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El eBook de Project Gutenberg de Los espías de Priscilla
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Título: Los espías de Priscilla

Autor: George A. Birmingham

Fecha de publicación: 23 de enero de 2008 [eBook #21394]
Última actualización: 24 de febrero de 2021

Idioma: Inglés

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/21394

Agradecimientos: Producido por David Widger

*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG LOS ESPÍAS DE PRISCILLA ***

LOS ESPÍAS DE PRISCILLA

De George A. Birmingham

Derechos de autor, 1912, por George H. Doran Company

Para M. E. M., M. S. R., D. P. y L. K.

La visión de cuyas tiendas
he recorrido por la bahía.

ÍNDICE

CAPÍTULO I
CAPÍTULO II
CAPÍTULO III
CAPÍTULO IV
CAPÍTULO V
CAPÍTULO VI
CAPÍTULO VII
CAPÍTULO VIII
CAPÍTULO IX
CAPÍTULO X
CAPÍTULO XI
CAPÍTULO XII
CAPÍTULO XIII
CAPÍTULO XIV
CAPÍTULO XV
CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII
CAPÍTULO XVIII
CAPÍTULO XIX
CAPÍTULO XX
CAPÍTULO XXI
CAPÍTULO XXII

LOS ESPÍAS DE PRISCILLA

CAPÍTULO I
El semestre de verano terminó para Frank Mannix con gran gloria. Era opinión general en la escuela que su brillante captura en el campo largo —una captura que dejó fuera de juego al capitán de Uppingham— había sido el factor decisivo para ganar el partido más importante. Y la victoria fue especialmente gratificante, ya que Haileybury había sido derrotado durante cinco años seguidos. No había duda alguna de que los sesenta puntos que Mannix logró sin ser eliminado en la primera entrada hicieron posible la victoria en ese partido, y que su actuación como lanzador en la segunda entrada aseguró el codiciado trofeo: una copa de plata para Edmonstone House. Estos logros fueron debidamente registrados por el señor Dupré, el director del colegio, en un discurso elaborado que pronunció durante un banquete celebrado en el aula para honrar la gloria de su casa. Cuando las fuentes con tarta de cereza fueron finalmente vaciadas y las copas se volvieron a llenar con vino tinto, el señor Dupré se puso de pie. Relató las virtudes y éxitos del héroe del momento. Se mencionó la captura en el partido contra Uppingham, así como el peligroso bate del capitán de Uppingham. Los sesenta puntos obtenidos en el partido interno le valieron a Mannix un bate con un escudo plateado en su parte posterior. Ningún alumno del colegio, dijo el señor Dupré, se quejó de los seis peniques que se dedujeron de su dinero de bolsillo para comprar ese bate. Luego, pasando a temas más importantes, el señor Dupré habló con entusiasmo sobre el “tono” de la casa, esa cualidad indescriptible que, a los ojos de un buen director, es más preciosa que los rubíes. Fue Mannix, prefecto y miembro del grupo de sexto año, quien, más que nadie, merecía el crédito por el hecho de que Edmonstone House estuviera por encima de cualquier otra casa en cuanto a ese “tono”. Los once alumnos presentes, así como los demás prefectos que, aunque no formaban parte del equipo ganador, habían sido invitados al banquete, aplaudieron con entusiasmo. Ellos comprendían lo que significaba ese “tono”, aunque el señor Dupré no lo definiera. Sabían que era gracias a la actitud decidida de Mannix que el joven Latimer, que coleccionaba escarabajos y tenía ratones blancos domésticos, se había visto obligado a lavarse adecuadamente y a usar un cepillo para limpiar las perneras de sus pantalones. La apariencia de Latimer en aquellos tiempos, antes de que Mannix se hiciera cargo de él, era realmente lamentable.

El tono de la casa. La propia apariencia de Mannix —aunque el señor Dupré no lo mencionó— añadía peso a sus enseñanzas mediante el ejemplo. Se reconocía su buen gusto en corbatas; ninguno de los once miembros de la escuela ataba una faja carmesí alrededor de su cintura con tanta precisión y admiración. El éxito del héroe no se limitaba a los campos de juego ni al dormitorio. El señor Dupré señaló que Mannix había añadido otros laureles a la gloria de la casa al ganar el premio del director por sus versos en yámbicos griegos.

El señor Dupré se sentó. Mannix, sonrojado pero plenamente consciente de que sus honores eran merecidos, se puso de pie. Como presidente de la Sociedad Literaria y orador de gran calidad, era capaz de dar un discurso. Sin embargo, prefirió cantar una canción. Era una canción, según informó a su audiencia, que el señor Dupré había compuesto especialmente para esa ocasión. De hecho, la melodía era antigua; todos la reconocerían al instante y se unirían al coro. Las letras, y él, Frank Mannix, esperaba que permanecieran en la memoria de quienes las cantaran, eran obra del propio señor Dupré. Los once, los prefectos y el señor Dupré mismo se unieron con gran entusiasmo en un coro que resonaba de manera bastante alegre al ritmo de “Aquí está la doncella de los tímidos quince años”.

“Aquí está la casa, Edmonstone House.
Floreat semper Edmonstone House.”

Mannix pronunció las palabras con una voz de tenor clara. Uno tras otro, los once, incluso Fenton, el lanzador lento que no tenía oído para la música, las repitieron. El ruido se extendió por las puertas y ventanas del aula. Llegó hasta el dormitorio distante y provocó en los pequeños niños en pijama emociones de envidia y emoción. Volvió a ser Mannix, Mannix en su mejor momento, quien, media hora después, se puso de pie en su lugar. Con un aire de autoridad que le sentaba bien, levantó la mano y silenció las voces entusiastas de los once. Luego, adoptando una nota que permitía que incluso el bajo gruñón de Fenton pudiera acompañarlo, comenzó las canciones de la escuela:

“Adsis musa canentibus
Laeta voce canentibus
Longos clara per annos
Haileyburia floreat.”

La sensación de pertenencia al colegio, el patriotismo local al ritmo de “The Maiden of Bashful Fifteen”, era suficiente. Detrás de todo eso, en lo más profundo del corazón de Mannix, había algo aún mayor: una especie de imperialismo, una devoción hacia el propio colegio. A lo lejos, en el patio poco iluminado, se escuchaban las palabras “Haileyburia Floreat”. Fue el momento más importante para Mannix.
Tres días después, el colegio cerró sus puertas. Los chicos se despidieron con entusiasmo, apresurándose hacia la estación de Hertford. Mannix, uno de los primeros en partir, se alejó rodeado de un grupo de admiradores. Sus amigos entendieron que pasaría el verano pescando en el oeste de Irlanda, pescando salmón. También habría caza de urogallos. Mannix había mencionado casualmente una caña de pescar y un arma nueva. ¡Feliz Mannix!
El oeste de Irlanda es una región remota, sin duda salvaje, quizá incluso bárbara. Incluso el señor Dupré, que sabía casi todo lo que se podía saber, admitió, mientras estrechaba la mano de su alumno favorito, que solo conocía el oeste de Irlanda por reputación. Pero se podía confiar en que Mannix mantendría allí, en esas regiones lejanas, el honor del colegio. Los niños, nacidos admiradores de los héroes, se reunían en grupos esperando el momento de partir hacia actividades veraniegas menos gloriosas, y hablaban entre sí sobre el salmón que Mannix capturaría y sobre la gran cantidad de urogallos que caerían ante las explosiones de su arma.

CAPÍTULO II
Edward Mannix, abogado y miembro del Parlamento, padre del afortunado Frank, ocupaba el cargo de Subsecretario Parlamentario del Ministerio de Guerra, un puesto de gran importancia en todo momento, pero especialmente en las circunstancias en que Mannix lo desempeñaba. Su jefe, Lord Tolerton, Secretario de Estado para la Guerra, estaba inhabilitado para formar parte de la Cámara de los Comunes debido a que poseía un marquesado. Era deber, un deber sumamente oneroso, del señor Edward Mannix explicar a los representantes del pueblo que no estaban de acuerdo con él políticamente que el ejército, bajo la administración de Lord Torrington, estaba adecuadamente armado e instruido. La presión fue demasiado para él, y su médico le ordenó que tomara baños de barro en Schlangenbad. La señora Mannix se comportó como toda buena esposa debería hacerlo en tales circunstancias: se encargó de quitar de la mente de su esposo todas las preocupaciones que no estuvieran directamente relacionadas con el ejército. El inicio de las vacaciones de Frank coincidió con el final de la sesión parlamentaria. Ella organizó que Frank pasara las vacaciones con Sir Lucius Lentaigne en Rosnacree. Tenía todo el derecho a exigir que se permitiera a su hijo pescar salmón y cazar urogallos en las tierras de Sir Lucius. La señora Lentaigne, quien murió joven, era hermana de la señora Mannix. Por lo tanto, Sir Lucius era tío de Frank. Edward Mannix, preocupado por Lord Torrington y amenazado por su médico, accedió al arreglo. Ordenó que le compraran una caña de pescar y un arma a Frank. Le envió al chico un billete de diez libras y luego partió, mimado por su esposa, en busca de nuevas fuerzas en los pantanos de Alemania.

Frank Mannix, de diecisiete años, prefecto y héroe, se recostaba con tranquila satisfacción en un rincón de un vagón con humo, en el tren nocturno hacia Irlanda. Encima de él, en el portaequipajes, estaban su estuche de armas, su caña de pescar, bien atada dentro de su funda impermeable, y una mochila marrón. Fumaba un buen cigarrillo egipcio, exhalando de vez en cuando grandes nubes fragantes por la boca y las fosas nasales. Sus dedos, los de la mano que no sostenía el cigarrillo, acariciaban ocasionalmente su labio superior. Allí se podía sentir claramente un fino vello; bajo buena luz, incluso se podía ver. Desde mediados del semestre de Pascua, había considerado necesario afeitarse la barbilla y había decidido estimular el crecimiento de vello en su labio superior mediante aplicaciones ocasionales de…

Brillantina. Estaba completamente satisfecho con el traje de tweed marrón que llevaba puesto; era un cambio agradable respecto a los abrigos negros y los pantalones grises que imponían las autoridades de la escuela. Le gustaba el aspecto de la gabardina de Burberry que estaba junto a él en el asiento. Había algo deportivo en ella; sin embargo, no desafiaba en modo alguno los principios del buen gusto. Frank Mannix sabía que sus padrinos habían establecido un alto estándar para la escuela. Estaba seguro de que su buen gusto instintivo no lo había abandonado al elegir ese traje marrón y esa gabardina.

En cuanto a sus botas, tenía algunas dudas. Su color marrón era bastante llamativo; pero, según le aseguró el empleado de Harrod’s que se las vendió, ese aspecto desaparecería con el tiempo. Es inevitable que las botas marrones nuevas tengan un color llamativo.

En Rugby, encendió un segundo cigarrillo y comentó sobre el calor de la noche con un anciano que entró en el vagón desde el pasillo. El anciano era poco comunicativo y solo gruñó en respuesta. Mannix le ofreció un fósforo. El anciano volvió a gruñir y encendió su cigarro con su propio encendedor. Mannix concluyó que, por alguna razón, el anciano debía estar de mal humor. Lo observó durante un rato y decidió que, si no era realmente grosero, al menos tenía malas maneras. El anciano tenía el rostro rojo y manchado, cuello grueso y manos hinchadas, con vello en la parte posterior de estas. Llevaba un abrigo raído, arrugado bajo los brazos, y pantalones que se abultaban mucho en las rodillas. Si el anciano hubiera sido un niño pequeño en Edmonstone House, Mannix habría sentido que era su deber enseñarle algo sobre esa cualidad indefinible del tono de voz.

Poco antes de llegar a Crewe, el anciano, después de haber fumado tres cigarros con gran intensidad, salió del vagón. Mannix, sin ganas de fumar más, se fue a dormir. En Holyhead, lo despertaron de un sueño profundo y sin sueños. Un mozo quiso quitale su maleta, así como la caja con el arma, la caña de pescar y la gabardina. Pero Mannix, incluso en ese estado de semi-despertar, se aferró a esos objetos. Siguió al mozo por un muelle de madera, se mezcló con otros pasajeros en la pasarela del barco y fue empujado por el anciano que había fumado los tres cigarros. Parecía seguir de mal humor. Después de empujar a Mannix, maldijo, apartó a un mozo y se abrió paso por la pasarela. Mannix, ahora casi completamente despierto, se sintió molesto por eso.

Su comportamiento era realmente insoportable, y decidió que el anciano caballero no era, en ningún sentido real de la palabra, un caballero, sino simplemente un sinvergüenza. La indignación, aunque es una pasión de carácter molesto, en realidad no impide dormir a un joven de diecisiete años que goza de buena salud general. Mannix se acurrucó en uno de los sofás que había en los pasillos de los barcos de vapor de Irish Mail. Tenía una vaga conciencia de haber visto al anciano caballero que lo había engañado tropezar con la maleta donde guardaba su arma, que estaba junto al sofá. Luego se quedó dormido. Fue despertado —parecían haber pasado menos de cinco minutos— por un camarero, quien le dijo que el barco se acercaba rápidamente al muelle de Kingstown. Se levantó y buscó algo con qué lavarse. Es imposible para un hombre que se respeta a sí mismo y que ha sido educado en una escuela pública inglesa comenzar el día de buen humor si no puede lavarse adecuadamente. Pero el diseñador de los barcos de esta línea no tuvo en cuenta este hecho. Proporcionó una cantidad escasa de lavabos para los pasajeros; como resultado, muchos de ellos llegaban al muelle de Kingstown de mal humor. Frank Mannix era uno de ellos. El anciano caballero, que parecía aún menos un caballero a las cinco de la mañana, era otro ejemplo de ello. A pesar de su somnolencia y de sentirse sucio, Mannix conservaba cierto grado de autocontrol. Estaba moderadamente agradecido con un marinero servil que le ayudó a llevar su equipaje. Como la noche anterior, llevaba consigo su propia maleta con la arma y su caña de pescar. El anciano caballero, que no llevaba nada, no tenía ningún autocontrol. Maldijo al marinero, sobrecargado de trabajo, que le llevaba las cosas a tierra. Mannix intentó cruzar el pasillo, pero fue empujado sin ceremonias desde atrás por el anciano caballero. Protestó con cortesía fría. “No te demores, chico, no te demores”, dijo el anciano caballero. “No seas impaciente”, dijo Mannix. “Esto no es un partido de fútbol”. Para decir esto, se detuvo en medio del pasillo y se dio la vuelta. “¡Maldita sea!”, dijo el anciano caballero. “Sigue adelante y no intentes ser insolente”. Mannix era un excelente jugador. Además, había eliminado al capitán del equipo Uppingham Eleven con una captura brillante en un momento crítico de un partido importante. Había sido elogiado en público por una persona de gran importancia.

que al señor Dupré por su excelente influencia en el tono de Edmonstone House. No estaba dispuesto a que un hombre de rostro enrojecido y manos peludas lo insultara y lo maldijera a las cinco de la mañana. Se sonrojó intensamente y respondió: “¡Maldita sea, señor, no sea un canalla infernal!”. El anciano caballero lo empujó de nuevo, esta vez con algo de violencia. Mannix tropezó, su caña de pescar se enredó en la barandilla de la pasarela, giró medio cuerpo y luego cayó de lado sobre el muelle. La caña de pescar, claramente rota en pedazos, quedó en su mano. La maleta con la pistola rodó por el muelle y fue recogida por un mozo. Mannix estaba extremadamente enfadado. Una dama alta, aparentemente relacionada con el grosero caballero de rostro enrojecido, comentó en tonos perfectamente audibles que no se debería permitir que los escolares viajaran sin que alguien los supervisara. La ira de Mannix llegó al punto de ebullición ante ese insulto calculado añadido al daño intencionado. Se esforzó por levantarse, con la intención de decirle algunas verdades claras a su agresor. De inmediato sintió dolor en el tobillo; un dolor tan intenso que le impedía caminar. El marinero que llevaba su maleta simpatizó con él y lo ayudó a subir al tren. Examinó cuidadosamente el tobillo lesionado y concluyó que estaba torcido.
Entre Kingstown y Dublín, Mannix planeó cómo entregar a su agresor a la policía. Eso le parecía la forma más digna de venganza posible. Estaba completamente decidido a llevarla a cabo. Desafortunadamente, su tren lo llevó, sí, lentamente, pero de manera inevitable, hasta la estación desde donde partía otro tren, el que lo llevaría hacia el oeste, a Rosnacree. El anciano caballero y la dama de modales insolentes, cuyo destino era Dublín mismo, habían salido de Kingstown en otro tren. Mannix ya no volvió a verlos, por lo que no pudo esposarlos.
Dos mozos lo ayudaron a caminar por la plataforma de la estación de Broadstone y lo acomodaron en una esquina del vagón de desayunos del tren con destino al oeste. Un empleado muy comprensivo se ofreció a averiguar si había algún médico en el tren. Resultó que no había ninguno. El empleado comprensivo, con la ayuda de un joven cobrador de boletos vestido con un uniforme impecable, se ofreció a hacer todo lo posible por su tobillo. El cocinero se unió a ellos, dejando una cantidad de tocino chisporroteando en su sartén. Era un hombre con ciertos conocimientos quirúrgicos.
“Es agua caliente”, dijo, “eso es lo mejor para algo así”.
“Podría ser”, dijo el cobrador de boletos, “que esté roto”.

“Agua fría”, dijo Mannix con firmeza.
“Con un poco de whisky en ella”, dijo el empleado.
“Si está roto”, dijo el cobrador de boletos, “y le pones whisky y agua, es probable que ese joven quede cojo de por vida”.
“Tal vez ahora”, dijo el cocinero con sarcasmo, “estarías a favor de agua con gas y un chorrito de limón”.
“No lo haría”, dijo el cobrador de boletos, “pero una gota de aceite dulce mantendría la articulación flexible”.
“Trae un jarro de agua fría”, dijo Mannix, “y algo que sirva como vendaje”.
El empleado, con una mirada al cocinero, llegó a un compromiso. Trajo un cuenco lleno de agua tibia y una servilleta de mesa. El cocinero envolvió la servilleta mojada alrededor del tobillo. El cobrador de boletos la ató en su lugar con un trozo de cuerda. El empleado ayudó a poner el calcetín sobre el vendaje. No había forma de ponerse la nueva bota marrón; el empleado la guardó en la maleta.
“En mi opinión”, dijo el cobrador de boletos, “podrías obtener una indemnización de la compañía de barcos de vapor si presentaras una demanda”.
Mannix no quería atacar a la compañía de barcos de vapor. Se sentía vengativo, pero su ira estaba dirigida únicamente hacia el hombre que lo había herido.
“Hubo un tipo que conocí una vez”, dijo el cobrador de boletos, “que consiguió 200 libras de esa compañía; él no era tan malo como tú, ni de lejos”.
“Lo recuerdo bien”, dijo el empleado. “Se dislocó el codo y salió por el lado equivocado del vagón”.
“Habría conseguido más”, dijo el cobrador de boletos. “Habría obtenido 500 libras en lugar de 200, si hubiera ido a los tribunales; pero no pudo hacerlo, porque viajaba sin billete cuando ocurrió el accidente”.
Mientras hablaba, miraba pensativamente por la ventana.
“Tal vez eso fue lo que causó que saliera por el lado equivocado del vagón”, dijo el empleado.
“Lo intentó”, dijo el cobrador de boletos, sin dejar de mirar fijamente hacia adelante, “porque no tenía billete”.

Nadie habló durante un minuto. La historia del viajero fraudulento que consiguió 200 libras en indemnización era conmovedora. Por fin, el cocinero rompió el silencio.
“El joven caballero aquí presente”, dijo, “seguro que tiene su billete en regla”.
“Puede que sí”, dijo el encargado de los billetes.
“Yo lo tengo”, dijo Mannix, hurgando en su bolsillo. “Aquí está”.
“Le estoy agradecido”, dijo el encargado de los billetes. “Era eso lo que quería ver”.
“Entonces, ¿por qué no me lo pidió?”, dijo Mannix.
“Él no haría algo así”, dijo el empleado, “y usted, con una pierna rota…”.
“Yo tampoco lo haría”, dijo el encargado de los billetes. “Sería extraño por mi parte molestarlo por un billete, justo después de haberle atado una cuerda alrededor de la pierna más fea que he visto en mi vida”.
“Pero cuando quiso ver el billete…”, dijo Mannix.
“Introduje el tema de los billetes”, dijo el encargado, “porque usted me ofreció enseñarme el suyo, si es que lo tenía; pero pedírselo a usted, estando usted sufriendo, es algo que no haría”.
Existen viajeros, personas malhumoradas, que se quejan de que los funcionarios ferroviarios irlandeses no son corteses. Quizás los porteros y guardias ingleses les superen en las palabras amables que pretenden obtener una propina. Pero en el irlandés hay una delicadeza natural en sus sentimientos que se expresa a través de una cortesía exquisita. Un inglés, movido por un sentido del deber, habría pedido el billete con brusquedad desconsiderada. El irlandés, sabiendo que su víctima sufría, abordó el tema de los billetes de forma indirecta, insinuando, mediante una anécdota muy interesante, que de vez en cuando hay gente que engaña a las compañías ferroviarias.

CAPÍTULO III
La casa Rosnacree, hogar de Sir Lucius Lentaigne y sus antepasados, se alza en una ladera arbolada, por encima de la costa sur de una gran bahía. Desde las ventanas del comedor, cuyas vistas han sido cuidadosamente creadas entre los árboles, se disfruta de una amplia perspectiva del mar y de la costa. La bahía se extiende ochos millas hacia el norte, hasta la cadena de colinas que la delimita. Hacia el oeste, sus aguas están salpicadas de islas; según dicen, hay trescientas sesenta y cinco de ellas, de modo que un pescador con afición a la exploración podría desembarcar en una isla diferente cada día durante todo un año. Largos promontorios, algunos de los cuales se contabilizan entre las trescientas sesenta y cinco islas cuando está alta marea, se extienden lejos de la tierra firme. Canales estrechos, que serpentean de manera confusa, se abren paso durante millas entre los campos bañados por el mar en la llanura oriental. La gente, orgullosa de las particularidades de su costa, dice que quien caminara desde el lado norte hasta el sur de la bahía, siguiendo estrictamente la línea de alta marea, recorrería unas 200 millas. Al final de su viaje llegaría a un lugar que, según el mapa, estaría a solo ocho millas del punto de partida. Sir Lucius, aunque a veces finge despreciar su hogar, dice que cree que esta estimación de la extensión de los meandros del mar es más o menos correcta, pero añade que nunca ha conocido a nadie con suficiente valentía como para intentar ese camino. De hecho, uno puede encontrarse de repente con canales de agua salada en medio de campos, a grandes distancias del mar, y hallar almejas en zonas de barro donde uno esperaría encontrar huevos de rana o caracoles negros. Por lo tanto, es muy probable que la línea de alta marea, si se extendiera en línea recta, llegara realmente hasta través de Irlanda y hasta el Canal de San Jorge. En la casa Rosnacree, junto a Sir Lucius, vive Juliet Lentaigne, su hermana soltera: una mujer mayor, inteligente y dominante, que dirige eficazmente a un buen número de sirvientes. Ella vivió allí durante su infancia y regresó después de la muerte de Lady Lentaigne. Priscilla, único hijo de Sir Lucius, viene a la casa Rosnacree durante las vacaciones que le permiten…

Famosa escuela de Dublín. Fue enviada allí a los once años porque se rebeló contra su tía. Al llegar a los quince años, se rebelaba aún con más intensidad, cada vez que las vacaciones le brindaban la oportunidad. Siendo una joven llena de energía, determinación y habilidad para rebelarse, atacó la autoridad de su tía Juliet desde la primera mañana de sus vacaciones de verano. Comenzó durante el desayuno.
“Padre”, dijo, “¿puedo ir a encontrarme con mi primo Frank en la estación, verdad?”
“Por supuesto”, respondió Sir Lucius.
Era necesario que alguien recibiera a Frank Mannix a su llegada. Sir Lucius no quería hacerlo él mismo. Un joven de diecisiete años es un huésped problemático, difícil de manejar. No es lo suficientemente adulto como para relacionarse en igualdad de condiciones con los hombres adultos, ni lo suficientemente joven como para dejarlo actuar a su antojo. Sir Lucius no veía con agrado la tarea de entretener a su sobrino. Se alegraba de que Priscilla participara, aunque fuera solo un poco, en esa tarea.
Priscilla miró triunfalmente a su tía.
“No hay ninguna objeción posible”, dijo la señorita Lentaigne, “a que te encuentres con tu primo en la estación, pero si lo haces, no puedes pasar toda la mañana en el barco”.
Priscilla pensó que sí podía.
“Solo iré hasta Delginish a bañarme”, dijo. “Volveré enseguida”.
“Asegúrate de hacerlo”, dijo Sir Lucius.
“Después de estar en el barco”, dijo la señorita Lentaigne, “ambas estarán sucias y desordenadas; ciertamente no estarán listas para encontrarse con tu primo en la estación”.
Priscilla, que tenía mucha experiencia con los barcos, sabía que los temores de su tía estaban justificados. Pero aún no había llegado a la edad en la que una chica considera deseable estar limpia, ordenada y bien vestida cuando va a encontrarse con un primo desconocido. Trató la oposición de la señorita Lentaigne como algo indigno de consideración.
“Debo bañarme”, dijo. “Es el primer día de vacaciones”.
“Vacaciones”, repitió la señorita Lentaigne.

—Sylvia Courtney —dijo Priscilla—, que ganó el premio de literatura inglesa en la escuela, los llama «hols».
—Eso —dijo Sir Lucius— lo resuelve todo. La autoridad de quien gana un primer premio en literatura inglesa…
—Y además —añadió Priscilla—, ella lo dijo, es decir, «hols», a la señorita Pettigrew cuando le preguntaba cuándo comenzaban. Ella no objetó.
La señorita Lentaigne sirvió en silencio su segunda taza de té. Frente a la aprobación tácita de la señorita Pettigrew hacia esa palabra, no había nada que discutir. La señorita Pettigrew, directora de un gran centro educativo, no solo gana premios, sino que también los concede en literatura inglesa.
Priscilla, liberada del aburrimiento de la mesa del desayuno, se lanzó velozmente por la larga avenida en su bicicleta. Atado al manillar había un bulto con su toalla y su vestido de baño escarlata. Desde la parte trasera del sillín colgaba, de forma peligrosamente inestable, otro bulto aún más grande: una vela nueva, fruto de horas y horas de arduo trabajo de costura durante los días lluviosos de las vacaciones navideñas.
Desde la puerta al final de la avenida, el camino serpentea recto y empinado hacia el pueblo. En el extremo inferior del pueblo se encuentra el puerto, con su muelle largo y en mal estado. Este es el centro de la vida del pueblo. De vez en cuando, aparecen pequeños barcos de vapor cargados de carbón o harina, así como briaganas pesadas o goletas de vela mayor que han recorrido desde lejanos puertos ingleses una costa extremadamente hostil. Casi siempre hay allí barcos provenientes de las islas exteriores, en busca de cargas de harina y harina india amarilla, a cambio de pescado, ya sea seco o fresco, y a veces turba para combustible en invierno. También hay barcos más pequeños procedentes de islas más cercanas, que llegan con la marea matutina llevando hombres y mujeres dedicados al comercio; por la tarde desplegarán sus velas marrones y llevarán de vuelta a sus pasajeros a casa. Allí, junto a su boyero rojo, se encuentra el elegante barco de placer de Sir Lucius, el Tortoise; los gente seria y cautelosa de las islas lo considera «atrevido», a pesar de su nombre, pero es capaz, gracias a su quilla central y su vela alta, de superar a cualquier otro barco en la bahía. Aquí, de un verde brillante, se encuentra el barco de Priscilla, el Blue Wanderer; un nombre apropiado hace dos años, cuando era azul; menos apropiado el año pasado, cuando Peter Walsh cometió un error al comprar la pintura y convirtió al Blue Wanderer en un gris apagado, causando gran tristeza a Priscilla. Este año, aunque el nombre sigue siendo el mismo, sigue siendo menos adecuado, ya que Priscilla, al comprarla ella misma la pintura en Pascua, decidió que el Blue Wanderer fuera verde.

Por encima del muelle, al otro lado de la zona verde, se encuentra la tienda de Brannigan, un establecimiento práctico y completo. A la izquierda de la puerta, al entrar, está la tienda de un tabernero, equipada con una barra y una separación para quienes beben con moderación. A la derecha, si se gira en esa dirección, hay un mostrador donde se puede comprar de todo, desde anclas de hierro galvanizado hasta galletas y mermelada. Sobre los alféizares bajos de las dos ventanas hay filas de hombres que, en su mayoría, ganan la vida de manera honesta observando cómo sube y baja la marea y haciendo comentarios sobre los barcos que se acercan o se alejan del muelle. Es difícil averiguar quién les paga por hacer esto, pero está claro que alguien lo hace, porque no son personas con propiedades, y sin embargo viven cómodamente, beben, fuman, comen de vez en cuando y están adecuadamente vestidos. Solo de uno de ellos se puede decir con certeza que recibe un salario regular de alguien. Peter Walsh gana cinco chelines a la semana vigilando el Tortoise y el Blue Wanderer.

Priscilla saltó de su bicicleta frente a la tienda de Brannigan. Los hombres sentados en los alféizares no le prestaron atención. Estaban absortos observando cómo se maniobraba un pequeño barco a lo largo del muelle. El capitán había lanzado un cabo y lo había atado a una boya en el extremo opuesto del muelle. Un motor de burro en la cubierta del barco funcionaba con fuerza, tirando del cabo y haciendo girar el barco, una maniobra lenta pero muy interesante. “Peter Walsh”, dijo Priscilla, “¿eres tú?”. “Sí, señorita”, respondió Peter. “Me siento orgulloso y feliz de verla de vuelta en casa”. “¿Está listo el Blue Wanderer para mí?”. “Sí, señorita. En cuanto usted quiera subir a bordo, estará listo para usted. Hay un par nuevo de anclas y también tengo una buena cuerda para usar como driza para el pequeño velamen. ¿Es esa la cuerda que lleva atada a la bicicleta?”. “Sí”, dijo Priscilla. “Es una buena vela, la mitad de grande que la anterior”. “Me gustaría mucho”, dijo Peter, “que atara esa misma cuerda al soporte del lado ventoso cada vez que vaya a usar la vela”. “¿Crees que soy tonta, Peter?”. “No, señorita. Pero seguramente sabe tan bien como yo que el mástil del barco no es especialmente fuerte, y no quiero que ocurra nada”. “De todas formas, no hay viento”.

“No hay ninguno; pero no diría que no pueda haber alguno al cambiar la marea”.
“Arrástrenla hasta el muelle”, dijo Priscilla. “Volveré mucho antes de que cambie la marea”.
El barco a vapor giró lentamente. El ruido de su motor era claramente audible. La cuerda se tensó al engancharse en la boya sumergida en el agua; luego volvió a hundirse. De repente, el capitán desde la cubierta gritó. El motor se detuvo bruscamente. La cuerda se hundió profundamente en el agua. Una pequeña barca con un hombre a bordo apareció cerca de la proa del barco a vapor; chocó contra la cuerda y se inclinó gravemente, mientras uno de sus remos caía al agua y se alejaba a la deriva.
“Qué tonto es ese que está solo en una barca”, dijo Priscilla.
“Casi tuvo que nadar para salvarse”, dijo Peter, mientras la barca se enderezaba y pasaba junto a la cuerda.
“¿Quién es?”
“No sé exactamente quién es”, dijo Peter. “Pero pagó cuatro libras por usar el viejo barco de Flanagan durante quince días. Supongo que no tiene mucho sentido común”.
“No tiene ninguno”, dijo Priscilla. “Míralo ahora”.
El hombre, sin uno de sus remos, intentaba avanzar a lo largo del costado del barco hacia el muelle. El capitán le insultaba furiosamente desde la cubierta.
“De todos modos”, dijo Priscilla, “no tengo tiempo de quedarme aquí viéndolo ahogarse, aunque claro, sería interesante. Voy a bañarme y debo volver a tiempo para tomar el tren”.
Peter Walsh amarró el Blue Wanderer al muelle. Ató la nueva cuerda al ancla y la izó, observándola críticamente mientras subía. Luego salió de la barca. Priscilla dejó su traje de baño y toalla a bordo y se sentó en la popa.
“Encontrará el timón debajo de la tabla del suelo, señorita. Con esa ligera brisa proveniente del sur, podrá llegar fácilmente a Delginish, si es allí donde piensa ir”.
“Empuja la barca ahora, Peter, y dale un empujón para que se mueva. Yo me encargaré de ella cuando estemos un poco más lejos del muelle”.

La vela se agitó, se hundió un poco, volvió a agitarse y finalmente se inclinó hacia babor.
Priscilla se acomodó en la popa, con la cuerda en la mano.
“La marea está a su favor, señorita”, dijo Peter Walsh. “Podrá salir fácilmente”.
El Blue Wanderer, empujado por una ligera brisa del sur, avanzaba lentamente. El agua apenas se ondulaba debido al viento, pero la marea era fuerte. Se pasaron una boya tras otra. Había un gran barco negro amarrado junto al muelle, cargado hasta los topes de grava. El dueño se asomó por la borda y saludó a Priscilla. Ella le respondió con amabilidad.
“¿Cómo está usted, Kinsella? ¿Y Jimmy y el bebé? Supongo que el bebé habrá crecido mucho”.
“Usted también se ve muy bien, señorita”, dijo Joseph Antony Kinsella. “El bebé y los demás están bien, gracias a Dios”.
El Blue Wanderer pasó de largo. Llegó a uno tras otro de los pilares que marcan el camino hacia el puerto. La brisa se intensificó ligeramente. Pequeñas olas se formaron bajo la proa del barco y se extendieron lentamente hacia los lados, desapareciendo luego en su estela. Priscilla sacó un biscocho del bolsillo y lo mordisqueó con satisfacción.
Justo delante de ella se encontraba la pequeña isla de Delginish, con una orilla de grava muy empinada. En el lado norte había dos pilares rojos de advertencia. Dentro de ellos había rocas; rocas que quedaban cubiertas cuando la marea estaba alta o media, pero que dejaban al descubierto sus superficies cubiertas de algas marrones cuando la marea bajaba. Priscilla dejó el timón, tiró de la cuerda y pasó por un estrecho paso. Rodeó la esquina oriental de la isla y llevó su barco hasta una pequeña bahía. Bajó la vela, se quitó los zapatos y las medias y empujó el barco hacia la orilla. A pocos metros de la costa, echó el ancla y esperó a que el barco volviera a quedar junto a la orilla, a la longitud de la cuerda del ancla. Luego, con su traje de baño en la mano, caminó hacia la orilla. La marea estaba bajando. Priscilla ya había sido sorprendida en más de una ocasión por la marea baja, quedando su barco varado en la orilla. No era fácil empujar el Blue Wanderer por una playa llena de piedras. Era necesario tomar precauciones para mantenerlo a flote.
Unos minutos después, con su vestido rojo brillante, volvió a caminar hacia la orilla, con las rodillas y la cintura sumergidas en el agua. Luego, con un salto feliz, nadó hacia adelante, a través del agua tibia por el sol. Llegó a la esquina de la bahía, al extremo oriental de Delginish. Se dio la vuelta y se sumergió en el agua, disfrutando del momento.

Elevaba columnas de espuma brillante hacia lo alto del aire. De pie, con las manos extendidas y la cabeza echada hacia atrás, caminaba sobre el agua, mirando fijamente al cielo. Se tumbó inmóvil boca arriba, completamente sumergida, salvo por los ojos, las fosas nasales y la boca. Un ruido de remos la despertó. Se dio la vuelta, nadó un par de brazadas y vio cómo el viejo barco de Flanagan avanzaba rápidamente por el canal. El desconocido, que había provocado el desastre al engancharse en la cuerda del barco, tiraba torpemente de sus remos. Se dirigía hacia la isla. Priscilla le gritó:
“Aléjate”, dijo. “Te estás dirigiendo directamente hacia las rocas”.
El joven del barco se volvió y la miró.
“Tira de tu remo derecho”, dijo Priscilla.
El joven tiró con fuerza de ambos remos; falló el golpe con el derecho y cayó hacia atrás, al fondo del barco. Sus dos pies quedaron colgando ridículamente en el aire. Priscilla se rió. El barco, arrastrado por la marea, tocó suavemente los restos marinos que cubrían las rocas.
“Ahí estás ahora”, dijo Priscilla. “¿Por qué no hiciste lo que te dije?”
El joven se esforzó por levantarse, agarró un remo y comenzó a empujar con violencia.
“Eso no sirve de nada”, dijo Priscilla, nadando cerca de las rocas. “Tendrás que saltar fuera o quedarás atrapado allí hasta que suba la marea, y eso no ocurrirá hasta la tarde”.
El joven miró dubitativamente el agua. Luego habló por primera vez:
“¿Es muy profundo?”, preguntó.
“Donde estás ahora, es bastante poco profundo”, dijo Priscilla, “pero si pasas por encima del borde de la roca, hay seis pies de agua o más”.
El joven se sentó y comenzó a desatarse las botas.
“Si esperas a hacer eso”, dijo Priscilla, “quedarás completamente seco. No te preocupes por las botas. Sal y empuja”.
Él pasó con cautela por encima del borde del barco, agarró el borde del mismo y empujó. El barco se deslizó de las rocas, con la popa primero. El joven tropezó, soltó su agarre y luego se quedó allí, paralizado, con los tobillos sumergidos en el agua.

Sentado sobre una roca muy resbaladiza, mientras el barco se alejaba de él, intentó detener la marea todo el tiempo que le duró su fuerza para empujar.
“¿Qué debo hacer ahora?”, preguntó.
“Quédate donde estás”, dijo Priscilla. “Ella volverá a flotar hacia ti. La empujaré para que venga directamente hasta ti”.
Nadó tras el barco y puso una mano en su borda. Luego, dando patadas y haciendo espuma, guió el barco de vuelta hacia el joven que estaba en la roca. Él subió a bordo.
“¿A dónde crees que vas?”, preguntó Priscilla.
“A una isla”, respondió el joven.
“Si una isla es igual para ti que otra”, dijo Priscilla, “y no tienes ninguna en particular en mente, te aconsejaría que te quedaras en esta”.
“Pero sí la tengo”.
“¿Cuál?”.
El joven la miró con desconfianza y luego tomó los remos.
“Espero que tu isla esté bastante cerca”, dijo Priscilla. “Porque si no, es poco probable que llegues allí. ¿Has estado alguna vez en un barco antes?”.
El joven dio unas cuantas paladas y llevó su barco al canal que había más allá de las rocas rojas.
“Creo”, dijo Priscilla, “que podrías decir ‘gracias’. Solo por mí, te habrías quedado atrapado en esa roca hasta que la marea volviera a subir y te llevara a algún lugar entre las cuatro y cinco de la tarde”.
“Gracias”, dijo el joven. “Muchas gracias, de verdad”.
“Pero, ¿a dónde vas?”.
La pregunta pareció asustarlo. Comenzó a remar con energía desesperada. En pocos minutos ya estaba lejos, en medio del canal. Priscilla lo observó. Luego nadó hasta su barco, lo alejó un poco más de la orilla y desembarcó.
La isla de Delginish es un lugar encantador en un día cálido. Sobre su playa de grava se eleva una ladera cubierta de hierba corta y áspera, entrelazada con tomillo silvestre y plantas amarillas. Las flores rosadas crecen en los bordes de la hierba, y delicados grupos de lino silvestre tienen un color azul brillante en los lugares pedregosos. El centenario rojo, la hierba amarilla y el campánula blanco también florecen allí. Pequeñas rosas silvestres, adheridas al suelo, salpican el verde con manchas blancas vivas. El sol…

Llega a cada rincón de la superficie sin sombra de la isla. Aquí y allá asoman rocas grises, cubiertas en parte por plantas de color verde oliva. Priscilla, radiante después de su baño, yacía estirada entre las flores, respirando profundamente el aire perfumado y mirando al cielo. Pero nada estaba más lejos de sus pensamientos que entristecerse por las bellezas de la naturaleza. Se preguntaba sobre el joven que la había dejado, intentando averiguar quién era y qué estaría haciendo en Rosnacree. Después de un rato, se dio la vuelta, rebuscó en su bolsillo y sacó dos galletas ya deshechas en pedazos. Las masticó con satisfacción.

A las once en punto, se levantó lentamente apoyándose en un codo y miró a su alrededor. La marea estaba casi en su punto más bajo, y el Blue Wanderer estaba medio sumergido en el agua; su popa se encontraba alta, mientras que su proa, con la inútil cuerda del ancla colgando de ella, estaba hundida. Priscilla se dio cuenta de que no tenía tiempo que perder. Apoyó su hombro en la popa del barco y empujó, saltando a bordo mientras este flotaba. El Blue Wanderer, incluso con su nueva vela, no funcionaba bien cuando soplaba viento de popa. Era posible avanzar un poco si se manejaba con mucho cuidado y si el viento era favorable y la marea ayudaba. Con viento ligero y en aguas tranquilas durante la marea baja, lo máximo que se podía hacer era evitar ir hacia sotavento. Priscilla, consciente de la necesidad de llegar cuanto antes, bajó el mástil y tomó los remos. En veinte minutos ya estaba junto al muelle donde Peter Walsh la esperaba.

“Estuve hablando con Joseph Anthony Kinsella”, dijo él, “mientras tú no estabas… ese que vive más allá, en Inishbawn”.

“¿De verdad?”, preguntó Priscilla. “Lo vi en su barco cuando salía, con una gran carga de grava a bordo. Dice que el bebé está bien”.

“Puede ser”, dijo Peter. “De todos modos, no dijo nada en contra cuando estaba conmigo. No éramos nosotros quienes hablábamos del bebé. Por favor, tenga cuidado, señorita. Ese muelle es muy resbaladizo durante la marea baja, debido a las algas verdes que crecen allí. Tenga cuidado, o podría caerse”.

La advertencia llegó un poco tarde. Priscilla bajó del barco e inmediatamente cayó de rodillas. Cuando se levantó, había una gran mancha verde y húmeda en la parte delantera de su vestido.

“Mire esto ahora”, dijo Peter. “¿No le dije que tuviera cuidado? ¿Está herida, señorita?”

“Si no era del bebé recién nacido de quien hablabas”, dijo Priscilla, “¿de qué se trataba entonces?”
“Joseph Anthony Kinsella acaba de decirme que vio a ese joven que tiene el viejo barco de Flanagan allá afuera, entre las islas”.
“¿Qué isla?”, le pregunté, pero no quiso decírmelo.
“Joseph Anthony no estaba seguro, pero cree que está en Ilaunglos, o Ardilaun, o alguna de esas islas al norte de Carrowbee”.
“Entonces no puede vivir allí. No hay casas en ninguna de esas islas”.
“Joseph Anthony dijo que quizás llevaba una tienda con él y dormía en ella, como lo harían los trabajadores itinerantes. He oído hablar de algo así”.
“¿Vio la tienda?”
“No; pero podría haber una tienda sin que él la viera. Lo que yo mismo vi fueron las cosas que el joven compró en Brannigan’s y puso en el viejo barco de Flanagan. Tenía un frasco de aceite de parafina con un corcho clavado en el cuello, además de dos panes envueltos en papel marrón. También tenía un par de latas que probablemente contenían carne de algún tipo, y junto con eso, una libra de té y quizás dos libras de azúcar. Dudé cuando lo vi cargando todo eso por el muelle, pero parecía que se dirigía a hacer un picnic. Esos tipos suelen carecer de sentido común”.
“Supongo”, dijo Priscilla, “que se ahogará pronto, y entonces encontrarán algunos papeles en su cuerpo que nos dirán quién es. Debo irme ahora, Peter, o llegaré tarde al tren”.
“Tienes tiempo de sobra, señorita. Los trenes nunca son puntuales”.
“Es cierto”, dijo Priscilla, “excepto los días en que uno llega tarde a ellos. Entonces se esfuerzan por ser puntuales solo para burlarse de uno”.

CAPÍTULO IV
El tren, tal como lo había profetizado Priscilla, llegó puntualmente. Se detuvo en la plataforma justo cuando ella bajó de su bicicleta frente a la estación. Al pasar por la puerta, se encontró cara a cara con Frank Mannix, sostenido por el jefe de estación y el guardia.
“¡Hola!”, dijo ella. “Supongo que eres mi primo Frank. Pareces bastante enfermo”.
Frank la miró fijamente.
“¿Eres Priscilla?”, preguntó.
No tenía una imagen muy clara de su prima en su mente. Las niñas de quince años no son algo que llame especialmente la atención de aquellos que ya han logrado grandes éxitos y esperan consolidar su masculinidad entre los salmones y las aves de caza. Hasta donde él recordaba a Priscilla, la imaginaba como una joven discreta y elegante, que bajaba a tomar el postre después de la cena y que, en otros momentos, era vigilada por una institutriz. Le sorprendió un poco ver a una chica vestida con un vestido azul de algodón despeinado, con una mancha verde en la parte delantera, con cabello rubio húmedo colgando alrededor de su cabeza en mechones brillantes, y con ojos valientes y sin miedo que lo miraban con una especie de diversión astuta.
“Pareces tambalearte”, dijo Priscilla. “¿No puedes caminar por tu cuenta?”
“He tenido un accidente”, dijo Frank.
“No importa. Al principio temí que fueras de esos que se desploman completamente después de marearse en el mar. Algunas personas lo hacen, ya sabes, y nunca sirven para nada. Me alegro de que no seas uno de ellos. Los accidentes son diferentes, claro. Nadie puede estar seguro de no tener uno”.
Mientras hablaba, miró la mancha en la parte delantera de su vestido. Era el resultado de un accidente.
“Me he torcido el tobillo”, dijo Frank.

“Creo”, dijo el guardia, “que la pierna del joven caballero está rota. Eso es lo que intentaba averiguar el cobrador de billetes cuando me lo dijo en la estación”.
“¿Quieres que te quite el calcetín?”, preguntó Priscilla. “La esposa del jefe de estación me prestaría unas tijeras. Seguro que tiene un par. Casi todo el mundo las tiene”.
“No, prefiero no hacerlo”, dijo Frank.
Ya había sido suficientemente difícil ponerse el calcetín sobre la servilleta húmeda de la mesa. No quería que se lo quitaran innecesariamente.
“Está bien”, dijo Priscilla. “No lo haré si tú no quieres; pero es lo adecuado para un esguince en el tobillo. Sylvia Courtney me lo dijo; ella asistió a unos cursos de primeros auxilios el semestre pasado y aprendió todo sobre cómo actuar en campos de batalla. Yo quería ir a esos cursos mucho, pero la tía Juliet no me lo permitió. En ese momento pensé que era una tontería, pero luego comprendí que ella no podía hacerlo por sus principios”.
Frank, con dificultad para seguir el rápido fluir de los pensamientos de Priscilla, supuso que los cursos de primeros auxilios, que trataban necesariamente sobre el cuerpo humano, podrían considerarse por algunas personas algo inapropiado para las jóvenes, y que la tía Juliet era una dama que daba mucha importancia a la decencia. Priscilla ofreció una explicación diferente.
“Ciencia Cristiana”, dijo. “Eso es lo último en lo que está interesada la tía Juliet. Siempre hay algo nuevo. ¿Puedes sentarte en el carro?”
“Oh, sí”, dijo Frank. “Una vez que esté arriba, podré sentarme sin problema”.
“No te preocupes por levantarte”, dijo el jefe de estación. “Te ayudaremos a subir al carro poco a poco”.
Lo levantaron, mientras Priscilla daba indicaciones y consejos. Luego tomó su bicicleta de manos de un mozo que la sostenía para ella.
“El carrito llevará tu equipaje”, dijo. “Todo estará bien”.
Se volvió hacia el cochero.
“Conduce con cuidado, James”, dijo. “Y procura que el caballo no se asuste cuando llegues al nuevo canal que están cavando fuera del juzgado. No hay nada peor para un hueso roto que un sobresalto repentino. Eso también formaba parte de los cursos de primeros auxilios”.

El coche arrancó. Priscilla iba sentada junto a él, manteniéndose a una distancia suficiente para poder hablar con Frank.
“Pero mi tobillo no está roto”, dijo él.
“Puede que sí. De todos modos, creo que un vendaje también sirve para aliviar una torcedura. Es muy probable que el profesor dijera eso y que Sylvia Courtney se olvidara de decírmelo. Qué mala suerte para ti, primo Frank, por culpa de la pesca. No podrás pescar, y el río está en excelentes condiciones. Así lo dijo papá ayer. Pero quizá la tía Juliet pueda curarte. Ella cree que puede curar cualquier cosa”.
“Estaré bien”, dijo Frank, “cuando pueda descansar un poco la pierna… No creo que esté realmente tan mal. Seguramente, al final de la semana…”
“Si la tía Juliet logra curarte, lo hará antes de eso. Hizo que papá se levantara de la cama al día siguiente de haber contraído la gripe durante las vacaciones de Pascua del año pasado. Casi muere después, porque tuvo que viajar hasta Dublín para ir a un hogar de ancianos, con una temperatura de 40 grados o algo así. Pero la tía Juliet dijo que estaba perfectamente bien todo el tiempo; así que quizá pueda arreglar ese tobillo tuyo”.
Según se sabe, en Haileybury han intentado experimentos con el vegetarianismo; pero la Ciencia Cristiana aún no forma parte del currículo regular, ni siquiera en su versión moderna. Frank Mannix solo tenía una idea muy vaga sobre las creencias de la señorita Lentaigne. No sabía nada sobre sus métodos. La descripción que hizo Priscilla de ellos no era muy alentadora.
“Todo lo que quiero”, dijo él, “es simplemente poder descansar mi tobillo”.
“¿Crees que podrías sentarte en un bote? Es mío, el verde que está junto al muelle. Si giras la cabeza, podrás verlo. Pero quizá te duela girar la cabeza. Si es así, mejor no intentarlo. El bote seguirá allí, incluso si no puedes verlo”.
Mientras hablaba, pasaban por el muelle. Priscilla, que en ese momento estaba un poco atrás, señaló el Blue Wanderer. Frank descubrió una de las desventajas de los coches irlandeses: la vista de los pasajeros, incluso si cada uno está solo en su lado, se limita casi por completo a los objetos que se encuentran en un solo lado de la carretera. Solo girando el cuello de una manera muy incómoda se puede ver lo que hay justo detrás de uno. Frank lo intentó, pero no quedó impresionado por el aspecto del Blue Wanderer. Era muy diferente de esos botes con remos brillantes en los que a veces había remado en las partes altas del Támesis durante las vacaciones de verano anteriores.

“Espero”, dijo Priscilla, “que el agua salada sea muy buena para tu tobillo. En realidad, aunque la tía Juliet dirá que no lo será. Por supuesto, ella dirá eso debido a sus principios. Pero igualmente podría ser útil. El otro día Peter Walsh me dijo que es perfectamente eficaz contra el reumatismo. No me sorprendería en absoluto si los tobillos torcidos y el reumatismo fueran más o menos lo mismo, solo que con nombres diferentes. Pero, claro, no podemos ir esta tarde. La tía Juliet insistirá en examinar primero tu tobillo. Si no lo logra, quizá podamos escaparnos mañana por la mañana. Pero quizá a ti no te gusten los barcos, primo Frank.”

“Me gustan mucho los barcos.”

Habló en un tono ligeramente condescendiente, como lo haría un caballero mayor al confesar su afición por los chocolates para complacer a un sobrino pequeño. Sentía la necesidad de dejar bien claro a Priscilla que no había venido a Rosnacree para ser su compañero de juegos. Había ido allí para pescar salmón junto con su padre y otros hombres adultos que pudieran aparecer de vez en cuando. Los juegos infantiles en barcos verdes y pequeños no eran acordes a su dignidad. No quería herir los sentimientos de Priscilla, pero deseaba que comprendiera su posición. Ella parecía no estar impresionada.

“Está bien”, dijo ella. “Yo remaré por ti. Puedes sentarte en la popa y dejar que tus piernas cuelguen en el agua. A menudo he hecho eso cuando Peter Walsh remaba. Es algo muy divertido.”

Era algo que Frank Mannix estaba decidido a no hacer. La sugerencia de que actuara de esa manera le pareció extremadamente atrevida. Un estudiante de escuela primaria en Edmondstone House, si se atreviera a hablar de esa forma, sería golpeado con un bate. Pero Priscilla era una chica, y, según Frank, a las chicas no se las golpea. Le respondió con amable condescendencia.

“Quizá podremos hacerlo algún día”, dijo, “antes de que me vaya.”

Llegaron a Rosnacree House y Frank fue ayudado a subir los escalones por el mayordomo y el cochero. Sir Lucius expresó su más profundo pesar al enterarse del accidente de su sobrino.

“Es una lástima”, dijo, “realmente una lástima. El río está en excelentes condiciones después de dos semanas de lluvias. Estaba ansioso por ver cómo capturabas tu primer salmón. Pero anima, Frank; estoy seguro de que no será tan aburrido. En una semana o dos ya podrás caminar sin problemas. Todavía nos queda tiempo.”

Todavía no está aquí. Me pondré en contacto con O’Hara esta tarde, nuestro médico local. No es mala persona, aunque bebe un poco. De todos modos, sabrá qué hacer con un tobillo torcido. Ah, por cierto, quizás…

La frase de Sir Lucius terminó abruptamente. Su hermana entró en la habitación. Saludó a Frank y le preguntó si había disfrutado del viaje. Le contaron lo sucedido con el accidente. Fue evidente de inmediato que mostraba un gran interés por el tobillo torcido. Priscilla, al describir posteriormente la escena a Rose, la criada, dijo que los ojos de la señorita Lentaigne brillaban de alegría. Todos en la casa habían evitado cuidadosamente durante muchas semanas enfermarse o sufrir cualquier tipo de discapacidad. Si realmente los ojos de la señorita Lentaigne brillaban, era porque expresaban una alegría perfectamente natural. No hay nada más frustrante que tener el poder de curar y no encontrar oportunidad para ejercerlo.

“Quizás”, dijo ella, “Frank y yo podamos hablar un rato después del almuerzo”.

Sir Lucius era un hombre de instintos hospitalarios y con ideas anticuadas sobre la cortesía que debe tener un anfitrión hacia sus invitados. No creía que fuera justo someter a Frank a un tratamiento de Ciencia Cristiana. Pero también temía mucho a su hermana, a quien consideraba su superior intelectual. Se aclaró la garganta y hizo una protesta nerviosa en nombre de Frank.

“No estoy seguro, Juliet”, dijo, “de verdad, no estoy nada seguro de que tu teoría sea aplicable a los esguinces, especialmente a los tobillos”.

La señorita Lentaigne sonrió muy suavemente. Su rostro reflejaba paciencia ante las ideas rudimentarias de su hermano.

“Por supuesto”, continuó Sir Lucius, “hay mucho de cierto en tu idea. Siempre lo he dicho. En el caso de alguna enfermedad interna, ya sabes, problemas nerviosos o cosas por el estilo donde en realidad no hay nada visible, estoy seguro de que funciona maravillosamente. Pero con un tobillo torcido… Vamos, Juliet, está hinchado, ¿verdad? No puedes negar la hinchazón. Puedes medirla con una cinta métrica. ¿Está mucho hinchado tu tobillo, Frank?”

“Mucho. Pero no vale la pena hacer un alboroto. Estará bien”.

La señorita Lentaigne volvió a sonreír. En su opinión, ya estaba bien. En realidad no había ninguna hinchazón, aunque Frank, por su ignorancia, podría…

Honestamente, creo que sí lo había. Ella esperaba, después del almuerzo, convencerlo de esas verdades agradables.
Sir Lucius era un cobarde en el fondo. Lamentaba mucho a su sobrino, pero no hizo ningún esfuerzo adicional por salvarlo de las atenciones de la señorita Lentaigne. Tampoco se atrevió a mencionar el nombre de O’Hara, el excelente médico local, aunque a veces ebrio. Frank, aún sin conocer toda la belleza del método científico cristiano para tratar las enfermedades, fue muy educado con la señorita Lentaigne durante el almuerzo. Habló con ella sobre el Parlamento y sus actividades, como tema que probablemente le interesaría, adoptando la actitud de un hombre que conoce los secretos internos del Gabinete. De hecho, sabía bastante sobre los hábitos y modales de nuestros legisladores, habiendo obtenido detalles interesantes de su padre. La señorita Lentaigne estaba encantada con él. Lo mismo ocurría con Priscilla, quien le guiñó el ojo tres veces a su padre cuando ni Frank ni su tía la miraban. Sir Lucius se sentía incómodo. Temía que su sobrino pudiera convertirse en un presumido, un tipo de persona que detestaba especialmente.
Cuando terminó el almuerzo, dijo que tenía intención de tomar su caña de pescar e ir río arriba por la tarde. Invitó a Priscilla a acompañarlo y a llevarle la red de pesca. Frank, precedido por la señorita Lentaigne, fue conducido por el mayordomo hasta una hamaca situada bajo la sombra de un tilo en el césped. Cuando Sir Lucius y Priscilla, cargados con el equipo de pesca, pasaron junto a él, él seguía tratando de ser amable con la señorita Lentaigne. Priscilla le guiñó el ojo. Él respondió con una mirada destinada a convencerla de que guiñar el ojo era una forma especialmente grosera de comportamiento inapropiado. La señorita Lentaigne, como observó Priscilla, llevaba en las manos dos tratados sobre la Ciencia Cristiana.
Priscilla regresó sin su padre a las seis y media, y encontró a Frank sentado solo bajo el tilo. Estaba de un humor excepcionalmente dócil y dispuesto a ser amable y cordial, incluso con una chica de no más de quince años.
“Oye, Priscilla”, dijo, “¿esa vieja tuya está realmente loca?”.
Había algo en la forma en que se expresaba que deleitó a Priscilla. Había vuelto a usar la jerga de un estudiante indigno del quinto grado. La fachada de adulto, incluso el aire de prefecto, parecía haberse desvanecido de él durante la tarde.

“Para nada”, dijo Priscilla. “Es terriblemente inteligente, se podría decir que es intelectual. Ya sabes a lo que me refiero. ¿Cómo está tu tobillo?”
“Ella dice que no está torcido. Pero, maldita sea, está hinchado como el muslo de tu pierna”.
No se refería específicamente a la pierna de Priscilla; pero ella, levantando ligeramente su falda ya corta, examinó con curiosidad su propio muslo. Quería saber exactamente cuán grueso estaba el tobillo herido de Frank.
“Entonces, ¿no lo curó?”
“¡Curarlo!”, dijo Frank. “Creo que no. Simplemente seguía diciéndome que yo solo pensaba que estaba torcido. Nunca había oído tal tontería en toda mi vida. ¿Cómo puedes soportarlo?”
“Eso no es nada”, dijo Priscilla. “Estamos muy contentas de que haya adoptado la Ciencia Cristiana; aunque casi mata al pobre padre. Antes de eso, era partidaria de la abstinencia total de alcohol… ese no es el término exacto, pero ya sabes a qué me refiero: solo bebía limonada, ya fuera casera o la que tiene gas. A mí no me molestaba en absoluto, porque me gusta la limonada, de cualquier tipo, pero a padre le encantaba. Me dijo que preferiría ir al asilo de Dublín cada vez que se sintiera mal, antes que seguir viviendo seis meses más tomando solo limonada. Antes de eso, estaba obsesionada con algo llamado ácido úrico. ¿Sabes qué es eso, primo Frank?”
“No”, dijo él. “No lo sé. ¿Cómo terminó todo eso?”
“Nos negaba cualquier cosa para comer”, dijo Priscilla. “Solo nos daba unas papillas extrañas, que según ella estaban hechas de frutos secos y galletas. Yo quedé muy delgada y débil como un gato”. “Me sorprende que hayas aguantado tanto”. “Oh, no duró mucho. Ninguna de esas situaciones dura mucho, ya sabes. Esa es nuestra gran consolación; aunque esperamos que la Ciencia Cristiana sí funcione, ya que no nos causa ningún daño especial. A ella no le importa lo que comemos o bebemos, lo cual es una gran ventaja. Según sus principios, no puede importar cuánta crema batida o algo similar comas justo antes de irte a dormir. No le gustó nada cuando me levanté en la noche de Navidad y me comí casi un cuarto de un pudín de ciruela frío. Ella estaba a punto de irse a dormir y me pilló. Quería impedirme que lo comiera, pero no podía hacerlo sin delatar todo, así que se lo comí delante de sus ojos. Esa es la belleza de la Ciencia Cristiana”. “Pero, Priscilla, ¿tú no estabas enferma?”
“Para nada. Cuando padre se enteró a la mañana siguiente, dijo que pensaba que después de todo había algo de verdad en la teoría de la tía Juliet. Él sigue manteniéndose fiel a…”

Que desde entonces, aunque él dice que eso no se aplica a la gripe. Una vez tuvo una gran idea respecto al aire fresco y contrató a un carpintero para que sacara de mi habitación los marcos de las ventanas, las ventanas mismas y todo lo demás. Solía tener que pedir prestadas horquillas a Rose —ella es la criada principal y una gran amiga mía— para sujetar las sábanas al colchón. De lo contrario, se volaban durante la noche, mientras yo dormía. Fue uno de los peores momentos que hemos tenido, aunque no creo que a papá le importara tanto. Él solía salir a fumar al cuarto de los arneses. Pero yo lo odiaba más que cualquier otra cosa, excepto el ácido úrico. Nunca sabías dónde estarían tus ropas por la mañana si había aunque fuera una ligera tormenta, y mi cabello se volvía terriblemente pegajoso al mezclarse con sopa, té y cosas así.

“¿Crees”, dijo Frank, “que ahora me dejará en paz? ¿O intentará hacerlo de nuevo mañana?”

“Seguro que sí”, dijo Priscilla, “a menos que admitas que tu tobillo está completamente bien.”

“Pero no puedo caminar.”

“Eso no importará en lo más mínimo. Ella dirá que puedes. La tía Juliet es increíblemente decidida. Pobre Rose… Te dije que es la criada principal, ¿verdad? En fin, pobre Rose una vez se le hinchó la cara por culpa de un diente que se negaba a sacarse. La tía Juliet siguió insistiendo con ella, leyendo pequeños fragmentos de libros y casi rezando, en pasillos, despensas y dondequiera que se encontrara con Rose. Eso duró más de una semana. Luego Rose hizo que el doctor O’Hara le sacara el diente y la hinchazón desapareció. La tía Juliet dijo que fue la Ciencia Cristiana la que la curó. Y claro, puede que así fuera. En realidad nunca se sabe qué es lo que realmente cura a las personas.”

“Me pregunto”, dijo Frank, “si podría bajar hasta el barco mañana. Dijiste algo sobre un barco, ¿verdad, Priscilla? ¿Está lejos?”

“Lo arreglaré todo por ti. Por suerte, hay una vieja silla de baño en una esquina del desván. La encontré durante las últimas vacaciones cuando buscaba una bomba de bicicleta que había perdido. En ese momento me decepcioné bastante, pensando que esa vieja silla no serviría de nada, ya que lo que quería era la bomba. Ahora resulta ser exactamente lo que necesitamos, lo cual demuestra que el trabajo bien dirigido nunca se desperdicia realmente. La rueda delantera está un poco desgastada, pero supongo que aguantará bien hasta el muelle. Iré a buscarla después de cenar esta noche. Puedo empujarla fácilmente, ya que todo está cuesta abajo.”

Frank no tenía intención, al dejar Inglaterra, de recorrer el país en una silla de baño con la rueda delantera averiada. Dudó por un momento. Lo invadió un miedo terrible ante lo que podría decir y pensar el capitán de Uppingham —ese peligroso bateador cuyo turno había interrumpido con su brillante captura— si veía ese vehículo. Pero era poco probable que el capitán de Uppingham estuviera en Rosnacree. La Ciencia Cristiana era un peligro aún más amenazante. Se imaginó la expresión de asombro en el rostro del señor Dupré y la sonrisa burlona del joven Latimer, que coleccionaba escarabajos y odiaba lavarse. Pero el señor Dupré, Latimer y los miembros del grupo número once, sin duda, estaban muy lejos.

La señorita Lentaigne estaba muy cerca. Aceptó la oferta de Priscilla.

—De acuerdo —dijo ella—. Arreglaré la silla, aunque tenga que atarla con mi cinta para el cabello. Es agradable pensar que esa vieja silla acabará siendo útil. Debe haber estado en el desván durante muchísimos años. Sylvia Courtney me dijo que su madre dice que cualquier cosa puede ser útil si se guarda el tiempo suficiente; pero no sé si eso es cierto. No lo creo del todo, porque lo intenté una vez con un cuaderno de ejercicios usado y no pareció servir para nada, incluso después de muchos años, aunque quedó terriblemente desgastado. Aun así, quizá sea verdad. Nunca se sabe con esas cosas, y Sylvia Courtney dice que su madre es extremadamente sabia; así que tal vez tenga razón.

—La Ciencia Cristiana —dijo Frank con amargura— no serviría de nada aunque se guardara durante siglos. ¿De qué sirve decir que algo no está hinchado cuando en realidad sí lo está?

CAPÍTULO V
Una noche de descanso devolvió a Frank Mannix su autoestima. Cuando por la mañana un criado respetuoso le trajo la ropa, se dio cuenta de que, en cierta medida, había sacrificado su dignidad durante la conversación confidencial que había mantenido con Priscilla el día anterior. Se había comprometido a participar en la excursión en barco y tenía un sentido demasiado elevado del honor personal como para echarse atrás de un compromiso ya asumido. Pero decidió mantener a Priscilla a distancia. Iría con ella, participaría hasta cierto punto en sus juegos infantiles; pero bajo la estricta condición de hacerlo como un hombre adulto que condesciende a jugar con una niña divertida. Con esta idea en mente, se vistió con mucho cuidado, poniéndose un traje y ropa de cricket. La ropa era adecuada para practicar ese deporte, según él entendía. También pensó que probablemente impresionaría a Priscilla. El abrigo de franela blanca, ribeteado en seda carmesí en los bordes, en Haileybury formaba parte de un uniforme reservado exclusivamente para los miembros del primer equipo que realmente llevaban ese color distintivo. La faja carmesí alrededor de su cintura era un símbolo de ese mismo alto rango. Los niños pequeños que jugaban al cricket en los campos de Little Side se inclinaban con humildad ante un miembro del primer equipo cuando este aparecía ante ellos en todo su esplendor, y se sentían muy orgullosos si se les permitía caminar por el patio junto a alguien que llevara esa ropa sagrada. Frank no dudaba que Priscilla, quien sería su compañera ese día, se daría cuenta de la grandeza de sus privilegios.
Pero Priscilla parecía curiosamente indiferente. Lo encontró en la sala del desayuno, antes de que llegaran Sir Lucius o Miss Lentaigne.
“¡Gran escocés! Primo Frank”, dijo ella, “¡eres ridículo!”.
Frank se enderezó; pero se dio cuenta de que debía responder algo a Priscilla. Era imposible fingir que no sabía que ella hablaba de su ropa.
“Un viejo traje de franela”, dijo con fingida despreocupación. “Espero que no esperaras que estuviera impecable”.

“Nunca vi nada más impresionante en mi vida”, dijo Priscilla. “Pensé que el sombrero de domingo de Sylvia Courtney era precioso; pero no se compara en absoluto con tu abrigo. Supongo que ese cinturón está hecho de seda de verdad”.
“Los colores de la escuela”, dijo Frank.
“Oh. Los nuestros son azul y amarillo oscuro. Los llevo puestos sobre una blusa de hockey”.
La silla de baño resultó ser mucho más deteriorada y de peor aspecto de lo que Frank esperaba. La rueda delantera, sujeta en su lugar con hilo, no con cinta para el cabello, parecía muy probable que se soltara. La miró con escepticismo.
“Si tienes miedo de que ensucie tus hermosos pantalones blancos, puedo limpiarla con mi pañuelo. Pero no creo que eso sirva de mucho. De todos modos, estarás cubierto de suciedad de pies a cabeza antes de llegar a casa”.
Frank, cojeando con toda la dignidad posible, se sentó en la silla. Sacó su cajetilla de cigarrillos y le pidió a Priscilla que no encendiera uno hasta que él hubiera encendido el suyo.
“Espero que no te moleste el olor”, dijo educadamente.
“Para nada. Yo misma fumaría, pero no me gusta. Lo intenté una vez: Sylvia Courtney se sorprendió. Es así como es ella… Pero me pareció que tenía un sabor desagradable. ¿Estás seguro de que te gusta, primo Frank? No lo hagas solo porque crees que debes hacerlo”.
Priscilla empujó la silla desde atrás. Frank guió la rueda delantera con la ayuda de una manija larga. Avanzaron por la avenida a una velocidad extremadamente alta; Priscilla iba al trote, de forma bastante ágil. Cuando llegaron a la puerta, el cigarrillo de Frank se había apagado. Hubo una pausa mientras lo encendía de nuevo. Luego le pidió a Priscilla que redujera un poco la velocidad. Quería que su entrada a la calle principal del pueblo fuera lo menos llamativa posible.
“Por cierto”, dijo Priscilla, “¿tienes algo de dinero?”
“Por supuesto. ¿Cuánto necesitas?”
“Eso depende. Tengo ocho peniques, lo cual debería ser suficiente, a menos que quieras algo muy caro para beber”.
“¿Por qué íbamos a llevar algo para beber? Dijimos en el desayuno que volveríamos para almorzar”.

“Nosotros no lo haremos”, dijo Priscilla, “ni tampoco lo haremos para el té. Será suerte si lo hacemos para la cena”.
“Pero la señorita Lentaigne dijo que esperaría por nosotros. Si nos quedamos fuera, no le gustará”.
“Déjala”, dijo Priscilla. “Bueno, ¿qué quieres beber? Siempre tengo refresco con sabor a limón. Es menos pegajoso que la limonada normal. La cerveza de jengibre es mejor que cualquiera de los dos, claro, pero Brannigan no la tiene; no entiendo por qué”.
“Si vamos a quedarnos fuera”, dijo Frank, “yo tomaré cerveza; puedo elegir entre lager o otra cosa”.
“De acuerdo. El lager cuesta dos peniques. El refresco con sabor a limón también cuesta dos peniques, siempre y cuando devolvamos las botellas. Eso nos dejará cuatro peniques para galletas, lo cual debería ser suficiente”.
Para Frank, cuatro peniques de galletas parecían una cantidad insuficiente de comida para dos personas que iban a pasar todo el día en el mar. Además, vio una oportunidad de afirmar una vez más su posición de superioridad. Decidió darle una propina a Priscilla. Rebuscó en su bolsillo en busca de una moneda.
“Con cuatro peniques puedes conseguir bastante cantidad de galletas”, dijo Priscilla, “si eliges las de almidón de arrowroot. Claro, son un poco aburridas, pero las mejores son muy caras. Por ejemplo, los macarones: en la tienda de Brannigan cuestan casi medio penique cada uno. Es un robo, en mi opinión”.
Frank, decidido a ser generoso si realmente iba a darle algo, le pasó medio chelín a Priscilla por detrás de la silla de baño.
“Querida mía”, dijo, “compra macarones si te gustan. Compra tantos como quieras”.
Priscilla recibió el medio chelín sin mostrar ningún signo de vergüenza.
“Si estás dispuesto a gastar dinero de esa manera”, dijo, “podemos comprar también un abrelatas. Brannigan tiene abrelatas pequeños por un penique y seis peniques. Por supuesto, los abrelatas de metal son más baratos, pero entonces necesitas algo para abrirlos. Los abrelatas están en frascos de vidrio, que se pueden romper con una piedra o un trozo de metal. Se supone que las tapas se pueden quitar fácilmente si se clava un cuchillo en ellas, pero en realidad no es así. Lo único que pasa es que sale aire y la tapa sigue pegada igual que antes. Las cosas rara vez hacen lo que se supone que deben hacer según la ciencia, lo cual me hace pensar que la ciencia es una tontería… aunque, claro, puede tener sus usos, solo que yo no los conozco”.

Priscilla empujó la silla de baño por un trecho a lo largo del camino sin decir nada. Luego hizo otra pregunta:
“¿Qué preferirías, la lengua o una lata de melocotones californianos? Cuestan uno con seis peniques cada uno, así que no podemos tenerlos los dos; sería una lástima perder la oportunidad de conseguir macarrones por uno con cuatro peniques. No recuerdo haber tenido nunca tantos a la vez. Aunque, claro, en realidad no son tantos cuando somos dos los que los comemos”.
“Te daré otro uno con seis peniques”, dijo Frank. “Así podrás comprar los melocotones si los deseas. Personalmente prefiero evitar esos frutos enlatados; no tienen sabor”.
Los sábados por la tarde, cuando los prefectos y todos los estudiantes respetables de las escuelas superiores e intermedias tomaban té en sus estudios, Frank solía comer langostas enlatadas y, a veces, salmón enlatado. Pero sabía que superar ese tipo de alimentos era una de las características de un hombre adulto. Esperaba, al hablar con desdén de los melocotones californianos, impresionar a Priscilla, haciéndole creer que era como un tío suyo. El almuerzo le costaba bastante dinero, pero no le importaba gastarlo si eso le permitía lograr el efecto deseado. Desafortunadamente, no fue así.
“Bueno, tienes un busto precioso”, dijo Priscilla. “No me sorprendería que Brannigan se enfadara si gastáramos todo eso de golpe en su tienda. Él no está acostumbrado a tratar con millonarios”.
Frank, al no encontrar un chelín y seis peniques en su bolsillo, entregó otra media corona. Priscilla prometió devolverle el cambio. Detuvo la silla de baño frente a la tienda de Brannigan. Los hombres ociosos que estaban sentados en los alféizares de las ventanas miraron con curiosidad a Frank. Era raro ver a jóvenes vestidos con ropa blanca y empujando sillas de baño en Rosnacree. Frank se sintió incómodo y molesto.
“Disculpe un momento”, dijo Priscilla. “Voy a hablar un momento con Peter Walsh y luego haré las compras. Peter, debes colocar las velas en el Tortoise de inmediato”.
Habló con tal autoridad que Peter Walsh estuvo seguro de que ella no tenía derecho a dar esa orden.
“¿Es el Tortoise, señorita?”
“¿No dije que era el Tortoise? Ve y trae las velas ahora mismo”.

“No lo sé”, dijo Peter, “si a tu padre le gustaría que te enviara en el Tortoise. Seguro que sabes…”
“El señor Mannix y yo”, dijo Priscilla, “vamos a salir hoy en el Tortoise”.
Peter Walsh miró fijamente a Frank. Aparentemente, no estaba nada satisfecho con el resultado de su inspección.
“Por supuesto, si el joven caballero que está en la silla de ruedas va con ustedes, señorita… El Tortoise es un barco bastante inestable; sin que usted esté acostumbrada a él o a barcos similares… Pero, claro, si usted está segura… Sin embargo, el capitán ordenó que la señorita Priscilla no saliera en el Tortoise sin que él o yo la acompañáramos”.
Frank era plenamente consciente de que no estaba acostumbrado al Tortoise ni a ningún otro barco similar. Nunca en su vida había estado en el mar en un barco de vela del cual fuera responsable de alguna manera. De hecho, era completamente ignorante sobre el arte de navegar en barcos. Pero los hombres que estaban sentados en los alféizares de las ventanas de la tienda de Brannigan, todos ellos marineros experimentados, lo observaban atentamente. Sería profundamente humillante tener que admitir ante ellos que no sabía nada sobre barcos. La orden de Sir Lucius se aplicaba, perfectamente, a Priscilla, que era una niña. Peter Walsh parecía pensar que Frank también debía ser tratado como un niño. Eso era insoportable.
El día parecía muy tranquilo. Era difícil pensar que pudiera haber algún riesgo real al salir en el Tortoise. Priscilla lo empujó bruscamente con el codo. Frank cedió a la tentación.
“La señorita Lentaigne estará completamente a salvo conmigo”, dijo. Habló con una confianza arrogante, pensando que eso impresionaría a esos holgazanes de los alféizares y haría que Peter Walsh se sometiera de inmediato. Después de hablar, se sintió irracionalmente enojado con Priscilla, quien sonreía.
Peter Walsh se dirigió hacia el muelle. Subió por encima del dragador que estaba amarrado allí y bajó a un pequeño bote inundado. Desde allí, se trasladó hasta el Tortoise. Priscilla entró rápidamente en la tienda de Brannigan. Los marineros de los alféizares miraron a Frank y negaron con la cabeza. Era evidente que su tono de confianza no les había causado ninguna impresión.

“De todas formas, no hay mucho viento”, dijo uno de ellos. “Y el que hay se irá disipando con la marea baja”.
“Con la marea alta, el viento soplará hacia el oeste”, dijo otro. “Con el clima que tenemos ahora, seguirá la dirección del sol”.
Priscilla salió de la tienda cargada con paquetes, que colocó uno por uno en el regazo de Frank.
“Cerveza y limonada”, dijo. “No había refrescos con sabor a limón, así que tuve que tomar limonada en su lugar. Pero tu cerveza está bien. No te importa beber directamente de la botella, ¿verdad, primo Frank? Por supuesto, puedes usar el vaso si lo prefieres, pero está un poco salado. Macarones y cremas de coco. Resultaron tener el mismo precio, así que pensé que mejor comprar ambos. Las cremas de coco son más ligeras, así que se obtiene más cantidad por el mismo dinero. Duraznos: no tenía los de tamaño pequeño ni los en latas de seis peniques, así que tuve que gastar tu otro chelín para poder comprar los de tamaño grande. Espero que no te importe. Creo que podremos terminar todo sin problemas. ¡Oh, maldita sea! Olvidé que los duraznos requieren un abrelatas. ¿Tienes un cuchillo? Si lo tienes, quizás podamos abrir la lata golpeándola con un martillo”.
Frank tenía un cuchillo, pero le importaba mucho. No quería que se convirtiera en una especie de sierra dentada al ser utilizado para abrir latas. Dudó.
“Está bien”, dijo Priscilla. “Si prefieres que no lo usemos, iré a pedirle prestado un abrelatas a Brannigan. Puede que no quiera prestarlo, porque cosas como los abrelatas suelen caer al agua y, claro, él no podría recuperarlo. Pero difícilmente podrá negarse. Ofrezco dejar mi broche como garantía. Parece exactamente oro, y, si lo fuera, valdría mucho más que cualquier abrelatas”.
Volvió a entrar en la tienda. Pasaron casi diez minutos antes de que saliera. Frank estaba muy molesto por culpa de unos niños pequeños que rodeaban la silla de baño y hacían comentarios sobre su aspecto. Intentó sobornarlos con macarones, pero el plan fracasó, al igual que otro intento similar en el caso del rey anglosajón y los daneses. Los niños, al igual que…

Los piratas nórdicos regresaron casi de inmediato, en números aún mayores. Luego apareció Priscilla.
“Pensé que tendría una discusión terrible con Brannigan por el abrelatas”, dijo. “Pero él fue muy amable al respecto. Dijo que me lo prestaría con gusto y que no le importaba si le dejaba la horquilla de seguridad o no. El único problema era que no podía encontrarla. Dijo que tenía un montón de ellas en algún lugar, pero no sabía dónde las había puesto. Al final, fue la señora Brannigan quien las encontró en una lata vieja de galletas, debajo de algunas prendas impermeables. Eso es lo que me retrasó”.
Peter Walsh estaba izando una vela en el Tortoise. De vez en cuando se detenía para echar un vistazo a Frank, que estaba en la orilla. Priscilla llevó la silla de baño hasta el muelle y llamó a Peter.
“Date prisa”, dijo. “Izga ya la vela delantera. No nos hagas esperar todo el día aquí”.
Peter tiró de las cuerdas de la vela delantera con algo de energía. Soltó la cuerda de amarre y hizo que el Tortoise se acercara al muelle, arrastrando detrás de sí la barca inundada.
“Joseph Antony Kinsella estuvo esta mañana, con la marea alta, y me contó que volvió a encontrarse con ese joven cerca de Illaunglos”, dijo Peter.
“¿Habló con él?”, preguntó Priscilla.
“No, solo pasó el rato con él, algo así. Joseph Antony tenía mucho trabajo que hacer con el grava, así que no podía perder tiempo. Pero el joven estaba en la vieja barca de Flanagan, y Joseph Antony pensaba que intentaba aprender a manejarla por su cuenta”.
“Eso sería necesario. Pero si eso es todo lo que ocurrió entre ellos, no veo cómo podemos saber mejor qué está haciendo ese hombre aquí”.
“Joseph Antony dijo que el joven era tan inocente como un niño, y que probablemente no causaría ningún daño”, dijo Peter.
“No se puede estar seguro de eso”.
“No, señorita. Hay muchos hombres merodeando por el país en estos tiempos, enviados por el gobierno, que estarían encantados de meterse en los asuntos de la gente y quizás quitarles sus tierras. Nunca se sabe quién podría estar haciendo eso y quién no”.

Joseph Antony dijo que el tipo del viejo barco de Flanagan no tenía pinta de ser capaz de hacerlo. Es demasiado inocente, ¿sabes?
“Baja ya, Peter”, dijo Priscilla, “y ayuda al señor Mannix a bajar al barco. Se ha torcido el tobillo y no puede caminar por sí mismo. ¡Ten cuidado con él!”
No fue fácil meter a Frank en el Tortoise, ya que el fondo del barco estaba casi tan resbaladizo como el día anterior, cuando Priscilla cayó en él. Peter, con su brazo alrededor de la cintura de Frank, procedió con mucha precaución.
“Colócalo en el lado de estribor del casco central”, dijo Priscilla. “Llevaremos el mástil hacia babor cuando salgamos”.
“Tú lo harás”, dijo Peter, “porque el viento viene del este, pero tendrás que ajustar el barco si quieres navegar por el canal”.
“No voy a navegar por el canal. Pretendo dirigirme hacia Rossmore y luego entrar en la bahía de allí”. Priscilla subió al barco y tomó los mandos.
“¿Escuché bien, señorita, que piensa ir a Inishbawn?”
“No escuchaste nada sobre Inishbawn; pero podría ir allí si tengo tiempo. Quiero ver al nuevo bebé de los Kinsella”.
“Si sigue mi consejo, señorita”, dijo Peter, “no se acercará ni de lejos a Inishbawn”.
“¿Y por qué no?”
“Joseph Antony Kinsella me dijo esta mañana que allí hay montones de ratas, ratas que nadie ha visto nunca. Casi han destruido toda la isla”.
“Habla con sentido”, dijo Priscilla.
“Salieron nadando con la marea”, dijo Peter, “como si fueran un banco de caballas. Imagina cuántas podrían haber y cómo subirían por las rocas para comerse todo a su paso”.
“Gira la proa del barco, Peter; guarda esa historia de las ratas para el joven del barco de Flanagan. Él se lo creerá si es tan inocente como dices”.
Peter empujó el Tortoise hacia adelante. El viento agarró las velas. Priscilla soltó la cuerda principal y dejó que el mástil se moviera hacia adelante. Peter gritó una última advertencia desde el muelle.

“Joseph Antony me decía”, dijo, “que son terribles y feroces, peores que cualquier rata que haya visto jamás”. La tortuga siguió avanzando y pronto quedó fuera del alcance de su voz. Pasó junto a las pesadas boyas en la orilla del muelle, dejando atrás una tras otra, navegó alegremente a través de los canales entre las rocas y se mantuvo firme, con el viento justo detrás de ella, rumbo a Rossmore Head.

CAPÍTULO VI
La bahía de Rosnacree es una amplia extensión de agua, pero aquellos que se adentran en ella en barco están completamente a merced de las mareas. Con excepción de ciertos canales, el agua está poco profunda en todas partes. Parece que, en algún momento remoto, el océano rompió sus barreras y sumergió una zona de tierras bajas entre las montañas que delimitaban las costas norte y sur de la bahía. Lo que antaño eran colinas redondas que se elevaban sobre terrenos pantanosos y pastizales, ahora son islas que descienden hacia el agua, tal como antes lo hacían hacia los campos verdes; pero están agrietadas y erosionadas, formando acantilados empinados donde el mar golpea sus lados occidentales.

Pero la conquista del océano no está completa. Su imperio sigue siendo disputado. La misma violencia del ataque ha detenido su avance al formar un enorme rompeolas de rocas justo en la entrada de la bahía. Esas grandes piedras redondas, acumuladas sobre rocas firmes, ruedan, rugen y chocan cuando toda la fuerza de las olas del Atlántico choca contra ellas. Estas rocas protegen a las islas que se encuentran al este. Hay brechas en el rompeolas, y el mar se abalanza por ellas, pero pierde parte de su ferocidad, humillado por la fuerza de esas rocas; así, vaga confundido y perplejo por los canales que separan las islas. La tierra se impone. Las cosas que pertenecen a la tierra se acercan con una familiaridad despectiva hasta los mismos bordes de su poderoso enemigo. En los bordes del agua, los habitantes de las islas construyen sus montones de heno, que desprenden el aroma de la vida rural, y colocan allí montones de turba marrón. Gansos y patos, cuyos lugares naturales para jugar son estanques fangosos y arroyos del interior, nadan en el agua salada de las bahías protegidas, debajo de las casas. Los cerdos, llevados a la orilla para buscar entre las algas en descomposición, chapotean en el mar hasta la altura de las rodillas. Durante las mareas altas de primavera, en marzo y a finales de septiembre, el agua fluye en curvas oleaginosas o choca con fuerza contra los propios umbrales de las casas. Penetra en el suelo empapado en sal y los pozos se vuelven salobres. El agua se adentra tierra adentro a través de estrechos canales sinuosos. El viajero, al cruzar lo que parece ser un zanja al final de un campo lejos del mar, se sorprende al escuchar cómo crujen las algas marrones bajo sus pies.

Unas horas después, la tierra vuelve a imponerse. Al principio, el mar se retira lentamente. Pronto, su retirada se convierte en una verdadera huida. Los estrechos caminos entre las islas, que hace una hora estaban tranquilos, ahora parecen ríos rápidos. A través de ellos…

Hendiduras en el rompeolas formadas por rocas enormes: el mar retrocede de sus aventureras correrías hacia el océano exterior; pero no como en otros lugares, donde un profundo impulso de retorno lleva al agua cansada al vasto seno del Atlántico. Aquí, incluso en los días más tranquilos, pequeñas olas pronunciadas se enrollan y se rompen unas sobre otras, como fugitivos empujados a una huida desesperada por algún miedo paralizante, dispuestos, debido al gran terror que los persigue, a pisotear a sus propios compañeros en la carrera por la seguridad. Una tras otra, por toda la bahía, aparecen las rocas cubiertas de restos. Largas extensiones de algas marrones y viscosas, tirando de raíces sumergidas, yacen retorciéndose en la superficie de las corrientes decrecientes. Las islas se vuelven más grandes. Bajo sus acantilados occidentales aparecen montones confusos de rocas redondas. Los cormoranes se posan en bandadas sobre las piedras brillantes, extendiendo sus alas estrechas y mirando con sus pequeños ojos negros cómo se retira el mar. En las costas orientales de cada isla, las zonas cubiertas de guijarros se ensanchan rápidamente. Los barcos, debajo de las casas, yacen desanimados, reprochándose en silencio a sí mismos por los anclajes que los han impedido seguir al agua que se retiraba. Aquí y allá aparecen orillas verdes y suaves, que se ensanchan y se unen entre sí, hasta que extensiones enteras de la bahía, millas enteras, muestran esta hierba marina pálida en lugar de agua. Solo quedan unos pocos canales profundos, con sus estúpidas boyas varadas y sus altos y inútiles miradores, como testimonio de que, al atardecer, el mar reclamará de nuevo lo que le pertenece.

Muy maravillosos son los cambios de la bahía. El viento del suroeste arrastra la lluvia en ráfagas oblicuas. Las islas se ven grisáceas y difusas entre un torbellino de agua gris, que se rompe con furia en olas cortas y caprichosas, que golpean los barcos de forma caótica y ponen a prueba la habilidad de los timoneles. O bien, nieblas frías y enrolladas ocultan las islas y los promontorios de la vista. Las gaviotas pícaras, volando en círculos arriba, se gritan unas a otras con estridencia. De repente, las gaviotas aparecen y desaparecen, emitiendo lamentos tristes. De vez en cuando, los cormoranes, volando bajo con un ruido estruendoso, rompen la superficie aceitosa del agua con cada rápido batir de sus alas. Entonces, el barquero necesita algo más que habilidad; debe confiar en un instinto innato para orientarse, si no quiere quedar atrapado en algún rincón sin salida, lejos de su hogar. O, en los espléndidos días de verano, las islas parecen estar a un pie o dos por encima del agua brillante. Las gaviotas blancas planean y se sumergen, emergiendo de nuevo entre los gritos alegres de sus compañeras, cada una con algún pequeño pez plateado para alimentar a los polluelos amarillos que las esperan entre la hierba corta y áspera entre las rocas. Los chorlitos se llaman unos a otros de isla en isla.

La isla, y las llamadas que llegan desde lejos provienen de los campos saturados de agua del continente. Los gaviotines de pico ancho y los frailecillos flotan tranquilamente sobre el agua, llenos de orgullo mientras muestran a las bandadas de crías que nadan a su alrededor con una solemnidad infantil. Las gaviotas se agrupan y hacen ruido al nadar sobre los bancos de alevines. Luego, los barcos navegan perezosamente; quizás cargados con turba marrón, reserva de combustible para el invierno en algún hogar; o transportando ganado desde los pastizales de una isla hasta la hierba intacta de otra; o, remando ruidosamente, llevando a un grupo de niños y niñas de vuelta a casa después de la escuela, sin duda enriquecidos con conocimientos que solo se pueden adquirir cuando el agua está lo suficientemente tranquila como para que los niños puedan navegar en verano. En tales días, todo el drama de las mareas que suben y bajan puede ser observado con creciente asombro y deleite. El mar es atrapado por las islas y gira rápidamente por los canales. Es detenido por alguna extensión de tierra y obligado a chocar contra otra corriente de la misma marea que ha tomado otro camino y llegado al mismo lugar con una corriente fuerte en dirección opuesta. Las pequeñas olas brillantes se encuentran entre sí, como amantes reencontrados cuyas bocas anhelan el beso. Hay lugares donde el agua gira en círculos; allí, labios suaves y ansiosos, que emergen de los remolinos, parecen buscar algo para besar, pero son absorbidos nuevamente hacia las profundidades con pasión silenciosa. Poco a poco, el agua avanza sobre las rocas junto a los canales, sobre los bordes de los peñascos, sobre las costas pedregosas, y cubre las zonas de lodo. Las aguas en movimiento, en su tarea similar a la de un sacerdote, realizan una especie de “lavado” de las costas humanas. Pero no escapan sin dejar rastros de contaminación. En la superficie de la marea, cuando esta se retira de las orillas de lodo, se acumula un limo iridiscente. Pequeñas partículas de arena flotante capturan y reflejan la luz. También se arrastran fragmentos de algas muertas, negras o marrones. La marea ha cruzado las playas debajo de las casas y se ha llevado la basura que allí se había arrojado. Ha pasado por donde hace poco estuvieron los animales, y al hacerlo se ha manchado. Aquí no hay olas verdes y claras chocando contra rocas negras y resistentes, ni batallas turbulentas entre el océano, impulsado por la pasión de la marea, y la resistencia obstinada de los acantilados inamovibles. En lugar de eso, un mar turbio merodea entre escenarios que la experiencia de muchos siglos aún no le ha hecho familiares.

Fue hacia esta bahía resplandeciente donde se dirigió la Tortuga, con sus velas blancas hinchadas por la agradable brisa. Priscilla estaba exultante, con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

Frank, aunque un poco fascinado por la navegación, seguía sintiéndose incómodo. Su conciencia le causaba preocupación: la conciencia extremadamente sensible de un prefecto que había sido responsable del orden en Edmondstone House. Temía haber hecho algo mal al ir con Priscilla en la Tortuga, algo especialmente grave. Se consideraba un hombre responsable, en una posición de confianza. ¿Había roto esa confianza? Parecía poco probable, ya que el mar estaba tan tranquilo y hermoso que era difícil que ocurriera algún accidente. Pero, ¿con qué sentimientos podría enfrentarse a un padre destrozado y lleno de reproches si algo salía mal y Priscilla se ahogaba? La culpa recaería justamente sobre él. Sería completamente su error.

“Priscilla”, dijo, “ojalá no hubiéramos venido. No debería haber venido, cuando el tío Lucius te ha prohibido usar este barco”.

“Oh”, dijo Priscilla, “no te preocupes. A papá realmente no le importa en absoluto. Solo finge, tiene que hacerlo, ya sabes, por culpa de la tía Juliet. Él sabe muy bien que yo puedo manejar la Tortuga; cualquiera podría hacerlo”.

Frank no podía hacerlo; pero el tono de Priscilla lo consoló un poco. Sin embargo, su conciencia seguía inquieta.

“Pero, señorita Lentaigne… su tía Juliet…”

“Ella se opondrá, claro está”, dijo Priscilla. “Si supiera dónde estamos ahora mismo, estaría muerta de miedo, segura de que nos habremos ahogado. Probablemente pasaría toda la tarde pensando en formas de envolver nuestros cuerpos fríos cuando los recuperara. Pero ella no lo sabe, así que está bien”.

“Ella se enterará esta noche. Tendremos que decírselo”.

En un punto, Frank estaba completamente decidido: Priscilla no debía engañarlo ni obligarlo a ocultarle nada sobre la excursión. Pero Priscilla no tenía tal intención.

“Se lo diremos, claro”, dijo ella, “cuando volvamos a casa. Por supuesto, estará muy enojada por dentro; pero no podrá decir mucho debido a sus principios”.

“No entiendo qué tienen que ver sus principios con esto”.

“¿Acaso no? Entonces debes ser bastante estúpido. ¿No puedes ver que si en realidad no tienes un esguince en el tobillo, sino que solo crees que lo tienes, y no lo tendrías si creyeras que no lo tienes, entonces en realidad no deberíamos ahogarnos, suponiendo que nos ahogáramos, quiero decir, lo cual, por supuesto, no va a suceder si creemos que no estamos ahogándonos? Y la tía Juliet, con sus principios, seguramente creerá que no estamos ahogándonos, incluso si lo estuviéramos. Solo tenemos que plantearle las cosas de esa manera y no tendrá ni la más mínima queja. Es la forma más simple de la Ciencia Cristiana. Pero, de todos modos, sea cual sea la tontería en la que pueda incurrir la tía Juliet, hoy simplemente teníamos que ir en la Tortuga. Es cuestión de deber. No veo cómo puedes eludirlo, primo Frank, por más que argumentes.”

Frank no quería faltar a su deber. Había sido criado con un gran respeto por la palabra dada. Si le hubieran demostrado claramente que era su deber emprender un viaje oceánico en la Tortuga, con Priscilla como lídera de la expedición, se habría despedido afectuosamente de sus amigos y se habría ido con alegría. Pero no veía cómo ese viaje en particular, que parecía, de hecho, poco más que un acto humillante, aunque agradable, de ausentismo escolar, pudiera considerarse como un deber. Priscilla lo iluminó.

“Supongo que no sabes”, dijo ella, “que en este momento hay un espía alemán haciendo un mapa de esta bahía. Lo estamos persiguiendo.”

Hay algo extremadamente estimulante para toda mente sana en la idea de perseguir a un espía. Ningún director en el mundo, ni siquiera el maestro, ni el propio señor Dupré, ni aquel director divino y distante en el tranquilo Élysium de su jardín, podría haber evitado sentir emoción al escuchar hablar de tal actividad. Frank se dio cuenta de que volvía a perder la serenidad propia de un adulto sensato. Por un instante, se convirtió en un estudiante normal.

“¡Mierda!”, dijo. “¿Qué espía?”

“No es mierda”, dijo Priscilla. “Supongo que has leído ‘El enigma de las arenas’. Seguro que sí. Pues bien, eso es exactamente lo que está haciendo: trazando mapas de los bancos de lodo y cosas por el estilo, para poder hacer entrar y salir una flotilla de barcos torpederos enmascarados cuando llegue el momento. Hace unos días capturaron a uno de ellos dibujando unas fortificaciones en Lough Swilly. Papá me lo leyó en un periódico.”

Frank había visto un informe sobre esa captura. Últimamente, los espías alemanes han aparecido con una frecuencia preocupante. Se les encuentra en los lugares más…

Lugares improbables. Frank estaba un poco conmocionado por su escepticismo.
“¿Qué te hace pensar que hay un espía alemán?”, preguntó.
“Lo vi. Peter Walsh también lo vio. Joseph Antony Kinsella también. Escuchaste a Peter Walsh hablar de él esta mañana. Yo lo vi ayer; estaba bañándome cuando su barco chocó contra una roca cerca de Delginish. De no ser por mí, seguiría allí, claro, ahogado, ya que su barco se alejó de él. Ahora desearía haberlo dejado allí, pero, claro, en ese momento no sabía que era un espía. Esa idea solo se me ocurrió después. Oye, primo Frank, ¿no sería fantástico si resultara que realmente lo fuera?”
Era imposible para nadie negar que algo así sería fantástico, en el más alto grado posible.
“Si realmente lo es”, dijo Priscilla, “y no veo ninguna razón por la que no lo sea… De todos modos, es muy divertido fingirlo. Y si realmente lo es, es nuestro deber buscarlo a toda costa. Sylvia Courtney dice que la ‘Oda al Deber’ de Wordsworth es el poema más impresionante de todo el ‘Tesoro Dorado’, así que no querrás echarte atrás.”
El premio de Frank había sido por la poesía jámica griega, no por la literatura inglesa. No estaba en condiciones de discutir el valor de la “Oda al Deber” de Wordsworth como guía para la conducta en la vida cotidiana.
“Mi plan”, dijo Priscilla, “es empezar en el sur de la bahía y avanzar hacia el norte, investigando cada isla hasta encontrarla. Por eso tuve que usar la Tortuga. La Blue Wanderer no habría servido para esto; no va hacia el viento. Pero la Tortuga es un barco de carreras. Papá la compró barata en Kingstown porque nunca ganaba ninguna carrera, por eso la llamó Tortuga. Pero, de todos modos, puede navegar más rápido que el viejo barco de Flanagan. Y ese es el barco que tiene el espía.”
Frank no estaba dispuesto a discutir la idoneidad del nuevo nombre de la Tortuga. Acababa de recuperarse del malestar causado por la introducción repentina del poema de Wordsworth en la conversación.
“Pero, ¿qué te hace pensar que es un espía?”, preguntó. “Sé que existen espías, y vi cómo capturaron a uno en Lough Swilly. Pero, ¿por qué este hombre tendría que ser uno?”

“Yo no digo que lo sea”, dijo Priscilla. “Lo único que digo es que hasta que no lo encontremos, no podemos estar seguros de que no lo sea. Nunca se puede estar seguro de nada hasta que realmente se intenta. Además, ¿qué más podría ser? No se puede negar que hay algo misterioso en él. Recuerda lo que dijo Peter Walsh sobre que parecía inocente como un niño. Así es como siempre se ven los espías. Por otra parte, no creo que esa ropa le perteneciera realmente. Pude darme cuenta de eso a simple vista. Llevaba unos pantalones de franela blancos con pliegues en la parte delantera de las piernas; eran igual de elegantes que los tuyos, si no más. También llevaba un suéter blanco. No parecía cómodo con ellos, como si no fueran el tipo de ropa a la que estaba acostumbrado. Ahí está Rossmore a la izquierda, primo Frank. Él no está allí. No esperaba que estuviera, y efectivamente no está. Tampoco creo que esté en esa bahía al suroeste de allí. Pero vamos a echar un vistazo para asegurarnos”. La brisa se había intensificado un poco, y la Tortuga avanzaba bien por las aguas tranquilas. Frank comenzó a sentir cierta confianza en Priscilla. Ella manejaba el barco con una seguridad que resultaba reconfortante. Su conciencia ya no le causaba tantos problemas. No hay nada en el mundo que se compare con la navegación como medio para calmar las conciencias ansiosas. Un hombre puede sufrir angustias mentales debido al recuerdo de algún asesinato cruel y frío que haya cometido. En tierra, su vida sería una carga para él. Pero si se embarca en un pequeño barco de vela, en cuarenta y ocho horas o menos dejará de sentir remordimientos por su víctima. Quizás esa sea la razón por la cual todas las naciones protestantes son potencias marítimas. Al negarse a sí mismas el anestésico ortodoxo que representa la confesión, estos pueblos se vieron obligados a recurrir al mar como medio para evitar que sus conciencias los atormentaran. Empujados por las insistencias de su propia conciencia, adquieren necesariamente cierta habilidad para manejar barcos, habilidad que tarde o temprano conduce a la creación de una armada y, por lo tanto, a una importancia marítima. Es interesante ver cómo funciona esta curiosa ley en tiempos modernos. La marina italiana es ahora bastante importante, pero solo lo ha llegado a ser desde que el pueblo se vio obligado a dirigirse al mar debido a los sentimientos anticlericales que lo llevaron a abandonar la confesión. Es muy posible que los portugueses, habiendo desarrollado en su nueva república una fuerte aversión hacia los sacramentos y, por lo tanto, asegurándose un futuro de inquietud espiritual, vean revividas sus antiguas glorias marítimas, buscando alivio más allá de…

La desembocadura del Tajo, libres de los atormentos de su conciencia, podría dar origen a alguna reencarnación de Vasco da Gama o del príncipe Enrique el Navegante.
“No lo creo”, dijo Priscilla, mirando a su alrededor con atención, “que esté en ninguna parte de esta bahía. ¿Cómo está tu tobillo?”
“Está bien”, respondió Frank.
“Pregunté”, dijo Priscilla, “porque para salir de la bahía tendré que cambiar la orientación del barco, y eso significa que tendrás que saltar por encima de la caja que sirve como timón”.
Frank no tenía ni idea de qué sucedía cuando un barco cambiaba de orientación. Intentó preguntar, pero no tuvo oportunidad. El mástil, que hasta entonces se había comportado con dignidad y calma, de repente se movió con tanta rapidez que él no tuvo tiempo de agachar la cabeza para evitarlo. Su sombrero de paja fue golpeado en el ala y arrastrado hacia un lado del barco. Se encontró tirado contra el borde del barco, mientras una cantidad de agua fría le caía sobre las piernas. Agarró la caja que servía como timón, lo más estable que tenía a mano, y se levantó de nuevo hacia el centro del barco. Priscilla, muy enredada en una cuerda, luchaba por llegar al lado ventoso.
“¿Qué ha pasado?”, preguntó Frank.
“He cambiado la orientación del barco de pie”, dijo Priscilla. “Por supuesto, no fue intencionado. Debo haber estado navegando con el viento a popa. Pero no pasa nada. No hemos perdido más que un poco de agua. Lo siento mucho por tu sombrero; pero de todas formas es un sombrero inútil en un barco. ¿Te importaría subirte al lado ventoso? Tengo que ajustar un poco la orientación del barco, otherwise se volcará”.
“¿Se perdió?”
“¿El qué? Ah, el sombrero. Sí, se perdió. No podríamos recuperarlo sin volver a cambiar la orientación del barco”.
“No hagámoslo, si podemos evitarlo”, dijo Frank.
“No lo haré. Pero sube al lado ventoso. Es decir, si tu tobillo no está demasiado mal. Tengo que ajustar un poco la orientación del barco, otherwise nos estrellaremos contra la orilla. El agua se está volviendo cada vez más poco profunda”.
Frank se arrastró por encima de la caja que servía como timón y cayó sobre las tablas del suelo en el lado ventoso del barco. Priscilla empujó el timón y comenzó a tirar con fuerza de la vela principal. La Tortuga giró, se volcó y siguió avanzando por el agua. Para Frank, el viento parecía soplar con mucha más fuerza que antes. Se aferró al mástil y observó cómo el agua burbujeante pasaba a pocos centímetros de él.

de la borda inferior. Un espasmo repentino de nerviosismo extremo se apoderó de él.
Miró ansiosamente a Priscilla. Ella parecía completamente tranquila y serena. Su autoestima volvió a hacerse presente. Recordó que ella era solo una chica. Apretó los dientes y decidió no mostrar señal alguna de miedo.
Poco a poco, la emoción que provocaba el movimiento, la frescura de la brisa en su cabello, el movimiento impulsivo del barco y el blanco resplandeciente de la vela frente a él lograron disipar sus temores. Comenzó a disfrutarlo como nunca lo había hecho en toda su vida.
“Oye, Priscilla”, dijo, “esto es genial”.
“Genial”, respondió Priscilla.
La sensación de cuando la pelota de críquet queda bien atrapada en el centro del bate y viaja en línea recta hacia la zona de square leg, más allá de la línea de fondo, es maravillosa. Frank conocía bien esa sensación de euforia. Un pase rápido que permite cruzar la línea de gol es algo por lo cual vale la pena vivir. Frank, como jugador de fútbol rápido, también lo sabía. Pero ese movimiento del barco a través del agua verde y burbujeante se convirtió, para él, una alegría inmensa, una vez superado el primer momento de terror.
“Ahí está Inishminna, delante de nosotros, a sotavento”, dijo Priscilla. “Flanagan vive allí; fue él quien le alquiló el viejo barco. Puede que esté allí, pero no lo está. Puedo ver toda la ladera de la isla. Pasaremos debajo de la isla, pasando por Illaunglos. Es una isla bastante grande”.
De repente, Frank recordó que estaban persiguiendo a un espía alemán. Todo su escepticismo desapareció. En un entorno así, con el canto del viento y el sonido del barco en sus oídos, cualquier aventura parecía posible. Las limitaciones cotidianas de la vida normal desaparecieron para él. Solo le parecía una lástima encontrar al espía, ya que eso detendría su viaje.
“Oye, Priscilla”, dijo. “No nos preocupemos por ese espía. Sigamos navegando”.
“Solo acuéstate un poco”, dijo Priscilla, “y mira debajo de la vela. No puedo ver hacia sotavento. ¿Hay algo parecido a una tienda en esa isla?”.
Frank se acurrucó en una posición incómoda. Miró debajo de la vela y dio su informe.
“No hay nada allí”, dijo, “solo tres bueyes. Pero solo puedo ver dos lados de la isla”.

“Abriremos el lado norte en un minuto”, dijo Priscilla. “No puede estar en el extremo oeste, porque allí solo hay acantilados y rocas. Si no está en la orilla norte, entonces no está allí en absoluto”.
Frank se metió de nuevo en el fondo del barco y miró debajo de la vela. En la orilla norte de Illaunglos no había ninguna tienda.
“Bien”, dijo Priscilla. “Manténganse firmes. La próxima isla es Inishark. Puede que esté allí. Hay un pozo en esa isla, y naturalmente querrá acampar en algún lugar cercano al agua”.
Frank, todavía acurrucado junto a la caja donde estaba el timón, miró hacia Inishark por debajo de la vela. El barco, meciéndose con la brisa cada vez más fuerte, seguía avanzando.
“¿Hay alguna piedra blanca grande en la cresta de la isla?”, preguntó.
“No”, dijo Priscilla. “No hay ninguna piedra blanca de ningún tamaño en toda la bahía. Lo más probable es que sea una oveja”.
“No es una oveja. Nadie ha visto nunca una oveja con la espalda en forma de punta. Creo que es la parte superior de una tienda. Dirige el barco hacia allí, Priscilla”.
Frank estaba lleno de emoción. Navegar lo embriagaba. Ver la punta triangular de la tienda lo dejó sin aliento.
“Gira el barco, Priscilla. Ve hacia la isla”.
Priscilla era más cautelosa.
“Esperemos un minuto”, dijo. “Asegúrenos primero. No tiene sentido ir hasta allí hasta que estemos seguros. Tendríamos que volver atrás”.
“Es una tienda”, dijo Frank. “Ahora puedo verlo. Hay dos tiendas”.
Priscilla percibió su entusiasmo. Se arrodilló en las tablas del suelo, apoyó el codo en el timón, se inclinó sobre el borde del barco y miró hacia la isla por debajo de la vela.
“Ese es él”, dijo. “Bueno, primo Frank, tendremos que ajustar el timón otra vez para llegar allí. ¿Crees que puedes ser un poco más rápido esta vez? El viento sopla con más fuerza, y no podemos permitirnos perder el equilibrio. Casi nos haces volcar antes”.
Frank estaba demasiado emocionado como para darse cuenta de que ahora ella culpaba a él por la repentina violencia del último cambio de dirección. Más tarde, al recordarlo, se acordó de que ella se había disculpado en ese momento por su propio comportamiento.

Dirección deficiente del barco. Ahora quería culpar a su torpeza por lo que podría haber sido un desastre.
“Está bien”, dijo él, “haré todo lo que me digas”.
“No quiero arriesgarme”, dijo Priscilla. “Querrás hacerlo bien, pero no lo harás cuando llegue el momento. Ese tobillo tuyo, ya sabes… Al fin y al cabo, es igual de fácil hacer que el barco vaya contra el viento y detenerlo”.
“Hay un hombre en la puerta de una de las tiendas, mirándonos a través de unos prismáticos”, dijo Frank.
“Déjalo”, dijo Priscilla.
Ella tiraba de la vela principal mientras el barco era arrastrado por el viento.
“Ahora, primo Frank, prepárate. Debes aflojar la vela de proa y bajar la otra. Esa cuerda delgada que tienes en la mano… Sí, esa es”.
El significado de esta nueva maniobra le resultaba oscuro e incierto a Frank. Agarró la cuerda que le indicaron y luego escuchó un ruido, como si alguien en el fondo del mar, quizás una sirena enojada, estuviera golpeando con fuerza la quilla del barco con un martillo.
“Ya está tocando el fondo”, dijo Priscilla. “Levanta el timón, rápido”.
Frank la miró con confusión y dolor. No tenía ni idea de qué quería que hiciera. Los golpes en el fondo del barco se volvieron más frecuentes y violentos. Priscilla giró la vela principal alrededor de un soporte y se inclinó hacia adelante, sosteniendo el timón con su mano izquierda. Agarró una cuerda, una de entre la maraña de cuerdas mojadas, y tiró de ella. Los golpes cesaron.
El barco siguió siendo arrastrado por el viento. De repente, dejó de moverse; hubo un fuerte inclinamiento, un movimiento brusco hacia adelante, un sonido suave de crujido, y luego se detuvo por completo.
“Maldita sea”, dijo Priscilla, “estamos encallados”.
Saltó al agua de inmediato, se quedó con las rodillas sumergidas y tiró del timón del barco. El timón, al soltarse su cuerda, cayó al fondo de su soporte, quedando atrapado en el lodo debajo del barco, lo que lo mantuvo inmóvil. Priscilla tiró en vano.
“No sirve de nada”, dijo finalmente. “La marea está bajando. Estaremos aquí durante horas y horas. Espero que no te hayas lastimado el tobillo, primo Frank, durante toda esta situación”.

CAPÍTULO VII
“Ese tipo sigue mirándonos a través de sus gafas”, dijo Frank.
“No puede evitarlo”, dijo Priscilla. “Si eso le divierte, puede seguir mirándonos durante las próximas cuatro horas”.
Recogió su falda mojada y subió al bote.
“Sylvia Courtney”, dijo, “me dijo el semestre pasado que su poema favorito de la literatura en inglés es ‘La elegía de Gray’, porque está lleno de calma. A veces creo que Sylvia Courtney es realmente una bestia”.
“Debe ser una mala persona”, dijo Frank. “Si ella dijo eso…”.
“Aun así, no sirve de nada preocuparnos tanto. No podemos salir de aquí a menos que tengamos alas de paloma; así que mejor bajemos las velas del bote”.
Ella se subió encima de Frank, soltó la cuerda que sostenía la vela y la dejó caer dentro del bote con un movimiento brusco. Frank quedó atrapado entre los pliegues de la vela. Después de luchar un rato, logró sacar la cabeza y respirar con normalidad.
“Oye, Priscilla”, dijo, “¿por qué no me dijiste que ibas a hacer eso?”
Priscilla estaba recogiendo la vela delantera.
“Pensé que lo sabías”, dijo.
“No sabía que esa cosa horrible iba a caerme encima”.
“Ese tipo de la isla”, dijo Priscilla, “está desmontando su tienda y parece tener mucha prisa. Tiene a una mujer ayudándolo. ¿Crees que podría ser una espía? Existen cosas así: llevan códigos secretos cosidos en sus prendas y cosas por el estilo”.
“No creo que sean espías en absoluto”, dijo Frank, quien se sentía despeinado e incómodo después de luchar con la vela.
“De todos modos, parecen querer alejarse de Inishark cuanto antes. Míralos”.
No había duda de que las personas de la isla estaban haciendo todo lo posible por montar su campamento lo más rápido posible. En su prisa, tropezaban constantemente.

Las cuerdas de amarre estaban tan enredadas alrededor de una maleta que servía como protección para una de las tiendas, y la situación empeoró aún más cuando intentaron desenredarlas sin pensar bien las cosas.
“Dejen que se preocupen”, dijo Priscilla. “No podemos hacer nada si se escapan. Si tu tobillo no está demasiado mal, podríamos almorzar. Saca la comida cuando me quite los zapatos y las medias; tengo las piernas un poco húmedas”.
Frank buscó debajo del soporte sobre el cual se apoyaba el mástil y sacó, uno por uno, el paquete de macarrones, el dulce de carne, la lata de melocotones y las botellas. Priscilla escurrió sus medias sobre la popa del barco y luego las colgó en el borde para que se secaran. Apoyó sus zapatos contra la popa, donde pudieran recibir tanta brisa como fuera posible.
“Ojalá hubiéramos pensado en llevar algo de pan”, dijo Frank.
“¿Por qué? ¿No te gustan los macarrones?”
“Me gustan, pero no combinan muy bien con el dulce de carne”.
“Entonces empezaremos con el dulce de carne, y guardaremos los macarrones para después. Dámelo”.
Ella tomó un objeto puntiagudo y rompió el frasco que contenía el dulce de carne. Logró tirar parte de los pedazos de vidrio al mar, pero muchos otros quedaron atrapados dentro del dulce.
“Lo que suelo hacer”, dijo ella, “cuando estoy sola en el Blue Wanderer y por casualidad tengo dulce de carne —lo cual no ocurre a menudo, ya que es muy caro—, simplemente muerdo los trozos que quiero. Pero sé que eso no es educado. Si lo prefieres, primo Frank, puedes arrancar un par de trozos con tu cuchillo antes de que yo los muerda”.
A Frank le pareció una buena sugerencia. Sacó su cuchillo.
“Sylvia Courtney siempre es extremadamente educada”, dijo Priscilla.
Frank dudó. Recordó cómo Sylvia Courtney admiraba la “Oda al Deber” de Wordsworth y cómo le gustaba la “Elegía” de Gray por su calma. No quería ser comparado con ella. Volvió a guardar su cuchillo en el bolsillo y mordió un pequeño trozo del dulce de carne. Luego se inclinó por encima del borde del barco y escupió gran cantidad de vidrios rotos. También escupió algo de sangre.
“Parece que tienes bastante vidrio en la boca”, dijo Priscilla. “¿Estás herido?”

“Un poco”, dijo Frank, “pero no importa”.
Priscilla se llevó un gran bocado a la boca y le devolvió la lengua a Frank.
Sus mejillas se abultaron bastante, pero masticó sin mostrar ningún signo de incomodidad. Frank había leído en libros sobre “el llamado de la naturaleza salvaje”. Ahora, por primera vez, sintió el deseo de vivir una vida salvaje. Tomó la lengua, arrancó un fragmento con los dientes y, mientras lo comía, se dio cuenta de que tenía un hambre terrible.
“Tu botella de limonada”, dijo unos minutos después, “tiene uno de esos tapones de vidrio en lugar de corcho. ¿Cómo la abro?”
“Maldita sea”, dijo Priscilla. “Esos espías de la isla finalmente han montado sus tiendas. Ahora están empacando”.
Frank abrió la botella de limonada y luego miró hacia la isla. La espía estaba empacando sus cosas. Su compañero caminaba tambaleándose por la playa hacia el lugar donde estaba el viejo barco de Flanagan, tirado de lado. Llevaba la maleta al hombro. Priscilla, inclinando la cabeza hacia atrás, bebía la limonada directamente de la botella, en grandes tragos. Luego abrió el paquete de galletas y mordisqueó un macarrón con satisfacción.
“Es realmente molesto”, dijo Frank, “tener que quedarse aquí viendo cómo se escapan, justo cuando ya los teníamos acorralados”.
Le dolía mucho el interior del labio mientras comía. Quería quejarse de algo, pero el miedo a ser comparado con Sylvia Courtney lo mantuvo en silencio respecto al vidrio roto. Priscilla tomó otro macarrón.
“El semestre pasado estudiamos ‘Excursión’ de Wordsworth en literatura inglesa”, dijo ella. “Hay una parte larga llamada ‘La desesperación superada’. Ojalá lo tuviera aquí ahora. Sería justo lo que te haría bien”.
Frank mordisqueaba una galleta, con la vista fija en la isla. El hombre llevaba un montón de alfombras hacia el barco. La mujer lo seguía con una de las tiendas. Luego regresaron juntos a su lugar de acampada y recogieron varios objetos que estaban dispersos por allí. Frank se volvió desesperado.
“Priscilla”, dijo, “¿no crees que podrías cruzar a nado hasta esa isla? Ahora solo hay unos centímetros de agua alrededor del barco. Yo mismo lo haría si no fuera por este maldito tobillo. Simplemente no puedo caminar”.

“Podría hacerlo”, dijo Priscilla, “y más aún, lo haría, solo que hay un canal profundo entre nosotros y ellos. Si en ese momento hubiera girado en lugar de tratar de retenerla, habría seguido por el canal y no me habría dirigido hacia esta orilla. Sabía que estaba aquí, pero lo olvidé justo en ese momento. Esos son los peores momentos: simplemente hacen que uno olvide cosas, por más que intente evitarlo. Estoy segura de que tú también lo has notado”.
De hecho, Frank había observado con frecuencia esta peculiaridad de los momentos críticos. Se había dado en su experiencia tanto en campos de críquet como de fútbol. Pero le parecía que las consecuencias de quedar atrapado por ellos eran mucho más graves en los barcos de vela que en cualquier otro lugar. Estaba lejos de culpar a Priscilla por la situación en la que se encontraba el Tortoise; por el contrario, se sentía muy agradecido con ella por no culparlo a él. Llegó su turno cuando ella le dio la orden respecto al timón central. En ese momento, no solo su memoria, sino también toda su capacidad para pensar coherentemente, lo abandonaron.
“Tomemos los melocotones californianos”, dijo Priscilla. “Pero será mejor comer un poco más despacio ahora que los primeros síntomas del hambre ya han desaparecido. Si nos apresuramos demasiado, pronto no nos quedará comida, y no tenemos nada más que hacer que comer hasta las cinco de la tarde. No podemos esperar salir antes de esa hora”.
Los espías guardaron sus pertenencias en el viejo barco de Flanagan y luego comenzaron a empujarlo hacia el mar. Frank, con la punta del herramienta clavada en la tapa del envase de melocotones, se detuvo a observarlos. Empujaban y tiraban en vano; el barco permanecía en el mismo lugar. Frank empezó a sperar que ellos también tuvieran que esperar a que subiera la marea. Se sentaron sobre una gran roca y consultaron entre sí. Luego sacaron todo del barco e intentaron empujarlo y tirar de él de nuevo. Su peso seguía siendo demasiado grande para ellos. Lo movían hacia adelante en pequeños impulsos, pero cada vez que lo movían, la quilla de popa se hundía aún más en el lodo blando. Se sentaron, visiblemente agotados, y volvieron a consultar. Entonces el hombre tomó los remos y los colocó como rodillos. Levantó la popa del barco sobre el primero de ellos.
“Pensé”, dijo Priscilla, “que tarde o temprano se les ocurriría ese truco. Ahora avanzarán un poco más. Continúa cortando los melocotones, primo Frank”.
Los melocotones ya estaban cortados por la amable californiana que los había conservado; medio melocotón, con un poco de presión, cabía perfectamente en la boca de cualquier tamaño normal. Priscilla y Frank los sacaban con los dedos.

Se los comió. Un poco de jugo, pero teniendo en cuenta las circunstancias muy poco, goteó por la parte delantera del abrigo de franela blanca de Frank, el espléndido abrigo rojo de los once primeros. A él no le importaba en lo más mínimo. Había perdido toda esperanza. Ningún niño de la escuela inferior, que preparaba cacao junto al fuego de la sala de clases y servía leche condensada con la hoja de un cortaplumas, habría estado tan ajeno a las normas de la decencia como este héroe degenerado del sexto grado inferior.

“Están bajando el bote”, dijo Priscilla, tragándose un trozo de melocotón. “¿Crees que podrías lanzar piedras lo suficientemente lejos como para alcanzarlos cuando salgan al canal? Yo podría buscar piedras para ti. Quizá así podamos asustarlos y hacer que regresen.”

Frank había ganado el segundo premio en los deportes al final del semestre de Pascua por lanzar la pelota de críquet. Miró hacia el otro lado del agua y calculó cuidadosamente la distancia.

“No”, dijo, con pesar, “no podría”.

“Es una lástima”, dijo Priscilla, “porque yo tampoco puedo. Nunca he sido capaz de lanzar nada con precisión. Curioso, ¿verdad? Casi ninguna chica puede hacerlo”.

Los espías habían llevado el bote del viejo Flanagan hasta la orilla del agua. Regresaron al lugar donde lo habían dejado antes. Con mucho esfuerzo, llevaron todas sus pertenencias a la playa y las guardaron en el bote.

“Ahora se han ido”, dijo Frank, con tristeza.

“No estoy tan segura”, dijo Priscilla. “Ese tipo es un idiota extraordinario con un bote”.

Su optimismo estaba justificado. Empujando con fuerza, los espías hicieron que el bote entrara en el agua. La espía se detuvo en el borde. El hombre, sin preocuparse por mojarse los pies, siguió al bote, siguiendo empujando. Resulta que la orilla del lado norte de Inishark desciende rápidamente hacia el canal profundo. El bote flotó de repente y, empujado con violencia, se alejó rápidamente de la orilla. El hombre intentó agarrarla. Sus dedos resbalaron por la borda. Se sumergió hasta las rodillas, intentó agarrar la proa del bote, falló, tropezó y cayó de cabeza al agua. El bote quedó libre y se adentró en el canal arrastrado por la marea.

Priscilla saltó emocionada.

“Ahora ya están listos”, dijo. “Están mucho peor atrapados que nosotros”.

“¡Oh, miradlo!”, dijo Frank. “¿Alguna vez habéis visto algo tan gracioso?”
El hombre se puso en pie tambaleándose y trató de llegar a la orilla, secándose las lágrimas saladas con los nudillos.
“Por supuesto, siento un poco lástima por ese pobre desdichado”, dijo Priscilla. “Pero no puedo evitar pensar que se lo merece. ¡Oh, miradlos ahora!”
Se rió convulsivamente. La escena era realmente ridícula. El espía estaba allí, mojado y desamparado, en la orilla. La dama limpiaba las diferentes partes de su ropa con su pañuelo. El viejo barco de Flanagan, ahora en medio del canal, se balanceaba alegremente con la marea menguante.
“Daría mucho por unos lentes en este momento”, dijo Priscilla. “No entiendo por qué fui tan tonta como para no llevar los de papá cuando salimos”.
“Yo veo bien”, dijo Frank. “Lo que me gustaría es poder oír lo que dice”.
“No me interesa el lenguaje vulgar. De todas formas, no creo que sea capaz de usarlo. Me pareció el tipo de hombre que no diría nada peor que ‘Dios mío’”.
“¿De verdad? Miradlo ahora. Si no está maldiciendo, me像 mi sombrero”.
El espía se liberó del pañuelo de su compañera. Agitaba los brazos violentamente y gritaba tan fuerte que su voz llegaba hasta el Tortoise, a pesar del viento.
“Supongo”, dijo Priscilla, “que esa es su forma de intentar secarse sin resfriarse. Qué idiota, ¿verdad? Sería mejor que corriera. ¿De qué sirve gritar? Probablemente sea simplemente rabia”.
Pero Priscilla subestimó la inteligencia del espía. Pronto quedó claro que no solo expresaba emociones, sino que tenía un propósito en sus acciones. La dama también comenzó a gritar. Agitaba su pañuelo húmedo alrededor de su cabeza. Priscilla y Frank se dieron la vuelta y vieron que otro barco, un pequeño barco negro con una vela muy deteriorada, había aparecido alrededor de la isla vecina y se dirigía hacia Inishark.
“Maldita sea”, dijo Priscilla. “Ese hombre, quienquiera que sea, les devolverá su barco”.
El timonel del barco cambió ligeramente de rumbo y se acercó al barco abandonado. Al acercarse, bajó su vela.

Sacó los remos.
“Ese es el joven Kinsella”, dijo Priscilla. “Lo reconozco por la manga roja que su madre cosió en esa camisa gris que lleva puesta. Nadie más tiene una camisa parecida. Es un chico de corazón blando que haría algo bueno por cualquiera. Seguro que les devolverá su barco”.
“Tiene a una mujer con él”, dijo Frank.
“Sí, la tiene. No puedo ver quién es; pero no parece ser su madre. De hecho, no puede serlo, porque ella tiene un bebé del que cuidar. La última vez que estuve de vacaciones, saqué un montón de franela de una caja en la habitación de la tía Juliet y se la di para el bebé. Parte de esa franela fue utilizada para hacer la manga de la camisa de Jimmy. Me pregunto ahora quién será la mujer que está con él”.
Jimmy Kinsella alcanzó la barca a la deriva, tomó su remolcador y comenzó a tirar de ella hacia Inishark.
“Esa mujer”, dijo Priscilla, “es una desconocida para mí. ¿Quién podrá ser?”
Jimmy Kinsella remó con fuerza, y en unos diez minutos atracó su propia barca en Inishark. Bajó de la barca, arrastró el remolcador de la barca de Flanagan y se lo entregó a la mujer que estaba en la isla. Siguió una larga conversación. Todos, Jimmy Kinsella, su acompañante, el espía empapado y la mujer que llevaba el pañuelo húmedo, discutieron animadamente. Luego sacaron las maletas de la barca de Flanagan. Hubo otra conversación, y quedó claro que las dos mujeres estaban discutiendo con el hombre empapado. Jimmy Kinsella se mantuvo un poco aparte, observando tranquilamente las dos barcas. Luego se desempaquetaron las maletas y varias prendas fueron colocadas en la playa. Se clasificaron y un montón de ellas fue entregado al espía. Él subió directamente por la ladera de la isla y desapareció tras la cima de la colina.
“Se ha ido a cambiarse de ropa”, dijo Priscilla.
Las dos mujeres volvieron a empacar las maletas. Jimmy Kinsella las guardó en la proa de la barca de Flanagan. Luego la mujer de la isla las sacó de nuevo, las desempaquetó una vez más y sacó algo de ellas.
“Seguramente es un pañuelo limpio”, dijo Priscilla.
Su suposición resultó acertada, ya que extendió el pañuelo húmedo sobre una piedra. Su compañero reapareció en la cima de la isla, vestido con otro par de pantalones blancos y otro suéter. Llevaba consigo su ropa mojada.

Ropas a distancia prudencial. Jimmy Kinsella fue a encontrarse con él. Hablaron mientras caminaban hacia los barcos. Luego las dos mujeres se besaron calurosamente. Priscilla observó esa escena con desdén.
“Qué asco, ese tipo de cosas”, dijo.
“Todas las mujeres lo hacen”, dijo Frank.
Ahora, sin duda alguna, él era el superior de Priscilla. Que él recordara, nunca había besado a nadie más que a su madre, y generalmente estaba dispuesto a permitir que ella lo besara.
“Yo no. Sylvia Courtney lo intentó conmigo al despedirnos al final del semestre pasado, pero yo la detuve enseguida. No entiendo dónde está el placer en eso”.
Jimmy Kinsella colocó a la espía en la popa del barco de Flanagan y le entregó a su compañera. Acomodó los remos y luego, de pie con los pies sumergidos en el agua, la empujó para que se alejara. La espía tomó los remos y se fue. Priscilla y Frank siguieron mirando el barco hasta que desapareció.
“Qué mala suerte la nuestra”, dijo Priscilla. “Que Jimmy Kinsella apareciera justo en ese momento. Me pregunto si esa mujer será un hombre disfrazado. Podría serlo, ya sabes. A veces lo son”.
“Imposible. Ningún hombre sería tan tonto como para intentar secar a alguien con un pañuelo del bolsillo. Solo una mujer…”.
“Si llegara a ser así”, dijo Priscilla, “ninguna mujer sería tan tonta como para dejar que ese barco se fuera de esa manera. Las chicas no son las únicas idiotas del mundo, primo Frank”.
“Además”, dijo Frank, “evidentemente se esforzó mucho para convencerlo de que cambiara de ropa. Eso parece indicar que…”.
“Sí, parece eso. Supongo que es su tía. Es exactamente el tipo de cosa que haría la tía Juliet antes de adoptar la Ciencia Cristiana. Claro, ahora eso iría en contra de sus principios. Tomemos otro melocotón californiano para pasar el rato”.
Frank le pasó la lata y luego se sirvió uno para sí.
“¿Ya te has bebido toda tu cerveza, primo Frank?”
“No. ¿Quieres un poco?”
“Solo estaba pensando”, dijo Priscilla, “que quizá sería mejor que no. Acabo de acordarme de Juan Sin Tierra”.

“¿Y él?”
“Fueron los melocotones y la cerveza los que lo acabaron, después de que se quedara atascado al intentar cruzar el río. Esa es más o menos la situación en la que nos encontramos ahora, y no me gustaría que le pasara nada a ti.”
Frank, para demostrar su valentía, bebió un largo trago de cerveza ligera; luego miró hacia Inishark. Los ojos de Priscilla siguieron los suyos. Durante un minuto o dos, se miraron en silencio.
El barco de Jimmy Kinsella seguía en la orilla. La esposa de Jimmy Kinsella se había quitado los zapatos y las medias, y se había arremangado la blusa. Su falda estaba recogida muy arriba, sobre una banda ancha que la mantenía por encima de las rodillas. Jimmy Kinsella, que era tanto modesto como caballeroso, se sentó sobre una piedra, de espaldas a ella, y contempló la ladera de la isla. La mujer caminaba por las aguas poco profundas; de vez en cuando sumergía los brazos y parecía sacar algo del fondo del mar.
Priscilla y Frank se miraron sorprendidos.
“Me pregunto qué estará haciendo”, dijo Priscilla. “¿Será posible que esté midiendo la profundidad del mar?”
“No”, dijo Frank. “No se hace eso de esa manera. Se hace con una cuerda y un plomo desde la cubierta del barco”.
“Aun así”, dijo Priscilla, “debe estar aliada con los otros espías. Viste cómo se besaron”.
“Puede que esté recolectando muestras del fondo marino. Creo que eso es algo muy importante”.
“Sí, es muy importante; pero no se hace de esa forma. El semestre pasado hubo un anciano curioso que nos dio una conferencia sobre hidrografía… así la llamó. Dijo que se recogen pequeños fragmentos del fondo marino poniendo sebo en el extremo de un trozo de plomo. Supongo que sabía de lo que hablaba, pero claro, también podría no saberlo. Nunca se sabe con esos profesores de ciencias. Siempre se contradicen entre sí”.
“Si no está haciendo eso, ¿qué está haciendo entonces?”
“Puede que esté tratando de curar su reuma”, dijo Priscilla.
“Por lo general, bañan para eso; pero puede que no se sienta lo suficientemente mal como para llegar a tales extremos. Parece bastante gorda. Las personas gordas sí padecen reuma, ¿verdad?”
“No, gota”.

“Más o menos lo mismo”, dijo Priscilla. “Por supuesto, si eso es lo que está haciendo, entonces no es espía, y no deberíamos seguir tratándola como si lo fuera. No creo que esté bien sospechar de las personas por crímenes realmente graves a menos que se sepa con certeza. ¿Tú qué opinas, primo Frank?”
“Por supuesto que no. De todos modos, su comportamiento es bastante extraño. Acaba de poner algo que recogió en esa caja de lata que lleva colgada a la espalda. Eso no parece indicar que padezca gota”.
“Ojalá Jimmy Kinsella viniera por aquí”, dijo Priscilla. “Le haría señas para que se acercara. Es realmente frustrante quedarse atrapada así, cuando hay tantas cosas emocionantes ocurriendo. ¿Qué hora es?”
“Un poco pasadas las dos”.
“Entonces el nivel del agua está bajo”, dijo Priscilla. “A partir de ahora, la marea volverá a subir”.
La Tortuga yacía sobre una orilla gris, de donde el agua se había retirado por completo. Entre ella y el canal, ahora lleno de hierbas flotantes, había una amplia extensión de barro, salpicada de piedras grandes y zonas de grava. El viento, que desde las doce había ido dirigiéndose hacia el sur, casi se había detenido por completo. El sol brillaba con fuerza. La Tortuga, tendida de lado, no ofrecía ningún tipo de protección. Tanto la cerveza como la limonada ya se habían acabado.
Priscilla bebió un poco de jugo de melocotón de la lata.

CAPÍTULO VIII
Después de caminar por el agua durante poco más de media hora, la acompañante de Jimmy Kinsella desembarcó. Se arremangó la blusa y dejó que su falda cayera hasta sus tobillos, pero no se puso zapatos ni medias. Jimmy Kinsella fue llamado desde su barco y zarpó.
“Supongo”, dijo Priscilla, “que ella cree que su reumatismo ya debería haberse curado. Es decir, claro, si realmente tiene reumatismo y no es una espía malvada. Me gusta mucho esa palabra: ‘malvada’. ¿A ti no? La usé en un examen de inglés el otro día y la escribí correctamente, pero me devolvieron la respuesta con una marca azul debajo. Sylvia Courtney dijo que no la había usado en su sentido habitual. Ella cree que sabe, y probablemente así sea, aunque no tanto como imagina. Nadie puede saberlo todo; lo cual es algo reconfortante cuando se trata de álgebra. Odio la álgebra, siempre la he odiado. Cualquier persona sensata también la odiaría, creo”.
“A mí me parece”, dijo Frank, “que vienen hacia aquí”.
Jimmy Kinsella dirigía su barco directamente hacia la orilla donde estaba la Tortuga. En pocos minutos, este tocó fondo en el borde de la orilla. La mujer bajó del barco y nadó a través del barro hacia la Tortuga. De cerca, sin duda era gorda y tenía un rostro redondo y amable. Sus ojos brillaban agradablemente detrás de unas gafas de montura dorada.
“Ella viene hacia nosotros”, dijo Priscilla. “Tu tarea es mantenerla ocupada y descifrar su misterio, mientras yo me escabullo y hago algunas preguntas directas a Jimmy Kinsella. Sé lo más educado posible para disipar sospechas”.
Priscilla comenzó ella misma a ser educada y cortés.
“Estamos encantadas de verla”, dijo. “Mi nombre es Priscilla Lentaigne, y mi primo es Frank Mannix. Estamos aquí de picnic”.
“Mi nombre”, dijo la mujer, “es Rutherford, Martha Rutherford. Estoy buscando esponjas”.
“¡Esponjas!”, dijo Frank.

Priscilla le guiñó un ojo. La afirmación sobre las esponjas era obviamente falsa. No existe ninguna pesca de esponjas en la bahía de Rosnacree. Nunca ha habido ninguna.
La señorita Rutherford, por así decirlo, interceptó el guiño de Priscilla.
“Con ‘esponjas’”, dijo ella, “me refiero a…”
“¿No quiere sentarse?”, preguntó Priscilla.
Recogió sus medias del borde del barco, dejando un espacio libre junto a la señorita Rutherford.
“¡Qué fastidio!”, dijo. “El tinte de los relojes morados se ha corrido. Eso es lo peor de los relojes morados. Ya sospechaba algo al principio, pero Sylvia Courtney insistió en que los comprara. Dijo que se veían muy elegantes. ¿Le apetece algo de comer, señorita Rutherford?”
“Estoy casi muerta de hambre. Por eso vine aquí. Pensé que quizás tendrían algo de comida.”
“Tenemos mucho”, dijo Priscilla. “Frank se lo dará. Yo iré a hablar con Jimmy Kinsella. Quiero saber cómo está el bebé.”
“Me temo”, dijo la señorita Rutherford, cuando Priscilla se alejó, “que su prima no me crea acerca de las esponjas.”
Frank se sintió profundamente avergonzado por el comportamiento de Priscilla. Su lado de prefecto volvió a hacerse presente ahora que estaba en presencia de una mujer adulta. Consideró necesario disculparse.
“Es muy joven”, dijo, “y me temo que es bastante tonta. Las niñas de esa edad…”
Quería decir algo de carácter paternal, algo que diera a la señorita Rutherford la impresión de que él se había encargado amablemente de cuidar a Priscilla durante el día, para ayudar a quienes normalmente eran responsables de ella. Una sonrisa curiosa que comenzó a aparecer en las comisuras de los labios de la señorita Rutherford y un brillo repentino en sus ojos lo detuvieron de inmediato.
“Espero que disculpe que no me levante”, dijo. “Me he torcido el tobillo.”
“Me gustaría entrar y sentarme a su lado, si me lo permite”, dijo la señorita Rutherford.
“Ahora, algo de comida.”
“Hay algo de lengua fría”, dijo Frank.
“Genial. Me encanta la lengua fría.”

“Pero… temo que…” Lo sacó de debajo del estante. “Puede que esté bastante sucio.”
“No me importa en lo más mínimo.”
“Y… la verdad es que mi prima… es justo que se lo diga… la mordió por casi todo el cuerpo y…” Frank dudó. Era un chico honorable. Incluso a costa de perder el respeto de la señorita Rutherford, no se abstendría de decir la verdad. “Yo también la mordí”, dijo de repente.
“Entonces supongo que puedo hacerlo”, dijo la señorita Rutherford. “Lo desearía más que nada. Rara vez tengo la oportunidad.”
Mordió con entusiasmo; volvió a morder y sonrió a Frank. Él comenzó a sentirse más cómodo.
“Hay algunos bizcochos”, dijo. “Me temo que los macarons ya se han acabado. Pero hay crema de coco. Me temo que está demasiado dulce para acompañar la lengua.”
“En el estado de hambre en el que me encuentro”, dijo ella, “la mermelada iría bien con sopa de guisantes. La crema de coco y la lengua serán simplemente deliciosas. ¿Tienes algo para beber?”
“Solo el jugo de los melocotones enlatados.”
“El jugo de melocotón”, dijo la señorita Rutherford, “es néctar. ¿Debo beberlo directamente de la lata o debo verterlo en la palma de mi mano?”
“Como prefieras”, dijo Frank. “Creo que hay una cuchara por aquí si lo prefieres.”
“Prefiero la lata, si no te molesta.”
“Oh”, dijo Frank, “nada me molesta.”
Esto era casi cierto. Hacía una semana que no era cierto; pero un día en el mar con Priscilla había hecho mucho por Frank. La señorita Rutherford echó la cabeza hacia atrás, inclinó la lata de melocotones y bebió un trago satisfactorio.
“Me temo”, dijo, “que tú también fueras tan escéptico como tu prima respecto a mis esponjas.”
“Estaba bastante sorprendido.”
“Naturalmente. Pensabas en esponjas de baño e indios desnudos que se lanzaban desde los barcos con grandes piedras en las manos para hundirlos. Pero yo no busco esponjas de baño. Estoy recogiendo zoofitas para el estudio de historia natural de esta región.”

“Ah”, dijo Frank de forma vaga.
“Me trajeron desde el British Museum porque se supone que debo saber algo sobre los zoófitos. Debería saberlo, ya que no sé nada más”.
“Debe ser muy interesante”.
“La semana pasada trabajé en los lagos de agua dulce y obtuve algunos resultados muy buenos. El profesor Wilder y su esposa están estudiando los rotíferos. Ellos se han detenido…”.
“¿En tiendas de campaña?”, preguntó Frank con interés.
“¡Tiendas de campaña! No. En la casa más encantadora que hayas visto jamás. Yo duermo en un sofá en el porche. ¿Qué te hace pensar en tiendas de campaña?”
“Entonces, ¿no fueron el profesor Wilder y su esposa quienes rescataste hace un rato?”
“Oh, claro que no. No sé quiénes son esas personas en absoluto. Nunca las había visto antes. La señorita Benson está estudiando los líquenes, y el señor Farringdon, las polillas. Son los únicos otros miembros de nuestro grupo aquí en este momento, y yo soy la única que está fuera, en la bahía”.
Frank sintió alivio. Habría sido una decepción para él si los espías alemanes resultaran ser botánicos o entomólogos inofensivos.
Jimmy Kinsella estaba sentado frente a su barco, mirando tranquilamente el mar, cuando Priscilla le tocó el hombro.
“¿Qué haces aquí, Jimmy?”, preguntó ella.
“¿Eres tú, señorita?”, dijo Jimmy, mirándola en silencio.
“Sí. Y la única otra persona presente eres tú. Ahora ya lo sabemos”.
Jimmy Kinsella sonrió.
“Al principio pensé que era la Tortuga; pero me dije: ‘Hay extraños a bordo, porque la señorita Priscilla sabría mejor que dejarla encallada en la orilla cuando la marea empiece a bajar’”.
“Aún no me has dicho”, dijo Priscilla, “qué haces aquí”.
“Estoy aquí junto con esa dama de allí”.
“Eso ya lo puedo ver yo misma. ¿Qué está haciendo ella?”

“Sin eso, estaría probando el agua salada por su propio bienestar; no sé qué está haciendo.”
“Al principio pensé que podría ser eso”, dijo Priscilla. “¿Tiene esponjas con ella?”
“No que yo haya visto, señorita. Pero seguramente nadie llevaría una esponja al mar; tienen suficiente sin ella.”
“Solo pensé que no las tenía.”
“Si tuviera que jurar”, dijo Jimmy lentamente, “y me preguntaran qué opinión tengo de ella…”
“Eso es exactamente lo que te estoy preguntando.”
“Diría que es una dama de alta posición; quizás una de esas que sirven a la Reina, o la esposa del Lord Teniente o algo así.”
“¿Qué te hace decir eso?”
“Su piel.”
Los ojos de Jimmy, que estaban fijos en el horizonte lejano, se enfocaron poco a poco en objetos más cercanos. Finalmente, su mirada se posó en los pies descalzos de Priscilla.
“¡Ah!”, dijo ella. “¿Cuando se quitó los zapatos y las medias?”
“Perdóneme, señorita, pero sus piernas no parecen indicar que esté acostumbrada a andar así.”
“¿Y eso es todo lo que sabes sobre ella?”
“Ella misma y un caballero que iba con ella acordaron ayer con mi padre el uso del barco, para que yo la llevara a donde quisiera ir.”
“Supongo que ese era el caballero que tiene el viejo barco de Flanagan, ¿verdad?”
“En ese momento no era él; era otro caballero completamente distinto.”
“Entonces puedes dejarlo fuera”, dijo Priscilla. “Cuéntame todo lo que sabes sobre la otra pareja, aquellos que perdieron su barco.”
“Aquellos”, dijo Jimmy, “no tienen sentido común, ni siquiera tanto como un bebé. ¿Escuchó cuánto están dispuestos a pagarle a Flanagan por ese viejo barco suyo?”
“Cuatro libras a la semana.”

“Uno pensaría”, dijo Jimmy, “que, ya que no les importa en absoluto su dinero, al punto de desperdiciarlo de esa manera, podrían permitirse pagar por un techo sobre sus cabezas y no tener que dormir al aire libre, sin más protección que un pedazo de tela de algodón. Fue el viernes pasado cuando llegaron a Inishbawn, con aspecto de haberse cansado ya de todo. ‘¿Hay alguna objeción’, dijo él, ‘a que acampemos en esta isla?’. ‘Les pagaremos’, dijo la mujer, ‘lo que sea razonable por el uso del terreno’. Mi padre sentía mucha lástima por ellos, porque era evidente que no estaban acostumbrados a las dificultades; pero les dijo que sería mejor para ellos no hacerlo”.
“¿Por culpa de las ratas?”
“¡Ratas! ¿Qué ratas?”
“Las ratas que casi han acabado con la isla”, dijo Priscilla.
“Nunca he visto ninguna rata en Inishbawn, solo una que salió un día en el barco, junto con un saco de harina amarilla que mi padre traía de la dársena; yo misma la maté de un golpe con un palo”.
“Pensé que Peter Walsh me estaba mintiendo sobre las ratas”, dijo Priscilla. “Pero si no eran ratas, ¿podrías decirme por qué tu padre no les permitió acampar en Inishbawn?”
“Dijo que sería mejor para ellos no hacerlo”, dijo Jimmy, “porque había fiebre en la isla, temiendo que pudieran contagiarse y quizá morir”.
“¿Qué fiebre?”
“No sé exactamente cómo se llama; pero estoy segura de que a mi madre le cubren las piernas de manchas amarillas del tamaño de una moneda de seis peniques o más grandes; y a los chicos les va peor aún. Sus gritos por la noche harían que uno se diera la vuelta en la cama, compadeciéndolos”.
“¿Esperas que crea todo eso?”, dijo Priscilla.
“Mi padre fue tres veces al médico”, dijo Jimmy, “y la tercera vez trajo una botella muy fuerte que había comprado en Brannigan’s, pero no sirvió de nada para ellos, igual que el agua. ¿Crees que ahora permitiría que una mujer desconocida y un caballero vinieran a la isla, sin que ellos lo supieran? No lo haría ni por cien libras”.
“Si sigues hablando de esa manera, no tiene sentido que te haga más preguntas. Pero me gustaría mucho saber dónde están ahora esas personas que acampaban allí”.

“No debería sorprenderme”, dijo Jimmy, “pero están ahogados. Las tablas de ese viejo barco de Flanagan están tan separadas entre sí que se puede ver la luz del día entre cada una de ellas. Se necesitaría a un hombre con una bomba para seguir sacando agua mientras uno se desplaza en ese barco; y eso sin mencionar a ese caballero…”
“Sé qué hace ese caballero en un barco”, dijo Priscilla.
“Y ella tampoco es mejor. Esta misma mañana mi madre me decía que es maravilloso que esas personas tengan algo de sentido común”.
“Pensé”, dijo Priscilla, “que tu madre estaba llena de manchas amarillas. ¿Qué sabe ella sobre ellos?”
Jimmy Kinsella sonrió tímidamente.
“Créame, señorita”, dijo, “si solo fuera usted quien estuviera en ese barco…”
“Supongo que no habría ratas ni fiebre en la isla”.
Jimmy miró hacia el Tortoise y fijó su mirada en Frank Mannix con expresión inquisitiva.
“El tobillo de ese caballero está torcido”, dijo Priscilla. “Así que, sea lo que sea lo que haya en su isla, no tiene por qué tenerle miedo”.
“Puede ser”, dijo Jimmy.
“Puede decirle a su padre, y también a mí, que la próxima vez que venga por aquí, aterrizaré en Inishbawn para ver por mí misma qué es lo que los hace mentir”.
“Cualquier vez que venga, señorita, será bienvenida. Es un lugar pobre, desde luego, pero sería extraño que no le ofreciéramos lo mejor que podamos. Pero no sé cómo es… Hay muchos extraños por aquí, gente que podría ser decente o no”.
Sus ojos seguían fijos en Frank Mannix cuando Priscilla se alejó de él.
La marea fluía con fuerza y el agua comenzó a cubrir las partes bajas de la orilla. Priscilla calculó con la vista la distancia entre el Tortoise y el mar. Estimó que podría desembarcar en aproximadamente una hora.
Cuando llegó al Tortoise, encontró a Frank presionando el último trozo de melocotón contra el cuerpo de su invitado.
“Señorita Rutherford”, dijo Priscilla, “¿ha aterrizado ya en Inishbawn, esa isla que está al oeste de usted, detrás de la punta de Illaunglos?”

“¡No!”, dijo ella. “Quería hacerlo, pero el chico que me rema me aconsejó encarecidamente que no lo hiciera”.
“¿Ratas?”, preguntó Priscilla. “¿O fiebre?”
La señorita Rutherford pareció perpleja por la pregunta.
“Lo que quiero decir”, dijo Priscilla, “es esto: ¿te dio alguna razón para no desembarcar en la isla?”
“Por lo que recuerdo”, dijo la señorita Rutherford, “dijo algo como que no era una isla adecuada para damas. No presté mucha atención a lo que dijo, porque no me importaba dónde desembarcara. Una isla es igual que otra. De hecho, Inishbawn, si ese es su nombre, no parece un lugar muy bueno para buscar esponjas”.
“Oh, ¿sigues interesada en esas esponjas?”, dijo Priscilla.
“La señorita Rutherford”, dijo Frank, “está recolectando zoofitos para el Museo Británico”.
“Estudio e indico los datos”, dijo la señorita Rutherford, “para el estudio de historia natural de la Real Sociedad de Dublín”.
“El semestre pasado empecé a estudiar ciencias básicas”, dijo Priscilla, “pero no abordamos esos temas tuyos. Supongo que lo haremos el próximo año. Si es así, te escribiré pidiendo los nombres de algunas especies más raras para poder burlarme de la señorita Pennycolt. Ella es la profesora de ciencias y cree que sabe mucho. Le vendrá bien que le muestren que no sabe nada sobre una esponja que nunca ha visto ni siquiera oído hablar”.
“Se las enviaré”, dijo la señorita Rutherford. “Me gusta mucho burlarme de las profesoras de ciencias de todas partes. Yo también estudié ciencias en el pasado y sé exactamente cómo es”.
Jimmy Kinsella estaba sentado sobre una piedra, de espaldas al grupo que se encontraba en el barco Tortoise. El instinto por las buenas maneras es una herencia natural de todos los irlandeses. El campesino lo tiene tanto como el noble; de hecho, con frecuencia incluso más, ya que el noble, al mezclarse más con personas de otras naciones, pierde algo de su delicadeza natural. Cuando, como en el caso del joven Kinsella, el irlandés pasa mucho tiempo cerca del mar, su cortesía alcanza un alto grado de refinamiento. A medida que la marea avanzaba poco a poco sobre la orilla fangosa, Jimmy Kinsella se vio obligado a retroceder hacia el barco Tortoise. Se movía de una piedra a otra, arrastrando su barco detrás de él, ya que el agua lo flotaba. Nunca miró hacia atrás ni intentó llamar la atención de la señorita…

Rutherford. Sin duda habría retrocedido sin quejas hasta el punto más alto de la orilla y se habría quedado allí hasta que el agua le llegara a la cintura, aferrándose al timón del bote, en lugar de interrumpir la conversación de la señorita a quien había tomado bajo su cuidado. Pero su cortesía no fue puesta a tal prueba. Finalmente hizo un movimiento que lo acercó a pocos metros de la Tortuga. Solo quedaba descubierto un pequeño trozo de barro empapado por el mar. El agua, que avanzaba desde el otro lado de la orilla, ya lamía las proas de la Tortuga. La señorita Rutherford se dio cuenta de que ya había pasado el momento de recoger esponjas.
“Me temo”, dijo, “que debería irme a casa. No puedo expresarle cuánto le agradezco que me haya alimentado. Creo que me habría desmayado si no fuera por esa lengua”.
“Fue un placer para nosotros”, dijo Priscilla. “Ya habíamos comido todo lo que podíamos antes de que usted llegara”.
“Me temo”, dijo Frank con cortesía, “que no estuvo muy bien. Deberíamos haber tenido cuchillos y tenedores, o al menos un vaso para beber. No sé qué pensará de nosotros”.
“¡Pensar en ustedes!”, dijo la señorita Rutherford. “Creo que son los dos niños más amables que he conocido en mi vida”.
Se alejó y se unió a Jimmy Kinsella. Priscilla la vio ponerse los zapatos y las medias mientras el bote se alejaba. Ella gritó un adiós. La señorita Rutherford agitó una media en respuesta.
“Bueno”, dijo Priscilla, volviéndose hacia Frank, “¿qué piensa de eso? ¡Los dos niños más amables! Por supuesto, a mí no me importa; pero sí me parece algo duro para usted, después de hablar de forma tan elegante y de llevar su mejor abrigo”.

CAPÍTULO IX
Mientras se izaban las velas, Frank aprendió varias cosas. La palabra “jarcia” se volvió familiar para él y se asoció claramente con ciertos cabos. Descubrió que una vela, curiosamente, no es un trozo de lona, sino otro tipo de cabo. Se grabó bien en la memoria qué parte del barco podría servirle como lugar donde encontrar los aparejos necesarios, en circunstancias favorables.

El viento, que se había detenido por completo durante la marea baja, volvió a soplar, esta vez desde el oeste, junto con la marea alta. Eso era algo positivo, ya que prometía un viaje tranquilo de regreso a casa. Pero Priscilla miraba el cielo con desconfianza. Ella conocía bien el clima.

“Se detendrá por completo”, dijo. “Hacia la tarde. Siempre pasa así en días como este, cuando el viento sopla en dirección contraria al sol. Los vientos son cosas extrañas, primo Frank, ¿verdad? En cierto modo, se parecen a los hielos, siempre lo he pensado”.

Frank tenía bastante experiencia con los hielos, y había tenido que prestar atención al viento de vez en cuando, mientras jugaba varios juegos. Pero no comprendió el sentido de la comparación de Priscilla. Ella se explicó:

“Si le das demasiado de golpe, te causa dolor en algún diente y no puedes disfrutarlo. Por otro lado, si le das muy poco, se derrite antes de que puedas probarlo adecuadamente. Así es como se comporta el viento cuando estás navegando. O te obliga a aferrarte con todas tus fuerzas a las velas, o se detiene y te deja sin nada con qué navegar. Solo una vez al mes se obtiene exactamente lo que uno quiere”.

A Frank le pareció que, cuando el barco comenzó a moverse, habían tenido suerte y habían elegido el día adecuado. La Tortuga avanzaba tranquilamente, con las velas bien llenas; el mástil estaba presionado hacia adelante contra la cubierta, y la vela principal formaba un rollo suelto a los pies de Priscilla.

“Me siento un poco preocupada”, dijo Priscilla.
“Deberíamos haber vuelto ya para almorzar”, dijo Frank. “Lo sé”.

“No es el almuerzo lo que me preocupa; aunque es muy probable que tampoco volvamos para la cena. Lo que no puedo decidirme del todo es qué deberíamos hacer ahora con esos espías”.
“Vayan tras ellos de nuevo mañana”.
“Eso está bien, pero las cosas son mucho más complicadas que eso. En cierto modo, ojalá tuviéramos a Sylvia Courtney con nosotros. Ella es la presidenta de nuestra Sociedad Browning y es extraordinariamente buena para manejar todo tipo de complicaciones. Siento que somos un poco como esos chicos del poema que salieron a capturar un conejo y se toparon sin darse cuenta con un león. No recuerdo exactamente el pasaje, pero seguramente usted lo conoce”.
Frank sí lo conocía. Como la literatura inglesa solo se estudia de forma esporádica en las escuelas públicas, no podía nombrar al autor. Pero citó los versos con total confianza. Fue al traducirlos a yámbicos griegos cuando ganó el premio del director de la escuela.
“Eso es”, dijo Priscilla. “Y más o menos eso es lo que nos ha pasado a nosotros. Salimos en busca de un espía alemán simple y corriente, y nos encontramos con dos misterios de lo más fascinantes. Primero está la señorita Rutherford, si ese es su verdadero nombre; ella dice que va a pescar esponjas, lo cual seguramente es mentira”.
“No estoy seguro de que sea una mentira”, dijo Frank. “Me lo explicó después de que usted se fuera”.
“Oh, eso de los zoofitos. Seguro que no lo cree”.
“Sí lo creo”, dijo Frank. “Hay muchas cosas extrañas en el Museo Británico. Estuve allí una vez”.
“Mi opinión es”, dijo Priscilla, “que simplemente inventó esa historia sobre los zoofitos y el Museo Británico cuando se dio cuenta de que no íbamos a creer en la historia de las esponjas normales. Al mismo tiempo, no creo que sea una criminal de ningún tipo. Me pareció una persona excepcionalmente buena. El viento está disminuyendo. Ya te dije que pasaría. Pronto tendremos que remar. ¿Sabes remar, primo Frank?”.
Frank respondió con confianza que sí sabía. Había pasado todo el día sentado a los pies de Priscilla, admirando su gran conocimiento sobre la navegación. En cuanto a remar, estaba seguro de que podía hacerlo bien. Entendía la terminología relacionada con ese arte y había aprendido a aprovechar…

Asientos deslizantes; podía mantener la espalda recta y había sido elogiado por un miembro del equipo universitario por su forma de remar.
“El otro misterio”, dijo Priscilla, “es Inishbawn. Los Kinsella no dejarán que los espías aterricen en la isla. Tampoco dejarán que lo haga la señorita Rutherford. Ni a ti tampoco. Inventan todo tipo de historias ridículas para disuadir a la gente”.
El recuerdo de sus habilidades como remero devolvió a Frank su autoestima. Recordó la razón que dio Jimmy Kinsella para no permitir que la señorita Rutherford aterrizara en Inishbawn.
“No veo nada ridículo en eso”, dijo. “El joven Kinsella simplemente dijo que no era un lugar adecuado para damas. Hay muchos lugares a los que nosotros, los hombres, vamos y donde no llevaríamos a…”.
Su frase se interrumpió. La mirada de Priscilla reflejaba tanta burla que él se sintió extremadamente incómodo.
“Eso”, dijo ella, “es lo más absurdo que he escuchado en toda mi vida. Y, de todos modos, incluso si fuera cierto, no se aplicaría a nosotros. Jimmy Kinsella dijo claramente que yo podía aterrizar en la isla cuantas veces quisiera, pero que a ti definitivamente no te dejaría hacerlo. Podemos remar ahora mismo o más tarde; la brisa ya se ha ido por completo”.
Sacó los remos y colocó las empuñaduras en sus huecos correspondientes. Ella misma remó. Frank se acomodó en el asiento detrás de ella. Se encontraba en una posición extremadamente incómoda. El Tortoise estaba diseñado y construido como barco de vela; originalmente no se pensaba en usarlo para remar a gran distancia ni a gran velocidad. Cuando Frank se inclinaba hacia atrás al final de cada golpe de remo, chocaba contra el mástil. Cuando se inclinaba hacia adelante, golpeaba a Priscilla entre los hombros con los nudillos. Cuando el barco avanzaba, el mástil se movía hacia adentro. Si esto ocurría al final de un golpe de remo, Frank recibía un golpe en el hombro; si ocurría al principio, el mástil le golpeaba la oreja. Sin importar cómo cambiara de posición, no podía evitar sentarse sobre alguna cuerda. La caja del timón estaba entre sus piernas, y cuando intentaba apoyar su pie herido en algo firme, descubría que estaba enredado en cuerdas de las cuales no podía liberarse pateándolas.
Priscilla se quejó:
“Aplica un poco más de fuerza, primo Frank. Estoy obligada a girar la proa constantemente”.

Frank puso toda la energía que pudo en una serie de movimientos bruscos y cortos, utilizando los músculos de sus brazos; sin embargo, no logró trasladar el peso de su cuerpo al remo. Al cabo de veinte minutos, Priscilla le permitió descansar.
“No sirve de nada que nos agotemos”, dijo ella. “La marea está a nuestro favor. Es una suerte enorme. Si fuera al revés, no llegaríamos a casa hasta la noche. Me pregunto ahora si los Kinsella piensan que tienes alguna relación con la policía. No lo pareces en absoluto, pero nunca se sabe qué pensarán las personas. Si te confunden con algo así, eso podría explicar por qué no quieren que desembarques en Inishbawn”.
“¿Por qué?”
“Oh, no sé exactamente por qué… todavía no. Pero a menudo hay cosas que sería mejor que la policía no viera. Eso puede pasar en cualquier lugar. Hay viento viniendo desde atrás. Mejor sigue remando. Podemos aprovechar lo que está pasando”.
Una ligera ondulación en la superficie del agua se acercó al barco. Antes de que llegara hasta él, el mástil se movió hacia adelante, levantando la vela húmeda del agua, y el barco siguió avanzando.
“Pero, claro”, dijo Priscilla, “la idea de que seas un policía disfrazado no explica por qué le dijeron a la señorita Rutherford que había algo en la isla que no sería bueno que una dama viera. Tampoco explica la historia sobre la fiebre porcina que Joseph Antony Kinsella contó a los espías”.
“¿Qué era eso?”
“Oh, nada importante. Solo que su esposa e hijos estaban cubiertos de manchas amarillas brillantes”.
“Pero quizás sí lo estén”.
“No ellos. Sería mejor creer en las ratas de Peter Walsh. Eso nos deja con tres misterios por resolver”. Priscilla apoyó el codo en el timón y enumeró los tres misterios con los dedos de su mano derecha: “La mujer de la esponja, cuyo nombre podría ser la señorita Rutherford; la isla de Inishbawn; y los espías originales. Me temo que tendremos que seguir remando. ¿Crees que podrás hacerlo, primo Frank?”
“Por supuesto que puedo”.
“No te ofendas. Solo quería decir que quizás no puedas hacerlo debido a tu tobillo. ¿Cómo está tu tobillo?”

“Está bien”, dijo Frank, “es decir, es exactamente lo mismo”.
Ninguna brisa favorable agitó la superficie de la bahía. Durante más de una hora, con intervalos ocasionales para descansar, Frank tiró de su remo, se golpeó la espalda y recibió golpes en el lado de la cabeza por el mástil. Estaba muy agotado cuando finalmente la Tortuga llegó junto al muelle al final del puerto. Priscilla, por su parte, parecía aún fresca y vigorosa.
“Me pregunto”, dijo Frank, “si podríamos contratar a un chico”.
“Docenas”, dijo Priscilla, “si los quieres… ¿Para qué?”.
“Para empujar esa silla de baño. No puedo caminar, ya sabes. Y no me gusta pensar en ti empujándome cuesta arriba. Debes estar cansada”.
“Eso”, dijo Priscilla, “es lo que yo llamo verdadera cortesía. Hay muchos otros tipos de cortesía que no valen ni un centavo. Pero ese tipo es realmente bonito. Me hace sentir como si fuera adulta. De todos modos, te llevaré a casa en la silla de baño”.
Empujó la silla de baño cuesta arriba, desde el pueblo, sin ningún esfuerzo aparente. En la entrada del camino se detuvo. Había dos niños pequeños jugando justo allí dentro. Una niña un poco mayor estaba sentada en el umbral de la puerta, con un bebé en su regazo.
“¿Qué hora es, primo Frank?”, preguntó Priscilla.
“Son diez minutos pasadas las siete”.
“Susan Ann, ¿dónde está tu madre?”.
La niña, con el bebé en su regazo, se levantó con dificultad y respondió:
“Está en la casa de allá, señorita”.
“Pensé que así sería”, dijo Priscilla, “cuando vi a William Thomas y al otro niño jugando allí, y a ti cuidando al bebé. Si tu madre no estuviera en la casa, todos ustedes estarían en sus camas”.
Continuó empujando la silla de baño hasta doblar la esquina del camino, y desapareció de la vista de los niños, que la miraban. Luego se detuvo.
“Primo Frank”, dijo, “mejor que te prepares para algún tipo de problema cuando lleguemos a casa”.
“Sabemos que estamos muy tarde”.

“No es eso. Es algo mucho peor. El alboroto que hay allí arriba en este momento no es nada comparado con lo que ocurriría si llegáramos tarde”.
“¿Cómo sabes que hay alboroto?”
“Antes de casarse”, dijo Priscilla, “la señora Geraghty, esa mujer que está en la puerta principal, madre de esos cuatro niños, era nuestra criada principal. La tía Juliet la adoraba. La presenta a todos los demás sirvientes día y noche. Dice que ella era la única criada competente. No estoy segura de que esa sea la palabra adecuada; quizá sea eficiente. En cualquier caso, dice que es la única criada competente que ha tenido nunca; lo cual, por supuesto, es algo maravilloso para la señora Geraghty, aunque en realidad no es tan bueno como parece, porque cada vez que ocurre algo realmente terrible, la tía Juliet la llama. Entonces ella y la tía Juliet regañan a los demás sirvientes hasta que todo vuelve a estar en orden. En cuanto vi a esos niños jugando cuando deberían estar en la cama, supe que habían llamado a la señora Geraghty. Ahora entiendes el tipo de cosas que podemos esperar cuando lleguemos a casa. Pensé en advertirte para que no te sorprendieras”.
Frank sintió que aún podía sorprenderse y le pidió a Priscilla que le diera más detalles sobre esa catástrofe.
“Lo averiguaremos pronto”, dijo Priscilla. “Al menos, puede que sí. Si se trata de algo visible, como corrientes de agua bajando por las escaleras principales o algo así, lo veremos nosotros mismos. Pero si se trata de un desastre interno del que no podemos ver nada —y ese es el tipo de desastre que siempre causa más alboroto—, entonces podría llevarnos algo de tiempo averiguarlo. La tía Juliet cree que no es bueno que los niños sepan de los desastres internos, así que nunca habla de ellos delante de mí, salvo en lo que ella llama ‘francés’, y tampoco mucho, porque papá no la entiende. Por supuesto, pueden confiar en ti. Todo depende de si piensan que eres un niño o no”.
“Yo no lo soy”.
“Por supuesto que lo sé. Y la tía Juliet te vio anoche en tu abrigo de noche durante la cena, así que no debería hacerlo. Pero nunca se sabe con esas cosas. Mira, por ejemplo, a la mujer que limpia con esponja: dijo que eras el niño más amable que había visto nunca. Aun así, pueden contártelo”.

A Frank no le gustaba que le recordaran las palabras de la señorita Rutherford. La repetición de esas palabras por parte de Priscilla lo llevó a responder, pero inmediatamente después se dio cuenta de que su respuesta había sido inapropiada.
“Si realmente me lo cuentan”, dijo, “no se lo diré a usted”.
“Entonces serás un animal mezquino y despreciable”, dijo Priscilla.
Frank se esforzó por recuperar la calma. Se dio cuenta de que nunca era adecuado mantener ese tipo de conversaciones con Priscilla. Perdería toda su dignidad. Además, era muy probable que saliera perdiendo en ese enfrentamiento. Estaba fuera de práctica; los prefectos no se rebajan a ese nivel.
“Querida Priscilla”, dijo, “lo que quería decir es que no se lo diré si se trata de algo que una chica no debería escuchar”.
“Como lo que tiene Jimmy Kinsella en Inishbawn”, dijo Priscilla. “¿Sabe, primo Frank? Es usted demasiado gracioso cuando intenta actuar con granza. ¿Quiere que lo acompañe hasta la puerta del salón y toque la campana, o prefiere que nos colamos por entre los arbustos hacia el patio, y entremos por la puerta del cuarto de armas y subamos por las escaleras traseras?”
“No me importa”, dijo Frank.
“El camino trasero sería el más sensato”, dijo Priscilla, “pero con ese aire de grandeza en el que se encuentra ahora…”
“Oh, déjelo ya, Priscilla”.
“No quiero seguir con esto”.
“Entonces vayamos por la puerta trasera”.
“¿Promete contármelo todo, por si acaso se lo cuentan? Nunca se sabe qué harán”.
“Sí, lo prometo”.
“¿Un juramento sincero y solemne?”
“Sí”.
“Incluso si se trata de algo que una chica no debería saber?”
“Sí. Pero, por favor, continúe. Me llevará horas vestirme, y ya estamos muy retrasados”.
Priscilla corrió rápidamente entre los arbustos, cruzó el patio y ayudó a Frank a levantarse de la silla que estaba junto a la puerta del cuarto de armas. Le ofreció su brazo mientras él subía las escaleras traseras. En lo alto de la primera planta…

Lo abandonó de repente. Se lanzó hacia adelante, abrió parcialmente una puerta batiente cubierta de terciopelo y asomó la cabeza por ella.
“Pensé que había oído ruidos allí”, dijo. “La señora Geraghty y las dos criadas están causando alboroto en el pasillo largo, arrastrando los muebles de un lado a otro; en resumen, están haciendo tonterías. Eso nos da algo de información, primo Frank”.

CAPÍTULO X
La casa Rosnacree fue construida a principios del siglo XIX por el señor Lentaigne de aquel entonces, Sir Francis. Al comienzo de ese siglo, la nobleza irlandesa seguía siendo una aristocracia. Ellos gobernaban y entre ellos había hombres que eran verdaderos caballeros de gran estilo, capaces de pasiones intensas y hazañas destacadas; pero, por su naturaleza y formación, carecían de la prudencia y previsión de los comerciantes cuidadosos. Lord Thormanby, que se regocijaba por haber obtenido un nuevo título nobiliario y era un hombre rico, criaba caballos de carreras. Sir Francis, que, aparte de su título nobiliario, era tan importante como Lord Thormanby, también criaba caballos de carreras. Lord Thormanby adquirió una carroza familiar de dimensiones extraordinarias. Sir Francis encargó una copia idéntica al mismo fabricante de carrozas. Lord Thormanby contrató a un arquitecto italiano para que le construyera una casa. Sir Francis buscó al mismo arquitecto y le ordenó que construyera otra casa, idéntica en diseño a la de Lord Thormanby, pero con cada habitación dos pies más larga, dos pies más alta y dos pies más ancha que la habitación correspondiente en Thormanby Park. El arquitecto, después de hablar mucho sobre las proporciones de una manera que Sir Francis no comprendía, aceptó el encargo y construyó la casa Rosnacree. Esos dos pies adicionales marcaron toda la diferencia. La fortuna de Lord Thormanby sobrevivió a las obras de construcción; en cambio, la fortuna de Sir Francis Lentaigne quedó gravemente afectada. Sus sucesores tuvieron que lidiar con hipotecas y con una mansión considerablemente demasiado grande para sus necesidades. Cuando llegó el turno de Sir Lucius, cerró la gran galería que recorría todo el segundo piso de la casa y vivió con cierta comodidad en cinco salas de estar en la planta baja y catorce dormitorios. La señorita Lentaigne visitaba ocasionalmente la galería para asegurarse de que los hermosos muebles antiguos no se estropearan. Ni ella ni su hermano pensaron en utilizar esa habitación. Para Frank Mannix, la corbata blanca que se usa por la noche seguía siendo algo novedoso y, por lo tanto, una dificultad. Estaba luchando con ello, convencido de la gran importancia de que los dos lados del lazo fueran simétricos, cuando Priscilla llamó a la puerta de su dormitorio. En respuesta a su…

Invitación para entrar: abrió la puerta solo un poco y asomó la cabeza y los hombros dentro de la habitación.
“Pensé que sería buena idea decírtelo mientras pasaba”, dijo, “que tu tobillo está bien”.
Frank, que acababa de vendar de nuevo la extremidad herida, le preguntó qué quería decir.
“He visto a la tía Juliet”, dijo ella, “y he comprobado que ha abandonado por completo la Ciencia Cristiana y está muy interesada en el sufragio femenino. Siempre es así con ella: cuando deja algo, simplemente lo abandona sin pedir disculpas a nadie. Lo mismo pasó con el ácido úrico: por las mañanas solo hablaba de eso, y antes de que cayera la noche ya estaba seco, como una flor del campo en el techo de la casa, ‘de la cual el segador no llena su brazo’. Supongo que sabes a qué me refiero”.
Cerró la puerta y Frank la oyó correr por el pasillo. Unos minutos después la oyó volver a correr. Esta vez abrió la puerta sin llamar.
“No puedo entender”, dijo, “qué relación puede tener el sufragio femenino con esa gran galería, pero deben estar relacionadas de alguna manera; de lo contrario, la señora Geraghty y las criadas no se comportarían así. Siguen con ello. Acabo de echar un vistazo”.
Durante la cena, la conversación versó en gran medida sobre temas políticos. Sir Lucius criticó con gran amargura la política del gobierno en Irlanda. De vez en cuando recordaba que el padre de Frank era partidario del gobierno. Entonces intentaba encontrar excusas para los errores del gabinete. La señorita Lentaigne también condenó al gobierno, aunque no tanto por su incurable tendencia a ceder ante las fuerzas del desorden en Irlanda, sino por su trato cobarde y traicionero hacia las mujeres. No hizo ningún esfuerzo por proteger los sentimientos de Frank. De hecho, acompañó muchos de sus comentarios con referencias despectivas hacia Lord Torrington, Secretario de Estado para la Guerra y superior inmediato del diputado Edward Mannix. Según entendió el público, Lord Torrington era el oponente más tenaz y decidido a la concesión del voto a las mujeres. Se negaba rotundamente a recibir delegaciones de mujeres y había dicho en más de una ocasión públicamente que estaba completamente de acuerdo con una declaración atribuida al emperador alemán, según la cual las energías de las mujeres debían limitarse a cuidar bebés, hornear y organizar mercados con fines religiosos. La señorita Lentaigne criticó ferozmente esta actitud.

Y el lenguaje que utilizó sobre Lord Torrington fue excelente. Su abandono de la causa de la Ciencia Cristiana parecía ser tan completo como podría desear el médico general más entusiasta. Frank se sentía extremadamente incómodo. Priscilla era reservada y silenciosa. Cuando la señorita Lentaigne, seguida por Priscilla, salió de la habitación, Sir Lucius se volvió confidencial y amistoso. Empujó hacia Frank el decantador de oporto.
“Llena tu vaso, muchacho”, dijo. “Después de tu largo día en el mar… Por cierto, espero que tu tía —siempre olvido que ella no es tu tía— espero que no haya dicho nada durante la cena que pudiera herir tus sentimientos. No debes preocuparte, ya sabes. Todos estamos bastante exaltados por cuestiones políticas en este país. Hay que estar al tanto de cómo van las cosas con esas malditas ligas y todo lo demás. Claro, tú no lo entiendes, Frank. Ni tu padre tampoco. Si lo entendiera, no votaría con ese grupo. Tu tía… quiero decir, mi hermana… bueno, ya lo viste tú mismo. Antes no era así, ya sabes. Solo recientemente ha comenzado a hablar de eso. Y hay algo de verdad en ello. No puedo negar que hay algo de verdad. Es una mujer inteligente. Siempre hay algo de sentido en lo que dice. Aunque a veces lleva las cosas demasiado lejos. Al parecer, Torrington también lo hace. Solo que él va en la dirección opuesta. Creo que él también va demasiado lejos, realmente demasiado lejos. Por supuesto, mi hermana también lo hace, pero en la dirección opuesta”.
Sir Lucius suspiró.
“Está bien, tío Lucius”, dijo Frank. “No me importa en absoluto. No estoy lo suficientemente informado en estas cuestiones como para responder a la señorita Lentaigne. Si papá estuviera aquí…”
“¿Qué? ¿Tu padre viene aquí?”
“Oh, no”, dijo Frank. “Está en Schlangenbad”.
“Por supuesto. Por cierto, tu padre es bastante cercano a Torrington, ¿verdad? El Secretario de Estado para la Guerra”.
“Mi padre es subsecretario en el Ministerio de Guerra”, dijo Frank.
“Bueno, ¿qué tipo de hombre es Torrington? Es un primo lejano mío. Mi bisabuela era su abuela o algo así. Pero solo lo conocí una vez, hace años. Aparte de las cuestiones políticas, no pretendo admirar sus opiniones políticas; nunca lo hice. No entiendo cómo hombres como tu padre y Torrington pueden llevarse bien”.

“Unirse a ese maldito grupo de socialistas… Pero, aparte de la política, ¿qué tipo de hombre es Torrington?”
“Nunca lo he visto”, dijo Frank. “Estuve en la escuela, ya sabe, tío Lucius.”
“Así es, así es. Pero tu padre… Tu padre debe conocerlo bien. Sé que es rico, increíblemente rico. Madre estadounidense, esposa estadounidense, dinero de sobra… Lo que hace aún más difícil entender sus políticas. Pero su vida privada… ¿Qué piensa tu padre de él?”
“La última vez que padre estuvo allí”, dijo Frank, “una mañana lo llamó un criado, quien le preguntó si quería té, café o chocolate. Padre dijo té. ‘¿Assam, Oolong o Sooching, señor?’, preguntó el criado. ‘¿O prefiere su té con sabor a Orange Pekoe?’”
“¡Por Dios!”, dijo Sir Lucius.
“Esa es la única historia que he oído contar por padre sobre él”, dijo Frank. “Pero dicen…”
“Que tiene un temperamento endiablado”, dijo Sir Lucius. “¿Y que trata a todos como si fueran basura? Eso me han dicho.”
“Padre nunca dijo eso.”
“Exacto. No lo haría, de hecho no podría hacerlo. Eso no sería apropiado en absoluto. La verdad, Frank, es que Torrington vendrá aquí mañana; me lo comunicaron por telegrama desde Dublín. Él y Lady Torrington. No puedo imaginar qué quiere aquí. Lo consideraría una insolencia tremenda en cualquier otra persona, teniendo en cuenta lo que pienso de sus políticas despreciables, y lo que cualquier hombre decente piensa de ellas. Pero claro, él es algo así como primo nuestro. Supongo que se acordó de eso. Es un tipo muy importante. Esos hombres se invitan solos, como si fueran miembros de la realeza. Pero no sé qué diablos hacer con él. Tu tía está muy molesta. Dice que va en contra de sus principios ser educada con un hombre que trata a las mujeres como lo hace Torrington.”
“Si las mujeres lo hubieran dejado en paz…”, dijo Frank. “Lo sé. Una de ellas le dio un puñetazo en la oreja, o algo así; además, era una chica guapa, según he oído. Pero eso solo empeora las cosas. Ese tipo de comportamiento haría que cualquier hombre se enfureciera. Pero tu tía… es decir, mi hermana, no lo ve así. Eso es lo peor de tener principios estrictos: nunca se puede ver cuando uno mismo está equivocado. Pero resulta extremadamente incómodo que Torrington venga aquí justo ahora. ¡Y Lady Torrington! Nos pone a todos nerviosos. Me pregunto qué diablos vendrá a hacer aquí.”

“No lo sé”, dijo Frank. “¿Podría estar estudiando la cuestión irlandesa? ¿No hay algún proyecto de ley sobre autonomía o algo así? Padre dijo que el próximo año sería un año irlandés”.
“Eso es. Debe ser eso. Ahora me pregunto a quién espera que invite a cenar para poder encontrarse con él. No sirve de nada que envíe a alguien a Thormanby para que pase la noche allí. Él no lo haría. Odia completamente el nombre de Torrington. Además, supongo que Thormanby no es el tipo de persona con quien quiere encontrarse. Probablemente preferiría escuchar a Brannigan o a alguien por el estilo hablando de ese maldito nacionalismo. Pero no puedo pedirle a Brannigan que venga, realmente no puedo, ya sabes, Frank. Podría invitar a O’Hara, ese es el médico. Supongo que a mi hermana no le importaría ahora. Dejó de lado la Ciencia Cristiana en cuanto se enteró de que Torrington vendría. Pero no lo sé. O’Hara bebe un poco”.
Sir Lucius se quedó en el comedor mucho más tiempo de lo habitual. Frank se encontró bostezando con frecuencia e incontrolablemente. El largo día en el mar lo había dejado muy somnoliento. Hizo todo lo posible por ocultar su estado a su tío, pero sentía que sus respuestas a las preguntas posteriores sobre Lord Torrington eran vagas. También se sentía cada vez más confundido respecto a las opiniones de Sir Lucius sobre el sufragio femenino. Una cosa estaba clara: Sir Lucius no tenía prisa por unirse a su hermana en el salón. Frank compartía plenamente su opinión.
Pero en este siglo XX es imposible que los caballeros pasen toda la velada en el comedor. Beber vino ya no se considera una excusa válida para separar a los sexos, y el tabaco está tan universalmente tolerado que los hombres llevan sus cigarrillos al salón, excepto en las ocasiones más ceremoniales. Finalmente, Sir Lucius se levantó.
“Hace mucho calor”, dijo Frank. “¿Puedo sentarme un rato en la terraza, tío Lucius, antes de entrar al salón? Me gustaría tomar un poco de aire fresco”.
Salió cojeando y encontró una silla hamaca no muy lejos de la ventana del salón. Las voces de la señorita Lentaigne y de su tío llegaban hasta él; la de ella era aguda y firme, mientras que la del tío, según imaginaba, era apologética y suplicante. El sonido de sus voces, aunque las palabras eran ininteligibles, resultaba algo reconfortante. Frank se sintió como el poeta Lucrecio cuando, desde un lugar seguro en lo alto de un acantilado, observaba los barcos que se mecían en el mar. La sensación de tensión y lucha en los alrededores contribuía a completar su propia sensación de tranquilidad. El aire estaba impregnado del aroma de las mignonetas.

Agradablemente. Algunas rosas blancas brillaban débilmente en el crepúsculo. A lo lejos, una sombra gris y tranquila cubría la bahía. El cigarrillo de Frank se le cayó de los dedos, medio fumado. Dormía plácidamente.

Unos minutos después se despertó de golpe. Priscilla estaba de pie junto a él. Estaba envuelta desde el cuello hasta los pies en un batín azul pálido. Su cabello caía por su espalda en una trenza apretada. Calzaba un par de zapatillas de dormir muy desgastadas; el dedo gordo del pie derecho asomaba por el extremo de una de ellas.

—Oye, primo Frank, ¿estás despierto? Llevo horas aquí, dejando caer piedrecitas sobre tu cabeza para despertarte. No me atreví a hacer ruido, porque ellos siguen hablando adentro y temía que me oyeran. ¿Podrías alejarte un poco más de la ventana? Yo llevaré tu silla.

Encontraron un rincón detrás del rosal, que Priscilla consideró perfectamente seguro. Frank se acomodó en su silla. Priscilla, con las rodillas pegadas al mentón, se sentó en un cojín a sus pies.

—La tía Juliet me mandó a la cama a las nueve y media —dijo—. ¡Tiranía miserable! Y envió a la señora Geraghty para peinarme… no porque le importara si mi cabello estaba arreglado o no, sino para asegurarse de que realmente me quitara la ropa. ¡Qué utilidad tuvo eso!

Evidentemente, esa precaución no sirvió de nada; pero ni la señorita Lentaigne ni la señora Geraghty podían imaginar que Priscilla andaría por los alrededores vestida con su batín.

—La razón de esa tiranía —dijo Priscilla— era bastante obvia: la tía Juliet estaba fumando un cigarrillo.

—¡Vaya! —dijo Frank—. Nunca hubiera pensado que tu tía fumara.

—Ella no fuma. Nunca lo ha hecho antes, aunque ahora quizá lo haga de vez en cuando. Simplemente le dije que no debería masticar el extremo del cigarrillo. Ningún verdadero fumador lo hace; y vi que no le gustaba que los trozos de tabaco quedaran en su lengua. Además, era un desperdicio horrible de cigarrillo. Masticaba casi tanto como fumaba. Uno podría pensar que me estaría agradecida por darle ese consejo, pero todo lo contrario: me mandó a la cama de inmediato.

—Pero, ¿qué la hizo empezar a fumar?

“Ella tenía que hacerlo”, dijo Priscilla. “No creo que realmente le guste, pero, debido a sus principios, simplemente tenía que hacerlo. Es parte de lo que se conoce como la independencia económica de las mujeres, y ella quiere desafiar al primer ministro a encerrarla en la cárcel. Supongo que no lo hará, al menos no a menos que haga algo peor; pero eso es lo que ella espera. Ya sabes, por supuesto, que el primer ministro vendrá mañana”.
“No es el primer ministro”, dijo Frank, “solo Lord Torrington”.
“Eso será una gran decepción para la tía Juliet, después de haber enviado a Brannigan en busca de esos cigarrillos. Rose, la criada, me lo contó. Son cigarrillos terribles. Rose dijo que el sirviente dijo que no los fumaría. Cuestan diez peniques o algo así. Pero si Lord Torrington no es el primer ministro, ¿por qué está la tía Juliet en el pasillo largo?”
“Lord Torrington es un tipo importante”, dijo Frank, “aunque no sea el primer ministro. Es el jefe del Ministerio de Guerra”.
Priscilla silbó.
“Vaya”, dijo, “el jefe del Ministerio de Guerra… Y la tía Juliet no tiene ni idea de por qué ha venido aquí. Lo dijo dos veces”.
“Lo mismo dijo el tío Lucius. Se preguntaba constantemente después de la cena qué querría Lord Torrington”.
“Pero nosotros lo sabemos”, dijo Priscilla. “Esto es lo que yo llamo verdadero entretenimiento. Ahora sí que la he vencido por haberme mandado a la cama. No me sorprendería que te hicieran caballero. Es más o menos lo mínimo que pueden hacer”.
“¿De qué estás hablando? No sé por qué ha venido aquí, a menos que tenga que ver con el autogobierno”.
“¿A quién le importa el autogobierno? Lo que viene a buscar son los espías. ¿No dijiste que ese tal Torrington es el jefe del Ministerio de Guerra? ¿Qué lo traería aquí si no fueran espías alemanes? Y nosotros somos las únicas dos personas que sabemos dónde están esos espías. Incluso nosotros no lo sabemos del todo; pero lo sabremos mañana. Imagina la cara de la tía Juliet cuando los traigamos aquí por la tarde, atados de manos y pies con cuerda, y se los entreguemos al Ministerio de Guerra. Por supuesto, nos darán las gracias públicamente, además de hacerte caballero, y nuestros nombres aparecerán en todos los periódicos. Entonces, si la tía Juliet se atreve a decirme otra vez que me vaya a la cama a las nueve y media, simplemente sonreiré”.

como un perro y correr por toda la ciudad. A ella no le gustará eso. ¿Estás completamente seguro, primo Frank, de que realmente es el hombre del Ministerio de Guerra quien viene?
—El tío Lucius me dijo que era Lord Torrington, y sé que él es el jefe del Ministerio de Guerra porque mi padre es subsecretario.
—Entonces está bien. Solo pensaba que sería terriblemente horrible si capturáramos a los espías y resultara que él no era el hombre que los perseguía.
—Puede que no los esté persiguiendo —dijo Frank—. No me parece en absoluto probable que lo haga. Mira, Priscilla, mi padre tiene mucho que ver con el Ministerio de Guerra y sé que se ríe bastante de todo este asunto de los espías.
—Probablemente sea para disimular sus sentimientos. Los espías siempre se mantienen en estricto secreto y, si es posible, no se deja que salgan en los periódicos. Quizá ni siquiera a tu padre se lo hayan dicho. No parece ser el jefe supremo, así que quizá no se lo mencionen. Eso es lo que hace que sea una exclusiva absolutamente fantástica para nosotros. Saldremos lo antes posible mañana. No podrías empezar antes del desayuno, ¿verdad? La marea estará bien.
—Por supuesto que podría, si no te importa llevarme de nuevo en esa silla de baño.
—Para nada. Me pondré en contacto con Rose antes de irme a dormir y le diré que nos llame. Rose es la única en la casa en quien realmente puedo confiar. Odia a la tía Juliet como a la peste desde aquella vez que tuvo ese diente malo. Podemos comprar unos bocadillos y cosas por el camino en Brannigan’s. Debe quedar algo de salmón frío, porque solo comimos muy poco en la cena de esta noche. Apuesto a que puedo mantenerme despierta hasta que el cocinero se vaya a la cama, pero no sé si podré. Este tipo de emoción me hace sentir terriblemente somnolienta. Supongo que es lo que se llama reacción. A Sylvia Courtney le pasó algo terrible después del examen del premio de literatura inglesa. Tenía dolores de cabeza y estaba de muy mal humor. La somnolencia es peor en algunos aspectos, aunque no tanto para las demás personas. De todos modos, haré lo mejor que pueda, y si no conseguimos el salmón frío, tendremos que arreglárnoslas sin él.
Se levantó de su cojín, se estiró y bostezó sin contenerse. Luego se frotó ambos ojos con los nudillos.
—Priscilla —dijo Frank—, antes de que te vayas, me gustaría que me dijeras...
—Sí. ¿Qué?

“¿De verdad crees que esas dos personas que vimos hoy son espías alemanes?”
“¿Te refieres, de verdad, en lo más profundo de mi corazón?”
“Sí.”
“Bueno, yo no lo creo, por supuesto. Sería demasiado bueno para ser verdad si lo fueran. Pero tengo intención de seguir fingiendo. ¿Tú no?”
“Oh, sí, yo también fingiré. Solo quería saber qué pensabas tú.”
“Aun así”, dijo Priscilla, “se fueron rápidamente cuando vieron que los estábamos persiguiendo. Nadie puede negarlo. Quizá sea porque ellos también están fingiendo. Supongo que les resulta bastante aburrido pasar todo el día en una isla; aunque, claro, debe ser divertido cocinar uno mismo y lavar los platos en el mar. De todas formas, ahora quizá estén cansados de eso y estén contentos de fingir ser espías alemanes mientras nosotros los perseguimos. Debe ser tan entretenido para ellos intentar escapar como para nosotros intentar atraparlos. Supongo que incluso es mejor, ya que ser perseguidos incansablemente por un enemigo sutil debe darles una sensación escalofriante. De todos modos, los encontraremos. Mañana estaremos mucho mejor fuera de esta casa. Será como las tiendas de Quedar. Tú y yo podríamos estar trabajando por la paz, pero todos los demás se estarán preparando para la batalla. La tía Juliet querrá sangre en cuanto vea al primer ministro. Buenas noches, primo Frank.”

CAPÍTULO XI
Rose, la criada de menor rango, con el recuerdo del método científico y cristiano para aliviar su dolor de muelas aún fresco en su mente, y por tanto estimulada por un fuerte deseo de molestar a la señorita Lentaigne, se despertó a las cinco de la mañana. A las cinco y media llamó a Priscilla y tocó la puerta de Frank. Diez minutos después, Priscilla ya estaba completamente vestida. Frank apareció en el patio a cinco minutos para las seis. Partieron cuando el reloj del establo marcó las seis; Priscilla empujaba la silla de baño. Rose, bostezando ampliamente, los observaba desde la ventana de la cocina. La noche anterior, Priscilla no había logrado conseguir salmón frío. Rose, al buscar algo de comida temprano en la mañana, con el miedo a la cocinera presente, solo consiguió medio pan y un trozo cuadrado de miel. Por lo tanto, fue una decepción descubrir que la tienda de Brannigan no estaba abierta cuando llegaron al muelle. No podían comprar galletas ni carne enlatada. Muchos aventureros se habrían desanimado ante la perspectiva de tener que trabajar todo el día con tan escasos recursos. Se cuenta, por ejemplo, que Julio César, sin duda el aventurero más destacado de toda la historia, dudó en emprender una expedición contra una de las tribus de Galia “propter inopiam pecuniae”, lo cual podría traducirse como “debido a la falta de provisiones”. Pero Julio César, en el momento de sus mayores conquistas, era un hombre de mediana edad; ya había perdido el entusiasmo imprudente de la juventud. Frank y Priscilla, dado que su edad combinada era solo de treinta y dos años, eran más audaces que César. Con una firme fe en la Providencia que provee a los aventureros, despreciaban esa sabiduría que ve con escepticismo el pan y la miel. No dudaron en absoluto. La marea seguía subiendo cuando abordaron el barco. A esa hora de la mañana no había viento y era necesario remar para sacar al Tortoise del muelle. Priscilla tomó ella misma los dos remos, recordando los movimientos erráticos del barco el día anterior, cuando Frank la ayudaba a remar. “Habrá brisa”, dijo, “cuando cambie la marea, pero no podemos permitirnos esperar aquí. Cuando estemos fuera de la zona de los acantilados, echaremos ancla. Pero lo primero es alejarnos lo suficiente como para que la voz humana no nos alcance. Si no podemos oír a quienquiera que nos esté llamando, no se puede esperar que regresemos, y no será desobediencia si no lo hacemos”.

La marea, con una hora más de flujo aún por delante, se deslizaba a lo largo del muro gris del muelle y pasaba junto a las boyas. Dos barcos estaban anclados allí, y débiles espirales de humo se elevaban desde las chimeneas de sus proas. Delgadas coronas de niebla gris colgaban aquí y allá sobre la superficie tranquila de la bahía. Manchas de limo púrpura permanecían intactas sobre esa superficie sin ondas. Restos de vegetación marchita, arrastrados desde las costas de las islas cercanas, flotaban junto al Tortoise. Un cormorán, posado en la parte superior de uno de los salientes fuera de Delginish, estaba sentado con las alas extendidas y el cuello estirado hacia adelante, mirando hacia el mar. Una flota de charranes flotaba inmóvil sobre el agua, más allá de la isla. Dos gaviotas, con aleteos perezosos, volaban hacia el oeste a lo largo de la bahía. Priscilla, remando con movimientos cortos y decididos, hacía avanzar al Tortoise.

“Hará un calor sofocante”, dijo ella, “y será realmente espléndido. Me siento como una paloma cubierta de alas plateadas y con plumas doradas. ¿Tú no?”

Frank también lo pensaba. Aunque no habría expresado sus pensamientos con las palabras del salmista, los reconocía. El cantante más competente del coro de Haileybury necesariamente conoce bien los Salmos.

Llegaron al saliente de piedra y echaron ancla. Eran las siete y media. Priscilla sacó el pan y la miel.

“Lo adecuado sería comenzar a comer solo la mitad de la ración, sirviendo el pan en onzas y la miel en cucharaditas”, dijo ella, “pero creo que no lo haremos. Tengo tanta hambre como cualquier lobo”.

“Además”, dijo Frank, “no tenemos cucharadita”.

“Espero que tu cuchillo esté listo para usar. Por lo general no soy muy exigente respecto a cómo像我吃东西, pero no tiene sentido empezar el día dejando todo el barco pegajoso. Odio lo pegajoso, especialmente cuando me siento encima, y esa es una de las razones por las que me alegro de no haber nacido abeja. Claro, ellas tienen que hacerlo, pobres criaturas; incluso la reina, creo. No debe ser agradable”.

La tensión en la cuerda del ancla del barco disminuyó a medida que la marea alcanzaba su punto máximo. Una ligera brisa del este sopló desde tierra firme. Priscilla se tragó el último bocado de pan y miel mientras el Tortoise pasaba sobre su ancla y giraba.

“Tal vez”, dijo ella, “quieras practicar cómo manejar el timón, primo Dick. Si es así, ve hacia popa y toma el timón. Yo pondré la vela y levantaré el ancla”.

Frank, abatido por la experiencia del día anterior, dudaba. Priscilla lo animó. Él tomó el timón con nerviosa alegría. Priscilla levantó primero la vela de proa y luego la vela mayor.
“Ahora”, dijo ella, “subiré el ancla y trataremos de dirigirnos hacia estribor. Si no lo logramos, tendremos que virar de inmediato. Con tanto viento no importará, pero quizá no te guste esa sensación”.
Frank no quería experimentar ninguna sensación repentina; según él, virar siempre era algo inesperado. Preguntó en qué dirección debía tirar del timón para asegurarse de llegar a estribor. Priscilla se paró junto al mástil y dio una larga explicación, bastante confusa, sobre el efecto del timón en el barco y las ventajas de bajar una u otra de las velas al zarpar desde el ancla. Frank no entendió gran parte de lo que dijo, pero se sintió avergonzado de pedir más información. Priscilla, arrodillada debajo de la vela de proa, tiró de la cuerda del ancla. La Tortuga tembló ligeramente, pero no se movió. Priscilla, inclinándose hacia atrás, tiró con más fuerza. La Tortuga… es imposible hablar de un barco sin considerarlo como algo vivo con una voluntad caprichosa… se agitó irritada.
“Está justo encima del ancla”, dijo Priscilla. “No entiendo cómo llegó allí, ya que hay suficiente cuerda suelta; pero ahí está, y no puedo mover esa cosa horrible. Quizá tú puedas intentarlo. Quizá seas más fuerte que yo. Supongo que se ha atascado de alguna manera detrás de una roca”.
Frank estaba seguro de que era más fuerte que Priscilla en los brazos. Se acercó y puso toda su fuerza en tirar de la cuerda del ancla. La Tortuga giró de lado, enfrentando la brisa, y luego se inclinó hacia el viento. Priscilla miró a su alrededor, sorprendida. La brisa era ciertamente muy ligera, pero iba en contra de toda su experiencia: un barco con velas desplegadas debería inclinarse hacia el viento. Le dijo a Frank que dejara de tirar. La Tortuga se enderezó lentamente y luego volvió a su posición natural, con la proa hacia el viento.
“Lo único que se me ocurre”, dijo Priscilla, “es que la cuerda del ancla se haya enredado alrededor del timón central. Podría ser. Nunca se sabe exactamente qué hará una cuerda de ancla. De todos modos, si es así, no nos queda más remedio que levantar el timón central y liberarlo”.
Tomó la cuerda del timón central y tiró. Frank se unió a ella y ambos tiraron. El timón central permaneció inmóvil. La Tortuga no se vio afectada en absoluto por sus esfuerzos.

“Estamos atascados”, dijo Priscilla. “Ya no me siento para nada como esa paloma de antes. Parece que vamos a pasar el día aquí. No quiero cortar la cuerda y perder el ancla si puedo evitarlo, pero claro, al final podría ser necesario hacerlo; aunque incluso entonces no estoy segura de que podremos salir de aquí”.
“¿No podemos hacer nada?”, preguntó Frank.
“Esto”, dijo Priscilla, “requiere un razonamiento prolongado y frío. Tú razona lo mejor que puedas y yo pondré todo mi ingenio en resolver este problema”.
Se sentó en el fondo del barco y miró pensativamente el saliente de piedra. Frank, a quien la naturaleza del problema le resultaba poco clara, también miró ese saliente, pero sin muchas esperanzas de encontrar una solución. De repente, Priscilla miró a su alrededor.
“Podríamos intentar golpearlo con la hoja de un remo”, dijo. “No creo que sirva de mucho, pero no hay daño en intentarlo”.
El intento fracasó por completo. Priscilla, al extender el brazo para meter el remo debajo de la quilla del barco, estuvo a punto de caer al agua. Frank la agarró por la falda en el último momento y la tiró hacia atrás.
“Tendremos que sentarnos y pensar de nuevo”, dijo ella. “Por cierto, ¿cuál fue esa palabra que dijo Euclides cuando descubrió cómo construir un triángulo isósceles? Si no recuerdo mal, estaba en su bañera en ese momento”.
Nadie puede estar en el último curso de Haileybury sin tener un conocimiento sólido de los principales acontecimientos de la antigüedad clásica. Frank aprovechó la oportunidad.
“¿Te refieres a Arquímedes?”, preguntó. “Lo que dijo fue ‘Eureka’. Y lo que descubrió no tenía nada que ver con triángulos…”.
“Gracias”, dijo Priscilla. “En realidad no importa si fue Euclides o no, ni tampoco qué fue lo que descubrió. Era esa palabra la que quería. Acordemos que quien primero diga ‘Eureka’ se levantará y lo gritará por encima del mar. Supongo que no te opondrás, ¿verdad? Quizás esa idea estimule nuestra imaginación”.
Frank no tenía ninguna objeción. Estaba bastante seguro de que no tendría que gritar. Priscilla, con el ceño fruncido, seguía mirando fijamente el saliente de piedra. Unos minutos después, habló de nuevo.

—Una vez —dijo—, iba en bicicleta con el impermeable de mi padre, que naturalmente era un poco largo para mí. Con el tiempo, la cola del impermeable se enredó una y otra vez alrededor de la rueda trasera; me quedaba atascada, sin poder mover ni las manos ni los pies, y tenía que acostarme de lado con la bicicleta encima de mí. Me parece que eso es exactamente lo que nos pasa ahora con esa cuerda del ancla y la quilla central.

—¿Cómo lograste salir? —preguntó Frank, esperanzado.

Era evidente que Priscilla había logrado salir. Si su posición en la bicicleta era realmente similar a la de la Tortuga, quizá se pudiera probar el mismo plan de escape.

—Me quedé allí —dijo Priscilla— hasta que Peter Walsh pasó por allí por casualidad. Él me ayudó a desenredarme.

Un barco, muy cargado, se acercaba lentamente hacia ellos, avanzando muy poco debido a la fuerza creciente de la marea baja y el viento del este.

—Quizá —dijo Frank—, la gente de ese barco, si llega aquí, pueda ayudarnos a desenredarnos.

El barco se acercó más y Priscilla declaró que era el de Kinsella.

—Es Joseph Antony quien lo está remando —dijo—. Avanzaría más rápido si tuviera a Jimmy con él, pero supongo que está otra vez con esa mujer de las esponjas.

Kinsella llegó hasta la Tortuga y dejó de remar.

—¿Vuelve a salir a navegar hoy, señorita? —preguntó—. Bueno, hace buen tiempo para gente como ustedes.

—En este momento —dijo Priscilla—, estamos atascadas y no podemos salir.

—¿Me lo dice ahora? ¿Y qué le pasa?

—La cuerda del ancla está enredada con la quilla central, y no podemos mover ni una cosa ni la otra.

—¡Por Dios! —exclamó Joseph Antony.

—¿Conoce alguna forma de solucionarlo?

—Por supuesto que sí.

—Bueno, entonces hágalo.

“Si usted tomara los remos”, dijo Joseph Antony, “y remara el bote en la dirección opuesta a la que iba cuando se enredó la cuerda alrededor de usted, esta se desenredaría de nuevo”.
“Por supuesto. Muchas gracias. Fue bastante estúpido de nuestra parte no pensar en eso. Parece algo muy sencillo. Pero siempre es así: las cosas más simples son las más difíciles de imaginar. Colón y el huevo, por ejemplo”.
Mientras hablaba, sacó los remos y comenzó a hacer girar al Tortuga.
“Disculpe, señorita”, dijo Joseph Antony, “pero, ¿en qué dirección está enredada la cuerda alrededor de la placa? Si rema en la dirección equivocada, lo enredará aún más”.
Pero la suerte favoreció a Priscilla. Cuando el Tortuga dio una vuelta completa, la cuerda se desenredó por sí sola. Joseph Antony, sumergiendo suavemente los remos en el agua, se acercó al bote.
“Lamentaría mucho”, dijo, “que tuviera pensado ir a Inishbawn. Ella y los niños ya se han ido. Tendría miedo de dejarlos allí, mientras yo estoy en el muelle con esa carga de grava”.
Priscilla lo miró con una sonrisa llena de escepticismo.
“No es grava lo que tiene allí”, dijo.
“Es curioso”, dijo Joseph Antony en tono ofendido, “que diga algo así, cuando el bote está lleno de grava justo delante de sus ojos”.
“No niego que haya grava encima”, dijo Priscilla, “pero hay algo más debajo”.
Joseph Antony alejó aún más su bote del Tortuga.
“¿Qué quiere decir exactamente?”, preguntó.
“No sé qué tiene allí”, dijo Priscilla, “pero vi el borde de algún tipo de cubo de madera sobresaliendo de la grava, en la parte delantera del bote”.
Joseph Antony comenzó a remar con fuerza hacia el muelle. Priscilla lo llamó.
“Dígame ahora”, dijo, “¿por qué se llevó a la señora Kinsella y a los niños de su isla? ¿Fue por miedo a las ratas?”
Joseph Antony se apoyó en los remos.

“No eran ratas”, dijo. “¿Por qué habrían de serlo?”
“¿Fue para cambiar de aire después de la fiebre?”
“¡Fiebre! ¿Qué fiebre?”
“¿Fue porque había algo en la isla que no sería conveniente que la señora Kinsella o cualquier otra mujer viera?”
“Fue por culpa de una ternera joven”, dijo Joseph Antony. “Iba a comprarla en la feria de Rosnacree justo anteayer; era la más malvada que he visto en mi vida. Le clavó sus cuernos en la pierna a Jimmy y casi le mata antes de que pasara ni una hora desde que llegó a la isla. Si es eso lo que buscan, terminar dispersos por todas partes, con un brazo aquí y una pierna allá… Pueden ir a Inish-bawn, usted y ese joven caballero. Pero si buscan diversión, sería mejor que fueran a otro lugar, los dos juntos”.
Habló de manera amenazante. Era evidente que las preguntas de Priscilla lo habían molestado mucho. Empezó a remar de nuevo mientras hablaba, y ya no se le podía escuchar cuando Priscilla quiso responder. Ella le saludó con la mano, sonriendo.
Los problemas con la cuerda del ancla retrasaron la partida del barco. No fue hasta las once cuando finalmente zarpó. Frank estaba al timón. Priscilla, sentada en la parte delantera del barco, le daba instrucciones sobre cómo manejar el timón. Navegar con una brisa ligera no requiere mucha habilidad del timonel. Frank aprendió a mantener el barco en su rumbo y se dio cuenta de cuán pequeño tenía que ser el movimiento de su mano para lograr un efecto considerable. Llegó el momento en que fue necesario cambiar de rumbo. Priscilla, decidida a encontrar el nuevo lugar donde acampaban los espías, siguió por el canal principal. Había un lugar donde este canal giraba hacia el norte. Frank tuvo que presionar el timón hacia abajo para que el barco tomara el nuevo rumbo. Comenzó a comprender el significado de lo que hacía. La isla de Inishrua quedaba a sus espaldas. Priscilla buscó entre las laderas de la isla algún indicio de tiendas de campaña. Frank, ahora disfrutando plenamente de su posición, dejó que el barco siguiera avanzando, aflojó las cuerdas que lo sujetaban y navegó por el estrecho espacio entre Inishrua y Knockilaun, la isla siguiente hacia el norte. Los ganados pastaban tranquilamente en los campos. Un perro salió corriendo de una casa y ladró. Dos niños bajaron a la orilla y miraron curiosamente el barco. No había ningún campamento en ninguna de las islas. Frank presionó el timón y aflojó las cuerdas. Priscilla insistió en que él mismo manejara las cuerdas principales. Lo hizo de forma torpe y lenta.

Solo una mano y algunos dedos de la otra, que sostenían el timón. Entonces tuvo su primera experiencia de la alegría que supone navegar contra el viento en un barco pequeño. El paso entre las islas es estrecho y los giros eran necesariamente muy cortos. Frank cometió todos los errores habituales en los principiantes: en un momento navegaba a muchos puntos por delante del viento, y al siguiente intentaba navegar con la vela mayor desplegada; quizás incluso la vela delantera se agitaba sin control. Pero aprendió a mantener el barco estable y se fascinó al intentar adivinar qué punto de tierra podría alcanzar al final de cada giro. Priscilla evitó que se volviera demasiado orgulloso. Cada vez que el barco daba la vuelta, le mostraba el lugar al que debería llegar si manejaba bien el timón. Siempre estaba a muchos metros por delante del viento. Al final del paso, el barco se encontraba en el lado de estribor, dirigiéndose hacia una pequeña isla redonda situada al este de Inishrua. “Esa es Inishgorm”, dijo Priscilla. “No veo cómo podrían estar allí, porque no hay ningún lugar donde montar una tienda, salvo en la cima más alta de la isla. Pero igual podemos echarle un vistazo”. Inishgorm termina en el oeste en un promontorio rocoso. La Tortoise pasó por allí y luego Frank volvió a controlar el barco. El siguiente giro los llevó a una pequeña bahía con agua profunda y clara. Se mantuvieron allí hasta quedar a pocos metros de la orilla. Las gaviotas, preocupadas por la seguridad de sus crías, levantaban vuelo con gritos agudos, volando en círculos alrededor del barco; a veces se acercaban a pocos metros de las velas y luego volvían a elevarse. Su agitación disminuyó y sus gritos se hicieron menos frecuentes cuando el barco dio la vuelta y se alejó de la isla. Priscilla señaló un arrecife largo y bajo que se encontraba a babor del barco. Había rocas elevadas separadas entre sí. En otros lugares se podía ver claramente algas marrones justo en la superficie del agua. Sobre una de las rocas había dos focas tomando el sol. En el extremo del arrecife, un área de agua con olas pronunciadas indicaba el lugar donde se encontraban dos mareas. Un largo giro permitió a la Tortoise alejarse del extremo del arrecife donde soplaba el viento. Frank soltó la vela principal y dejó que el barco siguiera avanzando por el paso entre el arrecife y una serie de islas pequeñas y planas. “Este”, dijo Priscilla, “es probablemente el lugar donde hemos estado hoy. No me sorprendería en absoluto si los encontráramos aquí”. La navegación parecía increíblemente complicada para Frank. Había pequeñas bahías entre las islas, y las rocas aparecían en lugares inesperados. Nunca era posible mantener una ruta recta durante más de…

Unos minutos a la vez. Priscilla dio órdenes una tras otra: “Sube un poco las velas”, “Déjala ir ahora”, “Mantén el rumbo”, “Con calma”, “No la dejes ir más”. De vez en cuando lo amenazaba con la posibilidad de un golpe. Frank, acostumbrándose ya a todo lo demás, seguía temiendo esa maniobra.

Un grito fuerte llegó hasta ellos desde la estrecha entrada de una bahía situada al viento. Priscilla miró a su alrededor. El grito se repitió. Muy arriba, en la costa norte de la bahía, había un barco, medio dentro y medio fuera del agua. Detrás de la popa del barco, con el agua hasta las rodillas y vestida con faldas plisadas, estaba una mujer que gritaba desesperadamente y agitaba un pañuelo.

“Es la señora de las esponjas”, dijo Priscilla. “Sube las velas todo lo que puedas. Iremos allí a ver qué quiere”.

La Tortuga giró hacia el viento. Sus velas se hincharon de nuevo. Frank tiró con fuerza de las cuerdas que controlaban las velas. Hubo dos cambios rápidos de dirección, relajación y tensión de las cuerdas. Luego Frank se encontró de nuevo en el rumbo adecuado, dirigiéndose directamente hacia la mujer que les hacía señas y gritaba.

“Es una costa de grava”, dijo Priscilla. “Vamos a dejarla en la orilla. Navega con calma, primo Frank, y afloja las cuerdas principales si ves que avanza demasiado. No queremos hacerle un agujero en el fondo. Manténla justo al viento de la barca de Jimmy Kinsella”.

Las órdenes eran demasiadas y demasiado complicadas. Frank podía mantener la cabeza fría incluso cuando los jugadores rivales se abalanzaban sobre él; podía correr, patear o pasar el balón en situaciones críticas sin perder la calma. Pero perdió por completo la capacidad de razonar cuando la Tortuga se dirigió hacia la barca de Jimmy Kinsella y hacia la costa de grava. Había calculado con precisión absoluta el trayecto del balón que el capitán de Uppingham lanzó con fuerza hacia el campo. En cuanto el balón salió del bate, él comenzó a correr, calculó la trayectoria del balón, evaluó su propia velocidad y logró atraparlo con sus manos extendidas. Pero no logró calcular la velocidad de la Tortuga. De repente olvidó hacia dónde tirar del timón para conseguir el resultado deseado. Un grito desesperado de Priscilla lo confundió aún más. Tuvo una vaga conciencia de que el movimiento del barco se detenía de repente. Vio cómo Priscilla se levantaba, y luego la mujer, que un momento antes estaba en el mar, se lanzó de cabeza sobre la proa. En ese mismo instante, la Tortuga chocó contra la grava.

Un sonido agudo de trituración. Frank miró a su alrededor, asombrado. Jimmy Kinsella, de pie en la orilla con las manos en los bolsillos, habló lentamente.
“Maldita sea”, dijo, “pero nunca había visto algo así. Con todo el mar a tu disposición, ¿no había ningún lugar que te sirviera, salvo justo aquel donde por casualidad estaba parada esa mujer?”

CAPÍTULO XII
Las reprimendas de Priscilla eran más severas y menos filosóficas en tono.
“¿Por qué no cambiaste de rumbo cuando te lo dije?”, dijo. “¿No te dije que debías mantenerte al viento de la barca de Jimmy Kinsella? Si no podías hacer eso, ¿por qué no tuviste el sentido común de soltar la vela principal? Si no nos hubiéramos encontrado con esa mujer, habríamos arrancado la banda de cobre de nuestra quilla. Como está, supongo que ella está muerta. Se golpeó la cabeza contra el mástil con una fuerza terrible”.
La señorita Rutherford yacía boca abajo en la parte delantera de la borda de la Tortoise. Su cabeza estaba cerca del mástil. Buscaba algo con las manos en el fondo de la barca. La parte inferior de su cuerpo, que por su posición era temporalmente la parte superior, estaba fuera de la barca. Sus pies golpeaban el aire con desesperación. Se retorcía convulsivamente, y después de un rato, sus piernas también entraron en la barca junto con su cabeza y hombros. Se levantó de rodillas, muy roja en la cara, bastante despeinada, pero riendo a carcajadas.
“No estoy muerta en absoluto”, dijo. “Pero supongo que se me va a caer el cabello”.
“Así es”, dijo Priscilla. “No creo que te quede ni una horquilla para el cabello; a menos que una o dos estén clavadas en tu cráneo. ¿Estás muy herida?”
“Para nada”, dijo la señorita Rutherford. “¿Está bien tu mástil? Lo golpeé con bastante fuerza”.
Priscilla examinó el mástil con atención y acarició la zona donde había impactado la cabeza de la señorita Rutherford para ver si estaba magullada o rota.
“Lo siento mucho”, dijo Frank. “No sé cómo pude ser tan tonto. Perdí completamente la cabeza. Puse el timón en la dirección equivocada. No puedo imaginar cómo sucedió todo esto”.
“Creo que nunca antes he recibido una invitación a almorzar aceptada con tanta entusiasmo”, dijo la señorita Rutherford. “De hecho, te lanzaste directamente a mis brazos”.
“¿Nos estabas invitando a almorzar?”, preguntó Priscilla.
“Te he estado invitando a gritos durante casi un cuarto de hora. Me alegro mucho de que finalmente hayas venido”.

“No podíamos oír lo que decías”, dijo Priscilla. “Lo único que sabíamos era que nos estabas gritando. Si hubiéramos sabido que era una invitación…”
“No podrían haber llegado más rápido, incluso si hubieran escuchado cada palabra”, dijo la señorita Rutherford.
“Lo siento muchísimo”, dijo Frank de nuevo. “No puedo expresarle cuánto lo lamento…”
“Si hubiera sabido que era un almuerzo”, dijo Priscilla, “me habría apresurado y no habría corrido riesgos. No tenemos nada para comer en el barco, y estoy perdiendo fuerzas por el hambre”.
La señorita Rutherford volvió a bajar al agua.
“Vamos”, dijo ella. “Vamos a tener el mejor picnic de todos los tiempos. Ayer por la tarde, después de llegar a casa, fui al pueblo y compré otra lata de melocotones californianos”.
“¿Cómo supiste que nos encontrarías?”, preguntó Priscilla.
“Esperaba lo mejor. Estaba segura de que te encontraría mañana, si no hoy. Debería haber llevado los melocotones conmigo hasta entonces. Nada me habría hecho abrir la lata yo sola. También tengo dos tipos de sopa deshidratada y…”
“¿Packs de comida para llevar?”, preguntó Priscilla. “Conozco ese tipo de cosas, pero nunca las he comprado debido a la dificultad de cocinarlas. No creo que estén buenas cuando están secas”.
“Pero he tomado prestado el hornillo Primus del profesor Wilder”, dijo la señorita Rutherford. “Tengo también dos tazas y una taza esmaltada para beber”.
“Podríamos haber usado la lata de melocotones”, dijo Priscilla. “Después de terminar con los melocotones. Odio el lujo. Pero, claro, es muy amable de tu parte pensar en las tazas”.
“Dudé en proponer que nos turnáramos para usar la lata”, dijo la señorita Rutherford. “Sabía que no te importaría, pero no estaba completamente segura…”
Miró a Frank.
“Oh, él no tendría ningún problema”, dijo Priscilla. “Estoy entrenándolo para eso”.
“También tengo una libra y media de crema de menta”, dijo la señorita Rutherford.
“Mi dulce favorito”, dijo Priscilla. “Espero que los hayas conseguido en Brannigan’s. Él tiene uno de muy buena calidad, muy fuerte. Tienes algo delicioso aquí”.

Sensación de frío en la lengua al respirar después de comerlos. Pero Brannigan’s es el único lugar donde se pueden encontrar de verdad buenos.
“Olvidé el nombre de la tienda, pero creo que debía ser Brannigan’s. El hombre me aconsejó que los comprara en cuanto supo que formarías parte del grupo. Evidentemente conocía tus gustos. Bueno… casi me da vergüenza confesarlo después de lo que dijiste sobre lo lujoso; pero, al fin y al cabo, no es necesario comerlos si no te gustan…”
“¿Qué es?”, preguntó Priscilla. “Seguro que no es chocolate con leche.”
“No. Es un pan.”
“Oh, el pan está bien. Irá perfectamente con la sopa. Ayer Frank pedía pan a gritos, ¿verdad, primo Frank? Si queda algo después de la sopa, podemos hacer un pastel con el jugo de las melocotones. Así se hace ese pastel, excepto por el jerez, que, creo, arruina un poco el sabor debido a su gusto amargo. Y también está la crema batida, que, claro, está bastante buena aunque se considere poco saludable. Pero no se pueden tener cosas así cuando se está en el barco.”
“Vamos”, dijo la señorita Rutherford. “Encenderemos la estufa Primus, y mientras el agua hierve, comeremos unos cuantos bombones de menta como aperitivo.”
Priscilla saltó desde la proa del barco hacia la orilla. “Jimmy Kinsella”, dijo, “ve y ayuda al señor Mannix a bajar del barco. Se ha torcido el tobillo y no puede caminar. Luego puedes llevar nuestro ancla a tierra y empujar el barco fuera del agua. Se quedará bien si bajas la vela mayor. La señorita Rutherford y yo iremos a encender la estufa Primus. Siempre he querido ver una estufa Primus, pero nunca la he visto, salvo en listas de suministros; y, claro, en esos casos no funcionaba.”
“Vamos”, dijo la señorita Rutherford. “Lo tengo todo listo en un rincón protegido debajo de la orilla, arriba de la playa.”
Tomó la mano de Priscilla y comenzaron a correr entre las algas hacia el césped. A mitad de camino, Priscilla se detuvo de repente y miró atrás. Jimmy Kinsella tenía su brazo alrededor de Frank y lo ayudaba a bajar del barco.
“¡Hola, Jimmy!”, dijo Priscilla. “Será mejor que vuelva y te ayude. Difícilmente podrás hacerlo solo.”
“Por supuesto que sí”, dijo Jimmy. “¿Por qué no?”

“Pensé que quizás no lo harías”, dijo Priscilla, “por culpa del agujero en tu pierna”.
“¿Qué agujero?”
“El agujero que hizo la nueva vaca de tu padre cuando le clavó los cuernos en la pierna”, dijo Priscilla. “Supongo que hay un agujero. Debe haberlo, si los cuernos pasaron completamente a través. No puede haberse cerrado aún”.
“No lo sé”, dijo Jimmy. “¿Alguna vez he conocido a una joven tan aficionada a las bromas como tú, señorita? Muchas veces mi padre decía que alguien como la señorita Priscilla…”
“Tu padre, como tú lo llamas”, dijo Priscilla, “dice mucho más de lo que reza”.
“Cuénteme sobre el agujero en la pierna de Jimmy”, dijo la señorita Rutherford. “Nunca me lo ha mencionado”.
“Tampoco lo haría”, dijo Priscilla, “porque es como las ratas, la fiebre manchada y el mal olor… o lo que sea que te haya contado. Simplemente no existe”.
La señorita Rutherford encendió el alcohol metilado en la parte superior de la estufa Primus. Priscilla llenó el recipiente con parafina con entusiasmo. Se puso agua a hervir. Luego Priscilla pidió los paquetes de sopa deshidratada.
“Descubrí”, dijo, “que es una buena idea leer las instrucciones de uso antes de hacer algo, sea lo que sea. El semestre pasado arruiné todo un paquete de papel fotográfico por no hacerlo. Las leí después y descubrí exactamente dónde había cometido errores; eso fue interesante, claro, pero no muy útil. Sylvia Courtney se burló bastante de mí. Eso es típico de ella”.
“Es una persona realmente desagradable”, dijo la señorita Rutherford. “He conocido a algunas como ella. De hecho, son bastante comunes”.
“No diría que sea desagradable. De hecho, a veces me gusta Sylvia Courtney. Pero tiene sus defectos. Todos los tenemos, lo cual, de alguna manera, es algo bueno. Si no hubiera defectos, sería muy aburrido para personas como la tía Juliet. Supongo que tú no eres una Niña Ministra, ¿verdad?”
“No. ¿Y tú? Supongo que sí”.
“Lo fui una vez. Sylvia Courtney me llevó a la reunión. Todas teníamos que coser algo y luego había té. Por supuesto, yo también participé”.

Eran solo seis peniques, y siempre había té, con pastel, aunque no era un pastel bueno. Más tarde descubrí que había jurado un voto muy solemne de hacer siempre algo amable por alguien cada día. Así es como se logra entrar en esas reuniones.

“Esa vez no leí las instrucciones de uso de antemano.”

“No. Pero al final todo salió bien. Sucedió justo antes de las vacaciones, así que, por supuesto, la tía Juliet tuvo que ser mi principal víctima. No haría cosas amables con papá; él no las entendería, ya que no había sido educado para ser un Cuidador de Niños. Pero la tía Juliet es diferente, porque sabía que lo más amable que podía hacerle era tener algunos defectos. Así que lo hice, y sigo haciéndolo desde entonces, aunque dejé de ser un Cuidador de Niños el próximo semestre y así pude librarme de ese juramento.”

Frank, apoyándose en Jimmy Kinsella, se acercó a ellos desde el barco. Estaba decidido a ser especialmente cortés con la señorita Rutherford, sintiendo que debía compensar su desafortunado error con el barco. Se quitó el sombrero y se inclinó.

“Espero”, dijo, “que hayan tenido éxito capturando esponjas.”

“Hoy no tengo ninguna”, dijo la señorita Rutherford. “Todavía no he comenzado a buscarlas. La marea aún no está lo suficientemente baja. ¿Cómo van las cosas con los espías? ¿Han atrapado alguno?”

“Oh”, dijo Frank, “en realidad no creemos que sean espías, ¿sabe?”

“Aun así”, dijo Priscilla, “el presidente del Ministerio de Guerra los está buscando. Al menos creemos que debe ser así. No vemos qué más podría estar buscando, ni papá tampoco.”

“Lord Torrington llegará hoy a la casa de mi tío”, dijo Frank.

“Entonces deben ser espías”, dijo la señorita Rutherford. “Aunque nunca dudé de ello.”

“Esa agua está casi hirviendo”, dijo Priscilla. “¿Qué tal si la añadimos a la sopa?”

“¿Cuál vamos a tomar?”, preguntó la señorita Rutherford. “¿Hay Mulligatawny o Oxtail?”

“El Mulligatawny es el más picante”, dijo Priscilla. “Se parece un poco al curry en sabor. No estoy segura de que me guste mucho. Por cierto, hablando de cosas picantes, ¿no dijiste que tenías algún crema de menta?”

La señorita Rutherford sacó el paquete. Priscilla se puso dos en la boca y dejó un pequeño montón de seis más en el suelo, a su lado. Frank dijo que esperaría a tomar su parte hasta después de haberse comido la sopa. La señorita Rutherford se quedó con una. La sopa de cola de buey deshidratada se vertió en la olla. Priscilla se guardó el papel en el que estaba envuelta.

“‘Hervir durante veinte minutos’, leyó, ‘removiendo con energía’. Eso no debe ser realmente necesario. Siempre he notado que estas instrucciones de uso son demasiado cautelosas. Exageran mucho para estar seguros. Yo diría que estaríamos bien si lo probáramos después de cinco minutos. Y remover es algo innecesario; las cosas no mejoran en absoluto por ser manipuladas tanto. De hecho, papá dice que la mayoría de las cosas salen mejor al final si se dejan tranquilas. ‘Añadir sal al gusto y luego servir’. Habría sido más sensato decir ‘luego comer’. Pero supongo que ‘servir’ es una palabra más educada. Por cierto, ¿tienes sal?”

“No tengo ni un grano”, dijo la señorita Rutherford. “Olvidé por completo la sal.”

“Es una lástima”, dijo Priscilla, “que no hayamos pensado en añadir un poco de agua de mar. Las patatas quedan deliciosas al hervirlas en agua de mar y no necesitan sal. Peter Walsh me lo dijo una vez; supongo que él sabe de qué habla, yo nunca lo he probado.”

Mientras hablaba, miró hacia el mar, pensando que quizás aún no era demasiado tarde para añadir la condimentación necesaria en forma líquida. En ese momento, una pequeña barca, con una vela remendada, cruzaba la entrada de la bahía. Priscilla se puso de pie, emocionada.

“Esa es la vieja barca de Flanagan”, dijo. “La reconocería desde lejos. ¡Jimmy! ¡Jimmy Kinsella!”

Jimmy estaba asegurando el ancla del Tortoise. Miró a su alrededor.

“¿No es esa la vieja barca de Flanagan?”, preguntó Priscilla.

“Sí, señorita. No hay otra barca en la bahía aparte de esa, con ese viejo saco de harina cosido a lo largo del borde de la vela. La semana pasada mi padre decía...”

“No tenemos tiempo que perder”, dijo Priscilla. “Señorita Rutherford, ayude a Frank a bajar. Yo iré corriendo a arriar la vela delantera.”

“Pero, ¿y la sopa?”, dijo la señorita Rutherford. “¿Y los cremes de menta, y el resto del almuerzo?”

“Si cree que puede prescindir de los cremes de menta”, dijo Priscilla, “los tomaremos. Pero no podemos esperar a la sopa.”

“Tome también el pan”, dijo la señorita Rutherford, “y los melocotones. No le llevará ni un minuto ponerlos a bordo”.
“Si está completamente segura de que no los quiere para usted, estaremos muy contentos de recibirlos”.
“Nada me haría comer un melocotón californiano en soledad egoísta”, dijo la señorita Rutherford. “Me ahogaría si lo intentara”.
“De acuerdo”, dijo Priscilla. “Usted baje con ellos y súbelos a bordo. Yo ayudaré a Frank. Ahora, primo Frank, levántese. No puedo arrastrarlo por las algas que hay al costado. Tendrá que saltar un poco”.
La señorita Rutherford, con el pan, los melocotones y las cremas de menta en la mano, corrió hacia el barco. Frank y Priscilla la siguieron.
Jimmy ya había colocado el ancla a bordo y sostenía el barco apoyándolo contra las rocas.
“Llévenme a mí también”, dijo la señorita Rutherford. “Me encanta perseguir espías más que cualquier otra cosa en el mundo”.
“Está bien”, dijo Priscilla. “Entre y vaya hacia la popa. Ahora, Frank, le toca a usted. Vamos, adelante. Jimmy, ayúdelo desde atrás. Esta vez yo manejaré el timón”.
Ella tiró de la cuerda del velacho, izó la vela y aseguró la cuerda. Luego saltó a la popa, pasó junto a la señorita Rutherford y tomó el timón.
“Empuje el barco, Jimmy; entre un poco en el agua y haga que gire. Yo iré por el lado de babor y así no tendré que cambiar de dirección. Oh, señorita Rutherford, por favor, no se siente sobre la cuerda principal”.
Hacer que un barco que está con la proa contra el viento se ponga en marcha es relativamente sencillo. El hecho de que la orilla esté a pocos metros en dirección al viento no complica demasiado las cosas. Es necesario dejar que la cuerda principal se estire para que la vela no tire al principio. El velacho, con su cuerda bajada, hace que la proa del barco gire. Desafortunadamente para Priscilla, su cuerda principal no se podía estirar. La señorita Rutherford hizo esfuerzos desesperados por no sentarse sobre ella, pero solo logró meterse en un verdadero lío. Jimmy Kinsella hizo que la proa del barco girara. Ambas velas se llenaron de viento. Priscilla intentó manejar el timón, pero sin éxito. El barco se inclinó y, con un elegante giro, volvió a dirigirse hacia la orilla.

“¡Ay, qué fastidio!”, dijo Priscilla. “Empújala de nuevo, Jimmy. Entra con ella y empuja su cabeza hacia adentro. Menos mal que ahora tengo la vela principal despejada”.
Esta vez, la Tortuga giró y se dirigió hacia la entrada de la bahía.
“Jimmy”, gritó la señorita Rutherford, “hay sopa en la olla. Ve y cómela. Después sería mejor que vinieras en tu barco a ver qué nos pasa”.
“No hay necesidad de nerviosismo”, dijo Priscilla. “Que todos se mantengan tranquilos. Seguro que los atraparemos”.
La Tortuga rodeó las rocas que había en la entrada de la bahía. Se podía ver el viejo barco de Flanagan a un cuarto de milla de distancia, dirigiéndose hacia un paso que parecía estar completamente bloqueado por rocas. La Tortuga comenzó a acelerar rápidamente.
“Casi desearía”, dijo la señorita Rutherford, “que hubieras dejado que Frank manejara el barco. Cuando salimos de aventura, deberíamos ser lo más aventureros posible”.
“Están intentando pasar por Craggeen”, dijo Priscilla, con la vista fija en el viejo barco de Flanagan. “Eso demuestra que están bastante desesperados. Dámeme los caramelos de menta. En esta época de marea hay muy poca agua. Será pura suerte si logran pasar”.
“Toma cinco o seis caramelos de menta”, dijo la señorita Rutherford. “Si crees que eso te ayudará a calmarte, necesitarás algo así. Yo también siento nerviosismo hasta en la punta de los dedos”.
El viejo barco de Flanagan siguió avanzando. Visto desde la Tortuga, parecía pasar entre una fila continua de rocas. Giraba ora hacia el sur, ora hacia el oeste, ora hacia el norte. La Tortuga lo seguía a toda velocidad.
“Ahora, primo Frank”, dijo Priscilla, “toma la cuerda del timón y tira cuando te lo diga. Apenas habrá agua suficiente para que flotemos, si es que la hay. Nunca lograremos pasar con el timón bajado”.
Dirigió el barco directamente hacia un banco de grava por donde pasaba una corriente rápida. De repente apareció un paso estrecho. Priscilla dejó el timón y la Tortuga pasó por allí. Una masa de algas flotantes se interpuso en su camino. La Tortuga perdió el impulso y se hundió entre ellas. Seguido de eso, hubo un fuerte golpe.

“Arriba, en el timón”, dijo Priscilla. “Sabía que el agua era poco profunda”.
Frank tiró con fuerza. Hubo otro golpe contra algo.
“¡Maldita sea!”, dijo Priscilla. “Ya no podemos seguir”.
La Tortoise fue arrastrada por el viento. Sus velas se agitaban sin poder hacer nada.
“¿Qué pasa?”, preguntó la señorita Rutherford.
“El timón se ha ido”, dijo Priscilla. “Ese último golpe lo arrancó del lugar donde estaba”.
Sostenía en sus manos el timón inútil. El timón, arrastrado por la marea, se alejó hasta quedar atrapado en un arrecife al extremo norte del paso. La Tortoise, después de intentar navegar sin timón durante uno o dos minutos, encalló en la playa de la isla de Craggeen. Priscilla saltó fuera del barco.
“Ustedes dos quédense donde están”, dijo. “No dejen que el barco se desplace. Yo iré hasta el extremo de la isla para ver hacia dónde se dirigen esos espías. Luego recuperaremos el timón y los seguiremos”.
“Frank”, dijo la señorita Rutherford, cuando Priscilla desapareció, “¿tienes alguna idea de cómo podemos evitar que el barco se desplace?”
“Está el ancla”, dijo Frank.
“No confío en esa ancla en absoluto. Es muy pequeña, y me parece que el barco está en una situación bastante delicada”.
La Tortoise, con su proa presionada contra los guijarros, parecía esforzarse por abrirse paso a través de la isla. De vez en cuando, como si estuviera irritada por sus fracasos, se inclinaba pesadamente hacia un lado.
“Creo que me quedaré en el agua y sostendré el barco hasta que Priscilla regrese”, dijo la señorita Rutherford. “El agua no es muy profunda”.
El sentido caballeresco de Frank no le permitía quedarse sentado en el barco mientras una dama estaba de pie en el agua hasta los tobillos junto a él. Se lanzó al agua y se mantuvo de pie sobre una pierna, agarrándose al borde del barco.
Se podía ver a Priscilla en el extremo de la isla, observando el viejo barco de Flanagan.
“Comamos algo de crema de menta”, dijo la señorita Rutherford. “Nos mantendrá calientes”.
“Lamento mucho todo esto”, dijo Frank. “No sé qué pensarán de nosotros. Primero me topo con ustedes y luego Priscilla destruye su barco en esta isla”.

“Me lo estoy pasando de maravilla”, dijo la señorita Rutherford. “Me pregunto qué ocurrirá a continuación. No podemos seguir sin timón, ¿verdad?”
“Ella lo recuperará. Está bastante cerca de nosotros”.
“Sí, es cierto. Veo cómo se mueve arriba y abajo contra las rocas de allí. Creo que iré yo misma a buscarlo. Será una agradable sorpresa para Priscilla cuando regrese y descubra que ya lo tenemos. ¿Crees que podrás manejar el barco tú sola? Parece más tranquila que antes”.
La señorita Rutherford cruzó la popa del Tortoise y se dirigió hacia el timón. El agua no era profunda en ninguna parte del canal, pero había hoyos aquí y allá. Cuando la señorita Rutherford pisaba esos hoyos, el agua le llegaba hasta las rodillas. También había piedras resbaladizas; en una ocasión casi se cae. Se salvó al sumergir un brazo hasta el codo delante de sí. Dudó un momento y miró a su alrededor.
“Gracias a Dios”, dijo, “ahí viene Jimmy Kinsella en el otro barco. Él recuperará el timón”.

CAPÍTULO XIII
Más allá del paso lleno de rocas de Craggeen se encuentra la amplia rada de Finilaun. Aquí el agua es profunda y la protección, desde todos los lados, es casi total. A través del extremo occidental de la rada se extiende, como un arco curvo, la larga isla de Finilaun. Al sur, llegando casi hasta el punto más alejado de Finilaun, se encuentra Craggeen; entre ambos hay un estrecho canal poco profundo. Al este está la tierra firme, fragmentada en pequeñas bahías y valles. Al norte hay una cadena de islas: Ilaunure, Curraunbeg y Curraunmor, separadas unas de otras por canales estrechos, a través de los cuales la marea entra y sale con fuerza de la rada.

A través de la rada abierta, la vieja barca de Flanagan avanzaba lentamente, con su vela reparada. Priscilla, de pie en la orilla de Craggeen, observaba con atención. Al principio podía ver claramente a los ocupantes de la barca: un hombre al timón y una mujer sentada cerca del mástil. No le costó reconocerlos. El hombre llevaba el suéter blanco que había llamado su atención cuando lo vio por primera vez; era una prenda muy poco común entre los pescadores de la bahía de Rosnacree. La mujer era la misma que había secado con un pañuelo a su compañero empapado en Inishark. Hablaban animadamente entre sí. De vez en cuando, el hombre se volvía para mirar hacia Craggeen. La mujer le señalaba algo. Priscilla comprendió. Podían ver la vela de la barca por encima de las rocas que bloqueaban la entrada al paso. Sin duda se preguntaban si seguían siendo perseguidos. La vieja barca de Flanagan, con su vela hinchada por la brisa, se alejaba cada vez más. Priscilla ya no podía distinguir las figuras del hombre y la mujer. Observó la vela: era evidente que la barca se dirigía hacia una de las tres islas del norte. Pronto quedó claro que su destino era el extremo oriental de Curraunbeg. O bien pretendían pasar por el paso entre esa isla y Curraunmor, o bien los espías desembarcarían en Curraunbeg. El día estaba despejado y soleado. La vista de Priscilla era buena. Vio en la orilla oriental de Curraunbeg una mancha blanca, visible sobre el fondo verde del campo. No podía ser nada más que las tiendas del campamento de los espías. La vieja barca de Flanagan rodeó la punta de la isla y…

Desapareció. Priscilla estaba satisfecha. Sabía dónde se habían establecido los espías. Regresó al Tortoise. Frank había dejado el barco y estaba sentado en la orilla. La señorita Rutherford, con el timón recuperado sobre sus rodillas, estaba sentada a su lado. Jimmy Kinsella estaba de pie frente a ellos, aparentemente dando un discurso. Los dos barcos estaban uno al lado del otro, cerca de la orilla.
“¿De qué está hablando Jimmy?”, preguntó Priscilla.
“Estoy intentando decirle a la señora que hoy no podrá navegar más”, dijo Jimmy.
“¿No podré? ¿Y por qué?”
“No podrá”, dijo Jimmy, “porque el hierro del timón está roto”.
“Ese es el peor defecto de estos barcos”, dijo Priscilla. “El timón está a seis pulgadas por debajo del fondo del barco; si hay alguna roca cerca, seguramente será el timón el que se dañe”.
“Perdóneme que se lo diga, señorita, pero no tiene derecho a intentar pasar por Craggeen en este momento de marea. Es imposible”.
“Es posible”, dijo Priscilla. “Además, lo lograríamos, si no fuera por ese viejo timón”.
“De todos modos”, dijo Jimmy, “hoy no podrá navegar más. Será una suerte si puede navegar mañana, porque tendrá que dar ese timón a Patsy, el herrero, para que le ponga un hierro nuevo. Y Patsy no es de los que gustan de hacer las cosas rápidamente”.
“Me voy a Curraunbeg”, dijo Priscilla. “Navegaré usando un remo”.
“¿Navegar con un remo, señorita?”
“¿Usted mismo no lo ha hecho muchas veces, Jimmy?”
“No ese barco”, dijo Jimmy, señalando al Tortoise.
“Claro, mi padre me ha dicho muchas veces que ese barco es casi tan inestable como usted”.
“Su padre habla demasiado”, dijo Priscilla. “Vamos, primo Frank. ¿Y usted, señorita Rutherford? ¿Viene con nosotros?”
“No irá”, dijo Jimmy. “O, si va, tendrá que hacerlo a pie”.
Priscilla miró hacia el mar. La marea bajaba rápidamente. A través de la abertura que conducía al puerto de Finilaun, solo había un hilo de agua que corría como un arroyo sobre el fondo pedregoso.

“Dependerá de cuánto esfuerzo hagas ahora mismo”, dijo Jimmy, “para volver por donde viniste; y solo podrás hacerlo quitando las velas del barco y remando con un remo”. Priscilla se rindió. Después de todo, es imposible navegar un barco sin agua. La Tortuga flotaba en una poza, pero el extremo del paso llamado Finilaun no era mucho mejor que un camino de piedras mojadas. Al otro extremo todavía había agua, pero muy poca. Priscilla actuó rápidamente ante la emergencia. No quería quedarse prisionera durante horas en Craggeen; ya había pasado el día anterior en la orilla de Inishark. Quitó las velas de la Tortuga y, de pie en el timón, comenzó a remar para llevar el barco de vuelta al agua abierta, en el extremo sureste del paso. Jimmy, también remando, la siguió en su barco. La señorita Rutherford, con el timón roto aún en sus rodillas, y Frank, quedaron en la orilla. “¿Crees”, preguntó ella, “que Priscilla tiene intención de dejarnos aquí? Se ha ido sin nosotros”. “Lo siento mucho”, dijo Frank. “No es mi culpa. No pude detenerla”. “Ella tiene toda la comida que hay, incluso las cremas de menta. Ojalá hubiera pensado en arrebatar ese paquete del barco antes de que se fuera. Habría vuelto cuando se diera cuenta de que habían desaparecido. Me pregunto si Jimmy terminó la sopa… ¿Qué habrá hecho con la estufa Primus? No era mía, y sé que al profesor Wilder le importa mucho. Quizá la recojan de camino y la devuelvan. Si lo hacen, no me importará tanto lo que nos pase”. “No creo que realmente nos dejen aquí”, dijo Frank. “Ni siquiera Priscilla haría algo así. Ojalá pudiera ir hasta la punta de la isla para ver por dónde se han ido”. Jimmy Kinsella apareció, caminando tranquilamente por la orilla. “La joven dama dice, señorita”, dijo, “que si no le importaría ir hasta el otro lado de esa extensión de grava, donde tiene los barcos, estaría encantada, porque no le gustaría comer lo que hay en el barco sin que usted también pueda probarlo”. “Priscilla es realmente maravillosa”, dijo la señorita Rutherford. “Al final, no vamos a quedar abandonados. Vamos, Frank”.

“La joven dice, señorita”, dijo Jimmy, “que si usted fuera a verla por sí misma de la mejor manera posible, yo le daría mi brazo al caballero para ayudarlo a cruzar las piedras y así no lastimarse la pierna; pero eso no será fácil debido a lo extremadamente irregular del terreno”. La señorita Rutherford se negó a abandonar a Frank. Se dio cuenta de que la orilla era tal como Jimmy la había descrito: había grandes rocas resbaladizas dispersas a lo largo de unos cincuenta metros, entre el lugar donde ella estaba y la zona de grava. Insistió en ayudar a Jimmy a transportar a Frank. Al final, los tres bajaron juntos hacia Priscilla. Frank, con un brazo alrededor del cuello de Jimmy y otro alrededor del de la señorita Rutherford, avanzaba valientemente, aunque con dificultad. “No sé”, dijo Priscilla, “si este es realmente un lugar ideal para almorzar, pero podemos hacerlo aquí si quiere; de hecho, estoy algo inclinada a ello. Nunca se sabe qué puede pasar si se pospone todo. La última vez, la comida nos fue arrebatada justo cuando comenzaba a oler muy bien. Por cierto, Jimmy, ¿qué hiciste con la sopa?” “Está allí, más adelante, donde usted la dejó”. “Supongo que para entonces ya se habrá evaporado toda”, dijo Priscilla, “pero claro, la estufa Primus podría haberse apagado. Nunca se sabe de antemano cómo funcionarán esas máquinas. Si se ha apagado, la sopa estará bien, aunque fría. Quizás sería mejor volver allí”. “¿Qué prefiere hacer usted misma, Priscilla?”, preguntó la señorita Rutherford. “Ahora que esos espías han vuelto a escaparnos”, dijo Priscilla, “no me importa en absoluto dónde vayamos. Pero este lugar es demasiado pedregoso para sentarse mucho tiempo. Ya empiezo a sentir como si un arado hubiera pasado sobre mi espalda, dejando grandes surcos; pero, claro, pienso principalmente en Frank, debido a su tobillo torcido. Un lugar cubierto de hierba sería mucho más cómodo para él; hay hierba donde dejamos la estufa Primus. Podemos remar de vuelta. No es una distancia muy larga”. “El viento ha disminuido, señorita, con la marea baja”, dijo Jimmy, “y lo que queda de él sopla hacia el sur”. “Eso lo resuelve todo”, dijo Priscilla. “Frank, usted y la señorita Rutherford, vayan en la Tortuga. Jimmy y yo remaremos en el otro barco para tirar de ustedes”. “Puedo remar bien”, dijo Frank.

Que Priscilla lo tratara como incapaz cuando estaban solos era desagradable, pero tolerable. Pero que lo consideraran un objeto de burla por parte de la señorita Rutherford era algo intolerable. Ya se había expuesto al desdén de ella al atropellarla. Estaba ansioso por demostrarle que no era del todo un tonto.
“No puedes hacerlo muy bien”, dijo Priscilla. “Al menos ayer no parecía que pudieras; pero si quieres, puedes intentarlo. Sacaremos los remos del barco Tortoise y los pondremos en tu barco, Jimmy; así remaremos los cuatro juntos”.
“No veo cómo eso sería posible, señorita. En mi barco solo hay tres asientos, además del que está en la popa, y no se puede remar desde allí”.
“No seas tonto, Jimmy. Yo remaré dos remos en el centro. Frank tomará uno en la proa, y tú remarás el último. La señorita Rutherford tendrá el barco Tortoise para ella sola”.
A Frank le resultó relativamente fácil remar en el barco de Jimmy Kinsella. El remo era corto y robusto, con una hoja muy estrecha. Se manejaba entre dos pernos, uno de los cuales estaba roto y requería un manejo delicado. Era imposible remar cómodamente sentado en el centro del asiento; aún así, al moverse hacia adelante, golpeaba a Priscilla en la espalda. Pero no había ningún mástil detrás de él al que pudiera apoyarse. Priscilla estaba demasiado ocupada manejando sus propios remos como para prestarle mucha atención. Jimmy Kinsella remaba con indiferencia, sin preocuparse por lo que hacían los demás. La señorita Rutherford se sentaba en la popa del barco Tortoise y de vez en cuando gritaba palabras de ánimo. Al parecer, ya había navegado por el Támesis en algún momento de su vida, ya que dominaba muchos términos relacionados con la navegación, los cuales utilizaba con gran eficacia. A Frank le alegró mucho escuchar esas palabras, ya que se dio cuenta casi de inmediato de que ni Priscilla ni Jimmy Kinsella las entendían. Sintió un cálido afecto por la señorita Rutherford cuando ella le dijo a Jimmy, quien estaba encorvado sobre su remo, que mantuviera la espalda recta. Jimmy simplemente sonrió en respuesta. Desde que tenía dos años sabía que la forma en que estaba la espalda del remero no tenía nada que ver con el avance del barco en Rosnacree Bay. Unos minutos después, acusó a Priscilla de “remar mal”, y a Frank le encantó esa palabra. Priscilla respondió indignada, sin comprender realmente el significado de las palabras de la señorita Rutherford. Frank, que remaba de la mejor manera posible, sonrió y se alegró al ver una sonrisa similar en los labios de la señorita Rutherford.

Había llegado a un acuerdo con ella. Ella y él, como representantes de la práctica del remo en una civilización más avanzada, podían permitirse sonreír juntos ante los métodos bárbaros de Priscilla y Jimmy Kinsella. La corriente seguía siendo contraria a ellos, aunque ya había pasado el momento más intenso de la marea baja. También había que tener en cuenta el arroyo que corría por el estrecho canal de agua.

La Tortuga, cuando era remolcada, se comportaba como era habitual en su especie. Se aferraba con fuerza a la cuerda de remolque durante un minuto; luego se lanzaba hacia adelante, como si quisiera chocar contra la popa del barco de Jimmy. En el último momento solía cambiar de opinión y desviarse hacia la derecha o la izquierda, pero la cuerda la detenía, obligándola a tirar de ella con movimientos bruscos y furiosos. Al darse cuenta de que realmente no podía romperla, se retiraba de mala gana hacia atrás. Estas maniobras, aunque se repetían con todas las variaciones posibles, no afectaban en absoluto a Priscilla y Jimmy Kinsella. Remaban con la misma indiferencia, sin importar qué trucos empleara la Tortuga. Esto molestaba a Frank. A veces, cuando la cuerda de remolque colgaba flácida en el agua, podía remar con facilidad y comodidad. Otras veces, cuando la Tortuga se resistía con fuerza, parecía que tenía que luchar contra un peso imposible de mover. Pero su peor experiencia ocurrió cuando la Tortuga cambiaba de táctica en medio de uno de sus movimientos de remo. Si de repente se enfadaba, él era arrastrado hacia atrás con tal fuerza que le dolía la espalda. Por otro lado, si decidía lanzarse hacia adelante justo cuando él había puesto todo su peso en el extremo del remo, corría el riesgo de caerse hacia atrás, como lo hacen los principiantes al intentar pescar cangrejos. Los movimientos laterales de la Tortuga también eran muy problemáticos. Para Frank, parecían perturbar completamente el ritmo del remo. Solo el ánimo que le daba el lenguaje enigmático de la señorita Rutherford evitaba que perdiera la paciencia. No se le podría culpar demasiado si la hubiera perdido. Eran ya pasadas las tres de la tarde. Había desayunado, de forma escasa, pan y miel, a las siete y media. Había pasado las siete horas y media siguientes en el mar, sin comer nada más que esa crema de menta que la señorita Rutherford le dio mientras sujetaba a la Tortuga en Craggeen. Priscilla había comido mucha más crema de menta y, además, estaba más acostumbrada a pasar hambre en las aguas de la bahía que Frank. Pero incluso Priscilla, cuando pasó la emoción de alejarse de Craggeen, parecía algo deprimida. Casi no hablaba, y cuando respondía a las acusaciones de la señorita Rutherford sobre su forma de remar, lo hacía de manera contundente.

Las barcas entraron en la bahía desde donde la señorita Rutherford había llamado por primera vez al Tortuga. Desembarcaron sin problemas. Priscilla corrió hacia el rincón debajo de la colina donde se había dejado la estufa Primus. La señorita Rutherford y Jimmy se quedaron para ayudar a Frank.

“Está bien”, gritó Priscilla. “Se ha evaporado bastante líquido, pero la estufa Primus aparentemente se apagó a tiempo para evitar que el fondo de la olla se hirviera. Supongo que fue por falta de parafina”.

“No importa”, dijo la señorita Rutherford. “Tengo un poco más en una botella. Podemos hervirlo de nuevo”.

“Apenas vale la pena”, dijo Priscilla. “Supongo que lo que queda estará bien incluso frío. Claro, estará bastante espeso, pero nutritivo”.

“Haremos una segunda infusión”, dijo la señorita Rutherford. “Tengo otro paquete. Jimmy, ¿sabes si hay agua por aquí cerca?”

“Hay un pozo más allá”, dijo Jimmy, “al final del campo, al otro lado de la colina, pero no me atrevería a que ustedes bebieran el agua que hay allí”.

“¿Está salada?”, preguntó Priscilla.

“No, no lo está. Pero el ganado bebe de allí, y yo diría que no está muy limpia”.

“Si la hervimos”, dijo Frank, “eso no importará”.

Él había leído, como la mayoría de nosotros en aquel entonces, sobre las precauciones que tomaban los médicos japoneses durante la guerra con Rusia para proteger a los soldados bajo su cuidado de la fiebre entérica. Creía que hervir el agua eliminaba la suciedad.

“Hay gusanos en ella”, dijo Jimmy. “Casi nunca se puede tomar un vaso de agua sin sentir los gusanos en la lengua mientras se bebe”.

La señorita Rutherford miró a Priscilla, quien parecía indiferente ante la posibilidad de tragar gusanos. Luego miró a Frank. Él evidentemente dudaba. Su fe en el poder del hervido no logró disipar su aversión hacia esa sopa llena de gusanos.

“Una vez fuimos de picnic”, dijo Priscilla, “y cuando terminamos de tomar té, encontramos una rana, muerta, claro, en el fondo de la tetera. No afectó en absoluto el sabor del té. De hecho, no nos dimos cuenta de que estaba allí hasta después”.

Vertió la sopa fría en las dos tazas y en la taza esmaltada mientras hablaba. Luego le pasó la olla a Jimmy.
“Vete ahora”, dijo, “y llénala con tu agua sucia. Tendremos la estufa encendida y el otro paquete de sopa listo para cuando regreses”.
La sopa que no se había evaporado era realmente muy espesa. Resultó imposible beberla, pero Priscilla descubrió que se podía verter lentamente, como nata cuajada, sobre trozos de pan que se tenían listos debajo del borde de las tazas. La sopa permanecía, extendiéndose poco a poco, sobre el pan el tiempo suficiente como para que quien comiera rápidamente pudiera llevarse todo a la boca sin desperdiciar ni una gota al caer al suelo. El sabor era excelente.
Jimmy regresó con el agua. La señorita Rutherford puso la olla en la estufa de inmediato. Era mejor, dijo, hervirla sin mirarla.
“Las instrucciones de uso”, dijo Priscilla, “dicen que el agua debe hervir antes de añadir la sopa. Pero eso, por supuesto, es ridículo. Vamos a poner la sopa seca directamente y dejar que hierva a fuego lento. Creo que el sabor saldrá bien si la dejamos hasta que hierva”.
“Mientras tanto”, dijo la señorita Rutherford, “nos ocuparemos de las melocotadas californianas”.
Las comieron, como habían hecho con las otras el día anterior, con los dedos, directamente de la lata, con avidez. Cinco melocotadas a medias, casi todo el jugo y un gran pedazo de pan fueron dados a Jimmy Kinsella, quien se los llevó y los devoró en privado detrás de su barco.
“Mañana”, dijo Priscilla, “intentaremos algo más contra los espías. Ellos tienen un miedo desesperado de nosotros. Pude darme cuenta cuando intentaban escapar por el puerto de Finilaun”.
“Por la expresión de sus rostros?”, preguntó la señorita Rutherford.
“No exactamente. Era más bien por la forma en que se comportaban. Sylvia Courtney solía aprenderse un poema llamado ‘El marinero antiguo’. Fue cuando competía por el premio en literatura inglesa. Ella y yo dormimos en la misma habitación y ella solía recitar unos versos cada noche mientras nos arreglábamos el cabello. Nunca pensé que algo de eso me fuera a ser útil, pero lo ha sido; lo cual demuestra que uno nunca debería desperdiciar nada. La parte que me refiero trata de un hombre que caminaba por un camino de noche, lleno de miedo y terror. Miraba a su alrededor y luego ya no volvía a girar la cabeza, porque sabía que…”.

Un demonio espantoso lo seguía de cerca. Eso fue exactamente lo que hicieron esos dos espías hoy mientras navegaban por Finilaun; así que, como ves, la poesía sí sirve para algo después de todo. Antes pensaba que no servía para nada; pero sí sirve. Es terriblemente estúpido decidir que algo en el mundo no tiene utilidad. Nunca se sabe hasta que no se prueba, y eso podría tardar años.

“Los espías”, dijo la señorita Rutherford, “supongo que están acampados en algún lugar al otro lado del puerto de Finilaun”.

“En Curraunbeg”, dijo Priscilla. “Vi las tiendas”.

“Tal vez yo misma vaya en esa dirección mañana”, dijo la señorita Rutherford.

Priscilla se levantó y se acercó al lugar donde estaba sentado Frank. Se agachó y le susurró algo. Luego regresó a su asiento y le guiñó un ojo, manteniendo el ojo izquierdo cerrado durante casi medio minuto y frunciendo la comisura correspondiente de la boca.

“Esperamos”, dijo Frank, “que te unas a nosotros para el almuerzo de mañana, dondequiera que nos encontremos. Ahora nos toca a nosotros llevar la comida”.

“Con mucho gusto”, dijo la señorita Rutherford. “¿Debo llevar la estufa?”

“No quería invitarte”, dijo Priscilla, “hasta que averiguara si Frank tenía dinero para comprar cosas. Resulta que tiene mucho. Yo no tengo. Por eso le susurré, aunque sé que es grosero hacerlo cuando hay alguien más cerca. Claro, quizá pueda sacar algunas cosas de la casa; pero también podría no poder. Con ese Secretario de Guerra viviendo aquí, seguramente habrá mucha comida por ahí de la cual nadie se daría cuenta si desapareciera. Pero entonces no es fácil conseguirla, a menos que no te dejen entrar a cenar, lo cual podría pasar. Si yo no entro… Frank, me temo, seguramente no podrá entrar porque lleva abrigo; pero si yo sí entro, lo cual podría pasar si la tía Juliet piensa que sería una forma de vengarse de mí si no lo hago, entonces podré conseguir muchas cosas sin problemas, porque la cocinera no podrá saber si ya se han utilizado en el comedor o no”.

“Esperemos lo mejor”, dijo la señorita Rutherford. “Un poco de gelatina o unos merengues serían sin duda un cambio agradable después de los alimentos enlatados y secos de los últimos dos días”.

Las cremas de menta se terminaron antes de que la segunda olla de sopa llegara a hervir en la estufa Primus. Priscilla la vertió fuera. Estaba caliente, con una consistencia similar a la habitual de la sopa, y olía a algo salado. No obstante, la señorita Rutherford, después de buscar una oportunidad para hacerlo sin que nadie se diera cuenta, también vertió la suya en el suelo. Frank jugueteó indeciso con su taza y tomó un sorbo. Priscilla, tras mirar atentamente su porción, se la llevó y se la dio a Jimmy Kinsella.

“Es curioso”, dijo al regresar, “pero ya no tengo tanto apetito por la sopa como antes. Supongo que es por los duraznos y las cremas de menta. Antes pensaba que era una tontería dejar los dulces para después de los platos principales. Ahora sé que no lo es. A veces hay mucho sentido en algo que al principio parece absurdo; eso es algo que siempre me hace pensar que los adultos no son tan tontos como uno podría pensar si no los conociera bien”.

“Lo recordaremos en el almuerzo de mañana”, dijo la señorita Rutherford.

Nadie mencionó a los gusanos.

Por segunda vez, el clima, generalmente hostil e impredecible, favoreció a Priscilla. Con la marea alta, sopló una brisa ligera del oeste. Ella izó las velas y se sentó en la popa del barco, sosteniendo un remo. Lo colocó debajo de su axila, presionó su cuerpo contra el borde del barco y, con la hoja del remo sumergida en el agua, mantuvo al Tortoise en su rumbo.

Existe un atajo hacia el muelle de Rosnacree desde la bahía donde quedó la señorita Rutherford. Este atajo serpentea entre un laberinto perfecto de rocas, medio cubiertas o desnudas cuando baja la marea, y que gradualmente desaparecen a medida que sube la marea. Priscilla, cuya confianza en sí misma no se vio afectada por su desastre en el paso de Craggeen, tomó este atajo a pesar de las protestas de Frank. “No conozco exactamente el camino”, dijo, “pero ahora que hemos perdido el timón, no puede pasarnos nada grave. Podemos mantener el timón vertical mientras navegamos, y si chocamos contra una roca, la marea nos levantará de nuevo. Ahora está subiendo la marea. Además, así ahorraremos millas; realmente no sería bueno que llegaras tarde a la cena”.

CAPÍTULO XIV
Thomas Antony Kinsella estaba sentado con las piernas colgando por el borde del muelle. Debajo de él se encontraba su barco. La marea estaba subiendo, pero aún no había hecho que flotara. El barco permanecía estable gracias a las cuerdas de amarre que lo unían a los pilares del muelle, tanto en la proa como en la popa. Las velas y el equipo del barco estaban desparramados de forma desordenada. Todavía estaba medio lleno de grava, aunque parte de la carga ya había sido sacada y yacía en un montón detrás de Kinsella. Al parecer, él no tenía ganas de sacar el resto; era una pereza comprensible, ya que hacía mucho calor ese día.

Con la punta de un cuchillo, Kinsella raspó las cenizas carbonizadas del interior de su pipa. Luego cortó varios trozos finos de tabaco negro, los enrolló lentamente entre la palma de una mano y el pulgar de la otra; escupió pensativamente por encima del borde del muelle hacia su barco, cargó su pipa y se la puso en la boca. La sostuvo allí durante unos minutos, mientras miraba fijamente la parte superior del mástil de su barco. Escupió de nuevo y luego sacó un fósforo del bolsillo de su chaleco.

El sargento Rafferty, de la Policía Real Irlandesa, caminaba tranquilamente por el muelle. Era su deber pasearse por algún lugar todos los días para intimidar a los delincuentes. En general, consideraba que el muelle era un lugar más interesante que cualquier carretera rural de los alrededores de la ciudad, por lo que a menudo lo elegía como lugar para lo que sus regulaciones oficiales denominaban una “patrulla”. Cuando llegó junto a Kinsella, se detuvo.

“Buenos días”, dijo.
Kinsella, sin mirar atrás, encendió su pipa con un fósforo sobre una piedra que tenía a su lado. Aspiró tres bocanadas de humo, escupió de nuevo y luego respondió al saludo del sargento.
“Hoy hace buen tiempo”, dijo el sargento.
“Sí”, respondió Kinsella, “gracias a Dios”.
El sargento removió pensativamente con el pie el montón de grava que había en el muelle. Luego, mirando por encima del hombro de Kinsella, echó un vistazo a la grava que todavía quedaba en el barco.

“Dime esto ahora mismo, Joseph Antony”, dijo. “¿Para quién podría ser ese grava? Es el tercer día que vienes a entregar la carga y aún no ha pasado ningún carro a recogerla”.
“No puedo decir para quién podría ser”.
“¿Me lo dices ahora? ¿Y quién te pagará por ello?”
“Sweeny será quien pague”, dijo Kinsella. “Fue él quien lo ordenó”.
El sargento volvió a remover el grava con el pie. Timothy Sweeny era un tabernero que tenía una pequeña tienda en una de las calles traseras de Rosnacree. El sargento lo conocía, pero no lo consideraba de confianza. Había una forma de entrar en la casa de Sweeny por el patio trasero, accediendo por encima de un muro. La puerta principal de Sweeny siempre estaba cerrada los domingos, y sus persianas se bajaban durante las horas en que la ley consideraba indeseable el consumo de alcohol. Pero el sargento tenía buenas razones para pensar que muchas personas sedientas encontraban la manera de obtener la bebida que deseaban a través del patio trasero. Sweeny era objeto de sospecha y desagrado por parte del sargento. Por eso, volvió a remover el grava en el muelle y miró repetidamente el grava que había en el barco. No hay ley que prohíba comprar grava; pero al sargento le parecía muy difícil creer que Sweeny hubiera comprado cuatro cargas completas de ella. Joseph Antony Kinsella pensó que debía dar alguna explicación al sargento.
“Es un caballero del campo”, dijo. “Es para él para quien Sweeny compra el grava. Escuché que piensa enviarlo por tren cuando tenga toda la carga en tierra”.
Observó al sargento con el rabillo del ojo para ver cómo reaccionaba ante esa declaración. El sargento no parecía del todo convencido.
“¿Cuánto ganas por cada carga?”, preguntó.
“Cinco chelines por carga”.
“Te va bien”, dijo el sargento.
“Es buen grava, de hecho, el mejor”.
“Puede que sea buen grava”, dijo el sargento, “pero el caballero que lo compra lo pagará caro si te quedas con la mitad de cada carga que traes a casa por la noche y la vuelves a traer aquí a la mañana siguiente, junto con un poco más”.

El sargento miraba el grava del barco mientras hablaba. Su rostro se había serenado y la expresión de sospecha había desaparecido de sus ojos. Según su instinto, Sweeny debía estar involucrado en algún tipo de acto ilícito. Ahora entendía de qué se trataba: al caballero del campo le iban a engañar, privándolo de la mitad del grava por el que había pagado. Curiosamente, dado que su mala acción había sido descubierta, la expresión de ansiedad desapareció del rostro de Kinsella. Se chupó la pipa; al darse cuenta de que se había apagado, la guardó en el bolsillo de su chaleco.

“Si ni Sweeny ni ese caballero presentan ninguna queja”, dijo, “sería mejor que usted también guardara silencio”.

“No lo culpo”, dijo el sargento. “Claro, cualquiera haría lo mismo si tuviera la oportunidad”.

“Si hay personas en este mundo que no tienen suficiente sentido común como para darse cuenta de que merecen recibir lo que pagan, ¿no deberíamos estar agradecidos por eso?”, preguntó Kinsella.

“Tiene razón”, dijo el sargento.

Kinsella sacó su pipa y la encendió de nuevo. El sargento Rafferty, después de examinar el mar con atención durante unos minutos, regresó a sus cuarteles.

Peter Walsh se bajó del alféizar de la ventana de la tienda de Brannigan y miró largamente el cielo. Al convencerse de que su aspecto era exactamente como esperaba, caminó por el muelle hasta el lugar donde estaba sentado Kinsella.

“Es una buena tarde”, dijo.

“Sí”, respondió Kinsella. “Una tarde tan buena como cualquier otra, gracias a Dios”.

Peter Walsh se sentó junto a su amigo y escupió dentro del barco que había debajo de ellos.

“Vi al sargento hablando con usted”, dijo.

“Ese mismo sargento no tiene mucho que hacer”, dijo Kinsella.

“Será mejor para nosotros que no vuelva a hacerlo en los próximos días”.

“¿Qué quiere decir con eso, Peter Walsh?”

“¿De qué podría haber estado hablando con usted?”

“De grava, nada menos”.

“¿Preguntando para quién podría ser o algo por el estilo? ¿Dirías tú, Joseph Antony, que de todos modos estaba inquieto?”
“Estaba inquieto”, dijo Kinsella, “pero ahora está tranquilo”.
“¿Le dijiste para qué era la grava?”
“¿Crees que se lo diría si yo mismo no lo sabía? Lo que le dije fue que Timothy Sweeny me había comprado la grava a cinco chelines por carga, y que probablemente la enviaría por tren a algún caballero del campo que se la haría pedir a él”.
“¿Y qué dijo él a eso?”
“Prácticamente dijo que Timothy Sweeny y yo haríamos que ese caballero perdiera la mitad de la grava por la que había pagado, para cuando recibiera la otra mitad. Tenía una sonrisa en el rostro, como la que tendría un hombre después de beber mucho, al darse cuenta de cómo íbamos a engañar al caballero del campo. Créeme, Peter Walsh, no habría podido descansar en su cama hasta averiguarlo, o algo similar”.
“Ese sargento es tan encantador como un zorro doméstico”, dijo Peter Walsh. “Sería difícil ocultarle algo que quiera saber”.
Kinsella se quedó sentado unos minutos sin hablar. Luego sacó un fósforo del bolsillo y encendió su pipa por tercera vez.
“Me gustaría”, dijo, “que me dijeras qué tenías en mente cuando dijiste hace un momento que quizás el sargento tendría más trabajo del que quisiera en estos días”.
Peter Walsh miró cuidadosamente a su alrededor, asegurándose de que no hubiera nadie cerca.
“¿Te estaba hablando”, dijo, “de ese caballero y de la dama que vinieron en el tren hoy?”
“No, no te lo estaba contando”.
“Bueno, él vino, y creo que es un hombre importante”.
“¿Y qué pasa con él?”
“El sargento fue llamado a la casa grande”, dijo Peter Walsh, “poco después de que llegara ese extraño caballero. No sé exactamente qué querían de él. Sweeny preguntó después al agente Maloney, pero claro, el chico no sabía más que yo”.

“Es algo curioso”, dijo Kinsella. “Sí, realmente curioso”.
“Maldita sea”, dijo Peter Walsh.
“No me importaría que todos ellos se ahogaran algún día”.
“No me gustaría que le pasara nada a la joven”.
“¿Es Priscilla? No me refería a ella. Pero, de todas formas, Peter Walsh, tú sabes bien que el mar no ahogaría a esa chica”.
“Seguro que no. ¿Por qué habría de hacerlo?”
“Lo que tenía en mente era el resto de ellos”, dijo Kinsella. Miró tristemente al cielo y luego hacia el mar, que estaba completamente en calma.
“Pero no habrá ahogamientos”, añadió con un suspiro, “mientras el tiempo siga así”.
“Hay una sensación en el aire”, dijo Peter Walsh, esperanzado, “como si pudiera haber truenos”.
Un pequeño bote, remado por un niño, pasó junto a ellos por el puerto. Ninguno de los dos hombres habló hasta que el bote llegó al muelle al final del puerto.
“Me entristecería mucho”, dijo Kinsella, “si les pasara algo a esos dos que van en el viejo barco de Flanagan. No hay nada malo en ellos, salvo que carecen de sentido común”.
“Sería mejor que se mantuvieran alejados de Inishbawn”.
“Nunca han querido poner pie en la isla”, dijo Kinsella, “desde el día en que les dije que ella y los niños tenían fiebre. Con ellos, no les importaría dónde estén; un lugar es igual para ellos que otro, siempre y cuando los dejen en paz”.
“Entonces, no será así”.
“¿Por culpa de Priscilla?”
“Ella y el joven que la acompaña. Están persiguiendo a esos dos que van en el viejo barco de Flanagan, como si fueran unos chicos en una carrera y el conejo delante de ellos. ¡Nunca has visto una persecución así! Esta mañana, a las seis de la mañana, ya estaban levantados, cuando uno pensaría que gente así estaría durmiendo”.
“Los he visto”, dijo Kinsella.

“Y uno de ellos es tan malo como el otro. Sería difícil decir si fue Priscilla quien obligó al joven a hacer eso, o él quien la llevó a hacer algo que sería mejor que dejara en paz”.
“Dime ahora, Peter Walsh: ese joven, por cierto, tiene una pierna adolorida, según me han dicho. ¿Crees que eso podría ser un truco para hacernos desconfiar de cualquier cosa que pueda estar tramando?”
“Yo también lo pensé”, dijo Peter, “que quizás nos estuviera engañando; pero ahora creo que su pierna está realmente herida. Anoche los seguí, sin que se dieran cuenta, para ver si saldría del andador cuando estuviera lejos de la ciudad y nadie pudiera verlo. Pero siguió en el andador, y ella lo llevó en él hasta la casa grande en todo momento”.
Las pruebas eran concluyentes y convencieron por completo a Kinsella.
“¿Cuál sería tu opinión”, preguntó Peter Walsh, “sobre esa chica que navega por la bahía en tu barco junto con Jimmy?”
“No diría que pueda causar mucho daño. Jimmy dice que es difícil saber qué busca. Al principio pensó que podrían ser almejas; pero no es así, porque la llevó a la playa de Carribee, donde hay muchas, y ella no recogió ninguna. Tampoco son caracoles. Ni dilishk, aunque dicen que el dilishk se considera un remedio contra la tuberculosis, y uno podría pensar que sí lo es. Pero Jimmy dice que no, porque ayer le ofreció un poco y ella ni siquiera lo miró”.
“No sé qué más podría ser”, dijo Peter Walsh.
“Yo tampoco lo sé. Pero Jimmy dice que no habla como alguien que pudiera colaborar con la policía”.
“Ayer noche estuvo en Brannigan, comprando caramelos de menta y todo tipo de tonterías, como si fuera una niña a la que le han dado un penique y acaba de salir de la escuela”.
“Si a su edad no tiene más sentido común”, dijo Kinsella, “entonces nunca lo tendrá”.
“Dado que es de esa clase de personas, no creo que sea necesario preocuparnos por a dónde va, siempre y cuando no vaya a Inishbawn”.

“Ella no irá allí”, dijo Kinsella, “porque si lo hace, arrancaré la piel de la espalda de Jimmy con el mango de una rastrilla para heno; y él lo sabe muy bien”.
“Si yo estuviera tranquilo respecto al extraño caballero que está en esa casa grande…”
“Es algo curioso, de verdad: que haya llamado al sargento en cuanto llegó”.
“Maldita sea”, dijo Peter Walsh, “pero es así”.
La extraña conducta del extraño caballero afectó profundamente a ambos hombres. Durante cinco minutos enteros se quedaron sentados, mirando el mar, sin moverse, salvo cuando uno u otro inclinaba un poco la cabeza hacia adelante para escupir. Finalmente, Kinsella sacó su pipa, examinó un poco el tabaco con la punta del cuchillo para aflojarlo, volvió a compactarlo con el pulgar y luego la encendió.
“No me molestaría el sargento”, dijo, “por más simpático que se crea; pero soy yo quien está preocupado por ese extraño caballero”.
Mientras hablaba, la Tortuga rodeó el extremo del muelle. Kinsella la observó. Se dio cuenta de inmediato de que Priscilla manejaba el barco con un remo. En su estado de gran desconfianza, cualquier pequeño detalle era motivo de investigación.
“¿Qué le pasa?”, preguntó. “¿Por qué no utiliza el timón, si lo tiene?”
“Puede ser que lo haya perdido”, dijo Peter Walsh. “No se puede saber qué harían personas como ella”.
“Esta mañana estaba en apuros cuando la vi”, dijo Kinsella, “pero en ese momento sí tenía el timón”.
Priscilla les hizo señas desde el barco:
“¡Hola, Peter! Baja al muelle y prepárate para tomar el barco. ¿Tienes lista la silla de baño?”
“Sí, señorita. Está allí, junto al muelle, donde usted la dejó esta mañana. ¿Quién se atrevería a tocarla? ¿Qué pasó con el timón?”
“El hierro se rompió”, dijo Priscilla. “Hay que repararlo esta noche. Oye, Kinsella: la pierna de Jimmy no está tan mal como podrías pensar, después de que le atravesara el cuerno de una vaca salvaje”.
“No era una vaca, sino una ternera”, dijo Priscilla.
“No veo mucha diferencia entre una cosa y otra”, respondió Priscilla.

“¿Lo oyes ahora?”, dijo Kinsella en voz baja a su amigo.
“Créeme, Peter Walsh: es mejor para todos nosotros que ella no esté en la policía”.
“¿Qué estás diciendo?”, preguntó Priscilla.
El barco, aunque el viento casi había dejado inmóviles sus velas, fue arrastrado por la marea creciente y ya había pasado por el lugar donde estaban sentados los dos hombres. Peter Walsh se levantó y gritó su respuesta detrás de ella.
“Joseph Antony Kinsella acaba de decirme que cree que tú serías un excelente sargento de policía”, dijo.
“Es una suerte para él que yo no lo sea”, dijo Priscilla. “Lo primero que haría si lo fuera sería ir a ver qué está haciendo en Inishbawn”.
Peter Walsh, sin apresurarse demasiado, llegó al muelle antes que el Tortoise. Priscilla bajó a tierra y le entregó el timón.
“Llévalo al herrero”, dijo, “y dile que le ponga un hierro nuevo esta noche. Lo necesitaremos mañana por la mañana”.
“Se lo diré, señorita; pero no creo que lo haga por usted”.
“Será mejor que lo haga”, dijo Priscilla.
“Ese mismo herrero, Patsy, odia profundamente tener que hacer cualquier cosa a toda prisa, ya sea algo pequeño o grande”.
“Dile de mi parte que, si mañana por la mañana el timón no está listo cuando lo necesite, iré a Inishbawn, a pesar de tus ratas y tus vacas jóvenes”.
La expresión de Peter Walsh permaneció completamente impasible. Ni siquiera en sus ojos había el más mínimo signo de sorpresa o inquietud.
“¿De qué serviría decirle algo así?”, dijo. “Se reiría de mí, porque no entendería lo que quiero decir”.
“No me digas eso”, dijo Priscilla. “Cualquier maldad que haya entre tú y Joseph Antony Kinsella, Patsy el herrero estará involucrado junto contigo”.
Peter Walsh ayudó a Frank a sentarse en la silla de baño. Priscilla, con una expresión muy decidida en el rostro, lo llevó lejos de allí.
“Ese timón estará listo, no te preocupes”, dijo.
“Pero, ¿qué crees que está pasando en la isla?”, preguntó Frank.

“No lo sé”.
“¿Podrían estar contrabandeando algo?”
“Puede que estén contrabandeando, pero no veo dónde podrían conseguir algo para contrabandear. De todos modos, no es asunto nuestro, siempre y cuando consigamos el timón. No creo que sea una buena idea, primo Frank, meterse siempre en los asuntos privados de los demás, cuando no es absolutamente necesario”.
A Frank se le ocurrió que Priscilla había mostrado cierto interés por indagar en los asuntos privados de la joven pareja que había alquilado el barco de Flanagan. Sin embargo, no consideró necesario hacer esa objeción abiertamente.
Peter Walsh, con el timón bajo el brazo, volvió con Joseph Antony Kinsella, quien seguía sentado en el borde del muelle.
“Ella dice”, dijo, “que si mañana por la mañana no hay un hierro nuevo en ese timón, irá a Inishbawn junto con el joven”.
“Entonces, que Patsy, el herrero, se lo ponga”.
“Claro que no puede”.
“¿Y qué lo impide?”
“Hace una hora estaba borracho”, dijo Peter Walsh, “y ahora estará aún más borracho”.
“Maldita sea, entonces será mejor que lo lleves allí y lo sumerjas en el agua; no quiero que ese joven con la pierna dolorida vaya a Inishbawn. Si solo fuera ella, no me importaría”.
“Tendría miedo de hacerlo”, dijo Peter Walsh.
“¿Miedo de qué?”
“Miedo de Patsy, el herrero. Claro que es un loco cuando se enfada”.
“Ven conmigo”, dijo Kinsella, “y lo despertaré, aunque sea necesario usar un hierro al rojo vivo. Puede volverse tan loco como quiera después, pero pondrá un hierro en ese timón antes de que se le permita matarte a ti o a cualquier otro hombre”.

CAPÍTULO XV
Priscilla empujó la silla de baño cuesta arriba, desde el pueblo, charlando alegremente mientras avanzaba.
“Va a ser bastante emocionante”, dijo, “conocer a la gente de Torrington. Creo que nunca antes he conocido a un marqués de verdad. Lord Thormanby es, por supuesto, un noble, pero no alcanza esas alturas tan exageradas. Supongo que se pondrá furioso si nos atrevemos a hablar. Pero no tengo intención de intentarlo. Lo que debo hacer es ser ‘un niño sencillo que respira con suavidad y siente su vida en cada miembro’. Es una cita, primo Frank. De Wordsworth, creo. Sylvia Courtney dice que es demasiado dulce para expresarse con palabras. No he leído el resto, así que, claro, no puedo decir nada, pero creo que esa parte es un poco ridícula. Aunque estoy segura de que a Lord Torrington le gustará cuando se lo cuente”.
Frank tenía ciertas dudas sobre esa estrategia. Era cierto que Lord Torrington preferiría a un niño sencillo antes que a Priscilla en su estado normal; pero había un riesgo real de que ella exagerara en su papel. Advirtió a Priscilla que tuviera mucho cuidado. Ella ignoró su consejo y cambió bruscamente de tema.
“Supongo”, dijo, “que la señora Geraghty estará ya en la casa. La tía Juliet no confiaría en nadie más para ayudar a Lady Torrington. Por supuesto, yo puedo hacerlo yo misma; pero nadie más puede hacerlo, ya sea porque esté gordo o porque tenga demasiada dignidad. Yo soy bastante delgada, pero incluso yo tengo que esforzarme mucho”.
La señora Geraghty estaba en la casa. Priscilla se dio cuenta de ello cuando llegó a la puerta de entrada. El señor Geraghty, que era jardinero de profesión, estaba sentado en el umbral de su casa, con el bebé en brazos. El bebé, molesto por la ausencia de su madre, lloraba a gritos. Priscilla se detuvo.
“Si quiere”, dijo, “puedo llevar al bebé hasta la casa y entregárselo a la señora Geraghty. A la tía Juliet no le gustará. De hecho, se enfurecerá mucho. Pero quizás sea lo correcto hacerlo. Siempre debemos hacer lo correcto, señor Geraghty, incluso si los demás se comportan como jabalíes salvajes. Es decir, si estamos completamente seguros de que es lo correcto. Creo que es casi seguro que sea correcto devolverle un bebé a su madre… aunque puede haber…”

Hay ocasiones en las que no es así. Salomón sí lo hizo, y eso es un buen ejemplo; aunque supongo que ni siquiera Salomón siempre sabía con certeza cuándo estaba haciendo lo más correcto. De todos modos, arriesgaré algo, si quiere, señor Geraghty. No le importará tener al bebé en su regazo un rato, ¿verdad, primo Frank?

A Frank sí le importaba mucho. El prefecto normal, de mente sana y sensata, detesta tener cualquier tipo de relación con los bebés aún más de lo que detesta que las damas lo llamen niño.

Miró suplicante al señor Geraghty. El bebé, malinterpretando las intenciones de Priscilla, gritó aún más fuerte que antes.

Afortunadamente para Frank, el señor Geraghty no era un hombre heroico. Para él, el derecho abstracto tenía menos importancia que la conveniencia, y no comprendió el sentido de la comparación entre su situación y la del rey Salomón. Pensó que era mejor que su bebé sufriera antes que provocar la ira de la señorita Lentaigne. Rechazó la oferta de Priscilla.

Cerca del extremo superior de la avenida Rosnacree hay una esquina desde donde se puede ver el césped. Sir Lucius y otro caballero caminaban de un lado a otro sobre el césped cuando Priscilla y Frank llegaron a la esquina y los vieron.

“Detente”, dijo Frank de repente. “Da la vuelta, Priscilla. Ve por otro camino”.

Priscilla se detuvo. La excitación en el tono de voz de Frank la sorprendió.

“¿Por qué?”, preguntó. “Son solo papá y ese lord suyo. Tendremos que enfrentarnos a ellos tarde o temprano. Mejor hacerlo ahora mismo”.

“Ese es el monstruo que me empujó por la pasarela del barco”, dijo Frank, “y me torció el tobillo”.

Sir Lucius y Lord Torrington dieron la vuelta al final del césped y comenzaron a caminar hacia Priscilla y Frank.

“Ahora puedo ver su cara”, dijo Priscilla. “No me extraña que lo odies tanto. Creo que tuviste mucha suerte de salir solo con un tobillo torcido. Un hombre con esa nariz te rompería el brazo o te apuñalaría por la espalda”.

La nariz de Lord Torrington era carnosa, tenía protuberancias en algunos lugares y era de color púrpura.

“Qué gusto tan extraño debe tener el rey”, dijo Priscilla, “para convertir a un hombre así en marqués. Uno esperaría que eligiera a personas bastante guapas. Pero, claro, con los reyes nunca se sabe. Supongo que tienen que hacer muchas cosas que en realidad no les gustan, por ser monárquicos. Es bastante triste ser monárquico, diría yo; al menos para el rey. Por supuesto, para los demás es más agradable”.

Frank sabía que el rey actual era inocente en lo que respecta al título de marqués de Lord Torrington. Ese título se heredó de un bisabuelo, quien quizá tuviera una nariz normal, incluso bonita. Pero él no intentó dar ninguna explicación. Su ansiedad le impedía discutir las ventajas de tener una aristocracia hereditaria.

“Vuelve atrás, Priscilla”, dijo él.

“Si él es el hombre que te torció el tobillo”, dijo ella, “es mucho mejor que hables con él ahora, mientras yo estoy aquí para apoyarte. Si lo pospones hasta la hora de la cena, tendrás que enfrentarte a él solo. Estoy segura de que no me dejarán entrar. De todos modos, ya no podemos volver. Nos han visto”.

Lord Torrington y Sir Lucius se acercaron a ellos. Frank se ajustó nerviosamente la corbata, desabrochó y luego volvió a abrochar su abrigo. Sentía que había sido completamente inocente durante la pelea en la pasarela del barco, pero Lord Torrington no parecía ser el tipo de persona que admitiría fácilmente haberse equivocado.

“¿Tu hija, Lentaigne?”, dijo Lord Torrington. “Hmm, dijiste que tiene quince años; parece más joven. Da la mano, niña”.

Priscilla extendió su mano derecha con timidez. Sus ojos estaban fijos en el suelo. Sus labios estaban ligeramente entreabiertos en una sonrisa tímida, que denotaba modestia.

“¿Cómo te llamas?”, preguntó Lord Torrington.

“Priscilla Lentaigne”.

Nada podía ser más humilde que el tono con el que habló.

“Hmm”, dijo Lord Torrington, “y tú eres el hijo de Mannix. No se parece mucho a tu padre. ¿Estudias en la escuela?”

“Sí”, dijo Frank. “En Haileybury”.

“¿Qué haces en esa silla de baño, con esa joven que te lleva en ella? ¿Es así como enseñan modales en Haileybury?”

“Por favor”, dijo Priscilla, hablando con mucha suavidad. “No es culpa suya”.
“Se ha torcido el tobillo”, dijo Sir Lucius. “No puede caminar”.
“Oh”, dijo Lord Torrington. “¿Se ha torcido el tobillo, eh?”
Se dio la vuelta y regresó al césped. Sir Lucius lo siguió.
“Lo llamo un oso”, dijo Priscilla. “Pero, claro, podría ser uno de esos casos en los que hay un corazón de oro bajo una piel áspera. No se puede estar seguro. El año pasado, en Navidad, representamos ‘Como gustéis’, ya sabes, del club de teatro… Y Sylvia Courtney dijo algo sobre una rana fea y venenosa que, sin embargo, lleva una joya preciosa en la cabeza. Yo diría que él es justo lo contrario. Si existe alguna joya preciosa —y puede que la haya—, no está en su cabeza. De todos modos, un gran consuelo es que él no recuerda haberle torcido el tobillo”.
Frank, que recordaba a Lord Torrington con total claridad, no encontró ningún consuelo en el hecho de haber sido completamente olvidado. Le hubiera gustado, aunque apenas lo esperaba, algún gesto de arrepentimiento por el accidente.
“Será aún más fácil”, dijo Priscilla, “devolverle el golpe si no sospecha en absoluto que tenemos una venganza eterna contra él. A mí me gustan las venganzas, ¿a ti no? Hay algo bastante noble en la idea de perseguir a alguien con venganza implacable de generación en generación”.
“No entiendo muy bien”, dijo Frank, “qué sentido tiene una venganza. No podemos hacer nada mientras esté en la casa de tu padre. No estaría bien”.
“Aun así”, dijo Priscilla, “hay que vengarse de él. Por ahora, tenemos que esperar y observar cada uno de sus movimientos con ojos brillantes y sonrisas cínicas ocultas detrás de nuestras cejas ‘ingenuas’. No hace falta decir que ‘ingenuo’ no es una palabra real, porque sí lo es. La usé en un examen de inglés el semestre pasado y obtuve la nota máxima, lo cual demuestra que debe ser una buena palabra”.
Priscilla tenía razón al pensar que no le permitirían comer en el comedor. Frank tuvo que enfrentarse al banquete sin su apoyo. No fue una comida muy agradable para él. Lady Torrington le estrechó la mano y le preguntó si era el chico del que había oído decir que recitó un poema premiado en el último Día de Discursos en Winchester. Frank le dijo que estaba en Haileybury.
“Pensé que podías ser tú”, dijo Lady Torrington, “porque creo recordar tu rostro. Debo haberte visto en algún lugar, supongo”.

Ella no le prestó más atención durante la cena. Lord Torrington tampoco le hizo caso alguno. La cena fue larga y, a pesar de tener buen apetito, Frank no disfrutó de ella. Se alegró mucho cuando Lady Torrington y Miss Lentaigne salieron del comedor. Estaba buscando una excusa conveniente para escapar cuando Sir Lucius le habló.
“Supongo que tú y Priscilla estuvisteis todo el día en la bahía, ¿verdad?”
“Sí”, dijo Frank, “salimos temprano y navegamos un rato.”
“Supongo que entonces podrás darnos alguna información”, dijo Sir Lucius. “¿Debo hacerle algunas preguntas, Torrington? El sargento de policía dijo…”
“El sargento de policía es un idiota”, dijo Lord Torrington. “Ella no puede andar en barco. No sabe remar.”
“Frank”, dijo Sir Lucius, “¿tú y Priscilla vieron por casualidad a alguna joven dama…”
“Podrías contarle la historia directamente”, dijo Lord Torrington. “Si no la encontramos, estarán los periódicos hablando de ello en un día o dos.”
“Muy bien, Torrington. Como quieras. La verdad es, Frank, que Lord Torrington está aquí buscando a su hija, quien… bueno, desapareció hace una semana.”
“¡Desapareció!”, dijo Lord Torrington. “¿Por qué no decir que huyó?”
“Se fugó de casa”, dijo Sir Lucius.
“Según tu tía…”, dijo Lord Torrington.
“Ella no es mi tía”, dijo Frank.
“Oh, ¿no lo es?”, el tono de Lord Torrington sugería que eso era una clara ventaja para Frank. “Entonces, según Miss Lentaigne, la chica ha afirmado su derecho a vivir su propia vida, sin las ataduras de la convención. Así lo expresó ella, ¿verdad, Lentaigne?”
“Lady Isabel”, dijo Sir Lucius, “vino a Irlanda. Lo sabemos.”
“Reservó su equipaje con antelación desde Euston, bajo otro nombre”, dijo Lord Torrington. “Tuve a un detective trabajando en el caso, y él también se preocupó por eso. Las mujeres están volviéndose locas estos días; aunque no tenía idea de que Isabel se dedicara a… bueno, a ese tipo de cosas de las que habla tu hermana, Lentaigne. Pensé que era religiosa. Solía ir siempre a la iglesia, a los oficios nocturnos en la Víspera de Santa Eufrosina, y cosas así, pero me dicen que ahora hay muchos sacerdotes…”

Había adoptado esas ideas avanzadas sobre las mujeres. Quizá fue en la iglesia donde las escuchó.
“Vino desde Dublín”, dijo Sir Lucius. “El sargento de policía…”
“Es un tonto sin seso”, dijo Lord Torrington.
“Dice que hay una joven que lleva dos días recorriendo la bahía en barco”.
“Ese es un enfoque completamente equivocado”, dijo Lord Torrington. “Isabel nunca se le ocurriría ir en barco. Les digo que ella no sabe remar”.
“Bueno, Frank”, dijo Sir Lucius, “¿viste o escuchaste algo sobre ella?”
A Frank le habría gustado mucho negar que hubiera visto a alguna dama. Sentía un gran desagrado hacia Lord Torrington: lo habían ignorado en el tren, resultó herido al bajar del barco y, además, fue insultado esa misma tarde. Además, sentía una profunda simpatía por cualquier mujer que huyera de un hogar gobernado por Lord y Lady Torrington. Pero le habían hecho una pregunta directa, y no estaba dispuesto a mentir intencionadamente.
“Nos encontramos con una dama”, dijo. “De hecho, almorzamos con ella hoy, pero su nombre era Rutherford”.
“¿Ella remaba sola en el barco?”, preguntó Lord Torrington.
“Tenía a un chico que la ayudaba a remar”, dijo Frank. “Alquiló el barco. Dijo que venía del Museo Británico y que estaba recolectando esponjas”.
“¡Esponjas!”, dijo Sir Lucius. “¿Cómo podría recolectar esponjas aquí? ¿Y para qué querría el Museo Británico esponjas?”
“No eran exactamente esponjas”, dijo Frank. “Eran zoofitos”.
“Es posible”, dijo Lord Torrington. “Pero, claro, tenía que decir algo. ¿Cómo era físicamente?”
“Llevaba un vestido azul oscuro”, dijo Frank. “Y era bastante alta”.
“¿Pelo rubio y rizado?”, preguntó Lord Torrington.
“No recuerdo cómo era su cabello”.
“¿Delgada?”
“Diría que la señorita Rutherford era gorda”, dijo Frank. “Por lo menos, era decididamente robusta”.

“No ella”, dijo Lord Torrington. “Nadie podría llamar gorda a Isabel. Ese sargento de policía tuyo es un idiota, Lentaigne. Siempre dije que lo era. Si Isabel está en este barrio, seguramente vive en alguna posada de campo”.
“El sargento dijo que investigaría a la dama de la que habló”, dijo Sir Lucius. “Mañana sabremos más sobre ella”.
“Ella llevaba consigo una estufa Primus”, dijo Frank.
“Eso no ayuda en nada”, dijo Lord Torrington. “Cualquiera podría tener una estufa Primus”.
“Dijo que se la había prestado el profesor Wilder”, dijo Frank.
“¿Quién diablos es el profesor Wilder?”
“Está estudiando los rotíferos”, dijo Frank. “Al menos eso dijo la señorita Rutherford. Yo no sé quién es”.
“Esa no es Isabel”, dijo Lord Torrington. “Ella no tendría la inteligencia suficiente para inventar a un profesor que estudia rotíferos. Supongo que ni siquiera ha oído hablar de ellos. Yo tampoco. ¿Qué son?”
“Insectos, supongo”, dijo Sir Lucius. “Seguro que Priscilla lo sabe. ¿Debo llamarla?”
“No”, dijo Lord Torrington. “No me importa qué sean los rotíferos. Terminemos nuestros cigarros afuera, Lentaigne. Hace un calor infernal”.
Frank ya había terminado su cigarrillo. No quería pasar más tiempo del absolutamente necesario en compañía de Lord Torrington. Estaba seguro de que Lord Torrington insistiría en caminar de un lado a otro cuando salieran. Frank no podía caminar rápido, ni siquiera con la ayuda de dos muletas. Decidió ir en busca de Priscilla. Después de un viaje algo complicado, la encontró en un lugar muy inesperado: estaba sentada en la galería larga, junto a Lady Torrington y la señorita Lentaigne. Las dos damas estaban recostadas en sillones cómodos, frente a una ventana abierta. Había varios cigarrillos parcialmente fumados en un plato de porcelana en el suelo, junto a la señorita Lentaigne. Lady Torrington se abanicaba lentamente, lo cual recordó a Frank la forma en que un tigre, encerrado en un jardín zoológico, mueve su cola después de ser alimentado. Priscilla estaba sentada en un rincón, bajo una lámpara. Había elegido una silla de espalda recta, situada frente a un escritorio. Estaba sentada muy erguida, con las manos cruzadas sobre el regazo y el pie izquierdo encima del derecho. Su rostro mostraba una expresión ligeramente perpleja, pero en general interesada e inteligente; como la de una persona humilde y dependiente.

Lo que podría sentirse al someterse a las amables instrucciones de una persona muy eminente. Llevaba un vestido blanco, adornado con bordados, de un estilo perfectamente sencillo. Tenía un cinturón azul claro alrededor de la cintura. Su cabello, muy liso, estaba atado con una cinta azul clara. Alrededor de su cuello, en otra cinta azul clara, mucho más estrecha que las otras dos, colgaba un diminuto medallón dorado en forma de corazón. Se volvió cuando Frank entró en la habitación y enfrentó su mirada de asombro con una expresión de extrema inocencia. Sus ojos le hicieron pensar por un momento en los de un cordero, un cachorro u otro animal joven que está medio asustado, medio curioso ante algo completamente ajeno a su experiencia anterior.

Ninguna de las damas junto a la ventana prestó atención a la entrada de Frank. Él cruzó cojeando la habitación y se sentó junto a Priscilla. Ella se levantó de inmediato y, sin mirarlo, se dirigió con modestia hacia la silla en la que estaba sentada la señorita Lentaigne.

“Por favor, tía Juliet”, dijo, “¿puedo irme a dormir? Creo que ya es hora”.

La señorita Lentaigne la miró con cierta duda. Conocía a Priscilla desde hacía muchos años y había aprendido a desconfiar especialmente de la sumisión.

“Escuché cómo daba las campanadas el reloj del establo”, dijo Priscilla. “Son las nueve y media”.

“Muy bien”, dijo la señorita Lentaigne. “Buenas noches”.

Priscilla besó ligeramente la mejilla izquierda de su tía. Luego extendió su mano hacia lady Torrington.

“Puede besarme”, dijo la dama. “Pareces una niña muy tranquila y bien educada”.

Priscilla besó a lady Torrington y luego pasó a Frank.

“Buenas noches, primo Frank”, dijo. “Espero que no estés cansado después de haber estado en el barco, y espero que tu tobillo mejore mañana”.

Sus ojos seguían mostrando una expresión de inocencia angelical; pero justo cuando soltó la mano de Frank, parpadeó abruptamente. Al darse la vuelta, él se dio cuenta de que ella le había dejado algo en la mano. Desdobló un pequeño trozo de papel absorbente, muy arrugado, que supuso que había tomado a escondidas de la mesa de escritorio junto a la silla de Priscilla. En el papel absorbente había una nota garabateada con la punta de una horquilla.

“Ven al arbusto, a las diez en punto. Es muy importante. Perdón por las marcas. No hay lápiz”.

—Priscilla —dijo lady Torrington— es una niña dulce, muy reservada y modesta.
La atención de Frank se vio capturada por la dulzura plateada del tono con el que hablaba. Tuvo la sensación de que ella quería transmitirle a la señorita Lentaigne algo más de lo que sus palabras implicaban. La señorita Lentaigne encendió un fósforo con ruido y se puso otro cigarrillo.
—Puede que le falte un poco de vivacidad —dijo lady Torrington—, pero ese es un defecto que se puede perdonar hoy en día, cuando tantas chicas caen en el extremo opuesto y se vuelven demasiado seguras de sí mismas.
—Priscilla —dijo la señorita Lentaigne— no es siempre tan buena como lo fue esta noche.
—Debes estar bastante contenta de que no lo sea —dijo lady Torrington, con una sonrisa suave y deliberada—. Con tus ideas sobre la independencia de nuestro sexo, entiendo perfectamente que Priscilla, si siempre fuera tan tranquila y gentil como lo fue esta noche, sería algo realmente difícil de soportar.
Frank se sintió muy incómodo. Había entrado en la habitación con bastante estruendo, cojeando con sus dos muletas; pero ninguna de las dos damas parecía darse cuenta de su presencia. Empezó a sentirse como si estuviera escuchando a escondidas, oyendo una conversación que no estaba destinada a él. Dudó un momento, preguntándose si debía despedirse formalmente o salir de la habitación lo más silenciosamente posible sin llamar la atención. Las siguientes palabras de la señorita Lentaigne lo decidieron.
—Tu propia hija —dijo— parece haber adoptado algunas de nuestras ideas más modernas. Eso debe ser un desafío para ti, lady Torrington.
Frank se levantó y salió de la habitación sin decir nada.

CAPÍTULO XVI
Para llegar a la esquina del seto era necesario cruzar el césped.
Lord Torrington y Sir Lucius, después de encenderse cigarros nuevos, paseaban de un lado a otro manteniendo una animada conversación. Frank cruzó cojeando por delante de ellos y recibió un amable saludo de su tío.
—Bueno, Frank, ¿saliste a tomar un poco de aire fresco antes de retirarte? Lamento que no puedas unirte a nuestro paseo. Lord Torrington está hablando justo de tu padre.
—Gracias, tío Lucius —dijo Frank—, pero no puedo caminar. Hay una hamaca en la esquina. Me sentaré allí un rato y fumaré otro cigarrillo.
Sir Lucius y Lord Torrington caminaban a paso rápido, deteniéndose cada vez que llegaban al borde del césped para luego continuar rápidamente. Frank se dio cuenta de que Priscilla, si quería cumplir su cita, debía cruzar por delante de ellos. La observó con ansiedad, esperando verla aparecer. El reloj del establo marcó las diez. En la sombra de la veranda, frente a la ventana del comedor, Frank creyó ver una figura en movimiento. Sir Lucius y Lord Torrington cruzaron nuevamente el césped. A mitad de camino estaban justo frente a la ventana del comedor. Unos pasos más adelante, la línea recta entre la ventana y una esquina del seto quedaba detrás de ellos. Priscilla aprovechó el momento más oportuno para pasar. Justo cuando los dos hombres llegaron al punto en el que daban la espalda a esa línea, ella se lanzó hacia adelante. A mitad de camino pareció tropezar, vaciló un instante y luego siguió corriendo. Antes de que los caminantes llegaran al lugar donde iban a dar la vuelta, ella ya estaba a salvo, escondida entre unos arbustos junto a la silla de Frank.
—Mi zapato —susurró—. Se me soltó justo en medio del césped. Siempre supe que eran unos zapatos terribles. Fue Sylvia Courtney quien me hizo comprármelos, aunque en ese momento le dije que nunca se me quedarían puestos, y de qué sirven los zapatos si no se pueden usar. Ahora seguramente lo verán; aunque quizá no. Si no lo ven, puedo intentarlo de nuevo y recuperarlo.
Para evitar cualquier riesgo de perder también el segundo zapato, Priscilla se lo quitó antes de comenzar a caminar. Lord Torrington y Sir Lucius cruzaron nuevamente el césped. Parecía inevitable que uno de ellos pisara el zapato que yacía en su camino.

El camino… pero lo pasaron de largo. Priscilla aprovechó la oportunidad, corrió hacia el centro del césped y regresó con éxito. Luego ella y Frank se retiraron, por motivos de mayor seguridad, al interior de los arbustos.
“Todo está bien”, dijo Priscilla. “Tengo muchísima comida guardada. Simplemente saqué todo lo que había de los platos en cuanto fueron sacados del comedor: pescado frito, un pato entero asado, tres huevos de arenque sobre tostadas, medio pudín de caramelo —lo metí en un viejo tarro de mermelada— y varias cosas más. Podemos empezar a cualquier hora que queramos mañana, y no importará en lo más mínimo si Brannigan’s está abierto o no. ¿Qué te parece a las 6 de la mañana?”
“Mañana no iré a la bahía”.
“Debes ir. ¿Por qué no?”
“Porque quiero vengarme de ese viejo que me torció el tobillo”.
El sentido de responsabilidad que tenía Frank había desaparecido por completo. Dos días de compañerismo cercano con Priscilla borraron las marcas que cuatro años de entrenamiento en Haileybury habían dejado en su carácter. Su respeto por las autoridades establecidas se había esfumado. El hecho de que Lord Torrington fuera Secretario de Estado para la Guerra no le importaba en lo más mínimo. A los diecisiete años, era, como deberían ser los jóvenes, un bárbaro primitivo. Estaba lleno de deseos de venganza contra el hombre que lo había insultado y herido.
“No sabes”, dijo, “por qué está aquí Lord Torrington”.
“Oh, sí, lo sé”, dijo Priscilla. “No soy tan tonta. Escuché cómo la tía Juliet y Lady Torrington se lanzaban flechas afiladas una a otra después de la cena. Debo decir que la tía Juliet fue la que salió peor parada. Lady Torrington es de esas personas cuyas prendas huelen a mirra, áloe y cáscara de sándalo, pero cuyas palabras son como espadas; ya sabes a qué me refiero”.
“Lord Torrington está buscando a su hija”, dijo Frank, “que se ha escapado de casa. Propongo que la encontremos primero y luego ayudemos a que se esconda”.
“Por supuesto. Eso es exactamente lo que haremos. Por eso iremos en barco mañana”.
“Pero ella no está en la bahía”, dijo Frank. “La señorita Rutherford es demasiado gorda para ser ella. Él mismo lo dijo”.
“¿Quién habla de la señorita Rutherford? Ella solo está buscando esponjas. Solo un tonto pensaría que es la señorita Torrington”.

“Lady Isabel”, dijo Frank. “Él es un marqués”.
“De todos modos, ella no es la hija fugitiva”.
“¿Entonces quién es?”.
“Por supuesto, la espía. Cualquiera podría darse cuenta de eso a simple vista”.
“Pero ella tiene a un hombre con ella. Lord Torrington dijo…”.
“Si se puede llamar a ese tipo ‘hombre’”, dijo Priscilla, “entonces sí, lo es. Es su esposo. Se ha fugado con él y se han casado en secreto, como el joven Lochinvar. La gente hace esas cosas, ya sabes. No puedo imaginar dónde está la gracia; pero es algo bastante común, así que supongo que debe considerarse algo agradable. De todos modos, Sylvia Courtney dice que la literatura inglesa está llena de los poemas más hermosos sobre personas que hacen eso; todos más o menos verdaderos, así que debe haber algún atractivo en ello”.
Frank no respondió. La teoría de Priscilla le resultaba nueva. Parecía tener cierta lógica. Quería pensarlo bien antes de decidirse a aceptarla.
“No es algo que yo quisiera hacer”, dijo Priscilla. “Pero la gente es tan diferente. Lo que a mí me parece estúpido puede ser algo maravilloso para otra persona. Nunca se sabe de antemano. De todos modos, podemos contar con la tía Juliet como aliada firme. No nos traicionará por culpa de sus principios”.
Esa era otra idea nueva para Frank. Empezó a sentirse un poco confundido.
“Lo único que realmente le importa en este momento”, dijo Priscilla, “es que las mujeres deban afirmar su independencia y no ser meros parásitos en jaulas doradas. Eso es lo que le dijo a Lady Torrington. Así que, por supuesto, está dispuesta a ayudarnos en todo lo que pueda, siempre y cuando no sepa que están casados. Nadie más lo sabe aún, aparte de tú y yo. No es que tenga intención de confiar en la tía Juliet, a menos que sea necesario; pero es reconfortante saber que está ahí si llegara el peor de los casos”.
“¿Qué piensas hacer?”, preguntó Frank.
“Encontrarlos primero. Si partimos temprano mañana, probablemente llegaremos a Curraunbeg antes de que ellos se levanten. Mi idea sería entregar al joven a la señorita Rutherford por un día o dos. Seguro que estará por aquí, y cuando entienda la situación, no le importará fingir que él, es decir, el espía original, es su esposo, solo por un tiempo, hasta que…”

La primera irritación por la persecución ya ha desaparecido. Me parece una persona realmente buena, que no se molestará. Incluso podría gustarle. A algunas personas les encanta estar casadas. No puedo imaginar por qué; pero así es. De todos modos, no espero que haya ninguna dificultad en ese aspecto del plan. Simplemente trasladaremos a él, con su tienda y todo, al barco de Jimmy Kinsella.

“No veo el sentido de hacer todo eso”, dijo Frank.

“¿Por qué no…?”

“El sentido es este: debemos mantener a la tía Juliet de nuestro lado, por si ocurren accidentes. Tiene una mente muy aguda y pondrá todo tipo de obstáculos en el camino de los perseguidores. Mientras crea que la señorita Torrington —me refiero a lady Isabel— realmente va a llevar una vida hermosa y libre por su cuenta; pero si descubre que se ha ido y se ha casado con un hombre, cualquier hombre, incluso uno que no sabe manejar un barco, estará más decidida que nadie a hacer que la traigan de vuelta”.

“¿Qué piensas hacer con ella?”, preguntó Frank.

“La dejaremos en Inishbawn. Es el lugar más seguro de toda la bahía para ella. Por supuesto, Joseph Antony Kinsella se opondrá; pero haremos que entienda que es su deber ayudar a los oprimidos. De todos modos, la dejaremos allí y nos iremos. No sé exactamente qué hacen en esa isla, aunque puedo adivinarlo. Pero sea lo que sea, puedes apostar a que no dejarán que lord Torrington, la policía o nadie parecido se acerque ni a una milla de allí. Una vez que la hayamos llevado allí, estará a salvo de sus enemigos. Cada hombre, mujer y niño de los alrededores se unirá para proteger ese santuario… ¡Bah! Hay una palabra que expresa exactamente cómo se protege un santuario; pero he olvidado cuál es. La encontré una vez en un libro y la busqué en el diccionario para ver su significado. Se usa para referirse a santuarios y secretos. ¿Recuerdas cuál es?”

Frank no prestó atención a la pregunta. Pensaba, con cierto placer, en la ira frustrada de lord Torrington cuando no le permitieran desembarcar en Inishbawn. Lady Isabel sería perfectamente visible sentada en la entrada de su tienda, en la ladera verde de la isla. Lord Torrington, con palabras violentas saliendo de su boca, se acercaría a la isla en un barco, esperando capturarla triunfalmente. Pero Joseph Antony Kinsella saldría como un pirata desde su ancladero y arrastraría el barco de lord Torrington a algún lugar lejano. Con determinación invencible, el señor de la guerra volvería de nuevo. De cada isla habitada de la bahía saldrían barcos, los de Flanagan.

el más viejo entre ellos. Rodearían a Lord Torrington, empujándolo y apartándolo. Los niños desde las puertas de las cabañas se burlarían de él. Peter Walsh y Patsy, el herrero borracho, añadirían sus burlas al coro cuando, finalmente, confundido y desesperado, llegara al muelle. La escena era singularmente atractiva. Frank se pasó la mano por la tobillo vendado y sonrió de alegría.
—Sé que se usa tanto para guardar secretos como como refugio —dijo Priscilla—, porque la tía Juliet solía decirlo del confesionario cuando pensaba en convertirse a la religión católica romana. ¿Te lo conté?
—No —dijo Frank—. Pero, ¿de verdad podrán impedir que aterrice?
—Por supuesto que sí. Fue uno de los peores momentos que tuvimos con la tía Juliet. El padre lo odiaba, esperando ese golpe cada día, sobre todo después de que empezara a ayunar de forma excesiva con bacalao. Eso fue justo después de que perdiera por completo la fe en la religión y no le permitiera rezar por las mañanas, cosa que a él no le importaba tanto; aunque, claro, fingía. Afortunadamente descubrió lo del ácido úrico justo antes de hacerlo realmente, así que todo salió bien. Al final siempre sale bien, ya sabes. Ese es uno de los aspectos realmente buenos de la tía Juliet. Aun así, ojalá pudiera recordar esa palabra.
—No entiendo muy bien —dijo Frank— cómo van a impedir que aterrice en Inishbawn si él quiere hacerlo.
—Yo tampoco; pero lo harán. Si Peter Walsh, Joseph Antony Kinsella, Flanagan y Patsy el herrero —todos están involucrados, sea lo que sea— deciden no dejarlo aterrizar en Inishbawn, entonces no lo hará.
—Pero incluso si lo mantienen alejado un día o dos, no pueden hacerlo para siempre.
—Bueno —dijo Priscilla—, él tampoco puede quedarse aquí para siempre. Seguro que pronto habrá una guerra y entonces tendrá que volver a Londres para ocuparse de ella. Tú me dijiste que era su trabajo encargarse de las guerras, así que, por supuesto, debe hacerlo. Ahora que ya hemos arreglado todo, me escabulliré otra vez a dormir. Si recuerdo esa palabra durante la noche, la escribiré.
Priscilla, dejando a Frank que regresara a la casa como pudiera, se deslizó entre los arbustos de laurel hasta el borde del césped. Lord Torrington y Sir Lucius se habían ido adentro. Podía verlos a través de la ventana abierta de la larga galería. Cruzó cuidadosamente el césped y entró en la casa por la ventana del comedor. Se dirigió muy silenciosamente a su dormitorio. Antes de desvestirse, abrió su armario y levantó…

Sacó dos vestidos que estaban doblados en un estante y también sacó las provisiones que había guardado durante la cena. Envolvió al pato y al pescado en papel, papel blanco y bonito que había sacado del fondo de los cajones de su tocador. Las huevas de arenque sobre tostadas, que originalmente eran un plato salado, las puso en el fondo del jabonero y ató un trozo de papel encima. El pudín de caramelo sobrepasaba ligeramente el recipiente donde estaba el jarabe; era imposible aplastarlo para que quedara por debajo del borde. Priscilla cortó con el mango de su cepillo de dientes el exceso que sobresalía y se lo comió. Luego ató un poco de papel encima del recipiente y escribió “pudín” con un lápiz azul. El resto de sus provisiones: algunos panecillos, dos alcachofas y un pan dulce, las envolvió todas juntas. Después se quitó la ropa y se fue a la cama. Media hora más tarde se despertó de repente. Sin vacilar ni un momento, se levantó de la cama y encendió una vela. El lápiz azul seguía sobre el recipiente, que estaba en el tocador. Priscilla lo tomó y, para evitar cualquier posibilidad de error por la mañana, escribió la palabra “inviolable” en cada uno de sus paquetes.

CAPÍTULO XVII
Eran las diez de la mañana. Peter Walsh, después de desayunar, paseó por la calle en dirección al muelle. Al llegar allí, observó detenidamente los barcos que estaban anclados allí. El Blue Wanderer estaba amarrado en su lugar habitual. El Tortoise, con un nuevo hierro en su timón, había salido a las siete de la mañana. Había tres barcos provenientes de las islas y un gran barco pesquero atracado en el muelle. Peter Walsh se aseguró de que no hubiera nada que requiriera comentario o investigación en cuanto al aspecto de ninguno de ellos. Luego encendió su pipa y se sentó en uno de los bancos de la tienda de Brannigan. Cuatro de los seis clientes habituales de ese lugar ya estaban sentados. Peter Walsh ocupó el quinto asiento. El sexto hombre aún no había llegado.

A las diez y media, Timothy Sweeny salió de su tienda y caminó hacia el muelle. Aunque no era el más rico, Timothy Sweeny era el hombre más importante de Rosnacree. Su taberna se encontraba en una calle lateral, y el volumen de negocios que realizaba era insignificante en comparación con el de Brannigan. Pero era un político de gran influencia y había sido nombrado juez de paz por un gobierno deseoso de difundir la administración de la ley en Irlanda. La ley en sí, como lo reconocían todos, no podía lograr que nadie la respetara; pero se esperaba que pudiera generar menos hostilidad si se modificaba para adaptarse a las necesidades del público, por parte de personas como Sweeny, que tenían experiencia personal sobre las desagradables consecuencias de las penas que establecía la ley.

Timothy Sweeny rara vez salía de su tienda. Era un hombre de complexión corpulenta y músculos flácidos. No le gustaba el olor del aire fresco y caminar le resultaba una molestia. Los cinco hombres que estaban sentados en los bancos de la tienda de Brannigan lo miraron con algo de sorpresa cuando se acercó a ellos.

“¿Está aquí Peter Walsh?”, preguntó Sweeny.
“Estoy aquí”, dijo Peter Walsh. “¿Dónde más podría estar?”
“Me gustaría”, dijo Sweeny, “que vinieras conmigo a mi casa durante dos minutos, para poder hablar contigo sin que todo el pueblo escuche lo que decimos”.

Peter Walsh se levantó de su asiento con dignidad y siguió a Sweeny por la calle.
“Beberás un trago de cerveza negra”, dijo Sweeny cuando llegaron al bar de la taberna.
Peter terminó la media pinta que le ofrecieron directamente de la botella.
“Me han dicho”, dijo Sweeny, “que el sargento de policía estuvo otra vez en esa casa grande esta mañana. No sé si es cierto, pero eso es lo que me cuentan”.
“Es verdad”, dijo Peter. “Al menos eso puedo decir de quien te lo contó. Es cierto. El sargento salió anoche, después del anochecer. Ese sargento cree que es muy listo; salió cuando ya estaba oscuro, para que nadie pudiera verlo. Pero alguien lo vio, porque Patsy, el herrero, estaba al lado del camino, muy enfermo después de que Joseph Antony Kinsella lo obligara a trabajar haciendo un hierro para timón; él estaba tan borracho como cualquier otro hombre que hayas visto. Fue él quien me contó sobre el sargento y adónde fue anoche”.
“Bueno”, dijo Sweeny, “¿y qué te dijo?”.
“Me dijo que el sargento siguió por el camino hasta que se encontró con ese caballero que viaja por la región y lleva a dos damas con él; una de ellas podría ser su esposa, y la otra está prometida con Jimmy Kinsella, quien la llevará en barco por la bahía mientras ella se baña”.
“Hay demasiadas personas que viajan por la región y por la bahía; eso es un hecho. Nos vendría bien que hubiera menos”.
“Claro que sí. Pero esas personas no causan problemas. Lo que el sargento le dijo al caballero, Patsy, el herrero, no pudo oírlo. Pero quizás media hora después, cuando el sargento regresó a casa, tenía una expresión de satisfacción. Patsy lo vio, porque estaba en el arcén cuando pasó; estaba muy enfermo, vomitando tanto que pensaba que todo su hígado iba a salir por la boca antes de que terminara. Bueno, no pasó nada más anoche. Pero aún no eran las nueve de la mañana cuando ese mismo sargento volvió a ir a esa casa grande. No me sorprendería que fuera a contarle a ese extraño caballero lo que había oído la noche anterior. De todos modos, tenía esa expresión en el rostro”.

“No me gusta la forma en que van las cosas”, dijo Sweeny. “¿Qué está pasando en esa casa grande, exactamente?”
“Me dicen”, respondió Walsh, “que se trata de un caballero de muy alto rango, sea quien sea”.
“Puede ser, pero me gustaría saber qué hace aquí, porque no me cae bien”.
Patsy el herrero, pálido tras la experiencia de la noche anterior, entró en la tienda.
“Si Peter Walsh está allí”, dijo, “el sargento está abajo, en el muelle, buscándolo”.
“Será mejor que vayas con él”, dijo Sweeny, “y ten cuidado con lo que le digas”.
“No dirás mucho”, dijo Patsy el herrero, “porque te hará azotar y encerrar en una de las celdas de los cuarteles antes de que tengas tiempo de hablar. Es terriblemente decidido”.
El rostro de Patsy estaba amarillo, lo que demostraba que su hígado aún funcionaba, y tenía una visión pesimista de la vida. Peter Walsh no prestó atención a sus predicciones. Sweeny parecía ansioso.
El sargento estaba parado fuera de la tienda de Brannigan. Se acercó a Peter Walsh en cuanto lo vio.
“Sir Lucius me ha encargado que le diga”, dijo, “que debe tener lista la ‘Tortuga’ para él a las doce en punto, y que su señoría irá con él, así que no necesitará su ayuda en el barco”.
“No podré hacerlo”, dijo Peter, “porque ella está fuera; la tiene la señorita Priscilla y el joven de la pierna dolorida”.
“Sir Lucius estaba algo indeciso”, dijo el sargento, “pero quizás sea como usted dice, ya que yo mismo le dije que el barco ya se había ido. Pero su señoría no quiere esperar, así que debe alquilar otro barco”.
“¿Qué barco?”
“Mencionó el de Joseph Antony Kinsella”, dijo el sargento, “cuando le dije que probablemente estaría ocupado con otra carga de grava. Pero cualquier barco sirve, siempre y cuando sea un barco. Su señoría no quiere renunciar a su viaje”.

“Esos tipos”, dijo Peter Walsh, “deben seguir su propio camino, pase lo que pase. Supongo que lo que buscan es navegar por placer, entre las islas, ¿no?”
“Puede ser”, dijo el sargento. “No pregunté.”
“Pero podrías adivinarlo.”
“Y aunque pudiera, ¿crees que te lo diría? Eres demasiado propenso a hacer preguntas sobre cosas que no te conciernen, Peter Walsh.”
El sargento se dio la vuelta y se alejó. Peter Walsh lo vio entrar en el cuartel. Luego él mismo regresó a la tienda de Sweeney.
“Quieren un barco”, dijo. “El de Joseph Antony Kinsella o otro.”
“¿Y para qué?”
“A menos que sea para ir a Inishbawn, no sé para qué.”
“Maldita sea”, dijo Sweeney. “No hay ningún barco para ellos.”
“Eso mismo estaba pensando yo.”
“No me extrañaría”, dijo Sweeney. “Pero quizá algo impida que Joseph Antony Kinsella venga hoy, ya que debería llegar con otra carga de grava.”
“Puede que no venga”, dijo Patsy, el herrero. “Podrían ocurrir muchas cosas que le impidan venir.”
“¿A qué hora pensaban salir?”, preguntó Sweeney.
“A las doce en punto”, dijo Peter Walsh.
“Patsy”, dijo Sweeney, “toma el viejo bote de Brannigan y ve hasta el muelle de piedra para ver si puedes avistar a Joseph Antony Kinsella al llegar.”
Patsy, el herrero, se encontraba en un estado de gran agotamiento físico; pero la situación exigía energía y sacrificio. Se dirigió tambaleándose hacia el muelle, soltó la cuerda que sujetaba el deteriorado bote de Brannigan y lo condujo lentamente por el puerto, moviendo un remo detrás de la popa.
“Déjalo que dé la vuelta a la ciudad”, le dijo Sweeney a Peter Walsh. “Y averigua dónde están esos tipos que llegaron con los barcos, que ahora están en el muelle. Ya es hora de que se vayan de aquí.”
Peter Walsh salió de la tienda. En un minuto o dos regresó.
“Está el barco de la señorita Priscilla”, dijo. “El Blue Wanderer. La estás olvidando.”

“Nunca se atreverían a llegar tan lejos como Inishbawn en ese barco”, dijo Sweeny.
“Puede que sí lo hagan. El viento sopla desde el este y el barco podría navegar fácilmente con esa vela pequeña”.
“Tendrían que remar de vuelta”.
“Gente como ellos”, dijo Peter Walsh, “no pensarían en cómo volver hasta que llegara el momento. Estoy preocupado por ese barco, de verdad”.
“Dime algo ahora”, dijo Sweeny, después de reflexionar un momento. “¿La joven dama te dijo algo sobre pintar el barco de nuevo?”
“No. ¿Por qué habría de hacerlo? ¿Acaso no estoy precisamente pintando el barco ahora?”
“¿Estás seguro de que no dijo que sería mejor darle otra capa de pintura?”
“Puede que lo dijera, en algún momento en que no prestaba mucha atención a lo que decía. De todos modos, soy muy malo para recordar las cosas”.
“Entonces será mejor que lo hagas”, dijo Sweeny. “Hay suficiente de la misma pintura que tenías antes en Brannigan’s; no hará daño al barco aplicarle otra capa”.
Peter Walsh salió de la tienda y caminó sin prisa por la calle. Sweeny lo siguió a cierta distancia y habló con los hombres que estaban sentados en los alféizares de las ventanas de Brannigan’s. Ellos se levantaron de inmediato y se dirigieron hacia el muelle. En pocos minutos, el Blue Wanderer fue arrastrado de sus amarras y llevado hasta una zona llana y cubierta de hierba al final del muelle. Se sacaron las tablas del suelo del barco, y los remos, el timón y el mástil fueron colocados sobre la hierba. El propio barco fue dado vuelta, con la parte inferior hacia arriba.
Durante la siguiente media hora, los dueños de los barcos que estaban amarrados junto al muelle se acercaron uno por uno. Se izaron velas marrones en los barcos más pequeños. La vela principal del Blue Wanderer también fue izada lentamente. A las once y media, ya no quedaba ni un solo barco a flote en el puerto.
Peter Walsh, con la chaqueta quitada y las mangas arremangadas, aplicaba largas franjas de pintura verde sobre la parte inferior ya brillante del Blue Wanderer. Trabajaba con gran entusiasmo y dedicación. Timothy Sweeny miró el puerto vacío con satisfacción. Luego regresó a la tienda y se sentó cómodamente detrás de la barra.
Patsy, el herrero, estaba de pie en la popa del bote, moviendo su remo con fuerza y habilidad. Realmente no le gustaba hacer este tipo de trabajo. Su naturaleza anhelaba beber grandes cantidades de cerveza fresca, directamente de la botella.

En barriles y servido en grandes vasos gruesos. Había planeado pasar la mañana tomando ese tipo de refrescos. El día era extremadamente caluroso. Cuando llegó al final del muelle, tenía la boca completamente seca y las piernas le temblaban. Miró a su alrededor con ojos notablemente inyectados en sangre. No había señales del barco de Joseph Antony Kinsella en esa larga extensión de agua entre él y el peñasco. De haber podido articular palabra, habría jurado. Al no poder hacerlo, gimió profundamente y volvió a tomar su remo. La barcacita se balanceaba hacia adelante, tal como lo haría un pato gordo al caminar. Cuando llegó a Delgipish, miró de nuevo a su alrededor. A una milla más allá del peñasco vio un barco que se acercaba lentamente hacia él. Sus ojos no le funcionaban bien; aunque podía ver las salpicaduras de los remos en el agua, no lograba distinguir quién era el remero. Un hombre de carácter más débil, sufriendo la misma tortura física, se habría dejado llevar hasta la orilla de Delginish y habría esperado la llegada del barco que había visto. Pero Patsy, el herrero, era valiente. También estaba motivado por la extrema importancia de su misión. Era absolutamente necesario que algo impidiera que Joseph Antony llevara su barco al puerto de Rosnacree. Ver una vela marrón y luego otra que aparecía al final del muelle le dio nuevo coraje. Timothy Sweeny y Peter Walsh ya habían hecho su parte en tierra. Estaba decidido a no fallar en llevar a cabo su parte de ese plan maestro. Durante veinte minutos, Patsy, el herrero, siguió remando. A veces le parecía que cada movimiento de su cuerpo, cada tirón de sus brazos cansados, sería el último posible. Sin embargo, logró seguir adelante. No se atrevía a mirar atrás, por temor a que el barco que había visto no fuera, después de todo, el que buscaba. Sabía que tal decepción sería más de lo que podría soportar. Finalmente, escuchó las salpicaduras de los remos y oyó que lo llamaban por su nombre. Era la voz de Kinsella. El alivio fue demasiado para Patsy. Se sentó en la popa y vomitó violentamente. Kinsella amarró su barco junto a la barcacita y miró tranquilamente a su amigo. Solo cuando pasaron los peores espasmos habló. “Vaya, Patsy”, dijo, “debe haber sido una verdadera tormenta la que te cayó encima anoche. Y la bebida también era buena, tan buena como cualquier otra que haya visto. ¿Qué te ha llevado a estar en este estado?”

La enfermedad había revivido, hasta cierto punto, a Patsy el herrero. Podía hablar, aunque con dificultad.
“Vuelve a salir de ahí”, dijo.
“¿Y por qué debería volver?”
“Timothy Sweeny dice que debes volver, porque si entras al muelle hoy, habrá problemas graves, si no peores aún.”
“Si así es como están las cosas, volveré; pero me gustaría saber qué quiere decir Sweeny con eso. Es una lástima tener que romperme la espalda remando un bote lleno de grava desde Inishbawn y luego recibir la orden de dar la vuelta y regresar; y ahora, además, cuando el viento ha disminuido y todo parece muy oscuro hacia el este…”
“Debes volver”, dijo Patsy, “porque el extraño caballero que está en esa casa grande necesita tu barco.”
“¡Que lo quiera!”
“Lo conseguirá, si es que entras al muelle. Y en cuanto lo tenga, lo primero que hará será dirigirse a Inishbawn. Allí es donde quiere estar. Tú sabes mejor que nadie qué encontrará allí. Vuelve, te lo digo.”
“Si sigues mi consejo”, dijo Kinsella, “tú mismo deberías volver. Hay truenos allá afuera, y en menos de diez minutos soplará un viento del oeste. No sé si te gustará eso, estando en el estado en que te encuentras, con ese viejo bote y solo un remo. La marea trabajará en contra del viento, y habrá olas fuertes en el lugar donde estamos.”
Patsy el herrero comprendió la sensatez de ese consejo. A pesar del cansancio, tomó su único remo y comenzó a remar de regreso. Kinsella lo observó mientras se alejaba, y luego hizo algo extraño: tomó la pala que estaba en medio del barco y comenzó a arrojar la carga de grava al mar. Mientras trabajaba, sopló una brisa ligera desde el oeste, que lo refrescó un poco antes de desaparecer. Luego llegó otra brisa, y otra más. Kinsella miró a su alrededor. Los cuatro barcos que se habían alejado del muelle debido a la brisa del este, ya habían retirado sus velas. Esperaban un viento del oeste. La densa nube de tormenta ascendía rápidamente por el cielo. Kinsella siguió arrojando grava al mar. Su barco, al quedar más ligero, se elevó en el agua, mostrando cada vez más espacio libre bajo la quilla. Una brisa constante del oeste reemplazó a las brisas ocasionales. Su intensidad aumentó. Los cuatro barcos que estaban cerca de él también se inclinaron.

Se dirigieron hacia allí. Cruzaron rápidamente el canal en dirección al muelle de piedra, con maniobras cortas. Kinsella izó la vela y tomó el timón. El barco se inclinó con el viento y se dirigió hacia el suroeste, navegando a toda velocidad contra un viento fuerte del oeste. Las nubes de tormenta estallaron sobre Rosnacree.

Sir Lucius y Lord Torrington entraron en la ciudad y se detuvieron frente a la tienda de Brannigan a las doce menos cuarto. Miraron alrededor del puerto vacío, algo sorprendidos. Sir Lucius entró de inmediato en la tienda. Lord Torrington, siendo inglés y creyendo firmemente en las fuerzas del orden, retrocedió unos metros y entró en los cuarteles de policía.

“Brannigan”, dijo Sir Lucius, “¿dónde está mi barco? ¿Y dónde está ese canalla, Peter Walsh?”

“¿Su barco, dice?”, preguntó Brannigan.

“Le envié un mensaje a Peter Walsh para que lo tuviera listo para mí a las doce. O, si mi hija lo hubiera sacado…”

“Sería mejor”, dijo Brannigan, “que fuera usted mismo a ver a Peter Walsh. Claro, no sé qué le ha pasado a su barco.”

“¿Dónde está Peter Walsh?”

“Está al final del muelle, aplicando otra capa de pintura al barco de la señorita Priscilla. No entiendo qué sentido tiene hacer eso, pero, claro, no querrá ir en contra de lo que diga la joven dama.”

Sir Lucius salió abruptamente de la tienda. En la puerta se encontró con Lord Torrington y el sargento de policía.

“Maldita sea, Lentaigne”, dijo Lord Torrington, “¿cómo vamos a salir de aquí?”

“Había barcos allí”, dijo el sargento de policía, “muchos, cuando le entregué el mensaje a Peter Walsh.”

“¿Dónde están ahora?”, preguntó Lord Torrington. “¿De qué sirve decirme que estaban aquí si ya no están?”

El sargento de policía miró cautelosamente a su alrededor.

“No diría que sí”, dijo finalmente, “pero se han ido todos, sin excepción.”

Peter Walsh, con el pincel en la mano y una expresión de arrepentimiento respetuoso en el rostro, se acercó a Sir Lucius y tocó su sombrero.

“¿Qué significa esto?”, dijo Sir Lucius. “¿No les envié un mensaje para que tuvieran un barco, ya sea el mío o otro, listo para mí a las doce?”
“El mensaje que me dio el sargento”, dijo Peter Walsh, “era que consiguiera el barco de Joseph Antony Kinsella para usted, por si acaso la señorita Priscilla se llevaba el suyo”.
“¿Y por qué diablos no lo hizo?”, preguntó Lord Torrington.
“Porque ella no está en él, señoría; ni lo ha estado hoy. Estaba esperándola, y en cuanto llegara al muelle habría subido a bordo para ayudar a Joseph Antony a sacar la grava, para que el barco estuviera listo para que dos caballeros como ustedes pudieran usarlo”.
“¿No hay otro barco disponible?”, preguntó Lord Torrington.
“Hagan zarpar de inmediato el barco de la señorita Priscilla”, dijo Sir Lucius.
“Claro, la pintura del fondo está húmeda”.
“Háganla zarpar”, insistió Sir Lucius, “con pintura o sin ella”.
“La haré zarpar si usted se lo ordena, señoría”, dijo Peter Walsh. “Pero, ¿de qué le servirá cuando esté en el agua? No podrá navegar contra el viento con ese pequeño motor que tiene, y ahora el viento viene desde el oeste”.
Mientras hablaba, miró hacia el cielo.
“¡Gloria a Dios!”, dijo. “Miren lo que se avecina. Hay truenos, y quizás algo peor”.
Sir Lucius tomó a Lord Torrington del brazo y lo llevó lejos del alcance del sargento de policía y de Peter Walsh.
“Será mejor que no vayamos hoy, Torrington. Se avecina una tormenta. Nos mojaremos completamente”.
“No me importa mojarme”.
“Además, no podemos ir. No hay ningún barco. No podríamos llegar a ningún lado en ese pequeño barco de Priscilla. Después de todo, si hoy está en una isla, mañana seguirá allí”.
“Si ese estúpido sargento nos hubiera dicho la verdad esta mañana”, dijo Lord Torrington, “y si hay algún hombre con ella, quiero romperle todos los huesos en cuanto pueda”.
“Estará allí mañana”, dijo Sir Lucius. “Y me aseguraré de que haya un barco aquí para llevarnos”.

CAPÍTULO XVIII
Priscilla y Frank salieron del muelle a las siete y media, contra una marea que seguía subiendo, pero con una agradable brisa del este a sus espaldas. Una vez pasada la roca, Priscilla dirigió el barco hacia Craggeen y le entregó el timón a Frank. Ella misma sacó un velamen de proa de debajo de las lonas de popa y le explicó a Frank que, al izarlo, la velocidad del barco aumentaría considerablemente. Luego lo incomodó al golpearlo varias veces en diferentes partes del cuerpo con un largo mástil al que llamaba mástil del velamen de proa.

Para Frank, izar ese velamen parecía una tarea extremadamente complicada. Observó cómo Priscilla trabajaba con toda una serie de cuerdas y admiró mucho su habilidad, hasta que se dio cuenta de que ella no estaba muy segura de lo que hacía. Una cuerda, que había atado con cierto cuidado cerca de él, tenía que ser soltada, llevada hacia adelante, pasada por fuera de un soporte y luego atada de nuevo. Parecía haber tres esquinas en el velamen de proa, y todas ellas tenían que ser enganchadas en el extremo del mástil.

Incluso cuando la tercera esquina fue desenganchada y la primera volvió a su lugar, Priscilla parecía algo insatisfecha con el resultado. Otra de las tres esquinas quedó atrapada entre los ganchos del extremo de la cuerda que servía para izar el velamen. Priscilla manipuló esos ganchos con cuidado, explicando por qué lo hacía, y luego descubrió que tenía que cortar esa parte de la cuerda y enganchar la esquina restante del velamen con los ganchos. Cuando finalmente logró izarlo, el velamen se elevó en forma de bulto. Su propia lona estaba enrollada alrededor de él dos veces, y otra lona que de alguna manera se había alejado de su lugar adecuado se enredó alrededor del mástil, que permaneció inmóvil cerca del palo. Priscilla examinó el resultado de su trabajo con una expresión perpleja. Luego bajó el velamen y se volvió hacia Frank.

“Entiendo perfectamente los velámenes de proa, en teoría”, dijo. “Supongo que no hay nada sobre ellos que yo no sepa. Pero son cosas terriblemente confusas cuando hay que manejarlos en la práctica. Muchas otras cosas son así también. Es exactamente lo mismo con el álgebra. Creo que ya te he dicho que detesto profundamente el álgebra. Pues bien, esa es la razón. Lo entiendo perfectamente, pero cuando llega el momento de aplicarlo en la práctica, todo se complica”.

Igual que ese velamen mayor. Sin embargo, en realidad no importa. Esa es la gran ventaja de casi todas las cosas: se puede arreglar bastante bien sin ellas, aunque, por supuesto, sería mejor si se pudieran utilizar. De hecho, la tortuga avanzaba a un ritmo muy satisfactorio, a pesar de la debilidad del viento. Eran poco más de las ocho cuando llegaron a la entrada de la bahía donde habían almorzado el día anterior con la señorita Rutherford.

“Me siento como si necesitara desayunar algo”, dijo Priscilla. “No tiene sentido ir a tierra. Anclémonos y comamos lo que queramos en el barco”.

Frank, que tenía mucha hambre, estuvo de acuerdo de inmediato. Giró el barco hacia el viento y Priscilla arrojó el ancla al agua. Luego sacó sus cosas una por una de entre los pliegues del velamen mayor en el que las había guardado.

“No está bien comerlo todo de una vez, como hicimos ayer”, dijo. “Sobre todo porque hemos prometido darle el almuerzo a la señorita Rutherford. Por ejemplo, sería mejor guardar el pato”.

Volvió a colocar el pato en su lugar y lo cubrió, con algo de pesar, con el velamen mayor. Tomó el frasco que contenía el pudín de caramelo. Su rostro se iluminó al verlo.

“Por cierto, primo Frank”, dijo. “Esa palabra es inviolable”.

“¿Esa palabra?”

“La palabra secreta y sagrada”, dijo Priscilla. “¿No recuerdas que anoche no podía recordarla? Pero lo logré después de dormirme, lo cual fue muy afortunado. Me levanté de inmediato y la anoté. Ahora sabemos qué será Inishbawn para la pobre hija de lady Torrington cuando la llevemos allí. De todos modos, creo que no sería bueno comer el pudín de caramelo en el desayuno. Podría no ser bueno para ti a esta hora, debido a tu tobillo torcido, y porque no estás acostumbrado a comer postres en el desayuno. Además, creo que a la señorita Rutherford le gustaría más. ¿Qué dices a empezar con una alcachofa cada uno?”

Frank estaba dispuesto a probar cualquier cosa que le ofrecieran. Comió la alcachofa con avidez, pero seguía teniendo hambre al terminarla. Priscilla también parecía insatisfecha. Dijo que quizás habían cometido un error al empezar con las alcachofas. Pero su sentido del deber y su…

El instinto de hospitalidad triunfó sobre su apetito. Sentiendo que esa tentación podría resultar abrumadora, escondió las rebanadas de pescado frío debajo del velamen, diciendo que deberían guardarse para la señorita Rutherford. Ella y Frank se comieron los huevos de arenque con tostadas, el pan dulce y uno de los cuatro panecillos. Aunque Frank seguía teniendo hambre, Priscilla izó la vela delantera y levantó el ancla.

Llegaron al paso por Craggeen cuando la marea estaba en su punto más alto y lograron navegar entre las rocas sin problemas. Entraron en las aguas abiertas de Finilaun Roads. Tenían un largo trecho por delante, y el viento comenzó a disminuir a medida que la marea cambiaba. Priscilla dejó que Frank se encargara de gobernar el barco y se acomodó cómodamente en el lado expuesto al viento, entre la caja del timón y el borde del barco. Muy lejos, hacia sotavento, había otro barco que se deslizaba por las aguas en dirección al sur. Ese barco tenía una vela de estay vieja y manchada, y una vela mayor extremadamente nueva que brillaba con un blanco deslumbrante bajo el sol. Priscilla lo observó con cierto interés durante un rato. Luego anunció que ese era el nuevo barco de Flanagan.

“Él compró la tela para la vela en Brannigan’s”, dijo, “y la confeccionó él mismo. Peter Walsh me lo contó. Debo decir que no queda mal; pero, claro, no se puede juzgar realmente cómo queda una vela cuando el barco está contra el viento. Me gustaría verla cuando navegue con vela completa. Así ocurre con muchas otras cosas, además de las velas. Supongo que ahora Lord Torrington es una persona bastante agradable, siempre y cuando su hija no se escape”.

“Estoy seguro de que no lo es”, dijo Frank.

“No puedes estar seguro”, dijo Priscilla. “Nadie puede estarlo, excepto, claro, Lady Torrington. Pero ella no parece ser el tipo de persona que se deje intimidar en su propia casa. Ojalá hubieras escuchado cómo se dirigió a tía Juliet anoche: de manera muy educada, pero cada palabra que decía contenía lo que en francés se llama ‘doble sentido’. Eso significa…”.

“Sé lo que significa”, dijo Frank.

“Bueno, entonces está bien. Pensé que quizás no lo sabrías. Siempre escuché que en las escuelas para chicos desprecian el idioma francés, lo cual es absurdo, por supuesto, y quizás no sea cierto”.

Frank recordó a un profesor con quien, en una etapa de sus estudios, solía leer las aventuras del inocente Telémaco. Ese hombre se negaba a leer en voz alta o a permitir que su clase leyera el texto del libro, argumentando que nadie que no sufriera alguna deformación…

La boca podía pronunciar el francés correctamente. Aun así, incluso este maestro debió de haberle dado algún significado a la expresión “doble sentido”, aunque quizá no la utilizó exactamente en el sentido que quería Priscilla.
“Probablemente Flanagan haya ido a Curraunbeg”, dijo Priscilla, “para ver cómo está su barco viejo. Después de lo que Jimmy Kinsella seguramente le habrá contado sobre cómo la tratan, es lógico que esté un poco preocupado. Me pregunto si tendrá el descaro de cobrarles algo extra al final por los daños causados. Es curioso que ya no veamos las tiendas en Curraunbeg. Las vi ayer desde Craggeen. Quizá se hayan trasladado al otro lado de la isla”.
“Ahora hay un barco que sale de detrás del cabo”, dijo Frank. “Quizá se estén moviendo otra vez”.
Priscilla se inclinó sobre la borda y miró fijamente el barco que Frank le señalaba.
“Hay un hombre y una mujer en él”, dijo él.
“No es el barco viejo de Flanagan”, dijo Priscilla. “Creo que es de Jimmy Kinsella. Espero que la señorita Rutherford no los esté persiguiendo por su cuenta, pensando que son espías alemanes. No deberíamos haberle dicho eso. Es tan impulsiva que uno nunca sabe qué hará”.
Jimmy Kinsella reconoció al Tortoise poco después de doblar el cabo de Curraunbeg. Bajó su vela y comenzó a remar hacia el viento, con intención evidente de acercarse lo suficiente a Priscilla como para poder hablar con ella. Los barcos se acercaron entre sí en ángulo. La señorita Rutherford se puso de pie en la popa de su barco, agitó un pañuelo y gritó. Priscilla gritó en respuesta. Frank dirigió el Tortoise contra el viento y Jimmy Kinsella se acercó a su barco.
“Se han ido”, dijo la señorita Rutherford. “Han logrado escapar de nuevo”.
“Usted los asustó”, dijo Priscilla. “Ojalá no lo hubiera hecho”.
“No”, dijo la señorita Rutherford. “Se habían ido antes de que yo llegara. La gente de la isla dijo que se fueron temprano esta mañana y, cuando vieron a Flanagan pasar en su nuevo barco, lo llamaron y le pidieron que los llevara consigo”.
“¿Era ese el barco que vimos hace un rato?”, preguntó Frank.
“Sí”, dijo Priscilla. “Es realmente molesto, ¿verdad?”

—No importa —dijo la señorita Rutherford—. Sé adónde han ido. La gente de la isla me lo dijo. A Inishminna. ¿No era ese el nombre, Jimmy?
—Sí, señorita.
—Sube a bordo —dijo Priscilla—. Es decir, si quieres venir. Debemos ir tras ellos de inmediato. Seguiremos a Flanagan. Jimmy puede remar por el paso de Craggeen y recogerte después.
La señorita Rutherford saltó de su propio barco al Tortoise.
—Muchas gracias —dijo—. Quiero ver cómo arrestan a esos espías más que nada en el mundo.
—Ellos no son espías —dijo Priscilla.
—Nunca pensamos realmente que lo fueran —dijo Frank.
—La verdad es… —empezó Priscilla.
Se detuvo bruscamente y miró a su alrededor. Jimmy Kinsella estaba a cierta distancia, rumbo a Craggeen. Parecía estar fuera del alcance de la voz. Aun así, Priscilla bajó la voz hasta convertirla en un susurro.
—Estamos aquí en una misión de misericordia —dijo.
—Oh —dijo la señorita Rutherford—. No venganza. Estoy decepcionada.
—La misericordia es algo mucho mejor —dijo Priscilla—. Además, es más cristiano.
—Aun así —dijo la señorita Rutherford—, estoy decepcionada. La venganza es mucho más emocionante.
—Hasta cierto punto —dijo Priscilla—, también estamos tomando venganza. Al menos Frank, por culpa de su tobillo, ya sabes. Así que no hace falta que estés decepcionada.
—Eso me anima un poco —dijo la señorita Rutherford—. Pero explícamelo.
—En realidad es muy sencillo —dijo Priscilla—. Aunque pueda parecer un poco complicado. Explícaselo tú, primo Frank, y asegúrate de empezar por el principio, o ella no lo entenderá.
—Lord Torrington —dijo Frank— es Secretario de Estado para la Guerra, y su hija, lady Isabel… Pero quizá sea mejor que les cuente primero que, al venir a Irlanda, conocí a…

“‘¿Y quiénes son ustedes para cruzar el Lochgyle?’, dijo Priscilla, agitando las manos hacia el mar, ‘estas aguas oscuras y tormentosas’”.
“‘Oh, yo soy la jefa de la Isla de Ulva, y también la hija de este Lord Ullin’. Supongo que conocen ese poema”.
“Lo conozco desde hace años”, dijo la señorita Rutherford.
“Bueno, entonces ya lo sabe todo”, dijo Priscilla. “Ahora ya entiende todo”.
“Entiendo”, dijo la señorita Rutherford. “Ahora lo veo todo, o casi todo. Esto es mucho mejor que recurrir a espías. ¿Cómo se le ocurrió esa idea?”
“Es verdad”, dijo Priscilla.
“Lord Torrington”, dijo Frank, “se encuentra aquí, con mi tío. Vino especialmente en busca de su hija, que se ha escapado”.
“‘Una mano amable extendida en ayuda’”, dijo Priscilla, “‘y otra alrededor de su amado’. Eso es lo que queremos evitar si podemos. Yo lo llamo una misión de misericordia. ¿No cree?”
“Es, sin duda, la misión más misericordiosa que he oído jamás”, dijo la señorita Rutherford. “Pero, ¿por qué no se apresuran? En cualquier momento, los hombres de su padre podrían llegar a la orilla”.
“No podemos apresurarnos más de lo que ya lo estamos haciendo”, dijo Priscilla. “El viento está disminuyendo poco a poco. Ajusta un poco el timón, Frank; de lo contrario, no podremos pasar ese punto. La marea nos empuja hacia atrás, y ese punto está muy lejos”.
“Lo único que aún no entiendo del todo”, dijo la señorita Rutherford, “es cómo entra en juego la venganza”.
“Eso se resolverá con su padre”, dijo Priscilla.
“Exacto”, dijo la señorita Rutherford. “Como cuestión de justicia abstracta… Pero, por la forma en que habló, Priscilla, parecía que Frank tenía algún tipo de rencilla personal con ese anciano”.
“Me empujó desde el extremo de la pasarela del barco”, dijo Frank. “Me torcí el tobillo. Ni siquiera se disculpó”.
“Bien”, dijo la señorita Rutherford. “Ahora nuestras conciencias están completamente tranquilas. Lo que haremos será llevar a la novia a alguna isla lejana”.
“Inishbawn”, dijo Priscilla.
La Tortuga había logrado pasar por el paso situado en el extremo sur de Finislaun. Se movía muy lentamente a través de otra zona abierta.

Agua. A proa de su popa se encontraba Inishbawn. La isla se diferencia de la mayoría de las demás en la bahía por ser gemela: en lugar de una, hay dos montículos verdes unidos entre sí por una larga cresta de rocas grises. Las mareas azotan con fuerza alrededor de sus dos puntas, pero el agua en su interior es tranquila y está protegida de cualquier viento, excepto del sudeste. En la ladera de la colina norte se encuentra la cabaña de los Kinsella, rodeada de algunos terrenos cultivados. La colina sur es un prado desnudo donde pastan bueyes y unas pocas ovejas que, en tiempo tormentoso o de noche, cruzan el istmo pedregoso en busca de compañía y refugio cerca de la cabaña.

“¿No es ese Inishbawn?”, dijo la señorita Rutherford. “Jimmy Kinsella me lo dijo el día que te conocí por primera vez”.

“Eso es”, dijo Priscilla. “Allí es donde pretendemos dejarla”.

“No está lo suficientemente lejos”, dijo la señorita Rutherford. “Lord Ullin o Torrington, o sea cual sea el nombre de ese lord, podrá seguir fácilmente sus pasos hasta allí. Debemos ir mucho más lejos, hasta High Brasail, donde los enamorados siempre son jóvenes y los padres enojados no llegan”.

“Inishbawn estará bien”, dijo Priscilla.

“Priscilla dice”, dijo Frank, “que la gente no permitirá que Lord Torrington desembarque en Inishbawn”.

“Ciertamente parecían tener alguna objeción a que alguien desembarcara allí”, dijo la señorita Rutherford. “Cada vez que sugería ir allí, Jimmy me disuadía con una excusa u otra”.

“Tienen muy buenas razones”, dijo Priscilla. “Tengo más o menos idea de cuáles son; pero, por supuesto, no puedo decírtelas. Nunca está bien revelar los secretos de los demás, a menos que estés completamente segura de conocerlos tú misma, y yo no lo estoy. Casi nunca se puede estarlo, a menos que uno sea parte de quienes conocen el secreto, y en este caso yo no lo soy”.

“No quiero hacer preguntas embarazosas”, dijo la señorita Rutherford. “Aunque estoy casi consumida por la curiosidad sobre ese secreto. Pero, ¿estás completamente segura de que es algo que realmente impedirá que Lord Torrington desembarque allí?”

“Completamente segura, sin duda alguna”, dijo Priscilla. “Si tengo razón respecto al secreto, y creo que sí la tengo, aunque claro está es posible que me equivoque. Pero si tengo razón, no hay nadie en toda la bahía que no estuviera dispuesto a morir mil veces”.

“Muertes miserables, en lugar de dejar que Lord Torrington y el sargento de policía lleguen a esa isla”.
“Entonces, todo lo que tenemos que hacer”, dijo la señorita Rutherford, “es llevarla allí; así estará a salvo”.
Priscilla volvió rápidamente la esquina del velamen y sacó el tarro con mermelada. Miró su cubierta de papel.
“Inishbawn es un santuario inviolable”, dijo. “Qué suerte que anoté esa palabra anoche… Volví a olvidarla. Es una palabra muy difícil de recordar”.
“Es una palabra muy buena”, dijo la señorita Rutherford.
“De todos modos, es útil”, dijo Priscilla. “De hecho, teniendo en cuenta lo que vamos a hacer, no veo cómo podríamos arreglárnoslas sin ella. Supongo que aún es demasiado temprano para almorzar”.
“Son solo las once y media”, dijo Frank, “pero…”
“Yo desayuné temprano”, dijo la señorita Rutherford.
“Casi no desayunamos en absoluto”, dijo Frank.
“Bueno”, dijo Priscilla, “el viento se ha ido por completo. Hace demasiado calor para remar, así que supongo que podemos almorzar, aunque no sea la hora adecuada”.
“Olvidémonos de las ridículas convenciones de la civilización normal”, dijo la señorita Rutherford. “Comamos cuando tengamos hambre, sin importar la hora. Llenémonos de jugo de melocotón de California. Tomemos menta picante…”
“No tenemos hoy”, dijo Priscilla. “Brannigan no estaba abierto cuando partimos”.
“El principio sigue siendo el mismo”, dijo la señorita Rutherford. “Cualquier comida que tengamos seguramente será algo realmente especial”.

CAPÍTULO XIX
La Tortuga permanecía completamente inmóvil. La marea en retirada la llevaba lentamente pasando por Inishbawn, en dirección al estrecho paso entre el extremo del rompeolas de rocas y el punto donde se encuentra el faro. El aire era extraordinariamente denso y opresivo. Incluso Priscilla parecía afectada por él. Estaba recostada contra el costado del barco, con las manos colgando sin hacer nada en el agua. Frank estaba sentado, con el timón inútil en sus manos, observando cómo el mástil se movía lentamente de un lado a otro a medida que el barco se balanceaba con la corriente. La señorita Rutherford, con el rostro brillante por el calor, se había quedado dormida en una posición muy incómoda poco después del almuerzo. De vez en cuando, su cabeza se inclinaba hacia atrás; cada vez que eso ocurría, abría los ojos, sonreía a Frank, se acomodaba un poco y luego volvía a dormirse.

El ganado de Inishbawn había abandonado sus escasos pastizales y estaba parado hasta las rodillas en el mar. Ni siquiera la joven vaca salvaje que había herido a Jimmy Kinsella, si es que realmente existía tal criatura, tenía energía suficiente para hacer algo. Un perro, que quizás debería haber estado ladrando a los animales, yacía postrado bajo la sombra de una orilla cubierta de hierba. Una bandada de gaviotas blancas flotaba inmóvil a pocos metros de la Tortuga, pareciendo una flota en miniatura de elegantes barcos de vela blanca. No tenían ganas de volar en círculos ni de buscar peces.

Tal vez hubiera sido inútil que lo hicieran. Es posible que los propios peces estuvieran tumbados, buscando frescura entre las piedras cubiertas de algas en el fondo del mar. De todos los seres vivos, solo las medusas parecían conservar algo de vitalidad. Enormes grupos de ellas pasaban junto a la Tortuga, expandiendo y contrayendo sus cuerpos cóncavos, girando lentamente mientras arrastraban sus largos tentáculos morados por el agua caliente. Pasaban junto a las manos caídas de Priscilla, tocándolas con sus cuerpos flexibles y acariciándolas suavemente con sus tentáculos. De vez en cuando, ella levantaba uno de ellos del agua, lo miraba mientras yacía flácido en la palma de su mano y luego lo dejaba caer de nuevo en el mar.

Una ligera brisa sopló desde Inishbawn. La Tortuga, completamente sin control, la sintió y se giró lentamente en su dirección. Era como si estirara su cabeza en busca de otro beso tan suave como el que le daba el viento.

Priscilla lo sintió y, recuperando su energía, se lanzó hacia una medusa excepcionalmente grande, la capturó y la levantó triunfante.
“Es una lástima que no busque medusas en lugar de esponjas, señorita Rutherford”, dijo. “Hay miles y miles de ellas. Podríamos llenar el barco con ellas en media hora”.
La señorita Rutherford no respondió. Había logrado colocarse en una posición tal que su cabeza descansaba sobre el borde del barco. Su rostro estaba extremadamente rojo, y quizá debido a la posición torcida de su cuello, roncaba. Priscilla miró a Frank y sonrió.
“Me pregunto”, dijo, “si deberíamos despertarla. Por supuesto, no le gustará, pero quizá sea lo más amable que podemos hacer. No sería nada bueno para ella si se ahogara mientras duerme”.
Frank parpadeó perezosamente. Estaba casi dormido.
“Sois una pareja encantadora”, dijo Priscilla. “¿Cuál es el sentido de quedarse dormidos así en pleno día? Lo llamo una pereza horrible”.
Otra ráfaga de viento llegó desde el oeste. La Tortuga comenzó a moverse por el agua. Frank se despertó y prestó mucha atención al timón. Priscilla miró alrededor del mar y luego al cielo. La tormenta eléctrica se estaba disipando sobre Rosnacree, a cinco millas al este, y una densa masa de nubes oscuras se acumulaba en el cielo.
“Parece algo muy extraño”, dijo Priscilla. “De alguna manera, incluso magnífico, pero ojalá supiera exactamente qué va a pasar. No entiendo esta brisa que viene del oeste. También está ganando fuerza”.
Un largo y profundo gruñido llegó hasta ellos desde el este.
“Trueno”, dijo Frank.
“Debe serlo”, dijo Priscilla. “Las nubes se acercan contra el viento. Solo los truenos hacen eso… y la libertad. Al menos Wordsworth dice que la libertad también lo hace. Yo nunca la he visto personalmente. Ya te dije que el semestre pasado estábamos haciendo ‘La excursión’. Está en algún lugar de ese poema. Oye, esta brisa está ganando fuerza. Mantén el barco como está, primo Frank. Podremos soltarlo en un minuto. ¡Oh, mira el agua!”
El mar había adquirido un color púrpura intenso. A pesar de las ondas que la brisa del oeste creaba en su superficie, tenía un aspecto extraño, amenazante.

—Señorita Rutherford —dijo Priscilla—, despierte; vamos a tener una tormenta con truenos.
La señorita Rutherford se sentó de golpe.
—¡Una tormenta! —exclamó—. ¡Qué maravilloso! ¿Hay posibilidad de que zozobremos?
—Por ahora no —respondió Priscilla—, pero nunca se sabe qué puede pasar. Si se siente nerviosa, yo misma tomaré el timón.
—¡Nerviosa! —dijo la señorita Rutherford—. Estoy encantada. No hay nada que desee más que zozobrar en una isla desierta con ustedes dos. Eso completaría la serie de aventuras más gloriosas que he tenido jamás. Traten de hacer que zozobremos.
—¿No sería mejor entrar en Inishbawn y esperar a que pase? —sugirió Frank.
—Tonterías —dijo Priscilla—. Mojarnos no nos hará daño, y de todos modos llegaremos a Inishminna en media hora con esta brisa.
La Tortuga surcaba las aguas oscuras a toda velocidad. Estaba tan inclinada que parecía que su costado bajo iba a sumergirse. La señorita Rutherford, a pesar de su deseo de que zozobraran, trepó hacia el lado donde soplaba el viento. Llegaron al punto de Ardilaun y huyeron, agachándose y tambaleándose, por el estrecho paso entre ese lugar e Inishlean. Priscilla tomó la vela mayor en sus manos y le ordenó a Frank que la ajustara un poco. Hubo otro período de navegación rápida, con la embarcación muy inclinada, ya que el viento soplaba directamente de frente. De vez en cuando, cuando una ráfaga golpeaba las velas, Priscilla soltaba la vela mayor para permitir que la Tortuga se enderezara. El mar estaba salpicado de las cimas blancas de olas cortas y pronunciadas, levantadas apresuradamente por el viento. Cayeron unas pocas gotas de lluvia. Todo el cielo se volvió muy oscuro. Un destello brillante en forma de zigzag iluminó el cielo, seguido por el estruendo del trueno. La lluvia caía como una cortina sólida de agua.
—Dejen que siga avanzando —dijo Priscilla—. Podemos dirigirnos directamente hacia Inishark. Estén listos para girarla hacia el viento cuando se lo diga. No me atrevería a cambiar su orientación.
—No lo haga —dijo Frank—. Creo que sería mejor que usted tomara el timón.
—Ahora no puedo. Sería imposible cambiar de posición. ¿Está bien, señorita Rutherford?
—Espléndidamente. No podría estar mejor. Estoy empapada hasta la piel. No podría mojarme más, incluso si tuviéramos que nadar para evitarlo.

Inishark se cernía ante ellos, una masa oscura y baja bajo la proa del barco; apenas se podía ver a través de un velo de lluvia tan intensa que las tablas del suelo ya estaban inundadas.
“Tendremos que bombear agua en un minuto o dos si esto continúa”, dijo Priscilla. “Me pregunto dónde estará la lona”.
Un trueno ahogó su voz. La señorita Rutherford y Frank vieron cómo gesticulaba desesperadamente y señalaba hacia la isla. Se podían ver dos pequeñas manchas blancas cerca de la orilla.
“Sus tiendas”, gritó Priscilla. “Ahora las tenemos, siempre y cuando no nos hundamos. Levanta la vela, primo Frank, hazlo con todas tus fuerzas. Debemos enderezar el barco o pasaremos de largo”.
Mientras hablaba, tiró de la vela principal. El Tortoise giró hacia el viento; el agua comenzó a entrar por los costados, pero luego el barco se enderezó de nuevo. Las velas se agitaban violentamente, y el barco temblaba como si fuera una criatura aterrorizada. Luego volvió a girar en su nueva dirección. Priscilla arrastró a la señorita Rutherford hacia el lado donde soplaba el viento. Frank, guiado por instinto y no por conocimiento alguno de lo que estaba sucediendo, trepó hasta el extremo del timón. Priscilla dejó que la vela principal se extendiera de nuevo. El Tortoise se dirigió directamente hacia la orilla.
“Mantén el barco así, primo Frank. Yo me encargaré de quitarle la vela”.
Durante un minuto o dos reinó el caos. Priscilla pisoteó a la señorita Rutherford sin ningún remordimiento ni disculpa, mientras luchaba con la cuerda que sostenía la vela. La vela se hundió en el mar, pero luego fue tirada desesperadamente hacia bordo. La lluvia caía sobre ellos; cada gota parecía una fuente en miniatura al chocar contra la madera del barco. El Tortoise, casi medio lleno de agua, seguía avanzando hacia la orilla. Priscilla tiró de la cuerda que sostenía el timón central.
“Lleva el barco a la playa”, gritó. “Si hacemos un agujero en él, no hay nada que podamos hacer. ¡Oh, mira eso!”.
Una de las tiendas se soltó de sus ataduras, se agitó violentamente en el aire y luego cayó al suelo, convertida en un montón de lona mojada. El Tortoise chocó con fuerza contra la orilla. Priscilla saltó por encima de la proa y corrió hacia la playa con el ancla en la mano. Clavó uno de los flotadores en el grava. Luego se volvió hacia el barco y gritó:

“Ayude a Frank, señorita Rutherford. Debo irme ya a ver qué está pasando con esas tiendas”.
Una joven mujer, empapada por la lluvia y despeinada, se arrodilló junto a la tienda caída. Trabajaba con gran energía en las cuerdas que aún estaban sujetas a sus anclajes. Estaban irremediablemente enredadas con las demás, que se habían soltado, y todas estaban enredadas alrededor de las esquinas de la lona ondeante.
“Si fuera usted”, dijo Priscilla, “dejaría esas cosas tranquilas hasta que pase la tormenta. Solo está empeorando las cosas”.
La joven miró a Priscilla y se apartó el cabello mojado de la cara.
“Venga a ayudarme, por favor”, dijo.
“¿De qué sirve apresurarse?”, preguntó Priscilla.
“Mi esposo está debajo”.
“Bueno, supongo que está bien. De hecho, creo que está mucho más seco allí que nosotros afuera. Sería mejor que entráramos en su tienda y esperáramos”.
“Se va a asfixiar”.
“No él. Si ahora mismo sufre algún problema, diría que es por falta de aire”.
La lona se agitaba convulsivamente. Era evidente que alguien debajo hacía esfuerzos desesperados por salir.
“Se está asfixiando. Sé que sí”.
“Muy bien”, dijo Priscilla. “Le ayudaré si quiere; no sé mucho sobre tiendas y podría empeorar las cosas. Pero lo intentaré”.
Atacó con fuerza aquel enredo complejo de cuerdas. La señorita Rutherford, con Frank apoyado en su hombro, avanzó tambaleándose por la playa. Justo cuando llegaron a las tiendas, apareció la cabeza de un joven bajo la lona ondeante. Luego, sus brazos salieron hacia afuera. Priscilla lo agarró de las manos y tiró con fuerza.
“Oh, Barnabas”, dijo la joven, “¿está bien?”
“Está mojado”, dijo Priscilla, “y bastante sucio, pero evidentemente está vivo y no parece haberse lastimado en absoluto”.
El joven miró a su alrededor, confundido. Obviamente estaba desconcertado después de luchar contra la tienda y sorprendido por la forma en que fue rescatado. Poco a poco se dio cuenta de que había extraños presentes. Sus ojos…

Se apoyó en la señorita Rutherford. Parecía ser el miembro más responsable del grupo. Con esfuerzo, se recompuso y le habló en un tono de cortesía suave que, dadas las circunstancias, resultaba muy sorprendente.
“Quizá”, dijo, “debería presentarme. Me llamo Pennefather, Barnabas Pennefather. El reverendo Barnabas Pennefather. Esta es mi esposa, lady Isabel Pennefather. Debo tener una tarjeta por aquí”.
Comenzó a hurgar entre varios paquetes.
“No importa la tarjeta”, dijo Priscilla. “Nos conformaremos con su palabra”.
“Nosotras”, dijo la señorita Rutherford, “somos un equipo de rescate. Llevamos días buscándolos. Esta es Priscilla. Este es Frank. Mi nombre es Martha Rutherford”.
“¡Un equipo de rescate!”, exclamó el señor Pennefather.
“¿Madre los envió tras nosotros?”, preguntó lady Isabel. “Si es así, pueden irse otra vez. Yo no volveré”.
“Todo lo contrario”, dijo Priscilla. “Estamos de su lado”.
“De hecho”, dijo la señorita Rutherford, “estamos aquí para salvarlos de…”.
“Al principio”, dijo Priscilla, “pensamos que podrían ser espías, espías alemanes. Después descubrimos que no lo eran. Eso suele pasar, ¿sabe? Justo cuando crees estar completamente seguro de tener razón, resulta que estás completamente equivocado”.
“Entonces realmente nos estaban persiguiendo”, dijo lady Isabel. “Siempre dije que sí, ¿verdad, Barnabas?”.
“¿Está aquí lord Torrington?”, preguntó el señor Pennefather.
“No exactamente aquí”, dijo Priscilla. “Al menos, por ahora no. Pero llegará pronto. Cuando salimos de casa esta mañana, estaba decidido a encontrarlos, y creo que el sargento de policía le dio información sobre dónde se encontraban”.
“¡La policía!”, dijo el señor Pennefather.
“A mí no me importaría tanto si fuera solo mi padre”, dijo lady Isabel.
“Usted puede que no”, dijo Priscilla. “Pero supongo que al señor Pennefather sí le importará. Lord Torrington es muy violento. En su rabia y furia torció el tobillo de Frank. Podría haberlo roto. De hecho, el guardia del ferrocarril pensó que sí. No sé qué les hará cuando los atrape”.
“¿Sabe él que estamos casados?”, preguntó el señor Pennefather.

“¿Está la madre con él?”, preguntó lady Isabel.
“Sí, está allí”, respondió Priscilla. “Pero no hay problema. La tía Juliet se encargará de entretenerla. Puedes confiar en la tía Juliet hasta que se entere de que estás casada… Después de eso… Pero todo irá bien. Hemos venido para llevarlo a un lugar seguro”.
“Un santuario inviolable”, dijo la señorita Rutherford. “Pero todos nos resfriaremos si no hacemos algo para secarnos”.
“Barnabas”, dijo lady Isabel, “ve y cámbiate de ropa. Cayó al mar el otro día, y es muy propenso a resfriarse”.
“Lo vimos”, dijo Priscilla. “Vaya y cámbiese de ropa, señor Pennefather. Para cuando termine, Jimmy Kinsella ya habrá llegado y podrá irse de inmediato con la señorita Rutherford. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor. Aunque lord Torrington no parece ser el tipo de hombre que saldría en medio de una tormenta solo para buscar a su hija”.
“Su traje negro está en la maleta que está en mi tienda”, dijo lady Isabel.
El reverendo Barnabas Pennefather desapareció dentro de la tienda, que aún estaba en pie. Priscilla miró a su alrededor con alegría.
“Está mejorando el tiempo”, dijo. “Se puede ver mucho cielo azul sobre Rosnacree. Pronto todos estaremos secos”.
Juntó la parte inferior de su falda entre las manos y exprimió el agua de ella.
“¿A dónde piensa llevarlo?”, preguntó a la señorita Rutherford.
“¿Yo tengo que llevarlo?”, preguntó la señorita Rutherford. “No sabía que eso formaba parte del plan. Pensé que todos íbamos juntos a Inishbawn, al santuario”.
“¿No se lo dije?”, dijo Priscilla. “Decidimos que usted se encargaría de Barnabas durante unos días, hasta que la situación se calme un poco. Deberá fingir que él es su esposo. ¿No le importa, verdad?”
“Preferiría tener a Frank”, dijo la señorita Rutherford.
“¿De qué serviría eso?”, preguntó Priscilla.
“Pero, por supuesto, me casaré con Barnabas con gusto”, dijo la señorita Rutherford, “si realmente es necesario y lady Isabel no se opone”.

“No me separaré de Barnabas”, dijo lady Isabel. “Estoy segura de que él nunca aceptará dejarme”.
“De todas formas, tendréis que hacerlo”, dijo Priscilla. “Los dos. No podemos fingir que no estáis casados si vais juntos por Inishbawn”.
“Pero yo no quiero fingir que no estoy casada. Estoy orgullosa de lo que hemos logrado”.
“Vais a perder el respeto y el cariño de la tía Juliet”, dijo Priscilla. “En cuanto se sepa que estáis casados, ella ya no estará de vuestro lado. Mientras piense que actuáis por vuestra cuenta, desafiando esas convenciones absurdas según las cuales las mujeres se convierten en lo que ella llama ‘muñecas decoradas para el entretenimiento del sexo masculino’, estará de vuestro lado. Pero en cuanto se dé cuenta de que habéis renunciado a vuestra independencia económica, simplemente se volverá contra vosotros y ayudará a lady Torrington a encontraros”.
El señor Pennefather salió de la tienda. Llevaba un traje negro de corte estrictamente clerical, con cuello abotonado en la parte posterior del cuello. Si no fuera porque iba descalzo y no se había peinado el cabello, podría haber asistido a una conferencia eclesiástica. Su autoestima se restauró gracias a su atuendo. Se acercó a Frank, quien estaba sentado sobre una piedra, y le entregó una tarjeta de visita. Frank la leyó.
“Reverendo Barnabas Pennefather – Casa del clero de Santa Agata – Grosvenor Street, Oeste”.
“Soy el párroco principal”, dijo. “El personal está formado por cinco sacerdotes, además del vicario”.
“Quieren llevártelo de mí”, dijo lady Isabel. “Pero tú no irás, dilo, Barnabas”.
El señor Pennefather se colocó junto a su esposa. Le tomó la mano.
“Nada en este mundo podrá separarnos ahora”, dijo.
“Muy bien”, dijo Priscilla. “Sois bastante ingratos, los dos, teniendo en cuenta todo lo que hacemos por vosotros. Y no creo que seáis muy educados con la señorita Rutherford, de todos modos…”.
“No te preocupes por mí”, dijo la señorita Rutherford. “Por supuesto, me siento ignorada, pero en realidad no quería que él fuera mi esposo, ni siquiera temporalmente”.
El señor Pennefather la miró con sorpresa. Un rubor intenso se extendió lentamente por su rostro. Sus ojos brillaban de indignación justificada.

“Mujer…”, comenzó él.
“Si no le importa”, dijo Priscilla, “creo que deberíamos llamarlo Barnabas. Claro, es un nombre bastante largo y solemne. Lo natural sería acortarlo a Barny, pero eso no le quedaría bien en absoluto. Ya ha parado de llover. Creo que bajaré a sacar al Tortoise del agua. Luego todos podremos partir. Ustedes pueden empezar a desmontar la tienda que está aquí y a doblar la otra”.
“¿A dónde vamos?”, preguntó el señor Pennefather.
“A un santuario”, respondió la señorita Rutherford, “un santuario inviolable. Priscilla lo tiene escrito en la tapa de un tarro de mermelada; así que no sirve de nada discutir al respecto”.
“Ella dice que estaremos a salvo”, dijo lady Isabel.
“Me niego a moverme”, dijo el señor Pennefather, “hasta que sepa a dónde voy y por qué”.
“Habla con él, primo Frank”, dijo Priscilla. “Veo que Jimmy Kinsella viene doblando la esquina en su barco; realmente debo sacar al Tortoise del agua”.
“Si no se va de aquí cuanto antes”, dijo Frank al señor Pennefather, “lord Torrington se encargará de usted”.
“Y rápido, antes de que lleguen los hombres de su padre”, dijo la señorita Rutherford, “tres días huyimos juntos. Y si nos encuentran en este valle…”
“Oh, Barnabas”, dijo lady Isabel, que conocía el poema de Campbell y anticipaba el final de la cita, “Oh, Barnabas, vámonos, a cualquier lugar”.
“Nunca he visto a nadie como lord Torrington”, dijo Frank.
“Yo misma nunca lo he conocido”, dijo la señorita Rutherford, “pero supongo que cuando empiece a hablar, le sorprenderá aún más que a mí”.
“No nos importa el padre”, dijo lady Isabel. “Es la madre”.
“Ambos están siguiendo nuestro rastro”, dijo Frank.
El señor Pennefather miró a cada uno de los miembros del grupo que lo rodeaba. Luego se dio la vuelta lentamente y comenzó a enrollar su tienda. Lady Isabel y la señorita Rutherford se pusieron a empacar el equipo del campamento. Frank se quitó el abrigo y exprimió el agua de él. Luego lo extendió en el suelo y lo examinó. Era el abrigo que usaban los miembros del Primer Once. Había ganado el derecho a usarlo cuando logró atrapar al capitán de Uppingham en el campo de batalla. Ahora, tales triunfos y glorias parecían increíblemente lejanos. Las voces…

Las voces de Priscilla y Jimmy Kinsella llegaron hasta él desde la orilla. Estaban discutiendo acaloradamente.
Frank los miró y vio que ambos estaban arrodillados; la Tortoise estaba recogiendo agua en recipientes de hojalata.
Por fin terminaron de sacar el agua del barco. El embalaje estaba casi listo. Priscilla se acercó al campamento, arrastrando a Jimmy Kinsella por el cuello del abrigo.
“Barnabas”, dijo ella, “¿tienes un revólver?”
El señor Pennefather levantó la vista de un rollo de mantas que estaba atando.
“No”, dijo. “No llevo revólveres”.
“Creo que deberías llevar uno”, dijo Priscilla. “Quiero decir, siempre que te encuentres huyendo con la hija del Primer Lord del Ministerio de Guerra o algo así. Pero, claro, ser clérigo puede marcar la diferencia. Es muy difícil saber exactamente qué debe hacer un clérigo cuando huye. Al mismo tiempo, es bastante incómodo no tener un revólver, porque Jimmy Kinsella dice que no irá a Inishbawn y no podemos todos caber en la Tortoise”.
“Déjamelo a mí”, dijo Frank. “Solo tráelo aquí, Priscilla; yo me encargaré de él”.
“No te llevaré a Inishbawn”, dijo Jimmy.
Priscilla se lo entregó a Frank. Había pasado mucho tiempo, más de dos años, desde que Frank ganara cierta reputación como experto en manejar a las personas; pero recordaba perfectamente los métodos que había utilizado. Agarró la muñeca de Jimmy Kinsella y, con un movimiento rápido y hábil, la torció. Jimmy no había tenido la oportunidad de recibir una educación en una escuela pública inglesa. La tortura, de ese tipo refinado, era algo nuevo para él. Emitió un grito agudo.
“¿Irás donde se te diga, o quieres más?”, preguntó Frank.
“No me atrevería a llevarte a Inishbawn”, gimoteó Jimmy. “Mi padre me golpearía si lo hiciera”.
Frank volvió a torcerle el brazo.
“Mi padre me arrancará el hígado”, dijo Jimmy.
“Detente”, dijo el señor Pennefather. “No puedo permitir este acoso”.

“Se hace todo esto exclusivamente por tu bien”, dijo Priscilla. “Eres la criatura más ingrata que he conocido en mi vida. Te iría de maravilla si te dejáramos aquí para que Lord Torrington te obligara a hacer lo que quiere”.
La señorita Rutherford estaba arrodillada frente a una hermosa canoa, colocando placas de aluminio y diversos utensilios de cocina en los lugares preparados para ellos. Se puso de pie y agitó un gran tenedor de carnicero.
“Esto”, dijo, “será tan efectivo como un revólver. Tómalo, Frank, y siéntate cerca de él en la barca. En el momento en que deje de remar o intente dirigirse a cualquier lugar que no sea Inishbawn, tú…”. Hizo un gesto amenazante en el aire y luego le entregó el tenedor a Frank.
Un cuarto de hora después, la partida comenzó. El señor Pennefather y lady Isabel se negaron a separarse. Priscilla los llevó en la Tortoise. Se sentaron uno al lado del otro, cerca del mástil, y se tomaron de las manos. Priscilla, después de echarles una mirada, decidió ignorarlos durante el resto del viaje. La señorita Rutherford se sentó en la proa de la barca de Jimmy Kinsella. Jimmy se sentó en medio de la barca y remaba. Frank, con el tenedor listo para atacar, se sentó en la popa. El viento, tras la tormenta, soplaba desde el este. Priscilla zarpó en la Tortoise. Jimmy izó las velas, pero tuvo que remar también para mantenerse junto a su compañera. Las barcas atracaron casi al mismo tiempo en la playa pedregosa de Inishbawn.
Joseph Antony, quien había regresado a casa a pesar de la tormenta, puso su mano en la proa de la Tortoise.
“Será mejor que no desembarquen”, dijo.
“Ya sé eso”, respondió Priscilla. “No necesitas inventar nada nuevo”.
“No pueden desembarcar aquí”, dijo Joseph Antony. “¿No hay suficientes islas en la bahía? Jimmy, ¿podrías alejar esa barca de la orilla y llevarse a esa dama y a ese caballero de aquí?”
El tenedor de carnicero descendió un poco hacia la pierna de Jimmy. Su padre lo amenazó con una mirada furiosa. Jimmy se quedó completamente inmóvil. Como el líder de la Cámara de los Lores durante la última fase de una reciente crisis política, ya no era un hombre libre.
“No quiero desembarcar en tu isla horrible”, dijo Priscilla. “Si no hubiera ni siquiera una roca donde pudiera apoyar el pie, no desembarcaría aquí. Puedes decirle a tu esposa que yo…”

“Uno de sus bebés iba a morir por falta de un poco de franela; no voy a robar ni un solo pedazo más del cajón de la tía Juliet para dárselo”.
“Seguro que sabe muy bien, señorita”, dijo Joseph Antony, “que no hay nadie a quien se le daría la bienvenida más en la isla que a usted. Pero tal como están las cosas ahora…”
“Tengo una buena idea de cómo están las cosas”, dijo Priscilla. “En cuanto regrese esta noche, se lo diré al sargento Rafferty”.
Joseph Antony sonrió con inquietud.
“No haría algo así”, dijo.
“Lo haré”, dijo Priscilla. “A menos que me permita que estos dos desembarquen de inmediato”.
Joseph Antony miró detenidamente a Mr. Pennefather.
“¿Y qué hay del otro joven?”, preguntó. “El que tiene la pierna herida”.
“Él no quiere poner un pie en Inishbawn”, dijo Priscilla.
“¿Y la joven?”, preguntó Joseph Antony. “¿Ella también va en el bote junto con Jimmy?”.
“Ella dejará que Jimmy la lleve a cualquier rincón de la bahía que usted quiera”, dijo Priscilla. “Siempre y cuando permita que los otros dos desembarquen”.
Joseph Antony volvió a mirar a Mr. Pennefather.
“No diría que haya mucho daño en él”, dijo.
“No hay ninguno”, dijo Priscilla. “Absolutamente ninguno. ¿Acaso no paga 4 libras a la semana por ese viejo barco de Flanagan? ¿Eso no demuestra qué tipo de hombre es?”.
“A menos”, dijo Joseph Antony, “que haya firmado un compromiso de vida”.
“¿Ha firmado usted un compromiso de vida, Barnabas?”, preguntó Priscilla. “Suéltele la mano un minuto y responda a la pregunta que le han hecho”.
“¿Se refiere a un compromiso de templanza?”, preguntó Mr. Pennefather.
“Sí”, dijo Joseph Antony. “¿Es usted miembro de la Sociedad de Abstinencia Total?”.
“Bebo un poco de whisky después del trabajo, los domingos por la noche”, dijo Mr. Pennefather. “Y, por supuesto, cuando como fuera…”.

“Eso será suficiente”, dijo Joseph Antony. “Un hombre que lo hace una vez lo hará otra vez. Supongo que ahora ya no tienes ningún tipo de relación con la policía, ¿verdad?”
“No la tiene”, dijo Priscilla. “¿No ves que es un clérigo?”
“Es algo que no logro entender”, dijo Joseph Antony. “¿Qué te trae a Inishbawn, en realidad?”
“Con la situación en la que te encuentras ahora”, dijo Priscilla, “no estaría mal tener a un clérigo viviendo contigo en la isla. Eso daría una imagen respetable.”
“Por supuesto”, dijo Joseph Antony.
“Si alguna vez surgieran preguntas sobre lo que está pasando aquí”, dijo Priscilla, “sería genial que pudieras decir que el reverendo Barnabas Pennefather se queda contigo”.
“Sin duda”, dijo Joseph Antony.
Priscilla saltó del barco y llevó a Kinsella un poco más arriba de la playa.
“Si algo saliera a la luz”, susurró, “podrías decir que fue ese clérigo extraño y que no sabías qué estaba pasando”.
“Podría hacerlo”, dijo Joseph Antony.
Priscilla se volvió hacia el barco, feliz.
“¡Baja, Barnabas!”, gritó. “Lleva las tiendas y las cosas contigo. Todo está arreglado. Joseph Antony te permitirá usar su isla, y estarás perfectamente seguro”.
El señor Pennefather subió al barco Tortoise.
La señora Isabel tiró del bulto que estaba escondido debajo de un banco y, con mucho esfuerzo, lo puso en los brazos de su esposo. Él casi se tambaleó bajo su peso. La cortesía instintiva de Joseph Antony Kinsella tomó el control de la situación.
“¿Me permite que se lo quite?”, dijo. “Un paquete así no es adecuado para que usted lo lleve”.
La señora Isabel sacó el resto de su equipaje del barco Tortoise. Luego ella y el señor Pennefather fueron al barco de Jimmy Kinsella y descargaron todo allí. Tenían mucho equipaje en total. Cuando todo estuvo amontonado en la playa, la señora Kinsella, con su bebé en brazos, bajó y miró el montón.

Con asombro. Tres pequeños Kinsella, descalzos, hermanos menores de Jimmy, la siguieron. Se volvió hacia Priscilla.
“Tal vez ahora”, dijo, “esos están siendo desalojados, ¿verdad? Dime, ¿era de las tiendas o de las tierras de donde sacaban su sustento antes de que comenzaran los problemas?”
“¡Ay, mujer!”, dijo Joseph Antony, “¿no tienes ojos en la cabeza? ¿No ves que ese señor es un clérigo?”
“¡Gloria a Dios!”, dijo la señora Kinsella. “Y pensar que ahora quieren desalojar a alguien como él…”
Lady Isabel extendió su mano hacia Priscilla.
“Adiós”, dijo, “y muchas gracias por todo lo que has hecho. Si ves a mi madre…”
“La veremos esta noche”, dijo Priscilla. “No me dejarán entrar para la cena, pero la veré después, cuando la tía Juliet esté fumando, con la esperanza de sorprender a tu padre.”
“No le digas que estamos aquí”, dijo Lady Isabel.
“Vamos, Frank”, dijo Priscilla. “Te ayudaré a bajar del barco y a subir al Tortoise. Debemos volver a casa. Adiós, señorita Rutherford.”
“Esta vez realmente es adiós”, dijo la señorita Rutherford. “Me voy mañana por la mañana.”
“¿De vuelta a Londres?”, preguntó Frank. “Qué lástima.”
“A ese viejo y sombrío museo”, dijo Priscilla, “lleno de esqueletos de ballenas y antílopes disecados y cosas así.”
“Lo siento profundamente”, dijo la señorita Rutherford. “No empeores las cosas enumerando mis desgracias.”
“Y no creo que hayas capturado ni una sola esponja”, dijo Priscilla. “¿Estarán muy enojados contigo?”
“Tengo unas cuantas”, dijo la señorita Rutherford, “de agua dulce, que capturé antes de conocerte. Las aprovecharé al máximo.”
“De todos modos”, dijo Priscilla, “será un gran consuelo para ti saber que has participado en un acto noble de misericordia antes de irte.”
“Eso sí que es algo”, dijo la señorita Rutherford, “pero no puedes imaginarte lo molesto que es tener que irme justo en este momento crítico de la aventura. Anhelaré día y noche saber cómo termina todo.”

“Escribiré y te lo diré, si quieres”, dijo Priscilla.
“Hazlo”, dijo la señorita Rutherford. “Solo avísame si el santuario sigue siendo inviolable y estaré satisfecha”.
“De acuerdo”, dijo Priscilla. “Adiós. En realidad no necesitamos besarnos, ¿verdad? Claro, si realmente lo deseas, puedes hacerlo; pero creo que besar es una tontería”.
La señorita Rutherford se conformó con estrecharle la mano a Priscilla. Luego, ella y Priscilla ayudaron a Frank a salir de la barca de Jimmy Kinsella y a subir al Tortoise.
El viento soplaba desde el este, con mucha más fuerza que cuando fueron a Inish-bawn. El Tortoise tenía que remar mucho para avanzar; ese tipo de remo hace que una barca pequeña reciba mucha agua. Priscilla le pasó a Frank un abrigo impermeable. Después de haberse mojado por la tormenta y de haberse secado, Frank no quería mojarse de nuevo. Se esforzó por ponérsele el abrigo, metiendo los brazos en las mangas, que estaban pegadas entre sí, y lo abrochó bien. El Tortoise comenzó a navegar con seriedad: se inclinaba hasta que el agua espumosa llegaba hasta su borda. Golpeaba las olas, levantaba la proa por encima de ellas, volvía a bajarla, superándolas, y dejaba que las olas salpicaran su propio casco, el abrigo impermeable de Frank e incluso la mayor parte de sus velas. La brisa se intensificó, y al final de cada maniobra, la barca giraba tan rápido que Frank, con su tobillo dañado, tenía dificultades para subir al lado ventoso. Resbalaba en las tablas húmedas. Había agua en el lado opuesto, que mojaba cualquier pierna que dejara atrás. Descubrió que un abrigo impermeable era una protección terriblemente ineficaz en una barca pequeña. No es que las olas pudieran penetrar a través del abrigo; eso no sucede. Pero mientras intentaba agarrar la vela delantera, una ola verde subía por su manga y lo mojaba hasta el codo. O, cuando daba la espalda al viento y se acomodaba cómodamente, una lluvia de espuma encontraba la manera de colarse entre su abrigo y su cuello, empapando rápidamente su ropa interior hasta la cintura. Además, a veces era necesario agacharse con las rodillas dobladas y la barbilla hacia abajo; en esos casos, había espacios entre los botones del abrigo. Las olas, que saltaban alegremente por encima de la proa, caían directamente sobre sus rodillas. Se convirtió en un tema de especulación interesante saber si quedaba algún centímetro cuadrado de su cuerpo seco.

Priscilla, que no tenía ropa impermeable, se mojó más rápido, pero al final no estaba más mojada. Su vestido de algodón se le pegaba al cuerpo. El agua se filtraba por la parte superior de sus zapatos mientras presionaba los pies contra el costado del barco para mantenerse en posición sobre las resbaladizas tablas del suelo. Había guardado su sombrero debajo del timón. Su cabello, brillante por el agua salada, se agitaba enredado alrededor de su cabeza. Su rostro irradiaba emoción; se estaba divirtiendo al máximo.

Vuelta tras vuelta, avanzaron más hacia el interior de la bahía. El viento seguía intensificándose, pero el mar, a medida que se acercaban a la costa oriental, se calmaba. La Tortoise surcaba las olas a toda velocidad. De vez en cuando, embistes fuertes la golpeaban; el barco bajaba su costado y recibía grandes cantidades de agua a bordo. Priscilla ajustó las velas y dejó que la cuerda principal pasara entre sus dedos. La Tortoise volvió a enderezarse y sacudió sus velas con violencia. Priscilla, tirando del timón, la puso nuevamente en su rumbo. Unos minutos después, el mar se volvió blanco y espumoso a barlovento, y se repitió el mismo proceso. Pasaron la roca donde solían anclar. Las vueltas se hicieron más cortas, y los embistes, a medida que el viento descendía desde las colinas, se volvieron más frecuentes.

Pero la travesía terminó con éxito. Nunca antes Priscilla había logrado llevar la Tortoise hasta su boya de anclaje con tal precisión. Nunca antes había tenido un público tan numeroso para presenciar su habilidad. Peter Walsh la esperaba en la boya, en la lancha de Brannigan. Patsy, el herrero, completamente sobrio pero aún con el rostro amarillento, estaba de pie en el muelle. En el borde del muelle, todos aquellos ociosos que solían sentarse en los alféizares de las ventanas de Brannigan también estaban allí. Timothy Sweeny había bajado de su tienda y se encontraba en segundo plano, como una figura regordeta y flácida, con ojos penetrantes.

“El tiempo ha cambiado, señorita”, dijo Peter Walsh mientras los llevaba a tierra. “El viento girará hacia el sureste, y ya no podrá seguir navegando”.

“Tal vez no”, dijo Priscilla, al bajar de la lancha al muelle. “No se puede estar seguro del viento”.

“Pero sí lo hará, señorita”, dijo uno de los ociosos, inclinándose para hablarle. Otro y luego otro más se unieron a él. Con total unanimidad, le aseguraron que navegar al día siguiente sería totalmente imposible.

“A menos que quieran ahogarse”, dijo Patsy el herrero, de mal humor.
“El viento está disminuyendo”, dijo Timothy Sweeny, acercándose.
“Ayuden al caballero a salir del barco”, dijo Priscilla, “y no hablen del clima”.
“El amo dijo hoy”, dijo Peter Walsh, “que sacaría al Tortoise mañana, junto con el caballero que está en la casa con él. Me gustaría mucho, señorita, que le dijera que no tiene sentido que pierda su tiempo yendo al muelle, ya que el clima es malo y el viento sopla desde el sureste”.
“Y el viento también está disminuyendo”, añadió Sweeny.
“Será mejor que se entretenga de otra manera mañana”, dijo Patsy el herrero.
“Se lo diré”, dijo Priscilla.
“Y si el joven caballero que está con usted”, dijo Peter Walsh, “dijera lo mismo, me alegraría. No queremos que le pase nada al amo, porque es muy querido por todos”.
“Sería una vergüenza para todos nosotros”, dijo Patsy el herrero, “si ese caballero extranjero se ahogara”.
“Si le pasara algo, lo publicarían en los periódicos”, dijo Sweeny, “y el lugar perdería su buena reputación, algo que no me gustaría, siendo yo magistrado”.
Priscilla comenzó a alejar la silla de ruedas del muelle. Después de dar unos pasos, se volvió y le guiñó un ojo a Peter Walsh. Luego siguió su camino. La gente del muelle la observó hasta que desapareció de su vista.
“Bueno, ¿qué querrá decir con ese comportamiento?”, preguntó Sweeny.
“Es como si dijera”, dijo Peter Walsh, “que sabe perfectamente a dónde querrán ir el amo y el otro caballero”.
“Es muy bonita”, dijo Sweeny.
“Y además”, dijo Peter Walsh, “lo detendrá si puede. Porque ella tampoco quiere que vayan a Inishbawn, al igual que nosotros”.
“¿Estás seguro de que eso es lo que quería decir?”, preguntó Sweeny.
“Estoy tan seguro como si lo hubiera dicho ella misma, e incluso más”.

“Es una chica estupenda, de verdad”, dijo Patsy, el herrero.
“Se encontrarían chicas aún mejores si se buscara desde aquí hasta América”, dijo uno de los ociosos.
Aunque era un lugar amplio, ese no era precisamente un cumplido.
Nunca hay muchas chicas entre Rosnacree y América, ni siquiera en la temporada alta del turismo transatlántico.
“De todos modos”, dijo Sweeny con esperanza, “podría ser que el viento cambie hacia el sureste antes del amanecer. La presión atmosférica no ha aumentado desde que hubo truenos”.
“Podría ser”, dijo Peter Walsh.
El viento del sureste es temido en Bahía de Rosnacree, y con razón. Viene de las montañas en forma de tormentas violentas. Se encuentra con las mareas fuertes desde ángulos impredecibles, lo que provoca olas furiosas. Los barcos más grandes y resistentes, aquellos con proas robustas y costados abultados, pueden enfrentarse a él con sus velas más pequeñas. Pero los barcos más pequeños, y especialmente los barcos de recreo ligeros como el Tortoise, hacen bien en permanecer amarrados hasta que el viento del sureste pierda su fuerza.

CAPÍTULO XX
Timothy Sweeny, J. P., acorde con su figura robusta y su dignidad como ciudadano, estaba acostumbrado a quedarse mucho tiempo en la cama por las mañanas. Los días de semana se levantaba, de mal humor, a las nueve en punto. Los domingos, cuando se lavaba y se afeitaba, lo hacía media hora más tarde, y su mal humor era aún mayor. Un aprendiz bajaba las persianas de la tienda los días de semana a las nueve y media. Para entonces, Sweeny, después de desayunar, ya había insultado a su esposa y maltratado a sus hijos, y estaba listo para comenzar con las tareas propias de su oficio.

La mañana después de la tormenta, fue despertado a la absurda hora de las siete y media por el ruido de guijarros que golpeaban su ventana. La habitación en la que dormía daba al patio trasero, por donde sus clientes de los domingos solían dirigirse al bar. Sweeny se dio la vuelta en la cama y maldijo. Las ventanas volvieron a temblar bajo otro chorro de grava. Sweeny sacudió a su esposa para que despertara. Le ordenó que se levantara y averiguara quién estaba en el patio trasero. La señora Sweeny, una mujer delgada y agotada con cabello gris, se abrochó un camisón rosa desteñido alrededor del cuello con un alfiler y obedeció a su esposo.

“Es Peter Walsh”, dijo, después de asomarse por la ventana.
“Dile que se vaya al diablo”, dijo Sweeny.
La señora Sweeny se cubrió los hombros con un chal, abrió la ventana y transmitió el mensaje de su esposo.
“Él está durmiendo en su cama”, dijo, “pero si entra usted a la tienda a las diez, estará encantado de verlo”.
“Le estaré muy agradecido, señora”, dijo Peter Walsh, “si pudiera despertarlo; lo que quiero decirle es algo importante, y se arrepentirá si hay demora en escucharlo”.
“Cierre esa ventana y deje de hablar”, dijo Sweeny desde la cama. “Ahora mismo entra tanto viento que podría levantar las plumas de un ganso”.
Aunque era una mujer oprimida, la señora Sweeny no carecía de espíritu. Transmitió el mensaje de Peter Walsh de tal manera que pretendía enfadar e irritar a su esposo.

“Él dice que si no te levantas de ahí cuanto antes, habrá gente aquí que se encargará de hacerlo.”
“¡Al diablo con eso!”, dijo Sweeny. “¿Qué clase de forma es esa de hablar? Pregúntale ahora si el viento sopla del sureste o no.”
“Yo misma puedo decírtelo”, dijo la señora Sweeny. “No lo hace; porque si así fuera, soplaría hacia esta ventana y mi cabello se llevaría el viento.”
“Pregúntale”, dijo Sweeny, “qué barcos hay en el puerto, y luego cierra la ventana.”
La señora Sweeny asomó la cabeza y los hombros por la ventana.
“Él mismo quiere saber”, dijo, “qué barcos hay en el muelle. No necesitas mirarme así, Peter Walsh. Está lo suficientemente sobrio. Es difícil que esté en otro estado, ya que ha estado en la cama toda la noche.”
“¿Podría usted decirle, señora”, dijo Peter Walsh, “que no hay barcos allí, solo el Tortoise, y que ese barco tampoco permanecerá allí mucho tiempo, porque el viento sopla del este y es un largo trayecto hasta Inishbawn?”
La señora Sweeny repitió el mensaje. Sweeny, finalmente despertado, se quitó las sábanas de encima.
“Sal de la habitación”, le dijo a su esposa, “y cierra la puerta. Ve a la cocina y déjame oír cómo lo haces.”
La señora Sweeny era demasiado sensata como para desobedecer o discutir. Tomó una falda de una silla cerca de la puerta y salió rápidamente de la habitación. Sweeny se acercó a la ventana.
“¿Qué diablos significa todo esto, Peter Walsh?”, dijo. “¿No puedes dejarme dormir en paz en mi cama, sin molestar a nadie en el patio trasero? Si pudiera, llamaría a la policía contra ti.”
“No seré el único al que vaya la policía”, dijo Peter. “Así que ahí lo tienes, claro y directo.”
“¿Qué quieres decir?”
“Lo que quiero decir es esto: la joven se ha ido en su propio barco. Ella y el joven con la pierna dolorida también se han ido con ella. Dice que el capitán y ese caballero extraño bajarán al Tortoise en cuanto terminen de desayunar. Eso es lo que quiero decir, y espero que te guste.”
“¿No puedes salir y hacer un agujero en el fondo de ese maldito barco?”, dijo Sweeny. “O pasar la hoja de un cuchillo por las cuerdas que lo sostienen…”

¿Destrozar el timón con un simple golpe de piedra? ¿De qué sirves si no puedes hacer algo así? Claro que hay cincuenta maneras de impedir que alguien salga en un bote cuando solo hay uno para él.
“Puede haber cincuenta maneras, e incluso más; pero me gustaría que me dijera cuál de ellas es útil cuando hay un joven policía sentado al borde del muelle, sin apartar la vista del bote desde las cinco de la mañana.”
“¿De verdad?”
“Sí. El sargento estaba en la casa grande anoche tarde. Yo mismo lo vi irse. No sé qué le dijeron, pero hizo que el policía se quedara sentado frente al bote desde las cinco de la mañana, de modo que nadie se atreviera a acercarse a él.”
“Peter Walsh”, dijo Sweeny, esta vez en un tono serio y calmado, “ve por la cocina y pídele que te dé la botella de whisky que está en el estante debajo de la barra. Cuando la tengas, sube aquí, quiero hablar contigo.”
Peter Walsh hizo lo que se le ordenó. Al llegar al dormitorio, encontró a Sweeny sentado en una silla, con el ceño fruncido. Estaba pensando profundamente. Sin decir nada, extendió la mano. Peter le dio el whisky. Él bebió dos grandes sorbos directamente de la botella. Luego la dejó en el suelo, a su lado. Peter esperó. Los ojos de Sweeny, reducidos a simples rendijas, estaban fijos en un retrato de un clérigo regordete que colgaba en un hermoso marco dorado sobre la chimenea. Sus manos volvieron a dirigirse hacia la botella de whisky. Bebió otro sorbo. Luego, mirando a su visitante, habló:
“Escúchame ahora, Peter Walsh. ¿Hay viento?”
“Por supuesto, hay una brisa agradable desde el este. Y creo que no me sorprendería que cambiara de dirección hacia el sureste antes de la marea alta.”
“¿Hay algo que pueda hacer que un bote se tambalee?”
“No hay viento suficiente para hacer que se tambalee un bote bien manejado. Y usted sabe muy bien, señor Sweeny, que el capitán puede manejar un bote tan bien como cualquier otro hombre en la bahía.”
“¿Hay viento suficiente para que un bote se tambalee, en caso de que haya algún error y el velamen se desestabilice?”

“Habrá tanta viento”, dijo Peter Walsh, “en la marea alta. Pero, ¿de qué sirve? ¿Acaso no te lo digo yo, y no lo sabes tú mismo, que el capitán no es de los que cometen errores en un barco?”
“¿Qué pasaría si tú estuvieras en ella, tú y ese caballero extraño, mientras el capitán se queda en tierra y tú eres quien maneja el timón? ¿Crees que entonces se volcaría?”
“Por supuesto, sería posible, pero…”
“Cerca de una de las islas”, dijo Sweeny, “a unos cuatro pies de profundidad, o quizás menos. Me entristecería mucho si algo le pasara al caballero”.
“A mí también me entristecería que le pasara algo. Pero es fácil hablar. ¿Cómo voy a entrar en el barco si el capitán ha dicho que irá él mismo?”
Sweeny tomó otro trago de whisky y volvió a reflexionar profundamente. Después de cinco minutos, le pasó la botella a Peter Walsh.
“Toma un trago tú también”, dijo.
Peter Walsh bebió un trago, un trago muy grande, con un suspiro de satisfacción. Le resultaba muy difícil ver cómo Sweeny bebía whisky mientras él permanecía sin beber nada.
“Ve a la cocina”, dijo Sweeny, “y pide prestada mi escopeta. Hay cartuchos en el cajón de la mesa, allí dentro. Puedes llevarte dos de ellos”.
“Si se trata de dispararle al capitán”, dijo Peter Walsh, “no lo haré. Tengo respeto por él desde entonces…”
“Habla con sentido. ¿Crees que quiero que te ahorquen?”
“Ahorcado o ahogado. Por la forma en que hablas, será uno u otro antes de que termine este trabajo”.
“Cuando tengas la escopeta y los cartuchos en ella”, dijo Sweeny, “irás al patio trasero, donde estabas hace un momento, y dispararás dos veces a través de esta ventana. Ten cuidado, Peter Walsh, porque no quiero que todos los cristales de la parte trasera de la casa se rompan, ni que las gallinas de la esposa mueran. ¿Crees que podrás darle a esta ventana desde donde estabas en el patio?”
“¡Darle! A menos que los disparos se dispersen terriblemente, meteré cada bala en algún lugar de tu cuerpo si te quedas donde estás ahora”.

“En ese momento no estaré en esta silla”, dijo Sweeny. “Estaré en la cama, y las balas que entren en la habitación pasarán por encima de mí, dada la forma en que usted disparará. Pero de todos modos tendré el colchón y las mantas enrolladas entre yo y cualquier daño. Será aún mejor si hay algunos granos en el colchón”.
“No sé”, dijo Peter Walsh, “si estaré lo bastante cerca para ahogar al extraño caballero después de haberle disparado a usted. Pero claro que lo haré si así lo desea”.
“Cuando haya hecho eso”, dijo Sweeny, “y será mejor que se apresure… irá a los cuarteles y le dirá al sargento Rafferty que venga aquí lo más rápido posible. La esposa lo recibirá en la puerta de la tienda y le contará lo que ha pasado”.
“Supongo entonces que ofrecerá fianza por mí”, dijo Peter Walsh. “Porque si no lo hace, nadie más lo hará, y me resultará difícil seguir causando problemas si estoy en la cárcel por haberlo asesinado”.
“No es que ella le cuente todo, sino que le contará una historia confusa. En ese momento apenas llevará nada puesto; ahora mismo solo tiene un viejo vestido de noche y una enagua. Lamento que tenga esa enagua… Si hubiera sabido lo que iba a pasar, se la habría quitado. No es normal que una mujer esté bien vestida cuando unos asesinos han estado disparándole a su esposo toda la noche”.
“Maldita sea”, dijo Peter Walsh. “¿Es así realmente?”.
“Así es. Y no me sorprendería que luego se hicieran preguntas al respecto en el Parlamento”.
“Necesitará al médico”, dijo Peter Walsh, “para que le saque la bala”.
“Tan pronto como consiga al sargento”, dijo Sweeny, “irá a buscar al médico”.
“¿Y qué dirá cuando no haya ninguna bala dentro de usted?”.
“¡Bah! Dirá lo que yo le diga, ¿no? ¿Acaso no soy el presidente del Consejo de Guardianes? ¿Y no me debe diez libras o más por deudas de la tienda? ¿Qué dirá?”.
“Es un caballero a quien le gusta un trago de whisky”, dijo Peter Walsh.
“No perderé whisky en él. ¿De qué sirve si puedo conseguir lo que quiero sin ello?”.

Peter Walsh reflexionó sobre la situación durante un minuto o dos. Luego, el verdadero alcance del plan comenzó a quedar claro para él.
“El juez”, dijo, “tomará por escrito las declaraciones que usted haga en presencia del sargento”.
“Así será”, dijo Sweeny, “porque no hay otro magistrado en este lugar; solo estoy yo y él. Además, está prohibido que un magistrado tome por escrito sus propias declaraciones, sobre todo cuando ese magistrado podría estar muriendo en ese momento”.
“Entonces, solo quedo yo para llevar al señor misterioso a Inishbawn en el barco”.
“¿Y quién está mejor preparado para hacerlo? ¿Acaso no conoces esta bahía desde que eras un niño pequeño?”
“Por supuesto que sí”.
“¿Hay alguna roca o corriente en ella que no te sea familiar?”
“No, ninguna”.
“¿Y hay alguien en Rosnacree que sea tan bueno como tú para manejar un barco pequeño?”
“Sorra es el único”.
“Entonces, vete ya y consigue el arma, como te dije”.
A las diez y media, Sir Lucius y Lord Torrington entraron en la ciudad y se detuvieron frente a la tienda de Brannigan. La Tortoise estaba amarrada allí, lo cual complació a Sir Lucius. Después de lo sucedido el día anterior, temía que Peter Walsh hubiera varado el barco para realizar reparaciones urgentes. Se felicitó por haber sugerido al sargento Rafferty que uno de los policías vigilara el barco.
“Ahí está el barco, Torrington”, dijo. “Es pequeño, y hay una brisa fresca. Pero si no le importa mojarse un poco, nos llevará alrededor de las islas durante el día. Si su hija está por aquí, la encontraremos”.
Lord Torrington miró la Tortoise. Hubiera preferido un barco más grande, pero era un hombre decidido y valiente.
“No me importa cuánto me moje”, dijo, “siempre y cuando tenga la oportunidad de hablar con ese canalla que ha secuestrado a mi hija”.

“Llevaremos impermeables con nosotros”, dijo Sir Lucius, al tiempo que salía de la trampa mientras hablaba.
El sargento de policía se acercó a él.
“Bueno, Rafferty”, dijo Sir Lucius, “¿qué te pasa?”
“¿Tiene alguna noticia reciente sobre mi hija?”, preguntó Lord Torrington.
“No, mi señor. Aparte de lo que me contó el profesor Wilder, no sé nada más. Había una dama que formaba parte de su grupo y que estaba buscando esponjas en la bahía; ella fue quien encontró…”.
“Eso ya nos lo contaste ayer”, dijo Sir Lucius. “¿Qué te pasa ahora?”
“Lo que dicen”, respondió el sargento con cautela, “es que se trata de un asesinato”.
“¡Asesinato! ¡Dios mío! ¿Quién murió?”
“Timothy Sweeny”, dijo el sargento.
“Podría ser peor”, dijo Sir Lucius. “Si la gente de esta zona tuvo el sentido común de matar a Sweeny, tendré una opinión aún mejor de ellos en el futuro. ¿Quién lo hizo?”
“Aún no se sabe quién lo hizo”, dijo el sargento. “Pero anoche se dispararon dos balas dentro de la casa. Hay once paneles de vidrio rotos, y la pared del otro lado de la habitación está llena de agujeros de bala. Yo mismo saqué diez granos de bala del colchón y cuatro del cojín, sin contar los que puedan estar en Timothy Sweeny, a quien el médico está atendiendo. Fue una bala número 5; Sweeny está gimiendo terriblemente. Se le podría oír si uno se acercara un poco a la casa”.
Por supuesto, habría sido muy satisfactorio para Sir Lucius escuchar los gemidos de Timothy Sweeny, pero, recordando que Lord Torrington estaba preocupado por su hija, se negó ese placer.
“Si gime tan fuerte como dices”, dijo, “no puede estar completamente muerto. De todas formas, no creo que ni siquiera medio cargador de balas número 5 fuera suficiente para matar a un hombre como Sweeny”.
“Si no está muerto”, dijo el sargento, “está muy cerca de estarlo, según lo que acaba de decirme el médico. Es probable que esa bala afecte más a un hombre robusto como Sweeny que a alguien delgado como usted o yo. La forma en que debieron disparar para alcanzar a Sweeny fue desde la parte superior del muro de atrás”.

El patio está frente a la ventana del dormitorio. Por gracia de Dios, hay huellas en el lado opuesto y una piedra suelta, como si alguien hubiera subido por ella.
“Bueno”, dijo Sir Lucius, “lamento lo de Sweeny, pero no veo que pueda hacer algo para ayudarle ahora. Si logra presentar pruebas contra alguien, venga a verme por la tarde y firmaré una orden de arresto”.
“Estaba pensando”, dijo el sargento, “que, si a su señoría le parece bien, podría tomar las declaraciones de Sweeny antes de salir en el barco; solo por si acaso se le ocurre intentar suicidarse antes de la noche; eso sería una lástima”.
“¿Es capaz de hacer una declaración?”, preguntó Sir Lucius.
“Está dispuesto a intentarlo”, dijo el sargento, “pero en este momento le cuesta mucho hablar”.
Sir Lucius se volvió hacia Lord Torrington.
“Esto es una verdadera molestia, Torrington”, dijo. “Me temo que tendré que pedirle que espere hasta que haya anotado todo lo que este tipo, Sweeny, decida jurar. No tardaré mucho”.
Pero Lord Torrington respetaba mucho las formalidades legales.
“No se puede apresurar un trabajo de ese tipo”, dijo.
“Si al hombre le han disparado… ¿No puedo ir yo solo? Conozco algo sobre barcos. Usted estará aquí horas”.
“Puede que conozca barcos”, dijo Sir Lucius, “pero no conoce esta bahía”.
“¿No podría navegar con un mapa? Supongo que usted tiene un mapa”.
“Ningún hombre podría navegar con un mapa. Las rocas en la bahía son tan numerosas como pasas en un pudín, y la mitad de ellas no están indicadas en el mapa. Además, las mareas…”
“¿No hay nadie por aquí a quien pudiera llevar conmigo?”, preguntó Lord Torrington.
Peter Walsh estaba allí, de pie, con la mirada fija en Sir Lucius y el sargento de policía. Sir Lucius, al mirar a su alrededor, lo vio.
“Le diré qué haré si quiere”, dijo Sir Lucius. “Enviaré a Peter Walsh con usted. Es un sinvergüenza empedernido, pero conoce la bahía como la palma de su mano y sabe manejar el barco. Ven aquí, Peter”.

Peter Walsh dio un paso al frente, se tocó el sombrero y sonrió con respeto.
“Peter”, dijo Sir Lucius, “Lord Torrington quiere dar un paseo en barco por las islas de la bahía. Yo no puedo ir con él, así que tú debes hacerlo. ¿Has bebido algo esta mañana?”
“No, señor”, respondió Peter. “¿Cree usted que lo haría, con la tienda de Sweeny cerrada debido al accidente que le ha ocurrido?”
“No le des ni una gota, Torrington, mientras estés en el mar con él. Puedes llenarlo de whisky cuando regreses a casa, si quieres.”
“No creo que sea buena idea ir muy lejos hoy”, dijo Peter Walsh. “Me parece que podría soplar viento desde el sureste.”
“Primero irás a Inishbawn”, dijo Sir Lucius. “Después podrás moverte de un lado a otro, visitando todas las islas lo suficientemente grandes como para tener gente en ellas. El clima no te causará problemas.”
“Por supuesto, si Su Señoría está satisfecho, no es asunto mío oponerme”, dijo Peter.
“Muy bien”, dijo Sir Lucius. “Coloca las velas en el barco. Puedes atar una vela adicional, si quieres.”
“No hay necesidad”, dijo Peter. “Navegará mejor con todas las velas desplegadas.”
“Bueno, sargento”, dijo Sir Lucius, “voy a ver cómo empiezan, y luego volveré a escuchar cualquier historia que quiera contar Sweeny.”
Peter Walsh se envolvió en un abrigo viejo de lona, fue hasta el barco Tortoise y izaron las velas. Colocó el barco de manera ordenada y precisa, lo cual demostraba su habilidad para manejar un barco pequeño. Lord Torrington subió al barco con cuidado y se acomodó en una posición poco digna para un miembro del Gabinete, en el lado indicado por Peter Walsh.
“¿Tienes los sándwiches listos? ¿Y la botella? Bien. Entonces, ¡en marcha! Ahora, Peter: primero a Inishbawn, y después a donde te digan que vayas. Si te mojas, Torrington, no me eches la culpa. Bueno, sargento, estoy listo.”
El Tortoise, con una brisa fuerte que llenaba sus velas, se dirigió hacia el centro del canal. Peter Walsh soltó la cuerda principal y hizo que el barco navegara directamente contra el viento.

“Llegará desde el sureste”, dijo, “antes de que hayamos pasado media hora de camino”.
Sir Lucius agitó la mano. Luego se dio la vuelta y siguió al sargento hacia la casa de Sweeny.

CAPÍTULO XXI
La Blue Wanderer, con su pequeño remolcador, navegaba lentamente, incluso cuando había un viento fuerte justo detrás de ella. Eran las diez y media cuando Priscilla y Frank la hicieron encallar en Inishbawn. Joseph Antony Kinsella los había visto llegar y estaba en la orilla, listo para recibirlos.
“Es demasiado aventurera, señorita, para venir hasta aquí en ese barquito tan pequeño”, dijo.
“Llegamos sanos y salvos”, respondió Priscilla. “No derramamos ni una gota durante todo el viaje”.
“Llegaron bien”, dijo Kinsella, “pero, ¿podrán decirme cómo van a regresar a casa? El viento se está intensificando, y además sopla desde el sureste”.
“Dejémoslo así. Si no podemos volver a casa, pues no podremos, eso es todo. Supongo que la señora Kinsella nos horneará un pan para desayunar mañana. Primo Frank, tendrás que hacer que Barnabas te lleve a su tienda. No puede negarse, siendo clérigo y, por tanto, comprometido con actos de caridad. Yo me acurrucaré en un rincón del pabellón de Lady Isabel. Por cierto, Joseph Antony, ¿cómo van las cosas con los jóvenes?”
“Tuve mis propios problemas con ellos después de que usted se fue”, dijo Kinsella.
“Lamento escuchar eso; no lo hubiera imaginado. Barnabas me pareció un sacerdote amable y tranquilo. ¿Por qué no le golpeó la cabeza con un remo? Eso lo habría calmado”.
“Claro que podría haberlo hecho; de hecho, lo habría hecho. Pero era la mujer quien me causaba más problemas que él. Nada le parecía bien o mal, pero insistía en montar su tienda en el extremo sur de la isla; y eso era algo que realmente no me convenía”.
Priscilla miró hacia la colina más pequeña de las dos que componen la isla de Inishbawn. Estaba alejada de la casa de los Kinsella y de las zonas cultivadas, separada de ellas por un camino irregular formado por rocas grises. De una hendidura en esa colina surgía una delgada columna de humo, que se extendía en espirales por la ladera.

“Eso no te quedaría bien en lo más mínimo”, dijo Priscilla.
“¿Qué la hizo querer ir allí?”, preguntó Frank.
La colina desierta del sur de Inishbawn le pareció a él un lugar de acampada extremadamente poco atractivo. Era un lugar ventoso y desolado.
“Se le ocurrió la idea de que Su Reverencia podría contraer fiebre si se quedaba en este extremo de la isla”, dijo Kinsella.
“¡Dios mío!”, dijo Frank. “¿Cómo puede alguien contraer fiebre aquí?”
“Porque la señora Kinsella y los niños tenían manchas amarillas grandes por todo el cuerpo”, dijo Priscilla. “Espero que eso sea una lección para ti, Joseph Antony”.
“Lo que dije era lo mejor”, dijo Kinsella.
“¿Cómo iba a saber yo que ella estaría en el otro extremo de la isla?”
“Por supuesto, no podías saberlo. Nadie puede saberlo nunca; esa es una de las razones por las cuales es mejor decir la verdad desde el principio, siempre que sea posible. Si inventas cosas, generalmente olvidas después cuáles eran, y entonces surgen problemas. Además, las cosas que inventas a menudo se vuelven en tu contra de maneras que nunca habrías imaginado. Lo mismo pasó con una trampa para ratones que Sylvia Courtney compró una vez, cuando pensó que había un ratón en nuestra habitación, aunque en realidad no había ninguno, y tampoco le habría hecho daño si hubiera habido uno. Por más cuidado que pusiera al atar la cuerda, esta se soltaba y le cortaba los dedos. Pero Sylvia Courtney nunca fue buena con cosas como trampas para ratones. A ella le gusta la literatura inglesa”.
“¿Cómo lograste impedir que fuera al otro extremo de la isla?”, preguntó Frank. “Si ella pensaba que había una fiebre contagiosa que podía afectar al señor Pennefather…”
“Supongo que mencionaste a la vaca salvaje”, dijo Priscilla.
“En ese momento no. Lo que dije fueron ratones”.
“Eso fue bastante cruel de tu parte”, dijo Priscilla. “Los ratones pertenecían originalmente a Peter Walsh. No deberías haberlos tomado. Eso se llama… ¿cómo se llama, primo Frank? Algo relacionado con plagas, creo. ¿Existe una palabra como ‘plague-ism’? En cualquier caso, eso es lo que hacen los poetas cuando toman versos de otros poetas; se considera algo deshonesto”.
“Fui yo quien le habló a Peter Walsh sobre los ratones”, dijo Kinsella, defendiéndose de una acusación injusta. “La forma en que llegaban nadando con la marea era…”

Para sorprenderlos… y las gaviotas arrancándoles los ojos a los más grandes mientras nadaban. Pero eso no los detendría.
“Voy a acercarme y hablar con Barnabas”, dijo Priscilla. “Será mejor que sepa que hoy padre y Lord Torrington van tras él en el Tortoise”.
“¿Me lo dices en serio?”, preguntó Kinsella.
“Estará bien”, dijo Priscilla. “Nunca llegarán aquí. Pero, claro, Barnabas podría querer hacer su testamento por si ocurre algo. Solo ayúdale al joven a llegar a tierra, Kinsella. No podrá arreglárselas solo, teniendo en cuenta cómo lo trató Lord Torrington. Luego será mejor tirar la barca un poco hacia arriba. Comienza a soplar viento, y veo que viene del sureste. Casi no lo creía, pero así es. Los vientos rara vez hacen lo que todos dicen que van a hacer. Estoy segura de que ya te habrás dado cuenta”.
Caminó por la playa pedregosa. Una ráfaga fuerte, llena de espuma y que presagiaba lluvia, pasó junto a ella.
“Si hubiera sabido”, dijo Kinsella, molesto, “que la mitad del país iba tras ellos, los habría ahogado en el mar, junto con sus tiendas, antes de dejarlos poner pie en Inishbawn”.
“Lord Torrington no te hará daño”, dijo Frank. “Solo intenta recuperar a su hija”.
“No sé”, dijo Kinsella, todavía de muy mal humor, “qué querría alguien con una chica como esa. Uno pensaría que un hombre estaría contento de deshacerse de ella y agradecido con quienquiera que fuera lo suficientemente tonto como para quitársela de encima. Ella no tiene sentido común. La señorita Priscilla también carece de sentido común, pero es joven y quizá lo adquiera con el tiempo. Pero esa otra… Que Dios nos salve”.
Mientras hablaba, ayudó a Frank a subir a tierra. Luego llamó a Jimmy desde la cabaña. Juntos tiraron la Blue Wanderer por encima del nivel de la marea alta.
“Allí se quedará”, dijo Kinsella, vengativo, “al menos durante las próximas veinticuatro horas. ¿Lo sientes ahora?”.
Frank sintió una ráfaga de viento y una fuerte lluvia. El cielo parecía excepcionalmente oscuro y amenazante sobre la costa sureste de la bahía. Nubes oscuras y bajas volaban rápidamente por encima de sus cabezas. El mar estaba casi negro y muy agitado; las olas cortas se elevaban, retorciéndose.

Rápidamente se disipó, convirtiéndose en espuma amarilla. Con la ayuda del brazo de Jimmy Kinsella, Frank subió por la playa, pasó por la cabaña de los Kinsella y se dirigió hacia el lugar donde estaban montadas las dos tiendas. Priscilla estaba sentada en un taburete de campaña a la entrada de la tienda de Lady Isabel. El reverendo Barnabas Pennefather, con aspecto frío y miserable, estaba agachado a sus pies, vestido con un abrigo impermeable. Lady Isabel recorría las tiendas con un martillo en la mano, clavando los estacas más profundamente en el suelo.

“Solo estoy explicándole a Barnabas”, dijo Priscilla, “que, por lo que respecta a Lord Torrington, él está bastante a salvo aquí. No parece tan contento como yo esperaba”.

“Sopla muy fuerte”, dijo el señor Pennefather, “y está empezando a llover. Estoy seguro de que nuestras tiendas se derrumbarán y nos mojaremos mucho. ¿No quiere sentarse, señor…?”

“Mannix”, dijo Priscilla. “Pensé que ya lo habían presentado ayer. ¡Hola! ¿Qué es eso?”

Hablaba mientras miraba hacia el mar. Se levantó del taburete y señaló hacia el este con el dedo. A lo lejos, entre Inishrua y Knockilaun, se veía una pequeña mancha triangular blanca. Frank y el señor Pennefather la observaron con atención.

“A mi parecer”, dijo Priscilla, “se parece mucho al Tortuga. No hay otra embarcación en la bahía con una vela que se forme así. Si tengo razón, Barnabas… Pero no puedo creer que Peter Walsh, Patsy el herrero y todos los demás sean tan tontos como para dejarlos partir”.

Una ráfaga de lluvia ocultó la vela de la vista.

“Tal vez no pudieron evitarlo”, dijo Frank. “Tal vez el tío Lucius…”

“Lady Isabel”, gritó Priscilla, “venga aquí de inmediato”. Luego le dijo a Frank: “Ella no vendrá, si puede evitarlo, porque está furiosa conmigo por haberle preguntado por qué se casó con Barnabas. Era una pregunta bastante lógica, pensé. Barnabas, vaya a buscarla”.

El señor Pennefather, que parecía sumido en un estado de profunda sumisión, se envolvió en su abrigo impermeable y se dirigió hacia Lady Isabel. Ella estaba clavando otra estaca en uno de los cables de sujeción de la tienda.

“¿Por qué cree usted que lo hizo?”, preguntó Priscilla. “No pude averiguarlo. Es muy difícil imaginar por qué alguien se casa con otra persona. A menudo me siento y…”

Me quedé preguntándome durante horas. Pero en este caso es completamente imposible…
“Tal vez predique muy bien”, dijo Frank. “Eso podría haberla atraído”.
“Imposible”, dijo Priscilla. “Ninguna chica… Claro, ella sí lo hizo, lo cual demuestra que debe haber habido alguna razón. Digo, primo Frank, seguramente está furiosa conmigo. Ha arrastrado a Barnabas a la otra tienda. Eso no es nada bueno para mí, ya que tendré que dormir con ella. Ahí está de nuevo la Tortuga. Es la Tortuga. Esta vez no hay duda al respecto”.
La tormenta de lluvia había pasado. La Tortuga, ahora claramente visible, se abría paso a través del agua salpicada de espuma entre Inishrua y Knockilaun. Priscilla corrió hacia la otra tienda.
“Señora Isabel”, dijo, “si quiere ver cómo se ahoga su padre, sería mejor que saliera”.
La señora Isabel se precipitó hacia la puerta de su tienda; su cabello y ropa eran azotados violentamente por el viento, mientras miraba desesperadamente a su alrededor. El señor Pennefather, con aspecto extremadamente angustiado, la siguió y se arrodilló a su lado.
“¿Dónde está papá?”, preguntó ella.
“En ese barco”, respondió Priscilla. “Pero no se va a ahogar. Solo dije eso para hacerla salir de la tienda”.
La Tortuga avanzaba rápidamente, con el agua espumosa frente a su proa y salpicaduras furiosas en los lados. Una tormenta aún más intensa que de costumbre se abatió sobre ella desde el extremo occidental de Inishrua, mientras atravesaba la isla. La embarcación giró hacia el viento; su mástil se inclinó bruscamente hacia estribor y quedó sumergido en el agua. Volvió a enderezarse bajo la acción del viento, gracias a la fuerte presión sobre el timón. Priscilla estaba cada vez más nerviosa al observar el avance del barco.
“Barnabas”, dijo, “dame tus gafas, rápido. Sé que las tienes, porque te vi mirándonos a través de ellas aquel día en Inishark”.
El señor Pennefather llevaba las gafas colgadas del hombro, dentro de su estuche de cuero. Se las entregó a Priscilla. La tormenta se volvía cada vez más violenta. Todo el mar se cubrió de espuma blanca. Una ola de espuma fina, arrastrada por el viento, barrió Inishbawn, mojando y lastimando a quienes estaban junto a las tiendas.

“Lord Torrington está a bordo, sí”, dijo Priscilla, “pero no es el padre quien maneja el timón. Es Peter Walsh”. La Tortuga avanzó, inclinando su proa tanto que una o dos veces el agua la rozó. Parecía patética, como una criatura asustada de la cual se había ido toda alegría. Llegó al estrecho paso entre Ardilaun e Inishlean. Frente a ella se extendían las aguas anchas de Inishbawn Roads, agitadas por la tormenta. Pero lo peor de la tormenta ya había pasado. Las salpicaduras cesaron por un momento. Todavía soplaba con fuerza, pero la violencia del viento había disminuido. “Ahora está bien”, dijo Priscilla, “y además hay dos balsas salvavidas a bordo”. Entonces Peter Walsh hizo algo inesperado: dejó el timón y comenzó a recoger la vela principal. La barca giró hacia el viento, dirigiéndose directamente hacia el norte, hacia la costa de Inishlean. Se inclinó mucho, hasta el punto de parecer que la vela iba a tocar el agua. Por un instante se detuvo, medio enderezada, y luego se movió lentamente hacia la costa. Después, muy lentamente, volvió a inclinarse hasta que su vela quedó plana sobre el agua. En el momento en que se enderezó, antes de inclinarse por completo, un hombre se lanzó desde la borda al mar. En sus manos llevaba una de las balsas salvavidas. “Es el padre”, gritó Lady Isabel. “¡Oh, sálvenlo!”. “Si se hubiera quedado en la barca”, dijo Priscilla, “estaría bien. Ahora está en la costa, en la punta de Inishlean. A menos que Peter Walsh se haya vuelto loco de repente, no puedo entender por qué intentó girar la barca allí ni por qué recogió la vela principal. Era inevitable que cayera al mar”. “Tal vez quería desembarcar allí”, dijo Frank. “Bueno”, dijo Priscilla, “ya ha desembarcado, pero ha trastocado la barca. Nunca pensé que Peter Walsh pudiera ser un idiota tan absoluto”. Esa condena era completamente injusta. De hecho, Peter Walsh había realizado la hazaña más impresionante en cuanto a habilidades náuticas de toda su vida. En los más de cuarenta años que había pasado en barcos pequeños, nunca había manejado uno con tanta habilidad y precisión. Empujado desesperadamente por un viento sureste tormentoso e impredecible, con olas cortas que hacían que la barca se moviera de forma imprevisible, logró hacerla volcar a unos seis metros de la costa de una isla.

Ella estaba segura de que acabaría a la deriva, con no más de cuatro pies de agua debajo de ella en el momento crítico. La Tortuga, al no tener lastre y depender por completo de su tablón central en forma de aleta para mantenerse estable, no corría, como Peter Walsh sabía muy bien, el más mínimo peligro de hundirse. Él subió silenciosamente a su bordo mientras esta finalmente se inclinaba; se sentó allí, con las piernas extendidas, sin que ni siquiera la parte inferior de su cuerpo se mojara, hasta que tocó fondo en la punta curva de la isla. Esa actuación fue una demostración triunfal de la habilidad incomparable de Peter Walsh.

Solo en un aspecto se equivocó. Lord Torrington sabía algo sobre barcos; poseía ese conocimiento básico que existe en todas las artes importantes: teología, medicina y navegación, algo realmente peligroso. Sabía que, después de la primera inmersión del borde del barco, cuando el agua comenzó a entrar, este seguramente se volcaría. Sabía que el mayor riesgo en tales situaciones era quedar atrapado entre algunas cuerdas o quizás aplastado bajo las velas. Aprovechó el momento en que la Tortuga se enderezó tras su primer sumergimiento, agarró un flotador y se lanzó al agua. Fue demasiado pronto. Un momento más tarde y habría llegado a tierra junto con el barco, en la punta de Inishlean. Si hubiera soltado el flotador e hubiera nadado de inmediato, quizás habría podido llegar allí. Pero la inmersión repentina en agua fría lo dejó aturdido. Se aferró al flotador y fue arrastrado pasando esa punta.

Luego recuperó la calma y miró a su alrededor. Cuando era joven había sido un buen nadador; incluso a los cincuenta y cinco años, con las preocupaciones del Ministerio de Guerra imperial pesándole mucho, tuvo suficiente serenidad para darse cuenta de su situación. Unos cuantos brazadas desesperadas le hicieron comprender que era imposible nadar de vuelta a Inishlean contra el viento y la marea. Frente a él había un cuarto de milla de aguas turbulentas. Más allá estaba Inishbawn. Era una distancia larga para nadar, demasiado larga para un hombre completamente vestido sin ningún tipo de apoyo. Pero Lord Torrington tenía un flotador, cuyo fabricante garantizaba que mantendría a dos personas a flote con seguridad. Tenía un viento fuerte a sus espaldas y la marea lo empujaba hacia la isla. El agua no estaba fría. Se dio cuenta de que lo único absolutamente necesario era aferrarse al flotador, pero que, si quería, podía acelerar ligeramente su avance pateando. Pateó con fuerza.

Joseph Antony Kinsella no quería más visitantes en Inishbawn. Menos aún quería a alguien a quien sabía que era un “caballero importante” y del cual sospechaba que era un funcionario gubernamental de los más peligrosos.

Era una especie venenosa, pero Joseph Antony Kinsella no era el tipo de hombre que permitiría que otro ser vivo se desplazara por las aguas de Inishbawn Roads sin hacer algo para ayudarlo a llegar a tierra. Con la ayuda de Jimmy, lanzó al agua la robusta barca de mástil ancho con la que la señorita Rutherford había pescado esponjas. Priscilla corrió desde las tiendas y subió a bordo justo en el momento en que Jimmy, con las rodillas sumergidas en agua espumosa, empujaba la barca para alejarla. Ella manejó el timón. Joseph Antony y Jimmy tiraron con fuerza. Lograron avanzar a pesar de las nubes de espuma, y antes de que Lord Torrington hubiera recorrido la mitad de la bahía, Joseph Antony lo sacó del agua, completamente mojado, y lo metió en la barca.

Peter Walsh, de pie en el agua junto a la barca varada, vio con asombro cómo Kinsella giraba la barca y regresaba hacia Inishbawn.

“Maldita sea”, dijo, “si hubiera sabido que iba a ser así, hubiera sido mejor que yo mismo lo llevara a tierra y así no tendría que mojarlo”.

En la playa de Inishbawn, cuando la barca tocó fondo, estaban Lady Isabel, la señora Kinsella con su bebé, los tres pequeños hijos de los Kinsella, Frank Mannix, quien, además de tener el tobillo lastimado, había bajado cojeando por la colina. En el fondo, estaba el reverendo Barnabas Pennefather.

Lady Isabel corrió hacia su padre, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó apasionadamente, con lágrimas en los ojos. Lord Torrington no parecía especialmente contento de verla.

“Por favor, Isabel”, dijo, “ya estoy lo suficientemente mojado. No empeores las cosas baboseándome encima. No hay nada por lo que llorar ni necesidad de besos”.

“Señora Kinsella”, dijo Priscilla, “vaya directamente a la casa y traiga la ropa de domingo de su esposo. Si no tiene ropa de domingo, consiga mantas y eche un par de piedras sobre el fuego”.

“¡Gloria a Dios!”, dijo la señora Kinsella.

Priscilla tomó a Joseph Antony del brazo y lo llevó un poco aparte del grupo que estaba en la playa.

“Consiga algo de whisky”, dijo, “lo más rápido posible”.

“¿Whisky?”, preguntó Kinsella, atónito.

“Sí, whisky. Tráigalo en una lata o en cualquier recipiente que tenga a mano”.

“¿Es una lata llena de whisky? Claro, ¿dónde podría conseguir algo así? O, de hecho, ¿dónde encontraría siquiera una cantidad tan pequeña como la que cabe en un dedal? ¿Es posible que haya una lata llena de whisky en Inishbawn?”
Priscilla golpeó el suelo con el pie.
“Existen cuartos y galones”, dijo ella.
“Arrah, hable con sentido”, dijo Kinsella.
“Muy bien”, dijo Priscilla. “No quiero delatarlo, pero antes de ver cómo Lord Torrington muere de fiebre reumática por no tener ni una gota de whisky, prefiero exponerlo públicamente. Primo Frank, ven aquí”.
“¡Whist, señorita, whist! Claro que, si tuviera whisky, se lo daría”.
Lord Torrington, con Lady Isabel llorando a su lado, se dirigía hacia la cabaña de los Kinsella. Frank hablaba seriamente con el señor Pennefather, quien parecía reacio a seguir a su suegro. Al oír que Priscilla lo llamaba, se acercó cojeando hacia ella.
“Primo Frank”, dijo ella, “he aquí a un hombre que se niega a darle a pobre Lord Torrington ni una gota de whisky para salvarle la vida, aunque durante semanas ha estado… ¿qué es lo que se hace cuando se fabrica whisky? Olvido la palabra. No es ‘brew’”.
Frank, recordando vagamente los anuncios que aparecen en los periódicos, sugirió que la palabra correcta era “pot”.
Priscilla apuntó con el dedo acusador hacia Kinsella.
“He aquí a un hombre”, dijo ella, “que durante las últimas dos semanas ha estado fabricando whisky… ¡Qué tonto eres, primo Frank! La palabra correcta es ‘destilar’. Joseph Anthony Kinsella ha estado destilando whisky en esta isla durante el último mes, con todas sus fuerzas. Ha enviado barriles llenos de whisky bajo cargas de grava hasta Rosnacree, y ahora intenta fingir que no tiene nada. ¿Alguna vez has oído algo tan absurdo en tu vida? Todavía no se lo diré a Lord Torrington, Joseph Anthony; pero en un minuto o dos lo haré, a menos que vayas y consigas una buena lata llena”.
“Por amor de Dios, señorita”, dijo Kinsella, “no diga más. Intentaré encontrar algo de whisky para ese caballero. Pero en cuanto a lo que dice sobre destilar…”
“Apresúrate”, dijo Priscilla amenazadoramente.
Kinsella se fue corriendo hacia el extremo sur de la isla.

“Por supuesto”, dijo Priscilla en un tono más tranquilo, “es posible que realmente no quede más. Ese podría haber sido el último barril que vi debajo de la grava el día antes de ayer, cuando la cuerda del ancla se enredó con el timón central. No creo que fuera realmente el último, pero podría serlo. Es muy difícil estar seguro de cosas así. Sin embargo, si era el último, simplemente tendrá que volver y destilar un poco más. Supongo que no lleva mucho tiempo, y esta mañana había un fuego ardiendo en el extremo sur de la isla. Lo vi”.
Media hora después, Lord Torrington, envuelto en dos mantas y una colcha de retazos —ropa que había elegido en lugar del traje de domingo de Joseph Antony—, estaba sentado frente a un fuego ardiente en la cocina de los Kinsella. En su mano sostenía una taza llena de licor puro y agua caliente, mezclados en igual proporción. Cada vez que bebía un sorbo, tosía. Priscilla estaba sentada a su lado con una botella, con la cual se ofrecía a rellenar la taza después de cada sorbo. Lady Isabel, con aspecto asustado pero terca, estaba de pie frente a él, agarrando de la mano al reverendo Barnabas Pennefather.

CAPÍTULO XXII
“A la señorita Martha Rutherford, Departamento de Esponjas, Museo Británico,
Londres.

“Querida señorita Rutherford: Habiendo prometido escribirle el desenlace, por supuesto que lo hago; aunque el retraso es mayor del que esperaba cuando lo prometí. Fue algo realmente emocionante. Peter Walsh volcó al Tortoise, a propósito, ahora lo creo, pero nadie más lo ha dicho aún; y Lord Torrington nadó para salvar su vida mientras su encantadora hija retorcía sus manos con desesperación aguda, lo cual era justo lo contrario de lo que ocurrió con la hija de Lord Ullin. Joseph Antony Kinsella, Jimmy y yo rescatamos al marinero que se ahogaba en su barco. Frank también lo habría hecho, porque dice que nunca ha rescatado a nadie de una tumba acuática, aunque ganó un premio por salvar vidas en la piscina de la escuela y creo que quería obtener una medalla; pero ninguno de nosotros lo hemos hecho aún, ni lo haremos, pero él no pudo bajar la colina lo suficientemente rápido debido a un esguince en el tobillo, así que nos fuimos sin él.

Regañé mucho a Joseph Antony Kinsella hasta que abrió su último barril de whisky ilegal. ‘Ilegal’ es como lo llamaban tanto su padre como Lord Torrington; al principio no sabía qué significaba, pero lo busqué en el diccionario y ahora sí lo sé, además de saber cómo se escribe, cosa que de otro modo no sabría. Luego tuvimos una escena realmente terrible en la cabaña de Joseph Antony Kinsella. Lady Isabel estaba maravillosa. Nunca supe que alguien pudiera estar tan enamorado, especialmente de Barnabas. El mar salado se había congelado en sus mejillas (había estado lloviendo a cántaros), y lágrimas saladas en sus ojos. Sylvia Courtney me dijo que ese poema era muy conmovedor, así que lo leí. ¿Usted lo ha leído? Al principio Lord Torrington tenía el corazón muy duro; bebió dos tazas de whisky ilegal (con agua caliente), tosiendo y maldiciendo todo el tiempo. Barnabas se arrastró. Luego la señora Kinsella preparó té y panqueques calientes, a pesar del bebé que gritaba; todo era alegre, aunque no había mantequilla. Peter Walsh llegó mientras tomábamos el té, después de haber enderezado al Tortoise y sacarlo del agua; pero él y Joseph Antony Kinsella se fueron juntos, lo cual fue bueno, porque no había muchos panqueques. Cuando Lord Torrington comenzó a ablandarse un poco, resultó que tenía hambre. Al final, todos regresamos a casa juntos en el gran barco de Joseph Antony Kinsella, después de que Lord Torrington…”

vuelta a su ropa y a los impermeables del padre, que por suerte se salvaron del naufragio. La señora Isabel y Barnabas se tomaron de la mano todo el tiempo, de una manera que me pareció bastante asquerosa, aunque el primo Frank dice que es algo bastante común entre quienes se encuentran en esa situación. Espero no llegar a estar nunca en esa situación; pero, claro, podría ocurrir. Uno no puede estar realmente seguro de antemano. De todos modos, no me gustaría si llegara a serlo. A la señora Isabel sí le gustó, lo cual empeoró las cosas. El padre nos esperó en el muelle y dijo que no creía que hubiera ni un solo grano de plomo en todo el cuerpo gordo de Timothy Sweeny, y que todo aquello era una invención. En ese momento no entendí esto, aunque ahora sí; pero es demasiado largo de explicar; aunque te interesaría si se escribiera.

“Durante días y días, la señora Torrington fue más terca que el viento invernal y el diente de serpiente. Decía esas dos cosas una y otra vez; lo de el viento invernal demuestra que ha leído ‘Como gustéis’. No conozco lo del diente de serpiente. Puede que esté en Shakespeare, pero no está en ‘Excursión’ de Wordsworth. Creo que se refería a la señora Isabel, no a sí misma. Barnabas durmió en la caseta de la puerta de los Geraghty; le prepararon una cama y le subieron comida, aunque al cabo de un rato lo dejaron entrar a almorzar con nosotros. Hubo consultas terribles a las que yo no asistí, ya que, por supuesto, me consideraban una niña. Tampoco el primo Frank asistió, lo cual fue bastante insultante para él, teniendo en cuenta que puede comportarse como un adulto cuando quiere. Pero al final todo salió bien. Pensamos que lord Torrington ha prometido hacer de Barnabas un obispo en el ejército; el primo Frank dice que puede hacerlo fácilmente si así lo desea, siendo jefe del Ministerio de Guerra. El padre insistía una y otra vez, especialmente durante el almuerzo, cuando Barnabas estaba allí, para averiguar por qué huyeron a Rosnacree. Rose, la criada, me contó que al final resultó que la señora Isabel simplemente fue al hombre de la estación de Euston y pidió un billete para el lugar más lejano al que vendiera billetes. Esto podría ser cierto. Rose lo oyó de la señora Geraghty, quien venía todos los días a masajearle la espalda a la señora Torrington. Pero yo lo dudo. Deben existir lugares aún más lejanos que Rosnacree, aunque, claro, no muchos. En un momento dado hubo peligro de que surgiera un gran conflicto por no entregar a los fugitivos a la justicia; la tía Juliet intentó decir cosas desagradables sobre ayudar y encubrir (sea lo que sea que signifique eso). Pero yo dije que eso no habría pasado porque no nos importaba realmente la señora Isabel y simplemente odiábamos a Barnabas; de no haber sido por la forma despreciable en que lord Torrington torció el tobillo de Frank, no tendrían a nadie a quien culpar sino a ellos mismos. Lord Torrington, que a veces no es tan malo, se dio cuenta de esto y dijo que no habría torcido…”

El tobillo de Frank, si en ese momento no se hubiera molestado por el hecho de que Lady Isabel hubiera logrado eludir su vigilancia y escapar. Esto demuestra cuán cuidadosos deberíamos ser con nuestras acciones más insignificantes e inocentes. Nadie esperaría que simplemente torcerle el tobillo a un joven en un barco pudiera tener consecuencias graves; pero así fue; así ocurren muchos desastres, y a menudo ni siquiera después sabemos por qué, aunque en este caso Lord Torrington sí lo supo, gracias a mí.

“Un día, Joseph Antony Kinsella, Peter Walsh, Timothy Sweeny y Patsy el herrero llegaron como delegación, llevando una carga de turba para mi padre y Lord Torrington. Parecía algo extraño, pero en realidad no lo era, porque debajo de la turba había botellas y más botellas de whisky ilegal. Lord Torrington les habló y dijo que todo sería perdonado y olvidado, y que dejaría el whisky en su testamento para su nieto, quien quizás podría bebérselo. Eso demuestra, creemos, que realmente le tiene cariño a Barnabas; de lo contrario, difícilmente guardaría el whisky como dijo que haría. Así que, como dice Shakespeare: ‘Todo está bien si termina bien’.

“Con afecto, amiga mía,
“Priscilla Lentaigne.”

“P.D.: No pude escribir mientras estaban aquí debido al estado caótico del ambiente y a que no sabía exactamente cómo terminarían las cosas; esa es la razón por la cual no recibiste esta carta antes. Desde que se fueron, Barnabas y todos los demás, la tía Juliet dejó de ser sufragista, disgustada (no es de extrañar, después de que Lady Isabel resultó haberla engañado), y ahora se ha entusiasmado con la apendicitis. Dice que es mucho más importante que el ácido úrico o el aire fresco, y piensa ir a Dublín la próxima semana para someterse a una operación. Papá dice que tenía que ser eso o el espiritismo, ya que son las dos únicas cosas que aún no había probado. Creo que es bastante desafortunado para la tía Juliet, siendo tan intelectual. Me alegro de no serlo.”

FIN

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: PRISCILLA’S SPIES ***

Las ediciones actualizadas reemplazarán a las anteriores; las ediciones antiguas serán renombradas.

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Con excepción del “Derecho a Reemplazo o Reembolso” descrito en el párrafo 1.F.3, la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, la propietaria de la marca registrada Project Gutenberg™, y cualquier otra parte que distribuya una obra electrónica de Project Gutenberg™ bajo este acuerdo, excluyen toda responsabilidad ante usted por daños, costos y gastos, incluidos los honorarios legales. USTED ACEPTA QUE NO TIENE NINGÚN RECURSO POR NEGLIGENCIA, RESPONSABILIDAD ESTRITA, INCUMPLIMIENTO DE LA GARANTÍA O INCUMPLIMIENTO DEL CONTRATO, EXCEPTO LOS ESTABLECIDOS EN EL PÁRRAFO 1.F.3. USTED ACEPTA QUE LA FUNDACIÓN, LA PROPIETARIA DE LA MARCA REGISTRADA Y CUALQUIER DISTRIBUIDOR BAJO ESTE ACUERDO NO SERÁN

RESPONSABLE ANTE USTED POR DAÑOS REALES, DIRECTOS, INDIRECTOS, CONSECUENTES, PUNITIVOS O ACCIDENTALES, INCLUSO SI NOTIFICA LA POSIBILIDAD DE DICHOS DAÑOS.

1.F.3. DERECHO LIMITADO DE SUSTITUCIÓN O REEMBOLSO: Si descubre un defecto en esta obra electrónica dentro de los 90 días posteriores a su recepción, puede recibir un reembolso del dinero (si lo hubiere) que pagó por ella, enviando una explicación por escrito a la persona de quien recibió la obra. Si recibió la obra en un soporte físico, debe devolver dicho soporte junto con su explicación por escrito. La persona o entidad que le proporcionó la obra defectuosa puede optar por entregarle una copia de reemplazo en lugar de un reembolso. Si recibió la obra de forma electrónica, la persona o entidad que se la proporciona puede decidir darle una segunda oportunidad para recibirla electrónicamente en lugar de un reembolso. Si la segunda copia también es defectuosa, puede solicitar un reembolso por escrito sin más oportunidades para solucionar el problema.

1.F.4. Con excepción del derecho limitado de sustitución o reembolso establecido en el párrafo 1.F.3, esta obra se le proporciona “TAL CUAL”, SIN NINGUNA OTRA GARANTÍA DE NINGÚN TIPO, YA SEA EXPRESA O IMPLÍCITA, INCLUYENDO PERO NO LIMITADO A LAS GARANTÍAS DE COMERCIABILIDAD O ADECUACIÓN PARA CUALQUIER FIN.

1.F.5. Algunos estados no permiten la exclusión de ciertas garantías implícitas ni la exclusión o limitación de ciertos tipos de daños. Si alguna exclusión o limitación establecida en este acuerdo viola la ley del estado aplicable a este acuerdo, el acuerdo deberá interpretarse de tal manera que se aplique la máxima exclusión o limitación permitida por la ley estatal aplicable. La invalidez o imposibilidad de hacer valer alguna disposición de este acuerdo no anulará las disposiciones restantes.

1.F.6. INDEMNIZACIÓN: Usted acepta indemnizar y eximir de toda responsabilidad a la Fundación, al propietario de la marca registrada, a cualquier agente o empleado de la Fundación, a toda persona que proporcione copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg™ de conformidad con este acuerdo, y a todos los voluntarios asociados a la producción, promoción y distribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg™.

Costos y gastos, incluidos los honorarios legales, que surjan directa o indirectamente de cualquiera de los siguientes hechos que usted realice o haga que ocurran: (a) la distribución de esta obra o de cualquier otra obra de Project Gutenberg; (b) la alteración, modificación, adición o eliminación de cualquier obra de Project Gutenberg; y (c) cualquier defecto que usted cause.

Sección 2. Información sobre la misión de Project Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita de obras electrónicas en formatos legibles por la mayor variedad posible de computadoras, incluidas las obsoletas, antiguas, de mediana edad y nuevas. Existe gracias a los esfuerzos de cientos de voluntarios y a las donaciones de personas de todos los ámbitos de la vida.

Los voluntarios y el apoyo financiero para brindarles a ellos la asistencia que necesitan son cruciales para alcanzar los objetivos de Project Gutenberg y asegurar que su colección siga estando disponible gratuitamente para las generaciones futuras. En el año 2001 se creó la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg con el fin de garantizar un futuro seguro y permanente para Project Gutenberg y para las generaciones venideras. Para obtener más información sobre la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg y sobre cómo sus esfuerzos y donaciones pueden ayudar, consulte las Secciones 3 y 4, así como la página de información de la Fundación en www.gutenberg.org.

Sección 3. Información sobre la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg

La Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg es una corporación educativa sin fines de lucro de tipo 501(c)(3), organizada según las leyes del estado de Misisipi y a la que el Servicio de Impuestos Internos le ha otorgado estatus de exención fiscal. El número de identificación fiscal federal de la Fundación es 64-6221541. Las contribuciones a la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg son deducibles de impuestos en la medida permitida por las leyes federales de los Estados Unidos y por las leyes de su estado.

La oficina administrativa de la Fundación se encuentra en 41 Watchung Plaza, #516, Montclair NJ 07042, EE. UU., +1 (862) 621-9288. Para contactar por correo electrónico, los enlaces y la información de contacto actualizada pueden encontrarse en el sitio web de la Fundación y en su página oficial en www.gutenberg.org/contact.

Sección 4. Información sobre las donaciones al Proyecto
Fundación del Archivo Literario Gutenberg

El Proyecto Gutenberg™ depende, y no puede sobrevivir sin, un amplio apoyo público y donaciones para llevar a cabo su misión de aumentar la cantidad de obras de dominio público y con licencia que puedan distribuirse libremente en formato legible por máquinas, accesible desde la mayor variedad de equipos, incluidos los obsoletos. Muchas donaciones pequeñas (de $1 a $5,000) son particularmente importantes para mantener el estatus de exención fiscal ante el IRS.

La Fundación se compromete a cumplir con las leyes que regulan las organizaciones benéficas y las donaciones caritativas en los 50 estados de los Estados Unidos. Los requisitos de cumplimiento no son uniformes, y se necesita un esfuerzo considerable, mucha documentación y numerosas tarifas para satisfacerlos y mantenerlos al día. No solicitamos donaciones en lugares donde no hayamos recibido confirmación escrita de cumplimiento. PARA ENVIAR DONACIONES o determinar el estado de cumplimiento en cualquier estado en particular, visite www.gutenberg.org/donate.

Aunque no podemos ni solicitamos contribuciones de estados donde aún no hemos cumplido con los requisitos de solicitud, no conocemos ninguna prohibición contra aceptar donaciones no solicitadas de donantes de dichos estados que se pongan en contacto con nosotros ofreciendo donar.

Agradecemos las donaciones internacionales, pero no podemos hacer declaraciones sobre el tratamiento fiscal de las donaciones recibidas desde fuera de los Estados Unidos. Las leyes estadounidenses solas ya sobrecargan a nuestro reducido personal.

Consulte las páginas web del Proyecto Gutenberg para conocer los métodos y direcciones actuales de donación. También se aceptan donaciones por medio de varios otros canales.

Existen varias formas de hacer donaciones, como cheques, pagos en línea y donaciones con tarjeta de crédito. Para donar, por favor visite: www.gutenberg.org/donate.

Sección 5. Información general sobre el Proyecto Gutenberg y las obras electrónicas

El profesor Michael S. Hart fue el creador del concepto del Proyecto Gutenberg: una biblioteca de obras electrónicas que pudieran compartirse libremente con cualquiera. Durante cuarenta años, él produjo y distribuyó los libros electrónicos del Proyecto Gutenberg contando únicamente con la ayuda de una red reducida de voluntarios.

Los libros electrónicos del Proyecto Gutenberg suelen crearse a partir de varias ediciones impresas, todas ellas confirmadas como no protegidas por derechos de autor en los Estados Unidos, a menos que se incluya una nota de derechos de autor. Por lo tanto, no es necesario que los libros electrónicos cumplan con las características de alguna edición impresa en particular.

La mayoría de las personas comienzan por nuestro sitio web, que cuenta con la principal herramienta de búsqueda del Proyecto Gutenberg: www.gutenberg.org.

Este sitio web incluye información sobre el Proyecto Gutenberg, como cómo hacer donaciones a la Fundación del Archivo Literario del Proyecto Gutenberg, cómo ayudar a crear nuestros nuevos libros electrónicos y cómo suscribirse a nuestro boletín electrónico para estar al tanto de las nuevas publicaciones.