She who sleeps _ A romance of New York and the Nile Sax Rohmer 49989 downloads.pdf

El eBook de Project Gutenberg de Ella que duerme

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Título: Ella que duerme
Una novela romántica de Nueva York y el Nilo

Autor: Sax Rohmer

Fecha de publicación: 20 de octubre de 2025 [eBook #77092]

Idioma: Inglés

Publicación original: Garden City: Doubleday, Doran & Company, Inc., 1928

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/77092

Agradecimientos: un voluntario anónimo de Project Gutenberg

*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG ELLA QUE DUEME ***

Ella que duerme
Un romance de Nueva York
y el Nilo

De
Sax Rohmer

1928
DOUBLEDAY, DORAN & COMPANY, INC.
GARDEN CITY, NUEVA YORK

[DERECHOS DE AUTOR]
Derechos de autor, 1928, por Doubleday, Doran & Company, Inc. Derechos de autor, 1928, por Liberty Weekly, Inc. Todos los derechos reservados.

Primera edición

ÍNDICE
I. UN RELÁMPAGO
II. LA LÍNEA DE DIVISIÓN
III. UNA SEMANA MÁS TARDE
IV. VENTANAS SOMBRÍAS
V. BARRY ESTÁ ATORMENTADO
VI. DANBAZZAR
VII. ZALITHEA
VIII. OPINIONES ESPECIALES
IX. DE CAMINO A EGIPTO
X. EL CAIRO
XI. LUXOR
XII. EL CAMPO EN EL DESIERTO
XIII. LOS EXCAVADORES
XIV. EL VALLE ATORMENTADO
XV. LOS HAWWARA
XVI. EL AGUJERO EN LA PARED
XVII. EL SEÑOR TAWWAB LOGRA UN ACUERDO
XVIII. EL SARCÓFAGO DE LOTO
XIX. LA VOZ EN EL VALLE
XX. EL RITUAL
XXI. EL DESPERTAR
XXII. UN LLAMADO DE LA PRINCESA
XXIII. UNA LECCIÓN DE INGLÉS
XXIV. EL REGRESO A LUXOR
XXV. COMODIDADES SOCIALES
XXVI. EN NUEVA YORK
XXVII. SOBRE ESTO Y SOBRE AQUELLO
XXVIII. UNA PUERTA SE CIERRA

XXIX. LA LETRA HIERÓGLIFICA
XXX. MARGARITA DIVINA
XXXI. EL ENCUENTRO
XXXII. EL GRAN AMOS
XXXIII. UN DESTELLO DE RELÁMPAGO

LA QUE DUERME

CAPÍTULO I.
UN DESTELLO DE RELÁMPAGO

Barry Cumberland siguió avanzando a través de una oscuridad cada vez mayor. Había algo extraño en esa oscuridad; se dio cuenta de ello cuando, de forma mecánica, se inclinó para encender los faros del coche y, al hacerlo, vio la hora en el reloj del vehículo. Redujo la velocidad por un momento en un cruce y miró hacia el oeste.

Una gran nube, negra como la penumbra de Avalon, cubría el sol poniente. Mientras observaba, la nube se desplazaba cada vez más hacia arriba, sobre el cielo azul, como una cortina de terciopelo tirada por manos gigantes. A través de un espacio entre los árboles que durante un rato habían rodeado el camino, Barry pudo ver el valle por donde discurría su ruta hacia la carretera principal y Nueva York.

A trescientos pies más abajo, aparentemente en el borde de un barranco, vio una casa. Algunas brechas en la cortina de tormenta permitieron que un rayo, similar a un foco, penetrara y iluminara una especie de torre que coronaba el edificio. Oculta tras muros protectores y sobre profundidades aún más bajas, la imagen recordaba a un dibujo de Sidney Sime. Más allá, el camino serpenteaba, desaparecía en la sombra y luego volvía a aparecer en forma de puente, hasta que finalmente se perdía de vista antes de llegar a la llanura.

La cortina en movimiento oscurecía la luz. Donde antes había un castillo iluminado de forma fantasmal, ahora solo había oscuridad. Miró fijamente hacia adelante, aceleró y, consciente de la violencia de estas tormentas repentinas en las montañas, rezó.

Que su Rolls lo salvaría de los caminos traicioneros antes de que comenzara la lluvia torrencial. Solo podía culparse a sí mismo si quedaba atrapado por la tormenta. Sin ninguna razón concreta, dejó atrás a un grupo alegre en el club, sin decir ni una palabra de despedida, impulsado por un impulso irracional de llegar a casa a tiempo para la cena. Estos cambios bruscos de planes eran característicos de Barry; molestaban a sus amigos, pero en modo alguno afectaban su popularidad. Un joven dotado de buen aspecto, encanto y con John Cumberland como padre no era rechazado socialmente solo porque la naturaleza lo había destinado a ser poeta en una era materialista. A través de esa oscuridad cada vez mayor, siguió conduciendo; y aunque normalmente ese camino tenía poco tráfico, parecía que esa noche no había nadie que lo recorriera a pie o en vehículo. Pero la soledad se adaptaba a su estado de ánimo. La acogió con agrado. Así, cuando una curva pronunciada lo llevó a un descenso largo, pensó que se trataba de un perseguidor. Bajó la pendiente a toda velocidad. Era una carrera contra la oscuridad que lo perseguía. Pronto llegó a una curva peligrosa que recordaba. Pero ya tenía el Rolls desde hacía tiempo: un regalo de cumpleaños de su padre; tanto que se había convertido en parte de él, respondiendo casi a un pensamiento, casi a un estado de ánimo. Evitó un cerco roto que apareció de repente frente a él como una barrera, y tomó un camino sinuoso que lo llevó hasta lo alto de un acantilado. Abajo había praderas donde el maíz tardío brillaba como oro entre las sombras. El camino seguía hacia abajo, siempre hacia abajo. Un rayo de luz del sol iluminó momentáneamente las paredes blancas de un edificio lejano. Podía ver un porche florido, una ventana, un techo bajo. Recordaba vagamente esa pequeña casa. Algo había llamado su atención durante el viaje desde Nueva York. Luego desapareció, como una casa de ensueño; pero no perdía nada con la tormenta. La carrera se volvía cada vez más real. Le vino a la mente alguna analogía clásica; un fragmento de estudios olvidados que no lograba identificar. Se convirtió en un mortal que desafiaba a los dioses. Pero de este vuelo de imaginación volvió bruscamente a la realidad. La casa junto al camino pasó de largo… y ahora él se dirigía directamente hacia ella. ¿Qué habría más allá? Jim Sakers, su piloto durante el viaje de ida, ahora estaba a muchas millas de distancia, probablemente bailando; felizmente inconsciente del hecho de que su amigo…

Sin sombrero, con su equipo para cenar, corría hacia Nueva York, víctima de sus propios estados de ánimo, perseguido por la tormenta. Había un puente, recordó Barry. Habían pasado por allí un Studebaker; era una ruta muy buena, ya que el puente era estrecho. ¡Sí! Ahí estaba el puente. El Rolls lo cruzó a toda velocidad, a cincuenta y cinco kilómetros por hora. Y ahora Barry vio a su primer peatón: un anciano con el labio superior bien afeitado y una barba blanca y espesa. Llevaba un mono azul, un enorme sombrero a cuadros que le habría quedado bien a Harry Lauder, y fumaba una pipa muy corta. Se detuvo un momento y se hizo a un lado rápidamente mientras el loco sin sombrero pasaba a toda velocidad, levantando una nube de polvo. Su sombrero voló por los aires como un globo escocés. Barry apretó los dientes. La sombra se acercaba cada vez más. ¡Oh! Ojalá hubiera una carretera larga y recta donde pudiera acelerar. Pero la memoria le recordó que había muchos kilómetros de camino sinuoso en los que no existía tal vía para correr. Ahora venía una curva larga y pronunciada, que recordaba perfectamente: por un lado estaba bordeada de árboles, y por el otro, se veía un saliente de arenisca primitiva, donde la vegetación escasa y las rocas dispersas formaban un istmo alrededor del cual discurría su ruta. Por un momento pudo echar un vistazo hacia un lado. La “cortina negra” seguía acercándose. La tormenta parecía estar a punto de ganar. Se lanzó hacia un desfiladero, con laderas altas y árboles en lo alto; a través de la oscuridad, sus faros iluminaban el camino como si fueran una cimitarra brillante. Algún pequeño animal pasó velozmente frente a esos haces de luz. Se rindió ante su estado de ánimo, preguntándose en qué se diferenciaba de sus amigos, qué barrera interponía a veces entre él y esos placeres que los demás nunca dejaban de disfrutar. Participaba en los juegos y diversiones a los que dedicaban gran parte de sus vidas; y casi todo lo que Barry Cumberland intentaba, lo hacía bien. Su récord deportivo era bueno, pero no excelente. Era feliz practicando deportes, pero nunca logró sentir entusiasmo por la caza. Las cartas, francamente, le aburrían. Bailaba bien, excepto cuando, de repente y sin motivo aparente, perdía el deseo de bailar y sentía un anhelo repentino por la tranquilidad de bosques imaginarios. Las chicas de las que hablaban otros hombres apenas lo afectaban. Eran demasiado convencionales. La idea de vivir en casa con alguna de ellas resultaba claramente desagradable. Tomó una curva cerrada a una velocidad peligrosa, preguntándose si, durante ese viaje a Europa que tanto había planeado pero que nunca llegó a realizar, conocería a alguna chica.

tenía el poder de despertar ese estado de inquietud curiosa que a veces había observado en sus amigos y del cual deseaba vagamente poder hacer experiencia. Sin duda era un visionario. A menudo se lo habían dicho. Quizá la influencia de su propio hogar fuera la culpable.
Era razonable suponer que un lugar que era más bien un museo de antigüedades egipcias antiguas que una residencia, debería contribuir algo al carácter de quien nació y creció allí. Esas sacerdotisas de ojos almendrados y figura esbelta, tan seductoras, tan distantes, posiblemente habían influido para disipar en su mente cualquier idea romántica relacionada con las chicas de aquel círculo tan moderno al que pertenecía. Desde la infancia, ellas lo habían mirado desde arriba, a través de pinturas murales, jarrones y bajorrelieves: esos egipcios envueltos en túnicas, esbeltos, cuyos ojos largos eran pozos de secretos femeninos; que nunca habían fumado ni probado cócteles, pero que vivían en un mundo misterioso que, por alguna razón, él asociaba con las profundas notas de un órgano.
Sí, era su misterio lo que le atraía. El misterio era lo que buscaba, pero que nunca encontraba entre las mujeres que conocía.
El camino se convirtió en un saliente elevado, como un hilo que rodeaba un cuenco de sombra. La pendiente se volvió peligrosamente empinada, y Barry redujo la velocidad casi inconscientemente.
Sus pensamientos lo habían llevado muchos kilómetros. Sorprendido, se dio cuenta de que no recordaba ningún punto del recorrido desde el lugar donde había dejado atrás a ese peatón solitario. Pero la nube negra había triunfado; una oscuridad similar a la de la noche se había cernido a su alrededor. Debía pensar en qué había al final de ese camino sinuoso y cómo habían llegado hasta allí. Parecía recordar que había un cruce; que habían salido al lado del valle por uno de tres caminos. Pero, ¿cuál de ellos?
Redujo aún más la velocidad al llegar al fondo de la pendiente, que ahora giraba bruscamente hacia el este, saliendo del valle. Tenía razón. Tres caminos se abrían ante él. Tomó rápidamente una decisión. Se dirigió por el camino del medio, dando confiadamente nuevas instrucciones al Rolls.
Continuó avanzando por una avenida lisa, sumida en la oscuridad, tan densa que parecía que ya fuera medianoche.
Durante esa breve pausa, había escuchado el estruendo del trueno, muy lejos, al oeste. La avenida comenzó a curvarse hacia el sur. Parecía extrañamente estrecha. Inclinándose cada vez más hacia el sur, finalmente llegó a un cruce. Detuvo el coche, dudó y supo con certeza que había tomado la decisión equivocada. Era el ramal del norte el que debería haber tomado. Por lo tanto…

Giró a la izquierda hacia el cruce, suponiendo que eso lo llevaría por su ruta correcta.
La conducción era muy mala: el Rolls se sacudía de proa a popa. Pero continuó su camino y maldijo en voz baja al darse cuenta de que esa carretera también descendía hacia el sur. Pero ahora, a través de un espacio entre los árboles, vio otro cruce. Volvió a girar a la izquierda, mientras el estruendo del trueno se hacía más intenso. Comenzaba a llover.
De repente, las luces delanteras iluminaron un muro alto. Se preguntó qué ocurría, pero siguió conduciendo; entonces, de forma cegadora y aterradora, llegó el relámpago… y la vio a ella.
A no más de veinte yardas adelante había una casa de fachada de piedra, y en un balcón alto, frente a una ventana abierta, ella estaba de pie. Llevaba una especie de túnica oscura, un cinturón adornado con joyas… ¡el atuendo de una sacerdotisa tebana! Una mano levantada descansaba sobre el marco de la ventana, y la otra sobre la curva de su cadera.
Tenía ojos largos y oscuros que parecían observarlo, y sus labios estaban entreabiertos en una leve sonrisa…
“Estoy soñando”, dijo en voz alta. “¡Una princesa egipcia!”
Salvo que parecía estar viva, esa hermosa figura era una de esas del lejano pasado que lo habían vigilado desde su infancia.
Y ahora, el volante se le escapó de las manos a Barry; oyó un grito, un fuerte estruendo, un golpe nauseabundo en el cráneo… y ya nada más.

CAPÍTULO II.
LA LÍNEA DE DIVISIÓN

Muy lentamente, Barry Cumberland abrió los ojos; echó un vistazo directamente frente a sí y luego los cerró rápidamente de nuevo. Algo no estaba bien. Podía jurar que apenas un momento antes había estado sentado con la espalda apoyada en el enorme pilar de un edificio egipcio antiguo, mirando hacia una ventana alta en la pared de un templo. A la luz de la luna había visto a una hermosa sacerdotisa de pie junto a esa ventana; y había esperado pacientemente, con mucha paciencia, a que pasara una nube negra, una nube que de repente había oscurecido la luna y ocultado esa figura esbelta.
Sí, esos eran los hechos, estaba bastante seguro. Abrió los ojos de nuevo. Vio una habitación pequeña y muy limpia, de color blanco; yacía en una cama también blanca y muy limpia. Parecía estar reclinado de alguna manera, y tenía grandes dificultades para mover la cabeza, además de una fuerte aversión a hacerlo debido a un dolor sordo encima de los ojos.
Había algunos frascos de medicinas y tazas sobre una mesa de cristal, y también había una pantalla blanca y alta, hecha de algún material muy brillante. El único punto de color en la habitación era un cuenco lleno de rosas rojas, que también estaba sobre la mesa. Se preguntó, sin darle importancia, qué habría detrás de la pantalla, y luego cerró los ojos una vez más.
Había algún error. Sin duda, la explicación era lo suficientemente simple, pero su cerebro parecía cansado, físicamente cansado. Se encontraba incapaz de abordar el problema. En un aspecto, por supuesto, debía estar equivocado: en lo referente al templo egipcio. Nunca había estado en Egipto. También debía estar equivocado respecto a la idea de que yacía en esa habitación blanca y desconocida; aunque las rosas rojas se parecían sospechosamente al trabajo de su tía Micky.
Sin que Barry se diera cuenta de ningún movimiento, una mano fresca fue colocada sobre su frente.
Por tercera vez levantó sus párpados cansados y se encontró mirando a un par de ojos amables, cuya amabilidad se veía amplificada por las gafas que llevaba su dueña. ¡Una enfermera con cofia blanca se inclinaba sobre él! Ella era completamente…

También vestida de blanco. Todo en aquel lugar parecía ser blanco, excepto las rosas, que eran rojas, y los ojos de la enfermera, que eran azules.
“¡Ah!”, dijo ella, con una voz suave y tranquilizadora que, sin embargo, tenía un matiz de alegría, “así que has decidido despertarte”.
Barry Cumberland intentó decir “Sí”, pero solo logró emitir un susurro. ¡Dios mío! Nunca se había sentido tan miserable en toda su vida. ¿De qué se trataba todo esto?
“No te molestes en hablar”, continuó la voz tranquilizadora. “Cuando hayas dormido un rato más, te sentirás mucho mejor. Te he traído algo de beber”.
Le acercó un vaso a los labios. Él bebió, mirando esos ojos amables y sonrientes, y volvió a quedarse dormido.
La próxima vez que despertó, la enfermera estaba sentada en una silla a su lado, leyendo. Probablemente era de noche, ya que había una lámpara con pantalla de seda encendida sobre la mesa, a su alcance.
Barry se movió ligeramente y giró la cabeza hacia ella. Ella levantó la vista de inmediato.
“Buenas noches”, dijo; “¿hay algo que quieras?”.
“No, gracias”. Su voz era muy baja, pero al menos podía hacerse entender. “Excepto… ¿dónde estoy?”.
“En primer lugar, estás perfectamente bien”, respondió ella con dulzura. “Fueron arrojados fuera de tu coche, ¿sabes? Y realmente tuviste mucha suerte al salir ileso. En segundo lugar, estás en el Hospital de la Fundación Elizabeth”.
“¿Arrojado fuera de mi coche?”, murmuró Barry. “¿Elizabeth? ¿Cómo llegué hasta Elizabeth?”.
La enfermera lo miró con escepticismo, se levantó y dijo:
“No estoy segura de que debas hablar todavía”, dijo en un tono autoritario. “De todos modos, ya es hora de tomar tu medicina”.
Medió una dosis con un frasco graduado que había sobre la mesa y se la acercó a los labios. Él bebió, mirándola, mientras intentaba en vano aferrarse a alguna de las miles de ideas que rondaban por su mente. Sí, claro… ¡había habido un accidente! Ahora lo recordaba. Estaba conduciendo un Rolls… ¿cuándo? Sin duda, más temprano en la tarde. Y había algo relacionado con Egipto. ¿Alguien le había hablado de Egipto? No lograba retener esa idea.
Mientras dejaban el vaso vacío a un lado, preguntó:
“Por favor, dígame… ¿tuve el accidente cerca de aquí?”.

“A una pequeña distancia de aquí”, respondió la enfermera, volviendo a sentarse y alisando con dedos delicados un delantal blanco.
Barry reflexionó mucho sobre esa respuesta. Su cerebro funcionaba con una lentitud extraña y sorprendente. Luego preguntó:
“¿Estaba solo?”
“Sí, estabas solo en el coche.”
“¿Está segura de que no había ninguna mujer conmigo?”
“Completamente segura.”
“Entonces, ¿cómo llegué aquí?”
“Alguien que te encontró te trajo aquí.”
“¿Se refiere a un amigo?”, preguntó Barry.
Mientras hablaba, se le ocurrió una explicación para esa presión extraordinaria en su cráneo, algo que hasta entonces no había podido explicar. ¡Su cabeza estaba fuertemente vendada!
“Me temo que habla demasiado”, dijo la enfermera con suavidad pero firmeza. “Es contra las órdenes del doctor Barton permitirle hablar. Pero responderé a su pregunta. El hombre que lo trajo era un desconocido, y encontrarlo fue pura casualidad. Ahora, por favor, cierre los ojos y deje de pensar en ello.”
Barry sonrió y, en cuanto a cerrar los ojos, obedeció. Pero no dejó de pensar en ello. Se quedó allí, intentando capturar esas ideas evasivas que corrían por su mente como tantos conejos. Sí: había tenido un accidente con el Rolls. Iba rumbo a Nueva York. Recordaba muchas cosas con claridad. No recordaba por qué iba a Nueva York, ni de dónde venía; pero Nueva York era su destino. Abrió los ojos.
“¿Cómo iba vestido cuando me trajeron aquí?”, preguntó.
“Llevaba su ropa de cena”, respondió la enfermera claramente, levantando la vista del libro que volvía a leer. “Por favor, no haga más preguntas, porque no podré responderlas. En diez minutos apagaré la luz y me iré. Así que intente dormirse.”
“Gracias”, dijo Barry, y continuó con sus reflexiones.
Llevaba su ropa de cena. ¿De dónde diablos podría haber venido? Abrió los ojos; se le ocurrió otro punto que podría ayudar a aclarar el problema. Pero, al girar lentamente la cabeza hacia un lado y ver la barbilla firme de la chica mientras ella se inclinaba sobre su libro, dudó y no hizo la pregunta. No obstante, él…

Decidido a permanecer despierto hasta tener todos los hechos claros, con esa idea firmemente en mente, volvió a quedarse dormido de inmediato. La próxima vez que despertó, la luz del sol matutino llenaba la habitación; vio, de pie junto a la enfermera de cabello blanco, a un hombre de aspecto alegre y cabello gris, con una tez muy sonrosada.
“Buenos días, señor Cumberland”, dijo el hombre alegre con voz jovial.
“Buenos días”, respondió Barry. Al hablar, se dio cuenta de que volvía a ser él mismo y de que no lo había sido durante esas conversaciones anteriores con la enfermera. Se llevó la mano al cráneo vendado; seguía doliendo, pero ese dolor sordo y extraño había desaparecido.
“Mi nombre es el doctor Barton”, continuó el otro. “¿Se siente mejor?”
“¡Mucho!”, dijo Barry. “¿Qué diablos me pasó? ¿Intenté dar un salto alto o algo así?”
“No exactamente”, respondió el doctor Barton, sentado en la barandilla al final de la cama y dirigiéndose a Barry por encima del hombro. “Parece que intentó trepar a un árbol”.
Barry sonrió débilmente.
“¿Cómo está el Rolls?”, preguntó.
“Eso no puedo decírselo”, fue la respuesta. “Entiendo que lo han remolcado a un garaje a unas millas de aquí”.
Pero, mientras escuchaba la respuesta del doctor Barton, la mente de Barry trabajaba activamente. Un fantasma que lo había perseguido tomó forma humana. Recordó cada circunstancia que había llevado al accidente. Su coche destrozado dejó de interesarle; su propio estado se convirtió en algo completamente trivial. Había una sola cosa que quería saber:
“Lo recuerdo todo claramente”, dijo. “Me había perdido. Hay algo que debo aclarar”.
“Bueno, póngase a ello”, le indicó el amable doctor. “Pronto tendrá que levantarse de la cama para ver cómo se siente de pie”.
“Genial”, respondió Barry. “Lo que quiero que me diga es esto: el lugar exacto donde ocurrió el accidente”.
El doctor Barton negó con la cabeza.
“¡No tengo ni la más mínima idea!”.
“¿Qué?”, exclamó Barry. “Pero quienquiera que me trajera aquí debió saber dónde me encontraba”.

“Sin duda”, admitió el Dr. Barton, “pero no consideró necesario mencionar ese hecho”.
“Tal vez no entienda”, continuó Barry con paciencia, “que es bastante importante. ¿Podría llamar a ese buen samaritano y arreglar que yo pueda verlo?”
“Podríamos hacerlo… si supiéramos su número”.
“¿No lo dejó?”
“¡No dejó nada!”, fue la respuesta sorprendente. “Usted vino aquí en un Studebaker; era un Studebaker, ¿verdad, enfermera?” La enfermera confirmó sus palabras con un asentimiento. “En un Studebaker”, prosiguió el Dr. Barton, “alrededor de las diez de la noche. El Dr. Perry estaba al mando y lo admitió. Parecía un caso grave, ¿entiende? En realidad no lo era, pero así lo parecía. Su identidad la averiguamos a través de sus tarjetas, licencia y demás documentos. Luego, ese hombre del Studebaker desapareció”.
“¿Desapareció?”, repitió Barry.
“¡Exactamente!”, dijo el Dr. Barton inclinando la cabeza solemnemente. “Desapareció. Ni siquiera dejó sus mejores deseos”.
“¿Quiere decir que no tienen forma de localizarlo?”
“Ninguna en absoluto”, le aseguró la enfermera. “El Dr. Perry me dijo que era un hombre de aspecto rudo. Yo estaba de guardia esa noche. Y nadie se sorprendió más que el Dr. Perry cuando supimos que se había ido”.
“Verá, parecía sospechoso”, explicó el Dr. Barton; “y la policía nos causó muchos problemas por eso. Quiero decir, no había nada que demostrara que usted no hubiera sido agredido y robado”.
Barry miró fijamente al que hablaba, sin verlo realmente. Estaba pensando de nuevo.
“Quienquiera que haya remolcado mi coche al garaje”, murmuró en voz alta, “me dirá dónde me encontraron… o dónde encontraron el coche”.
“Lamento decirle que no lo hará”, declaró Barton. “El garaje llamó aquí esa misma noche para decir que tenían el coche. En ese momento había un policía en el lugar”.
“¿Y bien?”, preguntó Barry con impaciencia.
“Un hombre que conducía un Studebaker trajo el coche”, continuó Barton; “dijo que era propiedad del señor Barry Cumberland y que el señor Cumberland se encargaría de pagar los gastos de reparación. Luego desapareció”.
“¿Sin dejar nombre?”
“Sin dejar nombre”.
“¿Fue anoche?”

El Dr. Barton miró a la enfermera, sonrió y luego dijo:
“Fue el miércoles por la noche”, respondió. “Estuvo en estado de semiconsciencia durante cuarenta y ocho horas. Ahora, cese de hablar. Tengo trabajo que hacer. Quédese aquí, enfermera”.
“¡Un momento!”, suplicó Barry. “¿Mi padre?”
“Su padre ha estado en constante contacto con nosotros. Le informamos de inmediato. Ahora está abajo, esperando para verlo”.

CAPÍTULO III.
UNA SEMANA MÁS TARDE

“¡Pudo haber bajado de ese cuadro!”, dijo Barry, señalando una reproducción de parte de una pared del gran templo de Medinet Habu, encima de la repisa tallada de la biblioteca.
Su padre asintió y sonrió, pero no con maldad. Se parecía extrañamente a su hijo, salvo que el cabello rizado de John Cumberland era gris, mientras que el de Barry era castaño.
En ese momento, Barry no lucía en su mejor aspecto, ya que una zona de su cabello rizado estaba muy bien afeitada y la parte correspondiente de su cráneo estaba cubierta con vendajes quirúrgicos poco atractivos.
Ambos tenían un color de piel fresco y saludable, además de ojos grises y firmes. Ambos eran viriles y realmente guapos, de no ser porque ambos tenían “la nariz Cumberland”, que, francamente, estaba ligeramente torcida. Pero, a pesar de eso, había muchas chicas en Nueva York que siempre decían que Barry Cumberland era guapo. Y de hecho lo era, al igual que su padre.
Ningún otro par de hombres podría haber parecido tan fuera de lugar en ese entorno. John Cumberland podría pasar por un terrateniente inglés a la antigua usanza; Barry, en cambio, era el típico joven de hoy en día: sensato, en forma y entusiasta, como se puede encontrar en cualquier lugar del mundo de habla inglesa. Sin embargo, esa biblioteca se parecía más a una de las salas egipcias del Museo Británico que al lugar favorito de un hombre de negocios próspero.
Egipto, aunque pareciera extraño para sus amigos, era la pasión de John Cumberland; una pasión en la que había invertido una fortuna considerable. En ella buscó, y al parecer encontró, consuelo por la pérdida de la madre de Barry, quien falleció cuando él tenía siete años.
Hoy en día, la Colección Cumberland se consideraba la segunda mejor de su tipo en los Estados Unidos. Representaba a la civilización egipcia en todas sus etapas, con la excepción de que no contenía momias. No se limitaba a la biblioteca, sino que se extendía prácticamente a todas las habitaciones de la casa.

No había momias por ningún lado. Eso era una concesión hecha a la tía Micky, hermana de John Cumberland, quien actuaba como ama de llaves y anfitriona del viudo. Mientras que la pérdida de su esposa causó una herida en el corazón de John Cumberland que solo el tiempo pudo curar, la pérdida por parte de su hermana del disoluto conde Colonna la convirtió en una mujer agradecida, aunque algo amargada. Los últimos años de su vida matrimonial fueron años de sufrimiento oculto, durante los cuales se dio cuenta plenamente de que, si ella se había casado por un título, Colonna se había casado por una dote. Sin embargo, el tiempo la suavizó, al igual que curó a su hermano. Probó los extraños frutos de nuestro mundo moderno con asombro, pero sin problemas, rechazando firmemente la idea de seguir bajo el mismo techo que una momia.

“Parece que esa chica en el balcón te ha causado una gran impresión”, dijo John Cumberland, observando atentamente a su hijo desde el otro lado de la mesa de la biblioteca.

“Nunca podré olvidarla”, declaró Barry. Entre ellos existía esa rara camaradería que hace innecesarios los secretos. “No quiero decir que me haya enamorado a primera vista o algo ridículo así. Pero tengo una gran curiosidad por saber quién es”.

“¿Estás completamente seguro”, continuó su padre, eligiendo cuidadosamente un cigarro, “de que el orden de los acontecimientos fue: la chica y el accidente… y no el accidente y la chica? ¿Entiendes lo que quiero decir, Barry? Siempre has tenido interés en estas cosas…”, señaló vagamente hacia las paredes de la biblioteca, “y supongo que yo he fomentado ese interés. Tenías intención de volver aquí para cenar, así que es posible que…”

“Entiendo perfectamente lo que quieres decir”, interrumpió Barry. “Que la chica del balcón fue el inicio del delirio después de que me golpeé la cabeza. Bueno, claro, es imposible explicar cómo lo sé, pero te equivocas. Seguro que la vi. Y lo que refuerza mi certeza es el comportamiento extraño de las personas que se encargaron de mí después”.

“¿Te refieres al hombre que te llevó al hospital y al que remolcó tu coche al garaje?”

“¡Por supuesto!”, respondió Barry. “Dado que no se robó nada, ni de mí personalmente ni del Rolls, ¿por qué esas personas habrían de ocultarse a propósito?”

“Entiendo tu punto de vista”, dijo su padre lentamente. “Pero creo que solo hubo un hombre involucrado”.

“Creo que tienes razón”, estuvo de acuerdo Barry; “¡y creo que ese hombre actuaba en nombre de la chica que vi en la ventana!”
John Cumberland levantó la vista, buscando su encendedor.
“Bueno”, confesó, “no te entiendo del todo”.
“Quiero decir, papá”, explicó Barry con entusiasmo, “que ella seguramente me vio. Me estaba mirando. Si yo la vi a ella, ¡seguro que ella también me vio a mí!”
John Cumberland encendió su cigarro.
“Ahora empiezo a entenderlo”, asintió. “¿Quieres decir que ella no quería que la localizaras?”
“¡Exacto!”
“¿Estás seguro de que te vio? Un destello de luz como el que describes habría sido muy deslumbrante”.
“Sí, lo fue”, admitió Barry con tristeza, “en mi caso. Pero el accidente ocurrió a menos de veinte yardas del lugar donde ella estaba”.
“Sí”, reflexionó su padre; “probablemente tengas razón. ¿Crees que ella envió a ese hombre misterioso con el Studebaker para ayudarte, por si te llevaban al hospital en Elizabeth, y luego hacían transportar el Rolls a un garaje lejano, con la idea de que no podrías encontrar el lugar más tarde? Es bastante arriesgado. ¿Cómo iba a saber ella que no conocías bien la zona?”
“Puede que pensara que valía la pena intentarlo, de todos modos”.
“Pero, ¿cuál era el objetivo?”, exclamó John Cumberland. “¿Qué podía ser el objetivo? ¿Estaba vestida de forma muy inadecuada? Quiero decir, ¿sería probable que se sintiera avergonzada de haber sido vista en esas condiciones?”
“Bueno, no”, dijo Barry reflexivamente. “Estaba vestida de forma muy extraña, y, en ese sentido, de manera escasa. Pero en estos tiempos eso no la habría molestado. Hay algo misterioso en todo esto… De eso estoy seguro. Mañana iré a explorar. Ojalá pudieras venir”.
“Lamentablemente no puedo”, fue la respuesta. “Tengo dos reuniones importantes. Pero si vas, deja que Hemingway te lleve. Has recibido un golpe muy fuerte en la cabeza, muchacho; no deberías sobrecargarte”.
Sin embargo, Barry tenía planeado ir con Jim Sakers, quien afirmaba conocer la zona como la palma de su mano. Y a la mañana siguiente, los dos partieron temprano, bajo un cielo sin nubes que confería a los altos edificios de Nueva York una cualidad etérea e inusual.
Jim Sakers, tanto en apariencia como en temperamento, era tan diferente de Barry Cumberland como el queso Gruyère lo es de una estatua de Buda de marfil.

Era moreno y de una fealdad encantadora; práctico hasta el punto de que a su amigo a veces le resultaba irritante; siempre de buen humor; y francamente ignorante de todo aquello que no pudiera resolverse en Wall Street. Era un deportista entusiasta para quien las artes eran un misterio terrible; sin embargo, trataba al melancólico Barry con más ternura de la que Horacio mostraba hacia Hamlet.
Una vez liberados del caótico tráfico de Nueva York y alejados de las costas de Hoboken, comenzaron a acelerar. Jim comentaba constantemente sobre los paisajes por los que pasaban, como era su costumbre; Barry respondía solo con monosílabos, completamente absorto en sus propios pensamientos.
De repente, dijo:
—Cuando lleguemos a la casa, propongo hacer una llamada.
—¡Genial! —exclamó Jim—. Espero que la princesa egipcia tenga un buen sótano… Pero, ¿para qué?
—Para agradecerle que se haya ocupado de mí. Daré por sentado que lo ha hecho.
—Espera hasta que encontremos la casa —advirtió Jim—. Y luego, espera hasta que estemos adentro.
Barry sonrió ligeramente.
—Por supuesto que encontraremos la casa —afirmó—. Tú conoces el camino, ¿verdad?
—Por completo —le aseguró Jim—. Hasta los cruces. Simplemente no puedo equivocarme. Pero a partir de ahí, estoy completamente en tus manos. Dijiste que tomaste el camino del medio, ¿no?
—Sí —asintió Barry—. El del medio.
Volvió a sumirse en sus pensamientos, prestando tan poca atención a los comentarios alegres de su compañero que, poco a poco, estos cesaron. A medida que kilómetro tras kilómetro quedaba atrás, Nueva York parecía volverse muy lejana, en medio de la tranquilidad del campo por el que viajaban.
Y ahora, sin intimidarse, Jim comenzó a cantar en voz alta:
—“Querida, la luna espera a la luz del sol…”
—¡Cállate! —rogó Barry—. No cantes. O, si insistes en cantar, canta las palabras correctas. No es “la luna”, sino “el mundo”.
—¡Oh! —exclamó Jim—. No lo creo. Pero, de todos modos, prefiero “la luna”.
—La melodía también está mal.
—Eres demasiado exigente —dijo Jim.

Inmersos en esa discusión, llegaron por una carretera larga y recta, giraron bruscamente a la derecha y Jim detuvo el vehículo.
“¡Miren!”, exclamó, señalando.
Barry no podía ocultar su entusiasmo.
“Vaya”, murmuró. “Ahora parece todo diferente. Pero sí, esa es la carretera”.
“¿La del medio, jefe?”
“Sí”.
“Muy bien, jefe”.
Jim sonrió alegremente y tomó el camino indicado.
“Dígame cuándo detenerme, jefe”, gritó. “‘Querida mía, la luna…’”
Cantó con entusiasmo, aunque de forma incorrecta, durante media milla o más; hasta que:
“¡Aquí estamos! ¡A la izquierda!”, gritó Barry.
Jim obedeció y tomó el estrecho camino indicado por su compañero; avanzó por él y luego:
“¿Qué es esto?”, exclamó, deteniendo bruscamente el vehículo. Había una barrera frente a ellos. “¡Hemos entrado en un camino privado! Y está cerrado por reparaciones. ¡Miren!”, señaló el cartel que indicaba claramente ese hecho. “Parece que está cerrado desde hace mucho tiempo. Has confundido los datos del contrato, idiota”.
Barry se quedó mirando fijamente hacia adelante. Finalmente:
“Inténtelo de nuevo”, sugirió. “No logro entenderlo”.
Jim gruñó, retrocedió hasta un espacio libre, dio la vuelta y regresó a la carretera principal. Al reducir la velocidad, preguntó:
“Bueno, jefe, ¿y ahora qué? ¿Dónde está la princesa?”
Barry, que había estado sentado con el ceño fruncido, levantó la vista rápidamente.
“Jim”, dijo, “esa era la carretera correcta… y estaba abierta la noche en que la recorrí”.
“Podríamos dejar el autobús y caminar”, sugirió Jim.
“No”, respondió Barry; “no me siento lo suficientemente bien. Además…”.
“¿Y bien?”, insistió Jim.
“¿Por qué estaba cerrada la carretera? Hay un misterio aquí, Jim… y nunca lo resolveré si sigo actuando como un toro contra una valla”.
“Entonces, ¿qué hacemos ahora, jefe?”, preguntó Jim.
“¡Váyanse a casa!”, fue la respuesta.
“De acuerdo”, dijo Jim, y se dirigió hacia el este, rumbo a Nueva York. “Érase una vez”, recitó en tono cantarín, “una princesa…”

CAPÍTULO IV.
VENTANAS EN SOMBRAS

En los días siguientes, Barry Cumberland se resignó a esperar.
Sin embargo, pronto estuvo prácticamente recuperado y decidió dedicar su primera mañana de libertad a buscar sistemáticamente el lugar de su accidente.
Partió a pie desde la base más cercana, donde podía dejar el Rolls en el garaje; en poco menos de media hora llegó a la carretera bloqueada. Había ido solo. El escepticismo abierto de Jim Sakers respecto a lo que él solía llamar “la princesa de Barry” comenzó a molestar la sensibilidad del afectado.
Dio un pequeño rodeo entre árboles densos y salió a un camino privado a veinte yardas de distancia. No había señales de que se estuvieran realizando reparaciones alguna, así que continuó con confianza, mirando a su alrededor en busca de algún punto de referencia. No encontró ninguno. Pero pronto apareció una abertura a la izquierda. Barry giró por allí, detuvo el coche y reprimió un grito de triunfo.
A cuarenta yardas de la carretera se encontraba una casa, completamente oculta hasta entonces por los bosques circundantes. Su terreno estaba rodeado por un muro alto, y su estructura era notable debido a una torre que coronaba el ala oriental del edificio.
Barry se quedó observándola un rato, tratando de recordar algún otro recuerdo que le evocara esa casa, pero no logró hacerlo. Se dio cuenta, por su ubicación, de que desde allí debía de verse directamente hacia abajo, hacia un valle. ¿Cuándo y dónde había visto antes una casa así? Por más que lo intentaba, no podía recordarlo. ¿Acaso la había visto en un sueño? Seguramente la había visto desde una gran altura… Pero, ¿cuándo? ¿Era esa visión un presagio? Si así era, ¿de qué?
Avanzó lentamente. Se agachó para examinar el camino y los arbustos descuidados a su izquierda. El camino estaba tan agrietado que era imposible que quedaran huellas que permitieran identificar el paso de sus propios neumáticos.

Pero ahora, justo a la sombra del edificio, detuvo bruscamente el vehículo y miró fijamente. Había un tocón de árbol a unos cuatro pies de distancia de la pared, cuya corteza estaba recientemente cortada de una manera bastante peculiar. La maleza de los alrededores también tenía un aspecto extraño: se estaba muriendo en algunos lugares. Al retroceder hasta el centro del camino, miró por encima del muro. Descubrió que estaba mirando directamente hacia una ventana de la casa de enfrente, una ventana frente a la cual había un pequeño balcón. ¡No se había equivocado! Aquí era, exactamente en este lugar, donde había tenido el accidente. El doctor Barton había estado más cerca de la verdad de lo que creía cuando dijo: “Parece que intentó trepar a un árbol”. Sintió emoción: ese misterio tan intrigante estaba a punto de resolverse. Al recorrer todo el perímetro del muro sin encontrar ninguna puerta, Barry llegó a la esquina y miró hacia un césped inclinado, más allá del cual había escalones de piedra que conducían a un jardín hundido. Muy abajo se encontraba el valle por el cual pasaba la carretera que llevaba a Nueva York. Un sendero semicircular rodeaba el largo y bajo porche de la casa, la cual, como observó de inmediato, parecía estar desierta. Todas las ventanas visibles estaban cubiertas con cortinas. No había señales de vida alguna en el lugar. Sus esperanzas se redujeron a cero. Al subir al porche, que parecía muy polvoriento y sin limpiar, pulsó el timbre y esperó, encendiendo un cigarrillo. No hubo respuesta; ni siquiera el ladrido de un perro. Lo intentó una segunda y tercera vez, con resultados igualmente negativos. La situación se volvía cada vez más extraña. Dado que esa carretera, ahora cerrada, claramente conducía solo a la casa, ¿con quién había sido llevado al hospital si había imaginado ver a una chica en la ventana? Confundido, pero no derrotado, bajó de nuevo los escalones. Había notado un sendero que claramente conducía a un jardín en la parte trasera, un jardín oculto detrás de ese alto muro contra el cual había tenido el accidente. Entró en él, pasó debajo de la misma ventana donde había estado la chica, y salió en la parte trasera de esa casa llena de misterios. Se detuvo al ver el jardín. A su lado había una puerta. Estaba parcialmente abierta, y desde el interior se escuchaba claramente el sonido de ollas y sartenes chocando entre sí. Barry levantó la mano y llamó con fuerza. Los sonidos cesaron. Pasó un minuto en silencio. Barry volvió a llamar, esta vez con más fuerza.

La puerta se abrió de repente; tan de repente, se dio cuenta, que la mujer que ahora estaba frente a él debía haberse acercado sigilosamente para espiar al intruso. Se encontró ante una mujer realmente imponente, construida más para transportar cargas que para ser rápida. Sus brazos parecían estar mojados hasta los codos y, según las palabras de Jim Sakers, a quien Barry le contó posteriormente lo sucedido, “eran tal como se especifica. Véase ‘El herrero del pueblo’, página 1”. Sus manos musculosas descansaban sobre sus caderas. Tenía la mandíbula firme y su mirada era una provocación.

“Buenos días”, comenzó. “Mi nombre es Barry Cumberland”.

La mujer no respondió.

“No obtuve respuesta al timbre”, continuó, “así que vine con la esperanza de encontrar a alguien en casa”.

“No hay nadie en casa aparte de mí”.

“¿Puede decirme cuándo volverán?”

“¿Quiénes?”

“Bueno… en particular, la dama. La dama a quien realmente vine a agradecerle por su ayuda…”

“Dígalo otra vez”.

“La dama que presenció un accidente que ocurrió fuera de esta casa hace dos semanas”.

La mujer lo miró en silencio, hasta que:

“Perdóneme”, dijo Barry pacientemente, “pero, ¿escuchó lo que dije?”

“Lo escuché”.

“Entonces, ¿por qué no responde?”

“No sé de qué está hablando”.

“Pero sí vive aquí una dama”.

“¿De verdad?”

Barry estaba dividido entre reírse o indignarse, pero temía que cualquier manifestación de cualquiera de esos sentimientos pudiera provocar un ataque; por eso:

“Creo que le dije que mi nombre es Barry Cumberland”, dijo con la mayor amabilidad posible.

“Seguro que sí”.

“¿Quizás escuchó el nombre?”

“Lo dijo dos veces”.

“¡Maldita sea! Al menos debe saber que no tengo malas intenciones. Quiero agradecerle a la dueña de la casa por haberse ocupado de mí; de lo contrario, podría haber muerto en la carretera”.

“No hay nadie en casa”.
“¡Eso ya me lo has dicho! Pero seguramente puedo comunicarme con él en algún lugar, ¿verdad? ¿Cómo se llama?”
“Brown”.
“Pero hay tantos Brown… ¿Cuál es su nombre de pila?”
“John”.
Barry, conteniendo su creciente ira, sacó una cartera y un lápiz. Anotó solemnemente el nombre “John Brown”; luego preguntó: “¿Y a qué dirección puedo escribirle al señor Brown?”
“No lo sé”.
“Quiero decir, ¿está en algún lugar de América, o acaso el señor Brown se ha ido a Europa?”
“No lo sé”.
Aparentemente por casualidad, un billete de diez dólares cayó de la cartera, y Barry se lo ofreció insinuante. Entonces, con las fosas nasales dilatadas, el imponente guardián de la mansión vacía le cerró la puerta en la cara. Escuchó claramente cómo se echaba el cerrojo.
“Bueno, vaya”, dijo.
Hay situaciones en las que la única opción posible es retirarse ordenadamente; y Barry Cumberland reconoció que esta era una de ellas. Devolvió su billetera al bolsillo y comenzó a retroceder.
“¿Qué diablos significa esto?”, murmuró.
No había duda alguna sobre la hostilidad de esa mujer, ni sobre su lealtad hacia su empleador. “John Brown”. Por supuesto, era una invención. Ella mentía, deliberadamente. Sus instrucciones eran claras: no dar ninguna información… y ella las había seguido al pie de la letra.
El propósito de todo aquello escapaba a su imaginación, pero estaba más que nunca seguro de que la chica que estaba en la ventana, mirando hacia el jardín, era real y no fruto de su delirio.
Mientras caminaba lentamente de regreso al camino, su mente estaba ocupada con posibles teorías. Había aprendido mucho, pero también poco. La sospecha que le causaba el camino bloqueado se veía reforzada por lo que había encontrado en la casa. Por alguna razón incomprensible, la chica de la ventana y quienes estaban con ella parecían querer evitar encontrarse con él a toda costa.
Pero cuanto más pensaba en el problema, más desesperante se volvía. Decidió consultar a los agentes inmobiliarios locales para intentar averiguar algo.

la propiedad del lugar, y para identificar a este «John Brown» que estaba tan visiblemente ansioso por evitarlo.

CAPÍTULO V.
BARRY ESTÁ ATORMENTADO

“En resumen”, dijo Jim, “¿se puede decir que la princesa sigue suelta?”
“Cállate ya con ‘la princesa’”, replicó Barry. “Al menos he descubierto que esa mujer no mintió. La casa realmente pertenece a alguien llamado John Brown.”
“Entonces, en su vida privada, esa dama debe ser una señorita o una señora Brown. No es un nombre muy romántico. Pero, ¿qué te contó ese especialista en bienes inmuebles sobre este misterioso ciudadano Brown?”
“Muy poco. Dijo que nunca lo había visto. Y, para que lo sepas, no existe ninguna señora Brown ni ninguna señorita Brown.”
“Cada vez es más extraño. ¿Has pensado que podría tratarse de la criada encargada de servir en esa fiesta disfrazada?”
“No lo he pensado.”
“Bueno, piénsalo. Sherlock Holmes lo habría pensado al instante. Otra teoría: ¡el señor Brown podría ser un contrabandista! Una tercera teoría…”
“¡No quiero escucharlo!”
Jim Sakers miró a Barry con reproche.
“No estás abordando este asunto con lógica pura”, protestó. “El método adecuado es pensar en todas las soluciones posibles, anotarlas todas y luego elegir la correcta.”
“¡Vete al diablo!”, dijo Barry.
Había comenzado a desarrollar una especie de complejo relacionado con Nueva Jersey, y siempre se dirigía a las colinas donde había tenido aquella extraña y desafortunada experiencia.
Una tarde llegó hasta el club del que regresaba cuando ocurrió el accidente. No tenía ningún propósito específico, aparte de recorrer esa ruta ya familiar. El campo de golf estaba lleno de jugadores, pero ninguno de sus amigos parecía estar en el club o en las canchas de tenis. Fumó un pipa mientras observaba los golpes largos y cortos desde la primera zona de lanzamiento, y luego regresó a casa.

Amenazaba lluvia; de hecho, solo era contenida por un viento fuerte. En un punto del camino descendente que, por alguna razón, le parecía especialmente familiar, detuvo el coche y se quedó mirando, como quien ha visto una aparición. Un recuerdo largo tiempo olvidado despertó en él. A través de una grieta entre las nubes densas, la luz del sol bañó de repente un edificio situado a mitad de la ladera, rodeado de altos muros y con una curiosa estructura en forma de torre en una de sus esquinas. ¡Dios mío! Era la casa… su casa; y la había visto por primera vez en condiciones muy similares la noche de su accidente. Las nubes siguieron avanzando, y la oscuridad cubrió el lugar donde antes había luz, tal como había ocurrido antes. Al final, no lo había soñado. Pero, aun así, su primer vistazo al edificio había tenido el carácter de un presagio. Teniendo en cuenta que estaba a una milla o más de distancia de la carretera principal, el hecho de que posteriormente sufriera un desastre justo bajo sus mismos muros era, al menos, una coincidencia sorprendente. Automáticamente sacó su cajetilla y encendió un cigarrillo, sin dejar de observar esa casa misteriosa situada allí abajo, en medio de sus jardines. En una ocasión apartó la vista para ver si había posibilidades de que la luz del sol volviera a iluminar esa zona. Justo cuando volvió a mirar, se produjo el efecto deseado: algo en la atmósfera pareció hacer que los detalles se vieran con gran claridad, como si se estuviera utilizando un objetivo de cámara. Vio la casa como a través de la lente de una cámara. El humo del cigarrillo que acababa de encender se elevó ante sus ojos. De repente, arrojó el cigarrillo y siguió mirando, con avidez y fijamente. En la distancia, una figura pequeña pero claramente visible, una chica, se movía en el jardín cercado por muros. Parecía estar recogiendo flores… La sombra de una nube se deslizó sobre el lugar, hasta que nuevamente la imagen se volvió borrosa. El corazón de Barry dio un gran salto. A toda velocidad bajó por el camino del valle, dando una curva brusca con dos neumáticos. Más tarde no recordó nada de su viaje. Cuando, por segunda vez, pisó el porche de la casa de “John Brown”, recordó las palabras de una chica que había escuchado alguna vez: “Barry Cumberland está loco de una manera pintoresca”, había dicho ella. “Tenía razón”, pensó, y pulsó el timbre. El lugar seguía igual que antes: todas las ventanas estaban cubiertas, y había polvo en el porche. Nadie respondió a sus repetidos timbrazos.

En un estado cercano a la estupefacción, se dirigió por ese sendero que conducía al jardín. Solo encontró una puerta con rejas, a la cual miró con asombro incrédulo. Más allá, podía ver la puerta por donde había tenido su entrevista con el cuidador implacable. Pero todo a su alrededor estaba en silencio. Ese día no se oía el ruido de ollas y sartenes. ¿Sería posible, como había insinuado su padre, que su imaginación le estuviera jugando trucos? ¿Había sido realmente la visión en la ventana el resultado de una lesión, y este fantasma del jardín era una consecuencia de ella: otra ilusión, un espejismo? Regresó por el camino en mal estado hasta la barrera, donde, sin importarle las posibles pérdidas, había dejado el Rolls. ¿Qué le pasaba? ¿Se estaba volviendo loco? ¿Su interés por esta casa y sus habitantes se debía a una curiosidad frustrada? Si así era, ¿eso explicaría completamente sus sueños, tanto despierto como dormido, sobre una chica de ojos oscuros vestida con una túnica gris, que lo observaba desde un balcón alto?
Esa noche, Barry llevó a la tía Micky a cenar a un restaurante de la Cuarenta y Séptima Calle, conocido por tener un buen sótano para vinos. Jim Sakers se uniría a ellos, junto con Jack Lorrimer. Jack era primo de Barry. Ella era muy bonita, aunque carecía de la nariz típica de los Cumberland. Después de la cena, iban a ver la obra más escandalosa de Broadway. La velada era en honor a la tía Micky, quien de vez en cuando se permitía lo que ella llamaba “una noche de pecado puro”.
Después de vestirse, Barry estaba sentado fumando en la biblioteca cuando ella bajó. Había estado estudiando la figura de una sacerdotisa delgada del templo de Dendera.
“Bueno, joven Cumberland”, dijo una voz femenina profunda, “¿soñando otra vez?”
Barry se giró; estaba sentado en el borde de la mesa de la biblioteca y sonrió a quien hablaba. La condesa Colonna era una mujer de estatura media, de complexión robusta y pecho amplio, como todos los miembros de la familia Cumberland. Su cabello gris y liso estaba cortado muy corto; sus ojos grises y firmes miraban desde debajo de cejas oscuras y espesas, para demostrarle al mundo que un esposo disoluto no había aplastado su espíritu. Había sido hermosa en su juventud. La nariz típica de los Cumberland en una mujer no era algo desagradable a la vista.
Su vestido era algo masculino: consistía en una chaqueta de cena elegante, con chaleco de seda blanca —el cual tenía un corte bastante bajo—, falda negra corta, medias de seda negra y zapatos negros muy elegantes. Hasta ese momento…

Se abstuvo de ponerse los pantalones que Barry consideraba una concesión, por lo cual le estaba muy agradecido.
“Hola, Micky”, dijo—“¿está todo listo?”
“Por supuesto”, respondió su tía, encendiendo un cigarrillo muy grande y guardando el encendedor en el bolsillo de su chaqueta. “Siempre he evitado tus lugares de bebida, joven Cumberland, porque no quiero verme envuelta en redadas. Pero como no me gusta el whisky con la cena, he caído.”
“Espléndido”, replicó Barry, riendo. “Vamos a convertirte en una verdadera pecadora.”
“Eso es precisamente lo que pretendo hacer”, dijo la tía Micky, “en mi ‘noche’. Pasada esa noche, no hay ciudadano mejor en Estados Unidos que Michael Colonna.”
“No hay deportista mejor en el mundo”, añadió Barry con cariño. “Lástima que nunca te hayas vuelto a casar, Micky.”
“¡No seas estúpido!”, fue la respuesta.
Mientras bajaban las escaleras hacia la calle:
“¡Hola!”, dijo Barry, “¿por qué tenemos el coche grande?”
“John se ha llevado el otro”, respondió su tía.
Llevaba una capa francesa, forrada de rojo, con la cual luchaba valientemente contra el viento fuerte.
“¿Dónde se ha ido?”, preguntó Barry, mientras Hemingway mantenía abierta la puerta del coche.
“Está cenando con ese hombre, Danbazzar”, respondió la tía Micky, subiendo al coche.
“Eso significa que está gastando dinero”, reflexionó Barry mientras se sentaba a su lado. “¿Qué será esta vez? ¿Un escarabajo o la mitad de la fachada de un templo?”
“No lo sé”, dijo su tía, encogiéndose de hombros. “No me gusta Danbazzar. Es un hombre fascinante, pero no me gusta.”
“Curiosamente, nunca lo he conocido”, dijo Barry. “Pero sé que ha hecho negocios con papá durante años.”
Pronto el coche se detuvo frente a un restaurante de aspecto vulgar, y Barry saltó fuera para ayudar a la tía Micky a bajar. Ella miró a través de las ventanas abiertas, más allá de las cuales se veían filas de mesas, algunas ya ocupadas; levantó la vista hacia el letrero y miró dentro del estrecho umbral.
“Apenas se puede decir que sea elegante”, comentó.

“Es algo que no merece ser visto”, admitió Barry. “Pero el vino es bueno; lo mismo ocurre con las licores”.
“Ahh, bien”, reflexionó su tía, “el destino nos lleva por caminos extraños”.
Entraron. Barry había reservado una mesa, y un irlandés muy educado los guió hasta allí.
“¿Ya han llegado mis amigos, Pat?”, preguntó Barry.
“No, señor Cumberland. Pero usted llegó un poco temprano”.
Barry miró su reloj y luego el reloj de pared.
“Tiene razón”, aceptó. “¿Qué tal dos cócteles especiales?”
“Exacto”, preguntó su tía, ignorando todas las ofertas de ayuda y colgando su abrigo en el respaldo de una silla. “¿Qué es exactamente un ‘cóctel especial’?”
“Está claramente indicado esta noche”, le aseguró Barry.
“Entonces que se lo traigan”, dijo la tía Micky.
Los cócteles acababan de servirse y Barry estaba examinando el menú cuando Jim apareció en la puerta, mirando de una mesa a otra en busca de su grupo. A su lado estaba una chica guapa, vestida con un traje de baile muy moderno, hecho de gasa plateada. Barry se levantó y saludó con la mano, mientras la tía Micky se cubría los ojos con la mano, en un gesto que indicaba desaprobación. Respiró hondo cuando los recién llegados se acercaron, observó Jack Lorrimer entre muchos otros observadores.
“Hmm”, murmuró ella. “Otra vez dinero en efectivo. El joven Lorrimer tiene un dólar delante, otro detrás… y nada de cambio. Barry, ¡esa chica está desnuda!”
“Cállate, Micky”, dijo su sobrino, avergonzado. “Hola, Jack. Hola, Jim. Están trayendo sus cócteles”.
Cuando todos estuvieron sentados, la tía Micky volvió a cubrirse los ojos, observando a Jack desde su cabello castaño hasta el borde de la mesa.
“¿Te gusta mi vestido o lo odias?”, preguntó la chica.
“Ninguna de las dos cosas”, fue la respuesta. “Estoy buscándolo”.
Jim aplaudió suavemente, y Jack buscó consuelo en Barry, inclinándose hacia adelante hasta que las dos cabezas rizadas quedaron muy cerca una de la otra.
“¿Ves algo malo en mí?”, suplicó ella.
Jim la miró con tristeza, y luego puso su mano sobre el hombro de la tía Micky.

“¡Míralos!”, dijo—“ Admirados, satisfechos consigo mismos… de color rosa y blanco. Micky, nosotras, las morenas, debemos mantenernos unidas”.
La cena fue un gran éxito.
La tía Micky seguía una rutina en estas ocasiones: bebía vino tinto, debido a su sorprendente parecido con la sangre; comía una cantidad enorme de apio; elegía siempre el plato más caro del menú, sin importar sus propiedades nutricionales; y terminaba con una tortilla de ron en llamas, porque era “demasiado infernal”.
La obra teatral en cuestión la aburrió.
“Me voy a casa a leer en la cama”, declaró, mientras esperaban fuera del teatro al coche. “Leeré ‘Las penas de Satán’, de Marie Corelli”.
La dejaron en la casa de Cumberland, una mansión de estilo antiguo ubicada en uno de esos barrios de la gran ciudad donde aún viven algunas familias históricas. Un hombre de aspecto cansado fumaba un cigarro algo usado y se apoyaba en el poste de hierro que decoraba la esquina cercana.
Cuando la puerta se cerró y Barry bajó para volver al coche, el hombre cansado le saludó.
“Capitalista engreído”, murmuró Jim; “viviendo siempre con miedo al ladrón honesto pero hambriento. Tus miserables tesoros vigilados día y noche por detectives…”
“Sí”, dijo Barry, riendo, mientras guiaba a Hemingway hacia el interior del coche. “Me parece gracioso. No puedo imaginarme al ladrón más trabajador cargando con unos cientos de kilos de esfinges de granito a cuestas”.
“Prefiero mucho la vida de detective”, continuó Jim, incapaz de contenerse. “La vida de detective es la vida adecuada para mí. ‘Realizamos todo tipo de seguimientos. El divorcio y el chantaje son nuestras especialidades. Pida guardias armados por teléfono. De uno a cinco mil, uniformados, en cualquier momento. Nuestra consigna: Disparar para matar. Dirección telegráfica: Confidence, Nueva York’…”
“Por el amor de Mike”, suplicó Jack, “¡calla cinco minutos!”.
El coche avanzó por la Quinta Avenida. Justo en el momento en que iba a girar hacia esa calle famosa por sus precios exorbitantes, un semáforo los detuvo. Una limusina francesa pasó rápidamente por delante; sus ocupantes eran claramente visibles. Eran dos personas; el hombre estaba sentado en el asiento del lado opuesto.

Barry nunca había podido ver sus rasgos. Pero la chica llevaba un curioso velo negro, de un estilo que no era ni oriental ni español. Aparentemente acababa de levantarlo, pero lo volvió a bajar rápidamente al ver otro coche tan cerca. Sin embargo, no logró cubrirse lo suficientemente rápido como para impedir que Barry viera su rostro. Él lanzó un grito fuerte. Para asombro de sus amigos —incluso Jim se quedó en silencio—, abrió la puerta de un tirón y saltó a la calle. Corrió tres o cuatro pasos y se quedó allí, como un loco, justo en medio del tráfico, mirando fijamente el coche que se alejaba. No se podía distinguir su número de matrícula. Se dio la vuelta y miró a Hemingway, quien lo observaba con profunda preocupación. “¿De verdad estoy volviéndome loco?”, murmuró. La chica del coche era la misma chica del balcón.

CAPÍTULO VI.
DANBAZZAR

El estado de ánimo distante de Barry durante el resto de la velada era demasiado evidente como para pasarlo por alto sin comentarlo. Su pareja de baile, Naomi, una amiga de Jack, se volvió muy caprichosa, hasta el punto de que Jack realmente sintió lástima por ella. Eso no habría tenido importancia de no ser porque Jack lo demostró abiertamente. Entonces Naomi se enfureció.

Barry sabía que no le faltarían sustitutos, ya que había mucha gente allí, y Naomi era lo que Jim llamaba “una belleza destacada”. Por eso, se disculpó temprano bajo algún pretexto imaginario y se dirigió a casa. Había dejado ir al taxista y regresó en taxi. Anhelaba la soledad de su propia habitación, para poder reflexionar. Quería resolver ese asunto de una vez por todas. Quería saber si los habitantes de la casa de la ladera lo habían engañado a propósito, o si simplemente estaba cayendo víctima de una ilusión. Tenía que averiguarlo, porque su naturaleza altamente sensible se lo exigía. El médico de familia le había advertido que el golpe en el cráneo había sido grave, y que bajo ninguna circunstancia debía sobrecargar su cerebro al menos durante un año. Un poco tarde, comenzó a tomar en serio esa advertencia.

¿Era eso una señal oculta de que corría peligro de volverse loco? El detective de guardia en la esquina volvió a saludarlo cuando dejó el taxi. Las palabras de Jim Sakers volvieron a su mente mientras buscaba las llaves. También recordó que su padre había abogado por unas largas vacaciones en el extranjero.

¿Qué significaba eso? ¿Debía considerarlo como una confirmación de sus peores teorías? ¿O acaso su padre sospechaba que había alguna conspiración en marcha? Criado desde la infancia en un ambiente de lujo, nunca había comprendido plenamente el hecho de ser hijo de un millonario.

Mientras pasaba por la biblioteca, escuchó voces; una de ellas inconfundible, la otra profunda y resonante… igualmente desconocida.

John Cumberland, por regla general, se retiraba temprano, y Barry se detuvo, preguntándose quién podría ser ese visitante tan tardío. Curioso, llamó a la puerta y la abrió. Miró a lo largo de la larga habitación rectangular. La biblioteca de los Cumberland era uno de los “lugares emblemáticos” de Nueva York, pero para Barry era algo corriente. Estaba repleta de reliquias de esa maravillosa civilización que floreció bajo los faraones. Su atmósfera misma recordaba las tierras del Nilo, ese olor indescriptible de Egipto. Su padre estaba sentado en el gran sillón, mirando un mural de Medinet Habu. Frente a él, sentado en una esquina de la mesa de la biblioteca —un lugar favorito de Barry— había un hombre de aspecto impresionante. Llevaba ropa de cena, pero en lugar del típico lazo negro, llevaba uno de otro tipo. Su cabello, peinado hacia atrás desde unas cejas finas, era plateado grisáceo; su cabeza tenía un aspecto leonino; sus rasgos pálidos y bien definidos tenían un aire severo, típicamente morisco. Llevaba un bigote corto y un pequeño mechón debajo del labio inferior, del tipo que antiguamente se conocía como “imperial”. Era de complexión robusta e imponente. Sus ojos, que al entrar Barry se habían vuelto hacia la puerta, eran de color marrón claro y, con su mirada penetrante, recordaban a los ojos de un animal. Se puso de pie, mostrando su altura, que Barry estimó en más de seis pies. “¡Hola, Barry!”, dijo John Cumberland. “Me alegro de que hayas venido. Me gustaría que conocieras al señor Danbazzar”. Danbazzar levantó la mano en un movimiento lento y majestuoso y dijo: “Es un placer conocer al señor Barry Cumberland”, y su voz tenía un tono profundo y grave. “Pero usted olvida, señor Cumberland”, dirigiéndose al hombre mayor, “que no reclamo el título de ‘señor’. Soy Danbazzar; ni Danbazzar Esquire, ni Sir Danbazzar, ni Lord Danbazzar; simplemente Danbazzar”. Se acercó y extendió su mano. “Señor Barry Cumberland, espero que usted y yo podamos ser amigos, tal como su padre y yo lo hemos sido durante muchos años”. Barry, medio atraído y medio rechazado, tomó la mano extendida y sintió un apretón firme que lo tranquilizó mucho. Sonrió. “Puede estar seguro de ello, señor… disculpe, Danbazzar”, respondió. “Escuché voces. Por eso entré”. Danbazzar inclinó graciosamente la cabeza y colocó una silla. “Quizás quiera sentarse aquí”, dijo. “Estamos discutiendo un asunto sobre el cual creo que a su padre le gustaría conocer su opinión”. Barry se sentó.

“¿Es así, papá?”, preguntó. “¿Cuál es la gran discusión?”
“No hay ninguna discusión, Barry”, fue la respuesta; “no hay lugar para ninguna.
Es una propuesta, y depende de mí decir Sí o No”.
“Exactamente”, murmuró Danbazzar; y volvió a sentarse en la esquina de la mesa de la biblioteca.
Tenía la costumbre extraña de tensar y luego relajar los labios. Lo hizo ahora, mirando alternativamente al hombre mayor y al más joven. Luego, de una caja sobre la mesa, seleccionó un cigarrillo, lo encendió y, pensativo, exhaló una bocanada de humo hacia las bailarinas y otras damas de la corte dorada de Faraón que aparecían en la pared por encima de él.
Barry, con la mente ocupada en sus propios asuntos, se sentó a escuchar, aunque de mala gana.
“Me temo que esto va a ser algo demasiado complejo para mí”, confesó. “Pero seguramente será interesante, así que adelante. ¿De qué se trata?”
Danbazzar agitó su cigarrillo en dirección a John Cumberland, quien, sonriendo, respondió:
“Se trata de un negocio relacionado con antigüedades egipcias, Barry, como sin duda puedes imaginar. Pero se trata de un tipo de antigüedad diferente a cualquier otra que Danbazzar me haya ofrecido antes; diferente en todos los sentidos”.
“Tienes razón”, dijo la voz profunda. “Supongo que no se ha hecho tal propuesta a ningún hombre vivo desde los tiempos de Ramsés IX”.
Danbazzar dio a esta extraordinaria declaración un tono de admiración que no dejó indiferente a Barry. Se encontró observando la mano grande y bien formada que sostenía el cigarrillo encendido, y descubrió un curioso fascinamiento en un pequeño anillo en forma de escarabajo en el cuarto dedo. Como ocurre cuando uno se encuentra con alguien de quien ha oído hablar mucho, intentó resumir sus impresiones sobre Danbazzar y compararlas con lo que hasta entonces sabía de él.
Se decía que era el agente de algún individuo o sindicato en Egipto, y corrían rumores de que sus actividades habían llamado la atención de las autoridades en más de una ocasión. Ciertamente, había sido el intermediario a través del cual muchas antigüedades raras llegaron a las colecciones de conocedores adinerados, e incluso a varias instituciones públicas. El museo de John Cumberland se había enriquecido con numerosos objetos obtenidos de esa manera. Y dado que la exportación de tales antigüedades era contraria a las leyes del gobierno egipcio, y su importación estaba sujeta a altos impuestos por parte del gobierno de Estados Unidos, era…

Es razonable suponer que Danbazzar era un contrabandista. Pero era un experto en su campo, hecho del cual daban testimonio los nombres de sus clientes. Su nacionalidad era desconocida.

“Han pasado algunos años desde que nos vimos”, continuó John Cumberland. “La última vez, si recuerdo bien, usted me trajo...”

Señaló un cofre esmaltado muy hermoso, guardado en una vitrina de cristal.

“Correcto”, asintió Danbazzar. “Solo existen dos ejemplares de esa época, y el otro se encuentra en el Louvre. Tuve el honor de entregárselo a Francia, como le dije en el momento de nuestro acuerdo.”

“Sí, lo recuerdo”, dijo John Cumberland. “Y ahora, Barry...”, volviéndose hacia su hijo, “me han dado la prioridad para aceptar una propuesta que, si se concreta, me permitirá formar parte de los verdaderos egiptólogos; de hecho, me dará un lugar entre ellos.”

Danbazzar levantó la mano para interrumpirlo.

“Un momento, señor Cumberland”, dijo, y se volvió hacia Barry, clavándole una mirada penetrante con sus ojos extraordinarios. “¿Entiende perfectamente que lo que está a punto de escuchar no debe mencionarse de ninguna manera a nadie fuera de esta habitación?”

“Perfectamente”, respondió Barry, casi sorprendido por la intensidad de la mirada del otro. “Puede confiar en mí.”

Miró a su padre y se dio cuenta de que estaba bajo la influencia de una gran emoción. Su voz, su color y sus movimientos lo delataban.

Aunque John Cumberland siempre había sido entusiasta sobre este tema, Barry nunca recordaba haberlo visto tan emocionado antes. De repente, sintió que estaba al borde de algo trascendental. La sombra del Antiguo Egipto finalmente parecía alcanzarlo. Experimentó un momento de reticencia, seguido de un escalofrío de expectativa, quizás transmitido de padre a hijo.

“He visto un papiro esta noche, Barry”, continuó John Cumberland. “Incluso mi limitado conocimiento del tema”——hizo un gesto de negación con una sonrisa, reconociendo así las palabras de Danbazzar—“demuestra que soy único en este aspecto. Podrá verlo pronto, si así lo desea... claro, con el consentimiento de mi amigo.”

El consentimiento se expresó mediante un gesto amable.

“Puede que signifique poco para usted, pero para mí ha significado mucho. Preveo que las reproducciones de este papiro ocuparán un lugar en la biblioteca de todo estudiante de egiptología. Será más buscado que el Papiro Harris, o el...”

Papiro de Ebers. El descubrimiento de la Piedra de Roseta, en sí mismo, quedaría casi eclipsado por la publicación del Papiro Danbazzar…
“¡Señor Cumberland!”, interrumpió Danbazzar con autoridad. “Ha escuchado mi propuesta con todas sus condiciones. Si las acepta, el papiro será conocido como el ‘Papiro Cumberland’. Insisto en ello. Es lo que le corresponde. Gracias a sus esfuerzos se podrá establecer su autenticidad.”
“Es un detalle sin importancia”, le aseguró John Cumberland. “Mi parte será la de un patrocinador. Usted es el descubridor.”
“No del sarcófago”, fue la respuesta. “Ese aún debe ser descubierto, y solo puede serlo con su ayuda.”
“¡Qué emocionante!”, dijo Barry, poniéndose de pie inquieto y encendiendo un cigarrillo nuevo. “Pero, como esperaba, todo está justo sobre mi cabeza. ¿Significa eso que tendré que hacer trabajos de exploración o algo así?”
“Así es”, dijo su padre, mirándolo.
“¿Podría echar un vistazo a este papiro?”
Danbazzar se inclinó solemnemente y, desde el otro lado de la mesa de la biblioteca, tomó un gran portafolio con doble cerradura. Lo abrió con cuidado y desplegó un fragmento manchado, de unos tres pies de largo; parte de él faltaba claramente y otras partes estaban dañadas por extrañas manchas. En él había filas de figuras de un tipo muy familiar para Barry, pero que, aun así, no tenían sentido. Algunos de los colores conservaban gran parte de su frescura original. Parecía tratar sobre el tema inevitable de los entierros, pero Barry fijó su mirada en una figura perfectamente conservada, como si estuviera hipnotizado. Era la de una chica delgada, dibujada con más delicadeza que cualquier otra que hubiera visto jamás. Pero lo que realmente lo cautivó fue la similitud, la extraña similitud, de esa figura con la chica del balcón. Teniendo en cuenta los métodos convencionales del artista antiguo, podría tratarse de su retrato.
Escuchó a Danbazzar hablar.
“Mi propia traducción está aquí”, decía, señalando un manuscrito que tenía en la mano. “He pedido a su padre que lo haga revisar por dos expertos a su elección. Pero la teoría en la que me baso es la que le interesará.”
“¡Le dejará atónito!”, intervino John Cumberland.
Barry levantó la vista.
“¿Cuál es esa teoría?”, preguntó, mirando de uno a otro.

“La teoría es”, respondió Danbazzar, “que, a menos que ocurra algún accidente imprevisto, o ya haya ocurrido, pronto estaremos en condiciones de conocer algunos de los secretos del Antiguo Egipto de los labios de alguien que vivió allí”.

CAPÍTULO VII.
ZALITHEA

“Estaría encantado”, dijo John Cumberland, “si pudiera resumir de nuevo los hechos principales para beneficio de Barry”.
Danbazzar inclinó la cabeza con esa cortesía característica suya y miró de reojo al joven.
“Exactamente”, estuvo de acuerdo Barry. Su propósito inicial se había olvidado, ya que allí parecía haber un misterio aún más profundo que aquel que ya lo tenía perplejo. “Por el momento, simplemente no sé qué pensar de todo esto; así que, por favor, comience desde el principio”.
Danbazzar se colocó frente a la chimenea. Barry no pudo evitar pensar que el fondo encajaba perfectamente con su figura. El hombre tenía la presencia majestuosa de un faraón.
“Los hechos”, comenzó, hablando lentamente e impresionantemente, y enfatizando sus palabras con gestos gráciles y poco habituales, “son de ese tipo que uno tendría motivos para dudar si los encontrara en un periódico dominical. Sin embargo, mi reputación les da un valor mayor. Pero, a pesar de haber dedicado toda mi vida a estos temas, no soy infalible. Y no consentiré ir más allá, como ya le he dicho, señor Cumberland” —dirigiéndose a él— “hasta que se hayan obtenido dos opiniones más”.
“Su propuesta es justa y razonable”, fue la respuesta; “y ya he aceptado”.
“Muy bien”, continuó Danbazzar. “La historia comienza hace cinco años, cuando realicé una de mis visitas periódicas a Egipto, y fue entonces cuando descubrí” —señaló— “este papiro. No voy a aburrirlo con detalles sobre cómo llegó a mis manos, ya que el señor John Cumberland ya los conoce. Tampoco puedo explicar por qué se encontraba en ese lugar. Baste decir que reconocí que era auténtico y me puse de inmediato a trabajar para descifrarlo. Intenté restaurar, en la medida de lo posible, aquellas partes que se habían dañado.
“A primera vista, me di cuenta de que no se trataba del ritual habitual enterrado con la mayoría de las momias. Un breve estudio demostró que era único… único”.

de todas las maneras, y que data de la segunda mitad del reinado de Seti I”.
“¿Cuándo reinó?”, preguntó Barry.
“Aproximadamente, unos mil trescientos sesenta años antes de Cristo”.
“¡Dios mío!”, Barry volvió a mirar el fragmento, con su asombrosa frescura de colores; “entonces, ¿esto tiene más de tres mil doscientos años?”.
“Exactamente”, asintió Danbazzar. “En otras palabras, data de una época en la que el arte de momificar cuerpos humanos había alcanzado un nivel muy alto de perfección. Quizá algún día, muy pronto, verán la momia del propio Seti en el Museo de El Cairo. Nunca olvidarán la majestuosidad de sus rasgos, preservados por ese arte perdido durante más de tres mil años. Menciono este alto grado de desarrollo del arte de los momificadores en ese período porque el contenido del papiro demuestra que esto se logró tras largos años de estudio, y que incluso se buscaban resultados aún más extraordinarios por parte de un grupo de estudiantes estrechamente vinculados a la corte del faraón”.
“Descubrí que constaba de dos partes. La primera, afortunadamente, casi completa; la segunda, como ven, con una gran parte faltante. No puedo ni siquiera suponer cuánto falta, pero diría que desde este punto”——se inclinó hacia adelante y colocó un dedo largo sobre el papiro—“hasta el final, donde está roto, abarca un período de unos doscientos ochenta años. Lleva los nombres, o mejor dicho, las firmas, de seis generaciones de sacerdotes”.
“La primera parte, más corta, escrita hacia el final del reinado de Seti, si no me equivoco, indica que, de acuerdo con los deseos de un cierto sumo sacerdote erudito del Templo de Amón-Ra en Tebas y con el consentimiento del faraón, se intentó demostrar que no solo el cuerpo físico, sino también la vida humana misma podía conservarse indefinidamente bajo condiciones especiales”.
“¿Qué?”, exclamó Barry, incrédulo—“¿que una persona viva podía ser momificada y seguir viva?”.
“Ese sacerdote”, respondió Danbazzar, “a quien se hace referencia en el papiro —su nombre no significaría nada para usted— creía haber perfeccionado un proceso para lograrlo. Todo era fruto de ese egoísmo característico de los antiguos egipcios. Y de esta manera, sin duda, logró interesar al faraón en sus experimentos”.
“¿Entiende lo que quiero decir? Las estatuas y registros que habían preservado para la posteridad los acontecimientos principales de reinados anteriores no eran suficientes para contar…

¡Llegan las épocas de la grandeza de Seti I! Para su gloria, debía quedar un testigo vivo que atestiguara la antigua grandeza de Egipto. Esto se indica al principio del papiro, el cual continúa relatando que se eligió a una hermosa cautiva, vinculada a la persona de la reina, para este alto honor.

“¡Alto honor!”, exclamó Barry. “¿Quieres decir que fue elegida para ser ejecutada?”

Danbazzar sonrió ligeramente.

“Dado que se dice que era de gran belleza y perfección física”, admitió, “es posible que un elemento de celos influyera en esta elección. En cualquier caso, por alguna razón, se eligió a esta chica; en los escritos se la denomina Zalithea, princesa de Unu, capturada en las guerras de Seti. Como los egiptólogos nunca han logrado identificar esta isla de Unu, ni siquiera podemos adivinar la nacionalidad de Zalithea. Pero es posible que proviniera de los alrededores de Chipre.

“Ahora…”, hizo una pausa, levantando el dedo, “no se menciona la naturaleza del proceso mediante el cual se inducía este estado de suspensión de la vida, ni el modo en que se pondría fin a él o se despertaría a la persona. Este papiro”, bajó el dedo y señaló de nuevo, “no es más que una breve descripción del hecho de que, de acuerdo con los deseos del faraón, la princesa Zalithea fue elegida para este alto honor y colocada en una tumba bajo la custodia de un grupo de sacerdotes designados como guardianes.

“Se destinaron ciertos fondos para el mantenimiento del pequeño templo adjunto a la tumba, y comenzó uno de los experimentos más extraordinarios jamás intentados por el hombre”.

“Pero”, objetó Barry, “aunque no estoy en condiciones de cuestionar la autenticidad de este texto, es… bueno, ¿qué diré? Es realmente una pesadilla, el sueño de un loco que, desafortunadamente, tuvo suficiente poder para llevarlo a cabo y condenar a esta pobre chica a una muerte en vida. ¡Gracias a Dios vivimos en una época de verdadera civilización!”

Su padre lo miró y dijo:

“No juzgues hasta que hayas escuchado todos los hechos”. “La civilización del Antiguo Egipto era más real y superior de lo que crees”.

“Eso es cierto”, continuó Danbazzar, impasible ante las críticas de Barry, “como lo demuestra la segunda parte del papiro. Esta abarca aproximadamente los reinados de siete reyes. Con el paso del tiempo, todo el papiro ha adquirido un color más o menos uniforme. De hecho, algunas de las partes más antiguas…”

El color es más brillante que en los registros posteriores, pero aquí —se acercó a la mesa— pasamos de una fecha aproximada de 1365 a otra de alrededor del 1200 a.C. Era deber de los sacerdotes, al cual estaban obligados por juramento, examinar a la dormida Zalithea en ciertos períodos que, según estimo, eran de cincuenta años de diferencia entre uno y otro.

“¿Quieres decir que la despertaron?”, preguntó Barry.

“¡Por supuesto!”, dijo Danbazzar. “Se les confió una fórmula concreta mediante la cual, según creía su inventor, se podía sacar a la mujer dormida de su trance. Era su deber, en fechas específicas, registrar los resultados. Aquí tenemos cinco de esos registros, que abarcan un período de unos doscientos cincuenta años, según mis cálculos. Cada uno, como pueden ver, está dentro de un espacio rayado, y sin duda es obra de un escriba diferente; además, posee características reconocibles del período en que fue escrito. Cada uno también lleva lo que podríamos llamar la firma del sumo sacerdote en funciones en ese momento. Los relatos, aunque la redacción varía ligeramente, coinciden todos. El último, o el que se conservó más recientemente, afirma, al igual que los demás, y está corroborado por tres testigos, sacerdotes del templo, que en ese momento la princesa Zalithea seguía viva”.

“¡Dios mío!”, exclamó Barry. “¡Eso simplemente no es creíble! ¡No me malinterpreten! No dudo de su traducción ni de la autenticidad de estos documentos. Pero debe haber algún error”.

“Tiene derecho a pensar así”, admitió Danbazzar. “Fue porque yo mismo lo pensé así que dejé pasar varios años antes de hacer la propuesta que le he hecho esta noche a su padre. Durante esos años no he estado ocioso. Un agente de confianza mío en Egipto, trabajando con la información que podía darle, había estado buscando, por supuesto en secreto… Y hace doce meses su búsqueda dio frutos”.

“¿Qué estaba buscando?”, preguntó Barry.

“¡Estaba buscando la tumba de Zalithea! Verán, era poco probable que atrajera la atención de los excavadores habituales, ya que su importancia histórica era escasa… salvo en relación con este papiro”.

“¿Quiere decir que la encontró?”, preguntó Barry, sorprendido.

“¡La encontró!”, respondió Danbazzar. “¡Sí existe tal tumba!”

“¿Entiendes ahora, Barry?”, dijo John Cumberland, emocionado. “¿Entiendes lo que esto puede significar?”

Barry, perplejo, miró primero a su padre, luego a Danbazzar y finalmente fijó la vista en el papiro que estaba sobre la mesa.

“Trabajé en ello todo el invierno pasado”, continuó Danbazzar en voz baja. “Abrí un paso para entrar… y me encontré con una gran puerta de piedra que bloqueaba el paso”.
“¿Quieres decir que pasaste el invierno pasado en Egipto, excavando realmente?”, preguntó Barry, atónito.
“¡Sí! Pero no tenía permiso para excavar. Sin embargo, le expliqué mi método a tu padre. Esperaba poder volver esta temporada… pero los fondos no lo permiten. Será extremadamente caro completar esa excavación. Pero quien logre hacerlo se hará famoso”.
“Si ella permaneció viva durante trescientos años, Barry, ¿por qué no durante tres mil?”, preguntó John Cumberland.
“Pero, papá, ¡eso es pura locura!”, dijo Barry.
“Parece ser así”, admitió Danbazzar con seriedad. “Pero cinco generaciones de eruditos, cuyos nombres están aquí registrados, atestiguan ese hecho. ¿Debemos suponer que todos ellos mentían? Si es así, ¿con qué propósito mintieron? Encontré la tumba: sin abrir, intacta”.
Pero la atención de Barry se había desviado de nuevo; las palabras apenas llegaban a él. Miraba fijamente la figura elegante del papiro, que despertaba en él recuerdos extraños. Luego, volviéndose hacia Danbazzar y señalando esa parte del registro, preguntó: “¿Qué significa esto? ¿Es un símbolo?”
“No”, fue la respuesta. “Verás, a la derecha de la figura hay algo que parece un cartucho. No he podido identificarlo. Traducido, significa ‘Ella que duerme, pero que despertará’. Por eso creo que esa figura es un retrato de la princesa Zalithea”.

CAPÍTULO VIII.
OPINIONES ESPECIALES

“La última vez que estuvo cerca ese hombre, Danbazzar”, dijo la condesa Colonna, “el resultado fue que llegó una camioneta y diez hombres. Las puertas principales fueron arrancadas de sus bisagras y se llevó a la biblioteca una figura de piedra del tamaño de la Estatua de la Libertad”.
“No creo que esto vuelva a suceder esta vez, Micky”, le aseguró Barry.
“Espero que no”, fue la respuesta. “No me gusta Danbazzar. Siempre me lo imagino viviendo en un harén”.
“No he conocido a ese deportista”, dijo Jim Sakers, “pero esta noche iré al University Club para echarle un vistazo detenidamente. Si no estoy satisfecho, Barry, no dudaré en aconsejarte que lo rechaces. Por otro lado, podría quedar impresionado favorablemente. Y, como es justo hacia él, si así fuera, te informaré de inmediato”.
“Gracias”, respondió Barry. “Estaré extremadamente nervioso hasta que tenga tu opinión”.
“Es completamente normal”, coincidió Jim; “pero prometo no mantenerte en vilo”.
“Se me ocurre, joven Sakers”, interrumpió la tía Micky, “que a ti y a mí nos están manteniendo deliberadamente al margen de todo esto. Este joven Cumberland tiene un ojo secreto… ¡Es el izquierdo!”.
Barry se rió.
“Has dado en el clavo, Micky”, admitió. “Danbazzar ha hecho una propuesta sobre la cual he prometido no decir nada. Es un asunto muy extraño… más que extraño, de hecho; pero esta noche sabré más al respecto. Papá lo ha invitado a unirse a nosotros en el University Club, junto con el Dr. Rittenburg del Smithsonian, Horace Pain, ese hombre oriental alto, y el viejo amigo de papá, el Dr. Blackwell de Yale”.
“¡Qué fiesta tan loca!”, comentó Jim. “Supongo que después de la cena irás al Earl Carroll Vanities”.

“Por el contrario”, le aseguró Barry, “vamos a ir a casa de Danbazzar”.
“No puedes engañarme”, exclamó Jim con desdén. “Veo al Dr. Rittenburg y al profesor Blackwell bailando hasta altas horas de la madrugada en algún cabaret pequeño pero lujoso. Los veo a todos, con los ojos cansados, rojos por el vino, disfrutando de un desayuno en Child’s, en la Quinta Avenida, mientras el sol de la mañana ilumina el final de su orgía. Barry, lo siento, pero estás acelerando demasiado las cosas”.
Sin embargo, la cena resultó ser más exitosa de lo que Jim había previsto. El padre de Barry nunca antes le había confiado tanto sobre ese pasatiempo suyo; en otras circunstancias, seguramente habría ido preparado para aburrirse. Pero, por casualidad, la compañía resultó ser tan entretenida que se sorprendió al ver cuán rápido pasaba el tiempo.
Horace Pain, el famoso orientalista, era exactamente como él lo había imaginado: un erudito serio y de habla lenta, cuyo único entusiasmo era su campo de estudio. Pero el Dr. Rittenburg resultó ser un comediante capaz de hacer feliz a Jim. Era un hombre pequeño y redondo, todo curvas. Su cara roja era redonda, su cabeza calva también era redonda, y llevaba gafas muy redondas. Él y el profesor Blackwell lograron mantener a todos en un estado constante de risa; el profesor Blackwell, alto, delgado y de aspecto sombrío, tenía un sentido del humor, según sabía Barry, que parecía inagotable.
Danbazzar también resultó ser un compañero encantador. Parecía haber pocos lugares en el mundo, ya fueran civilizados o no, que él no hubiera visitado, desde las fuentes del Amazonas hasta los monasterios del Tíbet. Sin embargo, el verdadero propósito de la reunión no se mencionó hasta que todos se trasladaron a la biblioteca del club. Allí, mientras se sentaban en un rincón, Barry observó a Jim. Fiel a su promesa, él había llegado de forma discreta.
Con un aire exagerado de secreto, inspirado en la tradición de Charlie Chaplin, se movía sigilosamente por la galería de arriba, dándose la vuelta rápidamente cada vez que alguien miraba hacia arriba, aparentemente buscando algún libro que nunca lograba encontrar. Agachado detrás de las barandillas, de modo que solo se veían la parte superior de su cabeza y sus ojos, miraba fijamente hacia abajo. Esta increíble pantomima solo fue interrumpida cuando decidieron posponer la discusión seria para ir al apartamento de Danbazzar.
Pero, cuando salieron del club y subieron al gran coche de John Cumberland, que los esperaba afuera, Jim Sakers, con la cara enterrada en un periódico vespertino, sombrero…

Con el borde del sombrero tirado sobre sus rasgos ceñudos, se quedó de pie junto a los escalones, observando atentamente. Según le habían dicho siempre a Barry, el apartamento de Danbazzar contenía una serie de objetos literalmente de incalculable valor, cada uno único e irreemplazable; cualquiera de ellos podría haberse vendido una y otra vez por sumas increíbles. Acostumbrado al orden y la limpieza de la colección de su padre, llegó preparado para encontrar algo similar, aunque probablemente en menor escala. La dirección resultó estar situada en medio de algunos de los lugares más ruidosos de Nueva York. Antes había pensado vagamente que era un lugar extraño para vivir. Pero no había tenido en cuenta que Danbazzar vivía en la azotea. Allí, como un sacerdote de Bel, muy por encima de todos los edificios que lo rodeaban, Danbazzar, desde aquel silencio nublado, contemplaba las calles abarrotadas, los miles de ventanas iluminadas y los letreros publicitarios diminutos. Su apartamento era prácticamente un bungalow; desde su porche se accedía a una especie de jardín japonés, con enredaderas floridas y cactus retorcidos y espinosos. Se llegaba a un gran estanque a través de una galería, poblado por peces koi dorados. Desde los pequeños pabellones alrededor del muro se podía contemplar una Nueva York apagada. Un sirviente árabe, que aparentemente no sabía ni una palabra de inglés, atendía a los invitados; poco después entraron en una habitación grande y baja, donde se encontraba la famosa colección. Allí, Barry se quedó sorprendido. El valor de las estatuillas, jarrones, momias, cofres, joyas y otros objetos sin nombre procedentes de Egipto era indiscutible. Pero en lugar de estar ordenadamente colocados en vitrinas o armarios, estaban desparramados por toda la habitación en un completo desorden. Un sarcófago magníficamente pintado había sido convertido en un armario para guardar botellas de whisky escocés, brandy antiguo, champán y otros lujos materiales. Colillas de cigarro desfiguraban el suelo pulido. Había libros y papeles por todas partes. El efecto era el de una tienda de segunda mano en la que alguien hubiera intentado engañar a alguien. No pudo ocultar su asombro y dijo: “¿Alguna vez has visto algo así, Barry?”, preguntó su padre en voz baja. “¡Nunca!”, confesó. “¿Son realmente valiosos estos objetos?” “¡Valiosísimos!”, exclamó el Dr. Rittenburg, que estaba cerca. “Hay una fortuna en esta habitación”.

Danbazzar despejó un espacio sobre una mesa grande y colocó allí el papiro.
“Bueno, señores”, dijo con su tono cortés, “empecemos con el asunto de esta noche. Les he dado a usted, doctor Rittenburg, y a usted, señor Pain, la oportunidad de examinar y probar este fragmento de escritura. Espero sus opiniones”.
“Ya lo esperaba”, dijo John Cumberland, con una voz que revelaba una emoción reprimida.
Horace Pain sacó el cigarro de entre los dientes, se aclaró la garganta y dijo:
“Conozco la opinión del profesor Rittenburg, y él conoce la mía. El papiro es indudablemente auténtico. Tiene puntos de similitud con el Papiro de Turín, que señalaré en breve, tal como ya se los he indicado a mi amigo, el doctor Rittenburg. En cuanto a las afirmaciones de su autor o autores, no tengo nada que decir. Eso está fuera de mi competencia. Supongo que…”, dirigiéndose a John Cumberland, “está también fuera de la suya. Quiero decir que su interés, al igual que el mío, está en la escritura en sí, no en lo que dice”.
“En parte”, respondió John Cumberland, mirando rápidamente en dirección a Danbazzar.
“Bueno”, continuó Pain, con su voz seca y grave, “quiero decir que existe un paralelo en el papiro médico de Berlín. Nadie pensaría en inventar una receta a partir de él. ¿Está de acuerdo conmigo, profesor?”, preguntó, dirigiéndose al profesor Blackwell.
“Estoy completamente de acuerdo con usted”, fue la respuesta. “Contiene, entre otras cosas, una receta para un producto restaurador del cabello; le garantizo que haría que Paderewski se quedara calvo en quince días”.
“Exactamente”, coincidió el doctor Rittenburg. “Considero este asunto de la princesa dormida como una especie de ritual religioso, Cumberland, similar al culto al toro Apis; solo se mantiene por razones políticas para engañar al pueblo y preservar el nombre inmortal de Seti. Algo así”.
“Eso no tiene nada que ver con el tema, señores”, interrumpió Danbazzar con su voz profunda. “El hecho de que el papiro sea auténtico y, según ustedes, date de la época del faraón mencionado en él, es lo que interesa al señor Cumberland y a mí”.
“De eso estoy seguro”.
El doctor Rittenburg asintió vigorosamente con su cabeza redonda.
“Yo también”, admitió Horace Pain. “Por supuesto, su publicación causará una gran sensación, y los museos del mundo competirán entre sí para adquirirlo”.

“Para conseguirla…”
“Ofrecerán sus ofertas en vano”, respondió Danbazzar. “El señor John Cumberland ya la ha adquirido”.
“¡Ah!”, exclamó el doctor Rittenburg. “Pero, por supuesto, publicará una reproducción, ¿verdad? Todo estudiante del mundo tiene derecho a acceder a un descubrimiento como este”.
John Cumberland sonrió felizmente. Ningro triunfo que su negocio hubiera ofrecido o pudiera ofrecer se comparaba con la emoción de un momento como ese.
“En su debido momento”, dijo, “pero aún no”.
Entonces surgió un debate sobre ciertos papiros, cuyos nombres ni siquiera conocía Barry, y sobre sus similitudes con este. Mucho buen brandy ayudó a mantener el debate. Los dos expertos estaban en desacuerdo; pero, a altas horas de la noche, el doctor Rittenburg y Horace Pain se fueron completamente reconciliados.
“Bueno”, dijo John Cumberland, “con el consentimiento de Danbazzar, discutiré este asunto con usted, Blackwell. Su área de especialización es más bien fisiológica que arqueológica. Ya hemos obtenido la opinión de expertos sobre el papiro en sí; ahora queremos conocer su opinión sobre la viabilidad de las afirmaciones que se hacen en él”.
El árabe silencioso volvió a llenar las copas de los invitados, excepto la del profesor; Blackwell, ya sumido en sus pensamientos, le hizo señas para que se alejara. El distinguido científico era un hombre alto, aunque no tanto como Danbazzar, y de complexión robusta. Estaba bien afeitado, con una nariz larga y fuerte; desde su frente alta, el cabello, que comenzaba a volverse gris, estaba peinado hacia atrás de forma descuidada. Su ropa le quedaba mejor a otra persona que al profesor; llevaba un cuello doble bajo su chaqueta de cena, lo que permitía que su papada enormemente desarrollada quedara a la vista.
Sus ojos, detrás de los gruesos cristales de sus gafas, parecían dos signos de interrogación.
“Nunca saco conclusiones precipitadas”, comenzó, eligiendo cuidadosamente un cigarro de la caja que Danbazzar le pasó por encima de la mesa. La caja era una curiosidad del Antiguo Egipto, pero el profesor Blackwell ni siquiera se había dado cuenta de ello: sus pensamientos estaban en otro lugar.
“La vida”, continuó, “considerada en abstracto, es lo único sobre lo cual la Ciencia no sabe nada. Adolf Weisman sostenía que la duración de la vida depende de la adaptación a las condiciones externas. Podemos tomar como ejemplo…”

Lo que a veces se denomina «trigo momificado». Personalmente, no puedo garantizar la veracidad de esas historias.
«Yo sí puedo», dijo Danbazzar con gravedad. «Yo mismo he visto granos de trigo extraídos de una tumba de la dinastía XIV y cultivados».
«¿Dieron algún rendimiento?», preguntó el profesor.
«No», admitió Danbazzar. «Crecieron hasta alcanzar una altura de seis pulgadas, pero luego murieron».
«Muy bien, muy bien», murmuró el profesor, «pero el principio vital estaba presente, ¿sabe? Dormido, pero presente. Hay el caso de un sapo encerrado en una cavidad rocosa durante varias generaciones, algo confirmado por personas de prestigio. También examiné en la India a un fakir que afirmaba tener el poder de separar su espíritu de su cuerpo. En esas condiciones presentaba todas las apariencias de la muerte y sobrevivía durante mucho tiempo sin mostrar signos de debilidad, sin ser sustentado por comida ni bebida de ningún tipo. La verdadera pregunta es si los tejidos pueden conservarse durante un período tan largo como el indicado aquí», señalando el papiro.
«Si durante trescientos años, ¿por qué no durante tres mil?», exigió John Cumberland.
«Muy bien, muy bien», murmuró el profesor; «pero desafortunadamente este hecho se basa en lo que podría llamarse ‘rumores’. Las personas que lo escribieron ya han fallecido desde hace algún tiempo, ¡debe recordarlo!»
Hubo un breve silencio, roto por Danbazzar.
«¿Alguna vez ha visto la momia de Seti I?», preguntó con su tono profundo e imponente.
«Sí», respondió el profesor Blackwell, levantando la vista lentamente. «Curiosamente, estaba pensando en él. Él, por supuesto, data más o menos de la misma época que la princesa Zalithea, y la conservación en este caso es notable. Pero el método de momificación utilizado en Seti no podría aplicarse a una persona viva. Sin embargo, es muy interesante… Muy interesante. Un fisiólogo alemán al que conocí recientemente en Berlín —olvido su nombre, pero era un hombre muy erudito— quería intentar un experimento similar, aunque a pequeña escala, con un sujeto hipnotizado. La dificultad, por supuesto, era encontrar al sujeto adecuado».
«¡Naturalmente!», dijo Barry, riendo.
El profesor lo miró de reojo por encima de sus gafas. Y luego continuó:
«Le señalé a mi conocido alemán», prosiguió, «que, bajo esas condiciones, los procesos normales de descomposición ocurrirían inevitablemente».

Y si hay algo en las afirmaciones extraordinarias hechas en este papiro, solo puedo suponer que debió inventarse alguna fórmula para verificar estos procesos. Por supuesto, es terriblemente empírica. Uno no se atrevería a plantear algo así seriamente ante la ciencia moderna; eso significaría la ruina.
“Sin embargo”, dijo Danbazzar, “tienes razón: existía tal fórmula”.
“¡Ah!”, exclamó John Cumberland. “Ojalá pudiéramos recuperarla”.
“Ya la he recuperado”, respondió Danbazzar con calma.
“¿Qué?”.
“La adquirí al mismo tiempo que obtuve este otro papiro. Está guardada en ese cajón de allí”.
“Eso lo resuelve todo”, dijo Cumberland, poniéndose de pie. “Mis otros planes ya están hechos. ¿Cuánto estimas que costaría, Danbazzar, financiar la expedición?”.
“Doscientos mil dólares”, fue la respuesta inmediata.
“Esté listo en quince días”, dijo Cumberland. “Debo partir entonces o posponer el viaje hasta la próxima temporada”.

CAPÍTULO IX.
DE CAMINO A EGIPTO

“Algunas personas tienen una suerte realmente escandalosa”, protestó Jim Sakers. “Desde mi infancia, mi ambición ha sido visitar el interior de la Esfinge”.
“¡Pobre loco!”, dijo Barry. “La Esfinge es sólida. Te refieres al interior de la Pirámide”.
“No tan rápido”, le reprendió Jim. “Mis ambiciones no son las de un hombre común. Cualquier tonto puede visitar el interior de la Pirámide si tiene la suerte de llegar a Egipto. Nada tan vulgar como eso me atrae. Dije, y lo repito, que siempre ha sido mi ambición visitar el interior de la Esfinge. Espero haberme explicado bien”.
“Mostras una y otra vez tu horrible ignorancia”, dijo Barry. “Si pudieras pensar con claridad durante dos minutos, concéntrate en lo que voy a decir. Todos parecen pensar que necesito unas vacaciones, y papá ha decidido ir a Egipto y pasar allí el comienzo del invierno”.
“Hombre afortunado”, murmuró Jim.
“Él quiere que yo vaya con él”, continuó Barry. “Y como nunca he salido de Estados Unidos, la idea me resulta bastante tentadora…”.
“¡Bastante tentadora!”, repitió Jim. “¡Oh! La juventud insensible de esta generación… ¡Gritaría de alegría durante una hora seguida si pudiera convencer a mis queridos padres de que se alejen de Wall Street por un fin de semana!”.
“En resumen”, prosiguió pacientemente Barry, “lo que intento hacerle entender es esto: voy a Egipto, y será la próxima semana”.
“Eso es terrible”, declaró Jim. “Piensa en los corazones rotos en Nueva York. Además, ¿qué pasa con la Princesa?”.
“Es precisamente sobre la Princesa de quien quiero hablarle”, respondió Barry. “Varias personas, incluido usted, han intentado convencerme de que sufro una ilusión en relación con esa chica. Pero estoy tan seguro como siempre de que la he visto, definitivamente dos veces, quizás tres. Lo que quiero pedirle es esto: de vez en cuando, cuando esté por esa zona, trate de averiguar algo”.

“¿Quieres decir”, sugirió Jim, “que vaya a ver al señor Brown y le diga que he llamado por lo de la luz eléctrica, o por el pago del Ford, o algo por el estilo?”
“Algo por el estilo”, estuvo de acuerdo Barry. “Hazlo a tu manera, pero ten mucho cuidado. Y si obtienes alguna información, envíame un cable. No puedo darte la ruta. Cuando lleguemos a algún lugar río arriba, donde vamos a acampar, tendré que avisarte”.
“Lo haré”, dijo Jim. “Y ahora, tengo una petición que hacer. Tráeme una botella grande llena de la arena del desierto eterno. Al esparcirla en mi baño y caminar descalzo, podré imaginarme que soy hijo del misterioso Oriente. ¡Oh, Fatima, mi barco del desierto de ojos oscuros!”
“La expresión ‘barco del desierto’”, interrumpió Barry, “generalmente se refiere a un camello”.
“Hablo de un camello”, le aseguró Jim. “El cariño del árabe por su camello es un hecho histórico”.
“¡Pero tú piensas en su caballo!”
“¡No pienso en su caballo!”, exclamó Jim. “El árabe del que hablo no tiene caballo, tiene un camello”.
Y ahora: “¿Qué pasa?”, preguntó una voz grave.
La tía Micky apareció, llevando una gran caja para sombreros.
“¡Hola, Micky!”, exclamó Barry. “¿Has ido de compras otra vez?”
“Sí”, fue la respuesta; “acaba de llegar. Lo mejor que Dobbs pudo conseguir para mí”.
Al abrir la caja, sacó un casco blanco deslumbrante, decorado con una banda en plata, violeta y marrón.
“¡Genial!”, exclamó Jim. “¿Es para Barry?”
“Sí”, respondió firmemente la tía Micky. “Es muy importante que no exponga su cráneo a los rayos del sol. John siempre lleva casco en el Oriente”.
“Sé que sí”, admitió Barry, contemplando ese “creación”. “Pero el que él usa es un casco normal, sin cintas. Pero… ¿es del tamaño adecuado?”
Se lo probó.
“Las personas realmente elegantes”, comentó Jim, “llevan una pluma, una pluma pequeña y bonita, clavada en la banda justo encima de la oreja izquierda. Me han dicho que todos…”

Los usaré esta temporada. ¿No te lo insinuaron en Dobbs’, Micky?
“Me insinuaron muchas cosas”, respondió Micky, encendiendo un cigarrillo. “¡Y hay muchas cosas que yo podría insinuarte a ti!”
“Lo sé”, dijo él. “Mi ignorancia es espantosa. Pero en un punto, Park Avenue está de acuerdo: sí sé cómo vestirme. Además, no me limito a ponerme la ropa… ¡la uso! Déjame hacerlo, Barry”.
Levantó las manos y ajustó el casco en ángulo sobre la oreja derecha de Barry, luego dio un paso atrás para contemplar el resultado.
“Mejor”, murmuró. “Eso es el estilo del ejército británico. Por supuesto…”, volvió a agarrar el casco y lo inclinó hacia adelante, “está también el estilo del rajá, muy popular en la India…”.
Estaba a punto de seguir jugueteando con el casco cuando Barry le dio un puñetazo juguetón pero fuerte en el pecho.
“Y también existe un límite absoluto”, dijo. “Y tú lo alcanzas cada vez, Jim”.
En general, sin embargo, ese período de preparación fue emocionante para Barry. Su padre era un viajero experimentado, y bajo su guía, Barry adquirió todo tipo de equipo para el viaje. Según los consejos de Danbazzar, la mayor parte del equipo del campamento, las armas de fuego y los utensilios necesarios para la excavación se recogerían en Londres. Danbazzar había preparado una lista detallada de todo ello, y a Barry le resultaba fascinante incluso solo leerla.
El papiro había desaparecido en la gran caja fuerte de Danbazzar, y Barry a menudo se preguntaba si su imaginación le había jugado una broma respecto al retrato de la princesa Zalithea. Había perdido toda esperanza de volver a ver a esa chica de sus sueños; pero el destino tenía aún una experiencia curiosa reservada para él, y ocurrió de la siguiente manera:
El profesor Blackwell partiría hacia Europa una semana antes que ellos, para unirse posteriormente al grupo en Egipto. Debido a la estricta confidencialidad sobre la naturaleza de la expedición, su curiosidad científica se había despertado enormemente, y había aceptado estar presente en la apertura de la tumba cuando llegara el momento.
El barco zarpó a medianoche, y el profesor Blackwell cenó en la casa de Cumberland antes de subir a bordo. Barry y su padre fueron con él, inspeccionaron su camarote, se aseguraron de que su equipaje hubiera llegado sano y salvo, y luego…

“No tiene sentido esperar”, dijo el profesor. “No zarparemos en unos veinte minutos más, pero es mi costumbre, en estos viajes nocturnos, retirarme ya. Dejo el desempaque para la mañana. ¡Odio todo este alboroto y bullicio!”
“Como quiera, Blackwell”, dijo John Cumberland. “Nos vemos en El Cairo… o, si ha ido río arriba, en Luxor. Espero que tenga un buen viaje”.
Barry y su padre bajaron por la pasarela, se volvieron para saludar al alto y delgado profesor que estaba arriba, y luego se dirigieron hacia la escalera. Llegaron al nivel de la calle prácticamente al mismo momento en que el ascensor comenzó a subir.
A través de la rejilla de hierro del ascensor, una chica miraba hacia afuera, aparentemente directamente a Barry.
Él se detuvo en seco, miró fijamente el ascensor que subía, y luego, sin dar ninguna explicación a su padre, se dio la vuelta y huyó escaleras arriba como un hombre loco.
Su comportamiento fue tan extraordinario que un oficial de aduanas lo detuvo arriba.
“¡Por favor, hágame sitio!”, dijo Barry, sin aliento. “He visto a alguien con quien quiero hablar… ¡debo hablar con él!”
“¡Calma, calma!”, insistió el hombre, interponiéndose entre ellos. “Espere un minuto. ¿De quién huye?”
“¡No huyo de nadie!”, gritó Barry, furioso. “¡Déjeme pasar! Quiero subir a bordo”.
“¡Calma!”, repitió el hombre. “No puede subir a bordo. Los últimos visitantes están bajando ahora. En tres minutos la pasarela estará libre…”
Y entonces John Cumberland, aún más sin aliento que Barry, llegó al lugar.
“¿Qué pasa?”, preguntó. Y, dirigiéndose al hombre, añadió: “Está bien. Me llamo John Cumberland. Mi hijo ha visto a alguien que cree que conoce”.
“¡Puede adivinar quién es!”, respondió el otro. “¡Y la he perdido otra vez!”
Pasando junto al perplejo oficial de aduanas, corrió por la pasarela.
Más allá de la sorpresa y el asombro de los espectadores, su recompensa fue nula. Por supuesto… ¡Llegaba demasiado tarde! Y estaba seguro, absolutamente seguro, de que esta vez no se había equivocado. ¿Sería posible que ella ya hubiera subido al barco? ¿Que se estuviera yendo de América? Seguía siendo un misterio, inalcanzable hasta el final.

Se le impidió llegar a la pasarela. Se dio la orden de “¡Alejarse!”, mientras él corría hacia allí. Al darse cuenta de lo inútil de su intento, se dio la vuelta y regresó con su padre, quien lo esperaba. Su actitud era tensa. Mientras regresaban a casa, John Cumberland fue muy comprensivo, pero en secreto se alegraba de pensar que el viaje a Egipto sería una buena distracción, algo que consideraba que su hijo necesitaba desesperadamente. Cada vez estaba más preocupado por esa extraña obsesión de Barry.

No somos más que una fila en movimiento de formas mágicas y sombrías que van y vienen, girando alrededor de la linterna iluminada por el sol, sostenida en la medianoche por el Maestro del Espectáculo.

El Maestro del Espectáculo tenía muchos más trucos e ilusiones extraños en reserva. Pero ni Barry ni John Cumberland, siendo simples mortales, podían ver qué ocurría detrás del escenario. La semana siguiente pasó como un sueño febril; así es como el tiempo se disuelve en tales ocasiones. Llegó la noche de su partida hacia Egipto. Una multitud enorme de amigos vino a despedirlos. La tía Micky estaba más severa que de costumbre, y llena de teorías oscuras sobre el equipaje perdido (que, por supuesto, estaba bien guardado a bordo). “Límpiate los dientes con agua de Vichy”, fue su última recomendación para Barry. “Una vez que salgas de Inglaterra, toda agua será veneno”. Luego llegaron los últimos adioses gritados. Danbazzar, Barry y John Cumberland estaban de pie junto a la barandilla mientras el barco se alejaba del muelle. Había mucho jaleo y gente agitando sombreros. Gran emoción, seguida de depresión. Y por encima de todo, se oyó el grito de Jim Sakers, quien estaba abajo, sin sombrero y con un megáfono en la mano. “¡No lo olvides, Barry!”, gritó. “¡Una botella del Desierto Inmutable! ¡Soy un árabe valiente y libre!”.

CAPÍTULO X.
EL CAIRO

Desde el balcón del Hotel Shepheard’s, Barry observaba fascinado la vida en la calle de abajo. ¡Ese era El Cairo! Real, pero distinto de lo que había imaginado.
Vendedores de plumas para moscas, de escarabajos increíblemente antiguos, de collares provenientes de las tumbas de reinas, de zapatillas rojas y de todo tipo de artículos fabricados en Birmingham, gritaban formando un grupo debajo de él. Metían sus mercancías por entre las rejas, a sus pies. El instinto de esas personas era asombroso. A su padre nunca lo abordaban de esa manera. Los vendedores de la acera le lanzaban una mirada, sonreían tristemente y se alejaban. En cambio, parecían tener verdadero miedo de Danbazzar.
Los transeúntes capturaban su atención. Había aprendido a distinguir a los residentes de los turistas, a reconocer ese aire de indiferencia curiosa, ese fatalismo silencioso que es característico de África. También se había acostumbrado al turbante que usaban los oficiales británicos. Al principio, los confundía a todos con turcos. Pero aún no se había reconciliado del todo con la presencia de camellos cargados y automóviles lujosos en la misma calle.
Dentro de algunos coches podía ver a mujeres veladas, cuyos ojos oscuros y largos lo provocaban. Cada vez que pasaba uno de esos coches, se inclinaba hacia adelante, esperando encontrar esa mirada que conocía tan bien.
Durante el viaje, logró liberarse en cierta medida de esa extraña obsesión, pero Egipto revivió sus sueños.
Se había vestido temprano esa tarde y ahora, mientras bebía un cóctel, esperaba a que su padre se uniera a él. Todavía hacía demasiado calor para la gran invasión turística, pero ya estaba presente la vanguardia de los turistas. Había guías turísticos sobre varias mesas cercanas a él. Sea cual sea el gobierno al que la gente reconozca su obediencia, ya sea turco, francés, británico o egipcio, todos saben que Egipto realmente pertenece a Thomas Cook & Son.
Esa noche, se esperaba el regreso de Danbazzar desde Luxor, donde había ido a elegir un lugar donde operar y a verificar la información proporcionada por sus…

agente. Este agente, llamado Hassan es-Sugra, se había encontrado con él allí cuatro días antes y regresaba con él a El Cairo.
La emoción de John Cumberland había sido intensa todo el día, y la de Barry un poco menos. Nunca, hasta ahora, Barry había comprendido plenamente el poder que Egipto y sus cosas ejercían sobre su padre. Era una pasión total, absorbente. El John Cumberland de Nueva York era apenas reconocible en este hombre ávido, alerta, de ojos brillantes para quien el aire africano era un elixir de juventud, y que ahora cruzó la terraza para unirse a él.
“Bueno, Barry”, dijo, “¿ya te ha hechizado el Nilo?”.
“Sí, papá”, admitió Barry, mirando el rostro bronceado del interlocutor; “¡Estoy deseando empezar! Hoy fui otra vez a ver la momia de Seti; incluso ahora me cuesta creer que ese hombre gobernara Egipto, un país civilizado, en una época en que Europa estaba habitada por salvajes, y cuando el continente americano era probablemente una mezcla de montañas, bosques, pantanos y ríos. Ese hombre no era un salvaje, era un gobernante de gran poder e inteligencia”.
“Por supuesto que lo era”, coincidió John Cumberland, asintiendo al ver a un conocido que subía los escalones. “Estamos muy orgullosos de nuestra nueva sabiduría, Barry. Me pregunto qué parte de ella está por delante de la antigua”.
“No había podido creer del todo en tus esperanzas de éxito”, continuó Barry, “pero la figura de Seti comienza a hacerme compartirlas. Ahí yace, en carne y hueso, para que todos lo vean. Ayer lo observé durante casi media hora, y me di cuenta de que probablemente conoció a la princesa Zalithea, ¡e incluso habló con ella en muchas ocasiones! Papá, estoy loco por empezar a trabajar. ¿No llegará Danbazzar tarde?”.
John Cumberland miró su reloj; luego:
“No”, respondió. “El tren llegó hace unos diez minutos. Debería estar aquí en cualquier momento”.
Y mientras hablaba, un carruaje árabe se detuvo en los escalones y Danbazzar bajó de él.
Llevaba un traje blanco de tela gruesa, el abrigo cortado a la manera de túnica y abrochado hasta el cuello. Su sombrero de fieltro gris claro, de ala muy ancha, evocaba en aquel escenario oriental recuerdos del Occidente. Su piel pálida había adquirido un tono bronceado intenso y uniforme, y, con sus rasgos aguileños, parecía más propio del Oriente que cualquiera de los habitantes de El Cairo a su alrededor.
Su mirada buscó y encontró a John Cumberland en la terraza, y levantó su mano derecha en un gesto lento y elegante. Un segundo viajero descendió.

Bajó del carruaje y siguió a Danbazzar por las escaleras. Era un egipcio de aspecto elegante, vestido con túnica negra y turbante blanco; delgado, de rasgos delicados y ojos suaves como los de una gacela. Llevaba un bastón de ébano y tenía una dignidad curiosa, completamente distinta a la de Danbazzar, pero igualmente impresionante a su manera. John Cumberland se levantó con entusiasmo y le extendió la mano.
“¿Está todo bien?”, preguntó.
“Todo está bien”, respondió Danbazzar. Luego, volviéndose, saludó a Barry. “Quiero que conozcas a nuestro jefe de estado mayor, Hassan es-Sugra. Todo lo que yo no sé sobre el Valle de los Reyes, Hassan puede decírnoslo”.
Hassan saludó profundamente, y Danbazzar le permitió sentarse. Él, discretamente, ocupó una silla un poco alejada de las demás y esperó a que se dirigieran a él.
John Cumberland miró a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera escucharlos. “¿Cuántos hombres tienes?”, preguntó.
“Hassan ha reclutado a quince”, fue la respuesta. “La mayoría ya están en Luxor”.
“¿No se ha despertado ninguna sospecha?”
“Absolutamente ninguna”, le aseguró Danbazzar. “Hasta ahora, no ha habido ningún problema”.
“Supongo que esos hombres viven actualmente en Luxor”, preguntó Barry.
“Sí. En el barrio de los nativos, donde la mayoría de ellos tienen amigos; son todos excavadores y están acostumbrados a ese trabajo”.
“Tomaremos cócteles en mi habitación”, dijo John Cumberland. “Nunca se sabe quién podría escucharnos”.
El grupo subió a la suite de Cumberland, desde donde se podían ver los jardines románticos del hotel. Se pidieron cócteles. Hassan es-Sugra era un musulmán devoto que había realizado la peregrinación a La Meca. Bebía café; cuando el camarero apareció, se lo llevó consigo al balcón, inclinándose profundamente al retirarse.
“¡Ese tipo es muy misterioso!”, dijo Barry.
Danbazzar lo miró fijamente con su mirada penetrante y dijo: “Tienes razón. Es realmente misterioso. Pero ocupa algún cargo importante en el mundo musulmán, lo que le permite tener un control total sobre los nativos. Es el mejor hombre para este trabajo en Egipto. Puede hacer que las cosas se hagan”.

Que ni usted ni yo podríamos manejarlo aunque gastáramos un millón de dólares. Sí, señor; Hassan es-Sugra vale su peso en oro, y conoce el oficio de la A a la Z.
“¡Bien!”, comentó John Cumberland. “Conozco ese tipo de personas y le creo. ¿No estuvo alguna vez con Flinders Petrie?”
“¿La tumba?”, preguntó Barry Cumberland con entusiasmo. “¿No ha sido perturbada?”
Danbazzar se levantó, se acercó lentamente a una mesa auxiliar y dejó las cenizas en una bandeja. Luego dijo:
“Está completamente intacta. La entrada que cerré está casi oculta por la arena. Puede estar tranquilo”. Hizo una pausa significativa. “Nadie la ha perturbado”.
“¡Vaya!”, exclamó Barry, llevándose la mano al muslo. “Suena casi demasiado bueno para ser verdad. Pero, ¿cómo identificó Hassan la tumba en primer lugar? ¿Cómo estuvo seguro? ¿Cómo puede estarlo usted?”
“Puede estar seguro de que lo comprobé antes de empezar”, respondió Danbazzar con calma. “Pero, de todos modos, Hassan nunca comete errores. ¿Recuerda el cartucho del papiro? No era de ningún faraón ni de ningún miembro de ninguna familia real conocida. Claramente estaba destinado a representar a la princesa Zalithea”.
Se inclinó sobre la mesa donde estaban sentados John Cumberland y su hijo. Con un lápiz, trazó a grandes rasgos en un periódico que había allí el diseño de cuatro figuras.
“Estamos de acuerdo”, dijo, levantando la vista, “en que su significado es: ‘Ella que duerme, pero que despertará’. Tanto el señor Pain como el doctor Rittenburg lo han verificado”.
“Bueno”, dijo Barry con impaciencia.
“Bueno”, dijo Danbazzar, guardando el lápiz en el bolsillo de su túnica. “¡Esta misma inscripción está tallada en la roca, justo antes de la entrada de la tumba!”
“A veces me he preguntado”, dijo John Cumberland, “por qué se ha pasado por alto durante tanto tiempo”.
Danbazzar lo miró por un momento y luego preguntó:
“¿Se ha parado a pensar en cuántas tumbas hay en ese valle? ¿Por qué deberían esos pocos que tienen autorización para excavar abrir una tumba tan poco conocida? Además, la tumba está en un lugar poco frecuentado, casi justo al norte de las Tumbas de las Reinas, en el borde del valle occidental, a más de media milla de las Tumbas de los Reyes. El lugar más cercano que visitan los turistas habituales es la tumba de la reina Nefertari y la de Seth”.

Ra, la esposa de Seti I. Allí era donde pensaba encontrarlo.
Siete millas más al oeste, y a unos una milla y media al norte del camino de caravanas que va de Farshût a Kûrna, Hassan ha apostado a nuestros hombres. Hay allí un pequeño pueblo llamado Hawwara, y su jeque es un buen amigo mío.
“¿Cuándo partimos?”, preguntó Barry con entusiasmo.
“No veo ninguna razón”, respondió Danbazzar, “por la que no podamos partir hacia Luxor por la mañana. Será sensato aprovechar al máximo esta temporada tranquila antes de que comience el auge turístico”.
Barry observó al orador fascinado. Durante su breve estancia en El Cairo, había ido a ver la Esfinge, ese anhelo tan querido por Jim; había penetrado en el interior de la Gran Pirámide y había paseado por las fascinantes calles del bazar de Mûski. Había conocido toda esa atmósfera indescriptible que se cierne sobre el hotel más moderno y llamativo de El Cairo cuando la noche cubre Egipto con su manto. Ahora, al mirar a Danbazzar, le parecía que, de todos los misterios que ha conocido el Nilo, este hombre era el más grande.
“Y ahora, propongo que consultemos a Hassan”, continuó Danbazzar. Se levantó y aplaudió con fuerza. Desde la penumbra del balcón, apareció Hassan es-Sugra: una figura negra, delgada e imponente. Se inclinó profundamente en el umbral.

CAPÍTULO XI.
LUXOR

El Nilo estaba alto. Gran parte de la región de Memnonia era intransitable. Los Colosos se erguían solitarios en medio de un gran lago cuando Barry llegó a Luxor. De este modo pudo contemplar la Ciudad del Sol en condiciones favorables.
El Hotel Winter Palace, cuya modernidad descarada pretendía eclipsar la majestuosidad del gran templo, se encontraba en estado de letargo. Sus suites palaciegas, que más tarde, durante la temporada alta, resonarían con las cotizaciones de Wall Street; sus salones públicos, donde pronto se escucharía mucho hablar sobre la situación en los yacimientos de carbón ingleses y el optimismo excesivo del señor Baldwin, estaban vacíos. También estaba vacío el banco donde solían sentarse los intérpretes, frente a la entrada. No se oían voces germanas discutiendo sobre el precio de los burros desde Kûrna hasta Dêr-el-Bâhari, ni música árabe que competiera con esa melodía suave. Los barcos turísticos habían desaparecido; pero a Barry no le faltaban.
La Ciudad del Sol, suspirando cansinamente al terminar su sueño veraniego, miraba con anhelo hacia el Nilo, desde donde en cualquier momento podía esperarse una invasión.
Barry había desarrollado algo muy parecido a la amistad hacia Hassan es-Sugra. Ese hombre lo fascinaba. De formas y rasgos delicados, de voz suave y ojos bondadosos, lento en sus movimientos y palabras, siempre sereno, Barry detectó bajo esa apariencia tranquila una voluntad indomable… y algo más.
La noche de su llegada, dejando a Danbazzar y John Cumberland en el hotel, ocupados examinando planos preliminares, Barry se fue con Hassan para contemplar el famoso espectáculo de Karnak a la luz de la luna. La noche era sofocantemente calurosa. El cielo parecía una cúpula de lapislázuli. La luna era como aquella que dio origen a Isis; las hojas de las palmeras parecían estar talladas en ébano; y la blancura de los edificios era deslumbrante. Notas melancólicas provenientes de una flauta de caña se elevaban desde el río, acompañadas por el sonido distante de un darabukke.
Barry estaba lleno de entusiasmo por la vida, deseoso, por así decirlo, de respirar el perfume desconocido de esa tierra extraña. Se apresuraba, como si tuviera prisa por llegar a la oficina de su padre en Nueva York. Pero:

—Señor —dijo Hassan con su voz suave y cariñosa—, no hay necesidad de prisa, y la tarde está calurosa.
Barry se detuvo y miró de reojo a su compañero. La mirada de sus ojos, parecidos a los de una gacela, se encontró con la suya. Hassan sonrió.
—Siempre —prosiguió el hablante, con vacilación pero con perfecta expresión—, siempre los caballeros que vienen de América y de Europa tienen tanta prisa; sobre todo los caballeros de América. Sin embargo, hay mucho tiempo, y la vida en Egipto es muy hermosa para quienes quieren descansar y disfrutarla.
Barry se rió.
—No me extraña que siempre parezca tan tranquilo —comentó—. Ahora que lo pienso, nunca lo he visto apresurarse.
Hassan extendió sus delgadas manos morenas, sosteniendo su bastón de ébano ligeramente entre el primer y segundo dedo de la mano izquierda.
—¿Para qué hay prisa? —preguntó suavemente—. Todos vamos en la misma dirección. ¿Por qué intentar adelantarnos unos a otros? Todo lo que la vida puede darnos nos pertenece esta noche. Disfrúmelo, porque esta noche no volverá a repetirse.
Barry miró con curiosidad esa muestra de la filosofía árabe, pero redujo el paso y caminó tranquilamente junto al digno egipcio.
Hassan le señaló varios lugares de interés, y mientras recorrían las calles, a Barry le quedó claro que su compañero tenía muchos conocidos en el Alto Egipto, entre quienes gozaba de gran estima. Una demostración muy notable de ello ocurrió cuando pasaron por una cafetería en el pueblo nativo. Varios hombres estaban sentados fumando afuera. Cinco de ellos, al ver acercarse a Hassan, se levantaron de inmediato y realizaron un elegante saludo árabe con la mano derecha. Todos eran hombres robustos y altos, diferentes de los lugareños que los rodeaban. Hassan es-Sugra devolvió solemnemente su saludo, pero ellos permanecieron de pie hasta que pasaron por la cafetería.
—¿Quiénes eran esos hombres, Hassan? —preguntó Barry.
—Son algunos de nuestros excavadores, señor —respondió Hassan—. La mayoría ya están en el campamento; estos son los que llegaron tarde y partirán mañana.
Barry miró con curiosidad el rostro delicado, casi efeminado, del hablante, y se preguntó, como ya lo había hecho muchas veces antes, cómo Hassan es-Sugra había logrado inspirar, y mantener, el profundo respeto de esos hombres.

Y así, siguiendo su camino pausado, pronto se encontraron en la antigua carretera hacia Karnak, que antiguamente estaba bordeada por esfinges a lo largo de toda su extensión. El silencio ahora solo era roto por el sonido lejano de una flauta y el leve latido de un tambor. Barry también guardó silencio, impresionado por el pasado dormido al que había invadido. En el punto donde el camino giraba a la izquierda hacia la Avenida de los Rams, avistó las grandes ruinas sombrías y aceleró el paso.

“Es una suerte, señor”, dijo Hassan, colocando una mano delgada sobre el brazo de Barry para detener ese impetuoso aumento de velocidad, “que hayamos podido comenzar mientras el Nilo estaba en crecida”.

“¿Por qué?”, preguntó Barry.

“Porque”, respondió Hassan, “la tumba, que se encuentra en terreno elevado, solo puede ser accedida desde arriba en esta época del año, y está separada de esos caminos por los cuales la gente suele llegar. Así, es menos probable que seamos molestados”.

En la entrada del templo, apareció el Ghafîr, misterioso, desde entre las sombras. A Barry, ciudadano respetuoso de la ley, se le había dicho que debía mostrar su boleto allí, pero Hassan es-Sugra lo hizo a un lado, saludó al guardián, quien le devolvió un profundo saludo, y juntos entraron en el gran edificio silencioso.

De nuevo, Barry no pudo evitar mirar con curiosidad el rostro de su compañero, delicadamente hermoso bajo la luz de la luna. Estaba aprendiendo una lección que cualquiera susceptible a la verdad aprende en Egipto: aprender a mirar con menos satisfacción los éxitos obtenidos apresuradamente en la vida moderna, y a experimentar una desagradable sensación de inferioridad en compañía de este árabe digno, sereno, pero majestuoso.

Aquellos que son enviados a gobernar en estas tierras deben ser de un tipo inmune a tales impresiones. Barry tenía demasiada poesía en su naturaleza como para pasar por alto esa extraña calma espiritual que poseía Hassan es-Sugra (a quien la tía Micky habría clasificado brevemente como pagano); el secreto de esa calma se ha perdido a lo largo de generaciones de esfuerzos infructuosos.

Se encontró rodeado de un bosque de enormes columnas; las estatuas lo miraban con desdén; y en las paredes pintadas había aquellos faraones y dioses que la imaginación de Pierre Loti había representado como si se comunicaran eternamente entre sí. Los murciélagos merodeaban en los lugares altos y sombríos, y el canto de algún pájaro nocturno sonaba de manera tétrica.

Hassan es-Sugra caminaba por la oscuridad misteriosa con la misma confianza con la que Barry habría caminado por la Quinta Avenida, hasta que llegaron a…

El Gran Salón, el más impresionante de todos los monumentos egipcios. Parecía conocer hasta el último rincón de aquel lugar. Los jeroglíficos no representaban ningún misterio para él. Alzando su bastón, señaló una inscripción y la tradujo lentamente:

“Hice lo mejor que pude por el Templo de Amón, como arquitecto de mi señor. Colocué obeliscos cuya altura llegaba hasta el mundo celestial. Hay un propileo frente al templo, visible desde la ciudad de Tebas; además, estanques y jardines llenos de árboles frondosos…”.

“¿Quién escribió esta inscripción, Hassan?”, preguntó Barry.

“Fue el Primer Profeta de Amón”, fue la respuesta, “durante el reinado de Ramsés II, hijo de Seti I”.

Barry no respondió. Una nueva idea se había apoderado de él; una nueva magia envolvía ese edificio. Aquí, en este vasto y maravilloso templo, debió de haber caminado ella: la princesa Zalithea, esa hermosa y misteriosa joven del pasado, tan parecida a aquella otra que, sin duda, vivía en el presente. La sangre le hervía de impaciencia; de repente, se volvió hacia Hassan:

“¿Cuándo empezaremos a excavar?”, preguntó bruscamente.

“Espero, señor, al día después de mañana”.

“¡Bien!”, dijo Barry.

La magia de Egipto había penetrado en sus venas. Sabía que, cualquiera que fuera lo que la vida le tuviera reservado, dondequiera que el destino guiara sus pasos, siempre, hasta el final, escucharía su llamada: su llamada para regresar al Nilo.

Más tarde, esa misma noche, en la casi desierta sala del hotel, entabló conversación con un joven muy aburrido cuyo trabajo estaba relacionado con el Departamento de Riego. En un caso menos extremo, ese joven habría sido el antídoto perfecto.

“Este lugar está muerto de aburrimiento, fuera de temporada”, declaró. “¿Se quedó mucho tiempo en Londres?”

“Una semana”, respondió Barry.

“¡Qué suertudo!”, suspiró el otro. “Vendería todo Egipto, si fuera mío, a cambio de una semana en Londres. ¿Vio alguna obra nueva?”

“Una o dos”.

“¡Vaya! Yo iría a ver una cada noche. Y después de la obra, iría al Kit Cat la primera noche; al Embassy, la segunda; al Ciro’s, la tercera… y así sucesivamente”.

“¿En serio?”, dijo Barry. “¡Eso es raro! La vida en Londres, Nueva York o París parece ser más o menos la misma. Llevo años harto de ese ciclo habitual”.
“Nunca he tenido la oportunidad de hartarme”, declaró el otro con tristeza. “Fui directamente de Oxford a la guerra, directamente de la guerra al hospital, y directamente del hospital a este maldito lugar”.
“¿No tienes vacaciones alguna vez?”
“A veces, sí”, dijo el otro.
Barry se rió del pesimismo de su conocido y pidió otra bebida. Mientras el camarero se la llevaba, preguntó:
“¿No estás aquí por diversión, verdad?”, inquirió el hombre encargado de los sistemas de riego, cansinamente. “Porque no hay nada gracioso en Luxor”.
“No”, respondió Barry con cautela. “Mi padre y yo estamos aquí por un trabajo”.
“¿No vas a intentar americanizar Egipto, verdad?”, sugirió el otro.
“No exactamente”, contestó Barry. “Papá tiene un plan para aprovechar la antigua ruta de caravanas hacia el oasis de Dakhla”.
“¿Para qué?”, preguntó su conocido. “¡Nadie quiere ir allí!”
“Podrían querer ir”, replicó Barry, “si el viaje fuera más fácil”.
“¿Vas a construir un hotel allí?”
“No lo sé con certeza, pero saldremos mañana para explorar la zona”.
“¡Buena suerte!”, murmuró el hombre encargado de los sistemas de riego, levantando su vaso. “Si sigo vivo cuando regreses, podrías traerme algunos dátiles. Son los mejores dátiles de Egipto. No creo que crezca nada más allí”.
Su conversación se interrumpió en ese momento por la aparición repentina del profesor Blackwell, quien debía llegar esa tarde desde Assouan y, al parecer, acababa de llegar.
“¡Ah! ¡Profesor!”, exclamó Barry, poniéndose de pie. “¡Me alegro de verlo! ¿Sabe papá que está aquí?”
“No”, respondió el profesor, sentándose en un sillón. “Acabo de llegar”.
Barry presentó al profesor al experto en sistemas de riego. Este, después de ofrecerse a pagar más bebidas, se retiró a lo que él llamaba su “trampa para moscas”, asintiendo sombríamente a Barry al marcharse.
“No olvides los dátiles”, fueron sus últimas palabras.
Al regresar a sus habitaciones, Barry hizo pasar al profesor Blackwell. John Cumberland, que estaba sentado en una mesa estudiando algunos mapas, se puso de pie.

Con gusto lo saludó. Danbazzar, de espaldas a la habitación, miraba por la ventana abierta, hacia el otro lado del Nilo, donde, bajo la luz de la luna, se distinguían las colinas libias contra el cielo. Se volvió y fijó su mirada penetrante en los recién llegados; y dijo:
“Hassan me dice”, comenzó Barry con entusiasmo, “que iniciaremos las operaciones el jueves. ¿Es eso cierto?”
“Seguramente es cierto”, respondió la profunda voz de Danbazzar. “No sé quién ha estado dando información pública, pero parece que algunos de nuestros planes han salido a la luz. Sí, señor, comenzaremos el jueves”.

CAPÍTULO XII.
EL CAMPO EN EL DESIERTO

Barry ahora entraba en una etapa de su vida muy diferente a cualquier otra que hubiera conocido. El campamento de Danbazzar se encontraba en el cauce de un wádi, al norte de la ruta de caravanas que iba desde Tebas hasta Farshût. Más al norte, y visible desde las tiendas, en la cima de una montaña, se erguía una antigua atalaya que, en tiempos de los faraones, era utilizada por los guardianes de las tumbas. Por todas partes había restos de cabañas de piedra que probablemente habían sido los alojamientos de esos guardianes. A la derecha, sobre colinas desoladas y escalonadas cubiertas de escombros de excavaciones abandonadas, se elevaba la imponente masa de El Kurn, el Cuerno.

Aquí, en esta extraña cantera a la que nadie jamás había penetrado, tenían su base de operaciones. Los excavadores nativos, bajo la dirección de un jefe que resultó ser uno del grupo que estaba sentado fuera del café de Luxor, tenían sus alojamientos a varios kilómetros de distancia, en una especie de pueblo en ruinas habitado principalmente por perros. La vida en las ciudades ofrecía aspectos novedosos, pero las condiciones reinantes en este pueblo del desierto superaban todo lo que Barry podía haber imaginado. La ausencia total de instalaciones sanitarias era la novedad más destacada; además, nunca logró acostumbrarse al espectáculo de una familia numerosa, varios perros, pollos y, a veces, un burro, viviendo felices juntos en un único apartamento que podría haber sido cubierto por una mesa de comedor de tamaño normal.

Llegaron al campamento al atardecer, aunque habían cruzado el río por la mañana. Habían recorrido una ruta sinuosa por altas crestas y a través de pasos sombríos, para descubrir que un cocinero nativo ya había preparado la cena y que Hassan es-Sugra, quien se había adelantado, los esperaba para recibirlos. Antes de empezar a comer, Barry, aunque cansado, subió por la ladera del wádi y se detuvo en el borde de una pequeña meseta, contemplando la bruma rosada que marcaba el curso del antiguo y lejano Nilo. Caía el inolvidable atardecer de Egipto. Las rocas parecían manchas negras sobre un lienzo gris, y el cielo atravesaba una asombrosa transformación, pasando de un azul delicado a un rosa perlado; estos colores, por alguna magia natural, se combinaban para formar el resplandor violeta que constituye una de las bellezas más destacadas de este país.

Desde abajo llegaba un leve sonido de utensilios de cocina, y algún perro aullaba en alguna parte, probablemente en el pueblo donde se alojaban los trabajadores. La gran aventura había comenzado. Esa noche vería por primera vez la tumba de la princesa Zalithea.
Exhaló un profundo suspiro, de satisfacción, y volvió a bajar por la empinada pendiente hacia el campamento.
Cenaron dentro de una de las tiendas; Danbazzar consideró que no era prudente llamar la atención de los posibles viajeros que pudieran estar en la cresta de arriba.
Barry se agachó y entró en la pequeña vivienda de lona que sería su hogar durante algún tiempo. En esa primera noche, aquel lugar ofrecía una escena que siempre permanecería en su memoria como algo extraño.
Sobre la pequeña mesa cuadrada había platos con sopa de tomate humeante (de la marca Heinz); incluso había una manta blanca sobre la mesa. El cocinero, un hombre alto y barbudo de Fayyum, con unos dientes magníficos que siempre estaban al descubierto en una sonrisa, acababa de colocar panes y un jarro de agua sobre la mesa.
Danbazzar, vestido con una camisa blanca abierta en el cuello, pantalones cortos y polainas, parecía completamente adecuado para ese entorno. Su piel pálida había adquirido un tono moreno uniforme; su magnífica compostura era una respuesta silenciosa a la idea repentina de Barry de que todo aquello era una farsa solemne, un sueño del cual pronto despertaría. John Cumberland, también sin abrigo, se sentó a la derecha de la mesa. Tomó un pan y comenzó a cortarlo con fuerza, levantando la vista cuando Barry entró.
Era difícil reconocer al John Cumberland de Nueva York en este aventurero bronceado por el sol; el único miembro del grupo que parecía fuera de lugar era el profesor Blackwell, quien estaba sentado frente a su amigo al otro lado de la mesa. Llevaba una chaqueta negra de alpaca y no se había quitado el casco protector contra el sol. Miraba con desaprobación a un gran escarabajo de la familia Scarabæus, que parecía atraído por el olor de su sopa.
“Bueno, Barry”, lo saludó John Cumberland. “¿Qué te parece nuestro nuevo alojamiento?”
“¡De primera!”, respondió Barry riendo, mientras ocupaba la silla vacía. “Si seguimos así, no pasaremos hambre”.
El profesor Blackwell se inclinó hacia él y le susurró al oído: “Hay mucho alcohol, pero todos estos hombres son musulmanes devotos; perderíamos su respeto si supieran que bebemos algo más fuerte que agua”.

La sopa ya estaba lista:
“Sal y dile a Mahmoud que estamos listos para el pollo”, dijo John Cumberland.
Barry asintió, se levantó y salió de la tienda. La cocina del campamento estaba instalada en una especie de cueva en el lateral del wádi, que recordaba sospechosamente la entrada a una tumba parcialmente abierta. El rostro brillante y sonriente de Mahmoud, el cocinero, se veía reflejado en la luz. Sonreía mientras cocinaba y cantaba suaves canciones de amor árabes.
Frente a la entrada de ese pequeño túnel, apoyado en su bastón de ébano, Barry vio a Hassan es-Sugra, observando atentamente los esfuerzos del chef. En ese mismo momento percibió un sonido suave y dulce. Desde muy lejos parecía provenir —por encima y más allá— un tintineo rítmico y plateado. Apenas había abierto la boca para gritar “Mahmoud” cuando Hassan se volvió hacia él y levantó la mano en señal de advertencia.
Ya había caído la noche, rápidamente, en medio de la oscuridad. Sombras negras cubrían el wádi; arriba, en los acantilados y terrazas de las montañas, brillaban luces donde alumbraba la luna. El sonido musical continuaba sin interrupción. Las precauciones de Danbazzar habían sido justificadas.
Transportado espiritualmente a los reinos de Las Mil y Una Noches, Barry permaneció en silencio, escuchando. ¡Eran campanillas de camello! Era el sonido de las campanillas de camello. Muy arriba, en la cresta de la montaña, pasaba una caravana de Tebas hacia Farshût…
Después de la cena, mientras se encendían pipas y cigarros, celebraron un consejo de guerra, sentados alrededor de la mesa en la tienda. En ese consejo también estuvo presente Hassan es-Sugra.
“Aunque no se ha descuidado ninguna precaución”, dijo Danbazzar, “parece haber sospechas sobre el objetivo de nuestro viaje en ciertos círculos. Ayer tuve una conversación con el secretario del Mudîr de Luxor. Nos conocemos desde hace algunos años, y me dio muchos consejos sobre el camino más allá de El Kharga”.
Danbazzar hizo una pausa, tensando los labios de modo que su barba corta sobresaliera de forma amenazante; era un gesto peculiar que Barry ya había notado antes. Luego continuó: “El secretario del Mudîr fue muy hospitalario, y tan preocupado por nuestra comodidad que estoy seguro de que sabía que yo mentía. Sabía que nosotros no teníamos intención alguna de visitar el oasis, al igual que él”.
“Pero, ¿cómo pudo filtrarse la verdad?”, preguntó John Cumberland.

“¿Y qué hay de estas personas del pueblo?”, sugirió Barry. “¿Dónde se alojan los hombres?”
Hassan es-Sugra extendió las palmas de las manos y intervino con suavidad:
“Son de Hawwara… o al menos así lo afirman. Le deben lealtad a su propio jeque, y él es mi amigo. No, seguramente son algunos de los trabajadores que estuvieron en Luxor los que han estado hablando”.
“¿Entonces, qué podemos hacer?”, preguntó John Cumberland.
“Podría golpear a dos o tres de esos hombres”, sugirió Hassan con delicadeza, “hasta encontrar a alguien que diga la verdad”.
Barry miró con asombro el rostro elegante del interlocutor, pensando que bromeaba; pero no había sonrisa alguna en su rostro. Era, aparentemente, una oferta seria.
“¡No!”, interrumpió Danbazzar con voz grave. “Eso no serviría de nada. Si ese tal Tawwab sospecha algo…”
“Exacto”, dijo el profesor Blackwell, visiblemente preocupado. “Eso es precisamente lo que me pregunto. Si sospecha algo, ¿qué hará? ¿Informará al inspector de Antigüedades?”
Danbazzar sacudió las cenizas de su cigarro. El anillo en forma de escarabajo que llevaba en el dedo brillaba bajo la luz de la lámpara. Miró fijamente al profesor y luego respondió:
“Es egipcio. ¿Qué ganaría con eso?”
“¡Ah!”, exclamó John Cumberland. “Ganar… Esa es la respuesta: ¡regalos!”
“Bajo el gobierno actual”, dijo Danbazzar con seriedad, “siempre”.
“Bueno…”, dijo Cumberland encogiéndose de hombros. “Vine preparado para pagar. ¿Es seguro empezar ya?”
“Estaba a punto de hacer la misma pregunta”, declaró el profesor Blackwell, levantándose de la silla baja en la que estaba sentado.
“Sí”.
Danbazzar habló con calma, sin mostrar ningún signo de la emoción que el profesor no había podido ocultar, y que obviamente poseía John Cumberland; Barry, por su parte, estaba lleno de inquietud. Se volvió hacia Hassan es-Sugra.
“Hassan”, le ordenó, “asegúrate de que todo esté en orden”.
Hassan saludó profundamente y salió de la tienda.
“Va a haber un poco de caos”, advirtió Danbazzar. “Que todos vayan calzados con zapatos adecuados, y no olviden sus frascos”.

Sus preparativos estaban completos cuando Hassan regresó con la noticia de que el camino estaba despejado; entonces, partieron. La ruta que siguieron era simplemente un sendero local y no una de las carreteras habitualmente utilizadas. Para una cabra o un egipcio descalzo era lo suficientemente transitable, pero, con los saltos sobre abismos de profundidad desconocida y el ascenso por estrechos conductos formados por rocas resquebrajadas, frágiles como galletas, no era del todo lo que podría desear un grupo de ciudadanos que salían a dar un paseo vespertino. Por fin llegaron a la cima de una colina, y debajo de ellos, recortada magníficamente contra la sombra, se extendía el Valle de las Reinas. Por encima se alzaba esa montaña de forma extraña, antiguamente sagrada para la diosa Hathor. Sin aliento, Barry se apoyó en un bloque de piedra, escuchando el dueto formado por la respiración agitada de su padre y del profesor Blackwell. El cigarro de Danbazzar brillaba en las sombras de una roca cercana, y Hassan es-Sugra no mostraba signos de cansancio. Se detuvieron allí un rato y luego reanudaron la marcha: Danbazzar y Hassan iban al frente, John Cumberland y el profesor los seguían, y Barry cerraba la retaguardia. Así avanzaron, salvo cuando la irregularidad del terreno obligaba a caminar en fila india. No era evidente qué señales utilizaban los guías para marcar su ruta. Pero atravesaron la desolación de esta tierra de tumbas, por un camino que serpenteaba sin cesar; a veces subían y otras bajaban, hasta que finalmente: “¡Aquí está!”, dijo Danbazzar. La fatiga de Barry desapareció; su corazón dio un salto. Se encontraban frente a una pared rocosa vertical, cuya superficie irregular estaba llena de aberturas. Sobre un montón de escombros, Hassan es-Sugra comenzó a cavar con su bastón, retirando arena y basura. Barry lo observaba distraídamente: luchaba por aceptar la realidad. ¡Aquí, en algún lugar profundo de esta roca, yacía ella, la princesa de tiempos remotos! Ella, cuya imagen, representada en el papiro, era una reproducción vívida de la chica que había visto en aquel balcón, en el lejano Nueva Jersey. ¡Aquí! en algún lugar de esta montaña antigua, donde había yacido durante miles de años. ¿Cuál era el vínculo? ¿Qué significado tenía todo aquello? Inútil. Su mente se negaba a enfrentarse a un problema tan monstruoso.

“¡Miren!”, dijo Hassan es-Sugra, volviéndose y extendiendo las palmas de sus manos. “El cartucho, señores. ¡Tal como lo encontré hace un año!”
Un rayo de la linterna eléctrica de Danbazzar iluminó la roca. Todos se inclinaron hacia adelante, ansiosos.
“¡Exacto! ¡Exacto!”, murmuró el profesor Blackwell. “Sí, es el mismo, sin duda alguna”.
Profundamente grabado en la superficie, estaba allí para que todos pudieran verlo: aquel curioso símbolo cuyo significado era: “Ella que duerme, pero despertará”.

CAPÍTULO XIII.
LOS EXCAVADORES

Nada funciona mejor que la descaro. El plan original preveía trabajar únicamente de noche; pero el estado inundado del valle del Nilo resultaba muy desalentador para los turistas, y era poco probable que se interrumpieran las obras en el lugar remoto donde se encontraba la tumba. Por eso, Danbazzar decidió desde un principio trabajar tanto de día como de noche.

Una vez iniciado este proyecto ilegal, una especie de alegría profana invadió al grupo. Incluso el profesor Blackwell compartió esa emoción. El plan de acción era digno de su creador. La entrada a la tumba se encontraba en una hendidura bastante profunda; Danbazzar construyó, en secciones convenientes, una enorme pantalla, prácticamente como un decorado. El material utilizado explicaba la presencia de varios cofres de formas extrañas entre su equipaje, algo que Barry no había podido explicar hasta entonces.

Esa pantalla se colocó frente a la entrada de la tumba, con piezas superiores e laterales, y se unió con arena y basura a los escombros del camino del valle. Cuando Danbazzar terminó de arreglarla, sentado sobre un andamio ligero y aplicando toques de pintura sobre una superficie húmeda cubierta de arena, el resultado fue mágico. Aunque modificaba ligeramente la forma del paisaje, era completamente imposible detectar la presencia de esa pantalla, incluso bajo un examen minucioso. Habría sido necesario tocarla para darse cuenta de que estaba hecha de madera y lona, y no de roca.

El acceso al interior se realizaba a través de una puerta ingeniosa, situada en una esquina, a baja altura. En realidad, esa puerta era una caja poco profunda llena de escombros y cemento, que se abría hacia arriba. Entre la pantalla y la roca había suficiente espacio para trabajar, iluminado por linternas. Con dos hombres siempre de guardia, uno en el extremo alto del valle y otro en el bajo, para avisar cuando debían detenerse las obras, era casi imposible detectar cualquier actividad, a menos que algún empleado fuera traidor.

La mañana en que se completó esa pantalla, Danbazzar, con un pincel en la mano, observó su obra con el orgullo de un artista. Luego se volvió…

Barry, que estaba a su lado, dijo:
“¡Algún tipo de ilusión, creo!”.
“¡Es simplemente increíble!”, exclamó John Cumberland.
“Trabajé detrás de esa pantalla durante tres meses, señor”, dijo Danbazzar. “Nadie más que mis hombres supo que yo estaba allí. El último mes lo pasé ocultando lo que había encontrado”.
“Supongo”, dijo Cumberland, “que pronto podremos derribar lo que usted reconstruyó”.
“Muy pronto”, coincidió Danbazzar. “Pero tuve que hacer un trabajo impecable”.
“De todos modos”, dijo Barry, “a partir de ahora estamos a salvo”.
“Como dice usted…”, Danbazzar se inclinó, como quien acepta los aplausos, y dio la señal para derribar las andamios. “La parte peligrosa ya ha terminado. Ahora lo peor que podemos temer es la lluvia”.
Tocó el hombro de Hassan es-Sugra.
“Hassan”, le ordenó, “haga que el primer grupo comience a las tres en punto. Tiene mis instrucciones. Volveré a las cinco”.
Hassan saludó y, dejando a Mahmoud a cargo de las tareas de limpieza, se alejó lentamente por el valle.
Por casualidad, su fe en el genio artístico de Danbazzar pronto sería puesta a prueba. Al regresar al campamento, donde pretendían quedarse durante el calor del mediodía, fueron recibidos por un oficial egipcio muy cortés.
John Cumberland se sorprendió al ver a aquel hombre con el turbante, pero Danbazzar no mostró ni sorpresa ni alarma.
“¡Ah! ¡Señor Tawwab!”, dijo amablemente. “Fue muy amable de su parte buscarnos”.
La sonrisa del señor Tawwab no revelaba ninguna emoción.
“El Mudîr estaba preocupado por ustedes”, explicó. “Al saber que aún no habían partido hacia el oasis, me pidió que los viera”.
“Estamos honrados y encantados”, declaró Danbazzar. “Permítame presentarle al señor John Cumberland y al profesor Blackwell… y al señor Barry Cumberland. Este es el señor Ahmed Tawwab, secretario del gobernador de Luxor. Supongo que ya está listo el café. ¿Se unirá a nosotros, señor Tawwab?”.
“Por supuesto”.
El egipcio se inclinó, y todos entraron en la tienda, que servía de comedor, oficina y sala de reuniones.
Danbazzar entró por último, detrás de Barry, y le susurró al oído:

“¡Travesuras!”, susurró.
La aburrida ceremonia de café y cigarrillos, indispensable en cualquier negocio árabe, ya se había llevado a cabo:
“El Mudîr”, explicó el señor Tawwab, dirigiendo su mirada lánguida hacia Danbazzar, “se ha enterado por el Mudîr de Asyut de que un grupo considerable de árabes Hawwara, liderados por un jeque de la familia Hamman y con intenciones claramente traviesas, fue avistado en El Kharga, en el Gran Oasis. Quizá sea una manifestación política o religiosa, pero el Mudîr consideró oportuno advertirle de que podría haber peligro”.
“Transmita mis gracias a Su Excelencia”, dijo Danbazzar con gravedad. “Todos estamos en deuda con él”.
Su voz profunda se volvió algo más suave, como un ronroneo cariñoso; sin embargo, recordaba al de algún gran felino.
“Pero”, continuó el señor Tawwab, mientras enrollaba un cigarrillo entre sus dedos flexibles, “entiendo que ustedes son un grupo bastante grande, y, por supuesto, pueden elegir. No obstante, él estará contento de saber que su información era correcta y que esta advertencia llegó a ustedes antes de que partieran”.
Cuando el señor Tawwab se fue, John Cumberland preguntó: “¿Qué significa exactamente esto?”.
“Significa, señor”, respondió Danbazzar con seriedad, “que nuestra pantalla de protección solo se instaló en el último momento. ¡Nos estarán vigilando!”.
“¡Qué!”, exclamó el profesor Blackwell, alarmado. “¡Pero podríamos ser arrestados!”.
Danbazzar dirigió sus extraños ojos hacia quien hablaba, observándolo en silencio por un momento; luego dijo: “Antes de que eso ocurra, nos invitarán a pagar. Pero si podemos pasar sin pagar, mejor aún”.
“¿Cree usted en la historia de esos árabes?”, preguntó Barry.
“No”, respondió Danbazzar de inmediato. “¡No lo creo!”. Sus ojos fieros se volvieron muy reflexivos. “Tampoco creo que Ahmed Tawwab venga del Mudîr”.
“No entiendo”, dijo Barry. “¿Cuál es entonces su opinión al respecto?”.
“Mi opinión es”, respondió Danbazzar, “que el señor Tawwab ha descubierto la identidad de su padre y simplemente ha venido por motivos comerciales habituales. Se ha dado cuenta de que estamos aquí con algún propósito secreto, y…”.

Nos hará pagar por esto. Fue contra este tipo de sobornos por lo que establecí el presupuesto cuando mencioné el precio de la expedición, señor Cumberland.
Inmunes a estas amenazas vagas, se iniciaron las operaciones ese mismo día. Danbazzar había dejado una pequeña abertura, una simple hendidura, en la entrada ya cerrada, a unos diez pies de altura y a la izquierda de la inscripción en la roca. El primer grupo comenzó a trabajar para ampliarla, y se colocaron dos guardias en lugares desde donde pudieran vigilar todos los accesos posibles. Para el anochecer, ya se había hecho lo suficiente como para demostrar que realmente se trataba de la entrada a un conducto estrecho y inclinado, cuidadosamente cerrado en la parte superior con bloques de piedra.
La emoción de John Cumberland aumentó aún más. Al profesor Blackwell le costó mucho convencerlo de que durmiera. Durante toda la tarde y la noche no apareció nadie cerca del lugar de las excavaciones, y el primer día prometía ser prometedor para la empresa. Barry solo abandonó el trabajo cuando comenzó el turno nocturno de los excavadores; regresó al campamento, cansado pero emocionado, junto con Hassan es-Sugra.
Mientras avanzaban entre la luz de la luna y las sombras hacia el pequeño wâdi, Barry miró muchas veces a su silencioso compañero. La maravilla de todo aquello lo abrumaba: la locura de sus sueños; el hecho casi increíble de que, menos de un mes antes, llevaba una vida bastante vacía en Nueva York.
Ahora, caminaba por un enorme cementerio poblado por reyes y reinas, príncipes y princesas, consejeros, de una civilización gloriosa que el desierto se había apoderado hace siglos, mucho antes de que los hombres conocieran el nombre de América.
La quietud parecía opresiva. Ni siquiera se oía el ladrido de un perro. Y esa noche no sonaban las campanillas de los camellos en la antigua ruta de las caravanas. Barry habló al azar:
“¿Cuánto tiempo, Hassan?”, preguntó. “¿Cuánto tardaremos en llegar a la tumba?”
“Es difícil decirlo, señor”, fue la respuesta. “Tal vez, si las piedras no son demasiado duras para romperlas, solo unos días, ya que tenemos a muchos hombres trabajando. O quizás más tiempo; además, no sabemos si el paso está despejado más allá del primer portón. A veces hay dos; a veces tres. Y, en el fondo del conducto, habrá que romper la entrada a la cámara funeraria.”
“Pero, ¿el camino desde arriba? Esa parte que volviste a cerrar el año pasado…”
“Eso debería ser fácil, señor. Quizás para mañana. Pero todavía queda todo el conducto por recorrer.”
“¿Es un trabajo largo?”

“Siempre”, respondió Hassan, “es cuestión de las condiciones. A veces el aire está tan malo que los hombres no pueden trabajar en esas tumbas”.
“Es cuestión de kismet, ¿eh?”, dijo Barry.
“Kismet, sí”, sonrió Hassan es-Sugra con su forma dulcemente grave. “Si está escrito que tendremos éxito, lo tendremos. Si no…”, se encogió de hombros, “¡no importa!”.
Cansado, Barry se desvistió y se tumbó en su cama de campaña. Compartía la tienda con el profesor Blackwell, y su último recuerdo consciente fueron los ronquidos sonoros de aquel científico agotado.
Apenas había cerrado los ojos cuando fue despertado por un rayo de luz matutina. Alguien había levantado la lona de la tienda. Abrió los ojos: el profesor Blackwell seguía durmiendo plácidamente; pero en la abertura apareció el rostro barbudo y sonriente de Mahmoud.
Mahmoud sabía un poco de inglés y dijo:
“¡Señor! Vengo a decírselo. Han hecho una pequeña abertura… demasiado pequeña para mí. Pero esta mañana Hassan es-Sugra pasará por ella”.
“¿Qué?”, Barry saltó de la cama de un brinco. “¿Quieres decir que ya ha entrado en la tumba?”
“¡Entra, Effendim, y vuelve a salir!”.
“¿Dónde está?”
“Está allí, en el valle”.
“¿Qué?”, se oyó una voz áspera y somnolienta.
El profesor Blackwell se dio la vuelta apoyándose en el codo.
“¡Han reabierto la tumba, profesor!”, exclamó Barry emocionado. “¡Han reabierto la tumba!”.
“¡Imposible!”, murmuró el profesor, sentándose erguido. “Nunca había oído hablar de algo así”.
“Pero Hassan es-Sugra ya ha estado allí. ¡Mahmoud me lo ha dicho!”.
“Oh, sí”, dijo el profesor, buscando a tientas sus gafas debajo de la almohada. “¡Claro! Por supuesto, se me olvidaba que ya la habían abierto antes”.
Mahmoud se marchó, sonriendo ampliamente, mientras Barry se apresuraba a ponerse la ropa.
John Cumberland y Danbazzar no estaban en el campamento; y, después de tomar rápidamente café caliente y galletas, Barry y el profesor se dirigieron hacia el lugar de las excavaciones.
En realidad, habían salido al altiplano desde donde se podía ver el valle, cuando ambos se detuvieron de golpe, intercambiando una mirada rápida y significativa.

Inconfundible en el aire tranquilo del desierto, el sonido de una silbata policial llegó hasta ellos. Los guardias estaban armados con ellas, pero era la primera vez que había necesidad de usarlas.
“¡Maldita sea!”, murmuró Barry. “¿Quién podrá ser? Vamos, profesor, ¡deprisa!”
Para gran disgusto del hombre mayor, completaron el resto del camino a un trote bastante rápido. Y al salir de un estrecho desfiladero que se abría a unos veinte metros por encima del lugar de las excavaciones, casi chocaron literalmente con el señor Tawwab.
Él estaba parado a no más de una docena de pasos de la pantalla de Danbazzar, fumando un cigarrillo y mirando a su alrededor con curiosidad.

CAPÍTULO XIV.
EL VALLE ENCANTADO

Danbazzar yacía tendido sobre un acantilado alto, observando a un jinete que descendía por la ladera de un valle lejano en dirección al Nilo. Por fin:
“¡Se ha ido!”, dijo, y miró hacia atrás.
John Cumberland suspiró aliviado y, poniéndose de pie, estiró sus miembros entumecidos. Danbazzar lanzó una última mirada a la figura que se alejaba; luego ambos bajaron por el sendero, donde el profesor Blackwell y Barry los esperaban.
“¿Crees que logré salirme con la mía?”, preguntó este último.
“¡No!”, respondió rápidamente Danbazzar—“no del todo. Tu explicación de que habíamos salido en busca de un chacal fue buena”.
“¡Excelente, en mi opinión!”, murmuró el profesor Blackwell. “Eres realmente un buen mentiroso, Barry”.
“Bueno”, explicó Barry riendo, “sabía que no deberíamos encontrarte en el campamento, así que había que dar alguna explicación. Hablé lo suficientemente alto como para que me oyeras detrás de la cortina; así, si insistía en quedarse hasta tu regreso, tu historia coincidiría con la mía”.
“Desafortunadamente”, dijo John Cumberland, “debe haber oído el silbido”.
“¡Sí!”, declaró el profesor—“aunque nunca lo mencionó”.
“Por eso sé que no te creyó”, añadió Danbazzar. “Iré a Luxor el lunes para hablar de negocios con el señor Tawwab”. Se volvió hacia Barry. “¡Aún no has oído las buenas noticias! ¿Puedes imaginar que el año pasado me vi obligado a detener el trabajo pocas horas después de abrir ese portón?”.
“¿Qué quieres decir?”, exclamó Barry.
“Eliminaron la barrera de entrada”, respondió su padre emocionado, “que Danbazzar había vuelto a cerrar sin dificultad. Verás, Barry, estamos equipados…”

Con el mejor y más moderno equipo posible. Se pusieron a trabajar en ese cerrojo, y Hassan encontró una falla en la propia roca, junto a esa puerta de piedra que, de lo contrario, era imposible de mover.
“¡¿Por qué no lo encontramos el año pasado?!”, exclamó Danbazzar. “Pensé que abrir ese cerrojo sería una tarea muy difícil”.
“Trabajaron toda la noche”, continuó John Cumberland, “intentando ampliar ese espacio…”.
“¿De verdad han entrado ya?”, preguntó Barry.
“No”, fue la respuesta; “el espacio no es lo suficientemente grande. Pero Danbazzar y yo estábamos inspeccionando el pasadizo cuando escuchamos un silbido”.
“Hassan ya ha bajado”, dijo Danbazzar. “Hay un obstáculo a veinte pies de profundidad, pero dice que el aire es bastante bueno”.
“Pero, ¿cuál es ese obstáculo?”, preguntó Barry.
“Me temo que sea otro cerrojo”, respondió Danbazzar. “Pero parece que el techo del pozo se ha derrumbado en esa zona, o al menos en parte; Hassan no está seguro de si realmente hay otro cerrojo o no. Podría llevar un mes terminar esta tarea, o quizás ya estemos casi listos. Teniendo en cuenta el propósito para el cual fue construido, espero encontrar una tumba sencilla. Me sorprendería encontrar pozos o pasadizos falsos”.
“¿Será posible que yo pueda pasar por ahí?”
Danbazzar lo examinó brevemente y respondió: “¡No! Pero hemos dejado una linterna dentro del pozo, así que puedes mirar hacia abajo. Los hombres vuelven a trabajar ahora”.
La excitación llegó a su punto máximo. Los excavadores expertos trabajaban sin cesar, pero aún así el gran cerrojo seguía resistiéndoles. Hassan es-Sugra, junto con los hombres más pequeños del grupo, intentó superar el obstáculo inferior. Pero las condiciones eran terribles: faltaba tanto aire como luz adecuada. Como no podían recibir refuerzos, su avance era lento. Mientras tanto, el resto del grupo seguía trabajando pacientemente en la roca que rodeaba la puerta de piedra.
Para el lunes, parecía que el éxito estaba al alcance de la mano. Cuando Danbazzar se dirigió a Luxor para hablar con el señor Tawwab, dio instrucciones respecto al trabajo en curso.

Pasaje inferior. Y así, este día, que estaba escrito que sería inolvidable, seguía transcurriendo sin novedad. Cuando el maravilloso velo del atardecer cubrió el valle, Danbazzar aún no había regresado de su encuentro con el señor Tawwab. Barry se lo imaginaba bebiendo pacientemente innumerables tazas de café y fumando decenas de cigarrillos. Mahmoud había salido por la mañana en busca de codornices, y el aroma apetitoso de su comida aumentó el apetito de todos, ya bastante estimulado al final de un día duro y emocionante. Después de realizar sus abluciones, algo limitadas, se reunieron en la tienda para tomar un cóctel, naturalmente sin hielo.
“Me parece”, dijo John Cumberland, “que esto se ha convertido en una carrera. El tal Tawwab está tratando de chantajearnos. Eso está claro”.
“¿Podemos evitarlo hasta que tengamos éxito, o nos detendrá?”, murmuró el profesor Blackwell. “El éxito podría llegar cualquier día. Lo que haya más allá de esa nueva obstrucción, nadie puede adivinarlo. Pero en cuanto a qué es, basándome en mis escasas observaciones —ya que la luz era muy mala—, he formulado una teoría”.
“¿Cuál es tu teoría, Blackwell?”, preguntó John Cumberland.
“Es esta”, continuó el profesor: “Ese primer cerrojo que bloquea el paso fue construido para poder levantarse… Estoy seguro de ello”.
“Creo que tienes razón”, dijo Barry; “y funcionaba en ranuras profundas”.
“¡Exacto! ¡Exacto!”, asintió el profesor. “De qué manera se levantó ese enorme bloque de roca, dejo que sea Danbazzar quien lo explique, con su mayor conocimiento. Yo no soy egiptólogo. Pero creo que la obstrucción a veinte pies de profundidad, por lo que puedo ver, es, o era, un segundo cerrojo. Los fragmentos rotos parecen tener más o menos el mismo grosor que el del superior”.
“Pero, ¿por qué estaría roto el segundo y no el primero?”, preguntó Barry.
“Eso me lleva a mi teoría”, continuó el profesor. “Creo que el segundo cerrojo, en algún momento en que se levantó, cayó y se rompió”.
“¡Por Júpiter!”, exclamó John Cumberland. “¡Puede que tengas razón!”.
“Estoy casi seguro de que sí”, dijo el profesor. “Creo que puedo ver una de las ranuras profundas en las que funcionaba. Si es así, debería ser bastante fácil eliminar los escombros. Y, a menos que haya un tercer cerrojo, intacto, ¿por qué no podríamos encontrarnos ya en la verdadera cámara funeraria?”.
“Es posible”, admitió su amigo. “Esperemos que tengas razón”.

“No hay inscripciones que se puedan ver en las paredes del pasadizo”, comentó Barry.
“No”, dijo el profesor; “pero entiendo que eso es normal. ¿Tengo razón, Cumberland?”
“Completamente. Pero podemos buscar algo muy inusual dentro de la misma cámara”.
Todos estaban extremadamente inquietos, pero como su presencia en el lugar de las excavaciones solo interfiría con el trabajo, no había forma adecuada de dar salida a esa inquietud.
Terminó la cena y, después de que Mahmoud retirara la mesa, el profesor y John Cumberland, con las mangas de la camisa arremangadas y los cigarros encendidos, se sentaron a jugar al póker. Barry, con la pipa en la boca, salió caminando hacia el wádi, preguntándose vagamente por qué Danbazzar aún no había regresado.
Sin pretenderlo conscientemente, se encontró siguiendo el camino familiar, para el cual ya no necesitaba guía. Siguió avanzando hasta llegar a ese pequeño barranco que daba al valle, justo encima de la tumba. A último momento recordó la rutina habitual y dio tres palmadas secas.
De haberlo olvidado, habría habido una señal sonora emitida por una silbata policial y se habrían suspendido las operaciones.
El lugar donde se llevaban a cabo las excavaciones estaba sumido en profunda oscuridad. No podía ver a ninguno de los guardias, pero, de pie allí, en silencio, podía escuchar, en lo más profundo de la roca, un sonido de golpes regulares y amortiguados. Tuvo la tentación de abrir la trampa de arena e ingresar al lugar donde se desarrollaban las actividades, pero se contuvo y giró a la derecha, caminando hacia arriba por el valle hasta llegar a la cima de una colina. Allí, agachado debajo de una masa rocosa que parecía un cráneo gigante, estaba uno de los guardias, quien se levantó cuando Barry se acercó.
“Lêltak sa’ îda”, dijo el hombre, saludándolo.
Barry repitió esas palabras, a las que ya se estaba acostumbrando, y siguió su camino. El guardia volvió a sentarse debajo de la roca.
Decidió seguir caminando hasta el antiguo camino de caravanas que cruzaba la cima de la colina; según le había dicho Danbazzar, desde allí la vista bajo la luz de la luna era extraordinaria. Sin embargo, no había tenido en cuenta las dificultades naturales del camino. El sendero que pretendía seguir desaparecía en barrancos oscuros y serpenteaba entre rocas erguidas.

Rocas escarpadas. Esos lugares sombríos podían estar llenos de trampas. Barry se detuvo y miró hacia la cresta, claramente delineada contra el azul claro del cielo. Quizá, después de todo, la prudencia era la mejor muestra de valentía. Podría romperse el cuello fácilmente si intentaba escalar en la oscuridad. Se quedó allí un rato, mirando a su alrededor, y golpeó su pipa contra la suela de goma de su zapato. Sabía que esas laderas, tanto arriba como abajo, estaban repletas de cuevas. Ese lugar extraño, casi irreal por sus colores bajo la luz de la luna, no era más que una enorme necrópolis. Un mes antes, con la vida de Nueva York bullendo a su alrededor, la idea de esa desolación y de estar solo en medio de ella habría sido espantosa. Pero la naturaleza humana es tan adaptable que ya se estaba acostumbrando a esas soledades tétricas. Comenzó a volver a llenar su pipa. En una cresta a cincuenta yardas de distancia, claramente delineada bajo la luz de la luna, apareció por un momento una figura que desapareció igual de rápido. ¡Un chacal! Solo la noche anterior uno de ellos había entrado en la despensa de Mahmoud, había logrado abrir la puerta de alguna manera misteriosa y se había llevado un pollo frío, una porción de sardinas en lata y un trozo de queso. Otro, aún más original en sus gustos, había robado uno de los zapatillas del profesor Blackwell. Barry decidió regresar al campamento por un camino alternativo que conocía, el cual lo llevaría hasta el extremo inferior del wadi. Después de encender satisfactoriamente su pipa, se puso en marcha, caminando ahora con más rapidez, preguntándose si el equipo que trabajaba de noche en la tumba de Zalithea había logrado penetrar en el segundo portón. Danbazzar, un veterano en este oficio, había establecido una especie de sistema de incentivos que servía como estímulo constante para los hombres, eliminando así cualquier posibilidad de pereza. Si el equipo que cambiaba a las doce o el que cambiaba a las cuatro lograba informar que habían alcanzado su objetivo inmediato, se les ordenaba despertar a Danbazzar; en su ausencia, a John Cumberland. Barry, avanzando con paso firme por el camino relativamente despejado que había elegido, imaginó la sala en la que, si sus esperanzas se cumplían, encontrarían a Zalithea. Antes de su partida definitiva de Luxor, había visitado varias tumbas características bajo la guía de Hassan es-Sugra. Imaginaba que la sala de la princesa dormida sería diferente a cualquiera de ellas. Su impaciencia era tan grande que apenas podía contenerse.

Dudaba de que incluso el entusiasmo de su padre fuera mayor que el suyo propio.
Danbazzar, cualquiera que fuese lo que sintiera, revelaba poco. Hassan es-Sugra parecía estar ajeno a todas las emociones humanas.

Al llegar al punto más bajo de su descenso, a unos medio milla por debajo de la zona de excavaciones, se detuvo y miró a su alrededor.
Bajo la luz de la luna, el lugar era diferente. Pero recordó que no importaba qué de los varios caminos a la izquierda eligiera, ya que cualquiera de ellos acabaría llevándolo a su destino; y si alguno resultaba impracticable, siempre podía regresar. Al cruzar una colina de cima plana, descendió por la ladera y vio abajo un valle escabroso salpicado de ruinas menores, probablemente de aquellas cabañas de piedra que había en el Valle de los Reyes. Se quedó allí, mirando hacia abajo. Podría ser sensato evitar ese valle, que sin duda contenía trampas y por el cual tendría que escalar en lugar de caminar.

Entonces, mientras dudaba, de repente vio algo… algo que le hizo retroceder, respirar bruscamente y desear no estar solo.
Había una figura moviéndose en las profundas sombras del valle: una figura claramente horrible en un lugar así y a esa hora. Tenía el aspecto de un hombre alto y demacrado. También había una luz tenue, una luz intermitente que subía y bajaba entre las ruinas.

Toda la confianza que Barry había tenido al recorrer ese lugar de muertos ahora lo abandonaba. Se dio cuenta de que tenía miedo… y se avergonzó de reconocerlo. Pero retrocedió rápidamente, sin detenerse ni mirar atrás hasta que volvió al camino principal.

Entonces, desde detrás de él, muy lejos, llegó un sonido…
Alguien o algo estaba subiendo desde el valle.

En el profundo silencio de aquel lugar, el ruido se escuchaba con claridad. Un chacal estaba descartado; pues ninguna criatura de cuatro patas es más silenciosa que un chacal al moverse. Se quedó quieto, escuchando atentamente.
Pasos… sin duda los de un hombre, y no de ninguna bestia de cuatro patas.
Justo frente a donde estaba había una colina irregular de roca y arena, delineada a la derecha por la luz plateada de la luna, pero cubierta de sombras oscuras a la izquierda. Entró en la sombra y esperó. Los pasos se acercaban cada vez más. Quienquiera que estuviera subiendo desde el valle de las cabañas en ruinas estaba a punto de entrar por ese estrecho desfiladero por el que había pasado Barry.

Se presentaron media docena de explicaciones razonables, pero su mente las rechazó una tras otra. Una sensación de escalofrío lo invadió. Observó esa línea difusa en la pared de oscuridad; desde su posición actual, aquello representaba la entrada al barranco. Ahora, quien se acercaba iba por allí. En un momento más estaría fuera. Tres pasos más y llegaría a la luz.
El corazón de Barry latía con rapidez. Tenía miedo… y no sabía de qué tenía miedo.
Y ahora se dio cuenta de que quien caminaba ya había cruzado el espacio entre ambos, aunque aún no podía ver ningún movimiento en la sombra. Pasó un segundo… dos segundos… tres segundos… y un hombre salió a la luz de la luna.
Era Danbazzar.

CAPÍTULO XV.
LOS HAWWARA

Automáticamente, la mano de Danbazzar cayó sobre su cadera; ese fue el primer indicio que Barry tuvo de que llevaba armas. Luego:
“¡De acuerdo!”, gritó Barry, saliendo de las sombras, sintiendo una sensación de alivio casi ridícula.
Pero, por un momento, Danbazzar no se movió.
“¿Qué haces aquí?”, exigió, ya que era más bien una orden que una pregunta.
Barry experimentó un breve sentimiento de resentimiento.
“Si vamos a eso”, respondió, “¿y tú qué haces aquí?”
Danbazzar sonrió y avanzó, encogiéndose de hombros y restando importancia al asunto con un gesto lento y elegante de su mano.
“Creo”, dijo, “que ambos estamos un poco nerviosos. Estoy aquí porque mi muchacho que cuida del burro se negó a seguir adelante en medio de la noche. Y como no tenemos lugar donde dejar al burro, le dejé regresar a Kurna. De hecho, incluso lo ayudé a partir”.
“Entiendo”, dijo Barry, mirando fijamente aquellos ojos extraños. “En cuanto a mí, estaba dando un paseo porque no podía dormir. Pero ¿no estabas tú merodeando por esa hondonada allá abajo?”
“Sí”, respondió Danbazzar seriamente. “Tenía la impresión de que alguien se escondía allí, observándome… Y no pienso permitir que me espíen”.
“Eso es extraño”, dijo Barry. “Porque creí haber visto a alguien allí hace unos cinco minutos”.
“¿En serio? ¿Cuál fue tu impresión? ¿Un hombre alto y delgado?”
“Sí”, asintió Barry. “Se parecía mucho a una momia sin envoltura”.
“Hmm”, dijo Danbazzar, encendiendo un cigarrillo. “Muy raro. Al parecer, no sabes que los árabes consideran que esa pequeña hondonada está embrujada”.
Juntos, subieron la colina; Danbazzar avanzaba con confianza hacia el campamento. Parecía conocer esas colinas desoladas tan bien como conocía cada calle y cada callejón de El Cairo. Para Danbazzar, Egipto tenía pocos secretos.

“Sin embargo”, dijo Barry, “si realmente vimos a alguien, probablemente fue algún excéntrico inofensivo que vive solo en una de las ruinas”.
“Puede que así sea”, murmuró Danbazzar, “¡o puede que no! ¿Qué novedades hay sobre la tumba?”
“Todavía están ampliando la entrada, pero aparte de Hassan y el joven Said, nadie ha entrado aún”.
“Estoy muy ansioso”, declaró Danbazzar.
“¡No puedes estar más ansioso que yo!”, exclamó Barry.
“Posiblemente no”, admitió el otro, “pero mi ansiedad puede ser diferente a la tuya. He pasado varias horas hoy con el señor Tawwab”.
“Sí”, preguntó Barry con impaciencia—“¿qué crees que sabe?”
“No creo que sepa nada. Solo está adivinando. Pero da por sentado que estamos excavando en algún lugar, por alguna razón. ¡Vamos a ser vigilados, o intimidados, o ambas cosas!”
“¡Intimidados!”, repitió Barry.
“Exacto”, asintió Danbazzar con su habitual gesto lento y solemne. “Prácticamente le hice una oferta al señor Tawwab, de esa manera ceremoniosa y circunloquente que solo ellos entienden. Él, con igual circunloquio, insinuó que no creía que el precio fuera lo suficientemente alto. Le dije, en un discurso de quince minutos lleno de cumplidos, que se fuera al diablo. Me ofreció varias tazas de café y cigarrillos de olor desagradable a almizcle. Luego, en el transcurso de veinte minutos o más, me hizo entender que tenía su permiso oficial para ir al infierno también. Nos separamos como buenos amigos, aunque era cuestión de condiciones. Pero creo que él tiene la carta ganadora”.
“¿Qué quieres decir?”
“Bueno…”, Danbazzar sacudió su cabeza leonina. “El señor Tawwab volvió a hablar de esos árabes de Hawwara, mencionados en El Kharga. Al principio pensé que era simplemente mentira, pero cuando volvió a hablar del tema hoy, supe que había algo más. Me informó, con gran pesar, de que se había visto a un grupo de los de Hawwara en el camino de las caravanas, a unos cinco millas al sur de Araki”.
En ese momento, al pasar de la luz de la luna a la sombra, Barry se encontró con la mirada del hablante.
“¿Quieres decir”, preguntó, “que vienen en esta dirección?”
“Eso es lo que insinuó Tawwab”, admitió Danbazzar. “Deben haber venido por el camino de Farshût, y ahora se dirigen hacia aquí. Dijo estar muy preocupado por nuestra seguridad, señalando que en este momento…”

Durante esa temporada, nuestro campamento estuvo muy aislado. Es cierto que, después de dejar Kurna, aparte de unas pocas casas dispersas, estábamos bastante aislados.
“Pero, ¿qué crees que quería decir?”, preguntó Barry. “¿Esos árabes son realmente pacíficos?”
“Por lo general, sí”, fue la respuesta. “Pero a veces una ola de fanatismo recorre una tribu o una parte de ella, y entonces se vuelven locos. De todos modos, sé perfectamente por qué Tawwab seguía volviendo al tema”.
“¿Por qué?”
“¡Para subir los precios! Incluso se atrevió a mencionar que sus relaciones con el jeque que parece estar al frente de este misterioso movimiento siempre han sido muy cordiales”.
“¡Maldita sea!”, murmuró Barry. “¿Por qué no puede ocuparse de sus propios asuntos?”
“Bueno”, sonrió Danbazzar, “desde el punto de vista del departamento, ese es su asunto. Si lo maneja bien, mañana nos encontraríamos bajo arresto. ¡No!”, se encogió de hombros. “El señor Tawwab tiene todas las cartas en la mano. Jugaremos tanto como podamos, y luego tendremos que pagar”.
Un haz de luz que iluminaba el fondo del wadi, junto con el sonido inconfundible de las fichas de póker, indicaban que John Cumberland y el profesor seguían jugando. Sin embargo, la aparición de Danbazzar interrumpió la partida. Escuchado con atención por todos, él relató detalladamente su visita a Luxor.
“No puedo imaginar ninguna razón para que los árabes vengan por esta dirección”, dijo John Cumberland, después de que se repitiera la advertencia del señor Tawwab.
“Solo puede haber una razón”, respondió Danbazzar con seriedad.
“¿Cuál es?”
“¡Este campamento!”
Apretó los labios con expresión sombría, extendiendo la mano hacia la botella de Martell Three Stars, su bebida favorita en momentos de reflexión.
“Por supuesto”, interrumpió el profesor Blackwell, “pueden pensar que tenemos grandes sumas de dinero con nosotros”.
“¡Tendrían razón!”, comentó Barry. “¿Puedes confiar en esos hombres, Danbazzar?”
“¿En los excavadores?”, preguntó este, sirviéndose una bebida y mirando al que hablaba. “En cada uno de ellos”.

“No tenemos suficientes armas para todos”, murmuró John Cumberland.
“¡Oh! De todas formas, es impensable”.
“Aun así”, dijo Barry, “propongo que en el futuro montemos guardia, tanto aquí como junto a la tumba. Y como ya es demasiado tarde para hacer otros arreglos esta noche, creo que deberíamos hacer la guardia nosotros mismos. ¿Qué dices, papá?”
“Estoy de acuerdo”, respondió John Cumberland en voz baja. Su rostro estaba muy serio.
“Eso es algo con lo que no contaba”.
El profesor Blackwell se levantó, agachando la cabeza para evitar el contacto con el techo inclinado de la tienda.
“Me nombro yo mismo como primera guardia”, anunció. “Usaré un Lee-Enfield”.
“Como quieras”, dijo Danbazzar.
Con el tacón de su bota, empujó un largo cofre de madera en dirección al profesor.
Blackwell se agachó y abrió el cofre. Contenía una colección bastante amplia de armas. Escogió un rifle del modelo utilizado por el ejército británico. El profesor era un veterano de muchas batallas; después de cargar cuidadosamente el cargador, encendió un cigarro nuevo y, asintiendo a los demás, salió de la tienda. Se podían escuchar sus pasos alejándose por el wadi.
“Por muchas razones, espero que logremos avanzar en los próximos tres días”, continuó Danbazzar, rompiendo un breve silencio incómodo.
Asintió con su enorme cabeza en dirección a su propia tienda, que se encontraba al sur.
“Me llevaron años reunir los ingredientes mencionados en la fórmula. Algunos de ellos son perecederos. Un aceite que obtuve de Persia hace seis meses ya está cambiando de color debido al clima. Además, si estas cosas se destruyen, Dios sabe cuándo podré volver a reunirlas”.
“Pero tienes el estuche bien escondido”, dijo John Cumberland.
“Está enterrado en la arena, debajo del suelo de mi tienda. Pero, aun así, no me siento del todo tranquilo”.
“¿El papiro?”, preguntó Barry con entusiasmo. “¿Lo tienes contigo?”
“¡De ninguna manera!”, respondió Danbazzar. “No, señor. Tengo una fotografía de él, y también una de la fórmula. Los originales están en la caja fuerte de mi banco en Nueva York”.
“Sí”, asintió John Cumberland, volviéndose hacia Barry. “Creo que ya te lo había mencionado”.
“No, papá. Pensé que los teníamos con nosotros”.

“Y ahora”, dijo Danbazzar, poniéndose de pie, “voy a ir a echar un vistazo al trabajo. Si ese segundo portón está roto, no hay razón para que mañana no podamos llegar a la cámara de la momia. Estamos cosechando los beneficios de lo que hice el año pasado. Sería mejor que los dos os quedéis en el campamento hasta que regrese. Por el momento tendremos que seguir una regla así”. Sacó un pequeño repetidor del bolsillo y lo dejó en el estuche de armas, sustituyéndolo por un revólver pesado. Cuando se fue, John Cumberland miró a su hijo con expresión vacía. “Espero y creo, Barry”, dijo, “que todo esto sea solo un gran engaño. Si no lo es, tendré ganas de retirarme”. “¡Retirarte!”, exclamó Barry. “¡Seguro que no harás eso!”. “No pienso en el peligro”, continuó el hombre mayor en voz baja, “sino en la situación imposible en la que nos encontraríamos si llegáramos realmente a enfrentarnos a esos árabes. Todo el plan quedaría al descubierto. No puedo permitirme correr ese riesgo, aunque Danbazzar sí pueda”. “¿Estás pensando en las autoridades egipcias?”, sugirió Barry lentamente. “Sí”, asintió su padre. “Imagina la vergüenza si fuéramos arrestados. No. Si llega a haber disparos, este grupo debe disolverse. Solo podemos esperar volver en algún momento futuro, cuando la zona esté más pacificada”. “Nunca había oído hablar de algo así”, declaró Barry. “Por supuesto, no sé nada sobre este país. Es muy extraño, ¿verdad?”. “Muy extraño”, coincidió John Cumberland. “Confieso que no lo entiendo. Pero no me gusta”. En resumen, la conversación entre el señor Tawwab y Danbazzar había creado una sensación desagradable de tensión. “Yo haré el próximo turno de guardia, papá”, dijo Barry; “será mejor que te vayas a dormir. Si no pasa nada, mañana tendremos un día muy ocupado por delante”. John Cumberland dudó un momento y luego se levantó. “Tienes razón”, aceptó; “lo haré. ¡Buenas noches!”. “Buenas noches, papá”. Unos minutos después, pudo oír a su padre hablando con el profesor Blackwell en el extremo superior del wadi. Luego volvió a reinar el silencio. Encendió un cigarrillo y se sirvió una copa para dormir, pensando que sería bueno dormir unas dos o tres horas, aunque la novedad y la emoción de la situación no eran precisamente propicias para un sueño tranquilo.

Por el momento, sin embargo, se levantó y caminó en dirección a su propia tienda.
Contra el cielo del fondo podía ver la figura delgada del profesor Blackwell, con un rifle al hombro; y:
“¿Todo bien, profesor?”, llamó.
“¡Todo está bien!”, gritó el profesor, su voz resonando de forma tétrica entre las paredes del wádi.
Barry se volvió, completamente vestido, y se tumbó en su cama durante un rato, escuchando, aunque no sabía qué era lo que escuchaba. En algún lugar a lo lejos, un chacal aulló: una vez, dos veces, tres veces, cuatro veces, cinco veces… como si fuera todo un regimiento de chacales. Luego reinó el silencio. Una vez oyó una voz lejana. Finalmente se quedó dormido…
Soñó que estaba en la tumba de Zalithea. Estaba solo y había llegado allí por una entrada invisible. A su derecha, contra la pared, había un espléndido sarcófago de oro. Se encontraba en una situación espantosa y angustiante. Estaba completamente aterrorizado. Su corazón latía como un martillo. Pues la tapa de ese sarcófago, que tenía bisagras, se abría lentamente, muy lentamente.
Entonces vio aparecer una mano, y en la semioscuridad de la cámara funeraria pintada, una luz salió desde el interior del sarcófago. La luz se hacía cada vez más brillante. La mano que sostenía la tapa era una mano delgada, de dedos largos. No sabía qué esperar. Se encontraba en ese estado extraño en el que uno se da cuenta de que está soñando, pero al mismo tiempo se horroriza por los acontecimientos del sueño.
La tapa ya se había abierto lo suficiente como para revelar a quien estaba dentro, cuando Barry se liberó del horror de esa pesadilla y se sentó de repente erguido.
Un sonido agudo lo había despertado. Estaba cubierto de sudor frío. Y, mientras saltaba de su cama al suelo arenoso, ese sonido seguía resonando en las colinas de los alrededores. En el mismo instante en que despertó, supo qué era.
El disparo de un rifle. Ahora tenía una explicación para su sueño, en el que estaba medio despierto.
El profesor Blackwell estaba apartando la cortina de la tienda. Contra la luz de la luna, se inclinó para mirar hacia adentro. Barry oyó voces tenues.
“¿Qué pasa?”, preguntó con voz ronca.
“¡Shhh!”, advirtió el profesor. “¡Los árabes!”

CAPÍTULO XVI.
EL AGUJERO EN LA PARED

La posición de la luna había sumido la mayor parte del wâdi en una profunda sombra. Había un hueco en el muro irregular, casi frente a la tienda de Barry, por el cual entraba cierta cantidad de luz; pero a su derecha e izquierda reinaba una oscuridad total.

Cuando salió y se reunió con el profesor Blackwell, este dijo en voz baja y urgente:
“¡Hay un grupo de árabes en el camino de las caravanas!”
“¿Dónde está mi padre?”, susurró Barry.
“¡Estoy aquí, Barry!”, llegó una respuesta desde la oscuridad. “Habla en voz baja. Las voces se escuchan a kilómetros de distancia en este lugar”.
Barry tanteó el camino en dirección a quien hablaba.
“¿Está Danbazzar aquí?”, preguntó.
“¡Estoy justo aquí!”, respondió Danbazzar en un susurro ronco; luego, en voz más baja, preguntó: “¿Quién disparó ese tiro?”.
“No lo sé”, respondió el profesor Blackwell. “Vino desde lo alto de las montañas. Debe haber sido uno de los árabes”.
“Me pregunto…”, murmuró John Cumberland. “Son las dos y media. El segundo turno comienza a las cuatro. Así que es poco probable que alguien se moviera… a menos que alguno de los vigilantes haya visto algo”.
“¡Shhh!”, sonó una advertencia. “¡Miren!”.
En lo alto de la cresta, como una estatua negra y majestuosa, apareció la figura de un jinete, una silueta impresionante contra el azul cada vez más oscuro del cielo. Permaneció allí un momento. Luego, sin que llegara ningún sonido a sus oídos, desapareció mágicamente, tal como había aparecido.
“Quiero que alguien vaya hasta el lugar de las excavaciones”, dijo Danbazzar en un tono bajo. “¿Debo ir yo y dejarlo a usted al mando, señor Cumberland, o…?”
“¡Yo iré!”, se ofreció rápidamente Barry. “Puede que lo necesiten aquí”.
“Es posible”, continuó Danbazzar, “que algo haya salido mal allí. También es posible que no sepan que los árabes están aquí. Ordene…”.

Que todos se mantengan ocultos, excepto los guardias. Todas las actividades deben suspenderse hasta nuevas instrucciones. ¿Está claro?

“Listo”, respondió rápidamente Barry.

“Ten cuidado, muchacho”, dijo John Cumberland; “y no olvides la señal, o nuestros propios hombres podrían atacarte si están en estado de alerta”.

Una mano grande y musculosa le agarró la suya.

“Toma”, dijo Danbazzar; “toma esto”.

Encontró un revólver en sus manos. Entonces se puso en camino, feliz por la aventura, pero deseando que Jim Sakers estuviera allí para compartirla con él. Se movía con gran precaución. En ese silencio del desierto, cualquier sonido era audible a kilómetros de distancia…

En algunos puntos del camino, el wadi quedaba atrás, y se podía ver esa cresta por la que discurría el camino de la caravana; en otros puntos, desaparecía de la vista. Pero Barry siempre se movía entre las sombras, a veces acostándose boca abajo y arrastrándose unos metros para aprovechar alguna zona oscura. Siempre estaba consciente, cuando la peligrosa cresta estaba a la vista, de la posibilidad de ser visto, o peor aún, de ser disparado.

Pero incluso las sombras que lo protegían tenían sus propios peligros. Podrían esconderse allí algunos espías árabes fanáticos. Pero sin ver al grupo y sin escuchar ningún sonido que indicara la presencia de algo vivo en la meseta superior, llegó a ese barranco en medio de la noche que se abría justo encima de la tumba.

Mirando desde el extremo del barranco, aplaudió muy suavemente.

Se recibió una señal desde la cima de la ladera. Supuso que el guardia del extremo inferior estaba fuera del alcance del sonido. Revisando mentalmente lo que sabía sobre el recorrido del camino de la caravana, concluyó que desde ningún punto de ese camino se podía ver este valle.

Observó la cara rocosa de la montaña frente a él; su mirada podía desplazarse sin obstáculos, gracias al camuflaje milagroso creado por Danbazzar. Cruzó rápidamente hacia la trampa, deteniéndose un momento antes de levantarla.

Aplaudió de nuevo, muy suavemente. Se recibió otra señal desde detrás de la lona.

Con cuidado, levantó la caja llena de arena, se dio la vuelta y buscó con el pie el primer escalón de madera. Al encontrarlo, se paró sobre él, bajó la cabeza y bajó la trampa. Dio tres pasos hacia atrás, luego se dio la vuelta y miró hacia arriba, por la ligera pendiente.

Por encima de él, una linterna estaba colocada sobre un montón de escombros en la amplia entrada de la tumba. Y donde la luz tenue iluminaba su rostro ascético, se encontraba Hassan es-Sugra, sonriendo con una suave melancolía. No salía ningún sonido de las profundidades del túnel.

“¡Hassan!”, dijo Barry. “¡Los árabes de Hawwara están aquí!”

Hassan se inclinó solemnemente y extendió su mano para ayudar a Barry a subir la pendiente.

“Lo sé, señor”, respondió. “Oímos el disparo y ordené a todos que guardaran silencio.”

“¿Dispararon contra uno de los vigilantes?”, preguntó Barry, subiendo junto al hablante.

Hassan negó lentamente con la cabeza.

“No”, dijo. “No sé por qué se disparó, pero todo se detuvo hasta que llegaron noticias desde afuera.”

Sus ojos suaves, tan parecidos a los de una gacela, reflejaban una luz curiosa. Más tarde, Barry dedujo que era una señal de excitación.

Ahora, agachado entre los escombros de la excavación en esa extraña cueva artificial creada por la pantalla, vio a un grupo de trabajadores. Algunos masticaban algo, otro fumaba, y todos lo miraban con miradas en las que solo se podía leer una curiosidad sonriente.

Miró hacia las profundidades oscurecidas del pozo y luego de nuevo a Hassan es-Sugra.

“Estaba escrito que tendríamos éxito”, dijo Hassan.

“¿Qué?”, preguntó Barry, sintiendo un nuevo hormigueo en sus venas.

“Fue el trabajo realizado el año pasado”, continuó Hassan con calma, “lo que lo hizo posible. Si lo hubiéramos sabido, señor, con un poco más de tiempo y esfuerzo podríamos haberlo completado. La segunda trampa está rota. No puedo decir cómo se rompió. Pero hemos encontrado una forma de pasar.”

“¡Bueno!”, exclamó Barry. “¿Qué hay abajo?”

“Una pequeña cámara cuadrada”, respondió Hassan. “Sin ninguna decoración. A la derecha hay una puerta. Está cerrada con bloques cuadrados y cementada. Hemos retirado uno de esos bloques sin mucha dificultad. Cuando llegó la advertencia, acababa de pasar la luz de una antorcha por la abertura que los trabajadores habían hecho.”

“Sí”.

Barry le agarró el brazo con fuerza.

“Es la cámara funeraria”, continuó Hassan con calma. “Allí hay un gran sarcófago de granito, intacto”.

Casi demasiado emocionado como para hablar, Barry señaló hacia allí, y Hassan, inclinando seriamente la cabeza, sacó de debajo de su túnica una antorcha de bolsillo. Agachándose, guió el camino por el túnel. Al lado del primer cerrojo había una abertura irregular lo suficientemente ancha como para que un hombre pudiera pasar por ella. Hassan fue primero y luego dirigió la luz de su antorcha para ayudar a Barry a seguirlo.
“Ahora, señor”, dijo, cuando este lo alcanzó en la parte inferior del túnel, “tenga cuidado aquí. El techo se ha derrumbado. Creo que eso es lo que rompió la segunda puerta”. Inclinándose hacia adelante y, en un momento dado, arrastrándose sobre manos y rodillas, los dos continuaron avanzando. Pronto, al trepar por una abertura de no más de dieciocho pulgadas de altura, sobre un montón de granito roto que parecía haber caído desde una cavidad profunda en el techo, Barry recordó de repente la teoría del profesor Blackwell sobre el segundo cerrojo.
El calor en la parte inferior del túnel era sofocante, pero después de avanzar otros veinte pies, la bajada terminó. Se encontraron en una pequeña cámara cuadrada tallada en roca viva, de unos tres pasos de ancho y quizás nueve pies de alto. A primera vista, la pared de la derecha parecía similar a la de enfrente y a la de la izquierda; pero el ojo entrenado de Hassan es-Sugra detectó casi de inmediato el truco. Se trataba de yeso que cubría bloques cuadrados, al menos en parte. Ese yeso había sido raspado, tenía varios centímetros de espesor, en un área de aproximadamente una yarda cuadrada. Había vigas de madera y todo tipo de herramientas de excavación por toda la cámara. Y, presumiblemente, con ayuda de estas, uno de los bloques había sido empujado hacia la cámara de al lado. El efecto era el de una pequeña ventana cuadrada en una pared muy gruesa.
“Por favor, tome la antorcha”, dijo Hassan, “y ilumine a través de ella, un poco hacia la izquierda”. Le pasó la antorcha a Barry. Este se sorprendió al descubrir que su mano temblaba ligeramente. Hassan es-Sugra sonrió.
“La victoria a veces es tan terrible como la derrota”, dijo. Barry tomó la antorcha y la dirigió hacia la abertura. Un haz de luz iluminó algo frente a él: un sarcófago de arenisca rosada. La tapa estaba perfectamente en su lugar. Era evidente que ninguna mano humana la había tocado durante siglos. Sintió una extraña sensación de ahogo. Giró lentamente la antorcha, de modo que el haz de luz recorriera la parte superior de la tapa del sarcófago y más allá.

sobre la pared de la cámara.
La pared estaba pintada de manera brillante y hermosa. Inmediatamente delante de él, ligeramente a la derecha del sarcófago, se detuvo el disco de luz blanca.
Barry podía sentir cómo su corazón latía con fuerza contra la piedra áspera sobre la que descansaba. Miraba fijamente un símbolo en alto relieve, exquisitamente coloreado. Era aquel que significaba: “Ella que duerme, pero que despertará”.

CAPÍTULO XVII.
EL SEÑOR TAWWAB LLEGA A UN ACUERDO

“En mi opinión”, dijo el profesor Blackwell, “toda esta situación podría describirse como una demostración”.
John Cumberland asintió.
“Estoy de acuerdo con usted”, dijo.
“Tiene razón”, confirmó Danbazzar. “Y tendremos pruebas de ello en las próximas horas”.
“¿De qué forma?”, preguntó Barry.
“¡Con la visita del señor Ahmed Tawwab!”
Danbazzar apretó los labios, mirando fijamente a cada uno de ellos. La noche de ansiedad había terminado, y a la luz del amanecer, todos parecían algo agotados. Danbazzar y Hassan es-Sugra habían subido a la cima y explorado el camino de caravanas de Farshût, a unos cinco kilómetros al noroeste del campamento, pero no encontraron rastro alguno de los árabes. Era posible que aún estuvieran por allí cerca, pero Danbazzar lo consideraba poco probable.
“¡Seguiremos adelante!”, gritó. “¡No me detendría ni por un millón de dólares! No se puede oír el ruido que hacemos abajo, en el valle. Lo único que tenemos que evitar es que nos vean llegar o irnos”.
“Mahmoud me dice que dos o tres de los hombres están nerviosos”, dijo Barry.
“¿Y qué pasa con ellos?”, preguntó su padre. “¿Los árabes?”
“Sí”.
“¡Será mejor que mantengan sus nervios ocultos!”, rugió la poderosa voz de Danbazzar. “Si Hassan ve algún signo de nerviosismo, ¡les hará perder el conocimiento!”
“Un personaje realmente sorprendente”, murmuró el profesor Blackwell.
“Es el líder más eficiente que existe en Egipto para este tipo de trabajos”, le aseguró Danbazzar. “Somos muy afortunados de tenerlo”.
“¡Exacto!”, dijo el profesor. “Estoy completamente de acuerdo”.
Mahmoud, sonriendo alegremente, apareció con café humeante. A medida que el sol ascendía en el cielo, los vapores de la noche desaparecían. El triunfo estaba…

A la vista. El descubrimiento del sarcófago de granito, por sí solo, según John Cumberland, justificaba la expedición.
“Incluso si estuviera vacío”, dijo, “su existencia confirma la autenticidad del papiro”.
“No estará vacío”, afirmó Danbazzar con confianza. “Esa tapa nunca ha sido movida desde que Ramesés reinaba en estas tierras. Cuando los primeros saqueadores de tumbas actuaron, generalmente se encontraba rota. Ciertamente, nunca se habrían tomado la molestia de volver a colocarla”.
“Hay otra posibilidad”, interrumpió el profesor Blackwell. “Creo que fue el doctor Rittenburg quien la mencionó: la posibilidad de que la historia de la princesa Zalithea fuera simplemente una especie de ceremonia religiosa. Estoy inclinado a compartir su teoría. Recuerdo que nunca se ha encontrado ningún toro en el mausoleo de Apis. Los sarcófagos están todos vacíos”.
John Cumberland, a espaldas del orador, hizo una mueca irónica.
“Es cierto, Blackwell”, admitió; “pero entonces todas las tapas ya habrían sido movidas”.
“Exacto, exacto”, dijo el profesor. “Estoy de acuerdo en que la analogía no es exacta”.
“¡No hay ninguna analogía!”, exclamó Danbazzar. “Dentro de este sarcófago de granito hay otro de madera, y dentro de ese, una momia”.
“¿Cuánto tiempo llevará quitar los demás bloques?”, preguntó Barry, emocionado.
“Deberíamos poder entrar esta noche”, fue la respuesta. “Es un trabajo sencillo. Esa entrada solo estaba tapada temporalmente, como era de esperar”.
“¿Y qué pasa con levantar la tapa?”.
“Tenemos un conjunto de gatos para eso, Barry”, respondió su padre. “Están en las cajas que fueron enviadas desde Birmingham a Puerto Saíd. Es este tipo de equipo pesado lo que hace que nuestra situación sea tan peligrosa. Si el señor Tawwab viera esos gatos, por ejemplo...”.
“Exacto”, dijo el profesor Blackwell, y sirvió otra taza de café, a la que añadió un dedo de ron.
Danbazzar había traído algo de correo desde Luxor, incluyendo un cable para Barry de parte de Jim Sakers, que había enfurecido al primero hasta los límites de su paciencia. Decía lo siguiente:

“Ayer por la tarde fui a ver al señor Brown. La puerta la abrió la princesa. Coincidía con la descripción. Altura: uno setenta y ocho. Edad: cincuenta...”.

Dos. Peso: trece diez. Al principio de la entrevista llevaba un rodillo y lo lanzó al final de ella. Felicidades, Jim.

También había una carta de la tía Micky que hablaba brevemente sobre las causas principales de la disentería en climas cálidos y resaltaba las propiedades del agua Vichy como dentífrico. Hubo mucha charla sobre amigos en común, y luego un breve posdata que decía:

Evita las úlceras del Nilo. Yo tuve una durante mi luna de miel.

Barry regresó rápidamente a las excavaciones, acompañado por su padre. Danbazzar tenía varios arreglos que hacer respecto al transporte de los instrumentos necesarios a la tumba, y se consideró conveniente que un representante del grupo permaneciera en el campamento. Por eso, el profesor Blackwell se quedó.

Y así ocurrió que, ya tarde por la tarde, mientras el profesor estaba sentado a la sombra, frente a su tienda, examinando con una lupa varios huesecillos del brazo de una momia, cuidadosamente dispuestos sobre una hoja de papel blanco, se sobresaltó de repente y levantó la vista de su tarea. La causa de su perturbación fue un disparo lejano. Provenía de algún lugar entre el campamento y Kurna, y normalmente no habría despertado especial interés. Esa mañana, sin embargo, tenía un significado especial.

El profesor Blackwell guardó los especímenes dentro de la tienda y, poniéndose de pie, aplaudió bruscamente. Un árabe apareció desde la cocina. En ausencia de Mahmoud, que era especialista en el tipo de trabajo que se realizaba ahora en la tumba de Zalithea, este hombre se encargaba de preparar la comida del mediodía. Pero tenía otras tareas; y, mientras saludaba al profesor, este dijo:

“¡Danbazzar Effendi!”, y señaló hacia el suroeste. El árabe volvió a saludar y se puso en marcha a paso constante por el wádi.

El profesor Blackwell miró dentro de la cocina. No encontró nada más preocupante que la lenta cocción de una especie de guiso de verduras; así que encendió satisfecho su pipa, que se había apagado.

Ya hacía un calor incómodo por la mañana, y el atuendo del profesor Blackwell seguramente habría provocado algunos comentarios si hubiera decidido usarlo delante de un grupo de estudiantes en Columbia. Consistía en zapatos de lona, gafas de sol y un casco protector contra el sol. Las partes más expuestas de su cuerpo presentaban...

Apariencia brillante, causada por la presencia de un aceite picante con el que se ungía para protegerse de los mosquitos y las moscas del desierto.
Unos cuarenta y cinco minutos después apareció Danbazzar, seguido por el mensajero árabe. Era una figura pintoresca y atractiva. Su gran estatura y anchura de hombros se resaltaban aún más con la ropa que llevaba puesta: una camisa blanca muy limpia con las mangas arremangadas por encima de los codos, el cuello bajo y puntiagudo desabrochado, pantalones blancos y botas de montar color marrón claro. También llevaba un sombrero de fieltro suave, de ala ancha y color gris claro, y sostenía un cigarro entre sus dientes pequeños y fuertes.
“¿Recibió la señal?”, preguntó de repente.
El profesor Blackwell asintió.
“Hace media hora”, respondió.
“Entonces podemos esperarlo en cualquier momento”, dijo Danbazzar.
“¿Tiene todo listo para trasladarlo a la tumba?”, preguntó el profesor.
“Sí”, asintió Danbazzar. “Solo estoy esperando a medir bien a Tawwab. Luego lo transportaré todo allí”.
Evidentemente estaban inmersos en una profunda conversación y no se daban cuenta de la presencia de ningún extraño, cuando de repente Ahmed Tawwab entró en el wádi. Estaba fumando un cigarrillo y mirando a su alrededor, como alguien que se relaja en Bond Street o echa un vistazo casual a los anuncios en el vestíbulo de su club.
Danbazzar lo vio de pronto y exclamó: “¡Vaya! ¡Señor Tawwab! Mire, profesor, ¡quién está aquí!”.
“¿De verdad es usted, señor Tawwab?”, murmuró el profesor. “Qué suerte encontrarlo en casa”.
El señor Tawwab estuvo de acuerdo en que el destino había sido realmente generoso. Se preparó café y comenzó una conversación completamente sin sentido. Después de mucho tiempo, preguntó: “¿El señor Cumberland y su otro amigo joven volverán pronto?”.
“Probablemente en una hora más o menos”, le aseguró Danbazzar. “Están visitando una de las tumbas más interesantes”.
“Ah, las tumbas… Sí. Pensé que quizás estarían disparando”.
“¿Disparando?”, repitió Danbazzar. “No, no lo creo; al menos esta mañana no”.

“Pensé que escuché un disparo”, explicó el señor Tawwab, “allí, en el borde de la zona pantanosa, a la izquierda del camino. ¿Sabe a qué lugar me refiero?”
“¡Por supuesto!”, murmuró el profesor Blackwell. “Podría haber sido uno de nuestros compañeros cazando codornices”.
“Seguro que sí”, estuvo de acuerdo Danbazzar. “Somos verdaderos expertos en cazar aves en este campamento”.
“Sin embargo, ha sido sabio por su parte retrasar su partida”, dijo el egipcio.
“¿Cómo es eso?”, preguntó cortésmente el profesor Blackwell.
“Bueno”, dijo el señor Tawwab, extendiendo las palmas de las manos en señal de disculpa, “no es algo de lo que podamos enorgullecernos, pero toda la región al oeste del Nilo, desde aquí hasta Farshût e incluso más al norte, se encuentra en una situación bastante inestable. De hecho…”, suspiró reflexivamente, “el Mudîr, estoy seguro, se sentiría mucho más contento si regresaran a Luxor”.
“Eso le animaría, ¿verdad?”, dijo Danbazzar.
“Le complacería mucho”, aseguró el señor Tawwab al interlocutor.
“Aunque agradecemos mucho esa oferta”, dijo Danbazzar con seriedad, “temo que regresar a Luxor interfiriera con nuestros planes”.
“Nunca nos perdonaríamos si sufrieran algún daño”, murmuró el señor Tawwab. “Incluso si no les pasara nada personalmente, sus pertenencias podrían ser destruidas o robadas. No me gusta ni pensarlo”.
“Yo tampoco”, declaró el profesor Blackwell.
“Sabemos algo más sobre la naturaleza de esos problemas”, continuó Tawwab con calma, “que cuando nos contactaron. Se trata de cuestiones relacionadas con la recaudación de ciertos impuestos. Las concesiones que exige el jeque Ishmail, de hecho, no estamos dispuestos a concederlas. Pero, curiosamente, las negociaciones han quedado prácticamente en mis manos, ya que conozco muy bien al jeque Ishmail”.
“Pensé que sí”, dijo Danbazzar, con una amplia sonrisa amable. Intercambió una mirada significativa con el profesor Blackwell, y este, según un plan previamente acordado, se levantó y miró su reloj de pulsera.
“Tengo algunas notas que tomar sobre esos huesos de momia”, murmuró. “Y apenas queda tiempo antes del almuerzo. Quizás, señor Tawwab, me disculpe unos minutos”.
El señor Tawwab también se levantó y se inclinó de forma muy ceremoniosa mientras el profesor se dirigía a su propia tienda. Una vez allí, Blackwell sacó nuevamente los huesos pequeños y los extendió ostentosamente sobre una mesa frente a su puerta.

La entrevista entre Danbazzar y el señor Tawwab duró un tiempo extraordinariamente largo. Se pidieron dos tazas de café, y de vez en cuando la gran voz de Danbazzar se elevaba de manera bastante poco parlamentaria. Pero como todo el debate se llevó a cabo en árabe, el profesor Blackwell solo pudo suponer que se trataba de una cuestión de términos. Al final, se resolvió amistosamente; sin embargo, el señor Tawwab expresó su profundo pesar por no poder esperar el regreso de los señores John y Barry Cumberland. Pero asuntos oficiales importantes exigían que regresara rápidamente a Luxor.

Mientras Danbazzar caminaba a su lado por el wadi, una mano grande descansaba cariñosamente sobre su hombro; el contraste entre su delgada figura egipcia y la enorme estatura de su compañero era notable. El profesor Blackwell tuvo la extraña impresión de que Danbazzar habría querido torcerle el cuello al señor Tawwab.

Después de acompañarlo hasta donde un sirviente esperaba con dos caballos, Danbazzar arrojó un resto de cigarro sobre la arena y eligió uno nuevo de entre varios que guardaba en el bolsillo superior de su camisa blanca. Se mordió el extremo y lo escupió, de pie, como una figura enorme y pintoresca, mirando cómo se alejaban los jinetes.

Cuando finalmente se reunió con el profesor Blackwell, este preguntó:
“¿Cuánto?”
“Diez mil piastras para la primera semana”, respondió Danbazzar con calma, mientras examinaba críticamente el extremo de su cigarro encendido, que sacó de entre los dientes, aparentemente sin otro propósito. “Veinte mil piastras para la segunda semana; cuarenta mil piastras si nos quedamos hasta la tercera semana, y así sucesivamente. En otras palabras, si nos quedáramos tres meses, tendríamos que enviar un SOS al señor Rockefeller. Ese es nuestro alquiler, y tenemos que pagarlo”.
“Entiendo, entiendo”, murmuró el profesor. “Quinientos dólares para la primera semana, mil dólares para la segunda, y dos mil dólares para la tercera, o cualquier parte de ella, mientras nos quedemos aquí. ¿Es esa la cifra?”
“Usted lo ha dicho”.
“¿Y qué pasa si John Cumberland se niega a aceptar esta extorsión?”
“Asumámoslo”. Danbazzar se sentó sobre una pequeña maleta que a veces servía de silla. “En primer lugar, seríamos atacados esta misma noche por algún grupo de árabes a sueldo de Tawwab. Si salimos ilesos, a partir de mañana seríamos vigilados tan de cerca que…”

No valdría la pena. Entonces amenazaría con una intervención oficial.
Y si seguíamos sonriendo, habría otra redada… ¡y se llevarían nuestras camisas! También se llevarían nuestra excavación y todo lo que pudieran encontrar allí. La verdadera naturaleza de nuestro trabajo en el valle quedaría al descubierto; entonces el señor Tawwab propondría, digamos, cien mil piastras para permitirnos regresar a América. Otra opción: enviarnos a El Cairo para ser juzgados. Profesor… —extendió las palmas en una imitación exagerada del gesto favorito de Ahmed Tawwab—, él se ha quedado con mi cheque del Banco Nacional de Egipto por diez mil piastras. Tenemos una semana entera por delante.
“¿Cree que cumplirá su promesa?”
“¡Por supuesto que no!”, rugió Danbazzar, y golpeó con fuerza el lateral de la caja, haciendo que emitiera un sonido similar al de un tambor.
“Si estuviéramos listos para irnos en tres días, no habría diferencia. Querría al menos otras cincuenta mil piastras para permitirnos salir de Luxor.”
“Es caro”, murmuró el profesor.
“Lo sería”, respondió Danbazzar, “si tuviéramos que pagarlo”.

CAPÍTULO XVIII.
EL SARCÓFAGO DE LOTO

El sol proyectaba sus últimos rayos dorados sobre los límites del desierto libio cuando Barry Cumberland cruzó el umbral y entró en la tumba de Zalithea. Había solicitado ese privilegio, y se le había concedido. Danbazzar y John Cumberland lo siguieron, con el profesor Blackwell muy cerca de ellos; y Hassan es-Sugra, sonriendo con suave triunfo, cerraba la retaguardia.

Obreros cubiertos de sudor llenaban la cámara exterior…
No había ninguna inscripción de ningún tipo en los lados ni en la tapa del gran sarcófago de granito, pero las paredes estaban bellamente pintadas. La atmósfera era tan opresiva que resultaba casi insoportable.

Había algo imponente en ese silencio repentino que siguió al alboroto. Danbazzar fue el primero en romperlo.
“El nombre de la princesa Zalithea”, dijo, con su voz profunda extrañamente queda, “aparece, como pueden ver, en varios lugares”. Dirigió el haz de su antorcha de un punto a otro. “Gran parte de las decoraciones —como la procesión de barcos, el sacerdote en su trance místico, las ofrendas funerarias, etc.— son bastante convencionales. Sin embargo, notarán que aparece constantemente el loto, así como el Ankh, emblema de la vida eterna”. Iluminó todo a su alrededor. “También hay otros puntos importantes”, reflexionó, “que podremos examinar más tarde. Tengan mucho cuidado. No toquen nada”.

Barry, completamente absorto en sus propios pensamientos, rodeaba el sarcófago; tocaba su superficie con los dedos e inspeccionaba las pequeñas grietas entre la tapa y el borde. Mientras tanto, Danbazzar y John Cumberland se inclinaban casi con reverencia sobre una mesa de forma extraña y baja, sobre la cual había bandejas, cuencos, frascos de aspecto curioso y varias lámparas altas y delgadas.

“Observen”, dijo Danbazzar, con un tono triunfal en su voz profunda: “¡Estas no son las habituales ofrendas funerarias!”.

Los largos dedos huesudos del profesor Blackwell se extendieron hacia uno de los frascos, pero:

“¡No, no! ¡Blackwell!”, exclamó John Cumberland con entusiasmo. “¡No lo toques! ¡No toques nada! ¡Puede desmoronarse!”
El profesor retiró a regañadientes su mano codiciosa.
“Y me pregunto qué contendrá ese ataúd”, murmuró.
El ataúd al que se refería, un objeto exquisitamente tallado, estaba solo sobre una especie de pedestal, a cierta distancia de la mesa y junto a un sofá largo y bajo, cuyas patas estaban talladas para representar las patas de un leopardo.
Danbazzar le hizo señas casi imperiosas para que guardara silencio. Luego, dándoles la espalda al sarcófago, a la mesa y al pedestal, se dirigió a ellos como un orador se dirige a su audiencia.
“El ataúd, señores”, dijo, “al igual que los cuencos y las botellas, contiene los ingredientes mencionados en la fórmula. Ya he visto suficiente como para saber que mis preparativos están completos. Ahora, profesor” —se volvió hacia el profesor Blackwell— “quizás pueda ayudarme a verificarlos; pero la tarea de conservar muchos de los fragmentos será delicada. No debemos olvidar que tienen tres mil años”.
“¡Es casi más de lo que puedo creer!”, declaró John Cumberland, emocionado.
Barry, con una mano apoyada en el sarcófago, se volvió hacia él y dijo:
“Papá, es mucho más de lo que puedo creer”.
“¿Qué?”, preguntó Danbazzar. “¿Que aquí, delante de nosotros, yacen los ingredientes de la fórmula tal como fueron preparados por el último sacerdote para despertar a Zalithea, para ser utilizados por su sucesor?”
“No”, respondió Barry: “eso ya es bastante difícil de creer… Pero lo que no puedo creer es que la mujer que es el centro de esta increíble historia esté aquí, en este sarcófago”.
“Personalmente, estoy abierto a todas las posibilidades”, afirmó el profesor Blackwell, mirando a su alrededor. “¿No hay otra entrada a esta cámara?”
“Ninguna”, confirmó Danbazzar.
“Por lo tanto”, continuó el profesor, secándose el sudor de la frente, “somos los primeros exploradores desde que este asombroso ritual llegó a su fin por razones que, probablemente, nunca conoceremos”. Miró de reojo el sarcófago. “Es increíble”, murmuró, “la idea de que dentro de esas paredes de granito… Pero, no. Me mantengo en mi opinión”.
“¿Cuánto tiempo llevará levantar la tapa?”, interrumpió Barry.
John Cumberland, acalorado y cansado, sostuvo la mirada de su hijo con una igualmente llena de entusiasmo.

“Con la ayuda del aparato que llevamos con nosotros, Barry”, respondió, “no pasará mucho tiempo. ¿Estás de acuerdo, Danbazzar?”
Este último, que estaba menos emocionado que los demás —siempre exceptuando a Hassan es-Sugra— se inclinó a la manera tradicional.
“¡Le quitaremos esa tapa en una hora!”, declaró. “Pero antes de empezar hay muchas precauciones que debemos tomar...”.
Dos horas más tarde, el equipo necesario para levantar la gran tapa de granito fue sacado de su escondite; y todo estuvo listo para la operación, cuyo resultado demostraría o refutaría la teoría del doctor Rittenburg (ahora compartida por el profesor Blackwell) de que la princesa Zalithea era un mito; que nunca había existido tal persona; que la tradición era una invención sacerdotal destinada a impresionar a las mentes vulgares.
Siempre desconfiando de Ahmed Tawwab, se colocaron guardias armados con rifles en puntos estratégicos al noroeste del campamento, a lo largo del camino de caravanas hacia Farshût; estos reforzaban a los guardias habituales en el valle.
Reinaba una gran emoción entre el grupo. Aparentemente, según pudo comprender Barry, además del contenido problemático del sarcófago, los objetos encontrados en la tumba eran, en muchos aspectos, únicos. Había un cuenco exquisitamente grabado, que, según supo, era de oro puro. Las figuras que tenía eran aparentemente diferentes a cualquier otra encontrada hasta entonces.
El profesor Blackwell logró identificar siete de las sustancias encontradas en los frascos y la caja como idénticas a las mencionadas en la fórmula en poder de Danbazzar. Una o dos resistían toda especulación, o al conocimiento del profesor, hasta que Danbazzar le aclaró su naturaleza. Entonces las reconoció, pero elevó la voz expresando dudas sobre la posibilidad de obtenerlas en la actualidad.
“¡Ya las he conseguido!”, le aseguró Danbazzar. “Cuando llegue el momento, las verá. ¡Oh! He estado muy ocupado, profesor. ¡Solo Dios sabe de dónde sacaron los antiguos egipcios estas cosas! No podían tener una colonia en Rusia en aquellos tiempos”.
“¡Rusia!”, repitió el profesor.
“Dije Rusia”, afirmó Danbazzar. “Uno de los ingredientes, ese del que hemos estado discutiendo, finalmente lo conseguí de Rusia”.
“¿Se refiere a la sustancia que me dice que es de origen mamífero?”.
“Exactamente”.
“Se han encontrado mamíferos en África”, murmuró el profesor...

Y así, en una atmósfera de acalorado debate y trabajo incansable, el día seguía su curso.
Hassan es-Sugra nunca salió de la tumba. Habría sido imposible para cualquier trabajador quitarle un grano de polvo y evitar así la mirada atenta de aquellos ojos parecidos a los de una gacela. El entusiasmo de Barry era tal que los métodos tediosos empleados por Danbazzar para levantar la tapa del sarcófago lo torturaban hasta casi llevarlo al delirio. En un momento dado, exclamó:
“¿Por qué todas estas precauciones? ¡Se necesitaría un martillo de vapor para romper esa tapa!”
“Seguro que sí”, respondió Danbazzar con seriedad. “¿Cuál es el problema?”
“El problema es”, dijo Barry, “que estás haciendo un alboroto completamente absurdo por levantarla, como si fuera importante que se cayera”.
“¡Entiendo!”, dijo Danbazzar en voz baja, mirando al joven con los ojos entrecerrados. “Si estuvieras en un ataúd de piedra, herméticamente cerrado, y alguien dejara caer media tonelada de granito encima…”, su voz subió de repente, resonando en toda la cámara, “¿dónde crees que estarías?”
“¡Dios mío!”, se sorprendió Barry. “¡Por supuesto! Tienes razón”.
“Estarías muerto por una conmoción cerebral”, gritó Danbazzar. “¡Una conmoción terrible! Este es mi trabajo, y lo haré a mi manera”.
Estaba imponente en su ira repentina, y Barry se dio cuenta de que había cometido un error imperdonable: criticar a un artista mientras ejerce su profesión…
Al anochecer, el equipo de elevación estaba listo, para satisfacción de Danbazzar. Entonces limpió la tumba, dejando a Hassan es-Sugra de guardia en la cámara exterior.
“El turno de las ocho comenzará con el levantamiento”, anunció. “Todos queremos cenar, así que lo haremos todos juntos”.
John Cumberland, cubierto de sudor pero feliz, levantó la vista del trabajo que había estado realizando junto a los trabajadores árabes. Barry se apoyó contra la piedra rugosa junto a la abertura y se secó la frente con un pañuelo muy sucio.
“Es una tortura tener que parar”, declaró honestamente, “pero tienes razón, Danbazzar. Estoy muerto de cansancio. ¿Tú no, papá?”
“¡Sí!”, admitió su padre. “Daría mucho por un baño realmente caliente antes de cenar”.

“Sería algo totalmente aceptable”, declaró el profesor Blackwell.
“La asociación con estos nativos tan dignos enriquece el conocimiento sobre la humanidad, pero también trae consigo muchas pulgas”.
Regresaron al campamento en el wadi, turnándose para usar el baño portátil, bajo la supervisión de Mahmoud, quien sonreía constantemente. Era un lujo raro, ya que el agua tenía que ser traída desde muy lejos. Aunque esos baños eran insuficientes, todos los miembros del grupo los apreciaban mucho.
Todos tenían un gran apetito para la cena, que estaba a la altura de las expectativas de Mahmoud. Después del café (en el cual se vieron obligados a verter su coñac, para que Mahmoud no viera la botella que guardaban escondida en la arena, o, peor aún, oliera los vasos):
“Esta noche”, dijo Danbazzar, eligiendo un cigarro, “se levantará la tapa del sarcófago”.
“¿Y luego qué?”, preguntó Barry.
“Habrá un sarcófago interior”, respondió él, “probablemente hecho de sicomoro y decorado con gran esmero. Nuestra próxima tarea será levantar ese sarcófago, lo cual no será difícil. Tampoco será difícil abrir la tapa de madera… Pero…” Hizo una pausa, encendió cuidadosamente su cigarro y lo giró entre sus dedos por un momento. “Voy a dar órdenes, y usted está incluido en ellas, señor Cumberland”.
“Estoy a su servicio”, dijo John Cumberland. “Usted sabe más sobre este asunto que yo”.
“Muy bien”, continuó Danbazzar. “Levantar la segunda tapa será fácil. Pero no se levantará hasta que yo lo ordene”.
“¿Por qué?”, preguntó Barry.
Danbazzar se volvió hacia él.
“Porque”, respondió, “el levantamiento de esa tapa será el primer momento crítico. No sabemos qué encontraremos. No queremos pensar en qué encontraremos. Pero debemos suponer que hay una mujer allí, en una especie de estado de trance. Ahora…”, hizo un gesto lento e impresionante, “según las reglas, como recordará, señor Cumberland, no debe haber demora entre la apertura del sarcófago y el inicio de la ceremonia para despertar a la durmiente”.
“¡Dios mío!”, exclamó el profesor Blackwell. “¿Es esto algún sueño extraño?”
“Puede ser”, admitió Danbazzar, “pero debemos suponer que no lo es. Además, debemos recordar que la princesa Zalithea…”

Si ella está allí y sigue viva, la última vez que vio este mundo fue en la época de los faraones.
—Según mis cálculos, más o menos en tiempos de Ramsés IX. Pongámonos en su lugar. Si no estamos todos locos… si esos sacerdotes ancianos no están todos locos… de repente se encontrará rodeada de un grupo de demonios de ojos salvajes… incluido yo mismo… vestidos con ropas fantásticas y hablando un idioma bárbaro. Eso no puede ser posible. ¡Piénsenlo un momento!
“Le entiendo perfectamente”, dijo el profesor Blackwell. “¡Exacto! Y veo lo que va a proponer”.
“Bien hecho, profesor”, asintió Danbazzar con aprobación. “Tenemos que disfrazarnos como egipcios antiguos… y tenemos que permanecer en silencio. Dejen que yo hable. Tengo el atuendo adecuado. ¿Están todos de acuerdo?”
Todos estuvieron de acuerdo…
No se demoraron mucho tomando café, sino que regresaron rápidamente a las excavaciones.
Había guardias apostados, como la noche anterior. La emoción era mayor que nunca. Trabajaban, al igual que los árabes, bajo la dirección de Hassan es-Sugra, como si sus vidas dependieran de su éxito rápido.
Pero el turno de las ocho de la tarde ya se había retirado a sus alojamientos, y el turno de las doce estaba a punto de irse, antes de que la gran tapa pudiera levantarse lo suficiente como para permitirles explorar el interior del ataúd de granito.
Ninguno de ellos lograba mantener la calma. Barry sentía un deseo extraño: quería reír o llorar. Pero, recuperando la compostura, se dirigió luz hacia el interior…
Allí había un magnífico sarcófago de madera, ricamente dorado y pintado. La tapa, en relieve, representaba a la persona que yacía dentro: una chica, vestida con una túnica transparente, con las manos juntas sobre el pecho y sosteniendo una flor de loto. El Ankh, símbolo de la vida, estaba en su cabeza y en sus pies. Era una escena maravillosa… y al mismo tiempo escalofriante.
El estado de ánimo de Barry cambió. De repente se sintió enfermo. Creyó que iba a desmayarse.
Esos ojos, ese cabello, esos labios llenos, esa figura esbelta y vestida de forma extraña… ¡Eso era locura! Se quedó de pie, con la mano en la frente. El sudor le caía en los ojos.

¡Era ella! ¡Era la chica de sus sueños! Mucho más que una coincidencia, esto era un milagro… o una ilusión.

CAPÍTULO XIX.
LA VOZ EN EL VALLE

Las horas que siguieron fueron de gran agitación. Estuvieron marcadas por al menos un acontecimiento extraño.
La excitación de Barry era tan intensa que la simple idea de dormir quedaba fuera de consideración. Si hubiera podido hacerlo a su manera, habría arrancado esa maravillosa tapa pintada y revelado al ocupante en cuestión de minutos desde su descubrimiento. Pero Danbazzar tomó el mando con firmeza. Se vació la tumba; los trabajadores triunfantes fueron enviados a sus alojamientos; todas las operaciones se suspendieron hasta la mañana. Y en este punto Danbazzar fue inflexible.
Dada la avanzada etapa de los trabajos y las consecuencias que podría tener cualquier interferencia en ese momento crítico, decidió reemplazar a los guardias habituales. Se acordó que John Cumberland y Barry hicieran la primera guardia (durante dos horas) en los extremos superior e inferior del valle; luego Hassan y Danbazzar; y finalmente el profesor Blackwell y Mahmoud. Todos estarían armados.
“Eso me permitirá atravesar la primera fase del hechizo, y también buena parte de la tercera, para recoger todo lo que quiero llevarme. Quizá tenga que hacer más de un viaje cada vez, y Hassan puede ayudarme”, dijo Danbazzar.
“¡No olvides la señal!”, advirtió el profesor Blackwell. “¡Todos estamos muy nerviosos!”
Y así, bajo una luna espléndida que teñía los Valles de los Reyes y Reinas de un misterio plateado, Barry y su padre comenzaron la primera guardia.
Ahora, completamente animados por el espíritu de aventura, eligieron sus posiciones: Barry se quedó en el extremo inferior.
Con su rifle al hombro, bajó por la ladera; y, una vez en su puesto, se sumergió en sus pensamientos. La primera idea que le vino a la mente fue grotesca: allí había un grupo de estadounidenses, personas sumamente respetables, montando guardia armada junto a una tumba que pertenecía al gobierno egipcio. Es cierto que tenían pruebas que indicaban la posibilidad de que dentro hubiera una mujer viva; pero fingir que actuaban por motivos de rescate sería pura hipocresía.

El lugar, aunque algo inaccesible, estaba sin embargo abierto al público.
Experimentó momentáneamente las sensaciones de quien reclama un determinado montículo en Central Park y coloca centinelas sobre él.
Luego, rápidamente, sus pensamientos cambiaron. ¡Zalithea! A ningún ser vivo le había confesado su convicción de que Zalithea —si realmente yacía bajo esa cubierta pintada— ya se le había aparecido, quizás en visiones, pero aparentemente en carne y hueso. Sabía que no había hablado de esto porque no se había atrevido. Incluso ahora temía pensar en la figura pintada, temía enfrentarse a la pregunta: ¿Qué significa todo esto?
Intentó ahuyentar esas ideas. Sin duda lo perturbaban. Y al día siguiente se sabría… ¿qué?
Apoyando su rifle contra una roca, llenó y encendió una pipa. La llama del pequeño encendedor dorado —un regalo de despedida de Jim Sakers— proyectaba sombras grotescas. Recordó que en ese punto no estaba muy lejos del valle embrujado donde había visto la figura parecida a una momia en movimiento.
Esa idea era inquietante. Imaginó aquella figura demacrada, medio humana, arrastrándose hacia él, en secreto, a través de la oscuridad. En la pequeña hondonada había ruinas de aquellas cabañas construidas en tiempos remotos para albergar a los guardianes de la tumba.
Si el espíritu de uno de esos guardianes podía volver a ese lugar, ¡cuán amarga —y cuán justa— sería su resentencia!
Jugueteó con esa idea. Y, en gran parte debido a un hormigueo desagradable en el cuero cabelludo que se atrevió a reconocer como señal de pánico inminente, argumentó que el caso presentaba características peculiares y atenuantes. Aquí no había violación de los muertos poderosos. Al contrario, ellos continuaban la labor de los sacerdotes que habían iniciado ese asombroso experimento. Intentaban hacer posible ese sueño del Faraón en el que este había visto a hombres de una época futura escuchando la historia de su grandeza de boca de alguien que la había presenciado.
De este argumento convincente obtuvo mucho consuelo. El miedo sobrenatural que había amenazado con apoderarse de él se retiró como si fuera una presencia real… solo para volver de repente, multiplicado cien veces.
Procedente sin duda alguna de la dirección de la hondonada embrujada, un sonido rompió el profundo silencio de la noche: ¡la voz de una mujer!
Completamente inesperada, totalmente incomprensible, pareció detener el corazón de Barry. No llegó hasta él ninguna palabra; solo aquellos tonos plateados. Desde…

A gran distancia llegó ese sonido… y cesó de repente, como si quien lo emitía hubiera sido silenciado. ¡Una mujer, en ese lugar, a esa hora! La idea era simplemente inadmisible. Sin embargo, él había escuchado su voz. Sus manos se cerraron como tenazas alrededor del rifle. Agarró desesperadamente su pipa entre los dientes. Ya no era posible hacer concesiones consigo mismo. Porque esto no era un truco de su imaginación. Sin la menor duda, había escuchado algo que no admitía ninguna explicación razonable; y estaba realmente, terriblemente asustado. Escuchó atentamente, pero solo podía oír un zumbido en sus oídos. El sonido de las campanillas de los camellos en el camino de la caravana habría sido como un bálsamo para su mente febril; porque eso habría ofrecido una posible solución al misterio. Pero nada se movía. Deseaba unirse a su padre y contarle sobre ese fenómeno. Pero sabía que no debía abandonar su puesto. Tampoco podía convencerse de que hubiera motivos para usar la señal que llevaba consigo, una señal que llamaría a John Cumberland. Así que se quedó allí, aferrándose desesperadamente a su valentía, mientras los minutos pasaban en un silencio profundo, ese silencio enorme y profundo del desierto que casi se puede oír. Las horas parecían transcurrir así. Pero cuando Barry miró la esfera luminosa de su reloj de pulsera, se dio cuenta de que había estado de guardia durante menos de la mitad del tiempo asignado. Al consultar el reloj, su corazón dio un salto. Otro sonido rompió el silencio. Entonces suspiró aliviado. Era la señal, más arriba en el valle. Alguien había aplaudido tres veces. Inmediatamente, se escuchó la voz de John Cumberland: “¿Quién está ahí?”. “Danbazzar”, oyó Barry. Después de eso, las palabras ya no se distinguían; pero se había establecido un contacto humano; ya no se sentía solo con las sombras. Su miedo desapareció, como si fuera una prenda descartada. Se preguntó si debía informar sobre lo ocurrido. Decidió esperar hasta que lo relevaran los siguientes guardias. Así pasó la segunda hora de su turno, sin incidentes. Finalmente, volvió a escucharse la señal familiar. Hubo alguna conversación, luego un intervalo de silencio. Por fin, escuchó las voces de John Cumberland y Danbazzar.

Se acercaban mientras bajaban por la ladera. Al llegar a la última curva:
“Dos cargas más y estará listo”, decía Danbazzar. “Las subiré yo mientras Blackwell y Mahmoud hacen guardia. Así, todo estará bien colocado antes de que amanezca”. Cuando aparecieron a la vista, Danbazzar gritó: “¡Hola! ¿Todo en orden?”
“Sí”, respondió Barry, “excepto que hace una hora escuché algo realmente extraño”.
“¿Qué?”, preguntó Danbazzar con brusquedad.
Se inclinó hacia adelante, de modo que incluso en la oscuridad del wadi, Barry podía ver el brillo de sus ojos feroces.
“¡La voz de una mujer!”
“¡Eh!”, exclamó John Cumberland. “Debes haber estado soñando, Barry”.
“No estaba soñando, papá”.
“¿De dónde venía?”, preguntó rápidamente Danbazzar. “¿En qué dirección?”
Barry señaló.
“Allí abajo… donde vimos al hombre momificado”.
“¡Dios mío!”, dijo su padre. “¡El valle encantado!”
Conocía la historia de la aparición que habían visto Danbazzar y Barry; incluso había explorado ese lugar durante el día, pero no encontró ninguna evidencia de habitación humana.
“Extraño”, murmuró Danbazzar con su voz profunda. “¿Parecía hablar inglés?”
“No puedo decirlo. No se distinguían palabras”.
“¿Era una voz joven?”, preguntó John Cumberland.
“Sí”.
Danbazzar y John Cumberland intercambiaron una mirada rápida. Luego, el segundo preguntó: “¿Es posible que algún grupo de campistas haya pasado por aquí?”
“¡No!”, respondió Danbazzar con seguridad. “Habría recibido noticias de Hassan. Él sabe todo lo que se planea en Luxor. Además, tampoco hay ningún dahabiyeh por allí. No puedo explicármelo”.
Miró fijamente a Barry.
“Lo escuché”, repitió este.
“No dudo que hayas escuchado algo”, admitió Danbazzar. “Pero me pregunto qué era. Hay aves nocturnas cuyo canto se parece bastante al de…”

Voz de mujer. Algunos animales pequeños, también, cuando un chacal los atrapa, chillan como liebres. Y el grito de una liebre es muy parecido al de un ser humano. ¿Lo sabías?
“Lo sabía”, respondió Barry, “aunque nunca había oído uno. Pero eso no era ningún animal ni pájaro. Era una mujer, a bastante distancia, pero sin duda alguna una mujer”.
Con el misterio sin resolver, se separaron: Danbazzar se hizo cargo de la vigilancia, mientras John Cumberland y Barry regresaban al campamento. Intercambiaron saludos con Hassan es-Sugra, que estaba apostado en la entrada del valle, y luego, en silencio en su mayor parte, se dirigieron a las tiendas.
El profesor Blackwell estaba completamente despierto. De hecho, había hecho que Mahmoud preparara café para ellos. También había sándwiches hechos con galletas Huntley and Palmer, mantequilla local y langostinos enlatados.
“Muy difíciles de digerir”, admitió el profesor. “Pero uno o dos pesadillas más no significan mucho en una expedición como esta”.
Se discutió extensamente el fenómeno de esa voz misteriosa.
“Voto por algún tipo de búho nocturno”, declaró finalmente John Cumberland.
“No era un búho nocturno”, le aseguró Barry.
“Hmm…”, murmuró el profesor Blackwell. “Siempre tengo mala suerte en los juegos de azar. Pero espero poder obtener la zona superior del valle durante mi turno de guardia, y que Mahmoud obtenga la inferior”.
Barry no supo cómo terminó todo aquello, ni qué tuvieron que informar Danbazzar y Hassan. Aunque estaba decidido a no cerrar los ojos hasta que terminara la noche, su naturaleza cansada prevaleció. Ni siquiera los langostinos y el café lograron mantenerlo despierto. Se encontró cabeceando mientras fumaba su pipa. John Cumberland dormía profundamente en una silla, y los ronquidos del profesor Blackwell resonaban con fuerza en el silencio del desierto.
Barry se despertó y dijo:
“¡No sirve de nada, papá!”
John Cumberland se despertó de golpe. El profesor seguía roncando.
“Debemos irnos a dormir”, continuó Barry. “¡Los dos estamos agotados!”
“Tienes razón, hijo mío”, estuvo de acuerdo su padre. “Pero, ¿quién va a despertar a Blackwell cuando llegue el momento?”
Barry señaló, riendo somnoliento.
Un reloj despertador barato, programado quince minutos antes que el turno de guardia del profesor junto con Mahmoud, estaba a solo seis pulgadas de la cabeza del durmiente.
“La mente científica… siempre metódica”, murmuró John Cumberland. “Buenas noches, Barry. Yo me voy a dormir”.
“Buenas noches”, dijo Barry.

Cinco minutos después ya estaba profundamente dormido.
Esa noche no tuvo sueños. Dormía el sueño del agotamiento total; ni siquiera un disparo habría podido despertarlo. El sol estaba alto sobre los valles donde aquellos que gobernaron Egipto en el pasado dorado dormían aún más profundamente que él, cuando una voz potente puso fin a su sueño.
“¡Salgan!”
Barry abrió los ojos. Danbazzar estaba de pie, mirando hacia adentro de la tienda. Ese hombre extraordinario, desde su cabeza leonina con cabello gris bien peinado hasta sus botas de montar pulidas, estaba impecable, como si el polvo del desierto lo evitara por completo.
“¡Abriremos el sarcófago en una hora!”

CAPÍTULO XX.
EL RITUAL

Barry miró alrededor de la plaza, la cámara tallada en roca que comunicaba con la tumba, y se preguntó por qué no sentía ganas de reír. Si Jim Sakers hubiera formado parte del grupo, su estado de ánimo podría haber sido diferente; pero, en compañía de su padre, Danbazzar y el profesor Blackwell, se sintió abrumado por el respeto.

Llevaban túnicas, sandalias y extrañas gorras de lino que ocultaban por completo su cabello. Danbazzar, vestido de esa manera, ofrecía una imagen impresionante. No parecía un sacerdote egipcio, pero podría haber sido un faraón disfrazado de uno, si no fuera por su bigote. Los demás, aparte de su piel profundamente bronceada, no podrían confundirse en modo alguno con algo que no fueran ciudadanos estadounidenses disfrazados.

Curiosamente, el profesor Blackwell resultaba más convincente que los demás. Sin sus gafas, aunque veía poco, tenía un aspecto claramente jerárquico.

Hassan es-Sugra no estaba presente. Junto con Mahmoud, montaba guardia en el valle, arriba.

Una cortina ricamente bordada colgaba en la puerta ahora demolida de la cámara funeraria. El calor era casi insoportable; y el olor de algún tipo de incienso que ardía al otro lado de la cortina contribuía a la opresión del ambiente. Se trataba de kyphi, mencionado en el “Papiro de Ebers”, y, según Danbazzar, solo se había preparado dos veces hasta entonces en la época moderna.

Danbazzar dio sus instrucciones finales.

“Por lo que sé”, dijo, “todo está listo. Un aceite esencial —sabe a cuál me refiero, profesor— ha cambiado de color desde que lo destilé. Solo puedo esperar que sus propiedades especiales, sean las que sean, sigan siendo las mismas”.

“No tiene ninguna propiedad especial, que yo sepa”, murmuró el profesor.

“Veremos”, continuó la voz grave. “Las siete lámparas están listas para ser encendidas. Saben cuándo encenderlas y qué lámparas debe encender cada uno de ustedes. La última la encenderé yo. Los dos ungüentos están en las cuencas. Usted”, dirigiendo su mirada penetrante hacia Barry, “pondrá la vela sobre el líquido del quemador de perfumes cuando yo dé la señal.
El vino para el trago final, usted”, indicando a John Cumberland, “lo verterá en la copa sobre el polvo en el último momento, cuando ella abra los ojos. Considero que el vino es el elemento más dudoso. Es vino de Madeira, con más de ciento cincuenta años, pero aún así no estoy completamente seguro.”
“Lo que había en la jarra encontrada aquí era sin duda de una cosecha similar”, dijo el profesor Blackwell. “Era vino de uva. Mi microscopio me lo ha confirmado.”
“Solo podemos esperar que tenga razón”, dijo Danbazzar. “Y ahora… el punto más importante de todos. El sarcófago ya ha sido sacado y colocado sobre una plataforma inclinada. Los instrumentos necesarios para levantar la tapa están listos. El lecho, descrito en la fórmula, sigue siendo utilizable, si tenemos mucho cuidado. Tan pronto como se quite la tapa, hay que sacarla del sarcófago y colocarla en el lecho. Yo me encargaré de eso. A partir de ese momento, nadie debe hablar; nadie debe hacer ruido. ¡Solo hagan su trabajo! Y, por Dios, ¡no cometan errores!”
Apartó la cortina, y el grupo entró en la tumba. Se presentaba una escena que el tiempo nunca podría borrar de la mente de quienes la vieron. Iluminada débilmente por una antigua lámpara colocada sobre un pedestal, el aire estaba lleno de nubes de incienso que provenían de un trípode situado a la derecha de la entrada.
El sarcófago de loto yacía, inclinado, cerca de la gran caja de granito que lo había contenido durante generaciones. Sobre una mesa baja había dos cuencas con algún tipo de ungüento; un quemador de perfumes de metal; una copa adornada con joyas que contenía una sustancia gris y pulverulenta; una jarra con tapa; y una lámpara de forma extraña. La mesa estaba colocada cerca de la cabecera de un lecho largo, estrecho y dorado, cuyas patas estaban talladas para representar las de algún animal, y que también se encontraba en la tumba.
Otras seis lámparas estaban dispuestas a intervalos alrededor de las paredes.
Danbazzar señaló un montón de velas. Estaban hechas de alguna sustancia resinosas inflamable.
“En el momento en que la saque”, ordenó, “enciendan esas velas en el brasero. Espero encontrar que los envoltorios ya se hayan deteriorado, y comenzaré a trabajar de inmediato.”

Di todo lo que quieras decir antes de que quite la tapa. Trabajaré rápido, aunque pueda causar daños. Una vez que esté abierto, ni una palabra de nadie.
Se inclinó sobre el sarcófago, con su sorprendente representación del ocupante. Su sombra, gigantesca, se movía sobre las paredes y el techo pintados. Un sonido de madera al romperse rompió el opresivo silencio...
Barry apretó los dientes con fuerza. Miró a su padre. Incluso a través de su piel bronceada se podía ver que John Cumberland había palidecido. Los rasgos demacrados del profesor Blackwell brillaban por el sudor. Barry se preguntó —como si se enfrentara al problema por primera vez— qué debería hacer si realmente el sarcófago contenía a una mujer. De repente, tuvo la convicción inexplicable de que estaba vacío.
El calor en la tumba parecía aumentar con cada momento...
John Cumberland dio un paso adelante, en respuesta a una señal de Danbazzar. Juntos levantaron la tapa pintada y la apoyaron verticalmente contra la pared más cercana.
A través de una niebla que no se debía exclusivamente al incienso, Barry vio la figura de una mujer tendida en el sarcófago.
La figura estaba envuelta en vendas de color azafrán. Los brazos y las manos también estaban cubiertos. Pero en el lugar donde debería haber estado el rostro aparecía una fina máscara de oro. Barry experimentó una sensación de animación suspendida; parecía observar esa figura rígida durante un largo período de tiempo. Luego, Danbazzar miró a su alrededor con autoridad y se llevó un dedo a los labios. Se inclinó, levantó la forma similar a una momia y la colocó sobre el diván.
Con unas tijeras quirúrgicas comenzó a cortar las vendas...
Una mano tocó el brazo de Barry. Él se sobresaltó violentamente.
El profesor Blackwell, con rasgos extrañamente demacrados, le entregó una vela y señaló el trípode.
Barry, con un esfuerzo enorme, recuperó el control de sí mismo. Recordó que era su deber encender las dos primeras lámparas. Cumplió con ese deber de forma automática. Un sonido de tela desgarrándose parecía llenar la cámara. El aroma del aceite de las lámparas comenzó a mezclarse con el del kyphi...
John Cumberland encendió otras dos lámparas.
Barry se volvió y miró. Como lirios que florecían en medio de la corrupción, vio dos brazos delgados y exquisitos asomando entre las vendas rotas y polvorientas... Hombros desnudos y cremosos brillaban bajo la luz de las lámparas.

Danbazzar retiró con delicadeza la máscara de oro y quitó las tiras parecidas a turbantes que contenían una masa de cabello corto, ondulado y oscuro. Se reveló un rostro pálido y exquisito, tan delicado como un camafeo griego. Pestañas negras, largas y rizadas, descansaban sobre las mejillas redondeadas y juveniles. Los labios fruncidos parecían sonreír…

En medio de ese silencio, se oyó un grito fuerte y estridente:
“¡Dios mío!”

Incluso al encontrarse con la mirada furiosa de los ojos salvajes y ardientes de Danbazzar, Barry no se dio cuenta de que había sido él quien había gritado. Pero enseguida comprendió lo que había pasado.

Se tapó la boca con la palma de la mano, tratando de contener las palabras que estaba a punto de pronunciar. John Cumberland levantó la mano en señal de advertencia; su mano temblaba violentamente. El profesor Blackwell encendió las últimas lámparas. Su rostro parecía pálido, tétrico.

Danbazzar, nuevamente completamente tranquilo, procedió a llevar a cabo la extraña ceremonia. Una ola de vergüenza invadió a Barry, haciendo que le picara el cuero cabelludo. Se apartó.

Pero su corazón latía con fuerza…

Danbazzar encendió la séptima lámpara y miró fijamente a Barry. Barry introdujo una vela en el brasero y aplicó la pequeña llama a un líquido aceitoso que había en el quemador de perfumes. Este se encendió de inmediato. Danbazzar se inclinó sobre la chica y sopló suavemente el humo aromático sobre su rostro.

En ese momento, el profesor Blackwell tropezó hacia la puerta cubierta con cortinas. John Cumberland, con su rostro inexpresivo, hizo señas a Barry para que ayudara al profesor. Danbazzar ni siquiera miró hacia un lado mientras Barry pasaba un brazo alrededor del hombre tambaleante y lo ayudaba a llegar a la habitación exterior.

Allí, el profesor susurró: “¡Aire! Necesito aire.”

No fue fácil llevarlo por el pasillo inclinado, ya que el profesor Blackwell era de complexión robusta. Era especialmente difícil en el lugar donde el techo se había derrumbado, ya que allí tenía que pasar por un espacio de apenas dieciocho pulgadas de altura.

Pero finalmente lo lograron. El profesor se sentó en esa pequeña cueva artificial creada por la pantalla y, con manos temblorosas, sacó su frasco.

“Vuelve atrás”, dijo en voz baja. “Volverás a necesitar aire…”

“No se me ocurrió”, respondió Barry. “Hasta que no se sienta mejor. ¿Fue el calor de allí abajo, profesor?”
El profesor Blackwell guardó su frasco en el bolsillo. Volvía a aparecer un ligero color normal en sus mejillas. De un escondite debajo de su túnica sacerdotal sacó sus gafas y se las puso. Su aspecto era realmente grotesco. Luego dijo:
“No del todo”, respondió. “Por supuesto, eso tuvo efectos. Pero confieso que mi casi colapso no se debió únicamente a eso. Tu formación, Barry, no ha seguido los mismos lineamientos que la mía. No solo eres más joven, sino que también tienes una mente más flexible. La visión de alguien que desafía la ley de la gravedad sin ayuda mecánica, por ejemplo, ¿no te horrorizaría?”
“Ciertamente me interesaría”.
“Exacto. Esa es la diferencia. A mí me horrorizaría. Hoy he presenciado algo que ha destruido los cimientos sobre los cuales se basa mi vida profesional. Esos principios científicos a los que, como hombre sensato, he adherido sin cuestionamientos durante toda mi carrera han sido destruidos sin piedad. O bien la fisiología moderna solo sirve para la basura, o bien las afirmaciones de los llamados ocultistas merecen ser examinadas detenidamente”.
“¿Cree usted que realmente está viva?”, preguntó Barry con ansias.
“¡Piensa!”, replicó el profesor. “¡Yo sé que está viva! No puedo decir si el tratamiento que Danbazzar está aplicando ahora pondrá fin a su estado de trance milagroso o no. Pero, sin duda alguna, ella está viva. Vuelve atrás, Barry. ¡No me atrevo!”
Barry obedeció de inmediato. Regresó al lugar donde había tenido lugar el ataque del pobre profesor en un cuarto del tiempo que le había llevado llegar allí. Levantando suavemente la cortina, entró en la habitación, ahora casi insoportable debido a las nubes de incienso.
Vio a su padre y a Danbazzar inclinados sobre Zalithea, con expresiones tensas. Las delicadas curvas de su cuerpo estaban ocultas bajo una fina capa egipcia, pero se podían ver las líneas delicadas de su cuerpo delgado e inmóvil.
Barry disfrutó con la vista de ese rostro pálido. ¡Zalithea! Las especulaciones habían terminado. Las dudas también. Gracias a algún don insospechado de previsión, de clarividencia… se le permitió verla, aunque ella yaciera en esa tumba rocosa, mucho antes de que él pusiera pie en la tierra negra de Egipto. Por lo tanto, estaba destinado a ello. Como diría Hassan: “Está escrito”. Por esto había nacido. Por esta maravilla.

Lo que estaba por suceder era que él nunca había encontrado a la mujer ideal, pero había soñado con ojos oscuros y misteriosos que algún día lo llamarían… Un leve suspiro rompió el silencio mortal. La princesa Zalithea levantó sus pestañas caídas y miró larga y maravillada los rostros inclinados sobre ella. Luego, sin moverse en absoluto, dirigió sus hermosos ojos oscuros hacia Barry.
Danbazzar, ese hombre de acero, agarró el hombro de John Cumberland e indicó el frasco tapado. Cumberland, haciendo un esfuerzo visible por mantener firme su mano, vertió el vino viejo en la copa.
Sin quitarle a Barry esa mirada fija y infantil de interrogación, la muchacha permitió que Danbazzar la levantara muy suavemente. Él acercó la copa a sus labios y dijo unas palabras en un idioma completamente desconocido para los demás.
Zalithea lo miró rápidamente y tragó el vino drogado. Luego volvió a mirar a Barry, sonrió como un niño cansado y se recostó, cerrando los ojos.
Danbazzar señaló la puerta. Mientras John Cumberland y Barry salían de puntillas, él apagó las siete lámparas y se unió a ellos en la sala exterior.
“Ahora duerme normalmente”, susurró. “Debería despertarse en ocho o nueve horas y volver a la vida”.
Se tambaleó, se aferró a Barry y dijo con voz ronca: “Sáquenme de aquí. Ya he terminado”.

CAPÍTULO XXI.
EL DESPERTAR

Tal vez, en lo más profundo de su corazón, nadie del grupo —excepto Danbazzar— había contado realmente con el éxito. Ciertamente, en sus fantasías más descabelladas, no se habían preparado para aceptar el milagro; no habían comprendido qué significaría el éxito.

Poco a poco, y a través de diferentes procesos mentales, la comprensión llegó, por turnos, a John Cumberland y a Barry, tal como había llegado, de inmediato e inevitablemente, a la mente científica del profesor Blackwell. Una chica que había vivido durante el reinado de Seti I —una chica apenas salida de la adolescencia— estaba viva ahora. Según los cálculos humanos habituales, debía tener tres mil doscientos años; pero, según todas las leyes de la fisiología moderna, ¡todavía no tenía más de diecinueve o veinte años!

Para el profesor, el problema era uno de fe científica. Aceptarlo significaba destruir todo el trabajo de su vida, arruinar todos los libros de texto escritos sobre el tema; atacaba incluso al propio trono de la razón. Rechazarlo, con Zalithea viva, significaba cerrar los ojos a la verdad. Durante mucho tiempo permaneció solo en su tienda, sin querer verla.

El problema de John Cumberland era legal. ¿A quién pertenecía Zalithea? Dado que existía antes que cualquier gobierno del cual quedaran registros documentales, seguramente no pertenecía a las autoridades de El Cairo. La idea de que un paso en falso pudiera causar su pérdida era aterradora.

Pero, si estas dos personas encontraban sus ideas caóticas, ¡cuánto más lo eran las de Barry! En un momento se encontraba en un cielo poético; al siguiente, sumido en un infierno de dudas tan torturadoras que anhelaba poder huir de sí mismo.

Tras darse cuenta de su ideal oscuro, de que lo desconocido podía volverse conocido, ¿qué vino después? La certeza de que debía huir de Zalithea o aprender a amarla… y de que ella era, en todos los sentidos, un ser sobrenatural.

Esas fueron las primeras reacciones de estos tres ante un fenómeno —un fenómeno en forma de una chica excepcionalmente hermosa— que afectó profundamente sus vidas.

Las raíces de la credulidad humana; que los obligaron a aceptar lo inaceptable, a mantener la cordura aun estando cara a cara con la locura. Solo Danbazzar abordó el problema con confianza. Se montó una gran tienda de lona en el extremo inferior del wâdi, amueblada, aunque de forma sencilla, al estilo del Antiguo Egipto. Los materiales necesarios los había traído consigo, y Hassan es-Sugra supervisó los trabajos. Su visión optimista no se detuvo allí. Un mensajero enviado a Luxor al amanecer regresó antes del mediodía con una mujer árabe de edad avanzada.
“Ella lleva más de una semana esperando”, dijo Danbazzar. “Hassan la contrató. Es una sirvienta entrenada y estuvo siete años en el harén del último jefe de estado. ¡Recuerden!”, advirtió. “Hassan no sabe qué encontramos en el sarcófago. Nadie fuera de este grupo lo sabe. Zalithea es la hija enferma de un amigo mío en El Kasr, que ha venido aquí para recibir tratamiento del profesor Blackwell. Esa es la historia, y tenemos que ceñirnos a ella. El sarcófago estaba vacío”.
En consecuencia, Safîyeh fue instalada, junto con sus pocas pertenencias, en la nueva tienda. Se improvisó una camilla cubierta y Hassan fue enviado en una misión a Kurna.
Después de dos horas de sueño profundo, Danbazzar volvió a ser él mismo, capaz de actuar con eficacia. Hizo tres visitas a la tumba y informó que Zalithea dormía profundamente. La ansiedad de John Cumberland era intensa. Había insistido en que la chica fuera sacada de aquel ambiente casi irrespirable de inmediato, pero su opinión fue rechazada.
“Nos ceñiremos al plan establecido”, dijo Danbazzar con firmeza, “con o sin su permiso. Ella tiene que quedarse allí ocho horas. Después de eso, ya no tendremos nada en qué basarnos”.
Llevaron la camilla hasta la tumba y la colocaron cerca de la pantalla. El profesor Blackwell se encargó de vigilar la parte superior del valle, mientras que Barry lo hacía en la parte inferior. Todos llevaban su equipo de trabajo habitual; pero John Cumberland y Danbazzar habían acordado ponerse las vestiduras del Antiguo Egipto bajo la protección de la pantalla, antes de despertar a la durmiente.
Ya se había demostrado que Danbazzar podía hacerse entender en ese idioma ya extinto que Zalithea conocía. Era otra prueba más de que su conocimiento de la egiptología era excepcional.
“Conozco muy pocas palabras”, admitió. “Y hasta hoy no sabía si mi pronunciación era comprensible. Otros han afirmado saber hablar ese idioma. Pero ningún ser vivo desde hace más de mil años…”

¡He podido demostrarlo! Tendré que intentar hablar con ella. Seguro que estará asustada. Supongo que estará tan débil como un gatito. Y no será tarea fácil llevarla por encima de esa puerta rota.

“¡Déjeme ayudar!”, dijo John Cumberland con entusiasmo.

Danbazzar negó con la cabeza.

“Quédate aquí con la camilla”, ordenó. “Cuantos menos rostros extraños vea, mejor. Puedo arreglármelas solo”.

Pero la maravilla del atardecer en Egipto ya se cernía sobre los valles antes de que la camilla fuera llevada hasta la tienda, y una figura pequeña y silenciosa fue introducida con delicadeza en su interior.

Barry estaba ansioso por verla. Danbazzar no consintió.

“Está aterrorizada”, dijo. “Pobre niña. Cuando vio a la anciana Safîyeh, simplemente se lanzó a sus brazos y escondió su rostro contra ella”.

El profesor Blackwell levantó la vista. Estaban sentados en la gran tienda.

“He estado tratando de hacer lo que me pidió”, dijo. “Pero prescribir algún tipo de rutina o dieta para una paciente así está completamente fuera de mis capacidades. Sin embargo, ya me he recuperado algo del primer shock, y estoy dispuesto a examinarla en cualquier momento que sea conveniente”.

“Cuando se haya bañado y se haya recuperado del viaje”, respondió Danbazzar, “me gustaría que la viera. Creo que le he hecho entender que el Sumo Sacerdote vendrá”.

“¡El Sumo Sacerdote!”, exclamó el profesor Blackwell.

“Bueno, debe recordar”, dijo Danbazzar, “que en su época los sacerdotes eran los médicos. Y pensé que alguien debió haberla examinado en las ocasiones anteriores”.

El profesor Blackwell se llevó la mano a la frente.

“Estaba a punto de decir algo absurdo”, murmuró. “Iba a preguntar si parece recordar su último despertar. De repente se me ocurrió que eso ocurrió hace aproximadamente tres mil años”.

“Pero parece que sí lo recuerda”, declaró Danbazzar.

“¿Qué?”, gritó John Cumberland. “¿Ha averiguado eso?”

Danbazzar inclinó la cabeza con esa gracia característica suya.

“No estoy seguro”, confesó. “Pero creo que sí. Me doy cuenta de que solo conozco lo suficiente de su idioma como para servir de intermediario. A partir de ahí, tendremos que enseñarle inglés como si fuera una niña. Sus dificultades serán peores que las de un extranjero normal. Nunca podremos encontrar analogías; los objetos, las costumbres… todo es diferente”.

Hassan es-Sugra, al parecer, se había preparado para la llegada de la hija del mítico jeque. No mostró sorpresa al regresar de Kurna, ni preguntó qué había sido de su escolta. Había hecho ciertos arreglos misteriosos para transportar los objetos del sepulcro a un lugar seguro. Se planeaba reanudar los trabajos en el pozo a la mañana siguiente, con el objetivo de ensancharlo lo suficiente como para poder retirar el sarcófago, y las insólitas pinturas murales debían ser fotografiadas antes de volver a cerrar el sepulcro.

Mientras tanto, el profesor Blackwell había completado un examen profesional de su extraña y hermosa paciente. Regresó a la tienda donde lo esperaban los demás miembros del grupo, en un estado de ánimo indescriptiblemente perplejo. Se quitó el gorro, encendió un cigarro y se fortaleció con un trago de whisky de una de las botellas enterradas en la arena.

“¡Asombroso!”, declaró. “¡Realmente asombroso! Su pulso, respiración y temperatura son absolutamente normales. Su piel está firme y sana. Su cabello es vigoroso; sus dientes son perfectos. ¡Podría jurar que ayer le hicieron la manicura a sus uñas!”

“La última vez que le hicieron la manicura fue alrededor del año 1360 a.C.”, dijo Danbazzar.

“Hay una pequeña cicatriz debajo del cabello, justo encima de la oreja derecha, lo cual sugiere que la teoría —que ahora creo que es generalmente aceptada— de que los antiguos practicaban la cirugía no carece de fundamento. Está de un humor extraordinariamente bueno. La vi reírse de mí en dos ocasiones.”

Nadie parecía muy sorprendido, pero:

“¿Y qué hay de su dieta?”, preguntó John Cumberland. “Seguramente debería tratarse como una enferma, ¿no?”

“Francamente”, respondió el profesor, “no veo ninguna razón para tratarla como una enferma. Aparte del hecho de que parece estar algo cansada, no detecto ninguna condición anormal de ningún tipo. Me dirigió la palabra varias veces durante la entrevista, pero sus palabras eran naturalmente incomprensibles. Sin embargo, parecían causarle bastante diversión. Y la anciana de Luxor debe haber comprendido algo de su significado. Ella también parecía estar muy entretenida.”

“¡Safîyeh no puede haber entendido ni una palabra!”, dijo rápidamente Danbazzar. “El árabe es el único idioma que habla, aparte de un poco de inglés; y le hemos dicho que Zalithea habla cabileño.”

“¿Cuál?”, añadió John Cumberland. “A juzgar por su estilo de belleza, ¡seguramente nunca lo hizo!”
“¡Algún día lo sabremos!”, dijo Danbazzar.
“¿No crees que existe algún peligro?”, interrumpió Barry. “¿De que… se convierta en polvo o algo así?” El profesor concluyó por él: “Tu forma de pensar, Barry, está comenzando gradualmente a parecerse a la mía. Francamente, no puedo responder a tu pregunta. Según mi observación personal, la joven está tan sana como hermosa. Pero según mis conocimientos y creencias, debería estar muerta desde hace más de tres mil años”.
“Lo que me asombra”, declaró Barry, “es su alegría. Piénsalo: todos aquellos a quienes conoció ya han sido olvidados desde hace tiempo. Esta mañana se encontraba en una tumba, enterrada viva. Y sin embargo, esta noche dices que está riendo”.
“Su risa podría ser histérica”, murmuró el profesor, subiéndose la túnica para mayor comodidad, revelando así que debajo llevaba unos pantalones de franela gris muy sucios, arremangados unos seis pulgadas por encima de sus sandalias. “Sin duda, la visita de un sumo sacerdote es algo impresionante”.
Al final de la discusión, se decidió el menú para la cena de Zalithea, y se dieron las instrucciones necesarias a Mahmoud. Un nuevo sentimiento de inquietud se apoderó del grupo. Si bien habían resuelto su primer gran problema, otro los esperaba.
Barry, después de preparar la comida para la cena, subió por la ladera del wâdi hasta el lugar desde donde, la noche de su llegada, había observado cómo se ponía el sol. No hacía tanto tiempo… Parecía haber pasado una eternidad. Sabía que algo había ocurrido durante ese intervalo, marcando el fin de una fase de su vida y el inicio de otra.
Ahora que realmente había visto a Zalithea, ese miedo vago que a veces lo perturbaba cuando pensaba en la chica del balcón había desaparecido. Sin embargo, se preguntó si su reconocimiento de esa chica no hacía más que aumentar el misterio en lugar de resolverlo.
Dado que no podía tratarse de Zalithea a quien había visto en ese balcón en Nueva Jersey, luego en el jardín de la casa del señor Brown, y posteriormente en la Quinta Avenida, debía tratarse de su doble vivo… o, como sospechaban otros, de una ilusión. Pero, ¿por qué habría sufrido esa ilusión?

¿No una vez, sino muchas veces, inmediatamente antes de la noche en que el papiro llegó a poder de su padre? Seguramente tenía motivos para creer que solo alguna forma de telepatía o clarividencia podía explicarlo… y que esa explicación presuponía un misterioso vínculo de simpatía entre él y la chica a quien estaba destinado a conocer. Los antiguos egipcios, comprendió, creían en la reencarnación. Dada su gran sabiduría en tales asuntos, como demostraba la larga vida de Zalithea, era muy posible que tuvieran razón. Ella había dormido, milagrosamente, y seguía viva; pero él había muerto, de la manera habitual, y ahora renacía… de la manera habitual. Recordaba, seguía recordando, cómo lo miró en el momento en que abrió sus largos ojos oscuros. La muerte había borrado su memoria física; solo quedaba la memoria subconsciente. Pero Zalithea, al no haber muerto nunca, ¡se acordaba! Se habían conocido antes, en aquellos tiempos remotos… y ella se acordaba de él. Era una idea que primero deleitó y luego aterrorizó a Barry. Esa noche, en la biblioteca de su padre, había imaginado que la sombra del Antiguo Egipto se acercaba para tocarlo. ¡Tenía razón! Qué significaría este descubrimiento inexplicable para John Cumberland, para Danbazzar, para el profesor Blackwell, solo podía imaginarlo vagamente. Pero, ¿qué significaba para él? Eso no podía preverlo en absoluto. Y entonces, mientras comenzaba mecánicamente a bajar hacia el campamento, el sonido de una voz lejana llegó a sus oídos. Era una voz risueña… y supo que ya la había oído antes.

CAPÍTULO XXII.
UN LLAMADO DE LA PRINCESA

“He tomado una decisión”, declaró el profesor Blackwell, “sobre un asunto que me ha estado preocupando”.
Después de la cena, se sentaron alrededor de la mesa para deliberar, fumando pipas y cigarros. Safîyeh informó de que su protegida había encontrado la sopa, el pollo frito, el Château y’Quem —de los cuales solo tenían tres botellas— y los melocotones, todo ello a su plena satisfacción.
“¿Qué asunto?”, preguntó John Cumberland.
“Claramente”, continuó el profesor, “es propiedad del Departamento de Antigüedades”.
“¡Eso es absurdo!”, exclamó Barry. “¿De qué diablos estás hablando?”
“Él tiene razón”, interrumpió la profunda voz de Danbazzar. “No hay duda al respecto: ella pertenece al Departamento de Antigüedades”.
“¿Están todos locos?”, dijo Barry. “Se comportan como si el Departamento de Antigüedades fuera un orfanato”.
“O una agencia de harenes”, añadió el profesor. “Pero el hecho sigue siendo que ellos, y nadie más, tienen derecho legal sobre ella. No tenemos más derecho a sacarla del país con vida que lo tendríamos si la hubiéramos encontrado en un estado… digamos, normal. Es decir, muerta. Ella pertenece tanto al Departamento de Antigüedades como al sarcófago en el que yacía”.
“Debo estar de acuerdo contigo”, admitió John Cumberland. “Nuestras dificultades son enormes. Cuanto más lo pienso, mayores parecen ser. Por ejemplo: como ninguno de nosotros se atreve a testificar que él estuvo presente en el descubrimiento, ¿cómo podemos explicárselo al mundo?”
“¡No podemos!”, dijo el profesor. “Claramente y sin duda, yo, por mi parte, no consentiría bajo ninguna circunstancia en dar mi nombre a una declaración al respecto. En primer lugar, suponiendo que pudiera salir del país antes de que se publicara tal informe, el gobierno egipcio sin duda iniciaría procedimientos penales contra mí. ¡Esto aplica a todos nosotros!”.
Seguidos unos momentos de incómodo silencio, luego:

“La verdad es”, declaró Danbazzar, “que el mayor descubrimiento en egiptología desde que comenzó este juego debería avergonzarse de ser conocido. No se me había ocurrido. Lo digo con sinceridad. Ninguno de nosotros lo había pensado. Pero ahí está, de todos modos. El testimonio de este grupo tendría mucho peso en Estados Unidos. No digo que no nos enfrentemos a objeciones, pero sí que nos tomarían en serio. No vamos a tener esa oportunidad. Empezamos a trabajar a ciegas. Tendremos que seguir así”.

“Ojalá”, dijo John Cumberland con pesar, “hubiera controlado mi impaciencia y hubiera solicitado formalmente un permiso para excavar”.

“¡Nunca lo habrías conseguido!”, le aseguró Danbazzar. “¡Sería como pedir un cheque para ir al cielo! Y una vez que lo hubieras solicitado y te lo hubieran rechazado, venir aquí como hemos hecho nosotros habría sido buscar problemas. No, señor; yo ya había considerado ese aspecto antes de presentar mi propuesta”.

“Entonces, ¿dónde estamos?”, exclamó Barry, perplejo. “¿Qué hemos ganado si nuestros descubrimientos no pueden publicarse?”

Danbazzar lo miró fijamente desde el otro lado de la mesa.

“Hemos ganado conocimientos”, respondió, “que se habían perdido durante miles de años. Con lo que sabemos, y con lo que Zalithea pueda contarnos cuando le enseñemos inglés, vamos a revolucionar la arqueología, la fisiología y la psicología… ¡por no hablar de la química!”

“Me parece”, murmuró el profesor Blackwell, “que esta tienda contiene el núcleo de una especie de nueva orden rosacruz. Estamos unidos por un secreto vivo que ninguno de nosotros se atreve a revelar. Nuestro conocimiento actual es muy grande. Lo que aprenderemos en el futuro de esta chica fenomenal también será sin duda valioso. Pero no veo qué utilidad tendrá todo eso para el mundo durante nuestra vida”.

Evidentemente, nadie estaba muy seguro al respecto, ya que no surgió ninguna sugerencia; pero:

“En cierto sentido”, dijo John Cumberland, “nuestro camino es inevitable. Estamos obligados a continuar. Hasta que no hayamos explorado y cerrado completamente la tumba, no estaremos a salvo. Personalmente, estoy satisfecho. Nuestras mayores esperanzas se han cumplido. Hemos triunfado. Eso es suficiente para mí. Dejemos que el futuro se ocupe de sí mismo. Mi principal preocupación ahora es la chica”.

“Explícame qué quieres decir, papá”, dijo Barry.

“Lo haré”, accedió su padre. “En primer lugar, en cuanto podamos hacerle entender cuánto ha cambiado el mundo, tendremos que ir a Luxor. Primer problema: ¿cómo explicársela a la gente de allí?”

¿Luxor? Suponiendo que logremos superar esto y lleguemos a El Cairo, ¿cómo, en nombre de Mike, vamos a conseguirle un pasaporte que sea aceptado en Nueva York?
“¿Pasaporte?”, murmuró el profesor. “Vaya… Eso no se me había ocurrido. Por supuesto, surgirá cierta dificultad con respecto a una menor cuyos tutores legales han estado muertos durante tres mil años”.
Se rascó la cabeza frenéticamente. “Hay momentos en que dudo de mi propia cordura”, declaró.
Danbazzar sacudió un cono de ceniza de su cigarro. A la luz de la lámpara, una extraña chispa verde se movía sobre la superficie del escarabajo que llevaba en su anillo.
“Déjame a mí encargarme de esto”, dijo. “Yo puedo solucionarlo. Forma parte de mi trabajo. A la chica también podremos sacarla casi con la misma facilidad. Tendremos que mentir como vendedores, pero lograremos sacarla de allí”.
“Pollo frito”, murmuró el profesor.
“¿Qué has dicho, Blackwell?”, preguntó John Cumberland.
“Estaba reflexionando”, explicó el profesor, “sobre el hecho de que una princesa que sin duda cenó esta noche en el palacio del faraón Seti I comió sopa enlatada en Pittsburgh. Creo que me iré a dormir”.
Cumplió su palabra y se fue casi de inmediato. Danbazzar salió a averiguar si los dos guardias apostados en el valle estaban alerta, y Barry y su padre quedaron solos. Hassan es-Sugra, ese hombre incomprensible, dormía en la entrada de la tumba para evitar robos.
Mientras el sonido de los pasos de Danbazzar se alejaba por el wadi, John Cumberland comentó: “No has dicho mucho, Barry. Pero creo que aún tienes mucho que decir”.
Barry se sobresaltó y levantó la vista. Luego comenzó a golpear su pipa contra la suela de su zapato.
“¿Te refieres a Zalithea?”, preguntó.
John Cumberland asintió.
“Bueno… sí”, admitió Barry. “Ella es la chica a quien vi dos veces en Nueva Jersey y dos veces en Nueva York”.
“¡Lo sabía!”, dijo John Cumberland. “No dije nada cuando la vi por primera vez. Estaba esperando. Ahora que realmente la hemos encontrado, viva, es otra cosa. Barry… creo que puedo explicar todo esto”.
“Entonces, adelante, papá”, dijo Barry.
“Tenemos pruebas… pruebas vivas… de que los antiguos egipcios sabían más de lo que nosotros sabemos. Si eran más sabios en algún aspecto, es lógico que…”

Supongamos que fueran más sabios en otros aspectos. Ahora, esto es lo que creo: tú no viste a Zalithea en América. ¡Tú tenías conocimiento de ella! Danbazzar habló de lo que sabemos, sobre la alteración de la fisiología y la psicología. También perturbará a la religión. Creo que tuviste una encarnación en Egipto en tiempos de Seti I, y creo que Zalithea se acuerda de ti.

Barry se animó mucho.
“¿Por qué?”, exclamó. “¡Acabo de llegar a esa conclusión esta misma noche! Es inevitable, papá. No hay otra explicación”.

Discutieron el problema extensamente, y al final coincidieron en el punto principal, aunque discreparon en algunos detalles menores.
“La pregunta sin respuesta de la pobre humanidad: el destino del alma… ¡ya ha sido respondida para nosotros!”, dijo John Cumberland. “Estoy asombrado, Barry, por la magnificencia de todas estas revelaciones. Hemos aprendido algo, o estamos a punto de aprenderlo, algo que ha desafiado a los mayores intelectos de la historia”.

Cuando finalmente John Cumberland se fue a dormir, Danbazzar aún no había regresado de su inspección. Barry, inquieto como nunca, encendió una pipa nueva y salió al wâdi.

La noche era muy oscura. Al salir de la tienda, entró en un muro de sombras; hasta que, junto a un contrafuerte natural, vio un destello de luz sobre la arena delante de él. Provenía de la entrada de la tienda de Zalithea. Danbazzar estaba saliendo en ese momento. Llevaba la túnica de sacerdote y el gorro de lino. Barry se detuvo; al instante siguiente, Danbazzar lo vio.
“Venía a buscarte”, dijo.
“¿Por qué? ¿Hay algún problema?”
Danbazzar se reunió con él.
“No”, respondió. “Pero la anciana Safîyeh quería hablar conmigo. Me encontró de camino de vuelta. Ven, ponte una túnica”.
“¿Qué?”, exclamó Barry. “¿Por qué?”
“Porque la princesa Zalithea quiere verte”.
Barry se quedó paralizado. Su corazón comenzó a latir con fuerza.
“¿Cómo lo sabes?”, preguntó. “Quiero decir, ¿cómo te hizo entenderlo?”
“En gran medida por señas”, admitió Danbazzar. “Mi egipcio es bastante limitado. Pero estoy aprendiendo”.
Esa vieja sensación de irrealidad, de fantasía, volvió a invadir a Barry. Instigado por Danbazzar, se vistió con esa extraña prenda que habían adoptado con la idea de que resultaría más familiar para la chica despertada. Luego, no…

Completamente dueño de sí mismo, caminó de regreso por el wâdi. En la tienda de Zalithea:
“Espera afuera”, ordenó Danbazzar. “Safîyeh te llamará cuando le haya hecho entender que estás aquí. Haré todo lo posible como intérprete”.
Entró, dejando a Barry solo en la oscuridad.
Vagamente, llegaron hasta él unos sonidos de voces desde donde esperaba. Los tonos profundos y contenidos de Danbazzar contrastaban notablemente con la nota plateada de esa otra voz. ¡Parecía conocerla muy bien!
Barry se preguntó por qué estaba tan nervioso.
De repente, la cortina se abrió y la anciana árabe asomó la cabeza, haciéndole señas para que entrara. Barry se agachó y entró.
Se encontró en una especie de pequeña antesala o vestíbulo construido con telas de tienda colgadas. Había una lámpara antigua colgada del techo. Sobre el suelo arenoso había alfombras, pero no había muebles.
Safîyeh apartó una de las telas de la tienda e indicó que debía entrar. Él dio un paso adelante. Tenía una vaga impresión de una lámpara plateada, de cortinas bordadas, de cojines y cofres de aspecto extraño; pero todo eso formaba un fondo difuso en el que se integraba perfectamente la figura alta y vestida de Danbazzar. Este estaba de pie detrás de un diván acolchado, o colchón típico de la región.
Sobre él yacía la princesa Zalithea, con la mejilla apoyada en su mano levantada. Estaba vestida de una manera que quizá representaba un compromiso entre el estilo egipcio antiguo y el moderno. Sus hermosos brazos estaban desnudos hasta los hombros, y no llevaba ninguna joya. Una especie de túnica ajustada y un vestido de gasa disimulaban en cierta medida la delicada forma de su cuerpo, que las tijeras de Danbazzar habían revelado sin piedad en la tumba. Sus tobillos blancos estaban descalzos, al igual que sus pequeños pies. Así era como él la recordaba.
Sus ojos largos, oscuros y con muchos flecos se levantaron hacia Barry cuando este entró. Eran esos ojos profundamente misteriosos que lo habían observado desde que tenía memoria: los ojos que hacían señas de las mujeres representadas en los frescos que rodeaban las paredes de su padre; los ojos que le habían sonreído desde un balcón de Nueva Jersey.
¡Qué hermosa era! Pero también qué pálida y frágil. No podía creer lo que Safîyeh le había dicho: que ella había disfrutado de la comida preparada con tanto esmero para ella. Sin embargo, esos labios rojos y llenos indicaban salud. Él…

Desesperadamente, avergonzado hasta el punto de no poder hablar, bajo la escrutadora mirada de ojos indescifrables. Pero, ¡qué hermosa era!
“Habla con ella”, le instó Danbazzar.
Barry se inclinó torpemente.
“Princesa Zalithea”, dijo, “me siento profundamente honrado”.
Ella lo observó, impasible, durante unos instantes más. Luego, una sonrisa lenta y encantadora reveló sus pequeños dientes brillantes. Giró ligeramente la cabeza y miró a Danbazzar. Habló en sílabas suaves y extrañamente moduladas. Una palabra que podría haber sido “Zalithea”, pero con un acento muy diferente al de Barry, le dio una pista sobre su pregunta.
Danbazzar respondió, lentamente y con vacilación: “Creo que está curiosa por saber cómo aprendiste su nombre. Parece haberlo reconocido. Le dije que eres un sacerdote muy erudito. Quiere saber cómo te llamas. Díselo”.
Zalithea volvió a dirigirle esa mirada inquietante. “Me llamo Barry Cumberland”, respondió él.
Zalithea reflexionó sobre esas palabras y luego preguntó: “¿Bahree?”. Asintió, interrogante.
“Sí… Barry; Barry Cumberland”.
Ella sonrió, sacudiendo la cabeza, perpleja. Miró a Danbazzar y volvió a dirigirse a él. Él escuchó, haciendo preguntas titubeantes, mientras Barry observaba, fascinado. Finalmente, explicó: “Ella entiende que te llamas Barry. ‘Cumberland’ es demasiado complicado para ella. Ahora, va a decirte cómo pronunciar correctamente su nombre”.
Zalithea se volvió hacia Barry y, colocando una mano delgada sobre su pecho, dijo claramente: “Zal’ith-eeah”. Luego le hizo señas para que se acercara.
Él lo hizo, casi temblando: la maravilla de todo aquello lo había invadido de nuevo. Zalithea, de manera dulcemente imperativa, le indicó que se arrodillara. Él obedeció, y ella puso su mano sobre su pecho. Su corazón latía desbocado. Ella lo miró fijamente a los ojos.
“Bahree”, dijo, y sonrió.

CAPÍTULO XXIII.
UNA LECCIÓN DE INGLÉS

Se escuchó el sonido de un disparo lejano, proveniente de la dirección del Nilo. El profesor Blackwell levantó la vista sobresaltado. En esos días estaba propenso a la nerviosidad. El desayuno se suspendió temporalmente.
“El señor Tawwab ha venido a reclamar el alquiler”, dijo Danbazzar con gravedad. Elevó su voz potente, mirando por encima del hombro. “¡Mahmoud!”, gritó.
La cara sonriente de Mahmoud apareció en la abertura de la tienda. Danbazzar habló rápidamente en árabe. Mahmoud saludó y se marchó.
“Le he dicho que advierta a Safîyeh que deben permanecer ocultas y luego subir a avisar a los guardias, por si no perciben la señal”, explicó Danbazzar.
Ahora era costumbre de Zalithea hacer ejercicio, velada como una mujer musulmana, temprano cada mañana y también por la tarde. De manera similar a lo que se hacía durante el histórico paseo de Lady Godiva, en esas ocasiones no se veía a nadie en el campamento. Hassan es-Sugra, a una distancia respetuosa, actuaba como escolta. Tenía instrucciones claras respecto a las zonas prohibidas. Con el tiempo, Zalithea pareció darse cuenta de dónde se encontraba. Al comprender que estaba en el Valle de los Muertos, se llenó de terror.
Los recursos lingüísticos de Danbazzar se vieron sometidos a una gran presión para calmarla. Finalmente logró hacerle entender que había dormido, mágicamente, durante mucho tiempo; que Tebas (que aparentemente conocía como Amen) había cambiado hasta volverse irreconocible; y que querían que se acostumbrara a esos cambios extraños antes de llevarla allí.
Una vez superado su primer terror natural, la chica aceptó su situación con una filosofía sorprendente. Quizá comprendió que le había sido concedida una nueva oportunidad de vida… y que esa vida era dulce. En cualquier caso, desarrolló un aire de traviesura infantil, a la vez encantador y perturbador. Al parecer, no respetaba demasiado las órdenes de Danbazzar; pero ese diplomático se dio cuenta rápidamente de que, por Barry, ella haría cualquier cosa.

“Confío”, dijo el profesor, mirando nerviosamente su reloj, “en que la joven de Unu mantendrá bajo control su excesivo entusiasmo mientras el señor Tawwab esté en el campamento”.
“Voy a enviar a Barry para que la mantenga tranquila”, respondió Danbazzar.
Al instante, Barry sintió cómo un calor subía a sus mejillas y se apresuró a cargar una pipa.
“Es un deber nada desagradable”, murmuró el profesor. “Debo confesar que una mujer de más de sesenta años ya no resulta atractiva desde el punto de vista amoroso. Nunca imaginé que alguien de más de tres mil años pudiera serlo. Pero me equivoqué. De hecho, toda mi vida ha sido un error”.
“En tres días más”, dijo Danbazzar, lanzando una mirada triunfante alrededor de la mesa, “habremos terminado. Todo está donde el señor Tawwab nunca lo verá. Las fotografías ya están listas. Mis dibujos puedo completarlos cuando quiera. Ahora solo queda abrir el acceso y actuar”.
“Mis notas también están bastante actualizadas”, añadió John Cumberland. “Tengo material suficiente para escribir un libro del cual los editores lucharían por publicarlo”.
“Muy bien, muy bien”, comentó el profesor. “Pero, salvo como obra de ficción, no puede publicarlo”.
“De todos modos, lo escribiré”, le aseguró el otro. “Estará dividido en tres volúmenes. El primer volumen tratará de forma exhaustiva sobre la historia del papiro y la fórmula. Llevará el relato hasta el momento de nuestra llegada aquí. El segundo volumen estará compuesto por notas tomadas en el lugar. Tratará sobre las excavaciones y concluirá con el descubrimiento de Zalithea. El tercer volumen contará la historia de su vida durante el reinado de Seti”.
“Admirable”, coincidió el profesor. “Sin embargo, me sentiría obligado si en su obra maestra me mencionara como Doctor X”.
Y ahora, una figura delgada, misteriosa, vestida de negro, Hassan es-Sugra, se inclinó en la entrada de la tienda.
“Disculpen, señores”, dijo con su voz suave, “pero el señor Tawwab viene. Estará aquí en breve”.
“¡Propongo que todos lo veamos!”, exclamó Barry. “¿Por qué hemos de estudiar sus sentimientos? Es solo un ladrón común”.
“Al estudiar las sensibilidades del señor Tawwab”, comentó el profesor Blackwell, “se estaría estudiando algo inexistente; es un paradoja. Pero nuestra propia posición tampoco es muy segura”.

“No tenemos que sacudirlo”, estuvo de acuerdo Danbazzar. “Todavía no estamos fuera de peligro. Pero el señor Cumberland y yo podemos hablar de negocios. Es mejor que muestre sus cartas delante de un testigo aquí. Supongo que usted, profesor, preferiría no quedarse. Y voy a llevar a Barry con la Princesa”.
“¿Por qué?”, preguntó Barry, riendo para ocultar su vergüenza.
“Porque quizá tú puedas mantenerla bajo control. Nadie más puede hacerlo”.
“¡Pero yo no puedo hablar con ella!”.
“Tienes que aprender. Dale algunas lecciones básicas de inglés”.
El hábil Danbazzar consiguió lo que quería; y unos minutos después, Barry se encontró en el pequeño vestíbulo de la tienda de Zalithea. Danbazzar entró para anunciarlo, y casi de inmediato apareció Safîyeh, apartando la tela de la tienda e indicándole que entrara.
Allí vio a esa chica maravillosa, tan humanamente encantadora, ese encanto sobreviviente de un pasado místico, tendida sobre el colchón acolchado, con la cabeza enterrada en sus brazos. Danbazzar se quedó mirándola con una actitud de derrota poco habitual en él.
“Esta mañana está un poco caprichosa”, anunció. “Es muy difícil recordar que es una princesa y que probablemente está acostumbrada a muchas ceremonias. Pensé que la haría ocuparse de las túnicas. Intenté decirle que solo las usamos en ocasiones religiosas, y que en otros momentos nos vestimos como ahora. Tuve que decirle algo, porque me sorprendió el lunes, ¿recuerdas?, cuando volvía de la tumba”.
“Lo recuerdo”, dijo Barry. “Pero cuando la vi más tarde, parecía estar acostumbrada a nuestros extraños trajes”.
Danbazzar miró sus pantalones blancos y sus botas de montar sin manchas.
“No es eso”, explicó. “Ella piensa que las túnicas son algo ceremonial y que la estamos menospreciando al no usarlas cuando vamos a verla”.
Zalithea levantó ligeramente su rostro ovalado, de modo que uno de sus ojos oscuros asomó por encima del brazo. Le lanzó a Barry una mirada rápida y despectiva, desde su cabeza desnuda hasta sus zapatos polvorientos; luego volvió a esconder su rostro.
“Así es”, suspiró Danbazzar. “No hay tiempo para volver. Pero espera afuera y Hassan te traerá tus túnicas”.
Se dieron la vuelta para irse, cuando:
“¡Dan-bazz-ah!”, dijo una voz clara e imperiosa.
Barry y Danbazzar se volvieron juntos.

La princesa Zalithea estaba sentada erguida, con los brazos extendidos y las manos apoyadas en los cojines a cada lado de ella. De sus facciones pálidas y hermosas había desaparecido toda expresión. Eran como una exquisita máscara de marfil en la que un mago hubiera soplado el aliento de la vida.
Dijo una frase rápidamente, con sus largos ojos semicerrados dirigidos hacia Danbazzar. Él se inclinó con gracia y respondió muy vacilante. Ninguna expresión alteró el bello rostro de la muchacha.
“Tenía razón”, explicó. “Ella cree que la hemos insultado. Yo asumí toda la culpa y le dije que acababas de regresar de un viaje y que querías verla de inmediato”.
Barry frunció el ceño y preguntó:
“¿Es necesario decirle tantas mentiras?”
“¡Por supuesto!”, le aseguró Danbazzar. “¡Mírala!”.
Barry miró, con sentimiento de culpa, hacia el diván. Se estremeció: Zalithea los observaba con una mirada llena de ira asesina, tan intensa que su corazón pareció enfriarse. Nunca habría imaginado que sus facciones juveniles pudieran adoptar una expresión tan malvada.
Al observarla, fascinado contra su voluntad, volvió a experimentar ese horrible hormigueo en la espalda que había sentido durante su vigilia en el valle, la noche en que escuchó esa voz extraña. En ese momento supo con certeza que era su voz… aunque ella estuviera enterrada en lo profundo de la roca. Sí, esa mujer-joven, esa bruja-niña que había visto la luz por primera vez en una isla desconocida para la geografía moderna, era realmente extraña.
Los tonos profundos de Danbazzar rompieron el silencio; se dirigió a Zalithea en ese idioma musical y extrañamente monótono que Barry comenzaba a reconocer como el que hablaban los faraones. Luego dijo:
“¡Vamos! Puedo oír a Tawwab”.
Levantó la lona de la tienda. Barry estaba a punto de seguirlo cuando se oyó suavemente:
“¡Bahree!”.
Se volvió. Danbazzar se había ido, dejando caer la cortina. ¡Estaba solo con Zalithea!
Con algo de miedo, la miró…
Ella estaba recostada sobre un codo, observándolo, y sus dulces labios formaban una sonrisa que revelaba dientes brillantes. Sus ojos, ahora bien abiertos, eran pozos profundos de arrepentimiento; sus delicadas fosas nasales temblaban. Estaba al borde de las lágrimas.

Barry experimentó una repulsión emocional dramática. En su actitud de autosuficiencia moderna y occidental, había herido las delicadas sensibilidades de esta flor protegida del Oriente. ¿Qué sabían él o Danbazzar, de hecho, sobre cortes y palacios? ¡Mucho menos sabían ellos sobre la espléndida ceremonia de aquellos viejos tiempos en que Seti, desde Tebas de las Cien Puertas, gobernaba un imperio poderoso!

Se odiaba a sí mismo y odiaba a Danbazzar. Tenían entre ellos a una princesa, y la trataban como a una criada. Hablaban de ella como si fuera una reliquia comercial, algo que se podía comprar y vender: ¡esta encantadora manifestación viviente de la maravilla que era Egipto!

Algún antepasado lejano que conocía el significado del homenaje cobró vida en Barry; lo agarró por el cuello y lo obligó a arrodillarse. Muy cerca de Zalithea, él se arrodilló con la cabeza gacha, esperando el perdón. Inmediatamente se le concedió.

Una mano vacilante tocó su cabello; él levantó la vista. Las largas pestañas rizadas de la muchacha, las más perfectas que había visto jamás, estaban mojadas de lágrimas.

“¡Perdóname!”, exclamó, olvidando que ella no podía entenderlo. “Yo… él… ninguno de los dos queríamos hacerte daño”.

Ella sonrió entre lágrimas y volvió a tocar su cabello.

“Bahree”, dijo, haciendo un gesto que indicaba que deseaba dejar el tema atrás.

Y entonces, muy juntos, en silencio, permanecieron durante largos momentos, mirándose el uno al otro: la muchacha recostada en sus cojines y el hombre arrodillado a su lado. En ese extraño silencio, se podían escuchar claramente los tonos suaves del señor Tawwab mientras entraba en el extremo superior del wádi en conversación con Danbazzar. Solo se distinguían los murmullos apagados de las respuestas de este último. Ambas voces cesaron pronto. El grupo se había reunido en la tienda de arriba.

De repente, Barry se sintió incómodo. Estaba arrodillado junto a Zalithea, observándola fijamente. Se le ocurrió que aquello era la máxima grosería. Es cierto que ella había soportado su escrutinio sin quejarse, pero eso no justificaba su mala conducta.

En un intento nervioso por romper la tensión, y recordando las instrucciones de Danbazzar, tocó un símbolo bordado en una de las telas que cubrían el diván. Era el crux ansata, símbolo de la vida. “Esto”, dijo, “significa Vida”.

Zalithea lo miró y luego se volvió hacia él. Parecía esforzarse por comprender qué tenía en mente; y finalmente dijo:
“Ankh”.
“¿Lo llamas ankh?”, preguntó él con entusiasmo, pues sabía que ese era el término del Antiguo Egipto para esa figura.
Zalithea, escuchando y observando, sonrió.
“Ankh”, repitió.
“Vida”, dijo Barry.
“Lie-ef”, susurró Zalithea, dubitativa.
“¡Vida!”.
Ella negó con la cabeza. Y Barry se dio cuenta de cómo, tentado por el hecho de conocer su nombre en egipcio, había elegido un objeto imposible de explicar mediante mímica. Zalithea, ahora riendo, extendió un dedo y lo colocó suavemente sobre su párpado.
“Ojo”, dijo él con entusiasmo.
“Ojo”, repitió ella.
Tocó su oreja.
“Oído”.
“¡Ee-ah!”.
Así comenzó la primera lección: una lección sobre una ciencia que ya existía en tiempos de Seti. Maestro y discípulo olvidaron el paso de las horas en aquel estudio fascinante. La anciana Safîyeh, sentada pacientemente sobre su colchoneta más allá de la cortina, asintió mientras el sol ascendía por la carretera azul hacia el mediodía. Danbazzar, John Cumberland y el señor Tawwab habían bebido innumerables tazas de café y consumido cajas enteras de cigarrillos. Pero aún así, Barry dijo, tocando a Zalithea:
“Brazo”.
Y Zalithea, mirándolo, respondió:
“Aah-em”.
Cuando, finalmente, se intercambió un cheque considerable, el señor Tawwab se levantó para marcharse, mostrando una clara preferencia por tomar un camino por el extremo inferior del wâdi. El señor Tawwab era un hombre observador. De repente, voces elevadas perturbaron la lección de inglés. Zalithea se sentó muy erguida, escuchando.
“Si no le importa, sí”, decía el señor Tawwab. “Su campamento es muy interesante. Me encantaría ver su cocina”.

Poniéndose un dedo en los labios, Zalithea se puso de pie. Con su sencillo vestido típico, Barry pensó que era lo más encantador que había visto en su vida.
“Zalithea”, murmuró él, “eres adorable”.
Ella se detuvo y lo miró.
“Zal’ith-eeah”, corrigió ella; luego añadió: “¡Tú sí que eres adorable!”.
Antes de que él pudiera darse cuenta de lo que pretendía hacer, ella ya se había acercado a la lona de la tienda, la levantó y salió. Él se levantó de un salto y la siguió. Recordó, demasiado tarde, el verdadero propósito de esa entrevista: su deber era asegurarse de que Zalithea no revelara su presencia al señor Tawwab.
En el pequeño vestíbulo, la anciana Safîyeh se había levantado rápidamente. Junto a su colchón había un cuenco con algunos duraznos que, evidentemente, Zalithea había rechazado por estar demasiado maduros. Algunos de ellos, presumiblemente, los había consumido Safîyeh. Los menos apetitosos quedaron allí.
La voz del señor Tawwab llegó desde justo afuera. Se había detenido en su camino por el valle.
“¿Seguro que es una tienda nueva?”, preguntó con calma.
“¡Por supuesto!”, respondió Danbazzar. “Es una tienda inglesa, señor”.
“¿Tienen invitados?”
“No, señor. Esperamos tener invitados… invitados distinguidos. Estamos listos para recibirlos. Si alguna vez desea pasar una noche con nosotros, ¡solo diga algo!”.
“Le estoy muy agradecido”, aseguró el señor Tawwab. “Sería maravilloso. Pero mis obligaciones no me lo permiten”.
“Qué lástima”, dijo Danbazzar.
Continuaron caminando lentamente. Zalithea, ignorando la mano de Barry que intentaba detenerla, apartó la lona y asomó la cabeza. Por encima del hombro de ella, Barry pudo ver a Danbazzar, una figura alta y imponente, caminando junto a la figura delgada del señor Tawwab.
De repente, ocurrió algo. Con gran precisión, Zalithea lanzó un durazno imperfecto contra el señor Tawwab, que se alejaba. El durazno lo golpeó en la parte posterior de la cabeza, lo aplastó completamente y le hizo caer el turbante. Con un grito de miedo y rabia, él se dio la vuelta. Barry dejó caer la lona y retrocedió, horrorizado…
Zalithea, con las manos sobre la boca, huyó más allá de la lona de la tienda. Safîyeh, aterrorizada, la siguió.
“¡Maldita sea!”, gritó Danbazzar. “Señor Tawwab, no puedo expresar lo que pienso… ¡Es ese idiota de Said! ¡Espere aquí, señor! ¡Tome mi pañuelo! ¡Por Dios! Yo…”.

—”
Corrió de vuelta y entró en la tienda, visiblemente furioso. Barry se enfrentó a él.
“¿Zalithea?”, susurró Danbazzar.
Barry asintió.
“¡Aúlla como un loco!”, ordenó Danbazzar—“¡no en inglés!”.
Entonces comenzó a hablar en árabe a toda prisa y aplaudió, simulando golpes. Barry gritó obedeciendo.
“¡Hijo de mala madre!”, concluyó Danbazzar, y salió. “Está loco, señor Tawwab”, llamó. “No me culpe. Culpe a los que me lo contrataron…”.

CAPÍTULO XXIV.
EL REGRESO A LUJOUR

Los trabajos en el valle habían finalizado. La tumba, despojada de su contenido, había sido vuelta a cerrar de tal manera que ni siquiera el señor Howard Carter habría podido encontrarla. Los trabajadores, bien pagados y felices, se habían dispersado hacia sus hogares. La mayoría de ellos eran hombres de Fayyum.

Danbazzar y Hassan es-Sugra habían ideado cómo trasladar a Zalithea desde el campamento en el wádi hasta una habitación cuidadosamente elegida en un hotel de Luxor, sin provocar comentarios. La cuenta bancaria de John Cumberland silenció cualquier crítica respecto a la naturaleza de su interés por esa dama musulmana tan reservada para quien había organizado alojamiento. Todo funcionaba sin problemas, con los dólares como lubricante; pero como en el mundo hay más obstáculos que dólares, ese funcionamiento sin contratiempos inevitablemente no podía durar.

Barry, cuya mujer de ensueño había cobrado vida milagrosamente, se encontraba en un estado de ánimo que era lo suficientemente sensato como para reconocer como único. Aprendía a adorar a la Zalithea que conocía: la chica adorable, encantadora, infantil, caprichosa y, a veces, aterradora. Trataba de olvidar a la Zalithea del papiro, la princesa de origen desconocido que había sido capturada por las tropas de Seti en un pasado inimaginable.

Las tropas de Thomas Cook ya se habían establecido en Luxor. Un grupo de alemanes, unos días antes, y en vísperas de abandonar el campamento, había penetrado en el wádi. Su insaciable curiosidad teutónica era su único guía; las groserías de Danbazzar, su única recompensa. Incluso los muchachos que cuidaban los burros se sonrojaron.

Pero aquel incidente demostró que solo habían logrado su objetivo justo a tiempo. Fue la invasión de turistas la que detuvo a Danbazzar un año antes.

Ese hombre extraordinario, cuya astucia no conocía límites, ya se había puesto en camino, acompañado por Hassan es-Sugra, dos conductores de camellos y una gran suma de dinero en efectivo, hacia el Gran Oasis. Allí había acordado encontrarse con un cierto jeque de los Shorbagis de Dakhla para obtener de él…

Documento, debidamente firmado por testigos, que autoriza a John Cumberland a escoltar a la hija del jeque, Zalithea, hasta América para recibir un tratamiento neuropático prescrito por el profesor Blackwell.
“Los senussíes”, había admitido Danbazzar, “son los fanáticos más peligrosos de África. Es tan probable que alguno de ellos envíe a su hija a América como que queme sus bigotes para usarlos como leña. Pero nadie aquí sabrá nada al respecto, ya que nunca han estado en esas regiones; y el cónsul estadounidense, que es griego de Alejandría, no sabe distinguir a un árabe de una cebolla. Conseguiremos su pasaporte sin ningún problema”.
El balcón de Zalithea daba al Nilo. Aquí pasaba muchas horas al día, observando la variada vida a orillas del río. Su perplejidad le pareció a Barry algo patético, pero también encantador. A los intérpretes, que comenzaban a aparecer por allí, los confundió con sacerdotes. A los turistas vestidos de forma extraña los tomó por prisioneros extranjeros.
La llegada del primer barco de vapor desde El Cairo provocó tal terror que Barry se preocupó. Se encontraba completamente incapaz de explicar ese misterio, debido a sus limitaciones. Por alguna razón, los automóviles apenas la asustaban. De hecho, logró hacerle entender finalmente que quería viajar en uno.
Ese problema relacionado con la ropa ya se había resuelto. Zalithea comprendió que el uso de un traje de baño no era una ofensa. Parecía pensar que el Palacio de Invierno era el palacio del faraón, e intentó preguntar si el monarca reinante estaba ausente en guerra.
Era extraordinariamente observadora. En la frescura de la tarde, acompañada por Safîyeh y escoltada por Barry o John Cumberland, Zalithea caminaba a lo largo de la orilla hasta llegar al antiguo shadûf. La multitud realmente elegante aún no había aparecido, pero, aun así, se dio cuenta rápidamente —ya que las mujeres musulmanas ricas rara vez salían en público— de que, aparte de las clases bajas, no se veían velos por ningún lado.
Este problema estaba fuera de la capacidad de explicación de Barry. Pero John Cumberland, con su enfoque práctico, se puso a trabajar para resolverlo.
Un día, desde El Cairo, llegaron montones de cajas, que fueron llevadas al apartamento de Zalithea. Barry acababa de comprarle un montón de revistas ilustradas y la observaba, fascinado, mientras ella examinaba las páginas llenas de fotografías que mostraban grupos sociales en diversos lugares desde Mentona hasta Miami.

¡Qué perfil tan exquisito tenía! Se preguntaba, se preguntaría eternamente, dónde estaría la isla de Unu. Los largos y estrechos ojos oscuros de Zalithea eran de un tipo que nunca había visto entre los egipcios modernos, pero eran típicos de las mujeres representadas en las antiguas pinturas murales. Su perfil también era puramente aristocrático y guardaba una sorprendente similitud con el de la hermosa reina Ameniritis. Su atenta observación de la muchacha fue interrumpida por la llegada de las cajas.

Zalithea entró corriendo desde el balcón, llena de curiosidad infantil. A medida que una caja tras otra era colocada sobre la alfombra, su entusiasmo crecía intensamente. Inclinándose, tocó una etiqueta, miró a Barry con gesto inquisitivo y luego señaló a sí misma.

“Sí”, dijo él, “para ti. Todo para ti”.

“¿Para mí?”

“No, tú… ¡tú eres yo! No sé cómo explicártelo”. Puso su mano sobre su hombro. “Yo”, dijo.

Zalithea, mirándolo con avidez, se tocó el propio pecho y dijo:

“Yo”, repitió.

“¡Sí!”, asintió Barry. “Para mí”.

“¿Para mí?”

Aplaudió emocionada e indicó que debía abrir los cierres. Feliz porque Zalithea estaba feliz, obedeció… Y de una caja y de otra, entre un gran susurro de papel de seda, salieron vestidos, medias, sombreros, ropa interior delicada y fina: un botín invaluable de París.

Nunca había visto a Zalithea tan emocionada. Tomando prenda tras prenda, literalmente bailaba de alegría.

Luego, gritando “¡Safîyeh! ¡Safîyeh!”, recogió un montón de prendas variadas y corrió a su dormitorio. Al parecer había olvidado la existencia de Barry. Pero él salió al balcón para esperar su regreso. Conociendo la meticulosidad de su padre, no dudaba de que John Cumberland habría encontrado alguna manera de conseguir cosas que le sirvieran. A Zalithea le habían enseñado temprano a usar zapatos; así que esa parte de su equipamiento era relativamente sencilla. En cuanto al resto de los artículos, quizás había solicitado la ayuda de Safîyeh.

Barry miró hacia el otro lado del Nilo, donde el desierto libio se secaba bajo el sol despiadado. Podía escuchar la deliciosa risa infantil de Zalithea y los tonos más graves de Safîyeh. El milagro de todo aquello cayó de repente sobre su mente como un peso tangible.

Esa chica gay y alegre, cuya risa resonaba clara como una campana, feliz como la de un niño, había yacido durante tres mil años allá en el Valle de los Muertos.
Tomó al azar una revista de la mesita que estaba en el balcón. Había cosas a las que aún no podía enfrentarse. Se preguntó si alguna vez sería capaz de hacerlo. Se sentó en una silla de ruedas y comenzó a hojear las páginas ilustradas.
En una sección dedicada a la vida social de Nueva York, encontró fotografías de dos o tres personas a las que conocía. Las miró como si fueran fotos de extraños. Sentía que se había abierto un gran abismo entre él y la vida vacía que había conocido. En un lado estaban los viejos amigos: la tía Micky, Jim y los demás; en el otro, él, solo, junto con Zalithea.
Abajo, junto al río, había hombres y mujeres para quienes Tebas significaba simplemente un lugar para pasear y disfrutar del sol… nada más. Los observó como a través de una niebla, o como a través de un cristal, de forma oscura. Entonces, desde un minarete en la parte trasera de la ciudad, llegó, lejana pero dulce, la voz del muecín pronunciando la llamada a la oración del mediodía:
“Alá es el más grande… No hay más dios que Alá”.
Escuchó esas palabras, que ya conocía, con asombro renovado. Por alguna razón, aquellas palabras calmaban su mente perturbada. La actitud pasiva del islam hacia la vida era, después de todo, muy sabia. Se encontró pensando en Hassan es-Sugra, ese filósofo serio y elegante.
“¡Bahree!”, se oyó un grito desde la habitación detrás de él.
Se volvió. Sus ojos, deslumbrados por la luz del sol, al principio apenas podían ver algo en la habitación oscura. Luego, justo en el umbral que daba a su dormitorio, vio a Zalithea.
Llevaba un vestido de baile muy moderno que dejaba al descubierto aún más su piel cremosa de lo que Barry había visto desde aquella hora inolvidable en la tumba, cuando las tijeras de Danbazzar habían quitado los vendajes. Con instinto infalible, había elegido zapatos que combinaran con el vestido, que era muy corto.
Según él, ella se veía exquisita… y demostró que así lo pensaba. El rostro admirativo y sonriente de la anciana Safîyeh apareció en el umbral, mientras Zalithea, casi tímidamente, entraba en la habitación. Los maravillosos ojos negros de la chica estaban fijos en Barry, con una expresión de entusiasmo infantil.

Había algo muy inusual en su apariencia, no por su estilo de belleza completamente diferente, sino por alguna irregularidad en su atuendo que, por un momento, él no logró identificar. De repente, vio de qué se trataba. Las piernas torneadas y cremosas de Zalithea estaban descalzas; se había olvidado de ponerse medias. Mirándolo con ansiedad, ella habló: “¡Zal’ith-eeah! ¡Eres adorable!”.

CAPÍTULO XXV.
COMODIDADES SOCIALES

En vísperas del regreso de Danbazzar, Barry se encontró en el salón del hotel con su conocido, el especialista en riego.
—¡Hola! —dijo aquel hombre crónicamente aburrido, sentándose en un sillón cercano—. Acabo de llegar de Asuán, pero he oído que has vuelto. ¿Cómo está el oasis?
—Espléndido —respondió rápidamente Barry, esperando que el otro hubiera olvidado las fechas—. ¿Un Martini seco?
—Gracias —fue la respuesta—. Se dice que una encantadora desconocida se ha unido a tu grupo.
—¡Oh! —dijo Barry—. ¿Con cuál de sus muchos lenguajes susurró el rumor esta noticia?
—Tawwab —dijo la voz cansina—. Es un trabajo desagradable. ¿Lo conoces?
Barry asintió.
—Tengo esa desgracia.
Sintió una vaga inquietud. Por lo que sabía, el control que el señor Tawwab ejercía sobre ellos ya no era tan grande. Pero su insaciable apetito por sobornos a gran escala podría inspirarlo a alguna nueva interferencia. Deseaba que Danbazzar estuviera de vuelta.
Zalithea cenaría abajo esa noche. Sería la primera vez que apareciera en público sin velo. Barry había reservado una mesa discreta, y cuando dejó a Zalithea para que se vistiera, ella estaba loca de emoción. Se había asignado a una camarera francesa para ayudarla. Inexplicablemente, el hotel parecía haberse llenado por completo. El salón estaba abarrotado. Habían llegado varios visitantes durante la tarde. Esperaba que el señor Tawwab no estuviera allí.
—Nuestra invitada es la hija de un amigo de Danbazzar —explicó—. El profesor Blackwell la trata por problemas nerviosos.
—Entiendo —murmuró el especialista en riego, sorbiendo su bebida y encendiendo un cigarrillo—. ¿Danbazzar es ese deportista parecido a un pirata moro?
—¡Sí! —dijo Barry, riendo.

“Lo vi cuando estuviste aquí antes. Un pájaro de aspecto extraordinario. ¿Los crían así en América?”
“No en grandes cantidades.”
“Una rareza, ¿eh? Tawwab me dijo que tu novia solo habla kabyle. Como no sé si el kabyle es una verdura o un ungüento, no entiendo nada.”
“Sería muy bueno que Tawwab se ocupara de sus propios asuntos, ¿no crees?”
“Desde luego. Eso lo ahogaría… lo cual sería terrible.”
Poco después, John Cumberland y el profesor Blackwell bajaron, y el joven aburrido se fue a reunirse con un amigo que estaba cenando con él. Mientras esperaban a Zalithea, Barry relató lo que había oído.
“El señor Tawwab es un sujeto nacido para ser envenenado”, dijo el profesor. “Me sentiré mucho más tranquilo cuando esté fuera de su esfera de influencia”.
“Es preocupante”, murmuró John Cumberland. “Temo que esté tramando algo nuevo. No contaba con que nos fuéramos tan pronto y borráramos nuestras huellas. Probablemente piensa que lo hemos vencido”. Se detuvo, mirando fijamente.
“¡Por Júpiter!”, exclamó. “¡Barry! ¿Lo soñamos todo? ¡Mírala!”
Zalithea acababa de entrar en la sala, centro de atención de muchos ojos. Era una visión radiante, vestida con un modelo parisino elegante. Solo John Cumberland sabía quién le había encargado ese vestido y cuánto había pagado por él. Pero estaba satisfecho. Marie, la camarera, había hecho bien su trabajo. Mientras se dirigían a la mesa, la música suave de una orquesta se filtraba entre el bullicio. Barry pensó que la encantadora chica a su lado, cuyos ojos brillaban de felicidad, seguramente había escuchado otra música y presenciado banquetes extraños en ese mismo lugar… hace tres mil años.
Esa sensación incómoda de irrealidad, como una especie de velo a través del cual veía y oía de forma imperfecta, se apoderó de Barry durante las primeras etapas de la cena. El hombre encargado del riego y su amigo estaban sentados muy cerca y no se molestaban en ocultar su admiración por Zalithea.
De hecho, poco a poco se hizo evidente que la hermosa desconocida era objeto de amplias conversaciones. Barry se preguntó si la historia de la hija del jeque se había difundido más de lo que pensaban. Comenzó a ignorar esa voz interior que susurraba: “Sí, parece joven y encantadora. Pero la viste en la tumba. Sabes que es la mujer más anciana que ha existido jamás”.

Fue excitado por completo por un camarero que le entregó una nota doblada. Era del joven de la mesa cercana, y decía:

“¿Dónde puedo tomar clases de cabíl?”

La descarada sonrisa de su conocido le gustó al sentido del humor de Barry. Mostró la nota a John Cumberland y al profesor. Mientras la leían, Zalithea tocó el brazo de Barry y dijo:

“¿Para mí?”

Él se rió abiertamente.

“¡Sí!”, asintió.

Zalithea extendió la mano para tomar la nota. El profesor Blackwell se la pasó. Ella la examinó con seriedad. Fue en ese momento cuando se oyó una voz femenina aguda por encima de las demás voces.

“¡De verdad, tengo que decirles hola!”

John Cumberland se sobresaltó y miró por encima del hombro. Una mujer muy elegante y de rostro severo se acercaba a su mesa. Parecía tener energía volcánica, y dijo:

“¡Dios mío! ¡La señora Uffington!”

“¿Qué?”, murmuró Barry, mirando en la misma dirección. “¡Dios santo! ¡Toda Nueva York sabrá esto ahora!”

Efectivamente, era la famosa señora Uffington, la más intrépida de las cazadoras de leones: según Jim Sakers, “el orgullo de Pierre’s y el papa no coronado de Park Avenue”.

Se abalanzó sobre ellos. Zalithea dejó caer la nota y fijó una mirada fría y hostil en el rostro de la recién llegada.

“¡Querido John Cumberland!”, exclamó; “y si no es nuestro propio profesor y Barry”.

Se levantaron para saludarla… sin entusiasmo.

“¡Sé todo sobre ustedes!”, continuó ella con viveza. “John Cumberland, sé todo sobre usted. ¿Qué dirá Micky Colonna? Pero, querida… ¡es encantadora! No puedo creer que sea una chica de color… ¡no puedo creerlo!”

“La princesa Zalithea pertenece a una familia muy antigua y distinguida”, dijo Barry fríamente. “Permítanme presentársela”. Se inclinó ante la chica. “Señora Dudley Uffington”.

Zalithea no se movió. Su mirada firme no se apartó del rostro de la señora Uffington. Eso tuvo un efecto extrañamente calmante.

“Ella es bastante extraña, ¿verdad?”, preguntó la dama en un tono más bajo.
“Ella no habla inglés”, explicó el profesor Blackwell.
“¡Ah! Se me olvidaba. Pero por supuesto que ya he oído todo al respecto. ¿Sabe quién me lo contó? El señor Ahmed Tawwab: un hombre encantador, para ser egipcio. Vendrá a visitarnos más tarde, y debo insistir mucho en que usted y su encantadora protegida vengan con nosotros a tomar café. ¡Los esperaré!”
Y se fue.
“¡Uf!”, dijo John Cumberland. “¡Qué lío!”
“Dado que ella encuentra a Tawwab tan encantador”, murmuró el profesor, “deseo sinceramente que se case con él y se quede aquí”.
Zalithea, con los ojos semicerrados, observó cómo se alejaba aquella figura.
“¡Hafee!”, siseó; al menos así sonó.
Barry comenzó a reírse.
“Parece que estoy aprendiendo egipcio antiguo”, dijo. “Quizás le sorprenda saber que, hasta donde sé, ‘hafee’ significa ‘serpiente’”.
“¡Vaya!”, dijo el profesor Blackwell, mirando con inquietud el rostro malvado de Zalithea. “Me parece que nuestra hija adoptiva puede resultar realmente desagradable. Sería una sorpresa en los salones de Nueva York. Dios mío, todo esto es muy extraordinario”.
Cualquier plan que pudieran tener para evitar el encuentro posterior fue frustrado por la enérgica señora Uffington. Tenía una mesa lista, con café, licores y cigarrillos, afuera, después de la cena. Los llevó hasta allí.
Y cuando entraron en la estancia cubierta con mamparas de palma donde estaba la mesa, el señor Tawwab se levantó para recibirlos, inclinándose profundamente. Lo acompañaba un hombre delgado, de mandíbula cuadrada, con ojos pequeños y feroces, bigote erizado y dientes muy grandes y prominentes. Se parecía a un caballo loco.
Fue presentado como el capitán Quick.
Zalithea, con un chal ligero colgado del cuerpo, se sentó con desdén en el borde de una silla alta, mirando fijamente a los ojos de los dos hombres uno tras otro mientras eran presentados, pero sin dar el más mínimo signo de reconocimiento.
El señor Tawwab la evaluó de forma crítica y ávida. El capitán Quick comenzó de inmediato a hablar a gritos.
“¡Esto es increíble!”, exclamó. “¡De verdad! Jamás hubiera creído que vinieras del país de los senussi. ¡Nunca! Estuve allí en 19… ¿Cuál es tu papel?”
El señor Tawwab intercambió una mirada rápida y maliciosa con la señora Uffington. John Cumberland miró impotente a Barry. Zalithea seguía mirando fijamente al que hablaba.

Como si no lo hubiera oído. Fue el profesor Blackwell, con voz ronca por la vergüenza, quien explicó:
“Nuestra amiga no habla inglés, señor”.
“Oh, maldita sea. ¡Qué tonto soy!”, gritó el capitán Quick. “¡Esperen un minuto! Conozco ese lenguaje…”.
Zalithea se puso de pie, dejando su manta en el brazo de la silla.
“¡Bahree!”, dijo, y señaló hacia ella.
Luego, sin siquiera mirar a ninguno de los presentes, salió lentamente de la estancia.
“Disculpen”, murmuró Barry.
Estaba tan avergonzado que se le había subido el color hasta las raíces del cabello. Agarró la manta y corrió tras la chica.
Zalithea caminaba con un movimiento extraño de caderas, similar al que siempre había imaginado que tenían las mujeres de las antiguas pinturas murales; se dirigía hacia la entrada.
Él la alcanzó, pero ella no se detuvo ni miró hacia atrás. La noche era perfecta; había grupos reunidos frente al hotel: visitantes, residentes, vendedores de todo tipo de mercancías y guías que querían llevar a alguien, a cualquiera, al Gran Templo bajo la luz de la luna.
Barry anhelaba caminar por esos majestuosos salones junto a Zalithea, pero… ¡era increíble! Temían los recuerdos que la visión de esa imponente ruina podría despertar en ella. Ella ya había visto Karnak. Y Barry nunca podría olvidar su expresión, en la que se mezclaban tristeza, estupor y horror. Se retiró a su apartamento, negándose a ver a nadie durante todo un día.
¡Cuánto deseaba poder hablar con ella! Si su propio cerebro se llenaba de confusión al pensar en la historia de esa encantadora, caprichosa, sumisa e imperiosa chica, ¿qué terrores mortales debía experimentar ella cuando comprendiera la verdad?
Caminaron juntos a través de la noche perfumada. Él colocó la manta sobre sus hombros. Ella seguía su ruta favorita: la que conducía al antiguo shadûf.
Y así, pronto, en silencio, se quedaron solos junto al Nilo. Zalithea se detuvo, apoyada contra una pared en ruinas, mirando fijamente las aguas que susurraban. Un barquero comenzó a tocar una flauta de caña. Tocaba esa melodía antigua que seguramente conocían los barqueros de Seti. Barry miró a Zalithea. Ella escuchaba, atentamente.

Sus labios estaban ligeramente entreabiertos, sus pestañas caídas. Se veía hermosa.
Pero —quizás debido a la noche egipcia y a la música de las cañas— parecía sobrenatural.
Una mano fría oprimió su corazón. ¡La princesa Zalithea! Estaba solo con un fantasma.
¡Ella conocía esa música! ¿En qué estaba pensando? ¿A quién recordaba? ¿Le traía sueños de felicidad, de amor? ¿O su magia devolvía su espíritu a través de los siglos, hasta el momento de ese sueño antinatural?
Zalithea suspiró, estremeciéndose. Se volvió y puso su mano en la de él.
Su mano era cálida. Sus dedos delgados se aferraron temblorosos. Al tocarse, sus fantasías fantasmales desaparecieron. Ella era real, una chica de carne y hueso; no un fantasma, sino un testimonio vivo y encantador de la sabiduría de una ciencia del pasado. ¡Ojalá pudiera acostumbrarse a esa idea!
En silencio, como habían llegado, regresaron; como dos niños, de la mano. Y en la entrada del hotel estaban el señor Tawwab y Danbazzar.
“Estoy sumamente agradecido a Su Excelencia”, resonó la gran voz de este último, “por ofrecerme sus servicios. Pero la dama me ha sido confiada por su padre, y acabo de dejar al cónsul estadounidense…”
“Hmm”, murmuró el señor Tawwab, con sus ojos astutos brillando al ver la figura delgada que se acercaba; “¿Lo has visto esta noche?”
“Por supuesto”, dijo Danbazzar. “Todo está en orden. Solo faltan unas formalidades por la mañana.”
“Pero”, interrumpió suavemente el señor Tawwab, “como la joven pertenece a El-Kasr, dime, este asunto no concierne a tu cónsul. El-Kasr está bajo la jurisdicción de Minia.”
“He visto al Mudîr de Minia, señor”, respondió Danbazzar. “Llegué a Minia anoche. De allí vengo. Créame, conozco bien las costumbres de su país, señor Tawwab, aunque le estoy muy agradecido. Nuestro cónsul debe darme un visado para Estados Unidos, eso es todo. Yo me he encargado del resto.”
“El Mudîr de Minia es muy servicial.”
“¡El hombre más servicial de Egipto, sin duda!”, exclamó Danbazzar. “Siempre ha sido un hombre servicial.”
Zalithea entró en el hotel, seguida por Barry. Desde un banco oculto, surgió una figura delgada, vestida de negro, que se inclinó profundamente.

“Lêltak sa’îda, effendim”, dijo una voz suave.
Barry se sobresaltó, mirando hacia las sombras; luego:
“Lêltak sa’îda, Hassan es-Sugra”, respondió.

CAPÍTULO XXVI.
EN NUEVA YORK

Un mes más tarde, para ser exactos, Barry, desde la cubierta del barco Berengaria, señaló a Ambrose Light a Zalithea. Ella se aferró a su brazo para mantener el equilibrio con el viento fuerte, acurrucada, peluda, muy cerca de él. Al mirarla, se dio cuenta de que no pensaba ni en el campamento del wâdi, ni siquiera en la tumba; ni en las antiguas maravillas de Egipto; ni tampoco en esos pocos días encantadores en París o en la alegría posterior de mostrarle Londres a Zalithea. En realidad, pensaba en Hassan es-Sugra.

Hassan había despedido al grupo en Luxor, llevando un gran ramo de flores para Zalithea. Mientras todos los demás corrían de un lado a otro, Hassan caminaba tranquilamente de un extremo a otro de la plataforma junto a Barry. Sus ojos, tan parecidos a los de una gacela, estaban tristes. Pero sus palabras, pronunciadas en tono suave pero cargadas de un profundo significado, permanecieron en la mente de Barry como el recuerdo persistente de una canción:

“Algún día, señor, volverá a Egipto. Algunos de sus amigos de ahora ya no lo serán entonces. Aprenderá a perdonarme si en algo le he fallado y venga a decírmelo. Porque al final habrá entendimiento. Hay una cosa, señor, que debo decirle: me dicen que la dama es de El-Kasr. No es así. No puedo decir de dónde es. Pero esto sí lo sé: no es de Egipto. Está muy triste por dentro. Si algún día le cuenta por qué, no se enfade con ella.”

Luego el tren se puso en marcha. La última imagen que Barry tuvo de Luxor fue la de la figura elegante, vestida de negro, de Hassan es-Sugra, con la mano levantada hacia su frente en un saludo de despedida.

“No se enfade con ella…”

Miró el rostro encantador, medio oculto bajo el pelaje. La brisa marina había dado a sus mejillas suaves un color delicioso; por ellas caían grandes lágrimas.

“¡Zalithea!”, gritó. “¡Querida! ¿Qué pasa?”

Ella levantó la vista hacia él rápidamente, secándose las lágrimas; luego dijo:

“Lo siento”, susurró.

Esa palabra, “lo siento”, ella la había adquirido en Londres, pero él sabía que la empleaba en el sentido de “triste”. Le apretó el brazo para tranquilizarla. Hacía tiempo que había decidido que su valentía era milagrosa: inquebrantable. Ahora intentaba imaginar qué tipo de terror supremo, qué duda angustiante o qué tristeza por alguien perdido hacía tiempo había roto esa valentía. Siempre le pasaba lo mismo: en los momentos más perfectos de comprensión aparecía ese velo inescrutable, ese manto de un pasado inimaginable. Una sola vez intentó preguntarle lo que anhelaba saber con tanta intensidad: si recordaba haberlo conocido antes. ¿Podría explicar esas visiones mediante alguna ley de predestinación desconocida para él? ¿Acaso no la había visto tal como estaba destinado a verla más tarde: vestida con ropas del Antiguo Egipto? ¿No la había visto tal como se veía en los primeros días en Luxor, velada como las mujeres del Islam? Pensó que la había hecho entender. Pero en lugar de responder, ella le dio la espalda y se alejó. ¿Había violado la pregunta alguna ley extraña, conocida por ella pero desconocida para él? Había momentos en que su cerebro se tambaleaba. Y ahora, con la costa estadounidense a la vista, ella lloraba; estaba “lo siento”. Se preguntaba desesperadamente qué pensaría en ese momento. “Está muy triste por dentro”, había dicho Hassan. Recordaba perfectamente las palabras de aquel hombre extraordinario… Y entonces, antes de que Barry se diera cuenta del paso del tiempo, ya tenían a la vista los famosos rascacielos. El estado de ánimo de Zalithea había cambiado. La niña volvía a ser lo más importante. Aplaudía felizmente, agarrando el brazo de Barry y señalando el horizonte de Nueva York. “¿Para mí?”, preguntó. Barry asintió, riendo. “Espero”, murmuró el profesor Blackwell, “que no tenga la ilusión de que usted sea el rey de este país”. Pronto tuvieron pruebas de la actividad de la señora Uffington. No estaba dispuesta a perder el mérito de haber descubierto a una hermosa princesa oriental adoptada por un millonario estadounidense. Todos los periodistas de la ciudad estaban listos; había cámaras por todas partes. Y Zalithea se negó rotundamente a ver a ninguno de ellos. Se retiró a su cabina, con la anciana Safîyeh vigilándola en el pasillo; todas las súplicas fueron en vano.

Durante un tiempo considerable también prohibió la entrada a la tía Micky, hasta que Danbazzar le dejó claro que la tía Micky era la hermana de John Cumberland. Entonces la recibió con gran amabilidad. La tía Micky se quedó atónita.
“Es una belleza, joven Cumberland”, le confió a Barry. “Pero, ¿quién diablos es ella?”
“Es la hija de uno de los gobernantes menores de por allá, Micky”.
“¡Pero ella no es negra! ¡Es más blanca que yo!”
“No es mi culpa”, dijo Barry humildemente. “Según todos los relatos, Cleopatra tampoco era negra”.
“Pero esta chica no es egipcia”.
“¡Tampoco lo era Cleopatra!”
“Joven Cumberland, tienes un ojo secreto… Es el derecho. ¡Voy a sacarle la verdad a John!”
En la cubierta, Jim Sakers y el guapo Jack Lorrimer se consolaban mutuamente. Cuando, poco después, Barry reapareció:
“¡Esta es la hora más oscura de mi vida!”, declaró Jim con tristeza. “Soy despreciado, expulsado, rechazado. Me siento como un objeto inútil. Como si no fuera suficientemente malo que me dijeran que la codiciada botella del desierto eterno ha sido olvidada… ¡Ningún hombre con corazón podría haber pasado por alto mi cuarto de arena eterna! Ahora, con los ojos saliéndoseme de las órbitas y la temperatura a ciento cuatro grados a la sombra, me dicen: ‘¡Ninguna princesa hada! Váyase, por favor. Aléjese de la pasarela’”.
“Ten paciencia, Jim”, dijo Barry. “Ella se siente muy extraña”.
“¡Se siente muy extraña!”, gritó Jim. “¡Yo me siento completamente extraordinario! Aquí estamos nosotros: el pobre Jack, que no se fue a dormir hasta las tres de la madrugada, y Jim, con los ojos cansados, que tuvo que volver a casa después de verla llegar… Aquí estamos, arrancados de nuestro sueño a una hora tan extraña por promesas falsas… ¡Arena y tristeza!”
Cuando Zalithea finalmente desembarcó, iba tan cubierta con velos que no se podía ver ni un ápice de sus rasgos. Como resultado, se publicaron las versiones más contradictorias. Un periodista de barco cuya imaginación no puede penetrar unos pocos metros de tela no merece su salario. “Princesa velada para la colección de Cumberland”, era uno de los titulares. “Hija de un pachá persa dice que Nueva York es como el paraíso”, decía otro. “Belleza del harén traída por Berengaria” era el titular que llamaba la atención de Jim. Pero la indignación de Barry se despertó con el titular “¡Cleopatra de Cumberland está aquí!”.

Por orden de John Cumberland se había preparado un conjunto de habitaciones cuyo mobiliario, aunque tenía un marcado estilo egipcio, tendía más bien hacia lo moderno. Por Zalithea sentía un afecto que, al intentar analizarlo, parecía compuesto por elementos paternos, científicos y —no podía definirlo de otra manera— maternos. Ella era su hija en un sentido nunca antes comprendido en las relaciones humanas; y era la encarnación de esa segunda gran pasión de su vida: la egiptología. La estudió con cariño. Observó cómo aceptaba desde muy temprano aquellas cosas mecánicas que al principio la habían horrorizado; su fácil y juvenil capacidad para adaptarse a entornos extremadamente extraños. Una cierta reticencia hacia ella —involuntaria, supersticiosa— de la cual fue consciente durante algún tiempo, no logró oscurecer el brillo de su cálida humanidad.

La actitud de Barry le causó muchas horas de ansiedad. Que el muchacho se enamorara de ese hermoso misterio no era algo sorprendente. Tenía ojos, oídos e imaginación. Y Zalithea habría encendido el corazón de cualquier hombre de su edad que no fuera de piedra o madera con quien entrara en contacto. Además, John Cumberland encontraba difícil dudar de que el encuentro de esos dos estuviera predestinado. Sabía que Barry pensaba así; y no lo culpaba. ¿Qué otra explicación podía haber para esas extrañas visiones previas que había tenido de ella? Nunca dudó de las palabras de su hijo. Pero había encontrado algo fenomenal en esa historia, lo que lo llevó a considerarla producto de una imaginación exaltada. ¡Cuán poco sabía en aquellos días sobre lo maravilloso! ¡Cuán escéptico había sido!

Desde el gran sillón en el que estaba sentado en la biblioteca, levantó la vista hacia un mural de Medinet Habu. Recordaba perfectamente que había estado sentado allí, mirando precisamente ese mural, la noche en que llegó Danbazzar, la noche en que vio por primera vez el papiro. De alguna manera, los valores de sus posesiones parecían haber cambiado, sutilmente, durante su ausencia. Ese mural, por ejemplo, ya no le parecía un tesoro invaluable, aunque a menudo lo hubiera considerado así. La caja esmaltada de Nitocris; la exquisita figura de madera pintada de la sacerdotisa Thent-Kheta; incluso el gran trono incrustado de Osorkon de Bubastis: de alguna forma extraña, habían perdido su brillo a sus ojos.

Casi en cuanto se le ocurrió esa idea, también apareció su explicación. Tal como habían previsto aquellos sacerdotes antiguos, un testimonio vivo de la grandeza de los faraones eclipsaría a todos los demás.

La puerta de la biblioteca se abrió, aunque no hubo llamada alguna; y Zalithea se coló dentro. John Cumberland se levantó de un salto y le ofreció un sillón. Jim y Jack llegaron después del teatro, habiéndoseles unido allí Danbazzar y la tía Micky. Zalithea llevaba un vestido que le habían comprado en París. Se lo ponía de manera exquisita. Era una creación semioriental, bastante sencilla; pero realzaba perfectamente su belleza oscura y esbelta. Apoyó una mano delgada en el respaldo del sillón por un momento, sonriendo de forma enigmática a John Cumberland. Luego se dirigió al trono de Bubastis y se sentó. “¿Sí?”, preguntó ingenuamente, inclinando la cabeza hacia un lado. John Cumberland supo que sería completamente inútil decir que no, así que respondió: “Sí, Zalithea, si te sientes cómoda”. Ella escuchó con atención y luego dijo: “¡Zal’ith-eeah, eres adorable!”. John Cumberland se sentó. Al parecer, Zalithea creía que ese era el nombre por el que se la conocía actualmente. Él sospechaba fuertemente quién era el tutor que la había llevado a cometer ese error. “¡Barry!”, murmuró, buscando la caja de cigarros. “¡Bahree, te amo!”, corrigió Zalithea de nuevo. “Dame un beso”. “¡Aprendes las cosas equivocadas demasiado rápido, joven dama!”, dijo John Cumberland. “¿Sabes ya dónde estás?”. “¡Adorable!”. “Me refiero a dónde vives. Intenté enseñártelo ayer. ¿Tu casa?”. Zalithea frunció su frente lisa. “Cariño”, respondió. “Sé que eres encantadora”, admitió John Cumberland; “pero creo que tendré que encargarme yo mismo de tu educación. Me temo que he estado descuidándote”. Zalithea, desde el trono del rey de Bubastis, sonrió con majestuosidad. Un gran alboroto en el vestíbulo anunció ahora el regreso del grupo del teatro. Barry abrió la puerta de la biblioteca y gritó: “¡Hola! ¡Estás ahí dentro! He estado buscándote por todas partes. Aquí está todo el grupo”. Encabezada por la condesa Colonna, el grupo entró. Jack Lorrimer estaba claramente nervioso, algo inusual en él, pero también muy curioso. Ella no…

Todavía no había conocido al misterioso invitado de Cumberland. Jim lo siguió, junto con Danbazzar, una figura imponente que se distinguía del resto tanto por su gran estatura como por la ligera excentricidad en su forma de vestir. Su piel bronceada, típica de los egipcios, le sentaba bien a su extraño aspecto morisco.

“Zalithea”, dijo John Cumberland, haciendo señas a Jack, “quiero que conozcas a Jack Lorrimer, mi sobrina, y…”, llevó a Jim hacia adelante, “al señor Sakers. La princesa Zalithea sabe muy poco inglés, así que perdónenla”.

Zalithea, aparte de una leve sonrisa, no mostró ningún tipo de reconocimiento.

Barry, observando en secreto a su amigo y a su prima, notó que la extraña frialdad de la chica tenía el efecto habitual. También se dio cuenta de algo más: Jack Lorrimer era muy bonita (lo que Jim calificaría como “un 10 en cuanto a belleza”). Barry, como muchos otros, se había preguntado muchas veces dónde estaba la línea que separaba la belleza de la verdadera belleza. Esa noche supo que Zalithea era realmente hermosa.

La reacción de Jim ante esa encantadora pero fría joven era digna de estudio.

“¡Encantado!”, dijo. “He estado contando las horas hasta este momento… No, claro, usted no sabe de qué hablo… Hace más fresco esta tarde, ¿verdad?… ¡Otra vez mal! ¿Cómo está Egipto estos días?… ¡Sáquenme de aquí, alguien!”

Danbazzar estaba a su lado. Habló con Zalithea en ese idioma monótono que nadie más comprendía. Ella lo miró por debajo de sus párpados entrecerrados y luego respondió brevemente. Él se volvió hacia Jim.

“Ella dice que hablas demasiado”, tradujo.

Jim se puso rojo como un tomate.

Barry se rió encantado, y el profesor Blackwell, que acababa de entrar, intentó consolar al pobre Jim.

“Es una joven con ideas muy definidas”, dijo, buscando con una de sus manos grandes y huesudas el lazo de su corbata, que, al desatarse, obviamente se había caído en algún lugar. “Por ejemplo, está convencida de que soy gracioso”.

“Por favor, señor Danbazzar”, susurró Jack. “Pregúntele si le gusto”.

A Danbazzar nada le molestaba más que que lo trataran de “señor”. Conversó brevemente e ininteligiblemente con Zalithea; luego dijo:

“Ella está un poco indecisa. Cree que eres una bailarina y quiere saber cuándo vas a empezar a bailar”.

CAPÍTULO XXVII.
SOBRE ESO Y SOBRE OTROS ASUNTOS

En aquellos días, Danbazzar pasaba constantemente en la casa de los Cumberland. Era evidente que, además de Barry, Zalithea prefería su compañía a la de cualquier otra persona. Respetaba a John Cumberland, pero él, pese a todo su conocimiento sobre esa tierra antigua y misteriosa donde la habían encontrado, no lograba comprender el extraño idioma que ella hablaba y que solo Danbazzar entendía. Tampoco tuvo tanto éxito como su hijo para establecer un vínculo de comprensión. Quizá porque no hablaba el lenguaje del amor, que es el esperanto de Dios. No obstante, y en gran medida con Danbazzar como intérprete, comenzó su ambicioso trabajo. Las primeras dos secciones del libro estaban dentro del alcance de sus conocimientos personales. Creía que, ahora, carecían de valor sin la tercera. Por eso, aparte de organizar sus extensas notas, poco había hecho al respecto. Su interés estaba en la historia de Zalithea, y ella solo se mostraba dispuesta a contar fragmentos, incompletamente comprendidos por Danbazzar. Por ejemplo, en una ocasión, cuando se le pidió que describiera la corte del faraón, se volvió excepcionalmente locuaz. Danbazzar pareció perplejo, reflexionó sobre lo que ella había dicho durante algún tiempo y luego dijo: “Me suena”, confesó, “extrañamente a los bastidores de la Ópera Metropolitana”. Y llegaría un día en que esas palabras volverían a oídos de Barry Cumberland. Recibían numerosas invitaciones sociales. Ninguna puerta en Nueva York estaba cerrada para la princesa Zalithea. Pero Ella que duerme era tan caprichosa como hermosa. Simplemente no comprendía las ideas modernas sobre buen comportamiento. Habían aprendido, por experiencia dolorosa, a consultarla, a través de Danbazzar, antes de aceptar cualquier invitación. Ella examinaba detenidamente el carácter de la familia y de los posibles invitados antes de consentir en ir. La mayoría de las veces rechazaba rotundamente la invitación.

Y sabían que la vergüenza social seguiría casi inevitablemente si se obligaba a Zalithea en contra de su voluntad. Ese conocimiento surgió como resultado de un desastre en el apartamento de un destacado miembro del cuerpo diplomático de Washington, quien daba una recepción en Nueva York. Zalithea accedió a ir, a regañadientes. Se veía radiante; era la sensación de esa brillante reunión. Luego llegó la señora Uffington. Mientras esa mujer efusiva se acercaba con las manos extendidas, Zalithea dijo, con su tono imperioso: «Bahree». Ignorando a la señora Uffington, ignorando a todos, salió de la habitación y del edificio, como una figura esbelta y elegante. Era un momento que Barry a veces revivía; el recuerdo le causaba sudor frío. Estaba furiosamente enojado con ella y no pudo ocultar su ira. Ella, aparentemente impasible como una estatua de marfil, se sentó a su lado en el coche, mientras él desahogaba toda su ira. Quizá ella lo comprendió, quizá no. Pero cuando vio su rostro, al bajar frente a la puerta de su casa, habría dado cualquier cosa por poder recuperar esas palabras. Sus hermosos ojos estaban vidriosos, como los de un animal torturado. Luego, cuando se dio la vuelta para subir los escalones, vio las lágrimas largamente reprimidas acumulándose debajo de las pestañas oscuras… Esa noche y durante la mitad del día siguiente se negó a verlo. Su padre y la tía Micky, quienes quedaron atrás para enfrentarse a la difícil tarea de explicar lo sucedido, llegaron más tarde… y se les negó la entrada a los apartamentos de Zalithea. Se llamó a Danbazzar. Barry no pudo dormir esa noche. Caminaba de un lado a otro por la gran biblioteca, como un hombre enloquecido; sabía —si es que alguna vez lo había dudado— que la felicidad de esa chica significaba más para él que la opinión de todas las anfitrionas de América, que cualquier amistad, que cualquier cosa en la vida. Hubo reconciliación. Pero todos aprendieron su lección. Las invitaciones a la casa de los Cumberland eran muy buscadas. Pasó a considerarse un signo de distinción poder decir honestamente que la princesa Zalithea había aceptado conocer a alguien. John Cumberland nunca logró entender qué era lo que guiaba sus decisiones de aceptar o rechazar a alguien. Poco a poco, de forma deliberadamente lenta, Zalithea fue aprendiendo inglés. No faltaban tutores voluntarios (varones). De hecho, poco a poco, Barry se dio cuenta de que tenía que lidiar no solo con ese miedo intangible, su conocimiento de la verdadera edad de Zalithea, sino también con varios rivales.

“Hay algo que quiero saber, joven Cumberland”, dijo la tía Micky una tarde en la que Barry estaba recostado en su santuario privado. Esa habitación era notable sobre todo porque se diferenciaba de todas las demás de la casa; no contenía ni un solo relicario egipcio. “¿Qué es, Micky?”, preguntó Barry. La tía Micky exhaló el humo de su cigarrillo pensativamente y luego preguntó: “¿Cuándo volverá Zalithea a casa?”. “¿Qué?”, exclamó Barry, sentándose de golpe. “No te excites”, continuó ella. “Es una pregunta completamente razonable. Y como no puedo hablar con esa chica, y tu padre tampoco quiere hablar conmigo, te lo pregunto a ti. ¿La hemos adoptado ya?”. Barry se rió para ocultar su vergüenza. “Supongo que, de alguna manera, somos responsables de ella”, respondió evasivamente. “¿Qué dice papá?”, preguntó Barry. “Nada”, respondió rápidamente Micky. “Es decir, nada sensato. Ayer mismo me dijo que su historia era tan extraña que nunca podría creerla”. Sacó un cigarrillo nuevo del paquete. “Es muy probable que tenga razón”, añadió. “¡No, Micky!”, protestó Barry. “Algo te ha molestado. ¿Qué es?”. “No es una sola cosa; son varias”. “Dime una de ellas”. “En primer lugar, ¿quién es esta chica?”. “Es muy difícil de explicar, Micky”. “¡Ah!”, dijo ella, encendiendo el nuevo cigarrillo con el resto del anterior. “Eso es lo que dice John… ¡y Blackwell también! Todos ustedes mienten… ¡Todos ustedes! No pueden contarle cuentos de hadas a Micky Colonna. ¿Y dónde entra exactamente en todo esto ese hombre, Danbazzar?”. De nuevo, Barry dudó. Era horrible mentirle a la tía Micky. Hasta ahora, mediante evasivas hábiles, había logrado evitarlo. Decidió intentarlo de nuevo. “Bueno”, respondió, “Danbazzar es el único de todos ellos que conoce su idioma. Él sabe todo sobre su padre también”. La tía Micky lo miró fijamente y luego dijo: “He estado en Egipto, joven. Aunque nunca llegué tan lejos, sé dónde viven los árabes del desierto y cómo son. Esta chica…”

¡No lo es! Además, cuando llamó el Dr. Davidson, ¿por qué el viejo Blackwell se apresuró a hacerlo marchar sin dejar que viera a Zalithea?
“No lo sé, Micky”.
“Pero yo sí lo sé. Porque el Dr. Davidson acaba de regresar de un viaje por el país natal de Zalithea, entre los árabes senussíes. ¡Enseña a tu abuela a cuidarse sola, joven Cumberland!”
“¿Significa eso que no te gusta?”
“Me gustaría bastante si supiera quién es. Pero todo lo que sé es que es una impostora, y toda su banda la está apoyando”.
“Ella no es una impostora”, replicó Barry con enfado. “¡No! No quise ser brusco, pero tú no entiendes, Micky. ¡Los demás somos los impostores!”
La tía Micky se cubrió los ojos grises e inmutables con una mano levantada, en señal de desaprobación. Luego dijo:
“¡Mentirosos! ¡Todos ustedes! Lo sabía. Pero, ¿cuál es el objetivo? ¿La busca la policía egipcia?”
Barry se rió.
“No exactamente”, respondió. “Pero aún así hay posibilidad de complicaciones. Verás, llevamos consigo un montón de cosas. Ahora están todas en casa de Danbazzar”.
“¿Qué tiene que ver esto con Zalithea?”
“Bueno, de alguna manera… Oh, no puedo explicártelo, Micky. ¿De qué sirve intentarlo?”
“Dime lo que mi padre me dijo ayer… que yo no entendería… y te lanzaré este tintero a la cara”.
La conversación dejó a Barry en un estado de gran inquietud. Simplemente no podía prever el futuro más que a través de nubes oscuras. Al bajar al vestíbulo, Zalithea estaba pasando por allí. Se iba a cenar y al teatro con un grupo que incluía a Monty Edwards, un hombre adinerado pero indeseable al que Barry detestaba. A ella no le gustaban las fiestas, pero amaba los teatros, como habían descubierto.
Ya estaba vestida, y formaba una imagen encantadora contra un fondo que representaba las guerras de Ramsés II.
El corazón de Barry latió con fuerza; estaba tan cerca de él que, con solo extender la mano, podría haberla tocado. Suprimió el impulso —que parecía completamente natural— de abrazarla, sostenerla y besarla.

“Zalithea”, dijo él, “eres encantadora”.
Ella se detuvo, mirando de reojo a Barry. Su sonrisa lo volvía loco.
“¿Te gusta?”, preguntó ella con ingenuidad.
“Sí”.
“Bahree-geeve, bésame”, invitó ella.
Sintió cómo un calor intenso subía por su frente. ¡Realmente, sus pecados lo habían traicionado! En algún momento había murmurado esas palabras, y Zalithea, que parecía tardar tanto en aprender muchas cosas, las había captado misteriosamente. Quizás esas sílabas se parecían por casualidad a las de su propio idioma.
“¡Tendré que hacerlo algún día!”, dijo. “¡No podré evitarlo!”.
Los impulsos más locos surgían en su mente. Sus ojos lo llamaban. Pero ella era indefensa: era su invitada, y debía ser protegida.
Se rió, sin alegría alguna, se dio la vuelta y se dirigió hacia la biblioteca. Nunca miró atrás.
Jim Sakers lo estaba llamando más tarde. Iban a cenar en un club y no tenían nada en particular que hacer; lo que Jim llamaba “una noche de descanso bien merecido”.
Barry esperaba con gran interés esa velada, porque había decidido, con cautela, contarle a su amigo sus dificultades y obtener la opinión de ese hombre honesto y experimentado.
Intencionadamente, no volvió a ver a Zalithea. Escuchó cómo llegaban los demás y cómo se alejaba el coche. Unos minutos después llegó Jim.
En una mesa en una esquina, frente a un alto sillón de roble, se encontraron en uno de los clubes bohemios de los que Jim era miembro. Barry comenzó explicando cuál era el lugar que ocupaba Zalithea en la casa de Cumberland.
“Supongo”, dijo Jim, “que tu antigua pasión por la princesa del balcón ahora se ha trasladado a la princesa egipcia”.
“No seas tonto”, respondió Barry, irritado. “Hablo en serio. ¿No puedes entender que eso fue una visión de la chica a quien iba a conocer?”
“No”, admitió Jim. “No puedo. He visto la casa del señor Brown y he hablado con su ama de llaves. No hay nada de visionario en eso. ¿Por qué habría de haber algo así en el balcón del señor Brown?”
“No lo sé; pero así es. Es completamente imposible que haya visto a Zalithea allí. Es completamente imposible que la haya visto en la Quinta Avenida”.
“Viste a su hermana gemela”.

“Su hermana gemela, si la hubiera tenido, habría muerto hace tiempo.”
Se detuvo. Había dicho más de lo que pretendía. Jim lo miró con curiosidad.
“¿Cómo es eso?”, preguntó. “¿Acaso ahogan a uno de los gemelos en esas regiones? ¿A cuál se quedan? ¿Quién decide? Respóndeme: ¿el brujo local?”
“¡Olvídalo!”, insistió Barry. “Habla con sentido. Has visto a Zalithea… muchas veces ya.”
“Sin duda. Es una de primera categoría en Cupid’s: un riesgo de primera clase, la enemiga de los solteros.”
“Conoces bien su carácter autoritario.”
“Sí. Me ha hecho sufrir mucho.”
“Pero yo estoy loco por ella, Jim. ¡Quiero decirle eso desesperadamente! Pero, ¿cómo puedo hacerlo?”
“¿Cómo puedes? Fácilmente. No eres tonto.”
“Ella apenas sabe inglés.”
“Pon tu mano sobre tu corazón y arrodíllate a sus pies.”
“No se trata de eso. Ella es nuestra invitada. No tengo derecho…”
“Envía un mensaje al padre de ella. Di: ‘Estimado señor: En referencia a su encantadora hija…’”
“Jim, ¡no me estás ayudando! Además, eso no es todo.”
Jim se dio cuenta de que su amigo hablaba en serio. Escuchó, sin hacer comentarios jocosos, mientras Barry describía con cautela un caso hipotético. Habló de un famoso médico del Este que había descubierto un método para prolongar la vida varios cientos de años. No se atrevía a hablar de miles de años. Le preguntó si debía esperar que los hijos de ese hombre y una persona común fueran normales.
Pero Jim estaba simplemente perplejo.
“¿Estás insinuando que la madre de Zalithea tiene trescientos años?”, preguntó, incrédulo. “¿Es ese el ‘esqueleto en el armario’?”
Su tono fue suficiente para Barry. Jim nunca entendería. ¿Cómo se podía esperar que entendiera? Se alegró de no haber sido más específico; y se aferró a esa posibilidad con gratitud.
“Así es como nos hicieron creer”, respondió.
La mirada de Jim se volvió la de un hombre hipnotizado; pero finalmente…

“¿Tu padre cree en esto?”, preguntó. “¿Y el viejo Blackwell, y Danbazzar… ellos también lo creen?”
“Sí”, dijo Barry. “Tú también lo habrías creído si hubieras estado allí”.
Pero ahora sabía que no podía buscar orientación en nadie. Él y aquellos otros que habían entrado en la tumba de Ella que duerme habían entrado en un mundo regido por leyes diferentes a las conocidas por el resto de la humanidad.

CAPÍTULO XXVIII.
Una puerta se cierra

Barry regresó a casa relativamente temprano. Ni la filosofía despreocupada de Jim ni su simpatía más seria, que no carecía de una dosis de sabiduría mundana, lograron disipar la nube de desánimo que se había cernido sobre él. Se sentía completamente solo. Nunca, en las horas más solitarias que había vivido en el desierto, había experimentado algo parecido a su estado de ánimo de aquella noche. Se había enamorado de una sombra, de una ilusión; esa sombra se había materializado; y ahora, esa “sustancia” era aún menos real que la sombra misma. Todo parecía haber perdido su armonía. La Zalithea que él se imaginaba mientras caminaba, la Zalithea que iba al teatro y a fiestas… ¿Era realmente ella la princesa dormida a quien habían rescatado de una tumba egipcia? ¿Podría ser la misma chica pálida y esbelta de cuyo cuerpo inerte Danbazzar había arrancado aquellos antiguos vendajes? En resumen, ¿dónde comenzaba la ilusión? ¿Dónde terminaba? El hombre cansado, fumando un cigarro sucio, estaba recostado en la esquina cuando Barry se acercó a su casa. Se le ocurrió que era el mismo cigarro que siempre había fumado. Era irreal. Sin quitarse el cigarro de la boca, el hombre se tocó el sombrero mientras Barry entraba y sacaba sus llaves. John Cumberland se acostaba temprano; y, salvo cuando recibía visitas, toda su familia ya estaba en la cama pasada la medianoche. Barry no esperaba encontrar a nadie despierto. Sobre la bandeja en el vestíbulo encontró dos cartas. Ninguna de ellas era importante, pero encendió la luz que había sobre la mesa y echó un vistazo a ellas. Mientras estaba allí, podía oír vagamente los silbidos de los barcos en el río. Uno de ellos, un sonido profundo, creyó reconocer como el de la Berengaria. Mientras sus ojos recorrían las páginas mecanografiadas, en espíritu volvió a estar en Southampton, en aquella búsqueda inolvidable que lo había llevado hasta Zalithea. De repente, en el silencio de la gran casa, se escuchó un grito suave. Barry dejó caer la carta y se quedó inmóvil, con las manos apretadas.

Miró fijamente la puerta cerrada de la biblioteca. De allí había provenido el grito. Sin embargo, todo estaba en silencio cuando se dirigió rápidamente hacia allí. Pero, al llegar a la puerta, oyó una voz ahogada que decía: «¡Bahree!». Luego, en un tono burlón y grosero: «¡No seas tan tonto!».

Zalithea estaba en la biblioteca… con Monty Edwards.

Barry abrió de un empujón la puerta y entró.

Al otro lado, junto a la gran repisa tallada, adornada con motivos tomados de la pared de Medinet Habu, Edwards tenía a la chica en sus brazos. Era un hombre robusto y de carácter brusco; su buen humor excesivo servía de disfraz para un animalismo bastante desagradable. A una edad inapropiada para un hombre de su carácter, ya había logrado controlar una fortuna casi igual a la de John Cumberland.

El cuerpo esbelto de Zalithea estaba doblado hacia atrás, como un arco, mientras intentaba evitar sus labios. Edwards, sujetándola firmemente, se inclinaba cada vez más hacia esa boca roja y tentadora, pero prohibida.

Barry no sabía ni le importaba qué estrategia astuta había empleado Edwards para quedarse a solas con ella. Lo que realmente lo dejó sin palabras fue la gravedad de aquel acto. La afrenta hacia él, hacia su padre, ya era suficientemente grave. Pero la afrenta hacia ese tesoro delicado y protegido de alguna corte olvidada desde hacía tiempo era algo impensable.

En su imaginación, parecía que Monty Edwards había manchado irreparablemente el nombre de la hospitalidad estadounidense.

Actuó con tal rapidez, lleno de ira, que Edwards, soltando rápidamente a la chica, la dejó caer sobre la alfombra. Se dio la vuelta de inmediato… y Barry se encontró frente a él, paralizado por el odio.

El rostro sonrojado de Edwards palideció. Habló con voz ronca:

—Hola, Barry. No te enojes. Solo era una broma.

Barry estaba pálido como un muerto. Durante diez, quince, veinte latidos del reloj de la biblioteca, permaneció allí, temblando. Luego dijo:

—¡Vete! ¡Vete mientras aún recuerdo que estás en mi casa!

Monty Edwards no dijo nada. Sabía cuándo un hombre estaba furioso. Con la cabeza baja y los labios temblorosos, pasó junto a Barry y salió de la biblioteca.

Zalithea se levantó, respirando con dificultad. Pero Barry no se movió en absoluto, ni siquiera un músculo de su cuerpo tenso se movió, hasta que el cierre de la puerta principal le indicó que Monty Edwards había salido de la casa. Entonces se volvió hacia Zalithea.

Estaba vestida tal como la había visto earlier esa misma tarde. Era pálida, pero más deseable que cualquier mujer en todo el mundo. Sus ojos largos y oscuros estaban fijos en él, con una especie de asombro, de duda… Aflojó los puños. No se dijo ni una palabra. Pero Zalithea dio un paso adelante, como si le hubieran ordenado hacerlo. Sus brazos rodearon su cuerpo como bandas de acero. Emitió un grito extraño, reprimido. La besó sin aliento: sus labios, su cabello, sus ojos, su cuello suave y cremoso. Estaba sumido en una verdadera locura. Su pasión, durante tanto tiempo reprimida, lo arrastró consigo… Cuando finalmente la soltó, ella retrocedió, se llevó las manos a los ojos por un momento; luego, tras mirarlo con una intensidad indescriptible, como si quisiera grabar su imagen para siempre en su mente, salió corriendo de la habitación. De pie, con la espalda vuelta hacia el vestíbulo, escuchó el leve sonido de sus pasos mientras subía las escaleras. En algún lugar arriba, una puerta se cerró suavemente. Barry prestó atención a ese sonido con gran intensidad. Parecía ser una respuesta a alguna pregunta, a una pregunta subconsciente que su mente no era capaz de formular. Agotado por las emociones más intensas que había experimentado jamás, se dejó caer en un gran sillón acolchado, en el cual, evidentemente, había estado sentado Monty Edwards. Un cigarro aún humeante yacía en la pequeña bandeja oriental adjunta al brazo del sillón. Mentalmente, estaba deprimido. Pero su corazón cantaba. Sus experiencias anteriores podrían haberle hecho dudar de los sentimientos de Zalithea. Pero no podía olvidar que ella le había devuelto los besos. Esperó durante una hora, esperando, aunque sin creer realmente, que ella regresaría. Revivió aquellos días y noches extraños que había vivido desde aquella tarde en que el destino había guiado el Rolls por un camino privado… y él había visto la visión de Zalithea. La imaginación lo llevó de nuevo a aquel lugar. Habló una vez más con Danbazzar y los demás en la tienda del wâdi, y caminó junto a Hassan es-Sugra por aquellos silenciosos pasillos del Gran Templo. Así, caminando en espíritu, con dioses y faraones que lo llamaban en secreto desde las paredes iluminadas por la luna, se quedó dormido. El cigarro, en la bandeja junto a él, seguía humeando. En el aire quieto de la biblioteca, una columna de humo azulado se elevaba verticalmente. Siguió ardiendo hasta que solo quedó una cáscara polvorienta adherida al resto del cigarro. Pero Barry no se movió. Los sonidos nocturnos de Nueva York no llegaban hasta él en sus sueños.

El detective de guardia fuera de la casa se preguntó por qué las luces de la biblioteca seguían encendidas mientras el misterio gris del amanecer se extendía sobre la ciudad. A través de las cortinas, la luz matutina competía con las lámparas eléctricas cuando se oyeron pasos suaves en las escaleras cubiertas de alfombra gruesa. Barry seguía durmiendo. Los pasos bajaban cada vez más… y Zalithea apareció asomándose en el umbral de la puerta. Se dio la vuelta rápidamente al ver al dormido, con los dedos sobre los labios. El rostro arrugado de la anciana Safîyeh apareció bajo la luz de la lámpara. Luego Zalithea volvió a mirar a Barry, cuya cabeza rizada y despeinada descansaba sobre un hombro. Lo observó con anhelo, como una mujer mira a un niño dormido. Una vez se acercó sigilosamente, pero dudó y retrocedió… Muy despacio, abrió parcialmente la puerta. El hombre de guardia en la esquina vio a las dos mujeres salir y alejarse. No se sorprendió; solían dar un paseo en las primeras horas de la mañana, aunque no recordaba que hubieran salido tan temprano antes. Cuando la puerta principal se cerró, Barry se movió. El movimiento hizo que su cuello rozara contra el cuello de la camisa… y se despertó. Con sensación de rigidez, mareo y dolor de cabeza, miró a su alrededor. Rápidamente, su memoria volvió a hacerse presente. Se levantó, estirando sus miembros entumecidos. Luego cruzó la habitación y apagó las luces. El reloj de la biblioteca marcaba las cinco y media. Subió las escaleras, se detuvo frente a la puerta de Zalithea y escuchó atentamente. No oyó ningún sonido. Siguió adelante, subió al piso de arriba y se fue a dormir. Su siguiente despertar fue trágico. John Cumberland irrumpió en su habitación, diciendo: “¡Barry! ¡Barry! ¡Zalithea ha desaparecido!” “¿Qué?” Barry saltó de la cama, con los ojos muy abiertos por el miedo repentino. El rostro de John Cumberland estaba pálido. “Ella y Safîyeh salieron a las cinco y media esta mañana. No han regresado. Ya son más de las diez”. Cinco y media… ¿qué recuerdo despertaba eso? ¡Por supuesto!… “Pero yo estaba en la biblioteca en ese momento”, gritó Barry. “¡Deben haberme visto!” “Explícalo”, dijo John Cumberland. “¿Qué hacías en la biblioteca tan temprano?”

Barry contó la historia muy brevemente, sin andarse con rodeos y sin ocultar nada. Mientras hablaba, se vestía con gran prisa.
“La puerta estaba cerrada, ¿verdad?”, preguntó su padre con voz apagada.
Barry interrumpió su tarea. Levantó la vista.
“Por Dios”, dijo, “¡debe de haberla cerrado ella! Edwards la dejó abierta, y yo me quedé dormido mirando el vestíbulo. Pero cuando me desperté ya eran las seis y media”.
“¿Te das cuenta, Barry”, preguntó su padre, “de que probablemente fue el cierre de la puerta principal lo que te despertó?”
“No soporto pensar en eso”.
La casa estaba en completo revuelo. Teniendo en cuenta que Zalithea apenas sabía nada del idioma, y Safîyeh aún menos, era imposible imaginar su situación. En el hecho de que Zalithea no estuviera sola, Barry encontró algo de consuelo.
El secretario particular de John Cumberland ya estaba en contacto con la policía; y, mientras Barry bajaba corriendo las escaleras, llegó el profesor Blackwell.
“¡Cumberland!”, exclamó. “¿Qué es lo que me dicen?”
“Se ha ido, Blackwell”, fue la respuesta. “No hay noticias”.
El profesor se dejó caer en una silla del vestíbulo.
“De alguna manera, no puedo entenderlo”, dijo con tristeza. “Si hubiera estado sola, habría temido un accidente, pero como Safîyeh está con ella…”
“¡Eso es exactamente lo que pienso!”, interrumpió Barry con entusiasmo. “Un accidente está descartado”.
“Siendo así”, continuó el profesor, “¿qué conclusiones podemos sacar? ¿Está Danbazzar aquí?”
“Llegará en cualquier momento”, respondió John Cumberland brevemente. “Naturalmente, llamé allí primero, ya que ella tiene por costumbre visitarlo”.
“¿No había estado allí?”
John Cumberland negó con la cabeza.
“Dile lo que ocurrió anoche, Barry”, dijo, y se alejó rápidamente.
Barry, con la esperanza de que algo de lo sucedido esa noche pudiera sugerir al cerebro científico del profesor Blackwell una pista sobre los motivos de Zalithea, le relató todo lo acontecido. Finalmente:
“Puede ser alguna reacción primitiva”, murmuró el profesor. “La psicología de Zalithea es, por supuesto, una incógnita”.
“¿Cree que está asustada y por eso huyó?”
“Francamente, no sé qué pensar”.

“No puedo creer que ella haya salido voluntariamente de la casa”, declaró Barry.
“Piénsalo: ¿a dónde podría haber ido?”
El profesor Blackwell negó con la cabeza.
“Esa es una pregunta a la que no puedo fingir responder”.
En ese momento llegó Danbazzar. Al abrirse la puerta, entró en el vestíbulo, una figura imponente y grande. Pero su cabello no estaba tan perfectamente peinado como de costumbre, y sus extraños ojos tenían un brillo muy salvaje.
“¿Todavía sin noticias?”, preguntó.
Las caras inexpresivas a su alrededor eran respuesta suficiente.
“¿Se han registrado sus apartamentos para asegurarse de que no haya nada allí?”
La tía Micky, con expresión muy severa, bajó las escaleras.
“He registrado todo minuciosamente”, respondió. “Pero sería bueno que usted también eche un vistazo”.
Danbazzar se inclinó y subió las escaleras. Barry lo siguió.
En el conjunto de apartamentos destinados a Zalithea, persistía un perfume muy tenue. Ese aroma afectó profundamente a Barry; era como si hubiera enterrado su rostro en su cabello perfumado; como si ella estuviera de nuevo en sus brazos.
Las habitaciones estaban decoradas de manera extraña. Estaban escasamente amuebladas al estilo oriental, con pocas mesas y armarios incrustados, y muchos divanes ricamente acolchados. Lámparas de plata perforada ocultaban las luces eléctricas, y las ventanas estaban cubiertas con mamparas de estilo mushrabiyeh. El dormitorio tenía un aire más occidental, ya que contaba con un espejo de tocador maravilloso, provisto de espejos laterales, y lleno de todos los lujos imaginables de París.
No había señales de desorden ni de una partida apresurada. La habitación sombría contigua, donde la anciana árabe pasaba gran parte de sus días, tampoco ofrecía ninguna pista.
Danbazzar se acercó a una ventana y apartó la mampara de mushrabiyeh que había allí. Permaneció allí durante mucho rato, mirando hacia afuera.

CAPÍTULO XXIX.
LA LETRA HIERÓGLIFICA

Comenzó entonces un período de ansiedad del que parecía imposible imaginar otro final que no fuera el regreso de Zalithea. La idea de que nunca volvería a verla era algo que Barry simplemente no podía soportar. El misterio de su desaparición dejaba perplejas todas las conjeturas. Aparte de la teoría del ahogamiento, tanto en el caso de Zalithea como en el de Safîyeh, no se presentaba ninguna explicación viable. Por petición urgente de John Cumberland, se evitó durante mucho tiempo dar publicidad al asunto. Pero ni la jefatura de policía ni los expertos privados encargados del caso pudieron ofrecer ninguna hipótesis que explicara los hechos.

Dado que Zalithea no hablaba inglés y su compañera muy poco, era difícil imaginar cómo podrían haber ido lejos sin llamar la atención. Además, parecía que ninguna de las dos tenía dinero, aparte, quizás, de algo de cambio. Para Barry, cada hora de vigilia parecía una semana entera. Tenía ataques de ira durante los cuales reprochaba amargamente a la chica el dolor que le causaba. Luego, cambiando de humor, la lloraba como si estuviera muerta. Cada vez que sonaba el teléfono, su corazón latía desbocado. La esperanza y el miedo se alternaban, amenazando con volverlo loco.

Al final, mantener el secreto se volvió imposible, si no imprudente.
“Solo hay una teoría que explica todos los hechos”, dijo el detective a cargo de la investigación. “Deben estar escondidas; ya sea porque quieren ocultarse por alguna razón, o porque están retenidas”.
“¡Retenidas!”, exclamó John Cumberland. “¿Por quién? ¿Con qué propósito?”
“Bueno”, fue la respuesta, “esto ya ha pasado antes, ¿sabe? Puede convertirse en una demanda de rescate. Pero mi punto es este: aparte del hecho de que la desaparición de la dama comienza a ser comentada, estamos descuidando un arma muy valiosa en un caso como este al evitar la publicidad”.
“Estoy de acuerdo con usted”, dijo Barry.

“Si esas dos se esconden en algún lugar”, continuó el detective, “una gran recompensa tentará a alguien para que las delate. Si han sido secuestradas, la oferta de una recompensa es precisamente lo que esperan los secuestradores. Sé que esto hará las cosas muy desagradables para usted, y no está de humor para ser molestado por periodistas. Pero es lo único que queda. De todos modos, ya no hay secreto; cientos de personas lo saben. Sería mejor que se lo contara al mundo”. A regañadientes, con el corazón roto, John Cumberland accedió. La fama que sabía que seguiría era espantosa para su naturaleza sensible. Pero estaba dispuesto a enfrentarse a cualquier cosa que pudiera ayudar a recuperar a Zalithea. Así, a la mañana siguiente, Nueva York se llenó de todos los detalles sobre quizás el misterio más romántico que jamás hubiera aparecido en las primeras páginas de los periódicos. No había fotografías de Zalithea disponibles; las tomadas el día de su llegada, en las que aparecía cubierta con velos, tenían un precio exorbitante. Danbazzar proporcionó una breve biografía, completamente falsa, de “La dama Zalithea el-Aziza ed-Dhahir (hija del jeque Mohammed Abd el-Ghuri, de la línea directa del último califa y descendiente del Profeta), quien, según la ley y las costumbres musulmanas, tiene derecho al título de Princesa Zalithea”. Como esto coincidía con los datos registrados en su pasaporte, no había dudas sobre su exactitud. También se dio una descripción de Safîyeh; se decía que era originaria de El Cairo. “Esto llegará a Egipto”, dijo Danbazzar con tristeza. “Y si algo sé sobre Tawwab, es que esto llegará también al jeque Mohammed. Si considera que vale la pena, seguramente dirá que nunca tuvo una hija. Lo que pase después tendremos que esperar a verlo”. Una vez publicado ese informe sensacionalista, John Cumberland y Barry se refugiaron detrás de sus secretarias, negándose a recibir a ningún representante de los periódicos. Danbazzar desapareció discretamente. La curiosidad del público era tan intensa que el profesor Blackwell se vio obligado a cancelar sus conferencias y retirarse a la casa de unos parientes en el Medio Oeste. Circulaban rumores sin control. Se entrevistaba y se interrogaba a cualquiera que hubiera conocido a Zalithea. Miles de personas que ni siquiera la habían visto afirmaban conocerla, solo por poder estar un breve momento en el centro de atención. Llegaban informes desde lugares tan lejanos como Marsella y Hollywood.

A un costo difícil de estimar, John Cumberland hizo que los examinaran y probaran todos. Resultó que eran puras tonterías.
La vida de la tía Micky se convirtió en una carga insufrible para ella. De no haber sido porque se dio cuenta de que Barry estaba destrozado por esa situación, ya habría huido hacía tiempo. Intuitivamente, desde el principio supo que había algún secreto relacionado con Zalithea del cual ella no sabía nada. Su resentimiento se intensificó debido a lo que ella llamaba “esta maldita publicidad”.
Aparte de algunos amigos muy antiguos, como Jim Sakers, Jack Lorrimer y unos pocos más, no tenía relaciones sociales en esos días; además, se veía obligada a esconderse como una fugitiva de la persegución incansable de los periodistas…
Entonces ocurrió algo inexplicable; un acontecimiento que, aunque despertó una esperanza momentánea, solo sirvió para destruirla de nuevo.
Una mañana, Barry y una secretaria estaban revisando la enorme cantidad de correo que llegaba. El ánimo de Barry estaba por los suelos. Parecía enfermo, melancólico y silencioso. En todas esas cartas no esperaba nada más que preguntas motivadas por curiosidad o mentiras destinadas a torturarlo. Entonces:
“Aquí hay una carta dirigida a usted, señor Cumberland”, dijo la secretaria. “No lleva sello. Debe haber sido entregada en mano. Está marcada como ‘Privada y personal’”.
Barry extendió la mano con indiferencia y tomó el sobre, en el cual su nombre estaba escrito con precisión. Parecía contener una cantidad considerable de correspondencia, además de algún objeto pequeño y duro.
Lo abrió sin entusiasmo. Dentro había dos hojas grandes hechas de un papel muy grueso y resistente. Al sacarlas del sobre, un anillo cayó sobre la mesa.
El corazón de Barry pareció detenerse por un instante. Solo pudo adivinar el cambio en su rostro por la expresión horrorizada de la secretaria.
“¡Señor Cumberland!”, exclamó ella, levantándose.
Pero Barry le indicó que se sentara de nuevo. Miraba fijamente el anillo que tenía en la mano. Era una pieza de lapislázuli extrañamente tallada y de gran belleza.
¡Lo había comprado en la Rue de la Paix para Zalithea!
Con un gemido ahogado, dejó caer el anillo y, con dedos temblorosos, desdobló las hojas de papel. Estaban cubiertas de jeroglíficos egipcios.
Echó un vistazo al texto y…

“¡Rápido! ¡Rápido!”, gritó. “¡Busquen a mi padre!”
Se levantó de su silla y comenzó a pasearse por la habitación como un loco. Su cerebro trabajaba febrilmente. La carta era de ella… La carta era de ella. Incluso si John Cumberland lograba descifrarla, solo podría hacerlo con mucho esfuerzo, quizás de forma imprecisa.
“El señor Cumberland está en camino”, anunció el secretario.
“Llame a Danbazzar”, ordenó Barry.
“Está fuera de la ciudad. El señor John Cumberland recibió una nota suya esta mañana en la que decía que estaría ausente durante dos o tres semanas”.
“Por supuesto”, exclamó Barry. “¡No sé de qué estoy hablando!”
Se agarró la cabeza, tratando de pensar con claridad. Horace Pain estaba en el extranjero y no se esperaba su regreso por mucho tiempo. Pero el doctor Rittenburg estaba en casa cuando llegaron. Había cenado con ellos apenas dos semanas antes en el apartamento de Danbazzar y había tenido acceso privado al contenido de la tumba cuando estos llegaron a Nueva York por algún canal misterioso controlado por su anfitrión.
“Busque el número del doctor Rittenburg”, dijo. “Encuéntrelo a toda costa”.
Mientras el secretario consultaba la guía telefónica, John Cumberland irrumpió en la habitación.
Barry no podía hablar. Simplemente señaló el anillo y la carta, y siguió paseándose de un lado a otro.
“¡Dios mío!”
La voz de John Cumberland temblaba de emoción. Miraba fijamente la escritura, pálido e incrédulo.
“Es… de ella”, susurró Barry. “¡Ella está viva! ¡Está viva!”
“Baja a la biblioteca, hijo mío”, dijo su padre, recuperando el control ante el estado de distracción de Barry. “Wallis Budge puede ayudarnos aquí. Me temo que mis conocimientos no son suficientes”.
Al salir de la habitación:
“El doctor Rittenburg se ha ido”, informó el secretario, “pero me han dado un número donde creen que podré encontrarlo”.
“Dígale que venga de inmediato”, ordenó John Cumberland, “o, si está ocupado, consígame la conexión con él en la biblioteca”.
Unos minutos después estaban absortos en el estudio de esa extraordinaria carta; y, a instancias de su padre, Barry tomó de las estanterías repletas la obra fundamental de Budge sobre el idioma del Antiguo Egipto, la Gramática egipcia de Erman, y otros manuales sobre el tema.

“Va a ser un trabajo difícil para mí, Barry”, confesó John Cumberland.
“Pero sería fácil para Rittenburg o Danbazzar. Es escritura jerárquica, de la cual sé muy poco”.
“¿Es…?”, comenzó Barry, tratando de mantener la calma, “¿es el tipo de escritura que se esperaría que ella utilizara?”
“Sin duda”, respondió su padre. “Era la forma de escritura empleada por los sacerdotes y escribas. El papiro y las fórmulas están escritos en este estilo. Pero los caracteres en ambos están mucho más cuidadosamente trazados”.
“Por el amor de Dios, empecemos ya. ¿Se lee de izquierda a derecha o de derecha a izquierda?”
“Ese es el problema”, respondió John Cumberland. “A veces se lee de una manera y otras de otra”.
“¿Puedes encontrar alguna pista… o alguna palabra que reconozcas?”
“Eso es lo que estoy buscando”, murmuró su padre, inclinándose sobre la página de jeroglíficos…
Y durante casi una hora siguió buscando, intentando obtener ayuda en sus investigaciones de los libros de Budge, Petrie y otros. Pero no había avanzado en absoluto cuando llegó el Dr. Rittenburg.
Cuando se abrió la puerta de la biblioteca y el rostro redondo y rojizo del distinguido egiptólogo apareció en la habitación, Barry se levantó de la mesa con un grito de bienvenida. El Dr. Rittenburg se inclinó hacia adelante; sus grandes gafas redondas brillaban mientras miraba en dirección a los estudiantes. Como suele ocurrir con el cerebro humano, de repente se le ocurrió a Barry, en esa hora de intensa ansiedad, que el Dr. Rittenburg era una reencarnación del señor Pickwick.
Los saludos fueron muy breves, y:
“Debo pedirle, Rittenburg”, dijo John Cumberland, “que trate el asunto sobre el cual queremos consultarle como algo estrictamente confidencial”.
“Por supuesto, por supuesto”, accedió el Dr. Rittenburg. “Puede contar conmigo. ¿Cuál es el problema?”
Barry le entregó la carta.
“¡Esto!”, respondió.
El Dr. Rittenburg lo miró con curiosidad, notó su estado de gran nerviosismo, y luego cambió sus grandes gafas redondas por un par aún más grande y también redondo. Se sentó y se inclinó sobre el texto. John Cumberland y Barry permanecieron de pie frente a la alta repisa tallada, observándolo. Las formalidades se olvidaron. Ni siquiera habían ofrecido…

El doctor tomó el cigarro. Durante unos cinco minutos, miró fijamente el papel; luego dijo:
“¡Hmm! Muy curioso, si me permite decirlo. Muy, muy curioso”.
Levantó la vista.
“¿Puede leerlo?”, preguntó Barry.
“Por supuesto que puedo leerlo”, respondió bruscamente el erudito. “Pero como supongo que no me lo ha pedido solo como prueba de mis habilidades, ¿puedo preguntar quién lo escribió?”
Barry estaba a punto de responder cuando su padre lo detuvo con un gesto.
“Ese es nuestro verdadero problema, Rittenburg”, explicó John Cumberland. “Tenemos ciertas razones para creer, o esperar, que sabemos quién es el autor. Pero necesitamos pruebas internas, en la propia carta, para confirmar nuestras esperanzas”.
“Entiendo”, dijo el Dr. Rittenburg, mirando alternativamente al padre y al hijo. “Las pruebas internas están aquí. Y, teniendo en cuenta lo que ya sé sobre ciertos acontecimientos, puedo decir que esta carta me sorprende… ¡Literalmente me deja atónito!”.
Barry apenas podía contener su impaciencia; pero el doctor continuó:
“Aunque en muchos lugares no está perfectamente redactada, contiene frases que van más allá de las capacidades de un estudiante común. De hecho…”, se quitó los lentes y los limpió con un pañuelo del bolsillo, “dudo que haya seis personas en los Estados Unidos capaces de haberla escrito”.
“¿Está firmada?”, preguntó Barry.
“Sí”, respondió el Dr. Rittenburg, volviendo a ponerse los lentes y inclinándose nuevamente sobre la carta. “Lleva un nombre que me daría ganas de traducir de cierta manera, si no temiera que mi conocimiento de otros temas estuviera influyendo inconscientemente en mi juicio”.
“Por el amor de Dios, ¡léala ya!”, insistió John Cumberland.
“Muy bien”, dijo el Dr. Rittenburg, aclarándose la garganta antes de leer: “‘Como ya no puedo estar contigo, te envío el anillo’”. Levantó la vista y añadió: “Estoy casi seguro de que se refiere al ‘anillo’”. Luego continuó leyendo: “‘Con esto podrás saberlo. No llores por mí ni busques en muchos lugares. Olvida. No hay nada más. Dejo mi corazón aquí’”.
Nuevamente, el Dr. Rittenburg levantó la vista.

“Por lo que sé”, añadió, “la siguiente y última palabra es Zalithea”.

CAPÍTULO XXX.
MARGUERITE DEVINA

“El Dedo en Movimiento”, que no espera a nadie, siguió su camino. Pero Zalithea no regresó. La policía redujo sus esfuerzos; no tenían nada en qué trabajar. Era obviamente imposible poner esa carta en sus manos. Tampoco la llegada de dicha carta ayudó a las investigaciones de la agencia privada empleada por John Cumberland. Él les permitió examinarla, diciendo que se creía que la escritura era de la mano de la princesa Zalithea. Intentaron rastrear al fabricante del papel y del sobre en el que venía la carta, pero fracasaron. Su último esfuerzo se dirigió a encontrar al mensajero que había puesto la carta en la caja. Se ofreció una recompensa de cinco mil dólares; nadie la reclamó.

Durante esos días de angustia, Barry no descuidó la casa del señor Brown. En un último intento desesperado, hizo examinar la historia de esa casa de campo, en vano. La propiedad había cambiado de manos durante su ausencia en Egipto, y era difícil obtener información sobre el anterior dueño o sus asociados. Agentes se encargaron de las transacciones en ambos casos. La ama de llaves, a quien Jim Sakers había entrevistado una vez, no pudo ser localizada.

El milagro de esos nueve días llegó a su fin; y el mundo en general comenzó a olvidar a la princesa Zalithea, quien, como un meteoro deslumbrante, había atravesado el cielo social de Nueva York para luego desaparecer, igual que un meteoro. Pero Barry no la olvidó. No era de aquellos que aman y se van. Para él, un sueño se había hecho realidad: un sueño que había mantenido firme durante años de espera. Había vivido en un paraíso de momentos maravillosos; luego fue arrastrado de vuelta a la tierra. Y estaba solo.

Tenía una fe. A ella se mantuvo fiel; eso lo salvó de la desesperación. Zalithea estaba viva; Safîyeh también. En algún lugar, estaban juntas. Y algún día las encontraría. A pesar de las pruebas oficiales que demostraban que ninguna persona así había salido del puerto de Nueva York, en su mente crecía la convicción de que Zalithea había regresado a Egipto.

La ansiedad de John Cumberland, separada de la inicial, ahora se centraba en Barry. El profesor Blackwell, sintiendo que quizás podía tener esperanzas…

De nuevo en las calles, sin ser abordado por representantes de los periódicos, había regresado a su alojamiento habitual. Una tarde, los dos viejos amigos cenaron juntos en el University Club para hablar sobre el bienestar de Barry.
“Bob Sakers no pudo unirse a nosotros para la cena”, dijo Cumberland cuando llegó el profesor, “pero vendrá más tarde”.
“¿Danbazzar sigue fuera?”
“Sí”, asintió John Cumberland. “Creo que toda la publicidad relacionada con este desafortunado asunto lo ha afectado mucho. Su apartamento está cerrado. No me sorprendería que se mantuviera alejado durante mucho tiempo”.
“Comprendo…”, murmuró el profesor. “Por supuesto, yo mismo confieso que estoy abatido. No me atrevo a pensar en ello. Todo esto, desde ese momento inimaginable en la tumba hasta el momento en que recibiste esa carta increíble, a menudo me parece irreal: una pesadilla”.
“Sí”, estuvo de acuerdo John Cumberland, “no parece real. Pero…”, suspiró, “ha arruinado a Barry”.
“Pobre chico… Era muy encantadora, Cumberland”.
Cayó un largo silencio entre ellos, hasta que:
“¿Alguna vez te has preguntado”, dijo John Cumberland, “si ella era… natural?”
“Querido amigo”, respondió el profesor, “me he hecho esa pregunta cien veces. Creo que ya tenemos la respuesta”.
“¿Cómo? ¿De qué manera?”
“Con su desaparición”.
John Cumberland lo miró fijamente y dijo:
“No creo entenderlo”.
“Si Zalithea era sobrenatural, seguramente Safîyeh no lo era. Pero Safîyeh desapareció con ella”.
Su amigo reflexionó sobre esas palabras durante unos instantes y finalmente dijo:
“Entiendo a qué te refieres. Es una idea nueva, lo admito”.
Más tarde, cuando el padre de Jim Sakers se unió a ellos, planteó el asunto directamente.
“Esto ha afectado gravemente a Barry”, le dijo a Robert Sakers. “En confianza, su situación es crítica. Blackwell estaría de acuerdo conmigo”.
“He observado a Barry”, admitió este último; “y estoy seguro de que está al borde de un colapso nervioso. Es una locura que quiera volver a Egipto, pasando por Londres y París. No esperamos que encuentre a la chica, Sakers; no esperamos tanto. Pero estoy completamente seguro de que ese viaje lo salvará”.

—No puede ir solo. Eso está fuera de discusión. Jim es su amigo más antiguo, y muy bien podrías dejarlo ir por un mes o seis semanas…
—No te pido que asumas las consecuencias, Sakers —interrumpió John Cumberland—. No sería justo, además de la molestia de perder a tu hombre de confianza.
—Olvídate de eso —dijo Robert Sakers—. Vayamos directamente a los plazos.
Como resultado de la conferencia que tuvo lugar unos diez días después, Jim Sakers se encontró, junto con Barry, de camino a Europa. Su asombro profundo e incesante, expresado en grandes detalles, sirvió como antídoto contra la melancolía de Barry, tal como estaba previsto.
Un nuevo entorno y la brisa marina ayudaron a curarlo; y después de una semana de ocio en Londres, durante la cual la inquietud de Barry pareció disminuir algo, viajaron a París.
El fiel Jim envió un informe entusiasta a casa por telégrafo; y quizás, para entonces, Barry ya había comenzado a darse cuenta de que ese viaje tenía como objetivo “curarlo” y hacer que su mente sobreexcitada aceptara la idea de la resignación. Pero lo que él no comprendía, y ninguno de los dos comprendía, era que estaban indefensos ante ese “ritmo imparable” del cual hablaba el viejo Omar, y que eran arrastrados sin poder hacer nada hacia ese final inevitable diseñado por “el Maestro del Espectáculo”.
París resultó ser un revés. Despertó recuerdos que provocaron en Barry una recaída en la melancolía. Jim trabajó incansablemente para sacarlo de su apatía triste.
“Mira, oh, mira el brillo de la avenida”, dijo mientras estaban sentados afuera de una cafetería soleada. “Sin que los ancianos de casa se den cuenta, en su pueblo dormido junto al delta del Hudson…”
“El Hudson no tiene delta”, murmuró Barry.
“Dejemos eso. Pero, aun sin que ellos lo sepan, ya sea que tengan delta o no, aquí estamos, bebiendo vino de excelente calidad a un precio por el cual no podríamos conseguir ni una taza de café en nuestro pequeño pueblo natal. Por lo tanto, ¡celebremos! Y mira: ahí vienen soldados, acompañados por una banda musical. ¡Vamos a aplaudir!”
Un pequeño grupo de infantería pasó por allí, acompañado por una gran banda. Jim se levantó, observándolos con entusiasmo y hablando sin parar. Al no recibir críticas de Barry, se volvió.
Su torrente de tonterías cesó.
Barry, pálido como la muerte, agarrado al borde de la mesa de mármol, miraba fijamente al otro lado de la calle; su rostro era el de alguien…

¡Ve un fantasma!
“¡Barry!”, exclamó Jim. “¡Barry!”
Barry no se movió. Cuando habló, su voz era un susurro.
“Jim”, dijo, “¡la he visto!”
“¿Qué?”
“Acaba de entrar en la tienda de perfumes de enfrente.”
“¡Barry!”, Jim le agarró del hombro. “¡Despierta, hombre! Estás soñando despierto.”
“Espera a que salga”, continuó el susurro monótono. “Por Dios, no dejes que te vea. Pero síguela, Jim… no la pierdas de vista… hasta que descubras dónde vive.”
“Pero, Barry…”, comenzó Jim, con un tono de profunda ansiedad en su voz, cuando:
“¡Rápido! ¡Ahí va!”, lo interrumpieron.
Miró al otro lado de la calle. Exhaló aire ruidosamente; luego dijo:
“¡Espérame aquí!”
Zalithea, llevando un pequeño paquete, acababa de salir de la tienda y se alejaba caminando.
Jim Sakers sintió una sensación de excitación intensa y repentina. ¡Lo completamente inesperado había ocurrido! ¡Por fin iba a poder ser de verdadera ayuda para su amigo! Lo que todo eso significaba estaba más allá de sus capacidades mentales.
Quién era realmente esa chica misteriosa que había hechizado tan irremediablemente a Barry, él nunca había podido entenderlo. Tampoco podía comprender cómo había podido llegar a París sin que las autoridades estadounidenses se dieran cuenta.
Pero, sin duda alguna, era la princesa Zalithea y nadie más quien caminaba delante de él. Su figura esbelta, su forma elegante de caminar, incluso la manera en que giraba la cabeza al detenerse para mirar por las vitrinas de las tiendas, eran cosas familiares para el hombre que la había conocido muchas veces en Nueva York.
Desde el bullicioso bulevar por donde había salido de la tienda de perfumes, entró en una calle lateral. Jim no conocía ni el nombre de esa calle ni del bulevar. Su conocimiento del lugar era limitado. Pero sabía que no la perdería de vista, aunque tuviera que seguirla por toda París todo el día.
Mientras seguía a esa figura esbelta y tranquila, se preguntaba qué debería hacer si ella lo veía.
Zalithea salió a otro bulevar y esperó un momento en la esquina de la calle. Obviamente, iba a cruzar. Lo hizo, y Jim…

Se retrasó debido al caótico tráfico de París. Cuando finalmente llegó allí, por un momento la perdió de vista. Luego, al doblar la esquina de la calle siguiente, volvió a ver esa figura elegante. Se apresuró hacia ese lugar, dobló la esquina y vio a Zalithea entrando en un hotel de aspecto discreto en el mismo lado de la calle. Un minuto después ya estaba en el vestíbulo; ella estaba hablando con un empleado detrás del mostrador. Jim dio la espalda y miró hacia la calle a través de las puertas de cristal. El vestíbulo era pequeño; podía escuchar cada palabra que se decía en el mostrador. Y lo que escuchó le causó la sorpresa más grande de la mañana. “No, señora”, dijo el empleado en un inglés perfecto, “todavía no ha llegado ningún correo estadounidense”. “Gracias. Si llega algo más tarde, ¿podría enviármelo de inmediato?”. La que hablaba era Zalithea. Atónito y fuera de sí, Jim se volvió y se encontró cara a cara con Zalithea. “¡Princesa!”, dijo. “¡Tú te acuerdas de mí!”. Los dientes blancos de la chica se cerraron con fuerza sobre su labio inferior. Casi dejó caer el paquete que llevaba, pero logró recuperarlo. Se sonrojó y luego palideció rápidamente. Pero lo miró sin pestañear; él reconoció sus ojos oscuros y largos. “Has cometido un error extraño”, dijo ella con calma. “No soy princesa y no te conozco”. Jim se preguntó si estaría loco. El empleado lo observaba con desconfianza, al igual que un portero del hotel. “Pero…”, balbuceó él. “Pero…”. Los ojos oscuros seguían fijos en él, inescrutables. “Lo siento. Perdóname. Pero es increíble”. Ella se dio la vuelta y salió del vestíbulo. Jim no recordaba haberla visto marcharse. Fue la mirada escrutadora de los empleados lo que lo devolvió a la realidad y agudizó su ingenio. Se dirigió al empleado y sacó una tarjeta de su billetera. Era la tarjeta de un miembro de la agencia que John Cumberland había contratado recientemente. La arrojó sobre el mostrador y dijo: “Seguro que te preguntas qué estoy haciendo, ¿verdad? ¡Aquí está la respuesta!”. “Oh”, murmuró el empleado, echando un vistazo al nombre. “Entiendo. Pero te equivocaste, ¿no es así?”.

“Me temo que sí”, confesó Jim—“¡Completamente equivocado!”. Miró un menú que estaba cerca y se dio cuenta de que se encontraba en el Hôtel Chatham. “¡No hay nada de qué preocuparse en el Hôtel Chatham!”, añadió para tranquilizarlo. “Pero me gustaría disculparme. ¡También nosotros tenemos reputación!”. Sacó un lápiz del bolsillo. “¿Cuál es el nombre de la dama a quien he insultado tan desafortunadamente?”. “Es la señorita Marguerite Devina, de Nueva Jersey, Estados Unidos”. “Gracias”, dijo Jim, anotándolo. “¿Está aquí sola?”. “Sí. Creo que hoy espera la visita de algunos parientes”. “Muchas gracias”. Jim asintió bruscamente, como si fuera el dueño legítimo de la tarjeta, y salió a la calle. A medida que avanzaba por la calle, su actitud segura desapareció. Era el estadounidense más perdido de París. ¿Qué diablos podría decirle a Barry? Estaría dispuesto a jurar que se trataba de la princesa Zalithea. Además, aunque era una buena actriz, no logró ocultar su sorpresa al verlo. Vio cómo se mordía el labio… ¿Para contener algo? Probablemente. Su cambio de color y sus manos temblorosas demostraban que lo había reconocido. Era ella. Pero, ¿qué significaba eso? ¿Cómo podría enfrentarse a Barry con semejante historia? Mientras reflexionaba sobre estos problemas, regresó al café. Desde lejos vio a Barry, observándolo. Al ver a Jim, se levantó de un salto y corrió hacia él. “¡Dímelo!”, gritó, con los ojos brillantes de emoción. “¿Dónde vive?”. “En el Hôtel Chatham”. “¡Gracias a Dios! ¿Y ella no te vio?”. “¡Pero sí me vio!”. “¿Qué?”. “Vuelve y siéntate, Barry”, insistió Jim. “Cálmate. Estamos juntos en esto. Déjame pedirte un vaso de buen coñac”. “¡Estás ocultando algo!”. “Te contaré toda la historia palabra por palabra cuando te hayas sentado, hayas bebido algo y encendido tu pipa. ¡Ni una sola palabra antes!”. Logró imponerse, ya que a veces podía ser muy obstinado; y el pobre Barry Cumberland era una parodia de su antiguo yo dominante. Así, mientras Barry fumaba furiosamente, Jim le contó la historia: una historia más extraña de lo que jamás hubiera imaginado tener que contar. En resumen:

“Si tú estás loco”, dijo él, “¡yo también lo estoy! Porque la señorita Marguerite Devina es la princesa Zalithea. Pero la princesa Zalithea solo hablaba gazoobi o swahili, mientras que la señorita Devina habla inglés perfectamente. ¡Ahora búsquenme a mí! ¡Garçon, dos coñacs!”
Las sillas a su alrededor se iban llenando de gente, a medida que el día avanzaba hacia el mediodía. Una multitud cosmopolita abarrotaba la calle y el bulevar cercano. En algún lugar cercano, una orquesta había comenzado a tocar una melodía muy popular en Nueva York. Los vendedores de periódicos gritaban. Los conductores de carros gritaban. Todos gritaban.
Pero Barry permanecía en silencio. Finalmente:
“Bueno”, preguntó Jim. “¿Qué hacemos ahora?”
“Acabo de decidirlo”, respondió Barry en voz baja. “Será mejor que ustedes se queden donde están, en el Meurice. No queremos asustarla. Pero yo me trasladaré al Chatham de inmediato”.

CAPÍTULO XXXI.
EL ENCUENTRO

Si Barry Cumberland tenía sus debilidades —y, ¿quién no las tiene?—, tenía una virtud destacada: sabía lo que quería y siempre se dirigía directamente hacia su objetivo. De hecho, su impulsividad era excesiva y a veces anulaba su sentido práctico y común. Era lo suficientemente sabio como para ser consciente de ello, ya que contaba con una gran imaginación; y, alojado cómodamente en el Hôtel Chatham esa tarde, tomó medidas directas, algo característico de él, pero que también le permitía retirarse sin problemas en caso de fracaso. Era una estrategia sensata. Su avance cauteloso estaba motivado por el nombre de la misteriosa invitada: “Devina”.

John Cumberland hablaba a veces de una Madame Devina, una famosa soprano de la Ópera Metropolitana; un ídolo de Nueva York que desapareció del mundo musical en pleno apogeo de su carrera. Había sido invitada a la casa de los Cumberland en más de una ocasión durante una temporada brillante, destacando por su interpretación de Thaïs, el papel que le dio fama. Barry solo podía recordar esos días vagamente; pertenecían a los sueños de su infancia, en los cuales su delicada madre era el centro de un mundo maravilloso.

Ahora, esas memorias servían para algo útil, y, sentado en su habitación, escribió la siguiente nota:

Estimada señora:
Por favor, perdone a este paisano impulsivo por invadir su privacidad. Pero hoy vi casualmente su nombre en el registro, y eso me recordó que mi padre, John Cumberland, y mi madre fueron antiguos amigos de Madame Devina. Dado que es un nombre poco común, me atrevo a preguntarle si está emparentada con esa dama. Si es así, estaría más que encantado de conocerla, y sé que a mi padre le complacería mucho saber de usted.

Atentamente,
Barry Cumberland.

Se lo dirigió a “Señorita Marguerite Devina” y se lo entregó a un paje para que se lo llevara en persona.
Una vez enviado la carta, Barry se acercó inquieto a la ventana, que abrió de par en par. Desde allí se veía un patio ajardinado, lo cual, por alguna razón, le trajo a la memoria el Shepheard’s de El Cairo. Muchos balcones daban al este oasis protegido, y permitió que su imaginación le dijera que uno de ellos pertenecía a la habitación de Zalithea…
¡Zalithea! ¿Existiría realmente alguien llamado Zalithea? ¿Había habido alguna vez una Zalithea?
Antes, algo así lo habría asustado y hecho que cuestionara su propia cordura. Pero ahora, como había dicho Jim esa mañana: “¡Si usted está loco, yo también lo estoy!”.
¿Estaría ella dispuesta a responder? ¿Consentiría en verlo? Si se negaba, ¿qué haría entonces?
Su ansiedad e impaciencia impedían que Barry se quedara quieto. Se alejó de la ventana, caminó de un lado a otro por la habitación, escuchó junto a la puerta por si oía los pasos del mensajero que regresaba; luego volvió a acercarse a la ventana.
Durante largos minutos permaneció allí, inmóvil solo en apariencia. Perdió la noción del tiempo. Un golpe en la puerta lo devolvió a la realidad. Se giró, con el corazón latiéndole con fuerza.
“¡Entre!”, gritó.
Entró el paje. De un vistazo, Barry comprobó que no traía ninguna nota.
“La señorita Devina estará abajo a las cuatro, señor”.
Sin duda, el mundo siguió funcionando como de costumbre durante la hora siguiente; París vivió, amó y rió como siempre lo ha hecho desde tiempos inmemoriales. Pero para Barry, el tiempo transcurrido después pareció ser un vacío, una interrupción en su existencia. Por fin llegaron las cuatro…
Ella estaba sentada en una silla de caña frente a una pequeña mesa redonda preparada para tomar té. Se levantó cuando él se acercó a ella.
“Fue muy amable de su parte, señor Cumberland”, oyó que decía con la voz inolvidable de Zalithea.
Se encontró sentado a su lado. Un camarero servía té inglés y ofrecía pequeños platos con pasteles, galletas y dulces. Barry veía y oía todo aquello como a través de una especie de niebla. Todo sonaba amortiguado. Sus sensaciones eran casi idénticas a las que había experimentado al final de la cena de despedida en la universidad. De pronto, con una voz no muy diferente a la suya, alguien dijo:
“Usted no me ha dicho si mi suposición era correcta. ¿Tiene parentesco con la señora Devina?”

“Devina era mi madre”.
La niebla se disipó con esa afirmación clara y sencilla. La sensación de entumecimiento que hasta entonces había permitido a Barry comportarse de manera racional lo abandonó. Miró sus ojos largos y oscuros.
“¿Sabes que ya nos hemos visto antes?”, preguntó.
Marguerite Devina lo miró sin pestañear.
“Tuviste un accidente hace unos meses, justo frente a mi puerta”, respondió. “Pero no sabía que me habías visto. Estabas inconsciente cuando te encontramos”.
Barry apretó los dientes. Sentía un deseo loco de reírse. Sabía que debía luchar contra ello.
“¿Te refieres al accidente que tuve en Nueva Jersey?”, preguntó con voz serena y sin inflexiones.
“Sí. Seguramente te has preguntado por qué actuamos de forma tan extraña después. La verdad es que mi tutor y yo teníamos planeado viajar a Europa, y nos dimos cuenta de que si interveníamos en el asunto, casi con toda seguridad habría demoras. No podíamos permitírnoslo”.
“¿Tu tutor? ¿El señor Brown?”
“Oh, no”, rió ella… ¡la risa encantadora de Zalithea! “El señor Brown fue quien te llevó al hospital y se ocupó de tu coche. Éramos inquilinas suyas”. Dudó un momento, se mordió el labio y preguntó: “¿Cuándo me viste? ¿Antes o después del accidente?”
“Antes”, dijo Barry. “En el balcón”.
“Sí”, murmuró la chica, inclinándose para servir té. “Es algo extraño de admitir, pero me fascinan los relámpagos. ¿Crees que fue verme allí lo que causó tu accidente?”
“No”, respondió rápidamente Barry. Observaba sus manos delgadas, la curva de sus muñecas, y la línea de su cuello, visible bajo un pequeño sombrero elegante.
“Estabas vestida de forma muy extraña”.
Se inclinó hacia el azucarero.
“Sí; estaba probándome un traje especial”. Levantó la vista rápidamente. “¿Dos cucharaditas?”
“Una, por favor”. La miró atentamente. “Es increíble pensar que mi padre conocía a tu madre. Lo he oído hablar de ella mientras cantaba ‘Thaïs’”.
“Los críticos decían que no solo cantaba ‘Thaïs’, sino que era realmente Thaïs”.
“¿Ella…?”
“Murió cuando yo era bebé”, respondió simplemente la chica. “Aquí, en París”.

“¿Naciste en París?”
“Sí.”
“¿Cómo llegaste a vivir en América?”
“Mi padrastro es estadounidense. Estuvo comprometido con mi madre, ¿sabes? Pero ella cambió de opinión… desafortunadamente.”
Al decir la última palabra, una expresión de odio tan profundo se dibujó en su hermoso rostro que Barry se estremeció. Fue así como recordó cómo era ella aquella noche en el wádi.
“Es horrible de decir y horrible de escuchar”, continuó ella; “pero mi padre arruinó a mi madre, en todos los sentidos de la palabra. Habría muerto en un hospital para pobres de no ser por Paul Ahmes.”
“¿Quién es Paul Ahmes?”, preguntó Barry, con un tono de admiración en su voz.
Marguerite Devina levantó la vista hacia él; sus ojos brillaban intensamente.
“Es el hombre de corazón más grande del mundo”, respondió ella, en un tono casi desafiante. “Mi madre solo le causó tristeza. Sin embargo, él gastó todo lo que tenía para intentar hacerla feliz… al final. Y luego ocupó el lugar de mi padre.”
“¿Y él también es artista de ópera?”
Ella soltó una risita ahogada.
“No”, respondió. “Él es, o solía ser, artista de vodevil. Se retiró hace años. Era conocido en toda Europa como ‘El Gran Ahmes’. Era un ilusionista. No tan famoso como Houdini, pero igualmente astuto a su manera.”
Mirándola atentamente e intentando mantener la calma en su voz, Barry preguntó:
“¿Ahmes es seguramente un nombre egipcio?”
“Sí”, respondió ella con serenidad. “Él solía actuar como egipcio. Por parte de su padre tiene sangre árabe. Siempre lo presentaban como ‘El Mago de la Esfinge’.”
Con una curiosa ansiedad, ella compartió esos secretos. Obviamente quería hacerlo. Lo miraba con esos ojos largos y hermosos, como si lo invitara a seguir interrogándola; como si lo desafiara a juzgarla.
“¿Tu tutor está en París?”
“Espero verlo hoy.”
“¿Te esperabas a mí?”
La brusquedad de la pregunta la sorprendió, decidió Barry. Pero si era así, su defensa seguía siendo inexpugnable.

“¡No!”, respondió ella, riendo. “¿Cómo podría hacerlo?”
Mientras bajaba sus pestañas oscuras y buscaba un cigarrillo en su bolso, la cordura le susurró: “¿Cómo podría hacerlo? Esta chica, cuyo cada movimiento, cada expresión, cada rasgo y cada manía son familiares… pero que no es, no puede ser, Zalithea”.
A veces, la memoria juega extraños trucos. Mientras Barry encendía un fósforo para prender sus cigarrillos, un comentario olvidado hasta entonces del profesor Blackwell volvió a su mente, intacto. Lo había dicho la noche en que el profesor examinó a Zalithea. “Hay una pequeña cicatriz debajo del cabello, justo encima de la oreja derecha. Eso sugiere que la teoría —que ahora se considera generalmente aceptada— de que los antiguos practicaban cirugías no carece de fundamento”.
“¿Tienes una pequeña cicatriz debajo del cabello, encima de la oreja derecha?”, preguntó de repente.
Al oír esto, Marguerite Devina palideció sin lugar a dudas.
“Sí”, respondió ella, mirándolo con una expresión de alarma. “¡Qué extraño que lo sepas!”
“El profesor Blackwell me lo dijo”.
“¿Es vidente?”
“No”, dijo Barry, riendo sin alegría. Miró sus ojos oscuros. “Una vez pensé que lo era. Ahora… no sé qué pensar. Pero hay algo que debo decirte. Quizá debería habértelo dicho desde el principio. Tú eres la imagen viva, una doble milagrosa, de alguien…”
“¿Alguien?”
“Alguien a quien amo mucho. ¡Ya te lo he dicho! Vine aquí, a París, para encontrarla. Y cuando te vi…”
Le falló la voz. Giró la cabeza hacia un lado, abatido.
La chica permaneció en silencio por un momento; luego, muy suavemente, preguntó:
“¿Quieres decir que has venido desde América para… buscarla?”
Barry asintió.
“¿Qué te hizo pensar que la encontrarías en París?”
“No lo sé. Éramos muy felices en París. Pero estoy de camino a Egipto”.
“¿A Egipto?”
“Sí. Allí fue donde nos conocimos”.

“¿Y realmente esperas volver a verla, en Egipto?”
“No me atrevo a esperarlo. Pero si dejara de tener esperanzas…”
No terminó la frase. Marguerite Devina se había levantado bruscamente. Tenía la cabeza gacha.
“Por favor, perdóname”, dijo Barry. “No quise hacerte daño”.
Apenas las palabras salieron de sus labios, recordó dónde y a quién se las había dicho anteriormente. Ella se volvió hacia él de forma impulsiva, y el recuerdo quedó completo. Sus pestañas estaban mojadas por las lágrimas.
“¡No lo has hecho!”, dijo ella. “Pero debo irme”.
Barry extendió una mano para retenerla.
“Por favor”, suplicó, “¡deja que te vuelva a ver!”
Ella volvió a bajar la cabeza y dijo:
“Si puedo… Lo siento, pero debo irme ahora mismo”.
Y, tropezando debido a su prisa, rodeó la pequeña mesa y corrió por el vestíbulo…
De regreso a su habitación, Barry estaba en un estado mental que no podía analizar. ¿Era posible, según el orden natural de las cosas, que dos seres humanos fueran tan idénticos? Era como preguntarse si era posible que una chica viviera tres mil años. Si uno era posible, ¿por qué no el otro?
Se resistía curiosamente a dejar el hotel. Por eso, Jim cenó con él en la sala de comedor cuyo chef ha sido preservado para la posteridad por el pincel de Orpen. De Marguerite Devina no vieron nada. Al final de la cena:
“Si sigo pensando en este lío”, declaró Jim, “me volveré completamente loco. O voy al Folies Bergères o a un manicomio. Elige tú”.
La elección ya se había hecho. Y fue a altas horas de la noche (hora de París) cuando Barry regresó al Chatham. El portero nocturno le entregó una carta.
En su habitación abrió el sobre. Comenzó a leer. Luego, corriendo hacia el teléfono, manipuló la palanca arriba y abajo, lleno de impaciencia.
Finalmente:
“¡Hola! ¡Hola!”, gritó, con una voz aguda e inexpresiva. “¡Conecte con la señorita Marguerite Devina!”
“La señorita Devina se fue esta tarde, señor”.
Y cuando amaneció, Barry estaba agotado, con los ojos desorbitados, caminando de un lado a otro de la habitación, tomando de vez en cuando la carta arrugada y leyéndola una y otra vez.

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CAPÍTULO XXXII.
EL GRAN AHMES

“Barry querido:
“No te pido que me perdones. Nunca quise volver a verte.
Pero cuando Jim habló conmigo hoy, de alguna manera me di cuenta de que tú estabas aquí. Sabía que vendrías. Y sabía que tendría que verte. No sabía cuán difícil sería… porque nunca creí que te importara tanto.
“No sé cómo decirte lo que veo ahora, pero debo hacerlo. Todo comenzó, en realidad, hace muchos años, cuando yo era un bebé, y Paul Ahmes estaba sacrificando todo para hacer más soportables los últimos días de mi madre. Ella nunca lo amó, pero tenían algo en común: su pasión por Egipto. Ella logró un gran éxito en una ópera egipcia, y él como artista egipcio. Solía comprar antigüedades egipcias con todo lo que podía ahorrar. Sabía más sobre esas cosas que cualquier comerciante en Europa. La mayoría de sus accesorios para escena eran reales. Esos objetos le inspiraban.
“Un día, mi madre leyó que un anillo que había pertenecido a la verdadera Thaís se estaba subastando en Sotheby’s, en Londres. Ese anillo había sido suyo en el pasado. Ella nunca cantaba el papel de Thaís sin ponérselo. Pero la pobreza la obligó a venderlo. Paul Ahmes, sabiendo la felicidad que le causaría recuperar ese anillo, fue a Londres para comprarlo. Eso era típico de él. No hizo la oferta personalmente, ya que todos los subastadores lo conocían; envió a alguien en su lugar.
“Barry: tu padre estuvo en esa subasta… ¡y hoy él tiene el anillo! Cuando Ahmes se enteró de que John Cumberland lo había conseguido, le escribió, y sin mencionar el nombre de mi madre, le contó todas las circunstancias. Tu padre no le creyó.
“Mi madre murió la noche después de que Ahmes regresara.
“Poco después, antes de que pueda recordarlo bien, dejamos París y nos fuimos a vivir a América. Crecí considerando a Ahmes como mi padre. Siempre estuve rodeada de cosas relacionadas con Egipto, porque…”

El guardián había dejado el escenario y se había convertido en un comerciante profesional de antigüedades. A veces estaba fuera durante meses seguidos, en Egipto, donde ahora tenía agentes, ya que su negocio había crecido tanto. Había cambiado de nombre. John Cumberland era uno de sus clientes.
“Pero, Barry, muy pocas de las cosas maravillosas y hermosas que recibió de Egipto salieron jamás de la posesión de Ahmes. Pasaron a formar parte de su propia colección, que es de incalculable valor; esa era ahora su pasión dominante, desde que mi madre murió. Vendía copias, o bien restauraba los originales, a sus clientes adinerados. Algunos de los museos más famosos del mundo contienen sus obras. Su amor por todo lo relacionado con Egipto simplemente no le permitía vender una pieza auténtica. Su genio para crear duplicados —pues realmente es un genio— le facilitaba conservarlas.
“Y todo el dinero que ganaba de esta manera lo gastaba en adquirir cada vez más rarezas para su museo privado.
“Luego, hace años, dio con la tumba de Zalithea. Llegó hasta ella a través de un largo y estrecho pasadizo abierto en algún momento por ladrones árabes. Allí encontró el gran sarcófago de piedra; levantó la tapa y la encajó en su lugar. El sarcófago estaba vacío.
“Pensando que algún día ese descubrimiento podría serle beneficioso, volvió a cerrar y ocultar la abertura. Debo decirte que esa abertura daba a otro valle, detrás de la tumba, y conducía, a través de un agujero en el techo, al conducto entre el primer y el segundo portón. ¿Recuerdas dónde cayó el techo? Ese segundo portón lo habían roto los ladrones, al igual que la puerta de la cámara donde estaba el sarcófago.
“Sin saberlo, yo fui quien le inspiró lo que sucedió después: su deseo de superar a John Cumberland, a quien él mismo me había enseñado a odiar. Dijo que yo tenía el verdadero perfil egipcio. Su lado de showman cobró vida; esa parte de su extraña naturaleza solo estaba dormida; y pensó en la trama más audaz que cualquier hombre haya intentado llevar a cabo jamás.
“Me dijo: ‘¡Te venderé a John Cumberland! Y si juegas bien tus cartas, te casarás con un millonario’. Estaba completamente bajo su influencia, Barry. Nunca había conocido otro tipo de vida que no fuera este uso comercial del genio de Ahmes como…”

Ilusionista. No quiero disculparme. Me preparé para ello con entusiasmo.
“Fue entonces cuando llegamos en secreto a Nueva Jersey. El señor Brown, que se quedó con la casa, había sido anteriormente el director de escena de Ahmes. Su esposa actuaba como cocinera. También había allí otros miembros de la antigua compañía de mi tutor. Nadie que hubiera trabajado para Ahmes quería dejarlo.
“Durante mucho tiempo viví como una monja. Nadie fuera de nuestro pequeño hogar me vio nunca. Cuando iba a algún lugar, siempre iba fuertemente velada. Ahmes me enseñó a hablar copto. ¡Era el misterioso idioma de Zalithea! Conocía el árabe, porque desde niña tuve una enfermera árabe: un antiguo miembro de la compañía de Ahmes, Safîyeh.
“Un año antes de que el papiro fuera llevado a tu padre, Ahmes fue a Egipto. Erigió la pantalla; como sabes, su agente, Hassan es-Sugra, había localizado la entrada real, o principal, de la tumba. Logró abrirse paso hasta el primer cerrojo, del cual sabía que estaba intacto. Luego volvió a cerrar y ocultar la entrada tal como la encontraste tú. Los jeroglíficos de ‘La que duerme’ los talló él mismo en la roca.
“Por el otro túnel, el que descubrió primero, introdujo equipos de elevación y levantó la tapa del sarcófago de piedra. Puso dentro el sarcófago pintado, que había fabricado en Nueva Jersey y enviado allí. Luego bajó de nuevo la tapa de piedra. Las mesas, las lámparas, el diván y otras cosas las colocó en su lugar. Algunas de ellas eran auténticas; otras las había fabricado él mismo. También añadió el cartucho de ‘La que duerme’ a las antiguas inscripciones pintadas en la pared.
“Cementó la puerta y, desde el túnel de arriba, bloqueó la entrada secreta. Luego regresó a América. Estaba listo el escenario para su última y más grande ilusión.
“El ‘Papiro de Zalithea’ y la ‘Fórmula’ fueron fruto de dos años de trabajo por parte de Ahmes. Eran los mayores logros de su carrera. Los materiales le exigieron muchísima investigación. Pero ningún otro hombre en Europa o América habría podido escribirlos… ¡para superar a Horace Pain y al Dr. Rittenburg!
“Sí, Barry. Estoy orgullosa de él. Hasta que llegaste, nunca se me ocurrió cuestionar su forma de vida. Además, él me había enseñado…”

Me hace odiar el nombre de Cumberland. Era una manía en él. Creo que durante mucho tiempo culpó a John Cumberland de la muerte de mi madre.
“El vestido Zalithea, los extraños ingredientes mencionados en la Fórmula y todo lo demás, los consiguió de muchas fuentes, trabajando pacientemente durante meses y meses. Puso toda su alma en ese asunto.
“Luego, justo cuando estábamos listos, tuviste un accidente justo afuera de la casa.
“Estábamos en un pánico terrible. Pero Ahmes siempre estaba en su mejor forma en situaciones de emergencia. Ya sabes cómo logramos mantenernos al margen del asunto. La servidumbre se dispersó. Solo la señora Brown se quedó para arreglar las cosas. Yo me escondí en el apartamento de mi tutor en Nueva York. Y casi arruiné todo una tarde al ir al jardín viejo de Nueva Jersey a buscar algunas flores. ¡Sí! Estaba allí ese día cuando llegaste.
“Tan pronto como se fijó la fecha de partida, Safîyeh y otro árabe llamado Omar fueron enviados a Egipto. Poco después, yo también me fui. Viajé en el mismo barco que el profesor Blackwell, hacia Cherburgo. Pero no importó, porque habíamos acordado que yo permanecería todo el tiempo en mi camarote.
“Me quedé escondida con Safîyeh en Luxor hasta la noche anterior a la apertura de la tumba. Esa noche me introdujeron de contrabando al otro lado… ¡Y escuchaste mi voz cuando tropecé en el pequeño valle donde Omar me esperaba! A Omar ya lo has visto una vez. Es alto y delgado, y pensaste que era un fantasma.
“En una tumba en ruinas de ese pequeño valle, me vestí para interpretar el papel de Zalithea. Safîyeh estaba allí conmigo. Pero ella regresó a Luxor temprano por la mañana.
“Ahora entiendes, ¿verdad?, que cuando descubriste por primera vez el sarcófago pintado, yo no estaba dentro. Él me llevó hasta la tumba durante la segunda guardia, la noche anterior a que se levantara la tapa. Me colocaron adentro. Luego cerraron la tapa. Estaba asustada, aunque la máscara de oro me permitía respirar con libertad y había muchos orificios de ventilación en el sarcófago.
“Tuve que quedarme allí casi tres horas. Pero me había estado entrenando durante meses para hacer esto.”

“Nunca olvidaré mi alivio cuando finalmente viniste a liberarme. Por supuesto, me había preparado de todas las maneras posibles para enfrentar esa prueba. Y tú recordarás, Barry, que ninguno de ustedes tuvo la oportunidad de tocarme ni siquiera de verme bien hasta el momento en que abrí los ojos.

“¡Sí! Estabas en manos de un maestro ilusionista.

“En cuanto al resto… estaba dispuesta a odiarte. Pero la noche en que viniste a mi tienda y dijiste: ‘Perdóname. No quise hacerte daño’, de alguna manera no pude odiarte.

“Ahmes también cambió de opinión sobre John Cumberland. Aprendió a respetarlo; de hecho, a quererlo. Pero tenía que irse… ¡Yo también!

“A veces era divertido. Otras veces, cuando tu padre hablaba conmigo sin saber que yo entendía, no podía soportarlo. Pero no sabíamos cómo terminar con todo aquello.

“¡Tú lo terminaste! La noche en que me encontraste con ese cerdo Edwards supe que todo tenía que acabar. Mientras dormías fui con Ahmes y se lo conté.

“Él se sintió mal por mí… pero contento de que hubiera terminado todo. Safîyeh se fue a Montreal y, tres días después, zarpó hacia Inglaterra bajo su propio nombre. Yo estaba aquí, en París, antes de que permitieras que se publicara la noticia de mi desaparición. Ahmes escribió la carta jeroglífica para tranquilizarte. Fue entregada por el mismo mensajero que trajo otra carta. Ahora está aquí, con los demás. Por eso no pudiste localizarlo.

“Eso es todo, querido Barry. Tenemos una casa en París. Sin embargo, estaba cerrada, así que me quedé en el Chatham por poco tiempo. Pero Ahmes llegó hoy, y me voy a unir a él. Él sabe que te lo he contado.

“Haz lo que quieras. Pero ya he sido suficientemente castigada.

“Mira… te amo.

“Marguerite.”

CAPÍTULO XXXIII.
UN RELÁMPAGO

“Jim”, dijo Barry con tristeza, “¿qué más puedo hacer?”
“Bueno”, respondió Jim, golpeando pensativamente la mesa del café para llamar la atención del camarero, “puedes pedir otra media botella de este vino tan bueno; quizás así se te ocurran algunas ideas”.
Se realizó el pedido.
“Es el destino”, continuó Barry. “Si hubiera confesado el asesinato, ¡de todas formas la habría querido! De hecho, por extraño que parezca, ahora la amo aún más, sabiendo quién es en realidad, que antes”.
“En absoluto loca”, comentó Jim. “Teniendo en cuenta cómo fue criada, yo mismo, aunque mis juicios sobre la frágil condición humana son notoriamente duros, sentiría lo mismo. Podría amar y respetar a la Marguerite que escribió esa valiente carta. No creo que pudiera llegar a sentir verdadero entusiasmo por una momia viva”.
“Lo sé”, dijo Barry con énfasis, “que algún día volveré a encontrarla. Cuando eso suceda, me casaré con ella, si ella me acepta”.
“Sentimientos fuertes y sólidos”, respondió Jim. “Son hombres como tú los que hacen que hombres como yo amen a hombres como tú. Pero surge el viejo problema: tu padre”.
“Ya he tomado una decisión al respecto”, declaró Barry. “No debe saberlo… por ahora. Es horrible, pero no debo destruir sus ilusiones. Le escribiré diciéndole que he conocido a la chica del balcón, que es la doble de Zalithea y la hija de Devina. Aquellos que conocían a Zalithea pronto olvidarán la similitud al escuchar hablar a Marguerite. Entonces, algún día, él conocerá la verdad. Nadie más debe saberlo jamás”.
“Tendremos que mentir como los Hermanos Ananías”, dijo Jim con tristeza, “por un tiempo. Esta perspectiva horroriza a mi espíritu orgullosamente virtuoso. Pero depende de ti. Lo que digas, se hará. Mientras tanto, ya ha pasado una semana entera y nuestras pacientes investigaciones solo han dado como resultado ‘No, señor’. ¿Seguirás publicando anuncios en los periódicos de París?”

“Sí”, fue la respuesta. “Mi anuncio no significa nada para nadie más. Podría quedarse ahí sin problema. ¿Quién sabe?”
“Nadie lo sabe”, murmuró Jim. “Es la ignorancia, y no el conocimiento, lo que nos hace perder la fe en Papá Noel. ¿Y esta tarde? ¿Debo recorrer el barrio de Batignolles y sus alrededores, como tú tan amablemente sugieres?”
“Jim, eres genial. Ese ‘recorrido’ no es forma alguna de disfrutar de las vacaciones en París. Solo di que estás cansado, y yo me encargaré de eso mañana.”
“No, no, Horatio. Batignolles me atrae porque no puedo pronunciar su nombre. ¿Acaso no he dicho muchas veces que anhelo vivir como detective? ‘Se realizan todo tipo de seguimientos. Nuestros salarios están protegidos por expertos con ametralladoras (vestidos de uniforme). Los familiares desaparecidos son localizados por nuestro equipo especial de mujeres buscadoras. Nuestra consigna…’”
“Jim. Te amo, pero…”
“¡Culpable! Se disuelve el jurado. Nos reunimos en el Chatham a las seis para tomar cócteles.”
Y así continuó la búsqueda. Barry tenía en mente un barrio que había observado durante un paseo en los alrededores de las antiguas fortificaciones. Allí había villas discretas, ocultas tras pequeños jardines que, al igual que el velo de una belleza turca, solo servían para provocar, sin ocultar nada. Estaba seguro de que la casa que buscaba tendría jardín.
Barry había pensado en contratar a una agencia de detectives para localizar a Zalithea, pero resultó que ella volvía a haber desaparecido. Sin embargo, dadas las circunstancias, decidió que no sería sensato hacerlo.
La carta de Marguerite casi la conocía de memoria. Al principio, el impacto de leerla lo dejó atónito. La reevaluación de sus perspectivas lo horrorizó. Pero de todo ese caos surgió un hecho: un hecho indiscutible. La amaba. No podía imaginarse la vida sin ella.
Su impaciencia hacía que viera ilusiones constantemente. Un grupo sentado en una mesa de café aparecía de repente ante sus ojos… y ella estaba allí. Pero cuando se acercaba, toda semejanza desaparecía. Odiaba a esos imitadores inconscientes; algunos de ellos eran sorprendentemente diferentes de Marguerite de cerca. Exploraba sin falta todas las tiendas de perfumes. Y cien veces corrió como un loco para alcanzar a alguna chica que veía a lo lejos… solo para asustar a un desconocido.
Más de un gendarme lo miró con sospecha. Un anciano alto y distinguido, con la insignia de la Legión, acompañando a una chica muy bonita cuya figura y porte seguramente se parecían a los de…

Los hombres de Marguerite le pidieron el nombre de su hotel y prometieron enviar a sus secuaces a ver a Barry por la mañana. Ahora se encontraba en las afueras del bosque. Justo delante estaba el grupo de villas que habían llamado su atención el día anterior. Decidió seguir un plan ya utilizado en otras ocasiones: es decir, ir a una casa que pareciera adecuada y preguntar si la señorita Devina y su padre estaban en casa. Si le aseguraban que había ido a la dirección equivocada, podría preguntar si vivían dos estadounidenses en las cercanías.

Tras una mañana excepcionalmente calurosa, las nubes comenzaron a acumularse poco después del mediodía. Ahora, estaba oscureciendo rápidamente. Los árboles a su derecha estaban envueltos en sombras tétricas. Desde algún lugar más allá de las afueras occidentales de París se escuchaban rumores amenazantes, que recordaban a los buenos parisinos aquel día negro en que los prusianos de Von Kluck atacaron sus puertas.

De repente, comenzó a llover a cántaros. Al ver una encantadora pequeña villa, cuyas persianas y balcones verdes se veían por encima de una hilera de acacias enanas, Barry corrió a refugiarse. Con la espalda apoyada en el tronco de un árbol cuya densa copa ofrecía protección, se quedó allí, mirando hacia arriba.

Un manto negro de tormenta colgaba justo encima. Aparte del sonido de la lluvia, reinaba un silencio profundo. De repente, un relámpago iluminó todo con su luz intensa. La casa de enfrente se iluminó de color azul helado, de forma tétrica. Cada hoja de los árboles pareció cobrar vida por un instante. Cada clavo en la estructura de la puerta de la villa, cada grano de grava en los caminos del jardín, llamaba la atención de manera vívida, como si estuvieran separados del resto…

Y una ventana que daba directamente al árbol bajo el cual estaba Barry se abrió de golpe.

¡Marguerite salió al balcón verde!

Sus labios estaban entreabiertos en una sonrisa medio asustada. El trueno retumbaba con fuerza, como si fueran tambores de guerra, y sus ecos se perdían en la oscuridad.

A través de las copas de las acacias, sus miradas se encontraron…

Barry lanzó un grito involuntario. La tormenta se olvidó. El mundo se olvidó. Corrió bajo la lluvia torrencial, hasta llegar a la puerta, subiendo por el camino empedrado, hasta llegar a la discreta puerta acristalada. Ella huyó al verlo. El balcón estaba vacío; pero la ventana seguía abierta.

Tocó el timbre, pero sin resultado. Lo volvió a tocar, una y otra vez. Siguió tocándolo sin parar.

Se abrió la puerta.
Y se encontró mirando el rostro arrugado de una mujer árabe.
“¡Safîyeh!”, exclamó.
Ella sonrió, sin sorprenderse, y se hizo a un lado para dejarlo entrar.
Se halló en un pequeño vestíbulo amueblado al estilo egipcio. Había mesas antiguas y figuras de los dioses del Nilo. También había un fresco con escenas de Der-el-Bahari. De el techo colgaba una lámpara de plata perforada. El aire estaba impregnado de un suave perfume, ese olor indescriptible de Egipto.
Safîyeh levantó una cortina de tapiz y volvió a apartarse. Barry entró en la habitación de al lado.
Ese apartamento estaba repleto de todo tipo de reliquias imaginables: desde exquisitos collares de esmalte hasta gatos momificados. Al ver los tesoros que allí había, Barry se transportó mentalmente a una habitación similar, situada muy arriba, por encima del bullicio de Nueva York, donde alguna vez había estado en reunión con Horace Pain, el Dr. Rittenburg y otros.
Apoyado en una repisa hecha de fragmentos de granito rojo tallados para ese fin, había un hombre alto; el cuello de su camisa blanca estaba desabrochado, y las mangas estaban arremangadas sobre sus brazos musculosos. Un codo descansaba sobre la repisa; su puño cerrado sostenía una cabeza imponente, similar a la de un león. Un anillo en forma de escarabajo brillaba en su dedo. Al levantar la otra mano para quitarse el cigarro que fumaba, se inclinó en señal de saludo cortés.
“¡Danbazzar!”, gritó Barry.
El estruendo lejano de los truenos provenientes de la tormenta resonaba por París.
“Paul Ahmes, a su servicio, señor”, lo corrigió Danbazzar. “Pero también puedo llamarme Danbazzar, si así lo prefiere. Uno es tan mío como el otro. Siéntese y hablemos de esto”.
Fascinado contra su voluntad, como siempre lo había estado por la extraordinaria personalidad de ese hombre, Barry se sentó en un diván, silenciado, atónito, ante la total serenidad del interlocutor. No había reconocimiento de errores; no se trataba de un impostor descubierto. Era aquel hombre capaz de convertir los obstáculos en simples pasos hacia sus objetivos, valiente e implacable. Ese era Danbazzar.
“Margot me contó lo que decía en su carta”, continuó. “Estuve de acuerdo. Que quede claro: ella no hizo nada a mis espaldas. Lo que quiere viene conmigo, y quería que supiera la verdad. Jamás lo habría sabido si…”

No la había seguido a París. Pero de todos modos no lo lamento. Me he retirado del negocio. Zalithea fue mi último negocio. Lo lamenté mucho antes de que llegara el final, porque descubrí que John Cumberland era completamente honesto. Así que, escucha: díselo si quieres. Te daré una lista completa de todas las cosas que él tiene que no son auténticas, y él puede venderlas de vuelta a mí por justo lo que pagó. No estoy fingiendo ser un santo: tengo mercado para eso y con grandes ganancias.

Barry no pudo contener una sonrisa.

“Si me preguntas”, añadió Danbazzar, “él estaría más feliz si se dejara en paz. Pero haz lo que te dé la gana. No hay ningún comité de expertos en el mundo que diga que alguna pieza de mi taller es falsa… ¡Y puedes apostar tu último dólar a que yo no lo diré! En cuanto al trabajo en la tumba, estamos todos juntos en esto. Los piratas no pueden permitirse pelearse. Y ahora voy a hablar contigo sobre Margot. Voy a hablar claro, y espero que tú hagas lo mismo…”

Habló, y habló claro, durante casi una hora. Mostró un lado de su carácter complejo y retorcido, que Barry nunca había sospechado que existiera. Y, en un momento dado, cuando habló del arrepentimiento de Marguerite por el papel que había desempeñado, las palabras de Hassan es-Sugra volvieron a la mente de Barry: “No te enojes con ella”. Finalmente:

“Ahora todo está arreglado”, dijo Danbazzar. “He dejado los Estados Unidos para siempre. Sabes cuál es mi posición. Estamos de acuerdo respecto al grupo en Nueva York. Y sé cuál es la tuya. Arregla lo demás con el chico”.

Salió de la habitación, con dignidad, impasible; el Gran Ahmes, dueño de la situación. Barry se puso de pie. De repente, se sintió terriblemente nervioso. Caminó de un lado a otro una o dos veces, entre esas reliquias invaluables de una época cuyos amores y odios ya habían sido olvidados antes de que París surgiera de los bosques. En una larga pared baja, faraones, dioses y diosas hacían señales misteriosas unos a otros, indicando: Así era en nuestros tiempos; así es también ahora.

El susurro de la cortina le indicó que se diera la vuelta.

Se enfrentó a Marguerite…

Ella estaba en el umbral, observándolo. Sus largos ojos oscuros tenían la misma expresión que aquella noche en que, sin que Barry la viera, se había acercado sigilosamente a la puerta de la biblioteca para echarle un último vistazo.

Pero había algo más allí. Lentamente, ella se acercó hasta donde él estaba. Cuando estuvo cerca de él:

“¡Mi querida!”, susurró él.

Sus brazos la rodearon con mucha fuerza, pero también con mucha delicadeza; no como en ese primer abrazo apasionado. Y cuando la besó, fue un beso tierno y prolongado.

FIN

NOTAS DEL TRANSCRIPIENTE
Se han conservado las pequeñas incoherencias ortográficas (p. ej., El Kasr/El-Kasr, Kûrna/Kurna, etc.).
Alteraciones en el texto:
Se ha abandonado el uso de mayúsculas al principio de las palabras.
Puntuación: se han corregido algunas combinaciones/anidamientos de comillas y puntos faltantes.
[Capítulo I]
“with never a word of farwell, urged by a sudden irrational” se ha cambiado por farewell.
“Same classic analogy cropped up in his mind” se ha cambiado por Some.
[Capítulo XI]
“and ponds and gardens of flourishng trees” se ha cambiado por flourishing.
[Capítulo XII]
“Hassan es-Sufa extended his palms and softly intruded” se ha cambiado por Sugra.
[Capítulo XIII]
“He seemed scarely to have closed his eyes before” se ha cambiado por scarcely.
[Capítulo XIV]
(“By jove!” John Cumberland exclaimed.) se ha cambiado por Jove.
[Capítulo XV]
“His foosteps might be heard receding along the wâdi” se ha cambiado por footsteps.
[Capítulo XVI]
“It we had known, sir, with a little more time and trouble we” se ha cambiado por If.
[Capítulo XX]
(This was Kyphi, mentioned in the “Papyrus Embers,” and) se ha cambiado por Ebers.
[Capítulo XXIV]
“set upon Barry with an expresson of childish eagerness” se ha cambiado por expression.
[Capítulo XXVI]
“Priness Zalithea has very little English, so excuse her” se ha cambiado por Princess.

[Capítulo XXVII]
“Vio las lágrimas largamente reprimidas acumulándose bajo el borde oscuro” por largamente reprimidas.
“¿Ahogan a uno de los gemelos en esas regiones?”, añádase al final.

[Capítulo XXXI]
“Quien te llevó al hospital y se ocupó de ti” por tuyo.
“Sugiere que la teoría —ahora generalmente aceptada, creo”— por aceptada.

[Fin del texto]

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: ELLA QUE DUERME
***

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Sección 2. Información sobre la misión de Project Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita de obras electrónicas en formatos legibles por la mayor variedad posible de computadoras, incluidas las obsoletas, antiguas, de mediana edad y nuevas. Existe gracias a los esfuerzos de cientos de voluntarios y a las donaciones de personas de todos los ámbitos de la vida.

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Sección 3. Información sobre la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg

La Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg es una corporación educativa sin fines de lucro de tipo 501(c)(3), organizada según las leyes del estado de Misisipi y a la que el Servicio de Impuestos Internos le ha otorgado estatus de exención fiscal. El número de identificación fiscal de la Fundación es 64-6221541. Las contribuciones a la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg son deducibles de impuestos en la medida permitida por las leyes federales de los Estados Unidos y por las leyes de su estado.

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Sección 4. Información sobre las donaciones al Proyecto
Fundación del Archivo Literario Gutenberg

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