Love-at-arms _ being a narrative excerpted from the chronicles of Urbino_ during the dominion of the high and mighty Messer Guidobaldo da Montefeltro Rafael Sabatini 63131 download

Das Project-Gutenberg-E-Book „Love-at-arms“
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Titel: Love-at-arms – eine Erzählung aus den Chroniken von Urbino aus der Zeit der Herrschaft des mächtigen Messer Guidobaldo da Montefeltro

Autor: Rafael Sabatini

Veröffentlichungsdatum: 1. November 2002 [E-Book Nr. 3530]
Letzte Aktualisierung: 26. Februar 2021

Sprache: Englisch

Weitere Informationen und Formate: www.gutenberg.org/ebooks/3530

Danksagungen: John Stuart Middleton und David Widger

*** ANFANG DES PROJECT-GUTENBERG-E-BOOKS „LOVE-AT-ARMS“ ***

Liebe in den Armen

Ein Erzählabschnitt aus den Chroniken von Urbino
während der Herrschaft des mächtigen Messer Guidobaldo da
Montefeltro

Von Rafael Sabatini
„Die Frauen, die Ritter, die Waffen, die Liebesgeschichten –
Die Höflichkeiten, die kühnen Taten – davon singe ich.“

ARIOSTO

INHALT

KAPITEL I. DIE STIMME DES VOLKES

KAPITEL II. Auf einem Bergpfad

KAPITEL III. Sacktuch und bunter Mantel

KAPITEL IV. MONNA VALENTINA

KAPITEL V. GIAN MARIA

KAPITEL VI. Der liebeskranke Herzog

KAPITEL VII. DER HEIMTÜCKISCHE GONZAGA

KAPITEL VIII. Unter dem Weinmüll

KAPITEL IX. DIE „TRATTA DI CORDE“

KAPITEL X. Das Gebrüll eines Esels

KAPITEL XI. DIE WANDERNDEN RITTER

KAPITEL XII. DIE NEUGIERDES DES DUMMKOPFS

KAPITEL XIII. GIAN MARIA LEGT EINEN EID AB

KAPITEL XIV. FORTEMANI TRINKT WASSER

KAPITEL XV. DIE BARMHERZIGKEIT VON FRANCESCO

KAPITEL XVI. GONZAGA ENTBLÖTTET SICH

KAPITEL XVII. DER FEIND

KAPITEL XVIII. VERRAT

KAPITEL XIX. PLAN UND GEGENPLAN

KAPITEL XX. DIE VERLIEBTEN

KAPITEL XXI. DER BÜSSELER

KAPITEL XXII. EINE OFFENBARUNG

KAPITEL XXIII. IM WAFFENTURM

KAPITEL XXIV. DIE UNTERBROCHENE MESSE

KAPITEL XXV. DIE ERGEBNISSE VON ROCCALEONE

KAPITEL I. VOX POPULI
Aus dem Tal, getragen von den Flügeln der Abendbrise, drang leise das Läuten einer Angelusglocke herauf. In einer Hütte eines Schafhirten auf den Anhöhen standen sechs Männer mit unbedeckten Köpfen und gesenktem Haupt und gehorchten damit dem Ruf zum Abendgebet. Eine Messinglampe mit drei Dochten hing von der schmutzigen Decke herab; sie spendete eher Rauch als Licht und verbreitete zudem einen noch unangenehmeren Geruch in der dunkelnden Hütte. Doch es reichte zumindest aus, um an der Kleidung und Ausstattung dieser Männer eine Pracht zu erkennen, die durch den Kontrast zur umgebenden Verfallenheit umso auffälliger war.

Als das letzte Läuten des Ave Maria im Wind verhallte, der klagend durch die Lärchen am Hang wehte, kreuzten sie fromm die Arme. Nachdem sie sich wieder ihre Kopfbedeckungen aufgesetzt hatten, blickten sie sich mit fragenden Blicken an. Doch bevor jemand die Frage aussprechen konnte, die allen auf den Lippen lag, klopfte es an die morschen Türrahmen.

„Endlich!“, rief der alte Fabrizio da Lodi mit erleichterter Stimme. Ein jüngerer Mann von guter Statur und in fröhlicher Kleidung trat auf Fabrizios Zeichen hin zur Tür und öffnete sie weit.

Über die Schwelle trat eine große Gestalt – unter einem breiten, gefiederten Hut und in einen Umhang gehüllt, den er beim Eintreten lockerte, sodass darunter sehr einfache Kleidung zum Vorschein kam. Ein Ledergürtel aus gehämmertem Stahl hielt den Umhang in der Taille fest; an seinem linken Oberschenkel hing ein langes Schwert mit stählernen Parierstangen, während hinter seinem rechten Hüftknochen der Griff eines kräftigen Pistoja-Dolches hervorschaute. Seine roten Hosen endeten in Stiefeln aus ungegerbtem Leder, die vorne gebunden und an den Knien hochgeklappt waren. Das Ganze verlieh ihm das Aussehen eines Söldners in Friedenszeiten. Dennoch entblößten die sechs Adligen an diesem Ort voller Widersprüche erneut ihre Köpfe und standen in Haltungen der ehrfürchtigen Aufmerksamkeit da.

Er hielt einen Moment inne, um seinen Umhang abzulegen – den der junge Mann, der ihn hereingelassen hatte, sofort abnahm, als wäre er dazu geboren worden, Diener zu sein. Danach nahm er seinen Hut ab und ließ ihn über seinen Schultern hängen. Zusammen mit seinem noch jugendlichen Gesichtsausdruck zeigte er damit…

Überlegene Stärke und Edelmut – ein Mantel aus pechschwarzem Haar, frisiert zu einem breiten Netz aus Goldfäden – das war das einzige Kleidungsstück, das darauf hindeuten konnte, dass sein Rang höher war, als es auf den ersten Blick schien. Er ging zügig zum groben, fettverschmierten Tisch, um den die Anwesenden standen, und seine schwarzen Augen wanderten schnell über die Gesichter, die ihm gegenüberstanden.
„Meine Herren“, sagte er schließlich, „ich bin hier. Mein Pferd wurde eine halbe Meile jenseits von Sant’Angelo lahm, und ich musste die Reise zu Fuß fortsetzen.“
„Eure Exzellenz muss müde sein“, rief Fabrizio mit dieser stets bereiten Fürsorge, die den Großen eigen ist. „Ein Glas Puglia-Wein, mein Herr. Hier, Fanfulla!“, rief er dem jungen Adligen zu, der als Bote fungiert hatte. Doch der Neuankömmling brachte ihn zum Schweigen und wies die Sache mit einer Geste beiseite.
„Lassen wir das vorerst. Die Zeit ist wichtiger, als ihr euch vorstellen könnt. Es ist durchaus möglich, meine ehrenwerten Herren, dass ich, wenn ich nicht so gekommen wäre, überhaupt nicht gekommen wäre.“
„Wie?“ rief jemand und drückte damit die Verwunderung aus, die in allen Köpfen aufkam; zugleich zeigte sich auf jedem Gesicht etwas Bestürzung. „Wurden wir verraten?“
„Wenn ihr Angst vor Verrat habt, dann ist das durchaus möglich, meine Freunde. Als ich die Brücke über den Metauro überquerte und den Weg einschlug, der hierher führt, fiel mein Blick auf ein rotes Licht, das aus einem Gebüsch am Straßenrand strahlte. Dieses rote Licht war der Reflex der untergehenden Sonne, der vom Stahlhelm eines versteckten Beobachters reflektiert wurde. Der Weg führte mich näher heran – mit meinem Hut, der mein Gesicht optimal verdeckte, beobachtete ich alles genau. Als ich an der Stelle vorbeikam, an der der Spion lauerte, erkannte ich zwischen den Blättern, die ihn eigentlich hätten verbergen sollen, doch deren Licht die Sonne auf seinen Helm warf, das böse Gesicht von Masuccio Torri.“ Unter den Zuhörern entstand Unruhe; ihre Bestürzung wuchs, und ein oder zwei verfärbten sich. „Auf wen wartete er? Das war die Frage, die ich mir stellte – und ich fand die Antwort: Auf mich. Wenn ich recht hatte, musste er auch wissen, wie weit ich gekommen war. Deshalb würde er nicht nach mir Ausschau halten, wenn ich zu Fuß käme – und wohl auch nicht in solchen Kleidern. Und so ließ er mich, dank all dessen sowie des Hutes und Umhangs, mit denen ich mich gut verbarg, unbehelligt vorbeigehen.“
„Bei der Jungfrau!“ rief Fabrizio heftig. „Ich schwöre, Ihre Schlussfolgerungen sind falsch. In ganz Italien wusste außer uns sechs niemand, dass Sie uns hier treffen würden. Ich schwöre bei den Evangelien, dass keiner von uns auch nur davon gesprochen hat.“

Er blickte sich nach seinen Begleitern um, als wolle er sie auffordern, seine Worte zu bestätigen. Sie zögerten nicht, das zu tun, und zwar in ebenso heftigen Worten wie er selbst – bis schließlich der Neuankömmling ihnen mit einer Geste bedeutete, still zu sein.

„Ich habe es auch nicht ausgesprochen“, versicherte er ihnen. „Denn ich habe Euren Befehl respektiert, Messer Fabrizio. Doch – was tat Masuccio dort, versteckt wie ein Dieb am Straßenrand? Meine Herren“, fuhr er in einem leicht veränderten Ton fort, „ich weiß nicht, zu welchem Zweck Ihr mich hierher gerufen habt. Doch falls in Euren Plänen Verrat lauert, so warne ich Euch! Der Herzog ist davon erfahren – oder zumindest misstrauisch. Wenn dieser Spion nicht dazu da war, mich zu beobachten, dann wohl, um alle zu beobachten, damit er seinem Herrn bald berichten kann, wer bei diesem Treffen anwesend war.“

Fabrizio zuckte gleichgültig mit den Schultern – eine Gleichgültigkeit, die auch sein Nachbar Ferrabraccio zeigte.

„Lassen wir ihn doch informiert werden“, spottete dieser mit einem grimmigen Lächeln auf seinem groben Gesicht. „Die Information wird ihm zu spät kommen.“

Der Neuankömmling warf den Kopf zurück; in den dunklen Tiefen seiner Augen lag ein Ausdruck, der halb Erstaunen, halb Erleuchtung ausdrückte. Er atmete tief durch.

„Es scheint, meine Herren, dass ich recht hatte“, sagte er mit einem Hauch von Strenge. „Und dass Verrat tatsächlich Euer Anliegen ist.“

„Mein Herr von Aquila“, antwortete Fabrizio, „wir sind Verräter gegenüber einem Mann, damit wir einem Staat treu und loyal bleiben können.“

„Welchem Staat?“, fragte der Herr von Aquila verächtlich.

„Dem Herzogtum Babbiano“, kam die Antwort.

„Ihr wollt dem Herzog untreu sein, nur um dem Herzogtum treu zu bleiben?“, fragte er, wobei der Spott in seiner Stimme immer stärker wurde. „Meine Herren, das ist ein Rätsel, das ich nicht lösen werde.“

Es entstand eine Pause, in der sie einander ansahen – ihre Blicke waren fast die von Menschen, die ratlos waren. Sie hatten nicht mit einem solchen Ton von ihm gerechnet und bezweifelten mit ihren Blicken und Gedanken die Weisheit, weiterzumachen. Schließlich wandte sich Fabrizio da Lodi mit einem halben Seufzer erneut an Aquila.

„Herr Graf“, begann er mit ruhiger, eindrucksvoller Stimme, „ich bin ein alter Mann; der Name, den ich trage, sowie die Familie, aus der ich stamme, sind gleichermaßen ehrenhaft.“

Man kann nicht so abscheulich von mir denken, dass man annimmt, ich würde im Alter etwas tun, um den guten Ruf dieses oder jenes zu schmälern. Als Verräter bezeichnet zu werden, mein Herr, bedeutet, einem eine harte Bezeichnung zu geben – eine Bezeichnung, die, meiner Meinung nach, keinem weniger zusteht als mir oder irgendeinem meiner Gefährten. Werden Sie mir also die Ehre erweisen, mich anzuhören, Exzellenz? Und wenn Sie mich angehört haben, urteilen Sie über uns. Nein, mehr als ein Urteil bitten wir von Ihnen, Herr Graf – wir bitten um Führung, damit wir unser Land vor der Zerstörung retten können, die es bedroht. Wir versprechen Ihnen, dass wir keinen Schritt unternehmen werden, der nicht Ihre Zustimmung hat – der nicht von Ihnen empfohlen wird.“

Francesco del Falco, Graf von Aquila, blickte den alten Adligen mit einem Blick an, der sich während seines Redens verändert hatte: Von verächtlich war er nun voller sanfter Bewunderung und Neugier geworden. Er neigte leicht den Kopf als Zeichen der Zustimmung.

„Ich bitte Sie, zu sprechen“, sagte er nur. Fabrizio wollte sofort zu sprechen beginnen, doch Ferrabraccio mischte sich ein und forderte, dass Aquila ihnen sein Ritterwort gab, sie im Falle einer Ablehnung ihrer Vorschläge nicht zu verraten. Nachdem er ihnen sein Versprechen gegeben hatte und sie sich auf die einfachen Stühle setzten, die der Ort zur Verfügung stellte, nahm Fabrizio wieder seine Rolle als Sprecher ein und erklärte den Grund, aus dem er den Grafen zu sich gerufen hatte.

In einer kurzen Einleitung berührte er das Wesen von Gian Maria Sforza, dem regierenden Herzog von Babbiano – der auf seinem Thron durch seinen mächtigen Onkel, Lodovico Sforza, den Herrn von Mailand, saß. Er beschrieb die rücksichtslosen Extravaganzen dieses Mannes, seine anhaltende Selbstsucht, seine Nachlässigkeit in Staatsangelegenheiten sowie seine offensichtliche Unwilligkeit, die Pflichten zu erfüllen, die sein hohes Amt von ihm verlangte. Bei all dem zeigte Fabrizio eine äußerst lobenswerte Diskretion und Zurückhaltung – wie es auch erforderlich war, da er sich an Francesco del Falco, den eigenen Cousin des Herzogs, wandte.

„Bis jetzt, Exzellenz“, fuhr er fort, „können Sie doch nicht unwissend sein bezüglich der allgemeinen Unzufriedenheit unter den Untertanen unseres berühmten Cousins. Vor einem Jahr gab es den Aufstand von Bacolino – wäre dieser erfolgreich gewesen, wären wir in die Hände von Florenz gefallen. Er scheiterte, doch ein weiterer solcher Aufstand könnte wieder scheitern. Die zunehmende Abneigung Seiner Hoheit könnte weitere Anhänger für einen neuen solchen Aufstand bringen – dann wären wir als unabhängiger Staat verloren. Und die Gefahr, die uns droht, ist…“

Die Gefahr, völlig verloren zu gehen – nicht nur durch den Verrat unserer eigenen Leute, sondern auch durch die Waffenkraft eines anderen. Dieser Andere ist Cäsar Borgia. Seine Herrschaft breitet sich wie eine Plage über ganz Italien aus; er hat damit gedroht, dieses Land Blatt für Blatt zu zerstören. Schon jetzt sind seine gierigen Augen auf uns gerichtet – welche Macht haben wir denn, allein schon weil wir unvorbereitet sind, um der überwältigenden Macht des Herzogs von Valentinois erfolgreich entgegenzutreten? Seine Hoheit ist sich all dessen bewusst, denn wir haben es ihm mehr als deutlich gemacht – genauso wie wir ihm auch das Gegenmittel aufgezeigt haben. Dennoch scheint er gegenüber seiner Gefahr genauso gleichgültig zu sein wie gegenüber seiner Rettung. Seine Zeit verbringt er mit Orgien, Tanz, Jagd und schändlichen Affären. Wenn wir es wagen, ein Wort des Warnens auszusprechen, erhalten wir nur Drohungen und Flüche als Antwort.“

Da Lodi hielt inne, als würde ihm plötzlich klar werden, dass seine Ausdrucksweise zu heftig wurde. Doch seine Begleiter bemerkten das zumindest nicht, denn sie füllten die Pause mit zornigen Zustimmungsrufen. Francesco runzelte die Stirn und seufzte.

„Ich bin – ach! – mir dieser Gefahr, von der Sie sprechen, nur allzu bewusst. Aber – was erwarten Sie von mir? Warum bringen Sie mir Ihren Kummer vor? Ich bin kein Staatsmann.“

„Hier wird kein Staatsmann benötigt, mein Herr. Was Babbiano braucht, ist ein Soldat – einen kriegerischen Geist, der eine Armee gegen die Invasion organisiert, die unweigerlich kommen wird – ja, bereits im Gange ist. Kurz gesagt: Mein Herr Graf, wir brauchen einen Krieger wie Sie. Gibt es in ganz Italien – oder eigentlich bei Frauen und Kindern – jemanden, der noch nie von den Taten des Herrn von Aquila gehört hat? Ihre heldenhaften Taten in den Kriegen zwischen Pisa und Florenz, Ihre militärischen Leistungen sowie Ihr Führungsvermögen im Dienste der Venezianer – das eignet sich hervorragend für epische Lieder.“

„Messer Fabrizio!“, murmelte Paolo und versuchte, seinen lobenden Gesprächspartner zurückzuhalten; dabei röteten sich seine bronzenen Wangen leicht. Doch Da Lodi fuhr unbeeindruckt fort:

„Und werden Sie, mein Herr, der sich als Condottiere so tapfer im Dienste eines Fremden bewährt hat, zögern, Ihre Fähigkeiten und Ihren Mut gegen die Feinde Ihres eigenen Heimatlandes einzusetzen? Nicht doch, Eure Exzellenz. Wir kennen die patriotische Seele von Francesco del Falco – und wir setzen darauf.“

„Das tun Sie gut“, antwortete er entschlossen. „Wenn die Zeit gekommen ist, werden Sie mich bereit finden. Doch bis dahin – und was die notwendigen Vorbereitungen angeht – warum wenden Sie sich nicht an seine Hoheit, so wie Sie es bei mir tun?“

Ein trauriges Lächeln huschte über das edle Gesicht von Lodi, während Ferrabraccio aus kaltem Spott laut lachte und mit seiner typischen Grobheit antwortete: „Sollen wir mit ihm über ritterliche Taten, Heldentum und Mut sprechen? Ich würde lieber Roderigo Borgia auffordern, seine heiligen Pflichten als Vikar zu erfüllen – das wäre genauso sinnvoll, wie Weihrauch auf einen Misthaufen zu streuen. Was wir Gian Maria sagen konnten, haben wir bereits gesagt. Da es sinnlos war, ihn anzusprechen, so wie wir Sie angesprochen haben, haben wir ihm noch einen anderen Weg gezeigt, auf dem Babbiano gerettet und Valentinos Angriff abgewehrt werden könnte.“

„Ah! Und dieser andere Weg?“ fragte der Graf, sein Blick wanderte wieder zu Fabrizio.

„Eine Allianz mit dem Haus Urbino“, antwortete Lodi. „Guidobaldo hat zwei Nichten. Wir haben mit ihm gesprochen und festgestellt, dass er einer solchen Heirat zugeneigt ist. Wenn wir uns so mit dem Haus Montefeltro verbünden, erhalten wir nicht nur Unterstützung von Guidobaldo, sondern auch von den Herren von Bologna, Perugia, Camerino sowie einigen kleineren Staaten, deren Schicksal bereits mit dem von Urbino verbunden ist. So könnten wir Cesar Borgia eine so starke Koalition präsentieren, dass er niemals wagen würde, mit seinen Truppen in unser Gebiet einzudringen.“

„Ich habe davon gehört“, sagte Paolo. „Es wäre tatsächlich ein kluger Schritt gewesen. Schade, dass die Verhandlungen fehlschlugen!“

„Aber warum sind sie fehlgeschlagen? Verdammt nochmal! Warum?“ brüllte der impulsive Ferrabraccio und schlug mit seiner mächtigen Faust auf den Tisch, sodass dieser fast zerbrach. „Weil Gian Maria nicht zur Heirat bereit war! Das Mädchen, das wir ihm vorgeschlagen hatten, war schön wie ein Engel – doch er wollte sie nicht einmal ansehen. In Babbiano gab es eine Frau, die——“

„Mein Herr“, unterbrach Fabrizio eilig, aus Angst davor, wohin der andere gehen könnte, „es ist, wie Ferrabraccio sagt. Seine Hoheit will nicht heiraten. Deshalb haben wir Sie eingeladen, sich heute Nacht hier mit uns zu treffen. Seine Hoheit wird nichts tun, um das Herzogtum zu retten – deshalb wenden wir uns an Sie. Das Volk steht auf unserer Seite; in jeder Straße von Babbiano wird offen über Sie gesprochen als der Herzog, der sie regieren und ihre Häuser verteidigen soll. Im heiligen Namen des Volkes“, schloss der alte Mann, stand auf und sprach mit einer von Emotionen geschüttelten Stimme, „und mit der Stimme des Volkes, dessen Stellvertreter wir nur sind, bieten wir Ihnen nun die Krone von Babbiano an. Kommen Sie heute Nacht mit uns zurück, mein Herr – morgen, mit nur zwanzig Speeren als Eskorte, werden wir——“

Reitet nach Babbiano und erkläre euch zum Herzog. Ihr müsst keine Spur von Widerstand fürchten. Nur ein Mann aus Babbiano – derselbe Masuccio, den ihr uns erzählt habt, heute Nacht gesehen zu haben – bleibt Gian Maria treu; treu, weil er und die fünfzig Schweizer Söldner, die ihm folgen, dafür bezahlt werden. Auf, mein Herr! Lasst euren gesunden Menschenverstand entscheiden, ob ein ehrlicher Mann Bedenken haben muss, einen Fürsten zu stürzen, dessen Thron keiner anderen Verteidigung bedarf als dem bezahlten Schutz von fünfzig fremden Speeren.

Nach dieser leidenschaftlichen Rede herrschte Stille. Lodi blieb stehen, die anderen saßen da, ihre neugierigen Blicke auf den Grafen gerichtet, ihre Ohren gespannt auf seine Antwort. So verharrten sie eine Weile – selbst Aquila war so still, dass es schien, als würde er nicht atmen.

Er saß da, umklammerte die Armlehnen seines Stuhls, sein Kopf hing nach vorne, bis sein Kinn auf seiner Brust ruhte; eine finstere Miene verdüsterte seine hohe Stirn. Während sie auf seine Antwort warteten, tobte ein heftiger Kampf in seiner Seele. Die Macht, die plötzlich, unerwartet in seinen Bereich geriet und ihm angeboten wurde, falls er nur seine Hände ausstreckte, um sie zu ergreifen, blendete ihn für einen kurzen Moment. Im Nu sah er sich als Herrscher über Babbiano. Er sah eine stolze Karriere voller ritterlicher Taten vor sich, durch die sein Name sowie der von Babbiano in ganz Italien bekannt werden sollten. Aus dem bescheidenen Staat, der Babbiano damals war, sollten sein Patriotismus und seine Fähigkeit als Condottiere es zu einer der großen italienischen Mächte machen – einem Rivalen von Florenz, Venedig oder Mailand. Er sah sich mit erweiterten Gebieten konfrontiert, wobei die benachbarten Fürsten zu Vasallen seiner Macht werden würden. Er sah sich dabei, wie er Romagna Stück für Stück aus der Gewalt der schändlichen Borgia zurückerobern würde, wie er sie bis zum Tod jagte, so wie er es mit Wildschweinen in den Sümpfen von Commachio tat, oder wie er sie in den Vatikan trieb, um dort Schutz hinter den Mauern seines Vaters zu suchen – dem letzten Stück Land, das er ihnen noch übrig lassen würde, um darauf zu herrschen. Er träumte von einem Babbiano, umworben von den großen Republiken, deren Ehre darin bestünde, ein Bündnis mit ihm einzugehen, um den Angriffen der Franzosen und Spanier standhalten zu können. All das sah er in diesem flüchtigen Visionen – und die Versuchung packte seinen kriegerischen Geist mit eiserner Faust. Dann tauchte ein weiteres Bild vor seinen Augen auf: Was würde er in Zeiten des Friedens tun? Seine Seele sehnte sich nach Palästen. Er war zum Lager geboren, nicht zur leeren Luft der Höfe. Was musste er im Austausch für diese ihm angebotene Macht opfern? Seine glorreiche Freiheit. In vielerlei Hinsicht ihr Herr werden, in noch mehr jedoch ihr Sklave. Nominal regieren, doch tatsächlich regiert werden – bis, falls er den Willen seiner Herrscher nicht erfüllte, eines Nachts wieder ein solches Treffen stattfinden würde, bei dem man Pläne schmieden würde, ihn einzukreisen.

Sein Untergang – und die Möglichkeit, ihn zu ersetzen, denn er war dazu aufgefordert worden, Gian Maria zu ersetzen. Schließlich erinnerte er sich an den Mann, dessen Macht er übernehmen sollte. Sein eigener Cousin, der Sohn der Schwester seines Vaters – in dessen Adern dasselbe Blut floss wie in seinen eigenen. Endlich hob er den Kopf und blickte in die besorgten Gesichter, auf denen das unbeständige Licht harte Schatten warf. Ein blasser Hauch eines Lächelns schwebte für einen Moment in den Ecken seines strengen Mundes. „Ich danke Ihnen, meine Herren, für die Ehre, die Sie mir erwiesen haben“, antwortete er langsam. „Eine Ehre, für die ich fürchte, völlig ungeeignet zu sein.“ Mit lauten Stimmen widersprachen sie ihm. „Dann ist es zumindest eine Ehre, die ich nicht annehmen kann.“ Es entstand eine Pause; ihre Gesichter, die noch vorhin so voller Eifer gewesen waren, wurden nun trübsinnig. „Aber warum, mein Herr?“, rief schließlich der alte Fabrizio aus, die Arme ausgestreckt zum Grafen, seine Stimme vor Erregung zitternd. „Heilige Jungfrau! Warum?“ „Weil – um nur einen von vielen Gründen zu nennen – der Mann, den Sie von mir verlangen, dass ich stürze und ersetze, zu meinem eigenen Blut gehört.“ Hätte sein Ton nicht ruhig geklungen, hätten sie meinen können, er tadele sie. „Ich dachte“, wagte der fröhliche Fanfulla ernsthaft zu sagen, „dass bei einem Mann wie Eurer Exzellenz der Patriotismus und die Liebe zu Babbiano sogar schwerer wiegen würden als die Bande des Blutes.“ „Und Sie haben recht gedacht, Fanfulla. Hab ich nicht gesagt, dass der Grund, den ich Ihnen nannte, nur einer von vielen ist? Sagen Sie mir, meine Herren: Welchen Grund haben Sie, anzunehmen, dass ich Sie weise und gut regieren werde? Zufälligerweise braucht Babbiano in der gegenwärtigen Krise einen Anführer. Doch lassen Sie sich davon nicht täuschen – es könnte eine Zeit kommen, in der ein solcher Mann genauso ungeeignet für die Herrschaft ist wie der gegenwärtige Herzog. Was dann? Ein guter Ritter ist ein mittelmäßiger Höfling und ein schlechter Staatsmann. Schließlich, meine Freunde – da Sie ja alles wissen müssen, was in meinem Herzen ist – bleibt noch die Tatsache, dass ich mich selbst ein wenig liebe. Ich liebe meine Freiheit zu sehr und habe keine Lust, sie in der duftenden Atmosphäre der Höfe zu ersticken. Sehen Sie, ich bin ehrlich zu Ihnen. Es macht mir Freude, die Welt zu durchstreifen, mit meinem Sattel auf dem Rücken, frei wie der gesegnete Wind des Himmels. Sollte eine Herzogskrone und ein purpurroter Umhang –“ Er brach abrupt ab und lachte. „Na also, meine Freunde! Sie…“

„Ich hatte meine Gründe – und auch Gründe, zurückzuhalten. Nochmals danke ich Ihnen – und bedauere zutiefst, dass ich, so wie ich bin, nicht werden kann, wer Sie von mir erwarten.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blickte sie mit einem äußerst sehnsüchtigen Blick an. Nach einer Sekunde des Schweigens bat Da Lodi ihn mit Stimmen, die vor pathetischer Betonung zitterten, seine Entscheidung noch einmal zu überdenken. Der alte Mann wollte weiter streiten, doch Aquila unterbrach ihn. „Ich habe die Sache bereits gründlich durchdacht, Messer Fabrizio“, antwortete er entschlossen. „Nun kann mich nichts mehr umstimmen. Doch das verspreche ich Ihnen: Ich werde mit Ihnen nach Babbiano reiten und versuchen, mit meinem Cousin zu verhandeln. Mehr noch: Ich werde bei ihm um das Amt des Gonfaloniers bitten. Wenn er es mir gewährt, werde ich unsere Truppen neu organisieren und Allianzen mit unseren Nachbarn eingehen, die zumindest bis zu einem gewissen Grad die Sicherheit unseres Staates gewährleisten werden.“ Dennoch versuchten sie weiterhin, ihn umzustimmen – doch er blieb standhaft gegen ihre Bemühungen. Schließlich dankte Da Lodi ihm mit trauriger Miene für sein Versprechen, seinen Einfluss auf Gian Maria geltend zu machen. „Für das wenigstens danken wir Eurer Exzellenz. Von unserer Seite aus werden wir alle Macht nutzen, die wir noch in Babbiano haben, damit das hohe Amt des Gonfaloniers Ihnen übertragen wird. Wir hätten lieber gesehen, dass Sie eine noch höhere Position mit Ehre ausfüllen – aber falls Sie später darüber nachdenken sollten…“ „Geben Sie diese Hoffnungen auf“, warf der Graf ein und schüttelte ernst den Kopf. Bevor noch ein Wort gesprochen werden konnte, sprang der junge Fanfulla degli Arcipreti plötzlich auf. Seine Stirn war gerunzelt, und auf seinem schönen Gesicht zeigte sich ein Ausdruck der Besorgnis. Einen Moment lang blieb er so stehen; dann eilte er zur Tür, öffnete sie und lauschte – begleitet von den überraschten Blicken der Anwesenden. Doch es bedurfte des Warnrufs, mit dem er sich umdrehte, nicht, um ihnen eine Erklärung für sein seltsames Verhalten zu geben. In der angespannten Stille, die nach seiner plötzlichen Türöffnung entstand, hörten sie von draußen das ferne Geräusch von marschierenden Füßen.

KAPITEL II. Auf einem Bergpfad
„Gewaffnete Männer, meine Herren!“, rief Fanfulla. „Wir sind verraten worden!“
Sie blickten sich mit strengen Augen an – mit jener Entschlossenheit, die anstelle der Furcht in geringeren Seelen tritt.
Dann stand Aquila langsam auf; auch die anderen erhoben sich und blickten auf ihre Waffen. Leise sprach er einen Namen aus: „Masuccio Torri.“
„Ja“, rief Lodi bitter, „wenn wir nur auf deine Warnung gehört hätten! Es wird Masuccio sein – und hinter ihm seine fünfzig Söldner.“
„Nicht weniger, das schwöre ich, nach dem Klang ihrer Schritte“, sagte Ferrabraccio. „Und wir sind nur sechs – ohne unsere Rüstung.“
„Sieben“, korrigierte der Graf knapp, setzte seinen Hut auf und löste sein Schwert aus der Scheide.
„Nicht doch, mein Herr“, rief Lodi und legte eine Hand auf den Arm des Grafen. „Ihr dürft nicht bei uns bleiben. Ihr seid unsere einzige Hoffnung – die einzige Hoffnung für Babbiano. Wenn wir tatsächlich verraten wurden – auch wenn ich nicht weiß, auf welche teuflische Weise – und sie wissen, dass sechs Verräter sich heute Nacht hier getroffen haben, um gegen den Thron von Gian Maria zu konspirieren, dann ist zumindest nicht bekannt, dass Ihr Euch mit uns treffen wolltet. Seine Hoheit kann es vermuten, aber er kann es nicht mit Sicherheit wissen. Wenn Ihr nur entkommt, kann vielleicht noch alles gut werden – zusammen mit uns, die wir nichts bedeuten. Geht, mein Herr! Denkt an Euer Versprechen, beim Cousin um das Banner zu bitten. Mögen Gott und seine gesegneten Heiligen Eurer Exzellenz Glück schenken.“
Der alte Mann ergriff die Hand des jungen Mannes, neigte seinen Kopf, bis sein Gesicht in seinem langen weißen Haar verborgen war, und drückte ihm einen Kuss der Treue darauf.
Doch Aquila ließ sich nicht so leicht abschütteln.
„Wo sind eure Pferde?“, fragte er.
„Geschirrt hinten. Aber wer würde es wagen, nachts diesen Abgrund hinunterzureiten?“
„Ich wage es jedenfalls“, antwortete der junge Mann entschlossen. „Und ihr werdet es alle wagen. Ein gebrochener Hals ist das Schlimmste, was uns passieren kann – doch ich würde lieber brechen…“

„Meines auf den Felsen von Sant’Angelo – oder es wird vom Henker von Babbiano zerstört werden.“
„Mutig gesprochen, o Jungfrau!“, rief Ferrabraccio. „Auf die Pferde, meine Herren!“
„Aber der einzige Weg ist der, den sie genommen haben“, wandte Fanfulla ein. „Der Rest ist reiner Abgrund.“
„Nun, dann werden wir ihnen entgegengehen“, erwiderte Ferrabraccio fröhlich. „Sie sind zu Fuß – wir werden über sie hinwegfegen wie ein Gebirgsbach. Kommt, meine Herren, beeilt euch! Sie kommen näher.“
„Wir haben nur sechs Pferde – und wir sind sieben“, wandte ein anderer ein.
„Ich habe kein Pferd“, sagte Francesco. „Ich werde zu Fuß folgen.“
„Was?“, rief Ferrabraccio, der nun anscheinend das Kommando übernahm. „Unser Heiliger Michael soll den Abschluss bilden! Nein, nein. Du, Da Lodi – du bist zu alt für diese Aufgabe.“
„Zu alt?“, fuhr der alte Mann auf, richtete sich zu seiner vollen, immer noch imposanten Größe auf – seine Augen schienen vor Wut zu glühen, weil man seinen ritterlichen Wert in Frage stellte. „Wäre die Zeit anders, Ferrabraccio, könnte ich um Erlaubnis bitten, dir zu zeigen, wie viel Jugend noch in mir steckt. Aber……“ Er hielt inne. Sein wütender Blick fiel auf den Grafen, der bei der Tür wartete – sofort veränderte sich sein Gesichtsausdruck. „Du hast recht, Ferrabraccio – ich werde tatsächlich älter – ein alter Narr. Nimm mein Pferd und geh.“
„Aber du?“, fragte der Graf besorgt.
„Ich bleibe. Wenn ihr eure Pflicht gegenüber diesen Söldnern gut erfüllt, werden sie mich nicht belästigen. Ihnen wird nicht in den Sinn kommen, dass jemand zurückgeblieben ist. Sie werden nur daran denken, euch zu folgen, nachdem ihr sie durchbrochen habt. Geht, meine Herren – sonst ist alles verloren.“
Sie gehorchten ihm nun in einer Hast, die fast panisch wirkte. In wilder Eile lösten Fanfulla und ein anderer die Zügel – kurz darauf saßen sie alle auf ihren Pferden und waren bereit für die gefährliche Reise. Die Nacht war dunkel – doch nicht zu dunkel. Der Himmel war wolkenlos und voller Sterne; außerdem half ein abnehmender Mond dabei, den Weg zu erhellen. Doch auf diesem zerklüfteten, unsicheren Bergpfad lagen die Schatten so dicht, dass ihre Mission aussichtslos erschien.
Ferrabraccio behauptete, den Weg besser zu kennen als seine Kameraden – daher ging er an ihrer Spitze, mit dem Grafen an seiner Seite. Hinter ihnen folgten zwei weitere Männer.

Zwei kamen – dann die vier anderen. Sie standen auf einem kleinen Vorsprung im Schatten des großen Felsens, der zu ihrer Linken aufragte. Von dort aus konnte man den Berghang überblicken – und bei diesem schwachen Licht war es möglich, etwas zu erkennen. Das Geräusch der Schritte wurde nun lauter und näher – zusammen mit dem Klirren der Rüstungen. Vor ihnen lag ein Pfad, der sich über hundert Yards oder mehr bis zur ersten Ecke neigte. Unten rechts tauchte der Pfad wieder auf – an der Stelle, an der er in einem Zickzackkurs etwa einen halben Dutzend Yards weit vorragte. Dort sah Fanfulla den Glanz von Stahl, der das schwache Mondlicht reflektierte. Er wies Ferrabraccio darauf hin – und der kräftige Krieger gab sofort das Zeichen zum Aufbruch. Doch Francesco wandte ein: „Wenn wir das tun, werden wir sie hinter der Ecke treffen. An dieser Ecke müssen wir unser Tempo verringern, um nicht über den Rand des Felsens gestoßen zu werden. Außerdem könnten unsere Pferde in einer solchen Situation versagen und sich weigern, weiterzugehen. Auf jeden Fall können wir nicht mit derselben Kraft gegen sie vorgehen wie dann, wenn wir warten, bis sie sich in einer geraden Linie mit uns befinden. Die Schatten hier werden uns vor ihnen verbergen.“ „Ihr habt recht, Herr Graf. Wir werden warten“, lautete die schnelle Antwort. Während sie warteten, fluchte Francesco laut. „In eine solche Falle zu geraten! Verdammt nochmal! Es war verrückt, sich in einer Hütte mit nur einem Zugang zu treffen.“ „Vielleicht hätten wir den Felsen hinter uns hinabfliehen können“, sagte Francesco. „Das hätten wir tatsächlich können – wären wir Spatzen oder Bergkatzen gewesen. Aber da wir Menschen sind, ist der Weg, den wir gehen müssen, der einzige Weg – und es ist ein wirklich schlechter Weg. Ich möchte gerne in Sant’Angelo begraben werden, Herr Graf“, fuhr er scherzhaft fort. „Das wäre praktisch – denn sobald ich den Berghang überquert habe, schwöre ich, dass nichts mich aufhalten wird, bis ich das Tal erreiche – selbst wenn es nur ein Haufen gebrochener Knochen ist.“ „Geduld, meine Freunde“, murmelte Aquilas Stimme. „Sie kommen.“ Und um diese entscheidende Ecke herum kamen sie nun in Sicht – eine Gruppe von Männern in Rüstungen, mit Waffen auf den Schultern. Für einen Moment blieben sie stehen – sodass die Wartenden glaubten, beobachtet zu werden. Doch bald wurde klar, dass diese Pause dazu diente, damit die Zurückgebliebenen aufschließen konnten. Masuccio war ein Mann, der keine Risiken einging – er würde jeden seiner fünfzig Männer vor sich haben, bevor er einen Angriff wagte.

„Nun“, murmelte der Graf und zog seinen Hut fester über die Stirn, damit er seine Züge besser verbergen konnte. Dann erhob er sich in den Steigbügeln, schwang sein Schwert hoch und ließ seine Stimme erneut ertönen – doch nicht mehr flüsternd. Wie ein Trompetenstoß hallte sie von den Bergwänden wider.
„Vorwärts! Für St. Michael und die Jungfrau!“
Dieser mächtige Schrei, begleitet vom Donnern von Hufen, ließ die vorrückenden Söldner innehalten. Masuccios Stimme war zu hören – er rief ihnen zu, standhaft zu bleiben, befahl ihnen, niederzuknien und den Angriff mit ihren Speeren abzuwehren; er versicherte ihnen mit Flüchen, dass es nur um eine Handvoll Männer gehe. Doch die Echos des Berges täuschten sie – das Donnern der heranpreschenden Pferde schien nicht von einer Handvoll, sondern von einem ganzen Regiment zu stammen. Trotz Masuccios Flüche wandten sich die Vorreiter um – in diesem Moment waren die Reiter bereits bei ihnen, durch sie hindurch und über sie hinweg, wie der mächtige Strom, von dem Ferrabraccio gesprochen hatte.
Eine Dutzend Schweizer fielen unter diesem Ansturm; ein weiteres Dutzend, das zur Seite geschleudert wurde, befand sich bereits auf halbem Weg ins Tal, bevor die Kavallerie auf Widerstand stieß. Masuccios verbliebene Männer kämpften verzweifelt, um diesen „menschlichen Strom“ aufzuhalten – nun, da sie erkannten, wie gering die Zahl ihrer Angreifer war. Sie setzten ihre Leute ein, und für einige Momente tobte die Schlacht auf diesem engen Weg. Die Luft war erfüllt vom Klirren des Stahls, vom Trappeln von Männern und Pferden sowie von den Schreien und Flüchen der Verwundeten.
Der Herr von Aquila kämpfte weiterhin tapfer an vorderster Front. Er kämpfte nicht nur mit seinem Schwert, sondern auch mit seinem Pferd. Er ließ das Tier auf die Hinterbeine steigen, schwang es herum und ließ es dort niederspringen, wo es am wenigsten erwartet wurde – gleichzeitig hieb er mit seinem Schwert um sich. Vergeblich versuchten die Angreifer, sein Pferd mit ihren Speeren zu Fall zu bringen; seine Bewegungen waren so schnell und heftig, dass er bereits bei ihnen war, bevor sie ihren Plan ausführen konnten – und sie flohen, um ihr Leben zu retten.
Auf diese grausame Weise bahnte er sich einen Weg – und das Glück war ihm hold: Die Schläge, die auf ihn abgefeuert wurden, verfehlten ihn. Schließlich hatte er die Menge fast durchquert – nur noch drei Männer standen ihm gegenüber. Wieder bäumte sich sein Pferd auf, schnaubte und schlug mit den Vorderbeinen in die Luft wie eine Katze; zwei der drei Männer flohen sofort davon. Doch der dritte, der mutiger war, kniete nieder…

Er stieß seine Lanze in den Bauch des Pferdes. Francesco unternahm einen verzweifelten Versuch, das Pferd zu retten, das ihm so tapfer gedient hatte – doch es war bereits zu spät. Das Pferd bohrte sich selbst in die Waffe des Angreifers. Mit einem schrecklichen Schrei stürzte sich das Pferd auf seinen Mörder, zerdrückte ihn unter seinem gewaltigen Gewicht und warf seinen Reiter zu Boden. Im Nu war er wieder auf den Beinen und drehte sich um – obwohl er durch den Sturz halb benommen und durch den Blutverlust von der Lanzenwunde in der Schulter geschwächt war; wegen dieser Wunde war er bis dahin im Kampfgetümmel bewusstlos geblieben. Zwei Söldner kamen auf ihn zu – dieselben beiden, die als Letzte vor ihm zurückgewichen waren. Er bereitete sich darauf vor, ihnen entgegenzutreten, in der Annahme, dass seine letzte Stunde wirklich gekommen sei – da griff Fanfulla degli Arcipreti, der ihm dicht gefolgt war, von hinten an und trieb die Angreifer in die Flucht. Neben dem Grafen zügelte er sein Pferd und streckte ihm die Hand entgegen. „Steigen Sie hinter mir auf, Eure Exzellenz“, drängte er. „Es ist keine Zeit“, antwortete Francesco, der sechs Gestalten sah, die auf sie zukamen. „Ich werde mich am Sattelleder festhalten. Jetzt anspornen!“ Ohne auf Fanfullas Reaktion zu warten, schlug er dem Pferd mit der flachen Seite seines Schwertes auf die Flanken – dadurch sprang das Pferd vorwärts. So setzten sie ihren gefährlichen Abstieg fort: Fanfulla ritt, der Graf rannte halb und schwang sich halb aus dem Sattel. Schließlich, nachdem sie so etwa eine halbe Meile zurückgelegt hatten und der Weg leichter wurde, hielten sie an, damit der Graf hinter seinem Begleiter aufsteigen konnte. Als sie nun in gemächlicherem Tempo weiterritten, wurde Francesco klar, dass er und Fanfulla die einzigen beiden waren, die diesen schrecklichen Ort überlebt hatten. Der tapfere Ferrabraccio, Held hunderter schwieriger Schlachten, hatte das elende Schicksal erlitten, das er sich halb im Scherz vorausgesagt hatte. Sein Pferd hatte ihn bereits zu Beginn des Angriffs im Stich gelassen – aus Angst hatte es abgebogen, trotz seiner Bemühungen, es unter Kontrolle zu halten. Schließlich verloren sowohl Mensch als auch Tier den Halt und stürzten über den Abgrund. Amerini hatte Fanfulla sterben sehen; die beiden Übrigen, die beide vom Pferd gefallen waren, würden wohl Gefangene von Masuccio werden. Etwa drei Meilen jenseits von Sant’Angelo watete Fanfullas erschöpftes Pferd durch eine Furt des Metauro. Gegen Mitternacht erreichten sie schließlich das Gebiet von Urbino, wo sie vorerst vor jeder Verfolgung sicher sein konnten.

KAPITEL III. Tuch und bunter Umhang
Der Narr und der Mönch gerieten in Streit – und zu Schande des Mönchs und zur Ehre des Narren muss gesagt werden, dass Gegenstand ihres Streits eine Frau war. Da der Mönch sich im Wortgefecht dem Narren nicht gewachsen fühlte und außerdem kräftiger gebaut war als der zierliche und missgestaltete Narr, zog er seinen Sandalen aus, um mit voller Wucht seine Argumente gegen den Narren einzusetzen. Der Narr hingegen, der ein großer Feigling war, floh sofort durch die Bäume.
Während er wie ein Narr davonlief und dabei immer wieder zurückblickte, um zu sehen, ob der gute Vater ihm folgte, bemerkte er die Gestalt, die halb versteckt im Farn lag. Er hätte ihre Anwesenheit wohl nie erraten, wäre da nicht das Stolpern darüber gewesen – dadurch stürzte er nach vorne, wobei die kleinen Silberglocken an seinem Umhang klingelten.
Er setzte sich stöhnend auf – was mit einem Fluch vom Mann quittiert wurde, in dessen Seite er mit seinen Füßen gestoßen war. Die beiden sahen sich überrascht an; bei dem einen lag Zorn vor, beim anderen Entsetzen.
„Ein schönes Erwachen für Euch, edler Herr“, sagte der Narr höflich – denn an der Erscheinung und der Statur des Mannes, den er geweckt hatte, dachte er, dass Höflichkeit am besten geeignet sei.
Der andere betrachtete ihn interessiert – schließlich wäre es in Italien schwer, eine seltsamere Gestalt zu finden. Er war gebeugt, klein und hatte zerbrechliche Gliedmaßen. Er trug ein Wams, Hosen sowie einen Umhang; die eine Hälfte dieses Umhangs war schwarz, die andere rot. Von diesem Umhang hingen an seinen Schultern Blätterumhänge herab; von jedem Punkt dieser Umhänge hing eine kleine Silberglocke, die im Sonnenlicht glänzte und beim Bewegen klingelte. Unter buschigen Augenbrauen blickten ein Paar leuchtender Augen hervor – sie wirkten wie die eines Uhus – und spiegelten den schelmischen Ausdruck seines Mundes wider.
„Verflucht seid Ihr und der, der Euch geschickt hat!“, lautete die Antwort. Dann bezwang der Mann seinen Zorn und lachte, als er die Angst sah, die in den Augen des Narren aufkam.
„Ich bitte um Vergebung – ich bitte darum in aller Demut, edler Herr“, sagte der Narr, immer noch voller Angst. „Ich wurde verfolgt.“

„Verfolgt?“ echote der andere in einem Ton, der nicht frei von plötzlicher Unruhe war.
„Und von wem, bitte?“
„Von dem Teufel selbst – verkleidet in Fleisch und Gestalt eines dominikanischen Bruders.“
„Machst du Witze?“, kam die wütende Frage.
„Witze? Hättest du seinen bösen Sandalen zwischen deinen Schultern gefasst, wie ich es getan habe, dann würdest du wissen, wie wenig Lust ich habe, zu scherzen.“
„Antworte mir jetzt auf eine einfache Frage, wenn du den Verstand dazu hast“, sagte der andere, wobei seine Stimme immer wütender wurde. „Gibt es hier in der Gegend einen Mönch?“
„Ja, er ist da – möge eine schreckliche Plage ihn zerfressen! – und lauert dort in den Büschen. Er ist zu fett, um zu laufen; sonst hättest du ihn hinter mir gesehen, gekleidet in jene Rüstung des rächenden Zorns, die ein Zeichen der Kirche Militant ist.“
„Geh und bring ihn her“, lautete die kurze Antwort.
„Gesù!“, stieß der Narr in wahrer Angst hervor. „Ich werde mich ihm nicht nähern, bis sein Zorn abgeklungen ist – selbst dann nicht, wenn du mich zwingst und mit dem Erbe des Heiligen Petrus bestichst.“
Der Mann wandte sich ungeduldig von ihm ab und erhob seine Stimme: „Fanfulla!“, rief er über die Schulter, und nach einer kurzen Pause wieder: „Olá, Fanfulla!“
„Ich bin hier, mein Herr“, ertönte eine Antwort aus dem Gebüsch rechts von ihnen. Fast sofort stand der prächtige junge Mann, der dort im Schatten eingeschlafen war, auf und kam zu ihnen. Als er den Narren sah, hielt er inne, um ihn zu mustern, während der Narr ihn mit erstauntem Interesse betrachtete. Denn egal, wie sehr Fanfullas Kleidung bei der Auseinandersetzung in der vergangenen Nacht beschädigt worden war – sie war immer noch sehr prächtig, und auf seinem Samthut war eine Kette aus Juwelen gewunden. Doch weniger beeindruckt war der Narr von der Pracht seiner Kleidung als vielmehr davon, dass jemand so offensichtlich Adliger diesen einfach gekleideten Mann, über den er gestolpert war, mit einem solchen Titel und in einem Ton der größten Ehrfurcht ansprach. Dann wanderte sein Blick zurück zum Mann, der sich auf seinen Ellbogen stützte, und er bemerkte nun das goldene Netz, in dem sein Haar frisiert war – etwas, das bei gewöhnlichen Leuten keineswegs üblich war. Seine kleinen, funkelnden Augen richteten sich ganz auf das Gesicht vor ihm.

Plötzlich zeigte sich in ihren Augen ein Hauch der Erkennung. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich – von bereits grotesk war er nun durch seine hastige Anstrengung, Ehrfurcht zu zeigen, noch grotesker geworden.
„Mein Herr von Aquila!“, flüsterte er und sprang auf die Beine. Kaum stand er da, packte eine Hand ihn am Schulterblatt, und Fanfullas Dolch blitzte vor seinen entsetzten Augen auf.
„Schwöre auf das Kreuz hier, dass du niemals verraten wirst, dass Seine Exzellenz sich hier aufhält – sonst wird dir dieser Dolch ins Herz fahren.“
„Ich schwöre, ich schwöre!“, rief er in großer Eile, die Hand auf den Griff des Dolches legend, den Fanfulla ihm nun entgegenhielt.
„Jetzt hol den Priester, du guter Dummkopf“, sagte der Graf mit einem Lächeln über die plötzliche Angst des Buckligen. „Du hast nichts zu fürchten.“
Als der Narr sie verließ, um seine Aufgabe zu erledigen, wandte sich Francesco an seinen Begleiter.
„Fanfulla, du bist zu vorsichtig“, sagte er mit einem gelassenen Lächeln. „Was macht es schon aus, wenn man mich erkennt?“
„Ich würde es um kein Königreich willen zulassen, solange du so nahe bei Sant’Angelo bist. Wir sechs, die wir gestern Abend zusammenkamen, sind verloren – zumindest diejenigen von uns, die noch nicht tot sind. Für mich und für Lodi, falls er nicht gefangen genommen wurde, könnte die Flucht Sicherheit bringen. In das Gebiet von Babbiano werde ich niemals wieder Fuß setzen, solange Gian Maria Herzog ist – es sei denn, ich bin dieses Lebens müde. Doch was den Siebten angeht – dich selbst –, so hast du doch gehört, wie der alte Lodi schwor, dass das Geheimnis nicht ans Licht kommen könne. Doch falls Seine Hoheit von deiner Anwesenheit in dieser Gegend und in meiner Gesellschaft erfährt, könnte der Verdacht ihn auf die Spur führen.“
„Ah! Und dann?“
„Dann?“, erwiderte der andere und blickte Francesco überrascht an. „Nun, dann würden die Hoffnungen, die wir in dich setzten – die Hoffnungen jedes Mannes in Babbiano, der diesen Namen verdient – zunichte werden. Aber da kommt unser Freund, der Dummkopf – und hinter ihm der Mönch.“
Fra Domenico – so passte der Name wirklich zu diesem Anhänger des Heiligen Dominikus – näherte sich mit einer Würde, die eher von seiner großen Körpergröße als von irgendeinem übertriebenen Gefühl für die Würde seines Amtes herrührte. Er verbeugte sich vor Fanfulla, bis sein großes, rotes Gesicht verborgen war.

Gelb – eine rasierte Kopfhaut. Es war, als wäre die Sonne untergegangen und der Mond an ihrer Stelle aufgegangen.
„Bist du geschickt im Umgang mit Medizin?“, fragte Fanfulla kurz.
„Ich habe etwas Wissen, Ehrwürdiger.“
„Dann kümmere dich um die Wunden dieses Herrn.“
„Äh? Mein Gott! Sind Sie verletzt?“, begann er und wandte sich an den Grafen. Er wollte noch weitere Fragen stellen, doch Aquila zog seinen Umhang am Schulterbereich beiseite und antwortete schnell: „Hier, Herr Priester.“
Mit besorgtem Gesichtsausdruck wollte der Mönch auf die Knie gehen, doch Francesco, der sah, wie schwierig diese Bewegung sein musste, stand sofort wieder auf.
„Es ist nicht so schlimm, dass ich nicht stehen kann“, sagte er und ließ sich von dem Mönch untersuchen.
Dieser meinte, es sei keineswegs gefährlich – auch wenn es lästig sein mochte. Daraufhin bat der Graf ihn, die Wunde zu verbinden.
Fra Domenico antwortete, er habe weder Salben noch Leinen, doch Fanfulla schlug vor, dass er diese Dinge vom nahegelegenen Kloster Acquasparta holen könnte, und bot an, ihn dorthin zu begleiten.
Nachdem das beschlossen worden war, brachen sie auf und ließen den Grafen in Begleitung des Narren zurück. Francesco breitete seinen Umhang aus und legte sich wieder hin, während der Narr, nach Erlaubnis suchend, um ihn herum wie ein Türke Platz nahm.
„Wer ist dein Meister, Narr?“, fragte der Graf in heiterem Ton.
„Es gibt einen Mann, der mich kleidet und ernährt, edler Herr – doch die Torheit ist mein einziger Meister.“
„Warum tut er das?“
„Weil ich so tue, als wäre ich ein größerer Narr als er – damit er im Vergleich zu mir selbst weise erscheint, was seine Eitelkeit schmeichelt. Vielleicht auch, weil ich viel hässlicher bin als er – sodass er sich im Gegensatz dazu als Schönheitswunder betrachten kann.“
„Seltsam, nicht wahr?“, neckte ihn der Graf.
„Nicht halb so seltsam wie die Tatsache, dass der Herr von Aquila hier liegt, grob gekleidet, mit einer Wunde an der Schulter, und mit einem Narren spricht.“

Francesco blickte ihn lächelnd an.
„Seid Gott dankbar, dass Fanfulla nicht hier ist, um euch zu hören – sonst wären das eure letzten Worte gewesen. So schön er auch sein mag, Messer Fanfulla ist ein wahrhaft blutrünstiges Ungeheuer. Bei mir ist es anders. Ich bin ein Mann sanfter Art, wie ihr vielleicht schon gehört habt, Messer Buffoon. Aber vergesst sofort meinen Rang und meinen Namen – sonst werdet ihr erkennen, wie wenig man am Himmelsgericht auf Narren angewiesen ist.“
„Mein Herr, verzeiht. Ich werde Euch gehorchen“, antwortete der Bucklige mit demütiger Miene. Da ertönte aus dem Wald eine Stimme – eine Frauenstimme, wunderbar süß und vollkommend –, die rief: „Peppino! Peppino!“
„Es ist meine Geliebte, die mich ruft“, sagte der Narr und sprang auf.
„Also habt ihr eine Geliebte – obwohl die Torheit euer einziger Herr ist“, lachte der Graf. „Ich würde gerne die Dame sehen, deren Eigentum es euch zur Ehre ist zu sein, Ser Peppino.“
„Ihr könnt sie sehen, wenn ihr nur euren Kopf dreht“, flüsterte Peppino.
Lässig, mit einem fast spöttischen Lächeln auf den Lippen, wandte der Herr von Aquila seinen Blick in die Richtung, in die der Narr bereits ging. In diesem Augenblick veränderte sich seine ganze Miene. Der amüsierte Spott verschwand von seinem Gesicht – an seiner Stelle zeigte sich nun ein Ausdruck des Staunens, der fast schon Ehrfurcht war.
Da stand sie, am Rande der Lichtung, in der er lag – eine Frau. Er hatte nur vage Vorstellungen von ihrer schlanken, anmutigen Gestalt, von einem weißen Damastkleid, einem grünen Samtkleid sowie einem kunstvoll gefertigten goldenen Gürtel. Doch es war die Pracht ihres unvergleichlichen Gesichts, die seinen Blick in ekstatischer Ehrfurcht festhielt; das Wunder ihrer Augen, die, fest auf seine gerichtet, seinen Blick mit sanfter Überraschung erwiderten. Trotz ihrer Größe und weiblichen Proportionen wirkte sie fast wie ein Kind – so frisch und jugendlich war ihr Antlitz.
Er lag da, gestützt auf den Ellbogen, und starrte weiterhin hin – seine Gedanken schweiften zu den Visionen ab, die fromme Menschen von Heiligen im Paradies hatten. Schließlich wurde der Bann durch Peppinos Stimme gebrochen, der sich mit gebeugtem Rücken an sie wandte. Francesco erinnerte sich an die Ehrfurcht, die einer so offensichtlich Edlen gebührt – er sprang auf, vergaß seine Wunde und verneigte sich tief. Eine Sekunde später rang er nach Atem, schwankte und brach dann bewusstlos zwischen den Farnen zusammen.

KAPITEL IV. MONNA VALENTINA
In den folgenden Jahren pflegte der Herr von Aquila mit größter Ernsthaftigkeit zu behaupten, dass gerade der Anblick ihrer wunderbaren Schönheit solche Unordnung in seiner Seele auslöste, dass sie seine Sinne überwältigte und ihn zu ihren Füßen ohnmächtig werden ließ. Dass er selbst daran glaubte, dürfen wir nicht in Frage stellen – auch wenn wir eher dazu neigen, der Ansicht zuzustimmen, die später von Fanfulla und dem Mönch geäußert wurde – und die vom Grafen zutiefst missbilligt wurde: nämlich dass er bei seinem überstürzten Aufstehen seine Wunde wieder aufriß, und dass der Schmerz davon zusammen mit seinem geschwächten Zustand infolge des Blutverlusts zu seinem plötzlichen Zusammenbruch führte.

„Wer ist das, Peppe?“, fragte sie den Narren. Er antwortete ihr dreist, da er sich an seinen Schwur erinnerte, dass er es nicht wisse, und fügte hinzu, es sei – wie sie sehen könne – irgendein armer, verletzter Mann.

„Verletzt?“, wiederholte sie, und ihre prächtigen Augen wurden sehr mitleidsvoll. „Und allein?“

„Es war hier ein Edelmann, der sich um ihn kümmerte, Madonna; aber er ist mit Fra Domenico ins Kloster von Acquasparta gegangen, um das Nötige zum Heilen seiner Schulter zu holen.“

„Armer Edelmann“, murmelte sie und näherte sich der am Boden liegenden Gestalt. „Wie ist er verletzt worden?“

„Das, Madonna, kann ich nicht sagen.“

„Können wir nichts für ihn tun, bis seine Freunde zurückkehren?“, war ihre nächste Frage, während sie sich über den Grafen beugte. „Komm, Peppino“, rief sie, „hilf mir. Hol mir Wasser vom Bach dort drüben.“

Der Narr suchte nach einem Gefäß und als sein Blick auf den großen Hut des Grafen fiel, schnappte er ihn sich und machte sich auf den Weg. Als er zurückkam, kniete die Dame da, mit dem Kopf des Bewusstlosen auf ihrem Schoß. Sie tauchte ein Tuch in das von Peppe gebrachte Wasser und benutzte es, um die Stirn zu waschen, auf der sein langes, schwarzes Haar verfilzt und unordentlich lag.

„Sieh nur, wie stark er geblutet hat, Peppe“, sagte sie. „Sein Wams ist durchnässt, und er blutet immer noch! Vergine Santa!“, rief sie, als sie nun die hässliche Wunde sah.

Die Wunde in seiner Schulter – bei diesem Anblick wurde sie blass. „Sicherlich wird er daran sterben – und das in seinem jungen Alter, Peppino! Er war doch so hübsch anzusehen!“
Francesco regte sich, und ein Seufzer entwich seinen blassen Lippen. Dann hob er seine schweren Lider, und ihre Blicke trafen sich und hielten einander fest. Braune, zärtliche Augen blickten in fiebrige, träge schwarze Augen, während ihre sanfte Hand das feuchte Tuch auf seine schmerzende Stirn legte.
„Engel der Schönheit!“, flüsterte er träumerisch – noch halb im Schlaf. Als ihm dann ihre Fürsorge bewusst wurde, fügte er mit noch größerer Inbrunst hinzu: „Engel der Güte!“
Sie hatte keine Antwort für ihn – abgesehen von jener Antwort, die bereits ausreichte, um alles zu sagen: Ihr Erröten zeigte es, denn sie kam gerade aus einem Kloster und kannte nichts von weltlichen Tricks oder geschickten Worten.
„Leiden Sie?“, fragte sie schließlich.
„Leiden?“, sagte er – nun immer mehr erwachend –, und in seiner Stimme lag Spott. „Leiden? Mein Kopf ist so gut gestützt, und ein Engel vom Himmel kümmert sich um meine Leiden. Nein, ich leide nicht, Madonna – sondern empfinde eine Freude, die süßer ist als alles, was ich je gekannt habe.“
„Gesù! Was für eine geschickte Zunge!“, spottete der Narr im Hintergrund.
„Sind Sie auch da, Meister Narr? Und Fanfulla? Ist er nicht hier? Ach ja – jetzt fällt es mir ein: Er ist mit dem Mönch nach Acquasparta gegangen.“ Er stützte sich mit dem Ellbogen ab, um besser zu liegen.
„Sie dürfen sich nicht bewegen“, sagte sie, in der Annahme, er wolle aufstehen.
„Ich würde es nicht tun, gnädige Frau – selbst wenn ich müsste“, antwortete er ernst. Dann fragte er mutig, mit Blick auf ihr Gesicht, nach ihrem Namen.
„Mein Name“, antwortete sie bereitwillig, „ist Valentina della Rovere. Ich bin die Nichte von Guidobaldo von Urbino.“
Seine Augenbrauen hoben sich.
„Lebe ich wirklich“, fragte er, „oder träume ich nur von den Erinnerungen an irgendeine alte Romanschrift, in der ein wandernder Ritter von einer Prinzessin auf diese Weise gepflegt wird?“
„Sind Sie ein Ritter?“, fragte sie – nun voller Staunen in ihren Augen. Denn selbst in der Abgeschiedenheit ihres Klosterlebens hatten sich seltsame Geschichten über diese mächtigen Krieger bis zu ihr vorgedrängt.

„Zumindest Ihr Ritter, liebe Dame“, antwortete er, „und für immer Ihr armer Champion, wenn Sie mir diese Ehre erweisen wollen.“ Ein roter Schimmer überzog nun ihre Wangen – verursacht durch seine kühnen Worte und noch kühnere Blicke – und ihr Blick senkte sich. Doch in ihrer Verwirrung lag kein Groll. Sie fand in seinen Worten keine Arroganz, auch nichts, was ein tapferer Ritter nicht zu der Dame sagen könnte, die ihm in Not geholfen hatte. Peppe, der daneben stand und den Umgangston des Grafen beobachtete sowie den Stand des Ritters kannte, war mal voller Staunen, mal voller Spott – doch er mischte sich niemals ein.
„Wie heißen Sie, Herr Ritter?“, fragte sie nach einer Pause.
Seine Augen wirkten besorgt; als sein Blick über sie hinweg zum Narren wanderte, fiel er auf Peppes Gesicht – dort zeigte sich ein listiges Grinsen.
„Mein Name“, sagte er schließlich, „ist Francesco.“ Um zu verhindern, dass sie weiter Fragen stellte, fügte er hinzu: „Aber sagen Sie mir, Madonna – wie kommt es, dass eine Dame Ihres Standes hier allein mit diesem armen Mann ist?“ Dabei deutete er auf den grinsenden Peppe.
„Meine Leute sind dort im Wald, wo wir kurz Rast gemacht haben. Ich bin auf dem Weg zum Hof meines Onkels, vom Kloster Santa Sofia aus. Als Eskorte habe ich Messer Romeo Gonzaga sowie zwanzig Speerträger. Also bin ich gut geschützt – ganz zu schweigen von Ser Peppe hier und dem heiligen Fra Domenico, meinem Beichtvater.“
Es entstand eine Pause, die schließlich von Francesco beendet wurde.
„Sie müssen die jüngere Nichte Seiner Hoheit von Urbino sein?“, sagte er.
„Nicht ganz, Messer Francesco“, antwortete sie bereitwillig. „Ich bin die Ältere.“
Daraufhin verdunkelten sich seine Brauen plötzlich.
„Können Sie diejenige sein, die man mit Gian Maria verheiraten will?“, rief er. Der Narr spitzte die Ohren, während sie den Grafen mit einem Blick ansah, der deutlich zeigte, wie wenig sie ihn verstand.
„Was sagten Sie?“, fragte sie.
„Ach, nichts“, antwortete er seufzend. In diesem Moment ertönte eine Männerstimme durch den Wald:
„Madonna! Madonna Valentina!“
Francesco und die Dame wandten ihre Blicke in die Richtung, aus der die Stimme kam – und sahen eine prächtig strahlende Gestalt eintreten.

In Schönheit des Aussehens und Pracht seiner Kleidung war er durchaus würdig der Gesellschaft von Valentina. Sein Doublet bestand aus grauem Samt, verziert mit Goldfäden, und ließ ein goldbesticktes Wams darunter erkennen; sein Hut passte zu seinem Doublet und war mit einer Feder geschmückt, die mit wertvollen Edelsteinen funkelte; sein Schwert mit goldener Klinge steckte in einer Scheide aus grauem Samt, die ebenfalls mit Juwelen verziert war. Sein Gesicht war so schön wie das einer Jungfrau, seine Augen blau und sein Haar golden.

„Seht“, verkündete Peppino ernst, „die neueste Übersetzung des ‚Goldenen Esels‘ von Apuleius aus Italien.“

Als der Neuankömmling die edle Nichte von Guidobaldo sah, wie sie dort kniete, mit Francescos Kopf immer noch auf ihrem Schoß, warf er entsetzt die Arme in die Höhe.

„Heilige im Himmel!“, rief er und eilte auf sie zu. „Was für eine Beschäftigung habt ihr da gefunden? Wer ist dieser hässliche Kerl?“

„Hässlich?“, antwortete sie nur, voller Erstaunen.

„Wer ist er?“, beharrte der junge Mann, dessen Ton immer hitziger wurde. „Und was macht er hier bei dir? Gesù! Was würde Seine Hoheit sagen? Wie würde er mit mir umgehen, wenn er davon erführe? Wer ist dieser Mann, Madonna?“

„Nun, wie Sie sehen, Messer Gonzaga“, antwortete sie etwas hitzig, „ein verwundeter Ritter.“

„Ein Ritter, sagt er?“, spottete Gonzaga. „Eher ein Dieb, ein herumstreunender Bandit. Wie heißen Sie?“, fragte er den Grafen grob.

Francesco zog sich etwas von Valentina zurück und lehnte sich ganz auf seinen Ellbogen. Mit einer Handbewegung bedeutete er ihm, nicht näher zu kommen.

„Ich bitte Sie, gnädige Frau, Ihren hübschen Pagen bitten, ein wenig zurückzutreten. Ich bin immer noch schwach – sein Parfüm überwältigt mich.“

Unter der Maske des höflichen Bittens bemerkte Gonzaga den spöttischen, verächtlichen Ton und das steigerte seinen Zorn.

„Ich bin kein Page, Dummkopf“, antwortete er. Dann klatschte er in die Hände und rief laut: „Olá, Beltrame! Zu mir!“

„Was wollen Sie tun?“, rief die Dame und stand auf, um ihm entgegenzutreten.

„Ich werde diesen Schurken gefesselt nach Urbino bringen – das ist meine Pflicht.“

„Sir, Sie könnten sich bei dem Versuch, mich zu fassen, Ihre schönen Hände verletzen“, antwortete der Graf mit kühler Gleichgültigkeit.
„Ah! Sie wollen mich mit Gewalt bedrohen, Vasall?“, rief der andere und wich beim Sprechen einige Schritte zurück. „Beltrame! Kommen Sie denn nie?“, rief er erneut. Eine Stimme antwortete ihm aus dem Gebüsch, und mit einem Klirren von Stahl stürmten etwa sechs Männer in die Lichtung.
„Ihre Befehle, Sir?“, fragte der Anführer sie, wobei sein Blick auf den immer noch am Boden liegenden Grafen fiel.
„Fesselt diesen Hund“, befahl Gonzaga ihm. Doch bevor der Mann auch nur einen Schritt machen konnte, um den Befehl auszuführen, versperrte Valentina ihm den Weg.
„Das werdet ihr nicht tun“, befahl sie. Sie war völlig verändert – ganz anders als das naive Mädchen, das vor Kurzem noch mit ihm gesprochen hatte – sodass Francesco vor purem Erstaunen den Mund aufriss. „Im Namen meines Onkels befehle ich Ihnen, diesen Herrn dort liegen zu lassen, wo er ist. Er ist ein verwundeter Ritter, um den ich mich gekümmert habe – eine Tatsache, die offenbar Messer Gonzagas Zorn auf ihn hervorgerufen hat.“
Beltrame zögerte und blickte abwechselnd zwischen Valentina und Gonzaga hin und her, unschlüssig.
„Madonna“, sagte Gonzaga mit gespielter Demut, „Ihr Wort ist für uns Gesetz. Doch ich möchte, dass Sie bedenken: Was ich Beltrame befehle, geschieht im Interesse Seiner Hoheit, dessen Gebiet von diesen umherstreifenden Räubern heimgesucht wird. Das ist eine Tatsache, die Ihnen in Ihrem Kloster wohl noch nicht zu Ohren gekommen ist – genauso wenig wie Ihnen bisher die nötige Einsicht zur Unterscheidung zwischen Schurken und ehrlichen Männern in Ihrer unvergleichlichen Unschuld zuteilgeworden ist. Beltrame, befolgen Sie meinen Befehl.“
Valentinas Fuß stampfte ungeduldig auf den Boden, und in ihren Augen zeigte sich ein wütender Ausdruck, der ihre Ähnlichkeit mit ihrem kriegerischen Onkel noch verstärkte. Doch es war Peppe, der sprach.
„Obwohl es anscheinend schon genug Narren gibt, die sich in diese Angelegenheit einmischen“, sagte er in spöttischem Ton, „erlauben Sie mir, mich ihnen anzuschließen, Ser Romeo, und meinem Rat zu lauschen.“
„Hinaus, Narr!“, rief Gonzaga und schwang seinen Reitstock gegen ihn. „Wir brauchen Ihre Streiche nicht.“
„Nein, aber Sie brauchen meine Weisheit“, entgegnete Ser Peppe, während er außerhalb von Gonzagas Reichweite sprang. „Hören Sie mir zu, Beltrame! Auch wenn wir Messer Gonzagas scharfe Urteilskraft bei der Unterscheidung zwischen Schurken und ehrlichen Männern nicht in Frage stellen…“

Ich verspreche Ihnen, als wäre ich das Schicksal selbst: Wenn Sie ihm jetzt gehorchen und diesen Herrn fesseln, werden Sie später selbst auf noch schlimmere Weise gefesselt werden.“ Beltrame sah besorgt aus, Gonzaga ungläubig. Valentina dankte Peppe mit einem Blick – sie dachte, er habe nur einen Trick gefunden, um ihre Wünsche zu erfüllen. Francesco hingegen, der nun aufgestanden war, beobachtete die Situation mit einem amüsierten Lächeln, als ginge es ihn persönlich überhaupt nicht an. Und dann, mitten in dieser Krise, traten Fanfulla und Fra Domenico auf den Plan.

„Willkommen zurück, Fanfulla!“, rief der Graf ihm zu. „Dieser nette Herr hätte mich gefesselt.“

„Sie haben ihn gefesselt?“, erwiderte Fanfulla empört. „Auf welcher Grundlage denn?“, fragte er und wandte sich wütend an Gonzaga.

Von Fanfullas herrischem Auftreten beeindruckt, wurde Romeo Gonzaga erstaunlich demütig – obwohl er noch vor kurzem so überheblich gewesen war. „Es scheint, Sir, dass mein Urteil bei der Beurteilung seiner Stellung fehlerhaft war“, entschuldigte er sich.

„Ihr Urteil?“, entgegnete der wütende Fanfulla. „Und wer hat Ihnen befohlen, zu urteilen? Gehen Sie und putzen Sie sich erst einmal die Milchzähne – mischen Sie sich nicht in Angelegenheiten von Männern ein, wenn Sie eines Tages selbst ein Mann werden wollen.“

Valentina lächelte, Peppe lachte laut, sogar Beltrame und seine Begleiter grinsten – all das trug nicht gerade dazu bei, Gonzagas Wut zu verringern. Doch auch wenn seine Weisheit begrenzt war, reichte sie aus, um Vorsicht walten zu lassen. „Die Anwesenheit von Madonna hält mich zurück“, antwortete er mit großer Würde. „Aber falls wir uns wiedersehen, werde ich es wagen, Ihnen zu zeigen, was Mannhaftigkeit bedeutet.“

„Vielleicht – wenn Sie bis dahin dazu bereit sind.“ Mit einer Geste wandte sich Fanfulla ab und widmete seine Aufmerksamkeit dem Grafen, um den sich bereits Fra Domenico kümmerte.

Um die peinliche Situation zu entschärfen, schlug Valentina Gonzaga vor, dass er seine Begleiter auf die Pferde bringen und ihren Tragstuhl bereithalten sollte, damit sie ihre Reise fortsetzen konnten, sobald Fra Domenico mit seinen Pflichten fertig war.

Gonzaga verbeugte sich, warf den Fremden einen bösen Blick zu und befahl Beltrame sowie den anderen mit zorniger Stimme: „Folgt mir!“ Dann ging er mit seinen Soldaten davon.

Im Schlepptau von ihm.
Valentina blieb bei Fanfulla und Peppe, während Fra Domenico Franciscos Wunde versorgte. Als diese Aufgabe erledigt war, verließen sie den Ort und ließen Fanfulla allein mit dem Grafen zurück. Doch bevor sie ging, hörte sie sich Franciscos Dankesworte an und ließ zu, dass er mit seinen Lippen ihre elfenbeinfarbenen Finger berührte.
Es gab viel, was er hätte sagen können – doch die Anwesenheit der anderen drei hielt ihn zurück. Dennoch konnte sie vielleicht etwas davon in seinen Augen erkennen; den ganzen Tag über ritt sie nachdenklich dahin, mit einem zärtlichen, sehnsüchtigen Lächeln auf den Lippen. Obwohl sie gegenüber Gonzaga keinen Groll zeigte, machte sie sich über seinen Fehler lustig. Sein Stolz wurde verletzt – er mochte ihre spielerischen Spötteleien nicht, noch weniger jedoch die Worte, mit denen sie sie ausdrückte.
„Wie konnten Sie nur einen solch schwerwiegenden Fehler machen, Ser Romeo?“, fragte sie ihn mehrmals. „Wie konnten Sie ihn für einen Schurken halten – er mit seinem edlen Auftreten und seinem schönen Gesicht?“ Und ohne auf seine mürrischen Antworten zu achten, versank sie wieder in Gedanken – etwas, das Gonzaga vielleicht noch mehr ärgerte als ihre Spötteleien.

KAPITEL V. GIAN MARIA
Eine Woche nach dem Treffen zwischen der Nichte von Guidobaldo und dem Grafen von Aquila ritt dieser eines Morgens – seine Wunde war bereits fast verheilt – unter dem großen Bogen vorbei, der den Haupteingang zur Stadt Babbiano darstellte. Der Torwächter grüßte ihn respektvoll, als er vorbeiritt, und wunderte sich über die Blässe des Gesichts seines Herrn. Der Grund dafür lag jedoch nicht weit entfernt: Auf vier Speeren, inmitten einer lärmenden Schar kreisender Krähen, direkt über dem Tor – das San Bacolo hieß –, befanden sich vier abgetrennte menschliche Köpfe.
Der Anblick dieser toten Gesichter, die grausam grinsten, deren langes, verfilztes Haar im Aprilwind wie Lumpen wehte, erregte Franciscos Aufmerksamkeit, als er näher kam. Doch als er noch näher trat und genauer hinsah, durchfuhr ihn ein Schauer des Erkennens – große Furcht erfüllte seine Seele und ließ seine Wangen blass werden. Der erste dieser Köpfe gehörte dem tapferen Ferrabraccio; der nächste Amerino Amerini; die beiden anderen gehörten seinen Gefährten, die in jener Nacht bei Sant’Angelo gefangen genommen worden waren.
Es schien also, dass Gian Maria in der vergangenen Woche beschäftigt gewesen war – und dass dort, auf den Mauern von Babbiano, die einzigen „Früchte“ dieser missglückten Verschwörung verrotteten.
Für einen Moment kam ihm der Gedanke, umzukehren. Doch seine starke, furchtlose Natur trieb ihn weiter – ungeachtet aller vagen Vorahnungen, die ihn plagten. Wie viel mochte Gian Maria wohl über seine eigene Rolle bei diesem Treffen wissen? Und was würde mit ihm geschehen, falls sein Cousin erfuhr, dass dem Grafen von Aquila vorgeschlagen worden war, ihn zu ersetzen?
Doch bald stellte er fest, dass seine Ängste unbegründet waren. Gian Maria empfing ihn mit noch größerer Freude als sonst – schließlich schätzte er Franciscos Urteilsvermögen sehr und brauchte es dringend.
Francisco fand ihn am Tisch, der mitten unter den Kunstschätzen und Wissenswerken aufgestellt worden war, die die prächtige Palastbibliothek bereicherten.

Ein Ort, den Gian Maria wegen der materiellen Annehmlichkeiten schätzte, die er ihm bot – doch er nutzte ihn für eine Reihe eigener, vulgärer Zwecke, niemals jedoch für den Zweck, für den er ursprünglich bestimmt war. Er kannte sich überhaupt nicht mit Büchern aus und war so unwissend wie ein Bauer.
In einem großen Stuhl aus karmesinrotem Leder, am Tisch, der mit köstlichen Speisen beladen war sowie mit Kristallflaschen und Gefäßen sowie Schüsseln aus Gold und Emaille, fand Francesco seinen Cousin. Die Luft, die einst vom Duft von Pergamenten und verstaubten Büchern erfüllt war, war nun von intensiven Gerüchen des Essens durchdrungen.
Gian Maria war klein und leicht gebeugt; obwohl er noch jung war, neigte er bereits zur Fülle. Sein Gesicht war rund, blass und schlaff; seine Augen blau und klein; sein Mund sinnlich und grausam. Er trug einen Anzug aus lila Samt, verziert mit Luchsfell, und die Ärmel waren im spanischen Stil aufgeschnitten, damit das darunterliegende Hemd aus feinem Rhein-Leinen sichtbar wurde. Um seinen Hals hing eine goldene Kette mit einem Agnus Dei – in diesem Agnus Dei befand sich eine Reliquie vom wahren Kreuz; denn Gian Maria trieb seine Frömmigkeit bis zum Äußersten.
Seine Begrüßung Franciscos war überschwänglicher als üblich. Er befahl den beiden Dienern, die ihn bedienten, einem so berühmten Cousin einen Teller zu bringen. Als Aquila höflich, aber bestimmt ablehnte und sagte, er habe bereits gegessen, bestand der Herzog darauf, dass er zumindest einen Becher Malvasia trinken sollte. Nachdem sie aus einem Gefäß aus vergoldetem Metall einen Becher für den Grafen gefüllt hatten, befahl Seine Hoheit den Dienern zu gehen und entspannte sich – wenn man überhaupt von jemandem so etwas sagen kann, der nie viel Würde gekannt hat – vor seinem Besucher.
„Ich habe“, sagte Aquila, nachdem die ersten Komplimente ausgetauscht worden waren, „seltsame Geschichten über eine Verschwörung in Ihrem Herzogtum gehört. An den Wänden am Tor von San Bacolo sah ich vier Köpfe – die von Männern, die ich kannte und respektierte.“
„Und die sich selbst entehrt haben, bevor ihre Köpfe zur Nahrung für die Krähen wurden. Dort, Francesco!“ Er zitterte und machte das Zeichen des Kreuzes. „Es ist unglücklich, am Tisch über die Toten zu sprechen.“
„Dann sprechen wir doch nur über ihre Vergehen“, beharrte Francesco subtil.
„In was bestanden diese?“
„In was?“, erwiderte der Herzog amüsiert. Seine Stimme war dünn und neigte zur Schrillheit. „Das kann ich nicht sagen. Masuccio wusste es. Doch der Hund wollte sein Geheimnis sowie die Namen der Verschwörer nicht preisgeben, bis seine Aufgabe erledigt war und er sie wegen des Verrats festgenommen hatte, den er wusste, dass sie planten. Aber…“ Er fuhr fort, während er eine Olive zwischen Daumen und Zeigefinger hielt.

„Der Zeigefinger – es scheint, als wären sie nicht so leicht zu fangen, wie er dachte. Er sagte mir, die Verräter seien zu sechst, und dass sie sich dort mit einem Siebten treffen sollten. Auch die Männer, die von dieser Unternehmung zurückkehrten, berichteten mir ohne Scham, dass nur etwa sechs oder sieben Männer sie angegriffen hatten. Dennoch bereiteten sie den Schweizern genug Schwierigkeiten – neun von ihnen wurden getötet, dazu noch etwa ein Dutzend, die mehr oder weniger schwer verletzt wurden. Die Angreifer hingegen töteten nur zwei von ihnen und nahmen zwei weitere gefangen. Das waren die vier Köpfe, die Sie an der Porta San Bacolo gesehen haben.“

„Und Masuccio?“, fragte Francesco. „Hat er Ihnen seitdem nicht gesagt, wer die anderen waren, die entkommen konnten?“

Seine Hoheit hielt inne und kaute auf einer Olive. „Nun, das ist ja das Problem“, sagte er schließlich. „Der Hund ist tot. Er wurde im Kampf getötet. Möge er in der Hölle verrotten für seine sture Schweigsamkeit. Nein, nein!“, korrigierte er sich hastig. „Er ist tot – und das Geheimnis dieses Verrats sowie die Namen der Verräter sind mit ihm untergegangen. Doch ich bin ein gnädiger Mann, Francesco. Auch wenn dieser Hund mich durch sein Schweigen beleidigt hat, danke ich dem Himmel für die Gnade, sagen zu können: Gott möge seine abscheuliche Seele in Ruhe lassen!“

Der Graf warf sich in einen Stuhl – sowohl, um jegliche Anzeichen der Erleichterung zu verbergen, die auf seinem Gesicht erscheinen könnten, als auch, weil er sitzen wollte. „Aber sicherlich hat Masuccio Ihnen doch einige Informationen hinterlassen!“, rief er aus.

„Die allergeringsten“, antwortete Gian Maria mit verärgertem Tonfall. „Das war schon immer die Art dieses geheimniskrämerischen Vasallen. Verflucht sei er! Er sagte mir offen, dass ich, falls ich es wüsste, reden würde. Haben Sie jemals von solcher unerträglichen Frechheit gegenüber einem Prinzen gehört? Alles, was er mir mitteilen wollte, war, dass es eine Verschwörung gab, um mich zu stürzen – und dass er die Verschwörer sowie den Mann, den sie einladen wollten, um meinen Platz einzunehmen, gefangen nehmen würde. Überlegen Sie mal, Francesco! So lauten die mörderischen Pläne meiner geliebten Untertanen gegen mich – ich, der sie mit einer goldenen Peitsche regiert, der gnädigste, gerechteste und großzügigste Prinz Italiens. Cristo buono! Wundern Sie sich, dass ich die Geduld verlor und ihre abscheulichen Köpfe auf Speere setzte?“

„Aber haben Sie nicht gesagt, dass zwei dieser Verschwörer gefangen genommen wurden?“

Der Herzog nickte; sein Mund war zu voll, um sprechen zu können. „Was geschah dann bei ihrem Prozess?“

„Prozess? Es gab keinen Prozess.“ Gian Maria kaute einen Moment lang heftig.
„Ich sage euch: Ich war vor Wut über diese undankbare Gemeinheit so außer mir, dass ich nicht einmal den Verstand hatte, ihnen mit Folter die Namen ihrer Komplizen abzupressen. Innerhalb einer halben Stunde nach ihrer Ankunft in Babbiano lagen die Köpfe dieser Männer – die es dem Himmel gefallen hatte, mir auszuliefern – dort, wo ihr sie heute gesehen habt.“
„Du hast sie einfach in den Tod geschickt?“, keuchte Francesco, stand auf und blickte seinen Cousin mit gemischtem Erstaunen und Zorn an. „Du hast Männer aus solchen Familien ohne Prozess dem Henker ausgeliefert? Ich glaube, Gian Maria, du musst verrückt sein, wenn du so leichtfertig solches Blut vergießen kannst.“
Der Herzog sank zurück in seinen Stuhl und starrte seinen ungestümen Cousin an. Dann, in düsterem Zorn: „Mit wem redest du da?“, verlangte er zu wissen.
„Mit einem Tyrannen, der sich selbst zum mildesten, gerechtesten und großzügigsten Fürsten Italiens nennt – doch ihm fehlt die Weisheit, zu erkennen, dass er mit eigenen Händen und durch seine eigene Unbesonnenheit einen Thron untergräbt, der ohnehin bereits ins Wanken geraten ist. Kannst du nicht erkennen, dass das zu einer Revolution führen könnte? Das ist Mord – und obwohl Herzöge in Italien dazu recht frei greifen, geschieht es hier nicht offen und trotzig wie in diesem Fall.“
Im Herzen des Herzogs herrschte Zorn – doch noch größer war die Furcht; so groß, dass sie den Zorn in den Hintergrund drängte.
„Ich habe gegen Aufstände vorgesorgt“, verkündete er mit einer Gelassenheit, die er vergeblich zu empfinden versuchte. „Ich habe das Kommando über meine Garde Martino Armstadt übertragen – und er hat für mich eine Kompanie von fünfhundert Schweizer Lanzenreitern angeheuert, die kürzlich noch bei den Baglioni von Perugia in Dienst standen.“
„Und das hältst du für Schutz?“, entgegnete Francesco mit spöttischem Lächeln. „Deinen Thron mit fremden Speeren schützen, die von einem Fremden befehligt werden?“
„Das und Gottes Gnade“, lautete die fromme Antwort.
„Bah!“, antwortete Francesco ungeduldig wegen der Heuchelei. „Erwirb dir die Herzen deines Volkes – lass das deine Rüstung sein.“
„Sei still!“, flüsterte Gian Maria. „Du bläst Gott lästern. Zeigt nicht jedes Handeln meines selbstlosen Lebens auf dieses Ziel hin? Ich lebe für mein Volk. Doch bei meiner Seele – sie verlangen zu viel, wenn sie von mir erwarten, dass ich für sie sterbe. Wenn ich denen diene, die gegen mein Leben konspirieren, wie ich diesen Männern gedient habe, von denen du sprichst – wer kann mir dann Vorwürfe machen? Ich sage dir, Francesco: Ich wünschte, ich hätte die anderen, die entkommen sind – dann könnte ich auch mit ihnen dasselbe tun. Bei dem lebendigen Gott…“

„Tu’s! Und was den Mann angeht, der mich ersetzen sollte –“ Er hielt inne; ein tödliches Lächeln auf seinen sinnlichen Lippen vervollständigte den Satz effektiver als Worte es je könnten. „Wer könnte das gewesen sein?“, sann er. „Ich habe geschworen: Wenn der Himmel es mir gestattet, ihn zu finden, werde ich zwölf Monate lang jeden Samstag eine Kerze für Santa Fosca anzünden und an der Totenwache fasten. Wer – wer könnte das gewesen sein, Franceschino?“
„Wie soll ich das wissen?“, antwortete Francesco und wich der Frage aus.
„Du weißt so viel, Checco mio. Dein Verstand ist so schnell dabei, solche Dinge zu durchschauen. Glaubst du, es könnte der Duca Valentino gewesen sein?“
Francesco schüttelte den Kopf.
„Wenn Caesar Borgia kommt, wird er keinen Bedarf mehr sehen, zu solchen Mitteln zu greifen. Er wird mit Waffengewalt kommen, um dich mit seiner Macht zu unterwerfen.“
„Gott und die Heiligen beschützen mich!“, keuchte der Herzog. „Du sprichst davon, als wäre er bereits im Anmarsch.“
„Dann spreche ich vorsichtig. Die Gefahr ist nicht so unbedeutend, wie du dir einreden möchtest. Hör zu, Gian Maria! Ich bin nicht aus Aquila gekommen, nur um die Zeit mit dir zu verbringen. Fabrizio da Lodi und Fanfulla degli Arcipreti waren in letzter Zeit bei mir.“
„Bei dir?“, rief der Herzog und kniff seine kleinen Augen zusammen, während er seinen Cousin ansah. „Bei dir – äh?“ Er zuckte mit den Schultern und breitete seine Hände aus. „Pah! Sieh nur, in welche Irrtümer selbst ein so klarer Verstand wie meiner geraten kann. Weißt du, Francesco, dass ich seit dem Aufkommen dieser Verschwörung den Verdacht hatte, sie könnten damit zu tun haben?“ Dann wandte er seine Aufmerksamkeit einem Honigkorb zu.
„In deinem ganzen Herzogtum gibt es zwei treuere Herzen gegenüber Babbiano“, lautete die ausweichende Antwort. „Genau wegen dieser drohenden Gefahr sind sie zu mir gekommen.“
„Ah!“, Gian Marias bleiches Gesicht zeigte Interesse.
Und nun sprach der Graf von Aquila mit dem Herzog von Babbiano genauso, wie Fabrizio da Lodi in jener Nacht in Sant’Angelo mit dem Grafen gesprochen hatte. Er sprach von der Gefahr, die von den Borgia ausging, von der völligen Unvorbereitung sowie von Gian Marias Verachtung gegenüber den ihm gegebenen Ratschlägen. Er erwähnte das Unmut unter seinen Untertanen angesichts dieser Situation und die dringende Notwendigkeit, die Dinge zu bereinigen. Als er fertig war, saß der Herzog schweigend da.

Während seine Augen nachdenklich auf seinen Teller gerichtet waren, auf dem das Essen nun unbeachtet lag, sagte er:
„Es ist doch einfach, nicht wahr, Francesco – einem Mann zu sagen: Das ist falsch, und jenes ist auch falsch. Doch wer soll es für mich wieder in Ordnung bringen?“
„Wenn Sie nur das Wort sagen, werde ich versuchen, es zu tun.“
„Sie?“ rief der Herzog. Anstatt Zufriedenheit darüber zu zeigen, dass sich jemand bereit erklärte, diese missliche Situation zu bereinigen, zeigte Gian Marias Gesicht Unglauben, Wut und Spott. „Und wie, mein erstaunlicher Cousin, wollen Sie vorgehen?“ fragte er mit spöttischem Tonfall.
„Ich würde Angelegenheiten wie die Einziehung von Steuergeldern in die Hände von Messer Despuglio legen. Um jeden Preis Ihrer eigenen Verschwendungssucht würde ich dafür sorgen, dass im Laufe der nächsten Monate der größte Teil dieser Gelder für die Rekrutierung und Ausrüstung geeigneter Männer verwendet wird. Ich habe einige Fähigkeiten als Condottiere – zumindest hat das mehr als ein ausländischer Fürst anerkennen müssen. Ich werde Ihre Armee anführen, sobald sie aufgestellt ist, und ich werde für Sie Bündnisse mit unseren Nachbarstaaten schließen. Diese werden uns, wenn sie uns bewaffnet sehen, als Macht ansehen, die es wert ist, mit ihr verbündet zu sein. Alles, was ein Mensch tun kann, um die drohende Invasion aufzuhalten, werde ich tun, um Ihr Herzogtum zu verteidigen. Machen Sie mich zu Ihrem Gonfalonier – in einem Monat werde ich Ihnen sagen, ob es in meiner Macht steht oder nicht, Ihren Staat zu retten.“
Während Francesco sprach, wurden Gian Marias Augen immer enger; auf seinem Gesicht zeichnete sich ein böser, misstrauischer Ausdruck ab. Als Francesco zu Ende gesprochen hatte, lachte er leise, doch es war ein spöttisches Lachen.
„Machen Sie mich zu Ihrem Gonfalonier?“ murmelte er belustigt. „Und seit wann ist Babbiano eine Republik – oder ist es Ihr Ziel, daraus eine Republik zu machen und sich selbst zum Herrscher zu machen?“
„Wenn Sie mich so missverstehen …“, begann Francesco, doch sein Cousin unterbrach ihn mit noch größerem Spott.
„Sie missverstehen, Messer Franceschino? Nein, nein. Ich verstehe Sie nur allzu gut.“ Plötzlich stand er von seinem Tisch auf und kam einen Schritt näher an seinen Cousin heran. „Ich höre Gerüchte über die wachsende Zuneigung meines Volkes zum Grafen von Aquila – doch ich habe sie ignoriert. Jener Schurke Masuccio hat mich vor seinem Tod gewarnt; ich antwortete ihm mit meinem Peitschenhieb ins Gesicht. Doch ich bin keineswegs sicher, ob ich richtig gehandelt habe.“

Weise. Ich hatte vor zwei Nächten einen Traum – aber lassen wir das! Wenn es vorkommt, dass es in einem Staat einen Mann gibt, den das Volk dem Herrscher vorzieht, und wenn dieser Mann ebenso edlem Blut und hohem Stand ist wie du, dann wird er zu einer Bedrohung für denjenigen, der auf dem Thron sitzt. Ich muss dich wohl kaum daran erinnern“, fügte er mit einem grausamen Grinsen hinzu, „wie die Borgia mit solchen Personen umgehen – und ich muss auch nicht hinzufügen, dass ein Sforza es für angebracht halten könnte, genau diese entschiedenen Vorsichtsmaßnahmen nachzuahmen. Die Familie der Sforzas hat bisher noch keine Narren hervorgebracht, und ich werde auch nicht der Erste sein, der die Macht in die Hände eines anderen legt, der mich zu seinem Herrn machen könnte. Siehst du, mein lieber Cousin, wie durchsichtig deine Ziele unter meinen Augen werden? Ich habe ein scharfes Auge, Franceschino, wirklich ein scharfes Auge!“ Er klopfte sich auf die Nase und lachte hämisch über seine eigene schärfere Wahrnehmungsfähigkeit.

Francesco blickte ihn mit eisigem Spott an. Er hätte antworten können, wenn er dazu bereit gewesen wäre, dass das Herzogtum Babbiano ihm gehörte und er es jederzeit nehmen konnte. Er hätte es ihm sagen und ihn herausfordern können. Doch er ging langsamer als dieser Mann aus einer Familie, die keine Narren hervorbrachte.

„Kennst du mich also so wenig, Gian Maria“, sagte er nicht ohne Bitterkeit, „dass du glaubst, ich sehne mich nach so etwas Einförmigem wie dieser prunkvollen Herzogswürde, die du dir so verzweifelt aneignest? Ich sage dir, Mann: Ich bevorzuge meine Freiheit gegenüber einem kaiserlichen Thron. Doch ich verschwende nur meinen Atem mit dir. Eines Tages, wenn deine Krone von dir gefallen ist und deine Macht im gierigen Rachen der Borgia verschwunden ist, erinnere dich an mein Angebot – ein Angebot, das dich hätte retten können, das du jedoch mit Beleidigungen ignoriert hast, genauso wie du die Ratschläge deiner älteren Berater ignoriert hast.“

Gian Maria zuckte mit seinen fetten Schultern. „Wenn du mit diesen anderen Ratschlägen meinst, dass ich Guidobaldos Nichte heiraten soll, dann kannst du deiner patriotischen Seele Ruhe gönnen. Ich habe bereits zugestimmt, dieses Bündnis einzugehen. Und nun“, schloss er mit einem weiteren teuflischen Lachen, „siehst du, wie wenig ich vor diesem schrecklichen Sohn von Papst Alexander fürchten muss. Verbündet mit Urbino und den anderen Staaten, die seine Freunde sind, kann ich der Macht von Cesare Borgia trotzen. Ich werde ruhig neben meiner schönen Braut schlafen, geschützt durch die Truppen ihres Onkels – und ich werde niemals die Hilfe meines tapferen Cousins als meinem Bannerträger benötigen.“

Der Graf von Aquila wurde trotz seines Willens blass, und die misstrauischen Augen des Herzogs bemerkten das genauso schnell wie sein Verstand es falsch interpretierte.

Seine Bedeutung. Er gab ein Versprechen ab, diesen fürsorglichen Cousin im Auge zu behalten – jenen, der so bereitwillig angeboten hatte, sein Banner zu tragen.
„Ich beglückwünsche Sie zumindest“, sagte Francesco ernst, „zu der Weisheit dieses Schritts. Hätte ich davon gewusst, hätte ich Sie nicht mit weiteren Vorschlägen bezüglich der Sicherheit Ihres Staates belästigt. Doch darf ich Sie fragen, Gian Maria: Welche Einflüsse haben Sie dazu veranlasst, einen Weg einzuschlagen, den Sie bislang so stur abgelehnt haben?“
Der Herzog zuckte mit den Schultern.
„Sie quälten mich so sehr“, klagte er mit einem Gesichtsausdruck des Leids, „dass ich schließlich nachgab. Ich konnte Lodi und die anderen noch standhalten – doch als meine Mutter sich mit ihren Gebeten – oder besser gesagt, ihren Befehlen – ihnen anschloss und mir erneut meine Gefahr vor Augen führte, gab ich nach. Schließlich muss ein Mann heiraten. Und da er in meiner Stellung seine Ehe nicht allzu sehr belasten lassen sollte, entschied ich mich aus Gründen der Sicherheit und des Friedens dafür.“
Da es um die Rettung von Babbiano ging, hätte der Graf von Aquila über Gian Marias weise Entscheidung erfreut sein sollen – und keine andere Überlegung sollte diese Freude trüben dürfen. Doch als er später den Raum seines Cousins verließ, war das einzige Gefühl, das er mit sich nahm, ein tiefer, bitterer Groll gegen das Schicksal, das solche Dinge herbeiführte – gemischt mit mitleidiger Trauer für das Mädchen, das seinen Cousin heiraten sollte, sowie mit wachsender Abneigung gegen den Cousin, der ihm dieses Mitleid bereitete.

KAPITEL VI. DER VERLIEBTE HERZOG
Von einem Fenster des Palastes von Babbiano aus beobachtete der Herr von Aquila das erstaunliche Treiben im Hof darunter. An seiner Seite stand Fanfulla degli Arcipreti, den er aus Perugia gerufen hatte und dem er versichert hatte, dass Masuccio tot sei und ihm nun keine Gefahr mehr drohe.
Eine Woche nach diesem Gespräch, in dem Gian Maria seinen Verwandten seine Absichten mitgeteilt hatte, war Seine Hoheit kurz davor, nach Urbino aufzubrechen, um die Komödie der Werbung um Lady Valentina zu inszenieren. Das war die Erklärung für das hektische Treiben der Diener und Pagen, für das Aufmarschieren der Ritter sowie für das Getrappel der Pferde und Maultiere im Hof. Francesco betrachtete die Szene mit einem etwas bitteren Lächeln, sein Begleiter hingegen mit größtem Zufriedenheitsgefühl.
„Gepriesen sei der Himmel, dass er Seine Hoheit endlich zum Bewusstsein seiner Pflichten gebracht hat“, bemerkte der Höfling.
„Es ist mir oft passiert“, sagte Francesco und ignorierte die Worte seines Begleiters, „dass ich den Schicksalen vorwarf, mich als Graf auf die Welt gebracht zu haben. Doch in Zukunft werde ich ihnen danken – denn ich sehe, wie viel schlimmer es hätte sein können: Ich könnte als Prinz geboren worden sein, mit einem Herzogtum, das ich regieren könnte. Ich könnte wie jener arme Mann sein, mein Cousin – ein Mensch, dessen Leben nur aus Prunk besteht, ohne wahre Würde, nur aus Vergnügungen, ohne wahres Glück – liebeslos, isoliert und eitel.“
„Aber“, rief der verblüffte Fanfulla, „es muss doch irgendwelche Entschädigungen geben?“
„Sehen Sie doch dieses Treiben. Sie wissen, was es bedeutet. Welche Entschädigung kann da noch geben?“
„Das ist eine Frage, die Sie am allerwenigsten stellen sollten, mein Herr. Sie haben die Nichte von Guidobaldo gesehen – nachdem Sie sie gesehen haben, können Sie doch immer noch fragen, welche Entschädigung diese Heirat Gian Maria bietet?“
„Verstehen Sie es denn nicht?“, erwiderte Aquila mit einem blassen Lächeln. „Sehen Sie nicht die Tragik darin? Ist es nichts, dass zwei Staaten, nachdem sie erkannt hatten, dass diese Heirat für beide Seiten vorteilhaft wäre, beschlossen haben, dass sie stattfinden soll? Dass die Hauptbeteiligten – die Opfer, könnte man fast sagen – keine Möglichkeit haben, selbst auszuwählen. Gian Maria…“

Er geht gelassen damit um. Er wird dir sagen, dass er schon immer wusste, dass er eines Tages heiraten und alles tun müsse, um einen Sohn zu zeugen. Er hat lange gegen diese Verbindung Widerstand geleistet, doch nun zwingt ihn die Not dazu – er geht damit um, als wäre es eine gewöhnliche Staatsangelegenheit: eine Krönung, ein Bankett oder ein Ball. Kann man da noch verwundern, dass ich den Thron von Babbiano nicht annahm, als er mir angeboten wurde? Ich sage dir, Fanfulla: Würde ich jetzt an der Stelle meines Cousins stehen, würde ich Krone und Purpur jedem überlassen, der sie haben will – bevor sie mir das Leben aus dem Leib pressen und mich zu einer armseligen Puppe machen. Lieber würde ich Bauer oder Vasall werden, im Boden graben und ein bescheidenes Leben führen – aber auf meine Weise, und Gott für diese Freiheit danken. Ich würde mir meine eigenen Gefährten aussuchen, so leben, wo und wie ich will, so lieben, wo und wie ich will – und sterben, wenn Gott es will, in dem Wissen, dass mein Leben nicht völlig nutzlos war. Und dieses arme Mädchen, Fanfulla! Denk an sie. Sie soll sich in einer liebelosen Verbindung mit einem solch groben, gefühllosen Kerl wie Gian Maria zusammentun. Hast du kein Mitleid mit ihr?

Fanfulla seufzte, seine Stirn verdüsterte sich.
„Ich bin nicht so dumm, dass ich nicht verstehen könnte, warum du heute so denkst“, sagte er. „Diese Gedanken sind dir gekommen, seit du sie gesehen hast.“
Franceseo seufzte tief.
„Wer weiß?“, antwortete er sehnsüchtig. „In den wenigen Momenten, in denen wir miteinander sprachen, in der kurzen Zeit, in der ich sie sah – vielleicht hat sie mir eine viel tiefere Wunde zugefügt, als sie es aus Mitleid versuchte.“

Obwohl in dem, was der Herr von Aquila über die geplante Verbindung sagte, viel Wahres steckte, ging er zu weit, als er behauptete, die Hauptbeteiligten sollten keine Möglichkeit haben, selbst auszuwählen. Diese Möglichkeit hatten sie doch. Drei Tage später in Urbino, als Herzog und Valentina bei dem Willkommensbankett zusammengebracht wurden, das Guidobaldo für seinen zukünftigen Schwager veranstaltete, war Gian Maria von ihrer strahlenden Schönheit überwältigt. Das machte ihn ebenso ungeduldig, sie zu besitzen, wie seine eigene hässliche Erscheinung ihn in ihren Augen abstoßend machte. Schon vom Moment an, als von dieser Hochzeit die Rede war, hatte sie dagegen gewesen. Der Anblick von Gian Maria vervollständigte ihren Abscheu vor der ihr zugedachten Rolle – und in ihrem Herzen…

Er schwor, dass er eher wieder in das Kloster Santa Sofia zurückkehren und das Nonnengewand anlegen würde, als Herzogin von Babbiano zu werden.
Gian Maria saß beim Bankett neben ihr. In den Pausen zwischen den Mahlzeiten – die ihn sehr in Anspruch nahmen – flüsterte er ihr Komplimente zu, bei denen sie erschauderte und blass wurde. Je mehr er versuchte, auf seine grobe und ungeschickte Weise, ihr zu gefallen, desto mehr gelang es ihm, sie abzuschrecken und zu entsetzen. Schließlich glaubte er, trotz all seiner Dummheit, dass sie seltsam kalt sei. Darüber beschwerte er sich bald bei dem prächtigen Prinzen, ihrem Onkel. Doch Guidobaldo lachte über seine Bedenken.
„Hältst du meine Nichte für ein Bauernmädchen? Willst du, dass sie bei jedem Kompliment, das du aussprichst, lächelt und sich windet? Was soll dann die Heirat mit Eurer Hoheit noch bedeuten?“
„Ich möchte, dass sie mich ein wenig liebt“, klagte Gian Maria dumm.
Guidobaldo betrachtete ihn mit einem unergründlich lächelnden Blick. Vielleicht dachte er, dass dieser grobe, bleiche Herzog zu ehrgeizig sei.
„Ich bezweifle nicht, dass sie das tun wird“, antwortete er in ebenso unergründlichen Tönen wie seinem Blick. „Wenn du mit Anmut und Leidenschaft umwerbst, welche Frau könnte Eurer Hoheit widerstehen? Lass dich nicht von dieser Bescheidenheit abschrecken, die einer Jungfrau eigen ist.“
Diese Worte von Guidobaldo gaben ihm neuen Mut. Von da an glaubte er nicht mehr, dass ihre Kälte etwas anderes sei als eine Art Maske, ein „Jungfrauenkleid“, hinter dem sie aus Bescheidenheit ihre wahren Gefühle verbergen musste. So kam es, dass je mehr sie ihn mied, desto mehr war er davon überzeugt, wie intensiv ihre Zuneigung war; je mehr Abneigung sie zeigte, desto mehr Beweise hatte er dafür, wie stark ihre Leidenschaft war. Schließlich begann er sogar, dieses „jungfräuliche“ Verhalten in ihr zu bewundern.
Es gab Jagden, Vogelschießen, Wasserspiele, Bankette, Komödien, Bälle und allerlei Feste. Eine Woche lang lief alles in Urbino gut. Dann wurden die Feierlichkeiten plötzlich unterbrochen – als wäre ein Kanonenschuss auf das Schloss abgefeuert worden. Die Nachricht, dass ein Gesandter von Cesare Borgia mit einer Botschaft seines Herrn in Babbiano war, traf Gian Maria wie ein kalter Schock. Die Nachricht wurde ihm in einem Brief von Fabrizio da überbracht.

Lodi bat ihn inständig, umgehend zurückzukehren, um mit diesem Bevollmächtigten Valentinos zu verhandeln. Er ignorierte nicht länger die Gefahr, die von dem allmächtigen Borgia ausging, und hielt die Gründe für die Furcht, die seine Berater ihm nannten, auch nicht mehr für übertrieben. Die plötzliche Ankunft des Gesandten Valentinos – zu einer Zeit, in der es fast so schien, als hätte die bevorstehende Vereinigung mit Urbino die Borgia dazu veranlasst, vor Abschluss des Bündnisses zu handeln – erfüllte ihn mit Besorgnis. In einem der Prinzenräume, die während seines Besuchs in Urbino für ihn bereitgestellt worden waren, besprach er die tragischen Nachrichten mit den beiden Adligen, die ihn begleitet hatten – Alvaro de Alvari und Gismondo Santi. Beide rieten ihm dringend, auf Lodis Rat zu hören und umgehend zurückzukehren, und forderten ihn zugleich auf, vor seiner Abreise die Verlobung zu vollziehen. „Bringen Sie die Angelegenheit sofort zu einem Ende, Eure Hoheit“, sagte Santi. „So können Sie nach Babbiano zurückkehren – gut bewaffnet, um dem Gesandten des Herzogs Valentino entgegenzutreten.“ Gian Maria nahm diesen Rat gerne an, suchte Guidobaldo auf und legte ihm seine Vorschläge sowie die eingetroffenen Nachrichten vor, die den Grund für seine Eile darstellten. Guidobaldo hörte ernst zu. Auch er wurde von diesen Nachrichten beeinflusst, denn er fürchtete die Macht von Cäsar Borgia genauso sehr wie jeder andere Mann in Italien. Deshalb war er bereit, ein Bündnis zügig zu schließen, das einen weiteren Nachbarstaat in die mächtige Koalition einbringen sollte, die er gerade formte. „Es soll geschehen, wie Sie wünschen“, antwortete ihm der gnädige Herr von Urbino. „Die Verlobung wird noch heute bekannt gegeben, damit Sie dem Gesandten Valentinos davon berichten können. Wenn Sie diesen Boten getroffen haben, übermitteln Sie ihm eine Antwort – sei sie nun herausfordernd oder vorsichtig. Dann kehren Sie in zehn Tagen nach Urbino zurück – alles wird dann für die Hochzeit bereit sein. Doch zuerst gehen Sie und informieren Sie Monna Valentina.“ Zuversichtlich auf Erfolg gehorchte Gian Maria seinem Gastgeber und suchte die Dame auf. Er erreichte ihr Vorzimmer und schickte anschließend einen Diener, um sie um eine Audienz zu bitten. Als der junge Mann durch die Tür in den dahinterliegenden Raum trat, hörte Gian Maria für einen Moment die Töne einer wunderbaren Männerstimme, die ein Liebeslied im Begleitgesang einer Laute sang.

„Eine Frau, viel schöner als die Sonne…“
Das waren Petrarcas Worte – er hörte sie noch für einen Moment, wenn auch gedämpft, nachdem der Junge gegangen war. Dann verstummten sie plötzlich, und es entstand eine Pause. Am Ende kehrte der Page zurück. Er hob den blau-goldenen Vorhang hoch und lud Gian Maria ein, einzutreten.
Es war ein Raum, der eindrucksvoll von dem Reichtum und der Feinheit der Montefeltros zeugte – von der Vergoldung sowie den Ultramarinfarben der gewölbten Decke mit ihrem kunstvoll verzierten Holzfries bis hin zu den unschätzbaren Wandteppichen darunter. Über einem karmesinroten Gebetsteppich hing ein silberner Kreuz, ein Meisterwerk des berühmten Anichino aus Ferrara. Dort stand ein intarsienverzierter Schrank, gekrönt von einem Kristallspiegel sowie einigen Wunderwerken aus Muranoglas. Es gab ein Gemälde von Mantegna, einige kostbare Kameen sowie feine Emaillearbeiten, eine Fülle an Büchern, ein Dulcimer, den ein blondhaariger Page mit neugierigen Augen betrachtete. Neben einem Fenster auf der rechten Seite stand eine wunderschöne Harfe, die Guidobaldo seiner Nichte in Venedig gekauft hatte.
In dieser prächtigen Wohnung fand der Herzog Valentina umgeben von ihren Damen, dem Narren Peppe, ein paar Pagen sowie etwa einem Dutzend Adligen aus dem Hof ihres Onkels vor. Einer von ihnen – derselbe Gonzaga, der sie vom Kloster Santa Sofia begleitet hatte –, prächtig in Weiß gekleidet, mit einem Wams und Doublet, reich verziert mit Gold, saß auf einem niedrigen Hocker und strich lässig über die Laute auf seinem Schoß. Daraus schloss Gian Maria, dass seine Stimme diejenige gewesen sein musste, die er im Vorraum gehört hatte.
Bei Ankunft des Herzogs standen alle auf – mit Ausnahme von Valentina – und empfingen ihn auf eine Weise, die seine Begeisterung etwas dämpfte. Er trat vor, hielt dann ungeschickt inne und bat höflich darum, allein mit ihr sprechen zu dürfen. Mit müder, geduldiger Geste entließ sie ihre Begleiter, und Gian Maria wartete, bis der Letzte durch die hohen Fenster verschwunden war, die auf eine wunderschöne Terrasse führten. Dort, inmitten eines grünen Platzes, sprudelte und funkelte eine Marmorfountain im Sonnenlicht.
„Meine Dame“, sagte er, als sie endlich allein waren, „ich habe Nachrichten aus Babbiano, die meinen sofortigen Rückkehr erfordern.“ Und er trat einen weiteren Schritt auf sie zu.
Tatsächlich war er ein dummer Kerl – oder zu sehr von seiner Torheit geblendet, um den plötzlichen Glanz in ihren Augen sowie den plötzlichen, unverkennbaren Ausdruck richtig zu erkennen.

Ein Ausdruck der Erleichterung breitete sich auf ihrem Gesicht aus.
„Mein Herr“, antwortete sie mit leiser, beherrschter Stimme, „wir werden um Ihren Abschied trauern.“
Was für ein Dummkopf dieser Herzog doch war! Blind, grob und äußerst töricht in seinen Annäherungsversuchen! Hätte er nicht an Höfen aufgewachsen, wären seine Ohren nicht an Worte gewöhnt, die nichts bedeuteten – nur leere Echos dessen, was eigentlich gemeint sein sollte? War er wirklich so unerfahren in den Umgangsformen, bei denen das Herz keine Rolle spielte, dass Valentinas Worte ihn dazu bringen mussten, neben ihr auf die Knie zu fallen, ihre zarten Finger in seine fetten Hände zu nehmen und sich in einen groben, ungehobelten Liebhaber zu verwandeln?
„Wirklich?“, flüsterte er, sein Blick wurde immer verliebter. „Werdet Ihr tatsächlich trauern?“
Sie stand abrupt auf.
„Ich bitte Eure Hoheit, aufzustehen“, forderte sie ihn kalt auf. Diese Kälte verwandelte sich schnell in Alarm, als ihre Bemühungen, ihre Hand loszureißen, erfolglos blieben. Denn trotz ihres Widerstands hielt er ihre Hand fest. Das sei nur Heuchelei, versicherte er sich, nur ein jungfräuliches Trick, dem er standhalten müsse, bis er es endgültig überwinden könnte.
„Mein Herr, ich flehe Euch an!“, fuhr sie fort. „Denken Sie daran, wo Sie sind – und wer Sie sind.“
„Ich werde hier bleiben, bis zum Jüngsten Tag“, antwortete er mit einer seltsamen Mischung aus Humor, Leidenschaft und Grausamkeit. „Es sei denn, Sie stimmen zu, mir zuzuhören.“
„Ich bin bereit zuzuhören, mein Herr“, antwortete sie, ohne ihre Abneigung zu verbergen – eine Abneigung, die er nicht erkennen konnte. „Aber es ist nicht notwendig, dass Sie meine Hand halten, noch angemessen, dass Sie knien.“
„Nicht angemessen?“, rief er aus. „Madam, Sie verstehen mich falsch. Ist es nicht angemessen, dass wir alle – ob Prinzen oder Vasallen – manchmal knien?“
„Bei Ihren Gebeten, mein Herr, ja, das ist durchaus angemessen.“
„Und ist ein Mann nicht in Gebetstimmung, wenn er umworbt? Gibt es auf der ganzen Welt einen passenderen Ort als die Füße seiner Geliebten?“
„Lassen Sie mich frei“, befahl sie und kämpfte weiter. „Eure Hoheit wird langweilig und lächerlich.“

„Lächerlich?“
Sein großer, sinnlicher Mund öffnete sich. Seine weißen Wangen wurden fleckig, und seine kleinen Augen blickten mit einem grausamen, bösen Glanz auf. Einen Moment lang blieb er so, dann stand er auf. Er ließ ihre Hände los, wie sie es ihm befohlen hatte, doch stattdessen umklammerte er ihre Arme – was noch schlimmer war.
„Valentina“, sagte er mit einer Stimme, die keineswegs ruhig war, „warum benutzt du mich auf so grausame Weise?“
„Aber das tue ich nicht“, protestierte sie müde und zog sich erschrocken von dem weißen Gesicht zurück, das ihr so nahe war – ein Gesicht, das in ihr eine Abneigung hervorrief, die sie nicht unterdrücken konnte. „Ich möchte nicht, dass Eure Hoheit wie ein Narr dasteht. Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie –“
„Kannst du dir vorstellen, wie tief, wie leidenschaftlich ich dich liebe?“, unterbrach er sie und verstärkte seinen Griff.
„Mein Herr, Ihr tut mir weh!“
„Und tust du mir nicht auch weh?“, knurrte er. „Was ist schon ein gepresster Arm im Vergleich zu den Wunden, die deine Augen mir zufügen? Bist du nicht –“
Sie befreite sich aus seinem Griff und erreichte in einem Satz die Fenstertür, durch die ihre Diener gekommen waren.
„Valentina!“, rief er, als er ihr nachsprang – es klang eher wie das Knurren eines Tieres als wie der Schrei eines Liebhabers. Er fing sie und zog sie ohne Umschweife zurück ins Zimmer.
Daraufhin brachen ihre verborgene Abneigung, ihr Verachtung und ihre Empörung hervor. Noch nie hatte sie von einer Frau ihres Rangs gehört, die auf diese Weise behandelt wurde. Sie hasste ihn – doch sie wollte ihm die Demütigung ersparen, dies von ihren Lippen zu hören. Sie wollte für ihre Freiheit mit ihrem Onkel kämpfen. Doch jetzt, da er sie wie eine Dienstmagd behandelte, da er offensichtlich nichts von der Achtung wusste, die ihr zustand, nichts von den Umgangsformen gebildeter Menschen – würde sie seine abscheuliche Zuneigungsbekundung nicht länger ertragen. Da er beschlossen hatte, seine Werbung wie ein Clown fortzusetzen, schwor sich die stolze Tochter von Urbino, ihm auf dieselbe Weise entgegenzutreten.
Ein zweites Mal befreite sie sich aus seinem Griff und versetzte ihm eine schmerzhafte Ohrfeige ins Gesicht – so überrascht war er, dass er fast zu Boden stürzte.

„Madonna!“, keuchte er. „Diese Demütigung für mich!“
„Und welche Demütigungen habe ich nicht schon durch deine Hand erlitten?“, entgegnete sie mit einem so wilden Blick, dass er zurückwich. Da sie nun vor ihm stand – eine wunderschöne Verkörperung des Zorns – wusste er nicht, ob er sie mehr liebte oder mehr fürchtete. Doch der Wunsch, sie zu besitzen und zu zähmen, war in ihm stark.
„Bin ich etwa Gepäck in deinen Lagern, dass du mich so behandeln kannst? Vergisst du, dass ich die Nichte von Guidobaldo bin, eine Dame aus dem Haus der Rovere? Seit meiner Kindheit kannte ich nur den Respekt aller Männer – egal, wie hoch ihr Stand auch sein mag. Habe ich deshalb das Recht dazu? Muss ich es dir in klaren Worten sagen, Herr: Auch wenn ich für einen Thron geboren wurde, hast du doch das Verhalten eines einfachen Dienern. Und muss ich dir erst sagen, bevor du es begreifst, dass kein Mann, dem ich nicht selbst das Recht gegeben habe, mich anfassen darf, wie du es getan hast?“
Ihre Augen funkelten, ihre Stimme wurde lauter – der Sturm tobte immer heftiger. Gian Maria war so durcheinander und zerrüttet, dass er nur demütig um Vergebung bitten konnte.
„Was nützt es, dass ich ein Herzog bin?“, bat er ängstlich. „Schließlich bin ich doch nur ein Liebender. Was ist ein Herzog schon? Er ist nur ein Mensch – und seine Liebe muss sich genauso äußern wie die seines niedrigsten Untertanen. Denn was kümmert die Liebe den Stand?“
Sie ging wieder zum Fenster. Obwohl er es nicht wagte, sie ein zweites Mal mit Gewalt aufzuhalten, versuchte er es mit Worten.
„Madonna“, rief er, „ich flehe dich an, mir zuzuhören. In einer Stunde werde ich bereits auf dem Weg nach Babbiano sein.“
„Das, Herr“, antwortete sie, „ist die beste Nachricht, die ich seit deiner Ankunft gehört habe.“ Ohne auf seine Antwort zu warten, stieg sie durch das offene Fenster auf die Terrasse.
Einen Moment zögerte er – ein Gefühl wütender Demütigung lähmte seinen Verstand. Dann begann er, ihr zu folgen. Doch als er beim Fenster ankam, stand plötzlich die kleine, gebeugte Gestalt von Ser Peppe vor ihm – mit klingelnden Glocken und einem spöttischen Grinsen im Gesicht.
„Geh zur Seite, Narr!“, knurrte der wütende Herzog. Doch die seltsame Gestalt in ihrem Rot- und Schwarzzug blieb stehen.
„Wenn du Madonna Valentina suchst“, sagte sie, „dann sieh sie dort drüben.“

Und Gian Maria sah, dem Zeigefinger von Peppe folgend, dass sie zu ihren Damen zurückgekehrt war – und dass somit seine Chance, mit ihr zu sprechen, vorbei war. Er wandte sich dem Narren zu und bewegte sich schwerfällig auf die Tür zu, durch die er ursprünglich den Raum betreten hatte. Es wäre besser für Ser Peppe gewesen, ihn gehen zu lassen. Doch der Narr, der seine Herrin zutiefst liebte und viele Instinkte eines treuen Hundes besaß – der dort liebte, wo sie liebte, und dort hasste, wo sie hasste – konnte den Wunsch nicht unterdrücken, dem sich entfernenden Mann noch einen Spott hinterherzurufen und dieser bereits so verletzten Seele weitere Schmerzen zuzufügen.
„Der Weg zum Herzen der Madonna scheint Ihnen schwer zu sein, Erhabener“, rief er ihm nach. „Wo Ihre Weisheit blind ist, mögen die scharfen Augen der Torheit helfen.“
Der Herzog blieb stehen. Ein würdevolleres Mann hätte diese hinterhältigen Worte ignoriert. Doch Würde und Gian Maria waren Fremde füreinander. Er drehte sich um und blickte auf die Gestalt, die nun ihm ins Zimmer folgte.
„Sie haben Kenntnisse zum Verkauf“, vermutete er verächtlich.
„Kenntnisse habe ich – eine Fülle davon – doch keine zum Verkauf, Herr Herzog. Solche, die Sie benötigen, werde ich Ihnen geben, wenn Sie mich darum bitten – im Tausch gegen die Freude, Ihr Lächeln zu sehen.“
„Sprechen Sie weiter“, befahl der Herzog, ohne die Grimmigkeit aufzugeben, die sein schlaffes Gesicht verzerrte.
Peppe verbeugte sich.
„Es wäre leicht, o Höchster und Mächtigster, die Liebe der Madonna zu gewinnen, wenn –“ Er machte eine dramatische Pause.
„Ja, ja. Und dann? Wenn –?“
„Wenn Sie das edle Antlitz, die prächtige Größe, die wohlgeformten Gliedmaßen, die höfliche Sprache sowie das königliche Auftreten einer Person hätten, von der ich weiß.“
„Spotten Sie über mich?“, fragte der Herzog ungläubig.
„Ah, nein, Hoheit! Ich sage Ihnen nur, wie es möglich wäre, dass meine Herrin Sie lieben könnte. Hätten Sie diese prächtigen Eigenschaften jener Person, von der ich spreche – jener, von der sie träumt –, wäre es vielleicht einfach. Doch da Gott Sie so geschaffen hat, wie Sie sind – mit einem hässlichen Gesicht, dick und missgestaltet, grob im Umgang –“
Mit einem Brüllen stürzte sich der wütende Herzog auf ihn. Doch der Narr, der genauso geschickt auf den Beinen war wie mit Worten, entkam dem grausamen Griff dieser fetten Hände.

Durch das Fenster springend, rannte er in den Schutz der Röcke seiner Geliebten.

KAPITEL VII. GONZAGA DER HEIMTÜCKIGE

Es wäre wirklich besser für Ser Peppe gewesen, wenn er seinen bösartigen Gemütszustand im Zaum gehalten und auf die spöttischen Worte verzichtet hätte – Worte, die für Gian Marias Wunden wie Essig waren. Denn wenn Gian Maria verletzt war, neigte er dazu, Rache zu nehmen, und bei dieser Gelegenheit war er sogar noch schlimmer. In seinem Gedächtnis blieben die Worte des Narren haften, sowie der Verdacht, dass in Valentinas Herz das Bild eines anderen Mannes entstanden sei. Da er sie auf seine eigene, grobe Weise liebte – so, wie er Liebe verstand – wurde der abgewiesene Herzog rasend eifersüchtig auf diesen anderen Mann, von dessen Existenz Peppe gesprochen hatte. Dieser Unbekannte stand ihm im Weg zu Valentina, und um diesen Weg freizumachen, kam Gian Maria auf den Gedanken, dass die einfachste Methode darin bestand, das Hindernis beseitigen. Doch zunächst musste er ihn finden – und dazu, dachte er mit einem grimmigen Lächeln, könnte der Narr ihm – ob willentlich oder nicht – helfen.

Er kehrte in seine eigenen Räume zurück. Während die Vorbereitungen für seine Abreise getroffen wurden, befahl er Alvaro, Martin Armstadt – den Anführer seiner Garde – herbeizurufen. Seine Anweisungen an diesen waren kurz und geheim. „Nimm vier Männer mit“, befahl er ihm, „und bleib nach meinem Weggang in Urbino. Finde heraus, wo sich Peppe der Narr aufhält. Fange ihn und bringe ihn zu mir. Sorge dafür, dass du deine Aufgabe gewissenhaft erfüllst – und lass keinen Verdacht auf deine Tätigkeit fallen.“ Der Krieger – er war kaum besser, obwohl er die Garde des Herzogs von Babbiano befehligte – verbeugte sich und antwortete mit seiner fremden, kehligen Stimme, dass Seine Hoheit befolgt werden solle.

Danach machte sich Gian Maria auf den Weg. Er verabschiedete sich von Guidobaldo, versprach, innerhalb einiger Tage zur Hochzeit zurückzukehren, und hinterließ bei seinem Gastgeber den Eindruck, dass sein Treffen mit Valentina ganz anders verlaufen sei als in Wirklichkeit.

Erst nach Gian Marias Abreise sollte Guidobaldo von Valentina selbst die wahre Natur dieses Treffens sowie das erfahren, was zwischen seiner Nichte und seinem Gast vorgefallen war. Sie suchte ihn in seinem Zimmer auf – dorthin war er geflohen, getrieben vom „Dämon der Gicht“, der bereits in seinem Körper wohnte und ihn manchmal dazu trieb, sich von seinem Hof zurückzuziehen. Sie fand ihn auf einer Couch liegend, auf der Suche nach Ablenkung.

Das Umfang der Prosawerke von Piccinino. Er war ein gutaussehender Mann von hervorragender Statur, kaum dreißig Jahre alt. Sein Gesicht war blass, um seine Augen lagen dunkle Ringe, und um seinen starken Mund zeichneten sich Schmerzlinien ab. Bei ihrem Eintreten setzte er sich auf, legte sein Buch auf den Tisch neben sich und hörte ihren wütenden Beschwerden zu. Zunächst neigte der höfliche Montefeltro dazu, sich über die Grobheit zu ärgern, mit der Gian Maria sich verhalten hatte. Doch bald lächelte er. „Im Grunde sehe ich darin keinen Grund zur Empörung“, versicherte er ihr. „Ich gebe zu, dass es an der Formlichkeit fehlen mag, die bei Ansprachen eines Mannes in der Position des Herzogs an eine Dame in Ihrer Stellung üblich wäre. Aber da er Sie heiraten wird – und das bald –, warum sollte man sich darüber ärgern, dass er versucht, Ihnen den Hof zu machen wie jeder andere Mann auch?“ „Dann habe ich umsonst gesprochen“, antwortete sie trotzig, „und ich werde missverstanden. Ich habe nicht die Absicht, diesen Herzog, den Sie mir als Ehemann ausgewählt haben, zu heiraten.“ Guidobaldo starrte sie mit erhobenen Augenbrauen an; in seinen schönen Augen lag Erstaunen. Dann zuckte er etwas müde mit den Schultern. Dieser gutaussehende und geliebte Guidobaldo war in vieler Hinsicht ein Prinz – so sehr an prinzliche Umgangsformen gewöhnt, dass er manchmal vergaß, dass er ein Mann war. „Wir verzeihen viel für die Unbesonnenheit der Jugend“, sagte er sehr kühl. „Aber jeder von uns hat seine Grenzen. Als Ihr Onkel und Ihr Prinz verlange ich von Ihnen eine doppelte Pflicht – und Sie schulden meinen Wünschen eine doppelte Loyalität. Mit meiner doppelten Autorität habe ich Ihnen befohlen, Gian Maria zu heiraten.“ Die Prinzessin in ihr war völlig vergessen; es war einfach nur noch die Frau, die mit protestierender Stimme antwortete: „Aber, Eure Hoheit, ich liebe ihn nicht.“ Ein Hauch von Ungeduld huschte über sein edles Gesicht. „Ich erinnere mich nicht“, antwortete er müde, „dass ich Ihre Tante geliebt habe. Dennoch waren wir verheiratet – und durch Gewohnheit lernten wir, uns zu lieben und glücklich miteinander zu sein.“ „Ich kann verstehen, dass Monna Elizabetta Sie lieben gelernt hat“, entgegnete sie. „Sie sind nicht wie Gian Maria. Sie waren weder fett noch hässlich, noch dumm oder grausam wie er.“

Es war ein Appell, der durch den stets bereiten Kanal der Eitelkeit eines Mannes vielleicht sein Herz hätte gewinnen können. Doch bei Guidobaldo war das nicht der Fall. Er schüttelte nur den Kopf.
„Das ist eine Angelegenheit, über die ich nicht streiten werde. Es wäre für uns beide unwürdig. Prinzen, mein Kind, sind nicht wie gewöhnliche Menschen.“
„Inwiefern unterscheiden sie sich dann?“, entgegnete sie ihm scharf. „Haben sie nicht genauso Hunger und Durst wie gewöhnliche Menschen? Sind sie nicht denselben Übeln ausgesetzt, erleben sie nicht dieselben Freuden? Geboren werden sie doch auch und sterben genauso wie gewöhnliche Menschen – worin liegt also dieser Unterschied, der es ihnen verbietet, sich wie gewöhnliche Menschen zu vermählen?“
Guidobaldo warf die Arme gen Himmel; seine Augen waren voller Entsetzen, das offensichtlich unbeschreiblich war. Die Heftigkeit seiner Geste ließ ihn vor Schmerz aufstöhnen. Schließlich, als er sich wieder unter Kontrolle hatte, sagte er: „Sie unterscheiden sich darin, dass ihr Leben nicht ihnen selbst zur Verfügung steht, wie sie es wollen. Sie gehören dem Staat, den sie regieren sollen – und in nichts anderem wird das so wichtig wie bei ihrer Vermählung. Es ist ihre Pflicht, solche Allianzen einzugehen, die zum Vorteil ihres Volkes dienen.“ Ein Kopfschütteln war Valentinas Reaktion, doch ihr Onkel setzte unerbittlich in seinem kühlen, formellen Ton fort – einem Ton, wie er ihn wohl gegenüber einer Versammlung seiner Offiziere verwendet hätte:
„Im gegenwärtigen Fall werden wir – Babbiano und Urbino – von einem gemeinsamen Feind bedroht. Wenn wir getrennt sind, kann keiner von uns ihm standhalten; vereint jedoch können wir uns zusammentun, um ihn zu stürzen. Deshalb ist diese Allianz notwendig – sogar unvermeidlich.“
„Ich sehe keine Notwendigkeit dafür“, antwortete sie mit einer Stimme, die Trotz ausdrückte. „Wenn eine solche Allianz, von der Sie sprechen, wünschenswert ist, warum kann sie dann nicht rein politischer Natur sein – wie jene, die derzeit Perugia und Camerino mit Ihnen verbindet? Warum muss ich dabei beteiligt werden?“
„Ein wenig Geschichtswissen würde Ihnen die Antwort geben. Solche politischen Allianzen werden täglich geschlossen und wieder aufgelöst, sobald es woanders mehr Vorteile gibt. Durch die Ehe hingegen wird die Verbindung, obwohl weiterhin politischer Natur, auch zu einer blutlichen. Im Fall von Urbino und Babbiano kommt noch hinzu, dass ich keinen Sohn habe. Es ist durchaus möglich, Valentina“, fuhr er mit berechnender Kälte fort, die sie empörte, „dass ein Sohn von Ihnen die beiden Herzogtümer noch enger miteinander verbinden würde. Mit der Zeit beide…“

Könnten unter seiner Führung zu einer mächtigen Kraft verschmelzen, die erfolgreich mit jedem in Italien konkurrieren könnte. Lass mich nun allein, Kind. Wie du siehst, leide ich – und wenn es mir so geht und dieser böse Tyrann mich in seinen Klauen hält, ziehe ich es vor, allein zu sein.“ Es entstand eine Pause; während seine Blicke auf ihren ruhten, senkte sie ihre Augen zum Boden, um seinem Blick auszuweichen. Eine Falte zeichnete sich auf ihrer weißen Stirn ab, ihre Lippen waren fest zusammengepresst und ihre Hände zu Fäusten geballt. Mitleid mit seinen körperlichen Leiden rang eine Weile mit Mitleid für ihre eigenen seelischen Qualen. Schließlich warf sie ihren schönen Kopf zurück – diese Geste drückte Ungehorsam aus.
„Es tut mir leid, Eure Hoheit zu dieser Zeit belästigen zu müssen“, versicherte sie ihm, „doch ich muss um Nachsicht bitten. Die Dinge mögen sein, wie Ihr sagt – Eure Pläne mögen die edelsten sein, die je konzipiert wurden, denn ihre Verwirklichung würde das Opfer Eurer eigenen Verwandten erfordern – in Person Eurer Nichte. Doch ich werde daran keinen Anteil haben. Vielleicht fehlt es mir an solcher Seelenedelheit; vielleicht bin ich ganz und gar unwürdig des hohen Ranges, in den ich geboren wurde – ohne dass es meine Schuld wäre. Und so, mein Herr“, schloss sie, wobei ihre Stimme, ihr Gesicht und ihre Gesten allen ihren Worten eine endgültige Bestimmtheit verliehen, „werde ich diesen Herzog von Babbiano nicht heiraten – nein, nicht einmal, um Bündnisse mit hundert Herzogtümern zu festigen.“
„Valentina!“, rief er, aus seiner üblichen Ruhe gerissen. „Vergisst du, dass du meine Nichte bist?“
„Da es scheint, als hättet Ihr es vergessen.“
„Diese weiblichen Launen…“, begann er, doch sie unterbrach ihn.
„Vielleicht dienen sie dazu, Euch daran zu erinnern, dass ich eine Frau bin – und vielleicht werdet Ihr, wenn Ihr das bedenkt, erkennen, wie ganz natürlich es ist, dass ich als Frau ablehne, aus politischen Gründen zu heiraten.“
„In dein Zimmer!“, befahl er, nun völlig aufgebracht. „Und knie nieder und bitte um Gottes Gnade, damit er dir hilft, deine Pflicht zu erkennen – denn meine Worte sind nutzlos.“
„Oh, wenn doch die Herzogin aus Mantua zurückkehren würde“, seufzte sie. „Die gute Monna Elizabetta könnte Euch vielleicht zu etwas Mitleid bewegen.“
„Monna Elizabetta ist selbst zu pflichtbewusst, um etwas anderes zu tun, als dich zur Pflichterfüllung aufzufordern. Nun, Kind“, fügte er in einem flehenderen Ton hinzu, „leg diese ungehorsame Stimmung beiseite – sie ist untypisch für dich und schadet dir. Du wirst…“

Die Hochzeit soll mit Pracht und Glanz stattfinden, der jede Prinzessin in Italien vor Neid erblassen lässt. Ihre Mitgift beträgt fünfzigtausend Dukaten, und Giuliano della Rovere wird die Segensworte sprechen. Ich habe bereits Befehle nach Ferrara an den unvergleichlichen Anichino geschickt, um den prächtigen Gürtel zu holen; außerdem werde ich nach Venedig schicken, um Goldfolie zu besorgen –“
„Aber hören Sie denn nicht, dass ich nicht heiraten will?“, unterbrach sie ihn mit leidenschaftlicher Ruhe, ihr Gesicht blass, ihre Brust bebend.
Er stand auf, stützte sich schwer auf einen goldenen Stock und sah sie einen Moment lang schweigend an, die Stirn gerunzelt. Dann sagte er: „Ihre Verlobung mit Gian Maria wird bekannt gegeben. Ich habe meinem Herzog mein Wort gegeben – Ihre Hochzeit findet statt, sobald er zurückkehrt. Gehen Sie jetzt. Solche Szenen sind für einen Kranken anstrengend und unwürdig.“
„Aber, Eure Hoheit…“, begann sie, nun mit flehender Stimme, anstelle des Widerstands von zuvor.
„Gehen Sie!“, fuhr er wütend auf und stampfte mit dem Fuß. Um seine Würde zu wahren – denn er fürchtete, sie könnte noch bleiben – drehte er sich selbst um und verließ den Raum.
Allein gelassen, stand sie einen Moment da, ließ einen Seufzer entweichen und wischte eine Träne aus ihren braunen Augen. Dann ging sie mit einer plötzlichen Bewegung, die darauf hindeutete, dass sie ihre Gefühle unterdrückte, zur Tür, durch die sie hereingekommen war, und verließ den Raum.
Sie ging den langen Gang entlang, dessen Wände von den neuen Fresken handwerklich meisterhafter Malerei von Andrea Mantegna leuchteten; sie durchquerte ihr Vorzimmer und gelangte in den Raum, in dem sie vor einigen Stunden die abscheulichen Annäherungsversuche Gian Marias ertragen musste. Sie durchquerte den nun leeren Raum und trat auf die Terrasse hinaus, von der aus man die paradiesischen Gärten des Palastes überblicken konnte.
In der Nähe der Fontäne stand ein weißer Marmorsitz, auf den eine ihrer Dienerinnen früher am Tag einen Umhang aus scharlachrotem Samt gelegt hatte. Dort setzte sie sich nun nieder, um über die schreckliche Situation nachzudenken, in der sie sich befand. Die Luft war warm und angenehm, erfüllt vom Duft der Blumen im Garten unten. Das Plätschern der Fontäne schien sie zu beruhigen; für einen Moment ruhten ihre Augen auf dem glänzenden Wasser, das hoch in einer kristallklaren Säule aufstieg, dann zerbrach und wie ein Regen aus funkelnden Juwelen in die Weite fiel.

Marmorbassin. Dann wanderten ihre müden Augen zur Marmorbalustrade, wo ein Pfau mit überheblicher Würde umherstolzierte; anschließend blickten sie auf die Gärten darunter, die von frühen Blüten geschmückt waren und von hohen Buchsbaumhecken umrahmt wurden. Zu beiden Seiten standen Myrten sowie hohe Zypressen, die gegen den tiefen Safranfarbton des Abendhimmels kahl und schwarz wirkten. Abgesehen vom Plätschern der Fontäne und dem gelegentlichen lauten Schrei des Pfauen herrschte Frieden – als wäre das im Gegensatz zum Aufruhr in Valentinas Seele. Dann durchbrach ein weiterer Laut die Stille: ein leises Geräusch, als würden Kieselsteine unter Schritten zerdrückt. Sie drehte sich um – hinter ihr stand der prächtige Gonzaga, sein attraktives Gesicht zeigte ein Lächeln, das Freude und Überraschung zugleich ausdrückte.

„Allein, Madonna?“, fragte er mit einem Ton sanften Erstaunens. Sanft strich er mit den Fingern über die Saiten der Laute, ohne die er selten am Hof erschien.

„Wie Sie sehen“, antwortete sie. Ihr Tonfall verriet, dass ihre Gedanken bei anderen Dingen waren.

Ihr Blick wandte sich wieder von ihm ab – für einen Moment schien es, als hätte sie seine Anwesenheit vergessen, so vertieft war ihr Gesichtsausdruck. Doch Gonzaga ließ sich nicht so leicht entmutigen. Geduld war die Tugend, die Valentina einer Frau mehr als jeder anderen – und es hatte viele gegeben in seinem jungen Leben – in eine Seele eingepflanzt, die im Grunde keineswegs tugendhaft war. Er trat einen Schritt näher, lehnte sich leicht gegen den Rand ihres Sitzes, seine wohlgeformten Beine übereinandergeschlagen, sein anmutiger Körper leicht zu ihr geneigt.

„Sie sind nachdenklich, Madonna“, murmelte er mit seiner reichen, sanften Stimme.

„Warum dringen Sie dann in meine Gedanken ein?“, tadelte sie ihn, doch in sanftem Tonfall.

„Weil es traurige Gedanken zu sein scheinen, Madonna“, antwortete er geschickt. „Und ich wäre ein schlechter Freund, wenn ich nicht versuchen würde, Sie daraus herauszuholen.“

„Sind Sie das, Gonzaga?“, fragte sie, ohne ihn anzusehen. „Sind Sie mein Freund?“

Er schien zu zittern, richtete sich dann auf – über sein Gesicht huschte ein Ausdruck, der gut oder böse sein konnte – oder beides zugleich. Dann beugte er sich vor, bis sein Kopf ganz nah an ihrem war.

„Dein Freund?“, fragte er. „Ah, mehr als dein Freund – betrachte mich als deinen wahren Sklaven, Madonna.“
Sie blickte ihn nun an und sah in seinem Gesicht einen Spiegel der Leidenschaft, die in seiner Stimme zum Ausdruck gekommen war. In seinen Augen lag ein Blick brennender Intensität. Sie zog sich von ihm zurück; zunächst hielt er es für Ablehnung, doch sie zeigte auf den Platz neben sich und sagte leise: „Setz dich hierhin zu mir, Gonzaga.“ Er konnte kaum glauben, dass ihm solche Gunst zuteilwurde, und gehorchte ihr in einer halb ängstlichen Weise, die stark im Widerspruch zu seinen früheren kühnen Worten stand.
Er lachte leichthin – vielleicht, um die Verlegenheit zu verbergen, die ihn überkam. Er warf seinen juwelenverzierten Hut beiseite, schlug ein Bein über das andere und nahm seine Laute auf den Schoß; seine Finger wanderten wieder zu den Saiten.
„Ich habe ein neues Lied, Madonna“, verkündete er mit einer offensichtlich gezwungenen Fröhlichkeit. „Es ist in Ottava Rima geschrieben – ein schwacher Abglanz des unsterblichen Niccolò Correggio – und wurde zu Ehren einer Person komponiert, deren Beschreibung jenseits der Fähigkeiten menschlicher Lieder liegt.“
„Und du singst von ihr?“
„Es ist nichts weiter als ein Eingeständnis der Unmöglichkeit, von ihr zu singen. Also –“ Er strich ein oder zwei Saiten an und begann mit leiser Stimme:
„Quando sorrideran’ in ciel
Gli occhi tuoi ai santi–“
Sie legte eine Hand auf seinen Arm, um ihn aufzuhalten.
„Nicht jetzt, Gonzaga“, bat sie. „Ich bin heute nicht in der Stimmung für dein Lied – auch wenn ich sicher bin, dass es wunderschön ist.“
Ein Hauch von Enttäuschung und verletzter Eitelkeit huschte über sein Gesicht. Frauen hatten stets gierig seinen Liedern zugehört, fasziniert von der Raffinesse der Worte und der verführerischen Süße seiner Stimme.
„Ah, sehe nie so trübsinnig aus!“, rief sie und lächelte nun bei seinem enttäuschten Ausdruck. „Wenn ich jetzt nicht zuhöre, werde ich es später tun. Verzeih mir, guter Gonzaga“, bat sie ihn mit einer Süße, der kein Mann widerstehen konnte. Dann entwich einem ihrer Lippen ein Seufzer; darauf folgte ein Geräusch, das wie ein Schluchzen klang, und ihre Hand umklammerte seinen Arm.

„Sie brechen mir das Herz, mein Freund. Ach, wenn du mich doch im Kloster Santa Sofia in Ruhe gelassen hättest!“
Er wandte sich ihr zu, voller Sorge und Sanftheit, um den Grund für ihren Ausbruch zu erfahren.
„Es ist diese abscheuliche Verbindung, in die sie mich mit jenem Mann aus Babbiano zwingen wollen. Ich habe Guidobaldo gesagt, dass ich diesen Herzog nicht heiraten werde. Doch genauso nutzlos wäre es, dem Schicksal zu sagen, dass ich nicht sterben werde. Das eine wie das andere ignoriert mich einfach.“
Gonzaga seufzte tief aus Mitgefühl, sagte aber nichts.
Es handelte sich dabei um einen Kummer, dem er nicht beistehen konnte – um ein Leid, das er nicht beseitigen konnte. Sie wandte sich ihm ungeduldig zu.
„Du seufzt“, rief sie, „und beklagst die Grausamkeit des Schicksals, das mir bevorsteht. Doch du kannst nichts für mich tun. Du bist nur Worte, Gonzaga. Du kannst dich als mehr als nur meinen Freund bezeichnen – als meinen Sklaven. Doch wenn ich deine Hilfe brauche, was bietest du mir an? Einen Seufzer!“
„Madonna, du bist ungerecht“, antwortete er schnell und etwas hitzig. „Ich habe nicht daran gedacht – ich wagte es nicht einmal zu träumen – dass du meine Hilfe suchst. Ich dachte, meine Sympathie sei alles, was du wolltest. Deshalb bot ich dir nur das an, damit ich nicht fordernd erschien. Doch wenn du meine Hilfe brauchst – wenn du nach einem Weg suchst, dieser als abscheulich bezeichneten Verbindung zu entkommen – dann wirst du von mir die Hilfe erhalten, die in der Macht eines Mannes liegt.“
Er sprach fast heftig und mit einer gewissen grimmigen Zuversicht – obwohl in seinem Kopf noch kein Plan vorhanden war.
Tatsächlich: Hätte er einen klaren Weg gesehen, hätte seine Stimme vielleicht weniger selbstsicher geklungen – schließlich war er von Natur aus kein Mann der Tat, und sein Charakter war das Gegenteil von mutig. Doch er war ein so hervorragender Schauspieler, dass er sogar sich selbst durch seine Darstellung täuschen konnte. Bei der Androhung einiger vager, großartiger Taten, die er tun würde, fühlte er plötzlich einen kriegerischen Eifer in sich aufkeimen – und glaubte, alles zu können. Auch die Leidenschaft, die Valentinas Schönheit in ihm weckte, beeinflusste ihn – eine Leidenschaft, die dazu führte, dass er fast zu einem wahren Mann wurde, mehr noch, als es die Natur je geschafft hatte.
Dass sie nun, in ihrer Not, so bereitwillig zu ihm um Hilfe kam, nahm er als Beweis dafür, dass sie nicht taub gegenüber der Stimme dieser großen Liebe war, die er für sie empfand – einer Liebe, deren Zeichen er bisher noch nicht gewagt hatte zu zeigen.
Die flüchtige Eifersucht, die er gegenüber jenem verletzten Ritter empfunden hatte…

Die in Acquasparta kennengelernt worden waren, wurden durch ihre gegenwärtige Haltung ihm gegenüber zur Ruhe gebettet – der Ritter selbst wurde vergessen. Was Valentina betraf, so lauschte sie seinen klaren Worten und seinem ernsten Ton mit wachsender Bewunderung – sowohl für ihn als auch für sich selbst. Ihre eigenen Worte waren kaum mehr als ein kindisches Ausbruch gewesen. An eine Möglichkeit, den Wünschen ihres Onkels zu entkommen, hatte sie nicht gedacht – es sei denn, es bestünde darin, ihre Drohung wahrzumachen und das Nonnengewand anzulegen. Doch nun, da Gonzaga so mutig davon sprach, alles zu tun, was in seiner Macht stand, um ihr bei der Flucht vor dieser Heirat zu helfen, nahm der Gedanke an aktiven Widerstand allmählich konkrete Formen an.
Eine zaghafe Hoffnung – eine Hoffnung, die Angst hatte, bereits bevor sie Kraft gewinnen konnte, zerschmettert zu werden – zeigte sich nun in ihren erstaunten Augen, die sie auf ihren Begleiter richtete.
„Gibt es einen Weg, Gonzaga?“, fragte sie nach einer Pause.
Während dieser Pause arbeitete sein Verstand fieberhaft. Als Mann mit poetischem Talent war er mit einer gewissen Schnelligkeit des Denkens gesegnet und besaß eine rege Vorstellungskraft. Wie eine Inspiration kam ihm eine Idee – daraus entstand eine weitere, und noch eine, bis schließlich eine Kette von Ereignissen entstand, durch die die Pläne von Babbiano und Urbino vereitelt werden konnten.
„Ich glaube“, sagte er langsam, den Blick auf den Boden gerichtet, „dass ich einen Weg kenne.“
Ihr Blick war nun voller Ungeduld, ihre Lippen zitterten und ihr Gesicht etwas blass. Sie beugte sich zu ihm hinüber.
„Sagen Sie es mir“, bat sie ihn dringend.
Er legte seine Laute auf den Sitz neben sich und blickte sich besorgt um.
„Nicht hier“, murmelte er. „Im Palast von Urbino gibt es zu viele Ohren. Würden Sie gerne in den Gärten spazieren gehen? Ich werde es Ihnen dort erzählen.“
Sie standen gemeinsam auf – ihr Einverständnis war sofort da. Sie sahen sich eine Sekunde lang an. Dann gingen sie Seite an Seite die breiten Marmortreppen hinunter, die vom Terrassenbereich zu den gepflasterten Wegen der Gärten führten. Hier, zwischen den immer länger werdenden Schatten, gingen sie eine Weile schweigend umher, während Gonzaga nach Worten suchte, um seinen Plan vorzutragen. Schließlich, ungeduldig geworden, drängte Valentina ihn mit einer Frage.
„Was ich empfehle, Madonna“, antwortete er ihr, „ist offener Widerstand.“

„Einen solchen Weg verfolge ich bereits. Doch wohin wird er mich führen?“
„Ich meine nicht einfach nur das Ablehnen mit Worten – bloße Proklamationen, dass du Gian Maria nicht heiraten wirst. Hör zu, Madonna! Die Burg Roccaleone gehört dir. Sie ist wohl die festeste Festung ganz Italiens heute. Mit einer kleinen Besatzung und ausreichenden Vorräten könnte sie einem einjährigen Belagerungskrieg standhalten.“
Sie wandte sich ihm zu; sie hatte bereits seine Absicht erraten. Zunächst wirkten ihre Augen überrascht, doch bald leuchteten sie vor Mut – ein Zeichen für eine kühne Unternehmung. Es war eine wilde, romantische Idee von Gonzaga, würdig des leidenschaftlichen Geistes eines Dichters – dennoch zog sie sie durch ihren einzigartigen Charakter an.
„Könnte das wirklich gelingen?“, fragte sie, während ihre Augen vor Vorfreude funkelten.
„Es könnte, tatsächlich könnte es“, antwortete er mit derselben Begeisterung wie sie. „Verbarrikadiere dich in Roccaleone und zeige Urbino sowie Babbiano deine Ablehnung – weigere dich, aufzugeben, bis sie deine Bedingungen akzeptieren: dass du nach eigenem Willen heiraten darfst.“
„Und du wirst mir dabei helfen?“, fragte sie. Ihr unschuldiger Verstand neigte immer mehr zu diesem verrückten Plan.
„Mit all meiner Kraft und Intelligenz“, antwortete er bereitwillig und galant. „Ich werde die Festung so versorgen, dass sie im Notfall ein ganzes Jahr lang einer Belagerung standhalten kann. Außerdem werde ich dir Männer besorgen, die sie bewaffnen können – zwanzig sollten ausreichen, denn wir verlassen uns hauptsächlich auf die natürliche Stärke der Festung.“
„Und dann“, sagte sie, „brauche ich einen Anführer.“
Gonzaga verbeugte sich tief vor ihr.
„Wenn Sie mir diese Ehre erweisen, Madonna, werde ich Ihnen mein Leben lang treu dienen.“
Für einen Moment erschien ein Lächeln auf ihren Lippen – doch es verschwand, bevor der Höfling sich wieder aufrichten konnte. Denn es lag ihr keineswegs daran, seinen Stolz zu verletzen. Doch der Gedanke an diesen parfümierten Schönling in der Rolle eines Anführers, der eine Handvoll grober Söldner befehligte und die Verteidigung gegen eine Belagerung organisierte, erschien ihr lächerlich. Doch wenn sie ihm das verweigerte, würde er wahrscheinlich beleidigt sein und sich weigern, ihre Pläne weiterzuverfolgen. Im vollen Vertrauen der Jugend kam ihr der Gedanke: Wenn er ihr in der Stunde der Entscheidung nicht zur Seite stehen würde…

Sie kam – sie hatte ein starkes Herz und war bereit, sich selbst zu helfen. Also stimmte sie zu. Wieder verbeugte er sich, diesmal aus Dankbarkeit. Dann kam ihr plötzlich ein Gedanke – und mit ihm auch Entsetzen.
„Aber trotz all dem, Gonzaga – für die Männer und die Vorräte – wird Geld benötigt.“
„Wenn Sie zulassen, dass meine Freundschaft sich auch darin beweist…“, begann er. Doch sie unterbrach ihn, plötzlich auf eine Lösung des Rätsels gestoßen.
„Nein, nein!“, rief sie. Sein Gesicht verdüsterte sich etwas. Er hatte gehofft, sie auf jede mögliche Weise in seine Schuld zu bringen – doch hier gab es etwas, wogegen sie sich wehrte. Auf ihrem Kopf trug sie einen goldenen Schmuck, reich verziert mit Perlen – so wertvoll, dass er den Lösegeldbetrag eines Prinzen ausmachte. Eilig löste sie ihn mit zitternden Fingern. „Hier!“, rief sie und reichte ihn ihm. „Verwandeln Sie das in Geld, mein Freund. Es sollte Ihnen genug Dukaten für dieses Unterfangen einbringen.“
Ihr fiel dann ein, dass sie nicht allein in dieses Schloss gehen konnte – nur mit Gonzaga und den Männern, die er rekrutieren wollte. Seine Antwort kam schnell; er hatte offensichtlich auch daran gedacht.
„Auf keinen Fall“, antwortete er. „Wenn die Zeit gekommen ist, müssen Sie solche Damen auswählen – sagen wir drei oder vier –, die geeignet erscheinen und Ihrem Vertrauen würdig sind. Sie können auch einen Priester, ein oder zwei Pagen sowie einige Diener mitnehmen.“
So wurde in der Dämmerung, im Schatten jenes alten italienischen Gartens, der Plan geschmiedet, durch den Valentina einer Verbindung mit Seiner Hoheit von Babbiano entgehen sollte. Doch es ging noch um mehr – obwohl das alles war, was Valentina sah. Es handelte sich dabei auch um einen Plan, durch den sie die Frau von Messer Romeo Gonzaga werden könnte.
Er war ein verbannter Angehöriger jener berühmten Familie aus Mantua – einer Familie, die einige Schurken sowie einen Heiligen hervorgebracht hatte. Mit dem Geld, das ihm seine liebevolle Mutter bei der Trennung gegeben hatte, machte er am Hof von Urbino eine gute Figur – dort wurde er aufgrund seiner Verwandtschaft mit der Herzogin von Guidobaldo, Monna Elizabetta, toleriert. Doch seine Mittel neigten sich dem Ende zu – daher musste er nach Möglichkeiten suchen, an Profit zu kommen. Da er von geringem Mut war und außerdem – da seine Neigungen nicht in diese Richtung gingen – keine Kampferfahrung besaß, wäre es sinnlos gewesen, den Weg einzuschlagen, den die Abenteurer seines Alters gewöhnlich wählten. Doch im Grunde war er ein Abenteurer – und da die Felder des Krieges nicht zu seiner Natur passten, hatte er schon lange…

Er überlegte den Möglichkeiten, die ihm die Listen des Kupidos boten. Guidobaldo – rein aus Rücksicht auf Monna Elizabetta – hatte ihm große Gunst erwiesen, und daraufhin war er töricht genug gewesen, große Hoffnungen zu hegen – schließlich hatte Guidobaldo zwei Nichten. Diese Hoffnungen waren besonders groß, als er auserwählt wurde, die schöne Valentina della Rovere vom Kloster Santa Sofia an den Hof ihres Onkels zu begleiten. Doch kürzlich waren sie wieder erloschen, nachdem er erfahren hatte, welche Pläne ihr Onkel für die Zukunft dieser Frau hatte. Nun, durch ihr eigenes Handeln sowie durch den Plan, an dem sie gemeinsam mit ihm beteiligt war, keimten diese Hoffnungen erneut auf. Guidobaldo zu vereiteln könnte gefährlich sein – sein Leben könnte der Preis dafür sein, falls seine Pläne fehlschlugen, so gnädig und barmherzig Guidobaldo auch sein mochte. Doch wenn sie Erfolg hätten und er Valentina durch Liebe oder Gewalt dazu bringen könnte, ihn zu heiraten, war er ziemlich zuversichtlich, dass Guidobaldo, da die Dinge offensichtlich zu weit gegangen waren – schließlich würde Gian Maria sicherlich ablehnen, die Witwe von Gonzaga zu heiraten – sie in Ruhe lassen würde. Zu diesem Zweck konnte kein Plan günstiger sein als jener, in den er sie gelockt hatte. Guidobaldo könnte sie in Roccaleone belagern und letztendlich mit Waffengewalt unterwerfen – doch eine solche Entwicklung hielt er, trotz seiner Worte, für äußerst unwahrscheinlich. Wenn er nur vor ihrer Kapitulation Valentina heiraten könnte, dachte er, hätte er kaum Grund, Angst vor den Konsequenzen von Guidobaldos Zorn zu haben. Schließlich war Romeo Gonzaga, was Herkunft und Familie anbetraf, keineswegs dem Fürsten von Urbino unterlegen. Guidobaldo hatte noch eine weitere Nichte – mit ihr könnte er die gewünschte Allianz mit Babbiano festigen. Allein in den Gärten des Palastes wanderte Gonzaga umher, nachdem es Nacht geworden war. Mit Blick auf die Sterne, die den violetten Himmel übersäten, lächelte er zufrieden. Ihm kam in den Sinn, wie weise seine Empfehlung gewesen war, einen Priester nach Roccaleone mitzunehmen. Sofern sein prophetisches Gespür ihn nicht in großer Irre führte, würden sie für diesen Priester schon vor der Übergabe der Burg eine Verwendung finden.

KAPITEL VIII. ZWISCHEN DEN TRÜMMERN DES WEINS
Und so geschah es, dass, während nach Guidobaldos Befehlen die Vorbereitungen für Valentinas Hochzeit in großer Eile voranschritten – während Maler, Bildhauer sowie Gold- und Silberschmiede sich ihren eiligen Aufgaben widmeten; während Boten nach Venedig eilten, um Goldfolie und Ultramarinblau für die Hochzeitskisten zu holen, während das Hochzeitsbett aus Rom und der Wagen aus Ferrara gebracht wurden; während wertvolle Stoffe gesammelt und Hochzeitskleider angefertigt wurden – der prächtige Romeo Gonzaga auf seiner Seite ebenso eifrig daran arbeitete, all diese Vorbereitungen zunichte zu machen.
Am Abend des dritten Tages seines Planens saß er im Raum, der ihm im Palast von Urbino zugewiesen worden war, und überlegte seine Pläne durch. Er war mit sich selbst so zufrieden, dass er, als er am Fenster saß, ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen trug.
Sein Blick schweifte über die Hänge dieses kargen Felsengebiets hinweg zum Fluss Metauro, der sich durch fruchtbare Ebenen seinen Weg ins Meer bahnte und im Abendlicht hier silbern und dort golden glänzte. Nicht ganz so zufrieden wäre er lächelnd gewesen, hätte er geglaubt, dass das Vorhaben, dem er sich anschloss, jenen kriegerischen Charakter hatte, den er Valentina beschrieben hatte. Ihm mangelte es weder an List noch an Urteilsvermögen bezüglich des Verhaltens menschlicher Geister, und er war der Ansicht, dass der Herzog als Erster nachgeben würde, sobald Lady Valentina sich in Roccaleone einschloss und ihrem Onkel mitteilte, sie wolle Gian Maria nicht heiraten und auch nicht an den Hof von Urbino zurückkehren, bevor er ihr sein Wort gab, dass sie nichts mehr über diese Verbindung hören müsse.
Er meinte, dass dies nicht sofort geschehen würde – und er wollte es auch nicht; es würden Nachrichten ausgetauscht werden, und Guidobaldo würde versuchen, seine Nichte durch Überredung zurückzugewinnen. Sie würde sich dagegen wehren, und schließlich würde ihr Onkel die Unüberwindbarkeit der Situation erkennen und ihren Bedingungen zustimmen, damit alles beendet werden konnte. Dass es zu Kämpfen kommen und Guidobaldo versuchen würde, Roccaleone zu belagern, daran glaubte er keinen Augenblick – denn welcher Art…

Würde er sich nicht selbst durch die Nachbarstaaten versorgen müssen? Im schlimmsten Fall, selbst wenn es zu einer Belagerung käme, würde diese niemals mit der Strenge eines gewöhnlichen Krieges durchgeführt werden; es gäbe keine Angriffe, kein Bombardement – es wäre einfach eine Belagerung mit dem Ziel, die Ressourcen abzuschneiden, um die Garnison durch Hunger zur Kapitulation zu zwingen – denn sie würden niemals von solchen Vorräten träumen wie die, die Gonzaga vorbereitete.

So sprach Gonzaga mit sich selbst, und das Lächeln, das die Ecken seines schwachen Mundes erhellte, wurde nachdenklicher. An jenem Abend träumte er große Träume; er hatte wunderbare Visionen von einer zukünftigen Fürstentümermacht, die ihm dank dieses Bündnisses gehören sollte – ein Narr in einem Narrenparadies, mit seiner Dummheit als einzigem Begleiter. Doch trotz alledem waren seine Träume wunderbar süß, um sich darin zu verlieren, und seine Visionen wirklich verlockend, um sie zu betrachten. Es gab Pläne zu schmieden und Mittel zu finden, um nach Roccaleone zu fliehen. Es mussten Berechnungen angestellt werden – die Schätzung von Vorräten, Waffen und Männern; und sobald diese Berechnungen abgeschlossen waren, mussten all diese Dinge beschafft werden. Die Vorräte hatte er bereits bereitgestellt, was die Waffen betraf, brauchte er sich keine Sorgen zu machen – Roccaleone sollte gut damit ausgestattet sein. Doch die Suche nach Männern bereitete ihm Sorgen. Er hatte beschlossen, zwanzig Mann anzuwerben – was sicherlich die kleinste Zahl war, mit der er einen ernsthaften militärischen Eindruck machen konnte. Doch auch wenn die Zahl bescheiden war: Wo sollte er zwanzig Männer finden, die so wenig Angst vor dem Tod hatten, dass sie sich einer solchen Unternehmung anschließen würden – selbst wenn sie durch großzügige Bezahlung verlockt wurden – und dadurch den Unmut des Herzogs Guidobaido auf sich zogen?

Zum ersten Mal in seinem verschwenderischen Leben kleidete er sich streng und nüchtern und stieg nach Einbruch der Nacht in eine Taverne in einer armen Gasse hinter der Kathedrale hinab, in der Hoffnung, dort unter dem Weinrausch das zu finden, was er brauchte.

Durch großes Glück stieß er auf einen alten Piratenkapitän, der einst ein noch gemeinerer Condottiere gewesen war, doch durch Pech und schlechten Wein stark geschwächt worden war.

Die Taverne war ein schäbiger, gefährlicher Ort – in den der zarte Gonzaga nur mit Zittern eintrat, den Schutz der Heiligen anrief und sich bekreuzigte, bevor er über die Schwelle trat. Ein paar Ziegenstücke wurden in einem großen Kamin am Ende des Raumes, der am weitesten von der Tür entfernt war, über den Glutresten gekocht. Davor hockte Ser Luciano – der Wirt – auf seinen

Er scharrte und fächelte so eifrig, dass eine Wolke aus Asche bis zur Decke aufstieg und sich zusammen mit dem üblen Rauch im schmutzigen Raum ausbreitete. Eine Messinglampe hing von der Decke herab und leuchtete durch den Rauch – genauso wie der Mond durch den Abendnebel. Der Ort stank so schrecklich, dass Gonzaga zunächst versuchte, ihn dorthin zu bringen. Nur der Gedanke, dass er in Urbino nirgendwo eher die gesuchte Sache finden würde als hier, veranlasste ihn, seine natürliche Empfindlichkeit zu unterdrücken und zu bleiben. Er rutschte auf etwas Fett aus und rettete sich gerade noch davor, auf dem schmutzigen Boden zu landen – was bei einem zerlumpten Riesen, der sein zögerliches Vorgehen interessiert beobachtete, ein bösartiges Gelächter hervorrief. Schweißgebadet und mit angespannten Nerven schaffte es der Höfling bis zu einem Tisch an der Wand und setzte sich auf die grobe Holzbank davor, in der Hoffnung, der einzige Nutzer dieses Ortes zu sein. An der gegenüberliegenden Wand hingen ein verbrannter Kreuz sowie ein kleiner Weihwasserschalen, der seit Generationen trocken gewesen war und nun nur noch Staub sowie einen vertrockneten Rosmarinzweig enthielt. Unmittelbar darunter saß der Riese – in Begleitung einiger ebenso zerlumpter Gestalten –, der seinen Fluchtversuch verspottet hatte. Als Gonzaga Platz nahm, hörte er die Stimme des Mannes: heiser, dumpf und aggressiv. „Und dieser Wein, Luciano? Sangue della Madonna! Wirst du ihn bringen, bevor du stirbst, Schwein?“ Gonzaga zuckte zusammen und wollte sich erneut bekreuzigen, um sich vor diesem, der wie die Verkörperung des Teufels erschien, zu schützen – doch der blutunterlaufene Blick des Schurken war weiterhin auf ihn gerichtet. „Ich komme, Cavaliere, ich komme!“, rief der ängstliche Wirt, sprang auf und ließ das Ziegenfleisch verbrennen, um dem Riesen seinen unstillbaren Durst zu stillen. Der Titel ließ Gonzaga zusammenzucken; er blickte wieder auf das Gesicht des Mannes. Es hatte einen bösen Ausdruck, war gerötet und fleckig; die Haare hingen strähnig um einen kugeligen Kopf, und die Augen funkelten wütend von beiden Seiten einer hängenden Nase. Von dem Ritterstatus, mit dem ihn der Wirt ansprach, zeigte der Mann keine äußeren Anzeichen. Zwar trug er Waffen – ein Schwert und ein Dolch am Gürtel – sowie neben sich auf dem Tisch einen rostigen Stahlhelm – doch diese Kriegswerkzeuge gaben ihm lediglich den Anschein eines umherziehenden Mörderlings oder Söldners. Schließlich hörte er auf, Gonzaga anzustarren, und wandte sich seinen Begleitern zu.

Der Zuhörer erzählte eine grobe und prahlerische Geschichte von einem plündernden Krieg auf Sizilien vor zehn Jahren. Gonzaga wurde aufgeregt. Es schien tatsächlich, als könnte dieser Mann nützlich für ihn sein. Er tat so, als würde er den Wein trinken, den Luciano ihm gebracht hatte, und lauschte gierig dieser abenteuerlichen Geschichte – aus der hervorging, dass dieser Schurke einst bessere Verhältnisse gehabt hatte und etwas wie ein Anführer gewesen war. Er hörte aufmerksam zu und fragte sich, ob solche Männer, von denen der Kerl behauptete, sie in jenem Feldzug angeführt zu haben, noch zu finden seien und ob man sie zusammenbringen könnte.

Nach etwa einer halben Stunde standen die beiden Begleiter dieses durstigen Riesen auf und verabschiedeten sich von ihm. Sie warfen einen flüchtigen Blick auf Gonzaga und gingen.

Einen Moment lang zögerte er. Der Schurke schien in Gedanken versunken zu sein – oder vielleicht schlief er mit offenen Augen. Mit zusammengenehmenem Mut stand der Edle schließlich auf und durchquerte den Raum. Der großartige Gonzaga kannte sich überhaupt nicht mit den Gepflogenheiten einer Taverne aus; er, der am Hof, im Ballsaal oder in der Vorhalle das Ebenbild aller Höflichkeiten eines Höflings war, fühlte sich hier unwohl und unbehaglich.

Schließlich fasste er sich ein Herz: „Guter Herr“, sagte er etwas zögernd, „würden Sie mir die Ehre erweisen, einen Krug Wein mit mir zu teilen?“

Der Blick des Schurken, der noch vor kurzem leer und melancholisch gewirkt hatte, leuchtete nun hell auf. Er hob seine geröteten Augen und blickte mutig in Gonzagas unruhigen Blick. Seine Lippen öffneten sich leicht, sein Rücken straffte sich, und sein Kopf wurde so stolz erhoben, dass Gonzaga befürchtete, seine angebotene Gastfreundschaft würde abgewiesen werden.

„Soll ich einen Krug Wein teilen?“, keuchte der Kerl – als Sünder, der wusste, wer er war, hätte er genauso gut fragen können: „Komme ich ins Himmel?“
„Soll ich – soll ich…?“ Er hielt inne und presste die Lippen zusammen. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, und sein Gesichtsausdruck wurde äußerst listig, als er diesen netten Kerl erneut musterte, der Weinkrüge an heruntergekommene Abenteurer wie ihn anbot. Er hatte fast gefragt, was im Gegenzug von ihm verlangt werden würde – da fiel ihm plötzlich ein, mit der schurkischen Philosophie, die ihm das Schicksal beigebracht hatte: Wenn man ihm sagen würde, wofür der Wein eigentlich gedacht sei, um ihn zu bestechen, und es würde ihm nicht zusagen, dann würde er durch die Offenbarung des Geheimnisses den Wein verlieren – während er, wenn er einfach nur…

Frieden – bis er getrunken hatte. Danach würde es an ihm liegen, selbst zu entscheiden, was mit der Sache geschehen sollte, wenn sie zur Sprache kam. Er formte seine groben Züge zu einer Art Lächeln. „Süßer junger Herr“, murmelte er, „süßer, sanfter und äußerst edler Lord – ich würde gerne einen Krug Wein mit einem so edlen Mann wie Ihnen teilen.“ „Ich nehme an, Sie werden trinken?“, fragte Gonzaga, der kaum wusste, was er von den letzten Worten des Mannes halten sollte. „Bei Bacchus! Ja. Ich werde mit Ihnen trinken, bis Ihre Börse leer ist oder die Welt ausgetrocknet ist.“ Dabei zeigte er ein Grinsen, das Spott und Zufriedenheit zugleich ausdrückte. Gonzaga, immer noch unsicher, rief den Wirt herbei und bat ihn, den besten Wein zu bringen. Während Luciano den Wein holte, lastete eine unangenehme Stille auf diesem seltsam unharmonischen Paar. „Es ist eine kalte Nacht“, bemerkte Gonzaga schließlich und setzte sich gegenüber seinem Gegner. „Junger Herr, Ihr Verstand hat an Schärfe verloren. Die Nacht ist warm.“ „Ich sagte“, erwiderte Gonzaga, der es nicht gewohnt war, von seinen Untergebenen widersprochen zu werden und nun seine Autorität durchsetzen wollte, „dass die Nacht kalt ist.“ „Dann haben Sie gelogen“, entgegnete der andere mit einem weiteren Grinsen. „Denn, wie ich bereits sagte, ist die Nacht warm. Piaghe di Cristo! Ich bin kein Mann, dem man widersprechen sollte, mein schöner Ritter – wenn ich sage, dass die Nacht warm ist, dann ist sie auch warm, selbst wenn es auf dem Vesuv Schnee gibt.“ Der Höfling wurde daraufhin rot im Gesicht; wäre da nicht der Wirt mit dem Wein gekommen, hätte er vielleicht etwas Unbesonnenes getan. Bei Anblick des roten Weins verschwand der Zorn aus dem Gesicht des Mannes. „Langes Leben, langer Durst, volle Börse – und kurzes Gedächtnis!“, lautete sein Trinkspruch. Auf die geheimnisvolle Bedeutung desselben machte Gonzaga keine Anstalten, Einblick zu gewinnen. Als der Mann seinen Becher abstellte und mit seinem Ärmel den Schweiß von seinem Mund wischte, fragte er: „Darf ich erfahren, wessen Gastfreundschaft ich die Ehre habe zu genießen?“ „Haben Sie schon einmal von Romeo Gonzaga gehört?“ „Von Gonzaga ja – aber nie von Romeo Gonzaga. Sind Sie das?“ Gonzaga senkte den Kopf.

„Eine edle Familie ist das Ihre“, erwiderte der Abenteurer in einem Tonfall, der darauf hindeutete, dass seine eigene Familie genauso edel sei. „Lassen Sie mich mich Ihnen vorstellen. Ich bin Ercole Fortemani“, sagte er mit dem stolzen Ausdruck eines Mannes, der sich selbst als Kaiser vorstellt.
„Ein beeindruckender Name“, sagte Gonzaga überrascht. „Und er klingt wirklich edel.“
Der große Mann wandte sich ihm plötzlich wütend zu. „Warum diese Überraschung?“, fuhr er auf. „Ich sage Ihnen: Mein Name ist sowohl edel als auch beeindruckend – und Sie werden feststellen, dass ich genauso beeindruckend bin, wie ich edel bin. Diavolo! Ist das etwa unglaubwürdig?“
„Habe ich das gesagt?“, protestierte Gonzaga.
„Wenn ja, wären Sie jetzt bereits tot, Messer Gonzaga. Aber Sie dachten es – und ich darf nun gehen, um Ihnen zu zeigen, wie mutig man sein muss, so etwas zu denken, ohne dafür zu leiden.“
Verärgert und in seinem Stolz sowie in seiner Eitelkeit verletzt, eilte Ercole, Gonzaga über seine Persönlichkeit Aufklärung zu geben. „Erlauben Sie mir, Ihnen mitzuteilen, dass ich Hauptmann Ercole Fortemani bin. Ich hatte diesen Rang in der Armee des Papstes. Ich habe den Pisanern sowie den edlen Baglioni von Perugia mit Ehre und Auszeichnungen gedient. Ich habe eine Kompanie von hundert Soldaten unter Gianinonis Führung angeführt. Ich habe gegen die Franzosen gegen die Spanier gekämpft – und auch gegen die Spanier gegen die Franzosen. Zudem habe ich den Borgia gedient, der gegen beide Parteien intrigiert. Ich habe im Gefolge des Kaisers gekämpft – und auch im Heer des Königs von Neapel den Rang eines Hauptmanns innegehabt. Nun, junger Herr, Sie wissen nun etwas über mich. Wenn mein Name nicht in Flammen geschrieben von einem Ende Italiens bis zum anderen zu lesen ist, dann liegt das – bei Gott! – daran, dass diejenigen, die mich für diese Aufgaben engagierten, die Ehre für meine Taten für sich beanspruchten.“
„Eine edle Leistung“, sagte Gonzaga, der diesem Bericht von Lügen Glauben schenkte. „Wirklich eine sehr edle Leistung.“
„Nicht unbedingt“, widersprach der andere – aus dem Bedürfnis heraus, zu widersprechen. „Es handelt sich dabei um eine großartige Leistung – wenn man sie dazu nutzen will, mich für Söldnerdienste zu empfehlen. Doch man kann die Arbeit eines Söldners nicht als edel bezeichnen.“
„Das ist etwas, worüber wir uns nicht streiten werden“, sagte Gonzaga beruhigend. Die Grausamkeit dieses Mannes war furchterregend.

„Wer sagt, dass wir es nicht tun werden?“, forderte er. „Wer wird mich aufhalten, wenn ich Lust habe, deswegen zu streiten? Antworte mir!“ Er erhob sich halb von seinem Stuhl, angetrieben von der Wut, die in ihm brodelte. „Aber Geduld!“, unterbrach er sich plötzlich wieder und ließ sich zurückfallen. „Ich nehme an, es lag weder an Respekt vor meinen schönen Augen noch an der Eleganz meiner Kleidung“ – er hob eine Ecke seines zerrissenen Umhangs hoch – „noch daran, dass Sie mit mir ins Geschäft kommen wollen, als Grund dafür, dass Sie mich aufgesucht und dieses Wein bestellt haben. Brauchen Sie meine Dienste?“
„Sie haben es erraten.“
„Eine erstaunliche Beobachtungsgabe, bei Gott!“ Er neigte offenbar dazu, Ironie zu verwenden. Dann wurde sein Gesicht ernst, und er senkte seine Stimme, bis sie nur noch ein leises Grollen war. „Hören Sie mir zu, Messer Gonzaga. Wenn die Dienste, die Sie benötigen, darin bestehen, jemandem die Kehle durchzuschneiden oder ähnliche schmutzige Dinge zu tun – Dinge, für die Sie aufgrund meiner scheinbaren Notlage annehmen, ich sei geeignet dafür – dann rate ich Ihnen, solange Sie Ihre eigene Haut schätzen, davon abzusehen und zu gehen.“
In hastigen, verzweifelten und ängstlichen Protesten breitete Gonzaga seine Hände aus. „Sir, Sir – ich hätte das von Ihnen nie gedacht“, stammelte er, voller Emotionen, von denen viele echt waren, denn es freute ihn, dass in diesem verkommenen Leben dieses Mannes immer noch einige Skrupel vorhanden waren. Ein Schurke, dessen Bosheit keine Grenzen kannte, wäre kaum geeignet gewesen, seine Ziele zu erreichen. „Ich brauche tatsächlich eine Dienstleistung – aber es handelt sich dabei nicht um etwas Schmutziges. Es ist ein bedeutendes Unterfangen, und ich glaube, Sie wären genau der Mann, den ich brauche.“
„Sagen Sie mir mehr“, sagte Ercole großspurig.
„Zuerst brauche ich Ihr Wort: Falls diese Aufgabe sich als zu schwierig für Sie erweist, werden Sie das Thema respektieren und geheim halten.“
„Teufelskörper! Noch nie war ein Leichnam so stumm wie ich es sein werde.“
„Ausgezeichnet! Können Sie mir zwanzig kräftige Männer besorgen, die eine Leibwache sowie eine Garnison bilden können? Die im Austausch gegen gute Unterkünfte – vielleicht für einige Wochen – sowie eine Bezahlung, die viermal so hoch ist wie die normaler Söldner, bereit sind, ein gewisses Risiko einzugehen – sogar das Risiko, auf die Truppen des Herzogs zu stoßen?“
Ercole blies seine fleckigen Wangen auf, bis Gonzaga befürchtete, er würde sie platzen lassen.

„Das ist Verbotenes!“, brüllte er, als er wieder sprechen konnte. „Verbotenes – oder ich bin ein Narr.“
„Ja, in der Tat“, gestand Gonzaga. „Es handelt sich dabei um etwas Verbotenes. Doch das Risiko ist gering.“
„Können Sie mir nicht mehr sagen?“
„Ich wage es nicht.“
Ercole leerte seinen Weinkelch in einem Zug und schüttete den Rest auf den Boden. Dann stellte er das leere Gefäß ab und saß eine Weile in Gedanken versunken da.
Ungeduldig wurde er:
„Nun“, rief Gonzaga schließlich, „können Sie mir helfen? Können Sie diese Männer finden?“
„Wenn Sie mir mehr über die Art dieser Aufgabe erzählen würden, könnte ich leicht hundert Männer finden.“
„Wie bereits gesagt – ich brauche nur zwanzig.“
Ercole sah sehr ernst aus und rieb nachdenklich seine lange Nase.
„Es könnte möglich sein“, sagte er nach einer Pause. „Aber wir müssen verzweifelte Schurken finden – Männer, die bereits unter Verbannung stehen und denen es egal ist, wenn sich ihre Schulden gegenüber dem Gesetz weiter erhöhen, falls sie in dessen Hände fallen. Wie bald benötigen Sie diese Leute?“
„Bis morgen Nacht.“
„Ich frage mich…“, murmelte Ercole. Er zählte auf seinen Fingern und schien in Berechnungen vertieft zu sein. „Ich könnte innerhalb von ein paar Stunden fünfzehn oder zwölf Männer finden. Aber zwanzig…“ Wieder machte er eine Pause und dachte nach. Schließlich, etwas energischer: „Sagen Sie mir erst, welchen Lohn Sie mir anbieten, damit ich mich als Anführer dieser Truppe auf dieses Abenteuer begebe“, fragte er plötzlich.
Gonzagas Gesichtsausdruck veränderte sich daraufhin. Dann erstarrte er plötzlich und nahm einen hochmütigen Ausdruck an.
„Ich habe vor, diese Truppe selbst anzuführen“, teilte er dem Mann hochnäsig mit.
„Um Himmels willen!“, keuchte Ercole. In seinem Kopf tauchte das absurde Bild einer solchen Truppe auf, angeführt von diesem schwächlichen Ritter. Dann fasste er sich wieder: „Wenn das so ist“, sagte er, „dann sollten Sie…“

„Am besten melden Sie sich selbst an. Felicissima notte!“ Und er winkte ihm zum Abschied über den Tisch hinweg zu.
Das war eine Herausforderung für Gonzaga – wie sollte er so etwas bewältigen? Es lag außerhalb seiner Kräfte. Das protestierte er offen.
„Nun hören Sie mir zu, junger Herr“, antwortete der andere. „Die Sache sieht so aus: Wenn ich zu einigen meiner Freunde gehen kann und ihnen mitteilen kann, dass eine Aktion im Gange ist – wobei ich ihnen die Einzelheiten nicht nennen darf, sondern sie selbst führen muss und das damit verbundene Risiko tragen muss – dann zweifle ich nicht daran, dass ich bis morgen bereits Dutzende von ihnen rekrutieren kann. So groß ist ihr Vertrauen in Ercole Fortemani. Doch wenn ich sie dazu bringe, sich einer unbekannten Truppe unter einem ebenso unbekannten Anführer anzuschließen, dann wird die Gründung einer solchen Truppe äußerst mühsam werden.“
Das war ein Argument, dem Gonzaga nicht gleichgültig bleiben konnte. Nach kurzem Überlegen bot er Ercole fünfzig Goldflorin als Zeichen guten Willens sowie die Zusage, ihn danach mit zwanzig Goldflorin pro Monat zu bezahlen, solange er seine Dienste benötigte. Ercole, der in all seinen freiberuflichen Tagen noch nie ein Zehntel dieser Summe verdient hatte, war bereit, diesem edlen Herrn um den Hals zu fallen und vor Freude und brüderlicher Zuneigung zu weinen.
Nachdem die Angelegenheit geregelt war, holte Gonzaga einen schweren Beutel hervor – aus dem ein angenehmes Klirren ertönte – und ließ ihn mit einem Geräusch auf den Tisch fallen.
„Hier sind hundert Florin für die Ausrüstung dieser Truppe. Ich möchte schließlich keine Schar von heruntergekommenen Kerlen hinter mir haben.“ Sein Blick wanderte auf eine nicht gerade lobende Weise über Ercoles Kleidung. „Stellen Sie sicher, dass sie ordentlich gekleidet werden.“
„Das wird geschehen, Euer Gnaden“, antwortete Ercole mit einer Demut, wie er sie bisher nicht gezeigt hatte. „Und Waffen?“
„Geben Sie ihnen Speere und Arkebusen, wenn Sie wollen – aber nichts weiter. Der Ort, wohin wir unterwegs sind, ist gut mit Rüstungen ausgestattet – doch vielleicht werden diese sogar nicht benötigt.“
„Vielleicht nicht benötigt?“, wiederholte der immer mehr erstaunte Abenteurer. Sollten sie mit solch großzügigen Zahlungen, gekleidet und versorgt, dazu gebracht werden, an einer Aktion teilzunehmen, bei der vielleicht gar kein Kampf stattfinden würde? Sicherlich hatte er sich noch nie in einen aussichtsreicheren oder lohnenderen Dienst verkauft…

In der Nacht träumte er im Schlaf, dass er zum Diener eines Edelmannes geworden sei und dass ihm eine endlose Schar von Lakaien in prächtigen Uniformen folgte. Am Morgen erwachte er mit der Überzeugung, dass sein Glück endlich wirklich gekommen sei und dass es von nun an keine Not mehr geben würde für seine vom Krieg gezeichneten alten Waffen. Gewissenhaft machte er sich daran, diese Truppe zusammenzustellen – denn Ercole Fortemani war auf seine Weise ein gewissenhafter Mann; zwar lärmend und ungezähmt, wenn man so will, ein Schurke, der wenig Respekt vor Eigentum hatte; nicht davor zurückhaltend, bei großer Not Würfel zu fälschen oder sogar eine Börse zu stehlen – obwohl er adliger Abstammung war und ehrenhafte Jobs hatte; ein Trinker aus Gewohnheit und ein aggressiver Streithahn bei der geringsten Provokation. Doch trotz all dessen, so turbulent und unehrlich er im alltäglichen Umgang auch sein mochte, bemühte er sich gegenüber demjenigen, der ihn engagierte – vielleicht nicht immer erfolgreich, aber zumindest stets ernsthaft –, loyal zu sein.

KAPITEL IX. DIE „TRATTA DI CORDE“
Während in Urbino die Vorbereitungen in vollem Gange waren, kümmerte sich Gian Maria auf seiner Seite eilig um die Angelegenheiten in Babbiano, damit er zu der Hochzeit zurückkehren konnte, auf die er ungeduldig wartete. Doch er stieß auf ein komplizierteres Problem, als er erwartet hatte, und es gab mehr zu erledigen, als er angenommen hatte.

Am Tag seines Aufbruchs aus Urbino ritt er bis nach Cagli und machte Rast im Haus des Adligen Messer Valdicampo. Dieses Haus stand ihm zur Verfügung, und dort wollte er die Nacht verbringen. Sie aßen zu Abend – der Herzog, de’ Alvari, Gismondo Santi, Messer Valdicampo, seine Frau und zwei Töchter sowie ein paar Freunde, potenzielle Bürger von Cagli, die er eingeladen hatte, um Zeugen der Ehre zu sein, die seinem Haus zuteilwurde. Es wurde spät, und die Müdigkeit, die nach einer reichhaltigen Mahlzeit entsteht, legte sich über die Gesellschaft, als Armstadt – Gian Marias schweizerischer Hauptmann – eintrat und mit dem Ausdruck eines Mannes, der Nachrichten bringt, auf seinen Herrn zuging. Er blieb ein oder zwei Schritte von dem hochlehnigen Stuhl des Herzogs entfernt stehen und blickte Gian Maria geduldig an.

„Nun, Dummkopf?“, knurrte der Herzog und drehte den Kopf.
Der Schweizer trat einen Schritt näher. „Sie haben ihn gebracht, Eure Hoheit“, flüsterte er verschwörerisch.
„Bin ich etwa ein Zauberer, dass ich eure Gedanken lesen muss?“, fuhr Gian Maria ihn an. „Wer hat wen gebracht?“
Armstadt blickte zögernd in die Runde. Dann trat er näher an den Herzog heran und flüsterte ihm ins Ohr: „Die Männer, die ich zurückgelassen habe, haben den Dummkopf gebracht – Ser Peppe.“
Ein plötzliches Aufleuchten in Gian Marias Augen zeigte, dass er verstanden hatte. Ohne sich bei den Anwesenden zu entschuldigen, wandte er sich um und flüsterte seinem Hauptmann zu, den Mann in sein Zimmer bringen zu lassen, wo er auf ihn warten sollte. „Lass ein paar deiner Schurken dabei sein – und komm du auch, Martino.“
Martin verbeugte sich und zog sich zurück. Daraufhin bat Gian Maria seinen Gastgeber um Verzeihung und erklärte, der Mann habe ihm Nachrichten gebracht, auf die er gewartet hatte. Valdicampo, der wegen der Ehre, einen solchen Gast beherbergen zu dürfen…

Der Herzog hätte solche Ungehörigkeiten, die noch viel offensichtlicher gewesen wären, einfach ignoriert und herabgewürdigt. Bald darauf stand Gian Maria auf und kündigte an, dass er am nächsten Tag noch einen weiten Weg vor sich habe; daher würde er mit der Erlaubnis seines Gastgebers zu Bett gehen.
Valdicampo selbst übernahm nun die Rolle des Kammerherrn. Er nahm eines der großen Kerzenhalter und leuchtete dem Herzog zu seinen Räumen. Er wäre gerne mit seinen Kerzen bis in Gian Marias Schlafzimmer gegangen, doch im Vorraum bat Seine Hoheit ihn höflich, die Kerzen abzustellen und ihn allein zu lassen.
Der Herzog blieb einen Moment lang stehen und überlegte, ob er Alvari und Santi – die ihm gefolgt waren und auf seine Befehle warteten – von dem er vorhatte, in Kenntnis setzen sollte. Schließlich entschied er sich, allein und nach eigenem Ermessen zu handeln. Also schickte er sie weg.
Als sie gegangen waren und er ganz allein war, klatschte er in die Hände. Als Antwort darauf öffnete sich die Tür seines Schlafzimmers – und auf der Schwelle stand Martin Armstadt.
„Ist er da?“, fragte der Herzog.
„Er wartet auf Ihre Hoheit“, antwortete der Schweizer und hielt die Tür für Gian Maria auf, damit dieser eintreten konnte.
Das Schlafzimmer, das dem Herzog im Palazzo Valdicampo zur Verfügung stand, war ein prächtiger, hoher Raum. In seiner Mitte stand das große, geschnitzte Ehrenbett mit seinen senkrechten Säulen und dem Totenhemd. Auf dem Kaminsims standen zwei fünffacharmige Leuchter mit brennenden Kerzen. Doch Gian Maria schien es nicht für ausreichend hell zu halten, um sein Vorhaben auszuführen; daher befahl er Martin, den Kerzenleuchter zu holen, der zurückgelassen worden war. Anschließend wandte er seine Aufmerksamkeit der Gruppe zu, die am Fenster stand – das Licht vom Kaminsims fiel direkt auf sie.
Es handelte sich dabei um drei Männer: Zwei waren Söldner aus Armstadts Garde, gekleidet in Rüstungen und Helme; der Dritte, der zwischen ihnen stand, war der unglückliche Ser Peppe. Das Gesicht des Narren war blasser als sonst – die übliche List war aus seinen Augen und seinem Mund verschwunden; stattdessen hatte die Angst dort Platz genommen. Er erwiderte den grausamen Blick des Herzogs mit einem Ausdruck der Furcht und flehentlichen Bitte.
Nachdem er sich vergewissert hatte, dass Peppe keine Waffen hatte und seine Arme hinter seinem Rücken gefesselt waren, befahl Gian Maria den beiden Wachen, sich zurückzuziehen.

Sie bereiteten sich zusammen mit Armstadt im Vorraum vor. Dann wandte er sich mit finsterer Miene an Peppe.
„Du bist nicht mehr so fröhlich wie heute Morgen, Dummkopf“, spottete er.
Peppino zuckte leicht zusammen, doch seine Natur, geprägt durch langjährige Gewohnheit des Scherzens, veranlasste ihn zu einer kühnen, verspielten Antwort.
„Die Umstände sind kaum günstig für mich – Eure Hoheit scheint jedoch in ausgezeichneter Stimmung zu sein.“
Gian Maria blickte ihn wütend an. Er war ein langsam denkender Mann und konnte keine passende Antwort finden, keinen scharfen Spott, wie er es gerne geäußert hätte. Langsam ging er zum Kamin und stützte seinen Ellbogen auf die Kaminsimslehne.
„Dein Humor hat dich dazu gebracht, Dinge zu sagen, wofür ich gnädig sein sollte – wenn ich dich auspeitschen ließe.“
„Und nach demselben Prinzip wäre ich wohl großzügig, wenn ich Sie erhängen ließe“, erwiderte der Dummkopf trocken, mit einem blassen Lächeln auf den Lippen.
„Ah! Du gibst es zu?“ rief Gian Maria, ohne die Absicht hinter der Ironie zu erkennen. „Aber ich bin ein sehr gnädiger Fürst, Dummkopf.“
„Berüchtigt für seine Gnade“, protestierte der Narr – doch diesmal gelang es ihm nicht, den Sarkasmus aus seiner Stimme zu verbannen.
Gian Maria warf ihm einen wütenden Blick zu.
„Spottest du über mich, Tier? Halte deinen giftigen Mund im Zaum – sonst lasse ich ihn dir abschneiden.“
Bei dieser Drohung wurde Peppinos Gesicht grau – das war auch verständlich: Was sollte jemand wie er ohne Zunge auf der Welt tun?
Als er ihn sprachlos und verzweifelt sah, fuhr der Herzog fort:
„Nun, obwohl du wegen deiner Unverschämtheit gehängt werden solltest, bin ich bereit, dich vor Schaden zu bewahren, damit du ehrlich auf meine Fragen antworten kannst.“
Peppinos groteske Gestalt verbeugte sich tief.
„Ich erwarte Ihre Fragen, glorreicher Herr“, antwortete er.
„Du hast gesprochen …“ Der Herzog zögerte einen Moment, innerlich vor Scham bei der Erinnerung an die genauen Worte, mit denen der Narr gesprochen hatte. „Du hast heute Morgen von jemandem gesprochen, den Lady Valentina getroffen hatte.“

Die Angst schien sich auf dem Gesicht des Narren zu verstärken. „Ja“, antwortete er mit erstickter Stimme.
„Wo hat sie diesen Ritter getroffen, von dem du sprichst – und den du in solch wunderbaren Worten gelobt hast?“
„Im Wald bei Acquasparta, wo der Fluss Metauro kaum mehr ist als ein Bächlein. Etwa zwei Meilen von Sant’ Angelo entfernt.“
„Sant’ Angelo!“, rief Gian Maria aus, als er nur schon den Namen des Ortes hörte, an dem die Verschwörung gegen ihn ursprünglich geplant worden war. „Und wann war das?“
„Am Mittwoch vor Ostern, als Monna Valentina von Santa Sofia nach Urbino reiste.“
Der Herzog sagte kein Wort zur Antwort. Er stand regungslos da, den Kopf gesenkt, und seine Gedanken kehrten wieder zu dieser Verschwörung zurück. Die Schlacht im Gebirge, in der Masuccio getötet worden war, hatte am Dienstagabend stattgefunden – und der Herzog wurde immer mehr davon überzeugt, dass dieser Mann zu den Entkommenen unter den Verschwörern gehörte.
„Wie kam es, dass Ihre Dame mit diesem Mann sprach – kannte sie ihn?“ fragte er schließlich.
„Nein, Eure Hoheit; doch er war verletzt, und das weckte ihr Mitleid. Sie wollte seinen Wunden helfen.“
„Verletzt?“, rief Gian Maria aus. „Bei Gott, es ist genau, wie ich vermutet habe! Ich schwöre, er erhielt diese Verletzung in der Nacht zuvor in Sant’ Angelo. Wie hieß er, Narr? Sag es mir – dann darfst du frei gehen.“
Für einen Moment schien der Bucklige zu zögern. Er stand in großer Furcht vor Gian Maria, von dessen Grausamkeiten man schreckliche Geschichten erzählte. Doch noch größere Furcht hatte er davor, die ewige Verdammnis zu verdienen, falls er sein Versprechen brach, die Identität dieses Ritters nicht preiszugeben.
„Ach!“, seufzte er. „Ich wünschte, ich könnte meine Freiheit zu einem so geringen Preis erlangen – doch das ist ein Preis, den meine Unwissenheit mir nicht erlaubt zu zahlen. Ich kenne seinen Namen nicht.“
Der Herzog blickte ihn prüfend und misstrauisch an. Obwohl er von Natur aus träge war, schien nun die Eile seinem Verstand eine listige Schärfe verliehen zu haben – und sein Misstrauen ließ ihn das vorübergehende Zögern des Narren bemerken.

„Wie sah er aus? Beschreiben Sie ihn mir. Wie war er gekleidet? Welches Aussehen hatte sein Gesicht?“
„Wiederum, Herr Herzog, kann ich Ihnen nicht antworten. Ich hatte nur einen äußerst flüchtigen Blick auf ihn.“
Das fahle Gesicht des Herzogs wurde noch finsterer; ein hässliches Lächeln verzerrte seine Lippen und enthüllte seine starken weißen Zähne.
„So flüchtig, dass Ihnen keine Erinnerung an ihn geblieben ist?“, fragte er.
„Genau, Eure Hoheit.“
„Sie lügen, Sie Schurke!“, donnerte Gian Maria in großer Wut. „Gerade heute Morgen sagten Sie noch, seine Größe sei prächtig, sein Gesicht edel, seine Art königlich, seine Sprache höflich – und ich weiß nicht, was noch. Doch jetzt behaupten Sie, Ihr Blick auf ihn sei so flüchtig gewesen, dass Sie ihn nicht beschreiben können. Sie kennen seinen Namen, Schurke – ich werde ihn von Ihnen erfahren, sonst …“
„Wirklich, wirklich, edler Herr, werden Sie doch nicht wütend werden …“, begann der Narr in ängstlicher Protestierung. Doch der Herzog unterbrach ihn.
„Wütend?“, wiederholte er, seine Augen weiteten sich vor Entsetzen bei diesem Gedanken. „Wagen Sie es, mir die Todsünde der Wut zuzuschreiben? Ich bin nicht wütend – in mir gibt es keinen Zorn.“ Er machte das Kreuzzeichen, als wolle er eine böse Stimmung vertreiben, falls sie tatsächlich vorhanden war, neigte devot den Kopf und faltete die Hände – „Libera me a malo, Domine!“, murmelte er laut. Dann, mit noch größerer Wildheit als zuvor: „Nun – werden Sie mir jetzt seinen Namen sagen?“
„Ich würde es gerne“, begann der verängstigte Bucklige. Doch da wandte sich der Herzog mit einem ärgerlichen Achselzucken von ihm ab und klatschte in die Hände:
„Olá! Martino!“, rief er. Sofort öffnete sich die Tür, und der Schweizer erschien. „Bringen Sie Ihre Leute und Ihre Schnur herein.“
Der Hauptmann drehte sich um – gleichzeitig warf sich der Narr Gian Maria zu Füßen.
„Barmherzigkeit, Eure Hoheit!“, jammerte er. „Hängen Sie mich nicht auf. Ich bin …“
„Wir werden Sie nicht hinrichten“, unterbrach ihn der Herzog kalt. „Tot wären Sie tatsächlich stumm und nützten uns nichts. Wir wollen Sie lebend haben, Messer Peppino – lebend und gesprächig. Für einen Narren sind Sie sehr zurückhaltend. Aber wir hoffen, Sie zum Sprechen zu bringen.“

Auf den Knien hob Peppe seine wilden Augen gen Himmel.
„Mutter der Bedrängten“, betete er – woraufhin der Herzog verächtlich lachte.
„Was hat die himmlische Mutter mit solchem Abschaum wie dir zu tun? Wende dich an mich. Ich bin der unmittelbare Entscheider über dein Schicksal. Sag mir den Namen jenes Mannes, den du im Wald getroffen hast – dann könnte noch alles gut für dich ausgehen.“
Peppino kniete schweigend da; kalter Schweiß sammelte sich auf seiner blassen Stirn, und eine schreckliche Angst umklammerte sein Herz und seine Kehle.
Doch noch größer als diese Angst war die Angst davor, seine unsterbliche Seele durch Bruch des feierlichen Schwurs zu verlieren, den er geleistet hatte. Gian Maria wandte sich schließlich von ihm ab und seinen Männern zu, die nun leise eintraten – mit dem Ausdruck von Männern, die wussten, welche Aufgabe sie zu erledigen hatten.
Martino stieg auf das Bett und schwang sich für einen Moment vom Gestell des Baldachins herab.
„Es wird halten, Hoheit“, verkündete er.
Gian Maria befahl ihm, da dies der Fall sei, die Samtvorhänge wegzunehmen, während er einen der Männer losschickte, um sicherzustellen, dass die Tür zum Vorraum geschlossen blieb – damit kein Schrei in die Räume der Familie Valdicampo dringen konnte.
In wenigen Sekunden war alles bereit. Peppino wurde grob von seinen Knien hochgehoben – und auch von den Gebeten, die er der Jungfrau darum gerichtet hatte, ihm in dieser Stunde der Not Kraft zu geben.
„Zum letzten Mal, du Narr“, sagte der Herzog, „wirst du uns seinen Namen nennen?“
„Hoheit, ich kann es nicht“, antwortete Peppe – obwohl die Angst sein Blut gefrieren ließ.
In Gian Marias Augen blitzte nun ein Ausdruck der Zufriedenheit auf.
„Also weißt du es!“, rief er aus. „Du leugnest nicht mehr deine Unwissenheit – sondern nur, dass du es mir nicht sagen kannst. Hoch mit ihm, Martino!“
In einem letzten, erbärmlichen Kampf gegen das Unvermeidliche gelang es dem Narren, sich von seinen Wächtern zu befreien und auf die Tür zuzustürzen. Einer der kräftigen Schweizer packte ihn am Hals – mit einer solchen Kraft, dass er vor Schmerz aufschrie. Gian Maria betrachtete ihn mit einem bösen Lächeln, während Martino eines der Enden des Seils an Peppinos gefesselten Handgelenken befestigte. Dann führten sie ihn, zitternd, zum großen Bett.
Das andere Ende des Seils wurde um einen der nackten Arme des Bettes gelegt.

Dachgestell. Dieses Ende wurde von den beiden Wachen ergriffen. Martin stand neben dem Gefangenen. Der Herzog warf sich in einen großen, geschnitzten Stuhl – nun zeigte sich auf seinem runden, blassen Gesicht ein Ausdruck der Genugtuung.
„Du weißt, was dir bevorsteht“, sagte er in einem Ton eiskalter Gleichgültigkeit. „Wirst du sprechen, bevor wir beginnen?“
„Mein Herr“, sagte der Narr mit einer Stimme, die vom Entsetzen erstickt wurde, „ihr seid doch ein guter Christ, ein treuer Sohn der Kirche – und glaubt an die ewigen Flammen der Hölle, nicht wahr?“
Auf Gian Marias Stirn zeichnete sich eine Falte ab. Wollte der Narr ihn etwa mit Reden über übernatürliche Rache einschüchtern?
„Nun“, fuhr Peppe fort, „vielleicht werdet ihr dann gnädig sein, wenn ich meine Situation offenbare. Ich habe dem Mann, dem ich an jenem unglücklichen Tag in Acquasparta begegnete, einen feierlichen Eid geschworen, seine Identität niemals preiszugeben. Was soll ich tun? Wenn ich meinen Eid halte, werdet ihr mich vielleicht zu Tode quälen. Wenn ich ihn bruche, werde ich für immer verdammt sein. Habt Mitleid, edler Herr – schließlich wisst ihr jetzt, in welcher Lage ich bin.“
Gian Marias Lächeln wurde breiter; die Grausamkeit in seinem Gesicht und in seinen Augen schien dadurch noch zu zunehmen. Der Narr hatte ihm etwas verraten, was er um jeden Preis erfahren hätte wollen: Der Mann, dessen Namen er suchte, hatte solche Angst davor, dass seine Anwesenheit an jenem Tag in Acquasparta bekannt werden könnte, dass er den Narren mit einem Eid dazu verpflichtet hatte, das Geheimnis für sich zu behalten. Was er bisher nur vermutet hatte, wusste er nun mit Sicherheit: Der Mann gehörte zu den Verschwörern – wahrscheinlich sogar zu deren Anführer. Nur der Tod des Narren unter Folter würde ihn davon abhalten, den Namen dieses Unbekannten herauszufinden – eines Mannes, der ihm nicht nur durch die Verschwörung gegen ihn, sondern auch – wenn man dem Narren glauben durfte – durch die Entführung Valentinas’ Herz Schaden zugefügt hatte.
„Für die Verdammnis eurer Seele muss ich nicht zur Rechenschaft gezogen werden“, sagte er schließlich. „Ich kümmere mich lieber um meine eigene Rettung – denn es gibt viele Versuchungen, und dieses arme Fleisch ist schwach. Doch ich brauche den Namen dieses Mannes – bei den fünf Wunden der Lucia von Viterbo! Ich werde ihn bekommen. Wirst du sprechen?“
Etwas wie ein Schluchzen erschütterte den kranken Körper des Narren. Doch das war alles. Mit gesenktem Kopf blieb er stur still. Der Herzog gab den Männern ein Zeichen – sofort warfen die beiden ihre Kraft in die Seile und hoben Peppe an seinen Handgelenken in die Höhe, bis er sich auf der Höhe des Dachgestells befand. Danach hielten sie inne und wandten ihre Blicke dem Herzog zu.

Weitere Befehle. Wieder forderte Gian Maria den Narren auf, seine Fragen zu beantworten; doch Peppe, eine zuckende, missgestaltete Masse, an der zwei zappelnde Beine hingen, blieb stur stumm.
„Lass ihn los!“, knurrte Gian Maria ungeduldig. Die Männer ließen das Seil los und ließen etwa drei Fuß davon durch ihre Hände gleiten. Dann packten sie es erneut – dadurch wurde Peppes plötzlicher Sturz genauso abrupt gestoppt, wodurch seine Arme fast aus den Gelenken gerissen wurden. Bei dieser grausamen Folter stieß er einen Schrei aus, und man zog ihn erneut in die volle Höhe des Baldachins.
„Wirst du jetzt sprechen?“, fragte Gian Maria kalt – fast amüsiert. Doch der Narr blieb weiterhin stumm; seine Unterlippe war so fest zwischen seinen Zähnen eingeklemmt, dass Blut daran herunterlief. Wieder gab der Herzog das Signal – und wieder ließen sie ihn los. Diesmal ließen sie ihn länger fallen, sodass die Kraft, mit der sie seinen Sturz stoppten, noch heftiger war als beim ersten Mal.
Peppe spürte, wie seine Knochen aus ihren Gelenken gerissen wurden – es war, als würde glühendes Eisen seine Schultern, Ellbogen und Handgelenke verbrennen.
„Gott im Himmel!“, schrie er. „Oh, habt Erbarmen, edler Herr!“ Doch der edle Herr ließ ihn erneut zum Baldachin hinaufziehen. Dort, in extremer Qual windend, stieß der arme Bucklige Flüche und Verwünschungen hervor, bat Himmel und Hölle, seine Peiniger zu töten.
Doch der Herzog, dessen Verhalten darauf hindeutete, dass er an die Wirkung dieser Folterform gewöhnt war, blickte mit einem grausamen Lächeln zu – wie jemand, der den Verlauf der Dinge auf das von ihm gewünschte und geplante Ende zusteuern sieht. Er war weniger geduldig – sein Signal kam diesmal schneller. Zum dritten Mal wurde der Narr heruntergelassen und anschließend wieder hochgezogen, nun nur noch etwa drei Fuß über dem Boden.
Diesmal schrie er nicht einmal. Er hing dort, an dem Seil baumelnd, mit blutverschmiertem Mund, seinem Gesicht, das in fahlem Glanz entsetzlich aussah, und aus seinen Augen waren nur die Weißen zu sehen. Er hing da und stöhnte erbärmlich und ununterbrochen. Martin warf Gian Maria einen fragenden Blick zu – seine Augen fragten deutlich, ob sie nicht besser aufhören sollten. Doch Gian Maria achtete nicht auf ihn.
„Ist das genug für dich?“, fragte er den Narren. „Wirst du jetzt sprechen?“

Doch die einzige Antwort des Narren war ein Stöhnen. Daraufhin wurde er erneut, auf Befehl des Herzogs, in die Höhe gehoben. Doch vor der Angst vor dem vierten Sturz – schlimmer noch als alle drei vorangegangenen – wurde ihm plötzlich die unmögliche Grausamkeit seiner Situation bewusst. Ihm wurde versichert, dass diese Qualen andauern würden, bis er starb oder das Bewusstsein verlor. Da er offensichtlich weder das Bewusstsein verlieren noch sterben konnte, konnte er nicht mehr leiden. Was bedeuteten ihm Himmel und Hölle schon, wenn schon der Gedanke an sie die Grausamkeit dieser Folter nicht auslöschen und ihn nicht dazu stärken konnte, weiterhin zu ertragen? Er konnte nicht mehr ertragen – nein, nicht einmal, um ein Dutzend Seelen zu retten, falls er welche gehabt hätte:
„Ich werde sprechen“, schrie er. „Lassen Sie mich herunter – dann erhalten Sie seinen Namen, mein Herr Herzog.“
„Sagen Sie ihn erst, sonst wird Ihre Art des Herablassens genauso sein wie bei den anderen.“
Peppe strich mit der Zunge über seine blutenden Lippen, blieb regungslos und sprach dann:
„Es war Ihr Cousin“, keuchte er, „Francesco del Falco, Graf von Aquila.“
Der Herzog starrte ihn einen Moment lang an, mit entsetztem Gesichtsausdruck und offenem Mund.
„Sagen Sie mir die Wahrheit, Tier?“, fragte er mit zitternder Stimme. „War es wirklich der Graf von Aquila, der verwundet wurde und von Monna Valentina gepflegt wurde?“
„Ich schwöre es“, antwortete der Narr. „Nun, im Namen Gottes und seiner heiligen Heiligen – lassen Sie mich herunter.“
Noch einen Moment lang wurde er dort festgehalten, in Erwartung eines Signals von Gian Maria. Der Herzog betrachtete ihn weiterhin mit diesem gleichen erstaunten Blick, während er über die Informationen nachdachte, die er erhalten hatte. Dann wurde ihm klar, dass es tatsächlich der Herr von Aquila war, der zum Idol der Babbianer gehörte. Was war also natürlicher, als dass die Verschwörer versucht hätten, ihn auf den Thron zu setzen, den sie Gian Maria entreißen wollten? Er nannte sich selbst einen Narren, weil er das nicht schon früher erraten hatte.
„Lassen Sie ihn herunter“, befahl er kurz angebunden seinen Männern. „Dann nehmen Sie ihn mit und lassen Sie ihn mit Gott gehen. Er hat seinen Zweck erfüllt.“
Sanft ließen sie ihn herunter, doch als seine Füße den Boden berührten, konnte er nicht stehen. Seine Beine gaben nach, und er lag – etwas gebeugt – auf dem Boden. Seine Sinne hatten ihn verlassen. Auf ein Zeichen von Armstadt hin hoben die beiden Männer ihn hoch und trugen ihn hinaus.

Gian Maria ging durch den Raum zu einem mit Tapeten verzierten Gebetskissen und kniete vor einem Elfenbeinkreuz nieder, um Gott für das wunderbare Zeichen der Gnade zu danken – durch das Er ihm seinen Feind gezeigt hatte. Anschließend holte er aus der Brusttasche seines Wamses ein Gebetskettchen aus Gold- und Amberperlen hervor und verrichtete fromm seine nächtlichen Gebete.

KAPITEL X. Das Gebrüll des Esels
Am nächsten Tag, gegen die zwanzigste Stunde, ritt der mächtige Gian Maria Sforza in seine Hauptstadt Babbiano. Er fand die Stadt in großer Unruhe vor – wie er richtig vermutete, verursacht durch die bedrohliche Anwesenheit des Gesandten von Caesar Borgia.
Eine dichte, wütende Menge empfing ihn an der Porta Romana. Während er in Begleitung von Alvari und Santi sowie umgeben von seiner Eskorte aus zwanzig Rittern in voller Rüstung in die Stadt ritt, herrschte tiefes Schweigen. In diesem Schweigen lag eine Drohung, die noch bedrohlicher war als jedes Geschrei. Das Gesicht des Herzogs war kreidebleich; er warf wütende Blicke in alle Richtungen. Doch es sollte noch schlimmer kommen. Als sie den Borgo dell’Annunziata hinauffuhren, verdichtete sich die Menge, und das Schweigen wurde durch lautes Geschrei und wütende Rufe ersetzt. Die Menschen wurden drohend. Auf Befehl von Armstadt – der Herzog war inzwischen zu verängstigt, um selbst Befehle zu geben – senkten die Soldaten ihre Lanzen, um einen Weg freizumachen. Ein oder zwei Menschen, die durch die drängende Menge zu nahe an die Kavalkade gerieten, wurden niedergetrampelt.
Sarkastische Stimmen fragten den Herzog spöttisch, ob er verheiratet sei – und wo wohl die Lanzen seines Schwagers seien, die sie vor den Borgias schützen sollten. Andere wollten wissen, wohin die letzte, ungerechte Steuererhebung geflossen sei – und wo die Armee sei, die damit aufgestellt werden sollte. Daraufhin antworteten andere im Namen des Herzogs und nannten eine Reihe abscheulicher Verwendungsmöglichkeiten für das Geld.
Plötzlich ertönte ein Schrei: „Mörder!“ Darauf folgten wütende Forderungen, dass er dem tapferen Ferrabraccio, Amerini, dem Freund des Volkes, sowie all jenen, die er kürzlich getötet hatte, das Leben zurückgeben solle – andernfalls solle er ihnen ins Grab folgen. Schließlich hallte der Name des Grafen von Aquila wild in seinen Ohren wider – was zu einem Sturm von Rufen wie „Evviva! Lang lebe Francesco del Falco!“ führte. Eine Stimme, die lauter als die anderen war, nannte ihn bereits „il Duca Francesco“. Da stieg das Blut in Gian Marias Kopf – eine Welle des Zorns vertrieb die Angst aus seinem Herzen. Er richtete sich in den Steigbügeln auf; seine Augen glühten vor eifersüchtiger Wut.

„Ser Martino!“, brüllte er heiser seinem Hauptmann zu. „Senkt die Lanzen und reitet durch sie hindurch!“
Der kräftige Schweizer zögerte – obwohl er ein tapferer Mann war. Alvaro de’ Alvari und Gismondo Santi sahen sich besorgt an. Der furchtlose alte Staatsmann, in dessen Herz keine Furcht durch die drohenden Rufe der Menge geweckt worden war, wurde blass, als er diesen Befehl hörte.
„Eure Hoheit“, flehte er den Herzog an, „das können Sie nicht meinen.“
„Nicht meinen?“ erwiderte Gian Maria scharf; sein Blick wanderte von Santi zum zögernden Hauptmann. „Narr!“, fuhr er diesen an. „Tier! Worauf wartest du? Hast du mich nicht gehört?“
Ohne eine Sekunde zu zögern hob der Hauptmann nun sein Schwert, und seine tiefe, kehlige Stimme erteilte seinen Männern den Befehl, ihre Lanzen unter die Horizontale zu senken. Auch die Menge hatte diesen strengen Befehl gehört; diejenigen, die der Kavalkade am nächsten waren, wollten zurückweichen, doch die anderen drängten von hinten nach und hielten sie in dieser tödlichen Flut fest, die nun mit klirrenden Waffen und heiseren Schreien über sie hereinbrach.
Schreie erfüllten die Luft – dort, wo zuvor Drohungen ausgestoßen worden waren. Doch es gab einige in dieser Menge, die keine passiven Zeugen dieses Massakers sein wollten. Die Hälfte der Steine aus dem Dorf wurde auf die Kavalkade geworfen; sie prasselten wie riesiger Hagel auf deren Rüstungen nieder und verursachten bei vielen Trägern große Schmerzen. Der Herzog selbst wurde zweimal getroffen; auf Santis ungeschütztem Schädel entstand eine hässliche Wunde, aus der Blut in Strömen floss und seine schneeweißen Haare färbte.
Auf diese unwürdige Weise erreichten sie schließlich den Palazzo Ducale – hinter sich ließen sie eine Spur von Toten und Verletzten, die den Weg zeigte, den sie gekommen waren.
In einem Anfall von Wut eilte Gian Maria in seine Gemächer und kam erst etwa zwei Stunden später wieder heraus, als ihm die Ankunft des Gesandten von Caesar Borgia, Herzog von Valentinois, gemeldet wurde – dieser wünschte eine Audienz.
Noch immer außer sich vor Zorn über die Beleidigungen, die er erlitten hatte, empfing Gian Maria – der keineswegs in der Verfassung war für ein Gespräch, das von größerer Gelassenheit und Besonnenheit verlangt hätte – den Gesandten, einen düster dreinblickenden Spanier mit priesterlichem Gesicht, im Thronsaal des Palastes. Den Herzog begleiteten Alvari, Santi und Fabrizio da…

Lodi – während seine Mutter, Caterina Colonna, auf einem Stuhl aus scharlachrotem Samt saß, auf dem der Löwe der Sforza in Gold eingearbeitet war. Das Gespräch war kurz und endete mit einer Grobheit, die im krassen Kontrast zur feierlichen Art stand, wie es begonnen hatte. Bald wurde klar, dass die wahre Aufgabe des Botschafters darin bestand, im Namen seines Herrn Streit mit Babbiano zu suchen, damit den Borgia ein guter Vorwand gegeben werden konnte, das Herzogtum zu überfallen. Zuerst forderte er höflich und ruhig, später – als ihm dies verweigert wurde – mit arroganter Beharrlichkeit, dass Gian Maria dem Herzog von Valentinois hundert Lanzen zur Verfügung stellen solle – was fünfhundert Mann entsprach – als Beitrag seinerseits für den Kampf, den Caesar Borgia gegen die bevorstehende französische Invasion führen wollte.
Gian Maria achtete nie auf die warnenden Worte, die Lodi ihm ins Ohr flüsterte und ihn dazu drängte, abzuwarten und diesen Boten erst dann zu empfangen, wenn der Bund mit dem Haus Urbino abgeschlossen und ihre Position stark genug war, um dem Zorn von Caesar Borgia trotzen zu können. Doch weder das noch die zornigen, bedeutungsvollen Blicke seiner listigen Mutter konnten ihn bremsen. Er gehorchte nur seinem sturen Willen und dachte nicht an die Folgen, die ihn treffen könnten.
„Sie sollen diesem Herzog von Valentinois diese Nachricht von mir überbringen“, sagte er schließlich. „Sagen Sie ihm, dass ich die Lanzen, die ich in Babbiano habe, behalten werde, um damit meine eigenen Grenzen vor seinen Angriffen zu verteidigen. Messer da Lodi“, fügte er hinzu, wandte sich an Fabrizio und wartete nicht einmal ab, ob der Bote noch etwas zu sagen hatte, „sorgen Sie dafür, dass dieser Herr zu seinen Räumen zurückgebracht wird und sicher von hier wegkommt, bis er unser Herzogtum verlassen hat.“
Als der Bote, mit gerötetem Gesicht und drohendem Blick, unter Lodis Eskorte abzog, stand Monna Caterina auf – die lebende Verkörperung empörter Geduld – und ergoss ihren bitteren Zorn auf den unbesonnenen Sohn.
„Idiot!“, schrie sie ihn an. „Dein Herzogtum ist nun in den Händen dieses Mannes.“ Dann lachte sie bitter. „Im Grunde hast du vielleicht den klügeren Weg gewählt, indem du es verloren hast – denn, so wahr es einen Gott im Himmel gibt, bist du völlig ungeeignet, es zu behalten.“
„Meine gnädige Mutter“, antwortete er mit der Würde, die er aus dem elenden Zustand, in dem sich sein Verstand jetzt zu befinden schien, noch zusammenraffen konnte, „Ihre…“

Es ist ratsam, sich den Aufgaben der eigenen Frau zu widmen und nicht in die Arbeit eines Mannes einzugreifen.“
„Die Arbeit eines Mannes!“, spottete sie. „Und du erledigst sie wie ein launischer Junge oder eine mürrische Frau.“
„Ich erledige sie, Madonna, so gut ich kann – schließlich bin ich der Herzog von Babbiano“, antwortete er mürrisch. „Ich fürchte keinen Sohn eines Papstes. Der Bund mit Urbino ist fast abgeschlossen. Wenn Valentino seine Zähne zeigt – bei Gott, dann werden wir unsere zeigen.“
„Ja, aber mit diesem Unterschied: Seine Zähne sind die eines Wolfs, deine hingegen die eines Lammes. Außerdem ist dieser Bund mit Urbino noch nicht vollständig. Es wäre besser gewesen, den Gesandten mit einer unbestimmten Verpflichtung wegzuschicken, damit du genug Zeit hättest, die Dinge mit dem Haus Montefeltro zu regeln. So wie es jetzt ist, sind deine Tage gezählt. Sobald Caesar diese Nachricht erhält, wird er sofort handeln. Was mich betrifft, so habe ich keine Lust, zum Opfer des Eroberers zu werden. Ich werde Babbiano verlassen und Zuflucht in Neapel suchen. Und wenn ich dir noch einen Rat geben darf, dann solltest du dasselbe tun.“
Gian Maria stand auf und stieg vom Podest herab; er blickte sie mit einer Art stumpfem Erstaunen an. Dann sah er, als suche er Hilfe, zu Alvari, zu Santi – und schließlich zu Lodi, der während Caterinas Rede zurückgekehrt war. Doch keiner von ihnen sagte ein Wort; alle blickten ernst.
„Ihr seid alle elend!“, spottete er. Dann verdüsterte sich sein Gesicht, und sein Ton wurde entschlossener. „Ich nicht“, versicherte er ihnen. „Auch wenn ich in der Vergangenheit manchmal so erschienen sein mag. Endlich bin ich erwacht, meine Herren. Heute hörte ich eine Stimme in den Straßen von Babbiano – und sah etwas, das Feuer in meinen Adern entfachte. Der gutmütige, sanfte, nachsichtige Herzog, den ihr kanntet, ist verschwunden. Der Löwe ist endlich erwacht – und ihr werdet Dinge sehen, von denen ihr nie geträumt habt.“
Jetzt blickten sie ihn an; in ihren Augen lag eine Mischung aus Ernsthaftigkeit, furchterregender Bewunderung und Neugier. Gab sein Verstand unter dem enormen Druck nach, der an ihm lag? Wenn es keine Wahnsinn war – was sonst konnte diese wilde Prahlerei bedeuten?
„Seid ihr alle stumm?“, fragte er sie mit fiebrigen Augen. „Oder glaubt ihr, ich verspreche mehr, als ich halten kann? Ihr werdet es bald erfahren. Morgen, meine gnädige Mutter, während du, wie du uns gesagt hast, nach Süden reist, gehe ich wieder nach Norden, zurück nach Urbino. Ich werde keinen Tag mehr verschwenden. Innerhalb einer Woche, meine Herren, durch Gottes Gnade, werde ich heiraten. Das wird uns Urbino einbringen.“

Ein Schild – und mit Urbino kommen auch Perugia und Camerino. Doch das ist noch nicht alles. Mit Lady Valentina kommt außerdem eine prinzliche Mitgift zu uns. Wie glaubt ihr, werde ich sie ausgeben? Bis zum letzten Florin soll sie für die Ausrüstung von Männern verwendet werden. Ich werde alle freien Söldner Italiens anheuern. Ich werde eine Armee aufstellen, wie man sie noch nie zuvor gesehen hat, und mit dieser Armee werde ich den Duca Valentino suchen. Ich werde nicht hier zu Hause sitzen und auf seine Ankunft warten, sondern ihm entgegenziehen. Mit dieser Armee werde ich wie ein Donnerschlag vom Himmel über ihn hereinbrechen. Ja, meine gnädige Mutter“, lachte er in seinem Wahnsinn, „das Lamm wird den Wolf jagen und ihn so zerschmettern, dass er nie wieder in der Lage sein wird, andere Lämmer zu plündern. Das werde ich tun, meine Freunde – es wird Kämpfe geben, wie man sie seit den längst vergangenen Tagen von Castracani nicht mehr gesehen hat.“

Sie starrten ihn an, konnten kaum glauben, dass er bei Verstand war, und wunderten sich sehr, woher dieser plötzliche Kampfesgeist bei jemandem kam, dessen Natur eher träge als aktiv, eher ängstlich als kriegerisch war. Doch der Grund war nicht schwer zu finden, hätten sie nur bereitwillig der Gedankenkette folgen wollen, die er ihnen bereits gegeben hatte, als er von der Stimme sprach, die er gehört hatte, sowie von den Dingen, die er auf den Straßen von Babbiano gesehen hatte. Die Stimme war die Stimme, die seinen Cousin Francesco zum Herzog ausgerufen hatte. Durch sie war in ihm ein heftiger Neid entstanden. Dieser Mann hatte ihm sofort sowohl die Liebe seines Volkes als auch Valentina genommen und damit in seinem Herzen den brennenden Wunsch geweckt, ihn zu übertreffen und zu beweisen, dass sowohl sein Volk als auch Valentina sich in ihrer Wahl geirrt hatten. Er war wie ein Spieler, der alles auf einen einzigen Wurf setzte – sein Einsatz war die Mitgift seiner Braut, das Spiel ein Zweikampf mit den Truppen der Borgia. Wenn er gewann, würde er als Held hervorgehen – nicht nur als Retter seines Volkes und Verteidiger seiner Freiheit, sondern auch als eine berühmte Persönlichkeit, die ganz Italien – oder zumindest jener Teil davon, der unter Valentinos eisernem Joch gelitten hatte – verehren würde. So würde er sich selbst rehabilitieren und die Erinnerung an seinen rebellischen Cousin aus ihren Köpfen vertreiben.

Seine Mutter wandte sich nun an ihn – ihre Worte waren voller Warnung; sie bat ihn, nichts so Großes und Schreckliches zu unternehmen, ohne vorher gründlich darüber nachzudenken und Ratschläge einzuholen. In diesem Moment trat ein Diener ein und näherte sich dem Herzog.

„Madonna“, verkündete Gian Maria und unterbrach ihre ernsten Worte, „ich habe mich endgültig für meinen Weg entschieden. Wenn Sie mir nur einen Moment Zeit geben würden…“

„Nehmen Sie wieder Ihren Platz ein – Sie werden die erste Szene dieses großen Dramas miterleben, das ich vorbereite.“ Dann wandte er sich dem wartenden Diener zu: „Ihre Nachricht?“, forderte er.
„Kapitän Armstadt ist zurückgekehrt, Eure Hoheit, und hat Seine Exzellenz mitgebracht“, antwortete der Diener.
„Bringen Sie Lichter und lassen Sie sie dann eintreten“, befahl er kurz. „Zu Ihren Plätzen, meine Herren – und Sie, meine Mutter. Ich werde nun das Urteil fällen.“
Verwundert und unverständig gehorchten sie seinen Gesten und nahmen wieder ihre Plätze neben dem Thron ein, während er zum Podest zurückging und sich auf den Herzogsstuhl setzte. Diener traten ein, brachten große Kerzenleuchter aus vergoldetem Metall und stellten sie auf den Tisch sowie auf die Kaminsimse. Sie zogen sich zurück – und als sich die Türen erneut öffneten, verstärkte das Geräusch von Rüstungen, das von draußen herüberdrang, die Verwunderung der Anwesenden noch weiter.
Diese Verwunderung wurde noch größer, als Graf Aquila mit zwei Wachen zu beiden Seiten in den Saal trat – offensichtlich war er ein Gefangener. Mit einem schnellen, prüfenden Blick, der die ganze Gruppe um den Thron musterte – ohne auch nur die geringste Überraschung über Lodis Anwesenheit zu zeigen – blieb Francesco regungslos stehen und wartete auf die Worte seines Cousins.
Er war elegant gekleidet, doch ohne Prunk; falls er den Anschein eines großen Lords hatte, so rührte dieser eher von der Würde seines Gesichts und seines Auftretens her. Er trug keine Waffen und war kahlköpfig – abgesehen von der goldenen Haube, die er stets trug; diese schien die glänzende Schwärze seines Haares noch zu betonen. Sein Gesicht war ausdruckslos, und sein Blick wirkte wie der eines Mannes, der die ihm gebotene Unterhaltung bereits satt hatte.
Es herrschte einige Momente lang eine bedrückende Stille, während sein Cousin ihn mit einem seltsam funkelnden Blick ansah. Schließlich sprach Gian Maria, seine Stimme schrill vor Aufregung:
„Kennen Sie einen Grund“, fragte er, „warum Ihr Kopf nicht zusammen mit den anderen Köpfen an der Pforte von San Bacolo zur Schau gestellt werden sollte?“
Francescos Augenbrauen hoben sich vor berechtigtem Erstaunen.
„Ich kenne viele“, antwortete er lächelnd – eine Antwort, die durch ihre Einfachheit den Herzog zu verblüffen schien.
„Lassen Sie uns einige davon hören“, forderte er anschließend.

„Nein, hören wir lieber auf, warum mein armer Kopf so hart behandelt werden soll. Wenn ein Mann grob festgenommen wird, wie es mir ergangen ist, so ist es üblich – und vielleicht wird Eure Hoheit diesem Brauch folgen –, ihm einen Grund für diese Grausamkeit zu nennen.“
„Du geschwätziger Verräter“, sagte der Herzog mit unendlicher Bosheit; seine Wut wurde durch die Würde seines Cousins noch verstärkt. „Du wortgewandter Schurke! Du willst also wissen, warum du festgenommen wurdest? Sag mir, Sir: Was hast du am Morgen des Mittwochs vor Ostern in Acquasparta getan?“
Das ausdruckslose Gesicht des Grafen blieb undurchsichtig – eine Maske geduldigen Erstaunens. Nur durch das plötzliche Zusammenpressen seiner Hände verriet er, wie sehr ihn diese Frage getroffen hatte; doch niemand bemerkte dies. Fabrizio da Lodi, der hinter dem Herzog stand, wurde bis zu den Lippen blass.
„Ich kann mich nicht daran erinnern, dort etwas Bedeutendes getan zu haben“, antwortete er. „Ich atmete die gute Frühlingsluft im Wald ein.“
„Und nichts weiter?“, spottete Gian Maria.
„Ich kann mir kaum etwas anderes vorstellen, das von Bedeutung wäre. Ich traf dort eine Dame, mit der ich sprach, einen Mönch, einen Narren, einen Prahlhans sowie einige Soldaten. Aber“, fügte er abrupt hinzu, wobei sein Ton stolz wurde, „was auch immer ich getan habe, ich tat es, wie es mir am besten erschien. Ich habe noch nicht gehört, dass der Graf von Aquila Rechenschaft über sein Handeln und seinen Aufenthaltsort ablegen muss. Ihr habt mir noch nicht gesagt, mit welchem Recht – oder welchem eingebildeten Recht – ihr mich gefangen haltet.“
„Habe ich das wirklich nicht? Seht Ihr denn keinen Zusammenhang zwischen eurer Verfehlung und eurem Aufenthalt in der Nähe von Sant’ Angelo an jenem Tag?“
„Wenn ich annehmen soll, dass man mich aus dieser Demütigung heraus hierher gebracht hat, um mir Rätsel zur Unterhaltung aufzugeben, dann bin ich zwar aufgeklärt – doch auch erstaunt. Ich bin kein Hofnarren.“
„Worte, Worte!“, schnappte der Herzog. „Versucht nicht, mich damit zu täuschen.“ Mit einem kurzen Lachen wandte er sich von Francesco den Leuten auf dem Podest zu. „Ihr werdet staunen, meine Herren – und auch Ihr, meine gnädige Mutter – darüber, aus welchen Gründen ich diesen Verräter festgenommen habe. Ihr werdet es erfahren. In der Nacht des Dienstags vor Ostern trafen sich sieben Verräter in Sant’ Angelo, um meinen Sturz zu planen. Von ihnen sind die Köpfe von vier jetzt an den Wänden von Babbiano zu sehen; die anderen drei konnten entkommen – doch einer von ihnen steht noch da – derjenige, der nach meinem Sturz diesen Thron hätte einnehmen sollen.“

Die Blicke aller waren nun auf den jungen Grafen gerichtet, während sein eigener Blick zu Lodis Gesicht wanderte – auf dem eine solche Verzweiflung zu lesen war, dass sie ihn verraten hätte, wäre der Herzog zufällig in seine Richtung geschaut. Es entstand eine Pause, die keiner der Anwesenden wagte zu durchbrechen. Gian Maria schien auf eine Antwort von Francesco zu warten; doch Francesco stand regungslos da und gab kein Zeichen, dass er sprechen würde. Schließlich, da er die Stille nicht länger ertragen konnte, rief der Herzog: „Nun denn? Habt Ihr keine Antwort?“
„Ich möchte vorschlagen“, erwiderte Francesco, „dass ich keine Frage gehört habe. Ich hörte eine wilde, extravagante und verrückte Behauptung, die Anschuldigung eines Verrückten – eine Anschuldigung, für die es keine Beweise geben kann, sonst hätten Sie sie mir sicherlich gegeben. Ich frage Sie, meine Herren, und Sie, Madonna“, fuhr er fort und wandte sich an die Übrigen, „hat Seine Hoheit etwas gesagt, auf das eine Antwort unbedingt notwendig wäre?“
„Mangeln Ihnen die Beweise?“, rief Gian Maria – doch weniger selbstsicher als zuvor und somit auch weniger heftig. In ihm hatte sich ein Zweifel gebildet, geboren aus dieser seltsamen Ruhe bei Francesco – einer Ruhe, die in Gian Marias Augen kaum wie die eines Schuldigen aussah, sondern eher wie die eines Menschen, der sicher ist, dass ihm keine Gefahr droht. „Mangeln Ihnen die Beweise?“, fragte der Herzog erneut – und dann in der Art eines Mannes, der eine unbeantwortbare Frage stellt: „Wie habt Ihr die Wunde erhalten, die Ihr an jenem Tag im Wald hattet?“
Ein Lächeln zuckte über Francescos Gesicht – und verschwand wieder.
„Ich bat um Beweise, nicht um Fragen“, protestierte er müde. „Was würde es beweisen, wenn ich hundert Wunden hätte?“
„Beweise?“, wiederholte der Herzog – immer unsicherer in seinem Standpunkt, bereits befürchtend, vielleicht zu schnell und zu weit auf dem Weg seiner Verdächtigungen gegangen zu sein. „Es beweist mir, zusammen mit Ihrer Anwesenheit dort, dass Sie in der Schlacht in der Nacht zuvor dabei waren.“
Francesco regte sich daraufhin. Er seufzte und lächelte zugleich. Dann nahm er einen entschlossenen Ton an: „Sagen Sie diesen Männern, sie sollen gehen“, sagte er und zeigte auf seine Wachen. „Dann hören Sie zu, wie ich Ihre abscheulichen Verdächtigungen wie einen Hurrikan, der im Herbst die Blätter verweht, zerstreue.“
Gian Maria starrte ihn fassungslos an. Diese überwältigende Selbstsicherheit, diese hohe, würdevolle Haltung, die einen so edlen Kontrast zu seinem eigenen groben, herrischen Verhalten bildete, untergrub allmählich immer mehr seinen Glauben an seine eigenen Vermutungen.

Vertrauen. Mit einer Handbewegung gab er den Soldaten ein Zeichen, sich zurückzuziehen – fast unbewusst gehorchten sie der Führung seines Cousins, von der sie ebenfalls unbewusst beeinflusst wurden.
„Nun, Hoheit“, sagte Francesco, sobald die Männer gegangen waren, „bevor ich die Anschuldigungen widerlege, die Sie gegen mich erheben, lassen Sie mich sie erst klar verstehen. Aus den Ausdrücken, die Sie verwendet haben, schließe ich, dass es um folgendes geht: Vor kurzem wurde in Sant’Angelo ein Komplott geschmiedet, dessen Ziel es war, Sie auf dem Thron von Babbiano zu ersetzen und mich an Ihre Stelle zu setzen. Sie beschuldigen mich, an diesem Komplott beteiligt gewesen zu sein – genauer gesagt, in der mir zugewiesenen Rolle. Ist das richtig?“
Gian Maria nickte.
„Sie haben es sehr klar ausgedrückt“, spottete er. „Wenn Sie Ihre Unschuld ebenso klar nachweisen können, werde ich zufrieden sein, Ihnen Unrecht getan zu haben.“
„Dass dieses Komplott stattgefunden hat, werden wir als erwiesen annehmen – auch wenn den Leuten von Babbiano die Beweise vielleicht unzureichend erschienen sind. Ein Mann, der inzwischen gestorben ist, hatte Eurer Hoheit mitgeteilt, dass ein solches Komplott geschmiedet werde. Das allein reicht wohl kaum aus, um die Köpfe von vier sehr tapferen Männern auf Speere zu setzen – aber sicherlich hatte Eure Hoheit weitere Beweise, zu denen wir anderen keinen Zugang hatten.“
Gian Maria zitterte bei diesen Worten. Er erinnerte sich an das, was Francesco bei ihrem letzten Gespräch über dieses Thema gesagt hatte; er erinnerte sich auch an die Art und Weise, wie er an jenem Tag in Babbiano empfangen worden war.
„Wir müssen uns damit abfinden, dass es so ist“, fuhr Francesco ruhig fort. „Tatsächlich lässt das Vorgehen Eurer Hoheit keinen Zweifel zu. Wir werden also annehmen, dass ein solches Komplott geschmiedet wurde – aber dass ich daran beteiligt war, dass ich der Mann war, der für Ihre Stelle auserwählt wurde – muss ich etwa die Unsinnigkeit solcher Anschuldigungen beweisen?“
„Tatsächlich müssen Sie das. Bei Gott! Sie müssen es, wenn Sie Ihren Kopf retten wollen.“
Der Graf stand in entspannter Haltung da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und blickte lächelnd auf das blasse Gesicht und die finster gerunzelten Augenbrauen seines Cousins.
„Wie geheimnisvoll sind doch die Wege Ihrer Gerechtigkeit, Cousin“, murmelte er mit großer Genugtuung; „welche wunderbare Gleichheit liegt in Ihren Methoden! Sie haben mich mit Gewalt hierhergebracht, und nun sagen Sie zu mir: ‚Beweisen Sie, dass Sie nicht gegen mich konspiriert haben – sonst wird der Henker Sie töten!‘ Bei meiner Seele! Salomon war im Vergleich zu Ihnen ein dummer Narr.“
Gian Maria schlug auf den vergoldeten Arm seines Stuhls – dafür würde seine Hand am nächsten Tag schwarz sein.

„Beweise es!“, schrie er wie ein Kind in Wut. „Beweise es, beweise es, beweise es!“
„Sind meine Worte das nicht bereits?“, fragte der Graf mit einer Stimme voll sanfter Verwunderung und milden Protests, sodass Gian Maria nach Atem rang.
Dann machte der Herzog eine ungeduldige Geste.
„Messer Alvari“, sagte er mit einer Stimme voll konzentrierter Wut, „ich denke, Sie sollten die Wachen zurückrufen.“
„Warten!“, befahl ihm der Graf und hob die Hand. Nun war zu erkennen, dass die gelassene Gleichgültigkeit aus seinem Gesicht verschwunden war: Das Lächeln war weg, an seiner Stelle lag ein Ausdruck hochnäsiger, verächtlicher Wut. „Ich wiederhole meine Worte. Sie haben mich mit Gewalt hierhergebracht, und während Sie dort auf dem Thron von Babbiano sitzen, sagen Sie: ‚Beweisen Sie, dass Sie nicht gegen mich konspiriert haben, wenn Sie Ihren Kopf retten wollen.‘“ Er hielt einen Moment inne und bemerkte den verwirrten Blick aller, die ihn ansahen.
„Ist das eine Parabel?“, spottete der unverständige Herzog.
„Das haben Sie selbst gesagt“, entgegnete Francesco. „Es ist tatsächlich eine Parabel. Und wenn Sie darüber nachdenken – bietet sie Ihnen nicht genügend Beweis?“, fragte er mit einem triumphierenden Ton in der Stimme. „Zeigen unsere gegenseitigen Positionen nicht eindeutig, wie unbegründet Ihre Anschuldigungen sind? Sollte ich hier stehen und Sie dort sitzen, wenn das, was Sie mir vorwerfen, wahr wäre?“ Er lachte fast wild, und seine Augen funkelten verächtlich auf den Herzog. „Falls Sie es noch deutlicher brauchen, Gian Maria – ich sage Ihnen: Hätte ich vor, Ihren wackeligen Thron zu übernehmen, dann säße ich jetzt darauf, anstatt hier zu stehen und mich gegen eine törichte Anschuldigung zu verteidigen. Aber können Sie daran zweifeln? Haben Sie keine Lektion gelernt, als Sie heute nach Babbiano kamen? Haben Sie nicht gehört, wie sie mich begrüßten und über Sie seufzten? Und doch“, schloss er mit tiefer Mitleidigkeit, „sagen Sie mir, ich hätte konspiriert. Wenn ich Ihren Thron wollte, bräuchte ich nur meine Flagge in den Straßen Ihrer Hauptstadt hissen – innerhalb einer Stunde wäre Gian Maria kein Herzog mehr. Habe ich meine Unschuld bewiesen, Hoheit?“, fragte er leise, fast traurig. „Sind Sie nun überzeugt, wie gering mein Bedarf an Verschwörungen ist?“
Doch der Herzog hatte keine Antwort für ihn. Sprachlos und in einer Art benommener Fassungslosigkeit saß er da und starrte auf das attraktive Gesicht seines Cousins, während die anderen ihn heimlich beobachteten, schweigend, besorgt um den jungen Mann, der es gewagt hatte, ihm solche Dinge zu sagen. Schließlich bedeckte er sein Gesicht mit den Händen und blieb so sitzen, tief in Gedanken versunken, für eine Weile. Endlich zog er langsam die Hände zurück und zeigte ein Gesichtsausdruck…

Leidenschaft und Kummer hatten auf seltsame Weise in so kurzer Zeit alles zerstört. Er wandte sich an Santi, der am nächsten stand.
„Der Wächter“, sagte er heiser und winkte mit der Hand – Santi ging daraufhin weg, ohne dass jemand es wagte, ein Wort zu sagen. Sie warteten dort als seltsame Gruppe, alle sehr ernst – außer einem, und dieser war gerade derjenige, der den größten Grund zur Ernsthaftigkeit hatte. Dann betrat der Hauptmann wieder den Raum, gefolgt von seinen beiden Männern. Gian Maria winkte mit der Hand in Richtung des Gefangenen.
„Nehmt ihn weg“, murmelte er hart, sein Gesicht grauenhaft verzerrt; Leidenschaft schüttelte ihn wie einen Birkenbaum. „Nehmt ihn weg und wartet in dem Vorraum auf meine Befehle.“
„Wenn es Abschied ist, Cousin“, sagte Francesco, „darf ich hoffen, dass Sie mir einen Priester schicken werden? Ich habe als treuer Christ gelebt.“
Gian Maria antwortete ihm nicht, doch sein böser Blick ruhte auf Martino. Als der Hauptmann die Bedeutung dieses Blickes erkannte, berührte er Francesco sanft am Arm. Einen Moment lang stand der Graf da und blickte vom Herzog zu den Soldaten; dann ruhte sein Blick auf den Anwesenden. Schließlich zuckte er leicht mit den Schultern, drehte sich um und verließ mit erhobenem Kopf den Herzogssaal.
Stille herrschte nach seinem Weggang – bis Caterina Colonna sie mit einem Lachen durchbrach, das Gian Marias nun äußerst empfindliche Nerven reizte.
„Sie haben mutig versprochen“, spottete sie, „den Löwen zu spielen. Doch bisher haben wir nur das Brüllen eines Esels gehört.“

KAPITEL XI. UMHERWANDERNDE RITTER
Die Beleidigung seiner Mutter regte Gian Maria auf. Er stand von seinem Herzogensessel auf und stieg vom Podest herab, in einem stürmischen Gemütszustand, der es ihm nicht erlaubte, stillzusitzen.
„Das Gebrüll eines Esels?“, murmelte er und blickte Caterina an. Dann lachte er unangenehm. „Ein Eselskiefer hat einst große Schäden angerichtet, Madonna – und das könnte wieder geschehen. Habt etwas Geduld, dann werdet ihr es sehen.“ Anschließend wandte er sich mit energischerem Tonfall an die vier schweigenden Höflinge: „Ihr habt ihn gehört, meine Herren“, rief er. „Wie sagt ihr, wie ich mit einem solchen Verräter umgehen soll?“
Er wartete einige Sekunden auf eine Antwort – doch es schien ihn zu verärgern, dass keine kam. „Habt ihr denn keinen Rat für mich?“, forderte er streng.
„Ich hätte nicht gedacht“, sagte Lodi entschlossen, „dass Eure Hoheit in diesem Fall einen Rat benötigt. Ihr habt zu dem Schluss gekommen, dass der Herr von Aquila ein Verräter ist – doch nach dem, was wir alle gehört haben, sollte Eure Hoheit nun erkennen, dass dem nicht so ist.“
„Sollte ich das wirklich?“, erwiderte der Herzog, blieb stehen und blickte Fabrizio mit einem Blick an, der so stumpf war wie der einer Schlange. „Messer da Lodi – Ihre Loyalität hat in letzter Zeit Anzeichen von Schwankungen gezeigt. Wenn ich durch Gottes Gnade und die seiner heiligen Heiligen als gnädiger Fürst geherrscht habe, der oft zu nachsichtig handelt, dann rate ich Ihnen, diese Nachsicht nicht übertrieben einzusetzen. Im Grunde bin ich doch nur ein Mensch.“
Er wandte sich von dem furchtlosen Auftreten des alten Staatsmannes ab und blickte in die besorgten Blicke der anderen.
„Euer Schweigen, meine Herren, zeigt mir, dass euer Urteil im Einklang mit meinem steht. Und ihr seid weise – denn in einem solchen Fall kann es nur einen Weg geben. Mein Cousin hat heute Worte ausgesprochen, die noch nie jemand zu einem Fürsten gesagt hat und danach weiterlebt hat. Auch wir werden keine Ausnahme machen. Der Kopf meines Herrn von Aquila muss den Preis für seine Unbesonnenheit zahlen.“
„Mein Sohn!“, rief Caterina entsetzt. Gian Maria blickte sie voll Leidenschaft an; sein Gesicht war gerötet.
„Ich habe es bereits gesagt“, knurrte er. „Ich werde nicht schlafen, bis er tot ist.“

„Doch niemals darfst du wieder erwachen“, antwortete sie. Und mit diesen Worten begann sie, ihn mit der schärfsten Kritik zu überhäufen, die er je gehört hatte. Mit spöttischen Beleidigungen und verächtlichen Worten versuchte sie, ihm die Torheit dessen klarzumachen, was er im Sinn hatte. War er wirklich müde davon, über Babbiano zu herrschen? Wenn dem so sei, sagte sie, müsse er nur auf die Ankunft von Caesar Borgia warten. Er brauche nicht, die Dinge durch eine Handlung zu beschleunigen, die unweigerlich zu einem Aufstand der Menschen führen würde, die Rache für ihren Idolen nehmen wollten.

„Du gibst mir nur weitere Gründe“, antwortete er ihr entschlossen. „In meinem Herzogtum ist kein Platz für einen Mann, dessen Tod, falls ich es wünschte, von meinem eigenen Volk an mir gerächt werden würde.“

„Dann schicke ihn aus deinen Gebieten weg“, drängte sie. „Verbann ihn – dann kann alles gut werden. Doch wenn du ihn tötest, werde ich dein Leben nicht einmal einen Tag wert halten.“

Dieser Rat war vernünftig, und schließlich konnten sie ihn dazu überreden, ihn anzunehmen. Doch dies geschah nur nach endlosen Gebeten seitens der Höflinge sowie durch Caterinas spöttische Überredungsversuche und Prophezeiungen über das Schicksal, das ihn sicherlich ereilen würde, falls er das Leben eines so Geliebten bedrohte. Schließlich stimmte er widerwillig zu, dass die Verbannung seines Cousins ausreichen sollte. Doch mit unendlicher Bitterkeit und Bedauern gab er sein Versprechen ab – denn seine Eifersucht war einer Art, die nur durch Francescos Tod besänftigt werden konnte. Sicher ist, dass nur die Angst vor den Konsequenzen, die seine Mutter in sein Herz gepflanzt hatte, ihn dazu bringen konnte, zufrieden zu sein, dass der Graf von Aquila verbannt wurde.

Er rief Martino zu sich und befahl ihm, dem Grafen sein Schwert zurückzugeben. Den Befehl zur Verbannung übertrug er Fabrizio da Lodi und wies ihn an, Francesco mitzuteilen, dass ihm vierundzwanzig Stunden Frist gegeben würden, um sich außerhalb der Gebiete von Gian Maria Sforza in Sicherheit zu bringen.

Nachdem das erledigt war – und mit äußerst schlechter Laune – drehte sich der Herzog um, verließ mit finsterer Miene den Herzogssaal und ging, unbeobachtet, in seine eigenen Räume.

Fabrizio da Lodi ging frohgemut seiner Aufgabe nach und führte sie aus – wobei er einige Zusätze hinzufügte, die ihm teuer zu stehen gekommen wären, falls Gian Maria davon erfahren hätte. Tatsächlich nutzte er die Gelegenheit, Francesco erneut auf den Thron von Babbiano zu drängen.

„Die Zeit ist reif“, drängte er den Grafen, „und das Volk liebt Sie – sicherlich hat noch nie ein Prinz so geliebt worden. Ich spreche aus ihrem Interesse. Sie sind ihre einzige Hoffnung. Werden Sie nicht zu ihnen kommen?“
Falls Francesco einen Moment zögerte, dann geschah das eher aus Rücksicht auf die Art und Weise, wie ihm die Krone angeboten wurde, als aufgrund irgendeiner Verlockung, die dieses Angebot für ihn haben mochte. Einmal – in jener Nacht in Sant’Angelo – hatte er Versuchungen gekannt und für einen Augenblick den Verlockungen der Stimme gelauscht, die ihn zur Macht einlud. Doch jetzt nicht mehr. Er dachte an das Volk, das so viel Vertrauen in ihn setzte und ihm solch bewundernde Zuneigung entgegenbrachte; im Gegenzug wünschte er ihnen Gutes und wäre in jeder anderen Rolle bereit gewesen, ihnen zu dienen – nur nicht in dieser. Er schüttelte den Kopf und lehnte das Angebot mit einem bedauernden Lächeln ab.
„Haben Sie Geduld, alter Freund“, fügte er hinzu. „Ich gehöre nicht zu denen, aus denen gute Fürsten werden – auch wenn Sie das glauben. Es ist eine Fessel, in die ich mich nicht verkaufen würde. Mein Leben gegen ein freies Leben, Fabrizio – ein Leben, das nicht von Ratgebern bestimmt wird und nicht dem Willen des Pöbels ausgeliefert ist.“
Fabrizios Gesicht wurde traurig. Er seufzte tief – doch da es wohl nicht gut für ihn wäre, zu lange mit jemandem zu sprechen, der in den Augen des Herzogs des Verrats beschuldigt wurde, hatte er keine Zeit, weiterhin zu überreden – schließlich sah er doch klar, dass dies letztendlich vergeblich sein würde.
„Was die Rettung des Volkes von Babbiano war“, murmelte er, „war auch die Rettung Eurer Exzellenz. Wenn Sie den Weg einschlagen, den ich empfehle, gäbe es keinen Grund mehr zur Verbannung.“
„Nun, diese Verbannung passt mir hervorragend“, erwiderte Francesco. „Ich habe zu lange untätig verbracht – und das Verlangen, durch die Welt zu ziehen, ist wieder in meinen Adern. Ich werde die Welt noch einmal sehen, und wenn ich meiner Wanderlust überdrüssig bin, kann ich mich in meine Ländereien in Aquila zurückziehen. In diesem Winkel der Toskana, zu bescheiden, um die Aufmerksamkeit eines Eroberers auf sich zu ziehen, wird mich niemand belästigen – und ich kann ruhen. Babbiano, mein Freund, wird mich nach heute Nacht nicht mehr kennen. Wenn ich gegangen bin und das Volk erkennt, dass es nicht bekommen kann, was es will, kann es vielleicht zufrieden sein mit dem, was es hat.“ Damit winkte er in Richtung der Türen, die zum Herzogssaal führten. Anschließend verabschiedete er sich von seinem alten Freund und ging, das Schwert sowie den Dolch in der Hand, die ihm Kapitän Armstadt zurückgegeben hatte, eilig zum nördlichen Flügel des Palastes, wo er untergebracht war.

Im Vorraum entließ er jene Diener, die aus den Reihen des Herzogs’ Leute rekrutiert worden waren, und wies seine eigenen toskanischen Gefolgsleute, Zaccaria und Lanciotto, an, sich um das Packen seines Gepäcks zu kümmern und alles für einen Aufbruch innerhalb einer Stunde vorzubereiten. Er war kein Feigling, doch er hatte noch nicht den Wunsch zu sterben, sofern dies ehrenhaft vermieden werden konnte. Das Leben hatte Francesco del Falco einige Freuden zu bieten – und das trieb ihn dazu, sich zu beeilen, denn er kannte die skrupellosen Methoden seines Cousins nur zu gut. Er wusste, dass Gian Maria unter dem Druck der Argumente gezwungen worden war, ihn gehen zu lassen, und fürchtete klug, dass sein Cousin, falls er zögerte, erneut die Entscheidung treffen könnte, ihn ohne weiteres loszuwerden und alle Konsequenzen zu ignorieren. Während Lanciotto im Vorraum beschäftigt war, ging der Graf in sein Schlafzimmer, begleitet von Zaccaria, um seine Kleidung entsprechend anzupassen. Doch kaum hatte er damit begonnen, wurde er durch die Ankunft von Fanfulla degli Arcipreti unterbrochen, den Lanciotto hereinbrachte. Francescos Gesicht erhellte sich beim Anblick seines Freundes, und er streckte ihm die Hand entgegen. „Was ist passiert?“, rief der junge Ritter – doch das zeigte, dass seine Frage überflüssig war, denn von Fabrizio da Lodi hatte er bereits die ganze Geschichte erfahren. Er setzte sich aufs Bett und ignorierte völlig die Anwesenheit von Zaccaria – den er für loyal hielt – und versuchte, den Grafen davon zu überzeugen, wo Fabrizio versagt hatte. Doch Paolo unterbrach ihn, bevor er weit kommen konnte. „Hör auf damit“, sagte er; obwohl er es lachend sagte, klang Entschlossenheit in seiner Stimme mit. „Ich bin ein Ritter ohne feste Burg, kein Prinz – und ich werde mich nicht davon umwandeln lassen. Das wäre, einen freien Mann zu einem Sklaven zu machen. Du liebst mich nicht, Fanfulla, wenn du dieses Thema weiterverfolgst. Glaubst du, ich sei traurig oder niedergeschlagen bei dem Gedanken an diese Verbannung? Im Gegenteil: Seit ich das Urteil gehört habe, fließt das Blut schneller in meinen Adern. Es befreit mich in einer Stunde von Babbiano – wo mich vielleicht meine Pflicht, die Liebe des Volkes zu erwidern, sonst hier festgehalten hätte – und gibt mir die Freiheit, hinauszuziehen, mein guter Fanfulla, auf der Suche nach den Abenteuern, denen ich folgen möchte.“ Er breitete die Arme aus und zeigte dabei seine prächtigen Zähne in einem herzhaften Lachen. Fanfulla blickte ihn an und ließ sich von seiner fröhlichen Stimmung anstecken. „Wahrhaftig, mein Herr“, stimmte er zu, „Ihr seid zu edel, um in einem Käfig zu singen. Aber als Ritter ohne feste Burg umherzureisen –“ Er machte eine Pause und breitete…

Er hob seine Hände zum Protest. „Es gibt keine Drachen mehr, die Prinzessinnen gefangen halten.“
„Leider nein. Doch die Venezianer stehen am Rande eines Krieges – sie werden für meine Hände eine Aufgabe finden. Ich möchte keine Freunde unter ihnen haben.“
Fanfulla seufzte.
„Und so verlieren wir dich. Der stärkste Kämpfer in Babbiano verlässt uns in der Stunde der Not – vertrieben von diesem törichten Herzog. Bei meiner Seele, Ser Francesco, ich wünschte, ich könnte mit dir gehen. Hier gibt es nichts mehr zu tun.“
Francesco hielt inne, während er sich einen Stiefel anzog, und blickte seinen Freund einen Moment lang an.
„Aber wenn du es wünschst, Fanfulla, werde ich mich freuen, deine Gesellschaft zu haben.“
Jetzt kam dem Gedanken bei Fanfulla ernsthaft, denn seine Miene war bis dahin eher gleichgültig gewesen. Doch da Francesco ihn einlud – warum dann nicht?
So geschah es, dass in der dritten Stunde jener warmen Mai-Nacht eine Gruppe von vier Reitern sowie zwei Maultieren Babbiano verließ und den Weg nach Vinamare einschlug, von dort aus ins Gebiet von Urbino. Zu dieser Gruppe gehörten der Graf von Aquila und Fanfulla degli Arcipreti; gefolgt von Lanciotto, der ein Maultier führte, auf dem die Wappen jener Ritter zu sehen waren, sowie Zaccaria, der ein weiteres Maultier mit dem gesamten Gepäck führte.
Die ganze Nacht über ritten sie unter den Sternen, bis etwa drei Stunden nach Sonnenaufgang sie in einer Mulde in der Nähe von Fabriano anhielten. Sie banden ihre Pferde in einem Hain aus Lorbeerbäumen und Maulbeerbäumen an – am Fuße eines Hanges, der mit Olivenbäumen bedeckt war. Neben dem Fluss Esino, an einer Stelle, an der der Fluss so schmal war, dass ein geschickter Mensch ihn leicht überspringen konnte. Hier breiteten sie ihre Mäntel aus, und Zaccaria packte ihre Vorräte aus. Es gab ein einfaches Mahl: Brot, Wein und gebratenes Geflügel – das bei ihrem Hunger mehr verlockte als ein Bankett zu einer anderen Jahreszeit. Nachdem sie gegessen hatten, legten sie sich neben den Fluss und vertrieben sich die Zeit mit angenehmen Gesprächen, bis sie einschliefen. Sie ruhten sich während der Hitze des Tages aus. Als sie etwa drei Stunden nach Mittag wieder aufwachten, stand der Graf auf und ging einige Dutzend Schritte flussabwärts zu einer Stelle, an der der Fluss in einen kleinen See mündete – einen tiefen, blauen See, der den wolkenlosen Himmel widerspiegelte. Hier…

Er zog sich die Kleider aus und stürzte sich kopfüber hinein; einige Momente später kam er wieder heraus – erfrischt und gestärkt im Körper wie auch in der Seele. Als Fanfulla aufwachte, sah er eine Erscheinung auf sich zukommen: eine schlanke, kräftige Gestalt, wie ein Waldgott. Das Wasser glänzte auf der elfenbeinfarbenen Haut dieses Mannes sowie in seinem schwarzen Haar, das vom Sonnenlicht berührt wurde.
„Sag mir nun, Fanfulla – lebt dort ein Mensch mit einer so verdorbenen Mentalität, dass er lieber eine Herzogskrone als das hier nehmen würde?“
Der Hofmann, der Francescos strahlendes Aussehen sah, verstand vielleicht endlich, wie niederträchtig die Ambitionen sein konnten, die einen Menschen von einer solchen göttlichen Freiheit sowie von den heiligen, erfüllenden Freuden abbringen konnten. Nachdem seine Gedanken in diese Richtung gelenkt worden waren, sprachen sie darüber, während der Graf seine Kleider wieder anzog – seine roten Hosen, seine Stiefel aus ungerbtem Leder sowie seine wattierte Rüstung aus einfachem braunem Stoff, die angeblich dolchfest war. Schließlich stand er auf, um seinen Gürtel aus gehämmertem Stahl zu schließen; daran hing hinter seinem Rücken ein kräftiger, langer Dolch – die einzige Waffe, die er bei sich trug.
Auf seinen Befehl wurden die Pferde gesattelt und die Sachen erneut aufgeladen. Lanciotto hielt den Steigbügel fest, und Zaccaria diente Fanfulla. Bald ritten sie aus dem duftenden Wald hinaus auf die weite, grüne Weidefläche. Sie überquerten den Fluss an einer Stelle, wo das Wasser kaum höher als die Knöchel ihrer Pferde reichte. Anschließend ritten sie nach Osten, weg von den Hügeln, etwa eine halbe Meile, bis sie eine Straße erreichten. Dort bogen sie wieder nach Norden ab und setzten ihren Weg nach Cagli fort.
Während die Glocken das Ave Maria läuteten, hielt die Reisegruppe vor dem Palazzo Valdicampo an – dort hatte Gian Maria vor zwei Nächten Gäste beherbergt. Die Tore des Palastes wurden nun bereitwillig geöffnet, um den berühmten und glorreichen Grafen von Aquila willkommen zu heißen. Messer Valdicampo schätzte ihn genauso sehr wie seinen mächtigeren Cousin. Räume wurden für ihn und Fanfulla zur Verfügung gestellt; Diener wurden beauftragt, ihnen zu dienen; frische Kleidung wurde für sie bereitgelegt, und ein prächtiges Abendessen wurde zubereitet, um Francesco zu ehren. Auch Messer Valdicampos Großzügigkeit ließ nach, als er erfuhr, dass Francesco am Hof von Babbiano in Verruf geraten war und aus den Gebieten von Herzog Gian Maria verbannt worden war. Er drückte sein bedauerndes Mitgefühl für diese unglückliche Situation aus und vermied es diskret, dazu eine Meinung abzugeben.

Später, während sie zu Abend aßen – und vielleicht hatten die ausgewählten Weine seine Vorsicht etwas gelockert – erlaubte er sich, über Gian Marias Verhalten in keineswegs lobenden Worten zu sprechen. „Hier, in meinem Haus“, erklärte er ihnen, „hatte er einen Übergriff auf einen armen, unglücklichen Menschen verübt; dafür könnte man mir noch Rechenschaft abverlangen – schließlich geschah das unter meinem Dach, obwohl ich davon nichts wusste.“ Als Paolo ihn drängte, mehr zu erzählen, gab er preis, dass es sich bei dem Unglücklichen um Urbinos Narr Peppe handelte. Daraufhin wurde Paolos Blick noch intensiver. Die Erinnerung an sein Treffen mit dem Narren und dessen Geliebter im Wald vor einem Monat kam ihm in den Sinn – und ihm wurde klar, dass er leicht erraten konnte, woher sein Cousin die Informationen hatte, die zu seiner eigenen Verhaftung und Verbannung geführt hatten. „Welcher Art war der Übergriff?“, fragte er. „Nach dem, was Peppe mir selbst erzählt hat, scheint es, als besäße der Narr gewisse Kenntnisse, nach denen Gian Maria suchte – doch Peppe war durch einen Eid dazu verpflichtet, zu schweigen. Gian Maria ließ ihn heimlich aus Urbino wegbringen. Seine Schergen brachten den Mann hierher, und um ihn zum Reden zu bringen, improvisierte der Herzog in seinem Schlafzimmer eine Foltermethode, die den gewünschten Effekt hatte.“ Der Graf wurde vor Wut rot im Gesicht. „Der Feigling!“, murmelte er. „Der abscheuliche Feigling!“ „Aber bedenken Sie, Herr Graf“, rief Valdicampo aus, „dass dieser arme Peppe ein schwacher, missgestalteter Mensch ist, dem die Kraft eines normalen Mannes fehlt – urteilen Sie also nicht zu streng über ihn.“ „Ich habe nicht von ihm gesprochen“, antwortete Francesco, „sondern von meinem Cousin, diesem feigen Tyrannen, Gian Maria Sforza. Sagen Sie mir, Messer Valdicampo – was ist aus Ser Peppe geworden?“ „Er ist immer noch hier. Ich habe mich um ihn gekümmert, und sein Zustand hat sich bereits stark verbessert. Es wird nicht mehr lange dauern, bis er wieder gesund ist – doch für einige Tage bleiben seine Arme fast nutzlos. Sie wurden ihm praktisch vom Körper gerissen.“ Nach dem Essen bat Francesco seinen Gastgeber, ihn zu Peppes Zimmer zu führen. Das tat Valdicampo; nachdem er Fanfulla in Begleitung der Damen seines Hauses zurückgelassen hatte, begleitete er den Grafen ins Zimmer.

Dort lag der arme, misshandelte Krüppel im Bett und wurde von einer der Frauen aus Valdicampos Haushalt gepflegt.
„Hier ist ein Besucher, der Sie sehen möchte, Ser Peppe“, verkündete der alte Herr und stellte seine Kerze auf einen Tisch neben dem Bett. Der Narr wandte seinen großen Kopf in Richtung des Neuankömmlings und suchte mit melancholischen Augen das Gesicht seines Gastes. Bei seinem Anblick breitete sich ein Ausdruck des Entsetzens auf seinem Gesicht aus.
„Mein Herr“, rief er und versuchte, sich hinzusetzen, „mein edler, gnädiger Herr, habt Mitleid mit mir! Ich könnte mir diese feige Zunge herausreißen. Doch wenn Ihr wüsstet, welche Qualen ich erlitten habe und zu welchen Foltermethoden sie mich gezwungen haben, um mich untreu zu machen – vielleicht würdet Ihr dann Mitleid mit mir haben.“
„Ja, das tue ich“, antwortete Francesco sanft. „Tatsächlich: Hätte ich die Folgen dieses Schwurs für Euch vorausgesehen, hätte ich Euch nicht dazu verpflichtet.“
Die Angst in Peppes Gesicht wich Unglauben.
„Und Ihr vergebt mir, Herr?“, rief er. „Ich hatte befürchtet, dass Ihr gekommen seid, um mich für irgendeinen Fehler zu bestrafen, den ich Euch durch meine Worte zugefügt haben könnte. Doch wenn Ihr mir verzeiht, dann wird vielleicht auch der Himmel mir vergeben – und ich muss nicht verdammt werden. Das wäre wirklich eine große Erleichterung, denn was sollte ich im Höllenfeuer schon tun?“
„Spottet über die Qualen von Gian Maria“, antwortete Francesco lachend.
„Das wäre fast es wert, dafür zu verbrennen“, murmelte Peppe und streckte eine Hand aus; sein zerrissenes, angeschwollenes Handgelenk zeugte von den Folterungen, die er erlitten hatte. Bei diesem Anblick stieß der Graf einen entsetzten Ausruf aus und eilte, nach dem Zustand des armen Narren zu sehen.
„Es geht jetzt nicht mehr so schlecht“, antwortete Peppe. „Ich bleibe nur auf Befehl von Messer Valdicampo im Bett. Ich kann meine Arme kaum noch benutzen – aber es wird besser. Morgen werde ich wieder aufstehen können, und ich hoffe, nach Urbino aufbrechen zu können. Meine geliebte Herrin muss sich sicher Sorgen um meine Abwesenheit machen – schließlich ist sie eine sehr gütige und herzliche Frau.“
Diese Entschlossenheit von Peppe veranlasste den Grafen, anzubieten, ihn am nächsten Tag nach Urbino zu begleiten – schließlich würde er selbst ebenfalls dorthin reisen. Dieses Angebot nahm der Narr ohne Zögern und mit großer Dankbarkeit an.

Kapitel XII. Die Neugier des Narren

Am Morgen brach Francesco erneut auf, begleitet von seinen Dienern Fanfulla und dem Narren. Letzterer war inzwischen so weit genesen, dass er auf einem Maultier sitzen konnte; doch um zu vermeiden, dass das Reiten ihn überanstrengte, bewegten sie sich im Schritttempo durch die wunderschönen Täler des Metauro. So kam es, dass sie, als die Nacht hereinbrach, immer noch unterwegs waren – etwa zwei Meilen von Urbino entfernt. Noch eine Meile legten sie im Mondlicht zurück; der Narr unterhielt sie mit einer lustigen Geschichte aus den Werken von Messer Boccaccio. Plötzlich vernahmen seine scharfen Ohren ein Geräusch, das ihn mitten im Satz verstummen ließ.

„Fühlst du dich schlecht?“, fragte Francesco und wandte sich schnell ihm zu, da er um den schlechten Zustand des Mannes besorgt war.
„Nein, nein“, antwortete der Narr so bereitwillig, dass dies Franciscos Sorge zerstreute. „Ich glaubte, ein Geräusch von marschierenden Menschen in der Ferne zu hören.“
„Das ist nur der Wind in den Bäumen, Peppino“, erklärte Fanfulla.
„Ich glaube nicht…“ Er hielt inne und lauschte – nun hörten es auch alle, denn das Geräusch wehte ihnen in einer Böe entgegen.
„Du hast recht“, sagte Francesco. „Es sind die Schritte von Menschen. Aber was macht das schon, Peppe? Immerhin werden Menschen in Italien marschieren. Lass uns den Rest deiner Geschichte hören.“
„Aber wer sollte nachts nach Urbino marschieren?“, beharrte der Narr.
„Ob ich das weiß oder ob es mich kümmert?“, entgegnete der Graf. „Erzähl weiter deine Geschichte.“

Obwohl er keineswegs zufrieden war, setzte der Narr seine Erzählung fort. Doch er erzählte sie nicht mehr mit seinem früheren, unwiderstehlichen Humor. Seine Gedanken waren von diesem Geräusch der marschierenden Menschen in Anspruch genommen – es wurde immer lauter. Schließlich konnte er es nicht länger ertragen, und die Gleichgültigkeit seiner Begleiter spornte ihn dazu an, offen Widerstand zu leisten.

„Mein Herr“, rief er und wandte sich an den Grafen, wobei seine Erzählung erneut unterbrochen wurde, „sie sind fast schon bei uns.“

„Wahr!“, stimmte Francesco gleichgültig zu. „Die nächste Biegung dort drüben sollte uns zu ihnen bringen.“
„Dann bitte ich Euch, Herr Graf, beiseitezutreten. Lassen wir uns hier, unter den Bäumen, aufhalten, bis sie vorbeigegangen sind. Ich bin voller Ängste. Vielleicht bin ich ein Feigling, aber ich mag diese umherziehenden Nachtbanditen nicht. Es könnte sich um eine Bande von Räubern handeln.“
„Und was dann?“, erwiderte der Graf, ohne das Tempo zu verringern. „Welchen Grund haben wir, vor einer Bande von Räubern Angst zu haben?“
Doch Fanfulla und die Diener schlossen sich Peppes Rat an und überredeten Francesco schließlich, sich zu verstecken, bis diese Gruppe vorbeigegangen war. Er willigte ein, um sie zu beruhigen, und sie bogen rechts ab und betraten den Wald. Dort hielten sie an, um die Straße im Auge zu behalten und zu sehen, wer durch den vom Mondlicht erleuchteten Bereich kam. Bald darauf kam die Gruppe vorbei und geriet in dieses helle Licht. Zu ihrer Überraschung sahen die Beobachter keine plündernde Bande, wie sie es erwartet hatten, sondern eine sehr geordnete Gruppe von etwa zwanzig Männern, die ordentlich in Lederröcken und glänzenden Stahlrüstungen gekleidet waren, mit Schwertern am Oberschenkel und Speeren auf der Schulter. An der Spitze dieser Gruppe ritt ein kräftig gebauter Mann auf einem großen Fuchspferd – bei seinem Anblick fluchte der Dummkopf leise vor Erstaunen. In der Mitte der Gruppe befanden sich vier Tragen, die von Maultieren getragen wurden; neben einer davon ritt eine schlanke, anmutige Gestalt, die bei Peppo einen weiteren Fluch hervorrief. Doch den größten Zorn löste bei ihm der Anblick einer dicken Gestalt in dem schwarzen Habit der Dominikaner aus, die hinten herging und gerade in einem heftigen Streit mit einem Mann lag, der sein Maultier mit dem Kolben seines Gewehrs antrieb.
„Möget Ihr auf einem Rost gebraten werden wie der heilige Laurentius!“, keuchte der wütende Priester. „Wollt Ihr mir den Hals brechen, ihr brutales Tier? Wartet nur, bis wir Roccaleone erreichen – bei St. Dominikus, ich werde euren gemeinen Anführer dazu bringen, Euch für diesen unpassenden Scherz aufzuhängen!“
Doch sein Peiniger lachte nur als Antwort und schlug das Maultier erneut – diesmal so stark, dass das Tier fast in die Höhe sprang. Der Mönch schrie wütend auf und setzte seinen Weg fort, während er weiterhin seinen Verfolger beschimpfte. Hinter ihm kamen sechs schwer beladene Wagen, jeweils von einem Paar Ochsen gezogen, und am Ende der Prozession folgte eine Schar von etwa einem Dutzend blökenden Schafen, die von einem gotteslästerlichen Soldaten gehütet wurden. Sie kamen an den verdutzten…

Zuschauer, die sich verborgen hielten, bis diese seltsame Gruppe in der Nacht verschwunden war.
„Ich könnte schwören“, sagte Fanfulla, „dass dieser Mönch und ich uns schon einmal getroffen haben.“
„Du würdest doch nicht falsch aussagen“, antwortete ihm der Narr. „Es ist ja dieser dicke Schweinehund Fra Domenico – derjenige, der mit dir ins Kloster von Acquasparta ging, um Salben für Seine Exzellenz zu holen.“
„Was macht er in dieser Gruppe – und wer sind sie?“, fragte der Graf, während sie ihre Deckung verließen.
„Frag mich lieber, wo der Teufel seine Köder aufbewahrt“, sagte der Narr, „dann werde ich versuchen, dir eine Antwort zu geben. Doch was Fra Domenico in dieser Gruppe macht – darauf kann ich nur raten. Er ist nicht der Einzige, den ich kenne.“ Peppino fügte hinzu: „Es gab noch Ercole Fortemani, einen großen, schmutzigen, arroganten Schurken, den ich stets nur in Lumpen sah – doch er ritt an ihrer Spitze in äußerst sauberen Kleidern. Und dann war da noch Romeo Gonzaga – ich habe ihn nie nachts außer bei Verabredungen gesehen. In Urbino müssen seltsame Dinge vor sich gehen.“
„Und die Sänften?“, fragte Francesco. „Kannst du keine Vermutung darüber anstellen?“
„Keine“, sagte er. „Außer dass sie wohl erklären können, warum Messer Gonzaga dort ist. Denn Sänften deuten auf Frauen hin.“
„Es scheint, Narr, dass selbst deine Weisheit uns nicht weiterhilft. Aber hast du nicht gehört, wie der Mönch sagte, sie seien auf dem Weg nach Roccaleone?“
„Ja, das habe ich gehört. Wahrscheinlich werden wir am Ende unserer Reise den Rest erfahren.“
Da der Narr von Natur aus sehr neugierig war, begann er sofort mit seinen Nachforschungen, sobald sie am Morgen die Tore von Urbino betraten – schließlich waren sie zu spät in der Stadt angekommen, um noch in derselben Nacht einzutreten, und mussten sich in einem Haus am Fluss einquartieren. Bei dem Torhauptmann suchte er nach Informationen.
„Können Sie mir sagen, Ser Capitan“, fragte er, „welche Gruppe gestern Nacht nach Roccaleone gereist ist?“
Der Hauptmann blickte ihn einen Moment lang an.
„Ich kenne keine solche Gruppe“, sagte er. „Sicherlich keine aus Urbino.“

„Sie tragen eine wunderbare Uhr“, sagte der Narr trocken. „Ich sage Ihnen: Eine Gruppe von etwa zwanzig Bewaffneten ist gestern Nacht von Urbino nach Roccaleone aufgebrochen.“
„Nach Roccaleone?“, wiederholte der Hauptmann nachdenklich, aufmerksamer als zuvor – als hätte die Wiederholung dieses Namens ihm etwas eingefallen. „Aber das ist doch die Burg von Monna Valentina.“
„Richtig, weiser Herr. Doch was ist mit dieser Gruppe – und warum sind sie mitten in der Nacht unterwegs?“
„Woher wissen Sie, dass sie aus Urbino kamen?“, fragte der Hauptmann eindringlich.
„Weil ich an ihrer Spitze den berüchtigten Krieger Ercole Fortemani erkannt habe; in der Mitte ritt Romeo Gonzaga, und hinten folgte Fra Domenico, die Beichtvaterin der Madonna – es waren alle Männer aus Urbino.“
Bei diesen Worten wurde das Gesicht des Offiziers purpurrot.
„Waren dort auch Frauen dabei?“, rief er.
„Ich sah keine“, antwortete der Narr. Diese plötzliche Unruhe des Hauptmanns weckte bei ihm Vorsicht und Nachdenklichkeit.
„Aber es gab vier Tragbahren“, fügte Francesco hinzu – dessen Natur weniger misstrauisch und wachsam war als die des weisen Narren.
Zu spät warf Peppe ihm einen warnenden Blick zu. Der Hauptmann schwor einen heftigen Eid.
„Es ist sie“, rief er entschlossen. „Und diese Gruppe ist nach Roccaleone unterwegs, sagen Sie? Woher wissen Sie das?“
„Wir haben es vom Mönch gehört“, antwortete Francesco bereitwillig.
„Dann, bei der Jungfrau! Wir haben sie gefunden. Olá!“ Er wandte sich von ihnen ab und rannte schreiend in das Torhaus – kurz darauf kam er mit einem Dutzend Soldaten zurück.
„Zum Palast!“, befahl er. Als seine Männer Franchescos Gruppe umstellten, sagte er zum Grafen: „Kommen Sie, mein Herr – Sie müssen mit uns kommen und Ihre Geschichte dem Herzog erzählen.“
„Es ist nicht nötig, solche Kräfte einzusetzen“, antwortete Francesco kühl. „Jedenfalls könnte ich nicht durch Urbino gehen, ohne Herzog Guidobaldo zu sehen. Ich bin der Graf von Aquila.“
Sofort wurde der Hauptmann respektvoller. Er entschuldigte sich für die übertriebenen Maßnahmen seines Eifers und wies seine Männer an, zurückzubleiben. Nachdem er ihnen befohlen hatte, ihm zu folgen, bestieg er ein Pferd, das man ihm brachte, und ritt davon.

Schnell ritt er durch den Borgo an der Seite des Grafen. Während des Ritts erzählte er ihnen, was die schnelle Intuition des Narren ihm bereits zugeflüstert hatte: Lady Valentina war in der Nacht aus Urbino geflohen; in ihrer Begleitung waren drei ihrer Damen sowie – da sie ebenfalls verschwunden waren – Fra Domenico und Romeo Gonzaga. Entsetzt über das, was er hörte, drängte Francesco seinen Informanten, mehr zu berichten; doch der Hauptmann konnte ihm kaum noch etwas sagen, außer dass man annahm, sie sei dazu getrieben worden, um ihrer bevorstehenden Heirat mit dem Herzog von Babbiano zu entkommen. Guidobaldo war zutiefst bestürzt über das Geschehene und wollte unbedingt die Dame zurückholen, bevor Nachrichten über ihr Verhalten Gian Marias Ohren erreichten. Es war daher für den Hauptmann eine große Erleichterung, dass es seine Aufgabe war, Guidobaldo diese Nachrichten über ihren Aufenthaltsort mitzuteilen – Nachrichten, die er von Francesco und dem Narren erhalten hatte.
Peppe sah düster und verbittert aus. Hätte er nur seine verdammte Neugier im Zaum gehalten, und hätte der Graf rechtzeitig Alarm geschlagen und geschwiegen, dann wäre alles mit seiner geliebten Patronin in Ordnung gewesen. So aber war er – der einzige Mann, der bereit war zu sterben, um ihr zu dienen – gerade derjenige, der ihren Unterschlupf verraten hatte. Er hörte das Lachen des Grafen – dieses Lachen schürte seinen Zorn noch weiter. Doch Francesco dachte nur an die großartige Kühnheit der Dame.
„Aber diese Soldaten, die sie bei sich hatte?“, rief er. „Wozu braucht sie eine so große Leibgarde?“
Der Hauptmann blickte ihn einen Moment lang an. „Können Sie es nicht erraten? Vielleicht kennen Sie die Burg Roccaleone nicht.“
„Es wäre seltsam, wenn ich die uneinnehmbarste Festung Italiens nicht kennen würde.“
„Dann wird es doch klar: Sie hat diese Männer als Garnison mitgenommen – in Roccaleone will sie offensichtlich mit Waffengewalt gegen die Wünsche Seiner Hoheit vorgehen.“
Daraufhin warf der Graf den Kopf in den Nacken und erschreckte die Vorbeigehenden mit einem lauten Lachanfall. „Bei Gott!“, keuchte er, immer noch vom Lachen erstickt. „Da haben wir ja eine Frau für Sie! Hören Sie, was der Hauptmann sagt, Fanfulla – sie will bei Bedarf mit Waffengewalt gegen diese Heirat vorgehen. Nun, bei meiner Seele: Wenn Guidobaldo darauf besteht, dann hat er wohl kein Herz, kein…“

„Bei meinem Leben – sie ist eine Verwandte, auf die ein so kriegerischer Prinz durchaus stolz sein könnte. Kein Wunder, dass sie die Borgia in Urbino nicht fürchten.“ Und er lachte wieder. Doch der Kapitän runzelte die Stirn, und Peppe zog die Augenbrauen zusammen. „Sie ist ein widerspenstiges Biest“, sagte der Kapitän bissig. „Nein, sanft“, erwiderte Francesco – obwohl er weiterlachte. „Wärt Ihr adliger Stand, würde ich mit Euch um diese Angelegenheit kämpfen. So aber…“ Er hielt inne, sein Lachen verstummte, und seine dunklen Augen musterten den Kapitän auf merkwürdige Weise. „Es ist besser, sie unkritisiert zu lassen, Ser Capitano. Sie gehört zum Haus der Rovere und steht in engem Verhältnis zum Haus der Montefeltro.“ Der Offizier spürte die Rüge, und danach herrschte Stille zwischen ihnen. Während Francesco, Fanfulla und Peppe im Vorraum darauf warteten, zum Herzog vorgelassen zu werden, ließ der Narr seinen Groll über ihr Gerede heraus. Der prächtige Raum war voller Höflinge: prächtige Adlige und Gesandte, dunkle Geistliche und purpurfarbene Prälaten, Kapitäne in Rüstung sowie Hofbeamte in Seide und Samt. Doch ohne Rücksicht darauf, wer ihn hören könnte, äußerte Peppe seine Kritik – und die Worte, die er verwendete, waren weder zurückhaltend noch respektvoll genug, wie es seinem Rang als Graf gebührte. Doch dank seiner Aufrichtigkeit, die ihn so allgemein beliebt machte, hegte Francesco keinen Groll gegen die Kritik des Narren. Er sah, dass sie berechtigt war – denn sie warf ein neues, genaueres Licht auf die Angelegenheit. Doch bald sah er weiter als der Narr und lächelte über dessen finstere Blicke. „Nicht so laut, Peppe“, sagte er. „Ihr überschätzt den Schaden. Im schlimmsten Fall haben wir nur etwas früher erfahren, was der Herzog ohnehin aus anderen Quellen erfahren hätte.“ „Aber gerade diese wenigen Stunden oder Tage werden das Unheil verursachen“, entgegnete der Narr gereizt – obwohl er seine Stimme senkte. „In ein paar Tagen wird Gian Maria zurückkehren. Wenn er erfährt, dass Lady Valentina verschwunden ist, dass sie mit Romeo Gonzaga geflohen ist – denn das wird bald die Geschichte sein – glaubt Ihr, er würde hier bleiben oder weiter versuchen, sie für sich zu gewinnen? Auf keinen Fall. Solche Allianzen, die allein aus staatspolitischen Gründen geschlossen werden und bei denen das Herz keine Rolle spielt, erfordern zumindest, dass auf der Seite der Dame kein Skandal vorliegt. Seine Hoheit hätte ihn nach Hause geschickt, und Madonna wäre ihn losgeworden.“

„Aber zu einem seltsamen Preis, Peppe“, antwortete Francesco ernst. „Dennoch“, fügte er hinzu, „stimme ich zu, dass ich ihrem Zweck besser gedient hätte, wenn ich geschwiegen hätte. Doch dass eine solche Angelegenheit die Leidenschaft meines Cousins abkühlen wird, glaube ich nicht. Sie irren, wenn Sie das zu den Bündnissen zählen, bei denen das Herz keine Rolle spielt. Auf der Seite meines Cousins – wenn alles, was man sagt, wahr ist – spielt das Herz tatsächlich eine sehr bedeutende Rolle. Aber ansonsten – welchen Schaden haben wir denn angerichtet?“
„Die Zeit wird es zeigen“, sagte der Bucklige.
„Dann wird sich auch zeigen, dass ich ihren Interessen keinerlei Schaden zugefügt habe. Im Moment ist sie in Roccaleone sicher. Was kann ihr da noch zustoßen? Guidobaldo wird zweifellos zu ihr gehen und sie über den Graben hinweg bitten, eine pflichtbewusste Nichte zu sein und zurückzukehren. Sie wird sich dazu bereit erklären, vorausgesetzt, er gibt ihr sein königliches Wort, sie künftig nicht mehr mit der Sache dieser Heirat zu belästigen. Und dann?“
„Nun?“, knurrte der Narr. „Und dann? Wer kann schon sagen, was dann geschehen wird? Sagen wir mal, Seine Hoheit zwingt sie mit Gewalt.“
„Eine Belagerung?“, lachte der Graf. „Pah! Wo ist Ihre Weisheit, Narr! Glauben Sie etwa, der großartige Guidobaldo möchte zum Spielball Italiens werden und in der Geschichte als der Herzog bekannt bleiben, der seine Nichte belagerte, weil sie seinen Anordnungen bezüglich ihrer Hochzeit Widerstand leistete?“
„Guidobaldo da Montefeltro kann gelegentlich ein gewalttätiger Mann sein“, antwortete der Narr, als der Offizier, der sie verlassen hatte, wieder auftauchte und mitteilte, dass Seine Hoheit auf sie wartete.
Sie fanden den Prinzen in sehr düsterer Stimmung vor. Nachdem er Francesco mit kühler Formalität begrüßt hatte, befragte er ihn bezüglich der Gruppe, der sie gestern Abend begegnet waren. Diese Befragungen führte er mit charakteristischer Würde durch und zeigte nicht mehr Besorgnis, als wäre es um einen verirrten Falken gegangen. Er dankte Francesco für seine Informationen und gab Anweisung, dass der Seneschall Wohnräume für ihn und Fanfulla zur Verfügung stellen sollte, solange sie es wünschten, seinem Hof beizuwohnen. Damit entließ er sie und wies den Offizier an, zu bleiben, um seine Befehle entgegenzunehmen.
„Und das“, sagte Francesco zu Peppe, während sie im Gefolge eines Dieners durch den Vorraum gingen, „ist der Mann, der das Schloss seiner Nichte belagern würde? Diesmal, mein Herr Narr, irrt Ihre Weisheit.“
„Sie kennen den Herzog nicht, Exzellenz“, antwortete der Narr. „Unter dieser erstarrten Fassade brennt ein Feuer, und es gibt keine Wahnsinnstat, die er nicht begehen würde.“

„Commit.“ Doch Francesco lachte nur, legte seinen Arm um Fanfulla und ging mit ihm die Galerie entlang in Richtung der Wohnräume, zu denen der Diener sie führte.

KAPITEL XIII. GIAN MARIA LEGT EINEN EID AB
In gewissem Maße deuteten die folgenden Ereignisse fast darauf hin, dass der Narr Recht hatte. Denn auch wenn die Idee, Valentina zu belagern und mit Waffengewalt zu unterwerfen, ursprünglich nicht von Guidobaldo selbst stammte, hörte er doch sehr aufmerksam den Ratschlägen zu, so vorzugehen – insbesondere, als ihn zwei Tage später der Herzog von Babbiano eindringlich dazu drängte.
Als Gian Maria die Nachricht erhielt, gab er sich einer solchen Wut hin, dass alle um ihn herum zitterten – vom Höchsten bis zum Niedrigsten. Die Enttäuschung über seine Leidenschaft war an sich schon eine ausreichende Begründung dafür; außerdem sah Gian Maria in Valentinas Flucht die Zerschlagung jener kühnen Pläne, von denen er seinen Beratern und seiner Mutter so laut gesprochen hatte. Es war gerade sein Vertrauen in diese Pläne, das ihn dazu veranlasste, Caesare Borgia eine trotzig-kühne Antwort zu schicken.
Deshalb bestand großer, verzweifelter Eifer darin, dass er heiratete – schließlich sollte die Heirat ihm die Macht verleihen, seine mutigen Versprechen einzulösen, seine Krone vor dem Herzog von Valentinois zu schützen – ganz zu schweigen von der völligen Vernichtung der Borgia, die er sich so kühn vorgenommen hatte.
Dass das Schicksal ganzer Staaten durch den Fehler eines Mädchens ins Wanken geraten könnte, war für ihn genauso unerträglich wie unerwartet.
„Sie muss zurückgeholt werden!“, schrie er in seiner rasenden Leidenschaft. „Sofort muss sie zurückgeholt werden.“
„Richtig!“, antwortete Guidobaldo ruhig. „Sie muss zurückgeholt werden. Darin stimme ich dir vollkommen zu. Sag mir nun, wie das erreicht werden soll.“ In seiner Stimme lag Sarkasmus.
„Welche Schwierigkeiten gibt es dabei?“, fragte Gian Maria.
„Keine Schwierigkeiten“, kam die ironische Antwort. „Sie hat sich in der festesten Burg Italiens eingeschlossen und sagt, sie werde erst herauskommen, wenn ich ihr Freiheit bei der Wahl ihres Ehemannes verspreche. Offensichtlich gibt es keine Schwierigkeiten, sie zurückzuholen.“
Gian Maria zeigte seine Zähne.

„Geben Sie mir die Erlaubnis, die Sache auf meine Weise zu erledigen?“, fragte er.
„Nicht nur gebe ich Ihnen die Erlaubnis, sondern ich werde Ihnen auch jede Hilfe leisten, die in meiner Macht steht, falls Sie einen Weg finden, sie aus Roccaleone zu locken.“
„Ich zögere nicht länger. Ihre Nichte, mein Herr Herzog, ist eine Rebellenin – und als solche muss sie behandelt werden. Sie hat eine Burg besetzt und dem Herrscher des Landes die Stirn geboten. Das ist ein Kriegserklärung, Eure Hoheit – und Krieg wird es geben.“
„Würden Sie zur Gewalt greifen?“, fragte Guidobaldo; Ablehnung schwang in seiner Stimme mit.
„Zur Kraft der Waffen, Eure Hoheit“, antwortete Gian Maria entschlossen. „Ich werde diese Burg belagern und sie Stein für Stein zerstören. Ach, ich hätte sie gerne auf sanfte Weise umworben, mit zärtlichen Worten und den Schmeicheleien, die Mädchen lieben. Doch da sie uns trotzt, werde ich sie mit Musketen und Kanonen umwerben und versuchen, sie durch Hunger dazu zu bringen, sich meinem Antrag zu fügen. Meine Liebe wird Rüstung tragen, um sie zu unterwerfen – und ich schwöre Gott, dass ich meinen Bart nicht schneiden werde, bis ich in ihrer Burg bin.“
Guidobaldo sah ernst aus.
„Ich würde sanftere Maßnahmen empfehlen“, sagte er. „Belagern Sie sie, wenn Sie wollen – aber wenden Sie nicht zu viel Gewalt an. Unterbrechen Sie ihre Versorgungslinien und lassen Sie den Hunger für Sie kämpfen. Dennoch fürchte ich, dass Sie von ganz Italien ausgelacht werden“, fügte er unverblümt hinzu.
„Pah! Sollen die Narren lachen, wenn sie wollen. Welche Truppen hat sie in Roccaleone?“
Bei dieser Frage verdunkelte sich Guidobaldos Stirn. Es schien, als hätte er an etwas gedacht, das er vergessen hatte.
„Ungefähr zwanzig Schurken, angeführt von einem berüchtigten Schurken namens Fortemani. Dieser Haufen wurde, so wird mir gesagt, von einem Edelmann meines Hofes rekrutiert – einem Verwandten meiner Herzogin, Messer Romeo Gonzaga.“
„Ist er jetzt bei ihr?“, keuchte Gian Maria.
„Es scheint so.“
„Bei dem Ring der Jungfrau von Perugia!“, stieß Gian Maria entsetzt hervor. „Soll das heißen, sie sind zusammen geflohen?“
„Mein Herr!“, hallte Guidobaldos Stimme scharf und drohend. „Es geht um meine Nichte. Sie hat diesen Edelmann mitgenommen – genauso wie sie…“

Er nahm drei ihrer Damen sowie einen oder zwei Pagen mit, um eine Begleitung zusammenzustellen, die ihrer Herkunft entsprach.
Gian Maria ging im Zimmer auf und ab; seine Stirn war in Falten gelegt und seine Lippen fest aufeinandergepresst. Guidobaldos stolze Worte überzeugten ihn keineswegs. Doch das vorherrschende Verlangen in seinem Herzen war es, das Mädchen zu demütigen, das es gewagt hatte, ihn zu verspotten, und sie dazu zu bringen, ihren sturen Hals zu beugen. Schließlich murmelte er mit konzentrierter Stimme: „Ich mag zwar zum Gespött Italiens werden, aber ich werde meinen Entschluss durchsetzen. Meine erste Handlung, sobald ich in Roccaleone ankomme, wird sein, diesen Schurken Gonzaga von der höchsten Zinne aufzuhängen.“
An diesem Tag begann Gian Maria mit den Vorbereitungen für den Feldzug gegen Roccaleone. Die Nachricht davon wurde von Fanfulla an Francesco weitergegeben – denn dieser hatte bei der Kunde von Gian Marias Ankunft seine Unterkünfte im Palast verlassen und wohnte nun im Gasthaus „Die Sonne“. Als er die Nachricht hörte, schwor er einen heftigen Eid, in dem er seinen Cousin dem Teufel übergab und ihn in diesem Moment als dessen Kind bezeichnete.
„Glaubst du“, fragte er, als er ruhiger wurde, „dass dieser Mann Gonzaga ihr Geliebter ist?“
„Das kann ich nicht sagen“, antwortete Fanfulla. „Tatsache ist, dass sie mit ihm geflohen ist. Als ich Peppe zu diesem Thema befragte, lachte er zunächst über diese Vorstellung, wurde dann aber ernst. ‚Sie liebt ihn nicht‘, sagte er; ‚aber er liebt sie – sonst wäre ich blind. Und er ist ein Schurke, das weiß ich.‘“
Francesco stand auf; sein Gesicht war äußerst ernst, und seine dunklen Augen waren voller Sorge.
„Bei Gott! Das ist eine schändliche Sache“, rief er schließlich aus. „Diese arme Dame, von allen Seiten von einer Bande Schurken umgeben – jeder noch skrupelloser als der andere. Fanfulla, schicke Peppe los. Wir müssen diesen Dummkopf zu ihr schicken, um sie vor Gian Marias Ankunft zu warnen – und auch vor diesem Mann aus Mantua, mit dem sie geflohen ist.“
„Zu spät“, antwortete Fanfulla. „Der Dummkopf ist heute Morgen nach Roccaleone aufgebrochen, um sich seiner Patronin anzuschließen.“
Francesco sah entsetzt aus.

„Sie wird zerstört werden“, stöhnte er. „Zwischen dem oberen und dem unteren Stein – zwischen Gian Maria und Romeo Gonzaga. Gesù! Sie wird zerstört werden! Und sie ist doch so mutig und so voller Elan!“
Langsam ging er zum Fenster und blickte auf die Fenster auf der anderen Straßenseite, auf die die untergehende Sonne ihr rötliches Licht warf. Doch es waren nicht die Fenster, die er sah. Es war eine Szene im Wald bei Acquasparta an jenem Morgen nach der Schlacht im Gebirge: Ein Mann lag verletzt im Farnkraut, und über ihm beugte sich eine sanfte Dame mit mitleidvollen und besorgten Augen. Oft kehrten seine Gedanken seitdem zu dieser Szene zurück – manchmal mit einem Lächeln, manchmal mit einem Seufzer, manchmal mit beidem zugleich.
Plötzlich wandte er sich an Fanfulla. „Ich werde selbst gehen“, verkündete er. „Du?“ wiederholte Fanfulla. „Aber die Venezianer?“
Mit einer Geste machte der Graf deutlich, wie unbedeutend die Venezianer für ihn im Vergleich zum Schicksal dieser Dame waren.
„Ich werde nach Roccaleone gehen“, beharrte er, „jetzt – sofort.“ Er ging zur Tür, schlug die Hände zusammen und rief nach Lanciotto.
„Du hast gesagt, Fanfulla, dass es heutzutage keine Jungfrauen mehr gibt, die in Gefangenschaft sind und denen ein Ritter helfen könnte. Du hattest unrecht – denn bei Monna Valentina haben wir die gefangene Jungfrau, bei meinem Cousin den ‚Drachen‘, bei Gonzaga eine weitere – und bei mir den Ritter, der dazu bestimmt ist – hoffentlich –, sie zu retten.“
„Wirst du sie vor Gian Maria retten?“, fragte Fanfulla ungläubig.
„Ich werde es versuchen.“
Er wandte sich an seinen Diener, der gerade eintrat. „Wir brechen in einer Viertelstunde auf, Lanciotto“, sagte er. „Sattle für mich und für dich. Du wirst mit mir kommen. Zaccaria kann bei Messer degli Arcipreti bleiben. Du wirst dich um ihn kümmern, Fanfulla – und er wird dir gut dienen.“
„Aber was ist mit mir?“, rief Fanfulla. „Darf ich nicht mitkommen?“
„Wenn du willst, ja. Aber du könntest mir besser dienen, wenn du nach Babbiano zurückkehrst und dort die Entwicklungen beobachtest sowie mir Nachricht von dem, was geschieht – denn bald werden große Dinge geschehen, falls mein Cousin nicht zurückkehrt und die Borgia vorrücken. Auf das setze ich meine Hoffnungen.“
„Aber wohin soll ich dir Nachrichten schicken? Nach Roccaleone?“

Francesco dachte einen Moment nach. „Wenn du nichts von mir hörst, dann schicke deine Nachrichten nach Roccaleone – denn falls ich dort zurückbleibe und wir belagert werden, wird es vielleicht unmöglich sein, dir eine Botschaft zu senden. Aber wenn – wie ich hoffe – ich nach Aquila gehe, werde ich dir davon berichten.“
„Nach Aquila?“
„Ja. Es ist möglich, dass ich noch vor Ablauf der Woche in Aquila ankomme. Aber halte das geheim, Fanfulla – ich werde diese Herzöge bis zum Äußersten täuschen.“

Eine halbe Stunde später ritt der Graf von Aquila auf einem kräftigen Kalabrierpferd, begleitet von Lanciotto auf einem Maultier, gemächlich ins Tal hinab. Sie blieben unbemerkt – schließlich kümmerten sich die Bauern, die bei ihrer Arbeit im Land sangen, doch nicht um sie.

Sie trafen auf einen Händler, dessen Diener seine beladenen Tiere den bergigen Weg zur Stadt in den Höhen hinauftrieb; sie grüßten ihn höflich. Weiter kamen sie auf eine Gruppe von Adligen und Damen, die von einer Falkenjagd zurückkehrten; ihnen folgten Diener mit ihren gefiederten Falken. Ihr fröhliches Lachen hallte noch in Francescos Ohren wider, nachdem er aus ihrem Blickfeld verschwunden war und in dem purpurfarbenen Nebel des Abends verschwand, der vom Fluss heraufzog.

Sie wandten sich nach Westen in Richtung der Apenninen und ritten weiter, auch nachdem es Nacht geworden war. Um die vierte Stunde zogen sie auf Francescos Vorschlag vor einer schlafenden Herberge am Wegesrand an und weckten den Wirt, um Unterkunft zu erbitten. Dort schliefen sie nur bis zum Morgengrauen; dann setzten sie ihre Reise fort. Als die Sonne mit ihren ersten goldenen Strahlen auf die grauen Gipfel der alten Berge schien, hielten sie am Rande des tosenden Baches am Fuße des mächtigen Felsens an – auf dessen Gipfel sich die Burg von Roccaleone befand.

Grau und düster ragte die Burg über das fruchtbare Tal empor; der Bach umfloss sie wie eine natürliche Mauer – wie ein riesiger Wächter der Apenninen, die ihr Hintergrund waren. Das Sonnenlicht strömte nun die Hänge der alten Berge hinab, als würde es eine Flut bilden. Es traf den quadratischen Turm der Burg, floss anschließend an den Mauern entlang und ließ die alten grauen Steine glänzen; es reflektierte auch von den hoch oben angebrachten Fenstern zurück. Noch weiter unten enthüllte das Licht die grotesken Gargoylen, überschwemmte die gezackten Wehrgänge und ließ das Efeu sowie den Moos bedecken – welches noch vor kurzem die massiven, hervorstehenden Stützpfeiler in Schwarz getaucht hatte. Von dort sprang das Licht auf den Boden – und vertrieb die Schatten.

Bevor es den grasbewachsenen Hang hinunterfloss, bis es den Bach erreichte und auf dessen schäumenden, strudelnden Wassern funkelte, verteilte es hunderte Farben im sprühenden Wasser. Die ganze Zeit über, bis die Sonne ihn erreichte und ihn in dieses Bild einbezog, das sich langsam entwickelte, saß der Graf von Aquila auf seinem Pferd, mit nachdenklichen Augen, die zum Festungsturm gerichtet waren. Dann folgte Lanciotto ihm und führte sein Pferd um die Westseite herum – dort wurde der reißende Bach durch einen ruhiger fließenden Wasserlauf ersetzt; dazu war eine Öffnung geschaffen worden, um die Isolation des Felsens Roccaleone zu vollenden. Doch hier, wo die Burg leichter angreifbar gewesen wäre, empfing ihn eine glatte Mauer – unterbrochen nur von einem oder zwei schmalen Schlitzen in der Mitte unterhalb der Zinnen. Er ritt weiter zur Nordseite, überquerte eine Fußbrücke, die den Fluss überspannte, und blieb schließlich vor dem Eingangsturm stehen. Auch hier bildeten die reißenden Gewässer des Bergbaches den Graben. Er befahl seinem Diener, die Bewohner zu wecken, und Lanciotto rief mit einer Stimme, die die Natur tief und kraftvoll gemacht hatte. Das Echo seiner Stimme hallte wider und erschreckte die Vögel auf dem Hügel – doch aus der stillen Burg kam keine Antwort. „Sie halten Wache“, lachte der Graf. „Noch einmal, Lanciotto.“ Der Mann gehorchte ihm, und immer wieder ertönte seine tiefe Stimme wie ein Trompetenruf – bis endlich von innen ein Zeichen gegeben wurde, dass man ihn gehört hatte. Schließlich erschien über dem Parapet des Turms eine gedrungene Gestalt mit unordentlichem Haar – fast genauso grotesk wie die Gargoylen darunter. Ein spitzes Gesicht spähte aus einer der Zinnen heraus und fragte in mürrischen, krächzenden Tönen, was sie wollten. Sofort erkannte der Graf Peppe. „Guten Morgen, Dummkopf“, sagte er zu ihm. „Du, mein Herr?“, rief der Narr. „Du schläfst wohl fest in Roccaleone“, sagte Francesco. „Weck diese faulen Wachen und sag ihnen, sie sollen die Brücke herunterlassen. Ich habe Nachrichten für Monna Valentina.“ „Sofort, Exzellenz“, antwortete der Narr – und wollte sofort gehen, doch Francesco hielt ihn zurück. „Sag, Peppe: Ein Ritter – der Ritter, den sie in Acquasparta getroffen hat, wenn du so willst. Aber nenne meinen Namen nicht.“

Mit der Gewissheit, dass er ihren Wünschen folgen würde, machte sich Peppe auf den Weg. Es kam zu einer kleinen Verzögerung, dann erschien Gonzaga auf den Zinnen – schläfrig und mürrisch, begleitet von ein paar von Fortemanis Schergen, die kommen wollten, um herauszufinden, worum es Francesco ging.
„Es geht um Monna Valentina“, antwortete Francesco, hob den Kopf und erhob die Stimme, sodass Gonzaga ihn als den verwundeten Ritter aus Acquasparta erkannte, sich daran erinnerte und finster dreinblickte.
„Ich bin hier Monna Valentinas Hauptmann“, verkündete er arrogant. „Und Sie können mir die Nachrichten übergeben, die Sie haben.“
Es folgte eine hitzige Auseinandersetzung – von Gonzaga auf unfreundliche Weise geführt, vom Grafen kaum weniger. Francesco weigerte sich entschieden, seine Angelegenheit jemand anderem als Valentina mitzuteilen, während Gonzaga ebenso entschieden ablehnte, die Dame zu dieser Stunde zu stören oder die Brücke herunterzulassen. Worte flogen zwischen ihnen über das Wasser des Grabens hin und her – bei jedem neuen Austausch wurden sie hitziger, bis schließlich ihre Auseinandersetzung durch das Erscheinen von Valentina selbst unterbrochen wurde, begleitet von Peppino.
„Was ist hier los, Gonzaga?“, fragte sie aufgeregt. Der Dummkopf hatte ihr gesagt, es sei der Ritter Francesco, der Zutritt begehre. Bei der Erwähnung seines Namens wurde sie erst rot, dann blass, dann eilte sie zu den Zinnen. „Warum wird diesem Ritter der Zutritt verweigert, obwohl er eine Nachricht für mich hat?“ Von dort aus suchte sie mit bewundernden Augen nach der anmutigen Gestalt des Grafen von Aquila – dem Ritter ihrer Träume.
Francesco neigte respektvoll den Kopf und grüßte. Sie wandte sich ungeduldig an Gonzaga.
„Worauf warten Sie noch? Haben Sie meine Wünsche nicht verstanden? Lassen Sie die Brücke herunter.“
„Denken Sie nach, Madonna“, wandte er ein. „Sie kennen diesen Mann nicht. Er könnte ein Spion von Gian Maria sein – ein Söldner, der dafür bezahlt wird, uns zu verraten.“
„Sie Dummkopf“, antwortete sie scharf. „Sehen Sie denn nicht, dass es der verwundete Ritter ist, den wir an jenem Tag getroffen haben, als Sie mich nach Urbino eskortierten?“
„Was soll das bedeuten?“, fragte er. „Ist das ein Beweis für seine Aufrichtigkeit oder Loyalität gegenüber Ihnen? Überlegen Sie sich das, Madonna – lassen Sie ihn seine Nachricht von dort aus überbringen. Dort ist er sicherer.“
Sie musterte ihn mit entschlossenem Blick.
„Messer Gonzaga, befehlen Sie ihnen, die Brücke herunterzulassen“, befahl sie ihm.

„Aber, meine Dame, bedenken Sie doch das Risiko, dem Sie ausgesetzt sind.“
„Risiko?“ wiederholte sie. „Risiko von zwei Männern – und wir sind eine Garnison von über zwanzig Mann? Sicherlich ist ein Mann ein Feigling, der so leicht von Gefahren spricht. Lassen Sie die Zugbrücke senken.“
„Aber wenn——“, begann er mit verzweifelter Heftigkeit, doch sie unterbrach ihn erneut.
„Soll ich etwa befolgt werden? Bin ich nicht die Herrin? Sollen Sie ihnen befehlen, die Brücke zu senken – oder muss ich selbst dafür sorgen?“
Mit einem Blick voll verzweifelter Wut und einer Schulterzuckung wandte er sich von ihr ab und schickte einen seiner Männer mit einem Befehl los. Kurz darauf senkte sich die große Brücke mit einem Knarren der Scharniere und Klirren der Ketten herab und überspannte den Abgrund. Sofort trieb der Graf sein Pferd voran; gefolgt von Lanciotto ritt er über die Planken und unter den Bogen des Eingangsturms in den ersten Hof. Kaum hatte er dort die Zügel angezogen, tauchte durch eine Tür am anderen Ende die riesige Gestalt von Fortemani auf – halb bekleidet und mit Schwert in der Hand. Bei Anblick von Francesco sprang der Mann einige Stufen hinunter und näherte sich ihm mit Flüchen.
„Zu mir!“, schrie er mit einer Stimme, die die Toten hätte wecken können. „Olá! Olá! Was für ein Teufelswerk ist das? Wie kommen Sie hierher? Auf wessen Befehl wurde die Brücke gesenkt?“
„Auf Befehl des Kapitäns von Monna Valentina“, antwortete Francesco und fragte sich, welcher Verrückte das wohl sein mochte.
„Kapitän?“, rief der andere, blieb stehen und sein Gesicht wurde purpurrot. „Teufelskörper! Welcher Kapitän? Ich bin hier der Kapitän.“
Der Graf betrachtete ihn überrascht.
„Nun“, sagte er, „dann sind Sie genau der Mann, den ich suche. Ich gratuliere Ihnen zu der hervorragenden Überwachung Ihres Schlosses, Messer Capitano. Ihr Schloss wird so gut bewacht, dass ich, wäre ich darauf aus gewesen, es zu erklimmen, Ihre Mauern überwunden und unbemerkt von Ihren Wachen in Ihre Festung eingedrungen wäre.“
Fortemani musterte ihn mit einem drohenden Blick. Der Erfolg der letzten vier Tage hatte seine Arroganz noch verstärkt.
„Ist das denn Ihre Angelegenheit?“, knurrte er bedrohlich. „Sie sind zu dreist, fremder Herr, wenn Sie nach Streit mit mir suchen – und zu aufdringlich, wenn Sie mir vorschreiben wollen, wie ich zu handeln habe.“

„Ich enthebe dich deines Ranges als Kapitän. Bei der Leidensgeschichte! Du wirst bestraft werden.“
„Bestraft – ich?“ echote Francesco. Auf seiner Stirn zeichnete sich nun eine Miene ab, so dunkel wie die von Ercole selbst.
„Ja, bestraft, junger Herr. Mein Name ist Ercole Fortemani.“
„Ich habe von dir gehört“, antwortete der Graf verächtlich. „Und davon, wie du deinen Namen beschmutzt. Man sagt mir, es gäbe in Italien keinen betrunkeneren, feigeren, nutzlosen Schurken – nein, nicht einmal in den Gebieten des Papstes. Sei vorsichtig mit dem Wort ‚Bestrafung‘, wenn du es gegen deine Vorgesetzten richtest, Tier. Der Graben ist nicht allzu weit entfernt – ein Bad könnte dir guttun. Ich schwöre, du wurdest seit deiner Taufe nicht mehr gewaschen – falls du überhaupt ein Sohn der Kirche bist.“
„Sangue di Cristo!“ stieß der wütende Schurke hervor; sein Gesicht war rot vor Zorn. „Das mir? Komm vom Pferd herunter!“
Er griff nach Franciscos Bein, um ihn zu Boden zu ziehen, doch der Graf riss es mit einer schnellen Bewegung frei – dabei hinterließ der Sporn eine Wunde an den Händen des Kapitäns. Gleichzeitig hob er seine Peitsche und wollte sie auf Fortemanis Rücken niedersausen lassen – schließlich hatte es ihn maßlos verärgert, dass ein Schurke wie dieser es wagte, ihn zu provozieren. Doch in diesem Moment befahl eine weibliche Stimme, streng und gebieterisch, ihnen, ihren Streit einzustellen.
Fortemani wich zurück, hielt sich seine verletzte Hand und murmelte Flüche, während Francesco in die Richtung blickte, aus der die Stimme gekommen war.
Auf halbem Weg die Steinstufen hinunter sah er Valentina – begleitet von Gonzaga, Peppe sowie ein paar Soldaten –, wie sie von den Zinnen herabstiegen.
Gelassen und königlich stand sie da, gekleidet in einen grauen Samtmantel mit schwarzen Ärmeln, der ihre stattliche Größe hervorragend zur Geltung brachte. Gonzaga beugte sich vor und sprach ihr ins Ohr. Obwohl seine Stimme leise war, drangen einige seiner Worte durch die ruhige Morgenluft bis zu Francesco.
„War ich nicht weise, Madonna, als ich zögerte, ihn hereinzulassen? Sie sehen ja, was für ein Mensch er ist.“
Franciscos Wangen färbten sich rot – und die Verärgerung wurde noch größer, als er den Blick bemerkte, den Valentina ihm zuwarf.

Sofort sprang er zu Boden, warf die Zügel Lanciotto zu und ging auf den Fuß der steinernen Treppe zu – mit seinem breiten Hut, der über seine Schultern hing –, um der herabsteigenden Gruppe entgegenzutreten.
„Ist das angemessen, Herr?“, fragte sie wütend. „Passt es zu Ihnen, schon im selben Moment, in dem Sie eingelassen werden, mit meiner Garnison zu streiten?“
Francescos Gesicht rötete sich noch mehr; die Röte breitete sich auf seinen Schläfen aus und erreichte sogar sein Haar. Doch seine Stimme blieb ruhig, als er antwortete: „Madonna, dieser Schurke war unverschämt.“
„Eine Unverschämtheit, die Sie zweifellos provoziert haben“, fügte Gonzaga hinzu; auf seiner Wange zeigte sich eine Grübchen. Doch die schärfste Zurechtweisung kam von Valentina.
„Schurke?“, fragte sie mit gerötetem Gesicht. „Wenn Sie nicht wollen, dass ich Ihren Eintritt bedauere, Messer Francesco, dann bitte ich Sie, Ihre Worte in Zaum zu halten. Hier gibt es keine Schurken. Das dort, Herr, ist der Anführer meiner Soldaten.“
Francesco verbeugte sich unterwürfig – genauso geduldig gegenüber ihrer Zurechtweisung wie zuvor gegenüber Fortemanis.
„Es ging um diese Stellung des Anführers, worüber wir uns gestritten haben“, antwortete er bescheidener. „Aus seinen eigenen Worten habe ich geschlossen, dass dieser Edelmann“ – seine Blicke richteten sich auf Gonzaga – „Ihr Anführer ist.“
„Er ist der Anführer meines Schlosses“, informierte sie ihn.
„Wie Sie sehen, Ser Francesco“, warf Peppe ein, der sich auf die Balustrade gesetzt hatte, „haben wir hier keinerlei Mangel an Anführern. Wir haben auch Fra Domenico, der der Anführer unserer Seelen sowie der Küche ist; ich selbst bin der Anführer von……“
„Der Teufel soll dich holen, Dummkopf!“, schnappte Gonzaga und stieß ihn grob von der Balustrade. Dann wandte er sich abrupt an den Grafen: „Haben Sie eine Nachricht für uns, Herr?“, fragte er hochmütig.
Francesco ignorierte den höflichen Ton sowie das Pronomen, das Gonzaga verwendet hatte, und neigte erneut den Kopf vor der Dame. „Ich würde die Nachricht lieber in größerer Privatsphäre überbringen.“ Sein Blick schweifte über den Hof und die Stufen dahinter – dort hatte sich nun die ganze Gruppe von Fortemani versammelt. Gonzaga spottete und warf seine goldenen Locken zurück, doch Valentina sah in diesem Wunsch nichts Unangemessenes. Sie befahl Romeo, ihr zu folgen, und Francesco sollte ihm folgen – anschließend führte sie den Weg.

Sie überquerten den Innenhof und stiegen die Stufen hinab, die Fortemani hinuntergelaufen war, um dem Grafen entgegenzukommen. Dadurch gelangten sie in den Bankettsaal, der direkt an der Südseite des Hofes lag. Der Graf folgte ihr und musste sich den finsteren Blicken der versammelten Söldner erwehren. Unbeeindruckt ging er an ihnen vorbei, musterte sie dabei und schätzte ihren wahren Wert mit dem untrüglichen Auge eines erfahrenen Condottieros ein, der es gewohnt war, Männer anzuwerben und mit ihnen umzugehen. Ihm gefielen ihre Aussehungen so wenig, dass er an der Schwelle zum Saal innehielt und Gonzaga ansprach:
„Ich möchte meinen Diener nicht dem Willen dieser Schurken überlassen, Herr. Darf ich Sie bitten, sie davor zu warnen, ihm Gewalt anzutun?“
„Schurken?“, rief die Dame wütend, bevor Gonzaga antworten konnte. „Das sind meine Soldaten.“
Wieder verbeugte er sich – in seinem Ton lag eine kühle Höflichkeit, als er antwortete:
„Ich bitte um Verzeihung und werde nichts weiter sagen – es sei denn, um zu bedauern, dass ich Ihnen nicht zu Ihrer Wahl gratulieren kann.“
Jetzt wurde Gonzaga wütend – schließlich war es seine Entscheidung gewesen.
„Ihre Botschaft muss wirklich überzeugend sein, um unsere Geduld für Ihre Unverschämtheit zu gewinnen.“
Francesco erwiderte den Blick jener blauen Augen, die vergeblich versuchten, furchterregend auszusehen. Er bemühte sich kaum, seinen Spott zu verbergen – er zuckte sogar etwas ungeduldig mit den Schultern.
„Tatsächlich, ich glaube, ich sollte besser gehen“, antwortete er bedauernd. „Denn es scheint, als seien alle hier darauf aus, mit mir Streit anzufangen. Zuerst begrüßt mich Ihr Hauptmann Fortemani mit einer Unverschämtheit, die unbestraft bleiben sollte. Sie selbst, Madonna, missbilligen es, dass ich Schutz für meinen Mann gegen diese Kerle erbitten möchte – deren Aussehen bereits darauf hindeutet, dass sie keine guten Menschen sind. Und schließlich spricht dieser Cicisbeo“ – er streckte verächtlich die Hand in Richtung Gonzaga aus – „von meinen Unverschämtheiten.“
„Madonna“, rief Gonzaga, „ich bitte Sie, mich damit allein lassen zu dürfen.“

Unbewusst, widerwillig rettete Gonzaga die Situation durch dieses Gebet. Der Zorn, der in Madonnas Herz aufstieg – angestachelt durch das stolze Auftreten des Grafen – verflog vor dem ungewollt komischen Charakter von dessen Worten. Seine affektierte Sprache und seine schmächtige Statur standen in krassem Kontrast zu Francescos festem Tonfall und seiner kräftigen, aktiven Erscheinung. Sie lachte nicht – denn das hätte alles zerstört –, doch sie blickte abwechselnd von einem zum anderen, bemerkte den überraschten Blick sowie die erhobenen Augenbrauen des Grafen, als dieser den Wunsch des Höflings erhielt, mit ihm allein sprechen zu dürfen. So konnte sich ihr Gemüt schnell wieder beruhigen; ihr wurde klar, dass vielleicht etwas Wahres an dem war, was dieser Ritter behauptete, und dass seine Behandlung der Höflichkeit entbehrte, die ihm zustand. In kürzester Zeit, mit unvergleichlicher Anmut und Geschicklichkeit, besänftigte sie Gonzagas gekränkte Eitelkeit und milderte den stärkeren Groll des Grafen.

„Und nun, Messer Francesco“, schloss sie, „seien wir Freunde – und lassen Sie mich Ihren Anliegen zuhören. Ich bitte Sie, Platz zu nehmen.“

Sie traten in den Bankettsaal ein – einen prächtigen Raum, dessen Wände mit Jagd- und Landschaftsfresken geschmückt waren; einige davon stammten von Pisaniello. Es gab auch einige Trophäen aus der Jagd sowie hier und da eine kostbare Rüstung, die das Sonnenlicht einfing, das durch die hohen Fenster fiel. Am anderen Ende stand ein reich verzierter Zedernvorhang; darüber befand sich das gewundene Geländer der Sängergalerie. In einem hohen Ledersessel am Kopfende des großen Tisches setzte sich Monna Valentina nieder; Gonzaga stellte sich neben sie, während Francesco ihr gegenüberstand und sich leicht gegen den Tisch lehnte.

„Die Nachricht, die ich Ihnen überbringe, ist kurz“, sagte der Graf. „Ich wünschte, sie wäre besser. Ihr Bewerber Gian Maria kehrt an Guidobaldos Hof zurück – voller Ungeduld auf die ihm versprochenen Hochzeiten – und hat von Ihrer Flucht nach Roccaleone erfahren. Er sammelt bereits eine Armee, um Ihre Festung einzunehmen.“

Bei dieser Erkenntnis wurde Gonzaga so blass wie das weiße Seidenhemd, das unter seinem perlenfarbenen Samtkleid glänzte. Die Prophezeiungen, die er ohne Glauben ausgesprochen hatte, bewahrheiteten sich nun. Eine kranke Furcht ergriff seine Seele – welches Schicksal würde man ihm bereiten, dem Anführer Valentinas Aufstandes? Er hätte laut aufstöhnen können über den Misserfolg all seiner Pläne. Wo sollte jetzt noch Zeit für Liebe sein?

Sich mit Valentina zu verloben und ihr Ehemann zu werden? Es würde Krieg ausbrechen – blutige Kämpfe, bei dem Gedanken daran wurde ihm kalt ums Herz. Die Ironie der ganzen Situation war äußerst grausam. Es handelte sich dabei genau um die Situation, die er vorausgesagt hatte – er war sicher gewesen, dass weder Guidobaldo noch Gian Maria so verrückt sein würden, sich durch solche Handlungen zum Gespött zu machen.

Für einen Moment ruhten Francescos Blicke auf dem Gesicht des Höflings – dort sah er die Angst, die für alle sichtbar war. Ein Lächeln zuckte über seine Lippen, als sein Blick dann zu Valentinas Augen wanderte – Augen, die wie Frostfunken unter der Sonne funkelten.

„Warum, lasst sie nur kommen!“, rief sie fast triumphierend. „Dieser dusselige Herzog wird feststellen, dass ich bereit für ihn bin. Wir sind in jeder Hinsicht bewaffnet. Wir haben Vorräte für drei Monate – falls nötig – und es mangelt uns auch nicht an Waffen. Soll Gian Maria kommen – er wird feststellen, dass Valentina della Rovere nicht so leicht zu besiegen ist. Ihnen, mein Herr“, fuhr sie ruhiger fort, „Ihnen, gegen den ich keinen Anspruch habe, bin ich zutiefst dankbar für Ihre ritterliche Geste, hierherzukommen und mich zu warnen.“

Francesco seufzte; ein Ausdruck des Bedauerns zeigte sich auf seinem Gesicht.

„Ach!“, sagte er. „Als ich hierherkam, Madonna, hatte ich gehofft, Ihnen in einer besseren Weise dienen zu können. Ich hatte Ratschläge anzubieten sowie Hilfe, falls Sie sie benötigen sollten – doch der Anblick Ihrer Soldaten lässt mich befürchten, dass es nicht ratsam wäre, auf solche Ratschläge zu hören. Für den Plan, den ich im Sinn hatte, wäre es von größter Bedeutung, dass Ihre Soldaten vertrauenswürdig wären – und das, fürchte ich, sind sie nicht.“

„Dennoch“, warf Gonzaga verzweifelt ein und klammerte sich an eine winzige Hoffnung, „lasst uns ihn hören.“

„Ich bitte darum“, sagte Valentina.

Nachdem er dazu aufgefordert worden war, überlegte Francesco einen Moment.

„Kennen Sie die Politik in Babbiano?“, fragte er.

„Ich weiß etwas darüber.“

„Ich werde die Situation Ihnen ganz klar machen, Madonna“, antwortete er. Dann erzählte er ihr von der drohenden Invasion von Caesar Borgia in Gian Marias Herzogtum – und somit von der geringen Zeit, die ihr Verehrer zur Verfügung hatte. Wenn es nur gelingen würde, ihn vor den Mauern von Roccaleone eine Weile aufzuhalten, könnte alles gut werden. „Aber angesichts der Eile, mit der er vorgeht…“

Die Methoden werden wahrscheinlich grob und verzweifelt sein – und ich dachte, dass Sie in der Zwischenzeit nicht hier bleiben müssen, Madonna.“
„Nicht bleiben?“, rief sie aus; Verachtung lag in ihrer Stimme. „Nicht bleiben?“
„Genau, Madonna“, sagte Gonzaga vorsichtig; Hoffnung klang in seiner Stimme mit. „Ich hätte vorgeschlagen, dass Sie Gian Maria ein leeres Nest hinterlassen, damit er selbst dann nichts gewinnen würde, falls die Burg in seine Hände fällt.“
„Sie raten mir also, zu fliehen?“, fragte sie.
„Ich kam bereit, das zu tun – doch der Anblick Ihrer Männer hält mich zurück. Sie sind nicht vertrauenswürdig. Um ihre eigenen Haut zu retten, könnten sie Roccaleone den Belagerern öffnen – dann würde Ihre Flucht entdeckt werden, obwohl es noch Zeit gäbe, sie zu vereiteln.“
Bevor sie eine Antwort formulieren konnte, drängte Gonzaga sie eifrig, auf diesen weisen und rechtzeitigen Vorschlag einzugehen und in der Flucht Sicherheit zu suchen – weg von einem Ort, den Gian Maria Stein für Stein zerstören würde. Seine Worte kamen schnell und flehend, bis sie schließlich direkt vor ihm stand und fragte: „Haben Sie Angst, Gonzaga?“
„Ich habe Angst um Sie, Madonna“, antwortete er bereitwillig.
„Dann mögen Ihre Ängste zur Ruhe kommen. Denn egal, ob ich bleibe oder gehe – eines ist sicher: Gian Maria wird niemals seine Hand gegen mich erheben.“ Sie wandte sich wieder an Francesco. „Ich sehe eine gewisse Weisheit im Rat zur Flucht, den Sie mir geben wollten – genauso wie in dem Rat, den ich als Ihren Ratschlag anzusehen glaube, hierzubleiben. Wenn ich nur meinem Gemüt folgen würde, würde ich bleiben und kämpfen, wenn dieser Tyrann auftaucht. Doch auch die Vorsicht muss berücksichtigt werden – ich werde darüber nachdenken.“ Dann dankte sie ihm mit großzügiger Freundlichkeit dafür, dass er zu ihr gekommen war und ihr Hilfe angeboten hatte, und fragte nach seinen Motiven.
„Solche Motive, die einen Ritter immer dazu antreiben, einer in Not befindlichen Dame zu dienen“, sagte er. „Und vielleicht auch die Erinnerung an die Fürsorge, mit der Sie an jenem Tag in Acquasparta meine Wunden versorgten.“
Für einen Moment trafen sich ihre Blicke, zitterten beim Kontakt miteinander und trennten sich wieder – eine seltsame Verwirrung herrschte in beiden Herzen. Gonzaga, in nachdenkliche Stimmung versunken, bemerkte all das nicht. Um die peinliche Stille zu durchbrechen…

„Wie konnte das so schnell geschehen?“, fragte sie ihn. „Wohin bin ich denn geflohen – nach Roccaleone?“
„Weißt du es wirklich nicht? Hat dir Peppe nichts erzählt?“
„Ich habe kein Wort mit ihm gewechselt. Er selbst ist erst spät letzte Nacht im Schloss angekommen. Ich sah ihn erst heute Morgen, als er kam, um Ihre Ankunft anzukündigen.“
Bevor noch etwas gesagt werden konnte, ertönte draußen lautes Geschrei. Die Tür wurde plötzlich aufgestoßen, und Peppe stürmte in den Raum.
„Ihr Mann, Ser Francesco!“, rief er, sein Gesicht vor Aufregung blass. „Kommt schnell – sonst werden sie ihn töten!“

KAPITEL XIV. FORTEMANI TRINKT WASSER
Alles begann mit den spöttischen Blicken, die Francesco bemerkt hatte – später entwickelten sich daraus Spötteleien und Beleidigungen, nachdem er verschwunden war. Doch Lanciotto blieb ruhig, denn er war ein Mann, der im Dienste des Grafen von Aquila an Geduld und Zurückhaltung geschult worden war. Diese Gleichgültigkeit interpretierten diese Schurken als Feigheit; dadurch mutiger geworden – wie es bei solchen Halunken üblich ist – wurden ihre Angriffe immer direkter und schließlich bedrohlicher. Lanciottos Geduld ließ allmählich nach; letztendlich hielt ihn nur noch die Angst davon ab, den Zorn seines Herrn zu provozieren. Schließlich trat ein kräftiger Schurke auf ihn zu – jener, der ihn bereits in Gegenwart anderer Herren aufgefordert hatte, seinen Kopfschmuck abzunehmen; Lanciotto hatte diesen Wunsch genauso ignoriert wie alle anderen. Der Mann packte Lanciotto am Bein, genau wie Ercole es mit seinem Herrn getan hatte. Wütend befreite sich Lanciotto, trat dem dreisten Kerl mit voller Wucht ins Gesicht – dadurch wurde dieser zu Boden gestreckt, benommen und blutend. Das Geschrei der Begleiter des Mannes verriet Lanciotto, was ihn erwartete. Im Nu waren sie über ihm und forderten sein Blut. Er versuchte, das Schwert seines Herrn zu ziehen – dieses sowie die anderen Rüstungsgegenstände des Grafen hingen an seinem Sattel; doch bevor er es herausziehen konnte, wurde er von einem Dutzend Händen gepackt und vom Sattel gerissen. Am Boden überwältigten sie ihn; eine behandschuhte Hand presste sich auf seinen Mund und erstickte seinen Hilfeschrei. Auf der Westseite des Hofes gab es eine Quelle, deren Wasser einst durch den Kopf eines Löwen in einen großen Tank aus moosbedecktem Granit floss. Doch seit längerer Zeit wurde diese Quelle nicht mehr genutzt – der Schlauch im „Löwenkopf“ war trocken. Der Tank war jedoch mehr als zur Hälfte mit Wasser gefüllt; dieses Wasser war während der langen Zeit ohne Bewohner des Schlosses verdorben und trüb geworden. Lanciotto in diesem Wasser zu ertränken – das war der Vorschlag von Fortemani selbst. Seine Schurken nahmen diesen Vorschlag begeistert an und begannen sofort damit, ihn in den Tank zu stoßen und dort unter Wasser zu halten, um ihn wie eine Ratte zu ertränken.

Doch in jenem Augenblick brach etwas über ihn herein wie ein Blitz vom Himmel. Im Nu verwandelte sich das grausame Gelächter in schmerzerfüllte Schreie, als Peitschenhiebe aus Rindenhaut ihre Köpfe, Gesichter und Schultern trafen.
„Zurück, ihr Bestien, ihr Tiere, zurück!“, donnerte eine Stimme. Ohne Widerspruch zogen sie sich vor dieser erbarmungslosen Peitsche zurück – wie eine Schar feiger Hunde.
Es war Francesco, der allein und nur mit einer Peitsche bewaffnet, sie von seinem misshandelten Diener wegtrieb – so wie ein Adler eine Schar lärmender Spatzen vertreibt. Zwischen ihm und Lanciotto stand nun nur noch die breite Gestalt von Ercole Fortemani, dessen Rücken dem Grafen zugewandt war; denn er hatte die Störung noch nicht bemerkt.
Francesco ließ seine Peitsche fallen, legte eine Hand auf den Gürtel des Kapitäns und die andere um seinen schmutzigen Hals, hob ihn mit unglaublicher Kraft hoch und warf ihn aus dem Weg in das schlammige Wasser des Beckens.
Es ertönte ein lauter Schrei, der in einem noch lauteren Platschen unterging, als Fortemani mit ausgebreiteten Armen auf die Wasseroberfläche prallte und aus dem Blickfeld verschwand. Zusammen mit dem spritzenden Wasser drang ein übler Geruch auf, der von der Unangenehmheit dieses unerwarteten „Bades“ kündete.
Ohne zu zögern, beugte sich Francesco über seinen am Boden liegenden Diener. „Haben die Bestien dir wehgetan, Lanciotto?“, fragte er. Doch bevor der Mann antworten konnte, stürzte sich einer der Angreifer auf den gebeugten Grafen und stach ihm mit einem Dolch zwischen die Schulterblätter.
Ein entsetzter Frauenschrei ertönte – Valentina beobachtete die Szene von den Stufen des Saals aus, begleitet von Gonzaga. Doch Francescos gepanzerte Rüstung hielt dem Angriff stand; die Spitze des Morddolches glitt harmlos ab und verursachte nicht mehr Schaden als einen Riss in der Seidenoberfläche der Rüstung. Eine Sekunde später wurde der Angreifer wie in einem Stahlring gefangen. Der Dolch wurde ihm aus der Hand gerissen, und seine Spitze wurde gegen seine Brust gedrückt, während der Graf ihn zu Boden zwang.
Alles geschah in einem Augenblick – doch für den armen Mann, der sich am Rande der Ewigkeit sah und der – wie ein wahrer Sohn der Kirche – eine tiefe Furcht vor der Hölle hatte, schien es eine Stunde zu dauern, während seine Wangen blau anliefen.

Und mit Augen, die vom Kopf ausgingen, wartete er darauf, dass das Messer in sein Herz eindringen würde – so wie es gezielt worden war. Doch der Schlag traf nicht sein Herz. Mit einem plötzlichen Lachen des Zorns warf der Graf das Messer von sich und schlug mit seiner geballten Faust mit großer Wucht auf das Gesicht des Schurken ein. Der Mann brach unter diesem mächtigen Schlag bewusstlos zusammen. Francesco nahm die Peitsche wieder an sich, die fast zu seinen Füßen lag, und stand auf, um sich den anderen Gegnern entgegenzustellen.

Aus dem Becken, in dem er bis zur Brust im stinkenden Wasser stand, mit Kopf und Gesicht grotesk von einem widerlichen grünen Schleim aus verrottender Pflanzenmasse bedeckt, brüllte Ercole Fortemani abscheuliche Flüche – er wollte das Blut seines Angreifers haben – doch er rührte sich nicht von der Stelle. Nicht, weil er von Natur aus ein Feigling war; sondern aus Angst vor dem Mann, der solche Kraftwunder vollbringen konnte, blieb er außerhalb von Francescos Reichweite, mitten in diesem quadratischen Becken, und befahl seinen Männern lautstark, den Kerl in Stücke zu reißen. Doch seine Männer hatten bereits genug von den Methoden des Grafen gesehen und wagten es nicht, auf diese kräftige, furchtlose Gestalt zuzugehen, die dort mit einer Peitsche auf sie wartete – von der einige bereits Erfahrungen gemacht hatten.

Zusammengekauert, eher wie eine Schar verängstigter Schafe als wie eine Truppe Krieger, standen sie in der Nähe des Eingangsturms – zum Spott für Peppe, der von der Steinbalustrade oben aus – zur Belustigung von Valentinas Damen sowie zwei frechen Pagen, die bei ihm waren – ihre „wunderbare Tapferkeit“ mit übertriebenen Worten lobte.

Endlich regten sie sich – doch auf Befehl von Valentina. Sie hatte mit Gonzaga gesprochen, der – aus der Begründung heraus, dass sie selbst vielleicht Schutz brauchen könnte – bei ihr geblieben war, weit außerhalb des Kampfgeschehens. Sie hatte ihn dazu gedrängt, etwas zu unternehmen – schließlich gehorchte er ihr und stieg die kurze Treppe hinunter in den Hof. Doch so zögerlich und langsam, dass sie ungeduldig ausrief und an ihm vorbeiging, um selbst die Aufgabe zu erledigen, die sie ihm aufgetragen hatte. An Francesco vorbei ging sie, mit Worten des Lobes für seine Tapferkeit und einem Blick voller Bewunderung – sodass ihm das Blut in die Wangen schoss. Sie hielt inne und erkundigte sich besorgt nach Lanciotto, der nun wieder auf den Beinen war, aber schwer verletzt war. Dann warf sie Ercole, der immer noch aus seinem Becken brüllte, einen wütenden Blick zu und befahl ihm mit strenger Geste, still zu sein. Schließlich blieb sie etwa zehn Schritte von seinen Männern entfernt stehen, mit wütendem Gesichtsausdruck und ausgestreckter Hand in Richtung ihres Anführers – und befahl ihnen, ihn festzunehmen.

Der plötzliche, unerwartete Befehl ließ den lauten Fortemani sprachlos werden. Er hielt inne und starrte seine Männer an, die nun unsicher einander ansahen; doch der Zweifel wurde schnell durch die Worte der Dame beseitigt: „Ihr werdet ihn gefangen nehmen und in die Wachstube bringen – sonst lasse ich euch und ihn aus meinem Schloss vertreiben“, teilte sie ihnen mit derselben Selbstsicherheit mit, als hätte sie hundert Soldaten zur Verfügung, die ihren Befehlen gehorchten. Etwa einen Schritt hinter ihr stand der blühwangige Gonzaga, der nervös auf seiner Lippe kaute und zögerte. Hinter ihm ragte die kräftige Gestalt von Francesco del Falco auf, flankiert von Lanciotto, dessen Haltung fast ebenso entschlossen war wie seine eigene. So deutlich drückte die Dame aus, dass sie sie – als wären sie Ungeziefer – aus Roccaleone vertreiben würde, falls sie nicht ihren Befehlen gehorchten. Sie zögerten noch, als der Graf zu Valentina trat. „Ihr habt die Wahl gehört, die unsre Dame euch gibt“, sagte er streng. „Sagt uns, ob ihr gehorchen oder ungehorsam sein werdet. Diese Wahl, die ihr jetzt habt, werdet ihr vielleicht nicht mehr haben. Doch wenn ihr beschließt, Madonna zu missachten, liegt das Tor hinter euch – die Brücke ist immer noch heruntergelassen. Geht!“ Heimlich warf Gonzaga unter gesenkten Augenbrauen einen Blick voll machtloser Bosheit auf den Grafen. Egal, wie die Sache ausgehen mochte – dieser Mann durfte nicht in Roccaleone bleiben. Er war zu stark, zu dominant, und würde sich allein durch seine Stärke und seine Art zu befehlen zum Herrn des Ortes machen. Gonzaga betrachtete diese Art des Befehlens als etwas Grobes, Rohes – doch er hätte viel dafür gegeben, selbst über solche Fähigkeiten zu verfügen. Dass Francesco tatsächlich so stark und dominant war, zeigte er nun eindrucksvoll. Die Männer, die von ihm misshandelt worden waren, hätten zweifellos zusammengehalten und einen weiteren Feind leicht besiegt – doch wenn eine solche große Tapferkeit mit der Gewohnheit des Befehlens einhergeht, können solche Gegner ihr lange nicht standhalten. Sie murmelten etwas untereinander, bis schließlich einer antwortete: „Edler Herr, wir sollen doch unseren Anführer festnehmen.“ „Richtig – doch euer Anführer steht, genau wie ihr, in den Diensten dieser Dame. Sie, eure wahre, oberste Befehlshaberin, befiehlt euch, ihn festzunehmen.“ Und während sie noch zögerten, warf er ihnen mit seinem schnellen Verstand den Köder hin, der sie letztendlich überzeugen sollte.

am attraktivsten. „Er hat sich heute als ungeeignet für das ihm anvertraute Kommando erwiesen – und es könnte zur Frage werden, wer von euch an seiner Stelle eingesetzt wird, wenn er in Ungnade fällt.“ Sie waren in Wahrheit Abschaum: die Schlechtesten unter den Bravos, die die elendesten Ortschaften Urbinos heimsuchten. Ihre Zögerlichkeit verschwand, und die geringe Loyalität, die sie gegenüber Ercole empfanden, wurde durch die Aussicht auf seinen Posten und sein Gehalt überlagert, falls er in Ungnade fallen sollte. Sie forderten ihn auf, aus seinem Versteck hervorzukommen – er stand immer noch dort, sprachlos und schockiert über diese plötzliche Wendung der Ereignisse. Mürrisch weigerte er sich, dem Befehl nachzukommen, bis Francesco – der nun mit zunehmender Bereitschaft das Kommando übernahm, was Gonzaga immer mehr verärgerte – einem von ihnen befahl, eine Arkebuse zu holen und den Hund zu erschießen. Da flehte er um Gnade und watete zum Rand des Teichs, schwörend, dass, falls das Eintauchen ihn nicht ertränkt habe, es ein Wunder sei – doch er sei vergiftet worden. So endete ein Vorfall, der einen äußerst hässlichen Anstrich bekam – und er half Valentina, die wahre Natur der Männer zu erkennen, die Gonzaga ihr zur Verfügung gestellt hatte. Vielleicht öffnete er auch Gonzagas Augen dafür, dass dieser freundliche Lautenspieler in solchen Angelegenheiten unerfahren war. Sie bat Gonzaga, sich um Francesco zu kümmern, und rief einen der grinsenden Pagen von der Galerie herbei, damit dieser sein Diener wurde. Für die kurze Zeit, die er in Roccaleone verbringen konnte, wurde ihm ein Raum zur Verfügung gestellt, während sie darüber nachdachte, welchen Weg sie einschlagen sollte. In dem fernen südlichen Flügel der Burg, jenseits des zweiten Hofes, läutete eine Glocke und rief sie in die Kapelle – denn dort hielt Fra Domenico jeden Morgen die Messe ab. So verabschiedete sie sich von Francesco und sagte, sie würde zum Himmel beten, dass er ihr dabei helfe, eine weise Entscheidung zu treffen – ob sie Roccaleone verlassen oder bleiben und Gian Marias Angriff abwehren solle. Francesco begab sich in Begleitung von Gonzaga und dem Pagen in ein schönes Zimmer unter dem Löwenturm, der sich an der südöstlichen Ecke der Festung erhob. Seine Fenster blickten auf den zweiten, also inneren Hof, über den Valentina und ihre Damen nun auf dem Weg zur Messe waren. Gonzaga versuchte, den Groll zu unterdrücken, den er gegen diesen Mann empfand – den er als Eindringling betrachtete – und bemühte sich, ihm die gebührende Höflichkeit entgegenzubringen. Er wäre sogar bereit gewesen, mit ihm über die Situation zu sprechen – aus Misstrauen heraus und in dem Bestreben, den wahren Grund herauszufinden, warum dieser Fremde sich für Valentinas Angelegenheiten interessierte. Doch Francesco, müde zwar, aber dennoch unangreifbar…

Höflichkeit hielt ihn ab, und er bat darum, dass Lanciotto zu ihm geschickt werden möge. Als er die Vergeblichkeit seiner Bemühungen erkannte, zog sich Gonzaga mit wachsender Gereiztheit zurück – doch mit einem noch sanfteren Lächeln und tieferen Höflichkeiten.
Er ging nach unten, um Befehle zur Erhöhung der Brücke zu erteilen. Da die Männer nach der strengen Lektion, die Francesco ihnen erteilt hatte, äußerst demütig und gehorsam waren, ließ er seinen großen Groll an ihnen aus. Danach begab er sich in seine eigenen Räume, setzte sich dort ans Fenster mit Blick auf die Schlossgärten – mit seinen unangenehmen Gedanken als einziger Gesellschaft.
Doch bald hellte sich seine Stimmung auf, und er fasste Mut, denn er konnte sehr mutig sein, wenn die Gefahr fern war. Es wäre am besten, überlegte er, wenn Valentina Roccaleone verlassen würde. Das war der Rat, den er geben würde. Natürlich würde er mit ihr gehen, damit er seine Annäherungsversuche sowohl dort als auch im Schloss fortsetzen könnte. Andererseits: Wenn sie blieb, dann würde er auch bleiben – und was, wenn Gian Maria käme? Wie Francesco gesagt hatte, konnte die Belagerung nicht lange andauern, dank der verworrenen Angelegenheiten in Babbiano. Bald würde Gian Maria gezwungen sein, zurückzukehren, um sein Herzogtum zu verteidigen. Wenn sie ihn also für eine Weile aufhalten könnten, wäre alles noch in Ordnung. Sicherlich war er zu voreilig in seinem Verzweifeln gewesen.
Er stand auf, streckte sich genüsslich und öffnete dann das Fenster weit, um die Morgenluft einzuatmen. Ein leises Lachen entfuhr ihm. Er war wirklich ein Narr gewesen, sich mit Ängsten zu quälen, als er zum ersten Mal von Gian Marias Ankunft hörte. Im Grunde war es Gian Maria, der ihm einen Dienst erwies – egal, ob sie blieben oder gingen. Die Liebe hat keinen stärkeren Förderer als eine gemeinsame Gefahr. Eine Woche solcher Unruhen, wie Gian Maria sie verursachen würde, könnte mehr dazu beitragen, seine Annäherungsversuche voranzutreiben, als er in einem ganzen Monat friedlicher Werbung erreichen könnte. Dann erinnerte er sich an Francesco – und daran, wie beeindruckt Valentina von diesem Mann gewesen war, als sie ihn zum ersten Mal in Acquasparta sah. An jenem Tag hatte sie beim Reiten nur die dunklen Augen dieses Ritters Francesco gesehen.
„Ritter Francesco – von was oder wo?“, murmelte er vor sich hin. „Bah! Ein namenloser, heimatloser Abenteurer; ein grober Schurke, der nach Blut und Leder stank – geeignet, solche Banden wie Fortemanis anzuführen. Aber bei einer Dame – was kann so ein Dummkopf erreichen, wie kann er Erfolg haben?“ Er lachte.

Den ersten Anflug von Eifersucht verwarf er mit Spott – seine Stirn klärte sich, denn nun war er in guter Stimmung, vielleicht eine Reaktion auf seine jüngsten Unruhen. „Doch, beim Herrn!“, fuhr er fort und dachte an die erstaunliche Kühnheit, die Francesco im Hof gezeigt hatte. „Er hat die Kraft des Herkules – und eine Art, die ihn gefürchtet und gehorcht machen lässt. Pah!“, lachte er wieder, während er sich umdrehte und seine Laute vom Haken an der Wand nahm. „Nur ein Nachkomme irgendeines Condottiere – dessen tyrannische Arroganz die bäuerliche Seele seiner nachlässigen Mutter miteinander vermischt. Und ich fürchte, so jemand könnte das Herz meiner unvergleichlichen Valentina berühren? Das ist doch ein Gedanke, der ihr nur Schande bringt.“ Er schob Francesco aus seinen Gedanken, suchte mit den Fingern nach den Saiten und spielte eine Begleitung, während er zum Fenster zurückkehrte. Seine Stimme, wunderbar süß und zärtlich, verwandelte sich in ein sanftes Liebeslied.

KAPITEL XV. DIE BARMHERZIGKEIT VON FRANCESCO
Monna Valentina und ihre Damen aßen mittags in einem kleinen Raum, der vom großen Saal abging. Dorthin wurden Francesco und Gonzaga eingeladen. Das Gesellschaftstreffen wurde von den beiden Pagen bedient, während Fra Domenico, mit einem schneeweißen Schürzen um seine kräftige Taille, die dampfenden Gerichte aus der Küche brachte – dort hatte er sie zubereitet. Denn wie ein wahrer Mönch war er ein Meister im Zubereiten – und zugleich ein großer Genießer – köstlicher Speisen. Die Küche galt für ihn wie ein Heiligtum einer kleineren Kultform. Wenn sein Gebetbuch und seine Perlen bereits die Hälfte der ekstatischen Hingabe hervorriefen, die er seinen Kochutensilien entgegenbrachte, dann war seine Heiligsprechung sicher.
An jenem Tag servierte er ihnen ein Mahl, das kein Prinz – außer dem Papst – sich hätte wünschen können. Es gab Ortolanen, die im Tal geschossen worden waren und mit Trüffeln zubereitet wurden; das sorgte dafür, dass der Feinschmecker Gonzaga die Augen verdrehte – was auf seiner Zunge zu einem wahren Paradies der sinnlichen Freuden wurde. Es gab auch einen Hasen, der auf dem Hügel gefangen worden war und in Malmsey gekocht wurde; sein Geschmack war so fein, dass Gonzaga bereute, sich so sehr auf die Ortolanen konzentriert zu haben. Es gab außerdem Forellen, frisch aus dem Fluss unten gefangen, sowie ein wunderbares Gebäck, das im Mund flüssig wurde. Um all diese Köstlichkeiten hinunterzuspülen, gab es starken Rotwein aus Apulien sowie den feineren Malvasia-Wein. Bei der Vorbereitung der Festung hatte Gonzaga dafür gesorgt, dass die Menschen dort zumindest nicht dursten mussten.
„Für eine Garnison, die belagert wird, habt ihr in Roccaleone wirklich gut vorgesorgt“, bemerkte Francesco zu diesem hervorragenden Mahl.
Der Narr antwortete ihm. Er saß unsichtbar auf dem Boden, an die Stuhllehne einer der Damen Valentinas gelehnt. Von Zeit zu Zeit warf sie ihm ein Stück von ihrem Teller zu – genauso, wie man es mit einem Lieblingshund tun würde.
„Ihr solltet dem Mönch danken“, sagte er mit gedämpfter Stimme, denn sein Mund war voller Gebäck. „Ich werde verdammt sein, wenn ich nicht ihn zu meinem Beichtvater mache. Ein Mann, der solche Köstlichkeiten zubereiten kann, sollte doch…“

Er kommt erstaunlich gut mit Seelen aus. Fra Domenico, du wirst mich nach Sonnenuntergang beichten lassen.“
„Du brauchst mich nicht“, antwortete der Mönch voll verächtlicher Wut. „Es gibt eine Seligpreisung für solche wie dich – ‚Selig sind die Armen im Geist.‘“
„Gibt es denn keine Verfluchung für solche wie dich?“, entgegnete der Narr. „Steht da nicht irgendwo – ‚Verflucht seien die Fleischlichen, die fetten und rundlichen Gierigen, die sich selbst zu Göttern ihrer Bäuche machen?‘“
Mit seinem sandalenbekleideten Fuß versetzte der Mönch dem Narren einen heimlichen Tritt.
„Sei still, du Schlange, du Sack voll Gift!“
Aus Angst vor Schlimmerem sammelte sich der Narr wieder.
„Pass auf!“, schrie er schrill. „Denk daran, Bruder, dass Zorn ein Hauptsünden ist. Pass auf, sage ich!“
Fra Domenico hielt seine erhobene Hand zurück und begann, lateinische Worte vor sich hin zu murmeln; seine Lider bedeckten seine plötzlich gesenkten Augen. So konnte Peppe zur Tür gelangen.
„Sag mal, Bruder – ins Ohr: War das ein Hase, den du gekocht hast, oder eine abgenutzte Sandale?“
„Gott möge mir vergeben!“, brüllte der Mönch und sprang auf ihn zu.
„Für deine Kochkünste? Ja, dann knie nieder.“ Er wich einem Schlag aus, duckte sich und rannte zurück in den Raum. „Ein Koch, du? Pah! Du Tölpel aus dem Klosterfett! Deine Ortolanen waren verbrannt, deine Forellen schwammen in Fett, dein Pastete——“
Was die Pastete wohl gewesen sein mag, das erfuhren die Anwesenden nicht, denn Fra Domenico, mit gerötetem Gesicht, stürzte sich auf den Narren und hätte ihn gefasst, wenn dieser nicht unter den Rock von Valentina geschwommen wäre und um ihren Schutz vor diesem abscheulichen Wahnsinnigen bat, der sich für einen Koch hielt.
„Beruhige deine Wut, Vater“, sagte sie lachend zusammen mit den anderen. „Er belästigt dich nur. Hab Geduld mit ihm – um der Schönheit willen, die du erwähnt hast und die ihn dazu getrieben hat, Rache zu nehmen.“
Zufriedengestellt, doch immer noch drohend, Peppe bei passender Gelegenheit zu verprügeln, wandte sich der Mönch seinen häuslichen Pflichten zu. Kurz darauf standen sie auf, und auf Vorschlag von Gonzaga hielt Valentina im großen Saal inne, um Befehle zu erteilen, dass Fortemani vor sie gebracht werden sollte, um über ihn zu richten. Auf viele Arten, seit ihrem Kommen…

Roccaleone: Ercole hatte in jener Hinsicht versagt, in der sich Gonzaga berechtigt fühlte – und er nutzte diese Gelegenheit gierig, um seinen rachsüchtigen Groll auszudrücken.
Valentina bat Francesco, ebenfalls zu bleiben und sie mit seiner umfangreichen Erfahrung zu unterstützen. Dieser Satz verursachte Romeo Gonzaga einen unangenehmen Schmerz im Herzen. Vielleicht wollte er sich selbst durchsetzen – und zugleich seinen Groll gegen Fortemani stillen –, denn nachdem er einen Soldaten geschickt hatte, um den Gefangenen zu holen, schlug er kurz angebunden vor, Ercole sofort zu hängen.
„Was für ein Prozess?“, forderte er. „Wir waren alle Zeugen seiner Ungehorsamkeit – dafür kann es nur eine Strafe geben. Lasst das Tier hängen!“
„Aber der Prozess ist doch Ihr eigener Vorschlag“, protestierte sie.
„Nein, Madonna. Ich habe lediglich ein Urteil vorgeschlagen. Seit Sie Messer Francesco gebeten haben, uns zu helfen, glaube ich, dass Sie vorhaben, diesem Schurken einen Prozess zu machen.“
„Würden Sie diesem lieben Gonzaga so viel Blutdurst zuschreiben?“, fragte sie Francesco. „Teilen Sie seine Ansicht, dass der Kapitän ohne Anhörung hingerichtet werden sollte? Ich fürchte, ja – denn nach dem, was ich von ihnen gesehen habe, neigen Ihre Methoden nicht zur Sanftheit.“
Gonzaga lächelte – er erkannte daran, wie genau sie die grobe Natur dieses Fremden einschätzte. Franciscos Antwort überraschte sie.
„Nein, ich halte Messer Gonzagas Rat für schlecht. Zeigen Sie Fortemani jetzt Gnade – wo er sie nicht erwartet – dann werden Sie aus ihm einen treuen Diener machen. Ich kenne seine Art.“
„Messer Francesco spricht ohne unser Wissen, Madonna“, war Gonzagas unhöflicher Kommentar. „Ein Beispiel muss her, wenn wir Respekt und Ordnung bei diesen Männern erreichen wollen.“
„Dann machen Sie daraus ein Beispiel für Gnade“, schlug Francesco sanft vor.
„Nun, wir werden sehen“, antwortete Valentina. „Ich mag Ihren Rat, Messer Francesco – doch ich sehe auch eine gewisse Weisheit in Gonzagas Worten. In einem solchen Fall würde ich jedoch lieber auf Torheit setzen, als die Schuld am Tod eines Menschen auf meinem Gewissen zu tragen. Aber da kommt er schon – zumindest werden wir ihm einen Prozess machen. Vielleicht hat er inzwischen Reue gezeigt.“

Gonzaga spottete und nahm seinen Platz rechts von Valentinas Stuhl ein; Francesco stand links von ihr. Auf diese Weise stellten sie sich darauf ein, über den Anführer ihrer Truppen zu richten. Er wurde zwischen zwei bewaffneten Männern hereingeführt, seine Hände waren hinter seinem Rücken gefesselt. Sein Gang war schwerfällig – wie der eines Mannes, der Angst hatte. Seine Blicke waren finster auf das wartende Trio gerichtet, am finstersten jedoch auf Francesco, der seine Verlegenheit so deutlich zur Schau gestellt hatte. Valentina streckte eine Hand nach Gonzaga aus, und dieser winkte leicht in Richtung des Mannes. Als Reaktion darauf wandte sich Gonzaga drohend dem gefesselten Anführer zu. „Du kennst deine Verfehlung, Schurke“, schrie er ihn an. „Hast du etwas vorzubringen, das uns davon abhalten könnte, dich aufzuhängen?“ Fortemani hob überrascht die Augenbrauen – er hatte diesen Mann immer für einen sehr sanften Menschen gehalten. Dann lachte er verächtlich, sodass Gonzagas Wangen rot wurden. „Bringt ihn hinaus!“, begann er wütend – doch Valentina mischte sich ein und legte eine Hand auf seinen Arm. „Nein, nein, Gonzaga – deine Methoden sind völlig falsch. Sagt ihm… Nein, ich werde ihn selbst befragen. Messer Fortemani, Sie haben ein Verbrechen begangen. Sie und Ihre Männer wurden von Messer Gonzaga für mich engagiert. Ihnen wurde die ehrenvolle Aufgabe als Anführer über sie übertragen, damit Sie sie in diesem Dienst für mich mit Pflichtgefühl, Unterwerfung und Loyalität führen konnten. Stattdessen waren Sie der Anstifter dieses Übergriffs heute Morgen – als fast ein unschuldiger Mann, der mein Gast war, ermordet wurde. Was haben Sie dazu zu sagen?“ „Dass ich nicht der Anstifter war“, antwortete er finster. „Das spielt keine Rolle“, entgegnete sie. „Jedenfalls geschah es mit Ihrer Zustimmung – und Sie nahmen an diesem grausamen Treiben teil, anstatt es zu unterbinden, wie es offensichtlich Ihre Pflicht war. Die Verantwortung liegt bei Ihnen, dem Anführer.“ „Mylady“, erklärte er, „sie sind wilde Menschen – aber sehr treu.“ „Vielleicht treu ihrer Wildheit“, antwortete sie verächtlich. Dann fuhr sie fort: „Sie werden sich erinnern, dass Messer Gonzaga bereits zweimal Gelegenheit hatte, Sie zurechtzuweisen. In den letzten beiden Nächten haben sich Ihre Leute in meinen Mauern wie Tiere benommen. Es gab viel Trinken, Würfelspiele – und einmal oder zweimal sogar Kämpfe. Ich dachte schon, es würde zu Tötungen unter Ihren Leuten kommen. Messer Gonzaga hat Sie gewarnt, Ordnung zu halten.“

Eure Anhänger sind besser unter Kontrolle – und doch haben wir heute, ohne dass irgendeine Trunkenheit als Entschuldigung dienen könnte, dieses abscheuliche Verbrechen, bei dem ihr der Anführer seid.“ Es entstand eine Pause, während derer Ercole mit gesenktem Kopf dastand, wie jemand, der nachdenkt, während Francesco seinen erstaunten Blick auf dieses zarte Mädchen mit den sanften braunen Augen richtete – Augen, die so zärtlich und bedauernswert gewirkt hatten. Er bewunderte den Mut ihres Geistes und wurde – unbewusst – immer mehr versklavt. Gonzaga, völlig unbeeindruckt davon, blickte Fortemani erwartungsvoll an. „Madonna“, sagte der Schurke schließlich, „was könnt Ihr von einer solchen Bande erwarten? Messer Gonzaga konnte doch nicht von mir erwarten, dass ich Anhänger für eine Sache rekrutiere, die er mir als etwas Verbrecherisches beschrieben hat. Was ihre Trunkenheit und das geringfügige Aufruhr betrift – welche Soldaten haben nicht diese Fehler? Wenn sie sie nicht haben, dann haben sie auch keinen Verdienst. Der Mann, der in Friedenszeiten schwach ist, ist in Kriegszeiten eine feige Frau. Und woher kam der Wein, den sie getrunken haben? Er stammte von Messer Gonzaga.“ „Ihr lügt, Hund!“, fuhr Gonzaga auf. „Ich habe Wein für Madonnas Tisch bereitgestellt, nicht für die Männer.“ „Dennoch gelangte etwas davon zu ihnen – und das ist gut. Denn Wasser im Magen macht einen Menschen mürrisch. Wo liegt der Fehler an ein wenig Nachsicht, Madonna?“, fuhr er fort und wandte sich wieder an Valentina. „Meine Männer werden ihren Wert unter Beweis stellen, wenn es zum Kampf kommt. Vielleicht sind sie Hunde – aber jeder von ihnen ist ein Mastiff, und sie würden hundert Leben für Euren Dienst opfern, wenn sie welche hätten.“ „Ja, wenn sie welche hätten“, fügte Gonzaga sarkastisch hinzu; „aber da sie jeweils nur eines haben, werden sie es wohl nicht verschwenden wollen.“ „Nein, da irrt Ihr Euch in ihnen“, rief Fortemani hitzig. „Gebt ihnen einen Anführer, der stark genug ist, sie unter Kontrolle zu halten, sie anzuspornen und zu disziplinieren – dann werden sie überallhin gehen, wohin er sie schickt.“ „Und damit“, fügte Gonzaga schnell hinzu, „kommt Ihr wieder auf das Hauptproblem zurück. Solch einen Anführer habt Ihr uns nicht gezeigt – im Gegenteil: Ihr habt noch Schlimmeres getan. Ihr wart ungehorsam, obwohl Ihr nicht nur gehorsam sein, sondern auch bei anderen Gehorsam durchsetzen solltet. Und deshalb, meiner Ansicht nach…“

„Man sollte dich erhängen. Verschwende keine Zeit mehr mit ihm, Madonna“, schloss er und wandte sich an Valentina. „Lass ein Exempel statuiert werden.“
„Aber, Madonna——“, begann Fortemani; sein Gesicht wurde unter der Bräune seines rauen Antlitzes blass.
Gonzaga brachte ihn zum Schweigen.
„Deine Worte sind nutzlos. Du warst ungehorsam – und für Ungehorsam gibt es nur eine Strafe.“
Der Schurke senkte den Kopf; er glaubte, verloren zu sein, und hatte nicht den Verstand, zu antworten – doch Francesco antwortete unerwartet an seiner Stelle.
„Madonna, Ihr Berater trägt die Schuld. Die Anschuldigungen gegen diesen Mann sind falsch. Es gab keinen Ungehorsam.“
„Wie?“ fragte sie und wandte sich an den Grafen. „Keinen Ungehorsam, sagst du?“
„Ein Salomo ist aufgetaucht“, spottete Gonzaga. Dann, verärgert: „Verschwende keine Worte mit ihm, Madonna“, fuhr er fort. „Uns geht es um Fortemani.“
„Aber warte, mein guter Gonzaga. Vielleicht hat er recht.“
„Dein Herz ist zu nachsichtig“, antwortete Romeo ungeduldig. Doch sie hatte sich bereits von ihm abgewandt und bat Francesco, seine Aussagen klarer zu machen.
„Hätte er die Hand gegen Euch erhoben, Madonna, oder sogar gegen Messer Gonzaga, oder hätte er einem Befehl von euch beiden nicht gehorcht – dann erst könnte von Ungehorsam die Rede sein. Doch das hat er nicht getan. Es stimmt, er hat meinen Diener grob missbraucht – aber darin liegt kein Ungehorsam, denn er war keiner Loyalität gegenüber Lanciotto verpflichtet.“
Sie starrten ihn an, als wären seine Worte Ausdruck tiefer Weisheit – anstatt die einfache Darstellung eines klaren Falls. Gonzaga war enttäuscht, Fortemani hatte einen Funken Hoffnung und Staunen in den Augen, und Madonna nickte leicht mit dem Kopf, um ihre Zustimmung zu zeigen. Sie stritten noch eine Weile weiter – Gonzaga verbittert und rachsüchtig sowie leichtfertig verächtlich gegenüber Francesco und Fortemani. Doch der Graf beharrte so entschlossen auf seiner Haltung, dass Valentina schließlich die Schultern zuckte, zugab, überzeugt zu sein, und Francesco bat, sein Urteil zu fällen.
„Seid Ihr ernsthaft, Madonna?“, fragte Francesco überrascht, während ein finsterer Ausdruck Gonzagas Stirn verzerrte.

„Das bin ich in der Tat. Behandelt ihn auf die Weise, die euch am besten und gerechtest erscheint – es wird mit ihm genau so geschehen, wie ihr es anordnet.“
Francesco wandte sich den Wachen zu. „Bindet ihn los, einer von euch“, sagte er kurz.
„Ich glaube, Ihr seid verrückt“, rief Gonzaga in Verzweiflung – doch seine Stimmung rührte eher von der Enttäuschung her, dass sein Eindringling dort Erfolg hatte, wo er selbst versagt hatte. „Madonna, hört nicht auf ihn.“
„Ich bitte Euch, lasst es gut sein, mein guter Gonzaga“, antwortete sie beruhigend. Gonzaga, der vor Wut fast in Ohnmacht fiel, gehorchte ihr.
„Lasst ihn dort und geht“, war Paolos nächster Befehl an die Männer. Sie verließen den Ort und ließen den verdutzten Fortemani allein zurück – unbunden und beschämt.
„Hört mir jetzt gut zu, Messer Fortemani“, warnte Francesco ihn. „Ihr habt etwas Feiges getan – etwas, das einem Soldaten, für den man Euch halten sollte, nicht würdig ist. Deshalb glaube ich, dass die Strafe, die ich Euch auferlegt habe, ausreichend war. Die Demütigung, der ich Euch aussetzte, hat Euren Status bei Euren Anhängern untergraben. Geht nun zu ihnen zurück, holt das zurück, was Ihr verloren habt – und sorgt dafür, dass Ihr in Zukunft würdiger seid. Lasset dies eine Lektion für Euch sein, Messer Fortemani. Ihr wart dem Tod nur knapp entkommen – und es wurde Euch bewiesen, dass Eure Leute in Momenten der Gefahr bereit sind, sich gegen Euch zu wenden. Warum? Weil Ihr nicht nach ihrem Respekt gestrebt habt. Ihr wart zu sehr einer von ihnen – beim Trinken und im Streiten – anstatt Euch mit Würde abzugrenzen.“
„Herr, ich habe meine Lektion gelernt!“, antwortete der eingeschüchterte Schurke.
„Dann handelt entsprechend. Übernehmt wieder das Kommando und bringt Eure Leute zur Ordnung. Madonna – und Messer Gonzaga werden diese Sache vergessen. Nicht wahr, Madonna? Nicht wahr, Messer Gonzaga?“
Von seinem Willen sowie von der Intuition geleitet, dass er, welches Ziel er auch verfolgen mochte, klug handelte, gab Valentina Fortemani die Zusicherung, nach der Francesco verlangte. Gonzaga musste widerwillig ihrem Beispiel folgen.
Fortemani verbeugte sich tief; sein Gesicht war blass und seine Glieder zitterten – obwohl nicht einmal die Angst sie zum Zittern brachte. Er trat auf Valentina zu, kniete nieder und küsste demütig den Saum ihres Kleides.

„Eure Barmherzigkeit, Madonna, wird Euch keinen Kummer bereiten. Ich werde Euch bis zum Tod dienen, meine Dame – und Euch auch, mein Herr.“ Bei diesen Worten hob er den Blick zu Francescos ruhigem Gesicht. Dann, ohne dem enttäuschten Gonzaga auch nur einen Blick zuzuwerfen, stand er auf, verbeugte sich erneut – ganz der Höfling – und zog sich zurück. Das Zuschlagen der Tür war für Gonzaga ein Zeichen, in einen Strom bitterer Vorwürfe gegen Francesco auszubrechen; diese Vorwürfe wurden jedoch von Valentina im Keim erstickt.
„Ihr seid außer Euch, Gonzaga“, rief sie aus. „Was getan wurde, geschah mit meiner Zustimmung. Ich zweifle nicht an der Weisheit dessen.“
„Wirklich nicht? Gott möge verhindern, dass es jemals dazu kommt! Doch dieser Mann wird keine Ruhe finden, bis er sich an uns gerächt hat.“
„Messer Gonzaga“, erwiderte Francesco mit unvergleichlicher Höflichkeit, „ich bin ein älterer Mann als Ihr – vielleicht habe ich daher mehr Kriege sowie mehr solcher Männer gesehen. In diesem Schurken steckt trotz all seiner Prahlerei und Arroganz eine gewisse Tapferkeit – und auch ein gewisses Verständnis für Gerechtigkeit. Heute hatte er Barmherzigkeit erfahren; die Zeit wird zeigen, wie richtig es war, ihn im Namen der Madonna zu verschonen. Ich sage Euch: Nirgends gibt es eine treuere Dienerin für Monna Valentina als den Mann, der er jetzt werden könnte.“
„Ich glaube Euch, Messer Francesco. Tatsächlich bin ich sicher, dass Euer Handeln weise war.“
Gonzaga biss sich auf die Lippe.
„Vielleicht irre ich mich“, sagte er widerwillig. „Ich hoffe es sogar.“

KAPITEL XVI. GONZAGA ENTBLÖTTET SICH
Die vier großen Außenmauern von Roccaleone bildeten ein mächtiges Quadrat, von dem die Burg selbst nur die Hälfte einnahm. Die andere Hälfte, die von Norden nach Süden verlief, bestand aus einem Garten, der in drei Terrassen unterteilt war. Die höchste dieser Terrassen war nichts weiter als ein schmaler Gang unter der Südmauer; dieser Gang war von Ende zu Ende mit Rebenranken bedeckt, die auf Balken ruhten, die durch Alter schwarz geworden waren und von granitenen Pfosten gestützt wurden, die quadratisch und grob gehauen waren.
Eine steile Treppe aus Granit, in deren Spalten Unkraut wuchs, führte zur mittleren Terrasse – dieser Bereich wurde als „Obergarten“ bezeichnet. Sie war in zwei Teile geteilt durch eine Galerie aus riesigen Buchsbäumen, die bis zur unteren Terrasse reichten und Zeugnis vom Alter dieses alten Gartens ablegten. In diese Galerie drang niemals mehr als ein verschämter Sonnenstrahl ein; selbst an den heißesten Tagen des Sommers herrschte dort eine angenehme Kühle. Auf beiden Seiten der Galerie erstreckten sich Rosengärten – doch durch Vernachlässigung waren sie mit Unkraut überwuchert.
Die dritte und niedrigste dieser Terrassen, die länger und breiter als die beiden oberen war, bestand lediglich aus einem ebenen Rasenfeld, das von Akazien und Platanen umgeben war. Aus einer Ecke dieses Rasenfeldes führte eine gewundene Treppe mit Eisengeländern nach oben – sie führte zu einem Gebäude, das diagonal zur Löwenturm lag, wo der Graf von Aquila wohnte.
Auf diesem grünen Rasen verbrachten Valentinas Damen sowie ein Pagen den Abend mit einem Spiel. Ihre Unbeholfenheit bei diesem ungewohnten Spiel löste Peppes fröhliches Scherzen aus; er beobachtete sie dabei, während die Damen noch fröhlicher lachten.
Auch Fortemani war dort – er tat so, als hätte er die Ereignisse des Vormittags bereits vergessen; er wirkte äußerst gelassen und selbstsicher. Er gehörte zu jenen Menschen, bei denen Scham nie besonders tief wirkt. Er benahm sich dort unter den Frauen sehr dreist: Er warf ihnen verführerische Blicke zu, warf seinen prächtigen neuen Umhang mit hochnäsiger Gleichgültigkeit beiseite – und war sich sicher, dass der Umhang beim Werfen nicht reißen würde, im Gegensatz zu…

Mäntel, an die ihn die grausamen Umstände in letzter Zeit gewöhnt hatten – und er stolzierte damit herum wie ein Hahn auf einem Misthaufen. Doch die Lektion, die er gelernt hatte, würde wohl nicht ebenso leicht vergessen werden. Tatsächlich zeigten sich bereits die Früchte dieser Lektion in dem geordneteren Verhalten seiner Männer: Vier von ihnen, mit Musketen auf der Schulter, hielten Wache auf den Mauern der Burg. Sie hatten seinen Rückkehr unter ihnen mit Spott und spöttischen Anspielungen auf seine Niederlage begrüßt; doch mit ein paar gezielten Schlägen brachte er die Lautesten zum Schweigen und zwang sie zu einem unterwürfigeren Verhalten. Er sprach zu ihnen in einem rauen, aggressiven Ton und erteilte Befehle, die befolgt werden sollten – es sei denn, derjenige, der nicht gehorchte, wünschte sich einen Streit mit ihm.

Tatsächlich war er zu einem anderen Menschen geworden. In jener Nacht, nachdem seine Anhänger genug getrunken hatten und seine Befehle, aufzuhören und ins Bett zu gehen, ignoriert hatten, suchte er nach Monna Valentina. Er fand sie in Gespräch mit Francesco und Gonzaga, die in der Loggia des Esszimmers saßen. Sie waren seit dem Abendessen dort und diskutierten darüber, ob es klüger sei zu gehen oder zu bleiben, zu fliehen oder standhaft zu bleiben, um Gian Maria entgegenzutreten. Ihr Gespräch wurde nun durch Ercole unterbrochen, der seine Beschwerden vorbrachte.

Sie schickte Gonzaga los, um die Männer zur Räson zu bringen – eine Maßnahme, die Fortemani mit einem heimlichen Spott quittierte. Der Affe freute sich über diesen Beweis dafür, dass ihre Auffassung von seinen Führungsqualitäten durch den Vergleich mit denen dieses tollkühnen Francesco keineswegs beeinträchtigt worden war. Doch sein Stolz führte ihn zu einem bitteren Untergang.

Sie machten sich über seine Einwände lustig. Als er Francescos Methoden nachahmte und sie mit scharfer Grausamkeit ansprach, sie als Bestien und Schweine bezeichnete, durchschauten sie die Falschheit seiner Aggressivität – sie unterschied sich genauso wenig von der Wahrheit wie ein Bleiring von einem Silberring. Sie verspotteten ihn, ahmten seine hohe Stimme nach, die durch die Aufregung schrill geworden war, und forderten ihn auf, für die Freude seiner Dame Laute zu spielen und die Arbeit der Männer den Männern zu überlassen.

Sein Zorn stieg, und sie verloren die Geduld. Anstatt weiter zu lachen, begannen sie zu knurren. Daraufhin verließ ihn seine Aggressivität. Er drängte sich an Fortemani vorbei, der kalt und verächtlich in der Türöffnung stand und das Scheitern beobachtete, das er erwartet hatte. Mit geröteten Wangen und bitteren Worten kehrte er zu Madonna Valentina zurück.

Sie war entsetzt über die Geschichte, die er ihr erzählte – eine Geschichte, die übertrieben worden war, um seine eigene Scham zu verbergen. Francesco saß schweigend da und klopfte leise auf den Fenstersims; sein Blick war auf den vom Mond erleuchteten Garten unten gerichtet. Er gab weder mit Worten noch mit Gesten zu verstehen, dass er vielleicht erfolgreich sein könnte, wo Romeo versagt hatte. Schließlich wandte sie sich ihm zu.
„Könnten Sie es schaffen –?“, begann sie, hielt dann inne, denn ihr Blick kehrte zu Gonzaga zurück; sie wollte dessen Stolz, der bereits sehr verletzt war, nicht weiter verletzen. In diesem Moment stand Francesco auf.
„Ich könnte es versuchen, Madonna“, sagte er leise. „Auch wenn Messer Gonzagas Versagen mir wenig Hoffnung gibt. Doch vielleicht hat er ihnen ihren Übermut genommen – dann steht mir eine leichtere Aufgabe bevor. Ich werde es versuchen, Madonna.“ Damit ging er.
„Er wird Erfolg haben, Gonzaga“, sagte sie, nachdem er gegangen war. „Er ist ein Krieger und kennt die Worte, auf die diese Kerle keine Antwort haben.“
„Ich wünsche ihm viel Glück bei seiner Aufgabe“, spottete Gonzaga; sein hübsches Gesicht war nun vor Wut blass geworden. „Und ich wette, er wird versagen.“
Doch Valentina verachtete dieses Angebot – dessen Unbesonnenheit bereits nach etwa zehn Minuten deutlich wurde, als Francesco wieder hereinkam, genauso unerschütterlich wie beim Gehen.
„Sie sind jetzt ruhig, Madonna“, verkündete er.
Sie sah ihn fragend an. „Wie haben Sie das geschafft?“, fragte sie.
„Ich hatte etwas Schwierigkeiten“, sagte er, „aber nicht allzu viele.“ Sein Blick wanderte zu Gonzaga, und er lächelte. „Messer Gonzaga ist zu sanftmütig gegenüber diesen Leuten. Zu guter Höfling, um die Brutalität anzuwenden, die nötig ist, wenn man mit solchen Kerlen umgeht. Sie sollten nicht zögern, Ihre Hände gegen sie einzusetzen“, tadelte er den Schnösel ganz ernsthaft – ohne den geringsten Anflug von Ironie. Auch Gonzaga ahnte nichts davon.
„Ich soll meine Hände mit diesem Abschaum beschmutzen?“, rief er entsetzt. „Ich würde lieber sterben.“
„Oder bald danach“, quiekte Peppe, der unbemerkt hereingekommen war. „Patrona mia, Sie hätten diesen Ritter sehen sollen“, fuhr er fort und trat vor. „Orlando war niemals halb so wütend wie er, als er dort stand und ihnen sagte, was für Dreckskerle sie waren – und ihnen befahl, ins Bett zu gehen, bevor er sie mit einem Besenstiel vertrieb.“
„Und sie sind gegangen?“, fragte sie.

„Zuerst nicht“, sagte der Dummkopf. „Sie hatten genug getrunken, um sehr mutig zu werden – und einer, der völlig betrunken war, war so mutig, ihn anzugreifen. Doch Ser Francesco schlug ihn mit den Händen nieder und befahl Fortemani, den Mann in einen Kerker zu werfen, damit er nüchtern wurde. Dann ging er, ohne erst abzuwarten, ob seine Befehle ausgeführt wurden – überzeugt davon, dass nichts weiter nötig sei. Und tatsächlich war das auch so. Sie standen auf, murmelten vielleicht ein oder zwei Flüche – doch nicht laut genug, damit sie Fortemani erreichten – und gingen ins Bett.“

Sie blickte wieder bewundernd auf Francesco und sprach in lobenden Worten von seiner Kühnheit. Er beschied dies als unwichtig; doch sie bestand darauf.

„Sie haben viel Krieg miterlebt, Herr“, sagte sie halb fragend, halb behauptend.

„Ja, Madonna.“

Doch da sah der listige Gonzaga seine Chance.

„Ich kann mich nicht an Ihren Namen erinnern, guter Herr“, flüsterte er.

Francesco wandte sich halb zu ihm um. Obwohl sein Verstand mit blitzschneller Geschwindigkeit arbeitete, blieb sein Gesicht gelassen. Es erschien ihm unklug, seine wahre Identität preiszugeben – schließlich mussten alle, die mit dem Geschlecht der Sforza in Verbindung standen, bei Valentina Misstrauen wecken. Es war bekannt, dass der Graf von Aquila bei Gian Maria in hohem Ansehen stand – und die Nachricht von seinem plötzlichen Sturz und Exil konnte die Nichte von Guidobaldo noch nicht erreicht haben, denn sie war bereits vor dem Eintreffen dieser Nachricht nach Urbino geflohen. Sein Name würde Misstrauen wecken, und jede Geschichte über Schande und Verbannung könnte als Tarnung für einen Spion angesehen werden. Da war dieser geschickte, giftige Gonzaga, dem sie vertraute und auf den sie sich verließ – er konnte ihr heimtückisch ins Ohr flüstern.

„Mein Name“, sagte er ruhig, „ist, wie ich Ihnen bereits gesagt habe: Francesco.“

„Aber Sie haben noch einen anderen Namen?“, fragte Valentina aus Interesse.

„Ja, aber er ist dem ersten so eng verbunden, dass es kaum lohnenswert ist, ihn auszusprechen. Ich bin Francesco Franceschi, ein wandernder Ritter.“

„Und ein echter, wie ich weiß.“ Sie lächelte ihn so süß an, dass Gonzaga wütend wurde.

„Ich habe diesen Namen noch nie gehört“, murmelte er und fügte hinzu: „Ihr Vater war …?“

„Ein Edelmann aus der Toskana.“

„Aber nicht am Hof?“, schlug Romeo vor.
„Doch, natürlich am Hof.“
Dann mit einer listigen Unverschämtheit, die Francescos Wangen rot färbte – obwohl für Valentinas keusches Gemüt das nichts bedeutete – sagte er: „Ah! Aber dann Ihre Mutter –?“
„Sie war wählerischer als Ihre, Sir“, kam die scharfe Antwort; aus den Schatten ertönte das unterdrückte Lachen des Narren, das der Antwort noch mehr Bitterkeit verlieh.
Gonzaga stand schwerfällig auf, atmete tief durch – die beiden Männer starrten sich mit Blicken an. Valentina, die nichts verstand, blickte von einem zum anderen.
„Meine Herren, was habt ihr gesagt?“, rief sie. „Warum dieses Blickduell?“
„Er nimmt zu leicht Anstoß, Madonna – für einen ehrlichen Mann“, antwortete Gonzaga. „Wie eine Schlange im Gras ist er sofort bereit zuzustechen, wenn wir versuchen, ihn zu entlarven.“
„Zum Schande, Gonzaga!“, rief sie und stand nun ebenfalls auf. „Was sagen Sie da? Sind Sie etwa verrückt geworden? Kommen Sie, meine Herren – da Sie beide meine Freunde sind, seien Sie doch auch Freunde miteinander.“
„Ein vollkommener Sillogismus!“, murmelte der Narr, ungehört.
„Und Sie, Messer Francesco – vergessen Sie seine Worte. Er meint sie nicht so. Er ist zwar leidenschaftlich, aber im Herzen gut, dieser gute Gonzaga.“
Sofort verschwand die Wolke von Francescos Stirn.
„Nun, da Sie es fragen“, antwortete er und neigte den Kopf, „wenn er nur sagt, dass er mit seinen Worten keine Bosheit im Sinn hatte, werde ich genauso gestehen.“
Gonzaga beruhigte sich und erkannte, dass er vielleicht zu schnell vorgegangen war – daher war er bereit, Wiedergutmachung zu leisten. Doch in seinem Herzen trug er weiterhin Gift bei sich; ein Hauch davon entwich ihm, als er Valentina verließ – nachdem Francesco bereits gegangen war:
„Madonna“, murmelte er, „ich misstraue diesem Mann.“
„Ihm misstrauen? Warum?“, fragte sie und runzelte die Stirn – obwohl sie großes Vertrauen in den großartigen Romeo hatte.
„Ich weiß nicht warum; aber es ist da. Ich spüre es.“ Mit der Hand berührte er die Stelle seines Herzens. „Sagen Sie, er sei kein Spion – und nennen Sie mich einen Narren.“
„Nun, das werde ich tun“, lachte sie. Dann ernster fügte sie hinzu: „Gehen Sie ins Bett, Gonzaga. Ihr Verstand täuscht Sie. Peppino, rufen Sie meine Damen.“

In dem Moment, in dem sie allein waren, trat er ihr nahe, von der Eifersucht getrieben, die er an jenem Tag erlitten hatte. Sein Gesicht leuchtete weiß im Kerzenlicht, und in seinen Augen lag eine lauernde Grausamkeit, die sie innehalten ließ.
„Tu, was du willst, Madonna“, sagte er mit fester Stimme; „doch morgen – egal, ob wir gehen oder bleiben – wird er nicht mehr bei uns sein.“
Sie richtete sich zu ihrer vollen, schlanken, anmutigen Größe auf; ihre Augen waren auf gleicher Höhe mit denen von Gonzaga.
„Das“, antwortete sie, „wird davon abhängen, was ich oder er entscheiden.“
Er atmete scharf ein; seine Stimme wurde unglaublich hart – bei einem Mann, der sonst einen so sanften Ton und Umgangston hatte.
„Sei gewarnt, Madonna“, murmelte er und kam so nahe, dass sie ihn bei der geringsten Bewegung berühren musste. „Wenn dieser namenlose Kerl es wagen sollte, sich zwischen dich und mich zu stellen, dann schwöre ich bei Gott und seinen Heiligen: Ich werde ihn töten! Ich warne dich!“
In diesem Moment öffnete sich die Tür wieder; er wich zurück, verbeugte sich und drängte sich an den eintrittenden Damen vorbei hinaus. Dort zog jemand an den riesigen, gefiederten Ärmeln, die wie die Flügel eines Vogels in der Luft hinter ihm wehten. Er drehte sich um und sah, wie Peppino ihm zuwinkte, den Kopf zu senken.
„Ein Wort ins Ohr, Magnifico. Es gab einmal einen Mann, der Wolle holen ging – und zurückkam, geschoren.“
Wütend schob er den Narren beiseite und ging.
Valentina sank auf ihren Stuhl am Fenster – in einem Zustand aus Wut und Erstaunen, der ihre Wangen blass werden ließ und ihren Brustkorb zum Heben brachte. Es war das erste Anzeichen dafür, welche Absichten Gonzaga gegenüber ihr hatte – und der Zustand, in dem sie dadurch zurückblieb, kündigte nichts Gutes für seinen endgültigen Erfolg an.
Ihre Wut hätte er ertragen können, wenn er sie gesehen hätte – denn dann hätte er sie auf seinen eigenen barschen Ton gegenüber ihr zurückgeführt. Doch ihr Unglauben daran, dass er tatsächlich das gemeint haben könnte, was ihre Sinne ihr sagten, hätte ihm gezeigt, wie aussichtslos seine Lage war – und wie beleidigt, wie empört sie durch diesen Moment der leidenschaftlichen Offenbarung war. Dann hätte er verstanden, dass er in ihren Augen niemals etwas anderes als ein Diener gewesen war – und einer, den sie künftig noch weiter von sich halten würde, da sie ihn für überheblich hielt.

Doch er, der kaum daran dachte, während er in seinem Zimmer auf und ab schritt, lächelte über seine Gedanken, die von Optimismus erfüllt waren. Vielleicht war es dumm von ihm gewesen, so schnell nachzugeben. Die Zeit war noch nicht reif; die Früchte waren noch nicht weit genug gereift, um gepflückt zu werden. Doch was bedeutete es schon, dass er den Baum leicht erschüttert hatte? Vielleicht etwas vorzeitig – doch dadurch würden die Früchte eher fallen. Ihm kam ihre unveränderliche Güte gegenüber ihm in den Sinn, ihre zärtliche Sanftheit – doch ihm fehlte die Klugheit, zu erkennen, dass dies nichts anderes war als die natürliche Freundlichkeit, die aus ihr strömte, genauso wie der Duft aus der Blume – weil die Natur es so geschaffen hat, und nicht weil Messer Gonzaga diesen Duft mag. Ohne diese Klugheit ging er in glücklicher Zuversicht ins Bett und lächelte im Schlaf.

In dem Raum unter dem Löwenturm schritt auch der Graf von Aquila in seinem Zimmer auf und ab, bevor er sich auf sein Bett legte. Dabei bemerkte er etwas, das seine Aufmerksamkeit erregte und ihn zum Lächeln brachte. In einer Ecke, zwischen seiner Rüstung, die Lanciotto dort hingelegt hatte, reflektierte sein Schild das Licht und zeigte den Sforza-Löwen zusammen mit dem Adler von Aquila. „Hat mein lieber Gonzaga das gesehen und braucht nun nicht mehr in meine Abstammung einzudringen?“, überlegte er. Dann holte er das Wappen aus dem Haufen der Rüstung, öffnete leise sein Fenster und warf es hinaus – es fiel mit einem Platschen in den Graben. Danach ging er ins Bett und schlief ebenfalls mit einem Lächeln auf den Lippen ein, während in seinem Geist das Bild von Valentina schwebte. Sie brauchte eine starke, entschlossene Hand, die sie bei diesem Aufstand gegen Gian Marias Werbung unterstützte – und er schwor, dass diese Hand seine sein würde, es sei denn, sie lehnte sein Angebot ab. So murmelte er ihren Namen mit leidenschaftlicher Inbrunst – ohne die wahre Bedeutung dessen zu kennen – und schlief ein. Er erwachte erst wieder, als lautes Klopfen an seiner Tür ihn weckte. Zu seinen noch schlaftrunkenen Sinnen drang die Stimme von Lanciotto, voller Eile und Besorgnis: „Wacht auf, Herr! Schnell! Wir sind bedrängt!“

KAPITEL XVII. DER FEIND
Der Graf sprang aus seinem Bett und eilte, die Tür weit zu öffnen, um seinen Diener hereinzulassen. Dieser überbrachte ihm mit aufgeregtem Gesicht und Stimme die Nachricht, dass Gian Maria in der Nacht in Roccaleone angekommen sei und nun im Feld vor der Burg lagerte.
Er war noch dabei, seine Geschichte zu erzählen, als ein Page mit der Nachricht kam, dass Monna Valentina Messer Francesco in der großen Halle zu sich rief. Er kleidete sich eilig an und ging dann, mit Lanciotto im Schlepptau, hinunter, um auf ihren Ruf zu reagieren. Als er den zweiten Hof überquerte, sah er Valentinas Damen auf den Stufen der Kapelle versammelt, die aufgeregt über das Geschehen mit Fra Domenico diskutierten. Dieser wartete in voller Priesterkleidung darauf, die Morgenmesse zu lesen. Francesco grüßte sie höflich mit einem „Guten Morgen“ und ging weiter in den Festsaal, ohne Lanciotto mitzunehmen.
Dort fand er Valentina in Gespräch mit Fortemani. Während sie sprach, ging sie im großen Raum auf und ab; ansonsten zeigte ihr Verhalten jedoch keinerlei Anzeichen von Aufregung. Falls sie nun Angst vor dem Kommenden hatte, so wurde diese erstaunlich gut unterdrückt.
Als sie Francesco sah, erhellte sich ihr Gesicht – teils aus Entsetzen, teils aus Freude. Sie begrüßte ihn mit einem Lächeln, wie man es in solch einer Stunde nur einem vertrauten Freund schenkt. Dann sagte sie mit bedauerndem Blick: „Ich bin zutiefst betrübt, Herr, dass Sie nun an mein Schicksal gebunden sind. Man hat Ihnen sicher bereits gesagt, dass wir belagert werden – somit erkennen Sie, wie Ihr Schicksal nun mit unserem verbunden ist. Ich fürchte, es gibt für Sie keinen Ausweg, solange Gian Maria die Belagerung nicht aufhebt. Die Entscheidung, zu gehen oder zu bleiben, liegt nicht mehr bei mir. Wir müssen bleiben und diesen Kampf bis zum Ende führen.“
„Zumindest“, antwortete er bereitwillig, fast fröhlich, „kann ich Ihre Bedenken um mich nicht teilen. Ihr Handeln mag Wahnsinn sein, Madonna – doch es ist der mutigste, schönste Wahnsinn, der je existiert hat. Ich werde stolz darauf sein, meine Rolle zu spielen, falls Sie mir eine zuweisen.“
„Aber, Herr, ich habe kein Recht an Ihnen!“

„Die Behauptung, dass jede in Not geratene Frau einen wahren Ritter braucht“, versicherte er ihr.
„Ich könnte mir keine bessere Aufgabe für meine Kräfte vorstellen, als Sie gegen den Herzog von Babbiano zu verteidigen. Ich stehe zu Ihren Diensten – und das mit Freuden, Monna Valentina. Ich kenne mich etwas mit Krieg aus; vielleicht können Sie mich nützlich finden.“
„Machen Sie ihn zum Verwalter von Roccaleone, Madonna“, drängte Fortemani. Seine Dankbarkeit gegenüber dem Mann, der ihm das Leben gerettet hatte, vermischte sich mit Bewunderung für seine Fähigkeiten – Fähigkeiten, deren praktische Anwendung dieser Mann bereits unter Beweis gestellt hatte.
„Hören Sie, was Ercole sagt?“, rief sie und wandte sich plötzlich voller Begeisterung an Francesco – was zeigte, wie willkommen dieses Angebot war.
„Das wäre eine zu große Ehre“, antwortete er feierlich. „Doch wenn Sie mir dieses Vertrauen schenken, werde ich es bis zum letzten Atemzug verteidigen.“
Bevor sie antworten konnte, betrat Gonzaga die Tür zur Seite. Er runzelte die Stirn, als er Francesco dort sah. Er war etwas blass, trug seinen Umhang über der rechten statt der linken Schulter – und insgesamt wirkte seine Kleidung weniger sorgfältig als sonst; es waren Anzeichen dafür zu erkennen, dass er sie hastig angezogen hatte. Mit einem knappen Nicken gegenüber dem Grafen und völliger Ignoranz gegenüber Fortemani – der ihn wegen gestriger Ereignisse finster ansah – verbeugte er sich tief vor Valentina.
„Ich bin verzweifelt, Madonna…“, begann er – doch sie unterbrach ihn.
„Sie haben keinen Grund dazu. Sind die Dinge anders gelaufen, als wir erwartet hatten?“
„Vielleicht nicht. Doch ich hatte gehofft, dass Gian Maria seinem Temperament nicht so weit nachgeben würde.“
„Sie hatten gehofft – nach der Nachricht, die Messer Francesco uns gebracht hat?“
Sie betrachtete ihn mit einem Blick plötzlichen Verständnisses. „Doch Sie haben keine solche Hoffnung geäußert, als Sie vorschlugen, nach Roccaleone zu fliehen. Damals wollten Sie unbedingt kämpfen – ein kriegerischer Eifer beherrschte Sie. Woher diese Veränderung? Ist es die drohende Gefahr, die alles so grausam macht, dass es Ihrem Mut nicht mehr entspricht?“
In ihren Worten lag Spott – und das verletzte ihn, genau wie sie es beabsichtigte. Seine Unbesonnenheit in der vergangenen Nacht hatte ihr gezeigt, dass sie ihn nicht in einem falschen Glauben über das Ausmaß ihrer Wertschätzung lassen durfte. Zudem hatten seine letzten Worte ihn in einem neuen Licht dargestellt – und dadurch mochte sie ihn umso weniger.

Er neigte seinen Kopf leicht; Scham färbte seine Wangen rot – schließlich wurde er vor Fortemani und diesem Aufsteiger Francesco so zurechtgewiesen. Dass Francesco ein Aufsteiger war, war für ihn keine Vermutung mehr; seine Seele versicherte ihm das.
„Madonna“, sagte er mit gewisser Würde und ignorierte ihre Spötteleien, „ich bin gekommen, um Ihnen mitzuteilen, dass ein Bote von Gian Maria eine Audienz wünscht. Soll ich im Namen von Ihnen mit ihm verhandeln?“
„Sie sind zu gut“, antwortete sie sanft. „Ich werde den Mann selbst empfangen.“
Er verbeugte sich unterwürfig, dann wanderte sein Blick zu Francesco.
„Wir könnten mit ihm eine Vereinbarung über die Sicherheit dieses Herrn treffen“, schlug er vor.
„Es gibt keine Hoffnung, dass sie das zulassen werden“, antwortete sie gelassen. „Auch könnte ich keine Hoffnung haben, selbst wenn sie es täten – denn Messer Francesco hat zugestimmt, das Amt des Statthalters von Roccaleone zu übernehmen. Aber wir lassen den Boten warten. Meine Herren, begleiten Sie mich bitte zu den Mauern?“
Sie verbeugten sich und folgten ihr; Gonzaga kam zuletzt – sein Schritt war schwer wie der eines Betrunkenen, sein Gesicht bis zu den Lippen blass vor grimmiger Wut, weil er sah, dass er übertroffen worden war, und weil er die Antwort auf die Worte erkannte, die er letzte Nacht Valentina ins Ohr geflüstert hatte.
Als sie den Hof überquerten, vollführte Francesco die erste Handlung seines neuen Amtes: Er befahl einem Dutzend Bewaffneter, ihnen zu folgen, damit sie bei den Verhandlungen mit dem Boten Eindruck machen konnten.
Sie fanden einen großen Mann auf einem hohen, grauen Pferd vor. Sein polierter Helm glänzte im Morgenlicht wie Silber; seine Rüstung war fast vollständig unter einem karmesinroten Wappenrock verborgen, der mit dem Löwen der Sforzas verziert war. Als Valentina auftauchte, verbeugte er sich tief – hinter ihr folgte ihre Eskorte, an deren Spitze der Graf von Aquila stand. Sein breiter Helm war tief ins Gesicht gezogen, sodass sein Gesicht im Schatten lag.
„Im Namen meines Herrn, des mächtigen Herrn Gian Maria Sforza, Herzog von Babbiano, fordere ich Sie auf, aufzugeben, meine Dame – legen Sie Ihre Waffen nieder und öffnen Sie Ihre Tore.“
Es entstand eine Pause. Danach fragte sie ihn, ob das der Inhalt seiner Botschaft sei – oder ob er noch etwas vergessen habe.

Der Herold, der sich anmutig auf dem gewölbten Hals seines Pferdes verbeugte, antwortete ihr, dass das, was er gesagt habe, alles sei, was man ihm aufgetragen habe zu sagen. Sie wandte sich mit einem verwirrten und etwas hilflosen Blick zu denen hinter ihr. Sie wünschte, die Angelegenheit könnte mit gebührender Würde geregelt werden – doch ihre Erziehung im Kloster ließ sie daran zweifeln, wie dies am besten möglich sei. Sie wandte sich an Francesco. „Würden Sie ihm seine Antwort geben, mein Herr Vogt?“, sagte sie lächelnd. Francesco trat vor, stützte sich auf einen Zinnenstein jener befestigten Mauer und gehorchte ihr. „Herr Herold“, sagte er mit einer rauen Stimme, die nicht seiner eigenen glich, „können Sie mir sagen, seit wann der Herzog von Babbiano mit Urbino im Krieg ist, dass er eines seiner Festungen belagern und deren Kapitulation fordern muss?“ „Seine Hoheit handelt mit voller Genehmigung des Herzogs von Urbino, als er diese Botschaft an Lady Valentina della Rovere schickt“, antwortete der Herold. Daraufhin stieß Valentina den Grafen beiseite und vergaß ihren Wunsch, die Angelegenheit mit Würde zu regeln; stattdessen ließ sie ihre weibliche Zunge die Antwort ihres Herzens aussprechen. „Diese Botschaft sowie die Anwesenheit Ihres Herrn sind nur weitere Beispiele für die Unverschämtheiten, denen ich aus seinen Händen ausgesetzt bin – und dies ist das Schlimmste davon. Nehmen Sie diese Botschaft zurück zu ihm und sagen Sie ihm, dass ich ihm erst dann eine angemessene Antwort auf seine Forderung geben kann, wenn ich erfahre, mit welchem Recht er es wagt, Sie auf eine solche Mission zu schicken.“ „Würden Sie es vorziehen, Madonna, dass Seine Hoheit persönlich zu Ihnen kommt, um mit Ihnen zu sprechen?“ „Nichts würde ich weniger wünschen. Schon jetzt hat die Notwendigkeit mich gezwungen, mehr mit Gian Maria zu sprechen, als ich eigentlich gewollt hätte.“ Mit einer stolzen Geste signalisierte sie, dass das Gespräch beendet sei, und wandte sich ab, um die Mauer zu verlassen. Sie führte ein kurzes Gespräch mit Francesco, während dessen er sie bezüglich bestimmter Verteidigungsmaßnahmen um Rat bat und Vorschläge machte – zu allen stimmte sie zu. Ihre Hoffnung wuchs, dass sie hier zumindest einen Mann hatte, der über das Wissen verfügte, was zu tun war. Das erleichterte ihr Herz und gab ihr Selbstvertrauen, als sie auf diese gerade, kriegerische Gestalt blickte – deren Hand so vertraut auf dem Schwertgriff ruhte.

Es schien, als würden die Augen zu einem Teil von ihm gehören – und sie waren so ruhig. Wenn er jedoch von Gefahren sprach, schienen sie im Zuge des Spotts, der deutlich in seinem Ton mitschwang, zu verblassen. Mit Fortemani an seiner Seite setzte er die Maßnahmen um, die er vorgeschlagen hatte; der Schurke folgte ihm nun mit der treuen Bewunderung eines Hundes gegenüber seinem Herrn und erkannte, dass es sich hier tatsächlich um einen Soldaten des Glücks handelte – im Vergleich zu dem waren Leute wie er nichts weiter als Gefolgsleute. Auch Vertrauen schöpfte Ercole aus dieser unerschütterlichen Zuversicht Francescos; denn dieser schien die Angelegenheit als großen Scherz, als Komödie für den Herzog von Babbiano – auf Kosten desselben Herzogs – zu betrachten. Genau wie Francescos lebhafter Ton Fortemani und Valentina Vertrauen einflößte, so tat er dies auch Fortemanis elenden Anhängern. Sie wurden durch seine Begeisterung begeistert, und aus Bewunderung für ihn begannen sie, die Aufgabe, der sie nachgingen, zu schätzen – und schließlich waren sie stolz auf die Rolle, die er jedem von ihnen zuwies. Innerhalb einer Stunde herrschte in Roccaleone solche fleißige Geschäftigkeit, eine solche Atmosphäre grimmiger Fröhlichkeit und Hochstimmung, dass Valentina, als sie das bemerkte, sich fragte, welcher Art von Magier das wohl sei, den sie zum Befehlshaber ihrer Festung ernannt hatte – jemand, der in so kurzer Zeit eine so wunderbare Veränderung im Verhalten ihrer Garnison bewirken konnte. Einmal nur versagte Francescos Leichtigkeit – und zwar, als er die Waffenkammer besuchte und dort nur einen einzigen Fass Pulver fand. Er wandte sich an Fortemani, um zu erfahren, wo Gonzaga es versteckt habe. Da Fortemani genauso unwissend war wie er selbst, machte er sich sofort auf die Suche nach Gonzaga. Nachdem er das Schloss für ihn durchsucht hatte, fand er ihn dabei, wie er in einem Weinberg im Garten mit Valentina in lebhaftem Gespräch stand. Als er näherkam, wurde der Hofmannsart des Mannes zurückhaltender, und seine Stirn verdüsterte sich. „Messer Gonzaga“, grüßte Francesco ihn. Der Hofmann blickte überrascht auf. „Wo haben Sie Ihren Pulverspeicher versteckt?“ „Pulver?“, stotterte Gonzaga, von plötzlicher Besorgnis ergriffen. „Gibt es keines in der Waffenkammer?“ „Doch – ein kleines Fass, gerade genug, um eine Kanone ein- oder zweimal zu laden; für unsere Handfeuerwaffen bleibt uns nichts übrig. Ist das Ihr Vorrat?“ „Wenn das alles ist, was in der Waffenkammer ist, dann haben wir auch nur das.“ Francesco stand sprachlos da, starrte ihn an – ein blasses Rot kroch ihm in die Wangen. In diesem Moment des Zorns vergaß er ihre Positionen und sagte kein Wort mehr.

Er dachte an den Schmerz, den Gonzaga wegen des Verlusts seines Rangs empfinden musste – seit Valentina einen Verwalter ernannt hatte.
„Und sind das Ihre Methoden, um Roccaleone zu stärken?“, fragte er mit einer Stimme, die wie ein Messer schnitt. „Sie haben reichlich Wein, eine Herde Schafe sowie endlose Delikatessen angehäuft, mein Herr“, spottete er. „Hofften Sie, den Feind damit zu überwältigen – oder rechneten Sie gar nicht mit einem Feind?“
Diese Frage berührte die Wahrheit so sehr, dass sie in Gonzagas Brust einen Zorn entfachte, der ihn für einen Moment wieder zum Mann machte. Es war der letzte Funke, der den bereits schwelenden Zorn in seiner Seele zum Lodern brachte.
Seine Antwort war heftig und voller Verachtung – genauso maßlos und verächtlich wie Francescos vorherige Anschuldigungen. Er forderte den Grafen auf, sich so schnell wie möglich mit ihm im Kampf zu messen – zu Pferd oder zu Fuß, mit Schwert oder Lanze.
Doch Valentina mischte sich ein und tadelte beide. Für Francesco war ihr Tadel höflich und endete mit dem Wunsch, dass er das Beste aus den Mitteln machen solle, die Roccaleone bot. Für Gonzaga hingegen war ihr Tadel äußerst verächtlich – schließlich kam Francescos Frage, auf die Gonzaga nicht geantwortet hatte, zu einem Zeitpunkt, an dem sie große Misstrauen gegenüber Gonzaga hegte. Die Ziele, die er mit seinen Ratschlägen verfolgt hatte, hatten ihre Augen weit geöffnet. Sie erinnerte sich daran, wie seltsam bewegt er gestern gewesen war, als er erfuhr, dass Gian Maria auf Roccaleone zog – und wie eifrig er davon abriet, die Festung zu verteidigen – obwohl er doch so mutig davon gesprochen hatte, sie gegen den Herzog zu halten.
Während sie weiterhin auf sehr unangemessene Weise stritten, erreichte sie ein Trompetensignal von jenseits der Mauern.
„Der Bote wieder“, rief sie. „Kommen Sie, Messer Francesco – lassen Sie uns hören, welche Nachricht er bringt.“
Sie führte Francesco weg und ließ Gonzaga im Schatten der Reben zurück – fast in Tränen aufgelöst vor Scham.
Der Bote kehrte mit der Nachricht zurück, dass Valentinas Antwort Gian Maria keine andere Wahl ließ, als auf die Ankunft von Herzog Guidobaldo zu warten – der gerade auf dem Weg zu ihm war. Die Anwesenheit des Herzogs von Urbino würde, so dachte er, in ihren Augen eine ausreichende Begründung für Gian Marias Herausforderung sein.

Er hatte es bereits geschickt – und würde es erneut schicken, sobald ihr Onkel eintraf, um es zu bestätigen. Danach verlief der Rest des Tages friedlich in Roccaleone – abgesehen von dem Chaos aus Unruhe, das in Romeo Gonzagas Herz herrschte. An jenem Abend saß er während des Essens unbeachtet da, abgesehen von Valentinas Damen sowie dem Narren, der ihn gelegentlich aus seiner Melancholie herausriss. Valentina selbst wandte ihre ganze Aufmerksamkeit dem Grafen zu. Während Gonzaga – der Dichter mit leidenschaftlicher Vorstellungskraft, der fröhliche Sänger, der anerkannte Geistreiche, das Vorbild an Höflichkeit – schwieg und sprachlos war, unterhielt dieser ungestüme, aufmüpfige Kämpfer sie mit seiner Lebhaftigkeit, die ihm jedes Herz gewann – außer das von Romeo Gonzaga. Francesco machte sich über die Belagerung lustig, wodurch allen Anwesenden Erleichterung bereitet wurde. Er amüsierte sich auf Kosten von Gian Maria und machte deutlich, dass er nichts Anziehenderes für seinen kriegerischen Geist finden könnte als diese Angelegenheit, in die er durch Zufall hineingeraten war. Er war genauso zuversichtlich bezüglich des Ausgangs wie voller Ungeduld auf den Kampf selbst. Ist es verwunderlich, dass Monna Valentinas Augen sich weit öffneten, um diesen neuen Typ Mann besser betrachten zu können? Er war zwar eindeutig ein Edelmann hoher Stellung, doch er strahlte eher einen Geist des Lagers aus als den eines Hofes; er war von einem Geist der Ritterlichkeit und des Abenteuers beseelt und ignorierte mit einer gewissen erhabenen Würde die Gesten, die sie sonst bei den Adligen ihres Onkels zu sehen gewohnt war. Er war jung – doch nicht mehr unerfahren; attraktiv – doch mit einer starken, männlichen Schönheit; er hatte eine angenehm modulierte Stimme – doch auch eine Stimme, die in einem überzeugenden Befehlston anschwellen konnte; er hatte das fröhlichste, unbeschwerteste Lachen der Welt – ein Lachen, das einen Mann bei allen, die es hören, beliebt macht – und er ließ dieses Lachen ohne Zurückhaltung erklingen. Gonzaga saß düster und mürrisch da; sein Herz war voller Groll gegenüber den Niedrigen und Inkompetenten wegen dieses Mannes mit brillanten Fähigkeiten. Doch der nächste Tag brachte ihm noch Schlimmeres. Am nächsten Morgen traf der Herzog von Urbino ein und ritt persönlich zum Graben – begleitet nur von einem Trompeter, der zum dritten Mal eine Note blies.

Eine Herausforderung für die Festung.
Wie am Vortag antwortete Valentina auf den Ruf – in Begleitung von Francesco, Fortemani und Gonzaga. Letzterer war ungeladen, wurde aber nicht abgewiesen; er folgte mürrisch in ihrem Gefolge, in einem letzten, verzweifelten Versuch, sich als einer ihrer Anführer durchzusetzen.
Francesco trug seine Rüstung und war von Kopf bis Fuß in prächtigem Stahl gekleidet, um der Gelegenheit gebührend Ehre zu erweisen. Ein Büschel Federn hing an seinem Helm; obwohl sein Visier offen war, boten die Schatten des Helms aus der Ferne genügend Deckung für seine Züge.
Der Anblick ihres Onkels ließ Valentina ungerührt. So sehr er auch bei seinem Volk geliebt wurde, hatte er niemals versucht, eine liebevolle Beziehung zu seiner Nichte aufzubauen. Noch weniger suchte er jetzt, durch Verwandtschaftsbande Einfluss auszuüben. Er kam in Kriegsrüstung, wie ein Prinz zu einer rebellischen Untertanin – und genau in diesem Ton begrüßte er sie.
„Monna Valentina“, sagte er – offensichtlich völlig ignorierte er die Tatsache, dass sie seine Verwandte war – „so sehr mich diese Rebellion auch betrübt, sollt Ihr nicht glauben, dass Euer Geschlecht Euch irgendwelche Privilegien oder Gnade einbringt. Wir werden Euch genauso behandeln wie jede andere rebellische Untertanin, die so gehandelt hat wie Ihr.“
„Eure Hoheit“, antwortete sie, „ich bitte um kein anderes Privileg als das, auf das mein Geschlecht mir das absolute Recht gibt – ein Recht, das nichts mit Krieg und Waffen zu tun hat. Ich meine das Recht, über mich selbst, meine Hand und mein Herz nach eigenem Ermessen zu entscheiden. Solange Ihr nicht erkennen werdet, dass ich eine Frau mit weiblicher Natur bin – und solange Ihr, nachdem Ihr das erkannt habt, nicht bereit seid, Euch daran zu halten und mir Euer Wort als Prinz zu geben, damit der Herzog von Babbiano seine Annäherungsversuche an mich einstellt – werde ich hier bleiben, trotz Euch, Eurer Soldaten und Eures wertlosen Verbündeten Gian Maria, der glaubt, man könne Liebe im Panzer erringen und einen Weg ins Herz einer Frau mit Kanonenschüssen öffnen.“
„Ich denke, wir werden Euch zu einem vernünftigeren und pflichtbewussteren Denken bringen, Madonna“, lautete die grausame Antwort.
„Pflichtbewusst gegenüber wem?“
„Gegenüber dem Staat – einem Staat, dessen Prinzessin Ihr die Ehre hattet zu sein.“

„Und was ist mit meiner Pflicht gegenüber mir selbst, gegenüber meinem Herzen und meiner Weiblichkeit? Wird das denn gar nicht berücksichtigt?“
„Das sind Dinge, Madonna, die man nicht von den Mauern eines Schlosses aus besprechen sollte – und tatsächlich möchte ich sie auch nirgendwo sonst besprechen. Ich bin hier, um Sie aufzufordern, sich zu ergeben. Wenn Sie Widerstand leisten, tun Sie das auf eigene Gefahr.“
„Dann werde ich auf eigene Gefahr Widerstand leisten – gerne. Ich fordere Sie heraus. Tun Sie, was immer Sie gegen mich unternehmen können; beschämen Sie Ihre Männlichkeit sowie den Namen der Ritterlichkeit durch jede Gewalttat, die Ihnen einfällt – doch ich verspreche Ihnen, dass Valentina della Rovere niemals die Frau Seiner Hoheit von Babbiano werden wird.“
„Sie weigern sich, Ihre Tore zu öffnen?“, fragte er mit einer Stimme, die vor Wut zitterte.
„Vollständig und endgültig.“
„Und Sie glauben, dabei durchhalten zu können?“
„Solange ich lebe.“
Der Prinz lachte spöttisch.
„Ich ziehe meine Hände von dieser Angelegenheit und ihren Folgen zurück“, antwortete er grimmig. „Ich überlasse sie der Obhut Ihres zukünftigen Ehemanns, Gian Maria Sforza. Falls er in seiner natürlichen Eile um die Hochzeit Ihr Schloss grob behandelt, liegt die Schuld bei Ihnen. Doch was er tut, tut er mit meiner vollen Zustimmung. Ich bin hierhergekommen, um Sie darauf hinzuweisen, da Sie Zweifel zeigten. Ich bitte Sie, noch einen Moment dort zu bleiben, um zu hören, was Seine Hoheit selbst zu sagen hat. Ich hoffe, seine Beredsamkeit wird überzeugender sein.“
Er verbeugte sich feierlich, wendete sein Pferd und ritt davon.
Valentina wollte sich zurückziehen, doch Francesco drängte sie, zu bleiben und auf die Ankunft des Herzogs von Babbiano zu warten. So gingen sie auf den Zinnen auf und ab: Valentina in ernstem Gespräch mit Francesco, Gonzaga in düsterem Schweigen zusammen mit Fortemani, der sie mit seinen Augen verschlang.
Von ihrer erhöhten Position aus blickten sie auf das geschäftige Lager in der Ebene, wo halbnackte Soldaten eilig Zelte in Grün, Braun und Weiß aufstellten. Die gesamte kleine Armee bestand wohl aus hundert Männern – eine Zahl, die Gian Maria in seiner Eitelkeit für ausreichend hielt, um Roccaleone einzunehmen. Doch der größte Teil seiner Truppen traf gerade in dem Moment ein, als sie zusahen. Darauf kündigte sich das Eintreffen der Truppen durch ein heiseres Knarren der Räder von zehn Ochsenkarren an; auf jedem Karren befanden sich…

Sie transportierten eine Kanone. Andere Wagen folgten mit Munition und Vorräten für die Männer im Lager.
Mit Interesse beobachteten sie die geschäftige Szene vor ihnen. Während sie zusahen, sahen sie, wie Guidobaldo in das Herz des Lagers ritt und abstieg. Dann trat aus einem Zelt, das größer und prächtiger war als die anderen, die kleine, kräftige Gestalt von Gian Maria hervor – aus dieser Entfernung konnte man ihn nur anhand der scharfen Augen von Francesco erkennen, der seine Erscheinung kannte.
Ein Pferdeknecht hielt ihm ein Pferd hin und half ihm aufzusteigen. Anschließend ritt er, begleitet vom gleichen Trompeter, der Guidobaldo eskortiert hatte, in Richtung Schloss. Am Rand des Grabens hielt er an. Als er Valentina und ihre Begleiter sah, nahm er seinen gefiederten Hut ab und neigte seinen strohfarbenen Kopf.
„Monna Valentina“, rief er. Als sie vor ihn trat, hob er seine kleinen, grausamen Augen und warf ihr einen bösartigen Blick zu. Sein weißes Gesicht wirkte noch blasser als sonst – eine düstere, fast grüne Blässe.
„Es tut mir leid, dass Seine Hoheit, Ihr Onkel, nicht bei Ihnen durchsetzen konnte. Da er versagt hat, habe ich kaum Hoffnung, durch Worte Erfolg zu haben. Dennoch bitte ich Sie, mir zu erlauben, mit Ihrem Anführer zu sprechen – wer auch immer er sein mag.“
„Meine Anführer sind hier“, antwortete sie ruhig.
„Aha! Sie haben also mehrere davon – wie viele Männer?“
„Genug“, brüllte Francesco dazwischen; seine Stimme klang hohl durch seinen Helm. „Genug, um Sie und Ihre Belagerer in den Untergang zu stoßen.“
Der Herzog bewegte sich auf seinem Pferd und blickte zu dem Sprecher empor. Doch von seinem Gesicht war so wenig zu sehen, dass man ihn nicht erkennen konnte. Seine Stimme war verändert, und seine Gestalt wurde durch den Stahlpanzer verdeckt.
„Wer sind Sie, Schurke?“, fragte er.
„Schurke? Selbst wenn Sie zwanzigmal Herzog wären, blieben Sie doch ein Schurke“, erwiderte der andere. Daraufhin lachte Valentina laut auf.
Seit dem Tag, an dem er seinen ersten Schrei ausgestoßen hatte, hatte Seine Hoheit von Babbiano noch nie solche Worte von den Lippen eines Lebenden gehört. Eine purpurrote Röte überzog seine Wangen vor Empörung.

„Kümmere dich um mich, Schurke!“, brüllte er. „Was auch immer mit dem Rest dieser verirrten Garnison geschieht, wenn sie schließlich in meine Hände fällt – dir kann ich zumindest eine Schlinge und einen Querbalken versprechen.“
„Bah!“, spottete der Ritter. „Fang erst einmal deinen Vogel. Sei nicht so sicher, dass Roccaleone jemals in deine Hände fallen wird. Solange ich lebe, wirst du hier nicht eindringen – und mein Leben, Hoheit, ist mir etwas Kostbares, das ich nicht leichtfertig aufgeben werde.“
Valentinas Augen waren nun ohne Freude, als sie auf diese glänzende, kriegerische Gestalt blickte, die stolz an ihrer Seite stand und offensichtlich vollkommen im Einklang mit dem stolzen Widerstand stand, den sie gegen den prinzlichen Tyrannen zeigte.
„Seien Sie still, Sir!“, flüsterte sie. „Erregen Sie ihn nicht weiter.“
„Ja“, stöhnte Gonzaga, „im Namen Gottes, sagen Sie nichts mehr – sonst ruinieren Sie uns hoffnungslos.“
„Madonna“, sagte der Herzog, ohne Francesco weiter zu beachten, „ich gebe Ihnen vierundzwanzig Stunden Zeit, um über Ihre Handlungen zu entscheiden. Dort drüben sehen Sie, wie sie die Kanonen ins Lager bringen. Wenn Sie morgen aufwachen, werden Sie feststellen, dass diese Kanonen auf Ihre Mauern gerichtet sind. Im Übrigen: Genug gesagt. Darf ich vor meinem Aufbruch noch ein Wort mit Messer Gonzaga wechseln?“
„Damit Sie gehen können, können Sie mit wem auch immer reden“, antwortete sie verächtlich. Dann wandte sie sich ab und deutete Gonzaga an, zu den Zinnen zu kommen, die sie verlassen hatte.
„Ich schwöre, dieser zierliche Narr zittert bereits vor Angst vor dem, was kommen wird“, brüllte der Herzog. „Vielleicht zeigt ihm die Angst den Weg zur Vernunft. Messer Gonzaga!“, rief er und erhob seine Stimme. „Da ich glaube, dass die Männer von Roccaleone in Ihren Diensten stehen, fordere ich Sie auf, ihnen beizubringen, die Zugbrücke herunterzulassen. Im Namen von Guidobaldo sowie meines eigenen verspreche ich ihnen freie Gnade und keinen Schaden – außer diesem Schurken an Ihrer Seite. Doch wenn Ihre Schurken sich mir widersetzen, verspreche ich Ihnen, dass ich, wenn ich Roccaleone Stein für Stein zerstört habe, keinen einzigen von euch verschonen werde.“
Gonzaga stand da und zitterte wie ein Birkenbaum; seine Stimme war gelähmt, und er antwortete nicht. Daraufhin beugte sich Francesco wieder vor.
„Wir haben Ihre Bedingungen gehört“, antwortete er, „und wir haben nicht die Absicht, ihnen nachzukommen. Verschwenden Sie den Tag nicht mit nutzlosen Drohungen.“
„Sir, meine Bedingungen galten nicht Ihnen. Ich kenne Sie nicht; ich habe mich nicht an Sie gewandt – und ich werde es auch nicht zulassen, dass Sie sich an mich wenden.“

„Bleib noch einen Moment dort“, antwortete die vibrierende Stimme des Ritters, „dann wirst du mit einer Salve aus Arkebusenschüssen konfrontiert werden. Olá, da drüben!“, befahl er und wandte sich an eine imaginäre Gruppe von Männern auf den unteren Mauern des Gartens zu seiner Linken. „Arkebusier an die Stellungen! Zündet eure Streichhölzer an! Seid bereit! Nun, mein Herr Herzog – werdet Ihr euch zurückziehen, oder müssen wir Euch hinausjagen?“
Die Antwort des Herzogs bestand aus einer Reihe gotteslästerlicher Drohungen darüber, wie er es seinem Gegenüber heimzahlen würde, sobald er ihn in die Hände bekäme.
„Waffeneinsatz!“, brüllte der Ritter seinen imaginären Arkebusieren zu. Daraufhin drehte der Herzog ohne ein weiteres Wort sein Pferd um und ritt in peinlicher Eile davon, gefolgt von seinem Trompeter – und verfolgt von Francescos spöttischem Gelächter.

KAPITEL XVIII. VERRAT
„Sir“, stammelte Gonzaga, während sie von den Zinnen herabstiegen, „Ihr werdet am Ende uns alle hinrichten lassen. Ist das eine Art und Weise, einen Prinzen anzusprechen?“
Valentina runzelte die Stirn – er wagte es tatsächlich, ihren Ritter zurechtzuweisen. Doch Francesco lachte nur.
„Bei St. Paul! Wie hätten Sie denn wollen, dass ich ihn anspreche? Sollte ich mit ihm schmeicheln – diesem Dummkopf? Sollte ich um Gnade bitten und ihn mit süßen Worten anflehen, einer sturen Dame Geduld entgegenzubringen? Lassen wir das, Messer Gonzaga – wir werden das schon überstehen, daran zweifeln Sie nicht.“
„Messer Gonzagas Mut scheint eine Eigenschaft zu sein, die mit zunehmender Notwendigkeit nachlässt“, sagte Valentina.
„Sie verwechseln Mut, Madonna, mit törichter Unbesonnenheit“, erwiderte der Höfling. „Das könnte Ihnen zum Verhängnis werden.“
Dass Gonzaga nicht der Einzige war, der diese Ansicht hatte, sollten sie bald erfahren – denn als sie den Hof erreichten, trat ein kräftiger Mann mit schwarzen Augenbrauen namens Cappoccio ihnen in den Weg.
„Ein Wort mit Ihnen, Messer Gonzaga – und Ihnen, Ser Ercole.“ Seine Haltung war voller frecher Arroganz. Alle hielten inne; Francesco und Valentina wandten sich von ihm den beiden Männern zu, auf die er sich bezog, und warteten darauf, zu hören, was er zu sagen hatte. „Als ich mich Ihnen anschloss, wurde mir versprochen, dass es kaum Risiken für mich geben würde. Man sagte mir, es gäbe wahrscheinlich keinen Kampf – und falls doch, dann nur eine kurze Auseinandersetzung mit den Männern des Herzogs. Das haben Sie auch meinen Kameraden versprochen.“
„Wirklich?“, fragte Valentina und wandte sich an Fortemani, an den sich Cappoccios Worte gerichtet hatten.
„Ja, Madonna“, antwortete Ercole. „Aber ich hatte Messer Gonzagas Wort darauf.“
„Haben Sie wirklich“, fuhr sie fort und wandte sich an Gonzaga, „ihre Anstellung unter dieser Bedingung gestattet?“

„Auf einer solchen Grundlage – ja, Madonna“, musste er zugeben.
Sie blickte ihn einen Moment lang erstaunt an. Dann sagte sie: „Messer Gonzaga, ich glaube, ich beginne, Sie zu kennen.“
Doch Cappoccio, der keinerlei Interesse daran hatte, zu erfahren, wie gut Valentina den Mann kannte, unterbrach sie ungestüm: „Nun haben wir gehört, was zwischen diesem neuen Probst hier und Seiner Hoheit von Babbiano vorgefallen ist. Wir haben die Bedingungen gehört, die ihm angeboten wurden, sowie seine Ablehnung derselben. Ich komme, um Ihnen zu sagen, Ser Ercole, und Ihnen, Messer Gonzaga, dass ich jedenfalls nicht hier bleiben werde, um gehängt zu werden, wenn Roccaleone in die Hände von Gian Maria fällt. Es gibt auch andere meiner Kameraden, die derselben Meinung sind.“
Valentina blickte in das kantige, entschlossene Gesicht des Mannes – zum ersten Mal stieg Furcht in ihr Herz auf, und das spiegelte sich in ihrem Gesicht wider. Sie wandte sich halb zu Gonzaga, um ihm einen Teil ihrer Bitterkeit entgegenzuschleudern – schließlich hielt sie ihn für schuldig – doch wieder einmal kam Francesco ihr zu Hilfe.
„Schämen Sie sich, Cappoccio, wegen einer lächerlichen Sache! Sind das Worte für die Ohren einer belagerten und schwer geplagten Dame, Feigling?“
„Ich bin kein Feigling“, antwortete der Mann heiser; sein Gesicht rötete sich unter dem Spott Francescos. „Im Freien werde ich mein Glück versuchen und in jeder Sache kämpfen, die mir etwas einbringt. Aber das ist nicht mein Metier – dieses Warten auf den Tod einer gefangenen Ratte.“
Francesco blickte ihm einen Moment lang fest in die Augen, dann sah er zu den anderen Männern – insgesamt etwa sechs –, die alle dort waren, weil ihre Aufgaben sie nicht anderswo hinführten. Sie standen hinter Cappoccio und lauschten aufmerksam dem Gesprochenen; ihre Gesichter zeigten deutlich, dass sie mit ihrem Sprecher übereinstimmten.
„Und Sie sind Soldat, Cappoccio?“, spottete Francesco. „Soll ich Ihnen sagen, worin Fortemani einen Fehler gemacht hat, als er Sie anheuerte? Er hat falsch gehandelt, indem er Sie nicht für Aufgaben in der Burgküche eingestellt hat.“
„Sir Knight!“
„Bah! Erheben Sie Ihre Stimme gegen mich? Glauben Sie, ich sei Ihrer Art, Tier, und würde vor Geräuschen – egal wie schrecklich – erschrecken?“
„Ich erschrecke nicht vor Geräuschen.“

„Sind Sie es nicht? Warum dann all dieser Lärm um eine Reihe leerer Drohungen, die uns vom Herzog von Babbiano entgegengeschleudert werden? Wenn Sie wirklich der Soldat wären, für den Sie sich ausgeben, würden Sie hierherkommen und sagen: ‚Ich werde nicht auf diese Weise sterben.‘ Geben Sie doch zu, dass Sie nur prahlen, wenn Sie behaupten, bereit zu sein, draußen zu sterben.“

„Nein! Das tue ich nicht.“

„Dann – wenn Sie bereit sind, dort draußen zu sterben, warum dann nicht hier? Bedeutet es etwas für ihn, wenn jemand dort stirbt, wo er auch stirbt? Aber seien Sie beruhigt, Frau“, fügte er lachend hinzu, mit einer Stimme, die laut genug war, um von den anderen gehört zu werden, „Sie werden nicht sterben – weder hier noch dort.“

„Wenn Roccaleone kapituliert …“

„Es wird nicht kapitulieren“, donnerte Francesco.

„Nun gut – wenn es eingenommen wird.“

„Auch das wird nicht geschehen“, beharrte der Provost mit Überzeugung. „Wenn Gian Maria unbegrenzte Zeit zur Verfügung hätte, könnte er uns vielleicht zum Aufgeben zwingen. Aber das hat er nicht. Ein Feind bedroht seine eigenen Grenzen – in ein paar Tagen, höchstens einer Woche, wird er gezwungen sein, diesen Feind zu vertreiben, um seine Krone zu schützen.“

„Umso mehr Grund hat er, strenge Maßnahmen zu ergreifen und uns zu bombardieren, wie er droht“, antwortete Cappoccio klug – doch in einem Tonfall, als erwarte er, dass seine Argumente widerlegt werden. Und Francesco konnte, falls er sie nicht widerlegen konnte, zumindest dagegenhalten.

„Glauben Sie das nicht“, rief er verächtlich lachend. „Ich sage Ihnen: Gian Maria wird niemals so etwas wagen. Und selbst wenn er es täte – werden diese Mauern etwa bei ein paar Kanonenschüssen zusammenbrechen? Er könnte einen Angriff versuchen – aber ich muss einem Soldaten doch nicht erklären, dass zwanzig kräftige und entschlossene Männer, wie ich annehmen muss, dass Sie es sind, trotz all Ihrer feigen Worte, einen solch starken Ort gegen den Angriff von zwanzigmal so vielen Männern wie die, die der Herzog hat, verteidigen können. Und was sonst noch angeht – wenn Sie glauben, ich sage Ihnen mehr, als ich selbst glaube, dann erinnere ich Sie daran, dass ich ebenfalls unter Gian Marias Drohung stehe. Ich bin nur ein Soldat wie Sie – und die gleichen Risiken, die Sie eingehen, gelten auch für mich. Sehen Sie irgendein Zeichen von Zögern bei mir, irgendein Zeichen des Zweifels oder Angst davor, dass ein Strick mich treffen könnte – genauso wie Sie? Na also, Cappoccio! Ein weniger gnädiger Provost hätte Sie wegen Ihrer Worte gehängt – denn sie riechen nach Aufruhr. Doch ich habe hier gestanden und mit Ihnen diskutiert, weil ich es nicht übers Herz bringe, einen tapferen Mann wie Sie …“

Du wirst dich schon beweisen. Wir wollen nichts mehr von deinen Zweifeln hören – sie sind unwürdig. Sei mutig und entschlossen, dann wirst du gut belohnt werden, wenn der verzweifelte Herzog gezwungen ist, dieses Belagerungszustand aufzugeben.“ Er drehte sich um, ohne auf Cappoccios Antwort zu warten – der niedergeschlagen dastand, seine Wangen vor Scham über seine Drohung gerötet – und führte Valentina ruhig über den Hof hinauf zu den Stufen des Saals. Es war seine Art, niemals Zweifel daran zeigen zu lassen, dass seine Befehle befolgt würden; doch kaum war die Tür des Saals hinter ihnen ins Schloss gefallen, wandte er sich scharf an Ercole, der ihm folgte. „Hol dir ein Arkebus“, sagte er schnell, „und nimm meinen Mann Lanciotto mit. Falls diese Kerle wieder rebellieren, schieß auf jeden, der versucht, die Tore zu stürmen – schieß, um zu töten – und gib mir Bescheid. Aber vor allem, Ercole: Lass sie dich nicht sehen oder deine Anwesenheit ahnen; das würde die Wirkung meiner Worte untergraben.“ Aus ihrem blassen Gesicht hob Valentina ihre braunen Augen zu ihm – ein Blick, der für den zusehenden Gonzaga wie ein Stich war. „Ich brauchte hier einen Mann“, sagte sie, „und ich glaube, es muss der Himmel gewesen sein, der dich mir zur Hilfe geschickt hat. Aber glaubst du“, fragte sie und musterte sein Gesicht genau auf Anzeichen von Zweifel, „dass sie nun beruhigt sind?“ „Daran habe ich keinen Zweifel, Madonna. Komm, in deinen Augen sind Tränen – aber bei meiner Seele! Es gibt keinen Grund zum Weinen.“ „Ich bin schließlich nur eine Frau“, lächelte sie ihn an, „und daher unterworfen der Schwäche einer Frau. Es schien gerade, als wäre das Ende wirklich gekommen. Es wäre gekommen, wenn nicht du da gewesen wärst. Falls sie rebellieren sollten …“ „Das werden sie nicht, solange ich hier bin“, antwortete er mit beruhigender Zuversicht. Und sie, voller Vertrauen in diesen wahren Ritter, ging, um ihre Damen zu suchen und deren Ängste zu besänftigen. Francesco ging, sich zu entwaffnen, und Gonzaga, um auf den Mauern frische Luft zu schnappen – sein Herz war voller Galle. Seine Abneigung gegen den Eindringling bedeutete im Vergleich zu seiner Wut auf Valentina gar nichts mehr; diese Wut entstand aus seinem unverständlichen Erstaunen darüber, wie sie diesen groben, tollkühnen Schurken ihm, dem unübertroffenen Gonzaga, vorziehen konnte. Während er dort unter dem Mittagshimmel stand, erinnerte er sich an Francescos Versicherung, dass die Männer nicht …

Wieder überkam ihn der Aufruhr – und er stellte fest, dass er sich sehnlich wünschte, sie könnten zumindest Valentina zeigen, wie fehl am Platz ihr Vertrauen war, wie töricht ihr Glaube an diesen lauten Prahlhans. Dann dachte er – mit wachsender Bitterkeit – an seine eigenen kühnen Pläne, an seine Liebe zu Valentina und daran, wie sicher er gewesen war, dass ihre Zuneigung erwidert wurde, bevor dieser Schurke unter ihnen auftauchte. Er lachte verächtlich, als ihm wieder einfiel, dass sie Francesco ihm vorzog. Nun, vielleicht war das jetzt so – jetzt, da Krieg herrschte und dieser Francesco ein Mann war, der in solchen Zeiten am besten zur Geltung kam. Doch welcher Gefährte wäre dieser Schurke in Friedenszeiten? Hatte er den Verstand, die Anmut, sogar die Schönheit von Gonzaga? Die Umstände waren es, die schuld waren, dachte er, und er verfluchte diese Umstände in den schärfsten Worten. Unter anderen Umständen, so war er sicher, hätte sie Francesco nicht eines Blickes gewürdigt, solange er selbst dabei war; und wenn er an ihr erstes Treffen in Acquasparta dachte, verfluchte er erneut die Umstände dafür, dass sie den Ritter in eine Situation gebracht hatten, die die Zärtlichkeit weckte, die zum Wesen einer Frau gehört. Er war überzeugt, recht zu haben: Hätte Francesco nicht nach Roccaleone gekommen, wäre er wohl bereits mit Valentina verheiratet gewesen; und einmal verheiratet, könnte er die Brücke zerstören und Roccaleone verlassen – in der Gewissheit, dass Gian Maria nicht die Absicht hatte, seine Witwe zu heiraten, und genauso sicher, dass Guidobaldo – der im Grunde ein gütiger und milde Fürst war – zufrieden sein würde, das Geschehene hinzunehmen, da durch den Tod von Gonzaga nichts anderes erreicht werden würde als die Witwenschaft seiner Nichte. Es war dieser trügerische Gedanke, der ihn zu diesem unbedachten Unterfangen verleitet hatte – Hoffnungen, von denen er glaubte, sie würden Früchte tragen, wären da nicht Francescos Einmischung gewesen. Er stand da und blickte auf die mit Zelten bedeckte Ebene hinab; schwarzer Zorn und schwarze Verzweiflung trübten die Schönheit des Sonnenlichts an jenem Mai-Morgen. Dann kam ihm der Gedanke: Da von seinen alten Plänen nichts zu erwarten war, wäre es vielleicht klug, seine Aufmerksamkeit neuen Plänen zuzuwenden, die ihn zumindest vor dem Henker retten könnten. Denn er war sicher, dass sein eigenes Schicksal besiegelt war – egal ob Roccaleone fiel oder nicht. Man würde sich daran erinnern, dass er die Sache ins Rollen gebracht hatte, und weder von Gian Maria noch von Guidobaldo konnte er Gnade erwarten. Und nun machte ihn der Gedanke, sich aus dieser verzweifelten Gefahr zu befreien, durch seine Plötzlichkeit kalt. Er stand einen Moment lang regungslos da; dann…

Er blickte sich um, als fürchte er, ein spionierender Beobachter könnte die hässlichen Absichten lesen, die plötzlich in seinem Herzen aufgetaucht waren. Schnell breiteten sie sich aus und nahmen eine klarere Form an; ihr Spiegelbild zeichnete sich nun auf seinem glatten, gutaussehenden Gesicht ab und entstellte es bis zum Ungläubigen. Er entfernte sich von der Mauer und ging ein paar Mal um die Wehranlagen herum – eine Hand hinter dem Rücken, die andere erhoben, um sein herabhängendes Kinn zu stützen. So brütete er eine Weile vor sich hin. Dann wandte er mit einem weiteren heimlichen Blick sich dem nordwestlichen Turm zu und betrat die Waffenkammer. Dort suchte er, bis er den Stift, die Tinte und das Papier gefunden hatte, die er suchte. Mit der Tür weit geöffnet – damit er die Geräusche näherkommender Schritte besser hören konnte – machte er sich eifrig daran zu schreiben. Es war bald fertig; er stand auf und wedelte mit dem Blatt, um die Tinte trocknen zu lassen. Dann überflog er es noch einmal – und das war, was er geschrieben hatte:

„Ich habe die Macht, die Garnison zum Aufstand anzustiften und die Tore von Roccaleone zu öffnen. So wird die Burg sofort in Ihre Hände fallen, und Sie werden einen Beweis dafür erhalten, wie wenig ich dieser Rebellion von Monna Valentina zustimme. Welche Bedingungen bieten Sie mir, wenn ich dies vollbringe? Antworten Sie mir jetzt – auf dieselbe Weise, wie ich vorgehe – aber senden Sie Ihre Antwort nicht, falls ich mich auf den Wehranlagen zeige.

ROMEO GONZAGA“

Er faltete das Papier und schrieb auf die Rückseite die Überschrift: „An den Erhabenen und Mächtigen Herzog von Babbiano.“ Dann öffnete er einen großen Schrank, der an der Wand stand, suchte kurz darin herum und holte schließlich einen Armbrustpfeil hervor. Um diesen band er seinen Zettel. Anschließend nahm er von der Wand einen Armbrustbogen sowie aus einer Ecke ein Windrad zum Spannen des Bogens. Mit dem Fuß im Steigbügel spannte er den Bogen und stellte den Pfeilschaft in Position.

Dann schloss er die Tür, ging zum Fenster – das kaum mehr als ein Pfeilschlitz war – und legte seine Armbrust an. Er zielte sorgfältig in Richtung des Herzogszeltes und schoss den Pfeil ab. Als er sah, wie dieser das Ziel traf und den Stoff des Zeltes zum Beben brachte, durchströmte ihn fast Stolz auf seine Fähigkeit als Bogenschütze.

Sofort entstand Unruhe. Männer rannten zum Ort des Geschehens, andere kamen aus dem Zelt – unter ihnen erkannte Gonzaga die Gestalten von Gian Maria und Guidobaldo.

Der Pfeil wurde dem Herzog von Babbiano übergeben. Dieser warf einen Blick auf die Mauern und verschwand anschließend wieder in seinem Zelt. Gonzaga verließ seinen unheimlichen Aufenthaltsort und öffnete die Tür des Turms weit, damit er die gesamten von der Sonne beschienenen Mauern überblicken konnte. Er kehrte zu seinem Fenster zurück und wartete ungeduldig auf eine Antwort. Seine Ungeduld währte jedoch nicht lange. Nach etwa zehn Minuten erschien Gian Maria erneut. Er rief einen Bogenschützen zu sich, übergab ihm etwas und machte eine Geste in Richtung Roccaleone. Gonzaga ging zur Tür und lauschte atemlos. Bei dem geringsten Anzeichen einer Annäherung hätte er sich gezeigt und so durch die in seinem Brief vorgesehene Maßnahme den Bogenschützen davor gewarnt, seinen Pfeil abzuschießen. Doch alles blieb ruhig – daher blieb Gonzaga, wo er war, bis etwas wie ein Vogel vor seinen Augen vorbeiflog, gegen die hintere Mauer prallte und mit einem Klingen auf die breiten Steine der Mauer fiel. Einen Moment später hatte er die Antwort von Gian Maria in Händen. Er entrollte sie schnell vom Pfeilschaft, an dem sie befestigt war, und warf den Pfeil in eine Ecke. Dann las er den Brief, während er sich gegen einen der Mauervorsprünge lehnte. „Wenn du einen Weg finden kannst, Roccaleone sofort in meine Hände zu bringen, wirst du meine Dankbarkeit, vollständige Vergebung für deinen Anteil am Aufstand von Monna Valentina sowie eine Summe von tausend Goldflorin erhalten.“ „GIAN MARIA.“ Während er las, leuchteten Freude in seinen Augen auf. Gian Marias Bedingungen waren sehr großzügig. Er würde sie akzeptieren – und Valentina würde zu spät erkennen, auf welch schwacher Grundlage sie sich auf Messer Francesco verließ. Würde er sie jetzt retten, wie er so lautstark behauptete? Ginge es tatsächlich keine Meuterei geben, wie er so zuversichtlich vorhersagte? Gonzaga lachte böse in sich hinein. Sie sollte ihre Lektion lernen – und wenn sie dann Gian Marias Frau war, könnte sie vielleicht bereuen, wie sie Romeo Gonzaga behandelt hatte. Er lachte leise in sich hinein. Plötzlich wurde ihm kalt, und er spürte, wie seine Haut rau wurde. Hinter ihm war ein leises Geräusch zu hören. Er zerknüllte den Brief des Herzogs in seiner Hand und warf ihn in Panik über die Mauer. Vergeblich versuchte er, seine Gesichtszüge wieder unter Kontrolle zu bringen – dann drehte er sich um, um zu sehen, wer da kam.

Hinter ihm stand Peppe, seine ernsten Augen waren mit unheimlicher Intensität auf Gonzagas Gesicht gerichtet.
„Du hast nach mir gesucht?“, fragte Romeo – der Zitterton in seiner Stimme stand im Widerspruch zu seiner Arroganz.
Der Narr machte ihm eine groteske Verbeugung.
„Monna Valentina wünscht, dass Sie sie im Garten aufsuchen, Erhabener.“

KAPITEL XIX. Verschwörung und Gegenverschwörung
Peppes scharfe Augen hatten gesehen, wie Gonzaga das Papier zerknüllte und fallen ließ – genauso wie er das entsetzte Gesicht des Höflings bemerkt hatte. Dadurch wurden seine Verdächtigungen geweckt. Er war von Natur aus neugierig, und die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass die Dinge, die Menschen zu verbergen suchen, in der Regel gerade diejenigen sind, über die es am wichtigsten ist, Bescheid zu wissen. Als Gonzaga also auf Befehl von Valentina ging, spähte der Narr vorsichtig über die Mauern. Zuerst sah er nichts und kam enttäuscht zu dem Schluss, dass das von Gonzaga weggeworfene Papier im reißenden Wasser der Grube verschwunden sei. Doch bald darauf entdeckte er auf einem vorspringenden Stein, oberhalb des sprudelnden Baches – anscheinend durch ein Wunder davor bewahrt, hineinzufallen – einen Ball aus zerknülltem Papier. Zufrieden stellte er fest, dass dieser etwa zehn Fuß direkt unter dem Tor bei der Zugbrücke lag. Heimlich, denn es war nicht Peppes Art, Menschen unnötig in seine Pläne einzuweihen, besorgte er sich ein Seil. Nachdem er hinabgestiegen war und leise das Tor geöffnet hatte, befestigte er eines der Enden des Seils und ließ das andere mit größter Vorsicht ins Wasser hinab, damit das Papier nicht verrutscht und verloren geht. Nachdem er sich erneut vergewissert hatte, dass er unbemerkt blieb, kletterte er wie ein Affe Hand über Hand nach unten, wobei seine Füße den rauen Granit der Mauer berührten. Anschließend zog er das Seil etwas heran, sodass er dem zerknüllten Papier näher kam; seine Beine baumelten nun im reißenden Wasser. Mit einer kräftigen Bewegung, die ihn beinahe in den Strudel stürzen ließ, griff er nach dem Papier und steckte es sich in den Mund. Dann kletterte er wieder Hand über Hand nach oben – in großer Eile, denn er fürchtete nicht nur die Beobachtung durch die Wachen des Schlosses, sondern auch durch die Späher im Lager der Belagerer. Er kehrte triumphierend zum Tor zurück, froh darüber, unbemerkt geblieben zu sein, und verachtete die Wachsamkeit derer, die ihn eigentlich hätten beobachten sollen. Leise schloss er das Tor, verschloss es und steckte die Riegel oben und unten hinein. Danach brachte er den Schlüssel zurück an seinen Platz im Wachraum – der jedoch unbesetzt war. Schließlich rannte er mit dem geheimnisvollen Brief in der Hand über den Hof und durch den Eingangsbereich, der zum… führte.

Er hielt nicht inne, bis er die Küche erreicht hatte, wo Fra Domenico das Viertel eines Lammes röstete, das er an jenem Morgen geschlachtet hatte. Da nun die Belagerung begonnen hatte, gab es keinen Fisch mehr aus dem Bächlein, noch Hasen oder Ortolanen vom Lande. Der Mönch verfluchte den Narren gründlich, wie er es zu jeder Gelegenheit tat – schließlich war er nicht so heilig, dass er mildere Formen der Beschimpfung verschmähte. Doch dieses Mal hatte Peppe keine bissige Antwort parat, was den Dominikaner dazu veranlasste, ihn zu fragen, ob er krank sei. Ohne auf ihn zu achten, entfaltete der Narr das zerknitterte Papier, das in einer Ecke neben dem Feuer lag. Er las es, pfiff dann und steckte es in die Brust seines absurden Gewands. „Was plagt dich?“, fragte der Mönch. „Was hast du da?“ „Ein Rezept für ein Gericht aus Mönchsgehirn. Eine äußerst seltene Delikatesse – deren Wert durch den Mangel an Zutaten noch gesteigert wird.“ Mit dieser Antwort ging Peppe weg und ließ den Mönch mit einem hässlichen Blick in den Augen sowie einem unausgesprochenen Fluch auf den Lippen zurück. Gleich darauf brachte der Narr seinen Brief zum Grafen von Aquila. Francesco las ihn und befragte ihn eingehend nach dem, was er über die Art und Weise wusste, wie der Brief in die Hände von Gonzaga gelangt war. Im Übrigen schienen diese Zeilen ihm keineswegs Unbehagen zu bereiten – im Gegenteil: Sie schienen ihm Quelle der Zufriedenheit und Sicherheit zu sein. „Er bietet tausend Goldflorin an“, murmelte er, „neben Gonzagas Freiheit und Aufstieg. Nun, ich habe nur das gesagt, was wahr war, als ich den Männern versicherte, dass Gian Maria uns nur leeres Gerede über Bombardierungen angedroht hat. Halte diese Sache geheim, Peppe.“ „Aber werden Sie Messer Gonzaga im Auge behalten?“, fragte der Narr. „Im Auge behalten? Warum sollte das nötig sein? Glauben Sie etwa, er sei so verabscheuungswürdig, dass dieses Angebot ihn verführen könnte?“ Peppe blickte auf; sein großes, fantasievolles Gesicht zeigte einen Ausdruck listiger Zweifel. „Glauben Sie nicht, Herr, dass er dieses Angebot selbst vorgeschlagen hat?“ „Schäm dich für diesen Gedanken. Messer Gonzaga mag zwar ein nutzloser Lautenspieler, ein feiger Schwächling sein – aber ein Verräter?! Und Monna Valentina zu verraten! Nein, niemals.“

Doch der Narr war keineswegs beruhigt. Er kannte Messer Gonzaga bereits seit längerer Zeit, und seine scharfen Augen hatten längst die wahren Absichten des Mannes erkannt. Sollte Francesco doch die Vorstellung von Verrat durch Romeo verachten – Peppe würde ihm wie ein Schatten folgen. Das tat er den Rest des Tages über, klammerte sich an Gonzaga, als würde er ihn zutiefst lieben, und beobachtete heimlich das Verhalten des Mannes. Doch er sah nichts, was seine Verdächtigungen bestätigen könnte – außer einer gewissen, nachdenklichen Stimmung bei dem Höfling. An jenem Abend, während sie zu Abend aßen, behauptete Gonzaga, er habe Zahnschmerzen, und mit Valentinas Erlaubnis verließ er bereits zu Beginn des Essens den Tisch. Peppe stand auf, um ihm zu folgen, doch als er die Tür erreichte, packte sein natürlicher Feind, der Mönch – der stets darauf aus war, ihm im Weg zu stehen – ihn am Nacken und warf ihn grob zurück in den Raum.
„Hast du auch Zahnschmerzen, nutzloser Kerl?“, fragte der Mönch. „Bleib hier und hilf mir, den Gästen zu dienen.“
„Lassen Sie mich gehen, guter Fra Domenico“, flüsterte der Narr mit so ernster Stimme, dass der Mönch ihm Platz machte. Doch nun befahl Valentina ihm, bei ihnen zu bleiben – und so ging seine Chance verloren.
Er bewegte sich niedergeschlagen und mürrisch im Raum herum, ohne einen Witz für jemanden zu haben, denn seine Gedanken waren ganz bei Gonzaga und dem Verrat, den dieser sicherlich plante. Doch er blieb Francesco treu, der völlig unbesorgt dasaß, und wollte Valentina nicht beunruhigen – daher unterdrückte er die Warnung, die ihm auf den Lippen lag, und versuchte, sich einzureden, dass seine Ängste vielleicht aus übermäßiger Misstrauenshaltung entstanden. Hätte er gewusst, wie berechtigt diese Ängste tatsächlich waren, hätte er vielleicht weniger Selbstbeherrschung gezeigt.
Denn während er düster im Raum umherging und Fra Domenico bei den Tellern und Platten half, schritt Gonzaga zusammen mit Cappoccio über die Mauern – Cappoccio hatte Wachdienst an der Nordmauer. Seine Aufgabe erforderte keine große Diplomatie, und Gonzaga setzte auch keine ein. Er sagte Cappoccio unverblümt, dass er und seine Kameraden sich an diesem Morgen von Messer Francescos geschwätziger Zunge täuschen lassen hätten, und dass die Versprechen, die Francesco ihnen gegeben hatte, nicht einmal einem intelligenten Mann würdig seien.
„Ich sage dir, Cappoccio“, schloss er, „dass es dich dein Leben kosten wird, wenn du hierbleibst und diesen hoffnungslosen Widerstand fortsetzt – in den widerlichen Händen des Henkers. Siehst du, ich bin ehrlich zu dir.“

Nun, obwohl das, was Gonzaga ihm sagte, hervorragend zu den Ideen passen mochte, die er selbst hegte, war Cappoccio von Natur aus misstrauisch. Sein Misstrauen flüsterte ihm zu, dass Gonzaga von irgendeinem Zweck angetrieben wurde, den er nicht erkennen konnte. Er blieb stehen, stützte sich mit beiden Händen auf sein Schwert und versuchte im schwachen Licht des aufgehenden Mondes die Züge des Höflings zu erkennen. „Meinen Sie“, fragte er, und in seiner Stimme klang die Überraschung mit, die Gonzagas seltsame Worte in ihm hervorgerufen hatten, „dass es dumm von uns war, auf Messer Francesco zu hören, und dass wir besser daran täten, Roccaleone zu verlassen?“ „Ja, das meine ich.“ „Aber warum“, beharrte er, wobei seine Überraschung zunahm, „empfehlen Sie uns einen solchen Weg?“ „Weil, Cappoccio“, lautete die plausibel klingende Antwort, „ich genauso wie Sie durch hinterhältige Täuschungen in diese Angelegenheit gelockt wurde. Die Zusicherungen, die ich Fortemani gab und mit denen er Sie in seinen Dienst aufnahm, waren dieselben, die auch mir gegeben wurden. Ich habe nicht mit einem solchen Tod gerechnet, der uns hier erwartet – und ich sage Ihnen ehrlich: Ich habe einfach nicht den Mut dafür.“ „Ich fange an zu verstehen“, murmelte Cappoccio und nickte weise; in seinem Ton und Verhalten lag eine listige Unverschämtheit. „Wenn wir Roccaleone verlassen, kommen Sie mit uns?“ Gonzaga nickte. „Aber warum sagen Sie diese Dinge nicht direkt zu Fortemani?“, fragte Cappoccio weiterhin zweifelnd. „Fortemani! Bei Gott, nein! Der Mann ist von diesem listigen Schurken Francesco verhext. Anstatt sich über dessen Behandlung zu ärgern, folgt er jedem Wort dieses Mistkerls, wie ein niederträchtiger Hund, der er ist.“ Wieder versuchte Cappoccio, Gonzagas Gesicht genau zu betrachten. Doch das Licht war unzureichend. „Handeln Sie fair mit mir?“, fragte er. „Oder steckt ein tieferer Zweck hinter Ihrem Wunsch, dass wir gegen die Dame rebellieren?“ „Mein Freund“, antwortete Gonzaga, „warten Sie nur, bis Gian Marias Bote morgen früh nach einer Antwort kommt. Dann werden Sie es wieder erfahren.“

Die Bedingungen, unter denen euch das Leben angeboten wird. Tut bis dahin nichts. Doch wenn ihr hört, dass euch die Schlinge und das Rad als Drohung dargestellt werden, überlegt euch, welchen Weg ihr einschlagen solltet. Ihr fragt mich, welches Ziel mich antreibt. Ich habe es euch bereits gesagt – denn ich bin gegenüber euch genauso offen wie bei Tageslicht –: Ich werde von dem Wunsch getrieben, meinen eigenen Hals zu retten. Ist das Ziel nicht ausreichend?

Als Antwort erhielt er ein Lachen voller Verachtung, das bei einem besseren Mann Zorn hervorgerufen hätte.

„Nun, ja, es ist mehr als ausreichend. Morgen also werden meine Kameraden und ich Roccaleone verlassen. Verlasst euch darauf.“

„Aber nehmt mein Wort nicht einfach hin. Wartet, bis der Herold wieder kommt. Tut nichts, bevor ihr seine Bedingungen gehört habt.“

„Nein, auf keinen Fall.“

„Und lasst es unter euren Kameraden nicht durchsickern, dass ich es war, der dies vorgeschlagen hat.“

„Warum nicht? Ich werde euer Geheimnis bewahren“, lachte der Krieger spöttisch, warf sich seinen Schild auf die Schulter und setzte sein Wachgang fort.

Gonzaga suchte sein Bett auf. Eine wilde Freude erfüllte ihn, weil er Valentinas Untergang so perfekt geplant hatte – doch er wollte an diesem Abend nicht wieder vor ihr erscheinen.

Doch als am nächsten Tag der Herold erneut unter den Burgmauern sein Horn blies, befand sich Gonzaga in der kleinen Gruppe, die Monna Valentina begleitete. Der Graf von Aquila überwachte die Arbeiten, für die er etwa dreißig Männer eingesetzt hatte. Mit großem Pomp und so viel Lärm wie möglich – damit der Herold beeindruckt wurde – rollten sie vier kleine Kanonen sowie einige größere Kanonen heran und platzierten sie so, dass sie von den Zinnen der Mauern aus eine bedrohliche Wirkung entfalteten.

Während er die Männer beobachtete und anleitete, lauschte er auf eine Nachricht. Er hörte, wie der Herold erneut die Bedingungen für eine Kapitulation der Garnison vorlas – sowie die Drohung, jeden Mann an den Burgmauern aufzuhängen, falls sie ihn dazu zwangen, die Festung mit Gewalt einzunehmen. Zum Schluss kündigte er an, dass Gian Maria aus großer Milde heraus ihnen noch eine halbe Stunde Zeit gewährte, um sich zu entscheiden. Falls sie nach Ablauf dieser Zeit immer noch…

Sturköpfig, wie er war, würde er mit dem Beschuss beginnen. Das war die Botschaft, die Gonzaga in einem weiteren Brief vorgeschlagen hatte, den Gian Maria senden sollte.
Es war Francesco, der voranschritt, um zu antworten. Er hatte sich über eine der Kanonen gebeugt, als wolle er sich von deren Genauigkeit überzeugen. Als er wieder aufstand, drückte er seine Zufriedenheit in einer Lautstärke aus, die der Herold hören konnte. Dann trat er an Valentinas Seite – während er dort stand und antwortete, bemerkte er nicht, wie die Männer leise von der Mauer verschwanden.
„Sagen Sie Seiner Hoheit von Babbiano“, antwortete er, „dass er uns an den Jungen aus der Fabel erinnert, der zu oft ‚Wolf!‘ rief. Sagen Sie ihm, dass seine Drohungen diese Garnison genauso unbeeindruckt lassen wie seine Versprechen. Falls er tatsächlich vorhat, uns zu beschießen, soll er sofort damit beginnen. Wir sind bereit für ihn, wie Sie sehen können. Vielleicht dachte er, wir seien nicht mit Kanonen ausgestattet – aber da stehen sie. Diese Kanonen sind auf sein Lager gerichtet, und der erste Schuss, den er auf uns abfeuert, wird das Signal für eine Antwort sein, von der er kaum etwas ahnt. Sagen Sie ihm auch, dass wir keine Gnade erwarten und keine gewähren werden. Wir wollen kein Blutvergießen – doch wenn er uns dazu zwingt und seinen Plan, Kanonen einzusetzen, in die Tat umsetzt, dann tragen die Konsequenzen er selbst. Überbringen Sie ihm diese Antwort und sagen Sie ihm, er solle Sie nicht mehr mit leeren Drohungen schicken.“
Der Herold verbeugte sich auf dem Rücken seines Pferdes. Die Arroganz, die kalte Autorität dieser Botschaft ließen ihn vor Erstaunen sprachlos werden.
Auch er war überrascht, dass Roccaleone über Kanonen verfügte – wie er mit eigenen Augen sah. Dass diese Kanonen leer waren, konnte er nicht erraten; auch Gian Maria nicht, als er die Botschaft hörte, die ihn vor Wut erfüllte – und ihn auch in Verzweiflung gestürzt hätte, wäre da nicht der Aufstand gewesen, den Gonzaga versprochen hatte anzuzetteln.
Während der Herold davonritt, brach ein rauer Laut aus Fortemani heraus, der hinter dem Grafen stand.
Valentina wandte sich Francesco zu – in ihren Augen lag Bewunderung sowie eine außergewöhnliche Zärtlichkeit.
„Oh, was hätte ich ohne Sie gemacht, Messer Francesco?“, rief sie – sicherlich zum zwanzigsten Mal seit seiner Ankunft. „Ich zittere bei dem Gedanken daran, wie die Dinge ohne Ihren Verstand und Ihren Mut verlaufen wären, um mir zu helfen.“ Sie bemerkte nicht das böse Lächeln, das auf Gonzagas schöном Gesicht lag. „Wo waren Sie…“

„Wo ist das Pulver?“, fragte sie unschuldig – denn ihr war noch nicht klar geworden, wie humorvoll die Situation war, was Fortemani zum Lachen gebracht hatte.
„Ich habe keines gefunden“, antwortete Francesco und lächelte aus dem Schatten seines Helms. „Meine Drohungen“ – er winkte in Richtung jener beeindruckenden Anzahl von Kanonen – „sind genauso leer wie die von Gian Maria. Doch ich glaube, sie werden ihn mehr einschüchtern als seine Drohungen uns. Ich werde dafür sorgen, Madonna, dass er davon abgehalten wird, uns zu bombardieren – vorausgesetzt, er hatte überhaupt die Absicht dazu. Also lasst uns gehen und mit frischem Mut unser Frühstück einnehmen.“
„Diese Kanonen sind leer?“, hauchte sie. „Und du kannst so kühn sprechen und so dreist drohen!“
Jetzt zeigte sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht – es vertrieb die Angst, die bereits in ihren Augen aufgetaucht war, während sie Francesco lobte.
„Sieh!“, rief er fröhlich. „Du lächelst jetzt, Madonna. Du hast keinen Grund zur Sorge. Sollen wir hinuntergehen? Die Arbeit in dieser frühen Morgenstunde hat mir den Hunger eines Wolfs beschert.“
Sie wandte sich um, um mit ihm zu gehen. In diesem Moment stürmte Peppe mit einem ängstlichen Gesichtsausdruck die Stufen vom Hof herauf.
„Madonna!“, keuchte er außer Atem. „Messer Francesco! Die Männer – Cappoccio – er redet auf sie ein. Erhetzt sie zur Verräterei.“
Mit keuchenden Worten berichtete er, was geschehen war – dadurch verschwand das Lächeln wieder aus Valentinas Augen, und ihre Wangen wurden blass. So stark und mutig sie auch war, spürte sie, wie ihre Sinne unter dem plötzlichen Wechsel von Vertrauen zu Angst ins Wanken gerieten. War wirklich alles vorbei, gerade in dem Moment, in dem die Hoffnung ihren Höhepunkt erreicht hatte?
„Ihr seid blass, Madonna; stützt Euch auf mich.“
Es war Gonzaga, der sprach. Doch abgesehen davon, dass die Worte ausgesprochen wurden, bemerkte sie nichts weiter. Sie sah einen Arm, der ihr entgegengestreckt wurde, und ergriff ihn. Dann zog sie Gonzaga mit sich dorthin, wo man auf den Hof blicken konnte, damit sie mit eigenen Augen sehen konnte, was dort vor sich ging.
Sie hörte einen Fluch – einen heftigen, bösen Fluch – von Francesco, gefolgt von einem scharfen, schneidenden Befehl:
„Zum Waffenschrank dort drüben, Peppe! Hol mir ein Zweihandschwert – das stärkste, das du finden kannst. Ercole, komm mit mir. Gonzaga – nein, du solltest besser hier bleiben. Kümmere dich um Monna Valentina.“

Er trat nun an ihre Seite und blickte schnell auf die unten tobende Szene hinab, wo Cappoccio immer noch zu den Männern sprach. Als sie Francesco sahen, stießen sie einen wütenden Schrei aus – wie eine Meute Hunde, die ihre Beute entdeckt hatten.
„Zu den Toren! Runter mit der Zugbrücke! Wir akzeptieren Gian Marias Bedingungen. Wir werden nicht wie Ratten sterben!“
„Bei Gott, das werdet ihr, wenn ich es so will!“, knurrte Francesco durch zusammengebissene Zähne. Dann drehte er ungeduldig den Kopf und rief: „Peppe – wirst du dieses Schwert denn nie bringen?“
In diesem Moment kam der Dummkopf heran, taumelnd unter der Last eines großen, zweischneidigen Schwertes mit Griffen; die Länge des Schwertes betrug gut sechs Fuß von der Spitze bis zum Griff. Francesco nahm es ihm ab, beugte sich vor und flüsterte Pepino ein schnelles Kommando ins Ohr.
„…In der Schachtel, die auf dem Tisch in meinem Zimmer steht“, hörte Gonzaga ihn sagen. „Geh jetzt und bring es mir in den Hof. Beeil dich, Pepino!“
In den Augen des Buckligen blitzte Verständnis auf. Als er davonlief, hob Francesco das mächtige Schwert auf seine Schulter – als wäre sein Gewicht nur das einer Feder. In diesem Moment legte Valentina ihre weiße Hand auf den Brustpanzer, der seinen Unterarm schützte.
„Was wirst du tun?“, fragte sie leise, ihre Augen vor Angst geweitet.
„Ich werde diesem Haufen Verräter Einhalt gebieten“, antwortete er kurz. „Bleiben Sie hier, Madonna. Fortemani und ich werden sie beruhigen – oder sie vernichten.“
Er sagte das so entschlossen, dass Gonzaga glaubte, es läge in seiner Macht.
„Aber您 sind verrückt!“, rief sie. Die Angst in ihren Augen wurde größer. „Was können Sie gegen zwanzig ausrichten?“
„Was Gott will“, antwortete er. Für einen Moment ließ er die Wildheit in seinem Herzen hinter sich, um beruhigend zu lächeln.
„Aber Sie werden getötet werden! Oh! Gehen Sie nicht, bitte! Lassen Sie sie ihren Willen haben, Messer Francesco. Lassen Sie Gian Maria die Burg einnehmen. Es ist mir egal – solange Sie nur nicht gehen.“
Ihre Stimme sowie die Sorge um sein Schicksal ließen sein Blut in einem Rausch der Ekstase pulsieren. Er wurde von einem wilden Verlangen ergriffen.

Sie in seine Arme zu schließen – diese Frau, die bislang so tapfer gewesen war, wurde nun allein durch die Angst um sein Leben verzweifelt. Jede Faser seines Seins drängte ihn dazu, sie an seine Brust zu ziehen und ihr Mut sowie Trost zuzusprechen. Er wäre fast ohnmächtig geworden vor Verlangen, jene zarten Augen zu küssen, die flehend zu ihm aufblickten und ihn baten, sein eigenes Leben nicht zu gefährden. Doch er unterdrückte all das und lächelte nur – wenn auch sehr sanft.

„Sei tapfer, Madonna, und vertraue mir ein wenig. Habe ich dir schon einmal versagt? Musst du dann befürchten, dass ich es jetzt tue?“

Daraufhin schien sie Mut zu fassen. Die Worte weckten ihr Vertrauen in seine große Stärke wieder.

„Wir werden darüber lachen, wenn wir uns stärken“, rief er. „Komm, Ercole!“ Ohne weiter zu warten, sprang er die Stufen hinunter – mit einer Geschicklichkeit, die bei jemandem, der so schwer bewaffnet war, überraschend war.

Sie kamen gerade noch rechtzeitig an. Als sie den Hof erreichten, kamen die Männer auf die Tore zu, ihre Stimmen laut und bedrohlich. Sie waren voller Selbstvertrauen. Sie glaubten, nichts könnte sie aufhalten – doch beim Anblick dieser großen Gestalt, strahlend wie ein Engel, in ihrer glänzenden Rüstung, mit dem großen Schwert auf der linken Schulter, schien etwas von ihrem Überschwang zu verschwinden.

Dennoch rückten sie weiter vor, während Cappoccios Stimme sie anspornte. Fast schon waren sie in Reichweite dieses langen Schwertes, als plötzlich dieses aus seiner Schulter blitzte und einen halben Kreis aus blendendem Licht vor ihren Augen beschrieb. Es schwang um seinen Kopf herum und zurück – als wäre es eine Peitsche – und brachte sie zum Stillstand. Er legte das Schwert wieder auf seine Schulter und blieb wachsam, bereit, im Notfall einen oder zwei Männer zu töten. Dann wandte er sich an sie:

„Ihr seht, was euch erwartet, wenn ihr dabei bleibt“, sagte er mit einer gefährlich ruhigen Stimme. „Habt ihr denn keine Scham, ihr Haufen feiger Tiere! Ihr seid laut genug, wenn es darum geht, Verrat an dem zu begehen, der euch bezahlt – aber anscheinend endet euer Mut dort.“

Er sprach nun in hitzigen Worten zu ihnen. Er wiederholte die Argumente, die er gestern verwendet hatte, um Cappoccios rebellischen Geist zu besänftigen. Er versicherte ihnen, dass Gian Maria mehr drohte, als er bewältigen konnte – und vielleicht auch mehr, als er tun würde, falls sie so dumm wären, sich in seine Gewalt zu begeben. Ihre Sicherheit, betonte er, hing davon ab…

sie, liegen hier, hinter diesen Mauern. Die Belagerung konnte nicht lange andauern. Sie hatten einen starken Verbündeten in Caesar Borgia – und der zog zu dieser Zeit bereits auf Babbiano zu. Deshalb musste Gian Maria ihn unbedingt bald nach Hause bringen. Ihr Lohn sei gut, erinnerte er sie, und falls die Belagerung bald aufgehoben würde, würden sie gut belohnt werden.

„Gian Maria droht, euch aufzuhängen, wenn er Roccaleone einnimmt. Doch selbst wenn es ihm gelingt, glaubt ihr wirklich, dass man ihm erlauben wird, eine solch unmenschliche Drohung wahrzumachen? Immerhin seid ihr Söldner, die bei Monna Valentina in Dienst stehen – auf sie und ihre Offiziere muss die Schuld fallen. Das ist Urbino, nicht Babbiano – und Gian Maria ist hier nicht der Herrscher. Glaubt ihr wirklich, der edle und großzügige Guidobaldo würde zulassen, dass man euch aufhängt? Habt ihr wirklich eine so schlechte Meinung von eurem Herzog? Narren! Ihr seid genauso sicher vor Gewalt wie jene Damen da oben in der Galerie. Denn Guidobaldo würde niemals daran denken, euch zu schaden – genauso wenig wie er zulassen würde, dass ihnen etwas zustößt. Falls überhaupt jemand gehängt wird, dann bin ich es – und vielleicht auch Messer Gonzaga, der euch angeheuert hat. Doch rede ich etwa davon, die Waffen niederzulegen? Was glaubt ihr, hält mich hier? Interessen – genauso wie Interessen euch hier halten. Und wenn ich denke, dass das Risiko es wert ist, warum sollten dann nicht auch ihr es wagen? Seid ihr wirklich so feige und mutlos, dass eine Drohung ausreicht, um euch zu besiegen? Werdet ihr zum Spottthema in Italien – und wenn die Leute von Feigheit sprechen, sollen sie dann sagen: ‚Feig wie die Garnison von Monna Valentina‘?“

So sprach er zu ihnen – mal mit spöttischen Worten, mal mit beruhigenden Versprechen – und weckte wieder Vertrauen in ihre erschütterten Herzen. Es wurde später zu einer Legende, die von Kalabrien bis ins Piemont erzählt wurde: Wie dieser tapfere Ritter durch seine Worte, durch die Kraft seines Willens und seine Präsenz diese rebellischen Männer bezwang.

Von der Mauer aus beobachtete Valentina ihn – ihre Augen funkelten vor Tränen, die weder aus Kummer noch aus Angst stammten, denn sie wusste, dass er siegen musste. Wie könnte es anders sein bei jemandem, der so furchtlos war?

So dachte sie. Doch im Moment seines Aufbruchs überkam sie große Angst. Als sie sah, wie er vor ihnen stand, wandte sie sich halb verzweifelt an Gonzaga und bat ihn, nicht länger an ihrer Seite zu bleiben, sondern dem tapferen Ritter, der dringend Hilfe brauchte, beizustehen. Gonzaga lächelte ein Lächeln, blass wie das Januarsonnenschein – doch sein sanfter blauer Blick wurde hart. Jetzt war es keine Schwäche mehr…

Es war das, was ihn dort hielt – weit weg von dem gefährlichen Chaos. Denn er fühlte, dass er, hätte er die Stärke des Herkules und den Mut des Achilles besessen, in diesem Moment keinen Schritt zur Hilfe Francescos unternommen hätte. Und genau das sagte er ihr auch.

„Warum sollte ich das tun, Madonna?“, antwortete er kalt. „Warum sollte ich meine Hand heben, um dem Mann zu helfen, den Sie mir vorziehen? Warum sollte ich mein Schwert für diese Festung ziehen?“

Sie blickte ihn mit besorgten Augen an. „Was sagen Sie da, mein guter Gonzaga?“

„Ja – Ihr guter Gonzaga!“, spottete er bitter. „Ihr Schoßhund, Ihr Lautenspieler – aber nicht stark genug, um Ihr Hauptmann zu sein; nicht stark genug, um auch nur einen freundlicheren Gedanken zu verdienen als Peppe oder Ihre Hunde. Ich kann mein Leben aufs Spiel setzen, um Ihnen zu dienen, um Sie an einen sicheren Ort vor Gian Marias Verfolgung zu bringen – und dann wird man mich beiseitewerfen, weil jemand anderes etwas mehr Erfahrung im Kriegshandwerk hat. Werfen Sie mich ruhig beiseite, wenn Sie wollen“, fuhr er mit wachsender Bitterkeit fort, „aber tun Sie das, und bitten Sie mich danach nicht wieder, Ihnen zu dienen. Lassen Sie Messer Francesco selbst kämpfen…“

„Sei still, Gonzaga!“, unterbrach sie ihn. „Lassen Sie mich hören, was er sagt.“

Ihr Tonfall machte dem Höfling klar, dass seine Worte im Morgenwind verloren gegangen waren. In Gedanken versunken an dem Geschehen unten hatte sie seinen bitteren Monolog nicht einmal gehört. Denn jetzt verhielt sich Francesco seltsam. Der Narr kehrte von der Mission zurück, auf die er geschickt worden war, und Francesco rief ihn zu sich. Er senkte sein Schwert und nahm ein Papier aus Peppes Hand entgegen.

Von Wut übermannt, weil man ihm keine Beachtung schenkte, stand Gonzaga da und biss sich auf die Lippe, während Valentina sich vorbeugte, um Francescos Worte mitzubekommen.

„Ich habe hier einen Beweis dafür, was ich Ihnen sage“, rief er. „Einen Beweis dafür, wie wenig Gian Maria bereit ist, seine Drohungen wahrzumachen. Dieser Kerl Cappoccio hat Sie mit seinen Worten verführt. Und Sie, wie die Schafe, die Sie sind, lassen sich von seiner schmutzigen Zunge lenken. Hören Sie nun, welches Bestechungsgeld Gian Maria denen innerhalb dieser Mauern anbietet, falls es ihm gelingt, Roccaleone in seine Hände zu bringen.“ Zu Gonzagas lähmender Verzweiflung hörte er, wie Francesco den Brief vorlas, mit dem Gian Maria auf seinen Vorschlag zur Verräterei an der Festung geantwortet hatte. Er wurde vor Angst blass und lehnte sich gegen die niedrige Mauer, um das verräterische Zittern in Schach zu halten.

Er packte ihn. Dann drang Francescos Stimme, verächtlich und selbstsicher, zu seinen Ohren. „Ich frage euch, meine Freunde: Wäre Seine Hoheit von Babbiano bereit, tausend Goldflorin zu zahlen, wenn er glaubte, durch Bombardement einen Weg nach Roccaleone zu bahnen? Dieser Brief wurde gestern geschrieben. Seitdem haben wir selbst mutig mit Kanonen geschossen; und wenn er gestern nicht wagte zu schießen, glaubt ihr, wird er es heute tun? Aber seht selbst nach, falls jemand unter euch lesen kann.“ Er reichte ihnen den Brief. Cappoccio nahm ihn und rief einen gewissen Aventano herbei, der ihn wiederum entgegennahm. Dieser Aventano, ein junger Mann, der teilweise für den Dienst in der Kirche ausgebildet worden war, aber von diesem edlen Ziel abgewichen war, trat nun vor und nahm den Brief entgegen. Er untersuchte ihn, las ihn laut vor und erklärte ihn für echt.

„An wen ist er gerichtet?“, fragte Cappoccio.

„Nein, nein!“, rief Francesco. „Wozu das?“

„Lass gut sein“, antwortete Cappoccio fast aggressiv. „Wenn ihr wollt, dass wir in Roccaleone bleiben, dann gut. Aventano, sag es mir.“

„An Messer Romeo Gonzaga“, antwortete der junge Mann mit erstaunter Stimme.

Ein böses Licht blitzte in Cappoccios Augen auf – Francesco legte seine freie Hand auf das Schwert, das er zuvor gesenkt hatte. Doch Cappoccio blickte nur zu Gonzaga auf und grinste bösartig. Ihm war klar geworden, dass er das Werkzeug eines Verräters war, der die Burg für tausend Florin verkaufen wollte. Mehr sah Cappoccio nicht; er war auch nicht besonders verärgert – sein Grinsen galt eher Spott denn Zorn. Keine edlen Ehrenvorstellungen hinderten ihn daran, in Gonzagas Handlung nichts weiter als das Tun eines Betrügers zu sehen, das es immer lohnt, zu vereiteln. Und dann tat er etwas sehr Seltsames gegenüber den anderen, die nichts von dem wussten, was in Cappoccios Kopf vorging: Von demjenigen, der sie zur Verschwörung und zum Aufstand aufgestachelt hatte, wurde er nun zum Fürsprecher der Loyalität. Er stimmte allem zu, was Messer Francesco gesagt hatte, und schloss sich ihm an, um die Tore vor allen Verrätern zu verteidigen, die versuchten, sie für Gian Maria Sforza zu öffnen.

Sein Übertritt zur Seite von Francesco war das Zeichen dafür, dass dieser Aufstand ganz aufgegeben werden musste. Ein weiterer Vorteil für Francesco war, dass die Frist von einer halben Stunde bereits abgelaufen war und Gian Marias Kanonen weiterhin schwiegen.

Er nahm die Sache mit einem Lachen auf, wies sie an, in Frieden zu gehen, und versicherte ihnen erneut, dass diese Waffen an jenem Tag nicht schießen würden – noch am nächsten Tag, und eigentlich niemals. Ganz von Francesco – und vielleicht noch mehr von seinem unerwarteten Verbündeten Cappoccio – überwältigt, zogen sie beschämt davon, um das Essen und Trinken zu holen, das er ihnen aufgetragen hatte, bei Fra Domenico zu erbitten.

KAPITEL XX. DIE VERLIEBTEN
„Wie kam dieser Brief in Ihre Hände?“, fragte Valentina Gonzaga, als sie schließlich gemeinsam im Hof standen – dorthin hatte der Höfling ihr gefolgt, als sie herunterkam.
„Er war um einen Armbrustpfeil gewickelt, der gestern auf die Mauern fiel, während ich dort allein spazieren ging“, antwortete Gonzaga kühl.
Er hatte inzwischen seine Fassung wiedergewonnen. Er erkannte, dass er in tödlicher Gefahr schwebte – und die Angst, die ihn erfüllte, schien ihm, durch ein seltsames Paradoxon, gerade die Kraft zu geben, seine Rolle zu spielen.
Valentina blickte ihn mit einem Hauch von Misstrauen an. Auf Francescos Gesicht zeigte sich jedoch kein Schatten von Verdacht. Seine Augen schienen fast zu lächeln, als er Gonzaga fragte: „Warum haben Sie den Brief nicht Monna Valentina gebracht?“
Ein Röte überzog die Wangen des Höflings. Ungeduldig zuckte er mit den Schultern und antwortete mit einer Stimme, die vor Wut bebte: „Für Sie, Herr, der Sie anscheinend in Lagern aufgewachsen sind und in Wachräumen erzogen wurden, mag die Schwere dieser Beleidigung, die mir Gian Maria zufügte, nicht offensichtlich sein. Vielleicht können Sie nicht erkennen, dass allein schon der Kontakt mit diesem Brief meine Hände beschmutzte – dass es mich zutiefst beschämte, daran zu denken, dass jener brutale Herzog mich zum Ziel solcher Beleidigungen auserwählt haben könnte. Es wäre daher sinnlos, versuchen zu wollen, Ihnen klarzumachen, wie sehr ich es verabscheute, noch mehr Schande zu ertragen, indem ich zuließ, dass jemand anderes diese Beleidigung sah, für die ich nichts tun konnte. Ich tat also das Einzige, was möglich war: Ich zerknüllte den Brief in meiner Hand und warf ihn weg – genauso wie ich versuchte, seinen Inhalt aus meinem Gedächtnis zu verbannen. Doch Ihre wachsamen Spione, Ser Francesco, brachten ihn Ihnen. Wenn meine Schande nun vor den Augen dieser Soldaten zur Schau gestellt wurde, dann diente das zumindest dazu, Monna Valentina zu retten. Um das zu erreichen, wäre ich, falls nötig, bereit, mehr zu opfern als nur den Stolz, der mich dazu brachte, über diese Angelegenheit Schweigen zu bewahren.“
Er sprach mit solcher Aufrichtigkeit, dass er sowohl Francesco als auch Valentina überzeugte. Die Augen der Dame nahmen einen sanfteren Ausdruck an, als sie Gonzaga betrachtete – diesen armen Gonzaga, den ihr Herz ihr sagte, dass sie…

Er fühlte sich in seinen Gedanken schwer ungerecht behandelt. Francesco, der stets großzügig war, nahm seine leidenschaftlichen Äußerungen gelassen hin.
„Messer Gonzaga, ich verstehe Ihre Bedenken. Es ist unfair von Ihnen anzunehmen, dass ich darin versagen würde.“
Er unterließ es, den Vorschlag, den er hatte machen wollen, erneut zu machen. Dennoch hätte es für Gonzaga besser gewesen, den Brief sofort Monna Valentina vorzulegen. Stattdessen wischte er das Thema mit einem Lachen beiseite und schlug vor, sie sollten ihr Frühstück einnehmen, sobald er seine Rüstung abgelegt hatte.
Er ging, um dies zu tun, während Valentina in Begleitung von Gonzaga zum Speisesaal ging. Sie versuchte nun, durch übermäßige Freundlichkeit ihre Verdächtigungen wiedergutzumachen. Doch es gab jemanden, den Gonzagas prahlerische Worte bezüglich des Briefes kalt ließen – das war Peppe, der weiseste der Narren. Er eilte Francesco nach und äußerte seine Verdächtigungen, während der Ritter seine Rüstung ablegte. Doch Francesco wies ihn ungeduldig hinaus. Peppe ging traurig davon und schwor, dass die Weisheit des Narren tatsächlich besser sei als die Dummheit des Weisen.
Den ganzen Tag über blieb Gonzaga fast ständig an Valentinas Seite. Am Morgen sprach er lange mit ihr über poetische oder gelehrte Themen, um damit seine überlegene Intelligenz gegenüber dem tollkühnen Francesco zur Schau zu stellen. Am Abend, als die Hitze des Tages nachgelassen hatte und Francesco gerade Verteidigungsmaßnahmen an den Mauern vornahm, spielte Gonzaga mit Valentina und ihren Damen Kegel – diese hatten inzwischen ihre Panik überwunden.
An jenem Morgen hatte Gonzaga abgewartet, da seine Pläne zerstört worden waren. An jenem Abend, nach einem Tag in Valentinas Gesellschaft – und sie war ihm gegenüber so lieb und freundlich – begann er wieder Hoffnung zu schöpfen. Sein launischer Geist flüsterte seiner Seele zu, dass die Dinge vielleicht doch so werden könnten, wie er ursprünglich geplant hatte, wenn er nur geschickt vorging und seine Chancen nicht durch Unbesonnenheit ruinierte. Seine Entschlossenheit wurde durch eine Nachricht gestärkt, die an jenem Abend von Gian Maria kam. Dieser war inzwischen davon überzeugt, dass Gonzagas Plan gescheitert war. Er schickte die Nachricht, dass er, da er nicht das Blutvergießen provozieren wollte, das vom verrückten Mann, der sich als Aufseher von Monna Valentina bezeichnete, drohte, …

Er verzögerte die Bombardierung in der Hoffnung, dass der Hunger in dieser rebellischen Garnison bis dahin eine unterwürfigere Stimmung hervorrufen würde. Francesco las die Nachricht den Soldaten von Madonna vor, und sie nahmen sie freudig auf. Ihr Vertrauen in ihn stieg durch diesen Beweis für die Genauigkeit seiner Voraussicht um das Hundertfache. Beim Abendessen waren sie daher fröhlich gestimmt – am fröhlichsten war jedoch Messer Gonzaga, der sich zu Ehren dieses bedeutungsvollen Anlasses in einem purpurfarbenen Seidenanzug gekleidet hatte. Francesco war der Erste, der den Tisch verließ; er bat Monna Valentina um Erlaubnis, einer Aufgabe nachzugehen, die ihn zu den Mauern führte. Sie ließ ihn gehen und saß anschließend nachdenklich da, achtete weder auf Romeros leises Geplauder noch auf das Sonett von Petrarca, das er kurz darauf vor der Gruppe sang. Ihre Gedanken waren ganz bei dem Mann, der den Tisch verlassen hatte. Seit jenem verrückten Moment, als sie sich auf den Mauern in die Augen geschaut hatten und das Geheimnis erkannt hatten, das jeder vor dem anderen verbarg, hatte sie kaum ein Wort mit Francesco gewechselt. Warum war er nicht zu ihr gekommen?, fragte sie sich. Dann erinnerte sie sich daran, wie Gonzaga den ganzen Tag über an ihrer Seite geblieben war, und erkannte auch, dass sie es gewesen war, die Francescos Gesellschaft gemieden hatte – plötzlich seltsam schüchtern geworden. Doch größer als ihre Schüchternheit war nun ihr Wunsch, ihm nahe zu sein und seine Stimme zu hören; sie wollte, dass er sie wieder so ansah wie an jenem Morgen, als sie aus Angst um ihn versucht hatte, ihn davon abzuhalten, dem feigen Impuls ihrer Soldaten nachzugeben. Eine Frau reiferen Alters oder mit mehr Erfahrung hätte darauf gewartet, dass er sie aufsuchte. Doch Valentina dachte in ihrer sanften Natürlichkeit nie an List oder hinterhältige Tricks. Leise stand sie vom Tisch auf, bevor Gonzagas Lied zu Ende war, und ebenso leise schlich sie aus dem Raum. Es war eine schöne Nacht – die Luft war erfüllt vom Frühlingsduft fruchtbaren Landes, und der tiefe Kobalthimmel bildete eine glitzernde, sternübersäte Kuppel; in diesem helleren Raum schwebte der halbe Mond. Solch einen Mond hatte sie in Erinnerung, als sie in der Nacht nach ihrem kurzen Treffen in Acquasparta mit Gedanken an ihn hinaufgeschaut hatte. Sie hatte es bis zu jener Nordmauer geschafft, auf der er gesagt hatte, dass ihn eine Pflicht rufe – dort sah sie einen Mann, den einzigen Wächter auf der Mauer, der sich auf den Wehrgang lehnte und auf die Lichter von Gian Marias Lager hinunterschaute. Er hatte kein Haar auf dem Kopf; an der goldenen Haube, die in seinen Haaren glänzte, erkannte sie ihn. Leise schlich sie sich von hinten an ihn heran.

„Träumen wir hier, Messer Francesco?“, fragte sie ihn, als sie zu ihm trat – in ihren Worten lag Lachen.
Er drehte sich beim Klang ihrer Stimme um und lachte ebenfalls, leise und fröhlich.
„Es ist eine Nacht für Träume – und ich habe tatsächlich geträumt. Doch du hast sie vertrieben.“
„Du bedauerst mich“, sagte sie. „Denn sicherlich waren es angenehme Träume – schließlich hast du uns verlassen, um hierherzukommen und ihnen nachzuhängen.“
„Ja – es waren angenehme Träume“, antwortete er. „Doch sie waren auch von einer gewissen Traurigkeit geprägt – wie es bei Träumen üblich ist. Sie gehörten dir, denn sie stammten von dir.“
„Von mir?“, fragte sie. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und ihre Wangen röteten sich – doch sie war dankbar, dass die Nacht das verbarg.
„Ja, Madonna – von dir und unserem ersten Treffen im Wald bei Acquasparta. Erinnerst du dich daran?“
„Ja, natürlich“, flüsterte sie zärtlich.
„Und erinnerst du dich daran, wie ich damals schwor, dein Ritter und ewiger Beschützer zu sein? Wir konnten nicht ahnen, dass die Ehre, nach der ich strebte, mir zuteilwerden würde.“
Sie antwortete ihm nicht – ihre Gedanken kehrten zu jenem ersten Treffen zurück, über das sie so oft und so liebevoll nachgedacht hatte.
„Ich dachte auch an diesen Mann, Gian Maria, dort auf der Ebene – sowie an diese schändliche Belagerung“, sagte er nach einer Weile.
„Hast du denn keine Bedenken?“, fragte sie zögernd – seine Worte hatten sie etwas enttäuscht.
„Bedenken?“
„Dass du hier bei mir bist. Dass du in das verwickelt bist, was sie meine Rebellion nennen.“
Er lachte leise, seinen Blick auf das silberne Glitzern des Wassers unter ihm gerichtet.
„Meine einzigen Bedenken gelten dem Moment, in dem diese Belagerung endet – wenn du und ich getrennte Wege gehen werden“, antwortete er mutig. Er wandte sich nun ihr zu – seine Stimme klang etwas angespannt. „Aber darüber, hier zu sein, um diesen Widerstand anzuführen und dir die kleine Hilfe zu leisten, die ich kann – nein, da habe ich keine Bedenken. Es ist das Schönste, wozu mein Soldatenleben mich je geführt hat.“

Ich kam nach Roccaleone mit einer Warnung – doch tief in meinem Herzen trug ich die Hoffnung, dass meine Rolle mehr sein könnte als die eines Boten; dass es mir möglich wäre, bei dir zu bleiben und die Arbeit zu verrichten, die ich jetzt tue.“
„Ohne dich hätten sie mich längst zum Aufgeben gezwungen.“
„Vielleicht würden sie das tun. Aber solange ich hier bin, glaube ich nicht, dass sie es tun werden. Ich sehne mich nach Nachrichten von Babbiano. Wenn ich nur wüsste, was dort vor sich geht, könnte ich dich mit der Gewissheit trösten, dass diese Belagerung nur noch ein paar Tage andauern kann. Gian Maria muss ihn nach Hause bringen – oder auf den Verlust seines Throns verzichten. Und wenn er diesen verliert, wird dein Onkel seinen Einsatz für dich nicht mehr so entschlossen unterstützen. Für dich, Madonna, muss das doch eine tröstliche Vorstellung sein. Für mich – ach! Warum sollte ich darauf hoffen?“
Er blickte nun in die Nacht hinaus, doch seine Stimme zitterte vor der Emotion, die in ihm war. Sie schwieg – vielleicht ermutigt durch dieses Schweigen, angespornt durch die Erinnerung an das, was er an jenem Morgen in ihren Augen gesehen hatte:
„Madonna“, rief er, „ich wünschte, ich könnte einen Weg für dich durch das belagerte Lager bahnen und dich an einen gesegneten Ort bringen, wo es weder Höfe noch Fürsten gibt. Doch da das nicht möglich ist, Madonna mia, wünsche ich mir, dass diese Belagerung ewig andauern möge.“
Und dann – war es der nächtliche Wind, der sanft durch sein Haar strich und ihn mit einem Flüstern verspottete: „Wirklich? Ich auch?“ Er wandte sich ihr zu; seine braune, nervöse Hand legte sich auf ihre elfenbeinfarbene Hand, die auf dem Stein ruhte.
„Valentina!“, rief er, seine Stimme kaum lauter als ein Flüstern, seine Augen suchten verzweifelt nach ihren abgewandten Augen. Dann, genauso plötzlich, wie das Feuer in seinem Blick entstanden war, erlosch es wieder. Er zog seine Hand zurück, seufzte und richtete seinen Blick erneut auf das Lager. „Verzeih, vergib, Madonna“, murmelte er bitter, „für das, was ich in meiner Verzweiflung gewagt habe.“
Stumm stand sie eine Weile da; dann trat sie näher an ihn heran, und ihre Stimme flüsterte zurück: „Was, wenn ich das keine Anmaßung halte?“
Mit einem Atemzug drehte er sich zu ihr um – sie standen sehr nah beieinander, Blicke trafen sich, und ihr Blick war der weniger schüchterne der beiden. So standen sie da…

Sie blieb noch einen Moment stehen. Dann schüttelte sie den Kopf und sprach mit unendlicher Traurigkeit:
„Es wäre besser, wenn du es tätest, Madonna“, antwortete er.
„Besser? Aber warum?“
„Weil ich kein Herzog bin, Madonna.“
„Und was macht das schon aus?“, rief sie und fügte verächtlich hinzu: „Dort drüben sitzt ein Herzog. Oh, Herr – wie soll ich die Worte, die ich hören möchte, als anmaßend von Ihnen betrachten? Was bedeutet Ihr Rang für mich? Ich kenne Sie als den aufrichtigsten Ritter, den edelsten Gentleman und den tapfersten Freund, der je einer in Not geratenen Frau zur Hilfe gekommen ist. Haben Sie die Prinzipien vergessen, die mich dazu gebracht haben, Widerstand zu leisten? Dass ich eine Frau bin und vom Leben nichts mehr verlange, als einer Frau zusteht – und auch nicht weniger.“
Da hielt sie inne; wieder färbte sich ihr Gesicht rot, als ihr klar wurde, wie schnell sie gesprochen hatte und wie kühn ihre Worte klingen mochten. Sie wandte sich leicht von ihm ab, lehnte sich auf die Brüstung und blickte in die Nacht hinaus. Während sie so dastand, flüsterte eine sehr leidenschaftliche Stimme ihr ins Ohr:
„Valentina, bei meiner Seele – ich liebe dich!“ Doch dieses Flüstern, das sie mit einer Ekstase erfüllte, die fast schmerzhaft intensiv war, endete plötzlich, als wäre es erstickt worden. Wieder suchte seine Hand nach ihrer – sie überließ sie ihm, als würde sie ihm gerne ihr ganzes Leben anvertrauen, wenn er es nur befehlen würde. Nun klang seine Stimme weniger leidenschaftlich:
„Warum belügen wir uns mit grausamen Hoffnungen, meine Valentina?“, sagte er. „Es gibt die Zukunft. Es wird eine Zeit kommen, in der diese Belagerung vorbei ist, und dann, wenn Gian Maria ihn nach Hause gebracht hat, wirst du frei sein, zu gehen. Wohin wirst du gehen?“
Sie sah ihn an, als würde sie die Frage nicht verstehen; ihre Augen wirkten besorgt, obwohl er im schwachen Licht kaum etwas erkennen konnte.
„Ich werde dorthin gehen, wohin Sie es mir befehlen. Wohin sonst sollte ich gehen?“, fügte sie mit bitterer Stimme hinzu.
Er zuckte zusammen. Ihre Antwort war ganz und gar nicht das, was er erwartet hatte.
„Aber dein Onkel –?“
„Welche Pflicht habe ich ihm gegenüber? Oh, ich habe darüber nachgedacht – bis heute Morgen schien es, als müsste ein Kloster mein letzter Zufluchtsort sein. Ich habe…“

Ich verbrachte den größten Teil meines jungen Lebens in Santa Sofia, und das Wenige, was ich von der Welt am Hof meines Onkels gesehen habe, lädt mich kaum dazu ein, mehr davon zu sehen. Die Äbtissin mochte mich ein wenig – sie nahm mich immer wieder mit zurück, es sei denn…“ Sie brach ab und blickte ihn an; vor diesem Blick absoluter, sanfter Hingabe schwanden ihm die Sinne. Dass sie die Nichte des Herzogs von Urbino war, erinnerte er sich nicht mehr – er wusste nur, dass er Graf von Aquila war, adlig geboren, aber nicht besonders reich; in Guidobaldos Augen war er sicherlich kein würdiger Partner für sie, genauso wenig wie der einfache Ritter, für den er sich ausgab. Er trat näher an sie heran; seine Hände – als ob sie einem Befehl gehorchten, der stärker war als sein Wille, vielleicht dem Befehl dieses Blickes – legten sich auf ihre Schultern, während seine ganze Seele durch seine Augen zu ihr sprach. Dann, mit einem unterdrückten Schrei, zog er sie an sich. Für einen Moment lag sie zitternd in seinen Armen, ihr hoher, bronzefarbener Kopf auf Höhe seines Kinnes, ihr Herz schlug gegen seines. Plötzlich beugte er sich vor und küsste sie auf die Lippen. Sie ließ es widerstandslos geschehen. Doch als es vorbei war, schob sie ihn sanft von sich; er gehorchte ihrem geringsten Wunsch, bezwang die wilde Leidenschaft in sich und ließ sie frei.
„Anima mia!“, rief er begeistert. „Du gehörst jetzt mir, egal was passiert. Weder Gian Maria noch alle Herzöge im Christentum werden dich mir wegnehmen.“ Sie legte ihre Hand auf seine Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen; er küsste ihre Handfläche, woraufhin sie lachend wieder zurückwich. Doch dann wechselte sie vom Lachen zu großer Strenge und streckte ihren Arm in Richtung des Herzogslagers aus: „Eröffne mir einen Weg durch diese Reihen“, sagte sie, „und bringe mich fort von Urbino – weit weg, wo Guidobaldos Macht und Gian Marias Rache uns nicht folgen können – dann wirst du mich für dich gewinnen haben. Doch bis dahin: Lasst uns eine Pause einlegen – zwischen uns. Hier gibt es Arbeit zu erledigen; und wenn ich heute Nacht schwach bin, könnte ich auch dich schwächen, und dann wären wir beide verloren. Ich verlasse mich auf deine Stärke, Franceschino mio, mein wahrer Ritter.“
Er wollte ihr antworten – er hatte viel zu erzählen, wer und was er war. Doch sie zeigte auf den Anfang der Treppe, wo eine Männergestalt auftauchte. „Dort kommt der Wächter“, sagte sie. „Lass mich jetzt allein, lieber Francesco. Geh – es wird spät.“
Er verbeugte sich tief vor ihr, immer gehorsam, wie es sich für einen wahren Ritter gehörte, und verabschiedete sich von ihr – mit einer Seele, die in Flammen stand.

Valentina beobachtete seine sich entfernende Gestalt, bis sie um die Ecke der Mauer verschwunden war. Dann seufzte sie tief – es war wie ein Dankgebet für dieses große Glück, das in ihr Leben getreten war – lehnte sich auf den Parapet und blickte in die Dunkelheit. Ihre Wangen waren gerötet, ihr Herz schlug noch immer heftig. Aus reinem Glück lachte sie leise vor sich hin. Das Lager von Gian Maria wurde zu einem Gegenstand ihres Spotts. Was nützte ihm seine Macht, da sie nun einen Beschützer hatte, der sie jetzt und in Zukunft verteidigen würde?

In dieser Belagerung lag eine Ironie, an der ihre Fantasie hing. Indem Gian Maria mit Waffengewalt gegen sie vorging, wollte er sie zur Frau gewinnen; doch alles, was er erreichte, war, sie in die Arme des Mannes zu bringen, den sie gerade durch diese Belagerung zu lieben gelernt hatte. Die sanfte Wärme der Nacht, der Duft der Felder passten perfekt zu ihrer Stimmung, und die leichte Brise, die zärtlich über ihre Wangen strich, schien die Melodien widerzuspiegeln, die ihr Herz hervorbrachte. In jenem Moment schienen die alten grauen Mauern von Roccaleone für sie ein wahrer Paradies zu sein – und ein leiser Ton eines alten Liebesliedes entwich ihren leicht geöffneten Lippen. Doch wie im Paradies – ach! – gab es auch dort eine Schlange, die lautlos hinter ihr herkroch und bald schon in ihrem Ohr zischte. Ihre Stimme gehörte Romeo Gonzaga.

„Es tröstet mich, Madonna, dass es zumindest jemanden in Roccaleone gibt, der den Mut hat zu singen.“

Von dieser sanften – doch nun unendlich bedrohlichen – Stimme aus ihrer glücklichen Versunkenheit gerissen, wandte sie sich dem Sprecher zu. Sie sah das weiße Leuchten seines Gesichts sowie etwas von der Wut, die in seinen Augen glomm. Unwillkürlich durchfuhr sie ein Schauer der Angst. Sie blickte über ihn hinweg dorthin, wo sie kürzlich den Wächter gesehen hatte. Dort war niemand – auch nicht auf der ganzen Mauer. Sie waren allein, und Messer Gonzaga sah äußerst böse aus.

Für einen Moment herrschte angespanntes Schweigen, unterbrochen nur vom Plätschern des Wassers im Graben sowie dem heiseren Ruf eines Wächters „Chi va là?“ aus Gian Marias Lager. Dann drehte sie sich nervös um und fragte sich, wie viel er wohl von dem gehört haben mochte, was zwischen ihr und Francesco geschehen war – und wie viel er gesehen hatte.

„Und doch, Gonzaga“, antwortete sie ihm, „ich habe Sie unten beim Singen zurückgelassen, als ich wegging.“

„– Hier im Mondlicht mit diesem verdammten Abenteurer, diesem Räuber, diesem aus dem Tierheim stammenden Schurken zu verschwenden!“
„Gonzaga! Wie kannst du es wagen!“
„Wagen?“ spottete er sie an, von Leidenschaft überwältigt. „Bist du es, die von Mut spricht – du, die Nichte von Guidobaldo da Montefeltro, eine Dame des edlen und berühmten Hauses der Rovere, die sich in die Arme eines niedriggeborenen Vasallen wie ihn wirft, eines Banditen, eines Schurken? Und kannst du immer noch von Mut sprechen und diesen Ton gegenüber mir anschlagen, wo dir doch Scham entweder den Tod oder das Schweigen bringen sollte?“
„Gonzaga“, antwortete sie ihm, ihr Gesicht genauso blass wie seines, doch ihre Stimme fest und voller Zorn, „lasse mich jetzt gehen – auf der Stelle, sonst lasse ich dich peitschen – bis auf die Knochen.“
Einen Moment lang starrte er sie wie betäubt an. Dann warf er seine Arme gen Himmel, ließ sie schwer an seinen Seiten herabhängen, zuckte mit den Schultern und lachte böse. Doch er machte keine Anstalten zu gehen.
„Ruf deine Männer“, antwortete er mit erstickter Stimme. „Tu mit mir, was du willst. Peitsche mich bis auf die Knochen oder bis zum Tod – möge das die Belohnung für alles sein, was ich getan habe, alles, was ich riskiert habe, alles, was ich geopfert habe, um dir zu dienen. Das würde zu deinen anderen Handlungen passen.“
Ihre Augen suchten seine in der Dunkelheit; ihre Brust hob und senkte sich heftig, während sie versuchte, sich vor dem Sprechen unter Kontrolle zu bringen.
„Messer Gonzaga“, sagte sie schließlich, „ich werde nicht leugnen, dass du mir bei meiner Flucht aus Urbino treu gedient hast……“
„Warum davon sprechen?“ spottete er. „Es war eine Dienstleistung, die du nur ausnutztest, bis ein anderer auftauchte, dem du deine Gunst sowie das Oberkommando über deine Festung geben konntest. Warum davon sprechen?“
„Um dir zu zeigen, dass die Dienstleistung, auf die du anspielst, nun beglichen ist“, erwiderte sie streng. „Indem du mich tadelst, hast du deine Bezahlung erhalten – und indem du mich beleidigst, hast du meine Dankbarkeit ausgelöscht.“
„Eine sehr praktische Logik von dir“, spottete er. „Ich werde wie ein abgenutztes Kleidding beiseitegeworfen – und dieses Kleidding gilt als bezahlt, weil es durch viel Gebrauch etwas abgenutzt aussieht.“
Und nun kam ihr der Gedanke, dass vielleicht etwas Wahres an dem war, was er sagte. Vielleicht hatte sie ihn tatsächlich etwas hart behandelt.

„Glaubst du, Gonzaga“, sagte sie, und ihr Tonfall war nun etwas sanfter, „dass du mich beleidigen darfst, nur weil du mir gedient hast – und dass jener Ritter, der mir ebenfalls gedient hat, das auch tun darf?“
„Wie kann eine solche Dienstleistung von ihm mit meiner verglichen werden? Was hat er getan, was ich nicht noch mehr getan habe?“
„Nun, als die Männer hier in Aufruhr gerieten …“
„Bah! Erwähne das nicht. Um Gottes willen! Es ist seine Aufgabe, solche Schweine anzuführen. Er gehört zu ihnen. Aber abgesehen davon: Was hat ein Mann wie er durch seine Beteiligung an deinem Aufstand zu verlieren – im Vergleich zu dem Verlust, den ich erleiden muss?“
„Nun, wenn alles schiefgeht, könnte er sein Leben verlieren“, antwortete sie leise. „Kannst du mehr verlieren?“
Er machte eine ungeduldige Geste.
„Wenn alles schiefgeht – ja. Es könnte ihn teuer zu stehen kommen. Doch wenn alles gut geht und die Belagerung beendet wird, hat er nichts mehr zu fürchten. Meine Lage ist hoffnungslos. Egal, wie diese Belagerung endet – für mich gibt es keinen Ausweg vor der Rache von Gian Maria und Guidobaldo. Sie wissen um meine Beteiligung. Sie wissen, dass deine Aktionen durch mich unterstützt wurden – und dass du ohne mich niemals in der Lage gewesen wärst, dich auf einen solchen Widerstand vorzubereiten. Was auch immer mit dir und diesem Ser Franceseo geschieht – für mich gibt es keinen Ausweg.“
Sie atmete tief durch, dann stellte sie ihm die offensichtliche Frage: „Hast du das nicht bedacht – hast du diese Möglichkeiten nicht abgewogen – bevor du dich auf diese Sache eingelassen hast, bevor du mich selbst dazu gedrängt hast?“
„Ja, das habe ich“, antwortete er mürrisch.
„Warum dann jetzt diese Beschwerden?“
In seiner Antwort war er gegenüber ihr außergewöhnlich, fast verrückt ehrlich. Er sagte ihr, er habe es getan, weil er sie liebte – weil sie ihm Zeichen gegeben hatte, dass seine Liebe nicht vergeblich war.
„Ich habe dir Zeichen gegeben?“, unterbrach sie ihn. „Mutter Gottes! Nenne mir diese Zeichen, damit ich sie kenne.“
„Warst du mir nie freundlich? Hast du nie Interesse an meiner Gesellschaft gezeigt? Warst du nie glücklich darüber, dass ich dir die Lieder sang, die ich zu deiner Ehre komponiert hatte? Warst du nicht zu mir gekommen in der Stunde deiner Not?“

„Siehst du nun, wie erbärmlich du bist, Gonzaga?“, antwortete sie spöttisch. „Eine Frau mag dir nicht zulächeln, dir kein freundliches Wort sagen, dich nicht einmal singen lassen – doch du musst davon ausgehen, dass sie in dich verliebt ist. Und wenn ich in meiner Not zu dir komme, wie du mich daran erinnerst – muss das ein Zeichen meiner Verliebtheit sein? Denkt jeder Edelmann so, wenn eine hilflose Frau in ihrer Not zu ihm kommt? Doch selbst dann“, fuhr sie fort, „wie sollte das die Gefahr verringern, von der du sprichst? Selbst wenn deine Annäherungsversuche bei mir Erfolg hätten – würde das dich weniger zu Romeo Gonzaga machen, zum Ziel des Zorns meines Onkels und Gian Marias? Im Gegenteil: Ich glaube, es würde dich eher dazu machen.“
Doch er enttäuschte sie. In seinem wütenden Zustand zögerte er nicht, ihr seine Argumente darzulegen – dass er als ihr Ehemann geschützt wäre. Daraufhin lachte sie laut auf.
„Und so entsteht eure Arroganz durch solche Sophistereien?“
Das traf ihn. Zitternd vor der Leidenschaft, die ihn beherrschte, trat er näher an sie heran.
„Sagt mir, Madonna – warum sollten wir Romeo Gonzagas Arroganz als etwas betrachten, was wir bei einem namenlosen Abenteurer fördern würden?“, fragte er mit heiserer, zitternder Stimme.
„Sei vorsichtig“, warnte sie ihn.
„Vorsichtig wovor?“, erwiderte er scharf. „Antwortet mir, Monna Valentina! Bin ich etwa ein so niederträchtiger Mann, dass ich allein schon beim Gedanken an die Liebe zu Euch arrogant werden muss, während Ihr Euch in die Arme dieses tollkühnen Helden begeben und seine Küsse empfangen könnt? Eure Argumente passen nicht zu Euren Taten.“
„Feigling!“, antwortete sie ihm. „Du Hund!“ Vor dem Feuer der Leidenschaft in ihren Augen wich er zurück – sein Mut schwand. Sie unterbrach ihren Zorn und befahl ihm mit gefährlich ruhiger Stimme, bis zum Morgen nicht mehr in Roccaleone zu sein. „Nutze die Nacht, um zu fliehen und der Wachsamkeit Gian Marias zu entkommen. Hier wirst du nicht bleiben.“
Da überkam ihn große Angst – sie trieb den letzten Rest seines Zorns davon. Doch es war nicht nur die Angst, die ihn dazu brachte, innezuhalten. Es war auch die Erkenntnis, dass er bleiben müsste, wenn er Gegenleistung für diese Behandlung von ihr fordern wollte, wenn er Rache nehmen wollte. Ein Plan hatte bereits versagt.

Aber sein Verstand war fruchtbar – er könnte vielleicht eine andere Lösung finden, die erfolgreich wäre und Gian Maria nach Roccaleone bringen würde. So könnte er sich ausreichend rächen. Sie wandte sich ab, nachdem sie sein Exil verhängt hatte, doch er eilte ihr nach und bat sie nun auf Knien inständig, ihm noch eine Weile zuzuhören.
Sie bereute bereits ihre Härte und dachte, dass er vielleicht aus Eifersucht nicht ganz für das verantwortlich war, was er gesagt hatte. Deshalb blieb sie stehen, um ihm zuzuhören.
„Nicht das, Madonna“, jammerte er; seine Stimme klang, als würden gleich Tränen fließen. „Schicken Sie mich nicht weg. Wenn ich sterben muss, dann lassen Sie mich hier in Roccaleone sterben, während ich bis zum letzten Atemzug zur Verteidigung beitrage. Aber werfen Sie mich nicht hinaus, damit ich in die Hände von Gian Maria falle. Er wird mich wegen meiner Beteiligung an dieser Sache hinrichten. Belohnen Sie mich nicht so, Madonna. Sie schulden mir doch etwas – und wenn ich vorhin verrückt war, als ich mit Ihnen sprach, dann war es die Liebe zu Ihnen sowie der Verdacht gegenüber diesem Mann, von dem keiner von uns etwas weiß. Madonna, seien Sie doch ein wenig mitleidsvoll. Lassen Sie mich bleiben.“
Sie blickte auf ihn herab – ihr Herz schwankte zwischen Mitleid und Verachtung. Doch am Ende siegte das Mitleid im launischen, aber stets gütigen Herzen von Valentina. Sie befahl ihm, aufzustehen.
„Gehen Sie jetzt, Gonzaga. Gehen Sie ins Bett und schlafen Sie, bis Sie wieder klar denken können. Wir werden alles vergessen, was Sie gesagt haben – damit Sie nie wieder davon sprechen – und auch nicht von dieser Liebe, die Sie mir nachsagen.“
Der Heuchler ergriff den Saum ihres Umhangs und führte ihn zu seinen Lippen.
„Möge Gott Ihr Herz für immer rein, edel und barmherzig halten“, flüsterte er brüchig. „Ich weiß, wie unwürdig ich Ihrer Barmherzigkeit bin. Aber ich werde es Ihnen zurückzahlen, Madonna“, protestierte er – und meinte es wirklich, wenn auch nicht in dem Sinne, wie es schien.

KAPITEL XXI. DER BÜSSELER
Eine Woche verging friedlich in Roccaleone – so friedlich, dass es kaum vorstellbar war, dass draußen auf der Ebene Gian Maria mit seinen fünfzig Männern lag und sie belagerte.
Diese Untätigkeit beunruhigte den Grafen von Aquila genauso wie das Fehlen von Nachrichten aus Fanfulla. Er fragte sich, was wohl in Babbiano vor sich ging, dass Gian Maria zufrieden damit war, untätig dazusitzen, als hätte er Monate Zeit, um sie durch Hunger zur Kapitulation zu zwingen. Das Rätsel wäre gelöst worden, wenn er gewusst hätte, dass er für Gian Marias außergewöhnliche Geduld Gonzaga danken musste. Der Höfling hatte nämlich die Gelegenheit genutzt, einen weiteren Boten in das Lager des Herzogs zu schicken, um ihm mitzuteilen, wie und warum der letzte Plan gescheitert war, und Gian Maria dazu aufzurufen, abzuwarten und darauf zu vertrauen, dass er einen besseren Plan finden würde, um die Burg in seine Gewalt zu bringen. Er hatte mutig und zuversichtlich versprochen – und Gian Maria hatte, wie die Fakten zeigten, diesem Versprechen Glauben geschenkt und auf seine Erfüllung gewartet.
Doch so sehr er auch nachdachte, ihm kam keine Inspiration, kein Plan, mit dem er sein hinterhältiges Ziel erreichen könnte.
Er nutzte die Zeit geschickt, um Valentinas Gunst und Vertrauen zurückzugewinnen. Am Morgen nach seinem hitzigen Treffen mit Guidobaldos Nichte beichtete er bei Fra Domenico und nahm am Sakrament teil. Jeden Morgen danach erschien er bei der Messe, und durch seine Frömmigkeit und Leidenschaft wurde er zum Vorbild für alle anderen. Das entging Valentina nicht – sie stammte aus einem Kloster und war bis zu einem gewissen Grad fromm. In dieser seltsamen Veränderung seines Verhaltens sah sie ein unbestreitbares Zeichen für eine geänderte Persönlichkeit. Dass er am Morgen nach seinen wilden Worten zu ihr das Sakrament aufgesucht hatte, deutete sie darauf hin, dass er Reue über die Bosheit seiner Feindseligkeit empfand. Dass er danach weiterhin äußerst fromm war, interpretierte sie als Zeichen dafür, dass seine Reue aufrichtig und beständig war.
So begann sie sich zu fragen, ob er vielleicht genauso sehr beleidigt worden war wie er selbst gesündigt hatte. Schließlich kam sie zu dem Schluss, dass zum Teil auch sie schuld war. Als sie sah, wie reumütig er war, schloss sie daraus…

Dass er wohl nicht wieder gegen die Regeln verstoßen würde, ließ sie ihn wieder in ihre Gunst aufnehmen. Allmählich wurde der alte, freundschaftliche Zustand wiederhergestellt – vielleicht sogar fester, da sie darauf vertraute, dass er nach dem Geschehenen sie nicht mehr falsch verstehen würde. Das tat er auch nicht; er ließ seinen Optimismus sowie seine stets vorhandene Eitelkeit nicht länger dazu nutzen, sich mit falschen Hoffnungen zu täuschen. Er las ihre Gedanken mit größter Präzision – und obwohl diese Lektüre ihn nur noch verbitterter machte und ihn in seinem Racheplan entschlossener werden ließ, brachte sie ihn dennoch dazu, noch süßer zu lächeln und noch unterwürfiger zu sein. Und damit nicht genug: Er beschränkte seine Schmeicheleien nicht auf Valentina, sondern versuchte auch mit lächelnder Beharrlichkeit, sich bei Francesco einzuschmeicheln. In Roccaleone erhob sich keine Stimme – nicht einmal die des Tyrannen Ercole – häufiger oder begeisterter, um ihren Vorsteher zu loben und zu preisen. Valentina bemerkte dies und betrachtete es als weiteres Zeichen für seine Reue über die Vergangenheit und seinen Willen zur Besserung in der Zukunft; dadurch wurde sie ihm gegenüber noch freundlicher. Dieser schöne Ser Romeo mangelte weder an List noch an Kenntnis des weiblichen Herzens – und er wusste, dass es keine Schmeichelei gibt, die einer Frau mehr gefällt als diejenige, die sich auf den Mann richtet, den sie liebt. So gewann Gonzaga in jener friedlichen Woche das Vertrauen und die Achtung aller. Er schien ein veränderter Mensch zu sein – und alle außer Peppe sahen in dieser Veränderung Grund für noch mehr Vertrauen und Freundschaft gegenüber ihm. Doch der listige Narr beobachtete alles genau und dachte nach. Solche Veränderungen entstanden nicht über Nacht. Er glaubte nicht an irgendeine „chrysalidenhafte“ Verwandlung, durch die aus dem „Käfer von gestern“ der „Schmetterling von heute“ wird. In diesem schmeichelnden, lächelnden, unterwürfigen Gonzaga sah er daher nichts anderes als ein Objekt des Misstrauens – einen Mann, den man mit äußerster Wachsamkeit beobachten musste. Diese Wachsamkeit übte der Bucklige mit großer Entschlossenheit aus – aus tiefer Abneigung gegen diesen Höfling. Doch Gonzaga, der vom Misstrauen und der Wachsamkeit des Narren wusste, gelang es einmal, ihm zu entkommen und einen Brief an Gian Maria zu schicken, in dem er seinen raffinierten Plan darlegte. Die Idee kam ihm am Sonntag während der Messe. An allen heiligen Tagen bestand Monna Valentina darauf, dass die gesamte Garnison – mit Ausnahme eines einzigen Wächters – und zwar nur auf dringendes Betreiben von Francesco – an dem Morgengottesdienst teilnahm. Es kam ihm wie eine Eingebung: Eine solche halbe Stunde wäre die ideale Gelegenheit…

um die Tore von Roccaleone den Belagerern zu öffnen. Der folgende Mittwoch war das Fest des Corpus Christi – dann würde seine Gelegenheit kommen.
Dort kniend, mit gesenktem Kopf in extatischer Andacht, entwickelte er seinen hinterhältigen Plan. Den einzigen Wächter konnte er bestechen – oder, falls das nicht funktionierte, mit einem Dolch ausschalten. Er erkannte, dass er allein weder die schwere Zugbrücke senken konnte noch es klug wäre, es zu versuchen – denn der Lärm könnte Alarm auslösen. Doch da war noch das Hintertor. Gian Maria musste ihm eine leichte, tragbare Brücke bauen lassen, die bereitstand, um den Graben zu überqueren und seine Soldaten leise durch dieses kleine Tor in die Burg zu führen.
Als der Plan somit fertig ausgearbeitet war und alle Details geklärt waren, brachte er ihn in sein Zimmer und schrieb den Brief, der Gian Marias Herz erfreuen sollte. Er wählte einen günstigen Zeitpunkt, um ihn abzuschicken – genauso wie die vorherigen Briefe, die an einem Armbrustseil befestigt wurden. Er erhielt Gian Marias Signal – für das der Brief vorgesehen war –, dass der Plan umgesetzt werden würde.
Während er fröhlich vor sich hin summte und sich über die Aussicht freute, sich so gründlich rächen zu können, ging Gonzaga nach unten in die Burggärten, um sich den Damen beim Spielen anzuschließen.
Doch egal, wie sehr sich der Herzog von Babbiano über den Verbündeten Gonzaga sowie dessen listigen Plan gefreut haben mag, am nächsten Tag erreichten ihn Nachrichten, die ihn umso mehr erfreuten. Seine Untertanen in Babbiano befanden sich in einer Situation, die fast schon einer offenen Rebellion gleichkam – aufgrund beunruhigender Gerüchte, dass Cesare Borgia in Rom Waffen sammelte, um das Herzogtum anzugreifen, sowie aufgrund von Gian Marias anhaltender Abwesenheit zu einer Zeit, die sie als unpassend ansahen. Es hatte sich eine starke Gruppe gebildet, deren Anführer eine Proklamation an die Tore des Palastes nagelten: Falls Gian Maria nicht innerhalb von drei Tagen zurückkehrte, um die Verteidigung von Babbiano zu organisieren, würden sie ihn stürzen und nach Aquila gehen, um seinen Cousin Francesco del Falco – dessen Patriotismus und militärische Fähigkeiten allen bekannt waren – dazu zu bringen, die Krone von Babbiano anzunehmen und sie zu schützen.
Bei dieser Nachricht und nachdem er die Proklamation gelesen hatte, die Alvari mitgebracht hatte, geriet Gian Maria in einen der Wutanfälle, die seinen Namen in Babbiano berüchtigt machten. Doch bald beruhigte er sich wieder. Dort draußen war schließlich Gonzaga, der versprochen hatte, ihn nach Roccaleone einzulassen.

Mittwoch. Das gab ihm Zeit, zunächst seine widerstrebende Braut in seinen Besitz zu bringen und anschließend eilig nach Babbiano zu reiten, um vor Ablauf der drei Tage Gnadenfrist, die seine Untertanen ihm gewährt hatten, dort anzukommen. Er beriet sich mit Guidobaldo und drängte darauf, dass ein Priester bereitstehen sollte, um sie so schnell wie möglich zu trauen, sobald er sie aus der Festung geholt hätte. Über diese Einzelheit gerieten sie beinahe in Streit. Guidobaldo wollte anfangs nicht auf eine solch überstürzte Hochzeit eingehen; sie entsprach weder der Würde noch dem Stand seiner Nichte. Wenn Gian Maria sie heiraten wolle, müsse er nach Urbino kommen und zulassen, dass die Zeremonie von einem Kardinal durchgeführt wurde. Es war daher gut für Gian Maria, dass er seine übliche Eile im Zaum hielt und den hitzigen, trotzig formulierten Einwand zurückhielt, der ihm auf der Zunge lag. Hätte er das nicht getan, wäre wahrscheinlich eine dauerhafte Entfremdung zwischen ihnen entstanden; denn Guidobaldo war nicht der Typ, der sich drängen ließ. Schließlich war ihm klar, dass Gian Maria ihn mehr brauchte als er Gian Maria. Auch der Herzog von Babbiano erkannte das in diesem Moment und begann, statt Forderungen zu stellen, um einen Gefallen zu bitten – etwas, was er sonst unter Androhung von Drohungen hätte verlangen können. So brachte er Guidobaldo – wenn auch widerwillig – dazu, seinen Wünschen in dieser Angelegenheit zuzustimmen. Aus Güte stimmte der Herzog von Urbino zu, auf die Pracht der Zeremonie zu verzichten. Nachdem das geregelt war, segnete Gian Maria Gonzaga, der alles möglich gemacht hatte, und kam ihm zur rechten Zeit zu Hilfe – ohne ihn hätte er gezwungen sein, auf Kanonen und Blutvergießen zurückzugreifen. Bei Gonzaga lag der einzige Zweifel, der die Perfektion seines Erfolgs trüben konnte, in seiner Einschätzung von Francescos kühnem Charakter und einfallsreichem Verstand. Doch nun, als wollten die Götter ihm bis zum letzten Grad helfen, wurde ihm unerwartet eine seltsame Waffe in die Hand gegeben, um damit umzugehen. Es traf sich, dass Alvari nicht der einzige Bote war, der an jenem Tag nach Roccaleone reiste. Einige Stunden später folgte ihm Zaccaria, der Diener des Grafen von Aquila. Er ritt eilig und erreichte gegen Sonnenuntergang die Umgebung der Burg. Da sein Ziel die Festung selbst war, musste er im Wald warten, bis es Nacht wurde. Selbst dann war seine Mission voller Gefahren.

Gegen die zweite Stunde der Nacht geschah es, dass der Mond zu dieser Zeit bewölkt war – schließlich drohte ein Sturm am Himmel – und der Wächter an der Ostmauer ein Plätschern im Graben darunter hörte, begleitet vom keuchenden Atmen eines Schwimmers, dessen Mund kaum über der Wasseroberfläche war. Er rief in Richtung des Geräusches, erhielt jedoch keine Antwort. Also wollte er Alarm schlagen, lief dabei direkt in die Arme von Gonzaga, der herausgekommen war, um frische Luft zu schnappen.

„Ehrwürdiger Herr“, rief er, „da schwimmt jemand im Graben.“

„Hä?“, rief Gonzaga; hunderte Verdächtigungen gegenüber Gian Maria gingen ihm durch den Kopf. „Verrat?“

„Das dachte ich auch.“

Gonzaga packte den Mann am Ärmel seines Wamses und zog ihn zurück zum Wehrgang. Sie spähten hinunter – aus der Dunkelheit ertönte ein leises „Olá!“.

„Wer da?“, fragte Romeo.

„Ein Freund“, kam die leise Antwort. „Ein Bote aus Babbiano mit Briefen für den Grafen von Aquila. Werft mir eine Leine zu, Freunde – sonst ertrinke ich in diesem Graben.“

„Du phantasierst, Narr!“, antwortete Gonzaga. „In Roccaleone gibt es keinen Grafen.“

„Sicherlich, ehrenwerter Wächter“, erwiderte die Stimme, „mein Herr, Messer Francesco del Falco, ist hier. Werft mir endlich eine Leine zu!“

„Messer Fran——“, begann Gonzaga. Dann machte er einen Laut, als würde er ersticken. Es war, als hätte plötzlich ein Licht der Erleuchtung sein Gehirn erfüllt. „Hol eine Leine“, befahl er dem Wächter scharf. „Aus dem Waffenschuppen. Beeil dich, Narr!“, fügte er gereizt hinzu, da er nun eine Unterbrechung fürchtete.

Sofort kehrte der Mann zurück, und die Leine wurde dem Besucher unten zugeworfen. Ein paar Sekunden später stand Zaccaria auf den Mauern von Roccaleone; das Wasser tropfte von seinen durchnässten Kleidern und sammelte sich zu einer Pfütze um seine Füße.

„Dort entlang“, sagte Gonzaga und führte den Mann zur Waffenturm, wo eine Fackel brannte. Im Licht dieser Fackel betrachtete er den Neuankömmling und befahl dem Wächter, die Tür zu schließen und in der Nähe zu bleiben, bereit, sofort einzuschreiten.

Zaccaria sah überrascht aus bei diesem Befehl. Das war keineswegs die Begrüßung, die er nachdem er sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um mit seinem Brief ins Schloss zu gelangen, erwartet hatte.
„Wo ist mein Herr?“, fragte er, wobei seine Zähne vor Kälte klapperten, und fragte sich vage, wer dieser prächtige Edelmann wohl sein könnte.
„Ist Messer Francesco del Falco Ihr Herr?“, fragte Romeo.
„Ja, Sir. Ich habe das Glück, ihm seit zehn Jahren zu dienen. Ich bringe ihm Briefe von Messer Fanfulla degli Arcipreti. Sie sind sehr dringend. Werden Sie mich zu ihm führen?“
„Sie sind ja völlig nass“, murmelte Gonzaga besorgt. „Sie werden an der Kälte sterben – und der Tod eines Mannes, der so mutig war, einen Weg durch Gian Marias Truppen zu finden, ist wirklich bedauerlich.“ Er ging zur Tür.
„Olá!“, rief er dem Wächter zu. „Bringen Sie diesen tapferen Mann nach oben und besorgen Sie ihm trockene Kleidung.“ Er zeigte auf den oberen Raum des Turms, wo tatsächlich solche Dinge aufbewahrt wurden.
„Aber meine Briefe, Sir!“, rief Zaccaria ungeduldig. „Sie sind sehr dringend – ich habe bereits Stunden damit verschwendet, auf die Nacht zu warten.“
„Sicher können Sie doch bis zum Wechseln der Kleidung warten. Ihr Leben ist doch sicher wichtiger als der Verlust einiger Augenblicke.“
„Aber meine Anweisungen von Messer degli Arcipreti lauteten, dass ich keinen Moment verlieren darf.“
„Oh, ja, ja!“, rief Gonzaga mit gespielter Ungeduld. „Geben Sie mir dann die Briefe – ich werde sie dem Grafen bringen, während Sie Ihre nassen Kleider ausziehen.“
Zaccaria betrachtete ihn einen Moment lang zweifelnd. Doch er wirkte in seiner Pracht so harmlos, und der Ausdruck seines schönen Gesichts war so freundlich und aufrichtig, dass seine Zögerlichkeit sofort verschwand. Er nahm seinen Hut ab und holte den Brief hervor, den er dort zur Trocknung aufbewahrt hatte. Dieses Päckchen reichte er nun Gonzaga, der dem Wächter noch letzte Anweisungen gab, bevor er losging, um seine Aufgabe zu erledigen. Doch draußen vor der Tür hielt er inne und rief den Wächter wieder zu sich.
„Hier ist ein Dukat für Sie“, flüsterte er. „Führen Sie meinen Befehlen Folge – dann bekommen Sie mehr. Behalten Sie ihn im Turm, bis ich zurückkehre – und lassen Sie auf keinen Fall zu, dass jemand ihn sieht oder hört.“

„Ja, Eure Exzellenz“, antwortete der Mann. „Aber was, wenn der Kapitän kommt und feststellt, dass ich nicht an meinem Posten bin?“
„Darum werde ich mich kümmern. Ich werde Messer Fortemani sagen, dass ich Sie für eine besondere Aufgabe eingestellt habe, und ihn bitten, Sie zu ersetzen. Sie sind heute Nacht von der Wachpflicht befreit.“
Der Mann verbeugte sich und zog sich leise zurück, um sich um seinen Gefangenen zu kümmern – denn nun betrachtete er Zaccaria in diesem Licht.
Gonzaga suchte Fortemani im Wachraum unten auf und tat, was er dem Wächter versprochen hatte.
„Aber“, fuhr Ercole wütend fort, „mit wessen Autorität haben Sie das getan? Mit welchem Recht schicken Sie Wachen auf eigene Missionen? Christo Santo! Soll das Schloss etwa überfallen werden, während Sie meine Wachen schicken, um Ihren Schmuckkasten oder ein Buch mit Gedichten zu holen?“
„Sie werden sich daran erinnern…“, begann Romeo mit einer Ausstrahlung überwältigender Würde.
„Der Teufel soll Sie und denjenigen holen, der Sie geschickt hat! Der Messer Provost wird davon erfahren.“
„Auf keinen Fall!“, rief Gonzaga, der nun von Wut in Panik geriet. Er packte die Röcke von Fortemanis Umhang, gerade als der Kapitän gehen wollte, um seine Drohung in die Tat umzusetzen. „Ser Ercole, seien Sie vernünftig! Sollen wir das Schloss in Aufruhr bringen und Monna Valentina wegen einer solchen Lappalie beunruhigen? Die Leute werden sich über Sie lustig machen.“
„Hä?“ Nichts hasste Ercole mehr, als sich lächerlich zu machen. Er überlegte einen Moment – vielleicht machte er ja unnötig viel Aufhebens. Dann sagte er: „Sie, Aventano, nehmen Sie Ihren Mann mit und patrouillieren Sie entlang der östlichen Mauer. Dort, Messer Gonzaga, habe ich Ihren Wünschen entsprochen – aber Messer Francesco wird davon erfahren, wenn er seine Runden macht.“
Gonzaga ließ ihn gehen. Francesco würde erst in einer Stunde seine Runden machen – bis dahin würde es keine Rolle mehr spielen, was Fortemani ihm sagte. Irgendwie würde er sich schon für sein Handeln rechtfertigen können.
Er durchquerte den Hof und stieg die Stufen zu seinem eigenen Zimmer hinauf. Dort schloss er die Tür ab. Er zündete ein Licht an, warf den Brief auf den Tisch und setzte sich, um dessen Äußeres sowie das große rote Siegel zu betrachten, das im gelben Licht seiner Kerze glänzte.

Nun! Dieser Ritter ohne feste Burg, dieser Mann, den er für einen von niedrigem Stand hielt, war niemand anderer als der berühmte Graf von Aquila – der Geliebte des Volkes von Babbiano, das ideale Vorbild für alle Krieger von Sizilien bis zu den Alpen. Und er hatte es nie vermutet! Er hielt sich nun für dumm. Er hatte bereits viele Beschreibungen dieses berühmten Condottiere gehört, dieses Spiegels der italienischen Ritterlichkeit. Er hätte wissen müssen, dass es keine zwei Männer mit solch beeindruckender Ausstrahlung gab wie diejenigen, die er in Roccaleone gesehen hatte. Was war sein Ziel dort? War es die Liebe zu Valentina – oder etwas anderes? Er zögerte, während er in Gedanken die Politik von Babbiano überdachte. Plötzlich kam ihm eine Möglichkeit in den Sinn, die seine Augen zum Leuchten brachte und seine Hände vor Aufregung zittern ließ. War das etwa ein politischer Plan, um den Thron seines Cousins zu untergraben – schließlich hatte Gonzaga Gerüchte gehört, dass Francesco del Falco Anspruch auf diesen Thron erhob? Wenn dem so wäre, welche Rache könnte er dann nehmen, indem er ihn entlarvte! Wie sehr würde das Valentina erniedrigen! Der Brief lag vor ihm – darin würden die wahren Fakten enthüllt werden. Was schrieb ihm sein Freund Fanfulla?

Er nahm den Brief in die Hand und untersuchte sorgfältig das Siegel. Dann zog er leise, langsam sein Messer hervor. Falls seine Vermutungen unbegründet waren, sollte das in der Kerze erwärmte Messer ihm dabei helfen, zu verbergen, dass er mit dem Brief manipuliert hatte. Er schob die Klinge unter das Siegel und arbeitete vorsichtig daran, bis es aufging und der Brief geöffnet wurde. Er faltete ihn auseinander – und als er las, weiteten sich seine Augen. Er schien in seinem Stuhl zusammenzusinken, und die Hand, die den Brief hielt, zitterte. Er zog die Kerze näher heran und las den Brief Wort für Wort:

„Mein lieber Graf – ich habe mit dem Schreiben gewartet, bis die Anzeichen, die ich beobachtet hatte, klarer wurden, wie es jetzt der Fall ist, damit ich nicht länger warten muss. Dies hier stammt von Zaccaria: Heute wurde Gian Maria mitgeteilt, dass er drei Tage Zeit hat, nach Babbiano zurückzukehren – andernfalls muss er alle Hoffnungen auf seinen Thron aufgeben. Dann wird das Volk Ihnen in Aquila, wo man annimmt, dass Sie sich befinden, diesen Thron anbieten. Nun, mein lieber Graf, der Tyrann liegt in Ihrer Macht – zwischen Scylla und Charybdis gefangen. Es liegt an Ihnen, zu entscheiden, wie Sie vorgehen wollen. Doch ich freue mich, Ihnen mitteilen zu dürfen, dass Ihre Anwesenheit in Roccaleone sowie Ihre entschlossene Verteidigung der Festung nicht vergebens waren – bald werden Sie die verdiente Belohnung dafür erhalten. Das Volk wurde durch das hier herrschende Chaos zu diesem extremen Handeln getrieben.“

Es haben uns Nachrichten erreicht, dass Caesar Borgia in Rom eine Truppe ausstattet, um Babbiano zu erobern. Die Menschen sind verärgert über Gian Marias anhaltende Abwesenheit in einer solchen Zeit. Sie handeln dabei kurzsichtig, denn sie übersehen die Folgen, die aus einem Bündnis mit Urbino entstehen werden. Möge Gott Eure Exzellenz schützen und ihm Wohlstand schenken – Ihr ergebener Diener ist „FANFULLA DEGLI AROIPRETI“.

KAPITEL XXII. Eine Offenbarung
„Francesco“, sagte Valentina – der Name kam über ihre Lippen, als wäre es eine Zärtlichkeitsbezeichnung – „warum dieser besorgte, müde Ausdruck?“
Sie waren allein im Esszimmer, wo die anderen sie zurückgelassen hatten, und saßen immer noch am Tisch, an dem sie zu Abend gegessen hatten. Francesco hob seine dunklen, nachdenklichen Augen; als sie nun auf Valentina fielen, wich die Nachdenklichkeit in ihnen der Zärtlichkeit.
„Ich mache mir Sorgen wegen dieses Mangels an Nachrichten“, gab er zu. „Ich wünschte, ich wüsste, was in Babbiano vor sich geht. Ich dachte, Caesar Borgia hätte bis jetzt Gian Marias Untertanen zu irgendeiner Aktion aufgefordert. Ich wünschte, ich wüsste es!“
Sie stand auf, trat näher zu ihm, stellte einen Fuß auf seine Schulter und blickte lächelnd auf sein erhobenes Gesicht.
„Und soll so eine Kleinigkeit dich beunruhigen – du, der du vor einer Woche sagtest, du würdest dir wünschen, dass diese Belagerung ewig andauern möge?“
„Behandle mich nicht als launisch, anima mia“, antwortete er und küsste die elfenbeinfarbenen Finger, die auf seiner Schulter lagen. „Das war, bevor die Welt durch deinen Zauber für mich sich veränderte. Und deshalb“, wiederholte er, „wünsche ich mir, ich wüsste, was in Babbiano vor sich geht!“
„Aber warum seufzen über einen so nutzlosen Wunsch?“, rief sie aus. „Auf welche Weise können dir hier Nachrichten von den Geschehnissen in der Welt draußen zukommen?“
Er überlegte einen Moment und suchte nach Worten, um ihr zu antworten. Im Laufe dieser Woche hatte er bereits mehrmals versucht, sich zu offenbaren, ihr zu sagen, wer und was er war. Doch immer wieder hatte er gezögert und diese Enthüllung auf einen günstigeren Zeitpunkt verschoben. Nun hielt er diesen Moment für geeignet. Sie vertraute ihm – es gab keinen Grund mehr, weiterhin schweigen zu bleiben. Vielleicht hatte er bereits zu lange gewartet. Gerade als er sprechen wollte, wich sie von seiner Seite zurück und eilte zum Fenster, alarmiert vom Geräusch näherkommender Schritte. Eine Sekunde später öffnete sich die Tür – und Gonzaga erschien.
Einen Moment zögerte er in der Türöffnung, blickte von einem zum anderen. Francesco betrachtete ihn gelangweilt und bemerkte, dass seine Wangen blass waren.

Und seine Augen glänzten wie die eines Mannes mit Fieber. Dann trat er vor, ließ die Tür hinter sich offen und betrat den Raum.
„Monna Valentina, ich habe etwas, das ich Ihnen mitteilen muss.“ Seine Stimme zitterte leicht. „Messer – Francesco, würden Sie uns bitte entschuldigen?“ Seine fiebrigen Augen blickten zur offenen Tür – in einer Weise, die ohne Worte sprach.
Francesco stand langsam auf, bemühte sich, seine Überraschung zu verbergen, und warf einen Blick auf Valentina, als würde er auf ihre Zustimmung oder Ablehnung seiner Bitte warten, sie allein zu lassen.
„Eine Mitteilung für mich?“, wunderte sie sich, während sich ihre Stirn leicht runzelte. „Worum geht es denn, Sir?“
„Es handelt sich um etwas, das gleichermaßen wichtig wie privat ist.“
Sie hob das Kinn und lächelte geduldig – als würde sie Francesco bitten, ihr zu gestatten, Gonzagas Stimmung zu ertragen. Schnell neigte Francesco den Kopf.
„Ich werde in meinem Zimmer bleiben, bis es Zeit für meine Runden ist, Madonna“, verkündete er, bevor er ging.
Gonzaga begleitete ihn zur Tür, schloss sie hinter ihm und kehrte mit einem Ausdruck trauriger Empörung zurück. Er stellte sich gegenüber von Valentina ans andere Ende des Tisches.
„Madonna“, sagte er, „ich wünschte von ganzem Herzen, diese Mitteilung, die ich Ihnen machen muss, käme von anderen Lippen. Angesichts dessen, was hier in Roccaleone durch meine Dummheit geschehen ist – könnten Sie meinen Auftrag als rachsüchtig ansehen.“
Verwirrung spiegelte sich in ihren Augen wider.
„Sie machen mir Sorgen, mein guter Gonzaga“, antwortete sie, obwohl sie lächelte.
„Leider ist es mein unglückliches Schicksal, noch mehr zu tun. Ich habe hier in Ihrer Festung eine äußerst schändliche Verschwörung entdeckt – schlimmer noch als alles, was je ein Verräter ausgebrütet hat.“
Jetzt sah sie ihn ernster an. Die Heftigkeit seines Tonfalls sowie der Hauch von Trauer, der darin mitschwang und seinem Wort einen so ehrlichen Klang verlieh, erregten ihre Aufmerksamkeit.

„Verräterei!“, wiederholte sie mit leiser Stimme, ihre Augen weiteten sich. „Und von wem?“
Er zögerte einen Moment, dann winkte er mit der Hand: „Wollen Sie sich nicht setzen, Madonna?“, schlug er nervös vor.
Mechanisch setzte sie sich an den Tisch, ihre Blicke blieben auf seinem Gesicht haften; Angst breitete sich in ihrem Herzen aus, geboren aus der Ungewissheit.
„Setzen Sie sich auch“, befahl sie ihm, „und erzählen Sie es mir.“
Er zog einen Stuhl heran, setzte sich ihr gegenüber und atmete tief durch: „Haben Sie jemals vom Grafen von Aquila gehört?“, fragte er.
„Es wäre seltsam, wenn nicht. Der tapferste Ritter Italiens – so nennt ihn sein Ruhm.“
Seine Blicke waren fest auf ihr Gesicht gerichtet, und was er dort sah, befriedigte ihn.
„Wissen Sie, wie seine Beziehung zu den Menschen in Babbiano ist?“
„Ich weiß, dass er bei ihnen beliebt ist.“
„Und wissen Sie, dass er Anspruch auf den Thron von Babbiano hat? Sie erinnern sich sicher daran, dass er ein Cousin von Gian Maria ist.“
„Seine Beziehung zu Gian Maria kenne ich. Dass er Anspruch auf den Thron von Babbiano hat, wusste ich nicht. Aber wohin führt uns das?“
„Wir irren uns nicht, Madonna“, antwortete Gonzaga. „Wir gehen geradewegs zum Kern dieser Verräterei, von der ich sprach. Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sage, dass wir hier in Roccaleone einen Agenten des Grafen von Aquila haben – jemanden, der im Interesse des Grafen diese Belagerung in die Länge zieht, unter dem vorgeblichen Ziel, Gian Maria zu vertreiben?“
„Gonzaga……“, begann sie, ahnte bereits im Großen und Ganzen, worauf er hinauswollte. Doch er unterbrach sie mit ungewöhnlicher Schroffheit.
„Warten Sie, Madonna“, rief er, seine Augen auf ihr Gesicht gerichtet, die Hand gebieterisch erhoben. „Hören Sie mir geduldig zu. Ich rede nicht umsonst. Für das, was ich Ihnen sage, habe ich Beweise und Zeugen. Solch einen Agenten – im Interesse des Grafen – haben wir unter uns, und sein wahres Ziel bei der Verlängerung dieser Belagerung sowie bei der Ermutigung und Unterstützung Ihres Widerstands besteht darin, die Geduld der Menschen in Babbiano gegenüber Gian Maria auf die Probe zu stellen und sie in der Stunde drohender Gefahr von Caesars Borgia’schen Armeen dazu zu bringen, den Thron Aquila zu überlassen.“

„Wo hast du diese abscheuliche Lüge gelernt?“, fragte sie ihn, ihre Wangen rot, ihre Augen voll Zorn.
„Madonna“, sagte er mit geduldiger Stimme, „was Sie eine Lüge nennen, ist bereits eine Tatsache. Ich präsentiere Ihnen nicht die Früchte nutzloser Spekulationen. Ich habe den überzeugendsten Beweis dafür, dass das erwartete Ergebnis bereits erreicht wurde. Gian Maria hat von seinen Untertanen die Mitteilung erhalten, dass sie, falls er innerhalb von drei Tagen nicht in seiner Hauptstadt erscheint, dem Herrn von Aquila die Herzogskrone aufsetzen werden.“
Sie stand auf – ihr Zorn war gut unter Kontrolle, ihre Stimme ruhig.
„Wo ist dieser Beweis? Nein, ich muss ihn nicht sehen. Was auch immer es ist – was soll es mir beweisen? Dass Ihre Worte, was die Politik von Babbiano betrifft, vielleicht wahr sind; dass unser Widerstand gegen Gian Maria ihm tatsächlich seinen Thron kosten und der Sache des Grafen von Aquila zugutekommen könnte – aber wie soll all das Ihre Lüge beweisen, dass Messer Francesco – denn offensichtlich sprechen Sie von ihm – dieser Agent des Grafen sein soll? Es ist eine Lüge, Gonzaga – und dafür werden Sie bestraft werden, wie Sie es verdienen.“
Sie schwieg und wartete auf seine Antwort. Als sie ihn ansah, versetzte ihr sein ruhiges Verhalten einen Schauer. Er war so selbstsicher, so voller Zuversicht – und das hatte sie bei Gonzaga gelernt zu erkennen: Es bedeutete einen starken Schutzwall zwischen ihm und der Gefahr. Er seufzte tief.
„Madonna, Ihre grausamen Worte verletzen mich nicht, denn sie entsprechen genau meinen Erwartungen. Doch es wird mich verletzen – und schwer verletzen –, wenn Sie, nachdem Sie den Rest erfahren haben, nicht demütig zugeben, wie sehr Sie mich beleidigt haben, wie grob Sie mich falsch eingeschätzt haben. Sie glauben, ich komme zu Ihnen mit bösen Absichten, getrieben von Rachegefühlen gegenüber Messer Francesco. In Wirklichkeit komme ich zu Ihnen nur mit tiefer Trauer darüber, dass ich die Stimme sein muss, die Sie enttäuscht, sowie mit tiefer Empörung gegenüber ihm, der Sie so schändlich für seine eigenen Zwecke ausgenutzt hat. Warten Sie, Madonna! In gewissem Maße haben Sie recht. Es war nicht ganz richtig zu behaupten, dass dieser Messer Francesco der Agent des Grafen von Aquila sei.“
„Ah! Geben Sie schon wieder zu, dass Sie unrecht hatten?“
„Nur ein wenig – eine unbedeutende Kleinigkeit. Er ist kein Agent, weil …“ Er zögerte und blickte schnell auf. Dann seufzte er, senkte seine Stimme und mit perfekt gespielter Trauer fügte er hinzu: „Weil er selbst Francesco del Falco ist – der Graf von Aquila.“

Sie schwankte einen Moment lang, und die Farbe wich aus ihren Wangen, bis sie elfenbeinfarben blass wurden. Sie lehnte sich schwer auf den Tisch und dachte über das nach, was sie gehört hatte. Dann strömte das Blut genauso plötzlich wieder in ihr Gesicht zurück und stieg bis zu ihren Schläfen an.

„Es ist eine Lüge!“, fuhr sie ihn an; „eine Lüge, für die du ausgepeitscht werden wirst.“

Er zuckte mit den Schultern und warf Francescos Brief auf den Tisch. „Da, Madonna – hier ist etwas, das alles beweisen wird, was ich gesagt habe.“

Kalt blickte sie auf das Papier. Ihr erster Impuls war, Fortemani anzurufen und damit zu drohen, Gonzaga auspeitschen zu lassen – und diesen Gegenstand, den er so selbstsicher als Beweis bezeichnete, nicht einmal anzusehen. Doch vielleicht wirkte sein Selbstvertrauen auf sie ein und weckte ihre weibliche Neugier. Dass er unrecht hatte, daran zweifelte sie nie; doch dass er selbst davon überzeugt war, dessen war sie sich ebenfalls sicher. Sie fragte sich, was dieser Gegenstand wohl sein könnte, der ihn derart überzeugt hatte. Dennoch berührte sie ihn nicht, sondern fragte mit gleichgültiger Stimme: „Was ist es?“

„Ein Brief, der heute Nacht von einem Mann hierher gebracht wurde, der durch den Graben geschwommen ist. Ich habe angeordnet, dass er in der Waffenturm festgehalten wird. Er stammt von Fanfulla degli Arcipreti an den Grafen von Aquila. Wenn Ihre Erinnerung Sie an einen bestimmten Tag in Acquasparta zurückbringt, werden Sie sich erinnern, dass Fanfulla der Name eines sehr tapferen Ritters war, der diesen Messer Francesco mit großer Achtung ansprach.“

Sie wandte ihren Gedanken zurück zu jenem Tag, wie er es ihr geraten hatte, und erinnerte sich. Dann erinnerte sie sich auch daran, wie Francesco an jenem Abend gesagt hatte, er mache sich Sorgen wegen Nachrichten von Babbiano. Als sie gefragt hatte, wie er hoffe, könnten diese Nachrichten ihn in Roccaleone erreichen, war Gonzaga eingetreten, bevor er antworten konnte. Tatsächlich schien er bei dieser Antwort zu zögern.

Bei diesem Gedanken überkam sie plötzlich Kälte. Oh, das war unmöglich, absurd! Doch sie nahm den Brief vom Tisch. Mit zusammengezogenen Augenbrauen las sie ihn, während Gonzaga sie beobachtete und kaum seine Zufriedenheit verbergen konnte.

Sie las langsam – und je weiter sie las, desto blasser wurde ihr Gesicht. Als sie fertig war, stand sie lange schweigend da, den Blick auf die Unterschrift gerichtet, und dachte an das, was Gonzaga gesagt hatte, sowie an all die Dinge, die geschehen und ausgesprochen worden waren.

Irgendwo fand sie keinen Hauch jener Diskrepanz, nach der sie so verzweifelt suchte. Es war, als würde eine Hand ihr Herz in der Brust zerdrücken. Dieser Mann, dem sie vertraut hatte – dieser unübertroffene Verfechter ihrer Sache – war nichts weiter als ein Egoist, ein Intrigant, der sie zu seinem eigenen Vorteil benutzt hatte. Sie dachte daran, wie er sie für einen Moment in seinen Armen gehalten und geküsst hatte – bei diesem Gedanken rebellierte ihre ganze Seele gegen die Vorstellung, dass es sich dabei nur um Verrat handelte.
„Das ist alles ein Komplott gegen ihn!“, rief sie, während ihre Wangen wieder rot wurden. „Das ist eine schändliche List von Ihnen, Messer Gonzaga – eine abscheuliche Lüge!“
„Madonna, der Mann, der den Brief gebracht hat, wird noch festgehalten. Konfrontieren Sie ihn mit Messer Francesco – oder befragen Sie ihn, um den wahren Namen und Stand seines Herrn herauszufinden. Was den Rest angeht: Wenn dieser Brief für Sie nicht ausreicht als Beweis, bitte ich Sie, sich die Fakten noch einmal anzusehen. Warum sollte er lügen und behaupten, sein Name sei Francesco Franceschi? Warum sollte er Sie – gegen alle Vernunft – dazu drängen, hier zu bleiben, obwohl er Ihnen Nachrichten über Gian Marias Vormarsch brachte? Hätte er wirklich nur Ihr Wohl im Sinn, hätte er es besser erreichen können, indem er sein eigenes Schloss in Aquila Ihrer Verfügung gestellt hätte und hier ein leeres Nest für Gian Maria hinterlassen hätte, wie ich vorgeschlagen habe.“
Sie sank auf einen Stuhl – in ihrem Kopf herrschte Chaos.
„Ich sage Ihnen, Madonna: Es gibt keinen Fehler. Was ich gesagt habe, ist wahr. Noch drei Tage lang hätte er Gian Maria hier festgehalten – doch wenn Sie ihm diesen Brief geben, wird er wahrscheinlich in der Nacht zum morgen verschwinden, um am dritten Tag in Babbiano zu sein und den Thron zu ergreifen, den sein Cousin so leichtfertig behandelt. Heiliger Gott!“, rief er aus. „Das ist das teuflischste Komplott, das je ein menschlicher Verstand ersonnen und ein herzloses Menschenherz ausgeführt hat.“
„Aber – aber…“, stotterte sie. „All das setzt voraus, dass Messer Francesco tatsächlich der Graf von Aquila ist. Könnte es nicht sein, dass dieser Brief für einen anderen Empfänger bestimmt war?“
„Wollen Sie diesen Boten mit dem Grafen konfrontieren?“
„Mit dem Grafen?“, fragte sie dumpf. „Sie meinen Messer Francesco?“ Sie zitterte – und mit seltsamer Inkonsistenz sagte sie mit erstickter Stimme: „Nein. Ich möchte sein Gesicht nicht mehr sehen.“

Ein Licht glomm in Gonzagas Augen – doch es erlosch sofort wieder.
„Es ist besser, sich zu vergewissern“, schlug er vor und stand auf. „Ich habe Fortemani befohlen, Lanciotto hierherzubringen. Er wird jetzt draußen warten. Soll ich sie hereinlassen?“
Sie nickte stumm, und Gonzaga öffnete die Tür und rief nach Fortemani. Eine Stimme antwortete ihm aus der Dunkelheit des Bankettsaals.
„Bringen Sie Lanciotto her“, befahl er.
Als Francescos Diener eintrat, zeigte sich auf seinem Gesicht ein Ausdruck des Erstaunens über diese geheimnisvollen Vorgänge. Es war Valentina, die ihn befragte – mit einer so kalten Stimme, als ginge sie das Ganze überhaupt nichts an.
„Sagen Sie mir, mein Herr“, sagte sie, „und da Sie Ihr Leben schätzen, antworten Sie mir wahrheitsgetreu: Wie heißt Ihr Herr?“
Lanciotto blickte von ihr zu Gonzaga, der daneben stand und eine spöttische Miene auf den Lippen hatte.
„Antworten Sie, Monna Valentina“, drängte der Höfling ihn. „Nennen Sie den wahren Namen und den Rang Ihres Herrn.“
„Aber, meine Dame…“, begann Lanciotto verwirrt.
„Antworten Sie mir!“, forderte sie ihn auf; ihre kleinen, geballten Hände schlugen ungeduldig auf den Tisch. Da Lanciotto keine andere Wahl sah, antwortete er: „Messer Francesco del Falco, Graf von Aquila.“
Aus Valentinas Mund kam ein Laut, der zunächst wie ein Schluchzen klang und dann in ein Lachen überging. Ercoles Augen waren vor Überraschung weit aufgerissen. Er hätte wohl eine Frage stellen wollen, doch Gonzaga wies ihn kurz angebunden an, in den Waffenturm zu gehen und den Soldaten sowie den Mann, den Gonzaga ihm anvertraut hatte, mitzubringen.
„Ich werde keinen Zweifel in Ihrem Kopf zurücklassen, Madonna“, sagte er zur Erklärung.
Sie warteten schweigend – denn Lanciottos Anwesenheit behinderte das Gespräch –, bis Ercole zusammen mit dem Soldaten und Zaccaria zurückkehrte. Dieser hatte inzwischen seine Kleidung gewechselt. Bevor sie den Neuankömmling befragen konnten, wurden die Fragen, die sie stellen wollten, bereits durch die Begrüßung zwischen ihm und seinem Diener Lanciotto beantwortet.
Gonzaga wandte sich an Valentina. Sie saß ganz still da, mit gesenktem Kopf; in ihren Augen lag ein Ausdruck tiefer Qual. In diesem Moment ertönten draußen schnelle Schritte. Die Tür wurde aufgestoßen – und Francesco selbst stand dort.

Auf der Schwelle – mit Peppes besorgtem Gesicht hinter ihm.
Gonzaga zog instinktiv einen Schritt zurück; sein Gesicht verlor etwas von seiner Farbe.
Als er Francesco sah, eilte Zaccaria vorwärts und verbeugte sich tief.
„Mein Herr!“, grüßte er ihn.
Und wenn noch etwas gefehlt hatte, um den Beweisen gegen den Grafen Glaubwürdigkeit zu verleihen, so schien Francesco selbst durch einen seltsamen Zufall genau das zu liefern. Die seltsame Gruppe im Esszimmer, die seine Aufmerksamkeit auf sich zog, sowie die unheilvolle Atmosphäre unter den Anwesenden bestätigten die Warnung, die Peppe ihm gegeben hatte – dass etwas nicht stimmte. Er ignorierte völlig den Gruß seines Dieners und suchte mit einem Blick voller Verwirrung – der vielleicht auch Besorgnis ausdrückte – Valentinas Gesicht.
Sie stand sofort auf; ihre Wangen waren rot vor Wut. Sein bloßer Blick schien nach dem, was geschehen war, eine unerträgliche Beleidigung zu sein – denn die Erinnerung an seinen Kuss bohrte sich wie ein vergifteter Zahn in ihr Gehirn. Ein seltsames Lachen entfuhr ihr. Sie machte eine Geste in Richtung Francesco.
„Fortemani, Sie werden den Grafen von Aquila festnehmen“, befahl sie mit ernster, fester Stimme. „Und da Sie Ihr Leben schätzen, werden Sie dafür sorgen, dass er Ihnen nicht entkommt.“
Der große Schurke zögerte. Seine Kenntnis von Francescos Methoden war nicht ermutigend.
„Madonna!“, keuchte Francesco; seine Verwirrung wuchs.
„Haben Sie mich gehört, Fortemani?“, forderte sie. „Bringen Sie ihn weg.“
„Mein Herr?“, rief Lanciotto, legte die Hand auf sein Schwert und blickte seinem Herrn in die Augen, bereit, bei einem Zeichen sofort zuzuschlagen.
„Sch! Lassen Sie es“, antwortete Francesco kalt. „Hier, Messer Fortemani.“
Und er reichte ihm seinen Dolch – die einzige Waffe, die er bei sich trug.
Valentina rief Gonzaga zu sich und versuchte, den Raum zu verlassen.
In diesem Moment schien Francesco wieder zur Besinnung zu kommen.
„Madonna, warten Sie!“, rief er und trat absichtlich vor sie. „Sie müssen mir zuhören. Ich habe mich ergeben – in der Hoffnung, dass Sie mir zuhören werden…“
„Kapitän Fortemani“, rief sie fast wütend, „werden Sie Ihren Gefangenen in Schach halten? Ich möchte vorbeigehen.“

Ercole legte widerwillig eine Hand auf Franciscos Schulter – doch das war nicht notwendig. Schon bei ihren Worten wich der Graf zurück, als wäre er getroffen worden. Er trat aus ihrem Weg und stieß einen Atemzug des Unglaubens sowie der wütenden Resignation aus. Für einen Moment ruhten seine Blicke auf Gonzaga – so intensiv, dass das leichte Lächeln auf den Lippen des Höflings verschwand und seine Knie zu zittern begannen, als er eilig dem Beispiel Valentinas folgend den Raum verließ.

KAPITEL XXIII. IM WAFFENTURM
Die groben Steine des Innenhofs glänzten sauber und hell im Morgenlicht – noch feucht von den starken Regenfällen der vergangenen Nacht.
Der Narr saß auf einem einfachen Hocker im Vorraum der langen Galerie und starrte düster auf den glänzenden Boden, während er vor sich hin brütete. Er war wütend – was, abgesehen von dem Fall mit Fra Domenico, bei dem gutmütigen Peppe etwas Seltenes war. Er hatte versucht, mit Monna Valentina über die Inhaftierung von Messer Francesco in seinem Zimmer zu sprechen, doch sie befahl ihm mit einer Strenge, wie er sie noch nie bei ihr erlebt hatte, sich auf seine eigenen Streiche zu konzentrieren. Doch er ignorierte ihre Befehle und überraschte sie damit, dass er bereits seit dem Tag ihres ersten Treffens in Acquasparta die wahre Identität dieses Messer Francesco kannte. Er wollte noch mehr sagen – er wollte ihr mitteilen, dass Francesco aus Babbiano verbannt worden war und keineswegs bereit war, den Thron seines Cousins zu besteigen. Er wollte ihr klar machen, dass Francesco, wenn er wirklich so gedacht hätte, nicht zu einem solchen Handeln gezwungen gewesen wäre. Doch sie unterbrach ihn und trieb ihn mit wütenden Worten und noch wütenderen Drohungen von sich.
So ging sie zur Messe, und der Narr suchte Schutz im Vorraum der Galerie – dort konnte er seinen Groll ausleben, indem er über die Dummheit der Frauen sowie die Listigkeit der Gonzagas nachdachte; er zweifelte keinen Moment daran, dass dieser elende Zustand auf diese Leute zurückzuführen war.
Während er dort saß – eine groteske, missgestaltete Gestalt in prächtiger, bunter Kleidung – ergriff ihn eine unkontrollierbare Wut. Was würde jetzt aus ihnen werden? Ohne die strenge Unterstützung des Grafen von Aquila hätte die Garnison sie schon vor einer Woche zum Kapitulieren gezwungen. Was würde geschehen, jetzt, da die Kontrolle durch seine mächtige Führung fehlte?
„Sie wird ihre Dummheit erst erkennen, wenn es zu spät ist. So sind eben die Frauen“, versicherte er sich. Und obwohl er seine Geliebte liebte, wurde seine treue Seele von diesem Gedanken getroffen. Er würde dort warten, bis sie von der Messe zurückkam.

Und dann sollte sie ihn hören – alle sollten ihn hören. Er würde es nicht zulassen, dass man ihn wieder so leicht vertreiben konnte. Er überlegte intensiv, was er sagen würde, mit welcher überraschenden, bedeutungsvollen Formulierung er die Aufmerksamkeit auf sich ziehen könnte – da wurde er durch das Erscheinen einer Gestalt auf den Stufen der Kapelle erschrocken. Plötzlich und leise wie ein Geist tauchte sie auf – doch es war Romeo Gonzaga.
Als Peppe ihn sah, zog er instinktiv sich in die Schatten des Portals zurück. Seine Augen bemerkten die verdächtig heimlichen Bewegungen des Höflings und beobachteten sie mit grimmiger Aufmerksamkeit. Er sah, wie Romeo vorsichtig um sich blickte und anschließend auf Zehenspitzen die Stufen hinunterging – offensichtlich, damit kein Geräusch seiner Schritte die Menschen in der Kapelle erreichte. Dann, ohne von Peppes Anwesenheit etwas zu ahnen, eilte er über den Hof und verschwand durch den Bogen, der zum äußeren Hof führte. Der Dummkopf, der glaubte, es sei nicht schlecht, etwas über die Absichten des Höflings zu erfahren, machte sich daraufhin daran, ihm zu folgen.
In seinem Zimmer unter dem Löwenturm hatte der Graf von Aquila eine unruhige Nacht verbracht. Die gleichen Ängste bezüglich des Schicksals der Burg quälten ihn – doch er schrieb seine Gefangenschaft weniger Gonzagas Intrigen zu. Zaccarias Anwesenheit ließ ihn vermuten, dass Fanfulla endlich geschrieben haben musste. Er nahm an, dass der Brief in Monna Valentinas Hände gefallen sein musste und dass dieser etwas enthalten hatte, was sie als Verrat von seiner Seite interpretierte.
Bitter tadelte er sich selbst dafür, von Anfang an nicht ehrlich zu ihr bezüglich seiner Identität gewesen zu sein. Bitter tadelte er auch sie dafür, dem Mann, den sie angeblich liebte, nicht einmal Gehör zu schenken. Hätte sie ihm nur gesagt, auf welchen Grundlagen ihre Verdächtigungen gegen ihn beruhten, wäre er sicher, diese mit einem Wort beseitigen zu können – indem er ihre Grundlosigkeit sowie seine eigene Ehrlichkeit gegenüber ihr klar machte. Am meisten beunruhigte ihn die Tatsache, dass Zaccarias Anwesenheit, nach einer so lange erwarteten und verzögerten Ankunft, darauf hindeutete, dass die Nachricht, die er brachte, von großer Bedeutung war. Dadurch könnte es dazu kommen, dass Gian Maria jederzeit handelte – und dass seine Handlungen verzweifelter Natur wären.
Unter den Männern von Fortemani breitete sich aufgrund der Verhaftung von Francesco unausweichlich Entsetzen aus – zusammen mit Groll gegen Valentina. Es war seine Hand gewesen, die sie zusammenhielt; sein Urteilsvermögen – dessen Zeichen sie eindeutig wahrgenommen hatten – hatte ihnen Mut gegeben.

Er war ein Anführer, der sich als fähig erwiesen hatte, zu führen – und aufgrund des Vertrauens, das sie in ihn setzten, wären sie bereit gewesen, alles zu tun, was er von ihnen verlangte. Wen hatten sie nun? Fortemani war nur einer von ihnen, der durch einen rein zufälligen Umstand an ihre Spitze gestellt worden war. Gonzaga war ein Tunichtgut, dessen Eskapaden sie nachahmten und dessen List sie verachteten; während Valentina, obwohl mutig und voller Elan, weiterhin ein Mädchen ohne weltliche oder militärische Kenntnisse blieb, deren Befehle es selbstmörderisch sein könnte, auszuführen.

Keiner hegte diese Ansichten stärker als Ercole Fortemani selbst. Nie hatte er etwas mit größerer Reluctanz getan als die Gefangennahme von Francesco – und wenn er daran dachte, was wohl folgen würde, kannte seine Verzweiflung keine Grenzen. Er hatte ihren erfahrenen Anführer respektiert und auf seine eigene, grobe Art sogar geliebt; seit er dessen wahre Identität kannte, war seine Bewunderung zu etwas Ähnlichem wie Ehrfurcht vor dem Condottiere geworden – dessen Name für die Söldner Italiens wie der Name eines Schutzheiligen galt.

Um sicherzustellen, dass sein Gefangener gut aufgehoben war, hatte Gonzaga ihm befohlen, die Nacht im Vorraum von Francescos Zimmer zu verbringen – Gonzaga, der nun wieder das Kommando über Roccaleone übernommen hatte. Doch er überschritt diese Anweisungen, indem er einen großen Teil der Nacht im Zimmer des Grafen selbst verbrachte.

„Ihr müsst nur sprechen“, schwor der Schurke, um Francesco die wahre Natur seiner Gefühle zu zeigen, „und die Burg gehört Euch. Bei Eurem Wort werden meine Männer Euch gehorchen, und Ihr könnt in Roccaleone tun, was Ihr wollt.“

„Du elender Verräter!“, lachte Francesco ihn aus. „Vergisst du, bei wem du in Dienst gestanden hast? Lass gut sein, Ercole. Aber wenn du mir einen Gefallen tun willst, lass mich Zaccaria sehen – den Mann, der heute Nacht nach Roccaleone gekommen ist.“

Das tat Ercole für ihn. Nun wusste Zaccaria genau, was in dem Brief stand – Fanfulla hatte ihn nämlich darauf hingewiesen, ihn aus Sicherheitsgründen zerstören zu müssen – eine Maßnahme, die er nun bitter bereute, da er nicht darauf zurückgegriffen hatte. Von Zaccaria erfuhr Francesco alles, was er wissen musste. Da diese Informationen seine Befürchtungen nur bestätigten, dass Gian Maria nicht länger zögern würde, wurde er von größter Ungeduld bezüglich seiner eigenen Gefangenschaft ergriffen.

In den grauen Morgenstunden wurde er ruhiger. Im Licht einer Lampe, deren Nachfüllen er Ercole aufgetragen hatte, setzte er sich hin, um einen Brief an Valentina zu schreiben – einen Brief, der seiner Meinung nach ihre Überzeugung von seiner Ehrlichkeit stärken sollte. Da sie ihn nicht anhören wollte, war das die einzige Möglichkeit. Nach einer Stunde – das Licht der Lampe war nun gelb geworden, da die Sonne aufgegangen war – war der Brief fertig. Er rief Ercole erneut zu sich und befahl ihm, den Brief sofort an Monna Valentina zu überbringen.

„Ich werde auf ihre Rückkehr aus der Kapelle warten“, antwortete Ercole. Er nahm den Brief und ging. Als er in den Hof trat, erschrak er, als er sah, wie der Narr auf ihn zustürmte, nach Atem rang und in jedem Zug seines seltsamen Gesichts Aufregung zeigte.

„Schnell, Ercole! Komm mit mir!“, forderte Peppe ihn auf.

„Teufel hole dich, Satansbrut – wohin?“, knurrte der Soldat.

„Ich sage es dir unterwegs. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Es gibt Verrat im Gange – Gonzaga…“, keuchte er und fügte verzweifelt hinzu: „Wirst du kommen?“

Fortemani brauchte keine weitere Aufforderung. Die Chance, den schönen Messer Romeo bei einem Verrat zu ertappen, war eine zu verlockende Aussicht. Mit keuchendem Atem – denn der übermäßige Alkoholkonsum hatte seine Atmung stark beeinträchtigt – eilte der große Hauptmann mit dem Narren vorwärts und hörte dabei zu, wie dieser ihm seine Beobachtungen mit keuchenden Worten mitteilte. Es war eigentlich nicht viel. Peppe hatte gesehen, wie Messer Gonzaga zur Waffenturm ging. Durch einen Pfeilschlitz hatte er beobachtet, wie dieser eine Armbrust herunternahm, sie untersuchte, auf den Tisch legte und sich hinsetzte, um zu schreiben.

„Nun? Was noch?“, fragte Ercole.

„Nichts weiter. Das ist alles“, antwortete der Hinkende.

„Himmel und Hölle!“, rief der Ritter aus, blieb stehen und starrte seinen ungeduldigen Begleiter wütend an. „Und deshalb hast du mich hierherlaufen lassen?“

„Ist das denn nicht genug?“, entgegnete Peppe verärgert. „Kommst du jetzt endlich mit?“

„Keinen Schritt weiter!“, erwiderte der Hauptmann, der immer wütender wurde. „Ist das ein elender Scherz? Was ist mit dem Verrat, von dem du gesprochen hast?“

„Ein Brief und eine Armbrust!“, keuchte der verrückte Peppe und verzog vor Ärger das Gesicht. „Gott, gibt es denn solche Narren! Bedeutet das nichts für deinen dicken, leeren Kopf? Hast du vergessen, wie Gian Marias Angebot von tausend Florinen nach Roccaleone kam?“

„Arbalète – du Dummkopf! Komm schon“, sagte er, „danach wirst du meine Uniform bekommen – die einzige Kleidung, die du tragen darfst.“ Im Schock der Erleuchtung vergaß Ercole, den Narren wegen seiner Unverschämtheit zu bestrafen, und ließ sich erneut eilig mitziehen – über den äußeren Hof hinauf zu den Stufen, die zu den Befestigungsanlagen führten.
„Du glaubst wohl…“, begann er.
„Ich denke, du solltest leiser auftritten“, zischte der Narr leise, „und dieses laute Keuchen unter Kontrolle bringen, wenn du Ser Romeo überraschen willst.“
Ercole nahm den Hinweis an, demütig wie ein Lamm, und ließ den Narren auf den Stufen zurück. Leise stieg er hinauf und näherte sich dem Waffenturm. Vorsichtig spähte er durch das Pfeilschloss – und da Gonzagas Rücken ihm zugewandt war, sah er, dass er gerade noch rechtzeitig gekommen war. Der Adlige beugte sich gerade vor; anhand des Knarzgeräusches vermutete Ercole, dass er dabei die Sehne der Arbalète spannte. Auf dem Tisch neben ihm lag eine Arbalète, in ein Stück Papier eingewickelt. Schnell und leise umrundete Ercole den Turm – im nächsten Moment stieß er die unverschlossene Tür auf und trat ein. Ein Schrei des Entsetzens begrüßte ihn; Gonzaga drehte ihm ein sehr erschrockenes Gesicht zu und sprang sofort auf. Als er dann erkannte, wer da war, gewann das Gesicht des Adligen wieder etwas von seiner Normalität – doch sein Blick war beunruhigt und seine Wangen blass.
„Sant Iddio!“, keuchte er. „Du hast mich erschreckt, Ercole. Ich habe dich nicht kommen hören.“
Nun verstärkte etwas in Ercoles Gesichtsausdruck Gonzagas Alarmbereitschaft. Er versuchte weiterhin, die Kontrolle zu bewahren – indem er sich zwischen Ercole und den Tisch stellte, um die verräterische Arbalète zu verdecken – und fragte ihn, was er dort suchte.
„Den Brief, den du an Gian Maria geschrieben hast“, lautete die schroffe, unverhandelbare Antwort – denn Ercole zeigte keinerlei Interesse an diplomatischen Angelegenheiten. Gonzagas Mund öffnete sich, und seine Oberlippe zitterte gegen seine Zähne.
„Was – was…“

„Gib mir diesen Brief!“, beharrte Ercole und näherte sich ihm nun, wobei er einen so furchterregenden Ausdruck zeigte, dass Gonzaga die wütenden Worte, die ihm in den Sinn kamen, wieder hinunterschluckte. Dann, wie ein in die Enge getriebenes Tier – selbst eine Ratte wehrt sich dann – schwang er die schwere Armbrust, die er in der Hand hielt, hoch und stellte sich dem Weg nach vorne zu Ercole in den Weg.

„Treten Sie zurück!“, schrie er. „Sonst, bei Gott und seinen Heiligen, werde ich Ihnen das Gehirn einschlagen!“

Von dem Schurken ertönte ein grollendes Lachen. Anschließend legten sich seine Arme um Gonzagas schlanke Taille, und der Mann wurde von den Füßen gerissen. Grausam schwang er die Armbrust herab, wie er es gedroht hatte – doch sie traf nur die leere Luft. Im nächsten Moment wurde Gonzaga gegen eine Ecke des Turms geschleudert, blutüberströmt.

In solcher Wut, dass er das Gefühl hatte, seine Kräfte würden ihn verlassen und ihm die Luft zum Atmen genommen werden, versuchte er aufzustehen und sich erneut auf seinen Angreifer zu stürzen. Doch Fortemani lag bereits auf ihm und gelang es trotz aller Gegenwehr, ihn auf den Rücken zu drehen, seine Arme hinter seinem Rücken zu binden und sie mit einem dort liegenden Gürtel festzuzurren.

„Bleiben Sie still, Sie Skorpion!“, knurrte der Schurke und atmete schwer vor Anstrengung. Er stand auf, nahm den Stab mit dem daran gebundenen Brief, las die Adresse – „An den mächtigen Herrn Gian Maria Sforza“ – und lachte spöttisch, bevor er die Tür abschloss und verschwand.

Allein gelassen, lag Gonzaga mit dem Gesicht nach unten da, wo er hingeworfen worden war. Er konnte kaum mehr tun, als im Extrem seiner Verzweiflung zu stöhnen und zu schwitzen, während er auf die Ankunft derer wartete, die wahrscheinlich ein Ende mit ihm machen würden. Selbst von Valentina konnte er keine Gnade erwarten – der Brief, den er geschrieben hatte, war einfach zu belastend. In diesem Brief forderte er den Herzog auf, seine Männer am Morgen zur Zeit des Angelus bereitzuhalten und abzuwarten, bis Gonzaga ein Taschentuch von den Zinnen aus winkte. Dann sollte er sofort zum Hintereingang gehen – dieser würde offen sein – und der Rest, so versprach Gonzaga, würde einfach sein. Er würde die gesamte Garnison in ihrem Gebet und ohne Waffen überraschen.

Als Francesco den Brief las, leuchteten seine Augen auf und ein Schwur kam über seine Lippen – doch weder der Blick noch der Schwur waren voller Hass, wie Ercole erwartet hatte. Plötzlich kam dem Grafen eine Idee in den Sinn – eine so seltsame, humorvolle und doch so vielversprechende Idee, dass er in lautes Lachen ausbrach.

„Möge Gott diesen Narren für seinen äußerst günstigen Verrat segnen!“, rief er aus. Überrascht stand Fortemani da mit offenem Mund, und Peppes Augen wurden ganz rund.
„Ercole, mein Freund – hier ist eine Falle, um diesen Dummkopf, meinen Cousin, zu fangen. So etwas hätte ich niemals selbst ausdenken können.“
„Du meinst –?“
„Bringe ihm den Brief zurück“, rief der Graf und reichte ihm den Brief mit einer Hand, die vor Aufregung zitterte. „Bring ihn zurück und hol ihn auf legale oder illegale Weise dazu, den Pfeil abzuschießen, wie er es vorgehabt hat. Wenn er sich weigert, dann versiegle den Brief und schieße du selbst. Aber sorge dafür, dass der Brief Gian Maria erreicht!“
„Darf ich nicht erfahren, was du vorhast?“, fragte der verwirrte Ercole.
„Alles zur rechten Zeit, mein Freund. Erst erfülle meinen Befehl bezüglich dieses Briefes. Hör zu! Es wäre am besten, wenn du nach dem Lesen zustimmst, dich ihm bei seinem Verrat an Roccaleone anzuschließen – dadurch werden auch deine eigenen Ängste bezüglich des Schicksals, das dich bei Gian Maria erwartet, geweckt. Dränge ihn, dir Geld, Immunität oder was auch immer als Belohnung zu versprechen. Lass ihn aber glauben, dass du aufrichtig bist, und bring ihn dazu, seinen wertvollen Pfeil abzuschießen. Jetzt geh! Verliere keine Zeit – sonst könnten sie gerade aus der Kapelle zurückkehren, und deine Chance wäre verloren. Komm anschließend zu mir, dann werde ich dir sagen, was ich im Sinn habe. Wir werden heute Nacht viel zu tun haben, Ercole – und du musst mich befreien, wenn die anderen im Bett sind. Jetzt geh!“
Ercole ging, und Peppe blieb zurück und löcherte den Grafen mit Fragen. Der Graf beantwortete sie, bis der Narr schließlich den Plan durchschaute und unverschämt schwor, es gäbe keinen größeren Narren als Seine Exzellenz. Dann kehrte Ercole zurück.
„Ist es erledigt? Ist der Brief weg?“, rief Francesco. Fortemani nickte.
„Wir sind in dieser Sache Schwurbrüder – er und ich. Er hat einen Satz zu seinem Brief hinzugefügt, in dem stand, dass er meine Zusammenarbeit gewonnen habe und daher auch ich Immunität erwarten dürfe.“
„Du hast gut gearbeitet, Ercole“, lobte Francesco ihn. „Jetzt gib mir den Brief zurück, den ich dir für Monna Valentina gegeben habe. Er ist nicht mehr nötig. Komm aber heute Nacht gegen die vierte Stunde wieder zu mir, wenn alle im Bett sind, und bringe meine Männer, Lanciotto und Zaccaria, mit.“

KAPITEL XXIV. DIE UNVOLLENDETE MESSERFEIER
Der Morgen jenes Mittwochs des Corpus Christi, der für alle Beteiligten in dieser Chronik entscheidend war, brach neblig und grau an; die Luft war vom Wind, der vom Meer her wehte, kühl. Die Glocke der Kapelle läutete zum Gottesdienst, und die Soldaten begaben sich gehorsam zur Messe.
Bald darauf kam Monna Valentina, gefolgt von ihren Damen, ihren Pagen – und schließlich Peppe, der unter seiner dünnen Maske der Frömmigkeit einen Ausdruck ängstlicher Unruhe zeigte. Valentina war sehr blass; um ihre Augen lagen dunkle Ringe, die auf Schlaflosigkeit hindeuteten. Als sie den Kopf senkte, um zu beten, bemerkten ihre Damen, dass Tränen auf das illuminierte Messbuch fielen, über das sie gebeugt war. Nun kam Fra Domenico aus der Sakristei in der weißen Chorhemdung, die die Kirche für das Fest des Corpus Christi vorschreibt; ihm folgte ein Page in einem schwarzen Gewand. Dann begann die Messe.
Von den Anwesenden fehlten nur Gonzaga und Fortemani sowie ein Wächter und die drei Gefangenen – Francesco und seine beiden Begleiter. Gonzaga hatte sich bei Valentina mit der plausiblen Begründung vorgestellt, dass die Ereignisse, von denen Fanfullas Brief berichtete, Gian Maria jederzeit dazu veranlassen könnten, verzweifelte Maßnahmen zu ergreifen – daher sei es wohl angebracht, den einzigen Soldaten, der die Mauern bewachte, zu verstärken. Valentina kümmerte sich kaum darum, ob die Burg standhielt oder fiel – geschweige denn um solche Kleinigkeiten wie Gonzagas Teilnahme an der Messe – und stimmte ohne weiteres zu, ohne auf die Bedeutung seiner Worte zu achten.
So begab sich Gonzaga, mit angespanntem Gesicht und zitterndem Körper vor Aufregung über das, was er tun wollte, sobald er sah, dass alle sicher in die Kapelle gegangen waren, auf die Mauern. Der Wächter war derselbe junge Mann namens Aventano, der den Soldaten den Brief vorgelesen hatte, den Gian Maria an Gonzaga geschickt hatte. Der Höfling betrachtete dies als gutes Omen: Wenn es unter den Soldaten in Roccaleone jemanden gab, mit dem er Rechnung zu begleichen hatte, dann war das Aventano.
Der Nebel lichtete sich schnell, und man konnte die Umgebung meilenweit überblicken. Im Lager von Gian Maria beobachtete er das Kommen und Gehen der Männer.

Es herrschte für eine so frühe Stunde ungewöhnliches Treiben – sie warteten auf sein Signal.
Er näherte sich dem jungen Wächter; je näher der Zeitpunkt zum Handeln rückte, desto nervöser wurde er. Er verfluchte Fortemani, der egoistisch abgelehnt hatte, aktiv bei der Einführung von Gian Maria mitzuwirken. Es handelte sich dabei um eine Aufgabe, die Fortemani besser bewältigen könnte als er selbst. Er hatte Ercole darauf hingewiesen, doch der Abenteurer grinste nur und schüttelte den Kopf. Gonzaga stand eine größere Belohnung zu – daher musste auch er die größere Arbeit übernehmen. Das sei nur fair, meinte der Schurke; während Gonzaga damit beschäftigt war, würde er die Kapellentür im Auge behalten, um Störungen zu verhindern. So sah sich Gonzaga gezwungen, allein zu kommen, um mit dem Wächter ins Reine zu kommen.
Er grüßte den jungen Mann nervös, aber freundlich mit „Guten Morgen“ und stellte zufrieden fest, dass dieser keine Rüstung trug. Seine ursprüngliche Absicht war gewesen, ihn zu bestechen und durch Bestechung gefügig zu machen; doch nun, da der Zeitpunkt zum Handeln gekommen war, wagte er es nicht, dieses Angebot zu machen. Ihm mangelten die Worte, um seinen Vorschlag darzulegen, und er fürchtete, der Mann könnte darüber verärgert werden und ihn im Anfall von Wut mit seinem Dolch angreifen. Er ahnte nicht, dass Aventano bereits von Ercole gewarnt worden war – dass ihm ein Bestechungsgeld angeboten werden würde und er es sofort annehmen sollte. Ercole hatte diesen Mann ausgewählt, weil er intelligent war, und ihm genug erklärt, was vor sich ging; außerdem versprach er ihm eine beträchtliche Belohnung, falls er seine Rolle gut spielte. Aventano wartete. Doch Gonzaga, der davon nichts wusste, gab im letzten Moment die Idee auf, ihn zu bestechen – obwohl Ercole es ihm aufgetragen hatte und er wiederum Ercole versprochen hatte, genau das zu tun.
„Sie wirken kalt, Exzellenz“, sagte der junge Mann respektvoll, denn er hatte bemerkt, dass Gonzaga zitterte.
„Ein kalter Morgen, Aventano“, antwortete der Edle mit einem Lächeln.
„Stimmt; aber die Sonne bricht gerade durch. Bald wird es wärmer sein.“
„Ja, sicher“, antwortete der andere abwesend. Er blieb weiterhin beim Wächter stehen; unter seinem bunten Mantel aus blauem Samt tasteten seine Hände nervös nach dem Griff eines Dolches, den er nicht herausziehen wagte. Ihm wurde klar, dass die Zeit verging und dass etwas unternommen werden musste. Doch Aventano war ein kräftiger junger Mann – falls sein geplanter Angriff fehlschlug, wäre er dem anderen ausgeliefert. Bei diesem Gedanken zitterte er erneut, und sein Gesicht wurde grau.

Er trat einen Schritt zurück – dann brachte ihn die Inspiration auf einen grausamen Trick. Er stieß einen Schrei aus.
„Was ist das?“, rief er und blickte zu Boden.
Im Nu war Aventano an seiner Seite, denn seine Stimme hatte alarmiert geklungen – ein Ton, den er in seinem gegenwärtigen Zustand leicht nachahmen konnte.
„Was gibt es, Euer Exzellenz?“
„Dort unten!“, rief Gonzaga aufgeregt. „Aus dieser Spalte im Stein. Haben Sie nichts gesehen?“ Er zeigte auf den Boden, an einer Stelle, wo zwei Platten aufeinandertrafen.
„Ich habe nichts gesehen, Ehrwürdiger.“
„Es sah aus wie ein Blitz gelben Lichts dort unten. Was liegt unter uns? Ich schwöre, hier wird Verrat begangen. Knien Sie nieder und versuchen Sie, etwas zu erkennen.“
Mit einem verwunderten Blick auf das weiße, zuckende Gesicht des Höflings kniete der unglückliche junge Mann nieder, um seinen Befehlen Folge zu leisten. Immerhin – armer Kerl! – war er wohl nicht so klug, wie Fortemani meinte.
„Da ist nichts, Euer Exzellenz“, sagte er. „Der Putz ist gerissen. Aber – Ah!“
In panischer Eile zog Gonzaga das Messer aus der Scheide und stieß es in die Mitte von Aventanos breitem Rücken. Die Arme des Mannes sanken herab, und mit einem langgezogenen, gurgelnden Seufzer brach er zusammen und lag schrecklich verkrümmt auf den Steinen.
In diesem Moment zerstreuten sich die Wolken über ihnen, und die Sonne strahlte in goldenem Glanz hervor. Hoch über Gonzagas Kopf begann eine Lerche zu singen.
Einen Moment lang blieb der Mörder über der Leiche seines Opfers stehen, den Kopf zwischen die Schultern gezogen, als würde er einen Schlag erwarten. Sein Gesicht war grau, seine Zähne klapperten, und sein Mund zuckte entsetzlich. Ein Schauer durchfuhr ihn. Es war das erste Leben, das er genommen hatte – und diese Leiche zu seinen Füßen erfüllte ihn mit ekelhafter Angst. Nicht für ein Königreich – nicht, um seine abscheuliche Seele vor der ewigen Verdammnis zu retten, die dieses Verbrechen ihm einbrachte – hätte er es gewagt, das Messer aus dem Rücken des Mannes zu ziehen. Mit einem fast schrillen Schrei drehte er sich um und floh in Panik von diesem Ort. Keuchend vor Entsetzen, doch unbewusst bewusst darüber, was er tun musste, hielt er kurz inne, um ein Tuch zu schwenken, dann rannte er die Stufen hinunter zum Hintereingang.

Mit zitternden Fingern öffnete er die Tür und stieß sie weit auf – für Gian Marias Männer, die auf sein Zeichen hin nun eilig mit einer Brücke aus Kiefernbäumen herbeikamen, die sie am Vortag hastig und grob zusammengesetzt hatten. Mit einigem Aufwand und mehr Lärm, als es Gonzaga gefiel, wurde diese Brücke über den Graben geschoben. Einer der Männer kroch darüber und half Gonzaga dabei, sein Ende der Brücke zu befestigen. Kurz darauf standen Gian Maria und Guidobaldo im Schlosshof – hinter ihnen folgten fast alle der fünfzig Männer, die Gian Maria zur Belagerung mitgebracht hatte. Das war genau das, was Francesco erwartet hatte, denn er wusste, dass es nicht im Charakter seines Cousins lag, Risiken einzugehen. Der Herzog von Babbiano, dessen Gesicht durch einen dichten Bart aus rötlichen Stoppeln entstellt war – schließlich trug er, um seinem Schwur Folge zu leisten, nun einen zweiwöchigen Bart auf seinem runden Gesicht – wandte sich an Gonzaga. „Ist alles in Ordnung?“, fragte er in freundlichem Ton, während Guidobaldo den Herzog verächtlich ansah. Gonzaga versicherte ihnen, dass alles ohne Störung der Garnison während deren Gebeten geschehen sei. Da er sich nun gut geschützt fühlte, kehrte seine übliche Gelassenheit zurück. „Sie können sich gratulieren, Hoheit“, sagte er mit einem Grinsen zu Guidobaldo, „dass Sie Ihre Nichte in frommer Weise erzogen haben.“ „Haben Sie mich angesprochen?“, fragte der Herzog von Urbino kühl. „Ich hoffe, das wird nicht noch einmal nötig sein.“ Vor dem abschätzigen Blick in seinem attraktiven Gesicht zuckte Gonzaga zusammen. Gian Maria lachte mit seiner hohen, piepsigen Stimme. „Habe ich Eurer Hoheit nicht treu gedient?“, schmeichelte der Ritter. „Das tun auch der niedrigste Diener in meinen Küchen, der einfachste Knecht in meinen Ställen – und mit größerer Ehre für sich selbst“, antwortete der stolze Herzog. „Doch er geht nicht so weit, mit mir zu scherzen.“ Sein Blick war so drohend, dass Gonzaga ängstlich zurückwich; doch Gian Maria klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. „Sei unbesorgt, Judas“, lachte er, sein blasses Gesicht zu einem Grinsen verzogen. „Ich werde Platz für dich in Babbiano finden – und auch Arbeit, wenn du genauso gut bist wie diesmal. Komm, die Männer sind jetzt hier. Lassen wir sie weiter beten. Aber wir dürfen sie nicht stören“, fügte er ernster hinzu. „Ich werde keine Gottlosigkeit begehen. Wir können auch ohne sie auf sie lauern.“

Er lachte fröhlich, denn er schien in außergewöhnlich guter Stimmung zu sein. Er wies Gonzaga an, den Weg voranzugehen, und folgte ihm, mit Guidobaldo an seiner Seite. Sie überquerten den Hof, in dem seine Männer in voller Rüstung Aufstellung genommen hatten. Vor der Tür zum Innenhof hielten sie an, damit Gonzaga sie öffnen konnte. Einen Moment lang stand der Krieger regungslos da. Dann wandte er ein entsetztes Gesicht den Herzögen zu – seine Knie zitterten sichtlich. „Es ist verschlossen“, verkündete er mit heiserer Stimme. „Wir haben beim Eintreten zu viel Lärm gemacht“, schlug Guidobaldo vor, „und sie haben Alarm geschlagen.“ Diese Erklärung nahm Gian Marias wachsende Unruhe. Er drehte sich mit einem Fluch zu seinen Männern um. „Hier, einige von euch! Brecht diese Tür auf! Glauben diese Narren wirklich, sie könnten mich so leicht aufhalten?“ Die Tür wurde aufgebrochen, und sie traten vor – doch nur ein paar Schritte weit, denn am Ende dieses kurzen Ganges fanden sie eine weitere Tür, die ihnen den Weg versperrte. Auch diese Tür wurde aufgebrochen, während Gian Maria wütend wegen der Verzögerung fluchte. Doch als das erledigt war, hatte er nicht mehr so große Lust, den Weg voranzugehen. Im zweiten Hof glaubte er, es sei äußerst wahrscheinlich, dass Valentinas Soldaten dort auf sie warteten. Deshalb wies er seine Männer an, weiterzugehen, blieb jedoch zusammen mit Guidobaldo zurück, bis er hörte, dass auch der Innenhof leer war. Nun waren alle hundert seiner Anhänger dort versammelt, um die zwanzig Männer zu überwältigen, die Monna Valentina dienten. Und Guidobaldo – trotz Gian Marias Bedenken – ging ruhig auf die Tür der Kapelle zu. In der Kapelle hatte bereits die Messe begonnen. Fra Domenico am Fuße des Altars sprach das Confiteor – seine tiefe Stimme wurde vom Sopran des Diakons begleitet. Während des Kyrie wurde die Aufmerksamkeit der Gemeinde durch das Geräusch von Schritten angezogen, die sich der Kapellentür näherten – begleitet vom bedrohlichen Klirren von Stahl. Die Männer standen auf, aus Angst vor Verrat, und verfluchten – trotz der Heiligkeit des Ortes – die Tatsache, dass sie keine Waffen hatten.

Dann öffnete sich die Tür, und die Geräusche der Stiefel der Neuankömmlinge hallten die Stufen hinunter – alle Blicke richteten sich auf sie, einschließlich der von Fra Domenico, der das letzte „Christe eleison“ mit zitternder Stimme ausgesprochen hatte. Ein Seufzer der Erleichterung, gefolgt von einem wütenden Schrei von Valentina, ertönte, als sie erkannten, wer da kam. Zuerst trat der Graf von Aquila in voller Rüstung ein – mit Schwert an der Seite und Dolch am Gürtel; seinen Helm trug er über dem linken Arm. Hinter ihm ragte Fortemani auf; sein großes Gesicht war vor Aufregung gerötet. Über seiner Stahlrüstung trug er einen Ledergürtel, an dem ebenfalls Schwert und Dolch hingen; in der Hand hielt er seinen glänzenden Helm. Zuletzt kamen Lanciotto und Zaccaria – beide vollständig ausgerüstet und bewaffnet.
„Wer seid ihr, dass ihr in Gottes Haus kommt, um die heilige Messe zu stören?“, rief die tiefe Stimme des Mönchs.
„Geduld, guter Vater“, antwortete Francesco ruhig. „Diese Situation ist unsere Rechtfertigung.“
„Was bedeutet das, Fortemani?“, forderte Valentina gebieterisch, ihre Augen wütend auf ihren Anführer gerichtet – den Grafen ignorierte sie völlig. „Verrätst du auch mich?“
„Das bedeutet, Madonna“, antwortete der Riese unverblümt, „dass euer Schoßhund, Messer Gonzaga, in diesem Moment Gian Maria und seine Truppen durch den Hintereingang nach Roccaleone lässt.“
Es ertönte ein erstickter Schrei von den Männern – Francesco brachte sie mit einer Geste seiner gepanzerten Hand zum Schweigen.
Valentina blickte wild auf Fortemani – dann, als würde eine stärkere Macht als ihre eigene sie dazu zwingen, wanderten ihre Blicke zum Grafen. Dieser trat sofort vor und neigte den Kopf vor ihr.
„Madonna, jetzt ist nicht die Zeit für Erklärungen. Es ist Handlungsbedarf – und zwar sofort. Ich habe falsch gehandelt, indem ich Ihnen meine Identität nicht früher offenbart habe, bevor Sie sie auf solch unglückliche Weise und mit Hilfe des einzigen Verräters herausgefunden haben, den Roccaleone je beherbergt hat: Romeo Gonzaga. Wie Fortemani Ihnen gerade gesagt hat, lässt dieser in diesem Moment meinen Cousin sowie Ihren Onkel in die Burg. Doch dass mein Ziel jemals etwas anderes als Ihr Wohl war – oder dass ich, wie Ihnen weisgemacht wurde, versucht habe, diese Belagerung zu meinem eigenen politischen Vorteil zu nutzen –, davon bitte ich Sie, Madonna, im eigenen Interesse, es für unwahr zu halten.“

Sie sank auf die Knie und begann mit gefalteten Händen, zur Mutter der Barmherzigkeit zu beten – sie fühlte sich verloren, denn sein Tonfall klang überzeugend, und er hatte gesagt, dass Gian Maria das Schloss betreten würde.
„Madonna“, rief er und berührte sie leicht an der Schulter, „lasst eure Gebete warten, bis sie aus Dankbarkeit entstehen können. Hört: Durch die Wachsamkeit von Peppe dort – er ist ein guter Mensch, der niemals den Glauben an mich verloren hat oder mich für einen Feigling hielt – wurden Fortemani und ich gestern Abend darüber informiert, was Gonzaga vorhatte. Wir haben bereits Pläne geschmiedet und alles vorbereitet. Wenn Gian Marias Soldaten eintreffen, werden sie feststellen, dass die Außentüren verschlossen sind; so gewinnen wir etwas Zeit, während sie versuchen, sie aufzubrechen. Meine Männer sperren bereits jetzt die Tür der Kapelle, um weitere Hindernisse zu schaffen. Während sie damit beschäftigt sind, müssen wir handeln. Kurz gesagt: Wenn ihr uns vertraut, werden wir euch hier herausbringen – denn wir vier haben die ganze Nacht über daran gearbeitet.“
Sie blickte ihn durch einen Tränenschleier an, ihr Gesicht war angespannt und erschrocken. Dann legte sie ihre Hände an die Stirn – in einer Geste der ratlosen Hilflosigkeit.
„Aber sie werden uns folgen“, klagte sie.
„Nicht unbedingt“, antwortete er lächelnd. „Dafür haben wir ebenfalls vorgesorgt. Kommt, Madonna – die Zeit drängt.“
Einen langen Moment lang blickte sie ihn an. Dann wischte sie sich die Tränen aus den Augen, legte eine Hand auf jede seiner Schultern und stand so da, vor allen Anwesenden, und blickte in sein ruhiges Gesicht.
„Wie soll ich wissen, dass das, was ihr sagt, wahr ist – dass ich euch vertrauen kann?“, fragte sie. Doch ihre Stimme klang nicht wie die einer Person, die erst einen überzeugenden Beweis verlangt, bevor sie glaubt.
„Mit meinem Ehrenwort und meinem Rittertum“, antwortete er mit fester Stimme, „schwöre ich hier, am Fuße des Gottesaltars, dass mein Ziel – mein einziges Ziel – immer war, ist und bleiben wird, euch zu dienen, Monna Valentina.“
„Ich glaube euch“, rief sie – und weinte kurz darauf: „Verzeiht mir, Francesco – und möge Gott auch meinen Mangel an Vertrauen in euch vergeben.“
Er flüsterte ihren Namen mit so sanften Worten, dass eine glückliche Ruhe sie erfüllte – und der mutige Geist der Vergangenheit leuchtete in ihren braunen Augen.
„Kommt, meine Herren!“, rief er nun mit plötzlicher Entschlossenheit, die sie dazu brachte, sofort gehorsam zu handeln. „Ihr, Fra Domenico – durchtrennt eure Priesterkleidung!“

Zieht eure Röcke hoch – es gibt Arbeit für euch. Hier, ihr da, trittet beiseite von diesem Altarstufen. Meine Männer und ich haben die ganze Nacht damit verbracht, seine alten Scharniere zu lockern.“ Sie hoben die Platte an – im Spalt darunter kam eine Treppe zum Vorschein, die in die Verliese und Kellerräume von Roccaleone führte. Eilig, aber in geordneter Reihenfolge stiegen sie diese Treppe hinab, angeführt von Francesco. Als der Letzte unten angekommen war, setzten er und Lanciotto zusammen mit anderen Männern, die unten bereits ein Seil bereithielten, die Platte wieder an ihren Platz, sodass keine Spur mehr vom Weg zurückblieb, den sie genommen hatten. Unten hatte Fortemani bereits das Tor geöffnet; er führte eine Gruppe von Männern voran. Eine riesige Leiter, die in dieser unterirdischen Galerie bereitlag, wurde über den Graben geschleppt – an dieser Stelle war der Graben nämlich ein reißender Strom. Fortemani war der Erste, der diese schräge Brücke hinunterstieg; als er den Boden erreichte, befestigte er das untere Ende der Leiter. Danach folgten auf Franchescos Befehl etwa ein Dutzend Männer, bewaffnet mit den Speeren, die die ganze Nacht über in der Galerie gelagert hatten. Auf ein Kommando hin schlichen sie leise davon. Dann kamen die Frauen – und zuletzt die restlichen Männer. Von den Feinden sahen sie nichts, nicht einmal einen Wächter – denn jeder von Gian Marias Männern war bei der Belagerung der Burg eingesetzt worden. So verließen sie Roccaleone und gingen über die unwegsame Brücke in die angenehmen Wiesen im Süden. Bereits waren Fortemani und seine Männer davongelaufen, in Richtung Vorderseite der Burg. Francesco betrat als Letzter die Brücke und schloss das Tor hinter sich. Dann eilte er schnell nach unten – mit der Hilfe von einem Dutzend Männern zog er die Leiter weg. Sie brachten sie einige Meter vom Ufer des Stroms entfernt ins Gras. Mit einem Lachen voller Freude trat Francesco zu Valentina. „Es wird ihre Gedanken anstrengen, herauszufinden, wie wir entkommen sind“, rief er. „Und sie werden zu dem Schluss kommen, dass wir alle Engel sind – mit Flügeln unter unserer Rüstung. Wir haben ihnen in Roccaleone weder eine Leiter noch ein Seil hinterlassen, mit dem sie uns folgen könnten – selbst wenn sie herausfinden, wie wir gekommen sind. Aber komm, meine Valentina – die Komödie ist noch nicht zu Ende. Fortemani wird sicherlich bereits die Brücke entfernt haben, über die sie hereingekommen sind.“

Er setzte nur die wenigen Männer ein, die noch übrig geblieben waren – und so befindet sich der mächtige Gian Maria in der engsten Falle, die je geschaffen wurde.

KAPITEL XXV. DIE ERGEBNISSE VON ROCCALEONE
Im Sonnenschein jenes strahlenden Mai-Morgens machten sich Francesco und seine Männer fröhlich an die Arbeit, um das Herzogslager in ihre Gewalt zu bringen. Die erste Aufgabe des Tages bestand darin, die Soldaten zu bewaffnen, die unbewaffnet gekommen waren. An Waffen mangelte es nicht – sie nahmen sich davon in großzügiger Menge, während hier und da jemand innehielt, um sich einen Panzerhemd anzuziehen oder sich einen Stahlhelm auf den Kopf zu setzen.
Nur drei Wachen waren zurückgeblieben, um die Zelte zu bewachen. Fortemani sowie ein paar seiner Männer hatten diese Wachen gefangen genommen, während die anderen die Brücke entfernten, über die die Eindringlinge eingedrungen waren. Unter der offenen Pforte neben der Zugbrücke strömte nun ein reißender Fluss – niemand hätte es gewagt, ihn zu durchqueren.
In dieser Öffnung erschien bald darauf Gian Maria; sein Gesicht war rot vor Wut. Hinter ihm befand sich eine lärmende Schar von Kriegern, die genauso wütend waren wie ihr Herr über die Art und Weise, wie sie in die Falle gelockt worden waren.
Hinter den Zelten warteten Valentina und ihre Damen auf das Ergebnis der Verhandlungen. Die meisten Männer waren damit beschäftigt, Gian Marias Kanonen vorzubereiten – unter Francescos Aufsicht richteten sie diese auf die Zugbrücke.
Vom Schloss her ertönte ein lauter Schrei. Die Männer verschwanden aus der Pforte und tauchten kurz darauf wieder auf den Mauern auf. Francesco lachte laut, als er den Zweck dessen erkannte: Sie hatten an die dort stationierten Kanonen gedacht und wollten sie gegen Valentinas kleines Heer einsetzen. Sie versuchten es mit einer nach der anderen Kanone – doch ein heftiger Zornesschrei ertönte, als ihnen klar wurde, mit welchen „Attrappen“ sie in der vergangenen Woche zurückgehalten worden waren. Danach folgte eine kurze Stille, die schließlich vom Klang einer Trompete beendet wurde.
Auf diesen Ruf zur Verhandlung reagierend und nachdem er Fortemani, der weiterhin für die Männer bei den Kanonen verantwortlich war, noch letzte Anweisungen gegeben hatte, ritt Francesco auf einem der Pferde von Gian Maria los – begleitet von Lanciotto und Zaccaria, die ebenfalls zu Pferd waren und jeweils eine geladene Arkebuse bei sich hatten.

Unter den Mauern von Roccaleone zügelte er sein Pferd und lachte in sich hinein über diesen monströsen Wechsel der Seiten. Als er anhielt – Helm auf dem Kopf, aber Visier geöffnet – flog ein Körper über die Zinnen und platschte in das schäumende Wasser darunter. Es war die Leiche von Aventano, deren Entfernung aus seinem Sichtfeld Gian Maria ihnen streng befohlen hatte.

„Ich möchte mit Monna Valentina della Rovere sprechen“, rief der wütende Herzog.

„Sie können mit mir sprechen, Gian Maria“, antwortete Franciscos Stimme, klar und metallisch. „Ich bin ihr Vertreter, ihr ehemaliger Verwalter von Roccaleone.“

„Wer sind Sie?“, fragte der Herzog, von einem vertrauten Ton in dieser spöttischen Stimme überrascht.

„Francesco del Falco, Graf von Aquila.“

„Bei Gott! Sie!“

„Eine Ära der Wunder, nicht wahr?“, lachte Francesco.

„Was werden Sie verlieren, mein Cousin – eine Ehefrau oder ein Herzogtum?“

Wut ließ Gian Maria für einen Moment sprachlos werden. Dann wandte er sich an Guidobaldo und flüsterte ihm etwas zu; doch Guidobaldo, der nun offensichtlich großes Interesse an diesem Ritter dort unten zeigte, zuckte nur mit den Schultern.

„Ich werde keines von beidem verlieren, Messer Francesco“, brüllte der Herzog. „Keines, bei Gott! Haben Sie mich nicht gehört?“

„Sonst wäre ich taub“, kam die gelassene Antwort. „Aber Sie haben schweres Verschulden. Eines von beiden müssen Sie aufgeben – es liegt an Ihnen, die Wahl zu treffen. Das Spiel hat sich gegen Sie gewendet, Gian Maria, und Sie müssen bezahlen.“

„Aber habe ich denn kein Mitspracherecht bei der Verheiratung meiner Nichte?“, fragte Guidobaldo mit kalter Würde. „Ist es Ihre Aufgabe als Graf zu entscheiden, ob Ihr Cousin sie heiraten darf oder nicht?“

„Nein. Er kann sie heiraten, wenn er will – aber dann wird er kein Herzog mehr sein. Tatsächlich wird er ein Ausgestoßener ohne Titel sein, falls die Babbianer ihm überhaupt den Kopf lassen. Ich hingegen, auch wenn ich kein Herzog mit einem wackeligen Thron bin, bin ein Graf mit Ländereien – zwar klein, aber sicher in meinem Besitz – und werde Herzog, falls Gian Maria sich weigert, mir Ihre Nichte zu überlassen. Also…“

„Wenn er bereit ist, sie zu heiraten – seid Ihr dann bereit zuzulassen, dass sie einen obdachlosen Vagabunden oder einen leblosen Körper heiratet?“
Guidobaldos Gesichtsausdruck schien sich zu verändern, und seine Augen blickten neugierig auf den bleichgesichtigen Herzog neben ihm.
„Also seid Ihr der andere Anwärter auf die Hand meiner Nichte, Herr Graf?“, fragte er mit seiner kältesten Stimme.
„Ja, Eure Hoheit“, antwortete Francesco leise. „Die Situation ist folgende: Wenn Gian Maria bis morgen früh nicht in Babbiano ist, verliert er seine Krone, und sie fällt durch den Willen des Volkes an mich. Doch wenn er seinen Anspruch auf Monna Valentina zugunsten meines Bruders aufgibt, dann werde ich direkt nach Aquila reisen und Babbiano nicht länger belästigen. Weigert er sich jedoch und besteht auf dieser für Monna Valentina abscheulichen Hochzeit, dann werden meine Männer ihn hinter diesen Mauern gefangen halten, bis es zu spät ist, um rechtzeitig in sein Herzogtum zu gelangen und die Krone zu retten. In der Zwischenzeit werde ich an seiner Stelle nach Babbiano reiten – und obwohl ich ungern den Herzog spiele, werde ich den Thron annehmen und die Forderungen des Volkes zum Schweigen bringen. Dann kann er versuchen, die Zustimmung Eurer Hoheit zur Verbindung zu gewinnen.“
Vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben zeigte Guidobaldo eindeutige Unhöflichkeit. Er brach in lautes Lachen aus – ein lautes, spöttisches Lachen, das wie ein Messer in Gian Marias Herz schnitt.
„Nun, Herr Graf“, sagte er, „ich gebe zu, dass Ihr uns völlig in Euren Händen habt und uns nach Eurem Willen formen könnt. Ihr seid schließlich ein so guter Soldat und Stratege, dass es mir Freude machen würde, Euch in Urbino bei mir zu haben. Was sagt Eure Hoheit?“, fuhr er fort und wandte sich nun an den fast sprachlosen Gian Maria. „Ich habe noch eine Nichte, mit der wir die Vereinigung der beiden Herzogtümer festigen könnten – und sie wäre vielleicht eher bereit. Frauen, so scheint es, bestehen darauf, Frauen zu bleiben. Glaubt Ihr nicht, dass Monna Valentina und dieser tapfere Cousin Eures Bruders …“
„Hört nicht auf ihn!“, schrie Gian Maria, nun in höchster Leidenschaft. „Er ist ein geschickter Redner, der sogar den Teufel aus der Hölle herausreden könnte. Schließt keine Vereinbarungen mit ihr! Ich habe hundert Männer –“ Plötzlich drehte er sich um. „Lass die Zugbrücke herunter, Feiglinge!“, brüllte er sie an. „Und vertreibt diese Tiere aus meinen Zelten!“
„Gian Maria, ich warne Euch!“, rief Francesco laut und entschlossen. „Ich habe Eure eigenen Kanonen auf diese Brücke gerichtet – beim geringsten Versuch, sie herunterzulassen, werde ich sie in Stücke sprengen. Ihr kommt nicht aus Roccaleone heraus, es sei denn …“

„Es ist mir eine Freude – und nach meinen Bedingungen. Wenn du durch deine Sturheit dein Herzogtum verlierst, dann ist das deine eigene Schuld. Aber antworte mir jetzt, damit ich handeln kann.“ Auch Guidobaldo hielt Gian Maria zurück und hob seinen Befehl, die Brücke herunterzulassen, auf. Auf der anderen Seite näherte sich ihm nun Gonzaga und flüsterte ihm zu, er solle bis zum Einbruch der Nacht warten. „Warte bis zur Nacht, Narr!“, fuhr der Herzog ihn an, voller Wut darüber, endlich jemanden gefunden zu haben, den er zerstören konnte. „Wenn ich bis dahin warte, ist mein Thron verloren. Das ist die Folge davon, sich mit Verrätern einzulassen. Es ist deine Schuld, du Judas!“, schrie er noch wütender, sein Gesicht verzerrt. „Aber du wirst zumindest für das bezahlen, was du getan hast.“ Plötzlich sah Gonzaga einen Stahlblitz vor seinen Augen – ein durchdringender Schrei entfuhr ihm, als Gian Marias Dolch sich in seine Brust bohrte. Zu spät streckte Guidobaldo eine Hand aus, um den Herzog aufzuhalten. So starb der großartige Gonzaga an genau dem Ort, an dem er Aventano so feig und hinterhältig erstochen hatte. „Wirft dieses Aas in den Graben!“, knurrte Gian Maria, immer noch vor Wut zitternd. Sein Befehl wurde befolgt – so wurden Mörder und Geschädigter in einem gemeinsamen Grab vereint. Nach dem ersten Versuch, Gian Maria zurückzuhalten, beobachtete Guidobaldo die Szene unbeeindruckt und betrachtete diese Tat als angemessene Strafe für einen Mann, dessen Verrat er zumindest nie unterstützt hatte. Als er sah, wie der Körper im Wasser verschwand, schien Gian Maria zu erkennen, was er getan hatte. Seine Wut ließ nach – mit gesenktem Kopf machte er das Kreuzzeichen. Dann wandte er sich an einen Diener, der neben ihm stand: „Sorgen Sie dafür, dass morgen eine Messe für seine Seele gelesen wird“, befahl er ihm feierlich. Als hätte diese Tat ihn beruhigt und wieder zur Besinnung gebracht, trat Gian Maria nun vor und bat seinen Cousin in ruhigeren Tonfall, ihm klarzumachen, unter welchen Bedingungen er ihm erlauben würde, innerhalb der von seinen Leuten festgelegten Frist nach Babbiano zurückzukehren.

„Es kommt nur darauf an, dass Sie auf Ihren Anspruch auf Monna Valentina verzichten und Trost finden – wie ich glaube, hat Seine Hoheit von Urbino selbst vorgeschlagen – bei Guidobaldos jüngerer Nichte.“ Bevor er antworten konnte, drängte Guidobaldo ihn mit leiser Stimme, die Bedingungen anzunehmen.
„Was bleibt Ihnen sonst noch?“, fragte Montefeltro bedeutungsvoll.
„Und diese andere Nichte von Ihnen –?“, fragte Gian Maria schwach.
„Ich habe bereits mein Wort gegeben“, antwortete Guidobaldo.
„Und Monna Valentina?“, fragte der andere fast flehend.
„Sie darf diesen sturen Condottiere heiraten. Ich werde ihnen nicht widerstehen. Kommen Sie – ich bin Ihr Freund in dieser Sache. Ich opfere sogar Valentina für Ihre Interessen. Denn wenn Sie beharren, wird er Sie zerstören. Das Spiel gehört ihm, mein Herr. Geben Sie Ihre Niederlage zu, so wie ich meine zugestehe, und zahlen Sie.“
„Aber was ist Ihre Niederlage im Vergleich zu meiner?“, rief Gian Maria, der durchschaute, dass Guidobaldo erkannt hatte, dass ein Schwager wie Francesco del Falco in den unsicheren Zeiten, die drohten, keineswegs unerwünscht war.
„Sie ist zumindest genauso absolut“, erwiderte Guidobaldo mit einer Geste der Resignation. Und in diesem Ton setzte der Herzog von Urbino seine Worte fort, bis Gian Maria schließlich nicht nur von seinem Verbündeten im Stich gelassen wurde, sondern dieser nun auf der Seite seines Cousins kämpfte und ihn dazu drängte, die Bedingungen seines Cousins anzunehmen – so unangenehm sie auch waren. Unter diesem Druck gab Gian Maria schwach seine Niederlage zu und seine Bereitschaft, die Strafe zu zahlen. Daraufhin fragte er, wann er das Schloss verlassen dürfe.
„Nun, sofort – jetzt, da ich Ihr Wort habe“, antwortete Francesco bereitwillig. In Gian Marias Augen blitzte Verrat auf, doch Francesco’s nächste Worte löschten diesen Ausdruck schnell wieder aus. „Doch damit Ihre Männer und meine nicht miteinander in Streit geraten, werden Sie Ihre Leute anweisen, ohne Waffen oder Rüstung herauszukommen, und Sie selbst werden Ihre Waffen ablegen. Seine Hoheit Guidobaldo ist der einzige Mensch, für den ich eine Ausnahme von dieser Bedingung machen kann. Wenn diese Bedingung gebrochen wird, verspreche ich Ihnen, dass Sie es sehr bitter bereuen werden. Sobald ich den ersten bewaffneten Mann aus diesen Toren kommen sehe, werde ich den Befehl zum Schießen geben – und Ihre eigenen Kanonen werden Ihre Zerstörung herbeiführen.“
So endete die zweite Belagerung von Roccaleone fast genauso schnell, wie sie begonnen hatte – und so kapitulierte Gian Maria vor dem Eroberer. Der Herzog von…

Babbiano und seine Männer zogen schüchtern und schweigend davon und machten sich auf den Weg zu Babbiano – kein Wort, nicht einmal ein Blick wechselte zwischen Gian Maria und der Frau, die für seine Verlegenheit verantwortlich war; sie beobachtete gelassen seinen Abgang. Guidobaldo und seine wenigen Begleiter blieben zurück, nachdem ihr ehemaliger Verbündeter gegangen war. Dann befahl er Francesco, ihn zu seiner Nichte zu bringen, was Francesco bereitwillig tat. Der Herzog umarmte sie kühl – doch dass er sie überhaupt umarmte, nach dem, was geschehen war, war ein gutes Zeichen. „Werden Sie mit mir nach Urbino kommen, Herr Graf?“, fragte er plötzlich Francesco. „Es wäre am besten, die Hochzeit dort zu feiern. Alles ist bereit – schließlich wurde alles für Gian Maria vorbereitet.“ In Valentinas Augen trat große Freude; ihre Wangen röteten sich und ihr Blick senkte sich. Doch Francesco musterte das Gesicht des Herzogs mit dem scharfen Blick eines Mannes, der solchem Glück misstraute. „Meine Hoheit meint es gut mit mir?“, wagte er zu fragen. Guidobaldo erstarrte, und eine Falte durchbrach die Ruhe auf seiner Stirn. „Ich gebe Ihnen mein königliches Wort“, antwortete er feierlich. Daraufhin kniete Francesco nieder und küsste die Hand des Herzogs. So brachen sie auf – zu Pferden, die sie als Kriegsbeute behalten hatten. Es sah prächtig aus: Guidobaldo ritt an der Spitze, gefolgt von Francesco und Valentina, während Peppe und Fra Domenico den Abschluss bildeten. Sie waren von dieser Welle des Guten berührt und freundeten sich schließlich miteinander an. Während sie ritten, geriet Guidobaldo plötzlich zurück, sodass Francesco und Valentina für einen Moment allein etwas voraus waren. Sie wandte sich ihm zu – Schüchternheit in ihren braunen Augen, ein Zittern in den Ecken ihrer roten Lippen: „Sie haben noch nicht gesagt, dass Sie mir vergeben, Francesco“, klagte sie mit zitternder Stimme. „Ist es nicht angebracht, dass Sie es tun, da wir bald heiraten werden?“

*** ENDE DES PROJECT GUTENBERG E-BOOKS „LOVE-AT-ARMS“ ***
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1.E.6. Sie dürfen dieses Werk in jeder binären, komprimierten, markierten, nicht-exklusiven oder exklusiven Form umwandeln und verbreiten, einschließlich jeglicher Textverarbeitungs- oder Hypertextform. Wenn Sie jedoch Zugang zu Kopien eines Project-Gutenberg-Werkes in einer anderen Formatierung als „Plain Vanilla ASCII“ oder einer anderen Formatierung bereitstellen, die in der offiziellen Version auf der offiziellen Project-Gutenberg-Website (www.gutenberg.org) verwendet wird, müssen Sie ohne zusätzliche Kosten für den Benutzer eine Kopie des Werkes in seiner ursprünglichen „Plain Vanilla ASCII“-Formatierung oder in einer anderen geeigneten Formatierung bereitstellen – zusammen mit einem Mittel zur Exportierung einer Kopie oder zum Erhalt einer Kopie auf Anfrage. Jede alternative Formatierung muss die vollständigen Bedingungen der Project Gutenberg License enthalten, wie in Absatz 1.E.1 festgelegt.

1.E.7. Erheben Sie keine Gebühren für den Zugang zu, die Ansicht, die Anzeige, die Aufführung, das Kopieren oder die Verbreitung von Werken der Project Gutenberg, es sei denn, Sie halten Sie sich an Absatz 1.E.8 oder 1.E.9.

1.E.8. Sie dürfen eine angemessene Gebühr für Kopien oder den Zugang sowie die Verbreitung elektronischer Werke der Project Gutenberg erheben, vorausgesetzt:

• Sie zahlen eine Tantiemengebühr in Höhe von 20 % des Bruttogewinns, den Sie aus der Nutzung der Werke der Project Gutenberg erzielen, wobei diese Berechnung nach dem bereits angewandten Verfahren für die Berechnung Ihrer Steuern erfolgt. Die Gebühr ist an den Inhaber der Markenrechte der Project Gutenberg zu zahlen, doch dieser hat zugestimmt, die Tantiemen gemäß diesem Absatz der Project Gutenberg Literary Archive Foundation zu spenden. Die Tantiemenzahlungen müssen innerhalb von 60 Tagen nach jedem Datum geleistet werden, an dem Sie Ihre periodischen Steuererklärungen erstellen (oder gesetzlich dazu verpflichtet sind). Die Zahlungen müssen klar als solche gekennzeichnet sein und an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation an die in Abschnitt 4 „Informationen zu Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation“ angegebene Adresse gesendet werden.

• Sie leisten eine vollständige Rückerstattung aller vom Nutzer gezahlten Beträge, sofern dieser Ihnen schriftlich (oder per E-Mail) innerhalb von 30 Tagen nach Erhalt mitteilt, dass er den Bedingungen der vollständigen Project Gutenberg™-Lizenz nicht zustimmt. Sie müssen einen solchen Nutzer dazu veranlassen, alle auf physischem Medium vorhandenen Kopien der Werke zurückzugeben oder zu zerstören sowie jegliche weitere Nutzung und jeden Zugang zu anderen Kopien der Werke der Project Gutenberg™ einzustellen.

• Sie leisten gemäß Absatz 1.F.3 eine vollständige Rückerstattung aller für ein Werk oder eine Ersatzkopie gezahlten Beträge, falls innerhalb von 90 Tagen nach Erhalt des Werks ein Mangel festgestellt und Ihnen mitgeteilt wird.

• Sie halten alle anderen Bedingungen dieser Vereinbarung bezüglich der kostenlosen Verbreitung der Werke der Project Gutenberg™ ein.

1.E.9. Wenn Sie eine Gebühr erheben oder ein elektronisches Werk der Project Gutenberg™ oder eine Gruppe von Werken unter anderen Bedingungen als denen, die in dieser Vereinbarung festgelegt sind, verbreiten möchten, müssen Sie eine schriftliche Genehmigung von der Project Gutenberg Literary Archive Foundation, dem Verwalter des Projekts, einholen.

Gutenberg™ ist eine Marke. Wenden Sie sich zur Kontaktaufnahme an die Stiftung gemäß Abschnitt 3 unten.

1.F.

1.F.1. Die Freiwilligen und Mitarbeiter von Project Gutenberg investieren erhebliche Anstrengungen, um Werke, die nicht durch das US-Urheberrecht geschützt sind, zu identifizieren, hinsichtlich ihrer Urheberrechte zu recherchieren, zu transkribieren und zu korrigieren, um so die Collection Project Gutenberg™ zu erstellen. Trotz dieser Bemühungen können die elektronischen Werke von Project Gutenberg™ sowie die Medien, auf denen sie gespeichert sein können, „Mängel“ aufweisen – wie beispielsweise unvollständige, ungenaue oder beschädigte Daten, Transkriptionsfehler, Verstöße gegen Urheberrechte oder andere geistiges Eigentum betreffende Vorschriften, defekte oder beschädigte Datenträger oder andere Medien, Computerviren oder Computercodes, die Ihre Ausrüstung beschädigen oder unlesbar machen.

1.F.2. EINGESCHRÄNKTER GEWÄHRLEISTUNGSSCHUTZ, AUFSCHLUSS HAFTUNG – Abgesehen vom „Recht auf Ersatz oder Rückerstattung“, wie es in Abschnitt 1.F.3 beschrieben wird, lehnt die Project Gutenberg Literary Archive Foundation, der Inhaber der Marke Project Gutenberg™, sowie alle anderen Parteien, die elektronische Werke von Project Gutenberg™ gemäß diesem Vertrag verbreiten, jede Haftung gegenüber Ihnen für Schäden, Kosten und Ausgaben, einschließlich Anwaltskosten, ab. Sie stimmen zu, dass Sie keine Rechtsmittel gegen Fahrlässigkeit, strenge Haftung, Verletzung der Gewährleistung oder Vertragsbruch haben, außer denen, die in Abschnitt 1.F.3 vorgesehen sind. Sie stimmen außerdem zu, dass die Stiftung, der Markeninhaber sowie alle Vertriebspartner gemäß diesem Vertrag nicht für tatsächliche, direkte, indirekte, Folgeschäden, strafende Schäden oder zufällige Schäden haftbar sind – selbst wenn Sie von der Möglichkeit solcher Schäden Kenntnis geben.

1.F.3. EINGESCHRÄNKTES RECHT AUF ERSETZUNG ODER RÜCKERSTATTUNG – Wenn Sie innerhalb von 90 Tagen nach Erhalt dieses elektronischen Werkes einen Mangel feststellen, können Sie eine Rückerstattung des gezahlten Betrags (sofern vorhanden) erhalten, indem Sie eine schriftliche Erklärung an die Person senden, von der Sie das Werk erhalten haben. Wenn Sie das Werk auf einem physischen Medium erhalten haben, müssen Sie dieses zusammen mit Ihrer schriftlichen Erklärung zurücksenden. Die Person oder Einrichtung, die Ihnen das fehlerhafte Werk bereitgestellt hat, kann stattdessen eine Ersatzkopie liefern. Wenn Sie das Werk elektronisch erhalten haben, kann die Person oder Einrichtung, die es Ihnen zur Verfügung gestellt hat…

Sie können sich dafür entscheiden, eine zweite Gelegenheit zu erhalten, die Arbeit elektronisch zu erhalten, anstelle einer Rückerstattung. Falls auch die zweite Kopie mangelhaft ist, können Sie schriftlich eine Rückerstattung verlangen, ohne weitere Möglichkeiten zur Behebung des Problems.

1.F.4. Abgesehen vom eingeschränkten Recht auf Ersatz oder Rückerstattung gemäß Absatz 1.F.3 wird diese Arbeit „SO WIE SIE IST“ bereitgestellt, ohne weitere Gewährleistungen jeglicher Art, weder ausdrücklich noch stillschweigend – einschließlich, aber nicht beschränkt auf Gewährleistungen der Marktgängigkeit oder Eignung für einen bestimmten Zweck.

1.F.5. In einigen Bundesstaaten ist es nicht zulässig, bestimmte stillschweigende Gewährleistungen auszuschließen oder bestimmte Arten von Schäden einzuschränken. Falls eine in dieser Vereinbarung enthaltene Ausschlussklausel oder Beschränkung gegen das Recht des auf diese Vereinbarung anwendbaren Bundesstaates verstößt, soll die Vereinbarung so interpretiert werden, dass die maximale Ausschlussklausel oder Beschränkung gilt, die das geltende Staatsrecht zulässt. Die Ungültigkeit oder Unanwendbarkeit eines Bestimmungsteils dieser Vereinbarung führt nicht zur Ungültigkeit der übrigen Bestimmungen.

1.F.6. HAFTUNGSAUSGLEICH – Sie verpflichten sich, die Stiftung, den Markeninhaber, alle Agenten oder Angestellten der Stiftung, alle Personen, die elektronische Werke von Project Gutenberg™ gemäß dieser Vereinbarung bereitstellen, sowie alle Freiwilligen, die an der Erstellung, Förderung und Verbreitung elektronischer Werke von Project Gutenberg™ beteiligt sind, vor allen Haftungen, Kosten und Ausgaben – einschließlich Anwaltskosten – zu schützen, die direkt oder indirekt aus dem Folgenden entstehen, das Sie selbst verursachen oder zu dessen Entstehung Sie beitragen: (a) die Verbreitung dieser oder irgendeiner anderen Project-Gutenberg-Werk, (b) Änderungen, Modifikationen oder Ergänzungen/Entfernungen an irgendeinem Project-Gutenberg-Werk sowie (c) alle Mängel, die Sie verursachen.

Abschnitt 2. Informationen zur Mission von Project Gutenberg

Project Gutenberg steht für die freie Verbreitung elektronischer Werke in Formaten, die von der breitesten Palette an Computern gelesen werden können – einschließlich veralteter, alter, mittlerweile veralteter sowie neuer Computer. Es existiert dank…

Die Bemühungen von Hunderten von Freiwilligen sowie Spenden von Menschen aus allen Gesellschaftsschichten.

Freiwillige sowie finanzielle Unterstützung, um den Freiwilligen die benötigte Hilfe zu bieten, sind entscheidend, um die Ziele von Project Gutenberg zu erreichen und sicherzustellen, dass die Sammlung von Project Gutenberg auch für zukünftige Generationen weiterhin frei zugänglich bleibt. Im Jahr 2001 wurde die Project Gutenberg Literary Archive Foundation gegründet, um Project Gutenberg sowie zukünftigen Generationen eine sichere und dauerhafte Zukunft zu bieten. Weitere Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sowie darüber, wie Ihre Bemühungen und Spenden helfen können, finden Sie in den Abschnitten 3 und 4 sowie auf der Informationsseite der Stiftung unter www.gutenberg.org.

Abschnitt 3: Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Die Project Gutenberg Literary Archive Foundation ist eine gemeinnützige Organisation nach dem Typ 501(c)(3), die nach den Gesetzen des Bundesstaates Mississippi organisiert ist und vom Internal Revenue Service als steuerbefreit anerkannt wurde. Die EIN-Nummer, also die bundesweite Steuernummer der Stiftung, lautet 64-6221541. Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sind in dem Umfang absetzbar, wie es die US-amerikanischen Bundesgesetze sowie die Gesetze Ihres Bundesstaates erlauben.

Der Geschäftssitz der Stiftung befindet sich unter der Adresse 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, USA, Telefon: +1 (862) 621-9288. E-Mail-Adressen sowie aktuelle Kontaktdaten finden Sie auf der Website der Stiftung unter www.gutenberg.org/contact.

Abschnitt 4: Informationen zu Spenden für die Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Project Gutenberg™ ist von umfassender öffentlicher Unterstützung und Spenden abhängig – ohne diese kann es seine Mission nicht erfüllen, die Anzahl der im öffentlichen Besitz stehenden sowie lizenzierten Werke zu erhöhen, die in maschinenlesbarer Form und für die breiteste Palette an Geräten zugänglich gemacht werden können.

einschließlich veralteter Ausrüstung. Viele kleine Spenden (von 1 bis 5.000 Dollar) sind besonders wichtig, um den steuerfreien Status bei der IRS beizubehalten.

Die Stiftung ist bestrebt, die Gesetze einzuhalten, die Wohltätigkeitsorganisationen und Spenden in allen 50 Bundesstaaten der Vereinigten Staaten regeln. Die Erfüllungsanforderungen sind nicht einheitlich, und es erfordert erhebliche Anstrengungen, viel Papierkram sowie zahlreiche Gebühren, um diesen Anforderungen gerecht zu werden. Wir bitten nicht um Spenden an Orten, von denen wir keine schriftliche Bestätigung der Einhaltung der Vorschriften erhalten haben. Um Spenden zu senden oder den Status der Einhaltung für einen bestimmten Bundesstaat zu überprüfen, besuchen Sie bitte www.gutenberg.org/donate.

Obwohl wir nicht und werden auch nicht um Spenden aus Bundesstaaten bitten, in denen wir die entsprechenden Anforderungen noch nicht erfüllt haben, kennen wir keine Verbote gegen die Annahme unverlangter Spenden von Spendern aus solchen Bundesstaaten, die uns mit Spendenangeboten kontaktieren.

Internationale Spenden werden dankbar angenommen, doch wir können keine Aussagen zur steuerlichen Behandlung von Spenden aus dem Ausland machen. Allein die US-Gesetze überlasten unser kleines Personal bereits.

Bitte prüfen Sie die Webseiten von Project Gutenberg nach aktuellen Spendemethoden und Adressen. Spenden können auch auf verschiedene andere Weise geleistet werden, unter anderem per Scheck, Online-Zahlungen oder Kreditkarte. Um zu spenden, besuchen Sie bitte: www.gutenberg.org/donate.

Abschnitt 5: Allgemeine Informationen zu Project Gutenberg – Elektronische Werke

Professor Michael S. Hart war der Begründer des Konzepts von Project Gutenberg – einer Bibliothek elektronischer Werke, die frei mit jedem geteilt werden können. Über vierzig Jahre lang produzierte und verteilte er Project Gutenberg-E-Books mit nur einem lockeren Netzwerk an Freiwilligenunterstützung.

Project Gutenberg-E-Books entstehen oft aus mehreren gedruckten Ausgaben, von denen alle als nicht urheberrechtlich geschützt in den USA gelten – es sei denn,

Eine Urheberrechtsangabe ist enthalten. Daher halten wir E-Books nicht unbedingt in Übereinstimmung mit einer bestimmten Papierausgabe.

Die meisten Menschen beginnen auf unserer Website, die über die Hauptsuchfunktion für PG verfügt: www.gutenberg.org.

Diese Website enthält Informationen über das Project Gutenberg, einschließlich Hinweisen darauf, wie man der Project Gutenberg Literary Archive Foundation Spenden zukommen lässt, wie man bei der Erstellung neuer E-Books helfen kann und wie man sich für unseren E-Mail-Newsletter anmelden kann, um über neue E-Books informiert zu werden.