bullicio y alegría desenfrenada. El barón, sentado a la cabeza de su larga mesa, junto con sus sirvientes y sus esposas, y algunos invitados de su misma calaña, comía, bebía, reía, cantaba y juraba por turnos. Cada hombre presente, queriendo complacer su humor, hacía lo mismo: comía, bebía, reía, cantaba y juraba. El ruido de su algazara y sus blasfemias hacía temblar incluso el techo sobre sus cabezas. Cerca de ese techo se encontraban aquellas nubes oscuras, que ocultaban al demonio parecido a un murciélago. Este se acercaba cada vez más al techo, inclinándose de vez en cuando para mirar con sus ojos rojos brillantes a través de las ventanas abiertas a los borrachos que estaban dentro.

“¡Más vino! ¡Más!”, gritaba el barón una y otra vez. El viejo mayordomo se veía obligado a hacer tantos viajes desde el salón al sótano y del sótano al salón, que apenas tenía tiempo de beber más de seis botellas para sí mismo. Se quejaba en voz alta de las dificultades de esa vida.

Pero al final, el barón, en medio de un juramento espantoso, dejó caer la cabeza sobre la mesa y se sumió en un sueño profundo, provocado por el alcohol. Muchos de los demás siguieron su ejemplo; al viejo Peter no le importaba en absoluto. Así que, murmurando para sí mismo: “Todo perro tiene su día… y ahora ha llegado el mío”, tomó una vela de la mesa y volvió a bajar al sótano, cerrando la puerta tras de sí para no ser interrumpido.

“Lo mejor, lo más antiguo y lo mejor”, murmuró, tambaleándose entre los barriles y botellas. “No voy a vivir como un perro sin obtener nada a cambio… También yo disfrutaré de mis placeres cuando tenga la oportunidad”. Mientras hablaba así consigo mismo, el mayordomo se encontró de repente con un barril viejo y oscuro, situado bajo un arco en el ala oeste del castillo; estaba tan bien escondido que no lo había notado antes.

“¡Ah! ¿Qué tenemos aquí?”, murmuró, agachándose y metiendo su sacacorchos en la madera, cerca del fondo del barril. “Debe de ser un vino antiguo y precioso, que se ha guardado aquí desde que el castillo era un convento… Ahora ya no parecemos tanto un convento, ¿verdad? ¡San Judas! ¿Qué tenemos aquí? Es un vino extraño…”, añadió, cuando un flujo de algo negro y brillante salió del sacacorchos al retirarlo. Lleno de curiosidad, se agachó para examinarlo. En ese momento, un estruendo terrible de truenos sacudió todo el lugar.

Su fundamento; en el mismo instante, un rayo cegador salió del árbol del techo hacia el sótano, y, un momento después, el mayordomo, el castillo y los invitados fueron lanzados a cientos de pies de altura al aire.
El terrible ruido de la explosión despertó a Hans y a Fritzchen; pero, demasiado aterrorizados como para levantarse o asomarse, se aferraron aún más el uno al otro y repitieron una y otra vez todas las oraciones que conocían.
Por fin, una hora después, cuando todo quedó en silencio, se levantaron tímidamente, se tomaron de la mano y se acercaron a la puerta para mirar afuera. Alrededor de la pequeña cabaña había grandes piedras, vigas y fragmentos; pero ni siquiera la piedrecita más pequeña había tocado el humilde techo, sobre el cual ahora se posaba, rodeada por su luz pura y suave, la paloma plateada.
“¡El castillo, padre! ¡La paloma ha dejado el castillo!”, gritó Fritzchen. “Venga a ver qué le ha pasado”.
Aún de la mano, se apresuraron a subir la colina. En su cima no había nada más que paredes frías y grises, sin techo y desoladas; a través de sus ventanas vacías, la luna poniente proyectaba largos haces tristes, mientras por encima, las oscuras nubes de tormenta se rompían y se alejaban en grandes masas.
Hans y Fritzchen se quedaron mucho tiempo mirando las ruinas, pero ninguno habló; poco después, en silencio, regresaron a la pequeña cabaña, sobre la cual seguía suspendida la nube brillante —aunque la paloma ya se había ido—. Encendieron las pequeñas velas que aún ardían con una luz clara y constante, murmuraron una oración más y se acostaron para volver a dormir dulcemente y tranquilamente.

Notas del transcriptor
La nueva ilustración de portada original incluida en este eBook se encuentra en dominio público.
Los errores tipográficos detectados han sido corregidos silenciosamente.
Los títulos de los capítulos, tal como figuran en el índice, se han añadido al texto.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: SUEÑOS DE HADA
***

Las ediciones actualizadas reemplazarán a las anteriores; las ediciones antiguas serán renombradas.

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1.F.3. DERECHO LIMITADO DE SUSTITUCIÓN O REEMBOLSO – Si descubre un defecto en esta obra electrónica dentro de los 90 días posteriores a su recepción, puede recibir un reembolso del dinero (si lo hubiere) que pagó por ella, enviando una explicación por escrito a la persona de quien recibió la obra. Si recibió la obra en un soporte físico, debe devolver dicho soporte junto con su explicación por escrito. La persona o entidad que le proporcionó la obra defectuosa puede optar por entregarle una copia de sustitución en lugar de un reembolso. Si recibió la obra de forma electrónica, la persona o entidad que se la proporciona puede decidir darle una segunda oportunidad para recibirla electrónicamente en lugar de un reembolso. Si la segunda copia también es defectuosa, puede solicitar un reembolso por escrito, sin más oportunidades para solucionar el problema.

1.F.4. Con excepción del derecho limitado de sustitución o reembolso establecido en el párrafo 1.F.3, esta obra se le proporciona “TAL CUAL”, SIN OTRO TIPO DE GARANTÍAS, YA SEA EXPRESAS O IMPLÍCITAS, INCLUIDAS PERO NO LIMITADAS A LAS GARANTÍAS DE COMERCIALIZACIÓN O ADECUACIÓN PARA CUALQUIER FIN.

1.F.5. Algunos estados no permiten la exclusión de ciertas garantías implícitas ni la limitación o exclusión de ciertos tipos de daños. Si alguna exclusión o limitación establecida en este acuerdo viola la ley del estado aplicable a este acuerdo, el acuerdo deberá interpretarse de tal manera que se aplique la máxima exclusión o limitación permitida por la ley estatal aplicable. La invalidez o imposibilidad de hacer valer alguna disposición de este acuerdo no anulará las disposiciones restantes.

1.F.6. INDEMNIZACIÓN – Usted acepta indemnizar y eximir de toda responsabilidad a la Fundación, al propietario de la marca registrada, a cualquier agente o empleado de la Fundación, a toda persona que proporcione copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg™ de conformidad con este acuerdo, y a todos los voluntarios relacionados con la producción, promoción y distribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg™, de toda responsabilidad, costo y gasto, incluidos los honorarios legales, que surjan directa o indirectamente de cualquiera de los siguientes hechos que usted realice o cause que ocurran: (a)

(distribución de esta o cualquier obra de Project Gutenberg, (b) alteración,
modificación, o adiciones o eliminaciones en cualquier obra de Project
Gutenberg, y (c) cualquier defecto que usted cause).

Sección 2. Información sobre la misión de Project
Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita de
obras electrónicas en formatos legibles por la mayor variedad de
ordenadores, incluidos los obsoletos, antiguos, de mediana edad y
nuevos. Existe gracias a los esfuerzos de cientos de voluntarios y
donaciones de personas de todos los ámbitos de la vida.

Los voluntarios y el apoyo financiero para brindarles a los
voluntarios la ayuda que necesitan son cruciales para alcanzar los
objetivos de Project Gutenberg y asegurar que la colección de Project
Gutenberg siga estando disponible gratuitamente para las generaciones
venideras. En 2001, se creó la Fundación del Archivo Literario
Project Gutenberg para proporcionar un futuro seguro y permanente a
Project Gutenberg y a las generaciones futuras. Para saber más sobre la
Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg y cómo sus esfuerzos
y donaciones pueden ayudar, consulte las Secciones 3 y 4 y la página
de información de la Fundación en www.gutenberg.org.

Sección 3. Información sobre la Fundación del Archivo
Literario Project Gutenberg

La Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg es una corporación
educativa sin fines de lucro 501(c)(3) organizada bajo las leyes del estado
de Misisipi y a la que el Servicio de Impuestos Internos le ha otorgado
estatus de exención fiscal. El número de identificación fiscal federal
de la Fundación es 64-6221541. Las contribuciones a la Fundación del
Archivo Literario Project Gutenberg son deducibles de impuestos en la medida
permitida por las leyes federales de los EE. UU. y las leyes de su estado.

La oficina administrativa de la Fundación se encuentra en 41 Watchung
Plaza #516, Montclair NJ 07042, EE. UU., +1 (862) 621-9288. Contacto por correo electrónico

Los enlaces y la información de contacto actualizada se pueden encontrar en el sitio web de la Fundación y en su página oficial en www.gutenberg.org/contact.

Sección 4. Información sobre las donaciones al proyecto
Fundación del Archivo Literario Gutenberg

El Proyecto Gutenberg™ depende, y no puede sobrevivir sin, un amplio apoyo público y donaciones para llevar a cabo su misión de aumentar la cantidad de obras de dominio público y con licencia que puedan distribuirse libremente en formato legible por máquinas, accesible desde la mayor variedad de equipos, incluidos los obsoletos. Muchas donaciones pequeñas (de 1 a 5.000 dólares) son especialmente importantes para mantener el estatus de exención fiscal ante el IRS.

La Fundación se compromete a cumplir con las leyes que regulan las organizaciones benéficas y las donaciones caritativas en los 50 estados de los Estados Unidos. Los requisitos de cumplimiento no son uniformes, y se necesita un esfuerzo considerable, mucha documentación y numerosas tarifas para satisfacerlos y mantenerse al día con ellos. No solicitamos donaciones en lugares donde no hayamos recibido confirmación por escrito de cumplimiento. PARA ENVIAR DONACIONES o determinar el estado de cumplimiento en cualquier estado en particular, visite www.gutenberg.org/donate.

Aunque no podemos ni solicitamos contribuciones de estados donde aún no hemos cumplido con los requisitos de solicitud, no conocemos ninguna prohibición contra aceptar donaciones no solicitadas de donantes de dichos estados que se pongan en contacto con nosotros ofreciendo donar.

Agradecemos las donaciones internacionales, pero no podemos hacer declaraciones sobre el trato fiscal de las donaciones recibidas desde fuera de los Estados Unidos. Las leyes estadounidenses solas ya sobrecargan a nuestro reducido personal.

Consulte las páginas web del Proyecto Gutenberg para conocer los métodos y direcciones actuales de donación. Las donaciones también se aceptan de otras maneras, como cheques, pagos en línea y donaciones con tarjeta de crédito. Para donar, visite: www.gutenberg.org/donate.

Sección 5. Información general sobre Project Gutenberg
Obras electrónicas

El profesor Michael S. Hart fue el creador del concepto de Project Gutenberg: una biblioteca de obras electrónicas que podían compartirse libremente con cualquiera. Durante cuarenta años, produjo y distribuyó libros electrónicos de Project Gutenberg con el apoyo de una red reducida de voluntarios.

Los libros electrónicos de Project Gutenberg suelen crearse a partir de varias ediciones impresas, todas ellas confirmadas como no protegidas por derechos de autor en los Estados Unidos, a menos que se incluya una nota de derechos de autor. Por lo tanto, no es necesario que los libros electrónicos cumplan con las características de alguna edición impresa en particular.

La mayoría de las personas comienzan en nuestro sitio web, que cuenta con la principal herramienta de búsqueda de Project Gutenberg: www.gutenberg.org.

Este sitio web incluye información sobre Project Gutenberg, como cómo hacer donaciones a la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg, cómo ayudar a crear nuestros nuevos libros electrónicos y cómo suscribirse a nuestro boletín electrónico para estar al tanto de las nuevas publicaciones.