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El libro electrónico de Project Gutenberg: En las montañas de la locura
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Título: En las montañas de la locura

Autor: H. P. Lovecraft

Ilustrador: Howard V. Brown

Fecha de publicación: 27 de abril de 2023 [Libro electrónico #70652]

Idioma: Inglés

Publicación original: Estados Unidos: Street & Smith Publications, Inc., 1936

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/70652

Agradecimientos: Greg Weeks, Mary Meehan y el equipo de corrección distribuida en línea en http://www.pgdp.net

*** INICIO DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: EN LAS MONTAÑAS DE LA LOCURIDAD ***

En las montañas de la locura

Por H. P. LOVECRAFT

[Nota del transcriptor: Este texto electrónico fue elaborado a partir de Astounding Stories de febrero, marzo y abril de 1936. Una investigación exhaustiva no reveló ninguna evidencia de que se hubiera renovado el derecho de autor en los EE. UU. para esta publicación.]

Me veo obligado a hablar porque los hombres de ciencia se han negado a seguir mis consejos sin saber por qué. Es en contra de mi voluntad que exponga las razones por las cuales me opongo a esta invasión propuesta de la Antártida: con su vasta caza de fósiles y su perforación y derretimiento masivo de los antiguos casquetes polares. Y soy aún más reacio porque mi advertencia podría ser en vano. La duda sobre los hechos reales, tal como debo revelarlos, es inevitable; sin embargo, si suprimiera lo que parecerá extravagante e increíble, no quedaría nada. Las fotografías hasta ahora ocultas, tanto ordinarias como aéreas, estarán a mi favor, ya que son extremadamente vívidas y gráficas. Aun así, serán puestas en duda debido a los grandes extremos a los que puede llegar la falsificación ingeniosa. Los dibujos a tinta, por supuesto, serán ridiculizados como imposturas obvias; no obstante, presentan una extrañeza y una técnica que los expertos en arte deberían notar y analizar. Al final, debo confiar en el juicio y la autoridad de los pocos líderes científicos que, por un lado, tienen suficiente independencia de pensamiento para evaluar mis datos según sus méritos increíblemente convincentes o a la luz de ciertos ciclos míticos primitivos y sumamente enigmáticos; y, por otro lado, suficiente influencia para disuadir al mundo explorador en general de cualquier programa imprudente y demasiado ambicioso en esa región de locura. Es un hecho lamentable que personas relativamente desconocidas como yo y mis colaboradores, vinculados únicamente a una pequeña universidad, tengan pocas posibilidades de dejar huella cuando se trata de asuntos de naturaleza extremadamente extraña o altamente controvertidos. Además, va en nuestra contra el hecho de que, en el sentido estricto, no somos especialistas en los campos que son objeto principal de estudio. Como geólogo, mi objetivo al liderar la Expedición de la Universidad Miskatonic era exclusivamente obtener muestras de roca y suelo de profundidad de diversas partes del continente antártico, con la ayuda del sorprendente taladro diseñado por el profesor Frank H. Pabodie de nuestro departamento de ingeniería. No tenía intención de ser pionero en ningún otro campo que no fuera este, pero sí esperaba que el uso de este nuevo aparato mecánico en diferentes puntos a lo largo de rutas ya exploradas permitiera descubrir materiales de un tipo que hasta entonces no había podido ser obtenido mediante los métodos habituales de recolección.

El aparato de perforación de Pabodie, como ya sabe el público por nuestros informes, era único y revolucionario por su ligereza, portabilidad y capacidad para combinar el principio habitual de la perforación artesiana con el principio del pequeño taladro circular para roca, de tal manera que pudiera hacer frente rápidamente a estratos de dureza variable. La cabeza de acero, las barras articuladas, el motor a gasolina, el derrique de madera plegable, los materiales para dinamitar, las cuerdas, el taladro para retirar escombros y las tuberías seccionales para pozos de cinco pulgadas de ancho y hasta mil pies de profundidad, todo ello junto con los accesorios necesarios, no representaban una carga mayor de la que podían transportar tres trineos de siete perros. Esto fue posible gracias a la ingeniosa aleación de aluminio con la que estaban fabricados la mayoría de los objetos metálicos.

Cuatro grandes aviones Dornier, diseñados especialmente para volar a grandes altitudes en la meseta antártica, e equipados con dispositivos adicionales para calentar el combustible y facilitar el arranque, desarrollados por Pabodie, podían transportar toda nuestra expedición desde una base en el borde de la gran barrera de hielo hasta diversos puntos adecuados en el interior del continente. Desde esos puntos, una cantidad suficiente de perros nos serviría para desplazarnos.

Planeábamos cubrir la mayor área posible durante una temporada antártica, o más tiempo si fuera absolutamente necesario, operando principalmente en las cadenas montañosas y en la meseta al sur del mar de Ross; regiones exploradas en distintos grados por Shackleton, Amundsen, Scott y Byrd. Con cambios frecuentes de campamento, realizados en avión y cubriendo distancias lo suficientemente grandes como para tener importancia geológica, esperábamos descubrir una cantidad sin precedentes de material, especialmente en los estratos precámbricos, de los cuales hasta entonces solo se habían obtenido unos pocos ejemplares en la Antártida.

También queríamos obtener la mayor variedad posible de rocas fósiles superiores, ya que la historia de la vida primitiva en este árido reino de hielo y muerte es de suma importancia para nuestro conocimiento del pasado de la Tierra. Que el continente antártico fue en su momento templado e incluso tropical, con una abundante vida vegetal y animal de la cual solo han sobrevivido los líquenes, la fauna marina, los arácnidos y los pingüinos del extremo norte, es algo bien sabido; y esperábamos ampliar esa información en cuanto a variedad, precisión y detalle. Cuando un simple taladrado revelaba signos de presencia de fósiles, ampliábamos la abertura mediante explosiones, con el fin de obtener especímenes de tamaño y estado adecuados.

Nuestras perforaciones, de profundidad variable según las características del suelo o roca superior, debían realizarse en superficies terrestres expuestas o casi expuestas; inevitablemente se trataba de pendientes y crestas, dada la capa de hielo sólido de una o dos millas de espesor que cubría los niveles inferiores. No podíamos permitirnos desperdiciar profundidad de perforación en zonas con mayor cantidad de hielo, aunque Pabodie había elaborado un plan para sumergir electrodos de cobre en grupos numerosos de perforaciones y derretir áreas limitadas de hielo mediante corriente generada por un dinamo alimentado por gasolina. Es este plan —que solo pudimos poner en práctica de forma experimental en una expedición como la nuestra— el que la futura Expedición Starkweather-Moore pretende seguir, a pesar de las advertencias que he hecho desde nuestro regreso de la Antártida.

El público conoce la existencia de la Expedición Miskatonic gracias a nuestros frecuentes informes por radio al Arkham Advertiser y a la Associated Press, así como a los artículos posteriores escritos por Pabodie y por mí. Éramos cuatro hombres de la universidad: Pabodie, del departamento de biología; Atwood, del departamento de física; además, un meteorólogo; y yo, que representaba al departamento de geología y tenía el mando nominal. También había dieciséis asistentes: siete estudiantes de posgrado de Miskatonic y nueve mecánicos cualificados. De estos dieciséis, doce eran pilotos de avión cualificados, y todos ellos, excepto dos, eran operadores de radio competentes. Ocho de ellos sabían navegar con brújula y sextante, al igual que Pabodie, Atwood y yo. Además, por supuesto, nuestros dos barcos —balleneros de madera reforzados para condiciones de hielo y equipados con vapor auxiliar— estaban completamente tripulados. La Fundación Nathaniel Derby Pickman, con la ayuda de algunas contribuciones especiales, financió la expedición; por eso nuestras preparaciones fueron extremadamente exhaustivas, a pesar de la falta de gran publicidad. Los perros, los trineos, las máquinas, los materiales para el campamento y las piezas sin ensamblar de nuestros cinco aviones fueron entregados en Boston, donde también se cargaron nuestros barcos. Estábamos maravillosamente bien equipados para nuestros objetivos específicos, y en todo lo relacionado con suministros, rutina diaria, transporte y el campamento…

En nuestra expedición nos beneficiamos del excelente ejemplo de nuestros muchos predecesores recientes y excepcionalmente brillantes. Fue el número inusual y la fama de estos predecesores lo que hizo que nuestra propia expedición —por más amplia que fuera— pasara casi desapercibida para el mundo en general.
Como informaron los periódicos, zarpamos del puerto de Boston el 2 de septiembre de 1930, siguiendo una ruta pausada a lo largo de la costa y por el Canal de Panamá, deteniéndonos en Samoa y Hobart, Tasmania; en este último lugar abastecimosnos de provisiones finales.
Ninguno de los miembros de nuestro grupo de exploración había estado antes en las regiones polares, por lo que todos dependíamos en gran medida de nuestros capitanes: J. B. Douglas, al mando del bergantín Arkham y como comandante del grupo naval, y Georg Thorfinnssen, al mando de la goleta Miskatonic; ambos eran balleneros experimentados en aguas antárticas.
A medida que dejábamos atrás el mundo habitado, el sol se hundía cada vez más hacia el norte y permanecía más tiempo sobre el horizonte cada día. Alrededor de los 62° de latitud sur avistamos nuestros primeros icebergs: objetos parecidos a mesas con lados verticales. Justo antes de llegar al círculo antártico, que cruzamos el 20 de octubre con ceremonias apropiadamente singulares, nos vimos considerablemente afectados por el hielo flotante.
La disminución de la temperatura me preocupó mucho después de nuestro largo viaje por los trópicos, pero traté de prepararme para los rigores aún mayores que vendrían. En muchas ocasiones, los curiosos efectos atmosféricos me maravillaron enormemente; entre ellos se encontraba un espejismo sorprendentemente vívido —el primero que veía en mi vida— en el cual los icebergs lejanos se convertían en las almenas de castillos cósmicos inimaginables.
Abriéndonos paso entre el hielo, que afortunadamente no era ni extenso ni muy compacto, llegamos a aguas abiertas en los 67° de latitud sur y 175° de longitud este.
La mañana del 26 de octubre apareció al sur un fuerte resplandor terrestre, y antes del mediodía todos sentimos una gran emoción al contemplar una vasta cadena montañosa alta y cubierta de nieve que se extendía y ocupaba toda la vista frente a nosotros. Por fin habíamos encontrado un avance del gran continente desconocido y su misterioso mundo de muerte helada.
Esos picos eran obviamente la cordillera Admiralty descubierta por Ross, y ahora nuestra tarea sería rodear el cabo Adare y navegar por la costa este de Tierra Victoria hasta nuestra base prevista en la orilla del estrecho de McMurdo, a los pies del volcán Erebus, en los 77° 9´ de latitud sur.

La última etapa del viaje fue vívida y emocionante. Grandes picos áridos y misteriosos se erguían constantemente al oeste, mientras el sol del norte, bajo en el cielo al mediodía, o el sol del sur, aún más bajo, proyectaba sus rayos rojizos y difusos sobre la nieve blanca, el hielo azulado y los canales de agua, así como sobre las zonas negras de granito expuesto. A través de esas cimas desoladas soplaban ráfagas intensas e intermitentes del terrible viento antártico; sus cadencias a veces recordaban vagamente el sonido de una melodía salvaje y casi consciente, con notas que abarcaban un amplio rango. Por alguna razón mnémica subconsciente, ese sonido me parecía inquietante e incluso ligeramente aterrador. Algo en esa escena me recordó las extrañas y perturbadoras pinturas asiáticas de Nicholas Roerich, así como las descripciones aún más extrañas y perturbadoras del mítico y malvado altiplano de Leng, que aparecen en el temible Necronomicon del loco árabe Abdul Alhazred. Más tarde, lamenté haber echado un vistazo a ese libro monstruoso en la biblioteca de la universidad. El 7 de noviembre, al perder temporalmente de vista la cadena montañosa hacia el oeste, pasamos por la Isla Franklin; al día siguiente avistamos los conos de los montes Erebus y Terror en la Isla Ross, además de la larga cadena de las Montañas Parry más allá. Hacia el este se extendía ahora la línea baja y blanca de la gran barrera de hielo, que se elevaba perpendicularmente hasta una altura de doscientos pies, similar a los acantilados rocosos de Quebec, marcando así el final de la navegación hacia el sur. Por la tarde entramos en la bahía de McMurdo y nos detuvimos frente a la costa, a la sombra del humeante monte Erebus. Ese pico escoriáceo se elevaba a unos doce mil setecientos pies sobre el cielo oriental, como una impresión japonesa del sagrado Fujiyama; más allá de él se erguía la cima blanca y fantasmal del monte Terror, con una altitud de diez mil novecientos pies, ahora extinto como volcán. De Erebus salían intermitentemente columnas de humo. Uno de los asistentes graduados, un joven brillante llamado Danforth, señaló algo que parecía lava en la ladera nevada, comentando que esa montaña, descubierta en 1840, había sido sin duda la fuente de inspiración para la imagen utilizada por Poe siete años después.

“—las lavas que ruedan sin cesar,
con sus corrientes sulfurosas por el monte Yaanek,
en los confines más remotos del polo—
Que gimen al rodar por el monte Yaanek,
en las regiones del polo norte.”

Danforth era un gran aficionado a la literatura de carácter extraño, y había hablado mucho sobre Poe. A mí me interesaba especialmente la escena antártica de la única novela larga de Poe: la perturbadora y enigmática *Arthur Gordon Pym*. En la costa desolada, y frente a la imponente barrera de hielo, innumerables pingüinos grotescos graznaban y agitaban sus aletas, mientras que muchas focas gordas se veían en el agua, nadando o tendidas sobre grandes bloques de hielo que se desplazaban lentamente.

Con barcos pequeños, logramos realizar un aterrizaje difícil en la isla Ross poco después de la medianoche, en la mañana del 9, llevando una cuerda de cable desde cada uno de los barcos y preparándonos para descargar los suministros mediante un sistema de boyas.

Nuestras sensaciones al pisar por primera vez suelo antártico fueron intensas y complejas, aunque en ese lugar ya nos habían precedido las expediciones de Scott y Shackleton.

Nuestro campamento, en la costa helada, debajo de la ladera del volcán, era solo provisional; la sede principal se encontraba a bordo del Arkham. Desembarcamos todo nuestro equipo de perforación, perros, trineos, tiendas de campaña, provisiones, tanques de gasolina, equipos experimentales para derretir el hielo, cámaras, tanto ordinarias como aéreas, piezas de avión y otros accesorios, incluidos tres pequeños equipos inalámbricos portátiles —además de los que había en los aviones—, capaces de comunicarse con el gran equipo del Arkham desde cualquier parte del continente antártico que fuéramos a visitar.

El equipo del barco, encargado de comunicarse con el mundo exterior, tenía como función enviar informes periodísticos a la potente estación inalámbrica del *Arkham Advertiser* en Kingsport Head, Massachusetts. Esperábamos completar nuestro trabajo durante un único verano antártico; pero si eso resultaba imposible, pasaríamos el invierno en el Arkham, enviando el Miskatonic hacia el norte antes de que el hielo se congelara, con suministros para otro verano.

No es necesario que repita lo que los periódicos ya han publicado sobre nuestro trabajo inicial: sobre nuestra ascensión al Monte Erebus; nuestros exitosos sondeos minerales en varios puntos de la Isla Ross y la extraordinaria velocidad con la que el aparato de Pabodie los realizó, incluso a través de capas rocosas sólidas; nuestra prueba provisional del pequeño equipo para derretir hielo; nuestra peligrosa ascensión por la gran barrera con trineos y suministros; y nuestro montaje final de cinco enormes aviones en el campamento situado en la cima de dicha barrera.
La salud de nuestro grupo terrestre —veinte hombres y cincuenta y cinco perros de trineo de Alaska— era notable, aunque, por supuesto, hasta entonces no habíamos encontrado temperaturas ni tormentas realmente destructivas.
En su mayor parte, el termómetro variaba entre cero y 20° o 25° por encima de cero, y nuestra experiencia con los inviernos de Nueva Inglaterra nos había acostumbrado a este tipo de rigores. El campamento de la barrera era semipermanente y estaba destinado a servir como lugar de almacenamiento de gasolina, provisiones, dinamita y otros suministros.
Solo se necesitaban cuatro de nuestros aviones para transportar el material de exploración; el quinto quedó con un piloto y dos hombres, provenientes de los barcos, en ese lugar de almacenamiento, para poder llegar hasta nosotros desde Arkham en caso de que todos nuestros aviones de exploración se perdieran.
Más tarde, cuando no utilizábamos todos los demás aviones para transportar equipos, empleábamos uno o dos de ellos en un servicio de transporte entre ese lugar de almacenamiento y otra base permanente en la gran meseta, a unos seiscientos a setecientos millas al sur, más allá del Glaciar Beardmore.
A pesar de los relatos casi unánimes sobre vientos y tormentas terribles que soplan desde la meseta, decidimos prescindir de bases intermedias, arriesgándonos en aras de la economía y la eficiencia.
Los informes por radio hablaban del vuelo impresionante, de cuatro horas sin paradas, realizado por nuestro escuadrón el 21 de noviembre sobre el vasto hielo de la meseta, con enormes picos elevándose al oeste y un silencio profundo que solo era roto por el sonido de nuestros motores.
El viento nos causó problemas solo de forma moderada, y nuestros compases de radio nos ayudaron a superar la única niebla densa que encontramos. Cuando apareció ante nosotros esa enorme elevación, entre las latitudes 83° y 84°, supimos que habíamos llegado al Glaciar Beardmore, el glaciar de valle más grande del mundo, y que el mar helado daba paso ahora a una costa montañosa y austera.

Por fin estábamos realmente entrando en el mundo blanco y eternamente muerto del extremo sur. Apenas lo comprendimos, vimos la cima del Monte Nansen en la distancia oriental, elevándose hasta una altura de casi quince mil pies. El éxito en el establecimiento de la base meridional sobre el glaciar, en latitud 86° 7´ y longitud este 174° 23´, así como los perforados y voladuras extremadamente rápidos y eficaces realizados en varios puntos alcanzables mediante nuestros desplazamientos en trineo y vuelos cortos en avión, son hechos históricos; al igual que la ardua pero triunfal ascensión al Monte Nansen por parte de Pabodie y dos de los estudiantes graduados —Gedney y Carroll— entre el 13 y el 15 de diciembre. Nos encontrábamos a unos ocho mil quinientos pies sobre el nivel del mar. Cuando los perforados experimentales revelaron que solo a doce pies de profundidad, a través de la nieve y el hielo, había suelo sólido en ciertos puntos, utilizamos ampliamente el pequeño aparato de fusión para realizar perforaciones y dinamitaciones en muchos lugares donde ningún explorador anterior había pensado en obtener muestras minerales. Los granitos precámbricos y las areniscas obtenidas confirmaron nuestra creencia de que esta meseta era homogénea, con la mayor parte del continente al oeste, pero algo diferente de las zonas situadas al este, debajo de Sudamérica; en aquel entonces pensábamos que estas últimas formaban un continente separado y más pequeño, dividido del mayor por una zona congelada entre los mares de Ross y Weddell, aunque Byrd ha refutado posteriormente ese informe. En algunas de las areniscas, después de dinamitarlas y tallarlas tras las perforaciones, descubrimos sus características naturales, y hallamos algunas marcas fósiles y fragmentos sumamente interesantes: en particular helechos, algas marinas, trilobites, crinoideos y moluscos como linguellæ y gasterópodos; todos ellos parecían tener una gran importancia en relación con la historia primitiva de la región. También había una extraña marca triangular y estriada, de aproximadamente un pie de diámetro máximo, que Lake reunió a partir de tres fragmentos de pizarra extraídos de una abertura creada por una explosión profunda. Estos fragmentos provenían de un punto al oeste, cerca de la cordillera Queen Alexandra; y Lake, como biólogo, parecía encontrar su curiosa marca excepcionalmente intrigante y provocadora, aunque a mis ojos geológicos no se diferenciaba demasiado de algunos de los efectos ondulados bastante comunes en las rocas sedimentarias. Dado que la pizarra no es más que una formación metamórfica en la que se ha presionado un estrato sedimentario, y dado que la propia presión produce efectos extraños…

Efectos de distorsión en cualquier marca que pudiera existir; no vi motivo alguno para sentir una admiración extrema por esa depresión estriada.

El 6 de enero de 1931, Lake, Pabodie, Daniels, los seis estudiantes, cuatro mecánicos y yo volamos directamente sobre el Polo Sur en dos de los grandes aviones. Fuimos obligados a aterrizar una vez debido a un viento fuerte repentino, que, afortunadamente, no se convirtió en una tormenta típica. Esto fue, como han señalado los periódicos, uno de varios vuelos de observación; en otros intentamos identificar nuevas características topográficas en zonas que los exploradores anteriores no habían alcanzado.

Nuestros primeros vuelos fueron decepcionantes en este sentido, aunque nos ofrecieron algunos ejemplos magníficos de los espejismos fantásticos y engañosos de las regiones polares, de los cuales nuestro viaje por mar ya nos había dado una ligera idea.

Montañas lejanas flotaban en el cielo como ciudades encantadas, y con frecuencia todo el mundo blanco se transformaba en una tierra dorada, plateada y escarlata, llena de sueños y expectativas aventureras, bajo la magia del sol de medianoche.

En días nublados teníamos serios problemas para volar, debido a la tendencia de la tierra y el cielo nevados a fusionarse en un vacío opalescente místico, sin ningún horizonte visible que marcara la separación entre ambos.

Finalmente decidimos llevar a cabo nuestro plan original: volar quinientas millas hacia el este con los cuatro aviones de exploración y establecer una nueva base en un lugar que probablemente estaría en la división continental más pequeña, según nuestra concepción errónea. Los especímenes geológicos obtenidos allí serían útiles para fines comparativos.

Hasta entonces, nuestra salud había sido excelente: el jugo de limón compensaba perfectamente la dieta constante de alimentos enlatados y salados, y las temperaturas, generalmente por encima de cero, nos permitían prescindir de nuestras pieles más gruesas.

Ya era pleno verano, y con prisa y cuidado podríamos terminar el trabajo para marzo y evitar pasar un invierno tedioso durante la larga noche antártica. Varias tormentas violentas surgieron desde el oeste, pero logramos evitar daños gracias a la habilidad de Atwood para idear…

Refugios aéreos rudimentarios y barreras contra el viento formadas por bloques de nieve pesada, además del reforzamiento de los edificios principales del campamento con nieve. Nuestra suerte y eficiencia habían sido, de hecho, casi increíbles.
El mundo exterior, por supuesto, conocía nuestro programa, y también se sabía de la extraña e insistente determinación de Lake de emprender un viaje de exploración hacia el oeste —o más bien, hacia el noroeste— antes de nuestro cambio radical a la nueva base. Parece que había reflexionado mucho sobre esa marca triangular en la pizarra, interpretando en ella ciertas contradicciones en la naturaleza y en los períodos geológicos, lo que despertó al máximo su curiosidad y lo llevó a querer realizar más perforaciones y excavaciones en esa formación que se extendía hacia el oeste y a la cual, evidentemente, pertenecían esos fragmentos.
Estaba extrañamente convencido de que esa marca era la huella de algún organismo voluminoso, desconocido y radicalmente indescriptible, de evolución considerablemente avanzada, a pesar de que la roca en la que se encontraba tenía una antigüedad tan enorme —cámbrica, si no incluso precámbrica— que excluía no solo la existencia de toda vida altamente evolucionada, sino también cualquier tipo de vida por encima del nivel de las células unicelulares o, como mucho, del estadio de los trilobites. Esos fragmentos, con sus extrañas marcas, debían tener entre quinientos millones y mil millones de años de edad.

II.
A juicio mío, la imaginación popular respondió activamente a nuestros boletines por radio sobre el inicio del viaje de Lake hacia el noroeste, hacia regiones nunca pisadas por el pie humano ni exploradas por la imaginación humana, aunque no mencionamos sus esperanzas descabelladas de revolucionar todas las ciencias de la biología y la geología.
Su viaje preliminar en trineo y para realizar perforaciones, del 11 al 18 de enero, junto con Pabodie y cinco personas más —enturbiado por la pérdida de dos perros debido a un accidente al cruzar una de las grandes crestas de presión en el hielo— había sacado a la superficie cada vez más ejemplares de la pizarra arqueana; incluso yo me sentí interesado por la singular abundancia de marcas fósiles evidentes en ese estrato increíblemente antiguo.

Estas marcas, sin embargo, correspondían a formas de vida muy primitivas, sin ningún gran paradoja, salvo que cualquier forma de vida debería encontrarse en rocas tan claramente precámbricas como parecía ser esta; por lo tanto, seguía sin comprender la lógica de la petición de Lake de incluir un intervalo en nuestro programa para ahorrar tiempo: un intervalo que requeriría el uso de los cuatro aviones, a muchos hombres y todo el equipo mecánico de la expedición. Al final, no veté el plan, aunque decidí no acompañar al grupo que se dirigiría hacia el noroeste, a pesar de las súplicas de Lake por mi consejo geológico. Mientras ellos estaban ausentes, me quedaría en la base con Pabodie y cinco hombres para elaborar los planes finales para el desplazamiento hacia el este. Como preparación para este traslado, uno de los aviones ya había comenzado a transportar combustible desde McMurdo Sound; pero eso podía esperar temporalmente. Me quedé con un trineo y nueve perros, ya que no es sensato estar sin medio de transporte en un mundo completamente desolado, donde reina la muerte desde hace eones. La subexpedición de Lake hacia lo desconocido, como todos recordarán, enviaba sus propios informes a través de los transmisores de onda corta de los aviones; estos eran captados simultáneamente por nuestro equipo en la base del sur y por el Arkham en McMurdo Sound, desde donde eran retransmitidos al mundo exterior en longitudes de onda de hasta cincuenta metros. La partida tuvo lugar el 22 de enero a las 4 de la mañana; el primer mensaje inalámbrico que recibimos llegó solo dos horas después, cuando Lake habló de descender y comenzar a derretir hielo a pequeña escala en un lugar a unas trescientas millas de nosotros. Seis horas después, llegó un segundo mensaje, muy emocionado, en el que se contaba cómo se había excavado y dinamitado un pozo poco profundo, lo que condujo al descubrimiento de fragmentos de pizarra con varias marcas similares a aquella que había causado la confusión inicial. Tres horas más tarde, un breve comunicado anunció la reanudación del vuelo, a pesar de una tormenta feroz y penetrante; cuando envié un mensaje de protesta contra nuevos peligros, Lake respondió secamente que sus nuevos especímenes hacían que cualquier riesgo valiera la pena. Comprendí que su entusiasmo había llegado al punto del motín, y que no podía hacer nada para detener ese riesgo desmedido que ponía en peligro el éxito de toda la expedición; pero era espantoso pensar en cómo se adentraba cada vez más en esa inmensidad blanca, traicionera y siniestra, llena de tormentas e insondabilidades.

Misterios que se extendían por unos mil quinientos millas hasta la línea costera, en parte conocida y en parte sospechosa, de las tierras de Queen Mary y Knox.

Luego, aproximadamente una hora y media después, llegó ese mensaje lleno de emoción desde el avión de Lake, el cual casi cambió mis sentimientos y me hizo desear haber acompañado al grupo:

“22:05. En vuelo. Después de la tormenta de nieve, he avistado una cadena montañosa más alta que ninguna vista hasta ahora. Podría ser comparable a los Himalayas, si se tiene en cuenta la altura de la meseta. Latitud probable: 76° 15´; longitud: 113° 10´ E. Se extiende tanto como se puede ver a derecha e izquierda. Hay indicios de dos conos humeantes. Todas las cimas son negras y carecen de nieve. El viento fuerte que sopla desde allí dificulta la navegación.”

Después de eso, Pabodie, los hombres y yo permanecimos ansiosamente junto al receptor. La idea de esa imponente barrera montañosa, a setecientos millas de distancia, encendió nuestro más profundo sentido de aventura; y nos alegramos de que nuestra expedición, aunque no nosotros personalmente, hubiera sido su descubridora. Media hora después, Lake nos llamó de nuevo:

“El avión de Moulton se estrelló en la meseta de las estribaciones, pero nadie resultó herido y quizás puedan repararlo. Transferiremos los artículos esenciales a los otros tres aviones para el regreso o para futuros desplazamientos, si es necesario, pero por ahora no hay necesidad de más vuelos en aviones pesados. Las montañas superan todo lo imaginable. Voy a subir a explorar en el avión de Carroll, sin carga alguna.

“No pueden imaginar algo así. Las cimas más altas deben superar los treinta y cinco mil pies. El Everest queda fuera de competencia. Atwood calculará la altura con un teodolito mientras Carroll y yo subimos. Probablemente me equivoqué respecto a esos conos, ya que las formaciones parecen estar estratificadas. Podría tratarse de pizarra del período precámbrico mezclada con otros estratos. Extraños efectos en el horizonte: secciones regulares en forma de cubos que se adhieren a las cimas más altas. Todo es maravilloso bajo la luz rojiza-dorada del sol poniente. Parece una tierra misteriosa en un sueño, o una puerta hacia un mundo prohibido lleno de maravillas inexploradas. Ojalá estuvieran aquí para estudiarlo.”

Aunque técnicamente era hora de dormir, ninguno de nosotros que escuchábamos pensó ni por un momento en retirarnos. Debió ser más o menos lo mismo en McMurdo Sound, donde el almacén de suministros y el Arkham también recibían los mensajes; pues el capitán Douglas emitió un llamado felicitando a todos por el importante hallazgo, y Sherman, el operador del almacén, secundó sus palabras. Por supuesto, lamentábamos el avión dañado, pero esperábamos que pudiera repararse fácilmente. Luego, a las once de la noche, llegó otra llamada desde Lake:

“Estoy con Carroll sobre las colinas más altas. No se atreva a intentar alcanzar picos realmente elevados con este clima, pero lo haremos más tarde. Es un trabajo terrible escalar y es difícil a esta altitud, pero vale la pena. La cordillera es bastante sólida, por lo que no se pueden ver cosas más allá. Las cimas principales superan a los Himalayas, y son muy extrañas. La cordillera parece pizarra precámbrica, con claros signos de muchos otros estratos levantados. Me equivoqué respecto al vulcanismo. Se extiende más en ambas direcciones de lo que podemos ver. Está libre de nieve por encima de unos veintiún mil pies.

“Hay formaciones extrañas en las laderas de las montañas más altas. Grandes bloques cuadrados bajos con lados exactamente verticales, y líneas rectangulares de murallas bajas y verticales, como los antiguos castillos asiáticos pegados a montañas escarpadas en las pinturas de Roerich. Impresionantes desde la distancia. Volamos cerca de algunos, y Carroll pensó que estaban formados por piezas más pequeñas separadas, pero probablemente sea efecto de la intemperie. La mayoría de los bordes están desmoronados y redondeados, como si hubieran estado expuestos a tormentas y cambios climáticos durante millones de años.

“Las partes, especialmente las superiores, parecen estar hechas de roca de color más claro que cualquier estrato visible en las laderas propiamente dichas, por lo que su origen es evidentemente cristalino. Al volar cerca se pueden ver muchas entradas de cuevas, algunas de contorno inusualmente regular, cuadradas o semicirculares. Deben venir a investigar. Creo que vi una muralla justo en la cima de una de las cimas. La altura parece ser de unos treinta mil a treinta y cinco mil pies. Yo estoy a veintiún mil quinientos pies, en un frío demoníaco y penetrante. El viento silba y sopla a través de los pasos y dentro y fuera de las cuevas, pero por ahora no hay peligro para el vuelo.”

A partir de entonces, durante media hora más, Lake siguió haciendo comentarios sin parar, y expresó su intención de escalar algunos de los picos a pie. Yo respondí…

Que me uniría a él tan pronto como pudiera enviar un avión, y que Pabodie y yo idearíamos el mejor plan para el suministro de gasolina: dónde y cómo concentrar nuestros recursos, teniendo en cuenta el cambio en las condiciones de la expedición. Obviamente, las operaciones de Lake, así como sus actividades con aviones, requerirían que se enviara una gran cantidad de cosas a la nueva base que pretendía establecer a los pies de las montañas; además, era posible que el vuelo hacia el este no se llevara a cabo, después de todo, esta temporada. En relación con esto, llamé al capitán Douglas y le pedí que sacara tanto como fuera posible de los barcos y lo transportara hasta allí con el único equipo de perros que nos quedaba. Lo que realmente deberíamos hacer era establecer una ruta directa a través de la región desconocida entre Lake y McMurdo Sound. Más tarde, Lake me llamó para decirme que había decidido dejar el campamento donde el avión de Moulton se había estrellado, y donde ya se habían realizado algunas reparaciones. La capa de hielo era muy delgada; aquí y allá se podía ver el suelo oscuro. Planeaba realizar perforaciones y explosiones justo en ese lugar, antes de emprender cualquier viaje en trineo o expedición de escalada. Habló de la majestuosidad indescriptible de toda esa escena, y de la extraña sensación que experimentaba al encontrarse al abrigo de enormes picos silenciosos, cuyas filas se elevaban como un muro que llegaba hasta el cielo, en los confines del mundo.

Era un estado extraño de sensaciones: encontrarse al abrigo de imponentes picos silenciosos, cuyas cimas se elevaban como un muro que llegaba hasta el cielo, en los bordes del mundo.

Las observaciones realizadas con el teodolito por Atwood indicaron que la altura de las cinco cimas más altas oscilaba entre treinta mil y treinta y cuatro mil pies. La naturaleza azotada por los vientos del lugar claramente perturbaba a Lake, ya que esto sugería la existencia ocasional de vientos enormes, violentos más allá de todo lo que habíamos encontrado hasta entonces. Su campamento se encontraba a poco más de cinco millas de donde comenzaban abruptamente las colinas más altas.

Casi podía percibir un matiz de alarma subconsciente en sus palabras, que se transmitían a través de un vacío glaciar de setecientas millas, mientras instaba a todos nosotros a apresurarnos.

Con respecto a este asunto, era necesario deshacerse lo antes posible de esa región extraña y desconocida. Ahora estaba a punto de descansar, después de un día entero de trabajo a una velocidad, intensidad y con resultados casi sin precedentes.

Por la mañana mantuve una conversación por radio con Lake y el capitán Douglas desde sus bases, muy separadas entre sí. Se acordó que uno de los aviones de Lake vendría a mi base para recoger a Pabodie, a los cinco hombres y a mí mismo, así como todo el combustible que pudiera transportar. El resto de los problemas relacionados con el combustible podía esperar unos días, ya que Lake tenía suficiente para mantener el campamento caliente y realizar las perforaciones necesarias de inmediato.

Con el tiempo, la antigua base del sur debería ser reabastecida, pero si posponíamos el viaje hacia el este, no la usaríamos hasta el próximo verano. Mientras tanto, Lake debía enviar un avión para explorar una ruta directa entre sus nuevas montañas y la bahía de McMurdo.

Pabodie y yo nos preparamos para cerrar nuestra base, ya sea por poco tiempo o por mucho, según fuera necesario. Si pasábamos el invierno en la Antártida, probablemente volaríamos directamente desde la base de Lake hasta Arkham, sin regresar a este lugar. Algunas de nuestras tiendas cónicas ya habían sido reforzadas con bloques de nieve dura, y ahora decidimos completar la construcción de un pueblo permanente. Gracias a un suministro muy abundante de tiendas, Lake tenía consigo todo lo que su base necesitaría, incluso después de nuestra llegada. Les envié un mensaje por radio indicando que Pabodie y yo estaríamos listos para emprender el viaje hacia el noroeste después de un día de trabajo y una noche de descanso.

Sin embargo, nuestro trabajo no fue muy constante después de las cuatro de la tarde, ya que más o menos en ese momento Lake comenzó a enviar mensajes extremadamente sorprendentes y emocionantes. Su día de trabajo había comenzado de mala manera, ya que un estudio aéreo de las superficies rocosas reveló la total ausencia de esos estratos arcaicos y primordiales que él buscaba, y que constituían una parte importante de las enormes montañas que se erguían a una distancia tentadora desde el campamento.

La mayoría de las rocas que se podían ver parecían ser areniscas jurásicas y comanchanas, además de esquistos permianos y triásicos; de vez en cuando había afloramientos negros y brillantes que sugerían la presencia de carbón duro y laminado.

Esto desanimó bastante a Lake, cuyos planes dependían por completo de encontrar especímenes con más de quinientos millones de años de antigüedad. Le quedó claro que, para recuperar la veta de pizarra arqueana en la que había hallado esas extrañas marcas, tendría que emprender un largo viaje en trineo desde estas laderas hasta las empinadas pendientes de las propias montañas gigantescas. No obstante, decidió realizar algunos sondeos locales como parte del programa general de la expedición; así, instaló la perforadora y puso a cinco hombres a trabajar con ella, mientras el resto terminaba de montar el campamento y reparar el avión dañado. Se eligió la roca más blanda visible —un arenisca situada a unos veinticinco metros del campamento— para la primera extracción de muestras; y la perforadora avanzó de manera excelente, sin necesidad de muchos explosivos adicionales. Unas tres horas después, tras la primera explosión realmente potente de la operación, se escucharon los gritos del equipo de perforación; y ese joven Gedney, el capataz interino, corrió al campamento con la sorprendente noticia. Habían encontrado una cueva. Al principio de los sondeos, el arenisca dio paso a una veta de caliza comanchiana, repleta de diminutos fósiles de cefalópodos, corales, equinodermos y espiriferos, además de indicios ocasionales de esponjas silíceas y huesos de vertebrados marinos; estos últimos probablemente pertenecían a teleóstos, tiburones y ganoides. Esto ya era lo suficientemente importante, ya que constituía los primeros fósiles de vertebrados que la expedición había logrado encontrar; pero cuando, poco después, la punta de la perforadora penetró en el estrato hasta llegar a un espacio aparentemente vacío, se extendió entre los excavadores una ola de emoción completamente nueva y aún mayor. Una potente explosión había revelado el secreto subterráneo; y ahora, a través de una abertura dentada de unos cinco pies de ancho y tres pies de espesor, se abría ante los ávidos buscadores una sección de cavidad de caliza poco profunda, erosionada hace más de cincuenta millones de años por las aguas subterráneas de un mundo tropical ya extinto. La capa excavada no tenía más de siete u ocho pies de profundidad, pero se extendía indefinidamente en todas direcciones y contaba con aire fresco y ligeramente en movimiento, lo que indicaba que formaba parte de un extenso sistema subterráneo. Su techo y

El suelo estaba abundantemente equipado con grandes estalactitas y estalagmitas, algunas de las cuales se unían formando columnas. Pero lo más importante de todo era el enorme depósito de conchas y huesos, que en algunos lugares casi obstruían el paso. Arrastrados desde selvas desconocidas del Mesozoico, repletas de helechos arborescentes y hongos, así como de bosques del Terciario con cícadas, palmas en forma de abanico y angiospermas primitivas, este conjunto óseo contenía representantes de más especies animales del Cretácico, Eoceno y otros períodos de los que el mejor paleontólogo podría haber contado o clasificado en un año. Moluscos, armaduras de crustáceos, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos primitivos: grandes y pequeños, conocidos e desconocidos.
No es de extrañar que Gedney corriera de vuelta al campamento gritando, ni que todos los demás dejaran su trabajo y se apresuraran a través del frío intenso hacia donde la alta torre marcaba una nueva puerta de acceso a los secretos de la tierra interior y a épocas ya desaparecidas.
Cuando Lake satisfizo su curiosidad inicial, escribió un mensaje en su cuaderno y pidió al joven Moulton que regresara al campamento para enviarlo por radio.
Esa fue mi primera noticia sobre el descubrimiento; en él se hablaba de la identificación de conchas primitivas, huesos de ganoides y placodermos, restos de labyrinthodontos y thecoideas, grandes fragmentos de cráneos de mosasauros, vértebras y placas óseas de dinosaurios, dientes y huesos alares de pterodáctilos, restos de Archaeopteryx, dientes de tiburones del Mioceno, cráneos de aves primitivas y otros huesos de mamíferos arcaicos como Palæotheres, Xiphodons, Eohippi, Oreodons y Titanotheriidæ.
No había nada tan reciente como un mastodonte, elefante, camello verdadero, ciervo o bovino; por lo tanto, Lake concluyó que los últimos depósitos se habían formado durante la Era Oligocena, y que ese estrato hueco llevaba al menos treinta millones de años en su estado actual de sequedad, inactividad e inaccesibilidad.
Por otro lado, la presencia de formas de vida muy primitivas era sumamente notable. Aunque la formación de caliza, según evidencias de fósiles típicos como los ventriculitas, era sin lugar a dudas del período Comanchiano y no de un período anterior; los fragmentos dispersos en el espacio hueco incluían una proporción sorprendente de organismos hasta entonces considerados propios de períodos mucho más antiguos: incluso peces, moluscos y corales primitivos del Silúrico u Ordovícico.

La conclusión inevitable era que en esta parte del mundo había existido un grado de continuidad notable y único entre la vida de hace más de trescientos millones de años y la de hace solo treinta millones de años. Hasta qué punto esa continuidad se extendió más allá de la época oligocena, cuando la cueva se cerró, estaba, por supuesto, más allá de toda especulación.
En cualquier caso, la llegada del hielo terrible en el Pleistoceno, hace unos quinientos mil años —un simple ayer en comparación con la antigüedad de esta cavidad— debió poner fin a cualquier forma primitiva que hubiera logrado sobrevivir localmente más allá de su plazo habitual.

Lake no se conformó con dejar su primer mensaje, sino que escribió otro boletín y lo envió a través de la nieve hasta el campamento antes de que Moulton pudiera regresar. Después de eso, Moulton permaneció en la estación de radio, en uno de los aviones, transmitiéndome —y a Arkham para que lo enviara al mundo exterior— los frecuentes apéndices que Lake le enviaba mediante una sucesión de mensajeros.
Quienes hayan seguido los periódicos recordarán la excitación que causaron entre los hombres de ciencia los informes de aquella tarde; informes que, finalmente, después de todos estos años, llevaron a la organización de esa misma Expedición Starkweather-Moore, de la cual deseo tanto disuadirlos de llevar a cabo sus objetivos. Será mejor que presente los mensajes tal como los envió Lake, y tal como nuestro operador de la base, McTighe, los tradujo de su taquigrafía a lápiz:

Fowler hace un descubrimiento de suma importancia en fragmentos de arenisca y caliza obtenidos de las excavaciones. Varios patrones triangulares y estriados, similares a los de las pizarras arqueanas, que demuestran que esa fuente sobrevivió desde hace más de seiscientos millones de años hasta la época comancheana sin más que cambios morfológicos moderados y una disminución en el tamaño promedio. Los patrones de la época comancheana parecen ser, si acaso, más primitivos o degenerados que los anteriores. Hay que resaltar la importancia de este descubrimiento en la prensa. Significará para la biología lo que Einstein ha significado para las matemáticas y la física.
Se une a mi trabajo anterior y amplía las conclusiones.
Parece indicar, como sospechaba, que la Tierra ha experimentado uno o varios ciclos completos de vida orgánica antes del conocido ciclo que comienza con…

Células arqueozóicas. Evolucionaron y se especializaron no más tarde de hace mil millones de años, cuando el planeta era joven y recientemente inhabitable para cualquier forma de vida con estructura protoplásmica normal. Surge la pregunta de cuándo, dónde y cómo tuvo lugar su desarrollo.

Más tarde. Al examinar ciertos fragmentos óseos de grandes saurios terrestres y marinos, así como de mamíferos primitivos, se encuentran heridas o daños singulares en la estructura ósea que no pueden atribuirse a ningún animal depredador o carnívoro conocido de ninguna época. Hay dos tipos: agujeros rectos y penetrantes, e incisiones aparentemente hechas por cortes. Un par de casos de huesos cortados limpiamente. No muchos especímenes están afectados. Voy a enviarlas al campamento en busca de linternas eléctricas. Ampliaré el área de búsqueda bajo tierra cortando estalactitas.

Aún más tarde. He encontrado un fragmento peculiar de piedra jabonosa de unos seis pulgadas de diámetro y una pulgada y media de grosor, completamente distinto a cualquier formación local visible; es de color verdoso, pero no hay indicios que permitan determinar su época. Tiene una suavidad y regularidad curiosas. Tiene forma de estrella de cinco puntas, con las puntas rotas, y signos de otras fisuras en ángulos internos y en el centro de la superficie. Hay una pequeña depresión lisa en el centro de la superficie intacta. Despierta mucha curiosidad respecto a su origen y proceso de meteorización. Probablemente sea algún fenómeno extraño causado por el agua. Carroll, con una lupa, cree poder distinguir marcas adicionales de importancia geológica: grupos de puntos diminutos en patrones regulares. Los perros se ponen inquietos mientras trabajamos y parecen odiar esta piedra jabonosa. Debo comprobar si tiene algún olor peculiar. Informaré nuevamente cuando Mills regrese con las luces y empecemos a explorar la zona subterránea.

10:15 p.m. Descubrimiento importante. Orrendorf y Watkins, trabajando bajo tierra a las 9:45 con luz, encontraron un fósil monstruoso en forma de barril de naturaleza completamente desconocida; probablemente de origen vegetal, a menos que sea un espécimen crecido de algún radiado marino desconocido. El tejido está evidentemente conservado por sales minerales. Es duro como el cuero, pero mantiene una flexibilidad asombrosa en algunas zonas. Hay marcas de partes rotas en los extremos y alrededor de los lados. Tiene seis pies de largo de un extremo a otro, tres pies y cinco décimas de diámetro en el centro, estrechándose a un pie en cada extremo. Parece un barril con cinco crestas abultadas en lugar de costillas. Hay roturas laterales, como si fueran tallos delgados, en el ecuador, en medio de estas crestas. En los surcos entre las crestas hay crecimientos curiosos: peines o alas que se pliegan y se abren como abanicos. Todos están muy dañados, excepto uno, cuyas alas tienen una envergadura de casi siete pies. Su estructura recuerda a ciertos monstruos de los mitos primordiales, especialmente a las legendarias Cosas Antiguas del Necronomicon. Estas alas parecen ser membranosas, tensadas sobre un marco formado por tubos glandulares. Hay orificios diminutos aparentes en los tubos del marco en las puntas de las alas. Los extremos del cuerpo están marchitos, lo que no proporciona ninguna pista sobre su interior ni sobre qué parte se ha roto allí. Habrá que diseccionarlo cuando volvamos al campamento. No puedo decidir si es de origen vegetal o animal. Muchas de sus características muestran una primitividad casi increíble. Hemos puesto a todos a cortar estalactitas y a buscar más especímenes. Se han encontrado más huesos marcados, pero estos tendrán que esperar. Tenemos problemas con los perros: no pueden soportar al nuevo espécimen y probablemente lo despedazarían si no lo mantuviéramos alejado de ellos.

11:30 p.m. Atención, Dyer, Pabodie, Douglas. Se trata de un asunto de la mayor importancia… diría incluso trascendental. Arkham debe comunicarse de inmediato con la estación de Kingsport Head. Ese extraño crecimiento en forma de barril es esa criatura arcaica que dejó huellas en las rocas. Mills, Boudreau y Fowler descubrieron un grupo de trece más en un punto subterráneo a cuarenta pies de la abertura. Están mezclados con fragmentos de piedra jabonosa de forma y configuración curiosamente redondeadas, más pequeños que el encontrado anteriormente.

Se encontraron de forma estrellada, pero sin signos de rotura excepto en algunos puntos. De los especímenes orgánicos, ocho son aparentemente perfectos, con todos sus apéndices intactos. Se han sacado todos a la superficie; se tuvieron que alejar los perros, ya que no pueden soportar esas criaturas. Hay que prestar mucha atención a la descripción y repetirla para asegurar la precisión. Los informes deben ser correctos al respecto. Los objetos miden ocho pies de largo en total. El torso tiene forma de barril, seis pies de largo, con cinco crestas; su diámetro central es de tres pies y cinco décimas, y el diámetro de cada extremo es de un pie. Es de color gris oscuro, flexible e increíblemente resistente. Las alas membranosas miden siete pies de largo y tienen el mismo color; se encontraron plegadas, extendiéndose entre las crestas. La estructura de las alas es tubular o glandular, de color gris más claro, con orificios en las puntas. Cuando se extienden, las alas tienen un borde dentado. Alrededor del ecuador, en el ápice central de cada una de las cinco crestas verticales, hay cinco sistemas de brazos o tentáculos de color gris claro y flexibles; están plegados firmemente al torso, pero pueden expandirse hasta alcanzar una longitud de más de tres pies. Son como los brazos de los crinoideos primitivos. Cada tallo tiene un diámetro de tres pulgadas; después de seis pulgadas, se divide en cinco subtallos, y cada uno de estos se divide, tras ocho pulgadas, en cinco tentáculos pequeños y estrechos, lo que da un total de veinticinco tentáculos por tallo. En la parte superior del torso hay un cuello abultado y romo, de color gris más claro, con estructuras similares a branquias; en él se encuentra una cabeza en forma de estrella de cinco puntas, de color amarillento, cubierta con cilios de tres pulgadas de largo, de diversos colores prismáticos. La cabeza es gruesa y abultada; mide aproximadamente dos pies de punta a punta. De cada punta sobresalen tubos amarillentos y flexibles de tres pulgadas de largo. La hendidura en el centro exacto de la parte superior probablemente sea la abertura respiratoria. En el extremo de cada tubo hay una expansión esférica; al manipularla, la membrana amarillenta se pliega hacia atrás, revelando una esfera de color rojizo y brillante, que evidentemente es un ojo. Cinco tubos ligeramente más largos y de color rojizo parten de los ángulos internos de la cabeza en forma de estrella y terminan en protuberancias en forma de saco del mismo color; al aplicar presión, estas se abren formando orificios en forma de campana, con un diámetro máximo de dos pulgadas, y están revestidos de estructuras afiladas, parecidas a dientes, de color blanco.

Proyecciones: “bocas” probables. Todos estos tubos, cilios y puntas del cabeza de la estrella de mar se encuentran plegados firmemente hacia abajo; los tubos y las puntas se adhieren al cuello y tronco bulbosos. Una flexibilidad sorprendente, a pesar de su gran resistencia.

En la parte inferior del tronco existen estructuras similares a las del cabeza, pero más ásperas y con funciones diferentes. Un pseudocuello bulboso de color gris claro, sin signos que indiquen la presencia de branquias, sostiene la estructura en forma de estrella de cinco puntas de color verdoso.

Los brazos, resistentes y musculosos, miden cuatro pies de largo; su diámetro disminuye de siete pulgadas en la base a aproximadamente dos vírgula cinco pulgadas en la punta. A cada punta está unido el extremo pequeño de un triángulo membranoso de color verdoso, con cinco venas; este triángulo mide ocho pulgadas de largo y seis de ancho en su extremo más alejado. Se trata de una especie de remo, aleta o pseudopie que dejó huellas en rocas de entre mil millones y cincuenta o sesenta millones de años de antigüedad.

Desde los ángulos internos de la estructura de la estrella de mar emergen tubos de dos pies de largo, de color rojizo; su diámetro disminuye de tres pulgadas en la base a una pulgada en la punta. Hay orificios en las puntas. Todas estas partes son increíblemente resistentes y parecidas al cuero, pero extremadamente flexibles. Los brazos de cuatro pies de largo, con esos “remos”, sin duda se utilizaban para algún tipo de desplazamiento, ya sea en el mar o en otro entorno. Cuando se mueven, muestran signos de una musculatura exagerada. En su estado actual, todas estas proyecciones están firmemente plegadas sobre el pseudocuello y el extremo del tronco, correspondiendo a las proyecciones del otro extremo.

Aún no se puede asignar con certeza a reino animal o vegetal, pero las probabilidades favorecen ahora al reino animal. Probablemente representa una evolución increíblemente avanzada de los radiados, sin pérdida de ciertas características primitivas. Las similitudes con los equinodermos son innegables, a pesar de las pruebas contradictorias locales.

La estructura de las “alas” plantea dudas, dada la probable hábitat marino, pero podría tener alguna función en la navegación acuática. La simetría es curiosamente similar a la de las plantas, lo que sugiere una estructura vertical propia de las plantas, en lugar de una estructura horizontal propia de los animales. La fecha increíblemente temprana de su evolución, anterior incluso a los protozoos arqueanos más simples conocidos hasta ahora, dificulta cualquier conjetura sobre su origen.

Los especímenes completos tienen una semejanza tan asombrosa con ciertas criaturas de los mitos primitivos que se vuelve inevitable pensar en una existencia antigua fuera de la Antártida. Dyer y Pabodie han leído el Necronomicon y han visto las pinturas de pesadilla de Clark Ashton Smith basadas en ese texto, por lo que comprenderán cuando hable de esas Entidades Antiguas que supuestamente crearon toda la vida terrestre como broma o error. Los estudiantes siempre han pensado que estos especímenes surgieron de una imaginación morbosa acerca de organismos tropicales muy antiguos. También están las cosas de las que ha hablado Wilmarth, similares al folclore prehistórico: apéndices del culto a Cthulhu, etc. Se abre así un vasto campo de estudio. Probablemente se trate de depósitos del período Cretácico tardío o Eoceno temprano, a juzgar por los especímenes asociados. Sobre ellos se han depositado enormes estalagmitas. Es un trabajo arduo tallarlos, pero su dureza evita daños. El estado de conservación es milagroso, evidentemente debido a la acción de la caliza. Hasta ahora no se han encontrado más, pero reanudaremos la búsqueda más tarde. Ahora la tarea es llevar catorce especímenes enormes al campamento sin perros, ya que ladran furiosamente y no se puede confiar en ellos cerca de ellos. Con nueve hombres —tres quedan para cuidar a los perros— deberíamos poder manejar bien los tres trineos, aunque el viento es fuerte. Debemos establecer comunicación por avión con McMurdo Sound y comenzar a enviar material. Pero tengo que diseccionar uno de estos especímenes antes de descansar. Ojalá tuviera un verdadero laboratorio aquí. Dyer debería darse de golpes por haber intentado impedir mi viaje hacia el oeste. Primero las montañas más grandes del mundo, y ahora esto. Si esto no es el punto más alto de la expedición, entonces no sé qué lo es. Somos gente científica. Felicidades, Pabodie, por el taladro que abrió la cueva. Ahora, ¿Arkham podría repetir la descripción?

“Tengo que diseccionar una de estas cosas primero…”
“Primero las montañas más altas del mundo… y luego esto”.

Las sensaciones que Pabodie y yo experimentamos al recibir este informe eran casi indescriptibles; nuestros compañeros tampoco estaban muy por detrás en cuanto a entusiasmo. McTighe, quien había traducido rápidamente algunos fragmentos del mensaje a medida que llegaban desde el equipo de recepción, escribió todo el mensaje a partir de su versión abreviada, tan pronto como el operador de Lake terminó de transmitirlo. Todos comprendimos la trascendencia histórica de este descubrimiento. Envié mis felicitaciones a Lake tan pronto como el operador de Arkham repitió las partes descriptivas, tal como se solicitaba. Sherman, desde su estación en el depósito de suministros de McMurdo Sound, y el capitán Douglas de Arkham, siguieron mi ejemplo.

Más tarde, como jefe de la expedición, agregué algunos comentarios que debían ser transmitidos a través de Arkham al resto del mundo. Por supuesto, pensar en descansar era algo absurdo en medio de tanta emoción; mi único deseo era llegar al campamento de Lake lo antes posible. Me decepcionó cuando me comunicaron que un viento fuerte hacía imposible viajar por aire. Pero en menos de una hora y media, el entusiasmo volvió a superar la decepción. Lake envió más mensajes, contando sobre el éxito total de la misión.

El transporte de los catorce grandes especímenes hasta el campamento fue una tarea ardua, ya que esos objetos eran sorprendentemente pesados; pero nueve hombres lograron llevarlos a cabo sin problemas. Ahora, algunos miembros del grupo estaban construyendo apresuradamente un corral de nieve a una distancia segura del campamento, para poder llevar allí a los perros y así facilitar su alimentación. Los especímenes fueron colocados sobre la nieve dura, cerca del campamento, excepto uno, sobre el cual Lake intentaba realizar una disección rudimentaria.

Esa disección parecía ser una tarea más difícil de lo esperado, ya que, a pesar del calor que desprendía la estufa de gasolina en la tienda de laboratorio recién montada, los tejidos sorprendentemente flexibles del espécimen elegido —un ejemplar fuerte e intacto— no perdían en absoluto su dureza casi coriácea. Lake se preguntaba cómo podría hacer las incisiones necesarias sin causar daños suficientemente graves como para alterar todas las estructuras que buscaba analizar.

Es cierto que tenía siete especímenes más en buen estado; pero eran demasiado pocos como para usarlos de forma imprudente, a menos que la cueva pudiera proporcionar una cantidad ilimitada de ellos más adelante. Por lo tanto, retiró ese espécimen y trajo otro, que, aunque aún conservaba restos de estructuras en forma de estrella en ambos extremos, estaba gravemente dañado y parcialmente destruido a lo largo de uno de sus surcos principales.

Los resultados, comunicados rápidamente por radio, resultaron realmente desconcertantes. No era posible lograr precisión ni delicadeza con instrumentos que apenas podían cortar ese tejido anómalo; pero lo poco que se logró nos dejó a todos asombrados y perplejos.

La biología tal como la conocemos tendría que ser completamente revisada, ya que ese ser no era producto de ningún proceso de crecimiento celular conocido por la ciencia. Casi no había sustitución mineral, y a pesar de tener quizás cuarenta millones de años, sus órganos internos estaban completamente intactos.

Esa calidad coriácea, resistente al deterioro y prácticamente indestructible era un atributo inherente a la estructura de ese ser, y formaba parte de algún ciclo evolutivo de invertebrados del Paleoceno, completamente fuera del alcance de nuestras capacidades de especulación.

Al principio, todo lo que Lake encontró fue algo seco; pero a medida que la tienda calentada provocaba la descongelación, se encontró humedad orgánica de olor penetrante y desagradable en el lado no dañado del ser. No era sangre, sino un líquido espeso de color verde oscuro que aparentemente cumplía la misma función. Para cuando Lake llegó a ese punto, los treinta y siete perros ya habían sido llevados al lugar.

Un corral inacabado cerca del campamento; incluso a esa distancia, el ser mostraba un comportamiento salvaje, ladrando y mostrando inquietud debido al olor penetrante y difuso.

Lejos de ayudar a identificar a esa extraña entidad, este examen preliminar solo sirvió para profundizar su misterio. Todas las suposiciones sobre sus partes externas resultaron correctas, y basándose en ellas era difícil dudar de que se tratara de un animal. Pero el examen interno reveló tantas características propias de los vegetales que Lake quedó completamente perdido. El ser tenía sistema digestivo y circulatorio, y eliminaba los desechos a través de los tubos rojizos de su base en forma de estrella de mar.

A primera vista, parecía que su aparato respiratorio utilizaba oxígeno en lugar de dióxido de carbono. También había indicios de cámaras de almacenamiento de aire y de métodos para transferir la respiración desde el orificio externo a al menos otros dos sistemas respiratorios completamente desarrollados: branquias y poros.

Era evidente que se trataba de un anfibio, y probablemente también estaba adaptado a largos períodos de hibernación sin aire. Parecía tener órganos vocales relacionados con el sistema respiratorio principal, pero presentaban anomalías que no podían resolverse de inmediato. La capacidad de hablar de manera articulada, en el sentido de pronunciar sílabas, parecía prácticamente imposible; en cambio, era muy probable que pudiera emitir sonidos musicales que abarcaban un amplio rango de frecuencias. Su sistema muscular estaba casi excesivamente desarrollado. El sistema nervioso era tan complejo y avanzado que dejó a Lake atónito. Aunque en algunos aspectos era excesivamente primitivo y arcaico, el ser contaba con un conjunto de centros ganglionares y conexiones que demostraban extremos niveles de desarrollo especializado.

Su cerebro de cinco lóbulos era sorprendentemente avanzado. Había signos de un equipo sensorial, que funcionaba en parte a través de los cilios del cuerpo, e incluía elementos propios de ningún otro organismo terrestre. Probablemente tenía más de cinco sentidos, por lo que sus hábitos no podían predecirse mediante ninguna analogía existente.

Según Lake, debió de tratarse de una criatura de gran sensibilidad y funciones delicadamente diferenciadas en su mundo primitivo, algo similar a las hormigas y abejas de hoy en día. Se reproducía como los criptógamos vegetales, especialmente…

Las pteridofitas; con cápsulas de esporas en las puntas de las “alas” y, evidentemente, desarrollándose a partir de un talo o prototalo. Pero darle un nombre en esa etapa era pura tontería. Parecía algo similar a un organismo radiado, pero claramente era algo más. Era en parte vegetal, pero poseía tres cuartas partes de las características esenciales de la estructura animal. Su origen marino quedaba claramente indicado por su contorno simétrico y otros atributos; sin embargo, no se podía determinar con precisión los límites de sus adaptaciones posteriores. Después de todo, las “alas” sugerían claramente la posibilidad de que fuera un organismo aéreo. Era impensable cómo podría haber experimentado una evolución tan compleja en una Tierra recién formada, a tiempo para dejar huellas en las rocas arqueanas; esto llevó a Lake a recordar, de forma humorística, los mitos primitivos sobre seres ancestrales que descendieron de las estrellas y crearon la vida terrestre como broma o error; además, también recordó las historias extrañas sobre criaturas cósmicas contadas por un colega folclorista del departamento de inglés de Miskatonic.

Naturalmente, consideró la posibilidad de que las huellas precámbricas hubieran sido dejadas por un ancestro menos evolucionado de los especímenes actuales, pero rechazó rápidamente esta teoría demasiado simple al observar las avanzadas características estructurales de los fósiles más antiguos. De hecho, los contornos de esos fósiles parecían indicar decadencia en lugar de una mayor evolución. El tamaño de los “pseudopies” había disminuido, y toda su morfología parecía más tosca y simplificada. Además, los nervios y órganos, al ser examinados, mostraban signos claros de regresión respecto a formas aún más complejas. Las partes atrofiadas y vestigiales eran sorprendentemente frecuentes. En resumen, poco podía decirse que ya estuviera resuelto; por eso Lake recurrió a la mitología para darle un nombre provisional, bautizando sus hallazgos de forma humorística como “Los Seres Ancestrales”.

Alrededor de las dos y media de la madrugada, tras decidir posponer el trabajo y descansar un rato, cubrió el organismo diseccionado con una lona, salió de la tienda de laboratorio y estudió los especímenes intactos con renovado interés. El sol antártico incesante había comenzado a ablandar ligeramente sus tejidos, de modo que las puntas de la cabeza y los tubos de dos o tres de ellos mostraban signos de abrirse; pero Lake no creía que hubiera peligro alguno de descomposición inmediata en aquel aire casi subzero. Sin embargo, movió todos los especímenes que aún no habían sido diseccionados.

Acercarlos más y echar una tienda de repuesto sobre ellos para protegerlos de los rayos solares directos. Eso también ayudaría a mantener su posible olor alejado de los perros, cuya agitación hostil se estaba convirtiendo realmente en un problema, incluso a esa considerable distancia y detrás de las paredes de nieve cada vez más altas, que un número creciente de hombres se apresuraba a levantar alrededor de sus alojamientos.
Tuvo que pesar las esquinas de la lona de la tienda con pesados bloques de nieve para mantenerla en su lugar en medio del viento cada vez más fuerte, ya que las montañas titánicas parecían a punto de desatar ráfagas extremadamente intensas. Las preocupaciones iniciales por vientos repentinos en la Antártida volvieron a surgir, y bajo la supervisión de Atwood se tomaron medidas para reforzar las tiendas, el nuevo corral para perros y los refugios rudimentarios para aviones con nieve, en el lado orientado hacia la montaña. Estos últimos refugios, construidos con bloques de nieve dura en momentos ocasionales, no eran en absoluto tan altos como deberían haber sido; y finalmente Lake asignó a todos los hombres disponibles para trabajar en ellos.
Eran pasadas las cuatro cuando Lake finalmente se dispuso a terminar la comunicación y nos aconsejó a todos que aprovecháramos el tiempo de descanso que su equipo tendría cuando las paredes de los refugios estuvieran un poco más altas. Mantuvo una conversación amistosa con Pabodie a través de la radio y reiteró su elogio por los ejercicios realmente maravillosos que le habían ayudado a hacer su descubrimiento. Atwood también envió saludos y elogios.
Le di a Lake unas cálidas palabras de felicitación, reconociendo que tenía razón respecto al viaje hacia el oeste, y todos acordamos ponernos en contacto por radio a las diez de la mañana. Si para entonces el viento hubiera amainado, Lake enviaría un avión para recoger al grupo a mi base. Justo antes de retirarme, envié un mensaje final a Arkham, con instrucciones para atenuar las noticias del día dirigidas al mundo exterior, ya que los detalles completos parecían lo suficientemente extraordinarios como para provocar una ola de incredulidad hasta que se confirmaran.

III.
Imagino que ninguno de nosotros durmió profundamente ni de forma continua aquella mañana. Tanto la emoción por el descubrimiento de Lake como la furia creciente del viento hacían imposible algo así. El viento era tan feroz incluso donde estábamos, que nosotros…

No pude evitar preguntarme cuán peor sería la situación en el campamento de Lake, directamente debajo de那些 enormes picos desconocidos que lo habían generado. McTighe se despertó a las diez y trató de ponerse en contacto con Lake por radio, como habíamos acordado, pero alguna anomalía eléctrica en el aire perturbado hacia el oeste parecía impedir la comunicación. Sin embargo, logramos contactar con Arkham, y Douglas me dijo que él también había intentado en vano llegar hasta Lake. Él no sabía nada sobre el viento, ya que en McMurdo Sound apenas soplaba viento, a pesar de la intensa tormenta que reinaba donde estábamos nosotros. Durante todo el día estuvimos escuchando ansiosamente e intentando ponernos en contacto con Lake de vez en cuando, pero siempre sin éxito. Alrededor del mediodía, un viento extremadamente fuerte surgió desde el oeste, lo que nos hizo temer por la seguridad de nuestro campamento; pero finalmente amainó, con solo un ligero aumento de intensidad a las dos de la tarde. Después de las tres, hacía mucho silencio, y redoblamos nuestros esfuerzos para comunicarnos con Lake. Teniendo en cuenta que tenía cuatro aviones, cada uno equipado con un excelente sistema de ondas cortas, no podíamos imaginar que algún accidente ordinario pudiera dañar todos sus equipos de radio al mismo tiempo. No obstante, el silencio continuó, y al pensar en la fuerza descomunal que debía tener el viento en su zona, no pudimos evitar hacer las conjeturas más terribles. A las seis, nuestros temores se volvieron intensos y concretos. Después de consultar por radio con Douglas y Thorfinnssen, decidí tomar medidas para investigar la situación. El quinto avión, que habíamos dejado en el punto de suministros de McMurdo Sound junto con Sherman y dos marineros, estaba en buen estado y listo para ser utilizado de inmediato. Parecía que la emergencia para la cual había sido guardado era ahora algo real. Me puse en contacto por radio con Sherman y le ordené que se reuniera conmigo, junto con el avión y los dos marineros, en la base del sur lo antes posible, ya que las condiciones climáticas parecían muy favorables. Luego discutimos quién formaría parte del equipo de investigación, y decidimos incluir a todo el personal, además del trineo y los perros que yo había mantenido conmigo. Incluso una carga tan grande no sería demasiado para uno de esos enormes aviones construidos especialmente para transportar maquinaria pesada. De vez en cuando seguía intentando ponerme en contacto con Lake por radio, pero sin éxito alguno. Sherman, junto con los marineros Gunnarsson y Larsen, despegó a las siete y media; informaron que el vuelo transcurrió sin problemas desde varios puntos del avión. Llegaron a nuestra base a medianoche, y todos discutimos de inmediato cuál sería el siguiente paso.

Era una empresa arriesgada: navegar sobre la Antártida en un único avión, sin ninguna base de apoyo. Pero nadie se echó atrás ante lo que parecía ser una necesidad imperiosa. A las dos de la madrugada nos detuvimos para descansar brevemente, después de realizar una carga preliminar del avión; pero volvimos a levantarnos cuatro horas después para terminar de cargar y empacar todo.

A las siete y quince de la mañana, el 25 de enero, partimos hacia el noroeste, bajo la dirección de McTighe. Iban con nosotros diez hombres, siete perros, un trineo, suministros de combustible y alimentos, además de otros artículos, incluido el equipo de radio del avión. El clima era claro, bastante tranquilo y la temperatura relativamente suave. Esperábamos tener pocos problemas para llegar a las coordenadas que Lake había indicado como lugar para su campamento. Nuestras preocupaciones eran más bien por lo que podríamos encontrar, o no encontrar, al final del viaje; ya que el silencio seguía siendo la única respuesta a todas las llamadas que enviábamos al campamento.

Cada momento de ese vuelo de cuatro horas y media queda grabado en mi memoria debido a su importancia crucial en mi vida. Marcó mi pérdida, a los cincuenta y cuatro años, de toda esa paz y equilibrio que la mente normal posee gracias a su concepción habitual de la naturaleza externa y de sus leyes.

A partir de entonces, los diez de nosotros —pero sobre todo el estudiante Danforth y yo— tuvimos que enfrentarnos a un mundo lleno de horrores que nada puede borrar de nuestras emociones. Evitaríamos compartir todo esto con el resto de la humanidad si pudiéramos. Los periódicos publicaron los informes que enviamos desde el avión en movimiento, hablando de nuestro viaje sin escalas, de nuestras dos batallas contra vientos peligrosos en las alturas, de nuestra visión de la superficie rota donde Lake había hundido su pozo tres días antes, y de nuestro encuentro con aquellos extraños cilindros de nieve mencionados por Amundsen y Byrd como algo que se desplazaba con el viento a través de las interminables extensiones de meseta helada.

Sin embargo, llegó un momento en el que nuestras sensaciones ya no podían expresarse con palabras que la prensa pudiera entender. Más tarde, incluso tuvimos que adoptar una estricta censura en cuanto a lo que comunicábamos.

El marinero Larsen fue el primero en avistar la línea dentada de conos y picos semejantes a los de una bruja hacia adelante, y sus gritos hicieron que todos corrieran a las ventanas de la gran cabina del avión. A pesar de nuestra velocidad, esos picos avanzaban muy lentamente; por eso supimos que debían estar infinitamente lejos, y que solo eran visibles debido a su altura anormal.

Poco a poco, sin embargo, se elevaban sombríamente en el cielo occidental, permitiéndonos distinguir diversas cimas desnudas, desoladas y de color negruzco, y experimentar esa curiosa sensación de fantasía que inspiraban al verse bajo la luz rojiza antártica, sobre el fondo provocador de nubes de polvo de hielo iridiscente.

En todo ese espectáculo había un matiz persistente y generalizado de un secreto prodigioso y de una posible revelación. Era como si esas agudas torres, semejantes a pesadillas, marcaran los pilares de una terrible puerta de entrada a esferas prohibidas de sueño, así como a abismos complejos de tiempo, espacio y ultradimensionalidad remotos. No podía evitar sentir que se trataba de cosas malignas: montañas de locura cuyas laderas más lejanas daban paso a algún abismo supremo y maldito.

Ese fondo de nubes medio luminosas contenía insinuaciones indescriptibles de un más allá vago y etéreo, mucho más allá de lo espacial terrenal, y evocaba recuerdos aterradores de la total lejanía, separación, desolación y muerte eterna de este mundo australiano inexplorado e insondable.

Fue el joven Danforth quien llamó nuestra atención sobre las curiosas regularidades de la línea de montañas en lo alto del cielo: regularidades similares a fragmentos adheridos de cubos perfectos, algo de lo cual Lake había hablado en sus mensajes, y que de hecho justificaba su comparación con las sugerencias oníricas de ruinas de templos primordiales, en las cimas nebulosas de las montañas asiáticas, pintadas de forma tan sutil y extraña por Roerich.

De hecho, había algo de lo más característico de Roerich en todo este continente sobrenatural de misterio montañoso. Lo había sentido en octubre, cuando vimos por primera vez Tierra Victoria, y lo sentí de nuevo ahora. También sentí otra ola de conciencia inquieta acerca de similitudes míticas arcaicas, de cómo este reino letal coincidía de manera perturbadora con la famosa meseta de Leng mencionada en los escritos primordiales.

Los mitólogos han situado a Leng en Asia Central, pero la memoria racial del hombre —o de sus predecesores— es larga, y es muy posible que ciertos relatos provengan de tierras, montañas y templos de horror anteriores a Asia y a cualquier mundo humano que conozcamos. Algunos místicos audaces han insinuado un origen prepleistocénico de los fragmentarios Manuscritos Pnakóticos, y han sugerido que los devotos de Tsathoggua eran tan extraños para la humanidad como el propio Tsathoggua. Leng, dondequiera que se encontrara en el espacio o en el tiempo, no era una región en la que me gustaría estar ni cerca; tampoco me agradaba la proximidad de un mundo que hubiera dado origen a monstruosidades tan ambiguas y arcaicas como las que Lake acababa de mencionar. En ese momento lamenté haber leído jamás el aborrecible Necronomicon, o haber hablado tanto con aquel folclorista desagradablemente erudito, Wilmarth, en la universidad.

Este estado de ánimo sin duda sirvió para agravar mi reacción ante la extraña mirage que apareció ante nosotros desde el cenit cada vez más opalescente, a medida que nos acercábamos a las montañas y comenzábamos a distinguir las ondulaciones de las laderas. Había visto docenas de mirages polares durante las semanas anteriores; algunas de ellas igual de extrañas y fantásticamente vívidas que esta, pero esta tenía una cualidad completamente nueva y oscura de simbolismo amenazante. Me estremecí cuando el laberinto de paredes, torres y minaretes fabulosos emergió de los vapores helados que había sobre nuestras cabezas. El efecto era el de una ciudad ciclópea sin ninguna arquitectura conocida por el hombre o por la imaginación humana, con enormes masas de mampostería de color negro noche que encarnaban perversiones monstruosas de las leyes geométricas. Había conos truncados, a veces en terrazas o con canalones, rematados aquí y allá por columnas cilíndricas altas, a menudo agrandadas en su parte superior y cubiertas con capas de discos delgados y festoneados. También había construcciones extrañas, parecidas a mesas, que sugerían montones de numerosas losas rectangulares o placas circulares o estrellas de cinco puntas, cada una superpuesta a la que estaba debajo. Existían conos y pirámides compuestos, ya sea solos o encima de cilindros, cubos o conos y pirámides más planos y truncados; además, había pináculos en forma de aguja, dispuestos en curiosos grupos de cinco.

Todas estas estructuras febriles parecían estar unidas entre sí por puentes tubulares que los conectaban unos con otros a alturas vertiginosas. La escala de todo aquello era aterradora y opresiva debido a su enorme tamaño. El tipo de espejismo no era muy diferente de algunas de las formas más extrañas observadas y dibujadas por el ballenero ártico Scoresby en 1820; pero en ese lugar y momento, con esos picos montañosos oscuros e inexplicables que se alzaban imponentemente frente a nosotros, esa anomalía que recordaba descubrimientos de tiempos remotos, y la atmósfera de desastre inminente que envolvía gran parte de nuestra expedición, todos parecíamos percibir en ello un matiz de maldad latente y un presagio infinitamente malvado. Me alegré cuando el espejismo comenzó a desvanecerse, aunque en ese proceso las diversas torres y conos fantasmales adoptaron formas distorsionadas y temporales aún más horribles. A medida que toda la ilusión se disolvía en una luz opalescente, volvimos a mirar hacia la tierra y vimos que el final de nuestro viaje ya no estaba lejos. Las montañas desconocidas que se alzaban frente a nosotros parecían una muralla imponente formada por gigantes; sus formas regulares eran visibles con sorprendente claridad, incluso sin binoculares. Ya habíamos superado las colinas más bajas y podíamos ver, entre la nieve, el hielo y las zonas desnudas de su meseta principal, un par de manchas oscuras que supusimos que eran el campamento y el lugar donde se realizaban las perforaciones. Las colinas más altas se elevaban a unas cinco o seis millas de distancia, formando una cadena casi separada de esa línea aterradora de picos superiores a los del Himalaya. Finalmente, Ropes, el estudiante que había reemplazado a McTighe al mando del vehículo, comenzó a dirigirse hacia la mancha oscura situada a la izquierda, cuyo tamaño indicaba que se trataba del campamento. Mientras lo hacía, McTighe envió el último mensaje por radio sin censura que el mundo recibiría de nuestra expedición. Por supuesto, todos han leído los breves e insatisfactorios informes sobre el resto de nuestra estancia en la Antártida. Unas horas después de aterrizar, enviamos un informe detallado sobre la tragedia que habíamos encontrado, anunciando con pesar la aniquilación de todo el grupo de Lake a causa del viento terrible del día anterior o de la noche anterior. Había once personas fallecidas; el joven Gedney estaba desaparecido. La gente perdonó nuestra falta de detalles, comprendiendo el impacto que ese trágico acontecimiento debió causarnos, y nos creyó cuando explicamos que…

La acción destructiva del viento había dejado a los once cuerpos completamente inadecuados para ser transportados fuera. De hecho, me lisonjeo al pensar que, incluso en medio de nuestra angustia, perplejidad absoluta y horror abrumador, apenas nos desviamos de la verdad en ningún caso concreto. La verdadera importancia radica en lo que no nos atrevimos a contar; en lo que yo no diría ahora si no fuera por la necesidad de advertir a otros sobre esos terrores sin nombre.

Es un hecho que el viento causó estragos terribles. Si todos pudieron sobrevivir a ello, incluso sin el otro factor, es algo sumamente dudoso. La tormenta, con su furia de partículas de hielo que se movían como locas, debió ser algo que nuestra expedición nunca había enfrentado antes. Un refugio para aviones —que, al parecer, estaba en un estado demasiado frágil e insuficiente— quedó casi completamente destruido; y la torre de perforación situada a cierta distancia también se deshizo en pedazos. El metal expuesto de los aviones y de las maquinarias de perforación quedó completamente dañado, y dos de las tiendas pequeñas se aplastaron a pesar de estar protegidas por montones de nieve. Las superficies de madera expuestas a la tormenta quedaron llenas de abolladuras y sin pintura, y todas las huellas en la nieve fueron completamente borradas.

También es cierto que no encontramos ninguno de los objetos biológicos arcaicos en condiciones de ser trasladados en su totalidad. Recopilamos algunos minerales de un montón enorme y desordenado, incluyendo varios fragmentos de piedra jabonosa de color verdoso, cuya forma extraña y redondeada, así como sus patrones de puntos agrupados, dieron lugar a muchas comparaciones sospechosas. También encontramos algunos huesos fósiles, entre los cuales estaban los ejemplares más típicos de aquellos dañados de manera extraña.

Ninguno de los perros sobrevivió; su refugio de nieve, construido apresuradamente cerca del campamento, quedó casi completamente destruido. Pudo haber sido obra del viento, aunque los daños más graves, en el lado cercano al campamento —que no era el lado expuesto al viento— sugieren que los propios animales salieron despedidos o murieron debido a la fuerza de la tormenta.

Las tres trineos habían desaparecido, y tratamos de explicar que el viento podría haberlos arrastrado hacia lo desconocido. La maquinaria utilizada para perforar y derretir el hielo estaba demasiado dañada como para intentar recuperarla, así que la utilizamos para bloquear ese portal sutilmente perturbador hacia el pasado que Lake había destruido. Asimismo, dejamos en el campamento los dos aviones más dañados; ya que nuestro grupo sobreviviente solo contaba con cuatro pilotos de verdad: Sherman, Danforth, McTighe y Ropes; además, Danforth estaba en un estado nervioso tan malo que no era capaz de pilotar. Trajimos de vuelta todos los libros, equipos científicos y otros objetos que pudimos encontrar, aunque muchos de ellos habían sido arrastrados por el viento sin explicación alguna. Las tiendas de repuesto y las pieles estaban o perdidas o en muy mal estado. Era aproximadamente las cuatro de la tarde, después de que el vuelo a gran altitud nos obligara a dar por perdido a Gedney, cuando enviamos nuestro mensaje protegido a Arkham para que lo transmitieran; creo que hicimos bien en mantenerlo lo más tranquilo y evasivo posible. Lo único que mencionamos sobre la agitación fue en relación con nuestros perros, cuya inquietud frenética cerca de los especímenes biológicos era algo esperable, dadas las descripciones poco precisas de Lake. No mencionamos, creo, su misma inquietud cuando olfateaban aquellas extrañas piedras jabonosas verdosas y otros objetos en esa zona desordenada: objetos que incluían instrumentos científicos, aviones y maquinaria, tanto en el campamento como en el lugar de perforación, cuyas piezas habían sido aflojadas, movidas o manipuladas por vientos que debieron tener una curiosidad e investigación extraordinarias. Respecto a los catorce especímenes biológicos, fuimos bastante vagos. Dijimos que los únicos que encontramos estaban dañados, pero que quedaba suficiente de ellos como para demostrar que la descripción de Lake era completamente precisa. Fue difícil mantener nuestras emociones personales al margen de este asunto; no mencionamos cifras ni explicamos exactamente cómo encontramos aquellos que sí hallamos. Para entonces ya habíamos acordado no transmitir nada que sugiriera locura por parte de los hombres de Lake. Ciertamente parecía locura encontrar seis monstruosidades imperfectas enterradas cuidadosamente de pie en tumbas de nieve de nueve pies de profundidad, bajo montículos de cinco puntas cubiertos con grupos de puntos en patrones idénticos a los de aquellas extrañas piedras jabonosas verdosas extraídas de épocas mesozoicas o terciarias. Los ocho especímenes perfectos mencionados por Lake parecían haber sido completamente arrastrados por el viento.

También tuvimos cuidado con la tranquilidad general del público; por eso Danforth y yo hablamos muy poco sobre ese terrible viaje por las montañas al día siguiente. El hecho de que solo un avión extremadamente ligero pudiera cruzar una cordillera de tal altura fue lo que, afortunadamente, limitó ese viaje de exploración a nosotros dos.

A nuestra vuelta, a la 1 de la madrugada, Danforth estaba al borde de la histeria, pero mantuvo una entereza admirable. No fue necesario convencerlo para que prometiera no mostrar nuestros bocetos ni las demás cosas que llevábamos en los bolsillos, ni decir nada más a los demás aparte de lo que habíamos acordado comunicarles, y también para que escondiera las películas de nuestra cámara para desarrollarlas más tarde en privado; así, esa parte de mi relato será tan desconocida para Pabodie, McTighe, Ropes, Sherman y los demás como lo será para el mundo en general. De hecho, Danforth es aún más reservado que yo: pues vio, o cree haber visto, algo que no quiere contar ni siquiera a mí.

Como todos saben, nuestro informe incluía una descripción de una ardua ascensión: una confirmación de la opinión de Lake de que las grandes cimas están formadas por pizarra arcaica y otros estratos muy primitivos e inmutables desde al menos la época Comancheana media; un comentario sobre la regularidad de las formaciones en forma de cubo y muralla; la conclusión de que las entradas de las cuevas indicaban vetas calcáreas disueltas; la conjetura de que ciertas laderas y pasos permitirían a montañistas experimentados escalar y cruzar toda la cordillera; y una observación de que el misterioso otro lado albergaba una meseta elevada e inmensa, tan antigua e inmutable como las propias montañas: veinte mil pies de altitud, con grotescas formaciones rocosas que sobresalían a través de una delgada capa glaciar, y con colinas bajas y graduales entre la superficie general de la meseta y los acantilados verticales de las cimas más altas.

Estos datos son verdaderos en todos los aspectos, y satisficieron por completo a los hombres del campamento. Explicamos nuestra ausencia de dieciséis horas —un tiempo mayor del que había previsto nuestro plan de vuelo, aterrizaje, reconocimiento y recolección de rocas— como consecuencia de una larga y mítica sequía de condiciones climáticas adversas, y contamos con sinceridad cómo aterrizamos en las colinas más alejadas.

Afortunadamente, nuestra historia sonó lo suficientemente realista y prosaica como para no tentar a nadie más a imitar nuestro vuelo. Si alguien hubiera intentado hacerlo, habría empleado toda mi capacidad de persuasión para detenerlo; y no sé qué habría hecho Danforth.

Mientras estábamos ausentes, Pabodie, Sherman, Ropes, McTighe y Williamson trabajaron como castores en los dos mejores aviones de Lake, reparándolos para que pudieran volver a utilizarse, a pesar de las complicaciones en su mecanismo operativo. Decidimos cargar todos los aviones a la mañana siguiente y regresar lo antes posible a nuestra antigua base. Aunque era un camino indirecto, era el más seguro para dirigirnos hacia la bahía de McMurdo; ya que un vuelo en línea recta a través de las zonas más desconocidas de ese continente muerto desde hace eones conllevaba muchos peligros adicionales. Una exploración más profunda era prácticamente imposible, dada nuestra trágica derrota y la destrucción de nuestra maquinaria de perforación. Las dudas y horrores que nos rodeaban —que no revelamos— nos hicieron desear huir de este mundo australiano de desolación y locura tan rápido como fuera posible.

Como sabe el público, nuestro regreso al mundo se realizó sin más desastres. Todos los aviones llegaron a la antigua base en la tarde del día siguiente, el 27 de enero, tras un vuelo directo y veloz. El 28 logramos llegar a la bahía de McMurdo en dos viajes, con una sola parada muy breve, causada por un timón defectuoso, debido al viento furioso sobre la plataforma de hielo, después de haber superado la gran meseta. Cinco días después, el Arkham y el Miskatonic, con toda la tripulación y equipo a bordo, lograron salir del denso campo de hielo y avanzar hacia el mar de Ross, con las montañas burlonas de la Tierra de Victoria recortándose al oeste contra un cielo antártico tormentoso, convirtiendo los aullidos del viento en un sonido musical que helaba mi alma hasta los huesos. Menos de quince días después dejamos atrás el último rastro de tierra polar y agradecimos al cielo haber salido de ese reino maldito y embrujado donde la vida y la muerte, el espacio y el tiempo, han formado alianzas oscuras y blasfemas en épocas desconocidas, desde que la materia comenzó a moverse y nadar sobre la escasa corteza refrigerada del planeta. Desde nuestro regreso, todos hemos trabajado incansablemente para desalentar la exploración antártica, y hemos mantenido ciertas dudas y suposiciones para nosotros mismos.

Espléndida unidad y fidelidad. Incluso el joven Danforth, con su colapso nervioso, no ha retrocedido ni ha balbuceado ante sus médicos. De hecho, como ya he dicho, hay algo que él cree haber visto solo, algo que no quiere contar ni siquiera a mí, aunque creo que eso ayudaría a su estado psicológico si accediera a hacerlo. Podría explicar y aliviar mucho, aunque quizá ese algo no sea más que el efecto ilusorio de un shock anterior. Esa es la impresión que tengo después de esos raros momentos irresponsables en los que me susurra cosas sin sentido; cosas que rechaza vehementemente en cuanto vuelve a recuperar el control. Será difícil disuadir a otros de dirigirse hacia el gran sur blanco, y algunos de nuestros esfuerzos podrían perjudicar directamente nuestra causa al llamar la atención. Quizá deberíamos haber sabido desde el principio que la curiosidad humana es eterna, y que los resultados que anunciamos serían suficientes para impulsar a otros a continuar esa búsqueda milenaria por lo desconocido. Los informes de Lake sobre esas monstruosidades biológicas habían despertado un gran interés entre los naturalistas y paleontólogos, aunque tuvimos la prudencia de no mostrar las partes separadas que habíamos extraído de los especímenes enterrados, ni nuestras fotografías de esos mismos especímenes tal como fueron encontrados. También nos abstuvimos de mostrar los huesos marcados y las piedras jabonosas de color verdoso, que resultaban aún más desconcertantes; mientras que Danforth y yo guardamos celosamente las fotografías que tomamos o dibujamos en la meseta situada al otro lado de la cordillera, así como aquellos objetos arrugados que alisamos, estudiamos con terror y llevamosnos en los bolsillos. Pero ahora que el grupo de Starkweather-Moore se está organizando, con una meticulosidad muy superior a cualquier intento por nuestra parte, si no lo disuadimos, llegarán al núcleo más profundo de la Antártida, derretirán y perforarán hasta sacar a la luz aquello que sabemos que podría acabar con el mundo. Así que debo superar finalmente todas mis reservas, incluso respecto a ese algo último e inexplicable que se encuentra más allá de las montañas de la locura.

IV.
Solo con gran vacilación y repulsión permito que mi mente regrese al campamento de Lake y a lo que realmente encontramos allí, así como a esa otra cosa que se encuentra más allá de esa terrible pared montañosa.
He hablado del terreno devastado por el viento, de los refugios dañados, de la maquinaria desordenada, de la inquietud constante de nuestros perros, de los trineos y otros objetos desaparecidos, de las muertes de hombres y perros, de la ausencia de Gedney, y de esos seis especímenes biológicos enterrados de forma absurda; cuya textura era extrañamente intacta a pesar de sus daños estructurales, provenientes de un mundo que murió hace cuarenta millones de años. No recuerdo si mencioné que, al examinar los cuerpos de los perros…

Encontramos a un perro desaparecido. No pensamos demasiado en eso hasta más tarde; de hecho, solo Danforth y yo nos hemos preocupado por ello. Las cosas principales que he estado ocultando se refieren a los cuerpos y a ciertos detalles sutiles que podrían, o no, darle una lógica horrible e increíble al aparente caos. En ese momento, intenté evitar que los hombres pensaran en esos detalles; era mucho más simple, mucho más normal, atribuirlo todo a un brote de locura por parte de algunos miembros del grupo de Lake. Por lo que parecía, aquel viento demoníaco debió ser suficiente para volver loco a cualquier hombre en medio de ese lugar lleno de misterios y desolación. La anomalía más grave, por supuesto, era el estado de los cuerpos: tanto de los hombres como de los perros. Todos habían estado involucrados en algún tipo de conflicto terrible, y estaban destrozados de maneras monstruosas e inexplicables. La muerte, según pudimos juzgar, se debía en cada caso a estrangulamiento o laceraciones. Los perros evidentemente fueron quienes iniciaron el problema, ya que el estado de su corral indicaba que había sido forzadamente destruido desde adentro. Estaba situado a cierta distancia del campamento debido al odio de los animales hacia esos organismos arcaicos infernales, pero esa precaución pareció ser inútil. Al quedar solos en ese viento monstruoso, detrás de paredes frágiles y de altura insuficiente, seguramente huyeron en estampida; ya fuera por el propio viento o por algún olor sutil y cada vez más intenso emitido por esos seres espantosos, nadie podría decirlo. Pero sea lo que sea lo que ocurrió, fue lo suficientemente horrible y repugnante. Quizá sería mejor que dejara de lado mi sensibilidad y contara finalmente lo peor… aunque con una declaración categórica basada en las observaciones directas y las deducciones más rigurosas tanto de Danforth como mías: el Gedney que faltaba en ese momento no tenía ninguna responsabilidad en los horrores repugnantes que encontramos. He dicho que los cuerpos estaban terriblemente destrozados. Ahora debo añadir que algunos de ellos fueron cortados y mutilados de la manera más extraña, fría e inhumana. Lo mismo ocurrió con los perros y los hombres. Todos los cuerpos más sanos y robustos, ya fueran cuadrúpedos o bípedos, tuvieron sus masas de tejido más sólidas cortadas y retiradas, como si lo hubiera hecho un carnicero meticuloso; y alrededor de ellos había…

Esa extraña dispersión de sal, tomada de los baúles de provisiones destrozados en los aviones, evocaba las asociaciones más horribles. Todo había ocurrido en uno de los refugios aéreos rudimentarios de los cuales se había sacado el avión, y los vientos posteriores habían borrado todas las huellas que podrían haber proporcionado alguna teoría plausible. Pedazos de ropa dispersos, cortados de forma brusca de los cuerpos de las víctimas, no ofrecían ninguna pista. Era inútil mencionar la media impresión de algunas huellas de nieve en una esquina protegida del recinto en ruinas: esa impresión no correspondía en absoluto a huellas humanas, sino que estaba claramente mezclada con todo ese parloteo sobre huellas fósiles del que el pobre Lake había hablado durante las semanas anteriores. Había que tener cuidado con la imaginación, bajo la sombra de esas montañas de locura. Como ya he indicado, al final resultó que Gedney y un perro estaban desaparecidos. Cuando llegamos a ese terrible refugio, nos faltaban dos perros y dos hombres; pero la tienda de disección, bastante intacta, a la que accedimos después de investigar las tumbas monstruosas, tenía algo que revelar. No estaba como Lake la había dejado, ya que las partes cubiertas de esa monstruosidad primitiva habían sido retiradas de la mesa improvisada. De hecho, ya habíamos comprendido que uno de los seis objetos imperfectamente enterrados que habíamos encontrado —el que tenía rastros de un olor especialmente repugnante— debía representar las partes recogidas de esa entidad que Lake intentó analizar. Sobre esa mesa de laboratorio y alrededor de ella había otros objetos dispersos, y no tardamos en deducir que se trataba de las partes de un hombre y un perro, diseccionadas con cuidado, aunque de forma extraña e inexperta. Omitiré mencionar la identidad del hombre para no herir los sentimientos de los sobrevivientes. Los instrumentos anatómicos de Lake habían desaparecido, pero había indicios de que habían sido limpiados con cuidado. La estufa de gasolina también había desaparecido, aunque alrededor de ella encontramos un montón curioso de cerillas. Enterramos las partes humanas junto a los otros diez hombres, y las partes caninas con los otros treinta y cinco perros. En cuanto a las manchas extrañas en la mesa de laboratorio y en el montón de libros ilustrados manipulados de forma brusca que había cerca, estábamos demasiado confundidos como para especular. Eso constituía lo peor de las horrores del campamento, pero había otras cosas igualmente desconcertantes: la desaparición de Gedney, ese único perro, los ocho hombres que no resultaron heridos…

Especímenes biológicos, las tres trineos y ciertos instrumentos, ilustrados en libros técnicos y científicos, materiales de escritura, linternas eléctricas y baterías, alimentos y combustible, aparatos de calefacción, tiendas de repuesto, trajes de piel y cosas por el estilo, estaba completamente más allá de toda conjetura sensata; al igual que las manchas de tinta con bordes salpicados en ciertos pedazos de papel, y las pruebas de extraños intentos y experimentos realizados alrededor de los aviones y todos los demás dispositivos mecánicos, tanto en el campamento como en el lugar donde se realizaban las perforaciones. Los perros parecían aborrecer esta maquinaria extrañamente desordenada.

También estaban el desorden en la despensa, la desaparición de ciertos artículos esenciales, y aquel montón cómicamente estrafalario de latas abiertas de las formas y lugares más inverosímiles. La abundancia de cerillas dispersas, intactas, rotas o agotadas, constituía otro pequeño enigma; al igual que los dos o tres trozos de tela para tiendas y trajes de piel que encontramos tirados por allí, con cortes peculiares y poco ortodoxos, probablemente causados por torpes intentos de adaptaciones inimaginables.

El maltrato de los cuerpos humanos y caninos, así como el entierro absurdo de los especímenes arqueanos dañados, formaban parte de esta aparente locura destructiva. Ante una eventualidad como la actual, fotografiamos cuidadosamente todas las principales pruebas de ese caos insano en el campamento; y utilizaremos esas fotografías para respaldar nuestras súplicas contra la partida de la propuesta Expedición Starkweather-Moore.

Nuestra primera acción después de encontrar los cuerpos en el refugio fue fotografiar y abrir la fila de tumbas insanas con sus montículos de nieve de cinco puntas. No pudimos evitar notar la similitud entre esos monstruosos montículos, con sus grupos de puntos agrupados, y las descripciones de Lake sobre aquellas extrañas piedras jabonosas verdosas; y cuando encontramos algunas de esas piedras jabonosas mismas en el gran montón de minerales, vimos que la similitud era realmente grande.

Debe quedar claro que toda esa formación general parecía sugerir de manera abominable la cabeza de estrella de mar de las entidades arqueanas; y coincidimos en que esa sugerencia debió haber tenido un efecto poderoso en las mentes sensibilizadas del grupo sobrecargado emocionalmente de Lake.

Por la locura —con Gedney como el único agente posible sobreviviente— fue la explicación adoptada espontáneamente por todos en lo que respecta a las palabras pronunciadas; aunque no seré tan ingenuo como para negar que cada uno de nosotros pudo albergar conjeturas salvajes que la cordura le impedía formular completamente.
Sherman, Pabodie y McTighe realizaron una exploración exhaustiva en avión sobre todo el territorio circundante por la tarde, escudriñando el horizonte con binoculares en busca de Gedney y de los diversos objetos desaparecidos; pero no se encontró nada.
El grupo informó que la cadena de barreras titánicas se extendía sin fin tanto hacia la derecha como hacia la izquierda, sin disminución alguna en su altura ni en su estructura esencial. Sin embargo, en algunas de las cimas, las formaciones regulares en forma de cubo y murallas eran más marcadas y simples, presentando similitudes extraordinarias con las ruinas de colinas asiáticas pintadas por Roerich. La distribución de las entradas de cuevas misteriosas en las cimas desnudas de nieve parecía más o menos uniforme en toda la extensión que se podía observar de la cadena montañosa.
A pesar de todos los horrores que nos rodeaban, aún nos quedaba suficiente entusiasmo científico y espíritu aventurero como para preguntarnos por ese reino desconocido más allá de esas montañas misteriosas.
Como indicaban nuestros mensajes confidenciales, descansamos a medianoche después de aquel día de terror y perplejidad; pero no sin un plan preliminar para realizar uno o varios vuelos a gran altitud cruzando las montañas, en un avión ligero equipado con cámara aérea y equipo de geólogo, comenzando a la mañana siguiente.
Se decidió que Danforth y yo intentáramos primero, y nos despertamos a las siete de la mañana con la intención de emprender el viaje temprano; aunque vientos fuertes —mencionados en nuestro breve comunicado al mundo exterior— retrasaron nuestra partida hasta casi las nueve de la mañana.
Ya he repetido la historia evasiva que contamos a los hombres del campamento —y que transmitimos al exterior— tras nuestro regreso, dieciséis horas después. Ahora es mi terrible deber ampliar este relato, llenando los espacios en blanco con indicios de lo que realmente vimos en ese mundo oculto más allá de las montañas: indicios de las revelaciones que finalmente llevaron a Danforth a un colapso nervioso.
Ojalá añadiera unas palabras realmente sinceras sobre aquello que cree haber visto solo él, aunque probablemente fuera una ilusión nerviosa y quizás fuera la gota que colmó el vaso y lo llevó a donde está ahora; pero se muestra firme en contra de ello. Todo lo que puedo hacer es repetir sus susurros posteriores e inconexos sobre lo que lo llevó a…

Gritando mientras el avión volaba de nuevo a través del paso montañoso azotado por el viento, tras aquel shock real y tangible que compartí. Estas serán mis últimas palabras. Si las claras señales de los horrores sufridos en el pasado que revelo no son suficientes para evitar que otros se entrometan en lo que hay en el interior de la Antártida… o al menos para impedir que indaguen demasiado en lo profundo de ese lugar repleto de secretos prohibidos y de una desolación inhumana y maldita desde tiempos inmemoriales… entonces la responsabilidad por los males indecibles e incluso incalculables no será mía.

Danforth y yo, al estudiar las notas tomadas por Pabodie durante su vuelo de la tarde y comprobarlo con un sextante, calculamos que el paso más bajo disponible en esa zona se encontraba algo a nuestra derecha, a la vista del campamento, y a unos veintitrés o veinticuatro mil pies sobre el nivel del mar. Hacia ese punto dirigimos primero el avión, al inicio de nuestro vuelo de exploración.

El propio campamento, situado en laderas que surgían de una alta meseta continental, se encontraba a unos doce mil pies de altitud; por lo tanto, el aumento real de altitud necesario no era tan grande como podría parecer. No obstante, éramos plenamente conscientes del aire enrarecido y del frío intenso a medida que ascendíamos; debido a las condiciones de visibilidad, tuvimos que dejar las ventanas de la cabina abiertas. Por supuesto, estábamos vestidos con nuestras pieles más gruesas.

A medida que nos acercábamos a las cimas imponentes y siniestras, situadas por encima de las grietas cubiertas de nieve y los glaciares intersticiales, observábamos cada vez más esas formaciones extrañamente regulares en las laderas; y volvimos a pensar en las extrañas pinturas asiáticas de Nicholas Roerich.

Los antiguos estratos rocosos, erosionados por el viento, confirmaban completamente todos los informes de Lake, demostrando que esos picos habían permanecido erguidos de la misma manera desde una época sorprendentemente temprana de la historia de la Tierra: quizás desde hace más de cincuenta millones de años. Era inútil intentar adivinar cuán altos habían sido en el pasado; pero todo en esa región extraña indicaba la presencia de influencias atmosféricas que dificultaban los cambios y que contribuían a ralentizar los procesos climáticos habituales de desintegración de las rocas.

Pero fue el enredo de cubos regulares, murallas y bocas de cuevas en la ladera de la montaña lo que más nos fascinó y perturbó. Los estudié con un catalejo y tomé fotografías aéreas mientras Danforth conducía; a veces lo relevaba en los controles —aunque mis conocimientos de aviación eran puramente aficionados— para que pudiera usar los binoculares. Podíamos ver fácilmente que gran parte del material de esas formaciones era un cuarcita arcaica de tonalidad clara, distinta de cualquier formación visible en amplias zonas de la superficie general; además, su regularidad era extrema y sorprendente, hasta un punto que el pobre Lake apenas había insinuado. Como él mismo había dicho, sus bordes estaban desgastados y redondeados por incontables eones de intenso meteorización; pero su solidez sobrenatural y su material resistente los habían salvado de la destrucción total. Muchas partes, especialmente las más cercanas a las laderas, parecían idénticas en composición a la roca circundante. Todo el conjunto recordaba las ruinas de Machu Picchu en los Andes, o los muros fundamentales primitivos de Kish, excavados por la expedición del Museo Field de Oxford en 1929; tanto Danforth como yo tuvimos esa impresión ocasional de bloques ciclópeos separados, que Lake había atribuido a su compañero de vuelo, Carroll. Explicar tales cosas en ese lugar estaba, francamente, más allá de mis capacidades, y me sentí extrañamente humillado como geólogo. Las formaciones ígneas suelen presentar extrañas regularidades, como la famosa Calzada de los Gigantes en Irlanda, pero esta impresionante cadena, a pesar de la sospecha inicial de Lake sobre la existencia de conos volcánicos, era, ante todo, no volcánica en su estructura evidente. Las curiosas bocas de cueva, cerca de las cuales parecían abundar más esas formaciones extrañas, presentaban otro enigma, aunque menor, debido a la regularidad de sus contornos. Eran, como decía el informe de Lake, a menudo aproximadamente cuadradas o semicirculares; como si esos orificios naturales hubieran sido moldeados hacia una mayor simetría por alguna mano mágica. Su numerosidad y amplia distribución eran notables, y sugerían que toda la región estaba repleta de túneles formados en las capas de piedra caliza. Las breves visiones que logramos tener no nos permitieron adentrarnos mucho en las cuevas, pero vimos que aparentemente estaban libres de estalactitas y estalagmitas. Afuera, aquellas partes de las laderas de la montaña adyacentes a las aberturas parecían invariablemente lisas y regulares; y Danforth pensó que las leves grietas y hendiduras causadas por la meteorización tendían a formar patrones inusuales.

Lleno como estaba de los horrores y extrañezas descubiertos en el campamento, insinuó que esas hendiduras se parecían vagamente a esos grupos desconcertantes de puntos dispersos sobre las piedras verdes primitivas, tan horriblemente reproducidos en los montículos de nieve concebidos de forma absurda sobre esas seis monstruosidades enterradas.

Habíamos ido ascendiendo gradualmente mientras sobrevolábamos las colinas más altas y nos dirigíamos hacia el paso relativamente bajo que habíamos elegido. A medida que avanzábamos, de vez en cuando mirábamos hacia abajo, a la nieve y al hielo del camino terrestre, preguntándonos si podríamos haber emprendido el viaje con el equipo más sencillo de tiempos pasados. Para nuestra sorpresa, vimos que el terreno no era tan difícil como cabría esperar; y que, a pesar de las grietas y otros lugares peligrosos, probablemente no habría disuadido a los trineos de Scott, Shackleton o Amundsen. Algunos glaciares parecían conducir hasta pasos expuestos al viento con una continuidad inusual, y al llegar al paso que habíamos elegido, comprobamos que este no era una excepción.

Nuestras sensaciones de tensa expectativa mientras nos preparábamos para rodear la cima y echar un vistazo a un mundo sin pisar apenas pueden describirse por escrito; aunque no teníamos motivos para pensar que las regiones más allá de esa cordillera fueran esencialmente diferentes de aquellas ya vistas y recorridas. El toque de misterio malvado en estas montañas barrera, y en el mar opalescente del cielo que se vislumbraba entre sus cimas, era algo sumamente sutil y delicado, imposible de explicar con palabras literales. Más bien se trataba de un símbolo psicológico vago y de una asociación estética, algo mezclado con poesía y pintura exóticas, así como con mitos arcaicos ocultos en volúmenes rechazados y prohibidos.

Incluso el viento llevaba consigo una especie de maldad consciente; y por un instante pareció que ese sonido compuesto incluía un silbido musical extraño, que variaba en tono a medida que el viento soplaba dentro y fuera de las bocas de cuevas omnipresentes y resonantes. Había en ese sonido una nota de repulsión, tan compleja e indescriptible como cualquiera de las otras impresiones oscuras.

Ahora, tras una lenta ascensión, estábamos a una altura de veintitrés mil quinientos setenta pies según el aneróide; y habíamos dejado atrás la región de

Nieve adherida, sin duda, por debajo de nosotros. Aquí arriba solo había laderas rocosas oscuras y desnudas, y el comienzo de glaciares con superficies rugosas; pero esos cubos provocativos, esas murallas y esas bocas de cuevas que resonaban añadían un aire de lo antinatural, lo fantástico y lo onírico.
Al contemplar la línea de picos altos, creí poder ver aquel del que hablaba el pobre Lake, con una muralla justo en la cima. Parecía estar medio perdido en una extraña neblina antártica; quizás esa misma neblina fuera la responsable de la idea inicial de Lake sobre el vulcanismo.
El paso se erguía justo frente a nosotros, liso y azotado por el viento, entre sus pilares dentados y amenazantes. Más allá se extendía un cielo salpicado de vapores giratorios, iluminado por el sol polar bajo; el cielo de ese misterioso reino lejano sobre el cual sentíamos que ningún ojo humano había posado jamás su mirada.
Con unos pocos metros más de altitud podríamos contemplar ese reino. Danforth y yo, incapaces de hablar salvo a gritos debido al viento estridente que soplaba por el paso y se sumaba al ruido de los motores, intercambiamos miradas elocuentes. Y entonces, tras superar esos últimos metros, realmente pudimos contemplar ese abismo monumental y los secretos aún sin explorar de una tierra antigua y completamente ajena.

V.
Creo que ambos gritamos al mismo tiempo, llenos de asombro, maravilla, terror e incredulidad ante nuestros propios sentidos, cuando finalmente superamos el paso y vimos lo que había más allá. Por supuesto, debimos tener alguna teoría natural en mente para mantener la calma en ese momento. Probablemente pensamos en cosas como las piedras grotescamente erosionadas del Jardín de los Dioses en Colorado, o en las rocas fantasticamente simétricas talladas por el viento en el desierto de Arizona. Quizás incluso pensamos que aquella visión era una ilusión, similar a la que habíamos visto la mañana anterior al acercarnos por primera vez a esas montañas locas.
Debimos recurrir a tales conceptos “normales” mientras nuestros ojos recorrían esa meseta ilimitada y marcada por las tormentas, y capturaban el laberinto casi interminable de masas de piedra colosales, regulares y geométricamente perfectas.

que elevaban sus crestas desmoronadas y llenas de hoyos por encima de una capa glaciar que en su punto más denso no tenía más de cuarenta o cincuenta pies de profundidad, y en algunos lugares era obviamente más delgada. El efecto de esa visión monstruosa era indescriptible, ya que al principio parecía segura alguna violación diabólica de las leyes naturales conocidas. Aquí, en una meseta increíblemente antigua de unos veinte mil pies de altura, y en un clima mortal para la vida humana desde una época prehumana de no menos de quinientos mil años atrás, se extendía casi hasta el límite de la vista un enredo de piedras ordenadas que solo la desesperación por defenderse mentalmente podría atribuir a algo distinto a una causa consciente y artificial.

¡El efecto de esa visión monstruosa era indescriptible! ¡Algún tipo de violación diabólica de las leyes naturales!

Habíamos descartado, en lo que respecta a una reflexión seria, cualquier teoría según la cual los cubos y las murallas de las laderas montañosas no fueran de origen natural. ¿Cómo podrían serlo, si el propio hombre apenas podía diferenciarse de los grandes simios en la época en que esta región cayó bajo el reinado ininterrumpido de la muerte glaciar? Sin embargo, ahora el dominio de la razón parecía estar irrefutablemente sacudido, pues ese laberinto ciclópeo de bloques cuadrados, curvos y angulados tenía características que impedían cualquier refugio cómodo. Era, muy claramente, la ciudad blasfema de la mirage, en una realidad cruda, objetiva e inevitable. Ese funesto presagio tenía, después de todo, una base material: había algún estrato horizontal de polvo de hielo en las capas superiores del aire, y esa sorprendente sobrevivencia de piedra proyectaba su imagen a través de las montañas según las simples leyes de la reflexión. Por supuesto, el fantasma estaba distorsionado y exagerado, y contenía cosas que la fuente real no tenía; pero ahora, al ver esa fuente real, la consideramos aún más horrible y amenazante que su imagen distante.

Era, muy claramente, la ciudad blasfema de la mirage… en una realidad cruda y objetiva.

Solo la increíble y descomunal masa de esas enormes torres de piedra y murallas había salvado a esa cosa espantosa de la aniquilación total durante cientos de miles, quizás millones, de años que pasó allí, en medio de las explosiones de aquel paisaje árido. “Corona Mundi… Techo del Mundo…” Todo tipo de frases fantásticas surgían en nuestros labios mientras mirábamos, atónitos, ese espectáculo increíble.

Pensé nuevamente en los mitos primitivos y tétricos que me habían perseguido desde mi primer encuentro con este mundo antártico muerto: en la meseta demoníaca de Leng, en los Mi-Go o Hombres de Nieve Abominables del Himalaya, en los Manuscritos Pnakóticos con sus implicaciones prehumanas, en el culto a Cthulhu, en el Necronomicon, y en las leyendas hiperbóreas sobre Tsathoggua, sin forma, y sobre las criaturas aún más sin forma que surgían de las estrellas y estaban relacionadas con esa semideidad.

A lo largo de kilómetros y kilómetros en todas direcciones, esa estructura se extendía sin disminuir de tamaño en absoluto; de hecho, al seguirla con la vista hacia la derecha e izquierda, a lo largo de la base de las colinas bajas que la separaban del borde real de la montaña, concluimos que no había ningún punto donde su grosor disminuyera, salvo en la interrupción que había a la izquierda del paso por el cual habíamos llegado. Simplemente habíamos tocado, al azar, una pequeña parte de algo de extensión incalculable.

Las colinas estaban salpicadas de estructuras de piedra grotescas, que conectaban esa ciudad terrible con los cubos y murallas ya conocidos que, evidentemente, formaban sus puestos avanzados en la montaña. Estos últimos, al igual que las extrañas entradas a cuevas, se encontraban tanto en el lado interior como en el exterior de las montañas.

El laberinto de piedra sin nombre estaba compuesto, en su mayor parte, por muros de entre diez y ciento cincuenta pies de altura, y con un grosor que variaba entre cinco y diez pies. Estaba formado principalmente por enormes bloques de pizarra, esquisto y arenisca oscura y primitiva; en muchos casos, esos bloques medían hasta 4 × 6 × 8 pies. Sin embargo, en varios lugares parecía haber sido tallado directamente en una roca sólida y irregular de pizarra precámbrica.

Los edificios estaban lejos de ser de tamaño igual: había innumerables estructuras en forma de panal de enormes dimensiones, así como construcciones más pequeñas y separadas. La forma general de estas estructuras solía ser cónica, piramidal o a terrazas; aunque también existían muchos cilindros perfectos, cubos perfectos, grupos de cubos y otras formas rectangulares, además de algunos edificios con ángulos especiales cuyo plano base de cinco puntas sugería vagamente fortificaciones modernas. Los constructores habían utilizado constantemente y con habilidad el principio del arco; probablemente también existían cúpulas en la época de esplendor de la ciudad. Todo ese conjunto estaba terriblemente erosionado, y la superficie glaciar desde donde se elevaban las torres estaba repleta de bloques caídos y escombros antiguos. Donde el hielo era transparente podíamos ver las partes inferiores de esos pilares gigantescos; además, observamos puentes de piedra conservados por el hielo que conectaban las diferentes torres a distintas alturas sobre el suelo. En las paredes expuestas podíamos detectar los lugares marcados por antiguos puentes de similar tipo que alguna vez habían estado allí. Una inspección más detallada reveló innumerables ventanas de tamaño considerable; algunas estaban cerradas con postigos hechos de un material petrificado que originalmente era madera, aunque la mayoría permanecían abiertas de manera siniestra y amenazante. Por supuesto, muchas de las ruinas carecían de techo y tenían bordes superiores irregulares, aunque redondeados por el viento; mientras que otras, de forma más cónica o piramidal, o protegidas por estructuras circundantes más altas, conservaban sus contornos intactos a pesar de la constante erosión. Con los binoculares apenas podíamos distinguir lo que parecían ser decoraciones escultóricas en bandas horizontales; entre esas decoraciones se encontraban aquellos curiosos grupos de puntos, cuya presencia en las antiguas piedras ahora adquiría una importancia mucho mayor. En muchos lugares los edificios estaban completamente en ruinas, y la capa de hielo estaba profundamente agrietada por diversas causas geológicas. En otros lugares, la piedra estaba desgastada hasta el mismo nivel del hielo. Una amplia zona, que se extendía desde el interior de la meseta hasta una grieta en las laderas a unos mil metros a la izquierda del paso que habíamos cruzado, estaba completamente libre de edificios. Probablemente representaba, concluimos, el curso de algún gran río que, en la época terciaria —hace millones de años—, fluía a través de la ciudad y hacia algún abismo subterráneo enorme de la gran cordillera de barreras. Ciertamente, esto era…

Sobre todo, una región de cuevas, golfos y secretos subterráneos más allá de la penetración humana.

Al recordar nuestras sensaciones y nuestra perplejidad al contemplar esta monstruosa forma de supervivencia de épocas que creíamos prehumanas, solo puedo preguntarme cómo logramos mantener esa apariencia de equilibrio. Por supuesto, sabíamos que algo —la cronología, las teorías científicas o nuestra propia conciencia— estaba terriblemente equivocado; sin embargo, mantuvimos suficiente serenidad para guiar el avión, observar muchas cosas con gran detalle y tomar una serie cuidadosa de fotografías que quizás puedan ser útiles tanto para nosotros como para el mundo. En mi caso, la costumbre científica arraigada puede haber ayudado; pues por encima de toda mi confusión y sensación de amenaza ardía una curiosidad dominante por comprender mejor este antiguo secreto: saber qué tipo de seres habían construido y vivido en este lugar increíblemente gigantesco, y qué relación podía tener tal concentración única de vida con el mundo de su época o de otras épocas.

Pues este lugar no podía ser una ciudad ordinaria. Debió haber sido el núcleo principal y centro de algún capítulo arcaico e increíble de la historia de la Tierra, cuyas ramificaciones externas, recordadas solo vagamente en los mitos más oscuros y distorsionados, desaparecieron por completo entre el caos de las convulsiones terrestres mucho antes de que cualquier raza humana conocida saliera de su estado animal.

Aquí se extendía una megalópolis paleogéica, comparada con la cual la legendaria Atlántida y Lemuria, Commoriom y Uzuldaroum, y Olathoë en la tierra de Lomar son cosas recientes de hoy, ni siquiera de ayer; una megalópolis que se equipara a tales blasfemias prehumanas susurradas como Valusia, R’lyeh, Ib en la tierra de Mnar y la Ciudad Sin Nombre del Desierto Árabe.

Mientras volábamos sobre ese laberinto de torres titánicas y austeras, mi imaginación a veces se escapaba de todos los límites y vagaba sin rumbo por reinos de asociaciones fantásticas, incluso estableciendo vínculos entre este mundo perdido y algunos de mis propios sueños más salvajes acerca del horror loco del campamento.

El tanque de combustible del avión, en aras de una mayor ligereza, había sido llenado solo parcialmente; por eso ahora teníamos que ser cautelosos en nuestras exploraciones. Aun así,

Sin embargo, recorrimos una enorme extensión de terreno —o más bien, de aire— después de descender a una altitud en la que el viento se volvió prácticamente insignificante. Parecía no haber límite alguno para esa cadena montañosa, ni para la longitud de esa espantosa ciudad de piedra que se extendía a lo largo de sus estribaciones. Cincuenta millas de vuelo en cada dirección no revelaron ningún cambio importante en ese laberinto de roca y mampostería que se elevaba como cadáveres a través del hielo eterno. No obstante, había algunas variantes muy llamativas; como las esculturas del cañón por donde aquel río ancho había atravesado alguna vez las estribaciones y llegado hasta su lugar de desembocadura en la gran cordillera. Los promontorios a la entrada del río estaban tallados de forma imponente en pilares ciclópeos; y algo en esos diseños en forma de barril despertó en Danforth y en mí recuerdos extrañamente vagos, odiosos y confusos. También encontramos varios espacios abiertos en forma de estrella, evidentemente plazas públicas, y observamos diversas ondulaciones en el terreno. Donde surgía una colina pronunciada, generalmente estaba excavada para formar algún tipo de edificio de piedra; pero hubo al menos dos excepciones. De estas, una estaba tan deteriorada que era imposible saber qué había habido en esa prominencia, mientras que la otra aún conservaba un fantástico monumento cónico tallado en la roca sólida, similar a cosas como la famosa Tumba de la Serpiente en el antiguo valle de Petra. Al volar hacia el interior, lejos de las montañas, descubrimos que la ciudad no tenía un ancho infinito, aunque su longitud a lo largo de las estribaciones parecía interminable. Después de unos treinta millas, los grotescos edificios de piedra comenzaron a escasear, y en otras diez millas llegamos a una zona desolada, prácticamente sin signos de artefactos creados por seres inteligentes. El curso del río más allá de la ciudad parecía marcado por una línea ancha y hundida, mientras que el terreno adquiría una mayor rudeza, inclinándose ligeramente hacia arriba a medida que se alejaba hacia el oeste, envuelto en niebla. Hasta ese momento no habíamos aterrizado, pero dejar la meseta sin intentar entrar en algunas de esas estructuras monstruosas habría sido inconcebible. Por lo tanto, decidimos encontrar un lugar plano en las estribaciones, cerca de nuestro paso navegable, para aterrizar allí y prepararnos para hacer alguna exploración a pie.

Aunque estas pendientes suaves estaban parcialmente cubiertas por ruinas dispersas, al volar a baja altura se pudieron identificar numerosos lugares adecuados para aterrizar. Elegimos el que estaba más cerca del paso, ya que nuestro próximo vuelo sería a través de esa gran cordillera de regreso al campamento. Alrededor de las doce y media de la noche logramos aterrizar en un campo de nieve lisa y firme, completamente libre de obstáculos y perfectamente adecuado para un despegue rápido y sin problemas más tarde.

No parecía necesario proteger el avión con una barrera de nieve durante un tiempo tan breve, y dada la ausencia de vientos fuertes en esa altitud, nos limitamos a asegurarnos de que los esquís de aterrizaje estuvieran bien colocados y de que las partes vitales del mecanismo estuvieran protegidas del frío. Para el trayecto a pie, nos quitamos las pieles más pesadas y llevamos consigo un equipo ligero que incluía brújula de bolsillo, cámara fotográfica, provisiones ligeras, cuadernos y papel en abundancia, martillo y cincel de geólogo, bolsas para muestras, una bobina de cuerda para escalar y linternas eléctricas potentes con baterías adicionales. Este equipo se había llevado en el avión por si podíamos aterrizar, tomar fotografías del terreno, hacer dibujos y bocetos topográficos, así como obtener muestras de roca de alguna ladera desnuda, afloramiento o cueva montañosa. Afortunadamente, teníamos papel adicional para romperlo, ponerlo en una bolsa de muestras y utilizarlo según el antiguo método de marcar el camino en los laberintos internos en los que pudiéramos adentrarnos. Esto se había llevado por si encontrábamos algún sistema de cuevas con suficiente calma en el aire como para permitir este método rápido y sencillo, en lugar del habitual método de cortar rocas para marcar el camino. Caminando con cautela cuesta abajo sobre la nieve endurecida, hacia el impresionante laberinto de piedra que se erguía frente al cielo opalescente del oeste, sentimos casi el mismo entusiasmo por las maravillas que nos esperaban que cuando nos acercamos al impenetrable paso montañoso cuatro horas antes. Es cierto que ya estábamos familiarizados visualmente con el increíble secreto oculto tras esos picos; sin embargo, la perspectiva de entrar realmente en paredes primordiales construidas quizás hace millones de años por seres conscientes…

No existía raza humana conocida que pudiera haber existido; sin embargo, era igualmente impresionante y potencialmente terrible por sus implicaciones de anomalía cósmica. Aunque la escasa densidad del aire a esa enorme altitud hacía que el esfuerzo fuera algo más difícil de lo habitual, tanto Danforth como yo nos las arreglamos muy bien y sentimos que éramos capaces de afrontar casi cualquier tarea que se nos presentara.

Solo hicimos falta unos pocos pasos para llegar a unas ruinas sin forma, niveladas con la nieve; a diez o quince metros de allí había un enorme muro sin techo, aún completo en su gigantesco contorno de cinco puntas, que alcanzaba una altura irregular de diez u once pies. Hacia ese muro nos dirigimos; y cuando finalmente pudimos tocar sus bloques ciclópeos desgastados, sentimos que habíamos establecido un vínculo sin precedentes y casi blasfemo con eones olvidados, normalmente cerrados a nuestra especie.

Este muro, en forma de estrella y con una distancia de unos trescientos pies entre sus puntas, estaba construido con bloques de arenisca jurásica de tamaño irregular, con un área superficial promedio de 6 x 8 pies. Había una fila de aberturas en forma de arco, o ventanas, de unos cuatro pies de ancho y cinco pies de alto, distribuidas de manera bastante simétrica a lo largo de las puntas de la estrella y en sus ángulos internos; sus bases estaban a unos cuatro pies de la superficie helada.

Mirando a través de ellas, pudimos ver que los muros tenían una espesor total de cinco pies, que no quedaban divisiones internas y que había vestigios de grabados en relieve en las paredes interiores; hechos que de hecho ya habíamos deducido antes, al volar a baja altura sobre este muro y otros similares. Aunque originalmente debieron existir partes más bajas, todos los rastros de tales estructuras estaban ahora completamente ocultos por la gruesa capa de hielo y nieve en ese lugar.

Nos arrastramos por una de las ventanas e intentamos en vano descifrar los diseños murales casi borrados, pero no intentamos perturbar el suelo helado. Nuestros vuelos de reconocimiento indicaban que muchos edificios en la ciudad propiamente dicha estaban menos afectados por el hielo, y que quizá podríamos encontrar interiores completamente libres que nos llevaran al nivel real del suelo si entrábamos en aquellas estructuras que aún tenían techo en la parte superior.

Antes de dejar el muro, lo fotografiamos cuidadosamente y estudiamos su mampostería ciclópea sin mortero con total perplejidad. Deseábamos que Pabodie estuviera presente, ya que sus conocimientos de ingeniería podrían habernos ayudado.

Imagínense cómo se podrían haber manejado tales bloques gigantescos en esa época increíblemente remota en la que se construyó la ciudad y sus alrededores.
La caminata de media milla cuesta abajo hacia la ciudad propiamente dicha, con el viento soplando con fuerza entre las cimas que se elevaban en el fondo, era algo cuyos detalles más pequeños permanecerán siempre grabados en mi mente. Solo en pesadillas fantásticas podrían algún ser humano distinto a Danforth y a mí concebir tales efectos ópticos.
Entre nosotros y los vapores turbulentos del oeste se encontraba ese laberinto monstruoso de torres de piedra oscura; sus formas extravagantes e increíbles nos impresionaban una y otra vez desde cada ángulo diferente. Era una miraje hecho de piedra sólida, y de no ser por las fotografías, seguiría dudando de que algo así pudiera existir. El tipo general de mampostería era idéntico al de las murallas que habíamos examinado; pero las formas exageradas que adoptaba esa mampostería en sus estructuras urbanas eran indescriptibles.
Incluso las fotografías solo ilustran una o dos de las infinitas variantes de su enorme tamaño y su carácter completamente extraño y exótico. Había formas geométricas para las cuales un euclídeo apenas podría encontrar nombre: conos de todo tipo de irregularidad y truncación, terrazas de proporciones realmente desproporcionadas, columnas con expansiones bulbosas extrañas, columnas rotas agrupadas de forma curiosa, y disposiciones de cinco puntas o cinco crestas de una grosería absurda.
A medida que nos acercábamos, podíamos ver debajo de ciertas partes transparentes de la capa de hielo, y detectar algunos de los puentes de piedra tubulares que conectaban las estructuras dispersas a diferentes alturas. No parecía haber calles ordenadas; la única zona amplia y abierta estaba a una milla a la izquierda, donde sin duda el antiguo río fluía a través de la ciudad hacia las montañas.
Nuestros binoculares mostraban que las bandas horizontales exteriores, formadas por esculturas y grupos de puntos casi borrados, eran muy frecuentes. Podíamos imaginarnos más o menos cómo debió haber sido la ciudad en el pasado, aunque la mayoría de los techos y las cimas de las torres seguramente habían desaparecido.
En conjunto, se trataba de un laberinto complejo de callejones y pasajes retorcidos, todos ellos como profundos cañones; algunos eran apenas mejores que túneles…

Mampostería que sobresale o puentes que se extienden por encima.
Ahora, extendido debajo de nosotros, se alzaba como una fantasía onírica contra la niebla que cubría el oeste; a través del extremo norte de esa niebla, el sol antártico, bajo y rojizo, de principios de tarde luchaba por brillar. Y cuando, por un momento, ese sol se encontraba con una obstrucción más densa y sumía la escena en sombra temporal, el efecto resultaba sutilmente amenazante, de una manera que jamás podré describir. Incluso el leve aullido y silbido del viento que no se percibía en los grandes pasos montañosos detrás de nosotros adquirían un tono más salvaje, lleno de maldad intencionada.
La última etapa de nuestro descenso hacia el pueblo era excepcionalmente empinada y brusca. Un saliente rocoso en el borde, donde cambiaba la pendiente, nos hizo pensar que allí había existido alguna vez una terraza artificial. Creíamos que, bajo el efecto de la glaciación, debía haber unos escalones o algo similar.
Cuando finalmente llegamos al pueblo, trepando sobre mampostería derrumbada y temiendo la proximidad opresiva y la altura abrumadora de las paredes en ruinas que estaban por todas partes, nuestras sensaciones volvieron a ser tales que me asombra cuánto autocontrol logramos mantener.
Danforth estaba francamente nervioso y comenzó a hacer algunas especulaciones ofensivamente irrelevantes sobre el horror que reinaba en el campamento; eso me molestó aún más porque no podía evitar compartir ciertas conclusiones que nos imponían muchas de las características de esta supervivencia macabra en una antigüedad tétrica.
Esas especulaciones también influyeron en su imaginación: en un lugar, donde un callejón lleno de escombros giraba bruscamente, insistió en que veía vagos rastros de marcas en el suelo que no le gustaban. En otro lugar, se detuvo para escuchar un sonido sutil e imaginario proveniente de algún punto indefinido; dijo que era un silbido musical amortiguado, similar al del viento en las cuevas de la montaña, pero de alguna manera distinto y perturbador.
La constante presencia de elementos pentagonales en la arquitectura circundante y en los pocos arabescos murales visibles tenía un matiz siniestro del que no podíamos escapar; eso nos daba una sensación terrible de certeza subconsciente respecto a las entidades primordiales que habían surgido y vivido en este lugar profanado.
No obstante, nuestras almas científicas y aventureras no estaban completamente muertas, y seguimos llevando a cabo mecánicamente nuestro plan de extraer muestras de todo ello.

Diferentes tipos de roca representados en la albañilería. Deseábamos un conjunto bastante completo para poder sacar mejores conclusiones respecto a la edad del lugar. Nada en las grandes paredes exteriores parecía datar de una época posterior a los períodos Jurásico y Comanchiano, ni había ninguna pieza de piedra en todo el lugar de una antigüedad mayor que la del Plioceno. Con total certeza, nos encontrábamos en medio de un entorno donde había reinado la muerte durante al menos quinientos mil años, y muy probablemente incluso más tiempo.

A medida que avanzábamos por este laberinto de penumbra iluminada por las piedras, nos deteníamos en todas las aberturas disponibles para estudiar los interiores e investigar posibles entradas. Algunas estaban fuera de nuestro alcance, mientras que otras conducían únicamente a ruinas llenas de hielo, tan sin techo y desoladas como la muralla en la colina. Una de ellas, aunque espaciosa e invitante, daba a un abismo aparentemente sin fondo, sin medios visibles para descender. De vez en cuando teníamos la oportunidad de estudiar la madera petrificada de una contraventana que aún se conservaba, y quedábamos impresionados por la fabulosa antigüedad que implicaba su veta todavía perceptible. Estos materiales provenían de gimnospermas y coníferas del Mesozoico —especialmente cícadas del Cretácico—, así como de palmas en forma de abanico y de angiospermas tempranas claramente del Terciario. No se pudo encontrar nada que fuera definitivamente posterior al Plioceno.

En cuanto a la ubicación de estas contraventanas —cuyos bordes mostraban la presencia anterior de bisagras extrañas y hace tiempo desaparecidas—, parecía que su uso era variado: algunas estaban en el lado exterior y otras en el interior de las profundas aberturas. Parecían haber quedado incrustadas en su lugar, sobreviviendo así a la oxidación de sus antiguos elementos y fijaciones, probablemente metálicos.

Después de un rato, encontramos una fila de ventanas —en los salientes de un colosal cono de cinco lados cuyo vértice estaba intacto— que daban a una habitación enorme y bien conservada, con suelo de piedra; pero estaban demasiado altas como para poder bajar sin una cuerda. Teníamos una cuerda con nosotros, pero no queríamos arriesgarnos a descender esos veinte pies a menos que fuera necesario, especialmente en ese aire enrarecido de la meseta, donde el corazón tenía que trabajar mucho más.

Esta enorme habitación probablemente era un salón o algún tipo de espacio común, y nuestras linternas eléctricas revelaron esculturas audaces, nítidas y potencialmente sorprendentes, dispuestas alrededor de las paredes en anchas bandas horizontales separadas por distancias iguales.

Amplias franjas de arabescos convencionales. Prestamos mucha atención a este lugar, planeando entrar aquí a menos que encontráramos un interior más fácilmente accesible. Finalmente, sin embargo, encontramos exactamente la abertura que deseábamos: un arco de unos seis pies de ancho y diez pies de alto, que marcaba el extremo anterior de un puente aéreo que se extendía sobre un callejón a unos cinco pies por encima del nivel actual de la capa de hielo. Por supuesto, estos arcos estaban al mismo nivel que los pisos superiores, y en este caso uno de esos pisos aún existía. El edificio así accesible era una serie de terrazas rectangulares a nuestra izquierda, orientadas hacia el oeste. El que estaba al otro lado del callejón, donde se encontraba el otro arco, era un cilindro en ruinas sin ventanas y con una protuberancia curiosa a unos diez pies por encima de la abertura. Estaba completamente oscuro en su interior, y el arco parecía dar paso a un abismo de vacío ilimitado. Los escombros amontonados facilitaban aún más la entrada al enorme edificio de la izquierda; sin embargo, dudamos por un momento antes de aprovechar esa oportunidad tan anhelada. Pues aunque habíamos penetrado en este laberinto de misterios arcaicos, se necesitaba una nueva determinación para adentrarnos realmente en un edificio completo y aún en pie, perteneciente a un mundo antiguo cuya naturaleza se volvía cada vez más evidente para nosotros. Al final, sin embargo, nos atrevimos a hacerlo y trepamos por los escombros hasta entrar en esa abertura. El suelo del interior estaba formado por grandes losas de pizarra, y parecía constituir la salida de un largo y alto corredor con paredes talladas. Al observar los numerosos arcos interiores que salían de allí y dándonos cuenta de la probable complejidad de los apartamentos que había dentro, decidimos que debíamos comenzar a marcar nuestro camino. Hasta entonces, nuestros brújulas, junto con las frecuentes vistas de la vasta cadena montañosa entre las torres detrás de nosotros, habían sido suficientes para evitar que nos perdiéramos; pero a partir de ahora sería necesario utilizar un sustituto artificial. Por lo tanto, redujimos el papel sobrante a tiras del tamaño adecuado, las pusimos en una bolsa para que Danforth la llevara, y nos preparamos para usarlas de la manera más económica posible, siempre y cuando la seguridad lo permitiera. Este método probablemente nos protegería de perder el rumbo, ya que no parecía haber corrientes de aire fuertes dentro de esa estructura primitiva. Si surgieran tales corrientes, o si se agotara nuestro suministro de papel, podríamos recurrir al método más seguro, aunque también más tedioso y lento: romper piedras.

Hasta qué punto era extenso el territorio que habíamos abierto era imposible adivinar sin una prueba. La estrecha y frecuente conexión entre los diferentes edificios hacía probable que pudiéramos pasar de uno a otro por puentes bajo el hielo, salvo donde lo impedían derrumbes locales y fisuras geológicas; parecía que muy poca glaciación había llegado hasta esas enormes construcciones. Casi todas las zonas de hielo transparente revelaban ventanas sumergidas, firmemente cerradas, como si la ciudad hubiera permanecido en ese estado uniforme hasta que la capa glacial cristalizó su parte inferior para todo el tiempo posterior. De hecho, se tenía la curiosa impresión de que este lugar había sido deliberadamente cerrado y abandonado en algún lejano pasado, más que invadido por alguna calamidad repentina o incluso por un deterioro gradual. ¿Había sido previsible la llegada del hielo, y una población anónima había huido en masa en busca de un refugio menos condenado? Las condiciones fisiográficas precisas relacionadas con la formación de la capa de hielo en ese lugar tendrían que esperar a una solución posterior. Claramente, no se trató de un proceso lento y gradual. Quizás la presión de las nieves acumuladas fue la responsable, o quizás alguna inundación proveniente del río, o la ruptura de alguna antigua presa glacial en las grandes cordilleras, ayudó a crear el estado especial que ahora se observa. La imaginación podía concebir casi cualquier cosa en relación con este lugar.

VI.

Sería tedioso dar una descripción detallada y consecutiva de nuestros paseos por ese cavernoso y muerto desde hace eones nido de mampostería primitiva, ese monstruoso escondite de secretos ancestrales que ahora resonaba por primera vez, después de incontables épocas, al paso de los pies humanos. Esto es especialmente cierto porque gran parte de ese drama y revelaciones horribles provino simplemente del estudio de las omnipresentes esculturas murales. Nuestras fotografías con linterna ayudarán mucho a demostrar la veracidad de lo que ahora revelamos; es lamentable que no tuviéramos más película con nosotros. Comoquiera sea, realizamos bocetos rudimentarios en un cuaderno de algunas características destacadas después de haber agotado toda la película.

El edificio al que habíamos entrado era de gran tamaño y complejidad, y nos dio una idea impresionante de la arquitectura de aquel pasado geológico sin nombre. Las divisiones interiores eran menos masivas que las paredes exteriores, pero en los niveles inferiores estaban excelentemente conservadas. Una complejidad laberíntica, caracterizada por diferencias curiosamente irregulares en los niveles del suelo, definía toda la estructura; y seguramente nos habríamos perdido desde el principio de no ser por el rastro de papel roto que dejábamos atrás. Decidimos explorar primero las partes superiores más deterioradas, así que subimos por el laberinto una distancia de unos cien pies, hasta donde la capa más alta de cámaras se abría ampliamente, en estado de ruina, hacia el cielo polar. La ascensión se realizaba por rampas de piedra empinadas y con nervaduras transversales, o planos inclinados que servían en todas partes como escaleras. Las habitaciones que encontramos tenían todas las formas y proporciones imaginables, desde estrellas de cinco puntas hasta triángulos y cubos perfectos. Cabe decir que su área media era de unos 30 x 30 pies, con una altura de veinte pies, aunque existían muchas habitaciones más grandes. Después de examinar detenidamente las regiones superiores y el nivel glaciar, descendimos, piso por piso, hacia la parte sumergida, donde pronto vimos que nos encontrábamos en un laberinto continuo de cámaras y pasillos conectados, que probablemente conducían a áreas ilimitadas fuera de ese edificio en particular. La masa ciclópea y el gigantismo de todo a nuestro alrededor resultaban curiosamente opresivos; y había algo vagamente, pero profundamente inhumano en todos los contornos, dimensiones, proporciones, decoraciones y matices constructivos de esa obra de piedra bíblicamente antigua. Pronto comprendimos, a partir de las inscripciones, que esta ciudad monstruosa tenía millones de años de antigüedad. Todavía no podemos explicar los principios de ingeniería utilizados en el equilibrio y ajuste anómalo de las enormes masas rocosas, aunque es evidente que se dependía mucho de los arcos. Las habitaciones que visitamos estaban completamente vacías, sin ningún tipo de contenido portátil, lo cual reforzó nuestra creencia en que la ciudad había sido abandonada intencionadamente. La principal característica decorativa era el sistema casi universal de esculturas murales, que solían formar bandas horizontales continuas de tres pies de ancho, dispuestas del suelo al techo, alternando con bandas de igual anchura dedicadas a arabescos geométricos.

Había excepciones a esta regla de disposición, pero su predominio era abrumador. Con frecuencia, sin embargo, una serie de cartuchos lisos que contenían grupos de puntos de patrones extraños se incrustaban a lo largo de una de las bandas de arabescos.

La técnica, como pronto vimos, estaba madura, perfeccionada y estéticamente desarrollada hasta el más alto grado de maestría civilizada, aunque era completamente ajena en todos sus detalles a cualquier tradición artística conocida de la raza humana. En cuanto a la delicadeza de ejecución, ninguna escultura que haya visto podría acercarse a ella. Los detalles más mínimos de vegetación elaborada o de vida animal se representaban con una viveza asombrosa, a pesar de la gran escala de las tallas; mientras que los diseños convencionales eran maravillas de intrincada habilidad.

Los arabescos demostraban un uso profundo de principios matemáticos y estaban compuestos por curvas y ángulos simétricos basados en la cantidad cinco.

Las bandas pictóricas seguían una tradición altamente formalizada y implicaban un tratamiento peculiar de la perspectiva, pero poseían una fuerza artística que nos conmovía profundamente, a pesar del abismo de vastos períodos geológicos que las separaban. Su método de diseño se basaba en una singular yuxtaposición de la sección transversal con la silueta bidimensional, y encarnaba una psicología analítica superior a la de cualquier raza antigua conocida. Es inútil intentar comparar este arte con cualquiera de los que se exhiben en nuestros museos. Aquellos que vean nuestras fotografías probablemente encontrarán su analogía más cercana en ciertas concepciones grotescas de los futuristas más audaces.

Los trazados de los arabescos consistían únicamente en líneas hundidas, cuya profundidad en paredes no erosionadas variaba entre una y dos pulgadas. Cuando aparecían cartuchos con grupos de puntos —evidentemente como inscripciones en algún idioma y alfabeto desconocidos y primitivos—, la hundimiento de la superficie lisa era de quizás una pulgada y media, y el de los puntos, quizás media pulgada más. Las bandas pictóricas estaban en bajorrelieve hundido, con un fondo hundido unos dos pulgadas con respecto a la superficie original de la pared.

En algunos ejemplares se podían detectar signos de una coloración anterior, aunque, en su mayor parte, los incontables eones habían desintegrado y eliminado cualquier rastro de ella.

Los pigmentos que pudieron haberse aplicado. Cuanto más se estudiaba esa maravillosa técnica, más se admiraban las obras. Bajo su estricta convencionalización se podía apreciar la observación minuciosa y precisa, así como la habilidad gráfica de los artistas; de hecho, las propias convenciones servían para simbolizar y resaltar la verdadera esencia o diferenciación vital de cada objeto representado.

También sentimos que, además de estas excelencias reconocibles, había otras ocultas más allá del alcance de nuestras percepciones. Ciertos toques aquí y allá daban vagas pistas sobre símbolos y estímulos latentes que, con un contexto mental y emocional diferente, y un equipamiento sensorial más completo, podrían haber adquirido para nosotros una importancia profunda y conmovedora.

El tema de las esculturas provenía obviamente de la vida de la época ya desaparecida en la que fueron creadas, y contenía una gran proporción de elementos históricos evidentes. Fue esta anormal inclinación histórica de la raza primitiva —una circunstancia casual que, por coincidencia, actuó milagrosamente a nuestro favor— lo que hizo que las esculturas fueran tan extraordinariamente informativas para nosotros, y lo que nos llevó a priorizar su fotografía y transcripción sobre cualquier otra consideración.

En algunas salas, la disposición dominante se veía variada por la presencia de mapas, tablas astronómicas y otros diseños científicos a escala ampliada; estos elementos proporcionaban una confirmación ingenua pero contundente de lo que obteníamos de los frisos y relieves pictóricos.

Al intentar dar una idea de lo que todo esto revelaba, solo puedo esperar que mi relato no despierte en aquellos que me creen una curiosidad mayor que la prudencia sensata. Sería trágico si alguien fuera atraído hacia ese reino de muerte y horror por el mismo aviso destinado a disuadirlo.

Interrumpiendo esas paredes esculpidas había ventanas altas y enormes puertas de doce pies de altura; tanto unas como otras conservaban, de vez en cuando, las tablas de madera petrificadas —exquisitamente talladas y pulidas— de las verdaderas contraventanas y puertas. Todos los accesorios metálicos habían desaparecido hacía tiempo, pero algunas puertas permanecían en su lugar y tuvieron que ser forzadas para poder pasar de una sala a otra.

Los marcos de las ventanas con paneles transparentes irregulares —en su mayoría elípticos— sobrevivieron aquí y allá, aunque no en cantidad considerable. También había nichos de gran tamaño, generalmente vacíos, pero de vez en cuando contenían algún objeto extraño tallado en piedra jabonosa verde que estaba roto o quizás se consideraba demasiado insignificante como para ser retirado.
Otras aberturas estaban sin duda conectadas con instalaciones mecánicas del pasado: calefacción, iluminación y cosas por el estilo, algo que se sugería en muchas de las esculturas. Los techos solían ser sencillos, pero a veces estaban incrustados con piedra jabonosa verde u otras baldosas, la mayoría de las cuales ya se habían caído. Los suelos también estaban pavimentados con tales baldosas, aunque predominaban los revestimientos de piedra simples.
Como ya he dicho, no había muebles ni otros objetos móviles; pero las esculturas daban una idea clara de los extraños dispositivos que antaño llenaban estas salas parecidas a tumbas y resonantes. Por encima de la capa de hielo, los suelos estaban generalmente cubiertos de escombros, basura y detritos, pero más abajo esta situación disminuía.
En algunas de las cámaras y corredores inferiores apenas había algo más que polvo arenoso o incrustaciones antiguas, mientras que en zonas ocasionales reinaba una extraña sensación de impecable limpieza recién realizada. Por supuesto, donde habían ocurrido grietas o colapsos, los niveles inferiores estaban tan llenos de desorden como los superiores.
Un patio central —como ya habíamos visto en otras estructuras desde el aire— evitaba que las regiones interiores quedaran sumidas en completa oscuridad; así que rara vez teníamos que usar nuestras linternas eléctricas en las habitaciones superiores, salvo al estudiar los detalles esculturales. Sin embargo, debajo de la capa de hielo, el crepúsculo se intensificaba; y en muchas partes del nivel del suelo, enmarañado, se acercaba a una oscuridad absoluta.
Para formarse siquiera una idea rudimentaria de nuestros pensamientos y sentimientos mientras penetrábamos en este laberinto silencioso desde hace eones, hecho de mampostería inhumana, era necesario relacionar un caos desesperantemente confuso de estados de ánimo efímeros, recuerdos e impresiones. La increíble antigüedad y la desolación mortal de aquel lugar eran suficientes para abrumar a casi cualquier persona sensible, pero a estos elementos se sumaban el horror inexplicable ocurrido recientemente en el campamento y las revelaciones que, demasiado pronto, nos brindaron las terribles esculturas murales a nuestro alrededor.
En el momento en que encontramos una sección perfecta de escultura, donde no podía haber ambigüedad alguna en su interpretación, solo fue necesario un breve estudio para revelarnos la horrible verdad: una verdad que sería ingenuo afirmar que Danforth y yo no habíamos sospechado antes de forma independiente, aunque nos habíamos abstenido cuidadosamente de…

Ni siquiera insinuándoselo el uno al otro. Ya no podía quedar ninguna duda misericordiosa sobre la naturaleza de las criaturas que construyeron y habitaron esta monstruosa ciudad muerta hace millones de años, cuando los ancestros del hombre eran mamíferos primitivos y arcaicos, y enormes dinosaurios deambulaban por las estepas tropicales de Europa y Asia.
Anteriormente nos aferrábamos a una alternativa desesperada e insistíamos —cada uno para sí mismo— en que la omnipresencia del motivo de cinco puntas significaba únicamente alguna exaltación cultural o religiosa del objeto natural arcaico que encarnaba tan claramente la cualidad de ser pentagonal; así como los motivos decorativos de Creta minoica exaltaban al toro sagrado, los de Egipto al escarabajo, los de Roma al lobo y al águila, y los de diversas tribus salvajes a algún animal totémico elegido.
Pero este último refugio ahora nos fue arrebatado, y nos vimos obligados a enfrentar definitivamente esa realidad sacudidora de toda lógica que el lector de estas páginas sin duda ya había anticipado desde hacía tiempo. Apenas puedo soportar escribirla en negro sobre blanco incluso ahora, pero quizá eso no sea necesario.

Las criaturas que antaño se alzaban y habitaban en esta espantosa estructura de piedra en la época de los dinosaurios no eran en realidad dinosaurios, sino algo mucho peor. Los simples dinosaurios eran seres nuevos y casi sin cerebro, pero los constructores de la ciudad eran sabios y ancianos, y habían dejado ciertas huellas en rocas formadas ya hace casi mil millones de años: rocas formadas antes de que la verdadera vida en la Tierra hubiera avanzado más allá de grupos de células plásticas; rocas formadas incluso antes de que existiera la verdadera vida en la Tierra.
Ellos fueron los creadores y esclavizadores de esa vida, y sin lugar a dudas los originales de esos mitos demoníacos antiguos de los que textos como los Manuscritos Pnakóticos y el Necronomicon dan escalofriantes indicios. Eran los grandes “Antiguos” que descendieron de las estrellas cuando la Tierra era joven: seres cuya sustancia había sido moldeada por una evolución extraterrestre, y cuyos poderes eran tales que este planeta nunca había dado origen a nada semejante. Y pensar que solo el día anterior Danforth y yo habíamos visto realmente fragmentos de su sustancia fosilizada desde hacía milenios… y que ese pobre Lake y su grupo habían contemplado sus contornos completos.

Por supuesto, es imposible para mí relatar en el orden adecuado las etapas a través de las cuales llegamos a conocer lo que sabemos sobre ese capítulo monstruoso de la vida prehumana. Después del primer impacto causado por esa revelación, tuvimos que detenernos un rato para recuperarnos, y no fue hasta las tres de la tarde cuando comenzamos nuestra verdadera investigación sistemática.

Las esculturas que había en el edificio al que entramos eran de fecha relativamente reciente: quizás de hace dos millones de años, según lo determinado mediante características geológicas, biológicas y astronómicas; representaban un arte que podría considerarse decadente en comparación con el de los ejemplares que encontramos en edificios más antiguos, tras cruzar puentes bajo la capa glaciar.

Un edificio tallado directamente en la roca parecía datar de cuarenta, o incluso cincuenta millones de años atrás: del Eoceno inferior o del Cretácico superior. Contenía bajorrelieves de una belleza artística que superaba a cualquier otra, con una sola excepción enorme que encontramos. Desde entonces, hemos acordado que se trataba de la estructura doméstica más antigua que habíamos visto.

De no ser por el apoyo de esas linternas que pronto serán puestas a disposición del público, me abstendría de contar lo que descubrí e inferí, para no ser encerrado como un loco. Por supuesto, las partes más antiguas de esta historia fragmentada —que describen la vida extraterrestre de seres con cabezas estelares en otros planetas, otras galaxias y otros universos— pueden interpretarse fácilmente como la mitología fantástica de esos mismos seres. Sin embargo, a veces esas partes contenían diseños y diagramas tan sorprendentemente similares a los últimos avances de las matemáticas y la astrofísica que apenas sé qué pensar. Que otros juzguen cuando vean las fotografías que publicaré.

Naturalmente, ninguno de los conjuntos de grabados que encontramos contaba más que una fracción de alguna historia completa, ni siquiera comenzamos a descubrir las distintas etapas de esa historia en su orden adecuado. Algunas de las enormes salas eran unidades independientes en cuanto a sus diseños, mientras que en otros casos existía una crónica continua que se desarrollaba a través de una serie de salas y pasillos.

Los mejores mapas y diagramas se encontraban en las paredes de un abismo espantoso, incluso por debajo del nivel del suelo antiguo: una cueva de quizás doscientos pies cuadrados y sesenta pies de altura, que sin duda alguna había sido algún tipo de centro educativo.

Había muchas repeticiones provocadoras del mismo material en diferentes salas y edificios, ya que ciertos capítulos de la experiencia, y ciertos resúmenes o fases de la historia racial, habían sido evidentemente favoritos de diferentes decoradores o habitantes. A veces, sin embargo, versiones variantes del mismo tema resultaban útiles para resolver puntos controvertidos y llenar lagunas. Todavía me pregunto cómo pudimos deducir tanto en el breve tiempo del que disponíamos. Por supuesto, incluso ahora solo tenemos el esbozo más elemental, y gran parte de ello se obtuvo posteriormente a partir del estudio de las fotografías y bocetos que realizamos. Puede ser el efecto de este estudio posterior: los recuerdos reavivados y las impresiones vagas, actuando junto con su sensibilidad general y con ese último supuesto vistazo al horror cuya esencia ni siquiera quiere revelarme, lo que ha sido la fuente inmediata del colapso actual de Danforth. Pero tenía que ser así; pues no podíamos emitir nuestra advertencia de manera inteligente sin contar con la mayor información posible, y la emisión de dicha advertencia es una necesidad primordial. Ciertas influencias persistentes en ese mundo antártico desconocido, de tiempo desordenado y leyes naturales extrañas, hacen imperativo desaconsejar nuevas exploraciones.

VII.
La historia completa, en la medida en que haya sido descifrada, aparecerá eventualmente en un boletín oficial de la Universidad Miskatonic. Aquí solo esbozaré los puntos más destacados de forma informal y dispersa. Ya sean mitos o no, las esculturas relataban la llegada de esas criaturas de cabeza estelar a la Tierra aún en formación y sin vida, provenientes del espacio cósmico; su llegada, así como la de muchas otras entidades extraterrestres que, en ciertos momentos, emprenden viajes por el espacio. Parecían capaces de atravesar el éter interestelar gracias a sus enormes alas membranosas, confirmando así de forma extraña algunos curiosos relatos populares sobre colinas que hace tiempo me contó un colega anticuario. Habían vivido mucho tiempo bajo el mar, construyendo ciudades fantásticas y librando terribles batallas contra adversarios sin nombre, utilizando aparatos complejos basados en principios energéticos desconocidos.

Evidentemente, su conocimiento científico y mecánico superaba con creces el del hombre de hoy, aunque solo recurrían a sus formas más desarrolladas cuando era necesario.
Algunas de las esculturas sugerían que habían pasado por una etapa de vida mecanizada en otros planetas, pero la abandonaron al descubrir que sus efectos eran emocionalmente insatisfactorios. Su extraordinaria resistencia organizativa y la sencillez de sus necesidades naturales les permitían vivir en un nivel elevado sin depender de los productos artificiales más especializados, e incluso sin ropa, salvo para protegerse ocasionalmente de los elementos.
Fue bajo el mar, primero para obtener alimentos y luego para otros fines, donde crearon por primera vez vida terrestre, utilizando sustancias disponibles según métodos ya conocidos desde hacía tiempo.
Los experimentos más elaborados tuvieron lugar después de la aniquilación de varios enemigos cósmicos. Habían hecho lo mismo en otros planetas, fabricando no solo alimentos necesarios, sino también ciertas masas protoplásmicas multicelulares capaces de dar forma a sus tejidos en todo tipo de órganos temporales bajo influencia hipnótica, formando así esclavos ideales para realizar el trabajo pesado de la comunidad.
Esas masas viscosas eran, sin duda, aquello de lo que Abdul Alhazred habló en voz baja como “Shoggoths” en su terrible Necronomicon; aunque incluso ese árabe loco no insinuó que existieran en la Tierra, salvo en los sueños de quienes habían masticado una determinada hierba alcaloide.
Cuando los Antiguos de cabeza estelar de este planeta sintetizaron sus formas alimenticias simples y criaron una buena cantidad de Shoggoths, permitieron que otros grupos celulares se desarrollaran en otras formas de vida animal y vegetal para diversos fines, eliminando a aquellos cuya presencia se volvía problemática.
Con la ayuda de los Shoggoths, cuya fuerza permitía levantar pesos prodigiosos, las pequeñas ciudades submarinas crecieron hasta convertirse en vastos y imponentes laberintos de piedra, no muy diferentes de aquellos que posteriormente surgieron en tierra firme. De hecho, los altamente adaptables Antiguos habían vivido mucho en tierra firme en otras partes del universo, y probablemente conservaban muchas tradiciones relacionadas con la construcción en tierra.
Mientras estudiamos la arquitectura de todas estas ciudades paleogeanas talladas, incluida aquella cuyos corredores, muertos desde hace eones, estábamos atravesando en ese momento, nos impresionó una curiosa coincidencia que aún no hemos intentado…

Explicárselo, incluso a nosotros mismos. Las cimas de los edificios, que en la ciudad real que nos rodeaba habían sido, por supuesto, erosionadas hasta convertirse en ruinas sin forma hacía ya mucho tiempo, se mostraban claramente en los bajorrelieves: enormes grupos de agujas puntiagudas, delicados remates en la cima de ciertos conos y pirámides, y capas de discos finos y horizontales con bordes ondulados que cubrían los ejes cilíndricos. Eso era exactamente lo que habíamos visto en esa monstruosa y funesta ilusión, proyectada por una ciudad muerta donde tales características del horizonte habían estado ausentes durante miles y decenas de miles de años; esa ilusión se cernía ante nuestros ojos ignorantes, más allá de las insondables montañas de locura, cuando nos acercábamos por primera vez al desafortunado campamento de Lake.

Se podrían escribir volúmenes sobre la vida de los Antiguos, tanto bajo el mar como después de que algunos de ellos emigraran a tierra firme. Aquellos que se encontraban en aguas poco profundas continuaron utilizando al máximo sus ojos, situados en los extremos de sus cinco tentáculos principales, y practicaron las artes de la escultura y la escritura de la manera habitual: la escritura se realizaba con un estilo sobre superficies de cera impermeable. Aquellos que se encontraban en las profundidades oceánicas, aunque utilizaban un curioso organismo fosforescente para obtener luz, completaban su visión gracias a sentidos especiales que funcionaban a través de los cilios prismáticos de sus cabezas; esos sentidos permitían que todos los Antiguos fueran parcialmente independientes de la luz en situaciones de emergencia. Sus formas de escultura y escritura cambiaron de manera curiosa durante su descenso, incorporando ciertos procesos aparentemente químicos de recubrimiento, probablemente para garantizar la fosforescencia; algo que los bajorrelieves no pudieron aclararnos. Esos seres se desplazaban en el mar en parte nadando, utilizando sus brazos en forma de crisóideo, y en parte retorciéndose con la capa inferior de tentáculos que contenían los pseudopies. Ocasionalmente realizaban largos vuelos con la ayuda de dos o más pares de alas plegables en forma de abanico. En tierra firme utilizaban localmente sus pseudopies, pero de vez en cuando volaban a grandes alturas o recorrían largas distancias con sus alas. Los numerosos tentáculos delgados en los que se dividían los brazos en forma de crisóideo eran infinitamente delicados y flexibles.

Fuertes y precisos en la coordinación muscular y nerviosa, lo que garantizaba la mayor habilidad y destreza en todas las operaciones artísticas y manuales. La resistencia de estas criaturas era casi increíble; incluso la enorme presión de los fondos marinos más profundos parecía incapaz de dañarlas. Muy pocas parecían morir, salvo por violencia, y sus lugares de entierro eran muy limitados. El hecho de que cubrieran a sus muertos enterrados verticalmente con montículos pentagonales grabados nos hizo a Danforth y a mí reflexionar, lo que obligó a hacer una pausa y recuperarnos después de que las esculturas lo revelaran.

La resistencia de esas criaturas era casi increíble. ¡Incluso las presiones más enormes eran incapaces de dañarlas!

Esas criaturas se reproducían mediante esporas, al igual que las pteridofitas vegetales, como había sospechado Lake; pero, debido a su extraordinaria resistencia y longevidad, y a la consiguiente falta de necesidad de reemplazo, no fomentaban el desarrollo a gran escala de nuevos protalios, salvo cuando tenían nuevas regiones por colonizar.

Los jóvenes maduraban rápidamente y recibían una educación claramente superior a cualquier estándar que podamos imaginar. La vida intelectual y estética predominante estaba altamente desarrollada, y daba lugar a un conjunto de costumbres e instituciones extremadamente resistentes, que describiré con más detalle en mi próxima monografía.

Estos variaban ligeramente según vivieran en el mar o en tierra, pero tenían las mismas bases y elementos esenciales. Aunque, al igual que las verduras, podían obtener nutrientes de sustancias inorgánicas, preferían enormemente los alimentos orgánicos y, sobre todo, los de origen animal. Comían criaturas marinas crudas bajo el mar, pero cocinaban sus alimentos en tierra. Cazaban animales y criaban rebaños de carne, matándolos con armas afiladas; las extrañas marcas en ciertos huesos fósiles fueron observadas por nuestra expedición. Resistían maravillosamente a todas las temperaturas normales y, en su estado natural, podían vivir en agua incluso a temperatura helada. Sin embargo, cuando llegó el gran frío del Pleistoceno, hace casi un millón de años, los habitantes de la tierra tuvieron que recurrir a medidas especiales, incluida la calefacción artificial, hasta que, finalmente, el frío mortal pareció obligarlos a regresar al mar. Según la leyenda, durante sus viajes prehistóricos por el espacio cósmico, habían absorbido ciertas sustancias químicas y se habían vuelto casi independientes de la alimentación, la respiración o las condiciones térmicas; pero para la época del gran frío ya habían perdido el conocimiento de ese método. En cualquier caso, no podrían haber mantenido ese estado artificial indefinidamente sin sufrir daños. Al ser no pareados y tener una estructura semivegetal, los Antiguos no contaban con una base biológica para la fase familiar de la vida de los mamíferos, pero parecían organizar grandes hogares basándose en principios de comodidad y utilidad espacial, así como —como dedujimos de las ocupaciones y actividades descritas— en asociaciones mentales armoniosas. Para amueblar sus hogares, colocaban todo en el centro de las enormes habitaciones, dejando todos los espacios en las paredes libres para decoración. La iluminación, en el caso de los habitantes de la tierra, se lograba mediante un dispositivo probablemente de naturaleza electroquímica. Tanto en tierra como bajo el agua utilizaban mesas, sillas y sofás curiosos, con forma de marcos cilíndricos; se apoyaban y dormían erguidos, con sus tentáculos plegados, y también utilizaban estantes para los conjuntos articulados de superficies puntiagudas que constituían sus “libros”.

El gobierno era evidentemente complejo y probablemente socialista, aunque no se podían deducir certezas al respecto a partir de las esculturas que vimos. Existía un comercio extenso, tanto a nivel local como entre diferentes ciudades; ciertos mostradores pequeños y planos, de cinco puntas e inscritos, servían como dinero. Probablemente los trozos más pequeños de las piedras de jabón verdosas encontradas por nuestra expedición eran piezas de dicha moneda. Aunque la cultura era principalmente urbana, también existía algo de agricultura y una gran actividad ganadera. También se practicaba la minería y una cantidad limitada de manufactura. Los viajes eran muy frecuentes, pero la migración permanente parecía ser relativamente rara, salvo en los vastos movimientos de colonización mediante los cuales la raza se expandió. Para la locomoción personal no se utilizaba ninguna ayuda externa, ya que, tanto en tierra como en aire o agua, los Antiguos parecían poseer capacidades excesivamente grandes para moverse rápidamente. Sin embargo, las cargas eran transportadas por bestias de carga: shoggoths bajo el mar, y una curiosa variedad de vertebrados primitivos en los últimos años de la existencia terrestre. Estos vertebrados, así como una infinidad de otras formas de vida —animales y vegetales, marinos, terrestres y aéreos— eran productos de una evolución no guiada que actuaba sobre las células vivas creadas por los Antiguos, pero que escapaban a su radio de atención. Se les permitió desarrollarse sin control porque no entraban en conflicto con los seres dominantes. Por supuesto, las formas molestas eran exterminadas mecánicamente. Nos interesó ver en algunas de las últimas y más decadentes esculturas a un mamífero primitivo que caminaba a trompicones, utilizado a veces como alimento y otras como bufón entretenido por los habitantes de la tierra; sus rasgos vagamente simiescos y humanos eran inequívocos. En la construcción de las ciudades terrestres, los enormes bloques de piedra de las torres altas eran generalmente levantados por pterodáctilos de alas enormes, de una especie hasta entonces desconocida para la paleontología. La persistencia con la que los Antiguos sobrevivieron a diversos cambios geológicos y convulsiones de la corteza terrestre fue casi milagrosa. Aunque pocas o ninguna de sus primeras ciudades parece haber sobrevivido más allá de la Era Arqueana, no hubo interrupción en su civilización ni en la transmisión de sus registros.

Su lugar de origen en el planeta fue el Océano Antártico, y es probable que llegaran poco después de que la materia que formaba la luna fuera arrancada del vecino Pacífico Sur. Según uno de los mapas esculpidos, todo el globo estaba entonces bajo el agua, con ciudades de piedra dispersas cada vez más lejos del Ártico a medida que pasaban los eones. Otro mapa muestra una vasta masa de tierra seca alrededor del Polo Sur, donde es evidente que algunos de esos seres establecieron asentamientos experimentales, aunque sus centros principales fueron trasladados al fondo marino más cercano. Mapas posteriores, que muestran cómo esa masa terrestre se agrieta y se desplaza, enviando ciertas partes hacia el norte, respaldan de manera sorprendente las teorías sobre la deriva continental recientemente propuestas por Taylor, Wegener y Joly. Con la aparición de nueva tierra en el Pacífico Sur, comenzaron acontecimientos enormes. Algunas de las ciudades marinas quedaron irremediablemente destruidas, pero eso no fue la peor desgracia. Otra raza, una raza terrestre de seres parecidos a pulpos y probablemente correspondiente a la fabulosa progenie prehumana de Cthulhu, pronto comenzó a descender desde la infinitud cósmica y desató una guerra monstruosa que, durante un tiempo, obligó a los Antiguos a retirarse completamente al mar, lo cual representó un golpe colosal teniendo en cuenta el aumento de los asentamientos terrestres. Más tarde se hizo la paz, y las nuevas tierras fueron entregadas a la progenie de Cthulhu, mientras que los Antiguos se quedaron con el mar y las tierras más antiguas. Se fundaron nuevas ciudades terrestres; la más grande de ellas en el Ártico, ya que esa región de llegada inicial era sagrada. A partir de entonces, como antes, el Ártico siguió siendo el centro de la civilización de los Antiguos, y todas las ciudades construidas allí por la progenie de Cthulhu fueron destruidas. Luego, de repente, las tierras del Pacífico volvieron a hundirse, llevándose consigo la terrible ciudad de piedra de R’lyeh y a todos los pulpos cósmicos, de modo que los Antiguos volvieron a ser los dominantes en el planeta, salvo por un miedo oscuro del que no querían hablar. En una época algo posterior, sus ciudades se extendieron por todas las zonas terrestres y marítimas del globo; de ahí la recomendación en mi próxima monografía de que algún arqueólogo realice perforaciones sistemáticas con el tipo de aparato de Pabodie en ciertas regiones muy distantes entre sí.

La tendencia constante a lo largo de los siglos fue del agua hacia la tierra: un movimiento fomentado por la aparición de nuevas masas terrestres, aunque el océano nunca quedó completamente deshabitado. Otra causa de este movimiento hacia tierra firme fue la nueva dificultad para reproducir y controlar a los Shoggoths, de los cuales dependía la supervivencia de la vida marina.

Con el paso del tiempo, como lo atestiguaban tristemente las esculturas, se perdió el arte de crear nueva vida a partir de materia inorgánica; por eso, los Antiguos tuvieron que depender de la modificación de formas ya existentes. En tierra firme, los grandes reptiles resultaron ser muy fáciles de manejar; pero los Shoggoths del mar, que se reproducían por fisión y adquirían un peligroso grado de inteligencia accidental, representaron durante un tiempo un problema formidable.

Siempre habían sido controlados mediante la sugestión hipnótica de los Antiguos, quienes moldeaban su gran plasticidad para crear diversos miembros y órganos temporales útiles; pero ahora sus capacidades de auto-moldeado se ejercían a veces de forma independiente, adoptando diversas formas imitativas impuestas por sugerencias pasadas. Parece que desarrollaron un cerebro semiestable cuya voluntad separada y, a veces, terca reflejaba la voluntad de los Antiguos, sin obedecerla siempre.

Las imágenes esculturales de estos Shoggoths llenaron a Danforth y a mí de horror y repulsión. Eran entidades normalmente sin forma, compuestas de una gelatina viscosa que parecía una aglomeración de burbujas; cada una tenía un diámetro promedio de unos quince pies cuando estaba en forma esférica. Sin embargo, su forma y volumen cambiaban constantemente: creaban estructuras temporales o formaban órganos aparentes de vista, oído y habla, imitando a sus amos, ya sea espontáneamente o según alguna sugerencia.

Parece que se volvieron especialmente difíciles de controlar hacia mediados de la Era Permiana, quizás hace ciento cincuenta millones de años, cuando los Antiguos marinos libraron contra ellos una verdadera guerra de subyugación. Las imágenes de esa guerra, así como de la forma sin cabeza y cubierta de baba en la que los Shoggoths dejaban a sus víctimas muertas, tenían un aspecto increíblemente aterrador, a pesar del abismo de incontables eras que los separaba.

Los Antiguos utilizaron armas curiosas basadas en perturbaciones moleculares contra esas entidades rebeldes, y al final lograron una victoria total. Después de eso…

Las esculturas mostraban un período en el que los Shoggoths fueron domados y sometidos por los Ancianos armados, tal como los caballos salvajes del oeste estadounidense lo fueron por los vaqueros. Aunque durante la rebelión los Shoggoths demostraron ser capaces de vivir sin agua, esta transición no se fomentó, ya que su utilidad en tierra difícilmente habría sido proporcional a las dificultades que suponía su manejo. Durante la Era Jurásica, los Ancianos se enfrentaron a nuevas adversidades en forma de una nueva invasión desde el espacio exterior: esta vez, por parte de criaturas mitad hongos y mitad crustáceos. Se trataba, sin duda, de las mismas criaturas que aparecen en ciertas leyendas susurradas de las regiones del norte, y que en el Himalaya eran conocidas como Mi-Go, o Hombres de Nieve Abominables. Para luchar contra estas criaturas, los Ancianos intentaron, por primera vez desde su llegada a la Tierra, salir nuevamente al éter planetario; pero, a pesar de todos los preparativos tradicionales, descubrieron que ya no era posible abandonar la atmósfera terrestre. Fuera cual fuera el antiguo secreto del viaje interestelar, ahora estaba definitivamente perdido para la raza humana. Al final, los Mi-Go expulsaron a los Ancianos de todas las tierras del norte, aunque no pudieron perturbar a aquellos que vivían en el mar. Poco a poco comenzó la lenta retirada de la raza más antigua hacia su hábitat original en la Antártida. Era curioso observar, a través de las batallas representadas, que tanto los descendientes de Cthulhu como los Mi-Go parecían estar compuestos de una materia mucho más diferente de la que conocemos que la sustancia de los Ancianos. Ellos eran capaces de sufrir transformaciones e integraciones imposibles para sus adversarios, y por lo tanto parecían provenir de rincones aún más remotos del espacio cósmico. Los Ancianos, salvo por su extraordinaria resistencia y sus propiedades vitales peculiares, eran estrictamente materiales, y debían tener su origen absoluto dentro del continuo espacio-tiempo conocido; mientras que los orígenes de las otras criaturas solo pueden ser adivinados con gran incertidumbre. Todo esto, por supuesto…

Suponiendo que los vínculos no terrestres y las anomalías atribuidas a los enemigos invasores no son pura mitología. Es posible que los Antiguos hayan inventado un marco cósmico para explicar sus derrotas ocasionales, ya que el interés histórico y el orgullo obviamente constituían su principal elemento psicológico. Es significativo que sus anales no mencionaran a muchas razas avanzadas y poderosas cuyas culturas imponentes y éticas elevadas aparecen persistentemente en ciertas leyendas oscuras. El estado cambiante del mundo a lo largo de largas eras geológicas se mostraba con sorprendente viveza en muchos de los mapas y escenas esculpidos. En algunos casos, la ciencia actual requerirá revisión, mientras que en otros sus deducciones audaces quedan magníficamente confirmadas. Como he dicho, la hipótesis de Taylor, Wegener y Joly de que todos los continentes son fragmentos de una masa terrestre antártica original que se fracturó por fuerza centrífuga y se separó sobre una superficie inferior técnicamente viscosa —hipótesis sugerida por cosas como los contornos complementarios de África y Sudamérica, y la forma en que las grandes cadenas montañosas se enrollan y se elevan— recibe un apoyo sorprendente de esta fuente insólita. Los mapas que mostraban claramente el Carbonífero, de hace cien millones de años o más, presentaban grietas y abismos significativos destinados a separar posteriormente a África de los reinos antes continuos de Europa (entonces la Valusia de las leyendas primitivas), Asia, las Américas y el continente antártico. Otros mapas —y especialmente uno relacionado con la fundación, hace cincuenta millones de años, de la vasta ciudad muerta que nos rodea— mostraban todos los continentes actuales bien diferenciados. Y en el ejemplar más reciente descubierto —que quizás data de la Era Pliocénica— el mundo aproximado de hoy aparecía bastante claro, a pesar de la conexión de Alaska con Siberia, de Norteamérica con Europa a través de Groenlandia, y de Sudamérica con el continente antártico a través de la Tierra de Graham. En el mapa del Carbonífero, todo el globo —tanto el fondo oceánico como las masas terrestres fracturadas— mostraba símbolos de las vastas ciudades de piedra de los Antiguos, pero en los mapas posteriores la retirada gradual hacia el Antártico se volvió muy evidente. El último ejemplar del Plioceno no mostraba ciudades terrestres salvo en el continente antártico y en la punta de Sudamérica, ni ninguna ciudad oceánica al norte de…

El quincuagésimo paralelo de latitud sur. El conocimiento e interés por el mundo del norte, salvo quizás un estudio de las costas realizado durante largos vuelos de exploración con esas alas membranosas en forma de abanico, había disminuido evidentemente hasta cero entre los Antiguos.
La destrucción de ciudades debido al levantamiento de montañas, la ruptura centrífuga de los continentes, las convulsiones sísmicas en el fondo terrestre o marino y otras causas naturales era algo bien documentado; y resultaba curioso observar cómo, con el paso de los siglos, se realizaban cada vez menos sustituciones.
La inmensa megalópolis muerta que se extendía a nuestro alrededor parecía ser el último centro general de la raza: construida temprano en la Era Cretácica, tras una colapso tectónico titánico que había destruido un precursor aún más grande no muy lejos de allí.
Parecía que esta región era el lugar más sagrado de todos, donde, según se decía, los primeros Antiguos se habían asentado en el fondo de un mar primitivo. En la nueva ciudad —de cuyas características podíamos reconocer muchas a través de las esculturas, pero que se extendía a lo largo de cien millas a lo largo de la cordillera en ambas direcciones, más allá de los límites más remotos de nuestra inspección aérea— se decía que se conservaban ciertas piedras sagradas que formaban parte de la primera ciudad del fondo marino, y que habían sido empujadas a la superficie tras largos períodos durante el proceso general de deformación de los estratos.

VIII.
Naturalmente, Danforth y yo estudiamos con especial interés y un sentido personal de asombro todo lo relacionado con la zona inmediata en la que nos encontrábamos. De este material local había, naturalmente, una gran abundancia.
En el nivel terrestre enmarañado de la ciudad tuvimos la suerte de encontrar una casa de época muy reciente cuyas paredes, aunque algo dañadas por una grieta vecina, contenían esculturas de ejecución decadente que narraban la historia de la región, mucho más allá del mapa del Plioceno, de donde obtenimos nuestra última visión general del mundo prehumano. Este fue el último lugar que examinamos en detalle, ya que lo que encontramos allí nos planteó un objetivo nuevo e inmediato.

Ciertamente, nos encontrábamos en uno de los rincones más extraños, extraños y terribles de todo el globo terráqueo. De todas las tierras existentes, era sin duda la más antigua. Cada vez estábamos más convencidos de que esa horrible meseta debía ser, efectivamente, la legendaria meseta de pesadillas de Leng, de la cual incluso el loco autor del Necronomicon se resistía a hablar.
La gran cadena montañosa era increíblemente larga: comenzaba como una cadena baja en Luitpold Land, en la costa del mar de Weddell, y prácticamente cruzaba todo el continente. La parte realmente alta se extendía en un poderoso arco desde aproximadamente latitud 82° O, longitud 60°, hasta latitud 70° O, longitud 115°; su lado cóncavo estaba orientado hacia nuestro campamento, mientras que su extremo orientado al mar se encontraba en la región de esa larga costa cubierta de hielo, cuyas colinas habían sido avistadas por Wilkes y Mawson en el círculo antártico.
Sin embargo, parecían existir exageraciones aún más monstruosas de la naturaleza, muy cercanas a nosotros. He dicho que estas cimas son más altas que el Himalaya, pero las esculturas me impiden afirmar que sean las más altas del planeta. Ese honor sombrío está, sin duda, reservado para algo que la mitad de las esculturas dudaron en registrar siquiera, mientras que otras lo abordaban con evidente repulsión y temor.
Parece que había una parte de esa tierra antigua: la primera parte que surgió de las aguas después de que la Tierra se deshizo de la Luna y los Antiguos descendieron desde las estrellas; esa zona llegó a ser evitada por ser considerada maligna, de forma vaga e indefinida. Las ciudades construidas allí se derrumbaron antes de tiempo y fueron encontradas repentinamente abandonadas.
Luego, cuando la primera gran convulsión terrestre sacudió la región en la Era Comanchiana, una fila espantosa de cimas surgió de repente, entre el mayor estruendo y caos posibles; así, la Tierra recibió sus montañas más altas y terribles.
Si la escala de las grabados era correcta, esas cosas abominables debían tener una altura de más de cuarenta mil pies: eran radicalmente más enormes incluso que las montañas escalofriantes de locura que ya habíamos atravesado. Parecía que se extendían desde aproximadamente latitud 77° O, longitud 70°, hasta latitud 70° O, longitud 100°; estaban a menos de trescientas millas de la ciudad muerta, de modo que podríamos haber visto sus temibles cimas en la lejanía occidental, de no ser por esa neblina opalescente y difusa. Su extremo norte debía…

También son visibles desde la larga costa del círculo antártico, en Queen Mary Land. Algunos de los Antiguos, en tiempos de decadencia, habían hecho extrañas oraciones a esas montañas; pero nadie se acercó jamás a ellas ni se atrevió a adivinar qué había más allá. Ningún ojo humano las había visto nunca, y mientras estudiaba las emociones expresadas en las esculturas, rogué para que nunca lo hicieran. Hay colinas protectoras a lo largo de la costa, más allá de ellas: Queen Mary Land y Kaiser Wilhelm Land; y agradezco al Cielo que nadie haya podido aterrizar y escalar esas colinas. Ya no soy tan escéptico respecto a las antiguas historias y temores como antes, y ya no me río de la idea del escultor prehumano de que el relámpago se detenía de vez en cuando en cada una de esas cimas sombrías, y de que un resplandor inexplicable brillaba desde uno de esos terribles picos durante toda la larga noche polar. Puede haber un significado muy real y muy monstruoso en los antiguos susurros Pnakóticos sobre Kadath en el Desierto Frío. Pero el terreno cercano era igualmente extraño, aunque menos maldito de forma indefinida. Poco después de la fundación de la ciudad, la gran cordillera se convirtió en el lugar donde se encontraban los principales templos; muchas esculturas mostraban qué torres grotescas y fantásticas habían perforado el cielo, donde ahora solo veíamos cubos y murallas de forma extraña. Con el paso de los siglos, aparecieron cuevas que fueron transformadas en anexos de los templos. Con el avance de épocas aún posteriores, todas las vetas de caliza de la región fueron excavadas por las aguas subterráneas, de modo que las montañas, las laderas y las llanuras debajo de ellas formaban una verdadera red de cavernas y galerías conectadas. Muchas esculturas gráficas relataban exploraciones en lo profundo de la tierra y el descubrimiento final del mar sin sol estigio que se ocultaba en las entrañas de la Tierra. Este vasto golfo nocturno sin duda había sido erosionado por el gran río que fluía desde las montañas occidentales, inexplicables y horribles; ese río antes giraba en la base de la cordillera de los Antiguos y fluía junto a ella hacia el Océano Índico, entre Budd Land y Totten Land, en la costa de Wilkes. Poco a poco fue erosionando la base de las colinas de caliza.

En su curso, hasta que finalmente sus corrientes penetraron en las cuevas de las aguas subterráneas y se unieron a ellas para cavar un abismo aún más profundo. Al final, todo su caudal se derramó en las colinas huecas, dejando el antiguo lecho del río seco, en dirección al océano. Gran parte de la ciudad tal como la encontramos hoy fue construida sobre ese antiguo lecho. Los Antiguos, al comprender lo que había ocurrido y valiéndose de su siempre agudo sentido artístico, esculpieron en imponentes pilares aquellos promontorios de las estribaciones donde el gran río comenzaba su descenso hacia la oscuridad eterna.

Este río, que antaño estaba cruzado por decenas de nobles puentes de piedra, era sin duda aquel cuyo curso extinto habíamos visto durante nuestro reconocimiento desde el avión. Su posición en las diferentes esculturas de la ciudad nos ayudó a orientarnos respecto a cómo era en distintas etapas de la larga e inmemorial historia de esa región, de modo que pudimos dibujar un mapa rápido pero detallado de los elementos más destacados: plazas, edificios importantes y cosas por el estilo, como guía para futuras exploraciones.

Pronto pudimos reconstruir en nuestra imaginación toda esa maravilla tal como era hace un millón, diez millones o cincuenta millones de años, ya que las esculturas nos mostraban con exactitud cómo eran los edificios, las montañas, las plazas, los suburbios, el paisaje y la exuberante vegetación del período terciario. Debió de tener una belleza maravillosa y mística, y mientras lo pensaba, casi olvidé esa sensación opresiva y siniestra que la edad inhumana de la ciudad, su enorme tamaño, su muerte, su aislamiento y esa penumbra glacial habían ejercido sobre mi espíritu.

Sin embargo, según ciertas esculturas, los habitantes de esa ciudad también conocieron el agarre del terror opresor; pues había una escena sombría y recurrente en la que se mostraba a los Antiguos retrocediendo aterrorizados ante algún objeto —que nunca se permitía mostrar en las representaciones— encontrado en el gran río, y que se indicaba como algo arrastrado desde esas horribles montañas del oeste, a través de bosques de cícadas cubiertos de enredaderas. Solo en esa casa construida más tarde, con sus esculturas decadentes, encontramos alguna indicación de la calamidad final que condujo al abandono de la ciudad. Sin duda, debieron existir muchas esculturas de la misma época en otros lugares, incluso teniendo en cuenta la disminución de energías y aspiraciones en un período de estrés e incertidumbre; de hecho, existen pruebas muy claras de ello.

La existencia de otros llegó hasta nosotros poco después. Pero este fue el primer y único grupo al que nos encontramos directamente.
Teníamos la intención de buscar más adelante; pero, como he dicho, las condiciones inmediatas dictaron otro objetivo presente. Sin embargo, habría habido un límite: ya que, al fin y al cabo, la esperanza de una ocupación prolongada del lugar había desaparecido entre los Antiguos, era inevitable que cesara por completo la decoración mural. El golpe definitivo, por supuesto, fue la llegada del gran frío que una vez sometió a gran parte de la Tierra, y que nunca se ha ido de los polos malditos; ese gran frío que, en el otro extremo del mundo, puso fin a las legendarias tierras de Lomar e Hiperbórea.
Cuándo comenzó esta tendencia en la Antártida es difícil decirlo con precisión en términos de años exactos. Hoy en día situamos el inicio de los períodos glaciales generales a unos quinientos mil años del presente, pero en los polos esa terrible plaga debió comenzar mucho antes. Todas las estimaciones cuantitativas son en parte conjeturas, pero es muy probable que las esculturas en declive fueran creadas hace menos de un millón de años, y que el abandono real de la ciudad se completara mucho antes del inicio convencional del Pleistoceno: hace quinientos mil años, según se calcula en relación con toda la superficie terrestre.

En las esculturas en declive había signos de vegetación más escasa por todas partes, y de una disminución de la vida rural entre los Antiguos. En las casas se mostraban dispositivos de calefacción, y a los viajeros de invierno se los representaba envueltos en telas protectoras. Luego vimos una serie de cartuchos —cuya disposición en banda continua se interrumpía con frecuencia en estas esculturas tardías— que representaban una migración constante hacia los refugios más cercanos donde hacía más calor: algunos huyendo a ciudades bajo el mar, junto a costas lejanas, y otros descendiendo a través de redes de cuevas de caliza en las colinas huecas hacia el abismo negro de las aguas subterráneas vecino.
Al final, parece que fue el abismo vecino el que recibió la mayor colonización. Esto se debió en parte, sin duda, a la sacralidad tradicional de esta región especial, pero quizás hubo otras razones aún más decisivas.

Esto se debía a las oportunidades que ofrecían para seguir utilizando los grandes templos en las montañas en forma de panal, y para mantener la enorme ciudad terrestre como lugar de residencia veraniega y base de comunicación con diversas minas. La conexión entre las viviendas antiguas y las nuevas se volvió más eficaz gracias a varias mejoras a lo largo de las rutas de conexión, incluyendo la excavación de numerosos túneles directos desde la antigua metrópolis hasta el abismo negro: túneles que descendían abruptamente, cuyas entradas dibujamos cuidadosamente, según nuestras más precisas estimaciones, en el mapa guía que estábamos elaborando. Era evidente que al menos dos de estos túneles se encontraban a una distancia razonable para ser explorados desde donde estábamos; ambos estaban en el borde de la ciudad orientado hacia la montaña: uno a menos de un cuarto de milla del antiguo cauce del río, y el otro quizás a dos veces esa distancia en la dirección opuesta. Al parecer, el abismo tenía en ciertos lugares orillas secas, pero los Antiguos construyeron su nueva ciudad bajo el agua, sin duda debido a la mayor certeza de una temperatura constante. La profundidad del mar oculto parecía ser muy grande, de modo que el calor interno de la Tierra podía garantizar su habitabilidad por un período indefinido. Parece que esas criaturas no tuvieron dificultades para adaptarse a una residencia parcial —y, eventualmente, por supuesto, total— bajo el agua, ya que nunca permitieron que sus sistemas branquiales se atrofiaran. Había muchas esculturas que mostraban cómo visitaban con frecuencia a sus parientes submarinos en otros lugares, y cómo solían bañarse en el fondo profundo de su gran río. La oscuridad del interior de la Tierra tampoco podría haber sido un obstáculo para una raza acostumbrada a las largas noches antárticas. Aunque su estilo era sin duda decadente, estas últimas esculturas tenían una calidad verdaderamente épica, ya que relataban la construcción de la nueva ciudad en el mar de cuevas. Los Antiguos procedieron de manera científica: extrajeron rocas insolubles del corazón de las montañas en forma de panal y emplearon trabajadores expertos de la ciudad submarina más cercana para llevar a cabo la construcción según los mejores métodos.

Estos trabajadores trajeron consigo todo lo necesario para establecer la nueva empresa: tejido Shoggoth del cual se podían criar criaturas capaces de levantar piedras y otros animales de carga para la ciudad subterránea, además de otra materia protoplásmica con la que se podían dar forma a organismos fosforescentes para fines de iluminación.

Finalmente, surgió una poderosa metrópolis en el fondo de ese mar estigio; su arquitectura era muy similar a la de la ciudad situada en la superficie, y su calidad constructiva mostraba poca decadencia, gracias al elemento matemático preciso inherente a las operaciones de construcción.

Los Shoggoth recién creados alcanzaron un tamaño enorme y una inteligencia excepcional; se los representaba como seres que recibían y ejecutaban órdenes con una rapidez asombrosa. Parecía que comunicaban con los Antiguos imitando sus voces —una especie de sonido musical que abarcaba un amplio rango, si bien la pobre disección realizada por Lake indicaba correctamente esto— y que trabajaban más por medio de órdenes verbales que por sugerencias hipnóticas, como ocurría en tiempos anteriores.

Sin embargo, estaban bajo un control admirable. Los organismos fosforescentes proporcionaban luz de manera muy eficaz, y sin duda compensaban la pérdida de las auroras polares tan familiares de las noches del mundo exterior.

Se practicaba el arte y la decoración, aunque, por supuesto, con cierta decadencia. Los Antiguos parecían darse cuenta de este declive por sí mismos, y en muchos casos anticiparon la política de Constantino el Grande al trasladar bloques escultóricos especialmente hermosos desde su ciudad terrestre; al igual que el emperador, en una época similar de declive, saqueó Grecia y Asia de sus mejores obras de arte para dotar a su nueva capital bizantina de un esplendor mayor del que su propio pueblo podría haber creado. El hecho de que el traslado de bloques escultóricos no fuera más extenso se debió, sin duda, a que la ciudad terrestre no fue abandonada por completo desde un principio.

Para cuando ocurrió el abandono total —y seguramente tuvo lugar antes de que el Pleistoceno polar avanzara demasiado—, los Antiguos quizás ya estaban satisfechos con su arte decadente, o bien habían dejado de reconocer la superioridad de las esculturas antiguas. En cualquier caso, las ruinas silenciosas que nos rodean ciertamente no sufrieron una destrucción masiva de sus esculturas, aunque todas las estatuas más importantes, al igual que otros objetos móviles, fueron llevadasse.

Los cartuchos y dados decadentes que relataban esta historia fueron, como ya he dicho, los últimos que pudimos encontrar en nuestra búsqueda limitada. Nos dejaron una imagen de los Antiguos yendo y viniendo entre la ciudad terrestre en verano y la ciudad de cuevas marinas en invierno, y a veces comerciando con las ciudades del fondo marino frente a la costa antártica.
Para entonces, debía haberse reconocido el destino final de la ciudad terrestre, pues las esculturas mostraban muchos signos de la maligna invasión del frío. La vegetación estaba disminuyendo, y las terribles nevadas invernales ya no se derretían por completo ni siquiera en pleno verano. El ganado sauriano estaba casi por completo muerto, y a los mamíferos tampoco les iba muy bien. Para continuar con el funcionamiento del mundo superior, se hizo necesario adaptar a algunos de los Shoggoths, amorfos y curiosamente resistentes al frío, a la vida terrestre; algo que los Antiguos habían sido reacios a hacer anteriormente. El gran río ahora estaba sin vida, y el mar superior había perdido a la mayoría de sus habitantes, salvo a las focas y las ballenas. Todas las aves se habían ido, quedando solo los enormes y grotescos pingüinos.
Lo que sucedió después solo podíamos adivinarlo. ¿Cuánto tiempo sobrevivió la nueva ciudad de cuevas marinas? ¿Seguía allí abajo, un cadáver pétreo en una oscuridad eterna? ¿Se habrían congelado finalmente las aguas subterráneas? ¿Qué destino habría tenido las ciudades del fondo oceánico del mundo exterior? ¿Habría alguno de los Antiguos huido hacia el norte ante la avanzada capa de hielo? La geología actual no muestra rastro alguno de su presencia. ¿Seguiría siendo una amenaza el terrible Mi-Go en el mundo terrestre del norte? ¿Se puede estar seguro de lo que podría o no seguir existiendo, incluso hasta hoy, en los abismos sin luz e inexplorados de las aguas más profundas de la Tierra?
Esos seres parecían haber podido resistir cualquier tipo de presión, y los pescadores han sacado a la superficie objetos curiosos en ocasiones. ¿Acaso la teoría de la ballena asesina realmente explica las terribles y misteriosas cicatrices en las focas antárticas que Borchgrevingk observó hace una generación?
Los especímenes encontrados por el pobre Lake no entraban en estas conjeturas, ya que su contexto geológico demostraba que habían vivido en una época muy temprana de la historia de la ciudad terrestre. Según su ubicación, sin duda tenían al menos treinta millones de años; y reflexionamos que en su tiempo la ciudad de cuevas marinas, e incluso la cueva misma, aún no existían.

Habrían recordado una escena más antigua, con exuberante vegetación terciaria por todas partes, una ciudad terrestre más joven rodeada de artes florecientes, y un gran río que fluía hacia el norte a lo largo de la base de las imponentes montañas, en dirección a un océano tropical lejano.
Y, sin embargo, no podíamos dejar de pensar en esos ejemplares, especialmente en los ocho perfectos que faltaban en el campamento horriblemente devastado de Lake. Había algo anormal en todo aquello: las cosas extrañas que habíamos intentado atribuir a la locura de alguien, esas tumbas espantosas, la cantidad y naturaleza del material desaparecido, Gedney, la increíble resistencia de esas monstruosidades arcaicas, y las extrañas anomalías vitales que ahora las esculturas mostraban que la raza poseía… Danforth y yo habíamos visto mucho en las últimas horas, y estábamos dispuestos a creer y guardar silencio sobre muchos secretos espantosos e increíbles de naturaleza primitiva.

IX.

He dicho que nuestro estudio de las esculturas decadentes provocó un cambio en nuestro objetivo inmediato. Esto, por supuesto, tenía que ver con los caminos tallados que conducían al mundo interior oscuro, cuya existencia no conocíamos antes, pero que ahora anhelábamos encontrar y recorrer. A partir de la evidente escala de las esculturas, dedujimos que un camino en fuerte pendiente de aproximadamente una milla a través de cualquiera de los túneles vecinos nos llevaría al borde de los acantilados vertiginosos y sin sol que rodeaban el gran abismo; por los senderos que descendían por sus laderas, mejorados por los Antiguos, se llegaba a la orilla rocosa del océano oculto y nocturno. Para contemplar este fabuloso golfo en toda su crudeza…

La realidad era un incentivo al que parecía imposible resistirse una vez que conocíamos su existencia; sin embargo, nos dimos cuenta de que debíamos comenzar la búsqueda de inmediato si queríamos incluirla en nuestro viaje actual. Ya eran las ocho de la noche, y no teníamos suficientes baterías de repuesto para mantener nuestras linternas encendidas eternamente. Habíamos realizado gran parte de nuestros estudios y copias por debajo del nivel glaciar, por lo que nuestras baterías ya habían sido utilizadas durante al menos cinco horas seguidas. A pesar de la fórmula especial de las pilas secas, evidentemente solo podrían durar unas cuatro horas más; aunque, al no usar una linterna salvo en lugares especialmente interesantes o difíciles, quizá pudiéramos lograr un margen adicional de seguridad. No era posible estar sin luz en estas catacumbas ciclópeas; por eso, para poder emprender el viaje hacia el abismo, debíamos renunciar a seguir decifrando los murales. Por supuesto, teníamos intención de regresar al lugar en días, e incluso semanas, para realizar estudios e fotografías intensivos; la curiosidad ya había superado desde hacía tiempo al miedo. Pero por ahora debíamos darnos prisa. Nuestro suministro de papel para tomar notas estaba lejos de ser ilimitado, y nos costaba sacrificar cuadernos o papel de dibujo adicionales para ampliarlo; sin embargo, decidimos utilizar uno de los cuadernos grandes. En el peor de los casos, podríamos recurrir a romper rocas; además, incluso en caso de perder completamente la orientación, sería posible llegar hasta la luz del día de alguna manera, siempre y cuando se tuviera tiempo suficiente para probar diferentes métodos. Así, finalmente partimos con entusiasmo en la dirección indicada del túnel más cercano. Según las inscripciones a partir de las cuales habíamos hecho el mapa, la entrada del túnel deseado no podía estar a más de un cuarto de milla de donde estábamos; el espacio intermedio mostraba edificios que parecían sólidos y que probablemente aún pudieran ser penetrados a nivel subglaciar. La entrada misma estaría en el sótano, en el ángulo más cercano a las estribaciones, de una enorme estructura de cinco puntas, de naturaleza claramente pública y quizás ceremonial, que intentamos identificar a partir de nuestro estudio aéreo de las ruinas. Al recordar nuestro vuelo, no se nos ocurrió ninguna estructura similar; por lo tanto, concluimos que sus partes superiores debían estar gravemente dañadas, o que la estructura se había desmoronado por completo debido a una grieta en el hielo que habíamos observado. En ese caso, es probable que el túnel estuviera bloqueado, por lo que tendríamos que intentar el siguiente túnel, el que estaba a menos de una milla al norte.

El curso del río que se interponía entre nosotros impidió que intentáramos utilizar alguno de los túneles más al sur en este viaje; de hecho, si ambos túneles vecinos estaban obstruidos, era dudoso que nuestras baterías fueran suficientes para intentar acceder al siguiente túnel, situado más al norte, a unos una milla de distancia de nuestra segunda opción.

Mientras avanzábamos a tientas por ese laberinto, con la ayuda de mapa y brújula, atravesando habitaciones y corredores en diferentes estados de ruina o conservación, subiendo rampas, cruzando pisos superiores y puentes para luego bajar de nuevo, encontrándonos con puertas obstruidas y montones de escombros, apresurándonos de vez en cuando por tramos excepcionalmente bien conservados e impecables, tomando caminos equivocados y retrocediendo (en esos casos eliminando las pistas que habíamos dejado), y de vez en cuando llegando al fondo de un pozo abierto por el cual entraba o goteaba la luz del día, fuimos reiteradamente tentados por las paredes talladas a lo largo de nuestro camino. Habíamos llegado muy cerca del lugar donde, según nuestros cálculos, debía estar la entrada del túnel: habíamos cruzado un puente en el segundo piso hasta llegar a lo que parecía ser la punta de un muro puntiagudo, y descendido a un corredor en ruinas especialmente rico en esculturas exquisitamente elaboradas y aparentemente de carácter ritualístico, de factura reciente. Fue entonces, alrededor de las ocho y media de la noche, cuando las agudas fosas nasales de Danforth nos dieron la primera pista de algo inusual. Si hubiéramos tenido un perro con nosotros, supongo que nos habríamos dado cuenta antes. Al principio no pudimos determinar con exactitud qué había de malo con el aire, que antes era completamente puro, pero después de unos segundos recordamos perfectamente de qué se trataba. Déjenme intentar describirlo sin rodeos: había un olor… y ese olor era vagamente, sutilmente, pero inequívocamente similar a aquel que nos había causado náuseas al abrir la tumba infernal que el pobre Lake había descubierto. Por supuesto, en ese momento la situación no estaba tan clara como suena ahora; había varias explicaciones posibles, y mantuvimos muchas conversaciones en voz baja sin llegar a una conclusión. Lo más importante es que no nos retiramos sin investigar más a fondo; ya que habíamos llegado tan lejos, no queríamos detenernos por nada que no fuera una catástrofe segura.

De todos modos, lo que debíamos haber sospechado era algo demasiado absurdo como para creerlo. Cosas así no ocurrían en ningún mundo normal. Probablemente fue un instinto puramente irracional el que nos hizo atenuar la luz de nuestra única antorcha; ya no nos tentaban esas esculturas decadentes y siniestras que nos miraban amenazadoramente desde las paredes opresivas, y eso nos hizo avanzar con cautela, caminando de puntillas y arrastrándonos sobre el suelo cada vez más lleno de escombros. Los ojos y la nariz de Danforth eran mejores que los míos, pues fue él quien primero se percató del aspecto extraño de los escombros, después de haber pasado por numerosos arcos medio obstruidos que conducían a cámaras y corredores en el nivel del suelo. No tenía el aspecto que debería tener después de incontables miles de años de abandono, y cuando encendimos más luz con precaución, vimos que parecía haberse trazado allí algún tipo de rastro reciente. La naturaleza irregular de esos rastros impedía identificar marcas claras, pero en las zonas más lisas había indicios de que se habían arrastrado objetos pesados. En una ocasión pensamos que había señales de huellas paralelas, como si fueran de personas que corrían. Eso fue lo que nos hizo detenernos de nuevo. Fue durante esa pausa cuando percibimos, esta vez al mismo tiempo, otro olor más adelante. Paradójicamente, era un olor a la vez menos aterrador y más aterrador: menos aterrador en sí mismo, pero infinitamente espantoso en ese lugar y dadas las circunstancias conocidas… a menos, claro está, que fuera Gedney. Pues el olor era el típico y familiar olor a gasolina común. Nuestra motivación después de eso es algo que dejaré en manos de los psicólogos. Ahora sabíamos que alguna extensión terrible de los horrores del campamento debía haber llegado hasta este lugar de entierro eterno, por lo que ya no podíamos dudar de la existencia de condiciones sin nombre —presentes o al menos recientes— justo delante de nosotros. Sin embargo, al final dejamos que fuera la pura curiosidad ardiente, o la ansiedad, o el autohipnotismo, o vagos pensamientos de responsabilidad hacia Gedney, o quién sabe qué más, lo que nos impulsara a seguir adelante. Danforth volvió a hablar en voz baja sobre la huella que creía haber visto en la esquina del callejón entre las ruinas de arriba; y sobre aquel leve sonido musical, que podría tener una importancia enorme a la luz del informe de disección de Lake, a pesar de su…

Una gran semejanza con los ecos que provenían de las cuevas en las cimas ventosas; ecos que, según él, escuchó poco después, como si provinieran de profundidades desconocidas debajo de nosotros. Yo, a mi vez, susurré cómo quedó el campamento, qué cosas desaparecieron y cómo la locura de un sobreviviente solitario podría haber dado origen a algo inconcebible: un viaje salvaje a través de montañas monstruosas y una descensión hacia estructuras primitivas y desconocidas… Pero no pudimos convencernos el uno al otro, ni siquiera a nosotros mismos, de nada concreto. Apagamos toda luz mientras permanecíamos inmóviles, y percibimos vagamente que un hilo de luz diurna filtrada mantenía la oscuridad lejos de ser absoluta. Comenzamos a avanzar automáticamente, guiándonos por los destellos ocasionales de nuestras antorchas. Los escombros desparramados dejaban una impresión que no podíamos olvidar, y el olor a gasolina se hacía cada vez más intenso. Cada vez veíamos más ruinas que obstaculizaban nuestro camino, hasta que pronto comprendimos que el camino hacia adelante estaba a punto de terminar. Habíamos acertado plenamente en nuestra suposición pesimista sobre ese abismo visto desde el aire. Nuestra búsqueda en el túnel era ciega; ni siquiera podríamos llegar al sótano del cual se abría esa apertura hacia el abismo. La antorcha, iluminando las paredes grotescamente talladas del pasillo bloqueado en el que nos encontrábamos, mostraba varias puertas en diferentes estados de obstrucción; y desde una de ellas, el olor a gasolina —que ahogaba por completo cualquier otro olor— se percibía con especial claridad. Al mirar con más atención, vimos que, sin duda, se había hecho un ligero y reciente despeje de escombros en esa puerta en particular. Fuera cual fuese el horror que se escondiera allí, creímos que el camino directo hacia él ahora estaba claramente visible. No creo que nadie se sorprenda de que esperáramos un buen rato antes de seguir avanzando. Sin embargo, cuando finalmente nos atrevimos a adentrarnos en ese arco negro, nuestra primera impresión fue de decepción. Pues en medio de aquel espacio lleno de escombros —un cubo perfecto de unos veinte pies de lado— no había ningún objeto reciente de tamaño fácilmente discernible; así que buscamos instintivamente, aunque en vano, otra puerta. Un momento después, sin embargo, la aguda vista de Danforth descubrió un lugar donde los escombros del suelo estaban perturbados. Encendimos ambas antorchas.

Con toda intensidad. Aunque lo que vimos bajo esa luz era en realidad algo simple y trivial, sigo sin querer hablar de ello debido a lo que implicaba. Se trataba de un terreno más o menos nivelado, sobre el cual yacían dispersos varios objetos pequeños, y en una de las esquinas debía haberse derramado recientemente una cantidad considerable de gasolina, lo suficiente como para dejar un olor intenso incluso a esta altitud extrema del meseta. En otras palabras, no podía ser otra cosa que una especie de campamento: un campamento formado por seres en busca de algo, que, al igual que nosotros, habían sido detenidos por el camino inesperadamente bloqueado hacia el abismo.

Déjeme ser claro. Los objetos dispersos, en cuanto a su naturaleza, eran todos del campamento de Lake, y consistían en: latas de hojalata abiertas de forma extraña, como las que habíamos visto en ese lugar devastado; muchos fósforos usados; tres libros ilustrados más o menos dañados; una botella de tinta vacía junto con su caja informativa; una pluma estilográfica rota; algunos fragmentos extrañamente cortados de piel y tela de tienda; una batería eléctrica usada con instrucciones circulares; una carpeta que venía con el calentador de tiendas de nuestro tipo; y algunos papeles arrugados.

Todo eso ya era bastante malo, pero cuando alisamos los papeles y vimos lo que había en ellos, sentimos que habíamos llegado al peor escenario posible. Habíamos encontrado ciertos papeles inexplicablemente manchados en el campamento, que quizás podrían habernos preparado para lo que venía, pero el efecto de ver todo aquello, allí abajo, en las cámaras prehumanas de una ciudad de pesadilla, era casi demasiado para soportar.

Un Gedney loco podría haber creado esos grupos de puntos imitando aquellos que se encuentran en las piedras jabonosas verdosas, así como los puntos de esos insanos montículos funerarios de cinco puntas; y es posible que también haya preparado bocetos rudimentarios y apresurados —con diferentes grados de precisión— que delineaban las zonas cercanas de la ciudad y mostraban el camino desde un lugar representado de forma circular fuera de nuestra ruta anterior —un lugar que identificamos como una gran torre cilíndrica en las esculturas y como un vasto golfo circular visible en nuestro estudio aéreo— hasta la estructura actual de cinco puntas y la entrada del túnel en ella.

Podría haber preparado tales bocetos, repito; porque los que teníamos delante estaban claramente compilados, al igual que los nuestros, a partir de esculturas posteriores.

En algún lugar del laberinto glaciar, aunque no de aquellos que ya habíamos visto y utilizado. Pero lo que este torpe ignorante en arte nunca podría haber hecho fue ejecutar esos bocetos con una técnica extraña y segura, quizá superior, a pesar de la prisa y la negligencia, a cualquiera de las esculturas decadentes de las que fueron tomados: la técnica característica e inconfundible de los Antiguos mismos en la época de esplendor de la ciudad muerta.
Hay quienes dirán que Danforth y yo estábamos completamente locos por no huir para salvar nuestras vidas después de eso; ya que nuestras conclusiones estaban ahora —a pesar de su extravagancia— completamente establecidas, y de una naturaleza que ni siquiera necesito mencionar a quienes hayan leído mi relato hasta aquí. Quizá estábamos locos: ¿acaso no he dicho que esas montañas horribles eran montañas de locura? Pero creo que puedo detectar algo del mismo espíritu —aunque en una forma menos extrema— en los hombres que acechan a bestias mortales en las selvas africanas para fotografiarlas o estudiar sus hábitos. Aunque estábamos medio paralizados por el terror, dentro de nosotros ardía una llama intensa de asombro y curiosidad que al final triunfó.
Por supuesto, no teníamos intención de enfrentarnos a aquello —o a aquellos— de los que sabíamos que estaban allí, pero sentíamos que para entonces ya debían haberse ido. Para entonces habrían encontrado la otra entrada vecina al abismo y habrían entrado en ella, hacia cualesquiera fragmentos oscuros del pasado que pudieran esperarlos en el abismo definitivo: el abismo definitivo que nunca habían visto. O si esa entrada también estaba bloqueada, habrían seguido hacia el norte en busca de otra. Recordábamos que, en parte, eran independientes de la luz.
Al mirar atrás a ese momento, apenas puedo recordar cuál era exactamente la forma que adoptaron nuestras nuevas emociones, qué cambio en nuestro objetivo inmediato fue el que agudizó tanto nuestro sentido de expectativa. Ciertamente no teníamos intención de enfrentarnos a lo que temíamos; sin embargo, no negaré que quizá tuviéramos un deseo oculto e inconsciente de espiar ciertas cosas desde algún punto de observación oculto. Probablemente no habíamos renunciado a nuestro afán por vislumbrar el abismo en sí, aunque ahora había un nuevo objetivo en forma de ese gran lugar circular que aparecía en los bocetos arrugados que habíamos encontrado. Lo reconocimos de inmediato como una torre cilíndrica monstruosa en las esculturas, pero que solo se veía desde arriba como una abertura redonda y prodigiosa.
Algo en la impresionante representación de ese lugar, incluso en estos diagramas apresurados, nos hizo pensar que sus niveles subglaciales aún debían constituir una característica importante.

de importancia peculiar. Quizá albergaba maravillas arquitectónicas aún no encontradas por nosotros. Sin duda era de una antigüedad increíble, según las esculturas que contenía; de hecho, se encontraba entre las primeras construcciones de la ciudad. Sus grabados, de conservarse, no podían dejar de ser sumamente significativos. Además, podría constituir un buen vínculo con el mundo superior: una ruta más corta que la que estábamos trazando con tanto cuidado y probablemente la misma por la que aquellos otros habían descendido.

En cualquier caso, lo que hicimos fue estudiar los terribles bocetos, que confirmaban perfectamente los nuestros, y emprender de nuevo el camino indicado hacia el lugar circular; el mismo que nuestros predecesores anónimos debieron haber recorrido dos veces antes que nosotros. La otra puerta vecina que conducía al abismo estaría más allá. No necesito hablar de nuestro viaje, durante el cual seguimos dejando un rastro mínimo de papel; era prácticamente igual al que nos había llevado hasta el callejón sin salida, salvo que este tendía a mantenerse más cerca del nivel del suelo e incluso a descender a los pasillos subterráneos.

De vez en cuando podíamos detectar ciertas marcas perturbadoras entre los escombros o la basura que había en el suelo; y, después de salir del radio de influencia del olor a gasolina, volvíamos a percibir, de forma espasmódica, ese olor aún más horrible y persistente. Después de que el camino se desviara del anterior, a veces dirigíamos furtivamente los haces de nuestra única antorcha a lo largo de las paredes, observando en casi todos los casos las esculturas casi omnipresentes, que parecían haber constituido la principal vía estética para los Antiguos.

Alrededor de las nueve y media de la noche, mientras atravesábamos un corredor abovedado cuyo suelo, cada vez más helado, parecía estar ligeramente por debajo del nivel del suelo y cuyo techo se hacía más bajo a medida que avanzábamos, comenzamos a ver luz natural intensa al frente y pudimos apagar la antorcha. Parecía que estábamos llegando al vasto lugar circular, y que nuestra distancia del aire superior no podía ser muy grande.

El corredor terminaba en un arco, sorprendentemente bajo para estas ruinas megalíticas, pero ya podíamos ver mucho a través de él incluso antes de salir. Más allá, allí…

Se extendía un espacio circular prodigioso, con un diámetro de doscientos pies exactamente, repleto de escombros y conteniendo numerosas arcadas obstruidas, correspondientes a la que estábamos a punto de cruzar. Las paredes, en los espacios disponibles, estaban ricamente esculpidas en forma de banda espiral de proporciones heroicas; y, a pesar del desgaste causado por las condiciones climáticas adversas, exhibían un esplendor artístico muy superior a todo lo que habíamos visto hasta entonces. El suelo, cubierto de escombros, estaba bastante helado, y supusimos que el verdadero fondo se encontraba a una profundidad considerablemente mayor.

Pero el elemento más destacado de aquel lugar era la rampa de piedra titánica que, evitando las arcadas mediante un giro brusco hacia el exterior, se enroscaba en espiral por la enorme pared cilíndrica, como una versión interna de aquellas estructuras que antiguamente se escalaban fuera de las torres o zigurats de la antigua Babilonia. Solo la rapidez de nuestro vuelo y la perspectiva, que confundía la caída con la pared interior de la torre, impidieron que percibiéramos esta característica desde el aire, lo que nos llevó a buscar otro camino hacia el nivel subglacial.

Pabodie podría haber podido explicar qué tipo de ingeniería mantenía esa estructura en su lugar, pero Danforth y yo solo pudimos admirarla y maravillarnos. Podíamos ver poderosos capiteles y pilares aquí y allá, pero lo que veíamos parecía insuficiente para cumplir con la función que debía desempeñar. La estructura estaba excepcionalmente bien conservada hasta la parte superior de la torre, algo realmente notable teniendo en cuenta su exposición al clima; además, su protección había contribuido en gran medida a preservar las extrañas y perturbadoras esculturas cósmicas que adornaban sus paredes.

Cuando salimos a la penumbra impresionante de ese fondo cilíndrico monstruoso, de cincuenta millones de años de edad y sin duda la estructura más antigua que jamás habíamos visto, comprobamos que las rampas que recorrían los laterales se elevaban hasta una altura de sesenta pies. Según nuestra inspección desde el aire, eso significaba que había una capa de hielo en la parte exterior de unos cuarenta pies de espesor; ya que el abismo que habíamos visto desde el avión se encontraba en la cima de un montículo de unos veinte pies de altura formado por mampostería destrozada, parcialmente protegido en tres cuartas partes de su circunferencia por las masivas paredes curvas de unas ruinas más altas. Según las esculturas…

La torre original se alzaba en el centro de una inmensa plaza circular; su altura era de quizás quinientas o seiscientas pies. Cerca de la cima tenía niveles formados por discos horizontales, y a lo largo del borde superior había una fila de agujas puntiagudas. Obviamente, la mayor parte de la estructura se había derrumbado hacia afuera y no hacia adentro; fue una suerte, ya que de lo contrario la rampa podría haberse destrozado y todo el interior habría quedado bloqueado. Tal como estaban las cosas, la rampa presentaba graves daños; además, todos los arcos parecían estar parcialmente obstruidos. Nos tomó solo un momento concluir que ese era, sin duda, el camino por el cual aquellos otros habían descendido, y que ese sería también el camino lógico para nuestra ascensión, a pesar del largo rastro de papeles que habíamos dejado en otro lugar. La entrada de la torre estaba tan cerca de las laderas y de nuestro avión en espera como lo estaba el gran edificio escalonado en el que habíamos entrado. Cualquier exploración subglacial adicional que pudiéramos realizar en este viaje tendría lugar en esa zona. Curiosamente, todavía pensábamos en posibles viajes futuros, incluso después de todo lo que habíamos visto y deducido. Entonces, mientras avanzábamos con cautela entre los escombros del suelo, vimos algo que, por el momento, hizo que olvidáramos todo lo demás. Eran tres trineos, ordenadamente apilados en ese rincón más alejado de la rampa; hasta entonces estaban ocultos a nuestra vista. Allí estaban: los tres trineos que faltaban en el campamento de Lake. Habían sido sometidos a un uso intensivo: seguramente fueron arrastrados a la fuerza por largas distancias sobre superficies sin nieve y entre escombros, además de tener que ser transportados a mano por lugares completamente intransitables. Estaban cuidadosamente empacados y atados, y contenían cosas bastante familiares: una estufa de gasolina, bidones de combustible, estuches con instrumentos, latas con provisiones, lonas obviamente repletas de libros, y otras llenas de objetos menos evidentes; todo proveniente del equipo de Lake. Después de lo que habíamos encontrado en esa otra habitación, estábamos en cierta medida preparados para este encuentro. Pero el verdadero shock llegó cuando levantamos una de las lonas; sus contornos nos habían causado especial preocupación. Parece…

Que otros, además de Lake, también habían mostrado interés en coleccionar especímenes típicos; pues había dos aquí, ambos firmemente congelados, perfectamente conservados, cubiertos con yeso adhesivo en los lugares donde se habían producido algunas heridas alrededor del cuello, y envueltos con cuidado para evitar más daños. Eran los cuerpos del joven Gedney y del perro desaparecido.

X.
Probablemente muchas personas nos considerarán insensibles e incluso locos por pensar en el túnel hacia el norte y en el abismo tan pronto después de nuestro sombrío descubrimiento, y no estoy dispuesto a decir que hubiéramos reanudado de inmediato tales pensamientos de no ser por una circunstancia específica que surgió de repente y desató toda una nueva serie de especulaciones.
Habíamos vuelto a colocar la lona sobre el pobre Gedney y estábamos allí, en una especie de atónito silencio, cuando finalmente llegaron a nuestra conciencia esos sonidos: los primeros que oíamos desde que descendimos de aquel lugar abierto donde el viento de la montaña soplaba débilmente desde sus alturas sobrenaturales.
Aunque eran sonidos conocidos y cotidianos, su presencia en este remoto mundo de la muerte resultaba más inesperada y perturbadora que cualquier tono grotesco o fabuloso; ya que alteraban por completo todas nuestras concepciones sobre la armonía cósmica.
Si se hubiera tratado de algún rastro de esa extraña melodía que, según el informe de disección de Lake, esperábamos encontrar en esos otros cuerpos —y que, de hecho, nuestra imaginación exaltada interpretaba como tal en cada aullido del viento que escuchábamos desde que llegamos al campamento—, habría tenido una especie de congruencia infernal con esa región eternamente muerta que nos rodeaba. Una voz de otras épocas pertenece a un cementerio de otras épocas.
Sin embargo, ese ruido destruyó todos nuestros arraigados conceptos: toda nuestra aceptación tácita de que la Antártida era un lugar completamente y definitivamente vacío de cualquier rastro de vida normal.
Lo que oímos no fue la nota fabulosa de alguna blasfemia enterrada de la Tierra antigua, de cuya dureza sobrenatural un sol polar negado por las edades había provocado una respuesta monstruosa. En cambio, era algo tan ridículamente normal y tan…

Estábamos perfectamente acostumbrados a nuestros días de descanso en la Tierra de Victoria y a nuestras jornadas de acampada en el Estrecho de McMurdo; por eso nos estremecíamos al pensar en estar aquí, donde tales cosas no deberían existir. En resumen, era simplemente el graznido estruendoso de un pingüino. El sonido amortiguado provenía de recovecos subglaciales casi frente al corredor por donde habíamos llegado; regiones que obviamente se encontraban en dirección a ese otro túnel que conducía al vasto abismo. La presencia de un ave acuática viva en semejante lugar, en un mundo cuya superficie estaba marcada por una inmovilidad prolongada y uniforme, solo podía llevar a una conclusión: por eso nuestro primer pensamiento fue verificar la realidad objetiva de ese sonido. De hecho, se repetía, y a veces parecía provenir de más de una garganta. En busca de su origen, entramos por un arco del cual se había retirado gran parte de los escombros; reanudamos nuestro camino, llevando consigo algo de papel, tomado con cierta reticencia de uno de los fardos de lona que había en los trineos, cuando dejamos atrás la luz del día. A medida que el suelo helado daba paso a un montón de escombros, pudimos distinguir claramente algunas huellas extrañas y arrastradas; una vez, Danforth encontró una huella nítida de un tipo cuya descripción sería completamente innecesaria. La dirección indicada por los gritos del pingüino era exactamente la que nuestro mapa y brújula indicaban como camino hacia la entrada del túnel más septentrional, y nos alegramos al comprobar que parecía haber un paso sin puente en los niveles superior e inferior. Según el mapa, el túnel debía comenzar en el sótano de una gran estructura piramidal, que recordábamos vagamente de nuestra inspección aérea como algo excepcionalmente bien conservado. A lo largo de nuestro camino, la única antorcha iluminaba una abundancia habitual de grabados, pero no nos detuvimos a examinar ninguno de ellos. De repente, una forma blanca y voluminosa apareció frente a nosotros, y encendimos la segunda antorcha. Es curioso cómo esta nueva búsqueda había apartado por completo nuestra atención de los temores anteriores sobre lo que podría acechar cerca. Aquellos otros, habiendo dejado sus suministros en ese lugar circular, debieron haber planeado regresar después.

Su viaje de exploración hacia o dentro del abismo; sin embargo, ahora habíamos descartado por completo toda precaución con respecto a ellos, como si nunca hubieran existido. Esa criatura blanca y cojeante medía seis pies de altura, pero de inmediato nos dimos cuenta de que no era uno de esos otros. Ellos eran más grandes y oscuros, y, según las esculturas, su movimiento sobre las superficies terrestres era rápido y seguro, a pesar de la extrañeza de sus tentáculos nacidos en el mar. Pero decir que esa criatura blanca no nos aterrorizó profundamente sería falso. De hecho, por un instante fuimos invadidos por un miedo primitivo, casi más intenso que los peores temores racionales que teníamos respecto a aquellos otros. Luego llegó un momento de decepción cuando esa figura blanca se deslizó hacia un arco lateral a nuestra izquierda, para unirse a otras dos de su misma especie que la habían llamado con sonidos estridentes. Pues era solo un pingüino: aunque de una especie enorme e desconocida, más grande que los pingüinos reyes conocidos, y monstruoso debido a su albinismo y a su práctica ceguera. Cuando seguimos a esa criatura hasta el arco y dirigimos nuestras antorchas hacia ese grupo indiferente y despreocupado de tres individuos, vimos que todos eran albinos sin ojos, de la misma especie gigantesca e desconocida. Su tamaño nos recordó a algunos de los pingüinos arcaicos representados en las esculturas de los Antiguos, y no tardamos en concluir que descendían de la misma línea evolutiva; sin duda sobrevivieron refugiándose en alguna región interior más cálida, donde la oscuridad perpetua destruyó su pigmentación y atrofió sus ojos hasta convertirlos en simples rendijas inútiles. Que su hábitat actual fuera el vasto abismo que buscábamos no podía dudarse ni por un momento; y esta evidencia de que el abismo seguía siendo cálido y habitable nos llenó de fantasías muy curiosas y sutilmente perturbadoras. También nos preguntamos qué habría hecho que estos tres pájaros salieran de su territorio habitual. El estado y el silencio de la gran ciudad muerta dejaban claro que nunca había sido un lugar de anidamiento estacional habitual, mientras que la indiferencia manifiesta del trío hacia nuestra presencia hacía extraño que algún grupo de aquellos otros los hubiera asustado. ¿Era posible que aquellos otros tuvieran intenciones agresivas o intentaran aumentar su suministro de carne? Dudábamos de que ese olor penetrante que tanto odiaban los perros pudiera causar la misma aversión en estos pingüinos; ya que

Sus antepasados obviamente habían vivido en excelentes términos con los Antiguos: una relación amistosa que debió haber perdurado en el abismo de abajo mientras quedara alguno de los Antiguos. Lamentando —en un estallido del antiguo espíritu de la ciencia pura— que no pudiéramos fotografiar a estas criaturas anómalas, los dejamos pronto entre sus graznidos y proseguimos hacia el abismo, cuya existencia ahora estaba claramente demostrada para nosotros, y cuya dirección exacta se indicaba por las huellas ocasionales de pingüinos.

Poco después, un descenso empinado por un corredor largo, bajo, sin puertas y extrañamente desprovisto de esculturas nos hizo creer que finalmente nos acercábamos a la entrada del túnel. Pasamos por delante de dos pingüinos más. Luego el corredor terminaba en un espacio abierto prodigioso que nos hizo jadear involuntariamente: una hemisfera invertida perfecta, obviamente situada bajo tierra, con un diámetro de cien pies y una altura de cincuenta pies; había arcos bajos que se abrían en todas partes de la circunferencia, excepto en uno, el cual se abría como una caverna con una abertura negra y arqueada que rompía la simetría de la bóveda a una altura de casi quince pies. Era la entrada al gran abismo. En esta vasta hemisfera, cuyo techo cóncavo estaba impresionantemente, aunque de forma decadente, tallado a semejanza de la cúpula celeste primordial, algunos pingüinos albinos caminaban pesadamente; eran seres extraños allí, pero indiferentes e insensibles. El túnel negro se extendía indefinidamente en una pendiente empinada hacia abajo, su abertura adornada con pilares y dintel grotescamente tallados. Desde esa entrada enigmática, creímos percibir una corriente de aire ligeramente más cálido e incluso quizás un leve vapor; y nos preguntamos qué otras entidades vivas, además de pingüinos, podrían ocultarse en el vacío ilimitado de abajo, así como en las formaciones en forma de panal de la tierra y en las montañas titánicas. También nos preguntamos si el rastro de humo en la cima de la montaña que inicialmente había sospechado el pobre Lake, así como la extraña neblina que nosotros mismos habíamos observado alrededor de la cima coronada por murallas, podrían deberse a la ascensión tortuosa de algún tipo de vapor desde las regiones insondables del núcleo terrestre.

Al entrar en el túnel, vimos que su contorno era —al menos al principio— de unos quince pies en cada dirección: los lados, el suelo y el techo abovedado estaban compuestos por la típica mampostería megalítica. Los lados estaban escasamente decorados con cartuchos de diseños convencionales, en un estilo posterior y decadente; y toda la construcción y las esculturas estaban maravillosamente bien conservadas.
El suelo estaba bastante limpio, salvo por un ligero montón de escombros con huellas de pingüinos que se alejaban y las huellas de otros que regresaban. Cuanto más avanzábamos, más calor hacía; así que pronto comenzamos a desabrocharnos las prendas pesadas. Nos preguntábamos si realmente había manifestaciones ígneas abajo, y si las aguas de ese mar sin sol eran calientes.
Después de una corta distancia, la mampostería daba paso a roca sólida, aunque el túnel mantenía las mismas proporciones y presentaba la misma apariencia de regularidad en sus esculturas. De vez en cuando, su pendiente se volvía tan pronunciada que se tallaban surcos en el suelo.
Varias veces observamos las entradas de pequeñas galerías laterales que no estaban registradas en nuestros planos; ninguna de ellas complicaba el problema de nuestro regreso, y todas eran refugios posibles en caso de encontrarnos con entidades indeseadas de camino de vuelta desde el abismo.
El olor indefinible de tales cosas era muy distintivo. Sin duda, era una locura suicida adentrarse en ese túnel bajo las condiciones conocidas, pero el atractivo de lo desconocido es más fuerte en ciertas personas de lo que uno podría sospechar; de hecho, fue precisamente ese atractivo el que nos trajo en primer lugar a este desolado lugar polar.
Vimos varios pingüinos mientras avanzábamos, y especulamos sobre la distancia que tendríamos que recorrer. Las esculturas nos habían llevado a esperar un descenso empinado de unos mil metros hasta el abismo, pero nuestros paseos anteriores nos habían demostrado que no siempre se podía confiar plenamente en las escalas.
Después de aproximadamente un cuarto de milla, ese olor indefinible se intensificó mucho, y prestamos mucha atención a las diversas aberturas laterales por las que pasábamos. No había vapor visible como en la entrada, pero eso se debía sin duda a la falta de aire más frío en contraste. La temperatura subía rápidamente, y no nos sorprendió encontrar un montón descuidado de materiales que nos resultaba terriblemente familiar. Estaba compuesto por pieles y tiendas de campaña.

Ropas tomadas del campamento de Lake, y no nos detuvimos a estudiar las formas extrañas en que los tejidos habían sido cortados. Un poco más allá, notamos un aumento notable en el tamaño y número de las galerías laterales, y concluimos que ahora debíamos haber llegado a la región densamente en forma de panal situada bajo las colinas más altas. El olor sin nombre se mezclaba ahora curiosamente con otro, apenas menos desagradable: no podíamos adivinar su naturaleza, aunque pensamos en organismos en descomposición y quizás hongos subterráneos desconocidos. Luego hubo una expansión sorprendente del túnel, para la cual las grabaciones no nos habían preparado: se ensanchaba y ascendía hasta formar una caverna elíptica de aspecto natural, con suelo plano, de unos setenta y cinco pies de largo y cincuenta de ancho, y con numerosos pasillos laterales que conducían hacia una oscuridad enigmática.

Aunque esta caverna tenía un aspecto natural, una inspección con antorchas reveló que había sido formada por la destrucción artificial de varias paredes entre las estructuras en forma de panal adyacentes. Las paredes eran ásperas, y el techo alto y abovedado estaba repleto de estalactitas; pero el suelo de roca sólida había sido alisado por completo, estando libre de todo tipo de escombros, detritos o incluso polvo, en un grado verdaderamente anormal. Esto era cierto para los suelos de todas las grandes galerías que desembocaban en ella, excepto para el paso por el que habíamos llegado; y la singularidad de esa condición nos dejó perplejos. El nuevo olor extraño que se sumaba al sin nombre era excesivamente penetrante aquí; tanto que eliminaba cualquier rastro del otro. Algo en todo este lugar, con su suelo pulido y casi brillante, nos pareció aún más desconcertante y horrible que cualquier cosa monstruosa que hubiéramos encontrado anteriormente. La regularidad del pasillo que teníamos delante evitó toda confusión respecto al camino correcto entre tantas entradas de cuevas igualmente grandes. No obstante, decidimos continuar marcando nuestro rastro con papel si había algo más por delante.

La complejidad debería haber ido en aumento; por supuesto, ya no se podían esperar rastros de polvo. Al reanudar nuestro avance directo, dirigimos un haz de luz de la antorcha sobre las paredes del túnel y nos detuvimos, asombrados, ante el cambio extremadamente radical que había sufrido la talla en esta parte del pasadizo. Por supuesto, nos dimos cuenta de la gran decadencia de la escultura de los Antiguos en la época en que se excavó el túnel, y de hecho habíamos notado la mala calidad de los arabescos en las secciones que teníamos detrás. Pero ahora, en esta sección más profunda, más allá de la caverna, había una diferencia repentina e inexplicable: una diferencia tanto en la naturaleza como en la calidad de las obras, además de una degradación tan profunda y catastrófica en la habilidad artística que nada de lo observado hasta entonces podría haber llevado a prever algo así. Esta nueva obra degenerada era tosca, audaz y carecía por completo de delicadeza en los detalles. Estaba grabada con profundidad exagerada, en bandas que seguían la misma línea general que los escasos cartuchos de las secciones anteriores, pero la altura de los relieves no alcanzaba el nivel de la superficie general. Danforth pensó que se trataba de una segunda talla, una especie de palimpsesto formado tras la eliminación de un diseño anterior. En realidad, era completamente decorativa y convencional, y consistía en espirales y ángulos rudimentarios que seguían aproximadamente la tradición matemática de los Antiguos, aunque parecía más bien una parodia que una continuación de esa tradición. Dado que no podíamos permitirnos perder tiempo en estudios detallados, reanudamos nuestro avance después de echarle un vistazo rápido. Vimos y oímos menos pingüinos, pero creímos percibir vagamente el eco lejano de su canto en algún lugar profundo de la tierra. El nuevo olor inexplicable era terriblemente intenso, y apenas podíamos detectar rastro de ese otro olor sin nombre. Nubes de vapor visible frente a nosotros indicaban contrastes cada vez mayores en la temperatura, así como la proximidad relativa de los acantilados sin sol del gran abismo. Luego, de forma completamente inesperada, vimos ciertas obstrucciones en el suelo pulido delante de nosotros: obstrucciones que definitivamente no eran pingüinos. Encendimos nuestra segunda antorcha después de asegurarnos de que esos objetos estaban completamente inmóviles.

XI.

Otra vez he llegado a un lugar donde es muy difícil seguir adelante. Debería haberme endurecido ya tras esta etapa; pero hay algunas experiencias e impresiones que dejan cicatrices demasiado profundas como para permitir la curación, y solo generan una sensibilidad adicional que hace que el recuerdo reactive todo el horror original.

Vimos, como ya he dicho, ciertas obstrucciones en el suelo pulido que teníamos delante; y puedo añadir que nuestras fosas nasales fueron atacadas casi simultáneamente por una intensificación muy curiosa del extraño olor predominante, ahora claramente mezclado con el hedor indescriptible de aquellos otros que nos habían precedido.

La luz de la segunda antorcha dejó sin dudas cuáles eran esas obstrucciones, y solo nos atrevimos a acercarnos porque podíamos ver, incluso desde la distancia, que estaban completamente libres de cualquier poder dañino, al igual que los seis ejemplares similares desenterrados de las tumbas monstruosas en forma de montículos en el pobre campamento de Lake.

De hecho, carecían de completitud, al igual que la mayoría de los que habíamos desenterrado; aunque quedó claro, por el denso charco de color verde oscuro que se acumulaba a su alrededor, que su incompletitud era infinitamente más reciente.

Parecía haber solo cuatro de ellos, mientras que los informes de Lake sugerían que había al menos ocho formando el grupo que nos había precedido.

Encontrarlos en ese estado fue totalmente inesperado, y nos preguntamos qué tipo de lucha monstruosa habría tenido lugar aquí abajo, en la oscuridad.

Los pingüinos, cuando son atacados en grupo, responden salvajemente con sus picos; y nuestros oídos confirmaron ahora la existencia de un nido muy lejos de allí. ¿Habrían perturbado aquellos otros tal lugar y provocado una persecución asesina? Las obstrucciones no lo sugerían, ya que los picos de los pingüinos contra los tejidos duros que Lake había diseccionado difícilmente podrían explicar los terribles daños que nuestra mirada al acercarnos comenzaba a detectar. Además, las enormes aves ciegas que habíamos visto parecían ser excepcionalmente pacíficas.

¿Habrá entonces habido una lucha entre aquellos otros, y serían los cuatro ausentes los responsables? Si así fuera, ¿dónde estaban? ¿Estaban cerca y representaban una amenaza inmediata para nosotros? Miramos ansiosamente a algunos de ellos.

Pasillos laterales con suelos lisos, mientras continuábamos nuestro avance lento y, francamente, reacio.
Cualquiera que fuera el conflicto, claramente había sido lo que asustó a los pingüinos, obligándolos a vagar de forma inusual. Debió de surgir cerca de ese nido apenas audible, en el abismo insondable más allá, ya que no había señales de que hubiera aves viviendo aquí normalmente.
Tal vez, reflexionamos, hubo una feroz pelea, en la que los más débiles intentaban regresar a los trineos escondidos mientras sus perseguidores los acababan. Se podía imaginar la batalla demoníaca entre entidades monstruosas e inexplicables, surgiendo del abismo negro junto con grandes nubes de pingüinos frenéticos que graznaban y corrían delante.
Digo que nos acercamos a esas obstrucciones extensas e incompletas lentamente y de mala gana. Ojalá nunca nos hubiéramos acercado a ellas, sino que hubiéramos huido a toda velocidad de ese túnel blasfemo, con sus suelos repugnantemente lisos y esos murales degenerados que imitaban y se burlaban de las cosas que habían reemplazado… Huir, antes de ver lo que vimos, antes de que nuestras mentes quedaran marcadas para siempre por algo que jamás nos permitirá respirar con tranquilidad.

Ambas antorchas estaban dirigidas hacia esos objetos postrados, así que pronto comprendimos cuál era el factor principal de su estado incompleto. Maltratados, comprimidos, retorcidos y rotos, su principal lesión común era la decapitación total.
De cada uno había sido extraída la cabeza en forma de estrella de mar; y al acercarnos vimos que la forma en que fue extraída parecía más bien un desgarro o succión infernal que cualquier tipo de separación normal.
Su icor de color verde oscuro y nauseabundo formaba un gran charco que se extendía por el suelo; pero su olor era en parte eclipsado por otro olor, más reciente y extraño, aún más penetrante que en cualquier otro punto de nuestro camino.
Solo cuando nos acercamos mucho a esas obstrucciones pudimos rastrear esa segunda pestilencia inexplicable hasta una fuente inmediata… Y en ese instante, Danforth recordó ciertas esculturas muy vívidas de

La historia de los Antiguos en la Era Pérmica, hace ciento cincuenta millones de años, dio lugar a un grito de angustia que resonó de forma histérica por aquel pasadizo abovedado y arcaico, adornado con grabados siniestros y complejos. Casi llegué a reproducir ese grito yo mismo; pues también había visto esas esculturas primitivas y admirado, estremecido, cómo el artista anónimo había representado esa horrible sustancia viscosa que cubría a ciertos Antiguos incompletos y postrados: aquellos a quienes los terribles Shoggoths habían matado y devorado hasta dejarlos sin cabeza, en la gran guerra de subyugación. Eran esculturas infames, propias de pesadillas, incluso al representar cosas antiguas y ya pasadas; porque los Shoggoths y sus creaciones no deberían ser vistos por los seres humanos ni representados por ningún otro ser. El autor loco del Necronomicon intentó, nerviosamente, jurar que ninguno de ellos había sido creado en este planeta, y que solo soñadores bajo los efectos de drogas los habían concebido. Protoplasmas sin forma, capaces de imitar y reflejar todas las formas, órganos y procesos; aglomeraciones viscosas de células burbujeantes; esferoides elásticos de quince pies de diámetro, infinitamente plásticos y dúctiles… Esclavos de la sugestión, constructores de ciudades… Cada vez más sombríos, cada vez más inteligentes, cada vez más anfibios, cada vez más imitativos. ¡Dios mío! ¿Qué locura hizo que incluso esos blasfemos Antiguos estuvieran dispuestos a utilizar y tallar tales cosas? Y ahora, cuando Danforth y yo vimos esa sustancia negra, brillante e iridiscente que se adhería densamente a esos cuerpos sin cabeza, desprendiendo un olor nauseabundo, de origen desconocido, cuya causa solo una imaginación enferma podría concebir… comprendimos hasta el fondo la naturaleza del miedo cósmico. No era miedo a esos cuatro que faltaban; ya que sospechábamos perfectamente que no causarían más daño. Pobres desdichados… Al fin y al cabo, no eran criaturas malvadas de su especie. Eran seres de otra época, de otro orden de existencia. La naturaleza les jugó una broma infernal, como lo hará con cualquiera otro que la locura humana, la crueldad o la insensibilidad puedan sacar a la luz en esos lugares horribles y muertos… Y ese fue su trágico regreso a casa.

Ni siquiera habían sido salvajes: ¿qué habían hecho, en realidad? Ese terrible despertar en el frío de una época desconocida… quizás un ataque por parte de aquellos cuadrúpedos peludos que ladraban frenéticamente, y una defensa aturdida contra ellos y contra los simios blancos igualmente frenéticos, con sus extraños envoltorios y aparatos. Pobres Lake, pobres Gedney… y pobres Viejos. Científicos hasta el final: ¿qué habían hecho ellos que nosotros no hubiéramos hecho en su lugar? Señor, ¡qué inteligencia y perseverancia! ¡Qué forma de enfrentarse a lo increíble, tal como aquellos antepasados tallados habían enfrentado cosas apenas menos increíbles! Radiaciones, vegetales, monstruosidades, criaturas estelares… fueran lo que fuesen, eran hombres.

Habían cruzado las cimas heladas en cuyas laderas una vez adoraron y vagaron entre las helechos arborescentes. Habían encontrado su ciudad muerta, envuelta en su maldición, y habían leído sus inscripciones sobre los últimos días, al igual que nosotros. Habían intentado llegar hasta sus semejantes vivos en las profundidades oscuras y legendarias que nunca habían visto… ¿y qué encontraron?

Todo esto pasó al unísono por los pensamientos de Danforth y míos mientras mirábamos esas figuras sin cabeza, cubiertas de viscosidad, las repugnantes esculturas y esos grupos de puntos diabólicos formados por nueva viscosidad en la pared junto a ellas. Entendimos entonces qué debió haber triunfado y sobrevivido allá abajo, en esa ciudad acuática ciclópea, en ese abismo rodeado de pingüinos, de donde incluso ahora comenzaba a surgir una niebla siniestra y ondulante, pálida, como si respondiera al grito histérico de Danforth.

El shock al reconocer esa viscosidad monstruosa y esas figuras sin cabeza nos dejó paralizados, mudos e inmóviles. Solo a través de conversaciones posteriores supimos cuáles habían sido exactamente nuestros pensamientos en ese momento.

Parecieron transcurrir eones mientras estábamos allí, pero en realidad no pudo haber sido más de diez o quince segundos. Esa niebla pálida y detestable se movió hacia adelante, como si realmente fuera empujada por alguna masa invisible que se acercaba… y entonces se oyó un sonido que puso en duda gran parte de lo que acabábamos de decidir, rompiendo así el hechizo y permitiéndonos huir como locos, pasando entre pingüinos confundidos y graznando, por nuestro antiguo camino de regreso a la ciudad, a través de corredores megalíticos hundidos en el hielo.

Hacia el gran círculo abierto, y por esa rampa espiral arcaica, en un descenso frenético y automático hacia el aire fresco y la luz del día.

Y entonces se oyó un sonido: un sonido horrible, que nos hizo correr como locos en busca de ese aire fresco…

El nuevo sonido, como ya he mencionado, trastocó todo lo que habíamos decidido; porque era precisamente lo que la disección del pobre Lake nos había llevado a atribuir a aquellos a quienes acabábamos de considerar muertos. Era, según me contó Danforth más tarde, exactamente lo mismo que él había captado, aunque de forma infinitamente amortiguada, en aquel lugar más allá del callejón.

Una esquina por encima del nivel glaciar; y sin duda tenía una sorprendente semejanza con los sonidos musicales que ambos habíamos escuchado en las altas cuevas de montaña. A riesgo de parecer pueril, añadiré algo más, solo porque la impresión de Danforth coincidía de manera sorprendente con la mía. Por supuesto, fue la lectura habitual lo que nos preparó a ambos para hacer esa interpretación, aunque Danforth ha insinuado ideas extrañas sobre fuentes inesperadas y prohibidas a las que Poe podría haber tenido acceso al escribir su “Arthur Gordon Pym” hace un siglo. Cabe recordar que en esa historia fantástica hay una palabra de significado desconocido, pero terrible y prodigioso, relacionada con la Antártida, y que es gritada eternamente por los gigantescos pájaros nevados de ese lugar malvado. “Tekeli-li! Tekeli-li!” Eso, debo admitir, era exactamente lo que creímos escuchar a través de ese sonido repentino detrás de la niebla blanca que se acercaba: ese sonido musical insidioso, con un rango excepcionalmente amplio. Ya estábamos en pleno vuelo antes de que se emitieran tres notas o sílabas, aunque sabíamos que la rapidez de esos seres nos permitiría a cualquier sobreviviente del massacre que nos persiguiera alcanzarnos en un instante, si realmente lo deseaba. Sin embargo, teníamos la vaga esperanza de que una actitud no agresiva y una muestra de raciocinio pudieran hacer que tal ser nos perdonara en caso de ser capturados, al menos por curiosidad científica. Después de todo, si ese ser no tenía nada que temer, no tendría motivos para hacernos daño. Dado que ocultarse era inútil en ese momento, utilizamos nuestras antorchas para echar un vistazo hacia atrás y vimos que la niebla se estaba disipando. ¿Veríamos finalmente un espécimen completo y vivo de esos seres? De nuevo apareció ese sonido musical insidioso: “Tekeli-li! Tekeli-li!”. Luego, al darnos cuenta de que realmente estábamos ganando terreno sobre nuestro perseguidor, pensamos que quizás el ser estuviera herido. Pero no podíamos arriesgarnos, ya que era evidente que se acercaba en respuesta al grito de Danforth, y no huyendo de algún otro ser. El momento era demasiado cercano como para dudarlo.

Sobre el paradero de esa pesadilla aún menos concebible y menos mencionable —esa montaña fétida e invisible de protoplasma que escupía baba, cuya raza había conquistado el abismo y enviado a pioneros terrestres para que remodelaran y se arrastraran por las cuevas de las colinas— no podíamos hacer ninguna conjetura; y nos causó un verdadero dolor dejar a ese Viejo probablemente mutilado —quizás un único sobreviviente— al peligro de ser capturado nuevamente y enfrentar un destino sin nombre.
Gracias a Dios, no disminuimos la velocidad de nuestra huida. La niebla en espiral se había vuelto a espesar y avanzaba con mayor rapidez; mientras que los pingüinos desorientados detrás de nosotros graznaban y gritaban, mostrando signos de pánico realmente sorprendentes, teniendo en cuenta su relativa calma cuando los habíamos dejado atrás.
Una vez más se escuchó ese sonido siniestro y de amplio alcance: “¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!”.
Habíamos estado equivocados. Esa criatura no estaba herida, sino que simplemente se había detenido al encontrar los cuerpos de sus congéneres caídos y la inscripción infernal sobre ellos. Nunca sabríamos qué significaba ese mensaje demoníaco, pero esos entierros en el campamento del Lago demostraban cuánta importancia daban esas criaturas a sus muertos.
La antorcha que habíamos utilizado de forma imprudente ahora revelaba frente a nosotros una gran caverna abierta donde convergían varios caminos, y nos alegramos de dejar atrás esas esculturas macabras, casi perceptibles incluso cuando apenas se veían.
Otra idea que surgió con la aparición de la cueva fue la posibilidad de perder a nuestro perseguidor en este laberinto de galerías enormes. Había varios pingüinos albinos ciegos en el espacio abierto, y parecía evidente que su miedo a la criatura que se acercaba era extremo, hasta el punto de resultar incomprensible.
Si en ese momento reducíamos la intensidad de la antorcha al mínimo necesario para poder seguir avanzando, manteniéndola estrictamente frente a nosotros, los movimientos asustados y los graznidos de esos enormes pájaros en la niebla podrían amortiguar el sonido de nuestros pasos, ocultar nuestra verdadera dirección y, de alguna manera, crear una pista falsa.
En medio de la niebla revuelta y en espiral, el suelo lleno de desechos y sin brillo del túnel principal, a diferencia de las demás cuevas pulidas de forma macabra, apenas podía servir como característica distintiva; incluso, en la medida en que…

Podríamos conjeturar que se trataba de aquellos sentidos especiales que permitían a los Antiguos ser, en parte, aunque de forma imperfecta, independientes de la luz en situaciones de emergencia. De hecho, estábamos algo preocupados por no desviarnos nosotros mismos en nuestra prisa. Pues, por supuesto, habíamos decidido seguir recto hacia la ciudad muerta; ya que las consecuencias de perderse en aquellos laberintos desconocidos serían impensables. El hecho de que hayamos sobrevivido y salido de allí es prueba suficiente de que tomamos un pasadizo equivocado, mientras que, por suerte, encontramos el correcto. Los pingüinos por sí solos no podrían habernos salvado, pero junto con la niebla parecen haberlo logrado. Solo un destino benévolo mantuvo esos vapores lo suficientemente densos en el momento adecuado, ya que estaban en constante cambio y amenazaban con desaparecer. De hecho, se disiparon por un segundo justo antes de que saliéramos del túnel de formas nauseabundas hacia la cueva; así que pudimos echar una primera y única ojeada a esa entidad que se acercaba, al lanzar una última mirada desesperadamente temerosa hacia atrás antes de apagar la antorcha y mezclarnos con los pingüinos con la esperanza de evitar ser perseguidos. Si el destino que nos protegió fue benévolo, el que nos permitió ver esa imagen parcial fue infinitamente lo contrario; pues a ese destello de visión parcial se debe la mitad del horror que desde entonces nos ha perseguido. Nuestro motivo exacto para mirar hacia atrás quizá no fuera más que el instinto ancestral de quien es perseguido para evaluar la naturaleza y el rumbo de su perseguidor; o quizá fuera un intento automático de responder a una pregunta subconsciente planteada por uno de nuestros sentidos. En medio de nuestra huida, con todas nuestras facultades concentradas en el problema de escapar, no estábamos en condiciones de observar ni analizar detalles; sin embargo, aun así, nuestras células cerebrales latentes debieron sorprenderse ante el mensaje que les llegaba por medio de nuestras fosas nasales. Más tarde, comprendimos de qué se trataba: nuestro retiro de esa sustancia fétida que cubría esas obstrucciones sin cabeza, y la llegada simultánea de la entidad perseguidora, no había provocado el intercambio de olores que la lógica exigiría.

En los alrededores de esas cosas postradas, aquel hedor nuevo y recientemente inexplicable había sido completamente dominante; pero para entonces debería haber dado paso en gran medida al olor sin nombre asociado con aquellas otras. Pero eso no ocurrió: por el contrario, ese olor más reciente e insoportable ahora era prácticamente puro, y se volvía cada segundo más venenosamente insistente.
Así que miramos hacia atrás, al parecer al mismo tiempo; aunque sin duda el primer movimiento de uno provocó la imitación del otro. Mientras lo hacíamos, dirigimos ambas antorchas con toda su fuerza hacia la niebla momentáneamente más ligera; ya fuera por una ansiedad puramente primitiva de ver todo lo posible, o en un esfuerzo menos primitivo pero igualmente inconsciente por cegar a esa entidad antes de atenuar nuestra luz y esquivarnos entre los pingüinos del centro del laberinto que teníamos delante.
¡Acto desdichado! Ni siquiera Orfeo ni la esposa de Lot pagaron un precio tan alto por echar una mirada atrás. Y de nuevo surgió ese grito escalofriante y de amplio alcance: “¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!”.
Danforth estaba completamente fuera de sí, y lo primero que recuerdo del resto del viaje fue escucharlo entonar de forma histérica una fórmula en la que solo yo, de entre todos los seres humanos, podría haber encontrado algo que no fuera una total irrelevancia. Esa fórmula resonaba en ecos de falsete entre los graznidos de los pingüinos; resonaba a través de las bóvedas que teníamos delante, y —gracias a Dios— también a través de las bóvedas ahora vacías detrás de nosotros. No pudo haber comenzado a hacerlo de inmediato; de lo contrario, no estaríamos vivos y corriendo ciegamente. Me estremezco al pensar en qué diferencia podría haber supuesto una leve variación en sus reacciones nerviosas.
“South Station Under—Washington Under—Park Street Under—Kendall—Central—Harvard…” El pobre hombre repetía las estaciones familiares del túnel Boston-Cambridge que atravesaba nuestro pacífico suelo natal, a miles de millas de distancia en Nueva Inglaterra; pero para mí ese ritual no tenía ni irrelevancia ni sentido de pertenencia. Solo había horror, porque conocía con certeza la monstruosa y abominable analogía que lo había inspirado.
Esperábamos, al mirar hacia atrás, ver una entidad terrible e increíblemente móvil si la niebla era lo suficientemente ligera; pero ya teníamos una idea clara de qué tipo de entidad sería. Lo que realmente vimos —pues la niebla estaba efectivamente demasiado ligera— fue algo completamente distinto, y mucho más horrible y detestable. Era la encarnación absoluta y objetiva de esa “cosa que no debería existir” descrita por los novelistas fantásticos; y su versión más comprensible…

El análogo es un enorme tren de metro que avanza a toda velocidad, tal como se lo ve desde la plataforma de una estación: esa gran masa negra que se alza colosálmente desde una distancia subterránea infinita, salpicada de luces de colores extraños y que llena todo ese túnel inmenso. Pero nosotros no estábamos en la plataforma de una estación. Estábamos sobre los rieles, mientras esa columna plástica, de color negro y brillante, avanzaba implacablemente a través de ese túnel de quince pies de ancho, ganando una velocidad aterradora y dejando tras de sí una nube espiralada de vapor pálido. Era algo terrible e indescriptible, más grande que cualquier tren de metro: una masa amorfa formada por burbujas protoplásmicas, ligeramente luminiscentes, con innumerables “ojos” temporales que aparecían y desaparecían como pústulas de luz verdosa por toda esa superficie que se acercaba a nosotros, aplastando a los pingüinos y deslizándose sobre el suelo reluciente, limpio de cualquier tipo de basura por obra de esa criatura y de sus semejantes. Aún se escuchaba ese grito burlón y tétrico: “¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!”. Finalmente recordamos que los demoníacos Shoggoths, a quienes los Antiguos les dieron vida y estructuras orgánicas plásticas, pero sin lenguaje propio, solo aquel expresado mediante grupos de puntos, tampoco tenían voz propia, sino que imitaban los acentos de sus antiguos amos.

XII.
Danforth y yo recordamos haber salido al gran hemisferio tallado y haber recorrido los salones y corredores ciclópeos de la ciudad muerta; sin embargo, esos son meros fragmentos de sueño, sin ningún recuerdo de voluntad, detalles o esfuerzo físico. Había algo vagamente apropiado en nuestra partida de esas épocas enterradas; ya que, mientras subíamos por ese cilindro de sesenta pies de altura, vislumbramos a nuestro lado una procesión continua de esculturas heroicas, realizadas con la técnica primitiva y aún intacta de esa raza extinta: una despedida de los Antiguos, escrita hace cincuenta millones de años.

Finalmente, al salir por la cima, nos encontramos en un enorme montón de bloques caídos; las paredes curvas de estructuras más altas se elevaban hacia el oeste, mientras que las cimas imponentes de las grandes montañas se veían más allá de las estructuras más derruidas, hacia el este. El cielo estaba lleno de vapores de hielo tenues y opalescentes, y el frío afectaba gravemente nuestros órganos vitales. En menos de un cuarto de hora encontramos el camino empinado que conducía a los pies de las colinas, probablemente la antigua terraza por donde habíamos descendido; podíamos ver la silueta oscura de nuestro gran avión entre las ruinas dispersas en la ladera frente a nosotros. A mitad de camino hacia nuestro objetivo, nos detuvimos un momento para recuperar el aliento y volvimos a mirar aquel extraño conjunto de formas rocosas increíbles que se extendían debajo de nosotros; una vez más, esas formas se recortaban misteriosamente contra el horizonte occidental desconocido. Al hacerlo, notamos que el cielo ya no tenía esa neblina matutina; los vapores de hielo se habían desplazado hasta el cenit, donde sus siluetas parecían estar a punto de formar algún patrón extraño, algo que temían definir con claridad. Ahora, en el horizonte blanco que se extendía detrás de esa ciudad grotesca, se veía una línea difusa de tonos violeta, cuyas cimas puntiagudas se recortaban como en un sueño contra el color rosado del cielo occidental. Hacia ese borde brillante se inclinaba la antigua meseta; el curso del río ya extinto atravesaba esa zona como una banda irregular de sombra. Por un instante, quedamos asombrados ante la belleza cósmica y sobrenatural de aquel paisaje; luego, un horror vago comenzó a invadir nuestras almas. Pues esa línea violeta no podía ser otra cosa que las terribles montañas de la tierra prohibida: las cimas más altas del planeta y foco del mal en la Tierra; refugio de horrores sin nombre y secretos arcaicos; evitadas y veneradas por quienes temían descifrar su significado; lugares que nunca habían sido pisados por ningún ser vivo, pero visitados por relámpagos siniestros que enviaban extraños haces de luz a través de las llanuras durante la noche polar.

Si los mapas y dibujos esculpidos en esa ciudad prehumana decían la verdad, esas misteriosas montañas de color púrpura no podían estar a menos de trescientas millas de distancia; sin embargo, su tenue esencia élfica se destacaba con claridad sobre ese lejano borde nevado, como el borde dentado de un planeta alienígena monstruoso a punto de elevarse hacia cielos desconocidos. Al mirarlas, pensé con nerviosismo en ciertas insinuaciones esculturales sobre lo que el gran río del pasado había arrastrado hasta la ciudad desde sus malditas laderas, y me pregunté cuánto sentido y cuánta locura había habido en los temores de aquellos Antiguos que las esculpieron con tanta reserva. Recordé que su extremo septentrional debía encontrarse cerca de la costa en Tierra de la Reina María, donde, incluso en ese momento, la expedición de Sir Douglas Mawson sin duda trabajaba a menos de mil millas de allí; y esperé que ningún destino funesto permitiera a Sir Douglas y a sus hombres vislumbrar lo que pudiera haber más allá de esa cordillera costera protectora. Tales pensamientos reflejaban mi estado de agitación en aquel momento; Danforth parecía estar aún peor. Sin embargo, antes de pasar por esa gran ruina en forma de estrella y llegar a nuestro plano, nuestros temores se trasladaron a esa cadena montañosa menor, pero suficientemente extensa, cuyo cruce estaba por delante de nosotros. Desde esas laderas, las pendientes negras cubiertas de ruinas se elevaban de manera tétrica y espantosa hacia el este, recordándonos nuevamente aquellas extrañas pinturas asiáticas de Nicholas Roerich; y cuando pensábamos en esos espacios en forma de panal que había dentro de ellas, y en las terribles entidades amorfas que podrían haber extendido su movimiento nauseabundo hasta las cimas más altas, no podíamos enfrentarnos sin pánico a la perspectiva de pasar de nuevo junto a esas bocas de cuevas que apuntaban al cielo, donde el viento producía sonidos similares a los de una flauta maligna que resonaba por toda la zona. Para empeorar las cosas, vimos claras señales de niebla local alrededor de varias cimas; seguramente eso fue lo que experimentó el pobre Lake cuando cometió ese error inicial respecto al vulcanismo; y pensamos con escalofríos en esa misma niebla de la cual acabábamos de escapar, así como en ese abismo blasfemo y lleno de horror de donde provenían todos esos vapores.

Todo estaba bien con el avión, y nos pusimos torpemente nuestros pesados abrigos de vuelo. Danforth logró encender el motor sin problemas, y realizamos un despegue muy suave sobre esa ciudad infernal. A una gran altitud debió haber mucha perturbación, ya que las nubes de polvo de hielo en el cenit hacían todo tipo de cosas fantásticas; pero a veinticuatro mil pies, la altura que necesitábamos para cruzar, encontramos que la navegación era bastante viable. A medida que nos acercábamos a las cimas sobresalientes, ese extraño silbido del viento volvió a hacerse evidente, y pude ver cómo las manos de Danforth temblaban al manejar los controles. Aunque era un aficionado lamentable, en ese momento pensé que quizás podría ser un mejor navegante que él para realizar ese peligroso cruce entre las cimas; y cuando hice ademán de cambiar de asiento y tomar sus funciones, él no protestó. Traté de mantener toda mi habilidad y serenidad, y miré fijamente aquel sector del cielo rojizo entre los muros del paso. Pero Danforth, liberado de sus tareas como piloto y sumido en un estado nervioso peligroso, no podía quedarse callado. Sentí cómo se movía inquieto, mirando hacia atrás la ciudad aterradora que se alejaba, hacia adelante las cimas llenas de cuevas y cubiertas de formaciones rocosas, hacia los lados los páramos nevados salpicados de montículos, y hacia arriba el cielo agitado y grotescamente nublado. Fue entonces, justo cuando intentaba guiar el avión con seguridad a través del paso, cuando sus gritos locos nos acercaron mucho al desastre, al hacer que perdiera el control de mí mismo y me viera obligado a manipular los controles torpemente durante un momento. Un segundo después, mi determinación prevaleció y logramos cruzar sin problemas… Sin embargo, temo que Danforth nunca volverá a ser el mismo. He dicho que Danforth se negó a contarme qué horror final lo hizo gritar de esa manera tan insana; un horror del cual, estoy tristemente seguro, es la principal causa de su actual colapso mental. Tuvimos intercambios breves de palabras por encima del silbido del viento y del zumbido del motor, mientras llegábamos al lado seguro de la cordillera y descendíamos lentamente hacia el campamento; pero eso se debía principalmente a las promesas de secreto que habíamos hecho antes de abandonar esa ciudad infernal.

Todo lo que Danforth ha insinuado siempre es que el horror final fue una ilusión. No era, afirma, nada relacionado con los cubos y cuevas de esas montañas de locura, resonantes, vaporosas y en forma de panal, por las que pasamos; sino un simple atisbo fantástico y demoníaco, entre las nubes que se agitaban en el cenit hacia el oeste, de lo que había más allá de esas otras montañas violetas del oeste, que los Antiguos habían evitado y temido. En raras ocasiones ha susurrado cosas inconexas e irresponsables sobre “el pozo negro”, “el borde tallado”, “los proto-Shoggoths”, “los sólidos sin ventanas de cinco dimensiones”, “los cilindros sin nombre”, “el faro ancestral”, “Yog-Sothoth”, “la gelatina blanca primordial”, “el color fuera del espacio”, “las alas”, “los ojos en la oscuridad”, “la escalera lunar”, “lo original, lo eterno, lo inmortal” y otras concepciones extrañas; pero cuando está completamente él mismo, rechaza todo esto y lo atribuye a su curiosa y macabra lectura de años anteriores. De hecho, Danforth es uno de los pocos que se han atrevido a leer por completo esa copia del Necronomicon llena de referencias a gusanos, guardada bajo llave en la biblioteca de la universidad. El cielo superior, mientras cruzábamos la cordillera, estaba sin duda lo suficientemente vaporoso y perturbado; y aunque no vi el cenit, puedo imaginar fácilmente que sus remolinos de polvo de hielo pudieron adoptar formas extrañas. La imaginación, sabiendo cuán vívidamente las escenas lejanas pueden a veces reflejarse, refractarse y ampliarse por tales capas de nubes inquietas, podría haber proporcionado fácilmente el resto; y, por supuesto, Danforth no insinuó ninguno de estos horrores específicos hasta después de que su memoria tuvo tiempo de recurrir a sus lecturas pasadas. Jamás podría haber visto tanto en una sola mirada instantánea. En ese momento, sus gritos se limitaban a la repetición de una sola palabra loca de origen demasiado obvio: “¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!” FIN

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG EN
LAS MONTAÑAS DE LA LOCURA ***

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