The Knights of the Cross_ or_ Krzyzacy_ Historical Romance Henryk Sienkiewicz 51793 downloads.pdf

El eBook de Project Gutenberg de Los caballeros de la Cruz, o, Krzyzacy: Novela histórica

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Título: Los caballeros de la Cruz, o, Krzyzacy: Novela histórica

Autor: Henryk Sienkiewicz

Traductor: Samuel Augustus Binion

Fecha de publicación: 1 de diciembre de 2005 [eBook #9473]
Última actualización: 20 de abril de 2013

Idioma: Inglés

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/9473

Agradecimientos: Producido por Juliet Sutherland, Thomas Berger y el Equipo de Revisión Distribuida en Línea de Project Gutenberg

*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG LOS CABALLEROS
DE LA CRUZ, O, KRZYZACY: NOVELA HISTÓRICA ***

Producido por Juliet Sutherland, Thomas Berger y el Equipo de Revisión Distribuida en Línea de Project Gutenberg

LOS CABALLEROS DE LA CRUZ
o, KRZYZACY

Romance histórico

De HENRYK SIENKIEWICZ

Autor de “Quo Vadis”, “El diluvio”, “Con fuego y espada”, “Pan Michael”, etc., etc.

Traducido del original polaco por Samuel A. Binion

Autor de “Egipto antiguo”, etc. Traductor de “Quo Vadis”, etc.

[Illustración: BUSTO DE HENRYK SIENKIEWICZ]

HON. WILLIAM T. HARRIS,
LL.D.
Comisionado de Educación

Mi querido doctor:—

Ruego dedicarle esta traducción, de una de las mejores novelas del más destacado escritor moderno de Polonia, Henryk Sienkiewicz. Aparte de mi gran respeto personal por usted, la razón por la que lo he elegido entre todos mis amigos literarios es que usted es historiador y filósofo, y por lo tanto puede apreciar mejor obras de este tipo.

SAMUEL A. BINION,

Ciudad de Nueva York.

Al lector.

Aquí tiene, querido lector —los escritores antiguos siempre lo llamaban así— algo mucho más que una novela para entretener un rato ocioso. Leerla será sin duda un pasatiempo agradable; pero la brillante narrativa del genial autor exige de usted un ejercicio de la más fina simpatía e inteligencia: simpatía por una nación gloriosa que, con una sola excepción, ha sufrido más que cualquier otra nación; inteligencia para comprender las fuentes de ese amor indescriptible e inmensurable, y de las grandes cosas que aún pueden ocurrir antes de que esos males sean expiados y se imponga el castigo merecido a sus culpables autores.

Polonia. ¡Polonia! Solo su nombre ya evoca suspiros y lamentos: asesinato de pueblos, grandeza, belleza, patriotismo, esplendor, sacrificio personal por parte de generaciones de hombres valientes y mujeres exquisitas; resistencia inquebrantable de grupos de personas nobles que, incluso en el exilio mundial, mantuvieron viva la llama sagrada del odio contra los opresores, y que en todo lugar lanzaban un llamado a la humanidad para que rescatara a Polonia.

Fue realmente un momento terrible en la historia, cuando las tres monarquías militares de Europa —Rusia, Austria y Prusia— se abalanzaron sobre esa nación gloriosa pero desdichada, azotada por problemas internos, decididas a destruirla y dividir sus territorios. Todas eran igualmente culpables, en cuanto a sus motivos. Pero la Santa Rusia… ¡Santa! Desde aquel tiempo horrible, ha asumido, con diferencia, la mayor carga de crímenes políticos en su trato con esa nación noble. Toda pasión maligna, nacida del despotismo, del odio teológico, de enemistades ancestrales y de la más espantosa corrupción oficial, ha…

Durante más de ciento cincuenta años, se unieron fuerzas en Rusia con el objetivo de convertir Polonia en un infierno en la tierra. Incluso su propio idioma fue prohibido.

Este no es el lugar para detallar las penurias de ese país desdichado. Pero basta decir que Polonia, a pesar de las absurdas prohibiciones, ha tenido una gran literatura desde la pérdida de su independencia, y esa literatura ha mantenido viva la alma de la nación, tanto que, con razón, Polonia canta su gran canción patriótica:

“Polonia aún no está perdida,
Mientras vivamos…”.

La nación sigue viva a través de sus escritores y sus obras, de su espléndida poesía y prosa.

Es una lástima que tan pocos de estos grandes escritores sean ampliamente conocidos. Pero la mayoría de la gente ha oído hablar de Jan Kochanowski, de Mikolaj Rey, de Rubinski, de Szymanowicz, del gran genio polaco de este siglo, uno de los poetas más supremos del mundo, Adam Mickiewicz, de Joseph Ignac, de Kraszewski, quien es tan prolífico en obras literarias y científicas como Alexander von Humboldt, y de cientos de otros en todos los campos de la ciencia y el arte, demasiados numerosos como para mencionarlos aquí.

Y es notable que el autor de este libro, Henryk Sienkiewicz, haya alcanzado recientemente tal prestigio ante el público y haya encontrado un lugar en el corazón de la humanidad. Es un buen presagio. Así, Polonia, a pesar de sus cadenas, sigue al frente de las naciones más progresistas.

La novela de Sienkiewicz incluida en este volumen es quizás la más interesante y fascinante que haya escrito hasta ahora. Se encuentra en la primera fila de las novelas imaginativas e históricas. La época y el escenario de esta noble historia se sitúan en la Edad Media, durante la conquista de la Lituania pagana por

orden militar y sacerdotal de los Caballeros de la Cruz “Krzyzacy”. Y la historia muestra con fuerza espléndida el choque de pasiones raciales y de individualidades feroces y violentas que acompañaron esa lucha. Quienes la lean, además de su emocionante interés por los incidentes trágicos y variados, adquirirán una profunda comprensión del origen y funcionamiento del odio racial inextinguible entre teutones y eslavos. Fue sin duda algo lamentable que la conversión de los paganos lituanos y zmudivianos se encomendara en gran medida a esa curiosa variedad de misionero: el caballero armado, agrupado en hermandad, sagrada y militar. Para decirlo suavemente, su espada era un arma peligrosa para su propósito evangelizador. Siempre dudaba si presentar a los paganos uno de sus extremos, como cruz para adoración, o el otro, como punta para matar. Así, si Polonia se convirtió en una nación católica, también se convirtió en enemiga eterna e inmutable del alemán, del nombre y de la persona teutona.

Y así, este noble relato histórico, quizás insuperable en toda la literatura, se ofrece a la atenta consideración y aprecio del lector.

SAMUEL A. BINION.

NUEVA YORK, 9 de mayo de 1899.

CABALLEROS DE LA CRUZ.

PARTE PRIMERA

CAPÍTULO I.

En Tyniec,[1], en la posada de “El terrible Urus”, que pertenecía a la abadía, había algunas personas sentadas, escuchando las historias de un militar que había venido de lejos y les contaba las aventuras que había vivido durante la guerra y su viaje.

Tenía una gran barba, pero aún no era viejo; era casi gigantesco, pero delgado, con hombros anchos. Llevaba el cabello recogido en una red adornada con perlas; iba vestido con una chaqueta de cuero marcada por una coraza, y portaba un cinturón compuesto por hebillas de bronce. En el cinturón llevaba un cuchillo en una vaina de cuerno, y a su lado, una espada corta para viajar.

Cerca de él, en la mesa, estaba sentado un joven de cabello largo y aspecto alegre; evidentemente era su compañero, o quizás un escudero, porque también iba vestido como para un viaje, con una chaqueta de cuero similar. El resto del grupo lo formaban dos nobles de los alrededores de Cracovia y tres ciudadanos con gorras rojas plegables, cimas delgadas que colgaban a ambos lados hasta sus codos.

El dueño de la posada, un alemán vestido con un manto descolorido y cuello blanco grande, les servía cerveza de un cubo en jarras de barro; mientras tanto, escuchaba con gran curiosidad las aventuras militares que contaba aquel hombre.

Los burgueses escuchaban con aún mayor curiosidad. En aquellos tiempos, el odio que durante el reinado del rey Lokietek había separado a la ciudad de la nobleza ya se había disipado en gran medida, y los burgueses estaban más orgullosos que en los siglos siguientes. Seguían llamándolos “los más ilustres reyes y señores” y apreciaban su disposición a hacer concesiones económicas; por eso era muy común ver en las tabernas a los comerciantes bebiendo con los nobles como hermanos. Incluso eran bienvenidos, porque, al tener mucho dinero, solían pagar por aquellos que poseían escudos de armas.

Por eso estaban sentados allí, hablando, guiñando de vez en cuando al posadero para que llenara las copas.

“Noble caballero, ¡has visto buena parte del mundo!”, dijo uno de los comerciantes.

“No muchos de aquellos que ahora vienen a Cracovia desde todas partes han visto tanto”, respondió el caballero.

“Habrá muchos de ellos”, dijo el comerciante. “Habrá un gran banquete y gran alegría para el rey y la reina. El rey ha ordenado que la cámara de la reina sea revestida con brocado dorado, bordado con perlas, y que sobre ella haya un dosel del mismo material. Habrá entretenimientos y torneos como el mundo nunca ha visto antes”.

“Tío Gamroth, no interrumpas al caballero”, dijo el segundo comerciante.

“Ambiente Eyertreter, no estoy interrumpiendo; solo creo que él también estará contento de saber de qué están hablando, porque estoy seguro de que también se dirige a Cracovia. De todos modos, hoy no podemos regresar a la ciudad, porque cerrarán las puertas”.

“Y tú dices veinte palabras como respuesta a una sola. Estás envejeciendo, tío Gamroth.”

“Pero sigo pudiendo llevar un pedazo entero de tela húmeda.”

“¡Qué maravilla! Una tela a través de la cual se puede ver, como a través de un colador.”

Pero la discusión fue interrumpida por el caballero, quien dijo:

“Sí, me quedaré en Cracovia porque he oído hablar de los torneos y me complacerá probar mi fuerza en las justas durante los combates; y este joven, mi sobrino, que aunque es joven y de rostro terso, ya ha visto muchas armaduras en el suelo, también participará en las justas.”

Los invitados miraron al joven, quien rió alegremente, se colocó el cabello largo detrás de las orejas y llevó la jarra de cerveza a sus labios.

El caballero mayor añadió:

“Aunque quisiéramos regresar, no tenemos adónde ir.”

“¿Cómo es eso?”, preguntó uno de los nobles.

“¿De dónde sois y cómo os llaman?”

“Soy Macko de Bogdaniec, y este muchacho, hijo de mi hermano, se llama Zbyszko. Nuestro escudo de armas es Tempa Podkowa, y nuestro grito de guerra es Grady.”

“¿Dónde está Bogdaniec?”

“Bah. Mejor pregunte, señor hermano, dónde estaba, porque ya no existe. Durante la guerra entre los Grzymalczyks y los Nalenczs, Bogdaniec fue incendiado.”

Y nos robaron todo; los sirvientes huyeron. Solo quedó la tierra desnuda, porque incluso los campesinos que vivían en las cercanías huyeron hacia los bosques. El padre de este muchacho reconstruyó todo, pero al año siguiente una inundación se llevó todo de nuevo. Luego murió mi hermano, y después de su muerte me quedé con el huérfano. Entonces pensé: “¡No puedo quedarme!”. Escuché hablar de la guerra por la cual Jasko de Olesnica, a quien el rey Wladyslaw envió a Vilna después de haber enviado a Mikolaj de Moskorzowo, estaba reclutando soldados. Conocía a un abad digno, Janko de Tulcza, a quien le entregué mis tierras como garantía para obtener el dinero necesario para comprar armaduras y caballos, cosas indispensables para una expedición militar. Al muchacho, de doce años, lo puse sobre un caballo joven y fuimos con Jasko de Olesnica.

“¿Con el joven?”

“En aquel entonces ni siquiera era un joven, pero siempre fue fuerte desde pequeño. A los doce años solía apoyar un ballesta en el suelo, presionarla contra su pecho y girar la manivela. Ninguno de los ingleses que vi en Vilna podía hacerlo mejor.”

“¿Era tan fuerte?”

“Solía llevar mi yelmo, y cuando cumplió trece inviernos, también pudo llevar mi lanza.”

“¡Debieron de tener muchas batallas allí!”

“Por culpa de Witold. El príncipe estaba con los Caballeros de la Cruz, y cada año emprendían una expedición contra Lituania, hasta llegar a Vilna. Iban con ellos personas de diferentes nacionalidades: alemanes, franceses, ingleses, que son los mejores arqueros, checos, suizos y borgoñones. Tocaban los bosques, quemaban los castillos por el camino y, finalmente, devastaron Lituania con fuego y espada de tal manera, que la gente que vivía en ese país quería abandonarlo y buscar otra tierra, incluso para…”

El fin del mundo, incluso entre los hijos de Belial, solo lejos de los alemanes.

“Aquí oímos que los lituanos querían irse con sus esposas e hijos, pero no lo creímos.”

“Y yo lo vi. ¡Eh! Si no fuera por Mikolaj de Moskorzowo, por Jasko de Olesnica, y sin presumir, si no fuera por nosotros, ahora no existiría Vilna.”

“Lo sabemos. Ustedes no entregaron el castillo.”

“No lo hicimos. Y ahora presten atención a lo que voy a decir, porque tengo experiencia en asuntos militares. La gente mayor solía decir: ‘La feroz Litwa’[3]… y es verdad. Ellos luchan bien, pero no pueden resistir a los caballeros en el campo de batalla. Cuando los caballos de los alemanes se hunden en los pantanos, o cuando hay un bosque denso, eso es diferente.”

“¡Los alemanes son buenos soldados!”, exclamaron los burgueses.

“Se mantienen como un muro, hombre junto a hombre, con su armadura de hierro. Avanzan como un grupo compacto. Atacan, y los lituanos se dispersan como arena, o se tumban en el suelo y son aplastados. No solo hay alemanes entre ellos, porque hombres de todas las naciones sirven con los Caballeros de la Cruz. ¡Y son valientes! A menudo, antes de una batalla, un caballero se agacha, estira su lanza y se lanza solo contra todo el ejército.”

“¡Cristo!”, exclamó Gamroth. “¿Y quiénes son los mejores soldados entre ellos?”

“Depende. Con la ballesta, el mejor es el inglés, que puede atravesar una armadura de parte a parte, y a cien pasos no fallará al darle a una paloma. Los checos cortan terriblemente con hachas. En cuanto a…”

La gran espada de dos manos: la alemana es la mejor. El suizo disfruta golpeando los yelmos con un mazo de hierro, pero los mejores caballeros son aquellos que vienen de Francia. Ellos lucharán a caballo y a pie, y mientras tanto dirán palabras muy valientes, que sin embargo no entenderás, porque es un idioma tan extraño. Son personas piadosas. Nos critican a través de los alemanes. Dicen que estamos defendiendo a los paganos y a los turcos contra la cruz, y quieren demostrarlo mediante un duelo de caballeros. Y tal juicio divino se llevará a cabo entre cuatro caballeros de su bando y cuatro del nuestro, y lucharán en la corte de Wenceslao, rey romano y bohemio.[4]

Aquí la curiosidad aumentó tanto entre los nobles y comerciantes, que estiraron el cuello en dirección a Macko de Bogdaniec y preguntaron:

“¿Y quiénes son los caballeros de nuestro bando? ¡Habla rápido!” Macko levantó la jarra a su boca, bebió y luego respondió:

“Eh, no tengáis miedo por ellos. Está Jan de Wloszczowa, castellano de Dobrzyn; está Mikolaj de Waszmuntow; están Jasko de Zdakow y Jarosz de Czechow: todos caballeros gloriosos y hombres fuertes. No importa qué armas elijan —espadas o hachas—, nada nuevo para ellos. Valdrá la pena que los ojos humanos lo vean y los oídos humanos lo escuchen, porque, como dije, incluso si presionas el cuello de un francés con tu pie, él seguirá respondiendo con palabras de caballero. Por lo tanto, que Dios y la Santa Cruz me ayuden: ellos nos superarán con sus palabras, pero nuestros caballeros los derrotarán.”

“Eso será una gloria, si Dios nos bendice”, dijo uno de los nobles.

“¡Y San Estanislao!”, añadió otro. Luego, volviéndose hacia Macko, le hizo más preguntas:

“¡Bueno! Cuéntanos más. Elogiaste a los alemanes y a otros caballeros porque son valientes y conquistaron Lituania con facilidad. ¿Acaso no tuvieron que esforzarse más contigo? ¿Se enfrentaron a ti de buen grado? ¿Cómo sucedió eso? Elogia a nuestros caballeros.”

Pero evidentemente Macko de Bogdaniec no era un presumido, porque respondió con modestia:

“Aquellos que acababan de regresar de tierras extranjeras, nos atacaron de buen grado; pero después de intentarlo una o dos veces, nos atacaron con menos determinación, porque nuestro pueblo es valiente y ellos nos reprochaban esa valentía: ‘Desprecian la muerte’, solían decir, ‘pero ayudan a los sarracenos, y por eso serán condenados’. Y el rencor mortal hacia nosotros aumentó, porque sus burlas no eran ciertas. El rey y la reina bautizaron Lituania, y todos allí intentan adorar al Señor Cristo, aunque no todos saben cómo hacerlo. También se sabe que nuestro bondadoso señor, cuando en la catedral de Plock echaron al diablo, ordenó que pusieran una vela delante de él; y los sacerdotes se vieron obligados a decirle que no debía hacerlo. ¡No es de extrañar entonces lo que hagan los hombres comunes! Por eso muchos de ellos se dicen a sí mismos: ‘El príncipe nos ordenó que nos bautizáramos, así que me bauticé; nos ordenó que nos inclináramos ante Cristo, y me incliné; pero, ¿por qué debería negarles un pedazo de queso a esos viejos demonios paganos, o por qué no debería lanzarles algunas nabos? ¿Por qué no debería quitarles la espuma de la cerveza? Si no lo hago, mis caballos morirán; o mis vacas enfermarán, o su leche se convertirá en sangre… o habrá problemas con la cosecha’. Y muchos de ellos hacen esto, y son sospechosos. Pero lo hacen por su ignorancia y por su miedo a los demonios. Esos demonios estaban mejor en tiempos pasados. Tenían sus propios bosques y se llevaban los caballos que montaban como diezmo. Pero hoy en día, los bosques han sido talados y no tienen nada que comer. En las ciudades suenan las campanas, por eso…”

Los demonios se esconden en el bosque más espeso y aúllan allí de soledad. Si un lituano va al bosque, lo tiran de su abrigo de piel de oveja y dicen: “¡Dádnoslo!”. Algunos ceden, pero también hay muchachos valientes que no quieren darlo y entonces los demonios los capturan. Uno de los muchachos puso algunos frijoles en una vejiga de buey y de inmediato trescientos demonios entraron en ella. Luego llenó la vejiga con un clavo de árbol sagrado, la llevó a Vilna y la vendió a los sacerdotes franciscanos, quienes le dieron veinte skojcow. Lo hizo para destruir a los enemigos del nombre de Cristo. He visto esa vejiga con mis propios ojos; salía de ella un olor espantoso, porque de esa manera esos espíritus sucios manifestaban su miedo ante el agua bendita.

“¿Y quién los contó, para que sepamos que eran trescientos demonios?”, preguntó astutamente el comerciante Gamroth.

“El lituano los contó cuando vio cómo entraban en la vejiga. Era evidente que estaban allí, porque se podía saber por el olor, y nadie quería sacar el clavo para contarlos”.

“¡Qué maravillas, qué maravillas!”, exclamó uno de los nobles.

“He visto muchas maravillas grandes, porque todo es extraño entre ellos. Tienen el cabello enmarañado y casi ningún príncipe se peina el pelo; viven de nabos asados, a los cuales prefieren a cualquier otro alimento, porque dicen que la valentía proviene de comerlos. Viven en los bosques con su ganado y serpientes; no son abstemios ni en la comida ni en la bebida. Desprecian a las mujeres casadas, pero respetan mucho a las muchachas, a las cuales atribuyen un gran poder. Dicen que si una muchacha frota a un hombre con hojas secas, eso detendrá los cólicos”.

“¡Vale la pena tener cólicos, si las mujeres son hermosas!”, exclamó el tío Eyertreter.

“Pregúntale a Zbyszko al respecto”, respondió Macko de Bogdaniec.

Zbyszko se rió con tanta fuerza que el banco bajo él comenzó a temblar.

“Hay algunas realmente hermosas”, dijo. “Ryngalla era encantadora”.

“¿Quién es Ryngalla? ¡Rápido!”

“¿Qué? ¿No has oído hablar de Ryngalla?”, preguntó Macko.

“No hemos oído ni una palabra”.

“Ella era hermana de Witold y esposa de Henryk, príncipe de Mazovia”.

“¡Vaya! ¿Qué príncipe Henryk? Solo había un príncipe de Mazovia, el elegido de Plock, pero murió”.

“El mismo. Esperaba obtener una dispensa de Roma, pero la muerte le dio esa dispensa, porque evidentemente no había agradado a Dios con sus acciones. Jasko de Olesnica me envió con una carta para el príncipe Witold, cuando el príncipe Henryk, elegido de Plock, fue enviado por el rey a Ryterswerder. En aquel momento, Witold estaba cansado de la guerra, ya que no podía tomar Vilna, y nuestro rey estaba harto de sus propios hermanos y de su derroche. Al darse cuenta de que Witold era más astuto e inteligente que sus propios hermanos, el rey envió a un obispo hacia él para convencerlo de que dejara a los Caballeros de la Cruz y volviera a jurarle lealtad; a cambio, prometió hacerlo gobernante de Lituania. Witold, siempre aficionado a cambiar, escuchó con agrado esa propuesta. También hubo banquetes y torneos. El elegido montó a caballo, aunque los demás obispos no lo aprobaron, y en las justas demostró su fuerza como caballero. Todos los príncipes de Mazovia son muy fuertes; es bien sabido que incluso las mujeres de esa sangre pueden romper fácilmente las herraduras. Al principio, el príncipe derribó a tres caballeros de sus sillas; la segunda vez, derribó a cinco. A mí también me derribó de mi…”

silla de montar, y al principio del encuentro, el caballo de Zbyszko se encabritó y él fue arrojado al suelo. El príncipe se apoderó de todos los premios de las manos de la hermosa Ryngalla, ante quien se arrodilló con toda su armadura. Se enamoraron tanto el uno del otro que, durante los banquetes, los clérigos lo arrastraron lejos de ella por las mangas, mientras que su hermano, Witold, la contuvo. El príncipe dijo: “Me daré una dispensa, y el papa, si no el de Roma, entonces el de Aviñón, la confirmará, pero debo casarme con ella de inmediato; de lo contrario, me quemaré por dentro”. Era un gran pecado contra Dios, pero Witold no se atrevió a oponerse, porque no quería disgustar al embajador; así que hubo boda. Luego fueron a Suraz y después a Sluck, para gran tristeza de ese joven, Zbyszko, quien, según la costumbre alemana, había elegido a la princesa Ryngalla como dama de su corazón y le había prometido fidelidad eterna.

“¡Bah!”, interrumpió de repente Zbyszko, “es cierto. Pero luego la gente dijo que Ryngalla lamentaba ser esposa del elegido (porque él, aunque casado, no quería renunciar a su dignidad espiritual) y, sintiendo que la bendición de Dios no podía estar sobre tal matrimonio, envenenó a su esposo. Cuando lo supe, le pedí a un ermitaño piadoso, que vivía no muy lejos de Lublin, que me absolviera de ese voto”.

“Era un ermitaño”, respondió Macko, riendo, “pero, ¿era piadoso? No lo sé; fuimos a verlo un viernes, y estaba partiendo huesos de oso con un hacha y chupando la médula con tanta fuerza que parecía haber música en su garganta”.

“Pero dijo que la médula no era carne, y además tenía permiso para hacerlo, porque después de chuparla solía tener visiones maravillosas durante el sueño y al día siguiente podía profetizar hasta el mediodía”.

“Bueno, bueno”, respondió Macko. “Y la hermosa Ryngalla es viuda y puede llamarte a su servicio”.

“Sería en vano, porque voy a elegir a otra dama, a quien serviré hasta la muerte, y luego buscaré una esposa.”

“Primero debes encontrar el cinturón de un caballero.”

“¡Owa![10] Habrá muchos torneos. Y antes de eso el rey no nombrará a ningún caballero. Puedo medirme con cualquiera. El príncipe no habría podido derribarme si mi caballo no se hubiera encabritado.”

“Habrá aquí caballeros mejores que tú.”

Entonces los nobles comenzaron a gritar:

“¡Por Dios! Aquí, en presencia de la reina, no lucharán personas como tú, sino solo los caballeros más famosos del mundo. Aquí lucharán Zawisza de Garbow y Farurej, Dobko de Olesnica, Powala de Taczew, Paszko Zlodzie de Biskupice, Jasko Naszan y Abdank de Gora. Andrzej de Brochocice, Krystyn de Ostrow y Jakob de Kobylany. ¿Puedes enfrentar tu espada con las espadas de aquellos con quienes ni los caballeros de aquí, ni los de la corte bohemia, ni los de la corte húngara pueden competir? ¿De qué estás hablando? ¿Eres mejor que ellos? ¿Cuántos años tienes?”

“Dieciocho”, respondió Zbyszko.

“Cualquiera de ellos podría aplastarte entre sus dedos.”

“Ya veremos.”

Pero Macko dijo:

“He oído que el rey recompensó generosamente a aquellos caballeros que regresaron de la guerra lituana. Habla, tú perteneces aquí; ¿es cierto?”

“Sí, es cierto”, respondió uno de los nobles. “La generosidad del rey es conocida en todo el mundo; pero ahora será difícil acercarse a él, porque los invitados acuden en masa a Cracovia. Vienen para estar presentes durante el parto de la reina y la bautización, deseosos de mostrar respeto a nuestro señor y rendirle homenaje. El rey de Hungría también viene; dicen que el emperador romano estará aquí también, y muchos príncipes, condes y caballeros vendrán, porque ninguno de ellos espera regresar con las manos vacías. Incluso dicen que el propio papa Bonifacio llegará, porque él también necesita el favor y la ayuda de nuestro señor contra su adversario en Aviñón. Por lo tanto, en medio de tal multitud, será difícil acercarse al rey; pero si alguien pudiera verlo y postrarse a sus pies, entonces él recompensaría generosamente a quien se lo merezca”.

“Entonces me postraré ante él, porque ya he servido lo suficiente. Si hay otra guerra, volveré de nuevo. Hemos obtenido algunos botines y no somos pobres; pero estoy envejeciendo, y cuando uno envejece y pierde las fuerzas, desea tener un rincón tranquilo”.

“El rey se alegró al ver a aquellos que regresaron de Lituania con Jasko de Olesnica; ahora celebran un gran banquete”.

“Vean, yo no regresé en ese momento; todavía estaba en la guerra. Saben que los alemanes sufrieron a causa de esa reconciliación entre el rey y el kniaz Witold. El príncipe recuperó astutamente a los rehenes y luego atacó a los alemanes. Destruyó y quemó el castillo, y masacró a los caballeros y a muchos de los habitantes. Los alemanes querían venganza, al igual que Swidrygello, quien se unió a ellos. Se inició de nuevo una gran expedición. El gran maestre Kondrat mismo fue con un gran ejército; sitiaron Vilna e intentaron destruir los castillos desde sus torres; también intentaron tomar la ciudad por traición, pero no tuvieron éxito. Durante la retirada murieron tantos que incluso la mitad de ellos…”

No lograron escapar. Luego atacamos a Ulrich von Jungingen, hermano del gran maestre y alcalde de Suabia. Pero el alcalde tenía miedo del príncipe y huyó. Debido a esa huida, reina la paz y están reconstruyendo la ciudad. Un monje piadoso, que podía caminar descalzo sobre hierro caliente, ha profetizado desde entonces que, mientras exista el mundo, no se verá a ningún soldado alemán bajo las murallas de Vilna. Y si eso es así, ¿quién ha sido entonces?

Dicho esto, Macko de Bogdaniec extendió sus palmas, anchas y enormes; los demás comenzaron a asentir y a aprobar:

“Sí, sí. ¡Es verdad lo que dice! ¡Sí!”

Pero la conversación se vio interrumpida por un ruido que llegaba por las ventanas, de las cuales se habían quitado las telas protectoras, ya que la noche era cálida y clara. Desde lejos se oían cantos, risas y el resoplar de los caballos. Se sorprendieron porque ya era muy tarde. El dueño de la posada corrió al patio, pero antes de que los clientes pudieran beber hasta la última gota de su cerveza, regresó gritando:

“¡Se acerca alguna comitiva!”

Un momento después, en la puerta apareció un sirviente vestido con una chaqueta azul y un sombrero rojo plegable. Se detuvo, miró a los clientes y, al ver al dueño de la posada, dijo:

“Limpien las mesas y preparen las luces; la princesa, Anna Danuta, pasarará la noche aquí.”

Dicho esto, se retiró. En la posada se desató un gran revuelo; el dueño llamó a sus sirvientes y los clientes se miraron entre sí con gran sorpresa.

“La princesa Anna Danuta”, dijo uno de los aldeanos, “es Kiejstutowna, la esposa de Janusz Mazowiecki. Estuvo en Cracovia durante dos semanas, pero fue a Zator para visitar al príncipe Waclaw; ahora vuelve”.

“Tío Gamroth”, dijo el otro aldeano, “vayamos al granero y durmamos sobre el heno; el precio es demasiado alto para nosotros”.

“No me extraña que viajen de noche”, dijo Macko, “porque los días son muy calurosos; pero, ¿por qué vienen a la posada si el monasterio está tan cerca?”

Luego se volvió hacia Zbyszko:

“Es la propia hermana de la hermosa Ryngalla; ¿entiendes?”

Y Zbyszko respondió:

“Deben de haber muchas damas de Mazovia con ella, ¡ej!”

CAPÍTULO II.

En ese momento entró la princesa. Era una dama de mediana edad con rostro sonriente, vestida con un manto rojo y un vestido verde claro, con un cinturón dorado alrededor de las caderas. A la princesa la seguían las damas de la corte: algunas aún jóvenes, otras mayores; llevaban coronas de color rosa y lila en la cabeza, y la mayoría tenía laúdes en las manos. Algunas portaban grandes ramos de flores frescas, evidentemente recogidas junto al camino. La sala se llenó pronto, ya que a las damas las seguían algunos cortesanos y jóvenes pajes. Todos estaban animados, con alegría en el rostro, hablando en voz alta o tarareando, como si estuvieran embriagados por la belleza de la noche. Entre los cortesanos había dos rybalts;[12] uno llevaba un laúd y el otro un gensla[13] colgado de su cinturón. Una de las muchachas, muy joven, quizás de doce años, llevaba detrás de la princesa un laúd muy pequeño adornado con clavos de bronce.

“¡Que Jesucristo sea alabado!”, dijo la princesa, de pie en el centro de la sala.

“Por siglos y siglos, amén”, respondieron los presentes, mientras la saludaban profundamente.

“¿Dónde está el anfitrión?”

El alemán, al oír la llamada, avanzó hacia el frente y se arrodilló, a la manera alemana, sobre una rodilla.

“Vamos a detenernos aquí y descansar”, dijo la dama. “Solo sé rápido, porque tenemos hambre”.

Los habitantes del pueblo ya se habían ido; ahora los dos nobles, junto con Macko de Bogdaniec y el joven Zbyszko, se inclinaron de nuevo, con intención de salir de la habitación, ya que no querían interferir en la corte.

Pero la princesa los retuvo.

“Ustedes son nobles; no invaden, conocen a los cortesanos. ¿De dónde los ha traído Dios?”

Entonces mencionaron sus nombres, sus escudos de armas, sus apodos y las propiedades de las cuales provenían sus nombres. La dama, al saber por Wlodyka que Macko había estado en Vilna, aplaudió y dijo:

“¡Qué bien! Cuéntennos sobre Vilna y sobre mi hermano y hermana. ¿Viene el príncipe Witold para la llegada de la reina y para el bautismo?”

“Él quisiera venir, pero no sabe si podrá hacerlo; por eso envió una cuna de plata como regalo para la reina. Mi sobrino y yo trajimos esa cuna”.

“¿Entonces la cuna está aquí? ¡Me gustaría verla! ¿Es toda de plata?”

“Toda de plata; pero no está aquí. Los basilianos la llevaron a Cracovia”.

“¿Y qué haces en Tyniec?”

“Regresamos aquí para ver al procurador del monasterio, que es nuestro pariente, con el fin de entregarle a los venerables monjes aquello con lo que la guerra nos ha bendecido y lo que el príncipe nos dio como regalo.”

“Entonces, Dios os ha dado buena suerte y botín valioso. Pero dime, ¿por qué mi hermano duda si vendrá o no?”

“Porque está preparando una expedición contra los tártaros.”

“Lo sé; pero me entristece que la reina no haya profetizado un resultado feliz para esa expedición, ya que todo lo que ella predice siempre se cumple.”

Macko sonrió.

“Eh, nuestra señora es una profetisa, eso no puedo negarlo; pero con el príncipe Witold, la fuerza de nuestra caballería se lanzará contra hombres valientes contra quienes nadie puede competir.”

“¿Tú no vas?”

“No, fui enviado con la cuna, y desde hace cinco años no he quitado mi armadura”, respondió Macko, mostrando las marcas dejadas por la armadura en su chaqueta de piel de reno; “pero déjame descansar primero; luego iré. Si no voy yo mismo, enviaré a este joven, mi sobrino Zbyszko, con Pan Spytko de Melsztyn, bajo cuyo mando irán todos nuestros caballeros.”

La princesa Danuta miró la hermosa figura de Zbyszko; pero la conversación se interrumpió por la llegada de un monje del monasterio, quien, después de saludar a la princesa, comenzó a reprocharle humildemente que no hubiera enviado a un mensajero con la noticia de su llegada, y que no se hubiera detenido en el monasterio, sino en una posada ordinaria que no era…

Digno de su majestad. Hay muchas casas y edificios en el monasterio donde incluso un hombre común encontrará hospitalidad, y la realeza es aún más bienvenida, sobre todo la esposa de aquel príncipe cuyos antepasados y parientes habían traído tantos beneficios al monasterio.

Pero la princesa respondió con alegría:

“Vinimos aquí solo para estirar las piernas; por la mañana debemos estar en Cracovia. Dormimos durante el día y viajamos por la noche, porque hace más fresco. Mientras los gallos cantaban, no quise despertar a los piadosos monjes, especialmente con una compañía que piensa más en cantar y bailar que en descansar”.

Pero cuando el monje insistió, ella añadió:

“No. Nos quedaremos aquí. Pasaremos el tiempo cantando canciones laicas, pero iremos a la iglesia para las oraciones matutinas, para comenzar el día con Dios”.

“Habrá una misa por el bienestar del grato príncipe y de la grata princesa”, dijo el monje.

“El príncipe, mi esposo, no vendrá en cuatro o cinco días”.

“El Señor Dios podrá conceder felicidad incluso desde lejos; mientras tanto, dejad que nosotros, pobres monjes, llevemos al menos algo de vino del monasterio”.

“Recompensaremos gustosamente”, dijo la princesa.

Cuando el monje se fue, ella llamó:

“Hej, Danusia! Danusia! Sube al banco y alegra nuestros corazones con la misma canción que cantaste en Zator”.

Al oír esto, los cortesanos colocaron un banco en el centro de la habitación. Los rybalts se sentaron en los extremos, y entre ellos estaba aquella joven que había llevado detrás de la princesa la lira adornada con clavos de bronce. En su cabeza llevaba una pequeña guirnalda; su cabello caía sobre sus hombros, y vestía un vestido azul y zapatos rojos con puntas largas. Sobre el banco parecía una niña, pero al mismo tiempo, una niña hermosa, como alguna figura de una iglesia. Era evidente que no cantaba por primera vez delante de la princesa, porque no se sentía avergonzada.

“¡Canta, Danusia, canta!”, gritaban las jóvenes cortesanas.

Ella tomó la lira, levantó la cabeza como un pájaro que comienza a cantar y, con los ojos cerrados, comenzó a cantar con una voz plateada:

“Si tan solo pudiera tener
alas como un pajarito,
volaría rápidamente
hasta mi querido Jasiek”.

Los rybalts la acompañaban: uno con el genslik y el otro con una gran lira. La princesa, que amaba las canciones profanas más que cualquier otra cosa en el mundo, comenzó a mover la cabeza de un lado a otro, y la joven siguió cantando con una voz fina y dulce, como la de un pájaro que canta en el bosque:

“Entonces me sentaría
en lo alto del muro:
Mira, mi querido Jasiulku,
mírame, pobre huérfana”.

Y entonces los rybalts tocaron música. El joven Zbyszko de Bogdaniec, que desde la infancia estaba acostumbrado a la guerra y a sus horribles escenas, nunca…

En toda su vida nunca había oído algo semejante; tocó a una mazur[17] que estaba a su lado y preguntó:

—¿Quién es ella?

—Es una muchacha de la corte de la princesa. No nos faltan rybalts que animen la corte, pero ella es la más dulce de todas ellas, y solo a las canciones de ella escucha la princesa con tanto agrado.

—No me extraña. Pensé que era un ángel del cielo y no puedo dejar de mirarla. ¿Cómo se llama?

—¿Acaso no lo has oído? Danusia. Su padre es Jurand de Spychow, un comes[18] poderoso y valiente.

—¡Vaya! Una muchacha como esa, los ojos humanos nunca la han visto antes.

—Todos la aman por su canto y su belleza.

—¿Y quién es su caballero?

—¡Pero si aún es solo una niña!

La conversación se interrumpió con el canto de Danusia. Zbyszko miró su cabello rubio, su cabeza levantada, sus ojos semicerrados, y toda su figura iluminada por el resplandor de las velas de cera y por los rayos de luna que entraban por las ventanas; y se maravillaba cada vez más. Ahora le parecía que ya la había visto antes; pero no podía recordar si fue en un sueño, o en algún lugar de Cracovia, en el cristal de una ventana de iglesia.

Y de nuevo tocó al cortesano y preguntó en voz baja:

—Entonces, ¿es de tu corte?

“Su madre vino de Lituania con la princesa, Ana Danuta, quien la casó con el conde Jurand de Spychow. Era hermosa y pertenecía a una familia poderosa; la princesa la prefería a cualquier otra joven y ella amaba a la princesa. Por eso le puso el mismo nombre a su hija: Ana Danuta. Pero hace cinco años, cerca de Zlotorja, los alemanes atacaron la corte; ella murió de miedo. Entonces la princesa se hizo cargo de la niña y desde entonces la ha cuidado. Su padre viene a menudo a la corte; está contento de que la princesa críe a su hija sana y feliz. Pero cada vez que la mira, llora al recordar a su esposa; luego regresa para vengar de los alemanes su terrible injusticia. Amaba a su esposa más que nadie en todo Mazovia hasta ahora; pero en venganza mató a muchos alemanes.”

En un instante, los ojos de Zbyszko brillaron y las venas de su frente se hincharon.

“¿Entonces los alemanes mataron a su madre?”, preguntó.

“La mataron… y también no. Murió de miedo. Hace cinco años había paz; nadie pensaba en la guerra y todos se sentían seguros. El príncipe fue sin soldados, solo con la corte, como era habitual en tiempos de paz, para construir una torre en Zlotorja. Esos traidores, los alemanes, atacaron sin declararle guerra, sin ningún motivo. Capturaron al propio príncipe y, sin recordar ni la ira de Dios ni que de los antepasados del príncipe habían recibido grandes beneficios, lo ataron a un caballo y masacraron a su gente. El príncipe estuvo prisionero mucho tiempo, y solo cuando el rey Wladyslaw les amenazó con la guerra, lo liberaron. Durante ese ataque murió la madre de Danusia.”

“¿Y usted, señor, estaba allí? ¿Cómo se llama usted? ¡Lo he olvidado!”

“Mi nombre es Mikolaj de Dlugolas y me llaman Obuch.[19] Estuve allí. Vi a un alemán con plumas de pavo real en su casco, atándola a su silla de montar; luego ella murió de miedo. Me cortaron con una alabarda, de la cual tengo una cicatriz.”

Dicho esto, mostró una profunda cicatriz en su cabeza, que iba desde debajo de su cabello hasta sus cejas.

Hubo un momento de silencio. Zbyszko volvió a mirar a Danusia. Luego preguntó:

“Y usted dijo, señor, que ella no tiene caballero.”

Pero no recibió ninguna respuesta, porque en ese momento dejó de sonar la música. Uno de los rybalts, un hombre gordo y pesado, se levantó de repente, y el banco se inclinó hacia un lado. Danusia perdió el equilibrio y extendió sus pequeñas manos, pero antes de que pudiera caer o saltar, Zbyszko se abalanzó sobre ella como un gato salvaje y la tomó en sus brazos.

La princesa, que al principio gritó de miedo, enseguida se rió y comenzó a exclamar:

“¡Aquí está el caballero de Danusia! Ven, pequeño caballero, ¡devuélvenos a nuestra querida niña!”

“La tomó con valentía”, se oyó decir a algunos de los cortesanos.

Zbyszko caminó hacia la princesa, sosteniendo a Danusia contra su pecho. Ella rodeó su cuello con un brazo y con el otro sujetaba el laúd, temiendo que se rompiera. Su rostro mostraba una sonrisa y alegría, aunque también un poco de miedo.

Mientras tanto, el joven se acercó a la princesa, puso a Danusia delante de ella, se arrodilló, levantó la cabeza y dijo con una valentía sorprendente para su edad:

“¡Que sea entonces según vuestras palabras, mi grata señora! Ha llegado el momento de que esta dulce joven tenga a su caballero, y ha llegado el momento de que yo tenga a mi dama, cuya belleza y virtudes alabaré siempre. Con vuestro permiso, deseo hacer un voto: permaneceré fiel a ella en todas las circunstancias hasta la muerte.”

La princesa se sorprendió, no por las palabras de Zbyszko, sino porque todo había ocurrido de forma tan repentina. Es cierto que la costumbre de hacer votos no era polaca; pero Mazovia, al estar situada en la frontera con Alemania y ser frecuentemente visitada por caballeros de países lejanos, estaba más acostumbrada a esa costumbre que las otras provincias, e incluso la imitaba con frecuencia. La princesa también había oído hablar de ello en la corte de su padre, donde todas las costumbres orientales eran consideradas ley y ejemplo para los nobles guerreros. Por eso no veía en las acciones de Zbyszko nada que pudiera ofenderla a ella o a Danusia. Incluso se alegraba de que su querida hija hubiera capturado el corazón y la atención de un caballero.

Por lo tanto, dirigió su rostro feliz hacia la niña.

“¡Danusia! ¡Danusia! ¿Deseas tener tu propio caballero?”

La rubia Danusia, después de saltar tres veces con sus zapatos rojos, agarró a la princesa por el cuello y comenzó a gritar de alegría, como si le estuvieran prometiendo algún placer reservado solo a los adultos.

“¡Lo deseo, lo deseo…!”

Los ojos de la princesa se llenaron de lágrimas de risa, y toda la corte se rió con ella; luego la dama le dijo a Zbyszko:

“Bueno, ¡haz tu promesa! ¿Qué le prometerás?”

Pero Zbyszko, que mantuvo su seriedad sin que la risa la perturbara, dijo con dignidad, mientras seguía arrodillado:

“Prometo que, en cuanto llegue a Cracovia, colgaré mi lanza en la puerta de la posada y en ella pondré una tarjeta que un estudiante escribirá por mí. En esa tarjeta declararé que la señorita Danuta Jurandowna es la chica más hermosa y virtuosa de todas las que viven en este o en cualquier otro reino. Cualquiera que quiera contradecir esta declaración, lucharé contra él hasta que uno de nosotros muera o sea hecho prisionero.”

“Muy bien. Veo que conoces las costumbres caballerescas. ¿Y qué más?”

“He aprendido de Pan Mikolaj de Dlugolas que la muerte de la madre de la señorita Jurandowna fue causada por la brutalidad de un alemán que llevaba el emblema de un pavo real. Por eso juro ceñir mis costados desnudos con una cuerda de cáñamo, y aunque me cause sufrimiento hasta los huesos, la llevaré puesta hasta que arranque tres mechones de plumas de la cabeza de los guerreros alemanes a los que mate.”

En ese momento, la princesa se puso seria.

“¡No hagas bromas sobre tus promesas!”

Y Zbyszko añadió:

“Que Dios y la santa cruz me ayuden: repetiré esta promesa en la iglesia, delante de un sacerdote.”

“Es algo loable luchar contra el enemigo de nuestro pueblo; pero siento lástima por ti, porque eres joven y puedes perecer fácilmente.”

En ese momento se acercó Macko de Bogdanice, pensando que era apropiado tranquilizar a la princesa.

“Dulce dama, no tenga miedo por eso. Todos deben arriesgarse a morir en una batalla, y es un final loable para un władysław, sea viejo o joven. Pero la guerra no es algo nuevo ni extraño para este hombre, porque, aunque solo es un joven, ya ha luchado a caballo y a pie, con lanza y hacha, con espada corta y con espada larga, con lanza y sin ella. Es una costumbre nueva que un caballero haga una promesa a una chica a quien ve por primera vez; pero no culpo a Zbyszko por su promesa. Ya ha luchado contra los alemanes antes. Deje que los vuelva a enfrentar, y si durante esa batalla se rompen algunas cabezas, su gloria aumentará.”

“Veo que estamos ante un caballero valiente”, dijo la princesa.

Luego, dirigiéndose a Danusia, añadió:

“Toma mi lugar como primera persona hoy; solo no rías, porque no es digno.”

Danusia se sentó en el lugar de la dama; quería ser digna, pero sus ojos azules se reían al ver a Zbyszko arrodillado, y no podía evitar mover los pies de alegría.

“Dale tus guantes”, dijo la princesa.

Danusia se quitó los guantes y se los entregó a Zbyszko, quien los presionó con gran respeto contra sus labios y dijo:

“Los colocaré en mi yelmo. ¡Ay de aquel que extienda las manos para tomarlos!”

Luego besó las manos y los pies de Danusia y se levantó. Entonces su dignidad lo abandonó, y una gran alegría llenó su corazón, porque a partir de ese momento toda la corte lo consideraría un hombre maduro. Por eso, sacudiendo los guantes de Danusia, comenzó a gritar, medio divertido, medio enojado:

“¡Vengan, ustedes, hermanos perros con cresta de pavo real, vengan!”

Pero en ese momento entró en la posada el mismo monje que ya había estado allí antes, y con él dos monjes superiores. Los sirvientes del monasterio llevaban cestas de sauce que contenían botellas de vino y algunos bocadillos. Los monjes saludaron a la princesa y nuevamente la reprendieron por no haber ido directamente al monasterio. Ella les explicó de nuevo que, habiendo dormido durante el día, viajaba de noche para disfrutar de la frescura; por eso no necesitaba dormir más. Y como no quería despertar al venerable abad ni a los respetables monjes, prefirió detenerse en una posada para estirar sus miembros.

Después de muchas palabras corteses, finalmente se acordó que, después de las oraciones matutinas y la misa, la princesa con su corte desayunaría y descansaría en el monasterio. Los amables monjes también invitaron a los Mazurs, a los dos nobles y a Macko de Bogdaniec, quienes pretendían ir al monasterio para entregar sus riquezas adquiridas en la guerra y aumentadas por los generosos regalos de Witold. Ese tesoro estaba destinado a liberar a Bogdaniec de su prenda. Pero el joven Zbyszko no escuchó la invitación, porque se había apresurado hacia su carroza, custodiada por sus sirvientes, para procurarse ropa mejor. Ordenó que llevaran sus baúles a una habitación de la posada y allí comenzó a vestirse. Primero se peinó rápidamente el cabello y lo colocó en una red de seda adornada con cuentas de ámbar, y en la parte delantera con perlas verdaderas. Luego se puso una “jaka” de seda blanca bordada con grifos dorados; se ciñó con un cinturón de oro del cual colgaba una pequeña espada en una vaina de marfil adornada con oro. Todo era nuevo, brillante y sin manchas de sangre, aunque había sido tomado como botín de los frisios.

un caballero que sirvió con los Caballeros de la Cruz. Luego Zbyszko se puso unos hermosos pantalones, uno de cuyos lados tenía rayas rojas y verdes, y el otro, amarillas y moradas; ambos lados terminaban en la parte superior como un tablero de ajedrez a cuadros. Después se puso zapatos rojos con puntas largas. Fresco y apuesto, entró en la habitación.

De hecho, mientras estaba en la puerta, su aspecto causó una gran impresión. La princesa, al ver ahora qué caballero tan apuesto había prometido su amor a Danusia, se alegró aún más. Danusia corrió hacia él como una gacela. Pero ya fuera por la belleza del joven o por los comentarios de admiración de los cortesanos, ella se detuvo antes de llegar hasta él, bajó repentinamente la mirada, se sonrojó y, confundida, comenzó a retorcerse los dedos.

Después de ella, llegaron los demás: la propia princesa, los cortesanos, las damas de compañía, los rybalts y los monjes; todos querían verlo. Las jóvenes de Mazovia lo miraban como si fuera un arcoíris, lamentando cada una que no hubiera elegido a ella; las más mayores admiraban sus vestidos costosos; así, se formó un círculo de curiosos a su alrededor. Zbyszko estaba en el centro, con una sonrisa orgullosa en su rostro juvenil, y se giró ligeramente para que pudieran verlo mejor.

“¿Quién es?”, preguntó uno de los monjes.

“Es un caballero, sobrino de ese wlodyka”, respondió la princesa, señalando a Macko; “ha hecho una promesa a Danusia”.

Los monjes no mostraron ninguna sorpresa, porque tal promesa no lo obligaba a nada. A menudo se hacían promesas a mujeres casadas, y entre las familias poderosas donde se conocía la costumbre oriental, casi todas las mujeres tenían un caballero. Si un caballero hacía una promesa a una joven, eso no significaba que se convirtiera en su prometido; por el contrario, generalmente se casaba con otra. Él era…

Fue fiel a su voto, pero no esperaba casarse con ella, sino con otra.

Los monjes se sorprendieron aún más por la juventud de Danusia, y ni siquiera mucho, porque en aquellos tiempos los jóvenes de dieciséis años solían ser castellanos. La gran reina Jadwiga misma, cuando llegó de Hungría, tenía solo quince años, y las chicas de trece años ya se casaban. En cualquier caso, en ese momento estaban más ocupados mirando a Zbyszko que a Danusia; también escuchaban las palabras de Macko, quien, orgulloso de su sobrino, contaba cómo el joven había llegado a poseer tan hermosas ropas.

“Hace un año y nueve semanas”, dijo, “recibimos una invitación de los caballeros sajones. Había otro invitado, un tal caballero de una lejana nación frisia, que vivía allí, a orillas del mar. Con él estaba su hijo, que era tres años mayor que Zbyszko. En una fiesta, ese hijo comenzó a burlarse de Zbyszko porque no tenía bigote ni barba. Zbyszko, siendo de carácter irascible, se enfadó mucho y de inmediato lo agarró por el bigote y le arrancó todo el vello. Por eso luego luché hasta la muerte o la esclavitud”.

“¿Qué quieres decir?”, preguntó el señor de Dlugolas.

“Porque el padre tomó partido por su hijo y yo por Zbyszko; así que luchamos, delante de los invitados, en terreno plano. El acuerdo era que quien ganara se llevaría los carros, los caballos, los sirvientes y todo lo que perteneciera al vencido. Dios nos ayudó. Matamos a esos frisios, aunque con gran esfuerzo, porque eran valientes y fuertes. Conseguimos muchos botines valiosos: cuatro carros, cada uno tirado por dos caballos, cuatro sementales enormes, diez sirvientes y dos excelentes armaduras que son difíciles de encontrar. Es cierto que rompimos los yelmos en la pelea, pero el Señor Jesús nos recompensó con…”

Algo más: había un gran arcón lleno de ropa costosa; las mismas que ahora viste Zbyszko, también las encontramos allí.

Entonces los dos nobles de los alrededores de Cracovia y todos los masurios comenzaron a mirar con más respeto tanto al tío como al sobrino. El señor de Dlugolas, llamado Obuch, dijo:

“Veo que sois tipos terribles, y no perezosos.”

“Ahora creemos que este joven logrará capturar tres cresteras de pavo real.”

Macko se rió, y en su rostro apareció realmente una expresión similar a la de una bestia depredadora.

Pero mientras tanto, los sirvientes del monasterio habían sacado el vino y los manjares de las cestas de sauce, y las criadas traían platos grandes llenos de huevos hervidos humeantes, rodeados de salchichas; un olor fuerte y delicioso llenaba toda la habitación. Esta vista despertó el apetito de todos, y corrieron hacia las mesas.

Pero nadie se sentó hasta que la princesa se acomodó en la cabecera de la mesa; ella les dijo a Zbyszko y Danusia que se sentaran frente a ella, y luego le dijo a Zbyszko:

“Es adecuado que ambos coman de un mismo plato; pero no piséis sus pies debajo de la mesa, ni la toquéis con las rodillas, como hacen otros caballeros con sus damas, porque ella es demasiado joven.”

A esto él respondió:

“No lo haré, noble dama, por dos o tres años más, hasta que el Señor Jesús me permita cumplir mi voto. Y entonces esta pequeña baya…”

Estará madura; en cuanto a pisarle los pies, aunque quisiera hacerlo, no puedo, porque sus pies no tocan el suelo.

“Cierto”, respondió la princesa; “pero es agradable ver que tienes buenas maneras”.

Luego hubo silencio, porque todos estaban ocupados comiendo. Zbyszko eligió los mejores trozos de salchicha, que les entregaba a Danusia o los ponía directamente en su boca; ella se alegraba de que un caballero tan famoso la sirviera.

Después de haber vaciado los platos, los sirvientes del monasterio comenzaron a servir el vino de aroma dulce: en abundancia para los hombres, pero no mucho para las damas. La galantería de Zbyszko se manifestó especialmente cuando trajeron las nueces enviadas desde el monasterio. Había avellanas y algunas nueces muy raras importadas de lejos, llamadas italianas; todos disfrutaban tanto de la comida que, al cabo de un rato, no se oía ningún sonido en toda la habitación, salvo el crujido de las cáscaras al ser aplastadas entre las mandíbulas. Pero Zbyszko no pensaba solo en sí mismo; prefería mostrar a la princesa y a Danusia su fuerza y moderación como caballero. Por eso no ponía las nueces entre sus mandíbulas, como hacían los demás, sino que las aplastaba entre sus dedos y le entregaba a Danusia los gajos extraídos de las cáscaras. Incluso inventó un juego para ella: después de extraer el gajo, acercaba su mano a la boca y, con un soplido poderoso, lanzaba las cáscaras al techo. Danusia se reía tanto que la princesa, temiendo que la niña se ahogara, tuvo que pedirle que dejara de hacer ese juego; pero al ver lo feliz que estaba la niña, le preguntó:

“Bueno, Danusia, ¿es bueno tener un caballero propio?”

“¡Oh! ¡Sí, mucho!”, respondió la niña.

Y entonces tocó con su dedo rosado la “jaka” de seda blanca de Zbyszko, y preguntó:

“¿Y será mío mañana?”

“Mañana, y el domingo, y hasta la muerte”, respondió Zbyszko.

La cena duró mucho tiempo, porque después de las nueces se sirvieron pasteles dulces con pasas. Algunos de los cortesanos querían bailar; otros querían escuchar a los rybalts o al canto de Danusia; pero ella estaba cansada, y, con gran confianza, apoyó su pequeña cabeza en el hombro del caballero y se quedó dormida.

“¿Está dormida?”, preguntó la princesa. “Ahí tiene a su ‘señora’”.

“Ella me es más querida mientras duerme que las demás mientras bailan”, respondió Zbyszko, sentado inmóvil para no despertar a la niña.

Pero ella no se despertó ni con la música de los rybalts ni con el canto. Algunos de los cortesanos golpeaban el suelo con los pies, otros hacían sonar los platos al ritmo de la música; pero cuanto más ruido había, mejor dormía ella.

Solo se despertó cuando los gallos comenzaron a cantar y la campana de la iglesia a sonar; todos salieron corriendo de los bancos, gritando:

“¡A las oraciones matutinas! ¡A las oraciones matutinas!”

“Vayamos a pie, por gloria de Dios”, dijo la princesa.

Tomó de la mano a la despertada Danusia y salió primero, seguida por todo el séquito.

La noche comenzaba a clarear. En el este se podía ver un resplandor: verde en la parte superior, luego rosa abajo, y debajo de todo eso un rojo dorado que se extendía mientras uno lo miraba. Parecía como si la luna estuviera…

Retirándose ante ese resplandor. La luz se volvía más rosada y brillante. Húmeda por el rocío, el mundo, descansado y alegre, despertaba.

“Dios nos ha dado clima favorable, pero hará mucho calor”, dijeron los cortesanos.

“No importa”, respondió el Señor de Dlugolas; “dormiremos en la abadía y llegaremos a Cracovia al atardecer”.

“Seguro que habrá un banquete”.

“Ahora hay banquete todos los días, y después de los encierros y torneos, habrá aún mejores”.

“Veremos cómo se comportará el valiente caballero de Danusia”.

“¡Eh! Esos tipos son fuertes como robles. ¿Oíste lo que dijeron sobre esa pelea con cuatro caballeros por cada bando?”

“Tal vez se unan a nuestra corte; ahora están consultándose entre sí”.

De hecho, estaban hablando seriamente entre ellos; el viejo Macko no estaba muy contento con lo que había sucedido; por eso, mientras caminaba al final del cortejo, le dijo a su sobrino:

“En verdad, no lo necesitas. De alguna manera llegaré hasta el rey y quizás él nos dé algo. Me gustaría mucho llegar a algún castillo o grodek[20]… Bueno, ya veremos. De todos modos, rescataremos a Bogdaniec de nuestro compromiso, porque debemos mantener lo que nuestros antepasados mantuvieron. Pero, ¿cómo podemos conseguir campesinos para trabajar? La tierra no vale nada sin campesinos. Por eso, escucha lo que voy a decirte: hagas votos o no a quien quieras, de todas formas debes ir con el Señor de Mielsztyn”.

El príncipe Witold contra los tártaros. Si proclaman la expedición con el sonido de las trompetas antes del encierro de la reina, entonces no esperes ni al período de luto ni a los torneos; ve de inmediato, porque habrá algún beneficio. El príncipe Witold es generoso, como sabes; y él te conoce. Si te comportas bien, te recompensará generosamente. Sobre todo, si Dios te ayuda, conseguirás muchos esclavos. Los tártaros abundan en el mundo. En caso de victoria, cada caballero capturará unos sesenta de ellos.

Al oír esto, Macko, codicioso de tierras y siervos, comenzó a pensar:

“¡Si tan solo pudiera capturar cincuenta campesinos y establecerlos en Bogdaniec! Se podría despejar un buen pedazo de bosque. Sabes que en ningún otro lugar se pueden encontrar tantos.”

Pero Zbyszko negó con la cabeza.

“¡Bah! Traeré a gente de los establos que viven de carroña de caballo y que no están acostumbrados a trabajar la tierra. ¿De qué servirán en Bogdaniec? Además, juré capturar tres estandartes alemanes. ¿Dónde los encontraré entre los tártaros?”

“Hiciste ese juramento porque eras estúpido; pero tu juramento no vale nada.”

“¿Y mi honor de wlodyka y caballero? ¿Qué pasa con eso?”

“¿Qué pasó con Ryngalla?”

“Ryngalla envenenó al príncipe, y el ermitaño me absolvió.”

“Entonces, en Tyniec, el abad también te absolverá de este juramento. El abad es más importante que un ermitaño.”

“¡No quiero absolución!”

Macko se detuvo y preguntó, con evidente ira:

“¿Entonces, cómo será?”

“Ve tú mismo con Witold, porque yo no iré.”

“¡Maldito seas! ¿Y quién se postrará ante el rey? ¿Acaso no sientes piedad por mis huesos?”

“Aun si un árbol cayera sobre tus huesos, no los aplastaría; y aunque sintiera piedad por ti, no iré con Witold.”

“¿Qué harás entonces? ¿Te convertirás en criador de halcones en la corte de Mazowiecki?”

“No está mal ser criador de halcones. Pero si prefieres quejarte en lugar de escucharme, entonces quejate.”

“¿A dónde irás? ¿No te importa Bogdaniec? ¿Cultivarás la tierra con tus uñas, sin campesinos?”

“¡No es cierto! Has calculado bien respecto a los tártaros… Has olvidado lo que nos dijeron los rusinos: que es difícil capturar prisioneros entre los tártaros, porque no se puede llegar hasta ellos en las estepas. ¿Con qué los perseguiré? ¿Con esos caballos pesados que capturamos a los alemanes? ¿Ves? ¿Y qué botín puedo llevarme? Abrigos de piel de oveja podrida, ¡nada más! ¡Qué rico volveré a Bogdaniec! Entonces me llamarán ‘conde’.”

Macko permaneció en silencio, porque había mucha verdad en las palabras de Zbyszko; pero después de un rato dijo:

“Pero el príncipe Witold te recompensará.”

“Bah, ya sabes; a uno le da demasiado, a otro nada.”

“Entonces dime, ¿a dónde irás?”

“A ver a Jurand de Spychow.”

Macko torció con rabia el cinturón de su chaqueta de cuero y dijo:

“¡Ojalá te conviertas en ciego!”

“Escucha”, respondió Zbyszko en voz baja. “Hablé con Mikolaj de Dlugolas y me dijo que Jurand busca venganza contra los alemanes por la muerte de su esposa. Iré a ayudarlo. En primer lugar, tú mismo dijiste que no es extraño que luchemos contra los alemanes, porque los conocemos muy bien a ellos y a sus costumbres. En segundo lugar, así podré capturar más fácilmente esas cresteras de pavo real; y en tercer lugar, sabes que los sinvergüenzas no usan esas cresteras; por lo tanto, si el Señor Jesús me ayuda a conseguirlas, también obtendré botín. Finalmente: los esclavos de esas regiones no son como los tártaros. Si estableces a esos esclavos en un bosque, entonces lograrás algo.”

“¿Estás loco? Actualmente no hay guerra, y Dios sabe cuándo habrá una.”

“¡Qué listo eres! Los osos hacen las paces con los apicultores y ni destrozan las colmenas ni comen la miel. Ja, ja, ja. Entonces, ¿es nueva para ti la idea de que, aunque los grandes ejércitos no estén luchando y aunque el rey y el gran maestre hayan sellado los documentos con sus sellos, todavía hay mucho caos en las fronteras? Si se capturan algunos animales, queman varios pueblos por la cabeza de una vaca y sitian los castillos. ¿Qué hay de capturar a campesinos y a sus hijas? ¿Y a los comerciantes en las carreteras? Recuerda los tiempos pasados, de los que tú mismo me hablaste. Ese Nalencz, que capturó a cuarenta caballeros que iban a unirse a los Caballeros de la Cruz, y los retuvo…”

Los tuvo en prisión hasta que el gran maestre le envió un carro lleno de grzywien;[22] ¿no hizo un buen negocio? Jurand de Spychow hace lo mismo y en la frontera el trabajo siempre está listo.

Durante un rato caminaron en silencio; entretanto, ya era pleno día y los brillantes rayos del sol iluminaban las rocas sobre las cuales se construía la abadía.

“Dios puede dar buena suerte en cualquier lugar”, dijo finalmente Macko con voz tranquila; “ore para que te bendiga”.

“Claro; todo depende de su favor”.

“Y piensa en Bogdaniec, porque no puedes convencerme de que vayas a Jurand de Spychow por culpa de Bogdaniec y no por ese pico de pato”.

“No hables así, porque me enfada. La veré con gusto y no lo niego. ¿Alguna vez has conocido a una chica más bonita?”

“¿Qué me importa su belleza? Mejor casarse con ella cuando crezca; es hija de un poderoso conde”.

El rostro de Zbyszko se iluminó con una sonrisa agradable.

“Así debe ser. Ninguna otra dama, ninguna otra esposa. Cuando tus huesos sean viejos, jugarás con los nietos que ella y yo tengamos”.

Ahora también Macko sonrió y dijo:

“¡Que sean muchos! ¡Que sean tan numerosos como la granizada! Cuando uno es viejo, ellos son su alegría; y después de la muerte, su salvación. Jesús, concédanos esto”.

CAPÍTULO III.

La princesa Danuta, Macko y Zbyszko ya habían estado en Tyniec antes; pero entre los acompañantes había algunos cortesanos que lo veían por primera vez. Estos admiraron enormemente la magnífica abadía, rodeada de altos muros construidos sobre rocas y acantilados, y situada en una montaña elevada que ahora brillaba bajo los rayos dorados del sol naciente. Los imponentes muros y los edificios destinados a diversos fines, los jardines situados a los pies de la montaña y los campos cuidadosamente cultivados mostraban de inmediato la gran riqueza de la abadía. La gente del pobre Mazowsze quedó asombrada. Es cierto que existían otras poderosas abadías benedictinas en otras partes del país; por ejemplo, en Lubusz, junto al río Odra, en Plock, en Wielkopolska, en Mogila y en varios otros lugares; pero ninguna de ellas podía compararse con la abadía de Tyniec, que era más rica que muchos principados y tenía unos ingresos incluso mayores que los que poseían los reyes de aquellos tiempos.

Por lo tanto, la sorpresa entre los cortesanos aumentó, y algunos de ellos apenas podían creer lo que veían. Mientras tanto, la princesa, deseando hacer más agradable el viaje e interesar a las jóvenes damas, pidió a uno de los monjes que contara la terrible historia de Walgierz Wdaly, que le habían relatado en Cracovia, aunque no del todo con exactitud.

Al oír esto, las damas rodearon a la princesa y caminaron lentamente, como flores en movimiento, bajo los rayos del sol.

“Deje que el hermano Hidulf cuente sobre Walgierz, quien se le apareció en una noche determinada”, dijo uno de los monjes, mirando a otro monje que era un anciano.

“Padre piadoso, ¿lo ha visto con sus propios ojos?”, preguntó la princesa.

“Lo he visto”, respondió el monje con tristeza; “hay ciertos momentos en los cuales, por voluntad de Dios, se le permite salir de las regiones subterráneas del infierno y mostrarse al mundo”.

“¿Cuándo sucede eso?”

El monje anciano miró a los demás monjes y se quedó en silencio. Existía una tradición según la cual el fantasma de Walgierz aparecía cuando la moralidad de la vida monástica se corrompía, y cuando los monjes pensaban más en las riquezas y placeres mundanos de lo que era correcto.

Sin embargo, ninguno de ellos quería contar eso; pero también se decía que la aparición del fantasma presagiaba guerra u otra calamidad. El hermano Hidulf, después de un breve silencio, dijo:

“Su aparición no presagia ninguna buena fortuna”.

“No me gustaría verlo”, dijo la princesa, haciendo la señal de la cruz; “pero, ¿por qué está en el infierno, si es verdad lo que he oído, que solo vengó una injusticia?”

“Si hubiera sido virtuoso durante toda su vida”, dijo el monje con severidad, “de todas formas estaría condenado, porque era pagano, y el pecado original no fue borrado por el bautismo”.

Después de esas palabras, las cejas de la princesa se fruncieron de dolor, porque recordó que su padre, a quien amaba profundamente, también había muerto a causa de las errancias de los paganos.

“Estamos escuchando”, dijo ella, tras un breve silencio.

El hermano Hidulf comenzó así:

Durante la época del paganismo, hubo un poderoso señor cuyo nombre era Walgierz; debido a su gran belleza, lo llamaban Wdaly. Todo este país, hasta donde alcanzaba la vista, le pertenecía. Él lideraba todas las expediciones, con gente a pie y cien lanceros, todos ellos guerreros valientes. Los hombres del este, hasta Opole, y los del oeste, hasta Sandomierz, eran sus vasallos. Nadie podía contar sus rebaños, y en Tyniec tenía tanta riqueza como los Caballeros de la Cruz tienen ahora en Marienburg.

“Sí, es cierto, lo sé”, interrumpió la princesa.

“Era un gigante”, continuó el monje. “Era tan fuerte que podía arrancar un roble de raíz. Nadie en todo el mundo podía compararse con él en belleza, al tocar la lira o al cantar. Una vez, cuando se encontraba en la corte de un rey francés, la hija del rey, Helgunda, se enamoró de él y huyó con él a Tyniec, donde vivieron juntos en pecado. Ningún sacerdote quiso casarlos según los ritos cristianos, porque el padre de Helgunda la había prometido al convento por la gloria de Dios. Al mismo tiempo, en Wislica vivía Wislaw Piekny, que pertenecía a la familia del rey Popiel. Mientras Walgierz Wdaly estaba ausente, él devastó la región cercana a Tyniec. Cuando Walgierz regresó, venció a Wislaw y lo encarceló en Tyniec. Pero no tuvo en cuenta que toda mujer, tan pronto como veía a Wislaw, estaba dispuesta a abandonar a su padre, a su madre e incluso a su esposo, con tal de satisfacer su pasión”.

Le sucedió a Helgunda. Inmediatamente ideó tales grilletes para Walgierz, de modo que aquel gigante, aunque podía arrancar un roble de raíz, no pudo romperlos. Ella se lo entregó a Wislaw, quien lo capturó y lo encarceló en Wislica. Allí, Rynga, hermana de Wislaw, al oír a Walgierz cantando en su celda subterránea, pronto se enamoró de él y lo puso en libertad. Entonces él mató a Wislaw y a Helgunda con la espada, dejó sus cuerpos para los cuervos y regresó a Tyniec con Rynga.

“¿No fue correcto lo que hizo?”, preguntó la princesa.

El hermano Hidulf respondió:

“Si hubiera recibido el bautismo y entregado Tyniec a los benedictinos, quizás Dios habría perdonado sus pecados; pero no lo hizo, por eso la tierra lo devoró”.

“¿Estaban los benedictinos en este reino en aquel entonces?”

“No, los benedictinos no estaban aquí; solo vivían aquí los paganos”.

“Entonces, ¿cómo podría haber recibido el bautismo o entregar Tyniec?”

“No podía; y esa es precisamente la razón por la que fue enviado al infierno para soportar una tortura eterna”, respondió el monje con autoridad.

“¡Claro! ¡Habla con razón!”, se oyeron varias voces decir.

Mientras tanto, se acercaron a la puerta principal del monasterio, donde el abad, junto con numerosos monjes y nobles, esperaba a la princesa. Siempre había muchos laicos en el claustro: administradores de tierras, abogados y procuradores. Muchos nobles, incluso poderosos wlodykas, poseían numerosas propiedades en feudo del monasterio; y estos, como “vasallos”, estaban encantados de pasar su tiempo en la corte de su “suzerano”, cerca de la entrada principal.

Era fácil obtener algún regalo y muchos beneficios. Por lo tanto, el “abbas centum villarum”[27] podía recibir a la princesa con una numerosa comitiva.

Era un hombre de gran estatura, de rostro delgado e inteligente; tenía la cabeza rapada en la parte superior, con un flequillo de cabello gris debajo. Tenía una cicatriz profunda en la frente, que evidentemente había recibido en su juventud mientras realizaba hazañas de caballería. Sus ojos miraban con intensidad desde debajo de cejas oscuras. Llevaba una túnica monástica similar a la que usaban los demás monjes, pero encima de ella vestía un manto negro forrado de púrpura; alrededor del cuello llevaba una cadena de oro de la cual colgaba una cruz de oro incrustada con piedras preciosas. Toda su figura revelaba a un hombre orgulloso, acostumbrado a mandar y seguro de sí mismo.

Pero saludó a la princesa amablemente e incluso humildemente, porque recordaba que su esposo pertenecía a la familia de los príncipes de Mazovia, de la cual provenían los reyes Władysław y Casimiro; y que su madre era la reina reinante de uno de los reinos más poderosos del mundo. Por eso cruzó el umbral del portón, se inclinó profundamente y, después de hacer la señal de la cruz sobre Ana Danuta y sobre su corte, dijo:

“Bienvenida, noble dama, al umbral de este pobre monasterio. Que San Benito de Nursia, San Mauricio, San Bonifacio, San Benito de Aniane y también Juan de Tolomea —nuestros patrones que viven en gloria eterna— le den salud y felicidad, y la bendigan siete veces al día durante el resto de su vida.”

“Serían sordos si no escucharan las palabras de un abad tan grande”, dijo la princesa amablemente; “vinimos aquí para asistir a la misa, durante la cual nos pondremos bajo su protección”.

Dicho esto, extendió su mano hacia él, quien, arrodillándose de inmediato, la besó con gesto caballeresco. Luego pasaron por la puerta. Los monjes esperaban para celebrar la misa, pues enseguida se tocaron las campanas; los trompetistas tocaban cerca de la puerta de la iglesia en honor a la princesa. Cada iglesia causaba una gran impresión en la princesa, que no había nacido en un país cristiano. La iglesia de Tyniec la impresionó profundamente, ya que eran muy pocas las iglesias que podían competir con ella en esplendor. La oscuridad llenaba la iglesia, excepto en el altar principal, donde muchas luces iluminaban las tallas y los dorados. Un monje, vestido con casulla, salió del sagrario, se inclinó ante la princesa y comenzó la misa. Entonces el humo del incienso fragante se elevó, velando al sacerdote y al altar, y ascendió en silenciosas nubes hasta el techo abovedado, aumentando la belleza solemne de la iglesia. Ana Danuta bajó la cabeza y oró fervientemente. Pero cuando un órgano, algo raro en aquellos tiempos, comenzó a hacer retumbar la nave con sonidos majestuosos, llenándola de voces angelicales, la princesa levantó la vista, y su rostro expresó, además de devoción y temor, una alegría sin límites; quien la mirara podría tomarla por alguna santa que contempla en una visión maravillosa el cielo abierto.

Así oraba la hija de Kiejstut, quien, aunque nacida en el paganismo, en la vida cotidiana mencionaba el nombre de Dios de la misma manera que todos los demás en aquellos tiempos, de forma familiar; pero en la casa del Señor solía levantar la vista con temor y humildad hacia su poder secreto e inmensurable.

Toda la corte, aunque con menos humildad, oraba devotamente. Zbyszko se arrodilló entre los masurianos y se encomendó a la protección de Dios. De vez en cuando echaba un vistazo a Danusia, que estaba sentada junto a la princesa; consideraba un honor ser el caballero de una chica así, y sabía que su voto no era algo trivial. Ya se había ceñido el cuerpo con una cuerda de cáñamo, pero eso era solo la mitad de su voto; ahora era necesario cumplir con la otra mitad, que era más difícil. Por lo tanto, ahora, cuando estaba más serio…

más que cuando estaba en la posada bebiendo cerveza, estaba ansioso por descubrir cómo podría cumplirlo. No había guerra. Pero entre los disturbios en la frontera, era posible encontrarse con algunos alemanes, y ya fuera matarlos o dar la vida uno mismo.

Se lo había contado a Macko. Pero pensaba: “No todo alemán lleva plumas de pavo real u avestruz en su yelmo. Solo unos pocos de los invitados de los Caballeros de la Cruz son condes, y los propios Caballeros de la Cruz son solo comtes; y ni siquiera todos ellos son comtes. Si no hay guerra, podrían pasar años antes de que consiga esas tres crests; aún no he sido nombrado caballero y solo puedo desafiar a aquellos que no son caballeros como yo. Es cierto que espero recibir el cinturón de caballero de manos del rey durante los torneos, que se anuncian para celebrarse durante el bautismo, pero, ¿qué pasará entonces? Iré a Jurand de Spychow; él me ayudará a matar tantos knechts[28] como sea posible; pero eso me servirá de poco. Los knechts no son caballeros, ni llevan plumas de pavo real en la cabeza”.

Por lo tanto, en su incertidumbre, al ver que sin la gracia especial de Dios no podía hacer nada, comenzó a rezar:

“Jesús, concede una guerra entre los Caballeros de la Cruz y los alemanes, que son enemigos de este reino y de todas las demás naciones que confiesan tu Santo Nombre. Bendícenos; pero aplasta a aquellos que prefieren servir al starosta[29] del infierno antes que a ti; tienen odio en sus corazones contra nosotros, airados porque nuestro rey y reina, después de bautizar a los lituanos, les prohibió matar a tus siervos cristianos con la espada. ¡Castígalos por esa ira!”

“Y yo, Zbyszko, pecador, me arrepiento ante ti y, desde tus cinco heridas, te suplico ayuda, para que, en tu misericordia, me permitas matar lo antes posible a tres alemanes que tengan plumas de pavo real en sus moriones. Estos”

“Prometí, bajo mi honor de caballero, a Panna Anna Danuta, hija de Jurand y tu sierva…”

“Si encuentro algún botín entre esos alemanes derrotados, pagaré fielmente el diezmo a la santa iglesia, para que también tú, dulce Jesús, puedas beneficiarte y obtener gloria a través de mí; y también para que sepas que te lo prometo con un corazón sincero. Si esto es cierto, ayúdame, amén.”

Pero mientras oraba, su corazón se ablandó bajo la influencia de su devoción y hizo otra promesa: después de liberar a Bogdaniec de su compromiso, entregaría a la iglesia toda la cera que las abejas pudieran producir durante todo el año. Esperaba que su tío Macko no se opusiera a esto, y que el Señor Jesús estuviera especialmente complacido con esa cera para las velas, y que, queriéndola obtener, lo ayudara cuanto antes. Esa idea le pareció tan acertada que la alegría llenó su alma; estaba casi seguro de que su oración sería escuchada y de que la guerra llegaría pronto, para así poder cumplir su voto. Sentía tal fuerza en sus piernas y en sus brazos que, en ese momento, habría podido atacar a todo un ejército. Incluso pensó que, al aumentar sus promesas a Dios, también añadiría, por Danusia, un par de alemanes. La ira juvenil lo impulsaba a hacerlo, pero esta vez prevaleció la prudencia, ya que temía agotar la paciencia de Dios pidiendo demasiado.

Sin embargo, su confianza creció cuando, después de la misa y de un largo descanso, escuchó la conversación entre el abad y Anna Danuta.

Las esposas de los reyes y príncipes reinantes, tanto por devoción como por los magníficos regalos que les enviaba el Maestre de la Orden, eran muy amables con los Caballeros de la Cruz. Incluso la piadosa Jadwiga, mientras vivió, contuvo la ira de su esposo contra ellos. Solo Anna Danuta, habiendo sufrido terribles injusticias a manos de esos caballeros, los odiaba con toda su alma. Por eso, cuando el abad…

Le preguntó por Mazovia y sus asuntos, y ella comenzó a quejarse amargamente contra la Orden:

“Nuestros asuntos están en mal estado, y no puede ser de otra manera con semejantes vecinos. Aparentemente es tiempo de paz; intercambian embajadores y cartas, pero a pesar de todo nadie puede estar seguro de nada. Quien vive en las fronteras del reino nunca sabe si, al acostarse por la noche, se despertará encadenado, con la hoja de una espada en el cuello o con un techo en llamas sobre su cabeza. Ni los juramentos, ni los sellos, ni los pergaminos protegen de la traición. Así ocurrió en Zlotorja, donde, en tiempos de paz, capturaron al príncipe y lo encarcelaron. Los Caballeros de la Cruz dijeron que nuestro castillo era una amenaza para ellos; pero los castillos se reparan para la defensa, no para un ataque; ¿y qué príncipe no tiene derecho a construir y reparar en su propia tierra? Ni los débiles ni los poderosos pueden ponerse de acuerdo con la Orden, porque los caballeros desprecian a los débiles e intentan arruinar a los poderosos. Las buenas acciones las pagan con malas. ¿Existe en el mundo alguna otra orden que haya recibido tantos beneficios de otros reinos como los caballeros han recibido de los príncipes polacos? ¿Y cómo lo han pagado? Con amenazas, con la devastación de nuestras tierras, con guerra y con traición. Y es inútil quejarse, incluso ante nuestra capital apostólica, porque no escuchan ni siquiera al propio papa romano. Aparentemente ahora han enviado una embajada por el encierro de la reina y el bautismo esperado, pero solo porque quieren aplacar la ira de este poderoso rey por las maldades que cometieron en Lituania. Pero en su corazón siempre están tramando formas de aniquilar este reino y toda la nación polaca.”

El abad escuchó atentamente con aprobación y luego dijo:

“Sé que el comendador Lichtenstein vino a Cracovia al frente de la embajada; goza de gran respeto en la Orden por su valentía y…”

inteligencia. Quizá lo vea aquí pronto, noble dama, porque ayer me envió un mensaje diciendo que, dado que deseaba rezar ante nuestras sagradas reliquias, visitaría Tyniec.”

Al oír esto, la princesa volvió a quejarse:

“La gente dice —y estoy segura de que con razón— que pronto habrá una gran guerra, en la que por un lado estará el reino de Polonia y todas las naciones que hablan un idioma similar al polaco, y por el otro lado estarán todos los alemanes y la Orden. Existe una profecía sobre esta guerra por parte de algún santo.”

“Brígida”, interrumpió el abad erudito; “hace ocho años fue canonizada. El piadoso Pedro de Alvastra y Mateo de Linköping han escrito sus revelaciones, en las cuales se predice una gran guerra.”

Zbyszko se estremeció al oír estas palabras y, sin poder contenerse, preguntó:

“¿Cuándo ocurrirá?”

Pero el abad, ocupado con la princesa, no oyó, o quizá no quiso oír, la pregunta.

La princesa continuó hablando:

“Nuestros jóvenes caballeros se alegran de que venga esta guerra, pero los más mayores y prudentes dicen así: ‘No tememos a los alemanes, aunque su orgullo y su poder son grandes, pero tememos sus reliquias, porque contra ellas todo poder humano es impotente’.”

Entonces Anna Danuta miró al abad con miedo y añadió en voz más suave:

“Dicen que poseen un verdadero pedazo de la Santa Cruz; ¿cómo entonces se puede luchar contra ellos?”

“El rey francés se lo envió”, respondió el abad.

Hubo un momento de silencio, y luego Mikolaj de Dlugolas, llamado Obuch, un hombre de gran experiencia, dijo:

“Estuve prisionero entre los Caballeros de la Cruz; vi una procesión en la que llevaban esta gran reliquia. Pero además de esta, hay muchas otras reliquias en el monasterio de Oliva, sin las cuales la orden no habría adquirido tal poder.”

Los benedictinos inclinaron el cuello hacia el orador y comenzaron a preguntar con gran curiosidad:

“Díganos, ¿cuáles son?”

“Hay un pedazo del vestido de la Santísima Virgen”, respondió Mikolaj de Dlugolas; “hay un molar de María de Magdalena y ramas del arbusto en el cual Dios Padre se reveló a Moisés; hay una mano de San Liberio, y en cuanto a los huesos de otros santos, no puedo contarlos ni con los dedos de las dos manos ni con los dedos de los pies.”

“¿Cómo se puede luchar contra ellos?”, repitió la princesa, suspirando.

El abad frunció el ceño y, después de pensar un rato, dijo:

“Es difícil luchar contra ellos, por esta razón: son monjes y llevan la cruz en sus mantos; pero si han excedido el límite de sus pecados, entonces incluso esas reliquias se negarán a permanecer con ellos; en ese caso, no fortalecerán a los caballeros, sino que les quitarán su fuerza, para que las reliquias puedan pasar a manos más piadosas. Que Dios perdone la sangre cristiana; pero…”

“Si llegara una gran guerra, también hay algunas reliquias en nuestro reino que nos ayudarán.”

“¡Que Dios nos ayude!”, exclamó Zbyszko.

El abad se volvió hacia la princesa y dijo:

“Por lo tanto, tengan confianza en Dios, noble dama, porque sus días están contados, no los suyos. Mientras tanto, acepten con corazón agradecido esta caja, en la cual se encuentra un dedo de San Ptolomeo, uno de nuestros patrones.”

La princesa extendió su mano y, arrodillándose, aceptó la caja, que inmediatamente presionó contra sus labios. Los cortesanos compartieron la alegría de la dama. Zbyszko estaba feliz, porque le parecía que la guerra llegaría inmediatamente después de las fiestas de Cracovia.

CAPÍTULO IV.

Fue por la tarde cuando la princesa dejó el acogedor Tyniec y se dirigió hacia Cracovia. Con frecuencia, los caballeros de aquellos tiempos, al llegar a ciudades o castillos importantes para visitar a alguna persona distinguida, solían ponerse toda su armadura de combate. Es cierto que era costumbre quitársela inmediatamente después de llegar a las puertas; de hecho, era costumbre que el anfitrión mismo les invitara a hacerlo con estas palabras: “Quítense la armadura, noble señor; ¡han venido entre amigos!”. Esta forma de entrar se consideraba más digna y aumentaba la importancia del caballero. Para cumplir con esta costumbre ostentosa, Macko y Zbyszko llevaron consigo esas excelentes armaduras y hombreras —ganadas a los caballeros frisios vencidos—, brillantes y adornadas en los bordes con una banda de oro. Mikolaj de Dlugolas, que había visto mucho del mundo y a muchos caballeros, y era muy experto en juzgar asuntos relacionados con la guerra, reconoció de inmediato que aquellas armaduras habían sido fabricadas por un famosísimo armero de Milán; armaduras que solo los caballeros más ricos podían permitirse, ya que cada una valía una fortuna. Concluyó que aquellos frisios eran señores poderosos entre su propio pueblo, y miró a Macko y Zbyszko con aún más respeto. Sus yelmos, aunque no eran comunes, tampoco eran tan lujosos; pero sus caballos gigantescos, hermosamente enjaezados, despertaban envidia y admiración entre los cortesanos. Macko y Zbyszko, sentados en sillas de montar muy altas, podían mirar con orgullo a toda la corte. Cada uno llevaba en la mano una lanza larga; cada uno tenía una espada a un lado y un hacha en el arzón de la silla. Por razones de

Aunque habían dejado sus escudos en los carros, incluso sin ellos, ambos hombres parecían estar listos para la batalla y no para ir a la ciudad.

Ambos cabalgaban cerca del carruaje en el que se encontraba la princesa, acompañada por Danusia; delante de ellas estaba una dama de la corte muy distinguida, Ofka, viuda de Krystyn de Jarzombkow y del anciano Mikolaj de Dlugolas. Danusia miraba con gran interés a los dos caballeros de hierro, y la princesa, sacando de vez en cuando de su pecho la caja con las reliquias de San Ptolomeo, la acercaba a sus labios.

“Tengo mucha curiosidad por ver qué huesos hay dentro”, dijo ella. “Pero no la abriré yo misma, porque no quiero ofender al santo; el obispo de Cracovia la abrirá”.

Ante esto, el cauteloso Mikolaj de Dlugolas respondió:

“Eh, será mejor no dejar que esto salga de tus manos; es algo demasiado precioso”.

“Tal vez tengas razón”, dijo la princesa, después de un momento de reflexión. Luego añadió:

“Hace mucho tiempo que nadie me ha dado tanta alegría como este digno abad con este regalo; además, calmó mis temores respecto a las reliquias de los Caballeros de la Cruz”.

“Habló con sabiduría y acierto”, dijo Macko de Bogdaniec. “En Vilna también tenían diferentes reliquias, y querían convencer a los invitados de que estaban en guerra con los paganos. ¿Y qué pasó? Nuestros caballeros se dieron cuenta de que, con solo un golpe de hacha, el casco se rompía inmediatamente y la cabeza caía. Los santos ayudan… sería un pecado decir lo contrario… pero solo ayudan a los justos, que van a la guerra en nombre de Dios”.

Por lo tanto, noble dama, creo que si hay otra guerra, incluso si todos los alemanes ayudan a los Caballeros de la Cruz, los venceremos, porque nuestra nación es más grande y el Señor Jesús nos dará más fuerza en nuestros huesos. En cuanto a las reliquias… ¿acaso no tenemos una verdadera partícula de la santa cruz en el monasterio de la Santa Cruz?

“Es cierto, pues Dios es muy querido para mí”, dijo la princesa. “Pero la nuestra permanecerá en el monasterio, mientras que, si es necesario, ellos llevarán la suya”.

“¡No importa! No hay límite al poder de Dios”.

“¿Es eso cierto? Dime, ¿cómo es?”, preguntó la princesa, volviéndose hacia el sabio Mikolaj de Dlugolas; y él dijo:

“Cada obispo lo afirmará. Roma también está lejos, y sin embargo el papa gobierna sobre todo el mundo; ¿no puede Dios hacer aún más?”

Estas palabras tranquilizaron tanto a la princesa que comenzó a hablar sobre Tyniec y su magnificencia. Los masurianos se sorprendieron no solo por las riquezas del monasterio, sino también por la abundancia y belleza de toda la región por la que ahora viajaban. Por todas partes había muchos pueblos prósperos; cerca de ellos había huertos llenos de árboles, arboledas de tilos, nidos de cigüeñas en los tilos, y debajo de los árboles colmenas con techos de paja. A lo largo de la carretera, a ambos lados, había campos con todo tipo de cereales. De vez en cuando, el viento agitaba ese mar aún verde de granos, entre el cual brillaban como estrellas en el cielo las cabezas azules de las flores del botón soltero y las amapolas silvestres de color rojo claro. Más allá de los campos aparecían los bosques, negros a lo lejos pero bañados por la luz del sol; aquí y allá había praderas húmedas, llenas de hierba y pájaros volando alrededor de los arbustos; luego aparecían colinas con casas; de nuevo campos; y hasta donde alcanzaba la vista, la región parecía rebosar no solo de leche y miel, sino también de paz y felicidad.

“Esa es la economía rural del rey Kazimierz”, dijo la princesa; “debe ser un placer vivir aquí”.

“El Señor Jesús se regocija al ver un país así”, respondió Mikolaj de Dlugolas; “y la bendición de Dios está sobre él; pero, ¿cómo podría ser de otra manera? Cuando suenan las campanas aquí, no hay rincón donde no se puedan oír. Y se sabe que ningún espíritu maligno puede soportar el sonido de las campanas, por lo que se ven obligados a huir a los bosques en la frontera húngara”.

“Me pregunto”, dijo Pani Ofka, viuda de Krystyn de Jarzombkow, “cómo puede Walgierz Wdaly, del que hablaba el monje, aparecer en Tyniec, donde suenan las campanas siete veces al día”.

Estas palabras avergonzaron a Mikolaj por un momento; después de pensar, dijo en voz baja:

“En primer lugar, los decretos de Dios no son bien conocidos; y además, hay que recordar que cada vez que aparece, cuenta con permiso especial”.

“De todos modos, me alegro de que no vayamos a pasar la noche en el monasterio. Moriría de miedo si viera a ese gigante infernal”.

“¡Eh! Lo dudo, porque dicen que es muy apuesto”.

“Si fuera realmente guapo, no querría un beso de un hombre cuya boca huele a azufre”.

“Veo que, incluso cuando la conversación trata sobre demonios, usted sigue pensando en besos”.

Ante estas palabras, la princesa, Pan Mikolaj y los dos wlodykas de Bogdaniec comenzaron a reírse. Danusia también se rió, siguiendo su ejemplo.

Los demás. Pero Ofka de Jarzombkow dirigió su rostro enojado hacia Mikolaj de Dlugolas y dijo:

“Preferiría a él que a ti.”

“¡Eh! No llames al lobo del bosque”, respondió el alegre Mazur; “el fantasma a menudo vaga por el camino principal, entre Cracovia y Tyniec, especialmente de noche; ¡imagina que te oiga y aparezca ante ti en forma de gigante!”

“¡Que el hechizo caiga sobre el perro!”, respondió Ofka.

Pero en ese momento Macko de Bogdaniec, que estaba sentado sobre un caballo alto y podía ver más lejos que aquellos que estaban en el carruaje, detuvo a su caballo y dijo:

“¡Oh, por Dios, qué es eso?”

“¿Qué?”

“¡Un gigante del bosque se acerca!”

“¡Y la palabra se ha hecho carne!”, exclamó la princesa. “¡No digas eso!”

Pero Zbyszko se irguió en sus estribos y dijo:

“Es verdad; el gigante Walgierz; nadie más.”

Al oír esto, el cochero detuvo a los caballos, pero sin soltar las riendas, comenzó a hacer la señal de la cruz, porque también percibió en una colina cercana la figura gigantesca de un jinete.

La princesa se había levantado; pero ahora volvió a sentarse, con el rostro transformado por el miedo. Danusia escondió su rostro en los pliegues del vestido de la princesa. Los cortesanos, las damas…

Y los rybalts, que estaban a caballo detrás del carruaje, al oír ese nombre de mal agüero, comenzaron a rodear el carruaje. Los hombres trataban de reírse, pero había miedo en sus ojos; las jóvenes estaban pálidas; solo Mikolaj de Dlugolas mantuvo la calma y, queriendo tranquilizar a la princesa, dijo:

“No tenga miedo, noble dama. El sol aún no se ha puesto; y aunque fuera de noche, San Ptolomeo se encargará de Walgierz.”

Mientras tanto, el jinete desconocido, habiendo subido a la cima de la colina, detuvo su caballo y se quedó inmóvil. Bajo los rayos del sol poniente, se podía verlo muy claramente; su estatura parecía mayor que la de un ser humano normal. La distancia que lo separaba del séquito de la princesa no era de más de trescientos pasos.

“¿Por qué se detiene?”, preguntó uno de los rybalts.

“Porque nosotros nos hemos detenido”, respondió Macko.

“Está mirando hacia nosotros, como si quisiera elegir a alguien”, dijo otro rybalt; “si estuviera seguro de que es un hombre y no un espíritu maligno, iría y le daría un golpe en la cabeza con el laúd”.

Las mujeres comenzaron a rezar en voz alta, pero Zbyszko, queriendo demostrar su valentía ante la princesa y Danusia, dijo:

“Iré igualmente. ¡No tengo miedo de Walgierz!”

Danusia comenzó a gritar: “¡Zbyszko! ¡Zbyszko!”. Pero él siguió adelante, montado rápidamente, confiado en que, incluso si se encontraba con el verdadero Walgierz, podría atravesarlo de parte a parte con su lanza.

Macko, que tenía una vista aguda, dijo:

“Parece un gigante porque está en la colina. Es un hombre grande, pero uno normal, nada más. ¡Owa! Yo también voy a ir a ver que no se pelee con Zbyszko.”

Zbyszko, mientras montaba, debatía si debía atacar de inmediato con la lanza o si primero debía observar de cerca al hombre que estaba en la colina. Decidió observarlo primero y se convenció de inmediato de que era la mejor opción, porque a medida que se acercaba, el desconocido comenzaba a perder su tamaño extraordinario. Era un hombre alto y montaba un caballo grande, más grande que el caballo de Zbyszko; sin embargo, no superaba el tamaño humano. Además, no llevaba armadura, tenía en la cabeza un sombrero de terciopelo en forma de campana; vestía una capa blanca de lino, debajo de la cual se podía ver un vestido verde. Mientras estaba en la colina, rezaba. Evidentemente había detenido su caballo para terminar sus oraciones vespertinas.

“No es Walgierz”, pensó el muchacho.

Se había acercado tanto que podía tocar al desconocido con su lanza. El hombre, que evidentemente era un caballero, le sonrió bondadosamente y dijo:

“¡Que Jesucristo sea alabado!”

“Por siglos y siglos.”

“¿Es ese el palacio de la Princesa de Mazovia abajo?”

“Sí, lo es.”

“Entonces, ¿vienes de Tyniec?”

Pero no recibió ninguna respuesta, porque Zbyszko estaba tan sorprendido que ni siquiera oyó la pregunta. Por un momento se quedó allí como una estatua, sin poder creer lo que veían sus ojos, porque, ¡miren!, a unos cien metros detrás del hombre desconocido, distinguió a varios soldados a caballo, al frente de los cuales iba un caballero vestido con armadura completa, con una capa blanca con una cruz roja, y con un yelmo de acero en cuya cresta había una magnífica pluma de pavo real.

“¡Un caballero de la Cruz!”, susurró Zbyszko. Ahora pensaba que Dios había escuchado sus oraciones; que le había enviado al caballero alemán por el cual había pedido en Tyniec. Sin duda debía aprovechar la bondad de Dios; así que, sin vacilar —antes de que todos esos pensamientos hubieran pasado siquiera por su cabeza, antes de que su asombro disminuyera—, se inclinó sobre la silla de montar, bajó su lanza y, después de proferir su grito familiar: “¡Grady! ¡Grady!”, se lanzó con toda la velocidad de su caballo contra el Caballero de la Cruz.

Ese caballero también se sorprendió; detuvo su caballo y, sin bajar su lanza, miró hacia adelante, indeciso sobre si el ataque iba dirigido contra él o no.

“¡Baja tu lanza!”, gritó Zbyszko, pinchando a su caballo con las puntas de hierro de las bridas.

“¡Grady! ¡Grady!”

La distancia que los separaba comenzó a disminuir. El Caballero de la Cruz, al ver que el ataque realmente iba dirigido contra él, controló a su caballo y preparó su lanza. En el momento en que la lanza de Zbyszko casi tocaba su pecho, una mano poderosa la rompió como si fuera una caña; luego esa misma mano controló al caballo de Zbyszko con tanta fuerza que el corcel se detuvo como si estuviera clavado al suelo.

“¡Tú, hombre loco, qué estás haciendo!”, dijo una voz profunda y amenazante. “¡Estás atacando a un enviado, estás insultando al rey!”

Zbyszko miró a su alrededor y reconoció al mismo hombre gigantesco al que había tomado por Walgierz, y que había asustado a la princesa y a su corte.

“¡Déjame enfrentarme al alemán! ¿Quién eres tú?”, gritó, agarrando su hacha.

“¡Apártate de esa hacha! ¡Por Dios! ¡Apártala, te digo! ¡Te haré caer de tu caballo!”, gritó el desconocido con aún más amenaza. “Has ofendido la majestad del rey y serás castigado”.

Luego se volvió hacia los soldados que iban montados detrás del Caballero de la Cruz.

“¡Vengan aquí!”

En ese momento apareció Macko, y su rostro tenía un aire amenazante. Comprendió que Zbyszko se había comportado como un loco y que las consecuencias de todo esto podrían ser muy graves; pero estaba dispuesto a defenderlo de todos modos. Todo el séquito del desconocido y del Caballero de la Cruz constaba solo de quince hombres, armados con lanzas y ballestas; por lo tanto, dos caballeros completamente armados podían luchar contra ellos con ciertas posibilidades de victoria. Macko también pensó que, dado que estaban amenazados con un castigo, quizás sería mejor evitarlo venciendo a esos hombres y luego esconderse en algún lugar hasta que pasara la tormenta. Por eso, su rostro se contrajo de inmediato, como las mandíbulas de un lobo listo para morder. Después de colocar su caballo entre el de Zbyszko y el del desconocido, comenzó a preguntar, mientras sostenía su espada:

“¿Quién eres tú? ¿Qué derecho tienes a interferir?”

“Mi derecho es este”, dijo el desconocido, “el rey me ha encomendado la seguridad de los alrededores de Cracovia, y me llaman Powala de Taczew”.

Al oír estas palabras, Macko y Zbyszko miraron al caballero, luego volvieron a guardar las espadas medio desenvainadas en sus vainas e inclinaron la cabeza, no porque estuvieran asustados, sino por respeto hacia ese nombre tan famoso y conocido. Powala de Taczew, un noble de una familia poderosa y un señor muy importante, dueño de grandes propiedades alrededor de Radom, era al mismo tiempo uno de los caballeros más famosos del reino. Rybalts cantaba sobre él en sus canciones, citándolo como ejemplo de honor y valentía, alabando su nombre tanto como los nombres de Zawisza de Garbow y Farurej, Skarbek de Gora, Dobek de Olesnica, Janko Nanszan, Mikolaj de Moskorzowo y Zandram de Maszkowic. En ese momento él era el representante del rey; por lo tanto, atacarlo significaba ponerse bajo el hacha del verdugo.

Macko, más calmado, dijo con profundo respeto:

“Honra y respeto para usted, señor, para su fama y para su valentía”.

“Honra también para usted, señor”, respondió Powala; “pero preferiría conocerlo en circunstancias menos graves”.

“¿Por qué?”, preguntó Macko.

Powala se volvió hacia Zbyszko.

“¿Qué has hecho, joven? ¡Atacaste a un enviado en la carretera pública, delante del rey! ¿Conoces las consecuencias de tal acto?”

“Él atacó al enviado porque era joven e ingenuo; por eso le resultó más fácil actuar que reflexionar”, dijo Macko. “Pero usted no…”

“Júzguelo con tanta severidad después de que le cuente toda la historia.”

“No soy yo quien lo juzgará. Mi tarea es solo ponerle grilletes.”

“¿Cómo es eso?”, dijo Macko, volviendo a ponerse sombrío.

“Según las órdenes del rey.”

Siguió un silencio tras esas palabras.

“Él es un noble”, dijo finalmente Macko.

“Entonces que jure sobre su honor de caballero que comparecerá ante el tribunal.”

“¡Lo juro!”, exclamó Zbyszko.

“Muy bien. ¿Cómo se llama?”

Macko mencionó el nombre y los armas de su sobrino.

“Si pertenecen a la corte de la princesa Janusz, pídanle que interceda por ustedes ante el rey.”

“No estamos en su corte. Regresamos de Lituania, del príncipe Witold. Sería mejor para nosotros no haber conocido ninguna corte. Esta desgracia proviene de eso.”

Aquí Macko comenzó a contar lo que había ocurrido en la posada; habló del encuentro con la princesa y del juramento de Zbyszko. De repente, se llenó de ira contra Zbyszko, cuya imprudencia había causado su actual situación terrible; por eso, volviéndose hacia él, exclamó:

“¡Hubiera preferido verte muerto en Vilna! ¿Qué has hecho, tú, joven jabalí salvaje?”

“Bueno”, dijo Zbyszko, “después de hacer el voto, rogué al Señor Jesús que me diera algunos alemanes; le prometí un regalo. Por eso, cuando vi las plumas de pavo real y también un manto bordado con una cruz, de inmediato una voz dentro de mí gritó: ‘¡Ataca al alemán! ¡Es un milagro!’ Entonces me lancé hacia adelante; ¿quién no lo habría hecho?”

“Escucha”, interrumpió Powala, “no deseo ningún mal para ti. Veo claramente que este joven pecó más por su imprudencia juvenil que por maldad. Estaré encantado de ignorar su acción y seguir adelante como si nada hubiera pasado. Pero no puedo hacerlo a menos que ese caballero prometa no quejarse ante el rey. Ruega por él; quizás también tenga piedad del muchacho.”

“Prefiero ir ante los tribunales antes que inclinarme ante un Krzyzak”, exclamó Zbyszko. “Eso no sería acorde a mi dignidad de wlodyka.”

Powala de Taczew lo miró severamente y dijo:

“No actúas con sabiduría. Los ancianos saben mejor que tú qué es lo correcto y qué es adecuado para la dignidad de un caballero. La gente ya ha oído hablar de mí; pero te digo que, si yo hubiera actuado como tú, no tendría vergüenza de pedir perdón por tal ofensa.”

Zbyszko se sintió avergonzado; pero, después de mirar a su alrededor, respondió:

“El terreno aquí es plano. En lugar de pedirle perdón, prefiero luchar contra él a caballo o a pie, hasta la muerte o la esclavitud.”

“¡Eres estúpido!”, interrumpió Macko. “¿Quieres entonces luchar contra el enviado?”

Luego se volvió hacia Powala:

“Debe disculparlo, noble señor. Se volvió salvaje durante la guerra. Será mejor que no hable con el alemán, porque podría insultarlo. Yo lo haré. Le rogaré que perdone. Si este caballero está dispuesto a resolverlo por combate, una vez terminada su misión, me enfrentaré a él.”

“Es un caballero de una gran familia; no se enfrentará con cualquiera”, respondió Powala.

“¿Qué? ¿Acaso no llevo cinturón y espuelas? Incluso un príncipe puede enfrentarse a mí.”

“Eso es cierto; pero no se lo diga, a menos que él mismo lo mencione; temo que se enfade si lo hace. Bueno, que Dios le ayude.”

“Voy a humillarme por usted”, dijo Macko a Zbyszko; “espere un momento”.

Se acercó al Caballero de la Cruz, que permanecía inmóvil sobre su enorme corcel, pareciendo una estatua de hierro, y había escuchado con la mayor indiferencia la conversación anterior. Macko, que había aprendido alemán durante las largas guerras, comenzó a explicarle al caballero en su propio idioma lo que había ocurrido; disculpó al muchacho por su juventud y su temperamento violento, y dijo que al muchacho le pareció como si el propio Dios hubiera enviado al caballero con esa pluma de pavo real. Finalmente, pidió perdón por la ofensa.

El rostro del caballero no se movió. Con calma y altivez, miró a Macko con sus ojos fríos, con gran indiferencia, pero también con gran desprecio. El władika de Bogdaniec se dio cuenta de esto. Sus palabras seguían siendo corteses, pero su alma comenzó a rebelarse. Hablaba con creciente dificultad y su rostro moreno se sonrojó. Era evidente que, ante esa arrogancia, Macko trataba de contener su ira.

Powala, al darse cuenta de esto y teniendo un corazón bondadoso, decidió ayudar a Macko. Había aprendido a hablar alemán mientras buscaba aventuras caballerescas en las cortes húngara, borgoñona y bohemia cuando era joven. Por eso ahora dijo en ese idioma, en un tono conciliador pero burlón:

“Veáis, señor: el noble caballero cree que todo este asunto es insignificante. No solo en nuestro reino, sino en todos los países, los jóvenes están un poco locos; pero un caballero tan noble no lucha contra niños, ni con la espada ni por ley.”

Lichtenstein se tocó el bigote amarillo y se fue sin decir palabra, pasando junto a Macko y Zbyszko.

Una furia terrible comenzó a erizarles el vello bajo los cascos, y sus manos aferraron sus espadas.

“¡Espera, canalla!”, dijo el mayor de los Wlodyka entre dientes apretados; “ahora te haré una promesa. Te buscaré en cuanto hayas terminado tu misión.”

Pero Powala, cuyo corazón también comenzaba a sangrar, dijo:

“¡Esperad! Ahora la princesa debe hablar a favor del chico; de lo contrario, ¡ay de él!”

Dicho esto, siguió al Caballero de la Cruz, lo detuvo y durante un rato hablaron con gran animación. Macko y Zbyszko notaron que el caballero alemán no miraba a Powala con tanta soberbia como a ellos; eso los enfureció aún más. Después de un rato, Powala regresó y les dijo:

“Intenté interceder por vosotros, pero es un hombre duro. Dijo que no se quejaría al rey si hacíais lo que él exige.”

“¿Qué?”

“Dijo así: ‘Me detendré para saludar a la Princesa de Mazowsze; que vengan, desmonten, se quiten los cascos y, de pie en el suelo con la cabeza descubierta, pidan mi perdón’.”

Entonces Powala miró fijamente a Zbyszko y añadió:

“Sé que será difícil para quienes tienen origen noble hacer esto; pero debo advertirles que, si se niegan, nadie sabe qué puede pasarles… quizás la espada del verdugo.”

Los rostros de Macko y Zbyszko se volvieron como piedra. Hubo silencio.

“¿Y bien?”, preguntó Powala.

Zbyszko respondió en voz baja y con gran dignidad, como si durante esa conversación hubiera envejecido veinte años:

“Bueno, el poder de Dios está por encima de todo”.

“¿Qué quieres decir?”

“Quiero decir que, incluso si tuviera dos cabezas y el verdugo fuera a cortarlas ambas, seguiría teniendo un solo honor que no mancharé”.

Powala se puso serio y, dirigiéndose a Macko, preguntó:

“¿Y tú qué dices?”

“Yo digo”, respondió Macko con tristeza, “que crié a este joven desde su infancia. De él depende nuestra familia, porque yo ya soy viejo; pero él no puede hacer lo que pide el alemán, aunque tenga que perecer”.

Aquí su rostro sombrío comenzó a temblar y, finalmente, su amor por su sobrino estalló con tanta fuerza que lo tomó en sus brazos y comenzó a gritar:

“¡Zbyszku! ¡Zbyszku!”[31]

El joven caballero se sorprendió y, devolviendo el abrazo de su tío, dijo:

“¡Ay! No sabía que me quisieras tanto.”

“Veo que ambos sois verdaderos caballeros”, dijo Powala; “y como el joven me ha prometido, bajo su honor de caballero, que acudirá a la corte, no lo encerraré; se puede confiar en personas como ustedes. ¡Basta de pensamientos sombríos! El alemán tiene intención de quedarse en Tyniec uno o dos días; por lo tanto, tendré la oportunidad de ver al rey primero e intentaré contarle este asunto de tal manera que su ira no se desate. Me alegro de haber logrado romper la lanza a tiempo… ¡Qué suerte, os digo!”

Pero Zbyszko dijo:

“Aunque tuviera que dar mi vida, al menos me gustaría tener la satisfacción de romperle los huesos.”

“Me sorprende que tú, que sabes cómo defender tu propio honor, no entiendas que así deshonrarías a toda nuestra nación”, respondió impacientemente Powala.

“Lo entiendo muy bien”, dijo Zbyszko; “pero de todas formas lamento mi incapacidad.”

Powala se volvió hacia Macko:

“¿Sabe usted, señor, que si este muchacho logra eludir el castigo por su delito, entonces debería ponerle una máscara como la de un halcón en la cabeza? De lo contrario, no morirá de muerte natural.”

“Se escapará si usted, señor, no dice nada al rey sobre lo sucedido.”

“¿Y qué haremos con el alemán? No podemos atarle la lengua.”

“¡Es cierto! ¡Es cierto!”

Hablando así, regresaron hacia la comitiva de la princesa. Los sirvientes de Powala los siguieron. Desde lejos se podían ver, entre los sombreros masovios, las plumas temblorosas del Pájaro Tropical del Caballero de la Cruz y su brillante casco reluciendo bajo el sol.

“Extraña es la naturaleza de un Krzyzak”, dijo el caballero de Taczew. “Cuando un Krzyzak se encuentra en una situación difícil, es tan tolerante como un monje franciscano, tan humilde como un cordero y tan dulce como la miel; de hecho, sería difícil encontrar a un hombre mejor. Pero basta que sienta poder detrás de sí para que se vuelva arrogante e implacable. Es evidente que Dios les dio piedras en lugar de corazón. He visto muchas naciones diferentes y a menudo he presenciado cómo un verdadero caballero perdonaba a otro más débil, diciéndose: ‘Mi fama no aumentará si aplasto a este enemigo derrotado’. Pero en tales momentos, un Krzyzak es implacable. Agárrenlo por el cuello, de lo contrario, ¡ay de ustedes! Ese es ese enviado: no solo quería disculpas, sino también su humillación. Pero me alegro de que haya fracasado.”

“¡Puede esperar!”, exclamó Zbyszko.

“Tenga cuidado de no mostrarle que está preocupado, porque entonces se regocijará.”

Después de esas palabras, se acercaron al séquito y se unieron a la corte de la princesa. El enviado de los Krzyzaks, al verlos, adoptó de inmediato una expresión de orgullo y desdén; pero ellos lo ignoraron. Zbyszko se quedó junto a Danusia y comenzó a decirle que desde la colina se podía ver Cracovia; al mismo tiempo, Macko le contaba a uno de los rybalts sobre la extraordinaria fuerza del Señor de Taczew, quien había roto la lanza de Zbyszko en sus manos, como si fuera un tallo seco.

“¿Y por qué la rompió?”, preguntó el rybalt.

“Porque el muchacho, en broma, atacó al alemán”.

El rybalt, siendo noble, no consideró tal ataque una broma; pero al ver que Macko hablaba de ello con ligereza, tampoco lo tomó en serio. El alemán se molestó por tal comportamiento. Miró a Macko y a Zbyszko. Finalmente se dio cuenta de que no tenían intención de bajar de sus caballos ni de prestarle atención alguna. Entonces algo parecido al acero brilló en sus ojos, y de inmediato comenzó a despedirse de la princesa.

El Señor de Taczew no pudo evitar burlarse de él y, en el momento de la partida, le dijo:

“Vete sin miedo, valiente caballero. El país está tranquilo y nadie te atacará, salvo algún niño descuidado”.

“Aunque las costumbres de este país son extrañas, yo buscaba tu compañía y no tu protección”, respondió Lichtenstein; “Espero volver a encontrarme contigo en la corte y en otros lugares”.

En esas últimas palabras había una amenaza velada; por eso Powala respondió gravemente:

“Si Dios lo permite”.

Dicho esto, saludó y se alejó; luego se encogió de hombros y dijo en voz baja, pero lo suficientemente alta como para que lo oyeran quienes estaban cerca:

“¡Gaunt! Podría levantarte del sillín con la punta de mi lanza y mantenerte en el aire durante tres padrenuestros.”[32]

Luego comenzó a hablar con la princesa, a quien conocía muy bien. Ana Danuta le preguntó qué hacía en la carretera. Él le dijo que el rey le había ordenado mantener el orden en los alrededores, ya que había tantos invitados ricos que iban a Cracovia. Luego le habló sobre la conducta necia de Zbyszko. Pero, al concluir que habría tiempo de sobra para pedirle a la princesa que protegiera a Zbyszko, no dio importancia al incidente, no queriendo arruinar la alegría. La princesa se rió del muchacho, porque estaba tan ansioso por conseguir la pluma de pavo real; los demás, al enterarse de que había roto la lanza, admiraron mucho al señor de Taczew, sobre todo porque lo hizo con una sola mano.

Y él, siendo un poco vanidoso, se complació porque lo elogiaban. Finalmente comenzó a contar algunas de las hazañas que hicieron famoso su nombre; especialmente aquellas que realizó en Borgoña, en la corte de Felipe el Valiente. Allí, en una ocasión, durante un torneo, capturó a un caballero ardenés, lo sacó del sillín y lo lanzó al aire, a pesar de que el caballero iba completamente armado. Por esa hazaña, Felipe el Valiente le regaló una cadena de oro y la reina le dio una zapatilla de terciopelo, que él llevaba en su casco.

Al oír esto, todos se sorprendieron mucho, excepto Mikolaj de Dlugolas, quien dijo:

“En estos tiempos afeminados, ya no hay hombres tan fuertes como los que había cuando yo era joven. Si hoy en día algún noble logra romper una armadura, doblarla…”

Un ballesta sin la ayuda de una manivela, o doblar una espada entre los dedos: inmediatamente se considera a sí mismo un hombre muy fuerte. Pero en tiempos pasados, las mujeres también podían hacer tales cosas.

“No niego que antiguamente hubo personas más fuertes”, respondió Powala; “pero incluso ahora hay hombres fuertes. Dios no me ha privado de fuerza, pero no me considero el más fuerte de este reino. ¿Has visto alguna vez a Zawisza de Garbow? Él puede superarme”.

“Lo he visto. Tiene hombros anchos como un muro”.

“¿Y Dobko de Olesnica? Una vez, en el torneo celebrado en Toruń por los Caballeros de la Cruz, derrotó a doce caballeros por la gloria de su nación y de la nuestra”.

“Pero nuestro Mazur, Staszko Ciolek, era más fuerte que usted, o que su Zawisza y Dobko. Dicen que tomó un clavo hecho de madera verde en sus manos y extrajo la savia de él”.[33]

“Yo puedo extraer la savia yo mismo”, dijo Zbyszko. Y antes de que alguien pudiera pedirle que lo demostrara, rompió una rama, presionándola con tanta fuerza que realmente la savia comenzó a brotar de ella.

“¡Ay, Jesús!”, exclamó Ofka de Jarzombkow; “no vayas a la guerra; sería una lástima que alguien así muriera antes de casarse”.

“¡De verdad sería una lástima!”, respondió Macko, volviéndose de repente triste.

Pero Mikolaj de Dlugolas se rió, al igual que la princesa. Los demás, sin embargo, alabaron la fuerza de Zbyszko, y como en aquellos tiempos el poder era más apreciado que cualquier otra cualidad, las jóvenes gritaron a Danusia: “¡Alégrate!”. Ella se alegró, aunque en ese momento no podía entender por qué.

el beneficio que recibiría de ese trozo de madera comprimida. Zbyszko, habiendo olvidado por completo a Krzyzak, ahora parecía tan orgulloso, que Mikolaj de Dlugolas, deseando contener su orgullo, dijo:

“Hay hombres mejores que tú; por lo tanto, no seas tan orgulloso de tu fuerza. Yo no lo vi, pero mi padre fue testigo de algo aún más difícil que ocurrió en la corte del emperador romano Carlos. El rey Casimiro fue a visitarlo y con él fueron muchos cortesanos. Entre esos cortesanos estaba Staszko Ciolek, hijo del voivoda Andrzej, quien era conocido por su fuerza. El emperador comenzó a alardear de que tenía a un checo capaz de estrangular a un oso. Organizaron una demostración y el checo estranguló a dos osos seguidos. Nuestro rey, no queriendo quedar atrás, dijo: ‘Pero él no podrá vencer a mi Ciolek’. Acordaron que lucharían dentro de tres días. Vinieron muchas damas y caballeros famosos, y el checo y Ciolek lucharon en el patio del castillo; pero la pelea no duró mucho; apenas se enfrentaron cuando Ciolek le rompió la espalda al checo, le aplastó todas las costillas y lo dejó muerto, para gran gloria del rey. Desde entonces lo han llamado Lomignat. Una vez, sin ayuda, colocó una campana que doce hombres no podían mover de su lugar.”

“¿Cuántos años tenía?”, preguntó Zbyszko.

“Era joven.”

Mientras tanto, Powala de Taczew, mientras cabalgaba a la derecha de la princesa, se inclinó hacia ella y le contó la verdad sobre la importancia de la aventura de Zbyszko, pidiéndole que hablara con el rey en favor de él. La princesa, que quería mucho a Zbyszko, recibió esta noticia con tristeza y se puso muy preocupada.

“El obispo de Cracovia es amigo mío”, dijo Powala; “le pediré a él y también a la reina que intercedan; pero cuanto más protectores tenga, mejor.”

“Será para el muchacho.”

“Si la reina promete decir una palabra a su favor, ni un solo cabello caerá de su cabeza”, dijo Anna Danuta; “el rey la adora por su piedad y por su dote, y sobre todo ahora, cuando se le ha quitado la vergüenza de la esterilidad. Pero la hermana querida del rey, la princesa Ziemowit, vive en Cracovia; debes ir a verla. Por mi parte haré todo lo que pueda; pero la princesa es su propia hermana, y yo solo soy su prima primera.”

“El rey también te ama, noble dama.”

“Ejem, pero no tanto”, respondió con cierta tristeza; “para mí un eslabón, para ella toda una cadena; para mí una piel de zorro, para ella una piel de zorro negro. No ama a ninguno de sus parientes tanto como ama a Alexandra.”

Mientras hablaban, se acercaron a Cracovia. La carretera, ya llena de gente desde Tyniec, estaba aún más concurrida aquí. Se encontraron con paisanos que iban a la ciudad con sus sirvientes, a veces armados y otras veces vestidos con ropa de verano y sombreros de paja. Algunos iban a caballo; otros viajaban en carruajes, con sus esposas e hijas, que deseaban ver los torneos tan esperados. En algunos lugares toda la carretera estaba llena de carros de comerciantes que no podían pasar por Cracovia hasta que se pagaba el peaje. En esos carros llevaban cera, grano, sal, pescado, pieles, cáñamo y madera. Otros venían de la ciudad, cargados de telas, barriles de cerveza y diversos productos. Ahora se podía ver muy bien Cracovia: los jardines del rey, las casas de los señores y de los burgueses rodeaban la ciudad; más allá estaban los muros y las torres de las iglesias. Cuanto más se acercaban a la ciudad, mayor era el tráfico, y en las puertas era casi imposible pasar.

“¡Qué ciudad! No hay otra igual en el mundo”, dijo Macko.

“Siempre es como una feria”, respondió uno de los rybalts; “¿Hace cuánto tiempo que estuvo aquí, señor?”

“Hace mucho tiempo. Me sorprende tanto como si lo viera por primera vez ahora, porque estamos regresando de un país salvaje.”

“Dicen que Cracovia ha crecido mucho desde la época del rey Jagellón.”

Eso era cierto; después de que el gran duque de Lituania ascendiera al trono, enormes territorios lituanos y rusos se abrieron al comercio. Gracias a esto, la ciudad aumentó en población, riqueza y edificios, convirtiéndose en una de las ciudades más importantes del mundo.

“Las ciudades de los Caballeros de la Cruz también son muy hermosas”, dijo el rybalt más alto.

“Ojalá pudiéramos capturar una de ellas”, dijo Macko. “¡Qué botín valioso podríamos obtener!”

Pero Powala de Taczew pensaba en otra cosa: en Zbyszko, quien estaba en peligro debido a su estúpida furia ciega. El señor de Taczew, feroz e implacable en tiempos de guerra, tenía, sin embargo, en su poderoso pecho, el corazón de una paloma. Comprendía mejor que los demás qué castigo esperaba al infractor; por eso sentía compasión por él.

“Lo pienso y lo pienso”, dijo nuevamente a la princesa, “si contarle o no al rey lo sucedido. Si el Krzyzak no se queja, no habrá problema; pero si lo hace, quizás sea mejor contarle todo al rey de antemano, para que no se enfade.”

“Si el Krzyzak tiene la oportunidad de arruinar a alguien, lo hará”, respondió la princesa; “pero le diré a ese joven que se una a nuestra corte”.

Tal vez el rey sea más indulgente con uno de nuestros cortesanos.

Llamó a Zbyszko, quien, después de que le explicaran su posición, saltó de su caballo, besó sus manos y se convirtió con gran placer en uno de sus cortesanos, no tanto por mayor seguridad, sino porque ahora podía permanecer más cerca de Danusia.

Powala preguntó a Macko:

“¿Dónde te quedarás?”

“En una posada.”

“No hay habitaciones en ninguna posada ahora.”

“Entonces iremos al comerciante Amylej; es un conocido mío. Quizá nos permita pasar la noche en su casa.”

“Acepta nuestra hospitalidad en mi casa. Tu sobrino puede quedarse con los cortesanos de la princesa en el castillo; pero será mejor para él no estar cerca del rey. Lo que uno hace en el primer arrebato de ira, no lo haría después. Estarás más cómodo y seguro conmigo.”

Macko se sintió inquieto porque Powala pensaba tanto en su seguridad; le agradeció con gratitud y entraron en la ciudad. Pero allí, tanto ellos como Zbyszko olvidaron por un momento el peligro ante las maravillas que veían ante sí. En Lituania y en la frontera solo habían visto castillos aislados, y la única ciudad importante que conocían era Vilna, una ciudad mal construida y en ruinas; pero allí muchas casas de comerciantes eran más magníficas que el palacio del gran duque en Lituania. Es cierto que había muchas casas de madera; pero incluso estas los asombraban por la altura de sus paredes y techos, así como por las ventanas, hechas de bolas de vidrio incrustadas en plomo, que reflejaban los rayos del sol.

Al atardecer, uno podría imaginar que había fuego en las casas. En las calles cercanas a la plaza del mercado había muchas casas muy ornamentadas, de ladrillo rojo o de piedra. Estaban una al lado de otra como soldados; algunas eran anchas, otras estrechas; pero todas eran altas, con salones abovedados, y muy a menudo tenían sobre la puerta el símbolo de la Pasión de nuestro Señor Jesucristo o una imagen de la Santísima Virgen. Había algunas calles en las que se podían ver dos filas de casas, por encima de ellas una franja de cielo azul, y entre ellas, un camino empedrado con piedras; y a ambos lados, hasta donde alcanzaba la vista, tiendas y más tiendas. Estas estaban repletas de los mejores productos extranjeros, y acostumbrado como estaba a la guerra y a la captura de botín, Macko las miraba con ojos anhelantes. Pero ambos se sorprendieron aún más al ver los edificios públicos: la iglesia de Panna Maryia en la plaza; el sukiennice;[38] el ayuntamiento con su enorme bodega, en la cual vendían cerveza de Swidnica; otras iglesias, almacenes de tela gruesa, el enorme “mercatorium”, destinado al uso de los comerciantes extranjeros; luego un edificio en el que se encontraban las balanzas públicas, baños, fábricas de toneles, fábricas de cera, fábricas de plata, fábricas de oro, cervecerías, montañas de barriles alrededor de lo que se llamaba Schrotamto… En resumen, riquezas que un hombre que no conociera la ciudad, incluso si fuera un propietario adinerado de un grodek, no podría ni imaginar.

Powala llevó a Macko y Zbyszko a su casa, situada en la calle Santa Ana, les asignó una habitación grande, los confió a sus guardias y luego se fue al castillo, del cual regresó para cenar ya muy tarde en la noche.

Unos pocos amigos lo acompañaron, y disfrutaron de una abundante comida de vino y carne. Solo el anfitrión estaba triste. Cuando finalmente los invitados se fueron, le dijo a Macko:

“Hablé con un canónigo, experto en escritura y en derecho, quien dice que insultar a un enviado es un delito capital. Por eso, ora a Dios para que los Krzyzak…”

“No pueden quejarse”.

Al oír esto, ambos caballeros, que durante el banquete habían superado a los demás invitados en alegría, se retiraron con el corazón triste. Macko ni siquiera podía dormir y, después de un rato, cuando ya estaban en la cama, le dijo a su sobrino:

“Zbyszku?”

“¿Qué?”

“He pensado en todo y no creo que te ejecuten.”

“¿No lo crees?”, preguntó Zbyszko con voz somnolienta.

Dándose la vuelta hacia la pared, se quedó profundamente dormido, porque estaba muy cansado.

Al día siguiente, los dos wlodykas de Bogdaniec fueron con Powala a la misa matutina en la catedral, tanto por devoción como para ver la corte y los invitados que habían llegado al castillo. De hecho, de camino Powala se encontró con muchos conocidos, entre ellos varios caballeros famosos tanto en su país como en el extranjero. Zbyszko los miraba con admiración, prometiéndose que, si lograba escapar de la muerte por el insulto a Lichtenstein, trataría de rivalizar con ellos en galantería y en todas las virtudes propias de un caballero. Uno de esos caballeros, Toporczyk, pariente del castellano de Cracovia, les contó que Wojciech Jastrzembiec había regresado de Roma, adonde había sido enviado por el rey ante el papa Bonifacio IX con una invitación para la bautización en Cracovia. Bonifacio aceptó la invitación; y aunque era dudoso que pudiera llegar personalmente, autorizó al enviado a ser padrino del futuro hijo en su nombre; además, pidió que al niño se le diera el nombre de Bonifacio o Bonifacia como prueba de su especial cariño por el rey y la reina.

También hablaron de la llegada del rey húngaro, Segismundo; lo esperaban con expectativa, porque siempre acudía, invitado o no, cada vez que había oportunidad de fiestas y torneos. Le tenían mucho cariño, ya que deseaba ser famoso en todo el mundo como gobernante, cantante y el mejor entre los caballeros. Powala, Zawisza de Garbow, Dobko de Olesnica, Naszan y otros de igual rango recordaron con una sonrisa que durante la primera visita de Segismundo, el rey Władysław les pidió en privado que no lo atacaran con demasiada ferocidad, sino que perdonaran “al huésped húngaro”, cuya vanidad, conocida en todo el mundo, solía hacerlo llorar en caso de derrota. Pero el mayor interés entre los caballeros se despertó por los asuntos de Vitoldo. Contaron historias maravillosas sobre la magnificencia de esa cuna, hecha de plata pura, que los príncipes y boyardos lituanos habían traído como regalo de Vitoldo y su esposa, Ana. Macko habló de la enorme expedición propuesta contra los tártaros. La expedición estaba casi lista, y un gran ejército ya se había dirigido hacia el este, rumbo a Rus’. Si tenía éxito, extendería la supremacía del rey a casi la mitad del mundo, hasta los países asiáticos desconocidos, hasta las fronteras de Persia y hasta las orillas del lago Aral. Macko, que anteriormente había servido bajo Vitoldo y conocía sus planes, podía hablar de ellos con tanta precisión e incluso con tanta elocuencia, que antes de que sonaran las campanas para la misa, se formó un gran círculo de personas curiosas a su alrededor. Dijo que se trataba simplemente de una cruzada. “Vitoldo mismo”, dijo, “aunque lo llamen gran duque, gobierna Lituania por autoridad de Jagellón; es solo virrey, por lo tanto, la gloria será del rey. ¡Qué fama para los lituanos recién bautizados y para la grandeza de Polonia, cuando los ejércitos unidos lleven la cruz a esos países donde, si mencionan siquiera el nombre del Salvador, es solo para blasfemar! Cuando los ejércitos polacos y lituanos restablezcan a Tochtamysh en el trono de Kipchak, él se reconocerá como ‘hijo’ del rey Władysław, y ha prometido postrarse ante la cruz junto con toda la Horda de Oro”.

La gente escuchó a Macko con gran atención; pero muchos no comprendieron del todo a quién pretendía ayudar Witold ni contra quién quería luchar; por eso alguien preguntó:

“Dime exactamente contra quién será la guerra.”

“¿Contra quién? ¡Con Tímur el Cojo!”, respondió Macko.

Hubo un momento de silencio. Es cierto que los caballeros del este solían oír los nombres de las Hordas Dorada, Azul y otras; pero no estaban familiarizados con las guerras civiles de los tártaros. No obstante, no había nadie en Europa que no hubiera oído hablar del terrible Tímur el Cojo, o Tamerlán. Este nombre se pronunciaba con tanto miedo como antiguamente se pronunciaba el nombre de Atila. Él era “señor del mundo” y “señor de los tiempos”; gobernante de veintisiete estados conquistados: gobernante de la Rusia de Moscú; gobernante de Siberia y de China hasta las Indias; de Bagdad, de Isfahán, de Alepo, de Damasco… Su sombra caía sobre las arenas de Arabia, sobre Egipto y sobre el Bósforo en el imperio griego; era el exterminador de la humanidad; el terrible constructor de pirámides hechas de cráneos humanos; era el vencedor en todas las batallas, nunca vencido en ninguna; “señor de almas y de cuerpos”.

Tochtamysh había sido colocado por él en el trono de las Hordas Dorada y Azul, y reconocido como “el hijo”. Pero cuando su autoridad soberana se extendió desde el mar de Aral hasta Crimea, sobre más tierras que las que había en el resto de Europa, “el hijo” quiso ser un gobernante independiente. Por eso fue depuesto de su trono con “un dedo” del terrible padre; huyó hacia el gobernador lituano y le pidió ayuda. Witold decidió restaurarlo en su trono; pero para ello era necesario competir con el señor del mundo, Tímur el Cojo.

Por estas razones, su nombre causó una gran impresión en el público, y después de un breve silencio, uno de los caballeros más ancianos, Kazko de Jaglow, dijo:

“¡Un asunto difícil!”

“Y por una bagatela”, dijo el prudente Mikolaj de Dlugolas. “¿Qué diferencia hará para nosotros que sea Tochtamysh o algún Kutluk quien gobierne a los hijos de Belial que viven más allá de la décima tierra?”

“Tochtamysh se convertirá a la fe cristiana”, respondió Macko.

“¡Lo hará o no lo hará! ¿Se puede confiar en hermanos perros que no confiesan en Cristo?”

“Pero estamos dispuestos a dar nuestras vidas por el nombre de Cristo”, respondió Powala.

“Y por el honor caballeresco”, añadió Toporczyk, pariente del castellano; “sin embargo, hay algunos entre nosotros que no irán. El señor voivoda, Spytko de Melsztyn, tiene una esposa joven y querida, pero ya se ha unido a Kniaz Witold.”

“No es de extrañar”, agregó Jasko Naszan; “por más horrible que sea el pecado que tengas en tu alma, el perdón y la salvación están asegurados para quienes luchan en una guerra así.”

“Y fama por siglos y siglos”, dijo Powala de Taczew. “Entonces, empecemos una guerra; será mejor si es una gran guerra. Tímur ha conquistado el mundo y tiene veintisiete estados bajo su dominio. Será un honor para nuestra nación si lo derrotamos.”

“¿Por qué no?”, respondió Toporczyk. “Incluso si posee cien reinos, que otros tengan miedo de él, ¡no nosotros! Hablas con sabiduría. ¡Empecemos entonces!”

Reúne diez mil buenos lanceros, y cruzaremos el mundo.

“¿Y qué nación debería conquistar al Cojo, si no la nuestra?”

Así conversaban los caballeros. Zbyszko ahora se arrepentía de no haber ido con Witold a las estepas salvajes. Pero cuando estaba en Vilna, quería ver Cracovia y su corte, y participar en los torneos; pero ahora teme encontrar deshonra aquí en la corte, mientras que allá en las estepas, incluso en el peor de los casos, habría encontrado una muerte gloriosa.

Pero el anciano Kazko de Jaglow, que tenía cien años y cuyo sentido común correspondía a su edad, disuadió a los caballeros entusiastas.

“¡Sois estúpidos!”, dijo. “¿Es posible que ninguno de vosotros tenga barba? ¿Acaso la imagen de Cristo no habló a la reina? Si el mismo Salvador se digna a tal familiaridad, ¿por qué el Espíritu Santo, que es la tercera persona de la Trinidad, sería menos amable con ella? Por eso ella ve los acontecimientos futuros, como si ocurrieran ante sus ojos, y por eso habló así:”

Se detuvo un momento, sacudió la cabeza y luego dijo:

“He olvidado lo que profetizó, pero pronto lo recordaré.”

Comenzó a pensar, y ellos esperaron en silencio, porque la creencia popular era que la reina podía ver el futuro.

“¡Ah!”, dijo finalmente, “¡Ahora lo recuerdo! La reina dijo que si cada caballero fuera con Witold contra el Hombre Cojo, entonces el poder pagano sería destruido. Pero no todos pueden ir debido a la deshonestidad de los señores cristianos. Estamos obligados a defender las fronteras de los ataques de los checos y los húngaros, y también de los ataques de la Orden, porque no podemos confiar en ninguno de ellos. Por lo tanto, si Witold va solo con…”

Un puñado de guerreros polacos, luego Tímur el Cojo o sus voivodas, que vendrán con huestes innumerables, lo derrotarán.”

“Pero ahora estamos en paz”, dijo Toporczyk, “y la Orden prestará algo de ayuda a Vitold. Los Caballeros de la Cruz no pueden actuar de otra manera, aunque sea solo por apariencia, y para mostrar al santo padre que están dispuestos a luchar contra los paganos. Los cortesanos dicen que Kuno von Lichtenstein vino no solo por el bautismo, sino también para consultar con el rey.”

“¡Ahí está!”, exclamó Macko, sorprendido.

“¡Es cierto!”, dijo Powala, girando la cabeza. “¡Por Dios, es él! No se quedó mucho tiempo con el abad.”

“Tiene prisa”, respondió Macko, sombrío.

Kuno von Lichtenstein pasó junto a ellos. Macko y Zbyszko lo reconocieron por la cruz bordada en su manto; pero él no los reconoció a ninguno de los dos, porque los había visto antes con sus cascos puestos. Al pasar, asintió a Powala de Taczew y a Toporczyk; luego, acompañado por sus portadores de escudos, subió las escaleras de la catedral con aire majestuoso y solemne.

En ese momento sonaron las campanas, asustando a bandadas de palomas y cuervos, y anunciando que la misa comenzaría pronto. Macko y Zbyszko entraron en la iglesia con los demás, preocupados por el rápido regreso de Lichtenstein. El vlodyka mayor estaba muy inquieto, pero la atención del joven estaba centrada en la corte del rey. Estaba rodeado de hombres destacados, famosos en la guerra y en el consejo. Muchos de aquellos cuya sabiduría había permitido planificar y llevar a cabo el matrimonio del gran duque de Lituania con la joven y hermosa reina de Polonia ya habían muerto; pero algunos de ellos aún vivían, y todos miraban hacia ellos con…

Con el mayor respeto. El joven caballero no podía admirar lo suficiente la magnífica figura de Jasko de Tenczyn, castellano de Cracovia, en quien la severidad se unía a la dignidad y la honestidad; admiraba los rostros sabios de los consejeros y los rostros imponentes de los caballeros, cuyo cabello estaba cortado uniformemente en la frente y caía en largos rizos por los lados y la espalda. Algunos de ellos llevaban redes, otros diademas para mantener el cabello en orden. Los invitados extranjeros, húngaros y austriacos, y sus acompañantes, quedaron asombrados por la gran elegancia de los trajes; los príncipes y boyardos lituanos, a pesar del calor del verano, iban vestidos con pieles costosas para una exhibición pomposa; los príncipes rusos llevaban grandes vestiduras rígidas, y al fondo parecían cuadros bizantinos. Con la mayor curiosidad, Zbyszko esperaba la aparición del rey y la reina. Avanzó hacia los palcos desde donde podía ver los cojines de terciopelo rojo cerca del altar, sobre los cuales el rey y la reina se arrodillaban durante la misa.

No tuvo que esperar mucho; el rey entró primero, por la puerta del sagrario, y antes de llegar al altar ya se podía ver bien su rostro. Tenía cabello largo, oscuro y despeinado; su rostro era delgado y estaba bien afeitado; tenía una nariz grande y puntiaguda y algunas arrugas alrededor de la boca. Sus ojos eran pequeños, oscuros y brillantes. Su rostro tenía una expresión amable pero cautelosa, como la de un hombre que, habiendo ascendido por suerte a una posición muy por encima de sus expectativas, se ve obligado a pensar constantemente si sus acciones corresponden a su dignidad y teme las críticas malintencionadas. También por eso había cierta impaciencia en su rostro y en sus movimientos. Era muy fácil comprender que su ira sería repentina y terrible. Era aquel príncipe que, enfurecido por las artimañas de los Caballeros de la Cruz, gritó a su enviado: “Vienes a mí con un pergamino, pero yo iré a ti con una lanza”.

Pero ahora esa vehemencia natural estaba contenida por una piedad grande y sincera. Daba un buen ejemplo, no solo a los príncipes lituanos recién convertidos, sino incluso a los señores polacos, piadosos desde generaciones. A menudo el rey se arrodillaba sobre piedras desnudas, para mayor mortificación de la carne; con frecuencia, después de levantar las manos, las mantenía elevadas hasta que caían de cansancio. Asistía al menos a tres misas cada día. Después de la misa salía de la iglesia como si acabara de despertar del sueño, sereno y gentil. Los cortesanos sabían que era el mejor momento para pedirle perdón o un regalo.

Jadwiga también entró por la puerta del sagrario. Al verla entrar, los caballeros que estaban cerca de los bancos se arrodillaron de inmediato, aunque la misa aún no había comenzado, rindiéndole homenaje voluntariamente como a una santa. Zbyszko hizo lo mismo; nadie en aquella asamblea dudaba de que realmente veía a una santa, cuya imagen algún día adornaría los altares de la iglesia. Además del respeto debido a una reina, casi la adoraban por su vida religiosa y santa. Se decía que la reina podía realizar milagros. Decían que podía curar a los enfermos tocándolos con su mano; que las personas que no podían mover sus piernas ni sus brazos podían hacerlo después de ponerse una prenda que la reina había usado. Testigos fiables afirmaban haber oído con sus propios oídos a Cristo hablarle desde el altar. Los monarcas extranjeros la adoraban de rodillas e incluso la Orden de los Caballeros de la Cruz la respetaba y temía ofenderla. El papa Bonifacio IX la llamó la hija piadosa y elegida de la Iglesia. El mundo observaba sus acciones y recordaba que esta hija de la casa andegava[41] y de los Piastas polacos[42], esta hija del poderoso Luis, alumna de las cortes más exigentes, y también una de las mujeres más hermosas del mundo, renunció a la felicidad, renunció a su primer amor y, siendo reina, se casó con un príncipe “salvaje” de Lituania, para llevar a la cruz, con su ayuda, a la última nación pagana de Europa. Lo que no pudo lograrse con las fuerzas de todos los alemanes, con un mar de sangre derramada, se logró con una sola palabra suya. Nunca la gloria de un apóstol…

Brillaba sobre una frente más joven y encantadora; nunca antes el apostolado se había unido a una autonegación tan grande; nunca antes la belleza de una mujer había sido iluminada por tanta bondad angelical y por tal tristeza silenciosa.

Por eso, los menestrales cantaban sobre ella en todas las cortes europeas; caballeros de los países más remotos venían a Cracovia para ver a esta “Reina de Polonia”; su propio pueblo la amaba, como si fuera el ojo de sus ojos, y su poder y gloria aumentaron gracias a su matrimonio con Jagellón. Solo una gran tristeza pesaba sobre ella y sobre la nación: durante muchos años, esta hija de Dios no había tenido descendencia.

Pero ahora esa tristeza había desaparecido, y la alegría por la bendición divina sobre la reina se extendió como un rayo desde el Báltico hasta el Mar Negro, también hasta los Cárpatos[43], llenando de gozo a todos los pueblos de este poderoso reino. En todas las cortes extranjeras, excepto en la capital de los Caballeros de la Cruz, la noticia fue recibida con agrado. En Roma se cantó “Te Deum”. En las provincias de Polonia se creía firmemente que todo lo que la “Santa Dama” pidiera a Dios le sería concedido.

Por eso, su gente acudía a ella para rogarle que pidiera salud para ellos; llegaban emisarios de las provincias y de otros países para pedirle que orara según sus necesidades: ya fuera por lluvia, o por buen tiempo para la cosecha; por un momento propicio para los traslados; por una pesca abundante en los lagos o por caza en los bosques.

Aquellos caballeros que vivían en castillos y fortalezas en la frontera, y que, según la costumbre aprendida de los alemanes, se habían convertido en bandidos o libraban guerras entre sí, por orden de la reina guardaron sus espadas en sus vainas, liberaron a sus prisioneros sin exigir rescate, devolvieron los rebaños robados y se unieron en amistad. Todo tipo de miseria y pobreza se agolpaban ante las puertas de su castillo en Cracovia. Su espíritu puro penetraba en los corazones humanos, suavizando la dura suerte de los siervos y el gran orgullo de…

Los señores, la severidad injusta de los jueces… Pero ella volaba como una paloma de felicidad, como un ángel de justicia y paz, sobre todo el país.

No es de extrañar, entonces, que todos esperaran con corazones ansiosos el día de la bendición.

Los caballeros observaron atentamente la figura de la reina, para intentar averiguar cuánto tiempo tendrían que esperar al futuro heredero al trono. El obispo de Cracovia, Wysz, quien también era el médico más competente del país y famoso incluso en el extranjero, no había anunciado cuándo tendría lugar el parto. Se estaban haciendo algunos preparativos; pero en aquel tiempo era costumbre comenzar todas las fiestas lo antes posible y prolongarlas durante semanas. De hecho, la figura de la dama, aunque un poco redondeada, conservaba aún su antigua grandeza. Estaba vestida con excesiva sencillez. Anteriormente, habiendo crecido en una corte lujosa y siendo más hermosa que cualquier princesa de su época, le gustaban los tejidos caros, las cadenas, las perlas, las pulseras y los anillos de oro; pero ahora, e incluso durante los últimos años, no solo llevaba el vestido de una monja, sino que además se cubría el rostro, temiendo que los recuerdos de su belleza despertaran en ella vanidades mundanas. En vano Jagiello, al enterarse de su situación, ordenó, lleno de alegría, que su habitación se decorara con brocados y joyas. Habiendo renunciado a todo lujo y recordando que el tiempo del encierro suele ser también el tiempo de la muerte, decidió que no entre joyas, sino en tranquila humildad, debía recibir la bendición que Dios había prometido enviarle.

Mientras tanto, el oro y las joyas se utilizaron para fundar un colegio y enviar a los jóvenes lituanos recién convertidos a universidades extranjeras.

La reina accedió únicamente a cambiar su vestido monástico. Y desde el momento en que la esperanza de maternidad se convirtió en certeza, dejó de cubrirse el rostro, pensando que ya no era apropiado llevar el vestido de una penitente.

En consecuencia, todos ahora miraban con amor aquel rostro hermoso, al cual ni el oro ni las piedras preciosas podían añadir ningún encanto. La reina caminaba lentamente desde la puerta del sagrario hacia el altar, con los ojos levantados, sosteniendo en una mano un libro y en la otra un rosario. Zbyszko vio aquel rostro parecido al de un lirio, los ojos azules y los rasgos angelicales llenos de paz, bondad y misericordia; su corazón comenzó a latir con emoción. Sabía que, según el mandato de Dios, debía amar al rey y a la reina, y así lo hacía a su manera; pero ahora su corazón se desbordaba de un gran amor, que no provenía de una orden, sino que brotaba como una llama; su corazón también estaba lleno del mayor respeto, humildad y deseo de sacrificio. El joven Zbyszko era impulsivo; por eso lo invadió de inmediato el deseo de demostrar de alguna manera ese amor y la fidelidad de un caballero; de hacer algo por ella; de ir a algún lugar, de conquistar a alguien y arriesgar su propia vida por todo ello. “Será mejor que vaya con el príncipe Witold”, se dijo a sí mismo, “porque, ¿cómo puedo servir a la santa dama si aquí no hay guerra?”. No se detuvo a pensar que también se puede servir de otras maneras, además de con espada, lanza o hacha; estaba dispuesto a atacar solo a todo el poder de Tímur el Cojo. Quería montar en su caballo inmediatamente después de la misa y empezar algo… ¿Qué? Él mismo no lo sabía. Solo sabía que no podía contenerse, que sus manos ardían y que toda su alma estaba en llamas.

Olvidó por completo el peligro que lo amenazaba. Incluso olvidó a Danusia; y cuando recordó su existencia, al escuchar a los niños cantando en la iglesia, sintió que ese amor era algo diferente. Había prometido fidelidad a Danusia; le había prometido tres alemanes y cumpliría su promesa. Pero la reina está por encima de todas las mujeres. Mientras pensaba en cuántas personas estaría dispuesto a matar por la reina, percibió regimientos de armaduras, yelmos, plumas de avestruz, cresta de pavo real… y sintió que incluso eso sería poco en comparación con su deseo.

La miraba constantemente, reflexionando con el corazón rebosante sobre cómo podría honrarla con oraciones, porque pensaba que no se podía hacer una oración ordinaria por una reina. Podría decir: «Padre nuestro que estás en los cielos, santificado sea tu nombre», ya que un monje franciscano le había enseñado eso en Vilna; pero quizá ese mismo franciscano no sabía más; quizá Zbyszko lo había olvidado; pero lo cierto es que no podía recitar todo el «Padre nuestro». Pero ahora comenzó a repetir esas pocas palabras que en su alma tenían el siguiente significado: «Dale a nuestra amada señora buena salud, larga vida y gran felicidad; cuídala más que a nadie más».

Y como esto lo repetía un hombre sobre cuya cabeza pendía el castigo, no hubo oración más sincera en toda la iglesia.

CAPÍTULO V.

Después de la misa, Zbyszko pensó que, si tan solo pudiera arrodillarse ante la reina y besarle los pies, entonces no le importaría lo que sucediera después. Pero tras la primera misa, la reina se retiró a sus aposentos. Por lo general, no tomaba ningún alimento hasta el mediodía, y no asistía al alegre desayuno durante el cual aparecían malabaristas y bufones para entretener al rey. El viejo Włodyka de Długolas vino y llamó a Zbyszko junto a la princesa.

“Servirás a Danusia y a mí en la mesa como mi cortesano”, dijo la princesa. “Puede ocurrir que complazcas al rey con alguna palabra o acción ingeniosa, y el Krzyzak, si te reconoce, no se quejará ante el rey, ya que me sirves en la mesa del rey”.

Zbyszko besó la mano de la princesa. Luego se volvió hacia Danusia; y aunque estaba más acostumbrado a las batallas que a las costumbres de la corte, evidentemente sabía qué era apropiado para un caballero cuando ve por la mañana a la dama de sus pensamientos; retrocedió, adoptó una expresión de sorpresa, hizo la señal de la cruz y exclamó:

“¡En nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo!”

Danusia, mirándolo con sus ojos azules, preguntó:

“¿Por qué haces la señal de la cruz, Zbyszko, después de que termina la misa?”

“Porque tu belleza aumentó tanto anoche que estoy asombrado.”

Mikolaj de Dlugolas, a quien no le gustaban las nuevas costumbres extranjeras de la caballería, se encogió de hombros y dijo:

“¡No pierdas tiempo hablando con ella sobre su belleza! Ella es solo un arbusto apenas brotado del suelo.”

Al oír esto, Zbyszko lo miró con rencor.

“Debes tener cuidado al llamarla ‘arbusto’”, dijo, poniéndose pálido de ira; “si fueras más joven, te desafiaría de inmediato y lucharía hasta que uno de los dos muriera”.

“¡Cállate, muchacho sin barba! Puedo manejarte incluso hoy”.

“¡Cállate!”, dijo la princesa. “En lugar de pensar en tu propio peligro, buscas pelea. Preferiría encontrar un caballero más serio para Danusia. Si quieres enfurecerte, ve donde quieras; pero aquí no te necesitamos”.

Zbyszko se sintió avergonzado por las palabras de la princesa y comenzó a disculparse. Pero pensó para sí mismo que si el señor Mikolaj de Dlugolas tenía un hijo adulto, algún día lo desafiaría y no perdonaría a Mikolaj por llamarla “arbusto”. Ahora decidió mantenerse callado en el castillo del rey y no provocar a nadie, salvo en caso de absoluta necesidad.

El sonido de las trompetas anunció que el desayuno estaba listo; así que la princesa Anna, tomada de la mano a Danusia, se dirigió a las habitaciones del rey, donde los nobles laicos y los caballeros esperaban su llegada.

La princesa Ziemowita entró primero, porque, al ser hermana del rey, ocupaba un lugar más elevado en la mesa. Pronto el salón se llenó de invitados, dignatarios y caballeros. El rey estaba sentado en el extremo superior de la mesa, con Wojciech Jastrzembiec, obispo de Cracovia, a su lado. Aunque tenía un rango inferior al de los otros sacerdotes que llevaban mitras, se sentaba a la derecha del rey porque era el enviado del papa. Las dos princesas ocuparon los lugares siguientes. Cerca de Anna Danuta, el antiguo arzobispo de Gniezno, Jan, estaba cómodamente sentado en una gran silla. Era descendiente de los Piast de Szlonsk y hijo de Bolko, príncipe de Opole. Zbyszko había oído hablar de él en la corte de Witold; y ahora, mientras estaba de pie detrás de la princesa y de Danusia, reconoció al arzobispo por su abundante cabello, que, al estar rizado, hacía que su cabeza pareciera un kropidlo.[45] En las cortes de los príncipes polacos lo llamaban “Kropidlo” por esta razón; y los Caballeros de la Cruz le dieron el nombre de “Grapidla”. Era conocido por su alegría y sus modales despreocupados. Tras recibir la nominación para el arzobispado de Gniezno, en contra de la voluntad del rey, se apoderó de él por la fuerza militar; por este acto fue privado de su rango. Luego se unió a los Caballeros de la Cruz, quienes le asignaron el humilde obispado de Kamieniec en Pomerania. Entonces concluyó que era mejor ser amigo del poderoso rey; pidió su perdón, regresó al país y esperaba ahora que surgiera un vacante, con la esperanza de que el bondadoso señor le permitiera ocuparla. No se equivocó, como demostraría el futuro. Mientras tanto, intentaba ganarse el corazón del rey con diversiones alegres. Pero seguía queriendo a los Caballeros de la Cruz. Incluso ahora, en la corte de Jagellón, donde no era muy bien recibido por los dignatarios y caballeros, buscaba la compañía de Lichtenstein y se sentaba gustosamente a su lado en la mesa.

Zbyszko, de pie detrás de la silla de la princesa, estaba tan cerca de Krzyzak, Lichtenstein, que podría haberlo tocado con la mano. De hecho, sus dedos comenzaron a temblar, pero logró dominar su impetuosidad y no se permitió tener pensamientos malvados. Pero no pudo evitar mirarlo con ansias.

La cabeza y los hombros de Lichtenstein, mientras intentaba decidir si tendría una lucha difícil con él, ya fuera durante la guerra o en un combate singular. Concluyó que no sería difícil vencer al alemán. Los huesos de los hombros de Krzyzak parecían bastante grandes bajo su túnica de tela gris; pero era solo un débil en comparación con Powala o con Paszko Zlodziej de Biskupice, o con ambos de los más famosos Sulimczyks, o con Krzon de Kozieglowy o con muchos otros caballeros sentados a la mesa del rey.

Zbyszko miraba a esos caballeros con admiración y envidia; pero también llamaba su atención la conducta del rey, quien en ese momento se recogió el cabello con los dedos y lo empujó detrás de las orejas, como si estuviera impaciente porque aún no le servían el desayuno. Sus ojos se posaron por un momento en Zbyszko, y entonces el joven caballero sintió miedo, temiendo que quizá tendría que enfrentarse al rey enojado. Era la primera vez que pensaba seriamente en las consecuencias de su acción imprudente. Hasta entonces le había parecido algo lejano, por lo tanto, no digno de preocupación.

El alemán no sabía que aquel joven que lo había atacado tan audazmente en el camino estaba tan cerca. Comenzó el desayuno. Trajeron sopa condimentada intensamente con huevos, canela, clavo, jengibre y azafrán, hasta tal punto que su aroma llenó toda la habitación. Mientras tanto, el tonto Ciaruszek, sentado en una silla en la entrada, comenzó a imitar el canto de un ruiseñor, del cual el rey era muy aficionado. Luego otro bufón recorrió la mesa, se detuvo detrás de los invitados e imitó el zumbido de una abeja tan bien, que algunos de ellos comenzaron a protegerse la cabeza. Al ver esto, los demás estallaron en risas. Zbyszko había servido diligentemente a la princesa y a Danusia; pero cuando Lichtenstein comenzó a aplaudir con su cabeza calva, volvió a olvidarse de su peligro y comenzó a reírse. El joven príncipe lituano, Jamut, que estaba de pie a su lado, también se rió con gran alegría. Krzyzak, al darse finalmente cuenta de su error, metió la mano en el bolsillo y…

Dirigiéndose al obispo, Kropidlo le dijo unas palabras en alemán; el obispo las repitió de inmediato en polaco.

“El noble señor os dice”, dijo, volviéndose hacia el tonto, “que recibiréis dos skojce; pero no os acerquéis demasiado, porque la abeja huye, pero los zánganos mueren”.

El tonto tomó los dos skojce que le dio Krzyzak y, aprovechando la licencia que en todos los tribunales se concede a los tontos, respondió:

“Hay mucho miel en la provincia de Dobrzyn;[46] por eso está llena de zánganos. ¡Expúlsalos, rey Wladyslaw!”

“Aquí tenéis una moneda mía, porque habéis dicho algo inteligente”, dijo Kropidlo, “pero recordad que si la cuerda se rompe, el cuidador de la colmena se romperá el cuello.[47] Esos zánganos de Malborg, que infestan Dobrzyn, tienen aguijones, y es peligroso subir a las colmenas”.

“¡Vaya!”, exclamó Zyndram de Maszkow, el portador de espadas de Cracovia, “¡se puede ahuyentarlos con humo!”

“¿Con qué?”

“Con pólvora”.

“O cortar la colmena con un hacha”, añadió el gigantesco Paszko Zlodziej de Biskupice.

El corazón de Zbyszko estaba a punto de estallar de alegría, porque pensaba que tales palabras significaban guerra. Kuno von Lichtenstein entendió lo que se decía, ya que durante su largo estancia en Toruń y Chelmno había aprendido el idioma polaco; pero no quería usarlo por orgullo. Pero ahora…

Irritado por las palabras de Zyndram de Maszkow, lo miró fijamente con sus ojos grises y dijo:

—Ya veremos.

—Nuestros padres lo vieron en Plowce[48] y en Vilna —respondió Zyndram.

—¡Pax vobiscum! —exclamó Kropidlo—. ¡Paz, paz! Si tan solo el ksiondz Mikolaj de Kurow renunciara a su obispado de Kuyavia y el bondadoso rey me nombrara en su lugar, os predicaría un sermón tan hermoso sobre el amor entre las naciones cristianas que os arrepentiríais sinceramente. El odio no es más que ignis, e incluso ignis infernalis; un fuego tan terrible que no se puede apagar con agua, sino que hay que verter vino sobre él. ¡Denos algo de vino! Seguiremos con los ops[50], como solía decir el difunto obispo Zawisza de Kurozwenki!

—Y de los ops al infierno, dice el diablo —añadió el tonto Ciaruszek.

—¡Que te lleve él!

—Sería más divertido para él que te llevara a ti. Aún no han visto al diablo con Kropidlo, pero creo que todos tendremos ese placer.

—Primero os rociaré. Denos algo de vino y que florezca el amor entre los cristianos.

—¡Entre los verdaderos cristianos! —añadió Kuno von Lichtenstein, enfáticamente.

—¿Qué? —exclamó el obispo de Cracovia, Wysz, levantando la cabeza—. ¿Acaso no estáis en un antiguo reino cristiano? ¿No son nuestras iglesias más antiguas que las vuestras en Malborg?[51]

“No lo sé”, respondió el Krzyzak. El rey era especialmente sensible cuando surgía cualquier pregunta sobre el cristianismo. Le parecía que el Krzyzak quería hacerle una alusión; por eso sus mejillas se sonrojaron de inmediato y sus ojos comenzaron a brillar.

“¿Qué?”, dijo con voz grave, “¿acaso no soy un rey cristiano?”

“El reino se considera cristiano”, respondió fríamente el Krzyzak; “pero sus costumbres son paganas”.

Al oír esto, muchos caballeros furiosos se levantaron: Marcin de Wrocimowice, cuyo escudo de armas era Polkoza; Florian de Korytnica; Bartosz de Wodzinek; Domarat de Kobylany; Zyndram de Maszkow; Powala de Taczew; Paszko Zlodziej de Biskupice; Jaxa de Targowisko; Krzon de Kozieglowy; Zygmunt de Bobowa y Staszko de Charbimowice, caballeros poderosos y famosos, vencedores en muchas batallas y torneos. Alternando entre el rubor y el palidez por la ira, apretando los dientes, comenzaron a gritar:

“¡Ay de nosotros! Él es un invitado y no podemos desafiarlo”.

Zawisza Czarny, Sulimczyk, el más famoso de los famosos, “el modelo de la caballería”, se volvió hacia Lichtenstein con el ceño fruncido y dijo:

“No te reconozco, Kuno. ¿Cómo puedes tú, un caballero, insultar a una nación poderosa, sabiendo que, al ser embajador, no podrás ser castigado por ello?”

Pero Kuno soportó tranquilamente esa mirada amenazante y respondió lentamente y con precisión:

“Nuestra Orden, antes de llegar a Prusia, luchó en Palestina; incluso allí los sarracenos respetaban a los embajadores. Pero ustedes no los respetan; por eso he llamado paganas a sus costumbres”.

Al oír estas palabras, el alboroto aumentó. De nuevo se escucharon gritos alrededor de la mesa: “¡Ay! ¡Ay!” Pero cesaron cuando el rey, furioso, juntó las manos a la manera lituana. Entonces el anciano Jasko Topor de Tenczyn, castellano de Cracovia, venerable, grave y temido por la importancia de su cargo, se levantó y dijo:

“Noble caballero de Lichtenstein, si usted, como enviado, ha sido insultado, hable, y se le impondrá rápidamente un castigo severo.”

“Esto no me habría pasado en ningún otro país cristiano”, respondió Kuno. “Ayer, en el camino hacia Tyniec, fui atacado por uno de sus caballeros. Aunque podía reconocer fácilmente quién era yo por la cruz en mi manto, intentó quitarme la vida.”

Zbyszko, al oír estas palabras, se puso muy pálido e involuntariamente miró al rey, cuya ira era terrible. Jasko de Tenczyn se sorprendió y dijo:

“¿Es posible?”

“Pregúntele al señor de Taczew, que fue testigo del incidente.”

Todas las miradas se dirigieron hacia Powala, quien permaneció un rato con el rostro sombrío y los párpados bajos; luego dijo:

“Sí, es cierto.”

Al oír esto, los caballeros comenzaron a gritar: “¡Vergüenza! ¡Vergüenza! La tierra devorará a tal hombre”. Por esta vergüenza, algunos comenzaron a golpearse el pecho con las manos, y otros a golpear los platos de plata, sin saber qué hacer.

“¿Por qué no lo mataste?”, gritó el rey.

“Porque su cabeza pertenece a la corte”, respondió Powala.

“¿Lo has encarcelado?”, preguntó el castellano, Topor de Tenczyn.

“No. Es un wlodyka que juró sobre su honor de caballero que aparecería”.

“¡Pero no aparecerá!”, exclamó irónicamente Kuno, levantando la cabeza.

En ese momento, una voz joven resonó detrás del Krzyzak:

“Yo lo hice; yo, Zbyszko de Bogdaniec”.

Después de estas palabras, los caballeros corrieron hacia el desdichado Zbyszko; pero fueron detenidos por un gesto amenazante del rey, quien comenzó a gritar con voz furiosa, similar al ruido de un carruaje que rodaba sobre las piedras:

“¡Cortadle la cabeza! ¡Cortadle la cabeza! Que el Krzyzak se la envíe a Malborg, al gran maestre”.

Luego se dirigió al joven príncipe lituano que estaba cerca:

“¡Sujétalo, Jamont!”

El asustado Jamont puso sus manos temblorosas sobre los hombros de Zbyszko.

Pero el castellano de Cracovia, de barba blanca, Topor de Tenczyn, levantó la mano como señal de que quería hablar; cuando todos se callaron, dijo:

“¡Gracioso rey! Dejad que este comthur comprenda que no solo su ira impulsiva, sino también nuestras leyes castigarán con la muerte a cualquiera que insulte a…”

Envíalo. De lo contrario pensará que en este país no existen leyes cristianas. Mañana juzgaré al infractor.

Las últimas palabras las dijo en voz baja, como si nadie pudiera cambiar su decisión. Luego le dijo a Jamont:

“Enciérrenlo en la torre. En cuanto a ti, Pan de Taczew, serás testigo.”

“Contaré sobre el delito de este muchacho”, respondió Powala, mirando a Lichtenstein.

“¡Tiene razón!”, dijeron de inmediato algunos caballeros. “¡Es solo un muchacho! ¿Por qué tener que cargar con la vergüenza todos nosotros?”

Hubo un momento de silencio, y se lanzaron miradas furiosas hacia Krzyzak. Mientras tanto, Jamont llevó a Zbyszko al patio del castillo y lo confió a los arqueros. En su joven corazón sentía compasión por el prisionero, y esa compasión se incrementaba por su odio natural hacia los alemanes. Pero era lituano, acostumbrado a cumplir ciegamente las órdenes del gran duque; temiendo él mismo la ira del rey, comenzó a susurrarle al joven caballero, con amable persuasión:

“¿Sabes lo que haría yo en tu lugar? ¡Ahorcarme! Será lo mejor. El rey está enfadado; te cortarán la cabeza. ¿Por qué no hacerlo feliz? Ándate, druh. Esa es la costumbre en mi país.”

Zbyszko, medio aturdido por la vergüenza y el miedo, al principio no pareció entender las palabras del kniazik; pero finalmente las comprendió y entonces se sorprendió:

“¿Qué dices?”

“¡Átate tú mismo! ¿Por qué deberían juzgarte? ¡Solo causarás placer al rey!”, repitió Jamont.

“¡Átate tú mismo!”, exclamó el joven Włodzika. “Te han bautizado, pero tu piel pagana sigue estando en ti. ¿Acaso no sabes que es un pecado para un cristiano suicidarse?”

El kniaz se encogió de hombros:

“No será según tu voluntad. De todos modos te cortarán la cabeza.”

Estas palabras enfurecieron a Zbyszko, y se preguntó si sería apropiado desafiar al bojarzynek a un combate, ya sea a caballo o a pie, con espadas o hachas; pero reprimió ese deseo. Bajó la cabeza tristemente y, rodeado por los arqueros, se dirigió en silencio hacia la torre.

Mientras tanto, toda la atención en el salón se centró en Danusia, quien se puso pálida de miedo. Permaneció inmóvil como una figura de cera en una iglesia. Pero cuando supo que iban a ejecutar a Zbyszko, se llenó de gran terror; su boca temblaba y comenzó a llorar tan fuerte y de forma tan lastimera que todas las miradas se volvieron hacia ella, e incluso el propio rey le preguntó:

“¿Qué te pasa?”

“¡Oh, rey misericordioso!”, dijo la princesa Ana. “Ella es hija de Jurand de Spychow, y este desdichado caballero le hizo una promesa. Le prometió arrancar tres plumas de pavo real de los cascos de los alemanes. Al ver tal pluma en el casco de este caballero, pensó que Dios mismo lo había enviado. No lo atacó, señor, por maldad.”

pero por estupidez; por lo tanto, sé misericordioso y no lo castigues, te lo suplicamos de rodillas”.

Dicho esto, se levantó, tomó a Danusia de la mano y corrió con ella hacia el rey, quien, al verlo, comenzó a retirarse. Pero ambas se arrodillaron ante él y Danusia empezó a llorar:

“¡Perdona a Zbyszko, rey, perdona a Zbyszko!”

Por miedo, escondió su hermosa cabeza entre los pliegues de la vestimenta del rey, besó sus rodillas y temblaba como una hoja. Anna Ziemowitowa se arrodilló al otro lado, juntó las manos y miró al rey, cuyo rostro mostraba una gran perplejidad. Él se retiró hacia el trono, pero no empujó a Danusia hacia atrás, solo agitó las manos.

“¡No me molestes!”, gritó. “El joven es culpable; ha traído desgracia al país. ¡Deben ejecutarlo!”

Pero las pequeñas manos se aferraban cada vez más a sus rodillas y la niña lloraba cada vez con más desconsuelo:

“¡Perdona a Zbyszko, rey, perdona a Zbyszko!”

Entonces se oyeron las voces de algunos caballeros que exclamaban:

“Jurand de Spychow es un caballero famoso y motivo de respeto para los alemanes”.

“¡Y ese joven luchó valientemente en Vilna!”, añadió Powala.

Pero el rey se excusó una vez más, aunque sentía lástima por Danusia.

“Él no es culpable ante mí, y no soy yo quien puede perdonarlo. Que el enviado de la Orden lo perdone, entonces yo también lo perdonaré; pero si…”

“Si el enviado no lo hace, entonces debe morir.”

“¡Perdónelo, señor!”, exclamaron ambas princesas.

“¡Perdón, perdón!”, repetieron las voces de los caballeros.

Kuno cerró los ojos y se sentó con la frente levantada, como si estuviera encantado de ver a las dos princesas y a tales caballeros famosos suplicándole. Luego su aspecto cambió: bajó la cabeza, cruzó las manos sobre el pecho y, de ser un hombre orgulloso, pasó a ser uno humilde. Dijo con una voz suave y dulce:

“Cristo, nuestro Salvador, perdonó a sus enemigos e incluso al malhechor en la cruz.”

“¡Es un verdadero caballero!”, dijo el obispo Wysz.

“¡Sí, lo es!”

“¿Cómo puedo negarme a perdonar?”, continuó Kuno. “Siendo no solo cristiano, sino también monje. Por lo tanto, lo perdono de todo corazón, como siervo y fraile de Cristo.”

“¡Honra para él!”, gritó Powala de Taczew.

“¡Honra!”, repitieron los demás.

“Pero”, dijo el Krzyzak, “estoy aquí entre ustedes como enviado y llevo conmigo la majestad de toda la Orden, que es la Orden de Cristo. Quien me ofenda, por lo tanto, ofende a la Orden; y quien ofenda a la Orden, ofende al propio Cristo. Y tal ofensa, yo, en presencia de Dios y del pueblo, no puedo perdonarla. Y si su ley no la castiga, que todos los señores cristianos lo sepan.”

Después de esas palabras, reinó un silencio profundo. Luego, después de un rato, se podían oír aquí y allá el rechinar de dientes, la respiración agitada por la ira contenida y los sollozos de Danusia.

Al atardecer, todos compartían la simpatía por Zbyszko. Los mismos caballeros que por la mañana estaban dispuestos a despedazarlo, ahora pensaban en cómo podrían ayudarlo. Las princesas decidieron ver a la reina e implorarle que convenciera a Lichtenstein de retirar su queja; o, si era necesario, escribir al gran maestre de la Orden y pedirle que ordenara a Kuno que abandonara el asunto. Este plan parecía ser el mejor, ya que Jadwiga gozaba de un respeto tan excepcional que, si el gran maestre rechazaba su petición, eso enfadaría al papa y también a todos los señores cristianos. No era probable que lo hiciera, porque Konrad von Jungingen era un hombre pacífico. Desafortunadamente, el obispo Wysz de Cracovia, que también era el médico de la reina, les prohibió mencionar siquiera una palabra sobre este asunto ante ella. “Ella nunca quiere escuchar hablar de sentencias de muerte”, dijo, “y toma incluso muy en serio la muerte de un simple ladrón; se preocupará aún más si se entera de este joven que espera obtener misericordia de ella. Pero tal ansiedad la enfermará gravemente, y su salud vale más para todo el reino que diez cabezas de caballero”. Finalmente dijo que, si alguien se atrevía, a pesar de lo que había dicho, a perturbar a la reina, él haría caer la ira del rey sobre esa persona y luego la amenazó con la excomunión.

Ambas princesas se asustaron ante tal amenaza y decidieron guardar silencio ante la reina; pero en lugar de eso, decidieron rogar al rey hasta que mostrara algo de misericordia. Toda la corte y todos los caballeros simpatizaban con Zbyszko. Powala de Taczew declaró que diría toda la verdad; pero que también hablaría a favor del joven, porque todo el asunto no era más que un ejemplo de impulsividad infantil. Pero, a pesar de todo esto, todos podían verlo, y el castellano, Jasko de Tenczyn, lo hizo evidente.

Se sabía que, si Krzyzak era implacable, entonces había que cumplir con la severa ley.

Por lo tanto, los caballeros estaban aún más indignados contra Lichtenstein y todos pensaban, e incluso decían abiertamente: “Él es un enviado y no puede ser llamado a las listas de combate; pero cuando regrese a Malborg, Dios no permitirá que muera de muerte natural”. No hablaban en vano, porque a un caballero que llevaba el cinturón no se le permitía decir ni una palabra sin tener intención de cumplirla, y el caballero que hacía cualquier promesa estaba obligado a cumplirla o perecer. Powala estaba furioso sobremanera, porque tenía en Taczew una hija querida de la edad de Danusia, y las lágrimas de Danusia ablandaban su corazón.

En consecuencia, ese mismo día fue a ver a Zbyszko, en su celda subterránea, le ordenó que tuviera esperanza y le habló de las oraciones de las princesas y de las lágrimas de Danusia. Al saber que la muchacha se había arrojado a los pies del rey por él, Zbyszko también se conmovió hasta las lágrimas, y deseando expresar su gratitud, dijo, secándose las lágrimas con la mano:

“¡Eh! Que Dios la bendiga y me permita cuanto antes participar en un combate, ya sea a caballo o a pie, por ella. ¡No le prometí suficiente a los alemanes! A una dama así debería hacer tantas promesas como años tenga. Si solo el Señor Jesús me liberara de esta torre, no seré tacaño con ella”. Levantó los ojos, llenos de gratitud.

“Primero promete algo a alguna iglesia”, aconsejó el señor de Taczew; “si tu promesa le parece adecuada, seguramente pronto estarás libre. Ahora escucha: tu tío fue a ver a Lichtenstein, y yo también iré a verlo. No será vergonzoso que pidas su perdón, porque eres culpable; y entonces no pides perdón a Lichtenstein, sino a un enviado. ¿Estás listo?”

“En cuanto un caballero como vuestra gracia me diga que es apropiado, lo haré. Pero si él exige que le pida perdón de la misma manera en que él nos pidió a nosotros hacerlo, en el camino desde Tyniec, entonces que me corten la cabeza. Mi tío se quedará y vengará mi muerte cuando termine la misión del emisario.”

“Primero escucharemos lo que dice a Macko”, respondió Powala.

Y Macko realmente fue a ver al alemán; pero regresó tan sombrío como la noche y se dirigió directamente al rey, a quien le presentó el propio castellano. El rey recibió a Macko amablemente, porque ya se había calmado; cuando Macko se arrodilló, el rey le ordenó inmediatamente que se levantara y le preguntó qué deseaba.

“Gracioso señor”, dijo Macko, “hubo una ofensa, debe haber un castigo; de lo contrario, no habría ley en el mundo. Pero yo también soy culpable, porque no intenté contener la impulsividad natural de ese joven; incluso lo elogié por ello. Es mi culpa, gracioso rey, porque a menudo le decía: ‘Corta primero, y luego mira a ver a quién has herido’. Eso estaba bien en la guerra, pero está mal en la corte. Pero él es un hombre puro como el oro, el último de nuestra familia”.

“Él ha traído vergüenza sobre mí y sobre mi reino”, dijo el rey; “¿debería ser generoso con él por eso?”

Macko permaneció en silencio, porque al pensar en Zbyszko, la tristeza lo abrumó; después de un largo silencio, comenzó a hablar con voz quebrada:

“No sabía que lo amaba tanto; solo lo sé ahora, cuando ha llegado la desgracia. Soy viejo y él es el último de la familia. Si él perece, ¡nosotros perecemos! Misericordioso rey y señor, tened piedad de nuestra familia”.

Allí, Macko se arrodilló de nuevo y, con los brazos extendidos, agotados por la guerra, habló entre lágrimas:

“Defendimos Vilna; Dios nos dio un botín legítimo; ¿a quién debo dejarlo? Si el Krzyzak merece castigo, que venga el castigo; pero permítanme sufrirlo yo. ¿Qué me importa la vida sin Zbyszko? Él es joven; que redima la tierra y tenga hijos, como Dios ordenó al hombre. El Krzyzak no preguntará de quién fue cortada la cabeza, si es que realmente se cortó alguna. La familia no sufrirá vergüenza. Es difícil para un hombre morir; pero es mejor que muera un solo hombre que que toda una familia sea destruida.”

Dicho esto, abrazó las piernas del rey; el rey comenzó a parpadear, lo cual era señal de emoción en él; finalmente dijo:

“¡No puede ser! No puedo condenar a muerte a un caballero armado. ¡No puede ser!”

“Y no habría justicia en ello”, añadió el castellano. “La ley aplastará al culpable; pero no es un monstruo que no mire para ver de quién se derrama la sangre. Y debe considerar qué vergüenza recaería sobre su familia si su sobrino aceptara su propuesta. Sería considerado una desgracia, no solo para él, sino también para sus hijos.”

A esto, Macko respondió:

“Él no aceptaría. Pero si se hiciera sin que él lo supiera, me vengaría, así como yo también lo vengaré.”

“¡Ah!”, dijo Tenczynski, “convénza al Krzyzak de retirar la queja.”

“Ya se lo he pedido.”

“¿Y qué?”, preguntó el rey, estirando el cuello; “¿qué dijo?”

“Me respondió así: ‘Deberías haberme pedido perdón en el camino hacia Tyniec; entonces no lo habrías hecho; ahora yo tampoco lo haré.’”

“¿Y por qué no lo hiciste?”

“Porque exigió que bajáramos de nuestros caballos y pidiéramos disculpas a pie.”

El rey se colocó el cabello detrás de las orejas y comenzó a decir algo cuando un cortesano entró para anunciar que el Caballero de Lichtenstein solicitaba ser recibido.

Al oír esto, Jagiello miró a Jasko de Tenczyn y luego a Macko. Les ordenó que se quedaran, quizás con la esperanza de poder aprovechar esta oportunidad y, usando su autoridad real, poner fin al asunto.

Mientras tanto, el Krzyzak entró, se inclinó ante el rey y dijo:

“¡Gracioso señor! Aquí está la queja por escrito sobre el insulto que sufrí en su reino.”

“Quejate ante él”, respondió el rey, señalando a Jasko de Tenczyn.

El Krzyzak, mirando directamente al rostro del rey, dijo:

“No conozco ni sus leyes ni sus tribunales; solo sé que un enviado de la Orden solo puede quejarse ante el rey.”

Los pequeños ojos de Jagiello brillaron de impaciencia; sin embargo, extendió la mano y aceptó la queja, que entregó a Tenczynski.

El castellano lo desdobló y comenzó a leer; pero cuanto más leía, más triste y abatido se volvía su rostro.

“Señor”, dijo finalmente, “usted busca la vida de ese muchacho, como si fuera un peligro para toda la Orden. ¿Es posible que los Caballeros de la Cruz tengan miedo incluso de los niños?”

“Los Caballeros de la Cruz no tienen miedo de nadie”, respondió el comendador, con orgullo.

Y el viejo castellano añadió:

“Y sobre todo de Dios.”

Al día siguiente, Powala de Taczew testificó ante el tribunal del castellano sobre todo lo que pudo para atenuar la gravedad del delito de Zbyszko. Pero en vano intentó atribuir aquel acto a la infantilidad y a la falta de experiencia; en vano dijo que incluso alguien mayor, si hubiera hecho el mismo voto, hubiera rezado por su cumplimiento y luego, al ver de repente ante sí tal emblema, también habría creído que era providencia divina. Pero una cosa sí podía negar ese noble caballero: de no ser por él, la lanza de Zbyszko habría atravesado el pecho del Krzyzak. Kuno había llevado al tribunal la armadura que llevaba ese día; parecía tan delgada que Zbyszko, con su gran fuerza, la habría atravesado y matado al enviado, de no haberlo impedido Powala de Taczew. Luego preguntaron a Zbyszko si tenía intención de matar al Krzyzak, y él no pudo negarlo. “Lo advertí desde lejos”, dijo, “para que dirigiera su lanza hacia otro lado; y si él hubiera gritado que era un enviado, no lo habría atacado”.

Estas palabras complacieron a los caballeros que, por simpatía hacia el muchacho, estaban presentes en gran número, y de inmediato numerosas voces…

Se oyó que decían: “¡Es cierto! ¿Por qué no respondió?” Pero el rostro del castellano permaneció sombrío y severo. Después de ordenar que los presentes guardaran silencio, meditó un rato, luego miró fijamente a Zbyszko y preguntó:

“¿Puedes jurar por la Pasión de nuestro Señor que no viste ni la capa ni la cruz?”

“No”, respondió Zbyszko. “Si no hubiera visto la cruz, habría pensado que era uno de nuestros caballeros, y no habría atacado a uno de los nuestros.”

“¿Y cómo fue posible encontrar a algún Krzyzak cerca de Cracovia, salvo a un emisario o a alguien de su séquito?”

A esto Zbyszko no respondió, porque no había nada que decir. Para todos estaba claro que, si el señor de Taczanow no se hubiera interpuesto, en ese momento delante de ellos no estaría la armadura del emisario, sino el propio emisario, con el pecho atravesado: una vergüenza eterna para la nación polaca. Por eso, incluso aquellos que simpatizaban con Zbyszko, de todo corazón, comprendieron que no podía esperar un castigo leve.

De hecho, después de un rato, el castellano dijo:

“Como no te detuviste a pensar en a quién atacabas, y lo hiciste sin ira, nuestro Salvador te perdonará; pero sería mejor que te confiaras al cuidado de la Santísima Virgen, porque la ley no puede perdonar tu ofensa.”

Al oír esto, Zbyszko, aunque esperaba esas palabras, se puso algo pálido; pero pronto sacudió su largo cabello, hizo la señal de la cruz y dijo:

“¡La voluntad de Dios! ¡No puedo evitarlo!”

Luego se volvió hacia Macko y miró expresivamente a Lichtenstein, como si quisiera recomendarlo a la memoria de Macko; su tío asintió en señal de que había comprendido y lo recordaría. Lichtenstein también entendió esa mirada y ese gesto, y aunque era valiente e implacable, un escalofrío frío recorrió su cuerpo: tan espantosa y de mal agüero era la faz del viejo guerrero. El Krzyzak sabía que entre él y aquel caballero sería una cuestión de vida o muerte. Que incluso si quería evitar el combate, no podría hacerlo; que cuando terminara su misión, tendrían que enfrentarse, incluso en Malborg.[56]

Mientras tanto, el castellano fue a la habitación contigua para dictar la sentencia a un secretario. Algunos de los caballeros, durante la interrupción, se acercaron al Krzyzak y dijeron:

“¡Que te den una sentencia más misericordiosa en el gran día del juicio!”

Pero a Lichtenstein solo le importaba la opinión de Zawisza, porque era conocido en todo el mundo por sus hazañas caballerescas, su conocimiento de las leyes de la caballería y su gran precisión al cumplirlas. En los asuntos más complicados en los que había dudas sobre el honor caballeresco, solían acudir a él incluso desde tierras lejanas. Nadie contradecía sus decisiones, no solo porque no había posibilidad de vencerlo en un enfrentamiento, sino porque lo consideraban “el espejo del honor”. Una palabra de reproche o elogio de su boca llegaba rápidamente a conocimiento de la nobleza de Polonia, Hungría, Bohemia (Chequia) y Alemania; y él podía decidir entre las acciones buenas y malas de un caballero.

Por eso, Lichtenstein se acercó a él como si quisiera justificar su mortal rencor, y dijo:

“El propio gran maestre, junto con el capítulo, podría mostrarle clemencia; pero”

“No puedo.”

“Vuestro gran maestre no tiene nada que ver con nuestras leyes; nuestro rey puede mostrar clemencia con nuestro pueblo, no él”, respondió Zawisza.

“Yo, como enviado, estaba obligado a insistir en el castigo.”

“Lichtenstein, primero fuiste caballero y luego enviado.”

“¿Crees que actué en contra del honor?”

“Conoces nuestros libros de caballería, y sabes que nos ordenan imitar a dos animales: el cordero y el león. ¿A cuál de los dos has imitado en este caso?”

“¡Tú no eres mi juez!”

“Me preguntaste si había cometido un delito, y yo respondí según lo que pensaba.”

“Me das una respuesta dura, que no puedo aceptar.”

“Te ahogarás en tu propia maldad, no en la mía.”

“Pero Cristo tendrá en cuenta el hecho de que me importó más la dignidad de la Orden que tus elogios.”

“Él juzgará a todos nosotros.”

La conversación se interrumpió con la reaparición del castellano y el secretario. Sabían que la sentencia sería severa, y todos esperaron en silencio. El castellano se sentó a la mesa, tomó un crucifijo en sus manos y ordenó a Zbyszko que se arrodillara.

La secretaria comenzó a leer la sentencia en latín. Era una sentencia de muerte. Cuando terminó de leerla, Zbyszko se golpeó varias veces el pecho, repitiendo: “¡Que Dios sea misericordioso conmigo, pecador!”.

Luego se levantó y se arrojó en los brazos de Macko, quien comenzó a besarle la cabeza y los ojos.

Por la tarde del mismo día, un heraldo anunció en las cuatro esquinas de la plaza del mercado, con el sonido de trompetas, ante los caballeros, invitados y ciudadanos reunidos, que el noble Zbyszko de Bogdaniec había sido condenado por el tribunal del castellano a ser decapitado por espada.

Pero Macko logró una demora en la ejecución; esto se concedió fácilmente, porque en aquellos tiempos solían dar a los prisioneros mucho tiempo para disponer de sus bienes y también para reconciliarse con Dios. El propio Lichtenstein no quería insistir en una ejecución rápida, ya que comprendía que, mientras pudiera obtener satisfacción por la ofensa cometida contra la majestad de la Orden, sería una mala política alienarse al poderoso monarca, a quien había sido enviado no solo para participar en la solemne ceremonia de bautismo, sino también para ocuparse de las negociaciones sobre la provincia de Dobrzyn. Pero la razón principal de la demora era la salud de la reina. El obispo Wysz ni siquiera quería oír hablar de la ejecución antes de su parto, pensando acertadamente que sería difícil ocultar tal asunto a la dama. Ella sentiría tanto dolor y angustia que eso sería muy perjudicial para su salud. Por estas razones, le concedieron a Zbyszko varias semanas, quizá más, de vida para hacer sus últimos arreglos y despedirse de sus amigos.

Macko lo visitaba todos los días e intentaba consolarlo. Hablaban con tristeza sobre la muerte inevitable de Zbyszko, y aún con mayor tristeza sobre el hecho de que la familia se extinguiría.

“No puede ser de otra manera, a menos que te cases”, dijo Zbyszko una vez.

“Preferiría encontrar a algún pariente lejano”, respondió el triste Macko. “¿Cómo puedo pensar en mujeres, cuando van a decapitarte? Y aunque esté obligado a casarme, no lo haré hasta que envíe un desafío caballeresco a Lichtenstein y busque vengar tu muerte. ¡No tengas miedo!”

“Dios te recompensará. Al menos tengo esa alegría. Pero sé que no lo perdonarás. ¿Cómo me vengarás?”

“Cuando termine su misión como emisario, podría haber guerra. Si hay guerra, le enviaré un desafío para un combate singular antes de la batalla.”

“¿En terreno plano?”

“Sí, en terreno plano, a caballo o a pie, pero solo hasta la muerte, no para ser capturado. Si hay paz, iré a Malborg y golpearé las puertas del castillo con mi lanza, y ordenaré al trompetista que proclame que desafío a Kuno a luchar hasta la muerte. ¡No podrá evitar el duelo!”

“Seguro que no se negará. Y tú lo derrotarás.”

“¿Derrotarlo? No pude derrotar a Zawisza, ni a Paszko, ni a Powala; pero sin presumir, puedo encargarme de dos como él. Ese canalla Krzyzak lo verá. ¿Acaso ese caballero frisio no era más fuerte? ¡Y cómo le atravesé el yelmo, hasta que el hacha se detuvo! ¿No fue así?”

Zbyszko respiró aliviado y dijo:

“Moriré con algo de consuelo.”

Ambos comenzaron a suspirar, y el viejo noble habló con emoción:

“¡No debes derrumbarte de tristeza! Tus huesos no se buscarán el uno al otro en el día del juicio. He ordenado que te preparen un ataúd honesto, hecho de tablas de roble. Ni siquiera los canónigos de la iglesia de Panna Marya podrían haber hecho algo mejor. No perecerás como un campesino. No permitiré que te decapiten sobre la misma tela con la que decapitan a los ciudadanos. He hecho un acuerdo con Amylej: él proporcionará una tela nueva, tan hermosa que sería suficiente para cubrir la piel de un rey. Tampoco seré tacaño con las oraciones; ¡no tengas miedo!”

El corazón de Zbyszko se llenó de alegría; inclinándose hacia la mano de su tío, repitió:

“¡Dios te recompensará!”

Sin embargo, a veces, a pesar de todo este consuelo, lo invadía un sentimiento de terrible soledad. Por eso, otra vez, cuando Macko vino a verlo, tan pronto como lo saludó, le preguntó, mirando a través de la rejilla de la pared:

“¿Cómo está afuera?”

“Hace un clima maravilloso, como el oro; el sol calienta tanto que todo el mundo está contento.”

Al oír esto, Zbyszko puso ambas manos en su cuello, levantó la cabeza y dijo:

“¡Eh, Dios poderoso! Tener un caballo y poder montar por los campos… Es terrible que un joven muera así. ¡Es terrible!”

“La gente muere a caballo”, respondió Macko.

“Bah. Pero, ¿cuántos matan antes?”

Y comenzó a preguntar por los caballeros que había visto en la corte del rey: por Zawisza, Farurej, Powala de Taczew, por Lis de Targowisko y por todos los demás; qué hacían, cómo se entretenían, ¿con qué actividades honestas pasaban el tiempo? Escuchó con avidez a Macko, quien le contó que por las mañanas los caballeros se vestían con sus armaduras, saltaban sobre los caballos, rompían cuerdas, probaban sus habilidades con espadas y hachas de filo afilado hecho de plomo; finalmente, le explicó cómo celebraban banquetes y qué canciones cantaban. Zbyszko anhelaba con todo su corazón estar con ellos, y cuando supo que Zawisza, inmediatamente después del bautismo, tenía intención de ir más allá de Hungría, contra los turcos, no pudo evitar exclamar:

“¡Si tan solo me dejaran ir! ¡Sería mejor perecer entre los paganos!”

Pero eso no era posible. Mientras tanto, ocurrió algo más. Las dos princesas de Mazovia no dejaron de pensar en Zbyszko, quien las había cautivado con su juventud y belleza. Finalmente, la princesa Alexandra Ziemowitowna decidió enviar una carta al gran maestre. Es cierto que el gran maestre no podía cambiar la sentencia dictada por el castellano, pero podía interceder ante el rey en favor del joven. No era correcto que Jagiello mostrara clemencia, ya que el delito era un intento de asesinar al enviado; pero si el gran maestre solicitaba al rey, entonces este perdonaría al muchacho. Por lo tanto, la esperanza entró en los corazones de ambas princesas. La princesa Alexandra, amante de los caballeros monjes, también gozaba de gran favor entre ellos. Con frecuencia le enviaban desde Marienburg ricos regalos y cartas en las cuales el maestre la llamaba venerable, piadosa benefactora y protectora especial de la Orden. Sus palabras podían hacer mucho; era probable que sus deseos no fueran rechazados. Ahora la cuestión era encontrar un mensajero lo suficientemente celoso como para llevar la carta lo antes posible y regresar de inmediato con…

La respuesta. Al oír esto, el viejo Macko decidió, sin ninguna vacilación, hacerlo.

El castellano prometió retrasar la ejecución. Lleno de esperanza, Macko se puso a trabajar ese mismo día para prepararse para el viaje. Luego fue a ver a Zbyszko para darle la buena noticia.

Al principio, Zbyszko se llenó de una gran alegría, como si ya le hubieran abierto la puerta de la torre. Pero después se volvió pensativo y sombrío, y dijo:

“¿Quién puede esperar algo de los alemanes? Lichtenstein también podría pedir clemencia al rey; y podría obtener algún beneficio de ello, porque así evitaría tu venganza; pero no hará nada.”

“Está enojado porque no nos disculpamos en el camino hacia Tyniec. La gente habla bien del maestro, Konrad. De todos modos, no perderás nada con eso.”

“Claro”, dijo Zbyszko, “pero no te inclines demasiado ante él.”

“No lo haré. Voy con la carta de la princesa Alexandra; eso es todo.”

“Bueno, ya que eres tan amable, que Dios te ayude.”

De repente miró fijamente a su tío y dijo:

“Pero si el rey me perdona, Lichtenstein será mío, no tuyo. ¡Recuérdalo!”

“Aún no estás seguro de tu cuello, así que no hagas promesas.”

“¡Ya basta de esas estúpidas promesas!”, dijo el anciano enojado.

Luego se arrojaron los unos en los brazos de los otros. Zbyszko quedó solo. La esperanza y la incertidumbre agitaban su alma por turnos; pero cuando llegó la noche, y con ella una tormenta, cuando la ventana sin cubrir se iluminaba con relámpagos funestos y las paredes temblaban con el trueno, cuando finalmente el viento silbante irrumpió en la torre, Zbyszko se sumergió en la oscuridad, perdiendo nuevamente la confianza; toda la noche no pudo cerrar los ojos.

“No podré escapar de la muerte”, pensó; “nada puede ayudarme”.

Pero al día siguiente, la digna princesa Anna Januszowna vino a verlo, y trajo consigo a Danusia, quien llevaba su pequeño laúd colgado del cinturón. Zbyszko cayó a sus pies; luego, aunque estaba sumido en gran angustia, después de una noche sin dormir, en aflicción e incertidumbre, no olvidó su deber como caballero y expresó su asombro ante la belleza de Danusia.

Pero la princesa lo miró con tristeza y dijo:

“¡No debes sorprenderte por ella! Si Macko no trae una respuesta favorable, o si ni siquiera regresa, ¡entonces te sorprenderán cosas aún mejores en el cielo!”

Luego comenzó a llorar al pensar en el futuro incierto del pequeño caballero. Danusia también lloró. Zbyszko se arrodilló de nuevo a sus pies, porque su corazón se volvió blando como cera caliente ante tanta tristeza. No amaba a Danusia como un hombre ama a una mujer; pero sentía que la quería mucho. Verla tuvo tal efecto en él que se convirtió en otro hombre: menos severo, menos impulsivo, menos belicoso. Finalmente, la gran tristeza lo invadió, porque debía dejarla antes de poder cumplir la promesa que le había hecho.

“Pobre niña, no puedo poner a tus pies esas crestas de pavo real”, dijo él. “Pero cuando esté ante Dios, diré: ‘Señor, perdona mis pecados y da a Panna Jurandowna de Spychow todas las riquezas de la tierra’”.

“Solo os conocisteis hace poco tiempo”, dijo la princesa. “¡Dios no lo permitirá!”

Zbyszko comenzó a recordar el incidente que ocurrió en Tyniec y su corazón se ablandó. Finalmente le pidió a Danusia que le cantara la misma canción que estaba cantando cuando él la tomó del banco en el que estaba sentada y la llevó hasta la princesa.

Por eso, Danusia, aunque no tenía ganas de cantar, levantó sus ojos cerrados hacia el techo y comenzó:

“Si tan solo pudiera tener alas como un pajarito, volaría rápidamente hacia mi querido Jasiek. Entonces me sentaría en lo alto, mirando a mi querido Jasiulku…”

Pero de repente las lágrimas comenzaron a brotar de su rostro y ya no pudo seguir cantando. Zbyszko la abrazó, como lo había hecho en la posada de Tyniec, y comenzó a caminar con ella por la habitación, repitiendo extasiado:

“Si Dios me libera de esta prisión, cuando crezcas, si tu padre da su consentimiento, te tomaré como esposa. ¡Hej!”

Danusia lo abrazó y escondió su rostro en su hombro. Su tristeza, que iba en aumento, provenía de su naturaleza eslava rural.

cambiado en aquella alma sencilla casi en una canción rústica:

“¡Te llevaré, niña!
¡Te llevaré!”

CAPÍTULO VI.

Ocurrió entonces un acontecimiento cuya importancia hizo que todos los demás asuntos perdieran relevancia. Hacia la tarde del veintiuno de junio, la noticia de la repentina enfermedad de la reina se difundió por todo el castillo. El obispo Wysz y los demás médicos permanecieron en su habitación toda la noche. Se sabía que la reina corría el riesgo de dar a luz prematuramente. El castellano de Cracovia, Jasko Topor de Tenczyn, envió un mensajero al rey, que se encontraba ausente, esa misma noche. Al día siguiente, la noticia se extendió por toda la ciudad y sus alrededores. Era domingo, por lo que las iglesias estaban llenas. Cualquier duda desapareció. Después de la misa, los invitados y los caballeros que habían acudido a los festejos, los nobles y los burgueses, se dirigieron al castillo; las gremios y las cofradías salieron con sus banderas. Desde el mediodía, innumerables multitudes rodearon Wawel, pero el orden fue mantenido por los arqueros del rey. La ciudad estaba casi desierta; multitudes de campesinos se dirigían al castillo para conocer alguna noticia sobre la salud de su querida reina. Finalmente, aparecieron en la puerta principal los obispos y el castellano, junto con otros canónigos, consejeros del rey y caballeros. Se mezclaron con la gente para comunicarles la noticia, pero prohibieron cualquier manifestación ruidosa de alegría, ya que podría perjudicar a la reina enferma. Anunciaron a todos que la reina había dado a luz a una hija. Esta noticia llenó de alegría los corazones de todos, especialmente cuando supieron que, aunque el parto fue prematuro, ahora no había peligro ni para la madre ni para el bebé. La gente comenzó a dispersarse porque era

Estaba prohibido gritar cerca del castillo, y todos querían manifestar su alegría. Por eso, las calles de la ciudad se llenaron de inmediato, y canciones y exclamaciones de júbilo resonaban en cada rincón. No estaban decepcionados porque había nacido una niña. “¿Fue una desgracia que el rey Luis no tuviera hijos y que Jadwiga se convirtiera en nuestra reina? Gracias a su matrimonio con Jagiello, la fuerza del reino se duplicó. Lo mismo ocurrirá de nuevo. ¿Dónde se puede encontrar una heredera más rica que nuestra reina? Ni el emperador romano ni ningún otro rey posee tal dominio, ni tantos caballeros como ella. Habrá una gran competencia entre los monarcas por ganarse su mano; los más poderosos de ellos se inclinarán ante nuestro rey y nuestra reina; vendrán a Cracovia, y nosotros, los comerciantes, nos beneficiaremos de ello; quizás se añadan nuevos territorios, bohemios o húngaros, a nuestro reino”.

Así hablaban los comerciantes entre sí, y su alegría crecía por momentos. Festejaban en las casas privadas y en las tabernas. La plaza del mercado estaba llena de faroles y antorchas. Casi hasta el amanecer, hubo gran actividad y animación en toda la ciudad.

Durante la mañana, recibieron más noticias desde el castillo. Supieron que el obispo Peter había bautizado al niño durante la noche. Por eso temían que la pequeña niña no fuera muy fuerte. Pero las mujeres experimentadas de la ciudad mencionaron algunos casos similares, en los cuales los bebés se volvían más fuertes inmediatamente después del bautismo. Por lo tanto, se consolaban con esa esperanza; su confianza aumentó aún más gracias al nombre dado a la princesa.

“Ni Bonifacio ni Bonifacia pueden morir inmediatamente después del bautismo; el niño al que se le da ese nombre está destinado a lograr algo grande”, decían. “Durante los primeros años, especialmente durante las primeras semanas, el niño no puede hacer nada bueno ni malo”.

Sin embargo, al día siguiente llegaron malas noticias desde el castillo acerca del bebé y de la madre, y la ciudad se llenó de agitación. Durante todo el día, las iglesias estuvieron tan llenas como durante los tiempos de absolución. Las ofrendas votivas por la salud de la reina y la princesa fueron muy numerosas. Se podía ver a campesinos pobres ofreciendo grano, corderos, pollos, haces de setas secas o cestas de frutos secos. También hubo ofrendas generosas por parte de caballeros, comerciantes y artesanos. Enviaron mensajeros a los lugares donde se habían producido milagros. Los astrólogos consultaron las estrellas. En Cracovia misma se organizaron numerosas procesiones. Todas las gremios y hermandades participaron en ellas. También hubo una procesión de niños, porque la gente creía que estos seres inocentes tendrían más posibilidades de obtener el favor de Dios. A través de las puertas seguían llegando nuevas multitudes.

Así pasaban los días, con el sonido continuo de las campanas, con el bullicio de las multitudes en las iglesias, con procesiones y oraciones. Pero cuando, al final de una semana, la querida reina y el niño seguían vivos, la esperanza comenzó a entrar en los corazones de la gente. Les parecía imposible que Dios arrebatara al reino a la reina, que tanto había hecho por él y que ahora se vería obligada a dejar tantas cosas sin terminar. Los eruditos contaban cuánto había hecho por las escuelas; el clero, cuánto por la gloria de Dios; los estadistas, cuánto por la paz entre los monarcas cristianos; los juristas, cuánto por la justicia; la gente pobre, cuánto por los pobres. Ninguno de ellos podía creer que la vida, tan necesaria para el reino y para todo el mundo, terminaría prematuramente.

Mientras tanto, el 13 de julio, el sonido de las campanas anunció la muerte del niño. La gente volvió a llenar las calles de la ciudad, y la inquietud se apoderó de ellos. La multitud rodeó nuevamente Wawel, preguntando por la salud de la reina. Pero ahora nadie trajo buenas noticias. Por el contrario, los rostros de los señores que entraban en el castillo o regresaban a la ciudad estaban sombríos, y cada día se volvía más triste. Decían que el sacerdote…

Stanislaw de Skarbimierz, maestro en ciencias liberales en Cracovia, no abandonó a la reina, quien recibía la comunión sagrada todos los días. También decían que, después de cada comunión, su habitación se llenaba de luz celestial. Algunos lo habían visto a través de las ventanas; pero tal visión aterrorizaba a quienes eran devotos de la reina; temían que fuera una señal de que ya había comenzado para ella la vida celestial.

Pero no todos creían que pudiera ocurrir algo tan terrible; se consolaban con la esperanza de que la justicia celestial se satisfaría con una sola víctima. Pero el viernes por la mañana, 17 de julio, se difundió entre la gente la noticia de que la reina estaba en agonía. Todos corrieron hacia Wawel. La ciudad quedó desierta; incluso las madres con sus niños se dirigieron hacia las puertas del castillo. Las tiendas estaban cerradas; nadie cocinaba nada. Todas las actividades se suspendieron; pero alrededor de Wawel había un mar de personas inquietas, asustadas pero silenciosas.

Por fin, a la hora decimotercera desde el mediodía, resonó la campana de la torre de la catedral. No comprendieron de inmediato qué significaba; pero la gente se puso nerviosa. Todas las miradas se dirigieron hacia la torre donde colgaba la campana que sonaba; sus tonos lúgubres pronto fueron repetidos por otras campanas de la ciudad: las de los franciscanos, de la Trinidad y de la Virgen María. Finalmente la gente lo comprendió; entonces sus almas se llenaron de terror y de gran tristeza. Por fin apareció en la torre una gran bandera negra bordada con una calavera. Entonces todas las dudas desaparecieron: la reina había entregado su alma a Dios.

Debajo de los muros del castillo resonaban los gritos y los lamentos de cien mil personas, mezclados con las voces sombrías de las campanas. Algunos se arrojaron al suelo; otros se rasgaron la ropa o se laceraron el rostro; mientras que otros miraban los muros con estupefacción silenciosa. Algunos gemían; otros extendían sus manos.

Hacia la iglesia y hacia la habitación de la reina, pedían un milagro y la misericordia de Dios. Pero también se escuchaban algunas voces enojadas, que, debido a la desesperación, rozaban la blasfemia:

“¿Por qué se han llevado a nuestra querida reina? ¿Para qué entonces fueron nuestras procesiones, nuestras oraciones y nuestras súplicas? Nuestras ofrendas de oro y plata fueron aceptadas y no tenemos nada a cambio. Se lo llevaron todo y no nos dieron nada a cambio”. Muchos otros, llorando, repetían: “¡Jesús! ¡Jesús! ¡Jesús!”. La multitud quería entrar al castillo para ver una vez más el rostro de su reina.

No se les permitió hacerlo, pero se les prometió que pronto el cuerpo sería colocado en la iglesia, donde todos podrían verlo y rezar junto a él. Por eso, al atardecer, la gente afligida comenzó a regresar a la ciudad, hablando de los últimos momentos de la reina, del futuro funeral y de los milagros que se realizarían cerca de su cuerpo y alrededor de su tumba. Algunos también decían que inmediatamente después de su entierro, la reina sería canonizada, mientras que otros afirmaban dudar de que eso fuera posible; muchos se enfadaron y amenazaron con acudir al papa en Aviñón.

Una tristeza sombría cayó sobre la ciudad y sobre todo el país, no solo sobre la gente común, sino sobre todos. La estrella de la suerte del reino se había extinguido. Incluso para muchos de los señores, todo parecía negro. Comenzaron a preguntarse a sí mismos y a los demás qué ocurriría ahora: si el rey tenía derecho a quedarse tras la muerte de la reina y gobernar el país, o si regresaría a Lituania y se conformaría con el trono del virrey. Algunos suponían —y el futuro demostró que tenían razón— que el propio rey estaría dispuesto a retirarse; y que, en tal caso, las grandes provincias se separarían de la corona, y los lituanos volverían a iniciar sus ataques contra

Los habitantes del reino. Los Caballeros de la Cruz se volverían más fuertes; el emperador romano y el rey húngaro serían aún más poderosos; y el reino polaco, uno de los más poderosos hasta ayer, quedaría destruido y deshonrado.

Los comerciantes, para quienes se habían abierto territorios baldíos en Lituania y en Rusia, previendo grandes pérdidas, hicieron votos piadosos, con la esperanza de que Jagellón permaneciera en el trono. Pero en ese caso, predijeron una guerra con la Orden. Se sabía que solo la reina podía contener su ira. La gente recordó una ocasión anterior, cuando, indignada por la codicia y la rapacidad de los Caballeros de la Cruz, les habló en una visión profética: “Mientras yo viva, contendré la mano de mi esposo y su justa ira; pero recuerden que después de mi muerte, caerá sobre ustedes el castigo por sus pecados”.

En su orgullo y necedad, no temían una guerra, calculando que, tras la muerte de la reina, el encanto de su piedad ya no contenería el deseo de riqueza por parte de los voluntarios de los países orientales, y que entonces miles de guerreros de Alemania, Borgoña, Francia y otros países se unirían a los Caballeros de la Cruz.

La muerte de Jadwiga fue un acontecimiento de tal importancia, que el enviado de Lichtenstein ya no pudo esperar la respuesta del rey ausente; sino que partió de inmediato hacia Marienburg, para comunicar lo antes posible al gran maestre y al capítulo las noticias importantes y, de alguna manera, amenazantes.

Los enviados húngaros, austriacos y bohemios lo siguieron o enviaron mensajeros a sus monarcas. Jagellón regresó a Cracovia sumido en una gran desesperación. Al principio declaró a los nobles que no quería gobernar sin la reina y que regresaría a Lituania. Más tarde, debido a su dolor, cayó en tal estupor que no pudo ocuparse de ningún asunto.

estado, y no podía responder a ninguna pregunta. A veces estaba muy enojado consigo mismo, porque se había ido y no había estado presente en la muerte de la reina para despedirse de ella y escuchar sus últimas palabras y deseos. En vano Stanislaw de Skarbimierz y el obispo Wysz le explicaron que la enfermedad de la reina había surgido de repente, y que, según los cálculos humanos, habría tenido tiempo de sobra para ir y volver si la enfermedad se hubiera producido a la hora prevista. Esas palabras no le trajeron ningún consuelo; no aliviaron su dolor. “No soy rey sin ella”, respondió al obispo; “solo un pecador arrepentido, que no puede recibir consuelo”. Después de eso miró al suelo y nadie pudo hacerlo hablar ni una sola palabra.

Mientras tanto, los preparativos para el funeral de la reina ocupaban todas las mentes. De todo el país, grandes multitudes de señores, nobles y campesinos se dirigían a Cracovia. El cuerpo de la reina fue colocado en la catedral sobre un pedestal, de tal manera que el extremo del ataúd donde descansaba la cabeza de la reina estaba mucho más alto que el otro extremo. Esto se hizo a propósito, para que la gente pudiera ver el rostro de la reina. En la catedral se ofrecían oraciones continuamente; alrededor del catafalco ardían miles de velas de cera. Bajo el resplandor de las velas y entre las flores, ella yacía tranquila y sonriente, pareciendo una rosa mística. La gente la veía como una santa; llevaban hasta ella a aquellos poseídos por demonios, a los niños lisiados y enfermos. De vez en cuando se oía en la iglesia el grito de alguna madre que percibía cómo volvía el color al rostro de su hijo enfermo; o la voz alegre de algún hombre paralítico que era curado de inmediato. Entonces los corazones humanos temblaban y la noticia se extendía por toda la iglesia, el castillo y la ciudad, atrayendo cada vez más a aquellos que solo podían esperar ayuda de un milagro.

CAPÍTULO VII.

Durante este tiempo, Zbyszko fue completamente olvidado. ¿Quién, en tiempos de tanta tristeza y desgracia, podía acordarse del noble joven o de su encarcelamiento en la torre del castillo? Sin embargo, Zbyszko se enteró por los guardias de la enfermedad de la reina. Escuchó el alboroto de la gente alrededor del castillo; cuando oyó sus lamentos y el sonido de las campanas, se arrodilló y, olvidándose de su propia suerte, comenzó a lamentar la muerte de la venerada dama. Le parecía que, con ella, algo moría dentro de él y que, después de su muerte, ya no había nada por lo que valiera la pena vivir en este mundo.

El eco de los funerales —las campanas de la iglesia, las canciones procesionales y los lamentos de la multitud— se escuchó durante varias semanas. Durante ese tiempo, se volvió cada vez más melancólico, perdió el apetito, no podía dormir y caminaba por su celda subterránea como una bestia salvaje en una jaula. Sufría en soledad; había días en los que el carcelero ni siquiera le llevaba comida ni agua. Todos estaban tan ocupados con los funerales de la reina que, tras su muerte, nadie vino a verlo: ni la princesa, ni Danusia, ni Powala de Taczew, ni el comerciante Amylej. Zbyszko pensaba con amargura que, en cuanto Macko dejó la ciudad, todos lo olvidaron. A veces pensaba que quizá también la ley lo olvidaría y que él pudriría en prisión hasta la muerte. Entonces rezaba por la muerte.

Finalmente, cuando pasó un mes desde el funeral de la reina y comenzó el segundo, empezó a dudar si Macko volvería alguna vez. Macko había prometido viajar rápidamente y no ahorrar a su caballo. Marienburg no estaba al otro lado del mundo; se podía llegar allí y regresar en doce semanas, sobre todo si se tenía prisa. “Pero quizá no se ha dado prisa”, pensó Zbyszko con amargura; “quizá ha encontrado a alguna mujer a quien esté dispuesto a llevar a Bogdaniec y tener allí sus propios hijos, mientras yo debo esperar aquí siglos por la misericordia de Dios”.

Al final perdió toda noción del tiempo y dejó por completo de hablar con el carcelero. Solo por la red de araña que cubría densamente la reja de hierro de la ventana sabía que el otoño estaba cerca. Horas enteras se quedaba sentado en su cama, con los codos apoyados en las rodillas y los dedos en su largo cabello. Medio dormido y rígido, ni siquiera levantó la cabeza cuando el carcelero que le llevaba comida le habló. Pero finalmente, un día, los cerrojos de la puerta crujieron y una voz familiar lo llamó desde el umbral:

“¡Zbyszko!”

“¡Tío!”, exclamó Zbyszko, levantándose rápidamente de la cama.

Macko lo abrazó y comenzó a besar su rubia cabeza. La tristeza, la amargura y la soledad habían llenado tanto el corazón del joven que empezó a llorar en el pecho de su tío como un niño pequeño.

“Pensé que nunca volverías”, dijo entre sollozos.

“Casi es cierto”, respondió Macko.

Entonces Zbyszko levantó la cabeza, lo miró y exclamó:

“¿Qué te pasó?”

Miró con asombro el rostro demacrado y pálido del viejo guerrero, su figura encorvada y su cabello gris.

“¿Qué te pasó?”, repitió.

Macko se sentó en la cama y respiró con dificultad durante un rato.

“¿Qué ocurrió?”, dijo finalmente.

“Apenas crucé la frontera, los alemanes que encontré en el bosque me hirieron con una ballesta. ¡Bandidos! Ya sabes… No puedo respirar. Dios me envió ayuda; de lo contrario, no me verías aquí.”

“¿Quién te rescató?”

“Jurand de Spychow”, respondió Macko.

Hubo un momento de silencio.

“Me atacaron; pero medio día después él los atacó a ellos y apenas la mitad logró escapar. Me llevó consigo al castillo y luego a Spychow. Luché contra la muerte durante tres semanas. Dios no me permitió morir, y aunque aún no estoy bien, he regresado.”

“Entonces, ¿no has estado en Malborg?”

“¿Con qué iba a viajar? Me robaron todo y se llevaron la carta junto con las demás cosas. Regresé para pedirle otra a la princesa Ziemowitowa; pero aún no la he visto, y no sé si la veré o no. Debo prepararme para el otro mundo.”

Dicho esto, escupió en la palma de su mano y, extendiéndola hacia Zbyszko, le mostró la sangre que había en ella, diciendo:

“¿Lo ves?”

Después de un rato añadió:

“Debe ser la voluntad de Dios.”

Ambos permanecieron en silencio durante un tiempo, abrumados por sus sombríos pensamientos; luego Zbyszko dijo:

“¿Entonces escupes sangre continuamente?”

“¿Cómo puedo evitarlo? Hay una punta de lanza de medio codo de largo entre mis costillas. ¡Tú también escupirías! Estaba un poco mejor antes de dejar a Jurand de Spychow; pero ahora estoy muy cansado, porque el camino era largo y me apresuré.”

“Él… ¿por qué te apresuraste?”

“Porque quería ver a la princesa Alexandra y obtener otra carta de ella. Jurand de Spychow dijo: ‘Ve y lleva la carta a Spychow. Tengo aquí prisioneros a algunos alemanes. Liberaré a uno de ellos si promete con su palabra de caballero llevar la carta al señor del castillo’. En venganza por la muerte de su esposa, siempre mantiene varios prisioneros alemanes y disfruta escuchando sus lamentos y el sonido de sus cadenas. Es un hombre lleno de odio. ¿Entiendes?”

“Entiendo. Pero me pregunto cómo no recuperaste la carta perdida, si Jurand capturó a quienes te atacaron.”

“No capturó a todos. Cinco o seis escaparon. ¡Así es nuestro destino!”

“¿Cómo te atacaron? ¿Desde una emboscada?”

“Detrás de esos arbustos tan densos que no se podía ver nada. Iba sin armadura, porque los comerciantes me dijeron que el país era seguro y que hacía calor.”

“¿Quién estaba al frente de los ladrones? ¿Un Krzyzak?”

“No era un fraile, sino un alemán. Chelminczyk de Lentz, famoso por sus robos en la carretera.”

“¿Qué le pasó?”

“Jurand lo encadenó. Pero tiene en sus mazmorras a dos nobles, de Mazuria, a quienes desea intercambiar por sí mismo.”

Hubo un momento de silencio.

“Dios mío”, dijo finalmente Zbyszko; “Lichtenstein está vivo, y también ese ladrón de Lentz; pero nosotros pereceremos sin venganza. Me decapitarán y tú no podrás sobrevivir al invierno.”

“Bah. Ni siquiera llegaré al invierno. Si tan solo pudiera ayudarte de alguna manera a escapar.”

“¿Has visto a alguien aquí?”

“Fui a ver al castellano de Cracovia. Cuando supe que Lichtenstein se había ido, pensé que quizá el castellano sería menos severo.”

“¿Entonces Lichtenstein se fue?”

“Inmediatamente después de la muerte de la reina, se fue a Marienburg. Fui a ver al castellano; pero él me respondió así: ‘Ejecutarán a tu sobrino, no para complacer a Lichtenstein, sino porque esa es su sentencia. No importará si Lichtenstein está aquí o no. Incluso si muere, nada cambiará.’”

debe cambiarse; la ley se rige por la justicia y no es como una chaqueta, que se puede dar la vuelta. El rey puede mostrar clemencia; pero nadie más”.

“¿Y dónde está el rey?”

“Después del funeral se fue a Rus’.”

“Bueno, entonces no hay ninguna esperanza.”

“No.” El castellano añadió: “Lo lamento por él, porque la princesa Anna pide su perdón, pero yo no puedo, ¡no puedo!”

“Entonces, ¿la princesa Anna sigue aquí?”

“¡Que Dios la recompense! Es una dama bondadosa. Sigue aquí porque Jurandowna está enferma, y la princesa la quiere como a su propia hija.”

“¡Por Dios! Entonces Danusia está enferma. ¿Qué le pasa?”

“¡No lo sé! La princesa dice que alguien ha lanzado un hechizo sobre ella.”

“Estoy seguro de que es Lichtenstein. Nadie más… solo Lichtenstein, ese hermanastro despreciable.”

“Puede ser él. Pero, ¿qué puedes hacer contra él? Nada.”

“Por eso parece que todos me han olvidado aquí; ella estaba enferma.”

Dicho esto, Zbyszko comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación; finalmente tomó la mano de Macko, la besó y dijo:

“¡Que Dios te recompense por todo! Si mueres, yo seré la causa de tu muerte. Antes de que empeore aún más, debes hacer una cosa más. Ve a…”

El castellano y le rogaré que me libere, por mi palabra de caballero, durante doce semanas. Después de ese tiempo volveré, y pueden decapitarme. Pero no debe ser que ambos muramos sin venganza. ¡Ya sabes! Iré a Marienburg e inmediatamente enviaré un desafío a Lichtenstein. No puede ser de otra manera. Uno de nosotros debe morir.

Macko comenzó a frotarse la frente.

—Iré; pero, ¿el castellano lo permitirá?

—Daré mi palabra de caballero. Durante doce semanas… no necesito más.

—¡No sirve de nada hablar! Doce semanas… Y si te hieren, no podrás volver; ¿qué pensarán entonces?

—Volveré aunque tenga que arrastrarme. Pero no tengas miedo. Mientras tanto, el rey puede regresar y uno podrá suplicarle clemencia.

—Eso es cierto —respondió Macko.

Pero después de un rato añadió:

—El castellano también me dijo esto: “Por culpa de la muerte de la reina, olvidamos a tu sobrino; pero ahora su sentencia debe ejecutarse”.

—Eh, él lo permitirá —respondió Zbyszko, esperanzado—. Sabe que un noble mantendrá su palabra, y para él da lo mismo que me decapiten ahora o después del día de San Miguel.

—¡Ja! Iré hoy mismo.

—Será mejor que vayas a Amylej hoy y descanses un rato. Él vendará tu herida, y mañana podrás ir al castellano.

“Bueno, entonces, ¡con Dios!”
“¡Con Dios!”
Se abrazaron y Macko se dirigió hacia la puerta; pero se detuvo en el umbral y frunció el ceño, como si recordara algo desagradable.
“Bah, pero aún no llevas el cinturón de caballero; Lichtenstein te dirá que no luchará contigo; ¿qué puedes hacer entonces?”
Zbyszko se llenó de tristeza, pero solo por un momento; luego dijo:
“¿Cómo es la guerra? ¿Es necesario que un caballero elija solo a otros caballeros?”
“La guerra es la guerra; un combate individual es algo muy distinto.”
“Cierto, pero espera. Debes encontrar alguna solución. ¡Bueno, hay una manera! El príncipe Janusz me nombrará caballero. Si la princesa y Danusia se lo piden, él lo hará. Mientras tanto, lucharé en Mazowsze con el hijo de Mikolaj de Dlugolas.”
“¿Por qué?”
“Porque Mikolaj, el mismo que está con la princesa y al que llaman Obuch, llamó a Danusia ‘arbusto’.”
Macko lo miró sorprendido. Zbyszko, queriendo explicar mejor lo que había ocurrido, añadió:
“No puedo perdonarlo, pero tampoco puedo luchar contra Mikolaj, porque debe tener casi ochenta años.”
Ante esto, Macko dijo:

“¡Escucha! Es una lástima que pierdas la cabeza; pero no habrá una gran pérdida de inteligencia, porque eres estúpido como una cabra.”

“¿Por qué estás enojado?”

Macko no respondió, sino que comenzó a alejarse. Zbyszko corrió hacia él y dijo:

“¿Cómo está Danusia? ¿Ya se siente bien? No te enojes por tonterías. ¡Has estado ausente tanto tiempo!”

De nuevo se inclinó hacia el anciano, quien se encogió de hombros y dijo con suavidad:

“Jurandowna está bien, solo que aún no le permiten salir de su habitación. ¡Adiós!”

Zbyszko quedó solo, pero sentía como si hubiera sido regenerado. Se alegró al pensar que quizás le permitirían vivir tres meses más. Podría ir a tierras lejanas; podría encontrar a Lichtenstein y enfrentarlo en un combate mortal. Incluso solo pensar en eso lo llenaba de alegría. Sería afortunado si pudiera montar a caballo, aunque fuera durante doce semanas; si pudiera luchar sin perecer sin venganza. Y luego… que pasara lo que tuviera que pasar; de todos modos, sería mucho tiempo. El rey podría regresar y perdonarlo. Podría estallar una guerra, y el propio castellano, al ver al vencedor del orgulloso Lichtenstein, podría decir: “¡Vete ahora al bosque y a los campos!”

Por eso, una gran esperanza entró en su corazón. No creía que se negaran a concederle esos tres meses. Pensaba que quizás le darían más tiempo. El viejo Pan de Tenczyn nunca admitiría que un noble no pudiera cumplir su palabra.

Por lo tanto, cuando Macko llegó a la prisión, al día siguiente hacia el atardecer, Zbyszko, que apenas podía quedarse quieto, corrió hacia él y preguntó:

“¿Aceptado?”

Macko se sentó en el camastro, porque no podía estar de pie debido a su debilidad; durante un rato respiró con dificultad y finalmente dijo:

“El castellano dijo: ‘Si deseas dividir tus tierras o ocuparte de tu hogar, entonces liberaré a tu sobrino por una semana o dos, bajo su palabra de caballero, pero no más.’”

Zbyszko se sorprendió tanto que durante un rato no pudo decir ni una palabra.

“¿Por dos semanas?”, preguntó finalmente. “¡Pero yo ni siquiera podría llegar a la frontera en dos semanas! ¿Cómo es posible? ¿No le dijiste al castellano por qué quería ir a Marienburg?”

“No solo yo, sino también la princesa Ana suplicó por ti.”

“¿Y luego qué?”

“¿Luego qué? El anciano le dijo que no quería tu cabeza y que sentía lástima por ti. ‘Si pudiera encontrar’, dijo, ‘alguna ley a su favor, o aunque fuera solo un pretexto, lo liberaría por completo; pero no puedo. No habría orden en un país donde la gente haga caso omiso de la ley y actúe según la amistad; no lo haré; incluso si fuera Toporczyk, que es par mío, o incluso mi propio hermano, no lo haría. ¡Aquí hay gente tan dura!’ Y añadió: ‘No nos importan los Caballeros de la Cruz; pero no podemos traer deshonra sobre nosotros mismos. ¿Qué pensarían de nosotros y de todos nuestros invitados, que vienen de todas partes del mundo, si liberara a un noble condenado a muerte para darle la oportunidad de luchar? ¿Creen acaso que será castigado y que existe alguna ley en nuestro país?’”

«Prefiero que me corten la cabeza, antes que causar desprecio al rey y al reino». La princesa le dijo que esa era una justicia extraña, de la cual ni siquiera un pariente del rey podía obtener nada con sus súplicas; pero el anciano respondió: «El rey puede mostrar clemencia, pero no tolerará la anarquía». Entonces comenzaron a discutir, porque la princesa se enfureció mucho: «Entonces —dijo—, ¡no lo mantengas en la prisión!». Y el castellano respondió: «Muy bien. Mañana ordenaré que construyan una horca en la plaza del mercado». Luego se marcharon. Solo el Señor Jesús puede ayudarte.

Hubo un largo momento de silencio.

«¿Qué?», dijo él, sombrío. «¿Entonces será de inmediato?»

«En dos o tres días. No hay ayuda. He hecho todo lo que he podido. Me arrodillé ante el castellano; le rogué piedad, pero él repitió: “Encuentra una ley, o un pretexto”. Pero, ¿qué puedo encontrar? Fui a ver al sacerdote Stanislaw de Skarbimierz y le rogué que viniera a verte. Al menos tendrás este honor: el mismo sacerdote que escuchó la confesión de la reina escuchará la tuya. Pero no lo encontré en casa; había ido con la princesa Anna».

«¡Quizá por Danusia!»

«Para nada. La chica está mejor. Iré a verlo mañana temprano. Dicen que si uno confiesa sus pecados ante él, la salvación es tan segura como si la tuviera en el bolsillo».

Zbyszko apoyó los codos en las rodillas y bajó la cabeza de modo que su cabello le cubriera por completo el rostro. El anciano lo miró durante mucho rato y finalmente comenzó a llamarlo suavemente:

«Zbyszko… Zbyszko».

El muchacho levantó la cabeza. Su rostro mostraba una expresión de ira y de odio frío, pero no de debilidad.

“¿Qué?”

“Escucha con atención; quizá haya encontrado una forma de escapar.”

Dicho esto, se acercó y comenzó a susurrar:

“¿Has oído hablar del príncipe Witold, que en cierta ocasión, estando encarcelado por nuestro rey en Krewo, salió de la prisión disfrazado de mujer? No hay ninguna mujer que quede aquí en tu lugar; pero toma mi kubrak.[57] Toma mi capucha y vete… ¿Entiendes? No se darán cuenta. Está oscuro detrás de la puerta; no iluminarán tus ojos con una luz. Me vieron ayer salir, pero no me miraron con atención. Quédate callado y escucha. Mañana me encontrarán aquí… ¿Y entonces qué? ¿Me cortarán la cabeza? Eso no será satisfactorio, porque de todos modos moriré en tres o cuatro semanas. Y tú, en cuanto salgas de aquí, monta a caballo y ve directamente al príncipe Witold. Preséntate ante él, inclínate ante él; él te recibirá y estarás tan seguro con él como si estuvieras sentado a la diestra de Dios. Dicen aquí que los ejércitos del kniaz han sido derrotados por los tártaros, porque la difunta reina profetizó la derrota. Si es verdad, el kniaz necesitará soldados y te recibirá con agrado. Debes quedarte con él, porque no existe mejor servicio en el mundo. Si nuestro rey fuera derrotado en una guerra, eso sería su fin; pero el kniaz Witold es tan astuto que, tras una derrota, se vuelve aún más poderoso. También es generoso y ama a nuestra familia. Cuéntale todo lo que ha pasado. Dile que querías ir contigo contra los tártaros, pero que no pudiste porque estabas encarcelado en la torre. Si Dios lo permite, te dará tierras y campesinos; te nombrará caballero y intercederá por ti ante el rey. Es un buen protector… ¡Lo verás! ¿Qué?”

Zbyszko escuchó en silencio, y Macko, como si estuviera emocionado por sus propias palabras, continuó hablando:

“No debes morir joven, sino regresar a Bogdaniec. Y cuando regreses, debes tomar esposa de inmediato para que nuestra familia no perezca. Solo cuando tengas hijos podrás desafiar a Lichtenstein a luchar hasta la muerte; pero antes de eso, debes abstentarte de buscar venganza. Toma ahora mi kubrak, toma mi capucha y vete, en nombre de Dios.”

Dicho esto, Macko se levantó y comenzó a desvestirse; pero Zbyszko también se puso de pie, lo detuvo y dijo:

“No lo haré. Que Dios y la Santa Cruz me ayuden.”

“¿Por qué?”, preguntó Macko, sorprendido.

“¡Porque no lo haré!”

Macko se puso pálido de ira.

“Ojalá nunca hubieras nacido.”

“Le dijiste al castellano”, dijo Zbyszko, “que darías tu cabeza a cambio de la mía.”

“¿Cómo lo sabes?”

“El señor de Taczew me lo dijo.”

“¿Y qué importa eso?”

“¿Qué importa? El castellano te dijo que caería la desgracia sobre mí y sobre toda mi familia. ¿No sería aún mayor la desgracia si yo escapara de aquí y te dejara a merced de la ley?”

“¿Qué venganza? ¿Qué puede hacerme la ley, si de todos modos tengo que morir? Ten sentido común, por piedad divina.”

“Que Dios me castigue si te abandono ahora que estás viejo y enfermo. ¡Bah! Qué vergüenza.”

Hubo silencio; solo se oía la respiración pesada y ronca de Macko, y los gritos de los arqueros.

“Escucha”, dijo finalmente Macko, con voz entrecortada, “no fue vergonzoso que el kniaz Witold huyera de Krewo; tampoco lo sería para ti.”

“Hej”, respondió Zbyszko, con tristeza. “Sabes… El kniaz Witold es un gran kniaz; recibió una corona de manos del rey, además de riquezas y dominios. Pero yo, un pobre noble, solo tengo mi honor.”

Después de un rato, exclamó en un arrebato de ira:

“Entonces no entiendes que te amo, y que no voy a entregar tu cabeza en lugar de la mía.”

Al oír esto, Macko se puso de pie, temblando, extendió las manos y, aunque la naturaleza de la gente de aquellos tiempos era dura, como si estuviera hecha de hierro, gritó de repente con voz desgarrada:

“¡Zbyszku!”

CAPÍTULO VIII.

Al día siguiente, los sirvientes del tribunal comenzaron a hacer preparativos en la plaza del mercado para construir el patíbulo que se erigiría frente a la puerta principal del ayuntamiento.

Sin embargo, la princesa seguía consultando con Wojciech Jastrzembiec, Stanislaw de Skarbimierz y otros canónigos eruditos, que conocían bien las leyes escritas así como aquellas sancionadas por la costumbre.

En sus esfuerzos, ella contaba con el apoyo de las palabras del castellano, quien dijo que si le mostraban “alguna ley o pretexto”, liberaría a Zbyszko. Por eso consultaron detenidamente para averiguar si existía alguna ley o costumbre que pudiera servir. Aunque el sacerdote Stanislaw había preparado a Zbyszko para la muerte y le había administrado los últimos sacramentos, él fue directamente desde la prisión a las consultas, las cuales duraron casi hasta el amanecer.

Llegó el día de la ejecución. Desde temprano en la mañana, multitudes de personas comenzaron a reunirse en la plaza del mercado, ya que la decapitación de un noble despertaba más curiosidad que la de un simple criminal. El clima era hermoso. Las noticias sobre la juventud y gran belleza del condenado se difundieron entre las mujeres. Por lo tanto, todo el camino que conducía al castillo estaba lleno de multitudes de mujeres de la ciudad, vestidas con lo mejor que tenían; en las ventanas de la plaza del mercado y en los balcones se podían ver sombreros de terciopelo o las hermosas cabezas de jóvenes muchachas, adornadas únicamente con guirnaldas de

Lirios y rosas. Los concejales, aunque el asunto no correspondía a su jurisdicción, todos acudieron para mostrar su importancia y se colocaron cerca del patíbulo. Los caballeros, deseosos de demostrar su simpatía por el joven, se reunieron en gran número alrededor de la estructura. Detrás de ellos se agolpaba la multitud vestida con colores vivos, compuesta por pequeños comerciantes y artesanos ataviados con sus trajes de gremio. Sobre esta masa compacta de cabezas se podía ver el patíbulo, cubierto con tela gruesa. En lo alto de la estructura estaba el verdugo, un alemán de hombros anchos, vestido con una túnica roja y con un velo del mismo color en la cabeza; llevaba una espada pesada de doble filo; con él estaban dos de sus ayudantes, con los brazos desnudos y cuerdas en la cintura. También había un bloque y un ataúd cubierto con tela gruesa. En la torre de Santa María, las campanas sonaban, llenando la ciudad de sonidos metálicos y asustando a las bandadas de palomas y grajos. La gente miraba el patíbulo y la espada del verdugo, que sobresalía de él y brillaba bajo el sol. También miraban a los caballeros, a quienes los burgueses siempre observaban con respeto e interés. Esta vez valía la pena mirarlos. Los caballeros más famosos estaban de pie alrededor de la estructura. Admiraban los hombros anchos y el cabello oscuro, caído en abundantes rizos, de Zawisza Czarny; admiraban la figura baja y cuadrada de Zyndram de Maszkow, así como la estatura gigantesca de Paszko Zlodziej de Biskupice; el rostro amenazante de Wojciech de Wodzinek y la gran belleza de Dobko de Olesnica, quien en el torneo de Toruń había derrotado a doce caballeros; miraban con admiración a Zygmunt de Bobowa, quien también se hizo famoso en Koszyce en una pelea contra los húngaros, a Krzon de Kozieglowy, a Lis de Targowisko, vencedor en duelos, y a Staszko de Charbimowice, capaz de atrapar a un caballo en movimiento. La atención general también se centró en el rostro pálido de Macko de Bogdanice; era sostenido por Floryan de Korytnica y Marcin de Wrocimowice. Se creía en general que era el padre del condenado.

Pero la mayor curiosidad fue despertada por Powala de Taczew, quien, de pie al frente, sostenía a Danusia, vestida de blanco, con una guirnalda de ruda verde sobre su cabello claro. La gente no comprendía qué significaba aquello, ni por qué esa joven estaba allí para presenciar la ejecución. Algunos pensaban que era una hermana; otros, que era la dama del caballero; pero nadie podía explicar el significado de su vestido o de su presencia en el patíbulo. Ver su rostro pálido cubierto de lágrimas provocó compasión y emoción. La gente comenzó a criticar la terquedad del castellano y la severidad de las leyes. Esas críticas se transformaron gradualmente en amenazas. Finalmente, aquí y allá se escucharon voces que decían que, si se destruía el patíbulo, la ejecución se pospondría.

La multitud se volvió ansiosa e excitada. Decían que, si el rey estuviera presente, seguramente perdonaría al joven.

Pero todo quedó en silencio cuando gritos lejanos anunciaron la llegada de los arqueros del rey, que escoltaban al prisionero. Pronto apareció la procesión en la plaza del mercado. La precedía una hermandad funeraria, cuyos miembros iban vestidos con largas capas negras y llevaban velos del mismo color, con aberturas para los ojos. La gente temía a esas figuras sombrías y se quedó en silencio. Les seguía un grupo de soldados armados con ballestas y vestidos con jubones de piel de alce; eran los guardias lituanos del rey. Detrás de ellos se podían ver las alabardas de otro grupo de soldados. En el centro, entre el escribano de la corte, que iba a leer la sentencia, y el sacerdote Stanislaw de Skarbimierz, que portaba un crucifijo, caminaba Zbyszko.

Todos los ojos se volvieron ahora hacia él, y desde todas las ventanas y balcones asomaban las cabezas de las mujeres. Zbyszko iba vestido con su “jaka” blanca, bordada con grifos dorados y adornada con galones de oro; con esas magníficas ropas parecía un joven príncipe, o el paje de uno.

una corte opulenta. Sus anchos hombros y pecho, así como sus poderosas caderas, indicaban que ya era un hombre adulto; pero por encima de esa figura robusta se veía un rostro infantil con vello en el labio superior. Era un rostro hermoso, como el de un paje real, con cabello dorado cortado uniformemente sobre las cejas y que caía sobre los hombros. Caminaba erguido, pero estaba muy pálido. De vez en cuando miraba a la multitud como si estuviera soñando; miraba las torres de la iglesia, hacia las bandadas de cuervos y las campanas que marcaban su última hora; luego su rostro expresó asombro al darse cuenta de que los sollozos de las mujeres y toda esa solemnidad eran por él. Finalmente, percibió el patíbulo y la figura roja del verdugo de pie sobre él. Entonces tembló y hizo la señal de la cruz; el sacerdote le dio el crucifijo para que lo besara. Unos pasos más allá, un ramo de rosas lanzado por una joven cayó a sus pies. Zbyszko se agachó, recogió el ramo y sonrió a la muchacha, quien comenzó a llorar. Pero evidentemente pensó que, en medio de esa multitud y ante esas mujeres que agitaban sus pañuelos desde las ventanas, debía morir valientemente y, al menos, dejar tras de sí la reputación de “un hombre valiente”; por eso puso todo su coraje y voluntad al máximo. Con un movimiento brusco, echó hacia atrás su cabello, levantó aún más la cabeza y caminó con orgullo, casi como un conquistador a quien, según la costumbre caballeresca, conducen para recibir el premio. La procesión avanzaba lentamente, porque la multitud era densa y abría paso de mala gana. En vano la guardia lituana, que marchaba al frente, gritaba: “¡Eyk szalin! ¡Eyk szalin! ¡Váyanse!”. La gente no quería entender esas palabras y rodeó aún más a los soldados. Aunque aproximadamente un tercio de los habitantes de Cracovia eran alemanes, aún se escuchaban por todas partes amenazas contra los Caballeros de la Cruz: “¡Vergüenza! ¡Vergüenza! ¡Que perezcan esos lobos! ¿Tienen que cortarles las cabezas a los niños por ellos? ¡Vergüenza para el rey y para el reino!”. Al ver esa resistencia, los lituanos sacaron sus ballestas de los hombros y amenazaron a la multitud; pero no se atrevieron a atacar sin órdenes. El capitán envió a algunos hombres para que abrieran paso con sus

Alabardas, y de esa manera llegaron hasta los caballeros que estaban alrededor del patíbulo. Se hicieron a un lado sin ofrecer resistencia. Los hombres con alabardas entraron primero, seguidos por Zbyszko, acompañado por el sacerdote y el secretario del tribunal. En ese momento ocurrió algo que nadie esperaba. Entre los caballeros, Powala dio un paso al frente con Danusia en sus brazos y gritó: “¡Deteneos!”, con una voz tan potente que la comitiva se detuvo de inmediato, como si estuviera clavada al suelo. Ni el capitán ni ninguno de los soldados se atrevió a oponerse al señor y caballero, a quienes estaban acostumbrados a ver todos los días en el castillo y a menudo en conversaciones confidenciales con el rey. Finalmente, otros caballeros, igualmente distinguidos, también comenzaron a gritar con voces autoritarias: “¡Deteneos! ¡Deteneos!”. Mientras tanto, el pan de Taczew se acercó a Zbyszko y le entregó a Danusia. Zbyszko la tomó en sus brazos y la apretó contra su pecho, despidiéndose de ella; pero Danusia, en lugar de acurrucarse en sus brazos y abrazarlo, sacó de inmediato su velo blanco de la cabeza y lo colocó sobre la cabeza de Zbyszko, comenzando a llorar con su voz infantil y llorosa: “¡Él es mío! ¡Él es mío!”. “¡Él es de ella!”, gritaron las potentes voces de los caballeros. “¡Al castellano!”. Un grito, como el rugido del trueno, respondió: “¡Al castellano! ¡Al castellano!”. El sacerdote levantó los ojos, el secretario parecía confundido, el capitán y sus soldados bajaron los brazos; todos comprendieron lo que había ocurrido.

Existía una antigua costumbre polaca y eslava, tan fuerte como la ley, conocida en Podhale, alrededor de Cracovia e incluso más allá. Si una joven muchacha arrojaba su velo sobre un hombre condenado a muerte, como señal de que deseaba casarse con él, al hacerlo salvaba su vida. Los caballeros, campesinos, aldeanos y ciudadanos conocían esta costumbre; y los alemanes que vivían en las ciudades y pueblos antiguos también habían oído hablar de ella. El anciano Macko casi se desmayó de emoción; los caballeros, después de apartar a los guardias, rodearon a Zbyszko y a Danusia; la gente feliz gritaba una y otra vez: “¡Al castellano! ¡Al castellano!”

La multitud se movió de repente, como las olas del mar. El verdugo y sus ayudantes bajaron rápidamente del patíbulo. Todos comprendieron que si Jasko de Tenczyn se resistía a esa costumbre, habría un motín en la ciudad. De hecho, la gente corrió hacia el patíbulo. En un abrir y cerrar de ojos, arrancaron la tela y la desgarraron en pedazos; luego, las vigas y tablas, tiradas por brazos fuertes o cortadas con hachas, comenzaron a crujir; después, un estruendo, y unos momentos después no quedó rastro alguno del patíbulo.

Zbyszko, con Danusia en sus brazos, se dirigía al castillo, pero esta vez como un verdadero vencedor, triunfante. Con él marchaban alegremente los caballeros más destacados del reino; miles de hombres, mujeres y niños gritaban y cantaban, extendiendo sus brazos hacia Danusia y alabando la belleza y valentía de ambos. En las ventanas, las mujeres de la ciudad se juntaban las manos, y por todas partes se veían rostros cubiertos de lágrimas de alegría. Una lluvia de rosas, lirios, cintas e incluso anillos de oro fue arrojada al afortunado joven; él, radiante como el sol, con el corazón lleno de gratitud, abrazaba de vez en cuando a su dulce dama y a veces le besaba las manos. Esta escena conmovió tanto a las mujeres de la ciudad que algunas se arrojaron en los brazos de sus amados, diciéndoles que si encontraban la muerte, ellas también serían liberadas. Zbyszko y Danusia se convirtieron en los hijos queridos de los caballeros, burgueses y gente común. Macko,

Aquel a quien Floryan de Korytnica y Marcin de Wrocimowice ayudaban a caminar estaba casi fuera de sí de alegría. Se preguntaba por qué no había pensado siquiera en este medio de ayuda. En medio del bullicio general, Powala de Taczew les dijo a los caballeros que este remedio había sido descubierto por Wojciech Jastrzembiec y Stanislaw de Skarbimierz, ambos expertos en leyes y costumbres escritas. Los caballeros se sorprendieron por su sencillez, diciendo entre sí que nadie más habría pensado en esa costumbre, ya que la ciudad estaba habitada por germanos y no se había utilizado desde hacía mucho tiempo.

Sin embargo, todo aún dependía del castellano. Los caballeros y la gente fueron al castillo, ocupado por Pan Krakowski durante la ausencia del rey. El secretario de la corte, el ksiondz Stanislaw de Skarbimierz, Zawisza, Farurej, Zyndram de Maszkow y Powala de Taczew le explicaron el poder de esa costumbre y le recordaron lo que él mismo había dicho: que si encontraba “ley o pretexto”, liberaría al prisionero de inmediato. ¿Y acaso podía haber una ley mejor que la antigua costumbre que nunca había sido abolida?

El Pan de Tenczyn respondió que esa costumbre se aplicaba más a la gente común y a los ladrones que a los nobles; pero conocía muy bien la ley y no podía negar su validez. Mientras tanto, se cubrió la barba plateada con la mano y sonrió, porque estaba muy complacido. Finalmente, se dirigió al pórtico bajo, acompañado por la princesa Anna Danuta, algunos sacerdotes y los caballeros.

Zbyszko, al verlo, levantó de nuevo a Danusia; el viejo castellano puso su mano en su cabello dorado y inclinó gravemente y bondadosamente su cabeza canosa. La gente reunida comprendió esta señal y gritó tanto que las paredes del castillo temblaron: “¡Que Dios os proteja! ¡Larga vida, justo señor! ¡Vive y juzgaos a nosotros!”

Luego la gente aplaudió a Zbyszko y a Danusia cuando, un momento después, ambos se dirigieron al pórtico y cayeron a los pies de la bondadosa princesa Ana Danuta, quien había salvado la vida de Zbyszko, porque ella, junto con los eruditos, había encontrado el remedio y había enseñado a Danusia cómo actuar.

“¡Larga vida a la joven pareja!”, gritó Powala de Taczew.

“¡Larga vida!”, repitieron los demás. El castellano, canoso por la edad, se volvió hacia la princesa y dijo:

“Graciosa princesa, la boda debe celebrarse de inmediato, porque así lo exige la costumbre”.

“La boda tendrá lugar de inmediato”, respondió la bondadosa dama, cuyo rostro resplandecía de alegría; “pero para la boda, necesitan el consentimiento de Jurand de Spychow”.

FIN DE LA PRIMERA PARTE.

PARTE SEGUNDA.

CAPÍTULO I.

En la casa del comerciante Amylej, Macko y Zbyszko discutían qué hacer. El viejo caballero esperaba morir pronto, y el padre Cybek, un fraile franciscano con experiencia en el tratamiento de heridas, predijo lo mismo; por eso quería regresar a Bogdaniec para morir y ser enterrado junto a sus antepasados en el cementerio de Ostrow.

Pero no todos sus antepasados estaban enterrados allí. En tiempos pasados, había sido una familia numerosa de Włodykas. Durante la guerra, su grito era: “¡Grady!”. En sus escudos, ya que afirmaban ser mejores Włodykas que los demás, que no tenían derecho a un escudo de armas, llevaban grabada una Tempa Podkowa. En 1331, en la batalla de Plowce, setenta guerreros de Bogdaniec murieron en los pantanos a manos de arqueros alemanes. Solo uno, Wojciech, llamado Tur, logró escapar. Después de esta derrota ante los alemanes, el rey Władysław Lokietek le concedió un escudo de armas y las tierras de Bogdaniec como privilegio especial. Wojciech regresó a casa, solo para descubrir la total aniquilación de su familia.

Mientras los hombres de Bogdaniec perecían a causa de las flechas alemanas, los Raubritters de Szlonsk atacaron sus hogares, incendiaron sus edificios y masacraron o esclavizaron a los campesinos. Wojciech quedó solo, heredero de una extensa pero devastada extensión de tierra que antes pertenecía a toda la familia de Włodykas. Cinco años después se casó y tuvo hijos.

dos hijos, Jasko y Macko. Más tarde fue asesinado en un bosque por un urus.
[58]

Los hijos crecieron bajo el cuidado de su madre. Su apellido de soltera era Kachna, de Spalenica. Era tan valiente que lideró dos expediciones exitosas contra los alemanes de Szlonsk para vengar agravios anteriores; pero en la tercera expedición murió. Sin embargo, antes de eso construyó con la ayuda de los esclavos un grodek[59] en Bogdaniec; por eso, Jasko y Macko, aunque desde sus antiguas propiedades de Włodykas eran llamados Włodykas, ahora se convirtieron en hombres importantes. Cuando Jasko alcanzó la edad adecuada, se casó con Jagienka de Mocarzew y engendró a Zbyszko; Macko permaneció soltero. Cuidó de las propiedades de su sobrino en la medida en que lo permitían sus expediciones militares.

Pero cuando, durante la guerra civil entre Grzymalits y Nalenczs, Bogdaniec fue quemado de nuevo y los campesinos se dispersaron, Macko no pudo restaurarlo, a pesar de haber trabajado arduamente durante varios años. Finalmente empeñó la tierra a su pariente, el abad, y junto con Zbyszko, que aún era pequeño, se fue a Lituania para luchar contra los alemanes.

Pero nunca olvidó Bogdaniec. Fue a Lituania con la esperanza de enriquecerse con el botín para poder regresar a Bogdaniec, rescatar la tierra del empeño, colonizarla con esclavos, reconstruir el grodek y establecer allí a Zbyszko. Por eso, ahora, tras el afortunado rescate de Zbyszko, discutían este asunto en la casa del comerciante Amylej.

Tenían suficiente dinero para rescatar la tierra que poseían: una buena fortuna acumulada con el botín, con los rescates pagados por los caballeros que capturaban y con los regalos de Witold. Habían obtenido grandes beneficios de esa lucha contra los dos caballeros frisios. Solo las armaduras valían lo que en aquellos tiempos se consideraba una verdadera fortuna; además de las armaduras, también habían capturado carros, personas, ropa, dinero y

Ricos instrumentos de guerra. El comerciante Amylej acababa de comprar muchas de estas cosas, entre ellas dos piezas de hermoso paño flamenco. Macko vendió la espléndida armadura, porque pensó que no le sería útil. Al día siguiente, el comerciante la vendió a Marcin de Wrocimowice, cuyo escudo de armas era Polkoza. La vendió por una gran suma, ya que en aquellos tiempos las armaduras fabricadas en Milán se consideraban las mejores del mundo y eran muy caras. Zbyszko lamentó mucho que la hubieran vendido.

“Si Dios te devuelve la salud”, dijo a su tío, “¿dónde encontrarás otra igual?”

“Allí donde encontré esta; en algún alemán”, respondió Macko. “Pero no podré escapar de la muerte. La punta de la lanza no saldrá de mi cuerpo. Cuando intenté sacarla con las manos, solo logré hundirla aún más. Ahora ya no hay remedio.”

“Debes beber dos o tres ollas de grasa de oso.”

“Bah. El padre Cybek también dijo que eso sería bueno. Pero, ¿dónde puedo conseguirla aquí? En Bogdaniec se podría matar fácilmente a un oso.”

“Entonces debemos ir a Bogdaniec. Solo que no debes morir en el camino.”

El viejo Macko miró a su sobrino con ternura.

“Sé a dónde quieres ir: a la corte del príncipe Janusz, o con Jurand de Spychow, para luchar contra los alemanes de Chelminsko.”

“No lo negaré. Me gustaría ir a Varsovia con la corte de la princesa, o a Ciechanow. Me quedaría tanto tiempo como fuera posible con Danusia, porque ahora ella no es solo mi dama, sino también mi amor. Tiemblo al pensar en ella. La seguiré hasta el fin del mundo; pero ahora…”

Tú eres el primero. Tú no me abandonaste, por lo tanto yo nunca te abandonaré. Debemos ir a Bogdaniec.

“Eres un buen hombre”, dijo Macko.

“Dios me castigaría si no tuviera en cuenta tus intereses. Mira, ¡ellos se están preparando! Ordené que llenaran un carro con heno. Amylejowna nos ha regalado una cama de plumas, pero temo que sea demasiado calurosa para ti. Viajaremos despacio, acompañados de la corte de la princesa, para que puedas recibir buenas atenciones. Cuando ellos se dirijan hacia Mazowsze, nosotros nos dirigiremos a casa; que Dios nos ayude”.

“¡Ojalá pudiera vivir lo suficiente como para reconstruir el grodek!”, exclamó Macko. “Sé que después de mi muerte ya no pensarás más en Bogdaniec”.

“¿Por qué no?”

“Porque tu mente estará llena de pensamientos sobre batallas y amor”.

“¿Acaso tú no pensabas en la guerra? He planeado lo que debo hacer: primero, reconstruiré el grodek”.

“¿De verdad piensas hacerlo?”, preguntó Macko. “Bueno, ¿y cuando el grodek esté listo?”

“Cuando el grodek esté reconstruido, entonces iré a Varsovia, a la corte del príncipe, o a Ciechanow”.

“¿Después de mi muerte?”

“Si mueres pronto, entonces después de tu muerte; pero antes de irme, te enterraré adecuadamente. Si el Señor Jesús te restaura la salud, entonces te quedarás aquí”.

Bogdaniec. La princesa me prometió que recibiría mi cinturón de caballero del príncipe. De lo contrario, Lichtenstein no luchará contra mí.

“¿Y luego irás a Marienburg?”

“A Marienburg, o incluso al fin del mundo para llegar hasta Lichtenstein.”

“No te lo reprocho. ¡O él o tú tienen que morir!”

“Llevaré su cinturón y sus guantes a Bogdaniec; no te asustes.”

“Debes tener cuidado con la traición. Hay mucha entre ellos.”

“Inclinarme ante el príncipe Janusz y pedirle que envíe un mensaje al gran maestro pidiendo salvoconducto. Ahora hay paz. Iré a Marienburg, donde siempre hay muchos caballeros. ¿Sabes qué? Primero, Lichtenstein; luego buscaré a aquellos que llevan plumas de pavo real y los desafiaré uno por uno. Si el Señor Jesús me concede la victoria, entonces cumpliré mi voto.”

Mientras hablaba así, Zbyszko sonrió ante sus propios pensamientos; su rostro era como el de un muchacho que cuenta las hazañas de caballero que realizará cuando sea adulto.

“¡Eh!”, dijo Macko. “Si derrotas a tres caballeros pertenecientes a familias importantes, no solo cumplirás tu voto, sino que también obtendrás algún botín”.

“¡Tres!”, exclamó Zbyszko. “En la prisión me prometí a mí mismo que no sería egoísta con Danusia. ¡Tantos caballeros como dedos tengo en ambas manos!”

Macko se encogió de hombros.

“¿Estás sorprendido?”, dijo Zbyszko. “Desde Marienburg iré a ver a Jurand de Spychow. ¿Por qué no debería inclinarme ante él, si es el padre de Danusia? Con él atacaré a los alemanes de Chelminsko. Tú mismo me dijiste que en todo Mazowsze no había un enemigo más feroz contra los alemanes.”

“¿Y si él no te da a Danusia?”

“¿Por qué no? Él busca venganza. Yo también busco la mía. ¿Puede encontrar a un hombre mejor? Además, la princesa ya ha dado su consentimiento para el compromiso; él no se negará.”

“Veo una cosa”, dijo Macko, “tomarás a toda la gente de Bogdaniec para tener una comitiva, como es propio de un caballero, y la tierra quedará sin quien la cultive. Mientras yo viva, no te dejaré hacerlo; pero después de mi muerte, veo que los tomarás.”

“Dios me ayudará a conseguir una comitiva; Janko de Tulcza es pariente nuestro y él también me ayudará.”

En ese momento se abrió la puerta, y como si quisieran demostrar que Dios ayudaría a Zbyszko a conseguir una comitiva, entraron dos hombres. Eran de piel oscura, bajos de estatura, vestidos con túnicas amarillas parecidas a las judías, gorros rojos y pantalones muy anchos. Se detuvieron en el umbral y se tocaron los dedos con la frente, con la boca y luego con el pecho; después se inclinaron hasta el suelo.

“¿Quiénes son estos demonios?”, preguntó Macko. “¿Quiénes sois?”

“Vuestros esclavos”, respondieron los recién llegados en polaco entrecortado.

“¿Por qué motivo? ¿De dónde venís? ¿Quién os envió aquí?”

“Pan Zawisza nos envió aquí como regalo para el joven caballero, para que seamos sus esclavos.”

“¡Por Dios! ¡Dos hombres más!”, exclamó Macko, felizmente.

“¿De qué nacionalidad sois?”

“¡Somos turcos!”

“¿Turcos?”, repitió Zbyszko. “Tendré a dos turcos en mi séquito. ¿Alguna vez habéis visto a turcos?”

Y, al saltar hacia ellos, comenzó a darles la vuelta y a mirarlos con curiosidad. Macko dijo:

“Nunca los he visto; pero he oído que el señor de Garbow tiene turcos a su servicio, a los que capturó mientras luchaba en el Danubio con el emperador romano, Zygmunt. ¿Qué pasa? ¿Sois paganos, vosotros, hermanos perros?”

“El señor ordenó que fuéramos bautizados”, dijo uno de los esclavos.

“¿No teníais dinero para el rescate?”

“Venimos de tierras lejanas, de las costas asiáticas, de Brussa.”

Zbyszko, que siempre escuchaba con gusto historias de guerra, especialmente cuando se hablaba de las hazañas del famoso Zawisza de Garbow, comenzó a preguntar cómo habían sido capturados. Pero no había nada extraordinario en su relato: Zawisza los atacó en un barranco, algunos murieron y otros fueron capturados; y él envió a los prisioneros como regalos a sus diferentes amigos. Los corazones de Zbyszko y Macko latían con fuerza…

Al ver un regalo tan noble, sobre todo teniendo en cuenta que en aquellos tiempos era difícil encontrar hombres y que poseerlos constituía una verdadera riqueza.

Mientras tanto, Zawisza, acompañado por Powala y Paszko Zlodzie de Biskupice, llegó. Como todos habían trabajado arduamente para liberar a Zbyszko, se alegraron cuando lo lograron; por eso cada uno de ellos le dio algún regalo como recuerdo. El generoso señor de Taczew le regaló un hermoso manto grande bordado en oro; Paszko, una espada húngara y diez grzywiens.[60] Luego llegaron Lis de Targowisko, Farurej y Krzon de Kozieglowy, junto con Marcin de Wrocimowice y, finalmente, Zyndram de Maszkow; todos trajeron regalos valiosos.

Zbyszko los recibió con corazón alegre, muy feliz por los regalos y porque los caballeros más famosos del reino le demostraban su amistad. Le preguntaron por su partida y por la salud de Macko, recomendándole diversos remedios que curarían milagrosamente las heridas.

Pero Macko confió a Zbyszko a su cuidado, ya que él mismo estaba listo para el otro mundo. Dijo que era imposible vivir con una punta de lanza de hierro entre las costillas. También se quejaba de que escupía sangre y no podía comer. Un cuarto de frutos secos sin cáscara, un embutido de dos spanes de largo y un plato de huevos cocidos eran todo lo que podía comer a la vez. El padre Cybek le había sacado sangre varias veces, con la esperanza de así eliminar la fiebre que tenía alrededor del corazón y recuperarle el apetito; pero eso no le sirvió de nada.

Pero estaba tan contento con los regalos que le habían dado a su sobrino que, en ese momento, se sentía mejor. Cuando el comerciante Amylej ordenó que trajeran un barril de vino en honor a tan ilustres invitados, Macko bebió con ellos. Comenzaron a hablar sobre la liberación de Zbyszko y sobre su compromiso con Danusia. Los caballeros no dudaban de que Jurand de Spychow

Daría su consentimiento, sobre todo si Zbyszko vengaba la muerte de la madre de Danusia y capturaba las plumas del pavo real.

“Pero en cuanto a Lichtenstein”, dijo Zawisza, “no creo que acepte tu desafío, porque es fraile y además uno de los oficiales de la Orden. ¡Bah! La gente de su séquito me dijo que quizá fuera elegido gran maestre”.

“Si se niega a luchar, perderá su honor”, dijo Lis de Targowisko.

“No”, respondió Zawisza, “porque no es un caballero laico; y a un fraile no se le permite luchar en duelo”.

“Pero a menudo ocurre que sí lo hacen”.

“Porque la Orden se ha corrompido. Los caballeros hacen diferentes votos, pero a menudo los rompen, dando así un mal ejemplo al mundo cristiano entero. Pero un Krzyzak, especialmente un comtur, no está obligado a aceptar un desafío”.

“¡Ja! Entonces solo en la guerra podrás llegar hasta él”.

“Pero dicen que no habrá guerra”, dijo Zbyszko, “porque los Caballeros de la Cruz temen a nuestra nación”.

A esto, Zyndram de Maszkow dijo:

“Esta paz no durará mucho. No puede haber buena armonía con el lobo, porque él debe vivir de los bienes de otros”.

“Mientras tanto, quizá seamos obligados a luchar contra Tymur el Cojo”, dijo Powala. “El príncipe Witold fue derrotado por Edyga; eso es seguro”.

“Ciertamente. El voivoda Spytko no volverá”, dijo Paszko Zlodziej de Biskupice.

“La difunta reina profetizó que así sería”, dijo el señor de Taczew.

“¡Ja! Entonces quizás seamos obligados a enfrentarnos a Tímur”.

La conversación giró entonces en torno a la expedición lituana contra los tártaros. No había duda de que el príncipe Vitold, ese hábil comandante algo impulsivo, había sido derrotado gravemente en Worskla, donde murió un gran número de boyardos lituanos y también algunos caballeros polacos. Los caballeros se reunieron en la casa de Amylej, compadeciéndose especialmente de Spytek de Melsztyn, el más importante señor del reino, quien se había unido a la expedición como voluntario; después de la batalla desapareció: nadie sabía dónde estaba. Elogiaron su acto caballeresco y contaron cómo, habiendo recibido del comandante enemigo un casco protector, se negó a usarlo durante la batalla, prefiriendo una muerte honorable a la vida que le ofrecía el gobernante de una nación pagana. Pero aún no estaba claro si había perecido o estaba prisionero. Si estuviera prisionero, podría pagar su rescate por sí mismo, ya que poseía enormes riquezas y además tenía en feudo todo Podolia, otorgado por el rey Władysław.

Pero la derrota del ejército de Vitold podría resultar devastadora para todo el imperio Jagellón. Nadie sabía cuándo los tártaros, animados por su victoria sobre Vitold, invadirían las tierras y ciudades pertenecientes al gran ducado. En ese caso, el reino de Polonia quedaría envuelto en una guerra. Por eso muchos caballeros, como Zawisza, Farurej, Dobko e incluso Powala, acostumbrados a buscar aventuras y combates en países extranjeros, permanecieron en Cracovia sin saber qué podría ocurrir pronto. Si Tamerlán, gobernante de veintisiete estados y líder de todo el mundo mongol, decidía actuar, el peligro para el reino sería enorme.

“Si es necesario, entonces mediremos nuestras espadas con la Lame. Con nosotros no será tan fácil como lo fue con esas otras naciones que él conquistó y exterminó. Entonces los otros príncipes cristianos nos ayudarán.”

A esto, Zyndram de Maszkow, quien odiaba especialmente a la Orden, respondió amargamente:

“No sé nada sobre los príncipes; pero los Caballeros de la Cruz están dispuestos a hacerse amigos incluso de los tártaros y atacarnos desde el otro lado.”

“¡Entonces tendremos una guerra!”, exclamó Zbyszko. “¡Estoy en contra de los Krzyzaks!”

Pero los otros caballeros comenzaron a contradecir a Zyndram. “Los Caballeros de la Cruz no temen a Dios, y solo buscan su propio beneficio; pero no ayudarán a los paganos contra el pueblo cristiano. Además, Tímur está en guerra en algún lugar de Asia, y el comandante de los tártaros, Edyga, perdió tan gravemente en la batalla que ahora teme incluso a la victoria. El príncipe Vitold es un hombre lleno de recursos, y puedes estar seguro de que tomó precauciones; e incluso si esta vez los lituanos no tuvieron éxito, de todos modos no es algo nuevo para ellos vencer a los tártaros.”

“Tenemos que luchar por la vida o la muerte; no contra los tártaros, sino contra los alemanes”, dijo Zyndram de Maszkow. “Y si no los aplastamos, nuestro peligro vendrá de ellos.”

Luego se volvió hacia Zbyszko:

“Y, ante todo, Mazovia perecerá. Allí siempre habrá mucho que hacer; ¡no tengas miedo!”

“¡Eh! Si mi tío estuviera bien, iría allí de inmediato.”

“¡Que Dios te ayude!”, dijo Powala, levantando una copa.
“¡Por la salud tuya y de Danusia!”
“¡Por la destrucción de los alemanes!”, añadió Zyndram de Maszkow.
Luego comenzaron a despedirse. En ese momento, uno de los cortesanos de la princesa entró con un halcón en el brazo; después de inclinarse ante los caballeros presentes, se volvió hacia Zbyszko con una sonrisa extraña:
“La princesa desea que les diga”, dijo, “que pasará la noche en Cracovia y emprenderá el viaje mañana”.
“Eso está bien”, dijo Zbyszko; “pero, ¿por qué? ¿Alguien está enfermo?”
“No. Pero la princesa tiene un visitante de Mazovia”.
“¿El príncipe en persona?”
“No, el príncipe no, sino Jurand de Spychow”, respondió el cortesano.
Al oír esto, Zbyszko se puso muy confundido, y su corazón comenzó a latir con fuerza, como cuando le leían la sentencia de muerte.

CAPÍTULO II.

La princesa Ana no se sorprendió demasiado por la llegada de Jurand de Spychow. Solía ocurrir que, durante los constantes ataques y enfrentamientos con los caballeros alemanes vecinos, lo invadiera de repente un intenso deseo por Danusia. Entonces aparecía inesperadamente en Varsovia, en Ciechanów, o dondequiera que se encontrara la corte del príncipe Janusz en ese momento.

Cada vez que veía a la niña, su dolor renacía, porque Danusia se parecía a su madre. La gente pensaba que su corazón de hierro, lleno de deseos de venganza, se ablandaría debido a tal tristeza. La princesa solía intentar convencerlo de que abandonara su sangriento Spychow y se quedara en la corte, junto a Danusia. El propio príncipe, apreciando su valentía e importancia, y al mismo tiempo queriendo ahorrarle el cansancio inevitable en las disputas en la frontera, le ofreció el cargo de portador de espadas. Pero siempre fue en vano. La visión de Danusia abría de nuevo las viejas heridas en su corazón. Después de unos días, siempre perdía el apetito, no podía dormir y se volvía silencioso. Evidentemente, su corazón comenzaba a sangrar, y finalmente desaparecía de la corte para regresar a los pantanos de Spychow, con el fin de ahogar en sangre su dolor y su ira. Entonces la gente decía: “¡Ay de los alemanes! Es cierto que no son ovejas; pero son ovejas para Jurand, porque él es un lobo para ellos”. De hecho, con el tiempo, se difundían noticias sobre voluntarios que, al intentar unirse a los Caballeros de la Cruz, eran capturados en el camino; sobre ciudades incendiadas y campesinos capturados.

o sobre luchas mortales de las cuales el terrible Jurand siempre salía victorioso. Debido a la naturaleza codiciosa de los masurios y de los caballeros alemanes que ocupaban las tierras y las fortalezas pertenecientes a la Orden, incluso durante los períodos de mayor paz entre el príncipe de Mazovia y la Orden, continuaban los enfrentamientos cerca de la frontera. Incluso al talar árboles en los bosques o cosechar en los campos, los habitantes solían llevar armas consigo. La gente que vivía allí no tenía ninguna certeza sobre el día siguiente; estaban siempre listos para la guerra y eran de corazón duro. Nadie se conformaba con solo defenderse; buscaban venganza mediante más saqueos, incendios o invasiones. A menudo ocurría que, mientras los alemanes robaban en los bosques para atacar alguna fortaleza y apoderarse de los campesinos o del ganado, los masurios hacían lo mismo. A veces se encontraban y entonces luchaban; pero con frecuencia solo los líderes se desafiaban en combates mortales, después de los cuales el vencedor se quedaba con los seguidores de su adversario derrotado. Por eso, cuando llegaban quejas a la corte de Varsovia sobre Jurand, el príncipe respondía con quejas sobre los ataques de los alemanes. Así, ambas partes pedían justicia, pero ninguna estaba dispuesta a concederla; todos los robos, incendios e invasiones quedaban impunes.

Pero Jurand, que vivía en Spychow, rodeado de pantanos cubiertos de juncos y lleno de un deseo inextinguible de venganza, era tan temido por sus vecinos alemanes que, al final, su miedo superó a su valentía. Las tierras cercanas a Spychow quedaron sin cultivar; los bosques estaban cubiertos de lúpulo silvestre y los prados de juncos. Varios caballeros alemanes intentaron establecerse en los alrededores de Spychow; pero todos ellos, con el tiempo, prefirieron abandonar sus propiedades, sus rebaños y a sus campesinos antes que vivir cerca de ese hombre implacable. Muy a menudo, los caballeros planeaban una expedición conjunta contra Spychow; pero todos terminaban derrotados. Probaron diferentes métodos. Una vez trajeron desde la provincia de Mein a un caballero conocido por su fuerza y…

la crueldad, y que siempre había salido victorioso en todas las peleas. Desafió a Jurand. Pero tan pronto como entraron en el campo de batalla, el alemán se asustó tanto al ver al terrible Mazur que hizo girar a su caballo con intención de huir; Jurand le atravesó la espalda indefensa con una lanza y así lo deshonró para siempre. Después de eso, un miedo aún mayor invadió a los vecinos, y si un alemán veía desde lejos el humo de Spychow, inmediatamente se persignaba y comenzaba a rezar a su santo patrón en el cielo. Se creía en general que Jurand había vendido su alma al diablo en busca de venganza.

La gente contaba historias terribles sobre Spychow: decían que el camino que conducía hasta allí, a través de los pantanos pantanosos cubiertos de junco y de profundidades sin fondo, era tan estrecho que dos hombres a caballo no podían ir uno al lado del otro; que a cada lado había muchos huesos de alemanes, y que durante la noche se veían cabezas de hombres ahogados caminando sobre patas de araña, aullando y atrayendo a los viajeros a caballo hacia las profundidades. También decían que la puerta del castillo estaba adornada con esqueletos. Esas historias no eran ciertas. Pero en las mazmorras con rejas excavadas debajo de la casa en Spychow, siempre había muchos prisioneros que gemían; y el nombre de Jurand era más temible que esas historias sobre esqueletos y personas ahogadas.

Zbyszko, al enterarse de la llegada de Jurand, se apresuró a encontrarse con él, pero con cierta inquietud en su corazón, porque era el padre de Danusia. Nadie podía impedirle elegir a Danusia como la mujer de sus pensamientos; pero posteriormente la princesa los había comprometido. ¿Qué dirá Jurand al respecto? ¿Consentirá? ¿Qué ocurrirá si rechaza su consentimiento? Estas preguntas llenaban su corazón de miedo, porque ahora le importaba Danusia más que cualquier otra cosa en el mundo. Solo se sentía animado por la idea de que quizás Jurand lo elogiara por haber atacado a Lichtenstein, ya que lo había hecho para vengar a la madre de Danusia; y como consecuencia, casi perdió su propia cabeza.

Mientras tanto, comenzó a hacer preguntas al cortesano que había ido a buscarlo a Amylej:

—¿A dónde me llevas? —preguntó—. ¿Al castillo?

—Sí, al castillo. Jurand está con la corte de la princesa.

—Dime, ¿qué tipo de hombre es, para que sepa cómo hablar con él?

—¿Qué puedo decirte? Es un hombre completamente distinto a los demás. Dicen que era alegre antes de que la sangre se le calentara en el corazón.

—¿Es inteligente?

—Es astuto; roba a otros, pero no permite que otros lo roben a él. ¡Eh! Solo tiene un ojo, porque el otro fue destruido por la saeta de una ballesta alemana; pero con ese único ojo puede ver a un hombre hasta el fondo. No ama a nadie más que a la princesa, nuestra señora; y la ama porque su esposa era una dama de su corte, y ahora su hija está con ella.

Zbyszko suspiró.

—Entonces, ¿crees que no se opondrá a la voluntad de la princesa?

—Señalo lo que deseas saber, y por eso te diré lo que escuché. La princesa le habló sobre tu compromiso, porque no sería apropiado ocultárselo; pero no se sabe qué respondió.

Mientras hablaban, llegaron a la puerta. El capitán de los arqueros, el mismo que había llevado a Zbyszko al patíbulo, ahora les saludó.

Después de pasar por los guardias, entraron en el patio y giraron a la izquierda, hacia la parte del castillo ocupada por la princesa.

El cortesano, al encontrarse con un sirviente en la puerta, preguntó:

“¿Dónde está Jurand de Spychow?”

“En la ‘habitación torcida’ con su hija.”

“Allí está”, dijo el cortesano, señalando la puerta.

Zbyszko se persignó, levantó la cortina de la puerta y entró con el corazón latiéndole con fuerza. Pero no vio a Jurand y a Danusia de inmediato, porque la habitación no solo era “torcida”, sino también oscura. Sin embargo, después de un rato, vio la hermosa cabeza de la muchacha, que estaba sentada en el regazo de su padre. No lo oyeron cuando entró; por eso se detuvo cerca de la puerta y finalmente dijo:

“¡Que Él sea bendecido!”

“Por siglos y siglos”, respondió Jurand, poniéndose de pie.

En ese momento, Danusia corrió hacia el joven caballero, lo agarró con ambas manos y comenzó a gritar:

“¡Zbyszko! ¡Papá está aquí!”

Zbyszko besó sus manos; luego se acercó a Jurand y dijo:

“He venido a saludarte; sabes quién soy”.

Se inclinó ligeramente, haciendo un gesto con las manos como si quisiera agarrar a Jurand por las rodillas. Pero Jurand le tomó la mano, lo giró hacia la luz y comenzó a mirarlo.

Zbyszko ya había recuperado la calma; por eso miró con curiosidad a Jurand. Frente a él tenía a un hombre gigantesco, de cabello y bigote descuidados, con el rostro marcado por la viruela y un ojo de color metálico. Le pareció que ese ojo podía atravesarlo, y volvió a sentirse confundido. Al final, sin saber qué decir pero deseando hablar algo para romper el incómodo silencio, preguntó:

“¿Entonces tú eres Jurand de Spychow, el padre de Danusia?”

Pero el otro solo señaló un banco de roble que estaba junto a la silla en la que él mismo se sentaba y continuó mirando a Zbyszko, quien finalmente se impacientó y dijo:

“No me gusta sentarme como si estuviera en un tribunal.”

Entonces Jurand dijo:

“¿Querías luchar contra Lichtenstein?”

“¡Sí!”, respondió Zbyszko.

En los ojos del señor de Spychow brilló una luz extraña y su rostro severo comenzó a iluminarse. Después de un rato, miró a Danusia y preguntó:

“¿Y fue por ella?”

“¡Por nadie más! Mi tío te dijo que le hice una promesa: arrancarle las plumas de pavo real a los alemanes. Pero ahora no serán solo tres, sino al menos tantos como dedos tengo en ambas manos. De esa manera te ayudaré a vengar la muerte de la madre de Danusia.”

“¡Ay de ellos!”, respondió Jurand.

Luego volvió a hacerse el silencio. Pero Zbyszko, al darse cuenta de que mostrando su odio hacia los alemanes lograría ganarse el corazón de Jurand, dijo:

—¡No los perdonaré! Casi me causan la muerte.

Allí se volvió hacia Danusia y añadió:

—Ella me salvó.

—Lo sé —dijo Jurand.

—¿Estás enojado?

—Ya que le has hecho un voto, debes servirla, porque así es la costumbre caballeresca.

Zbyszko dudó; pero después de un rato, comenzó a decir con evidente inquietud:

—¿Sabes que ella cubrió mi cabeza con su velo? Todos los caballeros, así como el franciscano que estaba conmigo sosteniendo la cruz, la oyeron decir: “¡Él es mío!”. Por eso seré leal a ella hasta la muerte, ¡que Dios me ayude!

Dicho esto, se arrodilló y, queriendo demostrar que conocía las costumbres de la caballería, besó con gran reverencia ambos zapatos de Danusia. Luego se levantó, se volvió hacia Jurand y le preguntó:

—¿Has visto alguna vez a alguien tan hermosa como ella?

Jurand de repente puso las manos detrás de la cabeza, cerró los ojos y dijo en voz alta:

—He visto a otra; pero los alemanes la mataron.

—Entonces escucha —dijo Zbyszko con entusiasmo—; tenemos el mismo agravio y la misma venganza. Esos hermanos perros también mataron a mi gente de Bogdaniec. No encontrarás a un hombre mejor para tu tarea. ¡Para mí esto no es nada nuevo! Pregunta a mi tío. Puedo luchar con lanza o hacha, espada corta o espada larga. ¿Te contó mi tío algo sobre esos frisios? Masacraré a los germanos por ti como ovejas; y en cuanto a la muchacha, te juro de rodillas que lucharé por ella incluso contra el propio starosta del infierno, y que no la entregaré ni por tierras ni por rebaños, ni por nada más. Incluso si alguien me ofreciera un castillo con ventanas de cristal pero sin ella, rechazaría el castillo y la seguiría hasta el fin del mundo.

Jurand se quedó sentado un rato con la cabeza entre las manos; pero finalmente despertó como de un sueño y dijo con tristeza y dolor:

—Me gustas, joven, pero no puedo dártela; ella no está destinada a ti, pobre muchacho mío.

Al oír esto, Zbyszko se quedó mudo y comenzó a mirar a Jurand con ojos sorprendidos.

Pero Danusia vino en su ayuda. Zbyszko le era querido, y le complacía ser considerada no “un arbusto” sino “una chica adulta”. También le gustaban el compromiso y los regalos que el caballero solía llevarle cada día; por eso, cuando comprendió que probablemente perdería todo aquello, se deslizó del sillón, apoyó la cabeza en el regazo de su padre y comenzó a llorar:

—¡Tatulu, Tatulu![64] Él evidentemente la amaba más que a nada, porque puso su mano suavemente sobre su cabeza, mientras de su rostro desaparecía cualquier rastro de rencor mortal y ira; solo quedaba tristeza.

Mientras tanto, Zbyszko recuperó la compostura y ahora dijo:

“¿Cómo está? ¿Deseas oponerte a la voluntad de Dios?”

A esto Jurand respondió:

“Si es la voluntad de Dios, entonces la conseguirás; pero no puedo darte mi consentimiento. ¡Bah! Me gustaría hacerlo, pero no puedo.”

Dicho esto, se levantó, tomó a Danusia en sus brazos y se dirigió hacia la puerta. Cuando Zbyszko intentó retenerlo, se detuvo un momento y dijo:

“No me enojaré contigo si le brindas servicios de caballero; pero no me hagas ninguna pregunta, porque no puedo decirte nada.”

Y se fue.

CAPÍTULO III.

Al día siguiente, Jurand no evitó en absoluto a Zbyszko; ni tampoco le impidió que, durante el viaje, le prestara a Danusia todos aquellos servicios que, como su caballero, estaba obligado a brindarle. Por el contrario, Zbyszko notó que el sombrío señor de Spychow lo miraba con amabilidad, como si lamentara haberse visto obligado a rechazar su petición. El joven wlodyka intentó varias veces entablar conversación con él. Después de partir de Cracovia, hubo muchas oportunidades durante el viaje, ya que ambos acompañaban a la princesa a caballo; pero en cuanto Zbyszko trataba de averiguar algo sobre las dificultades secretas que lo separaban de Danusia, la conversación terminaba de repente.

El rostro de Jurand se volvió sombrío, y miró a Zbyszko con inquietud, como si temiera delatar sus sentimientos.

Zbyszko pensó que quizás la princesa sabía cuál era el obstáculo; así que, al tener la oportunidad de hablar con ella a solas, le preguntó; pero ella no pudo decirle nada.

“Seguramente hay algún secreto”, dijo. “El propio Jurand me lo dijo; pero me pidió que no siguiera interrogándolo, porque no solo no quería revelar qué era, sino que además no podía hacerlo. Seguro que debe estar sujeto a alguna obligación”.

juramento, como sucede tan a menudo entre los caballeros. Pero Dios nos ayudará y todo saldrá bien.”

“Sin Danusia seré tan infeliz como un perro encadenado o un oso en un foso”, respondió Zbyszko. “No habrá ni alegría ni placer, solo tristeza y suspiros; iré contra los tártaros con el príncipe Witold y que me maten allí. Pero primero debo acompañar al tío a Bogdaniec, y luego arrancarles a los alemanes las plumas del pavo real, como prometí. Quizá los alemanes me maten; prefiero esa muerte a vivir y ver a otro tomar a Danusia.”

La princesa lo miró con sus amables ojos azules y le preguntó, con cierto asombro:

“¿Entonces lo permitirías?”

“¿Yo? Mientras tenga aliento en mis pulmones, eso no ocurrirá, a menos que mi mano quede paralizada y no pueda sostener mi hacha.”

“¡Pues ya ves!”

“Bah. Pero, ¿cómo puedo llevármela contra la voluntad de su padre?”

A esto, la princesa dijo, para sí misma:

“¿Acaso no sucede así a veces?”

Luego, dirigiéndose a Zbyszko:

“La voluntad de Dios es más fuerte que la voluntad de un padre. ¿Qué te dijo Jurand? Él me dijo: ‘Si es voluntad de Dios, entonces él la conseguirá’.”

“¡Él me dijo lo mismo!”, exclamó Zbyszko.

“¿Acaso no lo ves?”

“Es mi única consolación, noble dama.”

“Te ayudaré, y puedes estar seguro de la fidelidad de Danusia. Apenas ayer le dije: ‘Danusia, ¿amarás siempre a Zbyszko?’ Y ella respondió: ‘Seré de Zbyszko y de nadie más’. Todavía es como una baya verde, pero cuando promete algo, cumple su palabra, porque es hija de un caballero. Su madre era igual que ella.”

“¡Gracias a Dios!”, dijo Zbyszko.

“Solo recuerda serle fiel también; el hombre es inconstante; promete amar a una con fidelidad, y luego promete a otra.”

“Que el Señor Jesús me castigue si resulto ser así”, exclamó Zbyszko con energía.

“Bueno, entonces recuérdalo. Y después de haber llevado a tu tío a Bogdaniec, ven a nuestra corte; allí habrá oportunidad de que ganes tus espuelas; entonces veremos qué se puede hacer. Mientras tanto, Danusia madurará y sentirá la voluntad de Dios; aunque te ama mucho ya ahora, no es el mismo amor que siente una mujer. Quizá Jurand dé su consentimiento, porque veo que le gustas. Puedes ir a Spychow y desde allí ir con Jurand contra los alemanes; es posible que le prestes un gran servicio y así ganar su afecto.”

“Noble princesa, yo también he pensado lo mismo; pero con su permiso será más fácil.”

Esta conversación animó a Zbyszko. Mientras tanto, en el primer lugar donde se preparaban los caballos, el viejo Macko empeoró, y fue necesario quedarse hasta que mejorara. La buena princesa, Anna Danuta, le dejó toda la medicina que tenía.

con ella; pero ella se vio obligada a continuar su viaje; por lo tanto, ambos
Włodzisław de Bogdaniec despidieron a los que pertenecían a la corte de Mazovia.
Zbyszko se postró a los pies de la princesa y luego a los de Danusia; le prometió una vez más serle fiel y reunirse pronto con ella en Ciechanów o en Varsovia; finalmente la tomó entre sus fuertes brazos, la levantó y repitió con voz llena de emoción:

“¡Recuérdame, mi flor más dulce! ¡Recuérdame, mi pequeño pez dorado!”

Danusia lo abrazó como si fuera un hermano querido, apoyó su pequeña mejilla en su rostro y lloró copiosamente.

“No quiero ir a Ciechanów sin Zbyszko; no quiero ir a Ciechanów.”

Jurand vio su tristeza, pero no se enfadó. Por el contrario, se despidió amablemente del joven; y después de montar, se volvió hacia él una vez más y dijo:

“Que Dios esté contigo; no guardes rencor hacia mí.”

“¿Cómo podría guardarle rencor? ¡Usted es el padre de Danusia!”, respondió Zbyszko cordialmente; luego se inclinó hacia su estribo, el anciano le estrechó la mano y dijo:

“¡Que Dios te ayude en todo! ¿Entiendes?”

Luego se alejó a caballo. Pero Zbyszko comprendió que en sus últimas palabras le deseaba éxito; y cuando regresó al carro en el que yacía Macko, dijo:

“¿Sabes? Creo que él está dispuesto; pero algo le impide dar su consentimiento. Tú estuviste en Spychow y tienes buen sentido común; intenta adivinar qué es.”

Pero Macko estaba demasiado enfermo. La fiebre aumentó tanto hacia la noche que llegó a delirar. Por eso, en lugar de responder a Zbyszko, lo miró como si estuviera sorprendido; luego preguntó:

“¿Por qué suenan las campanas?”

Zbyszko se asustó. Temía que, si el enfermo escuchaba el sonido de las campanas, era señal de que la muerte llegaría pronto. También temía que el anciano pudiera morir sin sacerdote ni confesión, y por lo tanto ir, si no al infierno, al menos durante largos siglos al purgatorio. Por eso decidió reanudar el viaje para llegar lo antes posible a alguna parroquia donde Macko pudiera recibir los últimos sacramentos.

Así que partieron y viajaron durante la noche. Zbyszko se sentó en el carro, sobre el heno, junto al enfermo, y lo vigiló hasta el amanecer. De vez en cuando le daba vino para beber. Macko lo bebía con avidez, porque le aliviaba mucho. Después del segundo cuarto, salió de su delirio; y después del tercero, se quedó dormido. Dormía tan profundamente que Zbyszko se inclinaba hacia él de vez en cuando para asegurarse de que seguía vivo.

Hasta el momento de su encarcelamiento en Cracovia, no se había dado cuenta de cuán profundamente amaba a ese tío que, para él, era como padre y madre. Pero ahora lo comprendía muy bien; sentía que, tras la muerte de su tío, la vida le resultaría muy solitaria, solo, sin familiares, aparte del abad que tenía a Bogdaniec como prenda, sin amigos y sin nadie que lo ayudara. Se le ocurrió que, si Macko moría, sería una razón más para vengarse de los alemanes, quienes casi le habían costado la vida, quienes habían matado a todos sus antepasados, incluida la madre de Danusia.

y muchas otras personas inocentes, a las que conocía o de las cuales había oído hablar por parte de sus conocidos; y comenzó a decirse a sí mismo:

“En todo este reino no hay hombre que no haya sufrido algún agravio por su culpa, y que no deseara vengar esos agravios”. Entonces recordó a los alemanes con quienes había luchado en Vilna, y sabía que incluso los tártaros eran menos crueles.

El amanecer interrumpió sus pensamientos. El día era claro, pero frío. Evidentemente, Macko se sentía mejor, porque respiraba de forma más regular y en silencio. No despertó hasta que el sol estuvo bastante caliente; entonces abrió los ojos y dijo:

“Me siento mejor. ¿Dónde estamos?”

“Estamos cerca de Olkusk. Ya sabes, ese lugar donde extraen plata”.

“Si uno pudiera obtener lo que hay en la tierra, entonces podría reconstruir Bogdaniec”.

“Veo que te sientes mejor”, respondió Zbyszko riendo. “¡Eso sería suficiente incluso para un castillo de piedra! Iremos a la fara, porque allí los sacerdotes nos ofrecerán hospitalidad y podrás confesarte. Todo está en manos de Dios; pero es mejor tener la conciencia tranquila”.

“Soy un pecador y me arrepentiré de buen grado”, respondió Macko. “Anoche soñé que los demonios me quitaban la piel. Hablaban alemán. Gracias a Dios que me siento mejor. ¿Has dormido algo?”

“¿Cómo iba a dormir, si te estaba vigilando?”

“Entonces acuéstate un rato. Cuando lleguemos, te despertaré”.

“¡No puedo dormir!”

“¿Qué te lo impide?”

Zbyszko miró a su tío y dijo:

“¿Qué más puede ser, si no el amor? Tengo dolor en el corazón; pero montaré a caballo un rato, eso me ayudará.”

Bajó del carro y montó el caballo que su sirviente le había traído; mientras tanto, Macko se tocó el costado dolorido; pero evidentemente pensaba en otra cosa y no en su enfermedad, porque movió la cabeza, chasqueó los labios y finalmente dijo:

“Me pregunto una y otra vez, sin poder dejar de preguntarme, por qué tienes tanta prisa por el amor, cuando tu padre no era así, ni yo tampoco.”

Pero Zbyszko, en lugar de responder, se recostó en la silla de montar, puso las manos en las caderas, movió la cabeza y cantó:

“Lloré toda la noche, lloré por la mañana,
¿Dónde estabas, mi dulce niña, mi querida?
No me servirá de nada lamentarme por ti,
Porque estoy completamente seguro de que no me verás.”

“¡Hej!”

Ese “hej” resonó en el bosque, rebotó contra los troncos de los árboles, finalmente ecoó a lo lejos y luego se perdió entre los matorrales.

De nuevo Macko se tocó el costado, donde se había clavado la punta de lanza alemana, y dijo, gimiendo un poco:

“¡Antes la gente era más sabia!”

Luego se puso pensativo, como si recordara los tiempos pasados; y añadió:

“Aunque incluso entonces algunos de ellos también eran estúpidos.”

Pero, entretanto, salieron del bosque, detrás del cual percibieron las cabañas de los mineros, y más allá, muros construidos por el rey Casimiro, y la torre del fara erigida por Władysław Lokietek.

El canónigo del fara escuchó la confesión de Macko y les ofreció hospitalidad; se quedaron allí toda la noche y partieron a la mañana siguiente. Más allá de Olkusz, tomaron rumbo hacia Szlonsk[66], y en sus límites decidieron dirigirse hacia Wielkopolska. El camino discurría a través de un gran bosque, en el cual, al atardecer, se oía el rugido de los urus y de los bisontes, y durante la noche se veían los ojos de los lobos brillando detrás de los densos árboles de avellano. Pero el mayor peligro que amenazaba al viajero en ese camino provenía de los caballeros alemanes y germanizados de Szlonsk, cuyos castillos se encontraban aquí y allá cerca de las fronteras. Es cierto que, debido a la guerra con los Opolczyk y Naderspraw, a quienes los silesios ayudaban contra el rey Władysław, la mayoría de esos castillos había sido destruida por manos polacas; sin embargo, era necesario estar alerta, especialmente después del atardecer, y tener las armas listas.

Cabalgaban tan silenciosamente que Zbyszko encontró el viaje tedioso; cuando estaban a aproximadamente un día de viaje de Bogdaniec, oyeron el resoplar y el golpeteo de los caballos detrás de ellos.

“Alguien nos sigue”, dijo Zbyszko.

Macko, que estaba despierto, miró las estrellas y respondió como un viajero experimentado:

“Se acerca el amanecer. Los ladrones no atacan al final de la noche.”

Zbyszko detuvo el carro; sin embargo, colocó a los hombres al otro lado del camino, de cara a los caballos que se acercaban, y esperó.

De hecho, después de un rato, percibió en la penumbra a varios jinetes. Uno de ellos iba al frente, y era evidente que no quería ocultarse, porque cantaba. Zbyszko no podía oír las palabras de la canción; pero el alegre “hoc! hoc!” con el que el desconocido terminaba cada estrofa llegaba a sus oídos.

“¡Nuestros hombres!”, se dijo a sí mismo.

Después de un rato, gritó:

“¡Deteneos!”

“¡Y tú, siéntate!”, respondió una voz alegre.

“¿Quién eres?”

“¿Y tú?”

“¿Por qué nos seguís?”

“¿Y por qué bloqueáis el camino?”

“¡Responde! Nuestras ballestas están listas para disparar.”

“¡Y las nuestras también, listas para apuntar!”

“¡Respuesta como un hombre, o ¡ay de ti!”.

Como respuesta a Zbyszko, se escuchó una canción alegre.

“Una desgracia tras otra: bailan en el cruce de caminos. ¡Hoc! ¡Hoc! ¡Hoc! ¿De qué les sirve bailar? De todos modos, es algo bueno. ¡Hoc! ¡Hoc! ¡Hoc!”

Zbyszko se sorprendió al escuchar tal respuesta. Mientras tanto, la canción cesó y la misma voz preguntó:

“¿Y cómo está el anciano Macko? ¿Todavía respira?”

Macko se levantó en el carro y dijo:

“Por Dios, son algunos de los nuestros.”

Zbyszko corrió hacia adelante.

“¿Quién pregunta por Macko?”

“Un vecino. Zych de Zgorzelice. Te he buscado durante una semana y he preguntado por ti a todos por el camino.”

“¡Rety![67] ¡Tío! ¡Zych de Zgorzelice está aquí!”, gritó Zbyszko.

Comenzaron a saludarse con alegría, porque Zych era realmente su vecino, además de un buen hombre al que todos apreciaban mucho por su buen humor.

“Bueno, ¿cómo estás?”, preguntó, estrechando la mano de Macko. “¿Todavía ‘hoc’, o ya no más ‘hoc’?”[68]

“Hej, ya no más ‘hoc’”, respondió Macko. “Pero me alegro de verte. Dios mío, parece que ya estoy en Bogdaniec.”

“¿Qué te pasa? Escuché que los alemanes te hirieron.”

“Sí, hermanos perros. Tengo la punta de una lanza clavada entre las costillas.”

“¡Ves!”, dijo Zbyszko. “Todos aconsejan usar grasa de oso. Tan pronto lleguemos a Bogdaniec, iré con un hacha hasta la barca.”[69]

“Tal vez Jagienka tenga algo.”

“¿Qué Jagienka? El nombre de tu esposa era Malgochna”, dijo Macko.

“¡Oh! ¡Malgochna ya no está! Han pasado tres años desde que fue enterrada en el campo de los sacerdotes. Era una mujer fuerte; que el Señor ilumine su alma. Jagienka es exactamente como ella, solo más joven.”

“Detrás de un barranco hay una colina. Como era la madre, así es la hija. ¡Hoc! ¡Hoc!”

“Le dije a Malgochna que no subiera al pino, porque ya no era joven. Pero ella insistía en hacerlo. La rama se rompió; cayó y resultó gravemente herida; en tres días murió.”

“Señor, ilumina su alma”, dijo Macko. “Recuerdo… Cuando se enfadaba, los mozos del campo se escondían en el heno. Pero ella era astuta. ¡Así que cayó del pino!”

“Cayó como un cono. ¿Sabes? Después del funeral estaba tan aturdido por el dolor que durante tres días no pudieron despertarme. Pensaron que estaba muerto. Después, lloré mucho tiempo. Pero Jagienka también es astuta. Ella se encarga de todo.”

“Apenas puedo recordarla. Cuando me fui, no era más grande que la mitad de un hacha. Podía pasar debajo de un caballo sin tocar su cuerpo. Bah… Eso fue hace mucho tiempo, y seguramente ya habrá crecido.”

“Tenía quince años el día de Santa Inés; pero no la he visto en más de un año.”

“¿Por qué no la has visto? ¿Dónde has estado?”

“En la guerra. No necesito quedarme en casa; Jagienka se encarga de todo.”

Macko, aunque estaba enfermo, comenzó a escuchar atentamente cuando se mencionó la guerra y preguntó:

“¿Quizás estuviste con Kniaz Witold en Worskla?”

“Sí, estuve allí”, respondió Zych de Zgorzelice alegremente. “Pues bien, Dios no le dio suerte; fuimos derrotados terriblemente por Edyga. Primero mataron nuestros caballos. Un tártaro no te ataca abiertamente como lo haría un caballero cristiano, sino que lanza sus flechas desde lejos. Tú lo atacas y él huye, y luego vuelve a lanzar sus flechas. ¿Qué puedes hacer contra un hombre así? En nuestro ejército, los caballeros se jactaban diciendo: ‘No necesitamos bajar nuestras lanzas ni sacar nuestras espadas; aplastaremos a esos bichos bajo las patas de nuestros caballos’. Así se jactaban; pero cuando comenzaron a llover las flechas, ya estaba oscuro, eran tan numerosas, y la batalla terminó rápidamente. Apenas uno de cada diez sobrevivió. ¿Lo creerás? Más de la mitad del ejército fue asesinada; setenta príncipes lituanos y rusos yacían muertos en el campo de batalla; y en dos semanas no se podían contar todos los boyardos y otros cortesanos, a quienes llaman otroks, que murieron.”

“Lo he oído”, interrumpió Macko. “Muchos de nuestros caballeros también perecieron”.

“Bah. Incluso diez Caballeros de la Cruz murieron, porque estaban obligados a servir en el ejército de Witold. Muchos de los nuestros perecieron, porque, ya sabes, nunca huyen. El príncipe Witold tenía una gran confianza en nuestros caballeros y quería que hubiera una guardia formada exclusivamente por polacos a su alrededor durante la batalla. ¡Hi! ¡Hi! Se causó un gran estrago entre ellos; pero él no resultó herido. Pan Spytko de Mielsztyn murió, así como el portador de espadas, Bernat, el juez Mikolaj, Prokop, Przeclaw, Dobrogost, Jasko de Lazewice, Pilik Mazur, Warsz de Michow, el voivoda Socha, Jasko de Dombrowa, Pietrko de Miloslaw, Szczepiecki, Oderski y Tomko Lagoda. ¿Quién puede enumerarlos a todos? Algunos recibieron tantas flechas que, después de morir, parecían erizos; era horrible verlos”.

Se rió como si estuviera contando una historia muy divertida, y de inmediato comenzó a cantar:

“Has aprendido qué es un tártaro,
cuando te golpea y huye lejos”.

“Bueno, ¿y luego qué?”, preguntó Zbyszko.

“Luego el gran duque huyó; pero fue tan valiente como siempre. Cuanto más lo presionabas, más lejos saltaba, como una ramita de avellano. Nos apresuramos al vado de Tavana para defender a quienes lo cruzaban. Estaban con nosotros algunos caballeros de Polonia. Al día siguiente, Edyga llegó con una multitud de tártaros; pero no pudo hacer nada. ¡Hej! Cuando quiso pasar por el vado, luchamos contra él con tanta fuerza que no pudo hacerlo. Matamos y capturamos a muchos de ellos. Yo mismo capturé a cinco tártaros y los envié a Zgorzelice. Verás qué caras de perro tienen”.

“En Cracovia dicen que la guerra también podría llegar a Polonia.”

“¿Creen acaso que Edyga es un tonto? Él sabe muy bien qué tipo de caballeros tenemos; y también sabe que los mejores caballeros se quedaron en casa, porque la reina no estaba contenta cuando Witold inició la guerra por su propia cuenta. Vaya, ese viejo Edyga es astuto; comprendió en Tavania que el ejército del príncipe había crecido y había ido mucho más allá de la décima tierra.”

“Pero ¿volviste?”

“Sí, volví. No hay nada que hacer allí. En Cracovia supe de ti, y que habías partido un poco antes que yo.”

Entonces se dirigió a Zbyszko:

“¡Eh! mi señor, la última vez que te vi eras un niño pequeño; y ahora, aunque no haya luz, supongo que eres grande como un urus. ¡Y tenías tus ballestas listas! Se ve que has estado en la guerra.”

“La guerra me ha formado desde la infancia. Deja que mi tío te diga si me falta experiencia.”

“No es necesario que tu tío me diga nada; en Cracovia vi al señor de Taczew, quien me habló de ti. Pero entiendo que el mazur no quiere darte a su hija. No tengo nada en contra tuyo; pero me gustas. Olvidarás a esa chica cuando conozcas a mi Jagienka. ¡Es maravillosa!”

“No lo olvidaré, aunque vea diez como tu Jagna.”

“Ella recibirá las tierras de Moczydoly como dote. Muchos me pedirán a Jagna, ¿no temes?”

Zbyszko quería responder: “¡Pero yo no!”. Pero Zych de Zgorzelice comenzó a cantar:

“Me arrodillaré ante ti,
y tú, a cambio, me darás a la chica,
¡Dame a la chica!”

“Siempre estás feliz y cantando”, dijo Macko.

“Bueno, ¿y qué hacen los benditos en el cielo?”

“Cantan.”

“Pues entonces. Y los condenados gritan. Prefiero ir con aquellos que cantan que con aquellos que gritan; y San Pedro dirá así: ‘Debemos dejarlo entrar en el paraíso; de lo contrario, cantará en el infierno, y eso no estaría bien’. Miren, ¡ya amanece!”

De hecho, estaba saliendo la luz del día. Después de un rato llegaron a una gran claredera. Junto al lago que cubría la mayor parte de la claredera, había algunas personas pescando; pero al ver a los hombres armados, dejaron sus redes y de inmediato tomaron sus picos y bastones, listos para la batalla.

“Pensaron que éramos ladrones”, dijo Zych, riendo. “Eh, pescadores. ¿A quién pertenecéis?”

Se quedaron en silencio durante un rato, mirándolos con desconfianza; pero finalmente uno de ellos, al darse cuenta de que eran caballeros, respondió:

“Al sacerdote, al abad de Tulcza.”

“Nuestro pariente”, dijo Macko, “el mismo que tiene a Bogdaniec como prenda. Estas deben ser sus forestas; pero debe haberlas comprado hace poco tiempo”.

“Hace un año.”

“No los compró”, respondió Zych. “Estaba peleando por ellos con Wilk de Brzozowa y parece que el abad venció a Wilk. Hace un año iban a luchar a caballo con lanzas y espadas largas por esta parte del bosque; pero no sé cómo terminó porque me fui.”

“Bueno, somos parientes”, dijo Macko, “no discutirá con nosotros.”

“Tal vez; es un abad caballeroso que sabe cómo usar un yelmo; pero también es piadoso y canta la misa maravillosamente. ¿No te acuerdas? Cuando grita durante la misa, las golondrinas que anidan bajo el techo caen de sus nidos. De esa manera aumenta la gloria de Dios.”

“¡Por supuesto que me acuerdo! A diez pasos podía apagar las velas del altar. ¿Ha estado en Bogdaniec?”

“Sí, estuvo allí. Asentó a cinco campesinos en esa tierra. También ha estado en mi casa en Zgorzelice, porque, como sabes, bautizó a Jagienka, a quien quiere mucho y llama su hijita.”

“Dios lo bendecirá si está dispuesto a dejarme a los campesinos”, dijo Macko.

“¡Vaya! ¿De qué servirán cinco campesinos? Entonces Jagienka se lo pedirá y él no se negará a ella.”

Aquí la conversación se detuvo un rato, porque sobre el oscuro bosque y desde el cielo rosado había salido el sol brillante, iluminando los alrededores. Los caballeros lo saludaron con la expresión habitual: “¡Que sea bendecido!”, y luego, haciendo la señal de la cruz, comenzaron sus oraciones matutinas.

Zych terminó primero y dijo a sus compañeros:

“Espero veros bien pronto. ¡Hej! Los dos habéis cambiado. Tú, Macko, debes recuperar tu salud. Jagienka se ocupará de ti, porque no hay mujer en tu casa. Se puede ver que tienes un trozo de hierro entre las costillas.”

Luego se volvió hacia Zbyszko:

“Muéstrate también. Vaya, Dios mío. Me acuerdo de cuando eras pequeño y solías subirte a los potros agarrándote de sus colas; y ahora, ¡qué caballero! La cara parece la de un pequeño señor; pero el cuerpo, el de un hombre fuerte. Uno así podría luchar incluso con un oso.”

“¡Un oso no es nada para él!”, dijo Macko. “Era más joven de lo que es hoy cuando ese frisio lo llamó joven sin barba; y, ofendido, le arrancó de inmediato los bigotes al frisio.”

“Lo sé”, interrumpió Zych, “y luego luchaste y capturaste su comitiva. El señor de Taczew me contó todo al respecto.”

“Vino un alemán muy orgulloso,
Fue enterrado con el hocico dolorido;
Hoc! Hoc!”

Zbyszko se sorprendió por la figura alta y delgada de Zych, por su rostro delgado con su nariz enorme y por sus ojos redondos y risueños.

“¡Oh!”, dijo, “con un vecino así no habrá tristezas, siempre y cuando Dios devuelva la salud a mi tío.”

“Es bueno tener un vecino alegre, porque con una persona jovial no habrá peleas”, respondió Zych. “Ahora escucha lo que te digo. Has estado lejos de casa mucho tiempo, y no encontrarás mucha consolación en Bogdaniec. No hablo de la agricultura, porque el abad…”

Se encargó de eso; desenterró una gran extensión del bosque y allí estableció a nuevos campesinos. Pero como iba allí muy a menudo, encontrarías la despensa vacía; incluso en la casa apenas había un banco o un montón de paja sobre el que dormir; y un hombre enfermo necesita ciertas comodidades. Sería mejor que vinieras conmigo a Zgorzelice. Me alegraría que te quedaras un mes o dos. Durante ese tiempo, Jagienka se encargará de Bogdaniec. Confía en ella y no te preocupes por nada. Zbyszko puede ir allí de vez en cuando para supervisar las labores agrícolas; yo llevaré al abad a Zgorzelice, y podrás arreglar cuentas con él. La muchacha cuidará bien de ti, como si fuera tu padre, y durante la enfermedad, el cuidado de una mujer es lo mejor. Bueno, queridos amigos, ¿harán lo que les pido?

“Sabemos que eres un buen hombre y siempre lo has sido”, respondió Macko con emoción; “pero, ¿no ves que, si tengo que morir a causa de esta herida, prefiero morir en mi propia casa? Allí, aunque uno sea viejo, puede ocuparse de distintas cosas, inspeccionar y hacer muchas otras cosas más. Si Dios ordena que vaya al otro mundo, bueno, entonces no puedo evitarlo. No puedo escapar de ello ni con mejor cuidado. En cuanto a las incomodidades, estamos acostumbrados a ellas en la guerra. Incluso un montón de paja resulta agradable para quien, durante varios años, ha dormido sobre el suelo desnudo. Pero te agradezco tu bondad, y si no puedo demostrarte mi gratitud, Dios permitirá que Zbyszko lo haga”.

Zych de Zgorzelice, conocido por su bondad y disposición para ayudar, comenzó a insistir; pero Macko fue firme: “Si tengo que morir, será mejor que lo haga en mi propio patio”.

Hacía años que anhelaba ver a Bogdaniec, así que ahora, estando tan cerca, debía ir allí, aunque fuera su última noche. Dios fue misericordioso al permitir que aquel tan enfermo llegara hasta allí.

Se secó con la mano las lágrimas que se habían acumulado bajo sus párpados, miró a su alrededor y dijo:

“Si estos son los bosques de Wilk de Bizozowa, estaremos en casa esta tarde.”

“Ya no pertenecen a Wilk de Bizozowa; sino al abad”, dijo Zych.

Macko sonrió y, después de un rato, dijo:

“Si pertenecen al abad, entonces quizá algún día nos pertenezcan a nosotros.”

“¡Bah! Hace poco hablabas de la muerte”, dijo Zych alegremente, “y ahora quieres vivir más que el abad.”

“No, no viviré más que él; pero Zbyszko sí puede hacerlo.”

La conversación se interrumpió por el sonido de cuernos en el bosque. Zych detuvo su caballo y comenzó a escuchar.

“Alguien está cazando”, dijo. “Espera.”

“Tal vez sea el abad. Sería agradable encontrárnoslo aquí.”

“¡Cállense!”

Luego se volvió hacia su séquito.

“¡Deténganse!”

Se detuvieron. Los cuernos resonaban cada vez más cerca, y poco después se oyó el ladrido de los perros.

“¡Detente!”, repitió Zych. “Se acercan hacia nosotros”.

Zbyszko saltó de su caballo y comenzó a gritar:

“¡Dame el ballesta! Esa bestia puede atacarnos. ¡Deprisa! ¡Deprisa!”

Después de arrebatarle la ballesta al sirviente, la apoyó en el suelo, la presionó contra su abdomen, se inclinó, estiró su espalda como un arco y, con los dedos de ambas manos, tiró de la cuerda hasta el gancho de hierro. Luego colocó una flecha y corrió hacia el bosque.

“¡La tensó sin usar ninguna palanca!”, susurró Zych, asombrado por tanta fuerza.

“¡Vaya, es un chico fuerte!”, respondió Macko, orgulloso.

Mientras tanto, el sonido de las trompetas y los ladridos de los perros se acercaban cada vez más. De repente, en el lado derecho del bosque, se escuchó un fuerte estruendo, acompañado por el crujido de ramas y arbustos rotos. Entonces, de entre los matorrales salió un urus viejo y barbudo, con su enorme cabeza baja, ojos sangrientos y lengua fuera, respirando con dificultad y aspecto aterrador. Al llegar a un pequeño barranco, lo saltó, pero cayó sobre sus patas delanteras. Sin embargo, se levantó de inmediato. Unos segundos después, habría desaparecido en los matorrales del otro lado del camino, cuando la cuerda de la ballesta se tensó, se escuchó el silbido de la flecha, la bestia se irguió, giró, rugió terriblemente y cayó al suelo como si lo hubiera golpeado un rayo.

Zbyszko salió de detrás de un árbol, volvió a tensar la ballesta y se acercó al animal, que golpeaba el suelo con sus patas traseras.

Pero, después de echarle un vistazo, se dirigió en silencio hacia el grupo y comenzó a gritar desde lejos:

“¡Lo golpeé con tanta fuerza que está gravemente herido!”
“Eres un chico fuerte”, dijo Zych, acercándose a él, “¡con solo una flecha!”
“Bah, estaba cerca y la velocidad era grande. Ven a ver: no solo el hierro, sino incluso el asta ha desaparecido debajo del hueso del hombro izquierdo.”
“Los cazadores deben estar cerca; reclamarán al animal.”
“¡No se lo daré!”, respondió Zbyszko. “Fue abatido en el camino, y el camino no es propiedad privada.”
“Pero, ¿y si pertenece al abad?”
“Bueno, entonces él puede quedárselo.”
Mientras tanto, varios perros salieron del bosque. Al percibir al animal, se lanzaron sobre él.
“Pronto aparecerán los cazadores”, dijo Zych. “¡Mira! Ahí están, pero aún no ven al animal. ¡Deteneos! ¡Aquí, aquí! ¡Está muerto!”
Luego se quedó en silencio y se protegió los ojos con una mano; después de un rato, dijo:
“¡Por Dios! ¿Qué ha pasado? ¿Me he vuelto ciego, o solo me lo parece?”
“Hay alguien montado en un caballo pinto delante”, dijo Zbyszko.
Entonces Zych exclamó de inmediato:
“¡Dios mío! ¡Debe ser Jagienka!”

Y comenzó a gritar:

“¡Jagna! ¡Jagna!”

Luego se lanzó hacia adelante; pero antes de que pudiera hacer que su caballo galopara, Zbyszko presenció un espectáculo maravilloso: vio a una chica sentada como un hombre, sobre un veloz caballo pinto, que se acercaba a ellos; tenía un ballesta en una mano y una lanza para jabalíes sobre los hombros. Su cabello flotante estaba lleno de estrobilos de lúpulo; su rostro brillaba como el alba. Su camisa estaba abierta en el pecho, y llevaba un serdak.[70] Al llegar hasta ellos, detuvo a su caballo; por un momento, su rostro reflejó sorpresa, vacilación, alegría; finalmente, apenas podiendo creer lo que veían sus ojos, comenzó a llorar con voz infantil:

“¡Tatulo,[71] tatus[71] queridísimo!”

En un abrir y cerrar de ojos, saltó de su caballo, y Zych también desmontó para recibirla; ella le rodeó el cuello con los brazos. Durante mucho tiempo, Zbyszko solo escuchó los sonidos de los besos y esas dos palabras: “¡Tatulo! ¡Jagula! ¡Tatulo! ¡Jagula!”, repetidas con júbilo.

Ambos grupos se acercaron entonces, y también llegó Macko; continuaron repitiendo: “¡Tatulo! ¡Jagula!”, y seguían besándose. Finalmente, Jagienka preguntó:

“¿Entonces decidiste regresar de la guerra? ¿Estás bien?”

“De la guerra… ¿Por qué no iba a estar bien? ¿Y tú? ¿Y los chicos? ¿Ellos también están bien? Sí, de lo contrario no habrías corrido por el bosque. Pero, niña mía, ¿qué haces aquí?”

“¿No ves que estoy cazando?”, respondió Jagienka, riendo.

“¿En el bosque de otra persona?”

“El abad me dio permiso. Incluso me envió cazadores experimentados y una jauría de perros.”

Entonces se dirigió a los sirvientes:

“¡Alejen a los perros, ¡van a desgarrarle la piel!”

Luego, a Zych:

“¡Ay, qué feliz estoy de verte!” Y volvieron a besarse. Cuando terminaron, Jagna dijo:

“Estamos lejos de casa; seguimos a esa bestia. Estoy segura de que deben ser más de diez millas; los caballos están agotados. ¡Qué urus tan grande! ¿Lo notaste? Debe tener al menos tres de mis flechas clavadas en él; la última fue la que lo mató.”

“Fue la última flecha la que lo mató, pero no era tuya; fue este caballero quien lo mató.”

Jagienka echó hacia atrás su cabello y miró fijamente a Zbyszko, pero no muy amistosamente.

“¿Sabes quién es?”, preguntó Zych.

“No lo sé.”

“No me extraña que no lo reconozcas, porque ha crecido. Quizá reconozcas al viejo Macko de Bogdaniec.”

“¡Por Dios! ¿Es ese Macko de Bogdaniec?”, exclamó Jagienka.

Al acercarse al carro, besó la mano de Macko.

“¿Eres tú?”

“Sí, soy yo; pero estoy obligado a viajar en el carro, porque los alemanes me hirieron.”

“¿Qué alemanes? ¿La guerra fue contra los tártaros?”

“Hubo una guerra contra los tártaros, pero nosotros no participamos en esa guerra; luchamos en la guerra de Lituania, Zbyszko y yo.”

“¿Dónde está Zbyszko?”

“¿Entonces no reconociste a Zbyszko?”, dijo Macko sonriendo.

“¿Ese hombre es Zbyszko?”, exclamó la chica, mirando de nuevo al joven caballero.

“Sí, es él.”

“Debes darle un beso, porque es un viejo conocido tuyo”, dijo Zych, alegremente.

Jagienka se volvió hacia Zbyszko con alegría; pero de repente retrocedió, se cubrió los ojos con la mano y dijo:

“Soy tímida.”

“Pero nos conocemos desde que éramos niños”, dijo Zbyszko.

“¡Ah! Nos conocemos bien. Recuerdo cuando vinisteis a visitarnos con Macko hace unos ocho años, y mi matula nos dio algunas nueces con miel; siendo tú el mayor, me golpeaste con tu puño y luego te comiste todas las nueces tú mismo.”

“¡Ahora no se comportará así!”, dijo Macko. “Ha estado con Kniaz Witold y en la corte de Cracovia, y ha aprendido las maneras cortesanas”.

Pero Jagienka ahora pensaba en otra cosa; volviéndose hacia Zbyszko, preguntó:

“¿Entonces mataste al urus?”

“Sí.”

“Debemos ver dónde está la flecha.”

“No puedes verla; desapareció debajo del hueso del hombro.”

“Cállate; no discutas”, dijo Zych. “Todos vimos cómo disparaba contra el urus, y vimos algo aún mejor: dobló el arco sin usar ninguna palanca.”

Jagienka miró a Zbyszko por tercera vez, pero esta vez con asombro.

“¿Doblaste el arco sin usar ninguna palanca?”

Zbyszko, al notar cierta duda en su voz, apoyó el arco en el suelo y lo dobló en un instante; luego, queriendo demostrar que conocía bien las maneras de un caballero, se arrodilló sobre una rodilla y le entregó el arco a Jagienka. Pero la muchacha, en lugar de tomarlo, se sonrojó de repente; ella misma no sabía por qué, y comenzó a abrocharse la camisa, que durante la rápida cabalgata se había abierto en su pecho.

CAPÍTULO IV.

Al día siguiente de su llegada a Bogdaniec, Macko y Zbyszko comenzaron a explorar su antiguo hogar; pronto se dieron cuenta de que Zych de Zgorzelice tenía razón cuando les dijo que al principio se sentirían incómodos.

Con la agricultura podían arreglárselas bastante bien. Había varios campos cultivados por los campesinos a quienes el abad había establecido allí. Anteriormente había mucho terreno cultivable en Bogdaniec; pero después de la batalla de Plowce[73], donde pereció la familia Grady, hubo escasez de mano de obra; y tras la invasión de los alemanes desde Szlonsk y después de la guerra entre Nalenczs y Grzymalits, los campos que antes eran fértiles quedaron cubiertos de árboles. Macko no podía hacer nada al respecto. En vano intentó durante varios años traer campesinos de Krzesnia y alquilarles la tierra; ellos se negaron a venir, prefiriendo quedarse en sus propios terrenos en lugar de cultivar los de otros. Sin embargo, su oferta atrajo a algunos hombres sin techo; en las diferentes guerras capturó a varios esclavos a los que casó y estableció en las casas; así pobló el pueblo. Pero era un trabajo duro para él; por eso, tan pronto como tuvo la oportunidad, Macko empeñó todo Bogdaniec, pensando que sería más fácil para el poderoso abad poblar la tierra con campesinos, y que la guerra le traería a él y a Zbyszko gente y dinero. De hecho, el abad era enérgico. Aumentó la fuerza laboral de Bogdaniec con cinco familias de campesinos; incrementó el rebaño de ganado y caballos; luego construyó un…

Un granero, un establo y un cobertizo para vacas. Pero como no vivía en Bogdaniec, no reparó la casa. Macko, que esperaba encontrar el grodek rodeado de zanjas y setos al regresar, encontró todo tal como lo había dejado, con esta única diferencia: las paredes estaban más torcidas y parecían más bajas, porque se habían hundido más en la tierra.

La casa contaba con un enorme salón, dos habitaciones grandes con nichos y una cocina. En las habitaciones había ventanas hechas de vejigas; y en el centro de cada habitación había una chimenea hecha de cal, y el humo salía por un agujero en el techo. De los techos, ahora ennegrecidos por el humo, en tiempos pasados solían colgarse jamones de jabalíes, osos y ciervos, nalgas de corzos, lomos de res y rollos de salchichas. Pero ahora los ganchos estaban vacíos, al igual que las estanterías fijadas a las paredes, donde solían colocar los platos de hojalata y de barro. Sin embargo, las paredes debajo de las estanterías ya no estaban vacías, porque Zbyszko había ordenado a sus sirvientes que colgaran en ellas cascos, armaduras, espadas largas y espadas cortas; y más adelante, lanzas de jabalí y tenedores, arneses y sillas de montar. El humo ennegrecía las armas, y era necesario limpiarlas muy a menudo. Pero Macko, que era cuidadoso, ordenó a sus sirvientes que guardaran la ropa costosa en el nicho donde estaba su cama.

En las habitaciones delanteras, cerca de las ventanas, había mesas de pino y bancos del mismo material, en los cuales los señores solían sentarse durante las comidas, junto con todos sus sirvientes. La gente acostumbrada a la guerra se satisfacía fácilmente; pero en Bogdaniec no había ni pan ni harina ni platos. Los campesinos traían lo que podían; Macko esperaba que los vecinos, como era costumbre en aquel entonces, lo ayudaran; y no se equivocó, al menos en lo que respecta a Zych de Zgorzelice.

Al día siguiente, cuando el viejo wlodyka estaba sentado sobre un tronco frente a la casa, encantado con el brillante día otoñal, llegó Jagienka, montada en un caballo negro.

Caballo; desmontó y se acercó a Macko, sin aliento por haber cabalgado a toda prisa y con las mejillas rojas como manzanas; dijo:

“¡Que Dios te bendiga! Tatulo me envió para preguntar por tu salud.”

“No estoy peor”, respondió Macko; “y al menos he dormido en mi propia casa.”

“Pero no puedes estar cómodo en absoluto, y una persona enferma necesita cuidados.”

“Somos gente acostumbrada a las dificultades. Es cierto que al principio no había comodidades; pero no teníamos hambre. Hicimos matar un buey y dos ovejas, así que hay suficiente carne. Las mujeres trajeron un poco de harina y huevos; lo peor es que no tenemos vajilla.”

“Bueno, ordené a mis sirvientes que cargaran dos carros. En uno hay dos camas y vajilla, y en el otro diferentes provisiones. Hay algunos pasteles y harina, algo de cerdo salado y setas secas; hay un barril de cerveza y otro de hidromiel; en realidad, un poco de todo lo que teníamos en casa.”

Macko, agradecido por esta bondad, acarició la cabeza de Jagienka y dijo:

“Que Dios recompense a tu padre y a ti. Cuando nuestras condiciones mejoren, devolveremos las provisiones.”

“¡Qué listo eres! No somos como los alemanes, que recuperan lo que dan.”

“Bueno, entonces que Dios te recompense aún más. Tu padre nos contó lo buena administradora que eres y que te has ocupado de Zgorzelice todo el año.”

“¡Sí! Si necesitas algo más, envía a alguien; pero que sea alguien que sepa qué se necesita, porque un sirviente tonto nunca sabe para qué ha sido enviado.”

Entonces Jagienka comenzó a mirar a su alrededor. Al darse cuenta Macko, sonrió y preguntó:

“¿A quién estás buscando?”

“¡No busco a nadie!”

“Enviaré a Zbyszko para que les agradezca a usted y a su padre. ¿Le gusta Zbyszko?”

“¡Todavía no lo he visto!”

“Entonces mírelo ahora, porque está llegando justo ahora.”

De hecho, Zbyszko venía desde los establos. Llevaba puesta una chaqueta de reno y un gorro redondo de fieltro, como los que se usan debajo de los cascos; su cabello no estaba recogido en una red, estaba cortado uniformemente por encima de las cejas y caía en rizos dorados sobre sus hombros. Caminaba rápidamente, habiendo notado a la chica; era alto y elegante, parecía el portador de escudo de un noble rico.

Jagienka se volvió hacia Macko, como para demostrar que había ido solo a verlo a él; pero Zbyszko la recibió con alegría, tomó su mano y la llevó a su boca, a pesar de su resistencia.

“¿Por qué besas mi mano?”, preguntó ella. “¿Acaso soy sacerdote?”

“Así es la costumbre; no debe resistirse.”

“Aun si hubiera besado ambas manos”, dijo Macko, “no sería suficiente por todo lo que nos ha traído.”

“¿Qué has traído?”, preguntó Zbyszko, mirando alrededor del patio; pero no vio nada aparte del caballo negro atado al poste.

“Los carros aún no han llegado; pero pronto estarán aquí”, respondió Jagienka.

Macko comenzó a enumerar lo que ella había traído; pero cuando mencionó las dos camas, Zbyszko dijo:

“Me basta con dormir sobre la piel del urus; pero te agradezco porque también has pensado en mí”.

“No fui yo; fue Tatulo”, respondió la chica, sonrojándose. “Si prefieres dormir sobre la piel, puedes hacerlo”.

“Prefiero dormir sobre lo que pueda encontrar. A veces, después de una batalla, dormía con un Krzyzak muerto en lugar de almohada bajo la cabeza”.

“¿Quieres decirme que alguna vez has matado a un Krzyzak? Estoy segura de que no lo has hecho”.

Zbyszko, en lugar de responder, comenzó a reírse. Pero Macko exclamó:

“¡Por el amor de Dios, muchacha! ¡Todavía no lo conoces! Nunca ha hecho otra cosa que matar a los alemanes. Puede luchar con un hacha, una lanza o cualquier arma; y cuando ve a un alemán desde lejos, hay que atarlo con una cuerda, de lo contrario se lanzará contra él. En Cracovia quiso matar al enviado, Lichtenstein, y por eso apenas escapó de la ejecución. ¡Qué hombre! También te contaré sobre los dos frisios, de los cuales nos llevamos sus tropas y tanto botín rico, que con la mitad de él se podría rescatar a Bogdaniec”.

Aquí Macko comenzó a contar sobre su duelo con los frisios; también sobre otras aventuras que les habían ocurrido y sobre las hazañas que habían realizado. Cómo habían luchado detrás de los muros y en los campos abiertos, junto a los mejores caballeros que vivían en tierras extranjeras; cómo habían luchado contra alemanes, franceses, ingleses y borgoñones. También le contó lo que habían visto: castillos alemanes de ladrillo rojo, fortalezas de madera lituanas[74] e iglesias más hermosas de las que se podían ver alrededor de Bogdaniec; además, grandes ciudades y la espantosa naturaleza salvaje en la cual, por las noches, los dioses lituanos gritaban, y muchas cosas diferentes y maravillosas. Y en todas partes, en cualquier batalla, Zbyszko salía victorioso, tanto que incluso los mejores caballeros se asombraban de él.

Jagienka, que estaba sentada sobre la tabla junto a Macko, escuchaba aquella narración con la boca abierta, moviendo la cabeza y mirando al joven caballero con creciente admiración y asombro. Finalmente, cuando Macko terminó, ella suspiró y dijo:

“Lamento no haber nacido varón”.

Pero Zbyszko, que durante la narración la había estado mirando atentamente, evidentemente pensaba en otra cosa, porque de repente dijo:

“¡Qué chica tan hermosa eres ahora!”

Jagienka respondió, medio molesta y medio triste:

“Has visto a muchas más hermosas que yo”.

Pero Zbyszko realmente podía responderle que no había visto a muchas tan bonitas como ella, porque Jagienka irradiaba salud, juventud y fuerza. El viejo abad solía decir que se parecía a un pino. Todo era…

Era hermosa: tenía una figura esbelta, un pecho amplio que parecía tallado en mármol, una boca roja y ojos azules inteligentes. También iba vestida con más cuidado que cuando estaba en el bosque con el grupo de cazadores. Alrededor de su cuello llevaba un collar de cuentas rojas; vestía una chaqueta de piel abierta por delante y cubierta con tela verde, una falda hecha en casa y botas nuevas. Incluso el viejo Macko se fijó en ese hermoso atuendo; después de mirarla un momento, preguntó:

—¿Por qué vas vestida como si fueras a la iglesia?

Pero en lugar de responder, ella exclamó:

—¡Los carros están llegando!

De hecho, los carros aparecieron entonces y ella corrió hacia ellos, seguida por Zbyszko. La descarga duró bastante tiempo, para gran satisfacción de Macko, quien observaba todo y elogiaba constantemente a Jagienka. Ya era de atardecer cuando la chica se dispuso a regresar a casa. Mientras se preparaba para montar su caballo, Zbyszko la agarró de repente y, antes de que pudiera decir algo, la levantó y la sentó en la silla. Entonces ella se sonrojó como el alba y, volviendo la cabeza hacia él, dijo con emoción en la voz:

—¡Qué chico tan fuerte eres!

Pero él, sin darse cuenta de su confusión ni de sus sonrojos porque ya estaba oscuro, se rió y dijo:

—¿No tienes miedo de las bestias salvajes? ¡Es de noche!

—Hay una lanza para jabalíes en el carro. Dámela.

Zbyszko fue al carro, tomó la lanza y se la entregó a Jagienka; luego dijo:

“¡Que estés sana!”

“¡Que esté sana!”, respondió ella.

“¡Que Dios te recompense! Mañana, o al día siguiente, estaré en Zgorzelice para agradecerle a Zych y a ti por vuestra amabilidad.”

“¡Ven! Serás bien recibido.”

Después de tocar su caballo, desapareció entre los arbustos que crecían a los lados del camino.

Zbyszko regresó con su tío.

“Debes entrar.”

Pero Macko respondió, sin moverse del tronco:

“¡Vaya chica! Hizo que el patio brillara más.”

“¡Es cierto!”

Hubo un momento de silencio. Macko parecía estar pensando en algo mientras miraba las estrellas; luego dijo, como si hablara consigo mismo:

“Es bonita y buena administradora del hogar, aunque no tiene más de quince años.”

“Sí”, respondió Zbyszko. “Por eso el viejo Zych la quiere mucho.”

“Y dijo que la finca de Moczydoly será su dote; y allí, en los pastizales, hay un rebaño de yeguas con muchos potros.”

“¿No hay muchos pantanos en la finca de Moczydlowski?”
“Sí; pero en esos pantanos hay muchos castores.”
De nuevo hubo silencio. Macko miró fijamente a Zbyszko durante un rato, y finalmente preguntó: “¿En qué estás pensando?”
“Ver a Jagienka me recordó a Danusia, y algo me pinchó en el corazón.”
“Entremos en la casa”, respondió el viejo wlodyka. “Se está haciendo tarde.”
Después de levantarse con dificultad, se apoyó en Zbyszko, quien lo condujo hasta la alcoba.
Al día siguiente, Zbyszko fue a Zgorzelice, porque Macko se lo insistió. También insistió en que llevara consigo a dos sirvientes como muestra de ostentación, y que se vistiera con sus mejores ropas, para mostrar respeto y gratitud hacia Zych. Zbyszko hizo lo que le pedían y se vistió como si fuera a una boda, con su túnica hecha de satén blanco, bordeada con flecos dorados y bordada con grifos dorados.
Zych lo recibió con los brazos abiertos, con alegría y cantos; en cuanto a Jagienka, cuando entró, se detuvo como si estuviera clavada al suelo y casi dejó caer el cubo de vino que llevaba; pensó que había llegado el hijo de algún rey. Se puso tímida y se sentó en silencio, frotándose los ojos de vez en cuando, como si quisiera despertar de un sueño. El inexperto Zbyszko pensó que, por alguna razón que él no conocía, ella no quería hablar con él; por eso solo conversó con Zych, elogiando su generosidad y admirando la casa en Zgorzelice, que de hecho era muy diferente a la de Bogdaniec.
Por todas partes se veía comodidad y riqueza. En las habitaciones había ventanas cuyos cristales estaban hechos de cuerno, cortados en finas láminas y pulidos hasta quedar brillantes.

Era tan transparente como el cristal. En lugar de chimeneas en el centro, había grandes chimeneas en las esquinas. Los suelos estaban hechos de tablas de alerce, mientras que en las paredes colgaban armaduras y muchos platos pulidos, además de cucharas de plata. Aquí y allá había alfombras costosas traídas de las guerras. Debajo de las mesas había enormes pieles de urus. Zych mostró voluntariamente sus riquezas, diciendo que era la casa de Jagienka. Lo llevó a un rincón perfumado con resina y menta, donde del techo colgaban grandes racimos de pieles de lobo, zorro, castor y martín. Le mostró los víveres: queso, miel, cera, barriles de harina, cubos de pan seco, cáñamo y setas secas. Luego lo acompañó a los graneros, cobertizos, establos, cuadras y a los cobertizos llenos de numerosos utensilios de caza y redes. Zbyszko quedó tan deslumbrado por toda esa riqueza que, durante la cena, no pudo evitar sentir admiración.

“¡Qué placer vivir en Zgorzelice!”, exclamó.

“En Moczydoly hay casi tanta riqueza”, respondió Zych. “¿Recuerdas Moczydoly? No está lejos de Bogdaniec. Antiguamente nuestros antepasados discutían por las fronteras y se retaban entre sí; pero yo no discutiré”.

Luego llenó la copa de Zbyszko con hidromiel y dijo:

“Quizás quieras cantar”.

“No”, respondió Zbyszko; “pero te escucharé con gusto”.

“Zgorzelice pertenecerá a los osos jóvenes”.

“¿Qué quieres decir con ‘osos jóvenes’?”

“Pues, los hermanos de Jagienka”.

“¡Eh! No tendrán que chuparse las patas durante el invierno.”

“No; pero Jagienka también tendrá de sobra en Moczydoly.”

“¡Eso es cierto!”

“¿Por qué no comes y bebes? Jagienka, sírvele algo a él y a mí.”

“Estoy comiendo y bebiendo tanto como puedo.”

“Desátate el cinturón; así podrás comer y beber más. ¡Qué hermoso cinturón tienes! Debes haber obtenido un rico botín en Lituania.”

“No podemos quejarnos”, respondió Zbyszko, aprovechando la oportunidad para explicar que los herederos de Bogdaniec ya no eran wlodykas. “Parte de nuestro botín lo vendimos en Cracovia y recibimos cuarenta grzywiens de plata por ello.”

“¡Vaya! Con eso se puede comprar una finca.”

“Sí. Había una armadura milanesa que mi tío, temiendo morir, vendió a buen precio.”

“¡Lo sé! Bueno, vale la pena ir a Lituania. Yo también quería ir allí, pero tenía miedo.”

“¿De qué? ¿De los Caballeros de la Cruz?”

“Eh, ¿quién tendría miedo de los alemanes? Yo tenía miedo de esos dioses o demonios paganos. Parece que hay muchos de ellos en los bosques.”

“No tienen otro lugar donde refugiarse, porque sus templos han sido quemados. Antes eran ricos; pero ahora viven de setas y hormigas.”

“¿Los viste?”

“No, yo mismo no vi a ninguno; pero oí hablar de personas que los habían visto. A veces, uno de ellos saca una pata peluda de detrás de un árbol y la agita, pidiendo algo.”

“Macko me contó lo mismo”, respondió Jagienka.

“¡Sí! Me lo contó en el camino”, dijo Zych. “Bueno, no es de extrañar. En nuestro país también, aunque lleva siendo un país cristiano desde hace mucho tiempo, se puede oír risa en los pantanos; y aunque los sacerdotes regañan por eso en las iglesias, siempre es buena idea dejar un plato lleno de algo para comer para esos pequeños demonios; de lo contrario, arañarán las paredes tanto que apenas se puede dormir. Jagienka, mi querida, pon un plato en el umbral.”

Jagienka tomó un cuenco de barro lleno de fideos y queso, y lo colocó en el umbral. Zych dijo:

“¡Los sacerdotes regañan! Pero el Señor Jesús no se enfadará por un plato de fideos; y un dios, tan pronto como satisface su hambre, protegerá a uno del fuego y de los ladrones.”

Luego se dirigió a Zbyszko:

“Pero, ¿no vas a desatar tu cinturón y cantar un poco?”

“Sería mejor que cantaras tú, o quizá la señorita Jagienka cante.”

“Cantaremos por turnos”, exclamó Zych. “Tenemos un sirviente que nos acompañará con una flauta de madera. ¡Llamen al chico!”

Llamaron al sirviente, quien se sentó en el banco y puso la flauta en su boca, esperando saber a quién debía acompañar.

Ninguno de ellos quería ser el primero. Finalmente, Zych le dijo a Jagienka que comenzara; así que Jagienka, aunque tímida porque Zbyszko estaba presente, se levantó del banco, puso las manos debajo de su delantal y comenzó:

“Si tan solo pudiera tener
alas como un pajarito,
volaría rápidamente
hasta mi querido Jasiek.”

Zbyszko abrió mucho los ojos; luego saltó y gritó:

“¿Dónde aprendiste esa canción?”

Jagienka lo miró sorprendida.

“Todos la cantan. ¿Qué te pasa?”

Zych, pensando que Zbyszko estaba un poco borracho, dirigió su rostro alegre hacia él y dijo:

“¡Desátate! Eso te aliviará.”

Pero Zbyszko permaneció un rato con expresión de asombro en el rostro; luego, habiéndose recuperado de su emoción, le dijo a Jagienka:

“Disculpa, de repente recordé algo. Continúa cantando.”

“¿Quizás eso te entristece?”

“Eh, para nada”, respondió con voz temblorosa. “Podría escucharla toda la noche.”

Luego se sentó, se cubrió el rostro con la mano y escuchó.

Jagienka cantó otro dístico; pero cuando terminó, se dio cuenta de que una gran lágrima rodaba por los dedos de Zbyszko.

Entonces se sentó a su lado y comenzó a tocarlo con el codo.

“¿Qué te pasa? No quiero hacerte llorar. Dime, ¿qué te ocurre?”

“¡Nada! ¡Nada!”, respondió Zbyszko, suspirando. “Podría contarte muchas cosas. Pero ya pasó. Ahora me siento feliz.”

“Quizá quieras un poco de vino dulce.”

“¡Buena chica!”, exclamó Zych. “Llámalo ‘Zbyszko’ y tú llámala ‘Jagienka’. Se conocen desde que eran niños.”

Luego se dirigió a su hija:

“No te preocupes porque te golpeara cuando eran niños. Ya no lo hará.”

“¡No lo haré!”, respondió Zbyszko, alegremente. “Si ella quiere, puede golpearme ahora por eso.”

Entonces Jagienka, queriendo animarlo, fingió golpearlo con su pequeño puño.

“¡Dennos algo de vino!”, gritó el alegre señor de Zgorzelice.

Jagienka corrió al armario y sacó un jarro de vino, dos hermosas copas de plata, grabadas por un orfebre de Wroclaw[76], y un par de quesos.

Zych, estando un poco ebrio, comenzó a abrazar el jarro y le dijo como si hablara con su hija:

—Ay, mi querida niña. ¿Qué haré yo, pobre hombre, cuando te lleven de Zgorzelice? ¿Qué haré?

—¡Y tendrás que renunciar a ella pronto! —dijo Zbyszko.

Zych comenzó a reírse.

—¡Chy! ¡Chy! La chica solo tiene quince años; pero ya le gustan los chicos. Cuando ve a uno de ellos, enseguida comienza a frotarse la rodilla contra la rodilla.

—Papá[77], si no dejas de hacerlo, me iré —dijo Jagienka.

—¡No te vayas! Es mejor que estés aquí. Luego continuó diciendo a Zbyszko:

—Dos de ellos vienen a visitarnos. Uno de ellos es el joven Wilk, hijo del viejo Wilk de Bizozowa; el otro es Cztan[78] de Rogow. Si te encuentran aquí, rechinarán los dientes, como hacen entre sí.

—¡Vaya! —dijo Zbyszko. Luego se volvió hacia Jagienka y preguntó:

—¿A cuál prefieres?

—A ninguno de los dos.

—Wilk es un chico estupendo —dijo Zych.

—¡Que vaya por otra dirección!

—¿Y Cztan?

Jagienka comenzó a reírse:

—Cztan —dijo, volviéndose hacia Zbyszko—, tiene pelo en la cara como una cabra; apenas se pueden ver sus ojos; y lleva tanta grasa encima como un oso.

Zbyszko se tocó entonces la cabeza con la mano, como si acabara de recordar algo importante, y dijo:

—Debo pedirte una cosa más: ¿tienes alguna grasa de oso? Quiero usarla como medicina para mi tío; y no he podido encontrarla en Bogdaniec.

—Antes teníamos algo —respondió Jagienka—; pero los chicos la usaron para engrasar sus arcos, y los perros se comieron el resto.

—¿No queda nada?

—¡Ni un poco!

—Bueno, entonces tendré que buscarla en el bosque.

—Organiza una partida de caza de osos; hay muchos. Y si necesitas algún utensilio de caza, te lo prestaremos.

—No puedo esperar. Iré alguna noche a una barcia.

—Lleva contigo a unos hombres.

—No, no lo haré, porque asustarán al animal.

—¡Pero llevarás un ballesta!

—¿Qué puedo hacer con una ballesta de noche? ¡Ahora no hay luna! Llevaré un tenedor y un hacha fuerte, e iré solo mañana.

Jagienka permaneció en silencio por un rato; pero se reflejaba una gran inquietud en su rostro.

—El año pasado —dijo—, el cazador Bezduch fue matado por un oso. Es peligroso, porque en cuanto el oso ve a un hombre cerca de la cabaña, se pone de inmediato sobre sus patas traseras.

—Si huyera, no podría atraparlo —respondió Zbyszko.

En ese momento, Zych, que había estado durmiendo, se despertó de repente y comenzó a cantar:

—Tú, Kuba, del trabajo;
yo, Maciek, del placer.
Ve entonces por la mañana al campo con el yugo,
mientras yo me divierto con Kasia.

Luego le dijo a Zbyszko:

—¿Sabes? Hay dos: Wilk de Brzozowa y Cztan de Rogow; ¿y tú?

Pero Jagienka, temiendo que Zych dijera demasiado, se acercó rápidamente a Zbyszko y comenzó a preguntar:

—¿Cuándo te vas? ¿Mañana?

—Mañana, después del atardecer.

—¿Y a qué cabaña?

—A la nuestra en Bogdaniec, no lejos de tus tierras, cerca de los pantanos de Radzikow. Dicen que allí es muy fácil encontrar osos.

CAPÍTULO V.

Zbyszko fue en busca del oso, tal como había planeado, porque la condición de Macko empeoraba. Al principio, al llegar a Bogdaniec, se sintió animado por la alegría y por las primeras preocupaciones relacionadas con la casa; pero al tercer día, la fiebre regresó y el dolor era tan intenso que se vio obligado a acostarse. Durante el día, Zbyszko fue hasta la barca y allí observó que había huellas de oso en el barro. Habló con el cuidador de las colmenas, Wawrek, quien dormía en un cobertizo no muy lejos, junto con sus dos fieles perros podolanos[79]; pero él tenía intención de regresar al pueblo debido al frío.

Destruyeron el cobertizo y Wawrek se llevó a los perros con él. Pero primero untaron los árboles aquí y allá con miel, para que su olor atrajera al animal. Zbyszko regresó a casa y comenzó a prepararse para la expedición. Se vistió con una chaqueta de reno sin mangas; en la parte superior de la cabeza se puso un gorro hecho de alambre de hierro; finalmente, tomó un tenedor resistente y un hacha de acero. Antes del atardecer ya estaba en posición; hizo la señal de la cruz, se sentó y esperó.

Los rayos rojizos del sol poniente seguían brillando entre las ramas de los pinos gigantescos. En las copas de los árboles volaban cuervos, graznando y agitando sus alas; aquí y allá, las liebres saltaban hacia el agua, haciendo ruido sobre las hojas secas; de vez en cuando pasaba volando una martora veloz. En los matorrales se escuchaba al principio el canto de los pájaros, pero poco a poco cesó.

Después del atardecer comenzaron los ruidos del bosque. Inmediatamente, una manada de jabalíes pasó cerca de Zbyszko con gran alboroto y resoplidos; luego, los alces corrieron en una larga fila, cada uno sosteniendo su cabeza sobre la cola del que iba delante. Las ramas secas crujían bajo sus patas y el bosque resonaba; pero continuaron avanzando hacia los pantanos, donde durante la noche hacía fresco y estaban a salvo. Finalmente, el crepúsculo se reflejó en el cielo, y las copas de los pinos iluminadas por él parecían arder, como si estuvieran en llamas; poco a poco, todo comenzó a calmarse. El bosque quedó en silencio. El crepúsculo se elevaba desde la tierra hacia ese resplandor crepuscular, que poco a poco se fue atenuando, volviéndose más sombrío y negro, hasta desaparecer por completo.

“Ahora todo estará en silencio, hasta que los lobos comiencen a aullar”, pensó Zbyszko.

Lamentó no haber llevado su ballesta, porque podría haber matado fácilmente a un jabalí o a un alce. Mientras tanto, desde los pantanos llegaban sonidos amortiguados, similares a respiraciones pesadas y silbidos. Zbyszko miró hacia aquel pantano con cierta aprensión, porque el campesino Radzik, que solía vivir allí en una cabaña de barro, desapareció junto con toda su familia, como si hubiera sido devorado por la tierra. Algunos decían que habían sido capturados por ladrones; pero otros vieron huellas extrañas, ni humanas ni de animales, alrededor de la cabaña. La gente se preocupó mucho por eso e incluso hablaron de llevar a un sacerdote desde Krzesnia para bendecir la cabaña. Pero no lo hicieron, porque nadie quería vivir en esa cabaña, que desde entonces adquirió mala reputación. Es cierto que el apicultor Wawrek no prestó atención a esas historias.

Zbyszko, armado con horca y hacha, no temía a las bestias salvajes; pero pensaba con cierta inquietud en las fuerzas malignas, y se alegró cuando esos ruidos cesaron.

La última reverberación cesó, y reinó un silencio total. El viento dejó de soplar y ni siquiera se oía el susurro habitual en las copas de los pinos. De vez en cuando, una piña caía, haciendo bastante ruido en medio de ese profundo silencio; pero, en general, todo estaba tan tranquilo que Zbyszko podía escuchar su propia respiración.

Así, permaneció sentado en silencio durante mucho tiempo, pensando primero en el oso y luego en Danusia. Recordó cómo la tomó en sus brazos al despedirse de la princesa y cómo ella lloró; recordó su hermosa cabeza y su rostro radiante, sus guirnaldas de botones, su canto, sus zapatos rojos con punteras largas, y finalmente todo lo que había ocurrido desde el momento en que la vio por primera vez. Un deseo tan grande de verla llenaba su corazón, que olvidó que estaba en el bosque esperando al oso; en lugar de eso, comenzó a hablar consigo mismo:

“Iré a verte, porque no puedo vivir sin ti”.

Sentía que debía ir a Mazowsze; que si se quedaba en Bogdaniec, no serviría para nada. Recordó a Jurand y su extraña oposición; entonces pensó que era aún más necesario que fuera allí, para averiguar cuál era ese obstáculo y si un desafío a duelo podría eliminarlo. Finalmente, le pareció que Danusia extendía sus brazos hacia él y gritaba:

“¡Ven, Zbyszko! ¡Ven!” ¿Cómo podía negarse?

No estaba dormido, pero la veía con tanta claridad como en un sueño. Allí estaba ella, montada junto a la princesa, tocando su pequeña lira, tarareando y pensando en él. Pensando que pronto lo vería, y quizás mirando hacia atrás.

El héroe Zbyszko se sobresaltó y prestó atención, porque oyó un rumor detrás de él. Entonces apretó con más fuerza el garfio en su mano, estiró…

Se volvió y escuchó de nuevo.

El crujido se acercaba y luego se volvió muy nítido. Bajo pasos cuidadosos, las ramas secas crujían, las hojas caídas susurraban. Algo se acercaba.

De vez en cuando el crujido cesaba, como si la bestia se detuviera debajo de los árboles; luego reinaba tal silencio que los oídos de Zbyszko comenzaron a zumbar; después se volvían a escuchar pasos lentos y cautelosos. Ese acercamiento era tan precavido que sorprendió a Zbyszko.

“Estoy seguro de que ‘el viejo’[80] debe tener miedo de los perros que estaban aquí en el cobertizo”, se dijo a sí mismo; “pero podría ser un lobo que ha olido mi presencia”.

Ahora ya no se oían pasos. Sin embargo, Zbyszko estaba seguro de que algo se había detenido a veinte o treinta pies detrás de él.

Se dio la vuelta una o dos veces; pero aunque podía ver bien los troncos de los árboles, no podía percibir nada más. Tuvo que esperar.

Esperó tanto tiempo que se sorprendió por segunda vez.

“Un oso no vendría aquí a detenerse debajo del barcie; y un lobo no esperaría hasta la mañana”.

De repente, un escalofrío recorrió su cuerpo al pensar:

“¡Supongamos que es algo espantoso que viene de los pantanos e intenta sorprenderme por detrás! ¡Supongamos que los brazos resbaladizos de un ahogado me agarran, o que los ojos verdes de un fantasma miran fijamente mi rostro; supongamos que una cabeza azul sobre patas de araña sale de detrás del árbol y comienza a reírse!”

Sintió que su cabello comenzaba a erizarse bajo el casco de hierro.

Pero después de un rato, se oyó un susurro delante de él, esta vez más claro que antes. Zbyszko respiró con más facilidad; pensó que esa misma “maravilla” lo rodeaba y ahora se acercaba por delante; pero prefería eso. Agarró firmemente su horquilla, se levantó en silencio y esperó.

Ahora notó sobre su cabeza el susurro de los pinos, sintió el viento soplando en su rostro, proveniente de la ciénaga, y percibió el olor del oso.

No había la menor duda de que un oso se acercaba.

Zbyszko ya no tenía miedo; bajó la cabeza y aguzó al máximo el oído y la vista. Se oían pasos pesados y claros; el olor se hacía cada vez más intenso; pronto se escucharon ronquidos y gemidos.

“¡Espero que no sean dos!”, pensó Zbyszko.

Pero en ese momento, distinguió delante de sí la gran figura oscura del animal, que caminaba en la misma dirección desde donde soplaba el viento, y no podía percibir su olor; su atención también estaba atraída por el aroma de la miel en los árboles.

“¡Vamos, tío!”, exclamó Zbyszko, saliendo de debajo del pino.

El oso rugió brevemente, como si estuviera asustado por una aparición inesperada; pero estaba demasiado cerca como para huir en busca de seguridad; por eso, en un instante, se irguió y separó sus patas delanteras, como si fuera a abrazarlo. Eso era exactamente lo que Zbyszko esperaba; se preparó, saltó como un rayo y, con toda la fuerza de sus poderosos brazos y de su peso, clavó la horquilla en el pecho del animal.

Todo el bosque resonaba ahora con los rugidos aterradores del oso. El oso agarró la horquilla con sus patas e intentó sacarla, pero las heridas causadas por las puntas eran demasiado profundas; por eso, sintiendo dolor, rugió aún con más fuerza. Deseando llegar hasta Zbyszko, se apoyó en la horquilla y así la hundió aún más en su cuerpo. Zbyszko, sin saber que las puntas habían penetrado tan profundamente, se aferró al mango. El hombre y el animal comenzaron a forcejear. El bosque volvió a resonar con rugidos en los que se mezclaban la ira y la desesperación.

Zbyszko no podía usar su hacha hasta que lograra clavar el extremo afilado de la horquilla en el suelo. El oso, habiéndose agarrado al mango, lo sacudía junto con Zbyszko, y a pesar del dolor causado por cada movimiento de las puntas incrustadas en su pecho, no quería dejar que la horquilla se moviera. Así continuó la terrible lucha, y Zbyszko finalmente sintió que su fuerza estaba a punto de agotarse. Si caía, estaría perdido; por eso reunió toda su fuerza, estiró al máximo los brazos, firmó bien los pies y dobló la espalda como un arco, para no ser lanzado hacia atrás; y en su entusiasmo repitió entre dientes apretados:

“¡O tú mueres o yo!”

Tanta ira lo llenaba que en ese momento prefería morir antes que dejar ir a la bestia. Finalmente, su pie quedó enganchado en la raíz de un árbol; vaciló y estuvo a punto de caer, si en ese momento no apareciera ante él una figura oscura que utilizó otra horquilla para sostener a la bestia; y mientras tanto, una voz gritó cerca de su oído:

“¡Usa tu hacha!”

Zbyszko, excitado por la pelea, ni siquiera se preguntó por un instante de dónde venía esa ayuda inesperada; pero agarró el hacha y cortó con todas sus fuerzas. La horquilla se rompió, destrozada por el peso y por el último golpe.

Convulsión de la bestia, al caer. Hubo un largo silencio roto solo por las respiraciones sonoras de Zbyszko. Pero después de un rato, levantó la cabeza, miró la figura que estaba a su lado y se asustó, pensando que quizá no era un hombre.

“¿Quién eres?”, preguntó, inquieto.

“¡Jagienka!”, respondió una voz delgada y femenina.

Zbyszko se quedó sin palabras de asombro; no podía creer lo que veían sus ojos. Pero sus dudas no duraron mucho, porque la voz de Jagienka resonó de nuevo:

“Voy a encender un fuego”.

Inmediatamente se oyó el chasquido del acero contra la piedra para encender el fuego, y comenzaron a caer chispas; a la luz brillante de estas, Zbyszko vio la frente blanca, las cejas oscuras y los labios rojos de la muchacha que soplaba sobre la yesca que comenzaba a arder. Fue entonces cuando se dio cuenta de que ella había ido al bosque para ayudarlo, y que sin su ayuda habría perecido. Sentía tal gratitud hacia ella que, impulsivamente, la abrazó por la cintura y la besó en ambas mejillas.

La yesca y el acero cayeron al suelo.

“¡Déjame!”, comenzó a repetir con voz ahogada; pero le permitió besarla e incluso, como por casualidad, tocó los labios de Zbyszko con los suyos. Él la soltó y dijo:

“Que Dios te recompense. No sé qué habría pasado sin tu ayuda”.

Entonces Jagienka, mientras buscaba la yesca y el acero para encender el fuego, comenzó a disculparse:

—Estaba preocupada por ti, porque Bezduch también se fue con un tenedor y un hacha, pero el oso lo desgarró en pedazos. Si te ocurriera tal desgracia, Macko estaría muy abatido, y ahora apenas respira. Por eso tomé un tenedor y vine.

—¿Entonces fuiste tú a quien escuché allí detrás de los pinos?

—Sí.

—Y pensé que era un espíritu maligno.

—Estaba muy asustada, porque es peligroso estar sin fuego por aquí, en los pantanos de Radzikowski.

—¿Entonces por qué no me hablaste?

—Porque temía que me echaras.

Dicho esto, volvió a intentar sacar chispas del acero y colocó sobre la yesca un manojo de cáñamo que comenzó a arder.

—Tengo dos trozos de madera resinosos —dijo—; trae rápidamente algunas ramas secas, y pronto tendremos fuego.

De hecho, al cabo de un rato había un fuego brillante que iluminaba el enorme cuerpo marrón del oso, que yacía en un charco de sangre.

—¡Eh, qué bestia horrible! —dijo Zbyszko, con orgullo.

—Le partiste la cabeza por completo. ¡Oh, Jesús!

Luego se inclinó y palpó el cuerpo del oso para averiguar si la bestia estaba gorda; después se levantó con el rostro radiante y dijo:

—Habrá suficiente grasa para dos años.

—Pero el tenedor está roto, mira.

—Eso es una lástima; ¿qué les diré en casa?

—¿Sobre qué?

—Tatus no quiso dejarme entrar en el bosque, así que tuve que esperar hasta que todos se hubieran ido.

Después de un momento añadió:

—No debes decir que estuve aquí, porque se reirán de mí.

—Pero iré contigo a tu casa, porque temo que los lobos te ataquen y no tienes tenedor.

—Muy bien.

Así se sentaron hablando un rato junto al fuego brillante, pareciendo dos jóvenes criaturas del bosque.

Zbyszko miró el hermoso rostro de la chica, iluminado por las llamas, y dijo con admiración involuntaria:

—No hay otra chica en este mundo tan valiente como tú. Deberías ir a la guerra.

Ella lo miró a la cara y luego respondió, casi tristemente:

Lo sé; pero no debes reírte de mí.

CAPÍTULO VI.

Jagienka misma fundió una gran olla de grasa de oso. Macko bebió el primer cuarto de buen grado, porque estaba fresca y olía bien. Jagienka puso el resto en una olla. La esperanza de Macko creció; estaba seguro de que se curaría.

“Eso es lo que necesitaba”, dijo. “Cuando todas las partes de mi interior estén grasosas, entonces esa astilla del perro saldrá”.

Pero los cuartos siguientes no sabían tan bien como el primero; sin embargo, él siguió bebiéndolos y Jagienka lo animaba, diciendo:

“Te pondrás bien. Zbilud de Ostrog tuvo los eslabones de una armadura clavados en el cuello; pero salieron porque bebió grasa. Pero cuando tu herida se abra, debes ponerle algo de grasa de castor”.

“¿Tenéis alguna?”

“Sí, la tenemos. Pero si es necesario que sea fresca, iremos con Zbyszko a buscar un castor. Mientras tanto, no haría daño alguno si prometieras algo a algún santo que sea patrón de las heridas”.

“Estaba pensando en eso, pero no sé a quién debería hacer la promesa. San Jorge es el patrón de los caballeros; protege al guerrero de cualquier accidente y siempre le da la victoria. Se dice que a veces lucha personalmente por quien tiene razón. Pero un santo que lucha voluntariamente…”

No sana de buen grado; y para eso, debe haber otro santo con quien no querría interferir. Se sabe que cada santo tiene su especialidad. Pero no se interferirán unos con otros, porque eso causaría peleas, y no es apropiado pelear en el cielo. Están Cosma y Damián, a quienes todos los médicos rezan para que haya enfermedades; de lo contrario, los médicos no tendrían nada que comer. Está Santa Apolonia para los dientes y San Liborio para las piedras; pero ellos no me ayudarán. El abad, cuando venga, me dirá a quién debo pedírselo. No todo clérigo conoce todos los secretos celestiales, ni todos están familiarizados con tales cosas, pero el abad sí.

“¿Y si haces un voto al propio Señor Jesús?”

“Por supuesto, él está por encima de todos ellos. Pero supongamos que tu padre hubiera herido a mi sirviente, y yo fuera a Cracovia a quejarme con el rey; ¿qué me diría el rey? Me diría así: ‘Yo soy monarca de todo el país, y tú vienes a quejarte ante mí por uno de tus campesinos. ¿No tienes a mis funcionarios en tu región? ¿Por qué no fuiste al castellano?’ Así que el Señor Jesús es el gobernante de todo el universo; pero para asuntos menores, emplea a los santos.”

“Entonces te diré qué hacer”, dijo Zbyszko, que acababa de entrar; “haz un voto a nuestra difunta reina, de que si ella intercede por ti, realizarás una peregrinación a Cracovia. ¿Por qué buscar santos extraños, cuando tenemos a nuestra propia señora, que es mejor que ellos?”

“¡Bah! Si tan solo supiera que ella intercedería por las heridas…”

“No importa. No hay santo que se atreva a mostrarle una cara enojada; o, si se atreviera, el Señor Dios lo castigaría por ello, porque ella no era una mujer común, sino una reina polaca.”

“¡Quién convirtió al último país pagano a la fe cristiana! Eso es correcto”, dijo Macko. “Ella debe ocupar un lugar importante en el consejo de Dios, y seguramente nadie se atrevería a oponerse a ella. Por eso haré lo que dices”.

Este consejo complació a Jagienka, quien admiraba mucho el sentido común de Zbyszko. Esa misma noche, Macko hizo un voto y bebió la grasa de oso con aún más esperanza. Pero después de una semana, comenzó a perder la esperanza. Dijo que la grasa se estaba fermentando en su estómago, y que tenía un bulto creciendo en su costado, cerca de la última costilla. Al final de diez días, Macko estaba peor; el bulto creció y se inflamó. El enfermo volvió a tener fiebre y comenzó a prepararse para la muerte.

Pero una noche despertó a Zbyszko y dijo:

“Enciende un trozo de madera resinoso; algo no está bien conmigo, pero no sé qué.”

Zbyszko se levantó de un salto y encendió un trozo de madera de pino.

“¿Qué pasa?”

“¡Algo ha penetrado en el bulto de mi costado! Debe ser la punta de la lanza. La agarré, pero no puedo sacarla.”

“Debe ser la punta de la lanza. Nada más. Agárrala bien y tira.”

Macko comenzó a retorcerse de dolor; pero hundió sus dedos cada vez más adentro, hasta que logró agarrar una sustancia dura, que finalmente sacó.

“¡Oh, Jesús!”

“¿La has sacado?”, preguntó Zbyszko.

“Sí. Estoy cubierto de sudor frío; pero lo tengo aquí; ¡mira!”
Dicho esto, le mostró a Zbyszko una larga astilla que se había separado de la lanza y que permanecía en su cuerpo desde hacía varios meses.

“¡Gloria a Dios y a la reina Jadwiga! Ahora te recuperarás.”

“Tal vez; ya me siento mejor, pero me duele mucho”, dijo Macko, presionando la herida de la cual comenzaron a brotar sangre y pus. “Jagienka dijo que ahora debería vendar la herida con grasa de castor.”

“Iremos mañana a buscar un castor.”

Al día siguiente, Macko se sintió considerablemente mejor. Dormió hasta la mañana, y cuando despertó, pidió algo de comer de inmediato. Ni siquiera quería mirar la grasa de oso; pero le cocinaron veinte huevos. Los comió con avidez, además de un gran pan, y bebió unos cuatro cuartos de cerveza; luego exigió que llamaran a Zych, porque se sentía de buen humor.

Zbyszko envió a uno de los turcos que le había dado Zawisza en busca de Zych. Este montó a caballo y llegó por la tarde, cuando los jóvenes estaban listos para ir al lago Odstajny a capturar un castor. Al principio hubo mucha risa y cantos mientras bebían hidromiel; pero después el viejo Wlodykas comenzó a hablar de los niños, elogiando a cada uno de los suyos.

“¡Qué hombre es Zbyszko!”, dijo Macko. “No hay nadie como él en el mundo. Es valiente y ágil como un gato salvaje. ¿Sabes que cuando lo llevaron al patíbulo en Cracovia, todas las chicas que estaban en las ventanas lloraban? Eran chicas de nobles y de castellanos, además de hermosas mujeres de la ciudad.”

“Pueden ser hermosas y hijas de castellanos, pero no son mejores que mi Jagienka”, respondió Zych de Zgorzelice.

“¿Dije yo que eran mejores? Será difícil encontrar una chica mejor que Jagienka.”

“Tampoco digo nada en contra de Zbyszko; él puede tensar un ballesta sin usar manivela.”

“También puede inmovilizar a un oso. ¿Viste cómo cortó al oso? Le cortó la cabeza y una pata.”

“Le cortó la cabeza, pero no lo hizo solo. Jagienka lo ayudó.”

“¿De verdad? Él no me contó eso.”

“Porque le prometió que no se lo diría a nadie. La chica se avergonzaba porque había ido al bosque sola por la noche. Me contó todo al respecto; ella nunca oculta la verdad. Francamente, no estaba contento, porque quién sabe qué podría haber pasado. Quería regañarla, pero ella dijo: ‘Si yo misma no puedo proteger mi corona, ¿cómo podrás tú hacerlo, tú tonto? Pero no te preocupes, Zbyszko sabe qué es el honor caballeresco’.”

“Eso es cierto. Hoy también han ido solos.”

“Volverán por la tarde. Pero durante la noche, el diablo está más activo, y la chica ya no se siente avergonzada por la oscuridad.”

Macko pensó un rato; luego dijo, como para sí mismo:

“Pero se quieren.”

“Bah. Es una lástima que haya hecho un voto a otra persona.”

“Eso, como sabes, es una costumbre caballeresca. Consideran a quien no tiene dama como un grosero. Él también hizo el voto de capturar algunas plumas de pavo real, y…”

aquellos que debe obtener porque lo juró por su honor de caballero; también debe desafiar a Lichtenstein; pero de los otros votos, el abad puede liberarlo”.

“El abad llegará pronto”.

“¿Lo esperas?”, preguntó Macko; luego volvió a decir: “¿Y qué significa tal voto? Jurand le dijo claramente que no podía entregarle a la chica. No sé si ya se la había prometido a otro o si la destinaba a Dios”.

“¿Te he dicho que el abad ama a Jagienka como si fuera suya? La última vez que lo vi dijo: ‘No tengo parientes aparte de los de mi madre; y ellos no recibirán nada de mí’”.

Aquí Macko miró a Zych con desconfianza y, después de un rato, respondió:

“¿Nos harías daño?”

“Jagienka obtendrá Moczydoly”, dijo Zych de forma evasiva.

“¿Inmediatamente?”

“Inmediatamente. No se lo daría a otro; pero lo haré por ella”.

“La mitad de Bogdaniec pertenece a Zbyszko, y si Dios restaura mi salud, mejoraré la finca. ¿Amas a Zbyszko?”

Zych comenzó a guiñar un ojo y dijo:

“Cuando alguien menciona el nombre de Zbyszko delante de Jagienka, ella se da la vuelta de inmediato”.

“¿Y cuando mencionas a otro?”

“Cuando menciono a otra, ella solo se ríe y dice: ‘¿Y qué?’”

“Bueno, ¿acaso no lo ves? Dios nos ayudará y Zbyszko olvidará a la otra chica. Yo ya soy viejo y también lo olvidaré. ¿Quieres un poco más de hidromiel?”

“Sí, lo quiero.”

“Bueno, el abad es un hombre sabio. Sabes que algunos abades son laicos; pero este abad, aunque no vive entre los frailes, sigue siendo sacerdote. Y un sacerdote siempre puede dar mejores consejos que un hombre común, porque sabe leer y está en comunión con el Espíritu Santo. Me alegro de que Jagienka vaya a tener las tierras de Moczydoly. En cuanto a mí, tan pronto como el Señor Jesús me devuelva la salud, intentaré convencer a algunos de los campesinos que viven en las tierras de Wilk de Brzozowa para que se establezcan en mis tierras. Les ofreceré más tierra; tengo mucha en Bogdaniec. Pueden venir si lo desean, porque son libres. Con el tiempo, construiré un castillo en Bogdaniec, un verdadero castillo de robles rodeado de foso. Dejen que Zbyszko y Jagienka cacen juntos. Creo que pronto habrá nieve. Se acostumbrarán el uno al otro, y el chico olvidará a esa otra chica. Déjenlos estar juntos. Habla con franqueza: ¿se la darías a él o no?”

“Se la daría. ¿No decidimos hace mucho tiempo que se casarían, y que Moczydoly y Bogdaniec serían de nuestros nietos?”

“¡Genial!”, exclamó Macko, feliz. “Dios nos bendecirá y sus hijos serán tan numerosos como la granizada. El abad los bautizará.”

“¡Si tan solo fuera lo suficientemente rápido!”, exclamó Zych. “Hace mucho tiempo que no te veo tan contento como hoy.”

“Porque estoy feliz en mi corazón. No te preocupes por Zbyszko. Ayer, cuando Jagienka montó su caballo, soplaba el viento. Entonces le pregunté a Zbyszko…”

“¿Lo viste?”, y sus ojos brillaron. También he notado que, aunque al principio no hablaban mucho entre sí, ahora, cuando van juntos, giran constantemente la cabeza el uno hacia el otro y hablan, ¡hablan! ¿Quieres más hidromiel?

“Sí, lo haré.”

“¡Por la salud de Zbyszko y Jagienka!”

CAPÍTULO VII.

El viejo władyska no se equivocó cuando dijo que Zbyszko y Jagienka se querían, e incluso que anhelaban estar juntos. Jagienka, fingiendo que quería visitar al enfermo Macko, iba muy a menudo a Bogdaniec, ya sea sola o con su padre. Zbyszko también iba con frecuencia a Zgorzelice. De esa manera, después de unos días, surgió entre ellos una familiaridad y amistad. Se aficionaron el uno al otro y hablaban de todo lo que les interesaba. En esa amistad también había mucho afecto mutuo. El joven y apuesto Zbyszko, que ya se había distinguido en la guerra, había participado en torneos y estado en presencia de reyes, era considerado por la chica, al compararlo con Cztan de Rogow o Wilk de Brzozowa, como un verdadero caballero cortesano y casi un príncipe; en cuanto a él, se sorprendía ante la gran belleza de la chica. Era leal a Danusia; pero muy a menudo, cuando miraba de repente a Jagienka, ya fuera en el bosque o en casa, se decía involuntariamente: “¡Vaya! ¡Qué chica!”. Cuando la ayudaba a montar a caballo y sentía su piel elástica bajo sus manos, la inquietud lo invadía, temblaba y comenzaba a sentirse abatido.

Jagienka, aunque naturalmente orgullosa, inclinada a las burlas e incluso agresiva, se volvía cada vez más dulce con él, mirándolo a menudo a los ojos para descubrir cómo podía complacerlo; él comprendía su cariño, se lo agradecía y le gustaba estar con ella cada vez más. Finalmente, sobre todo…

Después de que Macko comenzó a beber la grasa del oso, se veían casi todos los días; cuando la astilla salió de la herida, fueron juntos a buscar algo de grasa fresca de castor, necesaria para que la herida sanara.

Tomaron sus ballestas, montaron en sus caballos y primero fueron a Moczydoly, con destino al dote de Jagienka, luego al borde del bosque, donde confiaron los caballos a un sirviente y continuaron a pie, porque era imposible pasar por el matorral a caballo. Mientras caminaban, Jagienka señaló el gran prado cubierto de juncos y la cinta azul del bosque y dijo:

“Esos bosques pertenecen a Cztan de Rogow.”

“¿El mismo hombre que quiere llevarte?”

Ella comenzó a reírse:

“¡Lo haría si pudiera!”

“Puedes defenderte muy fácilmente, teniendo como defensa a Wilk[82], quien, por lo que entiendo, muestra los dientes hacia Cztan. Me pregunto por qué no se han desafiado a pelear hasta la muerte.”

“No lo han hecho porque tatulo, antes de ir a la guerra, les dijo: ‘Si pelean por Jagienka, no quiero volver a verlos’. ¿Cómo podrían pelear entonces? Cuando están en Zgorzelice se miran ceñudos; pero después beben juntos en una taberna de Krzesnia hasta emborracharse.”

“¡Chicos estúpidos!”

“¿Por qué?”

“Porque mientras Zych estaba ausente, uno de ellos debería haberse apoderado de ti por la fuerza. ¿Qué podría hacer Zych si al regresar te encontraba con un bebé en el regazo?”

Al oír esto, los ojos azules de Jagienka brillaron de inmediato.

“¿Crees que dejaría que me llevaran? ¿Acaso no tenemos gente en Zgorzelice, y no sé cómo manejar una ballesta o una lanza para jabalíes? ¡Que lo intenten! Los perseguiría hasta sus casas e incluso los atacaría en Rogow o Brzozowa. Padre sabía muy bien que podía ir a la guerra y dejarme sola en casa.”

Mientras hablaba, frunció el ceño y agitó la ballesta amenazadoramente, tanto que Zbyszko comenzó a reírse y dijo:

“Deberías haber sido caballero y no chica.”

Ella, al calmarse, respondió:

“Cztan me protegía de Wilk, y Wilk, a su vez, de Cztan. Luego también estuve bajo la tutela del abad, y es mejor para todos dejar en paz al abad.”

“¡Oh!”, respondió Zbyszko. “¡Todos tienen miedo del abad! Pero yo, que San Jorge me ayude a decirte la verdad, no tendría miedo ni del abad, ni de tus campesinos, ni de ti misma; ¡te llevaría conmigo!”

Al oír esto, Jagienka se detuvo en seco, fijó sus ojos en Zbyszko y preguntó con una voz extraña, suave y baja:

“¿Me llevarías contigo?”

Luego, sus labios se entreabrieron y, sonrojada como el amanecer, esperó su respuesta.

Pero él, evidentemente, solo pensaba en qué haría si estuviera en la posición de Cztan o de Wilk; porque después de un rato, sacudió su cabello dorado y añadió:

“Una chica debe casarse y no pelear con los chicos. A menos que tengas a otro, debes elegir a uno de estos dos.”

“No me digas eso”, respondió la chica, tristemente.

“¿Por qué no? He estado lejos de casa durante mucho tiempo, por lo que no sé si hay alguien cerca de Zgorzelice a quien te guste o no.”

“Hej”, respondió Jagienka. “¡Dejémoslo así!”

Caminaron en silencio, tratando de abrirse paso por el matorral, que ahora era mucho más denso, ya que los arbustos y los árboles estaban cubiertos de enredaderas silvestres. Zbyszko iba delante, arrancando las enredaderas verdes y rompiendo las ramas de vez en cuando; Jagienka lo seguía con un ballesta al hombro, pareciendo una diosa de la caza.

“Más allá de ese matorral”, dijo ella, “hay un arroyo profundo; pero sé dónde está el vado”.

“Tengo botas altas que me llegan por encima de las rodillas; podemos cruzarlo”, respondió Zbyszko.

Poco después, llegaron al arroyo. Jagienka, conocedora bien de los bosques de Moczydlowski, encontró fácilmente el vado; pero el agua estaba…

Más profundo de lo habitual, el arroyuelo hinchado por las lluvias. Entonces Zbyszko, sin pedirle permiso, tomó a la chica en sus brazos.

—Puedo cruzar yo sola —dijo Jagienka.

—¡Pon tus brazos alrededor de mi cuello! —respondió Zbyszko.

Caminó lentamente por el agua, mientras la chica se acurrucaba contra él. Finalmente, cuando estaban cerca de la otra orilla, ella dijo:

—¡Zbyszko!

—¿Qué?

—No me importan ni Cztan ni Wilk.

Cuando la dejó en la orilla, respondió emocionado:

—Que Dios te dé lo mejor. Él no será agraviado.

El lago Odstajny ya no estaba lejos. Jagienka iba delante, mirando de vez en cuando hacia atrás y poniéndose un dedo en los labios para ordenar a Zbyszko que guardara silencio. Caminaban entre sauzales y sauces grises, sobre un terreno bajo y húmedo. Por el lado izquierdo se oían las voces de los pájaros, y Zbyszko se sorprendió, porque era época de migración de las aves.

—Estamos cerca de un pantano que nunca se congela —susurró Jagienka—. Los patos pasan allí el invierno; incluso en el lago, el agua solo se congela cerca de las orillas. Mira cómo humea.

Zbyszko miró a través de los sauces y vio frente a sí algo parecido a una niebla; era el lago Odstajny.

Jagienka volvió a ponerse un dedo en los labios, y después de un rato llegaron al lago. La chica se subió a un viejo sauce y se inclinó sobre el agua. Zbyszko imitó su ejemplo; y durante mucho tiempo permanecieron en silencio, sin ver nada delante de ellos debido a la niebla, y sin oír más que el lamento de las aves acuáticas. Finalmente sopló el viento, hizo crujir los sauces y las hojas amarillas de los árboles, y reveló las aguas del lago, ligeramente agitadas por el viento.

“¿Ves algo?”, susurró Zbyszko.

“No. ¡Cállate!”

Después de un rato, el viento cesó y reinó un silencio total. Entonces, en la superficie del lago apareció una cabeza, luego otra; finalmente, cerca de ellos, un gran castor entró en el agua desde la orilla, llevando en la boca una rama recién cortada, y comenzó a nadar entre las plantas acuáticas, manteniendo la boca fuera del agua y empujando la rama delante de sí. Zbyszko, tumbado sobre el tronco debajo de Jagienka, notó que su codo se movía suavemente y que su cabeza estaba inclinada hacia adelante; evidentemente había apuntado al animal, que, sin sospechar ningún peligro, nadaba cerca, en dirección a las aguas claras.

Finalmente, la cuerda del ballesta hizo un sonido, y en ese mismo momento Jagienka gritó:

“¡Lo he alcanzado! ¡Lo he alcanzado!”

Zbyszko subió rápidamente más arriba y miró a través de los arbustos hacia el agua; el castor se sumergió en el agua y luego volvió a aparecer en la superficie, dando vueltas sobre sí mismo.

“¡Lo he golpeado fuerte! Pronto dejará de moverse”, dijo Jagienka.

Los movimientos del animal se volvieron más lentos, y antes de que alguien tuviera tiempo de recitar un “Ave María”, ya estaba flotando de espaldas en la superficie del agua.

“Iré a buscarlo”, dijo Zbyszko.

“No, no vayas. Aquí, cerca de la orilla, hay lodo profundo. Cualquiera que no sepa manejarlo seguramente se ahogará”.

“¿Entonces cómo lo sacaremos?”

“Estará en Bogdaniec esta noche, no te preocupes por eso; ahora debemos volver a casa”.

“¡Lo golpeaste fuerte!”

“Bah. ¡No es el primero!”

“Otras chicas tienen miedo incluso de mirar una ballesta; pero contigo, uno puede ir al bosque toda la vida”.

Jagienka sonrió ante tal elogio, pero no respondió; regresaron por el mismo camino por donde habían venido. Zbyszko le preguntó por los castores y ella le contó cuántos había en Moczydoly y cuántos en Zgorzelice.

De repente se golpeó la cadera con la mano y exclamó:

“¡Bueno! Dejé mis flechas en el sauce. ¡Espera!”

Antes de que pudiera decir que volvería por ellas, ella saltó hacia atrás como un corzo y desapareció. Zbyszko esperó y esperó; al final comenzó a preguntarse qué la retenía tanto tiempo.

“Debió haber perdido las flechas y está buscándolas”, se dijo a sí mismo; “pero iré a ver si le ha pasado algo”.

Apenas había comenzado a regresar cuando la chica apareció con su arco en la mano, el rostro sonriente y sonrojado, y con el castor sobre los hombros.

“¡Por Dios!”, exclamó Zbyszko, “¿cómo lo conseguiste?”

“¿Cómo? Entré al agua, eso es todo. No es nada nuevo para mí; pero no quería que fueras, porque el barro arrastra a cualquiera que no sepa nadar en él”.

“Y yo esperé aquí como un tonto. Eres una chica astuta”.

“Bueno, ¿puedo desvestirme delante de ti?”

“Bah. Si te hubiera seguido, habría visto una maravilla”.

“¡Cállate!”

“Apenas estaba empezando, ¡que Dios me ayude!”

“¡Cállate!”

Después de un rato, queriendo cambiar de tema, dijo:

“Aprieta mi trenza; me moja la espalda”.

Zbyszko agarró la trenza con una mano y comenzó a apretarla con la otra, diciendo:

“La mejor manera será desenredarla, así el viento la secará pronto”.

Pero ella no quería hacerlo debido al denso matorral por el que tenían que abrirse paso. Zbyszko colocó entonces al castor sobre sus hombros. Jagienka, caminando delante de él, dijo:

“Ahora Macko pronto estará bien, porque no hay mejor medicina para una herida que la grasa de un oso por dentro y la grasa de un castor por fuera. En unas dos semanas, podrá montar a caballo.”

“¡Que Dios lo permita!”, respondió Zbyszko. “Lo espero como si fuera la salvación, porque no puedo dejar al enfermo, y me resulta difícil quedarme aquí.”

“¿Por qué te resulta difícil quedarte aquí?”, le preguntó ella.

“¿Zych no te ha contado nada sobre Danusia?”

“Me contó algo. Sé que ella te cubrió con su velo. ¡Lo sé! También me dijo que todo caballero hace algún voto de servir a su dama. Pero dijo que ese tipo de voto no significa nada; que algunos caballeros están casados, pero siguen sirviendo a sus damas igualmente. Pero Danusia… Zbyszko, cuéntame cosas sobre ella”.

Al acercarse mucho a él, comenzó a mirarle el rostro con gran ansiedad; él no prestó atención a su voz ni a su mirada asustada, sino que dijo:

“Ella es mi dama, y al mismo tiempo es mi amor más dulce. No he hablado de ella con nadie; pero voy a contártelo, porque nos conocemos desde que éramos niños. La seguiré más allá del décimo río y más allá del décimo mar, hasta los alemanes y los tártaros, porque no hay otra chica como ella. Deja que mi tío se quede en Bogdaniec; yo iré con ella. ¿Qué me importan Bogdaniec, la casa, los rebaños o…?”

¡La riqueza del abad, sin ella! Montaré mi caballo y me iré; ayúdame Dios; cumpliré lo que le prometí o moriré.

“No lo sabía”, respondió Jagienka con voz apagada.

Zbyszko comenzó a contarle todo lo que había sucedido: cómo había conocido a Danusia en Tyniec; cómo le había hecho una promesa; todo lo que ocurrió después; su encarcelamiento y cómo Danusia lo rescató; la negativa de Jurand, su despedida y su soledad; finalmente, su alegría, porque tan pronto como Macko se recuperara, iría a ver a su amada. Su relato fue interrumpido finalmente por la visión del sirviente con los caballos, esperando al borde del bosque.

Jagienka montó inmediatamente su caballo y comenzó a despedirse de Zbyszko.

“Deja que el sirviente te siga con el castor; yo me voy a Zgorzelice”.

“¿Entonces no irás a Bogdaniec? Zych está allí”.

“No. Tatulo dijo que volvería y me pidió que regresara a casa”.

“Bueno, que Dios te recompense por el castor”.

“Con Dios”.

Entonces Jagienka quedó sola. De camino a casa, a través de los brezales, miró hacia atrás un rato tras Zbyszko; cuando él desapareció entre los árboles, se cubrió los ojos con las manos, como si quisiera protegerlos de la luz del sol. Pero pronto grandes lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y a caer una tras otra sobre la melena del caballo.

CAPÍTULO VIII.

Después de la conversación con Zbyszko, Jagienka no apareció en Bogdaniec durante tres días; pero al tercer día llegó apresuradamente con la noticia de que el abad había llegado a Zgorzelice. Macko recibió la noticia con emoción. Es cierto que tenía suficiente dinero para pagar la cantidad por la cual estaba empeñada la finca, y calculaba que tendría lo necesario para atraer a colonos, comprar rebaños y realizar otras mejoras; pero en toda esa transacción dependía mucho de la voluntad del rico pariente, quien, por ejemplo, podía decidir si los campesinos que él había establecido en la tierra se quedaban o se iban, aumentando así o disminuyendo el valor de la finca.

Por eso Macko preguntó a Jagienka por el abad: cómo estaba, si estaba de buen humor o melancólico, qué había dicho sobre ellos, cuándo llegaría a Bogdaniec. Ella le dio respuestas sensatas, tratando de animarlo y tranquilizarlo en todos los sentidos.

Dijo que el abad estaba sano y alegre; que iba acompañado por una considerable comitiva en la que, además de los sirvientes armados, había varios seminaristas y rybalts; que cantaba con Zych y que escuchaba con gusto no solo las canciones espirituales, sino también las mundanas. También observó que preguntaba detenidamente por Macko y que escuchaba con interés el relato de Zych sobre la aventura de Zbyszko en Cracovia.

“Tú sabes mejor qué debes hacer”, dijo finalmente la chica inteligente; “pero creo que Zbyszko debería ir de inmediato a saludar a su pariente mayor, y no esperar a que el abad venga a Bogdaniec”.

A Macko le gustó el consejo; por eso llamó a Zbyszko y le dijo:

“Vístete bien; luego ve y haz una reverencia al abad, y demuéstrale respeto; quizá se fije en ti”.

Luego se dirigió a Jagienka:

“No me sorprendería que fueras tonta, porque eres mujer; pero me asombra descubrir que tengas tanto sentido común. Dime, entonces, cuál es la mejor manera de recibir al abad cuando venga aquí”.

“En cuanto a la comida, él mismo te dirá qué desea tener; le gusta banquetear bien, pero si hay mucho azafrán en la comida, comerá cualquier cosa”.

Al oír esto, Macko dijo:

“¿Cómo puedo conseguirle azafrán?”

“Yo traje algo”, dijo Jagienka.

“¡Denos más chicas como ella!”, exclamó Macko, encantado. “Es bonita, buena administradora del hogar, inteligente y de buen corazón. ¡Eh! Si tan solo fuera más joven, me la llevaría de inmediato”.

Entonces Jagienka miró a Zbyszko, suspiró ligeramente y continuó:

“También traje los dados, la copa y la tela, porque después de comer, al abad le gusta jugar a los dados”.

“Antes tenía el mismo hábito, y solía enojarse mucho.”

“A veces todavía se enoja; entonces tira la copa al suelo y sale corriendo de la habitación hacia los campos. Luego vuelve sonriendo y se ríe de su propia ira. ¡Usted lo conoce! Si uno no le contradice, no se puede encontrar a un hombre mejor en el mundo.”

“¿Y quién se atrevería a contradecirlo? ¿Acaso no es más sabio y poderoso que los demás?”

Así hablaban mientras Zbyszko se vestía en la alcoba. Finalmente salió, tan hermoso que deslumbró a Jagienka, tanto como la primera vez que fue a Zgorzelice con su jaca blanca. Ella lamentó que ese apuesto caballero no fuera suyo y que estuviera enamorado de otra chica.

Macko estaba contento porque pensaba que el abad no podría evitar querer a Zbyszko y sería más indulgente durante la transacción comercial. Estaba tan satisfecho con esta idea que decidió ir también.

“Ordene a los sirvientes que preparen un carro”, le dijo a Zbyszko. “Si pude viajar desde Cracovia hasta Bogdaniec con un hierro en el costado, seguramente puedo ir ahora a Zgorzelice.”

“Siempre y cuando no se desmaye”, dijo Jagienka.

“¡Eh! Estaré bien, porque ya me siento más fuerte. Y aunque me desmaye, el abad verá que me apresuré a encontrarme con él y será más generoso.”

“¡Prefiero su salud a su generosidad!”, dijo Zbyszko.

Pero Macko fue persistente y partió hacia Zgorzelice. Por el camino gimió un poco, pero continuó dando consejos a Zbyszko; le dijo cómo actuar en Zgorzelice y, sobre todo, le recomendó que fuera obediente.

Humildes en presencia de su poderoso pariente, quien nunca toleraría la más mínima oposición.

Cuando llegaron a Zgorzelice, encontraron a Zych y al abad sentados frente a la casa, contemplando el hermoso paisaje y bebiendo vino. Detrás de ellos, cerca del muro, estaban sentados seis hombres de la comitiva del abad; dos de ellos eran rybalts; uno era un peregrino, fácilmente reconocible por su bastón curvo y su manto oscuro; los demás parecían seminaristas porque tenían la cabeza rapada, pero llevaban ropa laica, cinturones de cuero de buey y espadas.

Cuando Zych vio que Macko llegaba en el carro, corrió hacia él; pero el abad, recordando evidentemente su dignidad espiritual, permaneció sentado y comenzó a decir algo a sus seminaristas. Zbyszko y Zych condujeron al enfermo Macko hacia la casa.

“Aún no estoy bien”, dijo Macko, besando la mano del abad, “pero he venido a inclinarme ante usted, mi benefactor; para agradecerle por su cuidado de Bogdaniec y para rogarle una bendición, que es muy necesaria para un hombre pecador”.

“Escuché que te encuentras mejor”, dijo el abad, poniendo su mano sobre la cabeza de Macko; “y que habías prometido ir a la tumba de nuestra difunta reina”.

“No sabiendo de qué santo pedir protección, hice un voto a ella”.

“¡Hiciste bien!”, dijo el abad con entusiasmo; “ella es mejor que todas las demás, siempre y cuando uno se atreva a suplicarle”.

En un instante, su rostro se tiñó de ira, sus mejillas se llenaron de sangre y sus ojos comenzaron a brillar.

Estaban tan acostumbrados a su impulsividad que Zych comenzó a reírse y exclamó:

“¡Huelga, quien cree en Dios!”

En cuanto al abad, resopló ruidosamente y miró a los presentes; luego se rió de repente y, después de mirar a Zbyszko, preguntó:

“¿Es ese tu sobrino y mi pariente?”

Zbyszko se inclinó y besó su mano.

“Lo vi cuando era un niño pequeño; no lo reconocí”, dijo el abad. “¡Muéstrate!” Y comenzó a mirarlo de arriba abajo, y finalmente dijo:

“¡Es demasiado guapo! Es una chica, no un caballero.”

A esto, Macko respondió:

“Esa chica solía ir a fiestas de baile con los alemanes; pero aquellos que la llevaron consigo cayeron al suelo y no se levantaron nunca más.”

“¡Y además puede tensar un ballesta sin manivela!”, exclamó Jagienka.

El abad se volvió hacia ella:

“¡Ah! ¿Estás aquí?”

Ella se sonrojó tanto que su cuello y sus orejas se pusieron rojos, y respondió:

“Lo vi hacerlo.”

“Entonces ten cuidado, que no te dispare, porque tendrás que cuidarte durante mucho tiempo.”

Al oír esto, los rybalts, el peregrino y los seminaristas estallaron en grandes carcajadas, lo que confundió aún más a Jagienka; el abad tuvo lástima de ella, levantó el brazo y le mostró su enorme manga, diciendo:

“¡Escóndete aquí, querida niña!”

Mientras tanto, Zych ayudó a Macko a sentarse en el banco y le pidió algo de vino. Jagienka fue a buscarlo. El abad se volvió hacia Zbyszko y comenzó a hablar así:

“¡Basta de bromas! Te comparé con una chica, no para humillarte, sino para alabar tu belleza, de la cual muchas chicas estarían orgullosas. Pero sé que eres un hombre. He oído hablar de tus hazañas en Vilna, de los frisios y de Cracovia. Zych me lo ha contado todo, ¿entiendes?”

Luego comenzó a mirar fijamente a los ojos de Zbyszko, y después de un rato dijo:

“Si prometiste tres plumas de pavo real, entonces búscalas. Es loable y agrada a Dios perseguir a los enemigos de nuestra nación. Pero si prometiste algo distinto, te liberaré de ese voto.”

“¡Eh!”, dijo Zbyszko; “cuando un hombre promete algo en su alma al Señor Jesús, ¿quién tiene el poder de liberarlo?”

Macko miró con miedo al abad; pero evidentemente estaba de excelente humor, porque en lugar de enfadarse, amenazó a Zbyszko con el dedo y dijo:

“¡Qué listo eres! Pero debes tener cuidado de no correr la misma suerte que el alemán, Beyhard.”

“¿Qué le pasó?”, preguntó Zych.

“Lo quemaron en una pira.”

“¿Por qué?”

“Porque solía decir que un laico podía comprender los secretos de Dios tanto como el clero.”

“¡Lo castigaron severamente!”

“¡Pero con justicia!”, gritó el abad. “Porque había blasfemado contra el Espíritu Santo. ¿Qué piensan? ¿Acaso un laico puede interpretar alguno de los secretos de Dios?”

“¡De ninguna manera!”, exclamaron los seminaristas errantes al unísono.

“Cállense, ustedes, shpilmen”, dijo el abad. “No son eclesiásticos, aunque tengan la cabeza rapada.”

“No somos ‘shpilmen’, sino cortesanos de Su Gracia”, respondió uno de ellos, mirando hacia un gran cubo del cual el olor a lúpulo y malta llenaba el aire.

“¡Miren! ¡Él habla desde un barril!”, exclamó el abad. “Eh, usted, peludo… ¿Por qué mira ese cubo? No encontrará ningún texto en latín en su fondo.”

“No busco texto en latín, sino cerveza; pero no encuentro ninguna.”

El abad se volvió hacia Zbyszko, quien miraba con asombro a tales cortesanos, y dijo:

“Son clerici scholares;[83] pero cada uno de ellos prefiere dejar de lado sus libros, tomar su laúd y vagar por el mundo. Yo les doy refugio…”

Alimentarlos; ¿qué más puedo hacer? No sirven para nada, pero saben cantar y están acostumbrados al servicio de Dios; por eso obtengo algún beneficio de ellos en mi iglesia, y en caso de necesidad, me defenderán, porque algunos de ellos son tipos feroces. Este peregrino dice que estuvo en Tierra Santa; pero le he preguntado en vano sobre algunos mares y países; ni siquiera conoce el nombre del emperador griego ni en qué ciudad vive.

“Lo sabía”, dijo el peregrino, con voz ronca; “pero la fiebre que contraje en el Danubio me hizo olvidarlo todo”.

“Lo que más me sorprende es que lleven espadas, siendo seminaristas itinerantes”, dijo Zbyszko.

“Se les permite llevarlas”, dijo el abad, “porque aún no han recibido los votos sagrados; y no hay motivo para que nadie se extrañe de que yo también lleve espada, aunque sea abad. Hace un año desafié a Wilk de Brzozowa a luchar por los bosques por los que pasasteis; pero no apareció”.

“¿Cómo podría luchar uno de los clérigos?”, interrumpió Zych.

Ante esto, el abad se enfadó, golpeó la mesa con el puño y exclamó:

“Cuando llevo armadura, ya no soy sacerdote, sino noble. No vino porque prefirió que sus sirvientes me atacaran en Tulcza. Por eso llevo espada: Omnes leges, omniaque iura vim vi repellere cunctisque sese defensare permittunt. Por eso les di sus espadas”.

Al oír el latín, Zych, Macko y Zbyszko se quedaron en silencio y bajaron la cabeza ante la sabiduría del abad, porque no entendían nada.

Ni una palabra; en cuanto al abad, pareció muy enojado por un rato, y luego dijo:

“¿Quién sabe si no vendrá a atacarme incluso aquí?”

“¡Owa! ¡Que venga!”, exclamaron los seminaristas errantes, aferrando las empuñaduras de sus espadas.

“¡Quisiera que me atacara! Anhelo un combate.”

“No lo hará”, dijo Zych. “Es más probable que venga a postrarse ante ti. Renunció a los bosques y ahora está preocupado por su hijo. Ya sabes… Pero puede esperar mucho tiempo”.

Mientras tanto, el abad se calmó y dijo:

“Vi al joven Wilk bebiendo con Cztan de Rogow en una taberna de Krzesnia. No nos reconocieron de inmediato, porque estaba oscuro; hablaban de Jagienka”.

Luego se dirigió a Zbyszko:

“Y también de ti”.

“¿Qué quieren de mí?”

“No quieren nada de ti; pero no les gusta que haya un tercer joven cerca de Zgorzelice. Cztan le dijo a Wilk: ‘Después de curtirle la piel, ya no estará tan lisa’. Y Wilk dijo: ‘Quizá tenga miedo de nosotros; si no, le romperé los huesos’. Luego se aseguraron mutuamente de que tú tendrías miedo de ellos”.

Al oír esto, Macko miró a Zych, y Zych lo miró a él; sus rostros expresaban gran astucia y alegría. Ninguno de los dos estaba seguro de si…

El abad realmente había escuchado tal conversación, o quizá solo lo decía para excitar a Zbyszko; pero ambos sabían, y Macko sobre todo, que no había mejor manera de incitar a Zbyszko a intentar ganarse a Jagienka.

El abad añadió deliberadamente:

“Es cierto, son tipos feroces”.

Zbyszko no mostró ningún signo de entusiasmo; pero preguntó en un tono extraño que no se parecía a su voz:

“¿Mañana es domingo?”

“Sí, domingo.”

“¿Irás a la iglesia?”

“¡Sí!”

“¿A dónde? ¿A Krzesnia?”

“Es el lugar más cercano.”

“Bueno, entonces está bien”.

CAPÍTULO IX.

Zybszko, después de unirse a Zych y Jagienka, quienes acompañaban al abad y su séquito hacia Krzesnia, cabalgó con ellos, porque quería demostrarle al abad que no temía ni a Wilk de Brzozowa ni a Cztan de Rogow. Volvió a sorprenderse ante la belleza de Jagienka. La había visto muchas veces en Zgorzelice y Bogdaniec, vestida con elegancia; pero nunca había tenido ese aspecto como ahora, cuando iba a la iglesia. Su manto estaba hecho de tela roja gruesa, forrado de armiño; llevaba guantes rojos y en la cabeza un pequeño capuchón bordado en oro, debajo del cual dos trenzas caían sobre sus hombros. No iba montada a caballo a horcajadas, sino en una silla alta que tenía un brazo y un pequeño banco para sus pies, los cuales apenas se veían debajo de su larga falda. Zych permitía que la muchacha se vistiera con un abrigo de piel de oveja y botas altas en casa, pero exigía que para ir a la iglesia se vistiera no como la hija de un pobre wlodyczka, [84] sino como la dama de un noble poderoso. Dos muchachos, vestidos como pajes, conducían su caballo. Cuatro sirvientes cabalgaban detrás con los seminaristas del abad, quienes iban armados con espadas y llevaban sus liras. Zbyszko admiraba a todo el séquito, pero especialmente a Jagienka, que parecía un cuadro. El abad, vestido con un manto rojo de mangas enormes, se parecía a un príncipe itinerante. La ropa más sencilla la llevaba Zych, quien, aunque exigía un esplendor magnífico para los demás, solo se preocupaba por cantar y disfrutar.

Zych, Zbyszko, Jagienka y el abad viajaron juntos. Al principio, el abad ordenó a sus shpilmen que cantaran algunas canciones religiosas; más tarde, cuando se cansó de sus canciones, comenzó a hablar con Zbyszko, quien sonreía ante su enorme espada, tan grande como una espada alemana de dos manos.

“Veo”, dijo gravemente, “que te sorprende mi espada; el sínodo permite que un clérigo lleve una espada durante un viaje, y yo estoy de viaje. Cuando el Santo Padre prohibió a los eclesiásticos llevar espadas y vestidos rojos, sin duda se refería a los hombres de baja condición social, porque Dios quiso que los nobles llevaran armas; y quien se atreviera a arrebatar este derecho a un noble estaría oponiéndose a Su voluntad eterna”.

“Vi al príncipe mazovio Enrique cuando luchaba en las justas”, dijo Zbyszko.

“No lo condenamos por haber luchado”, respondió el abad, levantando el dedo, “sino porque se casó y lo hizo de manera infeliz; Fornicarium y Bibulam tomaron por esposa a una mujer a quien Bachum adoraba desde joven, y además era adúltera, de quien nadie podía esperar nada bueno”. Detuvo su caballo y comenzó a explicar con aún mayor gravedad:

“Quien quiera casarse o elegir esposa debe asegurarse de que sea piadosa, moral, buena ama de casa y limpia. Esto lo recomiendan no solo los padres de la Iglesia, sino también un cierto sabio pagano llamado Séneca. ¿Y cómo puedes saber si has elegido bien, si no conoces el nido del cual tomas a tu compañera de vida? Porque otro sabio dijo: ‘El fruto cae sin el árbol’. Como es el buey, así es su piel; como es la madre, así es la hija. De esto, tú, pecador, debes sacar esta moraleja: debes buscar a tu esposa cerca, y no lejos; porque si eliges a una mala, llorarás como lo hizo el filósofo, cuando su esposa conflictiva derramó agua sucia sobre su cabeza”.

“¡Por los siglos de los siglos, amén!”, exclamaron al unísono los seminaristas errantes, quienes, al responder al abad, no siempre lo hacían correctamente.

Todos escuchaban con mucha atención las palabras del abad, admirando su elocuencia y su conocimiento de las Escrituras; aparentemente no hablaba directamente a Zbyszko, sino que, por el contrario, se dirigía más a Zych y Jagienka, como si quisiera instruirlos. Pero evidentemente Jagienka entendía lo que él intentaba hacer, porque, desde debajo de sus largas pestañas, miró a Zbyszko, quien frunció el ceño y bajó la cabeza, como si estuviera pensando seriamente en lo que había dicho el abad.

Después de esto, la comitiva continuó en silencio; pero cuando se acercaron a Krzesnia, el abad se tocó el cinturón y luego lo giró para poder agarrar mejor la empuñadura de su espada, y dijo:

“Estoy seguro de que el viejo Wilk de Brzozowa vendrá con una buena comitiva.”

“Tal vez”, respondió Zych, “pero he oído que no está bien.”

“Uno de mis seminaristas oyó que tiene intención de atacarnos frente a la posada, después de que termine la misa.”

“No lo hará sin un desafío, y sobre todo después de la santa misa.”

“Que Dios le haga razonar. No busco pelea con nadie y soporto pacientemente mis agravios.”

Luego miró a los shpilmen y dijo:

“¡No saquen sus espadas! Recuerden que son sirvientes espirituales; pero si ellos nos atacan primero, entonces ¡átanlos!”

Zbyszko, mientras cabalgaba junto a Jagienka, le dijo:

—Estoy seguro de que en Krzesnia nos encontraremos con el joven Wilk y Cztan. Muéstramelos desde lejos, para que pueda reconocerlos.

—Muy bien, Zbyszko —respondió Jagienka.

—¿No se encuentran contigo antes de la misa y después de ella? ¿Qué hacen entonces?

—Me sirven.

—Ahora no te servirán, ¿entiendes? —Y ella volvió a responder, casi con humildad—: Muy bien, Zbyszko.

La conversación se interrumpió por el sonido de los aldabones de madera, ya que en Krzesnia no había campanas. Unos momentos después llegaron a la iglesia. De entre la multitud que esperaba la misa, el joven Wilk y Cztan de Rogow se acercaron de inmediato; pero Zbyszko saltó de su caballo y, antes de que pudieran llegar hasta ella, agarró a Jagienka y la bajó del caballo; luego la tomó de la mano y, mirándolos amenazadoramente, la condujo hacia la iglesia.

En el vestíbulo de la iglesia, volvieron a decepcionarse. Ambos corrieron hacia la pila bautismal, sumergieron sus manos en ella y luego las extendieron hacia la muchacha. Pero Zbyszko hizo lo mismo, y ella tocó sus dedos; luego, haciendo la señal de la cruz, entró en la iglesia con él. Entonces, no solo el joven Wilk, sino también Cztan de Rogow, a pesar de su estupidez, comprendió que todo aquello se había hecho a propósito, y ambos se enfurecieron mucho. Wilk salió corriendo del vestíbulo como un loco, sin saber a dónde iba. Cztan corrió tras él, aunque sin saber por qué.

Se detuvieron en la esquina del recinto, donde había algunas piedras grandes listas para la fundación de la torre que se iba a construir en Krzesnia. Entonces, Wilk, deseando calmar la ira que ardía en su pecho, agarró una de esas piedras y comenzó a sacudirla; Cztan, al verlo hacerlo, también la agarró, y ambos empezaron a rodarla hacia la puerta de la iglesia.

La gente los miraba con asombro, pensando que habían hecho algún voto y que de esa manera querían contribuir a la construcción de la torre. Ese esfuerzo les dio alivio y recuperaron el sentido; luego se quedaron de pie, pálidos por el esfuerzo, jadeando y mirándose el uno al otro.

Cztan de Rogow fue el primero en romper el silencio.

“¿Y ahora qué?”, preguntó.

“¿Qué?”, respondió Wilk.

“¿Debemos atacarlo de inmediato?”

“¿Cómo podemos hacer eso en la iglesia?”

“No en la iglesia, sino después de la misa.”

“Él está con Zych y el abad. ¿Y has olvidado que Zych dijo que, si hubiera pelea, se negaría a dejarnos a ninguno de los dos visitar Zgorzelice? Pero de no ser por eso, ya te habría roto las costillas hace tiempo.”

“¡O yo las tuyas!”, respondió Cztan, apretando sus poderosos puños.

Y sus ojos comenzaron a brillar amenazadoramente; pero pronto ambos se dieron cuenta de que ahora, más que nunca, necesitaban tener un buen entendimiento. A menudo luchaban juntos; pero después de cada pelea, siempre se reconciliaban, porque aunque estaban divididos por su amor por Jagienka, podían

No podían vivir el uno sin el otro. Ahora tenían un enemigo común y comprendían que ese enemigo era peligroso.

Después de un rato, Cztan preguntó:

“¿Qué haremos? ¿Deberíamos enviarle un desafío?”

Wilk, aunque era más sabio, no sabía qué hacer. Afortunadamente, se escucharon los golpes que anunciaban que comenzaría la misa. Al oírlos, dijo:

“¿Qué haremos? Vayamos ahora a la iglesia y después haremos lo que Dios quiera.”

Cztan de Rogow quedó satisfecho con esa respuesta.

“Tal vez el Señor Jesús nos envíe una inspiración”, dijo.

“Y nos bendecirá”, añadió Wilk.

“Según la justicia.”

Fueron a la iglesia y, después de escuchar devotamente la misa, se sintieron aún más esperanzados. No perdieron la calma después de la misa, cuando Jagienka volvió a recibir el agua bendita de Zbyszko. En el patio de la iglesia se inclinaron ante Zych, ante Jagienka e incluso ante el abad, aunque este era enemigo de Wilk de Brzozowa. Fruncieron el ceño ante Zbyszko, pero no intentaron tocarlo, aunque sus corazones latían de tristeza, ira y celos; nunca antes Jagienka les había parecido tan hermosa como en ese momento.

Cuando la brillante comitiva se alejó y desde lejos escucharon las alegres canciones de los seminaristas itinerantes, Cztan comenzó a secarse el sudor de sus mejillas peludas y a resoplar como un caballo; en cuanto a Wilk, dijo, rechinando los dientes:

“¡A la posada! ¡A la posada! ¡Ay de mí!” Después, al recordar lo que antes los había aliviado, volvieron a tomar la piedra y la rodaron de vuelta a su lugar original.

Zbyszko cabalgaba junto a Jagienka, escuchando cómo los monjes cantaban canciones alegres; pero cuando habían recorrido cinco o seis millas, de repente detuvo su caballo y dijo:

“¡Oh! Tenía intención de pagar para que se celebrara una misa por la salud de mi tío, pero lo olvidé; debo regresar.”

“¡No regreses!”, exclamó Jagienka. “Enviaremos algo desde Zgorzelice.”

“No, volveré. Tú no debes esperarme. ¡Hasta luego!”

“Hasta luego”, dijo el abad. “¡Vete!” Su rostro se iluminó; cuando Zbyszko desapareció, tocó a Zych con el codo y dijo:

“¿Entiendes?”

“¿Qué?”

“Seguramente luchará en Krzesnia contra Wilk y Cztan; pero yo lo deseaba y estoy contento.”

“¡Son chicos terribles! ¿Y si lo hieren?”

“¿Y qué? Si lucha por Jagienka, ¿cómo podrá pensar después en esa otra chica, Jurandowna? A partir de ahora, Jagienka será su dama, no la otra chica. Lo deseo porque es mi pariente y me cae bien.”

“Bah. ¿Y qué pasa con su voto?”

“¡Le concederé la absolución en un abrir y cerrar de ojos! ¿Acaso no has oído que prometí perdonarlo?”

“Tu cabeza es sabia en todo”, respondió Zych.

El abad se complació con ese elogio; luego se acercó más a Jagienka y preguntó:

“¿Por qué estás tan triste?”

Ella se apoyó en la silla de montar, tomó la mano del abad y la llevó a su boca:

“Padrino, ¿no podrías enviar a tus hombres a Krzesnia?”

“¿Para qué? Se emborracharán en la taberna, eso es todo.”

“Pero podrían evitar una pelea.”

El abad la miró a los ojos y luego dijo con firmeza:

“Dejen que incluso lo maten.”

“¡Entonces también tendrán que matarme a mí!”, exclamó Jagienka.

La amargura que se había acumulado en su corazón desde aquella conversación sobre Danusia con Zbyszko, mezclada con la tristeza, ahora brotó en un torrente de lágrimas. Al ver esto, el abad la rodeó con su brazo, cubriéndola casi por completo con su enorme manga, y comenzó a hablar:

“No tengas miedo, mi querida niña. Pueden pelearse, pero los otros muchachos son nobles; solo lo atacarán de manera caballeresca; lo llamarán al campo de batalla, y entonces él podrá arreglárselas por sí mismo, incluso si tiene que luchar contra los dos al mismo tiempo. En cuanto a Jurandowna, respecto a…”

Aquel de quien has oído hablar, te diré esto: no hay madera suficiente para hacer una cama para la otra chica.

“Si él prefiere a la otra chica, entonces no me importa nada de él”, respondió Jagienka, entre lágrimas.

“Entonces, ¿por qué lloras?”

“Porque tengo miedo por él.”

“¡Qué sentido tiene eso en una mujer!”, dijo el abad, riendo.

Luego, inclinándose hacia el oído de Jagienka, dijo:

“Debes recordar, querida niña, que incluso si te toma, seguirá teniendo que luchar; un noble debe ser caballero”. Se inclinó aún más y añadió:

“Y te tomará, y pronto, ¡por Dios que así será!”

“No lo sé”, respondió Jagienka.

Pero comenzó a sonreír entre lágrimas y a mirar al abad como si quisiera preguntarle cómo lo sabía.

Mientras tanto, Zbyszko, al regresar a Krzesnia, fue directamente al sacerdote, porque realmente quería que se celebrara una misa por la salud de Macko; después de arreglar eso, fue a la posada, donde esperaba encontrar al joven Wilk de Brzozowa y a Cztan de Rogow.

Los encontró allí, junto con muchas otras personas: nobles, campesinos y algunos “tipos locos” que mostraban diferentes trucos alemanes. Al principio no pudo reconocer a nadie, porque las ventanas de la posada estaban hechas de vejigas de buey y no dejaban entrar mucha luz; pero cuando el sirviente…

Alguna madera resinoso sobre el fuego; notó, en la esquina detrás de los barriles de cerveza, las mejillas peludas de Cztan y el rostro furioso de Wilk.

Luego caminó lentamente hacia ellos, apartando a la gente; cuando llegó hasta ellos, golpeó la mesa con tanta fuerza con el puño que el ruido resonó por toda la taberna.

Se levantaron de inmediato y comenzaron a agarrar las empuñaduras de sus espadas; pero antes de que pudieran hacerlo, Zbyszko arrojó un guante y, hablando por la nariz, como solían hacer los caballeros al desafiar, dijo estas palabras que sorprendieron a todos:

“Si alguno de ustedes, o cualquier otro caballero presente aquí, niega que la chica más hermosa y virtuosa del mundo sea la señorita Danuta Jurandowna de Spychow, entonces desafiaré a esa persona a luchar, a caballo o a pie, hasta que uno se arrodille primero o hasta que exhale su último aliento.”

Wilk y Cztan estaban tan sorprendidos como lo habría estado el abad si hubiera escuchado las palabras de Zbyszko; y durante un rato no pudieron decir ni una palabra. ¿Quién era esa señorita? A ellos les importaba Jagienka y no ella; y si a este joven no le importaba Jagienka, ¿entonces qué quería? ¿Por qué los había enfadado en el patio de la iglesia? ¿Qué venía a buscar y por qué quería pelear con ellos? Estas preguntas causaron tal confusión en sus mentes que abrieron la boca de par en par y miraron fijamente a Zbyszko como si no fuera un hombre, sino alguna maravilla alemana.

Pero Wilk, el más inteligente, que estaba algo familiarizado con las costumbres caballerescas y sabía que a menudo un caballero servía a una dama, pero se casaba con otra, pensó que debía tratarse de un caso similar y que debía aprovechar la oportunidad para defender a Jagienka.

Por eso salió de detrás de la mesa y, acercándose a Zbyszko, le preguntó amenazadoramente:

“¿Entonces, hermano perro, quieres decir que Jagienka Zychowna no es la chica más hermosa del mundo?”

Cztan lo siguió; y la gente los rodeó, porque entendieron que aquello no terminaría con palabras.

CAPÍTULO X.

Cuando Jagienka llegó a casa, envió de inmediato a un sirviente a Krzesnia para averiguar si había habido una pelea en la posada o si se había producido algún desafío. Pero el sirviente, después de recibir algo de beber, comenzó a beber con los sirvientes del sacerdote y no se apresuró. Otro sirviente, que había sido enviado a Bogdaniec para informar a Macko de que el abad iba a visitarlo, regresó después de haber cumplido su misión y contó que había visto a Zbyszko jugando a los dados con el anciano. Esto tranquilizó en parte a Jagienka, porque, por experiencia, sabía cuán diestro era Zbyszko; por eso no temía tanto a un duelo regular como a algún accidente inesperado en la posada. Quería acompañar al abad a Bogdaniec, pero él no estaba dispuesto. Deseaba hablar con Macko sobre el préstamo y sobre otros asuntos importantes; luego quería ir allí hacia la noche. Al saber que Zbyszko había regresado a casa sano y salvo, se puso muy alegre y ordenó a sus seminaristas que cantaran y gritaran. Ellos le obedecieron tan bien que el bosque resonó con el ruido; en Bogdaniec, los campesinos salieron de sus casas para ver si había un incendio o una invasión enemiga. El peregrino que iba delante los calmó diciéndoles que venía un alto dignatario eclesiástico. Por eso, cuando vieron al abad, se inclinaron ante él; algunos incluso hicieron la señal de la cruz sobre su pecho. Al ver cuánto respeto le tenían, él cabalgó con orgullo y alegría, contento con el mundo y lleno de bondad hacia la gente.

Macko y Zbyszko, al oír el canto, fueron a la puerta para recibirlo. Algunos de los seminaristas ya habían estado en Bogdaniec con el abad; pero otros, que se habían unido recientemente al séquito, nunca lo habían visto hasta entonces. Se decepcionaron al ver la mísera casa, que no podía compararse con la gran mansión de Zgorzelice. Pero se tranquilizaron al ver el humo que salía del techo de paja de la casa; y se alegraron mucho al entrar en la habitación, al oler a azafrán y a diferentes tipos de carne, y al observar dos mesas llenas de platos de hojalata, aún vacíos, pero enormes. Sobre la mesa más pequeña, preparada para el abad, brillaba un plato de plata y también una copa de plata bellamente grabada, ambos tomados junto con otros tesoros de los frisios.

Macko y Zbyszko los invitaron de inmediato a la mesa; pero el abad, que había comido abundantemente en Zgorzelice, se negó porque tenía otras cosas en mente. Desde su llegada, había mirado a Zbyszko con atención e inquietud, como si quisiera ver en él algún rastro de la pelea; pero al ver el rostro sereno del joven, comenzó a impacientarse; finalmente, ya no pudo contener más su curiosidad.

“Entremos en la habitación”, dijo, “para hablar sobre el penhor. ¡No me lo niegues! Eso me enfurecerá”.

Luego se volvió hacia los seminaristas y gritó:

“¡Cállense y no escuchen junto a la puerta!”

Dicho esto, abrió la puerta de la habitación y entró, seguido por Zbyszko y Macko. Tan pronto como se sentaron en los cofres, el abad se dirigió al joven caballero:

“¿Regresaste a Krzesnia?”, preguntó.

“Sí, yo estuve allí.”

“¿Y qué pasó?”

“Bueno, pagué por una misa por la salud de mi tío, eso es todo.”

El abad movió impacientemente el arcón.

“¡Ja!”, pensó, “no se encontró con Cztan y Wilk; quizá no estaban allí, o quizá él no los buscó. Me equivoqué.”

Pero estaba enojado porque se había equivocado y porque sus planes no se habían cumplido; por eso su rostro se puso rojo de inmediato y comenzó a respirar con fuerza.

“Hablemos del pago”, dijo. “¿Tienes el dinero? Si no, entonces la finca será mía”.

Macko, que sabía cómo tratarlo, se levantó en silencio, abrió el arcón sobre el que estaba sentado y sacó de él una bolsa de grzywien, evidentemente preparada para esa ocasión, y dijo:

“Somos gente pobre, pero tenemos el dinero; pagaremos lo que corresponde, tal como está escrito en la ‘carta’ que firmé con la marca de la santa cruz. Si quiere ser pagado por las mejoras, tampoco discutiremos al respecto; pagaremos la cantidad que usted diga y nos inclinaremos ante usted, nuestro benefactor”.

Dicho esto, se arrodilló junto a las rodillas del abad, y Zbyszko hizo lo mismo. El abad, que esperaba algún tipo de discusión o pelea, se sorprendió mucho por tal proceder y no quedó muy contento; quería imponer algunas condiciones, pero vio que no tendría oportunidad de hacerlo.

Por lo tanto, devolviendo la “carta” o más bien la hipoteca que Macko había firmado con una cruz, dijo:

“¿Por qué me hablas de un pago adicional?”

“Porque no queremos recibir ningún regalo”, respondió astutamente Macko, sabiendo muy bien que cuanto más discutiera sobre ese asunto, más obtendría.

Ante esto, el abad se sonrojó de ira:

“¿Alguna vez has visto gente así? ¡No quieren aceptar nada de un pariente! ¡Tienen demasiado pan! Yo no tomé tierra baldía y no la devuelvo baldía; y si quiero darte esta bolsa, ¡lo haré!”

“¡Usted no hará eso!”, exclamó Macko.

“¡No lo haré! ¡Aquí está tu prenda! ¡Aquí está tu dinero! Se lo doy porque quiero, y aunque lo hubiera arrojado al camino, eso no sería asunto tuyo. ¡Verás si no hago lo que deseo!”

Dicho esto, agarró la bolsa y la arrojó al suelo con tanta fuerza que estalló, y el dinero se esparció.

“¡Que Dios le recompense! ¡Que Dios le recompense, padre y benefactor!”, exclamó Macko, quien había estado esperando esto; “No lo aceptaría de nadie más, pero de un pariente y de un padre espiritual, sí lo aceptaré”.

El abad los miró amenazadoramente a ambos y finalmente dijo:

“Aunque estoy enojado, sé lo que hago; por lo tanto, mantengan lo que tienen, porque les aseguro que no recibirán ni un skojeo más”.

“Ni siquiera esperábamos esto”.

“Sabes que Jagienka heredará todo lo que tengo.”

“¿Incluso la tierra?”, preguntó Macko, simplemente.

“¡Incluso la tierra!”, gritó el abad.

Al oír esto, la cara de Macko se ensombreció, pero se recuperó y dijo:

“Ejem, ¿por qué pensar en la muerte? Que el Señor Jesús le conceda cien años o más de vida, y pronto un importante obispado.”

“¡Por supuesto! ¿Acaso soy peor que los demás?”, dijo el abad.

“No peor, sino mejor.”

Estas palabras calmaron al abad, pues su ira nunca duraba mucho.

“Bueno”, dijo, “tú eres mi pariente, y ella solo es mi ahijada; pero la amo, y a Zych también. No hay hombre mejor en el mundo que Zych, ni chica mejor que Jagienka. ¿Quién puede decir algo en contra de ellos?”

Comenzó a ponerse furioso, pero Macko no lo contradijo; rápidamente afirmó que no había vecino más digno en todo el reino.

“Y en cuanto a la chica”, dijo, “no podría amar a mi propia hija más de lo que la amo a ella. Con su ayuda recuperé la salud, y nunca lo olvidaré hasta mi muerte.”

“Ambos seréis castigados si lo olvidáis”, dijo el abad, “y os maldeciré. Pero no deseo haceros daño, por eso he encontrado una manera para que lo que deje después de mi muerte pueda pertenecer a vos y a Jagienka; ¿lo entendéis?”

“¡Que Dios nos ayude a darnos cuenta de eso!”, respondió Macko. “¡Dios mío! Iría a pie hasta la tumba de la reina en Cracovia o hasta Lysa Gora[86] para postrarme ante la Santa Cruz”.

El abad quedó muy complacido con tanta sinceridad; sonrió y dijo:

“La chica tiene toda la razón al ser exigente en su elección, porque es hermosa, rica y proviene de una buena familia. ¿Qué importancia tienen Cztan o Wilk, si incluso el hijo de un voivoda no sería demasiado bueno para ella? Pero si alguien, como yo por ejemplo, hablara a favor de alguno en particular, entonces se casaría con él, porque me ama y sabe que la aconsejaré bien”.

“Aquel a quien usted le aconseje que se case será muy afortunado”, dijo Macko.

Pero el abad se dirigió a Zbyszko:

“¿Qué dices tú a esto?”

“Bueno, creo lo mismo que mi tío”.

El rostro del abad se volvió aún más sereno; golpeó el hombro de Zbyszko con tanta fuerza que el golpe resonó en la habitación, y preguntó:

“¿Por qué no dejaste que Cztan o Wilk se acercaran a Jagienka en la iglesia?”

“Porque no quería que pensaran que tenía miedo de ellos, y tampoco quería que usted pensara lo mismo”.

“Pero le diste agua bendita”.

“Sí, se la di”.

El abad le dio otro golpe.

“¡Entonces, cógela!”

“¡Cógela!”, exclamó Macko, como un eco.

Entonces Zbyszko recogió su cabello, lo puso en la red y respondió en voz baja:

“¿Cómo puedo llevármela, si ante el altar de Tyniec hice una promesa a Danusia Jurandowna?”

“Hiciste una promesa sobre las plumas del pavo real, y debes conseguirlas, pero llévate a Jagienka de inmediato.”

“No”, respondió Zbyszko; “más tarde, cuando Danusia me cubrió con su velo, prometí que me casaría con ella.”

La sangre comenzó a subirle al rostro al abad; sus orejas se pusieron azules y sus ojos se abultaron; se acercó a Zbyszko y dijo, con una voz ahogada por la ira:

“Tus promesas son paja y yo soy el viento; ¡entiéndelo! ¡Ot!”

Y sopló con tanta fuerza sobre la cabeza de Zbyszko que la red se cayó y el cabello se esparció sobre sus hombros. Entonces Zbyszko frunció el ceño y, mirando a los ojos del abad, dijo:

“En mis promesas está mi honor, y sobre mi honor, solo yo soy su guardián.”

Ante esto, el abad, acostumbrado a no encontrar oposición, perdió el aliento hasta tal punto que durante un rato no pudo hablar. Hubo un silencio ominoso, que finalmente fue roto por Macko:

“¡Zbyszko!”, exclamó, “recupera la cordura. ¿Qué te pasa?”

Mientras tanto, el abad levantó la mano y, señalando al joven, comenzó a gritar:

“¿Qué le pasa? Sé lo que le pasa: no tiene el corazón de un noble ni de un caballero, sino el de una liebre. Eso es lo que le pasa; tiene miedo de Cztan y de Wilk”.

Pero Zbyszko, que se había mantenido tranquilo y sereno, se encogió de hombros con indiferencia y respondió:

“¡Bah! Les rompí la cabeza cuando estaba en Krzesnia”.

“¡Por Dios!”, exclamó Macko.

El abad miró fijamente a Zbyszko durante un rato. La ira luchaba en él con la admiración, y su razón le decía que de esa pelea podría obtener algún beneficio para sus planes.

Por eso, al calmarse un poco, gritó a Zbyszko:

“¿Por qué no nos lo dijiste antes?”

“Porque me daba vergüenza. Pensé que me retarían, como es costumbre entre los caballeros, a luchar a caballo o a pie; pero ellos son bandidos, no caballeros. Wilk tomó primero una tabla de la mesa, Cztan otra, y ambos se lanzaron contra mí. ¿Qué podía hacer? Agarré un banco… Bueno, ya sabes”.

“¿Siguen vivos?”, preguntó Macko.

“Sí, siguen vivos, pero están heridos. Aún respiraban cuando me fui”.

El abad, frotándose la frente, escuchó; luego saltó de repente del cofre en el que se había sentado para estar más cómodo y reflexionar sobre el asunto, y exclamó:

—¡Esperad! ¡Quiero deciros algo!

—¿Qué? —preguntó Zbyszko.

—Si luchasteis por Jagienka y los heristeis por ella, entonces sois realmente su caballero, no el de Danusia; y debéis tomar a Jagienka.

Dicho esto, se puso las manos en las caderas y miró a Zbyszko triunfante; pero Zbyszko sonrió y dijo:

—¡Eh! Sabía muy bien por qué queríais que luchara con ellos; pero no habéis logrado vuestros planes.

—¿Por qué? ¡Hablad!

—Porque los desafié a negar que Danusia Jurandowna es la chica más hermosa y virtuosa del mundo; ellos tomaron partido por Jagienka, y por eso hubo pelea.

Al oír esto, el abad se quedó atónito, y solo el movimiento frecuente de sus ojos indicaba que aún estaba vivo. Finalmente se dio la vuelta, abrió la puerta con el pie y corrió hacia la otra habitación; allí arrebató el palo curvo de las manos del peregrino y comenzó a golpear a los shpilmen con él, rugiendo como un urus herido.

—¡A montar, bribones! ¡A montar, infieles! ¡No volveré a poner el pie en esta casa! ¡A montar, quien crea en Dios, a montar!

Luego abrió la puerta exterior y entró en el patio, seguido por los seminaristas asustados. Corrieron hacia las caballerizas y comenzaron a ensillar los caballos. En vano, Macko siguió al abad e intentó convencerlo de que se quedara; juró que no era su culpa. El abad maldijo la casa, a la gente y los campos; cuando le trajeron un caballo, se subió a la silla sin tocar las bridas y se alejó al trote, con sus amplias mangas agitadas por el viento, pareciendo un enorme pájaro rojo. Los seminaristas corrieron tras él, como una manada siguiendo a su líder.

Macko se quedó mirándolos durante un rato; pero cuando desaparecieron en el bosque, regresó lentamente a la habitación y dijo a Zbyszko, sacudiendo la cabeza tristemente:

—¿Ves lo que has hecho?

—No habría pasado si me hubiera ido; y es tu culpa que no lo haya hecho.

—¿Por qué?

—Porque no quería dejarte cuando estabas enfermo.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Ahora me iré.

—¿A dónde?

—A Mazowsze para ver a Danusia; y después buscaré plumas de pavo real entre los alemanes.

Macko permaneció en silencio un momento, luego dijo:

“Devolvió la ‘carta’, pero la hipoteca está registrada en el libro de hipotecas del tribunal. Ahora el abad ni siquiera nos dará un skojec.”

“No me importa. Tú tienes dinero, y yo no necesito nada para mi viaje. Seré recibido en todas partes y mis caballos serán alimentados; si tan solo tuviera una armadura a la espalda y una espada en la mano, no necesitaría nada más.”

Macko comenzó a pensar en todo lo que había sucedido. Todos sus planes y deseos se habían frustrado. Había deseado con todo su corazón que Zbyszko se casara con Jagienka; pero ahora se daba cuenta de que ese deseo nunca se cumpliría; y considerando la ira del abad, el comportamiento de Zbyszko hacia Jagienka y, finalmente, la pelea con Cztan y Wilk, concluyó que sería mejor dejar que Zbyszko se fuera.

“¡Ah!”, dijo al fin, “si realmente debes buscar las plumas de pavo real en las cabezas de los Caballeros de la Cruz, entonces ve. Que se cumpla la voluntad del Señor Jesús. Pero yo debo ir inmediatamente a Zgorzelice; quizás logre aplacar su ira si suplico perdón al abad y a Zych; me importa especialmente la amistad de Zych.”

Allí miró a los ojos de Zbyszko y preguntó:

“¿No lamentas a Jagienka?”

“¡Que Dios le dé salud y lo mejor de todo!”, respondió Zbyszko.

FIN DE LA SEGUNDA PARTE.

PARTE TERCERA.

CAPÍTULO I.

Macko esperó pacientemente varios días, con la esperanza de recibir alguna noticia de Zgorzelice o de saber que la ira del abad se había calmado; finalmente se impacientó y decidió ir personalmente a ver a Zych. Todo había sucedido en contra de sus deseos, y ahora estaba ansioso por saber si Zych estaba enojado con él. Temía que el abad nunca se reconciliara con Zbyszko y con él. Sin embargo, quería hacer todo lo posible para suavizar esa ira; por eso, mientras cabalgaba, pensaba en qué diría en Zgorzelice para atenuar la ofensa y mantener la antigua amistad con su vecino. Pero sus pensamientos no eran claros, así que se alegró al encontrar a Jagienka sola; la muchacha lo recibió como de costumbre con una reverencia y le besó la mano; en resumen, era amable, pero un poco triste.

“¿Está tu padre en casa?”, preguntó él.

“Salió de caza con el abad. Pueden volver en cualquier momento”.

Dicho esto, lo condujo a la casa, donde ambos se sentaron en silencio durante mucho tiempo; la muchacha habló primero y dijo:

“¿Te sientes solo ahora en Bogdaniec?”

“Muy solo”, respondió Macko. “¿Entonces sabías que Zbyszko se había ido?”

Jagienka suspiró suavemente:

“Sí, lo supe el mismo día; pensé que vendría aquí a despedirse de mí, pero no lo hizo.”

“¡Cómo iba a poder venir!”, dijo Macko. “El abad lo habría despedazado; ni tu padre lo habría recibido bien.”

Ella negó con la cabeza y dijo:

“¡Ay! No permitiría que nadie le hiciera daño.”

Entonces Macko abrazó a la chica y dijo:

“Que Dios esté contigo, niña. Tú estás triste, pero yo también lo estoy. Déjame decirte que ni el abad ni tu propio padre te quieren más que yo. Ojalá Zbyszko te hubiera elegido a ti, y no a otra.”

Jagienka sintió tal dolor y anhelo que no pudo ocultar sus sentimientos, y dijo:

“Nunca volveré a verlo, o si lo veo, será con Jurandowna, y entonces lloraré hasta quedarme sin lágrimas.”

Se levantó el delantal y se cubrió los ojos, llenos de lágrimas.

Macko dijo:

“Deja de llorar. Se ha ido, pero, con la gracia de Dios, no volverá con Jurandowna.”

“¿Por qué no?”, dijo Jagienka, desde detrás de su delantal.
“Porque Jurand no quiere darle a la chica”.
Entonces Jagienka de repente se descubrió el rostro y, volviéndose hacia Macko, le dijo:
“Zbyszko me lo contó; pero, ¿es cierto?”
“Tan cierto como que Dios está en el cielo”.
“Pero, ¿por qué?”
“¿Quién sabe por qué? Algún voto, o algo así… ¡Y no hay perdón para los votos! Le gustaba Zbyszko, porque el chico prometió ayudarlo en su venganza; pero incluso eso fue inútil. Jurand no quería escuchar ni las súplicas, ni las órdenes, ni las oraciones. Dijo que no podía hacerlo. Bueno, debe haber alguna razón por la cual no puede hacerlo, y no cambiará de opinión, porque es severo e intransigente. No pierdas la esperanza, mantén el ánimo alto. En realidad, el chico estaba obligado a irse, porque había jurado en la iglesia conseguir tres cresteras de pavo real. Además, la chica lo cubrió con su velo, lo cual era una señal de que quería tomarlo como esposo; de lo contrario, lo habrían decapitado. Por eso, debe estarle agradecido… No se puede negar eso. Con la ayuda de Dios, ella no será suya; pero según la ley, él le pertenece a ella. Zych está enojado con él; el abad ha enviado una maldición sobre él, de modo que su piel tiembla. Yo también estoy enojada, pero si uno piensa bien, ¿qué más podría haber hecho? Como pertenecía a la otra chica, estaba obligado a irse. Es un noble. Pero te digo esto: si los alemanes no lo matan, entonces volverá; y volverá no solo a mí, que soy una anciana, ni solo a Bogdaniec, sino también a ti, porque te quería mucho”.

“¡No creo que lo fuera!”, dijo Jagienka.

Pero se acercó a Macko y, después de tocarlo con el codo, preguntó:

“¿Cómo lo sabes? Estoy segura de que eso no es cierto.”

“¿Cómo lo sé?”, respondió Macko. “Vi lo difícil que le resultaba irse. Cuando se decidió que tenía que marcharse, le pregunté: ‘¿No te arrepientes de Jagienka?’ Y él dijo: ‘Que Dios le dé salud y lo mejor de todo’. Inmediatamente después comenzó a suspirar.”

“¡Estoy segura de que no es cierto!”, dijo Jagienka en voz baja; “pero cuéntamelo otra vez.”

“Por Dios, que es muy querido para mí, ¡es verdad! Después de verte, ya no le interesará la otra chica, porque tú misma sabes que no hay ninguna chica más hermosa que tú en todo el mundo. Él ha sentido la voluntad de Dios hacia ti; no tengas miedo… quizá incluso más que tú la has sentido hacia él.”

“¡Para nada!”, exclamó Jagienka. Luego volvió a cubrirse el rostro, tan rosado como una manzana, con la manga; Macko sonrió, pasó la mano por su bigote y dijo:

“¡Eh! Ojalá fuera más joven; pero debes consolarte, porque veo cómo será. Recibirá sus espuelas en la corte de Mazowiecki, porque está cerca de la frontera y no es difícil matar a un Krzyzak allí. Sé que hay buenos caballeros entre los alemanes; pero creo que hará falta uno muy bueno para vencer a Zbyszko. Mira cómo derrotó a Cztan de Rogow y a Wilk de Brzozowa, aunque se dice que son muchachos terribles y fuertes como osos. Traerá sus emblemas, pero no traerá a Jurandowna.”

“Pero, ¿cuándo volverá?”

“Bah, si no estás dispuesta a esperar, entonces no sufrirás ningún perjuicio. Repite lo que te he dicho al abad y a Zych; quizá ellos no se enojen tanto con Zbyszko.”

“¿Cómo puedo decirles algo? Tatus está más triste que enojado; pero incluso es peligroso mencionar el nombre de Zbyszko ante el abad. Me regañó porque envié a Zbyszko a un sirviente.”

“¿Qué sirviente?”

“Teníamos a un checo, a quien tatus capturó en Boleslawiec; era un chico bueno y fiel. Se llamaba Hlawa. Tatus lo puso a mi servicio, ya que era un wlodyka; le di una armadura adecuada y lo envié con Zbyszko para que lo sirviera y lo protegiera. También le di una bolsa de dinero para el viaje. Él me prometió que serviría a Zbyszko fielmente hasta la muerte.”

“¡Mi querida niña! Que Dios te recompense. ¿Zych se opuso a que lo hicieras?”

“Sí, al principio tatus no quería permitírmelo; pero cuando empecé a rogarle, entonces accedió. Cuando el abad se enteró por sus seminaristas, salió rápidamente de la habitación maldiciendo; hubo tal alboroto que tatus tuvo que huir al granero. Hacia el atardecer, el abad se compadeció de mis lágrimas e incluso me regaló algunas cuentas.”

“Por Dios, no sé si amo a Zbyszko más que a ti; pero él tenía un séquito digno. Yo también le di dinero, aunque él no quiso aceptarlo. Bueno, los masurios no están más allá de los mares.”

La conversación fue interrumpida por los ladridos de los perros, por los gritos y por los sonidos de trompetas de bronce frente a la casa. Al oír esto,

Jagienka dijo:

“Tatus y el abad han regresado de la caza. Salgamos afuera; será mejor que el abad te vea allí, en lugar de encontrarte por sorpresa en la casa.”

Dicho esto, llevó a Macko al exterior; en el patio, sobre la nieve, vieron una multitud de hombres, caballos y perros, además de alces y lobos atravesados por lanzas o alcanzados por ballestas. El abad vio a Macko antes de que este desmontara y lanzó una lanza hacia él, no para herirlo, sino para demostrar así su gran ira contra los habitantes de Bogdaniec. Pero Macko se quitó el sombrero y se inclinó ante él como si no notara nada extraño; sin embargo, Jagienka no había visto la acción del abad, porque estaba muy sorprendida al ver a sus dos pretendientes entre la comitiva.

“¡Cztan y Wilk están aquí!”, exclamó. “Supongo que se encontraron con Tatus en el bosque”.

De inmediato, a Macko se le ocurrió que quizás uno de ellos se quedaría con Jagienka y, junto con ella, con Moczydoly, las tierras, los bosques y el dinero del abad. Entonces, la tristeza y la ira llenaron su corazón, especialmente cuando comprendió lo que ocurría. He aquí que Wilk de Brzozowa, aunque hacía poco tiempo el abad quería pelear con su padre, se acercó rápidamente a los estribos del abad y lo ayudó a desmontar; el abad apoyó amistosamente su mano en el hombro del joven noble.

“Así, el abad se reconciliará con el viejo Wilk”, pensó Macko. “Y le dará los bosques y las tierras junto con la chica”.

Sus tristes pensamientos fueron interrumpidos por Jagienka, quien dijo:

“Se recuperan pronto después de la paliza que les dio Zbyszko; pero incluso si vienen aquí todos los días, eso no les servirá de nada”.

Macko miró y vio que el rostro de la chica estaba rojo de ira, y que sus ojos azules brillaban de indignación, aunque sabía muy bien que Cztan y Wilk la habían defendido en la posada y habían sido golpeados por su culpa.

Por eso Macko dijo:

“¡Bah! Harás lo que ordene el abad”.

Ella respondió de inmediato:

“El abad hará lo que yo desee”.

“¡Dios mío!”, pensó Macko, “¡y ese estúpido Zbyszko dejó a una chica así!”

CAPÍTULO II.

Zbyszko dejó a Bogdaniec con el corazón realmente triste. En primer lugar, se sentía extraño sin su tío, de quien nunca antes se había separado y al que estaba tan acostumbrado que no sabía cómo iba a arreglárselas sin él durante el viaje, así como en la guerra. Luego lamentó la ausencia de Jagienka. Aunque iba a ver a Danusia, a quien amaba profundamente, aún así se había sentido tan cómodo y feliz con Jagienka que ahora se sentía triste sin ella. Se sorprendió él mismo de su tristeza e incluso se preocupó un poco por ella. No le habría importado si anhelaba a Jagienka solo como un hermano anhela a una hermana; pero se dio cuenta de que deseaba abrazarla, subirla a caballo, llevarla a través de los arroyos, sacudirle el agua del cabello, pasear con ella por el bosque, mirarla y conversar con ella. Estaba tan acostumbrado a hacer todo esto y era algo tan agradable que, cuando comenzaba a pensar en ello, olvidaba que se dirigía a un largo viaje a Mazury; en lugar de eso, recordaba el momento en que Jagienka lo ayudó en el bosque, cuando luchaba contra el oso. Le parecía como si todo hubiera ocurrido ayer; también le parecía que había sido ayer cuando fueron al lago Odstajny en busca de castores. Luego recordó lo hermosamente vestida que estaba cuando iba a la iglesia en Krzesnia, y cuán sorprendido estuvo al ver que una chica tan sencilla pudiera parecer la hija de un poderoso señor. Todos estos pensamientos llenaron su corazón de inquietud, dulzura y tristeza.

“Si tan solo le hubiera dicho adiós”, se dijo a sí mismo, “quizá ahora me sentiría más tranquilo”.

Finalmente, comenzó a temer esas reminiscencias y las sacudió de su mente como si fueran nieve seca de su manto.

“Me voy a Danusia, a mi más querida”, se dijo a sí mismo.

Se dio cuenta de que era un amor más sagrado. Poco a poco, sus pies se enfriaron en los estribos, y el viento frío enfrió su sangre. Todos sus pensamientos ahora se dirigían hacia Danusia Jurandowna. Sin duda alguna, le pertenecía; pero por ella, habría sido decapitado en la plaza de Kraków. Cuando ella dijo delante de los caballeros y ciudadanos: “¡Él es mío!”, lo salvó de las manos de los verdugos; desde entonces, le perteneció, como un esclavo a su señora. La oposición de Jurand era inútil. Solo ella podía echarlo away; y aun así, no se iría lejos, porque estaba atado por su juramento. Sin embargo, imaginaba que ella no lo echaría away, sino que lo seguiría desde la corte de Mazovia, incluso hasta el fin del mundo. Entonces comenzó a alabarla en su interior en desventaja de Jagienka, como si fuera culpa suya que las tentaciones lo asaltaran y su corazón estuviera dividido. Ahora había olvidado que Jagienka había curado al viejo Macko; olvidó que sin su ayuda, el oso lo habría despedazado; y se enfureció con ella, esperando así complacer a Danusia y justificarse a sus propios ojos.

En ese momento llegó el checo Hlawa, enviado por Jagienka, llevando un caballo.

“¡Que Dios te bendiga!”, dijo, haciendo una profunda reverencia.

Zbyszko lo había visto una o dos veces en Zgorzelice, pero no lo reconoció; por eso dijo:

“¡Que seas bendecido por siempre y para siempre! ¿Quién eres?”

“Tu siervo, ilustre señor.”

“¿Qué quieres decir? Estos son mis sirvientes”, dijo Zbyszko, señalando a los dos turcos que le habían dado Sulimczyk Zawisza, y a dos hombres robustos que, montados a caballo, guiaban los caballos del caballero; “estos son míos; ¿quién te envió?”

“La señorita Jagienka Zychowna de Zgorzelice.”

“¿La señorita Jagienka?”

Hacía poco tiempo, Zbyszko estaba enojado con ella y su corazón seguía lleno de ira; por eso dijo:

“Vuelve a casa y agradece a la señorita el favor; no te quiero aquí.”

Pero el checo negó con la cabeza.

“No puedo volver. Me han entregado a ti; además, he jurado servirte hasta la muerte.”

“Si te han entregado a mí, entonces eres mi siervo.”

“Tuyo, señor.”

“Entonces te ordeno que regreses.”

“He jurado; aunque soy prisionero de Boleslawiec y un muchacho pobre, sigo siendo un wlodyczka.”[87]

Zbyszko se enfadó:

“¡Vete! ¿Acaso vas a servirme contra mi voluntad? Vete, antes de que ordene a mis sirvientes que usen sus ballestas.”

Pero el checo desató en silencio un manto de tela gruesa, forrado con pieles de lobo, se lo entregó a Zbyszko y dijo:

“La señorita Jagienka también te envía esto, señor.”

“¿Quieres que te rompa los huesos?”, preguntó Zbyszko, tomando una lanza de uno de sus sirvientes.

“Aquí también hay una bolsa con dinero para que hagas lo que quieras con ella”, respondió el checo.

Zbyszko estaba listo para atacarlo con la lanza, pero recordó que el muchacho, aunque prisionero, era por nacimiento un wlodyka; se había quedado con Zych solo porque no tenía dinero para pagar su rescate. Por eso, Zbyszko dejó caer la lanza.

Luego el checo se inclinó hacia sus estribos y dijo:

“No se enoje, señor. Si no quiere que lo acompañe, lo seguiré a una distancia de uno o dos estadios; pero debo irme, porque he jurado hacerlo por la salvación de mi alma.”

“¿Y si ordeno a mis sirvientes que te maten o que te aten?”

“Si les ordena que me maten, ese no será mi pecado; y si les ordena que me aten, entonces me quedaré hasta que alguna buena persona me desate, o hasta que los lobos me devoren.”

Zbyszko no respondió; espoleó a su caballo y sus sirvientes lo siguieron. El checo, con una ballesta y un hacha al hombro, los siguió, protegiéndose con una piel de bisonte áspera, ya que el viento era fuerte.

El viento que llevaba copos de nieve comenzó a soplar. La tormenta empeoraba cada vez más. Los turcos, aunque iban vestidos con abrigos de piel de oveja, tiritaban de frío; el propio Zbyszko, al no estar bien abrigado, miró varias veces el manto forrado con piel de lobo que Hlawa le había traído; después de un rato, le pidió a uno de los turcos que se lo diera.

Al envolverse cuidadosamente con él, sintió cómo el calor se extendía por todo su cuerpo. Se cubrió los ojos y la mayor parte de su rostro con la capucha del manto, para que el viento ya no le molestara. Entonces, involuntariamente, pensó en lo buena que había sido Jagienka con él. Detuvo a su caballo, llamado el Checo, y le preguntó por ella y por todo lo que había ocurrido en Zgorzelice.

“¿Sabe Zych que la doncella te envió a mí?”, preguntó.

“Lo sabe”, respondió Hlawa.

“¿No se opuso?”

“Sí, se opuso.”

“Entonces cuéntame todo al respecto.”

“El señor caminaba por la habitación y la doncella lo seguía. Él gritó, pero la joven no dijo nada; pero cuando él se volvió hacia ella, ella se arrodilló sin pronunciar ni una palabra. Finalmente, el señor dijo: ‘¿Te has quedado sorda, que no respondes a mis preguntas? Habla entonces; quizá consienta’. Entonces la doncella comprendió que podía hacer lo que quisiera y comenzó a darle las gracias. El señor la regañó por haberlo convencido, y se quejó de que siempre tenía que hacer lo que ella quería; finalmente dijo: ‘Prométeme que no irás en secreto a despedirte de él; entonces consentiré, pero de otra manera no’. Entonces la joven se puso muy…”

Triste, pero prometió; el pan estaba satisfecho, porque tanto el abad como él temían que ella te viera. Bueno, eso no fue el final; después la muchacha quiso enviar dos caballos, pero el pan no quiso consentir; quiso enviar también una piel de lobo y una bolsa de dinero, pero el pan se negó. Sin embargo, su negativa no significaba nada; si ella quería incendiar la casa, el panisko acabaría accediendo. Por eso traje dos caballos, una piel de lobo y una bolsa de dinero.

“¡Buena chica!”, pensó Zbyszko. Después de un rato preguntó:

“¿No hubo problemas con el abad?” El checo, un sirviente inteligente que comprendía lo que ocurría a su alrededor, sonrió y respondió:

“Ambos tuvieron mucho cuidado de mantener todo en secreto del abad; no sé qué pasó cuando se enteró, después de que yo dejé Zgorzelice. A veces le grita a la muchacha; pero luego la vigila para ver si la ha tratado mal. Una vez lo vi, después de que la hubiera regañado, ir a su pecho, sacar una cadena tan hermosa que no se podría encontrar una mejor ni siquiera en Cracovia, y dársela. Ella también sabrá manejar al abad, porque su propio padre no la quiere más que él.”

“Eso es cierto, sin duda.”

“¡Por Dios que está en el cielo!”

Luego se quedaron en silencio y continuaron su camino entre el viento y la nieve. De repente, Zbyszko detuvo su caballo; desde el bosque junto al camino se oyó una voz lastimera, casi ahogada por el rugido del viento:

“Cristianos, ayudad al siervo de Dios en su desgracia.”

Entonces, un hombre vestido en parte con ropa clerical corrió hacia el camino y comenzó a gritarle a Zbyszko:

“¡Quienquiera que sea usted, señor, ayude a un semejante que ha sufrido un terrible accidente!”

“¿Qué le ha pasado y quién es usted?”, preguntó el joven caballero.

“Soy siervo de Dios, aunque aún no he sido ordenado sacerdote. Esta mañana, el caballo que llevaba mis baúles con cosas sagradas huyó. Me quedé solo, sin armas; se acerca la noche, y pronto las bestias salvajes comenzarán a aullar en el bosque. Pereceré si usted no me ayuda.”

“Si dejo que perezca”, respondió Zbyszko, “seré responsable de sus pecados. Pero, ¿cómo puedo creer que dice la verdad? Puede ser un bandido, como muchos otros que merodean por los caminos.”

“Puede creerme, señor, porque le mostraré los baúles. Muchos hombres darían una bolsa llena de oro por lo que hay dentro de ellos; pero se lo daré gratis, si me lleva a mí y a los baúles con usted.”

“Me dijo que era siervo de Dios, y sin embargo no sabe que hay que ayudar, no por recompensa terrenal, sino por recompensa espiritual. Pero, ¿cómo es que ahora tiene los baúles, si el caballo se los llevó?”

“Los lobos devoraron al caballo en el bosque, pero los baúles permanecieron. Los traje al camino y luego esperé misericordia y ayuda.”

Deseando demostrar que decía la verdad, señaló dos baúles de cuero que estaban debajo de un pino. Zbyszko seguía mirándolo con desconfianza, porque el hombre no parecía honesto, y su forma de hablar indicaba que venía de una región lejana. No se negó a ayudar.

a él, sin embargo, pero le permitió montar el caballo guiado por el checo y llevar los cofres, que resultaron ser muy ligeros.

“¡Que Dios multiplique tus victorias, valiente caballero!”, dijo el desconocido.

Luego, al ver el rostro juvenil de Zbyszko, añadió en voz baja:

“Y también los pelos de tu barba”.

Cabalgó junto al checo. Durante un rato no pudieron hablar, porque soplaba un viento fuerte que rugía en el bosque; pero cuando disminuyó, Zbyszko escuchó la siguiente conversación detrás de sí.

“No niego que estuviste en Roma; pero pareces un borracho de cerveza”, dijo el checo.

“Cuidado con la condenación eterna”, respondió el desconocido; “estás hablando con un hombre que la Pascua pasada comió huevos duros con el Santo Padre. No hables conmigo en este clima frío de cerveza; pero si llevas una botella de vino contigo, entonces dame dos o tres tragos, y te perdonaré un mes de purgatorio”.

“No has sido ordenado; te oí decir que no lo habías sido. ¿Cómo puedes entonces concederme el perdón de un mes de purgatorio?”

“No he recibido la ordenación, pero me he rapado la cabeza, porque tengo permiso para ello; además, llevo indulgencias y reliquias”.

“¿En los cofres?”, preguntó el checo.

“Sí, en los cofres. Si vieras todo lo que tengo allí, te caerías de bruces, no solo tú, sino todos los pinos del bosque y todas las bestias salvajes”.

Pero el checo, siendo un sirviente inteligente y experimentado, miró con desconfianza a este vendedor de indulgencias y dijo:

“¿Los lobos devoraron tu caballo?”

“Sí, lo devoraron, porque son parientes del diablo. Si tienes algo de vino, dámelo; aunque el viento ya ha cesado, sigo congelado por haber estado sentado al lado del camino tanto tiempo.”

El checo no quiso darle ningún vino; y continuaron su camino en silencio, hasta que el desconocido comenzó a preguntar:

“¿A dónde van?”

“A lejos. Primero a Sieradz. ¿Vendrá con nosotros?”

“Debo hacerlo. Dormiré en el establo, y quizá mañana este piadoso caballero me regale un caballo; entonces seguiré mi camino.”

“¿De dónde eres?”

“De bajo el dominio de los señores prusianos, no muy lejos de Marienburg.”

Al oír esto, Zbyszko se volvió e hizo señas al desconocido para que se acercara.

“¿Vienes de Marienburg?”, preguntó.

“Sí, señor.”

“Pero, ¿eres alemán? Hablas nuestro idioma muy bien. ¿Cuál es tu nombre?”

“Soy alemán, y me llaman Sanderus; hablo bien vuestro idioma, porque nací en Toruń, donde todos hablan ese idioma. Luego viví en Marienburg, y allí ocurre lo mismo. ¡Bah! Incluso los hermanos de la Orden entienden vuestro idioma.”

“¿Hace cuánto tiempo que dejaste Marienburg?”

“Estuve en Tierra Santa, luego en Constantinopla y en Roma; de allí, pasando por Francia, llegué a Marienburg y desde allí iba a Mazovia, llevando las reliquias sagradas que los cristianos piadosos compran gustosamente para la salvación de sus almas.”

“¿Has estado en Plock o en Varsovia?”

“He estado en ambas ciudades. Que Dios les dé buena salud a las dos princesas. La princesa Alexandra es muy respetada incluso por los señores prusianos, porque es una dama piadosa; la princesa Anna Januszowna también es piadosa.”

“¿Viste la corte en Varsovia?”

“No la vi en Varsovia, sino en Ciechanów, donde ambas princesas me recibieron hospitalariamente y me dieron regalos generosos, como merece recibir un siervo de Dios. Les dejé reliquias, que les traerán la bendición de Dios.”

Zbyszko quería preguntar por Danusia; pero comprendió que sería imprudente hacer de este extraño, un hombre de baja condición social, un confidente. Por eso, después de un breve silencio, preguntó:

“¿Qué tipo de reliquias llevas?”

“Llevo indulgencias y reliquias; las indulgencias son de diferentes tipos: hay indulgencias totales, algunas por quinientos años, otras por trescientos.”

Algunas por doscientos y otras por menos tiempo, que son más baratas, para que incluso la gente pobre pueda comprarlas y acortar los tormentos del purgatorio. Tengo indulgencias para pecados futuros y pasados; pero no piense, señor, que me quede el dinero que recibo por ellas. Me basta con un pedazo de pan negro y un vaso de agua; eso es todo para mí; el resto lo llevo a Roma, para acumular lo suficiente para una nueva cruzada. Es cierto que hay muchos estafadores que llevan indulgencias falsas, reliquias falsas, sellos falsos y testimonios falsos; y son perseguidos justamente por las cartas del santo padre; pero fui perjudicado por el prior de Sieradz, porque mis sellos son auténticos. Mire, señor, la cera y dígame qué opina de ellos.

“¿Y qué hay del prior de Sieradz?”

“Ah, señor. Temo que esté infectado con la herejía de Wyclif. Si, como me dijo su escudero, va a Sieradz, será mejor para mí no mostrarme ante él, porque no quiero llevarlo al pecado de blasfemia contra las cosas sagradas.”

“Eso significa, hablando francamente, que él cree que usted es un estafador.”

“Si se tratara de mí, lo perdonaría por amor fraternal; pero él ha blasfemado contra mis mercancías sagradas, y temo mucho que sea condenado eternamente por ello.”

“¿Qué tipo de mercancías sagradas tiene?”

“No está bien hablar de ellas con la cabeza cubierta; pero esta vez, teniendo muchas indulgencias listas, le doy permiso, señor, para seguir con su capucha puesta, porque vuelve a soplar el viento. Por eso podrá comprar una indulgencia y el pecado no se contará en su contra. ¿Qué no tengo? Tengo una pezuña del asno en el que viajó la Sagrada Familia durante la huida a Egipto; fue encontrada cerca de las pirámides. El rey de Aragón me ofreció cincuenta ducados por ella.”

Tengo una pluma de las alas del arcángel Gabriel, que él dejó caer durante la anunciación; tengo las cabezas de dos codornices, enviadas a los israelitas en el desierto; tengo el aceite con el cual los paganos querían freír a San Juan; un peldaño de la escalera sobre la cual soñó Jacob; las lágrimas de Santa María de Egipto y algo de óxido de las llaves de San Pedro. Pero no puedo mencionar nada más. Tengo mucho frío y tu escudero no quiere darme vino.

“¡Esas son reliquias maravillosas, si son auténticas!”, dijo Zbyszko.

“¿Si son auténticas? Toma la lanza de tu criado y apunta con ella, porque el diablo está cerca y te trae tales pensamientos. Conténlo, señor, a la distancia de la lanza. Si no quieres traerte desgracia, entonces compra una indulgencia a mí; de lo contrario, dentro de tres semanas alguien a quien ames morirá”.

Zbyszko se asustó ante esta amenaza, porque pensaba en Danusia, y dijo:

“No soy yo, sino el prior de los dominicos en Sieradz quien no cree”.

“Mire, señor, usted mismo la cera de los sellos; en cuanto al prior, no sé si todavía está vivo, porque la justicia de Dios es rápida”.

Pero cuando llegaron a Sieradz, encontraron al prior con vida. Zbyszko fue a verlo y compró dos misas; una de ellas debía ser rezada para asegurar el éxito del voto de Macko, y la otra para asegurar el éxito de su voto de obtener tres cresteras de pavo real. El prior era extranjero, nacido en Cilia; pero durante sus cuarenta años de residencia en Sieradz, había aprendido muy bien el idioma polaco y era un gran enemigo de los Caballeros de la Cruz. Por lo tanto, al enterarse de la empresa de Zbyszko, dijo:

“Una pena aún mayor caerá sobre ellos; pero no voy a disuadirte, porque lo prometiste bajo tu honor de caballero; tampoco puede haber castigo suficiente impuesto por manos polacas por las maldades que han cometido en esta tierra.”

“¿Qué han hecho?”, preguntó Zbyszko, ansioso por conocer las fechorías de los Caballeros de la Cruz.

CAPÍTULO III.

El viejo prior cruzó las manos y comenzó a recitar en voz alta “El descanso eterno”;[89] luego se sentó en un banco y mantuvo los ojos cerrados durante un rato, como si quisiera reunir sus pensamientos; finalmente comenzó a hablar:

“Wincenty de Szamotul los trajo aquí. Yo tenía veinte años entonces, y acababa de llegar de Cylia con mi tío Petzoldt. Los Krzyzaks atacaron la ciudad y la incendiaron. Desde las murallas podíamos ver cómo, en la plaza del mercado, cortaban las cabezas a hombres y mujeres, y cómo arrojaban a los niños pequeños al fuego. Incluso mataron a los sacerdotes, porque en su furia no perdonaron a nadie. El prior Mikolaj, nacido en Elblong, conocía a Comthur Herman, el jefe de su ejército. Por eso fue acompañado por los hermanos mayores ante ese terrible caballero; arrodillándose ante él, le suplicó en alemán que tuviera piedad de la sangre cristiana. Comthur Herman respondió: ‘No entiendo’, y ordenó a sus soldados que continuaran matando a la gente. También masacraron a los monjes, entre ellos a mi tío Petzoldt; al prior Mikolaj lo ataron a la cola de un caballo. A la mañana siguiente no quedaba ningún hombre vivo en esa ciudad, excepto los Krzyzaks y yo. Me escondí en una viga del campanario. Dios los castigó en Plowce;[90] pero aún quieren destruir este reino cristiano, y nada los detendrá a menos que el brazo de Dios los aplaste.”

“En Plowce”, dijo Zbyszko, “casi todos los hombres de mi familia perecieron; pero”

No lo lamento, porque Dios concedió una gran victoria al rey Lokietek[91], y veinte mil alemanes fueron destruidos.

“Verás una guerra aún mayor y una victoria aún más grande”, dijo el prior.

“¡Amén!”, respondió Zbyszko.

Luego comenzaron a hablar de otros asuntos. El joven caballero preguntó por el vendedor de reliquias al que había conocido en el camino. Se enteró de que había muchos estafadores similares merodeando por los caminos, engañando a personas crédulas. El prior también le dijo que existían bulas papales que ordenaban a los obispos examinar a tales vendedores y castigar de inmediato a aquellos que no tuvieran cartas y sellos auténticos. Los testimonios del desconocido le parecieron falsos al prior; por eso quería entregarlo a la jurisdicción del obispo. Si demostraba haber sido enviado por el papa, entonces no le ocurriría nada malo. Sin embargo, logró escapar. Quizá temía la demora en su viaje; pero debido a esta huida, despertó aún más sospechas sobre él.

El prior invitó a Zbyszko a quedarse y pasar la noche en el monasterio; pero él se negó, porque quería colgar frente a la posada una inscripción que desafiara a todos los caballeros que negaran que la doncella Danuta Jurandowna era la chica más hermosa y virtuosa del reino, a un combate a caballo o a pie. No era apropiado colgar tal desafío sobre la puerta del monasterio. Cuando llegó a la posada, preguntó por Sanderus.

“El prior piensa que eres un sinvergüenza”, dijo Zbyszko, “porque dijo: ‘¿Por qué debería temer al juicio del obispo, si tiene buenos testimonios?’”.

“No temo al obispo”, respondió Sanderus; “temo a los monjes, que no saben nada sobre sellos. Quería ir a Cracovia”.

Pero no tengo caballo; por lo tanto, debo esperar a que alguien me regale uno. Mientras tanto, enviaré una carta y pondré mi propio sello en ella.

“Si demuestras que sabes escribir, eso demostrará que no eres un bruto; pero, ¿cómo enviarás la carta?”

“A través de algún peregrino o monje errante. Hay muchas personas que van de peregrinación a la tumba de la reina.”

“¿Puedes escribirme una tarjeta?”

“Escribiré, señor, incluso sobre una tabla, cualquier cosa que desee.”

“Creo que será mejor sobre una tabla”, dijo Zbyszko, “porque no se romperá y podré usarla de nuevo más tarde”.

De hecho, después de un rato, los criados trajeron una nueva tabla y Sanderus escribió en ella. Zbyszko no podía leer lo que estaba escrito en la tabla; pero ordenó que se fijara con clavos en la puerta de la posada, debajo de la cual se colgaría un escudo, el cual sería vigilado alternativamente por los turcos. Quien golpeara el escudo declararía que deseaba luchar. Pero ni ese día ni al siguiente el escudo resonó por algún golpe; y por la tarde, el triste caballero estaba listo para continuar su viaje.

Sin embargo, antes de eso, Sanderus se acercó a Zbyszko y le dijo:

“Señor, si cuelga su escudo en la tierra de los señores prusianos, estoy seguro de que su escudero le desabrochará la armadura.”

“¿Qué quiere decir? ¿No sabe que un Krzyzak, al ser monje, no puede tener una dama ni estar enamorado de ella, porque se le prohíbe?”

“No sé si está prohibido o no; pero sé que los tienen. Es cierto que un Krzyzak no puede librar un duelo sin causarse deshonra, porque juró que lucharía solo por la fe; pero además de los monjes, hay muchos caballeros seculares de países lejanos que vinieron a ayudar a los señores prusianos. Están buscando a alguien con quien luchar, y especialmente a los caballeros franceses.”

“¡Oh! Los vi en Vilna, y con el permiso de Dios los veré en Marienburg. Necesito las cresteras de pavo real de sus cascos, porque hice una promesa… ¿Entiendes?”

“Señor, le venderé dos o tres gotas del sudor que San Jorge derramó al luchar contra el dragón. No existe reliquia más útil para un caballero. Démeme el caballo con el que me permitió montar; entonces también le daré una indulgencia por la sangre cristiana que derramará en la batalla.”

“Déjame en paz, o me enfadaré. No compraré sus mercancías hasta saber que son auténticas.”

“Señor, como usted mismo dijo, se dirige a la corte de Mazovia. Pregunte allí cuántas reliquias compraron a mí: la princesa misma, los caballeros y las muchachas para sus bodas, en las cuales estuve presente.”

“¿Para qué bodas?”, preguntó Zbyszko.

“Como es costumbre antes del Adviento, los caballeros se casaban tan pronto como podían, porque la gente espera que haya guerra entre el rey polaco y los señores prusianos por la provincia de Dobrzyn. Por eso algunos de ellos dicen: ‘Dios sabe si volveré’.”

Zbyszko estaba muy ansioso por saber cosas sobre la guerra, pero aún más ansioso por conocer detalles sobre las bodas de las que hablaba Sanderus; por eso preguntó:

“¿Qué chicas se casaron allí?”

“Las damas de compañía de la princesa. No sé si quedó alguna, porque escuché a la princesa decir que tendría que buscar otras criadas.”

Al oír esto, Zbyszko permaneció en silencio un rato; luego preguntó con voz cambiada:

“¿Se casó también la señorita Danuta Jurandówna, cuyo nombre está en la lista?”

Sanderus dudó antes de responder. Él mismo no sabía nada con certeza; entonces pensó que si mantenía al caballero ansioso y perplejo, tendría más influencia sobre él. Quería conservar su poder sobre este caballero, que contaba con un buen séquito y disponía de todo lo necesario.

La juventud de Zbyszko le hacía suponer que sería un señor generoso, sin reflexión y despreocupado por el dinero. Ya había notado la costosa armadura fabricada en Milán, así como los enormes corceles que no todos podían poseer; entonces se convenció de que, si viajaba con tal caballero, recibiría hospitalidad en las casas de los nobles y tendría una buena oportunidad para vender sus indulgencias; estaría a salvo durante el viaje y dispondría de abundante comida y bebida, algo de lo cual le importaba mucho.

Por eso, al escuchar la pregunta de Zbyszko, frunció el ceño, levantó la vista como si intentara recordar y respondió:

“¿Panna Danuta Jurandowna? ¿De dónde es?”

“Danuta Jurandowna de Spychow.”

“Los vi a todos, pero no puedo recordar sus nombres.”

“Es muy joven; toca la lira y entretiene a la princesa con su canto.”

“Aha… joven… toca la lira… También había algunas jóvenes casadas. ¿Es morena como el ágata?”

Zbyszko respiró más tranquilo.

“No, ¡no era ella! Danusia es tan blanca como la nieve, pero tiene las mejillas rosadas.”

A esto respondió Sanderus:

“Una de ellas, morena como el ágata, se quedó con la princesa; las demás estaban casi todas casadas.”

“Dices ‘casi todas’, así que no todas. Por Dios, si quieres algo de mí, trata de recordar.”

“En dos o tres días podría recordar; lo mejor será darme un caballo, para que pueda llevar mis mercancías sagradas.”

“Lo tendrás si solo me dices la verdad.”

En ese momento, el checo, que escuchaba la conversación, sonrió y dijo:

“La verdad se sabrá en la corte de Mazovia.”

Sanderus lo miró durante un rato; luego dijo:

—¿Crees que tengo miedo de la corte de Mazowiecki?

—No digo que tengas miedo de la corte de Mazowiecki; pero ni ahora ni después de tres días te irás con el caballo. Si resulta que mentías, entonces tampoco podrás mantenerte en pie, porque mi señor me ordenará romperte las piernas.

—¡Puedes estar seguro de eso! —respondió Zbyszko.

Sanderus pensó entonces que sería más sensato ser más cauteloso, y dijo:

—Si quisiera mentir, habría dicho de inmediato si ella estaba casada o no; pero dije: “No lo recuerdo”. Si tuvieras sentido común, reconocerías mi virtud por esa respuesta.

—Mi sentido común no es hermano de tu virtud, porque esa es hermana de un perro.

—Mi virtud no ladra, como lo hace tu sentido común; y quien ladra en vida, puede aullar después de la muerte.

—¡Eso es cierto! Tu virtud no aullará después de tu muerte; solo rechinará los dientes, siempre y cuando no los pierda al servicio del diablo mientras vive. Así discutían; la lengua del checo estaba lista, y por cada palabra del alemán, él respondía con dos. Zbyszko, después de preguntar por el camino a Lenczyca, ordenó a su séquito que continuara avanzando. Más allá de Sieradz, entraron en densos bosques que cubrían la mayor parte del país; pero las carreteras que atravesaban esos bosques estaban pavimentadas con troncos y había zanjas excavadas a lo largo de los bordes, por orden del rey Casimiro. Es cierto que, después de su muerte, durante los disturbios causados por Nalenczs y Grzymalits, las carreteras fueron descuidadas; pero durante el reinado de Jadwiga, cuando…

Se restableció la paz en el reino; las palas volvieron a trabajar en los pantanos, y los hachas en los bosques. Pronto, en todas partes entre las ciudades importantes, los comerciantes pudieron transportar sus carros cargados con seguridad. El único peligro provenía de las bestias salvajes y los bandidos; pero contra las bestias tenían faroles para la noche y ballestas para defenderse durante el día. Además, había menos bandidos en los caminos que en otros países, y aquel que viajaba con una escolta armada no tenía nada que temer.

Zbyszko no temía a los bandidos ni a los caballeros armados; ni siquiera pensaba en ellos. Pero estaba lleno de gran ansiedad y anhelaba con toda su alma estar en la corte de Mazovia. ¿Estaría Danusia todavía como dama de compañía de la princesa, o sería la esposa de algún caballero de Mazovia? A veces le parecía imposible que ella lo hubiera olvidado; otras veces pensaba que quizás Jurand había ido a la corte desde Spychow y había casado a la chica con algún vecino o amigo. Jurand le había dicho en Cracovia que no podía darle a Danusia; por lo tanto, era evidente que se la había prometido a otra persona. Evidentemente, estaba obligado por un juramento, y ahora había cumplido su promesa. Zbyszko llamó a Sanderus y volvió a interrogarlo; pero el alemán seguía mintiendo cada vez más.

Por eso, Zbyszko continuó su viaje, triste e infeliz. No pensaba en Bogdaniec ni en Zgorzelice, sino solo en cómo actuar. Primero, era necesario averiguar la verdad en la corte de Mazovia; por eso, cabalgó rápidamente, deteniéndose solo por poco tiempo en las casas de los nobles, en las posadas y en las ciudades para descansar los caballos. Nunca dejó de amar a Danusia; pero mientras estuvo en Bogdaniec y Zgorzelice, charlando casi todos los días con Jagienka y admirando su belleza, no pensaba mucho en Danusia. Ahora, ella estaba constantemente en sus pensamientos, día y noche. Incluso en sueños, la veía de pie frente a él, con un laúd en las manos y una guirnalda en la cabeza. Ella extendía sus manos hacia él, pero Jurand la alejaba. Por la mañana, cuando los sueños desaparecían, su anhelo se hacía aún mayor.

Llegó, y amaba a esa chica más que nunca ahora, cuando no estaba seguro de si la habían arrebatado de sus manos o no. A veces temía que la hubieran casado en contra de su voluntad; por eso no se enfadaba con ella, ya que era solo una niña y no podía tener su propia voluntad. Pero sí se enfadaba con Jurand y con la princesa Januszowna. Decidió que no dejaría de servirla; incluso si la encontraba como esposa de otro, depositaría las cresteras de los pavos reales a sus pies. A veces se consolaba pensando en una gran guerra. Sentía que durante la guerra olvidaría todo y podría escapar de todas las penas y tristezas. La gran guerra parecía estar suspendida en el aire. No se sabía de dónde venían las noticias, ya que había paz entre el rey y la Orden; sin embargo, allí donde iba Zbyszko, no se hablaba de otra cosa. La gente tenía la sensación de que llegaría, y algunos decían abiertamente: “¿Por qué nos unimos a Lituania, si no es para luchar contra esos lobos, los Caballeros de la Cruz? Por lo tanto, debemos acabar con ellos de una vez por todas, o nos destruirán”. Otros decían: “¡Monjes locos! ¡No se conforman con Plowce! La muerte está sobre ellos, y aún así han tomado la tierra de Dobrzyn”. En todas partes del reino, se hacían preparativos, seriamente, sin alardear, como era costumbre en una lucha a vida o muerte; pero con el rencor silencioso y mortal de una nación poderosa que había sufrido injusticias durante mucho tiempo y que finalmente estaba lista para imponer un castigo terrible. En todas las casas de la nobleza, Zbyszko se encontraba con personas convencidas de que en cualquier momento podrían verse obligadas a montar a caballo. A Zbyszko le complacían estos preparativos apresurados que encontraba a cada paso. En todas partes, otros asuntos daban paso a pensamientos sobre caballos y armaduras. En todas partes, la gente examinaba seriamente lanzas, espadas, hachas, yelmos y jabalinas. Los herreros trabajaban día y noche, forjando planchas de hierro.

Se fabricaban armaduras pesadas, que apenas podían ser levantadas por los caballeros occidentales entrenados, pero que los nobles fuertes de Wielko y Malopolska podían usar con facilidad. Las personas mayores sacaban de sus pechos bolsas polvorientas llenas de grzywnas[92], para la expedición militar de sus hijos. Una vez, Zbyszko pasó la noche en la casa de un noble rico, Bartosz de Bielaw, quien, al tener veintidós hijos robustos, comprometió sus numerosas propiedades al monasterio de Lowicz para comprar veintidós conjuntos de armadura, el mismo número de cascos y armas de guerra. Zbyszko se dio cuenta entonces de que sería necesario ir a Prusia, y agradeció a Dios por estar tan bien provisto.

Muchos pensaban que era hijo de un voivoda; y cuando les dijo a la gente que era un simple noble, y que armaduras como las que llevaba se podían comprar a los alemanes pagándolas con un buen golpe de hacha, sus corazones se llenaron de entusiasmo por la guerra. Muchos caballeros, al ver esas armaduras y deseando poseerlas, siguieron a Zbyszko y dijeron: “¿No lucharás por ellas?”

En Mazovia, la gente no hablaba tanto de la guerra. También creían que llegaría, pero no sabían cuándo. En Varsovia reinaba la paz. La corte se encontraba en Ciechanów, ciudad que el príncipe Janusz reconstruyó después de la invasión lituana; no quedaba nada de la ciudad antigua, solo el castillo.

En la ciudad de Varsovia, Zbyszko fue recibido por Jasko Socha, el starosta[93] del castillo, e hijo del voivoda Abraham, quien murió en Worskla. Jasko conocía a Zbyszko, porque había estado con la princesa en Cracovia; por eso lo recibió amablemente y con alegría. Pero el joven, antes de empezar a comer o beber, preguntó a Jasko por Danusia. Sin embargo, él no sabía nada sobre ella, porque el príncipe y la princesa estaban en Ciechanów desde el otoño. En Varsovia solo había unos pocos arqueros y

él mismo, para guardar el castillo. Había oído que habían habido fiestas y bodas en Ciechanow; pero no sabía qué chicas se habían casado.

“Pero creo”, dijo, “que Jurandowna no está casada; no podría hacerse sin Jurand, y no he oído hablar de su llegada. Hay dos hermanos de la Orden, comtes, con el príncipe; uno de Jansbork y el otro de Szczytno, y también algunos invitados extranjeros; en tales ocasiones, Jurand nunca va a la corte, porque ver un manto blanco lo enfurece. Si Jurand no estuviera allí, no habría boda. Si lo deseas, enviaré a un mensajero para que averigüe y le diga que regrese de inmediato; pero estoy firmemente convencido de que encontrarás a Jurandowna todavía soltera”.

“Iré allí yo mismo mañana; pero que Dios te recompense por tu bondad. Tan pronto como los caballos descansen, me iré, porque no tendré paz hasta que sepa la verdad”.

Pero Socha no quedó satisfecho con eso, e indagó entre los nobles y los soldados si habían oído algo sobre la boda de Jurandowna. Pero nadie había oído nada, aunque había varios entre ellos que habían estado en Ciechanow.

Mientras tanto, Zbyszko se retiró muy aliviado. Mientras yacía en la cama, decidió deshacerse de Sanderus; pero luego pensó que ese canalla podía serle útil, ya que sabía alemán. Sanderus no le había dicho ninguna mentira; y aunque era una adquisición costosa, porque comía y bebía tanto como cuatro hombres en las tabernas, aún así era útil y mostraba cierto afecto por el joven caballero. Además, dominaba el arte de la escritura, lo que le daba una ventaja sobre el portador de escudo, el checo, e incluso sobre Zbyszko mismo. Por consiguiente, Zbyszko le permitió acompañar a su séquito a Ciechanow. Sanderus se alegró de ello, porque se dio cuenta de que, al estar en compañía respetable, ganaba confianza y encontraba compradores para sus mercancías más fácilmente. Después de detenerse

Una noche en Nasielsk, sin ir ni demasiado rápido ni demasiado lento, al día siguiente, hacia el atardecer, avistaron los muros del castillo de Ciechanow. Zbyszko se detuvo en una posada para ponerse su armadura, a fin de entrar en el castillo según la costumbre de los caballeros, con el yelmo en la cabeza y la lanza en la mano; luego montó en su enorme semental y, después de hacer la señal de la cruz en el aire, se lanzó hacia adelante. Había recorrido solo una corta distancia cuando el checo que iba detrás de él se acercó y dijo:

—Su Gracia, algunos caballeros vienen detrás de nosotros; deben ser los Krzyzaks.

Zbyszko se volvió y vio, a unos cien metros detrás de él, un espléndido séquito cuyo frente lo formaban dos caballeros montados en hermosos caballos pomorianos, ambos completamente armados, cada uno con una capa blanca con una cruz negra y un yelmo con una alta cresta de plumas de pavo real.

—¡Por Dios, Krzyzacs! —dijo Zbyszko.

Involuntariamente se inclinó hacia adelante en su silla de montar y apuntó con su lanza; al ver esto, el checo agarró su hacha. Los demás sirvientes, siendo experimentados en la guerra, también estaban listos, no para luchar —pues los sirvientes no participaban en combates individuales—, sino para medir el espacio necesario para el combate a caballo o para preparar el terreno para el combate a pie. Solo el checo, al ser noble, estaba listo para luchar; pero esperaba que Zbyszko lo desafiara antes de atacar, y se sorprendió al ver al joven caballero apuntar con su lanza antes incluso de que hubiera un desafío.

Pero Zbyszko recuperó el sentido a tiempo. Recordó cómo había atacado a Lichtenstein cerca de Cracovia y todas las desgracias que siguieron; por eso levantó la lanza y se la entregó al checo. Sin sacar su espada, galopó hacia los Krzyzaks. Cuando se acercó a ellos, se dio cuenta de que había un tercer caballero, también con una cresta de pavo real en su…

un yelmo, y un cuarto, sin armadura, pero con el cabello largo, que parecía ser un mazuro. Al verlos, concluyó que debían ser algunos embajadores ante el príncipe de Mazovia; por eso dijo en voz alta:

«¡Que sea alabado Jesucristo!»

«¡Por los siglos de los siglos!», respondió el caballero de cabello largo.

«¡Que Dios os acompañe!»

«¡Y a usted también, señor!»

«¡Gloria a San Jorge!»

«Él es nuestro patrón. Bienvenidos, señores.»

Luego comenzaron a inclinarse; Zbyszko dijo su nombre, quién era, cuál era su escudo de armas, cuál era su grito de guerra y de dónde iba a la corte de Mazovia. El caballero de cabello largo dijo que se llamaba Jendrek de Kropiwnica y que llevaba a algunos invitados ante el príncipe: el hermano Godfried, el hermano Rotgier, así como el señor Fulko de Lorche de Lotaringia, quien, estando con los Caballeros de la Cruz, deseaba ver al príncipe y especialmente a la princesa, hija del famoso «Kiejstut».

Mientras conversaban, los caballeros extranjeros permanecían erguidos en sus caballos, inclinando ocasionalmente sus cabezas cubiertas con yelmos de hierro adornados con plumas de pavo real. A juzgar por la espléndida armadura de Zbyszko, pensaron que el príncipe había enviado a alguna persona importante, quizá a su propio hijo, para recibirlos. Jendrek de Kropiwnica añadió:

«El comtur, o como diríamos nosotros el starosta de Jansbork, se encuentra en el castillo de nuestro príncipe; le contó al príncipe acerca de estos caballeros; que deseaban visitarlo, pero que no se atrevían, especialmente este caballero de Lotaringia.»

El cual, al provenir de un país lejano, pensaba que los sarracenos vivían justo más allá de la frontera de los Caballeros de la Cruz, y que había guerra continua con ellos. El príncipe me envió de inmediato a la frontera para llevarlos sanos y salvos a su castillo.

“¿No podrían venir sin tu ayuda?”

“Nuestra nación está muy enojada con los Krzyzaks, debido a su gran traición; un Krzyzak te abrazará y te besará, pero en el mismo momento estará listo para apuñalarte por detrás con un cuchillo; y tal comportamiento es odioso para nosotros, los Mazurianos. No obstante, cualquiera recibirá en su casa incluso a un alemán y no maltratará a su huésped; pero lo detendría en el camino. Hay muchos que hacen esto por venganza o por gloria.”

“¿Quién entre ustedes es el más famoso?”

“Hay uno a quien todos los alemanes temen encontrarse; se llama Jurand de Spychow.”

El corazón del joven caballero latió con fuerza al oír ese nombre; de inmediato decidió interrogar a Jendrek de Kropiwnica.

“¡Lo sé!”, dijo; “he oído hablar de él; su hija Danuta era dama de compañía de la princesa; después se casó.”

Dicho esto, miró fijamente a los ojos del caballero mazoviano, quien respondió con gran asombro:

“¿Quién te lo dijo? Ella es aún muy joven. Es cierto que a veces ocurre que las muchachas muy jóvenes se casen, pero Jurandowna no está casada. Salí de Ciechanow hace seis días y la vi entonces con la princesa. ¿Cómo podría casarse durante el Adviento?”

Al oír esto, Zbyszko quiso agarrar al caballero por el cuello y gritar: “¡Que Dios te recompense por esta noticia!”, pero se contuvo y dijo:

“Oí que Jurand se la dio a alguien.”

“Fue la princesa quien quería dársela, pero no podía hacerlo contra la voluntad de Jurand. Quería dársela a un caballero de Cracovia, que le había hecho una promesa a la muchacha y a quien ella ama.”

“¿Ella lo ama?”, exclamó Zbyszko.

Entonces Jendrek lo miró fijamente, sonrió y dijo:

“¿Sabes? Eres demasiado curioso sobre esa chica.”

“Pregunto por mi amigo a quien me dirijo.”

Apenas se podía ver el rostro de Zbyszko debajo del yelmo; pero su nariz y sus mejillas estaban tan rojas que el mazur, a quien le gustaba bromear, dijo:

“Me temo que el frío haya puesto rojo tu rostro”.

Entonces el joven se confundió aún más y respondió:

“Debe ser eso”.

Continuaron avanzando en silencio durante un rato; pero después de un tiempo, Jendrek de Kropiwnica preguntó:

“¿Cómo te llaman? No lo escuché bien.”

“Zbyszko de Bogdaniec”.

“¡Por el amor de Dios! El caballero que hizo voto a Jurandowna tenía el mismo nombre.”

“¿Crees que negaré ser yo?”, respondió Zbyszko, orgullosamente.

“No hay razón para hacerlo. ¡Oh, noble señor, entonces usted es ese Zbyszko al que la muchacha cubrió con su velo! Después de que la comitiva regresó de Cracovia, las mujeres de la corte no hablaban de otra cosa, y muchas de ellas lloraron al escuchar la historia. ¡Entonces usted es él! ¡Vaya! ¡Qué felices estarán de verlo en la corte; incluso la princesa le tiene mucho cariño!”

“Que el Señor la bendiga, y a usted también por las buenas noticias. Sufrí mucho cuando supe que Danusia se había casado.”

“¡Ella no está casada! Aunque heredará Spychow, y hay muchos jóvenes apuestos en la corte, ninguno de ellos mira a sus ojos, porque todos respetan su voto; de lo contrario, la princesa no se lo permitiría. ¡Vaya! Habrá gran alegría. A veces bromeaban con la muchacha; alguien le decía: ‘¡Su caballero no volverá!’ Entonces ella respondía: ‘¡Él volverá! ¡Él volverá!’ A veces le decían que usted se había casado con otra; entonces ella lloraba.”

Estas palabras hicieron que Zbyszko se sintiera muy conmovido; también se enfadó porque Danusia había sufrido; por eso dijo:

“¡Desafiaré a quienes dijeron tales cosas sobre mí!”

Jendrek de Kropiwnica comenzó a reírse y dijo:

“¡Las mujeres la bromeaban! ¿Va a desafiar a una mujer? No puede hacer nada con una espada contra un huso.”

Zbyszko se alegró de haber encontrado un compañero tan alegre; comenzó a preguntarle a Jendrek sobre Danusia. También indagó sobre las costumbres de la corte de Mazovia, sobre el príncipe Janusz y sobre la princesa. Finalmente, contó lo que había oído sobre la guerra durante su viaje, y cómo la gente se estaba preparando para ella, esperándola cada día. Preguntó si la gente de los principados de Mazovia creía que la guerra llegaría pronto.

El heredero de Kropiwnica no pensaba que la guerra estuviera cerca. La gente decía que era inevitable; pero él había oído al propio príncipe decirle a Mikolaj de Dlugolas que los Caballeros de la Cruz eran muy pacíficos en ese momento, y que si el rey insistía, ellos devolverían la provincia de Dobrzyn a Polonia; o intentarían retrasar todo el asunto hasta estar bien preparados.

“El príncipe fue a Malborg hace poco”, dijo, “donde, durante la ausencia del gran maestre, el gran mariscal lo recibió y lo agasajó con gran hospitalidad; ahora hay algunos condes aquí, y otros invitados están por llegar”.

Se detuvo un momento y luego añadió:

“La gente dice que los Krzyzaks tienen un propósito al venir aquí y a Plock, a la corte del príncipe Ziemowit. Quieren que los príncipes se comprometan a no ayudar al rey sino a ayudarlos a ellos; o, si no aceptan ayudar a los Krzyzaks, que al menos permanezcan neutrales; pero los príncipes no harán eso”.

“Dios no lo permitirá. ¿Quedarías en casa? ¡Tus príncipes pertenecen al reino de Polonia!”

“No, no nos quedaríamos en casa”, respondió Jendrek de Kropiwnica.

Zbyszko volvió a mirar a los caballeros extranjeros y a sus plumas de pavo real, y preguntó:

“¿Es ese el propósito de estos caballeros?”

“Son hermanos de la Orden, y quizá ese sea su motivo. ¿Quién puede entenderlos?”

“¿Y ese tercero?”

“Él va porque es curioso.”

“Debe ser algún caballero famoso.”

“¡Bah! Lo siguen tres carros cargados hasta los topes, y tiene nueve hombres en su escolta. ¡Me gustaría luchar contra un hombre así!”

“¿No puedes hacerlo?”

“Por supuesto que no. El príncipe me ordenó que los protegiera. Ni un solo cabello caerá de sus cabezas hasta que lleguen a Ciechanow.”

“¿Y si los desafío? Quizá quieran luchar conmigo.”

“Entonces tendrías que luchar primero conmigo, porque no te permitiré luchar con ellos mientras yo viva.”

Zbyszko miró al joven noble de manera amistosa y dijo:

“Tú sabes qué es el honor caballeresco. No lucharé contigo, porque soy tu amigo; pero en Ciechanow, Dios me ayudará a encontrar algún pretexto para desafiar a los alemanes.”

“En Ciechanow puedes hacer lo que quieras. Estoy seguro de que habrá torneos; entonces podrás luchar, si el príncipe y los condes dan permiso.”

“Tengo una tabla en la que está escrito un desafío para cualquiera que no afirme que Panna Danuta Jurandowna es la chica más virtuosa y hermosa del mundo; pero en todas partes la gente se encogía de hombros y reía.”

“Porque es una costumbre extranjera; y, francamente, una estupidez que no se conoce en nuestro país, salvo cerca de las fronteras. Ese lotaringio intentó provocar a algunos nobles, pidiéndoles que alabaran a alguna dama suya; pero nadie pudo entenderlo, y yo no habría permitido que lucharan.”

“¿Qué? ¿Quería alabar a su dama? ¡Por Dios!”

Miró atentamente al caballero extranjero y vio que su rostro joven estaba lleno de tristeza; también percibió, con asombro, que el caballero llevaba una cuerda hecha de cabellos alrededor del cuello.

“¿Por qué lleva esa cuerda?”, preguntó Zbyszko.

“No pude averiguarlo, porque no entienden nuestro idioma. El hermano Rotgier puede decir unas pocas palabras, pero tampoco muy bien. Pero creo que este joven caballero ha hecho voto de llevar esa cuerda hasta que haya realizado alguna hazaña caballeresca. Durante el día, la lleva fuera de su armadura, pero por la noche, sobre la piel desnuda.”

“¡Sanderus!”, llamó de repente Zbyszko.

“A sus órdenes”, respondió el alemán, acercándose.

“Pregúntale a este caballero quién es la chica más virtuosa y más hermosa del mundo.”

Sanderus repitió la pregunta en alemán.

“¡Ulryka von Elner!”, respondió Fulko de Lorche.

Luego levantó los ojos y comenzó a suspirar. Al escuchar esa respuesta, Zbyszko se indignó y controló a su caballo; pero antes de que pudiera responder, Jendrek de Kropiwnica colocó su caballo entre él y el extranjero y dijo:

“¡No deben pelear aquí!”

Zbyszko se volvió hacia Sanderus y dijo:

“Dile que digo que está enamorado de un búho.”

“¡Noble caballero, mi señor dice que usted está enamorado de un búho!”, repitió Sanderus, como un eco.

Al oír esto, Sir de Lorche soltó las riendas, sacó el guantelete de hierro de su mano derecha y lo arrojó a la nieve frente a Zbyszko, quien indicó al checo que lo recogiera con la punta de su lanza.

Jendrek de Kropiwnica se volvió hacia Zbyszko con expresión amenazante y dijo:

“¡No pueden pelear; no lo permitiré a ninguno de los dos.”

“Yo no lo desafié; él me desafió a mí.”

“Pero llamaste a su dama un búho. ¡Basta ya! Yo también sé usar una espada.”

“Pero no deseo luchar contigo.”

“Estarás obligado a hacerlo, porque he jurado defender al otro caballero.”

“¿Entonces qué debo hacer?”, preguntó Zbyszko.

“Espera; estamos cerca de Ciechanow.”

“Pero, ¿qué pensará el alemán?”

“Tu sirviente debe explicarle que no puede luchar aquí; que primero debes obtener el permiso del príncipe, y también el del conde.”

“¡Bah! Supongamos que no den permiso.”

“Entonces os encontraréis. Basta de hablar de esto.”

Zbyszko, al ver que no podía hacer otra cosa, ya que Jendrek de Kropiwnica no les permitiría luchar, llamó a Sanderus y le pidió que explicara al caballero lorenés que solo podían luchar en Ciechanow. De Lorche, después de escuchar, asintió para indicar que había comprendido; luego, extendiendo su mano hacia Zbyszko, presionó la palma tres veces, lo cual, según la costumbre caballeresca, significaba que debían luchar, sin importar cuándo o dónde. Acto seguido, en un aparente acuerdo, se dirigieron hacia el castillo de Ciechanow, cuyas torres se podían ver reflejadas en el cielo rosado.

Ya era de día cuando llegaron; pero, después de anunciarse en la puerta, aún estaba oscuro antes de que bajaran el puente. Fueron recibidos por un conocido anterior de Zbyszko, Mikolaj de Dlugolas, quien mandaba la guarnición formada por unos pocos caballeros y trescientos de los famosos arqueros de Kurpie.[94] Para su gran tristeza, Zbyszko se enteró de que la corte…

Estaba ausente. El príncipe, deseoso de honrar a los condes de Szczytno y Jansbork, organizó para ellos una gran cacería en la zona salvaje de Krupiecka; la princesa, junto con sus damas de compañía, también fue allí para darle más importancia a la ocasión. Ofka, viuda de Krzych[95] de Jarzombkow, era la encargada de las llaves y la única mujer del castillo a quien Zbyszko conocía. Estaba muy contenta de verlo. Desde su regreso de Cracovia, había contado a todos sobre su amor por Danusia y sobre el incidente con Lichtenstein. Esas historias la hicieron muy popular entre las jóvenes damas y muchachas de la corte; por eso le tenía cariño a Zbyszko. Ahora intentaba consolar al joven en su tristeza, causada por la ausencia de Danusia.

“No la reconocerás”, dijo ella. “Está creciendo y ya no es una niña pequeña; además, te ama de manera diferente. Dices que tu tío está bien… ¿Por qué no vino contigo?”

“Dejaré que mis caballos descansen un rato y luego iré a ver a Danusia. Iré durante la noche”, respondió Zbyszko.

“Hazlo, pero lleva un guía del castillo, o te perderás en la zona salvaje”.

De hecho, después de la cena, que Mikolaj de Dlugolas ordenó servir a los invitados, Zbyszko expresó su deseo de seguir al príncipe y pidió un guía. Los hermanos de la Orden, cansados del viaje, se acercaron a las enormes chimeneas en las que ardían troncos enteros de pino, y dijeron que irían al día siguiente. Pero de Lorche expresó su deseo de ir con Zbyszko, diciendo que de lo contrario podría perderse la cacería, y que realmente quería verlos. Luego se acercó a Zbyszko, extendió su mano y volvió a presionar sus dedos tres veces.

CAPÍTULO IV.

Mikolaj de Dlugolas, habiendo sabido por Jendrek de Kropiwnica sobre el desafío, exigió tanto a Zbyszko como al otro caballero que le dieran su palabra de caballeros de que no lucharían sin el permiso del príncipe y del comendador; si se negaban, dijo que cerraría las puertas y no les permitiría salir del castillo. Zbyszko deseaba ver a Danusia lo antes posible, por lo que no se opuso; de Lorche, aunque dispuesto a luchar cuando fuera necesario, no era un hombre sediento de sangre, por eso juró por su honor de caballero esperar el consentimiento del príncipe. Lo hizo de buen grado, porque habiendo oído tantas canciones sobre torneos y siendo aficionado a los festejos pomposos, prefería luchar en presencia de la corte, los dignatarios y las damas; creía que tal victoria le traería mayor fama y ganaría las espuelas doradas con más facilidad. También estaba ansioso por conocer el país y a su gente, por lo que prefirió la demora. Mikolaj de Dlugolas, que había estado prisionero entre los alemanes durante mucho tiempo y podía hablar su idioma con facilidad, comenzó a contarle maravillosas historias sobre las partidas de caza del príncipe en busca de diferentes tipos de bestias desconocidas en los países occidentales. Por eso, Zbyszko y él salieron del castillo alrededor de la medianoche, dirigiéndose hacia Przasnysz, con sus seguidores armados y hombres con antorchas para protegerlos de los lobos, que durante el invierno se reunían en innumerables manadas, de modo que incluso era peligroso que varios caballeros bien armados se enfrentaran a ellos. En este lado de Ciechanow había bosques profundos, que a poca distancia

Más allá de Przasnysz se encontraba la inmensa zona salvaje de Kurpiecka, que al oeste se unía al impenetrable bosque de Podlasie y, más adelante, a Lituania. A través de estos bosques llegaron los bárbaros lituanos a Mazowsze, y en 1337 alcanzaron Ciechanów, que incendiaron. De Lorche escuchó con el mayor interés las historias que le contó el viejo guía, Macko de Turoboje. Deseaba luchar contra los lituanos, a quienes, al igual que muchos otros caballeros occidentales, consideraba sarracenos. De hecho, había venido en una cruzada, con el deseo de ganar fama y salvación. Pensaba que una guerra contra los masurios, un pueblo semipagano, le aseguraría el perdón total. Por eso apenas podía creer lo que veían sus ojos cuando, al llegar a Mazowsze, vio iglesias en las ciudades, cruces en las torres, sacerdotes, caballeros con signos sagrados en su armadura y a la gente, realmente valiente y dispuesta a luchar, pero cristiana y no más codiciosa que los alemanes, entre los cuales había viajado el joven caballero. Por lo tanto, cuando le dijeron que ese pueblo había profesado la fe cristiana durante siglos, no sabía qué pensar de los Caballeros de la Cruz; y cuando supo que Lituania había sido bautizada por orden de la difunta reina, su sorpresa y tristeza fueron inmensas.

Comenzó a preguntarle a Macko de Turoboje si en el bosque hacia el cual se dirigían había dragones a los que la gente estuviera obligada a sacrificar niñas jóvenes y con los que se pudiera luchar. Pero la respuesta de Macko lo decepcionó enormemente.

“En el bosque hay muchas bestias: lobos, bisontes y osos, con los que hay mucho trabajo”, respondió el masurio. “Tal vez en los pantanos haya algunos espíritus impuros; pero nunca he oído hablar de dragones. Y aunque existieran, no les daríamos niñas, sino que los destruiríamos. ¡Bah! Si hubiera alguno, los kurpienses ya habrían llevado cinturones hechos con sus pieles desde hace tiempo”.

“¿Qué clase de personas son? ¿Es posible luchar contra ellos?”, preguntó de Lorche.

“Se puede luchar contra ellos, pero no es conveniente”, respondió Macko; “y además no es apropiado para un caballero, porque son campesinos”.

“Los suizos también son campesinos. ¿Confiesan en Cristo?”

“No hay gente así en Mazowsze. Son nuestro pueblo. ¿Viste a los arqueros en los castillos? Todos son kurpios, porque no hay arqueros mejores que ellos”.

“No pueden ser mejores que los ingleses y los escoceses, a quienes vi en la corte borgoñona”.

“Yo también los he visto en Malborg”, interrumpió el masurio. “Son fuertes, pero no se comparan con los kurpios; entre ellos, a un niño de siete años no se le permite comer hasta que no haya derribado la comida con una flecha desde la cima de un pino”.

“¿De qué estás hablando?”, preguntó de repente Zbyszko, quien había oído varias veces la palabra “kurpios”.

“Hablo de los ingleses y de los arqueros kurpicos. Este caballero dice que los ingleses y los escoceses son los mejores”.

“Los vi en Vilna. ¡Uf! Escuché cómo sus dardos pasaban junto a mis orejas. Había caballeros de todos los países allí, y anunciaron que nos devorarían sin sal; pero después de intentarlo una o dos veces, perdieron el apetito”.

Macko se rió y repitió las palabras de Zbyszko a Sir de Lorche.

“He oído hablar de eso en diferentes cortes”, respondió el lotaringio; “alabaron el valor de vuestros caballeros, pero los culparon por haber ayudado a los paganos contra los Caballeros de la Cruz”.

“Defendimos a la nación que deseaba ser bautizada, contra la invasión y la injusticia. Los alemanes querían mantenerlos en la idolatría, para tener así un pretexto para la guerra”.

“Dios los juzgará”, respondió de Lorche.

“Tal vez los juzgue pronto”, respondió Macko de Turoboje.

Pero el lotaringio, al saber que Zbyszko había estado en Vilna, comenzó a hacerle preguntas a Macko, ya que la fama de las batallas caballerescas libradas allí se había difundido ampliamente por todo el mundo. Ese duelo, disputado por cuatro caballeros polacos y cuatro franceses, despertó especialmente la imaginación de los guerreros occidentales. Como consecuencia, de Lorche comenzó a mirar a Zbyszko con más respeto, como a un hombre que había participado en una batalla tan famosa; también se alegró de poder luchar junto a un caballero así.

Por lo tanto, viajaron como si fueran buenos amigos, prestándose pequeños servicios durante los momentos de descanso en el camino y tratándose mutuamente con vino. Pero cuando, por la conversación entre de Lorche y Macko de Turoboje, se supo que Ulryka von Elner no era una joven, sino una mujer casada de cuarenta años con seis hijos, Zbyszko se indignó, porque esa extranjera no solo se atrevía a comparar a una anciana con Danusia, sino que incluso le pedía que la reconociera como la mejor entre las mujeres.

“¿No crees”, le dijo a Macko, “que algún espíritu maligno ha trastornado su mente? Quizás el diablo esté sentado en su cabeza como un gusano en una nuez, listo para saltar sobre alguno de nosotros durante la noche. Debemos estar alerta”.

Macko de Turoboje comenzó a mirar al Lotaringer con cierta inquietud y finalmente dijo:

“A veces ocurre que hay cientos de demonios en un hombre poseído, y si están agolpados, se alegran de pasar a otras personas. El peor demonio es el que es enviado por una mujer.”

Luego se volvió bruscamente hacia el caballero:

“¡Que Jesucristo sea alabado!”

“Yo también lo alabo”, respondió de Lorche, con algo de asombro.

Macko quedó completamente tranquilo.

“No, ¿no lo entiendes?”, dijo. “Si el demonio estuviera dentro de él, habría espumado de inmediato o habría sido arrojado al suelo, porque le hice la pregunta de repente. Podemos irnos.”

De hecho, prosiguieron en silencio. La distancia entre Ciechanow y Przasnysz no es grande, y en verano un jinete montado en un buen caballo puede llegar de una ciudad a otra en dos horas; pero iban muy despacio debido a la oscuridad y las acumulaciones de nieve. Partieron después de la medianoche y no llegaron a la casa de caza del príncipe, situada cerca del bosque, más allá de Przasnysz, hasta el amanecer. La mansión de madera era grande y los cristales de las ventanas estaban hechos de bolas de vidrio. Frente a la casa había barredores de pozos y dos graneros para caballos, y alrededor de la mansión había muchas tiendas hechas de pieles y refugios construidos apresuradamente con ramas de pinos. Las hogueras brillaban intensamente frente a las tiendas, y alrededor de ellas estaban los cazadores vestidos con abrigos hechos de pieles de oveja, zorro, lobo y oso, con el pelo hacia afuera. A Sir de Lorche le pareció ver algunas bestias salvajes.

de pie sobre dos piernas, ya que la mayoría de esos hombres llevaban sombreros hechos con las cabezas de animales. Algunos de ellos estaban de pie, apoyados en sus lanzas o ballestas; otros estaban ocupados enrollando enormes redes hechas de cuerdas; otros aún estaban dando vuelta a grandes trozos de carne de uro y alce que colgaban sobre el fuego, evidentemente preparándose para desayunar. Detrás de ellos había los troncos de pinos enormes y más gente; la gran cantidad de personas sorprendió al lotaringio, que no estaba acostumbrado a ver grupos de cazadores tan grandes.

“Vuestros príncipes”, dijo, “van de caza como si fueran a la guerra”.

“Por supuesto”, respondió Macko de Turoboje; “no les faltan ni instrumentos de caza ni gente”.

“¿Qué vamos a hacer?”, interrumpió Zbyszko; “ellos todavía duermen en la mansión”.

“Bueno, debemos esperar a que se levanten”, respondió Macko; “no podemos llamar a la puerta y despertar al príncipe, nuestro señor”.

Dicho esto, los condujo hasta un fuego, cerca del cual los kurpios arrojaron algunas pieles de lobo y de uro, y luego les ofrecieron algo de carne asada. Al oír un idioma extranjero, la gente comenzó a reunirse para ver al alemán. Pronto, los sirvientes de Zbyszko difundieron la noticia de que había un caballero “de más allá de los mares”, y la multitud se hizo tan grande que el señor de Turoboje tuvo que usar su autoridad para proteger al extranjero de su curiosidad. De Lorche observó algunas mujeres en la multitud también vestidas con pieles, pero muy hermosas; preguntó si ellas también participaban en la caza.

Macko le explicó que ellas no participaban en la caza, sino que solo habían venido para satisfacer su curiosidad femenina, o para comprar los productos de

Las ciudades y para vender las riquezas del bosque. La corte del príncipe era como una chimenea, alrededor de la cual se concentraban dos elementos: el rural y el cívico. A los kurpios no les gustaba dejar su desierto, porque se sentían inquietos sin el susurro de los árboles sobre sus cabezas; por eso, los habitantes de Przasnysz llevaban su famosa cerveza, su harina molida en molinos de viento o de agua construidos en el río Wengierka, sal, que era muy escasa en el desierto, hierro, cuero y otros productos de la industria humana, a cambio de pieles, pieles caras, setas secas, frutos secos, hierbas útiles en caso de enfermedad, o trozos de ámbar, que eran abundantes entre los kurpios. Por lo tanto, alrededor de la corte del príncipe había el bullicio de un mercado continuo, que aumentaba durante las partidas de caza, ya que el deber y la curiosidad atraían a los habitantes desde lo más profundo de los bosques.

De Lorche escuchaba a Macko, mirando con curiosidad a la gente, que, viviendo en el aire saludable y resinoso y comiendo mucha carne, como era costumbre entre la mayoría de los campesinos en aquellos tiempos, sorprendía a los viajeros extranjeros por su fuerza y tamaño. Zbyszko no dejaba de mirar las puertas y ventanas de la mansión, sin poder permanecer quieto. Solo había luz en una ventana, evidentemente en la cocina, porque salía vapor por las rendijas entre los cristales.

Por las pequeñas puertas situadas en el lateral de la casa, aparecían de vez en cuando sirvientes vestidos con el uniforme del príncipe, apresurándose hacia los pozos en busca de agua. Al preguntarles si todos seguían durmiendo, respondieron que la corte, cansada por la caza del día anterior, aún descansaba, pero que se estaba preparando el desayuno. De hecho, por la ventana de la cocina ahora salía el olor a carne asada y a azafrán, extendiéndose por todas partes. Finalmente se abrió la puerta principal, mostrando el interior de un salón brillantemente iluminado, y en la plaza apareció un hombre a quien Zbyszko reconoció de inmediato como uno de los rybalts, a quien había visto con la princesa en Cracovia. Al verlo, sin esperar siquiera a Macko

Ni por Turoboje ni por de Lorche, Zbyszko se lanzó con tal ímpetu hacia la mansión, que el sorprendido Lotaringer preguntó:

“¿Qué le pasa al joven caballero?”

“No le pasa nada”, respondió Macko de Turoboje; “está enamorado de una muchacha de la corte de la princesa y quiere verla lo antes posible”.

“¡Ah!”, respondió de Lorche, poniéndose las dos manos sobre el corazón. Comenzó a suspirar tan profundamente que Macko se encogió de hombros y se dijo a sí mismo:

“¿Es posible que esté suspirando por esa anciana? ¡Puede que sus sentidos estén afectados!”

Mientras tanto, condujo a de Lorche al gran salón de la mansión, adornado con cuernos de bisontes, alces y ciervos, y iluminado por grandes troncos que ardían en la chimenea. En medio del salón había una mesa cubierta con kilimek[96] y platos para el desayuno; solo estaban presentes unos pocos cortesanos, con quienes Zbyszko hablaba. Macko de Turoboje los presentó al señor de Lorche. Cada momento llegaban más cortesanos; la mayoría eran hombres de buen aspecto, de hombros anchos y cabello largo; todos iban vestidos para cazar. Aquellos que conocían a Zbyszko y estaban al tanto de su aventura en Cracovia, lo saludaron como a un viejo amigo; era evidente que les gustaba. Uno de ellos le dijo:

“La princesa está aquí, y también Jurandowna; pronto la verás, querido muchacho; luego irás con nosotros a la partida de caza”.

En ese momento entraron los dos invitados del príncipe, los Caballeros de la Cruz: el hermano Hugo von Danveld, starosta de Ortelsburg,[97] y Zygfried von Löve, alcalde de Jansbork. El primero era un joven bastante robusto, con un rostro parecido al de un borracho de cerveza y labios gruesos y húmedos; el otro era alto, de rasgos severos pero nobles. A Zbyszko le pareció haber visto antes a Danveld en la corte del príncipe Witold, y que Enrique, obispo de Plock, lo había arrojado de su caballo durante el combate en las justas. Estos recuerdos se vieron interrumpidos por la entrada del príncipe Janusz, a quien los Caballeros de la Cruz y los cortesanos saludaron. De Lorche, los condes y Zbyszko también se acercaron a él, y él los recibió cordialmente pero con dignidad. Inmediatamente resonaron las trompetas, anunciando que el príncipe iba a desayunar; sonaron tres veces; y en la tercera vez se abrió una gran puerta a la derecha y apareció la princesa Ana, acompañada por la hermosa muchacha rubia que llevaba un laúd colgado del hombro.

Zbyszko avanzó de inmediato y se arrodilló de rodillas, en una postura llena de veneración y admiración. Al ver esto, los presentes comenzaron a susurrar, porque la acción de Zbyszko sorprendió a los masurianos y algunos incluso se escandalizaron. Algunos de los mayores dijeron: “Seguramente aprendió tales costumbres de algún caballero que vive más allá del mar, o quizás incluso de los mismos paganos, porque no existe costumbre semejante ni siquiera entre los germanos”. Pero los más jóvenes dijeron: “No es de extrañar, ella le salvó la vida”. Pero la princesa y Jurandowna no reconocieron a Zbyszko de inmediato, porque él estaba arrodillado de espaldas al fuego y su rostro quedaba en la sombra. La princesa pensó que se trataba de algún cortesano que, habiendo cometido alguna falta, solicitaba su intervención ante el príncipe; pero Danusia, que tenía una vista más aguda, dio un paso adelante, inclinó su hermosa cabeza y exclamó de repente:

“¡Zbyszko!”

Luego, olvidando que todo el tribunal y los invitados extranjeros la estaban mirando, saltó como un ciervo hacia el joven caballero y, rodeándole el cuello con sus brazos, comenzó a besarle la boca y las mejillas, acurrucándose contra él y acariciándolo tanto tiempo que los Mazurianos se rieron y la princesa la retiró.

Entonces Zbyszko abrazó los pies de la princesa; ella lo recibió bien y le preguntó por Macko, si estaba vivo o no, y si estaba vivo, si había acompañado a Zbyszko. Finalmente, cuando los sirvientes trajeron platos calientes, le dijo a Zbyszko:

“Sirve nosotras, querido pequeño caballero, y quizá no solo ahora en la mesa, sino para siempre.”

Danusia estaba sonrojada y confundida, pero era tan hermosa que no solo Zbyszko, sino todos los caballeros presentes se llenaron de placer; el starosta de Szczytno se llevó la palma de las manos a sus labios gruesos y húmedos; de Lorche se sorprendió y preguntó:

“Por San Jacobo de Compostela, ¿quién es esa chica?”

Ante esto, el starosta de Szczytno, que era bajo, se puso de puntillas y susurró al oído del Lotaringio:

“La hija del diablo.”

De Lorche lo miró; luego frunció el ceño y comenzó a decir por la nariz:

“Un caballero que habla en contra de la belleza no es valiente.”

“Llevo espuelas doradas y soy monje”, respondió Hugo von Danveld, orgullosamente.

El lotaringio bajó la cabeza; pero después de un rato dijo:

—Soy pariente de la princesa de Brabante.

—¡Paz! ¡Paz! —respondió el Caballero de la Cruz—. Honor a los valientes caballeros y amigos de la Orden, de quienes, señor, pronto recibirá sus espuelas doradas. No menosprecio la belleza de esa muchacha; pero escuche, le diré quién es su padre.

Pero no tuvo tiempo de decírselo, porque en ese momento el príncipe Janusz se sentó a la mesa; y habiendo sabido antes por el alcalde de Jansbork sobre los poderosos parientes de Sir de Lorche, lo invitó a sentarse a su lado. La princesa y Danusia estaban sentadas enfrente. Zbyszko permanecía de pie, como en Cracovia, detrás de sus sillas, para servirles. Danusia mantenía la cabeza lo más baja posible sobre el plato, porque se avergonzaba. Zbyszko miraba con éxtasis su pequeña cabeza y sus mejillas rosadas; y sentía cómo su amor, como un río, desbordaba todo su pecho. También podía sentir sus dulces besos en su rostro, en sus ojos y en su boca. Antes ella solía besarle como una hermana besa a un hermano, y él recibía esos besos como si fueran de una niña. Ahora Danusia le parecía más mayor y madura; de hecho, había crecido y florecido. Se hablaba tanto del amor en su presencia, que, así como un brote de flor calentado por el sol adquiere color y se expande, sus ojos se abrieron al amor; en consecuencia, ahora tenía cierto encanto que antes carecía, y un fuerte atractivo embriagador irradiaba de ella, como los cálidos rayos del sol o el aroma de la rosa.

Zbyszko lo sentía, pero no podía explicárselo a sí mismo. Incluso olvidó que en la mesa hay que servir. No vio que los cortesanos se reían de él y de Danusia. Tampoco se percató del rostro de Sir de Lorche, que expresaba gran asombro, ni de los ojos codiciosos del starosta de Szczytno, que miraba constantemente a Danusia. Solo despertó cuando…

De nuevo sonaron las trompetas, anunciando que había llegado el momento de dirigirse al desierto. Entonces la princesa Anna Danuta, volviéndose hacia él, dijo:

“Me acompañarás; así tendrás la oportunidad de hablar con Danusia sobre tu amor.”

Dicho esto, salió con Danusia para vestirse para el viaje a caballo. Zbyszko corrió al patio, donde estaban los caballos cubiertos de escarcha. Ya no había mucha gente allí, porque los hombres encargados de controlar a los animales ya se habían ido al desierto con las redes. Las hogueras estaban apagadas; era un día claro, pero frío. Pronto apareció el príncipe y montó en su caballo; detrás de él iba un sirviente con una ballesta y una lanza tan larga y pesada que muy pocos podían manejarla; pero el príncipe la utilizaba con facilidad, ya que, como los demás Piastas de Mazovia, era muy fuerte. Incluso había mujeres en esa familia tan fuertes que podían girar hachas de hierro entre sus dedos.[98] El príncipe también estaba acompañado por dos hombres, dispuestos a ayudarlo en cualquier emergencia: habían sido elegidos entre los propietarios de tierras de las provincias de Varsovia y Ciechanów; tenían hombros como troncos de roble. Sir de Lorche los miró con asombro.

Mientras tanto, la princesa y Danusia salieron; ambas llevaban capuchas hechas de pieles de comadrejas blancas. Esta digna hija de Kiejstut sabía coser mejor con un arco que con una aguja; por eso sus sirvientes llevaban una ballesta detrás de ella. Zbyszko se arrodilló en la nieve y extendió la palma de su mano; la princesa apoyó su pie en ella mientras montaba en su caballo. Luego levantó a Danusia hasta su silla de montar y todos partieron. La comitiva se extendió en una larga columna, giró a la derecha desde la mansión y comenzó lentamente a adentrarse en el bosque.

Entonces la princesa se volvió hacia Zbyszko y dijo:

“¿Por qué no hablas? Habla con ella.”

Zbyszko, aunque así animado, permaneció en silencio por un momento; pero, después de un largo silencio, dijo:

“¡Danuska!”

“¿Qué, Zbyszko?”

“¡Te amo!”

De nuevo se detuvo, buscando palabras que no encontraba; aunque se arrodilló ante la muchacha como un caballero extranjero y le mostró su respeto de todas las maneras posibles, aún no podía expresar su amor con palabras. Por eso dijo:

“Mi amor por ti es tan grande que me impide respirar.”

“¡Yo también te amo, Zbyszko!”, dijo ella rápidamente.

“¡Eh, mi más querida! ¡Eh, mi dulce niña!”, exclamó Zbyszko. “¡Eh!” Luego volvió a quedarse en silencio, lleno de emoción dichosa; pero la princesa bondadosa y curiosa los ayudó de nuevo.

“Dile”, dijo ella, “cuán solo te sentías sin ella, y cuando lleguemos a un matorral, puedes besarla; esa será la mejor prueba de tu amor.”

Por eso comenzó a contar cuán solo se sentía sin ella en Bogdaniec, mientras cuidaba de Macko y visitaba a los vecinos. Pero el astuto muchacho no dijo ni una palabra sobre Jagienka. Cuando el primer matorral los separó de los cortesanos y los invitados, se inclinó hacia ella y la besó.

Durante el invierno no hay hojas en los arbustos de avellano, por lo que Hugo von Danveld y Sir de Lorche lo vieron besar a la chica; algunos de los cortesanos también lo vieron y comenzaron a decir entre sí:

“¡La besó delante de la princesa! Seguramente la dama preparará pronto su boda.”

“Es un muchacho audaz, pero la sangre de Jurand también es ardiente.”

“Son como piedra de sílex y acero encendido, aunque la chica parece tan tranquila. No teman, ¡saldrán chispas de ellos!”

Así hablaban y reían; pero el starosta de Szczytno dirigió su rostro malvado hacia Sir de Lorche y preguntó:

“Señor, ¿le gustaría que algún Merlín lo convirtiera con su poder mágico en ese caballero?”[99]

“¿Usted querría, señor?”, preguntó de Lorche.

Ante esto, el Caballero de la Cruz, que evidentemente estaba lleno de celos, tiró impacientemente de las riendas de su caballo y exclamó:

“¡Por mi alma!”

Pero en ese momento recuperó la compostura, inclinó la cabeza y dijo:

“Soy monje y he hecho voto de castidad.”

Echó una rápida mirada al Lotaringio, temiendo que percibiera una sonrisa en su rostro, porque en ese aspecto la Orden tenía mala reputación entre la gente; y de todos los monjes, Hugo von Danveld era el peor. Unos años antes había sido subalcalde de Sambia. Había tantos…

Había muchas quejas en su contra de que, pese a la tolerancia con la que la Orden trataba casos similares en Marienburg, el gran maestre se vio obligado a destituirlo y nombrarlo starosta de la guarnición en Szczytno. Más tarde fue enviado a la corte del príncipe con una misión secreta, y al ver a la hermosa Jurandowna, concibió por ella una pasión violenta, a la cual ni siquiera la extrema juventud de Danusia pudo poner freno. Pero Danveld también sabía a qué familia pertenecía la muchacha, y el nombre de Jurand quedó unido en su memoria a un recuerdo doloroso.

De Lorche comenzó a interrogarlo:

—Señor, usted llamó a esa hermosa muchacha hija del diablo; ¿por qué la llamó así?

Danveld comenzó a contar la historia de Zlotorja: cómo, durante la restauración del castillo, capturaron al príncipe junto con su corte, y cómo durante ese combate murió la madre de Jurandowna; cómo desde entonces Jurand se vengó de todos los Caballeros de la Cruz. El odio de Danveld era evidente mientras narraba, porque él también tenía motivos personales para odiar a Jurand. Dos años antes, durante un encuentro, se había topado con Jurand; pero solo ver a ese terrible “jabalí de Spychow” lo aterrorizó tanto por primera vez en su vida que abandonó a dos de sus parientes y a su séquito, y huyó a Szczytno. Por este acto cobarde, el mariscal general de la Orden presentó una demanda contra él; juró que su caballo se había vuelto incontrolable y lo había arrastrado lejos del campo de batalla; pero ese incidente le cerró el camino a todos los cargos más altos en la Orden. Por supuesto, Danveld no dijo nada a Sir de Lorche sobre ese suceso, sino que, en cambio, se quejó amargamente de las atrocidades de Jurand y de la audacia de toda la nación polaca, tanto que el lorenés no pudo comprender todo lo que decía, y dijo:

—Pero estamos en el país de los masurios y no de los polacos.

“Es un principado independiente, pero pertenece a la misma nación”, respondió el starosta; “sienten el mismo odio hacia la Orden. Que Dios permita que las espadas alemanas exterminen a toda esta raza”.

“Tiene razón, señor; nunca escuché, ni siquiera entre los paganos, algo tan ilegal como construir un castillo en tierra ajena, como intentó hacer este príncipe”, dijo de Lorche.

“Construyó el castillo contra nosotros, pero Zlotorja está en su tierra, no en la nuestra”.

“Entonces, gloria a Cristo por haberos concedido la victoria. ¿Cuál fue el resultado de la guerra?”

“¿No hubo guerra entonces?”

“¿Cuál fue el sentido de vuestra victoria en Zlotorja?”

“Dios nos favoreció; el príncipe no tenía ejército, solo a su corte y a las mujeres”.

Aquí de Lorche miró al Caballero de la Cruz con asombro.

“¿Qué? ¿En tiempos de paz atacasteis a las mujeres y al príncipe, que estaba construyendo un castillo en su propia tierra?”

“Por la gloria de la Orden y de la Cristiandad”.

“Y ese terrible caballero busca venganza solo por la muerte de su joven esposa, asesinada por vos en tiempos de paz”.

“Quien levante la mano contra un Caballero de la Cruz es hijo de las tinieblas”.

Al oír esto, Sir de Lorche se puso pensativo; pero no tuvo tiempo de responder a Danveld, porque llegaron a una gran clareza cubierta de nieve en el bosque, donde el príncipe y sus cortesanos desmontaron.

CAPÍTULO V.

Los silvicultores, bajo la dirección del jefe de cazadores, colocaron a los cazadores en una larga fila al borde del bosque, de tal manera que, estando ellos mismos ocultos, quedaran de cara al claro. Se colocaron redes a lo largo de los dos lados del claro, y detrás de ellas estaban los hombres cuya tarea era dirigir a las bestias hacia los cazadores o matarlas con lanzas si se enredaban en las redes. Muchos de los Kurpie fueron enviados para expulsar a todo ser vivo de lo más profundo del bosque hacia el claro. Detrás de los cazadores había otra red tendida; si un animal pasaba por delante de la fila de cazadores, se enredaría en ella y sería fácilmente abatido.

El príncipe estaba de pie en medio de un pequeño barranco que se extendía a lo ancho del claro. El jefe de cazadores, Mrokota de Mocarzew, había elegido esa posición para el príncipe porque sabía que las bestias más grandes pasarían por ese barranco. El príncipe tenía un ballesta, y apoyada contra un árbol a su lado había una pesada lanza; un poco detrás de él se encontraban dos gigantescos “defensores” con hachas en los hombros y ballestas listas para ser entregadas al príncipe. La princesa y Jurandowna no desmontaron, porque el príncipe no se lo permitió, debido al peligro que representaban los urus y los bisontes; era más fácil escapar de la furia de esas feroces bestias a caballo que a pie. De Lorche, aunque el príncipe le pidió que ocupara un lugar a su derecha, solicitó permiso para quedarse con las damas para protegerlas. Zbyszko clavó su lanza en la nieve y…

Con su ballesta a la espalda, se quedó junto al caballo de Danusia, susurrándole y, a veces, besándola. Solo se calló cuando Mrokota de Mocarzew, quien en el bosque reprendía incluso al propio príncipe, le ordenó que guardara silencio.

Mientras tanto, muy adentro del desierto, se escucharon los cuernos de los Kurpie, y el ruido estruendoso de una krzywula[100] respondió desde el claro; luego siguió un silencio total. De vez en cuando se oía el cotorreo de las ardillas en lo alto de los pinos. Los cazadores miraban el claro cubierto de nieve, donde solo el viento movía los arbustos, y se preguntaban qué tipo de animales aparecerían primero. Esperaban encontrar abundante caza, ya que el desierto estaba lleno de urus, bisontes y jabalíes. Los Kurpie habían atrapado a algunos osos que deambulaban por los matorrales, furiosos, hambrientos y alertas.

Pero los cazadores tuvieron que esperar mucho tiempo, porque los hombres que conducían a los animales hacia el claro habían ocupado una gran extensión del bosque, por lo que estaban tan lejos que los cazadores ni siquiera oían los ladridos de los perros, que fueron liberados de sus correas inmediatamente después de que resonaran los cuernos.

Después de un rato, algunos lobos aparecieron en el borde del bosque, pero al notar a las personas, volvieron a sumergirse en el bosque, buscando evidentemente otro paso. Luego, algunos jabalíes que salieron del desierto comenzaron a correr en una larga línea negra a través del espacio nevado; desde lejos parecían cerdos domésticos. Se detuvieron y escucharon; se dieron la vuelta y volvieron a escuchar: miraron hacia las redes, pero al oler a los hombres, se dirigieron hacia los cazadores, resoplando y acercándose cada vez con más cautela; finalmente, se escuchó el chasquido de las manivelas de hierro de las ballestas, el silbido de las saetas y entonces la primera gota de sangre manchó la nieve blanca.

Entonces resonó un grito espantoso y todo el grupo se dispersó como si hubiera sido golpeado por un rayo; algunos de ellos corrieron ciegamente hacia adelante, otros huyeron hacia las redes, mientras que otros más corrían entre los demás animales, con lo que la arboleda pronto quedó llena de ellos. Se escuchaban claramente los sonidos de las trompetas, mezclados con los aullidos de los perros y el alboroto de la gente que venía desde lo profundo del bosque. Las bestias salvajes del bosque, impulsadas por los cazadores, pronto llenaron la arboleda. Era imposible ver algo semejante en países extranjeros o incluso en las otras provincias polacas; en ningún otro lugar había tal salvajismo como en Mazovia. Los Caballeros de la Cruz, aunque habían visitado Lituania, donde los bisontes atacaban[101] y sembraban confusión en el ejército, se sorprendieron mucho por la gran cantidad de animales, y Sir de Lorche se sorprendió aún más que ellos. Vio frente a sí manadas de ciervos amarillos y alces con cuernos pesados, mezclados entre sí y corriendo por la arboleda, cegados por el miedo y buscando en vano un paso seguro. La princesa, en quien comenzaba a bullir la sangre de Kiejstut, al ver esto, disparó flecha tras flecha, gritando de alegría cuando algún ciervo o alce alcanzado se levantaba y luego caía pesadamente, arando la nieve con sus patas. Algunas de las damas de compañía también disparaban, porque todas estaban llenas de entusiasmo por ese deporte. Solo Zbyszko no pensaba en cazar; sino que, apoyando los codos en las rodillas de Danusia y la cabeza en las palmas de sus manos, miraba fijamente a sus ojos. Ella, sonriendo y sonrojada, intentaba cerrarle los párpados con sus dedos, como si no pudiera soportar tal mirada.

La atención de Sir de Lorche fue atraída por un oso enorme, gris en la espalda y los hombros, que saltó inesperadamente desde los matorrales cerca de los cazadores. El príncipe le disparó con su ballesta y luego corrió hacia él con su lanza de jabalí; cuando el animal rugió terriblemente y se levantó, lo atravesó con su lanza delante de toda la corte, con tanta destreza y rapidez que ninguno de los “defensores” necesitó usar su hacha. El joven lotaringio dudaba de que pocos de los otros señores, en cuyas cortes había estado…

Los lugares que visitó durante sus viajes… ¿Se atreverían a divertirse de esa manera? Creían que la Orden tendría dificultades para someter a tales príncipes y a esas personas. Más tarde vio cómo los otros cazadores actuaban de la misma forma, cazando muchos jabalíes mucho más grandes y feroces que cualquiera que pudiera encontrarse en el bosque de Baja Lotaringia o en las tierras salvajes de Alemania. Nunca antes había visto cazadores tan expertos y tan seguros de su fuerza; como hombre con algo de experiencia, concluyó que aquellas personas, que vivían en esos bosques inmensos, estaban acostumbradas desde la infancia a usar ballestas y lanzas; por lo tanto, eran muy hábiles al utilizarlas.

El claro del bosque quedó finalmente cubierto con los cadáveres de muchos animales diferentes; pero la caza aún no había terminado. De hecho, estaba por llegar el momento más interesante y también el más peligroso, ya que los cazadores se habían encontrado con un rebaño de urus y bisontes. Los toros barbudos que iban al frente del rebaño, con la cabeza cerca del suelo, se detenían con frecuencia, como si calcularan dónde atacar. De sus pulmones enormes salían rugidos sordos, similares al estruendo del trueno; el sudor brotaba de sus fosas nasales. Mientras arañaban la nieve con sus patas delanteras, parecían observar al enemigo con sus ojos sangrientos ocultos bajo sus crines. Entonces los cazadores gritaron, y sus gritos fueron respondidos por gritos similares desde todas direcciones; sonaban las trompetas y los flautines; todo el lugar resonaba desde sus rincones más remotos. Mientras tanto, los perros de Kurpie corrían hacia el claro con un ruido tremendo. La aparición de los perros enfureció a las hembras del rebaño, que iban acompañadas de sus crías. El rebaño, que hasta ese momento había caminado en formación, ahora se dispersó en una carrera desenfrenada por todo el claro. Uno de los bisontes, un enorme toro amarillo anciano, se abalanzó sobre los cazadores que estaban en un lado; luego, al ver caballos entre los arbustos, se detuvo y, rugiendo, comenzó a arar la tierra con sus cuernos, como si se estuviera instando a sí mismo a luchar.

Al ver esto, los hombres comenzaron a gritar aún más, pero entre los cazadores se escucharon voces asustadas que exclamaban: “¡La princesa! ¡La princesa! ¡Salven a la princesa!”. Zbyszko agarró su lanza, que estaba clavada en el suelo detrás de él, y corrió hacia el borde del bosque; lo seguían unos pocos lituanos dispuestos a morir en defensa de la hija de Kiejstut. Pero de repente, el arco compuesto crujió en manos de la dama; la saeta silbó y, tras pasar por encima de la cabeza del animal, lo hirió en el cuello.

“¡Lo han herido!”, exclamó la princesa; “no podrá escapar”.

Pero de pronto, con un rugido tan terrible que los caballos asustados se encabritaron, el bisonte se lanzó directamente hacia la dama. Al mismo tiempo, con igual ímpetu, Sir de Lorche salió de debajo de los árboles, se apoyó en su caballo y, con su lanza extendida como en un torneo caballeresco, atacó al animal.

Los que estaban cerca vieron cómo la lanza se hundía en el cuello del animal, se doblaba como un arco y se rompía en pedazos pequeños. Luego, la enorme cabeza cornuda desapareció por completo bajo el vientre del caballo de Sir de Lorche, y tanto el jinete como su montura fueron lanzados al aire.

Desde el bosque, los cazadores corrieron en ayuda del caballero extranjero. Zbyszko, a quien más le importaba la seguridad de la princesa y de Danusia, llegó primero y clavó su lanza bajo la escápula del bisonte. Asestó el golpe con tanta fuerza que la lanza, debido a un giro repentino del bisonte, se rompió en sus manos, y él mismo cayó de cara al suelo. “¡Está muerto! ¡Está muerto!”, gritaron los masurios que corrían en su ayuda. La cabeza del bisonte cubrió a Zbyszko y lo presionó contra el suelo. Los dos poderosos “defensores” del príncipe llegaron, pero era demasiado tarde. Afortunadamente, Hlawa, el perro checo que Jagienka le había dado a Zbyszko, los adelantó; agarró su hacha con ambas manos y cortó el cuello doblado del bisonte, cerca de las astas.

El golpe fue tan poderoso que el animal cayó, como si lo hubiera alcanzado un rayo, con la cabeza casi separada del cuello; ese enorme cuerpo cayó encima de Zbyszko. Ambos “defensores” lo apartaron rápidamente. La princesa y Danusia, habiendo desmontado, llegaron al lado del joven herido.

Zbyszko, pálido y cubierto de su propia sangre y de la del animal, intentó levantarse; pero tropezó, cayó de rodillas y, apoyándose en las manos, solo pudo pronunciar una palabra:

“Danuska”.

Luego la sangre brotó de su boca. Danusia lo agarró por los hombros, pero al no poder sostenerlo, comenzó a pedir ayuda. Los cazadores lo frotaron con nieve y le echaron vino en la boca; finalmente, el jefe de cazadores, Mrokota de Mocarzew, les ordenó que lo colocaran sobre una manta y que detuvieran la hemorragia con musgo suave de los árboles.

“Vivirá si sus costillas y su columna vertebral no están rotas”, dijo, volviéndose hacia la princesa. Mientras tanto, algunas damas de la corte, con la ayuda de otros cazadores, atendían a Sir de Lorche. Lo dieron vuelta, buscando en su armadura agujeros o abolladuras causadas por los cuernos del toro; pero, aparte de las huellas de la nieve que había entrado entre las junturas de las placas de hierro, no encontraron nada. El urus se había vengado especialmente del caballo, que yacía muerto junto al caballero; en cuanto a Sir de Lorche, no estaba gravemente herido. Se había desmayado y tenía la mano derecha torcida. Cuando le quitaron el yelmo y le echaron algo de vino en la boca, abrió los ojos y, al ver los rostros tristes de dos hermosas jóvenes inclinadas sobre él, dijo en alemán:

“Estoy seguro de que ya estoy en el paraíso y los ángeles están sobre mí”.

Las damas no entendieron lo que dijo; pero, contentas de verlo abrir los ojos y hablar, sonrieron y, con la ayuda de los cazadores, lo levantaron del suelo. Al sentir el dolor en su mano derecha, gimió y se apoyó con la izquierda en el hombro de uno de los “ángeles”. Por un momento permaneció inmóvil, temiendo dar un paso, porque se sentía débil. Luego miró a su alrededor y vio el cuerpo amarillo del urus; también vio a Danusia retorciéndose las manos y a Zbyszko tendido sobre una manta.

“¿Es ese el caballero que vino a ayudarme?”, preguntó. “¿Está vivo?”

“Está gravemente herido”, respondió un cortesano que sabía alemán.

“A partir de ahora, lucharé no contra él, sino por él”, dijo el Lotaringio.

En ese momento, el príncipe que estaba cerca de Zbyszko se acercó a Sir de Lorche y comenzó a elogiarlo por haber defendido a la princesa y a las demás damas, y quizá haberles salvado la vida con su valiente acción; por lo cual, además de la recompensa caballeresca, sería famoso no solo entonces, sino en todas las generaciones futuras.

“En estos tiempos afeminados”, dijo, “hay pocos verdaderos caballeros que viajan por el mundo; por eso, por favor, sé mi invitado tanto tiempo como sea posible, o, si puedes, quédate para siempre en Mazovia, donde ya has ganado mi favor, y con acciones honestas ganarás fácilmente el amor de la gente”.

El corazón de Sir de Lorche se llenó de alegría al escuchar las palabras del príncipe y darse cuenta de que había realizado tal hazaña caballeresca y merecía tales elogios en estas lejanas tierras polacas, sobre las cuales se contaban tantas cosas extrañas en Oriente. Sabía que un caballero que pudiera contar en la corte borgoñona o en la corte de Brabante que, durante una cacería…

Por haber salvado la vida de la princesa Mazowiecka en esa fiesta, sería famoso para siempre.

Zbyszko recobró el conocimiento y sonrió a Danusia; luego volvió a desmayarse. Los cazadores, al ver que sus manos se cerraban mientras su boca permanecía abierta, dijeron entre sí que no sobreviviría; pero los Kurpie más experimentados, entre los cuales muchos llevaban marcas de patas de oso, colmillos de jabalí o cuernos de urus, afirmaron que un cuerno de urus se había colado entre las costillas del caballero, que quizá una o dos de sus costillas estuvieran rotas, pero que la columna vertebral no lo estaba, porque de ser así no podría levantarse. También señalaron que Zbyszko había caído en un montón de nieve, lo cual lo había salvado, ya que, debido a la suavidad de la nieve, el animal, al presionarlo con sus cuernos, no pudo aplastarle completamente el pecho ni la columna vertebral.

Lamentablemente, el médico del príncipe, el ksiondz Wyszoniek de Dziewanna, no estaba con el grupo de caza, ya que estaba ocupado en el castillo haciendo galletas.[102] El checo corrió a buscarlo de inmediato, y mientras tanto los Kurpie llevaron a Zbyszko a la residencia del príncipe. El Caballero de la Cruz, Hugo von Danveld, ayudó a Danusia a montar su caballo y luego, montando a su lado y siguiendo de cerca a los hombres que llevaban a Zbyszko, dijo en polaco con voz ahogada, para que solo ella pudiera oírlo:

“En Szczytno tengo un bálsamo maravilloso, que recibí de un ermitaño que vive en el bosque de Hercynski; puedo traértelo en tres días.”

“Dios te recompensará”, respondió Danusia.

“Dios registra cada acto de caridad; pero, ¿tú también me recompensarás?”

“¿Qué recompensa puedo darte?”

El Krzyzak se acercó y, evidentemente, quería decir algo más, pero dudó; después de un rato dijo:

“En la Orden, además de los hermanos, también hay hermanas. Una de ellas traerá el bálsamo curativo, y entonces hablaré sobre la recompensa.”

CAPÍTULO VI.

El sacerdote Wyszoniek curó las heridas de Zbyszko y afirmó que solo estaba rota una costilla; pero el primer día no pudo asegurar si el enfermo sobreviviría, ya que no podía determinar si el corazón había sufrido daños o no. Por la mañana, sir de Lorche estaba tan enfermo que tuvo que acostarse, y al día siguiente no podía mover ni la mano ni el pie sin sentir un intenso dolor en todos los huesos. La princesa Danusia y algunas otras damas de la corte cuidaban a los enfermos y preparaban para ellos, según las indicaciones del sacerdote Wyszoniek, diferentes ungüentos y pociones. Pero Zbyszko estaba gravemente herido; de vez en cuando, la sangre brotaba de su boca, lo cual preocupaba mucho al sacerdote Wyszoniek. Sin embargo, él seguía consciente, y al segundo día, aunque muy débil, y después de saberlo gracias a Danusia, a quien debía la vida, llamó a Hlawa para agradecerle y recompensarlo. Recordó que había recibido al checo de Jagienka y que, de no ser por su bondadoso corazón, habría perecido. Temía no poder jamás retribuir a esa chica bondadosa por su amabilidad, y que solo sería causa de su tristeza.

“Juré a mi panienka”, dijo Hlawa, “por mi honor de wlodyka, que te protegería; por eso lo haré sin ninguna recompensa. Le debes la vida”.

Zbyszko no respondió, sino que comenzó a respirar con dificultad. El checo permaneció en silencio unos instantes y luego dijo:

“Si deseas que me apresure hacia Bogdaniec, iré. Quizá te alegre ver al viejo señor, porque solo Dios sabe si te recuperarás.”

“¿Qué dice el sacerdote Wyszoniek?”, preguntó Zbyszko.

“El sacerdote Wyszoniek dice que sabrá cuándo llegue la luna nueva. Faltan cuatro días para eso.”

“¡Eh! Entonces no necesitas ir a Bogdaniec, porque o moriré o estaré bien antes de que pueda llegar mi tío.”

“¿No podrías enviar una carta a Bogdaniec? Sanderus escribirá una. Así se enterarán de ti y celebrarán una misa por ti.”

“Déjame descansar ahora, porque estoy muy enfermo. Si muero, regresarás a Zgorzelice y contarás cómo sucedió todo; entonces podrán celebrar una misa. Supongo que me enterrarán aquí o en Ciechanow.”

“Creo que te enterrarán en Ciechanow o en Przasnysz, porque solo los Kurpie son enterrados en el bosque, y los lobos aúllan sobre sus tumbas. Escuché que el príncipe tiene intención de regresar con la corte a Ciechanow en dos días, y luego a Varsovia.”

“No me dejarían aquí solo”, respondió Zbyszko.

Adivinó correctamente, porque ese mismo día la princesa pidió permiso al príncipe para quedarse en la casa del bosque, con Danusia y las damas de compañía, así como con el sacerdote Wyszoniek, quien se oponía a llevar a Zbyszko a Przasnysz. Al cabo de dos días, Sir de Lorche se sintió mejor y pudo levantarse de la cama; pero al saber que las damas pretendían quedarse, él también se quedó, para acompañarlas.

Su viaje y defenderlos en caso de que los “sarracenos” los atacaran.
El lotaringio no sabía de dónde podían venir los “sarracenos”. Es cierto que la gente del Este solía llamar así a los lituanos; pero de ellos no podía surgir ningún peligro para la hija de Kiejstut, hermana de Witold y prima del poderoso “rey de Cracovia”, Jagiello. Pero Sir de Lorche había estado entre los Caballeros de la Cruz durante tanto tiempo, que, a pesar de todo lo que había oído en Mazovia sobre el bautismo de Lituania y sobre la unión de las dos coronas bajo un mismo gobernante, no podía creer que alguien pudiera esperar algo bueno de los lituanos. Así lo habían hecho creer los Caballeros de la Cruz, y él aún no había perdido del todo toda fe en sus palabras.

Mientras tanto, ocurrió un incidente que sembró desconfianza entre el príncipe Janusz y sus invitados. Un día, antes de la partida de la corte, el hermano Godfried y el hermano Rotgier, que se habían quedado en Ciechanow, llegaron acompañados por Sir de Fourcy, quien era portador de malas noticias para los Caballeros de la Cruz. Había algunos invitados extranjeros en la corte del starosta Krzyzacki en Lubowa: Sir de Fourcy, además de Herr von Bergow y Herr Meineger, ambos pertenecientes a familias que habían prestado grandes servicios a la Orden. Al haber oído muchas historias sobre Jurand de Spychow, decidieron llevar al famoso guerrero a un campo abierto para averiguar por sí mismos si realmente era tan temible como se decía. El starosta se opuso al plan, argumentando que existía paz entre la Orden y los príncipes de Mazovia; pero al final, quizás con la esperanza de deshacerse de su terrible vecino, no solo toleró la expedición, sino que incluso proporcionó soldados armados. Los caballeros enviaron un desafío a Jurand, quien lo aceptó de inmediato, con la condición de que se retiraran los soldados y de que tres de ellos lucharan contra él y dos de sus compañeros en las fronteras de Szlonsk y Spychow. Pero cuando se negaron a retirar a los soldados o a alejarse de las tierras pertenecientes a Spychow, él atacó de repente, exterminó a los soldados y…

El señor Meineger capturó al señor von Bergow con una lanza y lo encerró en la mazmorra de Spychowski. Solo De Fourcy logró escapar; después de tres días de vagar por los bosques de Mazowiecko, y habiendo sabido de algunos carboneros que había algunos hermanos de la Orden en Ciechanow, logró llegar hasta ellos. Él y los hermanos de la Orden presentaron una queja ante el príncipe, pidiendo que se castigara a Jurand y que se ordenara la liberación del señor von Bergow.

Esta noticia perturbó la buena relación entre el príncipe y sus invitados, porque no solo los dos hermanos recién llegados, sino también Hugo von Danveld y Zygfried von Löve, comenzaron a rogarle al príncipe que hiciera justicia a la Orden, que liberara las tierras de ese saqueador y que lo castigara de una vez por todas por sus delitos. Hugo von Danveld, que tenía sus propias quejas contra Jurand, cuyo recuerdo le causaba vergüenza y tristeza, pidió venganza de forma casi amenazante.

“La queja llegará al gran maestre”, dijo; “y si no podemos obtener justicia de Vuestra Gracia, él mismo la obtendrá, incluso si todo Mazowsze ayuda a ese bandido”.

Pero el príncipe, aunque por naturaleza de buen carácter, se enfadó y dijo:

“¿Qué tipo de justicia pedís? Si Jurand os hubiera atacado primero, entonces seguramente lo castigaría. Pero fueron vosotros quienes iniciaron las hostilidades. Vuestro starosta dio permiso a los soldados para emprender esa expedición. Jurand simplemente aceptó el desafío y pidió que se retiraran los soldados. ¿Debo castigarlo por eso? Vosotros atacasteis a ese hombre terrible, del cual todos tienen miedo, y os trajisteis la calamidad sobre vosotros mismos… ¿Qué queréis entonces? ¿Debo ordenarle que no se defienda, cuando a vosotros os place atacarlo?”

“No fue la Orden quien lo atacó, sino sus invitados, caballeros extranjeros”, respondió Hugo.

“La Orden es responsable de sus invitados; además, estaban allí los soldados de la guarnición de Lubowski”.

“¿Podría el starosta permitir que sus invitados fueran masacrados?”

Entonces el príncipe se volvió hacia Zygfried y dijo:

“Debes tener cuidado de que tus artimañas no ofendan a Dios”.

Pero el severo Zygfried respondió:

“El heredero von Bergow debe ser liberado de su cautiverio, porque los hombres de su familia eran altos dignatarios de la Orden y prestaron importantes servicios a la Cruz”.

“Y la muerte de Meineger debe ser vengada”, añadió Hugo von Danveld.

Entonces el príncipe se levantó y caminó amenazadoramente hacia los alemanes; pero después de un rato, al parecer recordando que eran sus invitados, contuvo su ira, puso su mano sobre el hombro de Zygfried y dijo:

“Escuchad: lleváis una cruz en vuestro manto; por lo tanto, responded según vuestra conciencia… ¡Jura sobre esa cruz! ¿Tiene razón Jurand o no?”

“El señor von Bergow debe ser liberado de la prisión”, respondió Zygfried von Löve.

Hubo un momento de silencio; luego el príncipe dijo:

“¡Dios, dame paciencia!”

Zygfried continuó con dureza, sus palabras cortantes como una espada:

“La injusticia que se nos cometió a través de nuestros invitados es solo otra razón más para quejarnos. Desde que se fundó la Orden, ni en Palestina, ni en Siedmiogrod[103], ni entre los paganos de Lituania, nadie nos ha hecho tanto daño como ese ladrón de Spychow. ¡Alteza! Pedimos justicia y venganza, no por una sola injusticia, sino por miles; no por la sangre derramada una sola vez, sino por años de tales actos, por los cuales el fuego del cielo debería quemar ese nido de maldad y crueldad. ¿De quiénes son los lamentos que piden venganza a Dios? ¡De los nuestros! ¿Y las lágrimas? ¡También de los nuestros! Hemos reclamado en vano. ¡Nunca se nos ha hecho justicia!”

Al escuchar esto, el príncipe Janusz comenzó a asentir con la cabeza y dijo:

“¡Eh! Antes, los Krzyzaks eran recibidos con hospitalidad en Spychow, y Jurand no era vuestro enemigo, hasta después de que su querida esposa muriera ahorcada por vosotros; ¿y cuántas veces habéis sido vosotros quienes lo atacasteis primero, deseando matarlo, como en este último caso, porque él desafió y derrotó a vuestros caballeros? ¿Cuántas veces habéis enviado asesinos tras él, o le habéis disparado con ballesta desde el bosque? Es cierto que él os atacó, porque la venganza arde en su interior; pero, ¿acaso no habéis atacado también a gente pacífica en Mazowsze? ¿No habéis tomado sus rebaños, quemado sus casas y asesinado a hombres, mujeres y niños? Y cuando me quejé ante el gran maestre, él me envió esta respuesta desde Marienburg: ‘Es un juego habitual en las fronteras’. ¡Déjenme en paz! ¿No fuisteis vosotros quienes me capturaron cuando estaba desarmado, en tiempos de paz, en mi propia tierra? De no ser por vuestro miedo al poderoso rey de Cracovia, probablemente seguiría lamentándome en cautiverio hasta ahora. ¿Quién debería quejarse? Con tanta gratitud me habéis recompensado a mí, que pertenezco a la familia de vuestros benefactores. ¡Déjenme en paz; no sois vosotros quienes tienen derecho a hablar de justicia!”

Al oír esto, los Caballeros de la Cruz se miraron con impaciencia, enfadados porque el príncipe había mencionado lo sucedido en Zlotorja, en presencia de Sir de Fourcy. Por eso, Hugo von Danveld, deseando poner fin a esa conversación, dijo:

“Eso fue un error, Su Alteza. Nosotros lo compensamos, no por miedo al rey de Cracovia, sino en aras de la justicia. En cuanto a las travesuras en las fronteras, el Gran Maestre no puede ser considerado responsable, ya que en cada frontera hay algunos espíritus inquietos”.

“Entonces usted mismo lo dice, y aun así pide el castigo para Jurand. ¿Qué es lo que desea entonces?”

“Justicia y castigo”.

El príncipe apretó sus puños huesudos y repitió:

“¡Dios, dame paciencia!”

“Su Alteza también debe recordar”, continuó Danveld, “que nuestros desmandados solo causan daño a los laicos que no pertenecen a la raza germánica. Pero sus hombres levantan la mano contra la Orden Germánica, y por esta razón ofenden incluso a nuestro Salvador”.

“¡Escuchen!”, dijo el príncipe. “¡No hablen de Dios! ¡No pueden engañarlo!”

Luego, poniendo sus manos sobre los hombros del Krzyzak, lo sacudió con tanta fuerza que lo asustó. Este cedió de inmediato y dijo, con suavidad:

“Si es cierto que nuestros invitados atacaron primero a Jurand y no echaron a los soldados, no lo culparé. Pero si Jurand realmente aceptó…”

“¿Un desafío?” Dicho esto, miró a Sir de Fourcy y le guiñó un ojo para que lo negara; pero este, al no querer mentir, respondió: “Nos pidió que enviáramos a nuestros soldados lejos y que lucháramos tres contra tres”. “¿Estás seguro de eso?” “¡Por mi honor! Herr von Bergow y yo estuvimos de acuerdo, pero Meineger no consintió”. En ese momento, el príncipe interrumpió: “¡Starosta de Szczytno! Tú sabes mejor que nadie que Jurand no dejaría pasar una oportunidad de desafío”. Luego se dirigió a todos los presentes y dijo: “Si alguno de ustedes quiere desafiar a Jurand a un combate a caballo o a pie, doy mi permiso. Si es capturado o muerto, entonces Herr von Bergow será liberado sin tener que pagar ningún rescate. No me pidan nada más, porque no se lo concederé”. Después de estas palabras, reinó un profundo silencio. Hugo von Danveld, Zygfried von Löve, Brother Rotgier y Brother Godfried, aunque valientes, conocían demasiado bien al temible señor de Spychow como para atreverse a desafiarlo a vida o muerte. Solo un extranjero de un país muy lejano, como de Lorche o de Fourcy, se atrevería a hacerlo; pero de Lorche no estaba presente durante la conversación, y Sir de Fourcy seguía demasiado asustado. “Lo he visto una vez”, murmuró, “y no quiero volver a verlo”.

Zygfried von Löve dijo:

“Está prohibido que los monjes luchen en combate singular, salvo con permiso especial del gran maestre y del gran mariscal; pero yo no pido permiso para un combate, sino la liberación de von Bergow y el castigo de muerte para Jurand.”

“Usted no hace las leyes en este país.”

“Nuestro gran maestre sabrá cómo administrar justicia.”

“Su gran maestre no tiene nada que ver con Mazowsze.”

“El emperador y toda la nación alemana lo ayudarán.”

“El rey de Polonia me ayudará, y él es más poderoso que el emperador alemán.”

“¿Desea Su Alteza una guerra con la Orden?”

“Si quisiera una guerra, no esperaría a que vinieran a Mazowsze, sino que iría yo hacia ustedes; no necesita amenazarme, porque no le tengo miedo.”

“¿Qué debo decirle al gran maestre?”

“Él no le ha preguntado nada. Dígale lo que quiera.”

“Entonces nos vengaremos.”

Entonces el príncipe extendió su brazo y comenzó a agitar su dedo cerca del rostro del Krzyzak.

“¡Cállense!”, dijo él, enojado; “¡Cállense! Les di permiso para desafiar a Jurand; pero si se atreven a invadir este país con el ejército de la Orden, entonces los atacaré, y ustedes se quedarán aquí no como invitados sino como prisioneros”.

Evidentemente, su paciencia se había agotado por completo, porque arrojó violentamente un sombrero sobre la mesa y salió de la habitación, cerrando la puerta de un portazo. Los Caballeros de la Cruz palidecieron y Sir de Fourcy los miró de reojo.

“¿Qué pasará ahora?”, preguntó el hermano Rotgier, quien fue el primero en romper el silencio.

Hugo von Danveld se volvió hacia Sir de Fourcy y, amenazándolo con los puños, dijo:

“¿Por qué le dijiste que atacaste a Jurand?”

“¡Porque es verdad!”

“Deberías haber mentido.”

“Vine aquí a luchar, no a mentir.”

“Bueno, ¡de hecho luchaste bien!”

“¡Y tú! ¿Acaso no huyiste de Jurand de Spychow?”

“¡Pax!”, dijo von Löve. “Este caballero es invitado de la Orden.”

“Es irrelevante lo que dijo”, añadió el hermano Godfried. “No castigarían a Jurand sin un juicio, y en el tribunal saldría a la luz la verdad.”

“¿Qué se hará ahora?”, repitió el hermano Rotgier.

Hubo un momento de silencio; luego habló el robusto y virulento Zygfried von Löve:

—¡Debemos terminar de una vez por todas con ese maldito perro! —dijo—. ¡Herr von Bergow debe ser liberado de sus cadenas! Reuniremos las guarniciones de Szczytno, Insburk y Lubowa; convocaremos a la nobleza de Chelminsk y atacaremos a Jurand. ¡Es hora de poner fin a esto!

—No podemos hacerlo sin el permiso del gran maestre.

—Si tenemos éxito, el gran maestre estará contento —dijo el hermano Godfried.

—Pero, ¿y si no tenemos éxito? ¿Y si el príncipe se opone a nosotros?

—No lo hará si hay paz entre él y la Orden.

—Hay paz, pero vamos a violarla. Nuestras guarniciones no serán suficientes para luchar contra los masurianos.

—Entonces el gran maestre nos ayudará y habrá guerra.

Danveld frunció el ceño de nuevo y se puso pensativo.

—¡No! ¡No! —dijo después de un rato—. Si tenemos éxito, el gran maestre estará contento. Se enviarán emisarios al príncipe, habrá negociaciones y saldremos ilesos. Pero en caso de derrota, la Orden no intercederá por nosotros ni declarará la guerra. Se necesita otro gran maestre para eso. El rey polaco está del lado del príncipe, y el gran maestre no se pondrá en contra de él.

—Pero hemos tomado la provincia de Dobrzynska; es evidente que no tememos a Cracovia.

“Había algún pretexto: Opolczyk. Al parecer la tomamos como prenda, y luego…” Aquí miró a su alrededor y dijo en voz baja:

“Oí en Marienburg que, si nos amenazan con la guerra, devolveremos la provincia.”

“¡Ah!”, dijo el hermano Rotgier, “si tuviéramos a Markward Salzbach con nosotros, o a Shomberg, quien mató a los hijos de Witold, él encontraría algún remedio contra Jurand. Witold era el virrey del rey y un gran duque. A pesar de eso, Shomberg no fue castigado. Mató a los hijos de Witold y se salió impune. En verdad, carecemos mucho de personas capaces de encontrar una solución para todo.”

Al oír esto, Hugo von Danveld apoyó los codos sobre la mesa, inclinó la cabeza entre las manos y se sumergió en profundos pensamientos. Luego sus ojos se iluminaron; según su costumbre, se secó los labios húmedos y gruesos con la parte superior de la mano y dijo:

“Que sea bendito el momento en que mencionaste, piadoso hermano, el nombre del valiente Shomberg.”

“¿Por qué? ¿Has encontrado un remedio?”, preguntó Zygfried von Löve.

“¡Habla rápido!”, exclamó el hermano Godfried.

“Escuchad”, dijo Hugo. “Jurand tiene aquí a una hija, su único hijo, a quien ama profundamente.”

“Sí, así es. La conocemos. La princesa Anna Danuta también la quiere mucho.”

“Sí. Escuchad entonces: si capturáis a esta chica, Jurand dará como rescate por ella no solo a Bergow, sino también a todos sus prisioneros, a sí mismo y a Spychow.”

“¡Por la sangre de San Bonifacio derramada en Duchum!”, exclamó el hermano Godfried; “sería como dices”.

Luego permanecieron en silencio, como si temieran la audacia y las dificultades de esa empresa. Pero después de un rato, el hermano Rotgier se volvió hacia Zygfried von Löve y dijo:

“Tu juicio y tu experiencia son tan grandes como tu valentía: ¿qué opinas de este plan?”

“Creo que el asunto merece ser considerado.”

“Porque”, continuó Rotgier, “la muchacha es dama de compañía de la princesa; la princesa la quiere como si fuera su propia hija. Piensa, hermano piadoso, qué alboroto se levantará”.

Pero Hugo von Danveld comenzó a reírse:

“Tú mismo dijiste que Shomberg envenenó o estranguló a los hijos de Witold. ¿Y qué le pasó a él? Se levantará un gran alboroto por cualquier cosa que hagamos; pero si enviamos a Jurand encadenado al gran maestre, entonces es seguro que podremos esperar una recompensa en lugar de un castigo”.

“Sí”, dijo von Löve, “hay una buena oportunidad para atacar. El príncipe se va y Anna Danuta quedará aquí sola con su corte. Sin embargo, es algo grave invadir la casa del príncipe en tiempos de paz. La casa del príncipe no es Spychow. Será lo mismo que ocurrió en Zlotorja. De nuevo habrá quejas contra la Orden dirigidas a todos los reyes y al papa; de nuevo ese maldito Jagiello nos amenazará a nosotros y al gran maestre. Tú lo conoces: le gusta aprovecharse de todo lo que pueda, pero no desea la guerra con Jagiello. Sí… habrá un gran alboroto en todas las provincias de Mazovia y de Polonia”.

“Mientras tanto, los huesos de Jurand se volverán blancos en un gancho”, respondió el hermano Hugo. “Entonces no necesitamos llevarse a su hija de la residencia del príncipe”.

“Pero tampoco podemos hacerlo desde Ciechanow, porque allí, además de los nobles, hay trescientos arqueros”.

“No. Pero Jurand puede enfermarse y pedir que le envíen a su hija. Entonces la princesa no impedirá que se vaya, y si la chica se pierde en el camino, ¿quién nos acusará a nosotros o a ti y dirá: ‘¡Ustedes la capturaron!’?”

“¡Bah!”, respondió von Löve, impacientemente. “Primero tienes que hacer que Jurand se enferme y luego que llame a su hija”.

Al oír esto, Hugo sonrió triunfante y respondió:

“Tengo a un orfebre que, habiendo sido expulsado de Marienburg por robo, se estableció en Szczytno y que es capaz de fabricar sellos; también tengo gente que, aunque son nuestros siervos, provienen de la región de Mazuria. ¿Me entiendes ahora?”

“Te entiendo”, gritó el hermano Godfried.

Y Rotgier levantó las manos y dijo:

“Que Dios os bendiga, piadoso hermano, porque ni Markward Salzbach ni Shomberg pudieron encontrar medios mejores”.

Luego cerró los ojos a medias, como si viera algo a lo lejos.

“Veo a Jurand”, dijo, “con una cuerda alrededor del cuello, de pie en la puerta de Gdansk en Marienburg, mientras nuestros sirvientes lo patean”.

“Y la chica se convertirá en sirvienta de la Orden”, dijo Hugo.

Al oír esto, von Löve dirigió su mirada severa hacia Danveld; pero este volvió a frotarse los labios con la parte superior de su mano y dijo:

“¡Y ahora, a Szczytno lo antes posible!”

Antes de emprender el viaje a Szczytno, los cuatro hermanos de la Orden y de Fourcy fueron a despedirse del príncipe y de la princesa. No fue una despedida muy amistosa; pero el príncipe, no queriendo ir en contra de la antigua costumbre polaca que no permitía que los invitados se marcharan con las manos vacías, les regaló a cada hermano un hermoso abrigo de piel de zorro y una grzywna de plata. Ellos recibieron los regalos con gran alegría, asegurando al príncipe que, al ser hermanos de una orden y haber hecho una promesa solemne de vivir en pobreza, no conservarían el dinero para sí mismos, sino que lo distribuirían entre los pobres, a quienes pedirían que oraran por la salud, fama y salvación futura del príncipe.

Los masurianos se rieron a escondidas de tales promesas, porque sabían muy bien cuán codiciosos eran los miembros de la Orden, y aún mejor qué mentirosos eran los Caballeros de la Cruz.

Era un dicho popular en Mazovia: “Como huele el mapache, así miente el Krzyzak”. El príncipe rechazó tales agradecimientos con un gesto de la mano, y después de que se marcharon, dijo que, gracias a la intervención de los Caballeros de la Cruz, uno llegaría al cielo tan rápido como camina un cangrejo.

Pero antes de eso, mientras se despedía de la princesa, en el momento en que Zygfried von Löve besó su mano, Hugo von Danveld se acercó a Danusia, puso su mano sobre su cabeza y, acariciándola, dijo:

“Nuestro mandamiento es devolver el bien por el mal, e incluso amar a nuestro enemigo; por lo tanto, enviaré aquí a una hermana de la Orden, y ella os traerá el bálsamo curativo.”

“¿Cómo puedo agradecéroslo?”, respondió Danusia.

“Sed amiga de la Orden y de los monjes.”

De Fourcy se percató de esta conversación, y entretanto quedó impresionado por la belleza de la joven; así que, mientras viajaban hacia Szczytno, preguntó:

“¿Quién es esa hermosa dama de la corte con quien hablabais al despediros de la princesa?”

“¡La hija de Jurand!”, respondió el Krzyzak.

Sir de Fourcy se sorprendió.

“¿La misma a quien proponéis capturar?”

“Sí. Y cuando la capturemos, Jurand será nuestro.”

“Evidentemente, no todo lo que viene de Jurand es malo. Vale la pena vigilar a tal prisionera.”

“¿Crees que será más fácil luchar contra ella que contra Jurand?”

“Quiero decir que pienso lo mismo que tú. El padre es enemigo de la Orden; pero le hablasteis a la hija con palabras tan dulces como la miel, y además prometisteis enviarle el bálsamo.”

Evidentemente, Hugo von Danveld sintió la necesidad de justificarse ante Zygfried von Löve, quien, aunque no era mejor que los demás, observó todo aquello.

Las estrictas leyes de la Orden, y muy a menudo reprendía a los demás hermanos.

“Le prometí el bálsamo”, dijo Hugo, “para ese joven caballero que resultó herido por el bisonte y al que ella está prometida. Si hacen alboroto cuando capturen a la muchacha, entonces les diremos que no queríamos hacerle ningún daño, y la mejor prueba de ello será que, por misericordia cristiana, le enviamos algo de medicina”.

“Muy bien”, dijo von Löve. “Solo debemos enviar a alguien en quien podamos confiar”.

“Enviaré a una mujer piadosa, completamente fiel a la Orden. Le ordenaré que observe y escuche. Cuando lleguen nuestros hombres, aparentemente enviados por Jurand, encontrarán el camino ya preparado”.

“Será difícil encontrar a tales personas”.

“¡No! En nuestra provincia la gente habla el mismo idioma. En nuestra ciudad, bah, incluso entre los sirvientes de la guarnición, hay algunos hombres que dejaron Mazowsze porque eran perseguidos por la ley; es cierto que son ladrones y bandidos; pero no temen a nadie y están dispuestos a hacer cualquier cosa. A esos hombres, les prometeré, en caso de que tengan éxito, una gran recompensa; si fracasan, una soga”.

“Bah. ¿Y si nos traicionan?”

“No nos traicionarán, porque en Mazowsze cada uno de ellos merece ser ahorcado. Solo debemos darles ropa decente para que sean tomados por sirvientes de Jurand; y debemos conseguir lo más importante: una carta con el sello de Jurand”.

“Debemos preverlo todo”, dijo el hermano Rotgier. “Es probable que Jurand vaya a ver al príncipe para justificarse por lo sucedido”.

guerra. Si está en Ciechanow, irá a ver a su hija. Puede ocurrir que nuestros hombres, al ir a capturar a Jurandowna, entren en contacto con Jurand mismo.

“Los hombres que voy a elegir son astutos. Sabrán que serán ahorcados si entran en contacto con Jurand. Será de su propio interés no encontrarse con él.”

“Pero pueden ser capturados.”

“Entonces les negaremos el mensaje y la carta. ¿Quién puede demostrar que los enviamos nosotros? Y entonces, si no hay escándalo, no habrá clamor, y no perjudicará a la Orden si Mazury corta en pedazos a unos cuantos canallas.”

El hermano Godfried, el más joven de los monjes, dijo:

“No entiendo vuestra política, ni vuestro miedo a que se sepa que la chica fue raptada por nuestra orden. Porque si la tenemos en nuestro poder, estaremos obligados a enviar a alguien a Jurand para decirle: ‘Vuestra hija está con nosotros; si queréis que sea liberada, entregad a von Bergow y a vos mismo a cambio de ella’. No podéis hacer otra cosa, y entonces se sabrá que fuimos nosotros quienes ordenamos el rapto de la chica.”

“¡Eso es cierto!”, dijo Sir de Fourcy, a quien no le gustaba todo aquello. “¿Por qué hemos de ocultar algo que inevitablemente saldrá a la luz?”

Pero Hugo von Danveld comenzó a reírse y, volviéndose hacia el hermano Godfried, preguntó:

“¿Hace cuánto tiempo llevas puesta la túnica blanca?”

“Serán seis años, la primera semana después del día de la Santísima Trinidad.”

“Cuando lo hayas llevado puesto seis años más, comprenderás mejor los asuntos de la Orden. Jurand nos conoce mejor que tú. Le diremos: ‘Tu hija está bajo la vigilancia del hermano Shomberg; si dices una palabra, recuerda lo que le sucedió a los hijos de Witold’”.

“¿Y luego?”

“Luego von Bergow será libre, y la Orden también estará libre de Jurand”.

“¡No!”, exclamó el hermano Rotgier; “todo está planeado con tanta astucia que Dios debería bendecir nuestra empresa”.

“Dios bendice todas aquellas acciones cuyo propósito es el bien de la Orden”, dijo el sombrío Zygfried von Löve.

Luego cabalgaron en silencio, y delante de ellos iba su séquito para abrirles el camino, ya que la carretera estaba cubierta por una densa capa de nieve que había caído durante la noche. El día estaba nublado, pero cálido; por eso los caballos desprendían vapor. Desde el bosque, bandadas de cuervos volaban hacia los pueblos, llenando el aire con sus graznidos sombríos.

Sir de Fourcy se quedó un poco atrás de los Caballeros de la Cruz y cabalgó sumido en profundas reflexiones. Había sido huésped de la Orden durante varios años y había participado en las expediciones contra los Zmudz, donde se distinguió por su gran valentía. En todas partes fue recibido bien, ya que los Caballeros de la Cruz sabían cómo recibir a los caballeros de países lejanos; se sintió muy unido a ellos, y como no era rico, planeaba unirse a sus filas. Mientras tanto, vivía en Marienburg o visitaba las comendadoras, buscando en sus viajes distracciones y aventuras. Acababa de llegar a Lubowa con el rico von Bergow y, al enterarse de lo que le había pasado a Jurand, deseaba mucho luchar contra ese hombre.

Fue visto con un miedo generalizado. La llegada de Meineger, que siempre salía victorioso, precipitó la expedición. El comtur de Lubowa proporcionó a los hombres necesarios para ella, pero entretanto les contó tanto sobre la crueldad de Jurand como sobre su astucia y traición, que cuando Jurand les pidió que se marcharan los soldados, ellos se negaron, temiendo que, si lo hacían, él los rodearía y los exterminaría o bien los capturaría y los encerraría en las mazmorras de Spychowski. Entonces Jurand, pensando que a ellos les importaba menos un combate caballeresco que el saqueo, los atacó y los derrotó. De Fourcy vio cómo von Bergow era derribado junto con su caballo; vio a Meineger con una punta de lanza clavada en el cuerpo, y vio a los hombres suplicar en vano por misericordia. Escapó con gran dificultad y vagó durante varios días por los bosques, donde habría muerto de hambre o sido devorado por animales salvajes, de no haber llegado por casualidad a Ciechanow, donde encontró a los hermanos Godfried y Rotgier. De esa expedición salió con un sentimiento de humillación y vergüenza, además de un deseo de venganza y una añoranza por Bergow, quien era su querido amigo. Por eso se unió de todo corazón a las quejas de los Caballeros de la Cruz, cuando estos pidieron el castigo para el caballero polaco y la libertad para su desdichado compañero. Cuando sus quejas no tuvieron ningún efecto, al principio estuvo dispuesto a aprobar cualquier plan de venganza contra Jurand. Pero ahora surgieron en él algunos escrúpulos. Al escuchar la conversación de los monjes, y especialmente lo que dijo Hugo von Danveld, no pudo evitar sorprenderse. Es cierto que, tras conocer bien a los Caballeros de la Cruz en los últimos años, sabía que no eran lo que se decía de ellos en Alemania y en Occidente. Sin embargo, en Marienburg conocía a algunos caballeros honestos y íntegros que a menudo se quejaban de la corrupción de los demás hermanos, de su lujuria y falta de disciplina; de Fourcy pensaba que tenían razón, pero, siendo él mismo disoluto y careciendo de disciplina, no los criticaba por esos defectos, sobre todo porque todos los caballeros de la Orden los redimían con valentía.

Los había visto en Vilna, luchando pecho a pecho con los caballeros polacos; en la toma de castillos defendidos con una terquedad sobrehumana por guarniciones polacas; los había visto perecer bajo los golpes de hachas y espadas, en ataques generales o en combates individuales. Eran despiadados y crueles con los lituanos, pero al mismo tiempo eran valientes como leones.

Pero ahora le parecía a Sir de Fourcy que Hugo von Danveld aconsejaba tales acciones ante las cuales el alma de cualquier caballero debería retroceder; y los otros hermanos no solo no estaban enojados con él, sino que aprobaban sus palabras. Por eso, la sorpresa se apoderó cada vez más de él; finalmente se volvió profundamente pensativo, reflexionando sobre si era apropiado participar en la realización de tales actos.

Si se tratara solo de llevarse a la muchacha y luego intercambiarla por Bergow, quizá estaría de acuerdo, aunque su corazón ya se había conmovido por la belleza de Danusia. Pero evidentemente los Caballeros de la Cruz querían algo más. A través de ella querían capturar a Jurand y luego asesinarlo, y junto con él —para ocultar el engaño y el crimen— sin duda también debían matar a la muchacha.

Ya la habían amenazado con el mismo destino que sufrieron los hijos de Witold, en caso de que Jurand se atreviera a quejarse. “No tienen intención de cumplir ninguna promesa, sino de engañar a ambos y matarlos a ambos”, dijo de Fourcy para sí mismo, “aunque lleven la cruz y deberían proteger su honor más que nadie”.

Se indignó aún más ante tal descaro y decidió comprobar sus sospechas; por eso se acercó a Danveld y preguntó:

“¿Si Jurand se rinde a ustedes, dejarán en libertad a la muchacha?”

“Si la dejamos en libertad, todo el mundo dirá de inmediato que los capturamos a los dos”, respondió Danveld.

“Entonces, ¿qué propones hacer con ella?”

En ese momento, Danveld se inclinó hacia el caballero y, riendo, mostró sus dientes podridos por debajo de sus labios gruesos.

“¿Te refieres a lo que se hará con ella, antes o después?”

Pero Fourcy, ya intuyendo lo que quería saber, permaneció en silencio; durante un rato pareció luchar consigo mismo; luego se irguió en sus estribos y habló tan alto que todos los cuatro monjes pudieron oírlo:

“El piadoso hermano Ulrych von Jungingen, quien es un ejemplo y un ornamento de la caballería, me dijo: ‘Entre los antiguos caballeros de Marienburg todavía se pueden encontrar caballeros dignos de la Orden de la Cruz; pero aquellos que controlan las comandancias cerca de la frontera solo traen vergüenza a la Orden’”.

“Todos somos pecadores, pero servimos al Salvador”, respondió Hugo.

“¿Dónde está tu honor de caballero? No se puede servir al Salvador con actos vergonzosos. Debes saber que yo no pondré mi mano en algo así, y también te impediré hacerlo”.

“¿Qué vas a impedir?”

“La astucia, la traición, la vergüenza”.

“¿Cómo puedes hacerlo? En la batalla contra Jurand perdiste a tu séquito y a tus carros. Estás obligado a vivir de la generosidad de la Orden, y…”

“Morirás de hambre si no te lanzamos un pedazo de pan; y entonces, tú estás solo, nosotros somos cuatro: ¿cómo podrías impedírnoslo?”

“¿Cómo puedo impedíroslo?”, repitió de Fourcy. “Puedo regresar a la mansión y avisar al príncipe; puedo revelar vuestros planes al mundo entero.”

En ese momento, los hermanos de la Orden se miraron entre sí, y sus rostros cambiaron en un abrir y cerrar de ojos. Hugo von Danveld, en particular, miró con interrogación a los ojos de Zygfried von Löve; luego se volvió hacia sir de Fourcy:

“Vuestros antepasados”, dijo, “servían en la Orden, y vos también queríais uniros a ella; pero no aceptamos a los traidores.”

“Y yo no quiero servir con traidores.”

“¡Eh! No cumplirás tu amenaza. La Orden sabe cómo castigar no solo a los monjes...”

Excitado por estas palabras, sir de Fourcy desenvainó su espada y agarró la hoja con su mano izquierda; su mano derecha la colocó en el pomo y dijo:

“Por este pomo que tiene forma de cruz, por la cabeza de San Dionisio, mi santo patrón, y por mi honor de caballero, juro que avisaré al príncipe Mazowiecki y al gran maestre.”

Hugo von Danveld volvió a mirar con interrogación a Zygfried von Löve, quien cerró los párpados, como si estuviera dando su consentimiento.

Luego Danveld dijo con una voz extrañamente amortiguada y cambiada:

“San Dionisio pudo llevarse su cabeza después de ser decapitado, pero cuando la tuya caiga...”

“¿Me estás amenazando?”, interrumpió de Fourcy.

“No, pero yo mato”, respondió Danveld. Y clavó su cuchillo en el costado de de Fourcy con tanta fuerza que la hoja desapareció hasta la empuñadura. De Fourcy gritó terriblemente; durante un rato intentó agarrar su espada, que sostenía con la mano izquierda, con la derecha, pero la dejó caer. Al mismo tiempo, los otros tres hermanos comenzaron a apuñalarlo sin piedad en el cuello, en la espalda y en el estómago, hasta que cayó de su caballo.

Luego hubo silencio. De Fourcy, sangrando terriblemente por varias heridas, temblaba sobre la nieve. Desde bajo el cielo plomizo solo se oía el graznido de los cuervos, que volaban desde el desierto silencioso hacia los asentamientos humanos.

Entonces comenzó una conversación apresurada entre los asesinos:

“¡Nuestros sirvientes no vieron nada!”, dijo Danveld, jadeante.

“No. Las tropas están delante; no podemos verlos”, respondió von Löve.

“Escuchen: tendremos motivo para presentar otra queja. Publicaremos la declaración de que los caballeros Mazowiecki nos atacaron y mataron a nuestro compañero. Gritaremos en voz alta; nos oirán en Marienburg, que el príncipe envió asesinos incluso tras sus invitados. Escuchen: debemos decir que Janusz no quiso escuchar nuestras quejas contra Jurand, sino que ordenó que se asesinara al acusador”.

Mientras tanto, de Fourcy se revolvió por última vez y quedó inmóvil, con espuma sanguinolenta en los labios y el terror reflejado en sus ojos muertos y muy abiertos. El hermano Rotgier lo miró y dijo:

“Noten, hermanos piadosos, cómo Dios castiga incluso el simple pensamiento de traición.”

“Lo que hemos hecho, lo hicimos por el bien de la Orden”, respondió Godfried. “Gloria a aquellos...”

Pero se detuvo, porque en ese momento, detrás de ellos, en la curva del camino nevado, apareció un jinete que avanzó tan rápido como su caballo podía ir. Al verlo, Hugo von Danveld exclamó rápidamente:

“Quienquiera que sea este hombre, debe morir.” Y von Löve, quien aunque era el más anciano entre los hermanos tenía una vista muy aguda, dijo:

“Lo reconozco; es ese portador de escudo que mató al bisonte con un hacha. Sí, ¡es él!”

“Escondan sus cuchillos, para que no se asuste”, dijo Danveld. “Yo atacaré primero, ustedes me seguirán.”

Mientras tanto, el bohemio llegó y detuvo su caballo a una distancia de ocho o diez pasos. Vio el cadáver tendido en el charco de sangre, el caballo sin jinete, y en su rostro apareció la sorpresa; pero solo duró un instante. Después de un rato, se volvió hacia los hermanos como si nada hubiera pasado y dijo:

“Me inclino ante ustedes, valientes caballeros.”

“Los reconocemos”, respondió Danveld, acercándose lentamente. “¿Tiene algo para nosotros?”

“El caballero Zbyszko de Bogdaniec, a quien llevo la lanza, me envió, porque al estar herido por el bisonte, no pudo venir personalmente.”

“¿Qué desea vuestro señor de nosotros?”

“Mi señor me ordenó que os dijera que, por haber acusado injustamente a Jurand de Spychow, en perjuicio de su honor de caballero, no actuasteis como caballeros honestos, sino que actuasteis como perros; y si alguno de vosotros se siente insultado por estas palabras, lo desafío a un combate a caballo o a pie, hasta el último aliento; estará listo para el duelo tan pronto como, con la ayuda y misericordia de Dios, se recupere de su actual malestar.”

“Decid a vuestro señor que los Caballeros de la Orden soportan pacientemente las ofensas por amor al Salvador, y que no pueden luchar sin permiso especial del gran maestre o del gran mariscal; para obtener ese permiso escribirán a Malborg.”

El checo volvió a mirar el cadáver de de Fourcy, ya que había sido enviado especialmente a ese caballero. Zbyszko sabía que los monjes no podían luchar en combate singular; pero al saber que había un caballero laico entre ellos, quiso desafiarlo especialmente, pensando que así ganaría el favor de Jurand. Pero ese caballero yacía masacrado como un buey, a manos de los cuatro Caballeros de la Cruz.

Es cierto que el checo no entendía qué había ocurrido; pero, acostumbrado desde la infancia a todo tipo de peligros, sospechaba alguna traición. También se sorprendió al ver cómo Danveld, mientras hablaba con él, se acercaba cada vez más; los demás comenzaron a rodearlo a caballo, como si quisieran cercarlo. Por eso estaba alerta, sobre todo porque no tenía armas; no había traído ninguna, debido a la gran prisa.

Mientras tanto, Danveld, que estaba cerca de él, dijo:

“Prometí a vuestro señor un bálsamo curativo; él me recompensa mal por mi buena acción. Pero no es de extrañar, eso es algo habitual entre los polacos. Pero como…”

Está gravemente herido y pronto podría ser llamado por Dios; díganle entonces…”

Aquí apoyó su mano izquierda en el hombro del checo.

“Díganle entonces que yo… bueno, ¡así respondo!…”

Y en ese mismo momento, su cuchillo brilló cerca de la garganta del portador del escudo; pero antes de que pudiera clavárselo, el checo, que había estado observando atentamente sus movimientos, agarró la mano derecha de Danveld con sus manos de hierro, la dobló y torció hasta que los huesos se rompieron; luego, al oír un grito espantoso de dolor, espoleó a su caballo y huyó como una flecha, antes de que los demás pudieran detenerlo.

Los hermanos Rotgier y Godfried lo persiguieron, pero pronto regresaron, asustados por un grito terrible de Danveld. Von Löve lo sostuvo con sus hombros, mientras él gritaba tan fuerte que la comitiva, que iba delante en los carros a cierta distancia, detuvo a sus caballos.

“¿Qué te pasa?”, preguntaron los hermanos.

Pero von Löve les ordenó que avanzaran lo más rápido posible y trajeran un carro, porque Danveld no podía seguir en su silla de montar. Un momento después, un sudor frío cubrió su frente y se desmayó.

Cuando trajeron el carro, lo colocaron sobre algo de paja en el fondo y se apresuraron hacia la frontera. Von Löve los instó a avanzar, porque se dio cuenta de que, después de lo sucedido, no podían perder tiempo cuidando de Danveld. Se sentó a su lado en el carro y de vez en cuando se frotaba la cara con nieve; pero no pudo reanimarlo. Finalmente, ya cerca de la frontera, Danveld abrió los ojos y comenzó a mirar a su alrededor.

“¿Cómo te sientes?”, preguntó Löve.

“No siento ningún dolor, pero tampoco puedo sentir mi mano”, respondió Danveld.

“Porque ya se ha entumecido; por eso no sientes dolor alguno. Volverá a funcionar en una habitación cálida. Mientras tanto, da gracias a Dios incluso por un momento de alivio”.

Rotgier y Godfried se acercaron al carro.

“¡Qué desgracia!”, dijo el primero. “¿Qué haremos ahora?”

“Deberemos declarar”, dijo Danveld con voz débil, “que el portador del escudo asesinó a de Fourcy”.

“Es su último crimen y el culpable ya se conoce”, añadió Rotgier.

CAPÍTULO VII

Mientras tanto, el checo corrió lo más rápido que pudo hacia la residencia de caza del príncipe y, al encontrarlo aún allí, le contó primero lo que había sucedido. Afortunadamente, había algunos cortesanos que habían visto al portador de escudo ir sin armas. Uno de ellos incluso le gritó, medio en broma, que tomara algo de hierro viejo, porque de lo contrario los alemanes se saldrían con la suya; pero él, temiendo que los caballeros cruzaran la frontera, montó a caballo tal como estaba, solo con un abrigo de piel de oveja, y se apresuró en su persecución. Estos testimonios disiparon todas las dudas que el príncipe pudiera tener sobre quién había asesinado a de Fourcy; pero lo llenaron de inquietud y de tal ira que al principio quiso perseguir a los Caballeros de la Cruz, capturarlos y enviarlos encadenados al gran maestre. Sin embargo, después de un rato llegó a la conclusión de que era imposible alcanzarlos al otro lado de la frontera y dijo:

“En lugar de eso, enviaré una carta al gran maestre, para que sepa qué están haciendo aquí. Dios los castigará por ello”.

Luego se puso pensativo y, tras un rato, comenzó a decir a los cortesanos:

“No puedo entender por qué mataron a su invitado; sospecharía del portador de escudo si no supiera que fue allí sin armas”.

“¡Bah!”, dijo el sacerdote Wyszoniek, “¿por qué habría de matarlo el muchacho? Nunca lo había visto antes. Además, supongamos que tuviera brazos: ¿cómo podría atacar a cinco de ellos y a sus guardias armados?”

“Eso es cierto”, dijo el príncipe. “Ese invitado debió oponérseles de alguna manera, o quizá no quiso mentir como era necesario para ellos. Los vi guiñándole un ojo para inducirlo a decir que Jurand fue quien inició la pelea.”

Entonces Mrokota de Mocarzew dijo:

“Es un muchacho fuerte, si es capaz de aplastar el brazo de ese perro Danveld.”

“Dijo que oyó crujir los huesos del alemán”, respondió el príncipe; “y teniendo en cuenta lo que hizo en el bosque, hay que admitir que es verdad. Tanto el amo como el sirviente son muchachos fuertes. De no ser por Zbyszko, el bisonte se habría lanzado contra los caballos. Tanto el lotaringio como él contribuyeron mucho al rescate de la princesa.”

“Sin duda son muchachos extraordinarios”, afirmó el sacerdote Wyszoniek. “Incluso ahora, cuando apenas puede respirar, ha tomado partido por Jurand y desafiado a esos caballeros. Jurand necesita precisamente a un yerno así.”

“En Cracovia, Jurand dijo lo contrario; pero ahora creo que no se opondrá”, dijo el príncipe.

“El Señor Jesús ayudará”, dijo la princesa, que acababa de entrar y había escuchado el final de la conversación.

“Jurand no puede oponerse ahora, siempre y cuando Dios devuelva la salud a Zbyszko; pero también debemos recompensarlo.”

“La mejor recompensa para él será Danusia, y creo que la conseguirá, porque cuando las mujeres se deciden a lograr algo, ni siquiera Jurand podría impedírselo.”

“¿No tengo razón al desear ese matrimonio?”, preguntó la princesa.

“No diría nada si Zbyszko no fuera tan fiel; pero creo que no hay nadie en el mundo tan leal como él. Y ella también. Ahora no lo abandona ni un momento; lo acaricia y él le sonríe, aunque esté muy enfermo. ¡Lloro yo misma al verlo! Hablo con justicia: merece la pena ayudar a un amor así, porque la Santa Madre ve con agrado la felicidad humana.”

“Si es voluntad de Dios”, dijo el príncipe, “la felicidad llegará. Pero es cierto que casi perdió la vida por esa chica, y ahora el bisonte lo ha herido.”

“No digas que fue por esa chica”, dijo rápidamente la princesa, “porque en Cracovia fue Danusia quien lo salvó.”

“¡Cierto! Pero por ella atacó a Lichtenstein, con el fin de arrancarse las plumas de la cabeza; no habría arriesgado su vida por de Lorche. En cuanto a la recompensa, ya dije antes que ambos la merecen, y lo pensaré en Ciechanow.”

“Nada complacerá más a Zbyszko que recibir el cinturón de caballero y las espuelas doradas.”

El príncipe sonrió con benevolencia y respondió:

“Deja que la chica se los lleve; y cuando la enfermedad lo deje, entonces veremos que todo se haga según la costumbre. Que se los lleve de inmediato, porque la alegría rápida es la mejor.”

Al oír esto, la princesa abrazó a su señor delante de los cortesanos y le besó las manos; él sonreía sin cesar y dijo:

—Ves… ¡Buena idea! Veo que el Espíritu Santo también ha concedido algo de sentido a esta mujer. Ahora llama a la muchacha.

—¡Danuska! ¡Danuska! —llamó la princesa.

Y en un instante apareció Danusia por la puerta lateral; sus ojos estaban rojos debido a las noches sin dormir; llevaba una olla con gachas humeantes, que el sacerdote Wyszoniek había ordenado que se aplicaran sobre los huesos fracturados de Zbyszko.

—Ven aquí, mi querida niña —dijo el príncipe Janusz—. Deja la olla a un lado y ven.

Cuando ella se acercó con cierta timidez, porque “el señor” siempre le causaba algo de miedo, él la abrazó con cariño y comenzó a acariciarle el rostro, diciendo:

—Bueno, la pobre niña está triste, ¿verdad?

—Sí —respondió Danusia.

Con tristeza en el corazón, comenzó a llorar, pero muy quedamente, para no hacer daño al príncipe; él preguntó de nuevo:

—¿Por qué lloras?

—Porque Zbyszko está enfermo —respondió ella, llevándose las manitas a los ojos.

—No tengas miedo, no hay peligro para él. ¿Verdad, padre Wyszoniek?

—¡Eh! Por voluntad de Dios, está más cerca de la boda que del ataúd —respondió el bondadoso sacerdote Wyszoniek.

El príncipe dijo:

—Esperad. Mientras tanto, os daré un remedio para él; confío en que lo aliviará o lo curará por completo.

—¿Han enviado los Krzyzaks el bálsamo? —preguntó rápidamente Danusia, apartando sus pequeñas manos de los ojos.

—Con ese bálsamo que enviarán los Krzyzaks, sería mejor untarlo en un perro que en un caballero al que amáis. Os daré algo distinto.

Luego se volvió hacia los cortesanos y dijo:

—Rápido, traed las espuelas y el cinturón.

Después de un rato, cuando se las trajeron, le dijo a Danusia:

—Lleva esto a Zbyszko y dile que a partir de ahora es un caballero ceñido con cinturón. Si muere, aparecerá ante Dios como miles cinctus; si vive, lo demás se llevará a cabo en Ciechanow o en Varsovia.

Al oír esto, Danusia agarró al “señor” por las rodillas; luego tomó con una mano el distintivo de caballero y con la otra el tarro de gachas, y corrió hacia la habitación donde yacía Zbyszko. La princesa, no queriendo perderse su alegría, la siguió.

Zbyszko estaba muy enfermo, pero al ver a Danusia, volvió su pálido rostro hacia ella y preguntó:

—¿Ha regresado el checo?

“¡No importa lo que diga el checo!”, respondió la muchacha. “Te traigo noticias aún mejores. El señor te ha nombrado caballero y me ha enviado esto para ti”.

Dicho esto, colocó junto a él el cinturón de caballero y las espuelas. Las pálidas mejillas de Zbyszko se sonrojaron de alegría y asombro; miró a Danusia y luego a las espuelas; después cerró los ojos y comenzó a repetir:

“¿Cómo pudo nombrarme caballero?”

En ese momento entró la princesa, y él se incorporó un poco y comenzó a darle las gracias, porque supuso que su intervención le había traído tal gracia y felicidad. Pero ella le ordenó que se callara y ayudó a Danusia a volver a apoyar su cabeza en las almohadas. Mientras tanto, entraron el príncipe, el sacerdote Wyszoniek, Mrokota y varios otros cortesanos.

El príncipe Janusz agitó la mano para indicar que Zbyszko no debía moverse; luego, sentándose junto a la cama, dijo:

“¡Sabes! La gente no debe sorprenderse de que exista recompensa por las buenas acciones, porque si la virtud quedara sin ninguna recompensa, las maldades humanas actuarían sin castigo. Tú no escatimaste tu vida, sino que, arriesgando la tuya, nos defendiste de un dolor terrible; por eso te permitimos lucir el cinturón de caballero y, a partir de este momento, caminar con gloria y fama”.

“Gracioso señor”, respondió Zbyszko. “Ni siquiera escatimaría diez vidas...”

Pero no pudo decir nada más debido a su emoción; la princesa puso su mano sobre su boca, ya que el sacerdote Wyszoniek no le permitía hablar. El príncipe continuó:

“Creo que conoces los deberes de un caballero y que llevarás esos símbolos con honor. Debes servir a nuestro Salvador y luchar junto al starosta”.

del infierno. Debes ser fiel al señor ungido, evitar las guerras injustas y defender a los inocentes de la opresión; que Dios y su Santa Pasión te ayuden”.

“¡Amén!”, respondió el sacerdote Wyszoniek.

El príncipe se levantó, hizo la señal de la cruz sobre Zbyszko y añadió:

“Y cuando te recuperes, ve inmediatamente a Ciechanow, donde llamaré a Jurand”.

CAPÍTULO VIII.

Tres días después, llegó una mujer con el bálsamo de Hercynski y con ella vino el capitán de los arqueros de Szczytno, con una carta firmada por los hermanos y sellada con el sello de Danveld; en esa carta, los Caballeros de la Cruz pedían que el cielo y la tierra fueran testigos de las injusticias cometidas contra ellos en Mazowsze, y, bajo la amenaza de la venganza divina, solicitaban castigo por el asesinato de su “querido compañero e invitado”. Danveld añadió a la carta su queja personal, pidiendo humildemente, pero también de forma amenazante, compensación por su mano lisiada y una sentencia de muerte contra el checo. El príncipe desgarró la carta en pedazos delante del capitán, la arrojó a sus pies y dijo:

“El gran maestre envió a esos canallas de los Krzyzaks para ganarse mi apoyo, pero ellos me han provocado ira. Diles de mi parte que fueron ellos mismos quienes mataron a su invitado y que querían asesinar al checo. Escribiré al gran maestre al respecto y le pediré que envíe otros emisarios, si desea que yo permanezca neutral en caso de guerra entre la Orden y el rey de Cracovia.”

“Señor bondadoso”, respondió el capitán, “¿debo llevar tal respuesta a los poderosos y piadosos hermanos?”

“Si eso no es suficiente, diles entonces que los considero hermanos indignos y no caballeros honestos.”

Ese fue el final de la audiencia. El capitán se marchó, ya que el príncipe partió ese mismo día hacia Ciechanow. Solo la “hermana” permaneció con el bálsamo, pero el desconfiado ksiondz Wyszoniek no quiso usarlo, sobre todo porque el enfermo había dormido bien la noche anterior y se había despertado sin fiebre, aunque todavía muy débil. Después de la partida del príncipe, la hermana envió de inmediato a un sirviente en busca de un nuevo medicamento, aparentemente para el “huevo de basilisco”, del cual afirmaba que tenía el poder de devolver las fuerzas incluso a quienes estaban en agonía. En cuanto a ella, deambulaba por la mansión; era humilde y vestía ropa laica, similar a la que usaban los miembros de la Orden; llevaba un rosario y una pequeña calabaza de peregrino en su cinturón. No podía mover ninguna de sus manos. Como hablaba bien polaco, preguntó a los sirvientes por Zbyszko y Danusia, a quienes les regaló una rosa de Jericó. Al segundo día, mientras Zbyszko dormía, y Danusia estaba sentada en el comedor, ella se acercó a ella y dijo:

“Que Dios los bendiga, panienko. Anoche, después de mis oraciones, soñé que había dos caballeros caminando bajo la nieve; uno de ellos vino primero y la envolvió en un manto blanco, y el otro dijo: ‘Solo veo nieve; ella no está aquí’, y se fue.”

Danusia, que estaba somnolienta, abrió de inmediato sus ojos azules con curiosidad y preguntó:

“¿Qué significa eso?”

“Significa que aquel que más la ama, será quien la consiga.”

“¡Ese es Zbyszko!”, dijo la muchacha.

“No lo sé, porque no vi su rostro; solo vi el manto blanco y luego me desperté. El Señor Jesús me envía dolor cada noche…”

“Tengo los pies paralizados y no puedo mover la mano”.

“Es extraño que el bálsamo no te haya ayudado en nada”.

“No puede ayudarme, panienko, porque el dolor es un castigo por un pecado; si deseas saber cuál fue ese pecado, te lo diré”.

Danusia asintió con su pequeña cabeza, indicando que quería saberlo; entonces la “hermana” continuó:

“También hay sirvientas, mujeres, en la Orden, que, aunque no hacen ningún voto y pueden casarse, están obligadas a cumplir ciertas tareas para la Orden, según las órdenes de los hermanos. Aquella que recibe tal favor y honor recibe un beso piadoso de un caballero hermano como señal de que, a partir de ese momento, debe servir a la Orden con palabras y hechos. ¡Ah! Panienko… Yo iba a recibir ese gran favor, pero, por mi obstinación pecaminosa, en lugar de recibírmelo con gratitud, cometí un gran pecado y fui castigada por ello”.

“¿Qué hiciste?”

“El hermano Danveld vino a mí y me dio el beso de la Orden; pero yo, pensando que lo hacía por simple indulgencia, levanté mi mano perversa contra él…”

Entonces comenzó a golpearse el pecho y repitió varias veces:

“Dios, sé misericordioso conmigo, pecadora”.

“¿Qué pasó luego?”, preguntó Danusia.

“Inmediatamente mi mano se quedó inmóvil, y desde ese momento quedé paralítica. Era joven e ingenua… No lo sabía. Pero yo fui…”

castigado. Si una mujer teme que un hermano de la Orden quiera hacer algo malvado, debe dejar el juicio en manos de Dios, pero no debe resistirse a sí misma, porque quienquiera que se oponga a la Orden o a un hermano de la Orden sentirá la ira de Dios.

Danusia escuchó estas palabras con miedo e inquietud; la hermana comenzó a suspirar y a quejarse.

“Todavía no soy vieja”, dijo ella; “tengo solo treinta años, pero además de la mano, Dios me ha quitado mi juventud y mi belleza”.

“Si no fuera por la mano”, dijo Danusia, “no tendrías motivos para quejarte”.

Luego hubo silencio. De repente, la hermana, como si acabara de recordar algo, dijo:

“Soñé que algún caballero te envolvía en un manto blanco sobre la nieve. Quizás era un Krzyzak… Ellos usan mantos blancos”.

“No quiero ni a los Krzyzaks ni sus mantos”, respondió la chica.

Pero la conversación fue interrumpida por el sacerdote Wyszoniek, quien, al entrar en la habitación, asintió a Danusia y dijo:

“Alaba a Dios y ve con Zbyszko. Se ha despertado y ha pedido algo de comer. Está mucho mejor”.

Y así era en efecto. Zbyszko estaba mucho mejor, y el sacerdote Wyszoniek estaba casi seguro de que se recuperaría, cuando un accidente inesperado arruinó todas sus expectativas. Llegaron emisarios de Jurand con una carta para la princesa, que contenía noticias terribles. En Spychow, la mitad del castillo de Jurand había sido incendiada, y él mismo, durante el intento de rescate…

Herido por una viga. Es cierto que el sacerdote Kaleb, quien escribió la carta, dijo que Jurand se recuperaría, pero que las chispas habían quemado tan gravemente su ojo restante que apenas le quedaba visión, y era probable que se volviera ciego.

Por esa razón, Jurand pidió a su hija que viniera a Spychow lo antes posible, porque deseaba verla una vez más, antes de quedar completamente envuelto en la oscuridad. También dijo que ella debía quedarse con él, porque incluso los ciegos que mendigaban en los caminos tenían a alguien que les guiaba de la mano y les mostraba el camino; ¿por qué él debería ser privado de ese placer y morir entre extraños? También había humildes agradecimientos dirigidos a la princesa, quien había cuidado de la muchacha como si fuera su propia madre, y finalmente Jurand prometió que, aunque estuviera ciego, iría una vez más a Varsovia para arrodillarse a los pies de la dama y rogarle por más favores para Danusia.

La princesa, cuando el sacerdote Wyszoniek terminó de leer la carta, no pudo decir ni una palabra durante un rato. Había esperado que, cuando Jurand viniera a ver a su hija y a ella, pudiera, gracias a la influencia del príncipe y a la suya propia, obtener su consentimiento para la boda de la joven pareja. Pero esta carta no solo destruyó sus planes, sino que además le arrebató a Danusia, a quien amaba tanto como a sus propios hijos. Temía que Jurand casara a la muchacha con algún vecino suyo, para pasar el resto de su vida entre su propio pueblo. No servía de nada pensar en Zbyszko: él no podía ir a Spychow, y luego, ¿quién sabía cómo sería recibido allí? La dama sabía que Jurand se había negado a darle a Danusia; y él mismo le había dicho a la princesa que, por alguna razón secreta, nunca consentiría en su matrimonio. Por eso, sumida en gran tristeza, ordenó que trajeran ante ella al mensajero principal, ya que deseaba preguntarle sobre la desgracia de Spychow y también averiguar algo sobre los planes de Jurand.

Ella se sorprendió mucho cuando en lugar del viejo Tolima, que solía llevar el escudo detrás de Jurand y usualmente transmitir sus mensajes, llegó un desconocido; pero el desconocido le dijo que Tolima había resultado gravemente herido en la última pelea con los alemanes y que estaba muriendo en Spychow. Como Jurand también estaba muy enfermo, le pidió que enviara de inmediato a su hija, porque cada día veía menos y quizá en unos días se volvería ciego. El mensajero suplicó a la princesa que le permitiera llevarse a la chica inmediatamente después de que los caballos descansaran, pero como ya era de atardecer, ella se negó; sobre todo porque no quería angustiar a Zbyszko y a Danusia con una separación tan repentina.

Zbyszko ya sabía todo al respecto, y yacía como si hubiera recibido un golpe terrible; cuando la princesa entró y, retorciéndose las manos, dijo desde el umbral:

“¡No podemos hacer nada! ¡Él es su padre!”, repitió él como un eco: “¡No podemos hacer nada…!”. Luego cerró los ojos, como un hombre que espera la muerte de un momento a otro.

Pero la muerte no llegó; sin embargo, en su pecho se acumuló una tristeza aún mayor, y por su cabeza pasaban pensamientos sombríos, como nubes arrastradas por el viento que obstaculizan al sol y apagan toda alegría en el mundo. Zbyszko comprendía, al igual que la princesa, que si Danusia llegaba a Spychow, se perdería para él para siempre. Aquí todos eran sus amigos; allí, Jurand incluso podría negarse a recibirlo o a escucharlo, especialmente si estaba obligado por algún voto o por alguna otra razón tan fuerte como un voto religioso. Entonces, ¿cómo podría ir a Spychow, si estaba enfermo y apenas podía moverse en la cama? Hace unos días, cuando el príncipe lo recompensó con espuelas doradas, pensó que su alegría vencería a su enfermedad, y rezó fervientemente a Dios para que le permitiera levantarse pronto y luchar contra los Krzyzaks; pero ahora había perdido nuevamente toda esperanza, porque sentía que…

Si Danusia no estuviera a su lado, entonces con ella se iría su deseo de vivir y la fuerza para luchar contra la muerte. ¡Qué placer y alegría había sido preguntarle varias veces al día: “¿Me amas?”, y ver cómo se cubría los ojos sonrientes y tímidos, o se inclinaba para responder: “Sí, Zbyszko”.

Pero ahora solo quedarían la enfermedad, la soledad y el dolor; la felicidad se iría y no volvería.

Lágrimas brillaron en los ojos de Zbyszko y rodaron lentamente por sus mejillas; luego se volvió hacia la princesa y dijo:

“Señora bondadosa, temo que nunca volveré a ver a Danusia”.

Y la dama, también ella triste, respondió:

“No me sorprendería que murieras de dolor; pero el Señor Jesús es misericordioso”.

Después de un rato, sin embargo, queriendo consolarlo, añadió:

“Pero si Jurand muere primero, entonces la tutela será del príncipe y mía, y te daremos a la muchacha de inmediato”.

“¡Él no morirá!”, respondió Zbyszko.

Pero de inmediato, evidentemente, le vino a la mente algún nuevo pensamiento, porque se levantó, se sentó en la cama y dijo con voz cambiada:

“Señora bondadosa...”

En ese momento Danusia lo interrumpió; llegó llorando y dijo desde el umbral:

“¡Zbyszko! ¿Ya lo sabes? Lamento por papá, pero también lo lamento a ti, pobre muchacho.”

Cuando ella se acercó, Zbyszko rodeó con su brazo fuerte a su amada y comenzó a hablar:

“¿Cómo puedo vivir sin ti, mi más querida? No recorrí ríos ni bosques, no hice voto de servirte para luego perderte. ¡Eh! La tristeza no sirve de nada, el llanto tampoco, bah… Ni siquiera la muerte, porque aunque la hierba crezca sobre mí, mi alma no te olvidará. Incluso estando en presencia del Señor Jesús o de Dios Padre, digo que debe haber una solución. Siento un dolor terrible en los huesos, pero debes arrodillarte a los pies de la dama; yo no puedo… y pedirle que tenga piedad de nosotros.”

Al oír esto, Danusia corrió rápidamente hacia los pies de la princesa, los tomó entre sus brazos y escondió su rostro en los pliegues de su vestido pesado. La dama dirigió sus ojos compasivos, pero también sorprendidos, hacia Zbyszko y dijo:

“¿Cómo puedo mostrarte piedad? Si no dejo que la niña vaya con su padre enfermo, atraeré sobre mí la ira de Dios.”

Zbyszko, que estaba sentado en la cama, se deslizó sobre los cojines y no respondió durante un rato, porque estaba agotado. Poco a poco, sin embargo, comenzó a mover una mano hacia la otra sobre su pecho, hasta juntarlas como en oración.

“Descansa”, dijo la princesa; “entonces podrás decirme qué deseas. Y tú, Danusia, levántate y suelta mis rodillas”.

“Relájate, pero no te levantes; ruega conmigo”, dijo Zbyszko.

Luego comenzó a hablar con voz débil y entrecortada:

“Señora bondadosa: Jurand estuvo en mi contra en Cracovia; él también estará aquí. Pero si el sacerdote Wyszoniek me casó con Danusia, entonces ella podrá ir a Spychow, porque no hay fuerza humana que pueda arrebatármela…”

Esas palabras sorprendieron tanto a la princesa que saltó del banco; luego se sentó de nuevo y, como si no hubiera comprendido del todo de qué hablaba, dijo:

“¡Por Dios! El sacerdote Wyszoniek…”

“Señora bondadosa, ¡señora bondadosa!”, suplicó Zbyszko.

“¡Señora bondadosa!”, repitió Danusia, abrazando las rodillas de la princesa.

“¿Cómo se podría hacer eso sin el permiso de su padre?”

“La ley de Dios es más fuerte”, respondió Zbyszko.

“¡Por Dios!”

“¿Quién es el padre, si no el príncipe? ¿Quién es la madre, si no usted, señora bondadosa?”

Y Danusia añadió:

“¡Querida matuchna!”

“Es cierto que he sido y sigo siendo como una madre para ella”, dijo la princesa. “Y Jurand recibió a su esposa de mis manos. Es cierto. Y una vez que estén casados, todo habrá terminado. Quizás Jurand se enfade, pero debe obedecer las órdenes del príncipe, su señor. Entonces, nadie necesita decírselo de inmediato, salvo si quiere darla a otro o convertirla en monja. Y si ha hecho algún voto, no será culpa suya…”

Él no puede cumplirlo. Nadie puede actuar en contra de la voluntad de Dios; quizás sea esa la voluntad de Dios.

“¡No puede ser de otra manera!”, exclamó Zbyszko.

Pero la princesa, aún muy emocionada, dijo:

“Espera, debo ordenar mis pensamientos. Si el príncipe estuviera aquí, iría inmediatamente a él y le preguntaría: ‘¿Puedo dar a Danusia a Zbyszko o no?’ Pero tengo miedo sin él, y no hay mucho tiempo que perder, porque la chica debe partir mañana. Oh, dulce Jesús, deja que se case… así habrá paz. Pero no puedo recuperar la cordura… y además, temo algo. ¿Y tú, Danusia, no tienes miedo? ¡Habla!”

“¡Moriré sin eso!”, interrumpió Zbyszko.

Danusia se levantó de los brazos de la princesa; no solo estaba en buenas relaciones con esa buena dama, sino que también era muy mimada por ella. Por eso la abrazó fuertemente.

Pero la princesa dijo:

“No te prometeré nada sin el padre Wyszoniek. Ve a buscarlo de inmediato”.

Danusia se fue en busca del padre Wyszoniek. Zbyszko dirigió su rostro pálido hacia la princesa y dijo:

“Lo que el Señor Jesús haya destinado para mí, eso ocurrirá. Pero, como consuelo, que Dios os recompense, noble dama”.

“No me bendigas aún”, respondió la princesa, “porque no sabemos qué va a pasar. Debes jurarme, sobre tu honor, que si tú…”

“Casado como estás, no impedirás que la chica vaya con su padre; de lo contrario, atraerás su maldición sobre ella y sobre ti mismo”.

“¡Por mi honor!”, dijo Zbyszko.

“¡Recuérdalo entonces! Y la chica no debe decírselo inmediatamente a Jurand. Lo haremos llamar desde Ciechanow, para que venga con Danusia. Entonces yo mismo se lo diré, o pediré al príncipe que lo haga. Cuando vea que no hay solución, aceptará. ¿Acaso no te apreciaba?”

“No”, dijo Zbyszko, “no me apreciaba; quizá se alegre cuando Danusia sea mía. Si hizo un voto, no será culpa suya si no puede cumplirlo”.

La conversación fue interrumpida por la entrada de Danusia y del sacerdote Wyszoniek. La princesa le pidió inmediatamente su consejo y comenzó a contarle con gran entusiasmo el plan de Zbyszko. Pero en cuanto él se enteró, hizo la señal de la cruz, sorprendido, y dijo:

“En nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. ¿Cómo puedo hacerlo? ¡Es Adviento!”

“¡Por Dios! ¡Es cierto!”, exclamó la princesa.

Luego hubo silencio; solo sus rostros tristes mostraban cuán grande era el golpe que aquellas palabras del sacerdote Wyszoniek suponían para todos ellos.

Después de un rato, él dijo:

“Si tuvierais una dispensa, entonces no me opondría, porque os compadezco. No pediría permiso a Jurand, porque nuestra bondadosa señora da su consentimiento y garantiza el consentimiento del príncipe… Bueno, ellos son la madre y el…”

padre de todo Mazovia. Pero sin la dispensa del obispo, no puedo hacerlo. ¡Bah! Si el párroco obispo de Kurdwanow estuviera con nosotros, no rechazaría una dispensa, aunque sea un sacerdote severo, no como su predecesor, el obispo Mamphiolus, que siempre respondía: ¡Bene! ¡Bene!

“El obispo Jacob de Kurdwanow ama mucho al príncipe y a mí”, dijo la dama.

“Por eso digo que no rechazaría una dispensa, sobre todo porque hay algunas razones para ello: la joven debe ir con su padre y ese joven está enfermo y puede morir… ¡Hm! En articulo mortis. Pero sin una dispensa no puedo hacerlo”.

“Podría obtenerla después del obispo Jacob; por más severo que sea, no me negará este favor. Lo garantizo, no rechazará”, dijo la princesa.

A esto respondió el párroco Wjszoniek, que era un hombre bueno y amable:

“Una palabra del ungido del Señor es una palabra poderosa. Temo al párroco obispo, pero esa gran palabra… Entonces el joven podría prometer algo a la catedral de Plock. Bueno, mientras no llegue la dispensa, habrá un pecado… y solo mío. Hm. Es cierto que el Señor Jesús es misericordioso y si alguien peca no por su propio beneficio, sino por misericordia hacia la miseria humana, perdona más fácilmente. Pero habrá un pecado, y supongamos que el obispo se niegue, ¿quién me concederá el perdón?”

“¡El obispo no se negará!”, exclamó la princesa Ana.

Y Zbyszko dijo:

“Aquel hombre, Sanderus, que vino conmigo, tiene perdones listos para todo.”

El sacerdote Wyszoniek probablemente no creía del todo en los perdones de Sanderus; pero se alegraba de tener al menos un pretexto para poder ayudar a Danusia y Zbyszko, porque amaba a la muchacha, a quien conocía desde la infancia. Luego recordó que, en el peor de los casos, sería castigado con penitencias eclesiásticas; por eso, dirigiéndose a la princesa, dijo:

“Es cierto que soy sacerdote, pero también soy sirviente del príncipe. ¿Qué ordena usted, noble dama?”

“No deseo dar órdenes, sino suplicar”, respondió la dama. “Si ese Sanderus tiene perdones…”

“Sanderus los tiene. Pero está el problema del obispo. Él es muy severo con los canónigos en Plock.”

“No tema al obispo. He oído que ha prohibido a los sacerdotes llevar espadas y ballestas, así como diversas licencias, pero no les ha prohibido hacer el bien.”

El sacerdote Wyszoniek levantó los ojos y las manos y dijo:

“¡Que sea según su deseo!”

Al escuchar estas palabras, la alegría llenó sus corazones. Zbyszko volvió a sentarse en la cama, mientras la princesa, Danusia y el padre Wyszoniek se sentaban a su alrededor y comenzaron a planificar cómo actuar.

Decidieron mantenerlo en secreto, para que nadie en la casa supiera nada al respecto; también decidieron que Jurand no debía enterarse hasta que la propia princesa se lo contara todo en Ciechanow.

Mientras tanto, el sacerdote Wyszoniek debía escribir una carta de la princesa a Jurand, pidiéndole que fuera a Ciechanow, donde podría encontrar mejores medicinas y donde no se cansaría. Finalmente, decidieron que Zbyszko y Danusia irían a confesarse, y que la ceremonia de boda se celebraría durante la noche, cuando todos se retiraran.

A Zbyszko se le ocurrió pedirle a su escudero, el checo, que fuera testigo de la boda; pero desistió de la idea al recordar que lo había recibido de Jagienka. Por un momento, ella apareció en su memoria como si estuviera allí, de modo que le pareció ver su rostro sonrojado y sus ojos llenos de lágrimas, y escuchar su voz suplicante decir: “¡No hagas eso! ¡No me pagues con maldad por bondad, ni con miseria por amor!” Entonces, de inmediato, una gran compasión por ella se apoderó de él, porque sintió que se le haría una gran injusticia, y que después no encontraría consuelo ni bajo el techo de Zgorzelice, ni en lo profundo del bosque, ni en los campos, ni en los regalos del abad, ni en las atenciones de Cztan y Wilk. Por eso dijo para sí mismo: “Chica, que Dios te dé lo mejor de todo, porque aunque estoy dispuesto a doblar el cielo por ti, no puedo hacerlo”. De hecho, la idea de que no podía ayudarla le trajo alivio de inmediato, y volvió la tranquilidad, de modo que comenzó a pensar únicamente en Danusia y en la boda.

Pero tuvo que llamar al checo para que lo ayudara; así que, aunque decidió no decirle ni una palabra sobre lo que iba a suceder, lo llamó y le dijo:

“Hoy voy a confesarme y también a la mesa del Señor; por eso debes vestirme con mi ropa más bonita, como si fuera al palacio del rey”.

El checo estaba un poco asustado y comenzó a mirarlo fijamente; al darse cuenta de esto, Zbyszko dijo:

“No se alarmen, la gente no va a confesarse solo cuando esperan morir; se acercan los días sagrados, el padre Wyszoniek y la princesa van a Ciechanow, y entonces no habrá sacerdote más cercano que en Przasnysz”.

“¿Y usted no va?”, preguntó el portador del escudo.

“Si recupero mi salud, iré; pero eso está en manos de Dios”.

Así, el checo se calmó; corrió hacia los cofres y trajo esa túnica blanca bordada en oro, con la cual el caballero solía vestirse para las ocasiones importantes, además de una hermosa alfombra para cubrir la cama. Luego, con la ayuda de los dos turcos, levantó a Zbyszko, lo lavó y peinó su largo cabello, al cual le puso una cinta escarlata. Finalmente, lo colocó sobre cojines rojos y, satisfecho con su trabajo, dijo:

“Si Su Gracia pudiera bailar, podría incluso celebrar una boda”.

“Será necesario celebrarla sin bailar”, respondió Zbyszko, sonriendo.

Mientras tanto, la princesa también pensaba en cómo vestir a Danusia, porque, por su naturaleza femenina, era un asunto de gran importancia; bajo ninguna circunstancia estaría dispuesta a permitir que su querida hija adoptiva se casara con su ropa cotidiana. Los sirvientes, a quienes también se les dijo que la chica debía vestirse de color blanco para la confesión, encontraron fácilmente un vestido blanco, pero hubo grandes dificultades para encontrar una guirnalda para su cabeza. Mientras pensaba en ello, la dama se entristeció tanto que comenzó a quejarse:

“Mi pobre huérfana, ¿dónde encontraré una guirnalda de romero para ti en este lugar desolado? Aquí no hay nada, ni flores ni hojas; solo algo de musgo verde bajo la nieve”.

Y Danusia, de pie con el cabello suelto, también se entristeció, porque quería una guirnalda; sin embargo, después de un rato, señaló las guirnaldas de inmortales que colgaban en las paredes de la habitación y dijo:

“Debemos tejer una guirnalda con esas flores, porque no encontraremos nada más, y Zbyszko me llevará incluso con una guirnalda así.”

La princesa al principio no quiso consentir, temiendo un mal presagio; pero como en esa mansión, a la que habían ido solo para cazar, no había flores, finalmente se tomaron las inmortales. Mientras tanto, llegó el padre Wyszoniek y escuchó la confesión de Zbyszko; luego escuchó la confesión de la muchacha, y entonces cayó la oscura noche. Los sirvientes se retiraron después de la cena, según las órdenes de la princesa. Algunos de los hombres de Jurand se acostaron en la habitación de los sirvientes, y otros dormían en los establos con los caballos.

Pronto, las llamas en la habitación de los sirvientes quedaron cubiertas de cenizas y se apagaron; finalmente, todo quedó completamente en silencio en la casa del bosque, solo de vez en cuando se oía a los perros aullar a los lobos en dirección al desierto.

Pero en las habitaciones de la princesa, del padre Wyszoniek y de Zbyszko, las ventanas brillaban, proyectando luces rojas sobre la nieve que cubría el patio. Esperaban en silencio, escuchando los latidos de sus propios corazones, inquietos y afectados por la solemnidad del momento que se avecinaba. De hecho, pasada la medianoche, la princesa tomó a Danusia de la mano y la condujo a la habitación de Zbyszko, donde el padre Wyszoniek los esperaba. En la habitación había un gran fuego en la chimenea, y bajo su luz abundante pero inestable, Zbyszko vio a Danusia; parecía un poco pálida debido a las noches sin dormir; iba vestida con un vestido largo, rígido y blanco, con una guirnalda de inmortales en la frente. Por la emoción, cerró los ojos; sus pequeñas manos colgaban a lo largo del vestido, y así parecía una pintura en una ventana de iglesia; había

Había algo espiritual en ella; Zbyszko se sorprendió al verla y pensó que iba a casarse no con una criatura terrenal, sino con un ser celestial. Seguía pensando lo mismo cuando ella se arrodilló con las manos cruzadas para recibir la comunión, inclinó la cabeza y cerró los ojos por completo. En ese momento incluso le pareció muerta, y el miedo se apoderó de su corazón. Pero no duró mucho, porque al escuchar la voz del sacerdote repetir: “Ecce Agnus Dei”, sus pensamientos se dirigieron hacia Dios. En la habitación solo se oía la voz solemne del padre Wyszoniek: “Domine, non sum dignus”, y junto a ella, el crujido de las leñas en la chimenea y el sonido de los grillos que cantaban obstinadamente, pero tristemente, en las rendijas de la chimenea. Afuera, el viento soplaba y susurraba en el bosque nevado, pero pronto cesó.

Zbyszko y Danusia permanecieron en silencio durante un rato; el sacerdote Wyszoniek tomó la copa y la llevó a la capilla de la mansión. Después de un rato regresó acompañado por Sir de Lorche. Al ver la sorpresa en los rostros de los presentes, puso su dedo sobre sus labios, como si quisiera silenciar los gritos de asombro, y luego dijo:

“Entiendo; será mejor tener dos testigos de la boda. He advertido a este caballero, quien me juró por su honor y por las reliquias de Agisgranum que mantendría el secreto todo el tiempo necesario”.

Luego Sir de Lorche se arrodilló primero ante la princesa, luego ante Danusia; después se levantó y permaneció en silencio, vestido con su armadura, sobre la cual se reflejaba la luz roja del fuego. Permaneció inmóvil, como si estuviera sumido en éxtasis, porque para él también, esa chica blanca con una guirnalda de immortelles en la frente parecía la imagen de un ángel, visto en la ventana de una catedral gótica.

El sacerdote la colocó cerca de la cama de Zbyszko y, después de ponerles la estola alrededor de las manos, comenzó el rito habitual. En el rostro sincero de la princesa caían lágrimas una tras otra; pero ella no estaba inquieta por dentro, porque…

Creía que todo iba bien, al unir a esos dos niños adorables e inocentes. Sir de Lorche se arrodilló de nuevo y, apoyando ambas manos en la empuñadura de su espada, parecía un caballero que contemplaba una visión. Los jóvenes repitieron las palabras del sacerdote: “Yo… te tomo…”, y esas dulces y tranquilas palabras fueron acompañadas nuevamente por el canto de los grillos en la chimenea y por el crepitar de la chimenea. Cuando terminó la ceremonia, Danusia cayó a los pies de la princesa, quien los bendijo a ambos y finalmente los confió a la protección de la fuerza divina; le dijo a Zbyszko:

“Ahora sé feliz, porque ella es tuya, y tú eres de ella.”

Entonces Zbyszko extendió su brazo fuerte hacia Danusia, y ella rodeó su cuello con sus pequeños brazos; durante un rato se podía escuchar cómo se repetían mutuamente:

“Danuska, ¡tú eres mía!”

“Zbyszku, ¡tú eres mío!”

Pero pronto Zbyszko se debilitó, porque había demasiadas emociones para su fuerza; al resbalar sobre la almohada, comenzó a respirar con dificultad. Pero no se desmayó, ni dejó de sonreírle a Danusia, quien le secaba el rostro cubierto de sudor frío, y no dejó de repetir:

“Danuska, ¡tú eres mía!”, a lo cual ella asentía cada vez con su hermosa cabeza.

Esta escena conmovió profundamente a Sir de Lorche, quien declaró que en ningún otro país había visto corazones tan amorosos y tiernos; por eso juró solemnemente que estaba dispuesto a luchar a pie o a caballo contra cualquier caballero.

mago o dragón, que intentara impedir su felicidad. La princesa y el padre Wyszoniek fueron testigos de su juramento.

Pero la dama, al no poder concebir un matrimonio sin algo de alegría, trajo vino que bebieron. Pasaban las horas de la noche. Zbyszko, habiendo superado su debilidad, atrajo a Danusia hacia sí y dijo:

“Ya que el Señor Jesús te ha dado a mí, nadie podrá arrebatárteme; pero lamento que tengas que dejarme, mi más dulce fruto.”

“Vendremos con tatulo a Ciechanow”, respondió Danusia.

“Ojalá no te enfermes… o que Dios te proteja de algún mal accidente. Debes ir a Spychow… ¡Lo sé! ¡Eh! Debo dar gracias a Dios y a nuestra bondadosa señora por el hecho de que ya seas mía, porque estamos casados y ninguna fuerza humana puede romper nuestro matrimonio.”

Pero como este matrimonio se celebró en secreto durante la noche y la separación fue necesaria inmediatamente después, de vez en cuando, no solo Zbyszko, sino todos estaban llenos de tristeza. La conversación se interrumpió. De vez en cuando, también se apagaba el fuego, sumiendo todas las cabezas en la oscuridad. Entonces el sacerdote Wyszoniek echaba leños nuevos sobre las brasas y, cuando algo crujía en la madera, como suele ocurrir muy a menudo cuando la madera es fresca, decía:

“Alma penitente, ¿qué deseas?”

Los grillos le respondían y las llamas cada vez más intensas, que sacaban de la sombra los rostros sin sueño, se reflejaban en la armadura de Sir de Lorche, iluminando al mismo tiempo el vestido blanco de Danusia y las flores inmortelles en su cabeza.

Los perros del exterior volvieron a aullar en dirección al bosque, como suelen hacer cuando perciben el olor de los lobos.

A medida que pasaban las horas de la noche, con mayor frecuencia reinaba el silencio; finalmente, la princesa dijo:

“¡Dios mío! Será mejor que nos vayamos a dormir si vamos a quedarnos así después de una boda. Pero como está decidido esperar hasta la mañana, entonces toca para nosotros, mi pequeña flor, por última vez antes de tu partida, en el laúd… para mí y para Zbyszko.”

“¿Qué debo tocar?”, preguntó ella.

“¿Qué?”, dijo la princesa. “¿Qué más, si no la misma canción que cantaste en Tyniec, cuando Zbyszko te vio por primera vez?”

“Hej… ¡Lo recuerdo y nunca lo olvidaré!”, dijo Zbyszko. “Cuando escuché esa canción en otro lugar, lloré.”

“Entonces ¡yo la cantaré!”, dijo Danusia.

Y de inmediato comenzó a tocar el laúd; luego, levantando su pequeña cabeza, cantó:

“Si tan solo pudiera tener
alas como un pajarito,
volaría rápidamente
hasta mi querido Jasiek.
Entonces estaría sentada
en lo alto del muro;
Mira, mi querido Jasiulku,
mírame, pobre huérfana.”

Pero de inmediato su voz se quebró, su boca comenzó a temblar y, por debajo de los párpados cerrados, las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas. Por un momento intentó evitar que pasaran por encima de sus pestañas, pero no pudo retenerlas y finalmente comenzó a llorar, tal como lo había hecho la última vez que cantó esa canción para Zbyszko en la prisión de Cracovia.

“Danuska, ¿qué te pasa, Danuska?”, preguntó Zbyszko.

“¿Por qué lloras? ¡Qué boda tan maravillosa!”, exclamó la princesa. “¿Por qué?”

“No lo sé”, respondió Danusia, sollozando. “Estoy muy triste. Lamento tanto a Zbyszko y a ti”.

Entonces todos se llenaron de tristeza; comenzaron a consolarla y a explicarle que no permanecería en Spychow por mucho tiempo, sino que seguramente estarían con Jurand en Ciechanow durante las fiestas sagradas. Zbyszko volvió a rodearla con su brazo, la acercó a su pecho y besó las lágrimas de sus ojos; pero la tristeza seguía presente en todos los corazones, y así pasaron las horas de la noche.

Finalmente, desde el patio resonó un ruido tan repentino y espantoso que todos se estremecieron. La princesa, al levantarse rápidamente del banco, exclamó:

“¡Por Dios! ¡Son los que están regando los caballos!”

Y el sacerdote Wyszoniek miró por la ventana, cuyos cristales se estaban volviendo grises, y dijo:

“La noche se vuelve blanca y llega el día. Ave María, gratia plena…”

Luego salió de la habitación, pero al volver después de un rato, dijo:

“Amanece, pero el día será oscuro. La gente de Jurand está dando de beber a sus caballos. Pobre chica, ¡debes estar lista!”

La princesa y Danusia comenzaron a llorar muy fuerte, y ambas, junto con Zbyszko, empezaron a lamentarse, como lo hacen las personas sencillas cuando tienen que separarse; era en parte lamento y en parte canto, que brotaba de almas llenas, de manera natural, tal como las lágrimas brotan de los ojos.

“¡Eh! No sirve de nada lamentarse. Debemos separarnos, mi querida. Adiós… eh.”

Zbyszko acunó a Danusia por última vez sobre su pecho y la mantuvo allí todo el tiempo que pudo respirar, hasta que la princesa la apartó de él para vestirla para el viaje.

Mientras tanto, ya era pleno día.

En la mansión todos estaban despiertos y se movían de un lado a otro. El checo fue a ver a Zbyszko para preguntarle por su salud y averiguar cuáles eran sus órdenes.

“Jala la cama hacia la ventana”, le dijo el caballero.

El checo jaló la cama hacia la ventana, con facilidad; pero se sorprendió cuando Zbyszko le pidió que la abriera. Obeyó, aunque cubrió a su amo con su propio abrigo de piel, porque hacía frío afuera, aunque estuviera nublado, y caía nieve.

Zbyszko comenzó a mirar: en el patio, a través de los copos de nieve que caían, se podían ver luces, y alrededor de ellas, montados en caballos que despedían vapor, estaba la gente de Jurand. Todos estaban armados. El bosque estaba completamente cubierto de nieve; apenas se podían ver los cercados y la puerta.

Danusia, envuelta por completo en pieles, corrió una vez más hacia la habitación de Zbyszko; una vez más rodeó su cuello con sus brazos y se despidió de él:

«Aunque me voy, sigo siendo tuya».

Él besó sus manos, sus mejillas y sus ojos, y dijo:

«¡Que Dios te proteja! ¡Que Dios te guíe! Eres mía, mía hasta la muerte».

Cuando volvieron a separarse, él se levantó tanto como pudo, apoyó la cabeza en la ventana y miró hacia afuera; así, a través de los copos de nieve, como a través de un velo, vio a Danusia sentada en el trineo, a la princesa abrazándola durante mucho tiempo, a las damas de la corte besándola y al sacerdote Wyszoniek haciendo la señal de la cruz para el viaje. Antes de partir, ella se volvió una vez más hacia él, extendió sus brazos y exclamó:

«Zbyszku, quédate con Dios».

«¡Que Dios me permita verte en Ciechanow!»

Pero la nieve caía con abundancia, como si quisiera ahogar todo sonido y cubrirlo todo; por eso esas últimas palabras llegaron a sus oídos amortiguadas, de modo que a cada uno de ellos les pareció que ya se estaban llamando desde lejos.

FIN DE LA TERCERA PARTE.

PARTE CUARTA.

CAPÍTULO I.

Después de abundantes nevadas, llegaron fuertes heladas y días secos y despejados. Durante el día, el bosque brillaba bajo los rayos del sol; el hielo inmovilizaba los ríos y endurecía los pantanos. Seguían noches tranquilas en las que la helada se intensificaba tanto que el bosque crujía ruidosamente. Las aves se acercaban a los lugares habitados. Los lobos hacían inseguros los caminos, reuniéndose en manadas y atacando no solo a personas solitarias, sino también a los pueblos. Sin embargo, la gente disfrutaba junto a las chimeneas en sus cabañas llenas de humo, anticipando, gracias al frío intenso del invierno, un año próspero, y esperaba con alegría las fiestas que se avecinaban. La corte forestal real estaba desierta. La princesa, junto con la corte y el sacerdote Wyszoniek, partió hacia Ciechanow. Zbyszko, aunque había mejorado considerablemente, aún no era lo suficientemente fuerte como para montar a caballo, por lo que permaneció en la corte forestal junto con Sanderus, su escudero bohemio, y los sirvientes del lugar, quienes estaban bajo la supervisión de una dama noble encargada de las tareas domésticas.

Pero el caballero anhelaba profundamente a su joven esposa. Es cierto que era un pensamiento sumamente reconfortante para él saber que Danusia ya era suya y que ningún poder humano podía arrebatársela; pero, por otro lado, ese mismo pensamiento intensificaba su anhelo. Durante días enteros esperó el momento en que pudiera dejar la corte, y reflexionó sobre qué haría entonces, a dónde iría y cómo aplacaría a Jurand. También tenía malos presentimientos…

Momentos de inquietud. Pero en general, el futuro le parecía alegre. Amar a Danusia y arrancar plumas de pavo real de los yelmos: esa sería la vida que llevaría. Muchas veces deseó hablar de ello con su bohemio a quien amaba, pero reflexionó que, dado que el bohemio, según pensaba, pertenecía por completo a Jagienka, sería imprudente hablarle de Danusia; además, obligado al secreto, no podía contarle todo lo que ocurría.

Sin embargo, su salud mejoraba día a día. Una semana antes de la Víspera (Nochebuena), montó a caballo por primera vez, y aunque sentía que no podía hacerlo con su armadura, poco a poco ganó confianza. Además, no esperaba tener que ponerse la armadura y el yelmo pronto. En el peor de los casos, esperaba poder hacerlo también cuando estuviera lo suficientemente fuerte. Dentro de casa, para matar el tiempo, intentó levantar la espada, lo cual logró bien, pero manejar el hacha le parecía aún una tarea difícil. No obstante, creía que si agarraba el hacha con ambas manos, podría utilizarlo eficazmente.

Finalmente, dos días antes de la Víspera, dio órdenes de reparar el carruaje, ensillar los caballos y comunicó al bohemio que se dirigían a Ciechanow. El fiel escudero estaba algo ansioso, sobre todo debido al intenso frío afuera. Pero Zbyszko le dijo:

“Glowacz, no es asunto tuyo; no tenemos nada que hacer en esta corte. Incluso si me enfermo, no dejaré de ir a ver al anciano señor en Ciechanow. Además, no viajaré a caballo, sino en un trineo, cubierto hasta el cuello de heno y pieles, y solo cuando estemos muy cerca de Ciechanow montaré a caballo”.

Y así fue. El bohemio conocía bien a su joven amo y sabía que no era bueno oponerse a él, y aún menos ignorar cuidadosamente sus órdenes. Por eso partieron temprano. En el momento de la partida, Zbyszko vio cómo Sanderus se colocaba a sí mismo y a…

Las cajas en el trineo le dijeron: “¿Por qué te aferras a mí como cardos a la lana de las ovejas?… Me dijiste que querías ir a Prusia”.

“Sí, eso dije”, respondió Sanderus. “Pero, ¿puedo llegar allí solo con esta nieve? Los lobos me devorarían antes de que apareciera la primera estrella, y no tengo motivo para quedarme aquí. Prefiero la ciudad, para instruir a la gente en la piedad y ofrecerles mis artículos sagrados, rescatándolos de las garras del diablo, como juré ante el padre de toda la cristiandad en Roma. Además, estoy sumamente apegado a vuestra gracia; no la dejaré hasta mi regreso a Roma, pues podría darse el caso de que pueda prestarle algún servicio”.

“¡Él siempre está de su parte, señor! Está dispuesto a comer y beber por usted”, dijo el bohemio. “Estaría encantado de prestar ese servicio, pero si un grupo de lobos nos atacara en los bosques cerca de Przasnysz, entonces alimentaré a los lobos con él, porque no sirve para nada más”.

“Mejor cuide de que esas palabras pecaminosas no se congelen en su bigote”, respondió Sanderus, “porque tales carámbanos solo pueden derretirse en el fuego del infierno”.

“¡Owa!”, respondió Glowacz, llevando su guantelete a su bigote incipiente. “Primero intentaré calentar algo de cerveza para refrescarnos, pero no le daré nada a usted”.

“Pero allí está prohibido dar bebida a los sedientos; otro pecado”.

“Le daré un cubo lleno de agua, pero mientras tanto, tome lo que tengo en la mano”. Dicho esto, recogió tanta nieve como pudo con ambos guanteletes y la lanzó contra la barba de Sanderus, pero este se apartó y dijo:

“No hay nada para ti en Ciechanow, porque ya hay un oso adulto que juega con la nieve”.

Así, les gustaba hacerse bromas mutuamente. Pero Zbyszko no prohibió a Sanderus que viajara con él, porque aquel hombre extraño le divertía, y al mismo tiempo le parecía que el hombre realmente estaba unido a él.

Partieron desde el Bosque Real en una mañana luminosa. La escarcha era tan intensa que tuvieron que cubrir a los caballos. Todo el paisaje estaba cubierto de nieve. Los tejados de las cabañas estaban cubiertos y apenas se veían. Parecía que el humo salía directamente de las colinas blancas, elevándose hacia el cielo, teñido de rojo por la mañana; se extendía sobre los tejados como un pincel y recordaba a las plumas de los yelmos.

Zbyszko se sentó en el trineo, primero para recuperar fuerzas y, segundo, debido al frío intenso, contra el cual era fácil protegerse; ordenó a Glowacz que se sentara a su lado para estar listo con el ballesta ante un ataque de lobos, mientras charlaba alegremente con él.

“En Przasnysz, solo alimentaremos a los caballos y nos calentaremos un poco, y luego continuaremos nuestro viaje de inmediato”.

“¿Hasta Ciechanow?”

“Primero a Ciechanow, para rendir homenaje a la corte y asistir a los oficios religiosos”.

“¿Y después?”, preguntó Glowacz.

Zbyszko sonrió y respondió:

“Después, quién sabe… quizás a Bogdaniec”.

El bohemio lo miró con asombro; se le ocurrió pensar que quizá hubiera discutido con Jurandowna, y eso le pareció lo más probable, ya que ella se había ido. El bohemio también había oído en el Tribunal del Bosque que el señor de Spychow se oponía al joven caballero; por eso, el honesto escudero se alegró, aunque amara a Jagienka, pues la consideraba como una estrella en el cielo por cuya felicidad estaba dispuesto incluso a derramar su sangre. Por eso amaba a Zbyszko, y desde lo más profundo de su alma anhelaba servirlos a ambos hasta la muerte.

“Entonces, vuestra gracia piensa establecerse en la finca”, dijo él, exultante.

“¿Cómo podría establecerme en mi finca?”, respondió Zbyszko. “Si he desafiado a esos Caballeros de la Cruz, y antes aún, desafié a Lichtenstein. De Lorche dijo que el maestro invitaría al rey a visitar Toruń. Me uniré a la comitiva del rey, y creo que en Toruń, ya sea Pan Zawisza de Garbow o Powala de Taczew, pedirá permiso a nuestro señor para permitirme luchar contra esos monjes. Seguramente vendrán a luchar acompañados de sus escuderos; en ese caso, tú también tendrás que enfrentarte a ellos”.

“Si tuviera que matar a alguien, preferiría que fuera un monje”, dijo el bohemio.

Zbyszko lo miró con satisfacción. “Bueno, no le irá bien a quien se cruce en el camino de tu acero. Dios te ha dado gran fuerza, pero actuarías mal si la exageraras, porque la humildad es propia del digno escudero”.

El bohemio negó con la cabeza, indicando que no desperdiciaría su fuerza, pero que tampoco la reservaría contra los alemanes.

Zbyszko sonrió, no por lo que había dicho el portador de armaduras, sino por sus propios pensamientos.

“El anciano se alegrará cuando regresemos, y en Zgorzelice también habrá alegría”.

Jagienka apareció ante los ojos de Zbyszko como si estuviera sentada con él en el trineo. Eso ocurría siempre: cada vez que pensaba en ella, la veía con total claridad.

“Bueno”, se dijo a sí mismo, “ella no se alegrará, porque cuando regrese a Bogdaniec lo haré con Danusia. Que se quede con otro…”. En ese momento, le vinieron a la mente las figuras de Wills de Brzozowa y del joven Cztan de Rogow; de repente, una sensación desagradable se apoderó de él, ya que la chica podía caer en manos de alguno de ellos. Se dijo: “Ojalá pudiera encontrar a un hombre mejor, porque esos tipos son borrachos y glotones, mientras que la chica es honesta”. Pensó en esto y en aquello; en su tío: cuando supiera lo que había pasado, sería molesto, sin importar cómo terminaran las cosas. Pero rápidamente se consoló pensando que, para su tío, los asuntos relacionados con los parientes y la riqueza siempre eran lo más importante, y eso podía beneficiar al clan familiar.

Jagienka estaba, ciertamente, más cerca, pero Jurand era un terrateniente más importante que Zych de Zgorzelice. Además, el primero podía prever fácilmente que Macko no se opondría durante mucho tiempo a tal relación, sobre todo cuando viera el amor de su sobrino por Danusia y su correspondencia. Se quejaría un rato, luego se alegraría y comenzaría a querer a Danuska como a su propia hija.

De repente, su corazón se llenó de ternura y anhelo hacia aquel tío que, aunque era un hombre severo, lo amaba como a la pupila de sus ojos; aquel tío cuidaba de él en el campo de batalla más que de sí mismo, le llevaba botín y, por su culpa, fue expulsado de sus tierras. Ambos…

Eran solitarios en el mundo, sin parientes cercanos, solo tenían parientes lejanos como el abad. Además, cuando llegó el momento de separarse, ninguno de ellos sabía qué hacer, sobre todo el mayor, que ya no deseaba nada para sí mismo.

“¡Eh! Se alegrará, se alegrará”, repetía Zbyszko para sí mismo. “Solo hay una cosa que deseo: que reciba a Jurand y a mí del mismo modo en que me recibiría a mí solo”.

Luego intentó imaginar qué diría y haría Jurand cuando se enterara de la boda. Había cierta preocupación en ese pensamiento, pero no demasiada, por la sencilla razón de que era un hecho consumado. No sería adecuado que Jurand lo desafiara a duelo; e incluso si Jurand se oponía, Zbyszko podría responderle así: “Por favor, cálmate; tu derecho sobre Danuska es humano, pero el mío es divino; por lo tanto, ella ya no te pertenece, sino a mí”. Una vez escuchó de un clérigo versado en las Escrituras que la mujer debe dejar a su padre y a su madre y seguir a su esposo. Por eso sentía que la mayor parte de las ventajas estaban de su lado; no obstante, no esperaba que surgieran intensos conflictos y pasiones entre él y Jurand, ya que confiaba en la petición de Danusia, que seguramente sería aceptada, y también en la intervención del príncipe al servicio del cual estaba Jurand, así como de la princesa a quien Jurand amaba y a quien consideraba protectora de su hijo.

Debido a los fuertes fríos, los lobos aparecían en grandes manadas, hasta el punto de atacar a las personas que viajaban juntas. A Zbyszko le aconsejaron que pasara la noche en Przasnysz, pero él no hizo caso, porque resultó que en la posada se encontraron con algunos caballeros masovios con sus séquitos, quienes también iban a encontrarse con el príncipe en Ciechanow, además de algunos comerciantes armados de ese mismo lugar que transportaban carros cargados desde Prusia. No había peligro en viajar con tal multitud; ellos…

Por lo tanto, emprendieron el viaje al atardecer, aunque después del anochecer surgió un viento repentino que dispersó las nubes y comenzó a nevar. Viajaban muy juntos, pero avanzaban tan lentamente que a Zbyszko se le ocurrió que no llegarían a tiempo para la Vigilia. Se vieron obligados a cavar entre los montones de nieve en algunos lugares donde los caballos no podían pasar. Afortunadamente, el camino por el bosque no estaba bloqueado. Ya era de noche cuando vieron Ciechanow.

De no ser por las llamas en las colinas donde se erguía el nuevo castillo, no habrían sabido que estaban tan cerca de la ciudad y habrían vagado mucho más tiempo en medio de la tormenta de nieve y los vientos fuertes. No estaban seguros de si las llamas ardían en honor a los invitados en vísperas de Navidad, o si se encendían según alguna costumbre antigua. Pero ninguno de los compañeros de Zbyszko pensó en ello, ya que todos estaban ansiosos por encontrar un lugar donde refugiarse en la ciudad lo antes posible.

Mientras tanto, la tormenta de nieve se intensificaba sin cesar; el viento helado arrastraba enormes nubes de nieve; tiraba de los árboles, aullaba con furia, arrancaba montones enteros de nieve y los elevaba hacia arriba; cambiaba constantemente de dirección, levantando todo a su paso, y casi cubría los trineos y los caballos, golpeando los rostros de los ocupantes como grava afilada; les impedía respirar y hablar. El sonido de las campanillas atadas a los postes de los trineos no se oía en absoluto; en su lugar, entre los aullidos y silbidos del torbellino, se escuchaban voces lastimeras, como aullidos de lobos, como relinchos lejanos de caballos, y a veces como voces humanas en gran angustia, pidiendo ayuda. Los caballos agotados comenzaron a jadear y, poco a poco, redujeron su velocidad.

“¡Eh! ¡Qué ventisca! ¡Qué ventisca!”, dijo el bohemio con voz ahogada. “Es una suerte, señor, que ya estemos cerca de la ciudad y que allí ardan esas llamas; de no ser así, estaríamos en serias dificultades”.

“Hay muerte para quienes están en el campo”, respondió Zbyszko, “pero ni siquiera veo ya el fuego. La oscuridad es tan densa que incluso el fuego resulta invisible; quizá la madera y el carbón fueron arrastrados por el viento”.

Los comerciantes y caballeros de los otros carros decían que, si la tormenta de nieve se llevaba a alguien del vehículo, nunca se oiría la campana de la mañana. Pero Zbyszko se alarmó de repente y dijo:

“¡Dios no lo quiera! ¡Que Jurand esté en cualquier parte del camino!”

El bohemio, aunque estaba completamente ocupado mirando hacia el fuego, al oír las palabras de Zbyszko, giró la cabeza y preguntó:

“¿Se espera al caballero de Spychow?”

“Sí.”

“¿Con la joven dama?”

“Y el fuego realmente se ha apagado”, respondió Zbyszko.

Y, en efecto, el fuego se había extinguido, pero en su lugar aparecieron varios jinetes justo delante de los caballos y los trineos.

“¿Por qué nos sigues?”, gritó el bohemio, agarrando su ballesta. “¿Quiénes son ustedes?”

“Somos gente del príncipe, enviados para ayudar a los viajeros.”

“¡Alabado sea Jesucristo!”

“Para siempre.”

“Llévenos a la ciudad”, dijo Zbyszko.

“¿No queda nadie atrás?”

“Nadie.”

“¿De dónde vienes?”

“De Przasnysz.”

“¿No encontraste a otros viajeros en el camino?”

“No encontramos a nadie, pero pueden estar en otros caminos.”

“La gente busca por todos los caminos. Ven con nosotros; has perdido tu ruta. A la derecha.”

Giraron los caballos y, durante un rato, no se percibió nada más que el estruendo de la tormenta.

“¿Hay muchos invitados en el castillo?”, preguntó Zbyszko después de un rato.

El jinete más cercano, que no había oído la pregunta, se inclinó hacia él.

“¿Qué dijo, señor?”

“Pregunté si hay muchos invitados en el castillo del príncipe.”

“Como es habitual: hay suficientes.”

“¿Pero está allí el señor de Spychow?”

“No está allí, pero lo esperan. También se han enviado personas para recibirlo.”

“¿Con antorchas?”

“Si el clima lo permite.”

No pudieron continuar su conversación, ya que la tormenta de nieve se intensificaba cada vez más.

“Qué matrimonio diabólico”, dijo el bohemio. Pero Zbyszko le ordenó que se callara y que no pronunciara ese nombre maligno.

“¿Acaso no sabes”, dijo él, “que en un día tan sagrado el poder del diablo está sometido, y que los demonios se esconden en las cuevas de hielo? Una vez, en vísperas de Navidad, los pescadores cerca de Sandomierz lo encontraron en sus redes; tenía una perca en la boca, pero cuando el sonido de las campanas llegó a sus oídos, se desmayó de inmediato. Lo golpearon con sus palos hasta la noche. La tormenta es ciertamente violenta, pero ocurre con el permiso del Señor Jesús, quien desea que el día de mañana sea aún más alegre”.

“Bah… Estábamos muy cerca de la ciudad”, dijo Glowacz. “Pero si no fuera por estas personas, habríamos vagado hasta la medianoche, ya que nos habíamos desviado del camino correcto”.

“Porque el fuego se había apagado”.

Mientras tanto, llegaron a la ciudad. Las acumulaciones de nieve en las calles eran enormes; en algunos lugares incluso cubrían las ventanas, de modo que los viajeros no podían ver la luz desde adentro. Pero aquí la tormenta no se sentía tanto. Las calles estaban desiertas. Los habitantes ya celebraban la fiesta de vísperas de Navidad. Frente a algunas casas, niños con belenes y cabras, a pesar de la tormenta, cantaban himnos navideños. En la plaza se veían hombres envueltos en paja imitando osos; por lo demás, las calles estaban desiertas. Los comerciantes que acompañaban a Zbyszko y a los nobles en el camino se quedaron en la ciudad, pero ellos continuaron su viaje hacia el príncipe.

Residían en el antiguo castillo, y como las ventanas del castillo estaban hechas de vidrio, la luz brillante, a pesar de la ventisca, proyectaba sus rayos sobre el grupo que se acercaba.

El puente levadizo sobre el foso fue bajado, ya que las incursiones lituanas de antaño habían disminuido, y los Caballeros de la Cruz, que llevaban guerra contra el rey de Polonia, ahora buscaban ellos mismos la amistad del príncipe de Mazovia. Uno de los hombres del príncipe tocó el cuerno y de inmediato se abrió la puerta. Había varios arqueros dentro, pero en las murallas y empalizadas no había ni un alma cuando el príncipe permitió que la guardia saliera. El viejo Mrokota, que había llegado dos días antes, salió a recibir a los invitados, los saludó en nombre del príncipe y los condujo a la casa donde podían prepararse adecuadamente para la mesa.

Zbyszko le preguntó de inmediato por noticias de Jurand de Spychow, pero él respondió que aún no había llegado, aunque se esperaba su llegada porque había prometido venir, y que si estaba muy enfermo enviaría un mensaje. No obstante, se enviaron varios jinetes a buscarlo, pues incluso los hombres más ancianos no recordaban una ventisca así.

“Entonces, puede que llegue pronto.”

“Creo que llegará pronto. La princesa ordenó que les prepararan platos cerca de la mesa común.”

Pero Zbyszko, aunque estaba algo preocupado por Jurand, se sentía feliz en su interior y se dijo a sí mismo: “Aunque no sé qué hacer, una cosa es segura: mi esposa viene, mi mujer, mi querida Danuska”. Al repetir esas palabras para sí mismo, apenas podía creer en su propia felicidad. Pensó que quizá ella ya le había confesado todo a su padre, que quizá lo había conmovido hasta hacerle sentir compasión.

Le suplicó que se la entregara de inmediato. “En verdad, ¿qué más podía hacer? Jurand es un tipo astuto; sabe que, aunque me la impida tener, yo de todas formas la llevaré conmigo, porque mi derecho es más fuerte”.

Mientras se vestía, conversó con Mrokota, preguntando por la salud del príncipe y especialmente por la de la princesa, a quien amaba como a su madre desde aquel tiempo en que estuvo en Cracovia. Se alegró al saber que todos en el castillo estaban bien y de buen humor, aunque la princesa anhelaba mucho a su querida cantante. Jagienka ahora le tocaba la lira, y la princesa la quería mucho, pero no tanto como a la cantante.

“¿Qué Jagienka?”, preguntó Zbyszko sorprendido.

“Jagienka de Wielgolasu, la nieta del antiguo señor de Wielgolasu. Es una chica maravillosa. El Lotarynczyk se enamoró de ella”.

“¿Entonces, Sir de Lorche está aquí?”

“¿Dónde más podría estar? Ha estado aquí desde que llegó de la Corte del Bosque, porque es bueno estar aquí. Nuestro príncipe nunca carece de invitados”.

“Me alegrará verlo; es un caballero del que nadie puede encontrar defecto”.

“Y él también te ama. Pero vayamos, Sus Altezas llegarán pronto a la mesa”.

Entraron en el comedor, donde ardían grandes fuegos en las dos chimeneas, y fueron atendidos por los sirvientes.

La sala ya estaba llena de invitados y cortesanos. El príncipe entró primero, acompañado por el voivoda y varios guardias personales. Zbyszko se arrodilló y besó sus manos.

El príncipe apretó la cabeza de Zbyszko, luego lo llevó a un lado y dijo:

—Ya lo sé todo. Al principio me disgusté, porque se hizo sin mi permiso, pero no había tiempo, pues estaba en Varsovia, donde pretendía pasar las vacaciones. Es un hecho bien sabido que, si una mujer desea algo, oponerse es inútil y no se gana nada con ello. La princesa desea tu bien como una madre, y yo siempre deseo complacerla en lugar de oponerme a sus deseos, para ahorrarle molestias y lágrimas.

Zbyszko se inclinó de nuevo ante las rodillas del príncipe.

—Dios quiera que pueda recompensar su amor principesco.

—Alabe Su nombre, que ya estás bien. Dile a la princesa cómo te recibí con buenos deseos, para que se alegre. Puesto que temo a Dios, ¡su alegría es mi alegría! También diré algo bueno en tu favor a Jurand, y creo que él consentirá, porque él también ama a la princesa.

—Incluso si se niega a dármela, mi derecho está por encima de todo.

—Tu derecho está por encima de todo y debe ser reconocido, pero una bendición podría faltarte. Nadie puede arrebatártela por la fuerza, pero sin la bendición de un padre, también falta la de Dios.

Zbyszko se sintió inquieto al escuchar estas palabras, pues nunca antes había pensado en ello; pero en ese momento entró la princesa, acompañada por Jagienka de Wielgolasu y otras damas de la corte. Él se apresuró a inclinarse ante ella, pero ella lo saludó aún con más gracia que el príncipe, y de inmediato comenzó a hablarle de la espera por la llegada de Jurand. “Aquí están los mantos listos para él, y se han enviado personas para guiarlos entre los montones de nieve. No esperaremos más por ellos”.

La cena de víspera de Navidad: el príncipe no lo aprueba, pero llegarán aquí antes de que termine la cena.

“En cuanto a Jurand”, continuó la princesa, “llegará en el debido momento, con la ayuda de Dios. Pero se lo contaré hoy o mañana, después del oficio pastoral, y el príncipe también prometió hablar en tu favor. Jurand es terco, pero no con aquellos a quienes ama ni con aquellos a quienes debe obediencia”.

Luego comenzó a instruir a Zbyszko sobre cómo debía comportarse con su suegro, y le dijo que Dios no quisiera que lo enfadara o despertara su terquedad. Eran consejos sensatos, pero un observador experimentado, al mirar a Zbyszko y luego a ella, podía percibir cierta preocupación en sus palabras y gestos. Quizá porque el señor de Spychow no era un hombre complaciente, o quizá porque la princesa estaba algo inquieta por su ausencia. La tormenta se intensificaba, y todos decían que si alguien quedaba atrapado en campo abierto, no sobreviviría. Sin embargo, la princesa concluyó que Danuska le había confesado a su padre su matrimonio con Zbyszko, y él, ofendido, había decidido no dirigirse a Ciechanow. Pero la princesa no quería revelarle sus pensamientos a Zbyszko; ni siquiera había tiempo para ello, ya que los sirvientes trajeron la comida y la colocaron sobre la mesa. Aun así, Zbyszko intentó insistir y hacer más preguntas.

“¿Y si llegan, qué pasará entonces, querida señora? Mrokota me dijo que hay habitaciones especiales preparadas para Jurand; habrá suficiente heno para que los caballos tiritantes puedan acostarse. ¿Qué ocurrirá entonces?”

La princesa se rió, le dio un ligero golpecito en la cara con su guante y dijo: “Cállate, ¿lo ves?”

Y ella se acercó al príncipe y fue ayudada a sentarse en una silla. Uno de los sirvientes colocó frente al príncipe un plato plano con finas rebanadas de pastel y galletas, que él debía repartir entre los invitados, cortesanos y sirvientes. Otro sirviente presentó ante el príncipe a un niño hermoso, hijo del castellano de Sokhochova. Al otro lado de la mesa estaba el padre Wyszoniek, quien debía pronunciar una bendición sobre esa cena fragante.

En ese momento, entró un hombre cubierto de nieve y gritó: “¡Príncipe muy misericordioso!”.

“¿Qué ocurre?”, preguntó el príncipe. “¿No hay respeto alguno? Lo han interrumpido en sus ceremonias religiosas”.

“Algunos viajeros están atrapados por la nieve en el camino hacia Radzanow; necesitamos gente que nos ayude a sacarlos”.

Al oír esto, todos se llenaron de miedo; el príncipe se alarmó y, dirigiéndose al castellano de Sokhochova, ordenó:

“¡Caballos y palas! ¡Rápido!”

Luego le dijo al hombre que traía la noticia: “¿Hay muchos bajo la nieve?”

“No pude saberlo; soplaba mucho viento; hay un número considerable de caballos y carros”.

“¿No sabes quiénes son?”

“La gente dice que pertenecen a Jurand de Spychow”.

CAPÍTULO II.

Cuando Zbyszko oyó las malas noticias, ni siquiera pidió permiso al príncipe, sino que se apresuró a los establos y ordenó que ensillaran su caballo. El bohemio, siendo un armigero de origen noble, se encontró con Zbyszko en el salón antes de que este regresara a la casa, y le trajo un abrigo de piel caliente; sin embargo, no intentó retener a su joven amo, pues poseía un fuerte sentido común: sabía que retenerlo sería inútil y solo una pérdida de tiempo. Por eso montó en el segundo caballo, tomó algunas antorchas de los guardias de la puerta y partió de inmediato junto con los hombres del príncipe, que estaban bajo el mando del viejo castellano. Una oscuridad impenetrable los envolvió más allá de la puerta, pero la tormenta parecía haber amainado; de no ser por el hombre que les informó del accidente, se habrían perdido de inmediato; pero él llevaba consigo un perro entrenado que, conocedor del camino, les permitió avanzar con seguridad y rapidez. En el campo abierto, la tormenta volvió a intensificarse y comenzó a golpear sus rostros; quizás porque iban al trote. El camino estaba lleno de nieve, tanto que en algunos lugares tuvieron que reducir la velocidad, ya que los caballos se hundían hasta el vientre en la nieve. Los hombres del príncipe encendieron sus antorchas y lámparas y continuaron avanzando entre humo y llamas; el viento soplaba con tal fuerza que parecía intentar arrancar las llamas de las antorchas y llevarlas por el campo y el bosque. Fue un viaje largo. Pasaron por el asentamiento cerca de Ciechanow, luego por Niedzborz, y finalmente se dirigieron hacia Radzanow.

La tormenta comenzó a disminuir realmente más allá de Niedzborz; las rachas de viento eran menos frecuentes y ya no transportaban enormes nubes de nieve. El cielo se despejó. Un poco de nieve seguía cayendo desde las colinas, pero pronto cesó. Las estrellas aparecieron aquí y allá entre las nubes rotas. Los caballos comenzaron a resoplar, los jinetes respiraban con libertad. Las estrellas salieron poco a poco y comenzó a hacer frío. En poco tiempo, la tormenta desapareció por completo.

Sir de Lorche, que iba montado junto a Zbyszko, comenzó a consolarlo, diciendo que Jurand, sin duda, en momentos de peligro pensaba en la seguridad de su hija por encima de todo, y aunque todos aquellos enterrados en la nieve debían encontrarse muertos, ella sin duda sería hallada viva, probablemente durmiendo envuelta en sus ropas de piel. Pero Zbyszko no lo entendió; de hecho, no tenía tiempo para escucharlo. Cuando, después de un rato, el guía que iba delante de ellos se desvió del camino, el joven caballero se adelantó y preguntó:

—¿Por qué nos desviamos del camino?

—Porque no están allí, en el camino, sino allá. ¿Observa ese grupo de alisos?

Y señaló con la mano hacia la zona oscura del denso arbusto a lo lejos, que se podía ver claramente sobre la extensión blanca cubierta de nieve, cuando las nubes dejaron al descubierto el disco de la luna y la noche se aclaró.

—Parece que se han desviado del camino; se apartaron y caminaron en un pequeño círculo a lo largo del río; con el viento y la nieve que cae, es muy fácil perderse. Continuaron así hasta que los caballos no pudieron más.

—¿Cómo los encontró?

“El perro nos guió.”

“¿Hay alguna cabaña por aquí?”

“Sí, pero están al otro lado del río. Cerca de aquí está Wkra.”

“Preparen los caballos”, ordenó Zbyszko.

Pero la orden era más fácil de dar que de ejecutar. La nieve acumulada en el prado aún no estaba completamente congelada, y los caballos se hundían hasta las rodillas en los montones de nieve; por eso tuvieron que moverse lentamente. De repente escucharon los ladridos de un perro; justo delante de ellos había el tronco grueso y deformado de un sauce, sobre el cual brillaba, a la luz de la luna, una corona de ramas sin hojas.

“Están más lejos”, dijo el guía, “están cerca del grupo de alisos, pero parece que también aquí podría haber algo”.

“Hay mucho montón de nieve debajo del sauce. Traigan una antorcha”.

Varios sirvientes desmontaron y iluminaron el lugar con sus antorchas. Uno de ellos pronto exclamó:

“Hay un hombre debajo de la nieve, se ve su cabeza. ¡Aquí!”

“También hay un caballo”, dijo otro.

“¡Sáquenlos de ahí!”

Comenzaron a quitar la nieve con sus palas y a tirarla a un lado.

En un momento vieron a una persona debajo del árbol, con la cabeza apoyada en el pecho y el sombrero bajado sobre el rostro. Una mano sostenía las riendas del caballo, que yacía a su lado con las fosas nasales enterradas en la nieve. Era

Era obvio que el hombre debía haber abandonado la compañía, probablemente con el objetivo de llegar lo antes posible a un lugar habitado para buscar ayuda. Cuando el caballo cayó, él se refugió bajo el sauce.

“¡Luz!”, gritó Zbyszko.

El sirviente acercó la antorcha al rostro del hombre congelado, pero no se podían distinguir sus rasgos. Solo cuando otro sirviente levantó la cabeza del pecho, todos exclamaron al unísono:

“¡Es el señor de Spychow!”

Zbyszko ordenó a dos de sus hombres que lo llevaran a la cabaña más cercana e intentaran reanimarlo. Él mismo no perdió tiempo y se apresuró con el resto de los sirvientes y el guía para rescatar al resto de la comitiva. De camino, se le ocurrió a Zbyszko que quizás encontraría a su esposa Danuska muerta, así que espoleó a su caballo, que avanzaba hasta el pecho en la nieve, hasta su último aliento.

Afortunadamente, no estaba lejos, a lo sumo unos pocos kilómetros. En la oscuridad se escuchaban voces que gritaban: “¡Por aquí!”. Eran aquellos que habían quedado con las personas cubiertas de nieve.

Zbyszko entró rápidamente, bajó de su caballo y gritó:

“¡Con las palas!”

Se sacaron dos trineos antes de llegar hasta los que estaban atrás. Los caballos y las personas en los trineos estaban congelados hasta la muerte, y ya no había esperanza de reanimarlos. El lugar donde se encontraban los demás trineos se podía reconocer por los montones de nieve; aunque no todos los trineos estaban completamente cubiertos de nieve. Delante de algunos de los trineos había caballos hasta la barriga, en…

La postura de su último esfuerzo por huir. Frente a un grupo estaba un hombre hasta la cintura sumergido en nieve, sosteniendo una lanza e inmóvil como un poste; frente al otro grupo había sirvientes muertos que sujetaban a los caballos por las bocas. Al parecer, la muerte los había alcanzado en el momento en que intentaban liberar a los caballos de las acumulaciones de nieve. Un grupo, al final de la fila, no se encontraba en absoluto dentro de las acumulaciones de nieve. El conductor estaba sentado delante, encorvado, con las manos protegiéndose los oídos, pero atrás yacían dos personas que, debido a la continua y intensa nevada, estaban completamente cubiertas. Para evitar quedar sepultados, yacían muy juntos, uno al lado del otro, y la nieve los cubría como una manta. Parecían estar durmiendo tranquilamente. Pero otros perecieron, luchando desesperadamente contra las acumulaciones de nieve hasta el último momento; su posición rígida lo demostraba. Algunos trineos estaban volcados, otros tenían rotos sus palos. De vez en cuando, las palas dejaban al descubierto los lomos de los caballos, doblados como arcos, con las mandíbulas clavadas en la nieve. Había gente dentro y junto a los trineos. Pero no había ninguna mujer en ninguno de ellos. A veces, incluso Zbyszko trabajaba con la pala hasta que su frente se cubría de sudor; otras veces miraba con el corazón palpitante los ojos de los cadáveres, quizá con la esperanza de encontrar el rostro de su amada. Pero todo fue en vano. Los rostros que revelaba la luz de la antorcha eran los de soldados de Spychow con bigotes. Ni Danusia ni ninguna otra mujer estaban allí.

“¿Qué significa esto?”, se preguntó el joven caballero, sorprendido.

Llamó a aquellos que trabajaban a distancia y les preguntó si habían encontrado algo más, pero ellos también solo hallaron cadáveres de hombres. Finalmente, el trabajo terminó. Los sirvientes ataron sus propios caballos a los trineos, colocaron los cadáveres en ellos y se dirigieron a Niedzborz, con la intención de intentar revivir a algunos de los muertos en la cálida mansión. Zbyszko, el bohemio y dos sirvientes se quedaron allí. Se le ocurrió que el trineo en el que iba Danusia podría haberse separado del resto del grupo, o que el trineo de Jurand, como era de esperar, era tirado por sus mejores caballos.

y se le había ordenado que condujera delante; también era posible que Jurand la hubiera dejado en alguna de las cabañas a lo largo del camino. Zbyszko no sabía qué hacer. En cualquier caso, deseaba examinar detenidamente los montones de nieve y el bosquecillo, y luego regresar para buscar a lo largo del camino.

Pero no se encontró nada en los montones de nieve. En el bosquecillo solo vio varios ojos de lobo brillantes, pero en ningún lugar descubrió rastro alguno de personas o caballos. El prado entre los bosques y el camino relucía ahora bajo la luz brillante de la luna, y sobre su cubierta blanca y sombría realmente distinguió manchas oscuras, pero eran solo lobos que desaparecían rápidamente al acercarse las personas.

“¡Vuestra gracia!”, dijo finalmente el bohemio. “Nuestra búsqueda es en vano, porque la joven dama de Spychow no estaba en el carruaje.”

“¡Al camino!”, respondió Zbyszko.

“Tampoco la encontraremos allí. Revisé bien los carruajes en busca de cestas que contuvieran objetos de adorno para damas, pero no encontré ninguna. La joven dama se quedó en Spychow.”

Esta suposición le pareció a Zbyszko correcta, por lo que dijo:

“¡Que Dios quiera que sea como dices!”

Pero el bohemio profundizó aún más en sus pensamientos y continuó con su razonamiento.

“Si estuviera en uno de los carruajes, el anciano caballero no se habría separado de ella, o cuando abandonara el carruaje la habría llevado consigo a caballo, y la habríamos encontrado con él.”

“Vamos, regresemos allí una vez más”, dijo Zbyszko con voz inquieta. Se le ocurrió que el bohemio podía tener razón: quizá no habían buscado lo suficiente en el lugar donde se encontró al anciano; quizá Jurand se había llevado a Danusia a caballo, y cuando el caballo cayó, ella dejó a su padre en busca de ayuda. En ese caso, podría estar en algún lugar bajo la nieve en los alrededores.

Pero Glowacz, como si adivinara sus pensamientos, dijo:

“En tal caso, se habrían encontrado prendas de mujer en los trineos, porque ella no habría salido hacia la corte solo con su ropa de viaje”.

A pesar de estas suposiciones razonables, regresaron al sauce, pero ni allí ni en un radio de un kilómetro encontraron nada. Los hombres del príncipe ya habían llevado a Jurand a Niedzborz, y toda la zona estaba completamente desolada. El bohemio añadió que el perro que corría delante del guía y encontró a Jurand también habría descubierto a la joven. Entonces Zbyszko respiró aliviado, pues estaba casi seguro de que Danusia se había quedado en casa. Incluso pudo explicar por qué lo había hecho. Danusia le había confesado todo a su padre, quien no estaba de acuerdo con ese matrimonio; por eso la dejó intencionadamente en casa y fue solo a ver al príncipe para pedirle que interviniera ante el obispo. Al pensar en esto, Zbyszko no pudo evitar sentir cierto alivio, e incluso alegría, al comprender que, debido a la muerte de Jurand, todos los obstáculos habían desaparecido. “Jurand no quería, pero Jesús lo quiere”, se dijo el joven caballero. “La voluntad de Dios es siempre la más fuerte”. Ahora solo tenía que ir a Spychow y llevarse a Danusia como suya, para luego completar las bodas. Era aún más fácil casarse con ella en la frontera que en el lejano Bogdaniec. “¡La voluntad de Dios! ¡La voluntad de Dios!”, repetía en su interior. Pero de repente se sintió avergonzado de esa alegría prematura y se volvió hacia el bohemio, diciendo:

“Ciertamente lo lamento por él y lo proclamo en voz alta.”

“Dicen que los alemanes le temían como a la muerte”, respondió el bohemio.

Poco después preguntó:

“¿Debemos regresar ahora al castillo?”

“Por Niedzborz”, respondió Zbyszko. Cuando llegaron a Niedzborz y luego se dirigieron a la corte, donde el viejo propietario Zelech los recibió, no encontraron a Jurand, pero Zelech les dio buenas noticias.

“Primero lo frotaron con nieve casi hasta los huesos, luego le echaron vino en la boca y después lo pusieron en un baño hirviendo, donde comenzó a respirar.”

“¿Está vivo?”, preguntó felizmente Zbyszko, quien al oír la noticia olvidó sus propios intereses.

“Vive, pero si seguirá viviendo solo Dios lo sabe, porque el alma que ha llegado a mitad de camino no quiere regresar.”

“¿Por qué lo llevaron?”

“El príncipe lo mandó buscar; lo envolvieron en tantas mantas de plumas como pudieron encontrar en la casa y se lo llevaron.”

“¿Dijo algo sobre su hija?”

“Apenas comenzó a respirar, pero no recuperó el habla.”

“¿Y los demás?”

“Ya están con Dios, y esos pobres desdichados ya no podrán asistir a la cena de Nochebuena, a menos que sea en lo que el propio Señor Jesús prepare en el cielo.”

“¿Nadie más sobrevivió?”

“Nadie. Entrad al salón de entrada, el lugar donde podemos conversar; si queréis verlos, yacen junto al fuego en la habitación de los sirvientes. Entrad.”

Pero ellos tenían prisa y no querían entrar, aunque el viejo Zelech insistía, pues le gustaba encontrar gente con quien charlar. Aún había una distancia bastante considerable entre Niedzborz y Ciechanow, y Zbyszko anhelaba ver a Jurand cuanto antes para aprender algo de él.

Por eso cabalgaron tan rápido como pudieron por el camino cubierto de nieve. Cuando llegaron ya pasaba de la medianoche, y la cena de Navidad acababa de terminar en la capilla del castillo. Zbyszko escuchó el mugido de los bueyes y el balido de las cabras; esos sonidos se producían según la antigua costumbre religiosa, en recuerdo de que el nacimiento tuvo lugar en un establo. Después de la misa, la princesa se acercó a Zbyszko. Parecía angustiada y asustada, y comenzó a hacerle preguntas:

“¿Y Danuska?”

“¿No está aquí? ¿Jurand no ha dicho nada? Por lo que he podido saber, ella sigue viva, ¿verdad?”

“¡Dios misericordioso!… Castigo divino y desgracia para nosotros. Jurand no ha hablado y yace como un tronco.”

“No temáis, noble dama. Danuska se quedó en Spychow.”

“¿Cómo lo sabes?”

“Porque no se encontró rastro de ropa de mujer en ninguno de los trineos; ella no pudo haberse ido solo con su vestido de viaje.”

“Cierto, ¡por Dios!”

Sus ojos se iluminaron de inmediato de alegría y, después de un rato, exclamó:

“¡Eh! Parece que Cristo Niño, que nació hoy, no está enojado contigo, sino que nos envía una bendición.”

Lo único que la sorprendió fue la presencia de Jurand sin su hija. Entonces continuó haciéndole preguntas:

“¿Qué lo hizo dejarla en casa?”

Zbyszko le explicó su propia razón, que a ella le pareció justa, pero no la comprendió del todo.

“Jurand ahora nos estará agradecido por su vida”, dijo, “y, de hecho, se la debe a ti, porque fuiste a sacarlo de allí. Su corazón sería de piedra si siguiera oponiéndose a ti. En esto también hay una advertencia de Dios para que no se oponga al sagrado sacramento. Se lo diré en cuanto recupere el sentido y pueda hablar.”

“Primero es necesario que recupere la conciencia, porque aún no sabemos por qué no trajo a Danuska con él. ¿Quizá esté enferma?”

“No digas que le ha pasado algo; estoy tan preocupada de que no esté aquí. Si estuviera enferma, no la habría dejado.”

“Cierto”, dijo Zbyszko.

Fueron a Jurand. El calor en la habitación era intenso, como en un baño. Era una luz tenue, ya que había grandes troncos de pino en la chimenea. El padre Wyszoniek velaba por el paciente, que yacía en la cama cubierto con una piel de oso; su rostro estaba pálido, su cabello empapado de sudor y sus ojos cerrados. Su boca estaba abierta y su pecho se movía con dificultad, pero con tanta fuerza que su respiración hacía subir y bajar la piel de oso que lo cubría.

“¿Cómo está?”, preguntó la princesa.

“Le vertí una taza de vino caliente en la boca”, respondió el sacerdote, “y luego comenzó a sudar”.

“¿Está dormido o no?”

“Probablemente no, porque tiene grandes dificultades para respirar”.

“¿Intentaron hablar con él?”

“Lo intentamos, pero no respondió. Creo que no hablará hasta el amanecer”.

“Esperaremos hasta el amanecer”, dijo la princesa.

El sacerdote insistió en que se retirara, pero ella no le hizo caso, pues siempre quería superar en todo a la difunta reina Jadwiga en virtudes cristianas, en el cuidado de los enfermos y en redimir con sus méritos el alma de su padre; por eso no dejaba pasar ninguna oportunidad de hacer que aquel antiguo país cristiano pareciera tan bueno como los demás, y así borrar el recuerdo de que había nacido en una tierra pagana.

Además, ardía en deseos de escuchar de los propios labios de Jurand noticias sobre Danusia, ya que estaba muy preocupada por ella. Por eso se sentó junto a su cama, comenzó a rezar sus oraciones y luego se quedó dormida. Zbyszko, que había…

Todavía no se había recuperado del todo y, además, estaba muy cansado por el viaje nocturno; siguió su ejemplo; y a medida que pasaban las horas, ambos se quedaron dormidos, tan profundamente que podrían haber seguido durmiendo hasta el amanecer, de no haberse despertado con el sonido de la campana de la capilla del castillo.

Pero ese mismo sonido también despertó a Jurand, quien abrió los ojos y de repente se sentó en la cama, comenzando a mirar a su alrededor con los ojos entrecerrados.

“¡Alabado sea Jesucristo!… ¿Cómo te sientes?”, dijo la princesa.

Pero aparentemente aún no había recobrado la conciencia, pues la miró como si no la conociera; después de un rato exclamó:

“¡Rápido! ¡Date prisa! Excava entre los montones de nieve.”

“En nombre de Dios, ¡ya estás en Ciechanow!”, respondió de nuevo la princesa.

Jurand frunció el ceño, como quien intenta con dificultad reunir sus pensamientos, y respondió:

“¿En Ciechanow?… La niña está esperando… y… el principado… Danuska. Danuska”.

De repente, cerró los ojos y volvió a recostarse sobre la almohada. Zbyszko y la princesa temieron que estuviera muerto, pero en ese mismo momento su pecho comenzó a moverse y respiró profundamente, como alguien que duerme profundamente.

El padre Wyszoniek puso un dedo sobre sus labios, indicando que no lo despertaran, y luego susurró:

“Puede seguir durmiendo así todo un día”.

“Entonces, ¿pero qué dijo?”, preguntó la princesa.

“Dijo que el niño espera en Ciechanow”, respondió Zbyszko.

“Porque no lo recuerda”, explicó el sacerdote.

CAPÍTULO III.

El padre Wyszoniek temía que, incluso al siguiente despertar de Jurand, este pudiera quedar aturdido y no recuperar la conciencia durante mucho tiempo. Mientras tanto, prometió a la princesa y a Zbyszko que los avisaría cuando el viejo caballero pudiera hablar, y se retiró después de que ellos se marcharan. De hecho, Jurand despertó por primera vez en el segundo Día Sagrado, justo antes del mediodía, pero ya completamente consciente. La princesa y Zbyszko estaban presentes. Por lo tanto, sentado en la cama, la miró, la reconoció y dijo:

—Su Alteza… por Dios, ¿estoy en Ciechanow?

—Y te has quedado dormido el Día Sagrado —respondió la dama.

—La nieve me cubrió. ¿Quién me salvó?

—Este caballero: Zbyszko de Bogdaniec. Lo recuerdas de Cracovia…

Jurand miró durante un momento al joven con su ojo sano y dijo:

—Lo recuerdo… pero, ¿dónde está Danusia?

—¿Ella no vino contigo? —preguntó ansiosamente la princesa.

—¿Cómo podría venir conmigo si yo no fui a buscarla?

Zbyszko y la princesa se miraron, creyendo que él seguía hablando bajo los efectos de la fiebre. Entonces la dama dijo: “¡Despierta, por Dios! ¿No había ninguna chica contigo?”

“¿Chica? ¿Conmigo?”, preguntó Jurand, sorprendido.

“Porque tu gente pereció, pero ella no fue encontrada entre ellos.”

“¿Por qué la dejaste en Spychow?”

Luego lo repitió de nuevo, pero ahora con alarma en su voz:

“¿En Spychow? ¡Pero si ella está con usted, Alteza, no conmigo!”

“Sin embargo, enviaste una carta en su busca a la Corte del Bosque.”

“¡En nombre del Padre y del Hijo!”, respondió Jurand. “¡Yo no envié ninguna carta en su busca!”

Entonces la princesa se puso de repente pálida:

“¿Qué es eso?”, dijo. “¿Estás seguro de que hablas con plena lucidez?”

“¡Por la misericordia de Dios, ¿dónde está el niño?!”, exclamó Jurand, levantándose de un salto.

El padre Wyszoniek, al oír esto, salió rápidamente de la habitación, mientras la princesa continuaba:

“Escucha: Llegó una comitiva armada y una carta tuya dirigida a la Corte del Bosque, para Danusia. En la carta decías que habías sido derribado por una viga en medio de un incendio… que estabas medio ciego y que deseabas ver al niño… Se llevaron a Danusia y se marcharon…”

“¡Me da vueltas la cabeza!”, exclamó Jurand. “Por Dios que está en el Cielo, no había fuego en Spychow, ni yo la mandé llamar”.

En ese momento, el padre Wyszoniek regresó con la carta, que le entregó a Jurand y preguntó: “¿No es esta tu letra de escribano?”

“No lo sé.”

“¿Y el sello?”

“Es mío.”

“¿Qué dice la carta?”

El padre Wyszoniek leyó la carta mientras Jurand escuchaba, arrancándose el cabello y diciendo finalmente: “La letra es falsa… ¡el sello también es falso!… ¡Dios mío! Han capturado a mi hija y la destruirán”.

“¿Quiénes son?”

“¡Los teutones!”

“¡Por Dios! ¡Hay que informar al príncipe! Él enviará mensajeros al señor”, exclamó la princesa. “¡Jesús misericordioso, sálvala y ayúdala!”… Y salió de la habitación gritando.

Jurand saltó de la cama y comenzó a vestirse rápidamente con su enorme cuerpo. Zbyszko permanecía sentado como petrificado, pero en pocos instantes sus dientes apretados empezaron a rechinar de rabia.

“¿Cómo sabes que fueron los teutones quienes la capturaron?”, preguntó el padre Wyszoniek.

“¡Juro por la Pasión de nuestro Señor!”

“¡Espera!… Puede ser así. Vinieron a quejarse de ti ante el Tribunal del Bosque.”

“Querían vengarse de ti…”

“¡Y la capturaron!”, exclamó de repente Zbyszko. Luego salió rápidamente de la habitación y, corriendo hacia los establos, ordenó que ensillaran caballos y los engancharan a los carros, sin saber muy bien por qué lo hacía. Solo sabía que era necesario ir en ayuda de Danusia, de inmediato, hasta Prusia, y allí liberarla de las manos del enemigo o perecer.

Luego regresó a la habitación para decirle a Jurand que las armas y los caballos estarían listos pronto. Estaba seguro de que Jurand lo acompañaría. Su corazón ardía de ira, dolor y tristeza; pero al mismo tiempo no perdía la esperanza. Le parecía que él y el formidable caballero de Spychow juntos podrían lograrlo todo, y que eran capaces de enfrentarse a todo el ejército teutónico.

En la habitación, además de Jurand, se encontró con el padre Wyszoniek y la princesa, también con el príncipe y de Lorche, así como con el viejo caballero de Dlugolas, a quien el príncipe, al enterarse del asunto, también convocó al consejo debido a su sabiduría y amplios conocimientos sobre los teutones, quienes lo habían mantenido en esclavitud durante varios años.

“Es necesario actuar con prudencia, para no cometer un pecado por ciega furia y perder a la muchacha”, dijo el caballero de Dlugolas.

“Se debe presentar una queja de inmediato ante el señor, y yo iré allí, si Su Alteza me da una carta para él”.

“Yo daré la carta y iré con ella”, dijo el príncipe. “No permitiremos que la niña se pierda. ¡Que Dios y la Santa Cruz me ayuden! El señor teme la guerra”.

con el rey polaco, y está ansioso por ganarse a Semka, a mi hermano y a mí... No la capturaron por su orden, y él ordenará que sea devuelta”.

“¿Y si fue por sus órdenes?”, preguntó el padre Wyszoniek.

“Aunque es teutón, hay más honestidad en él que en los demás”, respondió el príncipe; “y, como ya os dije, preferiría complacerme a enfadarme ahora. El poder de los Jagellones no es cosa de broma. ¡Eh! Vertieron grasa de cerdo bajo nuestra piel todo lo que pudieron, pero no se dieron cuenta de que si nosotros, los masurios, también ayudáramos a Jagellón, entonces sería malo...”.

Pero el caballero de Dlugolas dijo: “Eso es cierto. Los teutones no hacen nada neciamente; por lo tanto, creo que si han capturado a la muchacha, es o para desarmar a Jurand, o para exigir un rescate, o para intercambiarla”. Aquí se volvió hacia el caballero de Spychow:

“¿A quién tenéis ahora entre vuestros prisioneros de guerra?”

“Herr von Bergow”, respondió Jurand.

“¿Es importante?”

“Parece que sí”.

De Lorche, al oír el nombre von Bergow, comenzó a preguntar por él, y, después de averiguarlo, dijo: “Es pariente del duque de Geldryi, un gran benefactor de la Orden, y dedicado a ella desde su nacimiento”.

“Sí”, dijo el caballero de Dlugolas, traduciendo sus palabras a los presentes. “Von Bergow ocupaba un alto rango en la Orden”.

“Danveld y von Löve insistieron mucho en ello”, comentó el príncipe.

“Cada vez que abrían la boca, decían que von Bergow tenía que ser liberado. Por Dios que, sin duda, capturaron a la chica con el fin de liberar a von Bergow”.

“Por lo tanto, la devolverán”, dijo el príncipe.

“Pero sería mejor saber dónde está”, respondió el caballero de Dlugolas. “Pero supongamos que el señor pregunta: ‘¿A quién ordenaré que la devuelva?’ ¿Qué diremos entonces?”

“¿Dónde está?”, preguntó Jurand con voz apagada. “Seguramente no la tienen en la frontera, por miedo a que yo pueda recuperarla, pero la han llevado a algún lugar secreto o al mar”.

Pero Zbyszko dijo: “La encontraré y la recuperaré”.

De repente, el príncipe estalló de ira reprimida: “¡Bandidos! Se la llevaron de mi corte, deshonrándome también. Esto no será perdonado mientras viva. ¡Ya basta de sus traiciones! ¡Ya basta de sus ataques! ¡Prefiero tener lobos como vecinos! Pero ahora el señor debe castigar a estos nobles, devolver a la chica y enviar mensajeros con disculpas hacia mí; de lo contrario, lanzaré un llamado a las armas”.

Aquí golpeó la mesa con el puño y añadió:

“¡Owa! El señor de Plock me seguirá, junto con Witold y las tropas del rey Jagiello. ¡Ya basta! Incluso un santo perdería la paciencia. ¡Ya he tenido suficiente!”

Todos permanecieron en silencio, esperando a que su ira se calmara; pero Anna Danuta se alegró de que el príncipe se tomara tan a pecho el asunto de Danusia; ella sabía…

Que era paciente, pero también terco; y cuando se proponía algo, nunca lo abandonaba hasta alcanzar su objetivo.

Entonces el padre Wyszoniek se levantó para hablar. “Antiguamente había una regla en la Orden”, dijo, “según la cual a ningún señor se le permitía hacer nada por su propia cuenta sin el permiso de la asamblea o del maestro. Por eso Dios les dio territorios tan extensos que casi superan a todos los demás poderes terrenales. Pero ahora ya no conocen ni la obediencia, ni la verdad, ni la honestidad, ni la fe. Solo hay codicia y destrucción, como si fueran lobos y no seres humanos. ¿Cómo pueden obedecer las órdenes del maestro o de la asamblea, si ni siquiera obedecen los mandamientos de Dios? Cada uno vive en su castillo como un príncipe independiente, y unos ayudan a otros a cometer maldades. Me quejaré al maestro, pero ellos lo negarán. El maestro ordenará que devuelvan a la chica, pero ellos se negarán o dirán: ‘Ella no está aquí, porque no la hemos capturado’. Él les ordenará que juren, y lo harán. ¿Qué haremos entonces?”

“¿Qué hacer?”, repuso el caballero de Dlugolas. “Dejen que Jurand vaya a Spychow. Si realmente la llevaron para pedir un rescate o para intercambiarla por von Bergow, entonces deben y querrán informar solo a Jurand.”

“Fueron aquellos que solían visitar la Corte del Bosque quienes la capturaron”, dijo el sacerdote.

“Entonces el maestro los someterá a juicio, o les ordenará que entreguen el campo a Jurand”.

“¡Deben darme el campo!”, exclamó Zbyszko, “¡porque fui yo quien los desafió primero!”

Y Jurand retiró las manos de su rostro y preguntó: “¿Cuáles de ellos estaban en la Corte del Bosque?”

“Estaban Danveld, el viejo von Löve y dos hermanos, Godfried y Rotgier”, respondió el sacerdote.

“Presentaron quejas y quisieron que el príncipe ordenara que liberaran a von Bergow de la prisión. Pero el príncipe, al ser informado por de Fourcy de que los alemanes fueron los primeros en atacarlos, los reprendió y los despidió sin satisfacer sus peticiones”.

“Ve a Spychow”, dijo el príncipe, “porque allí te volverán a solicitar algo. Hasta ahora no lo han hecho, porque el seguidor de este joven caballero rompió el brazo de Danveld al llevarles el desafío. Ve a Spychow, y si vuelven a pedírtelo, avísame. Enviarán a tu hija a cambio de von Bergow, pero yo igualmente me vengaré, porque también me avergonzaron al llevársela de mi corte”.

En ese momento el príncipe volvió a enfadarse, ya que los teutones habían agotado por completo su paciencia; tras un instante añadió:

“¡Eh! Siguieron avivando el fuego, pero al final se quemarán la boca”.

“Lo negarán”, repitió el sacerdote Wyszoniek.

“Si alguna vez informan a Jurand de que la chica está con ellos, entonces ya no podrán negarlo”, respondió Mikolaj de Dlugolas, algo impaciente. “Él cree que no la tienen en la frontera, y que, como bien señaló Jurand, la han llevado a algún castillo lejano o a la costa; pero si hay pruebas de que son ellos los responsables, entonces no podrán negarlo delante del señor”.

Pero Jurand dijo en un tono extraño y, al mismo tiempo, terrible: “Danveld, von Löve, Godfried y Rotgier”.

Mikolaj de Dlugolas también recomendó que se enviara a personas experimentadas y astutas a Prusia, para averiguar si la hija de Jurand se encontraba allí, y si no, a dónde la habían llevado. Entonces el príncipe tomó el bastón en sus manos y salió para dar las órdenes necesarias. La princesa volvió a dirigirse a Jurand para decirle palabras de aliento:

—¿Cómo estás? —preguntó.

Él no respondió por un momento, como si no hubiera oído la pregunta, pero luego dijo de repente:

—Como si me hubieran golpeado en una vieja herida.

—Pero confía en la misericordia de Dios; Danusia volverá tan pronto como tú regreses con ellos. Estaría dispuesta a sacrificar mi propia sangre.

La princesa dudó si hablar ahora sobre el matrimonio, pero, después de pensarlo un poco, no quiso añadir nuevas preocupaciones a las ya grandes desgracias de Jurand. Al mismo tiempo, la invadió cierto miedo. “Buscarán a ella con Zbyszko; ojalá encuentre la oportunidad de decírselo”, se dijo a sí misma, “de lo contrario podría perder completamente la razón”. Por eso prefirió hablar de otros asuntos.

—No nos culpes —dijo—. Personas vestidas con tu librea llegaron con un escrito sellado con tu sello, informándonos de que estabas enfermo, que tus ojos se cerraban y que deseabas ver una vez más a tu hijo. ¿Cómo podríamos oponernos y no obedecer las órdenes de un padre?

Pero Jurand abrazó sus pies. —No culpo a nadie, noble dama.

—Y sabe también que Dios te la devolverá, porque Su mirada está sobre ella. Le enviará ayuda, como lo hizo en la última caza, cuando un feroz toro salvaje nos atacó… Y Jesús inspiró a Zbyszko para que nos defendiera. Casi perdió…

Su propia vida; estuvo enfermo durante mucho tiempo después, pero salvó a Danusia y a mí, por lo cual recibió un cinturón y espuelas del príncipe. ¡Ya ves!… La mano de Dios está sobre ella. Seguro que hay que compadecerse de la niña. Yo misma estoy muy afligida. Pensé que llegaría contigo y que vería a la querida niña, pero mientras tanto”… Su voz tembló, las lágrimas brotaron de sus ojos, y el largo desespero reprimido de Jurand estalló por un momento, repentino y terrible como una tormenta. Se agarró los cabellos largos y comenzó a golpearse la cabeza contra la pared, gimiendo y repitiendo con voz ronca: “¡Jesús! ¡Jesús! ¡Jesús!”

Pero Zbyszko se lanzó a su lado, lo sacudió por los hombros con todas sus fuerzas y exclamó:

“¡Debemos irnos! A Spychow.”

CAPÍTULO IV.

“¿De quién es esta comitiva?”, preguntó Jurand, sacándose de repente de sus pensamientos, como si despertara de un sueño, más allá de Radzanow.

“Mía”, respondió Zbyszko.

“¿Y todos mis hombres perecieron?”

“Los vi muertos en Niedzborz.”

“¿No tienes compañeros antiguos?”

Zbyszko no respondió, y continuaron su camino en silencio, pero a toda prisa, porque querían llegar a Spychow lo antes posible, con la esperanza de encontrar allí a algunos mensajeros teutónicos. Por suerte, volvieron las heladas y los caminos estaban firmes, lo que les permitió apresurarse.

Hacia el atardecer, Jurand habló de nuevo y comenzó a preguntar por aquellos hermanos de la Orden que se encontraban en la Corte del Bosque. Zbyszko relató todo: sus quejas, su partida, la muerte de de Fourcy, la acción de su seguidor al aplastar terriblemente el brazo de Danveld. Mientras hablaba, una circunstancia le vino de repente a la mente: la presencia en la Corte del Bosque de aquella mujer que había llevado los bálsamos curativos de Danveld. Por eso, durante el viaje, comenzó a preguntar por ella.

Bohemian y Sanderus hablaban de ella, pero ninguno sabía con exactitud qué le había pasado. Les parecía que se había ido ya sea en compañía de aquellos que habían ido por Danusia, o poco después que ellos. Ahora se le ocurrió a Zbyszko que podía tratarse de alguien enviado con el propósito de advertir a la gente por si acaso Jurand se encontraba personalmente en la corte. En ese caso, no afirmarían haber venido de Spychow, sino que podrían haber preparado otra carta para entregarla a la princesa en lugar de la carta falsa de Jurand. Todo esto había sido organizado con una astucia diabólica, y el joven caballero, que hasta entonces solo había conocido a los teutones en el campo de batalla, pensó por primera vez que el puño no era suficiente contra ellos, sino que también era necesario vencerlos con la inteligencia. Era un pensamiento sombrío para él, porque su gran tristeza y dolor se habían concentrado en un deseo de lucha y sangre. Incluso la ayuda para Danusia, en su mente, tomaba la forma de una serie de batallas, ya sea en grupo o individualmente; y ahora comprendió que podría ser necesario contener su deseo de venganza y de destrozar cabezas, como un oso encadenado, y buscar nuevos medios para salvar y recuperar a Danusia. Mientras pensaba en ello, lamentó que Macko no estuviera con él. Macko era tan astuto como valiente. Decidió en secreto enviar a Sanderus desde Spychow hasta Szczytno, con el fin de encontrar a esa mujer e intentar averiguar de ella qué le había pasado a Danusia. Se dijo a sí mismo que, incluso si Sanderus quería traicionarlo, no podría causar mucho daño en ese asunto, e incluso podría ser de gran ayuda, ya que su oficio le permitía acceder a todas partes. Sin embargo, quería consultar primero a Jurand, pero lo pospuso hasta su llegada a Spychow, sobre todo porque ya caía la noche, y le pareció que Jurand, sentado en la alta silla de un caballero, se había quedado dormido debido al cansancio, la agotación y la gran ansiedad. Pero Jurand cabalgaba con la cabeza baja solo porque la desgracia la aplastaba. Era evidente que pensaba constantemente en ello, con el corazón lleno de un terror terrible, porque finalmente dijo:

“¡Prefiero congelarme bajo Niedzborz! ¿Fuiste tú quien me sacó?”

“Yo, con otros.”

“¿Y durante la caza, salvaste a mi hija?”

“¿Qué habría debido hacer?”

“¿Me ayudarás también ahora?”

Y en ese momento brotó en Zbyszko tanto amor por Danusia como un odio enorme hacia los malhechores teutones, tanto que se levantó en su silla de montar y comenzó a hablar entre dientes apretados, como si le costara trabajo:

“Escucha lo que digo: aunque tenga que morder con mis dientes los castillos prusianos, lo haré para recuperarla.”

Luego hubo un momento de silencio.

La naturaleza vengativa e incontrolable de Jurand también pareció despertarse con toda su fuerza bajo la influencia de las palabras de Zbyszko, porque comenzó a rechinar los dientes en la oscuridad y, después de un rato, volvió a repetir los nombres: Danveld, von Löve, Rotgier y Godfried. Y pensó en su interior que, si querían que devolviera a von Bergow, lo haría; si exigían un pago adicional, se lo daría, incluso si tuviera que entregar todo Spychow como precio; pero entonces, ¡ay de aquellos que hubieran alzado las manos contra su única hija!

Durante toda la noche, el sueño no cerró sus párpados ni por un instante. Al amanecer, apenas se reconocieron, hasta tal punto habían cambiado sus rostros durante aquella sola noche. Finalmente, Jurand se sintió abrumado por el dolor y el odio profundo en el rostro de Zbyszko, y por eso dijo:

“Ella te salvó y te arrancó de la muerte… Lo sé. Pero, ¿tú también la amas?”

Zbyszko lo miró directamente a los ojos con una expresión casi desafiante y respondió: «Ella es mi esposa».

Al oír eso, Jurand detuvo su caballo y miró a Zbyszko, parpadeando sorprendido.

«¿Qué dices?», preguntó.

«Digo que ella es mi esposa y yo soy su esposo».

El caballero de Spychow se secó los ojos con la manga, como si estuviera aturdido por un rayo repentino; después de un rato, sin decir palabra, espoleó a su caballo para ponerse al frente del grupo y siguió avanzando en silencio.

CAPÍTULO V.

Pero Zbyszko, que iba montado detrás de él, no pudo soportarlo por mucho tiempo y se dijo a sí mismo: “Prefiero que estalle de ira antes que se vuelva amargado”. Por eso se acercó a él, golpeando su estribo contra el de él, y comenzó a hablar: “Escucha cómo sucedió. Sabes lo que Danusia hizo por mí en Cracovia, pero no sabes que me propusieron a Jagienka de Bogdaniec, la hija de Zych de Zgorzelice. Mi tío, Macko, estaba a favor de ello, al igual que sus padres y Zych; también un pariente, un abad, un hombre rico… ¿De qué sirven tantas palabras? Era una chica honesta y una mujer hermosa, además con una dote respetable. Pero no fue posible. Sentí lástima por Jagienka, pero aún más por Danusia… Y me dirigí hacia ella, a Mazovia, porque, te lo digo francamente, ya no podía vivir sin ella. Recuerda el tiempo en que tú también amaste… ¡Recuérdalo! Y entonces no te parecerá extraño”.

Aquí Zbyszko se detuvo, esperando una palabra de Jurand, pero como este permaneció en silencio, continuó:

“Dios me dio la oportunidad en el Bosque Real de salvar a la princesa y a Danusia de un toro salvaje durante una cacería. Y la princesa dijo de inmediato: ‘Ahora Jurand ya no pondrá objeciones, porque, ¿cómo podría negarse a recompensar semejante acto?’ Pero ni siquiera entonces quise llevármela sin el consentimiento de tus padres. Sin embargo… fui débil… porque ese animal terrible me hirió tanto que casi me mata. Pero luego, como sabes, llegaron esas personas”.

Por Danusia, con el fin de llevarla, al parecer, a Spychow, y yo aún no podía levantarme de la cama. Pensé que nunca volvería a verla. Pensé que tú la llevarías a Spychow y se la darías a otra persona. Te opusiste a mí en Cracovia… y ya pensé que iba a morir. ¡Ah! Dios mío, qué noche pasé. Solo preocupaciones; solo tristeza. Pensé que si ella también me dejaba, el sol ya no saldría nunca más. ¡Considerad el amor humano y la tristeza humana!

Y, por un momento, las lágrimas casi ahogaron la voz de Zbyszko, pero, teniendo un corazón valiente, se controló y dijo:

“La gente llegó a buscarla por la tarde y quería llevársela de inmediato, pero la princesa les ordenó que esperaran hasta la mañana. Fue entonces cuando Jesús me inspiró la idea de presentar mis respetos a la princesa y pedirle a Danusia. Pensé que, si moría, al menos tendría ese consuelo. Recuerda que la chica tenía que irse, mientras yo permanecía enfermo y a punto de morir. Tampoco había tiempo para pedir tu permiso. El príncipe ya no estaba en la Corte del Bosque, así que la princesa sopesó ambos lados, ya que no tenía a nadie con quien consultar. Pero ellos, junto con el padre Wyszoniek, finalmente tuvieron piedad de mí, y el padre Wyszoniek realizó la ceremonia… El poder de Dios, el derecho de Dios…”

Pero Jurand interrumpió, sombrío: “¡Y el castigo de Dios!”

“¿Por qué habría de haber castigo?”, preguntó Zbyszko. “Solo piensa: la habrían ido a buscar antes de la ceremonia, y, ya fuera que esta se llevara a cabo o no, de todas formas la habrían llevado consigo”.

Pero Jurand volvió a no responder nada, y siguió su camino solo, sombrío, con una expresión tan severa que, aunque al principio Zbyszko sintió el alivio que siempre produce confesar algo que se ha ocultado durante mucho tiempo, al final fue invadido por el miedo y se dijo a sí mismo, con un miedo cada vez mayor, que el viejo caballero

Estaba profundamente enfadado, y desde entonces serían extraños y enemigos el uno del otro. Lo invadió un momento de gran depresión. Nunca se había sentido tan mal desde que dejó Bogdaniec. Ahora le parecía que no había esperanza de reconciliación con Jurand, ni, lo que era aún peor, de salvar a Danusia; que todo era en vano, y que en el futuro le esperaban desgracias y miserias aún mayores. Pero esa depresión duró poco tiempo; según su naturaleza, pronto se convirtió en ira y en deseos de pelear. “Él no quiere la paz”, se dijo a sí mismo al pensar en Jurand, “entonces que haya discordia, que pase lo que tenga que pasar”. Estaba listo para abalanzarse sobre Jurand. También anhelaba pelear con cualquiera por cualquier cosa, solo para hacer algo, solo para dar rienda suelta a su tristeza, amargura e ira, y así encontrar algún alivio.

Mientras tanto, llegaron a una posada en un vado llamado Swietlik, donde Jurand, al regresar de la corte del príncipe, solía dejar descansar a sus hombres y caballos. Ahora lo hizo también, aunque sin querer. Después de un rato, él y Zbyszko se encontraron solos en una habitación separada. De repente, Jurand se detuvo frente al joven caballero y, fijándole la mirada, preguntó:

“¿Has vagado por su culpa?”

El otro respondió casi bruscamente:

“¿Crees que voy a negarlo?” Y miró directamente a los ojos de Jurand, listo para enfrentar la ira con ira. Pero en el rostro del viejo guerrero no había indignación; solo una tristeza casi infinita.

“¿Y salvaste a mi hijo?”, preguntó después de un momento, “¿y me sacaste de allí?”

Pero Zbyszko lo miró con asombro y temor de que su mente estuviera divagando, porque Jurand repetía exactamente las mismas preguntas que ya había hecho.

“Siéntate”, dijo, “porque me parece que sigues siendo débil”.

Pero Jurand levantó las manos, las colocó sobre los hombros de Zbyszko y, con toda su fuerza, lo atrajo de repente hacia su pecho; el otro, recuperándose del asombro momentáneo, lo abrazó por la cintura y se abrazaron durante mucho tiempo, porque la ansiedad mutua y el dolor compartido los unían.

Después de soltarlo, Zbyszko volvió a abrazar las rodillas del caballero mayor y comenzó a besarle las manos con lágrimas en los ojos.

“¿No te opondrás a mí?”, preguntó.

A eso Jurand respondió: “Me opuse a ti, porque en mi alma la consagré a Dios”.

“Tú la dedicaste a Dios, y Dios a mí. ¡Su voluntad!”

“¡Su voluntad!”, repitió Jurand. “Pero ahora también necesitamos misericordia”.

“¿A quién ayudará Dios, si no a un padre que busca a su hija; si no a un esposo que busca a su esposa? Ciertamente no ayudará a los ladrones”.

“Pero ellos la capturaron de todos modos”, respondió Jurand.

“Entonces les devolverás a Von Bergow”.

“Devolveré todo lo que deseen”.

Pero al pensar en los teutones, la antigua pasión despertó pronto en él y lo envolvió como una llama, porque añadió después de un momento, entre dientes apretados:

«Yo también añadiré a eso lo que ellos no quieren».

«Yo también juré su ruina», respondió Zbyszko, «pero ahora debemos darnos prisa hacia Spychow».

Y comenzó a apresurar el ensillado de los caballos. Así, después de que comieran su avena y los hombres se calentaran en las habitaciones, partieron, aunque afuera ya estaba oscureciendo. Como el camino era largo y había caído una fuerte helada durante la noche, Jurand y Zbyszko, que aún no habían recuperado sus fuerzas, viajaron en trineos. Zbyszko habló del tío Macko, por quien anhelaba su corazón, y lamentó que no estuviera presente, porque tanto su valentía como su astucia podrían ser útiles; esta última cualidad era más necesaria contra tales enemigos que el valor. Por fin se volvió hacia Jurand e interrogó:

«¿Y tú eres astuto?... Porque yo no lo soy».

«Yo tampoco», replicó Jurand. «No luché contra ellos con astucia, sino con esta mano y con lo que me quedaba dentro».

«Lo entiendo», dijo el joven caballero. «Lo entiendo porque amo a Danusia y porque se la llevaron. Si Dios no lo quiere...»

Y no terminó la frase, porque solo el pensamiento le hacía sentir en su pecho no un corazón humano, sino el de un lobo. Durante un rato viajaron en silencio por un camino blanco bañado por la luz de la luna; luego Jurand comenzó a hablar como para sí mismo:

“Si tan solo tuvieran algún motivo para vengarse de mí, ¡no lo diría! Pero, Dios misericordioso, no tenían ninguno… Luché contra ellos en el campo, cuando fui enviado como embajador por nuestro príncipe ante Vitoldo; pero allí era como un vecino entre vecinos… Bartosz Natecz fue capturado, encadenado y encarcelado bajo tierra en Kozmin, junto con cuarenta caballeros que lo atacaron. Los teutones se vieron obligados a pagar medio carro lleno de dinero por ellos. Mientras que yo, cuando un invitado alemán pasaba por casualidad de camino hacia los teutones, lo recibía y lo recompensaba como a cualquier otro caballero. Con frecuencia también, los teutones venían contra mí a través de los pantanos. En aquel entonces no fui duro con ellos, y ellos me hicieron lo que yo mismo no haría hoy ni siquiera a mi peor enemigo…”

Y terribles recuerdos comenzaron a atormentarlo con fuerza creciente; su voz se apagó por un instante en su pecho, luego dijo, medio gimiendo: “Solo tenía una, como una ovejita, como el corazón en mi pecho; la capturaron como a un perro atado con una cuerda, y ella murió allí… Ahora, de nuevo, el niño… Jesús, Jesús”.

Y de nuevo hubo silencio. Zbyszko levantó su rostro joven y confundido hacia la luna, luego volvió a mirar a Jurand y preguntó:

“Padre… Sería mucho mejor para ellos ganarse el respeto de los hombres que buscar venganza. ¿Por qué cometen tantas maldades contra todas las naciones y todos los pueblos?”

Pero Jurand abrió las manos, como en desesperación, y respondió con voz ahogada: “No lo sé…”

Zbyszko reflexionó un rato sobre su propia pregunta; sin embargo, pronto sus pensamientos se dirigieron hacia Jurand.

“La gente dice que usted se vengó como se debe”, dijo.

Mientras tanto, Jurand controló su angustia, recuperó el sentido y dijo:

—Pero juré su ruina... y también juré ante Dios que, si Él me permitía saciar mi venganza, le entregaría al niño que me quedaba. Por eso me oponí a ti. Pero ahora no sé: ¿fue Su voluntad, o fue tu acción la que despertó Su ira?

—No —dijo Zbyszko—. Ya te lo dije una vez: incluso si no se hubiera realizado la ceremonia, esos canallas la habrían raptado de todos modos. Dios aceptó tu voto y me entregó a Danusia, porque sin Su voluntad no podríamos lograr nada.

—Todo pecado va en contra de la voluntad de Dios.

—Es un pecado, pero no el sacramento. Porque el sacramento es cosa de Dios.

—Por lo tanto, no hay ayuda.

—¡Y bendito sea Dios, no la hay! Así que no te quejes, porque nadie te ayudará contra los ladrones tan bien como yo. ¡Lo verás! De todos modos, les pagaré por Danusia, pero aunque alguno de aquellos que capturaron a tu difunta siga vivo, déjamelo a mí y verás!

Pero Jurand negó con la cabeza.

—No —respondió, sombrío—, ninguno de ellos estará vivo...

Durante un rato solo se oyó el resoplar de los caballos y el eco amortiguado de los cascos golpeando el camino empedrado.

—Una noche —continuó Jurand—, escuché una voz, como si viniera de una pared, que me decía: “¡Basta de venganza!”. Pero no obedecí, porque no era la voz de la difunta.

“¿Y de quién podría ser esa voz?”, preguntó Zbyszko, ansiosamente.

“No lo sé. En Spychow con frecuencia algo habla dentro de los muros, y a veces gime, porque muchos murieron allí encadenados bajo tierra.”

“¿Y qué te dice el sacerdote?”

“El sacerdote santificó el castillo y también me ordenó que renunciara a la venganza, pero eso era imposible. Me volví demasiado duro con ellos, y entonces ellos mismos buscaron venganza. Se tendieron en emboscada y me desafiaron en el campo… Y así fue esta vez. Meineger y von Bergow fueron los primeros en desafiarme.”

“¿Alguna vez aceptaste un rescate?”

“¡Nunca! De todos aquellos a quienes he capturado, von Bergow será el primero en salir vivo.”

La conversación cesó, porque ahora giraron desde el camino ancho hacia uno más estrecho, por el cual viajaron durante mucho tiempo en silencio, debido a su recorrido sinuoso y porque en algunos lugares la nieve formaba montones difíciles de atravesar. En primavera o verano, en días lluviosos, este camino debía ser casi impracticable.

“¿Ya estamos cerca de Spychow?”, preguntó Zbyszko.

“Sí”, respondió Jurand. “Aún queda bastante bosque, y luego comienzan los pantanos, en cuyo centro se encuentra el castillo… Más allá de los pantanos están los humedales y los campos secos, mientras que al castillo solo se puede acceder por el dique. Los alemanes quisieron capturarme en repetidas ocasiones, pero no pudieron, y sus huesos se pudren entre las malas hierbas del bosque.”

“Y es difícil encontrarlos”, dijo Zbyszko. “Si los teutones envían mensajeros con cartas, ¿cómo nos encontrarán?”

“Ya han enviado a varios mensajeros, y tienen gente que conoce el camino.”

“Ojalá pudiéramos encontrarnos con ellos en Spychow”, dijo Zbyszko.

Ese deseo se cumplió antes de lo que pensaba el joven caballero, porque al salir del bosque y adentrarse en la zona abierta donde se encontraba Spychow, entre los pantanos, vieron frente a ellos a dos jinetes y un trineo bajo, en el cual había tres figuras oscuras.

La noche era muy clara, por lo que todo el grupo era perfectamente visible sobre el fondo blanco de la nieve. El corazón de Jurand y Zbyszko comenzó a latir más rápido al ver aquello, porque, ¿quién más podría estar viajando hacia Spychow en medio de la noche, sino los mensajeros de los teutones?

Zbyszko ordenó al conductor que fuera más rápido, y pronto estuvieron lo suficientemente cerca como para poder oírse. Los dos jinetes, que aparentemente vigilaban la seguridad del trineo, se volvieron hacia ellos y, sacando sus ballestas, gritaron:

“¿Quién está ahí?”

“¡Alemanes!”, susurró Jurand a Zbyszko.

Luego levantó la voz y dijo:

“Es mi derecho preguntar, y vuestro deber responder.”

“¿Quiénes son ustedes?”

“Viajeros.”

“¿Qué tipo de viajeros son?”

“Peregrinos.”

“¿De dónde vienen?”

“De Szczytno.”

“¡Son ellos!”, susurró de nuevo Jurand.

Mientras tanto, los trineos se habían reunido, y al mismo tiempo aparecieron seis jinetes frente a ellos. Eran la guardia de Spychow, que vigilaba día y noche el dique que conducía al castillo. Con los caballos iban perros muy grandes y salvajes, que se parecían exactamente a lobos.

Los guardias, al reconocer a Jurand, comenzaron a lanzar gritos de bienvenida mezclados con asombro por el hecho de que su señor hubiera regresado tan pronto e inesperadamente; pero él estaba completamente ocupado con los mensajeros, por lo que se volvió hacia ellos de nuevo:

“¿A dónde van?”, preguntó.

“A Spychow.”

“¿Qué quieren allí?”

“Solo podemos decírselo al propio señor.”

Jurand estuvo a punto de decir: “Yo soy el señor de Spychow”; pero se contuvo, sintiendo que la conversación no podía tener lugar en presencia de otros. En lugar de eso, les preguntó si llevaban alguna carta, y cuando respondieron que tenían órdenes de transmitir el mensaje verbalmente, ordenó que avanzaran tan rápido como pudieran los caballos. Zbyszko también estaba ansioso por conocer noticias de Danusia y no podía concentrarse en nada más. Él

Se impacientó cuando los guardias del dique les detuvieron en dos ocasiones; y cuando se bajó el puente sobre el foso, detrás del cual se alzaba en la colina una gigantesca empalizada, y aunque anteriormente había deseado con frecuencia ver ese castillo de funesta fama, al mencionar el cual los germanos hacían la señal de la cruz, ahora solo veía a los mensajeros teutones, de quienes podría averiguar dónde estaba Danusia y cuándo sería puesta en libertad. Sin embargo, no previó que lo esperaba una gran decepción. Además de los jinetes, destinados a la defensa, y del conductor, la embajada de Szczytno estaba compuesta por dos personas: una de ellas era la misma mujer que una vez había llevado el bálsamo curativo a la Corte del Bosque; la otra era un joven pontnik.[108] Zbyszko no reconoció a la mujer, porque no la había visto en la Corte del Bosque; el pontnik le pareció de inmediato un guerrero disfrazado. Jurand pronto los condujo a la habitación contigua y se detuvo frente a ellos, enorme y casi aterrador bajo el resplandor del fuego que caía sobre él desde las leñas que ardían en la chimenea.

“¿Dónde está la niña?”, preguntó.

Pero estaban asustados, de pie cara a cara con un hombre amenazante. Aunque el pontnik tenía un rostro insolente, temblaba como una hoja, y también temblaban las piernas de la mujer. Miró de Jurand a Zbyszko, luego a la cabeza calva y brillante del sacerdote Kaleb, y de nuevo a Jurand, como si preguntara qué hacían allí los otros dos.

“Señor”, dijo finalmente, “no sabemos a qué se refiere, pero hemos sido enviadas a usted por asuntos importantes. Sin embargo, quien nos envió nos ordenó explícitamente que la conversación tuviera lugar sin testigos”.

“No tengo secretos con ellos”, dijo Jurand.

“Pero nosotros sí, noble señor”, respondió la mujer, “y si ordena que se queden, entonces solo pediremos que nos permita irnos”.

“Mañana”.

La ira apareció en el rostro de Jurand, ya que no estaba acostumbrado a la oposición. Por un momento, su bigote color castaño se movió de forma amenazante, pero luego pensó: “¡Por el bien de Danusia!”, y se contuvo. Además, Zbyszko, que quería sobre todas las cosas que la conversación terminara lo antes posible, y estaba seguro de que Jurand se lo repetiría, dijo:

“Si así tiene que ser, entonces quédate solo”. Y se fue, junto con el sacerdote Kaleb; pero apenas llegó al salón principal, donde colgaban dianas y armas capturadas por Jurand, cuando Glowacz se le acercó.

“Señor”, dijo, “¡es la misma mujer!”

“¿Qué mujer?”

“La de los teutones, la que trajo el bálsamo. La reconocí de inmediato, y Sanderus también. Al parecer vino para espiar, y ahora seguramente sabe dónde está la dama”.

“Y nosotros lo sabremos”, dijo Zbyszko.

“¿También conoces a ese falso sacerdote?”

“No”, respondió Sanderus; “pero, señor, no compre ninguna indulgencia de él, porque es un falso sacerdote”.

“Si lo sometes a tortura, podrías obtener mucha información”.

“Espera”, dijo Zbyszko.

Mientras tanto, en la habitación contigua, apenas se cerraron las puertas detrás de Zbyszko y el sacerdote Kaleb, la hermana de la Orden se acercó rápidamente.

Jurand susurró:

—Los bandidos capturaron a tu hija.

—¿Con cruces en sus túnicas?

—No. Pero Dios bendijo a los hermanos piadosos, de modo que la recuperaron, y ahora está con ellos.

—¿Dónde está, te pregunto?

—Bajo el cuidado del religioso hermano Shomberg —respondió ella, cruzando las manos sobre el pecho y inclinándose humildemente.

Pero Jurand, al oír el terrible nombre del verdugo de los hijos de Witold, se puso pálido como la ropa blanca; después de un momento se sentó en un banco, cerró los ojos y comenzó a secarse el sudor frío que se acumulaba en gotas en su frente.

Al ver esto, el pontnik, aunque hasta entonces no había podido contener su miedo, ahora puso las manos en las caderas, se recostó en el banco, estiró las piernas y miró a Jurand con ojos llenos de orgullo y desdén. Siguió un largo silencio.

—El hermano Markward también ayuda al hermano Shomberg a protegerla —dijo de nuevo la mujer—. Es una vigilancia atenta y no le ocurrirá ningún daño a la dama.

—¿Qué debo hacer para recuperarla? —preguntó Jurand.

—¡Humillarte ante la Orden! —dijo orgullosamente el pontnik.

Al oír esto, Jurand se levantó, se acercó a él, se inclinó sobre él y dijo en tonos graves y terribles:

“¡Cállate!”

Y el pontnik volvió a estar aterrorizado. Sabía que podía amenazar y decir lo que fuera para someter y abatir a Jurand, pero temía que, antes de decir una palabra, algo terrible le ocurriera; por eso permaneció en silencio, con los ojos dilatados, como petrificado de miedo, fijos en el rostro amenazante del señor de Spychow, sentado inmóvil, solo su barba comenzó a temblar de agitación.

Jurand se volvió de nuevo hacia la hermana de la Orden:

“¿Tienes una carta?”

“No, señor. No tenemos carta alguna. Lo que tenemos que decir, se nos ordenó decírselo verbalmente.”

“Entonces, habla.”

Y ella repitió una vez más, como si quisiera que Jurand lo grabara bien en su memoria:

“El hermano Shomberg y el hermano Markward velan por la dama; por lo tanto, usted, señor, contenga su ira… Pero no le ocurrirá ningún mal, porque, aunque ha dañado gravemente a la Orden durante muchos años, sin embargo los hermanos desean devolverle el bien por el mal si cumple con sus justas demandas.”

“¿Qué quieren?”

“Quieren que libere a Herr von Bergow.”

Jurand respiró hondo.

“Le devolveré a von Bergow”, dijo.

“Y los otros prisioneros que tienen en Spychow.”

“Hay dos sirvientes de Meineger y von Bergow, además de sus muchachos.”

“Debe liberarlos, señor, y reparar el daño causado por su encarcelamiento.”

“Dios no quiera que tenga que negociar por mi hija.”

“Los frailes religiosos esperaban eso de usted”, dijo la mujer, “pero esto no es todo lo que se me ordenó decir. Su hija, señor, fue capturada por algunos hombres, sin duda ladrones, y seguramente con el propósito de exigir un rico rescate. Dios permitió que los hermanos la recuperaran, y ahora solo exigen la devolución de su hermano y compañero. Pero los hermanos saben, y usted también, señor, cuánto odio hay en este país contra ellos, y cómo se juzgan injustamente incluso sus acciones más justas. Por esta razón, los hermanos están seguros de que, si la gente de aquí se enterara de que su hija está con ellos, de inmediato comenzarían a sospechar que fueron ellos quienes la capturaron, y por lo tanto solo dirían calumnias y quejas... Sí, la gente mala y maliciosa de aquí a menudo les ha pagado de esa manera, y la reputación de la santa Orden ha sufrido mucho por ello; los hermanos están muy preocupados por esto, y por eso añaden esta única condición: que usted mismo asegure al príncipe de este país y a todos los caballeros poderosos que es cierto que no fueron los caballeros teutónicos quienes se llevaron a su hija, sino ladrones, y que tuvo que rescatarla de ellos.”

“Es cierto”, dijo Jurand, “que bandidos han capturado a mi hija, y que tengo que recuperarla de ellos...”

“No debe decirle nada a nadie más, porque si tan solo una persona se enterara de que llega a un acuerdo con los hermanos, si tan solo una alma viviente...”

Se envió una queja al maestre o a la asamblea; de lo contrario, surgirían grandes complicaciones.

El rostro de Jurand mostraba gran alarma. Al principio le pareció completamente natural que los caballeros quisieran mantener el secreto, temiendo asumir responsabilidades y sufrir deshonra, pero ahora surgió en su mente la sospecha de que podría haber otra razón. Sin embargo, al no poder explicarla, fue invadido por un terror tal como suele ocurrirles a los más valientes cuando el peligro no solo los amenaza a ellos, sino también a sus familiares y seres queridos.

Decidió, no obstante, averiguar más cosas con el sirviente de la Orden.

“Los caballeros quieren mantener el secreto”, dijo, “pero, ¿cómo se puede mantener, si libero a von Bergow y a los demás a cambio de mi hijo?”

“Dirás que aceptaste un rescate por von Bergow para poder pagar a los ladrones”.

“La gente no lo creerá, porque nunca he aceptado ningún rescate”, respondió Jurand con tristeza.

“Pero tu hijo nunca estuvo en juego”, siseó el mensajero en respuesta.

Y nuevamente siguió el silencio. Después, el pontnik, que entretanto había recuperado el valor y consideró que Jurand debía contenerse aún más, dijo:

“Así lo quiere la voluntad de los hermanos Shomberg y Markward”.

El mensajero continuó:

“Dirás que este pontnik que vino conmigo te trajo el rescate; nosotros también nos iremos de aquí con el noble von Bergow y los…”

“Prisioneros.”

“¿Cómo eso?”, dijo Jurand, frunciendo el ceño. “¿Crees que voy a entregar a los prisioneros antes de que me devuelvan a mi hijo?”

“Puede actuar de otra manera, señor. Puede solicitar personalmente a su hija en Szczytno, adonde los hermanos la llevarán hasta usted.”

“¿Yo? ¿En Szczytno?”

“Porque, si los bandidos la capturan de nuevo en el camino, la sospecha de usted y de su gente recaerá nuevamente sobre los piadosos caballeros. Por eso prefieren entregarla en sus propias manos.”

“¿Y quién se comprometerá a garantizar mi regreso, si me adentro solo en la guarida del lobo?”

“¡La virtud de los hermanos, su justicia y piedad!”

Jurand comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación. Empezó a sospechar traición y temía por ello, pero al mismo tiempo sentía que los teutones podían imponerle cualquier condición que quisieran, y que él era impotente ante ellos.

Sin embargo, se le ocurrió una idea. De repente se detuvo frente al pontnik, lo miró con una mirada penetrante y luego se volvió hacia el mensajero y dijo:

“Bueno, iré a Szczytno. Usted y este hombre, que viste las ropas de pontnik, se quedarán aquí hasta mi regreso. Después, se irán con von Bergow y los prisioneros.”

“¿Se niega, señor, a creer en los frailes?”, dijo el pontnik. “¿Cómo entonces pueden confiar en que nos liberará a nosotros y a von Bergow a su regreso?”

El rostro de Jurand se volvió pálido de furia, y siguió un momento crítico en el que parecía que iba a agarrar al pontnik por el cuello y arrojarlo al suelo; pero reprimió su ira, respiró hondo y comenzó a hablar lentamente pero con énfasis.

“¡Quienquiera que seas, no pongas a prueba mi paciencia hasta el límite!”

Pero el pontnik se dirigió a la monja: “¡Habla! ¿Qué te ordenaron?”

“Señor”, dijo ella, “no nos atreveríamos a desconfiar de su juramento sobre su espada y su honor de caballero, pero no es apropiado que jure delante de personas de baja condición. Y no fuimos enviadas para que usted jurara.”

“¿Para qué entonces fueron enviadas?”

“Los hermanos nos dijeron que, sin decir nada a nadie, debe presentarse en Szczytno con von Bergow y los prisioneros.”

Al oír esto, los hombros de Jurand se encogieron y sus dedos se extendieron como las garras de un ave de rapiña; finalmente, deteniéndose frente a la mujer, se inclinó, como si quisiera hablarle al oído, y dijo:

“¿Acaso no te dijeron que ordenaría que tú y von Bergow fueran torturados en la rueda en Spychow?”

“Su hija está en poder de los hermanos, bajo la custodia de Shomberg y Markward”, respondió la monja, de forma significativa.

“¡Ladrones, envenenadores, verdugos!”, exclamó Jurand.

“¡Ellos son quienes pueden vengarnos! Y fueron ellos quienes, al momento de nuestra partida, dijeron: ‘Si no cumple con todas nuestras órdenes, sería mucho mejor que la chica muriera, como murieron los hijos de Witold’. ¡Elija!”

“Y comprende que estás en poder de los caballeros”, dijo el pontnik. “Ellos no desean hacerte ningún daño, y el starosta de Szczytno te envía su palabra a través nuestro de que podrás salir libre de su castillo; pero te quieren a ti, por el daño que les has causado, para que rindas homenaje al teutón y pidas la misericordia del vencedor. Quieren perdonarte, pero primero quieren doblegar tu cuello terco. Los denunciaste como traidores y perjuros; por eso quieren que reconozcas su buena fe. Te devolverán a ti y a tu hija la libertad, pero debes pedírselo tú mismo. Los pisoteaste; ahora debes jurar que nunca más levantarás tu mano contra la túnica blanca”.

“Los caballeros así lo desean”, añadió la mujer, “y Markward y Shomberg también”.

Siguió un momento de silencio mortal. Parecía que, en algún lugar entre las vigas del techo, algún eco ahogado repetía, como si estuviera aterrorizado: “Markward… Shomberg”.

Fuera de las ventanas se podían escuchar las voces de los arqueros de Jurand, que vigilaban desde las colinas cercanas a la empalizada del castillo.

El pontnik y el sirviente de la Orden se miraron durante mucho tiempo, así como Jurand, quien estaba sentado apoyado en la pared, inmóvil, con el rostro profundamente ensombrecido por las pieles colgadas junto a la ventana. Su cerebro solo contenía un pensamiento: si no hacía lo que exigían los teutones, destruirían a su hijo; y si lo hacía, quizá tampoco podría salvar a Danusia ni a sí mismo. No veía ninguna ayuda, ningún modo de escapar. Sentía sobre sí una fuerza superior e impitosa que lo aplastaba. Ya veía en su alma las manos de hierro de un teutón alrededor del cuello de Danusia; conocedor como era de ellos, no dudaba ni un instante de que la matarían, la enterrarían en el patio del castillo y luego lo negarían… ¿Y quién podría entonces demostrar que la habían capturado?

Era cierto que Jurand tenía a los mensajeros bajo su control; podía llevarlos ante el príncipe y obtener una confesión mediante tortura, pero los teutones tenían a Danusia, y quizá no les importara torturar a sus agentes. Por un momento le pareció ver a su hija extendiendo las manos desde la distancia, pidiendo ayuda… Si al menos supiera que realmente estaba en Szczytno, podría ir esa misma noche a la frontera, atacar a los alemanes desprevenidos, capturar el castillo, destruir la guarnición y liberar a la niña… Pero quizá ella no estuviera allí, y con toda seguridad no estaba en Szczytno. Como un relámpago, se le pasó por la cabeza que si lograba apresar a la mujer y al pontnik y llevarlos directamente ante el gran maestre, quizá este pudiera arrancarles confesiones y ordenar la devolución de su hija; pero ese destello se extinguió casi tan rápido como había aparecido.

Esos hombres podrían decirle al maestre que habían ido a rescatar a von Bergow y que no sabían nada sobre ninguna chica. ¡No! Ese camino no llevaba a nada, pero ¿qué otra opción había? Pensó que si iba a Szczytno lo encadenarían y lo enterrarían vivo, mientras que Danusia no sería liberada, para evitar que se supiera que la habían capturado, aunque fuera por ese motivo. Mientras tanto, la muerte pendía sobre su única hija, la muerte sobre su último ser querido… Al final, sus pensamientos se volvieron confusos y el dolor se hizo tan intenso que se convirtió en entumecimiento. Se quedó inmóvil, porque su cuerpo se volvió tan inerte como si estuviera hecho de piedra. Si intentaba levantarse ahora, no podría hacerlo.

Mientras tanto, los demás se cansaron de esperar tanto tiempo; así que el sirviente de la Orden se levantó y dijo:

“Pronto amanecerá, así que permítanos, señor, retirarnos, porque necesitamos descansar.”

“Y algo de comida después del largo viaje”, añadió el pontnik. Luego ambos se inclinaron ante Jurand y salieron.

Pero continuó sentado, inmóvil, como si estuviera dominado por el sueño o la muerte.

Sin embargo, enseguida se abrió la puerta y apareció Zbyszko, seguido por el sacerdote Kaleb.

“¿Quiénes son los mensajeros? ¿Qué quieren?”, preguntó el joven caballero, acercándose a Jurand.

Jurand tembló, pero al principio no respondió nada; solo comenzó a parpadear como un hombre que despertaba de un profundo sueño.

“Señor, ¿no está enfermo?”, dijo el sacerdote Kaleb, quien, conociendo mejor a Jurand, se dio cuenta de que algo extraño estaba ocurriendo dentro de él.

“No”, respondió Jurand.

“¿Y Danusia?”, insistió Zbyszko; “¿dónde está ella y qué le dijeron?”

“¿Qué trajeron?”

“El rescate”, respondió lentamente Jurand.

“¿El rescate por von Bergow?”

“Por von Bergow…”

“¿Cómo, por von Bergow? ¿Qué le pasa?”

“Nada.”

Pero había algo tan extraño y apático en su voz que un miedo repentino se apoderó de aquellos dos, sobre todo porque Jurand hablaba del rescate y no del intercambio de von Bergow por Danusia.

“¡Dios misericordioso!”, exclamó Zbyszko: “¿Dónde está Danusia?”.

“Ella no está con los teutones… ¡No!”, respondió Jurand, en un tono somnoliento; y de repente cayó del banco al suelo, como si estuviera muerto.

CAPÍTULO VI.

Al día siguiente, al mediodía, los mensajeros vieron a Jurand y, poco después, se marcharon llevándose consigo a von Bergow, a dos caballeros y a varios otros prisioneros. Entonces Jurand llamó al padre Kaleb y le dictó una carta dirigida al príncipe, en la que decía que Danusia no había sido raptada por los Caballeros de la Orden, sino que él había logrado descubrir su refugio y esperaba recuperarla en pocos días. Repitió lo mismo a Zbyszko, quien desde la noche anterior estaba sumido en la sorpresa, el miedo y la perplejidad.

El viejo caballero se negó a responder a ninguna de sus preguntas, diciéndole en cambio que esperara pacientemente y que no hiciera nada para liberar a Danusia, porque era innecesario.

Hacia el atardecer, se encerró de nuevo con el padre Kaleb, a quien ordenó que redactara su testamento; luego se confesó y, después de recibir el sacramento, llamó a Zbyszko y al viejo y taciturno Tolima, quien solía acompañarlo en todas sus expediciones y batallas, y en tiempos de paz administraba los asuntos de Spychow.

“Aquí”, dijo, dirigiéndose al viejo guerrero y elevando la voz, como si hablara con alguien que no oía bien, “está el esposo de mi hija, a quien ella se casó en la corte del príncipe, con mi pleno consentimiento. Por lo tanto, después de mi muerte, él será el señor y dueño del castillo, de las tierras, de los bosques, de las aguas, de la gente y de todos los oficios de Spychow…”

Al oír esto, Tolima se sorprendió enormemente y comenzó a girar su cabeza cuadrada alternativamente hacia Jurand y hacia Zbyszko. Sin embargo, no dijo nada, porque casi nunca decía nada; solo se inclinó ante Zbyszko y besó ligeramente sus rodillas. Y Jurand continuó:

“Esta es mi voluntad, escrita por el padre Kaleb; abajo está mi sello de cera. Deben testificar que han escuchado esto de mí, y que ordené que al joven caballero se le obedezca aquí tal como se me obedece a mí. Además, lo que hay en el tesoro en forma de botín y dinero, deben mostrárselo, y deben servirle fielmente tanto en tiempos de paz como en tiempos de guerra, hasta la muerte. ¿Lo han entendido?”

Tolima se llevó las manos a los oídos y asintió con la cabeza. Luego, a una señal de Jurand, se inclinó y salió. El caballero volvió a dirigirse a Zbyszko y dijo con énfasis:

“Hay suficiente en el tesoro como para satisfacer la mayor codicia y para rescatar no a un solo prisionero, sino a cien. ¡Recuérdenlo!”

Pero Zbyszko preguntó:

“¿Y por qué me das ya Spychow?”

“Te doy más que Spychow: al niño.”

“Y no conocemos la hora de la muerte”, dijo el padre Kaleb.

“Sí, es desconocida”, repitió Jurand, tristemente. “Hace poco, la nieve me cubrió, y aunque Dios me salvó, ya no tengo mi antigua fuerza…”

“¡Dios misericordioso!”, exclamó Zbyszko. “Algo ha cambiado en usted desde ayer; prefiere hablar de la muerte en lugar de de Danusia. ¡Dios misericordioso!”

“Danusia volverá, lo hará”, respondió Jurand; “está bajo la protección de Dios. Pero si vuelve… escucha… llévala a Bogdaniec y deja a Spychow con Tolima… Él es un hombre fiel, y esta es una zona salvaje… Allí no podrán capturarla con una cuerda… allí estará más segura…”

“¡Eh!”, exclamó Zbyszko, “y ya hablas como si estuvieras en el otro mundo. ¿Qué pasa?”

“Porque he ido hasta la mitad del otro mundo, y ahora parece que estoy enfermo. También me preocupo por mi hija… porque solo la tengo a ella. Y tú también, aunque sé que la amas…”

En ese momento se interrumpió, sacó un arma corta de su funda, llamada misericordia, y sostuvo el mango hacia Zbyszko.

“Júrame ahora, sobre esta pequeña cruz, que nunca le harás daño y que la amarás siempre…”

De repente, las lágrimas brotaron en los ojos de Zbyszko; en un instante se arrodilló, puso un dedo en el mango del arma y exclamó:

“¡Por la Santa Pasión, nunca le haré daño y la amaré siempre!”

“Amén”, dijo el padre Kaleb.

Jurand volvió a guardar el “puñal de misericordia” en su funda y extendió sus brazos:

“Entonces, tú también eres mi hijo…”

Se separaron entonces, porque ya era tarde y no habían descansado bien durante varios días. Sin embargo, Zbyszko se levantó a la mañana siguiente…