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El eBook de Project Gutenberg: Una luna de miel en el espacio
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Título: Una luna de miel en el espacio

Autor: George Chetwynd Griffith

Fecha de publicación: 5 de octubre de 2006 [eBook #19476]

Idioma: Inglés

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/19476

Agradecimientos: El texto electrónico fue preparado por el Equipo de Revisión Distribuido en Línea de Project Gutenberg (http://www.pgdp.net/)

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Una luna de miel en el espacio

George Griffith
Autor de “Valdar el nacido muchas veces”, “La Virgen del Sol”,
“La Rosa de Judá”, etc., etc.

Ilustrado por Stanley Wood y Harold Piffard

Londres
C. Arthur Pearson Ltd.
Henrietta Street
1901

ARNO PRESS
Una empresa de The New York Times
Nueva York—1975

Edición de reimpresión de 1974 por Arno Press Inc.

Reimpreso a partir de una copia de la Biblioteca de la Universidad de California,
Riverside

Luna de miel en el espacio

Ilustración: “¡La Tierra, la Tierra… ¡Gracias a Dios, la Tierra!”

Contenidos
Lista de ilustraciones
PRÓLOGO—El primer viaje del astronave
CAPÍTULO I
CAPÍTULO II
CAPÍTULO III
CAPÍTULO IV
CAPÍTULO V
CAPÍTULO VI
CAPÍTULO VII
CAPÍTULO VIII
CAPÍTULO IX
CAPÍTULO X
CAPÍTULO XI
CAPÍTULO XII
CAPÍTULO XIII
CAPÍTULO XIV
CAPÍTULO XV
CAPÍTULO XVI
CAPÍTULO XVII
CAPÍTULO XVIII
CAPÍTULO XIX
CAPÍTULO XX
EPÍLOGO

Lista de ilustraciones
“LA TIERRA, LA TIERRA… ¡GRACIAS A DIOS, LA TIERRA!”
Una forma espantosa surgió del agua detrás de ellos.
Atrapó a la nave de alas extrañas en medio de las olas.
Picos nevados y mares de nubes… Se acercaron para recibirlos con las manos extendidas.
Montañas enteras llenas de lava brillante fueron lanzadas a miles de metros de altura.
Sin ningún esfuerzo aparente, la levantó unos cinco pies del suelo.
Esos enormes ojos de luz pálida los miraban desde arriba.

PRÓLOGO
LA PRIMERA TRIPULACIÓN DEL ASTRONAVE

Alrededor de las ocho de la mañana del 5 de noviembre de 1900, aquellos pasajeros y miembros de la tripulación del transatlántico estadounidense St. Louis que, ya fuera por motivos de servicio o por placer, se encontraban en la cubierta, tuvieron una experiencia muy extraña; de hecho, completamente sin precedentes.
El gran barco avanzaba a través de las olas largas y suaves a una velocidad promedio de veintiún nudos, en dirección al sol naciente. En ese momento, el oficial encargado del puente de mando levantó la vista hacia adelante. Se quitó las gafas, las limpió con la manga de su abrigo y volvió a mirar. El sol brillaba a través de una neblina que atenuaba tanto su disco que era posible mirarlo directamente sin que eso causara molestia en los ojos.
El oficial volvió a mirar atentamente, se quitó las gafas, se frotó los ojos y volvió a mirar. Luego murmuró: “¡Vaya, esto es increíble!”.
En ese instante, el cuarto oficial subió al puente para reemplazar a su superior, quien bajó a tomar un café y un biscocho. El segundo oficial lo llevó al otro extremo del puente, lejos del alcance de oídos del timonel y del intendente, y dijo casi en un susurro: “Oye, Norton, hay algo allá adelante que no logro identificar. Justo cuando el sol salió por encima del horizonte, vi una mancha negra que pasó justo por medio de su disco. Volví a mirar, y estaba exactamente en el centro del disco. Mira”, continuó, hablando más alto debido a su creciente excitación, “¡ahí está otra vez! Ahora puedo verlo sin gafas. ¿Ves?”.
El cuarto oficial no respondió de inmediato. Tenía las gafas cerca de los ojos y las movía lentamente, como si estuviera siguiendo algún objeto en movimiento en el cielo. Luego le devolvió las gafas y dijo:

“Si no creyera que es imposible, diría que se trata de un dirigible; pero, por ahora, supongo que preferiría esperar a que se acerque un poco más, si es que realmente viene. De todos modos, hay algo allí. Parece que también está creciendo bastante rápido. Quizá sería mejor avisar al anciano. ¿Qué opinas?”
“Supongo que sí”, dijo el Segundo. “Será mejor que bajes. No digas nada más que a él. No queremos causar más alboroto entre la gente del que ya hay”.
El Cuarto asintió y bajó las escaleras, mientras el Segundo comenzaba a caminar de un lado a otro sobre el puente, mirando de vez en cuando hacia adelante. Una y otra vez, esa forma misteriosa cruzaba el disco del sol, siempre verticalmente, como si, fuera lo que fuese, estuviera dirigiéndose directamente desde el sol hacia el barco; su aparente ascenso y descenso se debía en realidad a que la proa del barco se hundía en las olas.
“Bueno, señor Charteris, ¿cuál es el problema?”, preguntó el capitán al llegar al puente. “Espero que no haya nada malo. ¿Ha avistado algún naufragio o algo así? ¡Ay, pero qué diablos es eso!”
Se llevó las manos a los ojos y miró durante unos instantes esa forma amarillenta y alargada del sol.
En ese momento, la proa del St. Louis volvió a hundirse, y el capitán vio algo parecido a una línea negra que se movía rápidamente desde abajo hacia arriba a través del sol.
“Eso es lo que quería llamar su atención, señor”, dijo el Segundo en voz baja. “Lo vi por primera vez cuando el sol salió entre la niebla. Pensé que era una mancha en mis gafas, pero desde entonces ha cruzado el sol varias veces, y durante unos minutos pareció quedar quieto en medio de él. Más tarde, se hizo mucho más grande, y sea lo que sea, se acerca a nosotros con gran rapidez. Ahora se puede ver perfectamente a simple vista”.
Para entonces, varios miembros de la tripulación y aquellos que estaban en la cubierta también habían visto esa extraña cosa que parecía colgarse y balancearse entre el cielo y el mar. La gente bajó en busca de sus gafas, llamó a las puertas de las habitaciones de sus amigos y les pidió que salieran, porque algo volaba hacia el barco por el aire. En pocos minutos, había cientos de pasajeros en la cubierta.

El traje y decenas de lentes, sostenidos ante ojos ansiosos, estaban dirigidos hacia adelante. Sin embargo, los lentes pronto se volvieron innecesarios, pues apenas los pasajeros habían subido a cubierta cuando el misterioso objeto al este finalmente adquirió forma definida. Al hacerlo, tanto bocas como ojos se abrieron, ya que quienes los poseían presenciaron en ese momento la visión más extraña que viajeros por mar o tierra hubieran visto jamás. A una distancia de aproximadamente una milla, giró en ángulo recto con respecto a la ruta del barco, con una rapidez que demostraba claramente que estaba completamente bajo el control de una inteligencia guía. Cientos de ojos ansiosos a bordo del transatlántico vieron descender desde el gris azulado del cielo de la madrugada una nave cuyo casco parecía estar hecho de algún metal que brillaba con un resplandor pálido y metálico. Estaba puntiaguda en ambos extremos; el extremo delantero tenía forma similar a una espuela o un espolón. En el extremo posterior había dos círculos interconectados que parpadeaban y tenían un color verde amarillento brillante; aparentemente estaban formados por dos hélices que se cruzaban y funcionaban a una velocidad enorme. Detrás de estas había un abanico vertical de forma triangular. La nave parecía tener fondo plano, y en aproximadamente un tercio de su longitud en la parte central, la mitad superior de su casco estaba cubierta por un techo curvo en forma de cúpula, hecho de vidrio. “Es algún tipo de dirigible, no hay duda al respecto”, dijo el capitán. “Así que supongo que el gran problema finalmente se ha resuelto. Pero no es un globo, porque viene contra el viento; tampoco es un avión, porque no tiene alas ni cometas ni ningún tipo de componente similar. De todos modos, está hecho de algo parecido al metal y al vidrio, y debe requerir mucho mantenimiento. También viaja a una velocidad bastante alta; diría que cerca de cien millas por hora. ¡Ah! Va a hablarnos… Espero que sea honesto”. Para entonces, todos a bordo del St. Louis estaban en cubierta, y la emoción alcanzó niveles febriles mientras la extraña nave descendía hacia ellos desde lo alto del cielo, pasaba junto a ellos como un destello de luz, giraba alrededor de la popa y se colocaba a babor, a unos veinte pies de la barandilla del puente.

Medía unos ciento veinte pies de largo, con unos veinte pies de profundidad y treinta de manga. El capitán y muchos de sus oficiales y pasajeros se sintieron muy aliviados al comprobar que, por lo que se podía ver, no llevaba armas ofensivas.
Mientras se acercaba, una puerta deslizante se abrió en el techo con cúpula de cristal, en la parte central del barco, justo frente al extremo del puente del St. Louis. Un hombre alto, de cabello claro y rasgos delicados, de unos treinta años, vestido con ropa de franela gris, se levantó el gorro de golf con el pulgar y dijo:
“Buenos días, capitán. Supongo que aún se acuerda de mí, ¿verdad? ¿Ha sido un buen viaje hasta ahora? Pensé que podría encontrarme con usted por aquí.”
El capitán del St. Louis, al igual que todos los demás a bordo, ya había agotado toda su credulidad, y comenzaba a preguntarse si realmente estaba despierto. Pero cuando escuchó esa voz y reconoció al interlocutor, lo miró atónito, sin poder hablar por un momento. Luego recuperó la voz y dijo, tratando de mantener la calma:
“Buenos días, mi señor. Nunca esperé encontrarme con usted aquí, en medio del Atlántico. Así que, por una vez, los periodistas tenían razón: usted tiene un dirigible capaz de volar.”
“Y mucho más que eso, capitán, si así lo desea. Solo estoy haciendo un viaje de prueba a través del Atlántico antes de emprender un recorrido alrededor del sistema solar. Suena a mentira, ¿verdad? Pero va a funcionar. Oh, buenos días, señorita Rennick. Capitán, ¿puedo subir a bordo?”
“Por supuesto, mi señor. Pero temo que no me atrevería a detener el correo de Uncle Sam, ni siquiera por usted.”
“No hay necesidad de eso, capitán, con un mar tan tranquilo como este”, fue la respuesta. “Siga como está y yo me acercaré.”
Metió la cabeza por la puerta y gritó algo a través de un tubo de comunicación que conducía a una cámara con paredes de cristal en la parte delantera del techo, donde había una figura inmóvil frente a un pequeño timón.

La lancha comenzó de inmediato a acercarse cada vez más al borde del barco, manteniendo una velocidad tan exactamente igual a la del barco que el umbral de la puerta tocó el extremo de la cubierta sin producir ningún ruido perceptible. Luego, la figura vestida de franela saltó a la cubierta y extendió su mano hacia el capitán. Mientras se estrechaban las manos, él dijo en voz baja: “Quisiera hablar con usted a solas, lo antes posible”. El comandante vio un significado muy serio en sus ojos. Además, incluso si no hubiera aparecido en tales circunstancias extraordinarias, era completamente imposible que alguien con su posición social, su riqueza e influencia hiciera tal solicitud sin una buena razón, así que respondió: “Por supuesto, mi señor. ¿Vendrá a mi habitación?”. Cientos de ojos ansiosos y curiosos observaron a esa figura alta y atlética, así como al rostro inglés, de rasgos regulares y piel bronceada, mientras Rollo Lenox Smeaton Aubrey, conde de Redgrave, barón Smeaton en la nobleza inglesa y vizconde Aubrey en la nobleza irlandesa, seguía al capitán hasta su habitación, abriéndose paso entre la multitud de pasajeros. Asintió con la cabeza a uno o dos rostros conocidos entre la multitud, ya que era un antiguo marinero de transatlánticos y había cruzado el océano cinco veces junto al capitán Hawkins en el St. Louis. Entonces vio un rostro bien recordado, al que no veía desde hacía más de dos años. Era un rostro que combinaba la piel clara típicamente anglosajona, los rasgos firmes pero delicados también propios de los anglosajones, y el cabello dorado-avellana ondulado, típico de los sajones antiguos; pero unos ojos grandes, suaves y de color violeta, rodeados de pestañas largas y rizadas, asomaban debajo de cejas oscuras y quizás un poco gruesas. Además, había esa expresión indescriptible en la curva de sus labios y en la postura de su cabeza; por no mencionar esa gracia ágil y vivaz en toda su forma de moverse, que demostraba que era hija de la rama más joven de aquellos que gobiernan. Sus miradas se encontraron por un instante, y Lord Redgrave se sorprendió e incluso se enfadó un poco al ver que ella se sonrojaba rápidamente, y que la sonrisa momentánea con la que lo saludó desaparecía cuando giraba la cabeza hacia otro lado. Sin embargo, él era un hombre acostumbrado a hacer lo que quería: y lo que quería hacer en ese momento era estrecharle la mano a Lilla Zaidie Rennick.

Se dirigió directamente hacia ella, se quitó el sombrero y le tendió la mano, primero mirándola a los ojos y luego alzando la vista hacia el Astronef:
“Buenos días otra vez, señorita Rennick. Como ve, ya está hecho”.
“Buenos días, lord Redgrave”, respondió ella, con cierta torpeza, según él pensó. “Sí, veo que ha cumplido su promesa. Es una lástima que sea demasiado tarde… Pero espero que pueda quedarse lo suficiente para contarnos todo al respecto. Esta es la señora Van Stuyler, quien me ha tomado bajo su protección en mi viaje a Europa”.
Su señoría devolvió la reverencia a una dama alta y de rasgos algo severos, que parecía digna incluso con ese atuendo bastante sencillo que llevaban la mayoría de las damas. Pero sus ojos eran amables, y él dijo:
“Mucho gusto en conocerla, señora Van Stuyler. Sabía que vendría, y esperaba poder encontrarla del otro lado antes de que se fuera. Ahora, si me disculpa, debo ir a hablar con el capitán”. Se volvió a quitar el sombrero y pronto desapareció de las curiosas miradas de la multitud emocionada, por la puerta de la habitación del capitán.
El capitán Hawkins cerró la puerta de su salón al entrar y dijo:
“Bueno, mi señor, no voy a hacerle ninguna pregunta al principio, porque si empezara, no pararía nunca; además, quizá prefiera expresar usted mismo su opinión de inmediato”.
“Tal vez ese sea el camino más corto”, dijo su señoría. “La verdad es que no solo tenemos que lidiar con las consecuencias de este asunto de los bóeres, sino que también hemos recibido prácticamente una declaración de guerra por parte de Francia y Rusia. En resumen, hace unas semanas, mientras los Aliados creían que estaban luchando contra los bóxers, mi hermano, el Secretario de Asuntos Exteriores, se enteró de que el Tsung-li-Yamen había firmado un tratado secreto con Rusia que prácticamente anulaba todos nuestros derechos sobre el valle del Yangtsé y otorgaba a Rusia el derecho de extender su ferrocarril del Norte a través de China.
“Como sabe, ya hemos estado demasiado tiempo en esa región del mundo, pero no podíamos soportarlo más; así que, hace unos diez días, se envió un ultimátum en el que se declaraba que el gobierno británico consideraría cualquier intrusión en el valle del Yangtsé como un acto hostil”.

“Mientras tanto, Francia envió una notificación en la que decía que iba a ocupar Marruecos como compensación por Fashoda, y añadió algunas cosas desagradables sobre Egipto y otros lugares. Por supuesto, nosotros tampoco pudimos soportarlo, así que hubo otro ultimátum. El resultado de todo esto fue que recibí un telegrama anoche tarde de mi hermano, en el que me decía que casi con toda seguridad se declararía la guerra hoy, y me pedía que utilizara mi barco como una especie de nave de mensajería, si estaba listo. Está destinado a algo mucho mejor que fines bélicos, así que no podía pedirme que lo usara como buque de guerra; además, tengo una obligación solemne hacia su inventor, en realidad, su creador, ya que yo solo lo construí: destruirlo antes de permitir que sea utilizado como máquina de combate, salvo, por supuesto, en caso de autodefensa personal.

“Aquí está el telegrama de mi hermano; así puede ver que no hay error. Poco después llegó un mensajero que me pedía que, si la máquina tenía éxito, la llevara conmigo a través del Atlántico lo más rápido posible. Se trata de una copia de un tratado de alianza ofensiva y defensiva entre Gran Bretaña y los Estados Unidos, cuyos detalles ya se habían acordado justo cuando surgió esta complicación. Otro documento está en camino en un crucero rápido, y, por supuesto, para entonces las noticias ya habrán llegado a Washington por cable.

“Cuando llegue a la entrada del Canal, probablemente encontrará allí numerosos cruceros y destructores torpederos franceses. Así que, si me hace caso, evite Queenstown y vaya tan al norte como sea posible.”

“Lord Redgrave”, dijo el capitán, extendiendo su mano, “soy responsable de esta zona, y no sé cómo agradecerle lo suficiente. Supongo que ese tratado ya debe haber sido devuelto a Francia por algunos de nuestros políticos irlandeses. Sería muy peligroso que el St. Louis se encontrara con un crucero francés o ruso…”

“No se preocupe, capitán”, dijo Lord Redgrave, estrechándole la mano. “Debería haber advertido a cualquier otro barco británico o estadounidense. Al mismo tiempo, debo confesar que mis motivos al advertirle no eran completamente desinteresados. La verdad es que hay alguien a bordo del St. Louis a quien me opondría rotundamente a que fuera llevado a Francia como prisionero de guerra.”

“¿Y puedo preguntar quién es?”, dijo el capitán Hawkins.

“¿Por qué no?”, respondió su señoría. “Es la joven con quien hablé en la cubierta hace un momento, la señorita Rennick. Su padre fue el inventor de esa nave mía. Nadie creyó en sus teorías. Le denegaron las patentes tanto en Inglaterra como en América por falta de utilidad práctica. Lo conocí hace unos dos años, es decir, poco más de un año antes de su muerte, cuando me detuve en Banff, en las Montañas Rocosas canadienses. Nos hicimos amigos durante el viaje, y él me habló de esta idea suya. Me interesó mucho, pero debo confesar que probablemente no la habría puesto en práctica si el profesor no hubiera tenido una hija extremadamente hermosa. Sin embargo, ahora estoy muy contento de haberlo hecho; aunque los experimentos costaron casi cinco mil libras y la propia nave cerca de un cuarto de millón. Aun así, ella vale cada penique, y la traía para ofrecérsela a la señorita Rennick como regalo de boda, claro está, si ella lo deseaba… y a mí también”.
El capitán Hawkins levantó la vista y dijo con seriedad:
“Entonces, mi señor, supongo que no sabe…”
“¿No sé qué?”
“Que la señorita Rennick viaja bajo la custodia de la señora Van Stuyler, para casarse en Londres el mes que viene”.
“¡Vaya! ¿Y con quién, si se puede saber?”, exclamó su señoría, enderezándose completamente.
“Con el marqués de Byfleet, hijo del duque de Duncaster. Me sorprende que no lo haya oído. El matrimonio fue arreglado el otoño pasado. Por lo que dicen, ella no está demasiado enamorada de él, pero… bueno, supongo que es como tantos otros matrimonios anglo-americanos: unos pocos millones de dólares por un lado, un título por el otro, y muy poco amor verdadero entre ellos”.
“Pero”, dijo Redgrave entre dientes, “no sabía que la señorita Rennick tuviera fortuna alguna; de hecho, estoy bastante seguro de que si su padre hubiera sido rico, él mismo habría desarrollado su invención”.
“Oh, esos dólares no son suyos. De hecho, no serán suyos hasta que se case”, respondió el capitán. “Pertenecen a su tío, el viejo Russell Rennick. Él los consiguió”.

En la planta baja de las empresas New York y Chicago Ice Trusts, ganó millones. Va a gastar parte de ese dinero para convertir a su sobrina en marquesa. Eso es todo.

“¡Oh, realmente!”, dijo Redgrave, todavía entre dientes. “Bueno, teniendo en cuenta que Byfleet es tan derrochador como cualquier otro que haya manchado el honor de la aristocracia inglesa, no creo que ni la señorita Rennick ni su tío lleguen a un buen trato. Pero, claro, eso ya no es asunto mío. Recuerdo que este Russell Rennick se negó a financiar a su hermano cuando realmente necesitaba el dinero. También hizo entonces un trato especialmente malo, aunque no lo supiera; porque una docena de naves así, debidamente armadas, podrían destruir las flotas del mundo entero y convertir el poder naval en algo privado. Al fin y al cabo, no lamento demasiado eso, porque de esa manera no habría pertenecido a mí. Bueno, capitán, le pediré que me sirva algo de desayuno cuando esté listo; luego debo irme. Quiero estar en Washington esta noche”.

“¡Esta noche! ¿Veintiún mil millas?”

“¿Por qué no?”, dijo Redgrave. “Puedo alcanzar unas ciento cincuenta millas por hora a través de la atmósfera. Y si eso no es lo suficientemente rápido, puedo elevarme fuera de la atracción terrestre, dejar que la Tierra siga girando y luego bajar donde quiera”.

“¡Vaya!”, comentó el capitán Hawkins, aunque de forma insuficiente pero con énfasis.

“Bueno, mi señor, supongo que bajaremos a desayunar”.

Pero el desayuno aún no estaba listo, así que Lord Redgrave volvió a reunirse con la señorita Rennick y su acompañante en la cubierta. Todas las miradas y muchos ojos seguían fijos en la astronave, que ahora se encontraba a pocos metros del costado del barco y avanzaba manteniendo exactamente la misma velocidad que él.

“Es tan maravilloso que incluso verlo parece increíble”, dijo la chica, cuando se reencontraron después de dos años.

“Bueno”, respondió él, “sería muy fácil convencerla. La astronave volverá a acercarse, y si usted y la señora Van Stuyler tienen la amabilidad de acompañarla durante media hora mientras se prepara el desayuno, creo que podré convencerla de que no se trata de una ilusión, sino de la realidad hecha de metal, vidrio y otros materiales, fruto de las visiones que su padre tuvo hace algunos años”.

No había forma de resistirse a una invitación hecha de esa manera. Además, la perspectiva de convertirse en el objeto de asombro y envidia de todas las demás mujeres a bordo era simplemente demasiado deslumbrante como para poder describirla con palabras.
La señora Van Stuyler pareció un poco horrorizada al principio ante esa idea, pero ella también sentía algo similar a Zaidie; además, difícilmente podría haber algo inapropiado en aceptar la invitación de uno de los nobles más ricos y distinguidos del Pariato británico. Así que, tras un breve reparo y una ligera muestra de nerviosismo, accedió.
Redgrave hizo una seña al hombre que estaba al timón. El Astronef redujo un poco la velocidad, descendió unos metros y volvió a acercarse mucho a la barandilla del puente. Lord Redgrave entró primero y bajó una pasarela hasta el puente. A Zaidie y a la señora Van Stuyler las ayudaron a subir con cuidado. Un instante después, la pasarela se retiró, las puertas de cristal se cerraron con un sonido, el Astronef se elevó unos miles de pies en el aire, giró hacia el oeste en una curva magnífica y desapareció en la oscuridad de las nieblas superiores.

CAPÍTULO I
La situación era algo absolutamente sin parangón en toda la historia de los cortejos, desde los tiempos de la Madre Eva hasta los de la señorita Lilla Zaidie Rennick. La aproximación más cercana a ella habría sido la antigua costumbre tártara, que permitía a un hombre robarse a su chica favorita, si lograba atraparla primero, arrojarla sobre el lomo de su caballo y llevársela a su tienda.
Pero para los sensibles oídos de la señora Van Stuyler, esa aventura parecía mucho más terrible que eso. Tanto Zaidie como ella se pusieron de pie en cuanto la fuerza ascendente del astronave disminuyó y pudieron levantarse de sus asientos. Miraron a través de las paredes de cristal de lo que podría llamarse la sala de la cubierta del astronave, y vieron debajo de ellas un mar de nubes cubierto de nieve, teñido de rojo por el sol naciente.
En ese mar de nubes, que se extendía como un velo entre ellos y la Tierra, había grandes grietas irregulares que parecían continentes en un mapa. Esas grietas tenían un fondo azul grisáceo; o quizás sería más correcto decir que estaban bajo tierra. En medio de una de esas grietas vieron un pequeño punto negro que, tras un momento, tomó la forma de un pequeño barco de juguete. Pronto lo reconocieron como el transatlántico de once mil toneladas que, unos momentos antes, había sido su hogar en el océano.
La señora Van Stuyler temblaba por todos los músculos, afectada por una especie de danza de San Vito causada por el miedo físico y la indignación. Pero además de eso, experimentó una tercera sensación que generaba una inquietud indescriptible. Era una mujer mundana, experta en casi todas las costumbres del mundo, y comprendía perfectamente que ese salto desde la barandilla del St. Louis hacia el otro lado de las nubes ya la había llevado, a ella y a su acompañante, más allá de los límites de la ley humana.
El mismo pensamiento, mezclado con otros sentimientos, mitad asombro y mitad ternura reavivada, ocupaba en ese momento la mente de la señorita Zaidie. Era evidente que el hombre capaz de crear y controlar algo así…

Un vehículo tan maravilloso como este podría, tanto moral como físicamente, elevarse por encima de las convenciones que la sociedad civilizada había establecido para su propia protección y gobierno. Podría hacer con ellos lo que quisiera; estaban completamente a su merced. Podría llevarlos a algún lugar inexplorado en uno de los continentes, o a alguna isla desconocida en medio del vasto Pacífico. Incluso podría transportarlos al corazón de las terribles soledades que rodean los polos. Podría darles la opción de hacer lo que él deseaba, someterse incondicionalmente a su voluntad, o suicidarse de hambre. Ni siquiera tenían la opción de saltar fuera, ya que no sabían cómo abrir las puertas deslizantes; y aunque lo hubieran hecho, ¿qué nervios femeninos podrían soportar el salto hacia ese abismo terrible que se extendía debajo de ellos, un descenso de dos mil pies a través de las nubes hasta las aguas del Atlántico invernal? Se miraron entre sí, en silencio, atónitas. Muy abajo, al otro lado de las nubes, el St. Louis navegaba hacia el este, y con él se iban las últimas esperanzas de aquel “coronel” que representaba, en términos matrimoniales, la belleza de la señorita Zaidie y los millones de Russell Rennick. Ya no formaban parte del mundo; sus leyes ya no podían protegerlos. Cualquier cosa podía suceder, y esa “cualquier cosa” dependía absolutamente de la voluntad del señor y dueño de ese extraordinario vehículo, que, por el momento, era su único mundo. “Mi querida Zaidie”, exclamó la señora Van Stuyler cuando finalmente recuperó la capacidad de hablar, “¡qué cosa tan horrible! Es secuestro, nada menos. De hecho, es peor, porque nos ha llevado lejos de la Tierra, y no hay ninguna posibilidad de rescate, igual que si nos hubiera llevado a uno de esos planetas de los que dijo que podía llegar. Si no sintiera una gran responsabilidad hacia ti, querida, creo que me desmayaría”. Para entonces, la señorita Zaidie ya había recuperado en gran medida su habitual compostura. La emoción del ascenso y lo que quedaba del miedo físico momentáneo habían sonrojado sus mejillas e iluminado sus ojos. Incluso la señora Van…

Stuyler pensó que ella parecía, si es posible, aún más hermosa de lo que lo había estado en las circunstancias terrestres más favorables. Había algo más también, algo que no le gustaba ver del todo: una especie de resignación ante su destino, algo que, en una joven dama en su situación, la señora Van Stuyler consideraba claramente inapropiado.
“Es bastante sorprendente, ¿verdad?”, dijo, sin apenas rastro de emoción en su voz; “pero no tengo dudas de que al final todo estará bien”.
“¡Que todo esté bien, querida Zaidie! ¿Qué demonios quieres decir con eso?”
“Quiero decir”, respondió Zaidie aún con más calma que antes, y también con los labios ligeramente apretados, “que Lord Redgrave es el dueño de esta nave, y que por lo tanto es completamente imposible que nos ocurra algo malo… Me refiero a algo peor que este maravilloso salto del mar al cielo, claro está, a menos que Lord Redgrave decida llevarnos en un viaje entre las estrellas”.
“¡Zaidie Rennick!”, dijo la señora Van Stuyler, adoptando su actitud más fría y distante. “Estoy más que sorprendida de escucharte hablar de esa manera. ¡Completamente seguras, claro! ¿No te has dado cuenta de que estamos completamente a merced de este hombre… de Lord Redgrave? Él puede llevarnos donde quiera y tratarnos como le plazca”.
“Querida señora Van”, respondió Zaidie, volviendo a usar el tono familiar con el que solía dirigirse a ella, pero hablando aún con más frialdad que su acompañante, “parece que olvida que, por extraña que sea nuestra situación en este momento, estamos bajo el cuidado de un caballero inglés. Lord Redgrave era amigo de mi padre; el único hombre que creyó en sus ideales, el único que los puso en práctica, el único…”
“¿El único en quien estuviste enamorada, eh?”, dijo la señora Van Stuyler con brusquedad en la voz. “¿Es así? Ah, ahora empiezo a entender algo”.
“Y creo que, si mantienes la paciencia, pronto comprenderás aún más cosas”, replicó secamente la señorita Zaidie. Luego se detuvo de repente; el rubor en sus mejillas se intensificó, porque en ese momento Lord Redgrave subió por la escalera desde la cubierta inferior, llevando una gran bandeja de plata.

Con una tetera, tres tazas y platillos, un plato con tostadas, y un par de platos con pan, mantequilla y pastel.
En ese momento ocurrió una especie de milagro social. La verdad era que la señora Van Stuyler nunca antes había recibido su café temprano en la mañana por parte de un noble del Reino Unido. Más tarde lo consideró algo humillante, pero por el momento todas las barreras convencionales parecieron desaparecer. Al fin y al cabo, ella era mujer, y hacía algunos años había sido joven. Lord Redgrave era un ejemplo casi perfecto de la masculinidad inglesa en su mejor edad. Era uno de los nobles más ricos de Inglaterra, y él le llevaba el café. Como dijo después, se sintió abatida, sin poder evitarlo.
“Me temo que les he hecho esperar mucho tiempo por su café, señoras”, dijo Redgrave, mientras sostenía la bandeja en una mano y acercaba una mesa de mimbre hacia ellas con la otra. “Verán, solo somos dos a bordo de este barco, y como mi ingeniero se encarga de navegar, yo tengo que ocuparme de los asuntos domésticos”.
La señora Van Stuyler lo miró en silencio, paralizada mentalmente. La señorita Zaidie frunció el ceño, sonrió y luego comenzó a reírse.
“Bueno, de entre todas las formas frías y calculadoras que tienen los ingleses para decir las cosas…”, comenzó ella.
“¿Perdón?”, dijo Lord Redgrave, mientras dejaba la bandeja sobre la mesa.
“Lo que quiere decir la señorita Rennick, Lord Redgrave”, interrumpió la señora Van Stuyler, tratando de salir de su estado de parálisis, “y lo que yo también quisiera decir es que, dadas las circunstancias…”
“¿Cree que no estoy tan arrepentido como debería estarlo? ¿Es eso?”, dijo Redgrave, con una mirada y una sonrisa dirigidas principalmente a la señorita Zaidie.
“Bueno, para ser honesto”, continuó él, “no estoy nada arrepentido. Por el contrario, estoy muy contento de haber podido ayudar a los Destinos en la medida de mis posibilidades”.
“¡Ayudar a los Destinos!”, exclamó la señora Van Stuyler, mientras se servía azúcar temblorosamente; la señorita Zaidie, por su parte, doblaba un trozo de pan con mantequilla.

Comenzó a comerlo; “Creo, Lord Redgrave, que si conociera todas las circunstancias, diría que está trabajando en contra de ellas”.
“Mi querida señora Van Stuyler”, respondió mientras llenaba su propia taza de café, “estoy completamente de acuerdo con usted respecto a ciertos destinos, pero los destinos a los que me refiero son aquellos que, con razón o sin ella, creo que están de mi lado. Además, conozco todas las circunstancias, o al menos las más importantes. Ese conocimiento es, de hecho, mi principal excusa para haberla traído aquí de forma tan abrupta”.
Mientras decía esto, echó una mirada lateral a la señorita Zaidie. Ella bajó los párpados y continuó comiendo su pan con mantequilla; pero había un ligero aumento del rubor en sus mejillas, lo cual para él era como el primer resplandor del amanecer para un viajero perdido en la oscuridad.
Después de eso hubo un silencio algo incómodo. La señorita Zaidie removió el café en su taza con una delicada cuchara de estilo Reina Ana, y parecía concentrar toda su atención en esa tarea. Luego, la señora Van Stuyler tomó un sorbo de su taza y dijo:
“Pero, en realidad, Lord Redgrave, siento que debo preguntarle si cree que lo que ha hecho durante los últimos minutos (que ya, se lo aseguro, me parecen horas) está… bueno, en total conformidad con… ¿cómo decirlo? Ah, las reglas bajo las cuales estamos acostumbrados a vivir”.
Lord Redgrave volvió a mirar a la señorita Zaidie. Ella ni siquiera levantó los párpados; solo un leve temblor en su mano al llevar la taza a los labios indicaba que estaba escuchando. Inspirado por ese gesto, respondió:
“Mi querida señora Van Stuyler, la única respuesta que puedo darle en este momento es recordarle que, según la costumbre de los siglos, todo debería ser justo bajo dos tipos de circunstancias. Y, sea lo que sea lo que esté ocurriendo en la tierra allá abajo, creo que nosotros no estamos en guerra”.
Al instante siguiente, los párpados de la señorita Zaidie se levantaron un poco. Había un temblor en sus labios, casi imperceptible, y un ligero tono de color se extendió hacia sus ojos. Dejó la taza, se levantó, caminó hacia las paredes de cristal de la cabina y miró hacia el paisaje cubierto de nubes.

La corta longitud de su falda de vapor permitió que Lord Redgrave y la señora Van Stuyler vieran cómo la suela de su bota derecha se movía ligeramente arriba y abajo sobre el tacón. Llegaron simultáneamente a la conclusión de que, si hubiera estado sola, habría pisoteado el suelo, y con bastante fuerza. Probablemente también habría dicho cosas para sí misma en medio del silencio que la rodeaba. Esto parecía probable por el movimiento casi igualmente imperceptible de sus bien formados hombros.

La señora Van Stuyler se dio cuenta al instante de que su pupila se estaba enfadando. Por experiencia sabía que la señorita Zaidie tenía un carácter muy propio, y que era mejor no llevar las cosas demasiado lejos. También comprendió que las circunstancias eran extraordinarias, por no decir ambiguas, y que ella misma ocupaba una posición claramente peculiar. Había aceptado la responsabilidad de cuidar a la señorita Zaidie de parte de su tío Russell a cambio de beneficios sociales y dinero. Con total inocencia, había permitido que tanto su pupila como ella misma fueran secuestradas —pues, al fin y al cabo, eso es lo que pasó— desde la cubierta de un barco estadounidense, y llevadas no solo más allá de las nubes, sino también fuera del alcance de la ley humana, tanto penal como convencional.

Por dentro, estaba furiosa. Como dijo después, se sentía como un volcán en botella que quería entrar en erupción pero no se atrevía.

Pasaron unos dos minutos de un silencio algo tenso. La señora Van Stuyler bebía su café en sorbos exageradamente pequeños. Lord Redgrave lo tomaba en sorbos más lentos y largos, y se servía pan con mantequilla. La señorita Zaidie parecía perfectamente contenta con contemplar las nubes.

CAPÍTULO II
Al final, la señora Van Stuyler, siendo una mujer de gran experiencia y cierta habilidad social, comprendió que cambiar de tema era la forma más sencilla de salir de una situación bastante difícil. Así que dejó su taza sobre la mesa, se recostó en la silla y, mirando directamente a los ojos de lord Redgrave, dijo con una irrelevancia puramente femenina:
“Supongo que sabe, lord Redgrave, que cuando nos fuimos, esa máquina a la que en América llamamos Sufragio Masculino —que, por supuesto, simplemente significa la elección de un gobierno mediante el conteo de narices, cuyos dueños pueden tener o no cerebro— estaba en pleno funcionamiento, según dirían algunos de nuestros oradores. Si va a Nueva York después de Washington, como dijo en el barco, quizá sea un momento algo inconveniente para llegar. Todo estará en caos, ¿sabe? Porque cuando los ciudadanos de Estados Unidos comienzan su campaña electoral, Nueva York no es un lugar muy agradable para detenerse, salvo para quienes buscan emociones. Así que, si me disculpa por plantear la pregunta de forma tan directa, me gustaría saber qué es exactamente lo que pretende hacer…”
Lord Redgrave vio que ella iba a añadir “con nosotros”, pero antes de que pudiera decir algo, la señorita Zaidie se dio la vuelta, caminó deliberadamente hacia su silla, se sentó, se sirvió una taza nueva de café, añadió leche y azúcar con calma y, tras dar un sorbo preliminar, dijo, con la taza a medio camino entre sus delicados labios y la mesa:
“Señora Van, se me ha ocurrido una idea. Supongo que es algo heredado, porque mi querido padre también tenía muchas. De todos modos, sería mejor volver a temas de sentido común. Mire,” continuó, dirigiendo una mirada absolutamente convincente directamente a los ojos de su anfitriona, “mi padre puede haber sido un soñador, pero aun así era partidario del dinero sólido. Creía en las transacciones honestas. No creía en pedir prestados cien dólares en oro y devolverlos en cincuenta dólares en plata. ¿Cuál es su opinión, lord Redgrave? En Inglaterra no se hace ese tipo de cosas, ¿verdad? El tío Russell también es partidario del dinero sólido. Tiene demasiado oro guardado como para querer plata a cambio.”

“Mi querida Zaidie”, dijo la señora Van Stuyler, “¿qué tienen que ver la política democrática y republicana y el bimetallismo con…?”
“Con un viaje en esta maravillosa nave de la que papá me dijo hace años que podría llegar hasta las estrellas si alguna vez se construía. ¿Por qué precisamente esto? Lord Redgrave es inglés y demasiado rico como para creer en algo que no sea el dinero sólido; lo mismo ocurre con el tío Russell. Eso es todo, o al menos debería serlo.”
“Creo que entiendo lo que quiere decir, señorita Rennick”, dijo su anfitrión, recostándose en su silla y cruzando las manos detrás de la cabeza, tal como suelen hacer los pasajeros de los barcos cuando el mar está en calma y el cielo es azul. “El Astronef podría descender como una visión desde las nubes y predicar el Evangelio del Oro a través de rayos eléctricos plateados, utilizando como medio habitual el código Morse. ¿Qué le parece eso como poesía y práctica?”
“Estoy completamente de acuerdo con su señoría en cuanto a la práctica”, dijo la señora Van Stuyler, hablando de forma algo brusca dirigiéndose a Zaidie. “Sería un uso excelente para esta maravillosa invención. Además, estoy segura de que su señoría nos dejaría desembarcar en Central Park, para que pudiéramos ir inmediatamente a la casa de su tío.”
“No, no, me temo que debo pedirle disculpas, señora Van Stuyler”, dijo Redgrave, cambiando de tono. La señorita Zaidie lo percibió con una mirada veloz. “Verá, me he colocado por encima de la ley. He secuestrado, para usar una palabra brutal, a dos damas del puente de un transatlántico. Además, al hacerlo, he arruinado egoístamente las perspectivas de una de ellas. Pero, en serio, realmente debo ir primero a Washington…”
“Creo, Lord Redgrave”, interrumpió la señora Van Stuyler, ignorando la última frase incompleta y adoptando toda su dignidad, “que, si me permite decírselo, ese no es precisamente un tema adecuado para discutir aquí.”
“Y si es así”, interrumpió la señorita Zaidie, “menos hablemos de ello. Lo que quería decir es esto: todos queremos que los republicanos ganen, al menos aquellos de nosotros que tenemos mucho que perder. Ahora, si Lord Redgrave utilizara esta maravillosa aeronave en el bando correcto, nadie podría oponerse a él.”

“Debo decir que hasta ahora apenas había considerado la posibilidad de convertir el Astronave en una máquina de campaña electoral. Aun así, admito que podría utilizarse para un buen fin; solo espero…”
“Que no queramos que la llenes de folletos electorales, ¿eh?… o que comiences a lanzar montones de folletos desde la cubierta… o que secuestres a Croker y Bryan, como nos hiciste a nosotros, por ejemplo.”
“Si pudiera hacerlo, estoy seguro de que no tendría en el Astronave invitados tan agradables como los que tengo ahora. ¿Qué opina usted, señora Van Stuyler?”
“Mi querido lord Redgrave”, respondió ella, “eso sería completamente imposible. La idea de quedar encerrada en una nave como esta, capaz de volar no solo sobre la Tierra, sino también más allá de las nubes, con personas que descubrirían tus secretos más íntimos y luego quizás te matarían para ser los únicos poseedores de ellos… bueno, eso sería realmente estúpido.”
“Por supuesto que sí”, dijo Zaidie; “el único uso que podrías darle a gente así sería llevarlos por encima de las nubes y dejarlos caer. Pero supongamos que nosotros… quiero decir, lord Redgrave, lleváramos el Astronave sobre Nueva York y enviáramos mensajes desde el cielo por la noche con un foco luminoso…”
“Genial”, dijo su anfitrión, levantándose de su silla de cubierta y estirándose, mientras miraba el perfil de Zaidie.
“¡Eso es fantástico! Incluso podríamos cambiar el resultado de las elecciones. Siempre estoy a favor del dinero, si se me permite hablar como un americano.”
“El inglés es más que suficiente para nosotros, lord Redgrave”, dijo Zaidie, un poco rígida. “Quizás hayamos mejorado un poco ese idioma antiguo, pero aún lo entendemos, y… bueno, podemos perdonar sus defectos. Pero eso no es exactamente lo importante.”
“Me parece”, dijo la señora Van Stuyler, “que estamos cada vez más lejos del tema original, tanto como lo estamos del St. Louis. ¿Puedo preguntarle, Zaidie, qué es lo que realmente pretende hacer?”
“No nos toca a nosotros decidirlo”, dijo Zaidie, mirando directamente hacia el techo de cristal de la cabina de cubierta. “Mire, señora Van, no somos personas libres. Somos…”

Ni siquiera los pasajeros de primera clase que han pagado su billete según lo estipulado en el contrato, el cual debería llevarlos hasta allí.
“Si me permite decirlo”, dijo Lord Redgrave, deteniendo su deambular por la cubierta, “no es del todo así. Para expresarlo de la forma más cruda y material posible, es cierto que he secuestrado a ustedes dos damas y las he llevado más allá del alcance de la ley terrenal. Pero existe otra ley, una que vincularía a cualquier caballero incluso si se encontrara más allá de los límites del Sistema Solar. Así que, si desean ser dejadas en Washington o Nueva York, así se hará. Serán depositadas a poca distancia de sus propias residencias, o de la de el Sr. Russell Rennick. Yo mismo las acompañaré hasta su puerta, y allí podremos despedirnos. Luego continuaré mi viaje por el Sistema Solar solo”.
Hubo otro silencio después de eso, un silencio cargado con el destino de dos vidas. Se miraron entre sí: la Sra. Van Stuyler a Zaidie, Zaidie a Lord Redgrave, y él nuevamente a la Sra. Van Stuyler. Era una especie de duelo de miradas, y esas miradas decían mucho más de lo que las palabras humanas podrían expresar.
Entonces Lord Redgrave, en respuesta a la última mirada de Zaidie, dijo lentamente y deliberadamente:
“No quiero aprovecharme indebidamente de la situación, pero creo que tengo derecho a imponer una condición. Por supuesto, puedo llevarlas más allá de los límites del mundo que conocemos, a otros mundos sobre los cuales sabemos poco o nada. Al menos podría hacerlo si no estuviera atado por una ley tan fuerte como la gravedad misma. Pero ahora, como ya dije, solo pregunto si mis invitadas, o, si creen que es más adecuado dadas las circunstancias, mis prisioneras, serán liberadas incondicionalmente dondequiera que decidan ser dejadas”.
Hizo una pausa y luego, mirando directamente a los ojos de Zaidie, añadió:
“La única condición que impongo es que la votación sea unánime”.
“Dadas las circunstancias, Lord Redgrave”, dijo la Sra. Van Stuyler, levantándose de su asiento y acercándose a él con toda la dignidad que habría tenido en su propia sala, “solo puede haber una respuesta a eso”.

Sus invitados o sus prisioneros, como ustedes prefieran llamarlos, deben ser liberados incondicionalmente”.
Lord Redgrave escuchó esas palabras como lo haría una persona al escuchar palabras en un sueño.
Zaidie también se había levantado. Se miraban a los ojos, y muchos pensamientos no expresados pasaban entre ellos. Hubo un breve silencio, y luego, para el horror indescriptible de la señora Van Stuyler, Zaidie dijo, con apenas un leve suspiro en su voz:
“Hay una disidente. Somos prisioneras; supongo que será mejor que me rinda”.
Al instante siguiente, el brazo de su captor rodeó su cintura, mientras la señora Van Stuyler, con los dedos temblorosos atados detrás de la espalda y la nariz en un ángulo de sesenta grados, miraba fijamente hacia la inmensidad azul, preguntándose qué diablos ocurriría a continuación.

CAPÍTULO III
Después de unos minutos de silencio que se podía sentir, la señora Van Stuyler se volvió y dijo con enojo:
“Zaidie, quizás me perdonarás si digo que tu comportamiento no es… quiero decir, no ha sido como yo esperaba. De hecho, no era lo que esperaba de la sobrina de tu tío cuando decidí llevarte a Europa. Debo decir…”
“Si fuera usted, señora Van, creo que no diría más al respecto, porque, ya ve, todo está decidido y hecho. Por supuesto, Lord Redgrave es solo conde, mientras que el otro es marqués; pero, ya ve, él es un hombre, y no creo que el otro lo sea del todo… Eso es todo.”
Su anfitrión acababa de salir de la sala de estar, llevándose consigo el equipo para preparar el café. La señorita Zaidie, llena de orgullo y felicidad, caminaba de un lado a otro, dando unos doce pasos en cada dirección. Mientras tanto, la señora Van Stuyler, después de haber expresado parcialmente sus sentimientos, se sentó rígidamente en su silla de mimbre, observándola con mirada crítica; si hubiera sido veinte años más joven, quizás también habría mostrado envidia.
“Bueno, al menos supongo que debo felicitarte por tu capacidad para adaptarte a circunstancias tan extraordinarias. Debo decir que, en ese aspecto, realmente te envidio. Me siento como si tuviera que ahogarme o tomar veneno, o algo así.”
“Por favor, señora Van, ¡no hable así!”, dijo Zaidie, deteniéndose justo delante de la silla de su tutora. “¿No ve que no hay nada extraordinario en estas circunstancias, aparte de este maravilloso barco? Ya le conté cómo mi padre y yo conocimos a Lord Redgrave durante nuestro viaje por las Montañas Rocosas de Canadá, hace dos o tres años. No, serán dos años y nueve meses el próximo junio. Y cómo él se interesó por las teorías e ideas de mi padre sobre este mismo barco en el que estamos ahora…”

“Ah, sí”, dijo la señora Van Stuyler con cierta acidez, “y no solo en ideas abstractas, sino aparentemente también en una cierta realidad concreta”.
“Señora Van”, rió Zaidie, girando astutamente el talón, “sé que no pretende ser grosera, pero… bueno, ¿alguna vez alguien la ha llamado ‘realidad concreta’? Claro, desde un punto de vista científico podría ser correcto… pero, de todos modos, supongo que no sirve de nada seguir hablando de eso. Los hechos son simplemente estos: acepté casarme con ese marqués de Byfleet por pura malicia e ignorancia. Lord Redgrave nunca me pidió realmente que me casara con él cuando estábamos en las Montañas Rocosas, pero sí dijo, al regresar a Inglaterra, que en cuanto comprendiera los ideales de mi padre vendría aquí para intentar llevar a cabo los suyos propios. Me miraba mientras lo decía, y sus miradas eran mucho más intensas de lo que sus palabras indicaban. Luego se fue, y pobre papá murió. Por supuesto, no podía escribirle para decírselo, y supongo que él era demasiado orgulloso como para escribir antes de haber hecho lo que se había propuesto. Yo, como la mayoría de las chicas tontas en esa situación, pensé que había abandonado todo y que consideraba ese viaje como una especie de interludio en sus viajes por el mundo, sin pensar ya en los ideales e inventos de papá, igual que no pensaba en su hija”.
“Muy natural, por supuesto”, dijo la señora Van Stuyler, algo aplacada por la pasión contenida que Zaidie había logrado infundir en sus palabras cotidianas; “y así, mientras usted pensaba que él la había olvidado y estaba buscando esposa en su propio país, un posible esposo vino desde ese mismo país con una corona…”
“Basta, señora Van, gracias”, interrumpió la señorita Zaidie, golpeando esta vez el suelo con su pie delicadamente calzado, dejando una marca inequívoca. “Por favor, consideremos ese asunto cerrado. Fue todo un asunto miserable, mezquino y sórdido; me siento profundamente avergonzada de ello, y también de mí misma. Solo pensar que alguna vez podría haber hecho algo así…”
La señora Van Stuyler interrumpió su flujo de palabras indignadas al levantar repentinamente los párpados y girar rápidamente la cabeza hacia el pasillo contiguo. Zaidie volvió a golpear el suelo, esta vez más suavemente, y se alejó para mirar de nuevo las nubes.
“¿Pero qué diablos está pasando?”, exclamó, retrocediendo ante la pared de cristal. “¡No hay nada! ¡No estamos en ningún lugar!”

“Perdóneme, señorita Rennick, usted se encuentra a bordo del Astronef”, dijo Lord Redgrave al llegar a la parte superior de la escalera de acceso. “Y el Astronef viaja actualmente a una velocidad de unos ciento cincuenta millas por hora, por encima de las nubes, en dirección a Washington. Por eso no puede ver las nubes ni el mar, como ocurría después de que dejamos el St. Louis. A esta velocidad, simplemente se convierten en una especie de mancha gris-verdosa. Espero que lleguemos a Washington esta noche”.
“Esta noche, señor… Perdóneme, mi señor”, jadeó la señora Van Stuyler. “¡Ciento cincuenta millas por hora! Eso es imposible”.
“Querida señora Van Stuyler”, dijo Redgrave, lanzando una mirada a Zaidie, “hoy en día ‘imposible’ ya no es una palabra inglesa, ni siquiera estadounidense. De hecho, desde que he tenido el honor de poner en práctica algunas de las ideas del profesor Rennick, esa palabra ha quedado relegada al ámbito de las matemáticas. Ni siquiera él podía hacer que dos más dos dieran menos de cuatro. Pero… ¿le gustaría entrar en la torre de mando y verlo con sus propios ojos? Puedo mostrarle algunos experimentos que, al menos, ayudarán a pasar el tiempo hasta llegar a Washington”.
“Lord Redgrave”, dijo la señora Van Stuyler, sentándose graciosamente en su sillón de mimbre, “si me permite decirlo, ya he visto suficientes cosas imposibles… y otras cosas más desde que dejamos la cubierta del St. Louis. Quisiera recordarle que hemos dejado todo atrás en el St. Louis, todo excepto lo que llevamos puesto… y…”
“Por lo tanto, será un honor para mí asegurarme de que no le falte nada mientras esté a bordo del Astronef, y de que pueda liberarse de sus preocupaciones…”
“Ahora no diga cosas horribles, Lenox… Quiero decir…”
“Está muy claro lo que quiere decir, Zaidie”, dijo la señora Van Stuyler, en un tono que parecía helar la habitación. “De verdad, esa chica estadounidense…”
“Solo quiere decir la verdad”, rió Zaidie, acercándose a Redgrave. “Lord Redgrave, si así lo prefiere, dice que quiere casarse conmigo”.

“Ya sea campesino o no, quiero casarme con él, y eso es todo. No creerás que yo…”
“Querida niña, no hay necesidad de entrar en detalles”, interrumpió la señora Van Stuyler, inspirada por los dulces recuerdos de su propia juventud; “asumiremos eso como algo natural. Y como ya estamos más allá de esa zona social donde se considera necesario tener un acompañante, creo que me echaré una siesta”.
“¿Y nosotros iremos a la torre de mando, eh?”
“El desayuno estará listo en unos media hora”, dijo Redgrave, mientras tomaba a Zaidie del brazo y la guiaba hacia el extremo del salón de cubierta.
“Mientras tanto, au revoir. Si necesita algo, presione el botón que tiene a su derecha, igual que haría a bordo del St. Louis”.
“Le agradezco, señor”, dijo la señora Van Stuyler, medio derretida y aún medio fría. “Estaré muy contenta de esperar hasta que regrese. De verdad, me siento muy somnolienta”.
“Ese es el efecto de la altitud en los nervios de la pobre anciana”, susurró Redgrave a Zaidie mientras la ayudaba a subir las estrechas escaleras que conducían a la torre de mando con cúpula de cristal. Allí, en los días venideros, ella estaba destinada a pasar algunos de los momentos más maravillosos y también los más terribles de su vida.
“Entonces, ¿por qué a mí no me afecta de esa manera?”, preguntó Zaidie, mientras ocupaba su lugar en la pequeña habitación de paredes de acero y techo de cristal, medio llena de instrumentos cuyo uso ella, siendo una chica de Vassar, solo podía adivinar.
“Bueno, para empezar, usted es más joven, lo cual es una observación completamente innecesaria. Y en segundo lugar, quizás estaba pensando en otra cosa”.
“Supongo que con eso se refiere al noble señor”.
Esto fue dicho en un tono y con una sonrisa tan indescriptibles que inmediatamente surgió un silencio entre ellos, un silencio mucho más elocuente que cualquier palabra.

Cuando la señorita Zaidie volvió a estar libre, se llevó las manos al cabello y, mientras lo arreglaba un poco, dijo:
“Pero pensé que me habías traído aquí para mostrarme algunos experimentos, y no para…”
“¿No para aprovechar la primera oportunidad real de probar algunas de las delicias más preciadas que el hombre mortal ha robado jamás de la tierra o del mar? ¿Recuerdas aquel día en que bajábamos del gran glaciar… cuando te resbalaste y yo te sostuve para evitar que te torcieras el tobillo?”
“Sí, desgraciado… Y al día siguiente te fuiste, dejando atrás algo parecido a un corazón roto. ¿Por qué no…? ¡Qué idiotas pueden ser ustedes los hombres cuando se lo proponen!”
“No fue exactamente así, Zaidie. Verás, el día anterior le había prometido a tu padre —por supuesto, en aquel entonces solo era su hijo menor— que no diría nada sobre cumplir mi propio ideal hasta haber cumplido el suyo. Así que…”
“Y así yo podría haber ido a Europa con los millones del tío Russell para comprar esa corona de Byfleet y pagar por ella…”
“¡No, Zaidie, no! Es demasiado horrible incluso pensar en eso. En cuanto a la corona, bueno, creo que puedo darte una tan buena como la suya, y además sin necesidad de volver a dorarla. Dios mío, ¡imagínate casada con algo así! ¿Qué te hizo pensar en eso?”
“No pensé”, dijo ella, enfadada; “no pensé ni sentí nada. Por supuesto, creí que había desaparecido de tu vida, y después ya no me importó nada. Estaba completamente loca, y decidí hacer lo mismo que hacían los demás: tener un título y un cargo importante, y que mi vida exterior fuera lo más brillante posible, sin importar cómo fuera mi vida interior. Decidí ser una reina de la alta sociedad en el extranjero, pero una mujer miserable en casa… Y, Lenox, gracias a Dios y a ti, ¡que no lo fui!”
Luego hubo otro intervalo, y al final de él, Redgrave dijo:
“Espera hasta que terminemos nuestra luna de miel en el espacio y volvamos a la Tierra. Entonces ya no querrás ninguna corona, aunque sí la tendrás… Porque en toda la Tierra no habrá otra mujer como tú… Tu propia dulzura…”

¡Tú misma! Por supuesto que ahora no, pero… ya sabes a lo que me refiero. Habrás estado en otros mundos, habrás hecho el viaje de ida y vuelta por el Sistema Solar, por así decirlo, y…
“Y creo, querida, que eso ya es suficiente promesa de maravillas, y también de otras cosas… No, eres realmente demasiado exigente. Pensé que me habías traído aquí para mostrarme algunas de las maravillas que puede hacer este maravilloso barco tuyo.”
“Entonces, solo una cosa más y te lo mostraré. Ahora ponte ahí arriba, en ese escalón, para poder ver todo a tu alrededor, y mira con atención, porque vas a ver algo que ninguna mujer ha visto jamás.”

CAPÍTULO IV
Sobre un diminuto escritorio fijado a la pared de la torre de mando había una tabla cuadrada de caoba con seis botones blancos en pares. En un lado de la tabla colgaba un teléfono y en el otro, un tubo de comunicación. A la derecha, frente al lugar donde se encontraba Zaidie, había dos ruedas chapadas en níquel; detrás de cada una de ellas había un disco blanco: uno dividido en 360 grados y el otro en 100, con subdivisiones de decenas. Sobre la cabeza colgaba una brújula común, y en otras partes de la pared estaban colocados barómetros, termómetros, barógrafos y, de hecho, prácticamente todos los instrumentos que podría haber solicitado el aviador o explorador espacial más exigente.

“Mira, Zaidie: esto es lo que se podría llamar la ‘cámara cerebral’ de la astronave. Si mis motores funcionaran bien, podría hacer que haga cualquier cosa que desee sin salir de aquí. Pero, por supuesto, normalmente Murgatroyd está en la sala de máquinas. Si no fuera el hombre más leal que Yorkshire haya producido jamás, creo que se habría convertido en un idolatra y adoraría los motores de la astronave.”

“¿Y quién es Murgatroyd, por favor?”

“En primer lugar, él es lo que podría llamarse un sirviente hereditario de la Casa de Redgrave. Sus antepasados han servido a los míos durante los últimos setecientos años. Cuando mis antepasados eran señores bandidos, los suyos eran soldados. Cuando fuimos a las Cruzadas, ellos también fueron; cuando formamos un regimiento para el rey contra el Parlamento, naturalmente fueron los primeros en alistarse en él. Y a medida que nos establecimos en una vida pacífica y respetable, ellos hicieron lo mismo. Finalmente, cuando nos dedicamos al comercio como fabricantes de hierro e ingenieros, ellos también se unieron a nosotros. Este Murgatroyd, por ejemplo, fue jefe de mis obras en Smeaton. Fue el único hombre en quien me atreví a confiar los secretos de la astronave, y también el único con quien me sentiría cómodo a bordo. Por eso somos solo dos en la tripulación. Verás, el mando de una nave como esta es una tarea bastante compleja, y si cayera en manos equivocadas…”

“Sí, entiendo”, dijo Zaidie con un leve asentimiento. “Sería demasiado horrible pensar en ello. Podrías mantener al mundo en terror con eso… Pero sé que no lo harías, porque, para empezar, yo no te lo permitiría”.
“Con calma, por favor, señorita; permítame recordarle humildemente que usted sigue siendo mi prisionera, y que yo sigo siendo el comandante de la astronave”.
“Oh, muy bien entonces”, dijo Zaidie, interrumpiéndolo con un gesto de impaciencia, “y ahora, supongamos que me deja ver qué puede hacer el comandante de la astronave con ella”.
“Por supuesto”, respondió Redgrave, “y con el mayor gusto… Pero, por cierto, eso me recuerda que aún no ha pagado su tarifa”.
Cuando se realizó el pago correspondiente, Redgrave puso su dedo sobre uno de los botones. Inmediatamente, Zaidie escuchó cómo el sonido del viento pasando por las paredes lisas de la torre de mando se volvía cada vez más tenue. Luego hubo una pequeña sacudida que casi le hizo perder el equilibrio. Poco después, las nubes debajo de ellos comenzaron a tomar forma; grandes continentes blancos, separados por océanos grises, se alejaban silenciosamente y rápidamente detrás de ellos.
Redgrave giró ligeramente el timón situado frente al disco de 100 grados hacia la izquierda. Al instante siguiente, las nubes se elevaron. Por un momento, Zaidie solo pudo ver niebla blanca por todas partes. Luego, la atmósfera se aclaró de nuevo, y ella vio abajo algo que parecía ser una vasta extensión de océano que de repente se había congelado por completo. Había olas largas en el Atlántico, con espuma blanca en sus crestas. Aquí y allá, a intervalos regulares, había pequeños puntos negros; algunos de ellos dejaban tras de sí estelas marrones, mientras que otros presentaban manchas blancas que se destacaban claramente contra el color gris azulado del mar. Con cada momento, esas manchas se hacían más grandes. Luego, las olas comenzaron a moverse, y los grandes barcos oceánicos y los veleros parecían cada vez menos como juguetes. Justo debajo de ellos había un barco muy grande, con cuatro chimeneas que expulsaban grandes cantidades de humo negro. Redgrave tomó unos binoculares, la miró por un momento y dijo:

“Esa es la Deutschland, el nuevo barco de Hamburgo-América que rompe récords. Supongamos que bajemos y juguemos un rato con ella. Me pregunto si ya sabe algo sobre la guerra. Estamos del lado de Alemania, y quizás ellos sepan algo al respecto”.
“¡Eso sería maravilloso!”, dijo Zaidie. “Vayamos a demostrarles cómo podemos romper récords. Supongo que para entonces ya nos habrán visto y se estarán preguntando qué somos. Seguro que se sentirán bastante decepcionados al ver nuestro barco, en comparación con el pobre globo del conde Zeppelin”.
Redgrave notó los usos de “nosotros” con gran satisfacción. “Está bien”, dijo, “vayamos a darles una sorpresa”.
Frente a la torre de mando había un mástil de acero de unos diez pies de altura, con cuerdas que pasaban por un agujero en la parte superior. Sacó un rollo pequeño de banderas de un armario debajo del escritorio, abrió una bandeja de vidrio, introdujo las cuerdas y colocó la bandera en su lugar.
Mientras tanto, la enorme silueta del barco se hacía cada vez más grande. Sus cubiertas eran negras, y la gente miraba hacia arriba, asombrada ante esa extraña aparición que descendía desde las nubes. Un minuto después, el Astronef ya estaba a quinientos pies sobre el agua, a aproximadamente media milla detrás de la Deutschland. Redgrave giró el timón dos o tres pulgadas hacia atrás y presionó otro botón. El Astronef detuvo su descenso al instante y luego avanzó rápidamente. El nuevo barco alcanzaba velocidades de veintidós nudos y medio, dejando tras de sí una espuma blanca. Pero en medio minuto, el Astronef ya estaba junto a la Deutschland.
Redgrave subió el rollo de banderas hasta la cima del mástil, tiró de una de las cuerdas, y la bandera blanca de Inglaterra ondeó en el aire. Casi al mismo tiempo, la bandera alemana también fue izada en el mástil de la popa de la Deutschland. Se escucharon gritos de alegría y asombro provenientes de las cubiertas del barco.
Cada bandera fue bajada tres veces, según la costumbre. Redgrave se quitó el sombrero y saludó al capitán en el puente. Zaidie asintió y agitó su pañuelo en respuesta a los cientos de pañuelos que se agitaban en las cubiertas. La señora Van Stuyler se despertó, asombrada, e instintivamente agitó su propio pañuelo.

Deseosa de cambiar de oficio. De hecho, de no ser por su devoción absoluta a las normas de etiqueta, habría seguido su primer impulso y le habría pedido al señor Redgrave que la subiera al barco de vapor. Mientras los oficiales, la tripulación y los pasajeros del Deutschland miraban boquiabiertos la elegante y resplandeciente silueta del Astronef, Redgrave tocó una vez el primer botón de la segunda fila, movió la rueda de 100 grados unos cuantos grados y luego la giró otros cuarenta y cinco. Después cerró la ventanilla, y al instante siguiente Zaidie vio cómo el gran transatlántico se hundía debajo de ellos de una manera extraña y retorcida. Parecía detenerse y luego girar sobre su propio eje, haciéndose cada vez más pequeño.
“¿Qué pasa, Lenox?”, dijo ella, con un ligero jadeo. “¿Qué está haciendo el Deutschland? Parece que está girando sobre su propio eje como una peonza”.
“Eso es solo cuestión de perspectiva, querida. Simplemente sigue su camino hacia Nueva York, mientras nosotros describimos círculos a su alrededor y subimos constantemente. Pero, claro, aquí no puedes percibir ese movimiento, igual que no podrías hacerlo si estuvieras en un globo”.
“Pero pensé que ibas a hablar con ellos. Seguro que no pretendes decir que lo hiciste solo para presumir un poco, ¿verdad?”
“Supongo que más o menos es eso, pero no debes pensar que fue pura vanidad. Verás, el gobierno alemán ha adquirido el dirigible del conde Zeppelin, o mejor dicho, el globo dirigible, siempre y cuando puedan controlarlo incluso con viento. Por supuesto, su idea es convertirlo en una máquina de combate. Ahora, Alemania se ha comprometido a apoyarnos en esta dificultad que se avecina, y como forma de reforzar la alianza, pensé que era bueno hacer saber a esos astutos teutones que existe algo que ondea la bandera británica y que podría destrozar fácilmente sus globos”.
“¿Y qué hay de Old Glory?”, preguntó la señorita Zaidie. “El Astronef fue construido con dinero y habilidad ingleses, pero…”
“Es fruto del genio estadounidense. Por supuesto. De hecho, es el primer símbolo concreto de la Alianza Angloamericana. Y cuando la hija de su creador se asoció con el hombre que lo construyó…”

“Aquí tendremos dos mástiles con banderas, y la Jack y la Old Glory flotarán una al lado de la otra”.
“¿Y mientras tanto, a dónde vamos?”, preguntó Zaidie después de un momento. “Ah, ya estamos pasando por las nubes otra vez. ¿Qué es lo que nos hace ascender? ¿Es esa la fuerza de la que papá me dijo que había descubierto?”
“Responderé primero a la última pregunta”, dijo Redgrave. “Esa fue la mayor de las descubrimientos de tu padre. Logró comprender el secreto de la gravedad y pudo analizarla en dos fuerzas separadas, tal como Volta lo hizo con la electricidad: positiva y negativa, o, mejor dicho, atrayente y repulsiva.
“Tres de los cinco conjuntos de motores del Astronef generan la Fuerza R, como la llamo abreviadamente. Esta rueda, con los cien grados marcados en su parte posterior, regula esa fuerza. Cuanto más la giro hacia la derecha, más la Fuerza R supera la fuerza de atracción de la Tierra o de cualquier otro planeta que podamos visitar. Si la giro en sentido contrario, la gravedad vuelve a imponerse. Si coloco esta punta de flecha en la posición opuesta a cero, el peso del Astronef es de unas ciento cincuenta toneladas; por supuesto, caería como una piedra, y además una muy grande. A diez, no pesa nada; es decir, la Fuerza R contrarresta exactamente la gravedad. A once, comienza a ascender. A cien, sería lanzado lejos de la Tierra como un proyectil de un cañón de doce pulgadas, o incluso más rápido. Ahora, mira”.
Tomó el tubo de comunicación. “¿Está todo bien ajustado por todas partes, Andrew?”
“Sí, mi señor”, respondió una voz a través del tubo.
Luego Redgrave giró lentamente la rueda hasta que el indicador señaló veinticinco. Zaidie, con los ojos llenos de asombro, vio un vasto mar blanco brillante extendido debajo de ellos, un océano de nieve con manchas grisazuladas aquí y allá. Ese mar se alejaba cada vez más bajo ellos, hasta que las manchas se convirtieron en puntos y las nubes iluminadas por el sol en una mancha luminosa y enorme. El aire a su alrededor se volvió increíblemente claro y transparente. El sol los iluminaba con una intensidad diez veces mayor, pero Zaidie se sorprendió al descubrir que muy poca calor penetraba a través de las paredes de cristal y del techo de la torre de mando.
“¡Qué altura tan terrible!”, exclamó, mirándolo con algo de miedo en los ojos. “¿A qué altura estamos, Lenox?”

“Descubrirá más tarde que la astronave no tiene en cuenta si algo está arriba o abajo, alto o bajo”, respondió, mirando el indicador de un barómetro aneróide que había a su lado. “En términos generales, estamos a poco más de 60.000 pies, es decir, unos diez millas, por encima de la superficie del Atlántico. Por eso le pregunté a Andrew si todo estaba en orden. Verá, no podemos respirar el aire que hay afuera: es demasiado tenue y frío. Por eso la astronave genera su propia atmósfera mientras avanzamos. Pero no quiero arruinar lo que va a ver con más explicaciones. Así que, por favor, bajemos ahora e iremos hacia Washington. De todos modos, espero haber logrado convencerlo de que he cumplido mi promesa”.
“Sí, querido, así es, y de maravilla. Solo tengo un pesar: ojalá estuviera aquí ahora. ¡Qué feliz sería! Pero supongo que ya sabe todo al respecto y está igualmente feliz. De hecho, debe estarlo. Estoy segura de que sí. La esencia misma de su inteligencia estaba en el sueño de esta nave; ahora que se ha convertido en realidad, debe seguir estando aquí. ¿Acaso no forma parte de él? ¿No es su mente la que hace funcionar esos maravillosos motores, y no es su fuerza la que nos eleva del suelo y nos hace descender de nuevo, según usted lo desee?”
“No hay dudas al respecto, Zaidie”, dijo Redgrave en voz baja, pero con seriedad. “Usted sabe que nosotros, los habitantes del norte, tenemos nuestras tradiciones y nuestros espíritus. ¿Qué más lógico que el espíritu de un hombre muerto o de alguien que se ha ido a otros mundos vigile la realización de su mayor obra en la tierra? ¿Por qué no creerlo, nosotros que nos vamos de este mundo hacia otros?”
“¿Por qué no?”, interrumpió Zaidie. “Por supuesto que lo haremos. Ahora, supongamos que bajamos de varias maneras y vamos a darle algo de comer y beber a la pobre señora Van Stuyler. Seguro que esa buena mujer debe estar aterrorizada hasta el extremo”.
“Muy bien”, respondió Redgrave. “Pero primero bajaremos literalmente, para poder poner en marcha las hélices”. Giró la rueda hasta que el indicador señaló el número cinco. El mar de nubes se acercó rápidamente. Lo atravesaron y se detuvieron a unos mil pies sobre el nivel del mar. Redgrave presionó el primer botón dos veces, y luego el siguiente también dos veces. El aire comenzó a silbar al pasar por las paredes de la torre de mando.

Las olas coronadas de crestas del Atlántico parecían arrastrarse tras ellos como un torrente apresurado. Luego, Redgrave, después de asegurarse de que Murgatroyd estaba junto a la rueda trasera, le indicó la ruta hacia Washington. Después bajó para enseñarle a su futura esposa el arte y los misterios de la cocina eléctrica, tal como se hacía en la cocina de la astronave.

CAPÍTULO V
Dado que esta narración es la historia de las aventuras personales de Lord Redgrave y su prometida, y no un relato de acontecimientos sobre los cuales todo el mundo ya se ha preguntado, no hay necesidad de describir en detalle la extraordinaria secuencia de circunstancias que comenzó cuando la astronave descendió sin previo aviso desde las nubes frente a la Casa Blanca en Washington. Después de rendir homenaje al presidente, Lord Redgrave se dirigió a la embajada británica y puso en manos de Lord Pauncefote una copia del acuerdo angloamericano.

El ánimo de la señora Van Stuyler mejoró a medida que la astronave descendía hacia las luces de Washington. Cuando el presidente y Lord Pauncefote visitaron esa maravillosa nave, fruto de la genialidad estadounidense, el capital inglés y la habilidad constructiva, ella asumió de inmediato, a petición de Redgrave, el papel de anfitriona provisional, y describió con gran fluidez ese “cambio de planes”, como lo llamó, que los llevó a trasladarse del St. Louis a la astronave; una descripción tan imaginativa que habría sido digna de las periodistas más emprendedoras de Estados Unidos.

“Mira, querida”, le dijo luego a Zaidie, “como todo salió tan bien, y como Lord Redgrave se comportó de manera tan espléndida, pensé que era mi deber hacer que todo pareciera lo más agradable posible para el presidente y Lord Pauncefote”.

“Fue muy amable de su parte, señora Van”, dijo Zaidie. “Si no hubiera estado tan admirada, creo que me habría reído. Ahora, si viniera con nosotros en nuestro viaje y escribiera un libro al respecto, tal como dijo… quiero decir, tal como describió lo que sucedió entre el St. Louis y Washington, para el presidente y Lord Pauncefote, ganaría un millón de dólares. ¿Vendrá, verdad?”

“Querida Zaidie”, respondió la señora Van Stuyler, “sabes que te quiero mucho. Si solo tuviera una hija, querría que fuera igual que tú, y que se casara con un hombre como Lord Redgrave. Pero todo tiene un límite. Dices que vas a la luna…”

y las estrellas, y para ver cómo son los otros planetas. Bueno, eso es asunto suyo. Espero que Dios les perdone su presunción y les permita regresar sanos y salvos, pero yo… No. Diez, veinte millones no me harían tentar a la Providencia de esa manera.

El Astronef había aterrizado frente a la Casa Blanca, como todos saben, en vísperas de las elecciones presidenciales. Después de la cena en el salón de cubierta, mientras el Navegante Espacial se encontraba rodeado por un grupo de soldados, fuera del cual una multitud enorme se agolpaba e intentaba echar un vistazo al último milagro de la ciencia constructiva, el presidente y el embajador británico se despidieron. Tan pronto como se retiró la escalera de acceso al Astronef, este, sin que mediara ninguna fuerza visible, se elevó del suelo entre un estruendo de vítores provenientes de cien mil gargantas. Se detuvo a una altura de unos mil pies; luego su foco frontal se encendió, recorrió el horizonte y desapareció. Después volvió a encenderse intermitentemente, enviando señales en código Morse; al traducirlas, decían: “¡Voten por hombres y dinero honestos!”.

En cinco minutos, las líneas telegráficas de los Estados Unidos estaban repletas de ese mensaje breve pero significativo. Bajo el océano, en las oscuras profundidades del Atlántico, relatos detallados sobre la llegada de este milagro eran transmitidos a cien redacciones de periódicos en Inglaterra y en el continente. El corresponsal en Nueva York del London Daily Express añadió el siguiente párrafo a su relato sobre este extraño acontecimiento:

“El secreto de esta increíble nave, que ha demostrado ser capaz de cruzar el Atlántico en un día y de elevarse más allá de los límites de la atmósfera a voluntad, lo posee solo una persona, y esa persona es un noble inglés. El aire está lleno de rumores sobre una guerra mundial. Una nave como esta podría sembrar el terror en todo un continente en pocos días, desmoralizar ejércitos y flotas, sumir a la sociedad en el caos y establecer un despotismo personal sobre las ruinas de todos los gobiernos del mundo. La persona que pudiera construir una nave así podría construir cincuenta, y, si su país se lo pidiera, sin duda lo haría. Aquellos que, como casi estamos obligados a creer, ya están considerando un intento serio de derrocar a Inglaterra de su posición suprema entre las naciones de Europa, harían bien en tomar en cuenta esto”.

“Un factor potencial en los conflictos bélicos del futuro inmediato que merece su más seria consideración”. Este párrafo quizás no era tan absolutamente correcto como una proposición de Euclides, pero detuvo la guerra. El Deutschland llegó al día siguiente, y nuevamente la prensa se llenó de relatos personales y descripciones brillantemente imaginativas de esa visión que descendió de las nubes, formando círculos alrededor del gran barco que navegaba a toda velocidad, para luego desaparecer en un instante más allá del alcance de los binoculares y telescopios. Así fue como la creación del genio inventivo del profesor Rennick desempeñó su primer papel como artífice de la paz mundial. Cuando el mensaje del astronave fue transmitido y registrado debidamente, sus hélices comenzaron a girar y su proa se orientó hacia el noreste. Así comenzó, como todo el mundo sabe ahora, el viaje electoral más extraordinario que se haya conocido jamás. Primero Baltimore, luego Filadelfia y después Nueva York vieron esos destellos en el cielo. Hubo iluminaciones, procesiones con antorchas y todo el aparato electoral estadounidense en pleno funcionamiento. Pero cuando la gente vio, en lo alto de la noche estrellada, esos haces de luz que cambiaban rápidamente, como si provinieran del espacio infinito, y cuando los operadores de telégrafo se dieron cuenta de que se trataba de señales, pareció apoderarse de ambos partidos, republicanos y demócratas, una especie de asombro. Incluso los pensamientos de Tammany comenzaron a elevarse por encima del nivel sórdido de los sobornos. Era casi como un mensaje de otro mundo. Había algo sobrenatural en ello, y cuando se tradujo y se publicó en ediciones especiales de los periódicos vespertinos, la frase “Voten por hombres y políticas sensatas” se convirtió en el lema de millones de personas. De Nueva York a Boston, de Boston a Albany, y luego por todo el país hasta Buffalo, Cleveland, Chicago, Omaha; luego hacia el oeste, a Saint Paul y Minneapolis, y hacia el norte, a Portland y Seattle; hacia el sur, a San Francisco y Monterey; luego de nuevo hacia el este, a Salt Lake City. Después, tras cruzar las Montañas Rocosas, lo cual asustó tanto a la señora Van Stuyler que casi se desmayó y hizo que Zaidie respirara con dificultad, se continuó hacia el sur, hasta Santa Fe y Nueva Orleans. Luego, de nuevo hacia el norte, por el valle del Misisipi, hasta Saint Louis, y desde allí hacia el este, a través de los Allegheny, de vuelta a Washington. Ese fue el famoso…

La travesía nocturna del Astronef; y así, mediante esa larga lengua plateada de luz, ella difundió el mensaje del sentido común y de la honestidad comercial por toda la extensión de la Gran República. El mundo sabe cómo América lo recibió e interpretó al día siguiente. Mientras tanto, el señor Russell Rennick tomó tren hacia Washington, y al día siguiente de las elecciones aceptó de buen grado retirar todo lo que había planeado respecto al Marqués de Byfleet, aceptó a Lord Redgrave en su lugar y otorgó su bendición paterna en el desayuno de boda celebrado en la cabina de cubierta del Astronef, suspendido en el aire, a quinientas pies sobre la cúpula del Capitolio, una semana más tarde. A esto añadió un cheque por un millón de dólares, pagadero a la Condesa de Redgrave a su regreso del viaje de bodas. Después del desayuno, los invitados a la boda inspeccionaron la maravillosa nave bajo la guía de su comandante. Posteriormente, mientras bebían café y licores, y los hombres fumaban sus cigarros en la cabina de cubierta, una veintena de los hombres y mujeres más distinguidos de los Estados Unidos experimentaron la novedosa sensación de sentarse tranquilamente en sillas de cubierta mientras eran lanzados a una velocidad de ciento cincuenta millas por hora a través de la atmósfera. Llegaron hasta Niágara, descendieron a pocos metros de la superficie de las cataratas, pasaron por encima de ellas, cayeron en las corrientes rápidas y flotaron junto a ellas, a pocos metros de las aguas embravecidas. Luego, en un instante, se elevaron hacia las nubes, volvieron a descender y tomaron un rumbo inclinado hacia Washington a una velocidad increíble, pero para ellos completamente imperceptible, salvo por el veloz movimiento de la Tierra, apenas visible, detrás de ellos. Esa noche, el Astronef volvió a reposar frente a los escalones de la Casa Blanca, y Lord y Lady Redgrave fueron invitados a un banquete semioficial ofrecido por el presidente recién reelegido. El discurso de la velada fue pronunciado por el propio presidente, quien brindó por la salud de la novia y el novio, y así concluyó: “Hay algo más en esta ceremonia que hemos tenido el privilegio de presenciar que la unión de un hombre y una mujer en los lazos del sagrado matrimonio. Lord Redgrave, como ustedes saben, es descendiente de una de las familias más nobles y antiguas de la Patria de las Nuevas Naciones. Lady…”

Redgrave es la hija de la nación más antigua y, espero poder decirlo sin ofender, de la más grande de todas ellas. Quizás sea demasiado pronto para hablar de una federación formal del pueblo anglosajón, pero creo que solo expreso los sentimientos de todo buen estadounidense cuando digo que, si las rumores que han circulado por el Atlántico —rumores sobre un intento decidido por parte de ciertas potencias europeas de atacar y, de ser posible, destruir esa magnífica fortaleza de libertad individual e igualdad colectiva que llamamos Imperio Británico— resultan ser ciertos, entonces es posible que el resto del mundo se dé cuenta de que Estados Unidos no habla inglés en vano.

“Pero también debo recordarles que a pocos metros de las puertas de la Casa Blanca se encuentra la mayor maravilla, casi diría el mayor milagro, que jamás haya sido creado por el genio y el esfuerzo humano. Esa maravillosa nave en la cual algunos de nosotros hemos tenido el privilegio de emprender el viaje más extraordinario en la historia de la locomoción mecánica fue concebida por un hombre estadounidense de ciencia, el mismo cuya hija está sentada a mi derecha esta noche. En su forma material concreta, esta nave, destinada a navegar por el océano sin orillas del espacio, es inglesa. Pero también es fruto de la fe y la convicción de un inglés en un ideal estadounidense... Así que, cuando abandone esta tierra, como lo hará en una hora aproximadamente, para adentrarse en otros mundos además de este —y quizás para conocer a pueblos distintos de aquellos que habitan en la Tierra— habrá logrado mucho más de lo que ya ha hecho, por increíble que parezca. No solo habrá convencido a este mundo de que el mayor triunfo del genio humano tiene origen anglosajón, sino que llevará a otros mundos la verdad que este mundo habrá aprendido antes de que termine el siglo XIX.

“Inglaterra, a través de Lord Redgrave, y Estados Unidos, a través de su condesa, dejan este mundo esta noche para contarle a los demás mundos de nuestro sistema, si es que logran encontrar algún medio de comunicación comprensible, cómo es este mundo, con sus aspectos positivos y negativos. Y es posible que, al hacerlo, puedan dar inicio a una comunidad más amplia de seres creados de la que permiten los límites de este mundo; una comunidad, una amistad, e, incluso, según nos permite creer la Astronave, una comunicación física entre mundos que, al amanecer del siglo XX, pueda trascender...”

Un hecho tan sorprendente como los sueños más salvajes de todos los filántropos y filósofos que han buscado educar a la humanidad, desde Sócrates hasta Herbert Spencer.

CAPÍTULO VI
Después de que el foco de búsqueda del astronave despidiera a las multitudes entusiasmadas de Washington, sus hélices comenzaron a girar y el aparato se dirigió hacia el norte, con el objetivo de despedirse de la Ciudad Imperial.
Poco antes de la medianoche, sus dos luces iluminaron Nueva York y Brooklyn; casi al instante, fueron respondidas por cientos de haces eléctricos provenientes de diferentes partes de las Ciudades Gemelas, así como de varios barcos de guerra anclados en la bahía y en el río.
“¡Adiós por ahora! ¿Tienen algún mensaje para Marte?”, se transmitió desde lo alto de la torre de mando del astronave.
Cuál era el mensaje de Tío Sam, si es que tenía alguno, nunca se supo, ya que cincuenta haces de luz comenzaron a moverse rápidamente de un lado a otro. Como resultado, solo llegó a la torre de mando una serie de rayos entrelazados, desde donde Lord Redgrave y su prometida contemplaban por última vez los asentamientos humanos.
“Podrías haber sabido que todos responderían al mismo tiempo”, dijo Zaidie. “Supongo que los periódicos quieren entrevistar a los líderes marcianos, y los demás quieren saber qué se puede hacer en cuanto al comercio. De cualquier manera, sería un logro importante para Tío Sam si lograra firmar el primer tratado de reciprocidad con otro mundo”.
“Y luego intentaría controlar el comercio del Sistema Solar”, rió Redgrave. “Bueno, veremos qué se puede hacer. Aunque creo que, como inglés, debería velar por que se mantenga la política de puertas abiertas”.
“Para que los alemanes puedan entrar antes que ustedes, ¿eh? Eso es típico de ustedes, queridos ingleses de buen corazón. Pero miren”, continuó, señalando hacia abajo, “están enviando señales otra vez, esta vez todos al mismo tiempo”.
Media docena de haces de luz salieron al mismo tiempo desde las principales redacciones de periódicos de Nueva York. Luego, de forma simultánea, comenzaron a moverse de un lado a otro.

De nuevo. Redgrave los anotó a lápiz, y cuando la señalización cesó, leyó en voz alta:
“¡Ninguna guerra! La Alianza Dual se retira. No les gusta la idea del Astronave. Acabamos de recibir los cables. ¡Adiós, y buena suerte! ¡Regresen pronto, y con seguridad!”
“¿Qué? ¡Hemos detenido la guerra!”, exclamó Zaidie, agarrándole el brazo.
“Bueno, gracias a Dios por eso. ¿Cómo podríamos comenzar nuestro viaje mejor? Recuerdas lo que decíamos el otro día, Lenox. Si eso es cierto, mi padre debe saber ahora qué bendición ha dado a sus hermanos. Hemos detenido una guerra que podría haber sumergido al mundo en sangre. Hemos salvado quizás cientos de miles de vidas y evitado la tristeza en miles de hogares. Lenox, cuando regresemos, tú, los Estados y el gobierno británico tendrán que construir una flota de estos barcos, y entonces la raza anglosajona deberá decirle al resto del mundo…”
“El milenio ha llegado, y su diosa protectora es Zaidie Redgrave. Si no dejan de luchar, disuelven sus ejércitos y convierten sus flotas en barcos de pasajeros y de carga, ella procederá a hundir sus barcos y diezmar sus ejércitos hasta que aprendan la lección. ¿Es eso lo que quieres decir, querida?”, rió Redgrave, mientras rodeaba su cintura con la mano izquierda y colocaba la derecha en el interruptor del foco para responder al mensaje.
“No seas ridículo, Lenox. Aun así, supongo que más o menos es así. No merecerían nada más si fueran lo suficientemente tontos como para seguir luchando después de saber que podemos destruirlos.”
“Exactamente. Estoy completamente de acuerdo con Su Señoría, pero por ahora basta con el Armagedón. Bueno, supongo que sería mejor despedirnos e irnos.”
“Y qué despedida…”, susurró Zaidie, mirando hacia arriba, hacia el océano estrellado del espacio que se extendía sobre y alrededor de ellos. “¡Adiós al propio mundo! Bueno, dilo, Lenox, y vámonos; quiero ver cómo son los demás.”
“Muy bien, entonces… adiós”, dijo él, comenzando a mover el interruptor hacia adelante y hacia atrás de forma irregular, enviando destellos cortos y haces más largos hacia la Tierra.

La Empire City leyó el mensaje de despedida.
“Gracias a Dios por la paz. Adiós, por ahora. Transmitiremos los cumplidos conjuntos de John Bull y Uncle Sam a los pueblos de los planetas cuando los encontremos. ¡Au revoir!”
El mensaje fue respondido por el resplandor de los focos de búsqueda concentrados desde tierra y mar, todos dirigidos hacia la astronave. Por un momento, su forma brillante relució como un destello de diamante en medio de la neblina luminosa, muy arriba en el cielo; luego desapareció de la vista de los mortales durante muchos días angustiosos.
Unos momentos después, Zaidie señaló hacia popa y dijo:
“Mira, ahí está la luna. Imagínate: ¡nuestro primer destino! Bueno, por ahora no parece estar tan lejos.”
Redgrave se volvió y vio la media luna de color amarillo pálido flotando alto sobre el borde oriental del Océano Atlántico.
“Casi parece que podríamos dirigirnos directamente hacia allí, justo sobre el agua… Pero, claro, ella no nos esperará allí”, continuó ella.
“Oh, estará allí cuando la necesitemos, no te preocupes”, rió él. “Y, al fin y al cabo, está a solo unos doscientos cuarenta mil millas de distancia. ¿Qué es eso en un viaje que abarcará cientos de millones de millas? Será simplemente un punto de partida hacia el espacio para nosotros”.
“Aun así, no me gustaría perderme la oportunidad de verla”, dijo ella. “Quiero ver qué hay al otro lado, algo que nadie ha visto aún, y resolver esa duda sobre el aire y el agua. ¿No sería maravilloso poder volver y contarles todo a casa? Pero imagínate hablando de cosas así, cuando quizás vayamos a resolver algunos de los misterios ocultos de la Creación, y quizás incluso ver cosas que los ojos humanos nunca estuvieron destinados a ver”, continuó ella, con un cambio repentino en su voz.
Él sintió un ligero escalofrío en el brazo que descansaba sobre el suyo; su mano bajó y tomó la de ella.
“Bueno, veremos muchas maravillas, y quizás incluso milagros, antes de regresar. Pero, ¿por qué debería haber algo en la Creación que los ojos…”

¿Seres creados a los que no deberíamos mirar? De todos modos, hay una cosa que haremos: espero que resolvamos de una vez por todas el gran problema de los mundos.
“Miren, por ejemplo”, continuó, dándose la vuelta y señalando hacia el oeste, “allí está Venus siguiendo al sol. En pocos días espero que usted y yo estemos sobre su superficie, quizá intentando comunicarnos con sus habitantes mediante señas y tomando fotografías de sus paisajes. También está Marte, ese pequeño planeta rojo allá arriba. Antes de regresar habremos resuelto también muchos problemas relacionados con él. Habremos navegado por los anillos de Saturno y quizá los hayamos cartografiado desde su superficie. Habremos cruzado las bandas de Júpiter y averiguado si son nubes o no; quizá hayamos aterrizado en uno de sus satélites e incluso hayamos dado una vuelta alrededor de él.”
“Aun así, esa no es la pregunta ahora. Si tienen prisa por dar la vuelta a la luna, será mejor que nos pongamos en marcha, como dicen allá abajo. Vengan, bajemos y terminemos con esto. Un poco más tarde les mostraré algo que ningún ojo humano ha visto jamás.”
“¿Qué es?”, preguntó ella mientras se dirigían hacia la escalera auxiliar.
“No arruinaré la sorpresa diciéndoselo”, dijo él, deteniéndose en lo alto de las escaleras y poniéndole las manos en los hombros. “Por cierto”, continuó, “puedo recordarle a Su Señoría que en este momento está respirando los últimos soplos de aire terrestre, algo que solo podrá volver a probar durante un tiempo, de hecho hasta que regresemos. Sería bueno que echara un último vistazo a la Tierra tal como es, porque la próxima vez que la vea ya será un planeta.”
Ella se volvió hacia la ventana abierta y miró hacia el enorme vacío debajo; todo ese tiempo la astronave había estado ascendiendo rápidamente hacia el cenit.
Bajo la luz creciente de la luna, podía ver formas vastas y vagas de tierra y mar. Las innumerables luces de Nueva York y Brooklyn se mezclaban en una pequeña mancha de bruma débilmente luminosa. El aire a su alrededor se había vuelto repentinamente frío, y vio que las estrellas y los planetas brillaban con una intensidad que nunca antes había visto. Redgrave regresó junto a ella, puso su brazo sobre su hombro y dijo:

“Bueno, ¿ya te has despedido de tu mundo natal? Es un poco triste, ¿no?, despedirse de un mundo en el que se ha nacido; uno que contiene todo lo que ha formado tu vida, todo lo que es querido para ti”.
“No del todo”, dijo ella, mirándolo—“al menos yo no lo creo”.
Él no perdió tiempo en dar la única respuesta adecuada dadas las circunstancias; y entonces dijo, acercándola a sí:
“Yo tampoco, como sabes, querida. Este es nuestro mundo, un mundo que viaja entre mundos, y ya que he podido llevarme conmigo a la más encantadora de las hijas de Terra, al menos yo estoy perfectamente feliz. Ahora, creo que ya es hora de cenar; así que, si Su Señoría quiere ocuparse de sus tareas en la casa, yo me ocuparé de revisar mis motores y prepararlo todo para el viaje”.
Lo primero que hizo al salir de la torre de mando fue cerrar herméticamente todas las aberturas externas de la nave. Luego inspeccionó cuidadosamente el aparato encargado de purificar el aire y suministrarle oxígeno fresco proveniente de los tanques donde se almacenaba en estado líquido. Finalmente, descendió al compartimento inferior y activó al máximo la fuerza de repulsión, deteniendo al mismo tiempo los motores que accionaban las hélices.
Ya no era necesario ni siquiera posible dirigir la astronave. Esta era guiada únicamente por la fuerza de repulsión, que la llevaría con una velocidad cada vez mayor, a medida que la atracción de la Tierra disminuía, hacia ese punto neutro en el que la atracción terrestre quedaba exactamente equilibrada por la de la Luna. Su impulso la llevaría más allá de ese punto, y entonces la “Fuerza R” entraría gradualmente en acción para evitar las desagradables consecuencias de una caída de unos cuarenta mil millas.
Andrew Murgatroyd, liberado de sus funciones en la sala de control, realizó una inspección cuidadosa de la maquinaria auxiliar, que estaba bajo su responsabilidad, y luego se retiró a sus aposentos en la parte posterior de la nave para prepararse su propia cena.
Mientras tanto, Su Señoría, con la ayuda de los ingeniosos dispositivos con los que contaba la cocina de la astronave, había preparado un delicioso plato…

Cena para dos. Su esposo abrió una botella del champán más exquisito que las bodegas de Smeaton podían ofrecer, para brindar por la prosperidad del viaje y por la salud de su hermosa compañera de viaje. Cuando llenó los dos vasos altos, el vino comenzó a desbordarse por el lado orientado hacia la popa del barco. Al principio no prestaron atención a esto, pero cuando Zaidie dejó su vaso, lo miró fijamente durante un momento y dijo, con voz medio asustada:
“¿Qué pasa, Lenox? Mira el vino… No se mantiene en posición vertical, y sin embargo la mesa está perfectamente nivelada. ¡Y mira! El agua en la jarra parece como si también fuera a desbordarse”.
Redgrave tomó el vaso y lo sostuvo en equilibrio en su mano. Cuando logró que la superficie del vino estuviera nivelada, el vaso ya no estaba perpendicular a la mesa.
“Ah, ya entiendo qué pasa”, dijo, tomando otro sorbo y dejando el vaso en la mesa. “Fíjate: aunque el vino no está en posición vertical dentro del vaso, no se mueve. Está tan quieto como lo estaría en la Tierra. Eso significa que nuestro centro de gravedad no está exactamente alineado con el centro de la Tierra. Todavía no hemos alcanzado nuestra posición adecuada. Y eso me recuerda, querida, que tendrás que prepararte para algunas experiencias bastante curiosas. Por ejemplo, prueba a ver si esa jarra de agua pesa tanto como debería”.
Ella agarró el asa y, aplicando, según pensaba, la fuerza justa para levantar la jarra unos centímetros, se sorprendió al descubrir que podía mantenerla a distancia sin apenas esfuerzo. La dejó caer muy cuidadosamente, como si temiera que se alejara flotando de la mesa, y dijo, con aspecto asustado:
“Es muy extraño… Pero supongo que todo esto es completamente normal”.
“Completamente. Solo significa que hemos dejado atrás a la Tierra a una gran distancia”.
“¿A qué distancia?”, preguntó ella.
“No puedo decírtelo con exactitud”, respondió él, “hasta que vaya a la sala de instrumentos y mida los ángulos. Pero diría que aproximadamente setenta mil millas. Cuando terminemos, iremos a tomar café en la cubierta superior, y luego…”

“Veremos algo de las glorias del Espacio como nunca antes lo han visto los ojos humanos”.
“Aquí estamos, a setenta mil millas de casa, y ¡solo hemos comenzado hace un par de horas!”, dijo Zaidie. Le pareció una idea algo aterradora, y terminó su comida casi en silencio. Cuando se levantó, se sintió bastante desconcertada al darse cuenta de que el esfuerzo que hizo no solo la hizo levantarse de la silla, sino también del suelo. Se elevó en el aire, casi hasta la superficie de la mesa.
“¡Vaya!”, dijo. “Esto se está volviendo bastante embarazoso; pronto me golpearé la cabeza contra el techo”.
“Oh, pronto te acostumbrarás”, rió él, ayudándola a bajar agarrándola por la falda del vestido. “Recuerda siempre usar muy poca fuerza en todo lo que hagas, y no olvides hacerlo todo muy lentamente”.
Cuando el café estuvo listo, él llevó el aparato a la cabina de cubierta. Luego regresó y dijo: “Será mejor que te abrigues bien. Allá arriba hace mucho más frío que aquí”.
Cuando llegó a la cubierta y echó un vistazo a su alrededor, Zaidie pareció sumirse de repente en un estado de sonambulismo. Todo el cielo, arriba y alrededor, estaba repleto de densos grupos de estrellas que ella nunca había visto antes. Las estrellas que recordaba haber visto desde la Tierra eran solo puntos diminutos en la oscuridad, en comparación con las miríadas de esferas brillantes que ahora proyectaban sus rayos a través del vacío negro del Espacio.
Había tantos millones de nuevas estrellas que resultaba imposible encontrar las constelaciones familiares. Solo veía enormes grupos de gemas vivas de todos los colores, llenando el cielo por todos lados. Caminó lentamente por la cubierta, mirando a derecha, izquierda y arriba, incapaz por el momento de pensar o hablar, solo podía sentir asombro, mezclado con una sensación abrumadora de admiración. Finalmente, inclinó el cuello hacia atrás y miró directamente hacia el cenit. Una enorme…

Crescente plateado, que sostenía, por así decirlo, en sus brazos un cuerpo de color verde pálido, se extendía sobre casi una sexta parte del cielo. Luego Redgrave se acercó a ella, la tomó en sus brazos, la levantó como si fuera una niña pequeña y la colocó en una tumbona larga y baja, para que pudiera contemplarlo sin dificultad. El espléndido creciente parecía hacerse visiblemente más grande; mientras yacía allí, sumida en asombro y admiración, vio cómo punto tras punto de luz blanca deslumbrante aparecía en las zonas oscuras, y luego comenzaba a emitir rayos, como si fueran volcanes gigantescos en plena erupción, que vertían torrentes de fuego vivo desde sus cráteres ardientes. “Amanecer en la Luna”, dijo Redgrave, quien se había recostado en otra silla junto a ella. “Un espectáculo glorioso, ¿verdad? Pero nada comparado con lo que veremos mañana por la mañana… Solo que aquí no existe realmente una mañana”. “Sí”, dijo ella, soñadora, “glorioso, ¿verdad? Eso y todas las estrellas… Pero aún no puedo pensar en nada, Lenox; todo es demasiado impresionante y maravilloso. No parece que los ojos humanos estén hechos para contemplar cosas así. Pero, ¿dónde está la Tierra? Deberíamos poder verla todavía”. “No desde aquí”, dijo él, “porque está debajo de nosotros. Bajemos ahora y verás lo que te prometí”. Bajaron a la parte inferior de la nave, hasta el extremo posterior, detrás de la sala de máquinas. Redgrave encendió un par de luces eléctricas y luego tiró de una palanca situada en una de las paredes laterales. Una parte del suelo, de unos seis pies cuadrados, se deslizó silenciosamente hacia un lado; luego tiró de otra palanca en el lado opuesto y otro trozo similar desapareció, dejando un gran espacio cubierto únicamente por una gruesa placa de vidrio completamente transparente. Apagó las luces de nuevo y la llevó hasta el borde de ese espacio, diciendo: “Ahí está tu mundo natal, querida. Esa es tu Madre Tierra”. Por maravilloso que hubiera parecido la Luna, el espléndido espectáculo que se extendía a sus pies era infinitamente más magnífico. Un vasto disco de color gris plateado, salpicado de líneas y puntos de luz deslumbrante, y cubierto en más de la mitad por extensas áreas de color verde grisáceo brillante, parecía…

Formaban el fondo del enorme abismo que había debajo de ellos. Todavía no estaban lo suficientemente lejos como para poder distinguir las características generales de los continentes y océanos; afortunadamente, el hemisferio que tenían ante sí estaba completamente libre de nubes.
A la derecha se extendían los majestuosos contornos de los continentes de América del Norte y del Sur; a la izquierda, Asia, el archipiélago malayo y Australia. En la parte superior había una vasta área, más o menos circular, de un blanco deslumbrante. Redgrave, señalándola, dijo:
“Ahí, miren un poco más al norte, por encima del centro de esa mancha blanca; verán algo que solo sus ojos y los míos han visto jamás: el Polo Norte. Cuando regresemos, veremos el Polo Sur, porque nos acercaremos a la Tierra desde el otro extremo, por así decirlo.
Supongo que reconocen gran parte de este paisaje. Toda esa zona brillante hacia el norte, con esas manchas negras, es Canadá. Esas manchas negras son bosques. Esa larga línea blanca a la izquierda son las Montañas Rocosas. Como ven, todo está iluminado hacia el norte; cuanto más hacia el sur, solo se ven unos pocos puntos brillantes. Esos son los picos nevados.
Esas largas líneas blancas en América del Sur son las cimas de los Andes; las grandes manchas oscuras a su derecha son los bosques y llanuras de Brasil y Argentina. No está mal como forma de estudiar geografía, ¿verdad? Si nos detuviéramos aquí el tiempo suficiente, podríamos ver cómo toda la Tierra gira bajo nosotros, pero no tenemos tiempo para eso. Estaremos en la Luna antes de que amanezca en Nueva York; probablemente podremos echar un vistazo a Europa mañana.”
Zaidie permaneció mirando esta maravillosa visión de su planeta natal durante casi una hora, antes de poder apartar la vista y dejar que su esposo volviera a cerrar las pantallas. El peso de su cuerpo, ahora muy reducido, eliminaba prácticamente toda sensación de fatiga al estar de pie. De hecho, a bordo de la astronave era casi tan fácil estar de pie como acostarse.
Por supuesto, los viajeros apenas pudieron dormir en esa primera noche de su maravilloso viaje. Pero hacia la sexta hora después de dejar la Tierra, Zaidie, abrumada por las emociones que se habían despertado en ella…

Debido al cansancio físico, se fue a dormir, después de hacer que su esposo prometiera despertarla a tiempo para ver el descenso sobre la luna. Dos horas más tarde ya estaba despierta y bebía el café que él había preparado para ella. Luego subió a la cubierta superior. Para su sorpresa, por un lado encontró un día más brillante que nunca lo había visto antes, y por otro lado, una oscuridad más negra que la noche más oscura en la Tierra. A la derecha había una esfera intensamente brillante, aproximadamente la mitad de grande que la luna llena vista desde la Tierra; brillaba con una luz inconcebible desde un cielo negro como la medianoche y repleto de estrellas. Era el Sol; el Sol brillando en medio del espacio sin aire. La pequeña atmósfera contenida en la zona cubierta por cúpulas de cristal estaba iluminada intensamente, pero no hacía sensiblemente más calor; aunque Redgrave le advirtió que no tocara nada sobre lo cual cayeran directamente los rayos del sol, ya que podría resultarle incómodamente caliente. Al otro lado estaba esa misma inmensidad negra que había visto la noche anterior: un océano de oscuridad salpicado de islas de luz. Muy arriba, en el cenit, flotaba el gran disco plateado-grisáceo de la Tierra, ahora mucho más pequeño. Pero había otro objeto debajo de ellos que en ese momento le resultaba mucho más interesante. Al mirar hacia la izquierda, vio una vasta área semiluminosa en la que no se veía ninguna estrella. Era la parte iluminada por la Tierra de esa esfera tan familiar y, al mismo tiempo, misteriosa, que sería su lugar de descanso durante las próximas horas. “El sol aún no ha salido allí”, dijo Redgrave mientras ella miraba hacia el vacío. “Es aún la luz de la Tierra. Ahora mira al otro lado”. Cruzó la cubierta y vio la escena más extraña que había visto hasta entonces. Aparentemente, a solo unos pocos kilómetros debajo de ella se extendía una enorme llanura en forma de media luna que se prolongaba por cientos de kilómetros en ambos sentidos. El borde exterior tenía un aspecto irregular, y pequeñas protuberancias, que pronto tomaron la forma de montañas de cima plana, sobresalían de él y se destacaban claramente contra el vacío negro de abajo, del cual parecían surgir las estrellas, a pocos metros más allá del borde del disco. La propia llanura era un escenario de terrible y absoluta desolación. Enormes paredes montañosas, que se elevaban a alturas inmensas y rodeaban grandes llanuras circulares y ovales; un lado de ellas brillaba con una luz insoportable, y el otro lado…

Negro, envuelto en una oscuridad impenetrable; valles enormes que se extienden desde el día brillante hasta la noche sin rayos de luz… quizás incluso hasta las entrañas del propio mundo muerto. Inmensas llanuras grisáceas rodean las montañas, atravesadas por pequeñas crestas y largas líneas negras, que solo podían ser fisuras inmensas con paredes perpendiculares. Todo era duro, de color grisáceo o negro; no había ni rastro de luz ni de oscuridad tolerable. No había bosques sombreados, ni campos verdes, ni océanos amplios y brillantes. Solo un paisaje tétrico de montañas muertas y llanuras muertas.

“Qué lugar tan horrible”, susurró Zaidie. “Seguro que no podemos aterrizar allí. ¿A qué distancia estamos?”

“A unos mil quinientos millas”, respondió Redgrave, quien observaba el paisaje con uno de los dos potentes telescopios que había en la cubierta. “No parece muy agradable, ¿verdad? Pero es una vista maravillosa. Muchas personas en la Tierra darían uno de sus ojos por poder verla desde aquí. Voy a hacer que la nave baje a gran velocidad; probablemente aterrizaremos en un par de horas. Mientras tanto, sería buena idea que sacaras tu atlas lunar y estudies tu lunografía. Voy a ajustar la dirección de la nave para que descendamos en ángulo, así podremos ver más del disco iluminado. Empezamos en luna nueva para que pudieras ver la Tierra llena, y también para poder llegar al lado invisible mientras está iluminado”.

Ambos bajaron abajo: él para ajustar la fuerza de gravedad, de modo que un conjunto de motores les diera una dirección algo inclinada, mientras que el otro, actuando directamente sobre la superficie de la Luna, simplemente ralentizaba su caída. Ella, por su parte, sacó sus mapas.

Cuando regresaron, la astronave había cambiado su posición aparente. En lugar de caer directamente sobre la Luna, descendía en dirección oblicua. Como resultado, la media luna iluminada crecía rápidamente en anchura. Pico tras pico y cadena tras cadena de montañas surgían rápidamente del abismo negro que había más allá. El sol ascendía rápidamente a través del cielo lleno de estrellas, y la Tierra llena se hundía aún más rápido detrás de ellos.

Pasó otra hora de silencio, de asombro y admiración. Luego, Redgrave dijo:

“¿No crees que ya es hora de pensar en desayunar, querida? ¿O piensas que puedes esperar hasta que aterricemos?”
“¡Desayunar en la luna!”, exclamó ella. “Eso sería demasiado maravilloso para describirlo con palabras… Por supuesto, esperaremos”.
“Muy bien”, dijo él. “¿Ves ese gran anillo negro casi debajo de nosotros? Ese, como supongo que sabes, es el famoso Monte Tycho. Intentaré encontrar un lugar adecuado en la cima del anillo donde aterrizar, y entonces podrás contemplar el paisaje desde diecisiete u dieciocho mil pies por encima de las llanuras”.
Unas dos horas más tarde, un ligero temblor recorrió la estructura de la nave, y así terminó la primera etapa del viaje. Después de un trayecto de menos de doce horas, la astronave había cruzado un abismo de casi doscientos cincuenta mil millas, y ahora descansaba sobre la superficie aún sin explorar del mundo lunar.

CAPÍTULO VII
“Bueno, señora, hemos llegado. Esta es la luna y allí está la tierra. Para expresarlo de forma sencilla, ahora se encuentra a doscientas cuarenta mil millas más o menos de su hogar. Creo que dijo que le gustaría desayunar en la superficie del Mundo que Fue; así que, como son cerca de las once de la mañana según el tiempo terrestre, lo llamaremos déjeuner, y luego iremos a ver cómo es este pobre y viejo mundo en ruinas.”
“Oh, ¿entonces en realidad no desayunaremos en la luna?”
“Mi querida niña, por supuesto que sí. ¿Acaso la astronave no está ahora mismo —en este preciso momento, como dicen en algunas partes de los Estados Unidos— sobre la pared del cráter Tycho? ¿No estamos realmente en la superficie de la luna? ¡Mire solo este paisaje horrible, en blanco y negro, abandonado por Dios! ¿No es igual a todo lo que ha aprendido sobre la luna? Solo luz y sombra, blanco y negro, picos de montañas resplandecientes bajo la luz del sol, y valles debajo de ellos tan negros como las bisagras de…”
“Tofet”, dijo Zaidie, interrumpiéndolo rápidamente. “Sí, entiendo lo que quiere decir. Así que desayunaremos aquí, respirando nuestra propia atmósfera agradable, y comiendo y bebiendo lo que creció en el suelo de la querida Vieja Madre Tierra. Es un poco abrumador pensar en ello, ¿verdad, querida? Doscientas cuarenta mil millas a través del abismo del espacio… y nosotros sentados aquí en nuestra mesa del desayuno, tan cómodos como si estuviéramos en el Cecil de Londres o en el Waldorf-Astoria de Nueva York.”
“No hay nada especial en eso, me refiero en cuanto a la distancia. Verá, antes de que terminemos, probablemente, al menos eso espero, estaremos desayunando o cenando juntos a mil millones de millas o más de Nueva York o Londres. Su Señoría debe recordar que esta es solo la primera etapa del viaje, el punto de partida, como usted lo llamó. La distancia de Washington a Nueva York es… bueno, ni siquiera es un salto comparado con…”

“Ah, sí, claro que entiendo lo que quiere decir. Supongo que sería mejor que cortara o interrumpiera esas simpatías con la Madre Tierra que no están relacionadas con su noble persona, y que preparara el desayuno. ¿Qué le parece?”
“Bueno”, dijo Lord Redgrave, mirándola mientras ella se levantaba de la mesa, “creo que nuestra luna de miel en el espacio es lo suficientemente reciente como para permitirme decir que la opinión de Su Señoría es completamente correcta”.
“Eso es algo muy banal e insípido. De verdad, Lenox, pensé que eras capaz de algo mejor que eso”.
“Mi querida Zaidie, ha sido mi destino tener muchos amigos que han tenido luna de miel en la Tierra. Al parecer, la experiencia de algunos de ellos es que el hombre que contradice a su esposa durante las primeras seis semanas de matrimonio simplemente se hace el tonto. La ofende y se pone infeliz a sí mismo; a veces se necesitan seis meses o más para volver a estar en buenos términos”.
“Debe haber conocido a muchos hombres y mujeres tontos, Lenox. ¿Es así como los ingleses comienzan su matrimonio en Inglaterra? Si es así, no me extraña que vengan a Estados Unidos en barcos y aviones en busca de esposas americanas. Supongo que no puede entender a sus propias mujeres”.
“O quizás ellas tampoco nos entienden. Pero, de todos modos, no creo haber cometido ningún gran error”.
“No, no creo que lo haya hecho. Por supuesto, si lo creyera, no estaría aquí ahora. Pero esto es adecuado para una conversación durante el desayuno. De todas formas, me gustaría saber cómo vamos a hacer ese paseo por la superficie de la Luna que me prometió”.
“Su Señoría solo tiene que terminar su desayuno, y entonces todo le quedará claro, incluso los cráteres más profundos de las montañas de la Luna”.
“Muy bien, entonces comeré rápidamente y obedeceré. Mientras tanto, ya que parece que Su Señoría ya ha terminado, quizás…”
“Sí, iré a ocuparme de los detalles técnicos”, dijo Redgrave, tragando su última taza de café y levantándose. “Si quiere bajar…”

“Cuando hayas terminado, en la cubierta inferior tendré listo tu traje de respiración para ti, y luego entraremos en la cámara de aire”.
“Gracias, querido, sí”, dijo ella, extendiéndole la mano mientras él se alejaba de la mesa. “La antesala hacia otros mundos… ¿No es maravilloso? Imagínate poder dejar un mundo y aterrizar en otro, con que tú digas esas pocas palabras que lo hacen posible todo. Me pregunto qué darían todas las chicas de todos los países civilizados de la Tierra solo por estar en mi lugar ahora mismo”.
“Ninguna de ellas podría dar lo que tú me has dado, Zaidie. Porque, desde mi punto de vista, solo existe una Zaidie en el mundo… o, mejor dicho, en el Sistema Solar”.
“¡Dicho muy bien, señor!”, rió ella, después de haberle dado la recompensa adecuada por sus palabras corteses. “Estoy demasiado atónita ante todas estas maravillas como para…”.
“Para responder? Ya me has dado la respuesta más convincente posible. Ahora termina tu desayuno, y te diré cuando estén listos los trajes de respiración y la cámara de aire. Por cierto, no olvides tus cámaras. Es muy posible que encontremos algo digno de ser fotografiado, y no tendrás que preocuparte demasiado por el peso. Ya sabes, tú, yo y todo lo que llevemos pesaremos apenas una sexta parte de lo que pesábamos en la Tierra”.
“Muy bien, entonces llevaré todo el equipo, además de la Kodak y la cámara panorámica. Cuando esté lista, Murgatroyd te dirá que bajes”.
“Pero, ¿él no vendrá con nosotros también?”
“Querida mía, si le pidiera a Murgatroyd que dejara la astronave aquí, habría un motín a bordo… un motín de uno contra uno. No, él ya dejó su mundo natal; pero dice que lo hizo en una nave hecha con acero británico, extraído de minas de hierro inglesas, fundido y forjado en fábricas inglesas. Así que, para él, eso es un poco de Inglaterra, por más lejos que esté de la Tierra. Y si alguna vez ves la gran cabeza y el cuerpo torpe de Andrew Murgatroyd fuera de la astronave en alguno de los mundos que vamos a visitar, vivo o muerto… bueno, cuando volvamos a la Tierra podrás preguntarme…”.

“No creo que tenga que pedirte nada, Lenox. Estoy segura de que, si quisiera algo, tú lo sabrías antes que yo. Así que vete y prepara esos vestidos para caminar. No vine a la luna para hablar de cosas triviales con un esposo con quien estoy casada desde hace casi tres días.”
“¿De verdad ha pasado tanto tiempo?”
“Oh, no seas ridículo. Incluso si estás más allá de las convenciones terrenales… De todos modos, he estado casada el tiempo suficiente como para querer tener mi propia forma de actuar. Ahora mismo quiero pasear por la luna.”
“La voluntad de Su Señoría es ley para su sirviente; todo lo que ella diga se cumplirá. Si baja al nivel inferior en diez minutos, todo estará listo.”
Dicho esto, desapareció por el pasillo.
Unos cinco minutos después, Andrew Murgatroyd apareció, mostrando su rostro envejecido y barbudo, con frente alta, cejas gruesas, ojos anchos, nariz larga y labio superior rasurado. Se encontraba justo encima de la escalera y dijo, como si estuviera anunciando el número del himno en su querido Ebenezer de Smeaton:
“Si a Su Señoría le place, Su Señoría ya está listo. Si tiene la amabilidad de bajar, le mostraré el camino.”
“Oh, gracias, señor Murgatroyd”, dijo Zaidie, levantándose y dirigiéndose hacia el pasillo. “Pero temo que usted no piense así… Es decir, parece que no le interesa mucho…”
“Si Su Señoría me lo permite”, dijo el anciano, apartándose para dejarla pasar, “no es asunto mío pensar sobre las decisiones de Su Señoría en su nave. Soy su sirviente, y mis antepasados han sido sirvientes de los suyos durante más años de los que me gustaría contar. De no ser así, no estaría aquí. ¿Tendrá la amabilidad de bajar?”
Zaidie inclinó su hermosa cabeza en señal de reconocimiento por esa devoción ancestral. Al pasar junto a él, dijo, con una voz más dulce de la que él había escuchado jamás de los labios humanos:

“Gracias, señor Murgatroyd. Con esas pocas palabras me ha enseñado algo que no conocemos en los Estados Unidos: un buen servicio es tan honorable como una buena maestría. Gracias.”
Murgatroyd levantó el labio inferior y sonrió ligeramente con el superior, ya que aún no estaba del todo seguro de esa belleza radiante, quien, según él, debería haber sido inglesa y no lo era. Luego, con un gesto algo torpe pero elocuente, le mostró el camino hacia la cámara de aire.
Ella asintió con una sonrisa mientras pasaba por la puerta hermética; al escuchar cómo las palancas se movían y los cerrojos encajaban en su lugar, sintió como si, por el momento, se despidiera de una amiga.
Su esposo la esperaba casi completamente vestido con su traje de respiración. Él ya tenía listo el suyo para que ella se lo pusiera. Una vez realizados los cambios y ajustes necesarios, Zaidie se encontró vestida con un traje que no difería en nada de los trajes de buceo de uso común, salvo por el hecho de que era mucho más ligero en su construcción.
Los cascos eran más pequeños, y como no tenían que resistir la presión exterior, estaban hechos de aluminio soldado, revestidos con espesor de amianto, no para mantener fuera el frío, sino para retener el calor. En la parte posterior del traje había una caja cuadrada, parecida a una mochila, que contenía el aparato de expansión, el cual suministraba aire respirable durante casi un tiempo ilimitado, siempre y cuando el aire licuado proveniente de un cilindro situado debajo pasara por las celdas en las cuales el aire respirable había sido desprovisto de su dióxido de carbono y otros componentes nocivos.
La presión del aire dentro del casco regulaba automáticamente el suministro, impidiendo que este circulara por las demás partes del traje.
Las razones de esta precaución eran muy simples. Dada la ausencia de atmósfera en la Luna, cualquier aire presente en el traje, fabricado con una compleja combinación de seda y amianto, se expandiría instantáneamente con una fuerza irresistible, rompería la cubierta y expondría los miembros de los exploradores a un frío infinitamente más destructivo que los fuegos más intensos de la Tierra. Eso los destruiría en un instante.
Una mano o un pie humano —no hablemos de los rostros— expuesto a las temperaturas de verano o invierno de la Luna, es decir, a su luz solar…

Y su oscuridad se reduciría en un instante a huesos secos. Por eso, Lord Redgrave, previendo esto, había provisto de vestidos respiratorios. Finalmente, los dos cascos estaban conectados, para poder comunicarse, por un cable fino; los extremos de este cable estaban conectados a un pequeño receptor y transmisor telefónico dentro de cada uno de los cascos.
“Bueno, ahora creo que estamos listos”, dijo Redgrave, colocando su mano sobre la palanca que abría la puerta exterior.
Su voz sonaba un poco extraña y aguda a través del cable; lo mismo ocurría con la voz de Zaidie cuando respondió:
“Sí, creo que estoy lista. Espero que estas cosas funcionen bien”.
“Puedes estar segura de que no te habría hecho usar uno de ellos si no los hubiera probado exhaustivamente”, respondió él, abriendo la puerta y sacando una escalera plegable ligera que estaba fijada al suelo.
Se encontraban a la sombra proyectada por el casco de la astronave. A unos diez metros delante de ella, Zaidie vio una densa sombra negra; más allá de ella, había una extensión de arena gris-blanca iluminada por los rayos del sol, luz que habría sido insoportable de no ser por los fragmentos de vidrio de color humo que se habían colocado detrás de las viseras de los cascos.
Sobre esa arena había rocas enormes y fragmentos de piedra blanquecinos y secos; cada uno de ellos proyectaba una sombra negra, de formas extrañas pero claramente definidas sobre la arena gris-blanca. No había suelo, y toda clase de roca más blanda se había desintegrado hace tiempo. Cada partícula de humedad ya se había evaporado desde hacía mucho; incluso las combinaciones químicas se habían disuelto debido a las alternancias de calor y frío, algo que solo ocurre en la Tierra, en los laboratorios de los químicos.
Solo quedaban las rocas más duras, como los granitos y los basaltos. Todo lo demás se había convertido en ese polvo gris-blanco e impalpable en el que se hundían los zapatos de Zaidie cuando, tomada de la mano de su esposo, bajó por la escalera y se detuvo en su base: la primera persona de la Tierra en poner pie en otro mundo.
Redgrave la siguió, utilizando un pequeño resorte situado en el centro de la escalera; esto le permitió descender junto a ella con gran delicadeza. Él tomó a Zaidie de ambas manos…

Manos enguantadas que las presionaron con fuerza contra las suyas. Hubiera querido besarla como señal de bienvenida al Mundo que Existía, pero eso, por supuesto, estaba fuera de toda posibilidad; así que tuvo que conformarse con decirle que lo deseaba. Luego, de la mano, cruzaron la pequeña meseta en dirección al borde del enorme abismo, de cincuenta y cuatro millas de ancho y casi veinte mil pies de profundidad, que forma el cráter de Tycho. En medio de él se erguía una montaña cónica de unos cinco mil pies de altura, cuya cima comenzaba apenas a recibir los rayos solares. La mitad de la vasta llanura ya estaba brillantemente iluminada, pero alrededor del cono central había un semicírculo de sombra de una negrura impenetrable. “Día y noche en este mismo valle, ¡de hecho, uno al lado del otro!”, dijo Zaidie. Luego se detuvo, señaló hacia la distancia iluminada y continuó apresuradamente: “Mira, Lenox; mira a los pies de esa montaña. ¿No parece ser las ruinas de una ciudad?”. “Sí”, dijo él, “y no hay razón para que no lo sea. Siempre he pensado que, a medida que el aire y el agua desaparecieron de las partes superiores de la luna, sus habitantes, sean quienes sean, debieron haber sido empujados hacia las zonas más profundas. ¿Bajamos a ver?”. “Pero, ¿cómo?”, preguntó ella. Él señaló hacia la astronave. Ella asintió con la cabeza cubierta por el casco, y regresaron hacia la nave. Unos minutos después, la Navegante Espacial se elevó desde su lugar de descanso con tal impulso que rápidamente recorrió la mitad del vasto cráter; luego comenzó a descender lentamente hacia las profundidades. Aterrizó suavemente, y pronto estaban de pie en el suelo, a unos mil metros del cono central. Esta vez, sin embargo, Redgrave había tomado la precaución de llevar consigo un rifle y un par de revólveres, por si acaso algún monstruo extraño, reliquia de la fauna desaparecida de la luna, aún pudiera refugiarse en esas misteriosas profundidades. Zaidie, aunque, al igual que muchas chicas estadounidenses, sabía disparar excepcionalmente bien, no llevaba ningún arma más ofensiva que el aparato fotográfico mencionado anteriormente.

Lo primero que hizo Redgrave cuando salieron a la superficie arenosa de la llanura fue agacharse y encender un fósforo de cera. Hubo un diminuto destello de luz que se apagó de inmediato.
“No hay aire aquí”, dijo, “así que no encontraremos seres vivos; al menos, ninguno como nosotros”.
Les resultó extremadamente fácil caminar, aunque sus botas estaban deliberadamente pesadas para contrarrestar, hasta cierto punto, la gran diferencia de gravedad. En pocos minutos llegaron a las afueras de la ciudad. No tenía murallas ni mostraba signos de ningún tipo de dispositivo defensivo. Sus calles eran anchas y bien pavimentadas, y las casas, construidas con grandes bloques de piedra gris unidos con cemento blanco, parecían tan nuevas e intactas como si acabaran de ser construidas hacía unos meses, cuando probablemente ya llevaban cientos de miles de años en pie. Tenían techo plano, eran de una sola planta y prácticamente del mismo tipo.
Había muy pocos edificios públicos, y no se veía ningún intento de ornamentación. Alrededor de algunas casas había espacios que quizá en el pasado habían sido jardines. En medio de la ciudad, que parecía cubrir una superficie de unos cuatro kilómetros cuadrados, había una enorme plaza pavimentada con piedras, cubierta hasta una profundidad de unos dos centímetros por un polvo gris claro, el cual permanecía completamente inmóvil mientras caminaban sobre él, salvo por la perturbación causada por sus pasos. No había aire que lo sostuviera; de lo contrario, podría haberse elevado en forma de nubes a su alrededor.
Desde el centro de esta plaza se elevaba una enorme pirámide de casi mil pies de altura, el único edificio de esa gran ciudad silenciosa, que probablemente había sido construida como templo por manos de sus habitantes hace mucho tiempo fallecidos.
Al acercarse, vieron un borde blanco alrededor de los escalones por los cuales se accedía a ella, y pronto descubrieron que ese borde estaba compuesto por millones de huesos y cráneos blanqueados, muy similares a los de los hombres terrestres, salvo porque eran mucho más grandes y las costillas estaban desproporcionadamente grandes en relación con el resto del esqueleto.
Se detuvieron, llenos de asombro, ante este extraño espectáculo. Redgrave se agachó y tomó uno de los huesos, un enorme fémur. Se partió en dos cuando él…

Intentó levantarlo, y la pieza que quedó en su mano se deshizo al instante en polvo blanco.
“Quienesquiera que fueran”, dijo, “eran gigantes. Cuando el aire y el agua se agotaron arriba, bajaron aquí por algún medio y construyeron esta ciudad. Fíjense en qué cofres enormes debieron tener. Eso fue el último esfuerzo de la Naturaleza para permitirles respirar en esa atmósfera cada vez más escasa. Estos, por supuesto, eran los últimos descendientes de los más aptos para respirarla; supongo que este era su templo, y aquí venían a morir… Me pregunto hace cuántos miles de años: pereciendo por el calor, el frío, el hambre y la sed; la última tragedia de una raza que, al fin y al cabo, debió ser algo parecida a nosotros”.
“Es simplemente demasiado horrible para describirlo”, dijo Zaidie. “¿Entramos al templo? Parece ser una de las entradas allá arriba, pero no me gusta caminar sobre todos esos huesos”.
“No creo que les importe si lo hacemos”, respondió Redgrave, “solo que no debemos adentrarnos demasiado. Puede estar lleno de pasajes transversales y laberintos, y podríamos no salir nunca. Nuestras linternas no servirán de mucho allí dentro, ya saben, porque no hay aire. Serán solo puntos de luz, y no veremos nada más que eso. Es muy frustrante, pero me temo que no hay solución. Vamos”.
Subieron los escalones, aplastando huesos y cráneos hasta convertirlos en polvo bajo sus pies, y entraron por la enorme puerta cuadrada, que parecía un rectángulo de oscuridad frente al gris-blanco de la pared. Incluso a través de sus ropas tejidas con amianto sintieron un repentino golpe de frío glacial. En esos pocos pasos habían pasado de una temperatura diez veces mayor que la del verano a una inferior a la de los lugares más fríos de la Tierra. Encendieron las linternas eléctricas que estaban montadas en las hombreras de sus vestidos, pero no pudieron ver nada más que un delgado hilo de luz justo delante de ellos. Ni siquiera se extendía. Era como una aguja pulida sobre un fondo de terciopelo negro. A su alrededor había oscuridad impenetrable, así que regresaron a regañadientes a la entrada, dejando que todos los misterios que pudiera contener ese vasto templo de un pueblo hace tiempo desaparecido permanecieran como misterios para siempre. Bajaron de nuevo los escalones y cruzaron la plaza; durante la siguiente media hora, Zaidie estuvo ocupada tomando fotografías de la pirámide con su…

Un entorno espantoso, y algunas vistas generales de esta extraña Ciudad de los Muertos.

CAPÍTULO VIII
Cuando regresaron, encontraron a Murgatroyd caminando de un lado a otro por la sala de la cubierta, mirando a su alrededor con ojos serios, pero sin mostrar ningún otro signo visible de ansiedad. La Astronave era a la vez su hogar y su ídolo; y, como había dicho Redgrave, incluso sus propias órdenes directas apenas habrían logrado hacerlo abandonarla, incluso en un mundo donde no hubiera ni un solo ser humano capaz de disputarle su posesión.
Cuando volvieron a ponerse su ropa habitual, la Astronave se elevó sobre la superficie de la llanura, cruzó el muro que la rodeaba a una altura de unos cientos de pies y se dirigió a una velocidad de unos cincuenta millas por hora hacia las regiones del Polo Sur.
A sus espaldas, hacia el noroeste, podían ver, desde su altitud de casi treinta mil pies, la inmensa extensión del Mar de Nubes. Aquí y allá se veían puntos brillantes y crestas luminosas que marcaban las cimas y los bordes de los cráteres ya iluminados por los rayos del sol naciente. Frente a ellos, a derecha e izquierda, se erguía un vasto laberinto de picos irregulares y enormes murallas montañosas que rodeaban llanuras tan lejanas de sus cimas que ni la luz del sol ni la de la Tierra llegaba hasta ellas.
Al dirigir la fuerza generada por lo que ahora podría llamarse la parte propulsora de los motores contra las masas montañosas que atravesaban a derecha, izquierda y detrás, Redgrave logró seguir un rumbo en zigzag que les permitió pasar por encima de muchas de esas llanuras rodeadas de muros, algunas de las cuales estaban completamente o parcialmente iluminadas por el sol. En casi todas ellas, sus telescopios revelaron algo similar a lo que habían encontrado dentro del cráter de Tycho. Finalmente, señalando un gigantesco círculo de luz blanca que rodeaba un abismo de oscuridad total, dijo:
“Ahí está Newton, el mayor misterio de la Luna. Esos muros internos tienen veinticuatro mil pies de altura; eso significa que el fondo, que nunca ha sido visto por ojos humanos, se encuentra a unos cinco mil pies por debajo de la superficie de la Luna. ¿Qué opinas, querida? ¿Bajamos a ver si…?”

“¿Nos mostrará el foco de búsqueda cualquier cosa? Ya sabes, podría haber algo como aire respirable allí abajo, y quizás criaturas vivas que puedan respirarlo.”
“¡Por supuesto!”, respondió Zaidie con decisión; “¿no hemos venido aquí para ver cosas que nadie más ha visto jamás?”
Redgrave bajó al cuarto de máquinas, y en poco tiempo la Astronef cambió de rumbo. En pocos minutos, su casco pulido quedó bañado por la luz del sol, como una estrella suspendida sobre el abismo insondable de oscuridad que había abajo.
A medida que descendían por debajo del nivel de los rayos solares, Murgatroyd encendió ambos focos de búsqueda. Estos se fueron hundiendo cada vez más lentamente, hasta que gradualmente los dos haces de luz alargados y delgados comenzaron a extenderse. Cuanto más bajaban, más se ampliaban los haces de luz. Para cuando la Astronef se detuvo por completo, estos formaban grandes abanicos de luz difusa sobre una superficie oscura y pantanosa, con parches dispersos de musgo gris y juncos, además de destellos tenues del agua estancada entre ellos.
“¡Aire y agua, por fin! Lo pensé”, dijo Redgrave al reunirse con ella en la cubierta superior; “aire, agua y oscuridad eterna… Bueno, encontraremos vida en la luna, si es que existe en algún lugar”.
“Supongo que sería mejor que nos pongamos los trajes de respiración, ¿verdad?”, preguntó Zaidie.
“Por supuesto”, respondió él; “porque, aunque haya algún tipo de aire, aún no sabemos si podremos respirarlo. Puede que esté compuesto en su mayor parte de dióxido de carbono; pero unos cuantos fósforos nos lo dirán pronto”.
En menos de quince minutos, volvieron a estar sobre la superficie. Murgatroyd tenía órdenes de seguirlos tanto como fuera posible con el foco de búsqueda, el cual, en la atmósfera relativamente enrarecida, parecía tener un alcance de varios kilómetros. Redgrave encendió un fósforo y lo sostuvo a la altura de su cabeza; ardía con una llama amarilla, clara y constante.
“Allí donde un fósforo puede arder, una persona debería poder respirar”, dijo. “Voy a ver cómo es el aire lunar”.

“Por el amor de Dios, ten cuidado, querida”, llegó la respuesta en tonos suplicantes a través de la línea de comunicación.
“Está bien; pero no abras tu casco hasta que yo te lo diga”.
Luego levantó unos medio pulgada la lámina de vidrio herméticamente cerrada que formaba la parte delantera de los cascos. Al instante sintió una sensación similar a la de tener un hierro al rojo vivo pasando por su piel. Bajó rápidamente la visera y la fijó en su lugar. Durante un momento o dos respiró con dificultad, y luego dijo, con voz bastante débil:
“No sirve de nada; hace demasiado frío. Incluso congelaría la sangre de una salamandra. Creo que sería mejor regresar e explorar este lugar bajo cubierto. No podemos hacer nada en la oscuridad, y podemos ver igual de bien desde la cubierta superior con los focos de búsqueda. Además, como aquí hay aire y agua, quién sabe si puede haber algún tipo de habitante al que no nos gustaría encontrarnos”.
Tomó su mano, y para gran alivio de Murgatroyd, regresaron al barco.
Redgrave elevó entonces el Astronef unos cientos de pies y, dirigiendo la fuerza repulsiva contra las paredes de la montaña, generó suficiente energía como para mantenerlos en movimiento a una velocidad de unos doce millas por hora.
Comenzaron a cruzar la llanura con los focos de búsqueda iluminando todas las direcciones. Apenas habían recorrido una milla cuando la luz iluminó una figura que se movía, caminando y arrastrándose al mismo tiempo entre algunos arbustos de hojas marrones junto a un arroyo estancado y ancho.
“¡Mira!”, dijo Zaidie, agarrándole el brazo. “¿Es un gorila? O… no, no puede ser un hombre”.
La luz se dirigió directamente hacia ese objeto. Si estuviera cubierto de pelo, podría pasar por algún tipo extraño de simio, pero su piel era lisa y de un gris ceniciento. Sus extremidades inferiores eran evidentemente más fuertes que las superiores; su pecho estaba enormemente desarrollado, pero su estómago era pequeño. La cabeza era grande, redonda y lisa. A medida que se acercaban, vieron que en lugar de uñas tenía largos tentáculos blancos que mantenía extendidos y moviendo constantemente mientras se abría paso hacia el agua. Cuando la luz intensa lo iluminó por completo, giró la cabeza hacia ellos.

Tenía una nariz y una boca: la nariz, larga y gruesa, con enormes fosas nasales móviles; la boca formaba un ángulo similar al de los labios de un pez. No parecía tener dientes. A cada lado de la parte superior de la nariz había dos pequeños agujeros hundidos, en los cuales los ancestros de esa criatura, hace incontables miles de años, habían tenido ojos.

Mientras miraba esa horrible parodia de lo que quizás alguna vez fue un rostro humano, Zaidie se cubrió la cara con las manos y emitió un leve gemido de horror.

“Horrible, ¿verdad?”, dijo Redgrave. “Supongo que a eso han llegado los últimos restos de los lunarianos. Evidentemente, en el pasado fueron hombres y mujeres, algo parecido a nosotros. Me atrevo a decir que los ancestros de esa criatura han vivido aquí, en frío y oscuridad, durante cientos de generaciones. Esto demuestra cuán increíblemente tenaz es la Naturaleza para preservar la vida.

“Hace mucho tiempo, sin duda, los ancestros de esa bestia vivían allá arriba, donde había mares y ríos, campos y bosques, tal como los tenemos en la Tierra, entre hombres y mujeres que podían ver, respirar y disfrutar de todo en la vida, y que habían construido civilizaciones como la nuestra.

“Miren, va a pescar o algo así. Ahora veremos de qué se alimenta. Me pregunto por qué el agua no está congelada. Supongo que debe quedar algún calor interno. Hay algunos lugares con lagos de lava debajo. Quizás este valle esté justo encima de uno de ellos, y por eso estas criaturas han logrado sobrevivir.

“¡Ah! Ahí hay otra, más pequeña, menos bien formada. Supongo que es su pareja, la hembra de la especie. Uf… Me pregunto cuántos cientos de miles de años harán falta para que nuestros descendientes lleguen a ese estado”.

“¡Espero que nuestra querida Tierra choque con algo más y se desintegre en átomos antes de que eso suceda!”, exclamó Zaidie, cuya curiosidad ya había superado en parte su horror. “Miren, ¡está intentando atrapar algo!”

La criatura más grande se abrió paso hasta el borde del agua lenta y aceitosa, y se sumergió en ella, o mejor dicho, rodó silenciosamente hacia adentro. Era evidente que era de sangre fría, o casi, porque ningún animal de sangre caliente habría aceptado tan fácilmente ese tipo de agua. Pronto, la otra criatura también se sumergió, y ambas desaparecieron por unos momentos. Luego, en medio de una violencia…

Al oír el alboroto en el agua, a pocos metros de distancia, emergieron a la superficie; el más grande tenía un pez parecido a una anguila retorciéndose entre sus mandíbulas. Ambos se abrieron paso hacia el borde y, justo cuando lo alcanzaron y comenzaban a salir, una forma horrible surgió del agua detrás de ellos. Era como la cabeza de un pulpo unida al cuerpo de una boa constrictor, pero tanto la cabeza como el cuello eran del mismo gris pálido y tétrico que las otras dos criaturas. Evidentemente también era ciego, ya que no prestó atención al brillante resplandor del foco de búsqueda; sin embargo, se movió rápidamente hacia las dos figuras que intentaban escapar, con sus largos tentáculos blancos temblando en todas direcciones. Entonces, uno de ellos tocó a la figura más pequeña. Al instante, los demás se lanzaron sobre ella y, casi sin resistencia, la arrastraron bajo el agua y desapareció.

Una forma horrible surgió del agua detrás de ellos.
Zaidie emitió un pequeño grito ahogado y volvió a cubrirse la cara. Redgrave dijo:
“La misma ley brutal de siempre: la vida devorando a la vida, incluso en un mundo moribundo, un mundo que ya está más de la mitad muerto. Bueno, creo que ya hemos visto suficiente de este lugar. Supongo que esos son los únicos tipos de vida que deberíamos encontrar en cualquier parte, y no quiero saber nada más sobre ellos. Propongo que vayamos a ver cómo es el hemisferio invisible”.
“He visto suficiente de este lado”, dijo Zaidie, apartando la vista de la escena de esa terrible tragedia. “Cuanto antes nos vayamos, mejor”.

Unos minutos después, la Astronave volvía a elevarse hacia las estrellas, con sus focos iluminando aún el Valle de la Vida Agotada, que les había parecido incluso peor que el Valle de la Muerte. Mientras seguía los rayos con unos potentes binoculares, Redgrave creyó ver enormes formas oscuras moviéndose entre los arbustos raquíticos y en las pozas viscosas de los ríos estancados. Una o dos veces distinguió lo que bien podrían haber sido ruinas de pueblos y ciudades, pero la oscuridad pronto se volvió demasiado densa como para que los focos pudieran penetrarla. Se alegró cuando la Astronave volvió a elevarse bajo la brillante luz solar. Incluso el paisaje lunar, tan tétrico, resultaba acogedor después de los horrores indescriptibles de aquel abismo espantoso.

Tras unas horas de viaje rápido, Redgrave señaló hacia un cráter relativamente pequeño y profundo, y dijo:
“Ahí está Malapert. Está casi exactamente en el polo sur de la luna. Y ahí”, continuó, señalando hacia adelante, “está el horizonte del hemisferio que nunca han visto los ojos terrestres”.

“Excepto los nuestros”, dijo Zaidie de forma algo casual, “y me pregunto qué veremos”.

“Probablemente algo muy similar a lo que hemos visto en este lado”, respondió Redgrave, y, como demostraron los hechos, tenía razón.

Contrario a muchas especulaciones ingeniosas hechas tanto por científicos como por escritores de novelas de aventuras, descubrieron que el hemisferio, que durante incontables eras nunca había estado orientado hacia la Tierra, era prácticamente una réplica exacta del hemisferio visible. Tres cuartas partes de él estaban brillantemente iluminadas por el sol, y lo que veían a través de sus binoculares era prácticamente lo mismo que habían visto en el lado orientado hacia la Tierra: enormes grupos de cráteres y montañas anilladas, largas cadenas irregulares coronadas por picos afilados y fragmentados. Entre estas vastas áreas profundamente hundidas, cuyos colores iban desde el blanco deslumbrante hasta el gris-marrón, se encontraban los lechos de los mares lunares desaparecidos.

Al cruzar uno de ellos, Redgrave permitió que la Astronave descendiera a pocos miles de pies de la superficie. Luego, él y Zaidie observaron detenidamente ese lugar.

con sus telescopios. Su búsqueda aleatoria fue recompensada con algo que no habían visto en los fondos marinos del otro hemisferio. Esas depresiones eran mucho más profundas que las demás; evidentemente, se encontraban a muchos miles de pies por debajo de la superficie promedio. Pero los rayos del sol iluminaban intensamente esa zona, y, dispersos a lo largo de sus laderas a diferentes alturas, podían distinguirse pequeñas manchas que parecían diferir de la superficie general.
“Me pregunto si esos serán los restos de ciudades”, dijo Zaidie. “¿No es posible que los antiguos habitantes de la Luna hayan construido sus ciudades a lo largo de los mares, igual que nosotros, y que sus descendientes hayan seguido el curso de las aguas a medida que estas se retiraban, es decir, cuando se secaban o desaparecían hacia el centro?”
“Muy probable, querida filósofa”, dijo él, levantándola con un brazo y besando sus labios sonrientes, que acababan de expresar esa deducción tan razonable. “Ahora bajaremos a echar un vistazo”.
Disminuyó un poco la fuerza de repulsión vertical, y la astronave descendió en diagonal hacia el fondo de lo que alguna vez podría haber sido el Pacífico de la Luna.
Cuando estuvieron a unos dos mil pies de la superficie, quedó perfectamente claro que Zaidie tenía razón en su hipótesis. El vasto fondo marino estaba repleto de ruinas de innumerables ciudades y pueblos, habitados por una cantidad igualmente innumerable de generaciones de hombres y mujeres, que quizá vivieron y amaron en tiempos en que nuestro propio mundo era una masa incandescente de roca fundida, rodeada por una capa de vapores que posteriormente se condensó para formar nuestros océanos.
Bajaron aún más y cruzaron diagonalmente el fondo oceánico. A medida que lo hacían, la hipótesis de Zaidie se confirmaba cada vez más, ya que vieron que las ciudades y pueblos situados en las zonas más altas estaban en peor estado de conservación, y que los edificios habían sido destruidos por la acción del viento y el agua, la nieve y el hielo.
Cuanto más se acercaban a la depresión central y más profunda, más bien conservados y sencillos se volvían los edificios, hasta que, en las profundidades más bajas, encontraron un conjunto de edificios cuadrados de baja altura, apenas mejores que cabañas, agrupados alrededor del pequeño lago en el que, hace siglos,

El océano se había reducido considerablemente. Pero donde antes estaba el lago, ahora solo había una depresión poco profunda cubierta de arena gris y rocas marrones. Allí descendieron y tocaron la superficie lunar por última vez. Una excursión de unas pocas horas entre las casas demostró que aquello había sido el último refugio de los últimos descendientes de una raza en vías de extinción, una raza que se había degenerado socialmente, al igual que las ciudades, año tras año, a medida que la lucha por la simple supervivencia se volvía cada vez más intensa, hasta que faltaron los dos elementos esenciales: el aire y el agua… y entonces llegó el fin.

Las calles, al igual que la plaza del gran Templo de Tycho, estaban repletas de innumerables huesos; además, había muchos otros dispersos alrededor de lo que alguna vez fueron las orillas del lago en declive. Aquí, como en otros lugares, no había ningún signo ni registro de ningún tipo: ni grabados ni esculturas. Si existían tales cosas en la superficie de la Luna, ellos no las descubrieron. Los edificios que habían visto evidentemente pertenecían al período de decadencia en el que los pocos sobrevivientes de los selenitas solo querían comer, beber y respirar.

Dentro de la gran Pirámide de la Ciudad de Tycho quizás podrían haber encontrado algo: alguna piedra o tablilla con la marca de la mano del artista. En otros lugares, tal vez podrían haber encontrado ciudades construidas por razas anteriores, que podrían haber competido con las creaciones de Egipto y Babilonia. Pero no tenían ni tiempo ni ganas de buscarlas.

Todo lo que habían visto del Mundo Muerto solo les causó asco y tristeza. Frente a ellos se extendían las regiones inexploradas del espacio, habitadas por mundos vivos más parecidos al suyo. El disco rojo de Marte brillaba en el cenit, entre los racimos de luz blanca que adornaban el cielo negro detrás de él.

Había que recorrer más de cien millones de millas antes de poder poner pie en su superficie. Así, después de echar una última mirada al Valle de la Muerte que los rodeaba, Redgrave activó toda la energía de la fuerza repulsiva en dirección vertical, y la astronave saltó hacia arriba en línea recta hacia su nuevo destino. El Hemisferio Desconocido se extendía ante ellos como una vasta llanura; el sol ardiente surgía a su izquierda…

La brillante esfera plateada de la Tierra a su derecha; así, llenos de asombro pero sin arrepentimientos, se despidieron del Mundo que había existido.

CAPÍTULO IX
La Tierra y la Luna quedaron atrás, a más de cien millones de millas de distancia, en las profundidades del espacio. La astronave cruzó esa inmensa distancia en once días y unas horas; pero esta velocidad aparentemente increíble no se debía únicamente a las capacidades de la navegante espacial, ya que su comandante aprovechó el paso del planeta por su órbita, en dirección a la Tierra. Así, mientras la astronave se acercaba a Marte a una velocidad cada vez mayor, Marte se desplazaba hacia ella a una velocidad de dieciséis millas por segundo.

El gran disco plateado de la Tierra se había reducido hasta parecer solo un poco más grande que Venus visto por los ojos humanos. De hecho, el planeta Tierra es, para los habitantes de Marte, lo que Venus es para nosotros: la Estrella de la Mañana y de la Noche.

El desayuno, en la mañana del duodécimo día —o, dado que en el espacio no existe ni día ni noche, sería más correcto decir el duodécimo período de veinticuatro horas terrestres, según lo medido por los cronómetros— acababa de terminar. Redgrave estaba junto a Zaidie en la parte delantera de la cabina, mirando hacia abajo, hacia un enorme arco de luz rosada que se extendía sobre un ángulo de más de noventa grados. Dos pequeñas manchas negras se movían una hacia la otra a través de ese arco.

“Ah”, dijo ella, acercándose a uno de los telescopios, “allí están las lunas. Anoche estaba leyendo mi Gulliver. Me pregunto qué habría dado el viejo decano por estar aquí y comprobar cuán cierta era su suposición. ¿Vamos a aterrizar en ellas?”

“No veo por qué no”, respondió él. “Creo que podrían ser lugares adecuados para detenernos; además, sabes que esto no es solo un viaje de placer. Tenemos que contribuir tanto como podamos al conocimiento humano, así que, por supuesto, tendremos que averiguar si las lunas de Marte tienen atmósfera e inhabitantes”.

“¿Qué? ¿Gente que vive en esas cositas tan pequeñas?”, se rió. “Pero si tienen solo unos treinta o cuarenta millas de diámetro, ¿no?”
“Más o menos”, dijo él. “Pero ese es precisamente uno de los problemas que quiero resolver. En cuanto a la vida, no siempre se trata de personas, ya sabes. Estamos a solo unos pocos cientos de millas de Deimos, el más exterior, y él está a doce mil quinientas millas de Marte. Propongo que aterricemos primero allí y dejemos que nos lleve hacia Fobos. Luego, una vez lo hayamos examinado, visitaremos a su hermano y daremos una vuelta alrededor de Marte en él. Fobos tarda unas siete horas y media en completar el viaje, y como está a solo tres mil setecientas millas sobre la superficie, deberíamos poder ver muy bien nuestro próximo destino”.
“Eso debe ser realmente encantador”, dijo Zaidie. “Pero te estás volviendo demasiado vulgar, Lenox. Eso es típico de ustedes, los ingleses. Nosotros estamos haciendo algo que antes solo se había soñado, y aquí tú hablas de lunas y planetas como si fueran estaciones de tren”.
“Bueno, si Su Señoría lo prefiere, podemos llamarlos islas e continentes aún por descubrir en el Océano del Espacio. Eso suena un poco mejor, ¿no? Ahora creo que será mejor que baje a ocuparme de mis motores”.
Cuando se fue, Zaidie volvió a sentarse frente al telescopio y mantuvo la mirada fija en una de las pequeñas manchas negras que se desplazaban por el contorno de Marte. Tanto esa mancha como la otra crecían rápidamente en tamaño, y los detalles del planeta se volvían cada vez más nítidos. Pronto, incluso con la vista desnuda, pudo distinguir claramente los mares, los continentes y los misteriosos canales a través de la atmósfera clara y rosada. Con la ayuda del telescopio, incluso podía ver el resplandor crepuscular que la luna interior proyectaba sobre la parte oscura del disco del planeta.
Deimos se hacía cada vez más grande, y en unos veinte minutos la astronave aterrizó suavemente en lo que a Zaidie le pareció una llanura circular débilmente iluminada. Pero cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, resultó ser más bien la cima de una montaña cónica. Redgrave elevó un poco más la quilla por encima de la superficie y dirigió la nave hacia un fino círculo de luz en el horizonte.

Al adentrarse en la zona iluminada por el sol, quedó claro que Deimos era, al menos, tan sin aire y sin vida como la Luna. Su superficie estaba compuesta de roca marrón y arena roja, formando colinas y valles en miniatura. Había algunos vestigios de actividad volcánica pasada, pero era evidente que los fuegos internos de este diminuto mundo debían haberse extinguido muy rápidamente.

“No hay mucho que ver aquí”, dijo Redgrave mientras subía por la escala de acceso. “Y no creo que sea seguro salir. La gravedad es tan débil que podríamos caernos con muy poco esfuerzo. Aun así, sería buena idea tomar un par de fotografías de la superficie; luego nos dirigiremos hacia Fobos”.

Zaidie puso en funcionamiento su equipo fotográfico. Una vez que llevó las placas a la sala oscura, Redgrave aumentó ligeramente la fuerza de la R. Force, y Fobos comenzó a alejarse bajo ellos. La gravedad de Marte comenzó a hacerse sentir con fuerza, y la astronave descendió rápidamente a través de los ocho mil millas que separan los satélites interno y externo.

A medida que se acercaban a Fobos, vieron que la mitad de su pequeño disco estaba brillantemente iluminada por los mismos rayos del sol que iluminaban la creciente forma de Marte debajo de ellos. Mediante una manipulación cuidadosa de sus motores, Redgrave logró chocar ligeramente con el satélite en el centro de su parte iluminada, es decir, en el lado orientado hacia el planeta.

Marte ahora aparecía como una gigantesca luna rosada que llenaba todo el cielo sobre ellos. Sus telescopios redujeron la distancia de tres mil setecientos cincuenta millas a unos diez. El rápido movimiento del pequeño satélite les ofreció un espectáculo comparable al de una luna que brillara con luz rosada y fuera cientos de veces más grande que la Tierra.

La velocidad del vehículo en el que viajaban, de unos cuatro mil doscientos millas por hora, hacía que la superficie del planeta pareciera deslizarse debajo de ellos, tal como la Tierra parece deslizarse debajo del globo de un aerostato.

Ninguno de los dos dejó los telescopios durante más de unos minutos durante esta circunnavegación aérea. Murgatroyd, aparentemente impasible, pero en realidad lleno de temores por el destino de ese viaje imprudentemente audaz.

Les trajo vino y sándwiches, y más tarde té, tostadas y más sándwiches; pero no prestaron atención a nada de eso, tan absortos estaban en el maravilloso espectáculo que pasaba rápidamente ante sus ojos.
El armamento principal de la astronave consistía en cuatro cañones neumáticos, que podían montarse sobre giros, dos en la parte delantera y dos en la trasera; estos cañones disparaban proyectiles que contenían uno de dos tipos de explosivos inventados por su creador.
Uno de ellos era sólido y explotaba al chocar con una fuerza explosiva equivalente a unas veinte libras de líddita. El otro estaba formado por dos líquidos separados por una partición dentro del proyectil; al mezclarse estos líquidos al romperse la partición, se producía una llamarada cuyo volumen no podía ser extinguido por ningún medio conocido por los humanos. Quemaría incluso en el vacío, ya que suministraba sus propios elementos de combustión. Los cañones podían lanzar estos proyectiles a una distancia de unas siete millas terrestres. En la cubierta superior también había soportes para un par de ametralladoras ligeras capaces de disparar setecientas balas explosivas por minuto.
El profesor Rennick, aunque era un hombre pacífico, no sentía simpatía alguna por las leyes de la guerra “civilizada”, que permitían que las personas fueran reducidas a jirones de carne y fragmentos de hueso por proyectiles explosivos de un peso de una libra o más, y solo permitían el uso de proyectiles de menor peso contra los “salvajes”.
No había engaño en él. Creía que cuando la guerra era necesaria, tenía que ser guerra… y cuanto antes terminara, mejor para todos los involucrados.
Las armas ligeras consistían en un par de cañones pesados de diez cañones, capaces de disparar proyectiles de melinita de tres onzas; una docena de rifles y escopetas de diferentes modelos, de los cuales tres —un rifle de un solo cañón y uno de doble cañón, además de una escopeta de doble cañón— pertenecían a Su Señoría. También había un par de revólveres elegantes, así como media docena de juegos de revólveres de diferentes calibres, que completaban el armamento menor de la astronave.
Los cañones fueron montados mientras la gravedad del planeta era relativamente débil, por lo que las armas en sí tenían muy poco peso. En la superficie de la Tierra, veinte hombres no habrían podido realizar ese trabajo, pero a bordo de la astronave, suspendida en el espacio, su tripulación de tres…

Le pareció que el trabajo era fácil. Zaidie misma tomó una Maxim y la llevaba de un lado a otro como si fuera una máquina de coser de juguete.
“Ahora creo que podemos bajar”, dijo Redgrave, cuando todo estuvo colocado en su lugar tanto como fuera posible. “Me pregunto si la atmósfera de Marte será adecuada para los pulmones terrestres. Será bastante problemático si no lo es”.
Un ligero esfuerzo con fuerza repulsiva fue suficiente para separar la astronave del cuerpo de Fobos. Esta descendió rápidamente hacia la superficie del planeta, y en tres horas vieron por primera vez desde que dejaron la Tierra cómo la luz del sol brillaba a través de una atmósfera inconfundible: una atmósfera de tono rosado pálido, en lugar del azul de los cielos terrestres.
Una observación precisa indicó que se encontraban a unos cincuenta millas de la superficie de ese mundo aún no descubierto.
“Bueno, sin duda encontraremos algún tipo de aire aquí. Bajaremos un poco más y luego Andrew encenderá las hélices. Pronto nos darán una idea de la densidad del aire. ¿Notas el cambio de temperatura? Eso se debe a los rayos difusos en lugar de los directos. Veinte millas… Creo que eso será suficiente. Voy a detenerla ahora y buscaremos un lugar donde aterrizar”.
Bajó para aplicar la fuerza repulsiva directamente sobre la superficie de Marte, con el fin de controlar la caída. Luego se puso su traje respiratorio, entró en la cámara de salida, cerró una puerta detrás de sí, abrió la otra y dejó que se llenara de aire marciano; después volvió a cerrarla, abrió su visor y respiró con cautela.
Tal vez fuera porque él, el primero de todos los hijos de la Tierra, estaba respirando el aire de otro mundo, o quizás se debiera a alguna propiedad particular de la atmósfera marciana, pero inmediatamente experimentó una sensación similar a la que se siente al beber una copa de champán. Respiró otra vez, y luego otra más. Después abrió la puerta interior y regresó a la cubierta inferior, diciéndose: “Bueno, el aire está bien, aunque tiene un ligero sabor a champán; supongo que es rico en oxígeno, y quizás contenga algo de óxido nitroso. De todas formas, sin duda es respirable, y eso es lo importante”.
“Está bien, querida”, dijo al llegar a la cubierta superior, donde Zaidie caminaba alrededor de la cúpula de cristal, mirando todo con gran atención.

La extraña escena de nubes, mar y tierra entrelazados que se extendía por una inmensa distancia a su alrededor. “He respirado el aire de Marte, y aun a esta altura es claramente saludable, aunque, por supuesto, es bastante tenue; lo mezclé con algo de nuestra propia atmósfera. De todos modos, creo que nos irá bien a nosotros que estamos más abajo”.
“Bueno, entonces”, dijo Zaidie, “supongamos que bajamos debajo de esas nubes para ver qué hay realmente allí”.
“Dado que hay un problema bastante importante que resolver pronto, me encargaré yo mismo del descenso”, respondió él, dirigiéndose hacia la escalera.
Un par de minutos después, ella vio cómo la banda de nubes debajo de ellos ascendía rápidamente. Cuando Redgrave regresó, la astronave estaba sumergiéndose en un mar de niebla rosada.
“¡Las nubes de Marte!”, exclamó. “¡Imagínate un mundo con nubes rosadas! Me pregunto qué habrá al otro lado”.
Al instante siguiente lo vieron: justo debajo de ellos, a una distancia de unas cinco millas terrestres, había una isla de forma triangular irregular, una parte separada del Continente de Huygens, casi dividido por igual por el ecuador marciano. Otra isla de forma similar se encontraba entre los meridianos cuarenta y cincuenta de longitud oeste. Las dos islas estaban separadas por un amplio trecho de agua, de anchura similar a la del Canal de la Mancha, entre Folkestone y Boulogne. En lugar del color azul verdoso brillante de los mares terrestres, este vínculo entre los grandes océanos norte y sur de Marte tenía un tono anaranjado.
La tierra justo debajo de ellos era de relieve suavemente ondulado, algo similar a las colinas del sudeste de Inglaterra. No se veían montañas en ninguna dirección. Las zonas más bajas, especialmente a lo largo de los bordes de los canales y el mar, estaban densamente pobladas de ciudades y pueblos, aparentemente de enorme extensión. Al norte del continente insular había una península cubierta por una gran cantidad de edificios; junto con las calles anchas y las plazas espaciosas que los separaban, debía ocupar una superficie de unos doscientos kilómetros cuadrados.
“¡Ahí está la Londres de Marte!”, dijo Redgrave, señalando hacia allí. “Allí donde estará la Londres de la Tierra dentro de unos miles de años, cerca del ecuador. Y, como ves, todas esas otras ciudades y pueblos están apiñadas alrededor”.

¡Los canales! Supongo que cuando crucemos las zonas templadas del norte y del sur, los encontraremos más o menos en el mismo estado en que se encuentran Siberia o la Antártida.
“Supongo que sí”, respondió Zaidie; “la civilización marciana se está concentrando cerca del ecuador. Aunque diría que ese lugar es como una gran Nueva York de Marte… Mira, ahí está Brooklyn, justo al otro lado del canal. Me pregunto qué pensarán de nosotros allá abajo”.
Fobos gira de oeste a este, casi a lo largo del plano del ecuador de su planeta padre. A la izquierda y a la derecha, vieron las enormes capas de hielo de los polos sur y norte, que brillaban a través de la atmósfera roja con un tenue resplandor crepuscular. Luego venían las grandes extensiones de mar, a menudo ocultas por enormes bancos de nubes; cuando la luz solar caía sobre ellas, parecían extrañamente similares a las nubes terrestres al atardecer.
Casi inmediatamente debajo de ellos se extendían las grandes áreas continentales de la región ecuatorial: los cuatro continentes de Halle, Galileo y Tycholand; luego Huygens, que para Marte es lo que Europa, Asia y África son para la Tierra; y finalmente Herschell y Copernicus. Casi todas estas masas terrestres estaban divididas en secciones semirregulares por los famosos canales, que durante tanto tiempo han desconcertado a los observadores terrestres.
“Bueno, al menos hay un problema resuelto”, dijo Redgrave, después de un viaje de casi cuatro horas, cuando ya habían cruzado el hemisferio occidental. “Marte se está haciendo muy viejo: sus mares disminuyen y sus continentes aumentan. Esos canales son los restos de golfos y estrechos que han sido ensanchados, profundizados y alargados por el trabajo humano… o mejor dicho, marciano. En parte, sin duda, con fines de navegación, y en parte para mantener a los habitantes del interior de los continentes a una distancia manejable del mar. No hay la menor duda al respecto. Además, prácticamente no hay montañas dignas de mención, solo cadenas de colinas bajas”.
“Y eso significa, supongo”, dijo Zaidie, “que todas ellas han sido erosionadas, tal como ocurre con las montañas de la Tierra. Anoche estaba leyendo ‘El fin del mundo’ de Flammarion; él describe a la Tierra en su último estado como una gran llanura, sin colinas ni montañas, sin mares, y solo ríos lentos que desembocan en pantanos”.

“Supongo que eso es lo que van a bajar allá abajo. Ahora, me pregunto qué tipo de civilización encontraremos. Quizá no encontremos ninguna en absoluto. Supongamos que todas sus civilizaciones se han agotado y que están degenerando en esa misma lucha por la simple supervivencia que tuvieron que enfrentar esas pobres criaturas en la Luna.”

“O supongamos”, dijo Redgrave con seriedad, “que descubramos que han pasado el cenit de su civilización y están retrocediendo hacia la barbarie, pero que aún disponen de armas y medios de destrucción de los cuales nosotros quizá ni siquiera tengamos idea, y que estén dispuestos a usarlos. Será mejor que tengamos cuidado, querida.”

“¿Qué quieres decir, Lenox?”, preguntó ella. “No intentarán hacernos daño, ¿verdad? ¿Por qué deberían hacerlo?”

“No digo que lo harán”, respondió él; “pero nunca se sabe. Mira, sus conceptos de lo correcto y lo incorrecto, de la hospitalidad y todo ese tipo de cosas pueden ser muy diferentes a los que tenemos en la Tierra. De hecho, puede que ni siquiera sean humanos, sino simplemente una especie de monstruo con quizá un intelecto sobrehumano y todo tipo de ideas fuera de lo común.”

“Luego está otra cosa”, continuó. “Supongamos que quieran hacer un viaje por el espacio y piensen que tienen tanto derecho al astronave como nosotros. Estoy seguro de que ya nos habrán visto si tienen telescopios, algo que sin duda poseen, quizá mucho más potentes que los nuestros, y podrían estar preparándose para recibirnos ahora. Creo que será mejor colocar las armas en su lugar antes de bajar, por si sus conceptos morales, como los llamaba el buen viejo Hans Breitmann, no son exactamente los mismos que los nuestros.”

CAPÍTULO X
Apenas las palabras salieron de su boca cuando Zaidie, que todavía tenía los lentes puestos y miraba hacia la gran ciudad cuyos techos acristalados relucían con mil tonalidades bajo la luz rosada del sol, dijo con un ligero temblor en la voz:
“Mira, Lenox, allá abajo… ¿No ves algo que se acerca? Esa pequeña cosa negra. Mira qué rápido sube; ya se puede distinguir perfectamente. Es una especie de nave voladora, solo que tiene alas y, creo, también mástiles. Sí, puedo ver tres mástiles, y hay algo que brilla en la parte superior de ellos. Me pregunto si vienen a hacernos una visita amable por la mañana, o si van a tratarnos como intrusos en su atmósfera”.
“No se sabe, pero esas cosas en la parte superior de los mástiles parecen hélices rotativas”, respondió Redgrave, después de observar detenidamente a través de su telescopio. “Se están elevando al aire. Eso indica que deben tener maquinaria más potente y ligera que la nuestra, o, como piensan los astrónomos, esta atmósfera es más densa que la nuestra, y por lo tanto más fácil de navegar en ella. Entonces, claro, las cosas aquí pesan solo la mitad que en la Tierra”.
“Bueno, ya sea paz o guerra, supongo que podemos dejar que vengan a hacer un reconocimiento. Así veremos qué tipo de criaturas son. Ah, hay muchos más de ellos; algunos vienen también desde Brooklyn, como lo llamas tú. Sube a la torre de mando, y yo relevaré a Murgatroyd, para que pueda ir a ocuparse de los motores. Tendremos que darle a estos señores una lección de vuelo. Mientras tanto, por si ocurre algún accidente, sería bueno hacer que nosotros mismos seamos lo más invulnerables posible”.
Unos minutos después estaban de nuevo en la torre de mando, observando la aproximación de la flota marciana a través de las gruesas ventanas de vidrio reforzado, que les permitían ver en todas direcciones excepto directamente hacia abajo. Las cubiertas de acero habían sido bajadas sobre la cúpula de vidrio de la sala de control, y Murgatroyd había ido al cuarto de máquinas. Cincuenta pies por delante de ellos se extendía ese largo y brillante espigón, de los cuales diez pies eran…

Acero sólido: un impacto al que ninguna estructura flotante construida por manos humanas podría haber resistido.
Redgrave estaba de pie, con la mano en el volante, con una expresión más seria de la que había tenido hasta ese momento durante la travesía. Zaidie estaba a su lado, observando con un potente telescopio binocular; sus mejillas estaban un poco más pálidas de lo habitual mientras vigilaba los movimientos de las naves marcianas. Contó veinticinco naves que se elevaban a su alrededor en un amplio círculo.
“No me gusta la idea de que venga toda una flota”, dijo Redgrave, mientras las observaba ascender y ver cómo el círculo se cerraba alrededor del Astronef, que seguía inmóvil. “Si solo quisieran saber quiénes somos y qué somos, o dejarnos algún mensaje, por así decirlo, para darnos la bienvenida al mundo, una sola nave habría sido suficiente. Pero parece que quieren rodearnos y capturarnos”.
“Parece que sí”, dijo Zaidie, con la mirada fija en la nave más cercana. “Ahora puedo ver que también tienen cañones, algo parecido a los nuestros. Quizás, como dijiste antes, tengan explosivos de los que no sabemos nada. Oh, Lenox… ¿y si pudieran destruirnos con un solo disparo?”
“No tienes por qué tener miedo, querida”, dijo él, poniendo su brazo alrededor de sus hombros. “Por supuesto, es completamente normal que nos miren con cierta desconfianza, ya que hemos aparecido así, desde las estrellas. ¿Puedes ver a alguien a bordo?”
“No, todo está cerrado, igual que aquí”, respondió ella. “Pero tienen torres de mando como esta, y algo parecido a ventanas a lo largo de los lados. Allí están los cañones, y los están moviendo. Nos apuntan. Lenox, temo que vayan a disparar”.
“Entonces, mejor arruinemos su puntería”, dijo él, presionando uno de los botones del panel de señales tres veces, y luego otra vez después de un breve intervalo. Siguiendo la señal, Murgatroyd activó la fuerza repulsiva a media potencia, y el Astronef se elevó verticalmente unos miles de pies. Luego Redgrave presionó el botón una vez más, y la nave se detuvo. Otra señal puso en marcha las hélices, y la nave avanzó a través del círculo formado por…

Las naves aéreas marcianas: al mirar hacia abajo, vieron que el lugar que acababan de dejar estaba ocupado por una densa nube de color verde amarillento.
“Mira, Lenox, ¿qué diablos es eso?”, exclamó Zaidie, señalándola.
“¿Qué en Marte podría estar más cerca del punto en cuestión, querida?”, dijo él, con una risa que ella consideró algo cruel. “Me temo que eso significa todo menos una recepción amistosa para nosotros. Esa nube puede ser una de dos cosas: o bien es el humo de la explosión de veinte o treinta proyectiles, o bien está formada por gases destinados a envenenarnos o a dejarnos inconscientes, para así poder apoderarse de la nave. En cualquier caso, diría que los marcianos no son lo que podríamos llamar caballeros”.
“Yo también lo creo”, dijo ella, enfadada. “Al menos podrían habernos tratado como amigos hasta demostrar que éramos enemigos, cosa que no hicieron. Qué tipo de hospitalidad tan maravillosa, teniendo en cuenta cuán lejos hemos llegado… Y no podemos devolver el fuego, porque las compuertas están cerradas”.
“¡Y eso es algo muy bueno!”, rió Redgrave. “Si las compuertas estuvieran abiertas, y ese bombardeo nos hubiera tomado por sorpresa, probablemente la astronave ya estaría llena de gases venenosos, y tu luna de miel, querida, habría terminado de forma bastante prematura. Ah, ¡están intentando seguirnos! Bueno, ahora veremos qué altura pueden alcanzar”.
Envió otra señal a Murgatroyd, y la astronave, siguiendo moviéndose a una velocidad de unos cincuenta millas por hora, ascendió en dirección oblicua a través de una densa capa de nubes de tono rosado que cubrían la ciudad más grande de las dos: Nueva York, como la había bautizado Zaidie.
Cuando llegaron a la luz dorada y rojiza que había allí arriba, la astronave detuvo su ascenso. Luego, con medio giro del timón, su comandante la hizo girar en un amplio círculo. Unos minutos después, vieron cómo la flota marciana emergía casi simultáneamente de entre las nubes. Parecieron dudar un momento, y luego la proa de cada nave se dirigió hacia la astronave que se movía rápidamente.
“Bueno, señores”, dijo Redgrave, “evidentemente no saben nada sobre el profesor Rennick ni sobre la Fuerza R. Pero deberían saberlo”.

No podríamos haber atravesado el espacio sin poder superar esta pequeña atmósfera suya. Ahora veamos qué tan rápido pueden volar.
Otra señal fue enviada a Murgatroyd; las hélices giratorias se convirtieron en dos círculos de luz que se intersecaban. La velocidad del Astronave aumentó hasta los ciento cincuenta millas por hora, y la flota marciana comenzó a quedarse atrás, formando un triángulo, como una bandada de aves enormes.
“¡Es maravilloso! ¡Los estamos dejando atrás!”, exclamó Zaidie, inclinándose hacia adelante, con los lentes sobre los ojos, y golpeando el suelo de la torre de mando con el pie, como si quisiera bailar. “Y sus alas funcionan más rápido que nunca. Parece que no tienen tornillos”.
“Probablemente porque han resuelto el problema del vuelo de las aves”, dijo Redgrave. “¿No están acercándose a nosotros, verdad?”
“No, están a más o menos la misma distancia”.
“Entonces veremos cómo logran volar”.
Otra señal fue enviada a través del tubo. Las hélices del Astronave redujeron su velocidad y se detuvieron; la nave comenzó a ascender rápidamente hacia el cenit, donde ya se encontraba el sol. La flota marciana continuó con esa persecución imposible hasta llegar a los límites de la atmósfera apta para el vuelo, a unos ocho millas terrestres por encima de la superficie. Allí, el aire era evidentemente demasiado enrarecido como para que sus alas pudieran funcionar. Se detuvieron, pareciendo eslabones de una cadena rota; sus ocupantes, sin duda, miraban hacia arriba con envidia al brillante cuerpo del Astronave, que relucía como una pequeña estrella bajo la luz del sol, a diez mil pies por encima de ellos.
“Bueno, señores”, dijo Redgrave, después de echar un vistazo rápido a su alrededor, “creo que les hemos demostrado que podemos volar más rápido y a mayor altura que ustedes. Quizás ahora sean un poco más corteses. Si no lo son, tendremos que enseñarles modales”.
“Pero usted no va a luchar contra todos ellos, ¿verdad? No permita que seamos los primeros en llevar la guerra y el derramamiento de sangre a otro mundo”.
“No se preocupe por eso, pequeña mujer; ya está aquí”, respondió él, con cierta rudeza. “La gente ya tiene naves aéreas y armas que disparan proyectiles o veneno…”.

bombas, o lo que quiera que fueran, sin saber siquiera qué es la guerra. Por lo que he visto, diría que estos marcianos se han civilizado hasta el punto de haber eliminado todas las emociones, y, me atrevo a decir, han luchado sin piedad por apoderarse de las últimas tierras habitables del planeta.
“Se han devorado unos a otros hasta que solo quedaron los más aptos, y esos, supongo, fueron quienes inventaron las naves aéreas y finalmente se apoderaron de todo lo que valía la pena tener. Por supuesto, eso les dio el control del planeta, tanto en tierra como en mar. De hecho, si logramos conocer personalmente a los marcianos, probablemente los encontraremos como un grupo de salvajes sobrecivilizados”.
“Eso es un paradoja bastante sorprendente, ¿verdad, querido?”, dijo Zaidie, pasando su mano por el brazo de él; “pero aún así no está tan mal. Quieres decir, claro, que podrían haberse civilizado hasta el punto de carecer por completo de emociones, convirtiéndose en simples animales fríos, calculadores y científicos. Al fin y al cabo, deben ser algo así, porque estoy segura de que nosotros no habríamos hecho algo así en la Tierra si tuviéramos un visitante de Marte. No habríamos sacado cañones y disparado contra él antes incluso de conocerlo”.
“Ahora bien, si él, o ellos, hubieran llegado a América mientras nos dirigíamos allí, los habríamos recibido con delegaciones, les habríamos dado banquetes, que quizá no habrían podido comer, discursos que no habrían comprendido, los habríamos fotografiado y llenado los periódicos con todo lo que pudiéramos imaginar sobre ellos, y luego los habríamos puesto en un vagón real y los habríamos llevado por todo el país para que todos pudieran verlos”.
“Y mientras tanto”, rió Redgrave, “alguno de tus ingenieros tan listos, supongo, habría examinado la nave en la que vinieron, averiguado cómo funcionaba y obtenido una docena de patentes para sus máquinas”.
“Muy probablemente”, respondió Zaidie, levantando ligeramente la barbilla con coquetería; “¿y por qué no? Nos gusta aprender cosas allí abajo… Y de todos modos, eso sería mucho más civilizado que dispararles”.
Mientras tenía lugar esta pequeña conversación, la astronave descendía rápidamente hacia el centro de la flota marciana, que nuevamente se había organizado en círculo. Pronto, a través de sus gafas, Zaidie se dio cuenta de que los cañones estaban apuntando hacia arriba.

“Oh, ¡ese es tu pequeño juego, ¿verdad?!”, dijo Redgrave cuando ella le contó lo sucedido. “Bueno, si quieres pelear, puedes hacerlo”. Mientras decía esto, apretó los dientes, y Zaidie vio en sus ojos una expresión que nunca antes había visto allí. Hizo señales rápidamente dos o tres veces a Murgatroyd. Las hélices comenzaron a girar a toda velocidad, y la Astronave, siguiendo una trayectoria en espiral hacia abajo, se lanzó sobre la flota marciana a una velocidad tremenda. Su última curva coincidió casi exactamente con el círculo ocupado por las naves enemigas. Media docena de chorros de llama verdosa salieron de la nave más cercana, y por un momento la Astronave quedó envuelta en una niebla amarilla. “Evidentemente no saben que somos estancos al aire; además, no utilizan balas ni proyectiles. Ya han superado ese problema. Sus proyectiles matan por veneno o asfixia. Apuesto a que un disparo así podría matar a todo un regimiento. Ahora le daré a ese tipo una lección de la que no recordará en vida”. Pasaron a través de la niebla venenosa. Redgrave giró el timón. La Astronave descendió hasta quedar al nivel del círculo formado por las naves marcianas, que ahora habían recuperado la velocidad. Su proa de acero se dirigió directamente hacia la nave que había disparado el último tiro. Con una velocidad de casi doscientas millas por hora, impactó contra la nave enemiga justo en el centro. Cuando llegó el impacto, Redgrave rodeó con su brazo la cintura de Zaidie y la mantuvo cerca de él, de lo contrario ella habría sido arrojada contra la pared delantera de la torre de mando.

La nave de alas extrañas se abalanzó sobre su parte central.
La nave marciana se detuvo y se inclinó hacia arriba. Vieron figuras humanas, más de la mitad de tamaño que los hombres, dentro de ella, mirándolos a través de las ventanas laterales. Había otros en las aberturas de los cañones, preparándose para dirigir sus bocas hacia el Astronave; pero fue solo un vistazo fugaz, porque en un segundo el espoleo del Astronave la penetró, la nave aérea marciana se partió en dos, y sus dos mitades cayeron hacia abajo a través de las nubes rosadas.
“Manténla a toda velocidad, Andrew”, dijo Redgrave por el tubo de comunicación, “y prepárate para saltar si es necesario”.

“¡Todo listo, mi señor!”, llegó la respuesta por el tubo de comunicación.
El anciano de Yorkshire había experimentado en los últimos minutos una transformación que él mismo apenas comprendía. Se dio cuenta de que estaba teniendo lugar una batalla, de que se trataba de un caso de “quemar, hundir y destruir”. El berserker milenario que dormía en su interior despertó, tal como ya lo había hecho en su señor.
“Pueden recoger los restos que queden de ellos abajo”, dijo Redgrave, mientras seguía sujetando a Zaidie con fuerza junto a sí con una mano y manejaba el timón con la otra. “Y ahora les daremos otra lección”.
“¿Qué vas a hacer, querido?”, preguntó ella, mirándolo con ojos algo asustados.
“Lo verás en un momento”, respondió él entre dientes apretados. “No me importa si esos marcianos son seres humanos degenerados o simplemente animales; pero desde mi punto de vista, la forma en que nos han tratado justifica cualquier tipo de represalia. Si hubiera habido aunque fuera un único agujero para disparar durante el primer ataque, tú y yo ya estaríamos muertos. No voy a permitir algo así sin tomar represalias. Nos han declarado la guerra, y matar en la guerra no es asesinato”.
“Bueno, supongo que no”, dijo ella. “Pero es la primera vez que participo en una batalla, y no me gusta. De todas formas, ellos nos trataron de manera bastante cruel, ¿verdad?”
“Cruel? Si existe algún código de moralidad o modales interplanetarios, se podría decir que eso fue absolutamente despreciable. No creo que ni siquiera Stead pudiera soportarlo… a menos, claro, que él no estuviera aquí”.
Envió otro mensaje a Murgatroyd. La astronave ascendió mil pies hacia el cenit; otro toque en el botón, y se detuvo justo encima del barco espacial más grande de los marcianos. Otro toque más, y se precipitó sobre él como una piedra, destrozándolo en pedazos. Luego se detuvo y volvió a elevarse por encima de la flota en ruinas, mientras los fragmentos del barco espacial y lo que quedaba de su tripulación caían hacia abajo a través de las nubes rojizas, desde una altura de casi treinta mil pies.
En pocos momentos, el resto de la flota marciana los siguió, hundiéndose rápidamente entre las nubes y dispersándose en todas direcciones.

“Parece que ya han tenido suficiente”, rió Redgrave, mientras la astronave, obedeciendo otra señal, comenzaba a descender hacia la superficie de Marte.
“Ahora bajaremos a ver si están en un estado de ánimo más razonable. De todos modos, hemos ganado nuestro primer enfrentamiento, querida.”
“Pero fue bastante brutal, Lenox, ¿verdad?”
“Cuando se trata con brutos, mujer, a veces es necesario ser brutal.”
“Y ahora pareces un poco brutal”, respondió ella, mirándolo con algo parecido al miedo en los ojos. “Supongo que es porque acabas de matar a alguien… o a algo, sea lo que sea.”
“¿De verdad?”
Su mandíbula tensa se relajó y sus labios se curvaron en una sonrisa debajo de su bigote; luego se inclinó y la besó.
“Bueno, ¿qué crees que debería haber pensado de ellos si hubieras sentido ese olor a veneno?”
“Sí, querido”, susurró ella entre los besos, “ahora lo entiendo.”

CAPÍTULO XI
La astronave descendió rápidamente a través de las nubes teñidas de rojo, y unos minutos después vieron que el resto de la flota se había dispersado en grupos por todas direcciones, aparentemente con la intención de alejarse lo máximo posible de ese terrible arma. Solo uno de ellos, el más grande, que llevaba en la parte superior de su mástil central algo que parecía una bandera hecha de oro, permaneció a la vista después de unos minutos. Estaba casi inmediatamente debajo de ellos cuando salieron de las nubes, y pudieron ver cómo se hundía directamente hacia el centro de lo que parecía ser la plaza principal de la ciudad más grande de las dos, aquella a la que Zaidie había llamado Nueva York y Brooklyn.
“Ese tipo debe haber ido a informar, evidentemente”, dijo Redgrave. “Lo seguiremos para ver qué está haciendo, pero no creo que sea buena idea abrir los portones, al menos por ahora. No se sabe cuándo podrían lanzarnos ese humo venenoso, o lo que sea”.
“Pero, entonces, ¿cómo vas a hablar con ellos, si pueden hablar? Quiero decir, si conocen algún idioma que nosotros también sepamos”.
“Son algo parecidos a los humanos, así que supongo que entienden el lenguaje de señas, al menos. De todos modos, si no te apetece, iremos a otro lugar”.
“No, gracias”, dijo ella. “Esa no es la hija de mi padre. No he viajado cien millones de millas desde casa para irme antes de que termine el primer acto. Bajaremos a ver si podemos hacer que nos entiendan”.
Para entonces, la astronave estaba suspendida sobre una enorme plaza, de aproximadamente la mitad del tamaño de Hyde Park. Estaba organizada igual que un parque terrestre: con césped, parterres de flores, avenidas y zonas arboladas. Solo que el césped era de color amarillo rojizo, las hojas de los árboles eran como las de una haya en otoño, y las flores eran casi todas de color púrpura oscuro o verde esmeralda brillante.

Mientras descendían, vieron que la plaza, o Central Park, como Zaidie lo bautizó de inmediato, estaba flanqueada por enormes bloques de edificios, palacios construidos con piedra de un blanco deslumbrante, y rematados por techos abovedados y altas cúpulas de cristal.
“¡Es simplemente encantador!”, dijo ella, moviendo los binoculares en todas direcciones. “Hablando de Park Lane y las casas alrededor de Central Park… esto es como si fuera la Exposición de Chicago, la de París y tu Palacio de Cristal, multiplicados por unos diez mil, y todo distribuido justo alrededor de este lugar. Si no encontramos a estas personas amables, supongo que será mejor volver y construir una flota como esta para venir y apoderarnos de este lugar”.
“Así habla el nuevo imperialismo estadounidense”, se rió Redgrave. “Bueno, vamos a ver cómo son primero, ¿de acuerdo?”
La astronave descendió un poco más lentamente que el dirigible, y permaneció suspendida a unos cien pies sobre el suelo después de que ella llegara allí. Enjambres de figuras humanas, pero de estatura superior a la humana, vestidas con túnicas y pantalones o bombachos, salieron de los palacios con cúpulas de cristal desde todos lados hacia el parque. Casi todos tenían la misma estatura, y no parecía haber ninguna diferencia entre los sexos. Su ropa era completamente sencilla; no había ningún intento de ornamentación o decoración de ningún tipo.
“Si hay alguna mujer marciana entre esas personas”, dijo su señoría, “habrán adoptado una forma racional y han crecido hasta tener casi la misma estatura que los hombres”.
“Eso es exactamente lo que está pasando en la Tierra, querida. No me refiero a las formas racionales, sino a que las mujeres crecen más altas, especialmente en Estados Unidos. Yo provengo de una familia bastante larga… pero, ¡mira!”
“Bueno, solo llego a tus oídos”, dijo ella.
“Y nuestros descendientes dentro de diez mil años…”
“Oh, ¡no te preocupes por ellos! Mira; parece que alguien quiere comunicarse con nosotros. ¡Todos están calvos! No tienen ni un pelo… y qué tamaño tienen sus cabezas”.

“Eso es cerebro… demasiado cerebro, de hecho. Estas personas han vivido demasiado tiempo. Me atrevería a decir que ya no son animales: se han civilizado hasta el punto de haber eliminado todas las pasiones y emociones, y ahora son seres puramente intelectuales, con tan poca naturaleza humana como la diplomacia rusa o esas cosas que vimos en el fondo del cráter Newton. No me gusta su aspecto.”

Las multitudes de figuras que llenaban rápidamente el parque se dividieron mientras él hablaba, abriendo un amplio paso desde una de sus entradas hasta el lugar donde el Astronave colgaba en el aire. Un vehículo ligero de cuatro ruedas, cuyo chasis y ruedas brillaban como oro pulido, se acercó a ellos, conducido por alguna fuerza invisible.

Su único ocupante era un hombre enorme, vestido con el traje universal, con la única diferencia de que llevaba un cinturón escarlata en lugar del cinturón de cuerda que usaban los demás alrededor de la cintura. El vehículo se detuvo cerca del dirigible sobre el cual colgaba el Astronave. Cuando el hombre bajó del vehículo, se abrió una puerta en el costado de la nave y tres otras figuras, similares tanto en estatura como en atuendo, salieron y comenzaron a conversar con él.

“El almirante de la flota está evidentemente haciendo su informe”, dijo Redgrave. “Mientras tanto, parece que la multitud muestra un gran interés por nosotros”.

“¡Y muy naturalmente!”, respondió Zaidie. “¿Crees que podríamos bajar ahora e intentar hacernos entender de alguna manera? Puedes tener los cañones listos por si surge algún problema, pero no creo que intenten hacernos daño ahora. Mira, ese hombre con el cinturón escarlata está haciendo señales”.

“Creo que podemos bajar ahora sin problemas”, respondió Redgrave. “Es casi seguro que no pueden usar los cañones envenenados contra nosotros sin matarse a sí mismos también. De todos modos, es mejor tener los nuestros listos. Andrew, prepara ese Maxim de babor. Espero que no lo necesitemos, pero podría ser necesario. No me gusta nada el aspecto de estas personas”.

“Son muy feos, ¿verdad?”, dijo Zaidie. “Y realmente no se puede distinguir quiénes son hombres y quiénes son mujeres. Supongo que se han civilizado hasta el punto de haber eliminado todo lo que es bonito, y ahora solo quedan cosas científicas y utilitarias, y todo lo demás que es horrible”.

“No debería sorprenderme. Me parecen personas que solo tienen el sentido común, por así decirlo, y no poseen ningún otro sentido; pero, de todos modos, si no se comportan adecuadamente, podremos enseñarles ciertas maneras, aunque es posible que ya hayamos hecho eso hasta cierto punto”. Mientras decía esto, Redgrave entró en la torre de mando, y la astronave se alejó del dirigible y descendió suavemente sobre la hierba carmesí, a unos cien pies de distancia. Luego se abrieron las escotillas, las armas que Murgatroyd había cargado fueron colocadas en posición, y cada uno de ellos se armó con un par de revólveres, por si acaso ocurría algo. “¡Qué aire delicioso!”, dijo la dama, al abrirse las escotillas y respirar por primera vez el aire marciano. “Es mucho más agradable que el nuestro. Oh, Lenox, es como respirar champán”. Redgrave la miró con admiración, pero también con una súbita aprensión. Incluso a sus ojos, ella nunca había parecido tan encantadora. Sus mejillas estaban sonrosadas y sus ojos brillaban con una luz casi febril. Él mismo sintió una extraña sensación de euforia, tanto mental como física, mientras sus pulmones se llenaban del aire marciano. “Oxígeno”, dijo brevemente, “y en exceso. O no me sorprendería que fuera algo similar al óxido nitroso… ya sabes, gas hilarante”. “¡No!”, rió ella. “Puede que sea agradable respirarlo, pero recuerda cosas que no son nada agradables. De todos modos, si es algo así, podría explicar por qué estas personas viven tan rápido. Ahora mismo siento como si viviera a un ritmo de treinta y seis horas al día. Así que, supongo, cuanto menos tiempo pasemos aquí, mejor”. “Exacto”, dijo Redgrave, lanzándole otra mirada de preocupación. “Ahora, ahí viene Su Alteza Real, o quienquiera que sea. ¿Cómo vamos a hablar con él? ¿Estás listo, Andrew?” “Sí, mi señor, estoy listo”, respondió el anciano de Yorkshire, posando su enorme mano peluda sobre el cañón del Maxim. “Muy bien, entonces dispara en cuanto veas algo sospechoso, y no dejes que nadie, aparte de Su Alteza Real, se acerque”.

“Más de cien yardas”.
Mientras decía esto, Redgrave se dirigió hacia la puerta, desde donde se habían bajado los escalones del pasillo. En respuesta a un gesto sumamente expresivo del enorme marciano, que parecía tener casi nueve pies de altura, le hizo señas para que subiera a la cubierta.
Cuando el marciano subió los escalones, la multitud rodeó al astronave y al dirigible marciano; pero, como si obedecieran órdenes ya dadas, mantuvieron una distancia respetuosa de poco más de cien yardas con respecto a esa extraña nave que había causado tanto estrago en su flota. Cuando el marciano llegó a la cubierta, Redgrave le extendió la mano; el gigante retrocedió, tal como lo haría un hombre en la Tierra si, en lugar de una palma abierta, viera una mano cerrada sosteniendo un cuchillo.
“Ten cuidado, Lenox”, exclamó Zaidie, dando unos pasos hacia él, con la mano derecha sobre la empuñadura de uno de sus revólveres. Ese movimiento la acercó a la puerta abierta, quedando así a plena vista de la multitud.
Si un serafín hubiera llegado a la Tierra y se hubiera presentado así ante una multitud de seres humanos, podría haber ocurrido algún milagro similar al que ocurrió cuando la horda de marcianos contempló la extraña belleza de esta radiante hija de la Tierra.
Según los viajeros espaciales, cuando posteriormente discutieron el asunto, siglos de civilización puramente utilitaria habían llevado todas las condiciones de la vida marciana al mismo nivel. No había diferencia aparente entre hombres y mujeres en cuanto a estatura; todos tenían rostros idénticos, con rasgos de regularidad matemática, piel pálida, mejillas sin color y una expresión, si es que se podía llamar así, completamente desprovista de emociones.
Pero, aun así, esas criaturas eran humanas, o al menos sus antepasados lo habían sido. Tenían corazones que latían en su pecho, y sangre que fluía por sus venas. Así, la magia de esa maravillosa visión despertó instantáneamente los instintos elementales, dormidos desde hacía mucho tiempo, de una época pasada. Un murmullo bajo recorrió a la enorme multitud: un murmullo a medio camino entre lo humano y lo bestial, que rápidamente se convirtió en un grito estridente.
“¡Cuidado, mi señor! ¡Rápido! Cierre la puerta, ¡ellos vienen! Quieren a su señora; para ellos debe parecer un ángel del cielo. ¿Debo disparar?”

“Sí”, dijo Redgrave, agarrando la palanca y haciendo bajar la puerta.
“Zaidie, si ese tipo se mueve, dispárale. Voy a hablar con esa nave aérea antes de que pueda usar sus armas venenosas”.
En cuanto salió esa última palabra de sus labios, Murgatroyd colocó su pulgar sobre el resorte del Maxim. Un rugido como el que los oídos marcianos nunca habían escuchado antes resonó por toda la enorme plaza; el sonido rebotó en las paredes de los enormes palacios que rodeaban el lugar. Un chorro de humo y llamas salió por la pequeña abertura de la nave, y luego la multitud que se acercaba pareció detenerse; las filas delanteras comenzaron a hundirse silenciosamente en largas filas.
Entonces, entre el estruendo del Maxim, se escuchó el fuerte disparo del arma de Redgrave. Él lanzó un proyectil de diez libras de peso hacia la nave aérea marciana. Hubo una explosión que sacudió el aire en un radio de millas a la redonda. Una llama verdosa y una enorme nube de humo indicaron que el proyectil había cumplido su función. Cuando el humo se disipó, el lugar donde había estado la nave aérea era solo un profundo corte rojo y dentado en el suelo. No quedaba ni siquiera un fragmento de la nave.
Después de eso, Redgrave dirigió el Maxim hacia otra multitud que se acercaba al Astronef desde ese lado. Cuando estuvo a la distancia adecuada, movió lentamente el arma de un lado a otro. La multitud también se detuvo, tal como había ocurrido con la anterior, y se hundió en el césped rojo, ahora teñido de un color aún más intenso.
Mientras tanto, Zaidie mantenía al marciano a una distancia prudencial, con su revólver listo para disparar. Parecía entender perfectamente que, si ella apretaba el gatillo, el revólver haría algo similar a lo que habían hecho los Maxim. No parecía prestar atención ni a la destrucción de la nave aérea ni a la masacre que tenía lugar alrededor del Astronef. Sus grandes ojos azul pálido estaban fijos en su rostro. Parecían devorar esa belleza que nunca antes habían visto. Por primera vez, sus mejillas pálidas adquirieron un ligero tono rosado, y en sus ojos apareció algo similar a la pasión humana.
Luego, para la total sorpresa de Redgrave y Zaidie, él habló lentamente y deliberadamente, con apenas un leve matiz de emoción en su voz.

Hacer que Redgrave quiera dispararle:
“Hermoso. Perfecto. Más perfecto que el nuestro. Lo quiero. Deme el Palacio y el Jardín del Verano Eterno a cambio. Dos mil esclavos trabajadores y cincuenta…”
“¡Y yo seré el primero en verlo muerto, señor, sea quien sea!”, dijo Redgrave, apoyando la mano en la empuñadura de su revólver, olvidando por un momento que estaba hablando en otro mundo que no era el suyo. “¿Qué diablos quiere decir con insultar a mi esposa…?”
“Insultar. Esposa. ¿Qué es eso? No tenemos palabras así.”
“Pero usted habla inglés”, exclamó Zaidie, acercándose un poco más a él, pero manteniendo aún el cañón de su revólver apuntando hacia su cabeza sin cabello.
“No, Lenox, no tengas miedo de mí, y no te enojes. ¿No ves que esta persona no tiene ningún temperamento? Supongo que sus antepasados lo civilizaron hace mucho tiempo. Él no sabe qué es una esposa ni qué es un insulto. Solo me ve como una propiedad deseable para comprar, y apuesto a que te ofreció un precio muy alto. Ahora, no pongas esa cara feroz; sabes que se han hecho acuerdos como esos incluso con nuestra querida Madre Tierra. Por ejemplo, si no nos hubieras encontrado en medio del Atlántico…”
“Basta, Zaidie”, interrumpió Redgrave, casi bruscamente. “Esa no es exactamente la pregunta, pero entiendo lo que quieres decir. Fue un poco tonto de mi parte enojarme.”
“¿Tonto? ¿Enojarse? ¿Qué significan esas palabras?”, dijo el marciano con su voz lenta, desapasionada y mecánica. “¿Quiénes son ustedes? ¿De dónde vienen?”
“Responderé primero a la última pregunta”, dijo Redgrave. “Venimos de la Tierra, el planeta que se ve después del atardecer y antes del amanecer.”
“Sí, la Estrella Plateada”, dijo el marciano, sin ningún signo de asombro o sorpresa en su voz. “¿Todos los habitantes de allí son como los dioses y ángeles de los que hablan nuestros hijos en las antiguas leyendas?”
“¡Dioses y ángeles!”, se rió Zaidie. “Mira, Lenox, ahí tienes un cumplido para ti. Realmente creo que deberíamos ser lo más corteses posible con Su Alteza Real después de esto”. Luego continuó, dirigiéndose al marciano: “No, no todos somos así”.

Dioses y ángeles en la Tierra. No hay dioses y muy pocos ángeles. De hecho, no hay ninguno, salvo aquellos que existen en la imaginación de ciertas personas prejuiciadas. Pero eso no importa, al menos por ahora”, continuó con la directitud típica de los estadounidenses. “Lo que queremos saber ahora es: ¿por qué habla inglés? ¿Y qué tipo de mundo es este Marte?”
El marciano, evidentemente, solo comprendía lo más esencial de sus palabras. Vio que ella hacía dos preguntas y las respondió.
“¿Hablar inglés?”, replicó, sacudiendo ligeramente su enorme cabeza. “No conocemos el inglés, pero no existe otro idioma. Solo tenemos el nuestro. Hace muchos ciclos había otros idiomas aquí, pero aquellos que los hablaban fueron asesinados. Era inconveniente. Un solo idioma para un mundo es lo mejor”.
“Entiendo lo que quiere decir”, dijo Redgrave, mirando hacia Zaidie. “La gente de Marte se ha desarrollado prácticamente de la misma manera que nosotros, pero lo han hecho más rápido y están mucho más avanzados que nosotros. Estamos descubriendo que el idioma que llamamos inglés es el más breve y conveniente. Los marcianos lo descubrieron hace tiempo y mataron a todos los que hablaban cualquier otro idioma. Al fin y al cabo, lo que llamamos idioma no es más que la traducción de los pensamientos en sonidos. Estas personas han estado pensando durante siglos con cerebros similares a los nuestros, y han traducido sus pensamientos en los mismos sonidos. Lo que nosotros llamamos inglés, supongo que ellos lo llaman marciano; eso es todo lo que puedo ver al respecto”.
“Por supuesto”, rió Zaidie. “Maravilloso, hasta que sabes cómo funciona, ¿eh? Como casi todo. Aun así, debo decir que nuestro amigo aquí habla inglés como si fuera un fonógrafo. Y, si me permite decírselo, cosa que, por supuesto, hará, parece que no tiene mucho de humano en él”.
“No estoy tan seguro de eso”, dijo Redgrave, “pero…”
“Oh, ¡dejemos eso ahora!”, interrumpió ella. Luego, volviéndose hacia el marciano, quien había estado escuchando atentamente como si intentara entender lo que decían, continuó hablando lentamente y de forma muy clara:
“Dígame, señor, por favor: ¿sabe qué significa ‘enojado’? ¿No está enojado con nosotros por haber destruido sus naves en las nubes, y esa que cayó, y por haber matado a toda esa gente suya?”

El marciano la miró con un poco de luz en sus grandes ojos azules, y dos pequeñas manchas rojas justo debajo de ellos, y dijo:
“¡Ira! Sí, lo recuerdo; así era como llamábamos al calor cerebral. Nuestros maestros lo consideraban locura y lo abolieron. No era conveniente. Las naves aéreas tampoco eran convenientes para ustedes, así que las abolieron. La gente también, a la que abolieron con esas cosas”, señalando las armas, “tampoco era conveniente. Si no lo hubieran hecho, ellos habrían abolido a ustedes. No hay nada más que decir.”
“Qué brutos”, dijo Zaidie, alejándose de él, con la cabeza echada hacia atrás y los labios fruncidos por un disgusto indescriptible. “Bueno, si estas personas se han civilizado siguiendo los mismos patrones que nosotros, pensando lo mismo y hablando algo similar, gracias a Dios estaremos muertos antes de que nuestra civilización llegue a ese nivel. Eso no es un hombre. Es solo una máquina hecha de carne, huesos y nervios; supongo que también tiene sangre de algún tipo.”
Una mujer hermosa siempre parece aún más hermosa cuando está un poco enojada. Redgrave nunca había visto a Zaidie tan encantadora como en ese momento. El marciano, cuyos antepasados habían olvidado durante generaciones qué era la emoción humana, solo veía en su ira un milagro que la hacía mil veces más hermosa que antes. Al contemplar sus mejillas brillantes y sus ojos resplandecientes, algún instinto transmitido inconscientemente a través de muchas generaciones despertó de repente en algún rincón ocioso de su cerebro.
Sus ojos pálidos y claros se iluminaron con algo parecido al brillo de la pasión humana. Las manchas rosadas debajo de sus ojos se extendieron hacia abajo por sus mejillas. Algunos sonidos apenas articulados salieron de entre sus delgados labios. Luego estos se retiraron, dejando al descubierto sus encías lisas y sin dientes. Dio unos pasos largos y rápidos hacia ella, luego se inclinó hacia adelante, dominándola con sus brazos extendidos, enormes, horribles y medio humanos.
Zaidie retrocedió al acercarse él, levantó su mano derecha, y justo cuando Redgrave apuntó con su revólver, y Murgatroyd, fiel al antiguo instinto de berserker, tomó un rifle por el cañón y levantó el astil por encima de su cabeza, Zaidie apretó el gatillo. La bala hizo un agujero limpio en el cráneo liso y sin pelo del marciano. Una mancha roja oscura apareció justo entre…

Sus ojos, su enorme cuerpo se encogieron y se desplomaron en un montón sobre la cubierta.
“¡Oh, lo he matado! Dios, perdóname, he matado a un hombre”, susurró, mientras su mano caía a un lado y el revólver se le resbalaba de los dedos. “Pero, Lenox, ¿de verdad crees que era un hombre?”
“¡Esa cosa era un hombre!”, respondió entre dientes apretados. “Te quería, y hablaba inglés de alguna manera, así que había algo humano en él, pero de todos modos es mejor que esté muerto. Anda, Andrew, abre esa puerta otra vez y ayúdame a arrojar a esta cosa al mar. Luego creo que sería mejor que nos vayamos antes de que el resto de la flota, con sus armas venenosas, nos rodee. Zaidie, creo que sería mejor que te fueras a tu habitación por ahora. Toma un trago de coñac y luego acuéstate; asegúrate de mantener la puerta bien cerrada. No se sabe qué podrían hacer esos animales si tuvieran la oportunidad, y por ahora es tarea mía y de Andrew impedirlo”.
Aunque preferiría mucho quedarse en la cubierta para ver qué más podía pasar, comprendió que él hablaba en serio. Así que, como una esposa sabia que manda obedeciendo, obedeció y se fue abajo.
Luego, el cadáver del marciano fue arrojado por la puerta lateral. Las ventanas a través de las cuales se habían disparado las armas estaban herméticamente cerradas. Unos minutos después, la astronave desapareció de la superficie de Marte, para quedar como un recuerdo y una maravilla para las generaciones futuras de ese mundo ya agotado, tal como podría ser en los lejanos días venideros.

CAPÍTULO XII
“Venus se ve ahora muy diferente de como se ve desde la Tierra”, dijo Zaidie, un par de mañanas después, según el tiempo terrestre, mientras apartaba la vista del telescopio a través del cual había estado observando una enorme media luna dorada que se extendía sobre el oscuro vacío del espacio, justo delante y ligeramente por debajo de la astronave.
“Sí”, respondió Redgrave, “se ve…”
“¿Cómo sabes que es hembra?”, preguntó Zaidie, poniéndose de pie y colocando una mano en su hombro mientras él estaba sentado frente a su propio telescopio. “Por supuesto que sé a lo que te refieres: según nuestras propias concepciones en la Tierra, se cree que es el planeta o el mundo el que, por así decirlo, ilumina a los amantes de la Tierra con la luz reflejada de… bueno, supongo que sabes a qué me refiero”.
“Dado que eres la encarnación terrestre más perfecta de dicha diosa que he visto hasta ahora”, respondió él, pasando su brazo alrededor de su cintura y atrayéndola hacia sí, “no creo que esa sea la perspectiva adecuada. Seguro que si Venus alguna vez tuvo una hija…”
“Oh, tonterías. Después de haber viajado juntos millones de millas, ¿de verdad esperas que crea algo así?”
“Mi querida graduada”, dijo él, apretando un poco más su abrazo alrededor de su cintura, “sabes perfectamente bien que incluso si hubiéramos viajado más allá de los límites del Sistema Solar, si hubiéramos superado al cometa Halley y nos hubiéramos adentrado en las profundidades del espacio fuera de la Vía Láctea, tú y yo seguiríamos siendo un hombre y una mujer, y, presumiblemente, seguiríamos enamorados el uno del otro…”
“¡Menos aún!”, dijo Zaidie. “Espero que hables por ti mismo”.
Y luego, cuando se liberó parcialmente y se sentó erguida, dijo entre risas:

“De verdad, Lenox, eres bastante absurdo para ser alguien que ha estado casado tanto tiempo como tú. No me refiero al tiempo transcurrido, sino al espacio recorrido. ¿Fue hace mil años o un par de cientos de millones de millas cuando nos casamos? De veras, estoy empezando a confundir mis conceptos sobre el tiempo y el espacio. Pero ¡olvídalo! Lo que quería decir es que, según todas las fuentes que tu graduada ha estado leyendo desde que dejamos Marte, Venus… oh, ¿no parece simplemente maravillosa?, y nuestro viejo amigo el Sol, brillando allá atrás en medio de la oscuridad, como uno de los hornos de Pittsburgh… Perdóname, Lenox; temo estar volviéndome demasiado provinciano. Supongo que estamos a mucho más de cien millones de millas de distancia, ¿verdad?”
“Sí, querida; estamos a unos ciento cincuenta millones de millas. Y a esa distancia, si me permites decírtelo, incluso Estados Unidos parecería casi una provincia, ¿no crees?”
“Bueno, sí; supongo que es precisamente cuando la distancia impide que la vista sea encantadora.”
“Pero, ¿qué era lo que ibas a decir antes de eso?”
“El interludio, ¿eh? Bueno, antes del interludio me estabas acusando de ser tanto una graduada como una mujer. Por supuesto, no puedo evitarlo, pero lo que quería decir era…”
“Si vas a hablar de ciencia, querida, quizá sería mejor que nos sentáramos en sillas diferentes. Puede que esté casada a ciento cincuenta millones de millas de distancia, pero la luna de miel aún no está ni a la mitad, ¿sabes?”
Luego hubo otro interludio de unos segundos. Cuando Zaidie se sentó de nuevo junto a su propio telescopio, dijo, después de echar otro vistazo a la espléndida media luna que, a medida que la astronave se acercaba a una velocidad de más de cuarenta millas por segundo, aumentaba de tamaño y claridad con cada momento: “Lo que quiero decir es esto: todas las fuentes coinciden en que, en Venus, debido a que su eje de rotación está muy inclinado con respecto al plano de su órbita, las estaciones son tan extremas que durante la mitad del año, su zona templada y sus trópicos tienen un verano casi dos veces más caluroso que el nuestro, mientras que durante la otra mitad tienen un invierno dos veces más frío que nuestro invierno más severo. Me temo que, al final, encontraremos que la Estrella del Amor es un mundo lleno de salamandras y focas; criaturas capaces de vivir en un horno.”

y tomar el sol sobre un iceberg; y cuando regresemos a casa, será nuestro doloroso deber, como primeros exploradores de los campos del espacio, disipar otra ilusión popular muy querida por todos.
“No estoy tan seguro de eso”, dijo Lenox, mirando alternativamente la creciente luna en rápido crecimiento y el dulce rostro sonriente que tenía a su lado. “¿No ves algo muy diferente allí, en comparación con lo que vimos en la Luna o en Marte? Ahora vuelve a tu telescopio y déjanos hacer algunas observaciones”.
“Bueno”, dijo Zaidie, poniéndose de pie, “ya que nuestro viaje, al menos en parte, sirve a los intereses de la ciencia, lo haré”. Y luego, cuando logró enfocar nuevamente su propio telescopio —pues la distancia entre la astronave y el nuevo mundo que estaban a punto de visitar disminuía rápidamente—, miró a través de él durante unos instantes y dijo:
“Sí, creo que entiendo lo que quieres decir. El borde exterior de la creciente es brillante, pero se vuelve más gris y tenue hacia el interior de la curva. Por supuesto, Venus tiene una atmósfera. Marte también la tenía; pero esta debe ser muy densa. Hay una especie de halo alrededor de ella. Imagina que esa cosa tan maravillosa sea esa pequeña mancha negra que vimos cruzar la superficie del Sol hace unos días… ¡Hace que uno se sienta bastante pequeño, ¿verdad?”
“Esa es una de las cosas que dice una mujer cuando no quiere que le respondan; pero, aparte de eso, tú ibas a decir…”
“¡Qué persona tan desagradable puedes ser cuando quieres! Iba a decir que en la Luna solo vimos blanco y negro, luz y oscuridad. No había atmósfera, salvo en esos lugares terribles de los que prefiero no pensar. Luego, al acercarnos a Marte, vimos una atmósfera rosada, pero no muy densa; pero esta, como ves, es una especie de tono blanco grisáceo que va del plateado al negro. Fíjate en lo más pálido que se vuelve a medida que nos acercamos. Pero mira… ¿qué son esas pequeñas manchas brillantes? Hay cientos de ellas”.
“¿Recuerdas cómo se veían las cadenas montañosas cuando dejábamos la Tierra? ¿Cómo podíamos ver claramente las Montañas Rocosas y los Andes?”
“Oh, sí, entiendo; son montañas; dicen que algunas tienen treinta y siete millas de altura; y el resto de ese color gris plateado deben ser nubes, supongo. Imagina vivir bajo esas nubes”.

“Solo otro caso de adaptación de la vida a las condiciones naturales, supongo. Cuando lleguemos allí, estoy seguro de que descubriremos que estas nubes son precisamente lo que permite a los habitantes de Venus soportar los extremos de calor y frío. Dadas altitudes tres o cuatro veces superiores a las del Himalaya, sería perfectamente posible para ellos elegir su temperatura cambiando de altitud. Pero creo que ya es hora de dejar de lado las teorías y pasar a la práctica”, continuó, levantándose de su silla y dirigiéndose al panel de control en la torre de mando. “Sea como sea el planeta Venus, no queremos acelerarlo a sesenta millas por segundo. Esa es más o menos la velocidad actual, teniendo en cuenta cuán rápido se está acercando a nosotros”. “Y teniendo en cuenta eso, ya sea un mundo maravilloso o no, es casi tan grande como la Tierra; supongo que tendremos que soportar las peores consecuencias de esa aceleración”, rió Zaidie mientras regresaba a su telescopio. Redgrave envió una señal a Murgatroyd para que pusiera en marcha los motores en sentido inverso, es decir, para dirigir la “Fuerza R” contra el planeta, del cual ahora estaban a solo un par de cientos de miles de millas de distancia. Al instante siguiente, el sol y las estrellas parecieron detenerse en su movimiento. La gran media luna dorado-grisácea, que había ido aumentando de tamaño con cada momento, pareció quedar inmóvil. Luego, cuando estuvo seguro de que los motores generaban la Fuerza adecuadamente, envió otra señal, y la astronave comenzó a descender. El semicírculo de Venus parecía caer debajo de ellos; en pocos minutos pudieron verlo desde la cubierta superior, extendiéndose como una enorme llanura semicircular de luz frente a ellos y a ambos lados. La astronave descendía a una velocidad de unos mil millas por minuto hacia el centro de esa media luna, y cada momento las manchas brillantes sobre la superficie de las nubes crecían en tamaño e intensidad. “Creo que la teoría sobre la enorme altura de las montañas de Venus debe ser correcta, después de todo”, dijo Redgrave, apartándose con dificultad de su telescopio. “Esas manchas blancas no pueden ser otra cosa que las cimas de montañas nevadas. Ya saben lo increíblemente blancas que se ven las cimas nevadas en la Tierra, contrastando con las nubes más blancas”.

“Oh, sí”, dijo Zaidie, “a menudo he visto eso en las Montañas Rocosas. Pero es hora del almuerzo, y debo bajar a ver cómo van las cosas en la cocina. Supongo que intentarás aterrizar en algún lugar donde sea de mañana, para que podamos tener un buen día por delante. De verdad, es muy conveniente poder decidir cuándo es de mañana o de noche según uno quiera, ¿no es así? Espero que no nos haga demasiado arrogantes cuando volvamos, al poder elegir nuestras mañanas y nuestras noches; de hecho, nuestros amaneceres y atardeceres en cualquier mundo que queramos visitar de esta manera tan casual”.

“Bueno”, rió Redgrave, mientras se alejaba hacia las escaleras laterales, “después de todo, si encuentras que los Estados Unidos, o incluso el Planeta Tierra, son demasiado pequeños para ti, siempre tenemos los campos del Espacio abiertos ante nosotros. Podríamos hacer un viaje a través del Zodíaco o por la Vía Láctea”.

“Y mientras tanto”, respondió ella, deteniéndose en lo alto de las escaleras y mirando a su alrededor, “bajaré a buscar el almuerzo. Tú y yo podemos ser rey y reina de los reinos del Espacio y todo eso, pero al fin y al cabo tenemos que comer y beber”.

“Y eso me recuerda”, dijo Redgrave, levantándose y siguiéndola, “que debemos celebrar nuestra llegada a un nuevo mundo como de costumbre. Bajaré a sacar el vino. No me sorprendería si descubriéramos que la gente del Mundo del Amor vive de néctar y ambrosía, y como el champán es lo más cercano que tenemos al néctar...”

“Supongo”, dijo Zaidie, mientras recogía sus faldas y bajaba delicadamente por las escaleras laterales, “que si encuentras algo humano, o al menos algo lo suficientemente humano como para comer y beber, organizarás una fiesta y les darás champán. Me pregunto qué pensarían esos desdichados de Marte si solo nos hubiéramos hecho amigos con ellos”.

El almuerzo a bordo de la astronave fue probablemente la comida más agradable del día. Por supuesto, no había ni día ni noche, en el sentido habitual de la palabra, salvo que las horas se medían con cronómetros. La parte o extremo de la nave que recibía los rayos directos del sol quedaba bañado en un calor abrasador y una luz deslumbrante. En otros lugares reinaba la oscuridad total y el frío glacial del Espacio; pero el almuerzo constituía una división práctica de las horas de vigilia, que comenzaban con un paseo por la cubierta superior y la vista de las maravillas siempre cambiantes a nuestro alrededor, y terminaban después de la cena de la misma manera.

Un lugar con café y cigarrillos, además de especulaciones sobre lo que ocurriría al día siguiente.
Esa hora del almuerzo pasó de manera aún más agradable y rápida que las anteriores, ya que la discusión sobre las posibilidades de Venus continuó en una mezcla encantadora de análisis científicos y de esa conversación típica entre la mayoría de los seres humanos durante su luna de miel.
Como no había nada más que hacer o ver durante una o dos horas, la tarde se pasó en una agradable siesta en el lujoso salón de la cubierta; porque para ellos, la noche sería mañana en esa parte de Venus hacia donde se dirigían. Y, como dijo Zaidie cuando se recostó en su hamaca:
“Será hora del desayuno antes de que puedan cenar”.
A medida que la astronave caía con velocidad cada vez mayor hacia la superficie cubierta de nubes de Venus, el resto de su disco, iluminado por el resplandor de sus mundos hermanos: Mercurio, Marte y la Tierra, así como por el pálido brillo de un enorme cometa que había aparecido de repente detrás de su borde sur, se volvía más o menos visible.
Hacia las seis de la tarde fue necesario emplear casi toda la potencia de sus motores para frenar la velocidad de su caída. A las ocho ya había entrado en la atmósfera de Venus y descendía lentamente hacia un vasto mar de nubes iluminadas por el sol; de ese mar emergían, por todos lados, miles de picos cubiertos de nieve, cimas redondeadas y extensas zonas montañosas sobre las cuales las nubes se arremolinaban como olas silenciosas de algún vasto océano en Tierra Fantasma.
“¡Lo sabía!”, dijo Redgrave cuando las hélices comenzaron a girar y Murgatroyd ocupó su lugar en la torre de mando. “Una atmósfera muy densa, llena de nubes. El sol está saliendo ahora; así que los deseos de su señoría se cumplen como corresponde”.
“¿Y no parece bonito y acogedor ver cómo el sol sale de nuevo a través de la atmósfera, por encima de las nubes? No se parece en nada al mismo sol que antes brillaba como una luna al rojo vivo entre un montón de estrellas y planetas incandescentes. Miren, ¿no son preciosos esos picos y ese mar de nubes?… Pues bien, podríamos estar en un globo aerostático sobre las Montañas Rocosas o…”

Alpes. “Y miren”, continuó, señalando uno de los termómetros fijados fuera de la cúpula de cristal que cubría la cubierta superior, “aquí incluso solo hay sesenta y cinco grados. Me pregunto si podremos respirar este aire… Y, oh, realmente me gustaría saber qué veremos al otro lado de esas nubes”.
“Recibirán respuesta a ambas preguntas en unos minutos”, respondió Redgrave, dirigiéndose hacia la torre de mando. “Para empezar, creo que aterrizaremos en esa gran cúpula nevada de allá e iremos a explorar un poco. Donde hay nieve y nubes hay humedad, y donde hay humedad, una persona debería poder respirar”.

La Astronave, aún en caída, pero ahora fácilmente bajo el control del timonel, se lanzó hacia adelante y hacia abajo, en dirección a una inmensa cúpula de nieve que, elevándose unos dos mil pies por encima del mar de nubes, brillaba con un resplandor deslumbrante a la luz del Sol naciente. Aterrizó justo por encima del borde de las nubes. Mientras tanto, ellos se pusieron sus trajes de respiración, y Redgrave comprobó que la cámara de aire por la cual tenían que pasar desde su propio pequeño mundo hacia los nuevos mundos que visitaban estaba en buen estado. Cuando se abrió la puerta exterior y se bajó la escalera, él se apartó, como lo había hecho en la Luna; el primer pie humano en dejar una huella en las nieves vírgenes de Venus fue el de Zaidie.
Lo primero que hizo Redgrave fue levantar la visera de su casco y oler el aire del nuevo mundo. Era fresco, dulce… El primer sorbo de ese aire hizo que la sangre le latiera con fuerza en las venas. Por perfectas que fueran las condiciones de la Astronave en este aspecto, el aire de Venus tenía el sabor del agua de manantial clara para alguien que llevaba varios días bebiendo agua filtrada. Levantó completamente la visera e indicó a Zaidie que hiciera lo mismo. Ella obedeció; después de tomar una profunda bocanada de aire, dijo:
“¡Es maravilloso! Es como vino después de agua… Pero, ¿qué mundo tan increíble? Picos nevados y mares de nubes, islas de hielo y nieve en un océano de bruma. ¡Mira cómo son! ¿Alguna vez has visto algo tan hermoso e inusual en tu vida? Me pregunto cuán alta será esta montaña y qué habrá al otro lado de las nubes. ¡El aire es delicioso! No está demasiado frío… Pero, de todos modos, creo que sería mejor volver y ponernos algo más adecuado. No me gustaría que las mujeres de Venus me vieran vestida como un buzo.”
“Vamos entonces”, rió Lenox, mientras regresaba hacia la nave. “Eso es típico de las mujeres. Estás a unos ciento cincuenta millones de millas de Broadway o Regent Street. Te encuentras en la cima de una montaña nevada, por encima de las nubes de Venus, y en cuanto descubres que el aire es respirable, ya piensas en la ropa. ¿Cómo sabes si los habitantes de Venus, si es que existen, se visten?”
“¡Qué tontería! Por supuesto que sí… Al menos, si son algo parecidos a nosotros.”

Tan pronto como regresaron a la astronave y se quitaron las prendas para respirar, Redgrave y el viejo ingeniero, que parecía no mostrar ningún interés por su nuevo entorno, abrieron todas las puertas correderas de las cubiertas superior e inferior para que la nave pudiera ventilarse adecuadamente con el aire fresco y dulce. Luego se aplicó una ligera fuerza de empuje sobre la enorme masa de nieve sobre la cual descansaba la astronave. Esta se elevó unos cientos de pies, sus hélices comenzaron a girar y Redgrave la dirigió hacia el centro del vasto mar de nubes, que estaba casi rodeado por mil picos de hielo y cúpulas nevadas que brillaban bajo la luz del sol.

“Creo que sería mejor posponer la cena, o lo que sea que estemos a punto de comer, hasta que veamos cómo es el mundo de abajo”, le dijo a Zaidie, quien estaba junto a él en la torre de mando.

“Oh, no nos preocupemos por comer ahora; esto es demasiado maravilloso como para perderlo por algo tan ordinario como comida y bebida. Bajemos y veamos qué hay al otro lado”.

Envió un mensaje por el tubo de comunicación a Murgatroyd, quien se encontraba abajo, entre sus queridas máquinas. Al instante, el sol, las nubes y los picos de hielo desaparecieron, y no se veía nada más que la niebla plateado-grisácea que lo envolvía todo.

Durante varios minutos permanecieron en silencio, observando y preguntándose qué encontrarían debajo de ese velo que ocultaba la superficie de Venus de su vista. Luego la niebla se disipó y se dividió en parches que pasaban junto a ellos mientras descendían en su trayectoria inclinada.

Abajo podían ver enormes formas fantasmales de montañas y valles, lagos y ríos, continentes, islas y mares. Con cada momento, estas formas se volvían más y más nítidas, hasta que finalmente pudieron contemplar el paisaje más maravilloso que los ojos humanos habían visto jamás. Las distancias eran enormes. Las montañas, comparadas con las cuales los Alpes o incluso los Andes parecerían simples colinas, se elevaban desde las profundidades que había debajo de ellos.

Hasta el borde inferior del mar de nubes que lo cubría todo, había vegetación de color dorado-amarillento, campos y bosques, valles amplios y soleados, y profundos barrancos por los cuales caían miles de torrentes desde lo alto.

Las nieves eternas más allá, que se extienden en ríos y lagos en los valles y llanuras que se encuentran a muchos miles de pies más abajo.
“¡Qué mundo tan maravilloso!”, dijo Zaidie, cuando finalmente logró hablar después de un estado casi de estupor por la admiración y asombro. “¡Y la luz! ¿Alguna vez has visto algo así? No es ni luz lunar ni luz solar. Mira, allá abajo no hay sombras; todo es un hermoso crepúsculo plateado. Lenox, si Venus es tan bonita como parece desde aquí, creo que no querré volver. Me recuerda a ‘Los comedores de loto’ de Tennyson: ‘La tierra donde siempre es tarde’.
“Creo que tienes razón, después de todo. Estamos a treinta millones de millas más cerca del Sol que en la Tierra, y la luz y el calor tienen que filtrarse a través de esas nubes. No se parecen en nada a las nubes terrestres desde este lado. Es al revés: el aspecto plateado está en este lado. Mira, no hay ninguna nube negra, marrón o incluso gris a la vista. Son como una fina niebla, iluminada por un millón de lámparas eléctricas. Es un mundo delicioso; y si no está habitado por ángeles, debería estarlo.”

CAPÍTULO XIII
Mientras Zaidie hablaba, la astronave descendía rápidamente hacia la superficie de Venus, a través de un paisaje de una magnificencia casi inconcebible, cuya belleza no podían expresarse con palabras humanas. Debajo del velo de nubes, el aire era completamente claro y transparente; de hecho, más claro que el aire terrestre en las alturas más elevadas a las que pueden llegar los alpinistas. Además, parecía tener una cualidad luminosa extraña, que hacía que los objetos, por más lejanos que estuvieran, se vieran con una nitidez casi sorprendente.

Los ríos, lagos y mares que se extendían debajo de ellos parecían no haber sido perturbados jamás por tormentas ni vientos; sus superficies brillaban con una luz suave y plateada, que parecía provenir desde abajo y no desde arriba.

“Si esto no es el cielo, entonces debe ser algo intermedio”, dijo Redgrave, con una irreverencia quizás perdonable dadas las circunstancias. “De todos modos, no sabemos cómo serán los habitantes de este lugar. Creo que sería mejor cerrar las puertas y aterrizar en la cima de esa cresta montañosa que se extiende entre los dos ríos, hacia la bahía. ¿Has notado lo curioso que parece el agua, en comparación con los mares de la Tierra? Es de color plateado brillante, en lugar de azul o verde”.

“Oh, es simplemente encantador”, dijo Zaidie. “Vayamos abajo a dar un paseo. No hay nada de qué temer. Nunca podrás convencerme de que un mundo como este pueda estar habitado por algo peligroso”.

“Tal vez, pero no debemos olvidar lo que ocurrió en Marte, Madonna mia. De todos modos, hay algo: aún no hemos sido atacados por ninguna flota aérea”.

“No creo que la gente de aquí quiera naves aéreas. Ellos mismos pueden volar. ¡Mira! Hay muchos de ellos viniendo a nuestro encuentro. Esa fue una observación bastante grosera por tu parte, Lenox, sobre ese ‘lugar intermedio’ hacia el cielo… Pero esos seres realmente se parecen a ángeles”.

Mientras Zaidie decía esto, tras una pausa algo larga, durante la cual la astronave había descendido a pocos cientos de pies del espolón montañoso, le entregó sus gafas de campo a su esposo y señaló hacia abajo, hacia una isla que se encontraba a un par de millas de distancia, al final del espolón. Él se puso las gafas en los ojos y miró a través de ellas durante un buen rato. Moviéndolas lentamente arriba y abajo, y de un lado a otro, vio cientos de figuras aladas que surgían de la isla y flotaban en dirección a ellos.

“Tienes razón, querida”, dijo, sin quitar las gafas de los ojos. “Y yo también. Si no son ángeles, entonces seguramente son algo parecido a hombres… y, supongo, también mujeres que pueden volar. Será mejor que nos detengamos aquí y los esperemos. Me pregunto qué tipo de animal creerán que es la astronave”.

Envió un mensaje a Murgatroyd por el tubo de comunicación y giró el timón una vez y media. Las hélices redujeron la velocidad y la astronave descendió, con un impacto apenas perceptible, en medio de una pequeña meseta cubierta de un musgo denso y suave, de color verde amarillento pálido. La meseta estaba rodeada por un cinturón de árboles que parecían tener más de trescientos pies de altura, y cuyas hojas eran de un color bronce dorado intenso.

Apenas habían aterrizado cuando las figuras voladoras reaparecieron por encima de las copas de los árboles y descendieron en largas curvas espirales en dirección a la astronave.

“Si no son ángeles, se parecen mucho a ellos”, dijo Zaidie, bajando sus gafas.

“Hay una cosa: vuelan mucho mejor de lo que podrían haberlo hecho los ángeles de los maestros antiguos o los de Doré, porque tienen colas… o al menos algo que parece servir para el mismo propósito. Pero no tienen plumas”.

“Sí, las tienen, al menos en los bordes de sus alas o lo que sea eso. También llevan ropa: túnicas de seda o algo similar. Y hay hombres y mujeres”.

“Tienes toda la razón. Esas plumas en sus piernas les permiten volar. Parece que tienen cuatro brazos”.

Las figuras voladoras que se acercaron a la astronave, sin mostrar ningún signo aparente de miedo, eran las más extrañas que los ojos humanos habían visto jamás.

Eran considerados como tales. En algunos aspectos tenían una semejanza suficiente como para ser tomados por hombres y mujeres alados, mientras que en otros aspectos se parecían mucho a los pájaros. Sus cuerpos y extremidades tenían forma humana, pero eran más delgados y ligeros; desde las omoplatas y los músculos de la espalda brotaba un segundo par de brazos que se curvaban por encima de sus cabezas. Entre estos y los brazos inferiores, y extendiéndose desde ellos hacia abajo hasta los tobillos, había una membrana flexible cubierta con un suave plumón: de color blanco puro por el interior, pero de un brillante amarillo dorado por el exterior, oscureciéndose hacia el bronce en los bordes, alrededor de los cuales había un borde de plumas oscuras. El cuerpo estaba cubierto por delante y a lo largo de la espalda, entre las alas, por una especie de túnica dividida hecha de un material ligero y parecido a la seda; debía tratarse de ropa, ya que existían muchos colores diferentes, todos más o menos de tonalidades distintas. Debajo de esta y adherida a los lados internos de las piernas, desde la rodilla hacia abajo, había otra membrana que llegaba hasta los talones; fue esta la que Redgrave mencionó de forma algo irónica como cola. Su propósito evidente era mantener el equilibrio longitudinal durante el vuelo. En cuanto a su estatura, los habitantes de la Estrella del Amor variaban entre unos 1,68 metros y 1,52 metros; tanto los más altos como los más bajos tenían casi el mismo tamaño, lo que permitía concluir fácilmente que esta diferencia de estatura también existía en Venus, al igual que en la Tierra, siendo una de las principales diferencias entre los sexos. Volaban alrededor de la nave espacial con una facilidad y gracia exquisitas, lo que hizo que Zaidie exclamara: “Bueno, ¿por qué no fuimos creados así en la Tierra?”. A lo cual Redgrave, después de mirar el barómetro, respondió: “En parte, supongo, porque no fuimos creados de esa manera, y en parte porque no vivimos en una atmósfera dos veces y media más densa que la nuestra”. Luego, varias de esas figuras aladas aterrizaron sobre el musgo que cubría la llanura y caminaron hacia la nave.

“¡Pues caminan igual que nosotros, solo que mucho más bonitos!”, dijo Zaidie. “¡Y mira qué caritas tan graciosas tienen! Mitad pájaro, mitad humano, y plumas suaves y sedosas en lugar de cabello. Me pregunto si hablan o cantan. Ojalá abrieras las puertas otra vez, Lenox. Estoy segura de que no pueden hacernos ningún daño; son demasiado bonitos para eso. Qué ojos tan encantadores y suaves tienen… Y qué lástima que no podamos entenderlos”.

Habían salido de la torre de mando, y tanto su señoría como Murgatroyd estaban abriendo las puertas correderas. Para gran disgusto de Zaidie, preparaban los cañones Maxim para usarlos en caso de ser necesario. Tan pronto como se abrieron las puertas, la opinión de Zaidie sobre los habitantes de Venus resultó estar completamente justificada.

Sin el más mínimo signo de miedo, pero con una sorpresa muy evidente en sus ojos redondos de color dorado amarillento, se acercaron al costado de la nave espacial. Algunos de ellos acariciaron con sus pequeñas manos las superficies lisas y brillantes de la nave; Zaidie descubrió entonces que esas manos tenían solo tres dedos y un pulgar. Hace muchos años, esos dedos podrían haber sido garras de pájaros, pero ahora eran suaves, rosados y regordetes, completamente inútiles para cualquier tipo de trabajo manual, tal como se entiende en la Tierra.

“Imagínate tener que preparar los cañones Maxim para disparar contra esas criaturas tan encantadoras”, dijo Zaidie, casi indignada, mientras se dirigía hacia la puerta por donde descendía la escalera hasta el césped cubierto de musgo. “Pues ninguno de ellos lleva ningún tipo de arma. Y escucha… ¿Alguna vez has oído música así en la Tierra? Yo no. Supongo que es su forma de hablar. Daría mucho por poder entenderlos. Pero, de todos modos, es muy bonito, ¿verdad?”

“Ay, como las voces de las sirenas”, dijo Murgatroyd, hablando por primera vez desde que la nave espacial aterrizó. Ese hombre alto, canoso y taciturno de Yorkshire, que consideraba todo el viaje por el espacio como una aventura loca e incluso impía, y a quien solo su lealtad hereditaria hacia el nombre y la familia de su amo había convencido de participar en ella, se había vuelto cada vez más silencioso a medida que los millones de millas que separaban la nave espacial de su pueblo natal en Yorkshire aumentaban día tras día.

“Sirenas… ¿Y por qué no, Andrew?”, rió Redgrave. “De todos modos, no creo que tengan intención de llevarnos a nosotros y a la nave espacial a la destrucción”. Luego él…

Continuó: “Sí, Zaidie, nunca había oído algo así antes. Es algo sobrenatural, por supuesto, pero estamos fuera de la Tierra. Ahora, Zaidie, parece que hablan en un lenguaje musical. Te fue bastante bien en Marte con tu compañero estadounidense; supongo que podríamos salir y demostrarles que tú también puedes hablar ese lenguaje musical”.
“¿Qué quieres decir?”, preguntó ella. “¿Cantarles algo?”
“Sí”, respondió él. “Ellos intentarán hablar contigo en canciones, y tú no podrás entenderlos; al menos, no en cuanto a palabras y frases. Pero la música es el lenguaje universal en la Tierra, y no hay razón para que no lo sea también en todo el Sistema Solar. Vamos, prepárate, pequeña.”
Bajaron juntos por las escaleras del pasillo. Él iba vestido con un traje ordinario de tweed gris inglés, con una gorra de golf en la parte posterior de la cabeza; ella, por su parte, llevaba el atuendo más delicado que la artesanía de París, Londres y Nueva York había creado antes de que la astronave despegara desde Washington.
En el momento en que puso pie en el césped de color dorado amarillento, fue rodeada por una multitud de criaturas aladas, pero extrañamente parecidas a los seres humanos. Las que estaban más cerca de ella vinieron a tocarle las manos y el rostro, además de acariciar los pliegues de su vestido. Otras miraron sus ojos de color azul violáceo, y otras extendieron sus pequeñas manos para acariciarle el cabello.
Esto, junto con su vestimenta, parecía ser la experiencia más maravillosa para ellos… siempre y cuando se tuviera en cuenta que ella solo tenía dos brazos y ninguna alas. Redgrave permaneció a su lado hasta estar seguro de que esos exquisitos habitantes de este nuevo reino encantado no tenían intención alguna de hacerle daño. Cuando vio que dos de las hijas aladas de la Estrella del Amor levantaban sus manos para tocar los gruesos rizos de su cabello, dijo:
“Quítate esos horquillas y cosas así, y déjalos sueltos. Parece que creen que tu cabello forma parte de tu cabeza. Esta es tu primera oportunidad de realizar un milagro, así que mejor hazlo. Muéstrales lo más hermoso que hayan visto jamás.”
“¡Qué infantiles pueden ser ustedes cuando se ponen sentimentales!”, rió Zaidie, mientras se llevaba las manos a la cabeza. “¿Cómo sabes que esto no pueda parecer feo a sus ojos?”

“¡Imposible!”, respondió él. “Ellos mismos son demasiado hermosos como para pensar que tú eres fea. ¡Olvídalo!”
Mientras hablaba, Zaidie se quitó una mantilla española que se había puesto sobre la cabeza al salir; las damas de Venus parecían pensar que formaba parte de su cabello. Luego sacó un peine y uno o dos broches con los que sujetaba sus rizos, agarró hábilmente los extremos del cabello y, tras unos pocos movimientos rápidos de sus dedos, sacudió la cabeza. La multitud asombrada que la rodeaba vio cómo, bajo la suave luz reflejada por el velo de nubes, algo que a ellos les pareció un velo resplandeciente, medio dorado, medio plateado, caía desde su cabeza hasta sus hombros.
Se agruparon aún más cerca de ella, pero de forma tan silenciosa y delicada que ella solo sintió el contacto de manos curiosas en sus brazos, vestido y cabello. Como dijo Redgrave más tarde, estaba “completamente atónito”.
Parecían imaginarlo como una especie de monstruo salvaje, quizás esclavo de ese ser radiante que había llegado de algún lugar más allá del velo de nubes. Lo miraban con sus ojos de color amarillo dorado bien abiertos; algunos se acercaron tímidamente y tocaron su ropa, que parecían pensar que era su piel.
Luego, uno o dos, más atrevidos, levantaron sus pequeñas manos hacia su rostro y tocaron su bigote. Todos ellos, mientras se llevaban a cabo esos exámenes, mantenían una conversación constante de murmullos y cantos, que evidentemente servían para transmitir sus ideas entre sí sobre esta visita tan maravillosa de esos dos seres extraños, sin alas ni plumas, pero que, sin duda alguna, tenían otros medios para volar, ya que era seguro que provenían de otro mundo.
Su lenguaje habitual era un murmullo suave, similar al idioma en el que conversan las palomas, mezclado con un zumbido de tonos bajos. Pero en todo momento subían a notas más altas, expresando claramente asombro o admiración, o ambas cosas.
“Tienes razón respecto al lenguaje universal”, dijo Redgrave, después de haber soportado durante unos momentos esos toques. “Estas personas hablan en música, y, por lo que puedo ver y oír, su opinión sobre nosotros, o al menos sobre ti, es claramente halagadora. No sé qué piensan que soy, y no me importa, pero como sería mejor hacer amigos con ellos, supongo que deberías cantarles”.

“Hogar, dulce hogar”, o “El río Swanee”. No debería sorprenderme que consideren nuestras voces algo realmente horrible y discordante; así que sería mejor darles algo diferente”. Mientras hablaba, los sonidos a su alrededor se apagaron de repente. Como dijo Redgrave más tarde, era como el silencio que sigue a un disparo de cañón. Luego, en medio de ese silencio, Zaidie puso las manos detrás de su espalda, levantó la vista hacia la superficie plateada y brillante que constituía el único cielo visible en Venus, y comenzó a cantar “El río Swanee”. Las notas claras y dulces resonaron en medio de ese silencio repentino. Los hijos e hijas de la Estrella del Amor dejaron de inmediato su propia música suave, y Zaidie cantó esa antigua canción por primera vez, con una voz humana dirigida a oídos que no eran humanos. Cuando la última nota salió dulcemente de sus labios, miró a la multitud de figuras extrañas, semihumanas, que la rodeaban. Algo en su diferencia con su propia especie le trajo a la memoria escenas familiares, situadas a millones de millas de distancia, más allá del oscuro y silencioso océano del espacio. Otras figuras aladas, atraídas por el sonido de su canto, habían cruzado los árboles. Durante el silencio que siguió al canto, otras figuras las siguieron rápidamente, hasta que hubo casi mil de ellas reunidas alrededor de la nave espacial. No había aglomeración ni empujones entre ellos. Cada uno trataba al otro con la mayor delicadeza y cortesía. No parecía haber enemistad ni malos sentimientos entre ellos. En completo silencio, esperaron a que Zaidie continuara con lo que ellos creían que era su largo discurso de bienvenida. El estado de ánimo de la multitud coincidía exactamente con el estado de ánimo que sus propios recuerdos le habían traído. Un momento después, ella hizo que la primera línea de “Hogar, dulce hogar” resonara en el cielo cubierto de nubes. A medida que las notas resonaban en el aire tranquilo y suave, un silencio aún mayor cayó sobre la multitud. Las cabezas se inclinaron en un gesto casi de adoración. Muchos de aquellos que estaban más cerca de ella inclinaron sus cuerpos hacia adelante y extendieron sus alas, uniendolas sobre su pecho.

Más tarde supieron que su intención era transmitir la idea de asombro y admiración, mezclada con algo parecido a un sentimiento de veneración. Zaidie cantó la dulce canción antigua de principio a fin, olvidándose por el momento de todo salvo del hogar que había dejado a orillas del Hudson. Cuando las últimas notas salieron de sus labios, se volvió hacia Redgrave y lo miró con ojos empañados por las primeras lágrimas que los llenaban desde la muerte de su padre, y dijo, mientras él tomaba su mano extendida: “Creo que han entendido cada palabra”. “O, al menos, cada nota. Puedes estar completamente segura de eso”, respondió él. “Si lo hubieras hecho en Marte, podría haber sido aún más efectivo que las Máximas”. “Por el amor de Dios, ¡no hables de esas cosas en un lugar como este! Oh, ¡escucha! ¡Ya conocen la melodía!”. Era cierto. Los habitantes de la Estrella del Amor, cuyo lenguaje era la canción, habían reconocido al instante la dulzura de la más dulce de todas las canciones terrenales. Por supuesto, no tenían idea del significado de las palabras; pero la música les hablaba y les decía que esta hermosa visitante de otro mundo podía hablar el mismo idioma que ellos. Cada nota y cada cadencia se repetían con absoluta fidelidad, y así el lenguaje común a esos dos mundos tan distantes se convirtió en un vínculo que conectaba a este hijo e hija errantes de la Tierra con los hijos e hijas de la Estrella del Amor. La multitud retrocedió un poco y dos figuras, aparentemente masculina y femenina, se acercaron a Zaidie, extendieron sus manos derechas y comenzaron a dirigirse a ella con una canción perfectamente armonizada. Aunque para ella era completamente incomprensible en términos de lenguaje hablado, expresaba sentimientos que no podían confundirse, ya que había una leve sugerencia de la antigua canción inglesa en ese pequeño discurso musical. Tanto Zaidie como su esposo concluyeron correctamente que su intención era dar la bienvenida a los extranjeros provenientes más allá del velo de nubes. Y entonces comenzó la conversación más extraña de todas. Redgrave, que no tenía ni idea de música, se vio obligado a guardar silencio. De hecho, notó con cierto disgusto —que desapareció rápidamente con una risita musical y medio maliciosa de Zaidie— que cuando él hablaba…

La gente del pueblo se alejó un poco y lo miró con algo parecido al asombro; pero Zaidie ya estaba en contacto con ellos, y medio por canciones y medio por señas, les dio muy pronto una idea de quiénes eran y de dónde venían. Más tarde, su esposo le dijo que había sido la mejor actuación operística que había visto jamás, y, teniendo en cuenta todas las circunstancias, era muy probable que fuera cierto.
Al final, los dos que habían ido a darle lo que parecía ser un saludo formal fueron invitados a entrar en la astronave. Subieron a bordo sin el más mínimo signo de desconfianza, con solo una expresión de leve asombro en sus hermosos rostros, extrañamente infantiles.
Luego, mientras se cerraban las otras puertas, Zaidie se quedó junto a la puerta abierta, encima de la pasarela, e hizo señas indicando que iban a ascender más allá de las nubes y luego a descender hacia el valle. Mientras hacía esas señas, cantaba, con su voz subiendo y bajando en armonía con sus gestos. La gente de las aves la comprendió al instante, y cuando la puerta se cerró y la astronave se elevó del suelo, mil alas se desplegaron y pronto cientos de hermosas formas voladoras comenzaron a circular alrededor de la Navegadora de las Estrellas.
“¡Qué bonitos son!”, dijo Zaidie. “Me pregunto qué pensarían si pudieran vernos volando sobre Nueva York, Londres o París con una escolta como esta. Supongo que nos mostrarán el camino. Quizá tengan una ciudad allí abajo. ¿Qué tal si vas a buscar una botella de champán y ves si al Señor Cupido y a la Señorita Venus les apetece beber algo? Entonces veremos si nuestro néctar se parece en algo al de ellos”.
Redgrave bajó al interior. Mientras tanto, por falta de otro tema de conversación, Zaidie comenzó a cantar el último verso de “Nunca más”. La melodía describía casi exactamente el movimiento ascendente de la astronave, y pudo comprobar que era comprendida al instante, porque cuando terminó, sus dos voces se unieron para imitarla casi perfectamente.
Cuando Redgrave trajo el vino y las copas, ellos las miraron sin ningún signo de sorpresa. Ni siquiera el sonido del corcho al abrirse los hizo girarse.

“Evidentemente, son un pueblo semianjelical, que vive de néctar y ambrosía; el néctar es muy similar al nuestro”, dijo mientras llenaba las copas. “Tal vez sería mejor que se lo dieras a ellos. Parecen entenderlo mejor que a mí… Después de todo, tú estás mucho más cerca de los ángeles que yo”.
“Gracias”, dijo ella, mientras tomaba un par de copas, preguntándose qué harían sus invitados con ellas. Para su sorpresa, los invitados las aceptaron con una pequeña reverencia y una sonrisa; bebieron el vino primero con un brillo de asombro en los ojos, y luego con sonrisas que eran una clara muestra de su total aprecio.
“Eso pensé”, dijo Redgrave, levantando su propia copa y haciendo una reverencia grave hacia ellos. “Este es nuestro equivalente más cercano al néctar, y parece que ellos lo reconocen”.
“¿Y no parecen precisamente el tipo de personas que viven de eso, y, por supuesto, de otras cosas también?”, añadió Zaidie, levantando también su copa y mirando a sus dos invitados con ojos risueños.
Mientras tanto, Murgatroyd había aplicado esa fuerza repulsiva con demasiada intensidad. La astronave ascendió a una velocidad tal que pronto dejó atrás a sus acompañantes alados. La astronave penetró en la capa de nubes y la traspasó. En el instante en que los rayos del sol iluminaron el techo de cristal de la cabina, sus dos invitados, que hasta entonces habían estado explorando todo con curiosidad infantil, cerraron los ojos y se cubrieron los ojos con las manos, emitiendo pequeños gritos melodiosos, pero aún así con un tono extraño y discordante.
“Lenox, debemos bajar de nuevo”, exclamó Zaidie. “¿No ves que no pueden soportar la luz? Les duele. Quizás, pobrecitos, sea la primera vez en sus vidas que sufren algo así. No creo que tengan ninguna idea de lo que es el dolor o la tristeza. Llévanos de vuelta debajo de las nubes, rápido… o podríamos cegarlos”.
Antes de que terminara de hablar, Redgrave ya había enviado una señal a Murgatroyd, y la astronave comenzó a descender de nuevo hacia la superficie del mar de nubes. Mientras tanto, Zaidie fue junto a su invitada y le puso la mantilla de encaje negro sobre la cabeza. Al hacerlo, se dio cuenta de que estaba diciendo:

“Allí, querido, pronto volveremos a estar bajo tu propia luz. Espero que no te haya dolido. Fue muy estúpido de nuestra parte hacer algo así”.
La respuesta llegó en un suave murmullo, que decía “¡Gracias!”, con la misma eficacia que cualquier palabra terrenal podría haberlo hecho. Luego, la astronave atravesó el mar de nubes. Las formas imponentes de su escolta perdida volvieron a verse y se agruparon a su alrededor. Rodeada por ellas, descendió, obedeciendo sus señales, entre las enormes montañas, hacia la isla cubierta de vegetación dorada, que se encontraba a dos o tres millas terrestres de distancia, en una bahía donde cuatro ríos convergían y se extendían a través de un vasto estuario hasta el mar.
Como dijo más tarde Lady Redgrave a la señora Van Stuyler, podría haber llenado todo un volumen con la descripción de las maravillas arcaicas con las que se llenaron las horas de los siguientes diez días y noches. Quizás, si hubiera podido transmitir adecuadamente esas sensaciones, incluso su relato habría sido tomado en consideración; pero aún así se puede tener alguna idea de ello a partir de este fragmento de una conversación que tuvo lugar en la sala de la astronave la undécima noche.
“Pero mira, Zaidie”, dijo Redgrave, “ya que hemos encontrado un mundo que sin duda es mucho más encantador que el nuestro, ¿por qué no nos quedamos aquí un rato? El aire nos sienta bien y la gente es simplemente encantadora. Creo que les gustamos, y estoy segura de que estás enamorada de cada uno de ellos, hombres y mujeres. Por supuesto, es una lástima que no podamos volar, a menos que lo hagamos en la astronave. Pero eso es solo un detalle. Te lo estás pasando de maravilla, y nunca te vi tan bien, o, si es posible, tan hermosa. ¿Y por qué diablos —o en Venus— quieres irte?”
Ella lo miró fijamente durante unos momentos, con una expresión que él nunca había visto antes en su rostro ni en sus ojos. Luego dijo lentamente y con dulzura, aunque había algo de solemnidad en su tono:
“Estoy completamente de acuerdo contigo, querido; pero hay algo que parece que no has notado. Como dices, hemos pasado un tiempo realmente maravilloso. Es un mundo delicioso, y tiene todo lo que uno podría esperar. Pero si nos quedáramos aquí, estaríamos cometiendo uno de los mayores errores…”

“Crímenes, quizás los más graves que se hayan cometido jamás dentro de los límites del Sistema Solar.”
“Mi querida Zaidie, ¿qué quieres decir, en nombre de esa cosa que solíamos llamar moralidad en la Tierra?”
“Exactamente esto”, respondió ella, inclinándose un poco hacia él en su silla de teca. “Esas personas, mitad ángeles y mitad hombres y mujeres, nos recibieron como amigos después de que atravesáramos su velo de nubes. Claro, éramos un poco extraños para ellos, pero aun así nos recibieron como amigos. No sospechaban nada de nosotros; no intentaron envenenarnos ni volarnos en pedazos como hicieron esos desgraciados de Marte. Son como niños adultos con alas. De hecho, son casi tan parecidos a ángeles como cualquier otra cosa que podamos imaginar. Nos han llevado a sus palacios; podríamos decir que nos han dado todo el planeta. Todo lo que queríamos tomar era nuestro. Ya sabes que ahora tenemos doscientas o trescientas libras de piedras preciosas a bordo, y ellos insistían en que las tomara solo porque vieron mis anillos.”
“Llevamos diez días viviendo con ellos, y ni tú ni yo, ni siquiera Murgatroyd, quien, como buen puritano, parece ver pecado o maldad en todo lo que parece bueno, hemos visto ningún signo de que sepan algo sobre lo que llamamos pecado o maldad en la Tierra. No hay celos, ni egoísmo. En resumen, no hay envidia, odio, maldad ni ninguna clase de maldad; no hay vicios, mezquindad, engaños ni ninguna de las abominaciones del planeta Tierra, del cual venimos nosotros. ¿Entiendes ahora a lo que me refiero?”
“Creo que entiendo lo que quieres decir”, dijo Redgrave. “Quieres decir, supongo, que este mundo es algo así como el Edén antes de la caída… Pero eso es tontería. Yo también tengo mi parte de pecado original, claro, pero aquí no parece importar. En cuanto a ti, la sola idea de que te imagines a ti misma como una versión femenina de la Serpiente del Edén… ¡Tonterías!”
Ella se levantó de su silla y, inclinándose sobre la de él, puso su brazo alrededor de sus hombros. Luego dijo muy suavemente: “Veo que entiendes lo que quiero decir, Lenox. Eso es precisamente: el pecado original. No importa cuán buena creas que soy yo o cuán bueno crees que soy tú, pero lo tenemos. Tú…”

Él es un hombre nacido en la Tierra y yo soy una mujer nacida en la Tierra; y, como soy tu esposa, puedo decírtelo claramente. Puede que nos tengamos mucho cariño el uno por el otro, pero eso no es motivo para que no podamos ser una pareja en este mundo sin pecado. Seguro que entiendes lo que quiero decir; no necesito explicármelo más claramente, ¿verdad?
Sus miradas se encontraron, y él leyó su intención en sus ojos. Puso su brazo alrededor de sus hombros y la atrajo hacia sí. Sus labios se unieron, y luego él se levantó y fue hacia la sala de máquinas.
Unos minutos después, la astronave despegó desde medio del encantador valle en el que ella descansaba. No se veían luces alguna. En cinco minutos ya había atravesado la cortina de nubes. A la mañana siguiente, cuando sus nuevos amigos fueron a visitarlos y descubrieron que habían desaparecido de nuevo en el espacio, por primera vez hubo tristeza entre los hijos e hijas de la Estrella del Amor.

CAPÍTULO XIV
“Quinientos millones de millas de la Tierra, y cuarenta y siete millones de millas de Júpiter”, dijo Redgrave mientras tomaban el desayuno en la mañana del vigésimo octavo día después de dejar Venus.
Durante este breve período, la astronave había cruzado nuevamente las órbitas de la Tierra y Marte, y había pasado por esa maravillosa región del Sistema Solar: el Cinturón de Asteroides. Casi cien millones de millas de su viaje transcurrieron por esta zona, en la cual cientos, e incluso miles, de pequeños planetas giran en enormes órbitas alrededor del Sol. Luego vino una zona aún más extensa, de más de trescientos millones de millas, a través de la cual viajaron solos, rodeados por los esplendores eternos del cielo; solo de vez en cuando eran visitados por uno de esos “espíritus del espacio” a los que llamamos cometas.
A popa, el disco del Sol se reducía gradualmente de tamaño, mientras que frente a ellos, la forma gris azulada de Júpiter, el gigante del Sistema Solar, se hacía cada vez más grande, hasta el punto de que ahora podían verlo como nunca antes: como una gigantesca luna llena que ocupaba todo el cielo frente a ellos, casi desde el cenit hasta el nadir. Tres de sus satélites, Europa, Ganimedes y Calisto, eran claramente visibles incluso a simple vista. Europa y Ganimedes estaban en tal posición con respecto a la astronave que su tripulación podía ver no solo los lados iluminados por el Sol, sino también las sombras oscuras que proyectaban sobre la superficie cubierta de nubes del enorme planeta. Calisto se encontraba por encima del horizonte, como un pequeño destello de luz amarillenta-rojiza sobre el borde redondeado de Júpiter; Io, en cambio, era invisible detrás del planeta.
“Quinientos millones de millas…”, dijo Zaidie, temblando ligeramente. “Eso parece una distancia terriblemente larga desde casa… me refiero a América, ¿verdad? A menudo me pregunto qué pensarán de nosotros en la querida Tierra. Supongo que nadie espera volver a vernos. Pero no sirve de nada sentirse nostálgico en medio de un viaje cuando uno está en camino hacia algún lugar. Y ahora…”

¿Cuál es el plan respecto a Su Majestad el Rey Júpiter? ¿Por supuesto que visitaremos los satélites?

“Por supuesto”, respondió Redgrave; “de hecho, no me sorprendería si nuestra visita se limitara a ellos”.

“¡Qué! ¿Quieres decir que no aterrizaremos en Júpiter después de haber recorrido casi seiscientos millones de millas para verlo? Eso sería decepcionante. Pero, ¿por qué no? ¿No crees que ya está listo para ser visitado?”

“No puedo decirlo, pero debes recordar que nadie tiene la más remota idea de lo que hay detrás de las nubes o de lo que sea que forme esas bandas. Lo único que realmente sabemos sobre Júpiter es que es de tamaño enorme: por ejemplo, es más de mil doscientas veces más grande que la Tierra, y su densidad no es mucho mayor que la del agua. En mi humilde opinión, si logramos pasar a través de las nubes sin que la astronave se caliente demasiado, descubriremos que Júpiter está en el mismo estado en que se encontraba la Tierra hace muchos millones de años”.

“Entiendo”, dijo Zaidie. “Quieres decir que es simplemente una masa de roca y metal ardientes y hirvientes que algún día formarán islas y continentes; y que lo que llamamos bandas de nubes son los vapores que algún día formarán sus mares. Bueno, si podemos pasar a través de estas nubes, deberíamos poder ver algo digno de verse. Imagina todo un mundo tan grande, ardiendo como hierro fundido… ¿Crees que podremos verlo, Lenox?”

“No estoy tan seguro, pequeña. Tendremos que actuar con mucha cautela. Verás, Júpiter es mucho más grande que cualquier mundo que hayamos visitado hasta ahora. Si nos acercamos demasiado, los motores de la astronave podrían no ser lo suficientemente potentes como para alejarnos de nuevo. Entonces tendríamos que quedarnos allí hasta que se agotaran las reservas de energía, o bien ser arrastrados hacia él y quizás caer en un océano de roca y metal fundidos”.

“Gracias”, dijo Zaidie, encogiéndose de hombros. “Eso sería un final ignominioso para un viaje como este, por no hablar de toda esa parte relacionada con el aceite hirviendo… Así que supongo que harás de los satélites paradas intermedias y utilizarás su atracción para ayudarte a resistir la gravedad de Su Majestad”.

“El razonamiento de Su Señoría es perfecto. Propongo visitarlos uno por uno, comenzando por Calisto. No me sorprendería en absoluto si encontráramos algo allí”.

Son interesantes. Ya sabes, son mundos bastante pequeños en sí mismos. Todos son más grandes que nuestra Luna, excepto Europa. De hecho, Ganimedes es dos tercios más grande que Mercurio. Y si el viejo Júpiter sigue en un estado de incandescencia ardiente, no hay razón para que no encontremos en Ganimedes o en alguno de los otros planetas el mismo estado que existía en nuestra Luna cuando la Tierra estaba extremadamente caliente.

“No debería sorprenderme”, dijo Zaidie. “A menudo he oído a mi padre decir que probablemente eso fue lo que sucedió. Todo es muy maravilloso, ¿verdad? Muerte en un lugar, vida en otro… todo comienzo y fin, y sin embargo no hay ningún verdadero comienzo ni fin en ningún lugar. Eso debe ser la eternidad, supongo”.

“Es más o menos lo más cercano a lo que la inteligencia finita puede llegar a comprender”, respondió Redgrave. “Pero no creo que la metafísica sea algo que nos concierna. Si ya has terminado, podríamos ir a echar un vistazo a las realidades”.

“Y los metafísicos”, rió Zaidie mientras se levantaba, “te dirían que eso no son realidades en absoluto, o que solo son realidades en la medida en que puedas pensar en ellas. En otras palabras, ‘pensamientos’ en lugar de cosas reales. Pero mientras tanto, tengo que guardar las cosas del desayuno, así que puedes subir al puente y arreglar los telescopios”.

Cuando ella se unió a él unos minutos después en la cabina del puente, el disco de tres cuartos de Júpiter se acercaba rápidamente a su fase llena. Sus fases eran invisibles desde la Tierra debido a la enorme distancia; pero desde el puente de la astronave habían sido claramente visibles durante varios días. Y como el enorme planeta gira sobre su eje en menos de diez horas, es decir, a más del doble de la velocidad de rotación de la Tierra, las fases cambiaban muy rápidamente.

Así, a las doce del mediodía, según el tiempo de la astronave, podrían haber visto un borde gigantesco de color azul plateado que cubría todo el cielo frente a ellos. A las cinco de la tarde ya sería un hemisferio, y a cinco minutos de las diez, la enorme esfera volvería a brillar completamente iluminada ante ellos. A las ocho de la mañana siguiente, Júpiter volvería a estar en su fase nueva.

Ahora estaban cayendo muy rápidamente hacia el enorme planeta. Y como en el espacio no existe arriba ni abajo, cuanto más se acercaban a él, más parecía hundirse debajo de ellos, convirtiéndose, por así decirlo, en el suelo del…

Esfera celeste. A medida que la luna creciente se acercaba a su fase llena, pudieron examinar esas misteriosas bandas como nunca lo habían hecho los observadores humanos antes. Durante horas permanecieron casi en silencio frente a sus telescopios, intentando desentrañar el misterio que ha desconcertado a la ciencia humana desde los tiempos de Galileo. Poco a poco quedó claro que Redgrave tenía razón en su hipótesis, derivada de las ideas de Flammarion y de uno o dos otros astrónomos más avanzados.

“Creo que tenía razón, o, en otras palabras, aquellos de quienes tomé la idea también la tenían”, dijo, mientras se acercaban a la órbita de Calisto, que gira a una distancia de unos once millones de millas de la superficie de Júpiter. “Esas bandas están formadas por nubes o vapor en algún estado u otro. Las más altas —las que se encuentran a lo largo del ecuador y a las que podríamos llamar zonas templadas— son las más altas, y por lo tanto las más frías y blancas. Las oscuras son las más bajas y las más calientes. Supongo que se parecen más a lo que podríamos llamar nubes volcánicas. ¿Ven cómo siguen cambiando? Eso es lo que ha desconcertado a nuestros astrónomos. Miren esa gran nube allá arriba, un poco al norte; va pasando de color marrón a rojo. Supongo que se trata de algo similar a la famosa mancha roja sobre la que han estado perplejos. ¿Qué opinan al respecto?”

“Bueno”, dijo Zaidie, levantando la vista de su telescopio, “es bastante seguro que el brillo proviene de abajo. No puede ser luz solar, porque ese pobre Sol no parece tener suficiente fuerza para crear un atardecer o amanecer decente aquí. Y miren cómo se extiende hacia el oeste… ¿Qué creen que significa eso?”

“Diría que significa que algún continente jupiteriano aún en formación ha sido lanzado muy alto debido a una gran explosión debajo de él, y ese brillo proviene de esa materia incandescente que se extiende. Imagínense un continente, digamos diez veces más grande que Asia, siendo dividido y lanzado volando en cuestión de momentos. ¡Miren! Hay otro allá arriba, al norte. En general, querida, no creo que el clima al otro lado de esas nubes sea muy saludable. Pero, como dicen, la atmósfera de Júpiter tiene unos diez mil millas de espesor, así que quizás podamos acercarnos lo suficiente como para ver algo de lo que está pasando.”

“Mientras tanto, ahí viene Calisto. Miren su sombra cruzando las nubes. Y ahí va Ganímedes detrás de él, y Europa más atrás”.

Hablando de eclipses… Deben ser tan comunes aquí como las tormentas eléctricas lo son entre nosotros.
“Nosotros no tenemos tormentas eléctricas todos los días, al menos no en casa”, corrigió Zaidie. “Pero en Júpiter deben haber dos o tres eclipses al día. Mientras tanto, ahí va Júpiter mismo. ¡Qué diferencia hace la distancia! Este pequeño satélite es solo un poco más grande que nuestra Luna, y oculta todo lo demás”.
Mientras hablaba, el disco completo de Calisto, con un diámetro de casi tres mil millas, pasó entre ellos y el planeta. Brillaba con una luz clara, algo rojiza, similar a la de Marte. La nave espacial sentía su atracción con fuerza; Redgrave fue hasta las palancas y activó aproximadamente una quinta parte de la fuerza R para evitar un contacto demasiado brusco con él.
“Otro mundo muerto”, dijo Redgrave, mientras la superficie de Calisto giraba rápidamente debajo de ellos. “O, al menos, un mundo en proceso de muerte. Debe haber algún tipo de atmósfera, de lo contrario esa nieve y hielo no estarían allí, y todo sería negro o blanco, como en la Luna. Pero mejor aterrizamos y obtenemos algunas muestras de rocas y suelo para añadir al museo. Aunque no espero encontrar mucho en cuanto a vida”.
Unas horas después, la nave espacial aterrizó suavemente en la superficie de Calisto, al pie de una cadena de montañas llenas de picos puntiagudos y fracturados. Estaban a una o dos millas del borde de un mar de nieve e hielo que se extendía en una vasta extensión de terrenos helados más allá del horizonte. Redgrave, como de costumbre, entró en la cámara de aire y probó la atmósfera. Un segundo de exposición fue suficiente para él: era extremadamente delgada y fría, aunque, al mezclarse con el aire de la nave espacial, este se volvía notablemente más fresco. Esto demostraba que su composición era, o había sido, adecuada para la respiración humana.
“Solo hay un problema”, dijo cuando se reunió con Zaidie en la sala de estar. “¿Recuerdas lo que dijo aquel chico cuando comenzó a besar a su primera novia? ‘Tarda demasiado en poder disfrutarlo lo suficiente’”.
“Pareces tener mucho gusto en hablar de ese tema, Lenox”.

“Bueno, sí; la verdad es que sí lo soy”, y luego lo mencionó de nuevo de otra forma. Después de eso, se pusieron sus trajes para respirar y salieron a dar un paseo por las costas áridas del mar congelado, después de su largo encierro en las cubiertas de la astronave. El Sol seguía teniendo suficiente fuerza como para mantenerlos cómodamente calientes dentro de sus trajes, y había suficiente atmósfera como para que ese calor se difundiera en lugar de ser directo. Así que pudieron salir con paso firme, abriendo de vez en cuando sus visores un poco para respirar un par de bocanadas de aire fino y frío, algo que encontraron muy estimulante cuando se mezclaba con el aire suministrado por sus propios aparatos de oxígeno. La atracción del satélite era solo un poco mayor que la de la Luna, o, digamos, aproximadamente una quinta parte de la de la Tierra; por eso podían desplazarse saltando y brincando, algo que podría haber parecido bastante ridículo a los ojos de los terrestres, pero que ellos consideraban una forma muy agradable de moverse. También podían escalar las laderas más empinadas sin mayores dificultades que las que tendrían al caminar por una llanura terrestre. En las alturas no encontraron rastro alguno de vida animal o vegetal, solo rocas, grava y arena de color rojizo parduzco, aparentemente de composición uniforme. Se llevaron consigo algunos trozos de roca y una bolsa de lona llena de arena desde la ladera de la montaña. En el valle que descendía hacia el mar helado encontraron lo que alguna vez habían sido cursos de agua que desembocaban en ríos que iban hacia el mar; y en las zonas más bajas había una especie de líquenes adheridos a las rocas debajo de la nieve. Sobre la superficie de la nieve vieron huellas que podrían haber sido de animales, pero, como no había ni un soplo de viento en esa atmósfera tenue, era muy posible que esas huellas se hubieran congelado en su forma permanente cientos o miles de años antes. También era posible que, si hubieran explorado lo suficiente, hubieran encontrado algunas formas simples de vida animal, pero como aterrizaron casi en el ecuador del satélite, bajo los rayos directos del Sol, y no vieron nada, era poco probable que eso ocurriera. “No creo que valga la pena quedarnos aquí más tiempo”, dijo Zaidie, quien ya estaba un poco cansada de sus experiencias interplanetarias. “Ya tenemos…”

Hay mucho más que ver, así que si no le importa, creo que tomaré solo dos o tres fotografías. Luego podemos volver al barco, cenar y seguir explorando para ver cómo es Ganímedes. Es más grande que Mercurio y casi tan grande como Marte, así que deberíamos encontrar algo interesante allí. Esto no es más que una especie de combinación de la Luna y las regiones polares; no le doy mucha importancia. Supongamos que volvemos.

“Como desee Su Señoría”, rió Redgrave a través del cable que conectaba sus cascos. Juntos, dieron la vuelta y caminaron por la orilla cubierta de nieve en dirección al astronave.

Zaidie tomó un par de fotografías de la cadena montañosa y del mar de hielo, además de otra de el paisaje general de Calisto mientras ascendían desde su superficie. Luego, mientras ella se ocupaba de preparar el almuerzo, Redgrave llevó los trozos de roca y la bolsa de polvo al laboratorio, que estaba junto a la sala de máquinas principal, y los analizó. Cuando salió, aproximadamente una hora después, vio a Murgatroyd trabajando en sus queridas máquinas, utilizando un bidón de aceite y un pedazo de algodón que provenía de una fábrica en Yorkshire.

“Andrew”, dijo, “¿se sorprendería si le dijera que esa luna de la que acabamos de alejarnos parece estar hecha en su mayor parte de una aleación esponjosa de oro y plata?”

“Mi señor”, respondió el viejo ingeniero, enderezándose y mirándolo con ojos en los que esa noticia no parecía haber despertado ningún interés, “después de todo lo que he visto hasta ahora, nada puede sorprenderme, a menos que la gracia de Dios nos permita regresar sanos y salvos”.

“Amen, Andrew. Bien dicho”, replicó Redgrave. Luego regresó al salón, mientras Murgatroyd continuaba con su trabajo de lubricación.

Cuando le contó a Su Señoría su descubrimiento, ella simplemente levantó la vista del mantel que estaba arreglando y dijo:

“Oh, ¡de verdad! Bueno, me alegro mucho de que esté a cinco o seiscientos millones de millas de la Tierra. Un mundo muerto, más grande que la Luna, hecho de oro y plata en forma de esponja, no sería algo bueno tenerlo tan cerca de la Tierra. Ya hay suficientes problemas con ese tipo de cosas en casa. De todos modos, será interesante…”

“Además del museo, si lo guardas y vas a lavarte las manos, el almuerzo estará listo”.
Cuando regresaron a la cabina, Calisto ya era una media luna en el cielo superior, a casi cincocientos mil millas de distancia, mientras que la esfera completa de Ganímedes, brillando con una luz dorada pálida, se extendía debajo de ellos. Un arco delgado, de color gris azulado, del planeta gigante se curvaba sobre su borde occidental.
“Creo que encontraremos algo parecido a un mundo aquí”, dijo su señoría, después de echar un primer vistazo a través de su telescopio; “hay una atmósfera y lo que parecen nubes finas. También hay continentes y océanos, o algo similar. ¿Y esa luz que brilla entre las grietas? ¿No será algo parecido a nuestra Aurora?”
“Podría serlo”, respondió Redgrave, dirigiendo su propio telescopio hacia el polo norte de Ganímedes; “aunque nunca había oído hablar de un satélite que tuviera auroras. Quizás sea el Sol iluminando el hielo”.
A medida que la astronave descendía hacia la superficie de Ganímedes, pasó por encima de su polo norte. Cuanto más se acercaban, más claro se volvía que había una luz muy similar a la Aurora terrestre que iluminaba las nubes finas y amarillas con una luz azul violácea, creando magníficos contrastes de color entre ellas.
“Vayamos allí abajo a ver cómo es”, dijo Zaidie. “Debe haber algo bonito debajo de todos esos colores maravillosos”.
Redgrave ajustó la fuerza R, y la astronave descendió en ángulo hacia el ecuador. A medida que se acercaban a las nubes luminosas, Redgrave volvió a activarla, y descendieron lentamente a través de una niebla brillante de innumerables colores, hasta que la superficie de Ganímedes quedó claramente visible, a unos diez millas por debajo de ellos.
Lo que vieron entonces fue la vista más extraña que habían visto desde que dejaron la Tierra. Hasta donde alcanzaba la vista, la superficie de Ganímedes estaba cubierta por vastas áreas ordenadas, en su mayoría rectangulares, que al principio tomaron por hielo, pero que pronto descubrieron que eran algo que se iluminaba por sí mismo.

“Invernaderos glorificados, por todos los diablos”, exclamó Redgrave. “Ciudades enteras bajo el vidrio, también campos, iluminados por electricidad o algo muy similar. Zaidie, encontraremos seres humanos allí abajo”.
“Bueno, si es así, espero que no sean como esas criaturas semihumanas que encontramos en Marte. Pero, ¿no es todo esto maravilloso? Al menos, parece que no hay nada fuera de las ciudades, solo tierra llana y desnuda, con unas pocas montañas escarpadas aquí y allá. Mira, hay una llanura plana cerca de esa gran ciudad de vidrio, o lo que sea. Supongamos que bajemos allí”.
Redgrave revisó el motor trasero que los hacía desplazarse oblicuamente sobre la superficie del satélite. La astronave descendió verticalmente hacia una llanura plana y desnuda, cubierta de arena de color amarillo intenso, que se extendía a lo largo de kilómetros junto a una de esas ciudades de vidrio resplandecientes.
“Oh, mira, ¡nos han visto!”, exclamó Zaidie. “Espero que sean tan amables como aquellos queridos habitantes de Venus”.
“Espero que sí”, respondió Redgrave. “Pero si no lo son, tenemos los cañones listos”.
Mientras decía esto, unos veinte haces de luz azul intensa surgieron de repente a su alrededor, concentrándose en la estructura de la astronave, que ahora se encontraba a unos mil quinientos metros de la superficie. La luz era tan intensa que los rayos del sol desaparecían en ella. Se miraron el uno al otro y vieron que sus rostros parecían completamente blancos bajo esa luz. La llanura y la ciudad de abajo habían desaparecido.
Mirar hacia abajo era como mirar directamente al foco de una lámpara de arco eléctrico de diez mil vatios. Era tan insoportable que Redgrave cerró las persianas inferiores. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que la astronave había dejado de descender. Intentó reducir aún más la fuerza de propulsión, pero no surtió efecto. La astronave permaneció inmóvil. Entonces ordenó a Murgatroyd que pusiera en marcha los propulsores. El ingeniero tiró de las palancas de arranque y luego salió de la sala de máquinas para decirle:
“No sirve de nada, mi señor. No sé en qué mundo diabólico hemos acabado, pero esos propulsores no funcionan. Si hubiera pensado que los motores podían ser hechizados…”
“Oh, tonterías, Andrew”, dijo su señoría, algo molesto. “Es muy simple: esas personas de allá abajo, sean quienes sean, tienen algún medio para…”

Nos están desmagnetizando, o de lo contrario también tienen la Fuerza R y la están aplicando contra nosotros para impedir que sigamos hundiéndonos. Al parecer no nos quieren. No, eso es solo para mostrarnos que pueden detenernos si así lo desean. La luz está disminuyendo. Comenzamos a descender un poco. No enciendan las hélices, pero vayan a comprobar que los cañones estén en buen estado por si ocurre algún accidente.

El viejo ingeniero asintió y volvió a sus motores, con aspecto visiblemente asustado. Mientras hablaba, el brillo de la luz se desvaneció rápidamente, y el Astronave comenzó a hundirse lentamente hacia la superficie.

Como medida de precaución para evitar que cayeran con suficiente fuerza como para causar un desastre, Redgrave volvió a activar la Fuerza R, y así descendieron lentamente hacia la llanura, a través de lo que parecía un halo de luz perfectamente blanca.

Cuando estaban a un par de cientos de metros del suelo, un vehículo alado de forma exquisitamente elegante surgió del techo de uno de los enormes edificios de cristal más cercanos, voló rápidamente hacia ellos y, después de dar una vuelta alrededor de la cúpula de la cubierta superior, se acercó mucho a ellos.

El vehículo estaba ocupado por dos figuras de forma claramente humana, pero de estatura algo mayor que la humana. Ambas iban vestidas con prendas largas y ajustadas hechas de algo que parecía un vellón de color marrón dorado. Sus cabezas estaban cubiertas con capuchas ajustadas y sus manos, con guantes.

“¡Qué hombre tan extremadamente apuesto!”, dijo Zaidie, cuando uno de ellos se puso de pie. “Nunca he visto un rostro tan noble en mi vida; es medio filósofo, medio santo. Por supuesto, ¿no estarás celosa?”

“Oh, tonterías”, rió él. “Sería completamente imposible imaginarte enamorada de cualquiera de ellos. Pero él es guapo, y evidentemente amable… no hay duda al respecto. Respondele, Zaidie; tú puedes hacerlo mejor que yo”.

El vehículo ya estaba muy cerca. La figura de pie extendió sus manos, con las palmas hacia arriba, sonrió con una sonrisa que Zaidie consideró muy dulce y solemne; luego inclinó la cabeza y juntó las manos enguantadas sobre su pecho. Zaidie imitó exactamente esos movimientos.

Luego, cuando la figura levantó la cabeza, ella también lo hizo, y se encontró mirando a un par de ojos grandes y luminosos, como los que podría haber imaginado bajo las cejas de un ángel. Cuando sus miradas se encontraron, en esos ojos apareció una expresión de asombro y admiración indiscutibles. Redgrave estaba de pie justo detrás de ella.

Ella lo tomó de la mano y lo llevó a su lado, diciendo, con una pequeña risa:
“Ahora, por favor, procura parecer lo más amable posible; estoy segura de que son muy amistosos. Un hombre con esa cara no puede querer hacer daño”.
La figura repitió los gestos hacia Redgrave, quien los imitó, quizás un poco torpemente.
Luego el coche comenzó a descender, y la figura les hizo señas para que la siguieran.
“Será mejor que te vistas bien abrigada, querida. Por la ropa del caballero, parece que hace bastante frío afuera; aunque el aire es claramente respirable”, dijo Redgrave, mientras la astronave comenzaba a descender junto con el coche. “De todos modos, yo lo intentaré primero; si no funciona, podemos ponernos nuestras prendas para respirar”.
Cuando Zaidie se hubo vestido adecuadamente para el frío invernal, y Redgrave comprobó que el aire era realmente respirable, aunque extremadamente frío, bajaron por la escalera de la pasarela unos veinte minutos después. La figura ya había salido del coche, que estaba a pocos metros de ellos en la llanura arenosa, y vino hacia ellos con las manos extendidas.

Se acercó para recibirlos con las manos extendidas. Zaidie extendió las suyas sin dudar, y una extraña emoción la recorrió al sentir que, por primera vez, eran tomadas suavemente por manos que no eran terrenales; los habitantes de Venus solo habían podido acariciarla con sus delicadas patitas, algo así como lo haría un gatito. La figura volvió a inclinar la cabeza y dijo algo en una voz baja y melodiosa, que, por supuesto, era completamente incomprensible, salvo por la evidente amabilidad de su tono. Luego, al soltarle las manos, tomó las de Redgrave de la misma manera y la guió hacia un enorme edificio en forma de cúpula, hecho de vidrio semitranslúcido, o más bien de una sustancia que parecía ser una mezcla de vidrio y mica; parecía ser una de las puertas de entrada a la ciudad.

CAPÍTULO XV
Los asombrados visitantes provenientes de la lejana Terra apenas se detuvieron frente al magnífico portal cuando una enorme lámina de vidrio esmerilado se elevó silenciosamente desde el suelo. Pasaron por ella y esta cayó detrás de ellos. Se encontraron en una gran antecámara ovalada, a cada lado de la cual había filas triples de árboles de formas extrañas, cuyas hojas desprendían un aroma sutil y muy agradable. La temperatura allí era varios grados más alta; de hecho, era similar a la de un día de primavera en Inglaterra. Zaidie abrió inmediatamente su gran capa de piel y dijo:
“Parece que estas buenas personas viven en jardines de invierno, ¿verdad? Creo que no voy a necesitar estas cosas mientras estemos adentro. Me pregunto qué habría pensado el querido Andrew de todo esto si hubiéramos podido convencerlo de dejar la nave”.
Seguiron a su anfitrión a través de la antecámara hacia un magnífico arco puntiagudo, sostenido por grupos de pequeños pilares, cada uno de ellos hechos de piedra de color diferente y altamente pulida, que brillaban intensamente bajo una luz que parecía provenir de ninguna parte. Otra puerta, esta vez hecha de vidrio azul transparente, se elevó a medida que se acercaban; pasaron por debajo de ella, y mientras esta caía detrás de ellos, media docena de figuras, considerablemente más bajas y delgadas que su anfitrión, salieron a recibirlos. Él se quitó los guantes, la capa y la gruesa prenda exterior, y ellos hicieron lo mismo, ya que la atmósfera ahora era la de un cálido día de junio.
Los sirvientes, como era evidente, les quitaron sus prendas exteriores, mirando las pieles con evidente asombro; pero no tanto como el asombro que se reflejaba en sus grandes ojos grises cuando miraban a Zaidie, quien, como siempre que llegaba a un mundo nuevo, iba vestida con uno de sus trajes más elegantes.
Su anfitrión ahora llevaba puesta una túnica de tela azul claro, que brillaba con un brillo mayor que el de la seda más fina. La túnica llegaba un poco por debajo de sus rodillas y estaba ceñida en la cintura por un cinturón del mismo color, pero de tono ligeramente más oscuro. Sus pies y piernas estaban cubiertos con medias.

De material y color idénticos; sus pies, pequeños para su estatura y de forma exquisita, estaban calzados con sandalias delgadas hechas de un material que parecía fieltro suave, y que no hacían ruido al caminar sobre el pavimento de mosaico de colores delicados de la calle —pues en realidad así era— que pasaba junto a la puerta.
Cuando se quitó la capa, esperaban encontrarlo calvo como los marcianos, pero se equivocaban. Su cabeza bien formada estaba cubierta por cabello largo y grueso, de un color intermedio entre el bronce y el gris. Una amplia banda metálica que parecía oro claro rodeaba la parte superior de su frente, y desde allí el cabello caía en suaves ondas hasta debajo de sus hombros.
Por unos momentos, Zaidie y Redgrave miraron a su alrededor con asombro silencioso y sincero. Se encontraban en una calle ancha que se extendía en línea recta durante varios kilómetros a lo largo del borde de una ciudad de cristal. Estaba flanqueada por dos filas de árboles, con macizos de flores de colores brillantes entre ellos. Desde esta calle partían otras en ángulos rectos y a intervalos regulares. El techo de la ciudad parecía estar compuesto por una infinidad de cúpulas de enormes dimensiones, sostenidas por altos grupos de columnas delgadas situadas en las esquinas de las calles. El nivel general del techo parecía estar a unos trescientos pies por encima del suelo, y las cimas de las cúpulas, unos cincuenta pies más arriba.
Las casas, todas ellas cuadradas, medían, por lo general, unos cuarenta pies de altura. Los techos estaban cubiertos de jardines y arbustos, de los cuales colgaban enredaderas con hojas y flores de colores brillantes, formando guirnaldas cuidadosamente dispuestas alrededor de las ventanas. Las paredes estaban hechas de un vidrio opaco similar a la mica, adornado con columnas y entradas y ventanas arqueadas. Las ventanas, de estilo francés, eran de vidrio transparente y, en su mayoría, estaban abiertas. Un viento dulce y fresco, de intensidad apenas perceptible, parecía soplar por la calle, sobre los tejados y en el vasto espacio abierto por encima de ellos.
Pájaros de plumaje brillante revoloteaban entre las ramas de los árboles gigantes, entonando un coro constante de cantos.
Pronto, su anfitrión tocó el hombro de Redgrave y señaló un vehículo de cuatro ruedas, de estructura ligera y diseño exquisito, con asientos para…

Cuatro personas, además del conductor o guía, que se sentaba atrás. Extendió su mano hacia Zaidie y la sentó en uno de los asientos delanteros, tal como lo haría un caballero terrestre. Luego le hizo señas a Redgrave para que se sentara a su lado, y él se acomodó detrás de ellos.

El coche comenzó de inmediato a moverse en silencio, pero a una velocidad considerable, por el lado izquierdo de la calle principal; esta, al igual que todas las demás, estaba dividida por estrechas franjas de hierba de color rojizo y arbustos floridos. En pocos minutos giró a la derecha, cruzó la carretera y entró en una magnífica avenida que, tras recorrer unos cuatro millas, terminaba en una enorme plaza similar a un parque, con al menos una milla de extensión en cada dirección.

Los dos lados de la avenida estaban repletos de coches similares al suyo; algunos transportaban a seis personas, mientras que otros solo tenían al conductor. Todos los vehículos iban en la misma dirección. Aquellos que se encontraban más cerca de las amplias aceras entre las casas y la primera fila de árboles avanzaban a una velocidad moderada de cinco o seis millas por hora, pero a lo largo de los lados internos, cerca de la línea central de árboles, parecían alcanzar velocidades de hasta treinta millas por hora. Casi todos sus ocupantes iban vestidos con prendas hechas del mismo tejido brillante y sedoso que llevaba su anfitrión, aunque los colores eran de una variedad infinita.

Era bastante fácil distinguir entre los sexos, aunque en cuanto a estatura eran casi iguales. Los hombres casi todos iban vestidos como su anfitrión; los colores de sus prendas eran más sobrios, y había poco esfuerzo por adornarse personalmente, aunque muchos llevaban bandas de un metal de un azul celeste muy brillante alrededor del brazo, por encima del codo. Otros llevaban cinturones y collares compuestos por este metal y otros dos metales similares al oro y al aluminio, pero con un brillo excepcional.

Las mujeres iban vestidas con prendas fluidas, algo al estilo griego, pero de tonos más vivos y mucho más ricamente bordadas que las túnicas de los hombres. También llevaban mucho más joyería. De hecho, algunas de las más jóvenes relucían de pies a cabeza con metal pulido y piedras brillantes. Había otra diferencia que pronto notaron: el cabello de los hombres, al igual que el de su anfitrión, era casi siempre ondulado, pero el de las mujeres, especialmente las más jóvenes, era una masa de rizos naturales o artificiales, cortos y definidos en la cabeza, y que caían en ondas brillantes hasta sus cinturas.

“¿Alguien podría haber soñado jamás con un lugar tan encantador?”, dijo Zaidie, después de que sus ojos asombrados se acostumbraran a las maravillas que los rodeaban. “Y sin embargo… ¡oh, ahora sé a qué me recuerda! Al libro de Flammarion, ‘El fin del mundo’, donde describe a los restos de la raza humana muriendo de frío y hambre en el ecuador, en lugares parecidos a este. Supongo que la vida de los pobres Ganímedes está llegando a su fin, y por eso tienen que vivir en edificios ampliados, pobrecillos”.
“Pobrecillos”, se rió Redgrave. “Me temo que no puedo estar de acuerdo contigo, querida. Nunca he visto a gente tan alegre en toda mi vida. Supongo que tienes razón, pero parece que enfrentan su final con una gran serenidad”.
“¡No seas horrible, Lenox! Imagínate hablar de esa manera tan despiadada sobre personas tan encantadoras. Son incluso más bonitas que nuestros queridos habitantes de Venus, y, por supuesto, se parecen mucho más a nosotros”.
“Por lo tanto, es lógico que sean mucho más bonitas”, respondió él, con una mirada que hizo que sus mejillas se sonrojaran aún más. Luego continuó: “Ah, ahora veo la diferencia”.
“¿Qué diferencia? ¿Entre qué?”.
“Entre la hija de la Tierra y las hijas de Ganímedes”, respondió él. “Tú puedes sonrojarte, pero creo que ellas no pueden. ¿No te has dado cuenta de que, aunque tienen pieles exquisitas, ojos y cabellos hermosos, ninguno de ellos tiene color en la piel? Supongo que eso se debe a que han vivido durante generaciones en invernaderos”.
“Muy probablemente”, dijo ella. “Pero, ¿te has fijado también en que todas las chicas y mujeres son o hermosas o guapas, y que todos los hombres, excepto aquellos que parecen ser sirvientes o esclavos, se parecen a dioses griegos, o al menos al tipo de hombres que se ven en las esculturas griegas?”.
“Supongo que es la selección natural. Probablemente sean descendientes de las razas más avanzadas de Ganímedes: aquellos que idearon la forma de prolongar la vida de su raza y lograron llevarla a cabo. Las razas inferiores o bien perecerían de hambre o se convertirían en sus sirvientes. Eso es lo que ocurrirá en la Tierra, y no hay razón para que no ocurra aquí también”.

Mientras decía esto, el coche giró en una curva amplia y se dirigió hacia el centro de la gran plaza. Un leve grito de asombro escapó de los labios de Zaidie cuando su mirada recorrió todo el esplendor que la rodeaba. En el centro de la plaza, entre céspedes lisos y parterres de flores de todas las formas y colores posibles, además de arboles en flor, se erguía un gran edificio con cúpula. Se acercaron a él por un camino flanqueado por árboles altos entrelazados con enredaderas floridas. El coche se detuvo al pie de una escalera de tres tramos, de un blanco deslumbrante, que conducía a una amplia puerta arqueada. Había varios grupos de personas dispersos por el camino, las escaleras y la amplia terraza que corría a lo largo de la fachada del edificio. Miraban a sus extraños visitantes con sorpresa, pero de manera educada; parecían discutir sobre su apariencia. Sin embargo, nadie dio un paso hacia ellos, ni hubo el más mínimo signo de curiosidad vulgar. “¡Qué modales tan perfectos tienen estas personas!”, dijo Zaidie mientras bajaban del coche al pie de la escalera. “Me pregunto qué pasaría si algunos de ellos fueran dejados frente al Capitolio en Washington. Supongo que este es su Capitolio, y nos han traído aquí para someternos a algún tipo de procedimiento. Qué lástima que no podamos hablar con ellos. Me pregunto si creerían nuestra historia si pudiéramos contársela”. “No dudo que ya sepan algo al respecto”, respondió Redgrave. “Evidentemente son personas de enorme inteligencia. Intelectualmente, supongo que somos como niños comparados con ellos. Es muy posible que tengan sentidos de los que nosotros no tenemos ni idea”. “Y quizás”, añadió Zaidie, “mientras hablamos, nuestro amigo aquí esté leyendo en silencio todo lo que pasa en nuestras mentes”. Ya sea que fuera así o no, su anfitrión no mostró señal alguna de comprensión. Los guió por las escaleras y a través de la gran puerta, donde fueron recibidos por tres hombres vestidos de forma espléndida, incluso más altos que él. “Me siento terriblemente vulgar entre todas estas personas tan bien vestidas”, dijo Redgrave, mirando su traje de tweed sencillo, mientras eran guiados con toda clase de cortesías por el magnífico vestíbulo al que daba la puerta.

“Y estoy segura de que parezco bastante fea en comparación con estas encantadoras criaturas”, añadió Zaidie. “Aunque este vestido fue hecho en París. Lenox, si aquí hay algo a la venta, tendrás que comprarme uno de esos trajes; luego lo llevaremos y haremos que nos confeccionen uno igual. Me pregunto qué pensarían de mí si me vistiera con uno de esos trajes en un baile en el Waldorf-Astoria”.
Antes de que pudiera responder adecuadamente, una puerta al final del vestíbulo se abrió y los condujeron a un gran salón que evidentemente era una sala de consejos. En el extremo opuesto había tres filas semicirculares de asientos hechos de un metal plateado pulido; en el centro, ligeramente elevado sobre ellos, había otro asiento bajo un dosel de seda azul cielo. Ese asiento y otros seis estaban ocupados por hombres de aspecto muy venerable, a pesar de que su cabello era tan largo, grueso y brillante como el de su anfitrión o incluso el de Zaidie misma.
La ceremonia de presentación fue sumamente sencilla. Aunque, por supuesto, no podían entender ni una palabra de lo que decía, era evidente, por sus gestos elocuentes, que su anfitrión describía cómo habían llegado desde el espacio y aterrizado en la superficie del Mundo de las Ciudades de Cristal, como Zaidie lo bautizó posteriormente.
El presidente del Senado o Consejo pronunció unas pocas frases en un tono profundo y musical. Luego, su anfitrión, tomando sus manos, los condujo hasta su asiento; el presidente se levantó y, a su vez, tomó sus manos. Después, con una sonrisa grave de bienvenida, inclinó la cabeza y volvió a sentarse. Ellos, a su vez, estrecharon la mano de cada uno de los seis senadores presentes, se despidieron en silencio y luego regresaron con su anfitrión al coche.
Recorrieron la avenida, girando hacia la izquierda; todas las calles de la gran plaza estaban trazadas en forma de curvas, aparentemente para contrastar con las calles rectas. Pronto se detuvieron frente al porche de uno de los cien palacios que rodeaban la plaza. Esa era la casa de su anfitrión, y su hogar durante el resto de su estancia en Ganímedes.

CAPÍTULO XVI
El período de revolución de Ganimedes alrededor de su gigantesco planeta principal es de siete días, tres horas y cuarenta y tres minutos, prácticamente una semana terrestre. Al regresar a su mundo natal, tanto los audaces navegantes del espacio como describieron esa semana como la más interesante y deliciosa de sus vidas, con excepción, por supuesto, del tiempo que pasaron en el Edén de la Estrella Matutina. Sin embargo, en cierto sentido, fue aún más interesante. Allí, los habitantes nunca habían aprendido a pecar; aquí, en cambio, aprendieron que el pecado no es más que tontería, y que ningún hombre o mujer realmente sensato o bien educado consideraría que vale la pena cometer un crimen.
La vida en las Ciudades de Cristal, de las cuales visitaron cuatro en diferentes partes del satélite, utilizando la astronave como medio de transporte, era una vida de trabajo pacífico y de disfrute tranquilo e inocente. Era evidente que sus primeras impresiones de este mundo antiguo eran correctas. Fuera de las ciudades se extendía un desierto universal en el cual era imposible vivir. Había casi ninguna humedad en la tenue atmósfera. Los ríos se habían reducido a arroyos y los mares a vastos pantanos poco profundos. El calor recibido del Sol era solo aproximadamente una vigésima quinta parte del que cae sobre la superficie de la Tierra, y este calor era capturado por las ciudades y conservado bajo sus cúpulas de cristal gracias a diversos dispositivos que demostraban una inteligencia sobrehumana.
Los escasos recursos hídricos se almacenaban en enormes reservorios subterráneos, y, mediante un sistema perfecto de redistilación, ese líquido invaluable se utilizaba una y otra vez tanto para fines humanos como para regar las tierras dentro de las ciudades. Aun así, la cantidad total de agua disminuía constantemente, ya que no solo se evaporaba desde la superficie, sino que, a medida que el satélite se enfriaba cada vez más hacia su centro, el agua descendía cada vez más profundamente bajo la superficie. Ahora solo era posible acceder a ella mediante maquinarias de perforación y bombeo maravillosamente diseñadas, que llegaban a varias millas debajo de la superficie.
El escaso calor que quedaba en el centro de este pequeño mundo, que ya se había enfriado en más de la mitad de su volumen, se utilizaba para calentar el aire de…

las ciudades, y para hacer funcionar la maquinaria que lo impulsaba por las calles y plazas. Todo el trabajo era realizado con energía eléctrica obtenida directamente de esta fuente, la cual también accionaba los motores repulsores que habían impedido que el Astronave descendiera.
En resumen, los habitantes de Ganímedes se encontraban inmersos en una lucha constante e incesante por utilizar las fuerzas naturales que se agotaban en su mundo, con el fin de prolongar sus propias vidas y la civilización exquisitamente refinada a la que habían llegado hasta la fecha más tardía posible. De hecho, se encontraban exactamente en la misma situación en la que algún día podrían verse los lejanos descendientes de la raza humana.
Su vida doméstica, tal como la vieron Zaidie y Redgrave mientras eran invitados de sus anfitriones, era la perfección de la simplicidad y la comodidad; su vida pública, en cambio, se caracterizaba por una intelectualidad tranquila pero intensa, lo que, según dijo Zaidie, les hacía sentirse como niños que acababan de aprender a hablar.
Dado que poseían telescopios magníficos, muy superiores a cualquier otro en la Tierra, sus invitados pudieron observar no solo el Sistema Solar, sino también otros sistemas situados mucho más allá de sus límites, algo que nadie antes había podido hacer. No miraban a través ni dentro de los telescopios: la lente se orientaba hacia el objeto, y este se proyectaba, enormemente ampliado, sobre pantallas parecidas a vidrio plano, de unos cincuenta pies cuadrados. Así fue como pudieron ver no solo toda la superficie visible de Júpiter mientras este giraba sobre ellos y ellos alrededor de él, sino también su Tierra natal: a veces como un disco o cuarto creciente plateado y pálido cerca del borde del Sol, visible solo por la mañana y por la tarde en Júpiter; otras veces, como una pequeña mancha negra que cruzaba la superficie brillante.
Pero había otro desarrollo de la ciencia de las Ciudades de Cristal que les interesaba aún más que todo esto: después de todo, no solo podían ver por sí mismos los mundos del espacio, sino también circunnavegarlos si así lo deseaban.
Durante su estancia, se les mostró en esas mismas pantallas la historia ilustrada del mundo del que eran invitados. Estas imágenes, que reconocieron como un desarrollo inmenso de lo que en la Tierra se conoce como proceso cinematográfico, abarcaban toda la gama de…

la vida del satélite. De hecho, constituían el medio mediante el cual a los hijos de Ganímedes se les enseñaba la historia de su mundo.
Era, por supuesto, inevitable que la Nave Estelar resultara un objeto de intenso interés para sus anfitriones. Habían resuelto el problema de la resolución de fuerzas, tal como lo había hecho el profesor Rennick, y, como se les mostró gráficamente, se había construido una nave que encarnaba los principios de atracción y repulsión. Había surgido de la superficie de Ganímedes y, posiblemente porque sus motores no podían generar suficiente fuerza de repulsión, la enorme atracción del planeta gigante la arrastró lejos. Desapareció a través de las bandas de nubes hacia la superficie ardiente que había debajo, y el experimento nunca se volvió a repetir.
Sin embargo, aquí estaba una nave que, tal como Redgrave había convencido a sus anfitriones con mapas celestes y dibujos propios, había dejado realmente un planeta cercano al Sol y cruzado con seguridad el enorme abismo de seiscientos cincuenta millones de millas que separaba a Júpiter del centro del sistema. Además, había demostrado dos veces sus capacidades llevando a su anfitrión y a dos de sus nuevos amigos, los principales astrónomos de Ganímedes, en un breve viaje por el espacio hasta Calisto y Europa, el segundo satélite de Júpiter; para su gran sorpresa, descubrieron que ya habían pasado por la etapa en la que se encontraba Ganímedes y habían caído en el silencio helado de la muerte.
Fueron estos dos viajes los que condujeron a la última aventura de la Nave Estelar en el sistema joviano. Tanto Redgrave como Zaidie habían decidido, sin importar el riesgo, atravesar las bandas de nubes de Júpiter para echar un vistazo, aunque fuera solo un vistazo, a un mundo en formación. Su anfitrión y los dos astrónomos, tras cierta discusión tranquila, aceptaron su invitación para acompañarlos. Y en la mañana del octavo día después de su aterrizaje en Ganímedes, la Nave Estelar despegó de la llanura fuera de la Ciudad de Cristal y dirigió su rumbo hacia el centro del vasto disco de Júpiter.
Fue seguida por los telescopios de todos los observatorios hasta que desapareció a través de la brillante banda de nubes, de ochenta y cinco mil millas de largo y unas cinco mil millas de ancho, que se extendía de este a oeste del planeta. En ese mismo momento, los viajeros perdieron de vista a Ganímedes y a sus satélites hermanos.

La temperatura del interior de la Astronave comenzó a aumentar en cuanto se superó la capa superior de nubes. Debajo de ella se extendía un vasto campo de nubes de color rojizo-marrón, hendido aquí y allá por agujeros y huecos similares a las cavidades provocadas por las tormentas en la atmósfera del Sol, conocidas comúnmente como manchas solares. Este estrato inferior de nubes parecía ser escenario de terribles tormentas; comparadas con ellas, las más feroces tempestades terrestres no eran más que brisas ligeras. Después de haber descendido unos quinientos millas más, se encontraron rodeados por lo que parecía un océano de fuego; sin embargo, la temperatura interna solo había subido de setenta a noventa y cinco grados. Los motores estaban bien bajo control. Solo se estaba generando aproximadamente una cuarta parte de la fuerza total R, y la Astronave seguía descendiendo rápidamente, pero de forma constante. Redgrave, que se encontraba en la torre de mando controlando los motores, hizo señas a Zaidie y dijo: “¿Seguimos?” “Sí”, respondió ella. “Ahora que hemos llegado hasta aquí, quiero ver cómo es Júpiter. Donde tú no tengas miedo de ir, yo también iré”. “Si tengo miedo, es solo porque estás conmigo, Zaidie”, replicó él. “Pero aún solo he activado una cuarta parte de la potencia, así que todavía hay mucho margen”. La Astronave continuó, pues, descendiendo a través de lo que parecía ser un océano insondable de nubes giratorias y ardientes, mientras la temperatura interna seguía aumentando lentamente, pero de forma constante. Sus invitados, sin mostrar el más mínimo signo de emoción, paseaban por la cubierta superior, ora solos, ora juntos, aparentemente absortos en la extraña escena que los rodeaba. Finalmente, después de haber estado descendiendo durante unas cinco horas según el tiempo de la Astronave, uno de ellos, lanzando un grito agudo, señaló hacia una enorme grieta situada a unos cincuenta millas de distancia. De ella salía un resplandor rojizo y tenue. Un instante después, el suelo de nubes marrones que tenían debajo pareció dividirse en enormes remolinos de vapor que giraban a su alrededor; unos minutos más tarde, pudieron ver por primera vez la verdadera superficie de Júpiter.

Se encontraba, según podían juzgar, a unos dos mil millas debajo de ellos; una distancia que los telescopios reducían a menos de veinte. Vieron durante unos instantes el mundo que se estaba formando. A través de mares flotantes de vapor brumoso, contemplaron lo que les parecieron vastos continentes que tomaban forma y luego se disolvían en océanos de llamas. Complejos macizos montañosos de lava brillante eran lanzados a gran altura, tomaban forma por un instante y luego caían de nuevo, dejando en su lugar abismos insondables de niebla ardiente.

Montañas enteras de lava brillante eran lanzadas a miles de metros de altura. Luego, olas de materia fundida surgían nuevamente de los abismos, con decenas de millas de altura y cientos de millas de longitud; avanzaban con fuerza y chocaban entre sí, provocando una conmoción similar a la que causarían millones de nubes tormentosas terrestres. Minuto tras minuto, esas olas seguían luchando entre sí, lanzando chorros de materia en llamas muy por encima de sus crestas. Otras olas las seguían, subiendo por sus bases, como cuando una ola marina asciende por la ladera de una roca lisa y inclinada. Entonces, desde el centro de ellas, un chorro de fuego vivo se elevaba cientos de millas hacia la atmósfera brillante que había arriba; y luego, con un estruendo y un rugido que sacudían todo el vasto firmamento de Júpiter, las olas de lava en lucha se dividían.

Se separaron y se hundieron en el océano de fuego que los rodeaba por completo, como dos gigantes que se habían estrangulado mutuamente en su último enfrentamiento.
“¡Es simplemente el Infierno desatado!”, dijo Murgatroyd para sí mismo mientras miraba esa escena tétrica a través de uno de los orificios de la sala de máquinas. “Y, con todo respeto hacia mi señor y su señora, aquellos que se acercan tanto casi merecen quedar atrapados allí”.
Mientras tanto, Redgrave, Zaidie y sus tres invitados estaban tan absortos en ese espectáculo increíble que, durante unos momentos, nadie se dio cuenta de que caían cada vez más rápido hacia ese mundo que Murgatroyd, según sus observaciones, había descrito de manera acertada. En cuanto a Zaidie, todos sus miedos se desvanecieron por el momento, hasta que vio cómo su esposo echaba una rápida mirada hacia arriba y hacia abajo, y luego subía a la torre de mando. Ella lo siguió rápidamente y preguntó:
“¿Qué pasa, Lenox? ¿Estamos cayendo demasiado rápido?”
“Mucho más rápido de lo que deberíamos”, respondió él, enviando una señal a Murgatroyd para que aumentara la fuerza en tres décimas partes.
Se recibió una señal de respuesta, pero el Astronef continuó cayendo a una velocidad terrible. El paisaje aterrador que había debajo de ellos —un paisaje de fuego y caos— se hacía cada vez más visible. Él envió dos señales más seguidas. Ahora se estaba utilizando tres cuartas partes de toda la potencia de los motores; una fuerza suficiente para lanzar al Astronef desde la superficie de la Tierra como si fuera una pluma en un torbellino. Su caída se ralentizó un poco, pero aún así no se detuvo. Zaidie, pálida hasta los labios, miró hacia abajo, a esa escena horrible, y pasó su mano por el brazo de Redgrave. Él la miró por un instante, luego apartó la cabeza bruscamente y envió la última señal.
Toda la energía de los motores ahora se dirigía contra la superficie de Júpiter, pero, a medida que pasaban los minutos en medio de una angustia silenciosa, el planeta se acercaba cada vez más. Las olas de fuego se elevaban cada vez más alto, y el rugido de esas olas ardientes se hacía cada vez más intenso. Luego, en un breve momento de calma, él la abrazó, la acercó a sí y la besó, diciendo:

“Eso es todo lo que podemos hacer, querida. Hemos llegado demasiado cerca y él es demasiado fuerte para nosotros”.
Ella le devolvió el beso y dijo con calma:
“Bueno, de todos modos, estoy contigo. No durará mucho, ¿verdad?”
“No mucho tiempo, me temo”, dijo él entre dientes apretados. Luego la atrajo hacia sí de nuevo, y juntos miraron hacia ese infierno azotado por la tormenta hacia el cual caían a una velocidad de casi cien millas por minuto.
Casi enseguida sintieron un pequeño tirón debajo de sus pies; un tirón hacia arriba. Redgrave salió del estado de semiinconsciencia en el que se encontraba y dijo:
“Oye, ¿qué es eso? Creo que nos estamos deteniendo… Sí, así es. También estamos comenzando a ascender. Mira, querida: las nubes vienen hacia nosotros… ¡y muy rápido! Me pregunto qué tipo de milagro será esto. Ay, ¿qué te pasa, pequeña?”
La cabeza de Zaidie había caído pesadamente sobre su hombro. Con un vistazo comprobó que se había desmayado. No podía hacer nada más en la torre de mando, así que la levantó y la llevó hacia la escalera que conducía al puente superior, pasando por delante de sus tres invitados, quienes estaban de pie en medio de la cubierta superior, alrededor de una mesa sobre la cual había una gran hoja de papel.
La llevó abajo y la acostó en su cama. En pocos minutos logró que recuperara el conocimiento y le dijo que todo estaba bien. Luego le dio algo de brandy con agua y regresó a la cubierta superior. Al llegar a la parte superior de la escalera, uno de los astrónomos se acercó a él con una hoja de papel en la mano, sonriendo seriamente y señalando un dibujo en ella.
Tomó el papel bajo una de las luces eléctricas y lo examinó. El dibujo era un plano del sistema joviano. Había algunos signos escritos en uno de los lados, que él no comprendió, pero supuso que se trataba de cálculos. De todas formas, no había dudas sobre lo que representaba el diagrama: había un círculo que representaba el enorme tamaño de Júpiter; había cuatro círculos más pequeños a diferentes distancias, en línea casi recta desde él, y entre los más cercanos…

De todo esto, la figura del planeta era la del Astronave, con una flecha que apuntaba hacia arriba.
“¡Ah, ya entiendo!”, dijo, olvidando por un momento que el otro no lo comprendía. “Ese fue el milagro: los cuatro satélites se alinearon con nosotros justo cuando la fuerza de Júpiter se volvía demasiado grande para nuestros motores; su fuerza combinada logró equilibrar la situación. Bueno, gracias a Dios por eso, señor… ¡En pocos minutos más nos habríamos convertido en cenizas!”
El astrónomo sonrió de nuevo mientras recuperaba el papel. Mientras tanto, el Astronave ascendía rápidamente como un meteoro a través de las nubes. En diez minutos se superaron los límites de la atmósfera jupiteriana. Estrellas, soles y planetas brillaban en el vacío del espacio, y el gran disco del Mundo que Vendrá cubrió una vez más el fondo del espacio debajo de ellos: un océano de nubes que cubría continentes de lava y mares de llama, escenario de los dolores de parto de un mundo que algún día existirá.
Pasaron por Io y Europa, que pasaron de ser lunas nuevas a lunas llenas mientras se dirigían hacia el Sol. Luego, la media luna dorada amarilla de Ganímedes también comenzó a transformarse en un disco completo. A la décima hora, según el tiempo terrestre, después de haber salido de su superficie, el Astronave estaba una vez más junto a la puerta de la Ciudad de Cristal.
A medianoche, en la segunda noche tras su regreso, la forma anillada de Saturno, acompañada por sus ocho satélites, colgaba en el cenit, magnífica e invitante. Los motores del Astronave se habían reabastecido después del esfuerzo realizado para enfrentarse a la fuerza de Júpiter. Se despidieron de sus amigos del mundo moribundo. Las puertas de la cámara de aire se cerraron. La señal sonó en la sala de máquinas, y unos momentos después, lo único que pudieron ver de la Ciudad de Cristal, bajo cuyas cúpulas habían visto y aprendido tanto, fue un resplandor de luces blancas sobre el fondo marrón del desierto circundante.

CAPÍTULO XVII
La posición relativa de los dos gigantes del Sistema Solar en el momento en que la astronave dejó la superficie de Ganímedes era tal que tuvo que recorrer una distancia de algo más de 340,000,000 millas antes de entrar dentro de los límites del Sistema Saturniano.
Al principio, su velocidad, según las observaciones realizadas por Redgrave con los instrumentos diseñados para ese fin por el profesor Rennick, era relativamente lenta. Esto se debía a la enorme fuerza de atracción que Júpiter y sus cuatro lunas ejercían sobre la estructura de la nave. La resistencia que actuaba en contra de su avance disminuyó rápidamente a medida que la atracción de Saturno y su sistema comenzó a superar a la de Júpiter.
Por casualidad, Urano, el siguiente planeta exterior del Sistema Solar, situado a 1,700,000,000 millas del Sol, se encontraba en proceso de alcanzar su conjunción con Saturno; esto contribuyó a generar una aceleración constante en la velocidad de la astronave. Júpiter y sus satélites quedaron atrás, hundiéndose, según les pareció a los viajeros, en el abismo sin fondo del espacio; sin embargo, seguían siendo, con diferencia, el objeto más brillante y espléndido en el cielo. El lejano Sol, que, visto desde el Sistema Saturniano, presenta solo aproximadamente una diecinueveava parte de su tamaño aparente desde la Tierra, se fue empequeñeciendo rápidamente hasta convertirse en un planeta enorme, con la Tierra, Venus, Marte y Mercurio como satélites. Más allá de la órbita de Saturno, Urano, con sus ocho lunas, brillaba con el resplandor de una estrella de primera magnitud; y aún más arriba se encontraba el disco pálido de Neptuno, la “guardia exterior” del Sistema Solar, separado del Sol por un abismo de más de 2,750,000,000 millas.
Cuando se hubieron recorrido dos tercios de la distancia entre Júpiter y Saturno, el Orbe Anillado se encontraba debajo de ellos, como un vasto globo rodeado por un enorme océano circular de fuego multicolor, dividido, por así decirlo, por orillas circulares de oscuridad. En el lado opuesto a ellos, una sombra cónica gigantesca se extendía más allá de los límites de ese océano de luz. Era la sombra de la mitad del globo de Saturno, proyectada por el Sol sobre él.

Anillos. Tres pequeñas manchas oscuras también se desplazaban por la superficie de los anillos. Eran las sombras de Mimas, Encélado y Tétyis, los tres satélites internos. Jápeto, el más distante, que orbita a una distancia diez veces mayor que la que tiene la Luna de la Tierra, estaba apareciendo a su izquierda, por encima del borde de los anillos: un pequeño disco pálido y amarillento que brillaba débilmente contra el fondo negro del espacio. El resto de los ocho satélites quedaban ocultos detrás del enorme volumen del planeta y de la área aún más vasta de los anillos.

Día tras día, Zaidie y su esposo habían agotado todas las posibilidades del idioma inglés en un intento por describirse mutuamente las maravillas cada vez mayores de esa escena asombrosa a la que se acercaban a una velocidad de más de cien millas por segundo. Finalmente, después de casi una hora de silencio absoluto, durante la cual permanecieron sentados con la mirada fija en sus telescopios, Zaidie levantó la vista y dijo:

“Es inútil, Lenox. Todas las palabras bonitas que hemos intentado encontrar han sido en vano. Quizás los ángeles tengan un lenguaje con el que podrías describirlo, pero nosotros no lo tenemos. Si no fuera algo así como una blasfemia, recurriría a algo más sencillo y llamaría a Saturno un trompo celeste, con bandas de luz y sombra en lugar de colores alrededor de él”.

“Tampoco es mala comparación”, rió Redgrave mientras se levantaba de su silla, bostezando y estirando sus largos brazos. “De todos modos, está bien que hayas dicho ‘celestial’, porque, al fin y al cabo, es probablemente la mejor palabra que hemos encontrado hasta ahora. Sin duda, este Mundo de Anillos es lo más parecido a algo celestial que hemos visto hasta ahora”.

“Pero”, continuó, “creo que ya es hora de detener esta caída vertiginosa. ¿Ves cómo el paisaje se extiende a nuestro alrededor? Eso significa que estamos cayendo bastante rápido. ¿Dónde te gustaría aterrizar? Por ahora, nos dirigimos directamente hacia el polo norte de Saturno”.

“Creo que preferiría ver primero cómo son los anillos”, dijo Zaidie. “¿No podríamos pasar por encima de ellos?”

“Por supuesto que sí”, respondió él. “Solo tendremos que tener un poco de cuidado”.

“Cuidado, ¿y qué pasa con las colisiones? ¿Estás pensando en la hipótesis de Proctor de que los anillos están formados por multitudes de pequeños satélites?”
“Sí, pero debería ir un poco más allá: diría que sus anillos y sus ocho satélites son para Saturno lo que los planetas en general y el cinturón de asteroides son para el Sol. Y si eso es cierto… es decir, si descubrimos que los anillos están compuestos por innumerables cuerpos diminutos que giran alrededor de Saturno, podría volverse un poco arriesgado.”
“Verás, el anillo exterior tiene más de 160,000 millas de diámetro y gira en menos de once horas. En otras palabras, podríamos encontrarlo como una especie de torbellino celestial. Si caemos en ese vórtice y Saturno ejerce sobre nosotros toda su atracción, también podríamos convertirnos en un satélite y seguir girando con los demás durante mucho tiempo.”
“Muy bien entonces”, dijo ella. “Por supuesto, no queremos hacer algo así, pero hay otra cosa que creo que podríamos hacer”. Continuó, tomando una copia del libro de Proctor “Saturno y su sistema”, que había estado leyendo justo después del desayuno. “Verás, esos anillos juntos tienen unos 10,000 millas de ancho. Hay un espacio de unas 1,700 millas entre el gran anillo oscuro y el anillo brillante del centro. Además, hay casi 10,000 millas desde el borde del anillo brillante hasta la superficie de Saturno. Entonces, ¿por qué no entrar entre el anillo interior y el planeta? Si Proctor tiene razón y los anillos están formados por pequeños satélites, y hay innumerables de ellos, claro que serán atraídos hacia arriba mientras Saturno los atrae hacia abajo. De hecho, Flammarion dice en algún lugar que a lo largo del ecuador de Saturno no existe peso alguno”.
“Es muy posible”, respondió Redgrave. “Y, si quieres, podemos ir a demostrarlo. Por supuesto, si la nave espacial no pesa absolutamente nada entre Saturno y los anillos, podremos escapar fácilmente. Lo único que me preocupa es meterme en ese vórtice de 170,000 millas, ser arrastrado alrededor de Saturno cada diez horas y media, y circular alrededor del Sol a 21,000 millas por hora”.
“¡No!”, dijo ella. “Realmente no es bueno pensar en estas cosas, dada nuestra situación. Imagina: en un solo año de Saturno hay casi 25,000 días terrestres. Cada uno de nosotros envejeceríamos unos treinta años cuando termináramos el viaje, incluso si sobreviviéramos, lo cual, por supuesto, no deberíamos hacer. Por cierto, ¿cuánto tiempo podríamos vivir, si llegara el peor de los casos?”

“Con agua suficiente, unos un año terrestre como máximo; pero, por supuesto, estaremos en casa mucho antes de eso”.
“Si no nos convertimos en uno de los satélites de Saturno”, respondió ella, “o si no somos arrastrados por algo hacia las profundidades del espacio”.
Mientras tanto, la velocidad de descenso de la astronave se había reducido considerablemente. El enorme círculo formado por los anillos parecía expandirse de repente, y pronto cubrió todo el suelo de la Bóveda del Espacio.
A medida que descendían hacia lo que podría llamarse el límite del trópico norte de Saturno, el espectáculo ofrecido por los anillos se volvía cada vez más maravilloso: púrpuras y plateados, negros y dorados, salpicados de innumerables puntos brillantes de luz multicolor. Se extendían hacia arriba como enormes arcoíris en el cielo de Saturno, a medida que la posición de la astronave cambiaba con respecto al horizonte del planeta. Cuanto más se acercaban a la superficie, más se acercaba también el gigantesco arco formado por los anillos al cenit. El sol y las estrellas desaparecían detrás de él, ya que ahora estaban atravesando ese período de oscuridad que dura quince años en esa parte del globo de Saturno, la cual, durante la mitad de su año de treinta años terrestres, está vuelta lejos del Sol.
Cuanto más descendían hacia los anillos, más claro era que la teoría del gran astrónomo inglés era la correcta. Al observarlos a través de los telescopios, a una distancia de solo treinta o cuarenta mil millas, resultaba perfectamente evidente que el anillo exterior, o el más oscuro, estaba compuesto por innumerables cuerpos diminutos tan separados entre sí que se podía ver la oscuridad sin rayos del espacio a través de ellos.
“Es completamente evidente”, dijo Redgrave, después de mirar a través de su telescopio durante un buen rato, “que esos son anillos formados por lo que en la Tierra llamaríamos meteoritos, átomos de materia que Saturno lanzó al espacio después de que se formaran los satélites”.
“Y no me sorprendería”, dijo Zaidie, “si me permiten interrumpirlos, que los propios satélites estén formados por muchos de estos objetos, cuando aún eran solo gas o nebulosa, o algo similar. De hecho, cuando Saturno era mucho más joven de lo que es ahora, quizás tuviera muchos más anillos y ningún satélite. Y ahora estos meteoritos…”

Cualesquiera que sean, no pueden unirse para formar lunas, porque son demasiado sólidos.
Mientras tanto, la astronave se acercaba rápidamente a esa parte de la superficie de Saturno que estaba iluminada por los rayos del Sol, que penetraban por debajo del arco inferior del anillo interior.
Cuando pasaron por debajo de él, toda la escena cambió de repente: los anillos desaparecieron. Por encima había un arco de luz brillante, de cien millas de espesor, que abarcaba todo el cielo visible. Abajo se encontraba la superficie iluminada por el Sol de Saturno, dividida en bandas claras y oscuras de enorme amplitud. La banda justo debajo de ellos era de un color gris plateado brillante, muy similar a la zona central de Júpiter. Al norte de esta se extendía la larga sombra de los anillos, y hacia el sur, otras bandas alternas de blanco, dorado y púrpura oscuro se sucedían hasta perderse en la curvatura del vasto planeta. Los polos, por supuesto, eran invisibles, ya que la astronave estaba ahora demasiado cerca de la superficie; pero al acercarse habían visto evidencias indudables de nieve e hielo.
Tan pronto como estuvieron exactamente debajo del arco formado por los anillos, Redgrave desconectó la Fuerza R. Para su sorpresa, la astronave comenzó a girar lentamente sobre su eje, lo que les dio la impresión de que el sistema de Saturno giraba alrededor de ellos. El arco parecía hundirse bajo sus pies, mientras que las bandas del planeta se elevaban por encima de ellos.
“¿Qué está pasando, en nombre del cielo?”, dijo Zaidie. “Todo está al revés”.
“Eso demuestra”, respondió Redgrave, “que en cuanto la astronave se volvió neutra, los anillos ejercieron más fuerza que el planeta, supongo porque estamos muy cerca de ellos. En lugar de caer sobre Saturno, tendremos que empujarlo hacia arriba”.
“Oh, sí, ya entiendo”, dijo Zaidie. “Pero, de todos modos, resulta un poco confuso, ¿no? Estar de pie un minuto y con la cabeza abajo al siguiente”.
“Sí, bastante. Pero deberías estar acostumbrándote a ese tipo de cosas. En unos minutos, ni tú, ni yo, ni nada más tendremos ninguna…”.

“Peso… Estaremos justo entre la atracción de los anillos y Saturno, así que sería mejor que se siente, porque si da un paso demasiado rápido, podría chocar esa linda cabeza suya contra el techo”, dijo Redgrave, mientras iba a activar la fuerza R en el borde de los anillos.
Un enorme mar de nubes plateadas parecía descender sobre ellos. Luego entraron en él, y durante casi media hora la astronave estuvo completamente envuelta en una niebla luminosa de color gris perla.
“¡Atmósfera!”, dijo Redgrave, mientras se dirigía a la torre de mando y le hacía señas a Murgatroyd para que encendiera las hélices. Continuaron ascendiendo, y la niebla comenzó a deslizarse a su alrededor, lo que indicaba que las hélices los impulsaban hacia adelante.
Ahora ascendían rápidamente hacia la superficie del planeta. Las nubes se volvían cada vez más finas, y pronto se encontraron flotando en una atmósfera clara, entre dos mares de nubes; la que estaba por encima era mucho menos densa que la que estaba abajo.
“Creo que veremos a Saturno al otro lado”, dijo Zaidie, mirándolo hacia arriba. “Ay, ahí vamos otra vez”.
“Llegamos al punto de atracción neutra”, dijo Redgrave. “Una vez más, sería mejor que se siente, por si ocurre algún accidente”.
En lugar de sentarse en su sillón como habría hecho en la Tierra, ella se agarró a los brazos del sillón y se impulsó hacia adentro, diciendo:
“De verdad, parece bastante absurdo tener que hacer algo así. Imagínese tener que agarrarse uno mismo a un sillón. Supongo que ahora no peso casi nada”.
“No mucho”, dijo Redgrave, agachándose y agarrando ambos extremos del sillón con ambas manos. Sin ningún esfuerzo aparente, la levantó unos cinco pies del suelo y la mantuvo allí mientras la astronave daba otra vuelta. Por un momento la soltó, y ella y el sillón flotaron entre el techo y el suelo de la cabina. Luego retiró el sillón de debajo de ella, y cuando el suelo de la nave volvió a orientarse hacia Saturno, agarró sus manos y la ayudó a ponerse de pie nuevamente en la cubierta.

Sin ningún esfuerzo aparente, la elevó a unos cinco pies del suelo.

“¡Debería haber tomado una fotografía tuya así!”, se rió. “Me pregunto qué pensarían de ella en casa”.

“Si la hubieras tomado, seguramente habría roto el negativo. ¡Solo de pensarlo: una fotografía mía de pie sobre nada! Además, nunca lo creerían en la Tierra”.

“Tal vez podríamos hacer que el viejo Andrew firmara una declaración sobre las verdaderas circunstancias”, comenzó él.
“¡No digas tonterías, Lenox! Mira: hay algo mucho más interesante. Por fin está Saturno. Ahora me pregunto si encontraremos algún tipo de vida allí… y si podremos respirar ese aire”.
“Dudo que sea posible”, dijo él, mientras la astronave descendía lentamente a través de la delgada capa de nubes. “Ya sabes que el análisis espectral ha demostrado que en la atmósfera de Saturno existe un gas del cual no sabemos nada. Y, por más que pueda ser beneficioso para los habitantes de Saturno, es poco probable que sea adecuado para nosotros. Así que creo que será mejor que nos conformemos con nuestro propio aire. Además, la atmósfera es tan densa que, incluso si pudiéramos respirarla, podría aplastarnos. Estamos acostumbrados a una presión de quince libras por pulgada cuadrada; aquí podría haber cientos de libras”.
“Bueno”, dijo Zaidie, “no tengo ningún deseo de ser aplastada o exprimida como una naranja. No es una idea muy agradable, ¿verdad? Pero mira, Lenox”, continuó, señalando hacia abajo, “seguro que eso no es aire en absoluto… o al menos es algo entre el aire y el agua. ¿Esos no son seres que nadan allí dentro? Algo parecido a peces en el mar. No pueden ser nubes, ni tampoco peces ni aves. No vuelan ni flotan. Bueno, esto es sin duda más maravilloso que cualquier otra cosa que hayamos visto… aunque no parece muy agradable. No tienen buen aspecto, ¿verdad? Me pregunto si son peligrosos”.
Mientras decía esto, Zaidie se acercó a su telescopio y comenzó a observar la superficie de Saturno, que ahora estaba a unas cien millas de distancia. Su esposo hacía lo mismo. De hecho, por el momento todos estaban concentrados en observar algo realmente extraño, algo que ni hombres ni mujeres habían visto jamás antes.
Bajo la capa de nubes, la atmósfera de Saturno les parecía algo similar a las profundidades del océano para un buzo, siempre y cuando pudiera ver a cientos de millas a su alrededor. Su color era un amarillo verdoso pálido. Los termómetros indicaban que la temperatura era de ciento setenta y cinco grados Fahrenheit. De hecho, el interior de la astronave se estaba volviendo incómodamente caliente, como en un baño turco.

Redgrave aprovechó la oportunidad para refrescar y enfriar el aire de inmediato, liberando un poco de oxígeno de los cilindros.
Por lo que podían ver de la superficie de Saturno, parecía ser un plano liso, de color marrón grisáceo, y no estaba dividido en océanos ni continentes. De hecho, no había ningún signo de agua dentro del alcance de sus telescopios. No había nada que se pareciera a ciudades o a cualquier tipo de habitación humana; sin embargo, a medida que se acercaban al suelo, este parecía estar cubierto por un crecimiento vegetal muy denso, similar a gigantescas formas de algas, y de más o menos el mismo color. De hecho, como comentó Zaidie, la superficie de Saturno no era en absoluto diferente a lo que podrían ser los fondos oceánicos de la Tierra si estuvieran al descubierto.
Era evidente que la vida en esta parte de Saturno no era lo que, a falta de una palabra más precisa, podría llamarse terrestre. Sus habitantes, cualquiera que fuera su estructura, flotaban en las profundidades de este océano semigaseoso, tal como lo hacían los seres marinos en los océanos terrestres. Ya sus telescopios les permitían distinguir enormes formas en movimiento, de color negro, marrón grisáceo y rojo pálido, que nadaban por allí, evidentemente por voluntad propia, subiendo y bajando, y a menudo hundiéndose en la vegetación gigantesca que cubría la superficie, posiblemente con el fin de alimentarse.
Pero también era evidente que se parecían a los habitantes de los océanos terrestres en otro aspecto: era fácil ver que se depredaban entre sí.
“No me gusta para nada el aspecto de esas criaturas”, dijo Zaidie, cuando la astronave se detuvo y flotaba a unos diez millas sobre la superficie. “Son demasiado extrañas. Me recuerdan a medusas del tamaño de ballenas, solo que tienen ojos y bocas. ¿Alguna vez has visto ojos tan horribles, más grandes que platos y tan brillantes como los de un gato? Supongo que se debe a la luz tenue. Y esa forma asquerosa en que nadan, o vuelan, o lo que sea. Lenox, no sé cómo será el resto de Saturno, pero desde luego no me gusta esta parte. Es demasiado tétrica e inquietante para mi gusto. Mira esos horrores peleándose y comiéndose unos a otros. Ese es el único rasgo ‘terrestre’ que tienen: los grandes devorando a los pequeños. Espero que no tomen la astronave por algo delicioso para comer”.

“Si lo hicieran, la encontrarían un hueso bastante duro de roer”, se rió Redgrave, “pero de todos modos sería bueno tomar algunas medidas de control en caso de accidente”.

CAPÍTULO XVIII
Unos momentos después, envió una señal a Murgatroyd en la sala de máquinas.
Las hélices comenzaron a girar lentamente, penetrando en el aire denso y haciendo que el Astronef avanzara a una velocidad de unos veinte millas por hora a través de las profundidades de este océano extrañamente poblado.
Se acercaban cada vez más a la superficie, y a medida que lo hacían, las criaturas extrañas que los rodeaban se volvían cada vez más numerosas. Sin duda eran las criaturas vivientes más extraordinarias que los ojos humanos habían visto jamás. La comparación de Zaidie con las ballenas y las medusas no era en absoluto incorrecta; solo cuando se acercaban lo suficiente descubrían, para su asombro, que esas criaturas tenían dos cabezas: es decir, tenían una cabeza con boca, fosas nasales, orificios auditivos y ojos en cada extremo de su cuerpo.
Las criaturas más grandes parecían tener cierto respeto mutuo. De vez en cuando presenciaban batallas entre dos de esos monstruos que perseguían la misma presa. Su método de ataque era el siguiente: el atacante se elevaba por encima de su oponente o presa, luego se posaba sobre su espalda, la envolvía y comenzaba a desgarrar sus flancos y partes inferiores con sus enormes mandíbulas en forma de pico, algo similares a las del mayor tipo de pulpo terrestre, pero infinitamente más formidables. La sustancia que componía sus cuerpos parecía ser similar a la de una medusa terrestre, pero mucho más densa. Por sus movimientos, parecía tener la tenacidad del caucho indio blando, excepto en los extremos donde tenía la superficie mucho más dura. Sus cuellos estaban protegidos por unas enormes escamas de color verde apagado, a lo largo de unos cincuenta pies.
Cuando uno de ellos lograba vencer a un enemigo o a una víctima, ambos se hundían en la vegetación, y el vencedor comenzaba a devorar al vencido. Su medio de locomoción consistía en enormes aletas, o mejor dicho, mitad aletas y mitad alas; tenían tres de ellas dispuestas lateralmente detrás de cada cabeza, y cuatro más largas y estrechas, arriba y abajo, que parecían utilizarse principalmente para la dirección.

Se movían con la misma facilidad en cualquier dirección, y parecían elevarse o descender al inflar o desinflar las partes centrales de sus cuerpos, algo similar a como lo hacen los peces con sus vejigas natatorias. La luz en las regiones inferiores de este extraño océano era más tenue que el crepúsculo terrestre, aunque la astronave avanzaba sin cesar bajo el arco de los anillos hacia el hemisferio iluminado por el sol.
“Me pregunto qué efecto tendría el foco de búsqueda en estos seres”, dijo Redgrave. “Esos enormes ojos suyos evidentemente solo están adaptados a la luz tenue. Intentemos cegar a algunos de ellos”.
“Espero que no sea como con las polillas y la vela”, dijo Zaidie. “Hasta ahora no parecen haber mostrado mucho interés en nosotros. Quizá no hayan podido ver bien, pero supongamos que se sienten atraídos por la luz y comienzan a agolparse a nuestro alrededor y a aferrarse a nosotros, como lo hacen esas criaturas horribles entre sí. ¿Qué haríamos entonces? Podrían arrastrarnos hacia abajo y quizá retenernos allí; pero hay una cosa: nunca nos comerían, porque podríamos quedarnos encerrados y morir juntos con dignidad”.
“No hay mucho que temer, pequeña mujer”, dijo él. “Somos demasiado fuertes para ellos. El acero reforzado y el vidrio resistente deberían ser suficientes para enfrentarse a tantas medusas exageradas como estas”. Mientras hablaba, encendió el foco de búsqueda. “Hemos venido aquí para ver cosas extrañas, así que mejor las vemos. Ah, ¿verdad, amigo mío? No, este no es uno de los tuyos… y no está destinado a comer”.
Un enorme monstruo de dos cabezas, aparentemente de unos cuatrocientos pies de largo, flotó hacia ellos mientras el foco de búsqueda iluminaba el lugar; otros comenzaron a agruparse alrededor de ellos de inmediato, tal como Zaidie había temido.
“Lenox, por el amor de Dios, ten cuidado”, gritó Zaidie, acurrucándose junto a él mientras esa cabeza enorme y horrible, con sus ojos en forma de plato y sus mandíbulas enormes y abiertas, se acercaba a ellos. “¡Y mira! Vienen más. ¿No podemos subir y alejarnos de ellos?”
“Espera un minuto, pequeña mujer”, respondió Redgrave, quien comenzaba a sentir la emoción de la aventura recorriendo sus nervios. “Si pudimos enfrentarnos a la flota aérea marciana y vencerla, creo que podremos manejar a estas criaturas. Veamos cómo le gusta la luz a este bicho”.

Mientras hablaba, dirigió toda la potencia de la lámpara de cinco mil vatios hacia los enormes ojos felinos de esa criatura. Al instante, esta se arqueó en forma de semicírculo. Las dos cabezas, idénticas entre sí, se unieron. Los cuatro ojos brillaron intensamente, y las cuatro mandíbulas temibles se cerraron con violencia.

“Lenox, Lenox, por el amor de Dios, ¡dejémonos subir!”, gritó Zaidie, acercándose aún más a él. “Esa cosa es demasiado horrible para mirarla”.

“Es una bestia, ¿verdad?”, dijo él. “Pero creo que podemos dividirla en dos sin muchos problemas”.

Dio la señal para acelerar al máximo. La astronave debería haber avanzado rápidamente y haber embestido con su proa el enorme cuerpo rojo ladrillo de esa criatura espantosa, que ahora estaba a solo unos cientos de metros de ellos. Pero en lugar de eso, pareció recorrerla una vibración lenta y brusca, y la nave se detuvo. Un momento después, Murgatroyd asomó la cabeza por el pasadizo que conectaba la cubierta superior con la torre de mando, y dijo, con un tono tranquilo que, como siempre, indicaba resignación ante lo peor que podía suceder:

“Mi señor, dos de esas bestias, ya sean peces, globos vivos o lo que sean, se han interpuso en el camino de las hélices. Están bastante destrozados, pero he tenido que detener los motores. Se aferran a la parte trasera de la nave. También vamos a hundirnos. ¿Debo desconectar las hélices e activar el sistema de repulsión?”

“Sí, por supuesto, Andrew”, gritó Zaidie. “Y también todo lo demás. Mira, Lenox, esa cosa horrible se acerca. ¿Y si rompe los cristales y no podemos respirar este aire?”

Mientras hablaba, ese enorme cuerpo de dos cabezas avanzó hasta envolver completamente la parte delantera de la astronave. Las dos cabezas espantosas se acercaron a los lados de la torre de mando; sus ojos enormes y débilmente luminosos los miraban fijamente. En su terror, Zaidie incluso creyó ver algo similar a la curiosidad humana en ellos.

Los enormes ojos de pálida luz los miraban fijamente.

Luego, cuando Murgatroyd desapareció para cumplir las órdenes que Redgrave había aprobado con un rápido asentimiento, las cabezas se acercaron aún más, y ella oyó cómo las puntas de las mandíbulas afiladas, que ahora veía armadas con dientes parecidos a los de los tiburones, chocaban contra las gruesas paredes de cristal de la torre de mando.

“¡No te asustes, querida!”, dijo él, pasándole el brazo alrededor, tal como lo había hecho cuando pensaban que estaban cayendo en los mares ardientes de Júpiter. “Pronto verás algo pasarle a este señor. Por más grande que sea, en unos minutos no quedará mucho de él. Son como esos monstruos que encontraron en las profundidades más oscuras de nuestros propios mares. Solo pueden vivir bajo una presión enorme. Por eso no encontramos ninguno arriba”.

Arriba. Este tipo estallará como una burbuja en cualquier momento. Mientras tanto, no sirve de nada quedarse aquí. Supongamos que bajas a preparar un poco de café y lo subes a la cubierta, mientras yo voy a ver cómo están las cosas en la popa. No te sirve de nada mirar monstruos de este tipo; podrás ver lo que queda de ellos más tarde. También podrías subir el decantador de coñac.

Zaidie no lamentó en absoluto obedecerlo, ya que esa visión horrible casi la enfermó.

Todavía se encontraban debajo del arco formado por los anillos, y así, cuando toda la fuerza de la Fuerza R. se dirigió contra el cuerpo de Saturno, la nave se elevó hacia arriba como un proyectil disparado desde un cañón.

Redgrave regresó a la torre de mando para ver qué le ocurría a su atacante. Ya intentaba separarse y hundirse de nuevo en un medio más adecuado para él. A medida que la presión atmosférica disminuía, su enorme cuerpo se hinchaba aún más. La piel escamosa de sus dos cabezas y cuellos se hinchaba, como si se le estuviera bombeando aire por debajo. Sus enormes ojos sobresalían de sus órbitas; las mandíbulas se abrían ampliamente, como si la criatura estuviera buscando aire para respirar.

Mientras tanto, Murgatroyd veía algo muy similar en la popa, y se preguntaba qué le pasaría a sus hélices, cuyas cuchillas estaban profundamente incrustadas en la carne gelatinosa de los monstruos.

La astronave saltaba cada vez más alto, y los cuerpos horribles que se aferraban a ella se hinchaban aún más. Redgrave incluso creyó oír algo parecido a gritos de dolor provenientes de las dos cabezas situadas a ambos lados de la torre de mando. Pasaron por la nube interior, y luego la astronave comenzó a girar sobre su eje. Justo cuando apareció el envoltorio exterior, el enorme cuerpo de los monstruos colapsó; sus fragmentos, ahora parecidos a jirones de un globo reventado y no a partes de una criatura que alguna vez estuvo viva, cayeron del cuerpo de la astronave y flotaron hacia abajo, hacia el lugar que había sido su elemento natural.

“Después de todo, la diferencia de entorno marca mucha diferencia”, se dijo Redgrave. “Habría llamado eso o bien una mentira o bien un milagro si no lo hubiera visto. Estoy muy contento de haber enviado a Zaidie abajo”.

“Aquí está su café, Lenox”, dijo su voz desde la cubierta superior al momento siguiente. “Solo que parece que no quiere quedarse en las tazas; además, las tazas siguen cayendo de los platillos. Supongo que estamos volviéndonos del revés otra vez”.
Redgrave subió a la cubierta con algo de cautela, ya que su cuerpo tenía tan poco peso bajo la doble atracción de Saturno y sus anillos que un esfuerzo muy leve habría bastado para lanzarlo hasta el techo de la cabina de la cubierta.
“Eso es exactamente lo que querías”, dijo. “Solo mantén esa mesa firme un minuto. Pronto recuperaremos nuestro centro de gravedad. Y ahora, en cuanto a la pregunta principal: supongamos que hacemos un viaje por el hemisferio iluminado por el sol de Saturno, hasta lo que supongo deberíamos llamar el Polo Sur de la Tierra. Podremos encontrar resistencia por parte de los anillos, y ya que estamos aquí, podríamos ver cómo es el resto de Saturno. Verás, si nuestra teoría sobre que los anillos reúnen la mayor parte de la atmósfera de Saturno alrededor de su ecuador es correcta, llegaremos a latitudes más altas donde el aire es más tenue y se parece más al nuestro. Por lo tanto, es muy posible que también encontremos allí diferentes formas de vida… O, si ya has tenido suficiente de Saturno y prefieres viajar a Urano…”
“No, gracias”, dijo Zaidie rápidamente. “Para ser honesta, Lenox, ya he tenido suficiente de estos viajes por el espacio para una luna de miel. Aunque hemos visto cosas bonitas y también cosas horribles —especialmente esas criaturas repugnantes y viscosas de allá abajo—, empiezo a sentir algo de nostalgia por la buena vieja Tierra. Verás, estamos a casi mil millones de millas de casa, y, incluso contigo, uno se siente un poco solo. Propongo que exploremos el resto de este hemisferio hasta el polo, y luego, como dicen en el mar —me refiero a nuestro ‘mar’—, intentemos encontrar de nuevo nuestro propio mundo. Al fin y al cabo, es más parecido a casa que cualquiera de estos lugares, ¿no?”
“Solo toma nuestro telescopio y míralo”, dijo Redgrave, señalando hacia el Sol, con su pequeño grupo de planetas que lo rodean. “Se parece un poco a uno de los pequeños satélites de Júpiter, ¿verdad? Solo que no es tan grande”.
“Sí, así es. Pero eso no importa. Lo importante es que está ahí, y sabemos cómo es. Es nuestro hogar, aunque esté a mil millones de millas de distancia. Eso es todo”.
Para entonces ya habían pasado por la banda exterior de nubes. El enorme arco iluminado por el sol de los anillos se elevaba hasta el cenit, aparentemente abarcando todo el cielo.

Todo el cielo visible. Debajo y delante de ellos se extendía el enorme semicírculo del hemisferio orientado hacia el Sol, envuelto en sus bandas de nubes de colores variados. La Fuerza R. actuaba con fuerza contra el anillo inferior, y la astronave descendió rápidamente en dirección oblicua a través de las bandas de nubes, rumbo a la zona templada del sur del planeta.

Pasaron por la segunda banda de nubes, la oscura, a una velocidad de unos tres mil millas por hora, gracias a la repulsión ejercida por los anillos y a la atracción de los planetas. Poco después del almuerzo, cuando los alimentos ya podían permanecer sobre la mesa, salieron de las nubes y se encontraron en un nuevo mundo de maravillas.

A una escala mucho mayor, era como la Tierra durante ese período de su desarrollo, conocido como la Era Reptiliana. La atmósfera seguía siendo densa y llena de vapor de agua, pero las aguas ya se habían separado de la tierra firme.

Pasaron sobre vastos continentes y islas pantanosas, así como mares cálidos, sobre los cuales aún pendían finas nubes de vapor. Mientras se desplazaban hacia el sur a toda velocidad, pudieron ver formas gigantescas que emergían de las aguas cercanas a la tierra firme, y otras que se arrastraban lentamente sobre ella, llevando consigo su enorme masa a través de una vegetación exuberante, que aplastaban al pasar, tal como una oveja en la Tierra podría abrirse paso entre un campo de maíz alto.

Otras formas aún más extrañas, de alas anchas y de aspecto torpe, volaban con un movimiento lento, similar al de los murciélagos, a través de las capas inferiores de la atmósfera.

De vez en cuando, durante el viaje por la zona templada, las hélices se reducían de velocidad para permitirles presenciar algún conflicto titánico entre los habitantes gigantescos de la tierra, el mar y el aire. Pero Zaidie ya había tenido suficiente de horrores en el ecuador de Saturno, por lo que se conformó con observar cómo esta fase de evolución se desarrollaba (tal como ocurrió en la Tierra hace miles de años) desde una distancia prudencial. Por eso, la astronave siguió avanzando sin acercarse a la superficie más de lo necesario para obtener una visión general clara.

“Será muy agradable poder verlo todo, recordarlo y soñar con ello más tarde”, dijo ella. “Pero no creo que pueda soportar más monstruos en este momento, al menos no de cerca. Estoy segura de que si esas criaturas pueden vivir allí, nosotros no podríamos hacerlo, igual que no podríamos haber vivido en la Tierra hace un millón de años. No, realmente no quiero aterrizar, Lenox; sigamos adelante”.

Continuaron a una velocidad de unos cien millas por hora. A medida que avanzaban hacia el sur, tanto la atmósfera como el paisaje cambiaban rápidamente. El aire se volvía más claro y las nubes más ligeras. La tierra y el mar estaban mejor separados, y ambos estaban repletos de vida. Los mares seguían llenos de monstruos serpenteantes del tipo saurio, mientras que las tierras más firmes estaban habitadas por animales enormes: mastodontes, osos, tapiros gigantes, milodones, deinoterios, y una docena de otras especies tan extrañas que era imposible reconocerlas por cualquier semejanza con algo terrestre. Estos animales merodeaban en grandes manadas por los vastos bosques y por las llanuras interminables cubiertas de vegetación gris azulada.

Aquí también encontraron montañas por primera vez en Saturno: montañas de laderas empinadas y de gran altura.

Mientras la astronave sobrevolaba uno de esos macizos montañosos, Redgrave permitió que se acercara más a la superficie de Saturno de lo que había hecho hasta entonces.

“No me sorprendería que encontráramos aquí algunas de las formas de vida más avanzadas”, dijo. “Si existe algún tipo de ser que algún día se desarrollará en la raza humana de Saturno, naturalmente se establecerá aquí”.

“Espero que así sea”, dijo Zaidie. “Y preferiblemente lejos del alcance de esos horrores indescriptibles del ecuador. Eso sería una de las primeras señales de que poseen inteligencia superior. ¡Mira! Creo que hay algunos de ellos. ¿Ves esos agujeros en la ladera de la montaña? Ahí están, parecidos a gorilas, pero dos veces más grandes. También están en los árboles… ¡Y qué árboles! Deben tener siete u ochocientos pies de altura”.

“Hombres-árbol y habitantes de cuevas, y supongo que ancestros de la futura raza real de Saturno”, dijo Redgrave. “No parecen muy agradables, ¿verdad? Pero no hay duda de que son mucho más inteligentes que esos otros brutos que vimos. Evidentemente, esta atmósfera es demasiado delgada para ellos”.

Medusas con cabeza y saurios para poder respirar. Estas criaturas lo descubrieron en unas pocas centenas de generaciones, y por eso vinieron a vivir aquí, lejos de todo. Supongo que son vegetarianas, o quizá se alimentan de monos más pequeños y otros animales, tal como lo hacían nuestros antepasados.

“De verdad, Lenox”, dijo Zaidie, dándose la vuelta para mirarlo, “debo decir que tienes una forma muy desagradable de aludir a los antepasados de uno. Ellos no podían evitar ser lo que eran”.

“Bueno, querida”, dijo él, acercándose a ella, “por maravilloso que parezca este milagro, soy lo suficientemente hereje como para creer que incluso tus antepasados, quizás hace millones de años, podrían haber sido algo similar a ellos; pero, claro, sabes que soy un darwiniano empedernido”.

“Y, por lo tanto, completamente horrible, como ya he dicho muchas veces, cuando abres temas así. Claro, no es que me avergüence de mis pobres parientes; además, al fin y al cabo, tu Darwin se equivocó completamente cuando habló sobre el origen del hombre y la mujer. Nosotras, especialmente las mujeres, hemos evolucionado desde ese tipo de criaturas, si es que hay algo de verdad en esa historia; aunque, personalmente, debo decir que prefiero a la querida Madre Eva”.

“Que nunca tuvo una hija más dulce que…”, respondió él, atrayéndola hacia sí.

“Muy bien dicho, mi señor”, rió ella, soltándose con un suave giro; “y ahora iré a preparar la cena. Al fin y al cabo, no importa en qué mundo uno se encuentre, uno sigue teniendo hambre”.

La cena, que se sirvió en algún momento a lo largo de esos quince años que duraba el día de Saturno, fue más agradable de lo habitual, porque ahora estaban cerca del punto de inflexión de su viaje hacia las profundidades del espacio, y los pensamientos sobre casa y amigos comenzaban ya a cruzar el abismo de miles de millones de millas que los separaba de la Tierra, a la que habían dejado apenas hacía un poco más de dos meses.

Mientras cenaban, la astronave se elevó por encima de las montañas y reanudó su rumbo hacia el sur. Zaidie trajo el café a cubierta, como de costumbre después de la cena, y mientras Redgrave fumaba su cigarro y Zaidie su cigarrillo, disfrutaron del magnífico espectáculo del lado iluminado por el sol.

Los anillos se elevaban hacia lo alto, arcoíris sobre arcoíris, hasta el cenit de sus cielos visibles.
“¡Qué lástima que no haya palabras para describirlo!”, dijo Zaidie. “Me pregunto si los descendientes de los antepasados de la futura raza humana en Saturno inventarán algún lenguaje adecuado. Me pregunto cómo hablarán de esos anillos dentro de millones de años”.
“Para entonces quizá ya no haya anillos”, respondió Lenox, exhalando un hilo de humo azul por sus labios. “Mira eso: se crea en un instante y desaparece en un instante; y, sin embargo, gracias al mismo principio, da una idea aproximada de la diferencia entre el tiempo y la eternidad. Al fin y al cabo, es solo otro ejemplo de la teoría de los vórtices de Kelvin. Las nebulosas, los asteroides, los anillos planetarios y los anillos de humo están hechos, en realidad, según el mismo principio”.
“Querido Lenox, si vas a ser tan filosófico y tan banal, me voy a dormir. Ahora que lo pienso, he estado despierta unas quince horas terrestres; ya es hora de que duerma un rato. Ahora te toca preparar el café por la mañana… quiero decir, nuestra mañana. Me despertarás a tiempo para ver el Polo Sur de Saturno, ¿verdad? Supongo que aún no vendrás, ¿no?”
“No, todavía no, querida. Quiero ver un poco más de esto, y luego debo revisar los motores para asegurarme de que estén en buen estado y listos para ese viaje de mil millones de millas de regreso a casa del que hablas. Creo que puedes dormir unas diez horas sin perder mucho, porque no parece haber nada más interesante que nuestra vida en el Ártico. Buenas noches, pequeña, y que no tengas demasiados pesadillas”.
“Buenas noches”, dijo ella. “Si me oyes gritar, sabrás que debes venir a protegerme de los monstruos. ¿Esos brutos de dos cabezas no fueron simplemente demasiado horribles como para describirlos? ¡Buenas noches, querido!”

CAPÍTULO XIX
Un poco antes de las seis (hora terrestre), en la cuarta mañana después de haber salido de los límites del sistema de Saturno, Redgrave fue, como de costumbre, a la torre de mando para examinar los instrumentos y asegurarse de que todo estuviera en orden. Para su gran sorpresa, al mirar la brújula gravitacional —que para la astronave era lo que una brújula común es para un barco en el mar— descubrió que la nave se encontraba muy lejos de su curso habitual. Algo así nunca había ocurrido antes. Hasta ese momento, la astronave había obedecido las leyes de la gravedad y la repulsión con absoluta precisión. Realizó otro examen de los instrumentos; pero no, todos estaban en perfecto estado.
“Me pregunto qué diablos está pasando”, dijo, después de mirar durante unos instantes con el ceño fruncido las numerosas estrellas que había frente a ellos. “Por Júpiter, estamos desviándonos cada vez más. Esto se está poniendo serio”.
Volvió a mirar la brújula. La aguja larga y delgada se movía lentamente, alejándose cada vez más de la línea central de la nave.
“Solo pueden haber dos explicaciones para eso”, continuó, metiendo las manos profundamente en los bolsillos de sus pantalones. “O bien los motores no funcionan correctamente, o algún cuerpo enorme e invisible nos está tirando hacia él, desviándonos de nuestro curso. Echemos un vistazo primero a los motores”.
Cuando llegó a la sala de máquinas, le preguntó a Murgatroyd, quien estaba ocupado en su tarea habitual de limpiar y pulir sus queridos motores:
“¿Has notado algo anormal durante la última hora, Murgatroyd?”
“No, mi señor; al menos en lo que respecta a los motores. Están bien. Escuche, ni siquiera hacen más ruido que una máquina de coser de dama”, respondió el anciano de Yorkshire, con un tono de resentimiento en la voz. La sospecha de que algo pudiera estar mal con sus queridos motores era casi una ofensa personal para él. “Pero, ¿hay algún problema, mi señor? Si me permite preguntar…”

“Estamos muy lejos de nuestra ruta, y por más que lo intento no puedo entenderlo”, respondió Redgrave. “No hay nada aquí que pueda sacarnos de esta trayectoria. Por supuesto, las estrellas… ¡Dios mío, nunca se me ocurrió eso! Mira, Murgatroyd: no digas ni una palabra al respecto a su señoría, y prepárate para aumentar gradualmente la fuerza, según te lo indique”.

“Ay, mi señor. ¡Espero que no sea nada grave!”

Redgrave regresó a la torre de mando sin responder. De repente se le ocurrió la única solución posible al misterio de la desviación, y era una solución muy grave. Recordó que existían cosas como los soles muertos: restos abandonados en el Océano del Espacio, esferas enormes e invisibles, sin luz ni vida, demasiado alejadas de cualquier sol vivo como para ser iluminadas por sus rayos; sin embargo, ejercían la única fuerza que les quedaba: la fuerza de atracción. ¿No sería posible que uno de esos soles muertos se hubiera acercado lo suficiente a los límites del Sistema Solar como para ejercer esa fuerza, de magnitud absolutamente desconocida, sobre la astronave?

Se dirigió al escritorio junto a la mesa de instrumentos y se sumergió en un laberinto de cálculos matemáticos, de masas y pesos, ángulos y distancias. Media hora después, se quedó mirando el último símbolo en la última hoja de papel, con algo parecido al miedo. Era ese maldito “x” que aún faltaba por resolver en la última ecuación; esa cantidad desconocida que representaba la fuerza invisible que los arrastraba hacia los confines del espacio interestelar, hacia regiones tan lejanas que, con la fuerza que le quedaba, ya no sería posible regresar.

Le indicó a Murgatroyd que aumentara la intensidad de la Fuerza R de una décima parte a una quinta parte. Luego fue al salón inferior, donde Zaidie estaba ocupada con sus tareas matutinas habituales. Ahora que el misterio había sido resuelto, no había razón para mantenerla al margen. De hecho, le había prometido que no ocultaría ante ella ningún peligro, por grande que fuera, que pudiera amenazarlos, una vez que se hubiera asegurado de su existencia.

Ella lo escuchó en silencio, sin mostrar signo alguno de miedo, aparte de un ligero levantamiento de los párpados y un leve palidecimiento en sus mejillas.

“Y si no podemos resistirnos a esta fuerza”, dijo ella, cuando él terminó de hablar, “nos arrastrará a millones… quizás millones de millones de millas de distancia de nuestro…”

“Llevar nuestro propio sistema al espacio exterior; o bien caeremos sobre la superficie de este sol muerto y nos convertiremos en una nube de gas iluminado en un instante, o bien algún otro cuerpo nos alejará de él, y luego otro más, y así sucesivamente. Vagaremos entre las estrellas para siempre, hasta el fin de los tiempos”.
“Si ocurre lo primero, querida, moriremos juntos, sin darnos cuenta. Es lo segundo lo que más temo. La astronave puede seguir vagando entre las estrellas para siempre… pero solo tenemos agua suficiente para tres semanas más. Ahora, ven al puesto de mando y veremos cómo van las cosas”.
Mientras inclinaban sus cabezas sobre la mesa de instrumentos, Redgrave vio que la aguja implacable se había movido dos grados más hacia la derecha. La quilla de la astronave, bajo la acción de la Fuerza R, seguía girando constantemente. La atracción del orbe invisible la arrastraba lentamente, pero de manera irresistible, fuera de su trayectoria.
“No hay otra opción”, dijo Redgrave, extendiendo la mano hacia el panel de control y señalando a Murgatroyd que pusiera los motores a su máxima potencia. “Mira, querida: nuestro mayor peligro es este. Tuvimos que emplear tanta energía para alejarnos de Júpiter y Saturno, que ya no nos queda mucha. Si tenemos que usarla para contrarrestar la atracción de este sol muerto, o de lo que sea, es posible que no nos quede suficiente de ese ‘fluido R’ necesario para volver a casa”.
“Entiendo”, dijo ella, mirando fijamente la aguja con los ojos muy abiertos. “Quieres decir que quizás no tengamos suficiente energía para evitar caer en uno de los planetas, o quizás incluso en el Sol mismo. Bueno, suponiendo que los peligros sean iguales, este es el más cercano… así que supongo que primero tendremos que luchar contra él”.
“Hablas como una buena estadounidense”, dijo él, poniendo su brazo sobre los hombros de ella y mirando con infinito orgullo e infinito pesar aquel rostro sereno y orgulloso, adornado ahora por una nueva belleza fruto de la resignación.
Ella bajó la cabeza y luego desvió la mirada, para que él no viera que tenía lágrimas en los ojos. Él retiró su mano de sus hombros y permaneció en silencio, mirando fijamente la aguja. Esta volvía a estar inmóvil.

“¡Hemos parado!”, dijo, después de una pausa de varios momentos. “Ahora, si el cuerpo que nos ha sacado de nuestra trayectoria se aleja de nosotros, ganamos; si se acerca a nosotros, perdemos. En cualquier caso, hemos hecho todo lo que podíamos. Vamos, Zaidie, salgamos a dar un paseo por la cubierta”.

Apenas habían llegado a la cubierta superior cuando ocurrió algo que hizo que todas las demás experiencias de su maravillosa travesía parecieran insignificantes en comparación.

Por encima y alrededor de ellos, las constelaciones brillaban con un esplendor inconcebible para un observador en la Tierra. Pero delante de ellos se abría el vasto vacío negro que los marineros llaman “el Agujero del Carbón”. En ese vacío, los telescopios más potentes solo habían logrado detectar algunos cuerpos débilmente luminosos.

De repente, desde medio de esa inmensidad oscura, surgió un resplandor casi insoportablemente brillante. Al instante, la parte delantera de la astronave quedó bañada en luz y calor: la luz y el calor de un sol re creado, cuyos elementos habían estado oscuros y fríos durante incontables eras.

Cientos de pequeños puntos de luz, mundos desconocidos que habían estado en la oscuridad durante miles de años, comenzaron a brillar en medio de la oscuridad. Luego, el intenso resplandor se atenuó. Un vasto manto de niebla luminosa se extendió con una rapidez increíble. En medio de esa niebla brillaba el núcleo central: el sol que, en tiempos lejanos, sería el proveedor de luz y calor, de vida y belleza para mundos aún por nacer, para planetas que en ese momento eran simplemente pequeños remolinos de átomos girando en ese océano de llama nebulosa.

Durante más de una hora, los dos viajeros provenientes de la lejana Tierra permanecieron inmóviles y en silencio, contemplando los esplendores indescriptibles de aquel espectáculo magnífico. Cualquier pensamiento mundano parecía haber desaparecido de sus almas ante tanta gloria y maravilla. Era como si estuvieran en presencia misma de Dios. De hecho, ¿no estaban presenciando el acto supremo de la Omnipotencia, una nueva creación?

Su peligro, un peligro como nunca antes había amenazado a los mortales, quedó completamente olvidado. Incluso habían olvidado la presencia del otro. Por el momento, existían únicamente para mirar y maravillarse.

Finalmente, fueron sacados de su ensimismamiento por la voz práctica de Murgatroyd, quien dijo:

“Mi señor, ha vuelto a su curso normal. ¿Debo mantener la potencia al máximo?”
“¡Eh! ¿Qué es eso?”, exclamó Redgrave, mientras ambos se giraban rápidamente.
“Oh, eres tú, Murgatroyd. La potencia… Sí, manténla al máximo hasta que haya determinado las coordenadas.”
“Ay, mi señor, muy bien”, respondió el ingeniero.
Cuando este salió de la cubierta, Redgrave pasó su brazo alrededor de Zaidie y la atrajo suavemente hacia sí, diciendo: “Zaidie, realmente eres favorecida entre las mujeres. Has visto el comienzo de una nueva creación. Seguramente serás salvada de alguna manera después de esto.”
“Sí, y tú también, querido”, murmuró ella, como si aún estuviera medio soñando. “Es algo maravilloso y glorioso… Pero, ¿cuál es la explicación de todo esto?”
“La explicación puramente científica, querida, es muy sencilla. Ahora lo entiendo todo. La fuerza que nos arrastraba fuera de nuestro curso era el efecto conjunto de dos estrellas muertas que se acercaban una a la otra en la misma órbita. Probablemente lo han estado haciendo durante millones de años. El impacto de su encuentro transformó su movimiento en luz y calor. Se unieron para formar un sol y una nebulosa, que algún día se condensará en un sistema de planetas como el nuestro. Esta noche, los astrónomos de la Tierra descubrirán una nueva estrella: una estrella variable, como la llamarán, ya que se volverá más tenue a medida que se aleje de nuestro sistema. Ya ha ocurrido muchas veces antes.”
Luego regresaron a la torre de mando.
La aguja había vuelto a su posición habitual. La nueva estrella, que de ahora en adelante sería conocida en los anales de la astronomía como Lilla-Zaidie, ya se había alejado hacia la derecha del Astronef y aparecido a la izquierda. A una distancia de más de novecientos millones de millas de la Tierra, se dio la vuelta y comenzó el viaje de regreso.

CAPÍTULO XX
Una semana después cruzaron la órbita de Júpiter, pero el gigante era invisible, muy lejos, al otro lado del Sol. Redgrave trazó su ruta de modo que pudiera aprovechar al máximo la “atracción” de los planetas, sin acercarse lo suficiente a ellos como para verse obligado a emplear demasiada de esa valiosísima Fuerza R, cuyo nivel, según los indicadores, estaba peligrosamente bajo.

Entre las órbitas de Júpiter y Marte lograron un ahorro enorme al aterrizar en Ceres, uno de los asteroides más grandes, y viajar unos cincuenta millones de millas sobre él hacia la órbita de la Tierra, sin necesidad de gastar energía alguna. Descubrieron que ese pequeño mundo poseía una atmósfera respirable y un líquido similar al agua, pero casi tan denso como el mercurio. Un par de frascos con ese líquido constituyen los tesoros más preciados del Museo Británico y del Museo Nacional de Washington. El reino vegetal estaba representado por hierbas gruesas, líquenes y arbustos enanos, mientras que el reino animal lo formaban diferentes especies de gusanos, lagartijas, moscas y pequeños animales excavadores del tipo roedor.

Dado que la órbita de Ceres, al igual que la de los otros asteroides, está considerablemente inclinada con respecto a la de la Tierra, la astronave se elevó de su superficie cuando llegó al plano de rotación terrestre, y aquel enjambre brillante de planetas en miniatura se sumergió en el espacio debajo de ellos.

“¿Y ahora adónde?”, preguntó Zaidie, mientras su esposo bajaba al puente desde la torre de mando.
“Voy a intentar tomar una ruta intermedia entre las órbitas de Mercurio y Venus”, respondió él. “Por casualidad, están colocados de tal manera que deberíamos poder aprovechar la atracción de ambos al pasar, lo cual nos ahorrará mucha energía. Lo único que temo es la atracción del Sol, que es, quién sabe, cuántas veces mayor que la atracción de todos los planetas juntos. Mira, pequeña, es así”, continuó, sacando un lápiz y arrodillándose en el puente: “Aquí está la astronave; ahí está Venus; ahí está Mercurio; ahí está el Sol; y allá, muy lejos…”

El otro lado de él es la Madre Tierra. Si podemos doblar esa esquina con seguridad y sin gastar demasiada energía, deberíamos estar bien.
“¿Y si no podemos? ¿Qué pasará?”
“Será una elección entre morfina o ser incinerados en la atmósfera del Sol, querida… o más bien, asarnos poco a poco mientras caemos hacia él.”
“Entonces, por supuesto, será la morfina”, dijo ella en voz muy baja, mientras apartaba la vista de su diagrama y miraba el disco del Sol, que cada vez se veía más grande. Una mente equilibrada se acostumbra rápidamente incluso a los peligros más terribles; Zaidie ya había mirado fijamente ese peligro durante tanto tiempo que, para ella, se había convertido simplemente en una elección entre dos formas de muerte, con solo una pequeña posibilidad de escape escondida en la mano del Destino.
Treinta y seis horas terrestres después, el glorioso disco dorado de Venus se extendía amplio y brillante bajo ellos. Por encima estaba el ardiente orbe del Sol, casi la mitad de grande que lo parece desde la Tierra; Mercurio, un punto negro redondo, se desplazaba lentamente sobre él.
“¡Queridos habitantes de las aves!”, dijo Zaidie, mirando hacia el hermoso mundo que tenían debajo. “Si el hogar no fuera realmente el hogar…”
“Podemos volver con ellos en unas pocas horas, con total seguridad”, interrumpió su esposo, aprovechando esa idea. “Te he dicho la verdad sobre la escasa posibilidad de regresar a la Tierra. Es solo una posibilidad, y aunque logremos pasar por el Sol, quizás no nos quede suficiente energía para evitar que la nave espacial se destroce o se queme en la atmósfera. Después de todo, podríamos tener un destino aún peor…”
“¿Qué harías tú si estuvieras solo, Lenox?”, preguntó ella, interrumpiéndolo a su vez.
“Aprovecharía mi oportunidad y seguiría adelante. Al fin y al cabo, el hogar es el hogar, y merece la pena luchar por él. Pero tú, querida…”
“Yo soy como tú, así que corro los mismos riesgos que tú. Además, no somos lo suficientemente perfectos para un mundo donde no exista el pecado. Probablemente nos sentiríamos muy infelices allí. No, el hogar es el hogar, como dices tú.”

“¡Entonces, a casa, querida!”, respondió él.
El espléndido hemisferio de la Estrella del Amor se hundió rápidamente en el vacío del espacio, haciéndose cada vez más pequeño y tenue, mientras la astronave se dirigía hacia esa pequeña mancha negra en la superficie del Sol, que para ellos era como un faro que marcaba el lugar de un naufragio total e irremediable en el Océano de la Inmensidad.
El cronómetro, aún ajustado al tiempo terrestre, comenzó a marcar las últimas horas del viaje de la astronave. No solo viajaba a una velocidad cuya magnitud era imposible de comprender, sino que el Sol, Mercurio y la Tierra también se acercaban a ella a una velocidad compuesta, formada por el movimiento del sistema solar a través del espacio y por el movimiento de los dos planetas alrededor del Sol.
Murgatroyd estaba en su puesto en la sala de máquinas. Redgrave y Zaidie habían ido al puente de mando, quizás por última vez. Ya fuera por suerte o por desgracia, por vida o por muerte, verían juntos el final del viaje.
“¿Qué distancia queda aún, querido?”, preguntó ella, mientras Venus comenzaba a desaparecer detrás de ellos, elevándose como una luna espléndida a sus espaldas.
“Solo unos sesenta millones de millas, más o menos unas pocas horas… Todo depende”, respondió él, sin quitar los ojos del compás.
“¡Sesenta millones! Casi siento que estoy en casa otra vez”.
“Pero todavía tenemos que doblar esa esquina, querida. Después de eso, habrá una caída de más de veinticinco millones de millas hasta llegar al regazo, más o menos amable, de la Madre Tierra”.
“¡Una caída! Suena bastante aterrador cuando se lo expresa así… Pero no voy a dejar que me asustes. Creo que la Madre Tierra recibirá a sus hijos errantes con tanta bondad como merecen”.
El disco lunar de Venus se hacía cada vez más pequeño, mientras que la mancha negra en la superficie del Sol se hacía cada vez más grande. La astronave avanzaba silenciosa e imperceptiblemente, pero a una velocidad casi inconcebible, hacia el destino que le esperaba. Ni Zaidie ni Redgrave volvieron a hablar durante casi tres horas; horas que para ellos parecieron transcurrir como si fueran minutos. Sus ojos estaban fijos en el disco negro de Mercurio, que, a medida que se acercaban a él, se hacía cada vez más grande.

Con una rapidez mágica, hasta que eclipsó por completo al resplandeciente orbe que se encontraba detrás de él.
Sus pensamientos estaban lejos, en la aún invisible Tierra y en todas las maravillosas posibilidades que ofrecía para dos vidas jóvenes como las suyas.
Cuando la luz solar desapareció, se miraron el uno al otro bajo la luz dorada de Venus; Zaidie apoyó su cabeza por un momento sobre el hombro de su esposo. Entonces, un brillo que se ampliaba rápidamente salió de detrás del círculo negro de Mercurio. Había llegado la primera crisis. Redgrave extendió la mano hacia el panel de control y activó toda la potencia del aparato. El planeta parecía girar mientras la nave espacial se adentraba en las llamas. En pocos minutos pasó de ser “nova” a estar completamente iluminada. Venus también fue eclipsada, mientras la nave se movía entre Mercurio y el Sol. Entonces Redgrave, después de echar un vistazo rápido a ambos lados, dijo:
“Si logramos mantener equilibradas esas dos fuerzas, lo conseguiremos. Eso nos mantendrá en línea recta, y nuestro propio impulso debería llevarnos hacia la atracción gravitacional de la Tierra”.
Zaidie no respondió. Se cubría los ojos con la mano para protegerse de la intensidad casi insoportable de los rayos solares, y miraba fijamente hacia adelante, tratando de ver por primera vez ese orbe de color gris plateado. Su esposo comprendió sus pensamientos y los respetó. Pero unos minutos después, la sacó de su ensueño con estas palabras:
“Dios mío, ¡estamos girando!”.
“¿Qué dices, querido? ¿Girando qué?”.
“Alrededor de nuestro propio centro. Mira… Me temo que ahora solo un milagro puede salvarnos, cariño”.
Ella miró hacia el lado izquierdo, donde él señalaba. El Sol, ya no un sol, sino un vasto océano de llamas que ocupaba casi un tercio del cielo, se hundía debajo de ellos. A la derecha, Mercurio estaba saliendo. Zaidie sabía muy bien lo que eso significaba: significaba que la quilla de la nave espacial se estaba desviando de la línea recta que la llevaría hasta la órbita de la Tierra, a unos cuarenta millones de millas de distancia. Significaba que, a pesar de toda la potencia que podían generar los motores, habían comenzado a caer hacia el Sol.

Redgrave puso su mano sobre la de ella, y sus miradas se encontraron. No había necesidad de palabras. Quizá en ese momento las palabras hubieran sido imposibles. En esa mirada silenciosa, cada uno contempló el alma del otro y se sintió satisfecho. Luego él salió de la torre de mando, y Zaidie se arrodilló frente a la mesa de control y apoyó su frente sobre sus manos unidas.

Su esposo fue al salón, abrió un pequeño armario en la pared y sacó una botella azul de vidrio ondulado con la etiqueta “Morfina, veneno”. Tomó otra botella vacía de vidrio blanco y midió cincuenta gotas para verterlas en ella. Luego fue a la sala de máquinas y dijo bruscamente:

“Murgatroyd, me temo que todo está perdido para nosotros. Estamos cayendo hacia el Sol, y sabes lo que eso significa. En unas horas, la astronave estará al rojo vivo. Así que o nos quemamos vivos… o hacemos esto. Yo recomiendo esto.”

“¿Y qué sería eso, mi señor?”, preguntó el viejo ingeniero, mirando la botella que su amo le tendía.

“Es morfina… veneno. Llena esa botella con agua, bébela, y en media hora estarás muerto sin darte cuenta. Por supuesto, no la tomarás hasta que ya no quede ninguna esperanza; pero, aun así, considerarás que esta es una muerte mejor que morir quemado vivo.” Luego su voz cambió de repente mientras continuaba: “Por supuesto, no hace falta que diga ahora, Murgatroyd, cuánto lamento haber pedido que vinieras conmigo a la astronave.”

“Mi señor, mi gente ha servido a la suya durante setecientos años. Ya sea en la Tierra o entre las estrellas, dondequiera que usted vaya, es mi deber ir también. Pero no me pida que tome el veneno. No es a mí a quien corresponde decir si un viaje como este es una tentación para la Providencia. Pero, a mi juicio, si tengo que morir, moriré de la manera que la Providencia, en su sabiduría, decida.”

“Supongo que tienes razón en algo, Murgatroyd. Pero ahora no es momento de discutir sobre creencias. Ahí está la botella. Haz lo que consideres correcto. Y ahora, por si el milagro no ocurre, adiós.”

“Adiós, mi señor, si así debe ser”, respondió el anciano de Yorkshire, tomando la mano que Redgrave le tendía. “Supongo que mantendré la energía activa hasta el último momento, ¿verdad?”

“Sí, mejor así. Si eso no nos mantiene alejados del Sol, no nos servirá de mucho en dos o tres horas.”
Salió de la sala de máquinas y regresó a la torre de mando. Zaidie seguía arrodillada. Debajo y alrededor de ellos, el terrible abismo de llamas se ensanchaba y se hacía más profundo. El mercurio subía cada vez más alto y se volvía más pequeño. Dejó la botella sobre la mesa y esperó. Entonces Zaidie levantó la vista. Sus ojos estaban claros y su rostro completamente tranquilo. Se levantó, pasó su brazo por el de él y dijo:
“Bueno, ¿hay alguna esperanza, querido? Ya no puede haberla, ¿verdad? ¿Es eso morfina?”
“Sí”, respondió él, pasando su brazo por debajo del de ella y rodeándole la cintura. “Me temo que ya no hay muchas posibilidades, pequeña. Estamos agotando la última reserva de energía, y como ves…”
Mientras hablaba, miró el termómetro. El mercurio había subido de 65 grados Fahrenheit, la temperatura normal en el interior de la astronave, a 93 grados; y durante los treinta segundos que lo observó, subió otro grado más. No había duda alguna acerca de esa señal de alerta. Había traído dos pequeños vasos para licores del salón. Dividió la morfina entre ellos y los llenó de agua.
“No hasta el último momento, querido”, dijo Zaidie, mientras él colocaba uno de los vasos frente a ella. “No tenemos derecho a hacerlo hasta entonces.”
“Muy bien. Cuando el mercurio llegue a ciento cincuenta. Después de eso subirá diez o quince grados de golpe, y nosotros…”
“Sí, a ciento cincuenta”, respondió ella, interrumpiendo un discurso cuyo final no se atrevía a escuchar. “Entiendo. Ya será imposible tener esperanzas.”
Ahora, uno al lado del otro, se quedaron mirando el termómetro.
Noventa y cinco… noventa y ocho… ciento tres… ciento diez… dieciocho… veinticuatro… treinta y dos… cuarenta y uno.
Los minutos silenciosos pasaban, y con cada uno, ese hilo plateado —para ellos, el hilo de la vida— se alargaba, de forma extraña, cada vez más, y con cada minuto crecía más rápidamente.

Ciento cuarenta y seis.
Con su brazo derecho, Redgrave acercó aún más a Zaidie hacia sí. Extendió su mano izquierda y tomó el pequeño vaso. Ella hizo lo mismo.
“Adiós, querida, hasta que volvamos a dormirnos”.
“Adiós, amor mío; que Dios nos lo permita”. Pero la agonía de esa última despedida fue más de lo que Zaidie podía soportar. Miró el pequeño vaso que tenía en la mano; su mano ni siquiera temblaba en ese momento. Luego levantó de nuevo la vista para contemplar una vez más la belleza de las estrellas, y a ese “Destino encarnado en llamas” que se encontraba debajo de ellas. Justo cuando llegaba el final de ese último minuto, un grito salió de sus labios pálidos y entreabiertos: “¡La Tierra, la Tierra… ¡Gracias a Dios, la Tierra!”
Con la mano que sostenía el líquido de Leteo —que en un instante más habría tragado—, agarró la mano de su esposo, le quitó el vaso y, con un leve suspiro, se desplomó inconsciente en el suelo de la torre de mando. Redgrave miró por un momento en la dirección en que estaban fijos sus ojos. Una media luna pálida, de color gris plateado, con una pequeña mancha blanca cerca de ella, emergía de la oscuridad más allá del borde del océano de llamas. Por fin se veía el hogar… pero, ¿lograrían llegar hasta allí? Y cómo.
La levantó y la llevó a su habitación, donde la acostó en la cama. Luego volvió al botiquín, esta vez con un propósito muy diferente.
Una hora después, estaban en la cubierta superior, con sus telescopios dirigidos hacia la media luna que crecía rápidamente: el planeta natal. En su eterno viaje por el espacio, había llegado justo a tiempo para cambiar el curso de las vidas de los viajeros espaciales. Cuanto más subía, más grande, más ancha y más brillante se volvía. Finalmente, Zaidie, olvidándose en su alegría de todos los peligros que aún les esperaban, se puso de pie, aplaudió y gritó: “¡Ahí está América!”. Luego se dejó caer de nuevo en su sillón y comenzó a llorar alegremente.

EPÍLOGO
Ya queda poco por contar que todo el mundo no sepa ya, al igual que conoce las circunstancias de la partida de Lord y Lady Redgrave de la Tierra, al comienzo de ese maravilloso viaje, ese desesperado salto hacia las inmensidades desconocidas del Espacio que comenzó de forma tan feliz, pero con tantas serias preocupaciones en los corazones de sus amigos; y que, tras superar muchos peligros, los aventureros terminaron aún más felices de lo que habían empezado.
Como dije al principio de esta narración, el único propósito de escribirla ha sido presentar al público lector un relato de las aventuras vividas por Lord Redgrave y su hermosa condesa desde el momento de su partida de la Tierra hasta el instante de su regreso a ella. Por lo tanto, no hay necesidad de volver a contar una historia ya contada, y que ha sido leída una y otra vez miles de veces. Cualquiera que haya leído su periódico, desde Chamskatska hasta el Cabo de Hornos, y desde Alaska hasta Australia del Sur, sabe cómo el comandante de la astronave cuidó con tanto esmero los restos que le quedaban de la Fuerza R después de superar la atracción del Sol, hasta el punto de poder seguir una ruta diagonal entre la Luna y la Tierra y contrarrestar lo que Zaidie llamaba la atracción excesivamente fuerte del Planeta Madre. Después de sesenta horas de angustiante espera, finalmente volvieron a entrar en la atmósfera de su planeta natal.
El uso de las últimas unidades de energía de la Fuerza R les permitió superar justo las cimas de los Andes bolivianos, cruzar las estribaciones y laderas occidentales de Perú, y finalmente hacer que la astronave aterrizara silenciosamente en el amplio Océano Pacífico, a unas veinte millas al oeste del puerto de Mollendo.
Durante todo este tiempo, miles de ojos ansiosos habían estado mirando a través de telescopios cada noche en busca de los viajeros que ahora debían estar regresando, si es que realmente lo hacían. Una recompensa de diez mil dólares, ofrecida conjuntamente por los gobiernos británico y estadounidense por la primera noticia fiable sobre la astronave, fue ganada por un joven californiano inteligente, que era astrónomo asistente en el Observatorio de la Universidad de Harvard en Arequipa.

Una noche, mientras estaba de guardia observando una ocultación lunar, vio algo que cruzaba el disco de la luna llena, justo como el capitán y los oficiales del St. Louis habían visto ese mismo algo cruzar el disco del sol naciente. ¿Qué más podía ser si no el Astronef? Llamó a otro ayudante para que continuara con la observación de la ocultación, y envió un mensaje a la costa pidiendo al cónsul británico en Mollendo que estuviera atento a cualquier aparición en el cielo.

Tres horas después, el resplandor de un foco eléctrico iluminó el enorme cono negro del Misti. Al amanecer del día siguiente, uno de los cruceros de Su Majestad —con el nombre muy apropiado de Astræa—, perteneciente a la Flota del Pacífico y que se dirigía desde Lima hacia Valparaíso, zarpó desde Mollendo rumbo al oeste y encontró el largo y brillante casco del Astronef, esperando tranquilamente sobre las aguas tranquilas del Pacífico; Lord y Lady Redgrave desayunaban en la cabina de cubierta.

Después de intercambiar los cumplidos y felicitaciones correspondientes, el Astronef fue remolcado por el crucero y así llegó a Valparaíso. Allí permaneció unos días, mientras los cables telegráficos del mundo se llenaban de noticias sobre su regreso a la Tierra. Mientras tanto, su comandante, con la ayuda de los oficiales del Laboratorio Nacional, reponía sus reservas de R. Fluid a partir de los químicos que le habían puesto a disposición.

Por supuesto, habría sido perfectamente posible que él y Zaidie tomaran un barco hacia el norte, hasta Panamá, cruzaran el istmo y regresaran a Nueva York y Washington pasando por Jamaica. El almirante británico incluso ofreció poner a su crucero más rápido a su disposición para viajar hasta San Francisco, desde donde el Overland Limited los habría llevado a Nueva York en cuatro días y medio. Pero Zaidie rechazó esta propuesta tan rápidamente como la anterior. Si ella tenía la última palabra, el Astronef debía regresar a Washington tal como lo había dejado, gracias a su propia fuerza motriz. Y, por supuesto, así fue.

Incluso los rasgos severos y sencillos de Murgatroyd parecían irradiar un brillo de orgullo, que él consideró posteriormente como algo profano, cuando volvió a estar junto a sus mandos y escuchó la señal familiar proveniente de la torre de mando.

“Un décimo”.

Y entonces: “¡Listos para el timón!”
Al instante siguiente se escuchó otro chasquido en la sala de máquinas.
Redgrave, junto con Zaidie en la torre de mando, movió la rueda de control diez grados; y luego, para asombro de decenas de miles de espectadores, el casco del Astronef se elevó perpendicularmente desde las aguas de la bahía. La escuadra británica y un destacamento de la flota chilena dispararon un saludo, al cual respondieron unos momentos después las baterías costeras. Redgrave bajó a la cabina de mando y disparó veintiún tiros con uno de los cañones Maxim-Nordenfelt; el mismo con el que había abatido a las multitudes de marcianos en la plaza de su gran ciudad, a ciento treinta millones de millas de distancia. Mientras tanto, Zaidie, en la torre de mando, izó la bandera blanca hasta la cima del asta.
Luego las puertas de cristal se cerraron de nuevo, las hélices comenzaron a girar a máxima velocidad, y el Navegante Espacial, con un salto enorme, superó la doble cadena de los Andes y desapareció hacia el noreste.
Describir la recepción que tuvieron Lord y Lady Redgrave cuando el Astronef aterrizó unas horas más tarde justo frente a los escalones del Capitolio en Washington, desde donde había despegado apenas cuatro meses antes, sería simplemente repetir lo que ya se ha publicado en la prensa mundial, y especialmente en la de los Estados Unidos, con una riqueza de detalles mucho mayor de la que aquí se podría reproducir. Baste decir que la primera persona a quien Zaidie abrazó tras sus largos viajes fue a la señora Van Stuyler, a quien el presidente de los Estados Unidos había acompañado hasta la pasarela.
Las aventuras humanas más maravillosas se vuelven algo cotidiano con la repetición; la señora Van Stuyler ya había pasado casi quince días leyendo todo tipo de información, ya fuera real o ficticia, con la que la prensa estadounidense había adornado las aventuras del Astronef y de su tripulación. Así que, cuando terminaron los primeros abrazos y emociones, lo único que pudo decir fue:
“Bueno, querida Zaidie, ¿y cómo te gustó todo, al final?”

“Era simplemente maravilloso, señora Van. Y si en el idioma americano existiera una palabra aún más hermosa que esa, la usaría”, respondió Zaidie, dándole otro abrazo. “¿Por qué no vino? Habría sido… bueno, quizá sea mejor que no diga qué habría sido. Pero piénselo, o intente hacerlo: un viaje de luna de miel de más de dos mil millones de millas, y de vuelta… sanos y salvos… ¡Gracias a Dios!”
Mientras decía esto, Zaidie pasó su brazo por encima del hombro de la señora Van Stuyler y la llevó hacia la parte delantera de la cabina. Al mismo tiempo, la mano del presidente se encontró con la de Lord Redgrave en un firme apretón. En ese momento no dijeron nada. Los hombres rara vez lo hacen en tales circunstancias.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: LUNA DE MIEL EN EL ESPACIO ***

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1.A. Al leer o utilizar cualquier parte de esta obra electrónica de Project Gutenberg, indica que ha leído, comprendido, aceptado y acordado con todos los términos de esta licencia y del acuerdo de propiedad intelectual (marca comercial/derechos de autor). Si no está de acuerdo en cumplir con todos los términos de este acuerdo, debe dejar de usar y devolver o destruir todas las copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg que estén en su poder. Si pagó una tarifa para obtener una copia o acceso a una obra electrónica de Project Gutenberg y no está de acuerdo en quedar sujeto a los términos de este acuerdo, puede obtener un reembolso de la persona o entidad a quien pagó la tarifa, según lo establecido en el párrafo 1.E.8.

1.B. “Project Gutenberg” es una marca registrada. Solo puede ser utilizada en o asociada de cualquier manera con una obra electrónica por personas que acepten quedar sujetas a los términos de este acuerdo. Hay algunas cosas que puede hacer con la mayoría de las obras electrónicas de Project Gutenberg incluso sin cumplir con todos los términos de este acuerdo. Véase el párrafo 1.C a continuación. Hay muchas cosas que puede hacer con las obras electrónicas de Project Gutenberg si sigue los términos de este acuerdo y ayuda a preservar el acceso gratuito en el futuro a dichas obras. Véase el párrafo 1.E a continuación.

1.C. La Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg (“la Fundación” o PGLAF) posee los derechos de autor sobre la colección de obras electrónicas de Project Gutenberg. Casi todas las obras individuales de la colección se encuentran en dominio público en los Estados Unidos. Si una obra individual no está protegida por la ley de derechos de autor en los Estados Unidos y usted…

Ubicados en los Estados Unidos, no reclamamos el derecho de impedirle copiar, distribuir, interpretar, mostrar o crear obras derivadas basadas en esta obra, siempre y cuando se eliminen todas las referencias a Project Gutenberg. Por supuesto, esperamos que apoye la misión de Project Gutenberg de promover el acceso gratuito a obras electrónicas, compartiendo libremente las obras de Project Gutenberg de acuerdo con los términos de este acuerdo, a fin de mantener el nombre de Project Gutenberg asociado a dichas obras. Puede cumplir fácilmente con los términos de este acuerdo manteniendo esta obra en el mismo formato, junto con la licencia completa de Project Gutenberg adjunta, al compartirla sin costo con otros.

1.D. Las leyes de derechos de autor del lugar donde se encuentra también rigen lo que puede hacer con esta obra. Las leyes de derechos de autor en la mayoría de los países están en un estado constante de cambio. Si se encuentra fuera de los Estados Unidos, consulte las leyes de su país, además de los términos de este acuerdo, antes de descargar, copiar, mostrar, interpretar, distribuir o crear obras derivadas basadas en esta obra o en cualquier otra obra de Project Gutenberg. La Fundación no hace ninguna declaración respecto al estatus de derechos de autor de ninguna obra en ningún país distinto de los Estados Unidos.

1.E. A menos que haya eliminado todas las referencias a Project Gutenberg:

1.E.1. La siguiente frase, con enlaces activos hacia la licencia completa de Project Gutenberg o acceso directo a ella, debe aparecer de manera prominente cada vez que se acceda, muestre, interprete, vea, copie o distribuya alguna copia de una obra de Project Gutenberg (cualquier obra en la que aparezca la frase “Project Gutenberg” o con la cual esté asociada dicha frase):

Este eBook está destinado al uso de cualquier persona en cualquier lugar de los Estados Unidos y en la mayor parte del resto del mundo, de forma gratuita y casi sin ninguna restricción. Puede copiarlo, regalarlo o reutilizarlo según los términos de la licencia Project Gutenberg™ incluida con este eBook o disponible en línea en www.gutenberg.org. Si no se encuentra en los Estados Unidos, deberá consultar las leyes del país donde se encuentra antes de utilizar este eBook.

1.E.2. Si una obra electrónica individual de Project Gutenberg deriva de textos que no están protegidos por la ley de derechos de autor de los Estados Unidos (no contiene una nota que indique que se ha publicado con el permiso del titular de los derechos de autor), dicha obra puede ser copiada y distribuida a cualquier persona en los Estados Unidos sin tener que pagar ninguna tarifa o costo. Si usted está redistribuyendo o proporcionando acceso a una obra con la frase “Project Gutenberg” asociada a ella o apareciendo en ella, debe cumplir ya sea con los requisitos de los párrafos 1.E.1 hasta 1.E.7 o obtener permiso para el uso de la obra y de la marca registrada Project Gutenberg, según lo establecido en los párrafos 1.E.8 o 1.E.9.

1.E.3. Si una obra electrónica individual de Project Gutenberg se publica con el permiso del titular de los derechos de autor, su uso y distribución deben cumplir tanto con los párrafos 1.E.1 hasta 1.E.7 como con cualesquiera términos adicionales impuestos por el titular de los derechos de autor. Dichos términos adicionales estarán vinculados a la Licencia de Project Gutenberg para todas las obras publicadas con el permiso del titular de los derechos de autor; dicha licencia se encuentra al principio de esta obra.

1.E.4. No elimine ni quite los términos completos de la Licencia de Project Gutenberg de esta obra, ni de ningún archivo que contenga una parte de esta obra o de cualquier otra obra asociada a Project Gutenberg.

1.E.5. No copie, muestre, ejecute, distribuya ni redistribuya esta obra electrónica, ni ninguna parte de ella, sin mostrar de manera prominente la frase indicada en el párrafo 1.E.1, junto con enlaces activos o acceso inmediato a los términos completos de la Licencia de Project Gutenberg.

1.E.6. Puede convertir y distribuir esta obra en cualquier formato binario, comprimido, marcado, no propietario o propietario, incluyendo cualquier formato de procesamiento de texto o hipertexto. Sin embargo, si proporciona acceso a copias de una obra de Project Gutenberg en un formato distinto al “Plain Vanilla ASCII” o a otro formato utilizado en la versión oficial publicada en el sitio web oficial de Project Gutenberg (www.gutenberg.org), debe, sin costo adicional alguno para el usuario, proporcionar una copia, un medio para exportar una copia o un medio para obtener una copia a petición, de la obra en su formato original “Plain Vanilla ASCII” u otro formato. Cualquier formato alternativo debe incluir la Licencia completa de Project Gutenberg, tal como se especifica en el párrafo 1.E.1.

1.E.7. No se debe cobrar ninguna tarifa por el acceso, visualización, exhibición, ejecución, copia o distribución de ninguna obra de Project Gutenberg, a menos que se cumplan los requisitos del párrafo 1.E.8 o 1.E.9.

1.E.8. Se puede cobrar una tarifa razonable por las copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg, o por proporcionar acceso a ellas o distribuirlas, siempre y cuando:

• Se pague un canon del 20% de las ganancias brutas obtenidas por el uso de las obras de Project Gutenberg, calculado utilizando el método que ya se utiliza para calcular los impuestos aplicables. Dicho canon debe pagarse al propietario de la marca registrada Project Gutenberg, pero él ha acordado donar dichos ingresos a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg. Los pagos de canon deben realizarse dentro de los 60 días siguientes a cada fecha en la que se preparen (o se esté legalmente obligado a preparar) las declaraciones fiscales periódicas. Dichos pagos deben estar claramente identificados como tales y enviarse a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg a la dirección indicada en la Sección 4, “Información sobre donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg”.

• Se devuelva íntegramente cualquier dinero pagado por un usuario que lo notifique por escrito (o por correo electrónico) dentro de los 30 días posteriores a la recepción, indicando que no está de acuerdo con los términos de la Licencia completa Project Gutenberg™. Se debe exigir a dicho usuario que devuelva o destruya todas las copias de las obras que posee en soporte físico y que cese todo uso y acceso a otras copias de las obras Project Gutenberg™.

• Se devuelva íntegramente cualquier dinero pagado por una obra o por una copia de reemplazo, si se detecta algún defecto en la obra electrónica y se lo comunica dentro de los 90 días posteriores a la recepción de la misma, de acuerdo con lo establecido en el párrafo 1.F.3.

• Se cumplan todos los demás términos de este acuerdo relativos a la distribución gratuita de las obras Project Gutenberg™.

1.E.9. Si se desea cobrar una tarifa o distribuir una obra electrónica Project Gutenberg™ o un grupo de obras bajo condiciones diferentes a las establecidas en este acuerdo, es necesario obtener permiso por escrito de la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, entidad encargada de gestionar el Proyecto.

Marca registrada Gutenberg™. Póngase en contacto con la Fundación según se indica en la Sección 3 a continuación.

1.F.

1.F.1. Los voluntarios y empleados de Project Gutenberg invierten un esfuerzo considerable para identificar, realizar investigaciones sobre derechos de autor, transcribir y revisar obras que no están protegidas por la ley de derechos de autor de los EE. UU. con el fin de crear la colección Project Gutenberg™. A pesar de estos esfuerzos, las obras electrónicas de Project Gutenberg™ y el soporte en el que pueden almacenarse pueden contener “defectos”, como, entre otros, datos incompletos, inexactos o dañados, errores de transcripción, infracciones de derechos de autor u otra propiedad intelectual, discos u otros soportes defectuosos o dañados, virus informáticos o códigos informáticos que dañen o no puedan ser leídos por su equipo.

1.F.2. GARANTÍA LIMITADA, EXCLUSIÓN DE RESPONSABILIDAD POR DAÑOS: Con excepción del “Derecho a Reemplazo o Reembolso” descrito en el párrafo 1.F.3, la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, propietaria de la marca registrada Project Gutenberg™, y cualquier otra parte que distribuya una obra electrónica de Project Gutenberg™ bajo este acuerdo, excluyen toda responsabilidad ante usted por daños, costos y gastos, incluidos los honorarios legales. USTED ACEPTA QUE NO TIENE NINGÚN RECURSO POR NEGLIGENCIA, RESPONSABILIDAD ESTRITA, INCUMPLIMIENTO DE LA GARANTÍA O INCUMPLIMIENTO DEL CONTRATO, EXCEPTO LOS ESTABLECIDOS EN EL PÁRRAFO 1.F.3. USTED ACEPTA QUE LA FUNDACIÓN, EL PROPIETARIO DE LA MARCA REGISTRADA Y CUALQUIER DISTRIBUIDOR BAJO ESTE ACUERDO NO SERÁN RESPONSABLES ANTE USTED POR DAÑOS REALES, DIRECTOS, INDIRECTOS, CONSECUENTES, PUNITIVOS O ACCIDENTALES, INCLUSO SI NOTIFICA LA POSIBILIDAD DE DICHO DAÑO.

1.F.3. DERECHO LIMITADO A REEMPLAZO O REEMBOLSO: Si detecta un defecto en esta obra electrónica dentro de los 90 días posteriores a recibirla, puede obtener un reembolso del dinero (si lo hubiere) que pagó por ella enviando una explicación por escrito a la persona de quien recibió la obra. Si recibió la obra en un soporte físico, debe devolver dicho soporte junto con su explicación por escrito. La persona o entidad que le proporcionó la obra defectuosa puede optar por entregarle una copia de reemplazo en lugar de un reembolso. Si recibió la obra de forma electrónica, la persona o entidad que se la proporcionó…

Puede optar por recibir una segunda oportunidad de obtener la obra en formato electrónico en lugar de un reembolso. Si la segunda copia también está defectuosa, puede solicitar un reembolso por escrito sin más oportunidades para solucionar el problema.

1.F.4. Con excepción del derecho limitado a reemplazo o reembolso establecido en el párrafo 1.F.3, esta obra se le proporciona “TAL CUAL”, SIN NINGÚN OTRO TIPO DE GARANTÍA, YA SEA EXPRESA O IMPLÍCITA, INCLUYENDO PERO NO LIMITADO A LAS GARANTÍAS DE COMERCIABILIDAD O IDONEIDAD PARA CUALQUIER FIN.

1.F.5. Algunos estados no permiten la exclusión de ciertas garantías implícitas ni la exclusión o limitación de ciertos tipos de daños. Si alguna exclusión o limitación establecida en este acuerdo viola la ley del estado aplicable a este acuerdo, el acuerdo deberá interpretarse de tal manera que se aplique la máxima exclusión o limitación permitida por la ley estatal aplicable. La invalidez o imposibilidad de hacer valer alguna disposición de este acuerdo no anulará las disposiciones restantes.

1.F.6. INDEMNIZACIÓN – Usted acepta indemnizar y eximir de toda responsabilidad a la Fundación, al propietario de la marca registrada, a cualquier agente o empleado de la Fundación, a toda persona que proporcione copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg™ de conformidad con este acuerdo, y a todos los voluntarios asociados a la producción, promoción y distribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg™, de toda responsabilidad, costo y gasto, incluidos los honorarios legales, que surjan directa o indirectamente de cualquiera de las siguientes acciones que usted realice o cause: (a) la distribución de esta o cualquier otra obra de Project Gutenberg, (b) la alteración, modificación, adición o eliminación de cualquier obra de Project Gutenberg, y (c) cualquier defecto que usted cause.

Sección 2. Información sobre la misión de Project Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita de obras electrónicas en formatos legibles por la mayor variedad posible de computadoras, incluyas las obsoletas, antiguas, de mediana edad y nuevas. Existe gracias a…

Los esfuerzos de cientos de voluntarios y las donaciones de personas de todos los ámbitos de la vida.

Los voluntarios y el apoyo financiero para brindarles a ellos la asistencia que necesitan son cruciales para alcanzar los objetivos de Project Gutenberg y asegurar que su colección siga estando disponible gratuitamente para las generaciones futuras. En 2001 se creó la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg con el fin de garantizar un futuro seguro y permanente para Project Gutenberg y las generaciones venideras. Para saber más sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg y cómo sus esfuerzos y donaciones pueden ayudar, consulte las secciones 3 y 4, así como la página de información de la Fundación en www.gutenberg.org.

Sección 3. Información sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

La Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg es una corporación educativa sin fines de lucro de tipo 501(c)(3), organizada según las leyes del estado de Misisipi y a la que el Servicio de Impuestos Internos le ha otorgado estatus de exención fiscal. El número de identificación fiscal federal de la Fundación es 64-6221541. Las contribuciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg son deducibles de impuestos en la medida permitida por las leyes federales de los EE. UU. y por las leyes de su estado.

La oficina administrativa de la Fundación se encuentra en 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, EE. UU., +1 (862) 621-9288. Los enlaces de correo electrónico y la información de contacto más reciente se pueden encontrar en el sitio web oficial de la Fundación en www.gutenberg.org/contact.

Sección 4. Información sobre las donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

Project Gutenberg™ depende, e incluso no puede sobrevivir, sin un amplio apoyo público y donaciones para llevar a cabo su misión de aumentar la cantidad de obras de dominio público y licenciadas que puedan distribuirse gratuitamente en formato legible por máquinas, accesible desde la mayor variedad posible de dispositivos.

incluyendo equipos obsoletos. Muchas donaciones pequeñas (de 1 a 5.000 dólares) son especialmente importantes para mantener el estatus de exención fiscal ante el IRS.

La Fundación se compromete a cumplir con las leyes que regulan las organizaciones benéficas y las donaciones caritativas en los 50 estados de los Estados Unidos. Los requisitos de cumplimiento no son uniformes y se necesita un esfuerzo considerable, mucha documentación y numerosos costos para satisfacerlos y mantenerse al día con ellos. No solicitamos donaciones en lugares donde no hayamos recibido una confirmación por escrito de cumplimiento. Para ENVIAR DONACIONES o determinar el estado de cumplimiento en cualquier estado en particular, visite www.gutenberg.org/donate.

Aunque no podemos ni solicitamos contribuciones de estados donde no hemos cumplido con los requisitos de solicitud, no conocemos ninguna prohibición contra aceptar donaciones no solicitadas de donantes de dichos estados que se nos acerquen con ofertas de donación.

Se aceptan con gratitud las donaciones internacionales, pero no podemos hacer ninguna declaración respecto al tratamiento fiscal de las donaciones recibidas desde fuera de los Estados Unidos. Las leyes estadounidenses solas ya sobrecargan a nuestro reducido personal.

Consulte las páginas web de Project Gutenberg para conocer los métodos y direcciones actuales de donación. Las donaciones también se aceptan de varias otras maneras, incluyendo cheques, pagos en línea y donaciones con tarjeta de crédito. Para donar, visite: www.gutenberg.org/donate.

Sección 5. Información general sobre Project Gutenberg y las obras electrónicas

El profesor Michael S. Hart fue el creador del concepto de Project Gutenberg: una biblioteca de obras electrónicas que pudieran compartirse libremente con cualquiera. Durante cuarenta años, produjo y distribuyó libros electrónicos de Project Gutenberg con el apoyo de una red reducida de voluntarios.

Los libros electrónicos de Project Gutenberg a menudo se crean a partir de varias ediciones impresas, todas ellas confirmadas como no protegidas por derechos de autor en los Estados Unidos, a menos que…

Se incluye una nota de derechos de autor. Por lo tanto, no necesariamente mantenemos los libros electrónicos en conformidad con ninguna edición impresa en particular.

La mayoría de las personas comienzan en nuestro sitio web, que cuenta con la principal herramienta de búsqueda de PG: www.gutenberg.org.

Este sitio web incluye información sobre el Proyecto Gutenberg, como cómo hacer donaciones a la Fundación del Archivo Literario del Proyecto Gutenberg, cómo ayudar a crear nuestros nuevos libros electrónicos y cómo suscribirse a nuestro boletín electrónico para estar al tanto de los nuevos libros electrónicos.