Five Weeks in a Balloon Jules Verne 26955 downloads.pdf

El eBook de Project Gutenberg: Cinco semanas en un globo aerostático

Este eBook está destinado al uso de cualquier persona, en cualquier lugar de los Estados Unidos y de la mayor parte del resto del mundo, de forma gratuita y sin casi ninguna restricción. Puede copiarlo, regalarlo o reutilizarlo según los términos de la Licencia de Project Gutenberg que se incluye con este eBook o en línea en www.gutenberg.org. Si no se encuentra en los Estados Unidos, deberá consultar las leyes del país donde se encuentra antes de usar este eBook.

Título: Cinco semanas en un globo aerostático

Autor: Jules Verne

Fecha de publicación: 1 de noviembre de 2002 [eBook #3526]
Última actualización: 11 de julio de 2024

Idioma: Inglés

Publicación original: Nueva York: Appleton & Co., 1869

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/3526

Agradecimientos: Judy Boss y David Widger

*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG: CINCO SEMANAS EN UN GLOBO AEROSTÁTICO ***

CINCO SEMANAS EN UN
GLOBO
O,

Viajes y descubrimientos en África por tres ingleses.
Compilado en francés por Jules Verne, a partir de las notas originales del Dr. Ferguson.
Traducido al inglés por “William Lackland”.

ÍNDICE

NOTA DE LOS EDITORES.
ÍNDICE DETALLADO.

CINCO SEMANAS EN UN GLOBO.
CAPÍTULO PRIMERO.
CAPÍTULO SEGUNDO.
CAPÍTULO TERCERO.
CAPÍTULO CUARTO.
CAPÍTULO QUINTO.
CAPÍTULO SEXTO.
CAPÍTULO SÉPTIMO.
CAPÍTULO OCTAVO.
CAPÍTULO NOVENO.
CAPÍTULO DÉCIMO.
CAPÍTULO ONZENO.
CAPÍTULO DOCEMO.
CAPÍTULO TRECEMO.
CAPÍTULO CATORCEMO.
CAPÍTULO QUINCEMO.
CAPÍTULO DIECISEISMO.
CAPÍTULO DIECISIETEIMO.
CAPÍTULO DIECIOCHOIMO.
CAPÍTULO DIECINUEVEIMO.
CAPÍTULO VEINTIOCHOIMO.
CAPÍTULO VEINTIUNOIMO.

CAPÍTULO VEINTIDÓS.
CAPÍTULO VEINTITRÉS.
CAPÍTULO VEINTICUATRO.
CAPÍTULO VEINTICINCO.
CAPÍTULO VEINTISÉIS.
CAPÍTULO VEINTISIETE.
CAPÍTULO VEINTIOCHO.
CAPÍTULO VEINTINUEVE.
CAPÍTULO TREINTA.
CAPÍTULO TREINTA Y UNO.
CAPÍTULO TREINTA Y DOS.
CAPÍTULO TREINTA Y TRES.
CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO.
CAPÍTULO TREINTA Y CINCO.
CAPÍTULO TREINTA Y SEIS.
CAPÍTULO TREINTA Y SIETE.
CAPÍTULO TREINTA Y OCHO.
CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE.
CAPÍTULO CUARENTA.
CAPÍTULO CUARENTA Y UNO.
CAPÍTULO CUARENTA Y DOS.
CAPÍTULO CUARENTA Y TRES.
CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO.

NOTA DE LOS EDITORES.

“Cinco semanas en un globo” es, en cierta medida, una sátira de los libros modernos de viajes por África. En lo que respecta a la descripción de la geografía, los habitantes, los animales y las características de los países por los que pasan los viajeros, todo es completamente exacto. Ofrece, en algunos detalles, un resumen de casi todo el ámbito de los descubrimientos en África, y de este modo servirá a menudo para refrescar la memoria del lector. El modo de desplazamiento es, por supuesto, puramente imaginario, y los incidentes y aventuras son ficticios. Estos últimos son sumamente entretenidos, y, teniendo en cuenta las maravillosas “historias de viaje” con las que nos han entretenido los exploradores africanos, apenas se pueden considerar exageradas; mientras que la ingeniosidad e inventiva del autor seguramente provocarán la sorpresa y la admiración del lector, quien encontrará a M. VERNE igualmente cómodo viajando por el aire que durante su viaje “Veinte mil leguas de viaje submarino”.

ÍNDICE DETALLADO.

CAPÍTULO PRIMERO.
El final de un discurso muy aplaudido.—La presentación del Dr. Samuel Ferguson.—Excelsior.—Retrato completo del doctor.—Un fatalista convencido.—Una cena en el Travellers’ Club.—Varios brindis por la ocasión.

CAPÍTULO SEGUNDO.
El artículo en el Daily Telegraph.—Guerra entre las revistas científicas.—El Sr. Petermann apoya a su amigo el Dr. Ferguson.—Respuesta del sabio Koner.—Apuestas hechas.—Diversas propuestas ofrecidas al doctor.

CAPÍTULO TERCERO.
El amigo del doctor.—El origen de su amistad.—Dick Kennedy en Londres.—Una propuesta inesperada pero no muy consoladora.—Un proverbio nada alentador.—Algunos nombres del martirologio africano.—Las ventajas de un globo.—El secreto del Dr. Ferguson.

CAPÍTULO CUARTO.
Exploraciones africanas.—Barth, Richardson, Overweg, Werne, Brun-Rollet, Penney, Andrea, Debono, Miani, Guillaume Lejean, Brace, Krapf y Rebmann, Maizan, Roscher, Burton y Speke.

CAPÍTULO QUINTO.
Los sueños de Kennedy.—Artículos y pronombres en plural.—Las insinuaciones de Dick.—Un paseo por el mapa de África.—Lo que hay entre dos puntos de la brújula.—Expediciones ahora a pie.—Speke y Grant.—Krapf, De Decken y De Heuglin.

CAPÍTULO SEXTO.
Un sirviente: ¡compártelo con él!—Él puede ver los satélites de Júpiter.—Dick y Joe trabajando arduamente.—Duda y fe.—La ceremonia de pesaje.—Joe y Wellington.—Recibe una media corona.

CAPÍTULO SÉPTIMO.
Detalles geométricos. — Cálculo de la capacidad del globo. — El doble receptáculo. — La cubierta. — El carro. — El misterioso aparato. — Las provisiones y suministros. — Resumen final.

CAPÍTULO OCTAVO.
La importancia de Joe. — El comandante del Resolute. — El arsenal de Kennedy. — Comodidades mutuas. — La cena de despedida. — Partida el 21 de febrero. — Las sesiones científicas del doctor. — Duveyrier. — Livingstone. — Detalles del viaje aéreo. — Kennedy en silencio.

CAPÍTULO NOVENO.
Doblan el cabo. — La torre delantera. — Un curso de cosmografía del profesor Joe. — Sobre el método para guiar los globos. — Cómo buscar las corrientes atmosféricas. — Eureka.

CAPÍTULO DÉCIMO.
Experimentos anteriores. — Los cinco receptáculos del doctor. — El cilindro de gas. — El calórico. — El sistema de maniobra. — Éxito seguro.

CAPÍTULO UNDÉCIMO.
Llegada a Zanzíbar. — El cónsul inglés. — La hostilidad de los habitantes. — La isla de Koumbeni. — Los fabricantes de lluvia. — Inflación del globo. — Partida el 18 de abril. — La última despedida. — La Victoria.

CAPÍTULO DOCE.
Crucero por el estrecho. — El Mrima. — Comentario de Dick y propuesta de Joe. — Una receta para hacer café. — El Uzaramo. — El desdichado Maizan. — El monte Duthumi. — Las cartas del doctor. — Noche bajo un nopal.

CAPÍTULO TRECE.
Cambio de clima. — Kennedy tiene fiebre. — La medicina del doctor. — Viajes por tierra. — La cuenca de Imenge. — El monte Rubeho. — Altitud de seis mil pies. — Una parada durante el día.

CAPÍTULO CUATROCE.
El bosque de árboles de goma. — La antílope azul. — La señal de reunión. — Un ataque inesperado. — El Kanyemé. — Una noche al aire libre.

El Mabunguru.—Jihoue-la-Mkoa.—Un suministro de agua.—Llegada a Kazeh
CAPÍTULO QUINCE.
Kazeh.—La ruidosa plaza del mercado.—La aparición del globo aerostático.—Los Wangaga.—Los hijos de la luna.—El paseo del doctor.—La población del lugar.—El Tembe real.—Las esposas del sultán.—Una borrachera real.—Joe como objeto de culto.—Cómo bailan bajo la luz de la luna.—Una reacción.—Dos lunas en el mismo cielo.—La inestabilidad de los honores divinos.
CAPÍTULO DIECISEIS.
Síntomas de una tormenta.—El país de la luna.—El futuro del continente africano.—La última máquina de todas.—Vista del paisaje al atardecer.—Flora y fauna.—La tempestad.—La zona de fuego.—Los cielos estrellados.
CAPÍTULO DIECIOCHO.
Las montañas de la luna.—Un océano de aventuras.—Echan ancla.—El elefante de remolque.—Un fuego en movimiento.—La muerte del monstruo.—El horno de campo.—Una comida sobre la hierba.—Una noche en tierra firme.
CAPÍTULO DIECINUEVE.
El Karagwah.—El lago Ukéréoué.—Una noche en una isla.—El ecuador.—Cruzar el lago.—Las cascadas.—Vista del paisaje.—Las fuentes del Nilo.—La isla de Benga.—La firma de Andrea Debono.—La bandera con los símbolos de Inglaterra.
CAPÍTULO VEINTO.
El Nilo.—La montaña que tiembla.—Recuerdos del país.—Las narraciones de los árabes.—Los Nyam-Nyams.—Las astutas reflexiones de Joe.—El globo aerostático supera las dificultades.—Ascensos aerostáticos.—Madame Blanchard.
CAPÍTULO VEINTIUNO.

Sonidos extraños. —Un ataque nocturno. —Kennedy y Joe en el árbol. —Dos disparos. —“¡Ayuda! ¡Ayuda!”. —Respuesta en francés. —La mañana. —El misionero. —El plan de rescate.

CAPÍTULO VEINTIDÓS.
El chorro de luz. —El misionero. —El rescate mediante un rayo eléctrico. —Un sacerdote lazarista. —Poca esperanza. —Los cuidados del doctor. —Una vida de abnegación. —Pasando por un volcán.

CAPÍTULO VEINTITRÉS.
Joe en un arrebato de ira. —La muerte de un buen hombre. —Las noches de vigilia junto al cuerpo. —Esterilidad y sequía. —El entierro. —Las rocas de cuarzo. —Alucinaciones de Joe. —Un lastre precioso. —Un estudio de las montañas ricas en oro. —El comienzo de la desesperación de Joe.

CAPÍTULO VEINTICUATRO.
El viento cesa. —La proximidad del desierto. —El error en el suministro de agua. —Las noches en el ecuador. —Las ansiedades del Dr. Ferguson. —La situación expuesta claramente. —Respuestas enérgicas de Kennedy y Joe. —Otra noche más.

CAPÍTULO VEINTICINCO.
Un poco de filosofía. —Una nube en el horizonte. —En medio de la niebla. —El extraño globo. —Una vista exacta de la Victoria. —Los árboles de palma. —Rastros de una caravana. —El pozo en medio del desierto.

CAPÍTULO VEINTISÉIS.
Ciento trece grados. —Las reflexiones del doctor. —Una búsqueda desesperada. —El cilindro se apaga. —Ciento veintidós grados. —Contemplación del desierto. —Un paseo nocturno. —Soledad. —Debilidad. —Las perspectivas de Joe. —Se da un día más.

CAPÍTULO VEINTISIETE.
Calor terrible. —Alucinaciones. —Las últimas gotas de agua. —Noches de desesperación. —Un intento de suicidio. —El simoom. —El oasis. —El león y la leona.

CAPÍTULO VEINTIOCHO.
Una tarde de alegría. —Las habilidades culinarias de Joe. —Una disertación sobre carne cruda. —La narrativa de James Bruce. —Acampar. —Joe…

Sueños.—El barómetro comienza a bajar.—El barómetro vuelve a subir.—
Preparativos para la partida.—La tormenta
CAPÍTULO VEINTINUEVO.
Señales de vegetación.—La noción fantástica de un autor francés.—Un país magnífico.—El reino de Adamova.—Las exploraciones de Speke y Burton relacionadas con las del Dr. Barth.—Las montañas Atlantika.—El río Benoué.—La ciudad de Yola.—El Bagélé.—El monte Mendif
CAPÍTULO TREINTA.
Mosfeia.—El jeque.—Denham, Clapperton y Oudney.—Vogel.—La capital de Loggoum.—Toole.—Estancamiento sobre Kernak.—El gobernador y su corte.—El ataque.—Las palomas incendiarias
CAPÍTULO TREINTA Y UNO.
Partida en la noche.—Los tres.—Los instintos de Kennedy.—Precauciones.—El curso del río Shari.—El lago Chad.—El agua del lago.—El hipopótamo.—Una bala desperdiciada
CAPÍTULO TREINTA Y DOS.
La capital de Bornou.—Las islas de los Biddiomahs.—Los cóndores.—Las ansiedades del doctor.—Sus precauciones.—Un ataque en el aire.—La cubierta del globo rota.—La caída.—Sublime sacrificio propio.—La costa norte del lago
CAPÍTULO TREINTA Y TRES.
Conjeturas.—Restablecimiento del equilibrio de la Victoria.—Nuevos cálculos del Dr. Ferguson.—La caza de Kennedy.—Una exploración completa del lago Chad.—Tangalia.—El regreso.—Lari
CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO.
El huracán.—Una partida forzada.—Pérdida de un ancla.—Reflexiones melancólicas.—La resolución adoptada.—La tormenta de arena.—La caravana enterrada.—Un viento contrario pero favorable.—El regreso hacia el sur.—Kennedy en su puesto
CAPÍTULO TREINTA Y CINCO.
Qué le pasó a Joe.—La isla de los Biddiomahs.—La adoración que le mostraron.—La isla que se hundió.—Las orillas del lago.—El árbol de las serpientes.—Las huellas.—Sufrimientos terribles.—Los mosquitos y

Hormigas. —Hambre. —Se ve la Victoria. —Ella desaparece. —El pantano.
Un último grito de desesperación
CAPÍTULO TREINTA Y SEIS.
Una multitud de personas en el horizonte. —Un grupo de árabes. —La persecución.
Es él. —Caída del caballo. —El árabe estrangulado. —Una bala de Kennedy. —Maniobras hábiles. —Saqueado en pleno vuelo. —Joe finalmente salvo.
CAPÍTULO TREINTA Y SIETE.
La ruta occidental. —Joe se despierta. —Su terquedad. —Fin del relato de Joe. —Tagelei. —Las ansiedades de Kennedy. —La ruta hacia el norte. —Una noche cerca de Aghades.
CAPÍTULO TREINTA Y OCHO.
Un paso rápido. —Decisiones prudentes. —Caravanas a la vista. —Lluvias incesantes. —Goa. —El Níger. —Golberry, Geoffroy y Gray. —Mungo Park. —Laing. —René Caillié. —Clapperton. —John y Richard Lander.
CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE.
La región en la curva del Níger. —Una vista fantástica de las montañas de Hombori. —Kabra. —Timbuctú. —El mapa del Dr. Barth. —Una ciudad en decadencia. —Donde quiera que lo disponga el cielo.
CAPÍTULO CUARENTA.
Las ansiedades del Dr. Ferguson. —Movimiento persistente hacia el sur. —Una nube de langostas. —Vista de Jenné. —Vista de Ségo. —Cambio de viento. —Los arrepentimientos de Joe.
CAPÍTULO CUARENTA Y UNO.
Los acercamientos a Senegal. —El globo desciende cada vez más. —Siguen lanzando cosas. —El marabú Al-Hadji. —Los señores Pascal, Vincent y Lambert. —Un rival de Mahoma. —Las montañas difíciles. —Las armas de Kennedy. —Una de las maniobras de Joe. —Una parada sobre un bosque.
CAPÍTULO CUARENTA Y DOS.
Una lucha de generosidad. —El último sacrificio. —El aparato de expansión. —La habilidad de Joe. —Medianoche. —El reloj del doctor. —El reloj de Kennedy. —Este último se duerme en su puesto. —El fuego. —Los aullidos de los nativos. —Fuera de alcance.
CAPÍTULO CUARENTA Y TRES.

Los Talabas. —La persecución. —Un país devastado. —El viento comienza a soplar. —El Victoria se hunde. —Las últimas provisiones. —Los saltos del globo. —Una defensa con armas de fuego. —El viento se intensifica. —El río Senegal. —Las cataratas de Gouina. —El aire caliente. —El cruce del río.
CAPÍTULO CUATROVIENTOS.
Conclusión. —El certificado. —Las colonias francesas. —La estación de Medina. —La batalla. —San Luis. —La fragata inglesa. —El regreso a Londres.

CINCO SEMANAS EN UN GLOBO.

CAPÍTULO PRIMERO.

El final de un discurso muy aplaudido.—La presentación del Dr. Samuel Ferguson.—Excelsior.—Retrato completo del doctor.—Un fatalista convencido.—Una cena en el Travellers’ Club.—Varios brindis por la ocasión.

El 14 de enero de 1862 se reunió una gran audiencia en la sesión de la Real Sociedad Geográfica, situada en el número 3 de Waterloo Place, Londres. El presidente, Sir Francis M——, hizo una importante comunicación a sus colegas en un discurso que fue frecuentemente interrumpido por aplausos.
Este raro ejemplar de elocuencia terminó con las siguientes frases sonoras, rebosantes de patriotismo:
“Inglaterra siempre ha marchado a la cabeza de las naciones” (pues, como observará el lector, las naciones siempre marchan una detrás de otra), “gracias a la intrépididad de sus exploradores en el campo de los descubrimientos geográficos”. (Aprobación general). “El Dr. Samuel Ferguson, uno de sus hijos más gloriosos, no traerá deshonra a su origen”. (“¡Claro que no!”, desde todos los rincones del salón). “Este intento, si tiene éxito” (“¡Tendrá éxito!”), “completará y unirá las ideas, hasta ahora dispersas, que el mundo tiene sobre la cartografía africana” (aplausos vehementes); “y, si fracasa, al menos quedará registrado como una de las concepciones más audaces del genio humano”. (Aplausos estruendosos).
“¡Viva! ¡Viva!”, gritó la inmensa audiencia, completamente electrizada por estas palabras inspiradoras.
“¡Viva el intrépido Ferguson!”, exclamó uno de los más entusiastas de la multitud.
Los aplausos más intensos resonaron por todas partes; el nombre de Ferguson estaba en todas las bocas, y podemos estar seguros de que no perdió nada al pasar por las gargantas inglesas. De hecho, el salón entero temblaba con él.

Y estaban presentes también aquellos viajeros y exploradores intrépidos, cuyo temperamento enérgico los había llevado a todos los rincones del globo; muchos de ellos ya ancianos y agotados por el servicio a la ciencia. Todos, en cierta medida, habían sufrido las pruebas más duras, ya fuera física o moralmente. Habían escapado de naufragios, incendios, hachas indias y garrotes de guerra; de la hoguera y la pira; e incluso de las fauces caníbales de los habitantes de las islas del Mar del Sur. Pero aun así, sus corazones latían con fuerza durante el discurso de Sir Francis M——, que sin duda fue el mayor éxito oratorio que la Real Sociedad Geográfica de Londres había logrado hasta entonces.

Pero en Inglaterra, el entusiasmo no se detiene en meras palabras. Se moviliza dinero con mayor rapidez que las matrices mismas de la Casa de la Moneda Real. Así, allí mismo se votó una suscripción para apoyar al Dr. Ferguson, y de inmediato se reunió la considerable suma de dos mil quinientas libras. La cantidad se ajustó a la importancia de la empresa.

Un miembro de la Sociedad preguntó entonces al presidente si el Dr. Ferguson no debía ser presentado oficialmente.

“El doctor está a disposición de la asamblea”, respondió Sir Francis.

“¡Que entre entonces! ¡Tráiganlo!”, gritó el público. “Queremos ver cara a cara a un hombre de tal audacia extraordinaria”.

“Tal vez esta propuesta increíble suya solo tenga como objetivo confundirnos”, gruñó un viejo almirante furioso.

“¿Y si resulta que no existe tal persona como el Dr. Ferguson?”, exclamó otra voz, con un tono malicioso.

“Bueno, entonces tendremos que inventar uno”, respondió un miembro jocoso de esta seria Sociedad.

“Pídanle al Dr. Ferguson que entre”, fue la tranquila respuesta de Sir Francis M——.

Y el doctor entró, permaneciendo allí, completamente impasible ante los estruendosos aplausos que recibieron su aparición.

Era un hombre de unos cuarenta años, de estatura y complexión medias. Su temperamento optimista se reflejaba en el color intenso de sus mejillas. Su rostro era fríamente expresivo, de rasgos regulares y una nariz grande; una de esas narices que recuerdan la proa de un barco y que caracterizan a quienes están destinados a realizar grandes descubrimientos. Sus ojos, gentiles e inteligentes, más que audaces, le conferían un encanto peculiar.

Su fisonomía. Sus brazos eran largos, y sus pies estaban plantados con esa solidez que indica a un gran caminante. Una calma gravedad parecía rodear toda la persona del doctor, y nadie habría imaginado que pudiera convertirse en el agente de cualquier mistificación, por más inofensiva que fuera. Por eso, los aplausos que lo recibieron al principio continuaron hasta que él, con un gesto amistoso, pidió silencio en su propio nombre. Se acercó al asiento que le habían preparado para su presentación y, luego, de pie y inmóvil, con una mirada decidida, apuntó con su dedo índice derecho hacia arriba y pronunció en voz alta la única palabra: “¡Excelsior!”. Nunca uno de los ataques repentinos de Bright o Cobden, ni ninguna de las demandas abruptas de Palmerston para revestir las rocas de la costa inglesa con hierro, había causado tal sensación. El discurso de sir Francis M—— quedó completamente eclipsado. El doctor se había mostrado moderado, sublime y sereno al mismo tiempo; había pronunciado la palabra adecuada para aquella situación: “¡Excelsior!”. El viejo almirante afectado de gota, que hasta entonces había estado encontrando defectos, quedó completamente convencido por aquel hombre singular, y de inmediato propuso que el discurso del dr. Ferguson fuera incluido en “Los Anales de la Real Sociedad Geográfica de Londres”. ¿Quién era, entonces, esta persona, y cuál era la empresa que proponía? El padre de Ferguson, un valiente y digno capitán de la Marina inglesa, había asociado a su hijo con él desde muy temprana edad, en los peligros y aventuras de su profesión. Ese joven aparentemente intrépido, que parecía no conocer nunca el significado del miedo, demostró desde muy pronto una mente aguda y activa, una inteligencia investigadora y una notable inclinación por los estudios científicos. Además, mostró una habilidad excepcional para salir de situaciones difíciles; nunca se sentía perplejo, ni siquiera al usar el tenedor por primera vez, una tarea en la que los niños generalmente tienen poco éxito. Su imaginación se encendió desde temprana edad al leer sobre empresas audaces y aventuras marítimas, y siguió con entusiasmo los descubrimientos que…

Marcó el comienzo de la primera mitad del siglo XIX. Reflexionaba sobre la gloria de Mungo Parks, los Bruce, los Caillie, los Levaillant, y, en cierta medida, creo yo, también de Selkirk (Robinson Crusoe), a quien no consideraba en modo alguno inferior al resto. ¡Cuántas horas tan provechosas pasó junto a ese héroe en su isla de Juan Fernández! A menudo criticaba las ideas del marinero náufrago y, a veces, discutía sus planes y proyectos. Estaba seguro de que habría actuado de manera diferente en tal o cual situación, o al menos igual de bien. Pero de una cosa estaba convencido: nunca debería haber dejado esa agradable isla, donde era tan feliz como un rey sin súbditos; no, ni siquiera si la tentación hubiera sido ascender al cargo de primer lord en la armada.

Es fácil suponer que estas tendencias se desarrollaron durante una juventud llena de aventuras, vivida en todos los rincones del mundo. Además, su padre, un hombre profundamente culto, no dejó pasar ninguna oportunidad para fortalecer esa aguda inteligencia mediante estudios serios de hidrografía, física y mecánica, además de algunos conocimientos básicos de botánica, medicina y astronomía.

Tras la muerte del estimable capitán, Samuel Ferguson, que entonces tenía veintidós años, ya había realizado un viaje alrededor del mundo. Se alistó en el Cuerpo de Ingenieros de Bengala y se distinguió en varios enfrentamientos; pero esa vida de soldado no le convenía del todo: poco interesado en el mando, tampoco le gustaba obedecer. Por eso presentó su renuncia y, dedicándose a medias a la botánica y a medias a la caza, se dirigió hacia el norte de la península india, cruzándola desde Calcuta hasta Surat; para él fue simplemente un viaje de aficionado.

Desde Surat lo vemos dirigirse a Australia, y en 1845 participar en la expedición del capitán Sturt, enviada para explorar el nuevo Mar Caspio, que se suponía existía en el centro de Nueva Holanda.

Samuel Ferguson regresó a Inglaterra alrededor de 1850, y, más poseído que nunca por el demonio de la exploración, pasó el tiempo transcurrido hasta 1853 acompañando al capitán McClure en la expedición que recorrió el continente americano desde el estrecho de Bering hasta el cabo Farewell.

A pesar de los esfuerzos más variados y en todos los climas, la constitución de Ferguson permaneció asombrosamente sólida. Se sentía cómodo en medio de las privaciones más extremas; en resumen, era el prototipo del explorador completamente preparado, cuyo estómago se expande o se contrae según…

Querrá decir: aquel cuyos miembros se alargan o acortan según el lugar de descanso que pueda ofrecer cada etapa del viaje; aquel que puede dormirse a cualquier hora del día o despertarse a cualquier hora de la noche.
Nada, entonces, era menos sorprendente que encontrar a nuestro viajero, en el período comprendido entre 1855 y 1857, recorriendo toda la región al oeste del Tíbet, en compañía de los hermanos Schlagintweit, y trayendo consigo algunas curiosas observaciones etnográficas de esa expedición.
Durante esos diferentes viajes, Ferguson fue el corresponsal más activo e interesante del Daily Telegraph, el periódico de un penique cuya circulación asciende a 140.000 ejemplares, cantidad que apenas es suficiente para satisfacer a sus numerosos lectores. Así, el doctor se hizo muy conocido entre el público, aunque no podía reclamar ser miembro de ninguna de las Sociedades Geográficas Reales de Londres, París, Berlín, Viena o San Petersburgo, ni tampoco del Club de Viajeros, o incluso del Real Instituto Politécnico, donde su amigo el estadístico Cockburn tenía una gran influencia.
Ese último erudito llegó incluso a proponle un día el siguiente problema: dado el número de millas recorridas por el doctor al dar la vuelta al mundo, ¿cuántas más millas había recorrido su cabeza que sus pies, debido a las diferentes longitudes de los radios? O, dadas las millas recorridas respectivamente por la cabeza y los pies del doctor, ¿qué altura exacta tenía ese caballero?
Esto se hizo con la intención de halagarlo, pero el doctor se mantuvo alejado de todos esos cuerpos académicos, ya que pertenecía a la iglesia militante y no a la iglesia polémica. Consideraba que su tiempo se empleaba mejor buscando que discutiendo, descubriendo en lugar de hablar.
Hay una historia sobre un inglés que un día fue a Ginebra con la intención de visitar el lago. Fue colocado en uno de esos vehículos extraños en los que los pasajeros se sientan uno al lado del otro, como en un ómnibus. Pues bien, resultó que el inglés obtuvo un asiento desde el cual tenía la espalda vuelta hacia el lago. El vehículo completó su recorrido circular sin que él pensara siquiera en darse la vuelta, y regresó a Londres encantado con el Lago de Ginebra.
El doctor Ferguson, en cambio, se daba la vuelta para mirar a su alrededor durante sus viajes, y lo hacía con tal eficacia que llegó a ver mucho. Al hacerlo, simplemente obedecía las leyes de su naturaleza, y nosotros tenemos motivos para…

Existían razones para creer que era, hasta cierto punto, un fatalista, pero de una escuela ortodoxa de fatalismo, lo cual lo llevaba a confiar en sí mismo e incluso en la Providencia. Sostenía que era impulsado, más que guiado por su propia voluntad, a emprender los viajes que realizaba, y que recorría el mundo como la locomotora, que no se dirige a sí misma, sino que es guiada por las vías por las que avanza.

“No soy yo quien sigue mi ruta”, solía decir, “es mi ruta la que me sigue”.

Por lo tanto, el lector no se sorprenderá por la calma con la que el doctor recibió los aplausos con los que fue recibido en la Real Sociedad. Estaba por encima de tales trivialidades; no tenía orgullo ni vanidad. Consideraba la propuesta que le hizo Sir Francis M—— como la cosa más simple del mundo, y apenas se dio cuenta del enorme efecto que produjo.

Cuando finalizó la sesión, el doctor fue acompañado a las salas del Travellers’ Club, en Pall Mall. Allí se había preparado un espléndido banquete en su honor. El tamaño de los platos servidos estaba adaptado a la importancia de la persona homenajeada, y el esturión hervido que figuraba en ese magnífico banquete no era ni un centímetro más corto que el propio Dr. Ferguson.

Se brindaron numerosos brindis con vinos franceses en honor a los célebres viajeros que habían hecho famosos sus nombres gracias a sus exploraciones en territorios africanos. Los invitados bebieron por su salud o en memoria de ellos, en orden alfabético, según una antigua costumbre inglesa.

Entre aquellos recordados de esta manera se encontraban: Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud, Baikie, Baldwin, Barth, Batouda, Beke, Beltram, Du Berba, Bimbachi, Bolognesi, Bolwik, Belzoni, Bonnemain, Brisson, Browne, Bruce, Brun-Rollet, Burchell, Burckhardt, Burton, Cailland, Caillie, Campbell, Chapman, Clapperton, Clot-Bey, Colomieu, Courval, Cumming, Cuny, Debono, Decken, Denham, Desavanchers, Dicksen, Dickson, Dochard, Du Chaillu, Duncan, Durand, Duroule, Duveyrier, D’Escayrac, De Lauture, Erhardt, Ferret, Fresnel, Galinier, Galton, Geoffroy, Golberry, Hahn, Halm, Harnier, Hecquart, Heuglin, Hornemann, Houghton, Imbert, Kauffmann, Knoblecher, Krapf, Kummer, Lafargue, Laing, Lafaille, Lambert, Lamiral, Lampriere, John Lander, Richard Lander, Lefebvre, Lejean, Levaillant, Livingstone, MacCarthy, Maggiar, Maizan, Malzac, Moffat, Mollien, Monteiro, Morrison, Mungo Park.

Neimans, Overweg, Panet, Partarrieau, Pascal, Pearse, Peddie, Penney, Petherick, Poncet, Prax, Raffenel, Rabh, Rebmann, Richardson, Riley, Ritchey, Rochet d’Hericourt, Rongawi, Roscher, Ruppel, Saugnier, Speke, Steidner, Thibaud, Thompson, Thornton, Toole, Tousny, Trotter, Tuckey, Tyrwhitt, Vaudey, Veyssière, Vincent, Vinco, Vogel, Wahlberg, Warrington, Washington, Werne, Wild, y por último, pero no menos importante, el Dr. Ferguson, quien, con su increíble intento, buscó unir los logros de todos estos exploradores y completar la serie de descubrimientos en África.

CAPÍTULO SEGUNDO.

El artículo en el Daily Telegraph.—La guerra entre las revistas científicas.—El señor Petermann apoya a su amigo el doctor Ferguson.—Respuesta del sabio Koner.—Apuestas realizadas.—Diversas propuestas hechas al doctor.

Al día siguiente, en su edición del 15 de enero, el Daily Telegraph publicó un artículo redactado en los siguientes términos:

“Africa está, por fin, a punto de revelar el secreto de sus vastas soledades; un Edipo moderno nos dará la clave de ese enigma que los eruditos de sesenta siglos no han podido descifrar. En otros tiempos, buscar las fuentes del Nilo —fontes Nili quærere— se consideraba un esfuerzo loco, una quimera imposible de realizar.

“El doctor Barth, al seguir hasta Sudán las huellas trazadas por Denham y Clapperton; el doctor Livingstone, al multiplicar sus intrépidas exploraciones desde el Cabo de Buena Esperanza hasta la cuenca del Zambezi; los capitanes Burton y Speke, al descubrir los grandes lagos del interior, han abierto tres rutas hacia la civilización moderna. Su punto de intersección, al que aún ningún viajero ha podido llegar, es el propio corazón de África, y es allí donde ahora deben dirigirse todos los esfuerzos.

“Los trabajos de estos valientes pioneros de la ciencia están a punto de unirse gracias al audaz proyecto del doctor Samuel Ferguson, cuyas excelentes exploraciones nuestros lectores han tenido frecuentemente la oportunidad de apreciar.

“Este intrépido descubridor propone atravesar toda África de este a oeste en un globo aerostático. Según tenemos entendido, el punto de partida de este sorprendente viaje será la isla de Zanzíbar, en la costa oriental. En cuanto al punto de llegada, solo la Providencia puede decidirlo.”

“La propuesta para esta empresa científica fue presentada oficialmente ayer, en las instalaciones de la Real Sociedad Geográfica, y se votó la suma de dos mil quinientas libras para cubrir los gastos de la misma. Mantendremos a nuestros lectores informados sobre el avance de esta empresa, que no tiene precedentes en los anales de la exploración”. Como era de esperar, el artículo anterior causó una gran conmoción entre los círculos científicos. Al principio, despertó una ola de incredulidad; el Dr. Ferguson pasó a ser considerado como una figura puramente quimérica, al estilo de Barnum, quien, después de haber recorrido los Estados Unidos, pretendía hacer lo mismo con las Islas Británicas. En el número de febrero de los Bulletin de la Société Géographique de Ginebra apareció una respuesta humorística que mostraba de manera muy ingeniosa a la Real Sociedad de Londres y a su extraordinario esturión. Pero el señor Petermann, en sus Mittheilungen publicadas en Gotha, silenció por completo a la revista de Ginebra. El señor Petermann conocía personalmente al Dr. Ferguson y garantizaba la valentía de su intrépido amigo. Además, toda clase de dudas fueron rápidamente disipadas: se iniciaron los preparativos del viaje en Londres; las fábricas de Lyon recibieron un gran pedido de seda necesaria para el cuerpo del globo aerostático; y, finalmente, el Gobierno británico puso a disposición de la expedición el barco de transporte Resolute, bajo el mando del capitán Bennett. Tan pronto como se supo todo esto, se ofrecieron miles de ánimos y llegaron felicitaciones desde todas partes. Los detalles de la empresa fueron publicados en su totalidad en los boletines de la Sociedad Geográfica de París; apareció un artículo notable en las Nouvelles Annales des Voyages, de la Géographie, de l’Histoire, et de l’Archaeologie de M. V. A. Malte-Brun; y un ensayo exhaustivo en la Zeitschrift für Allgemeine Erdkunde, escrito por el Dr. W. Koner, demostró triunfalmente la viabilidad del viaje, sus posibilidades de éxito, la naturaleza de los obstáculos existentes, las inmensas ventajas del medio de transporte aéreo, y no encontró defecto alguno, salvo en el punto de partida elegido, que según él debería ser Massowah, un pequeño puerto en Abisinia, desde donde James Bruce partió en 1768 en busca de las fuentes del Nilo. Aparte de eso, mencionó, con admiración sin reservas, el carácter enérgico del Dr. Ferguson y…

Un corazón, tres veces revestido de bronce, capaz de concebir y emprender tal empresa.
The North American Review no podía, sin cierto disgusto, contemplar tanta gloria monopolizada por Inglaterra. Por lo tanto, se burló más bien del plan del doctor y le instó, por todos los medios, a llevar sus exploraciones hasta América, mientras estaba en ello.
En resumen, sin tener que revisar todas las publicaciones del mundo, no había ninguna revista científica, desde el Journal of Evangelical Missions hasta la Revue Algérienne et Coloniale, desde los Annales de la Propagation de la Foi hasta el Church Missionary Intelligencer, que no tuviera algo que decir sobre el asunto en todas sus fases.
Se hicieron muchas apuestas en Londres y en toda Inglaterra: primero, sobre la existencia real o supuesta del Dr. Ferguson; segundo, sobre el propio viaje, que algunos sostenían que no se llevaría a cabo en absoluto, mientras que otros creían que sí se planeaba realmente; tercero, sobre el éxito o fracaso de la empresa; y cuarto, sobre las probabilidades de regreso del Dr. Ferguson. Las listas de apuestas estaban repletas de cantidades enormes, como si estuvieran en juego las carreras de Epsom.
Así, tanto los creyentes como los incrédulos, los eruditos y los ignorantes, tenían sus ojos fijos en el doctor, quien se convirtió en el “león del día”, sin saber que poseía tal “melena”. Por su parte, él proporcionó voluntariamente la información más precisa sobre su proyecto. Era muy accesible, ya que era naturalmente el hombre más afable del mundo. Más de un aventurero audaz se presentó, ofreciéndose a compartir tanto los peligros como la gloria de la empresa; pero él los rechazó a todos, sin dar razones para ello.
Numerosos inventores de mecanismos aplicables a la orientación de los globos aerostáticos vinieron a proponer sus sistemas, pero él no aceptó ninguno. Y cuando se le preguntó si había descubierto algo por su cuenta con ese fin, siempre se negó a dar explicaciones y se dedicó aún más activamente que nunca a los preparativos para su viaje.

CAPÍTULO TERCERO.

El amigo del doctor.—El origen de su amistad.—
Dick Kennedy en Londres.—Una propuesta inesperada pero no muy
consoladora.—Un proverbio nada alentador.—Algunos nombres del
martirologio africano.—Las ventajas de un globo.—El secreto
del Dr. Ferguson.

El Dr. Ferguson tenía un amigo: no otro yo, en realidad, un alter ego, pues la
amistad no puede existir entre dos seres idénticos. Pero, si poseían
diferentes cualidades, aptitudes y temperamentos, Dick Kennedy y
Samuel Ferguson vivían con el mismo corazón, y eso no les causaba
grandes problemas. De hecho, era todo lo contrario. Dick Kennedy era
escocés, en el sentido más estricto de la palabra: abierto, resuelto y
terco. Vivía en la ciudad de Leith, cerca de Edimburgo, que en realidad
es solo un suburbio de Auld Reekie. A veces era pescador, pero siempre
y en todas partes fue un cazador decidido, lo cual no era nada
extraño para un hijo de Caledonia que ya había practicado algo de
escalada en las montañas de las Tierras Altas. Se le consideraba un
excepcional tirador con el rifle, ya que no solo podía partir una bala
con la hoja de un cuchillo, sino que también podía dividirla en dos
partes tan iguales que, al pesarlas, apenas se percibía alguna
diferencia.

El rostro de Kennedy recordaba notablemente al de Herbert Glendinning,
tal como lo describió Sir Walter Scott en “El monasterio”; su estatura
superaba los seis pies; lleno de gracia y movimientos ágiles, parecía
al mismo tiempo dotado de una fuerza hercúlea; un rostro bronceado por
el sol; ojos agudos y negros; un aire natural de valentía audaz; en
resumen, algo sólido, firme y confiable en toda su persona hablaba,
a primera vista, a favor del apuesto escocés.

La amistad entre estos dos amigos se forjó en la India, cuando
pertenecían al mismo regimiento. Mientras Dick salía en busca del
tigre y el elefante, Samuel buscaba plantas.

y los insectos. Cada uno podía considerarse experto en su propio campo, y más de un raro espécimen botánico, que para la ciencia representaba una victoria tan grande como la conquista de un par de colmillos de marfil, se convertía en el botín del doctor. Además, estos dos jóvenes nunca tuvieron ocasión de salvarse la vida mutuamente ni de prestarse ningún servicio recíproco. De ahí una amistad inmutable. A veces el destino los separaba, pero la simpatía siempre los unía de nuevo. Desde su regreso a Inglaterra, habían sido frecuentemente separados por las lejanas expediciones del doctor; pero, a su vuelta, este nunca dejaba de ir, no para pedir hospitalidad, sino para pasar unas semanas en la casa de su amigo Dick. El escocés hablaba del pasado; el doctor se dedicaba con ahínco a prepararse para el futuro. Uno miraba hacia atrás, el otro hacia adelante. Así, un espíritu inquieto personificado en Ferguson; una calma perfecta típica de Kennedy: tal era el contraste. Después de su viaje a Tíbet, el doctor permaneció casi dos años sin insinuar nuevas exploraciones; y Dick, suponiendo que el instinto de viaje y la sed de aventura de su amigo finalmente se habían extinguido, estaba completamente encantado. Algún día todo terminaría mal, pensaba para sí mismo; por muchas experiencias que uno tenga con los hombres, no siempre se puede viajar impunemente entre caníbales y bestias salvajes. Por eso, Kennedy le pidió al doctor que dejara de viajar de por vida, ya que había hecho suficiente por la ciencia y demasiado para ganarse la gratitud de los hombres. El doctor se limitó a no responder a esto. Permanecía absorto en sus propios pensamientos, entregado a cálculos secretos, pasando las noches entre montones de cifras y realizando experimentos con maquinaria de aspecto extraño, inexplicable para todos salvo para él. Sin embargo, era fácil adivinar que alguna gran idea estaba fermentando en su cerebro. “¿Qué estará planeando?”, se preguntó Kennedy cuando, en enero, su amigo lo dejó para regresar a Londres. Lo descubrió una mañana al leer el Daily Telegraph. “¡Dios mío!”, exclamó, “¡el loco! ¡El demente! ¡Atravesar África en globo! Eso era justo lo que faltaba para coronar todo esto. ¡Eso es en lo que ha estado ocupando su mente durante estos dos años!”

Ahora, lector, sustituya todos estos signos de exclamación por tantos golpes fuertes con un puño robusto sobre la mesa, y así tendrá una idea del ejercicio físico al que se sometió Dick mientras hablaba de esa manera. Cuando su fiel criada, la anciana Elspeth, intentó insinuar que todo aquello podría ser una broma…
“¡Ni hablar!”, dijo él. “¿Acaso no conozco bien a mi hombre? ¿No es típico de él? Viajar por el aire… ¡Ahora está celoso de los águilas! ¡No! Te aseguro que no lo hará. Encontraré la manera de detenerlo. Si lo dejan en paz, algún día se lanzará hacia la luna”.
Esa misma tarde, Kennedy, medio alarmado y medio exasperado, tomó el tren hacia Londres, donde llegó a la mañana siguiente. Tres cuartos de hora después, un taxi lo dejó frente a la humilde vivienda del médico, en Soho Square, Greek Street. Inmediatamente subió los escalones y anunció su llegada con cinco golpes fuertes en la puerta.
Ferguson abrió personalmente la puerta.
“¡Dick! ¿Estás aquí?”, exclamó, pero sin mostrar demasiada sorpresa.
“¡Es Dick en persona!”, fue la respuesta.
“¿Qué, querido muchacho? ¿Estás en Londres, en plena temporada de caza invernal?”
“Sí. Aquí estoy, en Londres”.
“¿Y qué has venido a hacer a la ciudad?”
“Para evitar la mayor tontería que se haya concebido jamás”.
“¡Tontería!”, dijo el médico.
“¿Es verdad lo que dice este periódico?”, preguntó Kennedy, mostrándole la copia del Daily Telegraph mencionada anteriormente.
“Ah, eso es lo que quieres decir, ¿verdad? Estos periódicos son unos chismosos terribles. Pero siéntate, querido Dick”.
“No, no me sentaré. Entonces, ¿de verdad tienes intención de emprender este viaje?”
“¡Por supuesto! Todos mis preparativos van viento en popa, y yo…”

“¿Dónde están tus trampas? ¡Déjame intentar usarlas! ¡Haré que vuelen! ¡Pondré en orden todos tus preparativos!” Y dicho esto, el valiente escocés estalló en una verdadera explosión de ira.

“Vamos, cálmate, querido Dick”, continuó el doctor. “Estás enojado conmigo porque no te he hablado de mi nuevo proyecto”.

“¡Él llama a esto su nuevo proyecto!”

“He estado muy ocupado”, prosiguió el doctor, sin hacer caso de la interrupción; “he tenido mucho de qué ocuparme. Pero puedes estar seguro de que no habría comenzado nada sin escribirte primero”.

“Oh, claro… Me siento muy honrado”.

“Porque tengo la intención de llevarte conmigo”.

Al oír esto, el escocés dio un salto que ni siquiera una cabra salvaje se habría avergonzado de dar entre sus rocas nativas.

“¡Ah! Entonces, ¿quieres que nos envíen a los dos al manicomio?”

“He contado con tu ayuda, querido Dick; te he elegido a ti entre todos los demás”.

Kennedy se quedó sin palabras, sorprendido.

“Después de escucharme durante diez minutos”, dijo el doctor, “¡me lo agradecerás!”.

“¿Hablas en serio?”

“Muy en serio”.

“¿Y si me niego a ir contigo?”

“Pero no te negarás”.

“Pero, ¿y si realmente me niego?”

“Bueno, iré solo”.

“Siéntémonos”, dijo Kennedy, “y hablemos sin emociones. En cuanto dejes de bromear al respecto, podremos discutirlo”.

“Entonces, discútámoslo durante el desayuno, si no tienes objeciones, querido Dick”.

Los dos amigos se sentaron uno frente al otro, en una pequeña mesa, con un plato de tostadas y una enorme tetera delante de ellos.

“Querido Samuel”, dijo el deportista, “tu proyecto es absurdo. Es imposible. No tiene nada que ver con algo razonable o práctico”.

“¡Eso es algo que tendremos que averiguar cuando lo intentemos!”
“Pero intentarlo es precisamente lo que no deberíamos hacer.”
“¿Por qué, si se puede saber?”
“Bueno, los riesgos, la dificultad de la tarea…”
“En cuanto a las dificultades”, respondió Ferguson en tono serio, “están hechas para ser superadas; en cuanto a los riesgos y peligros, ¿quién puede engañarse pensando que podrá evitarlos? Todo en la vida implica peligro; incluso puede ser peligroso sentarse a la propia mesa o ponerse el propio sombrero en la cabeza. Además, debemos considerar que lo que va a ocurrir ya ha ocurrido, y ver solo el presente en el futuro, porque el futuro no es más que el presente un poco más adelante.”
“¡Ahí está!”, exclamó Kennedy, encogiéndose de hombros. “¡Un fatalista como nunca!”
“Sí… pero en el buen sentido de la palabra. Entonces, no nos preocupemos por lo que el destino nos depara, y no olvidemos nuestro viejo proverbio inglés: ‘El hombre nacido para ser ahorcado nunca será ahogado’”.
No había respuesta posible, pero eso no impidió que Kennedy continuara con una serie de argumentos que se pueden imaginar fácilmente, pero que son demasiado largos para repetirlos aquí.
“Bueno, entonces”, dijo, después de una hora de discusión, “si está absolutamente decidido a emprender este viaje por el continente africano… si es necesario para su felicidad, ¿por qué no seguir las rutas habituales?”
“¿Por qué?”, exclamó el doctor, cada vez más emocionado. “Porque todos los intentos de hacerlo hasta ahora han fracasado por completo. Desde Mungo Park, asesinado en el Níger, hasta Vogel, que desapareció en la región de Wadai; desde Oudney, que murió en Murmur, y Clapperton, perdido en Sackatou, hasta el francés Maizan, que fue despedazado; desde el mayor Laing, asesinado por los tuaregues, hasta Roscher, de Hamburgo, masacrado a principios de 1860… Los nombres de una víctima tras otra han sido registrados en las listas de los mártires africanos. Porque es imposible luchar con éxito contra los elementos, contra el hambre, la sed y la fiebre; contra las bestias salvajes y, aún más, contra los hombres salvajes. Porque lo que no se puede hacer de una manera, debe intentarse de otra. En resumen, porque lo que no se puede atravesar directamente por el medio, debe hacerse pasando por un lado o por arriba”.

“¡Si pasar por encima de ello fuera la única cuestión!”, interrumpió Kennedy; “pero pasar muy alto en el aire, doctor, ahí está el problema”.
“Vamos, entonces”, dijo el doctor, “¿qué tengo que temer? Admitirá que he tomado todas las precauciones posibles para asegurarme de que mi globo no caiga; pero, si eso sucediera, me encontraría en el suelo, en las mismas condiciones que enfrentan otros exploradores. Pero mi globo no me engañará, y no necesitamos hacer tales cálculos”.
“Sí, pero debe tenerlos en cuenta”.
“No, Dick. No tengo intención de separarme del globo hasta que llegue a la costa occidental de África. Con él, todo es posible; sin él, vuelvo a enfrentarme a los peligros, dificultades y obstáculos naturales que suelen acompañar a tal expedición. Con él, ni el calor, ni las corrientes, ni las tormentas, ni el simoom, ni los climas insalubres, ni los animales salvajes, ni los hombres salvajes son algo de lo que haya que temer. Si hace demasiado calor, puedo ascender; si hace demasiado frío, puedo descender. Si hay una montaña, puedo pasar por encima; si hay un acantilado, puedo cruzarlo; si hay un río, puedo navegar más allá de él; si hay una tormenta, puedo elevarme por encima de ella; si hay una corriente, puedo deslizarme sobre ella como un pájaro. Puedo avanzar sin cansancio, puedo detenerme sin necesidad de descanso. Puedo volar por encima de las ciudades recién nacidas. Puedo avanzar con la rapidez de un tornado, a veces a las alturas más elevadas, otras veces a solo cien pies sobre el suelo, mientras el mapa de África se despliega ante mis ojos en el gran atlas del mundo”.
Incluso el terco Kennedy comenzó a sentirse conmovido, aunque el espectáculo que se dibujaba ante sus ojos le causaba vértigo. Fijó su mirada en el doctor con asombro y admiración, pero también con miedo, ya que ya se sentía como si estuviera flotando en el espacio.
“Vamos, vamos”, dijo finalmente. “Dígame, Samuel. ¿Entonces ha descubierto cómo guiar un globo?”.
“De ninguna manera. Esa es una idea utópica”.
“Entonces, ¿irá…?”
“A dondequiera que lo disponga la Providencia; pero, en cualquier caso, de este a oeste”.
“¿Por qué?”.
“Porque espero poder aprovechar los vientos alisios, cuya dirección siempre es la misma”.
“Ah, sí, claro”, dijo Kennedy, reflexionando; “los vientos alisios… sí, realmente… ¡hay algo de cierto en eso!”.

“Hay algo en ello… sí, mi excelente amigo: hay de todo en ello. El gobierno inglés ha puesto a mi disposición un medio de transporte, y tres o cuatro barcos estarán patrullando frente a la costa occidental de África, más o menos en la fecha prevista para mi llegada. En tres meses, como mucho, estaré en Zanzíbar, donde inflaré mi globo, y desde allí nos lanzaremos al vuelo.”
“¡Nosotros!”, dijo Dick.
“¿Todavía tienes alguna objeción que hacer? Habla, amigo Kennedy.”
“¡Una objeción! Tengo mil; pero, entre otras cosas, dime: si esperas poder ver el país, si esperas poder ascender y descender a tu antojo, no podrás hacerlo sin perder gas. Hasta ahora no se ha ideado otro medio, y eso es lo que siempre ha impedido los viajes largos por el aire.”
“Mi querido Dick, solo tengo una respuesta: no perderé ni una partícula de gas.”
“¿Y aun así podrás descender cuando quieras?”
“Descenderé cuando quiera.”
“¿Y cómo lo harás?”
“Ah, ja. Ahí está mi secreto, amigo Dick. Ten fe, y deja que mi invento sea tuyo: ‘Excelsior’.”
“Que sea ‘Excelsior’ entonces”, dijo el deportista, quien no entendía ni una palabra de latín.
Pero decidió oponerse a la partida de su amigo por todos los medios a su alcance, así que fingió ceder, mientras seguía vigilando. En cuanto al doctor, continuó con diligencia con sus preparativos.

CAPÍTULO CUARTO.

Exploraciones africanas: Barth, Richardson, Overweg, Werne, Brun-Rollet, Penney, Andrea, Debono, Miani, Guillaume Lejean, Bruce, Krapf y Rebmann, Maizan, Roscher, Burton y Speke.

La línea aérea que el Dr. Ferguson tenía previsto seguir no fue elegida al azar; su punto de partida fue estudiado cuidadosamente, y no sin razón decidió ascender desde la isla de Zanzíbar. Esta isla, situada cerca de la costa oriental de África, se encuentra en el sexto grado de latitud sur, es decir, cuatrocientas treinta millas geográficas por debajo del ecuador. Desde esta isla acababa de partir la última expedición, enviada a través de los grandes lagos para explorar las fuentes del Nilo. Pero sería conveniente indicar qué exploraciones esperaba el Dr. Ferguson conectar entre sí. Las dos principales fueron las del Dr. Barth en 1849, y las de los tenientes Burton y Speke en 1858. El Dr. Barth era un hamburgués que obtuvo permiso para él y para su compatriota Overweg para unirse a la expedición del inglés Richardson. Este último tenía una misión que cumplir en Sudán. Esta vasta región está situada entre los decimoquinto y décimo grados de latitud norte; es decir, para llegar hasta ella, el explorador debe adentrarse quinientas millas en el interior de África. Hasta entonces, esa región solo era conocida gracias a los viajes de Denham, Clapperton y Oudney, realizados entre 1822 y 1824. Richardson, Barth y Overweg, ansiosos por llevar sus investigaciones más lejos, llegaron a Túnez y Trípoli, al igual que sus predecesores, y llegaron hasta Mourzouk, la capital de Fezzán.

Luego abandonaron la línea perpendicular y dieron un giro brusco hacia el oeste, en dirección a Ghât, guiados con dificultad por los tuaregs. Tras mil escenas de saqueo, vejaciones y ataques por parte de fuerzas armadas, su caravana llegó, en octubre, al vasto oasis de Asben. El doctor Barth se separó de sus compañeros, realizó una excursión a la ciudad de Aghades y se reunió con la expedición, que reanudó su marcha el 12 de diciembre. Finalmente llegó a la provincia de Damerghou; allí los tres viajeros se separaron, y Barth tomó el camino hacia Kano, donde llegó gracias a su perseverancia, después de pagar un tributo considerable. A pesar de una fiebre intensa, abandonó ese lugar el 7 de marzo, acompañado por un único sirviente. El objetivo principal de su viaje era explorar el lago Chad, del cual aún estaba a trescientas cincuenta millas de distancia. Por lo tanto, avanzó hacia el este y llegó a la ciudad de Zouricolo, en la región de Bornú, que constituye el núcleo del gran imperio central de África. Allí se enteró de la muerte de Richardson, quien había sucumbido a la fatiga y las privaciones. Luego llegó a Kouka, la capital de Bornú, en las orillas del lago. Finalmente, al cabo de tres semanas, el 14 de abril, doce meses después de haber dejado Trípoli, llegó a la ciudad de Ngornou. Lo encontramos nuevamente partiendo el 29 de marzo de 1851, junto con Overweg, para visitar el reino de Adamaoua, al sur del lago, y desde allí continuó hasta la ciudad de Yola, un poco por debajo de los nueve grados de latitud norte. Este fue el límite extremo meridional alcanzado por ese audaz viajero. Regresó en el mes de agosto a Kouka; desde allí atravesó sucesivamente las regiones de Mandara, Barghimi y Klanem, y llegó a su límite extremo en el este: la ciudad de Masena, situada a diecisiete grados veinte minutos de longitud oeste. El 25 de noviembre de 1852, tras la muerte de Overweg, su último compañero, se dirigió hacia el oeste, visitó Sockoto, cruzó el Níger y finalmente llegó a Timbuctú, donde tuvo que soportar, durante ocho largos meses, las vejaciones infligidas por el jeque, así como todo tipo de maltratos y miserias. Pero la presencia de un cristiano en la ciudad no pudo ser tolerada por mucho tiempo, y los fulanes amenazaron con sitiarla. Por lo tanto, el doctor la abandonó el 17 de marzo de 1854 y huyó hacia la frontera, donde permaneció durante treinta y tres días en la más extrema miseria.

Luego logró regresar a Kano en noviembre, y de allí a Kouka, donde reanudó la ruta de Denham después de cuatro meses de retraso. Recuperó Trípoli hacia finales de agosto de 1855, y llegó a Londres el 6 de septiembre, siendo el único sobreviviente de su grupo.
Así fue el aventurero viaje del Dr. Barth.
El Dr. Ferguson anotó cuidadosamente que se había detenido en los cuatro grados de latitud norte y los diecisiete grados de longitud oeste.
Ahora veamos qué lograron los tenientes Burton y Speke en África Oriental.
Las diversas expediciones que ascendieron por el Nilo nunca pudieron llegar a la misteriosa fuente de ese río. Según el relato del médico alemán Ferdinand Werne, la expedición intentada en 1840, bajo los auspicios de Mehmet Ali, se detuvo en Gondokoro, entre el cuarto y quinto paralelo de latitud norte.
En 1855, Brun-Rollet, un nativo de Saboya nombrado cónsul de Cerdeña en Sudán Oriental para sustituir a Vaudey, quien acababa de fallecer, partió desde Jartum y, bajo el nombre de Yacoub el comerciante, dedicado al comercio de gomas y marfil, llegó hasta Belenia, más allá del cuarto grado, pero tuvo que regresar enfermo a Jartum, donde murió en 1857.
Ni el Dr. Penney —jefe del servicio médico egipcio, quien, en una pequeña goleta, penetró un grado más allá de Gondokoro y luego regresó para morir de agotamiento en Jartum—, ni Miani, el veneciano, que, rodeando las cataratas debajo de Gondokoro, alcanzó el segundo paralelo, ni el comerciante maltés Andrea Debono, que llevó su viaje río arriba aún más lejos, pudieron superar ese límite aparentemente infranqueable.
En 1859, el Sr. Guillaume Lejean, encargado de una misión por el Gobierno francés, llegó a Jartum por el Mar Rojo y emprendió el viaje por el Nilo con un séquito de veintiún hombres contratados y veinte soldados, pero no pudo pasar de Gondokoro y corrió un riesgo extremo entre las tribus negras, que estaban en plena rebelión. La expedición dirigida por el Sr. d’Escayrac de Lauture realizó un intento igualmente fallido de llegar a las famosas fuentes del Nilo.
Ese límite fatal hacía que todo viajero se detuviera inevitablemente. En la antigüedad, los embajadores de Nerón llegaron hasta el noveno grado de latitud, pero en

En dieciocho siglos solo se lograron avanzar de cinco a seis grados, o de trescientas a trescientas sesenta millas geográficas. Muchos viajeros intentaron llegar a las fuentes del Nilo partiendo de la costa oriental de África. Entre 1768 y 1772, el viajero escocés Bruce partió desde Massowah, un puerto de Abisinia; cruzó el río Tigris, visitó las ruinas de Axum, buscó las fuentes del Nilo donde en realidad no existían, pero no obtuvo ningún resultado significativo. En 1844, el doctor Krapf, misionero anglicano, fundó un establecimiento en Monbaz, en la costa de Zanguebar; junto con el reverendo doctor Rebmann, descubrió dos cadenas montañosas a trescientas millas de la costa. Se trataba de los montes Kilimandjaro y Kenia, que recientemente fueron escalados en parte por los señores de Heuglin y Thornton. En 1845, el explorador francés Maizan desembarcó solo en Bagamayo, justo frente a Zanzíbar, y llegó hasta Deje-la-Mhora, donde el jefe local ordenó que fuera ejecutado mediante los métodos más crueles. En agosto de 1859, el joven viajero Roscher, originario de Hamburgo, partió con una caravana de comerciantes árabes, llegó al lago Nyassa y allí fue asesinado mientras dormía. Finalmente, en 1857, los tenientes Burton y Speke, ambos oficiales del ejército de Bengala, fueron enviados por la Sociedad Geográfica de Londres para explorar los grandes lagos africanos. El 17 de junio dejaron Zanzíbar y se dirigieron directamente hacia el oeste. Después de cuatro meses de sufrimientos increíbles, con su equipaje saqueado y sus acompañantes golpeados y asesinados, llegaron a Kazeh, una especie de punto de encuentro para comerciantes y caravanas. Se encontraban en medio de la región conocida como “el país de la Luna”; allí recopilaron algunos documentos valiosos sobre las costumbres, el gobierno, la religión, la fauna y la flora de esa zona. Luego se dirigieron al primer de los grandes lagos, el llamado Tanganayika, situado entre los grados tres y ocho de latitud sur. Lo alcanzaron el 14 de febrero de 1858 y visitaron a las diversas tribus que vivían en sus orillas, la mayoría de las cuales eran caníbales. Partieron nuevamente el 26 de mayo y regresaron a Kazeh el 20 de junio. Allí, Burton, completamente agotado, estuvo enfermo durante varios meses; mientras tanto, Speke continuó su viaje hacia el norte.

más de trescientas millas, llegando hasta el lago Okeracua, que avistó el 3 de agosto; pero solo pudo distinguir su entrada en la latitud de dos grados treinta minutos. Regresó a Kazeh el 25 de agosto y, junto con Burton, reanudó el viaje hacia Zanzíbar, donde llegaron en el mes de marzo del año siguiente. Estos dos audaces exploradores volvieron a embarcarse para Inglaterra; y la Sociedad Geográfica de París les concedió su medalla premial anual. El Dr. Ferguson señaló cuidadosamente que no habían ido más allá del segundo grado de latitud sur, ni del vigésimo noveno de longitud este. Por lo tanto, el problema era cómo vincular las exploraciones de Burton y Speke con las del Dr. Barth, ya que hacerlo significaba emprender un recorrido por una extensión de más de doce grados de territorio.

CAPÍTULO CINCO.

Los sueños de Kennedy.—Artículos y pronombres en plural.—
Las insinuaciones de Dick.—Un paseo por el mapa de África.
—Lo que está entre dos puntos de la brújula.—
Expediciones a pie en la actualidad.—Speke y Grant.—Krapf, De
Decken y De Heuglin.

El Dr. Ferguson impulsó con energía los preparativos para su partida y supervisó personalmente la construcción de su globo, con ciertas modificaciones; respecto a las cuales mantuvo un silencio absoluto. Hacía ya mucho tiempo que se dedicaba al estudio del idioma árabe y de los diversos dialectos mandingas, y, gracias a sus dotes como políglota, había hecho rápidos progresos. Mientras tanto, su amigo, el deportista, no dejaba de vigilarlo constantemente, temiendo, sin duda, que el doctor se marchara sin decirle nada a nadie. Sobre este tema, le expuso los argumentos más persuasivos, pero estos no lograron convencer a Samuel Ferguson, quien desperdició su aliento en súplicas patéticas que parecían conmoverlo apenas. Al final, Dick sintió que el doctor se le estaba escapando de las manos. El pobre escocés realmente merecía lástima: no podía mirar el firmamento azul sin sentir un terror sombrío; cuando dormía, experimentaba oscilaciones que le hacían dar vueltas la cabeza; y cada noche tenía visiones de encontrarse suspendido a alturas inmensas. Debemos añadir que, durante esos terribles pesadillas, una o dos veces cayó de la cama. Su primera preocupación era mostrarle a Ferguson una grave contusión que tenía en el cráneo. “Y, sin embargo”, añadía con calor, “eso fue a una altura de solo tres pies, ni un centímetro más, ¡y una magulladura así! ¡Imagínense!”

Esta insinuación, llena de un significado triste como era, no pareció conmover el corazón del doctor.
“¡No caeremos!”, era su respuesta invariable.
“Pero, aun así, supongamos que cayéramos…”
“¡No caeremos!”
Eso fue decisivo, y Kennedy ya no tuvo nada más que decir.
Lo que especialmente exasperaba a Dick era que el doctor parecía perder por completo de vista su personalidad —la de él, Kennedy— y considerarlo irremediablemente destinado a convertirse en su compañero aéreo. Ni siquiera se insinuó la sombra de una duda; y Samuel hizo un uso intolerable del pronombre personal plural:
“‘Nosotros’ nos estamos adaptando bien; ‘nosotros’ estaremos listos el……; ‘nosotros’ partiremos el……”, etcétera.
Y luego estaba el adjetivo posesivo singular:
“‘Nuestro’ globo; ‘nuestro’ coche; ‘nuestra’ expedición”.
Y lo mismo en plural también:
“‘Nuestras’ preparaciones; ‘nuestras’ descubrimientos; ‘nuestras’ ascensiones”.
Dick se estremecía ante todo eso, aunque estaba decidido a no ir; pero no quería molestar a su amigo. También debemos revelar que, sin saber exactamente por qué, había enviado a Edimburgo cierta selección de ropa pesada, así como su mejor equipo de caza y armas de fuego.
Un día, después de admitir que, con una suerte abrumadora, podría haber una posibilidad de éxito entre mil, fingió ceder por completo a los deseos del doctor; pero, para seguir posponiendo el viaje, empleó toda clase de artimañas. Volvió a cuestionar la utilidad de la expedición, su oportunidad, etc. ¿Sería realmente útil ese descubrimiento de las fuentes del Nilo? ¿Acaso uno realmente trabajaría por el bienestar de la humanidad? Después de todo, cuando las tribus africanas estuvieran civilizadas, ¿serían más felices? ¿Estaban seguros de que la civilización no tenía su lugar preferido allí y no en Europa? Quizá… Y entonces, ¿no se podía esperar un poco más? El viaje a través de África seguramente se llevaría a cabo algún día, pero de una manera menos peligrosa. En un mes más, o en seis meses antes de que terminara el año, sin duda llegaría algún explorador… etcétera.

Esos indicios produjeron un efecto exactamente opuesto a lo que se deseaba o pretendía, y el doctor temblaba de impaciencia.
“¿Estás dispuesto, entonces, miserable Dick? ¿Estás dispuesto, falso amigo, a que esta gloria pertenezca a otro? ¿Debo entonces ser infiel a mi historia pasada; retroceder ante obstáculos que no son graves; retribuir con cobarde vacilación todo lo que tanto el Gobierno inglés como la Real Sociedad de Londres han hecho por mí?”
“Pero”, continuó Kennedy, quien hizo gran uso de esa conjunción.
“Pero”, dijo el doctor, “¿no sabes que mi viaje tiene como objetivo competir con el éxito de las expediciones que ya están en marcha? ¿No sabes que nuevos exploradores se dirigen hacia el centro de África?”
“Aun así…”
“Escúchame, Dick, y mira ese mapa.”
Dick echó un vistazo al mapa, con resignación.
“Ahora, sigue el curso del Nilo.”
“Ya lo he seguido”, respondió el escocés, con docilidad.
“Detente en Gondokoro.”
“Ya estoy allí.”
Y Kennedy pensó para sí mismo cuán fácil era ese viaje… en el mapa.
“Ahora, toma uno de los puntos de estos divisores y colócalo sobre ese lugar más allá del cual los exploradores más audaces apenas han ido.”
“Ya lo he hecho.”
“Y ahora busca a lo largo de la costa la isla de Zanzíbar, en latitud seis grados al sur.”
“Ya la he encontrado.”
“Ahora, sigue esa misma latitud hasta llegar a Kazeh.”
“Ya lo he hecho.”
“Sigue luego a lo largo del trigésimo tercer grado de longitud hasta la entrada del lago Oukéréoué, en el punto donde el teniente Speke tuvo que detenerse.”
“Ya estoy allí; un poco más y me habría caído al lago.”
“Muy bien. Ahora, ¿sabes qué podemos suponer, según la información proporcionada por las tribus que viven a lo largo de sus orillas?”
“No tengo ni la menor idea.”

“Pues bien, este lago, cuyo extremo inferior se encuentra a dos grados y treinta minutos, debe extenderse también dos grados y medio por encima del ecuador”.
“¡De verdad!”.
“Bueno, desde ese extremo septentrional fluye un arroyo que necesariamente debe unirse al Nilo, si no es el propio Nilo”.
“Eso sí que es curioso”.
“Entonces, que el otro punto de tus instrumentos de medición quede sobre ese extremo del lago Oukéréoué”.
“Ya está hecho, amigo Ferguson”.
“Ahora, ¿cuántos grados puedes contar entre esos dos puntos?”.
“Apenas dos”.
“¿Y sabes qué significa eso, Dick?”.
“Para nada”.
“Pues eso equivale a apenas ciento veinte millas… en otras palabras, a casi nada”.
“Casi nada, Samuel”.
“Bueno, ¿sabes qué está sucediendo en este momento?”.
“No, por mi honor, no lo sé”.
“Muy bien, entonces te lo diré. La Sociedad Geográfica considera muy importante la exploración de este lago, del cual Speke tuvo un vistazo. Bajo sus auspicios, el teniente (ahora capitán) Speke se ha asociado con el capitán Grant, del ejército en la India; se han puesto al frente de una expedición numerosa y bien equipada. Su misión es ascender por el lago y regresar a Gondokoro. Han recibido una subvención de más de cinco mil libras, y el gobernador del Cabo de Buena Esperanza ha puesto soldados hotentotes a su disposición. Partieron de Zanzíbar a finales de octubre de 1860. Mientras tanto, John Petherick, el cónsul inglés en la ciudad de Jartum, ha recibido unas setecientas libras del Ministerio de Asuntos Exteriores. Él debe equipar un barco en Jartum, abastecerlo con provisiones suficientes y dirigirse a Gondokoro. Allí esperará la caravana del capitán Speke y podrá reponer sus suministros hasta cierto punto”.
“Bien planeado”, dijo Kennedy.

“Se puede ver fácilmente, entonces, que el tiempo apremia si queremos participar en estas labores de exploración. Y eso no es todo, ya que, mientras algunos avanzan con pasos seguros hacia el descubrimiento de las fuentes del Nilo, otros penetran hasta el mismo corazón de África”.
“¿A pie?”, preguntó Kennedy.
“Sí, a pie”, respondió el doctor, sin darse cuenta de la insinuación.
“El doctor Krapf propone avanzar hacia el oeste, por medio del río Djob, un río situado bajo el ecuador. El barón de Decken ya ha partido desde Monbaz, ha explorado las montañas de Kenia y el Kilimandjaro, y ahora se dirige hacia el centro”.
“Pero todo este tiempo a pie?”
“A pie o en mulas”.
“Exactamente lo mismo, para mí”, exclamó Kennedy.
“Por último”, continuó el doctor, “el señor de Heuglin, el vicecónsul austriaco en Jartum, acaba de organizar una expedición muy importante, cuyo primer objetivo es buscar al viajero Vogel, quien, en 1853, fue enviado al Sudán para unirse a los trabajos del doctor Barth. En 1856 abandonó Bornou y decidió explorar la región desconocida que se encuentra entre el lago Chad y Darfur. Desde entonces no se ha tenido noticia alguna de él. Cartas recibidas en Alejandría en 1860 decían que había sido asesinado por orden del rey de Wadai; pero otras cartas, dirigidas por el doctor Hartmann al padre del viajero, relatan que, según el relato de un felatah de Bornou, Vogel simplemente fue mantenido prisionero en Wara. Por lo tanto, no se pierde toda esperanza. Así, se ha organizado un comité bajo la presidencia del regente de Sajonia-Coburgo-Gotha; mi amigo Petermann es su secretario; una suscripción nacional ha cubierto los gastos de la expedición, cuyos efectivos se han incrementado gracias a la adhesión voluntaria de varios eruditos, y el señor de Heuglin partió de Massowah en el mes de junio. Mientras busca a Vogel, también explorará toda la región entre el Nilo y el lago Chad, es decir, unirá las operaciones del capitán Speke y las del doctor Barth, y así África habrá sido atravesada de este a oeste”.[1]
[1] Tras la partida del doctor Ferguson, se comprobó que el señor de Heuglin, debido a algún desacuerdo, tomó una ruta diferente a la asignada a su expedición, habiéndose transferido el mando de esta al señor Muntzinger.

“Bueno”, dijo el astuto escocés, “ya que todo va tan bien, ¿de qué sirve que vayamos allí?”
El doctor Ferguson no respondió, sino que se limitó a encogerse de hombros de forma significativa.

CAPÍTULO SÉPTIMO.

Un sirviente: ¡compárelo con él! Puede ver los satélites de Júpiter. Dick y Joe trabajan arduamente. Duda y fe. La ceremonia de pesaje. Joe y Wellington. Recibe una media corona.

El Dr. Ferguson tenía un sirviente cuyo nombre era Joe. Era un hombre excelente, que demostraba una confianza absoluta en su amo y una devoción ilimitada por sus intereses; incluso anticipaba sus deseos y órdenes, las cuales siempre se ejecutaban de manera inteligente. En resumen, era como un Caleb sin su mal genio, y un modelo perfecto de buen humor constante. Si hubiera sido creado especialmente para ese puesto, no se podría haber hecho mejor. Ferguson se entregó por completo a sus manos, en lo que respecta a los detalles cotidianos de la vida, y todo salió bien. ¡Incomparable Joe, de corazón puro! Un sirviente que prepara su cena, que le gusta lo mismo que a usted, que empaca su maleta sin olvidar sus calcetines ni su ropa interior; que cuida de sus llaves y sus secretos, sin aprovecharse de todo eso.

Pero, ¿qué clase de hombre era el doctor a los ojos de este digno Joe? Con qué respeto y confianza aceptaba Joe todas sus decisiones. Cuando Ferguson hablaba, sería un tonto quien intentara cuestionar sus decisiones. Todo lo que pensaba estaba completamente correcto; todo lo que decía era pura sabiduría; todo lo que ordenaba era factible; todo lo que emprendía era viable; todo lo que lograba era admirable. Podrían haber despedazado a Joe… seguramente no sería una tarea agradable… pero él no cambiaría nunca su opinión sobre su amo.

Así, cuando el doctor concibió el proyecto de cruzar África por aire, para Joe ya estaba hecho; ya no existían obstáculos. Desde el momento en que el doctor decidió partir, ya había llegado allí.

Junto con su fiel acompañante también, pues el noble caballero sabía, sin que se dijera palabra al respecto, que él formaría parte del grupo. Además, era justo el hombre capaz de prestar el mayor servicio gracias a su inteligencia y a su maravillosa agilidad. Si hubiera surgido la oportunidad de nombrar a un profesor de gimnasia para los monos del Jardín Zoológico (que, por cierto, son lo bastante listos), Joe seguramente habría recibido ese cargo. Saltar, escalar, casi volar: todo eso era deporte para él. Si Ferguson era la cabeza y Kennedy el brazo, Joe debía ser la mano derecha de la expedición. Ya había acompañado a su amo en varios viajes y poseía unos conocimientos científicos adecuados a su condición y a su forma de pensar; pero destacaba especialmente por una especie de filosofía sencilla y un encantador optimismo. A sus ojos, todo era fácil, lógico y natural; por lo tanto, no veía sentido alguno en quejarse o murmurar. Entre otros dones, poseía una fuerza y un alcance visual realmente sorprendentes. Al igual que Moestlin, profesor de Kepler, disfrutaba de la rara facultad de distinguir los satélites de Júpiter a simple vista, y de contar catorce de las estrellas del cúmulo de las Pléyades, siendo la más lejana de ellas de solo novena magnitud. No se creía superior por eso; al contrario, saludaba desde la distancia y, cuando era necesario, sabía valientemente cómo utilizar sus ojos. Dada la profunda fe que Joe sentía por el doctor, no es de extrañar que surgieran constantes discusiones entre él y Kennedy, sin que eso significara falta de respeto hacia este último. Uno dudaba, el otro creía; uno tenía una prudencial previsión, el otro una confianza ciega. El doctor, sin embargo, oscilaba entre la duda y la confianza; es decir, no se preocupaba ni por una cosa ni por la otra. “Bueno, señor Kennedy”, decía Joe. “Bueno, muchacho”. “El momento está cerca. Parece que vamos a zarpar hacia la luna”. “Te refieres a las Montañas de la Luna, que no están tan lejos. Pero, no importa; un viaje es tan peligroso como cualquier otro”. “¡Peligroso! ¿Cómo? Con un hombre como el doctor Ferguson?”.

“No quiero arruinarle sus ilusiones, buen Joe; pero esta empresa suya no es más ni menos que el acto de un loco. ¡Pero él no irá!”
“¿Él no irá, eh? Entonces, ¿no ha visto su globo en la fábrica de Mitchell, en el Borough?”
“¡Tendré mucho cuidado de mantenerme alejado de él!”
“Bueno, se perderá un espectáculo maravilloso, señor. ¡Qué cosa tan espléndida! ¡Qué forma tan bonita! ¡Qué coche tan estupendo! ¡Qué cómodos nos sentiremos dentro!”
“¿Entonces realmente piensa ir con su amo?”
“¿Yo?”, respondió Joe, con un tono de profunda convicción. “¡Pues iría con él a dondequiera que quiera! ¿Quién ha oído hablar de algo así? Déjelo que vaya solo, después de haber recorrido todo el mundo juntos. ¿Quién lo ayudaría cuando estuviera cansado? ¿Quién le echaría una mano para escalar las rocas? ¿Quién cuidaría de él cuando estuviera enfermo? No, señor Kennedy, Joe siempre se quedará con el doctor”.
“Es usted un buen tipo, Joe”.
“Pero entonces, ¿usted vendrá con nosotros?”
“Oh, por supuesto”, dijo Kennedy; “es decir, iré con usted hasta el último momento, para evitar que Samuel cometa semejante locura. Lo seguiré hasta Zanzíbar, si es posible, para detenerlo allí”.
“No logrará detenerlo en absoluto, señor Kennedy, con todo respeto. Mi amo no es una persona imprudente; tarda mucho en decidir qué hacer, y una vez que decide algo, ni siquiera el mismo Diablo podría hacerlo desistir”.
“Bueno, ya veremos”.
“No se engañe, señor… Pero lo importante es tenerlo con nosotros. Para un cazador como usted, África es un país maravilloso. Así que, de cualquier manera, no se arrepentirá del viaje”.
“Sí, eso es cierto. No me arrepentiré, si puedo hacer que este hombre loco abandone su plan”.
“Por cierto”, dijo Joe, “sabe que hoy hay una báscula para pesarnos”.
“¿Una báscula? ¿Qué báscula?”
“Pues mi amo, usted y yo, todos vamos a ser pesados hoy”.

“¿Qué? ¿Como jinetes de caballos?”
“Sí, como jinetes. Pero no te preocupes: no se esperará que te hagas delgado si resultas ser pesado. Irás tal como estás.”
“Bueno, puedo decirte que no me dejaré pesar”, dijo Kennedy con firmeza.
“Pero, señor, parece que la máquina del doctor lo exige.”
“Bueno, entonces su máquina tendrá que arreglárselas sin eso.”
“¡ Humph! ¿Y si no pudiera subir al aparato?”
“¡Vaya! Eso es exactamente lo que quiero.”
“Vamos, señor Kennedy. Mi amo vendrá a buscarnos enseguida.”
“No iré.”
“Oh, por favor, no moleste al doctor de esa manera.”
“Sí, ¡eso es precisamente lo que haré!”
“Bueno”, dijo Joe riendo, “dices eso porque él no está aquí; pero cuando te diga cara a cara: ‘Dick’, (con todo respeto, señor), ‘Dick, quiero saber exactamente cuánto pesas’, estoy seguro de que irás.”
“No, no iré.”
En ese momento, el doctor entró en su estudio, donde tenía lugar esta conversación. Al entrar, echó un vistazo a Kennedy, quien no se sentía del todo cómodo.
“Dick”, dijo el doctor, “ven con Joe; quiero saber cuánto pesan los dos.”
“Pero…”
“Puedes quedarte con el sombrero puesto. Vamos.” Y Kennedy se fue.
Juntos se dirigieron a la tienda de los señores Mitchell, donde había una de esas balanzas llamadas “romanas”. Era necesario, por cierto, que el doctor supiera el peso de sus compañeros para poder equilibrar su globo; así que hizo que Dick se subiera a la plataforma de la balanza. Este, sin oponer resistencia, dijo en voz baja:
“Oh, bueno, eso no me obliga a nada.”
“Ciento cincuenta y tres libras”, dijo el doctor, anotándolo en sus tablillas.

“¿Soy demasiado pesado?”
“¡Por supuesto que no, señor Kennedy!”, dijo Joe; “y además, usted sabe, yo soy ligero para compensarlo”.
Dicho esto, Joe, con entusiasmo, se colocó en la báscula; su prisa casi la volcó. Adoptó la postura de Wellington, tal como se representa en la entrada del Hyde Park, imitando a Aquiles, y lo hizo de maravilla, sin escudo.
“Ciento veinte libras”, escribió el doctor.
“¡Ah! Ja”, dijo Joe, sonriendo satisfecho. ¿Y por qué sonreía? Nunca pudo explicárselo a sí mismo.
“Ahora es mi turno”, dijo Ferguson; anotó ciento treinta y cinco libras para sí mismo.
“Los tres juntos”, dijo, “no pesamos más de cuatrocientas libras”.
“Pero, señor”, dijo Joe, “si es necesario para su expedición, podría hacerme veinte libras más ligero si como menos”.
“Inútil, muchacho”, respondió el doctor. “Puede comer todo lo que quiera; aquí tiene medio chelín para comprar lastre”.

CAPÍTULO SÉPTIMO.

Detalles geométricos.—Cálculo de la capacidad del globo.—El doble recipiente.—La cubierta.—El carro.—El misterioso aparato.—Las provisiones y suministros.—Resumen final.

El Dr. Ferguson llevaba tiempo ocupado en los detalles de su expedición. Es fácil comprender que el globo, ese maravilloso vehículo que debía transportarlo por los aires, era el objeto constante de sus preocupaciones. Al principio, para no darle al globo dimensiones demasiado grandes, decidió llenarlo con gas hidrógeno, que es catorce veces y media más ligero que el aire común. La producción de este gas es sencilla, y hasta ahora ha dado los mejores resultados en los experimentos aerostáticos. El doctor, mediante cálculos muy precisos, descubrió que, incluyendo los artículos indispensables para su viaje y su aparato, tendría que transportar un peso de 4.000 libras; por lo tanto, tuvo que averiguar cuál sería la fuerza de ascenso de un globo capaz de elevar tal peso y, en consecuencia, cuál sería su capacidad. Un peso de cuatro mil libras corresponde a un desplazamiento de aire de cuarenta y cuatro mil ochocientas cuarenta y siete pulgadas cúbicas; en otras palabras, cuarenta y cuatro mil ochocientas cuarenta y siete pulgadas cúbicas de aire pesan aproximadamente cuatro mil libras. Al darle al globo estas dimensiones cúbicas y llenarlo con gas hidrógeno en lugar de aire común —el primero siendo catorce veces y media más ligero y pesando, por lo tanto, solo doscientas setenta y seis libras— se produce una diferencia de tres mil setecientas veinticuatro libras en equilibrio; y es esta diferencia entre el peso del gas contenido en el globo y el peso de la atmósfera circundante la que constituye la fuerza de ascenso del mismo.

Sin embargo, si los cuarenta y cuatro mil ochocientos cuarenta y siete pies cúbicos de gas de los que hablamos se introdujeran todos en el globo, este quedaría completamente lleno; pero eso no sería posible, porque, a medida que el globo siguiera ascendiendo hacia las capas más enrarecidas de la atmósfera, el gas contenido en su interior se dilataría y pronto haría estallar la cubierta que lo contenía. Por lo tanto, los globos suelen llenarse solo hasta dos tercios.

Pero el doctor, al llevar a cabo un proyecto conocido únicamente por él, decidió llenar su globo solo hasta la mitad; y, como tenía que transportar cuarenta y cuatro mil ochocientos cuarenta y siete pies cúbicos de gas, para darle a su globo una capacidad casi el doble, lo diseñó con esa forma alargada y ovalada que ha llegado a preferirse. El diámetro horizontal era de cincuenta pies, y el diámetro vertical de setenta y cinco pies. De esta manera obtuvo un esferoide, cuya capacidad, en cifras redondas, ascendía a noventa mil pies cúbicos.

Si el Dr. Ferguson hubiera podido utilizar dos globos, sus posibilidades de éxito habrían aumentado; pues, si uno estallara en el aire, podría mantenerse en el aire con el otro arrojando lastre. Pero manejar dos globos habría sido necesariamente muy difícil, dada la dificultad de mantenerlos ambos con la misma fuerza ascensional.

Después de reflexionar cuidadosamente sobre el asunto, el Dr. Ferguson, mediante un arreglo ingenioso, combinó las ventajas de dos globos sin tener que soportar sus inconvenientes. Construyó dos de tamaños diferentes e incluyó el más pequeño dentro del más grande. Su globo exterior, con las dimensiones mencionadas anteriormente, contenía otro de menor tamaño, con un diámetro horizontal de solo cuarenta y cinco pies y uno vertical de sesenta y ocho pies. La capacidad de este globo interior era de solo sesenta y siete mil pies cúbicos: debía flotar en el fluido que lo rodeaba. Una válvula conectaba uno de los globos con el otro, lo que permitía al aeronauta comunicarse con ambos.

Este arreglo ofrecía la ventaja de que, si era necesario liberar gas para descender, primero saldría el gas del globo exterior; y, si este se vaciaba por completo, el globo más pequeño seguiría intacto. Entonces se podría deshacerse del envoltorio exterior como una carga inútil; y el segundo globo, dejado libre, no ofrecería la misma resistencia a las corrientes de aire que un globo parcialmente inflado.

Además, en caso de que ocurriera un accidente al globo exterior, como por ejemplo que se rasgara, el otro permanecería intacto. Los globos estaban hechos de una seda Lyons fuerte pero ligera, recubierta con gutapercha. Esta sustancia gomosa y resinosas es completamente impermeable, y también resiste perfectamente los ácidos y los gases. La seda se doblaba en el extremo superior del óvalo, donde se concentraría la mayor parte de la tensión. Un envoltorio como este podía retener el líquido inflador durante cualquier período de tiempo. Pesaba media libra por cada nueve pies cuadrados. Por lo tanto, dado que la superficie del globo exterior era de unos once mil seiscientos pies cuadrados, su envoltorio pesaba seiscientas cincuenta libras. El envoltorio del segundo o globo interno, con una superficie de nueve mil doscientos pies cuadrados, pesaba solo unas quinientas diez libras; en total, los dos envoltorios pesaban unas mil ciento sesenta libras. La red que sostenía el vehículo estaba hecha de cuerdas de cáñamo muy resistentes, y las dos válvulas eran objeto de la más minuciosa y cuidadosa atención, al igual que el timón de un barco. El vehículo, de forma circular y con un diámetro de quince pies, estaba hecho de mimbre, reforzado con una ligera capa de hierro, y protegido por abajo por un sistema de muelles elásticos para amortiguar el impacto de las colisiones. Su peso, junto con el de la red, no superaba las doscientas cincuenta libras. Además de lo anterior, el médico hizo construir dos cofres de chapa de hierro con un espesor de dos pulgadas. Estos estaban conectados mediante tuberías provistas de grifos. A ellos se unió una espiral de dos pulgadas de diámetro, que terminaba en dos piezas ramificadas de longitud desigual; la más larga medía veinticinco pies de altura, mientras que la más corta solo tenía quince pies. Estos cofres de chapa de hierro estaban incrustados en el vehículo de tal manera que ocupaban la menor cantidad posible de espacio. La espiral, que no se ajustaría hasta un momento futuro, se guardó por separado, junto con una batería eléctrica Buntzen muy resistente. Este aparato había sido diseñado de tal manera que su peso no superaba las setecientas libras, incluso incluyendo veinticinco galones de agua en otro recipiente. Los instrumentos necesarios para el viaje consistían en dos barómetros, dos termómetros, dos brújulas, un sextante, dos cronómetros, un…

horizonte artificial y un altazimut, para determinar la altura de objetos distantes e inaccesibles.
El Observatorio de Greenwich se puso a disposición del doctor. Sin embargo, este no tenía intención de realizar experimentos de física; simplemente quería saber en qué dirección se desplazaba y determinar la posición de los ríos, montañas y ciudades más importantes.
También se provistió de tres anclas de hierro completamente probadas, además de una escalera de seda ligera pero resistente, de cincuenta pies de longitud.
Al mismo tiempo, pesó cuidadosamente sus provisiones, que consistían en té, café, galletas, carne salada y pemmican, una preparación que contiene muchos elementos nutritivos en un espacio reducido. Además de una cantidad suficiente de brandy puro, dispuso dos tanques de agua, cada uno con veintidós galones.
El consumo de estos artículos disminuiría inevitablemente, poco a poco, el peso que había que soportar, ya que hay que recordar que el equilibrio de un globo que flota en la atmósfera es extremadamente sensible. La pérdida de un peso casi insignificante basta para provocar un desplazamiento muy notable.
El doctor tampoco olvidó un toldo para proteger el globo, ni las mantas y cobertores que servirían como lecho durante el viaje, ni algunas armas de caza y rifles, junto con su correspondiente suministro de pólvora y balas.
A continuación se presenta un resumen de sus diversos artículos y su peso, según lo calculado por él:
Ferguson: 135 libras
Kennedy: 153 libras
Joe: 120 libras
Peso del globo exterior: 650 libras
Peso del segundo globo: 510 libras
Globo y red: 280 libras
Anclas, instrumentos, toldos: 190 libras
Y utensilios varios, armas, mantas, etc.: …
Carne, pemmican, galletas, té, café, brandy: 386 libras
Agua: 400 libras
Equipo: 700 libras

Peso del hidrógeno: 276 libras.
Lastre: 200 libras.
——
4,000 libras en total.
Estos eran los elementos que formaban las cuatro mil libras que el Dr. Ferguson proponía llevar consigo. Solo llevó doscientas libras de lastre para “emergencias imprevistas”, como él mismo dijo; ya que, gracias a la particularidad de su aparato, no esperaba necesitarlo.

CAPÍTULO OCHO.

La importancia de Joe.—El comandante del Resolute.—
El arsenal de Kennedy.—Comodidades mutuas.—La cena de despedida.—
La partida el 21 de febrero.—Las sesiones científicas del doctor.—
Duveyrier.—Livingstone.—Detalles del viaje aéreo.—Kennedy en silencio.

Alrededor del 10 de febrero, los preparativos estaban prácticamente completos; los globos, firmemente fijados uno dentro del otro, estaban ya listos por completo. Habían sido sometidos a una fuerte presión neumática en todas sus partes, y las pruebas demostraron su solidez y el cuidado puesto en su construcción.
Joe apenas sabía qué hacer, pero lo hacía con gran alegría. Iba sin cesar de un lado a otro entre su casa en Greek Street y la tienda de Mitchell, siempre ocupado, pero siempre de excelente humor, contando detalles del asunto a personas que ni siquiera se lo pedían, tan orgulloso estaba, sobre todo, de poder acompañar a su amo. Incluso sospecho que, al mostrar el globo, explicar los planes y opiniones del doctor, permitir que la gente viera al doctor a través de una ventana entreabierta o señalarlo mientras pasaba por las calles, ese astuto muchacho ganó algo de dinero, pero no debemos reprochárselo. Tenía tanto derecho como cualquier otro a aprovecharse de la admiración y curiosidad de sus contemporáneos.
El 16 de febrero, el Resolute echó anclas cerca de Greenwich. Era un barco de propulsión por hélice de ochocientas toneladas, muy veloz, y precisamente el buque enviado a las regiones polares para reabastecer a la última expedición de Sir James Ross. Su comandante, el capitán Bennet, era conocido por ser una persona muy amable, y mostró un interés especial por la expedición del doctor, ya que había sido uno de sus admiradores desde hacía tiempo. Bennet era más bien un hombre de ciencia que un hombre de guerra, lo cual…

Sin embargo, eso no impedía que su barco llevara cuatro carronadas, las cuales, ciertamente, nunca habían causado daño a nadie, pero que habían desempeñado la función más pacífica del mundo. La bodega del Resolute estaba dispuesta de tal manera que se encontraba un lugar adecuado para almacenar el globo. Este fue enviado con la mayor precaución el 18 de febrero, y luego fue colocado cuidadosamente en el fondo del barco, de forma que se evitaran accidentes. El carro y sus accesorios, los anclajes, las cuerdas, los suministros y los tanques de agua, que se llenarían al llegar, todo fue embarcado y guardado bajo la supervisión directa de Ferguson. Diez toneladas de ácido sulfúrico y diez toneladas de virutas de hierro fueron llevadas a bordo para la futura producción de gas hidrógeno. La cantidad era más que suficiente, pero era conveniente estar preparados ante cualquier imprevisto. El aparato necesario para fabricar el gas, incluidos unos treinta barriles vacíos, también fue guardado en la bodega. Todas estas preparaciones finalizaron la tarde del 18 de febrero. Dos salones confortablemente amueblados estaban listos para recibir al Dr. Ferguson y a su amigo Kennedy. Este último, aunque juraba una y otra vez que no iría, subió a bordo con un arsenal completo de armas de caza, entre las cuales había dos escopetas de doble cañón y un rifle de la marca Purdey, Moore & Dickson, de Edimburgo, capaz de resistir cualquier prueba. Con un arma así, un buen tirador no tendría dificultad en meter una bala en el ojo de una cabra a una distancia de dos mil pasos. Además de estas armas, llevaba dos revólveres Colt de seis disparos, por si surgían situaciones imprevistas. Su estuche de pólvora, su bolsa de cartuchos, su plomo y sus balas no superaban el peso establecido por el doctor. Los tres viajeros se acomodaron a bordo durante las horas de trabajo del 19 de febrero. Fueron recibidos con gran distinción por el capitán y sus oficiales; el doctor seguía siendo tan reservado como siempre, pensando únicamente en su expedición. Dick parecía muy emocionado, pero no quería demostrarlo; mientras que Joe bailaba y hacía comentarios ridículos. Pronto se convirtió en el bufón y el bromista de la tripulación, para quien se había reservado un lugar en la cabina. El 20 de febrero, la Real Sociedad Geográfica organizó una gran cena de despedida para el Dr. Ferguson y Kennedy. El comandante Bennet y sus…

Los oficiales estuvieron presentes en la fiesta, que se caracterizó por abundantes bebidas y numerosos brindis. Se brindó por la salud de todos los invitados, en cantidades suficientes como para garantizarles una vida larga y próspera. Sir Francis M—— presidió la celebración con sentimientos contenidos pero dignos. Para su propia gran confusión, Dick Kennedy recibió una gran parte de los felicitaciones durante esa noche alegre. Después de brindar por “el intrépido Ferguson, la gloria de Inglaterra”, tuvieron que brindar también por “el no menos valiente Kennedy, su audaz compañero”. Dick se sonrojó mucho, y eso se interpretó como modestia; entonces los aplausos se intensificaron y Dick volvió a sonrojarse. Mientras disfrutaban del postre, llegó un mensaje de la Reina. Su Majestad ofreció sus cumplidos a los dos viajeros y expresó su deseo de que tuvieran un viaje seguro y exitoso. Por supuesto, esto hizo necesario hacer nuevos brindis por “Su Majestad la más graciosa”. A medianoche, después de los saludos y los apretones de manos, los invitados se separaron. Los barcos del Resolute estaban esperando en las escaleras del Puente de Westminster. El capitán subió a bordo, acompañado por sus oficiales y pasajeros, y la corriente rápida del Támesis, junto con los fuertes esfuerzos de los remeros, los llevó rápidamente hacia Greenwich. En una hora, todos ya dormían a bordo. A la mañana siguiente, el 21 de febrero, a las tres de la madrugada, los motores comenzaron a funcionar; a las cinco, se levantaron los anclares, y el Resolute, impulsado por su hélice, comenzó a navegar rumbo a la desembocadura del Támesis. No hace falta decir que el tema de conversación entre todos a bordo era la empresa del Dr. Ferguson. Ver y escuchar al doctor inspiró pronto en todos una gran confianza, de modo que, en muy poco tiempo, no quedó nadie a bordo, excepto el escocés incrédulo, que tuviera la menor duda sobre la total viabilidad y éxito de la expedición. Durante las largas horas de viaje, el doctor dio conferencias regulares sobre ciencias geográficas en la sala de oficiales. Estos jóvenes mostraban un gran interés por los descubrimientos realizados en África durante los últimos cuarenta años; el doctor les habló sobre las exploraciones de Barth, Burton, Speke y Grant, y describió las maravillas de ese vasto y misterioso país, ahora abierto por todas partes a las investigaciones científicas. Al norte, el joven Duveyrier estaba explorando el Sáhara.

Llevar a los jefes de los tuareg a París. Bajo la inspiración del Gobierno francés, se estaban preparando dos expediciones que, descendiendo desde el norte y viniendo desde el oeste, se encontrarían en Timbuctú. Al sur, el incansable Livingstone seguía avanzando hacia el ecuador; y, desde marzo de 1862, había ascendido por el río Rovoonia junto con Mackenzie. El siglo XIX, sin duda, no pasaría sin que África se viera obligada a entregar los secretos que ha mantenido ocultos en su seno durante seis mil años.

Pero el interés de los oyentes del doctor Ferguson alcanzó su punto más alto cuando les explicó en detalle los preparativos para su propio viaje. Disfrutaron verificando sus cálculos; los discutieron, y el doctor participó abiertamente en la conversación.

En general, se sorprendieron por la escasa cantidad de provisiones que llevaba consigo; un día, uno de los oficiales le hizo preguntas al respecto.

“Ese punto tan peculiar les sorprende, ¿verdad?”, dijo Ferguson.

“De hecho, sí.”

“Pero, ¿cuánto tiempo cree usted que durará mi viaje? ¿Meses enteros? Si es así, se equivocan mucho. Si fuera un viaje largo, nos perderíamos; nunca podríamos regresar. Pero deben saber que la distancia de Zanzíbar a la costa de Senegal es solo trescientas cincuenta… digamos, cuatro mil millas. Bueno, a una velocidad de doscientas cuarenta millas cada doce horas —lo cual está lejos de la rapidez de nuestros trenes de ferrocarril—, viajando día y noche, ¡solo se necesitarían siete días para cruzar África!”

“Pero entonces no podría ver nada, ni hacer observaciones geográficas, ni explorar el terreno.”

“¡Ah!”, respondió el doctor, “si soy dueño de mi globo aerostático, si puedo ascender y descender a voluntad, me detendré cuando quiera, especialmente cuando corrientes de aire demasiado fuertes amenacen con arrastrarme fuera de mi ruta.”

“Y encontrará tales corrientes”, dijo el capitán Bennet. “Hay tornados que soplan a una velocidad de más de doscientas cuarenta millas por hora.”

“Como ven, con esa velocidad podríamos cruzar África en doce horas. Uno se levantaría en Zanzíbar y se iría a dormir en San Luis”.

“Pero”, repitió el oficial, “¿podría algún globo resistir el desgaste y los daños causados por tal velocidad?”
“Ya ha sucedido antes”, respondió Ferguson.
“¿Y el globo lo resistió?”
“Perfectamente bien. Fue en la coronación de Napoleón, en 1804. El aeronauta Garnerin lanzó un globo en París, alrededor de las once de la noche. Llevaba la siguiente inscripción, en letras doradas: ‘París, 25 de Frimaire; año XIII; Coronación del emperador Napoleón por Su Santidad, Pío VII’. A la mañana siguiente, los habitantes de Roma vieron el mismo globo sobrevolando el Vaticano; desde allí cruzó la Campaña y finalmente cayó en el lago de Bracciano. Así que, señores, ven que un globo puede resistir tales velocidades.”
“Un globo… eso podría ser posible; pero ¿un hombre?”, insinuó Kennedy.
“Sí, también un hombre. Porque el globo siempre permanece inmóvil con respecto al aire que lo rodea. Lo que se mueve es la masa de la atmósfera misma. Por ejemplo, se puede encender una vela dentro del globo, y la llama ni siquiera temblará. Un aeronauta en el globo de Garnerin no sufriría en lo más mínimo debido a la velocidad. Pero yo no tengo motivos para intentar alcanzar tal velocidad; y si puedo anclarme a algún árbol o a alguna irregularidad favorable del terreno, por la noche, no dudaré en hacerlo. Además, llevamos provisiones para dos meses; y no hay nada que impida que nuestro hábil cazador nos proporcione abundante caza cuando aterricemos.”
“¡Ah! Señor Kennedy”, dijo un joven guardiamarina, con ojos envidiosos, “¡qué disparos tan magníficos hará usted!”
“Sin contar”, añadió otro, “que además tendrá la gloria además del placer de cazar”.
“Señores”, respondió el cazador, tartamudeando de confusión, “aprecio mucho sus cumplidos… pero no me corresponden a mí”.
“¡Usted!”, exclamaron todos. “¿No piensa ir?”
“¡No voy a ir!”
“¿No acompañará al doctor Ferguson?”
“No solo no lo acompañaré, sino que estoy aquí para estar presente en el último momento e impedir que se vaya”.
Todos los ojos se volvieron ahora hacia el doctor.

“¡No le hagas caso!”, dijo el otro, con calma. “Es algo sobre lo cual no podemos discutir con él. En el fondo, él sabe perfectamente bien que se va a ir”.
“¡Por San Andrés!”, dijo Kennedy. “Juro…”
“No jures nada, amigo Dick; ya te han pesado y medido a ti, tu pólvora, tus armas y tus balas. Así que no digamos más al respecto”.
Y, de hecho, desde ese día hasta la llegada a Zanzíbar, Dick nunca abrió la boca. No habló ni de eso ni de nada más. Se mantuvo completamente en silencio.

CAPÍTULO NOVENO.

Doblan el Cabo. —La proa del barco. —Un curso de cosmografía del profesor Joe. —Sobre el método para guiar globos aerostáticos. —Cómo buscar las corrientes atmosféricas. —¡Eureka!

El Resolute avanzaba rápidamente hacia el Cabo de Buena Esperanza; el tiempo seguía siendo bueno, aunque el mar estaba algo agitado. El 30 de marzo, veintisiete días después de partir de Londres, la Montaña de la Mesa apareció en el horizonte. Ciudad del Cabo, situada al pie de un anfiteatro de colinas, podía distinguirse a través de los binoculares del barco, y pronto el Resolute echó anclas en el puerto. Pero el capitán solo se detuvo allí para reabastecerse de carbón, y eso solo tomó un día. Al día siguiente, zarpó hacia el sur, con el objetivo de doblar el punto más meridional de África e ingresar al Canal de Mozambique.

No era la primera travesía marítima de Joe; por lo tanto, enseguida se sintió como en casa a bordo. A todos les gustaba por su franqueza y buen humor. Una parte considerable de la fama de su capitán recaía también sobre él. Se le escuchaba como a un oráculo, y no cometía más errores que cualquiera otro.

Mientras el doctor continuaba con sus conferencias descriptivas en la sala de oficiales, Joe reinaba en la proa, hablando a su manera particular y creando una historia a su antojo. De hecho, este es el estilo que emplearon los mejores historiadores de todas las épocas y naciones.

El tema de conversación era, naturalmente, el viaje aéreo. Joe tuvo algunas dificultades para hacer que los marineros creyeran en ello; pero, una vez aceptado, nada relacionado con ello resultaba ya imposible para la imaginación de aquellos marineros estimulados por sus discursos.

Nuestro deslumbrante narrador convenció a sus oyentes de que, después de este viaje, se emprenderían muchos otros aún más maravillosos. De hecho, sería solo el primero de una larga serie de expediciones sobrehumanas.

“Vean, amigos míos: cuando un hombre ha probado ese tipo de viajes, ya no puede conformarse con ninguno otro. Así que, en nuestra próxima expedición, en lugar de ir hacia un lado, seguiremos adelante, siempre ascendiendo.”

“¡Hmm! Entonces, ¿irán a la luna?”, dijo uno de los presentes, con una mirada de asombro.

“¡A la luna!”, exclamó Joe. “¡A la luna! ¡Bah! Eso es demasiado común. Cualquiera podría ir allí de esa manera. Además, no hay agua allí, y hay que llevar mucha consigo. También hay que llevar aire en botellas para poder respirar.”

“¡Ay! Eso está bien… Pero, ¿puede uno conseguir allí aunque sea una gota del verdadero licor?”, preguntó un marinero a quien le gustaba el ron.

“¡Ni una gota!”, fue la respuesta de Joe. “¡No! Viejo amigo, no en la luna. Pero vamos a viajar entre esas pequeñas luces brillantes allá arriba: las estrellas, y los espléndidos planetas de los que mi padre habla tanto. Por ejemplo, comenzaremos con Saturno…”

“¿Ese con el anillo?”, preguntó el contramaestre.

“Sí. El anillo de bodas… Solo que nadie sabe qué ha sido de su esposa.”

“¿Qué? ¿Irnán tan alto?”, dijo uno de los marineros, boquiabierto de asombro. “Pues su capitán debe ser el mismísimo diablo.”

“Oh, no. Él es demasiado bueno para eso.”

“Pero, ¿y después de Saturno?”, preguntó nuevamente su impaciente audiencia.

“Después de Saturno… Bueno, visitaremos Júpiter. Es un lugar curioso también: allí los días duran solo nueve horas y media, lo cual es bueno para los perezosos. Y los años, ¿lo creerían?, duran doce de los nuestros. Eso es ideal para aquellos que solo tienen seis meses de vida. Así pueden vivir un poco más.”

“¡Doce años!”, exclamó el chico.

“Sí, joven. Así que en ese país todavía estarías caminando detrás de tu mamá, y ese hombre de allí, que parece tener unos cincuenta años, apenas tendría…”

“Un pequeño barco de cuatro años y medio”.
“¡Vaya! Eso es algo realmente bueno”, gritaron todos los que estaban en la proa al unísono.
“¡Es la pura verdad!”, dijo Joe con firmeza.
“Pero, ¿qué se puede esperar? Cuando la gente permanece en este mundo, no aprende nada y sigue siendo tan ignorante como los osos. Pero venid a Júpiter y lo veréis. Pero tienen que tener cuidado allí arriba, porque él tiene satélites que no son precisamente fáciles de superar”.
Todos se rieron, pero la mayoría le creyó. Luego continuó hablando sobre Neptuno, donde los marineros reciben una acogida amistosa, y sobre Marte, donde los militares tienen tanto privilegio que la gente apenas puede soportarlo. Finalmente, les describió las maravillas de Venus.
“Y cuando regresemos de esa expedición”, dijo el incansable narrador, “nos adornarán con la Cruz del Sur, que brilla allí arriba, en el ojal del Creador”.
“Ay, ¡y te lo habrías ganado bien!”, dijeron los marineros.
Así pasaban las largas noches en la proa, entre alegres conversaciones, mientras el doctor continuaba con sus charlas instructivas.
Un día, la conversación giró en torno a los medios para dirigir los globos aerostáticos, y se le preguntó al doctor su opinión al respecto.
“No creo”, dijo él, “que podamos encontrar un sistema para dirigirlos. Conozco todos los planes que se han intentado y propuesto, y ninguno ha tenido éxito; ninguno es práctico. Podéis entender fácilmente que he dedicado mi tiempo a estudiar este tema, que era, necesariamente, muy interesante para mí, pero no he podido resolver el problema con los dispositivos conocidos por la ciencia mecánica. Tendríamos que descubrir una fuente de energía de fuerza extraordinaria, además de maquinaria extremadamente ligera. Incluso entonces, no podríamos resistir las corrientes atmosféricas de cierta intensidad. Hasta ahora, los esfuerzos se han centrado más bien en dirigir el globo que el propio vehículo, y ese ha sido un gran error”.
“Aún así, hay muchos puntos en común entre un globo aerostático y un barco que se dirige a voluntad”.
“En absoluto”, replicó el doctor. “Hay poca o ninguna similitud entre ambos casos. El aire es infinitamente menos denso que el agua; en el agua, el barco solo está parcialmente sumergido, mientras que todo el volumen de un globo está sumergido en…”

“La atmósfera, y permanece inmóvil con respecto al elemento que la rodea”.
“¿Cree entonces que la ciencia aerostática ya ha dicho su última palabra?”
“¡En absoluto! Pero debemos buscar otro punto de partida en este caso. Y si no podemos guiar nuestro globo, al menos debemos intentar mantenerlo dentro de corrientes aéreas favorables. A medida que ascendemos, estas corrientes se vuelven mucho más uniformes y fluyen de manera constante en una misma dirección. Ya no son perturbadas por las montañas y valles que recorren la superficie del planeta; y estos, como usted sabe, son la principal causa de las variaciones del viento y de la desigualdad en su fuerza. Por lo tanto, una vez determinadas estas zonas, basta con colocar el globo en las corrientes más adecuadas para su destino”.
“Pero entonces”, continuó el capitán Bennet, “para llegar hasta ellas, hay que seguir ascendiendo o descendiendo constantemente. Esa es la verdadera dificultad, doctor”.
“¿Y por qué, querido capitán?”
“Entendámonos bien. Sería una dificultad y un obstáculo solo para viajes largos, y no para excursiones aéreas cortas”.
“¿Y por qué, si me permite?”
“Porque solo se puede ascender arrojando lastre; solo se puede descender liberando gas. Y mediante estos procesos, el lastre y el gas se agotan rápidamente”.
“Querido señor, esa es toda la cuestión. Esa es la única dificultad que la ciencia debe superar ahora. El problema no es cómo guiar el globo, sino cómo hacerlo subir y bajar sin gastar el gas que es su fuerza, su vida, su alma, si me permite usar esa expresión”.
“Tiene razón, querido doctor; pero este problema aún no está resuelto; aún no se ha descubierto ese método”.
“Perdóneme, pero ya se ha descubierto”.
“¿Por quién?”
“¡Por mí!”
“¿Por usted?”
“Puede creer fácilmente que, de lo contrario, no habría arriesgado esta expedición a través de África en un globo. En veinticuatro horas me habría quedado sin gas”.

“Pero, ¿no dijo nada al respecto en Inglaterra?”
“¡No! No quería que me examinaran en público. No veía sentido en ello. Realicé mis experimentos preliminares en secreto y quedé satisfecho. Por lo tanto, no tengo necesidad de aprender nada más de ellos.”
“Bueno, doctor, ¿sería apropiado preguntar cuál es su secreto?”
“Aquí está, señores: ¡la cosa más simple del mundo!”
La atención de sus oyentes estaba ahora completamente dirigida hacia el doctor, mientras este proseguía con calma su explicación.

CAPÍTULO DÉCIMO.

Experimentos anteriores.—Los cinco recipientes del doctor.—
El cilindro de gas.—El calóforo.—El sistema de
maniobra.—Éxito seguro.

“Se han hecho con frecuencia intentos, señores”, dijo el doctor, “de elevarse y descender a voluntad, sin perder lastre ni gas del globo. Un aeronauta francés, el Sr. Meunier, intentó lograrlo comprimiendo aire en un recipiente interno. Un belga, el Dr. Van Hecke, mediante alas y palas, obtuvo una fuerza vertical que habría sido suficiente en la mayoría de los casos, pero los resultados prácticos obtenidos de estos experimentos han sido insignificantes.

“Por lo tanto, resolví abordar el asunto de manera más directa; así, al inicio, prescindí por completo del lastre, salvo como medida de precaución para casos de emergencia especial, como la rotura de mi aparato o la necesidad de ascender muy rápidamente para evitar obstáculos imprevistos.

“Mis medios de ascenso y descenso consisten simplemente en dilatar o contraer el gas que hay en el globo mediante la aplicación de diferentes temperaturas, y aquí está el método para obtener ese resultado.

“Vieron cómo llevé a bordo con el vehículo varios recipientes, cuyo uso quizás no comprendieron. Son cinco en total.

“El primero contiene unos veinticinco galones de agua, a la cual añado unas gotas de ácido sulfúrico, para aumentar su capacidad como conductor de electricidad; luego la descompongo mediante una potente batería de Buntzen. El agua, como saben, está compuesta por dos partes de hidrógeno y una de oxígeno.

“Este último, bajo la acción de la batería, pasa por su polo positivo al segundo recipiente. Un tercer recipiente, colocado encima del segundo y con el doble de capacidad, recibe el hidrógeno que llega hasta él por el polo negativo.”

“Los grifos, de los cuales uno tiene un orificio el doble de grande que el otro, comunican entre estos recipientes y un cuarto, que se denomina reservorio de mezcla, ya que en él se mezclan realmente los dos gases obtenidos por la descomposición del agua. La capacidad de este cuarto tanque es de unos cuarenta y un pies cúbicos.

“En la parte superior de este tanque hay un tubo de platino provisto de un grifo.

“Ahora podrán comprender fácilmente, señores, que el aparato que les he descrito es en realidad un cilindro de gas y una tubería para oxígeno e hidrógeno, cuyo calor supera al de un fuego de fragua.

“Una vez esto establecido, paso a la segunda parte de mi aparato. Desde la parte más baja de mi globo, que está herméticamente cerrada, salen dos tubos a poca distancia el uno del otro. Uno comienza entre las capas superiores del gas hidrógeno, y el otro entre las capas inferiores.

“Estos dos tubos están provistos, a intervalos, de uniones sólidas de caucho indio, lo que les permite moverse en armonía con las oscilaciones del globo.

“Ambos llegan hasta el vehículo y desaparecen en un recipiente de forma cilíndrica, que se denomina tanque de calor. Este último está cerrado en sus dos extremos por dos placas sólidas del mismo metal.

“El tubo que sale de la parte inferior del globo entra en este recipiente cilíndrico a través de la placa inferior; penetra en ella y luego adopta la forma de una espiral helicoidal o en forma de tornillo, cuyos anillos, superpuestos unos sobre otros, ocupan casi toda la altura del tanque. Antes de salir de nuevo, esta espiral entra en un pequeño cono con base cóncava, que está orientado hacia abajo en forma de tapa esférica.

“Es desde la parte superior de este cono desde donde sale el segundo tubo, y este, como he dicho, se dirige hacia las capas superiores del globo.

“La tapa esférica del pequeño cono está hecha de platino, para no derretirse por la acción del cilindro y la tubería, ya que estos últimos se encuentran en el fondo del tanque de hierro, en medio de la espiral helicoidal, y el extremo de su llama tocará ligeramente dicha tapa.

“Todos ustedes saben, señores, qué es un calórico para calentar las habitaciones. Saben cómo funciona. El aire de las habitaciones se ve obligado a pasar a través de él”.

tubos, y luego es liberado a una temperatura más elevada. Pues bien, lo que acabo de describirles no es nada más ni nada menos que un calorífero.
“De hecho, ¿qué es lo que ocurre? Una vez encendido el cilindro, el hidrógeno en la espiral y en el cono cóncavo se calienta y asciende rápidamente por el tubo que conduce a la parte superior del globo. Se crea un vacío debajo, que atrae el gas de las partes inferiores; este se calienta a su vez y es reemplazado continuamente; así, se establece un flujo extremadamente rápido de gas en los tubos y en la espiral, que sale del globo y luego vuelve a él, calentándose una y otra vez, sin cesar.
“Ahora, los recipientes aumentan su volumen en 1/480 por cada grado de calor aplicado. Si, entonces, elevo la temperatura 18 grados, el hidrógeno del globo se dilatará en 18/480, es decir, 1614 pies cúbicos, y por lo tanto desplazará 1614 pies cúbicos adicionales de aire, lo cual aumentará su fuerza ascensional en 160 libras. Esto equivale a eliminar esa cantidad de lastre. Si aumento la temperatura en 180 grados, el gas se dilatará en 180/480 y desplazará 16,740 pies cúbicos más, y su fuerza ascensional aumentará en 1,600 libras.
“Así, como ven, señores, puedo lograr cambios muy considerables en el equilibrio. El volumen del globo ha sido calculado de tal manera que, cuando está medio inflado, desplaza una cantidad de aire exactamente igual a la del envoltorio que contiene el gas hidrógeno, y al del compartimento ocupado por los pasajeros, junto con todo su equipo y accesorios. En este punto de inflación, está en perfecto equilibrio con el aire, y ni asciende ni desciende.
“Para lograr una ascensión, entonces, le doy al gas una temperatura superior a la del aire circundante mediante mi cilindro. Gracias a este exceso de calor, el gas se dilata más y hace que el globo se infle aún más. Este, a su vez, asciende en proporción a la cantidad de calor que le doy al hidrógeno.
“La descensión, por supuesto, se produce al reducir el calor del cilindro y dejar que la temperatura disminuya. Normalmente, la ascensión es más rápida que la descensión; pero eso es una circunstancia favorable, ya que no me importa descender rápidamente, mientras que, por otro lado, es gracias a una ascensión muy rápida como evito los obstáculos. El verdadero peligro acecha abajo, y no arriba.
“Además, como he dicho, dispongo de cierta cantidad de lastre, lo que me permitirá ascender aún más rápidamente, si es necesario. Mi válvula, en la parte superior”

El dispositivo del globo no es más ni menos que una válvula de seguridad. El globo mantiene siempre la misma cantidad de hidrógeno, y las variaciones de temperatura que yo provoco en este gas encerrado son, por sí solas, suficientes para explicar todos estos movimientos de ascenso y descenso.

“Ahora, señores, como detalle práctico, permítanme añadir esto: la combustión del hidrógeno y del oxígeno en el punto del cilindro produce únicamente vapor o agua caliente. Por lo tanto, he provisto la parte inferior de la caja cilíndrica de hierro con una tubería de escape, con una válvula que funciona bajo una presión de dos atmósferas; en consecuencia, tan pronto como se alcanza esa presión, el vapor escapa por sí mismo.

“He aquí las cifras exactas: 25 galones de agua, separados en sus elementos constitutivos, producen 200 libras de oxígeno y 25 libras de hidrógeno. Esto representa, a la presión atmosférica, 1.800 pies cúbicos de oxígeno y 3.780 pies cúbicos de hidrógeno, es decir, un total de 5.670 pies cúbicos de la mezcla. Por lo tanto, la válvula de mi cilindro, cuando está completamente abierta, permite una salida de 27 pies cúbicos por hora, con una llama al menos seis veces más intensa que la de las grandes lámparas utilizadas para iluminar las calles. En promedio, y con el fin de mantenerme a una altitud muy moderada, no debería quemar más de 9 pies cúbicos por hora; así, mis 25 galones de agua me permitirían navegar en el aire durante 636 horas, es decir, poco más de 26 días.

“Bueno, como puedo descender cuando quiera para reponer mi reserva de agua en el camino, mi viaje podría prolongarse indefinidamente.

“Así, señores, es mi secreto. Es sencillo, y, como la mayoría de las cosas simples, no puede dejar de tener éxito. La dilatación y contracción del gas en el globo es mi medio de locomoción, y no requiere alas voluminosas ni ningún otro motor mecánico. Un calentador para generar cambios de temperatura y un cilindro para producir calor no son ni incómodos ni pesados. Por lo tanto, creo haber combinado todos los elementos necesarios para el éxito.”

El Dr. Ferguson terminó aquí su discurso y fue recibido con entusiastas aplausos. No había ninguna objeción que hacer; todo había sido previsto y resuelto.

“No obstante”, dijo el capitán, “esto podría resultar peligroso”.

“¿Qué importa eso?”, respondió el médico, “siempre y cuando sea factible”.

CAPÍTULO ONCE.

La llegada a Zanzíbar.—El cónsul inglés.—La hostilidad de los habitantes.—La isla de Koumbeni.—Los fabricantes de lluvia.—El inflado del globo.—Partida el 18 de abril.—La última despedida.—La Victoria.

Un viento invariablemente favorable aceleró el avance del Resolute hacia su destino. La navegación por el canal de Mozambique fue especialmente tranquila y agradable. El agradable carácter del viaje por mar se consideró como un buen presagio para el resultado probable del viaje por aire. Todos esperaban con ansias la hora de la llegada y procuraban dar el último toque a los preparativos del doctor. Finalmente, la nave apareció a la vista de la ciudad de Zanzíbar, en la isla del mismo nombre, y el 15 de abril, a las 11 de la mañana, atracó en el puerto.

La isla de Zanzíbar pertenece al imán de Mascate, aliado de Francia e Inglaterra, y es, sin duda, su mejor colonia. El puerto es frecuentado por numerosas naves provenientes de los países vecinos. La isla está separada de la costa africana únicamente por un canal, cuya mayor anchura no supera los treinta millas. Tiene un gran comercio de gomas, marfil y, sobre todo, de ébano, ya que Zanzíbar es el gran mercado de esclavos. Allí converge todo el botín capturado en las batallas que los jefes del interior libran continuamente. Este tráfico se extiende a lo largo de toda la costa oriental y hasta las latitudes del Nilo. El señor G. Lejean incluso informa haber visto que se llevaba a cabo abiertamente, bajo la bandera francesa.

A la llegada del Resolute, el cónsul inglés en Zanzíbar subió a bordo para ofrecer sus servicios al doctor, cuyos proyectos el europeo…

Los periódicos lo habían puesto al corriente durante un mes. Pero, hasta ese momento, había permanecido entre la numerosa multitud de los incrédulos.
“Dudé”, dijo, extendiendo su mano al doctor Ferguson, “pero ahora ya no dudo”.
Invitó al doctor, a Kennedy y, por supuesto, al fiel Joe, a su propia residencia. Gracias a su amabilidad, el doctor pudo conocer las diversas cartas que había recibido del capitán Speke. El capitán y sus compañeros habían sufrido terriblemente por el hambre y el mal tiempo antes de llegar a la región de Ugogo. Solo podían avanzar con extrema dificultad, y no esperaban poder comunicarse de nuevo durante mucho tiempo.
“Esos son peligros y privaciones que lograremos evitar”, dijo el doctor.
El equipaje de los tres viajeros fue llevado a la residencia del cónsul. Se tomaron disposiciones para desembarcar el globo en la playa de Zanzíbar. Había un lugar adecuado, cerca del mástil de señales, junto a un edificio enorme, que serviría para protegerlo de los vientos del este. Esa enorme torre, similar a un tonel apoyado sobre un extremo, junto a la cual el famoso tonel de Heidelberg parecería simplemente un barril muy común, servía como fortificación; en su plataforma estaban apostados belootches, armados con lanzas. Estos belootches son una especie de janizaros pendencieros e inútiles.
Pero, cuando estaban a punto de aterrizar el globo, el cónsul fue informado de que la población de la isla se opondría a ello por la fuerza. Nada es tan ciego como la pasión fanática. La noticia de la llegada de un cristiano que iba a elevarse en el aire fue recibida con ira. Los negros, aún más exasperados que los árabes, vieron en este proyecto un ataque contra su religión. Pensaron que se pretendía causar algún daño al sol y a la luna. Ahora bien, estos dos cuerpos celestes son objetos de veneración para las tribus africanas, y decidieron oponerse a tal empresa sacrílega.
El cónsul, al enterarse de sus intenciones, consultó al doctor Ferguson y al capitán Bennet sobre el asunto. Este último no quería ceder ante las amenazas, pero su amigo lo disuadió de cualquier idea de represalia violenta.
“Ciertamente saldremos victoriosos”, dijo. “Incluso los soldados del imán nos ayudarán, si lo necesitamos. Pero, querido capitán, en cualquier momento puede ocurrir un accidente, y solo haría falta un golpe desafortunado para…”.

El globo sufriría un daño irreparable, de modo que el viaje quedaría completamente arruinado; por lo tanto, debemos actuar con la mayor precaución.
“Pero, ¿qué vamos a hacer? Si aterrizamos en la costa de África, nos encontraremos con las mismas dificultades. ¿Qué hacemos?”
“Nada más sencillo”, respondió el cónsul. “Observen esas pequeñas islas fuera del puerto; aterricen su globo en una de ellas, cójanlo bajo la protección de una guardia de marineros, y no correrán ningún riesgo”.
“¡Exacto!”, dijo el doctor. “Así estaremos completamente tranquilos para completar nuestros preparativos”.
El capitán accedió a estas sugerencias, y el Resolute se dirigió hacia la isla de Koumbeni. En la mañana del 16 de abril, el globo fue colocado con seguridad en medio de una clara en los densos bosques que cubren esa zona. Se erigieron dos mástiles de ochenta pies de altura, a igual distancia el uno del otro. Bloques y aparejos colocados en sus extremos permitían elevar el globo, con la ayuda de una cuerda transversal. En ese momento, el globo estaba completamente desinflado. El globo interno estaba fijado al externo, de modo que pudiera ser elevado de la misma manera. En el extremo inferior de cada globo se fijaron tuberías que servían para introducir el gas hidrógeno.
Toda la jornada del 17 se dedicó a preparar el aparato necesario para producir el gas; este consistía en unos treinta barriles, en los cuales se producía la descomposición del agua mediante hierro en polvo y ácido sulfúrico, colocados juntos en una gran cantidad de líquido. El hidrógeno pasaba a un enorme barril central, después de haber sido purificado en el camino, y desde allí llegaba a cada globo a través de las tuberías. De esta manera, cada globo recibía una cantidad exactamente determinada de gas. Para ello, fueron necesarias 1866 libras de ácido sulfúrico, 16.500 libras de hierro y 9.116 galones de agua. Esta operación comenzó la noche siguiente, alrededor de las tres de la madrugada, y duró casi ocho horas. Al día siguiente, el globo, cubierto con su red, se balanceaba graciosamente sobre su estructura, la cual estaba sujeta al suelo mediante numerosos sacos de tierra. El aparato de inflado fue montado con extremo cuidado, y las tuberías que salían del globo se conectaron firmemente al casco cilíndrico. Los anclajes, las cuerdas, los instrumentos, las mantas para viajar, la lona protectora, las provisiones y las armas fueron colocados en los lugares asignados para ellos.

en el barco. El suministro de agua se obtuvo en Zanzíbar. Las doscientas libras de lastre se distribuyeron en cincuenta sacos colocados en el fondo del barco, pero al alcance de la mano. Estos preparativos concluyeron alrededor de las cinco de la tarde, mientras los centinelas vigilaban atentamente alrededor de la isla y los botes del Resolute patrullaban el canal. Los negros continuaron mostrando su descontento mediante gestos y contorsiones. Sus obi-men, o brujos, iban y venían entre la multitud enfurecida, avivando aún más el fanatismo de estos hombres; y algunos de los más exaltados y audaces intentaron llegar a la isla nadando, pero fueron fácilmente rechazados. Entonces comenzaron las brujerías y los encantamientos; los “creadores de lluvia”, que pretendían tener control sobre las nubes, invocaron a las tormentas y a las “lluvias de piedras”, como llamaban los negros al granizo, para que les ayudaran. Para obligarlos a hacerlo, arrancaron hojas de todos los árboles que crecen en esa región y las hirvieron sobre un fuego lento; al mismo tiempo, mataron una oveja clavándole una aguja larga en el corazón. Pero, a pesar de todas sus ceremonias, el cielo permaneció claro y hermoso, y no obtuvieron ningún beneficio de sus ovejas sacrificadas ni de sus feos gestos. Los negros entonces se entregaron a las orgías más furiosas, emborrachándose terriblemente con “tembo”, una especie de licor fuerte obtenido del árbol del cacao, y con una cerveza extremadamente embriagadora llamada “togwa”. Sus cánticos, carentes de toda melodía pero cantados con excelente ritmo, continuaron hasta bien entrada la noche. Alrededor de las seis de la tarde, el capitán reunió a los viajeros y a los oficiales del barco en una cena de despedida en su cabina. Kennedy, a quien ahora nadie se atrevía a cuestionar, estaba sentado con la mirada fija en el doctor Ferguson, murmurando palabras ininteligibles. En otros aspectos, la cena fue sombría. La proximidad del momento final llenó a todos de las reflexiones más serias. ¿Qué les depararía el destino a estos audaces aventureros? ¿Volverían alguna vez a estar entre sus amigos o sentados junto al hogar familiar? Si sus equipos de viaje fallaban, ¿qué sería de ellos entre esas tribus salvajes y feroces, en regiones que nunca habían sido exploradas y en medio de desiertos inmensos? Tales pensamientos, que hasta entonces habían sido vagos e indistintos o apenas considerados cuando surgían, volvieron a ocupar sus mentes agitadas.

Con una fuerza intensa, en este momento de despedida. El doctor Ferguson, aún frío e impasible, habló de esto y aquello; pero intentó en vano superar esa oscuridad contagiosa. Fracasó por completo.
Como se temía algún acto contra la seguridad personal del doctor y sus compañeros, los tres durmieron esa noche a bordo del Resolute. A las seis de la mañana salieron de su cabina y desembarcaron en la isla de Koumbeni.
El globo se balanceaba suavemente con la brisa matutina; las bolsas de arena que lo sujetaban habían sido reemplazadas ahora por unos veinte marineros fuertes, y el capitán Bennet y sus oficiales estaban presentes para presenciar la solemne partida de sus amigos.
En ese momento, Kennedy se acercó al doctor, le tomó la mano y dijo:
“Samuel, ¿estás realmente decidido a ir?”
“Totalmente decidido, querido Dick.”
“He hecho todo lo posible para evitar esta expedición, ¿verdad?”
“¡Todo!”
“Bueno, entonces mi conciencia está tranquila al respecto, y yo iré contigo.”
“¡Estaba seguro de que lo harías!”, dijo el doctor, mostrando en su rostro rápidos signos de emoción.
Por fin llegó el momento de la despedida definitiva. El capitán y sus oficiales abrazaron con gran afecto a sus valientes amigos, sin excepción ni siquiera Joe, quien, siendo un hombre admirable, estaba tan orgulloso y feliz como un príncipe. Todos insistieron en estrechar una última vez la mano del doctor.
A las nueve de la mañana, los tres viajeros subieron a su vehículo. El doctor encendió el combustible en su cilindro y orientó la llama para generar calor rápido; el globo, que había estado apoyado en el suelo en perfecto equilibrio, comenzó a elevarse en pocos minutos, por lo que los marineros tuvieron que aflojar las cuerdas con las que lo sujetaban. El vehículo ascendió entonces unos veinte pies por encima de sus cabezas.
“¡Amigos míos!”, exclamó el doctor, de pie entre sus dos compañeros y quitándose el sombrero, “¡denle a nuestro barco aéreo un nombre que le traiga suerte! ¡Bauticémoslo Victoria”.

Este discurso fue recibido con vítores estruendosos de “¡Viva la Reina! ¡Viva la antigua Inglaterra!” En ese momento, la fuerza que hacía ascender al globo aumentó prodigiosamente, y Ferguson, Kennedy y Joe saludaron una última vez a sus amigos. “¡Suelten todo!”, gritó el doctor; al oír esas palabras, el Victoria ascendió rápidamente hacia el cielo, mientras las cuatro carronadas a bordo del Resolute disparaban un saludo de despedida en su honor.

CAPÍTULO DOCE.

Cruzar el estrecho.—El Mrima.—La observación de Dick y la propuesta de Joe.—Una receta para hacer café.—El Uzaramo.—El desdichado Maizan.—Monte Duthumi.—Las cartas del doctor.—Noche bajo un nopal.

El aire era puro, el viento moderado, y el globo ascendió casi perpendicularmente hasta una altura de mil quinientas pies, según lo indicaba una depresión de dos pulgadas en la columna barométrica. A esa altura, una corriente más fuerte llevó el globo hacia el suroeste. ¡Qué espectáculo magnífico se extendía entonces ante la vista de los viajeros! Se podía ver toda la isla de Zanzíbar, marcada por su color más oscuro sobre un vasto plano; los campos tenían el aspecto de patrones de diferentes colores, y densos grupos verdes indicaban los arboledas y matorrales. Los habitantes de la isla parecían no ser más grandes que insectos. Los vítores y gritos se fueron perdiendo poco a poco en la distancia, y solo se oía el disparo de los cañones del barco en la cavidad debajo del globo, mientras este seguía su vuelo.

“¡Qué maravilloso!”, dijo Joe, rompiendo el silencio por primera vez. No obtuvo respuesta. El doctor estaba ocupado observando las variaciones del barómetro y anotando los detalles de su ascenso. Kennedy miraba todo aquello, sin tener suficientes ojos para abarcarlo todo. Los rayos del sol, que ayudaban al cilindro de calentamiento, aumentaron la presión del gas, y el Victoria alcanzó una altura de veinticincocientos pies. El Resolute parecía una simple concha, y la costa africana se podía ver claramente al oeste, marcada por una franja de espuma. “¿No hablas?”, dijo Joe de nuevo.

“¡Estamos buscando!”, dijo el doctor, dirigiendo su lente de aumento hacia la tierra firme.
“Por mi parte, debo hablar”.
“Habla todo lo que quieras, Joe; di lo que te plazca”.
Y Joe continuó solo, lanzando una serie interminable de exclamaciones. Los “¡ohs!” y los “¡ahs!” brotaban uno tras otro de sus labios.
Durante su tránsito por el mar, el doctor consideró mejor mantenerse a la misma altitud. De esa manera podía observar una mayor extensión de la costa. El termómetro y el barómetro, colgados dentro del toldo entreabierto, estaban siempre a la vista; además, había un segundo barómetro suspendido afuera, que serviría durante las vigilias nocturnas.
Después de unas dos horas, el Victoria, que se desplazaba a una velocidad de poco más de ocho millas por hora, se acercó visiblemente a la costa de la tierra firme. El doctor decidió entonces descender un poco más cerca del suelo. Moderó así la llama de su cilindro, y en pocos momentos el globo descendió a una altitud de solo trescientos pies sobre el suelo.
En ese momento se comprobó que el Victoria sobrevolaba justo la región de Mrima, nombre de esta zona de la costa oriental de África. Frondosos bosques de mangos protegían sus bordes, y la marea baja dejaba al descubierto sus raíces gruesas, desgastadas y dañadas por las olas del Océano Índico. Las arenas que anteriormente formaban la línea costera se curvaban a lo largo del horizonte, mientras que el monte Nguru se elevaba imponentemente en el noroeste.
El Victoria pasó cerca de un pueblo que el doctor encontró marcado en su mapa como Kaole. Toda su población se había reunido en grupos, gritando de ira y miedo, mientras dirigían en vano sus flechas contra ese monstruo volador que se alejaba majestuosamente, indiferente a toda su furia impotente.
El viento soplaba hacia el sur, pero el doctor no se preocupó por eso, ya que le permitía seguir mejor la ruta trazada por los capitanes Burton y Speke.
Kennedy, finalmente, se volvió tan hablador como Joe, y los dos mantuvieron un intercambio constante de exclamaciones y comentarios admirativos.
“¡Vaya, parecen carruajes!”, dijo uno de ellos.

“¡Vaporeros, sin duda!”, dijo el otro.
“¡Ferrocarriles! ¿Eh? ¡Tonterías!”, añadió Kennedy. “¡Con ellos uno viaja sin poder ver el paisaje!”
“¡Globos aerostáticos! Eso sí que es lo adecuado para mí”, decía Joe. “¡Uno ni siquiera siente que se está moviendo, y la naturaleza se extiende ante los ojos!”
“¡Qué vista tan maravillosa! ¡Qué espectáculo! ¡Qué delicia! ¡Es como estar en un sueño!”
“¿Qué tal si desayunamos?”, dijo finalmente Joe, cambiando de tema. El aire fresco había despertado enormemente su apetito.
“Buena idea, muchacho.”
“Oh, no nos llevará mucho tiempo preparar algo de comer: galletas y carne en conserva, ¿verdad?”
“Y todo el café que queráis”, dijo el doctor. “Os doy permiso para tomar un poco de calor del cilindro mío. Hay suficiente, así que evitaremos el riesgo de un incendio.”
“Eso sería una verdadera desgracia”, exclamó Kennedy. “Sería como tener un polvorín encima de nuestras cabezas.”
“No exactamente”, dijo Ferguson. “Pero, de todos modos, si el gas se incendiara, ardería gradualmente, y tendríamos que sentarnos en el suelo, lo cual no sería nada agradable. Pero no temáis: nuestro globo está herméticamente sellado.”
“Entonces, comamos algo”, respondió Kennedy.
“Bueno, señores”, dijo Joe. “Mientras ustedes desayunan, yo les prepararé una taza de café. Estoy seguro de que quedarán impresionados.”
“La verdad es”, añadió el doctor, “que Joe, además de tener mil otras virtudes, tiene un talento extraordinario para preparar esa deliciosa bebida. La prepara con una mezcla de diferentes tipos de café, pero nunca me revela los ingredientes.”
“Bueno, maestro, ya que estamos tan alto, puedo contarle el secreto. Basta con mezclar cantidades iguales de café Mocha, café Bourbon y café Rio Nunez.”
Unos momentos después, se sirvieron tres tazas de café humeante, que completaron un desayuno sustancioso.

Bromas y réplicas de los invitados. Cada uno volvió entonces a ocupar su puesto de observación.
La región por la que pasaban era notable por su fertilidad. Caminos estrechos y sinuosos se adentraban bajo la exuberante vegetación. Sobrevolaban campos cultivados de tabaco, maíz y cebada, ya en plena madurez, y aquí y allá inmensos campos de arroz, llenos de tallos rectos y flores púrpuras. También podían distinguir ovejas y cabras, encerradas en grandes jaulas colocadas sobre pilas para mantenerlas fuera del alcance de los colmillos de los leopardos. Una vegetación exuberante se extendía de forma desbordante sobre esta tierra tan fértil.
Aldea tras aldea resonaban con gritos de terror y asombro al ver la Victoria; el doctor Ferguson la mantuvo prudentemente por encima del alcance de las flechas de los bárbaros. Los salvajes, frustrados, salieron de sus chozas y siguieron a los viajeros con sus vanas maldiciones mientras estos permanecían a la vista.
A mediodía, el doctor, tras consultar su mapa, calculó que estaban sobrevolando la región de Uzaramo[2]. El suelo estaba densamente cubierto de árboles de cacao, papaya y algodón; sobre ellos, el globo parecía jugar como un pájaro. Joe consideraba que esa espléndida vegetación era algo normal, ya que se encontraban en África. Kennedy avistó algunas liebres y codornices que hubieran sido una buena presa para su escopeta, pero habría sido un desperdicio de pólvora, ya que no había tiempo para capturarlas.
[2] En el idioma de esa región, “U” y “Ou” significan “región”.
Los aeronautas continuaron su vuelo a una velocidad de doce millas por hora, y pronto pasaron por 38 grados 20 minutos de longitud este, sobre el pueblo de Tounda.
“Fue allí”, dijo el doctor, “donde Burton y Speke padecieron fiebres violentas y por un momento pensaron que su expedición estaba arruinada. Sin embargo, estaban a poca distancia de la costa, pero el cansancio y las privaciones comenzaban a afectarlos gravemente”.
De hecho, en toda esa región reina una malaria permanente. Incluso el doctor solo podía esperar escapar de sus efectos si se elevaba por encima del alcance del miasma que emana de esa zona húmeda, de donde los rayos ardientes del sol extraen sus vapores venenosos. De vez en cuando…

Podían ver una caravana que descansaba en un “kraal”, esperando la frescura y el frescor de la noche para reanudar su ruta. Estos kraals son amplias zonas de tierra despejada, rodeadas de setos y selvas, donde los comerciantes se refugian no solo de las bestias salvajes, sino también de las tribus ladronas del lugar. Podían ver a los nativos corriendo y dispersándose en todas direcciones al ver el Victoria. Kennedy quería echarles un vistazo más de cerca, pero el doctor siempre se oponía a esa idea.
“Los jefes están armados con mosquetes”, dijo, “y nuestro globo sería un objetivo demasiado visible para sus balas”.
“¿Una bala nos haría caer?”, preguntó Joe.
“No inmediatamente; pero ese agujero pronto se convertiría en un orificio grande por el cual nuestra gasa se escaparía”.
“Entonces, mantengámonos a una distancia respetuosa de esos malhechores. ¿Qué pensarán al vernos volando en el aire? ¡Estoy seguro de que querrán adorarnos!”
“Que nos adoren entonces, pero desde lejos. No hay nada de malo en mantenernos lo más alejados posible de ellos. ¡Miren! El paisaje ya está cambiando: hay menos aldeas y están más separadas entre sí; los árboles de mango han desaparecido, ya que su crecimiento cesa en esta latitud. El suelo se vuelve más ondulado, lo que indica que hay montañas no muy lejos”.
“Sí”, dijo Kennedy, “me parece que puedo ver algunas tierras altas por este lado”.
“Al oeste… esas son las cadenas montañosas más cercanas de Ourizara. Sin duda, se trata del Monte Duthumi. Espero encontrar refugio allí para pasar la noche. Aumentaré un poco el calor en el cilindro, porque debemos mantenernos a una altitud de cinco o seiscientos pies”.
“Esa fue una gran idea suya, señor”, dijo Joe. “Es muy fácil de manejar; basta con girar un interruptor y listo”.
“Ah, aquí estamos más cómodos”, dijo el deportista, mientras el globo ascendía. “El reflejo del sol en esas arenas rojas se estaba volviendo insoportable”.
“¡Qué árboles tan maravillosos!”, exclamó Joe. “Son completamente naturales, pero son realmente hermosos. ¡Una docena de ellos formarían un bosque!”
“Esos son baobabs”, respondió el Dr. Ferguson. “Miren, hay uno cuyo tronco tiene cien pies de circunferencia. Probablemente esté al pie de esa montaña”.

Ese mismo árbol donde murió Maizan, el viajero francés, en 1845; nos encontramos por encima del pueblo de Deje-la-Mhora, hacia donde él se dirigió solo. Fue capturado por el jefe de esa región, atado al pie de un baobab, y aquel negro feroz le rompió todas las articulaciones mientras se cantaba la canción de guerra de su tribu; luego hizo un corte en el cuello del prisionero, se detuvo para afilar su cuchillo y arrancó sin más la cabeza de ese pobre desdichado antes de que esta fuera separada del cuerpo. El infeliz francés tenía tan solo veintiséis años.

“¿Y Francia nunca ha vengado un crimen tan horrible?”, preguntó Kennedy.

“Francia sí exigió satisfacción, y el sultán de Zanzíbar hizo todo lo posible por capturar al asesino, pero en vano.”

“Propongo que no nos detengamos aquí”, insistió Joe; “subamos, señor, subamos cuanto antes.”

“Con mayor gusto, Joe, ya que el monte Duthumi está justo delante de nosotros. Si mis cálculos son correctos, lo habremos pasado antes de las siete de la tarde.”

“¿No deberíamos viajar de noche?”, preguntó el escocés.

“No, lo menos posible. Con cuidado y vigilancia podríamos hacerlo sin peligro, pero eso no es suficiente para recorrer África. Queremos verla.”

“Hasta ahora no tenemos nada de qué quejarnos, señor. ¡El país más cultivado y fértil del mundo en lugar de un desierto! ¡Que crean los geógrafos lo que quieran!”

“Esperemos, Joe. Pronto lo veremos.”

Alrededor de las seis y media de la tarde, el Victoria se encontraba justo frente al monte Duthumi; para pasar por allí, tenía que ascender a una altura de más de tres mil pies, y para lograrlo, el doctor solo tuvo que elevar la temperatura de su gas en dieciocho grados. Se podría decir con razón que tenía su globo en la mano. Kennedy solo tenía que indicarle los obstáculos que había que superar, y el Victoria volaba velozmente por los aires, rozando las cimas de la cordillera.

A las ocho de la tarde descendió por la ladera opuesta, cuya pendiente era mucho menos pronunciada. Se lanzaron los anclajes desde el vehículo, y uno de ellos, al tocar las ramas de un enorme nopal, se enganchó firmemente en ellas. Joe se dejó deslizar rápidamente por la cuerda y la aseguró. Luego se bajó la escalera de seda y él volvió a subir al vehículo con agilidad.

El globo permanecía ahora perfectamente en reposo, protegido de los vientos del este.
Se preparó la cena, y los aeronautas, emocionados por el viaje del día, se lanzaron sobre las provisiones con avidez.
“¿Qué distancia hemos recorrido hoy?”, preguntó Kennedy, mientras se zampaba unos bocados enormes.
El doctor determinó su posición mediante observaciones lunares y consultó el excelente mapa que llevaba consigo como guía. Ese mapa formaba parte del Atlas de “Der Neuester Endeckungen in Afrika” (“Los últimos descubrimientos en África”), publicado en Gotha por su erudito amigo el Dr. Petermann, quien se lo había enviado. Este atlas serviría al doctor durante todo su viaje, ya que contenía el itinerario de Burton y Speke hacia los grandes lagos; información sobre Sudán según el Dr. Barth; sobre el Bajo Senegal según Guillaume Lejean; y sobre el delta del Níger según el Dr. Blaikie.
Ferguson también se había provisto de una obra que reunía en un solo volumen todos los conocimientos ya adquiridos sobre el Nilo. Se titulaba “Las fuentes del Nilo; estudio general de la cuenca de ese río y de sus afluentes, con la historia de los descubrimientos nilóticos”, de Charles Beke, D.D.
También contaba con los excelentes mapas publicados en los “Boletines de la Sociedad Geográfica de Londres”; por lo tanto, no había ni un solo punto de los países ya descubiertos que pudiera pasar desapercibido para él.
Al trazar su ruta en los mapas, comprobó que su trayectoria estaba dos grados, es decir, ciento veinte millas, más al oeste.
Kennedy señaló que la ruta apuntaba hacia el sur; pero esa dirección era satisfactoria para el doctor, quien deseaba explorar en la medida de lo posible las huellas de sus predecesores. Se acordó dividir la noche en tres turnos, de modo que cada miembro del grupo pudiera turnarse para velar por la seguridad de los demás. El doctor se encargó del turno que comenzaba a las nueve de la noche; Kennedy, del que comenzaba a medianoche; y Joe, del turno de las tres de la madrugada.
Así, Kennedy y Joe, bien envueltos en sus mantas, se estiraron completamente bajo el toldo y durmieron tranquilamente, mientras el Dr. Ferguson seguía de guardia.

CAPÍTULO DIECIOTRO.

Cambio de clima. — Kennedy tiene fiebre. — La medicina del doctor. — Viajes por tierra. — La cuenca de Imenge. — El monte Rubeho. — Altitud de seis mil pies. — Una parada durante el día.

La noche fue tranquila. Sin embargo, el sábado por la mañana, al despertar, Kennedy se quejó de cansancio y escalofríos febriles. El clima estaba cambiando. El cielo, cubierto de nubes, parecía prepararse para otro aguacero. Es una región sombría esa de Zungomoro, donde llueve continuamente, salvo quizás un par de semanas en el mes de enero.

Un chaparrón violento no tardó en mojar a nuestros viajeros. Abajo, los caminos, atravesados por “nullahs”, una especie de torrentes instantáneos, se volvieron pronto impracticables, además de estar enredados en matorrales espinosos y lianas gigantescas. Las emisiones de hidrógeno sulfuroso, que menciona el capitán Burton, podían olerse claramente.

“Según sus palabras, y creo que tiene razón”, dijo el doctor, “se podría creer fácilmente que hay un cadáver escondido detrás de cada matorral”.

“¡Qué país tan feo!”, suspiró Joe; “y me parece que al señor Kennedy no le ha sentado bien pasar la noche aquí”.

“La verdad es que tengo una fiebre bastante alta”, dijo el deportista.

“No hay nada extraño en eso, querido Dick, porque estamos en una de las regiones más insalubres de África; pero no nos quedaremos aquí mucho tiempo; así que vámonos”.

Gracias a una maniobra hábil realizada por Joe, el ancla se soltó y él volvió a subir al vehículo por medio de la escalera. El doctor dilató vigorosamente el gas, y la Victoria reanudó su vuelo, impulsada por una brisa fuerte.

Solo se podían ver unas pocas cabañas dispersas a través de las nieblas pestilentes; pero la apariencia del paisaje cambió pronto, ya que en África ocurre con frecuencia que algunas de las zonas más insalubres se encuentran junto a otras que son perfectamente saludables.
Kennedy sufría visiblemente, y la fiebre estaba afectando su robusta constitución.
“Pero no puede ser bueno enfermarse”, murmuró; y dicho esto, se envolvió en una manta y se acostó debajo del toldo.
“Un poco de paciencia, Dick, y pronto te recuperarás”, dijo el médico.
“¡Recuperarme! Vaya, Samuel, si tienes algún medicamento en tu maleta de viaje que pueda ayudarme a levantarme de nuevo, tráelo sin demora. ¡Lo tomaré con los ojos cerrados!”
“Oh, puedo hacer algo mejor que eso, amigo Dick; puedo darte un antipirético que no costará nada”.
“¿Y cómo lo harás?”
“Muy fácilmente. Simplemente te llevaré por encima de estas nubes que ahora nos azotan, y te sacaré de esta atmósfera pestilente. Solo necesito diez minutos para dilatar el hidrógeno”.
Apenas habían pasado esos diez minutos cuando los viajeros ya estaban fuera de la zona lluviosa.
“Espera un poco, Dick, y comenzarás a sentir los efectos del aire puro y del sol”.
“¡Hay una cura para ti!”, dijo Joe; “¡Es maravilloso!”
“No, es simplemente algo natural”.
“Oh, natural… Sí, sin duda alguna”.
“Llevo a Dick a un lugar con buen aire, como hacen los médicos todos los días en Europa; o, como enviaría a un paciente a Martinica a los Pitons, una montaña elevada en esa isla, para que se libere de la fiebre amarilla”.
“¡Ah! Por Júpiter, este globo es un paraíso”, exclamó Kennedy, sintiéndose ya mucho mejor.
“De todas formas, conduce hasta allí”, respondió Joe, muy seriamente.
Era un espectáculo curioso: esa masa de nubes acumuladas allá abajo, debajo de ellos. Los vapores se superponían unos sobre otros y se mezclaban en masas confusas de gran brillo, al reflejar los rayos del sol.

El domingo, el Victoria había alcanzado una altitud de cuatro mil pies, y el termómetro indicaba una cierta disminución de temperatura. Ya no se podía ver la tierra abajo. A cincuenta millas al oeste, el monte Rubeho elevaba su cima reluciente, marcando el límite de la región de Ugogo en la longitud este 36 grados 20 minutos. El viento soplaba a veinte millas por hora, pero los aeronautas no sentían nada de esa mayor velocidad. No experimentaban ningún tipo de sacudida y apenas tenían sensación alguna de movimiento. Tres horas después, la predicción del doctor se cumplió por completo. Kennedy ya no sentía ni un solo escalofrío debido a la fiebre, e incluso pudo desayunar con excelente apetito.

“¡Eso es mejor que el sulfato de quinina!”, dijo el enérgico escocés, con énfasis y gran satisfacción.

“Sin duda”, dijo Joe, “¡aquí es donde tendré que retirarme cuando sea viejo!”

Alrededor de las diez de la mañana, la atmósfera se aclaró, las nubes se dispersaron y nuevamente se pudo ver la tierra abajo; mientras tanto, el Victoria descendía rápidamente. El doctor Ferguson buscaba una corriente que lo llevara más hacia el noreste, y la encontró a unos seiscientos pies del suelo. La región se volvía cada vez más accidentada, incluso montañosa. La zona de Zungomoro desaparecía poco a poco en el horizonte oriental, junto con los últimos árboles de cacao de esa latitud.

Pronto, las cimas de una cadena montañosa adquirieron una prominencia aún mayor. Aquí y allá se erguían algunos picos, y era necesario estar atentos constantemente a esos conos puntiagudos que parecían surgir en cualquier momento.

“¡Estamos justo entre las rocas!”, dijo Kennedy.

“Mantén la calma, Dick. No vamos a chocar contra ellas”, fue la respuesta tranquila del doctor.

“De todos modos, ¡es una forma divertida de viajar!”, dijo Joe, con su habitual buen humor.

De hecho, el doctor manejaba su globo con asombrosa destreza.

“Bueno, si hubiéramos tenido que caminar por ese suelo encharcado”, dijo, “todavía estaríamos atrapados en un pantano pestilente. Desde que salimos de Zanzíbar, la mitad de nuestros animales de carga ya habría muerto de cansancio. Nosotros mismos estaríamos pálidos como fantasmas, y la desesperación nos invadiría. Estaríamos en constantes disputas con nuestros guías y porteadores, y completamente expuestos a su brutalidad desenfrenada”.

Durante el día, una humedad húmeda, penetrante e insoportable. Por la noche, un frío frecuentemente intolerable, además de las picaduras de una especie de mosca cuya mordedura penetra incluso en la tela más gruesa y vuelve loco al afectado. ¡Y todo esto, sin mencionar siquiera a las bestias salvajes y a las tribus nativas feroces!

“Propongo que no lo intentemos”, dijo Joe, a su manera humorística.

“No exagero en nada”, continuó Ferguson. “Porque, al leer los relatos de aquellos viajeros que tuvieron la audacia de adentrarse en estas regiones, se les llenarían los ojos de lágrimas”.

Alrededor de las once de la mañana, pasaban por la cuenca de Imenge. Las tribus dispersas en las colinas cercanas amenazaban impotentes al Victoria con sus armas. Finalmente, este barco siguió avanzando hasta llegar a las últimas ondulaciones del terreno que preceden a Rubeho. Estas forman la última y más elevada cadena de montañas de Usagara.

Los aeronautas tomaron notas detalladas y completas sobre la configuración orográfica de la región. Las tres ramificaciones mencionadas, de las cuales Duthumi constituye el primer eslabón, están separadas por inmensas llanuras longitudinales. Estos picos elevados tienen forma de conos redondeados; entre ellos, el suelo está cubierto de bloques de piedra y rocas sueltas. La pendiente más abrupta de estas montañas da frente a la costa de Zanzíbar, pero las laderas occidentales son simplemente planos inclinados. Las depresiones en el suelo están cubiertas por un suelo negro y fértil, en el cual crece una vegetación exuberante. Varios cursos de agua fluyen hacia el este, dirigiéndose hacia el río Kingani, entre enormes grupos de sicomoros, tamarindos, calabazas y palmeras.

“¡Atención!”, dijo el Dr. Ferguson. “Nos acercamos a Rubeho. El nombre de este lugar significa, en el idioma de la región, ‘El paso de los vientos’. Sería bueno que evitáramos sus picos puntiagudos a cierta altura. Si mi mapa es preciso, vamos a ascender a una altitud de cinco mil pies”.

“¿Tendremos muchas ocasiones de llegar a esas capas tan altas de la atmósfera?”

“Muy pocas. La altura de las montañas africanas parece ser bastante moderada en comparación con las de las cordilleras europeas y asiáticas. Pero, en cualquier caso, nuestro buen Victoria no tendrá dificultades para superarlas”.

En muy poco tiempo, el gas se expandió bajo la acción del calor, y el globo inició un movimiento ascendente muy marcado. Además, la dilatación del hidrógeno no suponía ningún peligro; solo tres cuartas partes de la enorme capacidad del globo estaban llenas cuando el barómetro, con una depresión de ocho pulgadas, anunció una altitud de seis mil pies.

“¿Tendremos que permanecer tan alto durante mucho tiempo?”, preguntó Joe.

“La atmósfera terrestre tiene una altura de seis mil brazas”, dijo el doctor; “y con un globo muy grande, se podría llegar muy lejos. Eso es lo que hicieron los señores Brioschi y Gay-Lussac; pero entonces la sangre brotó de sus bocas y oídos. Faltaba aire respirable. Hace algunos años, dos franceses intrépidos, los señores Barral y Bixio, también se aventuraron en regiones muy elevadas; pero su globo estalló…”

“¿Y cayeron?”, preguntó Kennedy, bruscamente.

“Por supuesto que sí; pero como los hombres sabios siempre deberían caer… es decir, sin lastimarse”.

“Bueno, señores”, dijo Joe, “pueden intentar imitar su caída si quieren; pero yo, que no soy más que un tonto, prefiero mantenerme a una altitud media: ni demasiado arriba, ni demasiado abajo. No está bien ser demasiado ambicioso”.

A una altitud de seis mil pies, la densidad de la atmósfera ya ha disminuido considerablemente; el sonido se transmite con dificultad, y la voz no se escucha tan fácilmente. La visión de los objetos se vuelve confusa; la mirada ya solo percibe masas grandes y difíciles de distinguir; las personas y los animales en la superficie se vuelven completamente invisibles; los caminos y ríos parecen hilos, y los lagos se reducen a estanques.

El doctor y sus amigos se encontraban en una situación muy anómala: una corriente atmosférica de extrema velocidad los arrastraba más allá de montañas áridas, cuyas cimas presentaban vastos campos de nieve que sorprendían la vista; mientras que su aspecto convulso revelaba los enormes esfuerzos que tuvieron lugar en las primeras etapas de la existencia del mundo.

El sol brillaba en el cenit, y sus rayos caían perpendicularmente sobre esas solitarias cimas. El doctor realizó un dibujo preciso de esas montañas, que formaban cuatro crestas distintas casi en línea recta, siendo la más septentrional la más larga.

La Victoria descendió pronto por la ladera opuesta a la de Rubeho, rodeando una pendiente cubierta de bosques y salpicada de árboles con hojas de un verde muy intenso. Luego aparecieron crestas y barrancos, en una especie de desierto que precedía al territorio de Ugogo; más abajo había llanuras amarillas, resecas y agrietadas por el calor intenso, y aquí y allá dispersas plantas salinas y matorrales espinosos. Algún arbusto, que más adelante se convertía en bosque, embellecía el horizonte. El doctor se acercó más al suelo; se lanzaron los anclajes, y uno de ellos se enganchó pronto en las ramas de un enorme sicomoro. Joe, deslizándose ágilmente por el árbol, fijó cuidadosamente el ancla, y el doctor dejó que su cilindro siguiera funcionando hasta cierto punto para mantener suficiente fuerza ascendente en el globo y así mantenerlo en el aire. Mientras tanto, el viento cesó de repente.
“Ahora”, dijo Ferguson, “toma dos armas, amigo Dick: una para ti y otra para Joe. Los dos intentad traer algunos buenos trozos de carne de antílope; nos harán una buena cena”.
“¡A cazar!”, exclamó Kennedy, felizmente.
Subió rápidamente del vehículo y comenzó a descender. Joe ya se había bajado de rama en rama y lo esperaba abajo, estirando los brazos mientras tanto.
“¡No vueles sin nosotros, doctor!”, gritó Joe.
“¡No te preocupes, muchacho! Estoy bien atado. Utilizaré este tiempo para organizar mis notas. ¡Que tengan buena caza! Pero ten cuidado. Además, desde mi posición aquí puedo observar el terreno; si noto algo sospechoso, dispararé un tiro de señal, y entonces deberán regresar a casa”.
“De acuerdo”, dijo Kennedy; y se fueron.

CAPÍTULO DECIMOCUATRO.

El bosque de árboles de goma.—La antílope azul.—La señal de reunión.—Un ataque inesperado.—Los Kanyemé.—Una noche al aire libre.—Los Mabunguru.—Jihoue-la-Mkoa.—Suministro de agua.—Llegada a Kazeh.

La región, seca y árida como era, con un suelo arcilloso que se agrietaba por el calor, parecía, en efecto, un desierto: aquí y allá había algunos rastros de caravanas; los huesos de hombres y animales, medio roídos, se descomponían juntos en la misma arena. Después de caminar media hora, Dick y Joe se adentraron en un bosque de árboles de goma, con la mirada alerta en todas direcciones y los dedos sobre el gatillo. No se podía prever qué podrían encontrarse. Aunque Joe no era un tirador experimentado, sabía manejar las armas de fuego con gran destreza.

“Caminar hace bien, señor Kennedy, pero este no es el lugar más fácil del mundo”, dijo, pateando algunos fragmentos de cuarzo que cubrían el suelo.

Kennedy le hizo señas a su compañero para que guardara silencio y se detuviera. Las circunstancias los obligaban a prescindir de perros de caza; y, por más ágil que fuera Joe, no se podía esperar que tuviera el olfato de un sabueso o de un galgo.

Un rebaño de una docena de antílopes estaba saciando su sed en el lecho de un arroyo donde había algunos charcos de agua. Esas criaturas gráciles, que percibían cualquier peligro en la brisa, parecían inquietas y nerviosas. Se podían ver sus hermosas cabezas entre cada ráfaga de viento, elevándose rápidamente mientras olfateaban en dirección a nuestros dos cazadores, con sus fosas nasales flexibles.

Kennedy se deslizó detrás de unos arbustos, mientras Joe permaneció inmóvil en su lugar. Finalmente, el primero logró acercarse lo suficiente.

Se escucharon disparos. La manada desapareció en un abrir y cerrar de ojos; solo una antílope macho, que fue alcanzado justo detrás de la articulación del hombro, cayó al suelo de cabeza. Kennedy saltó hacia su presa. Era un blauwbok, un animal magnífico de color azulado pálido que tendía al gris, pero con el vientre y la parte interior de las patas tan blancos como la nieve. “¡Qué disparo tan espléndido!”, exclamó el cazador. “Es una especie muy rara de antílope; espero poder preparar su piel de tal manera que pueda conservarla”. “¡De verdad!”, dijo Joe. “¿Cree que realmente lo hará, señor Kennedy?”. “Por supuesto. ¡Mire qué piel tan bonita tiene!”. “Pero el doctor Ferguson nunca nos permitirá llevarnos un peso adicional así”. “Tienes razón, Joe. Pero es una lástima tener que dejar atrás a un animal tan noble”. “¿Todo el animal? Oh, no haremos eso, señor. Nos llevaremos todas las partes comestibles, y si me lo permite, lo cortaré igual de bien que lo haría el presidente de la honorable corporación de carniceros de la ciudad de Londres”. “Como quieras, muchacho. Pero sabes que, a mi manera de cazador, puedo pelar y cortar un animal tan fácilmente como matarlo”. “Estoy seguro de ello, señor Kennedy. Bueno, entonces puede construir una chimenea con unas pocas piedras; hay mucho madera seca, y en unos minutos podré encender los carbones calientes”. “Oh, eso no llevará mucho tiempo”, dijo Kennedy, mientras comenzaba a armar la chimenea. En un minuto o dos, ya había llamas brillantes y vivaces. Joe había cortado algunos de los mejores filetes y las partes más tiernas del antílope, y estos se convirtieron rápidamente en platos deliciosos. “Ahí tienen, eso hará feliz al doctor”, dijo Kennedy. “¿Sabe en qué estaba pensando?”, preguntó Joe. “Pues, por supuesto, en los filetes que está asando”, respondió Dick. “Para nada. Estaba pensando en qué figura haríamos si no pudiéramos encontrar el globo otra vez”.

—¡Por Dios, qué idea! ¿Crees acaso que el doctor nos abandonaría?
—No; pero supongamos que su ancla se suelte…
—¡Imposible! Además, el doctor no tendría dificultad en bajar de nuevo con su globo; lo maneja con facilidad.
—Pero, ¿y si el viento se lo llevara y no pudiera regresar hacia nosotros?
—Vamos, Joe, deja de hacer suposiciones; no son nada agradables.
—Ah, señor, todo lo que sucede en este mundo es natural, por supuesto; pero entonces, cualquier cosa puede ocurrir, y debemos estar preparados de antemano.
En ese momento se oyó el disparo de un arma.
—¿Qué es eso? —exclamó Joe.
—Es mi rifle; reconozco ese sonido —dijo Kennedy.
—¡Es una señal!
—Sí; ¡peligro para nosotros!
—También para él, quizás.
—¡Vámonos!
Y los cazadores, recogiendo los frutos de su expedición, se apresuraron a regresar por el mismo camino que habían marcado al romper ramas y arbustos al llegar. La densidad de los matorrales les impedía ver el globo, aunque no podían estar lejos de él.
Se oyó un segundo disparo.
—¡Debemos darnos prisa! —dijo Joe.
—¡Miren! ¡Un tercer disparo!
—Me parece que está defendiéndose de algo.
—¡Apresurémonos!
Comenzaron a correr a toda velocidad. Cuando llegaron a las afueras del bosque, a primera vista vieron el globo en su lugar y al doctor dentro de la cápsula.
—¿Qué pasa? —gritó Kennedy.
—¡Dios mío! —exclamó de repente Joe.

“¿Qué ves?”
“¡Allá abajo! Mira: una multitud de negros rodeando el globo.”
Y, de hecho, a dos millas de donde estaban, vieron a unos treinta nativos salvajes reunidos, gritando, gesticulando y haciendo todo tipo de tonterías al pie del sicomoro. Algunos, subiéndose al propio árbol, se dirigían hacia las ramas más altas. El peligro parecía inminente.
“¡Mi amo está perdido!”, gritó Joe.
“¡Vamos! Mantén la calma, Joe, y veamos cómo nos las arreglamos. Tenemos en nuestras manos la vida de cuatro de esos villanos. ¡Adelante, entonces!”
Habían recorrido una milla a gran velocidad cuando se escuchó otro disparo desde el carruaje. Evidentemente, el disparo había afectado a un enorme demonio negro que intentaba subirse por la cuerda de anclaje. Un cuerpo sin vida cayó de rama en rama y quedó colgado a unos veinte pies del suelo, con los brazos y las piernas balanceándose en el aire.
“¡Ja!”, dijo Joe, deteniéndose. “¿Qué es lo que ese tipo sostiene?”
“¡No importa!”, dijo Kennedy. “¡Corramos! ¡Corramos!”
“¡Ah! Señor Kennedy”, dijo Joe, nuevamente entre carcajadas, “¡por su cola! ¡Es un mono! ¡Todos son monos!”
“Bueno, son peores que los hombres”, dijo Kennedy, mientras se lanzaba hacia medio de esa multitud que aullaba.
Eran, de hecho, una banda de babuinos muy feroces de la especie de cara de perro. Esas criaturas son brutales, ferozmente agresivas y tétricas de ver, con sus hocicos parecidos a los de los perros y expresiones salvajes. Sin embargo, unos cuantos disparos los dispersaron, y esa horda chillona huyó, dejando varios de ellos en el suelo.
En un instante, Kennedy ya estaba en la escalera, y Joe, trepando por las ramas, soltó el ancla. El carruaje descendió hasta donde él estaba, y él pudo subir sin dificultad. Unos minutos después, el Victoria ascendió lentamente y se alejó hacia el este, llevado por una brisa moderada.
“Eso sí que fue un ataque”, dijo Joe.
“Pensamos que estabas rodeado de nativos”.
“Bueno, afortunadamente eran solo monos”, dijo el doctor.
“A distancia no hay mucha diferencia”, comentó Kennedy.
“Ni de cerca tampoco”, añadió Joe.

“Bueno, sea como sea”, continuó Ferguson, “este ataque de los simios podría haber tenido las consecuencias más graves. Si el ancla hubiera cedido ante sus repetidos esfuerzos, ¿quién sabe hasta dónde me habría llevado el viento?”
“¿Qué le dije, señor Kennedy?”
“Tenía razón, Joe; pero, aunque tuviera razón, en ese momento estaba preparando unos filetes de antílope, cuya sola visión me despertó un apetito enorme.”
“¡Le creo!”, dijo el doctor; “la carne de antílope es exquisita.”
“Puede juzgarlo usted mismo ahora, señor, porque la cena está lista.”
“Por mi palabra de deportista, esos filetes de ciervo tienen un sabor bastante fuerte, se lo aseguro.”
“¡Bien!”, dijo Joe, con la boca llena, “podría vivir de antílope todos los días de mi vida; y aún mejor con una copa de ron para acompañarlo.”
Dicho esto, el buen hombre se puso a preparar esa bebida fragante, y todos la probaron con satisfacción.
“Hasta ahora todo ha ido bien”, dijo él.
“¡De hecho, muy bien!”, asintió Kennedy.
“Vamos, señor Kennedy, ¿lamenta haber venido con nosotros?”
“Me gustaría ver a alguien impedirme que viniera.”
Eran ya las cuatro de la tarde. El Victoria había llegado a una corriente más rápida. La superficie del terreno iba elevándose gradualmente, y poco después el barómetro indicó una altitud de mil quinientas pies sobre el nivel del mar. Por lo tanto, el doctor tuvo que mantener el globo en el aire mediante una dilatación considerable del gas, y el cilindro trabajaba sin cesar.
Hacia las siete de la tarde, el globo sobrevolaba la cuenca de Kanyemé. El doctor reconoció de inmediato esa inmensa zona abierta, de diez millas de extensión, con sus aldeas enterradas entre árboles de baobab y calabazas. Era la residencia de uno de los sultanes del país de Ugogo, donde la civilización era quizás la menos atrasada. Los nativos de allí eran menos propensos a vender a miembros de su propia familia, pero, aun así, hombres y animales vivían juntos en cabañas redondas, sin estructura, que parecían montones de heno.

Más allá de Kanyemé, el suelo se vuelve árido y pedregoso, pero a una hora de camino, en una zona fértil del terreno, la vegetación había recuperado todo su vigor a cierta distancia de Mdaburu. El viento cesó al caer la noche, y la atmósfera parecía dormir. El doctor buscó en vano una corriente de aire a diferentes alturas; al final, ante esta calma de toda la naturaleza, decidió pasar la noche a flote. Para mayor seguridad, subió a una altura de mil pies, donde el globo permaneció inmóvil. La noche era magnífica: los cielos relucían de estrellas y en las capas superiores del aire reinaba un silencio profundo.

Dick y Joe se recostaron en su cómodo lecho y pronto se durmieron profundamente, mientras el doctor hacía la primera guardia. A las doce, Kennedy lo relevó.

“Si ocurre el más mínimo accidente, despiértame”, dijo Ferguson. “Y, sobre todo, no pierdan de vista el barómetro. Para nosotros es como una brújula”.

La noche era fría: había una diferencia de veintisiete grados entre su temperatura y la de el día. Con la caída de la noche comenzó el concierto nocturno de los animales, expulsados de sus escondites por el hambre y la sed. Las ranas emitían sonidos guturales, reforzados por los aullidos de los chacales, mientras el potente sonido grave del león africano completaba los acordes de esta orquesta viviente.

Al volver a su puesto por la mañana, el doctor consultó su brújula y comprobó que el viento había cambiado durante la noche. El globo había avanzado unos treinta millas hacia el noroeste durante las últimas dos horas. En ese momento pasaba sobre Mabunguru, una región pedregosa, salpicada de bloques de síenita de superficie lisa, además de enormes rocas y crestas angulosas. Masas cónicas, similares a las rocas de Karnak, salpicaban el suelo como si fueran dólmenes druídicos; los huesos de búfalos y elefantes blanqueaban el terreno aquí y allá. Pero apenas se veían árboles, excepto al este, donde había bosques densos entre los cuales se encontraban algunos pueblos, medio ocultos.

Hacia las siete, vieron una enorme roca redonda de casi dos millas de diámetro, parecida a una tortuga gigantesca.

“Estamos en el camino correcto”, dijo el doctor Ferguson. “Allí está Jihoue-la-Mkoa; debemos detenernos unos minutos. Voy a reponer el agua necesaria para mi cilindro. Intentemos anclar en algún lugar”.

“Hay muy pocos árboles”, respondió el cazador.

“No importa, intentémoslo. Joe, suelta los anclajes”.
El globo, perdiendo gradualmente su fuerza de ascenso, se acercó al suelo; los anclajes se deslizaron hasta que, finalmente, uno de ellos quedó atrapado en una grieta de una roca, y el globo se detuvo por completo.
No hay que pensar que el doctor pudiera apagar por completo su cilindro durante estas paradas. El equilibrio del globo había sido calculado a nivel del mar; y, como la región ascendía continuamente, habiendo alcanzado una altitud de entre seiscientos y setecientos pies, el globo tendía a descender más allá de la superficie del suelo. Por lo tanto, era necesario mantenerlo mediante una cierta dilatación del gas. Pero, en caso de que el doctor, en ausencia de viento alguno, dejara que la carreta descansara sobre el suelo, el globo, al quedar liberado de un peso considerable, seguiría elevándose por sí mismo, sin necesidad del cilindro.
Los mapas indicaban extensos estanques en la ladera occidental de Jihoue-la-Mkoa. Joe fue allí solo, con un barril capaz de contener unos diez galones. Encontró sin dificultad el lugar indicado, cerca de una aldea abandonada; recogió el agua necesaria y regresó en menos de tres cuartos de hora. No vio nada especial, salvo algunas enormes cuevas ocupadas por elefantes. De hecho, estuvo a punto de caer en una de ellas, cuyo fondo contenía un cadáver medio devorado.
Trajo consigo una especie de trébol que los simios consumen con avidez. El doctor reconoció como fruto del “mbenbu” —un árbol que crece en abundancia en la parte occidental de Jihoue-la-Mkoa. Ferguson esperó a Joe con cierta impaciencia, ya que incluso una breve parada en esta región inhóspita siempre inspira cierto miedo.
El agua fue cargada a bordo sin problemas, ya que la carreta estaba casi en contacto con el suelo. Joe entonces pudo soltar fácilmente los anclajes y regresar rápidamente junto al doctor. Este último reavivó la llama en el cilindro, y el globo voló majestuosamente hacia el cielo.
En ese momento se encontraban a unas cien millas de Kazeh, un importante asentamiento en el interior de África, donde, gracias a una corriente sureste, los viajeros podían esperar llegar ese mismo día. Se desplazaban a una velocidad de catorce millas por hora, y dirigir el globo se volvía cada vez más difícil, ya que no se atrevían a elevarse demasiado sin una dilatación extrema del gas, dado que la propia región tenía una altitud promedio de tres mil pies. Por eso, el doctor prefirió no forzarlo.

La dilatación permitió que el globo siguiera con habilidad las sinuosidades de un plano bastante inclinado, y voló muy cerca de los pueblos de Thembo y Tura-Wels. Este último forma parte de Unyamwezy, una región magnífica donde los árboles alcanzan dimensiones enormes; entre ellos, el cactus, que crece hasta tamaños gigantescos.
Alrededor de las dos de la tarde, con un clima espléndido, pero bajo un sol ardiente que devoraba hasta el más mínimo aliento de aire, el globo flotaba sobre la ciudad de Kazeh, situada a unos trescientos cincuenta millas de la costa.
“Salimos de Zanzíbar a las nueve de la mañana”, dijo el doctor, consultando sus notas, “y, después de dos días de viaje, hemos recorrido, incluyendo nuestras desviaciones, casi quinientas millas geográficas. ¡Los capitanes Burton y Speke tardaron cuatro meses y medio en recorrer la misma distancia!”

CAPÍTULO QUINCE.

Kazeh: el ruidoso mercado; la aparición del globo aerostático; los Wangaga; los hijos de la Luna; el paseo del doctor; la población del lugar; el Tembe real; las esposas del sultán; una borrachera real; Joe como objeto de culto; cómo bailan bajo la luz de la Luna; una reacción; dos lunas en el mismo cielo; la inestabilidad de los honores divinos.

Kazeh, un punto importante en África Central, no es una ciudad; de hecho, no existen ciudades en el interior. Kazeh no es más que un conjunto de seis grandes excavaciones. Dentro de ellas hay algunas casas y chozas para esclavos, además de pequeños patios y jardines cuidadosamente cultivados con cebollas, papas, pepinos, calabazas y hongos de sabor exquisito, que crecen de manera muy exuberante.

Unyamwezy es la tierra de la Luna: por encima de todas las demás, el lugar fértil y magnífico de África. En su centro se encuentra la región de Unyanembe, una zona encantadora donde viven algunas familias de origen árabe muy puro, viviendo en un lujo absoluto.

Durante mucho tiempo, estas familias han controlado el comercio entre el interior de África y Arabia; comercian con gomas, marfil, muselina fina y esclavos. Sus caravanas recorren estas regiones ecuatoriales por todos lados; incluso llegan hasta la costa en busca de esos artículos de lujo y placer que codician los ricos comerciantes. Mientras tanto, estos últimos, rodeados de sus esposas y sirvientes, llevan en esta encantadora región una vida tranquila y relajada, siempre tumbados, riendo, fumando o durmiendo.

Alrededor de estas excavaciones hay numerosas viviendas indígenas; amplios espacios abiertos para los mercados; campos de cáñamo y datura; árboles magníficos y zonas de sombra fresca: así es Kazeh.

Allí también tiene lugar el encuentro general de las caravanas: las del sur, con sus esclavos y su carga de marfil; y las del oeste, que exportan algodón, artículos de vidrio y baratijas a las tribus de los grandes lagos. Así, en la plaza reina una agitación permanente, un alboroto indescriptible formado por los gritos de los porteadores de raza mixta, el sonido de los tambores y las trompetas, el relincho de los mulos, el rebuzno de los burros, el canto de las mujeres, los llantos de los niños y el golpeteo del enorme ratán que maneja el jemadar, líder de las caravanas, quien marca el ritmo de esta sinfonía pastoril. Allí, dispuestos sin ningún orden —de hecho, podríamos decir, en un desorden encantador— se encuentran los objetos llamativos: cuentas de vidrio, colmillos de marfil, dientes de rinoceronte, dientes de tiburón, miel, tabaco y algodón de estas regiones, que pueden adquirirse a los precios más extraños por parte de clientes para quienes cada artículo solo tiene un valor proporcional al deseo que despierta en ellos de poseerlo. De repente, toda esa agitación, movimiento y ruido cesaron como por arte de magia. El globo aerostático acababa de aparecer en el horizonte, muy alto en el cielo, donde permaneció suspendido majestuosamente unos instantes y luego descendió lentamente, sin desviarse de su trayectoria vertical. Hombres, mujeres, niños, comerciantes y esclavos, árabes y negros, desaparecieron de repente dentro de las “tembes” y las chozas. “Mi querido doctor”, dijo Kennedy, “si seguimos causando tal sensación, tendremos dificultades para establecer relaciones comerciales con la gente de aquí”. “Hay un tipo de comercio que podríamos llevar a cabo con bastante facilidad”, dijo Joe; “y ese sería ir allí tranquilamente y llevarnos lo mejor de las mercancías, sin preocuparnos por los comerciantes; así nos haríamos ricos”. “Ah”, dijo el doctor, “estos nativos se asustan un poco al principio; pero no pasará mucho tiempo antes de que vuelvan, ya sea por sospecha o por curiosidad”. “¿De verdad lo cree, doctor?”. “Bueno, lo veremos pronto. Pero no sería prudente acercarnos demasiado a ellos, porque el globo aerostático no está blindado y, por lo tanto, no es a prueba ni de flechas ni de balas”.

“¿Entonces espera mantener un parlamento con estos negros?”
“Si podemos hacerlo sin peligro, ¿por qué no? Debe haber algunos comerciantes árabes aquí en Kazeh, que están mejor informados que los demás y no son tan bárbaros. Recuerdo que Burton y Speke solo tenían elogios para la hospitalidad de estas gentes; así que, al menos, podríamos arriesgarnos.”
Mientras tanto, el globo se acercaba gradualmente al suelo; uno de los anclajes se fijó en la cima de un árbol cerca de la plaza del mercado.
Para entonces, toda la población había salido sigilosamente de sus escondites, asomando primero las cabezas. Varios “waganga”, reconocibles por sus emblemas en forma de cono, se acercaron valientemente. Eran los brujos del lugar. Llevaban en sus cinturones pequeñas calabazas recubiertas de sebo, además de varios otros objetos relacionados con la brujería; todos ellos, por cierto, extremadamente sucios.
Poco a poco, la multitud se reunió a su alrededor: las mujeres y los niños se agruparon a su lado, los tambores volvieron a emitir su estruendo ensordecedor, las manos se golpeaban violentamente entre sí y luego se elevaban hacia el cielo.
“Ese es su estilo de orar”, dijo el doctor; “y, si no me equivoco, vamos a tener que desempeñar un papel importante”.
“Bueno, señor, ¡hágalo!”
“Usted también, mi buen Joe… quizá usted vaya a convertirse en un dios”.
“Bueno, amo, eso no me causará muchos problemas. Me gustan un poco los halagos”.
En ese momento, uno de los brujos, un “myanga”, hizo una señal, y todo el alboroto se disipó, dejando un silencio profundo. Luego dirigió unas palabras a los extranjeros, pero en un idioma desconocido.
El doctor Ferguson, al no entenderlas, gritó algunas frases en árabe, a tientas, y fue respondido de inmediato en ese idioma.
El orador pronunció entonces un discurso muy extenso, también muy elaborado, que fue escuchado con gran atención por su audiencia.
Gracias a ello, el doctor supo rápidamente que el globo era considerado nada menos que la luna en persona, y que esa amable diosa había tenido la bondad de acercarse a la ciudad con sus tres hijos: un honor que nunca sería olvidado en esta tierra tan querida por el dios del día.

El doctor respondió, con mucha dignidad, que la luna realizaba su gira por la región cada mil años, sintiendo la necesidad de mostrarse más cerca de sus adoradores. Por lo tanto, les pidió que no se molestaran por su presencia, sino que aprovecharan esa oportunidad para expresar todos sus deseos y anhelos.
El hechicero, a su vez, respondió que el sultán, el “mwani”, quien llevaba muchos años enfermo, imploraba la ayuda del cielo, e invitaba al hijo de la luna a que fuera a verlo.
El doctor informó a sus compañeros sobre esa invitación.
“¿Y vas a visitar a ese rey negro?”, preguntó Kennedy.
“Sin duda alguna; estas personas parecen estar de buen humor; el clima está tranquilo, no hay ni un soplo de viento, así que no tenemos nada que temer en cuanto al globo”.
“Pero, ¿qué vas a hacer?”
“Cálmate, querido Dick. Con un poco de medicina, lograré resolver este asunto”.
Luego, dirigiéndose a la multitud, dijo:
“La luna, compadeciéndose del soberano tan querido por los hijos de Unyamwezy, nos ha encargado que lo recuperemos de su enfermedad. ¡Que se prepare para recibirnos!”
El alboroto, las canciones y las manifestaciones de todo tipo se duplicaron, y todo aquel enorme “nido de hormigas” de cabezas negras volvió a ponerse en movimiento.
“Bueno, amigos míos”, dijo el Dr. Ferguson, “debemos tener todo listo de antemano; podríamos verse obligados a irnos en cualquier momento, de forma inesperada, y tendríamos que partir con mayor rapidez. Por eso, es mejor que Dick se quede en el carro y mantenga caliente el cilindro, para asegurar una fuerza ascendente suficiente para el globo. El ancla está firmemente fijada, así que no hay nada que temer en ese aspecto. Yo bajaré, y Joe vendrá conmigo, pero debe quedarse al pie de la escalera”.
“¿¡Qué!? ¿Vas a entrar solo en la guarida de ese negro?”
“¿Cómo? Doctor, ¿acaso no voy a ir contigo?”
“No. Iré solo; estas buenas gentes creen que la diosa de la luna ha venido a verlos, y su superstición me protege. Así que no tengan miedo, y cada uno permanezca en el lugar que le he asignado”.
“Bueno, ya que así lo deseas…”, suspiró Kennedy.

“Fíjense bien en la dilatación del gas.”
“¡De acuerdo!”
Para entonces, los gritos de los nativos se habían intensificado, ya que suplicaban con vehemencia la ayuda de las fuerzas celestiales.
“Vaya, vaya”, dijo Joe, “son bastante bruscos al dar órdenes a su buena luna y a sus hijos divinos”.
El médico, equipado con su maletín de medicinas, bajó al suelo, precedido por Joe, quien mantenía una expresión seria y parecía tan grave y comprensivo como lo requerían las circunstancias. Luego se sentó al pie de la escalera, a la manera árabe, con las piernas cruzadas, mientras un grupo de personas se reunía a su alrededor en círculo, a distancias respetuosas.
Mientras tanto, el médico, escoltado por el sonido de instrumentos salvajes y entre danzas religiosas, avanzó lentamente hacia el “tembe” real, situado a cierta distancia fuera de la ciudad. Eran cerca de las tres de la tarde, y el sol brillaba intensamente. De hecho, ¿qué menos podía hacer en una ocasión tan importante?
El médico caminaba con gran dignidad, rodeado por los waganga, quienes mantenían a raya a la multitud. Pronto se le unió el hijo legítimo del sultán, un joven de complexión robusta, quien, según la costumbre del país, era el único heredero de los bienes paternos, excluyendo a los hijos legítimos del anciano. Se postró ante el hijo de la luna, pero este, amablemente, lo ayudó a levantarse.
Tres cuartos de hora después, por senderos sombreados, rodeados de toda la exuberancia de la vegetación tropical, esta entusiasta procesión llegó al palacio del sultán, una especie de edificio cuadrado llamado ititénya, situado en la ladera de una colina.
Una especie de terraza, formada por un techo de paja, adornaba la fachada, sostenida por pilares de madera que tenían cierto aspecto tallado. Largas líneas de arcilla rojo oscuro decoraban las paredes, con figuras que intentaban reproducir formas humanas y de serpientes; por supuesto, estas últimas se imitaban mejor que las primeras. El techo de esta vivienda no descansaba directamente sobre las paredes, por lo que el aire podía circular libremente. Pero no había ventanas, y la puerta apenas merecía ese nombre.

El Dr. Ferguson fue recibido con todos los honores por los guardias y favoritos del sultán; se trataba de hombres de raza exquisita, llamados Wanyamwezi, un tipo puro de las poblaciones de África central: fuertes, robustos, bien formados y en excelente condición física. Su cabello, dividido en numerosas mechas pequeñas, caía sobre sus hombros, y mediante cortes en negro y azul se habían tatuado las mejillas desde las sienes hasta la boca. Sus orejas, terriblemente hinchadas, llevaban colgando discos de madera y placas de copal. Estaban vestidos con telas brillantemente pintadas, y los soldados iban armados con garrotes dentados, arcos y flechas con púas y envenenadas con el jugo del euforbio, espadas cortas, la “sima”, una espada larga (también con dientes parecidos a sierras), y algunos hachones de combate pequeños. El doctor avanzó hacia el palacio, y allí, a pesar de la enfermedad del sultán, el alboroto, que antes ya era terrible, se duplicó en cuanto él llegó. Observó, en los dinteles de las puertas, algunas colas de conejo y crines de cebra, suspendidas como talismanes. Fue recibido por todo el grupo de esposas de su majestad, al ritmo armonioso del “upatu”, una especie de címbalo hecho con el fondo de una olla de cobre, y al estruendo del “kilindo”, un tambor de cinco pies de altura, vaciado del tronco de un árbol, golpeado por los puños pesados y corneados de dos virtuosos de piel completamente negra. La mayoría de las mujeres eran bastante hermosas; reían y charlaban alegremente mientras fumaban tabaco y “thang” en enormes pipas negras. También parecían estar bien formadas, bajo las largas túnicas que llevaban elegantemente ceñidas al cuerpo, y portaban una especie de “kilt” tejido con fibras de calabaza, atado alrededor de sus cinturas. Seis de ellas no eran en absoluto las menos alegres del grupo, aunque estaban apartadas del resto y reservadas para un destino cruel. Al morir el sultán, debían ser enterradas vivas junto a él, para ocupar su mente y distraerla durante el período de soledad eterna. El Dr. Ferguson, echando un vistazo rápido a toda la escena, se acercó al diván de madera en el que yacía el sultán. Allí vio a un hombre de unos cuarenta años, completamente devastado por orgías de todo tipo, en un estado que dejaba poco o nada que hacer. La enfermedad que lo afligía desde hacía tantos años era simplemente la embriaguez permanente. El borracho real casi había perdido toda conciencia, y toda la amoníaca del mundo no habría podido hacer que se levantara de nuevo.

Sus favoritos y las mujeres permanecieron arrodillados durante esta solemne visita. Mediante unas pocas gotas de un cordial potente, el médico reanimó por un momento aquel cadáver embrutecido que yacía ante él. El sultán se movió, y, para un cuerpo muerto que no había dado señal alguna de vida durante varias horas, este síntoma fue recibido con una tremenda oleada de gritos y exclamaciones en honor al médico. Este, que ya había visto suficiente, con un movimiento rápido apartó a sus admiradores demasiado demostrativos y salió del palacio, dirigiendo sus pasos inmediatamente hacia el globo, pues ya eran las seis de la tarde. Mientras tanto, Joe había estado esperando tranquilamente al pie de la escalera, donde la multitud le rendía sus más humildes respetos. Como un auténtico hijo de la luna, les permitió seguir haciéndolo. Como divinidad, tenía el aire de un tipo muy listo, en absoluto orgulloso; incluso era amablemente cercano con las jóvenes negras, quienes parecían no cansarse nunca de mirarlo. Además, llegó incluso a charlar amablemente con ellas. “¡Adórenme, señoras! ¡Adórenme!”, les dijo. “Soy un diablo muy listo, si es que soy hijo de una diosa”. Ellas le llevaron regalos propiciatorios, como los que suelen depositarse en las chozas de fetiches o mzimu. Estos regalos consistían en tallos de cebada y en “pombe”. Joe consideró que era su deber probar este último tipo de cerveza fuerte, pero su paladar, aunque acostumbrado al ginebra y al whisky, no pudo resistir la fuerza de esa nueva bebida; tuvo que hacer una mueca horrible, que sus amigos morenos interpretaron como una sonrisa benevolente. Entonces, las jóvenes, uniendo sus voces en un canto monótono, comenzaron a bailar a su alrededor con la mayor seriedad. “¡Ah! ¿Están bailando, eh?”, dijo él. “Bueno, no me quedaré atrás en cortesía, así que les mostraré uno de mis bailes típicos”. Y así lo hizo, con uno de los bailes más salvajes que se hayan visto jamás: girando, retorciéndose y moviéndose en todas direcciones; bailando con las manos, con el cuerpo, con las rodillas, con los pies; realizando las contorsiones más espantosas y los movimientos más extravagantes; adoptando posturas increíbles; haciendo muecas inimaginables… En resumen, les dio a sus admiradoras salvajes una idea extraña del estilo de ballet adoptado por las deidades de la luna.

Luego, toda esa multitud de negros, naturalmente tan imitativos como los monos, reproducieron al instante todos sus ademanes y graciosas maneras, sus saltos, sacudidas y contorsiones; no perdieron ni un solo gesto, no olvidaron ninguna actitud; y el resultado fue un pandemónio de movimiento, ruido y excitación, tan grande que sería imposible incluso describirlo vagamente. Pero, en medio de toda esa diversión, Joe vio que el doctor se acercaba. Este venía a toda velocidad, rodeado por una multitud que gritaba y actuaba de forma desordenada. Los jefes y hechiceros parecían estar sumamente excitados. Estaban muy cerca del doctor, agolpándose a su alrededor y amenazándolo. ¡Reacción singular! ¿Qué había pasado? ¿Había perecido el sultán, desafortunadamente, en manos de su médico celestial? Kennedy, desde su puesto de observación, vio el peligro sin saber qué lo causaba, y el globo, impulsado con fuerza por la expansión del gas, tiraba de las cuerdas que lo sujetaban, como si estuviera impaciente por elevarse hacia el cielo. El doctor ya había llegado hasta la base de la escalera. Un miedo supersticioso seguía manteniendo a la multitud a distancia, impidiéndoles cometer cualquier acto de violencia contra él. Subió rápidamente por la escalera, y Joe lo siguió con su habitual agilidad. “¡No hay un momento que perder!”, dijo el doctor. “¡No intenten soltar el ancla! ¡Cortaremos la cuerda! ¡Síganme!” “Pero, ¿qué pasa?”, preguntó Joe, subiendo al interior del globo. “¿Qué ha ocurrido?”, preguntó Kennedy, con el rifle en mano. “¡Miren!”, respondió el doctor, señalando el horizonte. “¿Y bien?”, exclamó el escocés. “¡Pues la luna!” Y, de hecho, allí estaba la luna, elevándose roja y magnífica, como una esfera de fuego en un campo azul. Era ella, sin duda: ella y el globo, ambos en el mismo cielo. O bien había dos lunas, o bien esos extraños eran impostores, bribones, falsas deidades. Esas eran las reacciones naturales de la multitud, y por eso esa reacción en sus sentimientos.

Joe no podía, por más que lo intentaba, contener su risa estruendosa; y la población de Kazeh, al darse cuenta de que su presa se les escapaba, comenzó a aullar sin cesar, apuntando al mismo tiempo sus arcos y mosquetes hacia el globo.
Pero uno de los hechiceros hizo una señal, y todas las armas fueron bajadas. Luego comenzó a subir al árbol, con la intención de agarrar la cuerda y hacer descender la máquina al suelo.
Joe se asomó, con un hacha lista. “¿Debo cortarla?”, preguntó.
“No; espera un momento”, respondió el doctor.
“Pero, ¿y este negro?”
“Tal vez podamos salvar nuestro ancla… Y yo le doy mucha importancia a eso. Siempre habrá tiempo suficiente para cortarla”.
El hechicero, una vez en el lugar adecuado, trabajó con tanta fuerza que logró soltar el ancla. Este, sacudido violentamente en ese momento por el movimiento del globo, atrapó al bribón entre sus extremos y lo llevó volando por los aires.
La estupefacción de la multitud era indescriptible al ver cómo uno de sus waganga era arrastrado así hacia el espacio.
“¡Viva!”, rugió Joe, mientras el globo, gracias a su fuerza ascendente, subía cada vez más alto en el cielo.
“Se aferra bien”, dijo Kennedy; “un pequeño viaje le hará bien”.
“¿Debemos dejar que este negro caiga de golpe?”, preguntó Joe.
“Oh, no”, respondió el doctor; “lo dejaremos bajar con cuidado. Estoy seguro de que, después de tal aventura, el poder del hechicero aumentará enormemente a los ojos de sus compañeros”.
“Bueno, no me extrañaría que lo convirtieran en un dios”, dijo Joe, riendo.
Para entonces, el Victoria ya había alcanzado una altura de mil pies, y el negro se aferraba a la cuerda con desesperada energía. Se había quedado completamente en silencio, con la mirada fija, pues su terror se mezclaba con asombro. Una ligera brisa del oeste soplaba sobre el globo, llevándolo justo por encima de la ciudad y más allá.
Media hora después, el doctor, al ver que la zona estaba desierta, redujo la intensidad de la llama de su cilindro y comenzó a descender hacia el suelo. A veinte pies…

Por encima del césped, el hechicero aterrorizado tomó una decisión en un instante: se dejó caer, aterrizó de pie y huyó a toda velocidad hacia Kazeh; mientras que el globo, al quedar de repente libre de su peso, volvió a elevarse en su rumbo.

CAPÍTULO DIECISÉIS.

Síntomas de una tormenta.—El país de la Luna.—El futuro del continente africano.—La última máquina de todas.
—Una vista del paisaje al atardecer.—Flora y fauna.—La tempestad.—La zona de fuego.—Los cielos estrellados.

“Miren”, dijo Joe, “¡qué pasa cuando uno se comporta como hijo de la Luna sin su permiso! Casi nos juega una mala pasada. Pero díganme, señor: ¿dañó eso su reputación como médico?”
“Sí, desde luego”, añadió el deportista. “¿Qué tipo de dignatario era ese sultán de Kazeh?”
“Un viejo idiota a punto de morir”, respondió el doctor; “su ausencia no se sentirá demasiado. Pero la moraleja de todo esto es que los honores son efímeros, y no debemos darles demasiada importancia”.
“¡Peor aún!”, replicó Joe. “Me gustaba ser adorado… ¡Jueguen a ser dioses cuanto quieran! ¿Qué más podría pedir alguien? Por cierto, la Luna también salió, completamente roja, como si estuviera furiosa”.
Mientras los tres amigos seguían charlando sobre esto y otras cosas, y Joe examinaba al astro nocturno desde un punto de vista completamente nuevo, los cielos se cubrieron de nubes densas hacia el norte; esas masas nubosas tenían un aspecto muy siniestro y amenazante. Una brisa bastante fuerte, que se percibía a unos trescientos pies sobre la tierra, empujó al globo hacia el noreste; por encima de él, el firmamento azul estaba despejado; pero la atmósfera parecía densa y opaca.
Alrededor de las ocho de la tarde, los aeronautas se encontraban en 32 grados 40 minutos de longitud este y 4 grados 17 minutos de latitud. Las corrientes atmosféricas, bajo la influencia de una tormenta cercana, los empujaban a una velocidad de treinta a treinta y cinco millas por hora.

Una hora; las llanuras onduladas y fértiles de Mfuto pasaban rápidamente bajo ellos. El espectáculo era digno de admiración, y así lo hicieron.
“Ahora estamos justo en el país de la Luna”, dijo el Dr. Ferguson; “pues ha conservado el nombre que le dio la antigüedad, sin duda porque allí se ha venerado a la luna en todas las épocas. Es, realmente, un país espléndido”.
“Sería difícil encontrar una vegetación más magnífica”.
“Si encontráramos algo similar alrededor de Londres no sería natural, pero sí muy agradable”, añadió Joe. “¿Por qué son países tan salvajes los que cuentan con todas estas cosas maravillosas?”
“Y quién sabe”, dijo el doctor, “si este país no podría, algún día, convertirse en el centro de la civilización. Las razas del futuro podrían venir aquí cuando Europa se haya agotado en su esfuerzo por alimentar a sus habitantes”.
“¿De verdad lo cree?”, preguntó Kennedy.
“Sin duda, querido Dick. Basta observar el curso de los acontecimientos: considere las migraciones de las razas, y seguramente llegará a la misma conclusión. Asia fue la primera nodriza del mundo, ¿no es cierto? Durante unos cuatro mil años trabajó, se embarazó, produjo… Y luego, cuando las piedras comenzaron a cubrir la tierra donde habían florecido las cosechas doradas descritas por Homero, sus hijos abandonaron su pecho agotado e estéril. Luego los vemos dirigirse hacia la joven y vigorosa Europa, que los ha nutrido durante los últimos dos mil años. Pero ya su fertilidad comienza a disminuir; sus capacidades productivas se reducen día a día. Esas nuevas enfermedades que atacan anualmente los productos del suelo, esas cosechas defectuosas, esos recursos insuficientes, son todos signos de una vitalidad que se agota rápidamente y de un agotamiento inminente. Así, ya vemos cómo millones de personas se dirigen hacia el fértil seno de América, como fuente de ayuda; no es, ciertamente, inagotable, pero aún no está agotada. A su vez, ese nuevo continente también envejecerá; sus bosques vírgenes caerán ante el hacha de la industria, y su suelo se debilitará por haber producido en exceso lo que se le exigía. Donde antes florecían dos cosechas al año, apenas se podrá recoger una sola de un suelo completamente agotado. Entonces, África estará allí para ofrecer a las nuevas razas los tesoros que durante siglos han ido acumulándose en su seno. Esos climas ahora tan mortales para los extranjeros serán purificados por la agricultura”.

Por el drenaje del suelo, esos recursos hídricos dispersos se reunirán en un único cauce para formar una vía navegable. Entonces, esta región por la que ahora pasamos, más fértil, más rica y llena de vitalidad que el resto, se convertirá en un gran reino donde se harán descubrimientos aún más asombrosos que los relacionados con el vapor y la electricidad.

“¡Ah, señor!”, dijo Joe, “me gustaría ver todo eso”.

“Te has levantado demasiado temprano, muchacho”.

“Además”, dijo Kennedy, “eso podría ser un período muy aburrido, cuando la industria se apodere de todo en beneficio propio. Con la invención de máquinas, los hombres acabarán siendo devorados por ellas. Siempre he pensado que el fin del mundo ocurrirá cuando alguna caldera enorme, calentada a tres mil millones de presiones atmosféricas, explote y destruya nuestro planeta”.

“Y añado que los americanos”, dijo Joe, “no serán los últimos en trabajar en esas máquinas”.

“De hecho”, asintió el doctor, “son excelentes fabricantes de calderas. Pero, sin dejarnos llevar por tales especulaciones, contentémonos con disfrutar de las bellezas de este país lunar, ya que se nos ha permitido verlo”.

El sol, lanzando sus últimos rayos bajo las masas de nubes, adornaba con un resplandor dorado las más mínimas irregularidades del terreno. Los árboles gigantescos, los arbustos, los musgos sobre la superficie plana: todos recibían su parte de ese brillo luminoso. El suelo, ligeramente ondulado, se elevaba aquí y allá en pequeñas colinas cónicas; no se veían montañas en el horizonte. Inmensas barreras de zarzas y setos impenetrables separaban las claridades salpicadas de numerosos pueblos. Inmensas plantas de euforbio rodeaban esos lugares, formando fortificaciones naturales con sus troncos entrelazados con las ramas en forma de coral de los arbustos y malezas.

Poco después, se pudo ver el Malagazeri, el principal afluente del lago Tanganayika, serpenteando entre densos matorrales verdes, ofreciendo refugio a muchos cursos de agua que nacían de las corrientes provocadas por las lluvias de temporada, o de estanques excavados en el suelo arcilloso. Para quienes observaban desde lo alto, parecía una cadena de cascadas que se extendía por toda la cara occidental del país.

Animales con enormes jorobas se alimentaban en las praderas exuberantes y, a veces, estaban medio ocultos entre la alta hierba; bosques en flor, impregnados de fragancias picantes, se presentaban ante la vista como inmensos ramos de flores; pero en esos “ramos” había leones, leopardos, hienas y tigres, acuclillados en busca de refugio de los últimos rayos calientes del sol poniente. De vez en cuando, un elefante hacía oscilar de un lado a otro las altas copas de los arbustos, y se podía oír el crujido de las enormes ramas al ser rotas por sus pesados colmillos de marfil mientras avanzaba.
“¡Qué país tan maravilloso!”, exclamó Dick, incapaz ya de contener su entusiasmo. “¡Basta con disparar una bala al azar hacia esos bosques para abatir presas dignas de ello! ¿Por qué no lo intentamos una vez?”
“No, querido Dick; la noche se acerca… Una noche amenazante, con tormentas en el horizonte. Las tormentas son terribles en este país, donde el suelo caliente funciona como una enorme batería eléctrica.”
“Tiene razón, señor”, dijo Joe. “El calor es suficiente para sofocar a cualquiera, y la brisa también ha desaparecido. Se puede sentir que algo está por suceder.”
“La atmósfera está saturada de electricidad”, respondió el doctor. “Cualquier criatura viva sabe que este estado del aire presagia una lucha entre los elementos. Debo confesar que nunca antes me he sentido tan cargado de energía eléctrica.”
“Bueno, entonces”, sugirió Dick, “¿no sería conveniente aterrizar?”
“Al contrario, Dick. Preferiría seguir subiendo, aunque temo que estas corrientes contrarias en la atmósfera me desvíen de mi ruta.”
“¿Tiene alguna idea, entonces, de abandonar la ruta que hemos seguido desde que dejamos la costa?”
“Si puedo hacerlo”, respondió el doctor, “tomaré un rumbo más directo hacia el norte, unos siete u ocho grados. Luego intentaré ascender hacia las latitudes donde se encuentran las fuentes del Nilo. Quizás podamos encontrar algún rastro de la expedición del capitán Speke o de la caravana del señor de Heuglin. Si no me equivoco, estamos en 32 grados 40 minutos de longitud este. Me gustaría ascender justo al norte del ecuador.”
“¡Miren allá!”, exclamó Kennedy de repente. “¡Vean a esos hipopótamos saliendo de las pozas! Esas masas de carne de color rojizo… Y esos cocodrilos que huelen el aire con fuerza”.

“¡Se están ahogando!”, exclamó Joe. “¡Ah! Qué forma tan maravillosa de viajar esta… ¡Y cómo se puede chasquear los dedos para ahuyentar a toda esa plaga! —Doctor, señor Kennedy: miren esas manadas de animales salvajes que avanzan juntas. Son al menos doscientos. Son lobos”.
“No, Joe, no son lobos, sino perros salvajes; una raza famosa que no duda en atacar incluso al león. Son los peores enemigos que podría tener un viajero, porque lo despedazarían al instante”.
“Bueno, no será Joe quien se encargue de ponerles bozales”, respondió aquel joven amable. “De todos modos, si esa es la naturaleza de esos animales, no debemos ser demasiado duros con ellos por eso”.
Poco a poco, bajo la influencia de la tormenta inminente, se instaló el silencio: el aire espeso parecía ya incapaz de transmitir sonidos; la atmósfera resultaba amortiguada, y, como una habitación cubierta de tapices, perdía toda su resonancia sonora. El llamado “pájaro errante”, la grulla coronada, los gorriones rojos y azules, el ruiseñor y el atrapamoscas desaparecieron entre las copas de los enormes árboles, y toda la naturaleza mostraba signos de alguna catástrofe inminente.
A las nueve de la noche, el Victoria permanecía inmóvil sobre Msene, un extenso grupo de aldeas apenas distinguibles en la oscuridad. De vez en cuando, el reflejo de un rayo de luz en las aguas turbias revelaba una serie de zanjas dispuestas en orden regular; con un último destello, se podían ver las formas serenas y sombrías de palmeras, sicomoros y euforbias gigantescas.
“¡Me estoy asfixiando!”, dijo el escocés, inhalando con todas sus fuerzas todo el aire posible. “¡No nos movemos ni un centímetro! ¡Bajemos!”.
“Pero la tormenta…”, dijo el doctor, muy preocupado.
“Si tiene miedo de ser arrastrado por el viento, me parece que no hay otra opción”.
“Tal vez la tormenta no estalle esta noche”, dijo Joe. “Las nubes están muy altas”.
“Eso es precisamente lo que me hace dudar en sobrepasarlas; tendríamos que elevarnos aún más, perder de vista la tierra y no saber en toda la noche si nos estamos moviendo hacia adelante o no, ni en qué dirección vamos”.

“¡Tome una decisión, querido doctor, el tiempo apremia!”
“Es una lástima que el viento haya cesado”, dijo Joe de nuevo; “de lo contrario nos habría llevado lejos de la tormenta”.
“De hecho, es una lástima, amigos míos”, respondió el doctor. “Las nubes son peligrosas para nosotros; contienen corrientes contrarias que podrían atraparnos en sus remolinos, y relámpagos que podrían incendiarnos. Además, incluso si evitáramos esos peligros, la fuerza de la tormenta podría arrojarnos al suelo si intentáramos anclar el globo en las copas de los árboles”.
“¿Entonces, qué haremos?”
“Bueno, debemos tratar de llevar el globo a una zona intermedia de la atmósfera, y mantenerlo suspendido allí, entre los peligros del cielo y los del suelo. Tenemos suficiente agua para el cilindro, y nuestros doscientos libras de lastre siguen intactos. En caso de emergencia, puedo utilizarlos”.
“Vamos a vigilar con usted”, dijo el cazador.
“No, amigos míos, guarden las provisiones en un lugar seguro y recuéstense; los despertaré si es necesario”.
“Pero, señor, ¿no sería mejor que usted también descansara un poco, ya que por ahora no hay peligro alguno cerca de nosotros?”, insistió el pobre Joe.
“No, gracias, buen amigo. Prefiero permanecer despierto. No nos estamos moviendo, y si las circunstancias no cambian, mañana estaremos exactamente en el mismo lugar”.
“Buenas noches, entonces, señor”.
“Buenas noches… si es que pueden encontrarlas”.
Kennedy y Joe se acostaron bajo sus mantas, mientras el doctor quedaba solo en la inmensidad del espacio.
Sin embargo, la enorme cúpula de nubes descendía visiblemente, y la oscuridad se volvía cada vez más profunda. La bóveda negra se cerraba sobre la tierra, como si quisiera aplastarla entre sus brazos.
De repente, un relámpago violento, rápido e intenso penetró en la oscuridad; la grieta que causó no se cerró antes de que un terrible trueno sacudiera las profundidades celestiales.
“¡Arriba! ¡Salgan!”, gritó Ferguson.

Los dos durmientes, despertados por la terrible conmoción, se presentaron enseguida por orden del médico.
“¿Debemos descender?”, preguntó Kennedy.
“¡No! El globo no resistiría. Subamos antes de que esas nubes se disuelvan en agua y el viento se desate”, dijo el médico, mientras avivaba activamente la llama del cilindro y la dirigía hacia las espirales del sifón en forma de serpiente.
Las tormentas tropicales se desarrollan con una rapidez solo igualada por su violencia. Un segundo relámpago rasgó la oscuridad, seguido de una docena más en rápida sucesión. El cielo estaba salpicado, como la piel de una cebra, de chispas eléctricas que danzaban y parpadeaban bajo las enormes gotas de lluvia.
“Hemos tardado demasiado”, exclamó el médico. “Ahora debemos pasar por una zona de fuego, con nuestro globo lleno de gas inflamable”.
“Pero entonces, ¡descendamos!”, insistió Kennedy.
“El riesgo de ser alcanzados sería prácticamente el mismo, y pronto seríamos destrozados por las ramas de los árboles”.
“¡Subimos, doctor!”.
“¡Más rápido, aún más rápido!”.
En esta parte de África, durante las tormentas ecuatoriales, no es raro contar de treinta a treinta y cinco relámpagos por minuto. El cielo está literalmente en llamas, y los truenos son continuos.
El viento se desató con una violencia espantosa en esa atmósfera ardiente; retorcía las nubes encendidas. Se podría comparar con el aliento de unos fuelles gigantescos que avivaban toda esa conflagración.
El doctor Ferguson mantuvo su cilindro a plena temperatura, y el globo se dilató y subió. Mientras tanto, Kennedy, arrodillado, sujetaba las cortinas del toldo. El globo giraba de forma tan violenta que les hacía dar vueltas la cabeza. Los aeronautas sufrieron fuertes sacudidas, ya que su aparato se balanceaba en todas direcciones. En la seda del globo se formaban enormes cavidades debido a la fuerza del viento, y la tela crujía como un revólver cuando volvía bajo la presión. Una especie de granizo, precedido por un ruido sordo, silbaba en el aire y golpeaba la cubierta del Victoria. Sin embargo, este continuó ascendiendo, mientras los relámpagos…

Describió las tangentes a la convexidad de su circunferencia; pero ella continuó avanzando, directamente a través del corazón del fuego.
“¡Dios nos proteja!”, dijo el doctor Ferguson con solemnidad. “Estamos en Sus manos; solo Él puede salvarnos… Pero estemos preparados para cualquier eventualidad, incluso para el fuego. Nuestra caída no podría ser muy rápida”.
La voz del doctor apenas se podía escuchar por parte de sus compañeros; pero podían ver que su rostro permanecía tranquilo como siempre, incluso entre los destellos de los relámpagos. Estaba observando los fenómenos de fosforescencia producidos por los fuegos de San Elmo, que ahora se movían de un lado a otro a lo largo de la estructura del globo.
Este último giraba y se balanceaba, pero ascendía de manera constante. Antes de que terminara la hora, ya había pasado la zona tormentosa. Debajo de él, el espectáculo eléctrico continuaba, como una enorme corona de fuegos artificiales artificiales suspendidos en el aire.
Luego disfrutaron de uno de los espectáculos más grandiosos que la naturaleza puede ofrecer a la vista humana. Abajo, la tormenta; arriba, el firmamento estrellado, tranquilo, silencioso e impasible, con la luna proyectando sus rayos pacíficos sobre esas nubes furiosas.
El doctor Ferguson consultó el barómetro: indicaba una altitud de doce mil pies. Eran entonces las once de la noche.
“Gracias a Dios, todo peligro ha pasado. Lo único que tenemos que hacer ahora es mantenernos a esta altitud”, dijo el doctor.
“Fue aterrador”, comentó Kennedy.
“Oh”, dijo Joe, “esto le da un poco de variedad al viaje. No lamento haber visto una tormenta desde tan cerca, en el aire. Es un espectáculo maravilloso”.

CAPÍTULO DIECISIETE.

Las Montañas de la Luna. —Un océano de verdor. —Echan ancla. —El elefante de remolque. —Un fuego en movimiento. —La muerte del monstruo. —El horno de campo. —Una comida sobre la hierba. —Una noche en tierra.

Alrededor de las cuatro de la mañana, lunes, el sol reapareció en el horizonte; las nubes se habían disipado y una brisa agradable refrescaba el amanecer. La tierra, impregnada de fragantes emanaciones, volvió a quedar a la vista de nuestros viajeros. El globo, zarandeado por corrientes contrarias, apenas se había movido de su lugar, y el doctor, permitiendo que el gas se contrajera, descendió para tomar una dirección más septentrional. Durante mucho tiempo sus esfuerzos fueron infructuosos; el viento lo llevó hacia el oeste hasta que divisó las famosas Montañas de la Luna, que se agrupaban en semicírculo alrededor de la orilla del lago Tanganayika. Sus crestas, apenas onduladas, se destacaban contra el horizonte azulado, de modo que podrían haber sido confundidas con una fortificación natural que impedía el paso a los exploradores del centro de África. Entre ellas había algunos conos aislados, que revelaban la presencia de nieves eternas.

“Por fin estamos aquí”, dijo el doctor, “en un país aún sin explorar. El capitán Burton llegó muy lejos hacia el oeste, pero no pudo alcanzar esas montañas tan famosas; incluso negó su existencia, pese a las firmes afirmaciones de Speke, su compañero. Pretendió que eran fruto de la imaginación de este último; pero para nosotros, amigos míos, ya no hay dudas posibles”.

“¿Debemos cruzarlas?”, preguntó Kennedy.

“No, si Dios así lo quiere. Estoy buscando un viento que me lleve de vuelta hacia el ecuador. Incluso esperaré uno, si es necesario, y haré que el globo funcione como un barco que echa ancla, hasta que aparezcan brisas favorables”.

Pero la previsión del doctor no tardó en dar sus frutos; pues, después de probar diferentes alturas, el Victoria finalmente comenzó a navegar hacia el noreste a velocidad media.
“Estamos en el camino correcto”, dijo el doctor, consultando su brújula, “y a apenas doscientos pies de la superficie; circunstancias afortunadas para nosotros, que nos permiten, como así ocurre, explorar estas nuevas regiones. Cuando el capitán Speke partió en busca del lago Ukéréoué, ascendió más hacia el este en línea recta por encima de Kazeh”.
“¿Debemos seguir así durante mucho tiempo?”, preguntó el escocés.
“Tal vez. Nuestro objetivo es dirigirnos hacia las fuentes del Nilo; y tenemos más de seiscientos millas por recorrer antes de llegar al límite extremo alcanzado por los exploradores que vinieron desde el norte”.
“¿Y no pondremos pie en tierra firme?”, murmuró Joe; “¡Es suficiente para entumecer las piernas de cualquiera!”.
“Oh, sí, desde luego, mi buen Joe”, dijo el doctor, tranquilizándolo; “tenemos que ahorrar nuestras provisiones, ya sabes; y por el camino, Dick, debes conseguirnos algo de carne fresca”.
“Cuando usted quiera, doctor”.
“También tendremos que reponer nuestras reservas de agua. ¿Quién sabe? Podríamos ser llevados a alguna de las regiones secas. Así que no podemos tomar demasiadas precauciones”.
Al mediodía, el Victoria se encontraba en veintinueve grados quince minutos de longitud este y tres grados quince minutos de latitud sur. Pasó por la aldea de Uyofu, el último límite septentrional de Unyamwezi, frente al lago Ukéréoué, que aún se podía ver.
Las tribus que viven cerca del ecuador parecen ser un poco más civilizadas, y están gobernadas por monarcas absolutos, cuyo control es un despotismo ilimitado. Su unión más sólida de poder constituye la provincia de Karagwah.
Los aeronautas decidieron aterrizar en el primer lugar favorable. Descubrieron que tendrían que hacer una parada prolongada y examinar cuidadosamente el globo aerostático; así que la llama del cilindro se redujo, y los anclajes, lanzados desde la carreta, pronto comenzaron a barrer la hierba de una inmensa pradera, que, desde cierta altura, parecía…

Como un césped recortado, pero cuyo crecimiento, en realidad, alcanzaba de siete a ocho pies de altura. El globo planeaba sobre esa hierba alta sin doblarla, como una mariposa gigantesca: no había ningún obstáculo a la vista; era un océano de verdor sin ni siquiera una pequeña ondulación.
“Podríamos seguir así durante mucho tiempo”, comentó Kennedy; “no veo ningún árbol al que pudiéramos acercarnos, y temo que nuestra búsqueda haya terminado”.
“Espera, Dick; de todos modos no se puede cazar entre esta hierba, que es más alta que tu cabeza. Pronto encontraremos un lugar adecuado”.
En verdad, era una excursión encantadora la que estaban haciendo ahora: una verdadera navegación por este mar verde, casi transparente, que se ondulaba suavemente con el viento. El pequeño vehículo parecía cortar las olas de verdor, y de vez en cuando bandadas de aves de plumaje magnífico levantaban vuelo desde la hierba alta, alejándose con gritos alegres. Los anclajes se hundían en ese “lago de flores”, dejando tras de sí surcos que se cerraban como la estela de un barco.
De repente se sintió un fuerte impacto: el ancla se había enganchado en una grieta de alguna roca oculta entre la hierba alta.
“¡Nos estamos hundiendo!”, exclamó Joe.
Apenas habían pronunciado esas palabras cuando un grito agudo resonó en el aire, y las siguientes frases, mezcladas con exclamaciones, salieron de los labios de nuestros viajeros:
“¿Qué es eso?”
“¡Un grito extraño!”
“¡Miren! ¡Nos estamos moviendo!”
“¡La ancla se ha soltado!”
“No; sigue firme”, dijo Joe, mientras tiraba de la cuerda.
“Entonces, es la roca la que se está moviendo”.
Se escuchó un gran rumor entre la hierba, y pronto se vio una forma alargada y sinuosa elevándose por encima de ella.
“¡Una serpiente!”, gritó Joe.
“¡Una serpiente!”, repitió Kennedy, mientras tomaba su rifle.

“¡No!”, dijo el doctor. “¡Es la trompa de un elefante!”
“¿Un elefante, Samuel?”
Mientras decía esto, Kennedy apoyó su rifle en el hombro.
“¡Espera, Dick! ¡Espera!”
“¡Es cierto! El animal nos está arrastrando.”
“Y en la dirección correcta, Joe… en la dirección correcta.”
El elefante ahora avanzaba con rapidez y pronto llegó a una zona despejada donde se podía ver todo su cuerpo. Por su tamaño gigantesco, el doctor reconoció que se trataba de un macho de una especie excepcional. Tenía dos colmillos blanquecinos, bellamente curvados, de unos ocho pies de longitud; y en ellos se habían enganchado firmemente las cuerdas que lo ataban al carro.
El animal intentaba en vano liberarse con su trompa de las cuerdas que lo sujetaban al carro.
“¡Levántate! ¡Vamos, viejo amigo!”, gritó Joe, encantado, haciendo todo lo posible por motivar a este extraño “tren”. “¡Este es un nuevo estilo de viajar! Ya no necesito caballos… ¡Un elefante, por favor!”
“Pero, ¿a dónde nos lleva?”, preguntó Kennedy, cuyo rifle le picaba en las manos.
“Nos lleva exactamente a donde queremos ir, querido Dick. Un poco de paciencia.”
“‘¡Vamos, más rápido!’, como dicen los campesinos escoceses”, gritó Joe, muy contento. “¡Ánimo, vamos!”
El enorme animal comenzó a correr a gran velocidad. Movía su trompa de un lado a otro, y sus saltos enormes hacían que el carro recibiera fuertes golpes. Mientras tanto, el doctor estaba listo, con un hacha en la mano, para cortar las cuerdas si fuera necesario.
“Pero”, dijo, “no vamos a soltar nuestro ancla hasta el último momento”.
Ese viaje, con un elefante como medio de transporte, duró aproximadamente una hora y media; sin embargo, el animal no parecía cansado en absoluto. Estas criaturas enormes pueden recorrer grandes distancias, y de un día para otro se encuentran a enormes distancias de donde fueron vistos por última vez, al igual que las ballenas, cuya masa y velocidad pueden competir con las del elefante.
“De hecho”, dijo Joe, “es una ballena la que hemos arponeado; y estamos haciendo exactamente lo mismo que hacen los balleneros cuando salen a pescar”.

Pero un cambio en la naturaleza del suelo obligó al doctor a modificar su estilo de desplazamiento. Se avistó un denso grupo de árboles a unos tres millas de distancia, al norte de la pradera. Por lo tanto, se hizo necesario separar el globo de su animal de tiro. A Kennedy le encomendaron la tarea de hacer que el elefante se detuviera. Apuntó su rifle, pero su posición no era favorable para un disparo exitoso; así que la primera bala rebotó en el cráneo del animal, como lo habría hecho contra una placa de hierro. La criatura no pareció molestarse en lo más mínimo por ello; pero, al oír el disparo, aumentó aún más su velocidad y ahora corría tan rápido como un caballo al galope. “¡Maldita sea!”, exclamó Kennedy. “¡Qué cabeza tan resistente!”, comentó Joe. “Intentaremos usar balas cónicas detrás de la articulación del hombro”, dijo Kennedy, recargando cuidadosamente su rifle. Un momento después volvió a disparar. El animal emitió un grito terrible, pero siguió corriendo aún más rápido. “Vamos”, dijo Joe, apuntando con otro arma, “debo ayudarte, o nunca lo lograremos”. Y ahora dos balas penetraron en el costado del animal. El elefante se detuvo, levantó su trompa y reanudó su carrera hacia el bosque a toda velocidad; agitó su enorme cabeza y la sangre comenzó a brotar de sus heridas. “Sigamos disparando, señor Kennedy”. “Y también de forma continua”, insistió el doctor, “porque estamos cerca del bosque”. Se dispararon diez balas más. El elefante dio un salto espantoso; el carro y el globo se rompieron como si todo fuera a hacerse pedazos, y el impacto hizo que el doctor dejara caer su hacha al suelo. La situación se volvió realmente muy alarmante: la cuerda de anclaje, que se había enganchado firmemente, no podía ser liberada, ni tampoco podía ser cortada con los cuchillos de nuestros aeronautas. El globo se dirigía directamente hacia el bosque, cuando el animal recibió una bala en el ojo justo cuando levantaba la cabeza. Entonces se detuvo, vaciló, sus rodillas se doblaron y dejó expuesto todo su costado a los ataques de sus enemigos en el globo. “Una bala en su corazón”, dijo Kennedy, disparando un último tiro con su rifle.

El elefante emitió un largo rugido de terror y agonía; luego se levantó por un momento, agitando su trompa en el aire, y finalmente cayó con todo su peso sobre una de sus colmillos, rompiéndolo por la mitad. Estaba muerto.
“¡Su colmillo está roto!”, exclamó Kennedy. “Es marfil que, en Inglaterra, valdría treinta y cinco guineas por cada cien libras”.
“¿Tanto?”, dijo Joe, bajando rápidamente al suelo junto a la cuerda del ancla.
“¿De qué sirve lamentarse por eso, Dick?”, dijo el doctor. “¿Somos comerciantes de marfil? ¿Vimos aquí para ganar dinero?”
Joe examinó el ancla y comprobó que estaba firmemente sujeta al colmillo intacto. El doctor y Dick saltaron al suelo, mientras el globo, ahora medio vacío, flotaba sobre el cuerpo del enorme animal.
“¡Qué bestia tan magnífica!”, dijo Kennedy. “¡Qué masa de carne! Nunca vi un elefante de ese tamaño en la India”.
“No hay nada sorprendente en eso, querido Dick. Los elefantes de África Central son los mejores del mundo. Los Anderson y los Cummings han cazado sin cesar en las cercanías del Cabo, por lo que estos animales han migrado hacia el ecuador, donde a menudo se les encuentra en grandes manadas”.
“Mientras tanto, espero”, añadió Joe, “que podamos probar algo de este animal. Me encargaré de prepararles una buena cena a expensas de él. El señor Kennedy irá a cazar durante una o dos horas; el doctor inspeccionará el globo, y mientras ellos están ocupados con eso, yo me encargaré de cocinar”.
“¡Buena idea!”, dijo el doctor. “Haz lo que quieras, Joe”.
“En cuanto a mí”, dijo el cazador, “aprovecharé las dos horas de descanso que Joe ha tenido la amabilidad de concederme”.
“Ve, amigo mío, pero sin imprudencias. No te alejes demasiado”.
“¡No se preocupe, doctor!”, dijo Dick, cargándose su arma, y se adentró en el bosque.
Inmediatamente, Joe comenzó a trabajar en su tarea. Primero hizo un hoyo en el suelo de dos pies de profundidad; luego lo llenó con la madera seca que había por todas partes, allí donde los elefantes la habían esparcido. Se podían ver las huellas de los elefantes en el lugar por donde habían pasado.

bosque. Una vez lleno el hoyo, amontonó sobre él un montón de leña de unos treinta centímetros de altura y le prendió fuego. Luego regresó al cadáver del elefante, que yacía a solo unos cien metros del borde del bosque; a continuación, cortó con destreza el tronco, que en la base podía tener unos sesenta centímetros de diámetro; de este seleccionó la parte más tierna y también tomó una de las patas esponjosas del animal. De hecho, estos son los trozos más exquisitos, al igual que la joroba del bisonte, las patas del oso y la cabeza del jabalí. Cuando el montón de leña se hubo consumido por completo, tanto por dentro como por fuera, y el hoyo quedó limpio de cenizas y carbones ardientes, seguía manteniendo una temperatura muy alta. Los trozos de carne de elefante, rodeados de hojas aromáticas, fueron colocados en este horno improvisado y cubiertos con carbones calientes. Luego Joe amontonó un segundo montón de leña encima, y cuando esta se quemó por completo, la carne estaba bien cocida. A continuación, Joe sacó la comida del horno, la extendió sobre hojas verdes y dispuso su cena en un hermoso claro cubierto de hierba. Finalmente, sacó algunos biscochos, algo de café y coñac, y obtuvo una lata de agua pura y fresca de un arroyo cercano. La comida así preparada era un espectáculo agradable a la vista, y Joe, sin ser demasiado orgulloso, pensó que también sería agradable de comer. “Un viaje sin peligros ni fatiga”, se dijo a sí mismo; “comidas cuando se quiera; una hamaca donde descansar todo el tiempo. ¿Qué más podría pedir un hombre? ¡Y había Kennedy, que no quería venir!” Por su parte, el doctor Ferguson estaba ocupado en un examen detallado y minucioso del globo. Este no parecía haber sufrido daños debido a la tormenta; la seda y la goma gutapercha habían resistido maravillosamente, y, al calcular la altura exacta del suelo y la fuerza de ascenso del globo, nuestro aeronauta comprobó, con satisfacción, que la cantidad de hidrógeno era exactamente la misma que antes. La cubierta seguía siendo completamente impermeable. Ahora solo habían pasado cinco días desde que nuestros viajeros dejaron Zanzíbar; su pemmican aún no se había tocado; sus reservas de biscochos y carne enlatada eran suficientes para un largo viaje, y lo único que hacía falta reponer era el agua.

Las tuberías y la espiral parecían estar en perfectas condiciones, ya que, gracias a sus juntas de caucho indio, habían resistido todas las oscilaciones del globo. Al terminar su examen, el doctor se dedicó a ordenar sus notas. Hizo un boceto muy preciso del paisaje circundante: la larga pradera que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, el bosque de calmadores y el globo, inmóvil, sobre el cuerpo del elefante muerto.

Al final de las dos horas, Kennedy regresó con una serie de perdices gordas y la pata trasera de un orix, una especie de gemsbok perteneciente a las especies de antílopes más ágiles. Joe se encargó de preparar este excedente de provisiones para una comida posterior.

“¡Pero la cena está lista!”, gritó con su voz más melodiosa.

Y los tres viajeros solo tuvieron que sentarse sobre la hierba verde. El tronco y las patas del elefante fueron declarados exquisitos. Se brindó por la vieja Inglaterra, como de costumbre, y deliciosos habanos perfumaron por primera vez ese encantador lugar.

Kennedy comió, bebió y charló como cuatro personas; estaba completamente encantado con su nueva vida, y propuso seriamente al doctor que se establecieran en ese bosque, construyeran una cabaña con ramas y hojas y, allí mismo, sentaran las bases de una dinastía de Robinson Crusoes en África.

La propuesta no llegó más lejos, aunque Joe eligió de inmediato el papel de Man Friday para sí mismo.

El lugar parecía tan tranquilo, tan desolado, que el doctor decidió pasar la noche en el suelo. Joe organizó un círculo de fogatas como barrera indispensable contra los animales salvajes, ya que hienas, pumas y chacales, atraídos por el olor del elefante muerto, merodeaban por los alrededores. Kennedy tuvo que disparar varias veces su rifle contra esos visitantes poco ceremoniosos, pero la noche transcurrió sin ningún incidente.

CAPÍTULO DIECIOCHO.

El Karagwah. —Lago Ukéréoué. —Una noche en una isla. —
El ecuador. —Cruciendo el lago. —Las cascadas. —
Una vista del paisaje. —Las fuentes del Nilo. —La isla
de Benga. —La firma de Andrea Debono. —La bandera
con los símbolos de Inglaterra.

A las cinco de la mañana comenzaron los preparativos para partir.
Joe, con el hacha que había recuperado por suerte, rompió
los colmillos del elefante. El globo, liberado, se dirigió hacia el noroeste junto con nuestros viajeros, a una velocidad de dieciocho millas por hora.
El doctor había determinado cuidadosamente su posición según la altitud de las estrellas durante la noche anterior. Sabía que se encontraba a dos grados cuarenta minutos por debajo del ecuador, es decir, a una distancia de ciento sesenta millas geográficas. Pasó sobre muchos pueblos sin prestar atención a los gritos que provocaba la aparición del globo; anotó rápidamente la configuración de los lugares; cruzó las laderas del Rubemhe, que son casi tan escarpadas como las cimas del Ousagara, y, más adelante, en Tenga, se encontró con las primeras extensiones de las cadenas del Karagwah, que, en su opinión, eran prolongaciones directas de las Montañas de la Luna. Así, la antigua leyenda que consideraba a estas montañas como la cuna del Nilo se acercaba a la verdad, ya que realmente lindaban con el lago Ukéréoué, el supuesto reservorio de las aguas del gran río.
Desde Kafuro, la principal zona de comerciantes de ese país, describió detalladamente, en el horizonte, el lago tan anhelado y buscado durante tanto tiempo, del cual el capitán Speke tuvo un vistazo el 3 de agosto de 1858.
Samuel Ferguson sintió una emoción real: estaba casi en contacto con uno de los puntos principales de su expedición, y, con su catalejo constantemente

Elevado en el aire, mantenía bajo su vista cada rincón de esa región misteriosa. Su mirada recorría detalles que podrían describirse así: “Debajo de él se extendía una tierra en general desprovista de cultivos; solo aquí y allá parecían haber campos cultivados; la superficie, salpicada de picos de altura media, se volvía más plana a medida que se acercaba al lago; los campos de cebada sustituían a las plantaciones de arroz, y también se podía ver crecer la planta del plátano, de la cual se obtiene el vino de esa región, así como el mwani, la planta silvestre que sirve de sustituto al café. Un conjunto de unas cincuenta chozas circulares, cubiertas con techos de paja florecida, constituía la capital del país de Karagwah”. Podía distinguir fácilmente los rostros sorprendidos de una raza de nativos de aspecto bastante agraciado, de complexión amarillenta. Mujeres de una corpulencia increíble deambulaban por los campos cultivados, y el doctor sorprendió enormemente a sus compañeros al informarles que esa rotundidad, tan apreciada en esa región, se lograba mediante una dieta obligatoria a base de leche cuajada. Al mediodía, el Victoria se encontraba a un grado cuarenta y cinco minutos de latitud sur, y a la una de la tarde el viento lo empujaba directamente hacia el lago. Este cuerpo de agua fue bautizado como Uyanza Victoria, o Lago Victoria, por el capitán Speke. En el lugar ahora mencionado, su anchura podía alcanzar unos noventa millas, y en su extremo sur el capitán encontró un grupo de isletas, a las cuales denominó Archipiélago de Bengala. Continuó su exploración hasta Muanza, en la costa oriental, donde fue recibido por el sultán. Realizó una triangulación de esta parte del lago, pero no pudo conseguir un barco, ni para cruzarlo ni para visitar la gran isla de Ukéréoué, que es muy poblada, está gobernada por tres sultanes y parece ser solo un promontorio durante la marea baja. El globo se acercó al lago más hacia el norte, para gran pesar del doctor, ya que él deseaba determinar sus contornos inferiores. Sus orillas parecían estar densamente cubiertas de zarzas y plantas espinosas, que crecían en un caos salvaje; a veces, incluso quedaban ocultas a la vista por innumerables mosquitos de color marrón claro. Era evidente que la región era habitable y estaba poblada. Se podían ver manadas de hipopótamos jugando en los bosques de juncos o sumergiéndose en las aguas blancuzcas del lago.

Este último, visto desde arriba, presentaba, hacia el oeste, un horizonte tan amplio que podría haberse considerado un mar; la distancia entre las dos orillas es tan grande que no se puede establecer comunicación alguna, y las tormentas son frecuentes y violentas, ya que los vientos azotan con furia esta cuenca elevada y desprotegida.
El doctor tuvo algunas dificultades para orientar su rumbo; temía ser arrastrado hacia el este, pero, afortunadamente, una corriente lo llevó directamente hacia el norte. A las seis de la tarde, el globo aterrizó en una pequeña isla desierta, a treinta minutos de latitud sur y treinta y dos grados cincuenta y dos minutos de longitud este, a unos veinte millas de la costa.
Los viajeros lograron amarrarse a un árbol, y, como el viento se calmó al atardecer, permanecieron quietos anclados. No se atrevían siquiera a pensar en desembarcar, ya que aquí, al igual que en las orillas del Uyanza, legiones de mosquitos cubrían el suelo en densas nubes. Joe incluso regresó, después de asegurar el ancla en el árbol, cubierto de picaduras, pero mantuvo la calma, pues consideró algo completamente natural que los mosquitos lo trataran de esa manera.
No obstante, el doctor, que era menos optimista, soltó tanta cuerda como pudo para escapar de esos insectos despiadados, que comenzaban a acercarse a él con un zumbido amenazante.
El doctor determinó la altura del lago sobre el nivel del mar, tal como lo había calculado el capitán Speke: unos tres mil setecientos cincuenta pies.
“¡Pues aquí estamos, en una isla!”, dijo Joe, rascándose como si quisiera arrancarse las uñas.
“Podríamos darle una vuelta en un instante”, añadió Kennedy, “y, aparte de estos malditos mosquitos, no hay ningún ser vivo en ella”.
“Las islas que salpican el lago”, respondió el doctor, “no son más que las cimas de colinas sumergidas; pero tenemos suerte de haber encontrado un refugio entre ellas, ya que las orillas del lago están habitadas por tribus feroces. Duerman, entonces, ya que la Providencia nos ha concedido una noche tranquila”.
“¿Usted no hará lo mismo, doctor?”

“No, no podía cerrar los ojos. Mis pensamientos ahuyentaban el sueño. Mañana, amigos míos, si el viento es favorable, iremos directamente hacia el norte y quizás descubramos las fuentes del Nilo, ese gran secreto que durante tanto tiempo ha permanecido inaccesible. A pesar de estar tan cerca de las fuentes de ese famoso río, no pude dormir.”

Kennedy y Joe, a quienes las especulaciones científicas no lograron perturbar tanto, no tardaron en sumirse en un profundo sueño, mientras el doctor se mantenía en su puesto.

El miércoles 23 de abril, el globo despegó a las cuatro de la mañana, bajo un cielo grisáceo; la noche tardaba en abandonar la superficie del lago, que estaba envuelto en una densa niebla. Pero pronto una brisa fuerte disipó toda la niebla, y, después de que el globo se moviera de un lado a otro durante un momento, en direcciones opuestas, finalmente tomó rumbo recto hacia el norte.

El doctor Ferguson aplaudió de alegría.

“¡Estamos en el camino correcto!”, exclamó. “Hoy o nunca veremos el Nilo. Miren, amigos míos: ¡estamos cruzando el ecuador! ¡Entramos en nuestro propio hemisferio!”

“Ah”, dijo Joe, “¿cree usted, doctor, que el ecuador pasa por aquí?”

“Justo aquí, muchacho.”

“Bueno, entonces, con todo respeto, señor, me parece que este es el momento perfecto para mojarlo.”

“¡Bien!”, dijo el doctor, riendo. “Tomemos una copa de ponche. Tienes una forma de comprender la cosmografía que está lejos de ser aburrida.”

Así se celebró debidamente el paso del Victoria por el ecuador.

El globo avanzaba rápidamente. Al oeste se podía ver una costa baja y poco variada; más lejos, en el horizonte, se encontraban las llanuras elevadas de Uganda y Usoga. Finalmente, la velocidad del viento se volvió excesiva, alcanzando casi treinta millas por hora.

Las aguas del lago Nyanza, violentamente agitadas, espumaban como las olas del mar. Por la aparición de ciertas olas largas que seguían a la caída de las olas anteriores, el doctor pudo concluir que el lago debía tener una gran profundidad. Durante este rápido paso, solo se vieron uno o dos barcos rudimentarios.

“Este lago es, evidentemente, debido a su posición elevada, el reservorio natural de los ríos de la parte oriental de África; el cielo le devuelve en forma de lluvia lo que recibe en forma de vapor de los arroyos que brotan de él. Estoy seguro de que el Nilo debe tener aquí su nacimiento.”
“Bueno, ¡veremos!”, dijo Kennedy.
Alrededor de las nueve de la mañana se acercaron a la costa occidental. Parecía desierta y cubierta de bosques; el viento soplaba un poco más hacia el este, y se podía ver la otra orilla del lago. Este describía una curva tal que terminaba en un ángulo amplio, a dos grados cuarenta minutos de latitud norte. Altas montañas elevaban sus picos áridos en ese extremo del lago Nyanza; pero entre ellas, un profundo y sinuoso desfiladero permitía el paso de un río turbulento y espumoso.
Mientras se ocupaba de manejar el globo, el doctor Ferguson no dejó de explorar el paisaje con ojos atentos.
“¡Miren!”, exclamó. “¡Miren, amigos míos! Las declaraciones de los árabes eran correctas. Hablaban de un río por el cual el lago Ukéréoué vertía sus aguas hacia el norte, y ese río existe; estamos descendiendo por él, y fluye a una velocidad similar a la nuestra. Y esta gota de agua que ahora se desliza bajo nuestros pies está, sin duda alguna, dirigiéndose hacia el Mediterráneo. ¡Es el Nilo!”
“¡Es el Nilo!”, repitió Kennedy, llevado por el entusiasmo de su amigo.
“¡Viva el Nilo!”, gritó Joe, feliz y siempre dispuesto a celebrar algo.
Rocas enormes, aquí y allá, dificultaban el curso de este misterioso río. El agua espumeaba al caer en rápidos y cataratas, lo cual confirmó las ideas preconcebidas del doctor al respecto. Desde las montañas circundantes, numerosos torrentes caían con fuerza, y se podían contar por cientos. Se podían ver, partiendo del suelo, delicados chorros de agua que se dispersaban en todas direcciones, cruzándose unos con otros, mezclándose y compitiendo en rapidez de avance, todos dirigiéndose hacia ese arroyo naciente que se convertiría en río después de haber absorbido todas esas aguas.
“¡Aquí está, de hecho, el Nilo!”, reiteró el doctor, con un tono de profunda convicción. “El origen de su nombre, al igual que el origen de sus aguas…”

Ha despertado la imaginación de los eruditos; han intentado rastrearlo desde el griego, el copto y el sánscrito; pero todo eso importa poco ahora, ya que hemos logrado que revele el secreto de su origen.
“Pero”, dijo el escocés, “¿cómo va a asegurarse de que este río es el mismo que reconocen los viajeros del norte?”
“Tendremos pruebas seguras, irrefutables, convincentes e infalibles”, respondió Ferguson, “siempre y cuando el viento siga favoreciéndonos durante una hora más”.
Las montañas se alejaban cada vez más, dejando al descubierto numerosos pueblos y campos de maíz indio blanco, dura y caña de azúcar. Las tribus que habitaban la región parecían nerviosas y hostiles; mostraban más ira que admiración, y evidentemente veían en los aeronautas simplemente extraños intrusos, y no deidades benevolentes. Parecía que, al acercarse a las fuentes del Nilo, esos hombres venían a robarles algo, por lo que el Victoria tuvo que mantenerse fuera del alcance de sus mosquetes.
“Aterrizar aquí sería algo delicado”, dijo el escocés.
“Bueno”, dijo Joe, “¡mejor para estos nativos! Tendrán que prescindir del placer de nuestra conversación”.
“No obstante, debo bajar”, dijo el doctor, “aunque sea solo por un cuarto de hora. Sin hacerlo, no podré verificar los resultados de nuestra expedición”.
“¿Es entonces indispensable, doctor?”
“Indispensable; bajaremos, incluso si tenemos que hacerlo bajo el fuego de los mosquetes”.
“A mí me parece bien”, dijo Kennedy, jugueteando con su rifle favorito.
“Y yo estoy listo, señor, cuando usted lo ordene”, añadió Joe, preparándose para el combate.
“No sería la primera vez”, comentó el doctor, “que la ciencia sea perseguida con espada en mano. Lo mismo le ocurrió a un sabio francés entre las montañas de España, cuando estaba midiendo el meridiano terrestre”.
“Tranquilo, doctor, confíe en sus dos guardaespaldas”.
“¿Ya llegamos, señor?”
“Aún no. De hecho, primero subiré un poco más, para tener una idea exacta de la configuración de la región”.

El hidrógeno se expandió, y en menos de diez minutos el globo volaba a una altura de dos mil quinientas pies sobre el suelo. Desde esa elevación se podía distinguir una red intrincada de arroyos más pequeños que el río recibía en sus aguas; otros provenían del oeste, entre numerosas colinas, en medio de llanuras fértiles.
“No estamos a noventa millas de Gondokoro”, dijo el doctor, midiendo la distancia en su mapa, “y a menos de cinco millas del punto al que llegaron los exploradores desde el norte. Bajemos con mucho cuidado”.
Y así, el globo fue descendido unos dos mil pies.
“Ahora, amigos míos, estemos preparados, pase lo que pase”.
“¡Ya estamos listos!”, dijeron Dick y Joe al unísono.
“Bien”.
En pocos momentos, el globo avanzaba a lo largo del lecho del río, a apenas cien pies sobre el suelo. El Nilo tenía en ese punto una anchura de solo cincuenta brazas, y los nativos estaban muy excitados, corriendo de un lado a otro, de forma caótica, en las aldeas que bordeaban las orillas del río. En el segundo grado, formaba una cascada perpendicular de diez pies de altura, por lo que era imposible cruzarla en barco.
“¡Aquí está, entonces, la cascada mencionada por Debono!”, exclamó el doctor.
La cuenca del río se extendía, salpicada de numerosas islas, que el Dr. Ferguson observaba atentamente. Parecía estar buscando un punto de referencia que aún no había encontrado.
En ese momento, algunos negros, que se habían atrevido a acercarse en un bote justo debajo del globo, fueron saludados por Kennedy con un disparo de su rifle, lo que los hizo regresar a la orilla a toda velocidad.
“¡Buen viaje para ustedes!”, gritó Joe. “Y si estuviera en su lugar, no intentaría volver. Tendría mucho miedo de un monstruo capaz de lanzar rayos cuando le plazca”.
Pero, de repente, el doctor tomó su catalejo y lo dirigió hacia una isla situada en medio del río.
“¡Cuatro árboles!”, exclamó. “Miren, allá abajo”. Ciertamente, había cuatro árboles solitarios en un extremo de la isla.
“¡Es la Isla de Bengala! Es exactamente la misma”, repitió el doctor, exultante.
“¿Y qué importa eso?”, preguntó Dick.

“Allí es donde desembarcaremos, si Dios lo permite.”
“Pero parece estar habitado, doctor.”
“Joe tiene razón; y, si no me equivoco, ahora hay un grupo de unos veinte nativos allí.”
“Los haremos huir; no habrá mucho problema con eso”, respondió Ferguson.
“Está bien”, añadió el cazador.
El sol estaba en su punto más alto cuando el globo se acercó a la isla.
Los negros, que pertenecían a la tribu Makado, gritaban furiosamente, y uno de ellos agitaba su sombrero de cuero en el aire. Kennedy apuntó hacia él, disparó, y su sombrero se hizo pedazos. Inmediatamente, todos huyeron corriendo. Los nativos se lanzaron al río y nadaron hasta la orilla opuesta. De inmediato, comenzaron a llover balas desde ambas orillas, junto con una nube de flechas, pero sin causar ningún daño al globo, que permanecía firme, con su ancla bien sujeta en una grieta de la roca. Joe no perdió tiempo en bajar al suelo.
“¡La escalera!”, gritó el doctor. “¡Sígueme, Kennedy!”
“¿Qué desea, señor?”
“Desembarquemos. Quiero un testigo.”
“¡Aquí estoy!”
“Cuida tu puesto, Joe, y mantén una buena vigilancia.”
“No se preocupe, doctor; yo me encargaré de todo.”
“Vamos, Dick”, dijo el doctor al tocar el suelo.
Dicho esto, llevó a su compañero hacia un grupo de rocas que se elevaban en un extremo de la isla. Allí, después de buscar durante un rato, comenzó a revolver entre los arbustos; al hacerlo, se rasgó las manos hasta que sangraron.
De repente, agarró el brazo de Kennedy y exclamó: “¡Mira! ¡Mira!”
“¡Letras!”
Sí; allí, efectivamente, podían verse, con total precisión, algunas letras talladas en la roca. Era fácil distinguirlas:
“A. D.”

“¡A.D.!”, repitió el Dr. Ferguson. “Andrea Debono: la firma del viajero que más se adentró río arriba por el Nilo”.
“No hay duda al respecto, amigo Samuel”, asintió Kennedy.
“¿Está usted convencido ahora?”
“Es el Nilo. Ya no podemos tener ninguna duda al respecto”, fue la respuesta.
El doctor examinó por última vez esas valiosas iniciales, anotando cuidadosamente su forma y tamaño exactos.
“Y ahora”, dijo—“ahora, el globo aerostático”.
“Rápido, entonces; veo que algunos de los nativos se preparan para cruzar el río de nuevo”.
“Eso ya no importa ahora. Que el viento nos lleve hacia el norte durante unas horas, y llegaremos a Gondokoro para abrazar a algunos de nuestros compatriotas”.
Diez minutos después, el globo aerostático ascendía majestuosamente, mientras el Dr. Ferguson, como símbolo de éxito, agitaba triunfante la bandera inglesa desde su carrito.

CAPÍTULO DIECINUEVE.

El Nilo. —La montaña temblorosa. —Un recuerdo del país. —Las narraciones de los árabes. —Los nyam-nyams. —Las astutas reflexiones de Joe. —El globo supera la prueba. —Ascensos aerostáticos. —Madame Blanchard.

“¿Hacia dónde vamos?”, preguntó Kennedy al ver que su amigo consultaba la brújula.
“Norte-noreste”.
“¡Diablos! Pero eso no es el norte”.
“No, Dick; y me temo que tendremos algunos problemas para llegar a Gondokoro. Lo lamento, pero al fin hemos logrado conectar las exploraciones desde el este con las del norte; no debemos quejarnos”.
El globo se alejaba ahora gradualmente del Nilo.
“Un último vistazo”, dijo el doctor, “a esta latitud infranqueable, más allá de la cual ni los viajeros más intrépidos podrían avanzar. Están aquellas tribus indomables, de las cuales han hablado Petherick, Arnaud, Miuni y el joven viajero Lejean, a quien debemos los mejores estudios sobre el Alto Nilo”.
“Entonces”, añadió Kennedy, inquiriendo, “nuestros descubrimientos coinciden con las especulaciones de la ciencia”.
“Exactamente. Las fuentes del Nilo Blanco, del Bahr-el-Abiad, están sumergidas en un lago tan grande como un mar; allí es donde nace. Sin duda, la poesía pierde algo con ello. A la gente le gustaba atribuir un origen celestial a este rey de los ríos. Los antiguos le dieron el nombre de océano y estuvieron cerca de creer que fluía directamente desde el sol; pero debemos bajar de estas alturas de vez en cuando y aceptar…”

Lo que la ciencia nos enseña. Quizá no siempre habrá hombres de ciencia; pero siempre habrá poetas.
“Todavía podemos ver cataratas”, dijo Joe.
“Esas son las cataratas de Makedo, en el tercer grado de latitud. Nada podría ser más preciso. ¡Oh, si tan solo hubiéramos podido seguir el curso del Nilo durante unas horas!”
“Y allá abajo, debajo de nosotros, veo la cima de una montaña”, dijo el cazador.
“Esa es la Montaña Longwek, la Montaña Temblorosa de los árabes. Todo este país fue visitado por Debono, quien lo recorrió bajo el nombre de Latif-Effendi. Las tribus que viven cerca del Nilo son hostiles entre sí y están constantemente librando una guerra de exterminio. Pueden hacerse una idea, entonces, de las dificultades que tuvo que enfrentar”.
El viento llevaba al globo hacia el noroeste, y para evitar la Montaña Longwek era necesario buscar una corriente más inclinada.
“Amigos míos”, dijo el doctor, “aquí es donde realmente comienza nuestro paso por el continente africano; hasta ahora hemos seguido las huellas de nuestros predecesores. A partir de ahora, nos lanzaremos hacia lo desconocido. No nos faltará valor, ¿verdad?”
“¡Nunca!”, dijeron Dick y Joe juntos, casi gritando.
“Adelante, entonces… ¡y que el Cielo nos ayude!”
A las diez de la noche, después de sobrevolar barrancos, bosques y aldeas dispersas, los aeronautas llegaron a la ladera de la Montaña Temblorosa, por cuyas suaves pendientes deslizaron silenciosamente. En aquel día memorable, el 23 de abril, habían recorrido, impulsados por una brisa fuerte, una distancia de más de trescientos quince millas en quince horas.
Pero esta última parte del viaje los dejó de mal humor, y reinaba un completo silencio en la carlinga. ¿Estaba el doctor Ferguson absorto en los pensamientos sobre sus descubrimientos? ¿Estaban sus dos compañeros pensando en su viaje por esas regiones desconocidas? Sin duda, entre estas reflexiones había también los más vivos recuerdos de casa y de amigos lejanos. Solo Joe seguía mostrando esa misma filosofía despreocupada, considerando completamente natural que su hogar no estuviera allí, desde el momento en que lo dejó; pero respetaba el estado de ánimo silencioso de sus amigos, el doctor y Kennedy.

Alrededor de las diez, el globo se ancló en la ladera de la Montaña Temblorosa, llamada así porque, según la tradición árabe, se dice que tiembla en el instante en que un musulmán pone pie sobre ella. Los viajeros luego disfrutaron de una comida abundante y pasaron la noche tranquilamente, como de costumbre, manteniendo los turnos de guardia habituales. Al despertar a la mañana siguiente, todos se sentían de mejor humor. El clima era bueno y el viento soplaba desde el lado derecho; así que un buen desayuno, acompañado de las bromas alegres de Joe, los puso de muy buen humor. La región que ahora cruzaban era muy extensa. Por un lado limitaba con las Montañas de la Luna y, por el otro, con las de Darfur; era un espacio más o menos tan amplio como Europa. “Sin duda, estamos cruzando lo que se supone que es el reino de Usoga. Los geógrafos han pretendido que existía, en el centro de África, una vasta depresión, un inmenso lago central. Veremos si hay algo de verdad en esa idea”, dijo el doctor. “Pero, ¿cómo llegaron a pensar eso?”, preguntó Kennedy. “Por las narraciones de los árabes. Esos tipos son grandes narradores… quizá demasiado. Algunos viajeros que llegaron hasta Kazeh, o los grandes lagos, vieron esclavos traídos de esta región; los interrogaron al respecto y, a partir de sus diferentes relatos, formaron una mezcla de ideas y dedujeron sistemas a partir de ellas. En el fondo, hay algo de verdad en todo esto; y se ve que tenían razón respecto a las fuentes del Nilo”. “Nada podría estar más correcto”, dijo Kennedy. “Fue con la ayuda de estos documentos como se hicieron algunos intentos de crear mapas; por eso voy a tratar de seguir nuestro itinerario siguiendo uno de ellos, corrigiéndolo cuando sea necesario”. “¿Está habitada toda esta región?”, preguntó Joe. “Sin duda; y además, de forma poco agradable”. “Eso pensaba”. “Estas tribus dispersas se denominan todas Nyam-Nyams; esta palabra compuesta es solo una especie de apodo. Imita el sonido de masticar”. “¡Eso es! ¡Excelente!”, dijo Joe, chirriando los dientes como si estuviera comiendo; “Nyam-Nyam”.

“Mi buen Joe, si fueras el objeto directo de este ataque, no lo considerarías tan excelente.”
“¿Por qué, señor?”
“Estas tribus son consideradas devoradoras de hombres.”
“¿Es eso cierto realmente?”
“¡No hay duda alguna! También se ha afirmado que estos nativos tenían colas, como los simples cuadrúpedos; pero pronto se descubrió que esos apéndices pertenecían a pieles de animales que utilizaban como ropa.”
“¡Qué lástima! La cola es algo útil para ahuyentar los mosquitos.”
“Puede ser, Joe; pero debemos considerar esa historia como parte de las fábulas, al igual que las cabezas de perro que el viajero Brun-Rollet atribuyó a otras tribus.”
“Cabezas de perro, ¿eh? Muy útiles para ladrar… e incluso para devorar a los hombres.”
“Pero una cosa que, desafortunadamente, sí es cierta, es la ferocidad de estas tribus, que realmente disfrutan mucho con la carne humana y la devoran con avidez.”
“Solo espero que no se fijen tanto en mi carne”, dijo Joe, con solemnidad cómica.
“¡Cuidado!”, dijo Kennedy.
“Sí, señor; si tengo que ser devorado en un momento de hambruna, quiero que sea en beneficio suyo y del amo mío; pero la idea de alimentar a esos tipos negros… ¡Dios mío! Moriría de vergüenza.”
“Bueno, entonces, Joe”, dijo Kennedy, “está claro: contamos contigo en caso de necesidad.”
“¡A sus órdenes, señores!”
“Joe habla así para que cuidemos bien de él y lo engordemos.”
“Tal vez”, dijo Joe. “Cada uno por sí mismo.”
Por la tarde, el cielo se cubrió de una niebla cálida que surgía del suelo; ese vapor parduzco apenas permitía distinguir los objetos. Por eso, temiendo chocar contra alguna cima montañosa inesperada, el doctor, alrededor de las cinco de la tarde, dio la señal para detenerse.

La noche transcurrió sin accidentes, pero en una oscuridad tan profunda que fue necesario mantener una vigilancia redoblada. El monzón sopló con extrema violencia durante toda la mañana siguiente. El viento se colaba en las cavidades inferiores del globo e hizo vibrar el aparato por medio del cual los tubos de expansión conectaban el dispositivo principal. Al final, hubo que atarlos con cuerdas, y Joe se desempeñó con gran habilidad en esa tarea. Al mismo tiempo, tuvo ocasión de observar que el orificio del globo seguía estando herméticamente sellado. “Eso es de doble importancia para nosotros”, dijo el doctor; “en primer lugar, evitamos la fuga del precioso gas, y además, no dejamos atrás un rastro inflamable que, inevitablemente, terminaría por incendiarse y destruirnos”. “Eso sería un incidente desagradable durante el viaje”, dijo Joe. “¿Seríamos arrojados al suelo?”, preguntó Kennedy. “Arrojados… No, no exactamente. El gas ardería en silencio y descenderíamos poco a poco. Un accidente similar le ocurrió a una aerostática francesa, Madame Blanchard. Ella encendió su globo mientras lanzaba fuegos artificiales, pero no cayó; probablemente no habría muerto si su globo no chocara contra una chimenea y la hiciera caer al suelo”. “Esperemos que algo así no nos ocurra a nosotros”, dijo el cazador. “Hasta ahora, nuestro viaje no me ha parecido muy peligroso, y no veo nada que impida que lleguemos a nuestro destino”. “Yo tampoco, querido Dick; los accidentes suelen ser causados por la imprudencia de los aerostáticos o por defectos en la construcción de sus aparatos. Sin embargo, en miles de ascensiones aéreas, solo ha habido veinte accidentes mortales. Por lo general, el peligro está en el momento de dejar el suelo o de aterrizar; por eso, en esos momentos nunca debemos descuidar las máximas precauciones”. “Es hora del desayuno”, dijo Joe; “tendremos que conformarnos con carne en conserva y café hasta que el señor Kennedy tenga otra oportunidad de conseguirnos un buen pedazo de carne de ciervo”.

CAPÍTULO VIGÉSIMO.

La Botella Celestial.—Las Palmas de Higo.—Los Árboles Mamut.—El Árbol de la Guerra.—El Equipo Alado.—Dos Tribus Indígenas en Batalla.—Un Masacre.—Una Intervención desde Arriba.

El viento se había vuelto violento e irregular; el globo volaba erráticamente por los aires. En un momento era lanzado hacia el norte, en otro hacia el sur; no lograba encontrar una corriente estable.

“Nos estamos moviendo muy rápido, pero sin avanzar mucho”, dijo Kennedy, al observar las frecuentes oscilaciones de la aguja del compás.

“El globo avanza a una velocidad de al menos treinta millas por hora. Inclínese y vea cómo el paisaje se aleja debajo de nosotros”, dijo el doctor.

“¡Mire! Ese bosque parece estar cayendo sobre nosotros”.

“El bosque se ha convertido en un claro”, añadió el otro.

“Y ese claro, en una aldea”, continuó Joe, un momento después.

“Mire las caras de esos negros asombrados”.

“Oh, es lógico que estén asombrados”, dijo el doctor.

“Los campesinos franceses, cuando vieron por primera vez un globo, dispararon contra él, pensando que era un monstruo volador. Entonces, se puede perdonar al negro sudanés por haber abierto mucho los ojos”.

“¡Vaya!”, dijo Joe, mientras el Victoria volaba muy cerca del suelo, a apenas cien pies de altura, justo encima de una aldea. “Les lanzaré una botella vacía, con su permiso, doctor. Si llega sana y salva hasta ellos, la adorarán; si se rompe, harán talismanes con sus fragmentos”.

Dicho esto, lanzó una botella, que, por supuesto, se rompió en mil pedazos. Mientras tanto, los negros corrían hacia sus cabañas redondas, gritando desesperadamente.

Un poco más adelante, Kennedy exclamó: “¡Miren ese árbol tan extraño! La parte superior es de un tipo y la parte inferior de otro”.
“Bueno”, dijo Joe, “aquí está un lugar donde los árboles crecen uno encima del otro”.
“Es simplemente el tronco de un árbol de higos”, respondió el doctor, “sobre el cual hay un poco de tierra fértil. Un buen día, el viento dejó allí una semilla de palma, y esa semilla echó raíces y creció como si estuviera en terreno llano”.
“Qué estilo tan interesante de jardinería”, dijo Joe. “Importaré esta idea a Inglaterra. Sería perfecto para los parques de Londres; además, sería otra forma de aumentar el número de árboles frutales. Podríamos tener jardines en el aire… ¡Y a los propietarios de casas pequeñas les encantaría eso!”.
En ese momento, tuvieron que elevar el globo para poder pasar por encima de un bosque de árboles que superaban los trescientos pies de altura: se trataba de unos árboles banyán muy antiguos.
“¡Qué árboles tan magníficos!”, exclamó Kennedy. “Nunca había visto algo tan hermoso como esa vista de esos bosques ancestrales. ¡Mire, doctor!”.
“La altura de estos árboles banyán es realmente impresionante, querido Dick; pero, sin embargo, no serían nada sorprendentes en el Nuevo Mundo”.
“¿Acaso existen árboles aún más altos?”.
“Sin duda alguna; entre los ‘árboles mamut’ de California, hay un cedro de cuatrocientos ochenta pies de altura. Superaría en altura las Casas del Parlamento e incluso la Gran Pirámide de Egipto. El tronco, a nivel del suelo, tenía ciento veinte pies de circunferencia, y las capas concéntricas de la madera indicaban que tenía más de cuatro mil años de antigüedad”.
“Pero entonces, señor, no hay nada maravilloso en eso… Si un árbol ha vivido cuatro mil años, debería ser bastante alto, ¿no?”, comentó Joe.
Mientras tanto, mientras el doctor explicaba y Joe respondía, el bosque dio paso a un gran grupo de cabañas rodeando un espacio abierto. En medio de este espacio crecía un árbol solitario. Al verlo, Joe exclamó: “Bueno… Si ese árbol ha producido flores como esas durante los últimos cuatro mil años, debo felicitarlo, de todos modos”. Se refería a un sicomoro gigantesco, cuyo tronco entero estaba cubierto de huesos humanos.

Las flores de las que habló Joe eran cabezas recién cortadas de los cuerpos, suspendidas mediante dagas clavadas en la corteza del árbol.
“¡El árbol de guerra de estos caníbales!”, dijo el doctor; “los indios se limitan a llevarse el cuero cabelludo, pero estos negros se llevan toda la cabeza”.
“¡Es solo una cuestión de moda!”, dijo Joe. Pero ya el pueblo y las cabezas sangrantes desaparecían en el horizonte. Otro lugar ofrecía un espectáculo aún más repugnante: cadáveres medio devorados; esqueletos que se convertían en polvo; extremidades humanas dispersas por todas partes, dejadas para que se alimentaran de ellas los chacales y las hienas.
“Sin duda, estos son los cuerpos de criminales; según la costumbre en Abisinia, estas personas los dejan como presa de las bestias salvajes, que los matan con sus terribles dientes y garras, y luego los devoran a su antojo”.
“¡No es ni un poco más cruel que la horca!”, dijo el escocés; “solo es más sucio, eso es todo”.
“En las regiones del sur de África, se conforman”, continuó el doctor, “con encerrar al criminal en su propia choza junto con su ganado, y a veces con su familia. Luego prenden fuego a la choza, y todos mueren quemados juntos. Yo lo considero cruel; pero, al igual que mi amigo Kennedy, creo que la horca es igualmente cruel, igualmente bárbara”.
Joe, gracias a su aguda vista, que no dejaba de utilizar constantemente, observó algunos grupos de aves de rapiña volando por el horizonte.
“¡Son águilas!”, exclamó Kennedy, después de observarlas a través de los binoculares; “aves magníficas, cuyo vuelo es tan rápido como el nuestro”.
“¡Que el cielo nos proteja de sus ataques!”, dijo el doctor; “son más temibles para nosotros que las bestias salvajes o las tribus salvajes”.
“Bah”, dijo el cazador; “podemos ahuyentarlas con unos cuantos disparos de rifle”.
“Aun así, querido Dick, preferiría no tener que depender de tu habilidad esta vez, ya que la tela de nuestro globo no podría resistir sus afilados picos; afortunadamente, creo que esos enormes pájaros estarán más asustados que atraídos por nuestra máquina”.
“Sí… pero tengo docenas de ideas nuevas”, dijo Joe; “si pudiéramos capturar un grupo de águilas vivas, podríamos atarlas al globo y ellas nos arrastrarían por el aire”.

“La idea ya ha sido propuesta seriamente”, respondió el doctor, “pero creo que es difícilmente practicable con criaturas naturalmente tan inquietas”.
“Oh, ¡nosotros las domesticaríamos!”, dijo Joe. “En lugar de conducirlas con riendas, lo haríamos con dispositivos que les cubrieran los ojos. Medio cegados de esa manera, irían hacia la derecha o hacia la izquierda, según lo deseáramos; cuando estuvieran completamente ciegos, se detendrían”.
“Permítame, Joe, preferir un viento favorable a su equipo de águilas. Cuesta menos en términos de alimento y es más fiable”.
“Bueno, puede elegir usted, señor, pero yo sigo manteniendo mi idea”.
Ya era mediodía. El Victoria iba a una velocidad más moderada desde hacía rato; el paisaje pasaba simplemente debajo de él; ya no volaba.
De repente, nuestros aeronautas escucharon gritos y silbidos; al asomarse por el borde del carruaje, vieron en la llanura abierta debajo de ellos un espectáculo impresionante.
Dos tribus hostiles luchaban ferozmente, y el aire estaba lleno de flechas. Los combatientes estaban tan concentrados en su tarea mortal que no se dieron cuenta de la llegada del globo aerostático; había unos trescientos hombres mezclados en esa lucha sangrienta: la mayoría de ellos, cubiertos de sangre de los heridos, eran un espectáculo horrible de ver.
Cuando finalmente vieron el globo, hubo una pausa momentánea; pero sus gritos se intensificaron, y algunas flechas fueron disparadas contra el Victoria; una de ellas llegó lo suficientemente cerca como para que Joe pudiera atraparla con la mano.
“Subamos fuera de su alcance”, exclamó el doctor; “¡no debe haber imprudencia! Está prohibido correr cualquier riesgo”.
Mientras tanto, la masacre continuaba por ambos lados, con hachas de guerra y garrotes; tan pronto como uno de los combatientes caía, un guerrero enemigo corría a cortarle la cabeza, mientras las mujeres, mezcladas en la batalla, recogían esos trofeos sangrientos y los amontonaban en cada extremo del campo de batalla. A menudo, incluso peleaban por esos horribles botines.
“¡Qué escena espantosa!”, dijo Kennedy, con profundo disgusto.
“Son conocidos feos”, añadió Joe; “pero, de todos modos, si tuvieran uniformes, serían igual que los combatientes de todo el resto del mundo”.

“Tengo un gran deseo de participar en esa pelea”, dijo el cazador, agitando su rifle.
“¡No! ¡No!”, objetó el doctor con vehemencia; “no, no debemos entrometernos en lo que no nos concierne. ¿Acaso sabes qué es lo correcto y qué lo incorrecto, para que quieras asumir el papel del Todopoderoso? Mejor vayámonos de aquí cuanto antes. Si los grandes capitanes del mundo pudieran observar desde arriba las escenas de sus hazañas, quizás acabarían sintiendo asco por la sangre y la conquista”.
El jefe de uno de los bandos en conflicto se destacaba por sus proporciones atléticas, su gran estatura y su fuerza hercúlea. Con una mano clavaba su lanza en las filas compactas de sus enemigos, y con la otra cortaba grandes extensiones de ellas con su hacha de guerra. De repente, arrojó lejos su garrote cubierto de sangre, se abalanzó sobre un guerrero herido y, de un solo golpe, le cortó el brazo; luego llevó ese miembro cercenado a su boca y lo mordió una y otra vez.
“¡Ah!”, exclamó Kennedy, “¡ese bruto horrible! Ya no puedo contenerme más”. Mientras hablaba, el enorme salvaje fue alcanzado en la frente por una bala de rifle y cayó al suelo.
Ante este inesperado accidente de su líder, sus guerreros parecieron quedarse atónitos; su muerte sobrenatural los aterrorizó, mientras que eso reavivó el coraje y el entusiasmo de sus adversarios. En un instante, la mitad de los combatientes abandonaron el campo de batalla.
“Vamos, busquemos una corriente que nos lleve lejos de aquí. Estoy harto de esta escena”, dijo el doctor.
Pero no pudieron alejarse lo suficientemente rápido como para evitar ver cómo la tribu victoriosa se abalanzaba sobre los muertos y los heridos, peleando por la carne aún caliente y maloliente, devorándola con avidez.
“¡Bah!”, dijo Joe, “es repugnante”.
El globo ascendió a medida que se inflaba; los gritos de la horda brutal, en su delirio, los persiguieron durante unos minutos; pero, finalmente, arrastrados hacia el sur, quedaron fuera de la vista y del alcance de ese horrible espectáculo de canibalismo.
La superficie del terreno ahora era muy variada, con numerosos arroyos que fluían hacia el este. Sin duda, estos arroyos desembocaban en…

Esos afluentes del Lago Nu, o del Río de las Gacelas, sobre los cuales el señor Guillaume Lejean ha proporcionado detalles tan curiosos. Al atardecer, el globo aerostático echó ancla en veintisiete grados de longitud este y cuatro grados veinte minutos de latitud norte, después de un viaje de ciento cincuenta millas.

CAPÍTULO VEINTIUNO.

Sonidos extraños.—Un ataque nocturno.—Kennedy y Joe en el árbol.—Dos disparos.—“¡Ayuda! ¡Ayuda!”—Respuesta en francés.—La mañana.—El misionero.—El plan de rescate.

La noche cayó muy oscura. El doctor no había podido explorar la zona. Se había aferrado a un árbol muy alto, desde donde solo podía distinguir una masa confusa a través de la penumbra.
Como de costumbre, se encargó del turno de las nueve, y a medianoche Dick lo relevó.
“¡Mantén una estrecha vigilancia, Dick!”, fue la despedida del doctor.
“¿Hay algo nuevo?”
“No; pero creí oír sonidos vagos abajo; y como no sé exactamente dónde nos ha llevado el viento, incluso ser excesivamente cauteloso no haría daño”.
“Probablemente hayas oído los gritos de las bestias salvajes”.
“No. Los sonidos me parecieron algo completamente distinto; en cualquier caso, si hay el más mínimo peligro, no dejes de despertarnos”.
“Así lo haré, doctor; descanse tranquilo”.
Después de escuchar atentamente durante un par de minutos más, al no oír nada más, el doctor se recostó sobre sus mantas y se durmió.
El cielo estaba cubierto de nubes densas, pero no soplaba ni la más mínima brisa; y el globo, mantenido en su lugar por un único ancla, no experimentó la más leve oscilación.
Kennedy, apoyando el codo en el borde de la carpa para vigilar el cilindro, que funcionaba sin cesar, miraba hacia la calma oscuridad; escudriñaba ansiosamente el horizonte, y, como suele ocurrir en las mentes

Aquellos que estaban inquietos o poseídos de prejuicios, él creía que a veces detectaba vagos destellos de luz en la distancia. En un momento incluso pensó que los veía a solo doscientos pasos de distancia, con total claridad; pero era solo un destello que desapareció tan rápido como apareció, y no notó nada más. Sin duda, era una de esas ilusiones luminosas que a veces engañan la vista en medio de una oscuridad profunda.

Kennedy estaba superando su nerviosismo y volviendo a sumirse en sus meditaciones cuando un silbido agudo penetró en sus oídos. ¿Era el grito de algún animal o de un pájaro nocturno, o provenía de labios humanos? Kennedy, comprendiendo perfectamente la gravedad de la situación, estuvo a punto de despertar a sus compañeros, pero pensó que, fueran hombres o animales, las criaturas que había oído debían estar fuera de su alcance. Así que simplemente se aseguró de que sus armas estuvieran en buen estado y, luego, con su catalejo, volvió a dirigir su mirada hacia el espacio.

No pasó mucho tiempo antes de que creyera poder percibir abajo formas vagas que parecían deslizarse hacia el árbol. Luego, gracias a un rayo de luz lunar que surgió como un destello eléctrico entre dos masas de nubes, pudo distinguir claramente un grupo de figuras humanas moviéndose en la sombra.

El recuerdo de la aventura con los babuinos de cara de perro volvió a su mente, y puso su mano sobre el hombro del doctor. Este se despertó al instante.

“¡Silencio!”, dijo Dick. “Hablemos en voz baja”.

“¿Ha pasado algo?”

“Sí, despertemos a Joe”.

En cuanto Joe se despertó, Kennedy le contó lo que había visto.

“¡Esos malditos monos otra vez!”, dijo Joe.

“Posiblemente, pero debemos estar alerta”.

“Joe y yo”, dijo Kennedy, “bajaremos del árbol por la escalera”.

“Y, mientras tanto”, añadió el doctor, “yo tomaré las medidas necesarias para que podamos subir rápidamente en cuanto haya una alerta”.

“De acuerdo”.

“¡Bajemos entonces!”, dijo Joe.
“¡No usen sus armas, salvo en caso de extrema necesidad! Sería un riesgo inútil hacer que los nativos se dieran cuenta de nuestra presencia en un lugar como este”.
Dick y Joe asintieron con gestos, y luego se deslizaron silenciosamente hacia el árbol, tomando posiciones en una bifurcación entre las ramas fuertes donde se había enganchado el ancla.
Durante unos momentos escucharon atentamente y sin moverse entre las hojas. Pronto, Joe agarró la mano de Kennedy al oír un tipo de sonido de rozamiento contra la corteza del árbol.
“¿No lo oyes?”, susurró.
“Sí, y se acerca”.
“¿Y si fuera una serpiente? Ese siseo o silbido que escuchaste antes…”
“No. Había algo humano en ese sonido”.
“Prefiero a los salvajes, porque tengo pánico a esas serpientes”.
“El ruido está aumentando”, dijo Kennedy, después de unos instantes.
“Sí. Algo se acerca hacia nosotros… subiendo por el árbol”.
“Tú vigila este lado, yo me encargaré del otro”.
“Muy bien”.
Estaban allí, aislados en la cima de una de las ramas más grandes que sobresalían en medio de esos bosques en miniatura llamados árboles de baobab. La oscuridad, acentuada por la densidad de las hojas, era profunda. Sin embargo, Joe, inclinándose hacia el oído de Kennedy y señalando hacia abajo, susurró:
“¡Los negros! Están subiendo hacia nosotros”.
Los dos amigos incluso podían escuchar algunas palabras pronunciadas en tonos muy bajos.
Joe colocó su rifle suavemente sobre su hombro mientras hablaba.
“Espera”, dijo Kennedy.
Algunos de los nativos realmente habían escalado el árbol de baobab, y ahora se les veía subir por todos lados, deslizándose por las ramas como reptiles, avanzando lentamente pero con determinación. Se les podía ver claramente, sin dificultad.

no solo a simple vista, sino también a través de las fosas nasales, debido a los horribles olores del aceite rancio con el que se untan el cuerpo.
Poco después, dos cabezas aparecieron ante la vista de Kennedy y Joe, a la misma altura que la rama a la que se aferraban.
“¡Atención!”, dijo Kennedy. “¡Fuego!”
El doble estruendo resonó como un trueno y se disipó entre gritos de rabia y dolor; en un instante, toda la horda había desaparecido.
Pero, en medio de esos gritos y aullidos, se escuchó un grito extraño, inesperado… incluso imposible. Una voz humana había llamado en francés:
“¡Ayuda! ¡Ayuda!”
Kennedy y Joe, atónitos, regresaron de inmediato al coche.
“¿Lo oyeron?”, les preguntó el doctor.
“Sin duda, ese grito sobrenatural, ‘¡A mí! ¡A mí!’, proviene de un francés en manos de esos bárbaros”.
“Un viajero”.
“Quizás un misionero”.
“Pobre desdichado”, dijo Kennedy. “Lo están asesinando… convirtiéndolo en mártir”.
El doctor habló entonces, y era imposible que ocultara sus emociones.
“No puede haber dudas al respecto”, dijo. “Algún desafortunado francés ha caído en manos de esos salvajes. No debemos abandonar este lugar sin hacer todo lo posible por salvarlo. Al oír el sonido de nuestras armas, reconoció una ayuda inesperada, una intervención divina. No decepcionaremos su última esperanza. ¿Es ese su parecer?”
“Así es, doctor. Estamos dispuestos a obedecerle”.
“Entonces, pongámonos de acuerdo para idear algún plan. Por la mañana intentaremos rescatarlo”.
“Pero, ¿cómo lograremos ahuyentar a esos negros abominables?”, preguntó Kennedy.
“Está claro, por la forma en que huyeron, que no conocen las armas de fuego. Debemos aprovecharnos de su miedo”.

“Esperaremos a que amanezca antes de actuar; así podremos elaborar nuestros planes de rescate según las circunstancias”.
“El pobre prisionero no puede estar lejos”, dijo Joe. “Porque…”
“¡Ayuda! ¡Ayuda!”, repitió la voz, pero esta vez mucho más débilmente.
“¡Esos salvajes desgraciados!”, exclamó Joe, temblando de indignación. “¿Y si lo matan esta noche?”
“¿Lo oye, doctor?”, continuó Kennedy, agarrando la mano del médico. “¿Y si lo matan esta noche?”
“No es probable en absoluto, amigos míos. Estas tribus salvajes matan a sus prisioneros a plena luz del día; necesitan la luz del sol”.
“Bueno, ¿y si aprovecháramos la oscuridad para bajar hasta ese pobre hombre?”, dijo Kennedy.
“Yo iré contigo”, dijo Joe, con entusiasmo.
“Esperen, amigos… Esperen. Esa sugerencia demuestra su valentía y bondad; pero nos expondrían a un gran peligro, y causarían aún más daño al desdichado al que quieren ayudar”.
“¿Por qué?”, preguntó Kennedy. “Esos salvajes están asustados y dispersos; no volverán”.
“Dick, te ruego que escuches lo que digo. Actúo por el bien común; y si por casualidad son sorprendidos, todo estará perdido”.
“Pero piensa en ese pobre desdichado, esperando ayuda, rezando, gritando. ¿No hay nadie que vaya en su ayuda? Seguro que piensa que sus sentidos lo engañaron; que no oyó nada”.
“Podemos tranquilizarlo al respecto”, dijo el Dr. Ferguson. Se puso de pie, formó un megáfono con sus manos y gritó a todo pulmón en francés: “Sea quien sea, ¡tenga ánimo! Tres amigos lo están vigilando”.
Un aullido terrible proveniente de los salvajes respondió a esas palabras; sin duda, ahogando la respuesta del prisionero.
“¡Lo están asesinando! ¡Lo están asesinando!”, exclamó Kennedy.
“Nuestra intervención solo servirá para acelerar el momento de su muerte. Debemos actuar”.
“Pero, ¿cómo, Dick? ¿Qué esperas hacer en medio de esta oscuridad?”

“¡Oh, si tan solo fuera de día!”, suspiró Joe.
“Bueno, ¿y supongamos que sí fuera de día?”, dijo el doctor, en un tono extraño.
“Nada más sencillo, doctor”, dijo Kennedy. “Bajaría y dispersaría a todos esos villanos salvajes con pólvora y balas”.
“¿Y tú, Joe, qué harías?”
“Yo, señor… Bueno, quizá actuaría con más prudencia, diciéndole al prisionero que huya en una dirección acordada entre nosotros”.
“¿Y cómo harías para que él lo supiera?”
“Con esta flecha que atrapé el otro día. Ataría una nota a ella, o simplemente le gritaría a voz en cuello lo que queremos que haga, porque esos hombres negros no entienden el idioma que ustedes hablarían”.
“Sus planes son impracticables, queridos amigos. La mayor dificultad sería que ese pobre hombre lograra escapar, incluso suponiendo que pudiera eludir la vigilancia de sus captores. En cuanto a usted, querido Dick, con valentía decidida y aprovechando su alarma ante nuestras armas de fuego, su proyecto podría tener éxito; pero, si fracasara, usted estaría perdido, y tendríamos que salvar a dos personas en lugar de una. ¡No! Debemos poner todas las posibilidades de nuestro lado y actuar de otra manera”.
“Pero ¡actuemos de inmediato!”, dijo el cazador.
“Tal vez podamos hacerlo”, dijo el doctor, dando especial énfasis a sus palabras.
“¿Cómo, doctor? ¿Puede iluminar una oscuridad como esta?”
“¿Quién sabe, Joe?”
“¡Ah! Si puede hacer eso, entonces es el hombre más sabio del mundo”.
El doctor permaneció en silencio unos momentos; estaba pensando. Sus dos compañeros lo miraron con gran emoción, ya que estaban muy excitados por la extrañeza de la situación. Finalmente, Ferguson continuó:
“Aquí está mi plan: todavía nos quedan doscientas libras de lastre, ya que las bolsas que trajimos aún no se han utilizado. Supondré que este prisionero, que evidentemente está agotado por el sufrimiento, pesa tanto como uno de nosotros; así, seguirán quedando sesenta libras de lastre para arrojarlas, por si necesitamos ascender de repente”.
“¿Cómo piensa manejar el globo?”, preguntó Kennedy.

“Esa es la idea, Dick: debes admitir que si logro llegar hasta el prisionero y arrojar una cantidad de lastre equivalente a su peso, no alteraré en absoluto el equilibrio del globo. Pero entonces, si quiero lograr una ascensión rápida para escapar de esos salvajes, debo emplear medios más eficaces que el cilindro. Bien, al arrojar ese exceso de lastre en un momento dado, estoy seguro de que ascenderé con gran rapidez”.
“Eso está bastante claro”.
“Sí; pero hay un inconveniente: consiste en que, para descender después, tendría que deshacerme de una cantidad de gas proporcional al lastre adicional que haya arrojado. Ahora bien, el gas es precioso; pero no debemos regatear por él cuando está en juego la vida de un ser humano”.
“Tiene razón, señor; debemos hacer todo lo posible por salvarlo”.
“Entonces, trabajemos y coloquemos todas estas bolsas en el borde del carro, para poder arrojarlas al agua de una sola vez”.
“Pero, ¿esta oscuridad?”
“Oculta nuestros preparativos, y solo se disipará cuando estén terminados. Asegúrense de tener todas nuestras armas a mano. Quizás tengamos que disparar; así que tenemos un tiro en el rifle, cuatro en los dos mosquetes, doce en los dos revólveres; en total, diecisiete disparos, que podrían realizarse en un cuarto de minuto. Pero quizás no tengamos que recurrir a todo esto. ¿Están listos?”
“Estamos listos”, respondió Joe.
Las bolsas fueron colocadas como se solicitó, y las armas se pusieron en orden.
“Muy bien”, dijo el doctor. “Cuiden de todo. Joe se encargará de arrojar el lastre, y Dick llevará al prisionero; pero no hagan nada hasta que yo dé la orden. Joe primero soltará el ancla y luego regresará rápidamente al carro”.
Joe se dejó deslizar por la cuerda; y, en pocos momentos, reapareció en su puesto, mientras el globo, ahora liberado, permanecía casi inmóvil en el aire.
Mientras tanto, el doctor se aseguró de que hubiera suficiente gas en el tanque de mezcla para alimentar el cilindro, si fuera necesario, sin necesidad de recurrir por el momento a la batería de Buntzen. Luego sacó los dos cables conductores perfectamente aislados, que servían para la descomposición del agua, y, buscando entre…

Su bolsa de viaje contenía dos trozos de carbón, cortados en punta afilada; uno de ellos fue fijado en el extremo de cada alambre. Sus dos amigos observaban, sin saber qué estaba haciendo, pero permanecieron en completo silencio. Cuando el doctor terminó, se puso de pie dentro del carruaje y, sosteniendo los dos trozos de carbón, uno en cada mano, acercó sus puntas entre sí. En un instante, se produjo una luz intensa y deslumbrante, con un resplandor insoportable entre las dos puntas afiladas del carbón; además, un enorme chorro de luz eléctrica rompió literalmente la oscuridad de la noche. “¡Oh!”, exclamaron los sorprendidos amigos. “¡Ni una palabra!”, advirtió el doctor.

CAPÍTULO VEINTIDÓS.

El chorro de luz.—El misionero.—El rescate mediante un rayo de electricidad.—Un sacerdote lazarista.—Pero poca esperanza.—Los cuidados del doctor.—Una vida de abnegación.—Pasando por un volcán.

El doctor Ferguson dirigió su potente chorro eléctrico hacia varios puntos del espacio, haciendo que se posara en un lugar desde donde se escuchaban gritos de terror. Sus compañeros dirigieron su mirada con ansias hacia ese lugar. El baobab, sobre el cual colgaba casi inmóvil el globo, se encontraba en el centro de una clareza, donde, entre campos de maíz indio y caña de azúcar, se veían unas cincuenta chozas bajas y cónicas, alrededor de las cuales se agolpaba una numerosa tribu.

A cien pies por debajo del globo había un gran poste o estaca, y a sus pies yacía un ser humano: un joven de unos treinta años o más, con cabello negro largo, medio desnudo, demacrado y pálido, sangrando, cubierto de heridas; su cabeza estaba inclinada sobre su pecho, como la de Cristo cuando colgaba de la cruz.

El cabello, más corto en la parte superior del cráneo, todavía indicaba el lugar donde había estado una tonsura parcialmente borrada.

“¡Un misionero! ¡Un sacerdote!”, exclamó Joe.

“Pobre hombre desdichado”, dijo Kennedy.

“¡Debemos salvarlo, Dick!”, respondió el doctor; “¡debemos salvarlo!”

La multitud de negros, al ver el globo sobre sus cabezas, como un enorme cometa con una cola de luz deslumbrante, se llenó de un terror fácil de imaginar. Al escuchar sus gritos, el prisionero levantó la cabeza. Sus ojos brillaron de esperanza repentina, y, sin comprender del todo lo que ocurría, extendió sus manos hacia sus inesperados salvadores.

“¡Está vivo!”, exclamó Ferguson. “¡Alabado sea Dios! Los salvajes han sufrido un gran susto, y nosotros lo salvaremos. ¿Están listos, amigos?”
“Listos, doctor, a la orden.”
“Joe, cierra el cilindro.”
La orden del doctor fue ejecutada. Una brisa casi imperceptible hizo que el globo se desplazara directamente sobre el prisionero, al mismo tiempo que descendía suavemente debido a la contracción del gas. Durante unos diez minutos permaneció flotando en medio de olas luminosas, ya que Ferguson continuaba dirigiendo sus rayos brillantes hacia la multitud, creando aquí y allá manchas de luz rápidas y vivas. La tribu, bajo la influencia de un terror indescriptible, desapareció poco a poco en las cabañas, y reinó una completa soledad alrededor del poste. Por lo tanto, el doctor tenía razón al confiar en la aparición fantástica del globo, que emitía rayos tan vivos como los del sol en medio de esa oscuridad intensa.
El vehículo se acercaba al suelo; pero algunos de los salvajes, más audaces que los demás, al suponer que su víctima estaba a punto de escapar de sus garras, regresaron gritando, y Kennedy tomó su rifle. Sin embargo, el doctor le pidió que no disparara.
El sacerdote, arrodillado, ya que no tenía fuerzas para mantenerse de pie, ni siquiera estaba atado al poste; su debilidad hacía que esa precaución fuera innecesaria. En el instante en que el vehículo estuvo cerca del suelo, el escocés fuerte dejó a un lado su rifle, agarró al sacerdote por la cintura y lo levantó dentro del vehículo, mientras, al mismo tiempo, Joe arrojaba al agua los doscientos libras de lastre.
El doctor esperaba ascender rápidamente, pero, contrariamente a sus cálculos, el globo, después de elevarse unos tres o cuatro pies, se quedó completamente inmóvil.
“¿Qué nos detiene?”, preguntó, con tono de terror.
Algunos de los salvajes corrían hacia ellos, lanzando gritos feroces.
“¡Ah, ha!”, dijo Joe. “¡Uno de esos malditos negros está colgado del vehículo!”
“¡Dick! ¡Dick!”, gritó el doctor. “¡El tanque de agua!”
Kennedy comprendió de inmediato la intención de su amigo; con fuerza desesperada, agarró uno de los tanques de agua, que pesaba unas cien libras, y lo arrojó al agua. El globo, al quedar así repentinamente más ligero, se elevó.

Un salto de trescientos pies hacia el aire, entre los aullidos de la tribu, cuyo prisionero así se les escapó en un destello de luz deslumbrante.
“¡Viva!”, gritaron los compañeros del doctor.
De repente, el globo dio otro salto, que lo elevó a una altitud de mil pies.
“¿Qué es eso?”, dijo Kennedy, quien casi perdió el equilibrio.
“Oh, nada; solo ese villano negro que se va de nosotros”, respondió tranquilamente el doctor. Joe, inclinándose, vio al salvaje que se había aferrado al globo girando una y otra vez, con los brazos extendidos en el aire, hasta que finalmente se hizo pedazos al caer al suelo. Entonces el doctor separó sus cables eléctricos, y todo volvió a quedar sumido en una oscuridad profunda. Eran ya las una de la madrugada.
El francés, que se había desmayado, finalmente abrió los ojos.
“¡Está salvado!”, fueron las primeras palabras del doctor.
“Salvado…”, respondió él con una sonrisa triste en inglés, “salvado de una muerte cruel. Hermanos míos, os agradezco, pero mis días están contados, incluso mis horas; me queda poco tiempo de vida”.
Con esto, el misionero, nuevamente vencido por el agotamiento, volvió a desmayarse.
“¡Se está muriendo!”, dijo Kennedy.
“No”, respondió el doctor, inclinándose sobre él, “pero está muy débil; pongámoslo debajo del toldo”.
Y así, con delicadeza, depositaron sobre sus mantas aquel pobre cuerpo agotado, cubierto de cicatrices y heridas, que seguía sangrando en los veinte lugares donde el fuego y el acero habían dejado sus marcas dolorosas. El doctor tomó un pañuelo viejo, preparó rápidamente un poco de algodón y lo aplicó sobre las heridas después de lavarlas. Esas atenciones rápidas se llevaron a cabo con la rapidez y habilidad de un cirujano experimentado. Cuando terminó, el doctor sacó un tónico de su maletín médico y vertió unas gotas en los labios de su paciente.
Este apretó débilmente sus manos amables, y apenas tuvo fuerzas para decir: “¡Gracias! ¡Gracias!”.
El doctor comprendió que era necesario dejarlo completamente en paz; así que cerró los pliegues del toldo y reanudó la dirección del globo.

Este último, después de tener en cuenta el peso del nuevo pasajero, había perdido ciento ochenta libras de peso; por lo tanto, podía permanecer en el aire sin la ayuda del cilindro. Al amanecer, una corriente lo empujó suavemente hacia el noroeste. El médico entró bajo el toldo durante un momento o dos para ver a su paciente, que seguía durmiendo.
“¡Que el Cielo proteja la vida de nuestro nuevo compañero! ¿Tienes alguna esperanza?”, preguntó el escocés.
“Sí, Dick, con cuidado, en este aire puro y fresco”.
“¡Cuánto debe haber sufrido ese hombre!”, dijo Joe, con emoción. “Hizo cosas más audaces que nosotros, al aventurarse solo entre esas tribus salvajes”.
“Eso no se puede negar”, asintió el cazador.
Durante todo el día, el médico se aseguró de que el sueño de su paciente no se viera perturbado. Era realmente un estado de letargo prolongado, interrumpido solo por algún que otro gemido de dolor que continuaba preocupando y angustiando al médico. Hacia el atardecer, el globo permaneció inmóvil en medio de la oscuridad. Durante la noche, mientras Kennedy y Joe se turnaban para cuidar al enfermo, Ferguson vigilaba la seguridad de todos.
A la mañana siguiente, el globo se movió, pero muy ligeramente, hacia el oeste. El amanecer fue hermoso y claro. El enfermo pudo llamar a sus amigos con una voz más fuerte. Levantaron las cortinas del toldo y él respiró con alegría el aire fresco de la mañana.
“¿Cómo te sientes hoy?”, preguntó el médico.
“Quizás mejor”, respondió él. “Pero ustedes, mis amigos… aún no los he visto, excepto en sueños. Apenas puedo recordar lo que ha ocurrido. ¿Quiénes son ustedes? Para que sus nombres no sean olvidados en mis últimas oraciones”.
“Somos viajeros ingleses”, respondió Ferguson. “Estamos tratando de cruzar África en un globo. En el camino, tuvimos la suerte de rescatarlo”.
“La ciencia tiene sus héroes”, dijo el misionero.
“Pero la religión, sus mártires”, replicó el escocés.
“¿Es usted misionero?”, preguntó el médico.
“Soy sacerdote de la misión de los Lazaristas. El Cielo lo envió a mí… ¡Alabado sea el Cielo! El sacrificio de mi vida ya se había cumplido. Pero ustedes vienen…”

De Europa; cuénteme sobre Europa, sobre Francia. ¡No he tenido noticias en los últimos cinco años!
“¡Cinco años! ¡Solo! y entre estos salvajes”, exclamó Kennedy con asombro.
“Son almas que hay que redimir: hermanos ignorantes y bárbaros, a quienes solo la religión puede instruir y civilizar”.
El doctor Ferguson, accediendo a la petición del sacerdote, habló con él largo y tendido sobre Francia. Él escuchaba con avidez, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Tomó las manos de Kennedy y de Joe, una tras otra, con las suyas, que ardían de fiebre. El doctor le preparó algo de té, y él lo bebió con satisfacción.
Después de eso, tuvo suficiente fuerza como para levantarse un poco y sonreír de placer al ver cómo lo transportaban a través de un cielo tan puro.
“Ustedes son viajeros valientes”, dijo, “y tendrán éxito en su audaz empresa. Volverán a ver a sus familiares, a sus amigos, a su país… usted…”
En ese momento, la debilidad del joven misionero se volvió tan extrema que tuvieron que volver a acostarlo en la cama. Permaneció postrado durante varias horas, como muerto, bajo la atenta mirada del doctor Ferguson. Este no pudo reprimir su emoción, pues sentía que esa vida que ahora estaba a su cargo se estaba apagando. ¿Acaso iban a perderlo tan pronto, a quien habían arrancado de una muerte agonizante? El doctor volvió a lavar y vendar las terribles heridas del joven mártir, y tuvo que sacrificar casi todo su agua para refrescar sus extremidades ardientes. Lo cuidó con la mayor ternura y dedicación, hasta que, finalmente, el enfermo recuperó poco a poco la conciencia, aunque no su fuerza.
El doctor logró averiguar algo de su historia a través de sus murmullos entrecortados.
“Hable en su idioma nativo”, le dijo al enfermo; “lo entiendo, y así se cansará menos”.
El misionero era un joven pobre del pueblo de Aradon, en Bretaña, en la región de Morbihan. Sus primeros instintos lo llevaron hacia una carrera eclesiástica, pero además de esta vida de sacrificio, también deseaba sumergirse en una vida de peligro, al unirse a la misión de la orden sacerdotal fundada por San Vicente de Paúl. A los veinte años, él…

Dejó su país para dirigirse a las costas inhóspitas de África. Desde la costa, superando obstáculos poco a poco, enfrentándose a todas las privaciones, avanzando a pie y orando, llegó hasta el corazón de aquellas tribus que habitaban en los afluentes del Alto Nilo. Durante dos años, su fe fue rechazada, su celo no fue reconocido, sus actos de caridad fueron malinterpretados, y permaneció prisionero de una de las tribus más crueles de los Nyambarra, siendo objeto de todo tipo de maltratos. Pero aun así continuó enseñando, instruyendo y orando. Cuando la tribu se dispersó y lo dieron por muerto en uno de esos enfrentamientos tan frecuentes entre las tribus, en lugar de dar media vuelta, persistió en su misión evangélica. Su momento más tranquilo fue cuando lo tomaron por un loco. Mientras tanto, se familiarizó con el idioma de la región y predicó en él. Finalmente, durante otros dos largos años, recorrió esas regiones bárbaras, impulsado por esa energía sobrehumana que proviene de Dios. Hacía ya un año que vivía con esa tribu de los Nyam-Nyams conocida como los Barafri, una de las más salvajes y feroces de todas. El jefe murió pocos días antes de la llegada de nuestros viajeros; su muerte repentina se atribuyó al misionero, y la tribu decidió sacrificarlo. Sus sufrimientos ya habían durado cuarenta horas, y, como supuso el médico, iba a perecer bajo el sol del mediodía. Al oír el sonido de las armas de fuego, la naturaleza se apoderó de él y gritó: “¡Ayuda! ¡Ayuda!”. Luego pensó que debía estar soñando, cuando una voz, que parecía provenir del cielo, pronunció palabras de consuelo.

“No tengo arrepentimientos”, dijo, “por la vida que se me va; mi vida pertenece a Dios”.

“¡Aún hay esperanza!”, dijo el médico; “estamos cerca de usted y ahora lo salvaremos, tal como lo salvamos de las torturas de la pira”.

“No pido tanto al Cielo”, dijo el sacerdote, con resignación. “¡Bendito sea Dios por haberme concedido la alegría, antes de morir, de estrechar sus manos amigas y de escuchar una vez más el idioma de mi país!”

El misionero volvió a debilitarse, y todo el día transcurrió entre esperanza y miedo. Kennedy estaba profundamente conmovido, y Joe se cubría los ojos más de una vez cuando creía que nadie lo veía.

El globo hacía poco progreso, y el viento parecía reacio a perturbar su precioso cargamento. Hacia el atardecer, Joe descubrió una gran luz en el oeste. En latitudes más elevadas, podría haberse confundido con una inmensa aurora boreal, ya que el cielo parecía estar en llamas. El doctor examinó muy atentamente el fenómeno.
“Quizá sea solo un volcán en plena actividad”, dijo.
“Pero el viento nos lleva directamente sobre él”, respondió Kennedy.
“Muy bien, entonces lo cruzaremos a una altura segura”, dijo el doctor.
Tres horas después, la Victoria se encontraba justo entre las montañas. Su posición exacta era veinticuatro grados quince minutos de longitud este y cuatro grados cuarenta y dos minutos de latitud norte. Frente a ella, un cráter volcánico vertía torrentes de lava derretida y lanzaba masas de roca a una enorme altura. También había chorros de fuego líquido que caían en deslumbrantes cascadas: un espectáculo magnífico pero peligroso, ya que el viento llevaba al globo directamente hacia esa atmósfera ardiente.
Ese obstáculo, del cual no se podía desviar, tenía que ser superado; por eso se puso al cilindro toda su potencia, y el globo ascendió hasta una altura de seis mil pies, dejando entre él y el volcán un espacio de más de trescientos brazas.
Desde su lecho de sufrimiento, el misionero moribundo podía contemplar ese cráter ardiente del cual, en ese momento, escapaban miles de chorros de llama deslumbrante.
“¡Qué grandioso es!”, dijo. “¡Y cuán infinita es el poder de Dios, incluso en sus manifestaciones más terribles!”
Ese desbordamiento de lava ardiente envolvía los lados de la montaña como una verdadera cortina de llamas; la mitad inferior del globo brillaba intensamente en la oscuridad nocturna; un calor sofocante llegaba hasta la cabina, y el doctor Ferguson se apresuró cuanto pudo para salir de esa situación peligrosa.
A las diez de la noche, el volcán solo se veía como un punto rojo en el horizonte, y el globo continuaba su camino tranquilamente en una zona menos elevada de la atmósfera.

CAPÍTULO VEINTITRÉS.

Joe en un arrebato de ira.—La muerte de un buen hombre.—La noche de vigilia junto al cuerpo.—Esterilidad y sequía.—El entierro.—Las rocas de cuarzo.—Las alucinaciones de Joe.—Un lastre precioso.—Un estudio de las montañas auríferas.—El comienzo de la desesperación de Joe.

Una noche magnífica cubría la tierra, y el misionero yacía tranquilamente dormido, completamente agotado.
“¡No lo superará!”, suspiró Joe. “Pobre joven… ¡Apenas tenía treinta años!”
“Morirá entre nuestros brazos. Su respiración, que ya era muy débil antes, se vuelve aún más débil, y no puedo hacer nada para salvarlo”, dijo el médico, desesperado.
“¡Esos miserables sinvergüenzas!”, exclamó Joe, rechinando los dientes, en uno de esos arrebatos de ira que lo invadían de vez en cuando; “¡Y pensar que, a pesar de todo, este buen hombre solo encontraba palabras para compadecerse de ellos, para excusarlos, para perdonarlos!”
“Dios le ha dado una noche hermosa, Joe… ¡Tal vez su última en la tierra! Ya no sufrirá mucho más, y su muerte será simplemente un sueño tranquilo”.
El moribundo pronunció algunas palabras entrecortadas, y el médico se acercó de inmediato a él. Su respiración se volvió difícil, y pidió aire. Las cortinas se retiraron por completo, y él inhaló con deleite las brisas suaves de aquella noche clara y hermosa. Las estrellas le enviaban sus rayos temblorosos, y la luna lo envolvía con el manto blanco de su resplandor.
“Amigos míos”, dijo con voz debilitada, “me voy. Que Dios os recompense y os conduzca a un puerto seguro. Que él pague por mí la deuda de gratitud que os debo”.

“Todavía debes tener esperanza”, respondió Kennedy. “Esto no es más que un ataque pasajero de debilidad. No morirás. ¿Cómo podría alguien morir en esta hermosa noche de verano?”
“La muerte está cerca”, respondió el misionero. “¡Lo sé! Déjenme enfrentarme a ella. La muerte, el comienzo de lo eterno, no es más que el fin de las preocupaciones terrenales. ¡Pónganme de rodillas, hermanos, se lo ruego!”
Kennedy lo levantó, y era doloroso ver cómo sus miembros debilitados se doblaban bajo su peso.
“¡Dios mío! ¡Dios mío!”, exclamó el apóstol moribundo. “¡Ten piedad de mí!”
Su rostro resplandecía. Muy por encima de esa tierra en la que nunca había conocido alegrías; en medio de esa noche que le enviaba su luz más suave; en el camino hacia ese cielo hacia el cual elevaba su espíritu, como en una ascensión milagrosa, parecía ya vivir y respirar en esa nueva existencia.
Su último gesto fue una bendición suprema para sus nuevos amigos, con quienes solo había estado un día. Luego cayó de nuevo en los brazos de Kennedy, cuyo rostro estaba bañado en lágrimas calientes.
“¡Muerto!”, dijo el médico, inclinándose sobre él. “¡Muerto!” Y, de común acuerdo, los tres amigos se arrodillaron juntos en silenciosa oración.
“Mañana”, continuó el médico, “lo enterraremos en la tierra africana que él ha regado con su sangre”.
Durante el resto de la noche, el cuerpo fue vigilado, por turnos, por los tres viajeros, y ni una palabra perturbó el solemne silencio. Cada uno de ellos lloraba.
Al día siguiente, el viento soplaba desde el sur, y el globo se movía lentamente sobre una vasta meseta montañosa: allí había cráteres extintos; aquí, barrancos estériles; no había ni una gota de agua en esas cimas áridas; montones de rocas rotas; enormes masas pétreas dispersas por todas partes, y, mezcladas con margas blancuzcas, todo indicaba la más completa esterilidad.
Hacia el mediodía, el médico decidió descender a un barranco, entre algunas rocas plutónicas de formación primitiva, con el fin de enterrar el cuerpo. Las montañas circundantes lo protegerían y le permitirían dejar el globo en el suelo, ya que no había ningún árbol a la vista al que pudiera atarlo.

Pero, como le había explicado a Kennedy, ahora le era imposible descender, salvo liberando una cantidad de gas proporcional a la pérdida de lastre que había sufrido al rescatar al misionero. Por lo tanto, abrió la válvula del globo exterior. El hidrógeno se escapó y el Victoria descendió silenciosamente hacia el barranco. Tan pronto como el vehículo tocó el suelo, el doctor cerró la válvula. Joe saltó fuera, agarrándose con una mano al borde del vehículo y con la otra recogiendo una cantidad de piedras equivalente a su propio peso. Así pudo usar ambas manos y en poco tiempo amontonó en el vehículo más de quinientas libras de piedras, lo que permitió que tanto el doctor como Kennedy pudieran salir a su vez. De este modo, el Victoria quedó equilibrado y su fuerza ascensional resultó insuficiente para elevarlo. Además, no era necesario recoger muchas de esas piedras, ya que eran extremadamente pesadas; de hecho, tal era su peso que llamó la atención del doctor. El suelo estaba repleto de cuarzo y rocas pórfiricas. “¡Este es un descubrimiento singular!”, pensó el doctor. Mientras tanto, Kennedy y Joe se alejaron unos pasos en busca de un lugar adecuado para la tumba. El calor en aquel barranco era extremo, ya que estaba como encerrado en una especie de horno. Los rayos del sol del mediodía caían perpendicularmente sobre él. Lo primero que había que hacer era limpiar la superficie de los fragmentos de roca que la obstruían, y luego cavar una tumba bastante profunda, para que los animales salvajes no pudieran desenterrar el cadáver. El cuerpo del misionero mártir fue entonces colocado solemnemente en ella. Se echó tierra sobre sus restos y, encima, se depositaron masas de roca, formando algo similar a una tumba. Sin embargo, el doctor permaneció inmóvil, sumido en sus reflexiones. Ni siquiera prestó atención a los llamados de sus compañeros, ni regresó con ellos en busca de refugio del calor del día. “¿En qué está pensando, doctor?”, preguntó Kennedy. “En una extraña anomalía de la Naturaleza, un curioso efecto del azar. ¿Sabe ahora en qué tipo de suelo ha sido enterrado ese hombre de abnegación, ese pobre en espíritu?”. “¡No! ¿Qué quiere decir, doctor?”.

“Ese sacerdote, que juró vivir en pobreza perpetua, ahora descansa en una mina de oro”.
“¡Una mina de oro!”, exclamaron Kennedy y Joe al mismo tiempo.
“Sí, una mina de oro”, dijo el doctor en voz baja. “Esos bloques que pisáis, como si fueran piedras sin valor, contienen mineral de oro de gran pureza”.
“¡Imposible! ¡Imposible!”, repitió Joe.
“No haría falta buscar mucho entre esas fisuras de esquisto para encontrar pepitas de considerable valor”.
Joe corrió de inmediato entre los fragmentos dispersos, y Kennedy no tardó en seguir su ejemplo.
“Cálmate, Joe”, dijo su amo.
“Pero, doctor, usted habla de esto con total tranquilidad”.
“¿Qué? Un filósofo como usted…”
“Ah, amo, ¡ninguna filosofía sirve en este caso!”.
“Vamos, reflexionemos un poco. ¿De qué le serviría toda esta riqueza? No podemos llevarnos nada de ella”.
“¿De verdad no podemos llevarnos nada?”.
“Es demasiado pesado para nuestro carro. Incluso dudé en decírselo, por miedo a causarle decepción”.
“¿Qué?”, dijo Joe de nuevo. “¡Abandonar estos tesoros, una fortuna para nosotros… realmente nuestra propia fortuna… dejarlos aquí!”.
“Ten cuidado, amigo mío. ¿Vas a ceder ante la codicia por el oro? ¿Acaso ese hombre muerto al que acabas de ayudar a enterrar no te ha enseñado la vanidad de los asuntos humanos?”.
“Todo eso es cierto”, respondió Joe, “pero el oro… Señor Kennedy, ¿no querrá ayudarme a recoger algo de todo este oro?”.
“¿Qué podríamos hacer con él, Joe?”, dijo el cazador, incapaz de reprimir una sonrisa. “No vinimos aquí en busca de fortuna, y no podemos llevárnosla con nosotros”.
“Los millones son bastante pesados, ¿sabe?”, continuó el doctor. “Y no se pueden meter fácilmente en el bolsillo”.

“Pero, al menos”, dijo Joe, llevado a sus últimas defensas, “¿no podríamos llevar algo de ese mineral como lastre, en lugar de arena?”
“¡Muy bien! Estoy de acuerdo”, dijo el doctor, “pero no debes hacer demasiadas caras raras cuando tengamos que arrojar al mar unos miles de coronas en valor.”
“¡Miles de coronas!”, repitió Joe; “¿Es posible que haya tanto oro ahí dentro, y que todo esto sea lo mismo?”
“Sí, amigo mío: este es un reservorio en el que la Naturaleza ha ido acumulando su riqueza durante siglos. Hay aquí suficiente para enriquecer naciones enteras. ¡Una Australia y una California juntas, en medio del desierto!”
“¡Y todo eso va a quedarse sin utilidad!”
“Tal vez… Pero, en cualquier caso, esto es lo que haré para consolarte.”
“Eso será bastante difícil de hacer”, dijo Joe, con aire arrepentido.
“Escucha: tomaré las coordenadas exactas de este lugar y se las daré, para que, al regresar a Inglaterra, puedas contárselo a nuestros compatriotas y permitirles tener una parte, si crees que tanto oro los haría felices.”
“¡Ah! Señor, me rindo. Veo que tiene razón y que no hay nada más que hacer. Llenemos nuestro carro con este mineral precioso; lo que quede al final del viaje ya no tendrá importancia.”
Y Joe se puso a trabajar. Lo hizo con todas sus fuerzas, y pronto recogió más de mil piezas de cuarzo que contenían oro encerrado como si estuviera en un cofre de cristal extremadamente duro.
El doctor lo observaba sonriendo. Mientras Joe seguía trabajando, él tomó las coordenadas y descubrió que la tumba del misionero se encontraba a veintidós grados veintitrés minutos de longitud este y cuatro grados cincuenta y cinco minutos de latitud norte.
Luego, echando un vistazo a la tierra removida bajo la cual yacía el cuerpo del pobre francés, volvió a su carro.
Hubiera querido erigir una cruz sencilla y rudimentaria sobre la tumba, dejándola así, solitaria, en medio de los desiertos africanos; pero no se veía ni un solo árbol en los alrededores.
“Dios la reconocerá”, dijo Kennedy.

Una ansiedad de otro tipo comenzó ahora a invadir la mente del doctor. Habría dado gran parte del oro que tenía a cambio de un poco de agua, ya que tenía que reemplazar lo que se había vertido al mar cuando el negro fue levantado en el aire. Pero era imposible encontrar agua en esas regiones áridas; y esa reflexión le causó una gran inquietud. Tenía que alimentar continuamente su cilindro; e incluso comenzó a darse cuenta de que no tenía suficiente para saciar la sed de su grupo. Por lo tanto, decidió no perder ninguna oportunidad de reabastecerse.

Al regresar al vehículo, descubrió que estaba cargado con los bloques de cuarzo que la codicia de Joe había amontonado allí. Sin embargo, entró sin decir nada. Kennedy ocupó su lugar habitual, y Joe lo siguió, pero no sin lanzar una mirada codiciosa a los tesoros que había en el barranco.

El doctor volvió a encender la luz en el cilindro; la espiral se calentó; en pocos minutos llegó el flujo de hidrógeno y el gas se expandió; pero el globo no se movió ni un centímetro.

Joe observaba con inquietud, pero permaneció en silencio.

“¡Joe!”, dijo el doctor.

Joe no respondió.

“¡Joe! ¿No me oyes?”

Joe hizo un gesto indicando que sí oía, pero que no comprendía.

“Hazme el favor de tirar algo de ese cuarzo.”

“Pero, doctor, usted me dio permiso…”

“Te di permiso para reemplazar el lastre; eso era todo.”

“Pero…”

“¿Quieres quedarte para siempre en este desierto?”

Joe lanzó una mirada desesperada a Kennedy; pero el cazador adoptó la actitud de alguien que no podía hacer nada al respecto.

“Bueno, Joe…”

“Entonces su cilindro no funciona”, dijo el terco individuo.

“¿Mi cilindro? Está encendido, como puedes ver. Pero el globo no se elevará hasta que tires algo de lastre.”

Joe se rascó la oreja, tomó un trozo de cuarzo, el más pequeño de todos, lo pesó una y otra vez, y lo agitó en su mano. Era un…

Un fragmento de unos tres o cuatro kilos. Al final, lo arrojó fuera. Pero el globo no se movió.
“¡Humph!”, dijo él; “todavía no vamos a ascender”.
“Aún no”, dijo el doctor. “Sigue arrojando cosas”.
Kennedy se rió. Joe arrojó entonces unos diez kilos, pero el globo permaneció inmóvil.
Joe se puso muy pálido.
“Pobre hombre”, dijo el doctor. “Señor Kennedy, usted y yo pesamos, si no me equivoco, unos cuatrocientos kilos… Así que tendrá que deshacerse al menos de esa cantidad de peso, ya que fue añadida aquí para compensarnos”.
“¡Deshacerme de cuatrocientos kilos!”, dijo Joe, con tono lastimero.
“Y algo más, o no podremos elevarnos. Vamos, ánimo, Joe”.
El valiente hombre, suspirando profundamente, comenzó finalmente a aligerar el globo; pero, de vez en cuando, se detenía y preguntaba:
“¿Está subiendo?”
“No, aún no”, era la respuesta invariable.
“¡Se mueve!”, dijo finalmente.
“¡Sigue!”, respondió el doctor.
“Está subiendo; estoy seguro”.
“Sigue así”, dijo Kennedy.
Y Joe, tomando otro bloque, lo arrojó desesperadamente fuera del vehículo.
El globo ascendió unos cien pies, y, con la ayuda del cilindro, pronto pasó por encima de las cimas circundantes.
“Ahora, Joe”, continuó el doctor, “todavía te queda una buena fortuna; y, si logramos conservar todo esto hasta el final del viaje, ¡serás rico para el resto de tus días!”.
Joe no respondió, sino que se tumbó cómodamente sobre su montón de cuarzo.
“Mira, querido Dick”, prosiguió el doctor. “Fíjate en el poder de este metal sobre el chico más listo del mundo. ¡Qué pasiones, qué codicia, qué crímenes podría causar el conocimiento de una mina como esta! Es triste pensarlo”.

Para la noche, el globo había recorrido noventa millas hacia el oeste y se encontraba, en línea recta, a mil cuatrocientas millas de Zanzíbar.

CAPÍTULO VEINTICUATRO.

El viento cesa. —La proximidad del desierto. —El error en el suministro de agua. —Las noches en el ecuador. —Las preocupaciones del doctor Ferguson. —La situación expuesta claramente. —Respuestas enérgicas de Kennedy y Joe. —Otra noche más.

El globo, atado a un árbol solitario y casi completamente seco debido a la aridez de la región donde se encontraba, pasó la noche en perfecta tranquilidad; los viajeros pudieron así disfrutar un poco del descanso que tanto necesitaban. Las emociones del día habían dejado impresiones tristes en sus mentes.

Hacia la mañana, el cielo recuperó su brillo y su calor. El globo ascendió y, tras varios intentos infructuosos, quedó atrapado en una corriente que, aunque no era rápida, los llevaba hacia el noroeste.

“No estamos avanzando”, dijo el doctor. “Si no me equivoco, hemos recorrido casi la mitad del camino en diez días; pero, al ritmo actual, nos llevaría meses terminarlo. Y lo que es aún más frustrante es que estamos amenazados por la falta de agua”.

“Pero encontraremos algo”, dijo Joe. “No podemos pensar que no vamos a encontrar algún río, arroyo o estanque en toda esta vasta extensión de tierra”.

“Espero que sí”.

“¿No crees que es la carga de piedras de Joe la que nos retrasa?”

Kennedy hizo esta pregunta solo para molestar a Joe; lo hizo con mayor gusto porque, por un momento, había compartido las alucinaciones del pobre muchacho. Pero al no encontrar nada en ellas, volvió a adoptar una actitud de observador decidido y zanjó el asunto con una risa.

Joe le lanzó una mirada llena de tristeza; pero el doctor no respondió. Probablemente estaba pensando, no sin un secreto terror, en las vastas soledades del Sáhara: allí a veces pasan semanas enteras sin que las caravanas encuentren ni siquiera una fuente de agua. Absorto en estos pensamientos, examinaba con la mayor atención cada hondonada del suelo.
Esas ansiedades, junto con los acontecimientos recientes, no dejaron indiferentes a nuestros tres viajeros. Conversaban menos y estaban más sumidos en sus propios pensamientos.
Joe, por más listo que fuera, ya no parecía la misma persona desde que su mirada se había sumergido en ese océano de oro. Se mantenía completamente en silencio y contemplaba sin cesar los fragmentos rocosos amontonados en el carro: sin valor hoy, pero de valor inestimable mañana.
Además, el aspecto de esta parte de África estaba hecho para inspirar alarma: el desierto se expandía gradualmente a su alrededor; no se veía otro pueblo, ni siquiera un grupo de chozas; también la vegetación desaparecía. Apenas se podían observar unas pocas plantas enanas, como las que crecen en los brezales salvajes de Escocia; luego venía una extensión de arena y sílex grisáceo, con aquí y allá algún árbol de lentisco y zarzas. En medio de esa esterilidad, aparecían los restos rudimentarios de rocas puntiagudas. Estos signos de una región completamente seca y estéril inquietaban mucho al doctor Ferguson.
Parecía como si ninguna caravana hubiera osado atravesar esa inmensidad desértica; de lo contrario, habrían quedado rastros visibles de sus campamentos, o los huesos blanqueados de hombres y animales. Pero no se veía nada de eso, y los aeronautas sentían que, en poco tiempo, una inmensidad de arena cubriría toda esa región desolada.
Sin embargo, no había vuelta atrás; debían seguir adelante. De hecho, el doctor no deseaba nada mejor; incluso habría dado la bienvenida a una tormenta que lo llevara más allá de esa tierra. Pero no había ni una nube en el cielo. Al final del día, el globo aerostático no había recorrido ni treinta millas.
¡Si tan solo no hubiera escasez de agua! Pero solo quedaban tres galones en total. El doctor guardó uno para calmar la sed ardiente que el calor de noventa grados hacía insoportable. Solo quedaban dos galones para alimentar el cilindro. Por lo tanto, solo podían producir cuatrocientos ochenta pies cúbicos de gas; sin embargo, el cilindro consumía aproximadamente…

Nueve pies cúbicos por hora. En consecuencia, no podían seguir así más de cincuenta y cuatro horas; y todo esto era un cálculo matemático.
“¡Cincuenta y cuatro horas!”, dijo el doctor a sus compañeros. “Por lo tanto, como estoy decidido a no viajar de noche, por miedo a cruzar algún arroyo o estanque, solo tenemos tres días y medio para el viaje, durante los cuales debemos encontrar agua, a cualquier costo. He considerado mi deber informarles sobre la verdadera situación, ya que solo he reservado un galón para beber; tendremos que conformarnos con una cantidad muy limitada”.
“Entonces, díganos cuánta agua podemos usar, doctor”, respondió Kennedy. “Pero no debemos desesperarnos. ¿Dice que nos quedan tres días?”
“Sí, querido Dick”.
“Bueno, lamentarnos no nos ayudará en nada. En tres días habrá tiempo suficiente para decidir qué hacer; mientras tanto, ¡doblaremos nuestra vigilancia!”.
Durante la cena, el agua se medía con precisión, y se aumentó la cantidad de brandy en el ponche que bebían. Pero tenían que ser cuidadosos con las bebidas alcohólicas, ya que estas solían aumentar la sed en lugar de saciarla.
Durante la noche, la carpa permaneció sobre una inmensa meseta, en la cual había una hondonada profunda; su altitud era de apenas ochocientos pies sobre el nivel del mar. Esta circunstancia dio al doctor algo de esperanza, ya que le recordó las conjeturas de los geógrafos sobre la existencia de una vasta extensión de agua en el centro de África. Pero, si realmente existía tal lago, lo importante era llegar hasta él; no se veía ningún signo de cambio en el cielo inmóvil.
A la tranquila noche y su esplendor estrellado le siguieron la luz diurna constante y los rayos ardientes del sol. Desde el amanecer, la temperatura se volvió sofocante. A las cinco de la mañana, el doctor dio la señal para partir. Durante un buen rato, el globo permaneció inmóvil en esa atmósfera densa.
El doctor podría haber evitado ese calor intenso elevándose a mayor altura, pero para ello tendría que consumir una gran cantidad de agua, algo que ahora era imposible. Por lo tanto, se conformó con mantener el globo a cien pies del suelo. A esa altitud, una corriente débil lo empujaba hacia el horizonte occidental.

El desayuno consistió en un poco de carne seca y pemmican. Para el mediodía, la Victoria solo había avanzado unas pocas millas.
“No podemos ir más rápido”, dijo el doctor; “ya no mandamos nosotros; tenemos que obedecer”.
“¡Ah! Doctor, esta es una de esas ocasiones en las que una hélice no sería algo despreciable”.
“Sin duda alguna, Dick, siempre y cuando no requiriera un gasto de agua para ponerla en movimiento, porque, en ese caso, la situación sería exactamente la misma. Además, hasta ahora no se ha inventado nada práctico de ese tipo. Los globos aerostáticos siguen estando en el mismo punto en que estaban los barcos antes de la invención del vapor. Se tardaron seis mil años en inventar hélices y tornillos; así que todavía tenemos tiempo suficiente”.
“¡Qué calor infernal!”, dijo Joe, secándose el sudor que le corría por la frente.
“Si tuviéramos agua, este calor nos sería útil, ya que dilata el hidrógeno en el globo y disminuye la cantidad necesaria en la espiral. Aunque es cierto que, si no nos faltara ese líquido tan útil, no tendríamos que ahorrarlo. ¡Ah! Ese salvaje miserable que nos hizo perder el tanque”.
[3] El tanque de agua fue arrojado al mar cuando el nativo se aferró al vehículo.
“Pero, ¿no lamenta lo que hizo, doctor?”.
“No, Dick, ya que estábamos en condiciones de salvar a ese desdichado misionero de una muerte horrible. Pero esas cien libras de agua que arrojamos al mar nos serían muy útiles ahora; nos permitirían avanzar trece o catorce días más, o al menos lo suficiente para cruzar este desierto”.
“Hemos recorrido al menos la mitad del camino, ¿verdad?”, preguntó Joe.
“En distancia, sí; pero en cuanto al tiempo, no, si el viento deja de soplar. Y, incluso ahora, tiene tendencia a desaparecer por completo”.
“Vamos, señor”, dijo Joe de nuevo, “no debemos quejarnos. Hasta ahora hemos progresado bastante bien. Pase lo que pase, no puedo desesperarme. Encontraremos agua; se lo aseguro”.
Sin embargo, el terreno se volvía cada vez más bajo a medida que avanzaban. Las ondulaciones de las montañas ricas en oro que habían dejado atrás desaparecían en la llanura, como los últimos estertores de una Naturaleza agotada. La escasa hierba reemplazaba a los árboles frondosos del este; solo unos pocos campos de vegetación medio quemada seguían resistiendo.

La invasión de la arena y las enormes rocas que habían rodado desde las cimas lejanas, aplastadas en su caída, se habían dispersado en guijarros de bordes afilados que pronto volvieron a convertirse en arena gruesa y, finalmente, en polvo imperceptible.
“Aquí, por fin, está África, tal como tú te la imaginabas, Joe. ¿No tenía razón al decir ‘Espera un poco’, eh?”
“Bueno, señor, todo es natural, al menos: el calor y el polvo. Sería absurdo buscar algo más en un país así. ¿Ve?”, añadió riendo, “yo, por mi parte, no confiaba en sus bosques ni en sus praderas; eran algo irreal. ¿De qué servía venir tan lejos para encontrar un paisaje igual al de Inglaterra? Es la primera vez que creo en África, y no lamento poder probarla.”
Hacia el atardecer, el doctor calculó que el globo no había recorrido veinte millas en todo ese día abrasador. Una oscuridad sofocante se cernió sobre él en cuanto el sol desapareció detrás del horizonte, que se dibujaba en el cielo con toda la precisión de una línea recta.
El día siguiente era jueves, 1 de mayo, pero los días se sucedían con una monotonía desesperante. Cada mañana era igual a la anterior; al mediodía caían los mismos rayos interminables, y la noche concentraba en su sombra el calor disperso, que el día siguiente volvería a entregar a la noche siguiente. El viento, ahora apenas perceptible, era más bien un suspiro que una brisa, y casi se podía prever el amanecer cuando incluso ese suspiro cesara.
El doctor reaccionó contra la oscuridad de la situación y mantuvo toda la calma y serenidad de un corazón disciplinado. Con su catalejo examinó cada rincón del horizonte; vio cómo las últimas elevaciones se fundían gradualmente en un terreno plano, y cómo la última vegetación desaparecía, mientras ante él se extendía la inmensidad del desierto.
La responsabilidad que pesaba sobre él era abrumadora, pero no permitió que su inquietud se manifestara. A esos dos hombres, Dick y Joe, amigos suyos, los había convencido de acompañarlo casi únicamente por fuerza de la amistad y del deber. ¿Había hecho bien? ¿No era eso como intentar recorrer caminos prohibidos? ¿No estaba, en ese viaje, tratando de traspasar los límites de lo imposible? ¿Acaso el Todopoderoso no había reservado para épocas futuras el conocimiento de este continente inhóspito?
Todos estos pensamientos, de los que surgen en horas de desánimo, se sucedieron y se multiplicaron en su mente, y, por una fuerza irresistible…

Por asociación de ideas, el doctor se permitió ir más allá de los límites de la lógica y de la razón. Después de haber establecido en su propia mente lo que no debería haber hecho, la siguiente pregunta era: ¿qué debería hacer entonces? ¿Sería imposible dar marcha atrás? ¿No habría corrientes más arriba que lo llevaran a regiones menos áridas? Bien informado respecto a los países por los que había pasado, era completamente ignorante de aquellos que quedaban por delante; así, con su conciencia hablándole en voz alta, decidió, a su vez, hablar francamente con sus dos compañeros. Entonces les expuso claramente toda la situación: les mostró lo que ya se había hecho y lo que aún quedaba por hacer; en el peor de los casos, podían regresar o, al menos, intentarlo. ¿Qué pensaban ellos al respecto?

“No tengo otra opinión que la de mi excelente amo”, dijo Joe; “lo que él tenga que soportar, yo puedo soportarlo, y quizá mejor que él. Donde él vaya, ¡allí iré yo!”

“¿Y tú, Kennedy?”

“Yo, doctor, no soy de los que se desesperan; nadie era menos ignorante que yo de los peligros de esta empresa, pero no quise verlos desde el momento en que usted decidió enfrentarlos. En las circunstancias actuales, mi opinión es que debemos perseverar, llegar hasta el final. Además, regresar me parece tan peligroso como seguir adelante. ¡Adelante, pues! Puede contar con nosotros.”

“Gracias, mis valientes amigos”, respondió el doctor, con mucho sentimiento verdadero; “esperaba tal dedicación; pero necesitaba estas palabras de aliento. Una vez más, ¡gracias, desde lo más profundo de mi corazón!”

Y con esto, los tres amigos se estrecharon calurosamente la mano.

“Ahora, escúchenme”, dijo el doctor. “Según mis observaciones astronómicas, estamos a no más de trescientas millas del Golfo de Guinea; por lo tanto, el desierto no puede extenderse indefinidamente, ya que la costa está habitada y la región ha sido explorada hasta cierta distancia hacia el interior. Si es necesario, podemos dirigir nuestra ruta hacia esa zona, y parece poco probable que no encontremos algún oasis o algún pozo donde podamos reponer nuestras reservas de agua. Pero lo que necesitamos ahora es el viento, porque sin él estamos aquí, suspendidos en el aire, en calma total.”

“Esperemos con resignación”, dijo el cazador.

Pero cada uno de los miembros del grupo, a su vez, examinó en vano el espacio a su alrededor durante aquel largo y agotador día. No se podía ver nada que sirviera de base para albergar esperanza. Las últimas irregularidades del terreno desaparecieron con la puesta de sol; sus rayos horizontales se extendían en largas líneas de fuego sobre la inmensidad plana. ¡Era el desierto!
Nuestros aeronautas apenas habían recorrido quince millas; habían gastado, como el día anterior, ciento treinta y cinco pies cúbicos de gas para alimentar el cilindro, y dos pintas del agua restante tuvieron que ser sacrificadas debido a la intensa sed.
La noche pasó en silencio… demasiado silencio, de hecho, pero el médico no durmió.

CAPÍTULO VEINTICINCO.

Un poco de filosofía. —Una nube en el horizonte. —En medio de una niebla. —El extraño globo. —Una visión exacta de la Victoria. —Los árboles de palma. —Rastros de una caravana. —El pozo en medio del desierto.

Al día siguiente, había la misma pureza en el cielo, la misma calma en la atmósfera. El globo ascendió a una altitud de quinientas pies, pero apenas cambió su posición hacia el oeste en ningún grado perceptible.

“Estamos justo en medio del desierto”, dijo el doctor. “Miren esa inmensa extensión de arena. ¡Qué espectáculo tan extraño! ¿Por qué habrá, en un mismo lugar, tanta exuberancia vegetal allá, y aquí, tanta aridez? Y todo eso en la misma latitud, bajo los mismos rayos del sol.”

“El ‘porqué’ me interesa poco”, respondió Kennedy. “La razón me interesa aún menos que el hecho. Así son las cosas; ese es lo importante.”

“Oh, está bien filosofar un poco, Dick; no hace daño.”

“Entonces, filosofemos, si así lo deseas. Tenemos tiempo de sobra; apenas nos movemos. El viento tiene miedo de soplar; duerme.”

“Eso no durará para siempre”, intervino Joe. “Creo que veo algunas nubes al este.”

“Joe tiene razón”, dijo el doctor, después de echar un vistazo.

“¡Bien!”, dijo Kennedy. “Ahora, que vengan las nubes, con una buena lluvia y un viento fresco que nos la lance a la cara.”

“Bueno, ya veremos, Dick, ya veremos.”

“Pero hoy es viernes, señor… Y yo temo a los viernes.”

“Bueno, espero que hoy mismo superes esas ideas.”

“Espero que también usted lo piense así, señor. Uf”, añadió, secándose el rostro. “El calor es algo bueno, especialmente en invierno, pero en verano no conviene exponerse demasiado a él”.
“¿No teme los efectos del calor del sol en nuestro globo?”, preguntó Kennedy, dirigiéndose al doctor.
“¡No! La capa de gutapercha resiste temperaturas mucho más altas que estas. Con mi dispositivo especial, he logrado someterla a temperaturas de hasta ciento cincuenta y ocho grados, y la capa no parece haber sufrido daños”.
“¡Una nube! ¡Una nube de verdad!”, gritó Joe en ese momento, ya que su aguda vista superaba con creces la de los lentes.
Y, de hecho, se podía ver una densa masa de vapor, ahora claramente visible, emergiendo lentamente por encima del horizonte. Parecía ser muy extensa y, por así decirlo, abultada. En realidad, se trataba de un conjunto de nubes más pequeñas. Estas últimas conservaban siempre su forma original, y a partir de esto el doctor concluyó que no había corriente de aire en esa masa de vapor.
Esa masa compacta de vapor había aparecido alrededor de las ocho de la mañana, y para las once ya había alcanzado la altura del disco solar. Este último desapareció entonces por completo detrás de ese velo turbio, mientras que la banda inferior de nubes se elevaba por encima del horizonte, permitiendo que la luz del día volviera a iluminar todo.
“Es solo una nube aislada”, comentó el doctor. “No vale la pena confiar demasiado en ella”.
“Mira, Dick: su forma es exactamente la misma que cuando la vimos esta mañana”.
“Entonces, doctor, ni lluvia ni viento, al menos para nosotros”.
“Me temo que sí; la nube se mantiene a gran altura”.
“Bueno, doctor, ¿y si intentáramos seguir a esa nube, ya que se niega a caer sobre nosotros?”.
“Creo que eso no nos serviría de mucho; sería un desperdicio de gas, y por tanto de agua, sin ningún propósito. Pero, dadas nuestras circunstancias, no debemos dejar nada sin probar. Así que, subamos”.
Y con eso, el doctor activó el cilindro, haciendo que el hidrógeno se expandiera debido a esa presión repentina e intensa.

El calor hizo que el globo ascendiera rápidamente. A unos mil quinientos pies del suelo, se encontró con una masa de nubes opacas y entró en una densa niebla suspendida a esa altitud; pero no hubo ni la más mínima brisa. Esa niebla parecía incluso carecer de humedad, y los objetos que entraban en contacto con ella apenas se humedecían lo más mínimo. El globo, completamente envuelto en el vapor, ganó quizás un poco de velocidad, y eso fue todo. El doctor reconoció con tristeza el escaso éxito que había obtenido con su maniobra, y volvía a sumirse en profunda meditación cuando oyó a Joe exclamar, con tonos de intensa sorpresa:
“¡Ah! ¡Por todo lo bello!”
“¿Qué pasa, Joe?”
“Doctor… ¡Señor Kennedy! ¡Hay algo curioso aquí!”
“¿Qué es, entonces?”
“¡No estamos solos aquí arriba! ¡Hay ladrones por ahí! ¡Han robado nuestra invención!”
“¿Se ha vuelto loco?”, preguntó Kennedy.
Joe permaneció allí, completamente inmóvil, la viva imagen de la sorpresa.
“¿Acaso el sol ardiente podría haber afectado realmente el cerebro de ese pobre hombre?”, dijo el doctor, volviéndose hacia él.
“¿Me lo va a decir?”
“¡Mire!”, dijo Joe, señalando hacia cierta parte del cielo.
“¡Por San Jaime!”, exclamó Kennedy a su vez, “¿quién lo habría creído? ¡Mire, mire, doctor!”
“¡Lo veo!”, dijo el doctor, muy tranquilo.
“¡Otro globo! Y otros pasajeros, como nosotros”.
Y, efectivamente, había otro globo a unos doscientos pasos de ellos, flotando en el aire con su caja y sus aeronautas. Seguía exactamente la misma ruta que el Victoria.
“Bueno”, dijo el doctor, “no nos queda más remedio que hacer señales; toma la bandera, Kennedy, y muéstrales nuestros colores”.
Parecía que los viajeros del otro globo tenían exactamente la misma idea, en el mismo momento, ya que utilizaban una bandera idéntica para hacer las mismas señales.

Saludar con una mano que se mueve de la misma manera.
“¿Qué significa eso?”, preguntó Kennedy.
“Son simios”, dijo Joe, “que nos imitan”.
“Significa”, dijo el doctor, riendo, “que eres tú, Dick, quien envía esa señal a ti mismo; o, en otras palabras, que vemos nuestra propia imagen en el segundo globo, que no es otro que el Victoria”.
“En cuanto a eso, señor, con todo respeto hacia usted”, dijo Joe, “nunca logrará hacerme creerlo”.
“Sube al borde del carro, Joe; agita tus brazos y entonces lo verás”.
Joe obedeció, y todos sus gestos fueron reproducidos al instante y con exactitud.
“Es simplemente el efecto de la miraje”, dijo el doctor, “y nada más: un fenómeno óptico causado por la refracción desigual de la luz en las diferentes capas de la atmósfera, y eso es todo”.
“Es maravilloso”, dijo Joe, quien no podía decidirse a rendirse y continuó repitiendo sus gestos.
“¡Qué vista tan curiosa! ¿Sabes?”, dijo Kennedy, “es realmente un placer ver nuestro noble globo de esa manera. Es una belleza, ¿verdad? Y qué elegantes son sus movimientos mientras avanza”.
“Puedes explicar las cosas como quieras”, continuó Joe, “pero de todas formas es algo extraño”.
Pero pronto esa imagen comenzó a desvanecerse; las nubes subieron aún más alto, dejando atrás el globo, el cual no intentó seguirles. En aproximadamente una hora, desaparecieron en el cielo abierto.
El viento, que hasta entonces había sido apenas perceptible, parecía disminuir aún más. El doctor, en un estado de desesperación total, descendió hacia el suelo. Los tres viajeros, a quienes el incidente descrito había distraído por unos momentos de sus preocupaciones, volvieron a sumirse en una meditación sombría, sofocándose bajo el calor abrasador.
Alrededor de las cuatro de la tarde, Joe distinguió algún objeto contra el vasto paisaje de arena. Pronto pudo afirmar con certeza que había dos palmeras a poca distancia.
“¡Palmeras!”, exclamó Ferguson; “entonces debe haber un manantial… un pozo”.

Tomó su vaso y se aseguró de que no se había equivocado al observar los ojos de Joe.
“¡Por fin!”, repetía una y otra vez, “¡agua! ¡Agua! ¡Estamos salvados! Porque, aunque avancemos lentamente, al menos avanzamos, y al final llegaremos”.
“Bien, señor… Pero, ¿y si bebemos un sorbo mientras tanto, ya que este aire es sofocante?”
“Entonces bebamos, muchacho”.
Nadie esperó a que lo animaran. Se bebió toda una pinta allí mismo, lo que redujo la cantidad restante a tres pintas y media.
“¡Ah! Eso sí que sienta bien”, dijo Joe. “¿No fue maravilloso? Ni Barclay ni Perkins lograron nunca cerveza tan buena como esta”.
“Vean las ventajas de tener una ración más pequeña”, sentenció el doctor.
“No son tantas, después de todo”, replicó Kennedy. “Y si nunca más tuviera el placer de beber agua, estaría de acuerdo siempre y cuando no me la quitaran nunca”.
A las seis de la tarde, el globo flotaba sobre los árboles de palma. Eran dos ejemplares marchitos, enano y secos; dos fantasmas de palmeras, sin hojas, más muertos que vivos. Ferguson los examinó con horror.
A sus pies se veían las piedras medio desgastadas de una fuente, pero esas piedras, pulverizadas por el calor abrasador del sol, parecían ahora nada más que polvo imperceptible. No había el más mínimo signo de humedad. El corazón del doctor se encogió, y estaba a punto de compartir sus pensamientos con sus compañeros, cuando sus exclamaciones llamaron su atención.
Hasta donde alcanzaba la vista hacia el este, se extendía una larga fila de huesos blanqueados; fragmentos de esqueletos rodeaban la fuente. Evidentemente, alguna caravana había llegado hasta allí, marcando su paso con esos restos descoloridos. Los más débiles habían caído uno tras otro sobre la arena; los más fuertes, tras llegar finalmente a esa fuente por la que anhelaban beber, encontraron allí una muerte horrible.
Nuestros viajeros se miraron entre sí y palidecieron.
“¡No bajemos!”, dijo Kennedy. “¡Aléjense de esta escena espantosa! ¡Aquí no hay ni una gota de agua!”.

“No, Dick; tanto da pasar la noche aquí como en cualquier otro lugar; seamos conscientes de lo que hacemos. Cavaré hasta el fondo del pozo. Aquí hubo una fuente, y quizá aún quede algo en ella”.
El Victoria tocó el suelo; Joe y Kennedy pusieron en el coche una cantidad de arena equivalente a su peso y saltaron fuera. Luego se apresuraron hacia el pozo y descendieron por unos escalones que ahora no eran más que polvo. Parecía que la fuente llevaba años sin agua. Cavaron en una arena reseca y pulverulenta, realmente la más seca de todas; no había ni rastro de humedad.
El médico los vio salir a la superficie del desierto, empapados en sudor, agotados, cubiertos de polvo fino, desanimados y desesperanzados.
Entonces comprendió que su búsqueda había sido infructuosa. Ya se lo esperaba, así que permaneció en silencio, porque sentía que, a partir de ese momento, debía tener suficiente coraje y energía para tres personas.
Joe sacó consigo algunos fragmentos de una botella de cuero que, con el paso del tiempo, se había endurecido y vuelto parecida al cuerno; los arrojó con rabia entre los huesos blanqueados de la caravana.
Durante la cena, nuestros viajeros no dijeron ni una palabra; incluso comieron sin apetito. Sin embargo, hasta ese momento aún no habían sufrido las verdaderas agonías de la sed, y no estaban desanimados, salvo por lo que pudiera ocurrir en el futuro.

CAPÍTULO VEINTISÉIS.

Ciento trece grados. —Reflexiones del doctor. —Búsqueda desesperada. —El cilindro se apaga.
—Ciento veintidós grados. —Contemplación del desierto. —Paseo nocturno. —Soledad. —Debilidad. —Las perspectivas de Joe. —Se da un día más.

La distancia recorrida por el globo durante el día anterior no superó las diez millas, y, para mantenerlo a flote, se habían consumido ciento sesenta y dos pies cúbicos de gas.
El sábado por la mañana, el doctor volvió a dar la señal para partir.
“El cilindro solo puede funcionar seis horas más; y, si en ese tiempo no hemos encontrado ni un pozo ni una fuente de agua, ¡solo Dios sabe qué será de nosotros!”
“No hay mucho viento esta mañana, señor”, dijo Joe; “pero quizás aparezca”, añadió, al observar de repente la evidente depresión del doctor.
¡Esperanza vana! La atmósfera estaba en calma total, una de esas calmas que mantienen prisioneros a los barcos en los mares tropicales. El calor se había vuelto insoportable; y el termómetro, a la sombra bajo el toldo, indicaba ciento trece grados.
Joe y Kennedy, recostados uno junto al otro, trataban, si no de dormir, al menos de sumirse en una especie de letargo, para olvidar su situación, ya que su inactividad forzada les provocaba momentos de ocio nada agradables. Es digno de lástima aquel que no puede alejarse de reflexiones sombrías mediante el trabajo real o alguna actividad práctica. Pero allí no había nada que cuidar, nada que hacer, y tenían que someterse a la situación, sin poder mejorarla.

Los dolores por la sed comenzaron a ser muy intensos; el brandy, lejos de aliviar esa necesidad imperiosa, la aumentaba aún más, y merecía plenamente el nombre de “leche de tigre” que le daban los nativos africanos. Quedaban apenas dos pintas de agua, y además estaba caliente. Cada uno de los miembros del grupo devoraba con la mirada esas pocas gotas preciosas, pero ninguno se atrevía a humedecerse los labios con ellas. ¡Dos pintas de agua en medio del desierto!

Fue entonces cuando el doctor Ferguson, sumido en sus pensamientos, se preguntó si había actuado con prudencia. ¿No habría sido mejor conservar el agua que había desperdiciado, para poder sobrevivir en el aire? Cierto es que había ganado algo de distancia, pero, ¿estaría realmente más cerca del final de su viaje? ¿Qué diferencia hacían sesenta millas atrás en esa región, donde no había agua? Si soplaba viento, soplaría allí igual que aquí, solo con menos fuerza si venía del este. Pero la esperanza lo impulsaba a seguir adelante. Y, sin embargo, esas dos galones de agua, gastados en vano, habrían sido suficientes para nueve días en el desierto. ¡Y cuántos cambios podrían haber ocurrido en esos nueve días! Quizás, si hubiera conservado el agua, podría haber ascendido deshaciéndose de lastre, pagando únicamente el precio de liberar algo de gas cuando tuviera que descender de nuevo. Pero el gas en su globo era su sangre, su propia vida.

Mil y una reflexiones como estas pasaron sucesivamente por su mente; y, con la cabeza apoyada entre las manos, se quedó allí durante horas sin levantarla.

“Debemos hacer un último esfuerzo”, dijo finalmente, alrededor de las diez de la mañana. “Debemos intentarlo una vez más, encontrar una corriente atmosférica que nos lleve lejos de aquí, y, para ello, debemos arriesgar nuestros últimos recursos”.

Por eso, mientras sus compañeros dormían, el doctor elevó la temperatura del hidrógeno en el globo. El enorme globo, al expandirse debido a la dilatación del gas, ascendió recto bajo los rayos perpendiculares del sol. El doctor buscó en vano cualquier rastro de viento, desde una altura de cien pies hasta cinco millas; su punto de partida seguía estando justo debajo de él, y parecía reinar una calma absoluta hasta los límites mismos de la atmósfera respirable.

Finalmente, se agotó el suministro de agua; el cilindro dejó de funcionar por falta de gas; la batería de Buntzen también dejó de funcionar…

El globo, encogiéndose poco a poco, descendió suavemente sobre la arena, justo en el lugar que el coche había excavado allí. Era mediodía; las observaciones solares indicaban diecinueve grados treinta y cinco minutos de longitud este y seis grados cincuenta y un minutos de latitud norte, es decir, casi quinientas millas del lago Chad y más de cuatrocientas millas de la costa occidental de África. Mientras el globo tocaba el suelo, Kennedy y Joe despertaron de su estupor. “Hemos detenido el descenso”, dijo el escocés. “Tuvimos que hacerlo”, respondió el médico con seriedad. Sus compañeros lo comprendieron. El nivel del suelo en ese punto correspondía al nivel del mar; por lo tanto, el globo permaneció en perfecto equilibrio, completamente inmóvil. El peso de los tres viajeros fue reemplazado por una cantidad equivalente de arena, y salieron del coche. Cada uno estaba sumido en sus propios pensamientos; durante muchas horas ninguno de ellos habló. Joe preparó la comida de la noche, que consistía en galletas y pemmican, pero apenas la probaron. Un trago de agua hirviendo de su pequeña reserva completó esta tétrica cena. Durante la noche, ninguno de ellos se mantuvo despierto; sin embargo, tampoco se podía decir con certeza que hubieran dormido. Al día siguiente solo quedaba media pinta de agua, y el médico la guardó, ya que los tres habían decidido no tocarla hasta el último momento. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que Joe exclamara: “¡Me ahogo, y el calor empeora! Pero no me sorprende”, añadió, consultando el termómetro; “¡ciento cuarenta grados!”. “La arena me quema”, dijo el cazador, “como si acabara de salir de un horno; y no hay ni una nube en este cielo de fuego. Es suficiente para volver loco a cualquiera”. “No nos desesperemos”, respondió el médico. “En esta latitud, estos calores intensos siempre van seguidos de tormentas, y estas llegan con la rapidez del rayo. A pesar de esta desalentadora claridad en el cielo, pueden producirse grandes cambios atmosféricos en menos de una hora”. “Pero”, preguntó Kennedy, “¿hay algún signo de eso?”

“Bueno”, respondió el médico, “creo que hay algunos síntomas leves de una caída en el barómetro”.
“¡Que el Cielo te escuche, Samuel! Porque aquí estamos atrapados en el suelo, como un pájaro con alas rotas”.
“Con esta diferencia, sin embargo, querido Dick: nuestras alas están ilesas, y espero que podamos volver a usarlas”.
“¡Ah! ¡Viento! ¡Viento!”, exclamó Joe. “Solo necesitamos algo de viento para llegar hasta un arroyo o un pozo, y estaremos bien. Tenemos suficientes provisiones, y con agua podríamos esperar un mes sin sufrir; pero la sed es algo cruel”.
No era solo la sed lo que agotaba la mente, sino también la vista monótona del desierto. No había variación alguna en la superficie del suelo, ni colinas de arena ni guijarros que pudieran aliviar la mirada. Esa extensión uniforme desanimaba a quien la contemplaba y provocaba esa enfermedad llamada “enfermedad del desierto”. La monotonía implacable del cielo azul y la inmensa extensión amarilla de la arena del desierto generaban finalmente una sensación de terror. En ese ambiente sofocante, el calor parecía vibrar, como sobre un hogar encendido; la mente se volvía desesperada al contemplar esa calma infinita, sin poder encontrar razón alguna para que todo terminara, ya que la inmensidad es una especie de eternidad.
Así, al final, nuestros desdichados viajeros, privados de agua en ese calor abrasador, comenzaron a mostrar síntomas de trastornos mentales. Sus ojos se hinchaban en sus órbitas y su mirada se volvía confusa.
Cuando llegó la noche, el médico decidió combatir esta tendencia alarmante caminando rápidamente. Su idea era recorrer la llanura arenosa durante unas horas, no en busca de algo en particular, sino simplemente para hacer ejercicio.
“¡Vengan conmigo!”, dijo a sus compañeros. “Créanme, les hará bien”.
“¡Imposible!”, dijo Kennedy. “No podría dar ni un paso”.
“Y yo”, dijo Joe, “prefiero dormir”.
“Pero dormir, o incluso descansar, sería peligroso para ustedes, amigos míos. Deben luchar contra esta tendencia al letargo. Vengan conmigo”.
Pero el médico no pudo hacer nada por ellos, así que partió solo, bajo la claridad estrellada de la noche. Los primeros pasos que dio fueron dolorosos, ya que eran los pasos de un hombre debilitado que no estaba acostumbrado a caminar. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que el ejercicio sería beneficioso para él.

Él, y siguió avanzando varios kilómetros hacia el oeste. Una vez en movimiento rápido, sintió que su ánimo mejoraba enormemente, cuando, de repente, lo invadió una sensación de vértigo; parecía estar al borde de un abismo; sus rodillas se doblaron bajo su peso; la vasta soledad le infundió terror en el corazón; se encontró convertido en un punto matemático mínimo, el centro de una circunferencia infinita, es decir, en la nada. El globo había desaparecido por completo en la oscuridad cada vez más densa. El doctor, ese explorador frío, impasible e imprudente, finalmente se vio dominado por un miedo indescriptible. Intentó dar media vuelta, pero en vano. Gritó con fuerza. Ni siquiera un eco respondió, y su voz se perdió en la inmensidad vacía del espacio circundante, como una piedra lanzada a un abismo sin fondo; luego, cayó desmayado sobre la arena, solo, en medio del silencio eterno del desierto.

A medianoche recuperó el conocimiento, en los brazos de su fiel seguidor, Joe. Este, preocupado por la larga ausencia de su amo, había salido en su busca, siguiendo fácilmente las huellas claras que dejaba en la arena, y lo encontró inconsciente.

“¿Qué ha pasado, señor?”, fue la primera pregunta.

“Nada, Joe, nada. Solo un poco de debilidad, eso es todo. Ya pasó.”

“Oh, no será nada grave, señor, estoy seguro de ello. Pero levántese, si puede. Ahí tiene, apóyese en mí y volvamos al globo.”

Y el doctor, apoyándose en el brazo de Joe, regresó por el mismo camino por donde había venido.

“Fue demasiado arriesgado, señor; no está bien correr tales riesgos. Podrían haberlo robado”, añadió, riendo. “Pero, señor, venga, hablemos seriamente.”

“Habla. Te escucho.”

“Debemos decidirnos definitivamente a hacer algo. Nuestra situación actual no podrá durar más que unos días, y si no hay viento, estamos perdidos.”

El doctor no respondió.

“Bueno, entonces, uno de nosotros debe sacrificarse por el bien de todos, y es muy natural que sea yo quien lo haga.”

“¿Qué propones? ¿Cuál es tu plan?”

“¡Uno muy sencillo! Consiste en llevar provisiones suficientes y seguir caminando hasta llegar a algún lugar, algo que tarde o temprano tendré que hacer. Mientras tanto, si el cielo les envía un viento favorable, no necesitan esperar, sino que pueden reanudar la marcha. En cuanto a mí, si llego a un pueblo, me las arreglaré con unas pocas palabras en árabe que usted puede escribirme en un pedazo de papel; así podré llevarles ayuda… o perder la vida. ¿Qué opina de mi plan?”
“Es una tontería absoluta, Joe, pero acorde con su noble corazón. Es imposible. Usted no nos dejará.”
“Pero, señor, debemos hacer algo. Este plan no le puede causar ningún daño; además, como digo, no necesita esperar. Y, al fin y al cabo, quizás tenga éxito.”
“No, Joe, ¡no! No nos separaremos. Eso solo añadiría tristeza a los problemas ya existentes. Está escrito que las cosas deben ser como son; y es muy probable que pronto esté escrito que será todo de manera diferente. Entonces, esperemos con resignación.”
“Está bien, señor; pero tenga en cuenta una cosa: le doy un día más, y después de eso no esperaré más. Hoy es domingo; podríamos decir lunes, ya que son la una de la madrugada. Si no partimos para el martes, correré el riesgo. ¡Ya he tomado una decisión!”
El doctor no respondió, y en pocos minutos regresaron al coche, donde él se sentó junto a Kennedy, quien yacía sumido en un silencio tan profundo que no podía considerarse sueño.

CAPÍTULO VEINTISÉIS.

Calor terrible. —Alucinaciones. —Las últimas gotas de agua.
—Noches de desesperación. —Un intento de suicidio. —El simoom. —El oasis. —El león y la leona.

La primera preocupación del médico, al día siguiente, fue consultar el barómetro. Descubrió que el mercurio apenas había sufrido ninguna disminución perceptible.
“¡Nada!”, murmuró.
Salió del coche y examinó el clima: seguía habiendo el mismo calor, el mismo cielo sin nubes, la misma sequía despiadada.
“¿Entonces debemos rendirnos ante la desesperación?”, exclamó, angustiado.
Joe no abrió los labios. Estaba sumido en sus propios pensamientos, planeando la expedición que había propuesto.
Kennedy se levantó, sintiéndose muy mal y presa de una gran agitación nerviosa. Sufría terriblemente de sed; su lengua y sus labios hinchados apenas le permitían articular alguna sílaba.
Aún quedaban unas pocas gotas de agua. Todos lo sabían, y cada uno pensaba en ellas, sintiéndose atraído hacia ellas; pero ninguno de los tres se atrevía a dar un paso.
Esos tres hombres, aunque eran amigos y compañeros, se miraron con ojos demacrados, llenos de un deseo feroz, algo que se manifestaba con mayor claridad en el resistente escocés, cuya robusta constitución cedía más rápidamente ante esas privaciones extremas.
Durante todo el día estuvo delirante, caminando de un lado a otro, lanzando gritos roncos, mordiéndose los puños cerrados, dispuesto a abrirse las venas y beber su propia sangre caliente.
“¡Ah!”, gritó. “¡Tierra de sed! ¡Con razón se te puede llamar tierra de desesperación!”

Por fin se dejó caer en una profunda postración, y sus amigos no oyeron de él otro sonido que el silbido de su respiración entre sus labios resecos e hinchados.
Hacia el atardecer, le tocó a Joe su turno de delirio. La inmensa extensión de arena le pareció un estanque enorme, lleno de agua clara y límpida; y, más de una vez, se arrojó sobre aquel desierto abrasador para beber grandes tragos, levantándose luego con la boca llena de polvo caliente.
“¡Maldita sea!”, gritó en su locura, “¡no es más que agua salada!”.
Luego, mientras Ferguson y Kennedy yacían inmóviles allí, lo invadió un deseo irresistible de beber las últimas gotas de agua que quedaban. El instinto natural resultó demasiado fuerte. Se arrastró hacia el coche, de rodillas; miró fijamente la botella que contenía ese precioso líquido; echó una mirada salvaje y ansiosa, agarró ese tesoro y se lo llevó a los labios.
En ese instante oyó un grito desgarrador muy cerca de él: “¡Agua! ¡Agua!”.
Era Kennedy, quien se había arrastrado hasta él, suplicando de rodillas y llorando amargamente.
Joe, también llorando, le dio la botella al pobre desdichado, y Kennedy bebió la última gota con frenética prisa.
“Gracias”, murmuró roncamente, pero Joe no lo oyó, porque ambos habían caído desmayados sobre la arena.
Ninguno de ellos sabía qué había ocurrido durante aquella noche aterradora, pero, el martes por la mañana, bajo aquellos chubascos de calor que el sol les lanzaba encima, los desdichados sintieron cómo sus extremidades se secaban poco a poco. Cuando Joe intentó levantarse, comprobó que era imposible.
Miró a su alrededor. En el coche, el médico, completamente abatido, estaba sentado con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando con fijeza estúpida algún punto imaginario en el espacio. Kennedy era espantoso a ver: movía la cabeza de un lado a otro como una bestia salvaje en una jaula.
De repente, sus ojos se posaron en la culata de su rifle, que sobresalía por encima del borde del coche.
“¡Ah!”, gritó, levantándose con un esfuerzo sobrehumano.

Desesperado, loco, agarró el arma y dirigió el cañón hacia su boca.
“¡Kennedy!”, gritó Joe, arrojándose sobre su amigo.
“¡Suéltame! ¡Quítame las manos!”, gimió el escocés con una voz ronca y estridente; luego los dos lucharon desesperadamente por el rifle.
“¡Suéltame, o te mataré!”, repitió Kennedy. Pero Joe se aferró a él aún con más fuerza. Continuaron peleando así sin que el doctor los viera durante muchos segundos, hasta que, de repente, el rifle disparó. Al oír el sonido del disparo, el doctor se puso de pie, como un fantasma, y miró a su alrededor.
Pero de pronto su mirada se volvió más intensa; extendió la mano hacia el horizonte y, con una voz ya no humana, gritó:
“¡Allí! ¡Allí, por allí!”
Había tanta fuerza en ese grito que Kennedy y Joe se soltaron y ambos miraron hacia donde señalaba el doctor.
La llanura estaba agitada, como el mar sacudido por la furia de una tormenta; olas de arena se mezclaban entre sí entre nubes cegadoras de polvo. Se veía un enorme pilón girando hacia ellos desde el sureste, a una velocidad terrible. El sol desaparecía detrás de un velo opaco de nubes cuya enorme barrera se extendía hasta el horizonte. Los granos de arena se deslizaban con la misma facilidad que las partículas líquidas, y la ola de polvo crecía cada segundo más.
Los ojos de Ferguson brillaban con un rayo de esperanza.
“¡El simoom!”, exclamó.
“¡El simoom!”, repitió Joe, sin saber exactamente qué significaba.
“¡Mejor aún!”, dijo Kennedy, con amargura. “¡Mejor aún… ¡Moriremos!”
“¡Mejor aún!”, replicó el doctor. “¡Porque viviremos!” Y, diciendo esto, comenzó rápidamente a sacar la arena que obstruía el coche.
Finalmente, sus compañeros lo comprendieron y se colocaron a su lado.
“Y ahora, Joe”, dijo el doctor, “saca unos cincuenta kilos de tu mineral, allí”.

Joe ya no dudó, aunque aún sintió un breve momento de arrepentimiento.
El globo comenzó a ascender de inmediato.
“¡Ya era hora!”, dijo el doctor.
De hecho, el simoom se abalanzó como un rayo, y un momento después el globo habría sido aplastado, desgarrado en átomos, aniquilado. El terrible torbellino estaba ya muy cerca, y el globo era azotado por lluvias de arena impulsadas por la tormenta.
“¡Sáquenle más lastre!”, gritó el doctor.
“¡Aquí está!”, respondió Joe, arrojando un enorme fragmento de cuarzo.
Con eso, el Victoria ascendió rápidamente por encima del alcance de esa columna giratoria. Pero, atrapado en el enorme desplazamiento atmosférico que esto causaba, fue arrastrado a una velocidad incalculable más allá de ese mar de arena.
Los tres viajeros no hablaron. Miraban, esperaban… e incluso se sentían renovados por el viento de la tormenta.
Alrededor de las tres de la tarde, el torbellino cesó; la arena, al caer de nuevo sobre el desierto, formó innumerables pequeñas colinas, y el cielo recuperó su tranquilidad habitual.
El globo, que había perdido nuevamente su impulso, flotaba frente a un oasis: una especie de isla cubierta de árboles verdes, emergida en la superficie de ese océano de arena.
“¡Agua! ¡Allí encontraremos agua!”, dijo el doctor.
Inmediatamente, abrió la válvula superior y dejó escapar algo de hidrógeno. El globo descendió lentamente, hasta posarse a unos doscientos pies del borde del oasis.
En cuatro horas, los viajeros habían recorrido una distancia de doscientas cuarenta millas.
El globo recibió de inmediato más lastre, y Kennedy, seguido de cerca por Joe, saltó fuera.
“¡Llévense sus armas!”, dijo el doctor. “¡Tengan cuidado!”
Dick tomó su rifle, y Joe uno de los fusiles de caza. Luego se dirigieron rápidamente hacia los árboles y desaparecieron bajo la frondosa vegetación, señal de la presencia de abundantes manantiales. Mientras avanzaban, tenían…

No se prestó atención a ciertas huellas grandes y a rastros recientes de alguna criatura viva marcados aquí y allá en el suelo húmedo. De repente, se oyó un rugido sordo a no más de veinte pasos de ellos.
“¡El rugido de un león!”, dijo Joe.
“¡Genial!”, exclamó el cazador emocionado; “¡lucharemos contra él! Uno se siente fuerte cuando solo hay una pelea por delante”.
“Pero tenga cuidado, señor Kennedy; ¡tenga cuidado! La vida de todos depende de la vida de uno solo”.
Pero Kennedy ya no lo escuchaba; seguía avanzando, con la mirada encendida y el rifle listo para disparar. Era aterrador ver su audacia temeraria. Allí, debajo de una palmera, estaba un enorme león de melena negra, agazapado listo para saltar sobre su adversario. Apenas había visto al cazador cuando saltó por los aires; pero antes de que tocara el suelo, una bala le atravesó el corazón y cayó muerto al suelo.
“¡Viva! ¡Viva!”, gritó Joe, lleno de júbilo.
Kennedy corrió hacia el pozo, bajó por los escalones húmedos y se arrojó junto a una fuente fresca, sumergiendo allí sus labios sedientos. Joe hizo lo mismo. Durante unos minutos, solo se oyó el sonido que hacían al beber, como si fueran bestias enloquecidas y no hombres.
“Tenga cuidado, señor Kennedy”, dijo finalmente Joe; “¡no exagere!”. Estaba sin aliento.
Pero Kennedy, sin decir palabra, siguió bebiendo. Incluso sumergió las manos y luego la cabeza en esa agua deliciosa; realmente disfrutaba de su frescura.
“¿Y el doctor?”, preguntó Joe; “nuestro amigo, el doctor Ferguson”.
Esa palabra hizo que Kennedy recuperara la cordura. Rápidamente llenó una botella que llevaba consigo y comenzó a subir los escalones del pozo. Pero, ¿cuál fue su sorpresa al ver un cuerpo opaco de enormes dimensiones bloqueando el paso? Joe, que estaba justo detrás de Kennedy, también retrocedió.
“Estamos atrapados… ¡encerrados!”.
“¡Imposible! ¿Qué significa eso?…”
Dick no tuvo tiempo de terminar; un rugido terrible le hizo darse cuenta rápidamente de qué enemigo se enfrentaba.

“¡Otro león!”, exclamó Joe.
“Más bien, una leona”, dijo Kennedy. “¡Ah! ¡Bruta feroz!”, añadió. “¡Te arreglaré las cuentas en un momento!”. Y rápidamente volvió a cargar su rifle.
Un instante después disparó, pero el animal había desaparecido.
“¡Adelante!”, gritó Kennedy.
“¡No!”, intervino el otro. “Ese disparo no la mató; su cuerpo habría rodado por los escalones. Está ahí arriba, lista para atacar al primero de nosotros que aparezca… y ese hombre estaría perdido”.
“Pero, ¿qué hacemos? Debemos salir de aquí; el doctor nos está esperando”.
“Engañemos al animal. Toma mi arma y dame tu rifle”.
“¿Cuál es tu plan?”
“Lo verás”.
Joe se quitó la chaqueta de lino, la colgó en el extremo del rifle y lo levantó por encima de la cima de los escalones. La leona se lanzó furiosamente contra él. Kennedy estaba alerta y su bala le rompió el hombro. La leona, con un aullido espantoso de agonía, rodó por los escalones, derribando a Joe en su caída. El pobre hombre creyó que ya podía sentir las enormes patas de esa bestia salvaje sobre su carne, cuando una segunda detonación resonó en el estrecho pasadizo. El doctor Ferguson apareció en la abertura superior, con su arma en la mano, aún humeante por el disparo.
Joe se puso de pie, trepó por encima del cuerpo de la leona muerta y le entregó a su amo la botella llena de agua mineral. Le tomó un instante llevarla a sus labios y beberla hasta la mitad. Los tres viajeros ofrecieron gracias desde lo más profundo de sus corazones a esa Providencia que los había salvado de manera milagrosa.

CAPÍTULO VIGESIMO OCHO.

Una tarde de deleite. —La actuación culinaria de Joe. —Una disertación sobre la carne cruda. —El relato de James Bruce. —Acampar al aire libre. —Los sueños de Joe. —El barómetro comienza a bajar. —El barómetro vuelve a subir. —Preparativos para partir. —La tormenta.

La tarde era encantadora, y nuestros tres amigos la disfrutaron a la fresca sombra de los mimosas, después de una comida abundante, en la que el té y el ponche se sirvieron con generosidad. Kennedy había recorrido todo el lugar en todas direcciones. Había registrado cada arbusto y se aseguró de que los ocupantes del globo aerostático eran las únicas criaturas vivas en ese paraíso terrenal; así que se tendieron sobre sus mantas y pasaron una noche tranquila que les hizo olvidar sus sufrimientos pasados.

Al día siguiente, 7 de mayo, el sol brillaba con todo su esplendor, pero sus rayos no podían penetrar la densa pantalla formada por las hojas de las palmeras. Como no faltaban provisiones, el doctor decidió quedarse donde estaba mientras esperaba un viento favorable.

Joe había llevado su cocina portátil al oasis y comenzó a experimentar con todo tipo de combinaciones culinarias, utilizando agua en grandes cantidades.

“¡Qué extraña sucesión de molestias y placeres!”, reflexionó Kennedy. “Tanta abundancia después de tantas privaciones; tanto lujo después de tanta escasez. ¡Ah! Casi me vuelvo loco”.

“Querido Dick”, respondió el doctor, “si no fuera por Joe, hoy no estarías aquí, hablando sobre la inestabilidad de los asuntos humanos”.

“¡Amigo sincero!”, dijo Kennedy, extendiéndole la mano a Joe.

“No hay motivo para todo eso”, respondió el último; “pero puede vengarse en algún momento, señor Kennedy, siempre con la esperanza de que nunca tenga que hacer lo mismo por mí”.
“Es una constitución débil la nuestra, la de sucumbir ante tan poco”, filosofó el doctor Ferguson.
“Se refiere a tan poca agua, ¿verdad, doctor? Ese elemento debe ser muy necesario para la vida”, intervino Joe.
“Sin duda alguna. Las personas privadas de comida resisten más tiempo que las privadas de agua”.
“Lo creo. Además, cuando es necesario, uno puede comer cualquier cosa que se le cruce por delante, incluso a sus semejantes, aunque ese debe ser un tipo de alimento bastante difícil de digerir”.
“¡A los salvajes no les preocupa mucho eso!”, dijo Kennedy.
“Sí; pero ellos son salvajes y están acostumbrados a devorar carne cruda. Para mí, eso sería algo realmente repugnante”.
“Es lo suficientemente repugnante”, dijo el doctor. “Eso es un hecho. De hecho, tanto así que nadie creyó las narraciones de los primeros viajeros en África, quienes contaron que muchas tribus de ese continente se alimentaban de carne cruda. La gente en general se negó a creer esa afirmación. Fue en tales circunstancias cuando le ocurrió una aventura muy singular a James Bruce”.
“Cuéntenosla, doctor; tenemos tiempo de sobra para escucharla”, dijo Joe, estirándose voluptuosamente sobre el césped fresco.
“Por supuesto. James Bruce era un escocés de Stirlingshire que, entre 1768 y 1772, recorrió toda Abisinia, hasta el lago Tana, en busca de las fuentes del Nilo. Más tarde regresó a Inglaterra, pero no publicó un relato de sus viajes hasta 1790. Sus declaraciones fueron recibidas con extremo escepticismo, y probablemente así sea como se recibirán las nuestras. Las costumbres y maneras de los abisinios parecían tan diferentes de las de los ingleses, que nadie quería creer su descripción. Entre otros detalles, Bruce afirmó que las tribus del este de África se alimentaban de carne cruda, y eso enfureció a todos contra él. Podía decir lo que quisiera; nadie pensaba ir a comprobarlo. Un día, en una sala de Edimburgo, un caballero escocés abordó el tema delante de él, ya que se había convertido en tema de conversación cotidiana”.

En referencia a la ingestión de carne cruda, dijo que eso no era ni posible ni cierto. Bruce no respondió, pero salió y regresó unos minutos después con un filete crudo, sazonado con pimienta y sal, al estilo africano.
“‘Señor’, le dijo al escocés, ‘al dudar de mis palabras, me ha ofendido gravemente; al creer que eso es imposible, se ha equivocado enormemente. Y como prueba de ello, ahora comerá este filete crudo, o bien me dará una satisfacción inmediata’. El escocés sentía un miedo genuino hacia ese viajero fuerte y musculoso, y comió el filete, aunque no sin hacer muchas muecas. Entonces, con la mayor calma, James Bruce añadió: ‘Incluso admitiendo, señor, que eso no sea cierto, al menos ya no podrá sostener que es imposible’”.
“Bien dicho”, dijo Joe. “Y si al escocés le resultó difícil digerirlo, merecía exactamente lo que le pasó. Si, al regresar a Inglaterra, se atreven a dudar de lo que contamos sobre nuestros viajes…”
“Bueno, Joe, ¿qué harías tú?”
“Pues haría que los que dudan tragara los pedazos del globo, sin ni siquiera sal ni pimienta”.
Todos se rieron de las extrañas ideas de Joe, y así pasó el día en agradables conversaciones. Con la recuperación de las fuerzas, renació la esperanza, y con la esperanza vino el coraje para actuar y atreverse. El pasado desapareció ante la presencia del futuro, con una rapidez providencial.
Joe hubiera querido quedarse para siempre en ese encantador lugar; era el reino que había imaginado en sus sueños. Se sentía como en casa. Su maestro tuvo que indicarle su ubicación exacta, y él anotó, con la mayor seriedad imaginable, quince grados cuarenta y tres minutos de longitud este y ocho grados treinta y dos minutos de latitud norte.
Kennedy solo tenía un pesar: no podía cazar en ese bosque en miniatura, porque, según él, faltaban animales salvajes feroces allí.
“Pero, querido Dick”, dijo el doctor, “¿no tienes memoria corta? ¿Qué hay del león y la leona?”
“Oh, eso”, exclamó él, con el desdén propio de un deportista experimentado hacia animales ya cazados. “Pero el hecho es que encontrarlos aquí haría pensar que no estamos lejos de un país más fértil”.

“Eso no demuestra mucho, Dick; esos animales, cuando los impulsa el hambre o la sed, viajan largas distancias. Creo que, esta noche, sería mejor que estuviéramos más atentos y encendiéramos fuegos también”.
“¿Qué? ¿Con este calor?”, dijo Joe. “Bueno, si es necesario, tendremos que hacerlo. Pero realmente me parece una lástima quemar este hermoso bosquecillo que ha sido un gran consuelo para nosotros”.
“Oh, por encima de todo, debemos tener mucho cuidado de no prenderle fuego”, respondió el doctor. “Así, otros que se encuentren en la misma situación que nosotros podrán encontrar refugio aquí, en medio del desierto”.
“Tendré mucho cuidado, de verdad, doctor. Pero, ¿crees que este oasis es conocido?”.
“Sin duda alguna. Es un lugar de parada para las caravanas que frecuentan el centro de África. Una visita de alguna de ellas podría resultar nada agradable para usted, Joe”.
“¿Hay más de esos salvajes Nyam-Nyam por aquí?”.
“Por supuesto. Ese es el nombre general de todas las tribus vecinas. Bajo los mismos climas, las mismas razas suelen tener costumbres y modales similares”.
“Pah”, dijo Joe. “Pero, al fin y al cabo, es algo natural. Si los salvajes tuvieran las maneras de los caballeros, ¿cuál sería la diferencia? Por Dios, a esos tipos no haría falta convencerlos mucho para que comieran el filete crudo del escocés… ¡Ni al escocés tampoco!”.
Con esta observación muy sensata, Joe comenzó a preparar leña para el fuego de esa noche, procurando usarla lo menos posible. Afortunadamente, estas precauciones fueron innecesarias; cada uno de los miembros del grupo se quedó profundamente dormido.
Al día siguiente, el clima seguía sin mostrar signos de cambio, manteniéndose obstinadamente soleado. El globo permanecía inmóvil, sin ninguna oscilación que indicara la presencia de viento.
El doctor volvió a sentirse preocupado. Si su estancia en el desierto se prolongaba así, se les acabarían las provisiones. Después de casi morir de sed, al final tendrían que morir de hambre.
Pero recuperó el ánimo al ver que el mercurio del barómetro bajaba considerablemente, y observó signos evidentes de un cambio inminente en la atmósfera. Por eso decidió hacer todos los preparativos necesarios para partir, con el fin de aprovechar esa oportunidad.

Se apresuró a aprovechar la primera oportunidad. Tanto el tanque de alimentación como el tanque de agua estaban completamente llenos. Luego tuvo que restablecer el equilibrio del globo, y Joe se vio obligado a renunciar a otra parte considerable de su precioso cuarzo. Con su salud recuperada, sus ambiciosas ideas volvieron a él; hizo más de una mueca irónica antes de obedecer a su amo, pero este le convenció de que no podía llevar consigo un peso tan considerable en el aire, y le dio a elegir entre el agua y el oro. Joe ya no dudó más y arrojó sobre la arena la cantidad necesaria de su valioso mineral. “Las próximas personas que vengan por aquí”, comentó, “se sorprenderán mucho al encontrar una fortuna en un lugar así”. “¿Y si algún viajero erudito encontrara estos ejemplares?”, sugirió Kennedy. “Puedes estar seguro, Dick, de que eso le tomaría por sorpresa, y publicaría su asombro en varios volúmenes; así, algún día sabremos de un maravilloso yacimiento de cuarzo rico en oro en medio de las arenas africanas”. “¡Y Joe será la causa de todo eso!”. La idea de engañar a algún sabio erudito divirtió enormemente a Joe y lo hizo reír. Durante el resto del día, el doctor siguió vigilando en vano por si cambiaba el clima. La temperatura subió, y, de no ser por la sombra del oasis, habría sido insoportable. El termómetro marcaba ciento cuarenta y nueve grados bajo el sol, y un verdadero aguacero de fuego llenaba el aire. Era el calor más intenso que habían registrado hasta entonces. Joe organizó su campamento para esa noche, tal como lo había hecho la noche anterior; y durante las vigilias del doctor y Kennedy no ocurrió ningún incidente nuevo. Pero, hacia las tres de la madrugada, mientras Joe estaba de guardia, la temperatura bajó repentinamente; el cielo se cubrió de nubes y la oscuridad aumentó. “¡Salgan!”, gritó Joe, despertando a sus compañeros. “¡Salgan! ¡Aquí viene el viento!”.

“¡Por fin!”, exclamó el doctor, mirando al cielo. “Pero es una tormenta. ¡El globo! ¡Debemos apresurarnos hacia el globo!”
Era hora de que llegaran hasta él. El Victoria se inclinaba bajo la fuerza del huracán, arrastrando consigo el carro, el cual rozaba la arena. Si alguna parte del lastre se hubiera caído por accidente, el globo habría sido arrastrado por el viento, y toda esperanza de recuperarlo se habría perdido para siempre.
Pero el ágil Joe hizo todo lo posible por detener el carro, mientras el globo chocaba contra la arena, corriendo el riesgo de desgarrarse en pedazos. El doctor, seguido por Kennedy, saltó dentro y encendió su cilindro, mientras sus compañeros arrojaban el lastre sobrante.
Los viajeros echaron un último vistazo a los árboles del oasis, que se inclinaban bajo la fuerza del huracán, y pronto, aprovechando el viento a doscientos pies sobre el suelo, desaparecieron en la oscuridad.

CAPÍTULO VEINTINUEVE.

Señales de vegetación.—La fantástica concepción de un autor francés.—Un país magnífico.—El reino de Adamova.—Las exploraciones de Speke y Burton relacionadas con las del Dr. Barth.—Las montañas Atlantika.—El río Benoué.—La ciudad de Yola.—El Bagélé.—El monte Mendif.

Desde el momento de su partida, los viajeros se movieron a gran velocidad. Anhelaban dejar atrás el desierto, que casi había sido fatal para ellos.
Alrededor de las nueve y cuarto de la mañana, avistaron algunas señales de vegetación: hierbas flotando sobre ese mar de arena, que, al igual que las algas en el océano para Cristóbal Colón, anunciaban la proximidad de la orilla; brotes verdes que asomaban tímidamente entre las piedras, que a su vez serían las rocas de esa inmensa extensión.
Se veían colinas, aunque de escasa altura, trazadas en líneas onduladas en el horizonte. Su perfil, difuminado por la densa niebla, era apenas perceptible. Sin embargo, la monotonía comenzaba a desaparecer.
El doctor saludó con alegría el nuevo paisaje que se revelaba ante ellos y, como un marinero de guardia en la proa, estaba listo para gritar a voz en cuello:
“¡Tierra, ahí está! ¡Tierra!”
Una hora más tarde, el continente se extendía ampliamente ante sus ojos; aún salvaje en apariencia, pero menos plano, menos desolado, con algunos árboles que se destacaban contra el cielo gris.
“¡Por fin estamos en un país civilizado!”, dijo el cazador.
“¿Civilizado? Bueno, es una forma de decirlo; pero aún no se ve a nadie”.

“No pasará mucho tiempo antes de que los veamos”, dijo Ferguson, “con nuestra velocidad actual de viaje”.
“¿Seguimos en la tierra de los negros, doctor?”
“Sí, y de camino hacia la tierra de los árabes”.
“¡Qué! ¿Árabes de verdad, señor, con sus camellos?”
“No, no muchos camellos; son escasos, si es que no son completamente desconocidos en estas regiones. Debemos ir unos grados más al norte para verlos”.
“¡Qué lástima!”
“¿Y por qué, Joe?”
“Porque, si el viento soplara en dirección contraria, podrían sernos útiles”.
“¿Cómo?”
“Bueno, señor, es solo una idea que se me ha ocurrido: podríamos atarlos al carro y hacer que nos arrastren. ¿Qué opina usted, doctor?”
“Pobre Joe… Otra persona ya tuvo esa idea antes que tú. Fue utilizada por un autor francés muy talentoso, M. Méry, en una novela, es cierto. En ella, sus viajeros son arrastrados por un globo aerostático mediante un grupo de camellos; luego aparece un león que devora a los camellos, traga la cuerda de arrastre y tira del globo en su lugar; y así sucesivamente a lo largo de la historia. Como ves, todo esto es pura fantasía, y no tiene nada que ver con nuestro estilo de desplazamiento”.
Joe, un poco decepcionado al saber que su idea ya había sido utilizada, se esforzó por imaginar qué animal podría haber devorado al león; pero no pudo adivinarlo, así que continuó observando el paisaje en silencio.
Frente a él se extendía un lago de tamaño medio, rodeado por un anfiteatro de colinas que, sin embargo, no podían considerarse montañas. Había valles sinuosos, numerosos y fértiles, con densos matorrales de todo tipo de árboles. El árbol africano productor de aceite sobresalía entre todos ellos, con hojas de quince pies de longitud en sus tallos, estos últimos cubiertos de espinas afiladas; el árbol de algodón de seda llenaba el aire con las finas semillas que desprendía cuando soplaba el viento; los olores intensos del pendanus, conocido por los árabes como “kenda”, perfumaban el aire hasta donde navegaba el Victoria; el árbol de papaya, con sus hojas en forma de palma…

El esterculiario, que produce la nuez de Sudán; el baobab y el plátano completaban la exuberante flora de estas regiones intertropicales.
“¡Este país es magnífico!”, dijo el doctor.
“Aquí hay algunos animales”, añadió Joe. “Los hombres no están lejos”.
“¡Oh, qué elefantes tan magníficos!”, exclamó Kennedy. “¿No hay manera de poder disparar un poco?”
“¿Cómo podríamos detenernos en una corriente tan fuerte? No, Dick; ahora tendrás que soportar un poco de la tortura de Tántalo. Lo compensarás más tarde”.
Y, de hecho, había suficiente como para estimular la imaginación de cualquier deportista. El corazón de Dick latía con fuerza mientras agarraba el cañón de su Purdy.
La fauna de la región era tan impresionante como su flora. Los búfalos salvajes se deleitaban en los densos pastizales que a menudo ocultaban todo su cuerpo; elefantes grises, negros y amarillos, de tamaño gigantesco, irrumpían como huracanes vivos a través de los bosques, destrozando y arrasando todo a su paso; en las laderas boscosas de las colinas fluían cascadas y manantiales en dirección al norte; allí también los hipopótamos bañaban sus enormes cuerpos, salpicando y resoplando mientras jugueteaban en el agua, y los lamantinos, de doce pies de largo y con cuerpos parecidos a los de las focas, se tendían a lo largo de las orillas, mostrando hacia el sol sus pezones redondos llenos de leche.
Era como una verdadera colección de animales raros y curiosos, en un lugar maravilloso donde innumerables aves de mil colores brillaban y revoloteaban bajo el sol.
Gracias a esta generosidad de la Naturaleza, el doctor reconoció el espléndido reino de Adamova.
“Ahora estamos comenzando a adentrarnos en el reino de los descubrimientos modernos. He seguido el rastro perdido de los viajeros anteriores. Es una oportunidad maravillosa, amigos míos, ya que podremos vincular los esfuerzos de los capitanes Burton y Speke con las exploraciones del doctor Barth. Hemos dejado atrás a los ingleses y ahora hemos alcanzado al hamburgués. Tampoco pasará mucho tiempo antes de que lleguemos al punto más extremo alcanzado por ese valiente explorador”.
“Me parece que hay una gran extensión de terreno entre las dos rutas exploradas”, comentó Kennedy; “al menos, si juzgo por…”

“La distancia que hemos recorrido”.
“Es fácil de determinar: basta tomar el mapa y ver cuál es la longitud del punto más meridional del lago Ukéréoué, al que llegó Speke”.
“Está cerca del trigésimo séptimo grado”.
“¿Y qué posición tiene la ciudad de Yola, que veremos esta noche y a la que llegó Barth?”
“Está aproximadamente en el duodécimo grado de longitud este”.
“Entonces hay veinticinco grados; o, contando sesenta millas por cada uno, unos mil quinientos millas en total”.
“Un paseo bastante corto”, dijo Joe, “para quienes tienen que ir a pie”.
“Sin embargo, se logrará. Livingstone y Moffat siguen avanzando por esta ruta hacia el interior. Nyassa, que han descubierto, no está lejos del lago Tanganayika, visto por Burton. Antes de que termine el siglo, estas regiones serán, sin duda, exploradas. Pero”, añadió el doctor, consultando su brújula, “lamento que el viento nos lleve tan lejos hacia el oeste. Quería llegar al norte”.
Después de doce horas de viaje, el Victoria se encontró en las fronteras de Nigritia. Los primeros habitantes de esta región, los árabes Chouas, estaban alimentando a sus rebaños nómadas. Las enormes cimas de las montañas Atlantika, visibles sobre el horizonte: montañas que aún no había escalado ningún europeo, y cuya altura se calcula en diez mil pies. Su ladera occidental determina el curso de todas las aguas de esta región de África hacia el océano. Son las Montañas de la Luna para esta parte del continente.
Por fin, un río verdadero llamó la atención de nuestros viajeros. Por las enormes colinas visibles en sus cercanías, el doctor reconoció el Benoué, uno de los grandes afluentes del Níger; aquel que los nativos han llamado “La Fuente de las Aguas”.
“Este río”, dijo el doctor a sus compañeros, “un día será el canal natural de comunicación con el interior de Nigritia. Bajo el mando de uno de nuestros valientes capitanes, el barco a vapor Pleiad ya ha llegado hasta la ciudad de Yola. Como ven, no estamos en un país desconocido”.
Numerosos esclavos se dedicaban a los trabajos del campo, cultivando sorgo, una especie de mijo que constituye la base principal de su dieta.

Siguieron las expresiones más estúpidas de asombro mientras la Victoria pasaba veloz como un meteoro. Esa tarde, el globo se detuvo a unos cuarenta millas de Yola; y delante de él, pero a lo lejos, se elevaban los dos conos puntiagudos del monte Mendif. El doctor lanzó sus anclas y las fijó en la cima de un árbol alto; pero un viento muy fuerte azotó al globo con tal intensidad que lo hizo volcar, lo que hacía que la situación del vehículo fuera a veces extremadamente peligrosa. Ferguson no cerró los ojos en toda la noche, y en repetidas ocasiones estuvo a punto de cortar la cuerda de ancla y huir antes de que llegara la tormenta. Finalmente, sin embargo, la tormenta amainó y las oscilaciones del globo dejaron de ser alarmantes. Al día siguiente, el viento era más moderado, pero arrastró a nuestros viajeros lejos de la ciudad de Yola, recién reconstruida por los Fouillans, lo cual despertó la curiosidad de Ferguson. No obstante, tuvo que decidirse a seguir hacia el norte e incluso un poco hacia el este. Kennedy propuso detenerse en esa zona ideal para la caza, y Joe declaró que ya se sentía la necesidad de carne fresca; pero las costumbres salvajes de la región, la actitud de la población y algunos disparos dirigidos contra la Victoria hicieron que el doctor decidiera continuar su viaje. En ese momento atravesaban una región donde habían tenido lugar masacres y incendios, y donde los conflictos bélicos entre los sultanes bárbaros, que luchaban por el poder en medio de la más atroz carnicería, nunca cesaban. Numerosos y poblados pueblos, formados por chozas bajas y largas, se extendían entre amplios campos de pasto cuya hierba densa estaba salpicada de flores de color violeta. Las chozas, que parecían enormes colmenas, estaban protegidas tras empalizadas erizadas. Las laderas y valles salvajes recordaban con frecuencia a los espectadores los valles de las Tierras Altas de Escocia, como señaló en más de una ocasión Kennedy. A pesar de todo lo que podía hacer, el doctor siguió directamente hacia el noreste, rumbo al monte Mendif, que se perdía entre las nubes circundantes. Las altas cimas de estas montañas separan el valle del Níger de la cuenca del lago Chad. Poco después se divisó el Bagélé, con sus dieciocho pueblos aferrados a sus laderas como un grupo de niños al pecho de su madre: un espectáculo magnífico para quien lo contemplaba, cuya mirada podía abarcarlo todo.

Toda la imagen se veía de una sola vez. Incluso los barrancos parecían estar cubiertos de campos de arroz y cacahuetes. A las tres de la tarde, el Victoria se encontraba justo frente al monte Mendif. Era imposible evitarlo; lo único que se podía hacer era cruzarlo. El médico, al aumentar la temperatura a ciento ochenta grados, proporcionó al globo una nueva fuerza ascendente de casi mil seiscientos libras, lo que permitió que alcanzara una altitud de más de ocho mil pies, la mayor altura lograda durante el viaje. La temperatura en ese lugar era tan baja que los aeronautas tuvieron que recurrir a sus mantas y cobertores gruesos. Ferguson tenía prisa por descender; la cubierta del globo daba señales de estar a punto de reventar, pero entretanto tuvo tiempo de comprobar que el monte tenía origen volcánico, cuyos cráteres extintos ahora no son más que profundos abismos. Inmensas acumulaciones de guano de pájaros daban a las laderas del monte Mendif el aspecto de rocas calcáreas, y había suficiente de ese depósito como para fertilizar todas las tierras del Reino Unido. A las cinco de la tarde, el Victoria, protegido de los vientos del sur, se deslizó suavemente por las laderas del monte y se detuvo en una amplia zona despejada, lejos de cualquier habitación. En cuanto tocó el suelo, se tomaron todas las precauciones necesarias para mantenerlo firme allí; Kennedy, con un rifle en mano, salió hacia la llanura inclinada. Poco después regresó con media docena de patos salvajes y una especie de avutarda, que Joe preparó de la mejor manera posible. La comida fue disfrutada con gusto, y la noche transcurrió en un sueño tranquilo y reparador.

CAPÍTULO TREINTA.

Mosfeia. El jeque. Denham, Clapperton y Oudney.
Vogel. La capital de Loggoum. Toole. Calma marina por encima de Kernak. El gobernador y su corte. El ataque.
Las palomas incendiarias.

Al día siguiente, 11 de mayo, el Victoria reanudó su viaje aventurero. Sus pasajeros confiaban en él tanto como un buen marinero confía en su barco.
En terribles huracanes, en el calor tropical, durante partidas peligrosas y descensos aún más arriesgados, siempre había logrado llegar sano y salvo, en todo momento y en todo lugar. Casi se podría decir que Ferguson lo manejaba con un simple gesto de la mano; por eso, sin saber de antemano dónde sería el punto de llegada, el doctor no tenía temores respecto al éxito de su viaje. Sin embargo, en este país de bárbaros y fanáticos, la prudencia le obligaba a tomar las precauciones más estrictas. Por ello, aconsejó a sus compañeros que mantuvieran los ojos bien abiertos, en todo momento y ante cualquier cosa.
El viento sopló ligeramente hacia el norte, y hacia las nueve de la mañana avistaron la ciudad más grande, Mosfeia, construida sobre una elevación rodeada por dos montañas altas. Su posición era inexpugnable: solo había un camino estrecho entre un pantano y un bosque denso como vía de acceso.
En el momento en que escribimos esto, un jeque, acompañado por una escolta a caballo y vestido con ropas de colores brillantes, precedido por mensajeros y trompetistas que apartaban las ramas de los árboles a medida que él avanzaba, hacía su entrada solemne en la ciudad.
El doctor bajó el globo para poder observar mejor esa comitiva de nativos; pero, a medida que el globo se hacía más grande a sus ojos, ellos comenzaron a mostrar signos de intenso pánico y, finalmente, huyeron.

En direcciones diferentes, tan rápido como sus piernas y las de sus caballos podían llevarlos. El jeque, por su parte, no se movió ni un centímetro. Simplemente tomó su larga carabina, la cargó y esperó en silencio, con orgullo. El médico se acercó hasta a ciento cincuenta pies de él y, luego, con su voz más grave y potente, lo saludó cortésmente en lengua árabe. Pero al escuchar esas palabras, que parecían provenir del cielo, el jeque desmontó y se postró en el polvo del camino; el médico tuvo que dejarlo allí, ya que le resultó imposible hacerle cambiar de opinión.
“Sin duda”, comentó Ferguson, “esa gente nos considera seres sobrenaturales. Cuando los europeos llegaron por primera vez entre ellos, fueron confundidos con criaturas de una raza superior. Cuando este jeque hable sobre el encuentro de hoy, sin duda adornará la historia con todos los recursos de la imaginación árabe. Por lo tanto, puede usted imaginar qué tipo de relatos nos atribuirán sus leyendas algún día”.
“No es algo tan deseable, después de todo”, dijo el escocés, “desde el punto de vista de la civilización; sería mejor pasar por simples hombres. Eso haría que estas razas negras tuvieran una idea más elevada del poder europeo”.
“Muy bien, querido Dick; pero, ¿qué podemos hacer al respecto? Podrías pasar todo el día explicando el funcionamiento de un globo aerostático a los sabios de este país, y aun así no te entenderían, sino que insistirían en atribuirlo a ayuda sobrenatural”.
“Doctor, habló usted de la primera vez que los europeos visitaron estas regiones. ¿Quiénes eran esos visitantes?”, preguntó Joe.
“Querido amigo, ahora estamos siguiendo exactamente las huellas del mayor Denham. Fue en esta misma ciudad de Mosfeia donde fue recibido por el sultán de Mandara. Había dejado el país de Bornu; acompañó al jeque en una expedición contra los Fellatahs; ayudó en el ataque a la ciudad, la cual, solo con sus flechas, resistió valientemente las balas de los árabes y obligó a las tropas del jeque a huir. Todo esto no era más que un pretexto para asesinatos, saqueos y robos. El mayor fue completamente saqueado y despojado de todo; de no haber sido por su caballo, al cual se aferró con la habilidad de un jinete indio, y que lo llevó a toda velocidad lejos de sus perseguidores bárbaros, nunca habría podido regresar a Kouka, la capital de Bornu”.

“¿Quién era este mayor Denham?”
“Un inglés intrépido que, entre 1822 y 1824, dirigió una expedición al país de Bornu, junto con el capitán Clapperton y el doctor Oudney. Partieron de Trípoli en el mes de marzo, llegaron a Mourzouk, la capital de Fez, y, siguiendo la ruta que más tarde el doctor Barth utilizaría para regresar a Europa, arribaron, el 16 de febrero de 1823, a Kouka, cerca del lago Chad. Denham realizó varias exploraciones en Bornu, en Mandara y en las costas orientales del lago. Mientras tanto, el 15 de diciembre de 1823, el capitán Clapperton y el doctor Oudney avanzaron por el país de Sudán hasta Sackatoo, y Oudney murió de fatiga y agotamiento en la ciudad de Murmur.”
“Por lo tanto, esta parte de África ha pagado un alto precio en víctimas por la causa de la ciencia”, dijo Kennedy.
“Sí, este país es mortal para los viajeros. Nos dirigimos directamente hacia el reino de Baghirmi, que Vogel recorrió en 1856, con el fin de llegar al país de Wadai, donde desapareció. Este joven, a la edad de veintitrés años, fue enviado para colaborar con el doctor Barth. Se encontraron el 1 de diciembre de 1854, y entonces comenzaron sus exploraciones por la región. Hacia 1856, en las últimas cartas que se recibieron de él, anunció su intención de explorar el reino de Wadai, que aún ningún europeo había penetrado. Parece que llegó hasta Wara, la capital, donde, según algunos relatos, fue hecho prisionero y, según otros, fue ejecutado por intentar escalar una montaña sagrada de los alrededores. Pero no debemos dar por sentada la muerte de los viajeros, ya que eso elimina la necesidad de ir en su busca. Por ejemplo, ¡con qué frecuencia se informaba de la muerte del doctor Barth, para su gran disgusto! Por lo tanto, es muy posible que Vogel siga siendo prisionero del sultán de Wadai, con la esperanza de obtener un buen rescate por él.”
“El barón de Neimans estaba a punto de partir hacia el país de Wadai cuando murió en El Cairo, en 1855; y ahora sabemos que De Heuglin ha emprendido la búsqueda de Vogel con la expedición enviada desde Leipzig, así que pronto tendremos información precisa sobre el destino de ese joven e interesante explorador.”[4]
[4] Desde la partida del doctor, las cartas escritas desde El’Obeid por el señor Muntzinger, el recién nombrado jefe de la expedición, lamentablemente indican que…

La muerte de Vogel era algo indudable.
Mosfeia había desaparecido del horizonte mucho antes de eso, y la región de Mandara mostraba ante la mirada de nuestros aeronautas su asombrosa fertilidad: sus bosques de acacias, sus árboles cubiertos de flores rojas, así como las plantas herbáceas de sus campos de algodón e índigo. El río Shari, que a ochenta millas de allí vertía sus aguas impetuosas en el lago Chad, podía verse con total claridad.
El doctor hizo que sus compañeros trazaran su curso en los mapas dibujados por el Dr. Barth.
“Como ven”, dijo, “el trabajo de este sabio se ha llevado a cabo con gran precisión; nos dirigimos directamente hacia la región de Loggoum, y quizás también hacia Kernak, su capital. Fue allí donde murió el pobre Toole, a la edad de apenas veintidós años. Era un joven inglés, teniente del 80º regimiento, quien, unas semanas antes, se había unido al mayor Denham en África. No pasó mucho tiempo antes de que muriera allí. ¡Ah! Esta vasta región bien podría llamarse el cementerio de los viajeros europeos”.
Algunas barcas, de cincuenta pies de largo, descendían por la corriente del Shari. La Victoria, que en ese momento se encontraba a mil pies sobre el suelo, apenas llamaba la atención de los nativos; pero el viento, que hasta entonces soplaba con cierta fuerza, iba disminuyendo.
“¿Es posible que nos veamos atrapados en otra calma chicha?”, suspiró el doctor.
“Bueno, no nos falta agua, ni tampoco hay que temer al desierto, de todos modos, señor”, dijo Joe.
“No; pero aquí hay otras amenazas aún más temibles”.
“¡Vaya!”, dijo Joe de nuevo, “hay algo que parece ser una ciudad”.
“Eso es Kernak. Las últimas brisas nos llevan hacia allí, y, si lo deseamos, podemos hacer un plano preciso del lugar”.
“¿No deberíamos acercarnos más?”, preguntó Kennedy.
“Nada más fácil, Dick. Estamos justo encima de ella. Déjeme abrir la válvula del cilindro, y en poco tiempo bajaremos”.
Media hora después, el globo flotaba inmóvil a unos doscientos pies del suelo.

“¡Aquí estamos!”, dijo el doctor. “Estamos más cerca de Kernak de lo que un hombre estaría de Londres si se encontrara en la cúpula de San Pablo. Así que podemos observar todo con tranquilidad”.
“¿Qué es ese sonido de tictac que escuchamos por todas partes?”
Joe miró atentamente y finalmente descubrió que el ruido provenía de varios tejedores que estaban tejiendo telas tendidas al aire libre, sobre grandes troncos de árboles.
La capital de Loggoum podía verse en su totalidad, como un mapa desplegado. Era realmente una ciudad con filas de casas rectas y calles bastante anchas. En medio de un gran espacio abierto había un mercado de esclavos, al que acudía una gran multitud de compradores. Las mujeres de Mandara, que tienen manos y pies extremadamente pequeños, eran muy buscadas y podían venderse a precios elevados.
Al ver a la Victoria, volvió a ocurrir esa escena tan frecuente. Al principio hubo gritos, y luego se produjo un silencio general; los negocios se interrumpieron, el trabajo quedó abandonado y todo ruido cesó. Los aeronautas permanecieron inmóviles, sin perderse ningún detalle de esa ciudad poblada. Incluso descendieron a una altura de sesenta pies sobre el suelo.
Entonces, el gobernador de Loggoum salió de su residencia, mostrando su estandarte verde, acompañado por sus músicos, quienes tocaban trompetas de búfalo hasta casi romperse las mejillas… o cualquier otra parte del cuerpo, excepto sus propios pulmones. La multitud se reunió alrededor de él de inmediato. Mientras tanto, el doctor Ferguson intentó hacerse oír, pero en vano.
Esa gente parecía orgullosa e inteligente, con sus frentes altas, sus narices casi aguileñas y su cabello rizado. Pero la presencia de la Victoria los perturbaba mucho. Se podían ver jinetes galopando en todas direcciones, y pronto quedó claro que las tropas del gobernador se estaban reuniendo para enfrentarse a un enemigo tan extraordinario. Joe se esforzó al máximo por saludarlos agitando pañuelos de todos los colores y formas, pero todos sus esfuerzos fueron en vano.
Sin embargo, el jeque, rodeado de su corte, ordenó silencio y pronunció un discurso del cual el doctor no pudo entender ni una palabra. Era en árabe, mezclado con idioma baghirmi. No obstante, pudo comprender suficiente mediante el lenguaje universal de los gestos, para darse cuenta de que estaba recibiendo un trato muy especial.

Una amable invitación para que se marcharan. De hecho, no habría pedido nada mejor, pero por falta de viento, eso se había vuelto imposible. Su desobediencia, por lo tanto, enfureció al gobernador, cuyos cortesanos y sirvientes iniciaron un alboroto furioso para obligar al monstruo aéreo a obedecer de inmediato.
Eran tipos de aspecto extraño esos cortesanos, con sus cinco o seis camisas envueltas alrededor de sus cuerpos. Tenían estómagos enormes, algunos de los cuales parecían incluso artificiales. El doctor sorprendió a sus compañeros al informarles de que esa era la forma de rendir homenaje al sultán. La rotundidad del estómago indicaba la ambición de su dueño. Esos nobles corpulentos gesticulaban y gritaban a todo pulmón; uno de ellos se destacaba especialmente entre los demás, hasta el punto de que debía ser primer ministro, al menos si el alboroto que causaba servía como criterio para determinar su rango. La multitud vulgar de habitantes morenos unió sus gritos al alboroto de la corte, repitiendo sus gestos como tantos monos, lo que generó un movimiento simultáneo de diez mil brazos al mismo tiempo.
A estos métodos de intimidación, que pronto se consideraron insuficientes, se sumaron otros aún más formidables. Soldados armados con arcos y flechas se dispusieron en formación de batalla; pero para entonces el globo ya se estaba expandiendo y ascendía silenciosamente, fuera de su alcance. Entonces el gobernador tomó un mosquete y lo apuntó hacia el globo; pero Kennedy, que lo observaba, destrozó el arma en las manos del jeque.
Ante este golpe inesperado, hubo una huida generalizada. Cada uno de ellos corrió a refugiarse en su casa con la mayor rapidez, y así las calles de la ciudad quedaron completamente desiertas durante el resto del día.
Llegó la noche, y no soplaba ni la más mínima brisa. Los aeronautas tuvieron que decidirse a permanecer inmóviles a una distancia de solo trescientos pies sobre el suelo. No había ni fuego ni luz en la profunda oscuridad, y reinaba un silencio mortal; pero el doctor redobló su vigilancia, ya que esa aparente calma podía ocultar alguna trampa.
Y tenía motivos para estar alerta. Alrededor de la medianoche, toda la ciudad parecía estar en llamas. Cientos de rayos de llama se cruzaban entre sí y volaban de un lado a otro en el aire como cohetes, formando una red regular de fuego.

“¡Eso es realmente curioso!”, dijo el doctor, algo perplejo por comprender su significado.
“¡Por todo lo que es glorioso!”, gritó Kennedy, “parece que el fuego está ascendiendo y viniendo hacia nosotros”.
Y, de hecho, acompañado por disparos de mosquete, gritos y todo tipo de ruidos, la masa de fuego sí se dirigía hacia el Victoria. Joe se preparó para lanzar lastre, y Ferguson no tardó en adivinar la verdad: miles de palomas, con sus colas adornadas con materiales inflamables, habían sido soltadas y dirigidas hacia el Victoria; ahora, en su terror, volaban muy alto, trazando líneas de fuego en el aire. Kennedy se disponía a disparar todas sus armas contra esa multitud en ascenso, pero, ¿qué podía hacer contra un ejército tan numeroso? Las palomas ya rodeaban el globo; incluso rodeaban los laterales del mismo, cuyas superficies, reflejando la luz, parecían estar envueltas en una red de fuego.
El doctor no se atrevió a vacilar más; arrojó un fragmento de cuarzo para mantenerse fuera del alcance de esos peligrosos atacantes. Durante dos horas siguientes, pudo ver cómo las palomas volaban de un lado a otro en la oscuridad de la noche, hasta que, poco a poco, su luz se atenuó y, una tras otra, desaparecieron.
“Ahora podemos dormir en paz”, dijo el doctor.
“No está mal cómo actúan estos bárbaros”, murmuró Joe, expresando en voz alta sus pensamientos.
“Oh, utilizan estas palomas con frecuencia para incendiar los techos de los pueblos enemigos; pero esta vez el pueblo estaba a mayor altura de lo que ellos podían alcanzar”.
“Pues, sin duda, un globo no tiene nada que temer de los enemigos”.
“Sí, en efecto, puede no tenerlo”, objetó Ferguson.
“¿Entonces, quiénes son, doctor?”.
“Son las personas descuidadas que están dentro del globo. Así que, amigos míos, mantengámonos alerta en todo lugar y en todo momento”.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO.

Partida en la noche.—Los tres.—Los instintos de Kennedy.—Precauciones.—El curso del río Shari.—El lago Chad.—El agua del lago.—El hipopótamo.—Una bala desperdiciada.

Alrededor de las tres de la madrugada, Joe, que en ese momento estaba de guardia, finalmente vio cómo la ciudad se alejaba bajo sus pies. La Victoria volvía a estar en movimiento, y tanto el doctor como Kennedy se despertaron. El primero consultó su brújula y, con satisfacción, comprobó que el viento los llevaba hacia el noreste.
“¡Tenemos suerte!”, dijo; “todo funciona a nuestro favor: descubriremos el lago Chad hoy mismo”.
“¿Es un cuerpo de agua muy extenso?”, preguntó Kennedy.
“Más o menos, Dick. En su mayor longitud y anchura, mide unos ciento veinte millas”.
“Eso le dará un poco de variedad a nuestro viaje, al navegar sobre una superficie tan grande”.
“A fin de cuentas, no veo motivos para quejarnos al respecto. Nuestro viaje ha sido realmente muy variado; además, avanzamos en las mejores condiciones posibles”.
“Sin duda alguna; aparte de las privaciones en el desierto, no hemos encontrado ningún peligro grave”.
“No se puede negar que nuestro noble globo se ha comportado maravillosamente bien. Hoy es 12 de mayo, y partimos el 18 de abril. Eso suma veinticinco días de viaje. En diez días más llegaremos a nuestro destino”.
“¿Dónde está ese lugar?”

“No lo sé. Pero, ¿qué significa eso?”
“¡Tienes razón otra vez, Samuel! Confíemos en la Providencia para que nos guíe y nos mantenga sanos como hasta ahora. ¡Casi no parece que hayamos atravesado el país más pestilente del mundo!”
“Tuvimos la oportunidad de prosperar en la vida, y eso es exactamente lo que hemos hecho.”
“¡Viva los viajes por aire!”, exclamó Joe. “Aquí estamos, al final de veinticinco días, en buenas condiciones, bien alimentados y bien descansados. De hecho, hemos descansado demasiado; mis piernas ya empiezan a entumecerse, y no me importaría nada estirarlas corriendo unos treinta millas.”
“Puedes hacerlo, Joe, por las calles de Londres. Pero, en fin, partimos los tres juntos, como Denham, Clapperton y Overweg; como Barth, Richardson y Vogel. Y, más afortunados que nuestros predecesores aquí, seguimos siendo tres. Pero lo más importante para nosotros es no separarnos. Si, mientras uno de nosotros está en tierra, la Victoria tuviera que elevarse para evitar algún peligro repentino, ¿quién sabe si volveríamos a vernos alguna vez? Por eso le digo de nuevo a Kennedy, francamente, que no me gusta que se vaya solo a cazar.”
“Pero, Samuel, me permitirás satisfacer ese capricho un poco. No hay daño en reponer nuestras provisiones. Además, antes de partir, me prometiste una caza magnífica. Hasta ahora, apenas he hecho algo comparable a lo que hicieron Anderson y Cummings.”
“Pero, querido Dick, te falla la memoria, o tu modestia te hace olvidar tus propios logros. Me parece que, sin mencionar a la fauna menor, ya tienes en tu conciencia una antílope, un elefante y dos leones.”
“Pero, ¿qué significan todas esas cosas para un deportista africano que ve a todos los animales del mundo caminando bajo la boca de su rifle? ¡Mira! ¡Mira esa manada de jirafas!”
“Esas jirafas”, rugió Joe; “¡pues ni siquiera son tan grandes como mi puño!”
“Porque estamos a mil pies por encima de ellas; pero si te acercaras, descubrirías que son tres veces más altas que tú.”
“¿Y qué dices de esa manada de gacelas y esos avestruces que corren a la velocidad del viento?”, continuó Kennedy.

“¿Esos avestruces?”, protestó de nuevo Joe; “¡esos son pollos, y los mejores de todos!”
“Vamos, doctor, ¿no podemos acercarnos más a ellos?”, suplicó Kennedy.
“Podemos acercarnos más, Dick, pero no debemos aterrizar. ¿De qué servirá matar a esos pobres animales si no pueden serte de ninguna utilidad? Ahora bien, si se tratara de destruir a un león, un tigre, un gato o una hiena, podría entenderlo; pero quitar la vida a una antílope o a una gacela, con el único propósito de satisfacer tus instintos como deportista, apenas parece valer la pena. Pero, al fin y al cabo, amigo mío, vamos a mantenernos a unos cien pies del suelo, y si ves alguna bestia feroz, haznos el favor de enviarle una bola directamente al corazón”.
El Victoria descendió gradualmente, pero manteniéndose siempre a una altura segura, ya que, en un país bárbaro pero muy poblado, era necesario estar alerta ante peligros inesperados.
Los viajeros seguían entonces el curso del río Shari. Las encantadoras orillas de este río estaban ocultas bajo la frondosidad de árboles de diversos colores; lianas y plantas trepadoras se entrelazaban por todas partes, formando las combinaciones de color más curiosas. Se veían cocodrilos tomando el sol bajo los intensos rayos del sol o sumergiéndose en las aguas con la agilidad de lagartos; además, jugueteaban entre las numerosas islas verdes que interrumpían la corriente del río.
Así, en medio de paisajes exuberantes y verdes, nuestros viajeros atravesaron la región de Maffatay y, alrededor de las nueve de la mañana, llegaron a la orilla sur del lago Chad.
Allí estaba, finalmente, extendido ante ellos, ese mar de África, cuya existencia durante tanto tiempo había sido atribuida a las leyendas; esa vasta extensión de agua a la que solo las expediciones de Denham y Barth habían podido llegar.
El doctor intentó en vano dibujar su forma exacta sobre papel. Ya había cambiado mucho desde 1847. De hecho, es muy difícil trazar con precisión el mapa del lago Chad, ya que está rodeado de pantanos fangosos y casi impracticables, en los cuales Barth pensó que estaba condenado a perecer. Año tras año, estos pantanos, cubiertos de juncos y papiros de hasta quince pies de altura, se convierten en el propio lago. Con frecuencia, también, los pueblos situados en sus orillas quedan parcialmente sumergidos, como ocurrió con Ngornou en 1856, y ahora…

El hipopótamo y el caimán nadaban y se zambullían donde alguna vez estuvieron las viviendas de Bornou. El sol lanzaba sus deslumbrantes rayos sobre esta superficie tranquila de agua, y hacia el norte los dos elementos se unían en un mismo horizonte. El doctor deseaba determinar la naturaleza del agua, que durante mucho tiempo se creyó que era salada. No había peligro en acercarse al lago, y el coche pronto surcó su superficie como un pájaro, a solo cinco pies de distancia. Joe sumergió una botella en el lago y la sacó medio llena. Se probó el agua y resultó que era poco apta para beber, con un cierto sabor a carbonato de sodio. Mientras el doctor anotaba los resultados de este experimento, se escuchó un fuerte disparo muy cerca de él. Kennedy no había podido resistir la tentación de dispararle a un enorme hipopótamo. Este, que hasta entonces se había estado tostando al sol tranquilamente, desapareció al oír la explosión, pero no pareció verse afectado en absoluto por la bala de Kennedy. “Hubieras hecho mejor en usar un arpón”, dijo Joe. “Pero, ¿cómo?” “Con uno de nuestros anclotes. Habría sido un gancho lo suficientemente grande para una bestia tan imponente como esa”. “¡Hmm!”, exclamó Kennedy. “Esta vez Joe realmente tiene una idea…”. “Ruego que no la pongas en práctica”, interrumpió el doctor. “El animal nos habría arrastrado rápidamente a un lugar donde no podríamos hacer nada por nosotros mismos, y donde no deberíamos estar”. “Sobre todo ahora que ya hemos averiguado qué tipo de agua hay en el lago Chad. ¿Ese pez es comestible, Dr. Ferguson?” “Ese pez, como tú lo llamas, Joe, en realidad es un mamífero de la especie de los pachidermos. Se dice que su carne es excelente y constituye un artículo importante en el comercio entre las tribus que viven a orillas del lago”. “Entonces lamento que el disparo del señor Kennedy no causara más daño”. “El animal solo es vulnerable en el estómago y entre las piernas. La bala de Dick ni siquiera lo ha marcado; pero si el terreno me parece adecuado, nos detendremos en el extremo norte del lago, donde Kennedy…”

Se encontrará en medio de toda una especie de menagerie, y podrá recuperar el tiempo perdido.
“Bueno”, dijo Joe, “espero entonces que el señor Kennedy cace un poco al hipopótamo; me gustaría probar la carne de esa bestia de aspecto extraño. No parece del todo natural ir hasta el corazón de África para alimentarse de aves como las codornices y los faisanes, como si estuviéramos en Inglaterra”.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS.

La capital de Bornú. —Las islas de los Biddiomahs. —
Los cóndores. —Las ansiedades del doctor. —Sus precauciones.
—Un ataque en pleno vuelo. —La cubierta del globo desgarrada. —
La caída. —Sublime sacrificio propio. —La costa norte del lago.

Desde su llegada al lago Chad, el globo fue arrastrado por una corriente que lo llevó más hacia el oeste. Algunas nubes atenuaban el calor del día, y además se podía sentir un poco de aire sobre esta vasta extensión de agua; pero alrededor de la una de la tarde, el Victoria, después de haber cruzado esa parte del lago, volvió a avanzar sobre tierra durante unas siete u ocho millas. El doctor, que al principio se sintió algo molesto por este cambio en su rumbo, dejó de quejarse cuando avistó la ciudad de Kouka, capital de Bornú. La vio por un momento, rodeada por sus murallas de arcilla blanca, y algunas mezquitas de construcción rudimentaria que se elevaban torpemente sobre aquel conjunto de casas que parecen dados, típicas de las ciudades árabes. En los patios de las viviendas privadas y en las plazas públicas crecían palmeras y árboles de caucho, cuyas copas tenían más de cien pies de ancho. Joe señaló que esos enormes “parasoles” estaban perfectamente adaptados al intenso calor del sol, y hizo algunas reflexiones piadosas al respecto que no es necesario repetir.

Kouka está compuesta realmente por dos ciudades distintas, separadas por el “Dendal”, una gran avenida de trescientos metros de ancho, que en ese momento estaba repleta de jinetes y peatones. Por un lado se encontraba el barrio rico, con sus casas altas y espaciosas, dispuestas en orden regular; por el otro, estaba agolpado el barrio pobre, un conjunto miserable de chozas bajas de forma cónica, en las cuales una multitud empobrecida apenas sobrevivía, ya que Kouka no era ni una ciudad comercial ni de comercio.

Kennedy pensó que se parecía un poco a Edimburgo, si es que esa ciudad se extendiera sobre una llanura, con sus dos distritos bien definidos. Pero nuestros viajeros apenas tuvieron tiempo de echarle siquiera un vistazo, porque, debido a la inconstancia característica de las corrientes de aire en esta región, un viento contrario los arrastró de repente unos cuarenta millas sobre la superficie del lago Chad. Entonces pudieron contemplar un nuevo espectáculo: podían contar las numerosas islas del lago, habitadas por los Biddiomahs, una raza de piratas sanguinarios y formidables, a quienes se teme tanto como a los tuaregs del Sáhara. Esos hombres estaban listos para recibir al Victoria con piedras y flechas, pero el globo pasó rápidamente por encima de sus islas, flotando de una a otra como una mariposa, como un escarabajo gigantesco. En ese momento, Joe, que observaba el horizonte, le dijo a Kennedy: “Ahí está, señor; como siempre piensa en cosas divertidas, eso es justo lo que necesita”. “¿Qué es?”, preguntó Kennedy. “Esta vez, el doctor no pondrá reparos a que dispare”. “Pero, ¿qué es?”. “¿No ve esa bandada de aves enormes que se acerca hacia nosotros?”. “¿Aves?”, exclamó el doctor, agarrando su catalejo. “Las veo”, respondió Kennedy; “hay al menos una docena”. “¡Catorce, exactamente!”, dijo Joe. “Que Dios quiera que sean lo suficientemente dañinas como para que el doctor me permita dispararles”. “Yo no me opondría, pero preferiría ver esas aves a distancia de nosotros”. “¿Acaso tiene miedo de esas aves?”. “Son cóndores, y de los de mayor tamaño. Si nos atacan…”. “Bueno, si lo hacen, nos defenderemos. Tenemos todo un arsenal a nuestra disposición. No creo que esas aves sean tan formidables”. “Quién sabe”, fue todo lo que dijo el doctor.

Diez minutos después, la bandada se encontraba a distancia de disparo y hacía retumbar el aire con sus gritos roncos. Se dirigían directamente hacia el Victoria, más irritados que asustados por su presencia.
“¡Cómo gritan! ¡Qué ruido!”, dijo Joe.
“Tal vez no les guste ver a nadie cazando en su territorio en el aire, o atreviéndose a volar como ellos”.
“Bueno, la verdad es que, cuando los miro bien, son una banda fea y feroz; creo que serían lo suficientemente peligrosos si estuvieran armados con rifles Purdy-Moore”, admitió Kennedy.
“No necesitan ese tipo de armas”, dijo Ferguson, con expresión muy seria.
Los cóndores volaban en círculos amplios alrededor de ellos, acercándose gradualmente al globo. Sobrevolaban el aire en curvas rápidas y fantásticas; de vez en cuando se lanzaban en picado a gran velocidad, como balas, para luego cambiar bruscamente de dirección.
El doctor, muy preocupado, decidió ascender para alejarse de esa peligrosa proximidad. Por eso infló aún más el hidrógeno del globo, y este ascendió rápidamente.
Pero los cóndores también ascendieron con él, claramente decididos a no separarse de él.
“Parecen querer causar problemas”, dijo el cazador, cargando su rifle.
Y, de hecho, se acercaban cada vez más; más de uno se encontró a menos de cincuenta pies de ellos, como si desafiaran las armas de fuego.
“Por Dios, ¡tengo ganas de dispararles!”, exclamó Kennedy.
“No, Dick; ahora no. No los provoques innecesariamente. Eso solo los animaría a atacarnos”.
“Pero podría acabar con esos bichos enseguida”.
“Puede que pienses así, Dick. Pero te equivocas”.
“Pero tenemos una bala para cada uno de ellos”.
“¿Y qué harías si atacaran la parte superior del globo? ¿Cómo llegarías hasta ellos? Imagínate frente a una manada de leones en la llanura, o una escuadra de tiburones en el océano abierto. Para los viajeros en el aire, esta situación es igual de peligrosa”.

“¿Habla en serio, doctor?”
“Muy en serio, Dick.”
“¡Entonces esperemos!”
“¡Esperen! Manténganse listos por si hay un ataque, pero no disparen sin mis órdenes.”
Los pájaros se reunieron a poca distancia, tan cerca que se podían ver claramente sus cuellos desnudos, completamente sin plumas, mientras los estiraban con el esfuerzo de sus gritos; sus crestas espeluznantes, adornadas con un peine y branquias de color violeta intenso, se erguían llenas de ira. Eran de tamaño realmente enorme: su cuerpo medía más de tres pies de largo, y la superficie inferior de sus alas blancas brillaba bajo la luz del sol. Ciertamente podrían haber sido considerados tiburones alados, tan grande era su parecido con esos feroces habitantes de las profundidades.
“¡Nos están siguiendo!”, dijo el doctor al ver que ascendían junto a él. “Y, por más que subamos, ellos pueden volar aún más alto”.
“Bueno, ¿qué hacemos?”, preguntó Kennedy.
El doctor no respondió.
“Escucha, Samuel”, dijo el deportista. “Hay catorce de esos pájaros; tenemos diecisiete disparos a nuestra disposición si utilizamos todas nuestras armas. ¿Acaso no tenemos entonces los medios para destruirlos o dispersarlos? ¡Yo me encargaré de algunos de ellos!”
“No dudo de tu habilidad, Dick; considero que todos aquellos que queden dentro del alcance de tu rifle estarán muertos. Pero repito: si atacan la parte superior del globo, no podrás apuntarles. Destrozarían la tela de seda que nos sostiene, y estamos a tres mil pies de altura”.
En ese momento, uno de esos pájaros feroces se lanzó directamente hacia el globo, con el pico y las garras extendidos, listo para desgarrarlo con cualquiera de ellos o con ambos.
“¡Disparen! ¡Disparen ahora mismo!”, gritó el doctor.
Apenas había terminado de hablar cuando la enorme criatura, abatida, cayó verticalmente, girando una y otra vez en el aire mientras caía.
Kennedy ya había agarrado uno de los fusiles de dos cañones, y Joe estaba apuntando con otro.
Asustados por el estruendo, los cóndores retrocedieron por un momento, pero casi de inmediato volvieron al ataque con extrema furia. Kennedy los derrotó.

Con su primer disparo, le arrancó la cabeza a uno de ellos; Joe, por su parte, le rompió el ala a otro.
“Solo quedan once”, dijo.
Entonces los pájaros cambiaron de táctica y, de común acuerdo, volaron por encima del globo. Kennedy miró a Ferguson. Este, a pesar de su serenidad, palideció. Luego siguió un momento de silencio aterrador. Enseguida escucharon un ruido estridente, como si algo rasgara la seda; el globo parecía hundirse bajo los pies de nuestros tres aeronautas.
“¡Estamos perdidos!”, exclamó Ferguson, mirando el barómetro, que ahora subía rápidamente.
“¡Quiten el lastre!”, gritó. “¡Rápido!”.
En pocos segundos, los últimos trozos de cuarzo desaparecieron.
“¡Seguimos cayendo! ¡Vacíen los tanques de agua! ¿Me oyen, Joe? ¡Vamos a estrellarnos en el lago!”.
Joe obedeció. El doctor se inclinó hacia afuera para mirar. El lago parecía acercarse a él como una marea ascendente. Todos los objetos a su alrededor crecían rápidamente en tamaño mientras los observaban. El globo ya no estaba a doscientos pies de la superficie del lago Chad.
“¡Las provisiones! ¡Las provisiones!”, gritó el doctor.
La caja que las contenía fue lanzada al espacio.
Su descenso se volvió menos rápido, pero los desdichados aeronautas seguían cayendo, directamente hacia el lago.
“¡Tiren algo más!”, gritó el doctor.
“¡Ya no hay nada más que tirar!”, respondió Kennedy, desesperado.
“¡Sí, sí lo hay!”, exclamó Joe. Con un gesto de la mano, desapareció en un instante por encima del borde del globo.
“¡Joe! ¡Joe!”, gritó el doctor, aterrorizado.
El Victoria, al quedar aliviado de ese peso, reanudó su ascenso, llegando a una altura de mil pies. El viento, penetrando en la cubierta desinflada, los llevó hacia la parte norte del lago.
“¡Perdidos!”, exclamó el deportista, con un gesto de desesperación.
“¡Perdidos… pero eso nos salvó!”, respondió Ferguson.

Y esos hombres, por más intrépidos que fueran, sintieron cómo las grandes lágrimas corrían por sus mejillas. Se inclinaron con la vana esperanza de ver algún rastro de su valiente compañero, pero ya estaban muy lejos de él.
“¿Qué camino debemos seguir?”, preguntó Kennedy.
“Baja lo antes posible, Dick, y luego espera”.
Después de recorrer unos sesenta millas, el Victoria se detuvo en una orilla desierta, al norte del lago. Los anclajes se engancharon en un árbol bajo y el marinero los fijó bien. Llegó la noche, pero ni Ferguson ni Kennedy pudieron dormir ni un momento.

CAPÍTULO TREINTA Y TERCERO.

Conjeturas. —Restablecimiento del equilibrio del Victoria. —Nuevos cálculos del Dr. Ferguson. —La caza de Kennedy. —Exploración completa del lago Chad. —Tangalia. —El regreso. —Lari.

Al día siguiente, 13 de mayo, nuestros viajeros exploraron por primera vez la zona de la costa en la que habían desembarcado. Era una especie de isla de tierra firme en medio de un inmenso pantano. Alrededor de este fragmento de tierra firme crecían juncos tan altos como los árboles en Europa, que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

Estos pantanos impenetrables proporcionaban seguridad a la posición del globo aerostático. Solo era necesario vigilar los bordes del lago. La vasta extensión de agua se ensanchaba desde ese lugar, especialmente hacia el este, y no se podía ver nada en el horizonte, ni tierra firme ni islas.

Los dos amigos aún no se habían atrevido a hablar sobre su reciente compañero. Kennedy fue el primero en compartir sus conjeturas con el doctor.

“Tal vez Joe no esté perdido después de todo”, dijo. “Era un chico hábil y tenía pocos iguales como nadador. No tendría dificultades para cruzar el Firth of Forth en Edimburgo. Lo volveremos a ver… pero cómo y dónde, no lo sé. Hagamos todo lo posible para darle la oportunidad de reunirse con nosotros”.

“Que Dios lo permita, como dices, Dick”, respondió el doctor, muy emocionado. “Haremos todo lo posible para encontrar a nuestro amigo perdido. Primero, veamos dónde estamos. Pero, sobre todo, deshámonos de esta cubierta exterior del Victoria, que ya no sirve para nada. Eso nos ahorrará seiscientos cincuenta libras, un peso que no se puede despreciar… ¡Y el esfuerzo vale la pena!”.

El doctor y Kennedy se pusieron a trabajar de inmediato, pero se toparon con grandes dificultades. Tuvieron que arrancar la resistente seda poco a poco y luego cortarla en tiras estrechas para poder sacarla de las mallas de la red. La grieta causada por los picos de los cóndores medía varios pies de largo.
Esta operación duró al menos cuatro horas, pero finalmente, una vez que el globo interior quedó completamente liberado, no parecía haber sufrido el más mínimo daño. De este modo, el Victoria perdió una quinta parte de su tamaño, y esa diferencia era lo suficientemente notable como para sorprender a Kennedy.
“¿Estará lo bastante grande?”, preguntó.
“No tenga preocupaciones al respecto. Restableceré el equilibrio, y si nuestro pobre Joe regresa, encontraremos la manera de emprender el viaje de nuevo por nuestra ruta habitual”.
“En el momento de nuestra caída, si no me equivoco, no estábamos lejos de una isla”.
“Sí, lo recuerdo”, dijo el doctor. “Pero esa isla, al igual que todas las islas del lago Chad, sin duda está habitada por una banda de piratas y asesinos. Seguramente fueron testigos de nuestra desgracia. Si Joe cae en sus manos, ¿qué será de él si no cuenta con la protección de sus supersticiones?”
“Oh, él es justo el tipo de persona capaz de salir ileso de cualquier situación difícil. Tengo mucha confianza en su astucia y habilidad”.
“Espero que así sea. Ahora, Dick, puedes ir a cazar por los alrededores, pero no te alejes demasiado. Es urgente que renovemos nuestras provisiones, ya que tuvimos que sacrificar casi todo lo que teníamos”.
“Muy bien, doctor. No tardaré en volver”.
Entonces, Kennedy tomó un rifle de dos cañones y se dirigió hacia un matorral no muy lejos de allí. El frecuente sonido de los disparos pronto permitió al doctor saber que el cazador estaba aprovechando bien su tiempo.
Mientras tanto, Ferguson se dedicaba a calcular el peso relativo de los artículos que aún quedaban en el vehículo y a establecer el equilibrio del segundo globo. Descubrió que todavía quedaban unos treinta libras de pemmican, suministros de té y café, aproximadamente una galón y medio de brandy, y un tanque de agua vacío. toda la carne seca había desaparecido.

El doctor sabía que, debido a la pérdida de hidrógeno en el primer globo, la fuerza de ascensión a su disposición se había reducido ahora a unos novecientos libras. Por lo tanto, tuvo que contar con esa diferencia para reequilibrarse. El nuevo globo medía sesenta y siete mil pies cúbicos y contenía treinta y tres mil cuatrocientos ochenta pies cúbicos de gas. El aparato de expansión parecía estar en buen estado, y ni la batería ni la espiral habían sufrido daños. La fuerza de ascensión del nuevo globo era entonces de unas tres mil libras. Al sumar el peso del aparato, de los pasajeros, del agua, del vehículo y sus accesorios, además de cincuenta galones de agua y cien libras de carne fresca, el doctor obtuvo un peso total de dos mil ochocientas treinta libras. Podía llevar consigo ciento setenta libras de lastre para emergencias imprevistas, y así el globo estaría en perfecto equilibrio con la atmósfera circundante. Sus preparativos se completaron en consecuencia, y compensó el peso de Joe con un exceso de lastre. Pasó todo el día en estas preparaciones, las cuales finalizaron cuando regresó Kennedy. El cazador había tenido éxito y había traído consigo una buena carga de gansos, patos silvestres, avutardas, chorlitos y pardelas. Se puso de inmediato a limpiar y ahumar la caza. Cada pieza, suspendida en un pequeño pincho delgado, se colgaba sobre un fuego de madera verde. Cuando estaban listas, Kennedy, que se desenvolvía perfectamente en esa tarea, las guardó en el vehículo. Al día siguiente, el cazador debía completar sus provisiones. La noche sorprendió a nuestros viajeros en medio de estos trabajos. Su cena consistió en pemmican, galletas y té; y el cansancio, después de despertarles el apetito, les provocó sueño. Cada uno de ellos aguzaba la vista y los oídos en la oscuridad durante su turno de vigilancia, imaginando a veces que escuchaban la voz del pobre Joe; pero, ¡ay!, la voz que tanto anhelaban escuchar estaba muy lejos. Al primer rayo de luz del día, el doctor despertó a Kennedy. “He estado mucho tiempo considerando cuidadosamente qué hacer”, dijo, “para encontrar a nuestro compañero”. “Cualquiera que sea tu plan, doctor, me conviene. ¡Habla!”. “Sobre todo, es importante que Joe reciba noticias nuestras de alguna manera”.

“Sin duda. Supongamos que a ese valiente se le ocurriera pensar que lo hemos abandonado.”
“¡Él! Nos conoce demasiado bien como para eso. Una idea así nunca se le ocurriría. Pero debe ser informado de dónde estamos.”
“¿Cómo se puede hacer eso?”
“Subiremos a nuestro coche y volaremos de nuevo por los aires.”
“Pero, ¿y si el viento nos lleva lejos?”
“Afortunadamente, no será así. Mira, Dick: el viento nos lleva de vuelta al lago; y esta circunstancia, que ayer habría sido problemática, ahora es una ventaja. Nuestros esfuerzos se limitarán, entonces, a mantenernos por encima de esa inmensa extensión de agua durante todo el día. Joe seguramente nos verá, y sus ojos estarán constantemente atentos en esa dirección. Quizás incluso logre indicarnos el lugar donde se ha refugiado.”
“Si está solo y libre, sin duda lo hará.”
“Y si está prisionero”, continuó el doctor, “dado que no es costumbre entre los nativos encerrar a sus prisioneros, él nos verá y comprenderá el objetivo de nuestras búsquedas.”
“Pero, al final”, intervino Kennedy, “ya que debemos anticiparnos a todo… ¿qué haremos si no encontramos rastro alguno? Si no ha dejado ninguna pista para seguirlo…”
“Trataremos de llegar a la parte norte del lago, manteniéndonos lo más visibles posible. Allí esperaremos; exploraremos las orillas; buscaremos en la orilla del agua, porque Joe seguramente intentará llegar a la costa; y no abandonaremos esa zona sin haber hecho todo lo posible por encontrarlo.”
“¡Entonces, pongámonos en marcha!”, dijo el cazador.
El doctor tomó entonces las coordenadas exactas del pedazo de tierra firme que estaban a punto de dejar, y llegó a la conclusión de que se encontraba en la orilla norte del lago Chad, entre el pueblo de Lari y el pueblo de Ingemini, ambos visitados por el mayor Denham. Mientras tanto, Kennedy estaba completando sus reservas de carne fresca. Aunque los pantanos cercanos mostraban señales de rinocerontes, lamantinos y hipopótamos, no tuvo oportunidad de ver ni un solo ejemplar de esos animales.

A las siete de la mañana, pero no sin grandes dificultades —que para Joe no habrían supuesto nada—, el ancla del globo fue separada de su soporte, el gas se expandió y la nueva Victoria ascendió doscientos pies en el aire. Al principio pareció dudar y comenzó a girar como una peonza; pero finalmente una corriente fuerte la atrapó y la llevó sobre el lago, alejándola rápidamente a una velocidad de veinte millas por hora.
El doctor mantuvo la nave a una altura de entre doscientos y quinientos pies. Kennedy disparaba frecuentemente con su rifle; y, al pasar sobre las islas, los aeronautas se acercaban a ellas de forma imprudente, examinando los matorrales, los arbustos y todo lugar donde alguna masa de sombra o roca saliente pudiera ofrecer refugio a su compañero.
Sobrevolaban muy cerca de las largas piraguas que navegaban por el lago; y los pescadores salvajes, aterrorizados al ver el globo, se lanzaban al agua y regresaban a sus islas con signos evidentes de pánico.
“No vemos nada”, dijo Kennedy, después de dos horas de búsqueda. “Esperemos un poco más, Dick, y no perdamos la esperanza. No podemos estar lejos del lugar del accidente”.
A las once, el globo ya había recorrido noventa millas. Luego chocó con otra corriente, que, soplando casi en ángulo recto a la anterior, lo empujó hacia el este durante unos sesenta millas. A continuación, flotó sobre una isla muy grande y poblada, que el doctor identificó como Farram, donde se encuentra la capital de los Biddiomahs. Ferguson esperaba en cualquier momento ver a Joe salir de algún matorral, huyendo para salvar su vida y pidiendo ayuda. Si estaba libre, podrían rescatarlo sin problemas; si era prisionero, podrían liberarlo repitiendo la maniobra que habían utilizado para salvar al misionero, y pronto estaría de nuevo con sus amigos; pero no se veía nada, no se oía ningún sonido. La situación parecía desesperada.
Alrededor de las dos y media, la Victoria avistó Tangalia, un pueblo situado en la costa oriental del lago Chad, donde se encuentra el punto más extremo alcanzado por Denham durante su exploración.
El doctor se preocupó por ese viento constante que soplaba en esa dirección, ya que sentía que lo arrastraban hacia el este, hacia el centro de África y los interminables desiertos de esa región.
“Debemos detenernos por completo”, dijo, “e incluso aterrizar. Por el bien de Joe, en particular, deberíamos volver al lago; pero, primero, dejemos…”.

“Procurar encontrar una corriente contraria”. Durante más de una hora buscó a diferentes altitudes: el globo siempre regresaba hacia la tierra firme. Pero finalmente, a una altura de mil pies, sopló una brisa muy fuerte en dirección noroeste. Era imposible que Joe estuviera atrapado en alguna de las islas del lago; de ser así, seguramente habría encontrado la manera de hacerse notar allí. Quizá había sido arrastrado hasta la tierra firme. El médico razonaba así para sí mismo cuando volvió a ver la orilla norte del lago Chad. En cuanto a la posibilidad de que Joe se hubiera ahogado, eso no era algo creíble ni por un momento. Un pensamiento horrible cruzó por la mente tanto de Kennedy como del médico: ¡en estas aguas hay caimanes! Pero ninguno de los dos tuvo el valor de expresar abiertamente esa impresión. Sin embargo, al final ese pensamiento se hizo tan evidente que el médico dijo, sin más preámbulos: “Los cocodrilos solo se encuentran en las orillas de las islas o del lago, y Joe tendrá suficiente habilidad para evitarlos. Además, no son muy peligrosos; los africanos se bañan sin temor alguno a sus ataques”. Kennedy no respondió. Prefería guardar silencio antes que discutir esa terrible posibilidad. El médico avistó la ciudad de Lari alrededor de las cinco de la tarde. Los habitantes estaban recogiendo su cultivo de algodón frente a sus cabañas, construidas con cañas entrelazadas, y situadas en medio de espacios limpios y bien cuidados. Este conjunto de unas cincuenta viviendas ocupaba una ligera depresión en el terreno, en un valle entre dos montañas bajas. La fuerza del viento llevó al médico más lejos de lo que quería ir; pero luego cambió de dirección y lo devolvió exactamente al punto de partida, en esa especie de isla cercada donde había pasado la noche anterior. El ancla, en lugar de engancharse en las ramas de los árboles, se aferró a las masas de cañas mezcladas con el barro espeso de los pantanos, lo que ofreció una considerable resistencia. El médico tuvo muchas dificultades para controlar el globo; pero finalmente el viento cesó con la llegada de la noche, y los dos amigos permanecieron juntos, en un estado de ánimo casi desesperado.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO.

El huracán. —Una partida forzada. —Pérdida del ancla.
—Reflexiones melancólicas. —La resolución adoptada. —La tormenta de arena. —La caravana enterrada. —Un viento contrario, pero favorable. —El regreso hacia el sur. —Kennedy en su puesto.

A las tres de la madrugada, el viento azotaba con violencia. Soplaba con tanta fuerza que el Victoria no podía permanecer cerca del suelo sin correr peligro. El barco quedó casi completamente inclinado sobre un costado, y los juncos frotaban el seda con tal rudeza que parecía que iban a rasgarla.

“Debemos irnos, Dick”, dijo el doctor; “no podemos seguir en esta situación”.

“Pero, doctor, ¿y Joe?”

“No tengo intención de abandonarlo. ¡De ninguna manera! Incluso si el huracán me llevara mil millas hacia el norte, volveré. Pero aquí estamos poniendo en peligro la seguridad de todos”.

“¿Debemos irnos sin él?”, preguntó el escocés, con un tono de profundo dolor.

“¿Y crees acaso”, respondió Ferguson, “que mi corazón no sangra como el tuyo? ¿Acaso no estoy simplemente obedeciendo a una necesidad imperiosa?”

“Estoy completamente a sus órdenes”, replicó el cazador; “¡empecemos!”

Pero su partida estuvo rodeada de dificultades excepcionales. La ancla, que se había hundido profundamente, resistía todos sus esfuerzos por liberarla; mientras que el globo, tirando en dirección opuesta, aumentaba aún más la tensión.

Kennedy no podía liberarla. Además, dada su posición actual, la maniobra se volvía extremadamente peligrosa, ya que el Victoria amenazaba con desprenderse antes de que pudiera volver a entrar en la carreta.

El médico, reacio a correr tal riesgo, hizo que su amigo ocupara su lugar y se resignó a cortar la cuerda de anclaje. La Victoria se elevó trescientos pies en el aire y tomó rumbo directamente hacia el norte. Ferguson no tuvo más remedio que huir antes de la tormenta. Cruzó los brazos y pronto se sumergió en sus propios pensamientos melancólicos. Después de unos momentos de profundo silencio, se volvió hacia Kennedy, quien también permanecía en silencio. “Quizás hayamos estado tentando a la Providencia”, dijo; “no corresponde al hombre emprender un viaje así”. Un suspiro de tristeza escapó de él mientras hablaba. “Han pasado solo unos días desde que nos felicitábamos por haber sobrevivido a tantos peligros”, respondió el deportista. “Los tres nos dimos la mano”. “Pobre Joe… ¡qué buen carácter tenía! ¡Un corazón valiente y sincero! Cegado por un momento por su repentina riqueza, sacrificó voluntariamente sus tesoros. Ahora está lejos de nosotros, y el viento nos lleva aún más lejos, con una velocidad irresistible”. “Vamos, doctor: aunque supongamos que haya encontrado refugio entre las tribus del lago, ¿no podría hacer lo mismo que aquellos viajeros que los visitaron antes que nosotros? Como Denham, como Barth… Ambos regresaron a su propio país”. “¡Ah, querido Dick! Joe no sabe ni una palabra de ese idioma; está solo y sin recursos. Los viajeros de los que hablas no intentaron seguir adelante sin enviar primero muchos regalos a los jefes, ni sin ir acompañados por una escolta armada y entrenada para esas expediciones. Aun así, no pudieron evitar sufrimientos terribles. ¿Qué destino puede esperarse entonces para nuestro compañero? Es horrible pensar en ello… Esta es una de las peores calamidades que he tenido que soportar en mi vida”. “Pero, volveremos, doctor”. “¿Volver, Dick? Sí, si tenemos que abandonar el globo… si somos obligados a regresar al lago Chad a pie y ponernos en contacto con el sultán de Bornú. Los árabes no pueden tener un recuerdo favorable de los primeros europeos”.

“Le seguiré, doctor”, respondió el cazador, con énfasis. “Puede contar conmigo. Preferimos renunciar a continuar este viaje antes que no regresar. Joe se olvidó de sí mismo por nosotros; ¡nosotros nos sacrificaremos por él!”
Esta determinación reavivó algo de esperanza en los corazones de esos dos hombres; se sintieron fortalecidos por la misma inspiración. Ferguson puso inmediatamente todo en marcha para dirigirse contra la corriente, con la esperanza de poder volver al lago Chad; pero en ese momento era imposible, e incluso desembarcar resultaba inviable en un terreno completamente sin árboles y con un huracán tan fuerte.
La Victoria pasó así por el territorio de los Tibbous, cruzó el Belad el Djerid, un desierto de arbustos que forma la frontera con Sudán, y avanzó hacia el desierto de arena salpicado por las largas huellas de las numerosas caravanas que pasaban por allí una y otra vez. La última línea de vegetación desapareció rápidamente en el horizonte meridional, no lejos del principal oasis de esa región de África, cuyos cincuenta pozos están sombreados por árboles magníficos; pero era imposible detenerse. Un campamento árabe, con tiendas de tela a rayas y algunos camellos que extendían sus cabezas y cuellos como serpientes sobre la arena, daba vida a esa soledad; pero la Victoria pasó velozmente como una estrella fugaz, recorriendo sesenta millas en tres horas, sin que Ferguson pudiera controlar ni dirigir su rumbo.
“¡No podemos detenernos, no podemos desembarcar!”, dijo el doctor. “¡Ni un árbol, ni ninguna irregularidad en el terreno! ¿Acaso vamos a ser arrastrados por todo el Sahara? Seguro que el Cielo está realmente en nuestra contra”.
Decía estas palabras con una especie de rabia desesperada, cuando de repente vio cómo las arenas del desierto se elevaban en el aire, en medio de una densa nube de polvo, girando impulsadas por corrientes contrarias. En medio de ese torbellino, toda una caravana, desorganizada, destrozada y derribada, desaparecía bajo una avalancha de arena. Los camellos, arrojados unos contra otros, emitían gemidos débiles y lastimeros; se escuchaban gritos y lamentos de desesperación provenientes de esa nube polvorienta y sofocante. De vez en cuando, una prenda de colores vivos rompía el caos de la escena con sus tonos brillantes, y los gemidos y gritos resonaban por todas partes, como un terrible acompañamiento a este espectáculo de destrucción.
Poco después, la arena se acumuló en masas compactas; y allí donde antes había una llanura plana hasta donde alcanzaba la vista, ahora se erguían…

Una línea irregular de colinas, que seguían moviéndose desde abajo: la inmensa tumba de toda una caravana.
El doctor y Kennedy, pálidos de emoción, permanecían paralizados ante este espantoso espectáculo. Ya no podían controlar su globo, el cual daba vueltas y más vueltas entre las corrientes contrarias, negándose a obedecer las diferentes presiones del gas. Atrapado en esos remolinos de la atmósfera, giraba con tal rapidez que les hacía dar vueltas la cabeza, mientras el carruaje oscilaba violentamente de un lado a otro. Los instrumentos suspendidos bajo el toldo chocaban entre sí, como si fueran a romperse en pedazos; las tuberías de la estructura se doblaban de un lado a otro, amenazando con romperse en cualquier momento; y los tanques de agua se sacudían con un estruendo tremendo.
Aunque estaban a solo dos pies de distancia, nuestros aeronautas no podían oírse mutuamente. Pero, con las manos firmemente aferradas a las cuerdas, trataban de mantenerse estables frente a la ferocidad de la tormenta.
Kennedy, con el cabello azotado violentamente por el viento, observaba en silencio; pero el doctor había recuperado todo su valor en medio de ese peligro mortal, y no se notaba ningún signo de emoción en su rostro, incluso cuando, tras una última vuelta violenta, el Victoria se detuvo de repente en medio de una calma completamente inesperada. El viento del norte había tomado repentinamente el control y ahora lo empujaba de vuelta por el mismo camino que había recorrido por la mañana.
“¿A dónde vamos ahora?”, gritó Kennedy.
“Dejémoslo en manos de la Providencia, querido Dick. Me equivoqué al dudar de ella. Ella sabe mejor que nosotros qué hacer. ¡Y aquí estamos, regresando a lugares que creíamos que nunca volveríamos a ver!”
La superficie del terreno, que parecía tan plana y uniforme cuando llegaron, ahora parecía agitada e irregular, como las olas del océano después de una tormenta. Una larga serie de colinas, que aún no se habían asentado del todo, marcaban el paisaje del desierto. El viento soplaba con fuerza, y el globo volaba a gran velocidad a través de la atmósfera.
La dirección que tomaron nuestros aeronautas difería algo de la de la mañana. Así, alrededor de las nueve de la mañana, en lugar de encontrarse cerca de las orillas del lago Chad, vieron que el desierto seguía extendiéndose ante ellos.
Kennedy se percató de ello.

“Poco importa”, respondió el doctor, “lo importante es regresar hacia el sur; nos encontraremos con las ciudades de Bornou, Wouddie o Kouka, y no dudaría en detenerme allí”.
“Si usted está satisfecho, yo también lo estoy”, replicó el escocés, “pero que Dios nos ayude para que no seamos obligados a cruzar el desierto, como tuvieron que hacer esos desdichados árabes. Lo que vimos fue espantoso”.
“A menudo ocurre así, Dick; estos viajes por el desierto son mucho más peligrosos que los que se realizan a través del océano. El desierto tiene todos los peligros del mar, incluido el riesgo de ser devorado por él, además de las fatigas y privaciones insoportables”.
“Creo que el viento muestra signos de atenuarse; el polvo arenoso es menos denso, las ondulaciones de la superficie disminuyen y el cielo se va aclarando”.
“¡Mejor aún! Ahora debemos explorar con atención, usando nuestros binoculares, y asegurarnos de no pasar por alto ningún detalle”.
“Estaré atento a eso, doctor; no habrá ni un solo árbol que no le informe al respecto”.
Y, cumpliendo con sus palabras, Kennedy se colocó en la parte delantera del carruaje, con los binoculares en mano.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO.

¿Qué le pasó a Joe? —La isla de los Biddiomahs—
La adoración que le mostraron—La isla que se hundió—
Las orillas del lago—El árbol de las serpientes—
Las huellas—Un sufrimiento terrible—Mosquitos y hormigas—
Hambre—La Victoria vista—Desaparece—
El pantano—Un último grito desesperado.

¿Qué había sido de Joe mientras su amo lo buscaba en vano?
Cuando se lanzó de cabeza al lago, su primer movimiento al salir a la superficie fue levantar la vista hacia arriba. Vio la Victoria ya elevada muy por encima del agua, ascendiendo aún rápidamente y haciéndose cada vez más pequeña. Pronto quedó atrapada en una corriente rápida y desapareció hacia el norte. ¡Su amo y sus amigos estaban salvados!
“¡Qué suerte tuve!”, pensó. “¡De haber tenido la idea de lanzarme al lago! El señor Kennedy habría hecho lo mismo sin dudarlo, porque no hay nada más natural que que un hombre se sacrifique para salvar a otros dos. ¡Eso es matemáticas!”
Satisfecho con eso, Joe comenzó a pensar en sí mismo. Se encontraba en medio de un vasto lago, rodeado de tribus desconocidas para él y probablemente feroces. Cuanto más motivo tenía para salir de aquella situación confiando únicamente en sí mismo. Así que dejó de preocuparse por ello.
Antes del ataque de las aves de rapiña, que, según él, se comportaban como verdaderos cóndores, había visto una isla en el horizonte. Decidido a llegar hasta ella, si era posible, puso en práctica todo su conocimiento y habilidad en el arte de nadar, después de quitarse la parte más molesta de su ropa. La idea era llegar a una zona de cinco o seis millas de largo…

Nada lo perturbó; por lo tanto, mientras estuvo en medio del lago, solo pensaba en seguir adelante con valentía. En aproximadamente una hora y media, la distancia entre él y la isla se redujo enormemente. Pero a medida que se acercaba a la orilla, surgió en su mente un pensamiento, primero fugaz y luego persistente. Sabía que las orillas del lago estaban habitadas por enormes caimanes, y era bien consciente de la voracidad de esos monstruos. Aunque estaba inclinado a considerar todo en este mundo como algo natural, aquel valiente hombre se sintió bastante perturbado por ese pensamiento. Temía mucho que su piel blanca pudiera ser especialmente apetecible para esos temibles animales, por lo que avanzó con extrema precaución, con la mirada alerta en todos los lados. Finalmente, cuando estaba a no más de cien yardas de una orilla cubierta de árboles verdes, llegó hasta él una ráfaga de aire cargada de un olor almizclado. “¡Ahí está!”, se dijo a sí mismo. “Exactamente lo que esperaba. El cocodrilo no está lejos”. Con eso, se sumergió rápidamente, pero no lo suficiente como para evitar entrar en contacto con un cuerpo enorme cuya superficie escamosa lo arañó al pasar. Pensó que estaba perdido y nadó con desesperada energía. Luego volvió a salir a la superficie, respiró y se sumergió de nuevo. Así pasaron unos minutos de angustia indescriptible, que toda su filosofía no pudo superar, ya que creía constantemente oír detrás de sí el sonido de aquellas enormes mandíbulas listas para devorarlo para siempre. En ese estado mental, nadaba bajo el agua lo más silenciosamente posible cuando sintió que lo agarraban del brazo y luego de la cintura. Pobre Joe… Pensó una última vez en su amo y comenzó a luchar con toda la energía que le quedaba, sintiéndose arrastrado, pero no hacia el fondo del lago, como es costumbre del cocodrilo cuando está a punto de devorar a su presa, sino hacia la superficie. Tan pronto como pudo respirar y mirar a su alrededor, vio que estaba entre dos nativos tan negros como el ébano, quienes lo sujetaban con fuerza y emitían extraños gritos.

“¡Ja!”, dijo Joe, “¡negros en lugar de cocodrilos! Bueno, a mí me gusta así; pero, ¿cómo se atreven estos tipos a bañarse en lugares como esos?”
Joe no sabía que los habitantes de las islas del lago Chad, al igual que muchas otras tribus negras, se zambullen sin temor en aguas infestadas de cocodrilos y caimanes, sin preocuparse por ellos en lo más mínimo. Los habitantes anfibios de este lago gozan de la merecida reputación de ser completamente inofensivos.
Pero, ¿acaso Joe no había escapado de un peligro solo para caer en otro? Esa era una pregunta que dejó en manos de los acontecimientos; y, como no podía hacer otra cosa, se permitió ser llevado a la orilla sin mostrar ningún signo de alarma.
“Evidentemente”, pensó, “estos tipos vieron cómo el Victoria surcaba las aguas del lago, como un monstruo volador. Fueron testigos de mi caída desde lejos, y seguramente tendrán cierto respeto por un hombre que ha caído del cielo. Dejen que hagan lo que quieran”.
Mientras Joe estaba sumido en sus pensamientos, fue desembarcado en medio de una multitud que gritaba, compuesta por hombres y mujeres de todas las edades y tamaños, pero no de todos los colores. En resumen, estaba rodeado por una tribu de Biddiomahs, negros como el ébano. Tampoco tenía por qué avergonzarse por su escaso atuendo, ya que se dio cuenta de que estaba completamente desnudo, según las costumbres de ese país.
Pero antes de que pudiera hacerse una idea clara de la situación, no había duda alguna sobre la agitación que él provocaba de inmediato. Esto le ayudó a recuperar el coraje, aunque el recuerdo de la aventura en Kazeh volvía vívidamente a su memoria.
“Presiento que van a convertirme en un dios otra vez”, pensó. “Probablemente algún hijo de la luna. Bueno, un oficio es tan bueno como otro cuando uno no tiene elección. Lo importante es ganar tiempo. Si el Victoria pasa por aquí otra vez, aprovecharé mi nueva posición para mostrarles a mis adoradores un milagro cuando vuelva a volar por el cielo”.
Mientras Joe pensaba así, la multitud se agolpaba a su alrededor. Se postraban ante él, gritaban, lo tocaban… incluso se volvían excesivamente afectuosos con él. Pero al mismo tiempo tuvieron la consideración de ofrecerle un banquete exquisito, compuesto de leche agria y arroz mezclado con miel. El valiente hombre, aprovechando al máximo cada momento, disfrutó del mejor almuerzo de su vida, y dio a sus nuevos…

Los adoradores tenían una idea exaltada de cómo los dioses guardaban su comida en ocasiones especiales. Cuando llegó la noche, los hechiceros de la isla lo tomaron respetuosamente de la mano y lo condujeron a una especie de casa rodeada de talismanes. Pero, al entrar en ella, Joe lanzó una mirada inquieta hacia los montones de huesos humanos que yacían dispersos por aquel santuario. Sin embargo, tuvo aún más tiempo para pensar en ellos cuando finalmente se encontró encerrado en la cabaña. Durante la tarde y parte de la noche, escuchó cánticos festivos, las resonancias de un tipo de tambor y el estruendo de hierro viejo, cosas que sin duda resultaban muy agradables para los oídos africanos. Luego hubo coros aullantes, acompañados por danzas interminables de grupos de nativos que giraban una y otra vez alrededor de la cabaña sagrada, haciendo contorsiones y muecas. Joe podía oír el sonido de esa orquesta ensordecedora, a través del barro y los juncos con los que estaba construida su cabaña. Quizás, en otras circunstancias, podría haberse divertido con estas extrañas ceremonias; pero su mente pronto se vio perturbada por reflexiones muy diferentes y menos agradables. Incluso si miraba el lado positivo de las cosas, le parecía estúpido y triste estar solo en medio de esa región salvaje y entre esas tribus salvajes. Pocos viajeros que habían penetrado en esas regiones habían vuelto a ver su tierra natal. Además, ¿podía confiar en ese culto del cual él era objeto? Tenía buenas razones para creer en la vanidad de la grandeza humana; y se preguntó si, en ese país, la adoración a veces no llegaba hasta el punto de devorar al objeto adorado. Pero, a pesar de esta perspectiva bastante desconcertante, después de algunas horas de meditación, el cansancio venció sus pensamientos sombríos y Joe cayó en un sueño profundo que, sin duda, habría durado hasta el amanecer, de no ser porque una sensación muy inesperada de humedad despertó al durmiente. Pronto esa humedad se convirtió en agua, y esa agua aumentó tan rápidamente que pronto le llegó a Joe a la cintura. “¿Qué puede ser esto?”, dijo. “¡Una inundación! ¡Un géiser! ¿O quizás una nueva tortura inventada por estos negros? De todos modos, no voy a quedarme aquí esperando a que me llegue el agua al cuello”. Y, dicho esto, rompió la frágil pared con un empujón de sus poderosos hombros, y se encontró… ¿dónde? En el lago abierto. Ya no había isla alguna; se había hundido durante la noche. En su lugar, la inmensidad acuática del Lago Chad.

“¡Un país pobre para los propietarios de tierras!”, dijo Joe, recurriendo una vez más con energía a su habilidad en el arte de nadar. Uno de esos fenómenos, que no son en absoluto inusuales en el lago Chad, había liberado a nuestro valiente Joe. Más de una isla, que anteriormente parecía tener la solidez de la roca, se ha sumergido de esta manera; y la gente que vive a lo largo de las costas del continente ha tenido que rescatar a los desdichados sobrevivientes de estas terribles catástrofes. Joe no sabía nada sobre esta particularidad de la región, pero no por eso dejó de estar dispuesto a aprovecharla. Vio una barca a la deriva, sin ocupantes, y pronto estuvo a bordo de ella. Descubrió que se trataba simplemente del tronco de un árbol rudamente ahuecado; pero había un par de remos dentro, y Joe, aprovechando una corriente rápida, dejó que su embarcación flotara. “Pero veamos dónde estamos”, dijo. “La estrella polar, que cumple honrosamente su función de indicar la dirección norte a todos los demás, seguramente me hará ese servicio”. Con satisfacción, descubrió que la corriente lo llevaba hacia la costa norte del lago, y se dejó llevar por ella. Alrededor de las dos de la madrugada desembarcó en un promontorio cubierto de juncos espinosos, que resultaron ser muy molestos e incómodos incluso para un filósofo como él; pero allí crecía un árbol que le ofrecía un refugio entre sus ramas, y Joe subió a él para mayor seguridad. Allí, sin dormir mucho, esperó el amanecer. Cuando llegó la mañana, con esa rapidez propia de las regiones ecuatoriales, Joe miró el árbol que lo había protegido durante las últimas horas y vio algo que le heló la sangre en las venas. Las ramas del árbol estaban literalmente cubiertas de serpientes y camaleones. La hojarasca estaba oculta bajo sus anillos, de modo que quien lo viera podría haber pensado que tenía ante sí un nuevo tipo de árbol cuyas hojas y frutos eran reptiles. Y toda esa masa horrible se retorcía y se contorsionaba bajo los primeros rayos del sol matutino. Joe experimentó una intensa sensación de terror mezclado con disgusto al verlo, y saltó rápidamente del árbol, entre los siseos de esos nuevos e indeseados compañeros de cama. “Bueno, esto es algo en lo que nunca habría creído”, dijo. No sabía que las últimas cartas del doctor Vogel ya habían revelado esta singular característica de las costas del lago Chad, donde los reptiles son más…

más numerosos que en cualquier otra parte del mundo. Pero después de lo que acababa de ver, Joe decidió ser más cauteloso en el futuro; y, tomando como referencia el sol, se puso en camino hacia el noreste, evitando con sumo cuidado cabañas, chozas, chozas miserables y guaridas de todo tipo que pudieran servir de refugio para los seres humanos.
¡Cuántas veces dirigió su mirada hacia el cielo! Esperaba poder vislumbrar, cada vez, al Victoria; y, aunque buscó en vano durante toda esa larga y agotadora jornada de caminata, su confianza en su amo no disminuyó en absoluto. Se necesitaba una gran fortaleza de carácter para poder soportar la situación con filosofía. El hambre, junto con el cansancio, conspiraban para aplastarlo, ya que el organismo de un hombre no se recupera ni se fortalece mucho con una dieta de raíces, médula de plantas como la mélé, o frutos de la palmera doum; y, sin embargo, según sus propios cálculos, Joe logró avanzar unos veinte millas hacia el oeste.
Su cuerpo presentaba en decenas de lugares las marcas de las espinas con las que estaban densamente cubiertas las cañas del lago, las acacias, las mimosas y otros arbustos silvestres por los que tuvo que abrirse paso; además, sus pies desgarrados y sangrantes hacían que caminar fuera doloroso y difícil. Pero finalmente logró superar todos esos sufrimientos; y cuando volvió a anochecer, decidió pasar la noche en las orillas del lago Chad.
Allí tuvo que soportar las picaduras de innumerables insectos: mosquitos, mosquitos, hormigas de medio pulgada de largo, que cubrían literalmente el suelo; y en menos de dos horas, Joe ya no tenía ni un pedazo de ropa que le cubriera el cuerpo, ya que los insectos se los habían devorado. Fue una noche terrible, que no le permitió al exhausto viajero dormir ni una hora. Durante todo ese tiempo, los jabalíes y los búfalos nativos, reforzados por el ajoub, una especie muy peligrosa de lamantino, continuaban con sus feroces ataques entre los arbustos y bajo las aguas del lago, llenando la noche con un concierto espantoso. Joe apenas se atrevía a respirar. Incluso su valentía y serenidad tenían dificultades para enfrentarse a una situación tan terrible.
Finalmente, volvió a amanecer, y Joe se levantó rápidamente; pero imagínese el asco que sintió cuando vio qué tipo de criatura había compartido su lecho: ¡un sapo! Un sapo de cinco pulgadas de largo, una criatura monstruosa y repulsiva que lo miraba fijamente con sus enormes ojos redondos. A Joe se le revolvió el estómago al verlo, y, recuperando algo de fuerzas gracias a la intensidad de su repulsión, corrió a toda velocidad hacia…

Se lanzó al lago. Este baño repentino alivió en cierta medida los dolores causados por la picazón que atormentaba todo su cuerpo; y, masticando unas pocas hojas, se puso en marcha con determinación, sintiendo nuevamente una resolución obstinada en su interior, de la cual apenas podía dar explicación ni siquiera a sí mismo. Ya no parecía tener pleno control sobre sus propios actos, y, sin embargo, sentía dentro de sí una fuerza superior al desespero.

Sin embargo, ahora comenzó a sufrir terriblemente de hambre. Su estómago, menos resignado que él, se rebeló, y tuvo que atarse firmemente una enredadera silvestre alrededor de la cintura. Afortunadamente, podía saciar su sed en cualquier momento, y, al recordar los sufrimientos que había padecido en el desierto, experimentaba un alivio relativo al no tener que enfrentarse a esa otra necesidad angustiante.

“¿Qué habrá sido de la Victoria?”, se preguntó. “El viento sopla desde el norte, y debería ser arrastrada hacia el lago por él. Sin duda el doctor ya está trabajando para corregir su equilibrio, pero ayer le habría dado tiempo suficiente para eso; quizá sea hoy… Pero debo actuar como si nunca más fuera a verlo. Al fin y al cabo, si logro llegar a alguna de las ciudades grandes junto al lago, no estaré en peor situación que los viajeros de los que solía hablar mi amo. ¿Por qué no podría salir de esta dificultad igual que ellos? Algunos de ellos lograron regresar a casa. Vamos, entonces… ¡Ánimo, muchacho!”

Mientras se hablaba así a sí mismo y caminaba rápidamente, Joe se encontró de repente con una tribu de nativos en lo más profundo del bosque, pero se detuvo a tiempo y no fue visto por ellos. Los negros estaban ocupados en envenenar flechas con el jugo del euforbio: una tarea considerada muy importante entre estas tribus salvajes, y que se realizaba con una especie de solemnidad ceremonial.

Joe, completamente inmóvil e incluso conteniendo la respiración, se mantenía escondido entre los arbustos. De repente, al levantar la vista, vio a través de un hueco entre las hojas la bienvenida aparición del globo aerostático: la propia Victoria, avanzando hacia el lago, a una altura de apenas cien pies por encima de él. Pero no podía hacerse oír; no se atrevía, ¡ni siquiera podía hacer que sus amigos lo vieran!

Las lágrimas brotaron de sus ojos, no de tristeza sino de gratitud: su amo estaba buscándolo; su amo no lo había dejado morir. Tendría que esperar a que los negros se marcharan; entonces podría salir de su escondite y correr hacia las orillas del lago Chad.

Pero para entonces, el Victoria ya desaparecía en el cielo lejano. Joe seguía decidido a esperarla; sin duda volvería. Y efectivamente regresó, pero más hacia el este. Joe corrió, gesticuló, gritó… pero todo fue en vano. Una brisa fuerte se llevaba el globo a una velocidad que le arrebató toda esperanza.

Por primera vez, la energía y la confianza abandonaron el corazón del desdichado hombre. Se dio cuenta de que estaba perdido. Pensó que su amo había ido más allá de cualquier posibilidad de retorno. Ya no se atrevía a pensar; ¡no iba a reflexionar más!

Como un loco, con los pies sangrando y el cuerpo cortado y desgarrado, siguió caminando durante todo ese día y parte de la noche siguiente. Incluso se arrastró, a veces de rodillas, otras veces con las manos. Vio acercarse el momento en que toda su fuerza se agotaría y no le quedaría más remedio que caer al suelo y morir.

Así, avanzando penosamente, finalmente llegó cerca de un pantano, o de lo que pronto se convertiría en uno, ya que la noche había caído unas horas antes. Por un error repentino, cayó en un lodo espeso y pegajoso. A pesar de todos sus esfuerzos, a pesar de sus desesperados intentos por liberarse, sintió cómo se hundía gradualmente en aquel lodo fangoso. En pocos minutos, ya estaba enterrado hasta la cintura.

“¡Aquí, por fin, está la muerte!”, pensó, angustiado. “¡Y qué muerte!” Comenzó a luchar de nuevo, como un loco; pero sus esfuerzos solo sirvieron para hundirlo aún más en la tumba que él mismo se estaba cavando. No había ni un tronco ni una rama que pudiera ayudarlo a flotar; ni siquiera una caña a la que agarrarse. Sintió que todo había terminado. Sus ojos se cerraron convulsivamente.

“¡Amo! ¡Amo! ¡Ayuda!”, fueron sus últimas palabras. Pero su voz, desesperada, sin ayuda, ya casi ahogada por el lodo que subía, se perdió débilmente en la noche.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS.

Una multitud de personas en el horizonte.—Un grupo de árabes.—
La persecución.—Es él.—Caída del caballo.—El árabe estrangulado.—Una bala de Kennedy.—Maniobras hábiles.—Atrapado en pleno vuelo.—Joe salvado al fin.

Desde el momento en que Kennedy reanudó su puesto de observación frente al carro, no dejó de vigilar el horizonte con la máxima atención.
Después de un rato, se volvió hacia el doctor y dijo:
“Si no me equivoco mucho, puedo ver, allá lejos, una multitud de hombres o animales en movimiento. Todavía es imposible distinguirlos, pero observo que se mueven con gran rapidez, ya que levantan una gran nube de polvo”.
“¿No será otra brisa contraria?”, dijo el doctor. “¿Otro torbellino que venga a llevarnos de nuevo hacia el norte?”. Mientras hablaba, se puso de pie para examinar el horizonte.
“Creo que no, Samuel; es un grupo de gacelas o de bueyes salvajes”.
“Tal vez, Dick; pero esa multitud está a unos nueve o diez millas de nosotros como mínimo, y yo, incluso con los binoculares, no logro ver nada”.
“En cualquier caso, no dejaré de vigilarla. Hay algo notable en ella que despierta mi curiosidad. A veces parece un grupo de caballería maniobrando. ¡Ah! No me equivoqué. De hecho, es una escuadra de jinetes. Mira… ¡mira allí!”
El doctor observó el grupo con gran atención y, tras un momento de pausa, comentó:
“Creo que tienes razón. Es un destacamento de árabes o de Tibbous, y están galopando en la misma dirección que nosotros, como si huyeran, pero nosotros…”

Van más rápido que ellos, y estamos acercándonos rápidamente a ellos. En media hora estaremos lo suficientemente cerca como para verlos y saber qué son.
Kennedy volvió a levantar su vaso y los observaba atentamente. Mientras tanto, la multitud de jinetes se volvía cada vez más visible, y se pudo ver cómo algunos se separaban del grupo principal.
“Es alguna maniobra de caza, evidentemente”, dijo Kennedy. “Esos tipos parecen estar persiguiendo algo. Me gustaría saber qué están haciendo”.
“Paciencia, Dick. En poco tiempo los alcanzaremos, si continúan por el mismo camino. Viajamos a una velocidad de veinte millas por hora, y ningún caballo puede mantener ese ritmo”.
Kennedy volvió a levantar su vaso, y unos minutos después exclamó:
“Son árabes, galopando a toda velocidad; puedo verlos claramente. Son unos cincuenta en total. Puedo ver sus túnicas hinchadas por el viento. Es algún tipo de ejercicio de caballería al que están sometidos. Su líder está a cien pasos por delante de ellos, y ellos lo persiguen a toda velocidad”.
“Quienesquiera que sean, Dick, no hay que temerlos. Además, si es necesario, podemos subir aún más”.
“Espera, doctor… espera un poco”.
“Es curioso”, dijo Kennedy tras una breve pausa. “Pero hay algo que ocurre y que no puedo explicar del todo. Por los esfuerzos que hacen y por la irregularidad de su formación, diría que esos árabes están persiguiendo a alguien, en lugar de seguir a alguien”.
“¿Estás seguro de eso, Dick?”
“Oh, sí. Ahora está todo claro. Tengo razón: es una persecución, una caza… pero ¡una caza humana! Ese no es su líder, sino un fugitivo”.
“¡Un fugitivo!”, exclamó el doctor, cada vez más interesado.
“Sí”.
“No pierdan de vista al fugitivo. ¡Esperemos!”.
Se ganaron rápidamente tres o cuatro millas más sobre esos jinetes, quienes, no obstante, seguían avanzando a una velocidad increíble.
“¡Doctor! ¡Doctor!”, gritó Kennedy con voz agitada.
“¿Qué pasa, Dick?”

“¿Es una ilusión? ¿Es posible?”
“¿Qué quieres decir?”
“¡Espera!”, dijo el escocés, limpiando con cuidado las lentes de su catalejo y mirando a través de ellas de nuevo con atención.
“Bueno”, preguntó el doctor.
“¡Es él, doctor!”
“¡Él!”, exclamó Ferguson, emocionado.
“¡Es él! ¡Ningún otro!”, y no era necesario pronunciar su nombre.
“Sí… ¡es él! A caballo, a solo cien pasos por delante de sus enemigos. ¡Lo están persiguiendo!”
“¡Es Joe… Joe en persona!”, gritó el doctor, poniéndose pálido.
“¡No puede vernos mientras huye!”
“¡Pero nos verá!”, dijo el doctor, bajando la llama de su pipa.
“¿Pero cómo?”
“En cinco minutos estaremos a menos de cincuenta pies del suelo, y en quince estaremos justo encima de él”.
“¡Debemos hacerle saber que estamos aquí disparando un cañón!”
“¡No! No puede dar la vuelta para venir por aquí. Se dirige hacia otro lado”.
“¿Entonces qué hacemos?”
“Debemos esperar”.
“¿Esperar?… ¿Y esos árabes?”
“Los alcanzaremos. Pasaremos por delante de ellos. Estamos a no más de dos millas de ellos, siempre y cuando el caballo de Joe aguante”.
“¡Dios mío!”, exclamó Kennedy de repente.
“¿Qué pasa?”
Kennedy había lanzado un grito de desesperación al ver cómo Joe se tiraba al suelo. Su caballo, evidentemente agotado, acababa de caer de cabeza.
“¡Nos ve!”, gritó el doctor. “¡Y nos hace señas mientras se levanta!”
“¡Pero los árabes lo alcanzarán! ¿Qué espera? ¡Ah! ¡Ese valiente muchacho! ¡Viva!”, gritó el deportista, que ya no podía contenerse.

Sentimientos.
Joe, que se había levantado al instante tras su caída, justo cuando uno de los jinetes más rápidos se abalanzó sobre él, corrió como una pantera, esquivó a su atacante saltando hacia un lado, se subió detrás de él en el lomo del caballo, agarró al árabe por el cuello y, estrangulándolo con sus manos musculosas y dedos de acero, lo arrojó sobre la arena y continuó su huida desenfrenada.
Se oyó un aullido tremendo por parte de los árabes, pero, completamente absortos en la persecución, no habían prestado atención al globo, que ahora estaba a solo quinientos pasos detrás de ellos y a unos treinta pies del suelo. Por su parte, estaban a menos de veinte cuerpos de distancia de el fugitivo. Uno de ellos estaba ganando terreno de forma evidente contra Joe y estaba a punto de atravesarlo con su lanza, cuando Kennedy, con mirada firme y mano segura, lo detuvo con una pelota que lo lanzó al suelo.
Joe ni siquiera giró la cabeza al oír el ruido. Algunos de los jinetes detuvieron a sus caballos y cayeron de bruces en el polvo al ver el Victoria; los demás continuaron su persecución.
“Pero, ¿qué está haciendo Joe?”, dijo Kennedy. “¡No se detiene!”
“¡Hace incluso más que eso, Dick! Lo entiendo. Sigue en la misma dirección que el globo. Confía en nuestra inteligencia. ¡Ah! ¡Qué tipo tan noble! ¡Lo rescataremos justo en medio de esos bribones árabes! ¡Estamos a no más de doscientos pasos de él!”
“¿Qué debemos hacer?”, preguntó Kennedy.
“Deja tu rifle a un lado, Dick”.
Y el escocés obedeció de inmediato.
“¿Crees que puedes sostener ciento cincuenta libras de lastre en tus brazos?”
“¡Ay, más que eso!”
“¡No! Eso será suficiente”.
Y el doctor procedió a amontonar sacos de arena en los brazos de Kennedy.
“Mantente listo en la parte trasera del carro, preparado para lanzar ese lastre de una sola vez. Pero, por tu vida, no lo hagas hasta que yo dé la orden”.
“Ten cuidado con eso”.
“De lo contrario, perderemos a Joe y estará perdido”.

“¡Cuente conmigo!”
En ese momento, la Victoria casi mandaba sobre el grupo de jinetes que seguían espoleando desesperadamente a sus caballos para alcanzar a Joe. El doctor, de pie delante del carruaje, mantenía la escalera lista, dispuesto a lanzarla en cualquier momento. Mientras tanto, Joe seguía manteniendo una distancia de unos cincuenta pies entre él y sus perseguidores. La Victoria ahora iba por delante del grupo.
“¡Atención!”, exclamó el doctor a Kennedy.
“¡Estoy listo!”
“Joe, cuídate”, gritó el doctor con su voz potente y resonante, mientras lanzaba la escalera; las barras inferiores de esta levantaron el polvo del camino.
Mientras el doctor gritaba, Joe giró la cabeza, pero sin detener su caballo. La escalera cayó cerca de él, y en el instante en que la agarró, el doctor volvió a gritarle a Kennedy:
“¡Lanza lastre!”
“¡Ya está hecho!”
Y la Victoria, al quedar más ligera gracias al peso que se había quitado, se elevó ciento cincuenta pies en el aire.
Joe se aferró con todas sus fuerzas a la escalera durante las intensas oscilaciones que esta tuvo que soportar. Luego, haciendo un gesto indescriptible hacia los árabes, trepó con la agilidad de un mono hasta llegar junto a sus compañeros, quienes lo recibieron con los brazos abiertos.
Los árabes emitieron un grito de asombro y rabia. El fugitivo les había sido arrebatado de las manos, y la Victoria se alejaba rápidamente, fuera de su alcance.
“¡Señor! ¡Kennedy!”, exclamó Joe. Finalmente, abrumado por el cansancio y la emoción, el pobre hombre se desmayó. Mientras tanto, Kennedy, casi fuera de sí, no dejaba de repetir:
“¡Salvado… salvado!”
“¡De verdad, salvado!”, murmuró el doctor, quien había recuperado toda su calma.
Joe estaba casi desnudo. Sus brazos sangrantes y su cuerpo cubierto de cortes y moretones demostraban cuáles habían sido sus sufrimientos. El doctor lo vistió tranquilamente.

Heridas, y lo acostaron cómodamente bajo el toldo.
Joe pronto recuperó la conciencia y pidió un vaso de brandy; el médico no consideró oportuno negárselo, ya que había que complacer a ese fiel compañero.
Después de tragar el estimulante, Joe tomó las manos de sus dos amigos y anunció que estaba listo para contar lo que le había sucedido.
Pero en ese momento no le permitieron hablar, y volvió a sumirse en un sueño profundo, del cual parecía tener una gran necesidad.
La Victoria seguía entonces una ruta diagonal hacia el oeste. Empujada por un viento tormentoso, se acercó nuevamente a los límites del desierto espinoso, que los viajeros podían ver por encima de las copas de las palmeras, dobladas y rotas por la tormenta; y, después de haber recorrido doscientas millas desde que rescataron a Joe, pasó del décimo grado de longitud este al atardecer.

CAPÍTULO TREINTA Y SÉPTIMO.

La ruta occidental. —Joe se despierta. —Su terquedad. —Fin de la narración de Joe. —Tagelei. —Las ansiedades de Kennedy. —La ruta hacia el norte. —Una noche cerca de Aghades.

Durante la noche, el viento amainó, como si descansara después de la violencia del día, y el Victoria permaneció en silencio en lo alto del alto sicomoro. El doctor y Kennedy se turnaban para hacer guardia, mientras que Joe aprovechó la oportunidad para dormir profundamente durante veinticuatro horas seguidas.

“Ese es el remedio que necesita”, dijo el doctor Ferguson. “La naturaleza se encargará de cuidarlo”.

Con el amanecer, el viento volvió a soplar con fuerza, además de con ráfagas caprichosas. Cambió bruscamente de dirección, de sur a norte, pero al final el Victoria fue arrastrado por él hacia el oeste.

El doctor, con un mapa en la mano, reconoció el reino de Damerghou, una región ondulada y muy fértil, en la cual las cabañas que componen los pueblos están construidas con cañas largas entrelazadas con ramas de asclepia. Se podían ver los molinos de grano levantados en los campos cultivados, sobre pequeños andamios o plataformas, para mantenerlos fuera del alcance de los ratones y las enormes hormigas de esa región.

Pronto pasaron por la ciudad de Zinder, reconocible por su amplio lugar de ejecución, en cuyo centro se encuentra el “árbol de la muerte”. A sus pies está el verdugo, esperando; quienquiera que pase bajo su sombra es colgado de inmediato.

Al consultar su brújula, Kennedy no pudo evitar decir:

“¡Miren! Volvemos a movernos hacia el norte”.

“No importa; siempre y cuando nos lleve a Timbuctú, no nos quejaremos. ¡Nunca se realizó un viaje tan bueno en mejores circunstancias!”

“Ni siquiera estoy en mejor salud”, dijo Joe, en ese instante asomando su rostro alegre entre las cortinas del toldo.
“¡Ahí está! ¡Ese es nuestro valiente amigo, nuestro salvador!”, exclamó Kennedy con cordialidad. “¿Cómo estás, Joe?”
“Oh, claro que bien, señor Kennedy, ¡muy bien! Nunca me he sentido mejor en toda mi vida. Nada mejora el ánimo de un hombre como un pequeño viaje de placer, comenzando con un baño en el lago Chad… ¿verdad, doctor?”
“¡Valiente tipo!”, dijo Ferguson, apretándole la mano a Joe. “¡Qué gran ansiedad nos causaste!”
“¡Humph! ¿Y ustedes, señores? ¿Creen acaso que yo estaba tranquilo pensando en ustedes? Me dieron un buen susto, se lo aseguro.”
“Nunca llegaremos a un acuerdo, Joe, si sigues tomando las cosas de esa manera.”
“Veo que su caída no lo ha cambiado en lo más mínimo”, añadió Kennedy.
“Tu dedicación y tu desinterés fueron sublimes, valiente muchacho. Nos salvaron, porque el Victoria se estaba hundiendo en el lago, y una vez allí, nadie podría haberlo sacado.”
“Pero, si mi dedicación, como ustedes quieren llamarla, los salvó a ustedes, ¿no me salvó también a mí? Aquí estamos los tres, todos en perfecta salud. Por lo tanto, no tenemos nada de qué discutir en todo este asunto.”
“Oh, nunca llegaremos a un acuerdo con ese joven”, dijo el deportista.
“La mejor forma de resolverlo”, respondió Joe, “es dejar de hablar del tema. Lo hecho, hecho está. Ya sea bueno o malo, no podemos cambiarlo.”
“¡Eres un tipo terco!”, dijo el doctor, riendo. “Pero al menos puedes contarnos tus aventuras.”
“No, si ustedes creen que vale la pena. Pero, primero, voy a cocinar esta gansa gorda hasta que esté lista, porque veo que el señor Kennedy no ha perdido el tiempo.”
“Está bien, Joe.”
“Bueno, veamos entonces cómo le sienta a un estómago europeo esta carne africana.”
La gansa fue pronto asada por las llamas del tubo para encender fuego, y poco después ya estaba lista para ser consumida. Joe se llevó su buena porción, como alguien que no había comido en varios días. Después del té y el ponche…

Contó a sus amigos sobre sus aventuras recientes. Hablaba con cierta emoción, aunque también lo hacía desde su habitual perspectiva filosófica. El doctor no podía evitar apretarle la mano con frecuencia al ver que su valioso sirviente se preocupaba más por la seguridad de su amo que por la propia. En cuanto al hundimiento de la isla de los Biddiomahs, le explicó cuán frecuente era ese fenómeno en el lago Chad. Finalmente, Joe, continuando con su relato, llegó al momento en que, al hundirse en el pantano, lanzó un último grito de desesperación.
“Pensé que estaba perdido”, dijo. “Y como usted vino a mi mente de inmediato, luché con todas mis fuerzas por no hundirme. No podría decirle cómo, pero estaba decidido a no morir sin saber por qué. De repente vi, a unos dos o tres pies de mí, ¿qué cree usted? El extremo de una cuerda recién cortada. Así que intenté agarrarla de nuevo y, de una u otra manera, logré llegar hasta ella. Cuando tiré, no cedió; así que tiré de nuevo y salí a tierra firme. Al final de la cuerda encontré un ancla. ¡Ah, amo! Considero que esa es una ancla de seguridad, si no le importa. La reconocí de inmediato: era la ancla del Victoria. ¡Usted había encallado allí! Seguí la dirección de la cuerda y eso me indicó dónde estaba usted. Después de intentarlo unas cuantas veces más, logré salir del pantano. Recuperé mis fuerzas y seguí caminando durante parte de la noche, alejándome del lago, hasta llegar al borde de un bosque muy grande. Allí vi un lugar cercado, donde algunos caballos pastaban, sin pensar en ningún peligro. Bueno, hay veces en que todos saben montar a caballo, ¿verdad, doctor? Así que no perdí tiempo pensándolo y me subí al lomo de uno de esos animales inocentes y partimos al galope hacia el norte, tan rápido como nos lo permitían nuestras piernas. No necesito contarle sobre las ciudades que no vi ni sobre los pueblos que evité cuidadosamente. Crucé campos arados, salté vallas, trepé por cercas; espoleé a mi caballo con fuerza, casi levantándolo del suelo. Finalmente llegué al final de las tierras cultivadas. ¡Genial! Allí estaba el desierto. “¡Eso es perfecto!”, pensé. “Así podré ver mejor hacia adelante y también a mayor distancia”. Esperaba ver el globo aerostático dando vueltas, esperándome. Pero no había rastro de él. Así que, en unas tres horas, terminé, como un tonto, en un campamento de árabes. ¡Vaya! Qué persecución tan terrible. Verá, señor Kennedy, un cazador no sabe lo que es una verdadera caza hasta que él mismo es perseguido. Aun así, le aconsejo que evite hacerlo si puede. Mi caballo estaba tan cansado que estuvo a punto de caerse”.

Piernas; estaban cerca de mí; me lancé al suelo y luego volví a saltar detrás de un árabe. No quería hacerle daño a ese hombre, y espero que no me guarde rencor por haberlo estrangulado, pero te vi a ti… y ya sabes el resto. El Victoria vino pisándome los talones, y tú me atrapaste en pleno vuelo, como lo haría un acróbata en el circo. ¿No tenía razón al confiar en ti? Ahora, doctor, ve cómo todo fue sencillo. ¡Nada más natural en el mundo! Estoy listo para empezar de nuevo, si eso puede serle de alguna ayuda. Además, señor, como dije hace un rato, no vale la pena mencionarlo.

“¡Mi noble y valiente Joe!”, dijo el doctor, con gran emoción. “¡Corazón de oro! No nos equivocamos al confiar en tu inteligencia y habilidad.”

“Puf, doctor: basta con seguir las cosas tal como ocurren, y siempre se puede encontrar una salida. La estrategia más segura, ya ves, es dejar que las cosas sucedan por sí solas.”

Mientras Joe contaba su experiencia, el globo aerostático había recorrido rápidamente una gran extensión de terreno. Pronto, Kennedy señaló en el horizonte un conjunto de edificaciones que parecían una ciudad. El doctor miró su mapa y reconoció aquel lugar como la gran aldea de Tagelei, en la región de Damerghou.

“Aquí”, dijo, “llegamos a la ruta del doctor Barth. Fue aquí donde se separó de sus compañeros, Richardson y Overweg; el primero debía seguir la ruta de Zinder, y el segundo la de Maradi. Recuerda que, de esos tres viajeros, solo Barth logró regresar a Europa.”

“Entonces”, dijo Kennedy, trazando en el mapa la dirección del Victoria, “vamos directamente hacia el norte”.

“Directamente hacia el norte, Dick.”

“¿Y eso no te causa algo de inquietud?”

“¿Por qué debería?”

“Porque esa ruta conduce a Trípoli, y más allá, al Gran Desierto.”

“Oh, no llegaremos tan lejos, amigo mío… Al menos, eso espero.”

“Pero, ¿dónde crees que nos detendremos?”

“Vamos, Dick, ¿no sientes curiosidad por ver Timbuctú?”

“¿Timbuctú?”

“Por supuesto”, dijo Joe; “hoy en día nadie piensa en hacer el viaje a África sin pasar por Timbuctú”.
“Usted será solo el quinto o sexto europeo que haya visto jamás esa ciudad misteriosa”.
“¡Entonces, ¡a Timbuctú!”.
“Bueno, entonces intentemos llegar hasta los diecisiete u dieciocho grados de latitud norte; allí buscaremos un viento favorable que nos lleve hacia el oeste”.
“¡Bien!”, dijo el cazador. “Pero, ¿todavía tenemos que ir lejos hacia el norte?”.
“Al menos ciento cincuenta millas”.
“En ese caso”, dijo Kennedy, “me voy a acostar un rato”.
“Duerma, señor; duerma”, insistió Joe. “Y usted, doctor, haga lo mismo: necesita descansar, ya que le hice mantener la vigilancia fuera de hora”.
El deportista se tumbó bajo el toldo; pero Ferguson, a quien no era fácil vencer con el cansancio, permaneció en su puesto.
Después de unas tres horas, la Victoria cruzaba con extrema rapidez una zona rocosa, con cadenas de montañas altas y desnudas de formación granítica en sus bases. Algunos picos aislados alcanzaban incluso los cuatro mil pies de altura. Se veían jirafas, antílopes y avestruces corriendo y saltando con admirable agilidad entre bosques de acacias, mimosas, souahs y palmeras datileras. Después de la esterilidad del desierto, la vegetación volvía a imponerse. Ese era el país de los Kailouas, quienes se cubren el rostro con vendas de algodón, al igual que sus peligrosos vecinos, los tuaregues.
A las diez de la noche, tras un espléndido viaje de doscientas cincuenta millas, la Victoria se detuvo sobre una ciudad importante. La luz de la luna revelaba fragmentos de un barrio medio en ruinas; además, algunos pináculos de mezquitas y minaretes se elevaban aquí y allá, brillando bajo los rayos plateados.
El doctor realizó una observación estelar y descubrió que se encontraba en la latitud de Aghades.
Esa ciudad, que en su momento fue centro de un comercio enorme, ya estaba en ruinas cuando el doctor Barth la visitó.
La Victoria, no siendo visible en la oscuridad de la noche, descendió a unos dos millas sobre Aghades, en un campo de mijo. La noche era tranquila…

Comenzó a amanecer alrededor de las tres de la madrugada; mientras una brisa ligera empujaba al globo hacia el oeste, e incluso un poco hacia el sur. El Dr. Ferguson se apresuró a aprovechar tal buena fortuna y, ascendiendo rápidamente, reanudó su viaje aéreo entre una larga estela de luz dorada del sol matutino.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO.

Un paso rápido. —Resoluciones prudentes. —Caravanas a la vista.
—Lluvias incesantes. —Goa. —El Níger. —Golberry, Geoffroy y Gray. —Mungo Park. —Laing. —René Caillié.
—Clapperton. —John y Richard Lander.

El 17 de mayo transcurrió tranquilamente, sin ningún incidente notable; el desierto volvió a acercarse a ellos; un viento moderado empujó a la Victoria hacia el suroeste, y ella no se desvió ni a la derecha ni a la izquierda, sino que su sombra trazó una línea perfectamente recta sobre la arena.
Antes de partir, el doctor renovó con prudencia sus reservas de agua, temiendo no poder llegar a tierra en esas regiones, infestadas por los tuareg Aouelim-Minian. La meseta, a una altitud de mil ochocientos pies sobre el nivel del mar, descendía hacia el sur. Nuestros viajeros, habiendo cruzado la ruta de Aghades en Murzouk —una ruta frecuentemente transitada por camellos—, llegaron esa misma tarde al decimosexto grado de latitud norte y cuatro grados cincuenta y cinco minutos de longitud este, después de haber recorrido ciento ochenta millas en un largo y monótono día de viaje.
Durante el día, Joe preparó los últimos trozos de caza, que solo habían sido preparados apresuradamente, y sirvió para la cena un plato de aves silvestres, que fueron muy apreciadas. Como el viento seguía siendo favorable, el doctor decidió continuar durante la noche, con la luna, aún casi llena, iluminándolo con su resplandor. La Victoria ascendió a una altura de quinientos pies, y durante su viaje nocturno de unas sesenta millas, ni siquiera el suave sueño de un bebé se habría visto perturbado por su movimiento.
El domingo por la mañana, la dirección del viento cambió nuevamente, soplando hacia el noroeste. Se vieron algunos cuervos volando por el aire, y, en el horizonte, una bandada de buitres; afortunadamente, sin embargo, se mantuvieron a distancia.

Al ver a esos pájaros, Joe elogió a su amo por la idea de tener dos globos.
“¿Dónde estaríamos”, dijo, “si solo tuviéramos un globo? El segundo globo es como el bote salvavidas de un barco; en caso de naufragio, siempre podríamos subirnos a él y escapar”.
“Tienes razón, amigo Joe”, dijo el doctor. “Solo que mi bote salvavidas me causa cierta inquietud. No es tan bueno como la nave principal”.
“¿Qué quiere decir con eso, doctor?”, preguntó Kennedy.
“Quiero decir que el nuevo Victoria no es tan bueno como el antiguo. Ya sea porque el material con el que está hecho está demasiado desgastado, o porque el calor del motor ha derretido la goma gutapercha, puedo observar una cierta pérdida de gas. Por ahora no es mucho, pero aún así es perceptible. Tenemos tendencia a hundirnos, y para mantener nuestra altitud, estoy obligado a aumentar la dilatación del hidrógeno”.
“¡Diablos!”, exclamó Kennedy, preocupado. “No veo solución para eso”.
“No hay ninguna, Dick. Por eso debemos acelerar nuestro avance e incluso evitar detenernos de noche”.
“¿Estamos todavía lejos de la costa?”, preguntó Joe.
“¿Qué costa, muchacho? ¿Cómo vamos a saber hacia dónde nos llevará la suerte? Lo único que puedo decir es que Timbuctú está aún a unas cuatrocientas millas al oeste”.
“¿Y cuánto tiempo nos llevará llegar allí?”
“Si el viento no nos lleva demasiado lejos del camino, espero llegar a esa ciudad para el martes por la tarde”.
“Entonces”, dijo Joe, señalando una larga fila de animales y personas que se extendía por el desierto, “llegaremos allí antes que esa caravana”.
Ferguson y Kennedy se asomaron y vieron una inmensa caravana. Había al menos ciento cincuenta camellos, de aquellos que, por doce mutkals de oro, o unos veinticinco dólares, viajan desde Timbuctú hasta Tafilet con una carga de quinientas libras sobre sus espaldas. Cada animal tenía colgando de su cola una bolsa para recoger sus excrementos, el único combustible del cual pueden depender las caravanas al cruzar el desierto.

Estos camellos tuareg pertenecen a la raza más excelente. Pueden pasar de tres a siete días sin beber, y dos días sin comer. Su velocidad supera la del caballo, y obedecen con inteligencia la voz del khabir, o guía de la caravana. En el país son conocidos con el nombre de mehari.

Tales fueron los detalles que dio el doctor, mientras sus compañeros seguían contemplando aquella multitud de hombres, mujeres y niños que avanzaban a pie y con dificultad por una extensión de arena en constante movimiento, apenas contenida por escasas ortigas, hierba seca y arbustos raquíticos que crecían sobre ella. El viento borraba casi al instante las huellas de sus pies.

Joe preguntó cómo lograban los árabes orientarse a través del desierto y llegar hasta los pocos pozos dispersos aquí y allá en medio de esa inmensa soledad.

“Los árabes”, respondió el Dr. Ferguson, “están dotados por la naturaleza de un instinto maravilloso para encontrar el camino. Donde un europeo se quedaría perdido, ellos nunca dudan ni un momento. Un fragmento insignificante de roca, una piedra, un mechón de hierba, un tono de color diferente en la arena, son suficientes para guiarlos con precisión. Durante la noche se orientan por la estrella polar. Nunca viajan a más de dos millas por hora, y siempre descansan durante el calor del mediodía. Puede usted juzgar por eso cuánto tiempo les lleva cruzar el Sáhara, un desierto de más de novecientas millas de ancho”.

Pero el Victoria ya había desaparecido de la mirada asombrada de los árabes, quienes seguramente envidiaban su rapidez. Esa tarde pasó por 2 grados 20 minutos de longitud este, y durante la noche dejó atrás otro grado más.

El lunes el clima cambió por completo. Comenzó a llover con extrema violencia, y no solo el globo tenía que resistir la fuerza de esa lluvia torrencial, sino también el aumento de peso que causaba al mojar toda la máquina, el carro y todo lo demás. Esta lluvia continua explicaba la existencia de pantanos y marismas que constituían la única superficie del país. Sin embargo, reapareció la vegetación, junto con los mimosas, los baobabs y los árboles de tamarindo.

Así era el país de Sonray, con sus aldeas cuyos techos estaban inclinados como gorros armenios. Había pocas montañas, y solo colinas suficientes para formar barrancos y estanques por donde volaban y se sumergían los pintados y las aves zancudas. Aquí y allá, un torrente impetuoso cortaba…

Los caminos tenían que ser cruzados por los nativos mediante largas enredaderas tendidas de un árbol a otro. Los bosques daban paso a selvas, donde los caimanes, los hipopótamos y los rinocerontes hacían su morada.
“No pasará mucho tiempo antes de que veamos el Níger”, dijo el doctor. “El aspecto del país siempre cambia en las proximidades de los grandes ríos. Estas vías móviles, como a veces se les llama con razón, primero trajeron consigo la vegetación, y al final traerán también la civilización. Así, a lo largo de sus 2500 millas, el Níger ha dispersado a orillas de él a las ciudades más importantes de África”.
“Por cierto”, intervino Joe, “eso me recuerda lo que dijo un admirador de la bondad de la Providencia, quien elogió la previsión con la que esta hizo que los ríos fluyeran cerca de las grandes ciudades”.
Al mediodía, el Victoria pasaba por una pequeña localidad, nada más que un conjunto de chozas miserables; allí había estado Goa, una gran capital.
“Fue allí”, dijo el doctor, “donde Barth cruzó el Níger, de regreso de Timbuctú. Este es el río tan famoso en la antigüedad, rival del Nilo, al cual la superstición pagana le atribuía un origen celestial. Al igual que el Nilo, ha captado la atención de los geógrafos a través de los tiempos; y, al igual que él, su exploración también ha costado la vida a muchas víctimas; sí, incluso más que las que perecieron a causa del otro”.
El Níger fluía ampliamente entre sus orillas, y sus aguas se dirigían hacia el sur con una corriente bastante fuerte; pero nuestros viajeros, arrastrados rápidamente por la corriente, apenas podían vislumbrar su curioso contorno.
“Quería hablarle sobre este río”, dijo el doctor Ferguson, “y ya está muy lejos de nosotros. Bajo los nombres de Dhiouleba, Mayo, Egghirreou, Quorra y otros, atraviesa una inmensa extensión de territorio, y casi compite en longitud con el Nilo. Estos nombres significan simplemente ‘el Río’, según los dialectos de los países por los que pasa”.
“¿Siguió el doctor Barth esta ruta?”, preguntó Kennedy.
“No, Dick: al salir del lago Chad, pasó por las diferentes ciudades de Bornou e interseccionó el Níger en Say, cuatro grados al sur de Goa; luego penetró en lo más profundo de aquellos países inexplorados que el Níger abarca en su curso; y, después de ocho meses de nuevos esfuerzos, llegó…”.

en Timbuctú; todo lo cual podemos hacer en unos tres días con un viento tan rápido como este”.
“¿Se han descubierto las fuentes del Níger?”, preguntó Joe.
“Hace ya tiempo”, respondió el doctor. “La exploración del Níger y sus afluentes fue objeto de varias expediciones; mencionaré las principales: entre 1749 y 1758, Adamson realizó una exploración del río y visitó Gorea; de 1785 a 1788, Golberry y Geoffroy viajaron por los desiertos de Senegambia y llegaron hasta la tierra de los moros, quienes asesinaron a Saugnier, Brisson, Adam, Riley, Cochelet y a muchos otros hombres desdichados. Luego vino el ilustre Mungo Park, amigo de Sir Walter Scott, y, al igual que él, escocés de nacimiento. Enviado en 1795 por la Sociedad Africana de Londres, llegó hasta Bambarra, vio el Níger, viajó quinientas millas con un comerciante de esclavos, exploró el río Gambia y regresó a Inglaterra en 1797. Partió de nuevo el 30 de enero de 1805, junto con su cuñado Anderson, Scott, el dibujante, y un grupo de trabajadores; llegó a Gorea, allí añadió a su grupo un destacamento de treinta y cinco soldados y volvió a ver el Níger el 19 de agosto. Pero para entonces, debido al cansancio, las privaciones, el maltrato, las condiciones climáticas adversas y la insalubridad del lugar, solo quedaban vivas once personas de los cuarenta europeos que formaban el grupo. El 16 de noviembre, las últimas cartas de Mungo Park llegaron a manos de su esposa; y un año después, un comerciante de ese país informó que, habiendo llegado hasta Boussa, en el Níger, el 23 de diciembre, la barca del desdichado viajero se volcó a causa de las cataratas de esa zona del río, y él fue asesinado por los nativos”.
“¿Y su terrible destino no disuadió a otros de explorar ese río?”
“Al contrario, Dick. Desde entonces hubo dos objetivos: recuperar los papeles del hombre perdido y continuar con la exploración. En 1816 se organizó una expedición en la que participó el mayor Grey. Llegó a Senegal, penetró en la región de Fonta-Jallon, visitó a las poblaciones de los foullah y mandingo, y regresó a Inglaterra sin obtener más resultados. En 1822, el mayor Laing exploró toda la parte occidental de África cercana a las posesiones británicas; y fue él quien llegó hasta las fuentes del Níger; según sus documentos, la fuente de donde nace ese inmenso río tiene apenas dos pies de ancho”.

“Es fácil saltárselo”, dijo Joe.
“¿Cómo? ¿Crees que es fácil, eh?”, replicó el doctor. “Si hemos de creer en la tradición, quienquiera que intente cruzar ese manantial saltándolo es devorado al instante; y quienquiera que intente sacar agua de él se siente rechazado por una mano invisible”.
“Supongo que un hombre tiene derecho a no creer ni una palabra de eso”, insistió Joe.
“Oh, por supuesto. Cinco años después, fue destino del mayor Laing abrirse paso por el desierto del Sáhara, penetrar en Timbuctú y perecer a pocos kilómetros de allí, estrangulado por los Ouelad-shiman, que querían obligarlo a convertirse al islam”.
“¡Otra víctima más!”, dijo el deportista.
“Fue entonces cuando un valiente joven, con sus escasos recursos, emprendió y logró el viaje más asombroso de la época moderna: me refiero al francés René Caillié, quien, tras varios intentos en 1819 y 1824, partió de nuevo el 19 de abril de 1827 desde Río Nunez. El 3 de agosto llegó a Timé, tan agotado y enfermo que no pudo reanudar su viaje hasta seis meses después, en enero de 1828. Entonces se unió a una caravana y, protegido por su ropa oriental, llegó al Níger el 10 de marzo, penetró en la ciudad de Jenné, se embarcó en el río y lo descendió hasta Timbuctú, donde llegó el 30 de abril. En 1760, otro francés, llamado Imbert, y en 1810, un inglés, Robert Adams, habían visto este curioso lugar; pero René Caillié sería el primer europeo capaz de llevarse consigo datos auténticos sobre él. El 4 de mayo dejó esta ‘Reina del desierto’; el 9, inspeccionó el mismo lugar donde había sido asesinado el mayor Laing; el 19, llegó a El-Arouan y abandonó esa ciudad comercial para enfrentarse a mil peligros al atravesar las vastas soledades comprendidas entre Sudán y las regiones del norte de África. Finalmente entró en Tánger y el 28 de septiembre zarpó hacia Tolón. En diecinueve meses, a pesar de ciento ochenta días de enfermedad, había recorrido África de oeste a norte. ¡Ah! Si Caillié hubiera nacido en Inglaterra, habría sido honrado como el viajero más intrépido de los tiempos modernos, como ocurrió con Mungo Park. Pero en Francia no fue apreciado según su valía”.
“Era un tipo fuerte”, dijo Kennedy, “¿pero qué fue de él?”

“Murió a los treinta y nueve años, a causa de las consecuencias de sus largas fatigas. Pensaron que ya habían hecho lo suficiente al concederle el premio de la Sociedad Geográfica en 1828; se le habrían rendido los más altos honores en Inglaterra.

“Mientras él realizaba este extraordinario viaje, un inglés había concebido una empresa similar e intentaba llevarla a cabo con igual valentía, si no con igual suerte. Se trataba del capitán Clapperton, compañero de Denham. En 1829 reingresó en África por la costa occidental del Golfo de Benín; luego siguió las huellas de Mungo Park y de Laing, recuperó en Boussa los documentos relacionados con la muerte del primero y llegó el 20 de agosto a Sackatoo, donde fue capturado y mantenido prisionero hasta que falleció en los brazos de su fiel acompañante, Richard Lander.”

“¿Y qué pasó con ese Lander?”, preguntó Joe, profundamente interesado.

“Logró regresar a la costa y volvió a Londres, llevando consigo los papeles del capitán y un relato detallado de su propio viaje. Luego ofreció sus servicios al gobierno para completar el reconocimiento del Níger. Se llevó consigo a su hermano John, el segundo hijo de una pareja pobre de Cornualles, y juntos, entre 1829 y 1831, descendieron el río desde Boussa hasta su desembocadura, describiéndolo pueblo por pueblo, milla por milla.”

“¿Entonces ambos hermanos escaparon del destino común?”, preguntó Kennedy.

“Sí, al menos en esta expedición; pero en 1833 Richard emprendió un tercer viaje al Níger y murió por una bala, cerca de la desembocadura del río. Como ven, amigos míos, la región por la que ahora pasamos ha sido testigo de algunos nobles ejemplos de sacrificio personal que, lamentablemente, demasiadas veces tuvieron como recompensa la muerte.”

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE.

La región en la curva del Níger: una vista fantástica de las montañas Hombori. Kabra. Timbuctú. El mapa del Dr. Barth. Una ciudad en decadencia. Hacia dónde quiere el cielo.

Durante ese lunes aburrido, el Dr. Ferguson distrajo sus pensamientos contando a sus compañeros mil detalles sobre la región que estaban atravesando. La superficie, completamente plana, no suponía ningún obstáculo para su avance. La única preocupación del doctor era el viento nordeste persistente que soplaba con fuerza, alejándolos de la latitud de Timbuctú.

El Níger, después de fluir hacia el norte hasta esa ciudad, gira como un enorme chorro de agua proveniente de alguna fuente, y desemboca en el Atlántico en un amplio caudal. En la curva así formada, la región tiene un carácter variado: a veces es excesivamente fértil, y otras veces extremadamente árida. Campos de maíz se alternaban con amplias zonas cubiertas de mijo y llanuras sin cultivar. Se veían todo tipo de aves acuáticas: pelícanos, patos salvajes, martines pescadores y otros, en numerosos grupos, revoloteando alrededor de los bordes de los estanques y arroyos.

De vez en cuando aparecía un campamento de tuareg: los hombres se refugiaban bajo sus tiendas de cuero, mientras sus mujeres se ocupaban de las tareas domésticas afuera, ordeñando a sus camellos y fumando sus pipas de gran calibre.

A las ocho de la tarde, el Victoria ya había avanzado más de doscientas millas hacia el oeste, y nuestros aeronautas se convirtieron en testigos de una escena magnífica. Un haz de rayos lunares que se abrían paso entre las nubes y se deslizaban entre las largas líneas de lluvia descendía como una lluvia dorada sobre las cimas de las montañas Hombori. Nada podía ser más hermoso.

Más extraño aún que la apariencia de estas cimas aparentemente basálticas era su perfil fantástico contra el cielo sombrío; quien las contemplaba podía imaginar que se trataba de las ruinas legendarias de alguna gran ciudad medieval, tal como los icebergs de los mares polares a veces imitan su forma en noches oscuras.
“¡Un paisaje admirable para ‘Los misterios de Udolpho’!”, exclamó el doctor. “Ann Radcliffe no habría podido representar esas montañas con un aspecto más espantoso”.
“¡Dios mío!”, dijo Joe. “No me gustaría pasear solo por la noche por este país de fantasmas. ¿Ve ahora, señor? Si no fuera tan pesado, me gustaría llevar todo este paisaje a Escocia. Serviría como paisaje de fondo para Loch Lomond, y los turistas acudirían allí en masa”.
“Nuestro globo apenas es lo suficientemente grande como para permitir ese pequeño experimento… Pero creo que nuestra dirección está cambiando. ¡Bravo! Los duendes y hadas de este lugar son realmente amables. Miren, nos han enviado una agradable brisa del sureste que nos pondrá de nuevo en el camino correcto”.
De hecho, el Victoria estaba retomando una ruta más hacia el norte. En la mañana del 20, pasó sobre una red intrincada de canales, torrentes y arroyos; en resumen, todo el complejo entramado de los afluentes del Níger. Muchos de estos canales, cubiertos por una densa vegetación, parecían praderas exuberantes. Allí, el doctor reconoció la ruta seguida por el explorador Barth cuando se adentró en el río para descender hasta Timbuctú. Con ochocientos brazas de ancho en ese punto, el Níger fluía entre orillas ricamente pobladas de plantas crucíferas y árboles de tamarindo. Se veían manadas de gacelas ágiles saltando de un lado a otro; sus cuernos curvos se mezclaban con la alta hierba, mientras que el caimán, medio oculto, esperaba en silencio a que pasaran, con ojos atentos.
Largas filas de camellos y asnos cargados con mercancías provenientes de Jenné serpenteaban bajo los nobles árboles. Poco después, se descubrió un anfiteatro formado por casas bajas; sus techos y terrazas estaban repletos de heno y paja recogidos de las zonas vecinas.
“¡Ahí está Kabra!”, exclamó el doctor, felizmente. “¡Allí está el puerto de Timbuctú, y la ciudad está a menos de cinco millas de aquí!”
“Entonces, señor, ¿está satisfecho?”, preguntó Joe.
“Encantado, muchacho”.

“Muy bien; entonces todo está para lo mejor”.
De hecho, alrededor de las dos de la tarde, la Reina del Desierto, la misteriosa Timbuctú, que en su día, al igual que Atenas y Roma, contó con sus escuelas de hombres eruditos y sus cátedras de filosofía, se extendía ante la mirada de nuestros viajeros.
Ferguson siguió los detalles más minuciosos del mapa trazado por Barth mismo y pudo comprobar su perfecta exactitud. La ciudad forma un inmenso triángulo dibujado sobre una vasta llanura de arena blanca; su ángulo agudo apunta hacia el norte y penetra en una esquina del desierto. En los alrededores casi no había nada, apenas unas pocas hierbas, además de algunas mimosas enanas y arbustos achaparrados.
En cuanto a la apariencia de Timbuctú, basta con imaginar una colección de bolas de billar y dedales: así es su vista desde el aire. Las calles, bastante estrechas, están flanqueadas por casas de una sola planta, construidas con ladrillos secados al sol, y chozas de paja y cañas; las primeras son cuadradas y las segundas cónicas. En las terrazas se veían algunos de los hombres habitantes, recostados descuidadamente con ropas de colores vivos y una lanza o mosquete en la mano; pero a esa hora del día no se veía a ninguna mujer.
“Pero se dice que son guapos”, comentó el doctor. “Se ven las tres torres de las tres mezquitas, que son las únicas que quedan en pie de un gran número; la ciudad realmente ha perdido su antiguo esplendor. En la cima del triángulo se eleva la Mezquita de Sankore, con sus galerías apoyadas en arcos de diseño bastante elegante. Más adelante, cerca del barrio de Sane-Gungu, se encuentra la Mezquita de Sidi-Yahia y algunas casas de dos plantas. Pero no busque palacios ni monumentos: el jeque no es más que un comerciante, y su palacio real es una casa de cuentas”.
“Me parece que puedo ver murallas medio en ruinas”, dijo Kennedy.
“Fueron destruidas por los Fouillanes en 1826; la ciudad era entonces un tercio más grande. Timbuctú, objeto codiciado por todas las tribus desde el siglo XI, ha pertenecido sucesivamente a los tuaregs, los Sonrayans, los marroquíes y los Fouillanes. Este gran centro de civilización, donde un sabio como Ahmed-Baba poseyó, en el siglo XVI, una biblioteca con mil seiscientos manuscritos, ahora no es más que un simple punto de paso para el comercio en África Central”.

La ciudad, en efecto, parecía abandonada a un descuido total; revelaba esa indiferencia que parece epidémica en las ciudades que están muriendo. Enormes montones de basura obstruían los suburbios y, junto con la colina sobre la cual se encontraba la plaza del mercado, constituían las únicas irregularidades del terreno. Cuando pasó el Victoria, hubo algún leve signo de actividad: se tocaban tambores; pero el último erudito que aún permanecía allí apenas tuvo tiempo de darse cuenta de este nuevo fenómeno, ya que nuestros viajeros, impulsados por el viento del desierto, reanudaron el recorrido sinuoso del río, y, al poco tiempo, Timbuctú no fue más que uno de los recuerdos efímeros de su viaje.

“Y ahora”, dijo el doctor, “¡que el Cielo nos lleve donde le plazca!”

“Con tal de que vayamos hacia el oeste”, añadió Kennedy.

“Bah”, dijo Joe; “no tendría miedo ni siquiera si tuviéramos que volver a Zanzíbar por el mismo camino, o cruzar el océano hasta América”.

“¡Primero tendríamos que poder hacer eso, Joe!”

“¿Y qué falta, doctor?”

“Gas, muchacho; la fuerza ascendente del globo está evidentemente debilitándose, y necesitaremos toda nuestra habilidad para lograr que nos lleve hasta la costa. Incluso tendré que desechar algo de lastre. Somos demasiado pesados”.

“Eso es lo que pasa por no hacer nada, doctor; cuando uno se queda tumbado todo el día en su hamaca, engorda y se vuelve pesado. Este es un viaje de perezosos, señor; cuando volvamos, todos nos encontrarán gordos y robustos”.

“Exactamente como Joe”, dijo Kennedy; “solo ideas así para él. Pero espera un momento: ¿puedes decir qué más tendremos que pasar? Todavía estamos lejos del final de nuestro viaje. ¿Dónde cree usted que llegaremos a la costa africana, doctor?”

“Me resultaría difícil responderle, Kennedy. Estamos a merced de vientos muy variables; pero me consideraría afortunado si lográramos llegar entre Sierra Leona y Portendick. Hay una zona en esa región donde podríamos encontrar amigos”.

“Y sería un placer estrecharles la mano; pero, ¿estamos yendo en la dirección adecuada?”

“No del todo bien, Dick; no del todo bien. Mira la aguja de la brújula: vamos hacia el sur, remontando el Níger en dirección a su…”

“Una buena oportunidad para descubrirlas”, dijo Joe, “si es que aún no se conocen. ¿No podríamos encontrar otras en caso de emergencia?”
“No del todo, Joe; pero no te alarmes: apenas espero llegar a ese extremo”.
Al anochecer, el doctor arrojó las últimas bolsas de arena. El Victoria ascendió aún más, y la bomba de aire, aunque funcionaba a plena potencia, apenas podía mantenerlo a flote. En ese momento se encontraba a sesenta millas al sur de Timbuctú, y por la mañana los aeronautas despertaron a orillas del Níger, no lejos del lago Debo.

CAPÍTULO CUADRAENTERO.

Las ansiedades del Dr. Ferguson. — Movimiento persistente hacia el sur.
— Una nube de langostas. — Vista de Jenné. — Vista de Ségo. — Cambio de viento. — Los arrepentimientos de Joe.

En ese punto, la corriente del río estaba dividida en ramas estrechas por grandes islas, con una corriente muy rápida. Sobre una de ellas había algunas cabañas de pastores, pero se había vuelto imposible observarlas con precisión, ya que la velocidad del globo aerostático aumentaba constantemente. Desafortunadamente, este giró aún más hacia el sur y, en pocos momentos, cruzó el lago Debo.

El Dr. Ferguson, forzando al máximo la expansión de su aparato aéreo, buscó otras corrientes de aire a diferentes alturas, pero en vano; pronto abandonó el intento, lo cual solo aumentaba el desperdicio de gas al presionarlo contra el tejido desgastado del globo.

No dijo nada, pero comenzó a sentirse muy ansioso. Esta persistencia del viento, que lo empujaba hacia la parte sur de África, frustraba todos sus cálculos, y ya no sabía en quién o en qué confiar. Si no llegaba a los territorios ingleses o franceses, ¿qué le pasaría en medio de las tribus bárbaras que infestaban las costas de Guinea? ¿Cómo podría llegar allí a un barco que lo llevara de vuelta a Inglaterra?

La dirección real del viento lo llevaba hacia el reino de Dahomey, entre las razas más salvajes, y a manos de un gobernante que tenía por costumbre sacrificar miles de víctimas humanas en sus orgías públicas. Allí estaría perdido.

Por otro lado, el globo se estaba deteriorando visiblemente, y el doctor sentía que ya no podía seguir contando con él. Sin embargo, como el clima mejoraba un poco, esperaba que la cesación de la lluvia provocara un cambio en las corrientes atmosféricas.

Fue, por lo tanto, un recordatorio desagradable de la situación real cuando Joe dijo en voz alta:
“¡Miren! La lluvia caerá con más fuerza que nunca; y esta vez será un auténtico diluvio, si juzgamos por esa nube que se acerca”.
“¿Qué? ¿Otra nube?”, preguntó Ferguson.
“Sí, y una muy importante”, respondió Kennedy.
“Nunca había visto algo así”, añadió Joe.
“¡Puedo respirar libremente otra vez!”, dijo el doctor, dejando a un lado su catalejo.
“¡Esa no es una nube!”.
“¿No es una nube?”, preguntó Joe, sorprendido.
“No; es una plaga”.
“¿Eh?”
“Una plaga de langostas”.
“¿Langostas?”.
“Innumerables langostas que van a barrer toda esta región como un torbellino; y ay de ella, porque si esas insectos aterrizan, todo quedará devastado”.
“Eso sería un espectáculo digno de verse”.
“Espera un poco, Joe. En diez minutos esa nube llegará hasta aquí, y entonces podrás juzgarlo con tus propios ojos”.
El doctor tenía razón. La nube, densa, opaca y que se extendía por varios kilómetros, se acercaba con un ruido ensordecedor, proyectando su enorme sombra sobre los campos. Estaba compuesta por innumerables bandadas de ese tipo de langosta llamada grillo. A unos cien pasos del globo, se posaron sobre una zona llena de vegetación. Quince minutos después, la masa reanudó su vuelo, y nuestros viajeros pudieron ver, incluso desde la distancia, cómo los árboles y los arbustos quedaban completamente desnudos, y los campos tan vacíos como si hubieran sido arrasados por una guadaña. Uno podría pensar que de repente había llegado un invierno repentino y había afectado a esa región con la mayor esterilidad posible.
“Bueno, Joe, ¿qué te parece eso?”.
“Bueno, doctor, es muy curioso, pero completamente natural. Lo que hace una sola langosta a pequeña escala, miles lo hacen a gran escala”.

“Es una lluvia terrible”, dijo el cazador; “más aún que la propia granizada en la destrucción que causa”.
“Es imposible evitarla”, respondió Ferguson. “A veces los habitantes han tenido la idea de quemar los bosques e incluso los cultivos, con el fin de detener el avance de estos insectos; pero las primeras filas que caen en las llamas las apagan bajo su masa, y el resto de la plaga sigue avanzando sin poder ser detenido. Afortunadamente, en estas regiones existe algún tipo de compensación por sus estragos, ya que los nativos recogen a estos insectos en grandes cantidades y se los comen con avidez”.
“Son los camarones del aire”, dijo Joe, quien añadió que lamentaba no haber tenido nunca la oportunidad de probarlos… ¡solo por información!
El paisaje se volvió más pantanoso hacia el atardecer; los bosques se redujeron a grupos aislados de árboles; y en las orillas del río se podían ver plantaciones de tabaco y praderas pantanosas llenas de forraje. Por fin, apareció a la vista la ciudad de Jenné, en una gran isla, con las dos torres de su mezquita construida con barro, y el olor putrefacto de los millones de nidos de golondrinas acumulados en sus muros. Las copas de algunos baobabs, mimosas y palmeras datileras asomaban entre las casas; e incluso de noche, la actividad en ese lugar parecía ser muy grande. Jenné es, de hecho, una ciudad comercial bastante importante: abastece todas las necesidades de Timbuctú. Sus barcos en el río y sus caravanas por los caminos sombreados transportan allí los diversos productos de su industria.
“Si no fuera porque eso prolongaría nuestro viaje”, dijo el doctor, “me gustaría detenerme en este lugar. Seguro que hay más de un árabe allí que ha viajado a Inglaterra y Francia, y para quien nuestro modo de desplazamiento no es del todo nuevo. Pero no sería prudente”.
“Dejemos la visita para nuestro próximo viaje”, dijo Joe, riendo.
“Además, amigos míos, a menos que me equivoque, el viento tiende ligeramente a dirigirse hacia el este, y no debemos perder una oportunidad así”.
El doctor arrojó al agua algunos artículos que ya no eran útiles: algunas botellas vacías y una caja que había contenido carne en conserva; de este modo logró mantener el globo en una capa de la atmósfera más favorable a sus planes. A las cuatro de la mañana, los primeros rayos del sol iluminaron Ségo, la capital de Bambarra, que se podía reconocer de inmediato por las cuatro ciudades que la componen, por sus mezquitas de estilo sarraceno y por el constante ir y venir de los barcos de fondo plano que transportaban sus productos.

habitantes de un barrio a otro. Pero los viajeros no se veían más que ellos mismos. Se dirigieron rápidamente y directamente hacia el noroeste, y la ansiedad del doctor fue disminuyendo poco a poco.
“Dos días más en esta dirección, y a este ritmo, llegaremos al río Senegal”.
“¿Y estaremos en un país amistoso?”, preguntó el cazador.
“No del todo; pero, si llegara lo peor y el globo fallara, podríamos dirigirnos a los asentamientos franceses. Pero, si aguanta solo unos cientos de millas, llegaremos sin fatiga, sin alarmas ni peligros, a la costa occidental”.
“¡Y todo habrá terminado!”, añadió Joe. “¡Je, je! Eso es aún peor. Si no fuera por el placer de contarlo, nunca querría volver a poner pie en tierra firme. ¿Cree usted que alguien creerá nuestra historia, doctor?”
“¿Quién sabe, Joe? Una cosa, sin embargo, es innegable: mil testigos nos vieron partir de un lado del continente africano, y otros mil nos verán llegar al otro”.
“Y, en ese caso, me parece que sería difícil decir que no lo cruzamos”, añadió Kennedy.
“Ah, doctor”, dijo Joe de nuevo, con un profundo suspiro, “pensaré más de una vez en mis trozos de mineral de oro puro. ¡Había algo que habría dado peso a nuestra narrativa! Con un grano de oro por persona, podría haber reunido a un buen grupo de gente dispuesta a escucharme e incluso a admirarme”.

CAPÍTULO CUATROVIENTOS UNO.

Los acercamientos a Senegal. —El globo desciende cada vez más. —Siguen arrojando cosas al exterior. —El marabú Al-Hadji. —Los señores Pascal, Vincent y Lambert. —Un rival de Mahoma. —Las montañas difíciles. —Las armas de Kennedy. —Una de las maniobras de Joe. —Una parada sobre un bosque.

El 27 de mayo, a las nueve de la mañana, el paisaje presentaba un aspecto completamente diferente. Las laderas, que se extendían a lo lejos, daban paso a colinas que indicaban la presencia de montañas en las cercanías. Tendrían que cruzar la cadena montañosa que separa la cuenca del Níger de la cuenca del Senegal, y que determina el curso de las aguas, ya sea hacia el Golfo de Guinea por un lado, o hacia la bahía de Cabo Verde por el otro. En lo que respecta a Senegal, esta parte de África es considerada peligrosa. El doctor Ferguson conocía esto gracias a los relatos de sus predecesores. Ellos habían sufrido mil privaciones y estado expuestos a mil peligros en medio de estas tribus negras bárbaras. Fue este clima fatal el que se llevó a la mayoría de los compañeros de Mungo Park. Por eso, Ferguson estaba más decidido que nunca a no poner pie en esta región inhóspita.

Pero él no había disfrutado ni un momento de descanso. El Victoria descendía de manera muy perceptible, tanto que tuvo que arrojar al mar aún más objetos inútiles, especialmente cuando había que superar una cima montañosa. La situación continuó así durante más de ciento veinte millas; estaban agotados por el constante ascenso y descenso; el globo, como otra roca de Sísifo, seguía hundiéndose continuamente hacia el suelo. La forma redondeada de la cubierta, que ahora estaba apenas inflada, ya comenzaba a colapsar. Adquirió una forma alargada, y el viento creó grandes cavidades en su superficie de seda.

Kennedy no podía dejar de observar todo esto.

“¿Hay alguna grieta o desgarro en el globo?”, preguntó.
“No, pero la goma de gutapercha se ha ablandado o derretido por el calor, y el hidrógeno se escapa a través de la seda”.
“¿Cómo podemos evitarlo?”
“Es imposible. Debemos aligerar su peso. Esa es la única solución. Así que echemos todo lo que podamos prescindir”.
“Pero, ¿qué será eso?”, dijo el cazador, mirando el vehículo, que ya estaba bastante vacío.
“Bueno, deshámonos del toldo; su peso es bastante considerable”.
Joe, interesado en esa orden, subió al círculo que mantenía unidos los cables de la red, y desde allí logró fácilmente separar las pesadas cortinas del toldo y arrojarlas al mar.
“Esto alegrará el corazón de toda una tribu de negros”, dijo; “hay suficiente tela para vestir a mil de ellos, ya que no son muy extravagantes con la ropa”.
El globo había ascendido un poco, pero pronto quedó claro que volvía a acercarse al suelo.
“Descendamos”, sugirió Kennedy, “y veamos qué se puede hacer con la cubierta del globo”.
“Te digo otra vez, Dick, que no tenemos forma de repararlo”.
“Entonces, ¿qué haremos?”
“Tendremos que sacrificar todo lo que no sea absolutamente indispensable. Estoy ansioso por evitar, a toda costa, quedar atrapados en estas regiones. Los bosques sobre los cuales volamos no son nada seguros”.
“¿¡Qué!? ¿Hay leones o hienas allí?”, preguntó Joe, con una expresión de supremo desdén.
“Peor que eso, muchacho. Hay hombres, y algunos de los más crueles, en toda África”.
“¿Cómo se sabe eso?”
“Por los relatos de viajeros que estuvieron aquí antes que nosotros. Además, los colonos franceses que ocupan la colonia de Senegal necesariamente tienen relaciones con las tribus de los alrededores. Bajo el mando del coronel Faidherbe, se han realizado exploraciones hasta lo más profundo del país. Oficiales como los señores Pascal, Vincent y Lambert han traído de vuelta…”

documentos valiosos de sus expediciones. Han explorado estos países situados en la desembocadura del Senegal, en lugares donde la guerra y el saqueo no han dejado más que ruinas.
“¿Y qué sucedió entonces?”
“Se lo contaré. En 1854, un marabú de la región senegalesa de Fouta, llamado Al-Hadji, que se declaraba inspirado como Mahoma, incitó a todas las tribus a la guerra contra los infieles, es decir, contra los europeos. Sembró destrucción y desolación en las regiones entre el río Senegal y su afluente, el Fatémé. Tres hordas de fanáticos lideradas por él recorrieron el país, sin perdonar ni aldeas ni cabañas en su campaña de saqueo y masacre. Avanzó personalmente hacia la ciudad de Ségo, que llevaba tiempo bajo amenaza. En 1857 se adentró aún más hacia el norte y sitió la fortificación de Medina, construida por los franceses a orillas del río. Esta fortaleza fue defendida por Paul Holl, quien, durante varios meses, sin provisiones ni municiones, resistió hasta que el coronel Faidherbe acudió en su ayuda. Al-Hadji y sus bandas volvieron a cruzar el Senegal y reaparecieron en la región de Kaarta, continuando con sus actos de rapacidad y asesinato. —Bueno, aquí abajo está precisamente el país en el que él ha encontrado refugio con sus hordas de bandidos; y le aseguro que no sería bueno caer en sus manos.”
“No lo haremos”, dijo Joe, “incluso si tenemos que tirar nuestra ropa al agua para salvar la Victoria.”
“No estamos lejos del río”, dijo el doctor, “pero temo que nuestro globo no podrá llevarnos más allá de él.”
“Al menos lleguemos a sus orillas”, dijo el escocés, “y eso ya será algo.”
“Eso es exactamente lo que intentamos hacer”, respondió Ferguson, “solo que hay una cosa que me preocupa.”
“¿Cuál es?”
“Tendremos que atravesar montañas, y eso será difícil, ya que no puedo aumentar la fuerza ascendente del globo, ni siquiera con el máximo calor que pueda generar.”
“Bueno, esperemos un poco”, dijo Kennedy, “¡y ya veremos!”
“Pobre Victoria”, suspiró Joe; “me había encariñado con ella, como un marinero con su barco, y no voy a renunciar a ella tan fácilmente. Puede que ya no sea como antes.”

Al principio, está bien; pero no deberíamos decir ni una palabra en su contra. Ella nos ha prestado buenos servicios, y me rompería el corazón abandonarla.
“Tranquilo, Joe; si la dejamos, será contra nuestra voluntad. Nos seguirá sirviendo hasta que esté completamente agotada. Solo le pido veinticuatro horas más”.
“Ah, se está agotando… Cada vez está más delgada”, dijo Joe, con tristeza, mientras la observaba. “Pobre globo”.
“A menos que me equivoque”, dijo Kennedy, “allí, en el horizonte, están las montañas de las que hablabas, doctor”.
“Sí, efectivamente, allí están”, exclamó el doctor, después de examinarlas a través de sus binoculares. “Y parecen muy altas. Tendremos dificultades para cruzarlas”.
“¿No podemos evitarlas?”.
“Me temo que no, Dick. Mira cuánto espacio ocupan: casi la mitad del horizonte”.
“Incluso parece que nos encierran”, añadió Joe. “Se acercan por ambos lados, a la derecha y a la izquierda”.
“Entonces tendremos que pasar por encima de ellas”.
Esos obstáculos, que representaban un peligro inminente, parecían acercarse a una velocidad extrema. O, para ser más precisos, el viento, muy fuerte, empujaba al globo hacia las cimas puntiagudas. Tenía que elevarse o ser destrozado.
“Vamos a vaciar el tanque de agua”, dijo el doctor. “Solo guardemos lo suficiente para un día”.
“¡Ya está!”, gritó Joe.
“¿El globo se eleva algo?”, preguntó Kennedy.
“Un poco… unos cincuenta pies”, respondió el doctor, sin dejar de mirar el barómetro. “Pero eso no es suficiente”.
En realidad, las altas cimas se acercaban con tal rapidez que parecían precipitarse sobre ellos. El globo estaba lejos de poder elevarse por encima de ellas. Le faltaban más de quinientos pies de altura.
También se vertió el agua del cilindro al mar; solo se conservaron unas pocas pintas, pero aun así no era suficiente.

“¡Debemos pasar por encima de ellos!”, insistió el doctor.
“Echemos los tanques afuera; ya los hemos vaciado”, dijo Kennedy.
“¡Fuera con ellos!”
“¡Ahí van!”, jadeó Joe. “Pero es difícil ver cómo podemos descender poco a poco de esta manera”.
“Ahora, Joe, no intentes sacrificarte como lo hiciste el otro día. Pase lo que pase, júrame que no nos dejarás”.
“No te preocupes, mi señor; no nos separaremos”.
La Victoria había ascendido unos ciento veinte pies, pero la cima de la montaña seguía siendo más alta que ella. Era una cresta casi vertical que terminaba en un muro que se elevaba abruptamente en línea recta. Seguía estando a más de doscientos pies por encima de los aeronautas.
“En diez minutos”, se dijo el doctor, “nuestro globo chocará contra esas rocas, a menos que logremos pasar por encima de ellas”.
“Bueno, doctor…”, preguntó Joe.
“Solo conservemos nuestro pemmican; echemos toda la carne pesada”. Así, el globo volvió a aligerarse en unos cincuenta libras, y ascendió notablemente. Pero eso no tenía mucha importancia, a menos que pudieran elevarse por encima de las cimas de la montaña. La situación era aterradora. La Victoria seguía ascendiendo a gran velocidad. Podían sentir que se destrozaría en pedazos; el impacto sería terrible.
El doctor miró a su alrededor dentro del globo. Estaba casi vacío.
“Si es necesario, Dick, prepárate para lanzar tus armas”.
“¿Sacrificar mis armas?”, repitió el deportista, con profundo disgusto.
“Amigo mío, te lo ruego; será absolutamente necesario”.
“¡Samuel! ¡Doctor!”
“Tus armas, junto con la pólvora y las balas, podrían costarnos la vida”.
“¡Estamos cerca!”, gritó Joe.
¡Sesenta pies! La montaña seguía estando sesenta pies por encima del globo.
Joe tomó las mantas y otros materiales y los arrojó fuera. Luego, sin decir nada a Kennedy, lanzó varios sacos de balas y plomo.

El globo ascendió aún más alto; superó la cresta peligrosa y los rayos del sol iluminaron su extremo más alto; pero el carruaje seguía por debajo del nivel de ciertas masas rocosas rotas, contra las cuales inevitablemente chocaría.
“¡Kennedy! ¡Kennedy! ¡Tire sus armas, o estamos perdidos!”, gritó el doctor.
“Espere, señor; espere un momento”, oyeron que exclamaba Joe. Al mirar a su alrededor, vieron cómo Joe desaparecía por el borde del globo.
“¡Joe! ¡Joe!”, gritó Kennedy.
“¡Maldito hombre!”, fue la expresión angustiada del doctor.
La cima plana de la montaña tenía en ese punto unos veinte pies de anchura, y al otro lado, la pendiente presentaba una inclinación menor. El carruaje apenas tocó el nivel de esa superficie, que resultó ser bastante plana, y se deslizó sobre un suelo compuesto de guijarros afilados que chirriaban al pasar.
“¡Ya lo hemos superado! ¡Estamos a salvo!”, gritó una voz exultante que hizo que el corazón de Ferguson se subiera a la garganta.
Ese valiente hombre estaba allí, agarrado al borde inferior del carruaje, y caminando sobre la cima de la montaña, aligerando así al globo de todo su peso. También tenía que agarrarse con todas sus fuerzas, ya que era probable que se le escapara en cualquier momento.
Cuando llegó a la pendiente opuesta, y el abismo quedó frente a él, Joe, con un esfuerzo vigoroso, se levantó del suelo y, trepando por la cuerda, se reunió con sus amigos.
“¡Eso fue todo!”, dijo con calma.
“¡Mi valiente Joe! ¡Mi amigo!”, dijo el doctor, profundamente emocionado.
“Oh, lo que hice”, rió el otro, “no fue por ustedes; fue para salvar el rifle del señor Kennedy. Le debía ese favor por lo del árabe. Me gusta pagar mis deudas, y ahora estamos en paz”, añadió, entregándole al deportista su arma favorita. “Me sentiría muy mal si lo viera sin ella”.
Kennedy estrechó calurosamente la mano de ese valiente hombre, sin poder pronunciar palabra.
Ahora, el Victoria solo tenía que descender. Eso era bastante sencillo, así que pronto estuvo a una altura de solo doscientos pies del suelo.

el suelo, y entonces estaba en equilibrio. La superficie parecía muy agrietada, como si hubiera sido afectada por una convulsión de la naturaleza. Presentaba numerosas irregularidades, que habría sido muy difícil evitar durante la noche con un globo que ya no podía ser controlado. La tarde caía rápidamente, y, a pesar de su aversión, el doctor tuvo que decidirse a detenerse hasta la mañana.
“Ahora buscaremos un lugar adecuado para detenernos”, dijo.
“¡Ah!”, respondió Kennedy, “entonces, ¿finalmente has tomado una decisión?”
“Sí, desde hace tiempo he estado pensando en un plan que intentaremos poner en práctica; son solo las seis de la tarde, así que tendremos tiempo suficiente. ¡Lanza los anclajes, Joe!”
Joe obedeció de inmediato, y los dos anclajes colgaron debajo del globo.
“Veo grandes bosques delante de nosotros”, dijo el doctor; “vamos a deslizarnos por encima de sus copas y nos agarraremos a algún árbol, porque nada me haría pensar en pasar la noche en el suelo”.
“Pero, ¿no podemos descender?”, preguntó Kennedy.
“¿Con qué propósito? Repito que sería peligroso que nos separáramos, y, además, necesito tu ayuda para realizar una tarea difícil”.
La Victoria, que se deslizaba por encima de las copas de enormes bosques, pronto se detuvo bruscamente. Sus anclajes se habían enganchado, y, a medida que el viento disminuía con la llegada del atardecer, permaneció inmóvil suspendida sobre un vasto campo verde formado por las copas de un bosque de sicomoros.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS.

Una lucha por la generosidad. —El último sacrificio. —El aparato de expansión. —La destreza de Joe. —Medianoche. —El reloj del doctor. —El reloj de Kennedy. —Este último se duerme en su puesto. —El fuego. —Los aullidos de los nativos. —Fuera de alcance.

La primera preocupación del doctor Ferguson fue determinar su posición mediante la observación de las estrellas, y descubrió que estaba a apenas veinticinco millas de Senegal.
“Todo lo que podemos hacer, amigos míos”, dijo después de señalar en el mapa, “es cruzar el río; pero como no hay ni puente ni barco, debemos, sin importar los riesgos, cruzarlo en el globo aerostático, y para eso, aún tenemos que aligerar el peso”.
“Pero no veo bien cómo podemos hacer eso”, respondió Kennedy, preocupado por sus armas, “a menos que uno de nosotros decida sacrificarse por los demás… es decir, quedarse atrás. Y yo reclamo ese honor”.
“¡Tú, precisamente!”, objetó Joe; “¿Acaso yo no solía—?”
“Lo importante ahora no es salir del vehículo, sino simplemente llegar a la costa de África a pie. Soy un excelente caminante, un buen deportista, y…”
“¡Nunca daré mi consentimiento!”, insistió Joe.
“Su generosa rivalidad es inútil, valientes amigos míos”, dijo Ferguson; “espero que no lleguemos a tal extremo. Además, si lo hiciéramos, en lugar de separarnos, deberíamos permanecer juntos para poder cruzar el país en compañía”.
“Eso es lo que hay que hacer”, dijo Joe; “un poco de caminata no nos hará daño”.

“Pero antes de intentarlo”, continuó el doctor, “debemos emplear un último medio para aligerar el globo”.
“¿Cuál será? Me gustaría verlo”, dijo Kennedy, incrédulo.
“Debemos deshacernos de los cilindros, de la espiral y de la batería de Buntzen. Novecientas libras son una carga bastante pesada de llevar por el aire”.
“Pero entonces, Samuel, ¿cómo vas a dilatar el gas?”
“No lo haré en absoluto. Tendremos que arreglárnoslas sin él”.
“Pero…”
“Escuchen, amigos míos: he calculado con mucha precisión la cantidad de fuerza ascensional que nos queda, y es suficiente para llevarnos a todos junto con los pocos objetos que quedan. En total, tendremos un peso de apenas quinientas libras, incluidas las dos anclas que deseo conservar”.
“Querido doctor, usted sabe más sobre este asunto que nosotros; usted es el único que puede juzgar la situación. Díganos qué debemos hacer, y lo haremos”.
“Estoy a sus órdenes, señor”, añadió Joe.
“Repito, amigos míos: por más grave que parezca la decisión, debemos sacrificar nuestro equipo”.
“¡Entonces, deshámonos de él!”, dijo Kennedy, de inmediato.
“¡A trabajar!”, dijo Joe.
No era una tarea fácil. El equipo tenía que ser desmontado pieza por pieza. Primero sacaron el reservorio de mezcla, luego el que pertenecía al cilindro, y finalmente el tanque en el que se producía la descomposición del agua. Se necesitó la fuerza conjunta de los tres viajeros para separar esos reservorios del fondo del vehículo, donde estaban firmemente fijados; pero Kennedy era muy fuerte, Joe muy hábil, y el doctor muy ingenioso, por lo que al final lo lograron. Las diferentes piezas fueron arrojadas una tras otra, desapareciendo abajo y dejando enormes huecos entre las hojas de los plátanos.
“Esos tipos negros se sorprenderán mucho al encontrar cosas así en el bosque; ¡harán ídolos de ellas!”, dijo Joe.
Lo siguiente que había que hacer era retirar las tuberías que estaban fijadas en el globo y conectadas con la espiral. Joe logró cortar las uniones de goma por encima del vehículo, pero cuando llegó a…

Con las tuberías, le resultó más difícil separarlas, porque estaban sujetas por su extremo superior y fijadas con alambres al propio anillo de la válvula. Fue entonces cuando Joe demostró una habilidad extraordinaria. Con sus pies descalzos, para no rayar la cubierta, logró, con la ayuda de la red y a pesar de las oscilaciones del globo, subir hasta el extremo superior; y después de mil dificultades, sostenerse con una mano en esa superficie resbaladiza mientras desprendía los tornillos externos que mantenían las tuberías en su lugar. Estos se sacaron fácilmente y se retiraron tirando de su extremo inferior, el cual estaba herméticamente sellado mediante una fuerte ligadura. La Victoria, al quedar liberada de ese peso considerable, se elevó verticalmente en el aire y tiró con fuerza de la cuerda del ancla. Alrededor de la medianoche, este trabajo finalizó sin accidentes, pero a costa de un esfuerzo extremo. El trío tomó un almuerzo de pemmican y ponche frío, ya que el médico no tenía más fuego a disposición de Joe. Además, este último y Kennedy estaban exhaustos por el cansancio. “Acuéstense, amigos míos, y descansen un rato”, dijo el médico. “Yo haré la primera guardia; a las dos despertaré a Kennedy; a las cuatro, Kennedy despertará a Joe, y a las seis partiremos. ¡Que el Cielo nos proteja en este último día del viaje!” Sin esperar a que se lo pidieran, los dos compañeros del médico se tendieron en el fondo del carruaje y cayeron en un sueño profundo de inmediato. La noche era tranquila. Unas pocas nubes cubrían la última cuarta parte de la luna, cuyos rayos inciertos apenas penetraban en la oscuridad. Ferguson, apoyando los codos en el borde del carruaje, observaba atentamente a su alrededor. Vigilaba con gran atención la pantalla oscura de follaje que se extendía debajo de él, ocultándole el suelo de la vista. Cualquier ruido mínimo despertaba sus sospechas, e incluso el más leve crujido de las hojas le causaba inquietud. Se encontraba en ese estado de ánimo que la soledad hace sentir con mayor intensidad, en el cual los terrores vagos se apoderan de la mente. Al final de un viaje así, después de haber superado tantos obstáculos y en el momento de alcanzar la meta, los miedos son más vivos y las emociones más intensas. El punto de llegada parece alejarse aún más de nuestra vista.

Además, la situación actual no tenía nada de consolador. Se encontraban en medio de un país bárbaro y dependían de un vehículo que podía fallarles en cualquier momento. El doctor ya no confiaba implícitamente en su globo; había pasado el tiempo en que lo maniobraba con audacia, seguro de sí mismo. Bajo la influencia de estas impresiones, el doctor, de vez en cuando, creía oír sonidos vagos en los vastos bosques a su alrededor; incluso imaginó ver un destello rápido de fuego brillando entre los árboles. Miró atentamente y dirigió su catalejo hacia ese lugar; pero no había nada que ver, y parecía haber vuelto el silencio más profundo. Sin duda, había estado bajo el dominio de una simple alucinación. Continuó escuchando, pero sin oír el más mínimo ruido. Cuando terminó el tiempo establecido, despertó a Kennedy y, instándolo a mantener la mayor vigilancia posible, se colocó junto a Joe y se quedó profundamente dormido. Kennedy, mientras aún se frotaba los ojos, que apenas podía mantener abiertos, encendió tranquilamente su pipa. Luego se acomodó en un rincón y comenzó a fumar con fuerza para mantenerse despierto. Reinaba a su alrededor el silencio más absoluto; una brisa ligera agitaba las copas de los árboles y mecía suavemente el vehículo, invitando al cazador a sentir el sueño que se apoderaba de él contra su voluntad. Luchó con todas sus fuerzas por resistirlo y abrió repetidamente los ojos para sumergirse en la oscuridad exterior con esa mirada que no ve nada; pero al final, cediendo al cansancio, se recostó y se durmió. No sabía cuánto tiempo había estado sumido en ese letargo, pero de repente fue despertado por un extraño y sorprendente sonido de chisporroteo. Se frotó los ojos y se puso de pie de un salto. Un resplandor intenso casi lo cegó y calentó sus mejillas: ¡el bosque estaba en llamas! “¡Fuego! ¡Fuego!”, gritó, sin comprender del todo lo que había ocurrido. Sus dos compañeros se levantaron alarmados. “¿Qué pasa?”, fue la exclamación inmediata del doctor. “¡Fuego!”, dijo Joe. “Pero, ¿quién podría…?” En ese momento se oyeron gritos fuertes debajo de la vegetación, que ahora estaba iluminada tan intensamente como durante el día. “¡Ah! ¡Los salvajes!”, gritó Joe de nuevo; “han incendiado el bosque para asegurarse de quemarnos vivos”.

“¡Los talabas! Sin duda, los marabúes de Al-Hadji”, dijo el médico.
Un círculo de fuego rodeó a la Victoria; el crujido de la madera seca se mezclaba con el silbido y chisporroteo de las ramas verdes; las enredaderas y la vegetación en general se retorcían bajo el efecto de ese elemento destructivo. Solo se veía un vasto océano de llamas; los árboles grandes se destacaban como sombras negras en ese enorme horno, sus ramas cubiertas de carbones encendidos. Toda esa masa ardiente se reflejaba en las nubes, y los viajeros podían imaginarse envueltos en una esfera de fuego.
“¡Salgamos al suelo!”, gritó Kennedy. “¡Es nuestra única oportunidad de salvarnos!”
Pero Ferguson lo detuvo con firmeza y, atacando la cuerda del ancla, la cortó de un solo golpe certero con su hacha. Mientras tanto, las llamas, al alcanzar al globo, ya hacían temblar sus superficies iluminadas. Pero la Victoria, liberada de sus ataduras, ascendió mil pies en el aire.
Gritos terribles resonaron por el bosque, junto con los disparos de armas de fuego. El globo, arrastrado por una corriente de aire que surgía con el amanecer, fue llevado hacia el oeste.
Eran ya las cuatro de la mañana.

CAPÍTULO CUARENTA Y TERCERO.

Los Talabas. —La persecución. —Un país devastado. —El viento comienza a amainar. —El Victoria se hunde. —Las últimas provisiones. —Los saltos del globo. —Una defensa con armas de fuego. —El viento refuerza su fuerza. —El río Senegal. —Las cataratas de Gouina. —El aire caliente. —El cruce del río.

“Si ayer por la tarde no hubiéramos tomado la precaución de aligerar el globo, habríamos estado perdidos para siempre”, dijo el doctor, después de un largo silencio.
“¡Miren lo que se gana al actuar en el momento adecuado!”, respondió Joe. “Así se salva de las dificultades, y nada es más natural”.
“Aún no estamos fuera de peligro”, dijo el doctor.
“¿Qué es lo que todavía teme?”, preguntó Kennedy. “El globo no puede descender sin su permiso, y aunque lo hiciera…”
“¿Aunque lo hiciera, Dick? ¡Miren!”
Acababan de pasar los límites del bosque, y los tres amigos pudieron ver a unos treinta hombres a caballo, vestidos con pantalones anchos y túnicas flotantes. Estaban armados: algunos con lanzas y otros con mosquetes largos, y seguían, montados en sus rápidos y ágiles corceles, la dirección del globo, que se movía a una velocidad moderada.
Cuando vieron a los aeronautas, emitieron gritos salvajes y agitaron sus armas. Se podía leer ira y amenaza en sus rostros morenos, aún más ferozmente expresados por barbas finas pero erizadas. Mientras tanto, continuaban galopando sin dificultad sobre las tierras bajas y las pendientes suaves que conducían hasta el Senegal.
“¡De verdad, son ellos!”, dijo el doctor. “¡Los crueles Talabas! ¡Los feroces marabúes de Al-Hadji! Preferiría encontrarme en medio del…”

“Un bosque rodeado de bestias salvajes, que caen en manos de esos bandidos”.
“¡No parecen muy dispuestos a ayudarnos!”, asintió Kennedy; “y son tipos brutales y fuertes”.
“Afortunadamente, esas bestias no pueden volar”, comentó Joe; “y eso ya es algo”.
“Miren”, dijo Ferguson, “esos pueblos en ruinas, esas cabañas incendiadas… ¡Eso es obra suya! Donde antes había grandes extensiones de tierra cultivada, ahora solo hay desolación”.
“De todos modos”, intervino Kennedy, “no pueden alcanzarnos; y si logramos poner el río entre nosotros y ellos, estaremos a salvo”.
“Perfecto, Dick”, respondió Ferguson; “pero no debemos caernos al suelo”. Y, mientras decía esto, miró el barómetro.
“De cualquier forma, Joe”, añadió Kennedy, “no nos hará daño revisar nuestras armas”.
“Para nada, señor Dick. Tenemos suerte de no haberlas dispersado por el camino”.
“¡Mi rifle!”, dijo el deportista. “Espero no separarme nunca de él”. Y, dicho esto, Kennedy cargó su arma con mucho cuidado, ya que aún le quedaba bastante pólvora y balas.
“¿A qué altura estamos?”, preguntó al médico.
“Unos setecientos cincuenta pies; pero ya no podemos aprovechar las corrientes favorables, ni para subir ni para bajar. Estamos a merced del globo”.
“¡Eso es frustrante!”, replicó Kennedy. “El viento es débil; pero si hubiéramos topado con un huracán, como algunos de los que hemos encontrado antes, esos miserables bandidos ya habrían desaparecido hace tiempo”.
“Esos sinvergüenzas nos siguen a su ritmo”, dijo Joe. “Van a un trote ligero. ¡Qué bonito paseo!”.
“Si estuviéramos a su alcance”, suspiró el deportista, “me divertiría derribando a algunos de ellos”.
“Exacto”, dijo el médico; “pero entonces ellos también nos tendrían a su alcance, y nuestro globo sería un blanco perfecto para las balas de sus armas largas. Y si logran hacer un agujero en él, ¡dejen que ustedes mismos imaginen cuál sería nuestra situación!”.

La persecución de los Talabas continuó toda la mañana; y para las once en punto, los aeronautas habían recorrido apenas quince millas hacia el oeste. El doctor observaba con ansiedad cualquier nube en el horizonte. Temía, sobre todo, un cambio en la atmósfera. ¿Qué le pasaría si era arrastrado de vuelta hacia el Níger? Además, señaló que el globo tendía a descender considerablemente. Desde el inicio, ya había perdido más de trescientos pies de altura, y Senegal debía estar a unas doce millas de distancia. A su velocidad actual, solo podía contar con viajar tres horas más.

En ese momento, su atención fue atraída por nuevos gritos. Los Talabas parecían muy nerviosos y espoleaban a sus caballos. El doctor consultó su barómetro y descubrió de inmediato la causa de esos síntomas.

“¿Estamos descendiendo?”, preguntó Kennedy.

“¡Sí!”, respondió el doctor.

“¡Maldita sea!”, pensó Joe.

En quince minutos, el Victoria estaba a solo ciento cincuenta pies sobre el suelo; pero el viento era mucho más fuerte que antes. Los Talabas detuvieron a sus caballos, y pronto se escucharon disparos de mosquete en el aire.

“¡Demasiado cerca, idiotas!”, gritó Joe. “Creo que sería mejor mantener a esos bribones a distancia”.

Mientras hablaba, apuntó a uno de los jinetes que estaba más adelantado y disparó. El Talaba cayó al suelo, y mientras sus compañeros se detenían un momento, el globo los alcanzó.

“¡Son prudentes!”, dijo Kennedy.

“Porque creen que seguramente nos capturarán”, respondió el doctor. “Y lo lograrán si descendemos aún más. Debemos subir cuanto antes”.

“¿Qué podemos lanzar?”, preguntó Joe.

“Todo lo que queda de nuestro suministro de pemmican; eso representará treinta libras menos de peso que llevar”.

“¡Se lanza ahora, señor!”, dijo Joe, obedeciendo las órdenes.

El coche, que ahora casi tocaba el suelo, volvió a elevarse, entre los gritos de los talabas; pero, media hora después, el globo volvió a caer rápidamente, porque el gas se escapaba por los poros de la cubierta. Poco después, el coche volvió a rozar el suelo, y los jinetes negros de Al-Hadji se lanzaron hacia él; pero, como suele ocurrir en casos similares, el globo apenas tocó la superficie cuando rebotó, y solo volvió a descender a una milla de distancia.

“¡Así que no vamos a poder escapar!”, dijo Kennedy entre dientes.

“¡Tira nuestro reserva de brandy, Joe!”, gritó el doctor; “nuestros instrumentos, y todo lo que tenga peso, incluso nuestro último ancla, porque tienen que salir”.

Joe arrojó los barómetros y los termómetros, pero eso sirvió de poco; y el globo, que se había elevado por un instante, volvió a caer hacia el suelo.

Los talabas volaron hacia él, y al final estaban a no más de doscientos pasos de distancia.

“¡Tira las dos escopetas!”, gritó Ferguson.

“Al menos, no sin dispararlas primero”, respondió el cazador; y cuatro disparos seguidos alcanzaron al grupo de jinetes que avanzaba. Cuatro talabas cayeron, entre los aullidos desesperados e insultos de sus compañeros.

La Victoria volvió a elevarse y dio unos saltos enormes, como una enorme pelota de goma elástica, reboteando en el aire. Era una vista extraña ver a esos hombres desdichados intentando escapar con esos enormes saltos aéreos, y pareciendo, como el gigante Anteo, recuperar nuevas fuerzas cada vez que tocaban el suelo. Pero esa situación tenía que terminar. Ya era casi mediodía; la Victoria se estaba vaciando y agotando, y adquiría una forma cada vez más alargada. Su cubierta exterior se volvía flácida y flotaba suelta en el aire, y los pliegues de la seda crujían y rozaban entre sí.

“¡Dios nos abandona!”, dijo Kennedy; “¡tenemos que caer!”

Joe no respondió. Seguía mirando atentamente a su amo.

“¡No!”, dijo este; “todavía tenemos más de ciento cincuenta libras que arrojar”.

“¿Qué puede ser entonces?”, dijo Kennedy, pensando que el doctor debía estar enloqueciendo.
“¡El coche!”, fue su respuesta; “podemos aferrarnos a la red. Allí podemos agarrarnos a sus mallas hasta llegar al río. ¡Rápido! ¡Rápido!”
Y esos hombres valientes no dudaron ni un momento en recurrir a este último medio desesperado de escape. Se aferraron a la red, tal como les indicaba el doctor, y Joe, sosteniéndose con una mano, con la otra cortó las cuerdas que sujetaban el coche; este cayó al suelo justo cuando el globo se hundía por última vez.
“¡Viva! ¡Viva!”, gritó el valiente hombre, exultante, mientras el Victoria, liberado una vez más, volvía a elevarse a una altura de trescientos pies.
Los Talabas espolearon a sus caballos, que ahora corrían a toda velocidad; pero el globo, impulsado por un viento mucho más favorable, los dejó atrás y fue arrastrado rápidamente hacia una colina que se extendía hacia el oeste en el horizonte. Esta era una circunstancia favorable para los aeronautas, ya que podían elevarse por encima de la colina, mientras que la horda de Al-Hadji tenía que desviarse hacia el norte para superar ese obstáculo.
Los tres amigos seguían aferrados a la red. Habían logrado fijarla debajo de sus pies, donde formaba una especie de bolsa donde podían agarrarse. De repente, después de haber cruzado la colina, el doctor exclamó: “¡El río! ¡El río! ¡El Senegal, amigos míos!”
Y a unos dos kilómetros por delante de ellos estaba, efectivamente, el río, con sus vastas masas de agua; la orilla opuesta, baja y fértil, ofrecía un refugio seguro y un lugar adecuado para descender.
“Un cuarto de hora más”, dijo Ferguson, “y estaremos salvados”.
Pero no fue así; el globo vacío descendió lentamente sobre una zona casi completamente desprovista de vegetación. Estaba compuesta por largas pendientes y llanuras pedregosas, algunos arbustos y algo de hierba áspera, quemada por el sol. El Victoria tocó el suelo varias veces y volvió a elevarse, pero su rebote era cada vez menor en altura y distancia. En la última ocasión, se enganchó en la parte superior de la red, en las altas ramas de un baobab, el único árbol que había allí, solitario y apartado, en medio de aquel páramo.
“Se acabó todo”, dijo Kennedy.
“¡Y a solo cien pasos del río!”, gimió Joe.

Los tres desdichados aeronautas descendieron al suelo, y el doctor llevó a sus compañeros hacia el Senegal. En ese momento, el río emitió un rugido prolongado; y cuando Ferguson llegó a su orilla, reconoció las cataratas de Gouina. Pero no se veía ni una barca, ni ningún ser vivo. Con una anchura de dos mil pies, el Senegal se precipitaba desde una altura de ciento cincuenta pies, con un estruendo ensordecedor. Fluyía, según pudieron ver, de este a oeste, y la línea de rocas que bloqueaba su curso se extendía de norte a sur. En medio de las cataratas, había rocas de formas extrañas que parecían enormes animales antediluvianos, petrificados allí entre las aguas. La imposibilidad de cruzar ese abismo era evidente, y Kennedy no pudo reprimir un gesto de desesperación. Pero el doctor Ferguson, con un tono enérgico y lleno de valentía, exclamó: “¡Todo aún no ha terminado!”. “Lo sabía”, dijo Joe, con esa confianza en su amo que nada podía sacudir. La vista de la hierba seca inspiró al doctor una idea audaz. Era la última oportunidad de escape. Llevó rápidamente a sus amigos de vuelta al lugar donde habían dejado la cubierta del globo. “Al menos tenemos una hora de ventaja sobre esos bandidos”, dijo; “no perdamos tiempo, amigos míos; recojamos una gran cantidad de esta hierba seca; necesito al menos cien libras”. “¿Para qué?”, preguntó Kennedy, sorprendido. “Ya no tengo gas; bueno, cruzaré el río con aire caliente”. “Ah, doctor”, exclamó Kennedy, “¡usted realmente es un gran hombre!”. Joe y Kennedy se pusieron de inmediato a trabajar, y pronto acumularon una enorme pila de hierba seca cerca del baobab. Mientras tanto, el doctor amplió el orificio del globo cortándolo en el extremo inferior. Luego se aseguró de expulsar los últimos restos de hidrógeno a través de la válvula; después, apiló una cantidad de hierba debajo del globo y le prendió fuego. Solo se necesita poco tiempo para inflar un globo con aire caliente. Una temperatura de ciento ochenta grados es suficiente para reducir el peso del aire que contiene.

Contenía, en una proporción de la mitad, aire gracias a la rarefacción del mismo. Así, la Victoria comenzó rápidamente a adoptar una forma más redondeada. No faltaba hierba; el fuego se mantenía al máximo gracias a los esfuerzos incansables del doctor, y el globo se llenaba cada vez más con aire caliente.
Eran las tres y cuarto.
En ese momento, el grupo de Talabas reapareció a unos dos kilómetros al norte. Los tres amigos pudieron escuchar sus gritos y el ruido de sus caballos al galope a toda velocidad.
“¡En veinte minutos estarán aquí!”, dijo Kennedy.
“¡Más hierba! ¡Más hierba, Joe! En diez minutos tendremos el globo completamente lleno de aire caliente”.
“¡Aquí está, doctor!”.
La Victoria ya estaba inflada en dos tercios.
“Vamos, amigos, agárrense de la red, como hicimos antes”.
“¡De acuerdo!”, respondieron todos juntos.
En unos diez minutos, algunos movimientos bruscos del globo indicaron que estaba listo para despegar de nuevo. Los Talabas se acercaban; estaban a apenas quinientos pasos de distancia.
“¡Agárrense bien!”, gritó Ferguson.
“¡No tenga miedo, señor! ¡No tenga miedo!”.
El doctor, con su pie, empujó otro montón de hierba sobre el fuego. Con eso, el globo, ahora completamente inflado debido a la mayor temperatura, se elevó, arrastrando consigo las ramas de los baobabs.
“¡Nos vamos!”, gritó Joe.
Una ráfaga de disparos respondió a su grito. Una bala incluso le alcanzó el hombro; pero Kennedy, inclinándose y disparando su rifle con una mano, derribó a otro enemigo.
Gritos de furia indescriptible acompañaron la partida del globo, que enseguida ascendió casi ochocientos pies. Una corriente rápida lo arrastró, causando oscilaciones alarmantes, mientras el intrépido doctor y sus amigos veían abajo el abismo de las cataratas.

Diez minutos después, y sin haber intercambiado una palabra, descendieron gradualmente hacia la otra orilla del río. Allí, sorprendidos, sin palabras, aterrorizados, se encontraba un grupo de hombres vestidos con el uniforme francés. Se puede imaginar su asombro al ver cómo el globo ascendía desde la orilla derecha del río. Casi lo tomaron por algún fenómeno celestial, pero sus oficiales, un teniente de infantería de marina y un alférez de la marina, habiendo leído en los periódicos europeos noticias sobre la audaz expedición del doctor Ferguson, explicaron rápidamente cuál era la situación real. El globo, perdiendo poco a poco su inflado, se hundió con los valientes viajeros aún aferrados a su red; pero era dudoso que llegara a tierra. De inmediato, algunos de los valientes franceses se lanzaron al agua y capturaron a los tres aeronautas en sus brazos justo cuando el Victoria caía a pocos metros de la orilla izquierda del Senegal. “¡Doctor Ferguson!”, exclamó el teniente. “El mismo, señor”, respondió el doctor en voz baja, “y sus dos amigos”. Los franceses escoltaron a nuestros viajeros fuera del río, mientras el globo, medio vacío y arrastrado por una corriente rápida, siguió su camino para hundirse, como una enorme burbuja, junto con las aguas del Senegal, en las cataratas de Gouina. “¡Pobre Victoria!”, fue el comentario de despedida de Joe. El doctor no pudo contener una lágrima, y sus dos amigos le estrecharon las manos en silencio, con esa profunda emoción que no necesita palabras.

CAPÍTULO CUATROCUENTOS CUATRO.

Conclusión.—El certificado.—Las colonias francesas.—La estación de Medina.—La basílica.—San Luis.—La fragata inglesa.—El regreso a Londres.

La expedición a orillas del río fue enviada por el gobernador de Senegal. Estaba compuesta por dos oficiales, los señores Dufraisse, teniente de marina, y Rodamel, alférez de navío; además, había un sargento y siete soldados. Durante dos días se dedicaron a explorar el lugar más adecuado para establecer una estación en Gouina, cuando fueron testigos de la llegada del doctor Ferguson.

Se pueden imaginar las calurosas bienvenidas y felicitaciones que recibieron nuestros viajeros. Los franceses, y solo ellos, habían tenido pruebas visuales de la realización de ese proyecto audaz, por lo que naturalmente se convirtieron en testigos del doctor Ferguson. Por eso, el doctor les pidió de inmediato que dieran su testimonio oficial sobre su llegada a las cataratas de Gouina.

“¿No tendrían ustedes objeción en firmar un certificado que acredite este hecho, verdad?”, preguntó al teniente Dufraisse.

“¡A sus órdenes!”, respondió este de inmediato.

Los ingleses fueron acompañados a una estación provisional establecida en orillas del río, donde recibieron toda la atención necesaria y todo lo que requerían para satisfacer sus necesidades. Allí se redactó el siguiente certificado, en los términos en que se encuentra hoy en los archivos de la Real Sociedad Geográfica de Londres:

“Nosotros, los abajo firmantes, declaramos por la presente que, en la fecha aquí mencionada, fuimos testigos de la llegada del doctor Ferguson y sus dos compañeros, Richard Kennedy y Joseph Wilson, quienes se aferraban a las cuerdas y redes de un globo aerostático. Dicho globo cayó a pocos pasos de nosotros, dentro del río, y fue arrastrado por la corriente”.

perdidos en las cataratas de Gouina. Como prueba de ello, hemos puesto aquí nuestras firmas y sellos junto a los de las personas arriba mencionadas, para conocimiento de todos aquellos a quienes pueda interesarles.

“Hecho en las cataratas de Gouina, el 24 de mayo de 1862.

“(Firmado),
“SAMUEL FERGUSON
“RICHARD KENNEDY,
“JOSEPH WILSON,
“DUFRAISSE, teniente de infantería de marina,
“RODAMEL, alférez de la marina,
“DUFAYS, sargento,
“FLIPPEAU, mayor, PELISSIER, LOROIS,
RASCAGNET, GUILLON, LEBEL, soldados.”

Así terminó el asombroso viaje del doctor Ferguson y sus valientes compañeros, como lo atestigua un testimonio indiscutible; y se encontraron entre amigos, en medio de tribus muy hospitalarias, cuyas relaciones con los asentamientos franceses son frecuentes y amistosas.

Habían llegado a Senegal el sábado 24 de mayo, y el 27 del mismo mes alcanzaron el puesto de Medina, situado un poco más al norte, pero junto al río. Allí los oficiales franceses los recibieron con los brazos abiertos y les brindaron toda la hospitalidad de la que eran capaces. Con esa ayuda, el doctor y sus amigos pudieron embarcarse casi de inmediato en la pequeña vaporera llamada Basilic, que bajó hasta la desembocadura del río. Dos semanas después, el 10 de junio, llegaron a Saint Louis, donde el gobernador les dio una recepción magnífica, y se recuperaron por completo de su agitación y cansancio.

Además, Joe le dijo a todo aquel que quiso escucharlo:

“Al fin y al cabo, fue un viaje estúpido el nuestro, y no aconsejaría a nadie que busque emociones que lo emprendiera. Al final resulta muy agotador, y si no hubiera sido por las aventuras en el lago Chad y en el río Senegal, creo que habríamos muerto de aburrimiento.”

Una fragata inglesa estaba a punto de zarpar, y los tres viajeros consiguieron pasaje a bordo. El 25 de junio llegaron a Portsmouth.

Y al día siguiente, en Londres. No describiremos la recepción que recibieron de la Real Sociedad Geográfica, ni la intensa curiosidad y atención con las que se convirtieron en objeto de estudio. Kennedy partió de inmediato hacia Edimburgo, con su famoso rifle, ya que tenía prisa por aliviar la ansiedad de su fiel ama de llaves. El doctor y su devoto Joe siguieron siendo los mismos hombres que los conocíamos, salvo por un cambio que ocurrió por sugerencia de ellos mismos: dejaron de ser amo y sirviente para convertirse en amigos íntimos. Las revistas de toda Europa no dejaron de elogiar a esos valientes exploradores, y el Daily Telegraph imprimió trescientas setenta y siete mil copias del número en el que publicó un resumen del viaje. El doctor Ferguson, en una reunión pública de la Real Sociedad Geográfica, relató su viaje por los aires y obtuvo para sí y sus compañeros la medalla de oro destinada a premiar la expedición exploratoria más destacada del año 1862. El primer resultado de la expedición del doctor Ferguson fue establecer, de la manera más precisa posible, los hechos y los datos geográficos reportados por los señores Barth, Burton, Speke y otros. Gracias a las expediciones más recientes de los señores Speke y Grant, De Heuglin y Muntzinger, quienes han ascendido hasta las fuentes del Nilo y penetrado en el corazón de África, pronto podremos verificar, a su vez, los descubrimientos del doctor Ferguson en esa vasta región comprendida entre los grados catorce y treinta y tres de longitud este.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: CINCO SEMANAS EN UN GLOBO ***

Las ediciones actualizadas reemplazarán a las anteriores; las ediciones antiguas serán renombradas.

Al crear obras a partir de ediciones impresas que no están protegidas por la ley de derechos de autor de los Estados Unidos, nadie posee derechos de autor en estos trabajos, por lo que la Fundación (¡y usted!) puede copiarlos y distribuirlos en los Estados Unidos sin permiso y sin pagar regalías por derechos de autor. Se aplican reglas especiales, establecidas en las Condiciones Generales de Uso de esta licencia, para la copia y distribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg™, con el fin de proteger el concepto y la marca registrada PROJECT GUTENBERG™. Project Gutenberg es una marca registrada y no puede utilizarse si se cobra por un libro electrónico, salvo siguiendo los términos de la licencia de la marca, incluyendo el pago de regalías por su uso. Si no se cobra nada por las copias de este libro electrónico, cumplir con la licencia de la marca es muy sencillo. Puede utilizar este libro electrónico para casi cualquier propósito, como la creación de obras derivadas, informes, presentaciones e investigaciones. Los libros electrónicos de Project Gutenberg pueden modificarse, imprimirse y regalarse; prácticamente se puede hacer CUALQUIER COSA en los Estados Unidos con libros electrónicos que no estén protegidos por la ley de derechos de autor de ese país. La redistribución está sujeta a la licencia de la marca, especialmente la redistribución comercial.

INICIO: LICENCIA COMPLETA

LA LICENCIA COMPLETA DE PROJECT GUTENBERG™
POR FAVOR, LEA ESTO ANTES DE DISTRIBUIR O USAR ESTE TRABAJO

Para proteger la misión de Project Gutenberg™ de promover la distribución gratuita de obras electrónicas, al utilizar o distribuir este trabajo (o cualquier otro trabajo asociado de alguna manera con la expresión “Project Gutenberg”), usted acepta cumplir con todos los términos de la Licencia Completa de Project Gutenberg disponible en este archivo o en línea en www.gutenberg.org/license.

Sección 1. Términos generales de uso y redistribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg

1.A. Al leer o utilizar cualquier parte de esta obra electrónica de Project Gutenberg, usted indica que ha leído, comprendido, aceptado y acordado con todos los términos de esta licencia y del acuerdo de propiedad intelectual (marca comercial/derechos de autor). Si no está de acuerdo en cumplir con todos los términos de este acuerdo, debe dejar de usar y devolver o destruir todas las copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg que estén en su poder. Si pagó una tarifa por obtener una copia o acceso a una obra electrónica de Project Gutenberg y no está de acuerdo en estar sujeto a los términos de este acuerdo, puede obtener un reembolso de la persona o entidad a quien pagó la tarifa, según lo establecido en el párrafo 1.E.8.

1.B. “Project Gutenberg” es una marca registrada. Solo puede ser utilizada en o asociada de alguna manera con una obra electrónica por personas que acepten estar sujetas a los términos de este acuerdo. Hay algunas cosas que puede hacer con la mayoría de las obras electrónicas de Project Gutenberg incluso sin cumplir con todos los términos de este acuerdo. Véase el párrafo 1.C a continuación. Hay muchas cosas que puede hacer con las obras electrónicas de Project Gutenberg si sigue los términos de este acuerdo y ayuda a preservar el acceso gratuito en el futuro a dichas obras. Véase el párrafo 1.E a continuación.

1.C. La Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg (“la Fundación” o PGLAF) posee los derechos de autor sobre la colección de obras electrónicas de Project Gutenberg. Casi todas las obras individuales de la colección se encuentran en dominio público en los Estados Unidos. Si una obra individual no está protegida por la ley de derechos de autor en los Estados Unidos y usted…

Ubicados en los Estados Unidos, no reclamamos el derecho de impedirle que copie, distribuya, interprete, muestre o cree obras derivadas basadas en esta obra, siempre y cuando se eliminen todas las referencias a Project Gutenberg. Por supuesto, esperamos que apoye la misión de Project Gutenberg de promover el acceso gratuito a obras electrónicas, compartiendo libremente las obras de Project Gutenberg de conformidad con los términos de este acuerdo, a fin de mantener el nombre de Project Gutenberg asociado a dichas obras. Puede cumplir fácilmente con los términos de este acuerdo manteniendo esta obra en el mismo formato, junto con la licencia completa de Project Gutenberg adjunta, al compartirla sin costo con otros.

1.D. Las leyes de derechos de autor del lugar donde se encuentra también rigen lo que puede hacer con esta obra. Las leyes de derechos de autor en la mayoría de los países están en un estado constante de cambio. Si se encuentra fuera de los Estados Unidos, consulte las leyes de su país, además de los términos de este acuerdo, antes de descargar, copiar, mostrar, interpretar, distribuir o crear obras derivadas basadas en esta obra o en cualquier otra obra de Project Gutenberg. La Fundación no hace ninguna declaración respecto al estatus de derechos de autor de ninguna obra en ningún país distinto de los Estados Unidos.

1.E. A menos que haya eliminado todas las referencias a Project Gutenberg:

1.E.1. La siguiente frase, con enlaces activos hacia la licencia completa de Project Gutenberg o acceso directo a ella, debe aparecer de manera prominente cada vez que se acceda, muestre, interprete, vea, copie o distribuya alguna copia de una obra de Project Gutenberg (cualquier obra en la que aparezca la frase “Project Gutenberg” o con la cual esté asociada dicha frase):

Este eBook está destinado al uso de cualquier persona en cualquier lugar de los Estados Unidos y en la mayor parte del resto del mundo, sin costo alguno y casi sin ninguna restricción. Puede copiarlo, regalarlo o reutilizarlo bajo los términos de la licencia Project Gutenberg™ incluida con este eBook o disponible en línea en www.gutenberg.org. Si no se encuentra en los Estados Unidos, deberá consultar las leyes del país donde se encuentra antes de utilizar este eBook.

1.E.2. Si una obra electrónica individual de Project Gutenberg proviene de textos que no están protegidos por la ley de derechos de autor de los Estados Unidos (no contiene una nota que indique que se ha publicado con el permiso del titular de los derechos de autor), dicha obra puede ser copiada y distribuida a cualquier persona en los Estados Unidos sin tener que pagar ninguna tarifa o costo. Si usted vuelve a distribuir o proporciona acceso a una obra con la frase “Project Gutenberg” asociada a ella o apareciendo en ella, debe cumplir ya sea con los requisitos de los párrafos 1.E.1 a 1.E.7 o obtener permiso para el uso de la obra y de la marca registrada Project Gutenberg, según lo establecido en los párrafos 1.E.8 o 1.E.9.

1.E.3. Si una obra electrónica individual de Project Gutenberg se publica con el permiso del titular de los derechos de autor, su uso y distribución deben cumplir tanto con los párrafos 1.E.1 a 1.E.7 como con cualquier término adicional impuesto por el titular de los derechos de autor. Los términos adicionales estarán vinculados a la Licencia de Project Gutenberg para todas las obras publicadas con el permiso del titular de los derechos de autor; dichos términos se encuentran al principio de esta obra.

1.E.4. No elimine ni quite los términos completos de la Licencia de Project Gutenberg de esta obra, ni de ningún archivo que contenga una parte de esta obra o de cualquier otra obra asociada a Project Gutenberg.

1.E.5. No copie, muestre, ejecute, distribuya ni vuelva a distribuir esta obra electrónica, ni ninguna parte de ella, sin mostrar de manera prominente la frase indicada en el párrafo 1.E.1, junto con enlaces activos o acceso inmediato a los términos completos de la Licencia de Project Gutenberg.

1.E.6. Puede convertir y distribuir esta obra en cualquier formato binario, comprimido, marcado, no propietario o propietario, incluyendo cualquier formato de procesamiento de texto o hipertexto. Sin embargo, si proporciona acceso a copias de una obra de Project Gutenberg en un formato distinto al “Plain Vanilla ASCII” o a otro formato utilizado en la versión oficial publicada en el sitio web oficial de Project Gutenberg (www.gutenberg.org), debe, sin costo adicional alguno para el usuario, proporcionar una copia, un medio para exportar una copia o un medio para obtener una copia a petición, de la obra en su formato original “Plain Vanilla ASCII” u otro formato. Cualquier formato alternativo debe incluir la Licencia completa de Project Gutenberg, tal como se especifica en el párrafo 1.E.1.

1.E.7. No se debe cobrar ninguna tarifa por el acceso, visualización, exhibición, ejecución, copiado o distribución de ninguna obra de Project Gutenberg, a menos que se cumplan los requisitos establecidos en los párrafos 1.E.8 o 1.E.9.

1.E.8. Se puede cobrar una tarifa razonable por las copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg, o por el acceso a ellas o su distribución, siempre y cuando:

• Se pague un canon del 20% de las ganancias brutas obtenidas por el uso de dichas obras, calculado utilizando el método que ya se emplea para calcular los impuestos correspondientes. Dicho canon debe pagarse al propietario de la marca registrada Project Gutenberg, pero él ha acordado donar esos ingresos a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg. Los pagos de este tipo deben realizarse dentro de los 60 días siguientes a cada fecha en la que se preparen (o se esté legalmente obligado a preparar) las declaraciones fiscales periódicas. Dichos pagos deben estar claramente identificados como tales y enviarse a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, a la dirección indicada en la Sección 4, “Información sobre las donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg”.

• Se devuelva íntegramente cualquier dinero pagado por un usuario que lo notifique por escrito (o por correo electrónico) dentro de los 30 días posteriores a la recepción de la obra, indicando que no está de acuerdo con los términos de la licencia completa Project Gutenberg™. Es necesario exigir a dicho usuario que devuelva o destruya todas las copias de las obras que posea en soporte físico, así como que cese todo uso y acceso a otras copias de las obras Project Gutenberg™.

• Se devuelva íntegramente cualquier dinero pagado por una obra o por una copia de reemplazo, si se detecta algún defecto en la obra electrónica y se lo comunica al titular en un plazo de 90 días desde la recepción de la misma, de acuerdo con lo establecido en el párrafo 1.F.3.

• Se cumplan todos los demás términos de este acuerdo relativos a la distribución gratuita de las obras Project Gutenberg™.

1.E.9. Si se desea cobrar una tarifa o distribuir una obra electrónica Project Gutenberg™ o un grupo de obras bajo condiciones diferentes a las establecidas en este acuerdo, es necesario obtener permiso por escrito de la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, entidad encargada de gestionar el proyecto.

Marca registrada Gutenberg™. Póngase en contacto con la Fundación según se indica en la Sección 3 a continuación.

1.F.

1.F.1. Los voluntarios y empleados de Project Gutenberg invierten un esfuerzo considerable para identificar, realizar investigaciones sobre derechos de autor, transcribir y revisar obras que no están protegidas por la ley de derechos de autor de los EE. UU. con el fin de crear la colección Project Gutenberg™. A pesar de estos esfuerzos, las obras electrónicas de Project Gutenberg™ y el soporte en el que pueden almacenarse pueden contener “defectos”, como, entre otros, datos incompletos, inexactos o dañados, errores de transcripción, infracciones de derechos de autor u otra propiedad intelectual, discos u otros soportes defectuosos o dañados, virus informáticos o códigos informáticos que dañen o no puedan ser leídos por su equipo.

1.F.2. GARANTÍA LIMITADA, EXCLUSIÓN DE RESPONSABILIDAD POR DAÑOS: Con excepción del “Derecho a Reemplazo o Reembolso” descrito en el párrafo 1.F.3, la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, propietaria de la marca registrada Project Gutenberg™, y cualquier otra parte que distribuya una obra electrónica de Project Gutenberg™ bajo este acuerdo, renuncian a toda responsabilidad ante usted por daños, costos y gastos, incluidos los honorarios legales. USTED ACEPTA QUE NO TIENE RECURSOS LEGALES POR NEGLIGENCIA, RESPONSABILIDAD ESTRITA, INCUMPLIMIENTO DE LA GARANTÍA O INCUMPLIMIENTO DEL CONTRATO, EXCEPTO LOS ESTABLECIDOS EN EL PÁRRAFO 1.F.3. USTED ACEPTA QUE LA FUNDACIÓN, EL PROPIETARIO DE LA MARCA REGISTRADA Y CUALQUIER DISTRIBUIDOR BAJO ESTE ACUERDO NO SERÁN RESPONSABLES ANTE USTED POR DAÑOS REALES, DIRECTOS, INDIRECTOS, CONSECUENTES, PUNITIVOS O ACCIDENTALES, INCLUSO SI NOTIFICA LA POSIBILIDAD DE DICHTOS DAÑOS.

1.F.3. DERECHO LIMITADO A REEMPLAZO O REEMBOLSO: Si detecta un defecto en esta obra electrónica dentro de los 90 días posteriores a recibirla, puede obtener un reembolso del dinero (si lo hubiere) que pagó por ella enviando una explicación por escrito a la persona de quien recibió la obra. Si recibió la obra en un soporte físico, debe devolver dicho soporte junto con su explicación por escrito. La persona o entidad que le proporcionó la obra defectuosa puede optar por entregarle una copia de reemplazo en lugar de un reembolso. Si recibió la obra de forma electrónica, la persona o entidad que se la proporcionó…

Puede optar por recibir una segunda oportunidad de obtener la obra en formato electrónico en lugar de un reembolso. Si la segunda copia también está defectuosa, puede solicitar un reembolso por escrito sin más oportunidades para solucionar el problema.

1.F.4. Con excepción del derecho limitado a reemplazo o reembolso establecido en el párrafo 1.F.3, esta obra se le proporciona “TAL CUAL”, SIN NINGUNA OTRA GARANTÍA DE NINGÚN TIPO, YA SEA EXPRESA O IMPLÍCITA, INCLUYENDO PERO NO LIMITADO A LAS GARANTÍAS DE COMERCIABILIDAD O IDONEIDAD PARA CUALQUIER FIN.

1.F.5. Algunos estados no permiten la exclusión de ciertas garantías implícitas ni la exclusión o limitación de ciertos tipos de daños. Si alguna exclusión o limitación establecida en este acuerdo viola la ley del estado aplicable a este acuerdo, el acuerdo deberá interpretarse de tal manera que se aplique la máxima exclusión o limitación permitida por la ley estatal aplicable. La invalidez o imposibilidad de hacer valer alguna disposición de este acuerdo no anulará las disposiciones restantes.

1.F.6. INDEMNIZACIÓN – Usted acepta indemnizar y eximir de toda responsabilidad a la Fundación, al propietario de la marca registrada, a cualquier agente o empleado de la Fundación, a toda persona que proporcione copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg™ de conformidad con este acuerdo, y a todos los voluntarios asociados a la producción, promoción y distribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg™, de toda responsabilidad, costo y gasto, incluidos los honorarios legales, que surjan directa o indirectamente de cualquiera de los siguientes hechos causados por usted: (a) la distribución de esta obra o de cualquier otra obra de Project Gutenberg, (b) la alteración, modificación, adición o eliminación de cualquier obra de Project Gutenberg, y (c) cualquier defecto que usted cause.

Sección 2. Información sobre la misión de Project Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita de obras electrónicas en formatos legibles por la mayor variedad posible de computadoras, incluyas las obsoletas, antiguas, de mediana edad y nuevas. Existe gracias a…

Los esfuerzos de cientos de voluntarios y las donaciones de personas de todos los ámbitos de la vida.

Los voluntarios y el apoyo financiero para brindarles a los voluntarios la asistencia que necesitan son cruciales para alcanzar los objetivos de Project Gutenberg y asegurar que la colección de Project Gutenberg siga estando disponible gratuitamente para las generaciones futuras. En 2001, se creó la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg para proporcionar un futuro seguro y permanente a Project Gutenberg y a las generaciones venideras. Para saber más sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg y cómo sus esfuerzos y donaciones pueden ayudar, consulte las Secciones 3 y 4 y la página de información de la Fundación en www.gutenberg.org.

Sección 3. Información sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

La Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg es una corporación educativa sin fines de lucro 501(c)(3) organizada bajo las leyes del estado de Misisipi y a la que el Servicio de Impuestos Internos le ha otorgado estatus de exención fiscal. El número de identificación fiscal federal de la Fundación es 64-6221541. Las contribuciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg son deducibles de impuestos en la medida permitida por las leyes federales de los EE. UU. y las leyes de su estado.

La oficina administrativa de la Fundación se encuentra en 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, EE. UU., +1 (862) 621-9288. Los enlaces de correo electrónico y la información de contacto actualizada se pueden encontrar en el sitio web de la Fundación y en su página oficial en www.gutenberg.org/contact.

Sección 4. Información sobre las donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

Project Gutenberg™ depende de un amplio apoyo público y de donaciones para poder llevar a cabo su misión de aumentar la cantidad de obras de dominio público y con licencia que puedan distribuirse gratuitamente en formato legible por máquinas, accesible desde la mayor variedad de dispositivos.

incluyendo equipos obsoletos. Muchas donaciones pequeñas (de 1 a 5.000 dólares) son especialmente importantes para mantener el estatus de exención fiscal ante el IRS.

La Fundación se compromete a cumplir con las leyes que regulan las organizaciones benéficas y las donaciones caritativas en los 50 estados de los Estados Unidos. Los requisitos de cumplimiento no son uniformes y se necesita un esfuerzo considerable, mucha documentación y numerosos costos para satisfacerlos y mantenerse al día con ellos. No solicitamos donaciones en lugares donde no hayamos recibido una confirmación por escrito de cumplimiento. Para ENVIAR DONACIONES o determinar el estado de cumplimiento en cualquier estado en particular, visite www.gutenberg.org/donate.

Aunque no podemos ni solicitamos contribuciones de estados donde no hemos cumplido con los requisitos de solicitud, no conocemos ninguna prohibición contra aceptar donaciones no solicitadas de donantes de dichos estados que se nos acerquen con ofertas de donación.

Se aceptan con gratitud las donaciones internacionales, pero no podemos hacer ninguna declaración respecto al tratamiento fiscal de las donaciones recibidas desde fuera de los Estados Unidos. Las leyes estadounidenses solas ya sobrecargan a nuestro reducido personal.

Consulte las páginas web de Project Gutenberg para conocer los métodos y direcciones actuales de donación. Las donaciones también se aceptan de varias otras maneras, incluyendo cheques, pagos en línea y donaciones con tarjeta de crédito. Para donar, visite: www.gutenberg.org/donate.

Sección 5. Información general sobre Project Gutenberg y las obras electrónicas

El profesor Michael S. Hart fue el creador del concepto de Project Gutenberg: una biblioteca de obras electrónicas que pudieran compartirse libremente con cualquiera. Durante cuarenta años, produjo y distribuyó libros electrónicos de Project Gutenberg con el apoyo de una red reducida de voluntarios.

Los libros electrónicos de Project Gutenberg a menudo se crean a partir de varias ediciones impresas, todas ellas confirmadas como no protegidas por derechos de autor en los Estados Unidos, a menos que…

Se incluye una nota de derechos de autor. Por lo tanto, no necesariamente mantenemos los libros electrónicos en conformidad con ninguna edición impresa en particular.

La mayoría de las personas comienzan en nuestro sitio web, que cuenta con la principal herramienta de búsqueda de PG: www.gutenberg.org.

Este sitio web incluye información sobre el Proyecto Gutenberg, como cómo hacer donaciones a la Fundación del Archivo Literario del Proyecto Gutenberg, cómo ayudar a crear nuestros nuevos libros electrónicos y cómo suscribirse a nuestro boletín electrónico para estar al tanto de los nuevos libros electrónicos.