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El eBook de Project Gutenberg: Una princesa de Marte

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Título: Una princesa de Marte

Autor: Edgar Rice Burroughs

Fecha de publicación: 1 de abril de 1993 [eBook #62]
Última actualización: 12 de enero de 2025

Idioma: Inglés

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/62

*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG: UNA PRINCESA DE MARTE ***

Una princesa de Marte

de Edgar Rice Burroughs

A mi hijo Jack

ÍNDICE

PRÓLOGO
CAPÍTULO I En las colinas de Arizona
CAPÍTULO II La fuga de los muertos
CAPÍTULO III Mi llegada a Marte
CAPÍTULO IV Un prisionero
CAPÍTULO V Escapo de mi perro guardián
CAPÍTULO VI Una pelea que ganó amigos
CAPÍTULO VII Criar hijos en Marte
CAPÍTULO VIII Una cautiva hermosa del cielo
CAPÍTULO IX Aprendo el idioma
CAPÍTULO X Campeón y jefe
CAPÍTULO XI Con Dejah Thoris
CAPÍTULO XII Un prisionero con poder
CAPÍTULO XIII Hacer el amor en Marte
CAPÍTULO XIV Un duelo a muerte
CAPÍTULO XV Sola me cuenta su historia
CAPÍTULO XVI Planeamos la fuga
CAPÍTULO XVII Una recuperación costosa
CAPÍTULO XVIII Encadenado en Warhoon
CAPÍTULO XIX Luchando en la arena
CAPÍTULO XX En la fábrica de atmósfera
CAPÍTULO XXI Un explorador aéreo para Zodanga
CAPÍTULO XXII Encuentro a Dejah
CAPÍTULO XXIII Perdido en el cielo
CAPÍTULO XXIV Tars Tarkas encuentra un amigo

CAPÍTULO XXV El saqueo de Zodanga
CAPÍTULO XXVI De la carnicería a la alegría
CAPÍTULO XXVII De la alegría a la muerte
CAPÍTULO XXVIII En la cueva de Arizona

ILUSTRACIONES

Busqué a Dejah Thoris entre la multitud de carruajes que se marchaban.
Ella trazó en el suelo de mármol el primer mapa del territorio barsoomiano que jamás había visto.
El anciano se sentó y habló conmigo durante horas.
Con la espalda apoyada en un trono dorado, luché una vez más por Dejah Thoris.

PRÓLOGO

Al lector de esta obra:

Al presentarle en forma de libro el extraño manuscrito del Capitán Carter, creo que unas pocas palabras sobre esta notable personalidad serán de interés.
Mi primer recuerdo del Capitán Carter es de los pocos meses que pasó en la casa de mi padre en Virginia, justo antes del inicio de la guerra civil. En aquel entonces yo tenía solo cinco años, pero recuerdo bien al hombre alto, moreno, de rostro suave y atlético a quien llamaba tío Jack.
Parecía reírse siempre; se unía a los juegos de los niños con la misma cordialidad con la que participaba en las actividades que disfrutaban los hombres y mujeres de su edad; o bien se sentaba durante horas contando a mi anciana abuela historias sobre su extraña y salvaje vida en todos los rincones del mundo. Todos lo queríamos, y nuestros esclavos casi adoraban el suelo que pisaba.
Era un espléndido ejemplo de masculinidad: medía más de seis pies y dos pulgadas, tenía hombros anchos y caderas estrechas, y la postura de un guerrero bien entrenado. Sus rasgos eran regulares y definidos; su cabello era negro y corto, mientras que sus ojos eran de un gris acerado, reflejando un carácter fuerte y leal, lleno de pasión e iniciativa. Sus modales eran perfectos, y su cortesía era la de un típico caballero sureño de la mejor calidad.
Su habilidad para montar a caballo, especialmente persiguiendo perros de caza, era una maravilla y un deleite, incluso en ese país de magníficos jinetes. A menudo escuché a mi padre advertirle contra su imprudencia salvaje, pero él solo se reía y decía que la caída que lo mataría vendría desde la espalda de un caballo aún sin domar.

Cuando estalló la guerra, nos dejó y no volví a verlo durante unos quince o dieciséis años. Cuando regresó, lo hizo sin previo aviso, y me sorprendió mucho comprobar que aparentemente no había envejecido ni un instante, ni había cambiado en ningún otro aspecto externo. Cuando estaba con otros, era el mismo hombre amable y feliz que habíamos conocido antes, pero cuando creía estar solo, lo veía sentado durante horas, perdido en sus pensamientos, con el rostro marcado por una expresión de anhelo melancólico y miseria desesperada; y por las noches se quedaba así, mirando al cielo. No supe qué significaba eso hasta que leí su manuscrito años después.

Nos contó que había estado explorando y minando en Arizona durante parte del tiempo desde la guerra; y el hecho de que tuviera una cantidad ilimitada de dinero demostraba que había tenido mucho éxito. En cuanto a los detalles de su vida durante esos años, era muy reservado; de hecho, no quería hablar de ellos en absoluto.

Se quedó con nosotros aproximadamente un año y luego se fue a Nueva York, donde compró una pequeña casa junto al río Hudson. Yo iba a visitarlo una vez al año, cada vez que viajaba al mercado de Nueva York; en ese momento, mi padre y yo poseíamos y dirigíamos una cadena de tiendas en toda Virginia. El capitán Carter tenía una casita pequeña pero hermosa, situada en un acantilado con vistas al río. Durante una de mis últimas visitas, en el invierno de 1885, observé que estaba muy ocupado escribiendo, supongo que en este manuscrito.

En esa ocasión me dijo que, si le pasaba algo, quería que yo me hiciera cargo de sus bienes. Me dio la llave de un compartimento en la caja fuerte que había en su estudio, diciéndome que allí encontraría su testamento y algunas instrucciones personales que quería que cumpliera con absoluta fidelidad.

Después de retirarme para pasar la noche, lo vi desde mi ventana, de pie bajo la luz de la luna, en el borde del acantilado con vistas al Hudson, con los brazos extendidos hacia el cielo, como si estuviera haciendo una súplica. En aquel momento pensé que estaba rezando, aunque nunca supe que, en el sentido estricto de la palabra, fuera un hombre religioso.

Varios meses después de regresar a casa de mi última visita, creo que fue el 1 de marzo de 1886, recibí un telegrama suyo pidiéndome que fuera a verlo de inmediato. Siempre había sido su favorito entre la generación más joven de los Carter, así que me apresuré a cumplir su petición.

Llegué a la pequeña estación, a unos una milla de sus propiedades, en la mañana del 4 de marzo de 1886. Cuando le pedí al cochero que me llevara hasta la casa del capitán Carter, él respondió que, si era amigo del capitán, tenía malas noticias para mí: el capitán había sido encontrado muerto poco después del amanecer de esa misma mañana por el vigilante encargado de una propiedad vecina.
Por alguna razón, esta noticia no me sorprendió; sin embargo, me apresuré a ir a su casa lo más rápido posible para poder hacerme cargo del cuerpo y de sus asuntos.
Encontré al vigilante que lo había descubierto, junto con el jefe de policía local y varios habitantes del pueblo, reunidos en su pequeño estudio. El vigilante relató los pocos detalles relacionados con el hallazgo del cuerpo, diciendo que aún estaba caliente cuando lo encontró. Estaba tendido de espaldas en la nieve, con los brazos extendidos hacia arriba, en dirección al borde del acantilado. Cuando me mostró el lugar, me di cuenta de que era exactamente el mismo donde lo había visto en esas otras noches, con los brazos levantados en súplica hacia el cielo.
No había señales de violencia en el cuerpo, y con la ayuda de un médico local, el jurado forense llegó rápidamente a la conclusión de que la muerte se debió a insuficiencia cardíaca. Solo en el estudio, abrí la caja fuerte y saqué el contenido del cajón donde él me había dicho que encontraría sus instrucciones. En parte, eran realmente extrañas, pero las seguí al pie de la letra, con toda la fidelidad posible.
Me indicó que trasladara su cuerpo a Virginia sin embalsamarlo, y que fuera colocado en un ataúd abierto dentro de una tumba que él mismo había hecho construir previamente; según supe más tarde, esa tumba estaba bien ventilada. Sus instrucciones dejaban claro que debía asegurarme personalmente de que todo se hiciera tal como él lo había ordenado, incluso en secreto si era necesario.
Sus propiedades quedaron organizadas de tal manera que yo recibiría todos los ingresos durante veinticinco años, hasta que el capital pasara a ser mío. Sus instrucciones adicionales se referían a este manuscrito, que debía mantener sellado e intacto durante once años; tampoco debía revelar su contenido hasta veintiún años después de su muerte.
Una característica extraña de la tumba, donde aún yace su cuerpo, es que su enorme puerta está equipada con un único cerrojo de resorte chapado en oro, que solo puede abrirse desde adentro.

Atentamente suyo,
Edgar Rice Burroughs.

CAPÍTULO I
EN LAS COLINAS DE ARIZONA

Soy un hombre muy anciano; no sé cuántos años tengo. Quizá tenga cien años, o quizá más; pero no puedo saberlo porque nunca he envejecido como los demás hombres, ni recuerdo haber tenido infancia alguna. Por lo que puedo recordar, siempre he sido un hombre, un hombre de unos treinta años. Hoy aparezco igual que hace cuarenta años o más, y sin embargo siento que no puedo seguir viviendo para siempre; que algún día moriré la muerte real, de la cual no hay resurrección. No sé por qué debería temer a la muerte, yo, que he muerto dos veces y sigo vivo; pero aún así siento el mismo horror hacia ella que ustedes, que nunca han muerto. Creo que es debido a este terror a la muerte por lo que estoy tan convencido de mi mortalidad.

Y debido a esta convicción, he decidido escribir la historia de los períodos interesantes de mi vida y de mi muerte. No puedo explicar los fenómenos; solo puedo dejar aquí, con las palabras de un simple soldado de fortuna, una crónica de los extraños acontecimientos que me ocurrieron durante los diez años que mi cuerpo permaneció sin ser descubierto en una cueva de Arizona.

Nunca he contado esta historia, ni ningún ser mortal verá este manuscrito hasta después de que haya pasado a la eternidad. Sé que la mente humana promedio no creerá en lo que no puede comprender, y por eso no pretendo ser objeto de burlas por parte del público, del púlpito y de la prensa, ni ser presentado como un enorme mentiroso, cuando en realidad solo estoy contando las simples verdades que algún día la ciencia confirmará.

Quizá las sugerencias que recibí en Marte y los conocimientos que puedo consignar en esta crónica ayuden a comprender antes los misterios de nuestro planeta hermano; misterios para ustedes, pero ya no misterios para mí.

Mi nombre es John Carter; soy más conocido como el capitán Jack Carter de Virginia. Al final de la Guerra Civil, me encontré con varios cientos de miles de dólares (de la Confederación) y un cargo de capitán en el cuerpo de caballería de un ejército que ya no existía; el sirviente de un estado.

Que había desaparecido junto con las esperanzas del Sur. Sin amo, sin dinero y sin mi único medio de subsistencia, la lucha, decidí dirigirme al suroeste e intentar recuperar mi fortuna perdida en busca de oro. Pasé casi un año explorando en compañía de otro oficial confederado, el capitán James K. Powell de Richmond. Tuvimos mucha suerte, porque a finales del invierno de 1865, después de muchas dificultades y privaciones, encontramos la veta de cuarzo más extraordinaria que nuestros sueños más audaces hubieran podido imaginar. Powell, que era ingeniero minero por formación, afirmó que habíamos descubierto mineral por un valor de más de un millón de dólares en poco más de tres meses. Como nuestro equipo era extremadamente primitivo, decidimos que uno de nosotros debía regresar a la civilización, comprar la maquinaria necesaria y volver con suficientes hombres para trabajar adecuadamente en la mina. Dado que Powell conocía bien la zona, así como los requisitos mecánicos de la minería, decidimos que sería mejor que él hiciera el viaje. Acordamos que yo mantendría nuestra reclamación, ante la remota posibilidad de que algún buscador errante se la arrebatara. El 3 de marzo de 1866, Powell y yo cargamos sus provisiones en dos de nuestros burros; tras despedirse de mí, montó su caballo y partió por la ladera de la montaña hacia el valle, por donde comenzaría su primer tramo de viaje. La mañana de la partida de Powell, como casi todas las mañanas en Arizona, estaba despejada y hermosa; podía verlo a él y a sus pequeños animales de carga descendiendo por la ladera hacia el valle, y durante toda la mañana lograba vislumbrarlos de vez en cuando cuando alcanzaban una cresta o salían a una meseta plana. Vi a Powell por última vez alrededor de las tres de la tarde, cuando entró en las sombras de la cordillera al otro lado del valle. Unos media hora después, eché casualmente un vistazo al otro lado del valle y me sorprendió mucho ver tres pequeños puntos en más o menos el mismo lugar donde había visto por última vez a mi amigo y a sus dos animales de carga. No soy de los que se preocupan innecesariamente, pero cuanto más intentaba convencerme de que Powell estaba bien y de que esos puntos que veía en su rastro eran antílopes o caballos salvajes, menos podía estar seguro.

Desde que habíamos entrado en ese territorio, no habíamos visto a ningún indio hostil, y por eso nos habíamos vuelto extremadamente descuidados. Solíamos burlarnos de las historias que habíamos oído sobre la gran cantidad de esos feroces merodeadores que, según se decía, acechaban en los caminos, cobrando vidas y sometiendo a torturas a todo grupo de blancos que caía en sus garras despiadadas. Sabía que Powell estaba bien armado y, además, era un guerrero indio experimentado; pero yo también había vivido y luchado durante años entre los sioux del Norte, y sabía que sus posibilidades eran escasas frente a un grupo de astutos apaches. Finalmente, ya no pude soportar más la incertidumbre: me armé con mis dos revólveres Colt y una carabina, me colgué dos cinturones llenos de cartuchos y, montando mi caballo, emprendí el camino que Powell había tomado por la mañana.

Tan pronto como llegué a un terreno relativamente plano, espoleé a mi montura para que avanzara al trote, y continué así, allí donde el terreno lo permitía, hasta que, cerca del atardecer, descubrí el lugar donde otras huellas se unían a las de Powell. Eran las huellas de tres ponis sin herraduras, y los ponis habían galopado. Seguí su rastro rápidamente, hasta que la oscuridad me obligó a esperar a que saliera la luna, lo cual me dio la oportunidad de reflexionar sobre la sensatez de mi persecución. Quizás me había imaginado peligros imposibles, como alguna ama de casa nerviosa; y cuando alcanzara a Powell, él se reiría de mis esfuerzos. Sin embargo, no soy propenso a la sensibilidad, y seguir un sentido del deber, dondequiera que me llevara, siempre ha sido una especie de fetiche para mí a lo largo de toda mi vida. Eso puede explicar los honores que me han otorgado tres repúblicas, así como las condecoraciones y la amistad de un antiguo y poderoso emperador y varios reyes menores, cuyo servicio ha visto mi espada mancharse de sangre en muchas ocasiones.

Alrededor de las nueve de la noche, la luna estaba lo suficientemente brillante como para que pudiera continuar mi camino. No tuve dificultades en seguir el rastro a paso rápido, y en algunos lugares incluso al trote ligero, hasta que, cerca de la medianoche, llegué al lugar donde Powell esperaba acampar. Llegué allí de forma inesperada; el lugar estaba completamente desierto, sin señales de que hubiera sido utilizado recientemente como campamento. Me llamó la atención el hecho de que las huellas de los jinetes perseguidores, de los cuales ahora estaba convencido de que se trataba, continuaran siguiendo a Powell, deteniéndose solo brevemente en ese lugar para beber agua; y siempre a la misma velocidad que él.

Estaba seguro de que aquellos jinetes eran apaches y de que querían capturar a Powell vivo para disfrutar del placer sádico de torturarlo; por eso espoleé a mi caballo a un ritmo extremadamente peligroso, con la esperanza, contra toda esperanza, de alcanzar a esos canallas rojos antes de que lo atacaran.
Las especulaciones se vieron interrumpidas de repente por el débil sonido de dos disparos muy lejos delante de mí. Sabía que Powell me necesitaría ahora más que nunca, así que insté inmediatamente a mi caballo a alcanzar su máxima velocidad por el estrecho y difícil sendero de montaña.
Avancé quizás una milla o más sin escuchar ningún otro sonido, hasta que el sendero desembocó de repente en una pequeña meseta abierta cerca de la cima del paso. Había pasado por un angosto desfiladero justo antes de llegar a esa zona plana, y la vista que se presentó ante mis ojos me llenó de consternación y desaliento.
Ese pequeño trecho de tierra llana estaba cubierto de tipis indios; probablemente había medio millar de guerreros rojos reunidos alrededor de algún objeto en el centro del campamento. Estaban tan concentrados en ese punto de interés que no se dieron cuenta de mi presencia. Podría haber regresado fácilmente a las oscuras profundidades del desfiladero y escapar con total seguridad. Sin embargo, el hecho de que no se me ocurriera esa idea hasta el día siguiente elimina cualquier posibilidad de reclamar un título de heroísmo que, de otra manera, la narración de este episodio podría otorgarme.
No creo ser de la materia de la que están hechos los héroes, porque, en todos los cientos de ocasiones en que mis acciones voluntarias me han puesto cara a cara con la muerte, no recuerdo ni una sola en la que se me ocurriera alguna alternativa a la que tomé hasta muchas horas después. Mi mente está claramente constituida de tal manera que soy llevado subconscientemente por el camino del deber, sin necesidad de recurrir a procesos mentales tediosos. Sea como sea, nunca he lamentado que la cobardía no sea una opción para mí.
En este caso, por supuesto, estaba seguro de que Powell era el foco de atención. No sé si pensé primero o actué primero, pero en cuestión de instantes, desde el momento en que vi la escena, saqué mis revólveres y me lancé contra todo ese ejército de guerreros, disparando rápidamente y gritando a todo pulmón. Por mí solo, no podría haber empleado tácticas mejores: los hombres rojos, convencidos por la sorpresa repentina de que tenían frente a ellos no menos que un regimiento de soldados regulares, huyeron en todas direcciones en busca de sus arcos, flechas y rifles.

La vista que reveló su ruta apresurada me llenó de aprensión y rabia. Bajo los claros rayos de la luna de Arizona yacía Powell, su cuerpo cubierto de flechas enemigas. No podía dejar de convencerme de que ya estaba muerto; sin embargo, habría salvado su cuerpo de ser mutilado por los apaches con la misma rapidez con que habría intentado salvarlo de la muerte.

Montando cerca de él, bajé del sillín, agarré su cinturón de municiones y lo levanté hasta la grupa de mi montura. Una mirada hacia atrás me convenció de que regresar por el mismo camino por el que había venido era más peligroso que continuar a través de la meseta. Así que, espoleando a mi pobre animal, me lancé hacia la abertura que conducía al paso, visible al otro lado de esa meseta.

Para entonces, los indios ya habían descubierto que estaba solo y me persiguieron con insultos, flechas y balas de rifle. El hecho de que sea difícil apuntar algo más que insultos con precisión bajo la luz de la luna, el hecho de que estuvieran desconcertados por mi llegada repentina e inesperada, y el hecho de que yo fuera un objetivo en movimiento rápido, me salvaron de los diversos proyectiles mortales del enemigo y me permitieron llegar a las sombras de las cimas circundantes antes de que pudieran organizar una persecución ordenada.

Mi caballo avanzaba prácticamente sin guía, ya que sabía que probablemente tenía menos conocimiento sobre la ubicación exacta del camino hacia el paso que él. Por eso, entró en un desfiladero que conducía a la cima de la cordillera y no al paso por el cual esperaba llegar al valle y a la seguridad. Sin embargo, es probable que sea gracias a esto que conservé la vida, así como a las extraordinarias experiencias y aventuras que viví durante los diez años siguientes.

Fue cuando escuché cómo los gritos de los salvajes perseguidores se volvían cada vez más débiles a mi izquierda cuando me di cuenta por primera vez de que estaba en el camino equivocado. Entonces supe que habían pasado al lado izquierdo de la formación rocosa dentada que se encontraba al borde de la meseta, a la derecha de la cual mi caballo me había llevado a mí y al cuerpo de Powell.

Detuve a mi caballo en un pequeño promontorio plano desde donde se podía ver el camino debajo y a mi izquierda. Vi cómo el grupo de salvajes perseguidores desaparecía tras la punta de una cima cercana.

Sabía que los indios pronto descubrirían que estaban siguiendo el camino equivocado, y que la búsqueda de mí se reanudaría en la dirección correcta tan pronto como localizaran mis huellas. Había avanzado solo una corta distancia cuando, alrededor de la cara de un acantilado alto, apareció lo que parecía ser un sendero excelente. El sendero era plano y bastante ancho, y conducía hacia arriba, en la dirección que yo quería tomar. El acantilado se elevaba unos cientos de pies a mi derecha, mientras que a mi izquierda había un descenso igualmente pronunciado y casi perpendicular hasta el fondo de un barranco rocoso. Seguí ese sendero durante quizás cien yardas, hasta que una curva brusca a la derecha me llevó a la entrada de una gran cueva. La abertura medía unos cuatro pies de altura y de tres a cuatro pies de ancho; allí terminaba el sendero. Ya era de mañana, y, con esa falta habitual de amanecer que es una característica sorprendente de Arizona, la luz del día llegó casi sin previo aviso. Bajé de mi montura y dejé a Powell en el suelo, pero los exámenes más minuciosos no lograron revelar el más mínimo signo de vida. Forcé agua desde mi cantimplora entre sus labios inertes, le lavé la cara y le froté las manos; trabajé sin cesar durante casi una hora, a pesar de saber que estaba muerto. Me gustaba mucho Powell: era, en todos los sentidos, un verdadero caballero del Sur, un amigo leal y sincero. Fue con un profundo sentimiento de tristeza que finalmente renuncié a mis intentos de reanimarlo. Dejé el cuerpo de Powell donde estaba, en el saliente, y me adentré en la cueva para explorarla. Encontré una gran cámara, probablemente de cien pies de diámetro y treinta o cuarenta pies de altura; suelo liso y bien desgastado, además de muchas otras señales que indicaban que la cueva había sido habitada en algún momento remoto. La parte trasera de la cueva estaba sumida en sombras tan densas que no pude distinguir si había entradas a otras cámaras o no. Mientras continuaba mi inspección, comencé a sentir un sueño agradable que atribuí al cansancio de mi largo y agotador viaje, así como a la reacción provocada por la emoción de la pelea y la persecución. Me sentía relativamente seguro en mi ubicación actual, ya que sabía que un solo hombre podía defender el camino hacia la cueva contra todo un ejército.

Pronto me sentí tan somnoliento que apenas podía resistir el fuerte deseo de tumbarme en el suelo de la cueva para descansar unos momentos, pero sabía que eso era imposible, ya que significaría una muerte segura a manos de mis amigos rojos, que podrían atacarme en cualquier momento. Con esfuerzo, comencé a dirigirme hacia la entrada de la cueva, pero tropecé como un borracho contra una pared lateral y desde allí caí de bruces sobre el suelo.

CAPÍTULO II
LA FUGA DE LOS MUERTOS

Un sentimiento de deliciosa somnolencia se apoderó de mí; mis músculos se relajaron y estaba a punto de ceder al deseo de dormir cuando el sonido de caballos que se acercaban llegó a mis oídos. Intenté ponerme de pie, pero me horroricé al descubrir que mis músculos se negaban a responder a mi voluntad. Ahora estaba completamente despierto, pero incapaz de mover ni un solo músculo, como si estuviera convertido en piedra. Fue entonces, por primera vez, cuando noté una ligera neblina que llenaba la cueva. Era extremadamente tenue y solo era visible frente a la abertura que daba a la luz del día. También llegó a mis fosas nasales un olor ligeramente penetrante; solo podía suponer que había sido afectado por algún gas venenoso, pero no lograba comprender por qué conservaba mis facultades mentales sin poder moverme.

Yacía de cara a la abertura de la cueva, desde donde podía ver el breve tramo del sendero que había entre la cueva y la curva del acantilado por el que discurría el camino. El ruido de los caballos que se acercaban había cesado, y deduje que los indios se acercaban sigilosamente hacia mí por aquel pequeño saliente que conducía a mi “tumba viviente”. Recuerdo que esperaba que terminaran rápidamente conmigo, ya que no me gustaba en absoluto pensar en las innumerables cosas que podrían hacerme si su instinto se lo permitía.

No tuve que esperar mucho antes de que un sonido sigiloso me indicara su proximidad. Luego, un rostro cubierto con un casco de guerra y manchado de pintura asomó con cautela por encima del borde del acantilado, y unos ojos salvajes me miraron fijamente. Estaba seguro de que podía verme en la tenue luz de la cueva, ya que los primeros rayos del sol matutino iluminaban directamente mi cuerpo a través de la abertura.

El hombre, en lugar de acercarse, simplemente se quedó allí, mirándome fijamente; sus ojos estaban muy abiertos y su mandíbula colgaba flácida. Luego apareció otro rostro salvaje, y luego un tercero, un cuarto y un quinto, todos ellos inclinando el cuello por encima de los hombros de sus compañeros, a quienes no podían sobrepasar en aquel estrecho saliente. Cada rostro era…

La imagen de asombro y miedo… pero no sabía por qué motivo, ni lo supe hasta diez años después. Era evidente que había otros valientes detrás de aquellos que me observaban, ya que los líderes susurraban palabras a quienes estaban detrás de ellos. De repente, un sonido bajo pero claro de lamento surgió de las profundidades de la cueva detrás de mí. Cuando ese sonido llegó a los oídos de los indios, se dieron la vuelta y huyeron presas del terror y el pánico. Sus esfuerzos por escapar de esa cosa invisible eran tan desesperados que uno de los valientes fue arrojado desde lo alto del acantilado hacia las rocas de abajo. Sus gritos salvajes resonaron en el cañón durante un breve tiempo, y luego todo volvió a quedar en silencio. El sonido que los había asustado no se repitió, pero fue suficiente para hacerme especular sobre el posible horror que acechaba en las sombras detrás de mí. El miedo es un término relativo; por lo tanto, solo puedo medir mis sentimientos en ese momento basándome en lo que había experimentado en situaciones de peligro anteriores y en aquellas por las que he pasado desde entonces. Pero puedo decir sin vergüenza que, si las sensaciones que tuve durante los minutos siguientes eran miedo, entonces que Dios ayude al cobarde, porque la cobardía es, sin duda, su propio castigo. Quedarse paralizado, con la espalda vuelta hacia algún peligro horrible e desconocido, solo por el sonido del cual los feroces guerreros apaches huyen en desbandada, como un rebaño de ovejas que huye locamente de un grupo de lobos, me parece la culminación de las situaciones aterradoras para un hombre acostumbrado a luchar por su vida con toda la energía de su fuerte físico. Varias veces creí escuchar sonidos débiles detrás de mí, como si alguien se moviera con cautela, pero al final incluso esos sonidos cesaron, y me quedé solo, contemplando mi situación sin interrupciones. Solo podía conjeturar vagamente cuál era la causa de mi parálisis; mi única esperanza era que desapareciera tan repentinamente como había aparecido. Hacia el final de la tarde, mi caballo, que había estado atado frente a la cueva, comenzó a bajar lentamente por el sendero, evidentemente en busca de comida y agua. Me quedé solo con mi misterioso compañero desconocido y el cuerpo sin vida de mi amigo, que yacía justo dentro de mi campo de visión, en el saliente donde lo había dejado temprano en la mañana. Desde entonces, hasta posiblemente la medianoche, todo permaneció en silencio, el silencio de los muertos. Luego, de repente, el terrible lamento de la mañana llegó a mis oídos sorprendidos.

Y de nuevo, desde las sombras oscuras, surgió el sonido de algo que se movía, además de un leve susurro, como el de hojas secas. El impacto en mi sistema nervioso ya sobrecargado fue terriblemente intenso; con un esfuerzo sobrehumano intenté romper mis terribles ataduras. Fue un esfuerzo mental, de voluntad y de nervios; no muscular, pues ni siquiera podía mover mi dedo meñique, pero no por eso menos poderoso. Entonces algo cedió: hubo una sensación momentánea de náuseas, un chasquido agudo, como el de un alambre de acero al romperse, y me quedé de espaldas contra la pared de la cueva, frente a mi enemigo desconocido.

Luego, la luz de la luna inundó la cueva, y allí, ante mí, yacía mi propio cuerpo tal como había estado durante todas esas horas: con los ojos fijos en el saliente abierto y las manos colgando flácidas sobre el suelo. Primero miré a mi cuerpo inerte en el suelo de la cueva y luego a mí mismo, sumido en la mayor confusión; pues allí yacía vestido, mientras que yo estaba desnudo, igual que en el momento de mi nacimiento.

La transición fue tan repentina e inesperada que, por un instante, olvidé todo lo demás aparte de mi extraña metamorfosis. Mi primer pensamiento fue: ¿Es esto entonces la muerte? ¿He pasado realmente para siempre a esa otra vida? Pero no podía creerlo, ya que sentía cómo mi corazón latía con fuerza contra mis costillas debido al esfuerzo por liberarme de la parálisis que me mantenía inmóvil. Mi respiración era rápida y entrecortada; el sudor frío brotaba de cada poro de mi cuerpo. El antiguo experimento de pellizcarse reveló que yo no era en absoluto un fantasma.

De nuevo fui sacado bruscamente de mis pensamientos por la repetición de aquel extraño gemido proveniente de lo profundo de la cueva. Desnudo y sin armas, no tenía ganas de enfrentarme a esa cosa invisible que me amenazaba.

Mis revólveres estaban atados a mi cuerpo inerte; por alguna razón incomprensible, no podía obligarme a tocarlos. Mi carabina estaba en su funda, atada a mi silla de montar, y como mi caballo se había alejado, me quedé sin medios de defensa. Mi única alternativa parecía ser huir, y mi decisión se confirmó cuando volvió a escucharse ese susurro procedente de esa cosa, que ahora, en la oscuridad de la cueva y según mi imaginación distorsionada, parecía acercarse sigilosamente hacia mí.

Ya incapaz de resistir la tentación de escapar de ese lugar horrible, salté rápidamente por la abertura hacia la luz estelar de una noche clara en Arizona. El aire fresco y puro de las montañas, fuera de la cueva, actuó como un tónico inmediato; sentí que una nueva vida y un nuevo coraje recorrían mi cuerpo. Al detenerme en el borde del acantilado, me reprendí por las aprensiones que ahora me parecían completamente infundadas. Me dije a mí mismo que había estado indefenso durante muchas horas dentro de la cueva, pero que nada me había molestado. Mi buen juicio, cuando permitía que la razón clara y lógica tomara el control, me convenció de que los ruidos que había escuchado debían deberse a causas puramente naturales e inofensivas; probablemente la forma de la cueva hacía que una brisa ligera generara esos sonidos. Decidí investigar, pero primero levanté la cabeza para llenar mis pulmones con el aire puro y revitalizante de la noche en las montañas. Al hacerlo, vi extendiéndose muy abajo de mí el hermoso paisaje de un desfiladero rocoso y una llanura cubierta de cactus, transformados por la luz de la luna en un milagro de suave esplendor y maravilloso encanto.

Pocas maravillas del oeste son más inspiradoras que las bellezas de un paisaje arizoniano iluminado por la luna: las montañas plateadas a lo lejos, las extrañas luces y sombras sobre los acantilados y los arroyos, y los detalles grotescos de los cactus, rígidos pero hermosos, forman una imagen a la vez encantadora e inspiradora; es como si uno pudiera echar un vistazo por primera vez a un mundo muerto y olvidado, tan diferente es de cualquier otro lugar en nuestra tierra.

Mientras estaba allí, meditando, dirigí mi mirada desde el paisaje hacia el cielo, donde las innumerables estrellas formaban un dosel magnífico y apropiado para las maravillas de ese escenario terrenal. Mi atención se fijó rápidamente en una gran estrella roja cerca del horizonte. Al contemplarla, sentí una fascinación abrumadora: era Marte, el dios de la guerra. Para mí, que soy un hombre guerrero, siempre ha tenido el poder de un encanto irresistible. Mientras lo miraba aquella noche lejana, parecía llamarme a través del vacío inimaginable, tentándome, atrayéndome como un imán atrae una partícula de hierro. Mi anhelo era más fuerte que cualquier resistencia; cerré los ojos, extendí los brazos hacia el dios de mi vocación y sentí cómo era arrastrado, con la rapidez del pensamiento, a través de la inmensidad sin fin del espacio. Hubo un instante de frío extremo y oscuridad total.

CAPÍTULO III
MI AVENTURA EN MARTE

Abrí los ojos ante un paisaje extraño y peculiar. Sabía que estaba en Marte; ni por un momento dudé de mi cordura ni de que estuviera despierto. No estaba dormido; no hacía falta pellizcarme para comprobarlo; mi conciencia interior me decía con la misma claridad que estaba en Marte como tu mente consciente te dice que estás en la Tierra. Tú no cuestionas ese hecho; yo tampoco lo hice.

Me encontré tumbado boca abajo sobre un lecho de vegetación amarillenta, parecida a musgo, que se extendía a mi alrededor en todas direcciones durante millas interminables. Parecía estar acostado en una cuenca profunda y circular, en cuyo borde exterior podía distinguir las irregularidades de colinas bajas.

Era mediodía; el sol brillaba intensamente sobre mí y su calor era bastante fuerte sobre mi cuerpo desnudo, pero no mayor del que habría en condiciones similares en un desierto de Arizona. Aquí y allá había pequeñas protuberancias de roca que contenían cuarzo y que relucían bajo la luz solar; un poco a mi izquierda, quizás a cien yardas, había un recinto bajo, cercado por muros, de unos cuatro pies de altura. No había agua, ni otra vegetación aparte del musgo, y como tenía algo de sed, decidí explorar un poco.

Al ponerme de pie, tuve la primera sorpresa marciana: el esfuerzo que, en la Tierra, me habría permitido levantarme erguido, me elevó en el aire marciano hasta una altura de unos tres yardas. Aterricé suavemente en el suelo, sin experimentar ningún impacto notable. Entonces comenzó una serie de movimientos que, incluso entonces, me parecieron extremadamente ridículos. Me di cuenta de que tenía que aprender a caminar de nuevo, ya que el esfuerzo muscular que en la Tierra me permitía moverme con facilidad y seguridad, en Marte me causaba comportamientos extraños.

En lugar de avanzar de manera sensata y digna, mis intentos por caminar se tradujeron en todo tipo de saltos que me elevaban por encima del suelo.

Unos pocos pies por cada paso, lo que hacía que cayera de cara o de espalda al final de cada segundo o tercer salto. Mis músculos, perfectamente adaptados y acostumbrados a la fuerza de la gravedad en la Tierra, se burlaban de mí al intentar por primera vez hacer frente a la menor gravedad y a la menor presión atmosférica en Marte. Sin embargo, estaba decidido a explorar esa estructura baja que era la única señal de habitación a la vista, así que se me ocurrió el plan único de volver a los principios básicos de la locomoción: arrastrarme. Lo hice bastante bien y, en pocos momentos, llegué al muro bajo que rodeaba ese recinto. No parecía haber puertas ni ventanas en el lado más cercano a mí, pero como el muro tenía solo unos cuatro pies de altura, me levanté con cautela y miré por encima del borde para ver la escena más extraña que jamás había visto. El techo del recinto estaba hecho de vidrio sólido, de unos cuatro o cinco pulgadas de grosor; debajo de él había varios cientos de huevos grandes, perfectamente redondos y de color blanco nieve. Los huevos eran casi uniformes en tamaño, con un diámetro de unas dos pies y medio. Cinco o seis ya habían eclosionado, y esas criaturas grotescas que parpadeaban bajo la luz del sol eran suficientes para hacerme dudar de mi cordura. Parecían tener principalmente cabeza, con cuerpos delgados, cuellos largos y seis patas; o, como supe más tarde, dos piernas y dos brazos, además de un par de extremidades intermedias que podían usarse a voluntad como brazos o como piernas. Sus ojos estaban situados en los extremos de sus cabezas, ligeramente por encima del centro, y sobresalían de tal manera que podían dirigirse hacia adelante o hacia atrás, e incluso de forma independiente, lo que permitía a esta extraña criatura mirar en cualquier dirección, o en dos direcciones al mismo tiempo, sin necesidad de girar la cabeza. Las orejas, que estaban ligeramente por encima de los ojos y más juntas, eran antenas pequeñas en forma de cuenco, que en estos ejemplares jóvenes sobresalían apenas una pulgada. Sus narices eran simples fisuras longitudinales en el centro de sus rostros, a mitad de camino entre sus bocas y sus orejas. No tenían pelo en sus cuerpos, los cuales tenían un color amarillento verdoso muy claro. En los adultos, como supe poco después, este color se intensifica hasta volverse verde oliva, siendo más oscuro en los machos que en las hembras. Además, las cabezas de los adultos no están tan desproporcionadas con respecto a sus cuerpos como en el caso de los jóvenes.

El iris de los ojos es de un rojo sangre, como en los albinos, mientras que la pupila es oscura. El propio globo ocular es muy blanco, al igual que los dientes. Estos últimos añaden un aspecto sumamente feroz a un rostro ya de por sí aterrador y terrible, ya que los colmillos inferiores se curvan hacia arriba formando puntas afiladas que terminan más o menos donde se encuentran los ojos de los seres humanos terrestres. La blancura de los dientes no es la del marfil, sino la de la porcelana más blanca y brillante. Sobre el fondo oscuro de su piel olivácea, sus colmillos resaltan de manera sorprendente, haciendo que estas armas tengan un aspecto excepcionalmente imponente. La mayoría de estos detalles los anoté más tarde, ya que apenas tuve tiempo para reflexionar sobre las maravillas de mi nuevo descubrimiento. Vi que los huevos estaban en proceso de eclosión, y mientras observaba cómo esos horribles pequeños monstruos salían de sus caparazones, no me di cuenta de la aproximación de una veintena de marcianos adultos por detrás de mí. Al avanzar sobre el musgo suave e silencioso que cubre prácticamente toda la superficie de Marte, con excepción de las zonas congeladas en los polos y las áreas cultivadas dispersas, podrían haberme capturado fácilmente, pero sus intenciones eran mucho más siniestras. Fue el sonido producido por las armas del guerrero que iba al frente lo que me alertó. Mi vida dependía de algo tan insignificante que a menudo me maravillo de haber podido escapar tan fácilmente. De no ser porque el rifle del líder del grupo se soltó de su soporte junto a su silla de montar y chocó contra el mango de su enorme lanza metálica, habría muerto sin siquiera darme cuenta de que la muerte estaba cerca. Pero ese pequeño ruido me hizo girar, y allí, a menos de diez pies de mi pecho, estaba la punta de esa enorme lanza: una lanza de cuarenta pies de largo, con una punta de metal brillante, sostenida a baja altura junto al lado del jinete que era una réplica de esos pequeños demonios que había estado observando. Pero qué insignificantes e inofensivos parecían ahora junto a esta enorme y aterradora encarnación del odio, de la venganza y de la muerte. El hombre en sí, si así puedo llamarlo, medía quince pies de altura y, en la Tierra, habría pesado unos cuatrocientos libras. Montaba a su caballo como nosotros montamos a un caballo, agarrando el cuerpo del animal con sus extremidades inferiores, mientras que las manos de sus dos brazos derechos sostenían su enorme lanza a baja altura junto al lado de su montura; sus dos brazos izquierdos estaban extendidos lateralmente para ayudarlo a mantener el equilibrio, ya que el animal que montaba no tenía riendas ni bridas de ningún tipo para guiarlo. ¡Y su montura! ¿Cómo pueden las palabras terrenales describirla? Medía diez pies de altura en los hombros; tenía cuatro patas a cada lado; una cola ancha y plana, más grande en la punta.

más que en la raíz, y que sostenía completamente extendido hacia atrás mientras corría; una boca abierta de par en par que dividía su cabeza desde el hocico hasta su largo y masivo cuello. Al igual que su amo, estaba completamente sin pelo, pero tenía un color pizarra oscuro y era extremadamente liso y brillante. Su vientre era blanco, y sus patas iban pasando del color pizarra de sus hombros y caderas a un amarillo vivo en las patas. Las patas mismas estaban fuertemente acolchadas y sin uñas, hecho que también contribuyó a que su aproximación fuera silenciosa; además, al igual que el hecho de tener múltiples patas, es una característica distintiva de la fauna de Marte. Solo el tipo más avanzado de humano y otro animal, el único mamífero que existe en Marte, tienen uñas bien formadas, y allí no existen absolutamente ningún animal con pezuñas.
Detrás de este primer demonio que cargaba venían diecinueve otros, similares en todos los aspectos, pero, como supe más tarde, con características individuales propias; tal como no hay dos personas idénticas, aunque todas seamos creadas según un mismo modelo. Esta imagen, o mejor dicho, esta pesadilla materializada, que he descrito en detalle, solo me causó una impresión terrible y rápida cuando me volví para enfrentarla.
Desarmado y desnudo como estaba, la primera ley de la naturaleza se manifestó en la única solución posible a mi problema inmediato: alejarme de la zona donde se encontraba la lanza que me amenazaba. Por lo tanto, di un salto muy terrenal y, al mismo tiempo, sobrehumano, para llegar a la cima de la incubadora marciana, ya que así determiné que debía ser.
Mi esfuerzo tuvo éxito, lo cual me horrorizó tanto como pareció sorprender a los guerreros marcianos, ya que me elevó treinta pies en el aire y me dejó caer a cien pies de distancia de mis perseguidores, en el lado opuesto del recinto.
Aterricé fácilmente sobre el musgo suave, sin contratiempos, y al darme la vuelta vi a mis enemigos alineados a lo largo de la pared opuesta. Algunos me observaban con expresiones que, más tarde descubrí, reflejaban una sorpresa extrema; los demás, evidentemente, se aseguraban de que no hubiera dañado a sus crías.
Conversaban entre sí en voz baja, gesticulando y señalándome. El hecho de que descubrieran que no había dañado a los pequeños marcianos y que estaba desarmado debió hacer que me miraran con menos ferocidad; pero, como supe más tarde, lo que más contaba a mi favor fue mi habilidad para saltar obstáculos.

Aunque los marcianos son enormes, sus huesos son muy grandes y solo están musculados en proporción a la gravedad que deben superar. El resultado es que, en proporción a su peso, son infinitamente menos ágiles y menos fuertes que un hombre terrestre; dudo que, si uno de ellos fuera transportado de repente a la Tierra, pudiera levantar su propio peso del suelo; de hecho, estoy convencido de que no podría hacerlo. Mi hazaña, entonces, fue tan maravillosa en Marte como lo habría sido en la Tierra, y, en lugar de querer aniquilarme, de repente me consideraron un descubrimiento maravilloso que debía ser capturado y exhibido entre sus semejantes. El respiro que me dio mi agilidad inesperada me permitió elaborar planes para el futuro inmediato y observar más detenidamente el aspecto de los guerreros, ya que no podía separar en mi mente a estas personas de aquellos otros guerreros que, apenas el día anterior, me habían perseguido. Noté que cada uno estaba armado con varias otras armas además de la enorme lanza que he descrito. La arma que me hizo decidirme en contra de intentar escapar volando era, evidentemente, un rifle de algún tipo, y sentí que, por alguna razón, eran especialmente eficientes al manejarlo. Estos rifles estaban hechos de un metal blanco revestido de madera; más tarde supe que se trataba de una madera muy ligera e intensamente dura, muy apreciada en Marte y completamente desconocida para nosotros, habitantes de la Tierra. El metal del cañón es una aleación compuesta principalmente de aluminio y acero, que han aprendido a templar hasta lograr una dureza mucho mayor que la del acero con el que estamos familiarizados. El peso de estos rifles es relativamente bajo, y, con los proyectiles explosivos de radio de pequeño calibre que utilizan, así como con la gran longitud del cañón, son extremadamente mortíferos a distancias que serían impensables en la Tierra. El radio efectivo teórico de este rifle es de trescientas millas, pero lo mejor que pueden lograr en servicio real, cuando están equipados con sus dispositivos de visión y puntería inalámbricos, es algo más de doscientas millas. Eso es suficiente para infundirme un gran respeto por las armas de fuego marcianas; seguramente alguna fuerza telepática me advirtió contra intentar escapar a plena luz del día, bajo las bocas de veinte de estas máquinas mortíferas.

Los marcianos, después de conversar durante un breve rato, se dieron la vuelta y se alejaron en la dirección de donde habían venido, dejando a uno de ellos solo junto al recinto. Cuando hubieron recorrido quizás doscientos metros, se detuvieron, giraron sus monturas hacia nosotros y se quedaron observando al guerrero junto al recinto.
Era él quien con su lanza casi me había atravesado, y era evidentemente el líder del grupo, ya que había notado que parecían haberse desplazado a su posición actual por su orden. Cuando su tropa se detuvo, desmontó, arrojó su lanza y sus armas pequeñas, y vino hacia mí desde el otro extremo del recinto, completamente desarmado y tan desnudo como yo, salvo por los adornos atados a su cabeza, extremidades y pecho.
Cuando estuvo a unos cincuenta pies de mí, desabrochó un enorme brazalete metálico, lo sostuvo en la palma abierta de su mano y me habló con una voz clara y resonante, pero en un idioma que, huelga decirlo, no pude comprender. Luego se detuvo, como esperando mi respuesta, erguiendo sus orejas parecidas a antenas y dirigiendo aún más sus ojos de aspecto extraño hacia mí.
Como el silencio se volvía doloroso, decidí arriesgarme a entablar una breve conversación por mi parte, ya que supuse que estaba haciendo gestos de paz. El hecho de que hubiera arrojado sus armas y retirado a sus hombres antes de acercarse a mí habría significado una misión pacífica en cualquier lugar de la Tierra; ¿por qué entonces no también en Marte?
Poniendo mi mano sobre mi corazón, me incliné profundamente ante el marciano y le expliqué que, aunque no comprendía su idioma, sus acciones hablaban de la paz y la amistad que en ese momento eran lo más preciado para mí. Por supuesto, mis palabras podrían no haber tenido mucho sentido para él, pero comprendió la acción que seguí inmediatamente después de hablar.
Extendiendo mi mano hacia él, avancé y tomé el brazalete de su palma abierta, colocándomelo en el brazo por encima del codo; le sonreí y me quedé esperando. Su boca amplia se abrió en una sonrisa de respuesta, y entrelazando uno de sus brazos con el mío, nos dimos la vuelta y caminamos de regreso hacia su montura. Al mismo tiempo, hizo señas a sus seguidores para que avanzaran. Ellos comenzaron a correr hacia nosotros, pero se detuvieron por una señal suya. Evidentemente temía que, si volvía a asustarme, pudiera saltar fuera del paisaje.

Intercambió unas palabras con sus hombres, me hizo señas de que montara detrás de uno de ellos y luego montó en su propio animal. El hombre designado extendió los brazos dos o tres veces y me levantó para que me subiera detrás de él, sobre el liso lomo de su montura; allí me agarré lo mejor que pude a los cinturones y correas que sostenían las armas y adornos del marciano. Entonces toda la cabalgata dio la vuelta y se alejó al trote hacia las colinas en la distancia.

CAPÍTULO IV
UN PRISIONERO

Habíamos recorrido quizás diez millas cuando el terreno comenzó a elevarse muy rápidamente. Estábamos, como supe más tarde, cerca del borde de uno de los mares ya extintos de Marte, en cuyo fondo había tenido lugar mi encuentro con los marcianos.
En poco tiempo llegamos a la base de las montañas, y después de atravesar un estrecho desfiladero llegamos a un valle abierto. En el extremo más alejado de este valle había una meseta baja sobre la cual vi una ciudad enorme. Nos dirigimos hacia allí a toda prisa, entrando por lo que parecía ser un camino en ruinas que salía de la ciudad, pero que solo llegaba hasta el borde de la meseta, donde terminaba abruptamente en una serie de escalones anchos.
Al observar más de cerca, vi que los edificios estaban desiertos. Aunque no estaban muy deteriorados, daba la impresión de que no habían sido habitados durante años, quizás incluso siglos. En el centro de la ciudad había una gran plaza, y en ella y en los edificios que la rodeaban había acampado unas nueve o diezcientas criaturas de la misma raza que mis captores; así las consideraba ahora, a pesar de la forma sutil en que fui atrapado.
Con excepción de sus adornos, todos estaban desnudos. Las mujeres se diferenciaban poco en apariencia de los hombres, excepto en que sus colmillos eran mucho más grandes en proporción a su altura; en algunos casos, se curvaban casi hasta llegar a sus orejas altas. Sus cuerpos eran más pequeños y de color más claro, y en sus dedos de manos y pies había rudimentos de uñas, algo que completamente faltaba en los machos. Las hembras adultas medían entre diez y doce pies de altura.
Los niños eran de color más claro, incluso más que las mujeres, y todos me parecían idénticos, excepto que algunos eran más altos que otros; supuse que eran mayores.

No vi signos de una edad extrema en ellos, ni existe ninguna diferencia apreciable en su aspecto desde la edad de madurez, alrededor de los cuarenta años, hasta que, aproximadamente a los mil años de edad, emprenden voluntariamente su última y extraña peregrinación por el río Iss, cuyo destino desconocen todos los marcianos vivos, y del cual ningún marciano ha regresado jamás, ni se le permitiría seguir vivo si lo hiciera después de haberse adentrado en sus aguas frías y oscuras. Solo aproximadamente un marciano de cada mil muere de enfermedad, y posiblemente unos veinte emprenden esa peregrinación voluntaria. Los otros novecientos setenta y nueve mueren de forma violenta en duelos, durante la caza, en actividades relacionadas con la aviación o en guerras; pero quizás la mayor cantidad de muertes se produce durante la infancia, cuando un gran número de pequeños marcianos caen víctimas de los grandes simios blancos de Marte. La esperanza de vida promedio de un marciano después de la edad de madurez es de unos trescientos años, pero sería más cercana a los mil si no fuera por los diversos medios que conducen a la muerte violenta. Debido a la disminución de los recursos del planeta, resultó evidente que era necesario contrarrestar la creciente longevidad que producía su notable habilidad en terapia y cirugía; por eso, la vida humana se considera algo sin importancia en Marte, como lo demuestran sus deportes peligrosos y las guerras casi constantes entre las distintas comunidades. Existen otras causas naturales que contribuyen a la disminución de la población, pero nada contribuye tanto a este fin como el hecho de que ningún marciano, hombre o mujer, va nunca sin un arma de destrucción. A medida que nos acercábamos a la plaza y se descubrió mi presencia, fuimos inmediatamente rodeados por cientos de esas criaturas que parecían ansiosas por arrancarme de mi asiento detrás de mi guardia. Una palabra del líder del grupo silenció su alboroto, y continuamos a paso rápido cruzando la plaza hacia la entrada de un edificio tan magnífico como jamás haya visto ojo mortal. El edificio era bajo, pero cubría una enorme superficie. Estaba construido con mármol blanco reluciente incrustado con oro y piedras brillantes que destellaban bajo la luz del sol. La entrada principal tenía unos cien pies de ancho y se proyectaba desde el propio edificio para formar un enorme dosel sobre el vestíbulo. No había escaleras; en lugar de ellas, había una ligera pendiente que conducía al primer piso del edificio, donde se encontraba una enorme sala rodeada de galerías.

En el suelo de esta cámara, salpicada de escritorios y sillas de madera altamente tallados, se reunieron unos cuarenta o cincuenta marcianos alrededor de los escalones de un podio. En la plataforma misma estaba agachado un guerrero enorme, cargado con adornos metálicos, plumas de colores vivos y correas de cuero bellamente trabajadas, incrustadas ingeniosamente con piedras preciosas. De sus hombros colgaba una capa corta de piel blanca forrada con seda escarlata brillante.

Lo que más me llamó la atención de este grupo y del salón en el que se congregaban fue el hecho de que aquellas criaturas eran completamente desproporcionadas en relación con los escritorios, sillas y otros muebles; estos últimos eran de un tamaño adaptado a seres humanos como yo, mientras que los enormes cuerpos de los marcianos apenas podrían haber cabido en las sillas, ni había espacio debajo de los escritorios para sus largas piernas. Evidentemente, entonces, había otros habitantes en Marte además de esas criaturas salvajes y grotescas en cuyas manos había caído, pero las pruebas de una antigüedad extrema que se observaban por todas partes indicaban que esos edificios podrían haber pertenecido a alguna raza hace tiempo extinta y olvidada en la remota antigüedad de Marte.

Nuestro grupo se detuvo a la entrada del edificio, y a una señal del líder fui bajado al suelo. Volviendo a entrelazar su brazo con el mío, avanzamos hacia la sala de audiencias. Se observaron pocas formalidades al acercarse al jefe marciano. Mi captor simplemente se dirigió al podio, mientras los demás le hacían paso a medida que avanzaba. El jefe se puso de pie y pronunció el nombre de mi acompañante, quien a su vez se detuvo y repitió el nombre del gobernante seguido de su título.

En ese momento, esa ceremonia y las palabras que pronunciaban no significaban nada para mí, pero más tarde supe que era el saludo habitual entre los marcianos verdes. Si aquellos hombres hubieran sido extraños y, por lo tanto, incapaces de intercambiar nombres, habrían intercambiado en silencio adornos, si sus misiones fueran pacíficas; de lo contrario, habrían intercambiado disparos o habrían resuelto su presentación con alguna de sus diversas armas.

Mi captor, cuyo nombre era Tars Tarkas, era prácticamente el vicejefe de la comunidad, y un hombre de gran habilidad como estadista y guerrero. Evidentemente explicó brevemente los incidentes relacionados con su expedición, incluida mi captura, y cuando terminó, el jefe se dirigió a mí durante un buen rato.

Respondí en nuestro buen y antiguo idioma inglés, simplemente para convencerlo de que ninguno de los dos podía entender al otro; pero noté que cuando sonreí ligeramente al final, él hizo lo mismo. Este hecho, junto con un incidente similar durante mi primera conversación con Tars Tarkas, me convenció de que teníamos al menos algo en común: la capacidad de sonreír, y por tanto de reír; lo cual indica un sentido del humor. Pero luego supe que la sonrisa marciana es meramente superficial, y que la risa marciana es algo que hace palidecer de horror incluso a los hombres más fuertes.

Las concepciones sobre el humor entre los hombres verdes de Marte difieren enormemente de nuestras ideas sobre lo que provoca la alegría. Las agonías de muerte de otro ser vivo, para estas extrañas criaturas, son motivo de la hilaridad más salvaje, mientras que su forma principal de entretenimiento consiste en infligir la muerte a sus prisioneros de guerra de diversas maneras ingeniosas y horribles.

Los guerreros y jefes reunidos me examinaron detenidamente, palpando mis músculos y la textura de mi piel. El jefe principal manifestó claramente su deseo de verme actuar; me hizo señas para que lo siguiera y, junto con Tars Tarkas, se dirigió hacia la plaza abierta.

Hasta ese momento no había intentado caminar, salvo cuando agarraba firmemente el brazo de Tars Tarkas; así que ahora saltaba y corría entre los escritorios y sillas como una langosta monstruosa. Después de lastimarme gravemente, para gran diversión de los marcianos, volví a recurrir a arrastrarme, pero eso no les gustó, y un hombre enorme me levantó bruscamente, riéndose a carcajadas de mis desgracias.

Mientras me obligaba a ponerme de pie, su rostro estaba muy cerca del mío, y hice lo único que un caballero podría hacer en circunstancias de brutalidad, grosería y falta de respeto por los derechos de un desconocido: le lancé un puñetazo directo a la mandíbula, y cayó como un buey abatido. Mientras caía al suelo, me di la vuelta, dándoles la espalda al escritorio más cercano, esperando ser abrumado por la venganza de sus compañeros, pero decidido a darles una lucha tan buena como lo permitieran las desiguales condiciones antes de entregar mi vida.

Sin embargo, mis temores eran infundados, ya que los demás marcianos, al principio atónitos, terminaron por estallar en estruendosas carcajadas y aplausos. No reconocí ese aplauso como tal, pero más tarde, cuando ya…

Al familiarizarme con sus costumbres, supe que había ganado algo que ellos rara vez conceden: una manifestación de aprobación. El individuo al que había golpeado yacía donde había caído, y ninguno de sus compañeros se acercó a él. Tars Tarkas avanzó hacia mí, extendiendo uno de sus brazos, y así llegamos a la plaza sin más contratiempos. Por supuesto, no sabía el motivo por el cual habíamos ido al espacio abierto, pero no tardé en enterarme. Primero repitieron varias veces la palabra “sak”; luego Tars Tarkas dio varios saltos, repitiendo la misma palabra antes de cada salto. Después, volviéndose hacia mí, dijo: “¡Sak!”. Comprendí lo que querían de mí, y, reuniendo todo mi valor, realicé un salto con tal éxito que recorrí unos ciento cincuenta pies; esta vez tampoco perdí el equilibrio, sino que aterricé firmemente sobre mis pies sin caerme. Luego regresé con saltos de veinticinco o treinta pies hasta el pequeño grupo de guerreros.

Mi actuación fue presenciada por varios cientos de marcianos de menor rango, quienes inmediatamente comenzaron a pedir que la repitiera. El jefe ordenó entonces que lo hiciera; pero yo tenía hambre y sed, y decidí de inmediato que mi única forma de salvarme era pedirles algo que, evidentemente, no estaban dispuestos a darme voluntariamente. Por eso ignoré las repetidas órdenes de “sak”; cada vez que las daban, me llevaba la mano a la boca y me frotaba el estómago. Tars Tarkas y el jefe intercambiaron unas palabras; el primero llamó a una joven entre la multitud, le dio algunas instrucciones y me indicó que la acompañara. Agarré su brazo y juntos cruzamos la plaza en dirección a un gran edificio al otro lado.

Mi hermosa compañera medía unos ocho pies de altura; acababa de alcanzar la madurez, pero aún no había alcanzado su altura máxima. Era de color verde oliva claro, con una piel lisa y brillante. Su nombre, como supe más tarde, era Sola, y pertenecía al séquito de Tars Tarkas. Me condujo a una habitación espaciosa en uno de los edificios frente a la plaza; por los montones de sedas y pieles en el suelo, deduje que se trataba de las habitaciones de descanso de varios nativos.

La habitación estaba bien iluminada por varias ventanas grandes y estaba bellamente decorada con pinturas murales y mosaicos. Pero sobre todo ello parecía recaer ese toque indescriptible de la antigüedad que me convenció de que los arquitectos y constructores de estas maravillosas creaciones…

No tenía nada en común con las brutales criaturas semibestiales que ahora los ocupaban.
Sola me hizo señas para que me sentara sobre un montón de sedas cerca del centro de la habitación; luego, girándose, emitió un sonido siseante, como si estuviera dando una señal a alguien en la habitación contigua. En respuesta a su llamada, pude ver por primera vez una nueva maravilla marciana. Esa criatura entró cojeando sobre sus diez patas cortas y se agachó frente a la chica como un cachorro obediente. Era más o menos del tamaño de un potro de Shetland, pero su cabeza tenía un ligero parecido con la de una rana, excepto que sus mandíbulas estaban equipadas con tres filas de colmillos largos y afilados.

CAPÍTULO V
ELUDO A MI PERRO GUARDIÁN

Sola miró fijamente los ojos malvados de aquel bruto, murmuró una o dos palabras como orden, señaló hacia mí y salió de la habitación. No pude evitar preguntarme qué haría esa monstruosidad de aspecto feroz cuando estuviera sola, tan cerca de un bocado de carne relativamente tierno; pero mis temores eran infundados, ya que la bestia, después de observarme atentamente por un momento, cruzó la habitación hasta la única salida que conducía a la calle y se tumbó de bruces en el umbral.

Esa fue mi primera experiencia con un perro guardián marciano, pero estaba destinada a no ser la última, pues ese animal me vigiló cuidadosamente durante todo el tiempo que permanecí prisionera entre esos hombres verdes; me salvó la vida en dos ocasiones y nunca se alejó de mí ni un instante.

Mientras Sola estaba fuera, aproveché para examinar más detenidamente la habitación en la que me encontraba prisionera. La pintura mural mostraba escenas de rara y maravillosa belleza: montañas, ríos, lagos, océanos, praderas, árboles y flores, caminos sinuosos, jardines bañados por el sol… Escenas que podrían haber representado paisajes terrestres, de no ser por los colores diferentes de la vegetación. Obviamente, la obra había sido realizada por una mano maestra: la atmósfera era tan sutil, la técnica tan perfecta… Sin embargo, no había allí ninguna representación de un animal vivo, ya fuera humano o bruto, que me permitiera hacerme una idea de cómo serían esos otros habitantes de Marte, quizá extintos.

Mientras dejaba que mi imaginación divagara con conjeturas sobre las posibles explicaciones de las extrañas anomalías que había encontrado hasta entonces en Marte, Sola regresó con comida y bebida. Las colocó en el suelo, a mi lado, y, sentándose a cierta distancia, me miró atentamente. La comida consistía en aproximadamente una libra de alguna sustancia sólida, con consistencia similar a la del queso y casi sin sabor, mientras que el líquido parecía ser leche de algún animal. No tenía un sabor desagradable, aunque ligeramente…

ácido, y en poco tiempo aprendí a valorarlo enormemente. Como descubrí más tarde, no provenía de un animal, ya que solo hay un mamífero en Marte y ese es realmente muy raro, sino de una planta grande que crece prácticamente sin agua, pero parece destilar su abundante cantidad de leche a partir de los productos del suelo, la humedad del aire y los rayos del sol. Una sola planta de esta especie produce ocho o diez cuartos de leche al día. Después de comerme esa leche, me sentí muy revivido, pero al sentir necesidad de descanso me tumbé sobre las telas de seda y pronto me quedé dormido. Debo haber dormido varias horas, pues cuando desperté ya estaba oscuro y tenía mucho frío. Noté que alguien había echado una piel sobre mí, pero se había desplazado parcialmente y, en la oscuridad, no pude ver cómo volver a colocarla. De repente, una mano se extendió y volvió a poner la piel sobre mí; poco después, se añadió otra capa más. Supuse que mi vigilante protectora era Sola, y no me equivoqué. Ella sola, entre todos los marcianos verdes con quienes entré en contacto, mostró características de simpatía, amabilidad y afecto; sus cuidados para satisfacer mis necesidades físicas eran constantes, y su atenta dedicación me salvó de mucho sufrimiento y dificultades. Como llegaría a saber, las noches en Marte son extremadamente frías, y como prácticamente no hay crepúsculo ni amanecer, los cambios de temperatura son repentinos y muy incómodos, al igual que las transiciones desde la brillante luz diurna hacia la oscuridad. Las noches son o bien brillantemente iluminadas o muy oscuras, porque si ninguno de los dos lunas de Marte se encuentra en el cielo, reina casi total oscuridad, ya que la falta de atmósfera, o mejor dicho, la atmósfera muy delgada, no logra difundir la luz estelar en gran medida; por otro lado, si ambas lunas están en el cielo durante la noche, la superficie terrestre queda brillantemente iluminada. Ambas lunas de Marte están mucho más cerca del planeta que nuestra luna lo está de la Tierra: la luna más cercana está a unos cinco mil millas de distancia, mientras que la más lejana está a poco más de catorce mil millas, frente a las casi cien mil millas que nos separan de nuestra luna. La luna más cercana de Marte completa una órbita alrededor del planeta en poco más de siete horas y media, por lo que se puede ver cruzando el cielo como algún enorme meteorito dos o tres veces cada noche, mostrando todas sus fases durante cada tránsito por el firmamento.

La luna más lejana orbita alrededor de Marte en algo más de treinta y una horas y cuarto, y junto con su satélite hermano crea un paisaje marciano nocturno de espléndida y extraña grandeza. Y es bueno que la naturaleza haya iluminado tan generosamente la noche marciana, pues los hombres verdes de Marte, siendo una raza nómada sin un alto desarrollo intelectual, solo cuentan con medios rudimentarios para la iluminación artificial; dependen principalmente de antorchas, una especie de vela y una lámpara de aceite peculiar que genera gas y arde sin mecha. Este último dispositivo produce una luz blanca intensamente brillante y de gran alcance, pero como el aceite natural que necesita solo se puede obtener mediante minería en unas pocas localidades muy separadas y remotas, rara vez es utilizado por estas criaturas cuyo único pensamiento es el día presente, y cuyo odio hacia el trabajo manual las ha mantenido en un estado semibárbaro durante incontables eras. Después de que Sola reabasteció mis mantas, volví a dormir y no me desperté hasta la luz del día. Las otras ocupantes de la habitación, cinco en total, eran todas hembras, y también estaban durmiendo, cubiertas con una variedad de sedas y pieles. Al otro lado del umbral yacía el bruto guardián despierto, tal como lo había visto el día anterior; aparentemente no había movido ni un músculo; sus ojos estaban fijos en mí, y empecé a preguntarme qué me pasaría si intentaba escapar. Siempre he sido propenso a buscar aventuras e investigar y experimentar donde hombres más sabios habrían dejado todo como estaba. Por lo tanto, ahora se me ocurrió que la forma más segura de averiguar cuál era la actitud exacta de esa bestia hacia mí sería intentar salir de la habitación. Estaba bastante seguro de que podría escapar de él si me perseguía una vez estuviera fuera del edificio, ya que había comenzado a sentirme muy orgulloso de mi habilidad para saltar. Además, podía ver por la corta longitud de sus piernas que el propio bruto no era buen saltador y probablemente tampoco buen corredor. Lentamente y con cuidado, me levanté, solo para ver que mi vigilante hacía lo mismo; avancé cautelosamente hacia él, descubriendo que al moverme con paso vacilante podía mantener el equilibrio y avanzar a una velocidad razonablemente rápida. A medida que me acercaba al bruto, este retrocedía cautelosamente, y cuando llegué a la salida, se apartó para dejarme pasar. Luego se colocó detrás de mí y me siguió a unos diez pasos mientras recorría la calle desierta.

Evidentemente, su misión era protegerme únicamente, pensé. Pero cuando llegamos al borde de la ciudad, de repente se lanzó delante de mí, emitiendo sonidos extraños y mostrando sus colmillos feos y feroces. Pensando en divertirme a su costa, corrí hacia él; pero cuando estaba casi encima de él, éste saltó al aire y aterrizó muy lejos de mí, fuera de la ciudad. Se dio la vuelta al instante y me atacó con una velocidad increíble. Creía que sus patas cortas serían un obstáculo para su rapidez, pero si hubiera estado persiguiendo a galgos, estos parecerían estar dormidos sobre una alfombrilla junto a la puerta. Como llegaría a saber, este es el animal más veloz de Marte, y debido a su inteligencia, lealtad y ferocidad, se utiliza en la caza, en la guerra y como protector del hombre marciano.

Rápidamente comprendí que tendría dificultades para escapar de los colmillos de esa bestia en un camino en línea recta. Por eso, enfrenté su ataque doblando mi ruta y saltando por encima de él justo cuando estaba a punto de alcanzarme. Esta maniobra me dio una ventaja considerable, y pude llegar a la ciudad bastante antes que él. Mientras él venía tras de mí, salté hacia una ventana a unos treinta pies del suelo, en uno de los edificios que daban al valle.

Agarrándome al alféizar, me levanté hasta quedar sentado, sin mirar dentro del edificio, y contemplé al animal perplejo debajo de mí. Sin embargo, mi alegría fue breve, porque apenas me había acomodado en el alféizar cuando una mano enorme me agarró por el cuello por detrás y me arrastró violentamente hacia adentro de la habitación. Allí fui arrojado boca arriba y vi, de pie sobre mí, a una criatura colosal, parecida a un mono: blanca y sin pelo, excepto por una enorme masa de cabello erizado en su cabeza.

CAPÍTULO VI
UNA PELEA QUE CONVIRTIÓ EN AMIGOS

Esa criatura, que se parecía más a los hombres terrestres que a los marcianos que había visto, me mantenía clavado al suelo con uno de sus enormes pies, mientras parloteaba y gesticulaba hacia alguna criatura que estaba detrás de mí. La otra, que evidentemente era su compañera, pronto se acercó a nosotros, llevando consigo un poderoso garrote de piedra con el cual, sin duda, pretendía aplastarme el cráneo. Esas criaturas medían unos diez o quince pies de altura, estaban erguidas y, al igual que los marcianos verdes, tenían un conjunto intermedio de brazos o patas, a medio camino entre sus extremidades superiores e inferiores. Sus ojos estaban muy juntos y no sobresalían; sus orejas estaban situadas en lo alto, pero más lateralmente que las de los marcianos, mientras que sus hocicos y dientes eran sorprendentemente similares a los de nuestro gorila africano. En conjunto, no eran desagradables a la vista, en comparación con los marcianos verdes.

El garrote describía un arco cuyo final era mi rostro vuelto hacia arriba, cuando una criatura de innumerables patas se lanzó por la puerta directamente contra el pecho de mi verdugo. Con un grito de miedo, el simio que me sujetaba saltó por la ventana abierta, pero su compañera entabló una terrible lucha por la vida con mi salvador, que no era otro que mi fiel perro guardián; no puedo obligarme a llamar perro a una criatura tan horrible.

Tan rápido como pude, me puse de pie y me apoyé contra la pared. Fui testigo de una batalla como pocas criaturas tienen la suerte de presenciar. La fuerza, agilidad y ferocidad ciega de esas dos criaturas no tienen parangón con nada conocido por el hombre terrestre. Mi perro tenía ventaja en el primer enfrentamiento, ya que había hundido sus poderosos colmillos profundamente en el pecho de su adversario; pero los grandes brazos y patas del simio, respaldados por músculos mucho más potentes que los de los marcianos que había visto, habían rodeado el cuello de mi guardián y, poco a poco, le estaban quitando la vida, doblándole la cabeza y el cuello hacia atrás.

El cuerpo del simio… En un momento dado esperé que se quedara inmóvil al final de una fractura en el cuello. Para lograrlo, el simio se arrancaba toda la parte delantera del pecho, que estaba sujeta por las poderosas mandíbulas como si estuviera atrapada entre tenazas. Rodaban de un lado a otro sobre el suelo, sin emitir ningún sonido de miedo o dolor. Pronto vi cómo los grandes ojos de mi bestia se salían completamente de sus órbitas y cómo la sangre brotaba de sus fosas nasales. Era evidente que él se debilitaba cada vez más, pero lo mismo ocurría con el simio, cuyos esfuerzos por defenderse se volvían cada vez menores. De repente recuperé la conciencia y, gracias a ese extraño instinto que parece impulsarme siempre a cumplir con mi deber, tomé el garrote que había caído al suelo al inicio de la batalla y, con toda la fuerza de mis brazos, lo descargué contra la cabeza del simio, aplastando su cráneo como si fuera una cáscara de huevo. Apenas había dado el golpe cuando me enfrenté a un nuevo peligro: la pareja del simio, recuperada del primer shock de terror, había regresado al lugar del encuentro por el interior del edificio. La vi justo antes de que llegara a la puerta; verla rugir, al darse cuenta de que su compañero yacía sin vida en el suelo, con espuma en la boca, en el extremo de su rabia, me llenó, debo confesarlo, de terribles presentimientos. Siempre estoy dispuesto a luchar cuando las probabilidades no están demasiado en mi contra, pero en este caso no veía ni gloria ni beneficio alguno en enfrentar mi fuerza relativamente débil contra los músculos poderosos y la ferocidad brutal de este habitante enfurecido de un mundo desconocido. De hecho, el único resultado posible de tal enfrentamiento, desde mi punto de vista, parecía ser la muerte instantánea. Estaba cerca de la ventana y sabía que, una vez en la calle, podría llegar a la plaza y ponerme a salvo antes de que esa criatura pudiera alcanzarme. Al menos había una posibilidad de salvarme huyendo, en lugar de enfrentar una muerte casi segura si decidía quedarme y luchar desesperadamente. Es cierto que tenía el garrote en mis manos, pero ¿qué podía hacer con él contra sus cuatro brazos poderosos? Incluso si lograba romper uno de ellos con el primer golpe, supuse que intentaría defenderse con los demás, y podría eliminarme antes de que pudiera prepararme para un segundo ataque.

En el instante en que esos pensamientos pasaron por mi mente, me di la vuelta para dirigirme hacia la ventana, pero al ver la figura de mi antiguo guardián, todos los pensamientos de huida desaparecieron. Él yacía jadeando en el suelo de la habitación, con sus grandes ojos fijos en mí, como si me pidiera desesperadamente protección. No pude soportar esa mirada; además, no habría podido abandonar a quien me había salvado sin darle una explicación tan buena como la que él me había dado a mí.

Por lo tanto, sin más demora, me enfrenté al ataque del enfurecido simio-toro. Ya estaba demasiado cerca de mí como para que el garrote pudiera ser de alguna ayuda, así que simplemente lo lancé con toda mi fuerza contra su cuerpo. Lo golpeó justo debajo de las rodillas, lo que provocó un grito de dolor y rabia, y lo hizo perder el equilibrio, haciendo que se abalanzara sobre mí con los brazos extendidos para amortiguar su caída.

Una vez más, como el día anterior, recurrí a tácticas terrenales: golpeé con mi puño derecho su barbilla y luego con uno izquierdo su estómago. El efecto fue sorprendente: al esquivar ligeramente después del segundo golpe, él se tambaleó y cayó al suelo, retorciéndose de dolor y sin poder respirar. Salté por encima de su cuerpo postrado, tomé el garrote y terminé con el monstruo antes de que pudiera levantarse.

Mientras asestaba el golpe, se escuchó una risa baja detrás de mí. Al darme la vuelta, vi a Tars Tarkas, a Sola y a tres o cuatro guerreros parados en la entrada de la habitación. Cuando mis ojos se encontraron con los suyos, recibí, por segunda vez, sus aplausos entusiastas.

Sola se dio cuenta de mi ausencia al despertar y rápidamente informó a Tars Tarkas, quien salió de inmediato con un grupo de guerreros en busca mía. Al acercarse a los límites de la ciudad, presenciaron las acciones del simio-toro, que entró corriendo al edificio, furioso. Los siguieron de inmediato, pensando que era poco probable que sus acciones pudieran servir como pista sobre mi paradero, y vieron mi breve pero decisiva batalla contra él. Este encuentro, junto con mi enfrentamiento con el guerrero marciano el día anterior y mis hazañas de salto, me colocaron en una posición muy elevada a sus ojos. Evidentemente, carentes de todo sentimiento de amistad, amor o afecto, estas personas adoran la habilidad física y el valor, y nada es demasiado bueno para el objeto de su admiración.

Adoración, siempre y cuando mantuviera su posición mediante repetidos ejemplos de su habilidad, fuerza y valentía.
Sola, que había acompañado al grupo de búsqueda por voluntad propia, era la única de los marcianos cuyo rostro no se había contorsionado en risa mientras luchaba por mi vida. Ella, por el contrario, estaba serena y mostraba una aparente preocupación; tan pronto como terminé con el monstruo, corrió hacia mí y examinó cuidadosamente mi cuerpo en busca de posibles heridas. Al convencerse de que no había sufrido daños, sonrió en silencio, tomó mi mano y se dirigió hacia la puerta de la habitación.
Tars Tarkas y los demás guerreros habían entrado y estaban de pie sobre la bestia que ahora se recuperaba rápidamente; esa misma bestia que me había salvado la vida, y cuya vida yo, a mi vez, había salvado. Parecían estar en medio de una acalorada discusión; finalmente, uno de ellos se dirigió a mí, pero al recordar mi ignorancia de su idioma, volvió a dirigirse a Tars Tarkas, quien, con unas palabras y un gesto, le dio alguna orden y luego nos siguió fuera de la habitación.
Había algo amenazante en su actitud hacia mi bestia, y dudé en irme hasta saber cuál sería el resultado. Afortunadamente lo hice, porque el guerrero sacó una pistola de aspecto siniestro de su funda y estaba a punto de poner fin a la vida de esa criatura cuando yo me lancé hacia adelante y le golpeé el brazo. La bala, al impactar contra el marco de madera de la ventana, explotó, creando un agujero en la madera y en los ladrillos.
Luego me arrodillé junto a esa criatura de aspecto temible y, levantándola, le hice señas para que me siguiera. Las expresiones de sorpresa que mis acciones provocaron en los marcianos eran ridículas; no podían comprender, salvo de manera débil e infantil, conceptos como la gratitud y la compasión. El guerrero cuyo arma había golpeado miró a Tars Tarkas con gesto inquisitivo, pero este indicó que debía dejarme hacer. Así que regresamos a la plaza, con mi enorme bestia siguiéndome de cerca y Sola sujetándome firmemente del brazo.
Al menos tenía dos amigos en Marte: una joven que cuidaba de mí con solicitud maternal, y una bestia muda que, como supe más tarde, guardaba en su pobre y feo cuerpo más amor, más lealtad y más gratitud de los que podrían encontrarse en los cinco millones de marcianos verdes que vagan por las ciudades desiertas y los fondos marinos muertos de Marte.

CAPÍTULO VII
LA CRÍA DE NIÑOS EN MARTE

Después de un desayuno que era una réplica exacta de la comida del día anterior y que constituía un indicador de prácticamente todas las comidas que siguieron mientras estuve con los hombres verdes de Marte, Sola me acompañó hasta la plaza, donde vi a toda la comunidad ocupada en observar o ayudar a atar enormes animales mastodónticos a grandes carros de tres ruedas. Había unos doscientos cincuenta de estos vehículos, cada uno tirado por un solo animal; cualquiera de ellos, por su apariencia, podría haber arrastrado fácilmente todo el tren de carros cuando estuviera completamente cargado.

Los propios carros eran grandes, cómodos y magníficamente decorados. En cada uno de ellos se sentaba una mujer marciana adornada con objetos metálicos, joyas, sedas y pieles. En la espalda de cada animal que tiraba del carro había un joven conductor marciano. Al igual que los animales sobre los cuales montaban los guerreros, los animales de tiro más pesados no llevaban ni bocado ni rienda, sino que eran guiados exclusivamente por medios telepáticos.

Esta capacidad está maravillosamente desarrollada en todos los marcianos, y explica en gran medida la sencillez de su idioma y el número relativamente reducido de palabras que se intercambian incluso en conversaciones largas. Es el idioma universal de Marte, a través del cual los animales superiores e inferiores de este mundo de paradojas pueden comunicarse en mayor o menor medida, dependiendo de la esfera intelectual de la especie y del desarrollo del individuo.

Mientras la comitiva se ponía en marcha en fila india, Sola me arrastró dentro de un carro vacío y proseguimos la procesión hacia el lugar por donde había entrado en la ciudad el día anterior. A la cabeza de la caravana iban unos doscientos guerreros, cinco en fila, y un número similar…

Cerraban la retaguardia, mientras veinticinco o treinta jinetes de vanguardia nos flanqueaban por ambos lados. Todos, excepto yo —hombres, mujeres y niños— estaban fuertemente armados, y al final de cada carro trotaba un perro marciano; mi propio animal seguía de cerca el nuestro. De hecho, esa fiel criatura nunca me dejó voluntariamente durante los diez años que pasé en Marte. Nuestro camino nos llevó a través del pequeño valle frente a la ciudad, por las colinas, y hasta el fondo del mar muerto, por donde ya había pasado en mi viaje desde la incubadora hasta la plaza. La incubadora resultó ser el punto final de nuestro viaje ese día, y, tan pronto como toda la cabalgata se lanzó al trote desenfrenado al llegar a esa extensión plana del fondo marino, pronto tuvimos a nuestro destino a la vista. Al llegar allí, los carros se estacionaron con precisión militar en los cuatro lados del recinto, y media docena de guerreros, encabezados por el enorme jefe e incluyendo a Tars Tarkas y varios otros jefes menores, desmontaron y avanzaron hacia él. Pude ver cómo Tars Tarkas explicaba algo al jefe principal, cuyo nombre, por cierto, era, según puedo traducirlo al inglés, Lorquas Ptomel; “Jed” era su título. Pronto supe de qué trataba su conversación, ya que Tars Tarkas llamó a Sola para que me enviara junto a él. Para entonces ya había dominado las complejidades de caminar en las condiciones marcianas, y respondiendo rápidamente a su orden, me acerqué al lado de la incubadora donde estaban los guerreros. Cuando llegué a su lado, con una sola mirada vi que casi todos los huevos habían eclosionado; la incubadora estaba repleta de esos horribles pequeños demonios. Tenían una altura de tres a cuatro pies y se movían inquietamente por el recinto, como si buscaran comida. Cuando me detuve frente a él, Tars Tarkas señaló más allá de la incubadora y dijo: “Sak”. Comprendí que quería que repitiera mi actuación de ayer, para deleite de Lorquas Ptomel. Y, como debo confesar que mi habilidad me causaba gran satisfacción, respondí rápidamente, saltando por encima de los carros estacionados al otro lado de la incubadora. Al regresar, Lorquas Ptomel murmuró algo hacia mí y, volviéndose hacia sus guerreros, dio algunas órdenes relacionadas con la incubadora. Ya no prestaron más atención a mí y así pude quedarme cerca.

Observé sus operaciones, que consistían en hacer un agujero en la pared del incubador lo suficientemente grande como para permitir la salida de los jóvenes marcianos. A ambos lados de este agujero, las mujeres y los marcianos más jóvenes, tanto hombres como mujeres, formaban dos muros sólidos que conducían hacia afuera, a través de los carros, y hasta la llanura que había más allá. Entre esos muros, los pequeños marcianos corrían desenfrenadamente, como ciervos; se les permitía correr por todo el pasillo, donde eran capturados uno por uno por las mujeres y los niños mayores; la última en la fila capturaba al primero en llegar al final del pasillo, su compañera en la fila capturaba al segundo, y así sucesivamente, hasta que todos los pequeños habían salido del recinto y sido tomados por alguna joven o mujer. Mientras las mujeres capturaban a los jóvenes, estas salían de la fila y regresaban a sus respectivos carros, mientras que aquellos que caían en manos de los jóvenes hombres eran posteriormente entregados a algunas de las mujeres. Vi que la ceremonia, si es que podía llamarse así, había terminado, y al buscar a Sola la encontré en nuestro carro, con una criatura pequeña y horrible firmemente abrazada en sus brazos. La tarea de criar a los jóvenes marcianos verdes consiste únicamente en enseñarles a hablar y a usar las armas de guerra con las que están equipados desde el primer año de sus vidas. Al salir de los huevos en los que han estado durante cinco años, período de incubación, entran al mundo perfectamente desarrollados, excepto en tamaño. Totalmente desconocidos para sus madres, quienes a su vez tendrían dificultades para señalar con precisión a sus padres, son hijos comunes de la comunidad, y su educación recae en las mujeres que tienen la oportunidad de capturarlos al salir del incubador. Sus madres adoptivas incluso podrían no haber tenido ningún huevo en el incubador, como fue el caso de Sola, quien no comenzó a poner huevos hasta menos de un año antes de convertirse en madre de la prole de otra mujer. Pero eso importa poco entre los marcianos verdes, ya que el amor paternal y filial les es tan desconocido como lo es entre nosotros. Creo que este horrible sistema, que se ha mantenido durante siglos, es la causa directa de la pérdida de todos los sentimientos más delicados e instintos humanitarios más elevados en estas pobres criaturas. Desde su nacimiento no conocen el amor de padre ni de madre, no saben qué significa la palabra “hogar”; se les enseña que solo se les permite vivir hasta que puedan demostrar, mediante su físico y ferocidad, que son aptos para vivir. Si resultan deformes o defectuosos de alguna manera, son rápidamente…

Ni siquiera ven una lágrima derramada por ninguno de los numerosos sufrimientos crueles que deben soportar desde la más temprana infancia. No quiero decir que los marcianos adultos sean innecesaria o intencionadamente crueles con los jóvenes, pero su lucha por la supervivencia es dura e implacable en un planeta moribundo, cuyos recursos naturales se han reducido hasta el punto de que mantener una vida adicional significa un impuesto adicional para la comunidad a la que pertenece. Mediante una selección cuidadosa, solo crían a los ejemplares más resistentes de cada especie, y con una previsión casi sobrenatural regulan la tasa de natalidad para compensar apenas las pérdidas por muerte. Cada hembra marciana adulta pone alrededor de trece huevos al año, y aquellos que cumplen con los requisitos de tamaño, peso y gravedad específica son escondidos en los recovecos de algún sótano subterráneo, donde la temperatura es demasiado baja para la incubación. Cada año, estos huevos son examinados cuidadosamente por un consejo formado por veinte jefes, y todos, salvo unos cien de los más perfectos, son destruidos de cada lote anual. Al final de cinco años, se han seleccionado unos quinientos huevos casi perfectos de entre los miles puestos. Estos luego se colocan en incubadoras casi herméticas para que eclozcan bajo los rayos del sol después de otro período de cinco años. La eclosión que presenciamos hoy fue un evento bastante representativo de este tipo: casi el 1% de los huevos eclosionan en dos días. Si los huevos restantes llegaran a eclosionar, no sabríamos nada del destino de esos pequeños marcianos. No eran deseados, ya que sus descendientes podrían heredar y transmitir la tendencia a una incubación prolongada, perturbando así el sistema que se ha mantenido durante siglos y que permite a los marcianos adultos determinar con precisión el momento adecuado para regresar a las incubadoras, hasta el minuto exacto. Las incubadoras se construyen en lugares remotos, donde hay pocas o ninguna posibilidad de que sean descubiertas por otras tribus. El resultado de tal catástrofe significaría no tener niños en la comunidad durante otros cinco años. Más tarde presencié las consecuencias de la descubrimiento de una incubadora alienígena. La comunidad de la que formaban parte los marcianos verdes con quienes compartía mi destino estaba compuesta por unas treinta mil personas. Recorrían una enorme extensión de tierra árida y semárida entre los cuarenta y ochenta grados de latitud sur, y estaban delimitados al este y al oeste por dos grandes zonas fértiles.

Su sede se encontraba en la esquina suroeste de este distrito, cerca del cruce de dos de los llamados canales marcianos. Dado que la incubadora estaba situada muy al norte de su propio territorio, en una zona supuestamente deshabitada y poco frecuentada, teníamos por delante un viaje enorme, sobre el cual, por supuesto, yo no sabía nada. Después de nuestro regreso a la ciudad muerta, pasé varios días en una especie de ociosidad. Al día siguiente de nuestro regreso, todos los guerreros partieron temprano en la mañana y no regresaron hasta justo antes de que cayera la oscuridad. Como supe más tarde, habían ido a las bóvedas subterráneas donde se guardaban los huevos y los habían transportado a la incubadora; luego la habían tapiado por otros cinco años, y era muy probable que no fuera visitada nuevamente durante ese período. Las bóvedas que protegían los huevos hasta que estuvieran listos para ser incubados se encontraban a muchas millas al sur de la incubadora, y eran visitadas anualmente por el consejo de veinte jefes. Por qué no decidieron construir sus bóvedas e incubadoras más cerca de casa siempre ha sido un misterio para mí; y, como muchos otros misterios marcianos, permanece sin resolver, imposible de resolver con razonamientos o costumbres terrenales. Las tareas de Sola se duplicaron, ya que se vio obligada a cuidar tanto al joven marciano como a mí; pero ninguno de los dos requería mucha atención. Y como ambos estábamos más o menos al mismo nivel en cuanto a nuestra educación marciana, Sola decidió entrenarnos juntos. Su premio consistía en un macho de unos cuatro pies de altura, muy fuerte y físicamente perfecto; además, aprendía rápidamente. Nos divertíamos mucho, al menos yo, con la intensa rivalidad que existía entre nosotros. El idioma marciano, como ya he dicho, es extremadamente sencillo; en una semana pude expresar todos mis deseos y comprender casi todo lo que se me decía. De igual manera, bajo la tutela de Sola, desarrollé mis poderes telepáticos, de modo que pronto pude percibir prácticamente todo lo que ocurría a mi alrededor. Lo que más sorprendió a Sola en mí fue que, aunque podía captar fácilmente mensajes telepáticos de los demás, y a menudo cuando no estaban dirigidos a mí, nadie podía leer ni una sola palabra de mis pensamientos bajo ninguna circunstancia. Al principio esto me molestaba, pero más tarde me alegré mucho de ello, ya que me daba una ventaja indudable sobre los marcianos.

CAPÍTULO VIII
UNA PRISIONERA JUSTA DEL CIELO

El tercer día después de la ceremonia de la incubadora partimos hacia casa, pero apenas el líder de la procesión llegó a las áreas abiertas de la ciudad cuando se dieron órdenes de regresar de inmediato. Como si estuvieran entrenados durante años para esta situación, los marcianos verdes desaparecieron como niebla dentro de las amplias entradas de los edificios cercanos; en menos de tres minutos, toda la comitiva de carros, mastodontes y guerreros a caballo había desaparecido sin dejar rastro.

Sola y yo entramos en un edificio situado en la parte delantera de la ciudad; de hecho, era el mismo en el que había tenido mi encuentro con los simios. Deseando averiguar qué había causado esa retirada repentina, subí a un piso superior y miré por la ventana hacia el valle y las colinas de más allá. Allí vi la causa de su pronta huida: una nave enorme, alargada, baja y pintada de gris, se desplazaba lentamente sobre la cima de la colina más cercana. Detrás de ella venía otra, y otra más, hasta un total de veinte naves que se desplazaban lentamente y majestuosamente en nuestra dirección.

Cada una llevaba una bandera extraña, colgada desde la proa hasta la popa, sobre las estructuras superiores de la nave. En la proa de cada una había algún símbolo extraño que brillaba bajo la luz del sol y podía verse claramente incluso a la distancia a la que nos encontrábamos de esas naves. Podía ver figuras agolpadas en las cubiertas delanteras y en las estructuras superiores de las naves. No sabía si nos habían descubierto o simplemente estaban observando la ciudad abandonada, pero en cualquier caso recibieron una recepción hostil: de repente, y sin previo aviso, los guerreros marcianos verdes dispararon una andanada terrible desde las ventanas de los edificios situados frente al pequeño valle por donde avanzaban pacíficamente esas grandes naves.

Al instante, la escena cambió como por arte de magia: la nave que iba en cabeza giró hacia nosotros y, activando sus cañones, respondió al fuego.

Al mismo tiempo, se desplazaba paralelamente a nuestra línea de fuego por una corta distancia y luego daba la vuelta, con la evidente intención de completar un círculo mayor que la llevaría nuevamente a posicionarse frente a nuestra línea de fuego. Los demás barcos lo seguían, y cada uno de ellos apuntaba hacia nosotros mientras él se colocaba en posición. Nuestro propio fuego no disminuyó en ningún momento; dudo que el 25% de nuestras balas fallaran el objetivo. Nunca había visto una precisión tan mortífera en el tiro; parecía que una pequeña figura en uno de los barcos caía con cada explosión de bala, mientras las banderas y las estructuras superiores se deshacían en llamas debido a los proyectiles irresistibles de nuestros guerreros.

El fuego proveniente de los barcos era completamente ineficaz, según supe posteriormente, debido a la sorpresa causada por el primer ataque, que tomó por completo por sorpresa a las tripulaciones de los barcos, y los dispositivos de puntería de los cañones quedaron sin protección contra el letal tiro de nuestros guerreros.

Parece que cada guerrero tiene puntos específicos a los que dirige su fuego, bajo circunstancias de combate relativamente idénticas. Por ejemplo, algunos de ellos, siempre los mejores tiradores, dirigen su fuego exclusivamente hacia los dispositivos de puntería de los grandes cañones de una fuerza naval atacante; otros se ocupan de los cañones más pequeños de la misma manera; otros aún atacan a los artilleros; otros más, a los oficiales; mientras que otros concentran su atención en los demás miembros de la tripulación, en las estructuras superiores y en los sistemas de dirección y hélices.

Veinte minutos después del primer ataque, la gran flota se alejó en la dirección desde donde había aparecido. Varios de los barcos se movían con dificultad, y parecía que estaban apenas bajo el control de sus tripulaciones agotadas. Su fuego había cesado por completo, y toda su energía parecía estar dirigida a huir. Nuestros guerreros entonces se subieron a los tejados de los edificios que ocupábamos y siguieron a la flota en retirada con un fuego continuo y mortal.

Poco a poco, los barcos lograron bajar por debajo de las cimas de las colinas cercanas, hasta que solo quedó visible un barco que apenas se movía. Este había recibido el impacto principal de nuestro fuego y parecía estar completamente deshabitado, ya que no se veía ninguna figura en sus cubiertas. Poco a poco, el barco dejó de seguir su curso y comenzó a girar en círculos hacia nosotros, de manera errática y patética. Inmediatamente, los guerreros dejaron de disparar, ya que era evidente que el barco estaba…

Completamente indefensa, y lejos de estar en condiciones de causarnos daño, ni siquiera podía controlarse lo suficiente como para escapar. Al acercarse a la ciudad, los guerreros salieron al llano para enfrentarse a ella, pero era evidente que estaba demasiado alta como para que pudieran llegar a sus cubiertas. Desde mi posición en la ventana podía ver los cuerpos de su tripulación esparcidos por todas partes, aunque no podía distinguir qué tipo de criaturas eran. No había señal alguna de vida en ella mientras se desplazaba lentamente con la brisa suave en dirección sureste. Se encontraba a unos cincuenta pies sobre el suelo, seguida por casi todos los guerreros, excepto unos cien, a quienes se les había ordenado regresar a los tejados para cubrir la posibilidad de un regreso de la flota o de refuerzos. Pronto quedó claro que chocaría contra los edificios situados a aproximadamente una milla al sur de nuestra posición. Mientras observaba cómo avanzaba la persecución, vi a varios guerreros galopar hacia adelante, desmontar y entrar en el edificio al que parecía destinada a chocar. Cuando la nave se acercó al edificio, justo antes de chocar, los guerreros marcianos se abalanzaron sobre ella desde las ventanas; con sus grandes lanzas atenuaron el impacto del choque. En pocos momentos lanzaron ganchos de abordaje y la gran nave fue arrastrada hacia el suelo por sus compañeros que estaban abajo. Una vez que la amarraron, registraron la nave de proa a popa. Podía ver cómo examinaban a los marineros muertos, evidentemente en busca de signos de vida. Poco después, un grupo de ellos apareció desde abajo, arrastrando entre ellos a una pequeña figura. Esa criatura era considerablemente más baja que la mitad de la altura de los guerreros marcianos verdes. Desde mi balcón podía ver que caminaba erguida sobre dos piernas, y supuse que se trataba de alguna nueva y extraña monstruosidad marciana con la que aún no me había topado. Llevaron a su prisionero al suelo y luego comenzaron a registrar sistemáticamente la nave. Esta operación duró varias horas; durante ese tiempo se utilizaron varios carros para transportar el botín, que consistía en armas, municiones, sedas, pieles, joyas, objetos de piedra extrañamente tallados, además de una cantidad de alimentos sólidos y líquidos, incluidos muchos barriles de agua, los primeros que veía desde mi llegada a Marte. Después de que se retirara la última carga, los guerreros ataron cuerdas a la nave y la arrastraron hacia el valle, en dirección suroeste.

Pocos de ellos subieron a bordo y se dedicaron con diligencia a lo que, desde mi posición distante, parecía ser el vaciado del contenido de varios barriles sobre los cadáveres de los marineros, así como sobre las cubiertas y estructuras del barco. Una vez concluida esa operación, treparon rápidamente por los costados del barco, deslizándose por las cuerdas hasta el suelo. El último guerrero en abandonar la cubierta se volvió y arrojó algo hacia el barco, esperando un instante para ver el resultado de su acción. Cuando una tenue llamarada surgió en el punto donde había impactado el proyectil, él se lanzó por encima del borde y pronto estuvo en el suelo. Apenas hubo descendido cuando las cuerdas fueron soltadas simultáneamente, y el enorme barco de guerra, aliviado por la eliminación del botín, se elevó majestuosamente en el aire, con sus cubiertas y estructuras superiores convertidas en una masa de llamas rugientes. Poco a poco, se desplazó hacia el sureste, ascendiendo cada vez más a medida que las llamas devoraban sus partes de madera y reducían su peso. Subí hasta la azotea del edificio y la observé durante horas, hasta que finalmente desapareció en la lejanía. La escena era realmente impresionante: aquel poderoso “funeral flotante” que se desplazaba sin rumbo ni tripulantes por los desolados cielos marcianos; un vestigio de muerte y destrucción que simbolizaba la historia de vida de esas criaturas extrañas y feroces en cuyas manos hostiles había caído el destino. Muy deprimido, y, para mí, sin motivo aparente, descendí lentamente a la calle. La escena que había presenciado parecía indicar la derrota y aniquilación de las fuerzas de un pueblo similar, más que la victoria de nuestros guerreros verdes sobre una horda de criaturas similares, aunque hostiles. No podía comprender aquella extraña ilusión, ni liberarme de ella; pero en lo más profundo de mi alma sentía un extraño anhelo hacia esos enemigos desconocidos, y una gran esperanza brotaba en mí de que la flota regresaría para exigir cuentas a los guerreros verdes que la habían atacado de forma tan cruel y despiadada. Cercano a mí, en su lugar habitual, iba Woola, el perro; y cuando salí a la calle, Sola corrió hacia mí, como si yo fuera el objeto de alguna búsqueda por su parte. La comitiva regresaba a la plaza; la marcha de regreso había sido cancelada por ese día. De hecho, no se reanudó hasta pasada una semana, debido al temor a un nuevo ataque desde los vehículos aéreos.

Lorquas Ptomel era un guerrero demasiado astuto como para ser capturado en las llanuras abiertas con una caravana de carros y niños, así que nos quedamos en la ciudad desierta hasta que el peligro pareció haber pasado.
Cuando Sola y yo entramos en la plaza, una visión llegó a mis ojos y llenó todo mi ser de una gran mezcla de esperanza, miedo, júbilo y depresión; sin embargo, lo que más predominaba era una sutil sensación de alivio y felicidad. Pues justo cuando nos acercábamos a la multitud de marcianos, vi de reojo al prisionero de la nave de batalla, quien era arrastrado bruscamente hacia un edificio cercano por un par de hembras marcianas verdes.
La visión que se presentó ante mí fue la de una figura esbelta, similar en todos los detalles a las mujeres terrestres de mi vida pasada. Al principio no me vio, pero justo cuando estaba a punto de desaparecer por el portal del edificio que sería su prisión, se volvió y sus ojos se encontraron con los míos. Su rostro era ovalado y extremadamente hermoso; cada uno de sus rasgos estaba finamente cincelado y exquisito. Sus ojos eran grandes y brillantes, y su cabeza estaba coronada por una masa de cabello negro como el carbón, suelto y recogido en un peinado extraño pero elegante. Su piel tenía un color cobrizo rojizo claro, sobre el cual resaltaban el brillo carmesí de sus mejillas y el rubí de sus labios perfectamente formados, creando un efecto aún más impresionante.
Estaba tan desnuda como los marcianos verdes que la acompañaban; de hecho, aparte de sus adornos muy elaborados, estaba completamente desnuda, y ninguna prenda habría podido realzar la belleza de su figura perfecta y simétrica.
Cuando su mirada se posó en mí, sus ojos se abrieron de asombro y hizo un pequeño gesto con su mano libre; un gesto que, por supuesto, no comprendí. Nos miramos durante un momento, y luego la expresión de esperanza y valentía que había iluminado su rostro al descubrirme se transformó en una de profunda desesperación, mezclada con odio y desdén. Me di cuenta de que no había respondido a su señal. Aunque ignoraba las costumbres marcianas, intuí que ella había hecho un llamado en busca de ayuda y protección, algo que mi desafortunada ignorancia me impidió responder. Luego fue arrastrada fuera de mi vista, hacia las profundidades del edificio desierto.

CAPÍTULO IX
APRENDO EL IDIOMA

Cuando recuperé la conciencia, miré a Sola, quien había sido testigo de este encuentro. Me sorprendió ver una expresión extraña en su rostro, normalmente inexpresivo. No sabía qué pensaba, ya que hasta entonces solo había aprendido muy poco del idioma marciano; lo suficiente apenas para cubrir mis necesidades diarias.

Al llegar a la entrada de nuestro edificio, me esperó una sorpresa extraña. Un guerrero se acercó llevando las armas, adornos y todo el equipo propio de su gente. Me los presentó con unas pocas palabras incomprensibles, y con una actitud a la vez respetuosa y amenazante.

Más tarde, Sola, con la ayuda de varias otras mujeres, modificó esos equipos para que se adaptaran a mis menores proporciones. Una vez terminaron el trabajo, yo me puse toda esa indumentaria de guerra.

A partir de entonces, Sola me enseñó los misterios de las diferentes armas. Junto con los jóvenes marcianos, pasaba varias horas al día practicando en la plaza. Todavía no dominaba todas las armas, pero mi gran familiaridad con armas terrestres similares me convirtió en un alumno excepcionalmente apto, y progresé de manera muy satisfactoria.

El entrenamiento tanto mío como de los jóvenes marcianos era llevado a cabo exclusivamente por las mujeres. Ellas no solo se encargaban de educar a los jóvenes en las artes de la defensa y el ataque personal, sino que también eran las artesanas que fabricaban todos los objetos producidos por los marcianos verdes. Elaboraban pólvora, cartuchos y armas de fuego; de hecho, todo lo valioso era creado por las mujeres. En tiempos de guerra real, formaban parte de las reservas y, cuando surgía la necesidad, luchaban con aún más inteligencia y ferocidad que los hombres.

Los hombres están entrenados en las ramas más avanzadas del arte de la guerra: en estrategia y en el manejo de grandes contingentes de tropas. Ellos establecen leyes según sea necesario; una nueva ley para cada emergencia. No están sujetos a precedentes en la administración de justicia. Las costumbres se han transmitido a lo largo de los siglos por repetición, pero el castigo por ignorar una costumbre depende de la decisión de un jurado formado por personas del mismo nivel social que el culpable. Puedo decir que la justicia rara vez falla, pero parece actuar en proporción inversa al poder de la ley. Al menos en un aspecto, los marcianos son un pueblo afortunado: no tienen abogados.

No volví a ver a la prisionera durante varios días después de nuestro primer encuentro; solo pude echarle un vistazo fugaz mientras la llevaban a la gran sala de audiencias donde había tenido mi primer encuentro con Lorquas Ptomel. No pude dejar de notar la dureza y brutalidad innecesarias con las que sus guardias la trataban; era muy diferente de la amabilidad casi maternal que Sola mostraba hacia mí, así como de la actitud respetuosa de los pocos marcianos verdes que se molestaban en prestarme atención.

En las dos ocasiones en que la vi, observé que la prisionera intercambiaba palabras con sus guardias; esto me convenció de que hablaban, o al menos podían entenderse entre sí mediante un idioma común. Con este incentivo adicional, logré convencer a Sola, con mis insistencias, de acelerar mi educación. En pocos días ya dominaba el idioma marciano lo suficiente como para mantener una conversación razonable y comprender prácticamente todo lo que escuchaba.

En ese momento, nuestras habitaciones estaban ocupadas por tres o cuatro hembras y un par de crías recién nacidas, además de Sola y su protegida, yo mismo, y Woola, el perro. Después de que se retiraban para dormir, era costumbre que los adultos mantuvieran una conversación breve antes de quedarse dormidos. Ahora que podía entender su idioma, siempre prestaba mucha atención, aunque nunca decía nada yo mismo.

La noche siguiente a la visita de la prisionera a la sala de audiencias, la conversación finalmente versó sobre este tema. Estuve atento desde el principio. Temía hacer preguntas a Sola sobre la hermosa prisionera, ya que recordaba la extraña expresión que había visto en su rostro después de mi primer encuentro con ella. No podía decir si esa expresión indicaba celos, pero, al juzgar todo según los estándares mundanos, consideré más seguro no hacer preguntas.

Fingí indiferencia en el asunto hasta que supe con mayor certeza la actitud de Sola hacia el objeto de mi preocupación.
Sarkoja, una de las mujeres mayores que compartían nuestro domicilio, había estado presente en la audiencia como una de las guardias de la prisionera, y fue hacia ella hacia donde se dirigió la pregunta.
“¿Cuándo”, preguntó una de las mujeres, “disfrutaremos de los últimos estertores de la roja? ¿O acaso Lorquas Ptomel, Jed, pretende retenerla como rehén?”
“Han decidido llevarla con nosotros de vuelta a Thark y exhibir sus últimas agonías en los grandes juegos antes de Tal Hajus”, respondió Sarkoja.
“¿Cómo será su muerte?”, inquirió Sola. “Es muy pequeña y muy hermosa; esperaba que la retuvieran como rehén”.
Sarkoja y las otras mujeres gruñeron con rabia ante esta muestra de debilidad por parte de Sola.
“Es triste, Sola, que no hayas nacido hace un millón de años”, espetó Sarkoja, “cuando todas las hondonadas de la tierra estaban llenas de agua y los pueblos eran tan frágiles como la materia sobre la cual navegaban. En nuestros días hemos avanzado hasta tal punto que tales sentimientos se consideran signos de debilidad y atavismo. No te conviene permitir que Tars Tarkas sepa que tienes tales sentimientos degenerados; dudo que quiera confiarle responsabilidades tan graves como la maternidad”.
“No veo nada malo en mi interés por esta mujer roja”, replicó Sola. “Nunca nos ha hecho daño, ni lo haría si cayéramos en sus manos. Solo los hombres de su especie nos atacan, y siempre he pensado que su actitud hacia nosotros es solo el reflejo de la nuestra hacia ellos. Ellos viven en paz con todos sus semejantes, salvo cuando el deber los obliga a hacer la guerra; mientras que nosotros no vivimos en paz con nadie; siempre en guerra entre nosotros mismos, así como contra los hombres rojos, e incluso dentro de nuestras propias comunidades las personas luchan entre sí. Oh, es un período continuo y terrible de derramamiento de sangre, desde el momento en que rompemos el cascarón hasta que abrazamos con alegría el seno del río del misterio, el oscuro y antiguo Iss, que nos lleva a una existencia desconocida, pero al menos ya no tan espantosa y terrible. ¡De veras afortunado es aquel que encuentra su fin en una muerte temprana! Digan lo que quieran a Tars Tarkas: él no puede infligirme un destino peor que continuar con esta horrible existencia a la que estamos obligados a vivir en esta vida”.

Este arrebato salvaje por parte de Sola sorprendió y conmocionó enormemente a las demás mujeres; después de unas pocas palabras de reproche general, todas cayeron en silencio y pronto se durmieron. Lo que ese episodio logró fue convencerme de la amabilidad de Sola hacia la pobre chica, así como de que había tenido una suerte inmensa al caer en sus manos en lugar de en las de alguna de las otras mujeres. Sabía que ella me quería bien, y ahora que había descubierto que odiaba la crueldad y la barbarie, estaba seguro de poder contar con ella para ayudarnos a mí y a la chica prisionera a escapar, siempre y cuando eso fuera posible. Ni siquiera sabía si existían condiciones mejores para huir, pero estaba más que dispuesto a arriesgarme entre personas parecidas a mí en lugar de permanecer más tiempo entre los horribles y sanguinarios hombres verdes de Marte. Pero a dónde ir y cómo hacerlo era un acertijo para mí, al igual que la antigua búsqueda de la fuente de la vida eterna lo ha sido para los hombres terrestres desde el principio de los tiempos. Decidí que, a la primera oportunidad, confiaría en Sola y le pediría abiertamente que me ayudara. Con esta resolución firme en mi mente, me acosté entre mis sedas y pieles y dormí un sueño profundo y reparador, propio de Marte.

CAPÍTULO X
CAMPEÓN Y LÍDER

Temprano a la mañana siguiente ya estaba despierto. Se me permitía cierta libertad, ya que Sola me había dicho que, mientras no intentara salir de la ciudad, podía ir y venir como quisiera. Sin embargo, me advirtió que no saliera desarmado, pues esa ciudad, al igual que todas las demás metrópolis abandonadas de una antigua civilización marciana, estaba habitada por los enormes simios blancos de mi segunda aventura.

Al aconsejarme que no saliera de los límites de la ciudad, Sola explicó que Woola impediría eso de todos modos si lo intentaba, y me advirtió con gran urgencia que no provocara su naturaleza feroz ignorando sus advertencias si me acercaba demasiado al territorio prohibido. Dijo que su naturaleza era tal que me llevaría de vuelta a la ciudad, vivo o muerto, si insistía en oponerme a él; “de preferencia muerto”, añadió.

Esa mañana había elegido una nueva calle para explorar cuando, de repente, me encontré en los límites de la ciudad. Frente a mí había colinas bajas atravesadas por barrancos estrechos y tentadores. Anhelaba explorar aquel paisaje, y, al igual que los pioneros de los que descendía, quería ver qué podía revelarse desde las cimas que bloqueaban mi vista del terreno más allá.

También se me ocurrió que aquella sería una excelente oportunidad para poner a prueba las cualidades de Woola. Estaba convencido de que ese animal me quería; había visto más signos de afecto en él que en cualquier otro animal marciano, ya fuera humano o bestia, y estaba seguro de que la gratitud por los actos que le habían salvado la vida en dos ocasiones superaría con creces su lealtad hacia los amos crueles e insensibles que le imponían deberes.

A medida que me acercaba a la línea de límite, Woola corría ansiosamente delante de mí, presionando su cuerpo contra mis piernas. Su expresión era suplicante y no feroz; tampoco mostró sus enormes colmillos ni emitió esos sonidos guturales aterradores.

Advertencias. Al verse privado de la amistad y la compañía de los míos, desarrollé un afecto considerable por Woola y Sola, ya que el hombre terrestre normal debe tener algún medio para expresar sus afectos naturales. Por eso decidí recurrir a ese mismo instinto en este enorme animal, seguro de que no quedaría decepcionado. Nunca lo había acariciado ni mimado, pero ahora me senté en el suelo, puse mis brazos alrededor de su pesado cuello y lo acaricié y consolé, hablando en mi lengua marciana recién adquirida, como lo haría con mi perro en casa, o como lo haría con cualquier otro amigo entre los animales inferiores. Su respuesta a mi muestra de afecto fue notable: abrió su enorme boca hasta el máximo, mostrando toda la extensión de sus colmillos superiores, y arrugó su hocico hasta que sus grandes ojos quedaron casi ocultos por los pliegues de carne. Si alguna vez han visto sonreír a un collie, quizás puedan hacerse una idea de la distorsión facial de Woola. Se tumbó de espaldas y se revolcó a mis pies; luego saltó sobre mí y me derribó al suelo con su gran peso; después se retorció a mi alrededor como un cachorro juguetón que ofrece su espalda para ser acariciado. No pude resistir la ridiculez de la escena; me reí a carcajadas, la primera vez en muchos días que lo hacía; de hecho, la primera desde la mañana en que Powell dejó el campamento, cuando su caballo, poco usado, lo arrojó de cabeza dentro de un recipiente lleno de frijoles. Mi risa asustó a Woola; dejó de hacer tonterías y se arrastró hacia mí, metiendo su fea cabeza en mi regazo. Entonces recordé qué significaba la risa en Marte: tortura, sufrimiento, muerte. Me calmé, acaricié la cabeza y la espalda de ese pobre animal, hablé con él unos minutos y luego, en un tono autoritario, le ordené que me siguiera. Me levanté y me dirigí hacia las colinas. A partir de ese momento, ya no hubo dudas sobre quién tenía autoridad: Woola era mi esclavo devoto, y yo su único y indiscutible amo. Mi caminata hacia las colinas duró solo unos minutos; no encontré nada de especial que mereciera ser destacado. Numerosas flores silvestres de colores brillantes y formas extrañas salpicaban los barrancos. Desde la cima de la primera colina vi otras colinas que se extendían hacia el norte, una tras otra, hasta perderse entre montañas de dimensiones bastante considerables. Pero más tarde descubrí que solo había unas pocas cimas en todo Marte.

Superaban los cuatro mil pies de altura; la idea de su magnitud era meramente relativa.
Mi paseo matutino tuvo gran importancia para mí, ya que permitió que llegara a un entendimiento perfecto con Woola, en quien Tars Tarkas confiaba para que me protegiera. Ahora sabía que, aunque en teoría era prisionero, en la práctica era libre. Me apresuré a regresar dentro de los límites de la ciudad antes de que los antiguos dueños de Woola descubrieran su deserción. Esa aventura me hizo decidir que nunca más saldría de los límites de mi área designada, hasta que estuviera listo para aventurarme realmente, ya que eso seguramente conllevaría una reducción de mis libertades, además de la probable muerte de Woola si nos descubrían.
Al regresar a la plaza, vi por tercera vez a la chica prisionera. Estaba de pie junto a sus guardias, frente a la entrada de la sala de audiencias. Cuando me acerqué, me lanzó una mirada altiva y me dio la espalda. Era un gesto muy femenino, tan típicamente femenino, que aunque hería mi orgullo, también calentaba mi corazón con un sentimiento de compañerismo. Era bueno saber que había alguien más en Marte, además de mí, que tenía instintos humanos de tipo civilizado, aunque su manifestación fuera tan dolorosa y humillante.
Si una mujer marciana verde hubiera querido mostrar disgusto o desprecio, lo habría hecho probablemente con un golpe de espada o con un movimiento de su dedo sobre el gatillo. Pero como sus sentimientos estaban en gran medida atrofiados, habría sido necesario causarle una herida grave para despertar en ellas tales pasiones. Debo añadir que Sola era una excepción: nunca la vi cometer actos crueles o groseros, ni dejar de ser amable y bondadosa. En verdad, como había dicho uno de sus compatriotas marcianos, era un atavismo: un retorno precioso a un tipo anterior de ancestros amables y cariñosos.
Dado que la prisionera parecía ser el centro de atención, me detuve para observar lo que ocurría. No tuve que esperar mucho: pronto Lorquas Ptomel y su séquito de jefes se acercaron al edificio. Ordenaron a los guardias que siguieran a la prisionera y entraron en la sala de audiencias. Al darme cuenta de que gozaba de cierta preferencia, y convencido también de que los guerreros no conocían mi dominio del idioma marciano —ya que le había rogado a Sola que mantuviera esto en secreto, pues no quería verse obligado a hablar con ellos hasta haber dominado completamente el idioma marciano—, intenté entrar en la sala de audiencias para escuchar lo que ocurría.

El consejo se agazapó en los escalones del podio, mientras abajo estaban la prisionera y sus dos guardias. Vi que una de las mujeres era Sarkoja, y así comprendí cómo había estado presente en la audiencia del día anterior, cuyos resultados había informado a los ocupantes de nuestro dormitorio la noche anterior. Su actitud hacia la cautiva era extremadamente dura y brutal. Cuando la sujetaba, hundía sus uñas rudimentarias en la carne de la pobre chica o le torcía el brazo de una manera muy dolorosa. Cuando era necesario moverse de un lugar a otro, ya sea tirando de ella bruscamente o empujándola hacia adelante, parecía descargar sobre esta pobre criatura indefensa todo el odio, crueldad, ferocidad y rencor de sus nuevecientos años, respaldada por edades inimaginables de antepasados ferozmente brutales. La otra mujer era menos cruel porque era completamente indiferente; si la prisionera hubiera quedado a solas con ella, y afortunadamente era de noche, no habría recibido ningún trato cruel, ni tampoco habría recibido ninguna atención en absoluto.
Cuando Lorquas Ptomel levantó la vista para dirigirse a la prisionera, su mirada cayó sobre mí, y él se volvió hacia Tars Tarkas con una palabra y un gesto de impaciencia. Tars Tarkas respondió algo que no pude entender, pero que hizo sonreír a Lorquas Ptomel; después de eso, ya no prestaron más atención a mí.
“¿Cuál es tu nombre?”, preguntó Lorquas Ptomel a la prisionera.
“Dejah Thoris, hija de Mors Kajak de Helium”.
“¿Y cuál era el propósito de tu expedición?”, continuó él.
“Era un grupo de investigación puramente científica enviado por el padre de mi padre, el Jeddak de Helium, para cartografiar las corrientes de aire y realizar pruebas de densidad atmosférica”, respondió la hermosa prisionera con una voz baja y bien modulada.
“No estábamos preparados para la batalla”, continuó ella, “ya que éramos parte de una misión pacífica, como lo indicaban nuestras banderas y los colores de nuestras naves. El trabajo que realizábamos beneficiaba tanto a ustedes como a nosotros, porque saben muy bien que, de no ser por nuestros esfuerzos y los resultados de nuestras operaciones científicas, no habría suficiente aire ni agua en Marte para mantener una sola vida humana. Durante siglos hemos mantenido el suministro de aire y agua prácticamente estable, sin pérdidas apreciables, y lo hemos hecho a pesar de la interferencia brutal e ignorante de ustedes, hombres verdes”.
“¿Por qué, oh, por qué no aprenden a vivir en armonía con sus semejantes? ¿Tienen que seguir avanzando a través de los siglos hasta su extinción final?”

¡El plano de esos brutos estúpidos que os sirven! Un pueblo sin lengua escrita, sin arte, sin hogares, sin amor; víctimas de siglos de esa horrible idea de comunidad. Al tener todo en común, incluso a sus mujeres y niños, han terminado por no tener nada en común. Se odian unos a otros, al igual que odian todo lo demás excepto a sí mismos. Regresad a las costumbres de nuestros antepasados comunes, regresad a la luz de la amabilidad y la fraternidad. El camino está abierto para vosotros; encontraréis las manos de los hombres rojos extendidas para ayudaros. Juntos podemos hacer aún más por regenerar nuestro planeta moribundo. La nieta del más grande y poderoso de los jeddaks rojos os ha hecho una petición. ¿Vendréis?

Lorquas Ptomel y los guerreros permanecieron sentados, mirando en silencio y con atención a la joven durante varios momentos después de que ella dejara de hablar. Lo que pasaba por sus mentes nadie puede saberlo, pero creo sinceramente que se conmovieron. Si alguno de ellos hubiera sido lo suficientemente fuerte como para superar las costumbres establecidas, ese momento habría marcado una nueva y grandiosa era para Marte.

Vi cómo Tars Tarkas se levantaba para hablar; en su rostro había una expresión que nunca había visto antes en el rostro de un guerrero marciano verde. Esa expresión revelaba una lucha interna feroz contra sí mismo, contra la herencia, contra las costumbres ancestrales. Cuando abrió la boca para hablar, una expresión casi de bondad y amabilidad iluminó por un instante su rostro feroz y terrible.

Las palabras que podrían haber salido de sus labios nunca se dijeron, porque en ese momento un joven guerrero, al parecer percibiendo el rumbo de los pensamientos de los hombres mayores, saltó desde los escalones del podio, golpeó a la prisionera en la cara con fuerza, haciéndola caer al suelo. Luego puso su pie sobre su cuerpo postrado y, dirigiéndose al consejo reunido, estalló en carcajadas horribles y sin alegría.

Por un instante pensé que Tars Tarkas lo mataría; tampoco la actitud de Lorquas Ptomel presagiaba algo bueno para ese bruto. Pero esa actitud pasó, volvieron a imponerse sus viejas costumbres y sonrieron.

Sin embargo, fue significativo que no rieran en voz alta, ya que la acción de ese bruto constituía, según la ética que rige el humor de los marcianos verdes, una broma realmente graciosa.

El hecho de que me haya tomado tiempo para escribir parte de lo que ocurrió en ese momento no significa que me quedara inactivo durante tanto tiempo. Creo que debí haber intuido algo de lo que iba a pasar, porque…

Me di cuenta en ese momento de que estaba agachado, listo para saltar, al ver el golpe dirigido a su hermoso rostro, vuelto hacia arriba y suplicante. Antes de que la mano descendiera, ya estaba a mitad de camino por el pasillo. Apenas había sonado su horrible risa una vez, cuando ya estaba sobre él. El bruto medía doce pies de altura y estaba armado hasta los dientes, pero creo que podría haber acabado con todos los que estaban en esa habitación, debido a la intensidad de mi ira. Salté hacia arriba y lo golpeé en pleno rostro justo cuando se volvía al oír mi grito de advertencia. Luego, mientras él sacaba su espada corta, yo también saqué la mía y volví a saltar sobre su pecho; pasé una pierna por encima del cañón de su pistola y agarré uno de sus enormes colmillos con mi mano izquierda, mientras le asestaba golpe tras golpe en su enorme pecho. No podía utilizar su espada corta, porque estaba demasiado cerca de él; tampoco podía sacar su pistola, algo que intentó hacer, en contra de las costumbres marcianas, que establecen que no se puede luchar contra otro guerrero en un combate privado con ningún otro arma que no sea la que se utiliza para atacar. En realidad, no podía hacer nada más que intentar en vano echarme de allí. A pesar de su enorme tamaño, era apenas un poco más fuerte que yo. Pasaron solo un par de minutos antes de que cayera al suelo, sangrando y sin vida. Dejah Thoris se había levantado apoyándose en un codo y observaba la batalla con ojos muy abiertos. Cuando recuperé el equilibrio, la tomé en brazos y la llevé hasta uno de los bancos que había en un lado de la habitación. Ningún marciano intervinió esta vez. Arranqué un pedazo de seda de mi capa e intenté detener el flujo de sangre de sus fosas nasales. Pronto tuve éxito, ya que sus heridas no eran más que un simple sangrado nasal. Cuando pudo hablar, puso su mano sobre mi brazo y, mirándome a los ojos, dijo: “¿Por qué lo hiciste? Tú, que incluso te negaste a reconocerme amistosamente en la primera hora de mi peligro. Y ahora arriesgas tu vida y matas a uno de tus compañeros por mí. No lo entiendo. ¿Qué tipo de hombre eres tú, que te relacionas con los hombres verdes, aunque tu apariencia sea la de mi raza, y tu piel sea solo un poco más oscura que la de los simios blancos? Dime, ¿eres humano, o eres algo más que humano?” “Es una historia extraña”, respondí. “Demasiado larga como para contártela ahora. Además, dudo tanto de su credibilidad que temo incluso esperar que…”

Otros lo creerán. Por ahora, basta con que sepa que soy su amigo, y, en la medida en que nuestros captores lo permitan, su protector y su sirviente.
“Entonces, ¿tú también eres prisionero? Pero, entonces, ¿por qué esos armamentos y las insignias de un jefe tharkiano? ¿Cuál es tu nombre? ¿Dónde está tu país?”
“Sí, Dejah Thoris, yo también soy prisionero; mi nombre es John Carter, y considero a Virginia, uno de los Estados Unidos de América, en la Tierra, como mi hogar. Pero no sé por qué se me permite llevar armas, ni sabía que mis insignias fueran las de un jefe.”
En ese momento fuimos interrumpidos por la llegada de uno de los guerreros, que traía armas, equipamiento y adornos. De inmediato, una de sus preguntas fue respondida y un misterio quedó resuelto para mí. Vi que el cuerpo de mi enemigo muerto había sido despojado de todo, y en la actitud amenazante pero respetuosa del guerrero que me trajo esos trofeos, reconocí la misma actitud que había mostrado el otro guerrero cuando me trajo mi equipo original. Ahora, por primera vez, me di cuenta de que mi golpe, durante mi primera batalla en la sala de audiencias, había causado la muerte de mi adversario.
La razón de toda esa actitud hacia mí era ahora evidente: había ganado mis “espuelas”, por así decirlo. Según la justicia rudimentaria que siempre caracteriza a los marcianos, y que, entre otras cosas, me ha llevado a llamar a este planeta “el planeta de los parados”, se me concedieron los honores propios de un conquistador: las insignias y el rango del hombre que había matado. En realidad, yo era un jefe marciano, y más tarde supe que esa era la razón de mi gran libertad y tolerancia en la sala de audiencias.
Mientras me volvía para recibir los pertrechos del guerrero muerto, noté que Tars Tarkas y varios otros se acercaban a nosotros. La mirada del primero se posó en mí de manera muy interrogativa. Finalmente, me dirigió la palabra:
“Hablas el idioma de Barsoom con bastante facilidad, para alguien que hace pocos días era sordo y mudo para nosotros. ¿Dónde lo aprendiste, John Carter?”
“Usted mismo es responsable, Tars Tarkas”, respondí. “Usted me proporcionó una maestra de extraordinarias habilidades. Debo agradecerle a Sola por mi aprendizaje.”
“Ella ha hecho bien su trabajo”, respondió él. “Pero tu educación en otros aspectos necesita aún mejorar. ¿Sabes cuál es tu temeridad sin precedentes?”

“¿Te habría costado la vida si no hubieras logrado matar a ninguno de los dos jefes cuyo metal ahora llevas puesta?”
“Presumo que aquel a quien no logré matar me habría matado a mí”, respondí sonriendo.
“No, te equivocas. Solo en el último extremo de la autodefensa un guerrero marciano mata a un prisionero; nos gusta conservarlos para otros fines”, y su rostro revelaba posibilidades que no eran agradables de considerar.
“Pero hay algo que puede salvarte ahora”, continuó. “Si, en reconocimiento a tu extraordinario valor, ferocidad y habilidad, Tal Hajus te considera digno de su servicio, podrás formar parte de la comunidad y convertirte en un verdadero tharkiano. Hasta que lleguemos a la sede de Tal Hajus, es voluntad de Lorquas Ptomel que se te respete tal como lo merecen tus acciones. Serás tratado por nosotros como un jefe tharkiano, pero no debes olvidar que todo jefe que esté a tu mando es responsable de tu entrega segura a nuestro poderoso y feroz gobernante. He terminado”.
“Te escucho, Tars Tarkas”, respondí. “Como sabes, no soy de Barsoom; vuestros modos no son los míos, y solo puedo actuar en el futuro como lo he hecho en el pasado, de acuerdo con los dictados de mi conciencia y guiado por las normas de mi propio pueblo. Si me dejas en paz, me iré en paz, pero si no, que los barsoomianos con quienes tenga que tratar respeten mis derechos como extranjero entre ustedes, o asuman las consecuencias que puedan surgir. De una cosa estamos seguros: cualesquiera que sean tus intenciones hacia esta desdichada joven, quienquiera que intente hacerle daño o insultarla en el futuro tendrá que rendirme cuentas. Entiendo que menosprecias todos los sentimientos de generosidad y bondad, pero yo no, y puedo convencer a tu más valiente guerrero de que estas características no son incompatibles con la capacidad de luchar”.
Por lo general no suelo dar discursos largos, ni antes había recurrido al estilo grandilocuente, pero había adivinado el tono que resonaría en el corazón de los marcianos verdes, y no me equivoqué, ya que mi discurso los impresionó profundamente, y su actitud hacia mí se volvió aún más respetuosa.
El propio Tars Tarkas parecía satisfecho con mi respuesta, pero su único comentario fue más o menos enigmático: “Y creo que conozco a Tal Hajus, Jeddak de Thark”.

Ahora dirigí mi atención hacia Dejah Thoris; la ayudé a levantarse y me volví con ella hacia la salida, ignorando tanto a sus guardianas harpías como las miradas curiosas de los jefes. ¡Si yo también era ahora un jefe! Bueno, entonces asumiría las responsabilidades propias de uno. No nos molestaron, y así Dejah Thoris, princesa de Helio, y John Carter, caballero de Virginia, seguidos por el fiel Woola, pasaron en completo silencio por la sala de audiencias de Lorquas Ptomel, el líder entre los Tharks de Barsoom.

CAPÍTULO XI
CON DEJAH THORIS

Cuando llegamos allí, las dos guardias femeninas que habían sido asignadas para vigilar a Dejah Thoris se apresuraron y fingieron querer tomarla bajo su custodia una vez más. La pobre niña se encogió contra mí y sentí cómo sus dos manitas se cerraban firmemente alrededor de mi brazo. Haciendo un gesto para que se alejaran, les informé que de ahora en adelante sería Sola quien cuidara de la prisionera. También advertí a Sarkoja que cualquier otro intento por su parte de maltratar a Dejah Thoris tendría como consecuencia su muerte repentina y dolorosa.

Mi amenaza resultó inútil y causó más daño que beneficio a Dejah Thoris, ya que, como supe más tarde, en Marte los hombres no matan a las mujeres, ni las mujeres a los hombres. Así que Sarkoja simplemente nos lanzó una mirada furiosa y se fue a planear trucos malvados contra nosotros.

Pronto encontré a Sola y le expliqué que quería que ella cuidara de Dejah Thoris tal como había cuidado de mí; que quería que encontraran otro lugar donde no fueran molestadas por Sarkoja. Finalmente, le dije que yo mismo me quedaría entre los hombres.

Sola miró los objetos que llevaba en las manos y colgados del hombro.

“Ahora eres un gran jefe, John Carter”, dijo. “Debo obedecer tus órdenes, aunque en realidad me alegro de hacerlo en cualquier circunstancia. El hombre cuyo equipo llevas era joven, pero era un gran guerrero. Gracias a sus logros y victorias, llegó muy cerca del rango de Tars Tarkas, quien, como sabes, solo está por debajo de Lorquas Ptomel. Tú estás en el undécimo lugar; hay solo diez jefes en esta comunidad cuyo valor sea comparable al tuyo”.

“¿Y si mato a Lorquas Ptomel?”, pregunté.

“Tú serías el primero, John Carter; pero solo podrás ganar ese honor por voluntad de todo el consejo: que Lorquas Ptomel se enfrente a ti en combate. O, si él te ataca, podrás matarlo en defensa propia y así ganar el primer lugar”.
Me reí y cambié de tema. No tenía ningún deseo especial de matar a Lorquas Ptomel, y mucho menos de convertirme en un jed entre los Tharks.
Acompañé a Sola y a Dejah Thoris en la búsqueda de nuevos alojamientos. Los encontramos en un edificio cercano a la sala de audiencias, cuya arquitectura era mucho más ostentosa que nuestra antigua vivienda. También encontramos en ese edificio verdaderos dormitorios, con camas antiguas hechas de metal finamente trabajado, suspendidas de enormes cadenas de oro que colgaban del techo de mármol. La decoración de las paredes era muy elaborada; a diferencia de los frescos en los otros edificios que había visto, estos mostraban muchas figuras humanas. Eran personas como yo, pero de color mucho más claro que Dejah Thoris. Llevaban vestiduras elegantes y fluidas, ricamente adornadas con metal y joyas. Su cabello era hermoso, de color dorado y bronceado. Los hombres estaban sin barba y solo unos pocos llevaban armas. Las escenas representaban, en su mayoría, a personas de piel y cabello claros jugando.
Dejah Thoris juntó las manos, llenas de admiración, al contemplar estas magníficas obras de arte, creadas por un pueblo ya extinto. Mientras tanto, Sola, aparentemente, no las veía. Decidimos usar esta habitación, en el segundo piso y con vista a la plaza, para Dejah Thoris y Sola; y otra habitación contigua, en la parte trasera, para cocinar y guardar provisiones. Luego envié a Sola a buscar ropa de cama y todo tipo de alimentos y utensilios que pudieran necesitar, diciéndole que yo vigilaría a Dejah Thoris hasta su regreso.
Cuando Sola se fue, Dejah Thoris se volvió hacia mí con una leve sonrisa.
“¿Y adónde podría escapar tu prisionera si la dejas ir? ¿No sería para seguirte y pedirte protección, además de pedirte perdón por los pensamientos crueles que ha albergado contra ti en estos últimos días?”
“Tienes razón”, respondí. “Ninguno de nosotros puede escapar, a menos que vayamos juntos”.
“He oído tu desafío hacia esa criatura a la que llamas Tars Tarkas. Creo que entiendo tu posición entre estas personas… Pero lo que no puedo comprender es…”

“Tu afirmación de que no eres de Barsoom…”
“Entonces, en nombre de mi primer antepasado”, continuó ella, “¿de dónde puedes ser? Eres como mi gente, y sin embargo tan diferente. Hablas mi idioma, pero te escuché decirle a Tars Tarkas que solo lo habías aprendido recientemente. Todos los barsoomianos hablan el mismo idioma, desde el sur cubierto de hielo hasta el norte también cubierto de hielo, aunque sus lenguas escritas son diferentes. Solo en el valle de Dor, donde el río Iss desemboca en el mar perdido de Korus, se supone que se habla un idioma distinto. Y, aparte de las leyendas de nuestros antepasados, no hay registro alguno de que algún barsoomiano haya regresado por el río Iss, desde las costas de Korus en el valle de Dor. ¡No me digas que has regresado así! Te matarían horriblemente en cualquier lugar de la superficie de Barsoom si eso fuera cierto; ¡dime que no es así!”
Sus ojos estaban llenos de una luz extraña y misteriosa; su voz era suplicante, y sus pequeñas manos, apoyadas sobre mi pecho, se presionaban contra mí como si quisieran arrancarme una negación directamente del corazón.
“No conozco tus costumbres, Dejah Thoris, pero en mi Virginia, un caballero no miente para salvarse a sí mismo. No soy de Dor; nunca he visto el misterioso río Iss; el mar perdido de Korus sigue estando perdido, al menos para mí. ¿Me crees?”
De repente me di cuenta de que realmente quería que me creyera. No era porque temiera las consecuencias de que todos creyeran que había regresado del cielo o infierno barsoomiano, o lo que fuera. Entonces, ¿por qué? ¿Por qué debería importarme lo que ella pensara? La miré: su hermoso rostro levantado hacia arriba, y sus maravillosos ojos que parecían revelar lo más profundo de su alma. Cuando mis ojos se encontraron con los suyos, supe por qué… y me estremecí.
Parecía que una ola similar de sentimientos la afectaba también; se alejó de mí con un suspiro, y con su rostro hermoso y sincero vuelto hacia el mío, susurró: “Te creo, John Carter. No sé qué es un ‘caballero’, ni he oído hablar nunca de Virginia. Pero en Barsoom ningún hombre miente; si no quiere decir la verdad, simplemente permanece en silencio. ¿Dónde está esa Virginia, tu país, John Carter?”, preguntó. Parecía que ese hermoso nombre de mi tierra nunca había sonado tan bonito como cuando salió de esos labios perfectos aquel lejano día.
“Soy de otro mundo”, respondí, “el gran planeta Tierra, que gira alrededor de nuestro sol común, y que está justo dentro de la órbita de tu Barsoom”.

que conocemos como Marte. Cómo llegué aquí no puedo decírselo, porque no lo sé; pero aquí estoy, y ya que mi presencia me ha permitido servir a Dejah Thoris, me alegro de estar aquí”. Me miró con ojos preocupados, largamente y con aire interrogante. Sabía muy bien que era difícil creer en mis palabras, ni podía esperar que lo hiciera, por más que anhelara su confianza y respeto. Hubiera preferido no contarle nada sobre mis orígenes, pero ningún hombre podía mirar en lo profundo de esos ojos y negarle el más mínimo deseo. Finalmente sonrió y, levantándose, dijo: “Tendré que creerlo, aunque no pueda entenderlo. Puedo percibir fácilmente que no eres de Barsoom de hoy; eres como nosotros, pero diferente… Pero, ¿por qué debería complicarme la pobre cabeza con un problema así, cuando mi corazón me dice que creo porque deseo creer?”. Era una buena lógica, una buena lógica terrenal, femenina; y si a ella le satisfacía, ciertamente no podía encontrarle defectos. De hecho, era casi el único tipo de lógica que se podía aplicar a mi problema. Luego entramos en una conversación general, haciéndonos muchas preguntas mutuamente. Ella estaba curiosa por conocer las costumbres de mi gente y demostró un conocimiento notable de los acontecimientos en la Tierra. Cuando la interrogué detalladamente sobre esa aparente familiaridad con las cosas terrenales, se rió y exclamó: “Pero, ¡cualquier escolar en Barsoom conoce la geografía, y mucho sobre la fauna y flora, así como la historia de su planeta, tan bien como la de su propio mundo! ¿Acaso no podemos ver todo lo que ocurre en la Tierra, como la llamáis? ¿No está ahí arriba en el cielo, a la vista de todos?”. Esto me desconcertó, debo confesarlo, tanto como mis palabras la habían confundido a ella; se lo dije. Entonces me explicó, de forma general, los instrumentos que su gente había utilizado y ido perfeccionando durante siglos, los cuales les permiten proyectar en una pantalla una imagen perfecta de lo que ocurre en cualquier planeta y en muchas estrellas. Estas imágenes son tan detalladas que, al ser fotografiadas y ampliadas, se pueden reconocer claramente objetos no mayores que una brizna de hierba. Más tarde, en Helio, vi muchas de estas imágenes, así como los instrumentos que las producían. “Si, entonces, estás tan familiarizada con las cosas terrenales”, pregunté, “¿por qué no me reconoces como idéntico a los habitantes de ese planeta?”. Ella volvió a sonreír, como quien consiente con fastidio las preguntas de un niño.

“Porque, John Carter”, respondió ella, “casi todos los planetas y estrellas que tienen condiciones atmosféricas siquiera parecidas a las de Barsoom, presentan formas de vida animal casi idénticas a las nuestras; además, los hombres de la Tierra, casi sin excepción, cubren sus cuerpos con extraños y feos trozos de tela, y sus cabezas con aparatos horribles cuyo propósito no hemos podido comprender; mientras que tú, cuando fuiste encontrado por los guerreros tharkianos, estabas completamente sin marcas ni adornos.

El hecho de que no llevaras adornos es una prueba contundente de tu origen no barsoomiano, mientras que la ausencia de esos cubrimientos grotescos podría generar dudas sobre tu condición terrestre”.

Luego le conté los detalles de mi partida de la Tierra, explicando que mi cuerpo allí yacía completamente vestido con todas aquellas prendas extrañas, según ella, propias de los habitantes mundanos. En ese momento, Sola regresó con nuestras escasas pertenencias y su joven protegido marciano, quien, por supuesto, tendría que compartir el alojamiento con ellos.

Sola nos preguntó si habíamos tenido visitas durante su ausencia, y pareció muy sorprendida cuando respondimos que no. Parecía que, al subir hacia los pisos superiores donde se encontraban nuestros cuartos, se había encontrado con Sarkoja bajando. Decidimos que debía haber estado escuchando a escondidas, pero como no recordábamos nada importante que hubiera pasado entre nosotros, descartamos el asunto como algo sin importancia, prometiéndonos ser extremadamente cautelosos en el futuro.

Dejah Thoris y yo comenzamos entonces a examinar la arquitectura y las decoraciones de las hermosas habitaciones del edificio que ocupábamos. Me dijo que esas personas probablemente habían florecido hacía más de cien mil años. Eran los primeros antepasados de su raza, pero se mezclaron con otra gran raza de marcianos primitivos, que eran muy morenos, casi negros, así como con la raza de color amarillento rojizo que también había florecido en esa misma época.

Estas tres grandes divisiones de los marcianos avanzados se vieron obligadas a formar una poderosa alianza, ya que el secado de los mares marcianos los obligó a buscar las áreas fértiles, cada vez más escasas, y a defenderse, bajo nuevas condiciones de vida, contra las hordas salvajes de hombres verdes.

Siglos de relación estrecha e intercambio matrimonial dieron como resultado la raza de los hombres rojos, de la cual Dejah Thoris era una hija hermosa y encantadora.

Las épocas de dificultades y guerras constantes entre sus diversas razas, así como con los hombres verdes; antes de que pudieran adaptarse a las nuevas condiciones, gran parte de la alta civilización y muchos de los artefactos de los marcianos de cabello claro se perdieron. Pero la raza roja de hoy ha llegado a un punto en el que considera que ha compensado todo eso con nuevos descubrimientos y una civilización más práctica, por todo lo que quedó irremediablemente enterrado junto a los antiguos barsoomianos, bajo las innumerables épocas intermedias. Estos antiguos marcianos habían sido una raza altamente culta y literaria, pero durante las vicisitudes de esos difíciles siglos de reajuste a nuevas condiciones, no solo cesó por completo su progreso y producción, sino que prácticamente todos sus archivos, registros y obras literarias se perdieron. Dejah Thoris relató muchos hechos e historias interesantes sobre esta raza perdida de personas nobles y amables. Dijo que la ciudad en la que acampábamos debía haber sido un centro comercial y cultural conocido como Korad. Estaba construida sobre un hermoso puerto natural, rodeada por colinas magníficas. El pequeño valle en la fachada oeste de la ciudad, explicó, era todo lo que quedaba del puerto, mientras que el paso a través de las colinas hacia el antiguo fondo marino era el canal por el cual los barcos llegaban hasta las puertas de la ciudad. Las costas de los mares antiguos estaban salpicadas de ciudades como esa, y otras, de menor tamaño, se encontraban cada vez en menor número, concentradas en el centro de los océanos, ya que la gente tuvo que seguir las aguas que retrocedían hasta que la necesidad les impuso su salvación final: los llamados canales marcianos. Estábamos tan absortos en explorar el edificio y en nuestra conversación que no nos dimos cuenta de ello hasta tarde por la tarde. Un mensajero que llevaba una orden de Lorquas Ptomel para que me presentara ante él de inmediato nos devolvió a la realidad de nuestras condiciones actuales. Despidiéndome de Dejah Thoris y Sola, y ordenando a Woola que permaneciera de guardia, me apresuré a la sala de audiencias, donde encontré a Lorquas Ptomel y Tars Tarkas sentados en el estrado.

CAPÍTULO XII
UN PRISIONERO CON PODER

Cuando entré y saludé, Lorquas Ptomel me hizo señas para que avanzara. Fijando sus grandes y horribles ojos en mí, me dijo así:
“Has estado con nosotros unos días, pero durante ese tiempo, gracias a tu valentía, has ganado una posición importante entre nosotros. Sin embargo, no eres uno de nosotros; no nos debes lealtad alguna.
“Tu situación es peculiar”, continuó; “eres un prisionero, pero das órdenes que deben ser obedecidas; eres un extranjero, pero eres un jefe tharkiano; eres enano, pero puedes matar a un guerrero poderoso con un solo golpe de tu puño. Y ahora se dice que estabas planeando escapar con otra prisionera de otra raza; una prisionera que, según ella misma admite, cree a medias que has regresado del valle de Dor. Cualquiera de estas acusaciones, si se demuestran, sería motivo suficiente para tu ejecución. Pero somos un pueblo justo, y tendrás un juicio cuando regresemos a Thark, si Tal Hajus así lo ordena.
“Pero”, continuó, con su tono feroz y gutural, “si huyes con la chica roja, seré yo quien tenga que dar explicaciones ante Tal Hajus; seré yo quien tenga que enfrentarme a Tars Tarkas, y o bien demostraré mi derecho a mandar, o bien el metal de mi cadáver irá a parar a manos de un hombre mejor, pues así es la costumbre de los Tharks.
“No tengo ningún conflicto con Tars Tarkas; juntos gobernamos sobre las comunidades más importantes entre los hombres verdes. No queremos luchar entre nosotros. Por eso, si murieras, John Carter, me alegraría. Sin embargo, solo bajo dos condiciones podríamos matarte sin las órdenes de Tal Hajus: en un combate cuerpo a cuerpo en defensa propia, si atacaras a alguno de nosotros, o si fueras capturado al intentar escapar”.

“Por cuestiones de justicia, debo advertirles que solo esperamos una de estas dos excusas para librarnos de una responsabilidad tan grande. La entrega segura de la chica roja a Tal Hajus es de suma importancia. En mil años los Tharks no habían hecho una captura semejante; ella es la nieta del más grande de los jeddaks rojos, quien también es nuestro enemigo más acérrimo. He hablado. La chica roja nos dijo que carecíamos de los sentimientos más delicados de la humanidad, pero somos una raza justa y sincera. Pueden irse.”
Dando media vuelta, salí de la sala de audiencias. ¡Así que este era el comienzo de la persecución de Sarkoja! Sabía que nadie más podía ser responsable de esa denuncia que había llegado tan rápidamente a los oídos de Lorquas Ptomel, y ahora recordé aquellas partes de nuestra conversación en las que se hablaba de huida y de mi origen.
En ese momento, Sarkoja era la mujer más anciana y de mayor confianza de Tars Tarkas. Como tal, era una poderosa fuerza detrás del trono, ya que ningún guerrero contaba con la confianza de Lorquas Ptomel en la misma medida que su más capaz lugarteniente, Tars Tarkas.
Sin embargo, en lugar de apartar de mi mente los pensamientos sobre una posible huida, mi encuentro con Lorquas Ptomel sirvió únicamente para centrar todas mis facultades en ese tema. Ahora, más que nunca, me quedó claro cuán absolutamente necesario era escapar, en lo que respecta a Dejah Thoris, pues estaba convencido de que algún destino horrible la aguardaba en la sede de Tal Hajus.
Según lo descrito por Sola, ese monstruo era la personificación exagerada de todas las épocas de crueldad, ferocidad y brutalidad de las cuales descendía. Frío, astuto, calculador; además, en marcado contraste con la mayoría de sus semejantes, era esclavo de esa pasión bruta que las cada vez menores necesidades de reproducción en su planeta moribundo habían casi extinguido en los marcianos.
La idea de que la divina Dejah Thoris pudiera caer en las garras de un atavismo tan abyecto me hizo sudar frío. Era mucho mejor reservarnos las balas para nosotros mismos en el último momento, como hicieron aquellas valientes mujeres de la frontera de mi tierra perdida, que prefirieron quitarse la vida antes que caer en manos de los guerreros indios.
Mientras paseaba por la plaza sumido en mis sombríos presentimientos, Tars Tarkas se acercó a mí de regreso de la sala de audiencias. Él…

Su actitud hacia mí no cambió; me saludó como si no nos hubiéramos separado apenas unos momentos antes.
“¿Dónde están tus aposentos, John Carter?”, preguntó.
“No he elegido ninguno”, respondí. “Me pareció mejor alojarme solo o entre los demás guerreros, y esperaba una oportunidad para pedirte consejo. Como sabes”, sonreí, “todavía no conozco todas las costumbres de los Tharks”.
“Ven conmigo”, ordenó, y juntos cruzamos la plaza hasta un edificio que me alegró ver junto al que ocupaban Sola y sus subordinados.
“Mis aposentos están en el primer piso de este edificio”, dijo. “El segundo piso también está completamente ocupado por guerreros, pero el tercer piso y los pisos superiores están vacíos; puedes elegir uno de ellos”.
“Entiendo”, continuó, “que has entregado a tu mujer al prisionero rojo. Bueno, como has dicho, tus maneras no son nuestras, pero puedes luchar lo suficientemente bien como para hacer lo que quieras. Así que, si deseas entregar a tu mujer a un prisionero, es asunto tuyo. Pero como jefe, deberías tener a quienes te sirvan, y según nuestras costumbres puedes elegir a cualquier mujer de las comitivas de los jefes cuyo metal ahora llevas”.
Le agradecí, pero le aseguré que podía arreglármelas muy bien sin ayuda, excepto en lo que respecta a preparar comida. Por eso prometió enviarme mujeres para ese propósito, así como para cuidar de mis armas y fabricar mi munición, algo que, según él, sería necesario. Sugerí que también pudieran traer algo de seda y pieles para dormir, que me pertenecían como botín de guerra, ya que las noches eran frías y yo no tenía nada propio.
Prometió hacerlo y se fue. Solo, subí por el corredor sinuoso hacia los pisos superiores en busca de aposentos adecuados. La belleza de los otros edificios se repetía en este, y, como de costumbre, pronto me perdí en una exploración de descubrimiento.
Finalmente elegí una habitación en el tercer piso, porque eso me acercaba a Dejah Thoris, cuyo apartamento estaba en el segundo piso del edificio contiguo. Se me ocurrió que podría encontrar alguna manera…

un medio de comunicación mediante el cual pudiera señalarme en caso de necesitar mis servicios o mi protección. Junto a mi apartamento dormitorio había baños, vestidores y otros apartamentos destinados al descanso y la vida cotidiana; en total, unas diez habitaciones en ese piso. Las ventanas de las habitaciones traseras daban a un enorme patio que constituía el centro de la plaza formada por los edificios situados frente a las cuatro calles contiguas. Ese patio estaba destinado al alojamiento de los diversos animales pertenecientes a los guerreros que ocupaban los edificios vecinos. Aunque el patio estaba completamente cubierto por una vegetación amarilla, similar al musgo, que cubría prácticamente toda la superficie de Marte, numerosas fuentes, estatuas, bancos y estructuras parecidas a pérgolas atestiguaban la belleza que debió tener ese lugar en tiempos pasados, cuando estaba habitado por personas de cabello claro y risueñas, a quienes las leyes cósmicas severas e inmutables habían expulsado no solo de sus hogares, sino también de todo rastro de su existencia, salvo en las vagas leyendas de sus descendientes. Era fácil imaginar la exuberante vegetación marciana que antaño llenaba ese lugar de vida y color; las figuras elegantes de las mujeres hermosas, los hombres altos y apuestos; los niños felices y juguetones… Todo era luz, felicidad y paz. Era difícil comprender que ellos ya no estuvieran allí; habían desaparecido a lo largo de siglos de oscuridad, crueldad e ignorancia, hasta que sus instintos hereditarios de cultura y humanitarismo volvieron a imponerse en la raza actualmente dominante en Marte. Mis pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de varias mujeres jóvenes que llevaban cargas de armas, sedas, pieles, joyas, utensilios de cocina y barriles con comida y bebida, incluyendo un botín considerable proveniente de las naves espaciales. Todo esto, al parecer, había sido propiedad de los dos jefes a quienes había matado; ahora, según las costumbres de los Tharks, pasaba a ser mío. Por mi orden, colocaron todas esas cosas en una de las habitaciones traseras y se marcharon. Luego regresaron con otra carga, que, según ellas, constituía el resto de mis bienes. En el segundo viaje, estaban acompañadas por diez o quince mujeres y jóvenes más, que, al parecer, formaban parte del séquito de los dos jefes. No eran ni sus familias, ni sus esposas, ni sus sirvientes; la relación entre ellos era peculiar y muy diferente a todo lo que conocíamos, por lo que resultaba difícil describirla. Toda la propiedad entre los marcianos verdes pertenece a…

Son propiedad común de la comunidad, con excepción de las armas personales, los adornos y las telas y pieles para dormir de los individuos. Solo sobre estos últimos se puede reclamar un derecho indiscutible, y nadie puede acumular más de lo necesario para sus necesidades reales. El excedente que posee lo tiene únicamente como custodio, y se transfiere a los miembros más jóvenes de la comunidad según lo exijan las circunstancias. Las mujeres y niños del séquito de un hombre pueden compararse con una unidad militar de la cual él es responsable en diversos aspectos: en cuestiones de instrucción, disciplina, sustento, así como en las exigencias de sus constantes desplazamientos y de sus luchas interminables con otras comunidades y con los marcianos rojos. Sus mujeres no son, en ningún sentido, esposas. Los marcianos verdes no utilizan ninguna palabra cuyo significado corresponda al de este término terrestre. Su apareamiento es cuestión exclusiva del interés de la comunidad, y se realiza sin tener en cuenta la selección natural. El consejo de jefes de cada comunidad controla este asunto, tal como el dueño de un criadero de caballos de carreras en Kentucky dirige la cría científica de sus animales con el fin de mejorar la raza en su conjunto.

En teoría, puede sonar bien, como suele ocurrir con las teorías, pero los resultados de siglos de esta práctica antinatural, sumados al hecho de que el interés de la comunidad por la descendencia se antepone al de la madre, se reflejan en criaturas frías y crueles, y en una existencia sombría, sin amor ni alegría.

Es cierto que los marcianos verdes son absolutamente virtuosos, tanto hombres como mujeres, con excepción de degenerados como Tal Hajus; pero sería mucho mejor contar con un equilibrio más adecuado entre las características humanas, incluso a costa de una ligera y ocasional pérdida de castidad.

Al darme cuenta de que debía asumir la responsabilidad por estas criaturas, quisiera o no, hice lo mejor que pude y les indiqué que se instalaran en los pisos superiores, dejándome el tercer piso para mí. A una de las chicas le encargué las tareas relacionadas con la cocina sencilla, y dirigí a las demás para que se dedicaran a las diversas actividades que antes constituían sus ocupaciones. Después de eso, apenas las vi, ni siquiera me interesó hacerlo.

CAPÍTULO XIII
Hacer el amor en Marte

Después de la batalla contra las naves aéreas, la comunidad permaneció dentro de la ciudad durante varios días, posponiendo el regreso a casa hasta que pudieron estar razonablemente seguros de que las naves no volverían; pues quedar atrapados en las llanuras abiertas con una caravana de carros y niños estaba lejos de ser algo deseado incluso por un pueblo tan belicoso como los marcianos verdes. Durante nuestro período de inactividad, Tars Tarkas me enseñó muchas de las costumbres y artes de la guerra propias de los Tharks, incluyendo lecciones sobre cómo montar y guiar a las enormes bestias que transportaban a los guerreros. Estas criaturas, conocidas como thoats, son tan peligrosas y feroces como sus amos, pero una vez sometidas, resultan lo suficientemente dóciles para los propósitos de los marcianos verdes.

Dos de estas bestias cayeron en mis manos gracias a los guerreros a quienes pertenecían; en poco tiempo pude manejarlas tan bien como los guerreros nativos. El método no era en absoluto complicado: si los thoats no respondían con suficiente rapidez a las instrucciones telepáticas de sus jinetes, se les daba un golpe terrible entre las orejas con el cañón de una pistola. Si se resistían, este trato continuaba hasta que las bestias se sometían o derribaban a sus jinetes. En este último caso, se desataba una lucha a vida o muerte entre el hombre y la bestia. Si el hombre era lo suficientemente rápido con su pistola, podía sobrevivir para montar de nuevo, aunque en otra bestia; de lo contrario, su cuerpo destrozado era recogido por sus mujeres y quemado según la costumbre tharkiana.

Mi experiencia con Woola me hizo decidir a intentar tratar a mis thoats con bondad. Primero les enseñé que no podían derribarme, e incluso les daba golpes fuertes entre las orejas para dejarles claro mi autoridad y dominio sobre ellos. Luego, poco a poco, logré ganarme su confianza.

confianza de manera muy similar a como lo había hecho innumerables veces con mis numerosos monturas comunes. Siempre fui bueno tratando con animales, y por inclinación, así como porque eso daba resultados más duraderos y satisfactorios, siempre fui amable y humano en mi trato con las criaturas inferiores. Podía quitar una vida humana, si era necesario, con mucho menos remordimiento que la de una bestia pobre, irracional e irresponsable.

En el transcurso de unos días, mis monturas se convirtieron en la maravilla de toda la comunidad. Me seguían como perros, frotando sus grandes hocicos contra mi cuerpo como muestra torpe de afecto, y respondían a cada uno de mis mandatos con prontitud y docilidad, lo que llevó a los guerreros marcianos a atribuirme la posesión de algún poder terrenal desconocido en Marte.

“¿Cómo los has hechizado?”, preguntó Tars Tarkas una tarde, cuando me vio meter el brazo entre las enormes fauces de una de mis monturas, la cual tenía un pedazo de piedra entre dos de sus dientes mientras se alimentaba de la vegetación parecida a musgo en nuestro patio.

“Con amabilidad”, respondí. “Mira, Tars Tarkas: los sentimientos más suaves tienen su valor, incluso para un guerrero. Tanto en plena batalla como durante la marcha sé que mis monturas obedecerán cada uno de mis mandatos; por eso mi eficiencia en el combate aumenta, y soy un mejor guerrero porque soy un amo amable. A tus otros guerreros también les vendría bien adoptar mis métodos en este aspecto. Hace solo unos días tú mismo me dijiste que estas enormes bestias, debido a la inestabilidad de su temperamento, a menudo convertían la victoria en derrota, ya que, en un momento crítico, podían decidir derribar y despedazar a sus jinetes”.

“Muéstrame cómo logras esos resultados”, fue la única respuesta de Tars Tarkas.

Así que expliqué con la mayor precisión posible todo el método de entrenamiento que había adoptado con mis bestias, y más tarde me pidió que lo repitiera delante de Lorquas Ptomel y de los guerreros reunidos. Ese momento marcó el inicio de una nueva existencia para esas pobres monturas, y antes de dejar la comunidad de Lorquas Ptomel tuve la satisfacción de observar un regimiento de monturas tan dóciles y sumisas como uno podría desear ver. El efecto en la precisión y rapidez de los movimientos militares fue tan notable que

Lorquas Ptomel me regaló un pesado brazalete de oro, hecho con metal de su propia pierna, como señal de su agradecimiento por mi servicio a la horda. El séptimo día después de la batalla contra las naves aéreas, reanudamos la marcha hacia Thark; Lorquas Ptomel consideraba muy remota la posibilidad de otro ataque. En los días previos a nuestra partida, apenas vi a Dejah Thoris, ya que Tars Tarkas me mantuvo muy ocupado con las lecciones sobre el arte de la guerra marciana y también con el entrenamiento de mis monturas. Las pocas veces que fui a sus aposentos, ella no estaba allí: caminaba por las calles con Sola o exploraba los edificios cercanos a la plaza. Les advertí que no se alejaran demasiado de la plaza, por miedo a los grandes simios blancos, cuya ferocidad conocía muy bien. Sin embargo, como Woola los acompañaba en todas sus excursiones y Sola estaba bien armada, había relativamente pocos motivos para temer. La víspera de nuestra partida, los vi acercarse por una de las grandes avenidas que conducen a la plaza desde el este. Fui a su encuentro y, diciéndole a Sola que yo me haría responsable de la seguridad de Dejah Thoris, le pedí que regresara a sus aposentos con algún encargo trivial. Me gustaba y confiaba en Sola, pero por alguna razón quería estar a solas con Dejah Thoris, quien representaba para mí todo lo que había dejado atrás en la Tierra: compañía agradable y cercana. Parecía haber entre nosotros vínculos de interés mutuo tan fuertes como si hubiéramos nacido bajo el mismo techo, en lugar de en planetas diferentes, separados por unos cuarenta y ocho millones de millas en el espacio. Estaba seguro de que ella compartía mis sentimientos al respecto, porque cuando me acerqué, la expresión de desesperanza desapareció de su rostro, reemplazada por una sonrisa de bienvenida, mientras colocaba su pequeña mano derecha sobre mi hombro izquierdo, en un verdadero saludo marciano. “Sarkoja le dijo a Sola que te habías convertido en un verdadero Thark”, dijo ella. “Y que ahora solo te vería tanto como a cualquier otro guerrero”. “Sarkoja es un mentiroso de primera categoría”, respondí. “A pesar de las pretensiones de los Tharks de ser completamente honestos”. Dejah Thoris se rió. “Sabía que, aunque te convirtieras en miembro de esta comunidad, seguirías siendo mi amigo. Un guerrero puede cambiar de arma, pero no…”

“su corazón”, como dice el refrán en Barsoom”.
“Creo que han estado tratando de mantenernos separados”, continuó ella, “porque cada vez que estabas fuera de servicio, alguna de las mujeres mayores de la comitiva de Tars Tarkas siempre encontraba alguna excusa para alejar a Sola y a mí de su vista. Me han tenido trabajando en las cuevas debajo de los edificios, ayudándolas a mezclar ese horrible polvo de radio y a fabricar sus terribles proyectiles. Ya sabes que estos deben fabricarse con luz artificial, ya que la exposición a la luz solar provoca siempre una explosión. ¿Has notado que sus balas explotan al impactar contra un objeto? Pues bien, la capa exterior opaca se rompe por el impacto, dejando al descubierto un cilindro de vidrio, casi sólido, en cuyo extremo frontal hay una diminuta partícula de polvo de radio. En cuanto la luz solar, aunque difusa, llega a este polvo, explota con una violencia que nada puede resistir. Si alguna vez presencias una batalla nocturna, notarás la ausencia de estas explosiones; sin embargo, la mañana siguiente a la batalla estará llena, al amanecer, de las fuertes detonaciones de los misiles lanzados la noche anterior. Por regla general, sin embargo, se utilizan proyectiles que no explotan por la noche”.[1]
[1] He utilizado la palabra “radio” para describir este polvo porque, a la luz de los recientes descubrimientos en la Tierra, creo que se trata de una mezcla cuyo componente principal es el radio. En el manuscrito del Capitán Carter siempre se menciona con el nombre utilizado en el idioma escrito de Helium, y se escribe en jeroglíficos, lo cual sería difícil e inútil de reproducir.

Aunque me interesó mucho la explicación de Dejah Thoris sobre este maravilloso complemento en la guerra marciana, lo que más me preocupaba era el problema inmediato de cómo la trataban. Que la mantuvieran alejada de mí no era algo sorprendente, pero el hecho de someterla a trabajos peligrosos y arduos me llenó de ira.
“¿Te han tratado alguna vez con crueldad e ignominia, Dejah Thoris?”, pregunté, sintiendo cómo la sangre ardiente de mis antepasados guerreros hervía en mis venas mientras esperaba su respuesta.
“Solo en pequeñas cosas, John Carter”, respondió ella. “Nada que pueda hacerme daño, aparte de mi orgullo. Saben que soy hija de diez mil jeddaks, que mi linaje se remonta sin interrupciones hasta el creador del primer gran canal de agua. Ellos, que ni siquiera conocen a sus propias madres, están celosos de mí. En el fondo odian su horrible destino, y así descargan su pobre resentimiento en mí, que represento todo aquello que ellos no tienen”.

por todo lo que más anhelan y nunca pueden alcanzar. Tenemos que compadecernos de ellos, mi jefe, pues aunque muramos a manos de ellos, podemos permitirnos tener piedad de ellos, ya que somos superiores a ellos y ellos lo saben”.
Si hubiera conocido el significado de esas palabras “mi jefe”, dichas por una mujer marciana roja dirigidas a un hombre, habría tenido la sorpresa de mi vida, pero en ese momento no lo sabía, ni durante muchos meses después. Sí, todavía tenía mucho que aprender sobre Barsoom.
“Presumo que la mayor parte de la sabiduría consiste en someternos a nuestro destino con la mayor gracia posible, Dejah Thoris; pero espero, no obstante, poder estar presente la próxima vez que algún marciano, verde, rojo, rosado o violeta, tenga la osadía de siquiera fruncir el ceño ante ti, mi princesa”.
Dejah Thoris contuvo el aliento al escuchar mis últimas palabras; me miró con los ojos dilatados y la respiración acelerada. Luego, con una risita extraña que le formó hoyuelos traviesos en las comisuras de la boca, sacudió la cabeza y exclamó:
“¡Qué niño! Un gran guerrero y, sin embargo, un niño torpe”.
“¿Qué he hecho ahora?”, pregunté, sumido en la confusión.
“Algún día lo sabrás, John Carter, si sobrevivimos; pero no puedo decírtelo. Y yo, hija de Mors Kajak, hijo de Tardos Mors, he escuchado sin enojo”, concluyó en voz alta.
Luego volvió a sumirse en uno de sus estados de ánimo alegres y risueños; bromeaba conmigo sobre mi valentía como guerrero tharkiano, en contraste con mi corazón tierno y bondad natural.
“Presumo que, si accidentalmente hirieras a un enemigo, lo llevarías a casa y cuidarías de él hasta que se recuperara”, dijo riendo.
“Eso es exactamente lo que hacemos en la Tierra”, respondí. “Al menos entre los hombres civilizados”.
Esto la hizo reír de nuevo. No podía entenderlo, porque, a pesar de toda su ternura y dulzura femenina, seguía siendo una marciana. Para un marciano, el único enemigo bueno es un enemigo muerto; pues cada enemigo muerto significa mucho más que repartir entre los que viven.
Tenía mucha curiosidad por saber qué había dicho o hecho para causarle tanta perturbación un momento antes, así que seguí insistiendo para que me iluminara.

“¡No!”, exclamó ella. “Basta con que lo hayas dicho y con que yo haya escuchado. Y cuando aprendas, John Carter, y si yo estoy muerta —lo cual es muy probable antes de que la luna dé otras doce vueltas alrededor de Barsoom—, recuerda que escuché y que… sonreí”. Todo aquello era incomprensible para mí; pero cuanto más le suplicaba que me explicara, más se negaba a hacerlo. Así, desesperado, dejé de insistir.
El día había dado paso a la noche. Mientras paseábamos por la gran avenida iluminada por las dos lunas de Barsoom, con la Tierra mirándonos desde su ojo verde y brillante, parecía que éramos los únicos en el universo. Al menos yo estaba contento de que así fuera.
El frío de la noche marciana nos envolvía. Me quité las sedas y las coloqué sobre los hombros de Dejah Thoris. Cuando mi brazo reposó un instante sobre ella, sentí una emoción intensa que recorrió cada fibra de mi ser; algo que ningún otro ser humano había logrado provocar en mí. Me pareció que ella se inclinaba ligeramente hacia mí, pero no estoy seguro. Solo sé que, mientras mi brazo permanecía allí, sobre sus hombros, más tiempo del necesario para ajustar las sedas, ella no se apartó ni dijo nada. Así, en silencio, caminamos por la superficie de un mundo moribundo. Pero en el corazón de al menos uno de nosotros había nacido aquello que siempre ha sido antiguo, pero también siempre nuevo.
Amaba a Dejah Thoris. El contacto de mi brazo con su hombro desnudo me habló en palabras que no podría confundir. Sabía que la amaba desde el primer momento en que mis ojos se encontraron con los suyos, en esa primera vez en la plaza de la ciudad muerta de Korad.

CAPÍTULO XIV
UN DUELO HASTA LA MUERTE

Mi primer impulso fue contarle mi amor, pero luego pensé en la indefensión de su situación: solo yo podía aliviar las cargas de su cautiverio y protegerla, a mi manera, de los miles de enemigos hereditarios a los que tendría que enfrentarse al llegar a Thark. No podía arriesgarme a causarle más dolor o tristeza al declararle un amor del cual, con toda probabilidad, ella no correspondía. Si fuera tan indiscreto, su situación sería aún más insoportable que ahora. La idea de que pudiera pensar que estaba aprovechándome de su indefensión para influir en su decisión fue el último argumento que me hizo guardar silencio.

“¿Por qué estás tan callada, Dejah Thoris?”, pregunté. “Quizá prefieras regresar a Sola y a tus aposentos”.
“No”, murmuró ella. “Estoy feliz aquí. No sé por qué siempre soy feliz y contenta cuando tú, John Carter, un extraño, estás conmigo. En esos momentos siento que estoy a salvo y que, contigo, pronto volveré a la corte de mi padre y sentiré sus fuertes brazos alrededor mío, así como las lágrimas y los besos de mi madre en mi mejilla”.
“¿Entonces, en Barsoom también se besan?”, pregunté, después de que ella explicara el significado de la palabra que había usado en respuesta a mi pregunta.
“Los padres, hermanos y hermanas, sí; y”, añadió en un tono bajo y pensativo, “los enamorados”.
“¿Y tú, Dejah Thoris, tienes padres, hermanos y hermanas?”
“Sí”.
“¿Y… un enamorado?”
Ella permaneció en silencio, y yo no me atreví a repetir la pregunta.
“El hombre de Barsoom”, dijo finalmente, “no hace preguntas personales a las mujeres, excepto a su madre y a la mujer por quien ha luchado y a quien ha ganado”.
“Pero yo he luchado…”, empecé a decir, pero deseé haberme cortado la lengua. Ella se volvió justo en ese momento, y yo me detuve. Luego tomó mis sedas de sus hombros y me las entregó, sin decir una palabra, con la cabeza erguida.

Ella se movía con la gracia de una reina; se dirigía hacia la plaza y la entrada de sus aposentos. No intenté seguirla, salvo para asegurarme de que llegara sana y salva al edificio. Pero, después de ordenarle a Woola que la acompañara, me volví, desanimado, y entré en mi propia casa. Pasé horas sentado con las piernas cruzadas, lleno de ira, sobre mis telas finas, meditando sobre las extrañas casualidades que nos deparan a nosotros, pobres mortales. ¡Así que eso era el amor! Había logrado evitarlo durante todos los años que había vagado por los cinco continentes y sus mares circundantes; a pesar de las mujeres hermosas y de las oportunidades que se presentaban; a pesar de un deseo parcial por el amor y de una búsqueda constante de mi ideal, al final terminé enamorándome loca e irremediablemente de una criatura de otro mundo, de una especie similar, pero no idéntica a la mía. Una mujer que nació de un huevo, cuya vida podría durar mil años; cuyo pueblo tenía costumbres e ideas extrañas; una mujer cuyas esperanzas, placeres, y criterios de virtud y de lo correcto e incorrecto podían diferir tanto de los míos como los de los marcianos verdes. Sí, era un tonto, pero estaba enamorado. Y aunque sufría la mayor miseria que jamás había conocido, no habría cambiado nada por todas las riquezas de Barsoom. Así es el amor, y así son los amantes dondequiera que exista el amor. Para mí, Dejah Thoris era todo lo que era perfecto: todo lo que era virtuoso, hermoso, noble y bueno. Lo creía con toda mi alma, aquella noche en Korad, mientras estaba sentado con las piernas cruzadas sobre mis telas finas, mientras la luna de Barsoom recorría el cielo occidental en dirección al horizonte, iluminando los mosaicos de oro, mármol y joyas de mi habitación antigua. Y lo sigo creyendo hoy, mientras estoy sentado en mi escritorio, en el pequeño estudio con vista al Hudson. Han pasado veinte años; diez de ellos los viví luchando por Dejah Thoris y su gente, y los otros diez los he pasado recordándola. La mañana de nuestra partida hacia Thark amaneció clara y calurosa, como todas las mañanas marcianas, excepto durante las seis semanas en que la nieve se derrite en los polos. Busqué a Dejah Thoris entre la multitud de carruajes que se marchaban, pero ella me dio la espalda. Pude ver cómo la sangre roja le subía a las mejillas. Con la estúpida inconsistencia del amor, guardé silencio, cuando podría haber alegado ignorancia sobre la naturaleza de mi error, o al menos sobre su gravedad, y así haber logrado, en el peor de los casos, una especie de reconciliación.

Busqué a Dejah Thoris entre la multitud de carruajes que se marchaban. Mi deber me exigía asegurarme de que estuviera cómoda, así que eché un vistazo dentro de su carruaje y arreglé sus sedas y pieles. Al hacerlo, noté con horror que estaba fuertemente encadenada por un tobillo al lateral del vehículo. “¿Qué significa esto?”, grité, volviéndome hacia Sola.

“Sarkoja consideró que era lo mejor”, respondió ella, con una expresión en el rostro que delataba su desaprobación hacia ese procedimiento. Al examinar las cadenas, vi que se cerraban con un cerrojo de resorte muy robusto. “¿Dónde está la llave, Sola? Dámela”. “Sarkoja la lleva puesta, John Carter”, respondió ella. Me di la vuelta sin decir nada más y fui en busca de Tars Tarkas, a quien le objeté vehementemente las humillaciones y crueldades innecesarias que, a los ojos de mi amada, se estaban infligiendo a Dejah Thoris. “John Carter”, respondió él, “si alguna vez tú y Dejah Thoris logran escapar de los Tharks, será en este viaje. Sabemos que no te irás sin ella. Has demostrado ser un luchador valiente, y no queremos encadenarte; por eso os mantenemos juntos de la manera más sencilla que aún así garantice vuestra seguridad. He hablado”. Comprendí enseguida la solidez de sus razonamientos y supe que era inútil apelar contra su decisión. Pero pedí que se le quitara la llave a Sarkoja y que se le ordenara dejar en paz al prisionero en el futuro. “Esto sí puedes hacerlo por mí, Tars Tarkas, como recompensa por la amistad que, debo confesar, siento por ti”. “¿Amistad?”, replicó él. “No existe tal cosa, John Carter; pero haz como quieras. Ordenaré a Sarkoja que deje de molestar a la chica, y yo mismo me encargaré de guardar la llave”. “A menos que prefieras que yo asuma esa responsabilidad”, dije, sonriendo. Me miró larga y seriamente antes de hablar. “Si me das tu palabra de que ni tú ni Dejah Thoris intentaréis escapar hasta que hayamos llegado sana y salva a la corte de Tal Hajus, podrás tener la llave y arrojar las cadenas al río Iss”. “Sería mejor que tú guardaras la llave, Tars Tarkas”, respondí. Él sonrió y no dijo nada más. Pero esa noche, mientras montábamos el campamento, lo vi desatar personalmente las cadenas de Dejah Thoris. A pesar de toda su crueldad y frialdad, había algo en Tars Tarkas que parecía luchar constantemente por dominar. ¿Podría ser un vestigio de algún instinto humano proveniente de sus antepasados, que venía a atormentarlo con el horror de las costumbres de su pueblo? Mientras me acercaba al carro de Dejah Thoris, pasé junto a Sarkoja. La mirada negra y venenosa que me dirigió fue el bálsamo más dulce que había sentido en muchas horas. ¡Dios mío, cuánto me odiaba! Se notaba tan claramente que casi se podía cortar con una espada.

Unos momentos después la vi inmersa en una conversación con un guerrero llamado Zad: un hombre enorme, robusto y poderoso, pero que nunca había matado a ninguno de sus propios jefes, por lo que seguía siendo un “o mad”, es decir, un hombre sin nombre propio; solo podía obtener un segundo nombre si lograba arrebatarle ese nombre a algún jefe. Era esta costumbre la que me daba derecho a llevar los nombres de cualquiera de los jefes que hubiera matado. De hecho, algunos guerreros me llamaban Dotar Sojat, una combinación de los apellidos de los dos jefes cuyos nombres había tomado, o, en otras palabras, a quienes había matado en un combate justo.

Mientras Sarkoja hablaba con Zad, él lanzaba miradas ocasionales en mi dirección, mientras ella parecía instarlo con fuerza a tomar alguna acción. En ese momento no le presté mucha atención, pero al día siguiente tuve motivos para recordar aquellas circunstancias y, al mismo tiempo, comprender mejor el alcance del odio de Sarkoja y hasta dónde estaba dispuesta a llegar para vengarse de mí.

Esa noche Dejah Thoris no quiso verme en absoluto. Aunque pronuncié su nombre, ella ni siquiera respondió, ni siquiera con un parpadeo, para indicar que era consciente de mi presencia. En mi desesperación, hice lo que habrían hecho la mayoría de los amantes: intenté comunicarme con ella a través de alguien cercano a ella. En este caso, fue Sola quien encontré en otra parte del campamento.

“¿Qué le pasa a Dejah Thoris?”, le pregunté de repente. “¿Por qué no quiere hablar conmigo?”

Sola también parecía confundida, como si tales comportamientos extraños por parte de dos humanos estuvieran más allá de su comprensión… Y, de hecho, así era, pobre niña.

“Ella dice que la has enfadado, y eso es todo lo que dice. Además, afirma ser hija de un jed y nieta de un jeddak, y que ha sido humillada por una criatura que ni siquiera podría pulir los dientes del gato de su abuela”.

Reflexioné sobre esa información durante un rato, hasta que finalmente pregunté: “¿Qué será un ‘sorak’, Sola?”

“Es un pequeño animal, del tamaño de mi mano, que las mujeres marcianas rojas usan para jugar”, explicó Sola.

¡Ni siquiera digno de pulir los dientes del gato de su abuela! Seguramente estoy en una posición muy baja a los ojos de Dejah Thoris, pensé. Pero no pude evitar reírme de esa extraña forma de expresarse, tan cotidiana y, al mismo tiempo, tan terrenal. Me hizo sentir nostalgia, porque sonaba mucho como “no digno de limpiarle los zapatos”. Luego comenzaron a surgirme pensamientos completamente nuevos. Empecé a preguntarme qué estarían haciendo mis seres queridos en casa. Hacía años que no los veía. Había una familia Carter en Virginia que afirmaba tener una relación cercana conmigo; se suponía que yo era un tío abuelo, o algo similar, igualmente absurdo. Podría pasar por alguien de veinticinco a treinta años, y ser tío abuelo siempre me pareció algo completamente absurdo, ya que mis pensamientos y sentimientos eran los de un niño. Había dos niños pequeños…

Los niños de la familia Carter a quienes había amado y que creían que no había nadie en la Tierra como el tío Jack; podía verlos con la misma claridad mientras estaba allí, bajo los cielos iluminados por la luna de Barsoom, y anhelaba estar con ellos como nunca antes había anhelado a ningún mortal. Por naturaleza, era un vagabundo; nunca había conocido el verdadero significado de la palabra “hogar”. Pero el gran salón de los Carter siempre había representado todo lo que esa palabra significaba para mí. Ahora, mi corazón se volvía hacia allí, lejos de los pueblos fríos e hostiles entre los cuales me encontraba. ¡Incluso Dejah Thoris me despreciaba! Era una criatura insignificante, tan insignificante que ni siquiera era digno de pulir los dientes del gato de su abuela. Pero entonces, mi sentido del humor vino en mi ayuda; riendo, me vestí con mis sedas y pieles y dormí sobre ese suelo bañado por la luz de la luna, como un guerrero cansado pero sano.

Al día siguiente, partimos temprano y continuamos la marcha sin detenernos casi hasta justo antes del anochecer. Dos incidentes rompieron la monotonía de la marcha. Alrededor del mediodía, avistamos a lo lejos, a nuestra derecha, lo que evidentemente era una incubadora. Lorquas Ptomel ordenó a Tars Tarkas que la investigara. Este tomó a una docena de guerreros, incluyéndome a mí, y corrimos sobre el manto de musgo hacia ese pequeño recinto.

Efectivamente era una incubadora, pero los huevos eran muy pequeños en comparación con aquellos que había visto eclosionar en nuestra incubadora cuando llegué a Marte. Tars Tarkas desmontó y examinó detenidamente el recinto. Finalmente anunció que pertenecía a los hombres verdes de Warhoon, y que el cemento con el que estaba cerrado aún no se había secado del todo.

“No pueden estar más de un día por delante de nosotros”, exclamó, con un brillo de combate en su rostro feroz.

El trabajo en la incubadora fue breve. Los guerreros rompieron la entrada y, uno tras otro, destruyeron todos los huevos con sus espadas cortas. Luego, montamos de nuevo y regresamos rápidamente para unirnos al resto del grupo. Durante el viaje, aproveché para preguntarle a Tars Tarkas si esos warhoons, cuyos huevos habíamos destruido, eran un pueblo más pequeño que sus tharks.

“Noté que sus huevos eran mucho más pequeños que aquellos que vi eclosionar en su incubadora”, añadí.

Él explicó que los huevos acababan de ser colocados allí; pero, como todos los huevos verdes marcianos, crecerían durante los cinco años de incubación hasta alcanzar el tamaño de aquellos que había visto eclosionar el día de mi llegada a Barsoom. Esa era realmente una información interesante, ya que siempre me había parecido extraño que las mujeres marcianas verdes, a pesar de ser tan grandes, pudieran dar a luz huevos tan enormes, de los cuales emergían bebés de cuatro pies de altura. De hecho, el huevo recién puesto es apenas un poco más grande que un huevo de ganso común. Y como no comienza a crecer hasta que está expuesto a la luz del sol, los jefes…

No hubo mucha dificultad para transportar varios cientos de ellos de una sola vez desde los sótanos de almacenamiento hasta las incubadoras. Poco después del incidente con los huevos de Warhoon, nos detuvimos para que los animales descansaran, y fue durante esta pausa cuando ocurrió el segundo episodio interesante del día. Estaba ocupado cambiando mi ropa de montar de un animal a otro, ya que dividía el trabajo del día entre ellos, cuando Zad se acercó a mí y, sin decir palabra, asestó a mi animal un golpe terrible con su espada larga. No necesitaba un manual de etiqueta marciana para saber qué responder; de hecho, estaba tan furioso que apenas podía contenerme para no sacar mi pistola y matarlo por ser un bruto. Pero él permaneció allí, con su espada larga en alto, y mi única opción era sacar mi propia arma y enfrentarme a él en un combate justo, usando la misma arma que él había elegido o una inferior. Esta última alternativa siempre es permisible; por lo tanto, podría haber usado mi espada corta, mi daga, mi hacha o mis puños si así lo hubiera deseado, y estaría completamente dentro de mis derechos. Pero no podía usar armas de fuego ni una lanza mientras él solo tenía su espada larga. Elegí la misma arma que él había sacado, porque sabía que se enorgullecía de su habilidad con ella. Quería, si lograba vencerlo, hacerlo con su propia arma. La pelea que siguió fue larga y retrasó la reanudación de la marcha durante una hora. Toda la comunidad nos rodeó, dejando un espacio libre de unos cien pies de diámetro para nuestro combate. Zad intentó primero abalanzarse sobre mí como un toro lo haría con un lobo, pero yo era mucho más rápido que él. Cada vez que esquivaba sus ataques, él pasaba rozándome, solo para recibir un corte en el brazo o la espalda con mi espada. Pronto comenzó a sangrar por media docena de heridas menores, pero no logré encontrar una oportunidad para asestar un golpe efectivo. Luego cambió de táctica y, luchando con cautela y gran destreza, intentó lograr lo que no podía hacer con la fuerza bruta. Debo admitir que era un espadachín magnífico. Si no fuera por mi mayor resistencia y la notable agilidad que me proporcionaba la menor gravedad de Marte, quizás no habría podido librar esa lucha tan impresionante contra él. Nos movimos en círculos durante un rato, sin causarnos mucho daño mutuamente. Las espadas largas y rectas brillaban bajo la luz del sol y resonaban al chocar entre sí con cada parada efectiva. Finalmente, Zad, al darse cuenta de que estaba cansándose más que yo, decidió acercarse y poner fin a la batalla con un último acto de gloria para sí mismo. Justo cuando se abalanzó sobre mí, un destello cegador iluminó mis ojos, impidiéndome ver su aproximación. Solo pude saltar a un lado a ciegas, tratando de evitar esa hoja mortal que parecía ya estar cerca de mis vísceras. Solo tuve éxito parcialmente, como lo demostró un dolor agudo en mi hombro izquierdo. Pero al mirar a mi alrededor en busca de mi adversario, vi algo que compensó ampliamente esa herida.

La ceguera me la había causado yo mismo. Allí, sobre el carro de Dejah Thoris, se encontraban tres figuras, evidentemente con el propósito de presenciar el enfrentamiento por encima de las cabezas de los Tharks que intervenían. Eran Dejah Thoris, Sola y Sarkoja. Cuando mi mirada fugaz las recorrió, se presentó ante mí una pequeña escena que permanecerá grabada en mi memoria hasta el día de mi muerte.

Mientras miraba, Dejah Thoris se volvió hacia Sarkoja con la furia de una joven tigresa y arrebató algo de su mano levantada; algo que brilló bajo la luz del sol al caer al suelo. Entonces supe qué era lo que me había cegado en ese momento crucial de la pelea, y cómo Sarkoja había encontrado la manera de matarme sin tener que darle ella misma el golpe final. También vi otra cosa, algo que casi me costó la vida en ese mismo instante, porque me hizo olvidar por completo a mi adversaria durante una fracción de segundo: cuando Dejah Thoris arrebató el diminuto espejo de su mano, Sarkoja, con el rostro congestionado de odio y rabia, sacó su daga y dirigió un golpe terrible contra Dejah Thoris. Entonces Sola, nuestra querida y fiel Sola, se interpuso entre ellas; lo último que vi fue el gran cuchillo descendiendo sobre su pecho protector.

Mi enemigo se había recuperado de su ataque y hacía que la situación fuera extremadamente complicada para mí. Así que, a regañadientes, presté atención a lo que estaba haciendo, pero mi mente no estaba en la batalla.

Nos lanzamos el uno contra el otro una y otra vez, hasta que, de repente, al sentir la afilada punta de su espada en mi pecho, en un ataque que no podía detener ni evitar, me lancé sobre él con mi espada extendida y con todo el peso de mi cuerpo, decidido a no morir solo si podía evitarlo. Sentí cómo el acero se clavaba en mi pecho; todo se volvió negro ante mis ojos, mi cabeza giró debido al vértigo, y sentí que mis rodillas cedían bajo mí.

CAPÍTULO XV
SOLA ME CUENTA SU HISTORIA

Cuando recuperé la conciencia —y, como pronto supe, solo había estado inconsciente por un momento—, me levanté rápidamente en busca de mi espada. Allí la encontré, hundida hasta el mango en el pecho verde de Zad, quien yacía muerto sobre el musgo ocre del fondo marino antiguo. Al recuperar por completo mis sentidos, vi que su arma atravesaba mi pecho izquierdo, pero solo a través de la carne y los músculos que cubren mis costillas; entró cerca del centro de mi pecho y salió debajo del hombro. Al lanzarme hacia él, me giré de tal manera que su espada solo pasó por debajo de los músculos, causando una herida dolorosa pero no grave.

Al sacar la hoja de mi cuerpo, recuperé también mi propia espada. Dándoles la espalda a su horrible cadáver, me dirigí, enferma, adolorida y disgustada, hacia los carros que transportaban a mi séquito y mis pertenencias. Un murmullo de aplausos marcianos me recibió, pero no me importó.

Sangrando y débil, llegué hasta mis mujeres, quienes, acostumbradas a tales situaciones, curaron mis heridas aplicando esos maravillosos agentes curativos que solo hacen fatales los golpes mortales más instantáneos. Denle una oportunidad a una mujer marciana y la muerte tendrá que esperar.

Pronto me curaron tanto que, aparte de la debilidad causada por la pérdida de sangre y un ligero dolor alrededor de la herida, no sufrí ningún otro problema grave debido a ese golpe. Con un tratamiento terrestre, sin duda me habría dejado postrada durante días.

Tan pronto como terminaron de atenderme, me apresuré hacia el carro de Dejah Thoris. Allí encontré a mi pobre Sola, con el pecho envuelto en vendas; pero, al parecer, no había sufrido demasiados daños a causa de su encuentro con Sarkoja. Parecía que el puñal de este había impactado en el borde de uno de los adornos metálicos del pecho de Sola, desviándose así y causándole solo una herida superficial en la carne.

Al acercarme, encontré a Dejah Thoris tendida sobre sus sedas y pieles, su esbelta figura sacudida por sollozos. No se dio cuenta de mi presencia, ni tampoco oyó que hablaba con Sola, quien estaba a poca distancia del vehículo.

“¿Está herida?”, le pregunté a Sola, indicando a Dejah Thoris con un gesto de la cabeza.

“No”, respondió ella, “ella cree que estás muerto”.

“¿Y que el gato de su abuela ahora no tendrá a nadie que le limpie los dientes?”, pregunté, sonriendo.

“Creo que la estás tratando mal, John Carter”, dijo Sola. “No entiendo ni sus costumbres ni las tuyas, pero estoy segura de que la nieta de diez mil jeddaks nunca lloraría así por alguien que solo tuviera un lugar muy secundario en sus afectos. Son una raza orgullosa, pero también justos, como todos los barsoomianos. Debes haberla lastimado o ofendido gravemente para que no quiera admitir que sigues vivo, aunque llore por ti como si estuvieras muerto”.

“Las lágrimas son algo extraño en Barsoom”, continuó ella, “y por eso me resulta difícil interpretarlas. En toda mi vida solo he visto llorar a dos personas, además de Dejah Thoris: una lloraba de tristeza y la otra de rabia. La primera era mi madre, hace años, antes de que la mataran; la otra fue Sarkoja, cuando hoy la arrancaron de mí”.

“¡Tu madre!”, exclamé. “Pero, Sola, no podías conocer a tu madre, niña”.

“Pero sí la conocía. Y mi padre también”, añadió ella. “Si deseas escuchar esta historia extraña e inusual esta noche junto al carro, John Carter, te contaré algo de lo que nunca he hablado en toda mi vida. Ahora que se ha dado la señal para reanudar la marcha, debes irte”.

“Vendré esta noche, Sola”, prometí. “Asegúrate de decirle a Dejah Thoris que estoy vivo y bien. No me impondré a ella, y asegúrate de que no sepa que vi sus lágrimas. Si quiere hablar conmigo, esperaré sus órdenes”.

Sola subió al carro, que ya se colocaba en su lugar en la fila, y yo me apresuré hacia mi thoat, que me esperaba, y galopé hasta mi posición junto a Tars Tarkas, en la retaguardia de la columna.

Formábamos un espectáculo realmente imponente y admirable mientras recorríamos aquel paisaje amarillo; los doscientos cincuenta vehículos, adornados y brillantes…

Carros de colores, precedidos por una vanguardia formada por unos doscientos guerreros a caballo y jefes que iban cinco en fila, a cien yardas de distancia entre sí; detrás de ellos, otro número similar en la misma formación, con veinte o más soldados en los flancos. Los cincuenta mastodontes adicionales, o animales de tiro pesados conocidos como zitidares, y los quinientos o seiscientos caballos adicionales de los guerreros, corrían libremente dentro del cuadrado formado por los guerreros que los rodeaban. El brillo del metal y las joyas de los espléndidos adornos de hombres y mujeres, reflejado en los arreos de los zitidares y caballos, y mezclado con los colores vivos de las sedas, pieles y plumas, confería a la caravana un esplendor bárbaro que habría hecho envidiar al propio gobernante de las Indias Orientales.
Los enormes neumáticos de los carros y las patas acolchadas de los animales no producían ningún sonido sobre el fondo cubierto de musgo; así, avanzábamos en completo silencio, como si fuéramos una especie de fantasmagoría gigantesca, salvo cuando el silencio era roto por los gruñidos guturales de un zitidar espoleado o por los gritos de los caballos en combate. Los marcianos verdes hablan muy poco, y cuando lo hacen, suele ser en monosílabos, en voz baja, como el leve retumbo de un trueno lejano.
Recorrimos una zona desierta y cubierta de musgo; bajo la presión de los neumáticos o de las patas acolchadas, el musgo se hundía, pero volvía a levantarse detrás de nosotros, sin dejar rastro alguno de nuestro paso. Podríamos haber sido realmente los fantasmas de los muertos en ese planeta moribundo, ya que no dejábamos ningún sonido ni señal al pasar. Fue la primera vez que vi a un gran grupo de personas y animales que no levantaba polvo ni dejaba huellas; en Marte no hay polvo, excepto en las zonas cultivadas durante los meses de invierno, y aun entonces, la falta de vientos fuertes hace que sea casi imperceptible.
Esa noche acampamos al pie de las colinas que habíamos estado ascendiendo durante dos días, y que marcaban el límite sur de ese mar. Nuestros animales llevaban dos días sin beber agua, y también habían pasado casi dos meses sin agua, desde que dejamos Thark. Pero, como me explicó Tars Tarkas, necesitan poca agua y pueden sobrevivir indefinidamente gracias al musgo que cubre Barsoom; según él, ese musgo contiene suficiente humedad en sus pequeños tallos para satisfacer las necesidades limitadas de los animales.
Después de comer algo similar al queso y leche vegetal, busqué a Sola; la encontré trabajando a la luz de una antorcha.

Algunos de los pertrechos de Tars Tarkas. Alzó la vista al verme acercarme; su rostro se iluminó de placer y bienvenida.
“Me alegro de que hayas venido”, dijo; “Dejah Thoris duerme y estoy sola. Mi propio pueblo no me quiere, John Carter; soy demasiado diferente a ellos. Es un destino triste, ya que debo vivir entre ellos, y a menudo desearía ser una verdadera mujer marciana verde, sin amor ni esperanza; pero he conocido el amor y por eso estoy perdida.
“Prometí contarte mi historia, o más bien, la historia de mis padres. Por lo que he aprendido sobre ti y las costumbres de tu gente, estoy segura de que esa historia no te parecerá extraña, pero entre los marcianos verdes no existe nada similar en la memoria de los Thark más ancianos, ni nuestras leyendas contienen muchas historias parecidas.
“Mi madre era bastante pequeña; de hecho, tan pequeña que no se le permitía asumir las responsabilidades de la maternidad, ya que nuestros jefes se reproducen principalmente en función del tamaño. También era menos fría y cruel que la mayoría de las mujeres marcianas verdes, y, sin mucho interés en su sociedad, solía pasear sola por las calles desiertas de Thark, o se sentaba entre las flores silvestres que adornaban las colinas cercanas, pensando en cosas y deseando cosas que creo que solo yo, entre las mujeres tharkianas de hoy, puedo entender, ¿acaso no soy hija de mi madre?
“Y allí, entre las colinas, conoció a un joven guerrero cuya tarea era cuidar de los zitidars y thoats y asegurarse de que no se alejaran de las colinas. Al principio solo hablaban de cosas que interesaban a una comunidad de Thark, pero gradualmente, a medida que se veían con más frecuencia —y, como ahora era evidente para ambos, ya no por casualidad—, hablaron de sí mismos, de sus gustos, ambiciones y esperanzas. Ella confió en él y le habló del terrible rechazo que sentía hacia las crueldades de su gente, hacia las vidas horribles y sin amor que debían llevar siempre. Luego esperó a que brotara de sus labios fríos y duros una tormenta de denuncias; pero en lugar de eso, él la tomó en sus brazos y la besó.
“Guardaron su amor en secreto durante seis largos años. Ella, mi madre, formaba parte de la comitiva del gran Tal Hajus, mientras que su amante era un simple guerrero, que solo llevaba su propia armadura. Si su desviación de las tradiciones de los Thark hubiera sido descubierta, ambos habrían pagado el precio en la gran arena, ante Tal Hajus y las hordas reunidas”.

“El huevo del que provengo estaba escondido debajo de un gran recipiente de vidrio, en la torre más alta e inaccesible de las torres parcialmente en ruinas de la antigua Thark. Una vez al año, mi madre lo visitaba durante los cinco largos años que permaneció allí en proceso de incubación. No se atrevía a venir con mayor frecuencia, pues, abrumada por la culpa, temía que cada uno de sus movimientos fuera vigilado. Durante ese tiempo, mi padre alcanzó gran distinción como guerrero y había arrebatado el metal a varios jefes. Su amor por mi madre nunca disminuyó, y su ambición en la vida era llegar a un punto en el que pudiera arrebatarle ese metal a Tal Hajus en persona, y así, como gobernante de los Tharks, poder hacerse con ella como suya y, gracias a su poder, proteger al niño, quien de lo contrario sería eliminado rápidamente si se conociera la verdad.

Era un sueño descabellado: arrebatarle el metal a Tal Hajus en cinco años solamente. Pero su avance fue rápido, y pronto ocupó un lugar importante en los consejos de Thark. Sin embargo, un día esa oportunidad se perdió para siempre, ya que no pudo llegar a tiempo para salvar a sus seres queridos. Se le ordenó emprender una larga expedición hacia el sur, cubierto de hielo, para hacer guerra contra los nativos y arrebatarles sus pieles. Así es como actúan los barsoomianos verdes: no trabajan para obtener lo que pueden arrebatar en batalla a otros.

Se fue durante cuatro años, y cuando regresó, todo ya había terminado desde hacía tres. Un año aproximadamente después de su partida, y poco antes de que regresara la expedición que había ido a buscar los frutos del incubador comunitario, el huevo eclosionó. Después de eso, mi madre continuó guardándome en la antigua torre, visitándome todas las noches y prodigándome todo el amor que la vida en comunidad nos habría arrebatado a ambos. Esperaba, con el regreso de la expedición del incubador, mezclarme con los demás jóvenes asignados a las dependencias de Tal Hajus, y así evitar el destino que seguramente me esperaría si se descubría su pecado contra las antiguas tradiciones de los hombres verdes.

Me enseñó rápidamente el idioma y las costumbres de mi gente. Una noche me contó la historia que hasta ahora les he relatado, insistiendo en la necesidad de mantener un secreto absoluto y en la gran precaución que debía tener una vez que me pusiera con los demás jóvenes Tharks, para que nadie sospechara que estaba más avanzado en mi educación que ellos. Tampoco debía revelar, con ninguna señal, delante de los demás, mi afecto por ella, o mi…”

el conocimiento de mi origen; y luego, acercándome a ella, susurró en mi oído el nombre de mi padre.
“Entonces una luz brotó en la oscuridad de la cámara de la torre, y allí estaba Sarkoja, con sus ojos brillantes y malvados fijos en mi madre con una furia de odio y desprecio. El torrente de odio y abusos que vertió sobre ella heló mi joven corazón de terror. Era evidente que había escuchado toda la historia, y que había sospechado algo extraño debido a las largas ausencias nocturnas de mi madre de sus aposentos; eso explicaba su presencia allí aquella noche fatídica.
“Una cosa era lo que no había escuchado, ni sabía: el nombre susurrado de mi padre. Esto se notaba en sus repetidas exigencias a mi madre para que revelara el nombre de su cómplice en el pecado, pero por más abusos o amenazas que le hiciera, no logró arrancárselo. Para salvarme de una tortura innecesaria, mintió, pues le dijo a Sarkoja que solo ella lo sabía y que nunca se lo diría a su hijo.
“Con últimas maldiciones, Sarkoja se apresuró a ir a Tal Hajus para informar de su descubrimiento. Mientras ella se alejaba, mi madre me envolvió en las sedas y pieles de sus mantas nocturnas, de modo que apenas se me podía ver, y bajó a las calles huyendo desesperadamente hacia las afueras de la ciudad, en dirección al sur, hacia el hombre cuya protección no podía reclamar, pero cuyo rostro deseaba ver una vez más antes de morir.
“A medida que nos acercábamos al extremo sur de la ciudad, llegaron hasta nosotros sonidos desde el otro lado de la llanura cubierta de musgo, desde la dirección del único paso a través de las colinas que conducía a las puertas de la ciudad; ese era el paso por el cual las caravanas provenientes del norte, sur, este o oeste entraban en la ciudad. Los sonidos que escuchamos eran los chillidos de los thoats y los gruñidos de los zitidars, acompañados de ocasional estruendo de armas que anunciaba la llegada de un grupo de guerreros. Lo que más ocupaba su mente era la idea de que se trataba de mi padre, regresado de su expedición; pero la astucia de los Thark la impidió huir precipitadamente para recibirlo.
“Refugiándose en las sombras de una entrada, esperó la llegada de la cabalgata, que poco después entró en la avenida, rompiendo su formación y llenando la vía de un extremo a otro. Cuando el líder del cortejo pasó junto a nosotros, la luna menor salió de detrás de los techos y iluminó la escena con toda la brillantez de su maravilloso resplandor. Mi madre se retiró aún más hacia las sombras y, desde su escondite, vio que…”

La expedición no era la de mi padre, sino la caravana que regresaba con los jóvenes Tharks. De inmediato se formó su plan: mientras una gran carroza pasaba cerca de nuestro escondite, ella se coló sigilosamente en la parte trasera, agachándose en la sombra del lateral alto y estrechándome contra su pecho en un arrebato de amor.

Ella sabía, algo que yo ignoraba, que nunca más después de aquella noche me tendría junto a su pecho, ni era probable que volviéramos a vernos el rostro. En la confusión de la plaza, me mezcló con los otros niños, cuyos guardianes, durante el viaje, ya podían abandonar su responsabilidad. Nos reunieron en una gran sala, donde nos alimentaban mujeres que no habían acompañado la expedición. Al día siguiente, fuimos repartidos entre las tropas de los jefes.

Nunca volví a ver a mi madre después de aquella noche. Fue encarcelada por Tal Hajus, y se hicieron todos los esfuerzos posibles, incluidas las torturas más horribles y vergonzosas, para arrancarle el nombre de mi padre; pero ella permaneció firme y leal, muriendo finalmente entre las risas de Tal Hajus y sus jefes, durante alguna terrible tortura a la que era sometida.

Más tarde supe que les dijo que me había matado para salvarme de un destino similar a manos de ellos, y que había arrojado mi cuerpo a los simios blancos. Solo Sarkoja no le creyó, y siento hasta el día de hoy que sospecha mi verdadera procedencia, pero no se atreve a revelarme nada, por el momento, porque también intuye, estoy seguro, la identidad de mi padre.

Cuando él regresó de su expedición y supo la historia del destino de mi madre, yo estaba presente mientras Tal Hajus se la contaba; pero ni siquiera un músculo de su rostro delató la menor emoción; solo que no rió cuando Tal Hajus describió con alegría sus últimos momentos de agonía. A partir de ese momento, se convirtió en el más cruel de los crueles. Espero el día en que logre su ambición y sienta el cadáver de Tal Hajus bajo sus pies, porque estoy tan seguro de que solo espera la oportunidad de vengarse terriblemente, como de que su gran amor sigue siendo tan fuerte en su pecho como cuando lo transformó por primera vez, hace casi cuarenta años. Estamos aquí, al borde de un océano antiguo como el mundo, mientras la gente sensata duerme, John Carter.

“¿Y tu padre, Sola, está ahora con nosotros?”, pregunté.

“Sí”, respondió ella, “pero él no sabe quién soy en realidad, ni sabe quién traicionó a mi madre ante Tal Hajus. Solo yo conozco la identidad de mi padre”.

“Nombre… Solo yo, Tal Hajus y Sarkoja sabemos que fue ella quien llevó esa historia que trajo muerte y tortura sobre aquel a quien amaba”. Permanecimos en silencio durante unos momentos: ella sumida en los sombríos pensamientos de su terrible pasado, y yo compadeciéndome de esas pobres criaturas a las que las crueles y absurdas costumbres de su raza habían condenado a vidas sin amor, llenas de crueldad y odio. Finalmente, ella habló: “John Carter, si alguna vez hubo un verdadero hombre que caminó por el frío y muerto corazón de Barsoom, ese eres tú. Sé que puedo confiar en ti, y como ese conocimiento podría ayudarte algún día, a él, a Dejah Thoris o a mí misma, voy a decirte el nombre de mi padre, sin imponer ninguna restricción ni condición a tus palabras. Cuando llegue el momento, di la verdad si eso te parece mejor. Confío en ti porque sé que no estás maldito con esa terrible característica de la sinceridad absoluta e inquebrantable; podrías mentir como cualquiera de esos caballeros de Virginia si eso sirviera para salvar a otros del dolor o el sufrimiento. El nombre de mi padre es Tars Tarkas”.

CAPÍTULO XVI
PLANIFICAMOS LA FUGA

El resto de nuestro viaje hacia Thark transcurrió sin incidentes. Estuvimos veinte días en camino, cruzando dos fondos marinos y pasando por o alrededor de varias ciudades en ruinas, en su mayoría más pequeñas que Korad. Dos veces cruzamos los famosos canales marcianos, así llamados por nuestros astrónomos terrestres. Cuando nos acercábamos a esos puntos, se enviaba a un guerrero bien adelantado con un potente catalejo; si no se veía ningún gran grupo de tropas marcianas rojas, avanzábamos lo más cerca posible sin riesgo de ser vistos, y luego acampábamos hasta el anochecer. Entonces, nos acercábamos lentamente a las zonas cultivadas y, localizando una de las numerosas carreteras anchas que cruzaban esas áreas a intervalos regulares, nos deslizábamos silenciosamente hacia las tierras áridas del otro lado. Se necesitaban cinco horas para realizar una de esas travesías sin detenernos ni un instante; la otra duraba toda la noche, de modo que apenas salíamos de los límites de esas tierras amuralladas cuando el sol aparecía en el horizonte.

Al cruzar en la oscuridad, como lo hicimos nosotros, apenas podía ver algo, salvo cuando la luna, en su veloz y constante movimiento por los cielos de Barsoom, iluminaba de vez en cuando pequeñas zonas del paisaje, revelando campos amurallados y edificios bajos y dispersos, que recordaban mucho a las granjas terrestres. Había muchos árboles, dispuestos de forma sistemática, y algunos de ellos eran de enorme altura; en algunas de las cercas había animales, que anunciaban su presencia con gritos y resoplidos de pánico al percibir nuestras extrañas bestias salvajes y a nosotros, seres humanos aún más salvajes.

Solo una vez vi a un ser humano, y fue en la intersección de nuestro camino con la amplia carretera blanca que atraviesa cada zona cultivada en su centro exacto. El hombre debía estar durmiendo junto al camino, porque, cuando pasé junto a él, se levantó apoyándose en un codo; tras echar un solo vistazo a la caravana que se acercaba, saltó gritando y huyó desesperadamente por el camino, trepando por un muro cercano con la agilidad de un gato asustado. Los Tharks no le prestaron la menor atención; no estaban en misión de guerra, y la única señal de que lo habían visto fue el aumento de la velocidad de la caravana mientras nos apresurábamos hacia el desierto que marcaba la entrada al reino de Tal Hajus.

Ni una sola vez tuve oportunidad de hablar con Dejah Thoris, ya que ella no me envió ninguna señal de que fuera bienvenido en su carroza, y mi estúpido orgullo me impidió tomar alguna iniciativa. Creo firmemente que la forma en que un hombre trata a las mujeres está en proporción inversa a su valentía entre los hombres. Los débiles e idiotas suelen tener una gran capacidad para encantar al sexo femenino, mientras que el guerrero que puede enfrentarse sin miedo a mil peligros reales se queda escondido en las sombras como un niño asustado.

Apenas treinta días después de mi llegada a Barsoom, entramos en la antigua ciudad de Thark, de cuyo pueblo, hace mucho olvidado, esta horda de hombres verdes incluso ha robado su nombre. Las hordas de Thark cuentan con unas treinta mil personas y están divididas en veinticinco comunidades. Cada comunidad tiene su propio jed y jefes menores, pero todos están bajo el mando de Tal Hajus, Jeddak de Thark. Cinco comunidades tienen su sede en la ciudad de Thark, y el resto está disperso por otras ciudades abandonadas del antiguo Marte, en toda la región controlada por Tal Hajus.

Entramos en la gran plaza central temprano por la tarde. No hubo saludos amistosos ni entusiastas para la expedición que regresaba. Aquellos que estaban cerca mencionaron los nombres de los guerreros o mujeres con quienes habían tenido contacto directo, en la forma formal de saludo de su gente, pero cuando se descubrió que traíamos dos prisioneros, surgió un mayor interés, y Dejah Thoris y yo nos convertimos en el centro de grupos curiosos.

Pronto nos asignaron nuevos alojamientos, y el resto del día lo dedicamos a adaptarnos a las nuevas condiciones. Mi hogar ahora estaba en una avenida que conducía a la plaza desde el sur, la vía principal por la que habíamos marchado desde las puertas de la ciudad. Estaba en el extremo opuesto de la plaza y tenía todo un edificio para mí solo. La misma grandeza arquitectónica que era una característica distintiva de Korad también se apreciaba aquí, solo que, si eso era posible, a una escala aún mayor y más impresionante. Mis aposentos podrían haber servido para albergar a los mayores emperadores terrestres, pero a estas criaturas extrañas no les atraía nada de un edificio, salvo su tamaño y la enormidad de sus habitaciones; cuanto más grande era el edificio, más deseable era. Así, Tal Hajus ocupaba lo que debía ser un enorme edificio público, el más grande de la ciudad, pero completamente inadecuado para vivir; el siguiente en tamaño estaba reservado para Lorquas Ptomel, el siguiente para el jed de rango inferior, y así sucesivamente, hasta llegar al último de los cinco jeds. Los guerreros ocupaban los edificios junto con los jefes a cuyos ejércitos pertenecían; o, si preferían, buscaban refugio en cualquiera de los miles de edificios desocupados en su propia zona de la ciudad; a cada comunidad se le asignaba una determinada sección de la ciudad. La elección del edificio tenía que hacerse de acuerdo con estas divisiones, excepto en el caso de los jeds, quienes ocupaban todos edificios orientados hacia la plaza.

Cuando finalmente puse en orden mi casa, o mejor dicho, me aseguré de que así fuera, ya estaba cerca el atardecer, y salí rápidamente con la intención de encontrar a Sola y a ella…

cargos, tal como lo había decidido después de hablar con Dejah Thoris e intentar hacerle comprender la necesidad de que al menos estableciéramos una tregua hasta que pudiera encontrar alguna forma de ayudarla a escapar. Busqué en vano hasta que el borde superior del gran sol rojo estaba a punto de desaparecer tras el horizonte; entonces vi la fea cabeza de Woola asomándose desde una ventana del segundo piso, en el lado opuesto de la calle donde me encontraba, pero más cerca de la plaza. Sin esperar una invitación adicional, subí corriendo por la escalera sinuosa que conducía al segundo piso. Al entrar en una gran sala en la parte delantera del edificio, fui recibido por el frenético Woola, quien arrojó su enorme cuerpo sobre mí, casi haciéndome caer al suelo. El pobre animal estaba tan contento de verme que pensé que me devoraría; su cabeza estaba partida de oreja a oreja, y se veían sus tres filas de colmillos en su sonrisa demoníaca. Con una palabra de orden y una caricia, logré calmarlo. Luego, buscando rápidamente entre la oscuridad que se acercaba algún signo de Dejah Thoris, la llamé por su nombre. Se escuchó un murmullo desde el rincón más alejado de la habitación; con unos pocos pasos rápidos, me encontré junto a ella, quien estaba agachada entre pieles y sedas sobre un antiguo asiento de madera tallada. Mientras esperaba, ella se levantó completamente y, mirándome directamente a los ojos, dijo: “¿Qué querrá Dotar Sojat, Thark, de Dejah Thoris, su prisionera?” “Dejah Thoris, no sé cómo te he ofendido. Estaba lejos de mi intención hacerte daño o ofenderte; esperaba protegerte y consolarte. Si así lo deseas, puedes deshacerte de mí, pero lo que pido, no como petición, sino como orden, es que me ayudes a que puedas escapar, si eso es posible. Cuando estés de nuevo a salvo en la corte de tu padre, podrás hacer conmigo lo que quieras; pero desde ahora hasta ese día, yo soy tu amo, y debes obedecerme y ayudarme”. Me miró larga y seriamente, y pensé que se estaba ablandando hacia mí. “Entiendo tus palabras, Dotar Sojat”, respondió ella, “pero a ti no te entiendo. Eres una extraña mezcla de niño y hombre, de bruto y noble. Ojalá pudiera leer tu corazón”. “Mira tus pies, Dejah Thoris; allí está, como siempre ha estado desde aquella otra noche en Korad. Allí seguirá latiendo solo por ti, hasta que la muerte lo detenga para siempre”. Dio un pequeño paso hacia mí, con sus hermosas manos extendidas en un gesto extraño. “¿Qué quieres decir, John Carter?”, susurró. “¿Qué me estás diciendo?”

“Estoy diciendo lo que me había prometido a mí misma que no te diría, al menos hasta que ya no fueras prisionera entre los hombres verdes; algo que, por tu actitud hacia mí durante los últimos veinte días, pensé que nunca te diría. Te digo, Dejah Thoris, que soy tuyo, cuerpo y alma, para servirte, luchar por ti y morir por ti. Solo te pido una cosa a cambio: que no hagas ningún gesto, ni de condena ni de aprobación a mis palabras, hasta que estés a salvo entre tu propio pueblo. Y que cualesquiera que sean los sentimientos que albergues hacia mí, no se vean influenciados ni afectados por la gratitud. Todo lo que haga para servirte será motivado únicamente por intereses egoístas, ya que me da más placer servirte que no hacerlo.”

“Respetaré tus deseos, John Carter, porque entiendo los motivos que los impulsan. Acepto tu servicio con la misma disposición con la que acepto tu autoridad; tu palabra será mi ley. Dos veces te he tratado mal en mis pensamientos, y nuevamente pido tu perdón.”

La conversación de carácter personal fue interrumpida por la llegada de Sola, quien estaba muy agitada y completamente distinta de su habitual calma y serenidad.

“Ese horrible Sarkoja ya ha estado ante Tal Hajus”, gritó. “Por lo que escuché en la plaza, hay pocas esperanzas para ninguno de ustedes”.

“¿Qué dicen?”, preguntó Dejah Thoris.

“Que serás arrojada a los perros salvajes en la gran arena, tan pronto como las hordas se reúnan para los juegos anuales”.

“Sola”, dije yo, “eres una Thark, pero odias y desprecias las costumbres de tu gente tanto como nosotros. ¿No vendrás con nosotros en un último intento por escapar? Estoy seguro de que Dejah Thoris puede ofrecerte un hogar y protección entre su gente. Tu destino allí no podrá ser peor que el que tendrías aquí”.

“Sí”, gritó Dejah Thoris. “Ven con nosotros, Sola. Estarás mejor entre los hombres rojos de Helium que aquí. Puedo prometerte no solo un hogar con nosotros, sino también el amor y la ternura que tu naturaleza anhela, y que siempre te serán negados por las costumbres de tu propia raza. Ven con nosotros, Sola. Podríamos ir sin ti, pero tu destino sería terrible si creyeran que has colaborado para ayudarnos. Sé que incluso ese miedo no te tentaría a interferir en nuestra fuga, pero te queremos con nosotros. Queremos que vengas a una tierra de sol y felicidad, entre gente que sabe el significado del amor, de la simpatía y de la gratitud. Dime que sí, Sola. Dime que vendrás”.

“El gran camino que conduce a Helium está a solo cincuenta millas al sur”, murmuró Sola, casi para sí misma. “Un caballo veloz podría llegar allí en tres horas. Pero desde allí hasta Helium hay quinientas millas, la mayor parte del camino a través de zonas poco pobladas. Ellos nos encontrarían y nos seguirían. Podríamos escondernos entre los grandes árboles por un tiempo, pero las posibilidades de escape son realmente escasas”.

Síganos hasta las mismas puertas de Helium, y cobrarían un precio en vidas a cada paso; ustedes no los conocen.
“¿No hay otro camino por el que podamos llegar a Helium?”, pregunté. “¿No podrías dibujarme un mapa aproximado del territorio que debemos atravesar, Dejah Thoris?”
“Sí”, respondió ella. Sacó un gran diamante de su cabello y dibujó sobre el suelo de mármol el primer mapa del territorio barsoomiano que había visto jamás. Estaba cruzado en todas direcciones por largas líneas rectas, algunas paralelas entre sí y otras que convergían hacia algún círculo grande. Esas líneas, dijo, eran vías fluviales; los círculos, ciudades; y señaló una situada muy al noroeste como Helium. Había otras ciudades más cercanas, pero dijo temer entrar en muchas de ellas, ya que no todas eran amigas de Helium.

Dibujó en el suelo de mármol el primer mapa del territorio barsoomiano que había visto jamás.

Finalmente, después de estudiar el mapa con atención bajo la luz de la luna que ahora inundaba la habitación, señalé una vía fluvial muy al norte de nosotros que también parecía conducir a Helium.
“¿No atraviesa esto el territorio de su abuelo?”, pregunté.

“Sí”, respondió ella, “pero está a doscientas millas al norte de nosotros; es uno de los canales por los que pasamos en el viaje a Thark”.
“Nunca sospecharán que intentaremos llegar a ese canal tan lejano”, respondí yo, “y por eso creo que es la mejor ruta para nuestra huida”.
Sola estuvo de acuerdo conmigo, y se decidió que debíamos dejar Thark esa misma noche; de hecho, lo más rápido posible, en cuanto pudiera encontrar y ensillar a mis thoats. Sola montaría en uno y Dejah Thoris y yo en el otro; cada uno de nosotros llevaría suficiente comida y bebida para dos días, ya que los animales no podían ser espoleados demasiado rápido durante una distancia tan larga.
Indiqué a Sola que se dirigiera con Dejah Thoris por una de las calles menos frecuentadas hacia el límite sur de la ciudad, donde yo los alcanzaría con los thoats lo antes posible; luego, dejándolos recoger la comida, las sedas y las pieles que necesitaríamos, me deslicé silenciosamente hacia la parte trasera del primer piso y entré en el patio, donde nuestros animales se movían inquietos, como era su costumbre, antes de descansar por la noche.
En las sombras de los edificios y bajo la luz de las lunas marcianas se movía el gran rebaño de thoats y zitidars; estos últimos emitían gruñidos guturales, mientras que los thoats, de vez en cuando, lanzaban agudos chillidos, señal de su estado casi habitual de ira. Ahora estaban más tranquilos, debido a la ausencia de humanos, pero al percibir mi presencia se volvieron aún más inquietos y su ruido horrible aumentó. Era una empresa arriesgada entrar solo y de noche en un corral lleno de thoats; primero, porque su creciente ruido podría alertar a los guerreros cercanos de que algo andaba mal, y también porque, por la menor razón, o sin ninguna razón en absoluto, algún thoat enorme podría decidir atacarme.
Al no querer provocar su mal genio en una noche como esta, en la que tanto dependía del sigilo y la rapidez, me mantuve oculto entre las sombras de los edificios, listo para saltar a la seguridad de alguna puerta o ventana en cuanto hubiera una señal de peligro. Así, me acerqué silenciosamente a las grandes puertas que daban a la calle detrás del patio, y al acercarme a la salida llamé suavemente a mis dos animales.
¡Cuánto agradecí a la bondadosa Providencia por haberme dado la previsión de ganarme el cariño y la confianza de esos salvajes brutos! Pues pronto, desde el otro lado del patio, vi dos enormes criaturas abriéndose paso hacia mí entre aquel montón de carne. Se acercaron mucho a mí, frotando sus hocicos contra mi cuerpo y buscando los trozos de comida con los que siempre solía recompensarlos. Abrí las puertas y ordené a las dos enormes bestias que salieran; luego, siguiéndolas en silencio, cerré las puertas detrás de mí.

No ensillé ni monté a los animales allí, sino que caminé en silencio entre las sombras de los edificios hacia una avenida poco frecuentada que conducía al lugar donde había acordado encontrarme con Dejah Thoris y Sola. Con la sigilosidad de espíritus sin cuerpo, avanzamos furtivamente por las calles desiertas, pero no fue hasta estar a la vista de la llanura más allá de la ciudad cuando empecé a respirar con libertad. Estaba seguro de que Sola y Dejah Thoris no tendrían dificultades para llegar al lugar del encuentro sin ser detectadas, pero en cuanto a mí y mis enormes thoats, no estaba tan seguro, ya que era muy inusual que los guerreros salieran de la ciudad después del anochecer; de hecho, no había ningún lugar adonde pudieran ir a menos que hicieran un largo viaje.

Llegué sano y salvo al lugar acordado, pero como Dejah Thoris y Sola no estaban allí, llevé a mis animales al vestíbulo de entrada de uno de los grandes edificios. Suponiendo que alguna de las otras mujeres de esa casa podría haber entrado a hablar con Sola y así retrasar su partida, no sentí ninguna preocupación excesiva hasta que pasó casi una hora sin señales de ellas. Cuando transcurrió otra media hora, comencé a sentir una gran ansiedad. Entonces, en el silencio de la noche, se escuchó el sonido de un grupo que se acercaba; por el ruido, supe que no podían ser fugitivos que se deslizaban sigilosamente hacia la libertad. Pronto, el grupo estuvo cerca de mí, y desde las sombras oscuras del vestíbulo vi a una veintena de guerreros a caballo, quienes, al pasar, dijeron unas pocas palabras que me hicieron subir el corazón a la garganta.

“Probablemente habría acordado encontrarse con ellas justo fuera de la ciudad, y así…” No escuché más; ya se habían ido. Pero eso era suficiente. Nuestro plan había sido descubierto, y las posibilidades de escapar eran ahora muy escasas. Mi única esperanza era regresar sin ser detectado a las dependencias de Dejah Thoris y averiguar qué destino le había tocado, pero cómo hacerlo con esos enormes thoats a mi cargo, ahora que la ciudad probablemente ya estaba alerta por mi escape, era un problema de enormes proporciones.

De repente se me ocurrió una idea. Basándome en mi conocimiento de la estructura de los edificios de estas antiguas ciudades marcianas, que tenían un patio hueco en el centro de cada plaza, avancé a tientas por las habitaciones oscuras, llamando a los enormes thoats detrás de mí. Tuvieron dificultades para pasar por algunas puertas, pero como los edificios orientados hacia las zonas principales de la ciudad estaban diseñados a una escala magnífica, pudieron colarse sin quedar atascados. Finalmente llegamos al patio interior, donde encontré, tal como esperaba, la habitual capa de vegetación similar a musgo que les serviría de alimento y bebida hasta que pudiera llevarlos de vuelta a su encierro. Estaba seguro de que estarían tan tranquilos y contentos aquí como en cualquier otro lugar, y también era muy poco probable que fueran descubiertos, ya que los hombres verdes no tenían mucho interés en entrar en esos edificios periféricos, que solamente eran frecuentados por…

Creo que eso les causó la sensación de miedo: los grandes simios blancos de Barsoom. Al quitar los adornos del sillín, los escondí justo en la puerta trasera del edificio por donde habíamos entrado al patio. Luego, solté a las bestias y me dirigí rápidamente hacia el lado posterior de los edificios, y desde allí hacia la avenida que había más allá. Esperé en la puerta del edificio hasta asegurarme de que nadie se acercaba; luego corrí al otro lado y pasé por la primera puerta hacia el patio contiguo. Así, cruzando patio tras patio, con solo una pequeña posibilidad de ser descubierto debido a la necesidad de atravesar las avenidas, llegué sin problemas al patio situado detrás de las habitaciones de Dejah Thoris. Allí, por supuesto, encontré a las bestias de los guerreros que vivían en los edificios cercanos; también esperaba encontrar a los guerreros mismos si entraba. Pero, afortunadamente para mí, tenía otro método, más seguro, para llegar al piso superior donde se encontraba Dejah Thoris. Después de determinar, lo mejor que pude, cuál de los edificios ocupaba ella —ya que nunca los había visto desde el lado del patio—, aproveché mi relativa fuerza y agilidad para subir hasta agarrar el alféizar de una ventana del segundo piso, que creía estaba en la parte trasera de su apartamento. Me introduje en la habitación y me moví sigilosamente hacia la parte delantera del edificio. Solo cuando llegué casi a la puerta de su habitación me di cuenta, por medio de voces, de que estaba ocupada. No entré de inmediato, sino que escuché atentamente para asegurarme de que era Dejah Thoris y de que era seguro entrar. Fue muy acertado que tomara esa precaución, ya que la conversación que escuché era en tonos guturales de hombres, y las palabras que finalmente llegaron a mis oídos resultaron ser una advertencia muy oportuna. El que hablaba era un jefe que daba órdenes a cuatro de sus guerreros. “Y cuando regrese a esta habitación”, decía, “lo cual seguramente hará cuando descubra que ella no está esperándolo en las afueras de la ciudad, ustedes cuatro deben abalanzarse sobre él y desarmarlo. Será necesario el esfuerzo conjunto de todos ustedes para lograrlo, si los informes que traigan de Korad son ciertos. Una vez que lo tengan bien atado, llévenlo a las bóvedas debajo de las habitaciones del jeddak y encadenenlo firmemente, para que pueda ser encontrado cuando Tal Hajus lo desee. No permitan que hable con nadie, ni que nadie más entre en este apartamento hasta que él llegue. No habrá peligro de que la chica regrese, porque para entonces estará a salvo en los brazos de Tal Hajus. Que todos sus antepasados tengan piedad de ella, porque Tal Hajus no tendrá ninguna. El gran Sarkoja ha hecho un trabajo excelente esta noche. Me voy; si fallan en capturarlo cuando llegue, entrego sus cadáveres al frío abrazo de Iss”.

CAPÍTULO XVII
UNA RECUPERACIÓN CARA

Cuando el orador terminó de hablar, se dio la vuelta para salir del apartamento por la puerta donde yo estaba parado. Pero ya no necesitaba esperar más; había escuchado lo suficiente como para llenar mi alma de terror. Me alejé silenciosamente y regresé al patio por el mismo camino por el que había llegado. Mi plan de acción se formó en ese mismo instante: crucé la plaza y la avenida contigua del lado opuesto, y pronto me encontré dentro del patio de Tal Hajus.

Los apartamentos del primer piso, brillantemente iluminados, me indicaron dónde buscar primero. Me acerqué a las ventanas y miré hacia adentro. Pronto descubrí que mi entrada no sería tan sencilla como esperaba, ya que las habitaciones traseras que daban al patio estaban llenas de guerreros y mujeres. Luego levanté la vista hacia los pisos superiores y vi que el tercero aparentemente no estaba iluminado. Decidí entonces entrar al edificio por allí. Me tomó solo un momento llegar a las ventanas del tercer piso; pronto me encontré en las sombras protectoras de ese piso sin luz.

Afortunadamente, la habitación que había elegido estaba desocupada. Me deslicé silenciosamente hacia el pasillo y vi una luz en los apartamentos del frente. Al llegar a lo que parecía ser una puerta, descubrí que era simplemente una abertura que daba a una enorme sala interior, que se extendía desde el primer piso, dos pisos más abajo, hasta el techo en forma de cúpula del edificio, muy por encima de mi cabeza. El suelo de esa gran sala circular estaba lleno de jefes, guerreros y mujeres. En un extremo había una gran plataforma elevada, sobre la cual se sentaba la criatura más horrible que jamás había visto. Tenía todas las características frías, crueles y terribles de los guerreros verdes, pero estas eran aún más acentuadas y degeneradas debido a las pasiones animales a las que se había entregado durante muchos años. No había rastro alguno de dignidad o orgullo en su rostro bestial, mientras su enorme cuerpo se extendía sobre…

En una plataforma, él se agachó como algún enorme pez demonio, sus seis extremidades resaltando esa similitud de manera horrible y sobrecogedora. Pero la escena que me dejó paralizado de aprensión fue la de Dejah Thoris y Sola de pie frente a él, y la mirada diabólica de aquel ser mientras sus enormes ojos saltones se deleitaban con las curvas de su hermoso cuerpo. Ella hablaba, pero no podía oír lo que decía, ni tampoco entender el murmullo grave de su respuesta. Ella permanecía allí, erguida, con la cabeza alta; incluso desde la distancia en la que me encontraba, podía leer el desdén y el asco en su rostro, mientras dirigía su mirada altiva hacia él sin mostrar señal alguna de miedo. Era, sin duda, la orgullosa hija de mil jeddaks; cada centímetro de su delicado y precioso cuerpecito era tan pequeño, tan frágil comparado con los guerreros imponentes que la rodeaban, pero su majestad los hacía parecer insignificantes. Era la figura más poderosa entre ellos, y estoy convencido de que ellos también lo sentían.

Poco después, Tal Hajus hizo una seña para que se vaciara la sala y se dejara a los prisioneros solos ante él. Poco a poco, los jefes, los guerreros y las mujeres desaparecieron en las sombras de las salas circundantes, y Dejah Thoris y Sola quedaron solas frente al jeddak de los Tharks.

Solo uno de los jefes dudó antes de irse; lo vi de pie en las sombras de una columna enorme, con los dedos jugueteando nerviosamente con el mango de su gran espada, y sus ojos crueles llenos de odio implacable hacia Tal Hajus. Era Tars Tarkas. Podía leer sus pensamientos, ya que su rostro reflejaba abiertamente su aversión. Pensaba en aquella otra mujer que, cuarenta años atrás, se había enfrentado a esa bestia. Si hubiera podido decirle algo al oído en ese momento, el reinado de Tal Hajus habría terminado. Pero al final, él también salió de la habitación, sin saber que dejaba a su propia hija a merced de la criatura que más odiaba.

Tal Hajus se levantó, y yo, medio temeroso, medio expectante ante sus intenciones, me apresuré por el pasillo sinuoso que conducía a los pisos inferiores. Nadie estaba cerca para detenerme, y llegué al piso principal de la sala sin ser visto. Me coloqué en la sombra de la misma columna que acababa de abandonar Tars Tarkas. Cuando llegué allí, Tal Hajus estaba hablando:

“Princesa de Helium, podría obtener un enorme rescate de tu gente si te devolviera sana y salva, pero preferiría mil veces ver cómo ese hermoso rostro se retuerce en el dolor de la tortura”.

Será algo muy largo, se lo prometo; diez días de placer fueron demasiado cortos para demostrar el amor que siento por su raza. Los terrores de su muerte perseguirán los sueños de los hombres rojos a través de todas las épocas venideras; temblarán en las sombras de la noche mientras sus padres les cuentan sobre la terrible venganza de los hombres verdes, sobre el poder, la fuerza, el odio y la crueldad de Tal Hajus. Pero antes de la tortura, usted será mía durante una breve hora, y también esa noticia llegará hasta Tardos Mors, Jeddak de Helium, su abuelo, para que se postre en el suelo en agonía por su dolor. Mañana comenzará la tortura; esta noche usted pertenece a Tal Hajus. ¡Venga!

Bajó de la plataforma y la agarró bruscamente del brazo, pero apenas la tocó cuando salté entre ellos. Mi espada corta, afilada y brillante, estaba en mi mano derecha; podría haberla clavado en su corazón podrido antes de que se diera cuenta de que estaba sobre él. Pero al levantar el brazo para atacar, pensé en Tars Tarkas, y, con toda mi ira, con todo mi odio, no pude arrebatarle ese dulce momento por el cual había vivido y esperado durante todos esos años largos y agotadores. Así que, en lugar de eso, golpeé con todo mi puño derecho el punto de su mandíbula. Sin emitir ningún sonido, cayó al suelo como si estuviera muerto.

En ese silencio mortal, tomé la mano de Dejah Thoris y, haciendo señas a Sola para que me siguiera, salimos silenciosamente de la habitación y subimos al piso de arriba. Sin ser vistos, llegamos a una ventana trasera y, con las correas y cueros de mi equipo, bajé primero a Sola y luego a Dejah Thoris al suelo. Después de bajar yo también, los guié rápidamente por el patio, entre las sombras de los edificios, y así regresamos por el mismo camino por el que había venido recientemente desde los límites más alejados de la ciudad.

Finalmente encontramos a mis thoats en el patio donde los había dejado. Colocamos el equipo sobre ellos y nos apresuramos a salir del edificio hacia la avenida de enfrente. Sola montó en uno de los animales y Dejah Thoris detrás de mí en el otro. Salimos de la ciudad de Thark, atravesando las colinas hacia el sur.

En lugar de dar la vuelta por la ciudad hacia el noroeste, en dirección al curso de agua más cercano, que estaba a poca distancia de nosotros, nos dirigimos hacia el noreste y emprendimos el camino por aquel paisaje cubierto de musgo, a través del cual, durante doscientas millas peligrosas y agotadoras, se extendía otra vía principal que conducía a Helium.

No se dijo ni una palabra hasta que dejamos la ciudad muy atrás, pero podía oír los sollozos silenciosos de Dejah Thoris mientras se aferraba a mí con su cabeza apoyada en mi hombro.
“Si logramos llegar, mi jefe, la deuda de Helium será enorme; mayor de lo que ella pueda jamás pagarle. Y si no lo logramos”, continuó, “la deuda seguirá siendo igual, aunque Helium nunca lo sabrá, porque usted ha salvado al último de nuestra línea de algo peor que la muerte”.
No respondí, sino que extendí la mano y presioné los pequeños dedos de ella, a quienes amaba, donde se aferraban a mí en busca de apoyo. Luego, en un silencio absoluto, avanzamos sobre el musgo amarillo iluminado por la luna; cada uno sumido en sus propios pensamientos. En cuanto a mí, no podía dejar de sentirme feliz, con el cálido cuerpo de Dejah Thoris pegado al mío, y a pesar de todos los peligros que nos acechaban, mi corazón cantaba tan alegremente como si ya estuviéramos entrando en las puertas de Helium.
Nuestros planes iniciales se habían visto tristemente frustrados, por lo que ahora estábamos sin comida ni bebida, y solo yo estaba armado. Por eso obligamos a nuestras monturas a avanzar a toda velocidad, lo cual seguramente les causaría grandes dificultades, antes de poder esperar ver el final de la primera etapa de nuestro viaje.
Cabalgamos toda la noche y todo el día siguiente, con solo unos pocos descansos breves. La segunda noche, tanto nosotros como nuestros animales estábamos completamente agotados, así que nos tumbamos sobre el musgo y dormimos unas cinco o seis horas, para reanudar el viaje antes del amanecer. Cabalgamos todo el día siguiente, y cuando, ya tarde por la tarde, no vimos árboles a lo lejos —que eran la señal de los grandes cursos de agua en todo Barsoom—, la terrible verdad nos golpeó: estábamos perdidos.
Evidentemente habíamos dado vueltas en círculo, pero era difícil saber en qué dirección. Tampoco parecía posible guiarnos con el sol durante el día y con las lunas y las estrellas durante la noche. En cualquier caso, no se veía ningún curso de agua, y todo el grupo estaba a punto de desplomarse por el hambre, la sed y el cansancio. Muy adelante, ligeramente a la derecha, podíamos distinguir los contornos de montañas bajas. Decidimos intentar llegar hasta allí, con la esperanza de que desde alguna cresta pudiéramos ver ese curso de agua que faltaba. La noche cayó antes de que alcanzáramos nuestro objetivo, y, casi desmayados por el agotamiento, nos tumbamos y dormimos.
Me despertaron temprano en la mañana unos cuerpos enormes que se apretaban contra el mío. Al abrir los ojos de golpe, vi a mi querido Woola.

Acurrucándose cerca de mí; aquel fiel bruto nos había seguido a través de aquella tierra desolada para compartir nuestro destino, cualquiera que fuera. Puse mis brazos alrededor de su cuello y presioné mi mejilla contra la suya; no me avergüenzo de haberlo hecho, ni de las lágrimas que brotaron de mis ojos al pensar en su amor por mí. Poco después, Dejah Thoris y Sola se despertaron, y se decidió que continuáramos de inmediato en un intento por llegar a las colinas. Apenas habíamos recorrido una milla cuando noté que mi montura comenzaba a tropezar y tambalearse de manera lamentable, aunque no habíamos intentado hacerla caminar más desde el mediodía del día anterior. De repente, se ladeó violentamente y cayó al suelo con fuerza. Dejah Thoris y yo fuimos lanzados lejos de él y caímos sobre el musgo suave casi sin sufrir daño; pero la pobre bestia estaba en un estado lamentable, incapaz incluso de levantarse, aunque ya no llevaba nuestro peso. Sola me dijo que la frescura de la noche, al caer, junto con todo lo demás, sin duda lo reanimaría, así que decidí no matarlo, como era mi intención inicial, ya que consideraba cruel dejarlo allí solo para que muriera de hambre y sed. Quitándole sus cargas, que arrojé a su lado, dejamos al pobre animal a su suerte y continuamos con la única montura que teníamos, haciendo lo posible. Sola y yo caminamos, obligando a Dejah Thoris a montar, en contra de su voluntad. De esta manera avanzamos hasta quedar a unas millas de las colinas a las que intentábamos llegar, cuando Dejah Thoris, desde su posición en la montura, gritó que veía un gran grupo de hombres a caballo descendiendo por un paso en las colinas, a varias millas de distancia. Sola y yo miramos en la dirección que indicaba, y allí, claramente visibles, había varios cientos de guerreros a caballo. Parecían dirigirse hacia el suroeste, lo que significaba que se alejarían de nosotros. Sin duda eran guerreros thark que habían sido enviados para capturarnos, y respiramos aliviados al ver que se dirigían en la dirección opuesta. Rápidamente bajé a Dejah Thoris de la montura y ordené al animal que se acostara; los tres hicimos lo mismo, tratando de parecer un objetivo lo más pequeño posible para no llamar la atención de los guerreros. Podíamos verlos mientras salían del paso, solo por un instante, antes de perderse de vista detrás de una cresta que resultó ser muy oportuna para nosotros; ya que, si hubieran permanecido a la vista durante mucho tiempo, seguramente nos habrían descubierto. Y eso fue lo último…

El guerrero apareció en el paso; se detuvo y, para nuestra consternación, se puso sus pequeñas pero potentes gafas de observación sobre los ojos y escudriñó el fondo del mar en todas direcciones. Evidentemente era un jefe, ya que en ciertas formaciones de marcha entre los hombres verdes, el jefe se coloca en la parte más alejada de la columna. Cuando sus gafas se dirigieron hacia nosotros, nuestros corazones dejaron de latir; sentí cómo el sudor frío brotaba por cada poro de mi cuerpo. Pronto, las gafas se fijaron completamente en nosotros y se detuvieron. La tensión en nuestros nervios estaba al límite; dudo que alguno de nosotros respirara durante los breves instantes en que nos mantuvo bajo su mirada. Luego bajó las gafas y pudimos ver cómo gritaba una orden a los guerreros que habían desaparecido detrás de la cresta. Sin embargo, no esperó a que se unieran a él; en lugar de eso, hizo girar a su montura y se dirigió rápidamente hacia nosotros. Solo había una pequeña posibilidad, y debíamos aprovecharla rápidamente. Levanté mi extraño rifle marciano, apunté y presioné el botón que controlaba el gatillo. Hubo una explosión fuerte cuando el proyectil alcanzó su objetivo; el jefe cayó hacia atrás desde su montura voladora. Me levanté de un salto, insté a la montura a levantarse y le dije a Sola que llevara a Dejah Thoris con ella y que hiciera todo lo posible por llegar a las colinas antes de que los guerreros verdes nos alcanzaran. Sabía que en los barrancos podrían encontrar un escondite temporal; aunque murieran allí de hambre y sed, sería mejor que caer en manos de los Tharks. Les entregué mis dos revólveres como medida de protección, y como último recurso, para que pudieran escapar de esa muerte horrible que seguramente les esperaría si eran capturados. Levanté a Dejah Thoris en mis brazos y la colocé sobre la montura, detrás de Sola, quien ya se había subido a ella por mi orden. “Adiós, mi princesa”, susurré. “Tal vez nos encontremos en Helium. He logrado escapar de situaciones peores que esta”. Traté de sonreír mientras mentía. “¿Qué?”, gritó ella. “¿No vienes con nosotros?” “¿Cómo podría hacerlo, Dejah Thoris? Alguien debe retrasar a esos hombres por un rato. Es mejor que yo me escape solo que los tres juntos”. Ella saltó rápidamente de la montura, rodeó mi cuello con sus brazos y se dirigió a Sola, diciendo con dignidad: “Vuela, Sola. Dejah Thoris”.

“Queda por morir con el hombre al que ama”. Esas palabras están grabadas en mi corazón. ¡Ah! Con gusto daría mi vida mil veces si tan solo pudiera escucharlas una vez más; pero entonces no podría dedicar ni un segundo al éxtasis de su dulce abrazo. Presionando mis labios contra los suyos por primera vez, la levanté en brazos y la arrojé de nuevo en su asiento, detrás de Sola. Ordené a esta última que la mantuviera allí por la fuerza. Luego, golpeando al caballo en el costado, los vi alejarse; Dejah Thoris luchaba hasta el último momento para liberarse del agarre de Sola.

Al darme la vuelta, vi a los guerreros verdes subiendo por la cresta en busca de su jefe. En un instante lo vieron, y luego a mí. Pero apenas me descubrieron, comencé a disparar, tumbado boca abajo sobre el musgo. Tenía unos cien proyectiles en el cargador de mi rifle, y otros cien en el cinturón que llevaba a la espalda. Continué disparando sin cesar hasta que vi que todos los guerreros que habían regresado primero desde detrás de la cresta estaban muertos o huyendo en busca de refugio.

Sin embargo, mi respiro fue breve, ya que pronto todo el grupo, formado por unos mil hombres, apareció corriendo hacia mí. Disparé hasta que mi rifle se quedó vacío y ellos estuvieron casi encima de mí. Entonces, al ver que Dejah Thoris y Sola habían desaparecido entre las colinas, me levanté rápidamente, dejé caer mi arma inútil y emprendí la huida en dirección opuesta a la que habían tomado Sola y sus hombres.

Si alguna vez los marcianos dieron una demostración de habilidades para saltar, fue ese día, hace muchos años, ante aquellos guerreros asombrados. Pero aunque eso los alejó de Dejah Thoris, no impidió que siguieran intentando capturarme.

Corrieron desesperadamente tras de mí hasta que, finalmente, mi pie tropezó con un trozo de cuarzo saliente, y caí al suelo sobre el musgo. Al levantar la vista, ya estaban encima de mí. Aunque saqué mi espada larga en un intento de defenderme lo mejor posible, todo terminó rápidamente. Fui derribado por sus golpes, que caían sobre mí sin cesar; me sentí mareado, todo se volvió negro, y caí en la oscuridad.

CAPÍTULO XVIII
PRISIONERO EN WARHOON

Deben haber pasado varias horas antes de que recuperara la conciencia. Recuerdo perfectamente la sensación de sorpresa que me invadió al darme cuenta de que no estaba muerto. Estaba tendido entre un montón de sedas y pieles en una esquina de una pequeña habitación, donde había varios guerreros verdes. Sobre mí se inclinaba una mujer anciana y fea. Cuando abrí los ojos, ella se dirigió a uno de los guerreros y dijo: “Vivirá, oh Jed”. “Bien”, respondió el interpelado, levantándose y acercándose a mi lecho. “Podrá ser un entretenimiento valioso para los grandes juegos”. Al mirarlo, vi que no era un Thark, ya que sus adornos y objetos metálicos no eran de esa tribu. Era un hombre enorme, con terribles cicatrices en el rostro y el pecho; además, tenía un colmillo roto y una oreja faltante. De cada uno de sus pechos colgaban cráneos humanos, y de ellos pendían varias manos humanas secas. Sus palabras sobre los grandes juegos, de los cuales había oído tanto mientras estaba entre los Tharks, me convencieron de que acababa de pasar del purgatorio al infierno. Después de algunas palabras más con la mujer, durante las cuales ella le aseguró que ya estaba en condiciones de viajar, el Jed ordenó que nos montáramos y siguiéramos a la columna principal. Fui atado firmemente a un caballo salvaje e imposible de controlar, como nunca había visto. Con un guerrero montado a cada lado para evitar que el animal huyera, partimos a toda velocidad en persecución de la columna. Mis heridas apenas me causaban dolor; tan maravillosa y rápida había sido la curación.

Las aplicaciones e inyecciones realizadas por la mujer ejercieron sus poderes terapéuticos; además, ella logró vendar y cubrir las heridas con gran habilidad. Poco antes del anochecer llegamos al cuerpo principal de las tropas, justo después de que estas se hubieran instalado para pasar la noche. Fui llevado de inmediato ante el líder, quien resultó ser el jeddak de las hordas de Warhoon. Al igual que el jed que me había traído, él también estaba lleno de cicatrices, y además estaba adornado con placas hechas de cráneos humanos y manos secas; todo esto parecía servir para identificar a los guerreros más valientes entre los Warhoon, así como para demostrar su terrible ferocidad, que superaba incluso la de los Tharks. El jeddak, Bar Comas, que era relativamente joven, era objeto del odio feroz y celoso de su antiguo lugarteniente, Dak Kova, el jed que me había capturado. No pude dejar de notar los esfuerzos casi deliberados que este último hacía para insultar a su superior. Al entrar en presencia del jeddak, omitió por completo el saludo habitual; además, al empujarme bruscamente hacia el gobernante, exclamó con voz alta y amenazante: “He traído una criatura extraña, vestida con la armadura de un Thark. Me complace luchar contra ella en los grandes juegos”. “Morirá cuando Bar Comas, su jeddak, lo decida… si es que realmente muere”, respondió el joven gobernante, con énfasis y dignidad. “¿Si es que realmente muere?”, rugió Dak Kova. “Por las manos secas que tengo alrededor de mi cuello, ¡él morirá! Ninguna debilidad sentimental por tu parte podrá salvarlo. ¡Ojalá los Warhoon estuvieran gobernados por un verdadero jeddak, en lugar de por un débil de corazón blando, del cual hasta el viejo Dak Kova podría arrancarle la armadura con sus propias manos!”. Bar Comas miró durante un instante a ese jefe desafiante e insolente; su expresión reflejaba desprecio y odio arrogantes e intrépidos. Luego, sin sacar ninguna arma ni decir una palabra, se lanzó sobre el cuello de su difamador. Nunca antes había visto a dos guerreros marcianos luchar con armas naturales; la ferocidad animal que se manifestó fue algo realmente aterrador, algo que ni la imaginación más desbordada podría haber concebido. Se arrancaban los ojos y las orejas mutuamente con sus manos y con sus colmillos brillantes.

Fueron apuñalados y heridos repetidamente hasta que ambos quedaron completamente destrozados, de la cabeza a los pies.
Bar Comas tuvo una clara ventaja en la batalla, ya que era más fuerte, más rápido y más inteligente. Pronto pareció que el enfrentamiento había terminado, quedando solo el golpe final cuando Bar Comas resbaló al intentar zafarse de su oponente. Esa fue la pequeña oportunidad que Dak Kova necesitaba: se lanzó sobre el cuerpo de su adversario y hundió su única y poderosa colmilla en la ingle de Bar Comas. Con un último esfuerzo, rasgó completamente su cuerpo; la gran colmilla quedó finalmente incrustada en los huesos de la mandíbula de Bar Comas. El vencedor y el vencido yacían inmóviles y sin vida sobre el musgo, formando una enorme masa de carne desgarrada y ensangrentada.
Bar Comas estaba muerto; solo los esfuerzos hercúleos de las hembras de Dak Kova lograron salvarlo del destino que merecía. Tres días después, caminó sin ayuda hacia el cuerpo de Bar Comas, que, por costumbre, no se había movido del lugar donde cayó. Poniendo su pie sobre el cuello de su antiguo gobernante, asumió el título de Jeddak de Warhoon. Las manos y la cabeza del jeddak muerto fueron retiradas para ser añadidas como adornos del conquistador; luego, sus mujeres incineraron lo que quedaba, entre risas salvajes y terribles.
Las heridas de Dak Kova retrasaron tanto la marcha que se decidió abandonar la expedición, que consistía en un ataque contra una pequeña comunidad thark como venganza por la destrucción del incubador. Se decidió esperar hasta después de los grandes juegos, y todo el ejército de guerreros, número diez mil, regresó a Warhoon.
Mi primer contacto con estas personas crueles y sanguinarias fue solo un anticipo de las escenas que presencié casi a diario mientras estuve con ellos. Son una tribu más pequeña que los Tharks, pero mucho más feroz. No pasaba un día sin que algunos miembros de las diversas comunidades de Warhoon se enfrentaran en combates mortales. He visto hasta ocho duelos mortales en un solo día.
Llegamos a la ciudad de Warhoon después de unos tres días de marcha. Inmediatamente me arrojaron a una mazmorra y me encadenaron firmemente al suelo y a las paredes. Me llevaban comida de vez en cuando, pero debido a la oscuridad total del lugar, no sé si pasaron días, semanas o meses allí. Fue la experiencia más horrible de toda mi vida. Que mi mente no se rindiera ante los terrores de esa oscuridad absoluta ha sido, para mí, un verdadero milagro desde entonces. El lugar estaba lleno de criaturas que se arrastraban por todas partes; frío, sinuoso…

Cuerpos pasaban sobre mí mientras yacía, y en la oscuridad de vez en cuando vislumbraba ojos brillantes y ardientes, fijos en mí con una intención horrible. Ningún sonido llegaba desde el mundo de arriba, ni mi carcelero pronunciaba palabra cuando me llevaban la comida, aunque al principio lo bombardeé con preguntas.
Finalmente, todo el odio y el rechazo maníaco hacia esas criaturas terribles que me habían puesto en ese lugar espantoso se concentró, gracias a mi razón tambaleante, en ese único emisario que representaba para mí a toda la horda de Warhoons.
Había notado que siempre avanzaba con su antorcha tenue hasta donde podía dejar la comida a mi alcance, y al agacharse para colocarla en el suelo, su cabeza estaba más o menos a la altura de mi pecho. Así que, con la astucia de un loco, me retiré al rincón más alejado de mi celda; cuando volví a oírlo acercarse, aflojé un poco la gran cadena que me sujetaba. Esperé su llegada, agazapado como alguna bestia depredadora. Cuando se agachó para dejar mi comida en el suelo, levanté la cadena por encima de mi cabeza y descargué sus eslabones con toda mi fuerza sobre su cráneo. Sin hacer ruido, se desplomó en el suelo, muerto.
Riendo y parloteando como el idiota en el que me estaba convirtiendo, me abalancé sobre su cuerpo inmóvil; mis dedos buscaron su garganta sin vida. Pronto tocaron una pequeña cadena del extremo de la cual colgaban varias llaves. El contacto de mis dedos con esas llaves devolvió mi cordura de repente. Ya no era un idiota balbuceante, sino un hombre cuerdo y racional que tenía los medios para escapar en mis propias manos.
Mientras intentaba quitar la cadena del cuello de mi víctima, levanté la vista hacia la oscuridad y vi seis pares de ojos brillantes, fijos en mí sin parpadear. Lentamente se acercaron, y yo retrocedí ante ese horror espantoso. Volví a agazaparme en mi rincón, con las palmas de las manos hacia adelante; aquellos ojos terribles se acercaron sigilosamente hasta llegar al cadáver a mis pies. Luego se retiraron lentamente, pero esta vez con un extraño sonido chirriante, y finalmente desaparecieron en algún rincón oscuro y lejano de mi mazmorra.

CAPÍTULO XIX
LUCHA EN LA ARENA

Poco a poco recuperé la compostura y finalmente intenté de nuevo sacar las llaves del cadáver de mi antiguo carcelero. Pero cuando extendí la mano en la oscuridad para encontrarlas, descubrí, con horror, que habían desaparecido. Entonces se me hizo evidente la verdad: los dueños de aquellas pupilas brillantes habían arrastrado mi presa lejos de mí para devorarla en su guarida vecina; llevaban días, semanas, meses esperando, durante toda esa eternidad espantosa de mi encarcelamiento, para llevar mi cadáver a su banquete.

Durante dos días no me trajeron comida, pero luego apareció un nuevo mensajero y mi encarcelamiento continuó como antes. Sin embargo, no volví a permitir que el horror de mi situación nublara mi razón.

Poco después de este episodio, trajeron a otro prisionero y lo encadenaron cerca de mí. A la tenue luz de la antorcha vi que era un marciano rojo, y apenas podía esperar a que se alejaran sus guardias para dirigirme a él. Mientras sus pasos se perdían en la distancia, pronuncié suavemente la palabra marciana de saludo: kaor.

“¿Quién eres tú, que hablas desde la oscuridad?”, respondió.

“John Carter, amigo de los hombres rojos de Helium”.

“Yo soy de Helium”, dijo, “pero no recuerdo tu nombre”.

Entonces le conté mi historia tal como la he escrito aquí, omitiendo únicamente cualquier mención a mi amor por Dejah Thoris. Se mostró muy emocionado al conocer las noticias sobre la princesa de Helium y parecía bastante seguro de que ella y Sola podrían haber llegado fácilmente a un lugar seguro desde donde me dejaron. Dijo que conocía bien ese lugar, ya que el paso por el que habían pasado los guerreros Warhoon cuando nos descubrieron era el único que utilizaban siempre al marchar hacia el sur.

“Dejah Thoris y Sola entraron en las colinas que se encuentran a menos de cinco millas de un gran curso de agua; probablemente ahora estén a salvo”, me aseguró.
Mi compañero prisionero era Kantos Kan, un teniente de la marina de Helium. Había formado parte de la desafortunada expedición que cayó en manos de los Tharks en el momento de la captura de Dejah Thoris, y me relató brevemente los acontecimientos que siguieron a la derrota de los acorazados.
Gravemente dañados y con una tripulación reducida, avanzaron lentamente hacia Helium. Pero al pasar cerca de la ciudad de Zodanga, capital de los enemigos hereditarios de Helium entre los hombres rojos de Barsoom, fueron atacados por un gran número de naves de guerra. Casi todas las naves, excepto la de Kantos Kan, fueron destruidas o capturadas. Su nave fue perseguida durante días por tres de las naves de guerra de Zodanga, pero finalmente logró escapar en la oscuridad de una noche sin luna.
Treinta días después de la captura de Dejah Thoris, más o menos cuando llegamos a Thark, su nave llegó a Helium con unos diez sobrevivientes de la tripulación original, compuesta por setecientos oficiales y soldados. Inmediatamente se enviaron siete grandes flotas, cada una compuesta por cien naves de guerra, para buscar a Dejah Thoris. De estas naves, dos mil barcos más pequeños continuaron buscando en vano a la princesa desaparecida.
Dos comunidades marcianas verdes fueron destruidas por las flotas vengadoras, pero no se encontró rastro alguno de Dejah Thoris. Habían estado buscándola entre las hordas del norte, y solo en los últimos días habían extendido sus búsquedas hacia el sur.
Kantos Kan fue asignado a uno de los pequeños vehículos voladores de un solo ocupante. Tuvo la mala suerte de ser descubierto por los Warhoons mientras exploraba su ciudad. El valor y la valentía de ese hombre ganaron mi mayor respeto y admiración. Solo, aterrizó en las afueras de la ciudad y, a pie, penetró en los edificios que rodeaban la plaza. Durante dos días y noches exploró esos lugares en busca de su amada princesa, hasta que cayó en manos de un grupo de Warhoons justo cuando estaba a punto de irse, después de asegurarse de que Dejah Thoris no estaba allí como prisionera.
Durante el tiempo que estuvimos encarcelados, Kantos Kan y yo nos hicimos buenos amigos. Sin embargo, pasaron solo unos días antes de que nos sacaran de nuestra mazmorra para los grandes juegos. Temprano una mañana, fuimos llevados a un enorme anfiteatro, que en lugar de estar construido sobre la superficie…

Se había excavado el suelo por debajo de la superficie. Estaba parcialmente lleno de escombros, por lo que era difícil determinar cuán grande había sido en un principio. En su estado actual albergaba a los veinte mil Warhoons de las hordas reunidas.

La arena era inmensa, pero extremadamente irregular y descuidada. Alrededor de ella, los Warhoons habían amontonado piedras de construcción provenientes de algunos de los edificios en ruinas de la ciudad antigua para impedir que los animales y los prisioneros escaparan hacia el público; además, en cada extremo se habían construido jaulas para retenerlos hasta que llegara su turno de enfrentar una muerte horrible en la arena.

Kantos Kan y yo estábamos encerrados juntos en una de esas jaulas. En las demás había calots salvajes, thoats, zitidars locos, guerreros verdes y mujeres de otras hordas, así como muchas bestias salvajes extrañas y feroces de Barsoom que nunca antes había visto. El estruendo de sus rugidos, gruñidos y chillidos era ensordecedor, y la imponente apariencia de cualquiera de ellas era suficiente para hacer que incluso el corazón más valiente sintiera graves presentimientos.

Kantos Kan me explicó que al final del día uno de esos prisioneros ganaría la libertad, mientras que los demás yacerían muertos en la arena. Los ganadores de las diversas competiciones del día se enfrentarían entre sí hasta que solo quedaran dos con vida; el vencedor del último enfrentamiento sería liberado, ya fuera animal o hombre. A la mañana siguiente, las jaulas se llenarían con un nuevo grupo de víctimas, y así sucesivamente durante los diez días de los juegos.

Poco después de que nos encerraran, el anfiteatro comenzó a llenarse, y en menos de una hora todas las plazas disponibles estaban ocupadas. Dak Kova, junto con sus jeds y jefes, se sentaba en el centro de un lado de la arena, sobre una gran plataforma elevada.

A una señal de Dak Kova, se abrieron las puertas de dos jaulas y una docena de mujeres marcianas verdes fueron llevadas al centro de la arena. A cada una se le dio un puñal y, luego, en el extremo opuesto, se soltó contra ellas una manada de doce calots, o perros salvajes.

Mientras aquellas bestias, gruñendo y espumando, se abalanzaban sobre las mujeres casi indefensas, giré la cabeza para no ver esa escena horrible. Los gritos y risas de la horda verde eran testimonio de la excelente calidad de ese deporte. Cuando volví a mirar hacia la arena, cuando Kantos Kan me dijo que había terminado, vi a tres calots victoriosos, gruñendo y mostrando los dientes sobre los cuerpos de sus presas. Las mujeres habían luchado con valentía.

A continuación, se soltó un loco zitidar entre los perros restantes, y así fue durante toda esa larga, calurosa y horrible jornada. Durante el día tuve que enfrentarme primero a hombres y luego a bestias, pero como estaba armado con una espada larga y siempre superaba a mis adversarios en agilidad y también en fuerza, todo resultó ser un juego de niños para mí. Una y otra vez gané los aplausos de la multitud sedienta de sangre, y hacia el final hubo gritos pidiendo que me sacaran de la arena para hacerme miembro de las hordas de Warhoon. Finalmente, solo quedamos tres: un gran guerrero verde de alguna horda del norte, Kantos Kan, y yo. Los otros dos iban a luchar entre sí y luego yo tendría que enfrentarme al vencedor por la libertad que se le concedía al ganador final. Kantos Kan había luchado varias veces durante el día y, al igual que yo, siempre salía victorioso, aunque a veces por la más mínima diferencia, especialmente cuando se enfrentaba a los guerreros verdes. Tenía pocas esperanzas de que pudiera vencer a su gigantesco adversario, que ya había derrotado a todos los demás ese día. Ese tipo medía casi dieciséis pies de altura, mientras que Kantos Kan era unos centímetros por debajo de seis pies. Mientras se acercaban el uno al otro, vi por primera vez una técnica de esgrima marciana que ponía todas las esperanzas de victoria y vida de Kantos Kan en un único tiro de dados; pues, cuando estuvo a unos veinte pies del enorme hombre, lanzó su brazo con la espada muy atrás, sobre su hombro, y con un movimiento poderoso arrojó su arma hacia el guerrero verde. La espada voló como una flecha y, atravesando el corazón del pobre desdichado, lo dejó muerto en la arena. Ahora Kantos Kan y yo nos enfrentábamos el uno al otro, pero al acercarnos al combate, le susurré que prolongara la lucha hasta casi oscurecer, con la esperanza de encontrar alguna forma de escapar. La horda, evidentemente, supuso que no teníamos valor para luchar entre nosotros, así que aullaron de rabia al ver que ninguno de los dos lanzaba un golpe mortal. Justo cuando vi que se avecinaba la oscuridad, le susurré a Kantos Kan que clavara su espada entre mi brazo izquierdo y mi cuerpo. Al hacerlo, retrocedí tambaleándome, agarrando firmemente la espada con mi brazo, y caí al suelo con su arma aparentemente sobresaliendo de mi pecho. Kantos Kan se dio cuenta de mi maniobra, se acercó rápidamente a mí, puso su pie sobre mi cuello y, sacando su espada de mi cuerpo, me asestó el golpe mortal en el cuello, destinado a cortar la vena yugular; pero en este caso…

La hoja fría se deslizó sin causar daño en la arena de la arena. En la oscuridad que ahora reinaba, nadie podía saber si realmente me había matado. Le susurré que fuera a reclamar su libertad y luego me buscara en las colinas al este de la ciudad; así que me dejó solo. Cuando el anfiteatro se vació, me arrastré sigilosamente hasta la cima. Como la gran excavación estaba lejos de la plaza y en una zona deshabitada de esa gran ciudad muerta, no tuve muchos problemas para llegar a las colinas de más allá.

CAPÍTULO XX
EN LA FÁBRICA DE ATMÓSFERA

Durante dos días esperé allí a Kantos Kan, pero como no apareció, emprendí el camino a pie en dirección noroeste, hacia el lugar donde me había dicho que se encontraba la vía fluvial más cercana. Mi único alimento era la leche vegetal que producían las plantas que daban tan generosamente este líquido invaluable.

Durante dos largas semanas vagué, tropezando por las noches, guiado únicamente por las estrellas, y escondiéndome durante el día detrás de alguna roca saliente o entre las colinas que atravesaba. Varias veces fui atacado por bestias salvajes: monstruos extraños y brutales que saltaban sobre mí en la oscuridad, por lo que siempre tenía que tener mi espada larga en la mano para estar preparado. Por lo general, mi extraño poder telepático me avisaba con suficiente antelación, pero una vez me encontré con colmillos feroces cerca de mi yugular y un rostro peludo muy cerca del mío, antes incluso de darme cuenta de que estaba siendo amenazado.

No sabía qué tipo de criatura era aquella, pero podía sentir que era grande, pesada y de muchas patas. Mis manos llegaron a su garganta antes de que los colmillos pudieran hundirse en mi cuello. Lentamente aparté ese rostro peludo y cerré mis dedos como un tornillo alrededor de su tráquea.

Permanecimos allí en silencio: la bestia hacía todo lo posible por alcanzarme con esos terribles colmillos, mientras yo me esforzaba por mantener mi agarre y estrangularla. Poco a poco, mis brazos cedieron ante esa lucha desigual, y los ojos ardientes y los colmillos brillantes de mi enemigo se acercaron cada vez más a mí. Cuando ese rostro peludo volvió a tocarme, comprendí que todo había terminado. Entonces, una masa viviente de destrucción surgió de la oscuridad y se abalanzó sobre la criatura que me mantenía prisionero en el suelo. Los dos rodaron gruñendo sobre el musgo, destrozándose mutuamente de manera horrible. Pero pronto todo terminó, y mi salvador se erguió, con la cabeza baja, sobre el cuello de la criatura que casi me mata.

La luna más cercana, que apareció de repente sobre el horizonte iluminando la escena de Barsoom, me mostró que mi salvador era Woola. Pero no sabía de dónde había venido ni cómo me había encontrado. No hace falta decir que me alegraba de su compañía, pero mi felicidad al verlo se veía empañada por la preocupación por las razones de su partida de Dejah Thoris. Solo su muerte podía explicar su ausencia junto a ella, ya que conocía su lealtad hacia mis órdenes.

A la luz de las lunas ahora brillantes, vi que no era más que una sombra de su antiguo yo; y cuando se alejó de mi caricia y comenzó a devorar con avidez el cadáver que había a mis pies, me di cuenta de que aquel pobre desdichado estaba más que medio muerto de hambre. Yo mismo estaba en una situación poco mejor, pero no podía obligarme a comer carne cruda y no tenía forma de hacer fuego. Cuando Woola terminó de comer, reanudé mi cansada y aparentemente interminable búsqueda del esquivo curso de agua.

Al amanecer del decimoquinto día de mi búsqueda, me llené de alegría al ver los altos árboles que indicaban el lugar que buscaba. Alrededor del mediodía, me arrastré hasta los portales de un enorme edificio que ocupaba quizás cuatro millas cuadradas y se elevaba doscientos pies en el aire. En sus imponentes muros no había ninguna abertura, aparte de la diminuta puerta ante la cual me derrumbé, exhausto; tampoco había señales de vida alguna por allí.

No encontré campana ni otro medio para hacer saber mi presencia a los habitantes de ese lugar, salvo un pequeño agujero redondo en la pared cerca de la puerta, que podría servir para ese fin. Era del tamaño de un lápiz de plomo; pensando que podría tratarse de un tubo de comunicación, acerqué mi boca a él y estaba a punto de hablar cuando una voz salió de él preguntándome quién era, de dónde venía y cuál era el propósito de mi visita.

Expliqué que había escapado de los Warhoons y que estaba muriendo de hambre y agotamiento.

“Llevas la vestimenta de un guerrero verde y vas acompañado por un calot, pero tienes la apariencia de un hombre rojo. En cuanto al color, no eres ni verde ni rojo. En nombre del noveno rayo, ¿qué clase de criatura eres?”

“Soy amigo de los hombres rojos de Barsoom y estoy muriendo de hambre. En nombre de la humanidad, ábrannos”, respondí.

Pronto, la puerta comenzó a retroceder ante mí hasta hundirse cincuenta pies en la pared; luego se detuvo y se deslizó fácilmente hacia la izquierda, revelando un corto y estrecho pasillo de hormigón. Al final de este pasillo había otra puerta, idéntica en todos los aspectos a la que acababa de pasar. No había nadie a la vista, pero en cuanto pasamos por la primera puerta, esta se deslizó suavemente detrás de nosotros y volvió rápidamente a su posición original en la pared frontal del edificio. Mientras la puerta se deslizaba a un lado, noté su gran grosor: veinte pies exactamente. Cuando volvió a su lugar, después de cerrarse detrás de nosotros, grandes cilindros de acero cayeron desde el techo y fijaron sus extremos inferiores en aberturas excavadas en el suelo.

Otra puerta, y luego una tercera, también se retiraron ante mí y se deslizaron a un lado, igual que la primera, hasta que llegué a una gran sala interior donde encontré comida y bebida dispuestas sobre una gran mesa de piedra. Una voz me indicó que satisficiera mi hambre y alimentara a mi calot. Mientras lo hacía, mi anfitrión invisible me sometió a un severo e intensivo interrogatorio.

“Tus declaraciones son muy interesantes”, dijo la voz al finalizar el interrogatorio, “pero es evidente que dices la verdad. También es evidente que…”

No eres de Barsoom. Puedo darme cuenta por la estructura de tu cerebro, la extraña ubicación de tus órganos internos y la forma y tamaño de tu corazón.
“¿Puedes ver a través de mí?”, exclamé.
“Sí, puedo ver todo menos tus pensamientos. Y si fueras un barsoomiano, podría leerlos”.
Entonces se abrió una puerta en el extremo opuesto de la cámara y una extraña momia pequeña y seca se acercó a mí. Solo llevaba una prenda o adorno: un pequeño collar de oro del cual colgaba sobre su pecho un gran adorno del tamaño de un plato, repleto de enormes diamantes. Excepto en el centro exacto, que estaba ocupado por una piedra extraña de un pulgada de diámetro, que desprendía nueve rayos diferentes y distintos: los siete colores de nuestro prisma terrestre y dos rayos hermosos que, para mí, eran nuevos e inexplicables. No puedo describirlos mejor de lo que tú podrías describir el rojo a un ciego. Solo sé que eran extremadamente hermosos.
El anciano se sentó y habló conmigo durante horas. Lo más extraño de nuestra conversación fue que yo podía leer todos sus pensamientos, mientras que él no podía comprender ni una pizca de mis pensamientos, a menos que yo hablara.

El anciano se sentó y habló conmigo durante horas. No le mencioné mi capacidad para percibir sus procesos mentales, y así aprendí mucho que resultó de inmenso valor para mí más tarde; algo que nunca habría sabido si él hubiera sospechado mi extraño poder, ya que los marcianos tienen un control tan perfecto de su maquinaria mental que pueden dirigir sus pensamientos con absoluta precisión.

El edificio en el que me encontraba contenía la maquinaria que produce esa atmósfera artificial que mantiene la vida en Marte. El secreto de todo el proceso radica en el uso del noveno rayo, una de las hermosas centelleaciones que había observado emanar de la gran piedra del diadema de mi anfitrión. Este rayo está separado de los demás rayos del sol mediante instrumentos finamente ajustados colocados en el techo del enorme edificio; tres cuartas partes de este edificio se utilizan como reservorios donde se almacena el noveno rayo. Luego, este producto se trata eléctricamente, o mejor dicho, se le incorporan ciertas proporciones de vibraciones eléctricas refinadas, y el resultado se bombea hacia los cinco centros principales de aire del planeta, donde, al ser liberado, su contacto con el éter del espacio lo transforma en atmósfera. Siempre hay suficiente reserva del noveno rayo almacenada en el gran edificio para mantener la actual atmósfera marciana durante mil años; el único temor, según me dijo mi nuevo amigo, era que pudiera ocurrir algún accidente con el aparato de bombeo. Me llevó a una cámara interior donde vi una batería de veinte bombas de radio, cada una de las cuales era capaz de suministrar a todo Marte el compuesto atmosférico necesario. Durante ochocientos años, me dijo, había vigilado estas bombas, que se utilizaban alternativamente, una al día, es decir, poco más de veinticuatro horas y media terrestres. Tenía un ayudante que compartía con él la vigilancia. Durante medio año marciano, aproximadamente trescientos cuarenta y cuatro de nuestros días, cada uno de estos hombres pasaba solo en esta enorme planta aislada. A todos los marcianos rojos se les enseñan desde muy temprana edad los principios de la fabricación de atmósfera, pero solo dos personas a la vez conocen el secreto para acceder al gran edificio, el cual, al estar construido con paredes de ciento cincuenta pies de espesor, es absolutamente inexpugnable; incluso el techo está protegido contra ataques aéreos por una cubierta de vidrio de cinco pies de grosor. El único temor que tienen ante un ataque proviene de los marcianos verdes o de algún marciano rojo loco, ya que todos los barsoomianos saben que la propia existencia de toda forma de vida en Marte depende del funcionamiento ininterrumpido de esta planta. Un hecho curioso que descubrí mientras observaba sus pensamientos fue que las puertas exteriores se manipulan por medios telepáticos. Las cerraduras están tan finamente ajustadas que las puertas se abren mediante una determinada combinación de ondas mentales. Para experimentar con este “juguete” recién encontrado, pensé en sorprenderlo y hacerle revelar esa combinación; así que le pregunté, de forma casual, cómo había logrado abrir las enormes puertas desde las cámaras interiores del edificio. En un instante, nueve sonidos marcianos surgieron en su mente, pero desaparecieron igual de rápido cuando respondió que ese era un secreto que no debía revelar. A partir de entonces, su actitud hacia mí cambió, como si temiera haber sido sorprendido al revelar su gran secreto; pude leer sospecha y miedo en su mirada y en sus pensamientos, aunque sus palabras seguían siendo amables.

Antes de retirarse para pasar la noche, prometió darme una carta dirigida a un funcionario agrícola cercano que me ayudaría en mi camino hacia Zodanga, que según él era la ciudad marciana más cercana.
“Pero asegúrate de no dejarles saber que te diriges a Helium, ya que están en guerra con ese país. Mi asistente y yo no pertenecemos a ningún país; pertenecemos a todo Barsoom. Este talismán que llevamos nos protege en todas las tierras, incluso entre los hombres verdes… aunque no confiamos en dejarnos en sus manos si podemos evitarlo”, añadió.
“Buenas noches, amigo mío”, continuó. “Que tengas un sueño largo y tranquilo… sí, un sueño muy largo”.
Aunque sonreía amablemente, vi en sus pensamientos el deseo de no haberme admitido nunca allí. También vi la imagen de él de pie sobre mí en la oscuridad de la noche, el rápido golpe de un puñal largo y las palabras apenas pronunciadas: “Lo siento, pero es por el bien de Barsoom”.
Cuando cerró la puerta de mi habitación detrás de sí, sus pensamientos quedaron separados de los míos, al igual que su figura. Eso me pareció extraño, dada mi escasa conocimiento sobre la transferencia de pensamientos.
¿Qué debía hacer? ¿Cómo podía escapar de esos muros imponentes? Podría matarlo fácilmente ahora que estaba advertido, pero una vez muerto ya no podría escapar. Además, con la parada de las máquinas de esa gran planta, moriría junto con todos los demás habitantes del planeta… incluso Dejah Thoris, si es que aún no estaba muerta. En cuanto a los demás, no sentí ningún deseo de matar a mi erróneo anfitrión.
Con cautela, abrí la puerta de mi apartamento y, seguido por Woola, busqué el interior de esas grandes puertas. Se me ocurrió un plan audaz: intentaría forzar los cerrojos utilizando las nueve ondas de pensamiento que había leído en la mente de mi anfitrión.
Avanzando sigilosamente por pasillo tras pasillo y por caminos sinuosos, finalmente llegué al gran salón donde había roto mi largo ayuno esa mañana. No vi a mi anfitrión por ningún lado, ni sabía dónde se escondía durante la noche.
Estaba a punto de salir al salón cuando un leve ruido detrás de mí me hizo retroceder hacia las sombras de un rincón del pasillo. Arrastrando a Woola conmigo, me agaché en la oscuridad.
Poco después, el anciano pasó cerca de mí. Al entrar en la habitación débilmente iluminada por la que iba a pasar, vi que llevaba en la mano un puñal largo y delgado, y que lo afilaba contra una piedra. En su mente estaba la decisión de inspeccionar las bombas de radio, lo cual le llevaría unos treinta minutos; luego regresaría a mi habitación para terminar conmigo.

Mientras pasaba por el gran salón y desaparecía por el pasillo que conducía a la sala de bombas, yo salí sigilosamente de mi escondite y me dirigí a la gran puerta, la interior de las tres que se interponían entre mí y la libertad. Concentrando mi mente en el enorme cerrojo, lancé nueve olas de pensamiento contra él. Esperé con ansiedad, hasta que finalmente la gran puerta se movió suavemente hacia mí y se deslizó silenciosamente a un lado. Uno tras otro, los demás portales poderosos se abrieron por mi orden, y Woola y yo salimos al exterior, libres, pero sin estar en una situación mucho mejor que antes, aparte de que teníamos el estómago lleno.

Alejándome rápidamente de las sombras de ese edificio imponente, me dirigí al primer cruce, con la intención de tomar la carretera principal lo antes posible. Llegué allí al amanecer; al entrar en el primer recinto que encontré, busqué alguna señal de habitación humana. Había edificios bajos de hormigón, cerrados con puertas pesadas e infranqueables. Por más que golpeara y llamara, no obtuve respuesta alguna. Cansado y agotado por la falta de sueño, me tumbé en el suelo y le ordené a Woola que montara guardia.

Algún tiempo después, fui despertado por sus gruñidos amenazantes. Al abrir los ojos, vi a tres marcianos rojos parados a poca distancia de nosotros, apuntándome con sus rifles. “Estoy desarmado y no soy enemigo”, me apresuré a explicar. “He sido prisionero entre los hombres verdes y estoy de camino a Zodanga. Lo único que pido es comida y descanso para mí y mi compañero, además de indicaciones claras para llegar a mi destino”. Bajaron sus rifles y se acercaron amablemente a mí, colocando sus manos derechas sobre mi hombro izquierdo, según su costumbre de saludo, y me hicieron muchas preguntas sobre mí y mis aventuras. Luego me llevaron a la casa de uno de ellos, que estaba a poca distancia.

Los edificios que había estado golpeando temprano en la mañana estaban ocupados únicamente por mercancías y productos agrícolas. La casa en sí se encontraba entre un grupo de árboles enormes. Al igual que todas las casas de los marcianos rojos, estaba elevada unos cuarenta o cincuenta pies del suelo, sobre un gran eje metálico redondo que se deslizaba arriba y abajo dentro de un tubo hundido en el suelo. Este mecanismo era accionado por un pequeño motor de radio en el vestíbulo de la casa. En lugar de usar cerrojos y barras para proteger sus viviendas, los marcianos rojos simplemente las elevaban fuera del alcance de posibles peligros durante la noche. También contaban con medios propios para bajarlas o levantarlas del suelo si querían irse y dejarlas allí.

Esos hombres, junto con sus esposas e hijos, ocupaban tres casas similares en esa granja. Ellos mismos no realizaban ningún trabajo, ya que eran funcionarios gubernamentales a cargo de todo. El trabajo lo realizaban prisioneros, prisioneros de guerra, deudores morosos y otros individuos considerados problemáticos.

Solteros que eran demasiado pobres para pagar el alto impuesto al celibato que imponen todos los gobiernos de los marcianos rojos. Eran la personificación de la cordialidad y la hospitalidad; pasé varios días con ellos, descansando y recuperándome de mis largas y arduas experiencias. Cuando escucharon mi historia —omití toda mención a Dejah Thoris y al anciano de la planta atmosférica—, me aconsejaron que tiñera mi cuerpo para que se pareciera más a su propia raza y luego intentara encontrar empleo en Zodanga, ya fuera en el ejército o en la marina. “Son pocas las posibilidades de que crean tu historia hasta que no demuestres tu fiabilidad y te ganes amigos entre los nobles de la corte. Esto puedes lograrlo fácilmente mediante el servicio militar, ya que somos un pueblo guerrero en Barsoom”, explicó uno de ellos. “Y reservamos nuestros mayores favores para el guerrero”. Cuando estuve listo para partir, me proporcionaron un pequeño caballo doméstico, similar al que utilizan todos los marcianos rojos como montura. El animal es más o menos del tamaño de un caballo y muy dócil, pero en color y forma es una réplica exacta de su enorme y feroz pariente salvaje. Los hermanos me dieron también un aceite rojizo con el cual ungí todo mi cuerpo; uno de ellos me cortó el cabello, que se había vuelto bastante largo, siguiendo la moda de la época: cuadrado en la parte posterior y largo por delante, de modo que podía pasar por cualquier lugar de Barsoom como un verdadero marciano rojo. Mis objetos metálicos y adornos también fueron renovados al estilo de un caballero zodangano, perteneciente a la familia Ptor, que era el apellido de mis benefactores. Llenaron una pequeña bolsa a mi lado con dinero zodangano. La moneda de cambio en Marte no difiere mucho de la nuestra, salvo que las monedas son ovales. El papel moneda lo emiten las personas según lo necesiten, y se puede canjear dos veces al año. Si alguien emite más de lo que puede canjear, el gobierno paga a sus acreedores en su totalidad, y el deudor debe saldar la deuda en las granjas o minas, que son propiedad del gobierno. Esto conviene a todos, excepto al deudor, ya que ha sido difícil obtener suficiente mano de obra voluntaria para trabajar en las grandes tierras agrícolas aisladas de Marte, que se extienden como estrechas cintas de polo a polo, a través de regiones salvajes habitadas por animales salvajes y hombres aún más salvajes. Cuando mencioné mi incapacidad para recompensarlos por su amabilidad hacia mí, me aseguraron que tendría muchas oportunidades si vivía mucho tiempo en Barsoom. Después de despedirse de mí, me observaron hasta que desaparecí de su vista en la amplia carretera blanca.

CAPÍTULO XXI
UN RECONOCEDOR AÉREO PARA ZODANGA

Mientras proseguía mi viaje hacia Zodanga, muchos paisajes extraños e interesantes captaron mi atención. En las varias granjas donde me detuve, aprendí muchas cosas nuevas e instructivas sobre los métodos y costumbres de Barsoom. El agua que abastece a las granjas de Marte se recoge en enormes reservorios subterráneos situados en cada polo, proveniente de los casquetes polares derretidos; luego se bombea a través de largos conductos hasta los diversos centros poblados. A lo largo de ambos lados de estos conductos, y a lo largo de toda su longitud, se encuentran las zonas cultivadas. Estas se dividen en parcelas de tamaño más o menos igual, siendo cada una de ellas supervisada por uno o varios funcionarios gubernamentales. En lugar de inundar la superficie de los campos y así desperdiciar enormes cantidades de agua por evaporación, el precioso líquido es transportado bajo tierra a través de una vasta red de tuberías pequeñas, directamente hasta las raíces de la vegetación. Los cultivos en Marte son siempre uniformes, ya que no hay sequías, ni lluvias, ni vientos fuertes, ni insectos ni aves depredadoras. En este viaje probé la primera carne que comía desde que dejé la Tierra: grandes filetes y cortes jugosos provenientes de los animales domésticos bien alimentados de las granjas. También disfruté de frutas y verduras deliciosas, pero no había ningún alimento que fuera exactamente similar a algo de la Tierra. Cada planta, flor, vegetal y animal ha sido perfeccionado a lo largo de siglos de cultivo y cría científica cuidadosa, de modo que sus equivalentes en la Tierra parecen, en comparación, algo pálido, gris y sin características distintivas. En una segunda parada conocí a algunas personas de alta cuna y muy cultas; durante la conversación, hablamos casualmente de Helio. Uno de los hombres mayores había estado allí en una misión diplomática unos años antes y habló con pesar de las condiciones que parecían destinadas a mantener a esos dos países en guerra para siempre.

“Helio”, dijo, “con razón se enorgullece de tener a las mujeres más hermosas de Barsoom; y de todos sus tesoros, la maravillosa hija de Mors Kajak, Dejah Thoris, es la flor más exquisita”.
“Por eso”, añadió, “la gente realmente adora el suelo sobre el que ella camina. Y desde su desaparición en esa expedición funesta, todo Helio está envuelto en luto”.
“El hecho de que nuestro gobernante atacara a la flota dañada mientras regresaba a Helio fue otro de sus terribles errores. Temo que, tarde o temprano, esto obligará a Zodanga a nombrar a un hombre más sabio en su lugar”.
“Aún ahora, aunque nuestros ejércitos victoriosos rodean Helio, la gente de Zodanga expresa su descontento, ya que esta guerra no es popular, puesto que no se basa en la justicia ni en la equidad. Nuestras fuerzas aprovecharon la ausencia de la flota principal de Helio mientras buscaban a la princesa, y así pudimos reducir fácilmente la ciudad a una situación lamentable. Se dice que caerá en los próximos días”.
“¿Y qué crees que pudo haber sido el destino de la princesa, Dejah Thoris?”, pregunté con la mayor naturalidad posible.
“Está muerta”, respondió. “Eso es lo que se supo de un guerrero verde capturado recientemente por nuestras fuerzas en el sur. Ella logró escapar de las hordas de Thark junto con una criatura extraña de otro mundo, pero terminó en manos de los Warhoons. Se encontraron sus restos vagando en el fondo del mar, y cerca de allí se descubrieron pruebas de un conflicto sangriento”.
Aunque esta información no era en absoluto tranquilizadora, tampoco constituía una prueba concluyente de la muerte de Dejah Thoris. Por eso decidí hacer todo lo posible para llegar a Helio lo antes posible y llevarle a Tardos Mors toda la información que pudiera sobre el posible paradero de su nieta.
Diez días después de dejar a los tres hermanos Ptor, llegué a Zodanga. Desde el momento en que entré en contacto con los habitantes rojos de Marte, noté que Woola atrajo mucha atención no deseada hacia mí, ya que ese enorme animal pertenecía a una especie que nunca es domesticada por los hombres rojos. Si alguien paseara por Broadway con un león numidio siguiéndolo, el efecto sería algo similar al que yo habría causado si hubiera entrado en Zodanga con Woola.

Solo de pensar en separarme de ese fiel compañero sentía un gran arrepentimiento y una verdadera tristeza, por lo que pospuse la despedida hasta justo antes de llegar a las puertas de la ciudad. Pero al final, se volvió imperativo que nos separáramos. Si no estuviera en juego más que mi propia seguridad o felicidad, ningún argumento podría haberme convencido de rechazar a la única criatura en Barsoom que nunca había dejado de demostrarme afecto y lealtad. Sin embargo, aunque estaría dispuesto a ofrecer mi vida al servicio de ella en busca de aquellos a quienes iba a enfrentar los peligros desconocidos de esta ciudad misteriosa para mí, no podía permitir que ni siquiera la vida de Woola pusiera en peligro el éxito de mi empresa, y mucho menos su felicidad momentánea, ya que no dudaba de que pronto me olvidaría. Así que le di una afectuosa despedida a esa pobre bestia, prometiéndole, no obstante, que si lograba superar mi aventura sano y salvo, encontraría la manera de buscarlo. Parecía entenderme perfectamente; cuando señalé en dirección a Thark, se alejó con tristeza, y yo no pude soportar verlo partir. Decidido, dirigí mis pasos hacia Zodanga y, con el corazón oprimido, me acerqué a sus murallas imponentes. La carta que llevaba de ellos me permitió entrar de inmediato en esa enorme ciudad amurallada. Era aún muy temprano por la mañana y las calles estaban prácticamente desiertas. Las residencias, elevadas sobre columnas metálicas, parecían enormes nidos, mientras que esas columnas mismas tenían el aspecto de troncos de árboles de acero. Por lo general, las tiendas no estaban elevadas del suelo, ni sus puertas estaban cerradas con cerrojos o barras, ya que el robo es prácticamente desconocido en Barsoom. El asesinato es el miedo constante de todos los habitantes de Barsoom, y solo por esta razón sus hogares se elevan alto sobre el suelo por la noche o en tiempos de peligro. Los hermanos Ptor me habían dado instrucciones claras para llegar al lugar de la ciudad donde podría encontrar alojamiento y estar cerca de las oficinas de los agentes gubernamentales a quienes les había entregado cartas. Mi camino me llevó a la plaza central, algo típico de todas las ciudades marcianas. La plaza de Zodanga ocupa una milla cuadrada y está rodeada por los palacios del jeddak, los jeds y otros miembros de la realeza y nobleza de Zodanga, así como por los principales edificios públicos, cafés y tiendas. Mientras cruzaba esa gran plaza, sumido en asombro y admiración ante la magnífica arquitectura y la hermosa vegetación escarlata que cubría el suelo…

En los amplios prados descubrí a un marciano rojo que caminaba rápidamente hacia mí desde una de las avenidas. No me prestó la menor atención, pero cuando estuvo a mi lado lo reconocí; entonces me volví, puse mi mano sobre su hombro y grité:
“¡Kaor, Kantos Kan!”
Como un rayo, se giró, y antes de que pudiera bajar mi mano, la punta de su espada larga ya estaba apuntando a mi pecho.
“¿Quién eres?”, gruñó. Luego, con un salto hacia atrás que me alejó cincuenta pies de su espada, bajó la punta del arma al suelo y exclamó, riendo:
“No necesito una respuesta mejor. Solo hay un hombre en todo Barsoom capaz de rebotar como una pelota de goma. Por la madre de la luna más lejana, John Carter, ¿cómo llegaste aquí? ¿Te has convertido en un Darseen capaz de cambiar de color a voluntad?”
“Me has dado medio minuto para explicarme, amigo mío”, continuó, después de que yo le resumiera brevemente mis aventuras desde que me separé de él en la arena de Warhoon. “Si los Zodangans conocieran mi nombre y mi ciudad, pronto estaría sentado a orillas del perdido mar de Korus, junto a mis venerados antepasados. Estoy aquí por orden de Tardos Mors, Jeddak de Helium, para averiguar dónde se encuentra Dejah Thoris, nuestra princesa. Sab Than, príncipe de Zodanga, la tiene escondida en la ciudad y se ha enamorado locamente de ella. Su padre, Than Kosis, Jeddak de Zodanga, ha hecho que su matrimonio voluntario con su hijo sea la condición para la paz entre nuestros países. Pero Tardos Mors no aceptará esas condiciones y ha enviado el mensaje de que él y su gente prefieren ver el rostro muerto de su princesa antes que verla casada con alguien que no sea de su elección. Personalmente, preferiría ser devorado por las cenizas de un Helium perdido y en llamas antes que unir el metal de su casa con el de Than Kosis. Su respuesta fue la ofensa más grave que podía dirigirle a Than Kosis y a los Zodangans, pero su gente lo ama aún más por eso, y su poder en Helium es hoy mayor que nunca.”
“He estado aquí tres días”, continuó Kantos Kan, “pero aún no he encontrado dónde está encerrada Dejah Thoris. Hoy me uno a la marina zodangana como explorador aéreo, con la esperanza de ganar la confianza de Sab Than, el príncipe que comanda esta división de la marina, y así averiguar dónde se encuentra Dejah Thoris. Me alegro de que estés aquí, John Carter, porque…”

“Conozco tu lealtad hacia mi princesa, y los dos trabajando juntos deberíamos poder lograr mucho”. La plaza comenzaba ahora a llenarse de gente que iba y venía en el desempeño de sus tareas diarias. Las tiendas abrían sus puertas y los cafés se llenaban de clientes tempraneros. Kantos Kan me llevó a uno de esos maravillosos lugares para comer, donde éramos atendidos exclusivamente por aparatos mecánicos. Ninguna mano tocaba la comida desde el momento en que entraba al edificio en su estado crudo hasta que salía caliente y deliciosa sobre las mesas, frente a los clientes, todo ello gracias a la presión de pequeños botones que indicaban sus deseos. Después de nuestra comida, Kantos Kan me llevó con él a la sede del escuadrón de exploradores aéreos y, tras presentarme a su superior, pidió que me inscribieran como miembro del cuerpo. Según la costumbre, era necesario un examen, pero Kantos Kan me dijo que no tuviera miedo al respecto, ya que él se encargaría de eso. Lo logró presentando mi solicitud de examen ante el oficial encargado y haciéndose pasar por John Carter. “Este engaño será descubierto más tarde”, explicó alegremente, “cuando verifiquen mis medidas, peso y otros datos de identificación personal, pero pasarán varios meses antes de que eso ocurra, y nuestra misión ya deberá haberse completado o fracasado mucho antes”. Los días siguientes los pasó Kantos Kan enseñándome las complejidades del vuelo y de la reparación de esos delicados aparatos que utilizan los marcianos con ese fin. El cuerpo de esta nave monopiloto mide unos dieciséis pies de largo, dos pies de ancho y tres pulgadas de grosor, estrechándose hasta formar una punta en cada extremo. El piloto se sienta en la parte superior de la nave, sobre un asiento construido sobre el pequeño motor de radio que la impulsa. El medio de flotación se encuentra dentro de las delgadas paredes metálicas del cuerpo de la nave y está compuesto por el octavo rayo barsoomiano, o rayo de propulsión, según sus propiedades. Este rayo, al igual que el noveno rayo, es desconocido en la Tierra, pero los marcianos han descubierto que es una propiedad inherente a toda luz, sin importar de qué fuente provenga. Han aprendido que es el octavo rayo solar el que impulsa la luz del sol hacia los diferentes planetas, y que es el octavo rayo propio de cada planeta el que “refleja” o impulsa esa luz hacia el espacio una vez más. El octavo rayo solar sería absorbido por la superficie de Barsoom, pero el octavo rayo barsoomiano…

tiende a propulsar la luz desde Marte hacia el espacio; fluye constantemente desde el planeta, constituyendo una fuerza de repulsión gravitacional que, cuando está contenida, puede levantar pesos enormes de la superficie terrestre. Es este rayo el que les ha permitido perfeccionar tanto la aviación, que los acorazados, mucho más grandes que cualquier cosa conocida en la Tierra, navegan con gracia y ligereza a través del aire tenue de Barsoom, como un globo de juguete en la densa atmósfera terrestre. Durante los primeros años tras el descubrimiento de este rayo, ocurrieron muchos accidentes extraños antes de que los marcianos aprendieran a medir y controlar ese maravilloso poder que habían encontrado. En una ocasión, hace unos novecientos años, el primer gran acorazado construido con reservorios de rayo número ocho contuvo una cantidad excesiva de esos rayos; zarpó desde Helium con quinientos oficiales y soldados, para nunca regresar. Su fuerza de repulsión sobre el planeta era tan grande que lo llevó muy lejos hacia el espacio, donde hoy se puede ver, con la ayuda de telescopios potentes, surcando los cielos a diez mil millas de Marte; un diminuto satélite que así circulará alrededor de Barsoom hasta el fin de los tiempos. Cuatro días después de mi llegada a Zodanga realicé mi primer vuelo, y como resultado obtuve un ascenso que incluía alojamiento en el palacio de Than Kosis. Al elevarme por encima de la ciudad, giré varias veces, tal como había visto hacer a Kantos Kan; luego, poniendo mi motor a máxima velocidad, me dirigí a gran velocidad hacia el sur, siguiendo uno de los grandes canales que llegan a Zodanga desde esa dirección. Había recorrido quizás doscientas millas en poco menos de una hora cuando avisté, muy abajo, a un grupo de tres guerreros verdes que corrían desesperadamente hacia una pequeña figura a pie que parecía intentar llegar hasta los límites de uno de los campos amurallados. Haciendo descender rápidamente mi aparato hacia ellos y rodeándolo por detrás, pronto vi que el objeto de su persecución era un marciano rojo que llevaba el uniforme de la escuadrilla de exploradores a la que yo pertenecía. A poca distancia se encontraba su diminuto avión, rodeado de las herramientas con las cuales, evidentemente, estaba ocupado reparando algún daño cuando fue sorprendido por los guerreros verdes.

Ahora estaban casi encima de él; sus monturas voladoras se abalanzaban sobre la figura relativamente frágil a una velocidad tremenda, mientras que los guerreros se inclinaban hacia la derecha, con sus enormes lanzas cubiertas de metal. Cada uno parecía esforzarse por ser el primero en atravesar al pobre Zodangan, y en un instante más su destino habría quedado sellado de no haber sido por mi llegada oportuna. Dirigiendo mi nave aérea a alta velocidad justo detrás de los guerreros, pronto los alcancé y, sin reducir mi velocidad, choqué la proa de mi pequeño aparato entre los hombros del más cercano. El impacto fue suficiente para atravesar varios centímetros de acero sólido; el cuerpo sin cabeza del guerrero fue lanzado al aire, por encima de la cabeza de su montura, donde cayó desplomado sobre el musgo. Las monturas de los otros dos guerreros se encabritaron de terror y huyeron en direcciones opuestas. Reduciendo mi velocidad, giré y aterricé a los pies del sorprendido Zodangan. Él me agradeció calurosamente por mi ayuda oportuna y prometió que el trabajo que hubiera realizado ese día recibiría la recompensa merecida, ya que se trataba nada menos que de un primo del jeddak de Zodanga, a quien había salvado la vida. No perdimos tiempo en conversaciones, ya que sabíamos que los guerreros seguramente regresarían en cuanto recuperaran el control de sus monturas. Nos apresuramos a su máquina dañada y pusimos todo nuestro empeño en terminar las reparaciones necesarias; casi las habíamos completado cuando vimos a esos dos monstruos verdes regresando a toda velocidad desde direcciones opuestas. Cuando se acercaron a unos cien metros, sus monturas volvieron a volverse incontrolables y se negaron rotundamente a avanzar más hacia la nave que las había asustado. Finalmente, los guerreros desmontaron y, arrastrando a sus animales, avanzaron hacia nosotros a pie, con espadas largas en mano. Me adelanté para enfrentarme al más grande, indicándole al Zodangan que hiciera todo lo posible con el otro. Terminé con mi oponente casi sin esfuerzo, algo que, gracias a mucha práctica, ya era habitual para mí. Me apresuré a volver junto a mi nuevo conocido, a quien encontré realmente en una situación desesperada: estaba herido, con el enorme pie de su adversario sobre su garganta y la gran espada levantada para asestar el golpe final. Con un salto, superé los cincuenta pies que nos separaban y, con la punta de mi espada extendida, la clavé completamente en el cuerpo del guerrero verde. Su espada cayó al suelo, inofensiva, y él se desplomó sobre el cuerpo postrado del Zodangan.

Un examen superficial del último no reveló heridas mortales y, tras un breve descanso, afirmó que se sentía en condiciones de intentar el viaje de regreso. Sin embargo, tendría que pilotar su propia nave, ya que estas frágiles embarcaciones no están diseñadas para transportar más que a una sola persona.
Completamos rápidamente las reparaciones y ascendimos juntos al cielo marciano, tranquilo y sin nubes; a gran velocidad y sin más contratiempos, regresamos a Zodanga.
Al acercarnos a la ciudad, descubrimos una enorme multitud de civiles y soldados reunidos en la llanura frente a ella. El cielo estaba lleno de naves navales y barcos de placer privados y públicos, que llevaban largas cintas de seda de colores vivos, además de estandartes y banderas de diseño extraño y pintoresco.
Mi compañero me hizo señas para que redujera la velocidad; acercando su nave a la mía, sugirió que nos acercáramos para observar la ceremonia, que, según él, tenía como objetivo otorgar honores a oficiales y soldados por su valentía y otros servicios destacados. Luego desplegó una pequeña bandera que indicaba que su nave transportaba a un miembro de la familia real de Zodanga. Juntos, avanzamos entre el laberinto de naves voladoras hasta quedar directamente sobre el jeddak de Zodanga y su séquito. Todos iban montados en los pequeños caballos domésticos de los marcianos rojos; sus adornos y decoraciones estaban repletos de plumas de colores deslumbrantes, lo que me hizo darme cuenta de la sorprendente similitud entre esa multitud y un grupo de indios rojos de mi propio planeta.
Uno de los miembros del séquito llamó la atención de Than Kosis sobre la presencia de mi compañero por encima de ellos; el gobernante le hizo señas para que descendiera. Mientras esperaban a que las tropas ocuparan sus posiciones frente al jeddak, los dos hablaron seriamente entre sí; el jeddak y su séquito miraban de vez en cuando hacia arriba, en mi dirección. No podía escuchar su conversación; poco después esta cesó y todos desmontaron, ya que el último grupo de tropas había tomado posición frente a su emperador. Un miembro del séquito se acercó a las tropas, llamó por el nombre a un soldado y le ordenó que avanzara. El oficial entonces relató la naturaleza del acto heroico que había merecido la aprobación del jeddak; este se acercó y colocó un adorno metálico en el brazo izquierdo del afortunado soldado.
Diez hombres habían sido así condecorados cuando el ayudante gritó: “¡John Carter, explorador aéreo!”.

Nunca en mi vida había estado tan sorprendido, pero el hábito de la disciplina militar es fuerte en mí; dejé caer suavemente mi pequeña máquina al suelo y avancé a pie, como había visto hacer a los demás. Cuando me detuve frente al oficial, él se dirigió a mí con una voz audible para todo el grupo de soldados y espectadores.

“Como reconocimiento, John Carter”, dijo, “por tu extraordinario coraje y habilidad al defender a la prima del jeddak Than Kosis y, por ti solo, derrotar a tres guerreros verdes, es un placer para nuestro jeddak otorgarte el símbolo de su estima”.

Luego, Than Kosis se acercó a mí, me colocó un adorno y dijo:

“Mi prima ha contado los detalles de tu maravilloso logro, que parece casi milagroso. Si puedes defender tan bien a la prima del jeddak, ¡cuánto mejor podrías defender al propio jeddak! Por lo tanto, eres nombrado padwar de las Guardias y a partir de ahora residirás en mi palacio”.

Le agradecí y, siguiendo sus indicaciones, me uní a los miembros de su personal. Después de la ceremonia, devolví mi máquina a su lugar en el techo de los cuarteles del escuadrón de exploradores aéreos. Con la ayuda de un ordenanza del palacio que me guiaba, me presenté ante el oficial a cargo del palacio.

CAPÍTULO XXII
ENCUENTRO A DEJAH

El mayordomo a quien me presenté había recibido instrucciones de colocarme cerca de la persona del jeddak, quien, en tiempos de guerra, siempre está en gran peligro de ser asesinado, ya que la regla de que todo es lícito en la guerra parece constituir toda la ética de los conflictos marcianos. Por lo tanto, me acompañó de inmediato al apartamento en el que se encontraba entonces Than Kosis. El gobernante estaba conversando con su hijo, Sab Than, y varios cortesanos de su corte, y no se percató de mi entrada. Las paredes del apartamento estaban completamente cubiertas de espléndidos tapices que ocultaban cualquier ventana o puerta que pudiera haber en ellas. La habitación estaba iluminada por rayos de sol atrapados entre el techo real y lo que parecía ser un falso techo de vidrio, situado unos centímetros más abajo. Mi guía apartó uno de los tapices, revelando un pasadizo que rodeaba la habitación, entre las cortinas y las paredes. Dijo que debía permanecer allí mientras Than Kosis estuviera en el apartamento; cuando él se fuera, yo debía seguirlo. Mi único deber era proteger al gobernante y mantenerme lo más oculto posible. Sería relevado después de cuatro horas. Entonces, el mayordomo me dejó solo. Los tapices tenían un tejido extraño que les daba una apariencia de gran solidez por un lado, pero desde mi escondite podía ver todo lo que ocurría dentro de la habitación, como si no hubiera cortina alguna interponiéndose. Apenas me había instalado en mi puesto cuando el tapiz del extremo opuesto de la habitación se separó y cuatro soldados de la Guardia entraron, rodeando a una figura femenina. Al acercarse a Than Kosis, los soldados se distribuyeron a ambos lados.

Y allí, de pie frente al jeddak y a no más de diez pies de mí, con su hermoso rostro radiante de sonrisas, estaba Dejah Thoris.
Sab Than, príncipe de Zodanga, avanzó para encontrarse con ella, y de la mano se acercaron al jeddak. Than Kosis levantó la vista sorprendido y, poniéndose en pie, le saludó.
“¿A qué extraño capricho debo esta visita de la princesa de Helium, quien, hace dos días, con rara consideración hacia mi orgullo, me aseguró que preferiría a Tal Hajus, el Thark verde, a mi hijo?”
Dejah Thoris solo sonrió aún más; con esos hoyuelos traviesos en las comisuras de los labios, respondió:
“Desde el principio de los tiempos en Barsoom, ha sido prerrogativa de la mujer cambiar de opinión cuando le place y ocultar sus sentimientos. Espero que tú me perdones, Than Kosis, así como lo hará tu hijo. Hace dos días no estaba segura de su amor por mí, pero ahora sí lo estoy, y he venido a pedirte que olvides mis palabras imprudentes y aceptes la promesa de la princesa de Helium de que, cuando llegue el momento, se casará con Sab Than, príncipe de Zodanga.”
“Me alegra que hayas tomado esa decisión”, respondió Than Kosis. “Está lejos de mi deseo continuar la guerra contra el pueblo de Helium. Tu promesa será registrada y se emitirá de inmediato un decreto para mi gente.”
“Sería mejor, Than Kosis”, interrumpió Dejah Thoris, “que ese decreto esperara hasta el final de esta guerra. Sería realmente extraño para mi gente y para la tuya que la princesa de Helium se entregara al enemigo de su país en medio de las hostilidades.”
“¿No se puede poner fin a la guerra de inmediato?”, preguntó Sab Than. “Solo se necesita la palabra de Than Kosis para traer la paz. Dila, padre mío; di esa palabra que acelerará mi felicidad y pondrá fin a este conflicto impopular.”
“Veremos”, respondió Than Kosis, “cómo recibe el pueblo de Helium la paz. Al menos se la ofreceré.”
Dejah Thoris, tras decir unas pocas palabras, se dio la vuelta y salió de la habitación, todavía acompañada por sus guardias.
Así se derrumbó, se rompió en mil pedazos, el edificio de mi breve sueño de felicidad. La mujer por quien había ofrecido mi vida, y de cuyos labios había escuchado tan recientemente una declaración de amor hacia mí, lo había hecho todo con ligereza…

Había olvidado incluso su propia existencia y, sonriendo, se había entregado al hijo del enemigo más odiado de su pueblo. Aunque lo había escuchado con mis propios oídos, no podía creerlo. Debía buscar sus aposentos y obligarla a repetirme esa cruel verdad en privado antes de convencerme; así que abandoné mi puesto y me apresuré por el pasadizo detrás de los tapices hacia la puerta por la que ella había salido de la habitación. Al colarme silenciosamente por esa abertura, descubrí un laberinto de corredores sinuosos que se ramificaban y giraban en todas direcciones. Corriendo rápidamente por uno y luego por otro de ellos, pronto me perdí por completo; estaba allí, jadeando contra una pared lateral, cuando escuché voces cerca de mí. Al parecer provenían del lado opuesto de la pared contra la que me apoyaba, y pronto reconocí la voz de Dejah Thoris. No podía oír las palabras, pero sabía que no podía equivocarme respecto a esa voz. Avanzando unos pasos, descubrí otro pasadizo al final del cual había una puerta. Caminando con valentía hacia adelante, entré en la habitación, solo para encontrarme en una pequeña antecámara donde estaban los cuatro guardias que la habían acompañado. Uno de ellos se levantó de inmediato y me habló, preguntándome cuál era el motivo de mi visita. “Vengo de Than Kosis”, respondí, “y deseo hablar en privado con Dejah Thoris, princesa de Helio”. “¿Y cuál es tu orden?”, preguntó el hombre. No entendí a qué se refería, pero respondí que era miembro de la Guardia. Sin esperar su respuesta, me dirigí hacia la puerta del otro lado de la antecámara, detrás de la cual podía escuchar a Dejah Thoris conversando. Pero mi entrada no iba a ser tan fácil. El guardia se interpuso en mi camino y dijo: “Nadie viene de Than Kosis sin llevar una orden o la contraseña. Debes dármela antes de poder pasar”. “La única orden que necesito para entrar donde quiera ir está junto a mí”, respondí, tocando mi espada larga; “¿me dejarás pasar en paz o no?”. En lugar de responder, sacó su propia espada y llamó a los demás para que se unieran a él. Así, los cuatro se quedaron allí, con las armas en mano, impidiéndome seguir avanzando.

“No estás aquí por orden de Than Kosis”, gritó el que primero se dirigió a mí. “No solo no podrás entrar en las habitaciones de la Princesa de Helium, sino que además deberás regresar con Than Kosis bajo vigilancia para explicar esta temeridad injustificada. Arroja tu espada; no puedes esperar vencer a cuatro de nosotros”, añadió con una sonrisa cruel.

Mi respuesta fue un rápido ataque que me dejó solo frente a tres adversarios. Puedo asegurarles que eran dignos de mi espada. En poco tiempo me tuvieron acorralado contra la pared, luchando por mi vida. Poco a poco logré llegar a una esquina de la habitación, donde pude obligarlos a atacarme uno por uno. Luchamos así durante más de veinte minutos; el choque del acero contra el acero creaba un verdadero caos en esa pequeña habitación.

El ruido atrajo a Dejah Thoris hasta la puerta de sus habitaciones. Allí se quedó, observando todo el enfrentamiento, con Sola detrás de ella, mirando por encima de su hombro. Su rostro estaba serio y sin expresión alguna. Sabía que ella no me reconocía, al igual que Sola.

Finalmente, un golpe afortunado derribó a un segundo guardia. Entonces, con solo dos enemigos frente a mí, cambié de táctica y los atacué como solía hacerlo, lo que me había valido muchas victorias. El tercero cayó diez segundos después del segundo, y el último yació muerto en el suelo ensangrentado unos momentos después. Eran hombres valientes y nobles guerreros. Me entristeció tener que matarlos, pero habría eliminado a todos los habitantes de Barsoom si eso hubiera significado poder llegar junto a mi Dejah Thoris de alguna otra manera.

Guardando mi espada ensangrentada, me acerqué a mi princesa marciana, quien seguía allí, mirándome en silencio, sin mostrar señales de reconocimiento.

“¿Quién eres, Zodangan?”, susurró. “¿Otro enemigo para atormentarme en mi desgracia?”

“Soy un amigo”, respondí. “Un amigo que alguna vez fue muy querido para ti”.

“Ningún amigo de la princesa de Helium lleva ese tipo de armadura”, replicó ella. “Y, sin embargo, esa voz… La he oído antes. No puede ser… No, porque él está muerto”.

“Pero sí lo soy, mi princesa. Soy John Carter”. “¿No reconoces, incluso a través del maquillaje y de esa extraña armadura, el corazón de tu líder?”

Cuando me acerqué a ella, se inclinó hacia mí con las manos extendidas, pero cuando intenté tomarla en mis brazos, se retiró con un estremecimiento y un leve gemido de dolor.
“Es demasiado tarde, demasiado tarde”, lamentó. “Oh, mi jefe… aquel a quien creía muerto. Si tan solo hubieras regresado una hora antes… Pero ahora es demasiado tarde, demasiado tarde”.
“¿Qué quieres decir, Dejah Thoris?”, grité. “¿Que no te habrías prometido al príncipe de Zodanga si hubieras sabido que yo seguía vivo?”
“¿Crees acaso, John Carter, que habría dado mi corazón a ti ayer y hoy a otro? Pensaba que estaba enterrado junto a tus cenizas en las fosas de Warhoon. Por eso hoy he prometido mi cuerpo a otro para salvar a mi pueblo de la maldición del ejército victorioso de Zodanga”.
“Pero yo no estoy muerto, mi princesa. He venido a reclamarte, y toda Zodanga no podrá impedirlo”.
“Es demasiado tarde, John Carter. Mi promesa ya está hecha, y en Barsoom eso es definitivo. Las ceremonias que seguirán más tarde son meras formalidades sin sentido. No hacen que el matrimonio sea más real que el cortejo fúnebre de un jeddak, que vuelve a imponerle el sello de la muerte. Estoy prácticamente casada, John Carter. Ya no puedes llamarme tu princesa. Tú ya no eres mi jefe”.
“Sé muy poco sobre vuestras costumbres aquí en Barsoom, Dejah Thoris, pero sí sé que te amo. Si realmente quisiste decir lo que me dijiste aquel día, cuando las hordas de Warhoon nos atacaban, entonces ningún otro hombre podrá reclamarte como su esposa. Lo dijiste entonces, mi princesa, y lo sigues diciendo ahora. Di que es verdad”.
“Lo dije, John Carter”, susurró. “No puedo repetirlo ahora, porque me he entregado a otro. Ah, si tan solo hubieras conocido nuestras costumbres, mi amigo… Hace meses que esa promesa habría sido tuya, y podrías haberme reclamado antes que nadie. Podría haber significado la caída de Helium, pero habría dado mi imperio por mi jefe tharkiano”.
Luego, en voz alta, dijo: “¿Recuerdas la noche en que me ofendiste? Me llamaste tu princesa sin pedirme mi mano, y luego te jactaste de haber luchado por mí. No lo sabías, y yo no debería haberme ofendido… Ahora lo entiendo. Pero no había nadie que me lo dijera”.

¿Sabes lo que yo no pude hacer? Que en Barsoom existen dos tipos de mujeres en las ciudades de los hombres rojos. Una es por la cual luchan para poder pedirles matrimonio; la otra también luchan por ella, pero nunca piden su mano. Cuando un hombre se lleva a una mujer, puede llamarla su princesa o usar cualquiera de los términos que indican posesión. Tú luchaste por mí, pero nunca me pediste en matrimonio; así que cuando me llamaste tu princesa, como ves —vaciló—, me sentí herida. Pero incluso entonces, John Carter, no te rechacé, como debería haber hecho, hasta que empeoraste las cosas burlándote de mí por haberte llevado a mí mediante la lucha.

“No necesito pedirte perdón ahora, Dejah Thoris”, exclamé. “Debes saber que mi error fue ignorar tus costumbres barsoomianas. Lo que no hice, por creer erróneamente que mi petición sería presuntuosa e indeseada, ahora lo hago, Dejah Thoris: te pido que seas mi esposa, y por toda la sangre guerrera de Virginia que corre en mis venas, lo serás”.

“No, John Carter, es inútil”, gritó ella, desesperadamente. “Nunca podré ser tuya mientras Sab Than siga vivo”.

“Tú misma has firmado su sentencia de muerte, mi princesa… Sab Than va a morir”.

“Ni eso tampoco”, se apresuró a explicar. “No puedo casarme con el hombre que mata a mi esposo, ni siquiera en defensa propia. Es costumbre. En Barsoom estamos gobernados por las costumbres. Es inútil, amigo mío. Debes compartir esta tristeza conmigo. Al menos eso podemos compartirlo juntos. Eso, y el recuerdo de los breves días pasados entre los Tharks. Debes irte ahora, y no volver a verme jamás. Adiós, mi antiguo jefe”.

Desanimado y abatido, salí de la habitación. Pero no estaba completamente descorazonado, ni admitiría que Dejah Thoris me había sido arrebatada hasta que la ceremonia realmente se llevara a cabo.

Mientras caminaba por los corredores, me sentía igualmente perdido en esos laberintos de pasillos sinuosos que antes, cuando aún no había encontrado las habitaciones de Dejah Thoris.

Sabía que mi única esperanza residía en escapar de la ciudad de Zodanga, ya que tendría que explicar el asunto de los cuatro guardias muertos. Y como nunca podría llegar a mi puesto original sin un guía, seguramente caería bajo sospecha en cuanto me descubrieran vagando sin rumbo por el palacio.

En ese momento encontré una escalera en espiral que conducía a un piso inferior; la seguí hacia abajo durante varios pisos hasta llegar a la puerta de un gran apartamento en el que había varios guardias. Las paredes de esa habitación estaban adornadas con tapices transparentes, detrás de los cuales me escondí sin ser descubierto.
La conversación de los guardias era trivial y no despertó mi interés hasta que un oficial entró en la habitación y ordenó a cuatro de ellos que reemplazaran a los que vigilaban a la Princesa de Helio. Ahora sabía que mis problemas comenzarían de verdad, y efectivamente llegaron demasiado pronto: parecía que el grupo apenas había salido de la sala de guardia cuando uno de ellos regresó, sin aliento, gritando que habían encontrado a sus cuatro compañeros masacrados en la antecámara.
En un instante todo el palacio se llenó de gente: guardias, oficiales, cortesanos, sirvientes y esclavos corrían desordenadamente por los pasillos y apartamentos, llevando mensajes y órdenes, y buscando señales del asesino.
Esa era mi oportunidad; aunque parecía escasa, la aproveché. Mientras varios soldados pasaban rápidamente por donde me escondía, me coloqué detrás de ellos y los seguí a través de los laberintos del palacio. Al pasar por un gran salón, vi la bendita luz del día entrando por una serie de ventanas grandes.
Allí dejé a mis guías y, acercándome a la ventana más cercana, busqué una vía de escape. La ventana daba a un gran balcón desde el cual se podía ver una de las amplias avenidas de Zodanga. El suelo estaba a unos treinta pies por debajo, y a la misma distancia del edificio había un muro de unos veinte pies de altura, construido con vidrio pulido de aproximadamente un pie de grosor. Para un marciano rojo, escapar por ese camino habría parecido imposible, pero para mí, con mi fuerza y agilidad terrenales, parecía algo ya logrado.
Mi único temor era ser descubierto antes de que cayera la oscuridad, ya que no podía dar el salto a plena luz del día, con toda la corte abajo y la avenida llena de zodanganos. Por eso busqué un lugar donde esconderme y finalmente lo encontré por casualidad, dentro de un enorme adorno colgante que pendía del techo del salón, a unos diez pies del suelo. Salté fácilmente dentro de ese recipiente en forma de cuenco, y apenas me acomodé allí cuando escuché…

El número de personas que entraron en el apartamento. El grupo se detuvo debajo de mi escondite y pude escuchar claramente cada una de sus palabras.
“Es obra de los heliitas”, dijo uno de los hombres.
“Sí, oh Jeddak, pero ¿cómo pudieron acceder al palacio? Podría creer que, incluso con la cuidadosa vigilancia de tus guardias, un solo enemigo pudiera llegar a las cámaras interiores, pero cómo una fuerza de seis u ocho guerreros pudo hacerlo sin ser vista me resulta incomprensible. Sin embargo, pronto lo sabremos, porque aquí viene el psicólogo real”.
Otro hombre se unió al grupo y, después de saludar formalmente a su gobernante, dijo:
“Oh poderoso Jeddak, es una historia extraña la que leí en las mentes de tus fieles guardias. Fueron derrotados no por varios guerreros, sino por un único adversario”.
Hizo una pausa para que el peso de esta declaración calara en sus oyentes. El hecho de que nadie creyera en sus palabras se evidenció en la exclamación de incredulidad que escapó de los labios de Than Kosis.
“¿Qué clase de historia tan extraña me estás contando, Notan?”, gritó.
“Es la verdad, mi Jeddak”, respondió el psicólogo. “De hecho, las impresiones estaban muy marcadas en el cerebro de cada uno de los cuatro guardias. Su adversario era un hombre muy alto, que llevaba la armadura de uno de tus propios guardias. Sus habilidades de combate eran realmente asombrosas: luchó contra los cuatro a la vez y los venció gracias a su habilidad sobrehumana y a su fuerza y resistencia extraordinarias. Aunque llevaba la armadura de Zodanga, mi Jeddak, nunca se había visto a un hombre así ni en este país ni en ningún otro de Barsoom”.
“La mente de la Princesa de Helium, a quien examiné y interrogué, estaba en blanco para mí; ella tiene un control total sobre sí misma, y no pude leer ni una pizca de sus pensamientos. Dijo que presenció parte del enfrentamiento y que, cuando miró, solo había un hombre luchando contra los guardias; un hombre a quien no reconoció como alguien a quien hubiera visto antes”.
“¿Dónde está mi antiguo salvador?”, preguntó otro de los presentes. Reconocí la voz del primo de Than Kosis, a quien había rescatado de los guerreros verdes. “Por la armadura de mi primer antepasado…”, continuó, “pero la descripción le encaja a la perfección, especialmente en cuanto a sus habilidades de combate”.

“¿Dónde está este hombre?”, gritó Than Kosis. “Tráiganmelo de inmediato. ¿Qué sabes de él, primo? Me parece extraño ahora que lo pienso: que pudiera haber un guerrero así en Zodanga, cuyo nombre ni siquiera conocíamos hasta hoy. Y su nombre también, John Carter… ¿Quién ha oído hablar jamás de tal nombre en Barsoom?”
Pronto llegó la noticia de que no se me encontraba por ningún lado, ni en el palacio ni en mis antiguas habitaciones en los cuarteles del escuadrón de exploradores aéreos. A Kantos Kan lo habían encontrado y interrogado, pero él no sabía nada sobre mi paradero; en cuanto a mi pasado, les dijo que tampoco sabía mucho, ya que solo me había conocido recientemente durante nuestro cautiverio entre los Warhoons.
“Mantengan un ojo puesto en este otro”, ordenó Than Kosis. “Él también es un forastero; es muy probable que ambos provengan de Helium. Donde esté uno, tarde o temprano encontraremos al otro. Doblen la patrulla aérea y hagan que todo aquel que salga de la ciudad por aire o tierra sea sometido a un escrutinio minucioso”.
Otro mensajero entró entonces con la noticia de que yo seguía dentro de las murallas del palacio.
“Se ha examinado cuidadosamente el rostro de toda persona que ha entrado o salido de los terrenos del palacio hoy”, concluyó el hombre. “Y nadie se parece al aspecto de este nuevo guardia, aparte de la descripción que se hizo de él cuando entró”.
“Entonces pronto lo tendremos”, comentó Than Kosis, satisfecho. “Mientras tanto, iremos a las habitaciones de la Princesa de Helium y la interrogaremos al respecto. Es posible que sepa más de lo que está dispuesta a revelarles, Notan. Vamos”.
Salieron del salón, y, cuando ya había caído la oscuridad, salí silenciosamente de mi escondite y me dirigí rápidamente al balcón. Había poca gente a la vista; aprovechando un momento en que parecía no haber nadie cerca, salté rápidamente a la parte superior de la pared de cristal y desde allí a la avenida que se extendía más allá de los terrenos del palacio.

CAPÍTULO XXIII
PERDIDO EN EL CIELO

Sin esforzarme por ocultarme, me apresuré hacia las inmediaciones de nuestras habitaciones, donde estaba seguro de encontrar a Kantos Kan. A medida que me acercaba al edificio, fui más cauteloso, ya que supuse, y con razón, que el lugar estaría vigilado. Varios hombres vestidos de civil merodeaban cerca de la entrada principal, y otros estaban en la parte trasera. Mi único medio para llegar, sin ser visto, al piso superior donde se encontraban nuestros apartamentos era a través de un edificio contiguo; después de bastante esfuerzo, logré llegar al techo de una tienda que estaba a unas puertas de distancia.

Saltando de techo en techo, pronto llegué a una ventana abierta en el edificio donde esperaba encontrar al heliita. Un momento después, me encontraba en la habitación frente a él. Estaba solo y no mostró sorpresa por mi llegada; dijo que me esperaba mucho antes, ya que mi turno de servicio debía haber terminado hacía rato.

Vi que no sabía nada sobre los acontecimientos del día en el palacio. Cuando le expliqué todo, se llenó de emoción. La noticia de que Dejah Thoris había prometido su mano a Sab Than lo llenó de consternación.

“¡Eso no puede ser!”, exclamó. “Es imposible. ¿Por qué ningún hombre en todo Helium preferiría la muerte a entregar a nuestra querida princesa a la casa gobernante de Zodanga? Debe haber perdido la razón para aceptar tal trato horrible. Tú, que no sabes cuánto amamos nosotros, los de Helium, a los miembros de nuestra casa gobernante, no puedes comprender el horror con el que contemplo tal alianza impía”.

“¿Qué se puede hacer, John Carter?”, continuó. “Eres un hombre astuto. ¿No puedes pensar en alguna manera de salvar a Helium de esta vergüenza?”

“Si puedo acercarme lo suficiente a Sab Than con mi espada”, respondí, “podré resolver el problema en lo que respecta a Helium. Pero en cuanto a mí personalmente…”

Razones por las que preferiría que otro fuera quien asestara el golpe que libere a Dejah Thoris.
Kantos Kan me miró fijamente antes de hablar.
“¡La amas!”, dijo. “¿Ella lo sabe?”
“Lo sabe, Kantos Kan. Me rechaza solo porque está prometida a Sab Than”.
El valiente hombre se puso de pie de un salto, me agarró del hombro, levantó su espada en alto y exclamó:
“Y si yo tuviera que elegir, no podría encontrar una compañera más adecuada para la primera princesa de Barsoom. Aquí tienes mi mano sobre tu hombro, John Carter, y mi palabra de que Sab Than morirá bajo el filo de mi espada por amor a Helium, por Dejah Thoris y por ti. Esta misma noche intentaré llegar a sus aposentos en el palacio”.
“¿Cómo?”, pregunté. “Está bien protegido y hay una fuerza cuádruple patrullando el cielo”.
Bajó la cabeza pensativo por un momento, luego la levantó con aire de confianza.
“Solo necesito pasar por esos guardias y podré hacerlo”, dijo al fin. “Conozco una entrada secreta al palacio a través de la cima de la torre más alta. La descubrí por casualidad un día mientras patrullaba por encima del palacio. En mis funciones debemos investigar cualquier acontecimiento inusual que presenciemos, y un rostro asomándose desde la cima de la torre del palacio me pareció algo muy extraño. Me acerqué y descubrí que quien estaba allí era nada menos que Sab Than. Se molestó un poco al ser descubierto y me ordenó que mantuviera el asunto en secreto, explicando que el pasadizo desde la torre conducía directamente a sus aposentos y que solo él lo conocía. Si puedo llegar al techo de los cuarteles y tomar mi máquina, podré estar en los aposentos de Sab Than en cinco minutos. Pero, ¿cómo voy a escapar de este edificio, tan bien protegido como dices?”
“¿Qué tan bien están protegidos los cobertizos donde se guardan las máquinas en los cuarteles?”, pregunté.
“Por lo general, solo hay un hombre de guardia allí, en el techo, durante la noche”.
“Ve al techo de este edificio, Kantos Kan, y espérame allí”.
Sin detenerme a explicar mis planes, regresé a la calle y me dirigí rápidamente a los cuarteles. No me atreví a entrar en el edificio, ya que estaba lleno de…

Con los miembros del escuadrón de exploradores aéreos, que, al igual que todos en Zodanga, estaban buscándome. El edificio era enorme; su altura alcanzaba los mil pies. Pero pocos edificios en Zodanga eran más altos que esos cuarteles, aunque algunos superaban su altura en unos cientos de pies. Los muelles de los grandes acorazados se encontraban a unos mil quinientos pies del suelo, mientras que las estaciones de carga y pasajeros de los escuadrones mercantes también alcanzaban alturas similares. Era una subida larga y peligrosa, pero no había otra opción, así que intenté llevarla a cabo. El hecho de que la arquitectura barsoomiana fuera extremadamente ornamentada hizo que la tarea fuera mucho más sencilla de lo que esperaba, ya que encontré salientes y protuberancias que servían como una especie de escalera perfecta hasta los aleros del edificio. Allí me encontré con el primer obstáculo real: los aleros se extendían casi veinte pies desde la pared a la que me aferraba. Aunque rodeé todo el edificio, no pude encontrar ninguna abertura por donde pasar. El piso superior estaba iluminado y lleno de soldados que se dedicaban a sus actividades habituales; por lo tanto, no podía llegar al techo por dentro del edificio. Había una pequeña posibilidad desesperada, y decidí aprovecharla: se trataba de Dejah Thoris. Ningún hombre viviría sin estar dispuesto a arriesgar mil muertes por alguien como ella. Aferrándome a la pared con los pies y una mano, solté uno de los largos tirantes de cuero de mi equipo. En su extremo colgaba un gran gancho, utilizado por los marineros aéreos para colgarse de los lados y fondo de sus naves con fines de reparación, así como para bajar a tierra a los equipos de desembarco desde los acorazados. Moví ese gancho con cuidado hacia el techo varias veces hasta que finalmente encontró un punto de apoyo. Tiré suavemente de él para asegurar su agarre, pero no sabía si podría soportar el peso de mi cuerpo. Podría quedar colgado justo en el borde exterior del techo, y entonces, cuando mi cuerpo se balanceara al extremo del tirante, este se soltaría y me lanzaría al suelo, a mil pies de profundidad. Dudé por un instante, y luego, soltando mi agarre en el adorno de soporte, me lancé al vacío, al extremo del tirante. Abajo, muy lejos, se encontraban las calles brillantemente iluminadas, los pavimentos duros… y la muerte. Hubo un pequeño tirón en la parte superior de los aleros, y luego un deslizamiento peligroso.

Un sonido que me llenó de aprensión; luego el gancho se enganchó y quedé a salvo. Subí rápidamente y agarré el borde del alero para tirarme hacia la superficie del techo de arriba. En cuanto puse los pies en firme, me encontré frente al centinela de guardia; miré directamente al cañón de su revólver.
“¿Quién eres y de dónde vienes?”, gritó.
“Soy un explorador aéreo, amigo… y estoy a punto de morir, ya que solo por pura casualidad logré evitar caer a la calle de abajo”, respondí.
“Pero, ¿cómo llegaste al techo? Nadie ha aterrizado ni subido desde el edificio en la última hora. ¡Rápido, explícate o llamo a la guardia!”
“Mira aquí, centinela: verás cómo llegué y cuán cerca estuve de no llegar en absoluto”, dije, volviéndome hacia el borde del techo, donde, veinte pies más abajo, colgaban todas mis armas.
El tipo, movido por la curiosidad, se acercó a mí; para su desgracia, cuando se inclinó para mirar por encima del alero, lo agarré por el cuello y el brazo con el que sostenía la pistola y lo arrojé con fuerza contra el techo. El arma cayó de sus manos, y mis dedos silenciaron cualquier intento suyo de pedir ayuda. Lo amordacé y até, y luego lo colgué del borde del techo, igual que yo lo había hecho unos momentos antes. Sabía que pasaría tiempo hasta que lo descubrieran, y necesitaba todo el tiempo posible.
Me puse mi equipo y armas y me dirigí rápidamente a los hangares; pronto tuve listos tanto mi aparato como el de Kantos Kan. Con el suyo fijado detrás del mío, encendí el motor y, deslizándome por el borde del techo, descendí hacia las calles de la ciudad, mucho más abajo que la altura habitual de la patrulla aérea. En menos de un minuto, aterricé sin problemas en el techo de nuestro apartamento, junto a un sorprendido Kantos Kan.
No perdí tiempo en explicaciones; enseguida comenzamos a hablar sobre nuestros planes para el futuro inmediato. Se decidió que yo intentaría producir helio, mientras Kantos Kan entraría al palacio para eliminar a Sab Than. Si tenía éxito, luego me seguiría. Me ajustó la brújula, un pequeño dispositivo inteligente que permanece fijo en cualquier punto de la superficie de Barsoom. Después de despedirnos, nos elevamos.

Juntos, aceleramos en dirección al palacio, que se encontraba en el camino que debía tomar para llegar a Helium. A medida que nos acercábamos a la alta torre, una patrulla disparó desde arriba, dirigiendo su potente foco de luz hacia mi nave. Una voz ordenó que me detuviera; acto seguido se oyó un disparo, ya que ignoré su llamada. Kantos Kan descendió rápidamente en la oscuridad, mientras yo ascendía a gran velocidad por el cielo marciano, seguido por una docena de naves de exploración que se habían unido a la persecución, y más tarde por un crucero veloz que transportaba a cien hombres y una batería de cañones de fuego rápido. Al maniobrar mi pequeña nave, subiendo y bajando constantemente, logré esquivar sus focos de luz la mayor parte del tiempo, pero también perdía terreno con esas tácticas. Por eso decidí arriesgarlo todo y seguir en línea recta, dejando el resultado al destino y a la velocidad de mi nave. Kantos Kan me había mostrado un truco relacionado con los engranajes, conocido únicamente por la marina de Helium, que aumentaba enormemente la velocidad de nuestras naves. Así que estaba seguro de poder dejar atrás a mis perseguidores si lograba esquivar sus proyectiles durante unos momentos. Mientras volaba a toda velocidad, el sonido de las balas a mi alrededor me convenció de que solo por milagro podría escapar. Pero ya era demasiado tarde; así que aceleré aún más y seguí en línea recta hacia Helium. Poco a poco, dejé a mis perseguidores cada vez más atrás. Justo cuando me felicitaba por haber escapado por poco, un disparo bien dirigido desde el crucero explotó en la proa de mi nave. La sacudida casi la hizo zozobrar, y ella cayó vertiginosamente hacia la oscura noche. No sé cuán lejos caí antes de recuperar el control de la nave, pero seguramente estaba muy cerca del suelo cuando empecé a ascender de nuevo, ya que escuché claramente los gritos de los animales abajo. Al volver a ascender, busqué a mis perseguidores en el cielo. Finalmente, vi sus luces muy atrás de mí; evidentemente estaban aterrizando en busca mía. Solo cuando sus luces ya no eran visibles me atreví a encender mi pequeña linterna sobre la brújula. Entonces descubrí, con horror, que un fragmento del proyectil había destruido por completo mi único guía, así como mi velocímetro. Es cierto que podía seguir las estrellas para orientarme en dirección a Helium, pero sin conocer la ubicación exacta de la ciudad ni la velocidad a la que viajaba, mis posibilidades de encontrarla eran escasas.

Helium se encuentra a mil millas al suroeste de Zodanga, y con mi brújula en buen estado debería haber completado el viaje, sin accidentes, en entre cuatro y cinco horas. Sin embargo, al amanecer me encontré sobrevolando una vasta extensión del fondo marino muerto, después de casi seis horas de vuelo continuo a alta velocidad. Pronto apareció una gran ciudad debajo de mí, pero no era Helium; esa ciudad, de todas las metrópolis de Barsoom, está formada por dos enormes ciudades amuralladas circulares separadas por unos setenta y cinco millas, y habría sido fácilmente distinguible desde la altitud a la que volaba. Pensando que me había desviado demasiado hacia el norte y el oeste, regresé en dirección sureste, pasando durante la mañana por varias otras ciudades grandes, pero ninguna de ellas se parecía a la descripción que Kantos Kan me había dado de Helium. Además de la formación de dos ciudades gemelas que caracteriza a Helium, otra característica distintiva son las dos torres enormes: una de color escarlata brillante que se eleva casi una milla en el aire desde el centro de una de las ciudades, mientras que la otra, de color amarillo brillante y de la misma altura, marca a su “hermana”.

CAPÍTULO XXIV
TARS TARKAS ENCUENTRA UN AMIGO

Alrededor del mediodía pasé volando sobre una gran ciudad muerta de Marte antiguo; al sobrevolar la llanura que se extendía más allá, me encontré de frente con varios miles de guerreros verdes en plena batalla feroz. Apenas los vi cuando una ráfaga de disparos fue dirigida hacia mí. Con una precisión casi infalible, mi pequeña nave se convirtió al instante en escombros y comenzó a hundirse de forma caótica hacia el suelo.

Caí casi directamente en el centro de ese combate encarnizado, entre guerreros que no se habían dado cuenta de mi llegada, tan ocupados estaban en luchar por la vida o la muerte. Los hombres luchaban a pie con espadas largas, mientras que de vez en cuando un disparo de algún francotirador situado en las afueras del enfrentamiento derribaba a algún guerrero que lograba separarse por un instante de la masa de combatientes.

Mientras mi nave se hundía entre ellos, me di cuenta de que solo me quedaba luchar o morir; además, había buenas posibilidades de morir de todos modos. Así que aterricé con la espada larga en mano, listo para defenderme como pudiera.

Caí junto a un enorme monstruo que luchaba contra tres adversarios. Al mirar su rostro feroz, iluminado por la luz de la batalla, reconocí a Tars Tarkas, el Thark. Él no me vio, ya que yo estaba un poco detrás de él. En ese momento, los tres guerreros que se enfrentaban a él —a quienes reconocí como Warhoons— atacaron al mismo tiempo. El poderoso guerrero se deshizo rápidamente de uno de ellos, pero al dar un paso atrás para atacar al siguiente, tropezó con un cadáver y cayó al suelo, quedando a merced de sus enemigos en un instante. Rápidos como el rayo, se abalanzaron sobre él. Tars Tarkas habría sido asesinado en poco tiempo si no hubiera intervenido yo, enfrentándome a sus adversarios. Logré derrotar a uno de ellos, mientras el poderoso Thark se recuperaba y acababa rápidamente con el otro.

Me lanzó una mirada, y una leve sonrisa tocó sus labios severos. Al tocar mi hombro, dijo:
“Apenas te reconocería, John Carter, pero no hay otro mortal en Barsoom que hubiera hecho por mí lo que tú has hecho. Creo que he aprendido que existe algo llamado amistad, amigo mío”.
No dijo nada más, ni hubo oportunidad, porque los Warhoons se acercaban cada vez más. Juntos luchamos, hombro con hombro, durante toda esa larga y calurosa tarde, hasta que la situación de la batalla cambió y los restos de la feroz horda de Warhoons retrocedieron sobre sus monturas y huyeron hacia la oscuridad que se cernía sobre ellos.
Diez mil hombres participaron en esa lucha titánica, y en el campo de batalla yacían tres mil muertos. Ninguna de las dos partes pidió ni concedió tregua, ni intentaron hacer prisioneros.
Al regresar a la ciudad después de la batalla, fuimos directamente a las habitaciones de Tars Tarkas. Allí me dejaron solo mientras el jefe asistía al consejo habitual que se celebra inmediatamente después de una batalla.
Mientras esperaba el regreso del guerrero verde, escuché algo moverse en una habitación contigua. Al levantar la vista, de repente una criatura enorme y horrible se abalanzó sobre mí, empujándome hacia atrás, sobre el montón de sedas y pieles sobre el cual estaba recostado. Era Woola… el fiel y amoroso Woola. Había encontrado el camino de vuelta a Thark, y, como Tars Tarkas me contó más tarde, fue directamente a mis antiguas habitaciones, donde se quedó esperando mi regreso, en una espera desesperada y sin esperanza aparente.
“Tal Hajus sabe que estás aquí, John Carter”, dijo Tars Tarkas al regresar de las habitaciones del jeddak. “Sarkoja te vio y te reconoció mientras regresábamos. Tal Hajus me ha ordenado que te lleve ante él esta noche. Tengo diez monturas, John Carter; puedes elegir una de ellas, y yo te acompañaré hasta el curso de agua más cercano que conduzca a Helium. Tars Tarkas puede ser un guerrero verde cruel, pero también puede ser un amigo. Vamos, debemos partir ya”.
“¿Y cuándo volverás, Tars Tarkas?”, pregunté.
“Probablemente los calots salvajes, o algo peor”, respondió. “A menos que tenga la oportunidad que tanto he esperado: luchar contra Tal Hajus”.
“Nos quedaremos, Tars Tarkas, y veremos a Tal Hajus esta noche. No debes sacrificarte tú mismo. Quizás esta noche tengas la oportunidad que buscas”.

“Espera”, objetó con firmeza, diciendo que Tal Hajus solía entrar en furiosas crisis de pasión solo con pensar en el golpe que le había dado, y que si alguna vez ponía sus manos sobre mí, sería sometido a las torturas más horribles. Mientras comíamos, repetí a Tars Tarkas la historia que Sola me había contado aquella noche en el fondo del mar, durante la marcha hacia Thark. Él dijo muy poco, pero los grandes músculos de su rostro se movían de emoción y agonía al recordar los horrores que habían caído sobre lo único que había amado en toda su existencia fría, cruel y terrible. Ya no se opuso cuando sugerí que fuéramos ante Tal Hajus; solo dijo que quería hablar primero con Sarkoja. A petición suya, lo acompañé a sus aposentos, y la mirada llena de odio venenoso que me lanzó fue casi una compensación suficiente por cualquier desgracia futura que este regreso accidental a Thark pudiera traerme. “Sarkoja”, dijo Tars Tarkas, “hace cuarenta años tú contribuiste a la tortura y muerte de una mujer llamada Gozava. Acabo de descubrir que el guerrero que amaba a esa mujer sabe de tu participación en todo esto. Puede que no te mate, Sarkoja; no es nuestra costumbre, pero nada impide que ate un extremo de una correa alrededor de tu cuello y el otro extremo a un caballo salvaje, simplemente para probar si eres capaz de sobrevivir y ayudar a perpetuar nuestra raza. Al saber que haría esto al día siguiente, pensé que era justo advertirte, porque soy un hombre justo. El río Iss está a poca distancia; ven, John Carter”. A la mañana siguiente, Sarkoja ya no estaba allí, y nunca más se la vio. En silencio, nos apresuramos al palacio del jeddak, donde fuimos admitidos de inmediato en su presencia; de hecho, apenas podía esperar a verme y estaba de pie en su plataforma, mirando fijamente la entrada mientras yo entraba. “Atadlo a ese pilar”, gritó. “Vamos a ver quién se atreve a atacar al poderoso Tal Hajus. Calienten los hierros; con mis propias manos quemaré sus ojos para que no pueda contaminar mi persona con su mirada vil”. “Jefes de Thark”, exclamé, dirigiéndome al consejo reunido e ignorando a Tal Hajus, “he sido un jefe entre ustedes, y hoy he luchado por Thark hombro con hombro con su mejor guerrero. Ustedes me deben…”.

Al menos, un juicio para mí. Eso es lo mínimo que merezco hoy. Ustedes afirman ser un pueblo justo…
“¡Silencio!”, rugió Tal Hajus. “Amordacen a esa criatura y átenlo como yo ordeno”.
“¡Justicia, Tal Hajus!”, exclamó Lorquas Ptomel. “¿Quién eres tú para ignorar las costumbres ancestrales de los Tharks?”
“Sí, justicia”, resonaron una docena de voces. Mientras Tal Hajus se enfurecía, yo continué hablando.
“Ustedes son un pueblo valiente y aman el coraje, pero, ¿dónde estaba su poderoso jeddak durante la batalla de hoy? No lo vi en medio de la lucha; no estaba allí. Él destroza a mujeres e hijos indefensos en su guarida, pero, ¿cuándo fue la última vez que alguno de ustedes lo vio luchar contra hombres? Incluso yo, un enano comparado con él, logré derrotarlo con un solo golpe de mi puño. ¿Es así como los Tharks eligen a sus jeddaks? Ahora, junto a mí está un gran Thark, un guerrero poderoso y un hombre noble. Jefes, ¿qué opinan de Tars Tarkas, el jeddak de los Tharks?”
Un estruendo de aplausos recibió esta propuesta.
“Solo queda que este consejo dé su orden, y Tal Hajus debe demostrar que es digno de gobernar. Si fuera un hombre valiente, invitaría a Tars Tarkas a combatir, porque no lo quiere; pero Tal Hajus tiene miedo. Tal Hajus, su jeddak, es un cobarde. Con mis manos desnudas podría matarlo, y él lo sabe”.
Después de que terminé de hablar, reinó un silencio tenso, mientras todas las miradas estaban fijas en Tal Hajus. Él no habló ni se movió, pero su rostro verde se volvió pálido, y la espuma se congeló en sus labios.
“Tal Hajus”, dijo Lorquas Ptomel con voz fría y dura, “en toda mi larga vida nunca he visto a un jeddak de los Tharks tan humillado. Solo puede haber una respuesta a estas acusaciones. Esperemos esa respuesta”. Y Tal Hajus seguía de pie, como petrificado.
“Jefes”, continuó Lorquas Ptomel, “¿debe el jeddak, Tal Hajus, demostrar que es digno de gobernar sobre Tars Tarkas?”
Había veinte jefes alrededor del podio, y veinte espadas se levantaron en señal de acuerdo.
No había alternativa. Esa decisión era definitiva. Así que Tal Hajus sacó su espada larga y avanzó para enfrentarse a Tars Tarkas.

El combate terminó pronto, y, con el pie sobre el cuello del monstruo muerto, Tars Tarkas se convirtió en jeddak entre los Tharks. Su primer acto fue hacer de mí un jefe de pleno derecho, con el rango que había ganado en mis combates durante las primeras semanas de mi cautiverio entre ellos. Al ver la favorable disposición de los guerreros hacia Tars Tarkas, así como hacia mí, aproveché la oportunidad para ganarme su apoyo en mi causa contra Zodanga. Le conté a Tars Tarkas la historia de mis aventuras y, en pocas palabras, le expliqué la idea que tenía en mente.
“John Carter ha hecho una propuesta”, dijo dirigiéndose al consejo, “que cuenta con mi aprobación. Se la expondré brevemente. Dejah Thoris, la princesa de Helium, que era nuestra prisionera, ahora está en poder del jeddak de Zodanga; debe casarse con su hijo para salvar a su país de la destrucción a manos de las fuerzas zodanganas.
John Carter sugiere que la rescatemos y la devolvamos a Helium. El botín de Zodanga sería magnífico, y he pensado muchas veces que, si tuviéramos una alianza con el pueblo de Helium, podríamos obtener suficientes recursos para aumentar el número y la frecuencia de nuestras crías, y así convertirnos sin duda en los más poderosos entre los hombres verdes de todo Barsoom. ¿Qué opinan?”
Era una oportunidad para luchar, una oportunidad para saquear, y ellos aceptaron la oferta como una trucha manchada que acecha a una mosca. Para los Tharks, estaban extremadamente entusiasmados; antes de que pasara otra media hora, veinte mensajeros a caballo ya se dirigían rápidamente por los fondos marinos muertos para reunir a las hordas para la expedición. En tres días ya estábamos en marcha hacia Zodanga, con cien mil hombres, ya que Tars Tarkas había logrado ganarse el apoyo de tres hordas más, prometiéndoles el gran botín de Zodanga. A la cabeza de la columna, yo cabalgaba junto al gran Thark, mientras que detrás de mi montura trotaba mi querido Woola. Viajábamos exclusivamente de noche, organizando nuestras marchas de tal manera que acampábamos durante el día en ciudades desiertas, donde, incluso para las bestias, todos permanecíamos dentro durante las horas diurnas. Durante la marcha, Tars Tarkas, gracias a su extraordinaria habilidad y capacidad de liderazgo, logró ganarse el apoyo de otros cincuenta mil guerreros de diversas hordas. Así, diez días después de partir, nos detuvimos a medianoche.

Fuera de la gran ciudad amurallada de Zodanga, había ciento cincuenta mil guerreros. La fuerza de combate y la eficiencia de esta horda de feroces monstruos verdes era equivalente a diez veces el número de hombres rojos que había. Nunca, en la historia de Barsoom, dijo Tars Tarkas, una fuerza tan grande de guerreros verdes había marchado juntos al combate. Era una tarea monstruosa mantener siquiera una apariencia de armonía entre ellos; me pareció un milagro que lograra llevarlos hasta la ciudad sin que se produjera una gran batalla entre ellos mismos. Pero a medida que nos acercábamos a Zodanga, sus disputas personales quedaron eclipsadas por su mayor odio hacia los hombres rojos, y especialmente hacia los zodanganos, quienes durante años habían llevado a cabo una campaña despiadada de exterminio contra los hombres verdes, prestando especial atención a destruir sus nidos. Ahora que estábamos frente a Zodanga, la tarea de conseguir entrar en la ciudad recayó sobre mí; ordené a Tars Tarkas que mantuviera a sus tropas divididas en dos grupos, fuera del alcance del oído de la ciudad, con cada grupo frente a una gran puerta. Luego tomé a veinte guerreros a caballo y me acerqué a una de las pequeñas puertas que había a intervalos regulares en las murallas. Estas puertas no contaban con guardias regulares, pero sí con centinelas que patrullaban la avenida que rodeaba la ciudad, al igual que la policía municipal patrulla sus distritos. Las murallas de Zodanga tienen setenta y cinco pies de altura y cincuenta pies de grosor. Están construidas con enormes bloques de carburo de silicio, y para mi escolta de guerreros verdes, la tarea de entrar en la ciudad parecía imposible. Los hombres asignados para acompañarme pertenecían a una de las hordas más pequeñas, por lo que no me conocían. Puse a tres de ellos de espaldas a la muralla, con los brazos entrelazados; ordené a otros dos que se subieran a sus hombros, y a un sexto le ordené que se subiera a los hombros de los dos anteriores. La cabeza del guerrero más alto se encontraba a más de cuarenta pies del suelo. De esta manera, con diez guerreros, creé una serie de tres escalones desde el suelo hasta los hombros del guerrero más alto. Luego, partiendo desde una distancia corta detrás de ellos, corrí rápidamente de un escalón al siguiente; con un último salto desde los anchos hombros del más alto, me agarré a la parte superior de la gran muralla y me izqué silenciosamente hasta su superficie. Detrás de mí arrastré seis tiras de cuero, tomadas de un número igual de guerreros. Estas tiras las habíamos atado previamente entre sí; pasé un extremo por encima de la muralla…

Guerrero: Bajé con cautela el otro extremo por el lado opuesto del muro, en dirección a la avenida de abajo. No había nadie a la vista, así que me dejé caer hasta el final de la correa de cuero y descendí los treinta pies restantes hasta el pavimento inferior. Había aprendido de Kantos Kan el secreto para abrir estas puertas, y en un instante mis veinte valientes guerreros se encontraban ya dentro de la condenada ciudad de Zodanga. Para mi alegría, había entrado por el límite inferior de los enormes terrenos del palacio. El edificio en sí mismo se veía a lo lejos como un resplandor de luz gloriosa; de inmediato decidí liderar a un grupo de guerreros directamente hacia el interior del palacio, mientras el resto de la horda atacaba los cuarteles de los soldados. Envié a uno de mis hombres con Tars Tarkas para que trajera a cincuenta Tharks, junto con información sobre mis intenciones. Ordené a diez guerreros que capturaran y abrieran una de las grandes puertas, mientras que con los nueve restantes me encargué de la otra. Debíamos actuar en silencio: no se permitían disparos ni ningún avance general hasta que yo llegara al palacio con mis cincuenta Tharks. Nuestros planes funcionaron a la perfección. Las dos sentinelas que encontramos fueron enviadas junto a sus “padres”, en las orillas del perdido mar de Korus; los guardias de ambas puertas los siguieron en silencio.

CAPÍTULO XXV
LA SAQUEO DE ZODANGA

Cuando la gran puerta junto a la cual me encontraba se abrió, mis cincuenta Tharks, encabezados por el propio Tars Tarkas, entraron montados en sus poderosos caballos. Los conduje hasta las murallas del palacio; logré superarlas sin dificultad. Sin embargo, una vez adentro, la puerta me causó serios problemas. Pero al final fui recompensado al verla abrirse sobre sus enormes bisagras. Pronto, mi feroz escolta cruzó los jardines del jeddak de Zodanga.

Al acercarnos al palacio, pude ver a través de las grandes ventanas del primer piso la sala de audiencias de Than Kosis, brillantemente iluminada. La inmensa sala estaba llena de nobles y sus mujeres, como si se estuviera celebrando alguna ceremonia importante. No había ningún guardia a la vista fuera del palacio; supongo que se debía a que las murallas de la ciudad y del palacio se consideraban inexpugnables. Me acerqué y miré hacia adentro.

En un extremo de la sala, sobre tronos dorados repletos de diamantes, estaban sentados Than Kosis y su consorte, rodeados de oficiales y dignatarios del estado. Frente a ellos había un amplio pasillo flanqueado por soldados. Mientras miraba, entró por el extremo opuesto del pasillo la cabeza de una procesión que se dirigió hacia los pies del trono.

Primero avanzaron cuatro oficiales de la guardia del jeddak, portando una enorme bandeja sobre la cual, sobre un cojín de seda escarlata, reposaba una gran cadena dorada con un collar y un candado en cada extremo. Justo detrás de esos oficiales venían otros cuatro, llevando una bandeja similar que sostenía los magníficos adornos de un príncipe y una princesa de la casa reinante de Zodanga.

A los pies del trono, estos dos grupos se separaron y se detuvieron, uno frente al otro, a ambos lados del pasillo. Luego llegaron más dignatarios, así como oficiales del palacio y del ejército. Finalmente, aparecieron dos figuras completamente cubiertas con seda escarlata, de modo que no se podía distinguir ningún rasgo de sus rostros. Estas dos figuras se detuvieron a los pies del trono, frente a Than Kosis. Cuando todo el resto de la procesión entró y ocupó sus lugares, Than Kosis se dirigió a la pareja que estaba frente a él.

No pude oír sus palabras, pero poco después dos oficiales se acercaron y retiraron…

La túnica escarlata de una de las figuras… Vi que Kantos Kan había fracasado en su misión, pues era Sab Than, Príncipe de Zodanga, quien se presentaba ante mí. Than Kosis tomó entonces un conjunto de adornos de uno de los candelabros y colocó uno de los collares de oro alrededor del cuello de su hijo, cerrando rápidamente el candado. Después de decir unas pocas palabras más dirigidas a Sab Than, se volvió hacia la otra figura; los oficiales retiraron entonces las telas que la cubrían, revelando así ante mis ojos ya comprendedores a Dejah Thoris, Princesa de Helium. El propósito de la ceremonia quedó claro para mí: en unos momentos Dejah Thoris estaría unida para siempre al Príncipe de Zodanga. Era una ceremonia impresionante y hermosa, supongo, pero para mí parecía la escena más diabólica que había presenciado jamás. Mientras los adornos se colocaban sobre su hermoso cuerpo y su collar de oro se abría en las manos de Than Kosis, levanté mi espada larga por encima de mi cabeza y, con su pesado mango, destrocé el cristal de la gran ventana y salté en medio de la congregación atónita. En un instante estaba en los escalones de la plataforma junto a Than Kosis; mientras él permanecía paralizado por la sorpresa, descargué mi espada larga sobre la cadena de oro que habría unido a Dejah Thoris con otro hombre. En un instante todo se convirtió en caos: mil espadas desenvainadas me amenazaban desde todas direcciones, y Sab Than se abalanzó sobre mí con un puñal incrustado de joyas que había sacado de sus adornos nupciales. Podría haberlo matado tan fácilmente como a una mosca, pero la antigua costumbre de Barsoom me detuvo. Agarré su muñeca justo cuando el puñal volaba hacia mi corazón, lo sujeté como si estuviera en una tenaza y apunté mi espada larga hacia el extremo opuesto del salón. “¡Zodanga ha caído!”, grité. “¡Miren!”. Todos los ojos se dirigieron en la dirección que indicaba, y allí, atravesando las puertas de entrada, llegaban Tars Tarkas y sus cincuenta guerreros montados en sus enormes caballos. Un grito de alarma y asombro brotó de la multitud, pero sin ninguna palabra de miedo. En un instante, los soldados y nobles de Zodanga se lanzaron contra los Tharks que avanzaban. Empujé a Sab Than fuera de la plataforma y llevé a Dejah Thoris a mi lado. Detrás del trono había una puerta estrecha; allí estaba Than Kosis, frente a mí, con su espada larga desenvainada. En un instante comenzamos a luchar, y descubrí que se trataba de un adversario formidable. Mientras nos movíamos por la amplia plataforma, vi cómo Sab Than subía los escalones para ayudar a su padre. Pero, justo cuando levantó la mano para atacar, Dejah Thoris se interpuso entre él y yo. Entonces mi espada encontró el lugar adecuado para convertir a Sab Than en el nuevo jeddak de Zodanga. Mientras su padre yacía muerto en el suelo, el nuevo jeddak se liberó de Dejah.

El agarre de Thoris… y una vez más nos enfrentamos. Pronto lo acompañaron cuatro oficiales. Con la espalda apoyada en un trono dorado, luché una vez más por Dejah Thoris. Me resultaba difícil defenderme sin al mismo tiempo derrotar a Sab Than, y con él, mi última oportunidad de ganar a la mujer que amaba. Mi espada se movía con la rapidez del rayo mientras intentaba esquivar los ataques de mis oponentes. Había desarmado a dos de ellos y otro yacía en el suelo, cuando varios más acudieron en ayuda de su nuevo líder para vengar la muerte del anterior.

Con la espalda apoyada en un trono dorado, luché una vez más por Dejah Thoris.
Mientras avanzaban, se escuchaban gritos: “¡La mujer! ¡La mujer! Derrótenla; es su conspiración. ¡Matenla! ¡Matenla!”.
Llamando a Dejah Thoris para que se pusiera detrás de mí, intenté llegar hasta la pequeña puerta que había detrás del trono, pero los oficiales se dieron cuenta de mis intenciones y tres de ellos se interpusieron en mi camino, impidiéndome alcanzar una posición desde donde pudiera defender a Dejah Thoris contra un ejército de espadachines.
Los Tharks estaban muy ocupados en el centro de la sala, y comencé a darme cuenta de que solo un milagro podría salvar a Dejah Thoris y a mí mismo, cuando vi a Tars Tarkas abriéndose paso entre la multitud de pigmeos que lo rodeaban. Con un solo golpe de su poderosa espada larga, dejó una docena de cadáveres a sus pies, abriendo así un camino hacia adelante; en poco tiempo ya estaba junto a mí en la plataforma, sembrando muerte y destrucción a diestra y siniestra.
El valor de los Zodanganos era admirable: ninguno intentó huir. Cuando cesaron los combates, solo quedaban Tharks con vida en el gran salón, además de Dejah Thoris y yo.
Sab Than yacía muerto junto a su padre, y los cadáveres de la nobleza y caballería de Zodanga cubrían el suelo de aquel lugar sangriento.
Mi primer pensamiento, al terminar la batalla, fue por Kantos Kan. Dejando a Dejah Thoris al cuidado de Tars Tarkas, tomé a una docena de guerreros y me dirigí rápidamente a las mazmorras debajo del palacio. Los carceleros se habían ido todos a unirse a los combatientes en la sala del trono, así que pudimos buscar en esa prisión laberíntica sin encontrar resistencia alguna.
Llamé a gritos el nombre de Kantos Kan en cada pasillo y habitación; finalmente, recibí una respuesta débil. Guiados por ese sonido, pronto lo encontramos, indefenso, en un rincón oscuro.
Se alegró mucho al verme y al saber qué había pasado en la batalla, cuyos ecos le habían llegado hasta su celda. Me contó que la patrulla aérea lo había capturado antes de que pudiera llegar a la torre alta del palacio, por lo que ni siquiera había visto a Sab Than.
Descubrimos que sería inútil intentar cortar las barras y cadenas que lo mantenían prisionero. Por eso, siguiendo su sugerencia, regresé a buscar entre los cadáveres del piso de arriba las llaves necesarias para abrir los cerrojos de su celda y de sus cadenas. Afortunadamente, entre los primeros cuerpos que examiné encontré al carcelero de Kantos Kan, y pronto lo tuvimos con nosotros en la sala del trono.
Los sonidos de disparos intensos, mezclados con gritos y alaridos, llegaban hasta nosotros desde las calles de la ciudad. Tars Tarkas se apresuró a ir allí para dirigir los combates.

Kan lo acompañó para actuar como guía; los guerreros verdes comenzaron una búsqueda minuciosa del palacio en busca de otros zodanganos y de botín, y Dejah Thoris y yo nos quedamos solos.
Ella se había sentado en uno de los tronos dorados, y cuando me volví hacia ella, me saludó con una sonrisa tenue.
“¿Ha existido jamás un hombre así?”, exclamó. “Sé que Barsoom nunca ha visto a nadie como tú. ¿Será posible que todos los hombres de la Tierra sean como tú? Solo, un extranjero, perseguido, amenazado, acosado… Has logrado en pocos meses lo que en todas las edades pasadas de Barsoom ningún hombre ha conseguido: unir a las hordas salvajes de los fondos marinos y hacerlas luchar como aliadas del pueblo rojo de Marte”.
“La respuesta es sencilla, Dejah Thoris”, respondí sonriendo. “No fui yo quien lo hizo, fue el amor, el amor por Dejah Thoris; un poder capaz de obrar milagros aún mayores que los que has visto”.
Un ligero rubor cubrió su rostro y ella respondió:
“Puedes decirlo ahora, John Carter, y yo puedo escucharte, porque soy libre”.
“Y tengo aún más que decir, antes de que sea demasiado tarde”, repliqué. “He hecho muchas cosas extrañas en mi vida, cosas que hombres más sabios no se habrían atrevido a hacer; pero nunca, ni en mis fantasías más locas, soñé con ganarme a Dejah Thoris para mí… Jamás imaginé que en todo el universo existiera una mujer como la Princesa de Helio. El hecho de que seas princesa no me avergüenza, pero el hecho de que seas tú basta para hacerme dudar de mi cordura, mientras te pido, mi princesa, que seas mía”.
“No necesita avergonzarse quien ya conocía la respuesta a su petición antes incluso de formularla”, respondió ella, levantándose y colocando sus delicadas manos sobre mis hombros. Entonces la tomé en mis brazos y la besé.
Y así, en medio de una ciudad sumida en el caos de la guerra, rodeada de muerte y destrucción, Dejah Thoris, Princesa de Helio, verdadera hija de Marte, dios de la guerra, prometió casarse con John Carter, caballero de Virginia.

CAPÍTULO XXVI
DE LA CARNICERÍA A LA ALEGRÍA

Algún tiempo después, Tars Tarkas y Kantos Kan regresaron para informar que Zodanga había sido completamente destruida. Sus fuerzas habían sido aniquiladas o capturadas por completo, y no se esperaba ninguna resistencia más desde el interior de la ciudad. Varios acorazados habían logrado escapar, pero había miles de barcos de guerra y mercantes bajo la custodia de los guerreros thark. Las hordas menores habían comenzado a saquear y a pelear entre sí, por lo que se decidió reunir tantos guerreros como fuera posible, cargar tantos barcos como se pudiera con prisioneros zodanganos y dirigirse hacia Helium sin perder más tiempo.

Cinco horas más tarde zarpamos desde los tejados de los edificios del puerto, con una flota de doscientos cincuenta acorazados, llevando a bordo a casi cien mil guerreros verdes. Detrás de nosotros quedaba la ciudad devastada, en las garras feroces y brutales de unos cuarenta mil guerreros verdes de las hordas menores. Ellos saqueaban, mataban y luchaban entre sí. En cientos de lugares habían encendido antorchas, y columnas de humo denso se elevaban sobre la ciudad, como si quisieran ocultar a los ojos del cielo las escenas horribles que allí ocurrían.

A media tarde avistamos las torres rojas y amarillas de Helium. Poco después, una gran flota de acorazados zodanganos salió de los campamentos de los asediadores y se dirigió hacia nosotros. Las banderas de Helium estaban colgadas de proa a popa de cada uno de nuestros poderosos barcos, pero los zodanganos no necesitaban ese signo para darse cuenta de que éramos enemigos, ya que nuestros guerreros marcianos verdes habían abierto fuego contra ellos casi en cuanto salieron del suelo. Con su extraordinaria puntería, barrían a la flota enemiga con disparo tras disparo.

Las ciudades gemelas de Helium, al darse cuenta de que éramos amigos, enviaron cientos de naves para ayudarnos, y entonces comenzó la primera batalla aérea real que jamás había presenciado. Las naves que transportaban a nuestros guerreros verdes permanecían en vuelo sobre las flotas enemigas de Helium y Zodanga, ya que sus baterías eran inútiles en manos de los Tharks, quienes, al no tener marina, carecían de habilidad en el arte de la artillería naval. Sin embargo, su fuego de armas ligeras era muy efectivo, y el resultado final del enfrentamiento estuvo fuertemente influenciado, si no completamente determinado, por su presencia. Al principio, las dos fuerzas volaban a la misma altitud, disparando una andanada tras otra una contra la otra. Pronto se abrió un gran agujero en la quilla de una de las enormes naves de guerra del campamento zodangano; con un movimiento brusco, esta se volcó por completo, y las pequeñas figuras de su tripulación cayeron girando hacia el suelo, a mil pies de profundidad. Luego, con una velocidad aterradora, la nave se hundió en el suelo blando del antiguo fondo marino. Un grito de júbilo brotó de la escuadra de Helium, y con mayor ferocidad atacaron a la flota zodangana. Gracias a una maniobra hábil, dos de las naves de Helium lograron situarse por encima de sus adversarios, desde donde lanzaron una lluvia constante de bombas explosivas. Poco a poco, los acorazados de Helium lograron elevarse por encima de los zodanganos, y en poco tiempo varias de las naves enemigas se convirtieron en ruinas que flotaban sin esperanza hacia la alta torre escarlata de Helium. Otras intentaron escapar, pero pronto fueron rodeadas por miles de pequeños aviones, y sobre cada uno de ellos había un enorme acorazado de Helium listo para enviar equipos de abordaje a sus cubiertas. En poco más de una hora, desde el momento en que la escuadra zodangana vencida salió al encuentro nuestro desde el campamento de los atacantes, la batalla había terminado, y las naves restantes de los zodanganos fueron llevadas hacia las ciudades de Helium bajo el mando de sus captores. Había un aspecto extremadamente patético en la rendición de estas poderosas naves: se trataba de una costumbre antigua que exigía que la rendición se indicara mediante el lanzamiento voluntario al suelo del comandante de la nave derrotada. Uno tras otro, esos valientes hombres, sosteniendo sus…

Las banderas, muy por encima de sus cabezas, los obligaron a saltar desde las imponentes proas de sus poderosas naves hacia una muerte espantosa. No fue hasta que el comandante de toda la flota realizó ese salto temerario, indicando así la rendición de los barcos restantes, cuando cesaron los combates y terminó el inútil sacrificio de esos valientes hombres. Entonces señalamos al buque insignia de la marina de Helium para que se acercara; cuando estuvo a distancia suficiente para ser visto, grité que teníamos a la princesa Dejah Thoris a bordo y que queríamos trasladarla al buque insignia para que pudiera ser llevada de inmediato a la ciudad. Cuando comprendieron el significado de nuestro mensaje, surgió un gran grito desde las cubiertas del buque insignia; un momento después, las banderas de la princesa de Helium aparecieron en cientos de puntos a lo largo de su estructura superior. Cuando los demás barcos de la escuadra comprendieron el significado de las señales, también comenzaron a aclamarla y desplegaron sus banderas bajo la luz brillante del sol. El buque insignia se acercó a nosotros; cuando tocó suavemente nuestro costado, una docena de oficiales subió a nuestras cubiertas. Al ver a los cientos de guerreros verdes que salían de sus escondites, se detuvieron, asombrados; pero al ver a Kantos Kan, quien se acercó a ellos, avanzaron, rodeándolo. Luego, Dejah Thoris y yo nos acercamos, y ellos no tenían ojos más que para ella. Ella los recibió con gracia, llamándolos por nombre, ya que eran hombres muy respetados y leales a su abuelo, y ella los conocía bien. “Pongan sus manos sobre el hombro de John Carter”, les dijo, volviéndose hacia mí, “el hombre a quien Helium debe tanto a su princesa como su victoria de hoy”. Fueron muy corteses conmigo y dijeron muchas cosas amables y halagadoras; pero lo que más les impresionó fue que yo hubiera logrado ganarme el apoyo de los feroces Tharks en mi campaña por la liberación de Dejah Thoris y la salvación de Helium. “Deben darle las gracias a otro hombre, no a mí”, dije. “Y aquí está: uno de los mejores soldados y estadistas de Barsoom, Tars Tarkas, Jeddak de Thark”. Con la misma cortesía que habían mostrado conmigo, también saludaron al gran Thark. Para mi sorpresa, él…

Muy por detrás de ellos en cuanto a facilidad para soportar las dificultades o en cuanto a modales corteses. Aunque no son una raza charlatana, los Tharks son extremadamente formales, y sus costumbres se prestan maravillosamente a modales dignos y corteses.
Dejah Thoris subió a la nave insignia y se molestó mucho porque yo no la seguía; pero, como le expliqué, la batalla solo estaba parcialmente ganada: todavía teníamos que lidiar con las fuerzas terrestres de los Zodanganos que nos atacaban, y no dejaría a Tars Tarkas hasta que eso se hubiera logrado.
El comandante de las fuerzas navales de Helium prometió organizar un ataque de los ejércitos de Helium desde la ciudad, en combinación con nuestro ataque terrestre. Así, las naves se separaron y Dejah Thoris fue llevada triunfalmente de vuelta a la corte de su abuelo, Tardos Mors, Jeddak de Helium.
A lo lejos se encontraba nuestra flota de transportes, junto con los thoes de los guerreros verdes, que habían permanecido allí durante la batalla. Sin plataformas para desembarcar, sería difícil descargar a esos animales en la llanura abierta; pero no había otra opción, así que nos dirigimos a un punto a unos diez millas de la ciudad y comenzamos la tarea.
Era necesario bajar a los animales al suelo mediante cabestrantes, y esta tarea ocupó el resto del día y la mitad de la noche. En dos ocasiones fuimos atacados por grupos de caballería Zodanganos, pero sin grandes pérdidas; tras caer la oscuridad, se retiraron.
Tan pronto como se descargó el último thoe, Tars Tarkas dio la orden de avanzar. En tres grupos, nos acercamos sigilosamente al campamento Zodangano desde el norte, el sur y el este.
A unos mil metros del campamento principal, nos topamos con sus puestos avanzados; según lo acordado de antemano, eso sirvió como señal para atacar. Con gritos salvajes y feroces, y entre los chillidos ensordecedores de los thoes enfurecidos por la batalla, nos lanzamos contra los Zodanganos.
No los encontramos dormidos, sino que nos enfrentamos a una línea de defensa bien fortificada. Una y otra vez fuimos rechazados, hasta que, cerca del mediodía, empecé a temer por el resultado de la batalla.
Los Zodanganos contaban con casi un millón de soldados, reunidos desde un extremo al otro de sus territorios, a lo largo de sus vías fluviales en forma de cinta; en cambio, nosotros éramos menos de cien mil guerreros verdes. Las fuerzas de Helium aún no habían llegado, ni podíamos recibir ninguna noticia de ellas.

Justo al mediodía escuchamos intensos disparos a lo largo de toda la línea que separaba a los zodanganos de las ciudades, y entonces supimos que habían llegado los refuerzos tan necesarios.
De nuevo, Tars Tarkas ordenó el ataque, y una vez más esos poderosos animales llevaron a sus terribles jinetes contra las murallas enemigas. Al mismo tiempo, la línea de batalla de Helium se abalanzó sobre las fortificaciones opuestas de los zodanganos; en pocos instantes estos fueron aplastados como si estuvieran entre dos piedras de molino. Lucharon con valentía, pero en vano.
La llanura frente a la ciudad se convirtió en un verdadero caos antes de que el último zodangano se rindiera. Finalmente, la carnicería cesó; los prisioneros fueron llevados de vuelta a Helium, y nosotros entramos por las puertas de la gran ciudad, formando una enorme procesión triunfal de héroes vencedores.
Las amplias avenidas estaban llenas de mujeres y niños; entre ellos se encontraban los pocos hombres cuyas obligaciones les impedían permanecer dentro de la ciudad durante la batalla. Fue recibidos con aplausos interminables y regalos de oro, platino, plata y joyas preciosas. La ciudad estaba loca de alegría.
Mis valientes tharks causaron una gran emoción y entusiasmo. Nunca antes un grupo armado de guerreros verdes había entrado por las puertas de Helium, y el hecho de que ahora vinieran como amigos y aliados llenó de júbilo a los hombres rojos.
El hecho de que los helienses conocieran mis valiosos servicios a Dejah Thoris se demostró con los gritos de alegría en mi honor, así como con los montones de adornos que me colgaron a mí y a mi enorme thark mientras recorríamos las avenidas hacia el palacio. Incluso ante la feroz apariencia de Woola, la gente se agolpaba a mi alrededor.
Cuando nos acercamos a ese magnífico edificio, nos recibió un grupo de oficiales que nos saludaron calurosamente y solicitaron que Tars Tarkas y sus jeds, junto con los jeddaks y jeds de sus aliados salvajes, además de yo mismo, desmontáramos y los acompañáramos para recibir de Tardos Mors una expresión de su gratitud por nuestros servicios.
En la parte superior de los grandes escalones que conducían a las puertas principales del palacio se encontraba el grupo real. Cuando llegamos a los escalones inferiores, uno de ellos bajó para recibirnos.

Era un espécimen casi perfecto de masculinidad: alto, erguido como una flecha, con músculos extraordinarios y la actitud y porte propios de un líder entre los hombres. No necesitaba que me dijeran que se trataba de Tardos Mors, el Jeddak de Helium. El primer miembro de nuestro grupo al que conoció fue Tars Tarkas, y sus primeras palabras sellaron para siempre la nueva amistad entre las razas.
“Que Tardos Mors”, dijo con sinceridad, “conozca al más grande guerrero vivo de Barsoom es un honor inestimable; pero que pueda poner su mano sobre el hombro de un amigo y aliado es un beneficio aún mayor”.
“Jeddak de Helium”, respondió Tars Tarkas, “ha sido necesario que un hombre de otro mundo enseñe a los guerreros verdes de Barsoom el significado de la amistad. A él le debemos el hecho de que las hordas de Thark puedan entenderlo, que puedan apreciar y corresponder a los sentimientos expresados con tanta generosidad”.
Luego, Tardos Mors saludó a cada uno de los jeddaks y jeds verdes, y a cada uno les dirigió palabras de amistad y aprecio. Al acercarse a mí, puso ambas manos sobre mis hombros.
“Bienvenido, hijo mío”, dijo; “el hecho de que se te conceda, con gusto y sin ninguna objeción, la joya más preciosa de todo Helium, sí, de todo Barsoom, es suficiente prueba de mi estima hacia ti”.
Luego nos presentaron a Mors Kajak, el jeddak de Helium Menor y padre de Dejah Thoris. Él había seguido de cerca a Tardos Mors y parecía aún más conmovido por ese encuentro que su propio padre. Intentó decenas de veces expresarme su gratitud, pero su voz se quebró por la emoción y no pudo hablar. Sin embargo, como supe más tarde, tenía una reputación de ferocidad e intrépididad como guerrero que era notable incluso en el belicoso Barsoom. Al igual que todos los habitantes de Helium, adoraba a su hija, y no podía pensar en ella sin sentir una profunda emoción.

CAPÍTULO XXVII
DE LA FELICIDAD A LA MUERTE

Durante diez días, las hordas de Thark y sus aliados salvajes fueron agasajados y entretenidos. Luego, cargados con regalos valiosos y escoltados por diez mil soldados de Helium bajo el mando de Mors Kajak, emprendieron el viaje de regreso a sus tierras. El jeddak de Helium, acompañado por un pequeño grupo de nobles, los acompañó hasta Thark para fortalecer aún más los nuevos lazos de paz y amistad.

Sola también acompañó a Tars Tarkas, su padre, quien, ante todos sus jefes, la reconoció como su hija.

Tres semanas después, Mors Kajak y sus oficiales, acompañados por Tars Tarkas y Sola, regresaron en una nave de guerra que había sido enviada a Thark para recogerlos a tiempo para la ceremonia que uniría a Dejah Thoris y John Carter.

Durante nueve años serví en los consejos y luché en los ejércitos de Helium como príncipe de la casa de Tardos Mors. La gente parecía no cansarse nunca de otorgarme honores, y no pasaba día sin que llegara alguna nueva prueba de su amor por mi princesa, la incomparable Dejah Thoris.

En una cámara dorada en el techo de nuestro palacio yacía un huevo de color blanco nieve. Durante casi cinco años, diez soldados de la guardia del jeddak velaron constantemente por él. No pasaba día en que Dejah Thoris y yo no nos pusiéramos de la mano frente a nuestro pequeño santuario, planeando el futuro, cuando se rompiera la delicada cáscara.

Vivo en mi memoria el recuerdo de la última noche: estábamos allí, hablando en voz baja sobre la extraña historia de amor que había unido nuestras vidas y sobre este milagro que vendría a aumentar nuestra felicidad y cumplir nuestras esperanzas.

A lo lejos vimos la luz blanca brillante de una aeronave que se acercaba, pero no le dimos ninguna importancia especial a un espectáculo tan común. Como un rayo, se dirigió hacia Helium; su velocidad era tan alta que evidenciaba algo inusual. Emitiendo señales que indicaban que era un mensajero del jeddak, giró en círculos, esperando impacientemente al lento barco de patrulla que debía escoltarlo hasta los muelles del palacio. Diez minutos después de llegar al palacio, un mensaje me llamó a la sala del consejo, donde encontré a todos sus miembros reunidos. Sobre la plataforma elevada del trono estaba Tardos Mors, caminando de un lado a otro con el rostro tenso. Cuando todos estuvieron sentados, se volvió hacia nosotros. “Esta mañana”, dijo, “llegaron noticias a los varios gobiernos de Barsoom de que el encargado de la planta de control atmosférico no había enviado ningún informe por radio durante dos días; además, las constantes llamadas desde varias capitales tampoco obtuvieron respuesta alguna. Los embajadores de las otras naciones nos pidieron que nos hiciéramos cargo del asunto y que enviamos rápidamente al ayudante del encargado a la planta. Durante todo el día, miles de cruceros buscaron por él, hasta que finalmente uno de ellos regresó con su cuerpo sin vida, encontrado en las cuevas debajo de su casa, horriblemente mutilado por algún asesino. No necesito deciros qué significa esto para Barsoom. Se necesitarían meses para penetrar esas poderosas murallas; de hecho, ya se ha comenzado a trabajar en ello. No habría mucho que temer si el motor de la planta funcionara como debería, como lo ha hecho durante cientos de años. Pero tememos que lo peor haya ocurrido. Los instrumentos indican que la presión del aire disminuye rápidamente en todas las partes de Barsoom: el motor se ha detenido”. “Señores míos”, concluyó, “tenemos como máximo tres días de vida”. Hubo un silencio absoluto durante varios minutos; luego, un joven noble se levantó, sostuvo su espada en alto sobre su cabeza y se dirigió a Tardos Mors: “Los hombres de Helium siempre se han enorgullecido de haber mostrado a Barsoom cómo debe vivir una nación de hombres rojos. Ahora tenemos la oportunidad de mostrarles cómo deben morir. Cumplamos con nuestros deberes como si todavía tuviéramos mil años por delante”.

La cámara resonó con aplausos y, como no había nada mejor que hacer que disipar los temores de la gente con nuestro ejemplo, nos fuimos con sonrisas en los rostros y una tristeza que carcomía nuestros corazones. Cuando regresé a mi palacio, descubrí que el rumor ya había llegado hasta Dejah Thoris, así que le conté todo lo que había oído.
“Hemos sido muy felices, John Carter”, dijo ella. “Y agradezco a cualquier destino que nos aguarde el hecho de que nos permita morir juntos”.
Los dos días siguientes no trajeron ningún cambio apreciable en la cantidad de aire disponible, pero en la mañana del tercer día respirar se volvió difícil en las alturas de los tejados. Las avenidas y plazas de Helium estaban llenas de gente; todas las actividades habían cesado. En su mayoría, la gente enfrentaba valientemente su destino inevitable. Sin embargo, aquí y allá, hombres y mujeres cedían al dolor silencioso.
Hacia mediados del día, muchos de los más débiles comenzaron a sucumbir, y en menos de una hora, miles de habitantes de Barsoom caían en ese estado de inconsciencia que precede a la muerte por asfixia. Dejah Thoris y yo, junto con los demás miembros de la familia real, nos reunimos en un jardín situado dentro de un patio interior del palacio. Conversábamos en voz baja, cuando es que lo hacíamos, ya que el miedo ante la sombra tétrica de la muerte se cernía sobre nosotros. Incluso Woola parecía sentir el peso de la catástrofe inminente, pues se acercaba mucho a Dejah Thoris y a mí, ladrando lastimeramente.
La pequeña incubadora había sido llevada desde el techo de nuestro palacio a petición de Dejah Thoris; ella se sentaba, mirando con anhelo esa pequeña vida desconocida que ahora nunca conocería.
A medida que respirar se volvía cada vez más difícil, Tardos Mors se levantó y dijo:
“Digámonos adiós. Los días de grandeza de Barsoom han terminado. El sol de mañana contemplará un mundo muerto, que para toda la eternidad seguirá girando por los cielos, sin siquiera ser recordado. Es el fin”.
Se inclinó y besó a las mujeres de su familia, y puso su mano fuerte sobre los hombros de los hombres.
Mientras me alejaba de él con tristeza, mis ojos se posaron en Dejah Thoris. Su cabeza colgaba sobre su pecho; a primera vista, parecía estar sin vida. Con un…

Grité: ¡Corrí hacia ella y la levanté en mis brazos! Sus ojos se abrieron y miraron dentro de los míos. “Bésame, John Carter”, murmuró. “¡Te amo! ¡Te amo! Es cruel que tengamos que separarnos ahora que apenas comenzábamos una vida de amor y felicidad”. Mientras presionaba sus dulces labios contra los míos, surgió en mí esa antigua sensación de poder e autoridad invencibles. La sangre guerrera de Virginia cobró vida en mis venas. “Eso no sucederá, mi princesa”, grité. “Debe haber alguna manera… Y John Carter, que ha luchado por ti en un mundo extraño, la encontrará”. Con esas palabras, surgieron en mi mente una serie de nueve sonidos hábilmente olvidados. Como un relámpago en la oscuridad, comprendí su verdadero significado: ¡la clave para las tres grandes puertas de la planta atmosférica! Girándome bruscamente hacia Tardos Mors, mientras seguía abrazando a mi amada moribunda, grité: “¡Un avión, Jeddak! ¡Rápido! Ordena que el avión más rápido vaya al techo del palacio. Todavía puedo salvar a Barsoom”. Él no esperó a hacer preguntas; en un instante, un guardia corrió hacia el muelle más cercano. Aunque el aire era escaso en la azotea, lograron lanzar la máquina aérea más rápida que la habilidad de Barsoom había podido crear. Besé a Dejah Thoris una docena de veces y ordené a Woola, que quería seguirme, que se quedara para protegerla. Con mi antigua agilidad y fuerza, corrí hacia las altas murallas del palacio. Un momento después, ya me dirigía hacia el objetivo de las esperanzas de todo Barsoom. Tuve que volar a baja altura para tener suficiente aire para respirar, pero tomé un rumbo recto sobre el fondo del mar, por lo que solo tuve que elevarme unos pocos metros sobre el suelo. Viajé a una velocidad increíble, ya que se trataba de una carrera contra el tiempo y la muerte. El rostro de Dejah Thoris permanecía siempre ante mí. Al dar la última mirada antes de dejar el jardín del palacio, la vi tambalearse y caer al suelo junto a la pequeña incubadora. Sabía que había caído en ese último estado de coma del cual solo podría salir si se reabastecía el suministro de aire.

Sabía todo eso, así que, arrojando la prudencia al viento, lancé por la borda todo, excepto el motor y la brújula; incluso mis adornos. Tumbado de bruces sobre la cubierta, con una mano en el volante y la otra empujando la palanca de velocidad hasta su posición máxima, atravesé el tenue aire de Marte moribundo a la velocidad de un meteoro.
Una hora antes del anochecer, las enormes paredes de la atmósfera aparecieron de repente frente a mí. Con un golpe ensordecedor, caí al suelo, justo delante de la pequeña puerta que impedía que la chispa de la vida llegara a los habitantes de todo un planeta.
Junto a la puerta, un gran grupo de hombres intentaba perforarla, pero apenas habían logrado rayar la superficie dura como la piedra. Ahora, la mayoría de ellos yacían en su último sueño, del cual ni siquiera el aire podría despertarlos.
Las condiciones aquí eran mucho peores que en Helio; me costaba enormemente respirar. Había algunos hombres aún conscientes, y le hablé a uno de ellos:
“Si logro abrir estas puertas, ¿hay alguien que pueda encender los motores?”, pregunté.
“Yo puedo”, respondió, “si las abres rápidamente. Solo puedo aguantar unos momentos más. Pero es inútil: ambos están muertos, y nadie más en Barsoom conocía el secreto de esas cerraduras terribles. Durante tres días, hombres locos de miedo han intentado en vano resolver el misterio de este portal”.
No tenía tiempo para hablar; me estaba debilitando cada vez más, y me costaba mantener la mente bajo control.
Pero, con un último esfuerzo, mientras caía de rodillas, lancé nueve ondas de pensamiento contra esa cosa horrible que tenía frente a mí. El marciano se acercó a mí; con la mirada fija en el panel que teníamos delante, esperamos en el silencio de la muerte.
Poco a poco, la enorme puerta comenzó a alejarse. Intenté levantarme y seguirla, pero estaba demasiado débil.
“¡Después de ella!”, grité a mi compañero. “Y si llegas a la sala de bombas, activa todas ellas. ¡Es la única oportunidad que tiene Barsoom de sobrevivir mañana!”
Desde donde estaba tendido, abrí la segunda puerta, y luego la tercera. Al ver cómo la esperanza de Barsoom se arrastraba débilmente a través de la última puerta, caí inconsciente al suelo.

CAPÍTULO XXVIII
EN LA CAVERNA DE ARIZONA

Estaba oscuro cuando volví a abrir los ojos. Había prendas extrañas y rígidas sobre mi cuerpo; prendas que se agrietaban y se deshacían en polvo mientras me incorporaba sentado.
Me examiné de arriba abajo: estaba completamente vestido, aunque cuando perdí el conocimiento junto a la pequeña entrada, estaba desnudo. Frente a mí había un pequeño pedazo de cielo iluminado por la luna, visible a través de una abertura irregular.
Al pasar mis manos por mi cuerpo, toqué varios bolsillos; en uno de ellos había un pequeño paquete de cerillas envueltas en papel engrasado. Encendí una de las cerillas, y su tenue llama iluminó lo que parecía ser una enorme cueva. En la parte posterior de esta, descubrí una figura extraña e inmóvil, acurrucada sobre un pequeño banco. Al acercarme, vi que se trataba de los restos momificados de una anciana de cabello negro largo; lo que ella sostenía era un pequeño quemador de carbón, sobre el cual había un recipiente redondo de cobre que contenía una pequeña cantidad de polvo verdoso.
Detrás de ella, colgados del techo mediante correas de cuero crudo y extendidos por toda la cueva, había una fila de esqueletos humanos. Desde la correa que los sostenía, otro esqueleto se extendía hasta la mano inerte de la anciana. Al tocar esa cuerda, los esqueletos se movieron con un sonido similar al de hojas secas crujiendo.
Era una escena realmente grotesca y horrible; me apresuré a salir al aire fresco, feliz de poder escapar de un lugar tan espantoso.
La vista que se presentó ante mis ojos al salir a un pequeño saliente frente a la entrada de la cueva me llenó de consternación. Un nuevo cielo y un nuevo paisaje se extendían ante mí: las montañas plateadas a lo lejos, la luna casi inmóvil en el cielo, los cactus…

El valle lleno de piedras que se extendía abajo no era de Marte. Apenas podía creer lo que veían mis ojos, pero la verdad poco a poco se hizo evidente para mí: estaba mirando Arizona desde el mismo saliente desde donde, diez años antes, había contemplado con anhelo a Marte.
Con la cabeza hundida entre los brazos, me di la vuelta, roto y triste, y bajé por el sendero que conducía fuera de la cueva.
Por encima de mí brillaba el ojo rojo de Marte, guardando su terrible secreto, a cuarenta y ocho millones de millas de distancia.
¿Llegó el marciano a la sala de bombas? ¿Llegó el aire vital a tiempo para salvar a la gente de ese planeta lejano? ¿Está viva mi Dejah Thoris, o su hermoso cuerpo yace frío, muerto, junto al pequeño incubador dorado, en el jardín del patio interior del palacio de Tardos Mors, el jeddak de Helio?
Durante diez años he esperado y rezado por una respuesta a mis preguntas. Durante diez años he esperado y rezado para ser llevado de vuelta al mundo de mi amor perdido. Preferiría morir a su lado allí, antes que vivir en la Tierra, a tantos millones de millas de ella.
La antigua mina, que encontré intacta, me ha hecho increíblemente rico; pero, ¿qué me importa la riqueza?
Mientras estoy sentado aquí esta noche, en mi pequeño estudio con vista al Hudson, han pasado apenas veinte años desde que vi por primera vez a Marte. Puedo verlo brillar en el cielo a través de la pequeña ventana junto a mi escritorio. Esta noche parece llamarme de nuevo, como no lo había hecho desde aquella noche tan lejana. Creo que puedo ver, más allá de ese horrible abismo del espacio, a una hermosa mujer de cabello negro de pie en el jardín de un palacio. A su lado está un niño pequeño que le pasa el brazo alrededor de los hombros, mientras ella señala hacia el cielo, en dirección al planeta Tierra. A sus pies hay una criatura enorme y espantosa, con un corazón de oro.
Creo que ellos me están esperando allí, y algo me dice que pronto lo sabré.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: UNA PRINCESA DE MARTE ***

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