Peter the Brazen_ A Mystery Story of Modern China George F. Worts 62967 downloads.pdf

El eBook de Project Gutenberg de Peter the Brazen: Una historia de misterio de la China moderna
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Título: Peter the Brazen: Una historia de misterio de la China moderna

Autor: George F. Worts

Ilustrador: Gayle Porter Hoskins

Fecha de publicación: 12 de mayo de 2009 [eBook #28780]
Última actualización: 5 de enero de 2021

Idioma: Inglés

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/28780

Agradecimientos: Producido por Al Haines

*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG: PETER THE BRAZEN: UNA HISTORIA DE MISTERIO DE LA CHINA MODERNA ***

PETER, instruyendo apresuradamente a la chica para que sostuviera dos rickshaws, se lanzó contra su perseguidor con los puños apretados.
PETER, EL VALIENTE

UNA HISTORIA DE MISTERIO DE LA CHINA MODERNA

DE

GEORGE F. WORTS

“Un hombre cuyo corazón arde de pasión
sigue las ondulaciones de un pensamiento.”
—Su-Tong-Po.

CON UN FRONTISPICIO DE
GAYLE HOSKINS

FILADELFIA Y LONDRES
J. B. LIPPINCOTT COMPANY
1919

DERECHOS DE AUTOR, 1918, POR THE FRANK A. MUNSEY COMPANY
DERECHOS DE AUTOR, 1919, J. B. LIPPINCOTT COMPANY

PARA
DR. Y SRA. W. B. A. MOORE
HONG KONG

ÍNDICE

PARTE I

LA CIUDAD DE LAS VIDAS ROBADAS

PARTE II

LA FUENTE AMARGA

PARTE III

LA MUERTE VERDE

PETER EL VALIENTE

PARTE I

LA CIUDAD DE LAS VIDAS ROBADAS

CAPÍTULO I
“¡Qué serena es la alegría,
cuando las cosas hechas el uno para el otro se encuentran
y se unen;
pero ay…,
¡cómo rara vez se encuentran y se unen esas cosas
hechas el uno para el otro!”
—SAO-NAN.

Cuando Peter Moore entró en la sala de control, avanzó rápidamente y sin llamar la atención por entre el suelo lleno de desechos, y abrió de un tirón la puerta de vidrio esmerilado de la oficina del operador jefe, los operadores presentes lo siguieron con miradas de admiración y preocupación. Nadie entraba nunca en la oficina del jefe de esa manera. Uno tenía que esperar a que lo llamaran.

Pero Moore tenía privilegios. Después de haber trabajado durante cinco años en los barcos más peligrosos y también en los mejores, recorriendo las extensiones del Océano Pacífico, gozaba de favores especiales; se había convertido en una persona importante. Había realizado hazañas increíbles con aparatos de radio; había tenido experiencias extraordinarias.

Su primer destino fue una goleta pesquera, una pequeña embarcación sucia e inadecuada para navegar, que a veces llegaba hasta las Aleutianas. Inmediatamente ganó reconocimiento oficial al permanecer junto a sus instrumentos durante sesenta y ocho horas, registrando todo cada quince minutos en su diario de a bordo, cuando la ballenera Goblin chocó contra un acantilado sumergido en el Estrecho de las Islas y emitió la antigua señal de socorro C.Q.D.

Durante la investigación se descubrió que la distancia desde la cual Peter Moore captó las señales de la Goblin hundida superaba con creces la distancia normal.

rango de funcionamiento de cualquiera de los aparatos. Al ser presionado, el joven confesó tener un par de oídos excepcionalmente agudos. Posteriormente, se demostró, para beneficio de los escépticos, que Moore podía “leer” las señales en los receptores, mientras que el operador ordinario solo podía detectar un sonido de rasguño lejano.

Al comenzar su segundo año vistiendo el uniforme de Marconi, Peter Moore fue reconocido como un recurso demasiado valioso como para desperdiciarlo en barcos de pesca; por lo que fue asignado al Sierra, que en aquel entonces era conocido en los círculos de radio como un barco supervisor. Su potente aparato podía extender un “brazo eléctrico” a lo largo de cualquier parte del Pacífico oriental, y la tarea de su operador era reprender a los perezosos que descuidaban responder a las llamadas desde barcos o estaciones costeras, así como a los inexpertos que violaban las estrictas reglas que regulaban las comunicaciones por radio.

Se decía que Peter Moore se cansó de las constantes exigencias que su posición en el barco supervisor le imponía, por lo que poco después solicitó un puesto en una ruta hacia China. Hoy en día, todo operador del Pacífico alberga la esperanza de que su dedicación sea recompensada algún día con un viaje a China, y siempre hay solicitudes pendientes para esos puestos tan codiciados. El jefe accedió sin dudar a la petición de Peter Moore; este eligió el Vandalia, quizás el más deseable de toda la flota transpacífica, porque permanecía alejado de San Francisco durante el mayor tiempo posible.

Pronto se demostró que la hipersensibilidad de sus oídos no disminuía, cuando recibió un mensaje directo, posteriormente verificado, desde la estación costera de Seattle, mientras el Vandalia estaba anclado en el puerto de Hong Kong. Eso suponía un nuevo récord. Se cree que incluso Marconi mismo escribió una carta de elogio al joven mago. Pero Peter Moore no mostró esa carta a nadie. Esa era su naturaleza. Era algo misterioso, incluso para los miembros de su propia profesión. Muchos de los operadores más jóvenes solo lo conocían como un símbolo, un genio detrás de una tecla, o simplemente como “la mano”. Desde el punto de vista profesional, era su mano la que hacía única y envidiable su personalidad. Había una extraña vitalidad en las señales enviadas al aire desde una máquina de radio cada vez que sus fuertes dedos blancos tocaban las teclas; su tacto les resultaba tan familiar como la voz de un amigo.

Hubo una disminución general en los chismes entre quienes se encontraban en la sala de comunicaciones cuando la puerta de vidrio esmerilado de la oficina del jefe se cerró tras él. Las voces se convirtieron en susurros curiosos. Luego…

“¡Pero, por Dios, hombre, te necesito!”, rugió la voz irritada del jefe.

A continuación, se escuchó el murmullo suave de Peter Moore mientras se explicaba.

“¡No importa!”, bramó el jefe. “No puedo arreglármelas sin ti. Falta personal. ¡Tienes que quedarte!”

Por irritación, el jefe siempre acortaba sus declaraciones, como si fueran telegramas que había que transmitir a un precio elevado por palabra.

Entonces, la verdad llegó a los oídos de aquellos oyentes atentos en la sala de comunicaciones: Peter Moore se iba a retirar. Era increíble.

Un hombre más audaz presionó su oreja contra el vidrio esmerilado. Era un hombrecillo gordo y nervioso, con muchos años de servicio, pero que, al parecer, estaba destinado para siempre a trabajar en las transmisiones por radio en Panamá. Era un operador hábil, pero, como dicen los especialistas en comunicaciones por radio, se quedaba paralizado ante cualquier emergencia. Escuchó claramente a Peter Moore decir, con voz emocionada: “Demasiada China. Dios mío, pronto estaré contrabandeando opio”.

“Tonterías”, resopló el jefe.

El empleado de la línea de Panamá agitó su mano pálida para pedir silencio absoluto.

“¿Quieres trabajar en una estación terrestre por un tiempo?”

“Pienso descansar un poco y luego echar un vistazo alrededor”, respondió Moore.

“Volverás. Créeme. El mar y la casa de las comunicaciones por radio son una combinación perfecta. Ciudades antiguas… caras nuevas… libertad…”

“Estoy cansado”.

“¡Pah! Apenas has comenzado. ¿Cuándo zarpa el Vandalia hacia China?”
“Jueves por la noche.”
“Mantendré tu lugar libre hasta el mediodía de jueves. Espero que consigas un nuevo operador. Tip raro… Ojo de cristal. ‘Miembro: mediodía de jueves’.”
La puerta esmerilada se abrió bruscamente hacia adentro. Los intensos ojos azules del hombre de rostro pálido que había renunciado se cerraron a medias al encontrarse con el espía sonrojado. El operador de la Panama Line se dirigió con incertidumbre hacia una silla vacía. Sin darse cuenta de las miradas curiosas dirigidas hacia él, Moore se acercó a la puerta exterior. Una ola de nerviosismo intenso recorrió el silencio de la sala de comunicaciones cuando la puerta hizo clic.
Cuando el rumor llegó al Vandalia, atracado en su muelle, de que Peter Moore había renunciado, el capitán Jones, después de expresar abiertamente su decepción, planteó a su ingeniero jefe la teoría de que Sparks “se había tomado demasiado en serio el asunto del Este. Las garras están hundidas demasiado profundamente”.
“Estará listo para zarpar en cualquier momento”, añadió el ingeniero jefe, quien llevaba once años intentando retirarse del servicio activo en las rutas hacia China.
Pero Moore no regresó al Vandalia por esa razón en absoluto.
**CAPÍTULO II**
La comunicación entre ciertas personas en China y sus familiares y amigos en Chinatown debe, por razones políticas y de otro tipo, realizarse de forma secreta. En Shanghái, Moore conoció, bajo circunstancias algo misteriosas, a Ching Gow Ong, una figura importante en el comercio de la seda.
Según quienes estaban en posición de saberlo, Moore le había hecho un favor a Ching Gow Ong en alguna ocasión, pero nadie parecía saber de qué se trataba.

Los detalles. Quizás lo que era igualmente importante era que Ching Gow Ong habría dado gustosamente a Moore cualquier regalo dentro de sus posibilidades si Moore así lo hubiera deseado.

Pero parece que Moore no era un buscador de riquezas, lo cual daba cierta base real a la creencia general de que poseía esa cosa tan rara: un espíritu aventurero virgen. Consolidó esta extraña amistad transmitiendo mensajes escritos en caracteres chinos, que él mismo no sabía leer, entre Ching Gow Ong y su hermano, Lo Ong, oficialmente muerto, quien dirigía un lugar de olor fétido en las entrañas del Barrio Chino.

Peter Moore se abrió paso por los callejones estrechos, atravesó un laberinto de paredes vacías, bajó por una escalera de piedra húmeda y llamó a una puerta de hierro negro. Se abrió al instante; una mano larga, parecida a una garra, se extendió, tomó el sobre amarillo de las manos del operador y se retiró lentamente y en silencio, mientras la puerta se cerraba con la misma rapidez y tranquilidad con que se había abierto.

No se dijeron palabras. Una vez cumplida su misión, Peter Moore retrocedió por los caminos más amplios y luminosos que componían el Barrio Chino conocido por los turistas.

Caminaba despacio, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, costumbre que había adquirido al escuchar constantemente a través de los receptores de goma dura. Había avanzado unos pasos por uno de los caminos estrechos y empinados cuando sintió, más que vio, que un par de ojos lo observaban desde una ventana del segundo piso.

Eran los ojos de una joven china, pero percibió de inmediato que no pertenecía al tipo típico de las mujeres del río. Su cabello negro y fino estaba peinado de forma exquisita. Ornamentos dorados colgaban de sus orejas, y su piel estaba cubierta generosamente con polvo de arroz. Sus labios pintados mostraban una expresión maliciosa.

En la mirada de ella se escondía una advertencia solemne. Luego se dio cuenta de que parecía estar luchando, como si estuviera obstaculizando los movimientos de alguien detrás de ella.

Se puede decir con seguridad que, durante sus paseos por las sinuosas calles de Cantón, Pekín y Shanghái, Peter Moore se había encontrado con muchas mujeres chinas de ese tipo. Sus rasgos tenían una viveza marcada, lo que indicaba endogamia en la alta casta. Era inusual… ¡sorprendente! Miraba furtivamente hacia la calle, levantaba una mano ricamente adornada con joyas —una orden imperial para que él se detuviera— y luego se retiraba. Él se recostó en el umbral de una tienda de marfil y esperó.

Había silencio en Chinatown, ya que era mediodía y esa zona seguía su costumbre de tranquilidad a esa hora del día. Las figuras borrosas se volvían cada vez más indistintas debido a una niebla fría y pálida que surgía desde la bahía. En un momento, la mujer reapareció, examinó nuevamente la calle con ojos hostiles, levantó un trozo de papel de arroz y lo dobló lentamente.

Peter Moore asintió ligeramente y sonrió. Era una costumbre suya: esa sonrisa. La sensibilidad de su sistema nervioso encontraba una salida rápida, cuando estaba nervioso o emocionado, a través de una sonrisa fingida. Se dirigió a la tienda que estaba justo debajo de su ventana; era la joyería de Ah Sih King. La ventana estaba repleta de esplendores brillantes provenientes del Oriente. Recogió del suelo un bulto arrugado de papel rojo y lo guardó en el bolsillo de su abrigo.

Para un observador atento, la indiferencia con la que Moore se dio la vuelta y fingió estudiar los adornos de oro en la ventana de Ah Sih King podría haber parecido algo demasiado obvia; además, la sonrisa en sus labios, se podría decir, era innecesaria.

Mientras esperaba, se oyó un suave golpe a sus pies, al mismo tiempo que un destello en blanco y negro apareció sobre su hombro. Cubrió el objeto con un pie, mientras el rostro aceitoso y lascivo de Ah Sih King aparecía en el umbral. Ese rostro pálido estaba cubierto por una costosa túnica de mandarín, de color azul brillante, adornada con hilos de oro fino y gemas exquisitas. En ese momento, parecía emanar un aire de ligera sospecha.

“¡Señor!”, dijo aquellos labios delgados y curvados, en un tono casi personal.

“No compre nada”, respondió Peter Moore secamente.

“¿Ves? Yo… yo te veo”, observó Ah Sih King, volviendo, como le pareció apropiado, al idioma pidgin.

El operador de radio le dio la espalda de manera grosera; Ah Sih King hizo lo mismo. Cuando se volvió de nuevo, la sonrisa astuta había desaparecido, y una expresión de preocupación se había dibujado en su rostro viejo y astuto. Los hombros ligeramente encorvados del joven aún más astuto se encontraban a varios pasos de distancia.

Un leve silbido, como una advertencia, salió de los labios carmesíes de la mujer china. Luego la ventana se cerró sin hacer ruido, y Chinatown, sin prestar la menor atención al incidente, continuó con sus diversas actividades, sin darse cuenta de nada.

Había algo indefinible en este incidente que causó arrugas en la frente de Moore. ¿Por qué se habían arrojado dos notas? La solución parecía ser esta: alguien detrás de la mujer china había lanzado una bola de papel rojo, una nota, a la calle.

Luego ella le hizo señas para que esperara, escribió una segunda nota, quizá para advertirle que se alejara. Él echó un vistazo furtivo a la segunda nota, vio que estaba escrita en chino y decidió, a cambio de muchos favores, pedirle a Lo Ong que la tradujera.

Chinatown ahora desaparecía poco a poco de la vista, devorada por la capa gris de niebla que llegaba desde el Pacífico por la entrada del puerto. Recorriendo el camino de regreso a través de la niebla, Moore bajó las estrechas escaleras de piedra y tocó la puerta de hierro con su pesado anillo de sello. Una persiana hizo ruido al abrirse, unos ojos inquietos lo examinaron y él oyó cómo el cerrojo se deslizaba hacia atrás. Abrió la puerta y entró, volviendo a colocar el cerrojo en su lugar.

La habitación era baja, oscura y profunda, bajo la luz parpadeante de una única lámpara, suspendida del techo al final de un conjunto de cadenas de bronce finas atadas entre sí. El intenso olor a opio impregnaba el aire denso. La llama anaranjada, inmóvil como si estuviera tallada en metal sólido, mostraba que la habitación estaba vacía, salvo por unas pocas esterillas de hierba dispersas en la sombra circular irregular que se formaba debajo de ella.

Hacia una de estas esterillas se retiró Lo Ong, demacrado, curioso, incluso hostil, agachado con sus manos extremadamente delgadas cruzadas sobre el abdomen. Una expresión de reconocimiento perturbó por un instante la serenidad de sus rasgos ocráceos.

“¿No vienes a comprar?”, preguntó, como si Peter Moore nunca hubiera pasado bajo esa mirada penetrante antes.

“Yo nunca vengo a comprar”, dijo secamente el operador de radio. “¿Quieres venir a ayudar? ¿Entiendes?”

“Tal vez pueda hacerlo”, afirmó Lo Ong, con la voz y la actitud de alguien perseguido sin ceso por quienes buscan favores. El brazo de Lo Ong, como si estuviera separado de su cuerpo y gobernado por algún mecanismo externo, señaló una esterilla. Moore se sentó en posición de piernas cruzadas, encendió un cigarrillo y sopló el humo hacia el vientre que había sobre la esterilla.

“¿Tú quieres ayudar?”, preguntó el chino, inquieto.

Peter Moore se negó a responder; sacó los dos trozos de papel, colocó uno debajo de su rodilla y desdobló el otro, mientras Lo Ong miraba con desagrado más allá de él, hacia la puerta. En ella estaban garabateadas tres filas de marcas chinas. El cuerpo de Lo Ong comenzó a balancearse adelante y atrás en un ritmo impaciente.

“Lo Ong”, dijo Moore, “quiero que mantengas la boca cerrada… siempre cerrada. ¿Entiendes?”

“Puedo hacerlo”, murmuró Lo Ong indiferentemente. Tomó el papel de arroz, lo levantó con delicadeza con sus largos dedos y lo acercó a la llama. Parecía no creer lo que leía, porque dio la vuelta al papel, lo miró al revés y luego volvió a sentarse, con sus dedos delgados temblando.

“No puedo hacerlo”, murmuró, devolviendo el papel a la rodilla de su visitante. “No entiendo.”

El dedo índice blanco del operador de radio señaló sin vacilar la nariz aplastada. “Léelo”, ordenó.

Lo Ong miró hacia otro lado, como si el tema ya no le interesara, y golpeó el suelo con los nudillos.

“Dinero de Wanchee… ¿Cumshaw?”

“Lo Ong”, declaró Moore, perdiendo la paciencia, “deberías estar muerto desde hace tiempo. ¿Ahora lo entiendes?”

“Tal vez pueda hacerlo”, dijo Lo Ong en voz baja.

Moore pasó los dedos por la primera fila de marcas recientes.

“O-o-ey”, comentó Lo Ong, inquieto, “‘Te vi siempre, hace mucho tiempo, en el barco’. ¿Entiendes?”

“¿Qué sigue?”

“‘Tú no me ves. Yo te veo siempre’”.

Sus hombros largos y inclinados parecieron estremecerse. “Aléjate. ¿Entiendes?”

“¿Eso dice?”

“Mira bien”, invitó Lo Ong, tocando nerviosamente la columna con su garra. “‘Aléjate. Aléjate’. Una… dos veces. ¿Entiendes?”

Peter Moore asintió pensativamente.

El chino, oficialmente muerto, colocó con cuidado la sábana sobre sus rodillas, como si fuera un instrumento de maldad. Sus dedos huesudos se movieron ligeramente por un momento.

“Señora importante”, añadió nerviosamente; “una señora muy importante. Quédate alejada. ¿Eh?”

“Espera un minuto”. Peter sacó la otra bola de papel y la desdobló cerca de la llama anaranjada. La superficie interior era roja, el rojo terroso del pórfido, y estaba agrietada y marcada por los pliegues. Casi borrada por las arrugas y arañazos, había una escritura, evidentemente hecha con la punta de un cuchillo en la superficie vidriada. La parte superior era ilegible. En la…

En la superficie inferior, logró distinguir con dificultad la única palabra: Vandalia. La llevó hasta la puerta, deslizó hacia atrás el postigo y dejó que la luz gris y tenue se filtrara sobre ella. Las demás palabras estaban demasiado dañadas como para poder leerse.

“¡Hola!”

Regresó al lado de Lo Ong, cubierto con su chaqueta. El dedo huesudo dibujaba círculos con nerviosismo alrededor de una mancha negra en la esquina inferior del papel de arroz.

“¿Qué es esto?”

“Len Yang. Len Yang. ¿Entiendes?”

“Oh. ¿Y quién es Len Yang?”

Lo Ong negó con la cabeza, visiblemente agitado. “Len Yang… la ciudad. ¿Entiendes? Shanghái… Len Yang… cuarenta días.”

“¿Catorce días de Shanghái a Len Yang?”

“No. ¡No! Cuarenta.”

“¿Cuarenta?”

“Sí.” La nariz aplastada se movía arriba y abajo. “Aléjate… ¿ai?”

“Nada tuyo”, respondió Peter, queriendo decir, en términos generales, que no era asunto suyo.

Lo Ong desabrochó la puerta, dando a entender que la entrevista había terminado. “Aléjate… ¿ai?”, repitió con ansiedad. Moore sonrió de esa manera suya tan poco sincera, abrió la puerta negra y un largo brazo gris de niebla se abrió paso frente al rostro de Lo Ong.

CAPÍTULO III

El operador junior jugueteó con la pesada tecla de transmisión, mientras Peter Moore, que conocía el funcionamiento de su aparato tan bien como conocería los caprichos de un viejo amigo, ajustaba los conectores en espiral, encendía el motor-generador y convencía al inspector de ojos penetrantes de que la disminución de la intensidad de las ondas era exactamente la que debía ser.

Luego el inspector emitió un gruñido sospechoso y quiso saber si las baterías auxiliares estaban correctamente cargadas. Con una leve sonrisa, Moore conectó el aparato auxiliar, pulsó la tecla y una chispa azul apareció entre los contactos de latón situados sobre la gruesa bobina de goma.

“Creo que funcionará”, dijo el inspector. “La antena no pierde señal, ¿verdad?”

“No”, respondió Peter.

El empleado del gobierno echó un último vistazo a los instrumentos brillantes y se fue. Entonces el operador junior giró ligeramente en su silla giratoria y mostró a Peter una expresión de súplica suave. Dos párpados grises cubrían sus ojos negros y brillantes; uno de ellos parecía carecer de foco. Peter recordó entonces que el jefe había mencionado algo sobre un segundo operador que solo tenía un ojo humano, siendo el otro de cristal.

“¿Es tu primer turno?”

El rostro pálido se inclinó ligeramente y los labios pálidos se movieron secamente.

“Acabo de salir de la escuela. Soy bastante inexperto. Verá…”.

“Entiendo. Será mejor que yo haga el primer turno. Me quedaré hasta la medianoche. Después ya hay muy poco que hacer. Quizás tengas que transmitir un informe de posición o algo así. Asegúrate de no trabajar durante el horario naval. El jefe te vigilará de cerca para las transmisiones a larga distancia. Cuanto más lejos trabajes, más le gustará. ¿Cómo está la señal? ¿Has escuchado algo?”

“¿Se refiere a la estática? Escuché un poco. Pero parecía estar muy lejos”.

Peter ajustó las correas niqueladas alrededor de su cabeza y presionó los discos de goma firmemente contra sus orejas. Inclinó ligeramente la cabeza. En los auriculares se escuchó un sonido áspero y distante, como si innumerables puntas de aguja rozaran vidrio. Esto era causado por cargas eléctricas en el aire, conocidas por los operadores inalámbricos como “estática”. A través de ese ruido se percibía una nota clara, similar al sonido de una campana. La estación de San Pedro quería comunicarse con un destructor que se encontraba frente a la costa.

Con dedos delicados, Peter giró un poco el mando de sintonización. Dale, el operador novato, con las manos detrás de la espalda, lo observaba con una admiración temerosa, propia de un aprendiz. Parecía tomar nota mentalmente de cada movimiento que hacía Peter, para consultarlas más tarde.

“Ah… ¿le importaría si le hago algunas preguntas? Verá, soy bastante inexperto.”

“¡Adelante!”, dijo Peter amablemente.

“¿Dónde como? ¿Con la tripulación? He oído que en muchos barcos uno debe comer con la tripulación.”

“No. En el comedor principal. El señor Blanchard, el tesorero, se encargará de usted. Úselo a las seis y media.”

Un temblor profundo y monstruoso, que se convirtió en un estruendo, mitad rugido, mitad grito, provino de las calderas del Vandalia.

“Es bastante interesante ver cómo zarpamos”, dijo Peter cuando el ruido cesó. “Pero tenga cuidado. No hay barandilla alrededor de esta cubierta.”

Estaba arrodillado junto al motor-generador, con un trozo de lija entre los dedos, cuando la voz temblorosa del operador novato se escuchó en la puerta. “Señor Moore, hay algo de alboroto en el muelle.”

Peter siguió la dirección indicada y miró hacia abajo. El Vandalia se alejaba del muelle, con fuertes tirones en su popa. Observó que las cuerdas que lo sujetaban aún estaban firmes. Una fila desordenada de…

Los amigos, esposas, maridos y novias de los pasajeros se dirigían lentamente hacia el extremo del muelle, para despedirse por última vez con un gesto de la mano.

Algo parecía estar mal en el extremo del muelle donde estaba la pasarela; ya que, a pesar de que el barco se estaba alejando, la pasarela seguía levantada. En medio de una multitud emocionada, un taxi emitía sonidos y humo. La multitud comenzó a dispersarse cuando se abrió la puerta del taxi. Dos figuras salieron de él, desaparecieron de la vista y volvieron a aparecer al pie de la pasarela. Desde la cubierta del barco se escucharon gritos incoherentes.

Una de las figuras parecía estar luchando, aferrándose a la barandilla. Por un instante, pareció mirar en dirección a Peter. Pero su rostro apenas se podía ver, ya que estaba cubierto por un velo gris oscuro. Una capucha gris cubría su cabello, y una larga capa llegaba hasta la punta de sus zapatos.

Una mujer china, vestida con chaqueta de seda, pantalones y zapatillas adornadas con joyas, la animaba pacientemente. Un oficial de aduanas intentó abrirse paso entre la multitud, pero fue detenido de alguna manera. La figura encapuchada de repente pareció quedarse inmóvil, y la mujer china la ayudó a caminar el resto del camino hasta la cubierta principal.

En ese momento, Peter se dio cuenta de que había un par de ojos inexpresivos fijos en él.

“¿Qué opina usted al respecto, señor Moore?”, quiso saber el operador junior.

“¿Sobre eso?”, dijo Peter. “Nada… absolutamente nada. Por cierto, olvidé decirle que el capitán ha dado órdenes estrictas de que los suboficiales no usen las cubiertas de estribor. Siempre, ya sea que vayan hacia adelante o hacia atrás, deben caminar por el lado de babor”.

CAPÍTULO IV

Peter le entregó el diario de a bordo y la estación de radio a Dale, unos minutos antes de la medianoche.

“Todo está resuelto. La estática es peor; quizás KPH quiera que transmitas un mensaje o dos a Honolulu. Si tienes problemas, avísame.”

“Sí, sí”, respondió Dale, mirando nerviosamente por encima del hombro. “Lo haré. Gracias.”

Peter lo dejó a merced de la estática. Mientras bajaba por la escalera de hierro hacia la cubierta principal, creyó ver a alguien moviéndose debajo de él. La figura, quienquiera o cualquiera que fuese, se deslizó junto a la pared blanca y desapareció en cuanto su pie tocó la cubierta. Se apresuró a seguirlo.

Al salir a la luz, escuchó un susurro bajo y silbante. En la entrada del pasillo transversal, alcanzó a ver cómo una prenda gris desaparecía rápidamente, así como un pie calzado con sandalia sobre un tobillo desnudo. Abrió la puerta de inmediato y siguió adelante.

Una franja vertical de luz amarilla cortó la oscuridad del pasillo cuando una puerta se cerró silenciosamente. Escuchó el leve clic distante de un cerrojo. Después de contar las entradas de ese pasillo, seguro de no haberse equivocado, llamó a la puerta. La respuesta fue el sonido cercano del motor. Intentó abrir la manija: estaba inmóvil. Encendió un fósforo. Era la cabina número cuarenta y cuatro.

Peter fue a la oficina del tesorero. La luz se filtraba a través de la ventana redonda y verde arrugada, tal como esperaba. Tocó suavemente la puerta y una voz le indicó que entrara.

Blanchard, el tesorero, de baja estatura y siempre con los hombros encorvados, levantó la vista de un montón de informes de carga y miró a su interrumpidor a través de sus gafas gruesas y convexas. Sus ojos eran rojos y tenían un brillo grisáceo e indefinido, lo que siempre recordaba a Peter a las ostras. Blanchard había sido tesorero del Vandalia durante trece años, y Peter sabía que aquel hombre también tenía los mismos hábitos charlatanes que las ostras.

“Bueno, bueno”, dijo Blanchard con su acento seco y quebradizo propio de la senilidad; “así que has vuelto, ¿eh? Bueno, bueno, bueno”. No había énfasis alguno en sus palabras.

Las palabras. Todas estaban grabadas en el mismo trozo de metal antiguo.

“¡Aquí estoy!”, dijo Peter con un entusiasmo moderado. “¡La moneda defectuosa!”

“Ja, ja. ¡La moneda defectuosa vuelve!”, exclamó, pero su voz se ahogó en una tos inútil.

“¿Qué haces merodeando por el barco a estas horas de la noche, eh? Ya han sonado tres campanadas, Sparks. Es hora de que las personas decentes estén profundamente dormidas. ¿O acaso vas a dejar la radio sin vigilancia?”

“Estoy buscando información”, respondió Peter, apoyándose con los brazos rígidos en la única cama del tesorero.

“¿Buscando información?”, preguntó la voz delgada, temblorosa por la sorpresa. “Es un lugar extraño para buscar algo así. ¿Qué tienes en mente, eh?”

“¡Chinos!”

Blanchard se ajustó las gafas oxidadas sobre la frente; las lentes grises e inmóviles parecían brillar con una luz débil. “¿Chinos? ¿Qué chinos?” Las gafas volvieron a su lugar.

“Una mujer, uno de ellos, subió al barco mientras zarpábamos esta tarde. ¿Quién es ella? ¿Dónde está? ¿De dónde viene? ¿A dónde va? ¿Quién está con ella? Eso es lo que quiero averiguar.”

“¿Eso es todo?”, preguntó Blanchard en un susurro. Sus labios arrugados y secos parecían luchar contra la indecisión. Al parecer, detrás de esa máscara gris y antigua se desarrollaba un conflicto emocional velado. “¿Para qué…?”, preguntó finalmente, en un susurro vacilante.

“Es información privada mía”, sonrió Peter. “Solo soy curioso, nada más. No pretendía indagar en secretos oscuros”. Hizo ademán de irse.

“Sparks. No tengas prisa. No estoy tan ocupado”.

“Bueno…”

“¿Qué te preocupa? Quizá pueda ayudarte”.

“¿Quiénes son los ocupantes de la cabina cuarenta y cuatro?”, respondió Peter.

De nuevo, la expresión de Blanchard cambió, como el agua golpeada por un viento malvado.

“¡Cuarenta y cuatro!”, dijo, como si esas palabras fueran pequeñas explosiones.

De un cajón que se abrió sin hacer ruido, salió una hoja larga de cartón con líneas azules y rojas.

“La lista de pasajeros. Ya veremos.” El dedo índice rojo y brillante de Blanchard recorrió la columna de nombres, deteniéndose en el número cuarenta y cuatro. Ese espacio estaba en blanco. “¿Ves?”

“¿Vacío?”

“Vacío.” Había un tono de triunfo contenido, evidente sin duda en la voz rasposa del tesorero.

“Le haré otra pregunta más. ¿Quién es Len Yang?”

Una expresión de duda, de incredulidad que rozaba la indignación, apareció en su rostro. Pero Blanchard solo negó con la cabeza, como si no comprendiera.

Peter bajó de la litera. “Supongo que daré un paseo por la cubierta, si la niebla se disipa. Buenas noches, tesorero.”

Blanchard comenzó a decir algo, pero al parecer cambió de opinión y recuperó su pluma. Al mojar accidentalmente la punta fina en la tinta roja, frunció el ceño de nuevo. El operador de radio se quedó en el umbral, moviendo la puerta con cautela.

“Buenas noches, Sparks.”

CAPÍTULO V

La Vandalia se abría paso majestuosamente entre largas olas negras y quietas. Peter se abrió camino hacia el único puesto de observación en la cima y miró hacia abajo. Espadas anchas y fosforescentes rompían suavemente sobre las aguas turbulentas. Sus ojos recorrían el vacío de un lado a otro mientras su mente trataba de comprender este nuevo misterio.

Los hechos importantes que podría haber descubierto gracias a Blanchard quedaban opacados por la actitud sospechosa del tesorero. Blanchard lo sabía, pero, por alguna razón, no decidió revelarlo. Eso hacía que las cosas fueran más interesantes, aunque también un poco más complicadas.

Ahora estaba bastante seguro de varias cosas, sin tener realmente pruebas concretas para estarlo. La mujer china de ojos malvados y quienquiera que hubiera logrado esconder detrás de ella en el ático de Ah Sih King estaban ahora a bordo de la Vandalia. Estaba completamente seguro de haberla reconocido como la mujer que subió a bordo junto a la figura vestida de gris justo antes de zarpar.

Recordó la escena en el muelle y se le ocurrió que los ojos detrás del velo gris, antes de que su dueña fuera llevada al puente y fuera de su vista, se habían fijado en él durante un buen rato.

“¡Cuatro campanadas, todo bien!”, gritó el vigía cuando se escucharon cuatro sonidos provenientes de popa, cerca de la sala de timón.

Y Blanchard había demostrado que la cabina número cuarenta y cuatro estaba desocupada. Peter decidió pedir una llave maestra por la mañana, quizás al ingeniero jefe, para investigar esa cabina. Con la sensación de estar al borde de descubrir algo que en realidad no existía, se preparó para irse a dormir.

No estaba desnudo cuando la cerradura crujió, la puerta se abrió de golpe y el rostro pálido de Dale apareció junto a él. Un intento de sonreír terminó en un sollozo ahogado. El cuerpo inerte de Dale se dejó caer en la litera junto a Peter, y su rostro blanco y sudoroso quedó oculto entre sus manos paralizadas.

“¿Sientes el movimiento?”, preguntó Peter, bajando una de las manos para descubrir suavemente el ojo inexpresivo.

“¡Ojalá estuviera muerto!”

“¿Quieres que termine tu truco?”

El rostro de Dale desapareció en la almohada. Por un momento quedó completamente inmóvil. Su cabeza giró ligeramente, dejando ver una nariz amarilla y puntiaguda sobre el blanco de la ropa de cama.

“La estática es mucho peor, señor Moore. Frisco ya me ha enviado el mismo mensaje tres veces. Es para Honolulu. Dice que no lo volverá a hacer”. Los labios pálidos temblaban de angustia. “Y parece haber una especie de estática extraña en los receptores. Puede ser causada por las dinamos en la sala de máquinas”.

“Eso es extraño”, reflexionó Peter mientras se ponía su abrigo azul. “Por lo que recuerdo, nunca ha habido ninguna interferencia a bordo. ¿Hace zumbido… o qué?”

“No, hace un ruido áspero, como estática. Suena como estática, pero en realidad no lo es. Es más bien un rugido ronco, como una bobina de chispa averiada”.

Dos filas regulares de dientes blancos se aferraban a los labios temblorosos.

“Ese horrible sonido de estática… Y el Rover nos ha estado llamando”. Gimió con dolor. “No pude responder a ninguno de ellos. ¡Estaba acostado en la alfombra!”.

“Duerme un poco”, aconsejó Peter. “Cuando te sientas mejor, sube y ayúdame. Si fuera tú, no fumaría cigarrillos cuando las cosas se ponen difíciles”.

“¡No fumaré ni un solo cigarrillo en toda mi vida!”.

Peter se puso su uniforme, se echó un abrigo impermeable sobre los hombros delgados y se dirigió hacia la sala de radio. Los receptores estaban en el suelo.

La Vandalia entraba en una zona de niebla pálida y tenue, que creaba aureolas circulares y brumosas alrededor de las luces del puente. El motor, cubierto con lona, situado debajo de los soportes de carga trasera, hacía ruido a medida que la popa de la Vandalia se hundía en un hueco; el sonido de los motores se volvía más amortiguado y grave. Una mancha de espuma blanca brillaba sobre la superficie negra y desaparecía hacia popa.

La sala de radio parecía cálida y acogedora bajo el resplandor de sus luces verdes y blancas. Al abrir la puerta, se percibió un olor a humo de cigarrillos baratos.

Peter se puso los discos de caucho duro sobre los oídos y tocó el control del sintonizador. Esa noche había mucha estática: sonidos intermitentes, explosiones y silbidos en los receptores.

Las luces eléctricas se atenuaron debido a la carga excesiva del motor, mientras él movía la manivela de arranque. Una chispa incandescente estalló en una serie de puntos y líneas rápidas. Peter activó el interruptor de la antena y escuchó.

La estación KPH, en San Francisco, transmitía con claridad y volumen, a pesar de la estática. Peter confirmó que todo estaba bien, sintonizó la estación Kahuka Head en Honolulu y retransmitió el mensaje.

Al ajustar el detector para recibir ondas de mayor frecuencia, apareció de nuevo la estática. Luego, un sonido musical débil, similar al de la cuerda E de un violín, rompió ese ruido. Ese sonido provenía de la estación gubernamental en Arlington, Virginia, que enviaba advertencias sobre tormentas a los barcos del Atlántico Sur. El sonido continuó durante cinco minutos. Peter bajó la manivela del sintonizador para buscar ondas comerciales.

Un sonido áspero y desagradable, como si algo rozara bronce hueco, se escuchaba en los auriculares. Con dificultad, bajo los dedos temblorosos de un operador obviamente asustado e inexperto, ese sonido se transformó en secuencias de puntos y líneas correspondientes al Código Continental. ¿Eran esos los sonidos que habían perturbado a Dale? Durante un rato, no se pudo entender nada de lo que se transmitía. El remitente desconocido repetía una y otra vez la misma palabra. Esa palabra constaba de cuatro letras: H-I-J-X. Otra vez, S-E-L-J. Y aún otra, L-P-H-E.

La intención meticulosa, como reconocieron los agudos oídos del operador, era idéntica en cada caso. Con frecuencia la palabra resultaba completamente incoherente; las señales no significaban nada.

De repente, Peter levantó la cabeza. Entre todo ese caos apareció la palabra, tal como un barco invisible suele destacar claramente en una grieta de niebla. Una y otra vez, con espaciado irregular, aquel sonido ronco deletreaba: H-E-L-P.

Esperó a que el operador diera alguna señal de respuesta. Pero no hubo ninguna. Tras la última letra “p”, las señales cesaron.

Durante un minuto o dos, mientras Peter reflexionaba nerviosamente, reinó el silencio. Luego otra estación lo llamó. Un zumbido fuerte llenó los receptores. Peter envió la señal “k”. La voz enérgica del transportista Rover dijo:

“No puedo establecer contacto con KPH. ¿Podrías transmitir un mensaje para mí?”

“¡Claro!”, respondió el operador de Vandalia. “Pero espera un momento. ¿Has oído a algún barco auxiliar averiado pidiendo ayuda? Me ha estado interfiriendo durante quince minutos. Parece estar muy cerca, K.”

“Imposible”, respondió Rover con despreocupación. “Si estuviera cerca, yo también lo oiría. Puedo ver tus luces desde mi ventana. Estás en nuestra banda de babor. Aquí tienes el mensaje.”

Peter aceptó el mensaje y lo retransmitió al operador de KPH; luego llamó por teléfono a la sala de control. Quine, el primer oficial, contestó somnoliento.

“¿Ha informado el vigía de la presencia de algún barco en la última hora, aparte del Rover?”

“¿Es ese el Rover en nuestra banda de babor?”, preguntó Quine, sorprendido. Como la mayoría de los marineros de la vieja escuela, consideraba la radio una molestia. Sin embargo, sus mensajes informativos a veces lo tomaban por sorpresa.

“Es lo único que se ve, Sparks.”

Peter hizo una anotación en el cuaderno de bitácora, juntó las manos y cerró los ojos.
Los frascos de Leyden resonaban en sus soportes de caoba mientras la Vandalia subía una ola, vacilaba y se lanzaba hacia el interior de la cavidad. Lejos de su punto de gravedad, la casa inalámbrica se comportaba como un ascensor rápido. Pero la silla de esa casa inalámbrica estaba fijada al suelo con pernos.

Arrugas de perplejidad surcaron su frente. ¿Acaso ese ruido estático intermitente tenía algo que ver con esos otros acontecimientos sin forma? Si no era así, ¿qué criatura aterradora estaba solicitando su ayuda de esa manera tan torpe?

Una prueba sencilla permitiría averiguar si las señales tenían origen local: provenientes de un aparato en miniatura a bordo del barco. Esperaba ansiosamente esa oportunidad. Y en menos de media hora, se le presentó la oportunidad.

Una cuerda alquitranada rozaba la superficie blanca del bote salvavidas, que se hinchaba desde la cubierta, fuera de la puerta, emitiendo un sonido sordo y crujiente con cada convulsión de los motores. El área cuadrada por encima de él estaba llena de estrellas que giraban, rodeadas por un cielo de color púrpura oscuro.

Peter, que había estado examinando la cuerda alquitranada, se giró en la silla y posó un dedo nervioso sobre el cable plateado que reposaba junto al cristal detector brillante. Una pequeña llama azul-roja saltó de su dedo al chip de cristal. ¡El operador desesperado estaba a bordo de la Vandalia!

Los sonidos entrecortados adquirieron ahora la coherencia de puntos y rayas inteligibles. Ya no había esa torpeza anterior; parecía que la mano temblorosa del emisor se había estabilizado bajo la presión de una necesidad imperiosa; las señales se habían aclarado debido a la presión del miedo.

“No intentes encontrarme”, balbuceó, antes de detenerse.

Un pulso frenético pareció activarse en la garganta de Peter. Sus dedos, que manipulaban la parte inferior del pequeño instrumento, estaban fríos y húmedos.

“Debes esperar”, dijo con dificultad el emisor desconocido. “¡Debes ayudarme! Te están vigilando”.

Por un instante no hubo sonido en los receptores, aparte del latido de su corazón.

¡Clic! ¡Chasquido! ¡Chisporroteo! Luego: “¡Esperen las luces de China!”

Los receptores resonaron contra la superficie roja, y Peter salió corriendo a la cubierta. Cerrando de un portazo, miró fijamente las corrientes blancas que brotaban en el agua agitada. El toque torpe de ese remitente desconocido era increíblemente femenino.

Un sonido metálico y hueco se escuchó detrás de la cabina de radio. Se oyeron pasos, al mismo tiempo que una figura voluminosa chocaba contra él; sus manos, grasosas y calientes, lo tocaban sin cuidado. Ambos gruñeron.

“¿Eres tú, Sparks?”, fueron las palabras guturales en alemán de Luffberg, uno de los operarios encargados del turno de doce a seis. “He estado arreglando el ventilador. El jefe se preguntaba si estabas despierto. Quiere saber por qué no has bajado a saludar”.

Peter decidió contarle parte de sus dificultades a Minion.

CAPÍTULO VI

El primer operador, desde los primeros días en que trabajaba en la cabina de radio del Vandalia, ganó la cálida amistad del ingeniero jefe. Un operador de radio depende mucho más para su tranquilidad mental del personal de la sala de máquinas que del personal de proa. Este último solo tiene un interés en él: que se mantenga junto a sus instrumentos; mientras que el personal de la sala de máquinas es, en realidad, la fuente de todo lo bueno que le ocurre, y esa “bendición” se manifiesta en forma de corriente eléctrica, algo invisible pero esencial.

Las máquinas de radio son glotonas de electricidad. Son derrochadoras. Ni siquiera una décima parte de la energía extraída de los cables de alimentación del barco llega realmente a…

A través del laberinto de bobinas y frascos, hasta las antenas situadas entre los mástiles.

El equipamiento de la sala de máquinas del Vandalia se instaló mucho antes de que la telegrafía inalámbrica se convirtiera en una necesidad marítima y un requisito gubernamental. Por eso, sus dinamos protestaban con fuerza ante la carga que les imponía la máquina de radio. Cualquier motor eléctrico es diferente de cualquier motor de vapor: los motores de vapor solo pueden realizar cierta cantidad de trabajo; los dinamos o motores, en cambio, pueden hacer aún más. Se les puede sobrecargar sin reparos. Pero esa carga deja huellas: las piezas resistentes y fiables se calientan, se desgastan, se agrietan o se rompen.

En el caso típico del Vandalia, la cuestión de si los operadores de radio debían recibir toda la corriente que necesitaban se redujo a decisiones individuales.

Si a Minion no le hubiera gustado Peter Moore, podría haber reducido la velocidad de los dinamos en los momentos críticos en que el operador necesitaba alta tensión; pero Peter ya había tenido encuentros con ingenieros jefes anteriormente. Al principio, ganó su favor con cigarros de buena calidad, chismes sobre radio y una cortesía inquebrantable. Y al descubrir que el ingeniero jefe era, en el fondo, un sentimental y un poeta por naturaleza, le regaló un volumen barato del autor favorito de este. ¡Un gesto audaz, pero genial! Desde entonces, nunca le faltó tensión, y de sobra.

Mientras seguía los hombros sudorosos y sin camisa hacia la cocina de la sala de máquinas, y luego a través de la rejilla de barras de acero brillante que formaba una de las numerosas y peligrosas superficies que rodeaban los cilindros, reflexionó sobre si era conveniente confiar plenamente en Minion.

Minion sufría de un rodamiento extremadamente caliente en el pasillo del eje de babor.

El cilindro gordo giraba con un sonido agradable, mientras los nudillos de las articulaciones desaparecían en el pasillo amarillo y abovedado, hasta llegar al punto donde el eje emergía del casco. El movimiento de las grandes hélices parecía comprimir y expandir alternativamente la atmósfera húmeda.

El triste rostro blanco de Minion emergió de los costados goteantes del periódico cuando vio a Peter en la entrada abovedada. Una sonrisa pálida apareció en sus labios.

El jefe no reflejaba en absoluto el entorno caótico y lleno de gotas de aceite que lo rodeaba. Era un hombre pequeño, deliberado, con océanos de energías reprimidas. Su piel tenía la blancura cerosa de un lirio acuático. Un bigote negro, exquisitamente recortado, adornaba su boca. Los ojos marrón oscuro de un visionario descansaban debajo de las curvas suaves y afiladas de sus cejas delgadas y puntiagudas.

“Pareces preocupado”, dijo Minion cuando sus manos se encontraron. Su voz tranquila tenía una claridad que le permitía hacerse escuchar por encima del estruendo de la sala de máquinas. “¿Por qué te levantas tan temprano… o tan tarde? ¿Hay algún problema?”

Peter sacó un cigarrillo y lo encendió nerviosamente con la llama que Minion le ofrecía. “Señor Minion, algo se está cociendo”, se quejó, vacilando. Estaba a punto de contarle lo que había visto en la cubierta de paseo, la confusión en el muelle, el comportamiento inexplicable de la mujer en la ventana de encima del Ah Sih King, la actitud sospechosa de Blanchard y la reciente petición de ayuda. Pero algo volvió a detenerlo.

“Señor Minion, ¿qué es Len Yang? ¿Y dónde está?”

Las cejas afiladas de Minion se fruncieron. Sus ojos marrones y claros se posaron en sus labios, como si esperaran una explicación más detallada. De repente, sus rasgos se endurecieron. Toda su actitud pareció cambiar al instante, pasando de un interés amistoso a una defensividad aguda.

“Len Yang es una ciudad en China. ¿Por qué?”

El operador sospechó que Minion estaba tratando de ganar tiempo.

“¿Dónde está Len Yang?”

“¿Quiere decir cómo se llega a Len Yang?”

“O bien.”

“Señor Moore”, la sospecha desapareció de la expresión del jefe, dejándola tranquila y seria, “usted no es un aficionado. Tiene discreción. El hombre que controla a Len Yang es el dueño de Vandalia”.

“Pero yo creía que la Pacific and Western Atlantic Transport Line era su dueña”.

“Ese hombre… es chino. Oh, nunca lo he visto, señor Moore. Uno de los aristócratas más ricos e desconocidos de China; el poder central del círculo del cinabrio. ¿Nunca ha subido por el río con nosotros para cargar en Soo-chow?”

Peter negó con la cabeza. “¿El cinabrio de sus minas se transporta por el Yangtsé en juncos y se transfiere en Soo-chow?”

Minion parecía no estar escuchando. Sus ojos estaban llenos de un recuerdo espantoso. “Un lugar terrible… horrible. Hace cinco años visité Len Yang. Gente espantosa, con ojos fijos, cubiertos de esa sustancia rojiza y sangrienta de las minas. ¡Y chicas! Chicas jóvenes… hermosas, por un tiempo”. Suspiró. “Trabajan en ese agujero cruel”.

“Chicas jóvenes?”, exclamó Peter.

“Importadas. De todas partes. Intenté averiguar por qué. No hay explicación. Llegan, trabajan, se vuelven espantosas y mueren. Es su costumbre. Nadie lo entiende. Pobres criaturas”.

Peter lo miró fijamente. “¿Está completamente seguro de que las importa para que trabajen en las minas?”

Minion asintió con vehemencia. “Me aseguré de ello. Subí por el río como su invitado. Había problemas con las bombas de drenaje. Cientos de ellas murieron ahogadas como ratas. Len Yang está cerca de la ruta comercial hacia la India. Lepra, suciedad, plagas… Dios mío. Debería haber visto a las ratas… monstruos. Las devoran. Pobres desdichados. Y viven en agujeros excavados en el lodo de rubíes”.

Arrancó el montón de desechos de su mano izquierda y lo aplastó con su talón.

“Y en el centro de toda esta horreur… ¡su palacio! Mármol blanco como la nieve, más blanco que el Taj Mahal bajo la luz de la luna. Pero su base está teñida de rojo, un rojo sangriento proveniente del cinabrio. ¡Maldito sea!”

“¿No hay forma de escapar?”, murmuró Peter.

“¡Escapar!”, gritó Minion. “¡Dang hsin! Lo llaman el Dragón Gris. Se extiende por toda Asia. Eso no es exageración. Tómese mi consejo, señor Moore: si se topa con uno de sus planes —ní chü bà—, ¡no se meta!”

El rostro blanco se retorció, y por una nueva razón Peter reprimió el impulso de contarle al nervioso Minion lo que había visto. Su conversación derivó hacia temas generales relacionados con el barco. Al irse, tomó prestada la llave maestra del ingeniero jefe, con el pretexto de haberse encerrado fuera de la cabina de radio.

Además del viento fuerte que soplaba de frente, el barco ahora luchaba contra las olas enormes. Muy lejos, más allá de la luz de las luces dispersas, las estrellas brillaban débilmente. Pequeñas manchas blancas aparecían en la cima de las olas.

Una lluvia de gotas punzantes, lanzadas hacia adentro por una ráfaga fuerte, golpeó con fuerza el rostro de Peter mientras él avanzaba con dificultad; esas gotas chocaban contra la visera de su gorra como pequeñas balas y le causaban dolor en los ojos. Las gotas eran extremadamente frías. La tela elástica del Vandalia temblaba, y su amplio casco se hundía entre una serie de montañas negras. Los barrancos de las cimas rugían mientras el agua caía de nuevo a la superficie incesante.

Al llegar a la entrada transversal, apoyó toda su fuerza contra las fuerzas del viento que mantenían cerrada la puerta, y avanzó lentamente por el pasillo.

Su corazón latía con fuerza mientras sus dedos tanteaban los números de hierro frío en el panel. Nerviosamente, introdujo la llave maestra en la cerradura de la puerta y se detuvo a escuchar.

Un ronquido rítmico provenía de una escotilla abierta cercana. Los demás sonidos nocturnos que pudieran haberse escuchado en los alrededores quedaban ahogados por el latido constante del motor.

La escotilla de la cabina número cuarenta y cuatro estaba cerrada. La cerradura cedió; la puerta se abrió silenciosamente. Un ojo redondo y amenazante brillaba en la pared opuesta. Un olor a pintura recién aplicada y a ropa de cama nueva lo recibió. El latido acelerado de su corazón superaba en intensidad el ruido de los motores.

Cerró la puerta con cautela, para no despertar a quienes estuvieran en las literas, y le pareció volver a escuchar ese susurro advertidor, pero quizá proveniente de labios inconscientes mientras dormían.

Con avidez, su mano recorrió la pared esmaltada hasta encontrar el interruptor eléctrico. Para iluminar todos los rincones de la cabina, encendió la luz.

¡La cabina número cuarenta y cuatro, por cuya puerta juraría haber visto desaparecer un pie calzado con sandalia menos de tres horas antes, estaba vacía!

Las cortinas laterales de color azul de las literas blancas y esmaltadas estaban colgadas con rigidez decorativa. Debajo de las almohadas, las sábanas superiores estaban dobladas ordenadamente, como olas que llegan a una playa de coral. Abrió la puerta del armario: ¡estaba vacío! No encontró ningún indicio de que alguien hubiera estado allí; buscó por todas partes.

Cuando iba a salir de la habitación, un pequeño rectángulo de papel blanco fue empujado debajo de la puerta. Dudó sorprendido, se agachó para tomarlo y abrió la puerta de golpe. Una ráfaga de viento nocturno, el sonido de una puerta al cerrarse… y el mensajero había desaparecido.

Tembloroso, desdobló el papel. Sus ojos se abrieron de par en par. Escrito apresuradamente en la esquina inferior derecha de la hoja en blanco estaba una réplica de aquel símbolo borroso que había causado tanta alarma en Lo Ong.

Ese ideograma ya le había llamado la atención en dos ocasiones. Al parecer, era una advertencia solemne. ¿Debía hacerle caso? Sentía que lo estaban observando. Pero la escotilla permanecía oscura y vacía.

Al encender un cigarrillo, se sentó en la litera, se apoyó la barbilla en las palmas de las manos y frunció el ceño al mirar la alfombra verde.

Se sentía frustrado por personas de astucia consumada. Era exasperante. Aquello ya no era una aventura sin importancia; se había convertido en una lucha contra armas cuyo único propósito parecía ser proteger la retirada de algún espíritu maligno.

De repente se le ocurrió que, al menos en un aspecto, debería estar agradecido: no había perdido el rastro, ya que los símbolos permanecían inalterados.

Pero a partir de ese momento, el rastro desapareció, desapareció tan abruptamente como si su diseño hubiera sido borrado de la tierra. Tener ojos y oídos agudos, y estar alerta noche tras noche, no le sirvió de nada. Y no fue hasta que las luces parpadeantes de Nagasaki quedaron atrás, cuando el Vandalia dirigió su proa hacia las aguas del Mar Amarillo, que las huellas volvieron a aparecer, aunque de forma tenue.

CAPÍTULO VII

La idea de que pudiera producirse un aumento en el número de personas involucradas en aquel asunto turbio cruzó por la mente de Peter cuando la costa verde de Japón apareció en el horizonte. Con cada impulso de los motores del Vandalia, se acercaban más a la solución del enigma. Cada giro de los cilindros reducía la distancia hasta las luces costeras de China, las luces de la isla de Tsung-min. ¿Y luego qué?

En un rincón de la sala de fumar, fumaba su cigarrillo mientras observaba a los jugadores de póker, golpeando distraídamente el cuadrado de corcho verde incrustado en la mesa del rincón. El resplandor rojizo de la claraboya se atenuó y se extinguió. Se encendieron las luces. Un sonido metálico, producido por las manos enérgicas de un camarero, resonó en la entrada, para luego desvanecerse en un eco lejano y débil.

La voz caprichosa de un vendedor de artículos para ferreterías, que en secreto representaba los intereses económicos estadounidenses en Mongolia, se filtró a través de la neblina del humo de tabaco que llenaba la mesa de póker.

“—Eso es lo que quiero saber. Tonterías… Probablemente solo intentan ahorrar tiempo a Wu-Sung antes de la medianoche… Si quisiera echarle un poco más de carbón, perdería el barco fluvial de mañana… No otro sábado. ¡Maldita sea!”

Peter dio una larga calada al cigarrillo y miró pensativamente el techo revestido de madera de roble. Los fichas hacían ruido al moverse. La voz caprichosa continuó:

“—La peor suerte que he tenido en mi vida. Obviamente se refería a sus pérdidas. Mala suerte, mal servicio… Me pierdo a mi hombre… Mukden…” La voz se interrumpió cuando su dueño giró ligeramente la cabeza, atraído por la intensidad de la mirada del jugador. Peter desvió la vista. El vendedor se concentró en el crupier.

El Vandalia avanzaba entre una fina niebla. La noche era fresca y tranquila. Si estuviera en la cubierta, Peter habría visto cómo las últimas luces de Osezaki desaparecían, como si cayera un telón.

Durante el viaje, se pasó todo el tiempo en la sala de fumadores, con la esperanza de poder escuchar, mediante una atención paciente, alguna palabra reveladora dicha casualmente por alguno de los jugadores. Pero no tuvo esa suerte. Los jugadores eran turistas fuera de temporada, con destino a China del Sur o a la India, o bien vendedores, ocupados pacientemente en la ardua tarea de matar el tiempo.

“—Treinta… treinta y cinco… cuarenta… cuarenta y cinco…” El hombre gordo contaba sus pérdidas.

Pasos amortiguados se acercaron por la puerta de babor. Peter percibió un perfume sutil: polvo de arroz perfumado…

“—Setenta y cinco… ochenta… ochenta y cinco… noventa…”

Un rostro pálido y amenazante apareció momentáneamente en una de las ventanas de estribor.

Peter parpadeó y luego corrió tras él. El vendedor le obstaculizó el paso y, de mala gana, cedió el paso.

La cubierta estaba vacía, resbaladiza por la humedad de la niebla. De repente se dio cuenta de que una de las escotillas, cerca de la cabina en la que había entrado, estaba entreabierta. Se detuvo nerviosamente, jadeando, cuando una mano larga y temblorosa, en el extremo de una muñeca espectral, tiró de su manga. Pálida como el brazo de la luna adolescente, esa mano tanteó débilmente sus dedos apretados y luego se retiró rápidamente.

Los ojos penetrantes de un rostro blanco y abultado desaparecieron de nuevo dentro del agujero. Debajo de la nariz, parecía que ese rostro no existía.

Su horror envolvió su corazón como una cuerda helada. Metió el brazo hasta el hombro a través de la abertura redonda; tocó un cuerpo blando y cálido; garras afiladas se cerraron alrededor de su muñeca y lo empujaron deliberadamente hacia atrás.

El vidrio recubierto de latón presionaba sus dedos. Los arrancó con fuerza: estaban aplastados, doloridos y húmedos. El dolor parecía extenderse hasta su codo. De repente, la voz ronca y experimentada del capitán Jones surgió desde detrás de él: “Sparks, ven a mi cabina”.

Peter siguió a aquel hombre robusto hacia la escalera que conducía hacia adelante, tratando de aclarar sus pensamientos. Se produjo cierta confusión cuando el capitán Jones cerró y trancó la puerta de su espaciosa cabina detrás de ellos y se dejó caer pesadamente en una de las incómodas sillas de teca.

Era un hombre duro y fuerte, de aspecto y temperamento colérico, brutal en sus métodos y decidido hasta la rudeza en sus opiniones. El hierro era su metal. “Starboard Jones” era uno de los pocos hombres vivos que habían logrado sortear el bloqueo japonés para llegar a Vladivostok durante aquel sangriento conflicto entre el oso negro y la pantera insular.

Sus cuencas enrojecidas mostraban ojos azules y penetrantes, sobre un fondo de fuego perpetuo. Su nariz grande y hinchada tenía un tono vinoso, adquiriendo un matiz púrpura en climas fríos. Pequeñas venas rojas, tan numerosas como las grietas en la cerámica Satsuma, se extendían por ambas mejillas en forma de filigrana carmesí.

Su cabina estaba adornada principalmente con fotografías teñidas a mano de las yoshiwaras de Nagasaki, de geishas tímidas y coquetas. Recuerdos de su oficio —abanicos relucientes, tazas de té robadas, sandalias frágiles— adornaban los estantes disponibles. Había cigarros, robustos y negros, como si su fabricante hubiera intentado imitar la corpulencia del propio capitán, dispersos entre los papeles de su estrecho escritorio.

Ahora, con torpeza, extendió la mano hacia uno de esos cilindros marrones, sin dejar de fijar su mirada severa en el rostro tenso del operador.

—No te he visto mucho últimamente, Sparks —observó, aplicando la llama de un fósforo firme al extremo ovalado del cigarro. Hablaba con su tono habitual, con una aspereza que oscilaba en el filo entre la broma grosera y la dureza oficial—. ¿Qué hay de nuevo? ¿Quieres uno de mis cigarros?

Peter examinó atentamente el extremo encendido. —Tuve algunos problemas la primera noche fuera. No, gracias. No fumaré esta noche. —Las puntas de sus dedos magullados estaban dobladas suavemente dentro del bolsillo de su abrigo.

—¿Qué pasó? —Los ojos de acero permanecían inmóviles bajo párpados medio bajados.

—Alguien usó una máquina eléctrica. Arruinó mis señales.

El rostro colérico del capitán mostró comprensión. Lo que el capitán Jones no comprendía, siempre fingía comprenderlo. —¿Notaste algo más? —Su rostro sonrojado ahora transmitía gravedad.

Peter se irguió bruscamente. —¿Qué!

Un grueso índice rojo amenazó: —Escúchame bien, Sparks: eres un toro descontrolado e imprudente en una tienda de porcelana. Eres…

—¿Y bien? —Había un matiz de ira en la pregunta suave de Peter. Su rostro se volvió blanco como la piedra. Aparecieron manchas de color en ambas mejillas.

—Quiero decir: mantén tu maldito nariz fuera de lo que no te concierne. ¿Entiendes? —Las palabras furiosas salían en abundancia de los labios rojos del capitán—. Quiero decir: aléjate de lo que concierne a las mujeres chinas y… otras cosas; ocúpate de tus propios asuntos. Mi deber en este barco es cuidar de la radio. ¿Qué…?

“¡Eso ocurre afuera de tu choza; no es asunto tuyo!” El capitán Jones mantuvo la boca abierta, y el extremo del cigarro negro se deslizó dentro de ella.

Peter levantó una mano para detenerlo. Sus labios temblaban. Sus ojos parecían moverse rápidamente entre los ojos y la boca del hombre corpulento sentado en la silla frente a él. “Espera un minuto”, dijo. “Ya que sabes que alguien está siendo secuestrado en este barco…”

“¿Qué demonios quieres decir?”

“Exactamente lo que digo. Una mujer china, sea quien sea, está escondiendo a alguien, a otra mujer, en algún lugar de este barco. Esa mujer… la que está retenida… me agarró la mano hace menos de cinco minutos. Es tu deber…”

“Mantén las manos donde deben estar. Hablas como un idiota. ¿Secuestro? Estás loco. ¿Mi deber? ¡Eres un idiota! Hablas como un niño.” El capitán Jones se levantó de su silla de un salto. “Estás aquí para encargarte de la radio”, gritó. “Estás bajo juramento de mantener la boca cerrada. ¿Hay alguien ahí atrás?”

“¡No!”

“¿No sabes que eso viola las reglas del gobierno cuando esa habitación está vacía… en alta mar?”

El viento cargado de niebla silbó con fuerza a través de la puerta mosquitera, que fue empujada hacia atrás bruscamente. El capitán Jones cerró de un golpe la puerta interior. Peter se subió el cuello del abrigo, se ató un pañuelo limpio alrededor de los dedos doloridos, trepó ágilmente sobre los botes salvavidas, pasó por los chimeneas negras y rugientes, y entró en la sala de radio.

El zumbido bajo y entrelazado de las estaciones japonesas fue interrumpido por la señal insistente de un barco de la P. & O., que pedía atención. Shanghai respondió con un sonido monótono, indicando al hombre de la P. & O. que redujera la intensidad de su señal.

Peter tocó su detector y gruñó. Shanghai estaba cerca… muy cerca. La Vandalia debía estar acercándose al delta.

“——Ruta de Nankín. ¡Alto! Cuarenta barriles de soey…”, gritaron los empleados de la compañía.
Se acercaban al gran río. De entre la niebla aparecía un tenue resplandor: las primeras luces de China.
“——Trece cajas de estaño…”, pero el entusiasmo de los empleados no disminuyó.
¿Serían esas luces las de Hi-Tai-Sha o Tsung-min? ¿A babor o a estribor?
Muy abajo, en la cubierta, una campana sonó débilmente. El ruido de los motores cesó de repente. La campana sonaba lejanamente, en medio de un silencio ominoso. Peter miró el reloj: eran las doce y media.
El silencio se rompió con un estruendo cuando los motores cambiaron de dirección. El Vandalia se balanceó violentamente y quedó a la deriva, arrastrado por la corriente.
Peter apagó las luces, salió a la cubierta, se asomó por el borde y miró hacia la oscuridad. Su corazón latía con nerviosismo.
Al principio, todo estaba oscuro. Luego, un resplandor grisáceo pareció surgir a babor. Poco a poco, tomó forma, desapareció, volvió a aparecer… y volvió a ser engullido por la oscuridad.
Pero esas no eran las luces de Tsung-min. El barco estaba en el río. Peter conocía bien esas luces. En ese momento, el Vandalia seguía siendo arrastrado por la corriente, junto a Woo-Sung. Las primeras luces de China… Pero, ¿qué estaba pasando? Corrió hacia estribor.
De entre la niebla surgió una figura alta y delgada: un barco chino. Quizás el espíritu maligno del Whang-poo había decidido que hubiera un choque. Pero no se escuchaban los gritos habituales de los marineros en peligro. Ese barco gris flotaba tranquilamente junto al vapor. Un silencio mortal reinaba en ambos barcos.
Sin saber cómo explicar esa extraña coincidencia, Peter se asomó peligrosamente por encima del agua…

Por una barandilla hasta la cubierta del paseo.

Al mismo tiempo, todas las luces del lado del barco se apagaron. Cuando sus pies tocaron el canalón metálico, varios cuerpos invisibles pasaron corriendo junto a él, hacia popa.

Lo agarraron por detrás y lo arrojaron al suelo de la cubierta. Al levantarse, oyó la respiración entrecortada de su atacante desconocido. Se lanzó en su dirección, chocó con puños voladores y estrelló a su oponente contra la barandilla. El golpe le quitó el aliento al adversario o le rompió la espalda.

Peter no se detuvo a hacer preguntas. Mientras el cuerpo inerte caía sobre la madera, el operador corrió tras las figuras desaparecidas.

Una luz solitaria en la popa iluminaba la confusión reinante en la bodega de carga. La popa del barco estaba apoyada contra la barandilla. Los remos brillaban débilmente mientras la tripulación del barco trataba de mantenerlo firme junto al costado del vapor. Pero, ¿dónde estaba la tripulación del Vandalia? ¿Había dado el capitán Jones su consentimiento e incluso ayudado a este encuentro en medio del río?

Otra fuente de luz apareció. Una antorcha ardía amarillentamente en la cubierta de popa del barco, proyectando abundante luz sobre la escena.

Mientras Peter bajaba por la empinada escalera hacia la bodega, distinguió dos figuras luchando contra la barandilla. Desde el barco, un chino gigantesco con coletas ondeantes extendió sus largos brazos en señal de súplica. En silencio, su rostro reflejaba la urgencia de que se diera prisa.

Peter se interpuso entre las dos figuras; una de ellas se desplomó de repente y quedó inmóvil. La otra se abalanzó sobre su cuello, hundiendo sus largas garras en su garganta. Sus ojos entrecerrados brillaban. Antes de que le faltara el aliento, percibió el intenso aroma de un perfume fuerte. ¡Una mujer!

Apartó sus manos garrudas, y ella contuvo un grito entre labios convulsivos. ¡Era la mujer de Ah Sih King!

La arrojó hacia atrás, y ella tropezó contra el costado de hierro de la bodega. Un murmullo en chino salió de sus labios. Temblando, sacó algo…

Sacó el sobre de su blusa de satén y se lo entregó. Sin pensar, lo guardó en el bolsillo, sin considerar qué podría contener.

La barca se movió hacia afuera y se cerró con un fuerte golpe; el gigante que estaba en la cubierta se agachó listo para saltar. Gritó, con un alarido agudo de ira. Se escuchó otro sonido: el repique de la campana de la sala de máquinas.

Peter apartó las manos de la mujer y corrió hacia la barandilla, apoyando los pies en la superficie lisa de hierro de la cubierta mientras el chino saltaba. Una navaja brilló. Peter agarró una muñeca con ambas manos, la dobló y la torció. La navaja cayó al agua con un chapoteo silbante. El chino perdió el equilibrio; sus piernas se enredaron.

Gimió de horror mientras resbalaba… resbalaba…

La mujer china atacó a Peter con la ferocidad de una pantera.

Un chapoteo ensordecedor: Peter vio vagamente la cabeza que emergía antes de que volviera a sumergirse, mientras la barca, al acercarse, presionaba al nadador hacia abajo.

¿Una vida? Nada frente al río impetuoso, que arrastraba todo residuo del corazón amarillo de esa tierra putrefacta.

Con un sollozo siseante, la mujer empujó a Peter hacia atrás, lanzándole golpes uno tras otro en el pecho. Las máquinas rugían con fuerza. Un estruendo retumbó. Desesperadamente, su adversaria cambió de táctica y lo sorprendió al lanzarse hacia la barandilla.

La barca se alejaba mientras las hélices del Vandalia la sujetaban.

Ella se irguió sobre la barandilla, se preparó y saltó.

La barca desapareció en la niebla.

CAPÍTULO VIII

Peter sintió una sensación de calor y pegajosidad en la garganta, allí donde las garras lo habían agarrado. Luego se ocupó de la figura gris que yacía inmóvil sobre la cubierta de hierro a sus pies. Se dio cuenta de que nuevos enemigos provenientes de otros lugares podían atacar en cualquier momento.

Recogiendo aquel cuerpo inerte, subió por la escalera hasta la cubierta oscura y, a través de otra escalera cubierta con lona, llegó a la cubierta del barco. Al abrir la puerta de la cabina de radio, depositó su carga con cuidado sobre la alfombra y encendió la luz. Luego giró la llave en la cerradura y examinó lo que había encontrado: una bolsa larga y gris, hecha de algún material pesado, que envolvía a la pequeña figura de pies a cabeza. No había señales de vida.

Se escucharon gritos provenientes del río. Todavía estaba oscuro. Los trabajadores de los sampan ya estaban fuera, desde temprano. Peter escuchó atentamente; parecía que se le presentaba una solución para su problema.

Salió a la cubierta y hizo señas a uno de ellos para que se acercara.

Un trabajador que se encontraba en la popa del sampan más cercano lo vio.

“¡Eh! ¡Eh!”, gritó, agitando frenéticamente el remo. El sampan se deslizó bajo la sombra imponente del barco y chocó contra su casco negro en movimiento.

Peter levantó la lona que cubría el bote salvavidas, sacó un rollo de cuerda sucia, ató un extremo al pie del mecanismo de izado y arrojó el otro extremo por encima del borde. El trabajador lo atrapó y se aferró a él.

Al regresar a la cabina de radio, Peter abrió su navaja de bolsillo y cortó la cuerda en la parte superior.

Una masa de cabello castaño y rizado cayó sobre la alfombra. Se escuchó un leve susurro de faldas. Un suspiro tenue.

De repente, Peter giró la cabeza. Ojos negros y vidriosos lo miraban fijamente desde la ventana trasera. Luego desaparecieron.

Se levantó de un salto, corrió hacia la cubierta y se quedó inmóvil, escuchando.

Se oyó el ruido de pasos en el costado de babor. Alguien corría hacia adelante. Él lo persiguió. Los pasos se detuvieron de repente, al mismo tiempo que se oía un golpe sordo y un gemido desesperado. El perseguido cayó sobre la cubierta, gimiendo.

Peter se abalanzó sobre él, le agarró del cuello y lo arrastró por la cubierta hasta la sala de radio.

“Señor Moore, el capitán me dijo…”, gimoteó Dale.

Peter lo empujó contra la silla, abrió la caja de herramientas y sacó un trozo de cable de bronce fosforoso. Ató los brazos del hombre a la silla y fijó bien los extremos.

Apagó las luces, tomó la bolsa gris entre sus brazos y la dejó en la cubierta, en el estrecho espacio entre el bote salvavidas y el borde. Miró hacia abajo. El trabajador asiático lo miraba fijamente, aferrado a la cuerda, esperando.

La bolsa resbaló hasta la mitad. Una mano cálida y húmeda agarró su muñeca. Un leve gemido salió de unos labios invisibles. Él tiró de nuevo. La bolsa se soltó y la arrojó al mar. La corriente amarilla se la llevó al instante de su vista.

La mano seguía aferrándose desesperadamente a su muñeca. “No dejes que ellos…”, comenzó una voz dulce en su oído.

Enrolló sus piernas alrededor de la cuerda y se impulsó hacia el borde. “¡Los brazos alrededor de mi cuello!”, ordenó con voz ronca. “¡Agárrate fuerte!”

Brazos suaves lo rodearon. Colgaban desde el borde.

La cuerda áspera pasó rápidamente entre sus dedos, quemándole las palmas, como si raspara sus huesos.

Un grito salvaje proveniente de la sala de radio. Un eco respondió desde adelante.

Resbalaron, girando, arañando, por la superficie áspera del río. Sus manos parecían lo suficientemente calientes como para estallar. La sangre hirviente le latía en los ojos y en las orejas, y le secaba la garganta. Las luces tenues de la cubierta se elevaban hacia arriba; luego apareció un agujero brillante.

Durante una eternidad colgaron allí, hasta que cayeron hacia abajo.

Algo estalló en los oídos de Peter. Sus pies tocaron una cubierta blanda. Tropezó hacia atrás y cayó al suelo. La cuerda se soltó de sus manos. Los brazos cálidos seguían aferrados a su cuello.

Mientras el mundo daba vueltas, como un universo embriagado, una voz sombría gritó en su oído. Los brazos se aflojaron.

El Vandalia parpadeó cerca y desapareció en la niebla, convertido en una mancha borrosa, en un fantasma. Sus manos ardían con fuego infernal.

Se sentó y miró hacia atrás. El río estaba oscuro como la muerte. El agua gorgoteaba debajo de la proa frágil. Los pasos lentos y los movimientos torpes detrás de él indicaron a Peter que el coolie luchaba contra la corriente impetuosa.

Poco a poco se dio cuenta de un peso sobre su pecho, de sollozos suaves. Un aroma delicado y femenino lo devolvió a la realidad, despejando su mente confusa.

Estaba sentado en el suelo húmedo de la cabina baja del sampan. Su prisionera se había acercado a él en busca de protección. ¡Protección! Resopló, preguntándose si el coolie tenía permiso para hacerlo.

“¡Hai! ¡Hai! Por el camino de Woo-Sung”, dijo la voz, con terquedad malvada.

“Por el camino de Shanghái. ¡Rápido!”, rugió Peter. La chica suspiró. Se acurrucó aún más cerca. “Woo-Sung… ¿Entiendes?”

“¡Hai! Quizá pueda hacerlo”. El sampan se inclinó, enfrentándose directamente a la corriente rápida del Whang-poo.

Una multitud de preguntas bullían en su cabeza, pero la chica habló primero.

“¿Quién eres?”, susurró ella. “Soy Eileen Lorimer”.

“Yo soy… fui la operadora de radio del Vandalia”.

El coolie se detuvo un momento para recuperar el aliento; luego volvió a escucharse el ruido frenético de los remos.

“¿La operadora de radio? ¿Escuchaste mi llamada?”

“He estado esperando las luces de China… desde entonces. Pero, ¿cómo? ¿Qué pasó?”, preguntó él.

Ella permaneció en silencio por un instante. “Conozco el código. Mi hermano tenía una estación privada. Vivíamos en Pasadena… hace mucho tiempo. Parece que haya pasado una eternidad”. Se movió débilmente. “¿Te importa?”

“No, no”, protestó él.

“Temo… ha pasado tanto tiempo. ¿Semanas? ¿Años?”. Se estremeció. “No lo sé. Oh… ¡Quiero volver a casa!”

El coolie comenzó a canturrear mientras seguía trabajando. Pronto cambiaría la marea.

“¿Estabas en el ático encima de Ah Sih King?”

“¡Estaba atada! Logré liberarme”.

“¿La nota roja?”

“Escribí algo con un clavo y la lancé antes de que ella me derribara. Esa mujer era un demonio”.

Un resplandor amarillento pálido parecía emanar de la niebla que los envolvía. Estaba amaneciendo. Pronto el gran río estaría iluminado.

“Profesora de escuela”, murmuró la chica. “Un regalo de boda para ella… en la casa de Ah Sih King”. Una pequeña mano buscó la suya y la encontró. “En la parte trasera”.

En la habitación comenzaron a murmurarme cosas sin sentido. Y apareció ese demonio… Palabras sin significado. Ah Sih King me miró con lascivia y me llamó la mujer más afortunada de China.

“Pero, ¿cómo lo supiste?”

Un barco de carga vacío, con sus hélices moviéndose descontroladamente, medio sumergido en el agua, avanzaba a través de la niebla amarilla, cerca de ellos.

“¡Eh! ¡Eh!”, gritó el coolie como advertencia.

La luz se filtraba por la puerta. Se podían ver los contornos de una falda oscura recortados contra el suelo blanco.

“Dijo que, cuando viera las luces de China, subiría a bordo de un hermoso barco”. Ella te estaba observando. Tres veces cambiaron nuestra cabina… Siempre de noche.

“¿Usaste un electroimán?”, preguntó Peter, interesado profesionalmente en ese punto.

La chica asintió en silencio. “Ella padecía alguna enfermedad. Un médico de San Francisco dijo que la máquina eléctrica podría curarla. Yo fingí usarla también… Pero esa noche se estropeó”.

La luz amarilla se hacía cada vez más intensa. Aparecieron los objetos dentro de la cabina: un recipiente con arroz y pescado, un jarro tapado con corcho, un paquete de palillos rudimentarios atados con cuerda deshilachada, y un montón de algas cocidas sobre una superficie grasosa.

Él bajó la vista. La chica movió la cabeza. Sus ojos se encontraron.

Ojos grises y tímidos, llenos de inocente sinceridad, lo miraban fijamente. Su cabello oscuro y brillante caía a ambos lados de un rostro pálido y hermoso. Era más joven de lo que él había esperado, más hermosa de lo que había imaginado. Sus labios, como capullos de rosa, temblaban al intentar sonreír.

Sus sentimientos estaban divididos entre la admiración por ella y el horror: ella había logrado escapar por muy poco. En ese momento, Peter decidió qué hacer. Su siguiente pensamiento fue sobre las finanzas.

Sacó un puñado de monedas. Menos de un dólar, sin contar las cuatro monedas de veinte centavos de Hu-Peh; apenas suficiente para pagar al coolie del sampan.

Su empleada suspiró, impotente, lo que confirmó su decisión. “No tengo ni un centavo”, dijo.

Revisó el bolsillo lateral de su abrigo, con la esperanza infundada de no haber cambiado su billetera a su mano. Sus dedos tocaron un objeto desconocido.

La feroz pantera apareció en su mente. Y el sobre arrugado que ella había sacado de su chaqueta de satén y le había entregado. Sus experiencias anteriores con chinos le dieron la idea de que alguien lo había sobornado sin que él se diera cuenta.

Un sello escarlata, una monografía, estaba impreso en la esquina superior derecha del rectángulo de color azul pálido.

“¡Dinero! Billetes chinos. ¡Un montón!”, exclamó la señorita Lorimer. “Lo vi. ¿Para qué sirven? ¿Y por qué esa mujer horrible...?”

“¡Jet-t-e-e-ee!”, cantó el coolie, remando con fuerza. El sampan chocó contra el muelle. “Shanghái. ¡Ma-tou! ¡Hān liang bu dung yāng che lāi!”

Peter estaba contando los billetes. “¡Cincuenta billetes de mil dólares del Banco de China!”

Se escucharon gritos emocionados en el ma-tou. Los coolies de los rickshaws discutían por su pago, que aún no se había entregado.

Peter le lanzó al chico del sampan todas las monedas que tenía, y lo dejó allí, murmurando algo mientras él levantaba a la chica hacia el muelle. Ella se aferró a su brazo, temblando, mientras los coolies formaban un círculo alrededor de ellos, riendo y gritando. Más personas llegaban desde el camino embarrado.

“¿Qué vamos a hacer?”, gimió ella.

“Vamos a enviar un telegrama a su madre para decirle que partirá hacia casa en el primer barco”, exclamó Peter, ayudándola a subir al rickshaw más limpio y cómodo de todos. “El Mongolia zarpa esta tarde”.

“¿Qué será de usted?”, preguntó ella.

Peter le dedicó su sonrisa ingenua. “Desapareceré… por un tiempo. De lo contrario, podría desaparecer para siempre”.

La señorita Lorimer extendió su pequeña mano blanca y tocó su manga. Estaban cruzando el puente de Su-Chow, de camino al consulado estadounidense. “¿No volveré a verlo? ¿Nunca?”. Parecía confundida y perdida, como si esa extraña tierra antigua fuera demasiado para sus capacidades de adaptación. Sus labios parecían temblar. “¿Está en peligro, señor Moore?”

Peter vio un rostro muy amarillo y altivo que se movía en su dirección desde la multitud.

“Un poco, quizás”, admitió.

“¿Por mi culpa?”

El rostro amarillo volvió a aparecer y luego desapareció de nuevo entre la multitud, como una gota de barro engullida por el río Yangtsé.

La señorita Lorimer repitió su pregunta. Peter negó con la cabeza de forma exagerada y la ayudó a bajar del rickshaw. Se habían detenido frente al consulado, en el barrio estadounidense.

“Le dejo aquí”, dijo.

“Pero… pero me gusta usted”, dijo ella con voz temblorosa. “¿No va a explicarme nada? ¿Es esto… todo?”

Peter ocultó sus sentimientos bajo una apariencia de prisa apremiante. “Su camino está allí”, señaló río abajo. “Por ahora, el mío está aquí”, y señaló con el pulgar en dirección a las estrechas calles embarradas de Shanghái.

“¿Debo…? ¿Usted no…? ¡Por favor!” La señorita Lorimer miró fijamente su mano izquierda. Sobre ella había dos billetes de mil dólares del Bank of China, doblados. Estaba confundida. Cuando volvió a mirar, el joven que milagrosamente la había salvado de un destino impredecible había desaparecido, como por arte de magia oriental, de su vista.

CAPÍTULO IX

El Bund de Shanghái estaba surcado por las largas sombras moradas de la noche que se acercaba; una noche que parecía surgir del corazón de la tierra, trayendo consigo una sensación de tensión sutil, como si el contacto con la oscuridad despertara a una multitud de sombras que se movían sigilosamente, se agazapaban y susurraban, formando un submundo de seres siniestros a los que los primeros rayos del amanecer harían huir de nuevo a miles de escondites malolientes.

El canto rítmico de los coolies en el río cesó. Las enormes embarcaciones donde los productos de China eran transportados hacia países lejanos quedaron en silencio y vacías. Hermosos y altos sijs, la policía de la ciudad, aparecieron en grupos de dos o tres donde antes solo había uno; porque en China, como en otros lugares, la maldad viaja sobre las alas de la noche.

Con la llegada de la oscuridad aterciopelada, el antiguo operador de radio del barco transpacífico Vandalia salió por una puerta oscura y sombría en Nanking Road y dirigió sus pasos hacia el brillante Bund, donde estaba bastante seguro de que sus enemigos tendrían dificultades para reconocerlo.

El uniforme de Peter ahora descansaba en un estante oscuro en la parte trasera de una tienda de seda. No quería que lo apuñalaran por la espalda, algo que era probable si ciertos hombres del río lo encontraban. El caballero chino que dirigía la tienda de seda era un viejo amigo y de confianza.

Peter ahora llevaba la vestimenta de un comerciante japonés. Tenía los pies calzados con sandalias. Su figura erguida y ágil estaba cubierta por un costoso kimono de seda gris. Bien ajustado a sus orejas, al estilo típicamente nipón, llevaba un par de botas negras de tipo derby. Sus cejas estaban delineadas en un intento bastante digno de reproducir el aspecto característico de los asiáticos, y portaba un ligero bastón de bambú.

Sin embargo, el exoperador de Vandalia no estaba del todo seguro de que ese disfraz fuera efectivo. Si aquel rostro amarillo y ceñudo que había visto entre la multitud esa mañana lo seguía hasta la tienda de sedas, ¿de qué servía ese ridículo disfraz?

Caminó lentamente, pegado a la pared, cerca de una casa de cambio. Poco a poco se dio cuenta de que lo seguían; trató de atribuir esa sensación a su imaginación o a sus nervios alterados. Pasó volando un rickshaw. El sonido suave de los pies descalzos del trabajador se fue apagando hasta cesar por completo. Una anciana murmurando pasó tambaleándose.

Miró hacia atrás justo a tiempo para ver un rostro demacrado, iluminado por la tenue luz de una vitrina, desaparecer dentro de una puerta. Al volver a mirar un momento después, vio cómo el hombre se metía en otra puerta.

Peter corrió hacia esa abertura oscura, agarró un brazo musculoso cubierto de satén y arrastró a un chino que murmuraba algo, un hombre grande y fuerte, hacia la zona iluminada por la farola amarilla. Recuperándose rápidamente de su sorpresa, el chino extendió rápidamente la mano hacia su cinturón. Peter, esperando que solo hubiera una persona siguiéndolo, lanzó un grito feroz y, al mismo tiempo, golpeó con el puño su vientre blando.

Con un gemido, el chino retrocedió contra la vitrina, rompiendo uno de los cristales con su codo. Peter levantó el puño para golpear de nuevo.

Entonces, una figura imponente, con un turbante limpio enrollado alrededor de la cabeza, entró solemnemente en el círculo de luz amarilla.

“Ta dzoh shēn mō szi?”

“Ladron”, dijo Moore simplemente, señalando la vitrina rota.

“¡Lāo shēn lāo shēn!”, gruñó el sijs. Agarró al desdichado que había roto la ventana por ambos hombros, lo apoyó contra un poste de hierro y lo ató a él.

Con un tono alegre, “¡Que Alá esté contigo!”, Peter Moore continuó su paseo hacia el muelle. Ahora que el remolque ya no estaba en su camino, al menos por esa noche, podía dirigirse tranquilamente al bar del Palacio para averiguar qué podría tener preparado para él.

Mientras cruzaba la calle Nanking, donde esta se unía al muelle, un grito desesperado, mezclado con un alarido de miedo o de advertencia, lo impulsó a apartarse del camino de un rickshaw que se acercaba a gran velocidad. Un rostro pálido, con una mano enguantada y delgada pegada a los labios, pasó velozmente a su lado.

Peter jadeó de sorpresa, tan atónito como si la chica del rickshaw le hubiera dado una bofetada. La llamó, pero ella siguió adelante sin volverse.

“¿Ricksha?”, dijo un coolie sonriente, dejando caer las varas de un rickshaw vacío a los pies de Peter Moore.

Dejó de estar enojado cuando una luz más suave comenzó a llenar sus venas. El rickshaw giró a la derecha, siguiendo al otro, que ocupaba el centro del muelle casi desierto, y avanzaba a toda velocidad.

“¡Ní chü bà!”, gritó Peter Moore. La chica parecía dirigirse hacia el puente del muelle. Pero, ¿por qué? Varias preguntas surgieron en su mente sin encontrar respuesta. ¿Por qué lo había ignorado? ¿Por qué no había subido al Manchuria, como había prometido?

El coolie seguía caminando, con sus piernas desnudas moviéndose mecánicamente arriba y abajo. El operador de radio se ajustó mejor las capas del kimono alrededor del cuello, ya que el aire nocturno que venía del río Whang-poo era frío y húmedo.

En el puente, el rickshaw que iba delante se detuvo de repente, esperando. Peter Moore se acercó y saltó al suelo.

La farola cercana le indicó que había cometido un error. La joven del rickshaw era indudablemente similar a la chica a la que había enviado a Manchuria esa mañana: tenía el mismo rostro blanco y triste, los mismos ojos vivaces y atractivos, la misma boca en forma de capullo de rosa. Cualquiera podría haber cometido tal error. Era muy embarazoso.

“¿Por qué me sigue?”, preguntó ella.

“Pensé que la conocía. Lo siento. Me iré de inmediato.”

“No. Espere.” Su voz era joven y fresca; no muy diferente de la de la señorita Lorimer. Sonreía. “¿Por qué está vestido como japonés?”

“Lo siento”, balbuceó Peter, retrocediendo. “Es un error. Usted no es la chica que yo… esperaba. Sayonara.”

“Por favor, no se vaya”, dijo la chica con una risa suave. “No tengo miedo; de lo contrario habría huido en lugar de esperar cuando me siguió. Acabo de llegar desde Amoy, sola. Y mañana me voy a Ching-Fu, también sola. ¡Usted es estadounidense!”, murmuró. “Pero, ¿por qué ese disfraz de japonés? Yo también soy estadounidense. Vivía en Nueva York, en Riverside Drive. Oh… debe haber sido hace mucho tiempo.”

“¿Por qué?”, preguntó Peter sin reservas.

“¡Hace siglos que no veo a ningún compatriota mío! Y mañana me voy río arriba, más allá de Ching-Fu, más allá de Szechwan.”

“El viaje por el río en esta época del año no es fácil”, murmuró Peter educadamente. “Me han dicho que las aguas están desbordadas por encima de Ichang.”

“Sí”, respondió la chica con tristeza. “Si tan solo pudiera pasar una noche divertida… quizás a bailar un par de veces… no me importaría tanto. Yo…”

Peter se dijo para sí: “Ya te lo dije”. En voz alta dijo:

“Creo que hay un baile en el Astor Hotel. Si podemos conseguir una mesa…”

“¡Oh, qué encantador!”, exclamó la chica. “¿Te… te importa mucho?”

“Me hace cosquillas hasta morir”, declaró Peter amablemente.

CAPÍTULO X

En una pequeña mesa redonda al fondo de la sala, sobre la cual colgaba el balcón de la orquesta, Peter se encontró frente a dos ojos grises y encantadores, que observaban cada detalle de su apuesto rostro juvenil, incluidas las cejas trazadas con lápiz.

La señorita Vost… la señorita Amy Vost… le hizo entender que estaba realmente agradecida por su hospitalidad; luego se apresuró a asegurarle que no era costumbre en ella conocer a jóvenes desconocidos como lo había hecho con él, y finalmente le preguntó abiertamente qué hacía en China. Cada vez que pensaba en él, su curiosidad parecía tropezar con el kimono japonés.

Influenciado por su tercera copa de champán japonés, estuvo a punto de contarle la verdad. La modificó diciendo que era operador de radio; que se había perdido su barco y que sus planes eran quedarse en China por un tiempo. Le gustaba China. Le gustaba mucho.

La señorita Vost acarició la punta de su nariz con un pequeño pulgar rosado. No era del tipo que dudaba.

“Puedes hacerme un favor”, dijo, y se detuvo.

La orquesta filipina comenzó a tocar una melodía alegre. La señorita Vost arqueó las cejas. Peter se levantó y ambos se fueron. Resultó que la señorita Vost era muy competente. Había algo divino en su gracia juvenil; ponía todo su corazón en la danza. A Peter Moore le pareció probable que pusiera todo su corazón en todo lo que hacía.

“Habló de que yo hiciera un favor”, sugirió, mirando con severidad a una chica eurasiática de ojos oscuros que parecía intentar desviar su atención.

“Hay un hombre en Shanghái a quien quiero que intente encontrar para mí… esta noche. La última vez que lo vi, esta mañana, estaba borracho. Era el primer oficial del barco que me trajo desde Amoy. Quizás lo conozca. Solo lleva poco tiempo trabajando en la costa. Antes de eso, trabajaba en la Pacific Mail Line entre San Francisco y Panamá. Se llama MacLaurin; es un buen chico. Escocés. Pero bebe mucho”.

“¿MacLaurin? Conozco a un hombre llamado MacLaurin: Bobbie MacLaurin”.

“¡No!”, exclamó la señorita Vost. “Supongo que debería hacer ese viejo comentario sobre lo pequeño que es el mundo. ¿Sabe dónde está Bobbie MacLaurin?”

“No”, murmuró él. “¿Por qué está borracho?”

“Eso es algo”, respondió la señorita Vost, con cierta distancia, “que prefiero no discutir. ¿Intentará encontrarlo por mí? Amenazó con ser… el capitán del barco fluvial Hankow, con el que partiré mañana hacia Ching-Fu. Me gustaría saber si tiene intención de cumplir su amenaza. ¿Podría averiguar, si puede, si estará lo suficientemente sobrio como para hacer el viaje… y decírmelo?”, pidió la señorita Vost, cuando la música cesó. “Preferiría que no lo hiciera, señor Moore”, añadió rápidamente. “Pero realmente quisiera que hiciera ese viaje. ¡Me encantaría tenerlo conmigo!”

El exoperador del Vandalia sintió un calor intenso en la garganta. Al instante siguiente, se sintió verdaderamente culpable. Al mirar profundamente esos ojos grises, ansiosos y suplicantes de la señorita Vost, se maldijo a sí mismo por ser, o tener tendencias a ser, una persona insignificante; y en su opinión, una persona insignificante no estaba muy lejos de pertenecer a la clase de los reptiles. Sin embargo, de alguna manera, ese viaje a Ching-Fu en el Hankow le parecía ahora una excursión muy provechosa, ya que Ching-Fu estaba a solo unos cientos de li de Len Yang.

La determinación de Peter Moore para adentrarse en la fortaleza del rey del cinabrio recordaba un poco a la valentía de una mangosta que se adentra en la guarida de cobras monstruosas. Sabía que sus posibilidades de entrar en Len…

Los de Yang eran absurdamente pequeños. Sin embargo, todo el Imperio chino ya no era especialmente seguro para él. El Dragón Gris se había tomado la molestia de reconocerlo como enemigo. Ya no dudaba de la advertencia de Minion: el dragón de Len Yang controlaba una organización poderosa. Ninguna parte de China estaba a salvo. Si quería huir de este peligro tan real, ¿hacia dónde podría dirigirse?

“Cuando se está amenazado por el peligro”, dice un antiguo proverbio chino, “ve al corazón mismo del peligro; allí encontrarás seguridad”.

Faltaban unos minutos para la medianoche cuando Peter entró en el bar del palacio, junto al río. Solo unas pocas luces estaban encendidas, y la extensa barra de teca —“la barra más larga al este de Suez”— estaba ocupada por unos pocos hombres. El humo del tabaco era denso en aquel lugar, casi ocultando la entrada al vestíbulo del hotel.

Escaneó a los hombres que estaban allí, buscando a alguien con ropa de marinero. Su búsqueda había terminado: Bobbie MacLaurin estaba allí, bebiendo todo el whisky escocés importado que estaba a su alcance.

Con una voz profunda y resonante, señaló a un grupo de marineros uniformados, usando su dedo índice como si fuera un garrote para golpear el borde de la barra de teca. Dijo que, aunque rara vez bebía fuera de servicio, nunca bebía mientras estaba de servicio. Peter tenía motivos para creer que eso no era falso.

El operador de radio se acercó a MacLaurin y le tocó el brazo, susurrándole algo que, evidentemente, el escocés no comprendió. MacLaurin se volvió hacia él y le lanzó una mirada roja, furiosa e indignada.

En el lenguaje de la mar, Bobbie MacLaurin era un verdadero gigante. Su cabeza parecía excesivamente grande hasta que se comparaba con su cuerpo; y su cuerpo era motivo de desesperación para los fabricantes de uniformes, quienes deseaban sobre todo obtener un buen porcentaje de ganancias. Era como un monumento vivo: doscientas cincuenta libras de músculo y hueso, capaces, cuando se ponían en acción, de ser comparados con…

más a un volcán que a un monumento. De lo contrario, era un joven gigante extremadamente amable.

El enrojecimiento y la intensidad de la mirada que dirigió al amigo de más de una expedición aventurera fueron desapareciendo poco a poco, dejando solo esa expresión vidriosa. Bobbie se movía inquieto.

“¡Maldita sea!”, rugió. “Tu cara me resulta familiar. ¡Sí! ¿Dónde he visto antes esa cara? ¡Ah! Ahora lo sé: una vez tuve una pelea contigo”.

“Más de una vez”, corrigió Peter Moore, sonriendo. “La última vez fue en Panamá. ¿Recuerdas? Te hice tropezar después de que me dejaras sin aliento, y tú caíste, con toda tu ropa, dentro de la piscina del Hotel Washington”.

“¡Peter Moore!”, exclamó Bobbie MacLaurin. Peter Moore quedó envuelto en brazos robustos y rodeado del olor a alcohol.

Finalmente, logrando zafarse de ese abrazo monstruoso, Peter permitió que lo observaran desde cierta distancia, mientras lo admiraban calurosamente y con entusiasmo.

“Mi viejo compañero de San Felipe”, anunció Bobbie MacLaurin ante el pequeño grupo de marineros algo avergonzados. “¡El mejor operador de radio que Dios ha creado! Puede escuchar una señal de radio antes incluso de que sea emitida. ¿Verdad, Peter? Chicos, mirad bien al único hombre vivo capaz de luchar contra tantos serpientes marinas como pesa; el único hombre vivo que alguna vez me dejó fuera de combate y se salió con la suya. Chicos, mirad bien, porque en diez segundos todos ustedes saldrán por esa puerta. ¡Dios lo bendiga! ¡Mirad esa ropa japonesa! Seguro como que Dios creó peces grandes para comer a los pequeños, Peter Moore está tramando alguna travesura nueva, o yo soy langosta”.

“¡Sh!”, advirtió Peter Moore, consciente de que en China las paredes, puertas, pisos, techos, ventanas e incluso los camareros tienen oídos.

“¡Salgan todos de aquí!”, ordenó MacLaurin. “Esta noche hay negocios importantes que atender. Debemos estar solos. ¿Eh, Peter?”

Y Peter estaba convencido de que los asuntos de negocios no podían discutirse esa noche. Solo había una cosa de la que quería estar seguro.

“¿Mañana llevará el Hankow río arriba?”

“¡Por supuesto, Peter!”

“Entonces, mañana por la mañana tomaremos el tren expreso hacia Nanking.”

“¡Sí, señor!”

“Ahora deberíamos irnos a dormir. De lo contrario, parecerás un desastre cuando la señorita Vost te vea.”

“¡La señorita Vost!”, exclamó MacLaurin. “¿Cuándo viste a la señorita Vost?”

“Hace un rato, Bob. ¿Nos vamos a dormir ahora?”

“Es por la señorita Vost por lo que estoy borracho, Peter”, dijo Bobbie MacLaurin con tristeza.

“Entonces ella lo admitió. Mañana hablaremos con ella y de otros asuntos importantes.”

“Como dices, Peter. Yo soy la fuerza bruta, pero tú eres el cerebro de este equipo… como siempre. A dormir.”

Mientras el ronquido no del todo desagradable de Bobbie MacLaurin provenía del enorme cuerpo que yacía debajo de las sábanas blancas, Peter Moore volvió a bajar al vestíbulo, salió a la calle y llamó a un rickshaw.

La niebla del río Whang-poo se había convertido en una lluvia fina. La calzada era un barrizal similar a la arcilla. Cada farola parecía un halo por sí misma.

Encendió un cigarrillo, dejó que el coolie le subiera la túnica de lona húmeda hasta la cintura y contempló soñadoramente el lodazal que era Shanghái.

El rickshaw cruzó el puente sobre el arroyo Soochow y se detuvo, goteando, bajo el pórtico del hotel Astor House, donde había un indio majestuoso.

El portero surgió de las sombras, llevando un gran paraguas abierto.

Contrario a su promesa, la señorita Vost no estaba esperando su mensaje. Sin embargo, envió un recado a través del criado, diciendo que se vestiría y bajaría si él así lo deseaba. Peter reflexionó un momento. Ver a la señorita Vost a esa hora de la noche no significaba nada para él. ¿O acaso anhelaba ese encuentro? ¡Tonterías!

Escribió rápidamente una nota, la puso en un sobre y se la entregó al camarero para que se la llevara.

Se imaginó su sorpresa somnolienta al abrirla y leer:

Bobbie parece muy molesta. Tomaremos el tren expreso de la mañana hacia Nankín. Intenta llegar allí. Tomaremos té los tres en Soochow.

¡En Soochow! Allí estaba otra vez, con sus tonterías.

“¡Maldito sea mi sentido del honor ya marchito!”, se dijo Peter Moore mientras subía al rickshaw empapado por la lluvia.

CAPÍTULO XI

Con la aurora pura, Robert MacLaurin se levantó de su cama como una gran montaña amarilla; sus pijamas, cada pulgada cuadrada de ellos, estaban hechos de fina seda de Cantón, del mismo color que la luna redonda cuando descansa bajo el horizonte de China.

Una vez convencido de que había otro ocupante en el dormitorio, vació el contenido de un jarro grande y blanco lleno de agua, y luego arrojó el jarro sobre quien ocupaba la otra cama del dormitorio.

En momentos tan críticos como este, el destino sonriente que sostenía el destino de Peter Moore en la palma de su mano preciosa estaba siempre atento, y la jarra blanca rebotó contra su figura tranquila con un simple golpe insignificante. La jarra cayó al suelo y terminó su trayectoria chocando contra la pared dura. Peter Moore se sentó, frotándose los ojos.

“¿Muerto o vivo, Peter?”

“Casi me rompes la espalda.”

“Te lo mereces, perezoso. Anoche me acostaste advirtiéndome que teníamos que tomar el tren expreso temprano hacia Nanking.”

“Así es”, admitió Peter Moore con voz ronca. En los últimos dos días apenas había logrado dormir cuatro horas en total; se sentía así. Examinó a su compañero de cuarto, pero no se sorprendió por lo que vio.

Bobbie MacLaurin, sin importarle que aún no se hubiera afeitado, parecía tan fresco como una rosa. Su resistencia era como la de una cadena de montañas. Sus ojos azul marino estaban increíblemente claros, su tez era transparente y brillante. Los efectos negativos de la noche anterior habían sido absorbidos con casi tanto esfuerzo aparente como el que mostraría una esponja gigantesca al absorber una gota de rocío.

“Los ojos y los cuchillos de los chinos han estado rondando mis sueños”, murmuró Peter.

“¡Anímate! Hay muchos piratas cerca de Ichang. Ambos tendremos que soportar que nos corten el cuello una docena de veces antes de llegar a Ching-Fu”. Bobbie se apartó del espejo en miniatura. Sus ojos azul marino brillaban a través de una capa blanca de espuma. “¡Date prisa y átate! Vamos a perder ese tren”.

“¡No me voy a afeitar en seis meses!”

“¿Apuesta por las elecciones?”

“Cuando tu vida completamente inútil haya estado en peligro tantas veces como...”

“Lo que necesitas es una bebida, muchacho.”

“Cuando tengas pruebas de que el mayor criminal fugitivo quiere atraparte como a un cerdo…”

MacLaurin giró su enorme cuerpo y lo miró fijamente. “No hablas en serio.”

“Me refiero a un Dragón Gris. ¿Alguna vez has oído hablar de él?”

La navaja que tenía Bobbie MacLaurin en su gran mano roja brilló un instante; luego se alejó de su mejilla. Un hilo de sangre roja corrió por su barba cubierta de espuma. Pero no maldijo.

“Debemos darnos prisa por ese tren”, dijo con su voz grave. “Debemos hablarlo. Debemos apresurarnos, Peter”, añadió.

La señorita Amy Vost no estaba allí cuando los dos rickshaws llegaron a la plataforma de la estación de ladrillos rojos.

“Tal vez nos esté esperando en el coche, reservándonos asientos”, sugirió Peter.

“Como ella siempre”, dijo MacLaurin. “Es realmente encantadora.”

Peter entró primero en el compartimento y echó un vistazo a los pasajeros. Las únicas cabelleras visibles eran las largas, negras y brillantes de una dama china adornada con joyas. Los demás pasajeros eran hombres.

“No habrá momento a solas en Soochow”, observó Peter Moore para sí mismo.

“¡Iría al infierno por esa chica!”, declaró Bobbie MacLaurin mientras se sentaba junto a Peter. “Ahora, dime qué estabas haciendo en ese barco japonés. Han pasado dos años desde que fuimos expulsados de Panamá City por esos tipos, ¿verdad?”

“Vine aquí en el Vandalia.”

“Y supongo que no regresaste”.

“Ayer zarpó río arriba hacia Soo-chow. No, no volveré.
Bobbie, empecé algo en ese barco y estoy de camino a Ching-Fu… y mucho más allá de Ching-Fu, para terminarlo.”

“¡Quedará perfectamente terminado, Peter! O tu nombre no es Moore.”

“Había una chica, una chica hermosa…”

“Por lo general siempre hay alguna”, suspiró MacLaurin.

Peter miró con amargura el paisaje que pasaba lentamente por la ventana: grupos de bambúes plumosos, campos de mostaza brillante, jardines exquisitos… y tumbas, innumerables tumbas.

“Tal vez ahora esté cruzando el Mar Interior. Bobbie, quería que regresara a casa. Ella era… era ese tipo de chica. Quería quedarse. Bobbie, esa chica podría haber hecho de mí un hombre de verdad. ¡Incluso me dijo que le gustaba!”

“Ellos tienen su manera de hacer eso”, comentó Bobbie con tristeza.

Pasaron varios kilómetros antes de que alguno de los dos hombres hablara de nuevo.

“¿Por qué la señorita Vost hace este viaje a Ching-Fu?”

“Tendrás que averiguarlo tú mismo, Peter. Estuve demasiado ocupado haciéndole saber cuán brillante se ha vuelto mi vida desde que ella entró en ella.”

La mandíbula cuadrada y roja se movió salvajemente hacia Peter. De repente, sus ojos azul marino parecieron inflamarse un poco. “Probablemente vaya a Ching-Fu por asuntos importantes. Ella es así. ¡No es como tú!”

“¿Qué quieres decir?”, preguntó Peter.

“Vas a intentar infiltrarte en Len Yang; eso es lo que quiero decir. Algún día, en una de tus expediciones imprudentes, Peter, te encontrarás cara a cara con un cuchillo largo y afilado. Si pudiera detenerte, lo haría.”

“No puedes, Bobbie. Ya he tomado una decisión.”

“Sal de China. ¿Por qué entrar en la guarida del león? Eres demasiado confiado, demasiado crédulo, demasiado joven. Por deber hacia mi conciencia, no debería dejarte ir. Pero sé que caminarías, volarías o nadarías si intentara detenerte.”

“Ciertamente lo haría”, estuvo de acuerdo Peter.

CAPÍTULO XII

Ningún miembro de la gran hermandad de vías fluviales peligrosas del mundo cuenta con un grado de peligro tan alto como el que acecha a aquellos valientes que se atreven a navegar por el Río de las Arenas Doradas.

El barco de vapor de Bobbie MacLauren, el Hankow, era el resultado de una larga experiencia en construcción naval. Decenas de barcos aparentemente aptos para navegar por el mar fueron río arriba por el Yangtsé-Kiang, pero nunca regresaron. Tras años de experimentación, se logró crear un barco fluvial más o menos satisfactorio. Combina la solidez de un remolcador marino con la velocidad de un destructor torpedero.

El Hankow era ridículamente pequeño, pero monstruosamente fuerte. Se componía principalmente de motores y calderas. A pesar de su seguridad, a pesar de los naufragios y muertes que han ocurrido debido a su diseño actual, los barcos fluviales del Yangtsé se hunden, en grandes cantidades, cada temporada.

Pero el mundo del comercio es un amo arrogante. Hay riqueza en las tierras que bordean las partes altas del río. Esa riqueza debe ser llevada al mar y distribuida en las tierras más allá del mar. A cambio, se deben llevar máquinas y herramientas para extraer y cultivar esa riqueza.

Se habla poco, se cuenta aún menos, y se escribe aún menos sobre aquellos hombres que se atreven a enfrentarse a las corrientes rápidas, las rocas y las arenas del gran río. A veces, el espíritu de la aventura los lleva río arriba por el Yangtsé. Con frecuencia, como ocurre con aquellos que parten sin explicación alguna en misiones peligrosas, una mujer es la inspiración, o simplemente la causa.

La señorita Amy Vost, de la ciudad de Nueva York, y más recientemente de Amoy, en China, provincia de Fu-Kien, fue quien impulsó todo en el caso de Bobbie MacLaurin.

Cuando la señorita Vost pisó alegremente a bordo del Sunyado Maru, anclado frente a las costas de Amoy, y conquistó de inmediato los corazones de toda la tripulación, Bobbie MacLaurin fue el prisionero más entusiasmado de todos.

Tal vez se fijó en él desde lo alto de sus jóvenes y brillantes ojos, mucho antes de que él comenzara a enfermarse gravemente. Ciertamente, el primer oficial del Sunyado Maru no creía en la teoría de la no resistencia.

Si la señorita Vost hubiera sido una mujer joven y susceptible, es seguro suponer que Bobbie MacLaurin no habría aceptado el mando del barco para navegar desde las aguas costeras hasta esa remota ciudad china, Ching-Fu.

Él la cortejó en la cabina de pilotaje, donde nunca se permitía la entrada a los pasajeros; la cortejó también en el comedor; y le prestó especial atención en todas las horas del día y de la noche, en diversos rincones de la amplia cubierta de paseo.

La señorita Vost discutió con él. Además de ser hermosa y encantadora, era inteligente. Parecía estar de acuerdo con la opinión del filósofo que sostenía que la conversación existía simplemente como medio para evadir las responsabilidades. Al final de la primera semana, Bobbie MacLaurin ya recibía miradas hostiles por parte de su serio capitán británico, así como miradas nada alentadoras por parte de la señorita Vost.

Él le dijo que toda la belleza y maravilla de las estrellas, del mar y de la luz de la luna no podían compararse con el esplendor de sus grandes ojos grises. Ella respondió que la luna, las estrellas y el mar le habían subido a la cabeza.

Él insistió en que su sonrisa solo podía compararse con el amanecer sobre una enredadera de rosas cubierta de rocío. Le ofreció su gran y generoso corazón cien veces. Al ser justa y comprensiva, ella no lo rechazó; simplemente se apartó.

Esa misma tarde, terminó la conversación amenazándola con seguirla hasta los confines de la tierra. Ella le dio esa oportunidad, literalmente, al…

Observó secamente que su destino era precisamente el fin del mundo: en las colinas de Szechuen, para ser exactos.

Le quitó el aliento diciendo que viajaría con ella en el mismo barco por el río hasta Ching-Fu, incluso si tenía que limpiar las cubiertas para poder pagar el pasaje. Ella le dijo que no fuera un niño tonto; que, bajo su rudeza, en realidad era una persona encantadora, pero que no conocía a las mujeres.

Cuando el Sunyado Maru echó anclas frente a Woo-sung, la señorita Vost permitió que Bobbie le sostuviera la mano un instante más de lo necesario y se negó obstinadamente a acompañarlo en la misma sampan o en el mismo remolcador hasta el muelle de aduanas. En resumen, ella subió sola por el río Whang-poo, mientras que Bobbie, mordiéndose las uñas, discutió a propósito con el serio capitán británico y fue invitado a despedirse, lo cual hizo.

A través de oscuros canales subterráneos, Bobbie MacLaurin descubrió que la cabina del capitán en el Hankow estaba vacía; el anterior ocupante había fallecido a causa del cólera. ¿Estaba dispuesto a asumir esa enorme responsabilidad? ¡Por supuesto que sí! ¿Tenía documentos en regla? ¡Ciertamente los tenía!

Cuando el tren expreso de Shanghái llegó a la estación de Nankín, Bobbie MacLaurin subió a un rickshaw y se dirigió hacia la orilla del río, abrigando la profunda esperanza de que la señorita Vost hubiera logrado llegar al Hankow antes que él. Peter Moore, que conocía la antigua capital de China como la palma de su mano, partió a pie en dirección diagonal.

Se dirigió a una sastrería china, donde este le compró el traje japonés y le vendió un traje de tweed gris, que otro cliente no había ido a recoger. Aunque no era un adorno, el tweed gris era cómodo y de estilo europeo, un alivio en comparación con el voluminoso y torpe kimono.

Quería hablar un poco con la señorita Vost antes de que viera a Bobbie. Sentía tanto cariño por Bobbie que quería pedirle que, por favor, no fuera innecesariamente cruel con él. No sabía que la señorita Vost era…

Nunca sea innecesariamente cruel con ninguna criatura viviente; pues cometió el error de clasificar a todas las mujeres en buenas y crueles, entre las cuales la señorita Vost parecía pertenecer a estas últimas. De hecho, la señorita Vost era simplemente una joven muy lejos de su hogar, obligada a creer en métodos primitivos de autodefensa y, en ocasiones, a recurrir a ellos.

Peter tomó un rickshaw hasta el río. Entre la multitud de barcos anclados no muy lejos de la orilla, fuera del alcance de la corriente rápida que corría peligrosamente por el centro del canal, identificó al Hankow. Humo negro salía de su único chimeneón robusto. Trabajadores vestidos de azul iban y venían por su única cubierta estrecha. Bobbie MacLaurin se asomó mucho por la barandilla cuando el sampan de Peter se acercó rápidamente. El trabajador agitaba el agua, creando espuma amarillenta.

“¿Ha visto a la señorita Vost?”, gritó MacLaurin por encima del silbido del vapor que se escapaba. “Zarpamos en una hora, con o sin la señorita Vost. Esas son las órdenes”.

Peter, al llegar a la cubierta, examinó la orilla llena de pagodas. “Estará aquí”, dijo.

Pu-Chang, el piloto del Hankow, un chino delgado y canoso, envejecido prematuramente debido al trabajo en el río, se colocó entre ellos, sonriendo de forma enigmática, y preguntó a su capitán si ya habían entregado la nueva cuerda de remolque. Mientras MacLaurin iba a hacer averiguaciones, Peter observó un sampan que flotaba río abajo, con la intención evidente de conectar con la escalera del Hankow. En su cubierta delantera había una figura delgada vestida de azul y blanco.

Un poco sorprendido por ese recuerdo, Peter se asomó aún más. Por un momento había imaginado que ese rostro blanco era el de Eileen Lorimer. La actitud recatada de las manos de la señorita Vost, sostenidas entre sus dedos, daba a Peter Moore motivos adicionales para hacer esa comparación. Su juventud e inocencia también tenían algo que ver con ello, ya que indudablemente la señorita Vost tenía un aire de juventud e inocencia extrema.

Desde la escotilla de la sala de máquinas se oyó un rugido similar a un grito triunfal. Acto seguido, la escotilla vomitó…

La figura monumental de Bobbie MacLaurin, sonriendo como un escolar en su primera fiesta. Agarró a la señorita Vost por ambas manos y la balanceó con delicadeza hacia la cubierta.

Ella jadeaba y se apoyó contra la barandilla, llevándose la mano al corazón, mientras recibía a Bobbie MacLaurin con una mirada que no era del todo cordial.

“Al chico del sampan aún no le han pagado”, comentó, abriendo su bolso. “Son veinte centavos”.

Mientras MacLaurin sacaba un dólar de plata de su bolsillo y se lo entregaba al ansioso coolie, la señorita Vost se volvió hacia Peter con la sonrisa más cálida. Rara vez alguna chica había parecido tan encantada de verlo; por eso, dadas las circunstancias, le resultaba algo difícil sentirse agradecido.

Volvió a experimentar esa sensación opresiva de culpa. Sentía que ella debería mostrar más cordialidad hacia Bobbie MacLaurin. Allí estaba Bobbie, siguiéndola como un perro fiel, en el viaje más peligroso que cualquier hombre podría imaginar, y él, hasta entonces, ni siquiera había recibido una sonrisa, por más escasa que fuera.

Las mujeres eran así. Se quedaban con los frutos de tu trabajo, o te quitaban la vida, o te dejaban arrojarla a los cuervos, sin el menor signo de gratitud. Al menos, algunas mujeres eran así. Había esperado que la señorita Vost no fuera de ese tipo. Había esperado…

La señorita Vost colocó su pequeña mano cálida en la suya, y parecía perfectamente dispuesta a dejarla allí. Sus labios estaban entreabiertos en una sonrisa que era casi un cariño. Parecía haber olvidado que existía aquel joven confundido que miraba fijamente la parte posterior de su bonito cuello blanco.

Fue bastante embarazoso para Peter. La sensación de esa pequeña mano, tan cerca de la suya, hizo que un calor suave invadiera su corazón culpable.

Luego, al darse cuenta del dolor en el rostro de Bobbie MacLaurin, cuyo rostro se había vuelto de repente blanco, y comprendiendo su deber hacia ese verdadero amigo, apartó las manos de la señorita Vost de sí.

Ese gesto sirvió para devolverlos a la realidad.

“¿No estás contenta… no estás un poco contenta de verme a mí?”, dijo la voz herida de Bobbie MacLaurin.

La señorita Vost giró graciosamente, permitiendo que Peter Moore viera su espléndida espalda recta, por una vez. “¡Por supuesto que sí, Bobbie!”, exclamó. “Siempre me alegra verte. ¿Viste alguna vez a un chino así?”

Todos siguieron su mirada. Una barca de color salmón se acercaba rápidamente al costado de acero del Hankow. Sobre la cabina baja, con las piernas bien abiertas, estaba de pie un chino muy alto y muy serio. Su rostro largo y pálido era más que serio, más que austero.

Peter Moore miró fijamente e intentó recordar. Ya había visto ese rostro, esa expresión sombría, antes. Su mente voló al local en Nanking Road, la noche anterior, cuando se dirigía sigilosamente hacia el muelle desde la tienda de su amigo, el comerciante de sedas, Ching Gow Ong.

Ese hombre no era ni cantonés ni pekinés. Su rostro largo y algo altivo, su nariz aguileña, la forma de sus fosas nasales, su cabeza ligeramente inclinada hacia atrás, sus cejas altas y estrechas, y su cabello azul oscuro identificaban a ese desconocido chino como alguien de las montañas, quizás tibetano o mongol. Ciertamente no era un habitante de los ríos.

Parecía improbable que el ladrón hubiera sido liberado tan rápido por la policía despiadada de Shanghái; sin embargo, gracias a su propio pasado aventurero, Peter podía recordar más de una ocasión en la que la astucia le había evitado situaciones embarazosas.

El hombre que estaba en el techo plano de la barca no mostraba ninguna señal de tensión. Con indiferencia, su mirada estrecha pasó del rostro de Bobbie MacLaurin al de la señorita Vost, y luego se detuvo en el rostro atento y perspicaz de Peter Moore.

Allí se posó la mirada casual. Si reconoció a Peter Moore, no dio ninguna señal de ello. Estudió el rostro de Peter con la expresión de quien puede distraerse ante la más mínima provocación.

Peter, un estudiante inteligente y cauteloso de la naturaleza humana, bajó la vista hacia los largos dedos garrudos del hombre. Estos se movían ligeramente, tirando despacio —quizá de forma meditativa— del borde de su abrigo de seda negra. Ante la intensidad de la mirada de Peter, esos movimientos cesaron abruptamente.

La barca chocó contra el costado del barco. El hombre alto arrojó una pequeña bolsa de seda naranja sobre la cubierta. Subió por la escalera como si hubiera estado acostumbrado a hacerlo toda su vida.

“No me gusta su aspecto”, comentó la señorita Vost, mirando el rostro de Peter con una sonrisa curiosa.

“Ni a mí”, dijo Bobbie MacLaurin.

El desconocido, vestido con elegancia, saltó ágilmente por encima de la barandilla de teca, recuperó la bolsa naranja y se acercó a MacLaurin. Bajó la cabeza momentáneamente, en señal de respeto hacia la autoridad del uniforme azul.

Dijo en un inglés excelente: “Deseo conseguir un pasaje hasta Ching-Fu”.

“Por aquí”, respondió el capitán del Hankow.

“Parecía que lo reconocía”, dijo la señorita Vost a Peter, cuando ya estaban solos en la cubierta.

“Tal vez me equivoqué”, respondió Peter de manera evasiva. De repente se dio cuenta de la mirada preocupada de la señorita Vost.

De forma impulsiva, ella puso su mano en su brazo. Se había acercado mucho a él. Su cabeza se inclinó hacia atrás, de modo que su barbilla quedó casi al mismo nivel que la de él.

“Señor Moore”, dijo en voz baja y suave, “no le haré ninguna pregunta. En China hay muchas, muchas cosas que una mujer no debe intentar entender. Pero yo… quiero decirle que creo que usted es…”

Espléndido. Parece algo maravilloso; es muy amable de su parte. Yo… no sé cómo agradecerle. Mis sentimientos se lo impiden.

“Pero… ¿por qué… qué…?” balbuceó Peter.

“Oh, señor Moore, yo sé… ¡lo sé!”, continuó la señorita Vost con seriedad. “Como todos los hombres buenos y valientes, usted es… ¡modesto! Eso casi me hace querer llorar, al pensar en ello…”

“Pero, señorita Vost”, interrumpió Peter, con suavidad y seriedad, “¡usted está exagerando!”

En los movimientos del Hankow se escuchaba el sonido de las cadenas del ancla mojadas. Una campana sonaba en la sala de máquinas. La robusta estructura del pequeño barco temblaba ligeramente. El agua amarilla comenzó a pasar junto a ellos. En la orilla, dos pagodas se iban alineando poco a poco. El Hankow se estaba moviendo.

La señorita Vost apretó aún más suavemente el brazo de Peter. Sus ojos brillantes estaban ligeramente empañados. “Anoche, cuando nos encontramos en el muelle”, continuó en voz baja, “supe de inmediato quién era usted: un caballero galante, un hombre dispuesto a proteger a cualquier mujer indefensa que se cruzara en su camino”.

“Eso es muy amable de su parte”, murmuró Peter.

Como Saulo de Tarso, él también comenzaba a ver una luz brillante.

“¡Y era verdad!”, prosiguió la señorita Vost. “Ahora, usted está arriesgando su vida por mí, una pobre mujer indigna como soy. Por favor, no lo niegue, señor Moore. Solo quería que supiera que yo… entiendo, y que estoy… agradecida”. Sus párpados temblaron debido a las lágrimas que no podía contener.

“Bobbie le quiere”, dijo Peter de repente. “Haría cualquier cosa por usted. Él me lo dijo. Me dijo…”

La señorita Vost abrió los ojos, con una expresión de dolor y humillación.

“¿Qué?”

“¡Iría al infierno por usted!”

“Es un chico demasiado crecido. No sabe lo que dice. Eso es absurdo”, declaró la señorita Vost, apartando la mirada de Peter. “Conozco bien a su tipo, señor Moore: se enamora de cada rostro bonito; y se separa igual de fácilmente”.

“Usted no conoce a Bobbie como yo lo conozco”, dijo Peter con terquedad.

“No necesito conocerlo. Conozco a su clase: una chica en cada puerto”.

“No, no. ¡No Bobbie!”

Por un momento pareció que habían llegado a un punto muerto. La señorita Vost parpadeaba rápidamente, mostrando cierto interés en una barca que avanzaba río abajo.

Alzó la vista con una sonrisa tenue. Las lágrimas volvían a llenarle los ojos. “Señor Moore”, dijo con voz quebrada, “lo que me ha contado sobre el señor MacLaurin, el capitán MacLaurin, me conmueve profundamente”.

“Trate de ser amable con Bobbie”, suplicó Peter. “Es el mejor hombre que conozco. Es sincero hasta la médula. Daría su vida por su dedo meñique. De verdad, señorita Vost”.

Sus ojos brillantes le dirigieron una mirada melancólica.

“Lo intentaré”, dijo simplemente.

Esa noche, las orillas del gran río eran grises y misteriosas bajo la luz intensa de una luna amarilla y desproporcionadamente grande. La luz de búsqueda en la punta del muelle revelaba que una niebla baja y revuelta se elevaba desde la superficie apagada del río.

El aire estaba húmedo por el aliento de la tierra. De vez en cuando, suaves ráfagas de viento llevaban hasta allí olores extraños e indistinguibles.

Codo con codo, mirando hacia las aguas que susurraban, la señorita Vost y Peter permanecieron en silencio durante unos momentos dulces y contemplativos. Finalmente, la señorita Vost pasó su brazo por el de él.

“A veces”, murmuró ella, inclinando la cabeza hasta que casi reposaba sobre su hombro, “me siento sola… terriblemente sola. Especialmente en una noche como esta. La luna es tan impersonal, ¿verdad? Ahí está, una gran y hermosa bola de fuego frío, iluminando toda China, a ti y a mí. En Amoy parecía mirarme con desagrado. Ahora… parece sonreír. ¡Es la misma luna!”

“¡La misma luna!”, susurró Peter mientras su mano cálida se deslizaba y se posaba en la de él.

“¿Nunca te sientes solo… así?”, preguntó de repente la señorita Vost.

Peter suspiró. “Oh, muy a menudo. El mundo parece tan grande, y lleno de cosas difíciles de comprender. ¡Especialmente por la noche!” Se preguntó qué pensaría ella que quería decir.

“Yo… yo también me siento así”, respondió la señorita Vost con voz pensativa. “Trato, y vuelvo a tratar, de razonar todo esto. Pero es tan confuso… tan esquivo… Tan difícil de entender. Aquí está China, con sus millones de personas pobres y desdichadas, luchando en la oscuridad y la enfermedad. ¡Hay tantas! Y es tan difícil ayudarlas. Y más allá, a pocos kilómetros de esa cresta, está Tíbet, con sus millones de habitantes, su ignorancia y sus enfermedades. Y a la izquierda… creo que a la izquierda está la India.

“Si alguien quiere ser feliz, no debe venir a China ni a la India. Sus problemas son demasiado abrumadores. No se pueden encontrar soluciones lo suficientemente rápido, y aunque uno piensa, acaba vencido por el cansancio, por la desesperanza. Ojalá nunca hubiera venido a China.

“Hace poco estuve en Fuzhou. En Fuzhou hay algo que ilustra lo que quiero decir. Se llama la torre de los bebés. Ya saben, en China las niñas no son muy valoradas. En la base de la torre hay un pozo profundo. Las mujeres a quienes les nacen niñas van a la torre de los bebés…” La señorita Vost se estremeció. “Lanzan a los bebés al pozo. Los he visto. Pobres criaturas… muriendo de esa manera.”

La señorita Vost sollozó por un momento. Luego dijo con energía:

“Me gusta hablar con usted, señor Moore. Usted es tan… tan comprensivo.”

Una gran sombra oscura se alzó junto a la barandilla, junto a Peter.

“¡Buenas noches, señores!”, dijo la agradable voz de bajo de Bobbie MacLaurin.

“Justo estábamos hablando de usted, Bobbie”, dijo Peter amablemente. “Como le decía a la señorita Vost, usted es el hombre más compasivo que he conocido en mi vida. Buenas noches, señorita Vost. Buenas noches, Bobbs”.

CAPÍTULO XIII

Cuando Peter bajó por la escalera hacia el estrecho vestíbulo que servía de sala de recepción, comedor y, además, como pasillo desde el cual se accedía a las cuatro pequeñas cabinas del Hankow, tuvo la sensación escalofriante de que la oscuridad tenía ojos.

Sin embargo, no vio nada. La cabina estaba a oscuras. Tres ventanas redondas brillaban con luz verde más allá de la escalera, en la parte delantera de la cabina. Ese brillo era causado por los rayos refractados del potente foco de búsqueda del Hankow. Pero no eran esos los ojos que él sentía.

Poco a poco, sus propios ojos se acostumbraron a esa oscuridad densa como pulpa. Se apoyó contra el suave balanceo del barco e intentó escuchar por encima o a través del estruendo constante del enorme motor.

Examinó con ansiedad las puertas de las cuatro cabinas. A medida que la oscuridad comenzaba a disiparse ligeramente, Peter, aún consciente de que había ojos fijos en él, descubrió que la cabina contigua a la suya estaba ligeramente entreabierta. La luna le favorecía: la luna impersonal de la señorita Vost. A través de la rendija se podía ver lo que parecía ser un bloque grande e irregular.

Peter decidió que ese bloque irregular no era otra cosa que la cabeza de un hombre. Para demostrar que su suposición era correcta, Peter cambió rápidamente el revólver de su mano derecha a la izquierda, lo acercó a sus ojos y encendió un fósforo.

En el destello sorprendente del fósforo, el brillo malvado de unos ojos celestiales quedó revelado al instante en la puerta parcialmente abierta.

Con una suavidad increíble, la puerta se cerró. Donde antes había ojos entrecerrados, una mueca amenazante y un mechón de cabello azul oscuro, ahora había un panel pintado de blanco.

Peter siguió sonriendo mientras miraba el cañón, que brillaba en la llama moribunda del fósforo. Abrió su puerta, la cerró y echó el cerrojo. Al encender la luz eléctrica, retiró con cautela la cortina. Aparentemente satisfecho, olfateó el aire. No era más que un ambiente viciado, como suele ocurrir en una cabina cerrada durante una semana o así.

Desenroscando los gruesos pernos que sujetaban el cristal de babor, dejó entrar una bocanada de aire húmedo del río. Al mismo tiempo, se escucharon voces en la habitación.

La señorita Vost y Bobbie MacLaurin conversaban en sílabas claras y tensas. Peter no pudo evitar espiar. Estaban en la cubierta, justo encima de su cabina, a solo unos pocos metros de su ojo de buey, que estaba mucho más cerca de la cubierta que del agua agitada.

“Pero yo sí… ¡te amo!”, se quejaba Bobbie con su voz grave. “Desde que pusiste pie en el viejo Sunyado Maru, he sido tu sombra… tu esclavo. ¿Qué más puede decir un hombre?”, añadió amargamente.

“No mucho”, respondió la señorita Vost con ligereza. De repente se puso seria. “Bobbie, realmente me gustas. Te admiro… mucho. Pero resulta que no eres el hombre adecuado para mí. No me entiendes. Nunca podrás entenderme. ¿No te das cuenta? Eres demasiado brusco… demasiado cruel…”

“¡Cruel! Te he tratado como a una flor. Quiero protegerte…”

“Pero no necesito protección, Bobbie. Soy prudente, valiente… y tengo veintidós años. No necesito a un perro guardián”.

“Dios mío, ¿quién dijo algo sobre ser un perro guardián?”, exclamó Bobbie. “Yo… solo quiero…”

“Solo me quieres a mí”, completó la señorita Vost. “Bueno, entonces no puedes tenerme”.

“Entonces amas a otra persona. A ese joven idiota”.

Peter miró con disgusto a la luna amarillenta.

“¡No se atreva a llamarlo un jovenzuelo, Robert MacLaurin!”, replicó la señorita Vost con resentimiento. “Es un joven excelente. Lo admiro y lo respeto mucho, mucho.”

“¡No puede meterse con ninguna de mis chicas!”

Peter escuchó cómo Bobbie retenía el aliento entre los dientes, como si se hubiera pinchado con una aguja. Pero Bobbie ya había hecho cosas peores.

“¡Una de tus chicas!”, espetó la señorita Vost.

A continuación, se escucharon susurros bajos, ansiosos e implorantes. Estos fueron interrumpidos por una risa larga, ligera y deliciosa.

“¡Bobbie, eres tan gracioso!”, dijo la señorita Vost.

“¡Ojalá estuviera muerto!”, declaró Bobbie con desánimo.

“Deberías ir a Liaochow”, dijo la señorita Vost.

“¿Por qué debería ir a Liaochow?”, gruñó la voz grave.

“Para ser feliz, hay que nacer en Soochow, vivir en Cantón y morir en Liaochow. Así dice el refrán.”

“¿Por qué debería ir a Liaochow?”, insistió Bobbie.

“¡Porque Soochow tiene a las personas más hermosas, Cantón alberga todo tipo de lujos, y Liaochow cuenta con los mejores ataúdes!”

CAPÍTULO XIV

La curiosidad de Peter Moore por conocer los motivos que llevaban a la señorita Amy Vost a Sichuan, la región más deplorable y empobrecida de…

provincias, estaba satisfecho antes de que el Hankow dejara atrás esa gran ciudad turbulenta que le había dado su nombre.

En Hankow, el Hankow recogió la balsa que tiraría de ella todo el camino hasta Ching-Fu. Sobre esa balsa había una cabaña larga y baja, por la cual entraban y salían sin cesar los miembros de la enorme y creciente familia de China.

Había hombres pequeños, delgados y sucios, mujeres igualmente delgadas y sucias, además de una gran cantidad de niños y niñas hambrientos y sucios. Se levantó un gran alboroto desde la balsa cuando el Hankow se acercó a ella; se pasó la nueva cuerda de remolque y se fijó firmemente en los anclajes.

Mientras la gran hélice giraba bajo ellos, agitando las aguas fangosas y convirtiéndolas en espuma de aspecto insalubre, Peter Moore y la señorita Vost se apoyaron en la barandilla, que formaba un arco alrededor de la popa, y conversaron largo rato, especulando sobre el probable destino de toda esa multitud de personas sucias, y ofreciendo respuestas problemáticas a la pregunta de por qué todas esas personas abandonaban la relativamente próspera Hankow para dirigirse a la superpoblada y sobredesarrollada provincia de Sichuan.

Peter intuyó que la señorita Vost estaba perturbada por aquella escena.

“Vayamos a dar un paseo hacia adelante”, sugirió.

Un mendigo, justo debajo de ellos, estaba frotándose los ojos con dos puños sucios. Sus lamentos se oían por encima del ruido de los motores.

“No, no. Estoy completamente acostumbrada a esto. Mira… ¡mira a ese pobre desdichado!”

“Él está ciego”, dijo Peter en voz baja.

“La mitad de ellos están ciegos”, respondió la señorita Vost. Su rostro reflejaba tristeza. “Espera un momento. Vuelvo enseguida”.

Peter observó el grácil movimiento de sus hombros mientras ella caminaba por la cubierta hacia la escalera que conducía hacia adelante, admirando la firmeza de sus tobillos cubiertos de seda. Era, en todos los sentidos, una chica estadounidense. Él estaba orgulloso de ella. Ella

Regresó, llevando un pequeño rectángulo de cartón en el que estaba pegada una fotografía.

Peter se encontró mirando los tristes ojos arrugados de un hombre de barba gris, un caballero patriarcal que estaba de pie sobre el suelo de arcilla firme, al pie de una escalera de piedra baja. Su nariz, sus ojos y su frente intelectual eran claramente los de la señorita Vost. Un niño vestido con un traje recién almidonado, con los ojos muy abiertos por la sorpresa e interés, agarraba firmemente uno de los pantalones del hombre.

“Mi padre”, explicó la señorita Vost. “En aquel entonces estaba destinado en Wenchow, a cargo de la misión. No lo he vuelto a ver desde entonces”.

Peter pensó para sí mismo que, de alguna manera, la señorita Vost no parecía ser hija de un misionero, ni tampoco su forma de vestir tan costosa encajaba con esa idea. Quizás ella adivinó sus pensamientos.

“Él tiene dinero, mucho dinero. Tiene una mente aguda y amplia. Pero eligió esto. Cuando se casó por primera vez, trajo a mi madre a China. Vio y comprendió los enormes problemas de China. Y se quedó. Quería ayudar”.

Peter miró sus ojos grises, que parecían adquirir un tono violeta claro cuando estaba profundamente conmovida.

“Me dijo que viniera a verlo porque estaba envejeciendo. Hice una parada en Amoy”, dijo la señorita Vost con una leve sonrisa. “Allí vive un joven misionero al que quería que conociera. Lo conocí. Pero no pude admirar a ese joven misionero. Era un impostor. Se hacía el interesante. Una de las razones por las que me gustas, señor Moore, es porque eres muy sincero. Él era demasiado transparente. Y sus ‘convertidos’ también lo vieron tal como era. Eran conversiones motivadas por intereses materiales. Lo escuchaban; aceptaban todo lo que les ofrecía… y luego iban a los adivinos. Mi padre no pudo haber conocido al doctor Sanborn más que unos minutos… o de lo contrario ya no es el mismo padre de antes. He heredado su amor por la sinceridad. Estoy segura de que le gustarás”.

“Pero… pero…”, balbuceó Peter, “no espero ir a Wenchow. Mejor dicho, él querría que fuera… ¡Bobbie!”.

—Oh, le gustaría cualquier persona que a mí me guste —dijo la señorita Vost con ligereza—. Es… realmente interesante, ¿sabes?, ir desde Ching-Fu hasta Wenchow. Usamos carros tirados por bueyes, si podemos encontrarlos; de lo contrario, caminamos. ¿No te resulta… un poco tentador… estar solo conmigo durante casi cien millas?

—Por supuesto —respondió Peter con sinceridad—. Pero nuestros caminos se separan en Ching-Fu. Yo voy directo al sur.

—En busca de más aventuras y romance, ¿verdad? Quizá… quizá una chica que no sea tan tonta como yo. ¿O será la India… o Afganistán?

—Ninguno de esos lugares. ¡Un viejo amigo!

—¿Es por eso que te estás dejando crecer la barba? ¿Para sorprenderlo?

—Tal vez —dijo Peter, acariciando distraídamente los pelos de su barba—. No me digas que es inapropiado, o tendré que afeitármela.

—¡Como si lo que yo piense importara en lo más mínimo! —replicó la señorita Vost desafiante.

Peter la miró pensativo, perplejo. —Te escuché anoche. Rompiste tu promesa. Prometiste tratarlo bien.

—Lo hice. ¿Te refieres a lo que dije sobre Liaochow?

—No te das cuenta de lo que significas para Bobbie. Mi querida, querida chica…

—¡Yo no soy tu querida, querida chica!

Peter gimió.

—¿Te duele el corazón también, Peter?

—¡Por supuesto! Yo… me gustaría…

—Entonces, ¿por qué no lo haces?

—¡Porque no sería justo, ese es el motivo!

“¿To… Bobbie?”

“Bobbie también.”

“Entonces hay otra chica”, exclamó con amargura la señorita Vost. Se mordió el labio.

“Deberías habérmelo dicho antes.”

“Pensé que no era necesario.”

La señorita Vost bajó la vista hacia la mano de Peter, que descansaba en la barandilla. Su propia mano se deslizó y se apoyó junto a ella.

“¿L-la amas tanto como a e-esto?” Sus ojos volvieron a su rostro.

“¡Pensé que sí!”

“Pero ahora ya no estás segura, ¿verdad?”

“Oh, pensé que sí lo estaba. ¡Ahora estoy segura!”

“Entonces ya no hay mucho más que decir, ¿no es así?” Sus párpados parpadeaban rápidamente mientras miraba hacia abajo, hacia aquel grupo de pequeños árabes sucios en la cubierta. Sus dedos, temblorosos, tironeaban del borde bordado de un pañuelo blanco.

“Bobbie realmente te quiere mucho”, observó Peter con crueldad involuntaria.

“Oh… ¡él!”, sollozó la señorita Vost, dejándolo mirar cómo se alejaba con la cabeza gacha por la cubierta.

De repente parecía evitar la entrada al pasillo delantero. Él se preguntó por qué.

La chica se detuvo, con las manos cerradas en puños blancos a los lados.

Desde la puerta, sonriendo con dulzura y secándose una mano con la otra en un gesto de sumisa preocupación, apareció la alta y imponente figura del mongol… ¿o era tibetano? Ahora iba vestido con…

Los mejores, los más brillantes de los sedas de Cantón. Sus pantalones de satén, de un blanco deslumbrante, un blanco propio para cortejar, estaban atados alrededor de los tobillos, que terminaban en sandalias curvas relucientes con oro y joyas bajo el sol del mediodía. Su chaqueta, larga y perfectamente ajustada, era de color azul huevo de ruiseñor. Su cola azul-negra, recién untada con aceite, brillaba como las espirales de una serpiente montañesa activa.

Era la imagen misma de la refinada distinción china.

La señorita Vost, al verlo, quedó realmente impresionada. Dio un paso atrás, algo horrorizada, y lo examinó de la cola a las sandalias con una mirada que no era precisamente de bienvenida. El mongol hablaba con un acento suave y agradable.

Peter se dirigió hacia ellos.

“¡Me insultó!”, jadeó la señorita Vost. “Como muchos caballeros chinos distinguidos, quizá pensó que yo podría ser… ¿cómo dicen? ¡Una linda niña estadounidense! ¡Impresíonelo haciéndole ver que no lo soy, señor Moore… ¡Por favor, hágalo!”

Se apresuró a salir de la cabina, fuera de la vista.

El mongol miraba a Peter con una sonrisa fría y complacida. Su expresión era arrogante, sin rastro de afectación.

“Mira aquí, Chink-a-link”, le dijo Peter, “yo no te entiendo; tú tampoco me entiendes a mí. Te veo todo el tiempo. Todo el tiempo. ¿Me entiendes, Chink-a-link?”

“Le comprendo, mi amigo”, respondió el mongol con un acento pulido. “En mi caso, el ‘pidgin’ no es necesario, permítame decírselo rápidamente”.

“Muy bien, Chink; la próxima vez que even mires en dirección a la señorita Vost, te irás con los ojos más negros de toda China. ¿Entiendes, rata amarilla?”

“Lamentablemente”, respondió el mongol, levantando apenas sus finas cejas negras, “su sugerencia… sus advertencias… son, una vez más, completamente inútiles”.

Inapropiado. Señorita Vost… ¿Lo pronuncio bien? La señorita Vost y usted misma son víctimas de un malentendido.

“¡Quítese el abrigo y demuéstreme que estoy equivocado!”, gritó Peter. “¡Soy un hombre mejor que usted! ¡Acepte eso o luche!”

El abrigo de tweed gris de Peter cayó en montón sobre la cubierta del barco.

El mongol se retiró unos metros, mostrando signos de ansiedad.

“Yo… no pretendía ofenderla”, dijo. Los músculos de su garganta parecían convulsionarse. Su rostro largo se puso intensamente rojo. Explotó, como si no pudiera controlarse: “¡Mi astucia siempre supera a la suya! ¡No quiero pelear! ¡Váyase y déjeme en paz!”

“Lao-shu”, rió Peter. “¡Dang hsin!”

CAPÍTULO XV

Llegaron a Ichang al mediodía siguiente. Peter estaba en la cubierta, observando el procedimiento algo arriesgado de transferir grandes cajas llenas de herramientas desde un barco a vapor hasta la popa del barco plano, cuando vio al mongol salir por la escotilla y dirigirse hacia la barandilla, hacia adelante. Peter lo miró fijamente, pero el hombre no miró en su dirección. Miraba hacia el río embarrado y hacía señas.

Peter vio cómo un coolie en una sampan devolvía el saludo con la mano, y la sampan se acercó al barco plano.

El mongol regresó unos minutos antes de que el Hankow echara ancla. Se retiró a su cabina y permaneció allí hasta tarde por la tarde.

El río por encima de Ichang era más rápido y más peligroso que en su curso inferior. Aparte de los juncos y alguna que otra sampan, el Hankow tenía…

Fluía hacia sí misma. Las aguas amarillas estaban teñidas de rojo; bailaban y centelleaban al ritmo de una brisa fresca bajo un cielo azul claro. Grandes colinas azules delimitaban la corriente crecida. Ese no era el río Yangtsé de ayer: era un torrente desbocado, inundado por las lluvias de la montaña. Incluso el murmullo bajo las aguas turbulentas parecía transmitir una amenaza.

Los diques se habían derrumbado. Las aguas marrones se habían extendido a derecha e izquierda, formando lagos tranquilos donde antes había campos de arroz y trigo. Los barcos que venían río arriba tenían dificultades para navegar. Multitudes de coolies manejaban los remos con esfuerzo, tratando sobre todo de mantener sus embarcaciones torpes en medio de la corriente.

Pasaban junto a una larga fila de pirámides, verdes, marrones y rojas. Pero la señorita Vost miraba fijamente hacia adelante.

“¡El mongol!”, murmuró. “¡Mira cómo te sonríe!”

El mongol los había encontrado, aparentemente sin querer. Dudó y se detuvo cuando Peter levantó la vista. Peter no vio ninguna sonrisa en sus labios. Sus brazos largos estaban cruzados detrás de su espalda, y sus ojos carecían de alegría o maldad; simplemente no expresaban nada. Miró brevemente a Peter y luego dirigió una larga mirada a la señorita Vost.

Sus ojos vacilaron. Peter dio un paso al frente.

Pero el mongol se inclinó, pasó junto a ellos con paso lento y meditativo, y desapareció de su vista detrás del costado de babor de la cabina.

A Peter se le ocurrió que el perseguidor se había convertido en asesino. En Ichang había una estación telegráfica, a través de la cual pasaban los frágiles cables de cobre que conectaban a los setenta millones de habitantes de la provincia de Sichuan con la civilización. ¿Era posible que el mongol pudiera enviar un mensaje a su amo en Lienyang y recibir una respuesta mientras el Hankou estaba en Ichang?

Después de la cena, curioso y nervioso, Peter bajó al interior del barco. La luz iluminaba la mesa donde estaban las armas en la cabina principal.

La puerta del mongol estaba ligeramente entreabierta, y mientras Peter bajaba las escaleras, la puerta se cerró.

Esperó. Su corazón latía con fuerza, más fuerte que el rugido del motor en funcionamiento. Se dirigió a su camarote, abrió la puerta, pateó el umbral y luego cerró la puerta de un golpe. Se apresuró hacia la mesa y se escondió detrás de ella. Entre las patas de la mesa tenía una vista perfecta de ambas puertas.

Con un kriss en la mano, con la punta hacia abajo, frente a él, el mongol salió sigilosamente, probó el pomo de la puerta contigua e ingresó en la habitación de Peter. Al salir, parecía confundido y enojado. Metió el cuchillo en su blusa de seda y miró hacia arriba, por las escaleras, escuchando atentamente.

Su expresión de ira desapareció; ahora su mirada era inescrutable. Se deslizó por el vestíbulo, se acercó a la puerta de la señorita Vost y llamó.

Peter pasó los dedos por el borde de la mesa hasta encontrar el mango de una espada corta. Esperó.

El mongol llamó un poco más fuerte. No hubo respuesta. Volvió a llamar, con insistencia. Peter oyó la voz somnolienta de la señorita Vost preguntando. Su puerta se abrió unos centímetros.

El mongol forcejeó para entrar.

La señorita Vost emitió un grito breve y agudo, que fue sofocado al instante.

Cuando Peter irrumpió en la habitación, el mongol se volvió gruñendo, extendiendo la mano hacia su blusa de seda. Peter colocó su mano libre sobre el hombro musculoso del mongol y lo arrastró al pasillo.

La señorita Vost, vestida con un camisón blanco largo, estaba parada en el umbral, mirando somnolienta. Tenía la mano sobre los labios. Su cabello caía en mechones oscuros y sedosos sobre sus hombros desnudos.

Un acero brillante relampagueó en la mano del mongol. “¡Ha-li!”, murmuró.

Peter se preparó y lanzó un golpe vertical, con furia. Clavó la espada en el ojo derecho del mongol.

La señorita Vost, una figura esbelta y pálida, miraba fijamente aquel montón inmóvil. Parecía estar enloqueciendo, con la luz verde de la lámpara brillando en sus ojos dilatados.

Bobbie MacLaurin bajó corriendo las escaleras.

“Intentó entrar en mi habitación”, dijo la señorita Vost. “¡Intentó entrar en mi habitación!”

“Lo sé. Pero está bien”, la calmó Peter, sin aliento. “Debes volver a la cama. Debes intentar dormir”. Hablaba como si ella fuera una niña. “Era un hombre malvado. Tenía que ser tratado así”.

“Tú… pareces un árabe. Esa piel oscura y esa barba… ¿Dónde está Bobbie?”

“Aquí mismo. Justo a tu lado”.

“¿Ninguno de los dos está herido? ¿Están bien?”

“Sí. Por favor, vuelve a la cama”, suplicó Peter.

“Por favor”, imploró Bobbie.

Para ellos había algo antirreligioso, algo terrible, en la idea de que la señorita Vost estuviera allí, frente a ese montón negro y tétrico en la sombra. Tampoco su juventud e inocencia debían ser mostradas de esa manera ante los hombres.

Como si una brisa fría la hubiera golpeado, tembló y cerró la puerta.

Los hombres llevaron el cuerpo inerte, que era extrañamente pesado, hasta la cubierta. Un minuto después se escuchó un chapoteo. El Hankow no había sido detenido. En el río Yangtsé rara vez se realizan ceremonias funerarias formales.

Peter se fue a la cama de inmediato. Intentó dormir. Contó las revoluciones de la hélice. Sumó una cantidad enorme de ovejas que pasaban por un agujero en un muro de piedra. De vez en cuando, las ovejas desaparecían para ser reemplazadas por otras.

Por el semblante temeroso del mongol, que ahora se encontraba quizás a diez millas o más río abajo.

Después de un rato, los motores se detuvieron, girando a media velocidad durante unas cuantas revoluciones, hasta que dejaron de funcionar al sonar una campana. El único sonido era el murmullo del agua al chocar contra las placas de acero, y el zumbido lejano de las cataratas.

Escuchó el chapoteo de un ancla, acompañado por el estruendo y el tintineo de cadenas, hacia la proa; y una repetición de esos sonidos en la popa. Justo debajo de él, parecía haber un ruido fuerte y prolongado de rozaduras. Estaban izando las anclas.

Esos sonidos solo podían significar que el Hankow había llegado al final del viaje. El viaje había terminado; el Hankow estaba junto a Ching-Fu. Permanecería a la deriva durante unos días, antes de dar la vuelta y dirigirse hacia aguas tranquilas.

Hoy sería el último día con la señorita Vost, el final de esa relación amorosa a la vez seria y humorística, que, en general, había sido una de sus experiencias más encantadoras. Se preguntó si ella le pediría que la besara para despedirse. Esperaba que lo hiciera.

Por otro lado, también esperaba que no hiciera tal cosa. La distancia confería un encanto especial a Eileen Lorimer. Estaba seguro de que no se trataba de infatuación. Ella no era la primera; había tenido relaciones amorosas, ¡oh, muchas! Pero eran solo fragmentos de su vida aventurera. Eran hitos, vagos y distantes ahora. Queridos pequeños hitos, cada uno de ellos…

Algún día iría a ver a Eileen, se arrodillaría ante ella con humildad y le pediría que perdonara sus defectos sistemáticos y arraigados. ¿Cuándo haría eso? Francamente, no lo sabía.

Se quedó dormido, y pareció pasar solo un instante antes de que lo despertara un grito agudo.

La escotilla seguía oscura. Todavía faltaba mucho para la mañana.

El grito se repitió, y se unieron otros, llenos de excitación y miedo.

Peter se sentó en la cama, pero fue arrojado de nuevo hacia atrás por una sacudida repentina. A continuación se escucharon golpes sordos y fuertes. La cabina se llenó del olor dulce y caliente de la madera en llamas, ese olor que proviene de la fricción entre la madera y la madera, o entre la madera y el acero.

Otro estruendo y golpeteo. Alguien estaba golpeando la puerta. Peter intentó encender la luz eléctrica, pero no había corriente. Abrió la puerta.

Bobbie, descalzo y sin camisa, vestido solo con pantalones y camisa, se erguía sobre la luz de una vela que sostenía con una mano temblorosa.

“¡Hubo una colisión! Un barco nos embistió. ¡Levántense rápido! No sé qué daños hay. Llamen a la señorita Vost. Suban a cubierta. Cuídenla. Mis manos están ocupadas con este maldito barco”.

Peter agarró su ropa; antes de poder quitarse el pijama, el Hankow comenzó a inclinarse. Se deslizó hacia abajo, hasta que la ventana del costado quedó sumergida en las aguas turbias. El agua entró y mojó sus rodillas y pies.

Abrió la puerta de un tirón, sin detenerse a atarse los zapatos, y llamó a la señorita Vost. Ella ya había escuchado el alboroto y se estaba vistiendo. El suelo volvió a sacudirse, y él fue arrojado violentamente contra un poste afilado.

La puerta de la señorita Vost se abrió de golpe, y ella bajó tambaleándose por el suelo inclinado, apoyando las manos en su pecho para no caerse.

“Estamos hundiéndonos”, dijo sin miedo.

Para Peter era evidente que la señorita Vost nunca había experimentado antes el hundimiento de un barco. Le pareció percibir en su voz un tono de emoción ansiosa, casi exultante. En aquel pasillo, sabía que estaban como ratas en una trampa de agua, o pronto lo estarían.

Todavía se sentía débil y entumecido por la caída contra el poste, y se esforzaba por recuperar fuerzas antes de comenzar su peligroso ascenso a cubierta.

La señorita Vost malinterpretó su vacilación.

“¡No tengo miedo, ni un poco!”, declaró, sosteniendo con ambas manos las solapas de su camisa desabrochada. “¡Nunca tengo miedo contigo! Cuando estoy en peligro, tú… tú siempre estás cerca. P-parece que fuiste puesto aquí para… para cuidarme. Pero no hay peligro, ¿verdad?”. Lo sacudió casi juguetonamente.

“Deja de hablar tonterías”, espetó él. “¡Ve hacia esa escalera!”

Escuchó cómo ella respiraba entre dientes. Pero ella se aferró obediente a su brazo. Se arrastraron y resbalaron en la oscuridad hasta llegar a las escaleras. Agarrándose a la barandilla, llegaron a la cubierta, que estaba tan inclinada que tuvieron que aferrarse a la barandilla de la cabina para sostenerse.

En la oscuridad, a su alrededor, los coolies gritaban con voces agudas. Llovía a cántaros, golpeando la cubierta. Persistía el olor de la madera frotándose contra el acero. No podían ver nada. El mundo estaba oscuro y lleno de caos.

Ocurrió una explosión violenta en la proa. Las cadenas silbaron en el aire y chocaron contra el metal y la madera. Una de las cadenas del ancla delantero se había roto.

La cubierta volvió a inclinarse. Bobbie MacLaurin no se veía por ningún lado. Peter lo llamó hasta quedarse ronco. Luego dejó a la señorita Vost y tanteó su camino hacia los aparejos de babor. ¡El bote salvavidas de babor había desaparecido!

De repente, la lluvia cesó. Un tenue resplandor rojizo brillaba en el cielo oriental.

La señorita Vost rezaba, pidiendo valor y ayuda. Se aferró a él y sollozó. Poco a poco, sus nervios parecieron calmarse.

No había nada que hacer salvo esperar a que amaneciera… y rezar para que las aguas no subieran más.

El resplandor en el este aumentó, permitiéndoles ver los contornos vagos de una forma imponente que parecía surgir de las proas. Al amanecer, Peter distinguió la silueta de un enorme barco mercante, cuyo casco robusto había aplastado la barandilla de la cubierta delantera.

Luego, el cable del ancla restante se rompió como un hilo podrido. A duras penas pudieron ver cómo el extremo de la cadena se elevaba y caía con fuerza. Un coolie, paralizado, se interpuso en su camino; el extremo roto lo golpeó en la cara. Gritó y rodó por la cubierta hasta quedar atrapado contra la barandilla.

Bobbie gritó sus nombres y se apresuró a bajar.

“Estamos intentando poner en marcha la máquina de vapor. Es nuestra única oportunidad. Ambos anclajes delanteros se han roto. Nos dejaremos llevar por la corriente para despistar a ese maldito barco. Si el ancla trasera aguanta hasta que la máquina esté lista, ¡estaremos a salvo!”, dijo mientras se dirigía rápidamente hacia popa.

El barco de vapor tembló, y sintieron cómo se balanceaba mientras las luces costeras se movían de un lado a otro. El barco mercante actuaba como un lastre. Las luces costeras se quedaron quietas. Un grupo de coolies con barras de hierro intentaba levantar los bordes del barco mercante.

En ese momento, Peter se dio cuenta de que los brazos de la señorita Vost estaban rodeando su cuello, y de que ella susurraba suavemente en su oído.

Río arriba resonó otra explosión. La cubierta pareció hundirse bajo sus pies; el agua salpicó sus dedos de los pies. En el amanecer salpicado de dorado, pudo ver cómo las aguas espumosas giraban y subían cada vez más.

Sabía que nadar por las cataratas del Yangtsé era un acto suicida; conocía esos remolinos que absorbían a un hombre y lo mantenían allí hasta destrozar su cuerpo. No había alternativa. Y ahora el agua ya le llegaba hasta las rodillas. Arrastró a la chica, que no ofrecía resistencia, hasta la barandilla.

“¿Sabes nadar, aunque sea un poco?”

“S-sí, un poco”, balbuceó ella.

“Aguántate de mi cuello y nada con una mano. Solo trata de mantenerte a flote”.

Se vieron arrastrados por la corriente impetuosa, fueron agarrados y giraron una y otra vez. Por encima del murmullo del agua escuchó el rugido de un remolino que se acercaba rápidamente. La firme presión de la mano de la señorita Vost sobre su cuello no aflojó. De vez en cuando oía cómo ella jadeaba y tosía cuando una ola le mojaba el rostro.

Fueron arrastrados río abajo. Seguían girando, pasando de un remolino a otro. El rugido del remolino se fue atenuando, convirtiéndose en un gruñido sordo y un murmullo.

Ahora podían ver la superficie agitada, cubierta de fragmentos rotos de los restos del naufragio. Un cuerpo, hinchado y de color extraño, pasó girando, fue atrapado y arrastrado hacia abajo, dejando solo un olor indescriptible.

Después de un rato, la orilla norte, una ribera baja y marrón, se acercó a ellos como un brazo largo y misericordioso. Un minuto después, los pies descalzos de Peter tocaron el barro viscoso y blando. ¡Estaban en aguas poco profundas!

Elevó a la señorita Vost en sus brazos y la llevó a tierra firme; ella se aferró a él, temblando y gimiendo. Solo más tarde se dio cuenta de que ella lo besaba una y otra vez en los labios y mejillas mojados.

Algunos trabajadores los encontraron y los llevaron a un pueblo, donde los dejaron en un pequeño recinto de arcilla roja detrás de un edificio de paja. Se encendió una fogata. Salió el sol, un disco que parecía haber sido cortado de papel de seda rojo.

Algún tiempo después, un hombre alto entró en el claro acompañado de un pequeño grupo de trabajadores que señalaban el camino. Una barba patriarcal blanca le llegaba casi hasta la cintura.

Vio a la señorita Vost y gritó. Ella se levantó de un salto y quedó envuelta en sus brazos.

Peter los miró un momento con una expresión algo aturdida. Se levantó y se alejó sigilosamente del recinto, en dirección al río espumoso.

En ese momento, su mente no estaba en un estado normal; de lo contrario, no habría querido cruzar a Ching-Fu en una sampan. Pero sí quería hacerlo. En lo más profundo de su cerebro, palabras insensatas le instaban: “Debes llegar a Ching-Fu. Debes seguir hacia Len Yang. ¡Apresúrate! ¡Apresúrate!”

No tenía dinero. Una caja llena de monedas perforadas de Sichuan yacía ahora en el fondo del río, en lo que quedaba de Hankow. No obstante, llamó a una sampan como si sus bolsillos estuvieran cargados con trozos de plata pura.

La barca tenía fugas en decenas de lugares. El remo, agrietado y deteriorado, se mantenía unido a la popa gracias a una correa de cuero podrida. Mientras Peter miraba y dudaba, un grito largo e imperativo surgió detrás de él. Probablemente, la señorita Vost quería que regresara.

El coolie fijó su precio, y Peter subió a bordo sin decir nada, sin siquiera mirar a su alrededor. La travesía era precaria. Evitaron el borde de más de un remolino; fueron arrastrados por olas tan grandes como casas. Peter vigilaba constantemente esa correa podrida, maravillándose de que aún pudiera sostenerla.

Al llegar a la orilla de Ching-Fu, confesó su pobreza y ofreció su camisa como pago. Era una camisa de seda dorada fina, tejida en las fábricas de Chinan-Fu. Durante más de un año había resistido como el hierro, y tenía todas las posibilidades de seguir haciéndolo.

Peter se quitó la camisa delante de un grupo de niños que gritaban, y el coolie la examinó detenidamente. La aceptó, bendijo a Peter y a su virtuosa madre, y pidió a sus dioses de ojos verdes que hicieran que los días de Peter fueran largos y llenos de arroz.

CAPÍTULO XVI

Con la llegada del mediodía, Peter se sentó debajo de un pino enano y contempló la lejana cresta rocosa azulada con aire melancólico y desanimado. Sacó de el bolsillo del pantalón dos loquats amarillos y se los comió.

Tenía un hambre terrible. Su estómago le causaba un dolor sordo y persistente, lo que hacía que prestara atención también al dolor en sus músculos y huesos. Era su forma de quejarse por el abuso al que los había sometido durante las últimas veinticuatro horas.

Comenzaba a sentirse débil y desanimado. Tenía una constitución que le permitía enfrentarse rápidamente a las emergencias; pero, una vez pasada la emergencia, parecía que toda su vitalidad se agotaba.

Miró el camino embarrado de color marrón mientras terminaba de comerse el segundo loquat (que había robado de una granja junto al camino al pasar) y calculó que Ching-Fu estaba a unos diez millas detrás de él. Caminar descalzo por el barro azulado, con la lluvia cayendo sobre su cabello, barba y hombros, era algo tedioso y difícil. Varias veces se detuvo, con los pies hundidos en el barro, y maldijo amargamente al río Yangtsé.

¿Qué habría sido de Bobbie MacLaurin? ¿Habría sido arrastrado por el Río de las Arenas Doradas?

Maldijo nuevamente al río, porque Bobbie era un hombre según el corazón de Dios. Nunca había existido un compañero tan generoso, tan noble y valiente. En más de una ocasión, los golpes que salían de aquellos puños grandes, amables y rojos salvaron a Peter de situaciones mucho peores que unos simples ojos morados.

Nunca olvidaría aquella noche en el muelle de Salina Cruz, cuando aquel hombre peligroso sacó un cuchillo, dispuesto a hacerle un agujero en el corazón a Peter… Y Bobbie apareció por detrás y arrojó al mexicano a doce pies de altura desde el muelle, directo al Pacífico cristalino.

Esos días ya habían terminado. Las aventuras, la emoción, las tristezas y la alegría intensa ya estaban muy lejos, fuera del alcance de la memoria.

Peter se recostó contra el tronco espinoso del pino cembra, olió los aromas de la tierra mojada, escuchó el goteo y el repiqueteo de la lluvia fría y gris, y miró con pesimismo la cresta azulada de roca que elevaba sus hombros de granito muy alto, entre la niebla a kilómetros de distancia.

Se estiró, gimió y siguió avanzando tambaleándose por el barro.

El valle estaba lleno de tonos azulados del atardecer cuando, a cierta distancia, distinguió lo que evidentemente era un campamento, una caravana en reposo. El sol poniente logró finalmente abrirse paso a través de una grieta de color púrpura antes de hundirse detrás de la cordillera de granito, dejando a China a merced de su larga noche.

Esos rayos que se filtraban por la grieta púrpura, encendiendo sus bordes con destellos de rojo y oro, se convirtieron en un haz de luz estrecho y cada vez más reducido, que resaltaba en negro las figuras de hombres y mulas, las tiendas caídas y los hilos de humo de las fogatas. El sol desapareció y el campamento se esfumó.

Peter siguió adelante, arrastrando una pierna con más renuencia que la otra. Pero había percibido el olor de comida cocinándose en el aire tranquilo.

Un centinela cuya cabeza estaba adornada con un turbante de color rojo oscuro apuntó su rifle al acercarse Peter. Gritó, y se le unieron otros, tanto chinos como bengalíes. Peter, que no se oponía ni siquiera a caer en manos de enemigos siempre y cuando hubiera comida, fue llevado ante una figura real que estaba sentada en un taburete de teca tallada.

Esa persona, que por todos los indicios era un mandarín de mediana edad, vestía un traje rígido de satén oscuro, repleto de oro y joyas que brillaban intensamente a la luz de la fogata. Su rostro severo y oscuro era alargado y denotaba una gran inteligencia. Llevaba bigotes que colgaban formando mechones a ambos lados de su boca pequeña y firme.

Mientras Peter era conducido ante él, el mandarín apoyó lentamente y con deliberación su codo en la rodilla y descansó su barbilla redonda en la palma de la mano, dirigiendo al recién llegado cubierto de barro una mirada que parecía buscar en lo más profundo de su alma.

Un único diamante enorme brillaba en el nudillo de su dedo índice.

Hizo una pregunta en un idioma que Peter no comprendía. Era una voz profunda y resonante, con los tonos suaves y redondeados de ciertas campanas de templo; un sonido que persiste mucho tiempo después de que haya cesado el estruendo del badajo de madera. Llena de autoridad, era el tipo de voz a la que la gente obedece, por más que odien a quien la emite. Repitió la pregunta en mandarín, y nuevamente Peter indicó que ese no era su idioma.

Otra voz, igualmente contundente que la anterior, hizo que Peter levantara la vista bruscamente. El mandarín sonrió con sabiduría, pero sin maldad.

“La oscuridad me engañó”, dijo en inglés, con un acento extraño. “Te tomé por un mendigo. Estás lejos del río, amigo mío. Los restos de tu barco ya deben estar a gran profundidad. ¿Por qué estás tan lejos de Ching-Fu? ¿Quizá quedaste aturdido?”

“Solo tengo hambre”, dijo Peter con valentía. “Mi camino me lleva a la India. Allí tengo amigos.”

El mandarín lo observó con escepticismo y dio unas palmadas; el enorme diamante proyectó un óvalo de colores. Los coolies acudieron de inmediato para obedecer sus órdenes guturales y musicales. Regresaron con tazones humeantes de arroz y carne, además de una mesa estrecha de laca.

“Ven, siéntate a mi lado. Seguro que tus pies están doloridos… sangrando. Puedes llamarme Chang. Así es como me conocen mis amigos británicos en la frontera. He estado enfermo, quizá de fiebre montañosa. En Ching-Fu. Esperaba encontrar medicinas en el barco del río.”

Chasqueó los dedos y susurró algo a un coolie cuyo rostro era demacrado y serio bajo el resplandor rojizo del fuego.

Mientras Peter comía el arroz y la carne, sus pies magullados eran bañados en agua tibia, frotados con un ungüento calmante y vendados con vendas suaves.

Un licor azul servido en copas de plata con incrustaciones completó la comida. El jarabe aromático, que desprendía un perfume increíblemente oriental, provocaba una sensación de euforia en sus venas. Parecía aclarar sus pensamientos y su visión, lubricar sus articulaciones doloridas y eliminar su dolor.

Por el rabillo del ojo, distinguió los pliegues sedosos de la imponente tienda del mandarín; en su interior oscuro, una vela amarilla y gorda chisporroteaba y goteaba. Cuando volvió a mirar la mesa, los cuencos y las copas habían desaparecido, y en su lugar había un tablero de ajedrez incrustado de marfil y perlas.

Inspirado por el licor y por la extrañeza de aquel lugar, Peter sintió que era la figura central de un sueño. El olor intenso de inciensos lejanos, el sonido distante de campanillas, el golpeteo de los mulos y la figura imponente vestida de seda y oro a su lado, lo transportaron a través de los siglos, a los días y noches de Scheherezade.

Parecía que el mandarín anhelaba la compañía de Peter. Sobre el tablero de ajedrez, entre jugadas, conversaban extensamente sobre la grandeza del vasto imperio, una vez que ella despertara; sobre la amenaza de los astutos japoneses; sobre las tierras más allá de las montañas y los mares, y sus pueblos, sobre los cuales Chang había leído mucho pero que nunca había visitado.

Se apiló leña en el fuego, que se avivó y danzó entre las sombras densas.

Era esa vida la que Peter amaba profundamente.

Los ojos del mandarín brillaban y se posaban en él durante largos períodos. Sus palabras y frases eran cada vez menos frecuentes y más escasas.

En una de esas pausas, tomó la mano de Peter. De inmediato, Peter recibió algunos detalles escasos de una historia, cuyo principio ni fin llegaría a conocer jamás. Era un resumen de una historia llena de intrigas y asesinatos fríos que le provocaban escalofríos; una historia de saqueos, de gemas que habían desaparecido, de lingotes y pepitas de oro que se habían escapado de cofres cerrados con hierro.

El mandarín expresó su angustia con una voz temblorosa, pasando del dialecto bengalí al mandarín y luego al inglés.

A Peter le hicieron entender que en el campamento de Chang había un traidor, un hombre que logró escaparle, cuya identidad estaba oculta; una serpiente que no podía ser erradicada a menos que se pusieran en peligro las vidas de todos sus sirvientes.

Con voz serena, Chang, el mandarín, dijo:

“Has caminado mucho. Estás cansado. Hay otro sofá en mi tienda. Podrás dormir allí”.

La vela se iba apagando poco a poco en su soporte de bronce cuando Peter despertó. Una brisa fresca agitaba las cortinas de la tienda. Una sensación extraña recorrió sus venas.

Permaneció inmóvil, respirando con regularidad, escudriñando los rincones con ojos más brillantes que los de una rata. Los murmullos somnolientos del mandarín continuaban desde el sofá frente a él.

Poco a poco, las cortinas de la tienda fueron apartadas. Peter esforzó la vista hasta que le dolieron los ojos. Tenía ganas de gritar, de despertar a su compañero. Pero quizás el visitante tuviera motivos legítimos para estar allí. Decidió esperar. Al final, fue el profundo conocimiento que Peter tenía de las costumbres del Oriente lo que le hizo guardar silencio. En el corazón de China no se ataca a las sombras, ni se grita al verlas… No siempre.

A su lado, entre las mantas, había un puñal fuerte y desnudo. No sabía por qué el mandarín le había dado ese arma.

Una sombra gris entró en la tienda y se apoyó silenciosamente contra el poste delantero. De hecho, no se produjo ningún sonido con su entrada, ni siquiera el susurro de pies descalzos sobre la hierba seca. Parecía algo muy ominoso, misterioso y fantasmal.

La sombra gris se adentró en la luz de la vela, que se agitó ligeramente al verse perturbada el aire en calma. Peter se dio cuenta de que estaban examinándolo atentamente. Ni un solo músculo de su rostro se movió.

Seguía respirando con regularidad, con la pesadez de un hombre sumido en el sueño. Con cautela, permitió que sus párpados se levantaran.

La espalda del intruso estaba vuelta hacia él. Se inclinaba lentamente y sigilosamente sobre el rostro del mandarín. ¿Qué estaba haciendo ese tipo?

Peter distinguió el brillo de algo metálico o de vidrio. Al mismo tiempo, un olor fuerte y nauseabundo se extendió por la tienda.

Peter buscó a tientas el puñal desnudo, saltó del sofá con un grito nervioso y hundió la hoja, hasta su empuñadura adornada con joyas, en el hombro del intruso.

Sin hacer ruido, el hombre de gris se giró parcialmente; un escalofrío recorrió su cuerpo, haciendo que las arrugas de su ropa se movieran ligeramente. Se dejó caer con un suspiro, como si fuera el viento que pasa por una cueva; sus dedos se aferraron débilmente a la sombra que lo rodeaba.

Peter vio un pequeño frasco de vidrio del que se derramaba un líquido oscuro y volátil sobre el polvo. Lo recogió, pero alguien se lo arrebató de las manos. Los ojos pardos y apagados de Chang estaban muy cerca de los suyos; la somnolencia seguía haciendo que sus pupilas parecieran pozos oscuros y redondos. El frasco estaba en sus manos; lo olió, agitándolo lentamente frente a sus fosas nasales. Gritó, y hombres con turbante entraron en la tienda y se llevaron al hombre de gris.

La mano de Chang reposó sobre el hombro de Peter, y con una voz que resonaba como el sonido de un gong en un templo budista, dijo:

“Me has hecho un servicio por el cual nunca podré pagártelo lo suficiente… ¡Pues valoro mucho mi vida! Por la mañana habrás olvidado lo que ha ocurrido. Intenta dormir ahora. ¡Obedecerás… de inmediato!”

La vela chisporroteó y parpadeó, como si intentara prolongar su vida dorada aunque fuera solo un minuto más; luego se apagó.

Desde Chow Yang hasta Lun-Ling-Ting, toda la tierra no podía ofrecer ropa más costosa que la que Peter encontró a su lado cuando los largos y estridentes gritos de los hombres-mula le hicieron abrir los ojos en otra mañana.

Cuando se desmontó el campamento, mucho antes de que el sol se calentara, le dieron una mula pequeña pero robusta; y él cabalgó por el valle hacia la India junto a Chang. Avanzaban al frente de una larga y lenta caravana, ya que aquí no se temía a los bandidos, a pesar de la soledad del lugar por el que viajaban. Las granjas se volvían cada vez más dispersas, separadas entre sí por extensiones de roca rota y estéril; y, finalmente, todos los vestigios de esa agricultura rudimentaria que daba a la provincia de Sichuan su escasa fertilidad quedaron atrás.

El mandarín cabalgó en silencio durante muchas millas, cambiando ocasionalmente las riendas, mirando fijamente y con tristeza hacia adelante, con la atención concentrada, al parecer, en el constante y agudo sonido de los cascos de su mula y en el camino sinuoso de roca.

La mente de Peter estaba fija en el problema que se acercaba hora tras hora. Tenía la cabeza hundida entre los hombros, como si el peso de un mundo lleno de tristezas descansara sobre ese cráneo estrecho y bien proporcionado, cubierto de cabello brillante y claro.

Amaba su tarea como un hombre podría amar a una mujer egoísta e insensata, que exigía y aceptaba astutamente todo lo que él podía dar, hasta la última onza de su oro y la última gota de su sangre. Era una tarea ingrata, pero tenía su gracia.

Pasó ya mucho tiempo desde el mediodía antes de que Chang dijera la primera palabra.

“Ayer noche tuve un sueño agradecido. Durante años he luchado en la oscuridad contra un hombre que tiene el corazón del mismo Satanás. Me ha robado. Una y otra vez ha enviado espías a mi campamento. Algunos eran más astutos que otros. Pero ninguno tan astuto como el coolie de Len Yang.”

Peter reprimió su sorpresa y simplemente parpadeó varias veces, pensativamente. Chang continuó:

“En este sueño de anoche, un joven fue puesto bajo mi cuidado; su espíritu y su hombría aún no han sido manchados. Su gratitud fue inmediata. A cambio de las acciones que nacieron de esa gratitud, estoy dispuesto a darle todo lo que es mío o está bajo mi control, ya sea que desee riqueza, posición o mi amistad.”

“El joven”, dijo Peter con seriedad, “no desea ni riqueza ni posición. Si ha servido al hombre que se hizo su amigo, eso es suficiente.”

“¿Y si desea algún tipo de favor...?”

“Entonces ayúdalo a llegar hasta su enemigo, que también es tu enemigo: el Dragón Gris de Len Yang.”

“¡Solo bromeando...!”

“¡Con toda seriedad!”, dijo Peter.

“¡Entrar en Len Yang significa la muerte!”

“Ya he tomado una decisión, mandarín.”

Habían entrado en un estrecho desfiladero; a ambos lados del estrecho sendero se elevaban salientes de roca dura. La cabeza de Peter estaba ligeramente inclinada hacia la derecha, en una postura que adoptaba inconscientemente cuando escuchaba palabras importantes pronunciadas por personas o máquinas de radio.

“Es la locura de la juventud aventurera”, resonó la voz melódica y sincera del mandarín. “Es en busca de un grial que terminará en un charco de tu propia sangre. ¡Ven conmigo a la India!”

“Pero ya tomé una decisión, hace tiempo, mandarín.”

“Tu vida es tu vida”, dijo el mandarín con tristeza. “La Ciudad de las Vidas Robadas está más allá de la montaña. ¡Ch’ing!”

CAPÍTULO XVII

Un camino tan blanco y recto como una barra de plata conducía directamente entre los negros y pronunciados picos de las colinas hasta las puertas de Len Yang.

Peter, con el corazón latiendo en una salvaje sinfonía de expectativa y miedo, tiró de las riendas.

El pequeño mulo jadeaba tras la larga y desesperada subida; sus costados regordetes se hinchaban y se hundían mientras respiraba el aire fresco de la tarde.

Cerca, detrás de los descoloridos muros verdes de la ciudad, se alzaban las cadenas montañosas del Tíbet: frías, sombrías y difusas en el misterio púrpura de sus distancias inciertas. Eran como gigantes encadenados, meditabundos ante las injusticias cometidas en la Ciudad de las Vidas Robadas, abatidos por su poderosa impotencia.

Bajo los rayos del sol creciente, las chozas apiñadas dentro de los muros cubiertos de musgo parecían descansar sobre un fondo borroso de tierra carmesí.

Mientras Peter chasqueaba la lengua e instaba al cansado animal a bajar la pendiente, recordó el fragmento de descripción que le habían dado de este lugar: gente horrible, con ojos inexpresivos, que destilaban la viscosa sustancia rojo sangre de las minas de cinabrio; lepra, suciedad, plagas…

¡Su palacio! Se erguía por encima de aquel paisaje carmesí como un cubo de marfil puro en una herida sangrante. Su mármol superaba en blancura al Taj Mahal. Era una obra de belleza blanca como la nieve, como una paloma lista para volar sobre un campo de batalla sangriento. Y estaba coronado por una cúpula de lapislázuli, más azul que el Pacífico Sur bajo un sol derretidor. Pero su base, sabía Peter, estaba teñida de rojo, un rojo sangre que había filtrado desde la arcilla carmesí.

La puerta de la ciudad estaba abierta, y gracias a la gracia de su túnica de satén azul, a Peter se le permitió entrar.

Y de inmediato quedó obsesionado con el color ardiente de esa pasión insatisfecha del hombre. Rojo… ¡rojo! Las chozas estaban salpicadas de barro rojo. El hombre, esa criatura delgada y miserable que suplicaba un momento de su misericordia en la puerta, estaba cubierto de suciedad rojiza. El mulo se hundía y se sumergía en el fango carmesí.

Niños delgados y desnutridos, desnudos o vestidos con harapos que ofrecían poca protección más que la desnudez, levantaban hacia él sus rostros hambrientos y manchados de rojo, burlándose y aullando.

Y por encima de todo esto se alzaba la majestuosidad blanca de su palacio: el trono del Dragón Gris.

Peter instó al mulo a subir por el callejón escarlata hasta una clara donde encontró miles de coolies, que avanzaban sombríamente desde un orificio central del cual seguían saliendo cada vez más. Esas criaturas horribles y malolientes parpadeaban y abrían la boca, como atónitas ante la luz rosada del día que terminaba.

Algunos llevaban linternas de diseño moderno; otros portaban picos, palas y cubos de hierro, y parecían seguir pasando sin fin, siendo engullidos por los caminos que partían en todas direcciones desde la clara.

Era como si la tierra vomitara a sus criaturas más viles. Y bajo esa misma luz, consumía a otras igualmente viles. Hacia las fauces rojas del pozo descendía una cadena interminable de hombres, mujeres y niños.

De repente, la luz desapareció, y Peter se dio cuenta de que la noche de las montañas se extendía sobre la ciudad, ocultando sus deformidades y reemplazando el horrible rojo por un negro aterciopelado.

En la entrada del pozo apareció un punto brillante y deslumbrante. Era una luz de arco eléctrico. De alguna manera, esa aparición penetró en el horror que lo envolvía, y él suspiró, como si su mente hubiera dejado atrás una pesadilla.

Ahora, de forma profesional, examinó con mayor detenimiento esa zona de Len Yang. Cables gruesos colgaban entre postes cortos, como racimos de serpientes negras, todos convergiendo en la entrada de la mina. Sus agudos oídos percibían un zumbido sordo, indicativo de la presencia de maquinaria potente o de dinamos.

En el otro lado del pozo rojo, ahora cubierto por las sombras de la noche y brillantemente iluminado por el blanco resplandor del hielo, distinguió un foso profundo y ancho, por donde fluía lentamente un agua de color rojizo, proveniente de una tubería corta y gruesa.

Peter creía que las bombas eléctricas extraían las aguas que se filtraban desde la mina y las elevaban hasta ese foso.

Por impulso, levantó la vista hacia el cielo cada vez más oscuro, y comprendió que los hilos de esta, su mayor aventura, se estaban dirigiendo hacia un punto de encuentro; pues detectó, en los últimos rayos refractados del sol, el brillo bronceado de los cables aéreos. Podía adivinar con precisión qué había en la base de la antena. Se apresuró hacia la base del mástil aéreo más cercano, un poste que se alzaba como una aguja oscura hacia el cielo, y allí encontró un edificio bajo y oscuro, construido con madera de pino barnizada, con una pequeña puerta de latón verde y desgastado.

El pino lavado por la lluvia, la total ausencia de ventanas y la sobriedad de la enorme puerta de latón conferían al edificio un aire de dignidad y distanciamiento pesimista. El edificio parecía ocupar un lugar aparte, como si su reserva no debiera ser perturbada, como si su misterio oscuro y sombrío no estuviera destinado a los ojos curiosos de los extraños que pasaban por allí.

Peter llamó con valentía a la puerta; esta emitió un sonido sordo, sin producir eco alguno. Esperó, expectante.

La puerta se abrió, acompañada de maldiciones murmuradas en un tono claramente agudo.

Un hombre de rostro pálido y sorprendido lo miró desde el umbral. Su rostro era largo y estrecho, sin terminar en ningún punto. Ojos apagados y burlones, con una expresión vacía, lo miraban fijamente sin parpadear.

Peter podría haber gritado al reconocer ese rostro demacrado, pero apretó los labios y en su lugar inclinó la cabeza en señal de respeto.

“¿Qué diablos quieres?”, gruñó el hombre en el umbral.

“Que Buda traiga la milésima bendición al alma de tu virtuosa madre”, dijo Peter en tonos solemnes y bendecidores. “Es un placer para mí solicitar permiso para entrar”.

“Habla inglés, ¿eh?”, chilló el hombre. “¡Maldita sea! ¡Entonces entra!” Y a este invitación añadió una blasfemia en el propio idioma de Peter que le amargó el corazón. Era la blasfemia inútil y desatinada de un débil. Era el mismo hombre que Peter había conocido en el pasado… pero un poco peor. Todavía llevaba lo que quedaba de su uniforme de Marconi: un abrigo y pantalones desgastados y manchados de grasa, con los emblemas blancos y azules de la compañía naviera para la que había trabajado antes de desaparecer. Sus manos huesudas temblaban sin cesar, y su rostro tenía esa palidez típica de quienes consumen opio.

Peter, al recordar el honor que ese uniforme siempre había significado para él, sintió ganas de derribar a esa criatura parlanchina y de ojos salvajes y pisotearlo. Pero se limitó a inclinar la cabeza en señal de respeto. La puerta se cerró a sus espaldas, y sus ojos absorbieron al instante los detalles del aparato eléctrico de enorme potencia.

“Habla el idioma de Dios, ¿eh?”, gimoteó el hombre. “Siéntate y deja de mirar así. Siéntate.”

“Un mandarín nunca se sienta hasta que se le invita tres veces.”

“Tres veces, cuatro, cinco veces… ¡Te digo que te sientes!”, balbuceó. “Los hombres, incluso aquellos como tú que hablan mi idioma, son demasiado raros como para dejarlos pasar. ¿Mandarín?”

Se echó hacia atrás y miró a su invitado con una expresión estúpidamente burlona.

“Digo, los hombres que hablan mi idioma son raros. Por las noches escucho a idiotas en esta máquina y les digo lo que me da la gana. ¿Qué novedades hay afuera?”

“¿Qué novedades hay de casa?”

“¿De dónde?”

“¡De América!” Tropezó con las palabras y respiró hondo, emitiendo un largo siseo tembloroso entre sus dientes amarillos.

“Han pasado muchos años desde que visité esa tierra extraña, ¡oh, gran señor! De hecho, han pasado muchos, muchos años desde que estudié el oficio que ahora usted ejerce con tanta honra.”

“¿Usted… qué fue eso?”

“Yo también estudié ese honorable oficio, hijo mío. Pero se me negó. Buda decretó que debía predicar sus doctrinas. Mi vida consiste en llevar un poco de esperanza, un poco de alegría a los corazones…”

“¡Usted está ahí parado y me dice que conoce ese código?”, gritó el hombre de rostro pálido.

“Esa fue mi buena suerte”, respondió Peter con seriedad.

“Bueno, creo que es un maldito mentiroso, usted, chino”, se burló el otro, quien se movía nervioso o irritado de un lado a otro.

Peter se encogió de hombros y dejó que su mirada recorriera la monstruosa bobina de transmisión.

“¡Le demostraré!”, rugió el hombre. “Le daré una oportunidad, ¡sí! Ahora, escúcheme. Diga lo que yo diga”. Frunció los labios y silbó una serie de puntos y guiones cortos.

“Lo que ha dicho”, respondió Peter con voz profunda, “es cierto, ¡oh, gran señor!”

“¿Qué dije?”

“Dijo: ‘¡China es el infierno del mundo!’ ¿Hablo la verdad?”

Peter pensó que ese hombre loco —cuyo nombre antes era Harrison— se disponía a abalanzarse sobre él. Pero Harrison solo saltó a su lado y le agarró las manos con un apretón húmedo y nervioso. Las lágrimas, producto de una emoción intensa, brillaban en los ojos del hombre, ahora luminosos.

“Quédate conmigo, ¿me oyes?”, balbuceó. “Quédate aquí. ¡Haré que valga la pena! ¡Me aseguraré de que tengas dinero! ¡Lo haré…!”

“Pero yo no necesito dinero, oh, gran señor”, interrumpió Peter en un tono algo resentido, tratando de ocultar su impaciencia.

“¡Quédate!”, gritó Harrison.

“¡Comedor de loto!”, dijo Peter, sabiendo perfectamente cómo actuar.

“¿Y si lo soy?”, preguntó Harrison desafiante. “¡Tú también! ¡Todos nosotros también! ¡Todos aquellos que viven en este país podrido!”

“Para los enfermos, todos están enfermos”, citó Peter con tristeza.

“¡Porquería! Mientras tenga que tomar opio, no hay nada más que decir. Ahora, tengo que abrir los ojos con fósforos para mantenerme despierto. Con tú aquí…”

Su voz débil se fue apagando. Había confesado lo que Peter ya sabía. Era la confesión espontánea, el ruego espontáneo de una mente medio consumida por las drogas. Una mente enferma que decía la verdad desnuda, que no caía en engaños, que estaba atormentada por sus propios deseos y ansias hasta el punto de haber perdido la capacidad de sospechar. La sospecha, de tipo mezquino y distorsionado, podría surgir más tarde; pero en su estado actual, esa mente era demasiado codiciosa como para preocuparse por algo más que por sus propios intereses.

Los párpados de los ojos ardientes de Harrison se cerraron; eran azules, un azul pálido y enfermizo. Con su cierre, su rostro se convirtió en una máscara mortuoria. Pero Peter sabía, por muchas observaciones, que tales signos eran engañosos; sabía que el opio era una droga poderosa y estimulante; sabía que Harrison, aunque débil, estúpido y delirante, seguía estando muy vivo.

“Hay poco trabajo que hacer”, continuó la voz delgada. “Solo por la noche. ¡Dime que te quedarás conmigo!”, suplicó.

Peter se permitió fruncir el ceño, como si hubiera tomado una decisión negativa. Harrison, abrumado por el deseo, se arrodilló y sollozó sobre la mano de Peter. Este lo apartó con disgusto.

“¿Cuál es mi tarea?”

Harrison se recostó sobre sus talones, sin darse cuenta de la marca húmeda que corría desde sus ojos a ambos lados de su nariz delgada y afilada. Metió nerviosamente la mano en el bolsillo. Sacó un trozo de goma negra, del tamaño de una nuez negra; con las uñas, rompió un fragmento y lo masticó lentamente. Sonrió con aire sabio.

“Él no se preocupará. ¿Por qué debería preocuparse?”

“¿Quién, hijo mío?”

“Aquel hombre… aquel que posee a Len Yang, a mí y a estos devoradores de ratas. Lo único que quiere son resultados.”

“Ah, sí. ¿Posee otras minas?”

“¿Qué le importan las minas? Por supuesto que dirige las demás minas por radio. Posee una sexta parte del mundo. Es rico. ¡Rico! Tú y yo somos unos tontos pobres. Él me da opio” —Harrison miró furioso y tragó saliva— “y no hace preguntas.”

“Los hombres sabios aprenden sin hacer preguntas, hijo mío”, dijo Peter con seriedad.

“¡Por supuesto que sí! Él lo sabe todo, y nunca hace preguntas. ¡Ni una sola! Él responde, sí.”

“¿Le has hecho preguntas?”

“¿Yo? ¡Bah! Qué tonto inocente eres, a pesar de ese oro en tu collar. ¿Acaso lo he visto hacer preguntas alguna vez?”

“Eso es lo que quería decir.”

“No yo. Él no es tonto. Para mí puedes ser el Dragón Gris. Nadie en Len Yang lo ve. ¡Nadie se atreve! Es la muerte ver a ese hombre. ¿Acaso no lo intenté? Pero solo una vez.”

“¿De verdad lo intentaste?”

“Eso fue suficiente. Llegué hasta el primer escalón del palacio de marfil. Alguien me golpeó con un garrote. Estuve enfermo. Pensé que iba a morir. Tengo una cicatriz en el cuello. Nunca parece curarse.”

El lamento senil se convirtió en un gemido débil y agresivo. Sus mandíbulas huesudas se movían lentamente, como si estuviera sumido en sus pensamientos. Continuó:

“Él también está loco. Mujeres… mujeres hermosas para las minas. Hombres… hombres por todas partes conocen el precio que tendrá que pagar. En plata pura.”

“¿Paga bien, hijo mío?”

“Mil taels, si está satisfecho. De ahí proviene el nombre de este lugar. ¿Conoces el nombre? La Ciudad de las Vidas Robadas. Debería llamarse la Ciudad de la Esperanza Perdida. Porque nadie se va nunca. Las minas se los tragan. ¿Qué les pasa?”

“Ah… ¿y qué pasa con esas vidas robadas?”

Los ojos hundidos lo miraron con ironía. “¿Qué significan mil taels para él? ¡Es rico, te lo digo! Dicen que su bodega está llena de oro… oro puro; que sus habitaciones y salones están repletos de oro, al igual que sus cazadores de ratas están cubiertos de veneno de cinabrio. Y las estaciones de radio… él tiene estaciones, y la mía es la mejor. ¡Yo me encargo de eso, créeme!”

“¡Por supuesto!”

“Estos cazadores, estos hombres que conocen el precio que paga por mujeres hermosas… él no quiere a ninguna otra… y que reciben mil taels…”

“¿Dónde dijiste que están esas estaciones?”

“En todas partes. Hay una estación en Afganistán, entre Kabul y Jalalabad, y otra en Bengala, en las colinas de Khasi; además, hay una en la provincia del Sichuan del Norte, y otra en Siam, a orillas del río Bang Pakong…”

“¿Una estación en el río Bang Pakong?”

“Sí, se lo digo. En todas partes. Estos cazadores encuentran a una mujer, a una chica encantadora; y deben describir a su presa en pocas palabras. Es astuto: cuanto menos palabras, mejor. Si las palabras le gustan, me hace que les diga que vengan. ¡Malditos afortunados! Mil taels para esos afortunados. Algún día yo mismo podría convertirme en cazador.”

“Es tentador”, coincidió Peter. “Pero, ¿por qué quiere chicas jóvenes y hermosas para su mina, hijo mío?”

Harrison ignoró la pregunta.

“Esta noche escucharé. Puede observarme. Así verá lo sencillo que es. Ya es hora.”

Peter se dio cuenta de que la puerta se había abierto y cerrado a sus espaldas; ahora oía el leve sonido de unos pasos calzados con sandalias, cargados de esa sustancia roja y viscosa. Un chino, vestido con el traje negro típico de los sirvientes, estaba allí, mirándolo con desconfianza. Tenía las cejas afeitadas, y un bigote colgaba hasta su barbilla afilada y plana, como algas marinas.

Hizo una pregunta brusca a Harrison en un dialecto que recordaba al tibetano gutural.

“Quiere saber de dónde vienes”, tradujo Harrison, irritado.

“De Wenchow. Soy un mandarín. Debería saberlo.”

El hombre vestido de negro se inclinó respetuosamente, y Peter lo miró fríamente.

Harrison se puso los auriculares de Murdock, y su voz continuó emitiendo un murmullo débil, parlanchín e insignificante.

“Estática… estática… estática. Esta noche es horrible. No puedo oír a esos tipos.
¡Ah! Afganistán no tiene nada, ni Bengala tampoco. Oye, idiota, no puedo oír a ese tipo de Sichuan. Tiene un mensaje. Sí, tú, no puedo oírlo. ¡Ni una palabra! Su voz es muy débil, como un susurro apenas audible. Me volverán a golpear si no logro oírlo”.

Intentó de nuevo, presionando los botones de goma contra sus orejas hasta que parecían hundirse en su cabeza.

“¿Tienes buen oído?”

“Lo intentaré”, dijo Peter.

“Entonces siéntate aquí. Debes oírlo, o los dos seremos golpeados. Este mensaje va directamente para él”.

Peter se sentó en la silla vacía y ajustó los receptores. Un susurro largo y débil, tan imperceptible como el crujido de las hojas en una colina lejana, llegó a sus oídos. Normalmente habría abandonado esa estación, disgustado, y esperado a que el ambiente se calmara. Pero ahora quería demostrar su habilidad, mostrar la agudeza auditiva por la cual era famoso.

A sus espaldas, el empleado vestido de negro murmuraba algo, y Peter le hizo señas para que se callara.

Con destreza que podría haber sorprendido a ese desdichado —si Harrison hubiera estado más alerta—, activó los interruptores de transmisión y respondió rápidamente con un “O.K.” profesional.

Inclinó la cabeza hacia un lado, como siempre hacía al escuchar señales lejanas; debajo de su mano había una libreta y un lápiz.

El mundo, sus ruidos y las figuras tensas y ansiosas detrás de él desaparecieron, convirtiéndose en nada. En toda la eternidad solo existía una cosa: el mensaje proveniente de la estación de Sichuan.

Su lápiz se movía suavemente, sin hacer ruido, sobre el papel liso.

Un mensaje para L. Y. Una chica estadounidense. Pelo castaño. Ojos con el misterio de la luna. Labios como una rosa recién nacida. Encantadoramente joven.

La sangre hirvió en el cerebro de Peter, y el lápiz se resbaló de sus dedos, que eran como hielo. Solo había una chica en el mundo que encajaba en esa descripción: Eileen Lorimer. ¡Habían capturado de nuevo y la habían llevado de vuelta a China!

Agarró el papel. Ya no estaba allí. También había desaparecido el sirviente vestido de negro, que se apresuraba hacia su amo.

Harrison le tocaba el hombro con una mano delgada y blanca, haciendo ruidos en su garganta.

“¡Tú, tonto afortunado! Él te dará cumshaw. Dios, ¡tienes oídos muy agudos! Solo conocí a un hombre que tuviera oídos tan agudos. Siempre da cumshaw. Na-mien-pu-liao-pa. Debes compartirlo conmigo. Eso es justo. Pero… ¿qué diferencia hace? Aquí puedes entrar, pero nunca podrás salir. Tú no necesitas plata. Yo sí.”

El rostro de Eileen Lorimer surgió en la mente enloquecida de Peter. La señorita Vost, esa encantadora criatura de ojos inocentes, también encajaba en esa descripción.

Peter miró estúpidamente la enorme llave de transmisión y prefirió no responder. La señorita Vost… y las minas rojas. Se estremeció.

Harrison volvía a quejarse junto a su oído. “Él dice que sí. ¡Sí! Dile que sí, y rápido. El Dragón Gris le dará mil taels extra por la prisa. Oh, el tonto afortunado. ¡Dos mil taels! Díselo tú, o ¿debo hacerlo yo?”

¿Cómo podía Peter decir que no? Ese rostro blanco y espantoso ahora lo miraba con sospecha.

Mientras dudaba, Harrison lo empujó a un lado y sus dedos se movieron rápidamente sobre el botón de goma negra. “Sí… sí… sí. Envíala rápido. Un millar de taels de bonificación. ¡Ese diablo afortunado!”

De la angustia de Peter solo surgió una solución, y era vaga e indecisa. Debía esperar y vigilar a la señorita Vost, y tomar las medidas drásticas que pudiera idear para recuperarla cuando llegara el momento.

Los labios pálidos temblaron de nuevo junto a su oído. “¡Aquí! Debes compartirlo conmigo. Una bolsa de plata. ¡Sí! Una bolsa llena de ella. ¡Escucha el sonido de las monedas!”

Peter agarró la bolsa amarilla y la escondió debajo de su blusa de seda. Comenzaba a darse cuenta de que había tenido una suerte excepcional al captar las señales de la estación de Szechwan. Ahora era mucho más importante que ese desdichado que tironeaba de su brazo.

“¡Dame mi parte!”, gimoteó Harrison.

Peter cerró el puño con fuerza.

“¡Dame mi parte!”, insistió Harrison, aferrándose a su brazo y sacudiéndolo con irritación.

Peter le golpeó directamente en la boca.

CAPÍTULO XVIII

A medida que la noche se convertía en día y el día era devorado por la noche, el problema que enfrentaba Peter adquiría proporciones cada vez más graves y desconcertantes. Su esperanza de entrar en el palacio de marfil se desvaneció. Era imperativo que abandonara la idea de entrar, de abrirse paso entre los guardias armados y llegar a la habitación donde el señor de la Ciudad de las Vidas Robadas hablaba hasta un momento posterior.

Esa había sido su ambición inicial, pero la necesidad de descartar el plan original se volvía cada hora más urgente a medida que se acercaba la chica cautiva.

Si pudiera liberar a la señorita Vost de esta ciudad espantosa, eso sería más que una recompensa suficiente por su larga y aventurera búsqueda.

No podía dormir. Sentado en un antiguo taburete de cuero en el techo del edificio de las comunicaciones inalámbricas, velaba día y noche, con la mirada fija en el puente levadizo. Pasó una semana. Le subían comida, pero apenas la tocaba. Los bordes de sus ojos se volvieron escarlata por la falta de sueño, y murmuraba constantemente, como un hombre al borde de la locura, mientras sus ojos recorrían una y otra vez esa suciedad rojiza, desde el puente sombrío hasta el blanco resplandeciente del palacio.

Con tristeza, como almas perdidas que vagaban por un mundo a medias, los prisioneros de Len Yang eran llevados a las fauces escarlatas de la mina, donde permanecían durante largas horas despiadadas; luego eran sacados, tambaleándose y parpadeando, bajo el sol furioso de la tarde tibetana.

Esa escena tétrica habría enloquecido a cualquier hombre. Y, sin embargo, cada día nacían nuevas almas bajo la luz rojiza y sombría de Len Yang; mientras se aferraban con desesperación al infierno que era su destino, otras almas sangrantes partían, y sus cuerpos encogidos eran arrojados a ese canal escarlate, donde eran arrastrados hacia el olvido en alguna cueva sin luz en las profundidades.

Era una noche extremadamente fría, con viento fuerte que soplaba desde los picos nevados tibetanos, cuando la larga vigilia de Peter fue recompensada. Un estruendo en la puerta, seguido de gritos angustiados, lo sacó de su letargo. Miró por encima del muro coronado de almenas, pero la fría luz de la luna reveló una calle vacía.

El estruendo y los gritos continuaron, y Peter estuvo seguro de que la señorita Vost había llegado, porque en las ciudades de China solo un acontecimiento extraordinario hace bajar los puentes levadizos.

Se deslizó por la escalera que crujía hacia la sala de comunicaciones inalámbricas. Harrison estaba en un estado de letargo, murmurando palabras sin sentido y suplicando, mientras sus largos dedos blancos se abrían y cerraban, quizás sobre un oro imaginario.

Peter abrió la pesada puerta de bronce y se adentró en la calle desierta. Las sandalias adornadas con joyas que Chang le había dado se hundieron profundamente en el barro rojo y allí se quedaron.

Continuó avanzando hasta llegar a la sombra oscura del gran muro verde. De repente, el puente cedió con muchos crujidos y gemidos, y Peter vio la luz de la luna sobre el camino plateado y blanco que había más allá.

Un grupo de figuras montadas en mulas, acompañadas de numerosas mulas de carga, formaban una mancha grotesca de sombras. Luego, un grito agudo.

Los cascos pisoteaban ruidosamente las tablas sueltas y chirriantes, mientras la comitiva avanzaba.

Una figura delgada, vestida con una capa gris larga, montaba la mula del frente. Peter, ayudado por la sombra negra, se acercó sigilosamente a ella.

“¡Señorita Vost! ¡Señorita Vost!”, llamó en voz baja. “¡Soy Peter, Peter Moore!”

Escuchó cómo ella jadeaba de sorpresa, y su gemido penetró en su corazón como un cuchillo afilado.

Peter intentó mantenerse a la misma altura, pero el barro rojo lo arrastraba hacia atrás. Detrás de él, alguien gritó. Saldrían a la luz intensa de la luna en un segundo más.

“¡Ayúdame! ¡Oh, ayúdame!”, sollozó ella. “¡Él me sigue! ¡Llega demasiado tarde!”

La sacaron a la luz de la luna. Al mismo tiempo, innumerables figuras parecieron surgir del suelo, de la nada, y desde todas direcciones Peter quedó bloqueado. El hedor de los miserables habitantes de Len Yang se extendió desde esas figuras en el aire frío de la noche.

Hombros desnudos e impuros rozaron su cuerpo; manos húmedas y viscosas lo empujaron hacia atrás. Pero no resultó herido; simplemente fue empujado una y otra vez hasta que su pie descalzo chocó contra la primera tabla del puente, que aún estaba bajada.

Detrás de él se escuchó una orden susurrada. Apoyó su espalda en las sombras que se agitaban. Se desenrollaban rollos de cuerda gruesa; el puente levadizo se estaba elevando.

Por el camino blanco, tambaleándose de un lado a otro, apareció un punto negro que saltaba.

El puente levadizo crujía, las cuerdas se tensaban y su extremo superior se elevaba poco a poco.

Peter gritó, pero nadie le hizo caso. Su respiración entraba y salía de sus pulmones en jadeos cortos y angustiados. Saltó al puente y volvió a gritar. El crujido cesó; el puente se detuvo.

Ese punto negro se transformó en la figura de un gigante montado en una mula al trote, que se abalanzó sobre ellos entre una nube de polvo. Los cascos golpeaban el puente; el gigante tiró de las riendas, y Peter pudo ver el rostro del hombre que creía muerto. Los ojos furiosos de Bobbie MacLaurin recorrieron su rostro hasta llegar a sus pies embarrados.

“¡Moore! ¿Dónde la han llevado?”, gritó el gigante montado en la mula.

“Bájate y sígueme. ¡Al palacio blanco! ¿Estás armado?”

“¡Y listo para disparar contra cada maldita serpiente amarilla de toda China!”

Saltó con fuerza sobre las tablas del puente, y Peter vio el brillo de las balas con punta de acero en la correa estrecha que iba desde su hombro hasta su cintura.

El jefe de los hombres que tiraban de la cuerda se atrevió a levantar la cabeza; Bobbie lo pateó en el estómago con su pie calzado con bota pesada. El trabajador cayó hacia atrás, quedando tendido inmóvil al borde del puente.

Mientras corrían bajo el amplio arco oscuro hacia la calle, él le entregó a Peter, en una mano, el grueso cañón de una ametralladora militar, y en la otra, media docena de cargadores llenos.

Y comenzaron a abrirse paso hacia las escaleras del palacio. Figuras extrañas surgían del barro y eran derribadas por los disparos.

Llegaron a la cima de la colina, y la luna verde del Tíbet iluminaba el techo del palacio blanco.

Un puñado de guardias, armados con rifles y espadas, bajó corriendo por el amplio camino de poca pendiente.

Los dos hombres se tiraron al suelo, mientras las balas de alta potencia impactaban a ambos lados de ellos o pasaban silbando por encima. Las dos armas automáticas dispararon al unísono. Los guardias se separaron, retrocedieron; algunos huyeron, otros cayeron, y Peter sintió el ardor repentino de las balas en su hombro. Insertó otro cargador en la empuñadura de acero; saltaron y corrieron hacia los escalones blancos. Un rifle disparó con estruendo desde la sombra oscura. Bobbie gimió, tropezó y siguió subiendo. Ahora eran guiados por los gritos agudos de una mujer que provenían de algún lugar cercano. Se detuvieron, asombrados, frente a un majestuoso portal de mármol blanco.

Con dos porteadores intentando inmovilizarle los brazos, la chica pateaba, arañaba y mordía con la ferocidad de un gato salvaje, arrastrándolos hacia la amplia terraza blanca.

Bobbie le disparó al primero en la cabeza; el otro, gimiendo terriblemente, desapareció en la sombra.

Peter agarró a la señorita Vost de una mano y corrió escaleras abajo. Bobbie, sosteniéndose la cabeza en un gesto grotesco, corría detrás de ellos.

Bobbie agitó su brazo libre con violencia. “¡No me esperen! ¡Sáquenla de este lugar! ¡No la pierdan de vista hasta que lleguen a Wenchow!”

Se dio la vuelta y disparó tres veces contra una figura que se había acercado sigilosamente por detrás de él. La figura giró sobre sí misma y pareció fundirse en un agujero en el suelo.

Peter rodeó con su brazo la cintura de Bobbie y lo arrastró cuesta abajo. La señorita Vost, como se dio cuenta después de aquel episodio, sabía cuidar de sí misma.

El puente estaba levantado. Luces brillaban desde las chozas como ojos rojos malvados. Peter soltó la cuerda y el puente descendió hasta la carretera con un estruendo.

que sacudieron las sólidas paredes. El mulo de Bobbie se dirigió hacia ellos, y Peter casi dispara contra ese pequeño animal amistoso.

Entre Peter y la señorita Vost, quien parloteaba y lloraba como si le estuviera rompiéndose el corazón, su compañero herido fue levantado y colocado en la silla de montar. Cruzaron el puente, y este se elevó detrás de ellos.

No fue hasta que llegaron a la cima de la colina cuando miraron atrás hacia las sombrías paredes, ahora negras y tranquilas bajo la alta luna clara. Y fue entonces cuando Peter se maravilló de su fácil escape, de cómo habían retirado el puente al irse. ¿Por qué no se disparó contra ellos mientras subían por el camino plateado?

No confiaban en ninguna providencia más que en la huida. Toda la noche avanzaron rápidamente hacia la carretera que conducía a Ching-Fu… e India. No tenían aliento para hablar. En cualquier momento, el largo brazo del Dragón Gris podría extenderse y arrastrarlos de vuelta.

Solo una vez se detuvieron: Peter arrancó el forro de satén de su túnica y vendó la herida en la cabeza aturdida de Bobbie.

La señorita Vost se sentó sobre una roca cubierta de musgo y lloró. No hizo ningún esfuerzo por ayudarlo, sino que se quedó mirando y se secó los ojos con las manos.

Un amanecer brumoso y rosado los encontró por encima del valle por donde discurría la carretera que conectaba Ching-Fu con el Irriwaddi.

La señorita Vost fue la primera en ver las hogueras de un campamento de caravanas. Se rió, luego lloró, y se tambaleó hacia Peter, quien estaba allí, una figura delgada y extraña con su túnica azul desgarrada y su barba enmarañada.

Al acercarse, extendió ligeramente los brazos; sus ojos grises brillaban con un fuego suave y gentil.

Bobbie se alejó tambaleándose de los costados agitados del mulo, con una mano intentando torpemente aflojar la venda de satén; también en sus ojos había esa expresión que rara vez se ve en los hombres.

Con una sola mirada, Peter pudo ver hasta lo más profundo del alma desinteresada de aquel hombre. Era como echar un vistazo a la luz de una mañana dorada de otoño.

La señorita Vost levantó las dos manos de Peter; una de ellas seguía azul por el retroceso del arma automática. Las llevó a sus labios y las besó solemnemente. Con un leve suspiro, levantó la vista hacia Bobbie, que estaba a su lado, imponente como una colina alta.

Se miraron durante mucho rato, y por un instante Peter se sintió curiosamente insignificante. Tuvo motivos para pensar que su presencia era completamente innecesaria cuando, con una risita feliz y suave, la señorita Vost se puso de pie y quedó abrazada en los fuertes brazos de Bobbie.

Peter miró hacia el valle verde, con lágrimas en sus ojos azules. La caravana avanzaba lentamente por el camino. En cinco semanas dejaría Kalikan, la última tierra de China, en la frontera con la India.

Peter se sintió extremadamente feliz mientras bajaba rápidamente por la ladera para alcanzar la caravana.

PARTE II

LA FUENTE AMARGA

CAPÍTULO I
Ella se inclina de nuevo sobre su trabajo:
“Tejeré un fragmento de verso entre las flores de su túnica;
quizás sus palabras le hagan volver”.
—LI-TAI-PE.

El operador de radio recién llegado al barco que hacía la ruta entre Java, China y Japón, en el Golfo Pérsico, apoyó los codos en la barandilla del puente y echó una mirada de reojo al coolie chino que ocupaba una posición similar, a unos metros más atrás. El coolie le devolvió la mirada con expresión soñadora e interesada, para luego dirigir rápidamente la vista hacia la ciudad que ardía y vibraba en el puerto azul acerado de Batavia.

Sin girar la cabeza, el operador de radio siguió observando atentamente los movimientos del chino, tal como lo había hecho desde que salieron de Tandjong Priok en la lancha de la compañía y llegaron juntos al Golfo Pérsico.

Desde el principio sospechó de aquel hombre, y estaba preparado para defenderse; sin embargo, estaba dispuesto a pasar a la ofensiva si ese hijo del imperio amarillo mostraba siquiera el mango de su kris o le susurraba alguna palabra de consejo al oído. Temía esto tanto como lo anterior, porque eso podría significar muchas cosas.

Cuando el hombre se acercó un poco más, Peter se dio cuenta de que intentaba hacer señales extrañas con sus ojos oblicuos para llamar su atención, sin despertar la curiosidad o interés de quienes pudieran estar observándolos.

Entonces Peter dio media vuelta, caminó hacia el otro lado y le lanzó una mirada llena de hostilidad deliberada.

El coolie retrocedió unos centímetros flexionando el cuerpo; sus pies permanecieron en el mismo lugar. Mientras Peter recorría con la vista el sombrero de ala ancha negra, la chaqueta azul descolorida, los pantalones de satén negro sujetos a los tobillos, lo que les daba un ligero aspecto de pantalón, y las zapatillas negras con suelas gruesas, el coolie sonrió.

Era una sonrisa de arrogancia, de autosatisfacción. De hecho, era la sonrisa de un cazador que ya ha atrapado a su presa y sonríe un instante para verla retorcerse antes de dispararle el tiro de gracia.

“¿Vas a Hong Kong?”, preguntó Peter brevemente.

“¿Vas siempre por el camino a Hong Kong?”, respondió el coolie, su sonrisa volviéndose un poco más cortés, mientras medía la estatura y complexión de Peter, como si intentara estimar su fuerza física.

Era una pregunta absurda, pues el Golfo Pérsico, como todos en Batavia sabían muy bien, permitía un viaje sin paradas desde el puerto de Java hasta Hong Kong. Peter indicó este hecho con impaciencia.

“¿No vas por el camino a Hong Kong?”, insistió el coolie, sin dejar de sonreír de esa manera diabólica. “¿Por qué no ir a Hong Kong? ¿No hay barco que vaya allí?”

El viejo silbido del Golfo Pérsico anunciaba sin lugar a dudas que el momento de zarpar se acercaba. El Golfo Pérsico no era un barco nuevo ni rápido; operaba en rutas intermedias al sur de Java. Sin embargo, era robusto, y los tifones aún no representaban un gran peligro para él.

“¿Por qué no?”, preguntó Peter en tono de interlocutor.

El coolie simplemente levantó la solapa de su túnica azul, y Peter tuvo una breve visión de un cuchillo con mango de hueso, cuya hoja, según podía imaginar, descansaba plana contra el vientre del hombre.

Aun así, el chino sonreía, sin codicia. Evidentemente estaba exponiendo los hechos tal como él los conocía, recitando, por así decirlo, una lección que le había sido enseñada por alguien experto en métodos de asesinato y espionaje.

Los hechos del caso eran que Peter Moore debía posponer de inmediato o abandonar por completo su viaje a Hong Kong, por razones que solo conocían quienes se oponían a él. Y, curiosamente, Hong Kong era una de las dos ciudades de China donde Peter tenía asuntos urgentes que atender.

Eso lo enfurecía: saber que el hombre de Len Yang había vuelto a seguirle la pista.

Así que Peter miró arriba y abajo de la cubierta para ver si había algún testigo de sus acciones; solo había uno, un pasajero. El chino seguía sonriendo, pero poco a poco esa sonrisa se volvía cada vez más maliciosa y amarga. Se sentía perplejo ante la mirada furtiva del operador de radio hacia la cubierta de paseo. Sin embargo, no permaneció en la oscuridad respecto a las intenciones de Peter por mucho tiempo; apenas le hubiera llevado el tiempo necesario para pronunciar la equivalencia en chino de “Jack Robinson”.

Con un movimiento rápido, Peter lo agarró por el brazo y la pierna más cercanos, y al instante siguiente el coolie salió disparado por un vacío aterrador, cayendo de cabeza como una bolsa de arroz suelto, directo hacia las aguas del puerto de Batavia.

Eso era todo respecto al escaso conocimiento que Peter tenía del jiu-jitsu.

Estaba furioso e incapaz de explicarse cómo había aparecido ese perseguidor, ya que había estado atento en todo momento desde que huyó de las paredes verdes de esa ciudad teñida de sangre, y estaba seguro de haberse deshecho de sus perseguidores. Sin embargo, en algún punto de ese camino, que iba desde Len Yang hasta Bhamo, desde Rangún hasta Penang, y alrededor del cabo de Malaca, su fuga había sido traicionada.

Los espías del señor de Len Yang debían poseer varitas mágicas capaces de descubrir los secretos más profundos del alma de Peter.

En Batavia, Peter se ocupó de una tarea que había pospuesto durante mucho tiempo. Envió un cablegrama a Eileen Lorimer en Pasadena, California, para informarle de que seguía con vida y que, con suerte, algún día iría a visitarla.

Se preguntaba qué diría esa pequeña criatura de ojos grises, qué haría al recibir el mensaje desde la lejana Java. Habían pasado muchos meses desde que se separaron en el muelle bañado por la lluvia en Shanghái. Esa escena estaba muy clara en su mente cuando salió de la oficina de cables de Batavia para negociar su plan con el operador de radio del Golfo Pérsico.

Peter descubrió que el hombre estaba dispuesto, si no incluso ansioso, por negociar; algo que había previsto en cuanto sus ojos se posaron por un instante en ese rostro blanco y regordete, con sus ojos negros, pequeños y codiciosos. El hombre estaba dispuesto a perderse en las colinas detrás de Batavia hasta que el Golfo Pérsico apareciera en el horizonte azul oscuro, a cambio de oro.

Peter podría haber pagado su pasaje a Hong Kong y logrado sus objetivos tan fácilmente como lo hacía en su papel actual de operador de radio. Pero sus dedos volvían a picarle por tocar la pesada tecla de transmisión de bronce, y sus oídos anhelaban escuchar las voces por radio que llegaban desde el vacío etéreo.

Fue en una mañana de navegación cuando recibió una prueba concreta: el coolie chino le demostró que su rastro en forma de zigzag había sido detectado nuevamente por esos espías atentos del monarca de Len Yang.

Se dirigió hacia la parte trasera del barco en el bote de pasajeros de la compañía, mirando hacia atrás la ciudad somnolienta, convencido de que ya no lo perseguían. Pero entonces sintió los ojos negros y brillantes del coolie fijos en él desde la pequeña puerta de la cabina.

Sus sospechas crecieron lentamente, y las admitió a regañadientes. Era privilegio de cualquier coolie chino mirarlo fijamente, al igual que era privilegio de un gato mirar a un rey. Pero la semilla de la desconfianza ya estaba plantada, y lo estaba en tierra fértil.

Peter ignoró esa mirada, sin embargo, hasta que el barco de lanzamiento se colocó junto a la escalera que conducía al mar; entonces lanzó al coolie una mirada llena de hostilidad y comprensión.

Subiendo los escalones de tres en tres, Peter se apresuró a su camarote. Unos cinco minutos después salió vestido con un uniforme blanco, el uniforme del servicio J.C. & J., con un pequeño detalle dorado en el cuello, bandas doradas en las mangas y emblemas dorados en forma de chispas en ambos brazos, que indicaban su casta.

Buscó al coolie y lo encontró en el lado de babor de la cubierta. Los acontecimientos posteriores ya han sido narrados en parte.

CAPÍTULO II

El coolie se sumergió en el agua con un fuerte chapoteo que generó una pequeña espiral de espuma casi hasta la cubierta. Por un momento, el hombre en el agua pataleó y forcejeó, aterrorizado, buscando desesperadamente una cuerda, por encima del ruido del telégrafo de la sala de máquinas. La parte oscura del Golfo Pérsico comenzó a alejarse de él.

“¡Será mejor que nadéis hacia la orilla!”, gritó Peter a través de sus manos como megáfonos.

Varios remeros se dirigían hacia donde estaba el coolie, pero todos evitaron acercarse demasiado a sus manos que se agitaban descontroladamente. Un remero javanés puede encontrar escenas más divertidas y entretenidas que un coolie chino enfadado forcejeando en el agua; pero debe viajar muchas millas para encontrarlas.

“Nada hasta el ma-fou”, lo animó Peter. Sabía que había tiburones en ese estanque esmeralda.

Entonces, su atención se vio distraída por un movimiento blanco a su lado. Giró la cabeza. La pasajera solitaria, una chica, sonreía de manera traviesa.

a la cara. Pero en sus ojos muy oscuros había una pregunta directa.

“¿Por qué hiciste eso?”, preguntó con una voz que tenía un tono musical y suave. Su voz y su belleza eran propias de los trópicos, al igual que los rasgos que, combinados, daban forma a esa belleza; porque su cabello y sus ojos eran de un color oscuro, como el nogal, y su piel olivácea era como la seda sobre seda, con el color rosado de su juventud y su pasión visible debajo.

Era bastante impresionante, especialmente sus ojos profundos, oscuros e inquietos. Fue por intuición, más que por algo que sus ojos pudieran deducir, que Peter comprendió su personalidad enérgica; supo instintivamente que detrás de esos ojos sombríos y interrogantes ardían fuegos radiantes y destructivos. Sus labios carnosos y rojos podrían haberle dicho eso mismo.

Y ahora esos labios formaban una sonrisa en la que había un poco de humor y mucha ternura.

El hecho de que hubiera algún elemento de ternura en la sonrisa de la desconocida era algo que Peter no estaba dispuesto a analizar. ¡Ay!, ya había sido objeto de las sonrisas tiernas de mujeres en más de una ocasión; y formaba parte de la naturaleza de Peter aceptar esos regalos sin cuestionarlos. No era de los que rechazaban una sonrisa como regalo. Sin embargo, si Peter hubiera reflexionado sobre sus experiencias, habría admitido que tal sonrisa era un poco prematura, que tenía algo de misterio dulce.

Se dice también que las jóvenes bien vestidas normalmente no sonríen con ternura a los jóvenes bribones que arrojan a ciudadanos aparentemente pacíficos desde las cubiertas de los barcos de vapor hacia aguas vigiladas por tiburones.

Yendo un paso más allá, siempre ha parecido una distribución injusta de la naturaleza que las mujeres se enamoren tan desesperadamente, tan de repente, tan sin reparos y en tal número de Peter el Descarado.

Este fenómeno no puede explicarse en un suspiro, ni en un párrafo, si es que se puede explicar en absoluto. Aunque era atractivo, Peter no era un dios. Aunque siempre fue caballeroso, no era meticulosamente considerado en los pequeños detalles que deberían acelerar el desarrollo del amor. Tampoco…

¿Fue guiado por un conjunto de reglas fijas, como las que suelen emplear los hombres en la ruleta y con las mujeres?

Peter no entendía a las mujeres, pero tenía una base sólida para tratarlas: las tomaba todas en serio, con seriedad, y escuchaba sus opiniones con atención y respeto.

El resto es un misterio. Peter no era ni especialmente elocuente ni ingenioso. Instintivamente conocía los valores de la luna llena y de las estrellas, y tenía el aspecto de un joven que había bebido de la fuente de la vida en más de una ocasión, encontrando sus aguas amargas, con un leve sabor dulce y un marcado matiz de novedad.

Para Peter, el Audaz, la vida era simplemente una gran aventura; había sido herido de bala, apuñalado y golpeado hasta quedar inconsciente en muchas ocasiones, y no se oponía a más. Amaba profundamente los misterios oscuros, y sentía una cierta inclinación, aunque reticente, por los ojos brillantes y engañosos de una mujer.

Desde la distancia, oyó las burlas de los barqueros javaneses y los forcejeos del coolie, mientras miraba ahora los ojos oscuros y profundos de esa extraña hermosa y sonriente.

“¿Por qué lo hiciste?”, repitió ella en voz baja.

“Porque quería hacerlo”, respondió Peter con su sonrisa encantadora.

“Pero hay tiburones allí”. Lo dijo con un tono de suave reproche.

“Espero que se lo coman vivo”, dijo Peter, sin vergüenza alguna.

“Lo arrojaste al agua solo porque querías hacerlo. Y si quieres, supongo que yo seré la próxima”.

“Podrías serlo”, rió Peter. “Cuando tengo estos ataques, simplemente agarro a la persona más cercana y la lanzo al agua. Es un hábito terrible, ¿verdad?”

“Tal vez te insultó”.

“O me amenazó”.

“¡Ah!”, su suspiro demostró que había comprendido todo. “¿Puedo preguntarle: quién es usted?”

“¿Yo? Peter Moore.”

“Me refiero a su uniforme. Usted es uno de los oficiales del barco, ¿verdad?”

“El operador de radio. ¿Podemos considerarnos ya presentados formalmente?”

“Mi nombre es Romola Borria. Supongo que usted es estadounidense… o británico.”

“Estadounidense”, informó Peter. “¿Y usted? ¿Señorita española?”

“No tengo nacionalidad”, respondió ella con facilidad. “Soy lo que en China llamamos una ‘B.I.C.’”.

“¡Nacida en China!”

“Nacida en Cantón, China. Padre: portugués; madre: australiana.” “Respuesta: ¿Qué soy yo?” Se rió encantadoramente, y Peter se conmovió.

Se quedaron allí el tiempo suficiente para ver cómo el coolie se arrastraba hasta la orilla sin ayuda, y luego se separaron: la chica para prepararse para el almuerzo y pedir al camarero que les asignara asientos contiguos en la misma mesa, y Peter para echar un vistazo al registro, a la tripulación y a los pasajeros que pudieran estar en la cubierta.

Los pasajeros, recostados en sillas de cubierta esperando la llamada para el almuerzo, y la tripulación, asegurando las barreras de carga en la parte delantera y cerrando la escotilla, fueron objeto de una cuidadosa inspección por parte de Peter, quien guardó sus imágenes en una memoria que se estaba entrenando rápidamente desde el punto de vista fotográfico.

Peter descubrió que era algo relativamente sencillo recordar los rostros de las personas; lo importante era seleccionar algún rasgo distintivo del rostro y luego insistir en fijarlo en la memoria. Sabía que la memoria humana es un órgano perverso, que prefiere olvidar y perder antes que retener.

Así que miró a la tripulación y comprobó que eran bastante holandeses y muy autosuficientes, con un interés apenas perceptible pero educado en él y en su presencia. Los operadores de radio, por regla general, son personas modestas que viven en cabinas oscuras y tienen muy poco que decir.

Fue a la oficina del tesorero y consultó el registro, donde encontró el nombre completo de Romola Borria, escrito con una letra impulsiva; su dirección era Hong Kong, Victoria. También había una larga lista de nombres holandeses, que probablemente no representaban nada más peligroso que comerciantes de azúcar y café, quizás con algunos compradores de copra y perlas.

Luego, Peter inspeccionó la cabina de radio, situada en la popa, en la curva de la cubierta de paseo, desde donde se tenía una vista no del todo inspiradora del compartimento de carga y de las cabinas de pasajeros.

Tras asegurarse de que la máquina de radio funcionaba bien, Peter cerró la puerta, encendió el ventilador eléctrico para airear el lugar y, apoyando los codos en la barandilla, observó a los pasajeros de las cabinas.

No tuvo que buscar mucho para que su mirada se detuviera. Justo debajo de él, sentada con las piernas cruzadas sobre una tapa de escotilla, había una chica china o eurasiática de rostro pálido, labios rojos y ojos de un tono azul-verdoso inusual, entrecerrados debido a la luz deslumbrante del sol.

Si Peter hubiera querido hacer preguntas sobre esa joven, habría descubierto que provenía del asentamiento chino de Macassar y que estaba de camino a Cantón para visitar a una abuela a quien nunca había conocido. Pero era propio de Peter crear pequeños sueños cuando contemplaba a mujeres jóvenes exóticas, colocándolas en escenarios de su propia invención.

Su cabello azul oscuro estaba partido por una línea blanca que podría estar centrada entre la punta de su pequeña nariz y un punto invisible en la nuca de su bonito cuello.

Peter no podía saber, mientras la observaba, cómo esta inocente criada de Macassar estaba destinada a desempeñar un papel importante y significativo en su vida, entrando y saliendo de ella como una suave y delicada lluvia de monzón por la tarde. Su suposición, al apartar la mirada, era que se trataba de una mujer sin casta, a juzgar por su vestimenta; probablemente una chica del río; con toda probabilidad, algo peor. Sin embargo, había un aire indiscutible de inocencia y juventud en sus hombros estrechos mientras se mecía lentamente. Peter podía ver las puntas de unas sandalias de color rojo brillante asomando debajo de cada rodilla, y estimó que tenía unos dieciocho años.

Ella vio a Peter, quien tenía los brazos cruzados y apoyaba los codos casualmente en la barandilla de teca; sus miradas se encontraron y se mantuvieron unidas. En sus ojos azul-verdosos brillaba una luz ligera, indescriptiblemente triste y encantadora; parecían abrirse cada vez más, hasta convertirse en pozos redondos de reflejos misteriosos y veloces. Fue un momento en el que Peter se sintió suspendido en el espacio.

“Me temo que los operadores de radio no siempre son discretos”, murmuró una voz baja y dulce a su lado.

Peter esbozó su sonrisa grave y no dijo nada. La chica del camarote había vuelto a coser y, al parecer, no se daba cuenta en absoluto de su presencia. Y aun así, esa expresión de encanto tímido y melancólico permanecía grabada en su memoria.

Romola Borria murmuraba algo, cuyo contexto no le resultaba del todo claro.

“¿Eh? ¿Perdón?”

“Es realmente terrible viajar sola”, comentó ella.

“Sí”, admitió él. “A veces me sumo en un estado de agonía.”

“Y eso genera deseos y caprichos tan extraños, tan inexplicables”, continuó la chica con su tono cultivado y dulzón. “A veces los desconocidos son tan… tan fríos. Por ejemplo, usted mismo”.

“¿Yo?”, exclamó Peter, apoyándose en el pilar. “¡Pero si soy el hombre más amable del mundo!”

Romola Borria frunció los labios y lo observó analíticamente.

“Me pregunto…”, comenzó, pero se detuvo, mordiéndose el labio. “Me gustaría hacerte una pregunta muy directa y muy atrevida”. Su expresión era de profunda perplejidad.

“Adelante”, la animó Peter amablemente. “No te preocupes por mí”.

“La razón por la que hablo de esta manera”, explicó ella, “es porque desde que hui de Hong Kong…”

“Oh, ¡huiste de Hong Kong!”

“¡Por supuesto!”, dijo de tal forma que parecía indicar cierta falta de comprensión por parte de él. “Desde que hui de Hong Kong he estado buscando, buscando a un hombre como tú, a alguien en quien poder confiar”.

“¿No crees que una mujer podría hacer casi lo mismo?”, preguntó Peter, quien, por experiencia, había llegado a desagradarse del papel de padre confesor.

“Si no quieres escuchar…”, comenzó ella, como si él la hubiera herido.

“Estoy todo oídos”, dijo Peter, con su sonrisa más convincente.

“Y he cambiado de opinión”, dijo Romola Borria, sacudiendo con desdén su bonita cabeza. “Además, creo que el capitán querrá hablar contigo”.

El gordo y feliz capitán del Golfo Pérsico ocupaba casi toda la anchura de la puerta, si no también su altura; llevaba su sonrisa infantil, y Peter se apresuró a su lado, murmurando una disculpa a la chica al dejarla.

Solo quería transmitir un mensaje sin importancia a la oficina de Batavia, para indicar que todo estaba bien y que el componente que soportaba las cargas, una vez reparado, ahora funcionaba “sin problemas”.

Se puso los auriculares de caucho duro sobre las orejas y Peter escuchó atentamente. En un instante, se oyó el sonido metálico de las chispas blancas que provenían de la entrada.

Romola Borria miró fijamente y con odio a la joven china, quien cosía diligentemente mientras se balanceaba de un lado a otro. Inmersa en sus propios pensamientos, la chica apartó la vista de la aguja que volaba entre sus dedos, levantó la mirada hacia el cielo azul oscuro y, sonriendo, tembló de éxtasis.

**CAPÍTULO III**

Durante la cena, Peter conoció a los pasajeros más importantes. Parecía que al capitán, gordo y apuesto, le había gustado él. Y era tal como Peter había deducido antes: esos pasajeros eran holandeses rígidos y reservados, cada uno con su propio mundo, del cual formaban la única parte importante. En su mayoría eran dueños de plantaciones que huían del calor estival en busca de las brisas frescas de Japón; se jactaban de sus posesiones, estaban orgullosos de su identidad holandesa y comían de manera algo excesiva.

El capitán gordo sonreía ampliamente. Los dueños de las plantaciones se empachaban y charlaban sin parar. La orquesta de tres músicos tocaba óperas ligeras que el mundo ya había olvidado. El ambiente se volvía más distendido a medida que se servían más botellas de esa bebida exótica, el arracka, provenientes del excelente refrigerador del Golfo Pérsico. Y todo el tiempo, hablando en tonos suaves y tranquilizadores, Romola Borria miraba seductoramente a los ojos atentos de Peter Moore.

Finalmente, las sillas fueron empujadas hacia atrás, y Peter, con esa criatura parecida a un hada, vestida con un vestido de cena de delicado color rosa, agarrada a su brazo, salió a la cubierta para disfrutar de una copa después de la cena.

Charlaron en voz baja sobre las personas que estaban en el comedor. Susurraron maravillados ante la Cruz del Sur, que brillaba como escarcha en el horizonte. Ella confesó que, por las noches, la luna era su diosa.

Peter, sintiéndose exaltado bajo la influencia de su encanto exquisito, el roce de sus dedos ligeros en su brazo, que le provocaba cosquillas y ardor bajo esa presión sutil, se volvió audaz y recitó aquel verso de “Mandalay” en el que dice: “La besé donde ella estaba”.

Fue algo realmente emocionante, delicioso… pero demasiado maravilloso como para durar.

Después de un rato, mientras pasaban por la puerta de la cabina de radio, Romola le apretó suavemente el brazo y expresó el deseo de que enviara un mensaje, un mensaje que ella había olvidado por completo. Cuando Peter respondió que ese mensaje sería costoso, ya que requeriría una transmisión por cable desde Manila hasta Hong Kong, ella simplemente se rió.

Peter encendió la luz de tono verde y le entregó la libreta y el lápiz. Ella se sentó con delicadeza en el sofá que corría a lo largo de la pared opuesta, mordisqueó el extremo del lápiz y su frente lisa se ensombreció debido a una expresión de perplejidad.

Peter bajó el interruptor de la antena y envió una llamada de consulta a la estación de Manila. El silencio era absoluto. Un silencio sombrío llenaba los receptores negros; luego, a través de ese silencio tétrico, se escuchó una voz plateada lejana: las señales claras y nítidas de Manila.

Él giró medio cuerpo, y la chica extendió nerviosamente la libreta con los formularios de radio.

El mensaje iba dirigido a Emiguel Borria, en Peak, Hong Kong, y contenía la información de que llegaría al puerto de Hong Kong el martes siguiente por la mañana. La última frase decía: “No vengas a buscarme”.

Peter arqueó ligeramente las cejas, pero sin descortesía, contó las palabras y las transmitió al operador de Manila.

Este respondió con el siguiente saludo:

“¿Quién eres? Solo hay un hombre en todo el Pacífico que tenga un puño así”.

Peter cambió la forma en que enviaba los mensajes, recayendo en un lento y doloroso “arrastrar” de las palabras.

“Soy una pequeña niña china”, deletreó Peter lentamente, sonriendo, y añadió: “¡Buena suerte en su búsqueda, Smith!”. Luego cortó la comunicación.

La respuesta de Smith fue rápida.

“Si usted es Peter Moore, la gente de Marconi está buscándolo por todo el mundo. ¿Es usted Peter Moore?”

“En China”, respondió Peter con despreocupación, volviendo a usar ese estilo de transmisión impecable por el cual era famoso, “nosotros nos quitamos las narices a quienes son demasiado curiosos. ¡Buenas noches, viejo!”

La voz de Manila gritó en respuesta, pero Peter dejó caer el dispositivo en el borde y se giró rápidamente para enfrentarse a la chica.

Era sorprendente la mirada que ella le dirigía. Quizás había completado la transmisión antes de que ella se diera cuenta. En cualquier caso, cuando Peter se volvió con una sonrisa, sus ojos lo atravesaron con una expresión distorsionada, una mirada que parecía cruel, como si surgiera de un pozo de odio; eran duros, brillantes y negros como el jade pulido.

Todo eso desapareció cuando ella capturó la mirada de Peter; fue como el paso de una visión irreal. En su lugar apareció una expresión de modestia, de dulzura casi tierna. ¿Habría estado mirando no a él, sino más allá de él, a través de kilómetros, hacia una escena detestable, una visión de horror? Parecía muy probable.

Luego observó que la puerta de la sala de radio estaba cerrada. Hizo ademán de abrirla, pero ella lo interrumpió a mitad de camino con un gesto autoritario de su mano blanca y pequeña.

“Cierre la puerta y siéntese aquí a mi lado”.

Un poco aturdido y completamente perplejo, Peter obedeció.

Cerró la puerta y luego se sentó a su lado. Ella se acercó, tomó su mano, la envolvió firmemente con las suyas y se inclinó hacia él hasta que el aliento de sus labios entreabiertos tocó su garganta, húmedo y cálido; sus ojos eran grandes bolas brillantes de misterio límpido y emoción vibrante, tan cerca de los suyos que por un momento esperó que sus pestañas se entrelazaran.

Recobró el aliento y, dadas las circunstancias tan dramáticas, hizo un comentario sumamente ridículo. Se dio cuenta ella misma, porque exclamó de inmediato:

“Es una pregunta tonta. Pero, señor Moore, ¿cree usted en el amor a primera vista?”

La expresión tensa de Peter se transformó en una sonrisa de alivio embriagador. Esperaba algo realmente terrible, y su aguda inteligencia encontró una respuesta rápida.

“¿Tonta?”, se rió. “Pues soy el devoto más ferviente de ese templo. ¡El templo se jacta de mí! Dice a los incrédulos: ‘Si no creen en el amor a primera vista, miren a Peter Moore, nuestro ejemplo más brillante’. ¡Por Alá! Ese viejo libertino sin duda tiene fe”.

“Hablo muy en serio, señor Moore”.

“Como temía, señorita Borria. En serio, si realmente quiere saberlo, aquí está: en cuanto la vi, me volví loco por usted. Llámelo enamoramiento, llámelo un arrebato de sangre en mi cabeza joven e imprudente, llámelo como quiera...”

“¿Por qué no deja todo esto?”, lo interrumpió ella.

“¿Todo qué?”, preguntó inocentemente.

“Esta vida que lleva. Esta pereza. Este jugar constante con el peligro. Esta vida vacía. Esta farsa de amor por la aventura que simula. No le llevará a nada. ¡Lo sé! Yo también pensé al principio que era una gran diversión, y jugué con fuego; y usted sabe perfectamente lo que les pasa a los niños que juegan con fuego”.

“Al principio se rodea la superficie, luego se va un poco más adentro, y finalmente no se puede hacer nada más que luchar. Es una sensación terrible descubrir que tu maravilloso juguete te está matando. Algunas personas en China, señor Moore, llevan a cabo prácticas que ustedes, en el mundo occidental, desaprueban. Y al tropezar con esas prácticas, como quizás usted haya hecho, cree que es muy valiente y audaz, y se siente emocionado al estar tan cerca de la muerte, mientras sigue el rastro de los dragones hasta sus guaridas.”

“¡Dragones!”, salieron las sílabas de los labios de Peter. Su mente, que mientras avanzaba la charla divagaba por otros derroteros, de repente se concentró por completo, y él se volvió alerta y extremadamente atento.

“O llámelos como quiera”, continuó la chica en un tono monótono y bajo. “Yo los llamo dragones, porque el dragón es un símbolo sucio y miserable.”

“¿Tiene usted algún conocimiento sobre mis encuentros con… dragones?”, preguntó Peter con toda la naturalidad que pudo.

“Afirmo no saber nada sobre sus encuentros con nadie”, respondió la chica en voz baja y pacientemente. “Base mis conclusiones únicamente en lo que he visto. Esta mañana vi cómo arrojaba a un coolie chino al puerto de Batavia. Resulta que ya había visto a ese coolie antes, y también resulta que sé un poco —no me pregunte qué sé, porque nunca se lo diré— un poco sobre la gente con la que se relaciona ese coolie.”

“Supongo que está yendo un poco más allá de mi comprensión”, dijo Peter, incómodo. “¿Le importaría resumir un poco lo que acaba de decir?”

“Quiero intentar convencerlo de que la vida que ha estado llevando está mal. Al mismo tiempo, quiero que me ayude, ya que solo usted puede ayudarme, a dejar atrás esa vida de miseria. Es pedir mucho, muchísimo, pero a cambio le daré más de lo que jamás podrá imaginar, más de lo que pueda comprender, porque no se da cuenta del peligro que rodea cada uno de sus movimientos, y seguirá rodeándolo hasta que ellos… estén seguros de que ha decidido olvidarlos”.

Peter sacudió la cabeza, olvidándose de preguntarse qué pensaría un oficial al encontrar la puerta cerrada con llave. ¿Seguiría siendo tan jovial ese pequeño capitán al ver estas circunstancias incriminatorias? Probablemente no. Pero Peter había apartado de su mente al gordo capitán, junto con todos los demás pensamientos extraños, mientras se concentraba en las palabras asombrosas de esa chica extremadamente maravillosa y hermosa. Ella miraba fijamente los destellos dorados en su manga.

“Solo puedo decirte una cosa más importante”, continuó ella. “Es esto: juntos podemos mantenernos firmes; separados caeremos, con la misma certeza con que el sol sigue su trayectoria en el cielo. Tengo un plan que te ofenderá… quizá incluso mucho… pero no hay otra forma. Cuando sepan que hemos decidido olvidarlos, podremos respirar tranquilos. Nuestros secretos, ya obsoletos, no les causan ningún daño”.

“Siempre estoy abierto a cualquier incentivo razonable”, dijo Peter secamente.

Sus ojos, al encontrarse con los suyos, estaban llenos de desesperación.

“¿Qué te parecería ir a algún lugar encantador, tener dinero, vivir cómodamente, incluso lujosamente, con una mujer de la que pudieras sentirte orgulloso, y que utilizaría todo su poder con el único propósito de hacerte feliz?” —se sonrojó intensamente— “Y todo lo que esa mujer pediría a cambio sería tu lealtad, tu respeto… y más tarde, si es posible, tu amor”.

“Pero esto… ¡esto es increíble!”, exclamó Peter.

“Esperaba que dijeras eso. Pero déjame asegurarte de que lo he pensado bien. He considerado todas las posibilidades, y ahora sé que no hay otra opción. Quiero dejar China. Quiero irme para siempre. Debo irme”.

Sus hombros temblaron nerviosamente.

“Mi vida ha sido miserable… muy miserable. Y no soy lo suficientemente valiente como para seguir adelante sola. Tengo miedo, mucho miedo. Miedo de mí misma, de mi debilidad. Necesito ánimos, necesito a alguien que…”

“Hazme fuerte y valiente, y luego saca lo bueno que hay en mí y hazlo salir, y mata lo malo.”

Soltó la mano de Peter y golpeó su pecho con sus pequeños puños.

“Hay algo bueno en mí; pero nunca se le ha dado una oportunidad. Quiero un hombre que saque ese bien hacia afuera, un hombre que me haga buena, sincera y honorable. Por tal hombre daría todo: ¡mi vida!” Bajó la voz. “Daría lo mejor que tengo: mi amor. Cuando te vi levantar al coolie, después de que él te mostró su cuchillo, pensé que eras ese tipo de hombre; y cuando miré tu rostro, creí haber encontrado a ese hombre. El resto… queda por tu cuenta decidirlo.”

“¿A dónde quieres que te lleve?”, preguntó Peter.

“¡Ah! Eso es de muy poca importancia. A Nara, Nagoya, a Australia, a América.”

Se encogió de hombros, como queriendo decir: “Y me da igual”.

“Ahora solo te ofrezco dos recompensas por ese sacrificio: tu seguridad frente a ellos y dinero. Puedes pedir el precio que quieras. Siento que llegarás a amarme; pero eso puede ocurrir, si así lo desea, en cualquier momento. Cuando me necesites, yo estaré esperando. Quiero que lo pienses ahora. ¿Lo harás? ¡Dime que sí!”

“Yo… no sé qué decir”, balbuceó Peter con voz ronca. “¿Usted… usted no está bromeando, verdad, señorita Borria? ¡No puede ser! Pero esto es tan serio… ¡Impactante! Usted nunca me había visto antes. ¿Por qué elegirme para algo así si nunca me ha visto? No me conoce. No sabe qué clase de bruto podría ser. Podría estar casado, quién sabe…”

“Estoy bastante segura”, dijo la chica, recuperando algo de su serenidad anterior.

“Pero esto… esto es increíble”, gritó Peter. “Usted nunca me había visto antes de hoy. Usted es una chica buena. No es del tipo de chica que huye.”

Con un hombre a primera vista… En realidad no estás enamorada de mí. Para nada. Señorita Borria…

Una llama de intensa sospecha surgió en la mente de Peter. Le agarró las manos, la miró fijamente a los ojos y la obligó a levantarse.

“¡Mira aquí!”, gritó. “Dime qué es lo que realmente quieres. ¿Cuál es tu juego, eh? Eres una pequeña astuta, ¿verdad? Puede que parezca estúpido, puede que no entienda del todo todo lo que me has dicho. Estás ocultando algo. ¿Qué es? ¡Vamos! Dilo ya”.

Ella no se inmutó en lo más mínimo ante su rudeza, ni parecía desaprobar la forma brusca en que la trataba.

“Estoy casada”, dijo simplemente.

CAPÍTULO IV

Para Peter, esa revelación fue como añadir un solo grano a un cubo lleno hasta los bordes de arena.

“Bueno, ¿y qué importa eso?”, espetó.

“Estoy casada con un hombre gordo y desaliñado, un hombre lo suficientemente mayor como para ser mi padre, que me trata como si fuera una ladrona o un perro. Lo odio. Y él me detesta. Ya ves…”, sonrió irónicamente, “no somos muy felices. Me escapé de él hace un mes, desde Hong Kong. Fui tan lejos como Singaraja, pero ahora tengo que volver porque no tengo el valor de seguir alejada. Una voluntad más fuerte me haría dejarlo. Me haría irme y quedarme. Por eso me aferré a ti”.

“Como un hombre que se está ahogando se aferraría a una caña”.

“¡Para nada! Quizás, digamos, yo me había imaginado a un hombre como tú. Y luego llegaste tú. Me golpeará cuando regrese.”

“¡No!”

“¡Sí!” Presionó la tela transparente que formaba una especie de “V” alto, casi hasta su garganta. A lo largo de la curva blanca y redondeada de su pecho había cuatro rayas rojas y furiosas: las marcas de un látigo.

Él se estremeció. “Esto es terrible.”

“¿Me ayudarás ahora?”

“¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo hacer?” Trataba de adaptarse a esta situación extremadamente difícil. “Pero no entiendo cómo puedes tener tanta confianza en mí.”

“Porque cuando te vi supe que eras un hombre que no se detendría ante nada.”

“Pero, ¿por qué te golpea? Es… es incomprensible.”

Miró aquel rostro hermoso, aquel rostro largo y blanco tan encantador, y aquellos ojos oscuros y profundos, rodeados de pestañas largas. Si había alguna chica destinada a ser amada y protegida, era ella.

“Sé que te pido mucho, mucho más de lo que tengo derecho a pedir, sin siquiera tomar en consideración tus sentimientos. Pero me ayudarás. Debes hacerlo. ¿He hablado contigo en vano? ¿Crees que te haría infeliz?”

“Esa no es la pregunta, en absoluto. Pero no me conoces. ¡Somos completos extraños!”

Eso era precisamente lo que Peter había intentado sacarse de la cabeza todo este tiempo. Si hubiera pensado con claridad en ese momento tan difícil, jamás habría dicho esas palabras. Se había convencido a sí mismo de que estaba por encima de todas las convenciones superficiales. Y en un momento de descuido, ese pensamiento, que había estado presente y ausente de su mente, surgió como un fantasma de un armario: ¡Somos completos extraños!

“¿Acaso todo hombre es un extraño para su esposa? ¿Qué diferencia hace el tiempo? Muy poca, creo. Un día, una semana, un mes, un año… veinte años… tú y yo seguiríamos siendo extraños. ¿Quién puede ver dentro del corazón de cualquier hombre?”

Dejó de hablar y se masajeó las manos, como si estuviera angustiada.

“¡Y piensa! ¡Piensa en mí!”

“Estoy pensando en ti”, dijo Peter con torpeza.

“Podemos ir a Nara, si quieres, a la pequeña posada cerca del parque de ciervos, y ser muy felices… tú y yo. Piensa en Nara, en la época en que florecen los cerezos.”

“No puedo imaginarme esa escena en absoluto”, dijo Peter secamente. “Pero ya que me has elegido como tu… tu Sir Galahad, te diré qué haré.”

Nerviosamente, la chica jugueteaba con su cuello, donde, colgado de una fina cadena de oro, había un camafeo: una rosa delicadamente tallada, tan roja como sus labios y tan realista. Asintió, como si su vida dependiera de ese hilo de oro y de la decisión de él.

“¿La nacionalidad de tu esposo?”, preguntó de repente.

“Es un caballero portugués, primo de mi padre.”

“Tal vez podría ayudar a una dama en apuros castigando a la causa de su sufrimiento.”

“¿Te refieres a…?”

“Estaría dispuesto a golpear a ese caballero, si eso sirviera de algo.”

“No, no. Eso no serviría.”

“Entonces no tengo otra opción. O acepto o rechazo tu invitación.”

“Rezo para que lo hagas. Te lo he dicho con franqueza y rápidamente, porque el tiempo es valioso. No tenemos nada que perder. Un barco zarpa hacia Formosa y Moji la mañana después de nuestra llegada, al amanecer. Apenas tendremos tiempo de completar nuestros planes y abordar.”

Peter levantó las cejas. “Completar nuestros planes?”, preguntó.

“Sí. Debemos conseguir dinero. Mira, siempre hay dinero, miles de dólares, en esa casa. Sería necesario… tomar todo el que necesitemos. Por eso también te necesitaré a ti.”

“Creo”, declaró Peter con decisión, “que sería mejor considerar esto como un mal acuerdo y jugar otro juego por ahora. En primer lugar, no me escaparé contigo, porque va en contra de mis principios huir con una joven desconocida. En segundo lugar, robar por diversión es uno de los siete pecados capitales que evito conscientemente.

“Ahora que he expresado mi opinión, ahora que te he demostrado que no soy tan valiente ni noble como esperabas, demos un apretón de manos y nos separemos como los mejores amigos… o como los peores enemigos.”

La chica se levantó de la silla en la que se había dejado caer cuando Peter comenzó a hablar. De vez en cuando se mordía los labios, nerviosa o irritada. Apoyó su espalda en la puerta y colocó las manos sobre los paneles esmaltados en blanco. Su pecho subía y bajaba con fuerza. Estaba extremadamente pálida, y pequeñas gotas de sudor brillaban en su frente blanca. Estaba débil, como si las últimas palabras de él le hubieran arrebatado hasta la última gota de vitalidad.

“Yo… no te dejaré ir”, dijo con una voz baja y ronca. “Además, te equivocas; estás equivocado al pensar que robarle el dinero no serviría para un buen fin. Él es un bruto, un monstruo, peor que un ladrón. No puedo decirte cómo consigue su dinero. Ni siquiera me atrevería a susurrarlo. Estarás haciendo algo maravilloso al quitarle ese dinero. ¡Me estarás liberando! ¿Suena eso a heroicidad? ¡No me importa! Pero con ese dinero podrás comprar mi libertad. Podrás hacerme feliz. ¿Lo harás? ¿Lo harás por mí?”

Peter se quedó allí como un bloque de hielo: ¡derretiéndose rápidamente! Pero no dijo nada. Sus pensamientos estaban más allá de la expresión mediante palabras torpes.

Su mano temblorosa encontró la llave y la giró. La puerta se abrió, y una dulce brisa del aire fresco del mar se coló en la pequeña habitación.

Por un momento, su rostro blanco y angustiado cayó sobre su pecho, como el de un niño que ha sido regañado sin entender por qué. Luego salió corriendo de la habitación.

CAPÍTULO V

Cuando Peter apagó el interruptor, se dio cuenta de que temblaba, desde las rodillas hasta el cuello. Con una sensación similar a la culpa, se secó el sudor de la cara y caminó con paso inestable hacia la barandilla que colgaba sobre el pozo de carga.

Encendió un cigarrillo y observó el pequeño halo de humo que el viento arrancaba y arrojaba hacia las sombras.

Debía ser una pesadilla, esa escena que acababa de ocurrir. ¡Qué solicitud increíble e absurda para que la hiciera una mujer! Cuanto más pensaba en ese misterio, más increíble e irreal le parecía.

Era un pensamiento demasiado grande y complejo como para poder mantenerlo todo unido en su cerebro cansado en ese momento. Por la mañana lo abordaría con entusiasmo, con una mente limpia tras un largo sueño. Por ahora sentía necesidad de relajarse, y mientras fumaba, sus pensamientos volaban lejos, para volver de vez en cuando, atraídos irresistiblemente por la vívida imagen que Romola Borria había pintado en su mente.

Sus ojos, que dirigían sus pensamientos, recorrieron la popa del barco, que subía y bajaba con un sonido pesado y rítmico sobre el terreno agitado.

Las olas se agitaban, y él podía distinguir los entrelazamientos y espirales de las ondas fosforescentes, brillantes pero tenues. A medida que se acostumbraba a la oscuridad sombría y puntiaguda de las cabinas, se percató de una pequeña figura agachada sobre la tapa de la escotilla, cerca de la barandilla de babor. La observó atentamente, y finalmente distinguió la larga cola negra de la chica china que lo había mirado de manera tan encantadora poco antes ese día. Al pensar en esa joven, su mente voló a la sombría y rojiza ciudad tibetana; los recuerdos de aquel lugar ahora no eran más que un sueño confuso y tétrico. Volvió a imaginar los esplendores del palacio blanco con cúpula azul, que se erguía como una bestia depredadora sobre la suciedad roja producida por las minas de cinabrio. El corazón de Peter latía con resentimiento juvenil al pensar en ese espíritu malvado. ¿Cuándo se encontraría cara a cara con el Dragón Gris? ¿Cuándo volvería a penetrar en la fortaleza de esa desdichada ciudad roja? ¿Quién podría saberlo? Probablemente nunca. La pequeña chica china, sobre la tapa de la escotilla, se dio cuenta de que él la estaba mirando. Con un ligero estremecimiento de sorpresa, Peter descubrió que ella le sonreía de forma burlona; además, inclinó la cabeza. ¿Estaba intentando llamarlo? Parecía ser así, en efecto. Como Peter era un joven de comprensión profunda y sutil, simplemente asintió ligeramente y bajó por la escalera hasta llegar junto a ella. Sus ojos brillaban ligeramente debido a la luz eléctrica que ardía débilmente junto a la puerta de la cocina de la sala de máquinas. Ella le hizo señas para que se sentara. Él se agachó, a la manera china, y ella respiró hondo, extendiendo sus manos con un gesto rápido. A lo largo de sus muñecas, y colgando hasta sus rodillas, había una tira de seda azul oscuro. A lo largo de toda su longitud estaban cosidos pequeños puntos redondos de color rojo oscuro. Peter sabía que se trataba de un sarong.

Cinturón decorativo para la cintura, usado por la mayoría de los caballeros javaneses y por muchos australianos y neozelandeses.

Mientras él dudaba, ella lo colocó en su regazo con una timidez impulsiva.

“Es tuyo, sar”, le dijo a Peter en inglés, refiriéndose a un adorno muy extraño. Hablaba con una voz bastante aguda, similar al sonido de una campana: pura y suave, con pequeñas cadencias peculiares. “Es tuyo, sar. Yo lo hice para ti”.

Sin duda, la chica era eurasiática. Los rasgos asiáticos predominaban, con la excepción de sus ojos, que eran más redondos que oblicuos; por eso Peter pudo deducir que su sangre aria, si es que era mestiza, provenía del lado de su madre; la predominancia de rasgos mongólicos se debía a su padre asiático, chino.

Su rostro incoloro, realzado por el color brillante de sus labios, y sus ojos ligeramente oblicuos le indicaban eso; sin embargo, su acento era el de una javanesa, de una malaya del sur.

“¿Lo hiciste tú… para mí?”, preguntó Peter, sorprendido.

“Oh, sí, sar”, respondió esa voz delicada y musical.

“Bueno, eso está bien. Es hermoso”, dijo él, actuando con prudencia. “¿Y cuánto te debo, pequeña?”

Ella negó con la cabeza, indignada.

“Es un geeft”, le explicó. “Ya no soy pobre, mi señor. Ahora puedo dar cosas. Me gustas. Te doy esto”.

Peter se quedó sin palabras por un momento.

“Eres muy maravillosa, busar satu”, continuó la voz diminuta y musical. “Este sarong también es hermoso. ¿Lo usarás alrededor de tu cintura, gran señor?”

“Por supuesto, alrededor de mi cintura, pequeña”, rió Peter; “hasta que mi cintura se convierta en barro, o hasta que el sarong no sea más que un hilo”.

“Bien dicho, busar satu”, dijo la muchacha, riendo y asintiendo con su pequeña cabeza en señal de aprobación. “Está bendecido por dos cosas: por mi amor y por mi sangre tonta, ya que me pinché el dedo con esa aguja maldita. Pero cubrí ese lugar con un mata-ari rojo (sol). Nunca, nunca se puede saber”.

“¡Ciertamente no!”, exclamó Peter alegremente.

“Deja que el sarong se enrolle alrededor de tu cintura”, ordenó la doncella china. “Levántate, sar, y enróllalo alrededor de tu cintura”.

Y Peter se levantó, enrollando el sarong alrededor de su delgada cintura dos veces, dejando que uno de los extremos colgara a un lado, de manera elegante y llamativa. Eso resaltaba aún más su figura esbelta, aunque de una forma algo extraña.

“¡Es genial!”, exclamó, haciendo piruetas con una mano en la cabeza, imitando al torero.

“¡Es genial!”, repitió ella, replicando de tal manera su exclamación que Peter se rió a carcajadas. “Ahora, siéntate de nuevo, sar”, invitó ella. Y cuando Peter volvió a sentarse junto a esa joven despreocupada, ella continuó:

“Vengo desde muy lejos para visitar a mi anciana abuela (¡que los dioses de ojos verdes le concedan sus doce deseos!), quien vive cerca de Cantón. Mi querido padre vende opio. Se ha enriquecido con ese comercio, aunque los estúpidos ojos de los holandeses lo vigilan constantemente. Cuando haya visto a mi anciana abuela y le haya dado regalos, volveré a casa, hacia el sur, por Macassar”.

“Bueno, ¿dónde, oh dónde, encajo yo en este plan?”, pensó Peter. “¿Qué tengo yo que desee esta muchacha?”

“Ah, busar satu”, decía la muchacha, acariciando hábilmente el sarong. “¡Es genial! Y ahora…”.

“Y ahora…”, murmuró Peter con calma, porque así como una vida paga por otra vida, un ojo por otro ojo y un diente por otro diente, también un regalo paga por otro regalo.

“Y ahora”, continuó la criada de Macassar, cuyo padre se había enriquecido con el comercio de opio justo bajo la mirada de los holandeses, “dígame solo una cosa, mi señor: ¿Hong Kong es seguro para alguien como yo?”

“Cuando uno es joven y virtuosa”, dijo Peter con el tono monótono de un antiguo adivino, “debe mantener la vista fija al frente. No escucha nada; y se vuelve tan discreta con la lengua como la pequeña esfinge azul de Chow-Fen-Chu.”

“Esas son las palabras de Confucio, el sabio”, replicó la pequeña voz, acompañada de una risita cristalina. “¿Entonces no necesito guía? He oído que China no es segura. Por eso pregunté.”

“Pequeña”, respondió Peter, con una sonrisa seria y mucha sinceridad en sus ojos azules, “en China, alguien como tú está tan segura como un estornino javanés en un nido de serpientes amarillas hambrientas. Viajarás de día, o no viajarás en absoluto. Irás desde Kowloon hasta tu venerable abuela en tren. Llevarás un cuchillo, y lo usarás sin dudarlo. ¿Tienes ese cuchillo?”

La pequeña cabeza asintió con fuerza.

“En Hong Kong subirás a una sampan y te llevarán de regreso a Kowloon, desde donde el tren atraviesa el gran río hasta Cantón.”

“¿Esa sampan será segura?”

“Yo la haré segura, pequeña. Porque iré contigo hasta Kowloon, si eso es lo que deseas.”

“¿Y el valiente admira mi sarong?”, la pequeña voz titubeó.

“Ella avergüenza a mi feo cuerpo”, dijo Peter. “Ahora ve a dormir, ¡kalak!”. Y aplaudió mientras la pequeña figura desaparecía de su vista, con su larga coleta negra ondeando de un lado a otro.

CAPÍTULO VI

Mientras subía los escalones forrados de hierro hacia la solitaria cubierta de paseo, a Peter le pareció que la vida había vuelto a adquirir su antiguo brillo dorado, el resplandor de lo incierto, el encanto de las mujeres que encontraban en él algo no desagradable.

Por eso sonrió ligeramente. Nunca, en todo el transcurso de sus aventuras, había conocido a una mujer que considerara su compañía tan valiosa como la misteriosa y seductora Romola Borria: esa joven golpeada por su esposo, increíble y completamente peligrosa, que le suplicaba apasionadamente que la acompañara en un peregrinaje hacia el corazón florido del querido Japón.

Al subir por la escalera hacia la cubierta desocupada, fue consciente del dulce zumbido del monzón, que soplaba desde las costas de Annam sobre el inquieto mar de China, creando un canto melodioso entre las velas del Golfo Pérsico y acariciando sus mejillas con la pasión de una doncella desesperada.

Peter el Audaz decidió dar unas vueltas por la cubierta antes de ir a su litera, para disfrutar de esa noche embriagadora, similar al vino. La rueda de la fortuna podría girar muchas veces antes de que volviera a navegar por ese océano tan seductor.

Él también estaba un poco embriagado por el vino de su juventud. Sus labios, sumergidos en esa fuente de alegría, apenas encontraban amargura allí. La vida era seria y grave, como decían los sabios; pero, en general, era sublime y profundamente dulce. Un poco de amargura, un poco de tristeza sombría, un dolor en el corazón de vez en cuando, servían solo para interrumpir la regularidad y la monotonía, para añadir sabor al néctar.

Cuando terminó el cigarrillo, arrojó el colilla por la barandilla al agua bulliciosa, que fluía hacia el sur en su caos fosforescente.

Bajó entre las cubiertas hasta la cabina que le habían asignado y metió la llave en la cerradura. Se sintió decididamente joven y estúpidamente orgulloso al cerrar la puerta tras de sí y oír el clic de la cerradura; pues a pocos hombres les sucede que dos hermosas jóvenes en apuros busquen su ayuda, todo en el transcurso de unas pocas horas. Quizá esos acontecimientos tan favorables solo sirvieron para avivar aún más los fuegos de su vanidad; pero la vanidad de Peter no era de ese tipo que molestara a nadie. Y siempre había voluntarios, endurecidos por las adversidades de la vida, dispuestos a echar agua sobre ese mismo fuego.

Así, tarareando una alegre melodía, Peter encendió la luz, bañando la habitación de color blanco lechoso en una suave luminosidad. Abrió la escotilla, ajustó su reloj, lo colgó en la barra de cortinas que corría a lo largo de su litera, empujó las cortinas floridas hacia atrás tanto como pudieron, para tener tanta aire fresco como fuera posible, y…

Peter contuvo el aliento. Declaró que era absolutamente imposible. Cosas así no ocurrían, ni siquiera en este mundo de acontecimientos extraños y de movimientos aún más extraños bajo la superficie de lo que realmente sucedía. Sus autocomplacencias se desmoronaron a sus pies como montañas de brillo sin sentido, y se agachó para recoger el objeto que yacía en el borde redondeado y ordenado de la litera blanca, a punto de caerse.

¡Una rosa de camello! El aliento caliente que salía de sus labios, caídos por la sorpresa y el disgusto, parecía hacer mover los delicados pétalos de la exquisitamente tallada rosa roja que descansaba sobre esa montaña de oro suave en la palma de su mano temblorosa. La fina cadena de oro, como una cuerda de arena dorada, se deslizaba entre sus dedos y colgaba, balanceándose de un lado a otro.

El pensamiento imposible golpeaba insistentemente la puerta de su cerebro, exigiendo ser reconocido. Romola Borria había estado en su habitación. Pero, ¿por qué? No tenía secretos que ocultar a los oídos curiosos de nadie, al menos ahora, en estas circunstancias, ya que había destruido todas las pruebas relacionadas con el viaje que había hecho desde Shanghái hasta Lienyang, y de allí a Mandalay, Rangún, Penang, Singapur y Batavia.

Naturalmente, su primer pensamiento impulsivo fue que Romola Borria estaba de alguna manera relacionada con aquellos que controlaban el destino de esa horrible ciudad montañosa, situada entre las cimas esmeralda y heladas en los bordes del Tíbet. Ya había sentido el peso de esa mano ominosa en otras ocasiones, y sus movimientos eran siempre los mismos: sigilo nocturno, advertencias escritas en las puertas, la infiltración deliberada y astuta en sus secretos; todo ello era típico de las maquinaciones del Dragón Gris y de aquellos que le informaban.

Nadie podría entrar en su camarote si no era un instrumento del rey desconocido de Len Yang. Así, el dedo acusador se dirigió tentativamente hacia Romola Borria.

Sí, era increíble que esa chica, con esas rayas escarlatas en el pecho, pudiera estar relacionada de algún modo con los designios malvados de esa bestia de Len Yang. Sin embargo, había pruebas que la incriminaban, aunque no como instrumento voluntario del rey de cinabrio, al menos como intrusa. ¿Por qué había entrado en su camarote? ¿Y cómo?

Revisó la habitación, luego arrastró su maleta desde debajo de la litera hasta el centro de la alfombra azul y derramó su contenido furiosamente en el suelo. Le tomó menos de diez segundos descubrir lo que faltaba: ni su dinero, ni las pocas joyas que había recolectado durante sus viajes, ya que estaban intactas en la pequeña bolsa de cuero.

Peter volvió a buscar, sacudiendo cuidadosamente cada prenda, esperando, y al mismo tiempo negándose a esperar, que el revólver apareciera. Era un revólver estadounidense, automático, un regalo de Bobbie MacLaurin. Y ahora ese excelente arma había desaparecido.

Sentía que había ojos fijos en él, que había oídos escuchando sigilosamente su respiración, que había labios susurrando comentarios sobre la ira con la que enfrentaba esa importante pérdida.

Apagó la luz y se lanzó por el oscuro pasillo, con el broche en forma de rosa, culpable de todo, apretado en su mano sudorosa, hasta llegar finalmente a la oficina del tesorero. Ese funcionario estaba ausente, probablemente comiendo a medianoche; así que Peter rebuscó en el cajón superior del escritorio y sacó los documentos de los pasajeros.

Se registró, encontrando en un instante el nombre y el número de habitación que buscaba.

Con cuidado devolvió el registro a su posición original, cerró el cajón y regresó rápidamente por el pasillo.

Frente a una habitación no muy lejos de la suya se detuvo y llamó a la puerta. Su golpe, seco e insistente, era fruto de la práctica; era una señal que los ocupantes de las habitaciones contiguas no podrían confundir, ni era probable que los perturbara.

Después de un momento, apareció luz en la ventanilla abierta. Alguien se movió dentro, y en otro instante la puerta se abrió lo suficiente como para dejar pasar una cabeza, de la cual colgaban masas oscuras de cabello que enmarcaban un rostro pálido e inquisitivo.

Al ver a su visitante de medianoche, Romola Borria abrió la puerta de par en par y sonrió, algo somnolienta. Se había tomado el tiempo necesario para ponerse un camisón, un kimono de satén negro como la noche, cuyas mangas acampanadas y el pliegue que caía desde su cuello revelaban un forro de seda rojo sangre.

Una mano se llevó al cuello en un gesto de sorpresa, mientras que la otra quedó oculta detrás de su cuerpo; según supuso Peter, sostenía nada menos que su propio revólver automático, cargado y listo para ser utilizado en cuanto se soltara el seguro.

Ella lo miró con suavidad, con ojos que aún reflejaban los efectos del sueño del cual él la había despertado de forma tan brusca; sus delicados labios rojos formaban una sonrisa curiosa. Y siguió sonriendo, con más dulzura, con más ternura, a medida que tomaba plena conciencia de su presencia.

“Has venido a decirme que vendrás a Japón conmigo”, dijo ella.

Peter negó lentamente con la cabeza y, con igual deliberación, levantó el pequeño objeto que tenía en la mano hasta que la luz de la lámpara del techo cayó directamente sobre él.

“¡Mi cameo!”, exclamó sorprendida. “¿Dónde lo encontraste?” Extendió la mano impulsivamente hacia el adorno, pero Peter cerró sus dedos alrededor de él con firmeza.

“Creo que tienes algo que darme a cambio”, dijo con severidad.

Ella miraba fijamente esa mano cerrada, con algo de desesperación y miedo, como si se resistiera a creer esa verdad; mientras sus dedos buscaban en su garganta para comprobar una pérdida que aparentemente no había detectado antes.

Regresó a la habitación y dijo:

“Cierra la puerta. Entra.”

Él pensó: Si hubiera querido dispararme, tuvo muchas oportunidades antes. Un disparo en esta habitación, un asesinato, dejaría pruebas en su contra; además, despertaría de inmediato a los ocupantes de las cabinas contiguas, o incluso a algún miembro de la tripulación de cubierta que estuviera de guardia.

Así que entró y cerró la puerta, mostrando toda su espalda ancha, vestida con uniforme blanco, y el colorido sarong azul alrededor de su cintura. Se tomó más tiempo del necesario para cerrar la puerta y correr el cerrojo, con el fin de darle todas las oportunidades posibles para arreglar la escena que deseaba.

Pero la chica solo estaba cubriendo la ventanilla con las cortinas, para evitar miradas curiosas, cuando él se dio la vuelta.

Se sentó en el borde de su litera, con sus pequeños pies blancos casi tocando el suelo, y el enorme revólver azul apoyado sobre sus rodillas. Era poco probable que no apreciara plenamente el encanto seductor del vestido rojo y negro que se adaptaba a las curvas juveniles de su cuerpo, sin importar la postura; permitió que Peter se sentara en el estrecho sofá frente a ella y la examinara, quizás durante unos segundos, antes de parecer encontrar las palabras adecuadas.

Con timidez, sus ojos oscuros se encontraron con los de él.

“Tenía miedo”, explicó con una voz baja, pero firme, demostrando una notable serenidad. “Sabía que a usted no le importaría, y esperaba que tuviera un revólver en su habitación. Así que fui allí. ¿Cómo entré? Pedí prestada una llave al tesorero, diciendo que había dejado la mía en mi habitación. Esperaba que no se diera cuenta de su falta hasta que llegáramos a Hong Kong, y pensaba devolvérsela entonces y explicárselo todo”.

“Mi vida”, añadió con tristeza, “está en cierto peligro, y, como la tonta que soy… aunque sé perfectamente que a nadie en el mundo le importa si vivo o muero… bueno, señor Moore, por alguna razón sigo aferrándome a esa pequeña esperanza”.

Sonrió débilmente y con sinceridad, según pensó Peter. Había una docena de motivos que lo hacían dudar de cada palabra de esa explicación tan convincente; su sentido común le decía que debía investigar más a fondo, que la explicación era solo parcial. Pero no se podía negar que ella había apelado directamente a su mayor debilidad, quizás su peor defecto: su creencia en la sinceridad de una mujer en apuros.

“¿Por qué no me lo preguntó?”, exigió él con voz suplicante, como si la hubiera ofendido irreparablemente. “¿Por qué no me dijo que estaba en peligro? ¡Le habría prestado el revólver de buen grado!”.

“Traté de encontrarlo”, respondió ella; “pero la sala de radio estaba oscura. No lo encontré en ninguna parte del barco”.

Peter se dio cuenta de que, por alguna razón, Romola Borria no quería compartir con él el secreto de su verdadero o imaginario peligro. Se sintió un poco insatisfecho, engañado, como si la respuesta directa que buscaba se hubiera convertido en una evasiva.

La situación exigía tomar alguna decisión. Sin conocer toda la verdad, no quería irse, pero también era imprudente quedarse más tiempo.

Romola, en ese silencio forzado de su conversación, quizás intuyendo el motivo de su silencio, bajó sus pestañas oscuras y juntó los pies.

Estaban ocultos por los pliegues rojos del kimono, y ella ajustó más el satén alrededor de su suave cuello blanco.

“Entonces, ¿no has tomado ninguna decisión?”, preguntó ella.

“¿Qué decisión podría haber tomado?”, dijo él, con cierta frialdad. “Se ha pospuesto por… esto. Debo admitir que esto complica las cosas para mí. Ahora estoy completamente perdido, ¿sabes? Quería ayudarte de cualquier manera posible. Y entonces… encontré este camafeo”.

Ella asintió distraídamente, acariciando la ranura en el mango del revólver automático.

“Me temo que daba demasiadas cosas por sentadas”, dijo en voz baja. “¿Acaso no crees que mi curiosidad se despertó cuando arrojaste al coolie al mar? No dije nada; de hecho, no te hice ninguna pregunta; pensé que un hombre lo suficientemente sereno como para enfrentarse a sus enemigos de esa manera sería… ¿cómo decirlo?… lo bastante generoso como para pasar por alto algo así…” Hizo una pausa. “Cuando confesé que tú y yo tenemos un enemigo común, que hay manos ansiosas por deshacerse de nosotros dos, pensé que ese vínculo era suficiente, lo bastante fuerte como para justificar algo que podría sorprender a un hombre normal. Quiero decir…”

“Creo que entiendo”, dijo Peter en tono arrepentido. “No preguntaré más. Mañana hablaremos del otro asunto. Necesito algo de tiempo. Por ahora, quiero que te quedes con el revólver, y… aquí está el camafeo. Perdóname por ser tan irracional, tan… egoísta”.

Se inclinó hacia ella. Ella pareció dudar un momento, pero luego tomó suavemente la cadena de oro de su mano.

“Y… tu revólver”, dijo. “Esos son los términos del acuerdo, supongo”.

“No, no”, protestó él. “No lo necesito en absoluto. Quédatelo tú”.

Pero Romola Borria negó con firmeza la cabeza y le extendió el revólver automático, con el cañón hacia adelante. “Insisto”, dijo.

“Pero dices que estás en peligro”, argumentó él.

“No. No ahora. Tengo algo más que servirá igual de bien. Si está escrito que debo morir, ¿por qué darle motivos a la Muerte para que se enfade? Soy fatalista, ¿sabes? Y quiero que recuperes tu revólver, con mis disculpas, y sin ninguna otra explicación además de la que ya te he dado, por favor.”

“Pero…”, comenzó Peter.

“Mira”, dijo ella.

En el pequeño espacio de la cabina, no pudo evitar agacharse tanto como para sentir el calor de su piel, con el fin de observar el objeto hacia el cual dirigía su mirada. Una sensación de confusión intensa lo invadió cuando sus dedos acariciaron suavemente su mano; su proximidad física lo obsesionaba.

Ella había retirado la almohada esponjosa, y sobre la sábana blanca vislumbró un puñal largo, brillante y de aspecto extremadamente peligroso, con un mango incrustado de joyas.

Lo peculiar de ese cuchillo era la forma de su hoja: era delgada y tenía tres bordes, como una lima de mecánico. Sería un buen puñal para desechar después de cometer un asesinato, debido al agujero triangular que dejaría como herida, una prueba claramente incriminatoria.

Peter se enderezó, con los ojos muy abiertos, aceptó el revólver y lo guardó en su bolsillo, alisando su abrigo y el sarong sobre esa protuberancia, y se acercó a la puerta.

Por un momento, su corazón latió con un deseo desenfrenado: el deseo de abrazarla mientras ella estaba tan cerca y tan tranquila a su lado, sonriendo con melancolía y un poco tristeza. Inexplicablemente, parecía encorvarse, volverse pequeña, débil e indefensa ante él y ante toda la humanidad.

“Buenas noches, señor Moore. Muchas gracias”, murmuró ella.
“Y espero realmente que me perdone por ser una… ladrona”.

Pensó que ella estaba a punto de besarlo, y sus ojos se nublaron y adquirieron un azul ligeramente más intenso y sedoso que un momento antes. Pero ella retrocedió, mientras de sus labios salía el más leve suspiro.

En el instante siguiente, cuando la puerta se cerró silenciosamente a sus espaldas, Peter se sintió muy aliviado de que ni él ni ella hubieran cedido a su impulso. Bajo la luz de la versión literal, no era dueño de un historial completamente impecable, ya que había cedido a la debilidad, como lo hacen la mayoría de los hombres.

Pero ahora estaba por encima de la tentación, no porque esta estuviera detrás de él, sino porque había tenido la fuerza para resistir; y era su deseo profundo y sincero mantenerse firme hasta que aquella chica, al otro lado del Pacífico, que inspiraba lo mejor en él, llevara el mismo nombre que él.

Era una sensación maravillosa. Le daba coraje y confianza, y lo ayudaba a superar con ligereza los momentos más difíciles, con la cabeza erguida y los hombros hacia atrás.

Así, lleno de un ánimo renovado y optimista, Peter introdujo la llave en la cerradura de la puerta de su camarote, entró y, poco después, ya soñaba con una casita construida para dos, con la primavera en California, aunque roncaba casi lo suficientemente fuerte como para ahogar el sonido de los motores antiguos pero aún útiles del Golfo Pérsico.

CAPÍTULO VII

Debido al cansancio que afectaba cada uno de sus músculos, producto de las horas difíciles y agotadoras que acababan de transcurrir, Peter el Audaz dormía plácidamente cuando, a una hora algo más tardía de la noche, poco antes del amanecer, una figura delgada y gris pasó volando junto a su camarote en la estrecha cubierta, echó un vistazo por la ventanilla oscura y siguió su camino.

Despertado por un instinto desarrollado hasta un grado notable gracias a su entrenamiento de los últimos meses, Peter se apoyó en un codo y miró y escuchó, preguntándose qué sonidos podrían haber allí fuera además del suave zumbido del motor.

De forma igualmente intuitiva, deslizó la mano debajo de la almohada y sintió el frescor reconfortante del acero azulado. Sacando parcialmente este excelente arma, movió la vista alternativamente de la puerta al ojo de buey, consciente de un peligro inminente; un poco aturdido por su reciente sumersión en los profundos sueños, pero cada instante se volvía más despierto, más alerta y vigilante.

El ojo de buey aparecía gris y vacío; uno de sus bordes era iluminado por la luz amarilla de alguna lámpara cercana en la cubierta. Con la vista fija en ese rayo de luz dorada, Peter estaba a punto de presenciar un eclipse inusual, un fenómeno que le provocó un escalofrío, un escalofrío helado de verdadera consternación, desde la cabeza hasta la punta de los pies.

Mientras observaba, un cuadrado de luz amarilla reflejada fue oscureciéndose, como si algún objeto hubiera proyectado su sombra sobre ese brillo metálico. Esa sombra comenzó a deslizarse primero hacia arriba y luego hacia abajo por el marco de latón del ojo de buey, y fue menguando poco a poco.

Mientras Peter se sentaba en el borde de su catre, agarrando el cañón del revólver automático en su mano e intentando tocar el gatillo con los dedos, el origen de esa sombra se movió lentamente, muy lentamente, hacia el alcance de su vista perpleja y ansiosa.

Lo que a primera vista parecía ser un “gato de nueve colas” montado sobre un tallo bastante grueso, Peter logró identificarlo, tras hacer algunas comparaciones rápidas, como un silenciador Maxim conectado al extremo de un revólver o de un rifle; ya que el cilindro negro en la boca del arma estaba rodeado a intervalos regulares por pequeñas depresiones afiladas, las marcas de las cámaras de silenciamiento.

A medida que ese “fantasma” se acercaba por encima del borde del ojo de buey, Peter, con una sonrisa deliberada y fría, levantó el revólver automático, salió de su litera con la sigilo y agilidad de un gato y se deslizó hacia la esquina donde…

La puerta de la cabina estaba abierta, y él apuntó el arma hasta que su ojo siguió el contorno oscuro del cañón.

Lentamente, muy lentamente, el silenciador se movió hacia adentro hasta que su extremo romo quedó exactamente en el punto donde estaría la cabeza de Peter si estuviera durmiendo en posición normal.

Eso lo divirtió y también lo desconcertó. Todo lo que Peter quería ver era la cabeza, o incluso el ojo, de ese asesino de madrugada, para poder tomar medidas inmediatas y recibirlo con una cálida cordialidad que pudiera evitar futuras visitas de ese tipo.

Entre un latido y otro, Peter se detuvo a preguntarse quién podría ser su visitante. Y justo cuando se detuvo a pensar en ello, una llama roja y brillante salió disparada desde la boca del silenciador. Peter habría apostado sin dudarlo a que la bala llegaría a su almohada; una apuesta, como comprobó más tarde, por la cual habría ganado todo el dinero que estaba dispuesto a arriesgar.

La lanza de llama amarillo-rosada no causó ningún otro ruido aparte de un leve chasquido, similar al sonido de un aplauso brusco.

En el segundo disparo, Peter mostró mucho más interés. Después de haber disparado una vez, era de esperar que el asesino hiciera algunas preguntas y lanzara al menos otra bala en la oscuridad entre los literas superiores e inferiores, para terminar el trabajo de forma definitiva.

Y fue precisamente al aparecer esa cabeza curiosa cuando Peter decidió devolverle al intruso lo mismo que él le había hecho, utilizando como arma a un mensajero sin alas, hecho de plomo revestido de níquel.

Pero el visitante era cauteloso; sin duda, esperaba escuchar los sonidos de la lucha por la vida, siempre y cuando la bala no hubiera dado directamente en el blanco, que, como Peter temía pensar, era su propio cerebro, extremadamente útil.

Esperó un poco más antes de que su “invitado” decidiera que había llegado el momento de investigar. Entonces apareció una pequeña cabeza cuadrada.

Con el sombrero de borlas negras de un coolie chino puesto en él en un ángulo descarado, quedaba enmarcado por la abertura del puerto. Sonriendo nerviosamente, Peter soltó el seguro y ejerció presión lentamente pero con firmeza sobre el gatillo. ¡Clic! Eso fue todo. Pero eso contaba una historia terrible: el arma estaba fuera de servicio, ya fuera descargada o manipulada. Y los pensamientos aterrorizados de Peter se dirigieron, mientras la cabeza cuadrada del arma se alejaba de la ventana, hacia la mujer Borria, hacia la causa de su desesperada impotencia. Romola Borria, entonces, había manipulado ese revólver. Romola Borria había planeado, eso era seguro, junto con el coolie que estaba fuera de la abertura del puerto, su asesinato. Eso explicaba la visita a su habitación; explicaba también su perturbación ante el hecho de que él hubiera descubierto su visita, así como sus evasivas y disimulos astutos. Con esos pensamientos martilleándole en la cabeza, Peter se alejó del alcance de esa mortal abertura y se arrastró, centímetro a centímetro, hacia el refugio precario que le ofrecía el armario. En cualquier momento esperaba que otra lengua roja iluminara la oscuridad sobre su cabeza, que experimentara el impacto ardiente de una bala en alguna parte de su cuerpo apenas cubierto. ¿Y luego… la muerte? ¿El fin de las gloriosas aventuras que había seguido durante más de diez años? Pero la bala letal seguía sin llegar. Tanteando en la oscuridad con una mano mientras aflojaba el clip del cargador en la empuñadura, y al descubrir que el clip de cartuchos había sido retirado, finalmente encontró el lugar donde estaba la maleta y la arrastró lentamente hacia sí, con la mirada fija en la abertura vacía. Revolviendo entre los numerosos objetos que contenía la maleta, sus dedos finalmente dieron con un clip de cartuchos. Lo introdujo en el cargador y soltó un gruñido silencioso de alivio cuando el clip encajó en su lugar. Retiró el mecanismo de rechazo y escuchó el suave sonido tranquilizador del cartucho al deslizarse desde el cargador hacia la recámara.

Entonces, unos sonidos llamaron su atención: los sonidos de una pelea, de juramentos pronunciados en un idioma femenino y agudo, en un lenguaje que no era el suyo.

Peter habría gritado, pero había aprendido hacía tiempo la inconveniencia de hacerlo cuando se negociaban asuntos tan graves como el de esa noche.

Se puso el albornoz, abrió la puerta y miró con cautela hacia la penumbra de la cubierta desde el pasillo, en busca de señales de desorden.

Se habían ido. La cubierta estaba desierta. Pero contuvo bruscamente la respiración al ver una figura larga y oscura tendida, con la inmovilidad de la muerte, debajo de su ventanilla, mezclada con las sombras. Volteó al hombre boca arriba y lo arrastró por los talones hasta debajo de la luz de la cubierta; al arrastrarlo, se formó una mancha oscura sobre las tablas. Mientras Peter examinaba el rostro frío del hombre, la mancha se ensanchó y de ella brotó un hilo de sangre que se deslizó hacia el canal de desagüe.

¿Apuñalado? Muy probablemente. Solo se detuvo el tiempo necesario para asegurarse de que se trataba del asesino cuya cabeza cuadrada se veía a través de la ventanilla. Buscó una herida y pronto la encontró; no se sorprendió demasiado por sus dimensiones.

Era una herida pequeña, que atravesaba completamente el cuello, desde un punto por debajo de la oreja izquierda hasta otro ligeramente más abajo y a la derecha de la mandíbula cerrada. Al examinarla de cerca, resultó ser una herida pequeña pero profunda, de forma triangular.

Peter no podía explicarse por qué esperaba encontrar esa herida triangular, pero estaba tan seguro como antes de que la mano de Romola Borria estuviera detrás de este último acontecimiento, así como lo había estado de que su mano firme y pequeña había retirado deliberadamente el cargador del arma automática, para dejarlo indefenso frente a sus enemigos.

Mientras contemplaba en silencio a la víctima inmóvil, causada por el puñal triangular de Romola Borria, Peter oyó el roce de prendas de seda y levantó la vista justo a tiempo para ver a Romola Borria en persona, vestida exactamente igual.

Puesto que la había dejado unas horas antes, se separó del pasillo y del vestíbulo que conducían a su camarote. Ella se acercó a él.

Mil preguntas y acusaciones acudieron a sus labios, pero ella hablaba en tonos bajos y apasionados.

“Llamé a tu puerta. Dios mío… ¡Pensé que te había matado! Tenía miedo. Por un momento creí que estabas muerto.”

“Tú lo apuñalaste”, dijo Peter con voz inexpresiva.

Ella asintió y respiró hondo, sollozando.

“Sí. Él intentó dispararte. Lo vi pasar por mi ventana. Estaba esperando. Lo observé. Sabía que lo intentaría. Oh, estoy tan contenta…”

“¿Lo sabías? ¿Sabías eso?”

“Sí, sí. Él era el compañero del coolie al que arrojaste al mar en Batavia. Ya sabes, siempre viajan en parejas. ¿No lo sabías?”

“No; no lo sabía. Pero podría haberme defendido fácilmente si no fuera por…”

“¿Tu cartuchera? ¿Puedes perdonarme? ¿Podrás perdonarme alguna vez por haberla sacado? La saqué. Oh, señor Moore, créame, no estoy ocultando nada. Sí, quité la cartuchera, y por descuido olvidé devolvérsela cuando usted salió de mi habitación.”

“Entiendo. ¿La tienes tú?”

“Sí.”

“Por favor, entréguemela. ¿No habrás, por casualidad, en uno de esos momentos de descuido tuyo, manipulado las balas, verdad?”

“Señor Moore…”, jadeó ella, apretándose las manos blancas contra el pecho, indignada.

“Eres lista”, dijo Peter con sarcasmo. “Demasiado lista, maldita sea. No me voy a molestar en preguntar cuál es tu juego. Tú… tú…”

“Oh, señor Moore”. Le agarró el brazo.

Él lo apartó de un manotazo.

“No manipulaste las balas, ¿eh?”, continuó con una voz profunda y sombría. “Bueno, señorita Borria, aquí tiene mi opinión sobre su palabra. Aquí tiene cuánto confío en usted”.

Con un solo movimiento, Peter sacó los siete cartuchos del clip y los arrojó al mar. Volvió a gruñir:

“Eres lista, muy lista. Pobrecita cosa… ¿Sigues queriendo ir a Japón conmigo, querida?”

“Sí”, respondió la chica, cuyos ojos estaban secos y ardientes.

“¡Claro! Eso es lo que quiero oír”, dijo Peter con ironía; “hagas lo que hagas, mantente firme en tu historia”.

Le agarró la muñeca; su mirada habría podido ablandar el granito.

“Por ejemplo”, dijo con desdén, “esa bonita historia que inventaste sobre tu esposo cruel y brutal. ¿Esperas que también crea eso, eh?”

“No, si no quiere hacerlo”, respondió la chica débilmente.

Peter apartó su mano; esa mano que parecía buscar siempre su garganta en los momentos de tensión. Le bajó el kimono negro y la arrastró hacia la luz, empujándola contra la cabina blanca. Miró.

La curva blanda y suave de su pecho estaba libre de cualquier marca. Era tan blanca como se dice que es esa parte del cuerpo de una mujer, según los poetas: tan blanca como el alabastro, sin ninguna marca.

Peter agarró ambas muñecas flácidas con una de sus manos.

“¡Por Dios, eres lista!”, se burló. “Ahora, señorita Enigma, cuéntame tu historia, la verdadera historia… O, por el cielo, llamaré al capitán. Haré que te pongan grilletes, por asesinato”.

Ella bajó la cabeza, luego la levantó y lo miró con la furia sombría de un animal acorralado.

“Olvidas que te salvé la vida”, dijo.

Como si estuvieran al rojo vivo, Peter soltó sus manos, y estas cayeron a los lados de ella como trapos inútiles.

“Yo… yo…”, balbuceó, retrocediendo un paso. “¡Dios mío!”, explotó. “Entonces explica esto: explica por qué te llevaste los cartuchos de mi revólver. Explica por qué inventaste esa historia sobre un esposo brutal y me mostraste las cicatrices en tu pecho para demostrarlo… y luego las limpiaste. Y por qué… por qué mataste a este hombre que habría intentado matarme”.

“Explicaré todo lo que pueda”, dijo ella con voz débil y cansada. “Me llevé los cartuchos del revólver porque… porque no quería que me dispararas. Conozco sus métodos mucho mejor de lo que pareces pensar; sabía que podía manejar a ese hombre yo sola, mucho mejor que tú; y no quería arriesgarme a ser yo quien recibiera un disparo al ocuparme de él.

“En cuanto a la ‘historia del esposo brutal’, cada palabra es verdad. Si realmente quieres saberlo, usé colorete para las cicatrices. Ya que eres tan franco, te devolveré el favor de la misma manera. Tengo cicatrices en el cuerpo, en la espalda y en las piernas”.

Su rostro estaba tan rojo como una amapola.

“Y maté a este hombre porque… bueno”, dijo bruscamente, “quizás porque te odio”.

Si ella lo hubiera herido con un látigo, Peter no se habría sentido más dolorido, más humillado, más avergonzado… Pues la gratitud no era algo ajeno para él.

Él extendió parcialmente los brazos en una disculpa muda; sorprendido, descubrió que sus labios acariciaban los de ella, y sus brazos cálidos rodeaban su cuello. La besó una vez y la apartó de sí; esa estrella guía suya en California podía dar gracias de que el abrazo de Romola Borria fuera más indulgente que insinuante.

“Debemos deshacernos de este coolie”, dijo ella, apartando los mechones de cabello oscuro de su rostro. “Te ayudaré, si quieres. Pero ¡ese hombre se va!”

“Pero la sangre…”

“Llama a un marinero. Dile lo justo. Eres uno de los oficiales del barco. No te hará preguntas.”

Él dudó.

“¿Puedes perdonarme por cómo he actuado, por mi ingratitud?”

“El perdón parece ser el papel principal de una mujer en la vida”, dijo ella con una sonrisa cansada. “Sí. También lamento que nos hayamos malentendido. Buenas noches, querido.”

Y Peter quedó completamente solo, aunque su soledad se veía atenuada en cierta medida por el cadáver a sus pies. Levantó con dificultad ese peso muerto hasta la barandilla, empujó con fuerza y escuchó el chapoteo amortiguado. Rápidamente se puso su uniforme, calzó sus pies desnudos en sandalias y se dirigió hacia la proa.

Los ocupantes de aquel lugar oloroso serraban madera al unísono. No parecía haber nadie cerca, así que tomó un cubo medio lleno de sujee, un bloque de holystone y una escoba rígida.

Con estos utensilios se ocupó durante casi media hora, hasta que las manchas en la cubierta adquirieron un blanco satisfactorio. El revólver con silenciador Maxim lo encontró, después de una larga búsqueda, a cierta distancia, en el canal de drenaje de la cubierta.

Meditó largamente sobre la conveniencia de entregar este tétrico trofeo al Mar de China. Sin embargo, es una triste muestra de su astucia nativa el hecho de que Peter aún no se hubiera recuperado de su entusiasmo infantil por coleccionar recuerdos.

Al final decidió quedárselo; lo dejó caer por la escotilla sobre el sofá, olvidándose por completo de él hasta que, a la mañana siguiente, el arma volvió a llamar su atención.

Una vez eliminadas todas las pruebas del crimen, devolvió el cubo, la piedra y la escoba al armario de la proa y regresó sigilosamente a su camarote. Cerró la puerta con llave, bloqueó la escotilla con las cortinas de flores rosas —esos símbolos que antes le habían recordado la primavera en California— y examinó su almohada.

Había sido un disparo extremadamente preciso. La bala había atravesado todo limpiamente, había impactado en la viga metálica en forma de L de la litera y rebotado dentro de un montón de ropa de cama. Averiado y quemado, Peter examinó ese pequeño proyectil de plomo, sosteniéndolo en la palma de su mano.

“Cada bala tiene su matriz”, citó, y se alegró de verdad de que en este caso la matriz no fuera su vulnerable cerebro.

Apagó la luz, se cubrió con la sábana hasta el cuello y permaneció allí, reflexionando, escuchando el zumbido del ventilador.

El rostro demacrado y angustiado de Romola Borria aparecía en la pantalla de su imaginación. Esa mujer despertaba su admiración y respeto. A pesar de todas las falsedades, de todas las evasivas, de todos los signos claros y evidentes de engaño, confesó a su otro yo que se alegraba de haberla besado. “¿Qué puede haber tan deliciosamente inofensivo como un beso?”, se preguntó.

Y hombres más sabios que Peter han respondido: “¿Qué puede haber tan dañino?”

CAPÍTULO VIII

La noche trae consejos, dicen los franceses. Solo en el sueño se puede extraer el oro de la verdad, dijo Confucio.

Cuando Peter fue despertado por el dorado amanecer que se filtraba a través del cristal de su ventana, las telarañas habían desaparecido de su cerebro; sus ojos estaban claros y de un brillante azul marino, y rebosaba entusiasmo por el nuevo día.

Sus abluciones fueron sencillas: se lavó rápidamente los dientes blancos y brillantes, se mojó las manos y la cara con agua fría y fresca, y luego se los enjuagó con jabón; después utilizó una navaja imitación estadounidense, de calidad no muy buena, para afeitarse.

Al asegurarse de que la cubierta debajo de su ventana estaba impecable, se atrevió a dirigirse al comedor, medio lleno y lleno de agitación.

Un montón de pasajeros que gesticulaban le hicieron entender que, en algún momento durante la noche, un pasajero de la cubierta, un coolie chino que iba de Buitenzorg a Hong Kong o Macao, había caído al mar sin dejar rastro.

Se susurraba que a ese desdichado lo habían eliminado por medios sucios. Durante la comida, Peter se dio cuenta de que su capitán, gordo y jovial, lo miraba fijamente, con una mirada que no podía ignorarse ni evitarse por mucho tiempo.

Preguntándose qué sabría su capitán sobre lo ocurrido la noche anterior, Peter masticó lentamente un mangostán, organizó sus pensamientos, preparó sus coartadas y se dispuso a enfrentar un interrogatorio oficial. La clave era encontrar una forma inteligente de salir airosamente de esa situación; de lo contrario, le esperaban las cadenas.

Cuando los dedos gordos del capitán finalmente tocaron el cuenco lacado, después de terminarse su cuarto pomelo, Peter se levantó lentamente y caminó pensativamente hacia la base de la escalera. Allí, el capitán lo alcanzó, le tocó ligeramente el codo y juntos continuaron su camino.

Hacia la cubierta de paseo, que brillaba en rojo en los lugares donde la humedad del agua derramada aún no se había evaporado con el viento cálido y fresco.

El capitán se colocó junto a Peter, se sujetó su grueso cigarro javanés entre los dientes, juntó firmemente sus gruesos muñecas detrás de la espalda y su frente baja y ancha se frunció lentamente.

“Señor”, comenzó con una voz algo contenida, grave y gutural, “¿sabe usted qué ocurrió en el barco durante la noche? ¿Sí?”

“Oí a los pasajeros hablar de un coolie que se cayó al mar anoche, señor”, respondió Peter con cautela. Mientras no hubiera acusaciones directas, se sentía más seguro. Estaba razonablemente seguro, basándose en sus experiencias anteriores con capitanes, de que este seguiría el procedimiento habitual. Con su creciente confianza, Peter no esperaba ningún juego sutil; estaba convencido de que sería todo a la vista de inmediato; algo directo y sin rodeos.

“¿Usted sabe algo sobre ese asunto, joven?”

“Nada en absoluto, capitán.”

“Eso es extraño. Eso es muy extraño”, murmuró el capitán mientras doblaban la cabina delantera y avanzaban lentamente por el costado de babor. “Le vi subir al barco ayer, señor; y le vi arrojar al mar a un coolie, un coolie que estaba con el otro que desapareció la noche pasada. ¿Por qué lo arrojó al mar, eh?”

“Me amenazó con su cuchillo”, respondió Peter sin vacilar ni un instante. “Señor, era un chino malvado, un asesino.”

“Sí. ¡Que se vayan al diablo! Todos son chinos malvados.”

“¿Por qué iba a apuñalarme? Nunca lo había visto antes. Soy un ciudadano pacífico. El único interés que tengo en este barco, capitán, es el aparato de radio.”

“¿Ja? Eso es bueno de escuchar, joven. Me has gustado… ¿cómo se dice?… inmensamente. El otro no era bueno. Él sí que es una buena persona. ¿Tienes intención de quedarte con nosotros? ¿Sí?”

“Espero que sí”, dijo Peter con entusiasmo y gran alivio.

“Te gusta este barco, ¿eh?”

“Muchísimo, de verdad.”

“Y yo quiero que te quedes, joven. Quiero que te quedes todo el tiempo que desees. Pero quiero pedirte una cosa, solo una cosa.”

“Haré cualquier cosa que usted diga, señor.”

El capitán gordo y jovial del Golfo Pérsico miró a Peter con ojos pequeños y astutos, y Peter sintió de repente una sensación de angustia.

“Solo una cosa. Mejor aún, primero debería decirte que, cuando arrojes al mar a esos coolies que no te gustan, sería mejor no conservar… ¿cómo se llaman?… esos recuerdos. Cosas como pistolas.”

“Pero, señor…”

La mano gorda le hizo señas para que guardara silencio.

“Algunos de ellos son chinos malvados. Lo sé. Conozco a esos coolies desde hace mucho tiempo. Ladrones y asesinos. ¡Malditos sean! Es una buena persona, como dices. Joven, solo tengo una cosa más que decirte. Te digo que me gustas… inmensamente. Quiero mucho que te quedes. Pero la próxima vez que haya que arrojar a alguien por la borda, me complacerá que pidas mi permiso primero.”

Peter miró fijamente al hombre gordo y pequeño, con un brillo rápido de gratitud en los ojos. El capitán lo dejó allí y se dirigió de vuelta hacia la cabina de mando. Y algo en la inestabilidad de sus hombros anchos y regordetes le dio a Peter, en medio de su perplejidad, la impresión bastante acertada de que al hombre gordo y pequeño le había gustado su broma y estaba riéndose tanto que casi le impedía caminar con dignidad.

Antes de ponerse a trabajar en las tareas del día, se aseguró de una cosa: el revólver con silenciador Maxim ya no estaba en su camarote.

Dado que la sala de radio en alta mar era una especie de salón para aquellos pasajeros que se aburrían leyendo, jugando al póker, paseando o simplemente eran incapaces de entretenerse sin ayuda externa, Peter ignoró los docenas de pares de ojos curiosos e interesados que estaban fijos en su uniforme blanco mientras entraba en la cabina de radio, cerraba rápidamente la puerta, la atrancaba y luego concentraba su atención en la radio.

No se sorprendió al escuchar el chillido estridente de la estación de Manila en los receptores. Al no querer que su buen nombre se viera manchado por una posible negligencia profesional, respondió a Manila de inmediato, ordenándole que transmitiera rápido, ya que tenía un montón de asuntos que atender, lo cual era cierto.

Había mensajes de barcos y de negocios esperando sus hábiles manos: media docena de ellos, apilados ordenadamente, allí donde el tesorero los había dejado para llamar su atención tan pronto como comenzara a trabajar.

El primer mensaje de Manila, con fecha de Hong Kong y enviado por el cable filipino, era un mensaje de servicio dirigido a Peter Moore, “probablemente a bordo del barco Persian Gulf, en alta mar”. El contexto de este mensaje era que Peter debía presentarse directamente ante J. B. Whalen, representante de la Compañía Marconi de América, en el hotel Peak, tan pronto como llegara a Hong Kong.

Después de esta transmisión, el operador de Manila quería saber con urgencia si realmente era Peter Moore quien estaba al otro lado de la línea; le habían dado instrucciones el operador nocturno, quien afirmaba ser amigo cercano de Peter Moore, para investigar dónde se encontraba Peter Moore durante los últimos meses.

También expresó un deseo grosero de saber, siempre y cuando la persona al otro lado de la línea fuera Peter Moore, cómo diablos estaba, dónde se había escondido y por qué había desaparecido misteriosamente de la faz de esta gloriosa tierra.

“Pero, ¿por qué tanto alboroto por Peter Moore?”, recordó Peter al operador curioso de Manila, que en ese momento se encontraba a unos doscientos kilómetros de distancia y apenas podía oírlo debido al amanecer.

“¿Eres… tú… Peter Moore?”, llegó el grito débil.

“¡No, no, no!”, gritó la voz vibrante del operador del Golfo Pérsico.

“¿Está él a bordo?”

“¡No, no, no!”, respondió Peter, sin intentar disimular su tono característico.

“¡Eres un mentiroso empedernido!”, dijo el operador de Manila con énfasis. “Ningún operador del Pacífico tiene ese tono de voz. Sería como tratar de cambiar el color de tus ojos”.

Manila pulsó sus teclas, generando una larga serie de puntos dobles, forma en que los operadores indican que siguen trabajando y pensando. Luego preguntó:

“¿Por qué dejaste el Vandalia en Shanghái?”

“Nunca dejé el Vandalia en ningún lugar”, replicó Peter. “Acabo de llegar desde Singapur y Singaraja. Voy hacia Hong Kong por el Golfo Pérsico, y luego de vuelta a Batavia”.

“No, no es así”, afirmó el operador de Manila. “Te arrestarán en cuanto aterrices en Hong Kong por haber abandonado tu barco en Shanghái. Es un secreto, por nuestra antigua amistad”.

Ahora le tocó a Peter enviar una larga fila de puntos dobles.

“Puede que sea un secreto, pero solo mil estaciones están escuchando”, dijo al fin. “Pero, gracias, viejo amigo. Si arrestan a Peter Moore en Hong Kong, tendrán que extraditarlo desde Kowloon. En otras palabras, tendrán que hacer algo al respecto. Además, lo que Peter haga en Shanghái no puede usarse en su contra en Hong Kong. La ley es la ley”.

Un chillido salvaje de tono agudo interrumpió aquí la respuesta risueña de Manila, los “¡Hi! ¡Hi! ¡Hi!” del operador de radio divertido; y Peter escuchó con cierto fastidio las llamadas perentorias de un cañonero estadounidense, probablemente merodeando en algún lugar al sur de Mindanao.

“Prepárate, Manila”, graznó este último. “Mensaje para el Golfo Pérsico”. Terminó con una firma ágil.

“Buenos días, pequeño extraño”, rugió la máquina estridente de Peter. “Estás bastante lejos de casa. ¿No vas a mojarte los pies? El océano está bastante húmedo esta mañana. Bueno, ¿qué quieres? Dilo rápido. Peter Moore está al mando, y cuanto más rápido lo hagas, más le gustará”.

El cañonero respondió con enojo:

“Mensaje para Peter Moore, operador a cargo, barco Persian Gulf, en alta mar. Informe de inmediato al cónsul estadounidense a su llegada a Hong Kong para recibir órdenes. (Firmado) B. P. Eckles, comandante, U.S.S. Buffalo”.

A lo cual Peter redactó la siguiente respuesta pertinente:

“Al comandante Eckles, U.S.S. Buffalo, en algún lugar al sur de Mindanao. ¿Para qué? (Firmado) Peter Moore”.

La prontitud de la respuesta indicaba que la reaparición de Peter Moore, vivo o muerto, era de suficiente interés como para hacer que el comandante del cañonero se personara en la estación de radio. De hecho, Peter ahora se daba cuenta de que su confesión lo había metido en serios problemas.

Volvió a llegar la respuesta nerviosa del Buffalo: “Para Peter Moore, operador a cargo, barco Persian Gulf, en alta mar. Órdenes. Óyelas. (Firmado) B. P. Eckles”.

Peter dejó de lado las formalidades. “Por favor, pregunte al comandante cuál es el problema”.

Y del vacío surgió la respuesta: “Él dice que pregunten al cónsul estadounidense en Hong Kong”.

Parecía no haber mucho que hacer aparte de atender los asuntos acumulados. En Hong Kong solo podía decidir a cuál de los dos honrar primero: al supervisor de Marconi o al cónsul estadounidense; porque en tierras extrañas uno acaba adoptando la costumbre de cumplir con las peticiones de sus compatriotas.

Pero Peter comenzaba a sentir un poco de esa emoción de antaño. Era bueno que aquellos hombres reconocieran su poderoso puño eléctrico; era bueno recibir su homenaje. Pues las señales entrecortadas tanto de Manila como de Buffalo eran una forma muy directa de homenaje.

Peter Moore, como operador de radio, era el más rápido de todos; enviaba mensajes con rapidez fulminante, y la agudeza de su oído, por la cual era famoso en más de un océano, le permitía recibir señales casi sin necesidad de repetirlas.

Manila, obedeciendo las órdenes, estaba lista para responder, y Peter, ajustando un tornillo para alinear mejor los contactos plateados de la enorme llave de transmisión, envió sus mensajes a la mayor velocidad posible. Mientras sus receptores supieran que era Peter Moore, pensó, valdría la pena mostrarles un ejemplo de las famosas transmisiones de Peter Moore.

Durante cinco minutos, la pequeña cabina de radio resonó con el constante estruendo de sus explosiones eléctricas, y Manila, un marinero de la vieja escuela, respondió con una serie de afirmativos orgullosos.

¿Orgulloso? Porque Peter Moore, de los barcos Vandalia, Sierra y una docena más, estaba al mando de la transmisión. Y cualquier operador que dijera “De acuerdo” al final de una de las transmisiones rápidas e inspiradoras de Peter tenía todo el derecho a estar orgulloso, como lo atestiguará cualquier operador de radio que haya logrado transmitir treinta y tres palabras por minuto.

CAPÍTULO IX

Cuando Peter salió de la sala de radio, habiendo terminado sus tareas de la mañana, encontró a Romola Borria con los codos apoyados en la barandilla, mirando pensativamente a una pequeña niña china que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la tapa de la escotilla, inmersa en su costura.

Peter se maravilló de la frescura del aspecto de Romola Borria, de la claridad de sus ojos marrones brillantes, del dulce tono rosado de su piel y de la facilidad y brillo de su sonrisa tierna.

“Pareces preocupado”, dijo ella, mientras su sonrisa daba paso a una expresión de afectuosa preocupación. “¿Qué pasa?” Bajó la voz hasta un tono confidencial. “¿Es por lo de anoche, desu-ka?”

Peter negó con la cabeza, con una sonrisa grave.

“He sido descubierto, señorita Borria. Es decir, acabo de delatarme ante la estación naval de Manila, por no hablar del comandante de un cañonero que está cerca de nosotros, frente a la costa de Mindanao. Parece…”, hizo una mueca, “que Peter Moore no es muy querido por las autoridades por haber abandonado ciño barco en Shanghái”.

“¡La Vandalia!”, dijo la niña, y de repente se mordió el labio, como si quisiera retirar esa afirmación.

Peter se sentó a su lado, apoyándose en los codos, hasta que su rostro quedó muy cerca del de ella; su expresión era astuta y calculadora.

“Señorita Borria”, dijo con rigidez, “le dije anoche que es inteligente; ahora me ha dado una razón más para seguir firme en mi postura; una razón más para creer que sabe más de lo que debería saber. Ahora, seamos completamente francos, por una vez. No sigamos ocultando nada, por así decirlo. ¿Podría decirme exactamente qué sabe sobre mis actividades en esta zona?”

Su gesto abarcaba toda Asia.

La chica frunció los labios y en sus ojos apareció un brillo intenso, similar al de la luz helada sobre los diamantes. “Sí, señor Moore”, dijo con firmeza, “lo haré. Pero debe prometer —prometer sinceramente— que no hará preguntas. ¿Lo hará?”

Peter asintió con una disposición que estaba lejos de ser fingida.

Romola Borria juntó las puntas de sus delgados dedos blancos y los miró pensativamente. “Bueno”, dijo, levantando la vista y elevando ligeramente la voz, “escapó del barco Vandalia en medio del río Whang-poo, de noche, en medio de una densa niebla, en una sampan, con una joven llamada Eileen Lorimer en sus brazos. Esto ocurrió después de haberla liberado de las manos de ciertos hombres, a quienes prefiero llamar, quizás misteriosamente, simplemente ‘ellos’”.

“Envió a esta joven a casa en el Manchuria, o en el Mongolia; ya no recuerdo cuál era. Esa noche, en el muelle cerca de la legación francesa, conoció, por pura casualidad, a otra joven que encontró su compañía muy agradable. Se llamaba la señorita Amy Vost, una muchacha encantadora”.

“¿Por casualidad sabe”, intervino Peter irónicamente, “qué desayunó la señorita Lorimer esta mañana?”

“Por lo que sé, estaba estudiando para obtener un título de doctorado en la universidad de San Friole, señor Moore”.

“¡Vaya!”. Peter estuvo a punto de decirle a Romola Borria que era, sin duda, una lectora de mentes. En lugar de eso, asintió para que continuara.

“Como decía, conoció a la señorita Vost, también por casualidad, y bailó con ella en un baile de disfraces en el Astor House. Creo que llevaba el disfraz de un comerciante japonés, pensando, un poco ingenuamente, si me permite decirlo, que esa ropa era un disfraz. Un poco más tarde, en el bar del Palace Hotel, después de dejar a la señorita Vost, conoció a un capitán de barco, ex primer oficial del vapor Toyo Kisen Kaisha, el Sunyado Maru. Era un viejo amigo”.

“Con el capitán MacLaurin y la señorita Vost, realizaron un viaje por el río Yangtsé en una pequeña barca de vapor, el Hankow, que zozobró en las cataratas justo debajo de Ching-Fu. Esto ocurrió después de que usted apuñalara y matara a uno de sus espías más confiables.

“Cuando el Hankow se hundió, usted siguió lo que ahora parece ser su costumbre profesional como caballero digno de confianza: tomó en sus brazos a una dama en peligro y nadó a través de las corrientes hasta el pequeño pueblo al otro lado del río, frente a Ching-Fu. Luego, la señorita Vost fue encontrada por su padre, un misionero incurable de Wenchow, y por caminos tortuosos, bien conocidos por ellos, usted se unió a una caravana propiedad de un viejo ladrón charlatán que se hace llamar mandarín, el Mandarín Chang, quien le contó muchas mentiras para divertirse…

“Por supuesto, eran mentiras, señor Moore. Chang es uno de sus secuaces más confiables. Incluso le permitió matar a uno de sus coolies. El coolie habría muerto de todos modos; estaba empezando a saber demasiado. Pero a Chang y a él les gustaba darle esa oportunidad, para ver hasta dónde llegaría usted. Y Chang tenía órdenes de ayudarlo a llegar a Len Yang. Eso le dio confianza en sí mismo, ¿verdad?

“No creo ni una palabra”, declaró Peter aturdido. Se negaba a creer que Chang, el amable viejo Chang, estuviera aliado también con ese hombre.

“Luego entró en Len Yang, la Ciudad de las Vidas Robadas, y él lo vigiló. Cuando usted escuchó un mensaje difícil por radio a través de los instrumentos de la mina, él le dio como regalo dinero: quinientas monedas de plata, ¿no era así? Quizás esperaba que usted ‘dejara de lado su tontería’, como él lo expresó, y se estableciera para ocupar el lugar del operador de radio embriagado por la opio, a quien había engañado tan astutamente. Usted valía algo para él, señor Moore; vea, ¡él no tenía ningún miedo de usted!

“Una docena de veces, sí, cien veces, podría haberlo matado. Pero prefirió quedarse sentado, acariciándose esos largos bigotes amarillos de mandarín, y observarlo, como un gato observa a un ratón tonto. Puedo verlo riendo ahora. Sí, ¡lo he visto y lo he oído reír! Es una risa horrible, estridente. ¡Completamente sobrenatural! ¡Cómo se reía de usted!”

¡Rescató a la señorita Vost, querida y pequeña señorita Vost, de las garras de su palacio blanco!

“Pero él la dejó ir; él y sus mil francotiradores que se alineaban a lo largo de los grandes muros verdes, cuando usted, el capitán MacLaurin y la señorita Vost salieron valientemente, con un pobre burrito. Mil rifles, le digo, estaban apuntados hacia usted bajo esa brillante luz de luna, señor Moore. Pero él dijo: ¡no!”

Peter levantó la vista hacia el firmamento del Golfo Pérsico, hacia la luz del sol que brillaba intensamente sobre las olas azules, cuyas crestas espumaban como leche fresca hirviendo; hacia los pasajeros que dormían o leían en sus tumbonas; y se negó a creer que todo aquello no fuera un sueño. Pero la voz serena de Romola Borria continuó:

“Entonces se unió a una caravana rumbo a la India, y durante un tiempo pensaron que habían perdido su rastro. Pero reapareció en Mandalay, disfrazado de faquir callejero; y cojeó todo el camino hasta Rangún. ¿Por qué cojeaba, señor Moore?”

“Un burro me pisó el pie al pasar por el paso de los Mercaderes hacia Bengala.”

“Seguramente sanó rápidamente, ya que desde entonces fue muy activo. Tomó un barco hacia Penang, luego a Singapur, volvió a Penang y de nuevo a Singapur, y finalmente tomó un barco con chimenea azul hacia Batavia.”

“Pero, señorita Borria”, suplicó Peter, “con todo este conocimiento, ¿por qué no se ha deshecho de mí? Usted sabe. Él sabe. Tuvo su oportunidad. Podría haberme matado en su camarote anoche. Por favor…” Y Peter se quitó temporalmente la túnica dorada del aventurero, convirtiéndose por un momento en nada más que un joven sumamente serio y preocupado.

“Le di una pista anoche”, respondió Romola Borria con calma. “Hasta que dejó Batavia, él creía que había abandonado esas tonterías. El coolie al que arrojó al mar en Batavia estaba allí, no para apuñalarlo, sino para advertirle que se alejara de China. Esas advertencias, de las cuales ha recibido muchas…”

Ahora son cosas del pasado. Ya le has lanzado el guante demasiadas veces. Él ya no está dispuesto a jugar más.

“Fue un gran entretenimiento para él, y lo disfrutó. Trata a sus enemigos de esa manera… por un tiempo. Ahora has entrado en la segunda fase de la enemistad con él. Anoche fue una muestra de lo que puedes esperar de ahora en adelante. Solo la suerte más absoluta te salvó de la bala de ese hombre, y de mi intervención casi demasiado tardía.”

Peter la miró fijamente, con seriedad y profundo respeto.

“Supongo”, dijo, “que eres una emisaria especial, una especie de ministro plenipotenciario del Dragón Gris. De hecho, estás aquí simplemente para convencerme de que corrija mis errores; para convencerme de que te dé mi promesa de que mantendré a China y a Len Yang fuera de mis planes para siempre.”

“Dilo como quieras, señor Moore. Ya le he contado todo lo que puedo. Conozco este juego, si me lo permite, un poco mejor que usted, señor Moore. Sé cuándo termina el entretenimiento y comienza el verdadero peligro. En el momento en que pongas un pie en China, estarás metiendo tu pie en una trampa de la cual nunca podrás salir, mientras se te permita seguir viviendo. Y créame, de verdad, eso no durará mucho. Un día? Quizás. Una hora? Muy probablemente no más que eso.

“Llámeme emisaria especial si así lo desea. Quizás lo sea. Quizás solo sea una amiga que desea, por encima de todo, ayudarlo a evitar una muerte segura y muy desagradable. Le he dado su oportunidad. De todo corazón le he dado, y sigo dándole, la oportunidad de irse… conmigo. Sí; eso es lo que quiero decir. Su promesa, respaldada por su palabra de honor, es un pasaporte hacia la seguridad para ambos. Su negativa, debo confesarlo, significa para mí… muerte. ¿No va a detenerse a pensarlo? ¿No va a decir que sí?”

Durante este epílogo, la cabeza de Peter se echó hacia atrás; sus hombros vestidos de blanco se enderezaron, y sus ojos azules brillaban con una llama que habría hecho envidiar a cualquier cruzado.

“Puede decirle”, dijo él, “que he escuchado su propuesta; que la he considerado con calma; y que, mientras el desafío siga en pie… ¡y está en pie! Solo quiero una cosa: que ese hombre tenga la oportunidad de enfrentarse a esa bestia. Puede transmitirle exactamente eso de mi parte, señorita Borria. Lo siento.”

Parecía a punto de pronunciar una palabra final, una palabra que podría haber sido de la mayor importancia para Peter el Audaz; pero esa palabra nunca salió de sus labios.

En sus ojos apareció una expresión de desesperación, de horror mudo. Levantó a medias la mano; luego la retiró. Sus hombros se hundieron. Se tambaleó hasta una tumbona y se dejó caer en ella, con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados, sus largas pestañas sobre mejillas que se habían vuelto como mármol.

De pie allí, con la mirada fija en el azul del mar, Peter el Audaz sintió cómo la confianza se le escapaba, como el agua que sale de un cubo con fugas. Se sintió ante un poder implacable que poco a poco se cernía sobre él, aplastándolo y dominándolo.

Mientras sus pensamientos corrían sin control, se le ocurrió lanzar un llamado de auxilio al barco de guerra que patrullaba al sur de Luzón, un llamado que habría recibido una respuesta rápida y enérgica.

Sin embargo, ese impulso era propio de un torpe. Pondría fin para siempre a su gran plan, que ahora ardía con más fuerza que nunca en lo profundo de su mente: encontrarse algún día y derrotar a esa bestia en Len Yang.

Una mano brillante y agitada desvió su atención del mar. La criada de Macassar intentaba llamar su atención. Él bajó la vista con una sonrisa pálida y cansada.

“¿No lo ha olvidado? Kowloon, busar satu”, dijo su voz delicada y cantarina.

“¡Yo no, pequeña!”, respondió Peter, con un tono que carecía por completo de su habitual alegría.

CAPÍTULO X

Durante el resto del viaje, Romola Borria no salió de su camarote ni una sola vez, por lo que Peter sabía. Le llevaban la comida allí, y ella se quedaba allí, respondiendo a sus preguntas con la excusa de estar enferma y no poder ver a nadie; aunque Peter, después de esa última e increíble conversación, ya no tenía especial interés en reanudar su amistad. Simplemente era considerado.

Sin embargo, se sentía un poco enojado por su propia muestra de egoísmo descarado, y también algo inquieto por la extraña precisión con la que ella relataba su historia reciente; una inquietud que crecía hasta el punto de que esperaba, cada vez con más preocupación, a que la costa rocosa de Hong Kong asomara sus hombros negros y verdes por encima del horizonte.

Anclaron en el Golfo Pérsico durante la noche, y por la mañana navegaron lentamente entre el laberinto de mástiles, sampanes y juncos; estos últimos tenían la popa orientada hacia arriba de forma grotesca, pareciendo enormes halcones marrones que habían descendido de un cielo inmenso para elegir, con mayor comodidad y meticulosidad, a qué presa atrapar con sus garras.

Peter sabía que muchos de esos juncos eran barcos piratas, lo suficientemente audaces como para adentrarse en el puerto de Victoria justo bajo los cañones de las fortalezas, y delante de los acorazados de todas las naciones.

Cuando el bote procedente de la cuarentena se acercó, Peter bajó a cambiarse: se puso un traje ligero de seda de Shantung, un cuello suave, un sombrero de Bangkok y zapatos cómodos y bajos, sin olvidar atarse alrededor de la cintura el sarong azul.

Cuando subió un rato después, los pasajeros de tercera clase estaban alineados, asomando la lengua ante los médicos de ojo agudo y riéndose de una situación que, de haberla conocido, habría sido lo suficientemente grave como para hacer que todo hijo de madre…

y la hija de ellos de vuelta a la tierra de donde habían venido, si mostraban aunque fuera el más leve defecto, pues Hong Kong se encontraba entonces en plena crisis por su última epidemia de cólera.

Al final, satisfechos de que los ojos y las palabras de los pasajeros de tercera y de cubierta dieran un testimonio suficientemente fiable, los médicos se acercaron a los pasajeros de primera clase, que estaban en fila en la cubierta de paseo; y Peter vio el cambio que se había producido en Romola Borria.

Su rostro tenía el palidez de la tumba. Sus grandes ojos brillantes estaban hundidos, y parecía que se hubieran grabado líneas en un rostro que antes había sido tan liso y hermoso como una rosa en flor.

Se sintió paralizado por el pánico cuando ella lo reconoció con un asentimiento casi imperceptible; la miró un poco más de lo necesario, con los labios ligeramente entreabiertos y las uñas clavadas en las palmas de las manos. Percibió, más que vio, que su belleza se había transformado en una melancolía grisácea.

En ese momento, una voz aguda le llegó desde la bodega de carga trasera; Peter se volvió y vio a su pequeña protegida, la criada de Macassar, sonriendo mientras lo esperaba junto a un pequeño montón de bultos de seda de los colores del arcoíris. No había olvidado a la chica eurasiática, pero quería decirle unas palabras de despedida a Romola Borria.

Llamó por encima de la barandilla y le indicó que esperara en una sampan. También gritó a uno de los docenas de coolies que forcejeaban y parloteaban, cuyas sampans se agolpaban como una horda de cucarachas en la base de la escalera.

Romola Borria, sola, lo esperaba ajustándose los guantes en la entrada de la cabina de radio cuando él regresó a esa zona del barco. Ella lo saludó con una sonrisa lenta y solemne; y por esa sonrisa Peter supo cuánto había sufrido.

Su rostro volvió a convertirse en una máscara, de hecho, en una máscara de muerte, mientras sus párpados se cerraban y luego se abrían; y sus ojos estaban cansados.

Extendió su mano, tratando de infundir algo de su habitual alegría en ese gesto y en la sonrisa que, de alguna manera, no lograba formarse naturalmente en sus labios.

“¿Esto es… adiós… o au revoir?”, dijo solemnemente.

“Espero que sea au revoir”, respondió ella con voz apagada. “Entonces, al final, ¿se niega a tomar en serio mi consejo, mis sugerencias?”

Peter se encogió de hombros. “Me temo que no puedo hacerlo”, dijo. “Mire, soy joven. Y puede decirse a sí misma, o en voz alta sin miedo a herir mis sentimientos, que soy… tonto. Supongo que esa es una de las dificultades de ser joven: tener que ser tonto. ¿No era hoy cuando iba a convertirme en inmortal, con un cuchillo en las costillas o una bala en el corazón?”

“A medida que envejezca, seré más serio, más equilibrado. ¡Que se vaya ese pensamiento! Pero al final… ¡Bah! Confucio, ¿no era él ese querido filósofo que nunca encontró a un rey en quien probar sus teorías? Él dijo: ‘La gran montaña debe desmoronarse. La viga fuerte debe romperse. El sabio debe marchitarse como una planta’.”

Ella asintió.

“Me temo que nunca será serio, señor Moore. Y quizás esa sea una de las razones por las que me he vuelto tan… tan cariñosa con usted en este breve tiempo. Si pudiera enfrentar la vida y la muerte con la misma entereza, con la misma felicidad que usted… ¡Oh, Dios!”

Cerró los ojos. Había lágrimas en sus párpados cuando los abrió de nuevo.

“Señor Moore, ahora haré también una confesión tonta. Es que… lo amo. Y a cambio…”

“Creo que usted es la chica más valiente del mundo”, dijo Peter, tomándole las manos con un gesto de arrepentimiento. “Usted… es increíble.”

“Supongo que sí”, suspiró, mirando hacia otro lado con tristeza. “¡Un simple trozo de arcilla! Quizá sea mejor ir directamente al encuentro de nuestros enemigos, como haces tú: con la cabeza erguida, los ojos brillantes y una sonrisa de desdén en los labios. ¡Ojalá pudiera hacerlo!”

“¿Por qué hablar de la muerte en un día como este?”, dijo Peter con ligereza. “La vida es tan hermosa. Mira esas flores rojas y amarillas en la colina, cerca de la casa del gobernador, y a esos pobres niños en esa barca, que creen ser los niños más felices del mundo. Lo que les duele, les duele; lo que les gusta, les gusta. Son felices porque no se molestan en anticipar nada. Y piensa en la vida, en esa hermosa vida llena de emoción y del misterio del momento siguiente.”

“¡Ojalá pudiera ver ese momento siguiente!”

“¡Uf! ¡Qué monotonía tan aburrida tendría la vida!”

“Pero podríamos estar seguros. Podríamos prepararnos para… bueno…” Levantó la cabeza con desafío. “Para la muerte, digo.”

“Pero, por favor, no hablemos de la muerte. Hablemos del buen rato que pasaremos cuando nos volvamos a ver.”

“¿Habrá otra vez, Peter?”

“¡Por supuesto! Tú elige el momento; cualquier momento, en cualquier lugar. Comeremos, beberemos y charlaremos como dos loros. Y olvidarás todo esto… todo lo que queda atrás.”

Sus dientes rechinaron.

“Esta noche”, dijo rápidamente. “Me encontraré contigo. Déjame pensar… en el balcón del Hotel Hong Kong, en el lado de Desvoeux Road, en el restaurante, arriba, ya sabes.”

“¡De acuerdo!”, aceptó Peter con entusiasmo. “¿Debemos llevar al esposo con nosotros?”

Su rostro se oscureció de repente. Negó con la cabeza.

“Estaré solo. Tú también, a las siete en punto. ¿Estarás allí, sin falta?”

Un coolie vigilaba impacientemente su equipaje cerca de allí. Podían oír los sollozos del bote de pasajeros J. C. J. mientras rodeaba el costado de estribor.

“Lo olvidé”, dijo Peter, con su sonrisa deslumbrante. “Estaré muerto en una hora. La trampa de acero de China, ya sabes”.

“Por favor, no bromees”.

“Te diré qué haré. Me pondré una etiqueta en la solapa que diga: ‘Entregar este cadáver al balcón de Desvoeux Road, en el restaurante del Hong Kong Hotel, a las siete en punto de esta noche. Sin falta’. ¡C.O.D.!”

Esas últimas palabras iban dirigidas a la puerta vacía de la cabina de radio. La falda blanca de Romola Borria brilló como una señal burlona mientras salía rápidamente de su vista junto al chico que llevaba su equipaje.

CAPÍTULO XI

Con un ligero ceño fruncido, Peter se abrió paso entre montones de equipaje desordenado hasta la escalera que conducía al muelle, donde lo esperaban su sampan y la criada de Macassar.

Mientras descendía por esa estructura, observó con cautela los demás sampans. En uno de ellos vio una cabeza que asomaba desde una cabina baja. Ese sampan era un poco más grande que los demás y se movía de un lado a otro junto a los demás barcos.

La cabeza desapareció en el instante en que Peter la detectó, pero dejó una imagen nítida en su memoria: un rostro que le resultaría difícil olvidar. Era un rostro largo, de color blanco ceniza, cubierto por un sombrero fedora negro; en sus finos labios grises había un bigote negro y puntiagudo, que no se parecía a nada conocido.

Más de cerca que el bigote negro como el carbón, propio de los villanos de los melodramas de antaño.
¿Una hora de vida? ¿Acaso ese hombre escondía bajo su abrigo negro el cuchillo que la bestia de Len Yang le había encomendado para buscarle el corazón, para extinguir su existencia, la existencia de un enemigo insignificante?
Cuando Peter llegó a la plataforma al pie de la escalera, esos pensamientos crecieron y se desarrollaron, y la imagen que se formaba en su mente no era nada agradable. El hombre del sampan, según podía juzgar por su rostro, probablemente sería un individuo alto y musculoso.
Luego Peter vio otro rostro, pero su dueño permanecía oculto. Ese hombre era robusto y de piel grisácea, con un rostro ligeramente maligno. Era un rostro rojo, con profundas arrugas alrededor de los ojos y en la zona de la nariz grande y púrpura; además, tenía líneas causadas por el clima o por el paso del tiempo. Ojos azules brillaban desde ese rostro rojo: ojos azules apagados, pero aún así agudos y astutos.
La mano de su dueño hacía señales imperiosas a Peter, quien gritó su nombre; Peter estaba seguro de que en la otra mano se escondía el cuchillo o la pistola que le causaría la muerte.
Con esas ideas nada agradables rondando por su cabeza, saltó al sampan, donde la criada de Macassar lo esperaba sonriendo.
Peter vio que su criado era alto y robusto, con músculos que se marcaban como cuerdas en sus brazos y piernas gruesas y bronceadas por el sol. Le dio instrucciones al criado, mientras el sampan ocupado por el hombre de rostro rojo intentaba acercarse cada vez más. De nuevo, el hombre llamó a Peter por su nombre, de forma perentoria, pero Peter no le prestó atención.
“¡A Kowloon! ¡Rápido!”, gritó Peter. “Cumshaw. ¿Entiendes?” Mostró tres dólares de plata en su palma, y el criado se inclinó para remar; el sampan se alejó de las orillas oscuras, como si fuera algo vivo.

Detrás de ellos, mientras se ejecutaba esta maniobra, Peter vio cómo los dos agentes debidamente acreditados del Dragón Gris se alineaban. Pero Peter había elegido con sabiduría. El coolie comprobaba, con el paso de cada momento, la fuerza que implicaban sus músculos poderosos. Pulgada a pulgada, yarda a yarda, se alejaban de las sampans perseguidoras.

Entonces algo similar al grito de un loro enfurecido resonó sobre sus cabezas; él se agachó instintivamente y se volvió para ver de cuál de las sampans provenía ese sonido.

Un tenue penacho de humo azul claro se deslizó con el viento entre las dos embarcaciones. ¿Cuál de ellas? Era difícil decirlo.

Ahora comenzaban a dejar atrás definitivamente a sus perseguidores. El coolie de Peter, con sus largas piernas bien separadas sobre las tablas de apoyo, doblaba la espalda y se balanceaba como un potente metrónomo de babor a estribor, de estribor a babor, agitando el agua hasta convertirla en una espuma furiosa y lechosa.

Los perseguidores se acercaban y luego retrocedían intermitentemente; poco a poco, la distancia aumentaba.

La chica se agachó en la cabina, y Peter, con su arma automática en la mano, esperó otro penacho revelador de humo azul.

Finalmente apareció ese penacho, cerca de la cubierta de la embarcación más grande. La bala cayó al agua a no más de sesenta centímetros del borde de la embarcación; el coolie, inspirado por la conciencia de que también él estaba íntimamente involucrado en esta carrera de vida o muerte, sudaba y gritaba con los salvajes “¡Hi! Ho! Hay! Ho!” propios de aquellos que aman profundamente su trabajo.

Satisfecho con respecto al origen de ambas balas, Peter apuntó cuidadosamente hacia la sampan amarilla y vació todo su cargador, introduciendo otro cargador de cartuchos en el orificio al tiempo que observaba el resultado.

La sampan amarilla desvió su rumbo considerablemente, y un remo flotó en la superficie a pocos metros detrás de ella. Luego la sampan quedó inmóvil, como si estuviera muerta. Pero la otra continuó avanzando.

Esta emocionante carrera y el estruendo del cañón automático de Peter atrajeron la atención de una pequeña goleta gris que venía río abajo y que ya estaba acostumbrada a incidentes como este.

Un proyectil de una libra pasó silbando por encima de sus cabezas, impactó en el agua a cien yardas más adelante, cerca de la costa de Kowloon, y provocó la aparición de una columna blanca espumosa.

El muelle de Kowloon se acercaba cada vez más. Era poco probable que la goleta disparara otro tiro; en esta suposición, Peter, como dicen los franceses, “tenía razón”.

Se redujo la intensidad del fuego bajo las calderas de la goleta, y no había tiempo para lanzar un bote.

Peter sintió una gran satisfacción al ver que la sampan que se acercaba no podría llegar al muelle hasta que él y su protegida estuvieran fuera de su vista, o al menos fuera de su alcance.

Consultó su reloj. Los dioses estaban de su lado: faltaban tres minutos para la hora de partida del tren.

Era solo una esperanza que él y la chica pudieran llegar sanos y salvos al tren hacia Cantón antes de que aquel hombre de rostro enrojecido pudiera alcanzarlos.

La sampan rozó las maderas verdes de la plataforma de desembarco de Kowloon. Peter levantó el equipaje de la chica con un brazo y la subió al suelo del muelle, entregándole rápidamente cuatro dólares mexicanos; así, el trabajador, agradecido, se volvió más rico, al menos por unas horas.

Corrieron hacia el compartimento de primera clase, y Peter arrastró a la chica para que se sentara a su lado.

“¿También a Cantón?”, preguntó ella, sorprendida.

Peter asintió. Cerró de un portazo. Un silbato sonó, y la estación de Kowloon, junto con las aguas brillantes de la bahía azul y la ciudad blanca de Hong Kong, al otro lado de la bahía, comenzaron a moverse, primero lentamente.

Luego, con aceleración, mientras el tren expreso de la mañana hacia Cantón se deslizaba por las vías mejor dispuestas del sur de China.

¿Habría alcanzado a tiempo su perseguidor de rostro enrojecido? Peter rezó para que no. Estaba vibrando de emoción por la persecución; y dirigió su atención a la joven que estaba sentada junto a él, con las manos juntas de forma recatada frente a sí, aprisionando entre ellas la parte sobrante de su llamativo sarong azul.

“¿Estamos a salvo, valiente?”, quiso saber ella.

Él le dio unas palmaditas tranquilizadoras en la mano, y ella la agarró, bajando sus ojos verdeazulados al suelo polvoriento y suspirando.

Peter podría haber detenido un momento sus rápidas reflexiones para darse cuenta de que, allí estaba, sumergido en el centro de otro círculo de romance; nada lo había separado de su última amoría salvo dos disparos de revólver mal dirigidos, el estruendo advertidor del cañón de proa de una goleta y una loca persecución a través de la bahía de Victoria.

Tomarse de la mano no viola ninguna ley conocida; sin embargo, Peter no era plenamente consciente de que estaba cometiendo ese acto, ya que sus ojos, firmes y duros, miraban por la ventana las pagodas que pasaban, con sus extraños techos levantados.

Su mente estaba ocupada en otros asuntos. Quizá por primera vez desde que el barco ancló en las arenas blancas del fondo del puerto de Victoria, comenzó a darse cuenta de la grave seriedad de la advertencia de Romola Borria. Estaba acorralado. Era impotente.

¡Una hora de vida! ¡Una hora de estar vivo! Pero estaba dispuesto a aprovechar al máximo esa hora.

Distraídamente, y luego poco a poco menos distraído, apretaba y soltaba alternativamente las pequeñas manos frías de la criada de Macassar. Y ella correspondía a esa presión con una timida confianza que lo hizo detenerse y considerar por un instante algo que se le había olvidado por completo durante los últimos días.

¿Estaba jugando abiertamente con Eileen Lorimer? ¿Había estado quizás cumpliendo solo la letra de su juramento, pero no su espíritu? Por otro lado, ¿no sería posible que Eileen Lorimer hubiera dejado de interesarse por él? Con el paso del tiempo y las millas que los separaban, ¿no era muy posible que se hubiera recuperado, reconocido su interés por él como una simple infatuación pasajera y, quizás ya, hubiera entregado su amor a otro?

Le vino a la mente un estúpido rimero de hace años:
¡Ámame cerca! ¡Ámame fuerte! _Pero_
¡Ámame cuando ya no esté a la vista!

Y quizás porque Peter había caído en uno de esos estados de razonamiento, se preguntó si era justo continuar coqueteando con la chica que estaba acurrucada a su lado. Sabía que los corazones de las chicas orientales se abren un poco más fácilmente al contacto del afecto que los de sus hermanas occidentales. Y no era propio de las mujeres del Este entregarse ampliamente a esa forma occidental de flirteo superficial. Bajar los párpados, esbozar una sonrisa: todo eso tenía significado y profundidad en esa tierra.

¿Era esta chica quien coqueteaba con él, o su interés era más profundo? Esa era la pregunta. Él optó por la segunda opción.

Y porque sabía, por experiencia propia, que los corazones de los enamorados a veces se rompen al separarse, finalmente soltó aquellas manos frías y pequeñas y metió las suyas en los bolsillos.

No había ninguna razón válida, aparte de su propio egoísmo, para causarle algún dolor al corazón confiado de esa joven que latía tan cerca de él.

“¿Dónde vive tu anciana abuela, pequeña?”, le preguntó bruscamente, con los tonos más insensibles que se podían imaginar.

“Tengo la dirección aquí, birahi”, respondió ella, hurgando en su blusa de satén y sacando un trozo de papel de arroz en el que estaban escritos unos números.

Símbolos de un negro intenso del idioma escrito chino.

“Por supuesto, un conductor de rickshaw puede encontrar el lugar”, dijo. “Ahora, mira dentro de mis ojos, pequeña, y escucha lo que digo.”

“Escucho atentamente, birahi”, dijo la pequeña.

“Quiero que dejes de llamarme birahi. No soy tu amor, nunca podré ser tu amor, ni tú podrás serlo mío.”

“Pero, ¿por qué, bi… mi valiente?”

“Porque… porque soy un malvado, un orang gila, un destructor del bien, un hombre sin corazón, o peor aún, un negro.”

“Oh, Alá, ¡qué mentiras!”, se rió la criada.

“Sí, y también un mentiroso”, declaró Peter con veneno, permitiendo que sus rasgos delicados se oscurecieran con una mirada extremadamente sombría. ¿Estaba coqueteando con él? “Un hombre que nunca dijo la verdad en toda su vida. Un hombre muy malo”, terminó débilmente.

“Pero, ¿por qué me dices esas cosas, mi valiente?”, llegó la respuesta provocativa.

Ella estaba coqueteando con él.

No obstante, él simplemente gruñó y volvió a sumirse en esa letargo meditativo que, últimamente, se había convertido en algo habitual para él, aunque no precisamente deseable.

Poco después del mediodía, el tren entró a gran velocidad en las calles estrechas y sucias de la ciudad más próspera de China; geográficamente, la Nueva Orleans del Imperio Celestial: Cantón, a orillas del Río Perla.

Cuando Peter y su joven acompañante, algo divertida, salieron a la calle, él echó una mirada furtiva hacia la estación y se quedó atónito al ver, a no más de dos metros de distancia, al hombre de rostro rojo y profundamente marcado. Sus ojos azules ardían, y avanzó hacia Peter de forma amenazante.

Era una situación que exigía acción decisiva y directa. Peter, instruyendo apresuradamente a la chica para que sujetara dos rickshaws, se lanzó contra su perseguidor con los puños cerrados, justo en el momento en que el hombre metía la mano en el bolsillo de su cintura.

Peter le golpeó con fuerza en la punta redonda de su mandíbula roja, apuntando bien al lanzarse.

Su adversario cayó al suelo maldiciendo, tendido de espaldas, con la mirada de un buey al que han golpeado justo en el centro de la frente.

Cayó de rodillas y permaneció inmóvil, aturdido, murmurando y tratando de recuperar el uso de sus extremidades.

Antes de que pudiera recuperarse, Peter ya estaba de pie y se subió al rickshaw. Dieron la vuelta y se adentraron por un callejón estrecho y sucio, y luego por otro aún más estrecho y sucio; los dos porteadores gritaban insultos para abrirles paso mientras avanzaban.

Después de un cuarto de hora de giros y avances entre el barro, los porteadores se detuvieron frente a una tienda hecha de piedra de color azul arcilla.

Después de pagar a los porteadores, Peter entró, sostuvo la puerta para la chica y echó el cerrojo al cerrarla tras ella.

Se encontró ante una mujer china muy anciana, muy amarillenta y muy arrugada, que les sonrió con perplejidad, asintiendo y sonriendo de forma burlona, mientras su coleta blanca y encrespada se movía alrededor, entre los objetos amontonados en los estantes detrás de ella.

Era una tienda digna de ser descubierta por un coleccionista de antigüedades, repleta de objetos de bronce, de sándalo tallado, de teca; objetos grotescos y muy antiguos, además de cuentas brillantes de color rojo, azul y amarillo, así como oro y plata antiguos.

Sobre el mostrador bajo y estrecho había colocado una bandeja roja poco profunda llena de perlas; sin duda imitaciones, pero exquisitas y perfectas, de todas las formas: bulbosas, en forma de pera, en forma de botón, y de los colores más tentadores.

Pero la niña balbuceaba, y una expresión de sorpresa profunda se dibujó lentamente en el rostro de la anciana. Una lágrima parecida a una perla brilló en cada uno de sus ojos viejos, y abrazó a esta querida nieta, venida desde tan lejos, Macassar, con sus delgados brazos.

Al ver aquello, Peter se sintió fuera de lugar, un intruso, un intruso en aquel escenario. Aquella escena no estaba destinada a sus ojos; era como un extranjero en tierra extraña.

Mientras dudaba, buscando las palabras adecuadas para despedirse de su pequeña amiga, contuvo el aliento. A través del grueso cristal de la puerta vio al hombre de rostro rojo, y su mirada provocó un nudo de miedo en el valiente corazón de Peter. ¿Dispararía a través del cristal?

La niña también lo vio. Habló durante un buen rato con su abuela arrugada, y esta corrió hacia la puerta y disparó otro proyectil. Señaló con entusiasmo una puerta trasera, baja y verde, incrustada en la piedra azul.

Peter corrió hacia allí. Al abrirla un poco, vio un pequeño jardín rodeado de muros grises y bajos. Se detuvo. La criada de Macassar estaba detrás de él. Lo siguió afuera y cerró la puerta.

“Birahi”, dijo con su voz melodiosa, y con una seriedad muy propia de su edad, “debemos separarnos ahora… para siempre”.

Él asintió, mientras buscaba en el muro un lugar adecuado para saltar. “Es el precio de la amistad, birahi. ¿Te molesta si te llamo así en nuestro último momento juntos?”

“No. En absoluto.”

“Tengo mucha curiosidad, muchísima, mi valiente, por saber quiénes son el hombre de rostro rojo y el que lleva abrigo negro. Pero nosotras, las mujeres, estamos destinadas al silencio. Birahi, yo no he hecho nada… he sido como un lirio muerto, una carga. Quizá, si estás en gran peligro…”

“Estoy en gran peligro, pequeña. El sapo rojo quiere mi vida, y tú debes detenerlo”.

“¡Hablaré con él! Pero los demás, el de abrigo negro… ¿qué pasará con ellos? ¡Ellos también querrán sentir tu sangre en sus manos!”

Peter asintió, ansioso. Pensaba en Romola Borria.

“Haré cualquier cosa”, declaró pacientemente la criada de Macassar.

“¿Tiene tu abuela un sampan, un coolie de confianza?”

“Aie, birahi. ¡Ella es rica!”

“Entonces haz que ese coolie esté en el muelle de Hong Kong con su sampan a medianoche. Que espere hasta la mañana. Si no llego al amanecer, él regresará inmediatamente a Cantón. Al amanecer, si yo no estoy allí, eso significará…”

“¿Muerte?” La voz era temblorosa.

Peter asintió.

“Si ese hombre vuelve con ese mensaje, escribirás una breve nota…”

“¿Para alguien a quien amas?”

“Para alguien a quien amo. En América. Se llama Eileen Lorimer; la dirección es Pasadena, California. Dirás simplemente: ‘Peter Moore está muerto’.”

“¡Ah! No debo decir eso. Le romperá el corazón. Pero debes irte ahora, mi valiente. ¡Hablaré con la rana roja!”

La puerta verde se cerró suavemente; y Peter se quedó solo para pensar en cómo escapar, lo cual hizo en un tiempo extremadamente breve. Mientras saltaba por encima de la valla, creyó oír la respiración agitada del hombre de rostro rojo detrás de él.

Se encontró en un callejón sinuoso que desaparecía de la vista en una curva cercana. Al llegar allí, salió a una calle algo más ancha. Buscó rápidamente un rickshaw, pero no había ninguno a la vista.

Así que siguió corriendo a ciegas, recurriendo de vez en cuando a su viejo truco de dar la vuelta para confundir a sus perseguidores. Lo hizo tan bien que, al poco tiempo, perdió el sentido de la orientación; el sol había desaparecido de la vista tras una masa de nubes oscuras y amenazantes.

Finalmente llegó a la Ciudad de los Muertos y pasó velozmente junto al muro cubierto de hiedra, dando vueltas y retrocediendo, dejando a cualquier posible perseguidor un camino extremadamente tortuoso por seguir.

Los coolies y los niños que gritaban se burlaban de él, pero él siguió corriendo, dejando kilómetros atrás, hasta que finalmente redujo el paso a un trote lento, respirando como un caballo de carreras agotado.

En el campo de cerámica encontró un rickshaw, calculó que aún tenía tiempo suficiente para tomar el tren a Hong Kong y fue llevado a la estación. Vivo o muerto, había prometido entregararse a Romola Borria en el Hotel Hong Kong a las siete.

Las visiones del rostro malvado de su enemigo de tez rojiza estaban constantemente en su mente.

Pero respiró con más facilidad cuando el tren salió de la sombría y grisácea estación. Se recostó en el asiento, dejando que sus pensamientos vagaran donde quisieran, y comenzó a sentir, a medida que los kilómetros se sucedían, que al menos estaba un paso por delante de la muerte roja que lo había amenazado desde que dejó el refugio seguro del Golfo Pérsico.

CAPÍTULO XII

Las sombras se alargaban y el cielo era de un azul más intenso y vasto cuando el tren se detuvo con un crujido en la estación de Kowloon.

Peter salió y escudriñó a los pasajeros con cautela, pero no vio rastro de su enemigo de rostro rojizo. ¿Qué tendría ese hombre preparado para él?

¿Ahora? Esta persecución se estaba convirtiendo en un juego de escondite. Pero en Hong Kong se sentiría más seguro. Hong Kong era un lugar frecuentado por hombres civilizados y por policías sijs competentes, que detestaban a los hombres amarillos de China.

Tomó el ferry para cruzar la bahía hasta la ciudad, que se elevaba en niveles blancos sobre las aguas púrpuras; luego se dirigió a pie al consulado estadounidense.

Con una rapidez propicia, el empleado de ojos tristes lo condujo ante un caballero mayor con bigotes blancos y el hábito arraigado de acariciarse la nariz larga y angulosa.

Esa persona permitió que sus ojos perspicaces y serios examinaran a Peter, desde su cabello rubio hasta sus zapatos de color tostado. Con actitud respetuosa, Peter preparó su ingenio para enfrentar un interrogatorio agudo y minucioso.

“Me han informado”, comenzó el cónsul estadounidense, lanzando a los ojos azules de Peter una mirada de curiosidad mezclada con no poca admiración evidente, como la que habría dirigido a Pancho Villa si ese otro delincuente hubiera entrado en su sombrío despacho, “me han informado”, repitió con énfasis, “el comandante del crucero auxiliar Buffalo de que usted tiene intención de visitar Hong Kong”.

Se recostó en su silla y permaneció mirando fijamente; a Peter le tomó unos momentos darse cuenta de que el contenido de esa frase no era ni de cerca tan importante como su forma de pronunciarla. La frase era bastante obvia: el cónsul estadounidense quería que Peter tomara la iniciativa.

Peter inclinó la cabeza mientras asimilaba lentamente esas palabras.

“El comandante Eckles me dijo que me presentara ante usted”, respondió respetuosamente, “para recibir órdenes”.

El cónsul estadounidense apoyó firmemente las manos en el borde del escritorio de caoba.

“Mis órdenes, señor Moore, son que abandone China de inmediato. Confío en que…”

“¿Por qué?”, preguntó Peter con voz seca.

“Eso es algo que, lamentablemente, no puedo discutir con usted. La orden proviene, me está permitido informarle, de los más altos círculos diplomáticos. Para ser exacto, de Pekín, y del embajador estadounidense, para ser más específico.”

Para Peter era completamente evidente que el cónsul estadounidense no tenía idea de lo que podría estar detrás de esas órdenes del embajador estadounidense; sin embargo, su rostro, pese a toda su fachada diplomática, le dejaba claro a Peter que el cónsul no estaba del todo en contra de saberlo.

“¿He estado interfiriendo en las actividades legítimas del Imperio chino?”, preguntó irónicamente.

El cónsul estadounidense se acarició la larga nariz, pensativo.

“Bueno… quizá”, dijo. “En general, eso es algo que usted mismo puede explicar mejor, señor Moore. Si quisiera contarme su versión de los hechos, eh…”

“No tengo nada que decir”, respondió Peter. “Si el gobierno de los Estados Unidos decide creer que mi presencia es perjudicial para sus intereses en China…”

“Puede que haya habido presiones desde otra parte.”

“Así es”, admitió Peter.

“Bueno, si desea ponerme al tanto de sus actividades durante los últimos… digamos, pocos meses, es posible que pueda de alguna manera revocar esta drástica… eh… orden. Baste decir que estaré encantado de poner todo mi poder a su disposición. Dado que es estadounidense, es mi deber y mi placer, señor, si me lo permite, hacer todo lo que esté en mi mano, dentro de mis limitados poderes, por supuesto, para restablecerlo en las buenas gracias de esos… eh… caballeros de Pekín.”

Era más que evidente que, más allá de las buenas intenciones de ese funcionario, había un deseo ardiente por obtener información sobre aquel joven cuyas actividades oscuras habían sido detectadas por las altas autoridades en una medida suficiente como para poner en marcha los complejos mecanismos de la diplomacia.

Peter negó con la cabeza respetuosamente, y el cónsul permitió que su mirada, a la vez admirativa e inquisitiva, recorriera de arriba abajo a esa figura romántica y ahora internacional.

“No puedo decir nada”, se expresó en voz baja. “Si el embajador estadounidense ha decretado que debo regresar a casa, ¡a casa volveré! Confieso ahora mismo que no tenía intención de irme cuando entré en esta oficina, pero respeto, y seguiré respetando, la autoridad de esa orden”.

“Si, por ejemplo, el presidente le pidiera que continúe… digamos, con lo que ha estado haciendo, en beneficio de la humanidad, ¿continuaría sin vacilar, señor Moore?”

Peter examinó atentamente ese rostro largo y pálido. ¿Acaso ese hombre de aspecto inocente sabía más de lo que dejaba entrever, o simplemente estaba utilizando las tácticas sutiles de la diplomacia para intentar obtener algo de información?

“Por supuesto que sí”.

El cónsul se levantó, con una sonrisa amable, y le extendió la mano.

“Ha sido un placer conocer a alguien que se ha convertido en una figura tan singular, y permítame añadir, tan importante, en los círculos diplomáticos durante la semana pasada. ¡Buen día, señor!”

Peter caminó por la calle Desvoeux en un estado de distanciamiento mental. ¡Una semana! Solo había pasado una semana desde que zarpó de Batavia, una semana desde que arrojó al mar al emisario del Dragón Gris. Concluyó que, de varias maneras, su presencia podía ser eliminada de esa tierra de oscuridad y desconfianza.

¿Cómo había logrado el Dragón Gris ejercer presión sobre el embajador estadounidense, un hombre de la más alta reputación, dotado de cualidades excepcionales y patrióticas?

La respuesta parecía ser que las espirales del Dragón Gris se extendían por todas partes, como un líquido negro que se había filtrado en cada grieta y hendidura de toda Asia.

Todavía tenía la orden de visitar a J. B. Whalen, el supervisor de Marconi. Estaba contento de poder posponer ese interrogatorio.

Fue a la oficina de Pacific Mail y descubrió que el Rey de Asia debía partir hacia los Estados Unidos a la madrugada del día siguiente. Hizo una reserva.

CAPÍTULO XIII

Faltaban unos minutos para las siete cuando Peter subió en el ascensor hasta el segundo piso del Hotel Hong-Kong y se abrió paso entre las mesas apiñadas hasta el balcón de Desvoeux Road.

Romola Borria aún no aparecía por allí.

Elegió una mesa desde la cual se podía ver la entrada, jugueteó con la carta de menú, pidió distraídamente un Scotch highball y examinó lentamente a los ocupantes de las mesas cercanas. Se sentía vagamente molesto, ligeramente inquieto, sin poder identificar la causa.

Por un momento lamentó su audacia al enfrentarse a las miradas curiosas de la sociedad de Hong Kong, una sociedad en la que inevitablemente habría varios de sus enemigos. No se podía negar que numerosos ojos lo observaban con calma y cierto esfuerzo, por encima de tazas de té, copas de vino y abanicos.

Pero en su mayoría eran mujeres, y Peter era más o menos inmune a las miradas curiosas y brillantes de ese sexo.

Su atuendo era algo demasiado llamativo para la ocasión; además, parecía que la clase de hombres más refinados no llevaban sarongs.

que afectó en masa al oscuro tono negro de los trajes de cena. En todos los hoteles de Hong Kong es costumbre usar ropa de noche para la cena, y Peter se sintió vulgar y de mala calidad con su traje de seda, sus zapatos bajos y su cuello blando.

Una orquesta de nobles proporciones tocaba con eficacia en la atmósfera húmeda y cálida, oculta detrás de un palmeral distante, interpretando “Un Peu d’Amour”; también, fuera del campo de visión de Peter, un tenor apasionado y metálico sollozaba:

“Jaw-s-s-st a lee-e-e-edle lof-f-ff—
A le-e-e-edle ke-e-e-e-e-e-s—”

Y Peter, en su perturbación, deseó que tanto la orquesta estridente como el tenor apasionado quedaran ocultos tras un muro de piedra insonorizado.

Mientras bebía los restos de su cóctel, se oyó un murmullo en voz baja a su lado; se levantó para enfrentarse al rostro pálido y demacrado de Romola. Ella le extendió la mano débilmente y se sentó frente a él, con la mirada recorriendo las mesas, asintiendo ocasionalmente de manera rígida e impersonal al reconocer a alguien.

“Mira”, le sonrió, mientras ella lo miraba con una expresión de ternura melancólica, “mira, querida, estoy aquí, sin problemas. Han pasado casi doce horas desde que emitiste esa nota de advertencia ominosa. Todavía no he sentido ese escalofrío, justo antes de morir, cuando ese puñal se desliza entre mis costillas”.

Ella aceptó esto con un asentimiento casi indiferente.

“Simplemente porque he logrado convencerlos de extender tu libertad condicional hasta la una de la madrugada. Si te quedas en China, tienes —y ¿necesito decir que lo mismo vale para mí?— seis horas más para bromear, reír, amar… ¡para vivir!”

“Por lo cual, como siempre ante favores, estoy profundamente agradecido”, dijo Peter, de buen humor. “No obstante, hoy, desde que nos separamos esta mañana, he participado en un duelo a pistolas entre sampanes, contra uno de tus admirables colegas…”

“Sí, he oído hablar de eso. Pero ahí se detuvo todo. Le destrozaste el sampan al coolie.”

“Y en la estación de Cantón, si me perdonan que lo contradiga, me encontré con aquel de cara roja. Para decirte algo que quizá ya sepas, le di un puñetazo en la mandíbula, ¡maldito sea!”

Parecía angustiada.

“Debes estar equivocada.”

Peter negó con firmeza la cabeza. “Un caballero colérico, nacido con el hábito de meter la mano en el bolsillo”, añadió.

Ella lo miró con ojos grandes y pensativos. “Debe ser del norte. A algunos de ellos no los conozco. Pero todos han sido informados.”

“¿Permitirme vivir y amar hasta mañana por la mañana?”

Ella asintió.

La orquesta, llena de entusiasmo, y el tenor apasionado habían llegado de nuevo al coro de “Un Peu d’Amour”.

“Podría darte-t-te-toda mi vida por es-es-esos momentos…”

“Se canta mal, pero es apropiado”, comentó Romola Borria.

La expresión de Peter se convirtió en un signo de interrogación.

“Puede significar que te estoy dando toda mi vida por… esto”, explicó ella.

“¿Por estos pocos minutos, en los que íbamos a charlar, hacer el amor y ser felices?”, preguntó Peter, indignado. “Querida…” Extendió la mano hacia ella, y ella le permitió acariciarla, sin resistirse. “Yo también daría toda mi vida por esos pocos minutos contigo. ¿Sabes? ¡Estás perfectamente encantadora esta noche! Hay algo… algo irresistible en ti para mí”.

“¿A ti?”

“Sí”, dijo con voz profunda y sinceramente. “Vendría hasta el otro lado del mundo y pondría mi vida a tus pies… así”. Y apoyó los nudillos sobre la tela blanca, como si fueran rodillas.

“¡Ah! Pero no lo dices en serio”.

“Cuando estoy enamorado, lo digo todo en serio”.

“Lo sé. Eres inconstante. La señorita Lorimer… la señorita Vost… Romola… vienen, se enamoran, se van, de forma tan inevitable y sistemática como la vida sigue a la muerte, y la muerte a la vida”.

“Ojalá no hablaras de la muerte de esa manera tan frívola”, bromeó él, preguntándose cómo diablos podría sacarla de ese estado de ánimo sombrío.

“Pero la muerte está siempre en mis pensamientos, Peter. Cuando tú te vayas…”

“Romola, me niego a que me den lecciones”.

“Muy bien; entonces me niego a hablar de nada más que del amor y de la muerte”.

“Excelente, mi amor. Dime ahora cómo se siente uno cuando está en ese estado celestial”.

“Muy desesperanzador, Peter; porque la muerte, ya ves, está muy cerca de mi amor”.

“¿Te refieres a mí?”

“No… a mi corazón. La muerte del amor y la muerte de la vida siguen a mi amor. Ahora quiero retomar lo que decíamos hace un momento. Peter, no sujetes mi mano. Esa mujer nos está mirando fijamente. Dijiste… dijiste que vendrías hasta el otro lado del mundo para verme, para ayudarme, quizás, si estuviera en apuros. No hablabas en serio”.

“¡Juro por mi corazón!”

“Ese día, en el Golfo Pérsico… ese día en que te conté algo sobre tus aventuras recientes y tus escapadas aparentemente milagrosas, tenía la intención de pedirte algo…”

“Vidente, estoy todo oídos…”

“Quería pedirte un favor, uno muy importante, una alternativa…”

“¿El viaje a Nara?”

“Sí; una alternativa a eso. Dime con sinceridad cuánto odias realmente al hombre de Len Yang. Espera. No me respondas aún. ¿De verdad lo odias tanto como finges, o simplemente cedes a tu vanidad, al orgullo que pareces sentir por estas hazañas quijotescas? Para empezar, hay muy poco dinero en lo que haces. Si abordaras estas aventuras de otra manera, quizá podrías ponerte en posición de ser recompensada por las dificultades que enfrentas y los peligros que arriesgas. Eso es lo que quiero decir.”

“Admito que no odio el dinero”, frunció el ceño Peter, esforzándose sin mucho éxito por comprender sus intenciones.

“Sería tan fácil para ti ganar todo el dinero que necesitas en solo unos años… ¿cómo diría yo?… ‘siendo amable’. ¡Espera! Todavía no he terminado. Dijiste que era una emisaria especial suya. Acertaste más de lo que pensabas. Oh, ¡lo admito! Fui enviada a Batavia para encontrarme contigo, para interceptarte y, para ser franca, para pedirte tus condiciones.”

“¿Por él?”

“Sí. Él te ha observado. Puede utilizarlo, y… ¡cuánto te desea a ti, a tu valentía y a ese fuego indomable tuyo! Te necesita. Te quiere más que a cualquier otro hombre que haya conocido. ¡Y te pagará! Indica tu precio: ¿medio millón en oro al año? Bah. ¡Es una gota para él!”

“¡No!”, suplicó Pedro en un susurro. “Por favor… no sigas.”

Su rostro se había vuelto casi tan blanco como la manta de la mesa, y sus labios temblaban, pálidos como la ceniza.

“Dios mío. He puesto mi confianza en ti una y otra vez, y cada vez me demuestras traición, más profunda, más horrible que antes. Por favor, no continúes. Estoy intentando, con todas mis fuerzas, comprender tu posición en este desastre… e intentar encontrar alguna excusa para ello. ¡Por ti! Pero es difícil. Malditamente difícil. ¡Separémonos! ¡Olvídémonos! Seamos solo recuerdos el uno para el otro… Romola.”

También su rostro había perdido todo color, como si la vida se fuera de una rosa cuando se le rompe el tallo. Su mano buscó su garganta y la acarició allí, como siempre hacía en momentos de nerviosismo; además, golpeaba la manta con un cuchillo plateado. Lo miró con curiosidad, mientras la otra luz en sus ojos se apagaba poco a poco.

“Entonces solo puedo esperar… una esperanza tenue… que puedas volver a mostrarme esa bondad que te pedí al principio. Ahora te presento ese pedido… mi última esperanza. No puedes rechazarlo. ¡No puedes! Dices ser caballeroso. ¡Ahora, déjame poner a prueba eso!”

CAPÍTULO XIV

“Romola, ya dije que no a Nara hace tiempo.”

Ella levantó la cabeza.

“Una mujer debería saber una sola vez que su amor no es deseado. Eso no era lo que quería decir.”

“Ah… ¡Otra estratagema! Tu pequeño cerebro es, sin duda, una máquina de ideas. ¡Asombroso! Continúa.”

“No”, dijo ella, con cierto mal humor, ante ese flujo de amargura, “es una variación de mi plan. Si no quieres acompañarme a Nara, entonces debo ir sola. Necesito dinero. ¿Entiendes? Estoy sin un centavo. El Rey de Asia parte hacia Japón mañana, al amanecer. Nunca volveré a China. ¿Me ayudarás?”

“¿Qué quieres decir con eso? ¿Que voy a entrar por la fuerza en la casa y ayudarte a robar?”

“No hay otra forma. El dinero está en un escritorio, cerrado con llave. No soy lo suficientemente fuerte como para abrir la cerradura. Tú sí puedes. Además, hay algunos papeles míos también…”

“Romola, ¿esto te dará la satisfacción que deseas?”, preguntó él con severidad.

“Yo… creo que sí. Espero que sí.”

“Entonces te ayudaré.”

“Oh, Peter, ¿cómo puedo—”

Él levantó la mano. “Mira, querida, no puedes asustarme fácilmente. Tampoco puedes sobornarme, Romola. Pero puedes apelar a mi debilidad…”

“¡Una mujer en apuros… tu debilidad!”. Pero no había burla ni en su voz ni en sus ojos. Era más bien como un susurro de arrepentimiento.

“Romola, ¿responderás a una pregunta?”

“¡Lo intentaré!”

“¿Por qué se roban mujeres hermosas, muchachas, de todo el mundo, para que trabajen en esa mina?”

Romola lo miró extrañada. “No lo sé, Peter.”

Comenzaron a cenar, y Peter, con habilidad, fue guiando la conversación hacia temas más ligeros. Eran casi las diez cuando se fueron; el comedor estaba casi vacío.

Desiertos, se marcharon de buen humor: su brazo dentro del de él, su sonrisa feliz y aparentemente sincera.

“Debemos esperar hasta la medianoche”, le dijo ella. “Él estará dormido; los sirvientes ya se habrán retirado”.

Peter sugirió tomar un rickshaw por la ciudad china para pasar el tiempo, pero la chica se negó y propuso en su lugar tomar un tranvía hacia Causeway Bay. Él aceptó, y tomaron un vehículo frente al hotel, subiendo a los asientos en la parte superior.

Se sentía eufórico, emocionado por la emoción que les provocaba el peligro inminente. Ella, en cambio, estaba de mal humor. Bajo la brillante luz de la luna en la playa de cristal de Causeway Bay, intentó hacerla bailar con él. Pero ella apartó sus brazos, y Peter, sintiendo de repente el peso de alguna influencia oscura —no sabía qué—, se quedó en silencio. Regresaron al pie de la carretera que conducía a la cima sin decir casi nada.

Unos minutos después de la medianoche, bajaron de los vehículos en el sendero sinuoso junto a la estación de ferrocarril en la cima. Mientras se miraban, la luna, blanca y pálida, desapareció tras una nube negra; el cielo se volvió negro y la noche se oscureció a su alrededor.

Ella tomó su brazo y lo guió pasando por las paredes ennegrecidas del antiguo fuerte, subiendo por el camino empinado y rocoso, iluminado de vez en cuando por puntos de luz misteriosa.

Finalmente llegaron a un seto alto y negro. Tanteando con cuidado a lo largo de él durante unos metros, encontraron una grieta. Él sostuvo las ramas a un lado mientras ella pasaba por allí, con un leve susurro de sus faldas de seda. Él la siguió.

Bajo la tenue luz fantasmal de las nubes detrás de las cuales flotaba la luna, pudo distinguir formas amenazantes: árboles delgados y arbustos bajos y retorcidos.

De la mano, con su corazón latiendo muy fuerte y su respiración ardiendo seca en su garganta, se acercaron a la casa desolada y sombría: ¡su hogar!

Una terraza baja, quizás un salón para tomar el sol, se extendía a lo largo del ala, y hacia esa ligera elevación la chica lo guió sigilosamente, sin que siquiera se oyera el crujido de una ramita seca bajo sus pies, mirando de un lado a otro en busca de señales de que su visita hubiera sido descubierta.

Pero la casa estaba en silencio, grande y sombría, tan silenciosa como los pasillos de la muerte.

Subieron a la terraza baja. La chica pasó los dedos por la ventana francesa que daba al recinto vallado, y, con bisagras engrasadas, abrió lentamente la ventana, pulgada a pulgada, hasta que quedó completamente abierta.

Él la siguió a una habitación oscura como terciopelo negro, cargada de los olores indescriptibles y mustios de una morada oriental, y poseedora de una penumbra casi sensual, de una tristeza mística, de una amplitud que no conocía dimensiones.

A medida que Peter avanzaba con cautela, quedó impresionado, casi sobresaltado, por la sensación de inmensidad, y se dio cuenta de las enormes proporciones que había allí.

Cerca de allí, un reloj marcaba el tiempo, lentamente, de forma lúgubre, como si cada clic metálico de sus antiguas ruedas dentadas fuera a ser el último, latiendo como el corazón tembloroso de un hombre en los brazos de la muerte. Ese ruido, parecido a un gran estruendo, parecía llenar todo el espacio.

Y él estaba solo.

De repente, una luz amarilla brilló en las tinieblas del techo alto, y Peter retrocedió de inmediato, con la mano dentro de su abrigo, donde colgaba, en su funda de cuero, la pistola automática.

Al otro lado de la gran habitación, la chica levantó una mano firme, indicando un escritorio de tamaño gigantesco, hecho de madera de hierro o lignum-vitae.

Se encontró ocupando el centro de una enorme alfombra de color mandarín, con inscripciones y diseños grotescos en tonos rojos intensos, azules, amarillos y marrones. Observó la habitación un momento antes de ponerse a trabajar.

Las paredes de esa caverna estaban cubiertas de alfombras de satén, invaluables, que colgaban sin moverse en la penumbra opresiva. Muebles enormes: sillas, mesas, sofás, hechos de teca, ébano y caoba oscura, con grabados profundos, gárgolas llamativas y máscaras horribles, estaban dispuestos aparentemente sin ningún orden.

Y contra la pared del fondo, con un rostro parecido a la luna creciente, se erguía un reloj masivo de madera de rosa tallada, que hacía tic-tac de forma pesada, casi dolorosa, como si cada tic fuera a ser el último.

Peter se agachó frente al escritorio, examinando el cerrojo pesado del cajón, y aceptó de las manos de la chica una herramienta: un cincel grueso, corto y romo. Insertó el extremo romo de este instrumento en la grieta estrecha y…

Un sollozo ahogado, un gemido, un grito sofocado.

Se puso de pie de un salto, metiendo la mano en su abrigo; sus dedos rodearon la empuñadura de la pistola automática, fríos como el hielo.

Romola Borria se encogía, como si quisiera desaparecer de aquella escena terrible, apoyada contra la ventana francesa, mirándolo con una expresión de súplica desesperada, de horror… ¡de muerte!

Desde tres puntos fijos a lo largo de la pared a su izquierda, brillaban los cañones azules de revólveres.

Peter se arrodilló, saltó hacia atrás, apuntó por instinto y disparó contra la única luz amarilla del techo.

Oscuridad. Un cuerpo invisible se movía. El metal chirriaba a lo lejos sobre la madera. Y el metal chocaba contra el metal. Oscuridad, negra como la tumba, y tan ominosa.

Una mancha blanca y redonda permanecía fija en su retina, desvaneciéndose lentamente. La cara del reloj. Las manecillas, como dagas negras, señalaban diez minutos de la una. Diez minutos de vida. ¡Diez minutos para vivir! ¿O menos?

Silencio, roto solo por el renuente clic-clic, clic-clic del reloj de palisandro.

Si pudiera llegar a la ventana… Entonces se oyó un sollozo bajo y convulso cerca de su oído. La chica buscó su brazo. Temblaba tanto que su brazo temblaba bajo el de ella.

“¡Tu carta final!”, susurró él. “¡El último truco! Dios mío… ¡Ahora, maldita sea, sácame de aquí!”

“No puedo. Yo… oh, Dios… ¡Mátame! Te di todas las oportunidades. Me obligaron… me obligaron a traerte aquí. Me habrían estrangulado, igual que estrangularon al otro”. Parecía calmarse mientras él escuchaba con creciente horror.

“¡Seguridad!”, gimió él. “Seguridad para ti. Muerte… para mí. Tú… me llevaste a sus manos, y yo… confié en ti. ¡Confíe en ti!”

Ella puso una mano fría y húmeda sobre sus labios; esa mujer demoníaca.

“¡Cállate! Si ellos, si él, tan solo sospecharan que me importas, que te amo, eso significaría mi muerte. Me obligaron… me obligaron a traerte aquí. ¿No lo entiendes? Y si él tan solo sospechara… Pero tú tuviste tu oportunidad. ¡Tuviste tu oportunidad!”

Casi histéricamente, intentaba atenuar su crimen, su traición.

“Levántate y enfrentártelos. Enfréntate a tu muerte. ¡Escapar es imposible! Imposible. Te están vigilando como a una rata. En un momento sabrán que ya no puedes soportar esta tensión. ¡Enfréntate a ellos, digo! ¡Muéstrales que…!”

Peter la apartó de sí con asco, y ella se quedó inmóvil, solo gimiendo.

Pero, ¿dónde estaban los demonios de la oscuridad? Y lentamente, cada vez más lentamente, el reloj de madera de rosa contaba sus segundos. Ya debía ser casi la una.
A la una…

¿Una oportunidad de luchar?

CAPÍTULO XV

Se agachó sobre manos y rodillas y comenzó a arrastrarse, centímetro a centímetro, hacia la ventana francesa, arrastrando el revólver por la gruesa alfombra de satén. Llegó a la ventana; seguía entreabierta. Muy abajo brillaban las luces de Hong Kong, las de los barcos anclados en la bahía, y el resplandor de Kowloon al otro lado de la bahía. ¡Allí había vida!

Un tablón crujió cerca de él, en dirección al corazón de esa bóveda oscura. Se giró bruscamente, apuntó a ciegas y disparó.

El suelo tembló cuando una figura invisible se desplomó y se retorció a pocos centímetros de su mano. En su agarre estaba la cola aceitosa y gruesa de un coolie.

De repente, mientras buscaba a tientas, la pared escupió lenguas furiosas de llama roja y corrosiva.

Un hierro al rojo vivo pareció atravesar la carne de su brazo izquierdo. El dolor llegó hasta su hombro. Su brazo izquierdo ya no servía: el hueso se había roto.

Gimiendo, se empujó hacia atrás. Sus rodillas chocaron contra el alféizar, resbalaron, y sintió la pintura áspera y descascarada de la terraza. Llegó al borde, cayó al suelo; al caer, el revólver se le escapó de la mano al quedar enganchado en un saliente del suelo y saltó hacia la oscuridad.

Se arrastró para recuperarlo, murmurando mientras sus manos buscaban entre la hierba.

Una luz tenue brillaba en la habitación de arriba. Se escuchaban sonidos de lucha, de pasos arrastrándose, un juramento ahogado, un grito breve.

Peter dio un salto hacia atrás, mirando hacia arriba, listo para correr hacia la carretera.

Una luz amarilla dentro de la habitación dibujó la delgada silueta de Romola Borria contra la ventana francesa. Sus brazos se extendieron en un desesperado llamado hacia la oscuridad, hacia él.

“¡Espera!”, gritó con una voz espantosa. “¡Te amo! ¡Espera!”

Ante esa confesión, una mano, como suspendida en el aire, se elevó lentamente detrás de ella. La mano se detuvo muy por encima de su cabeza. Apareció un rostro en el espacio iluminado sobre su cabeza: un rostro malvado, marcado por una brutalidad horrible, con una mueca amenazante; y sobre los labios retorcidos de ese rostro había un crecimiento negro, un bigote puntiagudo, como dos dagas negras gemelas.

¿Emiguel Borria, herramienta ferviente del Dragón Gris? ¿Emiguel Borria, esposo de la chica Romola?

Emiguel Borria, en cuya mano levantada Peter ahora vio el brillo de un revólver, intentó empujar a la chica hacia un lado. Pero ella se mantuvo firme. Aquella mujer, que en seis ocasiones consecutivas había engañado y burlado a Peter, que deliberadamente y según su propia confesión lo había atraído a esta trampa, arruinó, de forma femenina, el elaborado plan de su amo.

En un arrebato, se volvió hacia Emiguel Borria, agarró el cañón blanco del revólver con ambas manos y lo presionó contra su costado. Pequeñas llamas rojas brotaron a ambos lados del cilindro y se extendieron en un círculo de humo donde la boca del arma quedó momentáneamente hundida en el abrigo negro enredado. Y Emiguel Borria pareció hundirse en la gran habitación y desaparecer por completo de la vista de Peter.

Romola se inclinó profundamente hacia la oscuridad.

“¡Corre! ¡Corre! ¡Por tu vida!”

Y mientras Peter comenzaba a correr, saliendo del recinto hacia la dudosa seguridad de la carretera cercada, otros hombres del Dragón Gris, apostados para tal contingencia, dispararon una lluvia de balas desde las ventanas contiguas.

Pero, por el momento, los dioses estaban del lado de Peter. Todos esos disparos fallaron completamente.

Temblando, con los dientes castañeteando y los ojos desorbitados, Peter se abrió paso entre los arbustos enmarañados, salió a la calle y siguió corriendo por ella, iluminada intermitentemente por puntos de luz misteriosa.

Llegó a la estación de la pendiente; sus pasos parecían pesados, arrastrados. El reloj de la estación, al pasar corriendo junto a él, marcaba la una de la madrugada.

Se lanzó por la primera curva pronunciada del sendero, cayó, se levantó cubierto de polvo y mareado, con su brazo izquierdo balanceándose de forma grotesca mientras corría.

Y detrás de él, como si fuera el viento del amanecer, parecía sentir la presencia de un compañero, de un rickshaw silencioso que crujía debido a su tétrico ocupante; y una voz, la voz de Romola Borria, aguda y terrible, le gritó al oído: “¡Espera! ¡Oh, espera!”

Pero ese espectro era más real de lo que Peter podía imaginar.

Era realmente espantoso, absurdo, ver cómo Peter tropezaba, caía y seguía avanzando cuesta abajo; pasando por los embalses que brillaban en tonos verdes bajo las luces que los protegían.

No puedo describir cómo logró llegar a Queen’s Road en ese estado tan terrible. Corrió por el centro de la carretera desierta, mientras los sijs, bruscamente despertados, gritaban emocionados pidiendo a Alá que lo detuviera.

Pero él siguió corriendo, directo por el centro del camino embarrado, pasando por el Hong Kong Hotel, ahora oscuro para la noche, y por el muelle.

¿Estaría esperando la sampan? De lo contrario, ahora se lanzaría de cabeza hacia los cuchillos que lo esperaban por parte de los hombres del Dragón Gris. Ninguna sampan en todo el puerto de Victoria estaba a salvo esa noche, excepto una. ¿Estaría esa esperando? En esa única esperanza basaba su seguridad, su intento por salvarse.

Se lanzó rápidamente hacia el muelle.

¿Dónde podría buscar refugio? ¿El Golfo Pérsico? ¿El Rey de Asia? El transatlántico se encontraba muy lejos, en medio de aguas oscuras y brillantes bajo las luces blancas y intensas, tanto en la proa como en la popa, mientras se cargaba la mercancía desde barcos más pequeños y se guardaba en su amplio interior.

Pero debía ir rápido, porque en toda China no había lugar seguro para él esa noche.

Una sombra saltó sobre el muelle, justo detrás de él. Pero Peter no vio a ese fantasma.

El trabajador de la sampan, dormido en la pequeña cubierta delantera de su barco, tembló y murmuró en sus extraños sueños. Por su ropa y por la riqueza de los tapizados de la gran sampan, Peter dedujo que se trataba del barco enviado por la joven china.

Peter saltó a bordo, despertando al trabajador con un grito.

De la escotilla de la cabina baja surgieron figuras oscuras; bajo las luces amarillas del muelle, Peter pudo distinguir que se trataba de la criada de Macassar y de su anciana abuela.

En la cabina ardía un dong, y Peter siguió a la chica hasta la pequeña cabina revestida de teca pulida, mientras la anciana emitía órdenes bruscas al trabajador.

Agazapado como una bestia acorralada, Peter, bajo los rayos de luz del dong, miró aturdido un rostro rojo e iracundo, un rostro marcado por los elementos, del cual sobresalían dos ojos azules e inyectados en sangre.

La chica no dijo nada mientras se acurrucaba a su lado, y Peter permitió que su cabeza se hundiera entre sus manos.

Sin embargo, curiosamente, el hombre de rostro rojo no disparó ni hizo ningún ademán de apuñalarlo.

Peter levantó la vista, gruñendo con desafío.

“Me has acorralado”, susurró con dureza. “Son más de la una. Ha terminado el plazo de libertad condicional. ¿Por qué prolongar esta agonía? Maldita sea, ¡estoy desarmado!” Cerró los ojos de nuevo.

De nuevo no hubo ningún clic premonitorio, ni sonido de acero al salir de la vaina.

El hombre de rostro rojo le agarró el hombro y lo sacudió.

“Oye, tú, joven luchador”, farfulló, “¿estás borracho? ¿Loco? ¿O simplemente temporalmente fuera de tus cabales? ¿Quién diablos dijo algo sobre prolongar la agonía? ¿Qué agonía estás hablando? ¿Por qué demonios me has estado esquivando por todo el sur de China hoy? ¡Maldito gato salvaje! Tengo una misión para ti. El operador de radio del Rey de Asia está en el hospital Peak con tifus. Quiero que la lleves de vuelta a Frisco. ¡Al diablo con tu juventud!”

El rostro arrugado de la abuela de la chica apareció en la escotilla. Parecía molesta, enojada. Dijo algo en dialecto cantonés, que Peter no entendió.

“Hay un sampan siguiéndonos”, tradujo la chica con su voz diminuta, “pero casi hemos llegado. En un momento estarás a salvo”.

“¿Dónde?”, preguntó Peter, mirando por encima del hombro del hombre de rostro rojo en busca del otro sampan.

“Con el Rey de Asia”, le dijo ella. “En un momento, birahi, en un momento”.

Su tono era el de una pequeña madre.

Pero Peter miraba ansiosamente el rostro enrojecido, tratando de descifrar una explicación.

“Le dije al de la cara roja que también viniera aquí, a medianoche”, susurró la chica en su oído. “Vino. Es un amigo. Tus miedos eran infundados, birahi.”

La sampan se balanceó, rozando y chocando contra una superficie áspera y metálica.

El rostro amarillo de la anciana apareció de nuevo en la escotilla. Un rayo de luz blanca y intensa se abrió paso hacia la cabina. Provenía de algún lugar arriba. Peter ya no podía oír los crujidos ni el movimiento de la embarcación, y esta ya no se inclinaba de un lado a otro. Supuso que la sampan estaba junto a ellos.

La anciana le hizo señas para que saliera.

“No voy a subir a bordo; vuelvo a mi hotel”, dijo el hombre de la cara roja. “¿No vas a dejar este barco? ¿Me lo prometes?”

“Se lo prometo”, dijo Peter con seriedad. “Usted debe ser el señor J. B. Whalen, el supervisor de Marconi, ¿verdad?”

El hombre de la cara roja asintió. Como si fuera parte de un plan previamente acordado, Whalen, tras una ligera vacilación, salió de la cabina, dejando a Peter solo con esa benefactora tan pequeña y gentil. Quería darle las gracias, e intentó hacerlo. Pero ella puso sus dedos sobre sus labios.

“Vas con la persona a quien amas, birahi”, dijo con su voz delicada y cantarina. “Antes de separarnos, quiero que… quiero que…” y dudó. “Vamos, valiente mío”, añadió, tratando de sonar más animada. “Debes irte. ¡Rápido!”

Peter encontró la escalera lateral del King of Asia colgando desde la cubierta superior del barco. Puso el pie en el primer peldaño y se detuvo. Había tantas disculpas, agradecimientos y despedidas que quería expresar…

Pero se sentía confundido. La ligera relajación de los últimos minutos lo había dejado agotado, y su cerebro estaba envuelto en una niebla.

Recordó que la criada de Macassar quería que hiciera algo, quizás algún favor. El resplandor allá arriba parecía moverse. Su brazo herido comenzaba a latir con un dolor bajo y persistente. Y escalar hasta la cubierta parecía una tarea enorme.

“Estabas diciendo…”, comenzó con voz ronca, mientras ella extendía la mano para sostener la escalera. “Querías que yo…”

“Solo esto, mi valiente”. Y ella se puso de puntillas y lo besó muy suavemente en los labios. “Cuando pienses en mí, birahi, cierra los ojos y sueña. Porque yo… ¡podría haberte amado!”

A mitad de camino por el precipicio negro, Peter se detuvo y miró hacia abajo. Por un momento, sus sentidos confundidos se negaron a registrar qué ocupaba ahora el extremo de la escalera.

La sampan ya no estaba allí; otra había tomado su lugar, una sampan larga y tan negra como la noche que la rodeaba.

Ojos grandes y oscuros lo miraban fijamente desde el otro lado, y estaban situados en un rostro de color blanco ceniza, sombrío, temeroso… ¡sorprendente!

Era Romola Borria. Sus brazos blancos estaban levantados en un gesto de súplica. Sus labios se movían.

Peter bajó un escalón y se detuvo, tambaleándose ligeramente.

“¿Qué… qué…?”, comenzó.

“¡Él está muerto!”, llegó el susurro desde la pequeña cubierta. “¡Yo lo maté! ¡Lo maté! ¿Me oyes? ¡Soy libre! ¡Libre! ¿Por qué me miras así? Estoy lista para irme. Pero debes pedírmelo. ¡No te seguiré! ¡No lo haré!”

Y Peter, aferrándose con una sensación de malestar al cabo duro, descubrió que sus labios y lengua funcionaban, pero que no salía ningún sonido aparte de un

Un murmullo apagado salió de su boca. Por un momento quedó mudo… paralizado.

“¡No soy un instrumento del Dragón Gris!”, continuó el susurro vehemente. “¡No lo soy!”

Y Peter se dio cuenta de que Romola Borria estaba mintiendo, o intentando engañarlo, por última vez.

“Vuelve allí”, logró balbucear al fin. “¡Vuelve! ¡No te quiero aquí! Ya he terminado con este lugar maldito.”

Con dificultad, subió unos peldaños.

Luego, la voz de Romola, ya no un susurro, sino alta, rota, desesperada, llegó hasta él por última vez:

“Me estás dejando… me dejas por ella… por Eileen”.

Peter no respondió. Continuó su ardua ascensión: primero un pie, luego unos centímetros más arriba, agarrándose con la mano derecha a la cuerda dura, y después el otro pie. Tampoco volvió a mirar hacia abajo.

Finalmente llegó a la cubierta. Estaba iluminada por luces brillantes. Oficiales subalternos y marineros iban y venían, ocupados en la carga. Los motores zumbaban, tosían y hacían ruido, mientras los montacargas amarillos elevaban bultos y cajas, que desaparecían como aves de rapiña en los oscuros conductos de carga.

Peter observó la escena con un largo suspiro de alivio. Todavía escuchaba esa voz solitaria y angustiada; la barca negra seguía ante sus ojos, balanceándose con la marea, mientras el gran barco se esforzaba por alejarse de allí. Y allá afuera, más allá del misterio y de la noche, estaba el amanecer claro… los espacios limpios del mar brillante, lavados por la lluvia.

Pero no podía volver a mirar hacia abajo. No lo haría. Por un tiempo… o para siempre, ya había tenido suficiente de China. Ahora, frente a él estaba la libertad.

El mar abierto, la luz del sol de la vida… y su tierra natal.

Peter el Audaz había bebido con excesiva indulgencia en esa fuente amarga.

CAPÍTULO XVI

En los meses que habían transcurrido desde su romántico adiós en el muelle de Shanghái, Peter el Audaz había basado todas sus ideas idealizadas sobre Eileen Lorimer en los datos unilaterales proporcionados por esas pocas horas intensas.

La había imaginado como una criatura solitaria, única habitante de un mundo aparte, al cual él algún día iría para reclamarla.

Nunca tuvo en cuenta elementos tan prosaicos como padres, hermanos, hermanas, y, lo más importante de todo, otros jóvenes que podrían haber encontrado en Eileen las mismas cualidades que lo habían atraído y cautivado a él.

Cuando, desde una cabina telefónica del Hotel St. Francis, finalmente logró comunicarse con la residencia de los Lorimer en Pasadena, fue para escuchar los acentos rudos y masculinos de alguien que afirmaba ser su padre, y que era brusco e impulsivo en sus preguntas sobre la identidad de Peter.

Peter no sabía, ni siquiera se daba cuenta, de que el señor Lorimer estaría dispuesto a cortarse la mano derecha por el joven que le había devuelto a su hija casi un año antes. Simplemente se quedó atónito, con una sensación similar a la de un estudiante, al darse cuenta de que, a quinientas millas de distancia, un padre severo quería saber quién era realmente.

Mediante evasivas hábiles, sin revelar su identidad, Peter logró finalmente obtener la información que buscaba. Romola Borria había dicho la verdad: Eileen estaba estudiando en la universidad de San Friole.

Con la dirección de San Friole anotada en el reverso de su cuaderno rojo, Peter intentó ponerse en contacto con la señorita Lorimer por teléfono. Tras una pausa incómoda, la operadora de larga distancia le informó que la residencia en cuestión no contaba con teléfono.

Después de gastar lo que le quedaba del dinero en la llamada costosa a Pasadena, Peter acudió a la oficina de telégrafos y esperó en el vestíbulo una respuesta.

La primera de las varias noticias desagradables que recibiría ese día le llegó mientras esperaba: sin que se diera cuenta al principio, un caballero chino, el señor San Toy Fong, pasajero procedente de Shanghái en el King of Asia, salió del comedor y ocupó una silla a su lado, revelando de manera cordial y franca su identidad, algo que Peter ya había sospechado durante todo el viaje.

“Señor Moore”, comenzó el emisario con voz baja y segura, “regreso a China esta noche en el Chenyo Maru. Antes de zarpar, si hay algún mensaje...”

Peter negó lentamente con la cabeza. “He terminado con China, con Len Yang, con todo lo relacionado con las comunicaciones inalámbricas. Pretendo establecerme en mi pequeña granja cerca de Santa Cruz. Eso evitará molestias a ustedes.”

El elegante caballero chino sonrió. “Evidentemente no sabe que su pequeña granja ya no está en su poder. Verá, señor Moore, cuando nos interesa alguien, nos esforzamos por conocer hasta el más mínimo detalle. Su granja fue vendida hace unos tres meses; quizás, en un momento de descuido, olvidó pagar los impuestos. Sin embargo, si solo dijera una palabra...”

“Gracias”, lo interrumpió Peter con voz cansada e indiferente. “Me ha ahorrado un viaje inútil. De todos modos, es probable que la propiedad esté mejor en otras manos. Ahora no tengo nada en el mundo de qué preocuparme, aparte de mí mismo. Buena suerte, señor Fong. Y mis respetos para...”

Pero San Toy Fong ya se había ido.

Tras una espera exasperante, un botones le trajo a Peter una respuesta telegráfica a su mensaje de San Friole, que decía:

“Tome el tren de las doce y media. Lo esperaré en la estación.”

Y estaba firmada por Eileen Lorimer.

Peter volvió a darse cuenta de que sus fondos se estaban agotando cuando pagó el billete de ida y vuelta en la ventanilla de venta de boletos del ferrocarril. Pero cualquier pensamiento sobre su posible dificultad financiera quedó olvidado cuando el tren salió hacia el campo abierto, y su mente imaginó cómo sería su recibimiento por parte de la joven que significaba tanto para él como la vida misma.

Se imaginó una docena de saludos, cada uno diferente y al mismo tiempo igual, con Eileen llorando de alegría al verlo en cada caso, y rodeándole el cuello con sus brazos delgados y cálidos.

Se puso más nervioso y emocionado a medida que pasaban los pueblos, y finalmente apareció a la vista la imponente estructura de hormigón, con letras doradas y negras que decían “San Friole”, tras una curva.

Al bajar del tren, entregó sus maletas a un chico con instrucciones de que las revisaran; luego buscó ansiosamente entre la multitud de estudiantes el hermoso rostro de Eileen.

Por fin la encontró, y al mismo tiempo ella debió haberlo descubierto también; porque se abrió paso entre la multitud, sonrojada y sin aliento, y le tomó las manos, mirándolo con ojos que parecían brillar.

Para Peter, ella seguía siendo la misma Eileen de hace un año: no había envejecido, seguía siendo igual de encantadora, con el mismo bonito rubor en las mejillas, la misma boca como un capullo de rosa y la misma expresión dulce y adorable.

El breve discurso que había preparado en el tren no salió de sus labios; solo pudo mirarla, con las mejillas arreboladas, mientras ella sonreía con ternura y algo de timidez, tal como lo había hecho cuando se despidieron en el consulado de Shanghái, hacía más de un año.

Comenzó a darse cuenta, incluso mientras consideraba una y otra vez su motivación, de que ella le suplicaba en silencio que no la besara en ese momento. Quizá la presión de sus dedos, una presión sutil dirigida lejos de ella en lugar de hacia ella, le permitió comprenderlo.

Poco a poco se percató de otra presencia, mientras era empujado de un lado a otro por otros recién llegados, y se dio cuenta de la mirada lateral que Eileen le lanzaba a otro hombre.

Con un ligero sentimiento de resentimiento, Peter examinó a este intruso y se encontró mirando el rostro hostil y bronceado de un hombre más o menos de su edad, con ojos marrones agudos y penetrantes, un hoyuelo en la barbilla y un grueso libro azul bajo el brazo. A través de la multitud oyó que pronunciaban su nombre, luego las palabras “Profesor Hodgson”; y se encontró estrechando rápidamente la mano del intruso.

Luego Peter se disculpó y regresó con los recibos del equipaje. Descubrió que tanto Eileen como el profesor Hodgson lo observaban con la curiosidad franca que uno podría tener hacia un trovador errante, un extranjero, un ser ajeno. Sintió, como es inevitable que sienta el miembro extraño de cualquier triángulo, que era un pájaro solitario; que Eileen y su profesor ceñudo estaban unidos por algún vínculo desconocido para él, pero cuya naturaleza detestaba profundamente.

Así comenzó a desmoronarse el pequeño mundo cristalino y idílico que Peter había creado exclusivamente para Eileen Lorimer.

Mientras los tres caminaban lentamente por la plataforma de la estación, sintió la tensión, el rechazo exagerado que cualquier pretendiente derrotado está destinado a sentir hacia su rival exitoso. Se sintió enfermo e inútil, y de alguna manera deseó estar de nuevo en el tren. Había hecho estallar su burbuja de sueños, contemplando extasiado esa superficie brillante, danzante y multicolor mientras se expandía y crecía en tamaño. Y esa burbuja había sido pinchada bruscamente.

Sintió la mano ligera de Eileen sobre su brazo y escuchó cómo su voz adquiría de repente un tono de importancia femenina. Ella decía:

“El señor Moore y yo tenemos mucho de qué hablar. ¿Me disculpará hasta esta noche, verdad?”

El profesor Hodgson asintió cortésmente, frunciendo el ceño. “Tal vez el señor Moore prefiera irse, si así lo desea. Me temo que ya todas las chicas de la ciudad han sido invitadas.”

“¿Irse a dónde?”, preguntó Peter con voz seca.

“Hoy por la noche habrá un baile de San Valentín”, dijo entusiasmada la chica. “El Día de San Valentín es el catorce, ¿sabe? ¡Estoy segura de que le gustará! ¿Irán, verdad?”

“Pero… pero…”, balbuceó Peter. “Esperaba que usted y yo pudiéramos pasar la tarde solos.”

“Oh, pero no podría hacer eso”, exclamó Eileen, con reproche en sus grandes ojos grises. “¡El profesor Hodgson me invitó hace tiempo! ¿No podemos hablar esta tarde y mañana? Saltaré las clases todo el día. ¡Por favor, vaya! Le daré todos los bailes alternos. Al profesor no le importará. Es un anciano encantador.”

El anciano encantador frunció aún más el ceño, y Peter encontró algo de aliento en esa señal.

“Iré con esa condición”, dijo Peter alegremente. “¡Todos los bailes alternos con la señorita Lorimer!”

“¡Eso está bien!”, respondió el profesor Hodgson. “¿Tiene un disfraz?”

“¡Su uniforme de radio!”, exclamó Eileen. “¡Se verá maravilloso con él!”

El profesor Hodgson estaba a punto de alejarse de ellos con su expresión sombría. “Estaré por aquí a las ocho”, dijo. “Nos vemos luego, señor Moore.”

“¡Adiós!”, respondió Peter amablemente, y Eileen le apretó el brazo muy ligeramente.

“¡Quiero hablar con usted toda la tarde!”, declaró con su adorable sonrisa, cuando el profesor ya no podía oírlos. “¿Tomamos un carruaje?”

Se subieron al asiento delantero de un coche descapotable, y Peter se alegró cuando la chica pasó su brazo por el de él y se acurrucó junto a su lado.

—Quiero que me cuentes todo desde el principio —dijo ella con una sonrisa radiante—. Quiero saber por qué me dejaste tan de repente en Shanghái. Tenía cien preguntas que hacer. ¡Fuiste cruel!

—Puedes empezar donde quieras —dijo Peter amablemente.

—Entonces, ¿por qué —exigió Eileen, lanzándole una mirada ansiosa— no me dejaste quedarme en Shanghái?

—Porque estaba enamorado de ti —respondió Peter bruscamente—. Estabas en peligro. Yo también. Quería sacarte de China lo antes posible, porque, ya sabes, querida, el hombre que había enviado a sus agentes para secuestrarte y que te hizo transportar a China en el Vandalia, te habría recuperado sin dificultad. ¿Te importa si te digo, Eileen, que me partió el corazón darme cuenta de que no nos veríamos durante quién sabe cuánto tiempo?

Eileen miró pensativamente los céspedes verdes y los jardines florales que pasaban junto al coche, y luego volvió a fijar la vista en su rostro con una pregunta en los ojos. Su mano se apretó contra la de él.

—Dime la verdad, Peter. Pensabas que yo era solo una inocente e indefensa criatura, ¿verdad? Te dijiste a ti mismo: “Me meteré en todo tipo de problemas por culpa de ella”. ¿No fue eso lo que te dijiste, Peter?

—Sí. Tienes razón. No estabas hecha para ese lugar. Si me lo permites, te diré para qué estás hecha.

—No es necesario —dijo Eileen con un suspiro—. Porque ya lo sé. Vas a decirme que tengo el tamaño justo para un bungalow para dos, del cual tú eres el segundo, y que necesito a un hombre grande como tú a mi alrededor, para que me proteja y me ayude a suavizar las aristas de esta dura vida antigua.

“¿Cómo lo adivinaste?”, jadeó Peter.

“Tal vez tus ojos lo dijeron cuando me dijiste que me fuera a casa aquel día, y quizá otros hombres me han dicho lo mismo. De todos modos, eso es lo que has venido a decirme, ¿no es así? Que ahora están listos para dejar atrás esa vida terriblemente perversa y aventurera que han llevado, establecerse y vivir de manera respetable para siempre. ¿No es cierto?”

“Eres algo así como una lectora de mentes.”

“No, no lo soy. Pero tengo sentido común. Peter, sigo pensando, igual que pensé aquella noche terrible en que bajaste por la cuerda desde el Vandalia conmigo colgando de tu cuello, aquella noche espantosa en el Whang-poo, entre la niebla, que eres el hombre más noble y valiente del mundo. Por eso te dejé hacerme el amor en la orilla; porque… bueno, porque quería que regresaras.”

“A cambio”, respondió Peter con entusiasmo, “te he mantenido junto a mi corazón todo ese tiempo, pensando en ti cada vez que me sentía desanimado, viéndote siempre como un refugio, exactamente como dices, cuando China me superaba.”

“¿China te ha superado, Peter?”

“¡Sí! Fui expulsado del Imperio Amarillo con un brazo roto, por agentes del mismo hombre que intentó secuestrarte. Solo esta mañana me quité las vendas. Desde que te vi, he ido a esa horrible ciudad roja adonde te llevaban, he escapado y he recorrido la India y los Estrechos hasta volver a Hong Kong.”

“¡Y te dispararon!”

Él asintió, y ella volvió a estremecerse, mientras sus dedos se movían sobre su palma.

“Espero haber dejado China atrás para siempre. Ahora, un poco más mayor, un poco más sabio y muy cansado, he venido a depositar ese mismo corazón inútil a tus queridos pies.”

“Y esos pies viejos e inútiles tendrán que apartar a un lado ese querido y grande corazón”, dijo Eileen con tristeza. “¡Oh, Peter!”, exclamó, de repente arrepentida al ver la expresión de dolor en su rostro, “¡sabes que no te haría daño por nada del mundo! Pero hablo en serio, muy en serio, Peter. Me niego rotundamente a que sigas viéndome como una pobre criatura indefensa y dependiente, hecha solo para que la mimen y la protejan. ¡No soy así, Peter! Si tan solo hubieras escrito, te lo habría dicho. Tú no tienes miedo de nada en el mundo; yo tampoco. Amo las aventuras tanto como tú, Peter. En cuanto me dijiste, allá en Shanghái, que debía regresar a casa rápidamente porque no era seguro, decidí prepararme para emprender algunas de esas maravillosas aventuras contigo. El profesor Hodgson, el profesor de idioma chino, es un excelente tirador con revólver, y logré convencerlo de que me diera clases. Es para protegerme. Además, la mujer japonesa que trabaja como camarera en mi pensión me está enseñando jiu-jitsu.

“Además de eso, estoy estudiando para obtener un título de médico. Cuando termine los estudios, iré a reunirme contigo a China. Invadiremos esa horrible ciudad minera solos, tú y yo, y la convertiremos en el lugar más maravilloso de China. Mira, Peter, tengo la intención de ser misionera médica; así no tendrás que preocuparte lo más mínimo por mí. Si no me llevas, iré yo sola”.

“Cariño”, dijo Peter con dificultad, “estás hablando sin sentido”.

Ella se encogió de hombros y sonrió. “¿No me llevarás?”

“Sabes que te traería al hombre de la luna si realmente lo desearas mucho”.

“¿Y dejarás de tener esa absurda idea de un bungalow para los dos?”

“Lo intentaré. Será difícil. Y, Eileen...”

“¿Sí, Peter?”

“¿A usted no le importa esto, profesor Hodgson, verdad?”

“Oh, no, Peter. Una o dos veces intentó hacer el amor, y se podía ver, ¿verdad?, cuán furioso estaba cuando lo dejamos.”

“Pensé que todo estaba perdido”, suspiró Peter.

“¡Tonto viejo!”, dijo Eileen, apretándole el pulgar.

Con una admiración aún mayor por esta chica, cuyos atractivos ojos grises lo ahogaban de anhelo, Peter ayudó a su acompañante a bajar del coche cuando llegaron al final de la fila. Por sugerencia de ella, caminaron por los campos floridos de California, de regreso al pueblo, hablando seriamente casi todo el camino sobre ese tema apasionado que ocupaba los corazones jóvenes de ambos.

CAPÍTULO XVII

Se produjo un leve revuelo cuando Eileen Lorimer entró en el salón de baile aquella noche, ataviada con el encantador traje de criada cuáquera; a su lado estaba el profesor Hodgson, disfrazado de Pierrot, y al otro lado, la imponente figura de Peter el Audaz, vestido con un impecable uniforme blanco y dorado de la Pacific Mail Line.

Para Peter el Audaz, sin importar su atuendo, era ese tipo de hombre al que cualquier mujer normal habría mirado dos veces… o, si solo una vez, al menos durante el doble de tiempo.

Alrededor de su esbelta cintura llevaba un llamativo sarong azul. Ese sarong le daba a su figura alta y blanca un toque romántico. Resaltaba el color azul aventurero de sus ojos hundidos y la firmeza de su mandíbula bronceada y bien afeitada.

Cuando las jóvenes conocidas de Eileen, a quienes se les habían susurrado algunos detalles sobre el emocionante pasado de ese hombre, se agolparon a su alrededor para presentarse, a Peter no le costó mucho llenar la otra mitad de su programa.

Y cuando comenzó la música para el segundo acto, Peter recuperó a su “criada cuáquera” sonrojada y radiante de los brazos reacios del profesor Hodgson, sobre quien había caído, como un manto oscuro, una sombra densa y profunda. El hombre que esa mañana se había despedido para siempre de China, del mundo de las comunicaciones inalámbricas, de los barcos y del mar, se encontró ahora flotando en un mar de oro, mientras una criatura de tierras élficas lo deslumbraba con su sonrisa de capullo de rosa.

¡Le habría gustado sorprender a todos allí mismo besándola directamente en esa sonrisa! Y todo el tiempo, desde un lado, el profesor Hodgson, profesor de chino, observaba cada uno de sus movimientos con un rostro tan largo y gris como un callejón envuelto en niebla.

Un poco más tarde, por la noche, cuando Peter buscó a su compañera, una tal Señorita Algo o Otro, cuyo nombre escrito con lápiz estaba manchado en su programa hasta volverse un color azul ilegible, lo hizo en vano.

Luego buscó entre los bailarines el rostro de su joven quacera, y, al no poder verla entre la multitud que bailaba al ritmo sincopado, decidió seguir buscándola, a pesar de saber que ella se encontraba en compañía de su rival derrotado, el profesor.

Peter buscó en la sala de refrigerios sin éxito y decidió que probablemente la pareja se habría retirado al jardín de palmeras, donde Eileen seguramente estaba haciendo todo lo posible por calmar los ánimos alterados de su instructor chino.

Cuando Peter apartó las cortinas de terciopelo dorado que cubrían la entrada al invernadero mal iluminado, vio a media docena de parejas sentadas en varios bancos pequeños bajo las hojas colgantes, en distintas posturas de tête-à-tête.

Las cortinas se cerraron detrás de él; captó la mirada furiosa de dos ojos marrones desde uno de los bancos y se dio cuenta de que el versátil profesor de Eileen aún no estaba calmado. A lado del profesor Hodgson, de espaldas a Peter, había una joven vestida con traje quacero. Su cabeza no estaba muy cerca de la del joven profesor, pero sí lo suficientemente cerca.

Cuando Peter comenzó a cruzar el suelo encerado para acercarse a ella, vio cómo la cabeza de Hodgson se inclinaba hacia abajo; vio cómo la chica aparentemente se entregaba a sus brazos; y cuando Peter se detuvo, inmóvil, vio cómo los largos brazos del profesor rodeaban los hombros esbeltos de ella, acercando su rostro oculto hacia el suyo hasta que sus labios se encontraron.

En ese instante terrible, el corazón de Peter el Audaz dejó de latir deliberadamente un segundo. Las tinieblas invadieron sus ojos y tembló; luego se quedó rígido, con la mirada fija en esa tétrica pantomima. Dudó un momento y luego saltó para cruzar la distancia que los separaba.

Tanto Eileen como su profesor se levantaron de un salto.

Su rostro estaba pálido, y sus dedos se aferraban convulsivamente a su garganta; pero el rostro de Peter también estaba igualmente pálido y tenso que el de ella.

Miraba con dolor y total incredulidad, mientras una sonrisa se dibujaba lentamente en los rasgos del profesor de Eileen. Parecía a punto de desmayarse y se dejó caer hacia atrás, con los ojos firmemente cerrados, contra el pecho de Hodgson.

Peter intentó hablar, pero pasó un momento antes de que pudiera encontrar las palabras.

“Eileen… Eileen”, murmuró, “tú dijiste… me contaste… ¡Oh, Dios!”

Se dio la vuelta y salió corriendo del salón, como si quisiera huir de su vida, con pensamientos terribles y angustiosos en su mente, y su corazón latiendo desesperadamente contra sus costillas. Recogió su abrigo y sombrero en el guardarropa.

Apenas había desaparecido cuando Eileen, recuperándose poco a poco de su aturdimiento, salió corriendo tras él. Pero Hodgson la detuvo, agarrándola del brazo.

Pareció darse cuenta por primera vez de lo que había ocurrido, y, para la profunda sorpresa de las parejas que estaban allí, se limpió la boca con fuerza, donde acababa de recibir el beso repentino e inesperado del profesor.

“¡Tú… bestia!”, balbuceó. “¡Viste cómo entraba! ¿Cómo te atreviste? ¡Pensé que eras un caballero… tú… bestia!”

Su profesor simplemente sonrió, como si aquella tragedia fuera una comedia de lo más divertida.

“Un beso robado…”, se rió.

Y Eileen le dio una bofetada en la boca. Intentó salir corriendo hacia la puerta, pero él la tiró hacia atrás, aferrándose a su mano que se debatía. “¡Tú… eres de esa banda!”, gritó.

“Oh, déjame disculparme”, se rió, frotándose la marca roja en la boca con su mano libre. “Si tu héroe se molesta porque le quité ese besito tacaño… ¿Banda? ¿Qué banda?” Pero no había pregunta en sus ojos.

“¡Deténganlo!”, gritó Eileen con estridencia. “Oh, por favor, que alguien lo haga regresar”.

Un estudiante de segundo año, siempre dispuesto a ayudar a una dama en apuros, se lanzó en su persecución. Eileen, liberándose, tropezando, lo siguió hasta la pista de baile. Se estaba bailando un vals y la pista estaba abarrotada.

Intentaron abrirse paso, pero fueron empujados a un lado por los bailarines que reían, quienes parecían considerar aquello como un juego nuevo y divertido.

Lo intentaron de nuevo. Esta vez, el profesor Hodgson, sonriendo con frialdad, apareció en escena e interfirió aún más. Esquivándolo y evitando por poco chocar con una pareja que giraba cerca de la pared, Eileen corrió hacia el vestuario, con grandes lágrimas ardientes recorriendo sus mejillas enrojecidas.

Cuando llegó al vestuario, buscó ansiosamente la gorra de Marconi y el abrigo azul claro. Ambos habían desaparecido.

Con el estudiante de segundo año a su lado, y consciente de la naturaleza romántica de su misión, salió a la calle iluminada por la luna, mirando arriba y abajo por la acera sumida en sombras en busca de alguna señal de esa figura alta y delgada.

A lo largo de la calle, a quizás un cuarto de milla de distancia, pudo ver las luces inmóviles de un tren: el tren de San Francisco.

Con su vestido gris de los Cuáqueros ondeando y las enaguas blancas dificultando el movimiento de sus rodillas y tobillos, Eileen corrió por el centro de la carretera, mientras el estudiante emocionado la seguía de cerca.

El destino de su vida dependía de ese tren. Sabía qué haría Peter Moore. Y si no podía detenerlo, sería nada menos que su asesina. Si las pruebas de su supuesta infidelidad no hubieran sido tan contundentes, sabía que Peter Moore habría esperado, habría escuchado sus explicaciones y la habría creído.

Si tan solo pudiera llegar al tren, podría decírselo, obligarlo a esperar y luego enfrentarse a ese sinvergüenza de Hodgson. Sería una locura…

Debía tomar el tren siguiente, porque Peter, como era habitual en aquel joven libertino, había olvidado dejar su dirección de envío.

Pero Eileen nunca llegó al tren. El motor emitió un grito despectivo cuando ella estaba a menos de una manzana de distancia. Las luces traseras rojas y verdes se fueron alejando a lo largo de los rieles mientras ella llegaba a la estación.

La noche se había tragado su amor y sus grandes esperanzas. Pronto, millas y miles de millas separarían a ella de su amante.

Con sollozos ahogados, se derrumbó en los escalones de la estación, mientras el estudiante de segundo año se quedaba allí, incómodo, lleno de preguntas, con los ojos llenos de compasión juvenil y visiblemente perturbado.

Así, Peter el Descarado desapareció de su vida para embarcarse en su próxima aventura.

CAPÍTULO XVIII

Alrededor de las cinco de la tarde del día siguiente, Peter, en su habitación de hotel, pidió un jarro de agua con hielo; se bebió casi todo antes de decidir qué hacer a continuación.

La luz del sol de la tarde, que entraba por la única ventana grande, dibujaba un rectángulo rojo brillante sobre la alfombra gruesa. Desde la plaza llegaba el largo y estridente sonido de un taxi. La habitación olía a humo de cigarrillos de la noche anterior. Quizás por primera vez en su memoria, había olvidado abrir la ventana al irse a dormir. Al levantarse rígidamente de la cama, una botella marrón vacía cayó al suelo con un golpe, y poco a poco recordó lo ocurrido la noche anterior. Había decidido hacer algo. ¿Qué era lo que había decidido hacer? Se sentó en el borde de la cama, con la cabeza entre las manos, frunciendo el ceño. Ahora lo recordaba.

¡Se iba de vuelta a China!

Con la cabeza palpitante y esa sensación pegajosa en la boca de nuevo, se quitó el pijama, fue al baño y tembló y gimió bajo una ducha helada durante cinco minutos. Para entonces, parte de la desesperación que le había causado el suceso de la noche anterior ya se había disipado, su dolor de cabeza había disminuido un poco, recuperó algo más la lucidez y la sangre caliente volvió a circular por su cuerpo.

Después de frotarse rápidamente, se vistió a toda prisa: apenas tuvo tiempo de recuperar sus maletas del depósito de equipaje de San Friole, de donde había huido, y llamó a la oficina de Marconi.

Poco después tuvo al operador jefe al teléfono. Le explicó brevemente que unos asuntos fuera de la ciudad le habían impedido llamar el día anterior, pero que pasaría por allí muy temprano a la mañana siguiente para una reunión. Agregó que tenía intención de llevar de vuelta a China al Rey de Asia.

Cuando entró en la cabina del operador jefe, este miró el rostro de un hombre que había envejecido: un rostro pálido y triste, el rostro de alguien que había descubierto que la vida no era más que un sabor amargo.

“¡De vuelta, por Dios!”, exclamó, estrechando con entusiasmo la mano de Peter. “¿A dónde ahora, Peter?”

“A China”, dijo Peter. “Mi antiguo amor, el Rey de Asia, zarpa mañana. ¿Puedo llevármela?”

“¡Por supuesto! Por cierto, aquí hay una carta especial para usted en el correo, que aún no ha sido clasificada: es un sobre cuadrado muy bonito. A mí me parece una invitación de boda”.

Peter examinó el sobre blanco y cuadrado.

Era una invitación de boda con el sello de San Friole.

Sin pensar, la guardó en el bolsillo.

Al dirigirse al St. Francis, descubrió que San Toy Fong se había marchado a parajes desconocidos. Así que se sentó en un escritorio de la sala de escritura y redactó una breve nota, dirigida a Ah Sih King. Sabía que la carta llegaría a San Toy Fong tan rápido como lo permitiera un telégrafo de vides. Sabía también que sería abierta, codificada y transmitida a la segunda esfera del vasto gobierno oculto, estuviera donde estuviera: desde Singapur hasta Singapur.

El contenido de esa nota era simplemente que él, Peter Moore, regresaba a China, y prometía no interferir en modo alguno en las actividades de la banda. Si cambiaba de opinión, añadió, comunicaría tal decisión a los agentes debidamente acreditados del monarca de Len Yang, en el lugar de Jen Kee Road, en Shanghái.

Los hombros púrpuras del Golden Gate se hundían en las olas de punta plateada cuando Peter, después de enviar su mensaje de confirmación, salió de la cabina incansable para contemplar el glorioso atardecer rojo y respirar el aire fresco del Pacífico.

Un camarero de a bordo, que acababa de subir por la escalera de hierro, se acercó, tocándose el sombrero con el dedo índice en señal de respeto. “Una carta dirigida a usted, señor. La encontré en el pasillo, fuera de su camarote. Debe haberse caído de su bolsillo”.

¡La invitación de boda con la fecha marcada en San Friole!

Con dedos temblorosos, Peter sacó no un sobre, sino una tarjeta rígida. La miró en la penumbra rojiza y gimió de dolor y sorpresa.

¿He dicho ya que era Día de San Valentín? En el color del sol moribundo, pintado cuidadosamente a mano, había un pequeño corazón que sangraba.

Y ese era el único mensaje.

PARTE III

LA MUERTE VERDE

CAPÍTULO I
“¡Oh! Chiang Nan está a cien li de distancia, pero en un instante
he volado hasta allí y he tocado un rostro en sueños.”
—TS’EN-TS’AN.

En China, un joven puede meterse en problemas. Puede negarse a comer la comida que le ponen en la boca durante un banquete chino, por parte del hombre perfectamente bienintencionado que está sentado a su lado. En ese caso, lo más probable es que solo provoque el desprecio de su anfitrión y de quien le ofrece la comida. Simplemente demuestra que carece de buenas maneras en las mesas chinas, ya que en un banquete chino es apropiado meterle comida en la boca al compañero, sin importar cuán lleno esté su estómago.

Otra forma de ofender a los chinos es rechazar un regalo.

Pero estas son cosas menores. El método más seguro para despertar sospechas, aversión y hostilidad entre los chinos es mantener deliberadamente sus asuntos en secreto. Hable de sus importantes secretos comerciales a gritos; nadie prestará la menor atención. Pero si susurra misteriosamente al oído de su amigo, ¡los espías estarán atentos a usted! Deje un cuaderno lleno de datos valiosos visible sobre su tocador, y su criado jamás se atreverá a echarle un vistazo. Guarde ese mismo cuaderno en un cajón del tocador, y su criado hará todo lo posible por averiguar de qué se trata.

Era mediodía; la estación del año era la primavera. La voz grave y melancólica de un gong del templo se escuchaba sobre las aguas marrones del río. Los trabajadores del río, en sus sampanes y juncos, cantaban su antigua canción de trabajo: “Yo-ho—hi-ho”, como lo hacían desde tiempos antiguos, mientras sus espaldas desnudas y anchas…

Inclinado hacia los bordes del barco. Una agradable brisa que traía el aroma de la tierra recién removida se deslizaba por la vasta extensión de agua amarilla, llevada por un viento suave y cálido.

Peter se había colocado en su lugar favorito, en la cubierta superior del barco, donde se encontraba la cabina de radio. Con una mano sujetaba ligeramente una cuerda, mientras con la otra hacía sonar pensativamente un manojo de llaves en su bolsillo.

La primavera es para los jóvenes, y Peter era joven; sin embargo, no reflejaba en absoluto el espíritu de la nueva temporada. Se sentía melancólico y deprimido. La vida le parecía algo vacío y sombrío, ya que veía que no avanzaba en nada.

A pesar de la dulce serenidad de aquel día primaveral, uno de los primeros sonidos que llegaron a sus oídos mientras estaba allí, a la sombra del bote de salvamento, fue el estruendo ensordecedor de un címbalo fúnebre. Uno de los cuatrocientos millones de chinos había muerto durante la noche; ahora su espíritu era acompañado al séptimo cielo de sus antepasados benditos, por medio de ese címbalo, cuyo sonido grave servía para ahuyentar a los demonios de su morada eterna.

La sombra del bote de salvamento era extrañamente tenue; Peter se dio la vuelta y miró el rostro inexpresivo de Jen, un empleado chino de la cubierta. Las coletas volvían a estar de moda. Unos seis pulgadas de trenza fina, de color púrpura oscuro, colgaban desde el sombrero blanco de Jen. Su rostro era bastante amarillento y sus ojos verdes. Una luz comprensible parpadeó en su superficie sedosa cuando Peter lo miró con curiosidad.

“¿Wanchee my?”, preguntó.

El empleado chino echó un vistazo cauteloso a toda la amplia cubierta gris, inclinando la cabeza para mirar más allá de los enormes chimeneas, de las cuales la primera se encontraba a unos veinte pies por delante de ellos.

“¿Se quedará todo el tiempo en King Asia?”, preguntó el chino, juntando las manos y haciendo una ligera reverencia.

Peter le lanzó una mirada perezosa, con sus ojos azules.

“Tal vez. Tal vez no”, dijo. “¿En qué estás pensando, Jen?”

“Tú dime qué hacer”, respondió la de color amarillo de manera significativa. “¿Se puede hacer?”

“Quizá se pueda hacer”, contestó Peter, juntando las manos. “Corre hasta ese lugar en Jen Kee Road en cuanto consigas un sampan. Dile al hombre que si decido hacer algo, pasaré a decírselo. Tú no lo sabes, Jen, pero él sabe que mi palabra es válida. Si decido ir río arriba, se lo diré al hombre. Si decido no hacer nada, no le diré nada.”

“Vamos, vámonos ya”, dijo Jen, retrocediendo unos pasos. “¿Le dirás al hombre, eh?”

Mientras Peter observaba cómo los hombros delgados de ella se movían arriba y abajo mientras se alejaba de él hacia la escalera trasera, se sintió un poco más indeciso que cinco minutos antes. Entró en la sala de radio para arreglar el equipo antes de cerrar la puerta para la visita a Shanghái.

Mientras cerraba la caja de herramientas —los ladrones de ríos chinos robarían cualquier cosa que pudieran llevarse—, oyó que llamaban su nombre con una voz suave, acompañada de la risa agradable de un hombre. Salió a cubierta y vio que el señor Andover, con los gemelos de compañía, estaba completamente vestido para un viaje a tierra.

Los gemelos y Anthony Andover eran pasajeros, en un viaje turístico por el Este. Y como Peter Moore era un joven muy impresionable, es lógico que primero se hable de los gemelos, debido a su belleza.

Peter había visto por primera vez a Peggy y Helen Whipple en el comedor del Rey de Asia. Habría sido casi imposible no ver a Peggy y Helen Whipple si uno era joven y tenía buena vista.

En la primera cena después de dejar el Golden Gate, Peter entró en el comedor bastante temprano, ya que se había saltado la comida (porque no tenía dinero) y tenía un hambre atroz.

Había levantado la vista de su primera cucharada de mulligatawny à la Capron para encontrarse con la mirada clara, sin distorsiones, de ojos marrones de Peggy Whipple, quien se había sentado en la mesa del capitán. En esa mirada líquida y de ojos marrones había un destello de traviesura, una expresión ligeramente arrogante de escrutinio curioso, y quizás una invitación juguetona.

Cuando Peggy Whipple le dirigió esa mirada traviesa y de color marrón líquido mientras él estaba a punto de llevarse una cucharada de sopa a los labios, no derramó la sopa sobre la manta de la mesa ni la volvió a dejar en el plato, como habría hecho cualquier hombre en esas circunstancias; tampoco interrumpió el gesto de llevarse el líquido a la boca.

No necesitaba mirar la cuchara para guiarla hasta su boca. Sin derramar ni una gota, logró llevarla a su destino, manteniendo sus ojos azul oscuro fijos en los hermosos ojos marrones de la joven pasajera. Y, sin bajar la vista ni una sola vez, levantó la cuchara dos veces seguidas.

Esa habilidad le arrancó una sonrisa al hermoso rostro de la chica. Quizá esperaba que derramara la sopa bajo su mirada; era de esperar; muy probablemente eso ya había ocurrido en ocasiones anteriores con Peggy, pues era increíblemente hermosa, y su nariz respingona debería haber desarmado a cualquier hombre.

Su cabello era dorado y liso, recogido hacia atrás desde su frente baja y blanca, atado en la nuca, resaltando un cuello delgado y de proporciones perfectas. El rosa, el blanco y el dorado describían su apariencia. Parecía rebosar de una energía inquieta, como si tuviera tanta juventud y belleza almacenadas que le costaba enormemente mantener todo bajo control.

Después de que Peter asimiló todo esto lentamente, pero sin ninguna insolencia ni descaro, en el tiempo necesario para llevarse tres cucharadas llenas de mulligatawny à la Capron, ella apartó la mirada de él con un pequeño mohín.

Peter siguió la dirección de su mirada. Antes no había notado a la otra chica. Era evidente que eran de la misma sangre, pero la otra chica parecía…

más mayor. Ella también provenía de una familia de ojos marrones; también era rubia, de piel rosada y encantadora, con los dedos y uñas más bonitos que Peter había visto en mucho tiempo.

Su mirada, al encontrarse con la suya, era marrón y muy tranquila; a diferencia de su hermana, parecía seria, del tipo reflexivo y decidido.

Fue en la tienda de un comerciante de seda japonés en Motomatchi Chome donde las conoció por primera vez. Varias veces durante el viaje pasó junto a ellas en la cubierta, siempre acompañadas por jóvenes orgullosos.

Eran las chicas más populares a bordo. La belleza rara vez viaja en parejas; estas eran gemelas inusuales.

Una vez, mientras Peter bajaba por la escalera desde la cubierta superior, se encontró con Peggy sola, con aspecto algo triste. Quizá simplemente estaba descansando; ese contraste le dio esa impresión. Sus ojos, soñadores, se encontraron con los suyos; una chispa traviesa brilló en ellos y desapareció al instante.

Deslizó la mirada por su uniforme blanco, con los emblemas dorados de su profesión en los solapas, bajó modestamente los párpados y pareció esperar. Él dudó, y ella se quedó quieta; pero él siguió su camino, dejándola mirándolo con un pequeño mohín. Obviamente, las gemelas habían viajado mucho.

CAPÍTULO II

Fue en la noche en que el Rey de Asia zarpó de Nagasaki para cruzar el Mar Amarillo y dirigirse hacia el río Yangtsé cuando Peter fue buscado por aquel agradable joven, Anthony Andover.

Por lo general, a los pasajeros no se les permitía entrar en las dependencias sagradas de la estación de radio. Sin embargo, aquellos con espíritu audaz lograban entrar de todos modos. Peggy Whipple subió allí poco después de ese encuentro en la cubierta.

Sin permiso de nadie, y Peter le dedicaba unos quince minutos de su tiempo extremadamente valioso, en promedio nueve veces al día, permitiéndole adornar la silla adicional en la cabaña de radio, donde, inconscientemente, a través de sus cambios repentinos e inesperados de postura, revelaba varios centímetros de sus encantadores tobillos de seda. Creo que Peggy necesitaba desesperadamente una acompañante mayor, y tengo la impresión de que quería con todas sus fuerzas que Peter hiciera el amor con ella. El hecho de que él se resistiera a ella dice mucho sobre sus anticuadas ideas victorianas respecto a las mujeres.

Y al final de esos quince minutos, después de contarle historias sobre los lugares que iba a visitar, él la despidió, amablemente pero con gran firmeza, y ella fue tan obediente como un cordero.

Anthony Andover, que quizá sabía más sobre arados que los egipcios, le dio algo más en qué pensar. Esa tarde levantó la vista de sus instrumentos y vio a un joven de estatura media, delgado, bastante pálido y de aspecto decidido.

“Mi nombre es Anthony Andover”, dijo con voz enérgica y profesional. “Me preguntaba si podría hablar con usted”.

Peter le indicó que se sentara, y él se quitó las pesadas piezas niqueladas de los oídos. Esperaba recibir una radio importante de la Estación de Shanghái; pero eso podía esperar. Se preguntaba qué tendría en mente Anthony Andover.

“Señor Moore, estoy en una situación realmente complicada, y creo que usted es la persona que puede ayudarme a salir de ella”.

“Diga”, dijo Peter, encendiendo un cigarrillo amarillo y pasándole el paquete. “Chinos?”. Para Peter, los problemas siempre significaban chinos; eran su símbolo de peligro.

“No, no. Mire, toda mi vida he sido… bueno, un hombre de ciudad. La mayor aventura que he tenido fue una pelea a puñetazos con mi capataz. Ahora…”

“¿Lo venció?”, preguntó Peter, preocupado.

Anthony asintió, recordando aquellos momentos. “Le tapó los ojos y le rompió la nariz”.

“¡Bien hecho! Continúa con tu historia”.

“Conocí a una chica en el barco de vapor. Según su forma de ver las cosas, me faltan unos cinco mil elementos necesarios para ser un héroe. Conoces a esa chica. Por eso te molesto de esta manera”.

“Para nada. ¿Quién es esa chica?”

“Peggy”. Anthony acarició esa palabra como si fuera miel. “Peggy Whipple. Claro, lo primero que quiero asegurarme es si estoy pisando los pies de alguien. Si es así, simplemente seguiré mi propio camino. Si se trata de una pelea...”

“Espera un momento”, interrumpió Peter. “No te entiendo del todo. ¿De quiénes crees que estás pisando los pies?”

“Bueno, Peggy viene mucho aquí, a la cabina de radio, y yo...”

“Oh, de ninguna manera, viejo. Peggy es una chica encantadora. Me gusta. Eso es todo”.

“Estoy muy contento”, dijo Anthony con sinceridad. “Sabes, ella está bastante enamorada de ti, pero mientras no estés interesado como lo estoy yo, bueno...”. Se mordió el labio nerviosamente y continuó: “Creo que estarías de acuerdo conmigo en que sería bastante tonto por su parte casarse con el tipo de hombre que cree que quiere. Ella piensa que el hombre con quien se case debe ser una mezcla entre Adonis y... ¡Diamond Dick! Quiere a un hombre que lleve revólveres en todos los bolsillos y que no tema ni a Dios, ni al hombre, ni al diablo”.

“¡Un verdadero destructor del infierno!”

“Eso mismo. Creo que en el fondo le importo un poco. Pero yo no soy más que un hombre de negocios normal y corriente. Nunca he hecho nada malvado en mi vida. No hay nada romántico en mí. Mira esta corbata. ¿Alguna vez has visto a un héroe usando una corbata negra sencilla? ¡Nunca! ¿Alguna vez...?”

¿Ver a una heroína con unos bonitos zapatos marrones sin ni una mancha de barro en ellos? Si logro hacer que piense, aunque sea por unos minutos, que tengo algo de heroísmo dentro, quizá escuche un poco de sentido común. Me dice —más bien me lo lanza a la cara— que vas a llevar a Helen y a ella de excursión a algunos de los lugares más peligrosos de Shanghái. Tú conoces el terreno, y, por supuesto, no hay peligro alguno.

“Ninguno en absoluto”, dijo Peter.

“Bueno, quiero saber si me dejarás ir con ustedes. Correré con todos los gastos; ¡tengo mucho dinero! Déjame formar parte de esto, y...”

“Pero no habrá oportunidad para que nadie sea héroe. Voy a llevar a esas chicas al lugar más seguro de Shanghái. Una iglesia de Nueva Inglaterra sería una cueva de iniquidad comparada con él”.

Anthony apoyó los dedos sobre sus rodillas.

“Bueno, ¿no podrías armar algo? Esa es mi idea. Dejaré que seas tú quien cree algo de peligro, claro que no peligro real; no podemos permitir que esas chicas se acerquen a ningún peligro real. Pero podemos empezar una pelea falsa, o algo así, y darme la oportunidad de actuar como héroe, de rescatar a Peggy en mis brazos; ya sabes, cosas de ese tipo”. Miró a Peter de forma tonta.

Peter se acarició la nariz. “Podría hacerse”, dijo. “Veré qué puedo hacer”.

Anthony se levantó, extendió su mano y dijo: “Por supuesto, necesitaré un revólver”.

“Cargalo con balas de fogueo”, aconsejó Peter. “Ya sabes, algunas personas creen que es mala suerte matar a un chino”.

Anthony lo miró con curiosidad. “¿De verdad?”, preguntó.

Peter asintió lentamente. “A veces”, dijo.

CAPÍTULO III

Anthony y los gemelos llamaron a Peter en cuanto pudieron apartarse de los numerosos incidentes fascinantes que acompañan a la llegada a un puerto en el Whang-poo-Kiang.

Era ya tarde por la tarde cuando el primer remolcador vino río abajo desde Shanghái para recoger pasajeros. Y casi al anochecer, en esa tarde de color dorado-marrón típica de China, fueron dejados en la plataforma de desembarco del Distrito Internacional.

Anthony quería ir directamente al Hotel Astor a cenar, pero por sugerencia de Peter, él y los gemelos subieron a un tranvía para dirigirse a Bubbling Wells.

Peter se quedó indeciso durante unos momentos mientras el tranvía de Bubbling Wells avanzaba por el paseo marítimo, entre una multitud de victorias, rickshaws y carretillas. Eran ya cerca de las siete de la tarde; el sol estaba oculto tras un horizonte de bronce apagado. Las luces de la calle se encendían, titilando como una larga serpiente plateada a lo largo de la amplia avenida, formando una protuberancia grotesca sobre el puente de Soochow y perdiéndose finalmente en el barrio estadounidense.

Se encontraría con Anthony y los gemelos en el comedor. Quien llegara primero esperaría. Esperaba estar allí mucho antes de que sus tres amigos regresaran de Bubbling Wells.

Un porteador en rickshaw intentaba convencerlo, pero él no le prestó atención. Sus ojos escudriñaban la calle. Le tomó varios segundos aceptar la visión fugaz. ¿Qué hacía esa chica en Shanghái?

El rickshaw ya había pasado, continuando a toda velocidad en dirección a Native City.

El chico del rickshaw seguía emitiendo sonidos guturales y tirando suavemente de su manga. Las ruedas del rickshaw estaban cerca de sus pies. Pero Peter seguía…

Indeciso.

—Por el callejón de la derecha —dijo Peter con brusquedad—. La concesión francesa.

Esa era la dirección en la que se dirigía el otro rickshaw.

Él subió a bordo y tomaron el tráfico que iba hacia el norte. La chica del rickshaw iba unos cuantos bloques por delante y, evidentemente, no tenía intención de acelerar el paso de su porteador ni de dar la vuelta. Había dejado toda decisión en manos de él, y su decisión fue hacerle algunas preguntas.

Su porteador caminaba a paso lento, sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda; su cola de caballo se movía de un lado a otro mientras su cabeza estaba agachada.

—Sigue por ese callejón, ¿entendido?

—Mi entendimiento —respondió el porteador, dirigiéndose hacia el estrecho callejón lleno de suciedad y restos de aceite, respirando el olor a basura y a comida cocinada.

El corazón de Peter comenzó a latir con más fuerza debido a la emoción. ¿Tendría ella algún mensaje para él que no pudiera transmitir abiertamente en la zona del muelle?

De repente, el rickshaw de delante giró bruscamente a la derecha, entrando en un callejón completamente oscuro. La única luz provenía de una luz azul pálido que ardía frente a un edificio bajo, separado de los demás al final del callejón.

Allí se detuvo el primer rickshaw. Una figura fantasmal pareció descender al suelo. Se oyó el sonido de monedas. Una puerta se abrió, dejando pasar un amplio haz de luz naranja que se extendió sobre el pavimento, deteniéndose contra la pared oscura del edificio de enfrente.

Peter vio el brillo bronceado de los cables en el techo, bajo la luz pálida de la luna.

Tocó la puerta con fuerza y se apartó a un lado. Era un hábito que había adquirido tras mucha experiencia: el truco de apartarse al tocar una puerta sospechosa. La puerta se abrió unos centímetros. Un rostro largo y amarillento, con un labio inferior grueso y saliente, asomó. Peter empujó al hombre a un lado e ingresó.

Se encontró en un estrecho pasillo de madera ahumada, con velas gruesas dispuestas a lo largo de las paredes a intervalos de varios metros, sobre una barandilla estrecha y lacada. Una de las tres puertas estaba abierta.

Se encendió un fósforo; su cabeza brillaba en un semicírculo de luz iridiscente antes de que la madera misma se encendiera. La mano que sostenía el fósforo temblaba; la llama débil se agitaba tanto que, por un momento, no pudo ver al dueño de esa mano.

Un susurro le transmitió una orden: “Por favor, cierre la puerta, señor Moore”.

Extendió la mano hacia la puerta y la cerró con firmeza, frente al hombre que lo había dejado entrar en ese lugar.

Cuando se volvió, la mano temblorosa aplicó la llama del fósforo a la mecha de una lámpara abierta, una lámpara bastante ornamentada. A medida que la llama se elevaba, proyectando su luz constante y suave, distinguió destellos de metal y caucho pulido; un extremo de la habitación estaba casi lleno de maquinaria.

“Romola Borria”.

Parecía haber experimentado un gran cambio. El hermoso rostro que una vez lo había llevado a las garras de la muerte ahora estaba dominado por una tristeza melancólica y tierna, como si esa chica hubiera pasado por una época de autotortura desde la última vez que estuvieron juntos.

Sin embargo, seguía siendo hermosa; era como si su belleza hubiera sido refinada en un fuego intenso. Su boca mostraba tristeza, sus grandes ojos marrones brillaban con una tristeza indescriptible, y su rostro, antes ovalado y orgulloso, parecía más estrecho, más pálido y, en muchos aspectos, de formas más delicadas.

Lo examinaba con expresión pensativa; había timidez en sus ojos; era una mirada similar a la que se puede ver años después en la mujer a quien alguna vez se abandonó por otra, quizás no tan digna.

“Bueno, me has encontrado, Peter”, dijo con voz débil y cansada, acercándose lentamente hacia él.

“Sí”, admitió débilmente: “Te vi pasar por el muelle. Te seguí… naturalmente. Acabo de llegar de América”.

“Oh”. Su voz no mostró sorpresa alguna. “¿Vineste por mí, Peter?”

“Pensé que estabas muerta”, confesó.

“Bueno, ¡soy difícil de matar!”. Una pequeña sonrisa apareció en sus delicados labios. “¿No estás casado con Eileen?”

“No… y nunca lo estaré”, dijo con tono apagado.

“Pero debes estar enamorado. Siempre estás enamorado de alguien”.

“No estoy enamorado de nadie”.

“Ni siquiera…”.

“No estoy enamorado de nadie”.

“Yo tampoco”, dijo Romola Borria en voz baja. Parecía ser una confesión enorme y reacia. “Solo amé a un hombre, y mi amor por él ya se ha extinguido por completo. Si intentara reavivar esas brasas… oh, pero ya las he revuelto muchas, muchas veces… y no he encontrado ni una sola brasa encendida. Cuando el amor muere, se necesita un gran fuego para reavivarlo. Oh, he sufrido mucho”.

“¿Él… está muerto?”

Ella sonrió de nuevo, de forma irónica. “¿Puede un hombre seguir vivo con una bala en el corazón?”

“Yo… lo vi. Pensé… pero, ¿qué importa lo que pensé?”. Trataba de infundir algo de su antiguo espíritu en su voz. Era bastante difícil reírse en el funeral del amor. “Romola, eres aún más hermosa”.

“He sufrido”, dijo ella, con la misma voz contenida.

Se dio la vuelta con un encogimiento de hombros. Él también había sufrido, pero desde una perspectiva algo diferente. Estaba examinando con ojo profesional el montón de aparatos que estaban dispuestos en perfecto orden a lo largo de la parte trasera de la pequeña habitación.

“Estoy estudiando. Mira, Peter”, explicó ella, en esos mismos tonos algo recriminatorios, “en cierto momento me gustaste bastante...”

“Romola, por favor...”

“Y como era tu profesión, me interesé por ella. Escuché el mensaje que enviaste anoche... al lugar de Jen Kee Road. Me preocupé bastante durante un rato.”

“¿Por eso pasaste por allí cerca del momento en que el barco subió por el río?”

“Tal vez.” Sonrió vagamente.

“Querías averiguar si todavía me importabas lo suficiente como para...”

“Seguirme? Sí, Peter; creo que ese fue el motivo.”

“Entonces no sabías que yo iba hacia China?”

“No, Peter, no sabía nada.”

“¿No estás relacionada con mi buen amigo, el hombre de los bigotes en forma de león marino, en Len Yang?”

Romola soltó un breve suspiro. “Nunca estuve relacionada con él.”

“Pero me dijiste que sí... ¡allá en el Golfo Pérsico!”

Ella negó lentamente con la cabeza, con firmeza pero suavidad.

“No. No te dije eso. Lo he visto, sí. Pero nunca estuve a sus órdenes. Fue Emiguel Borria, mi difunto y... ¿puedo decirlo?... mi desdichado esposo, quien me hizo hacer esas cosas. Peter...”

Su actitud pareció sufrir algún tipo de cambio sutil, como si estuviera amargamente divertida. “Dices que no estás enamorado. ¿Y qué hay de la niña de cabello dorado… las dos niñas de cabello dorado que dejaste esta tarde en el muelle?”

“Ellos y el joven son pasajeros del King of Asia. Los traje a tierra para que conozcan China tal como realmente es.”

“Entonces están en buenas manos, Peter. ¿No estás corriendo algún riesgo, acaso? ¿No existe alguna posibilidad de que los hombres de Jen Kee Road decidan hacer algo al respecto…?”

“Pongo mi palabra de honor, Romola. He vuelto a China, no para causar problemas, sino simplemente porque… bueno, ¿por qué tú estás en China?”

“Porque quizá no tengo ganas de irme. Me quedo aquí con el mismo espíritu con el que un hombre o una mujer se detiene frente a una terrible pintura al óleo, como esa del tiburón de Sorolla; es horrible, pero fascinante. No puedo irme. Si lo hiciera, volvería, igual que tú vuelves una y otra vez. ¿Es por eso que has vuelto?”

“Exactamente.”

“¿Y crees que no corres ningún riesgo llevando contigo a esas dos criadas de cabello dorado?”

Peter negó con la cabeza, pensativo. “Tal vez no debería haberlas expuesto al peligro. Pero ellas estaban decididas, y en parte es para ayudar al joven. Anthony es un simple empresario estadounidense. Está enamorado de la más joven. Y ella adora a los héroes. Él quiere demostrar algo de sí mismo.”

Ella lo interrumpió en un susurro: “Peter, dime, ¿por qué? ¿Qué has hecho tú nunca? ¿Qué dices? ¿Por qué… por qué es así?”

Peter el Impertérrito la miraba fijamente, sin expresión.

Ella hizo un gesto de resignación con sus hermosas manos blancas.

“Bueno, da igual. Cuéntame más sobre Anthony.”

“Anthony cree que si puede demostrar su valentía ante Peggy, ella vendrá a sus brazos. Realmente es un tipo excelente y honesto. Tenía la intención de llevarlos a la casa de Ching Tong, cerca de Bubbling Wells; es un lugar bastante seguro y está bajo la vigilancia de la policía de nueve naciones. Ching Tong, siendo un amigo dispuesto a ayudarme, interpretará el papel de un villano muy malvado. El revólver de Anthony está cargado con balas de fogueo. El mío no, pero eso se debe simplemente a mi naturaleza cobarde. Nunca se sabe qué puede pasar, ¿sabes?”

“Por supuesto. Continúa.”

“Tengo la intención de que Ching Tong organice una pelea muy realista en su sótano, en la cual Anthony pueda vencer a ocho o diez gigantes chinos, escapar por la ventana con Peggy, inconsciente, en sus brazos… y… y…”

“Es bastante sencillo”, admitió Romola, frunciendo ligeramente el ceño. Lo llevó hasta un banco amplio y bajo. “De alguna manera”, continuó, “tu idea también me resulta atractiva. Me gustaron los rasgos de Anthony… lo poco que pude ver de él. Y también me gustaron las dos niñas pequeñas… son gemelas, ¿verdad?”

Peter asintió. “¡Las gemelas encantadoras!”

“Creo que estaría de acuerdo con ese plan, Peter, si no fueras tan desacreditado en este barrio. Debes darte cuenta de que los hombres del Dragón Gris te están vigilando. Por supuesto, no reconociste a tu porteador de rickshaw. Es uno de los hombres del Dragón Gris… naturalmente. ¿No crees que estás exponiendo a esas dos niñas a un peligro innecesario?”

Peter encendió dos cigarrillos y le pasó uno a Romola. Ella lo aceptó con aire distraído y fumó lentamente, expulsando un delgado hilo de humo pálido.

“Pero ahora las circunstancias han cambiado. Mira, yo estoy a salvo… completamente segura.”

“¿Todavía quieren que vayas con ellos?”

“Eso es. En el último viaje enviaron a un representante hasta San Francisco.”

“¿Por supuesto que te negaste? Peter…” Su mano blanda y delicada descansaba sobre la de él; sus labios rojos estaban muy cerca de su rostro. “¿Por qué no te unes a ellos? ¡Tú y yo!”

“¿Tú y yo?”

Ella asintió con seriedad.

Peter se alejó unos centímetros. “Dije ‘no’ cuando me lo preguntaste antes. No, no quiero tener nada que ver con esa banda… ¡Nunca! Ir al desierto, a las montañas, en alguna de esas misiones arriesgadas… contigo… quizá me hubiera atraído. Pero ahora no.”

“Peter, temo que todavía te amo.”

“Y, sin embargo, Romola, no temo enamorarme de ti… otra vez. Pero no hablemos de unirme a ese hombre en Len Yang. Lo que me ofreces es… demasiado tentador. Podría ceder… Eres completamente fascinante.”

“¿Lo soy?”

“Ya te lo he dicho antes.”

“Entonces, ¿irás río arriba conmigo?”

“No… ¡Nunca! Casi me haces sospechar que sigues al servicio de ese monstruo.”

“Nunca lo estuve. Ya te lo dije.”

“Has dicho muchas cosas que no resisten la prueba del tiempo, Romola.”

Se puso de pie, mirándola con ternura. Ella era muy hermosa, y cuando adoptaba esa expresión de desamparo, parecía una niña indefensa. Se preguntó si algún día lamentaría su negativa.

“Ching Tong debe tener tiempo para hacer los arreglos, y yo tengo una cena en Astor House con Anthony y los gemelos divinos. ¿No podríamos tomar té mañana por la tarde?”

Romola se acercó a él y puso sus dos manos sobre sus hombros. “No”, dijo. “No debemos que nos vean juntos. Eso podría significar peligro para ti. He estado pensando en tu plan de convertir a Anthony en un aventurero. ¿Por qué no traerlos a todos aquí? Tengo siete sirvientes, todos chinos, y ellos darían sus vidas por mí. Déjame pensar…” Se mordió el labio superior, pensativa.

“Puedes decirles que este lugar es… bueno, el corazón del comercio de contrabando chino. Es ridículo, pero les resultará atractivo. Me disfrazaré de mujer china; oh, ya lo he hecho docenas de veces en el pasado. Seré muy misteriosa. Eso parecerá mucho más romántico a Peggy que una simple casa de opio. Además, será más seguro. Conozco la tienda de Ching Tong. Podría funcionar, si fueras una persona normal, Peter, pero una aventura así debería tener al menos cinco veces más salidas de emergencia. Las tengo aquí.”

Peter la miró con escepticismo, aunque la idea le resultaba atractiva. Sin embargo, lo que superó su admiración por esa idea fue la antigua impresión que tenía de Romola Borria. Sabía que nunca había podido competir con su astucia ni con su conocimiento profundo de China.

“Tengo muchos potes de maquillaje. Voy a pintar a esos tipos para que parezcan bandidos. Les pondré cuchillos en los cinturones. Y planificaré todo antes de que llegues. Todo estará listo.” Pareció dudar. “Tú… tú no vas a llevar ese horrible revólver automático tuyo cargado, ¿verdad?”

Peter sonrió levemente.

CAPÍTULO IV

Caía una ligera lluvia primaveral cuando Peter ordenó cuatro rickshaws a los orgullosos sijs que vigilaban la puerta principal de Astor House. Largos haces de luz se deslizaban sobre el pavimento mojado, provenientes de las luces brillantes del puente Soochow. La silueta fantasmal de un gran barco silencioso se recortaba contra el resplandor amarillo.

de la choza de un centinela al otro lado del oscuro canal, mientras se desplazaba lentamente con la corriente hacia el Mar Amarillo.

Era una noche desolada. Las calles estaban desiertas, salvo por algún que otro rickshaw con un pasajero envuelto misteriosamente; los pasos de los coolies sonaban con un leve crujido, como si llevaran sandalias mojadas, resbaladizas a causa del lodo espeso de las calles del pueblo. El mundo estaba solitario y sumergido en la oscuridad.

Peter se ocupó de confortar a Peggy cuando llegó el primer rickshaw, goteando y mojado. Levantó la bata impermeable hasta debajo de su barbilla y la sujetó bien, luego la colocó debajo de sus pies. Sus mejillas brillaban con el tono rosado de la emoción.

Mientras tanto, Anthony prestó la misma atención a la otra gemela.

Peter miró su reloj mientras subían al rickshaw. Se preguntó cómo estaría viviendo Anthony su primera etapa, relativamente insignificante, de su aventura, e instruyó a su coolie, en “pidgin”, para que se quedara atrás.

Sus ojos grises brillaban con una confianza tranquilizadora.

“No debes golpear demasiado fuerte, y ten cuidado al disparar tu revólver: dispara al aire. A corta distancia, incluso los cartuchos vacíos pueden ser bastante mortales”.

La voz clara de Anthony llegó hasta él: “Por supuesto”.

Finalmente se detuvieron frente a la estructura dispersa que era la morada de Romola Borria. La lámpara estaba apagada; probablemente se había apagado mucho antes a causa de la lluvia torrencial. Solo se percibía un tenue resplandor proveniente de una pequeña ventana en el piso de arriba, cubierta con papel engrasado. Los únicos sonidos eran el constante goteo de la lluvia y los murmullos bajos de los coolies mientras examinaban las monedas que les habían dado bajo la luz grasosa de las linternas del rickshaw.

Peggy pasó su brazo por el de Peter y lo abrazó con fuerza, temblando de emoción por lo que estaba por suceder.

“No debemos separarnos”, les advirtió en un susurro. “Pase lo que pase —Peggy y Helen—, permanezcan cerca de nosotros. En caso de problemas, cada una de ustedes se coloque detrás de quien esté más cerca. No griten. No muestren ningún dinero. Peggy, ponga su bolso dentro del cinturón de su blusa. ¿Listas?”

“¡Sí!”, llegó el coro de susurros de las tres.

Levantó los nudillos y los descargó con fuerza: tres veces rápidamente, dos veces lentamente. Siguió el silencio, ese silencio tenso de una casa en estado de alerta.

Poco a poco, la puerta cedió, y un anciano chino de aspecto malvado, vestido de negro, les hizo señas con un dedo largo y parecido a una serpiente para que entraran.

Ahora solo ardían dos velas sobre la barandilla lacada, en el pasillo lleno de humo. Las cortinas del fondo se apartaron; se vio un movimiento de ropas de seda pesadas, y una mujer hermosa de rostro pálido se acercó a ellas.

El uso hábil del maquillaje y la búsqueda minuciosa entre numerosos baúles habían creado una imagen casi melodramática.

El maravilloso cabello oscuro de Romola Borria estaba recogido en una gran masa que caía hacia atrás desde su cabeza. Su rostro era de un blanco ceniza, gracias a un baño en polvo de arroz; sus finos labios se curvaban en una sonrisa extremadamente siniestra; y sus ojos brillaban con un desenfreno espléndido. Parecía malvada; irradiaba crueldad.

Y las gemelas contuvieron el aliento, llenas de horror. Probablemente, dos hilos de emoción helada recorrieron sus espaldas. Anthony abrió la boca, y sus ojos grises expresaban una fascinación sin límites.

Con una gracia sigilosa, pasó junto a ellas, sin bajar ni una sola vez sus magníficos ojos, y disparó un enorme cerrojo de bronce en la puerta.

Formaron un semicírculo lleno de expectativa y admiración. En voz baja, Peter hizo las presentaciones, deteniéndose largamente en los rasgos extraordinarios de ella.

La maldad de esta esbelta hechicera, que lo deslumbraba constantemente con un fuego orgulloso y despectivo. Ella asentía rígidamente de vez en cuando.

“La princesa Meng Da Tlang tiene algo que decirte”. Él se inclinó profundamente.

“Solo esto”, dijo Romola Borria con tonos tan ricos como el gong de los templos de Kioto, “lo que hasta ahora has visto, y lo que estás a punto de contemplar, debe permanecer siempre —para siempre— como un secreto en vuestros corazones. Sígueme”.

Romola, o la princesa Meng Da Tlang, descendió por el oscuro pasillo con otro susurro de sedas en sus faldas, y retiró la cortina al final del mismo.

El cuarteto entró en una habitación grande y elevada, iluminada por las llamas pálidas de las velas. La cera que goteaba de algunas de ellas colgaba como carámbanos o estalactitas de las copas de bronce poco profundas, iluminando una escena bizarra.

Las paredes estaban cubiertas de alfombras pesadas que reflejaban el brillo ceroso de la luz mística de las velas; eran de los tonos sombríos de la China que alcanzó su apogeo hace muchos siglos. Estas alfombras conferían a aquel lugar un aire solemne, lleno de dignidad y riqueza.

A lo largo de la pared interior, colocada de modo que dominara directamente la entrada, había una enorme imagen verde de Buda, rodeada de candelabros de bronce y montada sobre un espléndido trono de filigrana de bronce, debajo del cual ardían llamas rojas.

El olor del incienso costoso era intenso y dulce; el humo que salía de la chimenea formaba una fina columna azul e inmóvil que, tras ascender unos cuatro pies en el aire, se dividía en una especie de abanico turquesa que se elevaba hacia el techo en densas volutas. El recipiente para el incienso era muy antiguo, de laca negra y bronce, con manchas verdes causadas por la erosión.

Y por encima de la imagen verde de Buda, ante la cual la princesa Meng Da Tlang estaba arrodillada gimiendo en voz baja, se encontraba un cráneo y costillas muy realistas. A lo largo de la frente de este horrible recuerdo…

De la parte posterior había un surco de color verde oscuro, que muy probablemente indicaba la causa de la muerte del desdichado dueño.

“Por favor, siéntense ahí”, pidió Romola.

Con un gesto regio, su brazo de color blanco marfil señaló un banco de ébano ricamente tallado, y sus invitados se dirigieron expectantes hacia ese asiento.

Peggy, con un largo suspiro, arrastró a Peter hasta una esquina. “¡Casi tengo miedo! Oh, oh, ¡qué romántico es todo esto!”, susurró.

Helen y Anthony ocuparon solemnemente el espacio al otro lado de ellos. La princesa Meng Da Tlang se acercaba graciosamente hacia la puerta por la cual habían entrado.

“¡Yo… realmente tengo un poco de miedo!”, susurró Peggy, con los labios tan cerca del oído de Peter que él podía sentir su aliento cálido en su cuello. “¡Pon tus brazos alrededor de mí, por favor!” Peter pasó su brazo detrás de ella y la abrazó. “Oh”, suspiró Peggy, “¡esto es maravilloso!”

Helen le lanzó una mirada de sorpresa. “Peggy, creo que no eres muy discreta”.

“¡Déjame morir feliz!”, sonrió Peggy. Volvió su rostro anhelante hacia Peter. “¿Alguna vez has puesto tus brazos alrededor de otra mujer?”, susurró.

“¡Que Dios no lo permita!”, gimió Peter. “¿Acaso no actúo como un aficionado?”

“No; no lo haces”.

Romola sostenía las cortinas mientras un grupo de cuatro hombres, cubiertos de barro y mojados, como si hubieran viajado mucho, entraban silenciosamente en la gran sala.

“Contrabandistas mongoles”, susurró Peter.

Los cuatro hombres altos cruzaron la sala con paso digno, dejando cuatro pequeños bultos envueltos en seda azul frente al altar de Buda. Luego se quitaron las mantas impermeables de paja que colgaban de sus anchos hombros.

sobre sus sandalias embarradas. Estaban vestidos de seda negra y, atado al cinturón de cada uno, había un kris, curvo y brillante donde la luz dorada de las velas se deslizaba sobre el acero afilado.

Después de dejar sus escasos bultos, se inclinaron profundamente ante el altar, murmuraron algo en lo más hondo de su garganta, se levantaron y saludaron con solemnidad, hasta que las cuatro coletas ondearon sobre la pesada alfombra azul a los pies descalzos de Romola. Ella no llevaba sandalias, lo cual probablemente era la costumbre entre las princesas piratas. Cuando los hombres se fueron, Romola retiró una alfombra que colgaba cerca del altar, revelando un pequeño armario pegado a la pared. Incluso Anthony miró la puerta negra y el cerrojo de bronce con sus ojos grises, llenos de asombro e interés.

Después de guardar los cuatro paquetes de seda, Romola se dirigió a ellos con una voz misteriosa: “Esos paquetes contienen gemas: diamantes, rubíes, perlas del Punjab, de Bengala, de Birmania”.

“¿Podemos verlas?”, suplicó Helen con tono emocionado.

“¡Ay, por favor!”, añadió Peggy en un susurro angelical.

Romola levantó ambas manos como si estuviera horrorizada. “Eso tentaría incluso a un santo”, murmuró.

“Ten cuidado”, advirtió Peter, acercando sus labios al oído rosado de Peggy, “la princesa tiene un temperamento terrible. Se sabe que ha estrangulado a un hombre por menos que eso”.

“¡No lo creo!”, replicó Peggy. “Creo que la princesa es demasiado dulce para hacer algo así”.

Romola lanzó a Peter una mirada de indolente curiosidad. Se levantó de repente.

“Deben probar mi vino especiado. Está realmente delicioso. P’êng-yu Moore, no molestaremos a los sirvientes; ¿me ayudará?”

Peggy juntó las manos modestamente en su regazo. “Espero que no sea embriagador”, murmuró.

Romola se había desplazado graciosamente por la habitación, donde, en una jardinería de bronce, asomaban los cuellos delgados y polvorientos de botellas altas. Se arrodilló frente a ella. “Más cerca”, susurró, mientras él hacía lo mismo. “Peter, dime...”

“¿Sí, Romola?”

“¿Qué significa para ti esta niña?”

La voz clara de Peggy sonó: “Peter, ¡tengo la garganta llena de polvo!”

“En un minuto, Peggy”, respondió él. Bajando de nuevo la voz: “Es solo una niña. Pero, ¿por qué...?”

“Peter, esta noche he hecho más esfuerzos de los que quizá tú te imaginas...”

“¿Qué quieres que haga?”

“Quiero que dejes de hacer el amor con esa niña inocente.”

La dulce voz de la niña inocente volvió a oírse: “Peter, el desierto del Sáhara es como un río comparado con mi garganta.”

“Está bien, Peggy; en un minuto.”

“Una vez dijiste que me amabas.”

“Todavía sostengo esa opinión. Pero ahora no amo a nadie. Eres una tentadora, Romola. ¡Eres una princesa! Nunca te he visto más hermosa que esta noche.”

“Peter, ¿no puedes darte cuenta de cuán triste ha sido mi vida desde aquella noche en que te fuiste de mí en Hong Kong? ¿No podrías... por mí... porque yo lo quiero... porque te quiero... reconsiderarlo? ¿No podrías detenerte, pensar...?”

“Estamos volviendo a territorios prohibidos, Romola.”

“Oh, Dios mío. Lo sé, lo sé. Pero, ¿qué queda en mi vida? ¿Y qué queda en la tuya? Quizá seas el mejor operador de todo el Océano Pacífico; ya tienes esa reputación... ¿Hace cuánto tiempo? Cinco años, ¿verdad? Pero eso es...”

¡Sin rumbo! ¿Hacia dónde te estás dejando llevar? ¿Qué será de ti a medida que pasen los años? Debes tener casi treinta años ahora, Peter. Yo… soy más joven, pero he sufrido más. La única felicidad que he conocido ha sido a tu lado.

La voz de Peggy se volvió caprichosa. “Peter, ¿es ese corcho realmente tan terco?”

“En un minuto”, dijo él, distraído.

“¿Recuerdas esos días y noches maravillosos que pasamos juntos en el mar de Java, en el antiguo Golfo Pérsico? ¿Recuerdas esas noches, Peter, bajo la luna y la Cruz del Sur?”

“Recuerdo mucha traición.”

“Pero ya no habrá más traiciones”, dijo ella con pasión. “Piensa, Peter, piensa. Estás sin un centavo; yo solo tengo un poco de dinero, y no durará mucho. ¿Qué pasará después? ¿Sabes qué les sucede a las mujeres blancas cuando quedan varadas, sin dinero, sin amigos, en este país?” Se estremeció. “Y sería algo tan sencillo hacerlo… irme conmigo, con él. Entonces estaríamos juntos para siempre, tú y yo. Tíbet, el Punjab, la ruta comercial hacia Bengala… Tú y yo, con nuestra caravana, en las colinas azules.”

“Lo siento”, confesó Peter con tristeza.

Romola bajó la cabeza con un suspiro amargo.

Peggy elevó la voz: “Rompe el cuello, Peter; no me importa un poco de vidrio roto”.

Romola le acercaba dos copas de plata por el suelo.

Él derramó una cantidad del líquido dorado y brillante sobre la alfombra, donde formó una mancha oscura y redonda. Con manos ligeramente temblorosas, llevó las copas al otro lado de la habitación. Peggy, sin decir otra palabra, las vació de un trago. Se lamió los labios delicadamente, y sus ojos brillaban.

Cuando Peter se sentó a su lado, vio cómo la cortina que cubría la entrada era retirada lentamente por una mano invisible. Miró sonriendo hacia Romola; sus ojos estaban fijos en la cortina en movimiento, y su rostro estaba rígido por la sorpresa y la preocupación. Aquello parecía desconcertarla.

Un metal blanco brilló fríamente. Apareció una mano y un brazo delgados, y un cuchillo corto y gordo, cuyo mango relucía con gotas que parecían sangre, fue lanzado al interior de la habitación, con la punta hacia abajo, temblando, clavado en la madera, a menos de cinco pies del banco lacado de Romola.

CAPÍTULO V

“¿Es esto parte del espectáculo…?”, comenzó Peter.

“No, no lo es”.

El rostro de Romola se volvió pálido debido a su creciente ansiedad. Obviamente, el cuchillo lanzado no formaba parte de la actuación de esa noche.

“¿Parte de qué?”, preguntó Peggy.

“Oh, otra broma de los contrabandistas mongoles”, explicó él.

De repente, hubo una explosión sorprendente en medio de ellos. La llama de un revólver iluminó toda la habitación de color amarillento-rosado durante un instante. Se elevaba humo, ese humo azul pálido y penetrante producido por lo que se denomina pólvora sin humo. Anthony Andover se había levantado y había disparado contra la cortina que se movía.

Peter emitió un gruñido de desaprobación. “¿Por qué hiciste eso…?”

“¡Mira!”.

La vela que estaba justo encima de las cortinas se había apagado; de hecho, al examinarla más de cerca, Peter descubrió que la vela había sido partido en dos mitades de forma rudimentaria; uno de los fragmentos blancos yacía sobre la alfombra, no muy lejos del quemador de incienso. Esto demostraba algo de manera concluyente: Anthony Andover había colocado balas reales, y no cartuchos vacíos, en las seis cámaras de su revólver. Se sentó tranquilamente junto a Helen, quien lo miraba con ojos como pozos.

Peggy fue la primera en recuperar la voz. “¡Dios mío! ¿Por qué hiciste eso? Era solo por diversión… me refiero a ese puñal. ¡Podrías haber matado a alguien!”

Anthony se encogió de hombros. “No estoy tan seguro de eso.”

“Este es realmente un lugar muy peligroso”, añadió la princesa Meng Da Tlang con voz misteriosa. Pero ella miraba a Peter con intención deliberada.

Él interpretó eso como una señal y se dirigió al otro lado de la habitación, acercándose con cautela a las cortinas. Tiró de la cortina más cercana, centímetro a centímetro, hasta que la pared del pasillo quedó completamente visible. Por el momento, estaba completamente vacía.

Metiendo la mano tranquilamente en el bolsillo de su abrigo, caminó hacia el pasillo. Al dejar caer las cortinas a sus espaldas y echar un vistazo rápido arriba y abajo del pasillo, aparentemente desierto, volvió a escuchar el sonido familiar de una puerta cerrándose suavemente.

El sonido parecía provenir de la dirección de la calle. Buscó al viejo vigilante y casi tropezó con él en la penumbra mientras se acercaba.

Peter encendió un fósforo, y un grito de horror salió de sus labios. El hombre estaba muerto… apuñalado.

¿Era este asesinato parte de un plan elaborado? No se habría permitido entrar con tanta aparente inocencia en una trampa si no hubiera confiado en la palabra de aquel grupo. Su experiencia le había enseñado que su código era peculiar, y que su base era la palabra de honor. Por primera vez…

Esa tarde comenzó a arrepentirse un poco de su arrogancia al desobedecer la petición de su mensajero de informar inmediatamente a los hombres del lugar en Jen Kee Road sobre sus intenciones al aterrizar.

Arrastró el cuerpo hasta la esquina más oscura y lo cubrió con una estera.

Sobre su profunda ansiedad por las intenciones de aquel grupo se superponía su deseo de evitar que las dos chicas percibieran la sensación de muerte y peligro que parecía impregnar esa casa.

Había que encontrar una manera de abrirse paso por fuera; quizá tendrían que esperar a que amaneciera. Volviendo a colocar el cerrojo que el último intruso había apartado, Peter caminó lentamente de un extremo a otro del pasillo, sumido en una preocupación intensa y constante. Todavía indeciso, retiró la alfombra que cubría la entrada a la habitación grande.

¡La habitación estaba completamente a oscuras!

CAPÍTULO VI

Un ojo, rojo como el resplandor del fuego en el cráter de un volcán lejano, brillaba a unos pasos delante de él. Pero ninguna de las decenas de velas que ardían cuando salió de esa habitación por última vez estaba encendida ahora.

Aquel resplandor escarlata lo tomó por la iluminación debajo del altar de Buda. Escuchó un largo suspiro y un murmullo vago de voces.

“Encienden las velas”, ordenó con enojo.

“¿Qué pasa?”, era la voz de Anthony; sonaba muy somnoliento.

Una pequeña llama apareció, como si estuviera suspendida por un hilo invisible, y se movió hacia el soporte de las velas. Una mecha brilló; luego otra; y después otra más.

“Moore… Moore…” Era nuevamente la voz somnolienta de Anthony.

Una figura gris y llamativa surgió y avanzó tambaleándose bajo la luz de las velas. Era Anthony. Sus ojos estaban medio cerrados. Parecía extremadamente dormido y murmuraba como si estuviera en un sueño.

Peter se volvió salvajemente hacia la chica. Ella parecía encogerse ante él, levantando ligeramente las manos, como temiendo que la golpeara.

“Romola… ¡Maldita seas!”

“Peter, yo… yo…” Su débil voz se convirtió en un suspiro de angustia.

“¿Drogas?”, preguntó él.

Ella negó con la cabeza, ansiosa.

“No, no. Yo… yo…”

“¿Qué has hecho con estas personas? ¿Qué has…?”

Ella levantó la cabeza con firmeza. “Estás olvidando…”, comenzó.

Él apretó los dedos de su mano izquierda entre los suyos, aplastándolos. Ella bajó la cabeza. Sus delicados labios temblaban. “¿Qué es lo que estoy olvidando?”

Anthony le agarró el codo. “No está bien, Moore; no está bien hablarle así a la princesa. Ella es realmente noble. ¡Es maravillosa!”

“¡Estás borracho, Anthony!”

“No, no, no”, balbuceó. “Solo estoy somnoliento. Oh, ese vino… ¡Está perfecto! Te hace sentir como si pudieras escalar un rayo de luna.”

“Parece que sí. ¿Dónde están las chicas?”

“Aquí. Oye… oye, Moore, ¿cuándo empieza la pelea? ¡Yo… yo realmente quiero pelear con alguien!”

“Tendrás tu oportunidad en un momento. Y no se trata de algo divertido. ¿Entiendes?”

“¡Por supuesto que entiendo! ¿Acaso mi arma no está cargada con balas? ¿Estamos en una trampa?”

“¡Sí! Y según mis cálculos, solo hay una salida. Creo que tú y las chicas no tendrán dificultades para abrirse paso. ¡Corre cuanto puedas!”

“Espera un momento”, dijo Anthony, mientras su mirada perdía un poco ese aspecto somnoliento. “¿Qué pasará contigo? ¿Vas a intentar escapar también?”

Peter negó con la cabeza. “A mí es a quien buscan. Puedo cuidar de mí mismo, Anthony; esto no es nada nuevo para mí. Tienes que salir… ¡y rápido!”

“¿Y dejarte atrás? ¡Ni hablar, Anthony! Me quedo.”

Anthony mostraba en su puño un trozo de metal altamente pulido.

Romola, con mano temblorosa, encendía una vela más. Peter, al ver que las gemelas parecían estar profundamente dormidas, se acercó a ella.

Ella detuvo su trabajo, sosteniendo la vela por encima de su cabeza, de modo que sus débiles rayos iluminaran su rostro. “¿Porque me amabas tanto?”

Sus hombros se hundieron y su cabeza se inclinó ligeramente hacia atrás, como si estuviera muy cansada. Se mordió el labio inferior con dientes de color blanco perla.

“¿Porque te amo tanto?”, repitió con voz apagada.

“En cierto sentido”, dijo él amargamente, “eres como ciertas serpientes de la India. No se pueden encerrar a esas malditas serpientes; siempre encuentran un pequeño agujero, una rendija en la jaula, y… se escapan”.

«Ah, Peter…» Romola dejó caer la vela sobre el altar de bronce, donde parpadeó un instante y se apagó. Acarició su mano reacia entre sus dedos fríos. Su rostro se volvió extremadamente triste, y había lágrimas brillantes en sus ojos. «Mi corazón es tu corazón. Te he dado mi amor. ¡Daría mi vida por ti!»

Él se alejó lentamente de ella, girando la cabeza para evitar la angustia en sus ojos.

Continuó con rapidez: «Si mi muerte está prevista para esta noche…»

Se detuvo para observarla. Ella forcejeaba con su cintura. Apareció un pequeño destello plateado. Era un estilete delgado. Sus dientes chocaban mientras extendía el mango hacia él. Sus miradas se encontraron. En los ojos de ella brillaba una orden brutal. En los de él, poco a poco, apareció la sorpresa y el asombro. Ella colocó lentamente sus dedos sobre su corazón; luego su mano resbaló y volvió a quedar a su lado.

«¡Listo!», murmuró.

«¿E—está mi fin tan cerca?», susurró él.

Ella asintió lentamente. «Estás en gran peligro. Esta podría ser tu última oportunidad. ¿Ves? No opongo resistencia. ¿Por—por qué dudas?»

Con esa diminuta hoja, como una llama de plata pura sobre la palma de su mano, Peter experimentó un momento de turbación y gran incomodidad. Quizá esa amenaza no era más que la expresión de la amargura que ella había sembrado en él.

En silencio, le devolvió el objeto casi furtivamente; ella lo aceptó sin apartar su mirada brillante de la suya. De alguna manera, parecía haber salido victoriosa en un conflicto que no tenía nada que ver con cuchillos ni con promesas rotas. Y con la devolución del puñal, parecía que el hechizo se disipaba.

Dando media vuelta bruscamente, enderezando ligeramente los hombros, se alejó de ella.

Anthony era como un ángel guardián, una estatua simbólica de protección, de pie sobre las cabezas doradas, con el revólver colgando de su mano y emitiendo destellos metálicos. Tenían los ojos firmemente cerrados; los gemelos dormían como si estuvieran drogados.

Oyeron un grito bajo y ahogado.

“¡Peter… ni kan!”

Peter se volvió rápidamente, examinando ambas entradas. Al principio no percibió ninguna intrusión. Luego, un rostro amarillo, largo y estrecho, con un mechón de cabello púrpura-negro asomando por detrás, que por un momento tomó por parte de la cortina, se retiró lentamente, elevándose hacia arriba… ¡desapareciendo!

El fantasma no era muy diferente de los hilos de humo amarillo provenientes de una fogata en un bosque verde, arrastrados por el viento perezoso del amanecer. ¡El rostro de Jen, el camarero de cubierta!

CAPÍTULO VII

Aparentemente, Anthony no había observado a este espectro.

Peter le agarró el brazo, el izquierdo. “Debemos irnos. Despiértenlos.”

Anthony negó nerviosamente con la cabeza. “Lo he intentado. Ese vino…”

“Arracka. Viene de Java. Tiene sabor a vino de mayo y es más fuerte que el coñac.” Le levantaba la barbilla a Peggy, sacudiéndole la cabeza. Ninguna respuesta. Intentó lo mismo con Helen, y obtuvo resultados idénticos.

Romola Borria había desaparecido.

Peter salió primero, sosteniendo a su compañera inerte con el brazo izquierdo, y en la mano derecha blandiendo un revólver. Esperaba que no fuera necesario…

Estaba seguro de que, debajo del espléndido barniz de la arrogancia de Anthony, se escondía la creencia de que toda esa velada no era más que un emocionante juego romántico.

En un momento crítico, ¿reaccionaría Anthony como lo harían los héroes natos, o acaso la visión y el olor de la sangre, si estaba escrito que se derramara sangre, lo pondrían nervioso, revelando quién era en realidad: el secretario de una próspera y pacífica empresa agrícola?

Por su parte, Anthony seguía hablando de forma incoherente pero ferviente, insistiendo ante Peter en las indiscutibles virtudes del vino dorado. No estaba preparado, aunque el revólver niquelado seguía brillando en su mano inactiva, para el tumultuoso evento que se avecinaba para los dos.

No lograron llegar a la puerta exterior. De las sombras oscuras surgieron figuras amenazantes. Parecía haber un gran número de hombres; en realidad, solo había tres o cuatro cerca; la escasa iluminación y su aspecto amenazante les daban la apariencia de ser muchos más.

Una llama brillante brotó de la mano del líder de esos hombres antes de que Peter pudiera sacar su mano del bolsillo.

El revólver niquelado de Anthony disparó dos veces, desde su cintura, y el gigante vaciló, retrocediendo sin forma entre las sombras de las que había salido.

El plan original de Peter de abrirse paso a fuerza tuvo que ser modificado rápidamente. La fuga tendría que realizarse por otros medios, y su única opción era el dispositivo más cercano. Era una oportunidad arriesgada, quizás sin rumbo claro, llena de nuevos peligros y complicaciones. Pero no dudó.

Apartando una mano que intentaba agarrarlo por el hombro, abrió de golpe la puerta que daba a la entrada de la casa y empujó a Anthony dentro, a regañadientes.

Peter cerró la puerta, colocando un banco delante como barrera temporal, luego encendió velas, preguntándose si alguien habría tenido la previsión de desconectar los cables de antena. Dejó su carga en el diván junto a la pared lateral y examinó a Anthony, quien estaba muy pálido. Temblaba, y sus ojos grises parecían haber salido casi por completo de sus órbitas. Apoyó con delicadeza a Peggy junto a su hermana y posó una mano inestable sobre el hombro de Peter. Parecía estar luchando contra un miedo muy intenso.

Peter retrocedía hacia el aparato. “Vigila la puerta. Si alguien intenta entrar, dispara en dirección al sonido. ¿Estás herido? ¿Te alcanzó ese tipo?”

Anthony temblaba por todo el cuerpo. “¡Dios mío!”, murmuró. Sus labios estaban blancos. “Ese hombre… ¡Lo maté! ¡Está muerto! ¡Muerto!”

“Y nosotros seguimos vivos”, dijo Peter en voz baja.

Se sentó en la mesa de los instrumentos, se colocó discos plateados en los oídos, pulsó el cable del detector y realizó algunos ajustes rápidos en las conexiones. Afortunadamente, su inspección previa del equipo le había permitido comprender su funcionamiento. En un instante tuvo listo el sintonizador y comenzó a escuchar, con sus agudos oídos atentos a las voces etéreas que podrían estar presentes en aquella hora inoportuna. Se escuchaban débilmente destellos lejanos de relámpagos, como si fuera el temblor de un metal sensible.

Mirando por encima del hombro para asegurarse de que Anthony seguía las instrucciones, reorganizó las palancas y bajó el pesado interruptor que conectaba las baterías de almacenamiento situadas debajo de la mesa.

Tocó experimentalmente la gran llave de bronce. Una chispa azul silbante iluminó las paredes y sus rasgos con un resplandor fantasmal. Ajustando el vibrador en el extremo de la bobina recubierta de goma, envió una consulta mediante el Código Internacional. Cualquier estación dentro del alcance respondería a esa llamada.

Se preguntó si la estación de Shanghái estaría cerrada por la noche, o si, por casualidad, su asistente en el King of Asia estaría trabajando.

Peter esperó durante varios momentos de ansiedad, sin ningún sonido en los teléfonos aparte del leve chisporroteo de los relámpagos a lo largo de la costa. Luego su consulta recibió una respuesta, sorprendentemente brusca y cercana.

La estación podría estar al otro lado de la calle; las señales resonaban en sus oídos con gran intensidad. El operador tenía dificultades para ajustar su transmisor; el sonido era áspero, entrecortado, como el golpeteo de granizos sobre un techo metálico.

A continuación, se emitieron una serie de letras de prueba, de forma exasperantemente lenta. “V—V—V—V — ¿Qué estación es esa? Aquí es la Madrusa”.

Peter dudó, aunque era poco probable que hubiera interferencias. Se sintió enormemente aliviado. El sonido áspero de la Madrusa significaba más para él que la ayuda que pudiera haber cerca. Conocía bien a la Madrusa: era un cañonero gris y veloz, anclado cerca de la orilla, cuya función era mantener libres los ríos Whang-poo y Yangtsé de piratas. Podía disparar ráfagas de balas durante horas sin parar. Y saber que estaba cerca de esa trampa mortal lo llenaba de energía, no solo porque estaba tripulado por marineros británicos que preferían luchar antes que comer.

Su mano buscó la llave para comunicarse.

“¿Quién está de guardia? Aquí es Peter Moore. ¿Eres tú, Johnny Driggs?”

Si el hombre encargado de la comunicación desde la Madrusa era realmente Jonathan Driggs, entonces podía respirar más tranquilo. Driggs era otro hombre que había encontrado en China una atracción irresistible, y que durante algunos años había estado al mando de las radios de muchos barcos que navegaban por esas aguas amarillas.

“¡Sí! ¡Sí!”, respondió la transmisión de la Madrusa. “¿Dónde estás? ¿Por qué juegas con ese dispositivo en medio de la noche?”

Durante los siguientes tres minutos, la luz azul de la transmisión parpadeó mientras Peter describía su situación. Explicó su dilema mediante códigos abreviados, e insistió en la necesidad de total secreto, con la esperanza de que no hubiera otros oídos escuchando.

“¡Maldita sea!”, respondieron los dedos rápidos del operador del cañonero. “¡Pero no puedo obtener permiso para acercarme a tierra! Es imposible… puedes adivinar por qué. Nuestra artillería…”

El oficial, el teniente Milton Raynard, ya se está yendo. Irá a buscar cinco o seis marineros para usted. Conoce bien la zona, y yo le he dibujado un mapa de la localidad basándome en su descripción. ¡Listo! Se pondrán en camino de inmediato, en cuanto logren encender el motor del bote. ¡No abandone el barco, amigo! No…

Peter dejó caer el auricular, se acercó al diván e intentó despertar a las chicas, dándoles palmadas en las manos y sacudiéndolas. No parecían estar drogadas. Evidentemente habían subestimado el poder de ese arracka amarillo y suave. Un ligero color brillaba en sus mejillas, y bajo ese tratamiento, Peggy abrió lentamente uno de sus ojos marrones, muy somnolientos.

El ojo volvió a cerrarse. Murmuró algo ininteligible. Tenía que ver con una princesa, pero incluso esa palabra era poco clara.

Anthony levantó una mano en señal de advertencia. “Hay alguien afuera”, susurró. Lentamente, mientras lo observaban, el pomo giró una sola vez. Anthony levantó su revólver. “¿Quién está ahí?”

“¡Déjenme entrar!”, era Romola Borria.

“Abra la puerta”, dijo Peter en voz baja, apartándose.

Anthony quitó el banco y giró la llave.

“No debe irse con ellos”, susurró Romola.

“Cierre la puerta… vuelva a poner el banco en su lugar”, ordenó Peter. Siguió a Romola por la habitación.

Evidentemente ella había visto la chispa. “Deje ir a estas personas… sí. Pero usted debe quedarse. ¿Lo hará… o no?”

Peter parecía escéptico. “¿Por qué debería hacerlo? Al fin y al cabo, he decidido que la vida es bastante dulce. ¿Por qué Jen y su banda no han entrado aquí? ¿Por qué espera? ¿Le ha dicho que viene ayuda?”

Ella se encogió de hombros con impaciencia. “No he visto a Jen. No he hablado con nadie”.

“¿Entonces te quedarás en esta habitación hasta que nos vayamos?”

“Pero, ¿por qué los llamaste? ¡Fue una tontería! ¿Cómo vas a explicarlo?”

“Son amigos. Hombres así no hacen preguntas.”

“¡Pero no había necesidad!” Hizo un gesto desesperado con las manos.

“Tus amigos podrían haberse ido sin peligro. A Jen no le interesan… ellos.”

Peter asintió indiferente. “Pero mi barco zarpa.”

“Muy bien. Pero no debes salir de esta casa hasta el amanecer.”

“Cuando los marineros vengan de Madrusa, saldré de aquí…”

“¡Y directo a los brazos de la muerte, Peter!”

Peter encendió un cigarrillo y fumó en silencio, pensativo. La mirada de Romola estaba fija en sus labios, como si las próximas palabras que dijera significaran para ella la diferencia entre la vida y la muerte.

Y lo que podría haber dicho fue interrumpido por fuertes golpes en la puerta exterior. Esas vibraciones intensas parecieron despertar de repente a Peggy de su sueño. Se sentó erguida, frotándose los ojos cansados con los puños.

“¡Dios mío! ¿Dónde está todo el mundo?”

Los golpes cesaron, y tras un instante de silencio se oyó un estruendo agudo.

“¡Los hombres de Madrusa!”, gritó Anthony. Arrastró la banca y abrió la puerta con un gran ademán.

Y entró en la habitación un chino de sonrisa serena, magnífico con sus ropas doradas, azules y rojas. Estaba rodeado por tres coolies altos y vigilantes, armados con garrotes.

“Señor Moore; soy el hombre de Jen Kee Road”. irradiaba una calma espléndida.

Peggy se acurrucó contra su hermana, con una expresión de confusión somnolienta, mientras Anthony, mirando a Peter en busca de instrucciones, jugueteaba con su revólver, indeciso y ansioso. Ya uno de los coolies se acercaba sigilosamente hacia él.

“Esta mañana eras un coolie de cubierta”, respondió Peter.

El chino dio un paso hacia él. Peter sintió cómo Romola se encogía a su lado. Se preguntó por qué.

“¿Debemos esperar hasta el amanecer, o…?”

Un repentino murmullo de voces masculinas al otro lado de la separación detuvo al chino; una expresión de malentendido apareció en su rostro inexpresivo.

“¡Moore! ¡Moore! ¿Dónde estás?” Eran los tonos graves de un hombre acostumbrado a dar órdenes.

Al instante, la pequeña habitación pareció llenarse del blanco y azul de los uniformes.

Peggy se enderezó de golpe, con un suspiro de sorpresa. Frente a ella había un joven alto y apuesto, con hombreras doradas y negras que indicaban su pertenencia al servicio de Su Majestad, en los hombros de su espléndido uniforme blanco. Una espada colgaba de un cinturón de cuero pulido, dentro de una funda niquelada; también colgaba de allí una funda de cuero vacía. En su mano derecha sostenía amenazadoramente un revólver azul.

La voz aguda del hombre de Jen Kee Road se elevó por encima del tumulto momentáneo.

En medio de esa confusión, un olor pálido y desagradable, similar al opio recién extraído de la amapola pero con un sabor a almendras, invadió la garganta de Peter. Tuvo una vaga conciencia de algo moviéndose en el bolsillo de su abrigo. Se escucharon explosiones, como si provinieran de lejos, y un intenso color rojo se extendió por todo el mundo.

El intervalo de oscuridad fue sorprendentemente breve. En su visión distorsionada aparecía y desaparecía un rostro. Por un momento, no fue consciente de nada más.

Impresión. El rostro se tambaleó, se acercó… y luego se alejó de él danzando. Ojos brillantes destellaron, saltaron y quedaron inmóviles.

Él inhaló un nuevo perfume, delicioso, como el de las flores en un prado de verano. Eso le infundió nueva vida. Sus manos ganaron fuerza y agarró una muñeca suave. La dueña de ese rostro hablaba con entusiasmo.

“Estamos solos… solos.”

Con gran esfuerzo logró inclinar un poco la cabeza. Estaba luchando. Vapores calientes obstruían su cerebro. ¿Dónde estaban las chicas, Anthony, el joven teniente de Madrusa?

“¿Dónde están?”

“A salvo.”

Ahora podía reconocer los rasgos con claridad; sin embargo, ya no despertaban en él sentimiento de repulsión, sino un anhelo vago.

“Romola…”

“Sí, Peter. ¿Te sientes más fuerte?”

“¿Qué hago aquí? ¿Qué lugar es este?”

“Estamos en el sótano.”

Había mucha oscuridad, y un olor a humedad y moho. Los cimientos de piedra, las paredes y el suelo estaban cubiertos de humedad blanca.

El cerebro de Peter volvió a obstruirse. La voz llegó hasta él suavemente, pero con total claridad; cada palabra era nítida y enfática:

“Él está esperando afuera. ¡No se atreverán a entrar en mi casa otra vez!”

“Me siento mareado. ¿Quién no se atreverá? ¿Quién está afuera?”, preguntó débilmente.

“El hombre de la calle Jen Kee. Está esperando afuera de esa ventana. No, ¡no! No puede ver. Está cubierta con seda.”

Peter se recostó contra el brazo del sillón. “¿Qué quiere?”

“Tu respuesta. Le dije que esperara. Le prometí que acercaría la vela a la ventana.”

“Pero me siento mareado”, gimió. “No entiendo.”

“Una vez significa ‘sí’. Dos veces, ‘no’.”

Dio toda su energía mental para luchar contra la droga en su cerebro; era como luchar contra la marea. “¿Una vez significa ‘sí’? ¿Dos veces, ‘no’?” De repente, lo comprendió todo. “¿El viaje río arriba?”

Ella asintió lentamente, con ansiedad. “¡Y dos veces también significa muerte, Peter!”

Intentó erguirse, intentó girar la cabeza, pero volvió a caer hacia atrás con un gemido amargo. “¡Me has drogado!”

“No había otra forma. No podía dejarte salir a la noche… a la muerte.”

Una sonrisa amarga apareció en sus labios pálidos. “¿Estoy completamente indefenso?”

“Yo… temo que sí, Peter.”

“Si decido ‘sí’… o si decido ‘no’… ¿cómo puedo defenderme?”

“Estás completamente indefenso”, confesó en un susurro. “No. No puedes defenderte.” Su expresión mostraba una lucha interior. “Estás en mis manos. Estás en mis brazos. ¡Sí! ¿Qué tienes que decir?”

La sonrisa amarga volvió a aparecer en sus labios pálidos. Intentó echar la cabeza hacia atrás, pero el enrojecimiento volvía a apoderarse de él. “¿Qué debo decir?”, murmuró. “Digo… ¡dos luces! Digo… ¡no! ¡No!”

Los dedos en su cuello estaban helados. Con delicadeza, lo bajaron al suelo.

Romola había bajado la vela del techo y se dirigió rápidamente hacia la pequeña ventana. Levantó la mano una vez y luego apagó la llama entre sus dedos.

CAPÍTULO VIII

Conciencia confusa. Un rugido similar al del océano en una costa rocosa. Parecía estar flotando en un medio de hielo. En una ocasión, su brazo arrastrado rozó una madera húmeda y resbaladiza. El viaje parecía llevarlo hacia abajo, hacia las profundidades de la tierra, pero poco a poco comenzó a elevarse.

Poco a poco, tomó conciencia de innumerables puntos de luz en un manto de oscuridad púrpura. Podrían ser estrellas o las luces de una gran ciudad. Luego escuchó el murmullo del agua, como el de un arroyo que corría por un lugar salvaje.

Se sentía muy débil, pero las nubes de vapor en su cerebro comenzaban a disiparse. A continuación, se sintió muy sacudido, aunque no sentía dolor alguno. Ojos llenos de arrepentimiento lo miraban desde el rostro de un espectro de piel blanca como la vela; en el fondo, un gigante alto y semidesnudo se balanceaba de un lado a otro bajo un resplandor rosado.

¿Dónde estaban entonces Jen y su chino?

Sintió vagamente que amanecía; le pareció una experiencia antigua, una especie de recuerdo borroso de un pasado gloriosamente romántico. Y decidió, en un momento de claridad excepcional, que ese gigante que se balanceaba era un coolie de sampan.

El resplandor rosado se intensificó, pasó a ser amarillo pálido, mientras aparecía un tono azul intenso. Un sol hinchado surgió y trazó un camino sangriento sobre un lago de color marrón agitado; el agua silbaba con espuma blanca.

Le dolían las mandíbulas; una extraña sensación de vacío en el pecho lo llevaba a largas y confusas especulaciones. Había voces que gritaban arriba, y una pared negra y brillante iba tomando forma sobre él. Podía distinguir las cabezas puntiagudas de los remaches.

“¿Estás despierto?”, preguntó la voz, baja y sibilante, desde el rostro blanco como la vela.

Él también había estado soñando durante ese viaje fantástico. En una ocasión distinguió claramente un campo de maíz ondeante. Parecía estar de vuelta en California.

“Eileen”, murmuró, sorprendido por la debilidad de su voz.

“No, no”, respondió ella. “Soy Romola. Yo… me voy de ti”.

“¡Ah! ¿Dónde está Jen?”

Una voz potente les preguntó: “¿Quién es ese? ¿Qué quieren?”

La chica respondió: “Es el operador de radio. Está enfermo. Dejen caer la escalera. Envíen a alguien para que lo lleve”.

El sampan se balanceaba de un lado a otro, y el coolie remaba como loco.

“Barco fluvial… ¿para Ching-Fu?”, jadeó Peter.

“No. El Rey de Asia. Peter… ¿puedes entender? Me voy de ti. ¡Adiós! Nunca más nos veremos. No podía entregarte a ese hombre”.

“Pero la vela…”, dijo Peter, sumido en la confusión. “La levantaste… una vez. ¡Yo dije que no!”

Romola pareció volverse bastante histérica. “¡Los engañé, Peter! Oh, ¿no lo entiendes? ¡Te amo, Peter! ¡No podía entregarte a ellos!”

“No”, murmuró él; “no entiendo. Me siento mareado”.

La voz volvía a gritar.

“¿Es Peter Moore? ¿Qué le ha pasado?”

“Está enfermo… ¡Enfermo! Envíen a un vigilante. ¡Rápido! La marea nos está arrastrando.”

Algo saltó dentro de la sampan. Una masa marrón quedó aplastada contra la pared negra y brillante.

Pero Peter no podía entender nada. Estaba de nuevo en el sótano debajo de la casa de Romola, murmurando cosas sin sentido sobre la luz de una vela. Quizás soñaba que unos labios calientes se presionaban durante largo rato contra los suyos. Una y otra vez escuchaba una voz que se desvanecía; decía: “¡Adiós! —Ch’ing”.

El sol abrasador estaba frente a él. Cerró los ojos. Parecía que sus labios eran arrancados de los suyos en un grito de angustia. Brazos fuertes rodearon su cintura, y ya no fue consciente del movimiento de la sampan.

Era ya tarde cuando Peter abrió de nuevo los ojos, los cerró y miró el colchón y los muelles de la litera que tenía encima. Estaba acostado boca arriba en su camarote. La luz del sol de la tarde, reflejada en una superficie brillante, centelleaba y burbujeaba contra la pared esmaltada en blanco.

Le dolía un poco la cabeza, y sentía dolores intermitentes en varias partes del cuerpo. Había estado soñando. Todas esas cosas que habían ido y venido con el paso de la noche eran fruto de una mente dormida. La última parte del sueño que podía recordar con claridad era cuando salía de una máquina de radio en una casa enloquecida para enfrentarse a un chino alto que llevaba una coleta ridículamente corta, como la de Jen, el camarero.

Se sentó de golpe, invadido por una preocupación repentina. ¿Dónde estaban las chicas Whipple y Anthony? ¿Qué había sido de aquel apuesto teniente británico, Milton Raynard?

Peter se levantó rápidamente de la cama y examinó su rostro pálido y demacrado en el pequeño espejo encima del lavabo. Habían aparecido líneas oscuras.

Bajo sus ojos, las pupilas de color azul intenso parecían encenderse con un brillo peculiar. Había visto esa mirada en otros ojos, y otro fragmento del sueño le volvió a la memoria. Se lamió los labios secos, sintiendo un sabor no muy distinto al del opio recién extraído de la amapola y al de las almendras.

Llenó el lavabo con agua fría, respiró hondo y sumergió su rostro durante medio minuto. Salió de allí jadeando, con las mejillas sonrosadas y sus facultades mentales algo más organizadas.

Cuando salió de su cabina, vestido con un uniforme blanco impecable y con su gorra dorada y blanca colocada en un ángulo vivaz sobre la cabeza, parecía un hombre diferente. Su piel brillaba, y un corazón juvenil enviaba sensaciones de recuperación por todo su cuerpo.

Peter dio una vuelta por la cubierta en busca de Anthony, y fue llamado por su criado, quien tenía correo para él.

Puso esas cartas distraídamente en su bolsillo, hizo más preguntas y se enteró de que Anthony y las señoritas Whipple habían llegado al barco poco antes del amanecer en la lancha perteneciente al cañonero fluvial Madrusa.

Luego llamó a la puerta de Anthony. Un ronquido cansino, que provenía del interior de la habitación, se convirtió en un quejido somnoliento.

La puerta se abrió; Anthony lo miró como si estuviera frente a un fantasma. “¡Dios mío! Pensé que estabas muerto”. Se frotó los ojos para despertarse más rápido.

Peter se rió. “¿Qué pasó? ¿Las chicas están a salvo?”

“¿Cómo llegaste aquí vivo?”

“Vine en sampan. La princesa me retuvo”.

Anthony tembló. “Pensamos que estabas con nosotros. Alguien apagó todas las luces”. Volvió a temblar. “Raynard quería regresar… yo también. Pero no nos atrevimos. Las chicas, ya sabes”. Bajó la cabeza, como avergonzado.

“¿Cómo está Peggy?”

Anthony frunció el ceño y dudó. “Peter, ella… ella cree que eres un cobarde. ¡Cree que huyiste en el momento crucial!”

Peter sonrió. “Eso se puede aclarar. ¿Te gustó el juego? ¿Lo lograste? Eso es lo único que me preocupa.”

Anthony lo miró con desconfianza. “Eso no era un ejercicio fácil. ¡Yo até a un hombre!” Se puso nervioso. “¿Habrá problemas?”

“Para nada, si mantienes la boca cerrada.”

“Oh, eso lo haré. Pero ese chino muerto… ¡Uf!”

“Olvídalo”, aconsejó Peter alegremente. “Todavía no sé qué tenía que decir Peggy.”

“¿Qué quieres decir?” Anthony lo miró sin entender.

“¿Cree ella que…?”

Una luz de comprensión apareció en los claros ojos grises de Anthony. “Oh, cometí un pequeño error”, confesó débilmente. “No es Peggy… es Helen. Estamos comprometidos. Verás, Helen es una chica muy tranquila y reservada. Justo mi tipo. En cuanto a Peggy… bueno, ya sabes, decidí que era un poco demasiado… salvaje.”

Mientras Peter regresaba al puente, pasó junto a un barco gris de gran tamaño. En el extremo superior de la escalera que conducía hasta la superficie del río había una figura delgada y juvenil vestida de azul, con mechones de cabello dorado ondeando con la suave brisa primaveral.

Ella se inclinó ansiosa y expectante sobre la barandilla, mientras un joven alto y imponente, vestido con el uniforme blanco de la marina real, subía rápidamente hacia ella. El joven oficial saltó graciosamente por encima de la barandilla, tomó las manos de la chica y sus ojos brillaban.

Los ojos azul oscuro de Peter adquirieron, sin explicación alguna, una expresión de tristeza húmeda; sin embargo, él sonreía.

Subió al puente del barco, abrió la habitación donde estaba el equipo de radio y, por primera vez, recordó la correspondencia que tenía en el bolsillo trasero. Con calma, examinó primero las tarjetas postales, de colores vivos, que habían sido enviadas desde la oficina Marconi de San Francisco, provenientes de amigos dispersos por todo el mundo. Una era de Alaska; otra, de Calcuta, India, de ese maravilloso tipo, el capitán Bobbie MacLaurin.

Abrió la carta y sus ojos se posaron en una letra familiar. De repente se sintió conmocionado; las frases comenzaron a difuminarse ante sus ojos. La carta era de Eileen, fechada en Nankín. Las palabras aparecían de forma caprichosa, como pensamientos que asaltaban un cerebro cansado, exigiendo ser reconocidos.

... ¡Eres el hombre más terco del mundo! ... ¿Acaso crees que alguna vez me importó ese perrito? ¡Vaya, Peter! ¿Por qué no esperaste? ¡Le hubiera sacado los ojos! Por supuesto, él me besó. Pero lo importante es que, querido, no me di cuenta hasta que ya todo había terminado... Supongo que debería haberme lanzado al océano cuando me dejaste tan enfadado. Pero no lo hice. Vine a China en el Empress of Japan. Ahora estoy en el Bridge Hotel, en Nankín, de camino a Ching-Fu, donde podrás encontrarme. Solo para demostrarte que yo también puedo tener aventuras.

“¡Vaya!”, dijo Peter. Se preguntó si podría alcanzar el tren expreso de Nankín; había un barco chino que saldría de Nankín río arriba al mediodía del día siguiente.

Una voz humilde se oyó a su lado. Un joven de la tripulación le sonreía soñadoramente; un destello extraño pasó por sus ojos verdes y desapareció.

“¡Jen!”, exclamó Peter, al ver una coleta corta.

“¡Aie!”, dijo el joven de la tripulación.

“¡El hombre de la calle Jen Kee!”

El camarero de cubierta parecía perplejo. “No entiendo”, dijo. Su mirada volvió a ser soñadora, melancólica.

“Pero puedes hablar inglés tan bien como ‘pidgin’”, declaró Peter, frunciendo el ceño. “¡Lo hiciste anoche!”

“Mi ‘pidgin’ es limitado”, dijo Jen con alegría. “¡China es siempre un lugar divertido! En China siempre hay gente divertida… ¡Divertida!”

“¿Qué es eso?”, espetó Peter. Estaba confundido y enojado. ¿Había sido Jen la protagonista de esa comedia misteriosa y sombría de la noche anterior, o él no era más que un simple trabajador, un camarero de cubierta, inofensivo e inocente, que balbuceaba felizmente con su escaso conocimiento de un idioma extraño?

El muchacho de cubierta señalaba río arriba con un dedo largo y amarillo.

Peter miró fijamente. Pero no vio nada, nada más que un gran sol rojo, cuya mitad inferior estaba envuelta en una nube brillante de humo verde y rojo, de la cual emergían los mástiles negros de barcos de todo el mundo.

CAPÍTULO IX

El cielo se estaba despejando. La lluvia había dejado de caer de las nubes negras y densas, y un delgado haz de luz solar dorada penetraba a través de ellas, trazando un camino sobre los ladrillos rojos del patio de la posada. A lo lejos, entre tonos verdes y púrpuras, se podían entrever las cimas amarillas de la cordillera occidental. Olores a comida, el aroma agrio del plato de pescado y arroz, salían de las chimeneas de las casas de las aldeanas.

Peter se apoyó contra un poste de abeto y contempló con melancolía a los animales que estaban en el recinto. Tenía el sombrero en la mano, y la brisa montañesa agitaba su cabello rubio, rizado y desordenado, lo que le daba un aspecto similar al de un sátiro relajado. Estaba preocupado. Hacía una hora que había llegado a Ching-Fu desde el barco; y Eileen ya se había ido.

Ching-Fu se fue la mañana anterior en un viaje a Kialang-Hien, una aldea de tercer orden situada a unos cincuenta li de distancia. La pregunta era si seguirlo o esperar.

En algún lugar lejano, un valiente gong de bronce llamaba a los infieles a los pies de un dios de barro insufrible.

El flujo de pensamientos de Peter se interrumpió. Sin que se diera cuenta, una chica —a primera vista, la virtuosa hija de un mandarín— se acercaba. Su brusquedad y su apariencia lo tomaron por completo por sorpresa, tanto que contuvo la respiración y la miró con gran asombro. Y ella, a su vez, como si estuviera fascinada, también lo miró fijamente.

Su primera suposición fue incorrecta: ella no era hija de ningún mandarín. Era joven y extremadamente delgada; en su rostro incoloro se reflejaban sabiduría y tristeza. Con solo echar un vistazo a sus ojos brillantes y a la rectitud de sus delicadas cejas negras, comprendió que era mestiza, de origen euroasiático.

Esos ojos brillantes, no muy diferentes de dos perlas de jade, relucían. Sus labios eran finos y rojos como el betel. Su vestido era de satén, adornado con filigranas doradas y gemas resplandecientes; sus delicados pies estaban cubiertos por sandalias de color rojo intenso, pero no estaban deformados, ya que la gracia de su paso demostraba claramente que no habían sido atados.

El sol moribundo dibujaba, a través de los pliegues de su extraño vestido, sus tobillos rectos, delgados y probablemente desnudos.

Un tono rosado se extendió rápidamente por su piel de satén, mientras ella lo examinaba con una expresión bonita y curiosa. Luego, con un parpadeo de sus pestañas negras, corrió hacia la puerta arqueada, dejando a Peter sumido en sus pensamientos, rascándose la cabeza rubia y buscando explicaciones para sí mismo.

Era una característica distintiva de Peter: nunca perdía tiempo en obtener información que le resultara interesante. Pero el viejo dueño, con su sonrisa sabia y artificial, apenas podía ofrecerle algo importante.

La joven, admitió él, se llamaba Naradia. Estaba acompañada por su esposo, un joven chino de alta cuna, que no mostraba signos de actividad hacia el mundo exterior más que una enigmática reserva.

Los dos habían llegado desde río abajo en una barca a vela la semana anterior. El nombre del esposo era Meng, creía él, y desde que había llegado, declaró el anciano, muchas caras extrañas y belicosas habían aparecido misteriosamente en Ching-Fu.

Tales visitantes no eran algo inusual en los pueblos situados a lo largo de la ruta comercial, desde el Yangtsé hasta el Irrawaddy, pero el interés de Peter se avivó. Mientras se dirigía hacia el vendedor de mulas más fiable del pueblo, decidió que el reservado novio, Meng, podría valer la pena cultivar esa relación.

Con la ayuda de un estafador parlanchín pero astuto, Peter consiguió una mula y dispuso que el animal estuviera listo en la posada al amanecer. Su intención era partir hacia Kialang en busca de Eileen con los primeros rayos del alba.

Después de cenar, esperó en el recinto con la esperanza de ver al misterioso Meng o a su encantadora novia, Naradia. Al no tener éxito, regresó a su habitación. Su criado chino estaba preparando té de jazmín cuando Peter abrió y cerró la puerta del dormitorio. Sus pijamas estaban ordenadamente colocados sobre el sofá, y las alfombras estaban bien dobladas. Al cruzar la habitación, percibió el olor penetrante y agradable del incienso.

El muchacho levantó la vista tímidamente desde la brasa de carbón. “¿Té Wanchee ahora?”

“Sí”. Peter se quitó la túnica.

El muchacho se arrodilló para desatar las botas de Peter.

Peter encendió un cigarrillo, se tumbó sobre las alfombras y el muchacho le trajo una taza humeante.

“Despiértame… con la luz del día, claro”, advirtió Peter, levantando la taza.

“Tsao”, murmuró el niño.

Cuando el niño se fue, Peter sacó la pistola automática del bolsillo de su impermeable. El metal brillaba agradablemente bajo la luz amarilla de la lámpara colgante. La taza de té había servido para despertarlo. Soltó el soporte de las balas del mango de la pistola y miró pensativamente las bolas de plomo brillantes.

Percebió un sonido extraño e inoportuno: la puerta crujía suavemente. La observó con interés; el pomo de madera giraba lentamente, primero hacia la derecha y luego hacia la izquierda.

El fenómeno lo desconcertó. Sus ojos brillaban ligeramente mientras devolvía silenciosamente el soporte de las balas a su lugar.

Se acercó sigilosamente al lado de la puerta que tenía bisagras y esperó, respirando en silencio.

Con un chirrido, la puerta se abrió rápidamente. Una mano delgada y amarilla, que sostenía una pistola niquelada, fue introducida por dentro.

Peter disparó tres veces directamente a través del panel de madera.

La pistola blanca cayó sobre las tablas, mientras la mano amarilla pareció ser empujada hacia atrás por una fuerza eléctrica. Pasos suaves se alejaron. Peter abrió de golpe la puerta y salió.

El pasillo estaba vacío. A pocos metros, cerca de la escalera, una mecha engrasada, que sobresalía de una pequeña copa de bronce fijada a un soporte, ardía y chisporroteaba.

Bajo la puerta de enfrente, una delgada línea de luz amarilla indicaba que el misterioso joven chino y su novia aún no se habían retirado.

Mientras Peter examinaba el suelo en busca de manchas de sangre, la puerta se movió lo suficiente como para dejar ver el rostro aterrorizado de la chica eurasiática a quien había visto esa misma tarde. Al verlo, ella cerró rápidamente la puerta.

Perplejo, se dirigió a la escalera y miró hacia el vacío absoluto que se extendía hasta el tercer peldaño debajo de él. No podía explicar aquel aire de serenidad que aún reinaba en la posada. Seguramente se habían escuchado los tres disparos con revólver; sin embargo, el lugar estaba tan silencioso como una tumba, y igualmente ominoso. ¿Dónde estaban los sirvientes, los muchachos de la caravana, los muleros, los comerciantes? Descartó como absurda la idea de que las paredes de su habitación fueran lo suficientemente gruesas como para amortiguar los disparos de cañón corto.

Un sonido aislado, un susurro de ropas, un ruido sutil, como el de una ventana al abrirse o una silla al moverse, llegaron hasta él; sin duda provenían de su propia habitación.

Peter dejó la escalera sumida en sus sombras tétricas.

La habitación estaba desocupada. Basándose en los sonidos y en su experiencia previa, Peter apagó la lámpara y se atrevió a echar un vistazo por la ventana.

Una luna redonda y brillante se encontraba alta en un cielo lleno de estrellas, iluminando suficientemente la calle embarrada y los techos de paja de las casas cercanas. Un caballo relinchó y pateó dentro del corral, y desde la distancia se oía el rugido amenazante de las corrientes rápidas.

Irritado y nervioso, Peter buscó el sofá y se sentó en la oscuridad, con el revólver colgando inútilmente sobre una rodilla.

En ese instante, un grito, extrañamente amortiguado, lo estremeció hasta la raíz del cabello.

Peter sintió un escalofrío mientras se acercaba de puntillas a la puerta, la abrió silenciosamente y miró afuera. Había terror en ese grito; era el alarido de una persona atrapada en un verdadero horror.

La puerta de enfrente estaba entreabierta, dejando pasar un resplandor anaranjado que iluminaba las tablas del suelo, la pared opuesta y el techo sucio. Vagamente distinguió una figura inmóvil; al ver el brillo blanco del acero, saltó hacia allí y agarró con sus dedos una muñeca que se debatía.

De inmediato, la luz anaranjada se ensanchó y luego se oscureció por culpa de una figura alta, pero Peter tenía la espalda vuelta.

Un suspiro ansioso, como si fuera un alivio sincero, salió de la segunda sombra.

Bajo la presión de Peter, el cuchillo cayó al suelo; convencido de que ya no era momento de hacer preguntas educadas, Peter descargó el cañón del revólver con un fuerte golpe justo donde la larga coleta negra se unía a una pequeña cabeza regordeta. Con un gemido ahogado, su víctima se unió a las sombras del suelo.

Una mano blanca y delicada se posó en el brazo derecho de Peter, y él se encontró mirando fijamente el rostro pálido de la chica Naradia. Sus dedos pequeños se clavaron en la piel de su mano, y él se dio cuenta de que ella lo miraba suplicante por encima de su hombro.

Peter se giró y, por primera vez, se percató de la presencia de esa figura perezosa en el umbral. Había un brillo de cigarrillo en los labios del hombre, pero la oscuridad impedía ver bien su rostro.

La rápida sucesión de acontecimientos misteriosos había nervioso a Peter. La presencia silenciosa y perezosa del desconocido en el umbral encendió su indignación, reprimida durante mucho tiempo. Levantó amenazadoramente el revólver.

El cigarrillo brilló en rojo intenso, como si estuviera sorprendido.

“Tú”, espetó, “quienquiera que seas, levanta a este hombre. Llévalo a mi habitación. Y tú”, añadió bruscamente dirigiéndose a la chica, “¡síguelo!”

El cigarrillo cayó sobre las tablas del suelo, y el hombre alto lo aplastó con su talón. Ese movimiento descuidado le permitió a Peter ver por primera vez el perfil del hombre. El hombre sonrió ligeramente. Agarró al atacante inconsciente de Naradia por los talones y lo arrastró hasta la habitación de Peter.

CAPÍTULO X

Un silbido se escuchó; la llama de la lámpara subió lentamente.

Con un movimiento de faldas, la muchacha lo siguió, con la cabeza inclinada, como si estuviera humillada o muy avergonzada. Se acercó al sofá y se enfrentó a él, mientras un intento de calma y un miedo decidido luchaban por controlar su expresión. Su atuendo era un camisón de seda japonesa rosa, abierto en el cuello, que revelaba un cuello y hombros tan blancos y suaves como el marfil blanqueado.

Peter cerró la puerta y echó el cerrojo.

El hombre que sonreía con tanta confianza había girado el porta-cuchillos de modo que su cara quedara apoyada contra la pared. Luego se dirigió al sofá y se colocó junto a la muchacha, aparentemente tranquilo bajo la escrutinio agudo y minucioso de Peter.

Mientras Peter examinaba aquel rostro delgado e inexpresivo, imaginó por un instante que el hombre también era eurasiático. Pero rápidamente se dio cuenta de que esa impresión era incorrecta. El hombre simplemente tenía un alto nivel de inteligencia china, piel lisa y oscura, labios finos y obstinados, frente recta, y ojos oscuros, atentos y tristes.

Sin embargo, ahora esos ojos parecían brillar, desviándose sin rastro de miedo desde el cañón firme del arma en manos de Peter hasta el brillo inmutable en sus ojos azules.

Y había algo indudablemente imperial en la actitud del joven oriental. Quizás se debía a su actitud o a la riqueza oriental de su vestimenta. Podría ser un príncipe asiático, o un jeque recién llegado del desierto, o un maharajá, proveniente de un trono en la selva. Un conjunto reluciente de gemas —diamantes y rubíes— colgaba de una fina cadena de oro que rodeaba su cuello bronceado. Su túnica era de satén, del color del mar tropical; sus pantalones eran de un blanco impecable, y sus zapatillas eran árabes, con los dedos hacia arriba.

“Bueno”, preguntó el joven asiático, cuando la mirada de Peter finalmente descendió hasta las zapatillas escarlata.

“Estoy esperando”, dijo Peter, impacientemente.

Las cejas oscuras se arquearon en señal de interrogación. “Soy comerciante, de Shanghái”.

“Lo que seas o quién seas no tiene importancia”, respondió Peter con un tono de duda cordial. “Quizás hayas despertado mi curiosidad ociosa; en cualquier caso, quiero que me digas por qué llegaste tarde para ayudar a tu esposa”.

“Su vida es más preciosa”, intervino ella rápidamente.

El oriental agitó la mano, como si la respuesta fuera absurda. “Me superaste en tres segundos”, replicó. “Estaba dormitando. Pensé que había soñado con ese grito. ¿Puedo decir que estoy muy agradecido?”

La expresión de Peter era dubitativa, pero al final asintió, como si estuviera parcialmente satisfecho. “Tal vez puedas decirme qué pasó con el hombre que abrió mi puerta”.

El rostro del hombre reflejaba verdadera perplejidad. “No tengo forma de explicar cómo entró algún hombre en tu habitación… a menos que fuera por error”, dijo con sincera preocupación. “Creo que me atribuyes un interés en un asunto del cual no sé nada. A menos que… a menos que…” Dudó y se detuvo, mirando fijamente a Peter con una expresión de sorpresa. “¿Es posible…?”, murmuró. “Por tu acento, deduzco que eres estadounidense. Yo mismo pasé los últimos cuatro años en América, en Harvard. De alguna manera…” Volvió a hacer una pausa y sonrió levemente.

De repente, la sonrisa desapareció, reemplazada por una mueca extremadamente amenazante. Miraba más allá de Peter. Su mano derecha se movió rápidamente hacia su túnica azul. Y antes de que Peter pudiera girarse o esquivar, pasó junto a él, chocando con un objeto que emitió un gemido y luego gritó de dolor al instante.

Peter se volvió a tiempo para ver cómo un cuchillo delgado se hundía en la garganta de un chino moreno, cuyo rostro era redondo como la luna mongola y tan amarillo como ella.

El chino limpió fríamente su cuchillo en la chaqueta negra del hombre caído. “Bueno, mi buen amigo, ¿por qué te atacaría, a menos que…?” Volvió a hacer una pausa y examinó el rostro de Peter con aquellos ojos marrones penetrantes, ya sin tristeza.

“¿A menos qué?”, preguntó sin rodeos. “Este hombre es de Len Yang”.

Oyó cómo la chica emitía un grito agudo, y una luz extraña comenzaba a aparecer en el rostro del otro.

“A menos que tú seas…”, vaciló, “a menos que tú seas el único hombre del mundo que desearía que fueras”. Se rió. “¿Eres tú… Peter Moore, conocido en algunas partes de China como… Peter el Atrevido?”

Peter asintió lentamente.

Con un grito de alegría, la joven oriental corrió hacia él y le tomó la mano. “¿Lo oyes, Naradia? ¡Este es Peter Moore!”, exclamó.

Peter permitió que sus sospechas se disiparan, al pensar en el hombre muerto en el suelo y en la razón por la cual había muerto. Se vio obligado a admitir que el desconocido le había salvado la vida.

“Debemos hablar de esto”, murmuró el joven chino. “¡Vaya, no podría haberlo arreglado mejor!”. Pareció recuperar la compostura. “Antes de hablar, deshámonos de este hombre”.

Agarró al coolie muerto por la cintura, lo levantó con facilidad hasta la ventana y lo arrojó, como si fuera un saco de arroz, al barro. Silbó dos veces. Inmediatamente, tres sombras salieron del caravasar. Ellas recogieron al hombre muerto y desaparecieron.

“Ellos se encargarán de él”, dijo el desconocido, mientras se servía un cigarrillo. Hizo una pausa con el fósforo encendido entre los dedos y miró a Peter con curiosidad. “Me llamo Kahn Meng. Y no soy de Shanghái”.

Peter asintió, aunque esa explicación no aclaraba nada.

“He regresado a China para atacar y capturar la ciudad de Len Yang. Originalmente venía de allí. Hace exactamente cinco años crucé el gran puente levadizo para estudiar las obras clásicas en Pekín. Afortunadamente conocí a un hombre. Era un misionero estadounidense. Me dijo: ‘Kahn Meng, las obras clásicas están muertas’.

“Dirígete a América, donde encontrarás la fuente del conocimiento moderno”. Por supuesto, el misionero era un hombre de Harvard.

Peter frunció ligeramente el ceño.

“Lo que probablemente no entiende, señor Moore, es por qué puedo dejar a Len Yang y regresar cuando quiera. No puedo. Escapé de Len Yang de noche. Regreso con mil hombres detrás de mí. Esos hombres han ocupado este pueblo. Mi conciencia me prohíbe confesarle cuántos espías de Len Yang han sido arrojados al río hambriento desde mi llegada.

“Comprende, el monstruo de Len Yang, como yo lo llamo cariñosamente, no debe saber de mi regreso. De lo contrario, me haría prisionero. Este tipo de cara gorda se coló entre las líneas de guardia. Puede haber otros”. Gruñó. “No se atreven a matarme. Porque yo...”, levantó orgullosamente su hermosa cabeza.

“Por usted...”, lo animó Peter.

“Debo ocultar mi identidad”, terminó Kahn Meng con una pequeña risa. “Pero a Naradia... ellos se oponen a ella. Han intentado matarla muchas veces. Naradia, ¿cuántas veces?”

“Unas veinte veces”, dijo ella con tristeza. “Esta noche casi lo lograron. No me quieren. Soy mestiza: padre chino, madre francesa pobre. Querían que se casara con alguien de...”

“¡Cállate!”, la advirtió su esposo, pues Naradia estaba casi histérica y estaba dispuesta a seguir hablando sin parar. Kahn Meng sonrió con ternura. “Naradia”, continuó, bajando su voz suavemente, “ahora que Peter Moore y yo finalmente estamos juntos, ¿nos disculpará? Debe estar agotada, querida... después de este asunto desagradable. ¿Se retirará? Recuerde, pequeña Chaya, en una semana este terror habrá terminado. El señor Moore y yo comenzaremos a planificar de inmediato”.

Naradia puso sus manos sobre las de él y sonrió dulcemente. “¡Buenas noches!”, dijo obedientemente. “Buenas noches...”, levantó las cejas en forma de arco, “¡Peter el Audaz! ¡Espero que no seas solo un sueño!”

Vieron cómo la seda rosa de su vestido se deslizaba hacia el pasillo; acto seguido, Kahn Meng tomó amablemente del brazo a Peter y lo guió hasta la ventana.

Un viento suave y fresco, mezclado con el aroma de los árboles de pimienta en maduración, llegó hasta ellos en delicadas bocanadas. Una luz misteriosa parpadeaba a lo lejos sobre el río. La luna se hundía en la oscuridad, y la noche se volvía cada vez más negra.

Kahn Meng sacó de su blusa de satén un estuche para cigarrillos de color dorado y negro. Peter aceptó uno de esos cilindros blancos y encendió un fósforo. En la luz del fósforo, vio que Kahn Meng lo observaba con atención, sin emoción alguna.

“En primer lugar”, comenzó Kahn Meng, “resolvamos el asunto importante del precio. Te prometeré todo lo que desees. Te quiero a ti”. Escupió en la oscuridad. “¿Por qué estás en Ching-Fu? Pensé que estabas en América, pero no pude encontrarte. ¿Qué te trae aquí? Seguro que no planeabas entrar de nuevo en Len Yang solo, ¿verdad?”

Peter negó con la cabeza. “Vine por otro asunto, que no tiene nada que ver con Len Yang. Pero…”, tiró la colilla del cigarrillo ya medio consumido, “has cometido un error, Kahn Meng. Lo primero que hay que resolver es el asunto más importante: la identidad”.

“Aceptame tal como soy”, suplicó Kahn Meng con sinceridad. “Sabemos que compartimos un mismo deseo: limpiar esa ciudad horrible. Has estado en Len Yang. Conoces la miserable situación de los mineros: esclavos, pobres desdichados. Quizá los hayas visto al atardecer, saliendo de las minas, cubiertos de sangre rojiza, hambrientos… ¡ciegos!”

“He visto todo eso”, asintió Peter, con expresión sombría.

“Ah. Pero, ¿conoces los métodos de ese hombre? ¿Sabes que su influencia corrupta se ha extendido a todos los países de Asia? Su organización es más perfecta que cualquier gobierno oriental. Su sistema de espionaje deja en ridículo al de Japón y Alemania. ¡Debes saberlo! Ya te has encontrado con sus subordinados. Oh, he oído hablar del asunto de Romola Borria. Tu escape fue magistral. Creo que lo dejaste atónito”.

Kahn Meng se detuvo y dio una larga calada a su cigarrillo.

“Piensa, Kahn Meng, en lo que se podría lograr”, dijo Peter con fervor, “si el poder que él ejerce, esa enorme máquina humana: cientos y miles de hombres, se dedicaran a los fines adecuados. ¡Piensa en lo que se podría hacer por China!”

Kahn Meng se volvió rápidamente. Sus ojos parecían brillar por encima del resplandor rubí de su cigarrillo.

“¡Quería que dijeras eso!”, exclamó con entusiasmo. “Esto lleva años en mi mente, desde que era niño. ¡Podemos hacerlo! ¡De verdad podemos!”

“Pero mil hombres no pueden entrar en Len Yang. Es una fortaleza.”

“Hay otra forma de llegar a Len Yang: por las minas. Eso reduce tres días de viaje. Lo recuerdo de cuando era niño: enormes barrancos negros conducen a la entrada desde el camino de los comerciantes, y la abertura es tan pequeña que podrías pasar por ella mil veces sin sospecharlo. ¿Nos acompañarás, Peter Moore, Naradia y yo, junto con nuestros seguidores? Partimos al amanecer.” Esperó ansiosamente.

Peter negó con la cabeza, lamentándolo. La canción de la aventura sonaba maravillosa a sus oídos, pero no podía irse con Kahn Meng por la mañana. Estaba Miss Lorimer, en Kialang.

“No puedo dejar Ching-Fu hasta mañana por la noche.”

“Tal vez sea mejor así”, asintió Kahn Meng después de pensarlo un momento. “Descansaremos esta noche en el paso de Lenchuen. Está a la derecha del camino negro. Mis centinelas te estarán esperando.”

CAPÍTULO XI

Peter disparó el cerrojo y escuchó el triste murmullo del río mientras intentaba encajar este extraño incidente entre los acontecimientos aún más extraños de aquella noche tan llena de sorpresas.

No fue hasta que el misterioso Kahn Meng se despidió diciendo “buenas noches” cuando Peter se dio cuenta de lo agotado que estaba.

Miró su reloj, un objeto fino de oro que había marcado fielmente el paso del tiempo durante todas sus aventuras, y se sorprendió enormemente al ver que ya eran las cuatro y media de la madrugada.

El amanecer llegaría muy pronto, y con los primeros rayos del sol tendría que partir hacia Kialang y Eileen.

La lámpara emitía un resplandor tenue sobre su cabeza; a lo lejos, el gran río cantaba su canción grave.

Tenía que levantarse al amanecer. ¡Qué enigma era Kahn Meng! Un graduado de Harvard… y originario de la ciudad roja. ¡Y qué criatura encantadora era la chica Naradia! Sus ojos eran como el jade, sus labios como pétalos de amapola…

Un estruendo y un destello de luz dorada lo despertaron. Se sentó de golpe, evitando un rayo de sol que le había golpeado los párpados. Voces agudas provenían de la distancia. El olor a estiércol que salía de los cobertizos de la caravana llegó hasta la habitación, y Peter saltó del sofá con un gruñido de enojo. Su corazón estaba cargado de culpa por haberse quedado dormido.

El reloj seguía marcando el tiempo; las manecillas negras y ordenadas habían recorrido una cantidad increíble de espacio; ya casi era hora de comer.

Las voces agudas y distantes continuaban. Con curiosidad, Peter miró hacia afuera.

Era una hermosa mañana soleada, tan clara como el agua de primavera. A miles de kilómetros de distancia, el sol iluminaba las laderas amarillas de las montañas, convirtiéndolas en un manto de oro intenso; también brillaba suavemente sobre los campos de arroz, negros y de un verde intenso.

Peter bajó la vista hacia la plaza formada por la intersección de varias callejuelas, a cierta distancia más allá del caravasar. En ese espacio se había reunido una multitud considerable; estimó que había al menos mil chinos paganos congregados en forma de círculo: un círculo gigantesco, de decenas de filas, con un pequeño punto blanco en su centro.

El punto blanco ocupaba exactamente el centro de la plaza, y Peter lo observó durante unos instantes por simple curiosidad. Sobre ese objeto blanco había otro punto de color marrón castaño. Salió corriendo de su habitación y bajó las escaleras sin siquiera detenerse a buscar su sombrero.

Peter llegó al borde de la multitud y se abrió paso entre ella, apartando a las ancianas que protestaban y a los ancianos que charlaban con la misma crueldad como si fueran tallos de arroz infructíferos.

Fue una lucha desesperada para llegar al centro de esa multitud, ya que otros también estaban tan curiosos como Peter. Entonces, por encima de los hombros de la gente, vio de nuevo ese color marrón castaño. Era el cabello de una mujer, y su peinado le resultó familiar.

Llegó a una especie de arena de no más de nueve pies de diámetro, en la cual había tres objetos: un barril de madera vuelto del revés, un bolso de cuero y una joven muy bonita. Sus mejillas estaban sonrojadas, sus ojos eran grises y dulces, y su boca parecía un capullo de rosa en flor.

“Eileen…”, exclamó.

“¡Vaya, Peter Moore!”, dijo ella, sin aliento.

Él corrió hacia ella para abrazarla, pero ella levantó las palmas de las manos y retrocedió.

Él se rió. “¿Qué demonios haces en Ching-Fu, en Kialang y en China? ¿Cuál es el motivo?”

Observó que un delantal blanco como la nieve se extendía desde su barbilla surcada de hoyuelos hasta sus pequeños tobillos.

“Esto es mi hora de trabajo”, dijo ella, con severidad.

“Pero, ¿qué significa esto?”, explotó él, gesticulando desesperadamente hacia el círculo de espectadores atentos.

“¡Mi clínica!”, sonrió ella.

“¡No estás practicando la medicina aquí, en esta calle!”, exclamó él.

“De hecho, sí lo hago”, respondió ella. “Algunas de estas personas llevan esperando su turno desde que amaneció. Regresé de Kialang hace una hora. Seguiré trabajando hasta desplomarme. Debo hacerlo. Ojalá pudiera multiplicarme por mil. No hay otro médico a kilómetros a la redonda. Pueden observar, si quieren”, añadió, y luego llamó con voz aguda.

Apareció una anciana, que se apresuró a regresar de inmediato con un cubo de madera limpio lleno de agua caliente.

Eileen sacó del bolso algo que parecía ser una cartera. Al quitarle una goma elástica, reveló una fila de cuchillos quirúrgicos brillantes. Luego extrajo del bolso negro varias botellas y un rollo de algodón absorbente.

“Ojos”, le dijo, mientras su mano volvía a desaparecer dentro del bolso negro.

Un niño, un chico del río, fue empujado hacia adelante por su madre, que entrecerraba los ojos. Temblando de miedo, se sentó en el barril a los pies de la chica.

Ella se volvió hacia Peter. “Este niño lleva un mes sin poder ver. Sin esta operación, permanecerá ciego para siempre. Mañana volverá a ver”.

“¡Eres maravillosa!”, exclamó Peter.

Con el suave toque, los gritos del niño cesaron. Ella levantó uno de sus párpados hinchados. El niño no se inmutó.

“La suciedad es la causa de esto”, explicó. “Los chinos son, de todos modos, la raza más sucia del mundo”, añadió, sumergiendo un trozo de algodón en un líquido antiséptico y enjuagando los ojos del paciente. “Donde hay demasiada suciedad, hay ceguera. Una cuarta parte de la población en esta zona de China está ciega”.

Van con los adivinos, y siguen siendo ciegos. En nueve de cada diez casos, las operaciones más sencillas, seguidas de cuidados adecuados, curan este tipo de ceguera.

“Bastante bien; pero, ¿serán cuidadosos después?”, preguntó Peter, curioso.

“Una vez que recuperan la vista, siguen las instrucciones al pie de la letra. Dejo atrás a un grupo de chinos tan limpios como los que jamás hayas visto”.

Se quedó en silencio, al igual que Peter, quien observaba, sin atreverse apenas a respirar, los rápidos y precisos movimientos del pequeño cuchillo entre sus dedos blancos. Todo se hizo en un instante; parecía que no hubo dolor alguno.

“¿No deberías tener una sala de operaciones?”, preguntó Peter mientras ella vendaba los ojos del niño con gasa.

Ella le dedicó una sonrisa brillante y profesional. “Peter, he aprendido a operar rodeada de miles de infieles que se acercaban aún más de lo que lo hacen ahora. En Nankín casi fui atacada por una multitud”.

Peter parecía preocupado. “¿Te hicieron daño?”

“Oh, no. Querían que sus hijos, sus esposas y sus madres virtuosas pudieran volver a ver la luz del día”.

“Eileen, ¡eres un ángel!”

“Ten cuidado, Peter, o te besaré delante de toda esta gente”. Se sonrojó y sonrió. “Creo que fue muy atrevido de mi parte venir aquí sola. ¿No crees?”

Peter murmuró algo que ella no alcanzó a escuchar.

Se sentó cansadamente sobre el barril y lo miró con tristeza. “Pensé que sería divertido; pero no lo es. Es el trabajo más difícil. Hay tantas personas ciegas… y me canso mucho, ¡estoy furiosa!”

“¿No podemos alejarnos de esta multitud y tomar algo juntos?”

“¿No estás ansioso, Peter?”

“Esto no es Shanghái”, respondió él con solemnidad. “Ching-Fu no es un lugar adecuado para mí… ni para ti. Me han estado vigilando. Quizás, en este mismo momento…” Se detuvo y miró los rostros sombríos que los rodeaban.

Ella se encogió de hombros. “¿Vas a ir a Len Yang esta vez, Peter?”

Él asintió ligeramente. “Quizás.”

“¿Conmigo?”

“Sin ti”, dijo con firmeza, consciente vagamente de cierto revuelo en los bordes de la multitud.

“No es justo”, murmuró ella; “He venido hasta aquí…” Se tocó los labios con la punta de su lengua rosada. Lo que podría haber añadido quedó interrumpido por el creciente caos en la multitud. Hubo voces agudas, gritos estridentes; luego esos sonidos fueron ahogados por el estruendo de cascos furiosos.

Un grupo de jinetes mongoles, cubiertos de polvo del camino, montados en sus sillas adornadas con joyas, irrumpió en la plaza gritando. Azotando a sus caballos, se abrieron paso entre la multitud con la ferocidad de los cosacos.

Peter fue arrojado a un lado por un hombre alto que él había tomado por un campesino. El hombre tiró de su bolsillo, pero el peón seguía luchando por acercarse a los jinetes.

Indiferente a sus forcejeos y gritos, ese gigante cargó con Eileen en sus brazos fuertes y desnudos.

Peter saltó tras ellos, gritando y maldiciendo a quienes se interponían en su camino. Alguien lo hizo tropezar. Recuperó el equilibrio, golpeó con el puño la mandíbula de un joven pendenciero y siguió luchando.

Los espectadores se dispersaban entre gritos de miedo, chocando unos con otros, formando grupos confundidos, corriendo hacia las puertas, como…

Ovejas atacadas por una manada de lobos.

Luego, un caballo negro pasó tan cerca de Peter que el estribo le arrancó los botones de la túnica. Un látigo pesado lo golpeó en los hombros.

Cuando se recuperó de ese golpe, la chica que luchaba estaba a unos metros de distancia, todavía forcejeando, pero ya sin gritar. Había sido entregada a los brazos de un gigantesco mongol, que evidentemente era el líder de esa manada.

Peter sacó su arma automática y disparó contra el jinete que ahora le bloqueaba el paso; el mongol, mientras extraía un cuchillo de su vaina, se inclinó sobre el costado del animal, con los ojos vueltos hacia el cielo, con el pie atrapado en uno de los estribos.

El caballo, asustado, saltó y giró, haciendo girar al jinete caído sobre sus talones. Y Peter tuvo un camino despejado durante unos metros más.

Otro jinete se abalanzó sobre él. Peter levantó el arma y disparó con furia. Disparó dos veces, y entonces esa interferencia desapareció.

Las tropas se estaban organizando en formación, evidentemente para otro ataque. Eileen había desaparecido.

Peter, sabiendo que ella estaba en algún lugar de aquel espacio rodeado de caballos encabritados, avanzó, tropezando con cuerpos caídos, resbalando en el barro. Sus pulmones ardían, y se ahogaba en una rabia devoradora. De repente, la oyó gritar su nombre.

El líder de la manada del desierto la tenía sobre su silla de montar, sujetándola con sus fuertes brazos. Vio a Peter, gritó, apuntó con las espuelas y su montura saltó. Los demás giraron graciosamente y desaparecieron como un trueno hacia la llanura.

Peter encontró el caballo de uno de los guerreros caídos y saltó para apoderarse de él.

Y en el momento siguiente, estaba tanteando a ciegas.

CAPÍTULO XII

En su visión persistía un rostro burlón.

Le habían arrojado barro a los ojos, y la suciedad se había adherido desde las cejas hasta la nariz. En un instante reconoció ese rostro. Hacía meses que había arrojado a aquel chino desde la cubierta de un barco a las aguas infestadas de tiburones de Tandjong Priok, el puerto de Batavia, en Java.

Espectáculos tan divertidos como el de un incrédulo luchando con barro espeso pegado a los ojos tienden a provocar una gran admiración en las razas amarillas, que se supone carecen de sentido del humor.

Risas estridentes y explosivas surgían por todos lados.

Poco a poco, la luz llegó a sus ojos torturados a través de una gruesa película amarilla. Todos sus músculos estaban tensos; en cualquier momento esperaba sentir el escalofrío tan anhelado del acero frío entre las costillas… o en su garganta.

Algún bondadoso samaritano lo tomó de la mano. Un aliento fétido lo golpeó. Escuchó claramente un golpe, un gruñido, una orden gritada.

No se pronunciaron palabras, pero esa mano misteriosa tiró con urgencia de su muñeca. Peter se arrodilló y levantó puñados de agua para mojarse los ojos con ella. Miró a su alrededor en busca de su benefactor, pero solo encontró los rostros burlones de un grupo de golfillos, hombres y mujeres, divertidos como probablemente nunca lo habían estado antes.

Y mientras tanto, se dio cuenta, con el corazón destrozado, de que los cascos retumbantes se alejaban cada vez más con cada instante que pasaba.

Peter derribó a uno de los hombres mientras se abría paso entre aquel círculo de burlones. La plaza ahora estaba casi desierta. Dos cuerpos yacían en el barro, sin atención alguna. Al examinarlos, se comprobó que eran los restos mortales de aquellos dos…

Los jinetes mongoles: los dos a quienes había derribado. Los dos caballos estaban sin vigilancia. Peter montó en el más cercano.

El aire se volvía cada vez más frío. Un viento cortante y helado soplaba desde las montañas hacia el norte, y el cielo se tornaba gris debido a las nubes de tormenta.

Su caballo avanzaba como el viento, sin sudar en absoluto; era un caballo de raza pura, adecuado para un príncipe. A ese ritmo, debería alcanzar al grupo mongol antes del anochecer; de lo contrario, la persecución estaría perdida. Entonces Peter se preguntó qué táctica utilizaría cuando llegara hasta ellos. ¿Cómo podría él, solo y armado únicamente con una pistola automática, esperar vencer a tiradores profesionales que eran al menos cuarenta? Era un problema complicado; sin embargo, no lograba encontrar una solución más sencilla. Estaba decidido a llevar a cabo una tarea que habría merecido aplausos incluso de un Don Quijote.

El sol se ponía sobre los tejados dorados de las montañas, proyectando sombras azules enormes sobre el valle.

Pronto, la oscuridad de la montaña envolvió todo. Una estrella deslumbrante apareció de repente, como si fuera una luz costera. El viento traía consigo el olor de las nieves altas.

De pronto, el caballo tropezó. Peter tiró bruscamente de las riendas. El caballo relinchó y comenzó a moverse torpemente sobre tres patas.

Peter desmontó. Una pata delantera estaba lesionada. Gimió. El destino, que durante tanto tiempo había sido su aliado, ahora se burlaba de él. La persecución había terminado.

De repente, se escucharon golpes de cascos sobre el suelo firme; una sombra pasó velozmente, casi chocando contra él. Hubo un estruendo. El marco de una linterna hizo clic, y un haz de luz amarilla iluminó su rostro, haciéndolo más brillante.

Miró fijamente los ojos marrones y ansiosos de Kahn Meng.

CAPÍTULO XIII

“¡Llegas a tiempo!”, dijo, agarrando a Peter por el hombro.

“¿Los has detenido?”, preguntó Peter, sin aliento.

Kahn Meng soltó una risa amarga. “Solo el viento podría alcanzarlos”. Se encogió de hombros. “Vinieron, rompieron nuestras líneas y de nuevo las rompieron. Si se hubieran detenido para luchar”, añadió con gravedad, “habría habido otra historia que contar”.

“¿Y la han llevado a Len Yang?”, Peter recordó de repente que Kahn Meng probablemente no sabía nada sobre Eileen.

“¿La doctora? Sí”, respondió Kahn Meng con tristeza. “Uno de mis hombres estaba en Ching-Fu cuando pasaron las tropas. Estaba buscándote. Llegó hace solo unos momentos. Por Buda, ¡qué rápido has viajado!”

“Tengo intención de seguir adelante”.

Kahn Meng suspiró. “Eso solo significa muerte”.

“Estoy dispuesto”.

“Pero no podrás alcanzarlos a caballo. Morirías. Podemos llegar a Len Yang más rápido”, suplicó Kahn Meng. “Todo está listo”.

“Los seguiré”, dijo Peter con firmeza, “con la condición de que respondas a dos preguntas. ¿Cuál es tu relación con el hombre de Len Yang...?”

“Por mi palabra de honor”, lo interrumpió Kahn Meng, emocionado, “soy su amigo. ¿No será suficiente hasta la mañana? Si fuera enemigo, si estuviera de su lado...”

“Lo sé”, lo detuvo Peter. “Muy bien. Esperaré. Mi otra pregunta es esta: ¿Por qué ese monstruo busca mujeres hermosas por todo el mundo y las envía a las minas?”

Kahn Meng permaneció en silencio. A regañadientes, Peter se dejó guiar a través de la oscuridad, sobre terreno irregular. Un punto de luz pálida apareció en la noche.

“No lo sé”, dijo finalmente Kahn Meng. “Es horrible. Los he visto. ¡Eso tendrá que detenerse!”, añadió con tensión.

Bajo la linterna se detuvieron, y Peter vio que su extraño compañero examinaba atentamente sus rasgos.

“No puedo añadir nada a lo que ya se ha dicho”, continuó Kahn Meng. “Tengo muchas cosas de las que ocuparme ahora. Empezaremos de inmediato. ¿Confiarás en mí ahora, como yo confío en ti?”. Extendió su mano derecha, y Peter la estrechó en silencio.

La antigua luna del Tíbet emergía lentamente de su escondite, iluminando con un suave resplandor las tiendas puntiagudas.

En otra noche como esta fue cuando Peter se atrevió por primera vez a entrar en la Ciudad de las Vidas Robadas, y los débiles y misteriosos sonidos de una caravana en reposo despertaron viejos recuerdos.

El probable trato que recibiría Eileen por parte del rey de Len Yang era demasiado terrible como para poder contemplarlo. En ese instante se sentía tan impotente como si estuviera al otro lado del Océano Pacífico.

Una oleada de ira ardiente brotó en su pecho. Sus palmas comenzaron a sudar. Cada minuto la acercaba más a esas paredes podridas.

Podía imaginarla luchando entre los brazos del gigantesco mongol. Podía ver el gran puente levadizo bajando hacia el camino blanco, bajo la luz de la luna o bajo el calor abrasador del mediodía. Y en la colina, como un buitre blanco y codicioso, podía ver ese sombrío palacio con minaretes que se extendían hacia el cielo como garras, encaramado sobre el barro rojo vomitado por las minas.

Una voz fría lo sobresaltó. Kahn Meng salió de la oscuridad.

“Doscientos hombres nos acompañarán. Los demás se quedarán aquí, por si se produce un ataque por nuestra retaguardia. Puede haber problemas. Por supuesto, podría ir a Len Yang por el camino de la montaña, ileso; pero en cuanto entrara allí estaría indefenso, prisionero para siempre. Él sabe que estoy regresando. Me está esperando. Pero no sabe que la mitad de sus soldados son leales a mí. El de las barbas amarillas no estará contento de verme”, añadió con una sonrisa maliciosa.

La noche parecía estar llena de coolies silenciosos y despiertos, armados con rifles. El silencio sombrío y vigilante del grupo, el misterio oscuro de la noche con la luna fría y menguante en lo alto, y la incertidumbre de toda la situación, ponían los nervios de Peter en tensión; su corazón comenzaba a reaccionar ante tanta emoción.

Estaba eufórico, pero también ansioso. La misión de esa noche no era como la búsqueda de la lana dorada. La magnitud de su empresa, ahora que estaba a solo unos pocos kilómetros de alcanzar su objetivo, resultaba abrumadora. Se había comprometido a ello.

Cómo procedería si esta aventura tenía éxito era otra cuestión. El destino o las circunstancias decidirían sus próximos pasos. Quizás en Kahn Meng, el misterioso, residiera la solución. Peter era un aventurero por elección y un ingeniero de profesión. Bajo ciertas condiciones, sabía qué esperar de los hombres y las máquinas. Antes de dedicarse a las comunicaciones por radio, había tenido algo de experiencia como constructor de vías férreas. Había colocado rieles en California y México. Una carrera exitosa en esa profesión tuvo que ser abandonada cuando la mano cálida del romance se apoderó de él.

Se preguntaba cómo podría adaptarse nuevamente a la rutina de su antigua profesión, si esa era la oportunidad que le esperaba en Len Yang. Sabía que los problemas gubernamentales tendrían que ser dejados en manos de personas más especializadas, quizás como Kahn Meng.

Miró hacia atrás, a la larga fila de hombres extendidos a lo largo del estrecho barranco, como la cola de una serpiente colosal. De vez en cuando, una piedra, al desprenderse, caía con estrépito en las grietas. Por encima de ellos, las rocas se extendían...

y se perdió en el frío color púrpura de la noche. La luna creaba sombras enormes, negras y amenazantes.

Por fin salieron a un valle más amplio, lleno de picos que reflejaban los destellos de la luna en sus superficies parecidas a espejos. En esa caverna desolada podrían haberse ocultado diez mil hombres. Sin embargo, reinaba el vacío allí; en la distancia, un objeto de acero hacía surgir chispas al rozar las rocas.

Parecían pasar horas mientras avanzaban, descendiendo sin cesar. A veces, las paredes de granito casi se tocaban por encima de ellos, y entonces un rayo de luz lunar proyectaba formas extrañas sobre su campo de visión.

En una ocasión se detuvieron para descansar cerca de un arroyo caudaloso. Algunos se quedaron a beber. La oscuridad en el cielo daba paso al resplandor fantasmal del nuevo día cuando Kahn Meng ordenó detenerse.

Lo llevó aparte y le explicó su plan. Su idea era enviar a cincuenta hombres por el túnel hasta el pozo principal para someter a los guardias; el resto de los trabajadores armados, unos ciento cincuenta en total, seguirían detrás, formando una cadena de protección hasta la puerta negra, la entrada subterránea.

“No debería haber problemas, ni confusión: una revolución sin derramamiento de sangre”, añadió con una risa nerviosa y exaltada. “Yo ocuparé ese lugar; tú me seguirás. Espera diez minutos”.

Peter asintió.

“Hay un túnel, bastante recto, que va directamente desde aquí hasta la puerta negra. Ten tu revólver listo. Mis hombres pueden no hacerlo bien. Los guardias de la mina llevan garrotes. Cada uno de mis trabajadores tiene un rifle”. Los ojos de Kahn Meng brillaban de emoción bajo la luz de la antorcha. Agarró con entusiasmo la mano más cercana a Peter.

“¡Estamos tan cerca! ¡Solo un paso más!”, rió desenfrenadamente, elevando la voz en un canto y recitando en tono cantarín: “Entonces… ‘¡Alegrémonos juntos! Y llenemos nuestras copas de porcelana’”.

“¡Con vino fresco!””

CAPÍTULO XIV

Ahora, Pedro era un joven emocional. En él se encendían pensamientos de ira antes incluso de que se encontrara con la única guardia que los hombres de Kahn Meng habían pasado por alto… ¡Que sus huesos descansen en paz!

Vio a niños pequeños arañando el barro rojo; vio a jóvenes mujeres con senos hundidos, cuya antigua belleza se había convertido en una miserable caricatura, cargando bebés moribundos sobre sus espaldas. Vio a ancianos cansados y a mujeres lisiadas, ciegas, con dedos y muñecas rojas, como si hubieran sido sumergidos en sangre. Vio suficientes cosas como para enfurecerlo.

Las guardias de Kahn Meng se inclinaron solemnemente cuando pasó junto a ellas en los pasadizos subterráneos. Había caminado quizás tres cuartos de hora, siempre en la misma dirección, portando una antorcha, cuando chocó con un obstáculo liso y plano.

En algún lugar, lejos, detrás de él, se oyó un estruendo metálico, seguido por una ráfaga de viento suave, perfumada con el aroma del exterior.

Miraba fijamente la oscuridad: la oscuridad negra y brillante de una gran puerta de madera. ¡Estaba en el umbral! Al otro lado de esa enorme barrera de madera se encontraba el hombre de Len Yang. En su superficie estaba escrita claramente la inscripción:

P. M. — recto adelante — K. M.

Empujando con los dedos y apoyando los pies en el suelo áspero, la puerta se movió lentamente hacia él. Se abrió ampliamente, gracias a grandes bisagras ocultas.

El corazón aventurero de Peter latía con entusiasmo, como si llamara a la batalla. Sus ojos ardientes trataban de ver más allá del resplandor rojizo de la antorcha, y lo que vieron fue mármol blanco. Había llegado al final de su viaje: en algún lugar del palacio del Dragón Gris.

Peter cerró suavemente la gran puerta a sus espaldas y se encontró en una cámara de enormes proporciones, construida con lo que alguna vez fue mármol blanco puro, ahora completamente teñido por el color rojo del mineral sangriento. El suelo desprendía un brillo rojizo.

Caminando de puntillas hacia el centro de la estancia, examinó las paredes vacías, escuchando atentamente. No oyó nada aparte del leve sonido del líquido que goteaba. Se dirigió rápidamente al extremo de la antecámara y descubrió, en el extremo opuesto, una cuarta pared, hasta entonces invisible. Desde la esquina izquierda de esa tumba escarlata partía una estrecha escalera también hecha de mármol.

Con nerviosismo, metió la mano en el bolsillo de su túnica derecha, subió las escaleras y abrió otra puerta. Ahora se encontraba en un pasillo de color blanco nieve, iluminado débilmente por rejillas en el techo. El pasillo se extendía en la oscuridad hacia la distancia grisácea; estaba completamente vacío. Cerca había una fuente invisible que hacía ruido. A su izquierda había otra puerta, cerrada.

La puerta cerrada lo atrajo. Ciertamente, no le quedaba más opción que explorarla detenidamente.

Preparándose para cualquier sorpresa en ese palacio lleno de horrores, abrió la puerta y entró en la oscuridad total.

Cerró la puerta a sus espaldas sin prestar mucha atención, escuchando y oliendo. Al principio no oyó nada, pero percibió un ligero aroma a incienso.

De repente, un gong de voz profunda resonó, haciendo que Peter se pusiera tenso. La melodía sonora se elevó y luego se desvaneció, dejando tras de sí innumerables tonos disonantes. Un metal más ligero chocó contra la madera.

Luego las luces: luces eléctricas, por docenas, cientos, miles, se encendieron con una violencia repentina, una repentinaidad que Peter solo podía comparar con la de un sol tropical que emergía del océano; y Peter parpadeó ante ese verde. Era un verde horrible, un verde de intensidad diabólica. Se estremeció. Parecía arrastrarse, retorcerse, ese verde.

Al principio no pudo asimilar esa idea de color tan absurda; y se quedó allí, con el corazón oprimido.

Descubrió que estaba sobre una alfombra oblonga de satén verde. Quedó deslumbrado por el resplandor verde de un grupo de luces de cuarzo frente a él, y miró primero a un Buda verde monstruoso, agachado sobre un trasero sin muslos entre pilares verdes que parpadeaban, y finalmente al individuo más espantoso que jamás había visto: un ser humano que ocupaba un trono tallado íntegramente en jade verde.

Esa visión fue como pasar de un sueño oscuro al centro de una pesadilla acuamarina. Y en el instante siguiente a su comprensión parcial de ese escenario verdoso, se le ocurrió que el ocupante de tal cámara de horror debía ser sin duda un loco.

Esa fue la primera idea que cruzó por la mente de Peter. No se sorprendió al descubrir que no tenía miedo. La anticipación es mucho más aterradora que la realidad. Había experimentado muchos momentos de pánico al esperar este encuentro; y, sin embargo, en su presencia se mantuvo tranquilo.

¿El Dragón Gris de Len Yang?

Con el rabillo del ojo detectó a un hombre con los brazos cruzados, apoyado contra la puerta. A ambos lados del trono verde había guardias mongoles, armados con rifles. Ellos constituían la única nota disonante de toda la escena, ya que iban vestidos de color marrón desértico.

Evidentemente, todas las vías de escape estaban cerradas. Durante dos años había logrado eludir a los perseguidores, a los asesinos enviados por esa criatura, y ahora había ido deliberadamente a caer en sus garras. ¿Muerte? ¿Dónde estaba Kahn Meng?

Poseído por una curiosidad similar a la de un gato, Peter caminó lentamente hacia los escalones del trono de berilo, donde se detuvo, con los puños firmemente apretados en los bolsillos, la barbilla levantada y los hombros hacia atrás.

Una inspección más detallada no suavizó la crueldad bestial del rostro del gobernante de Len Yang. Era un rostro sorprendente, tan gris como la arcilla fresca, profundamente arrugado. La nariz era extremadamente larga y afilada, con una articulación torcida. Bigotes amarillentos y sucios colgaban como algas mojadas a los lados de una boca retorcida y burlona.

Y todo ello estaba dominado por un par de ojos muy pequeños, de un verde muy brillante, situados muy juntos y en lo profundo de las órbitas.

Pero el tono general del rostro era gris, el gris de la muerte viva, y fue a partir de este símbolo que Peter decidió de repente que al hombre le habían dado ese nombre descriptivo.

Garras grises y largas sobresalían de los pliegues de la chaqueta mandarina y jugueteaban nerviosamente con un mechón de cabello gris que asomaba del moño que rodeaba el hombro inclinado.

Los ojos verdes parpadearon mientras completaban el examen de Peter Moore. Los labios retorcidos se movían.

“¡Peter Moore!”, graznó. “¡El extranjero más audaz que ha visitado jamás mi ciudad! ¡Peter el Atrevido, conocido por romper los corazones de las mujeres hermosas! Llegas tarde. He estado esperando esta visita durante dos años”.

Se inclinó hacia adelante, y Peter retrocedió un paso.

“¿Qué le has hecho?”, preguntó Peter bruscamente.

El Dragón Gris se recostó con un suspiro. “Ah… ¿Quieres contemplar aquello que nunca podrá ser tuyo?”

“¿Puedo verla… una vez… antes de morir?”

“Esa es una declaración sabia. Eres sumamente sabio… ¡de manera asombrosa! La sabiduría es una gema rara en alguien tan joven”. Se rió con una risa aguda e irritante.

“Mira a tu alrededor otra vez, joven. Este lugar se conoce como la habitación de la muerte verde. Pocos hombres salen vivos de allí. Mis perros ladran cuando entran.

“La joven está aquí, a salvo. Si respondes a mis preguntas, quizás te permita mirarla una sola vez antes de morir. Quizás sea lo suficientemente generoso como para permitir que mueran juntos. ¿No te resulta eso tentador?”, preguntó, como si estuviera ansioso. “Tú, que anhelas tanto el oro del romance…”

Peter lo miró en silencio, con los dedos temblando.

Su anfitrión tocó el gong. Alguien se colocó detrás de Peter, ya que él escuchó claramente el roce de ropas de seda.

El hombre del trono verde murmuró y añadió dirigiéndose a Peter: “Estoy concediendo tu deseo. Puedes mirarla antes de morir. Yo también la miraré, porque la aprecio mucho, como bien sabes”.

Se recostó, sumido en sus pensamientos, y en ese momento su rostro gris adquirió una extraña apariencia de cordura.

“Peter Moore, rara vez permito que aquellos que me han causado tantos problemas salgan vivos. Quizás, ante todo lo que ha ocurrido, estés tomando absurdamente el mérito para ti. Y, sin embargo, por una razón que desconozco, dudo.

“¡Escúchame bien, joven! Durante estos dos años te he vigilado con mis miles de ojos contratados… ¡No puedes imaginar cuán de cerca! Porque estaba profundamente interesado en ti. Eres un enigma para mí. Tienes las emociones de una mujer y la astucia de un zorro.

“Han pasado incontables veces desde que se difundió la noticia de que tu muerte era inevitable. La curiosidad infantil de querer ver una sola vez a ese aventurero tonto hizo que esa orden fuera revocada. No presumas…”

¡Mereces crédito por una valentía que no era tuya, Peter Moore! No eres héroe; has sido un juguete. Los dioses ya han terminado contigo.

“Escúchame, Peter el necio. Dentro de estas paredes verdes se inscriben día tras día los nombres de hombres y mujeres que deben morir. Tu nombre ya ha sido mencionado, pero nunca ha sido escrito. Cuando sea escrito…” Hizo una pausa en medio de un silencio ominoso.

“Hoy, cuando me di cuenta de que finalmente venías a verme, cuando espía tras espía vino a decirme que por fin, por fin, Peter Moore, el invencible, venía a hacer su visita tan esperada, me apresuré con esa cuota diaria de nombres de aquellos condenados, para poder atenderte con toda mi atención.”

“¿Te interesa? Nueve hombres están condenados. Dentro de dos semanas, a partir de este momento, un mandarín morirá a manos del cuchillo, un embajador en la corte de Pekín fallecerá envenenado, un comerciante javanés indiscreto…” Agitó sus brazos delgados con impaciencia.

“Aquellos cuyos nombres están escritos deben morir inevitablemente. Si el nombre de Peter Moore hubiera aparecido aunque solo una vez sobre la seda verde… podría haber olvidado tu existencia y descansar. Pero fui retenido por un impulso muy extraño.” Miró a Peter con avidez.

“Me has desconcertado, casi fascinado. Dime primero, ¿cuál era tu poder sobre Romola Borria?”

Peter solo gruñó, furioso y sorprendido.

“¡Espera!”, advirtió él, con los labios fruncidos. “No te estoy burlando. Deseo saberlo con gran interés.” Frunció el ceño, pensativo. “Te contaré sobre esa mujer. Romola Borria fue enviada a mí, y yo la empleé. Para ciertas tareas difíciles, ella era todo lo que necesitaba: más hermosa que el atardecer sobre las nieves tibetanas; una mujer magnífica, pero tan fría, tan hostil como esas mismas nieves. Su espíritu era de hielo… pero también de fuego.

“Y su corazón era piedra… o también nieve. La envié directamente para que te transmitiera algo: para matarte, en caso de que tú…”

Se negó. ¿Debo decirle cuántos hombres ha eliminado por mi orden antes y después de conocerlo a usted? No importa.

“Romola Borria era inmune al amor. Ningún hombre estaba hecho para que ella lo amara. Sin embargo, ese corazón frío se derritió, esa preciosa frialdad desapareció cuando conoció a… Peter Moore”.

El Dragón Gris hizo una pausa. La cesación de su voz metálica y la desaparición de ese brillo malvado en sus pequeños ojos verdes dejaron a Peter con un sentimiento de repulsión aún mayor que antes. Él creía que el Dragón Gris carecía por completo de rasgos humanos; pero en realidad poseía el más bajo de todos ellos: una curiosidad bestial.

“Casi puedo leer tus pensamientos”, continuó, cerrando y abriendo sus ojos verdes varias veces. “Dices lo mismo que mis víctimas dicen siempre cuando les concedo estas raras audiencias antes de morir. Una y otra vez repites: ‘¡Bestia! ¡Bestia! ¡Bestia!’ ¿No es cierto?”

“¡Es completamente cierto!”

La maldad parecía flotar alrededor de esos ojos verdes brillantes, pero desapareció al instante. “Peter Moore, mirarte es como mirar dentro de un cristal. En ti veo esa calidad suprema que se me negó en mi juventud. Puedo tener cualquier cosa en el mundo, excepto esa calidad suprema, esa cualidad sublime. Puedo comprar cualquier cosa en el mundo, excepto eso”. La voz se detuvo.

Peter dirigió brevemente la mirada hacia los guardias armados que protegían a ese ser malvado. Un susurro interior le aconsejó: “¡Todavía no! ¡Todavía hay tiempo!”

“Pero existe la posibilidad de que cambie de opinión; de que te permita seguir viviendo… quizás en las minas. Pero, por supuesto, tú, Peter el tonto, no debes ceder a ese impulso ahora. Claro, estás armado. Pero no te muevas. A dos pasos detrás de ti hay un excelente tirador con una pistola apuntando a tu espalda. Los hombres con la columna rota no viven mucho tiempo”. Se rió.

“¿Qué iba a decir? Ah, sí. Si pudiera comprar esa calidad de ti… si pudiera, digo, cualquier cosa en mi reino sería tuya”.

¡Todo! Es lo único que se me ha negado. ¡Dios mío! Es extraño… ¡Hablar así! Rara vez he tenido un público tan interesado. La mayoría de mis prisioneros, en esta etapa, se estremecen y besan mis pies.

La sonrisa feroz volvió a aparecer en sus labios, y su humor se volvió extrañamente suave, como carne muerta, pensó Peter, mientras esperaba, con esa pistola apuntándole a la espalda.

“Tengo intención de contarles una historia increíble, que pueden creer o no. La cuento —esta confesión— en parte porque no me gusta la expresión de sus ojos azules. Como todos los demás, ustedes me odian. Pero voy a borrar esa expresión. Tengo intención de demostrarles que soy incluso más humano que ustedes.

“Por Buda, les contaré esa historia: usted, Peter Moore, el hombre más afortunado de toda China en este momento. Piense, antes de que comience, en ese mandarín, en ese comerciante javanés torpe, que también está a punto de morir. Luego olvide todo lo demás y escuche.

“Esto ocurrió hace muchos años, cuando yo era joven, como usted. Yo también amé a una mujer. ¿Puede entenderme? Yo también amé a una mujer, una doncella del Punjab. Todavía puedo imaginarla en el velo de mi memoria. Ojos como estrellas polvorientas, piel del color del amanecer tibetano, ese amanecer que quizás nunca vuelva a ver.

“Su corazón era de oro, pensé. Pero era escoria. Una noche de primavera, en el bazar de Mangalore, nos conocimos por primera vez. No lo he olvidado. Esa noche me enamoré de la orquídea blanca del Punjab. Para mí, ella era más hermosa que la vida o la muerte, un banquete de belleza.

“En aquel entonces, Len Yang era mía, y yo era un príncipe rico, pero no tanto como ahora. Estaba ebrio y desperdiciaba mi oro en el bazar cuando nos conocimos. Ella me vio… y sonrió. Fue la primera vez que alguna mujer me sonreía, y me sentí alarmado y perturbado. No era más guapo que ahora. Era el hombre al que nadie amaba. Chuh-seng, la bestia, ese era mi nombre incluso entonces, entre aquellos que toleraban mi amistad gracias a mi oro.

“Y cuando la doncella del Punjab me sonrió, pensé para mí mismo: ‘Chuh-seng, al fin el amor ha llegado para endulzar tu amargo corazón’. ¿Qué debería…”

¿Qué habrá hecho un joven amante? Yo… compré el bazar y se lo entregué a ella, de rodillas.

Ella confesó que podía amarme, a pesar de mi fealdad, esta orquídea blanca de las llanuras. Peter Moore, no me mires. Puedes creerlo… si no me miras. Me besó… en los labios. De nuevo dijo que me amaba. Aunque hubiera sido mil veces más feo, ella me habría amado mil veces con más pasión. El cielo se había unido a nosotros. Perdoné a mis enemigos, renové mis votos junto al volante y bendije cada estrella virgen.

¡Por fin el amor había llegado a mí! ¡A mí, el más horrible de toda Asia! Y yo le creí. ¿Qué habrías hecho tú, Peter Moore, tú que conoces tan bien el corazón de la mujer? No importa. Creí en todo.

Permanecimos en Mangalore. Pero entonces no sabía nada del comerciante cingalés, aquel mercader dueño de tres camellos miserables. No poseía belleza, pero sí ese encanto romántico que tú tienes, Peter, el audaz. Embriagado por mi amor, estaba tan ciego como esos idiotas de mis minas. Nació nuestro hijo.

Habría podido llevarse más cosas, de no estar tan enamorada. Podría haber tenido todo lo mío: mis gemas, mis perlas, mis rubíes y diamantes, más colosales que el tesoro de cualquier rajá; mis minas, de las que brotaba mercurio precioso.

Pero solo robó mi oro, que era lo más práctico, y se fue en la noche estrellada con el comerciante cingalés, para compartir la romántica soledad del desierto… El comerciante cingalés, un hombre sin ninguna casta. ¿Amor? Ese era mi amor.

El rostro horrible y gris se ocultó tras las garras, como si quisiera borrar el recuerdo de esa antigua traición. Cuando las garras volvieron a descender, la suavidad mortecina del rostro fue reemplazada por la misma sonrisa burlona de antes.

Ese cambio fue realmente impactante.

La bestia reía con crudeza. “Si no puedo tener amor, al menos puedo tener odio. He odiado con más pasión que cualquier hombre ha amado jamás”.

Peter no dijo nada al respecto, aunque los labios grises se cerraron y los ojos verdes lo miraron con expectativa, casi exigiendo un comentario. Seguramente esa criatura estaba loca, con su habitación de la muerte verde, sus historias salvajes sobre el amor por una doncella de Punjab, y su odio absoluto.

El Dragón Gris parecía irritado. “¿Qué tienes que decir ahora?”

“Solo me preguntaba”, dijo Peter, como si de repente estuviera cansado, “cuándo explotará esa pistola a mis espaldas”.

“Aún hay tiempo”, murmuró su anfitrión. “¡Ningún hombre ha salido de esta habitación desafiándome! ¿Puedes creer que he mentido?”, gruñó. “¡Vaya, idiota!”, graznó. “¡Te enseñaré! ¿Qué crees que le pasó al otro que conociste en las colinas? ¿Imaginas que mis hombres no estaban en su campamento? Cada paso que dieron los dos fue vigilado.”

“¿Y qué pasó con tu prudencia? Tú, que me desafióste, que lograste escapar de mí… derrotado por una mujer. Ella es la razón por la que estás aquí. Por ser tan tonto, morirás. Podría haber mostrado clemencia. Pensé que eras inmune al amor. ¿Hay alguien? ¿Alguien que sea inmune a él aparte de mí? Ah……”

Miró ansiosamente más allá de Peter, y este oyó un sollozo asustado, luego un pequeño grito, mientras la puerta se cerraba con fuerza.

CAPÍTULO XV

Ella voló hasta él a través de la habitación y apoyó sus manos en sus mejillas. Sus ojos brillaban de lágrimas y su rostro estaba muy pálido. Solo sus labios, siempre brillantes, daban color a ese rostro angustiado.

“¡Peter!”, gimió. “¡Oh, tenía tanto miedo!” Bajó la voz. “¿Qué será de nosotros?”

La miró y forzó una sonrisa en sus labios.

“Nosotros, que estamos a punto de morir…”, comenzó con gravedad.

Ella le dedicó una sonrisa torcida mientras sus brazos se apretaban alrededor de ella. Él la amaba por ese coraje.

Con el brazo alrededor de su cintura, se dio la vuelta. Había observado que el Dragón Gris había dicho la verdad respecto al coolie armado que estaba detrás de él.

Su captor se inclinó hacia adelante y los miró con una expresión muy curiosa. Sus ojos verdes e impitables recorrieron el cabello castaño desordenado de Eileen hasta sus pequeñas botas color bronce; luego miró a Peter con la misma intensidad, y pareció sopesar a los amantes condenados como una unidad, o como una idea.

Una sonrisa diabólica apareció en sus labios.

“¿Así que esto es amor?”, se burló. “Esta es la joven a quien has entregado tu vida… después de una resistencia realmente admirable, tú, Peter el Audaz. ¿Todavía la amas?” Apuntó con su dedo índice torcido hacia Eileen. “Dime, ¿lo abandonarías, en este primer brote de tu amor juvenil, por un hombre más guapo… y robarías su oro, después de que él te pusiera el mundo a tus pies? ¿Harías eso?”

Metódicamente, sus garras acariciaron su bigote de algas marinas.

“Estás demasiado ansioso por la muerte. Eres romántico. La juventud tiene esas ideas. Incluso yo, Chuh-seng, tengo tales conceptos. ¿La muerte? ¿Por qué tu pequeña mente elige un castigo tan simple para ustedes, amantes? Románticamente, anhelan la muerte, porque en el otro mundo volverán a estar juntos… en la eternidad del amor en el cielo.

“Pero yo tengo un plan mucho más imaginativo. La separación. ¿Qué te parece eso?” Se inclinó hacia adelante y los observó. “Tengo un plan excelente. Uno de ustedes trabajará hasta el final de su vida en esta mina, como lo han hecho las hermosas prisioneras durante los últimos veinticinco años, esclavizándose y muriendo; el otro…”

Trabajarán hasta el final de sus vidas en mis canteras, a no más de cien millas de Len Yang.

“Entonces no hablarás de la muerte. Lucharás y envejecerás mucho antes de tiempo, como lo han hecho los demás, con la vana esperanza de volver a encontrarse. ¡Y yo cumpliré tu deseo! Dentro de años, cuando la juventud y la pasión divina de la juventud hayan desaparecido… cuando solo queden los restos amargos de ese amor arrebatador… entonces podrán reencontrarse.” Se rió de forma burlona con su voz aguda.

“¡Oh, Buda! ¿Cuánto tiempo he esperado una oportunidad así? ¿Cuánto tiempo? ¿Veinte años? ¿Cuarenta? ¿Mil? ¿Desde aquella noche en el bazar de Mangalore?” Sus ojos verdes se dirigieron al techo verde. Su estado de ánimo volvió a cambiar drásticamente; era una criatura cuyos estados de ánimo eran impredecibles.

“¿Están agradecidos conmigo, ustedes dos? ¡Deberían estarlo! Fui yo quien los puso juntos… ¡yo, el hombre más cruel de toda Asia! Debió ser una noche divina, esa noche en el gran río, Peter Moore… cuando ella llegó a tus brazos. El amor ardía en sus corazones aquella noche; y esta bruja de ojos grises dijo, con la mirada baja: ‘Me gustas, Peter Moore’. ¿Qué importancia tiene lo que dijo? Cualquier palabra habría estado llena de amor.”

Se puso de pie, gimiendo; su rostro malvado se contorsionaba, como si sufriera terribles espasmos internos.

“¡No lo tendrán!”, gritó. “¡No tendrán amor! Lo que he hecho, lo desharé. Vivirán separados. El amor me fue negado a mí; el amor es negado a todos aquellos que están a mi alcance. Esa es mi decisión. Tampoco tendrán muerte. Uno de ustedes irá a las canteras; el otro, a las minas. Seré generoso. Pueden elegir. Y esa es mi decisión.”

Los enamorados lo miraron fijamente. El plan cruel había tomado posesión de la imaginación de Peter. Se le olvidó por completo la pistola que aún tenía en la mano. Un solo disparo habría silenciado a esa bestia para siempre; pero había olvidado cosas como balas y pistolas.

Solo podía darse cuenta de que, incluso antes de que intercambiaran su primer beso, ya estarían separados para siempre.

El color había desaparecido de la piel y los ojos de Peter; parecía tener mucho más cerca los cuarenta que los treinta años. Y Eileen compartía esa actitud desesperada. Solo podía pensar en él, trabajando miserablemente en las minas o canteras, luchando contra un destino tan hostil, tan implacable, como un muro de granito frío.

El Dragón Gris se retiró, con el pecho agitado. Sus facciones reflejaban el esfuerzo realizado. El espasmo lo había agotado; y el brillo verde confería a su piel gris una palidez tétrica. Levantó un pequeño martillo plateado y lo descargó sobre el vientre de un gran gong de bronce.

Hubo un movimiento detrás de ellos.

Con la misma frialdad y odio en su expresión, se dirigió de nuevo a los amantes, que se abrazaban como niños pequeños, verdaderos objetos dignos de lástima en ese salón de un verde despiadado.

“Los demás vienen; su destino será el vuestro… ¡vosotros, amantes!”

Se volvió para dirigir palabras en dialecto al mongol que estaba a su derecha, y en ese momento, el aliento cálido de Eileen llegó al oído de Peter.

“¿Estás armado?”, susurró ella.

Su asentimiento fue apenas perceptible. Metió la mano en el bolsillo, y en ese instante sus brazos fueron inmovilizados. El revólver le fue arrebatado de los dedos.

Esos ojos verdes maliciosos miraban más allá de ellos.

Peter escuchó un sollozo ahogado al instante. Naradia, con los ojos inyectados en sangre, buscaba su rostro angustiada. Su cabello negro estaba trenzado en una gruesa trenza que descendía por su espalda como una cuerda brillante.

Los tristes ojos de Kahn Meng se detuvieron un momento en los de Peter, brillando de culpa; su rostro estaba abatido. Más claro que cualquier palabra, su expresión gritaba: “¡He fracasado! Lo siento”.

Luego se acercó al trono y se colocó al lado del Dragón Gris, una maniobra que dejó completamente perplejo a Peter.

El Dragón Gris parecía ignorar su presencia. A Peter le dijo: “¿Reconoces a tu compañero de anoche? Al hombre que cuenta con una legión de mil hombres leales a sus espaldas”.

Peter asintió, murmurando algo.

El Dragón Gris hizo señas a Kahn Meng para que se apartara. “Él es mi hijo. Es mi hijo, fruto de mi fiel esposa. ¿Lo entiendes, Peter Moore?”

“¿Tu hijo? ¿Y él continuará tu trabajo?”

“¡Exactamente! Lo has expresado muy bien, Peter Moore. El Dragón Gris continuará el trabajo del Dragón Gris”.

El misterio en torno a Kahn Meng quedó resuelto. La ira por su traición creció en el pecho de Peter hasta estallar. Era como si se hubiera encendido una antorcha; la llama de un fuego ancestral, de aquellos tiempos en que los hombres luchaban por sus vidas y sus seres queridos con garrotes, uñas y dientes, estalló en su cerebro y en su pecho. Los músculos debajo de las mangas de su túnica, húmedas por el sudor, se contrajeron y se endurecieron.

Su rostro —ese rostro limpio y apuesto de juventud bien vivida— se volvió realmente aterrador de ver: enrojecido hasta el punto de parecer rojo fuego y distorsionado. Sus labios se retrajeron, dejando al descubierto sus dientes blancos.

El estruendo de su rugido sacudió incluso los pilares de cuarzo verde, entre los cuales el Buda verde sonreía con satisfacción, indiferente a la furia de la humanidad insensata.

Peter se lanzó sobre esa figura agazapada como una masa de acero perfectamente controlado; el rostro de esa figura se volvió de repente húmedo y pálido.

Arrancó la carabina de los dedos del guardia más cercano antes de que este pudiera recuperar el sentido.

El mongol cayó hacia atrás, y en el instante siguiente el pesado cañón de la carabina impactó con un estruendo ensordecedor contra el cráneo del hombre que ya no gobernaría Len Yang.

El golpe se propinó con tal fuerza que el mango de nogal, tan duro como el hierro, se partió en astillas que quedaron incrustadas en el cerebro destrozado de la víctima.

Gritando, Peter siguió golpeando una y otra vez, como si quisiera reducir a polvo a su desdichada víctima. Solo quedaron el cañón y el mecanismo de cierre.

Su intención asesina parecía ser eliminar para siempre ese rostro horrible, borrar por medio de su fuerza bruta esa faz gris.

De repente, se alejó de él con la agilidad de una pantera. Ahora le tocaba el turno a Kahn Meng, el traidor.

Mientras saltaba, Kahn Meng sacó un revólver de su propio bolsillo y esquivó los golpes de Peter.

Peter retrocedió tambaleándose, llegando al centro de la habitación, arrastrando el cañón ensangrentado y doblado, dejando tras de sí una estela roja. Allí se detuvo, balanceándose, a punto de caer.

La oscuridad lo envolvía. Se hundía en un abismo. Su corazón latía con fuerza, trabajando penosamente bajo el veneno causado por la furia en su sangre.

Las luces verdes giraban sin cesar.

Arrojó el cañón de la carabina contra el Buda complacido; este hizo ruido al chocar contra las baldosas de mármol. Él, por su parte, se marchitó como un loto, cayendo de espaldas con los ojos firmemente cerrados, mientras el color desaparecía poco a poco de su rostro.

Y su cabeza descansaba sobre las pequeñas botas color marrón de Eileen.

CAPÍTULO XVI

En algún lugar a lo lejos, una campana del templo de voz dulce resonaba soñadoramente. Olores vagos de sándalo y glicinia flotaban en el aire suave y fresco. Un rayo de luz solar cálida iluminó la mano inerte de Peter, y él abrió los ojos.

La memoria regresó lentamente a él. Recordó que había matado. Lo último que recordaba con claridad de aquel momento de furia incontrolable que se apoderó de él era que Kahn Meng, el traidor, había sacado una pistola. Como consecuencia lógica, debería estar muerto. Quizá lo estuviera.

Poco a poco, su cerebro recuperó la claridad, aunque en él surgían extraños pensamientos confusos.

Pasos suaves crujieron sobre los adoquines de piedra, acompañados por el sonido delicado de tacones. Dedos pequeños, exquisitos al tacto, apartaron el cabello revuelto de su frente. Eran fríos y agradables.

“¡Querido mío!”, dijo una voz feliz.

Los dedos fríos se deslizaron debajo de su barbilla y se detuvieron allí. Otros dedos se colocaron debajo de su cuello. Una mejilla cálida y sedosa se posó sobre su frente.

Decenas de preguntas surgieron de los restos de su conciencia despierta.

“¿Estás a salvo? ¿Dónde estamos? ¿Qué pasó con ese canalla, Kahn Meng? ¿Por qué te trajeron aquí? ¿Te hicieron daño? ¿Quién golpeó…?”

Una risa suave lo interrumpió. “Sí, sí… ¡sí!”, dijo la voz que le parecía más dulce que toda la música del mundo cristiano y pagano juntos.

Añadido por si acaso.

“Estoy a salvo. Fui secuestrada y tratada con todo el respeto que merece una doctora famosa: un monstruo muerto sufría de neuritis. Estamos solas, en una pequeña casa de cristal en la azotea del palacio de marfil, y justo ahora está amaneciendo. ¡Qué amanecer tan espléndido, Peter!

“¿Estás descansado? Nunca vi a nadie tan agotado. ¡Tanta furia! Dios mío, qué hombre. Pero, Peter, ¿por qué atacaste al pobre Kahn Meng? ¡Él es tu mejor amigo en el mundo!”

“¡El Dragón Gris!”, murmuró Peter, apretando los puños.

“Peter, Kahn Meng daría su vida por ti. Claro, él es el Dragón Gris; pero eso ahora es solo un nombre. Él es el Dragón Gris, y solo a ti debes agradecérselo.

“Ese título es hereditario, y él es el último de su linaje. Sabía lo que hacía ese monstruoso padre suyo, y estuvo impotente… hasta que tú lo liberaste. Y el terrible secreto, Peter, es que esa bestia no era el padre de Kahn Meng. Su padre era un comerciante cingalés asesinado hace años, y su madre, una hermosa mujer del Punjab, fue durante un tiempo la esposa de esa bestia.

“Toda la organización está ahora bajo el control de Kahn Meng. Él es el Dragón Gris de Len Yang, y ese título, a partir de ahora, será una fuerza para el bien, para la construcción.

“No puedes imaginarte los maravillosos planes que tiene. Es un genio, ese joven, Peter. ¡Y tú… tú serás su director ejecutivo, el virrey de Len Yang! El jefe de las minas, del transporte, del trabajo. Me dijo que tienes a tu disposición millones de dólares en capital.

“Ayer por la noche planeamos una gran línea ferroviaria que irá desde las minas hasta Chosen, Pekín y Tientsin. ¡Imagínatelo, Peter! ¡Qué oportunidad!

“Mientras yo”, continuó Eileen con alegría, “voy a abrir un hospital. Ya no habrá ceguera, ni enfermedades en Len Yang. Y horas de trabajo más cortas. Y…”

Un límite de edad. Y escuelas. ¡Y buena comida, y mucha!

“A partir de ahora, nuestro trabajo tendrá una importancia mundial. Anoche, por radio, llegó la noticia de que Alemania finalmente ha iniciado la guerra europea tan esperada. Kahn Meng cree que todas las naciones quedarán involucradas en ella. Así que hay otra amenaza que usted debe ayudar a erradicar: el Dragón de Europa. Kahn Meng dice que estas minas, y las minas de cobre y hierro más cercanas a la costa, pueden ser de gran ayuda… ¡maravillosamente!”

Peter se sintió enormemente feliz, tan fascinado que no podía creer que el estado pudiera seguir existiendo. Se levantó de la cama y miró el rostro radiante de la única mujer del mundo. Ahora estaba muy sonrosado, y sus ojos redondos eran tiernos y sumisos. Quizá estuviera un poco asustada por la ferocidad que se reflejaba en su expresión.

Ella abrió los brazos con una pequeña risa. Él la estrechó contra sí. Sus labios se encontraron y se unieron.

Él la apartó; sus ojos azules estaban llenos de pasión.

Eileen sonrió. “¡Mira!”

La nieve blanca en las cimas altas al otro lado del valle brillaba con el dorado intenso del amanecer. Muy abajo, a mitad de camino hacia el muro verde, vio una gran multitud de personas. Había cientos de ellas reunidas cerca de la entrada del pozo. Se preguntó por qué esperaban; entonces, la voz estridente de un pregonero penetró en el aire fresco de la mañana. Los miles de personas esperaban en silencio.

Peter se sorprendió de su indiferencia ante la noticia de que el hombre que los había llevado a la ceguera, a la hambruna y a la muerte ya no podría oprimirlos.

El pregonero continuó gritando su cantinela.

¿Cómo reaccionaría el espíritu de esa multitud ante ese anuncio?

La cantinela cesó, y por un momento, también los mineros permanecieron en silencio.

Entonces, un gran volumen de sonido perturbó la calma matutina. Aumentó en volumen, subió en tono: un gran estruendo, el estruendo de voces que reían, la alegría histérica de un pueblo liberado. Llenó el valle y se extendió hacia las colinas, una ola prolongada de bullicio feliz.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: PETER EL VALIENTE: UNA HISTORIA DE MISTERIO EN LA CHINA MODERNA ***

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1.E.7. No se debe cobrar ninguna tarifa por el acceso, visualización, exhibición, ejecución, copia o distribución de ninguna obra de Project Gutenberg, a menos que se cumplan los requisitos establecidos en los párrafos 1.E.8 o 1.E.9.

1.E.8. Se puede cobrar una tarifa razonable por las copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg, o por el acceso a ellas o su distribución, siempre y cuando:

• Se pague un canon del 20% de las ganancias brutas obtenidas por el uso de dichas obras, calculado utilizando el método que ya se utiliza para calcular los impuestos aplicables. Este canon debe pagarse al propietario de la marca registrada Project Gutenberg, pero él ha acordado donar esos ingresos a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg. Los pagos de este tipo deben realizarse dentro de los 60 días siguientes a cada fecha en que se preparen (o se esté legalmente obligado a preparar) las declaraciones fiscales periódicas. Dichos pagos deben estar claramente identificados como tales y enviarse a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, a la dirección indicada en la Sección 4, “Información sobre las donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg”.

• Se devuelva íntegramente cualquier dinero pagado por un usuario que lo notifique por escrito (o por correo electrónico) dentro de los 30 días posteriores a la recepción de la obra, indicando que no está de acuerdo con los términos de la licencia completa de Project Gutenberg™. Se debe exigir a dicho usuario que devuelva o destruya todas las copias de las obras que posea en soporte físico, así como que cese todo uso y acceso a otras copias de las obras de Project Gutenberg™.

• Se devuelva íntegramente cualquier dinero pagado por una obra o por una copia de reemplazo, si se detecta algún defecto en la obra electrónica y se lo comunica al titular dentro de los 90 días posteriores a la recepción de la misma, de acuerdo con lo establecido en el párrafo 1.F.3.

• Se cumplan todos los demás términos de este acuerdo relativos a la distribución gratuita de las obras de Project Gutenberg™.

1.E.9. Si se desea cobrar una tarifa o distribuir una obra electrónica de Project Gutenberg™ o un grupo de obras bajo condiciones diferentes a las establecidas en este acuerdo, es necesario obtener permiso por escrito de la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, entidad encargada de gestionar el proyecto.

Marca registrada Gutenberg™. Póngase en contacto con la Fundación según se indica en la Sección 3 a continuación.

1.F.

1.F.1. Los voluntarios y empleados de Project Gutenberg invierten un esfuerzo considerable para identificar, realizar investigaciones sobre derechos de autor, transcribir y revisar obras que no están protegidas por la ley de derechos de autor de los EE. UU. con el fin de crear la colección Project Gutenberg™. A pesar de estos esfuerzos, las obras electrónicas de Project Gutenberg™ y el soporte en el que pueden almacenarse pueden contener “defectos”, como, entre otros, datos incompletos, inexactos o dañados, errores de transcripción, infracciones de derechos de autor u otra propiedad intelectual, discos u otros soportes defectuosos o dañados, virus informáticos o códigos informáticos que dañen o no puedan ser leídos por su equipo.

1.F.2. GARANTÍA LIMITADA, EXCLUSIÓN DE RESPONSABILIDAD POR DAÑOS: Con excepción del “Derecho a Reemplazo o Reembolso” descrito en el párrafo 1.F.3, la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, propietaria de la marca registrada Project Gutenberg™, y cualquier otra parte que distribuya una obra electrónica de Project Gutenberg™ bajo este acuerdo, excluyen toda responsabilidad ante usted por daños, costos y gastos, incluidos los honorarios legales. USTED ACEPTA QUE NO TIENE RECURSOS LEGALES POR NEGLIGENCIA, RESPONSABILIDAD ESTRITA, INCUMPLIMIENTO DE LA GARANTÍA O INCUMPLIMIENTO DEL CONTRATO, EXCEPTO LOS ESTABLECIDOS EN EL PÁRRAFO 1.F.3. USTED ACEPTA QUE LA FUNDACIÓN, EL PROPIETARIO DE LA MARCA REGISTRADA Y CUALQUIER DISTRIBUIDOR BAJO ESTE ACUERDO NO SERÁN RESPONSABLES ANTE USTED POR DAÑOS REALES, DIRECTOS, INDIRECTOS, CONSECUENTES, PUNITIVOS O ACCIDENTALES, INCLUSO SI NOTIFICA LA POSIBILIDAD DE DICHO DAÑO.

1.F.3. DERECHO LIMITADO A REEMPLAZO O REEMBOLSO: Si detecta un defecto en esta obra electrónica dentro de los 90 días posteriores a recibirla, puede obtener un reembolso del dinero (si lo hubiere) que pagó por ella enviando una explicación por escrito a la persona de quien recibió la obra. Si recibió la obra en un soporte físico, debe devolver dicho soporte junto con su explicación por escrito. La persona o entidad que le proporcionó la obra defectuosa puede optar por entregarle una copia de reemplazo en lugar de un reembolso. Si recibió la obra de forma electrónica, la persona o entidad que se la proporcionó…

Puede optar por recibir una segunda oportunidad de obtener la obra en formato electrónico, en lugar de un reembolso. Si la segunda copia también está defectuosa, puede solicitar un reembolso por escrito, sin más oportunidades para solucionar el problema.

1.F.4. Con excepción del derecho limitado a reemplazo o reembolso establecido en el párrafo 1.F.3, esta obra se le proporciona “TAL CUAL”, SIN NINGÚN OTRO TIPO DE GARANTÍA, YA SEA EXPRESA O IMPLÍCITA, INCLUYENDO PERO NO LIMITADO A LAS GARANTÍAS DE COMERCIABILIDAD O IDONEIDAD PARA CUALQUIER FIN.

1.F.5. Algunos estados no permiten la exención de ciertas garantías implícitas ni la exclusión o limitación de ciertos tipos de daños. Si alguna exención o limitación establecida en este acuerdo viola la ley del estado aplicable a este acuerdo, el acuerdo deberá interpretarse de tal manera que se aplique la máxima exención o limitación permitida por la ley estatal aplicable. La invalidez o imposibilidad de hacer valer alguna disposición de este acuerdo no anulará las disposiciones restantes.

1.F.6. INDEMNIZACIÓN – Usted acepta indemnizar y mantener indemne a la Fundación, al propietario de la marca registrada, a cualquier agente o empleado de la Fundación, a toda persona que proporcione copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg™ de conformidad con este acuerdo, y a todos los voluntarios asociados a la producción, promoción y distribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg™, de toda responsabilidad, costo y gasto, incluidos los honorarios legales, que surjan directa o indirectamente de cualquiera de los siguientes hechos causados por usted: (a) la distribución de esta o cualquier otra obra de Project Gutenberg, (b) la alteración, modificación, adición o eliminación de cualquier obra de Project Gutenberg, y (c) cualquier defecto causado por usted.

Sección 2. Información sobre la misión de Project Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita de obras electrónicas en formatos legibles por la mayor variedad posible de computadoras, incluyendo aquellas obsoletas, antiguas, de mediana edad y nuevas. Existe gracias a…

Los esfuerzos de cientos de voluntarios y las donaciones de personas de todos los ámbitos de la vida.

Los voluntarios y el apoyo financiero para brindarles a los voluntarios la asistencia que necesitan son cruciales para alcanzar los objetivos de Project Gutenberg y asegurar que la colección de Project Gutenberg siga estando disponible gratuitamente para las generaciones futuras. En 2001, se creó la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg para proporcionar un futuro seguro y permanente a Project Gutenberg y a las generaciones venideras. Para saber más sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg y cómo sus esfuerzos y donaciones pueden ayudar, consulte las Secciones 3 y 4 y la página de información de la Fundación en www.gutenberg.org.

Sección 3. Información sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

La Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg es una corporación educativa sin fines de lucro 501(c)(3) organizada bajo las leyes del estado de Misisipi y a la que el Servicio de Impuestos Internos le ha otorgado estatus de exención fiscal. El número de identificación fiscal federal de la Fundación es 64-6221541. Las contribuciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg son deducibles de impuestos en la medida permitida por las leyes federales de los EE. UU. y las leyes de su estado.

La oficina administrativa de la Fundación se encuentra en 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, EE. UU., +1 (862) 621-9288. Los enlaces de correo electrónico y la información de contacto más reciente se pueden encontrar en el sitio web de la Fundación y en su página oficial en www.gutenberg.org/contact.

Sección 4. Información sobre las donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

Project Gutenberg™ depende, y no puede sobrevivir, sin un amplio apoyo público y donaciones para llevar a cabo su misión de aumentar la cantidad de obras de dominio público y con licencia que puedan distribuirse gratuitamente en formato legible por máquinas, accesible desde la mayor variedad de dispositivos.

Incluyendo equipos obsoletos. Muchas donaciones pequeñas (de 1 a 5.000 dólares) son especialmente importantes para mantener el estatus de exención fiscal ante el IRS.

La Fundación se compromete a cumplir con las leyes que regulan las organizaciones benéficas y las donaciones caritativas en los 50 estados de los Estados Unidos. Los requisitos de cumplimiento no son uniformes y se necesita un esfuerzo considerable, mucha documentación y numerosas tarifas para satisfacerlos y mantenerse al día con ellos. No solicitamos donaciones en lugares donde no hayamos recibido una confirmación por escrito de cumplimiento. Para ENVIAR DONACIONES o determinar el estado de cumplimiento en cualquier estado en particular, visite www.gutenberg.org/donate.

Aunque no podemos ni solicitamos contribuciones de estados donde no hemos cumplido con los requisitos de solicitud, no conocemos ninguna prohibición contra aceptar donaciones no solicitadas de donantes en dichos estados que se pongan en contacto con nosotros ofreciendo donar.

Se aceptan con gratitud las donaciones internacionales, pero no podemos hacer ninguna declaración respecto al tratamiento fiscal de las donaciones recibidas desde fuera de los Estados Unidos. Las leyes estadounidenses solas ya sobrecargan a nuestro reducido personal.

Por favor, consulte las páginas web de Project Gutenberg para conocer los métodos y direcciones actuales de donación. Las donaciones también se aceptan de otras maneras, como cheques, pagos en línea y donaciones con tarjeta de crédito. Para donar, visite: www.gutenberg.org/donate.

Sección 5. Información general sobre Project Gutenberg y las obras electrónicas

El profesor Michael S. Hart fue el creador del concepto de Project Gutenberg: una biblioteca de obras electrónicas que pudieran compartirse libremente con cualquiera. Durante cuarenta años, produjo y distribuyó libros electrónicos de Project Gutenberg con el apoyo de una red reducida de voluntarios.

Los libros electrónicos de Project Gutenberg a menudo se crean a partir de varias ediciones impresas, todas ellas confirmadas como no protegidas por derechos de autor en los Estados Unidos, a menos que…

Se incluye una nota de derechos de autor. Por lo tanto, no necesariamente mantenemos los libros electrónicos en conformidad con ninguna edición impresa en particular.

La mayoría de las personas comienzan en nuestro sitio web, que cuenta con la principal herramienta de búsqueda de PG: www.gutenberg.org.

Este sitio web incluye información sobre el Proyecto Gutenberg, como cómo hacer donaciones a la Fundación del Archivo Literario del Proyecto Gutenberg, cómo ayudar a crear nuestros nuevos libros electrónicos y cómo suscribirse a nuestro boletín electrónico para estar al tanto de los nuevos libros electrónicos.