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El eBook de Project Gutenberg de La caída de la casa de Usher
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Título: La caída de la casa de Usher

Autor: Edgar Allan Poe

Fecha de publicación: 1 de junio de 1997 [eBook #932]
Última actualización: 1 de enero de 2021

Idioma: Inglés

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/932

Agradecimientos: Producido por Levent Kurnaz y Jose Menendez

*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG LA CAÍDA DE LA CASA DE USHER ***

LA CAÍDA
DE LA CASA DE USHER

DE

EDGAR ALLAN POE

Su corazón es un laúd colgado;
En cuanto se lo toca, resuena.

De Béranger.

Durante todo un día aburrido, oscuro y silencioso en otoño, cuando las nubes pendían opresivamente bajas en el cielo, yo iba solo, a caballo, por una región sumamente sombría, y finalmente, a medida que caía la tarde, me encontré a la vista de la melancólica Casa de Usher. No sé cómo ocurrió, pero al ver por primera vez el edificio, una sensación de oscuridad insoportable invadió mi espíritu. Digo insoportable, porque esa sensación no se aliviaba con ninguno de esos sentimientos a medias placenteros y poéticos con los que la mente suele recibir incluso las imágenes más severas de lo desolado o terrible. Miré la escena ante mí: la casa misma, los sencillos elementos del paisaje, las paredes sombrías, las ventanas vacías como ojos, algunos juncos rastreros y unos pocos troncos blancos de árboles en descomposición, con una profunda depresión en el alma que solo puedo comparar con la sensación posterior al sueño de quien consume opio: el amargo retorno a la vida cotidiana, la horrible caída del velo que oculta la realidad. Había un frío intenso, una sensación de hundimiento, de malestar en el corazón; una oscuridad en los pensamientos que ninguna estimulación de la imaginación podía transformar en algo sublime. ¿Qué era? Me detuve a pensar… ¿Qué era lo que tanto me perturbaba al contemplar la Casa de Usher? Era un misterio completamente irresoluble; tampoco podía hacer frente a las fantasías sombrías que se agolpaban en mi mente mientras reflexionaba. Me vi obligado a llegar a la conclusión insatisfactoria de que, aunque sin duda existen combinaciones de objetos naturales muy simples capaces de afectarnos de este modo, el análisis de ese poder queda fuera del alcance de nuestra comprensión. Era posible, reflexioné, que simplemente fuera una diferencia…

La disposición de los detalles de la escena, de los pormenores de la imagen, sería suficiente para modificar, o quizá para anular, su capacidad de causar una impresión triste; y, siguiendo esta idea, detuve mi caballo en el borde escarpado de un estanque negro y sombrío que se extendía, brillante e inmóvil, junto a la vivienda, y miré hacia abajo, pero con un estremecimiento aún más intenso que antes, las imágenes transformadas e invertidas de los juncos grises, de los troncos espantosos y de las ventanas vacías que parecían ojos. No obstante, en esta mansión de oscuridad decidí pasar allí unas semanas. Su propietario, Roderick Usher, había sido uno de mis mejores compañeros de infancia; pero habían pasado muchos años desde nuestro último encuentro. Sin embargo, recientemente recibí una carta suya en una región lejana del país; una carta cuya naturaleza extremadamente insistente no admitía más que una respuesta personal. La letra revelaba agitación nerviosa. El remitente hablaba de una enfermedad física grave, de un trastorno mental que lo oprimía, y de un deseo sincero de verme, a mí, su mejor y, de hecho, único amigo personal, con el fin de intentar aliviar su dolencia gracias a la alegría de mi compañía. Fue la forma en que todo esto, y mucho más, fue expresado, fue ese corazón aparente que acompañaba su petición, lo que no me dejó margen para dudar; y por ello obedecí de inmediato lo que aún consideraba una convocatoria muy extraña. Aunque, de niños, habíamos sido incluso amigos muy cercanos, en realidad sabía muy poco sobre mi amigo. Su reserva siempre había sido excesiva y habitual. Sabía, sin embargo, que su familia, de antigüedad remota, era conocida desde tiempos inmemoriales por una sensibilidad especial en su temperamento, la cual se manifestaba, a lo largo de los siglos, en numerosas obras de arte sublime, y más recientemente en actos repetidos de caridad generosa pero discreta, así como en una devoción apasionada por las complejidades de la ciencia musical, quizá incluso más que por sus bellezas ortodoxas y fácilmente reconocibles. También había aprendido el hecho realmente notable de que el linaje de los Usher, por muy honorable que fuera, en ningún momento había dado lugar a ramas duraderas; en otras palabras, toda la familia pertenecía a la línea de descendencia directa, y siempre lo había hecho, con variaciones muy insignificantes y temporales. Fue esta deficiencia, pensé, mientras reflexionaba sobre la perfecta correspondencia entre el carácter de aquel lugar y el carácter de sus habitantes, y mientras especulaba sobre la posible influencia que uno podría haber ejercido sobre el otro a lo largo de los siglos, fue esta…

Tal vez, una deficiencia en cuanto a problemas colaterales, y la consiguiente transmisión ininterrumpida, de padre a hijo, del patrimonio junto con su nombre; esto hizo que, con el tiempo, los dos se identificaran tanto que el título original de la finca se fusionó en la extraña y equívoca denominación de “La Casa de Usher”. Una denominación que, en la mente de los campesinos que la utilizaban, parecía incluir tanto a la familia como a la mansión familiar.

He dicho que el único efecto de mi experimento algo infantil —el de mirar hacia el interior del estanque— fue el de profundizar esa primera impresión singular. No cabe duda de que la conciencia del rápido aumento de mi superstición —¿por qué no llamarla así?— sirvió principalmente para acelerar ese mismo aumento. Así es, lo he sabido desde hace tiempo, la ley paradójica de todos los sentimientos cuya base es el terror. Y quizás solo por esta razón, cuando volví a levantar la vista hacia la propia casa, a partir de su imagen en el estanque, surgió en mi mente una fantasía extraña: una fantasía tan ridícula, de hecho, que solo la menciono para mostrar la intensidad de las sensaciones que me oprimían. Había influenciado tanto mi imaginación que llegué a creer realmente que alrededor de toda la mansión y sus terrenos había una atmósfera propia de ellos y de sus inmediaciones; una atmósfera que no tenía nada que ver con el aire del cielo, sino que provenía de los árboles en descomposición, de las paredes grises y del silencioso estanque: un vapor pestilente y místico, opaco, lento, apenas perceptible y de tono plomizo.

Deshaciéndome de lo que debía ser un sueño, examiné más detenidamente el aspecto real del edificio. Su característica principal parecía ser su excesiva antigüedad. La decoloración causada por los años era grande. Hongos diminutos cubrían toda la fachada, colgando en una red fina y enredada desde los aleros. Sin embargo, todo esto no indicaba ninguna deterioración extraordinaria. Ninguna parte de la mampostería se había derrumbado; y parecía haber una contradicción entre la adaptación aún perfecta de sus partes y el estado ruinoso de las piedras individuales. En esto había mucho que me recordaba a la aparente integridad de las viejas estructuras de madera que han estado pudriéndose durante años en algún sótano abandonado, sin ser perturbadas por el aire exterior. Más allá de esta señal de deterioro extenso, sin embargo, la estructura no mostraba signos de inestabilidad. Quizás un observador atento podría haber descubierto una grieta apenas perceptible, que, partiendo del techo del edificio de enfrente, descendía por...

Hacia un muro en dirección en zigzag, hasta que desapareció en las aguas sombrías del estanque. Al observar todo esto, crucé un breve puente hacia la casa. Un sirviente tomó mi caballo y yo entré por el arco gótico del vestíbulo. Un criado, con pasos sigilosos, me guió en silencio por numerosos pasillos oscuros e intrincados hasta llegar al estudio de su amo. Muchas de las cosas que encontré por el camino contribuyeron, no sé cómo, a intensificar esos sentimientos vagos de los que ya he hablado. Mientras los objetos a mi alrededor —las esculturas en los techos, los tapices sombríos en las paredes, la oscuridad negra de los suelos y los trofeos fantasmales que hacían ruido al caminar— eran cosas a las que ya estaba acostumbrado desde mi infancia, mientras no dudaba en reconocer lo familiar que era todo aquello, seguía preguntándome cuán extrañas eran las fantasías que evocaban las imágenes comunes. En una de las escaleras me encontré con el médico de la familia. Pensé que su rostro mostraba una expresión mezcla de astucia y perplejidad. Se acercó a mí con timidez y se fue. El criado abrió entonces una puerta y me condujo ante su amo. La habitación en la que me encontré era muy grande y alta. Las ventanas eran largas, estrechas y puntiagudas, y estaban tan lejos del suelo de roble negro que resultaban completamente inaccesibles desde adentro. Débiles destellos de luz rojiza penetraban a través de los cristales enrejados, lo que permitía distinguir con suficiente claridad los objetos más destacados del entorno; sin embargo, la vista luchaba en vano por alcanzar los rincones más alejados de la habitación o los recovecos del techo abovedado y decorado. Cortinas oscuras colgaban de las paredes. Los muebles en general eran abundantes, incómodos, antiguos y desgastados. Había muchos libros e instrumentos musicales esparcidos por todas partes, pero no lograban darle vida alguna a la escena. Sentí que respiraba una atmósfera de tristeza. Un aire de melancolía severa, profunda e irremediable reinaba en todo lugar. Al entrar, Usher se levantó de un sofá en el que había estado acostado de espaldas y me saludó con una calidez exuberante que, al principio, me pareció una cordialidad exagerada, el esfuerzo forzado de alguien aburrido del mundo. Sin embargo, una mirada a su rostro me convenció de su total sinceridad. Nos sentamos; y durante unos momentos, mientras él no hablaba, lo contemplé con un sentimiento a medio camino entre la compasión y la admiración. Ciertamente, el ser humano nunca antes había cambiado de forma tan terrible en tan poco tiempo.

¡Era Roderick Usher! Con dificultad pude obligarme a admitir que el hombre que tenía ante mí era el mismo compañero de mi infancia temprana. Sin embargo, las características de su rostro siempre habían sido notables: una tez cadavérica; unos ojos grandes, líquidos y luminosos sin comparación; labios algo delgados y muy pálidos, pero de una curvatura excesivamente hermosa; una nariz de delicado modelo hebreo, pero con una anchura de las fosas nasales inusual en formas similares; una barbilla finamente moldeada, cuya falta de prominencia indicaba una falta de energía moral; cabello de una suavidad y delicadeza más que sedosa… Estas características, sumadas a una expansión excesiva en las zonas temporales, formaban en conjunto un rostro difícil de olvidar. Y ahora, en la mera exageración del carácter predominante de estas características y de la expresión que solían transmitir, había tanto cambio que dudé de con quién estaba hablando. La pálida tonalidad de la piel, y el brillo milagroso de los ojos, me sorprendieron e incluso me intimidaron sobremanera. El cabello sedoso también había crecido sin ser atendido; y, debido a su textura ligera y salvaje, flotaba en lugar de caer alrededor del rostro, por lo que no podía, ni siquiera con esfuerzo, relacionar esa apariencia arábigoide con cualquier idea de humanidad común. En la forma de hablar de mi amigo percibí de inmediato una incoherencia, una inconsistencia; pronto descubrí que esto se debía a una serie de esfuerzos débiles e inútiles por superar una timidez habitual, una agitación nerviosa excesiva. De hecho, ya me había preparado para algo así, tanto por su carta como por recuerdos de ciertas características de su infancia, y por conclusiones extraídas de su peculiar constitución física y temperamento. Su comportamiento era alternativamente vivaz y sombrío. Su voz variaba rápidamente, desde una indecisión temblorosa (cuando los espíritus animales parecían estar completamente ausentes) hasta ese tipo de enunciación enérgica y concisa, brusca, grave, pausada y hueca, esa pronunciación gutural pesada, equilibrada y perfectamente modulada que se puede observar en el borracho empedernido o en el consumidor de opio irredimible, durante los períodos de mayor excitación. Así habló del motivo de mi visita, de su sincero deseo de verme y del consuelo que esperaba que le brindara. Explicó detalladamente lo que consideraba la naturaleza de su enfermedad. Era, dijo, un mal constitucional y familiar, para el cual desesperaba encontrar remedio; simplemente un trastorno nervioso, añadió de inmediato, que sin duda pasaría pronto. Se manifestaba en una serie de síntomas antinaturales.

sensaciones. Algunas de ellas, tal como las describió, me interesaron y desconcertaron; aunque, quizás, los términos y la forma general de la narración tuvieron su influencia. Sufrió mucho a causa de una agudeza morbosa de los sentidos: solo era soportable la comida más insípida; solo podía usar prendas de cierta textura; los olores de todas las flores le resultaban opresivos; sus ojos eran atormentados incluso por una luz tenue; y solo había sonidos peculiares, y estos provenientes de instrumentos de cuerda, que no le inspiraban horror. De una especie anómala de terror, descubrí que era un esclavo acérrimo. “Pereceré”, decía, “debo perecer en esta desdichada locura. Así, así, y no de otra manera, seré perdido. Temo los acontecimientos del futuro, no en sí mismos, sino en sus consecuencias. Me estremezco al pensar en cualquier incidente, incluso el más trivial, que pueda agravar esta intolerable agitación del alma. En verdad, no siento aversión por el peligro, salvo en su efecto absoluto: el terror. En este estado de nerviosismo, en esta condición lamentable, siento que tarde o temprano llegará el momento en que deberé abandonar la vida y la razón juntas, en alguna lucha contra el fantasma sombrío: el MIEDO”.

Además, con el paso del tiempo, y a través de indicios fragmentarios y ambiguos, supe de otra característica singular de su estado mental. Estaba atado por ciertas impresiones supersticiosas respecto a la vivienda que ocupaba, de la cual, durante muchos años, nunca se atrevió a salir; respecto a una influencia cuya fuerza supuesta se expresaba en términos demasiado vagos para poder repetirlos aquí; una influencia que, según él, algunas particularidades de la forma y la estructura misma de su casa habían ejercido sobre su espíritu, tras años de sufrimiento; un efecto que, finalmente, las paredes grises y las torres, así como el estanque oscuro hacia el cual todas miraban, habían provocado en su moral. Sin embargo, admitió, aunque con vacilación, que gran parte de esa oscuridad que lo afligía tenía un origen más natural y mucho más tangible: la enfermedad grave y prolongada de su hermana, a quien amaba profundamente, su única compañera durante muchos años, su último y único pariente en este mundo. “Su muerte”, dijo, con una amargura que jamás podré olvidar, “dejaría a él (a él, el desesperado y frágil) como el último de la antigua raza de los Ushers”. Mientras hablaba, la señora Madeline (así se llamaba) pasó lentamente por una zona alejada de la habitación y, sin darse cuenta de mi presencia, desapareció. La observé con total asombro, mezclado con temor; y, sin embargo, me resultó imposible explicar tal cosa.

sentimientos. Una sensación de estupor me oprimía mientras mis ojos seguían sus pasos retrocedentes. Cuando finalmente una puerta se cerró tras ella, mi mirada buscó instintiva y ansiosamente el rostro del hermano; pero él había enterrado su cara entre las manos, y solo pude percibir que un palidez mucho mayor que la ordinaria cubría sus dedos demacrados por los que corrían abundantes lágrimas apasionadas.

La enfermedad de la señora Madeline había desconcertado durante mucho tiempo la pericia de sus médicos. Una apatía constante, un debilitamiento gradual del cuerpo y afecciones frecuentes, aunque transitorias, de carácter parcialmente cataléptico, eran el diagnóstico inusual. Hasta entonces había resistido firmemente la presión de su enfermedad y no se había acostado definitivamente; pero al caer la noche de mi llegada a la casa, sucumbió (como me contó su hermano por la noche, con una agitación indescriptible) al poder abrumador del destructor; y supe que esa breve visión que había tenido de ella sería probablemente la última que tendría: que la señora, al menos mientras viviera, ya no sería vista por mí.

Durante varios días siguientes, ni Usher ni yo mencionamos su nombre; y en ese período me dediqué con esfuerzo a aliviar la melancolía de mi amigo. Pintábamos y leíamos juntos, o yo escuchaba, como en un sueño, las improvisaciones salvajes de su guitarra. Y así, a medida que una intimidad cada vez mayor me permitía adentrarme sin reservas en los rincones de su espíritu, más amargamente percibía la futilidad de cualquier intento por animar una mente de la cual la oscuridad, como si fuera una cualidad inherente y positiva, se derramaba sobre todos los objetos del universo moral y físico en una radiación incesante de sombra.

Siempre llevaré conmigo el recuerdo de las muchas horas solemnes que pasé así, solo, con el dueño de la Casa de Usher. Sin embargo, fracasaría en cualquier intento por transmitir una idea del carácter exacto de los estudios o ocupaciones en los que me involucraba o por los que me guiaba. Una idealidad excitada y sumamente perturbada confería a todo un brillo sulfuroso. Sus largos lamentos improvisados resonarán para siempre en mis oídos. Entre otras cosas, guardo en la memoria, dolorosamente, cierta distorsión y amplificación singulares del aire salvaje del último vals de Von Weber. De los cuadros sobre los cuales se cernía su imaginación elaborada, y que, pincelada a pincelada, se volvían cada vez más vagos, hasta el punto de hacerme estremecer con mayor intensidad, porque temblaba sin saber por qué; de esos cuadros (tan vívidos como sus imágenes ahora están ante mí), en vano intentaría extraer algo más que una pequeña parte.

Dentro del ámbito de meras palabras escritas. Por la absoluta sencillez, por la desnudez de sus diseños, logró captar y sobrecoger la atención. Si alguna vez un mortal pintó una idea, ese mortal fue Roderick Usher. Al menos para mí, en las circunstancias que entonces me rodeaban, surgía de las puras abstracciones que el hipocondríaco lograba plasmar en su lienzo una intensidad de asombro intolerable, de la cual nunca antes había sentido ni sombra al contemplar las ciertamente brillantes pero demasiado concretas ensoñaciones de Fuseli.

Una de las concepciones fantasmagóricas de mi amigo, que no compartía de forma tan estricta el espíritu de la abstracción, puede ser esbozada, aunque débilmente, en palabras. Un pequeño cuadro mostraba el interior de una bóveda o túnel inmensamente largo y rectangular, con paredes bajas, lisas, blancas y sin interrupciones ni adornos. Ciertos elementos accesorios del diseño servían bien para transmitir la idea de que esa excavación se encontraba a una profundidad excesiva bajo la superficie terrestre. No se observaba salida alguna en ninguna parte de su vasto extenso, ni se distinguía antorcha u otra fuente artificial de luz; sin embargo, una oleada de rayos intensos recorría todo el espacio, bañándolo en un esplendor tétrico e inapropiado.

Acabo de hablar de esa condición morbosa del nervio auditivo que hacía que toda música resultara insoportable para el afectado, con excepción de ciertos efectos de los instrumentos de cuerda. Quizá fueron los estrechos límites a los que se limitaba al tocar la guitarra los que dieron origen, en gran medida, al carácter fantástico de sus interpretaciones. Pero la ferviente facilidad de sus improvisaciones no podía explicarse de esa manera. Deben haber sido, y eran, tanto en las notas como en las palabras de sus salvajes fantasías (pues no era raro que se acompañara con improvisaciones verbales rimadas), el resultado de esa intensa concentración mental a la que ya he aludido, observable únicamente en momentos particulares de máxima excitación artificial. Recuerdo fácilmente las palabras de una de estas rápidas. Quizá quedé aún más impresionado al escucharla, porque, en la corriente subterránea o mística de su significado, creí percibir, por primera vez, una plena conciencia por parte de Usher de la inestabilidad de su elevada razón en su trono. Los versos, titulados “El palacio encantado”, decían más o menos, si no exactamente, así:

I.

En el más verde de nuestros valles,
habitado por ángeles bondadosos,
una vez se alzó un hermoso y majestuoso palacio—
un palacio radiante.
En el reino del pensamiento del monarca,
allí se erguía.
Nunca un serafín extendió sus alas
sobre algo tan hermoso como aquello.

II.
Banderas amarillas, gloriosas, doradas,
flotaban sobre su techo;
(todo esto ocurrió en tiempos antiguos, hace mucho tiempo).
Y cada brisa suave que soplaba,
en aquel día dulce,
a lo largo de las murallas adornadas con plumas,
dejaba tras de sí un aroma fragante.

III.
Los viajeros que se encontraban en ese valle feliz
vieron, a través de dos ventanas luminosas,
espíritus que se movían al ritmo musical
de una lira bien afinada.
Alrededor de un trono, donde estaba sentado
(Porfirógenes),
el gobernante del reino, con toda la dignidad que le correspondía.

IV.
Y todas las puertas del hermoso palacio brillaban
con perlas y rubíes;
a través de ellas fluía, sin cesar,
un grupo de ecos cuya dulce misión era…

Solo faltaba cantar,
con voces de belleza incomparable,
la astucia y la sabiduría de su rey.

V.
Pero cosas malvadas, envueltas en ropas de tristeza,
atacaron el alto rango del monarca;
(Ah, lloremos, pues nunca más amanecerá
para él, en soledad).
Y alrededor de su hogar, la gloria
que se sonrojaba y florecía
no es más que un recuerdo vago
de tiempos pasados enterrados.

VI.
Y ahora los viajeros que se encuentran en ese valle,
a través de las ventanas iluminadas por la luz roja,
ven formas enormes que se mueven de forma fantástica
al ritmo de una melodía discordante;
mientras, como un río rápido y espantoso,
a través de la puerta pálida,
una multitud horrible sale para siempre,
y ríe… pero ya no sonríe.

Recuerdo bien que las sugerencias que surgían de esta balada nos llevaron a un hilo de pensamiento en el cual se manifestó una opinión de Usher, que menciono no tanto por su novedad (pues otros hombres también han pensado así), sino por la persistencia con la que la sostuvo.
Esta opinión, en su forma general, era la de la conciencia en todas las cosas vegetales. Pero, en su imaginación desordenada, esa idea adquirió un carácter más audaz y, bajo ciertas condiciones, invadió el reino de lo inorganizado. Me faltan palabras para expresar el alcance total o la firmeza con la que sostenía esa convicción. Sin embargo, esa creencia estaba relacionada (como ya he insinuado) con las piedras grises de la casa de sus antepasados. Imaginaba que aquí se habían cumplido las condiciones necesarias para la existencia de la conciencia, en la forma en que estaban dispuestas esas piedras, en el orden de su colocación.

tanto como en el de los numerosos hongos que los cubrían, y de los árboles podridos que había alrededor; sobre todo, en la larga persistencia sin perturbaciones de este arreglo, y en su repetición en las aguas tranquilas del estanque. Su evidencia —la evidencia de la conciencia— se podía ver, decía él (y yo me sobresalté mientras hablaba), en la gradual pero segura formación de una atmósfera propia alrededor de las aguas y de las paredes. El resultado era observable, añadió, en esa influencia silenciosa pero insistente y terrible que, durante siglos, había moldeado los destinos de su familia, y que lo había convertido en lo que ahora veía: en lo que realmente era. Tales opiniones no necesitan comentario, y yo no haré ninguno.

Nuestros libros —los libros que, durante años, habían constituido una parte importante de la existencia mental del inválido— estaban, como era de esperar, en total consonancia con este carácter fantástico. Revisábamos juntos obras como “Ververt et Chartreuse” de Gresset; “Belphegor” de Maquiavelo; “Cielo e infierno” de Swedenborg; “El viaje subterráneo de Nicolás Klimm” de Holberg; “Quirómanía” de Robert Flud, de Jean D’Indaginé y de De la Chambre; “Viaje a la distancia azul” de Tieck; y “La ciudad del sol” de Campanella. Uno de sus volúmenes favoritos era una pequeña edición en octavo del “Directorium Inquisitorium”, del dominico Eymeric de Gironne; también había pasajes en Pomponio Mela, sobre los antiguos sátiros y egipcios africanos, sobre los cuales Usher se sentaba a soñar durante horas. Sin embargo, su mayor placer residía en la lectura de un libro extremadamente raro y curioso en formato cuarto gótico: el manual de una iglesia olvidada, “Vigiliæ Mortuorum Secundum Chorum Ecclesiæ Maguntinæ”.

No pude evitar pensar en el ritual salvaje de esta obra y en su probable influencia en el hipocondríaco, cuando, una tarde, después de informarme abruptamente de que la señora Madeline ya no estaba viva, manifestó su intención de conservar su cadáver durante quince días (antes de su entierro definitivo) en uno de los numerosos sótanos dentro de los muros principales del edificio. La razón mundana que adujo para este proceder tan singular era una que no me sentí con libertad para discutir. El hermano había llegado a esa decisión (así me dijo) debido a la naturaleza inusual de la enfermedad de la difunta, a ciertas preguntas intrusivas y ansiosas por parte de sus médicos, y a la situación remota y expuesta del cementerio familiar. No negaré que, cuando recordaba el aspecto siniestro de la persona a quien había conocido…

En la escalera, el día de mi llegada a la casa, no tuve ningún deseo de oponerme a lo que consideraba, en el mejor de los casos, una precaución inofensiva y, desde luego, nada antinatural. A petición de Usher, lo ayudé personalmente con los preparativos para el entierro temporal. Una vez que el cuerpo fue colocado en el ataúd, los dos solos lo llevamos hasta su lugar de descanso. La bóveda en la que lo colocamos (que había estado tanto tiempo cerrada que nuestras antorchas, medio sofocadas por su atmósfera opresiva, nos dejaban pocas posibilidades de investigar) era pequeña, húmeda y carecía por completo de medios para dejar entrar luz; se encontraba a gran profundidad, justo debajo de la parte del edificio donde estaba mi propio dormitorio. Al parecer, en tiempos feudales remotos se había utilizado con los peores propósitos propios de una fortaleza, y más tarde como lugar para almacenar pólvora u otra sustancia altamente inflamable; una parte de su suelo y todo el interior de un largo arco por el cual llegábamos a ella estaban cuidadosamente revestidos de cobre. La puerta, hecha de hierro macizo, también estaba protegida de la misma manera. Su inmenso peso provocaba un sonido excepcionalmente agudo y estridente al moverse sobre sus bisagras. Después de dejar nuestro triste fardo en aquel lugar de horror, levantamos parcialmente la tapa aún sin atornillar del ataúd y miramos el rostro de la difunta. Una sorprendente similitud entre el hermano y la hermana llamó primero mi atención; y Usher, quizás adivinando mis pensamientos, murmuró unas palabras gracias a las cuales supe que la fallecida y él habían sido gemelos, y que siempre habían existido entre ellos sentimientos de naturaleza difícil de comprender. Sin embargo, nuestras miradas no se detuvieron mucho tiempo en el cadáver, pues no podíamos contemplarlo sin estremecimiento. La enfermedad que había encerrado a la dama en plena juventud había dejado, como suele ocurrir en todas las enfermedades de carácter estrictamente cataléptico, el ridículo vestigio de un ligero rubor en el pecho y el rostro, y esa sonrisa sospechosamente persistente en los labios que es tan terrible en la muerte. Volvimos a colocar la tapa y la atornillamos, y, después de asegurar la puerta de hierro, nos dirigimos, con dificultad, a las habitaciones igualmente sombrías de la parte superior de la casa. Y ahora, tras haber pasado algunos días de amargo dolor, se produjo un cambio notable en los síntomas del trastorno mental de mi amigo. Su comportamiento habitual había desaparecido. Sus ocupaciones habituales fueron descuidadas o olvidadas. Deambulaba de una habitación a otra con pasos apresurados, irregulares y sin objetivo. El palidez de su rostro había adquirido, si eso era posible, un tono aún más tétrico; pero la luminosidad de sus ojos había desaparecido por completo.

La rudeza ocasional de su tono ya no se escuchaba; en cambio, un temblor constante, como si estuviera sumido en un terror extremo, caracterizaba habitualmente sus palabras. Había momentos en que pensaba que su mente, constantemente agitada, luchaba contra algún secreto opresivo, del cual trataba de obtener el coraje necesario para revelarlo. Otras veces, me veía obligado a atribuir todo a las simples y explicables caprichos de la locura, pues lo veía mirando fijamente al vacío durante largas horas, con una actitud de profunda atención, como si escuchara algún sonido imaginario. No era de extrañar que su estado me aterrorizara; incluso yo me contagié de ese miedo. Sentía cómo, de forma lenta pero segura, las influencias salvajes de sus supersticiones fantásticas pero impresionantes se apoderaban de mí.

Fue especialmente cuando me acosté tarde, en la noche del séptimo u octavo día después de haber encerrado a la señora Madeline en el donjon, cuando experimenté toda la fuerza de esos sentimientos. El sueño no se acercaba ni siquiera a mi cama, mientras las horas pasaban una tras otra. Traté de razonar para superar la nerviosidad que me dominaba. Intenté creer que gran parte, si no todo, de lo que sentía se debía a la influencia perturbadora de los muebles sombríos de la habitación, de las cortinas oscuras y desgastadas que, movidas por el viento de la tormenta, se balanceaban sin ceso sobre las paredes y susurraban inquietantemente alrededor de los adornos de la cama. Pero mis esfuerzos fueron en vano. Un temblor irreprimible se extendió gradualmente por todo mi cuerpo; finalmente, sentí sobre mi corazón una sensación de alarma completamente infundada. Con un gemido y un esfuerzo, logré quitarme esa sensación de encima, me incorporé sobre los almohadones y, mirando atentamente hacia la oscuridad densa de la habitación, escuché… No sé por qué, pero algo instintivo me impulsó a hacerlo… ciertos sonidos bajos e indistintos que, entre los intervalos de la tormenta, llegaban de vez en cuando, desde un lugar desconocido. Abrumado por un intenso sentimiento de horror, inexplicable pero insoportable, me vestí rápidamente (pues sentía que ya no podría dormir esa noche) e intenté salir de ese estado lamentable caminando de un lado a otro por la habitación.

Apenas había dado unas cuantas vueltas cuando un paso ligero en la escalera contigua llamó mi atención. Pronto reconocí que era el paso de Usher. Un instante después, llamó suavemente a mi puerta y entró, llevando una lámpara. Su rostro estaba, como siempre, pálido y cadavérico; además, había en sus ojos una especie de alegría loca…

Evidentemente, su comportamiento reflejaba una histeria contenida. Su expresión me horrorizó… pero cualquier cosa era preferible a la soledad que había soportado durante tanto tiempo; incluso acogí con agrado su presencia como un alivio.
“¿Y no lo has visto?”, dijo de repente, después de haber mirado a su alrededor en silencio durante unos instantes. “¿Entonces no lo has visto? Pero espera… lo verás”. Dicho esto, y tras cubrir cuidadosamente su lámpara, se apresuró hacia uno de los ventanales y lo abrió de par en par para dejar entrar la tormenta. La furia impetuosa de los vientos casi nos levantó del suelo. Era, en verdad, una noche tormentosa, pero también extremadamente hermosa; una noche singular por su terror y su belleza. Al parecer, un torbellino había acumulado su fuerza en nuestras cercanías; ya que había cambios frecuentes y violentos en la dirección del viento. La densidad excesiva de las nubes (que estaban tan bajas que parecían presionar las torres de la casa) no impidió que percibiéramos la velocidad vertiginosa con la que se movían unas contra otras, sin desaparecer en la distancia. Incluso esa densidad extrema no impidió que lo viéramos todo… Sin embargo, no había rastro de luna ni de estrellas, ni tampoco relámpagos. Pero las superficies inferiores de esas enormes masas de vapor, así como todos los objetos terrestres a nuestro alrededor, brillaban bajo la luz anormal de un gas ligeramente luminoso y claramente visible, que envolvía toda la mansión.
“¡No debes ver esto!”, le dije a Usher, temblando, mientras lo alejaba con suavidad de la ventana hacia un asiento. “Estos fenómenos que te confunden son simplemente fenómenos eléctricos, nada excepcionales… O quizás tengan su origen en el miasma pestilente del estanque. Cerremos este ventanal; el aire está helado y es peligroso para tu salud. Aquí tienes uno de tus romances favoritos. Leeré en voz alta, y tú escucharás… Así pasaremos juntos esta terrible noche”.
El libro antiguo que tomé era “Mad Trist” de Sir Launcelot Canning. Pero lo llamé uno de los favoritos de Usher más bien en broma, que en serio; porque, en realidad, no había nada en su prosa tosca e imaginativa que pudiera interesar a la elevada y espiritual idealidad de mi amigo. Sin embargo, era el único libro disponible en ese momento; así que albergué la vaga esperanza de que la agitación que afectaba a Usher pudiera aliviarse, al menos en parte, con la lectura de algo tan absurdo como aquello. De haber podido juzgar por su actitud exageradamente animada…

A lo cual él escuchó, o al menos aparentemente escuchó, las palabras de la historia; yo bien podría haberme felicitado por el éxito de mi plan. Había llegado a esa parte tan conocida de la historia en la que Ethelred, el héroe de Trist, después de buscar en vano una entrada pacífica a la morada del ermitaño, decide entrar por la fuerza. Aquí, como se recordará, las palabras del relato son estas: “Y Ethelred, que por naturaleza era valiente y ahora estaba muy fuerte debido al efecto del vino que había bebido, ya no esperó para negociar con el ermitaño, quien, de hecho, era de carácter obstinado y malvado. Pero, sintiendo la lluvia sobre sus hombros y temiendo que aumentara la tormenta, levantó su maza y, con golpes, abrió rápidamente un hueco en la puerta para poder meter su mano enguantada. Luego, tirando con fuerza, rompió y desgarró todo hasta tal punto que el ruido de la madera seca y hueca resonó por todo el bosque”. Al final de esta frase me sobresalté y me detuve un momento; porque me pareció (aunque enseguida concluí que mi imaginación excitada me había engañado) que, desde alguna parte muy lejana de la mansión, llegaban a mis oídos, de forma indistinta, sonidos que podrían ser, por su gran similitud, el eco (pero sin duda un eco ahogado y débil) de los mismos sonidos de ruptura y desgarro que Sir Launcelot había descrito tan detalladamente. Sin duda, fue solo la coincidencia lo que llamó mi atención; porque, entre el ruido de las ventanas y los demás sonidos propios de la tormenta cada vez más intensa, ese sonido, en sí mismo, no tenía nada que pudiera interesarme o perturbarme. Continué con la historia: “Pero el valiente guerrero Ethelred, al entrar, se enfureció al no ver señales del ermitaño malvado; en su lugar, había un dragón de aspecto imponente y lengua ardiente, que vigilaba frente a un palacio de oro, con suelo de plata. En la pared colgaba un escudo de bronce brillante, con esta inscripción: ‘Quien entre aquí, será vencido; quien mate al dragón, ganará el escudo’. Ethelred levantó su maza y golpeó la cabeza del dragón, que cayó ante él y dejó de respirar, con un grito espantoso”.

y áspero, y además tan penetrante, que Ethelred tuvo que taparse los oídos con las manos para protegerse del espantoso ruido, un ruido como aquel que nunca antes se había escuchado.”
Aquí volví a detenerme bruscamente, ahora con una sensación de asombro absoluto, pues no cabía duda alguna de que, en este caso, realmente escuché (aunque era imposible decir de qué dirección provenía) un grito bajo y aparentemente distante, pero áspero, prolongado y sumamente extraño; era la réplica exacta del alarido antinatural del dragón que mi imaginación ya había concebido según lo descrito por el novelista.
Aunque me sentía abrumado ante esta segunda y más extraordinaria coincidencia, por mil sensaciones contradictorias entre las cuales predominaban la maravilla y el terror extremo, aún conservé suficiente serenidad para no provocar, con ninguna observación, la nerviosidad sensible de mi compañero. No estaba del todo seguro de que él hubiera notado esos sonidos; aunque, sin duda, durante los últimos minutos había tenido lugar un extraño cambio en su actitud. Desde la posición frente a la mía, había ido girando gradualmente su silla hasta quedar sentado de cara a la puerta de la habitación; así solo podía percibir parcialmente sus rasgos, aunque vi que sus labios temblaban como si murmurara algo inaudible. Su cabeza descansaba sobre su pecho; sin embargo, supe que no dormía, por la abertura amplia y rígida de su ojo, cuando pude echarle un vistazo de perfil. El movimiento de su cuerpo también contradecía esa idea, pues se balanceaba de un lado a otro con un movimiento suave, pero constante y uniforme. Después de observar rápidamente todo esto, continué con la narración de Sir Launcelot, que decía así:
“Y ahora, el campeón, habiendo escapado de la terrible furia del dragón, recordando el escudo de bronce y la ruptura del hechizo que pesaba sobre él, apartó el cadáver de su camino y se acercó valientemente por el pavimento plateado del castillo hasta donde estaba el escudo en la pared; este, en efecto, no esperó a que llegara del todo, sino que cayó a sus pies sobre el suelo plateado, con un estruendo enorme y terrible.”
Apenas estas palabras salieron de mis labios, cuando —como si realmente un escudo de bronce hubiera caído en ese momento sobre un suelo de plata— me di cuenta de una reverberación distinta, hueca, metálica y resonante, aunque aparentemente amortiguada. Completamente nervioso, me levanté de un salto; pero el…

El movimiento oscilante de Usher permaneció inalterado. Corrí hacia la silla en la que estaba sentado. Sus ojos estaban fijos ante él, y en todo su rostro reinaba una rigidez pétrea. Pero, cuando puse mi mano sobre su hombro, un fuerte estremecimiento recorrió todo su cuerpo; una sonrisa enfermiza tembló en sus labios; y vi que hablaba en un murmullo bajo, apresurado y confuso, como si no fuera consciente de mi presencia. Inclinándome sobre él, por fin comprendí el terrible significado de sus palabras.

“¿No lo oyes? —Sí, lo oigo, y ya lo había oído. Durante mucho, mucho tiempo: minutos, horas, días… lo he oído siempre. Pero no me atreví… ¡Oh, ten piedad de mí, desdichado que soy! No me atreví a hablar. La hemos encerrado viva en la tumba. ¿Acaso no dije que mis sentidos eran agudos? Ahora os digo que escuché sus primeros movimientos débiles dentro del ataúd vacío. Los escuché hace muchos, muchos días… pero no me atreví a hablar. Y ahora… esta noche… Ethelred… ¡ja, ja! El romper de la puerta del ermitaño, el grito de muerte del dragón, el estruendo del escudo… Mejor dicho, el destrozar de su ataúd, el chirrido de las bisagras de hierro de su prisión, y sus forcejeos dentro del arco de cobre de la bóveda. ¡Oh! ¿A dónde podré huir? ¿No estará aquí enseguida? ¿No vendrá corriendo para reprocharme mi prisa? ¿Acaso no escucho sus pasos en la escalera? ¿No distingo ese latido pesado y horrible de su corazón? ¡Loco!” —En ese momento se levantó furiosamente y gritó esas palabras, como si al hacerlo estuviera entregando su alma— “¡Loco! ¡Te digo que ahora ella está fuera, frente a la puerta!”

Como si en la energía sobrehumana de sus palabras hubiera habido el poder de un hechizo, los enormes paneles antiguos a los que señalaba se abrieron lentamente, en ese mismo instante, mostrando sus pesadas hojas negras. Fue obra de una ráfaga de viento… pero allí, sin esas puertas, se erguía la imponente y envuelta figura de la señora Madeline de Usher. Había sangre en sus vestiduras blancas, y en cada parte de su cuerpo demacrado se veían signos de una lucha feroz. Por un momento permaneció temblando, tambaleándose de un lado a otro en el umbral; luego, con un gemido ahogado, cayó pesadamente sobre su hermano. En sus violentas y definitivas agonías, lo arrastró al suelo, convirtiéndolo en un cadáver, en una víctima de los terrores que él mismo había previsto.

De esa habitación, y de esa mansión, huí aterrorizado. La tormenta seguía rugiendo con toda su furia mientras cruzaba el antiguo camino.

De repente, una luz salvaje surcó el camino, y me volví para ver de dónde podía provenir un resplandor tan inusual; pues solo estaba la enorme casa y sus sombras detrás de mí. La luminosidad era la del sol lleno, en su ocaso, de color rojo sangre, que ahora brillaba intensamente a través de aquella grieta que antes apenas se podía distinguir, y de la cual ya he hablado como una hendidura que iba desde el techo del edificio, en dirección en zigzag, hasta su base. Mientras miraba, esa grieta se ensanchó rápidamente; llegó un soplo feroz del torbellino; todo el disco del satélite apareció de golpe ante mis ojos; mi cerebro se tambaleó al ver cómo las poderosas paredes se desmoronaban; hubo un largo y tumultuoso grito, como la voz de mil aguas; y el estanque profundo y húmedo a mis pies se cerró sombríamente y en silencio sobre los fragmentos de la “Casa de Usher”.

* Watson, el Dr. Percival, Spallanzani y, sobre todo, el obispo de Landaff.
—Véase “Ensayos químicos”, volumen V.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: LA CAÍDA DE LA CASA DE USHER ***

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