Fairy dreams _ or_ Wanderings in Elf-land Jane G. Austin 26459 downloads.pdf

Das Project-Gutenberg-E-Book „Fairy Dreams“
Dieses E-Book kann von jedem überall in den Vereinigten Staaten sowie in den meisten anderen Teilen der Welt kostenlos und ohne nennenswerte Einschränkungen genutzt werden. Sie dürfen es kopieren, weitergeben oder unter den Bedingungen der mit diesem E-Book verbundenen Project-Gutenberg-Lizenz oder online unter www.gutenberg.org erneut verwenden. Wenn Sie sich nicht in den Vereinigten Staaten befinden, müssen Sie vor der Nutzung dieses E-Books die Gesetze des Landes prüfen, in dem Sie sich aufhalten.

Titel: Fairy Dreams
oder: Wanderungen im Elfenland

Autorin: Jane G. Austin

Illustrator: Hammatt Billings

Erscheinungsdatum: 26. Juni 2025 [E-Book #76391]

Sprache: Englisch

Ursprüngliche Veröffentlichung: Boston: J.E. Tilton and Company, 1859

Weitere Informationen und Formate: www.gutenberg.org/ebooks/76391

Danksagungen: Sonya Schermann, Steve Mattern sowie das Online-Distributed-Proofreading-Team bei https://www.pgdp.net (Diese Datei wurde anhand von Bildern erstellt, die großzügigerweise vom Internet Archive zur Verfügung gestellt wurden.)

*** ANFANG DES PROJECT-GUTENBERG-E-BOOKS „FAIRY DREAMS“ ***

Feenträume.

Feenträume;
oder,
Wanderungen im Elfenland.

Von
Jane G. Austin.

Mit Illustrationen,
von Hammatt Billings.

Boston:
J. E. Tilton and Company.

Eingetragen gemäß einem Gesetz des Kongresses im Jahr 1859 von
J. E. TILTON AND COMPANY,
im Amt des Schriftführers am Bezirksgericht des Bundesstaates Massachusetts.
CAMBRIDGE:
Allen and Farnham, Elektrotypierer.
GEDRUCKT VON
GEO. C. RAND & AVERY.

INHALT
PRINZ RUDOLFS BLUME 9
KÖNIG TOLVS BRÄUTIGAM 50
DIE GRAUE KATZE UND DIE HÖHLE DER WINDE 86
DIE EISFRÄULEIN 134
UNTER DEM MEER 156
DAS SCHLOSS AUF DER KLIPPE 197

PRINZ RUDOLFS BLUME

Die Palastuhr mit ihren zwölf klangvollen Schlägen verkündete die Mittagsstunde; und als das letzte Echo verklungen war, betrat König Merowald den Audienzsaal und setzte sich auf den Thron, wobei er die Adligen und Höflinge betrachtete, die um ihn herumstanden.
„Gibt es unter euch jemanden, der vom König einen Wunsch haben möchte?“, fragte er mit freundlicher Stimme.
Es entstand eine kurze Pause, dann näherte sich von dem unteren Ende des Saals ein gutaussehender, anmutiger junger Mann schnell und kniete auf einem Knie vor dem Thron nieder.
Der alte König beugte sich überrascht vor; die schimmernde Menge der Höflinge raschelte für einen Moment mit ihren Seidengewändern, jeder trat einen Schritt vor – dann herrschte in diesem weiten Saal atemlose Stille; denn der anmutige junge Mann kniete dort so demütig da, mit verschränkten Armen, den Kopf gesenkt.

Tief gebeugt auf der Brust lag Rudolf, der einzige und geliebte Sohn des Monarchen, vor dem er kniete.
Die Stille wurde durch die zitternde Stimme des alten Königs unterbrochen.
„Mein Sohn, was suchst du?“ fragte er.
„Eine Gunst, mein gnädiger Herr und Vater.“
„Und welche?“ fragte der König erneut.
„Ich bitte um Erlaubnis, Vater, in die Welt hinauszugehen, um die Blume zu suchen, von der ich geträumt habe – die einzige, die mich glücklich machen kann.“
„Was ist das für eine Blume, mein Sohn?“
„Ach, lieber Vater, ich kann es nicht sagen; der Traum ist verschwunden, und ich kann weder ihre Form, ihre Farbe noch ihren Namen in Erinnerung rufen. Doch wenn ich sie finden würde, würde ich sie sicherlich erkennen – ohne sie kann ich nicht leben.“
„Gehe zunächst, mein Sohn“, sagte der König nach langer Pause, „zu Althoso und bitte ihn um Rat. Wenn er dir erlaubt zu gehen, werde ich meine Zustimmung nicht verweigern.“
Prinz Rudolf stand auf, verbeugte sich tief und verließ den Audienzsaal. Nachdem er mehrere lange Korridore und Gänge durchquert hatte, erreichte er eine Tür mit niedrigem Bogen und klopfte laut.
Bald öffnete ein kleiner, buckliger Mann mit einem riesigen Buckel auf dem Rücken die Tür. Er drehte seinen Kopf, um dem Prinzen ins Gesicht zu blicken, und krächzte:
„Oh, heute ist es der gutaussehende Prinz, nicht wahr? Nun, nun – alle müssen schließlich zu uns kommen.“
Prinz Rudolf beachtete den hässlichen Zwerg nicht, sondern stieg schnell die steilen, gewundenen Stufen hinauf, bis er zu einer weiteren Tür kam, die derjenigen glich, die er gerade hinter sich gelassen hatte. Auch hier klopfte er – doch diesmal leise und fast zaghaft.
„Wer da?“ fragte eine tiefe Stimme.
„Prinz Rudolf“, antwortete der junge Mann.
Die schwere Tür schwang langsam auf. „Treten Sie ein, Prinz“, sagte die Stimme. Rudolf gehorchte und fand sich in einem kleinen Raum wieder, der voller Bücher war.

Zeichnungen und Papiere.
An einer Seite glühte ein Kohleofen; darüber köchelte in einem eisernen Topf eine seltsame Substanz. Verschiedene Geräte und Zubehörstücke lagen in der Nähe – als hätte die Ankunft des Prinzen die wichtige Arbeit des alten Mannes unterbrochen. Der alte Mann stand mitten im kleinen Raum, sein langes purpurnes Gewand um ihn geschlungen, seine dunklen Augen auf das Gesicht des Besuchers gerichtet.
„Und was wünscht Prinz Rudolf von mir?“, fragte er schließlich.
„Mein Vater hat mich geschickt, um Ihren Rat zu erbitten, weiser Althoso“, antwortete der Prinz. „Schon seit sieben Nächten träume ich von einer wunderschönen Blume. Wenn ich sie in den Händen halte, erfüllt sie meine ganze Seele mit Freude. Doch wenn ich aufwache, kann ich mich weder an den Namen der Blume noch an ihre Form, Farbe oder ihren Duft erinnern. Dennoch würde ich sie sofort erkennen, falls ich sie sehen würde. Können Sie mir sagen, o weiser Althoso, den Namen oder den Ort dieser Blume – ohne die ich sicherlich sterben muss?“
Der alte Mann lächelte traurig und schüttelte den Kopf. „Prinz“, sagte er, „wenn Sie die Blume wirklich schätzen, müssen Sie sie selbst suchen. Selbst wenn ich sie Ihnen geben oder Ihnen sagen könnte, wo Sie sie finden können, würden Sie sie keine Stunde lang schätzen. Gehen Sie in die weite Welt und suchen Sie nach ihr – aber seien Sie vorsichtig: Unter all den Blumen, die Sie dort finden werden, werden Sie Ihre vielleicht nicht erkennen, auch wenn Sie es jetzt glauben. Hier ist ein weißes Tuch, das ich für Sie vorbereitet habe, weil ich wusste, dass Sie zu mir kommen würden. Und hier ist ein Speer mit einem Diamantspitze. Wenn Sie eine Blume gefunden haben, von der Sie glauben, dass sie Ihre sein könnte, werfen Sie das Tuch über sie. Wenn das Tuch weiterhin weiß und unversehrt bleibt, lassen Sie es dort, bis Sie geschlafen haben. Dann pflücken Sie die Blume und bringen Sie sie nach Hause. Sollte das Tuch jedoch schmutzig oder zerrissen sein, dann ist das nicht Ihre Blume. Nehmen Sie das Tuch und fliehen Sie. Falls Sie durch Zauber aufgehalten werden, die Sie nicht durchbrechen können, verwenden Sie Ihren Speer mit der Diamantspitze – vor ihm wird jeder Zauber zerfallen. Nun gehen Sie, mein Sohn, und überlassen Sie mich meinen Arbeiten.“
Während er sprach, wandte sich der alte Mann wieder seinem Ofen zu und begann, die Mischung im eisernen Topf umzurühren. Bald stieg daraus heißer, brennender Dampf auf, der den ganzen Raum füllte.
Rudolf nahm das glänzende weiße Tuch sowie den scharfen, kräftigen Speer, die auf dem Tisch lagen, und rannte die Treppe hinunter, an dem Zwerg vorbei, der ihm die Tür öffnete. In seinem eigenen Zimmer packte er schnell einige Kleidungsstücke sowie das Bild seiner Mutter ein – sie war gestorben, als er noch ein Kind war. Dann…

Die Schlossuhr schlug eins – der Prinz betrat die Wohnung seines Vaters, der gerade aus dem Audienzsaal zurückgekehrt war. Rudolf kniete erneut vor ihm nieder, berichtete ihm von Althosos Worten, zeigte ihm den Schleier und die Lanze und bat um den Segen sowie die Erlaubnis seines Vaters, aufbrechen zu dürfen. Den gewährte ihm der alte König – nicht ohne Tränen. Nachdem er sich selbst die Augen abgewischt hatte, küsste Rudolf die Hand seines Vaters und ging in die Ställe, wo er sein Pferd Sunbeam rief. Auf dessen Rücken steigend, ritt er mutig hinaus in die Welt.

Viele Tage lang reiste Prinz Rudolf und sah viele wunderschöne Blumen – sowohl wilde, die am Wegesrand wuchsen, als auch solche, die sorgfältig in Gärten gepflegt wurden. Doch keine dieser Blumen ließ ihn auch nur für einen Moment an die Blume seines Traums denken. Er wurde immer trauriger und entmutigter – bis er an einem schwülen Sommernachmittag in einem großen Wald landete. Durch diesen führte ein glatter, angenehmer Weg, entlang dessen Sunbeam fröhlich trabte; seine kleinen Hufe machten kein Geräusch auf dem dichten, weichen Rasen.

Plötzlich erhaschte der Prinz durch die düsteren Schatten, die selbst an sonnigsten Tagen zwischen den riesigen Bäumen herrschten, einen Blick auf etwas, das schwach leuchtete – etwas, das ihn an die prächtigen Gärten erinnerte, durch die er an den vorherigen Tagen gekommen war. Er stieg ab, band Sunbeam an einen Baum, damit dieser das süße Gras erreichen konnte, das überall wuchs. Dann nahm Prinz Rudolf seine Lanze in die Hand, schob das Gestrüpp beiseite, das ihm den Weg versperrte, und machte sich auf den Weg zu dem schwach sichtbaren Objekt, das seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Für eine kurze Strecke war der Wald fast undurchdringlich: Hohe, starre Sträucher, die dicht beieinander wuchsen, behinderten ihn von allen Seiten. Nach einer halben Stunde hielt Prinz Rudolf inne – heiß und müde – und war kurz davor, den Versuch aufzugeben. In diesem Moment bemerkte er jedoch einen schmalen, aber deutlich erkennbaren Pfad, der sich zu seinen Füßen öffnete und in Richtung der leuchtenden Blumen führte. Eifrig folgte er diesem Pfad – schon nach kurzer Zeit befand er sich vor einem gewölbten Tor, das von einer prächtigen Krone aus Tulpen aller möglichen Farben gekrönt wurde; die Tulpen wirkten frisch, als wären sie gerade dort platziert worden. Der Eingang wurde von den dicken, schwertartigen Blättern der Pflanzen blockiert.

Sie waren über den Eingang verteilt, während die holzigen Stängel, die eine enorme Größe und Höhe erreichten, den Rahmen des Portals bildeten. Der Prinz stand einen Moment lang da und betrachtete dieses einzigartige und wunderschöne Tor, in dem Wunsch, hineinzugehen. Zu seiner großen Überraschung neigten sich die Blätter des Schwertes anmutig zum Boden und schienen ihn einzuladen, durch das so geöffnete Portal zu treten. Der fröhliche junge Prinz betrat mit klopfendem Herzen den Raum – sofort schlossen sich die Blätter hinter ihm wieder. Vor ihm lag ein Weg, der dicht mit Gold bedeckt war und im Sonnenlicht glitzerte und funkelte. Zu beiden Seiten erstreckten sich große, wunderschöne Gärten, die von goldenen Wegen geteilt wurden, genau wie der Weg, auf dem er ging. Jeder Beet war dicht mit prächtigen Blüten besetzt – doch der Prinz stellte erstaunt fest, dass es keine anderen Blumen gab als Tulpen: doppelte und einfache, kleine und große, in allen Farben und Varianten – doch immer noch nur Tulpen. Regungslos stand Prinz Rudolf mitten in dieser Ansammlung und suchte nach einem Gärtner, bei dem er Nachforschungen anstellen könnte. Doch niemand war zu sehen. Am Rande des riesigen Gartens erhob sich ein düsterer, undurchdringlicher Wald, der durch seinen Kontrast zu den leuchtenden, prächtigen Farben der Blumen sowie den goldbedeckten Wegen noch düsterer und abweisender wirkte. Am äußersten Ende des Gartens befand sich eine Art Gehölz bestimmter Tulpenarten, die eine wirklich enorme Größe erreichten und etwas umschlossen, das wie ein Sommerhaus oder Pavillon aussah. Dorthin eilte der Prinz nun, in der Hoffnung, endlich einen Besitzer dieses prächtigen Gartens zu finden. Doch als er den Kreis der baumähnlichen Stängel durchquerte, blieb er völlig verblüfft stehen – denn das, was er für ein Gebäude hielt, war in Wirklichkeit eine riesige Tulpe, so groß wie ein kleiner Raum. Sie war vom Stängel abgeschnitten und auf den Kopf gestellt worden, sodass sie eine Art Zelt bildete; die „Vorhänge“ dieses Zeltes bestanden aus den samtenen Blütenblättern der Blume, die in leuchtenden Rot- und Goldfarben gestreift waren. Prinz Rudolf stand, wie bereits gesagt, einen Moment lang fassungslos da. Dann hob er den Rand eines der Vorhänge – weich und dick wie Samt – an und betrat zögernd dieses seltsame Pavillon. Zuerst konnte er im schwachen Licht, das durch die dicken Vorhänge drang, nichts klar erkennen. Doch bald bemerkte er, dass er neben einer geraden, polierten Goldsäule stand, die zusammen mit fünf weiteren Säulen das „Zelt“ stützte – und diese Säule entsprach den Staubblättern einer gewöhnlichen Tulpe. Zum Stempel der Pflanze gehörte…

Angeheftet war ein Blütenblatt einer sehr kleinen Tulpe, das ständig hin und her schwankte und so eine sanfte Brise erzeugte, die die Schwüle der heißen Luft sanft vertrieb. Direkt unter dieser „Brise“ türmte sich eine Menge Tulpenblütenblätter auf, die einen wunderbar weichen und elastischen „Kissen“ bildeten – darauf lag anmutig die schönste Jungfrau, die Rudolf je gesehen hatte. Ihr dichtes, dunkles Haar, das glatt nach hinten gekämmt war und ihre weiße Stirn bedeckte, war dick mit Goldstaub bestäubt und zu einer Krone auf dem Kopf geformt; um diese Krone herum befand sich ein Kranz aus kleinen, leuchtend karmesinroten Tulpen, die mit Gold durchzogen waren. Ihre großen, schlafenden braunen Augen waren auf das Gesicht des jungen Prinzen gerichtet, während ihre vollen, scharlachroten Lippen dem gutaussehenden Jüngling ein Lächeln des Willkommens schenkten. Ihr Kleid, das ihre schönen Schultern sowie ihre runden, Grübchen besitzenden Arme freiließ, hatte dieselben strahlenden, prächtigen Farben wie die Vorhänge ihres Zeltes – überall darauf funkelte der Goldstaub, mit dem ihr Haar bestäubt war.

„Oh, die wunderschöne Blume! Oh, meine Tulpenkönigin!“, flüsterte Rudolf und kniete nieder. Die Tulpenjungfrau sagte kein Wort, lächelte nur noch liebevoller und blickte mit noch größerer Intensität in die Augen des Prinzen. Sie saß aufrecht auf dem „Kissen“; dabei glänzte und funkelte ihr prächtiges, mit Gold bestäubtes Gewand bei jeder Bewegung.

„Oh königliche Tulpe! Wirst du mit mir kommen und die Blume meines Lebens sein?“ flüsterte der Prinz, stand auf und näherte sich ihr zögernd.
Doch das Mädchen sprach weiterhin nicht; es bewegte sich nur anmutig vorwärts wie eine Blume auf ihrem Stiel.
„Dann mache ich dich zu meiner“, rief Rudolf aus, zog den magischen Schleier aus seiner Brust und warf ihn über den Kopf des Mädchens.
Doch kaum berührte das rein weiße Tuch das dunkle, leuchtende Haar, wurde es fleckig und schmutzig, und das Mädchen sank zurück auf ihre „Blütenliege“ – die nun welk, zerbrochen und verfallen aussah. Ihr prächtiges Gewand war an vielen Stellen schmutzig und zerrissen; ihre reinweiße Haut war mit Flecken und Pickeln bedeckt, und die zarte Farbe ihrer Wangen verdunkelte sich zu einem dunklen, hässlichen Rot. Ihre trüben Augen verloren ihren ganzen Glanz und strahlten ein düsteres Feuer aus; ihre anmutige Figur verlor ihre Elastizität – anstelle sanfter Ruhe zeigte sie nur nachlässige Trägheit und faules Verlassenwerden. Die Luft wurde durch einen intensiven Duft erdrückend – so stark, dass er fast übelkeitserregend war.
Prinz Rudolf blickte entsetzt einen Moment lang hin; dann riss er den nun schlaffen, schmutzigen Schleier weg und stürmte aus dem Pavillon. Doch draußen schien alles verändert zu sein. Die goldenen Wege wirkten wie große Schlangen, die sich umeinander wanden und jeden, der versuchte, ihnen zu folgen, völlig verwirrten. Alle Millionen von Tulpen in den Beeten neigten und wedelten abgelenkt auf ihren Stielen, ihre steifen Blätter klirrten gegeneinander – bis die Luft von der bedrohlichen Musik einer heranrückenden Armee zu erfüllt schien.
Für einige Momente rannte Prinz Rudolf ziellos hin und her, vorwärts und rückwärts, im Kreis – doch ohne auch nur den geringsten Fortschritt in Richtung Tor zu machen. Plötzlich erinnerte er sich an den Speer, den der Weise Althoso ihm gegeben hatte – den er die ganze Zeit über ohne nachzudenken am Gürtel getragen hatte. Er zog ihn hervor und schlug wütend um sich, auf die Wege, die Beete sowie die kriegerischen Tulpen.
Sofort kehrte alles wieder in seinen ursprünglichen Zustand zurück – schön und ruhig, wie damals, als der Prinz zum ersten Mal in den Garten kam. Schnell eilte Rudolf den nun stillstehenden Weg entlang und fand bald sich selbst vor dem Eingangstor wieder. Doch die steifen Blätter gaben nun nicht nach; im Gegenteil: Sie richteten ihre scharfen Kanten gegen ihn, eine direkt über der anderen.

Sie bildeten eine undurchdringliche Barriere. Rudolf lachte, berührte sie mit der Spitze seines Speeres – sofort sanken sie schlaff und zerbrochen auf ihren Stängeln zusammen. Der Prinz sprang hindurch und befand sich wieder im wilden Wald. Doch alle Spuren eines Weges waren verschwunden. Der verwirrte junge Mann hätte sich in nutzlosen Kämpfen erschöpfen können, wäre nicht das laute Wiehern von Sunbeam, der sehr ungeduldig geworden war, dem Prinzen den Weg zu dem Ort gewiesen hätten, an dem er ihn zurückgelassen hatte. Wieder auf sein Pferd steigend, ritt Rudolf langsam weiter und dachte tief über das nach, was er gerade gesehen hatte. Er nahm den Schleier von seiner Brust, blickte traurig darauf und dachte, er sei völlig ruiniert. Zu seiner Überraschung war er jedoch frisch und rein wie damals, als Althoso ihn ihm zum ersten Mal gegeben hatte. „Danke, lieber Schleier“, flüsterte der Prinz und legte ihn wieder an seine Brust. Dann blickte er gedankenverloren auf Sunbeams Kopf und ritt viele Meilen weiter, bis das Anhalten des Pferdes ihn dazu veranlasste, sich umzusehen. Zu seinem großen Erstaunen fand er sich in einem dichten Dschungel wieder. Die Bäume selbst unterschieden sich von allem, was er je zuvor gesehen hatte. Eichen, Walnussbäume und Birken waren verschwunden; an ihrer Stelle ragten überall die prächtigen Palmen, die anmutigen Bananenbäume sowie die riesigen Farnpflanzen der Tropen empor. Um diese Bäume herum kletterten prächtige Ranken, beladen mit scharlachroten Blüten. Unzählige Vögel mit den schönsten Federn, doch mit schrillen und beunruhigenden Lauten, flogen umher und sahen aus wie fliegende Blüten an den hängenden Ranken. Sunbeam hatte in der Mitte eines kleinen offenen Platzes angehalten, der von den wedelnden Palmblättern beschattet wurde. Die Ranken bildeten eine Art „Lebenddach“ über diesem kleinen Bereich. Überall wurde weiterer Vormarsch durch das dichte Laubwerk behindert – außer auf einem kleinen Pfad, der gerade breit genug war für den Prinzen, aber nicht für Sunbeam. Rudolf verließ sein Pferd, das unruhig wieherte, als es sah, wie sein Herr verschwand, und betrat den schmalen Pfad. Auf beiden Seiten des Pfades wuchsen riesige Kakteenranken, die sich über dem Kopf ineinander verschlangen und so stark mit Blüten beladen waren, dass weder ein Stängel noch ein Dorn zu sehen war. Der Pfad wurde von dem Licht zahlreicher Glühwürmchen erhellt; deren feuriges Leuchten zeigte die Farben der Blüten. Die Glühwürmchen flogen in alle Richtungen: mal in das königsblaue Herz einer Speciocissimus-Blüte, mal auf die rosa Krone einer Truncatus-Blüte, mal berührten sie leicht die silbernen Staubblätter einer Gloriosus-Blüte – und dann setzten sie sich auf die verworrenen Locken des Prinzen. Plötzlich endete der Pfad…

Der Eingang zu einer Lichtung – ähnlich dem, durch den er zuerst eingetreten war; nur dass der Boden hier mit Kaktusblüten bedeckt war, die so dicht beieinander standen, dass kein Stück Erde oder kein Rankenstrang sichtbar blieb. Sie bildeten ein Teppich, den kein Weber auf der Welt hätte nachahmen können. Überall an den Seiten und über ihm rankten sich Ranken empor, die Blüten schwankten im Wind, Vögel sangen und Glühwürmchen flatterten umher.

Während Prinz Rudolf fasziniert am Eingang dieses Blumenpalastes stand, wurde er von einem Schauer aus silbernem Pollen begrüßt – dieser wurde ihm ins Gesicht und über seinen ganzen Körper geworfen. Ein lautes, schrilles Lachen ließ ihn die Augen reiben und hastig um sich blicken. Gerade über seinem Kopf, in einer Schleife einer starken Ranke, sah er eine zierliche Gestalt in einem durchsichtigen grünen Kleid, dessen Rock und Kragen mit einem Rand aus scharlachroten Blüten verziert waren. Eine Krone aus diesen Blüten schmückte außerdem ihr langes, dunkles Haar, das locker um ihre schlanke Figur fiel und ihre Taille umschloss.

Die lachende, neckische Mädchen hielt die Ranke mit einer Hand fest und entfernte den silbernen Pollen von den Blüten in ihrer Nähe, um ihn anschließend dem Prinzen ins Gesicht zu werfen. Der Prinz stimmte in das Spiel ein – mit der unbeschwerten Fröhlichkeit eines Jungen – und warf seinerseits ganze Hände voll Blüten auf sie, die er von den Ranken in seiner Nähe abriss. Zuerst tat er dies vorsichtig, aus Angst vor den Dornen, doch später immer unvorsichtiger, als er feststellte, dass sich diese „unfreundlichen“ Dornen stattdessen eng an den Stängel schmiegten und somit völlig harmlos waren. Schließlich begann Rudolf, das lachende, spöttische Mädchen die rankenartigen Pflanzen hinauf und hinunter zu verfolgen – manchmal fast ihren flatternden Umhang zu fassen, nur um dann zu sehen, wie sie sich mit einem Sprung außerhalb seiner Reichweite befand und ihn lächelnd aus ihrem blumengeschmückten Versteck heraus anschaute. Schließlich, müde und ohne Hoffnung auf Erfolg, stieg Prinz Rudolf wieder zu Boden, warf sich auf den Blumenteppich und tat so, als würde er schlafen.

Bald bemerkte er durch ein leises Knistern der Äste, dass das Mädchen im grünen Kleid ebenfalls herabstieg und auf ihn zukam. Durch seine halb geschlossenen Augen konnte er erkennen, wie sie in ihrem glänzenden Blumenraum umherflog – bis sie schließlich auch zur Ruhe ging, nach diesem verrückten Verfolgungsspiel. Vorsichtig nahm der Prinz den durchsichtigen Schleier aus seiner Brust, näherte sich leise dem Mädchen, das nun schlief – oder zumindest so tat – und warf den Schleier mit einer schnellen Bewegung über ihre anmutige Gestalt.

Die Wirkung war zwar anders, doch genauso erstaunlich wie bei der Tulpenprinzessin. Von der Krone auf ihrem Kopf, vom Gürtel um ihre Taille sowie von den Rändern ihres Gewands ragten scharfe, stechende Dornen in alle Richtungen hervor – sie rissen das arme Veilchen in Fetzen. Die geschlossenen Augen des Mädchens sprangen auf und strahlten wilde Wut aus; ihre vollen roten Lippen krümmten sich zu einem verächtlichen Lächeln. Mit diesen schönen Fingern, mit denen sie einst so anmutig Blumen auf den Prinzen geworfen hatte – doch die nun jeweils mit langen, krallenartigen Klauen ausgestattet waren – versuchte sie, das Veilchen wegzureißen, das ihre Bewegungen behinderte, damit sie auf den verdutzten Jungen zustürmen konnte.
Rudolf wartete nicht darauf, dass sie sich befreite. Stattdessen griff er nach einem Stück des Veilchens, drehte sich um und stürmte in den blumenreichen Gang – der nun dunkel und düster war, denn alle Glühwürmchen hatten sich versteckt. Zwischen den bunten Blumen an den Seiten, über dem Kopf und unter den Füßen ragten lange Dornen hervor, die jeden Fortschritt des Prinzen hätten stoppen können, wären da nicht seine Speere gewesen. Mit großer Mühe gelang es ihm schließlich, an den Ort zurückzukehren, an dem er Sunbeam zurückgelassen hatte. Dort fand er ihn von wütenden Papageien, Makaken und anderen tropischen Vögeln umgeben – diese stürzten sich auf ihn, trafen ihn mit ihren langen Schnäbeln und rissen ihn mit ihren Krallen in Stücke. Die Schreie des armen Tieres erfüllten den ganzen Wald.
Mit großer Mühe und durch geschicktes Gebrauch seiner Speere gelang es Rudolf, die Tiere zu vertreiben. Dann entdeckte er eine kleine Lücke im Dschungel und stürzte sich hinein. Schließlich, gerade als die letzten Sonnenstrahlen verschwanden, befanden sich er und Sunbeam wieder auf dem moosbedeckten Weg – erschöpft, verwundet und von Dornen zerkratzt. Der Prinz nahm etwas Essen sowie einen kleinen Silberbecher aus seiner Brieftasche, legte sich neben eine kühle Quelle nieder. Nachdem er gegessen, getrunken und gebadet hatte, legte er seinen Kopf auf Sunbeams Schulter und schlief die ganze Nacht friedlich.
Mit dem ersten Licht des Morgens stand Prinz Rudolf auf, stärkte sich mit einer einfachen Mahlzeit sowie einem großen Schluck Wasser aus dem kleinen Bach – dessen eisige Kälte in diesem schwülen Sommerwetter ihn sehr überraschte. „Ich werde dem Bach ein Stück folgen und herausfinden, woher er dieses reine, kalte Wasser bekommt, während der arme Sunbeam sein Frühstück beendet.“

Während er diese Worte halblaut murmelte, befestigte der Prinz die Zügel auf eine Weise, dass das Pferd volle Freiheit zum Weiden hatte, aber dennoch nicht entkommen konnte. Dann ging er langsam entlang des Ufers des kleinen Baches, der mit Plätschern und Gemurmel immer enger wurde und den Jungen von einer Biegung zur anderen lockte – indem er versprach, in kurzer Entfernung seinen Quell zu erreichen.

Schließlich, gerade als Rudolf, etwas verärgert über seine häufigen Enttäuschungen, umkehren wollte, leuchtete im Licht der aufgehenden Sonne durch die Bäume der Schimmer eines großen Objekts, das wie ein Haus aussah. Der Prinz eilte, um eine scharfe Biegung des Baches zu umgehen, damit er besser erkennen konnte, was dieses weiße Gebäude in dem einsamen Wald sein könnte. Als er um die Biegung kam, war er vor Erstaunen erstarrt.

Direkt neben der Quelle des Baches erhob sich ein Pavillon aus weißem Marmor; seine schlanken Säulen waren so gestaltet, dass sie Lilienstängel darstellten, wobei die Blumen wie eine Krone um das helle, anmutige Dach herum angeordnet waren.

In der Mitte des Marmorbodens standen ein Stuhl sowie ein Fußhocker, ebenfalls aus Marmor. Auf ihnen saß, als wäre es ein Thron, eine schöne und würdevolle Frau – aufrecht und regungslos. Ihr üppiges, blondes Haar war geflochten und um ihren Kopf gelegt wie eine Krone, die ihrer königlichen Schönheit tatsächlich ein viel passenderes Schmuckstück zu sein schien als eine einfache Krone. Ihr Gewand bestand aus steifem, weißem Seidengewebe, das mit Goldfaden bestickt war; an ihren Armen und ihrem Hals trug sie goldene Schmuckstücke, besetzt mit Perlen. In ihrer schönen, weiß und kalt wie Marmor wirkenden Hand hielt sie einen prächtigen Lilienzweig – ein passendes Symbol für ihre königliche Schönheit.

Rudolf blickte einige Momente lang schweigend und voller Bewunderung auf dieses schöne, majestätische Gesicht. Dann, als er sah, dass ihre kalten blauen Augen sich nicht ihm zuwandten, wagte er es, leise hinter sie zu schleichen und den magischen Schleier über diesen königlichen Kopf zu legen.

Für einen Moment geschah nichts. Dann, während der Prinz sehnsüchtig – doch auch etwas bedauernd – auf das stolze, schöne Gesicht unter dem Schleier blickte und darüber nachdachte, ob seine Suche nun beendet sei, durchlief jene regungslose Gestalt ein leichtes Zittern. Der zarte Rosaton verschwand völlig von Wangen und Lippen; die blassblauen Augen verloren jegliche Farbe; das Haar wurde genauso weiß wie die Stirn, die es umgab. Wo Rudolf zuvor eine würdevolle Königin gesehen hatte, sah er nun nur noch eine Marmorskulptur.

Während er entsetzt zusah, riss der Schleier, der steif wurde, als wäre er erstarrt, in zwei Stücke und fiel mit einem leisen, klingenden Geräusch auf den Marmorboden. Schon durchströmte ein tödlicher Schauer die Adern des jungen Prinzen – er war kurz davor, leblos zu Boden zu sinken, zu Füßen der „Königin der Marmorchlorlen“. Doch mit großer Anstrengung raffte er den Schleier vom Boden auf und eilte so schnell wie seine tauben Glieder es zuließen von diesem eisigen Thron weg. Er folgte wieder den Windungen des Baches und erreichte bald sein Pferd. Hastig stieg er auf und trieb es an. Für eine Weile setzte er seine Reise fort, ohne auf irgendwelche bedeutenden Abenteuer zu stoßen. Doch eines Tages, als er von dem Hof seines Vaters und davon träumte, was sie über seine Abenteuer sagen würden, schien er plötzlich von einer sanften, duftenden Luft umhüllt zu sein. Seine Ohren wurden von dem Gesang Hundertter fröhlicher Vögel erfüllt. Plötzlich sah er einen breiten, sanft ansteigenden Weg, der von der Hauptstraße abführte. Von diesem Weg her kam der sanfte Duft sowie die Musik, die ihn aufmerksam gemacht hatten. Wieder fand sich der Prinz von rankenden Pflanzen umgeben – doch diesmal waren es Rosen. Sie neigten sich ihm zu und winkten ihm zu; ihre weichen Blütenblätter fielen auf seinen Kopf und bedeckten seinen Weg, während ihr zarter Duft die Luft erfüllte. Rosen in allen Farben und Schattierungen – weiß, rosafarben und tiefrot, Einzelrosen und Doppelrosen, Kletterrosen und Strauchrosen, Moosrosen und dornenlose Rosen – alle Rosen, die je auf dieser Erde geblüht hatten, drängten sich entlang dieses Weges. Jede versuchte, vor der anderen zu stehen, um den schönen Prinzen anzusehen und ihm eine fröhliche Begrüßung zuzuwinken. Rudolf stieg vom Pferd und hielt seinen gefiederten Hut in der Hand. Langsam ging er den Weg entlang, in der Hoffnung, bei jeder Biegung die „Göttlichkeit dieses Rosengartens“ zu finden. Er musste nicht lange suchen – denn als der Weg plötzlich endete, sah Rudolf vor sich einen Pavillon, gebildet von zwei anmutigen Birken. Diese bildeten eine Art Bogen zueinander und trugen jeweils eine Rose – eine weiße und eine rote Kletterrose. In ihrer üppigen Pracht bedeckten sie jeden Zweig der Birken mit ihren Blüten und schwangen oben ihre anmutigen, grünen Äste in der Luft, als wollten sie triumphierend zeigen, dass sie alle Hindernisse überwunden hatten.

Auf einem sanft abfallenden Hang unter diesem duftenden Blätterdach lag eine anmutige Jungfrau, gekleidet in einen rein weißen Umhang. Ihr goldenes Haar kräuselte sich locker um ihre schneeweißen Schultern, und ihre blauen Augen strahlten sanft vor Liebe und Reinheit. Ein paar Moosrosenknospen lagen an ihrer Brust, und ein dünner Kranz aus Wildrosen umschmiegte ihren Kopf – das waren ihre einzigen Schmuckstücke. Auf ihrem Finger saß eine Taube, deren klagendes Rufen die Jungfrau mit zarten Streicheleinheiten beantwortete. Ein Paar Kolibris summte um ihren Kopf herum und stieß ihre dolchartigen Schnäbel in die Rosen ihres Kranzes, während eine Biene sich mit Süßem aus den Knospen an ihrer Brust belud. Überall um ihre Füße blühten Wildrosen, und ein hoher Dornbusch neigte sich zärtlich über ihren schönen Kopf.

Prinz Rudolf blickte eifrig auf dieses wunderschöne Bild – dann warf er sich zu den Füßen der Rosensylphe. „Oh, Blume meines Traums!“, flüsterte er. „Habe ich dich endlich gefunden? Bist du die Rose, nach der ich suchte? Wirst du deinen Zufluchtsort verlassen, um nur für mich zu blühen? Soll dein Duft und deine Süße meinem Zuhause und meinem Volk gehören?“ Die Jungfrau sagte kein Wort; nur ihr schöner Kopf senkte sich immer weiter, und sie verbarg ihr errötendes Gesicht in ihren zarten Händen.

Sanft und vorsichtig legte der Prinz den magischen Schleier über diesen sonnigen Kopf. Der Schleier war wieder so schön und unversehrt wie am Tag, an dem er ihn erhalten hatte. Doch – o trauriges und enttäuschendes Ergebnis! Unter den durchsichtigen Falten war nicht mehr die anmutige Gestalt einer errötenden Jungfrau zu sehen, sondern nur ein dünner Busch, gekrönt von einer einzigen wunderschönen Rosenblüte; deren gelbe Staubblätter die Farbe des Haars der Jungfrau hatten.

Traurig und enttäuscht stand Rudolf da und betrachtete diese Verwandlung. Plötzlich erinnerte er sich an die Worte des weisen Althoso: „Wenn der Schleier weiß und unversehrt bleibt, lass ihn dort, bis du eingeschlafen bist – dann pflücke die Blume und bringe sie nach Hause.“ Der Schleier war tatsächlich weiß und unversehrt. Rudolf warf sich zu Boden, schloss entschlossen die Augen und öffnete sie erst wieder, als das Summen der Vögel und Bienen, die Wärme des Sommertags sowie die Stille des Ortes ihm den lang ersehnten Schlaf bescherten.

Es dauerte jedoch nicht lange – die Sonne hatte noch nicht ihren höchsten Stand erreicht – da öffnete Rudolf seine Augen, sprang eifrig auf und wandte sich der Rose zu.

Da stand sie, genau so wie er sie zurückgelassen hatte – eine wunderschöne Rose, doch nichts weiter als eine Rose.
Rudolf stand traurig vor ihr, halb entschlossen, die Blume vom Strauch zu pflücken und sich damit zufriedenzugeben. Da kam ihm plötzlich ein Gedanke – er griff nach seinem Diamantspeer und berührte mit seiner Spitze sanft den Rosengarten.
Die Wirkung war sofortig. An der Stelle, an der noch vor kurzem nur eine stille Pflanze gestanden hatte, sah Rudolf voll Freude die zierliche Gestalt seiner Rosenmaid – ihr gelbes Haar war mit einem Kranz aus weißen Moosknospen umkränzt; darunter flossen die silbernen Falten des Schleiers, die ihre blassen Wangen sowie den tiefblauen Glanz ihrer Augen nur leicht verdeckten.
„Oh meine Rose! Oh meine wunderschöne, lange gesuchte Blume!“, rief der Prinz und ergriff ihre weiche, weiße Hand.
„Komm, meine Rose, meine Rosa Munda, meine Blume der ganzen Welt! Komm und blühe für immer in meinem Garten – und werde für immer in meinem Herzen gehalten.“
Die Rose neigte sich sanft nach vorn. Der Prinz nahm sie in seine Arme, setzte sie auf den Rücken von Sunbeam, stieg hinter ihr auf – und mit fröhlichen, liebevollen Herzen reisten sie zurück zur Hofhaltung seines Vaters. Dort sorgte die Schönheit der zarten Rose über viele lange, glückliche Jahre hinweg dafür, dass alle um sie herum glücklich und zufrieden waren.

König Tolvs Braut

Tief in den wilden, düsteren Wäldern des Harzes stand eine kleine Hütte, in der der Holzkohlenbrenner Karl Gatz und seine Tochter Mabel lebten. Sie lebten viele Jahre lang allein, bis Mabels sanfte Mutter starb – vielleicht vom strengen, mürrischen Ehemann zu Tode gebracht, dem ihre Eltern sie gegeben hatten. Eines Sommertages grub Gatz ein Grab für sie unter dem riesigen, abgestorbenen Kiefernbaum, der über seiner Hütte aufragte, und kehrte anschließend zu seiner Arbeit als Holzkohlenbrenner zurück – mit vielleicht nur noch größerer Düsternis und Stille in seinem launischen Verhalten. Das kleine Mabel war niemals ein fröhliches Kind; wie sollte sie auch, wenn der hohe, abgestorbene Kiefernbaum über ihrem Zuhause wachte und ihr Vater, der wie die Verkörperung dieses Baumes schien, einen ebenso düsteren und bedrohlichen Schatten auf ihr junges Herz warf?

Woher die Wolke stammte, die das ganze Leben dieser beiden überschattete, wusste niemand; doch die wenigen armen Bauern und Bergbewohner, die allein von dieser seltsamen Person gehört hatten oder sich darum kümmerten, zu erzählen, flüsterten seltsame Geschichten über einen Mann, mit dem Karl Gatz Streit gehabt hatte. Dieser Mann war ins Gebirge gegangen, um Geld einzufordern, das ihm der Holzkohlenbrenner schuldete, und kehrte nie zurück. Es gab keine Freunde oder Verwandten, die nach seinem Schicksal hätten forschen können; die Wenigen, die von der Angelegenheit wussten, zuckten nur mit den Schultern und sagten: „Das geht uns nichts an. Wenn ein Narr seinen Kopf unter den Bärenfuß legt, müssen wir etwa hinlaufen, um ihn herauszuziehen?“ So fragte niemand je, was aus Johan Brenner geworden war – alle waren sich jedoch einig, dass von jenem Tag an die schwarze, niemals verschwindende Wolke dicht und schwer auf Karl Gatz’ Stirn und Herz lastete.

Man könnte meinen, dass unter diesem dunklen, giftigen Schatten alle reinen und schönen Dinge verwelkt und gestorben sein müssten – wie es auch mit der Frau des Holzkohlenbrenners geschah. Doch nirgendwo, weder im sonnigsten Garten noch auf dem am liebevollsten gepflegten Blumenbeet, blühte eine schönere, süßere, himmlischere Blume als die träumerische Mabel. Licht und anmutig geformt wie ein Reh, schön und zart wie die wilde Anemone – ihre blauen Augen blickten zum Himmel, bis sie sein reinstes Licht einfingen; die Sonne ließ ihre eigenen Strahlen in ihren welligen Haaren funkeln.

Zwischen Vater und Tochter konnte es kaum Sympathie oder Liebe geben. Der stille Mann blickte stets zu Boden und bemerkte nie die wunderbare Schönheit, die sich in seinem dunklen, einsamen Haus im Laufe der traurigen Jahre entfaltete. Auch sah er nie den traurigen, bittenden Blicken, die das sehnsüchtige Herz des Mädchens in den düsteren Tagen nach dem Tod ihrer Mutter ihrem einzigen verbliebenen Elternteil zuwarf. Er hob niemals den Blick – das durstige, verzweifelte Herz wandte sich traurig ab und lebte fortan in seiner eigenen Einsamkeit.

Mabel war oft mit ihrer Mutter ins Kloster im Tal gegangen, wo die arme Frau ihre sogenannten Sünden beichten ging und ihr sehnsüchtiges Herz durch die Erzählungen von der Liebe trösten ließ – einer Liebe, die allen Menschen gilt, aber nur selten wirklich geschätzt wird, außer von solchen, die wie sie durch irdische Leiden angespornt werden.

Während die Mutter betete und weinte, streifte das kleine Mabel wie ein Sommerfunken durch die gewölbten Gänge und tauchte nacheinander alle engen, grabähnlichen Zellen in ihr Licht.

Die armen Nonnen, von Leben und Liebe ausgeschlossen, begrüßten diese süße, frische Gegenwart voller Freude und Freiheit gerne; viele Schwestern verrichteten Buße auf schmerzenden Knien, weil sie in einem Moment der Verwirrung den Wunsch hegt hatten, eine irdische Braut zu sein und ein Kind so an die Brust einer Mutter zu drücken.

Als Schwester Ursula erkannte, wie sehr das kleine Mädchen lesen und schreiben lernen wollte, bot sie an, es zu unterrichten – und wurde reichlich belohnt durch das warme, tränenreiche Lächeln des glücklichen Mädchens, das ihre welke Hand küsste.

Mabel erwies sich als begabte und eifrige Schülerin; im folgenden Jahr lernte sie fließend lesen und schreiben und konnte ihrer gütigen Lehrerin für ihre Mühen danken, indem sie mit sanfter, leiser Stimme jene zärtlichen, liebevollen Versprechen sowie feierlichen, bewegenden Wünsche vorlas – Worte, die die wenigen Bücher der Klosterbibliothek füllten und die die trüben, schwach werdenden Augen von Schwester Ursula nur noch mit Schmerz und Unsicherheit erkennen konnten.

Das kleine Mabel fand große Freude an diesen Vorlesungen und wünschte sich ein eigenes Buch, damit sie zu Hause weiterlernen könnte. Eines Tages drückte sie diesen Wunsch im Kloster aus – daraufhin gab Schwester Benedicta mit Zustimmung der Oberin ihr eine beschädigte, verfälschte Ausgabe des Heiligen Buches, die für Klöster und den katholischen Gebrauch bestimmt war. Fräulein von Rosenberg, eine der adligen jungen Damen, die im Kloster wohnten und dort ausgebildet wurden, rief sie ins Schlafsaal und holte aus ihrem Koffer ein etwas abgenutztes Buch hervor, um es ihr zu geben und sagte: „So viel Religiosität und so viele fromme Werke sind wirklich sehr erbaulich, liebes kleines Kind – aber ich denke, es kann nicht schaden, wenn du auch etwas Unterhaltsameres liest. Nimm dieses Buch mit Märchen, das ich auswendig kenne, und steck es in die Tasche deines Kleides.“

Mabels Augen funkelten vor Freude und Dankbarkeit – doch während sie das kleine Buch wie befohlen versteckte, sagte sie: „Aber warum soll ich Ihr Geschenk verstecken, liebe Fräulein? Wenn es richtig ist, dass ich es habe, dann sollen alle es sehen können.“

„Unsinn, kleiner Heiliger!“, sagte die junge Dame verärgert – doch nach einem Moment küsste sie die reine Stirn des Mädchens und sagte: „Du hast recht, kleines Kind – und ich…“

„Ich habe unrecht – geh und zeige das Buch deiner Mutter und tue, was sie sagt, was damit zu machen ist.“
Mabels Mutter hatte nichts dagegen, dass das Kind das kleine Buch bekam, und sie hielt es auch nicht für notwendig, davon irgendjemandem im Kloster zu erzählen – schließlich wusste sie, dass dadurch das fröhliche junge Mädchen in Verruf geraten würde. So behielt Mabel das Buch. Während die traurige und stille Mutter im Sommersonnenschein oder am Winterfeuer spinnend oder nähend saß, saß das Kind auf einem niedrigen Hocker neben ihr und las mit ihrer klaren, sanften Stimme Geschichten über die anmutigen kleinen Feen, die durch die langen, hellen Sommernächte tanzten; über die krummen, dunkelhäutigen Zwerge, die für immer Reichtümer ansammelten, die sie nie genießen konnten, in den düsteren Berghöhlen; über die schönen und anmutigen Nymphen, die in den Bergbächen und breiten Flüssen spielten; sowie über die Waldnymphen, deren schlanken, geschmeidigen Körper die anmutigen, schwankenden Bäume zum Leben erweckten und die im Abendwind miteinander flüsterten.
Doch am meisten beeindruckte das träumerische Kind die Geschichte von König Tolv: Jede Mittsommernacht ritt er mit seinem ganzen edlen Gefolge schnell durch einsame Wälder und Gebirgsschluchten. Wenn er auf seinem wilden Ritt auf ein reines, makelloses Mädchen stieß, nahm er sie als Braut und Königin in seinen prächtigen, goldenen Palast, der tief in den grünen Hügeln lag.
Stundenlang suchte Mabel in den wilden Büschen und zwischen den seltsam angehäuften Felsen in der Umgebung ihres Hauses nach dem Eingang zu diesem Feenpalast – denn in der Geschichte hieß es, dass König Tolv dort immer verschwand. Der Berg Königsberg, auf dem der Holzkohlebrenner lebte, war der höchste, wildeste und am meisten von Kobolden heimgesuchte der ganzen kahlen Gipfel.
Entweder suchte Mabel jedoch nicht an der richtigen Stelle oder König Tolv hatte den Eingang zu seinem Wohnsitz so geschickt versteckt, dass sie daran vorbeiging, ohne es zu bemerken – denn sie fand ihn niemals. Bevor sie weiter suchen konnte, vertrieben die tiefen Winterschneen sowie die lange, schleichende Krankheit und der Tod ihrer Mutter solche Gedanken aus ihrem Kopf. Ihr Herz wurde von tiefer Traurigkeit und hoffnungsloser Einsamkeit erfüllt – sie dachte nicht mehr an König Tolv oder ihre anderen „Koboldfreunde“. Stattdessen wandte sie sich mit dankbarem Herzen an die gütige alte Nonne, die ihr den Schlüssel zur Trost spendete, sowie an die erhabenen Versprechen und tröstenden Worte der Heiligen Schrift – deren lebendige Schönheit…

Nicht einmal die verzerrte und unvollkommene Form, in der die katholische Kirche es ihren Kindern präsentiert, kann es vollständig verbergen.
Mabel las und betete und weinte die langen Wintermonate hindurch, unternahm von Zeit zu Zeit vergebliche Versuche, den Weg zu ihrem Vaters Herz zu finden – einem Herzen, das noch sicherer verborgen war als sogar die Tür am Hang zum goldenen Palast von König Tolv. Schließlich gab sie die Suche auf und begnügte sich damit, ihrem Vater so gut es ging Trost zu spenden sowie Tag und Nacht zur Heiligen Jungfrau und allen Heiligen zu beten, dass sie dieses steinerne Herz für sie öffnen und ihr den Weg weisen mögen, um die Liebe des Einzigen auf Erden zu gewinnen, an den sie sich um Zuneigung und Trost wenden konnte.
So verging der lange, kalte Winter; doch als der kalte, tiefe Schnee in frisches junges Gras überging, die Bäume, die den ganzen Winter über mit ihren nackten braunen Ästen gegeneinandergeprallt waren, als vergeblicher Versuch, sich warm zu halten, ihre neuen grünen Kleider anzogen und die Waldnymphen wieder zwischen ihren Blättern zu flüstern begannen, zog Mabel erneut hinaus und fand unter den Frühlingsblumen ihre alten, traurig-fröhlichen Träume und Vorstellungen. Wieder nahm sie das Märchenbuch vom Regal, wo es unberührt gelegen hatte, seitdem sie das letzte Mal ihrer Mutter vorgelesen hatte, während sie auf dem kleinen Hocker neben ihr saß. Wieder las sie – und diesmal mit noch größerem und aufregenderem Interesse als je zuvor – die Legende von König Tolv.
„Geliebt zu werden“, murmelte sie, sitzend am sprudelnden, lachenden Bergbach, das Buch auf den Knien und ihre sanften, träumerischen Augen auf die fernen Türme des alten grauen Schlosses von Wolfsmarchen gerichtet, das am fernen Horizont aufragte, „Geliebt zu werden – selbst von König Tolv! Ach, welche Freude! Es wäre wirklich kein so schweres Schicksal, ihm im Mittsommerschein zu begegnen und fortgetragen zu werden, um in seinen goldenen Hallen zu tanzen, zu lachen und zu lieben! Wer gibt es auf Erden außer meinem Vater, den ich lieben könnte? Und wäre ich König Tolv’s Braut, könnte ich nachts kommen und Geschenke aus Gold und Juwelen auf sein Kissen legen – das würde mehr als ausgleichen, was er durch mich verlieren würde.“ Als sie sich eingestand, dass Gold für das Herz ihres Vaters schöner und wertvoller war als sein eigenes Kind, stiegen große, perlmuttfarbene Tränen langsam in ihre nachdenklichen Augen und fielen platschend auf das offene Buch.
Mabel stand auf und ging langsam nach Hause, um das Abendessen vorzubereiten. Nachdem das Essen fertig war und die Hütte in dem Maße in Ordnung gebracht worden war, wie es bei ihrer extremen Armut möglich war, wünschte das Mädchen ihrem Vater schüchtern gute Nacht. Er saß wie gewohnt da und rauchte seine…

Abends herrschte düstere Stille. Sie erhielt keine Antwort – und obwohl sie auch keine erwartet hatte, seufzte sie tief, als sie die Tür des kleinen Schranks schloss. Ihre Mutter hatte Karl vor Jahren überredet, diesen Raum vom Gemeinschaftsraum abzutrennen, damit ihre Tochter nicht wegen mangelnder Privatsphäre ihre zarte Bescheidenheit verlor – jene Bescheidenheit, die für eine Frau das ist, was der Tau-Tropfen für die Rose, die Blüte für die Traube ist: ein großer Reiz, solange sie erhalten bleibt, doch unausweichlich verloren, sobald sie achtlos weggefegt wird.

Mabel träumte davon, die geliebte und liebende Braut von König Tolv zu sein. Sie saß mit ihm auf einer Böschung, die dicht mit neuen, schönen Blumen bedeckt war – so wie der Himmel an einem frostigen Abend mit Sternen übersät ist. Vor ihnen wirbelten und glitten Elfen und Feen im Rhythmus einer Musik, die die Herzen aller, die sie hörten, erfreute. In ihr Ohr flüsterte ihr feenhafter Geliebter Worte, deren berauschende Süße das Herz des Mädchens weiterhin erregte, als sie langsam erwachte – mit einem vagen Gefühl des Bedauerns darüber, allein in der rauchigen kleinen Berghütte zu sein.

An diesem Tag setzte sie ihre alte Suche nach der verborgenen Tür fort – jener Tür, die ihr den freudvollen Anblick zeigen sollte, der ihr Herz mit solch heftigem Verlangen erfüllte. Doch das geheimnisvolle Tor entzog sich weiterhin ihren intensivsten Bemühungen. In der nächsten Nacht und wieder in der darauffolgenden wiederholte sich ihr Traum. Als sie am dritten Morgen erwachte, kam ihr der Gedanke, dass die Mittsommernacht bald kommen würde.

Sie näherte sich dem Ziel – und indem sie König Tolv auf seiner Mitternachtsreise begegnete, könnte sie den Weg zu seinem Palast erfahren, ohne weitere Schwierigkeiten. „Und falls er mir nicht gefällt“, flüsterte sie sich zu, „kann ich leicht davonlaufen und nach Hause zurückkehren – dann wird alles wieder wie vorher sein.“
Dieser wilde Gedanke blieb Tag für Tag in Mabels Kopf. Ihr Vater, dem die Jahre nur noch mehr Traurigkeit brachten, schien sich weder um ihre Anwesenheit noch Abwesenheit zu kümmern. Die einzige Reaktion, die er seit dem Tod ihrer Mutter zeigte, war, dass er ihr den Besuch im Kloster verbot – nachdem sie eine Botschaft von der Äbtissin überbracht hatte, in der diese ihn warnte, dass seine Seele in großer Gefahr sei, falls er nicht zur Messe und Beichte ging. Als Mabel zitternd diese unwillkommenen Worte wiederholte, wandte Karl Gatz für einen Moment seinen düsteren Blick ihr zu und befahl ihr, falls sie sein Gesicht jemals wieder sehen wolle, ab sofort die Besuche bei den guten Schwestern einzustellen. Mit diesem Wort beschrieb er sie – ein Ausdruck, der den reinen, unberührten Geist seiner Tochter instinktiv erschreckte.
Die traumhaften, milden Sommertage vergingen viel zu schnell für das zögerliche, unentschlossene Mädchen. Eines Tages gab sie ihren Plan auf – am nächsten Tag erfüllte er wieder ganz ihr Herz. Dann kam der Mittsommertag. In den langen, sonnigen Stunden konnte Mabel sich nicht den sanften Einflüssen ihrer Lieblingsorte anvertrauen; stattdessen kniete sie in den Pausen zwischen den Arbeiten nieder, weinte und betete neben ihrem kleinen Bett.
Als das Tageslicht schwand, warf sie sich, ohne sich auszuziehen, auf ihr einfaches Kissen – und bald schlief sie tief und fest.
Als ihre Lider schwer wurden, kehrte der alte Traum mit noch größerer Intensität, Süße und Verlockung in ihren Geist zurück als je zuvor. Sie erwachte, schlich zu ihrem kleinen Fenster und blickte hinaus. Die Nacht hatte noch nicht ihren Höhepunkt erreicht – obwohl der Mond hoch am Himmel stand.
Die Stille im Nebenzimmer bewies, dass Karl Gatz, wie so oft, die ganze Nacht im Wald verbracht hatte, wo seine Aufgaben lagen. Mit leisem Gebet warf Mabel den Hochzeitsschleier ihrer Mutter über den Kopf und schlich hinaus ins Mondlicht – sie sah aus wie einer jener schönen, sanften Geister, von denen sie gerne las.
Schnell, doch mit zitternden Schritten, eilte das Mädchen dorthin, wo zwei Wege auf der Bergseite aufeinandertrafen – dort stand ein Kreuz.

wurde errichtet, damit die Frommen innehalten konnten, um zu beten und sich auf der Bank zu seinen Füßen auszuruhen.
Als sie hier ankam, sank das zitternde Mädchen auf die Knie zu Füßen des Kreuzes – halb entschlossen wegzulaufen, solange noch Zeit war, und halb unwillig, für immer die Erfüllung jenes schönen Traums zu verlieren.
Während sie noch zögerte und ihre zarte Gestalt von jedem widersprüchlichen Impuls hin und her gewiegt wurde, wie ein Vogel auf den schwankenden Baumwipfeln, entschied ihr Schicksal über die Frage: Plötzlich drang das Geräusch von Pferdehufen, die den Bergweg herabkamen, an ihr Ohr. In einem krampfhaften Versuch, aufzustehen und wegzulaufen, sank sie bewusstlos zu Füßen des Kreuzes nieder und lag im Mondlicht still und weiß wie ein Kranz aus frisch gefallenem Schnee.

Als Mabel kurz darauf wieder die Augen öffnete, glaubte sie zunächst, von dieser geliebten, vertrauten Szene zu träumen – denn über ihr neigte sich das ernste, gutaussehende Gesicht eines jungen Mannes, der, als ihre Augen sich öffneten, ihr Blicke der Bewunderung, Liebe und Achtung zuwarf, die so oft ihr Herz erfüllt hatten.
Als Mabels Blicke jedoch auf die Pferde fielen, die neben ihr standen, sowie auf das alte Steinkreuz über ihrem Kopf, erinnerte sie sich an ihre Situation.

Ihr fiel ein, dass das letzte Geräusch, das ihre Ohren erreicht hatte, das näher kommende Klappern der Pferdehufe gewesen war.
Mit einem Erröten, tief wie Schuldgefühle, sprang sie auf, bedeckte ihr glühendes Gesicht mit den Händen und flüsterte:
„Hab Erbarmen, o König Tolv! Verzeihe mir und lass mich dich verlassen!“
Sie blickte nicht auf, als sie sprach, um zu sehen, wie sich der verwirrte Ausdruck im Gesicht des Feenkönigs plötzlich in einen Ausdruck der Erleuchtung und fröhlichen Freude verwandelte. Er sagte nichts, und Mabel, deren Augen weiterhin gesenkt waren, wandte sich zum Gehen.
„Halt, Maid!“ rief eine reiche, klangvolle Stimme. „Wohin willst du gehen?“
„Zur Hütte meines Vaters, edler König.“
„Wie heißt du, Kind?“
„Ich bin Mabel, die Tochter von Karl Gatz, dem Holzkohlenbrenner; mein Vater macht sich sicher schon Sorgen wegen meiner Abwesenheit.“
„Nein, Maid“, erwiderte der Fremde und nahm sanft ihre zarte Hand in seine. „Du bist nicht mehr seine Tochter, sondern die Braut von König Tolv. Wusstest du nicht, schönste, dass er, wenn er unter dem Sommersonnenmond ein Mädchen findet, das so schön und rein ist wie du, es zu sich nach Hause bringt, damit es für immer seine und seine Frau regiert?“
„Aber der Himmel? Meine Seele?“, murmelte das zitternde Mädchen.
„Du wirst von einem Mann Gottes vermählt (siehst du, ich kann diesen heiligen Namen aussprechen), und der Segen des Himmels wird auf unseren Köpfen ruhen. Du kennst doch den Einsiedler, der in einer Höhle in der Nähe im Berg wohnt, oder?“
„Vater Franz – ich kenne ihn und liebe ihn“, murmelte Mabel mit einer halb beruhigten Stimme.
„Dann, wenn er unsere Verbindung segnet, wirst du zufrieden sein, Liebste?“, fragte der Geliebte mit einer Stimme, süß und leise wie die Traumstimme von König Tolv.
„Ja“, stammelte das Mädchen, und im nächsten Moment wurde sie schnell auf dem Rücken des Goblinspähers den Bergweg hinaufgetragen. Als sie den nächstgelegenen Punkt des Weges zur Höhle des Einsiedlers erreichten, hielt König Tolv an.

Der mächtige Reiter hob Mabel von seinem Rücken und führte sie sanft entlang des unebenen, kaum erkennbaren Pfades, der zum Gipfel des Berges führte. Müde und außer Atem erreichten sie die Höhle – einen Ort, an dem Mabel oft gewesen war, um dem alten Einsiedler kleine Leckereien für seinen Tisch zu bringen und seine wahren, ermutigenden Worte zu hören.
Er setzte sie auf den einfachen Steinsitz direkt vor der Höhle, nahm dann erneut die Hand des Mädchens und sagte feierlich: „Mabel, versprichst du mir, da du ein reines und untadeliges Mädchen bist, meine Braut zu werden?“
Unerschütterlich hob Mabel ihre klaren Augen zum edlen Gesicht, das sich mit einem durchdringenden Blick ihr zuwandte.
„Ich werde es tun, wenn der Heilige sagt, dass es kein Sünde ist“, sagte sie.
„Warte hier, meine Liebe, bis ich ihn hole“, sagte der Geliebte in einem leichteren, fröhlicheren Ton.
Mabel saß viele Minuten lang auf der Steinbank und hörte die kräftigen, männlichen Stimmen ihres Bräutigams abwechselnd mit der schwächeren, feierlicheren Stimme des alten Priesters in einem ernsten Gespräch – doch keine deutlichen Worte drangen zu ihren Ohren.
Schließlich traten Priester und König ins helle Mondlicht hinaus. Selbst in diesem Moment der Unruhe und Aufregung spürte Mabel Bewunderung, als sie die große, männliche Gestalt sowie das attraktive Gesicht ihres Geliebten bemerkte. Dann fiel ihr Blick auf das sanfte, gütige Gesicht von Pater Franz – ihr Herz sprang vor Freude, als sie an seinem ruhigen, wohlwollenden Lächeln und seiner gelassenen Miene erkannte, dass er mit dieser Verbindung einverstanden war.
„Und darf ich die Braut von König Tolv sein – und dennoch Tochter der Kirche bleiben?“, flüsterte sie zögernd.
„Du kannst deinen edlen Verehrer heiraten, ohne Sünde oder Furcht, Tochter“, antwortete der Priester mit einem Lächeln, das eher humorvoll wirkte als alles, was Mabel bisher auf seinem ruhigen, nachdenklichen Gesicht gesehen hatte. „Und“, fügte er hinzu, „deine Fähigkeit, der heiligen Mutterkirche zu dienen, wird als seine Frau weitaus größer sein als in deinem gegenwärtigen Stand.“

Die lateinische Zeremonie wurde feierlich abgehalten, die Hochzeitssegnung gesprochen; und Mabel, halb verwirrt, spürte einen warmen Kuss auf ihren Lippen – bisher nur von der sanften Berührung ihrer Mutter berührt worden.
„Es ist nicht angemessen, meine Liebste“, sagte der junge Ehemann, „dass du so allein und unbeschützt in dein zukünftiges Zuhause gehst. Kehre für ein paar Stunden in das Haus deines Vaters zurück. Wenn der Tag, der nun anbricht, seine Mittagsstunde erreicht hat, steh dort bei dem Kreuz, wo ich dich zum ersten Mal sah. Dann wird König Tolv mit seinem Gefolge kommen, um seine schöne und sanfte Königin in ihr neues Zuhause zu bringen.“
„Ich selbst werde deine Frau vor der Tür ihres Vaters absetzen, edler König“, sagte der Einsiedler mit einem halben Lächeln. „Ich muss wegen einer Angelegenheit ins Kloster im Tal – und wenn ich jetzt aufbreche, werde ich vor Sonnenaufgang dort nicht ankommen.“
Während Pater Franz in seine Höhle ging, um die notwendigen Vorbereitungen zu treffen, folgte ihm der Bräutigam. Es folgte ein leises Gespräch. Als sie wieder herauskamen, hörte Mabel den heiligen Vater sagen: „Ich werde sicherlich da sein, mein Herr.“
König Tolv stützte seine zitternde Braut liebevoll den steilen Bergpfad hinunter. Dann gab er ihr noch einen Kuss auf die zitternden Lippen, sprang auf sein feuriges Pferd und ritt davon.
Als die Mittagssonne erneut auf den alten Eichenbaum schien, der das einsame Kreuz beschattete, fielen ihre Strahlen durch die Blätter und warfen glühende Lichtflecken auf die in Weiß gekleidete Gestalt der Braut. Ihr goldener Schimmer machte die Abwesenheit von Schmuckstücken wett – Schmuckstücke, die, wären sie aus etwas weniger Reinem als dem ewigen Licht der Sonne gefertigt worden, eher die wunderbare Schönheit der Braut gedämpft hätten.
Wieder hörte Mabel das Geräusch von Pferdehufen – doch diesmal waren es viele Pferde, und das Geräusch der Räder mischte sich mit dem Hufgetrappel. Sie kamen ebenfalls vom Weg im Tal herauf. Doch bevor Mabel Zeit hatte, Zweifel zu haben, drang fröhliche Musik an ihre Ohren. Mehrere Reiter, zu zweit reitend, jeder mit einem Hochzeitsgeschenk in den Armen, umringten eine Kutsche. In den Augen der schüchternen Braut übertraf diese Kutsche alles, was sie je über Zauberländer gelesen hatte. Eine Musikgruppe folgte und spielte eine fröhliche Hochzeitsmelodie. Im Inneren der Kutsche saß König Tolv, strahlend und lächelnd, gekleidet in prächtige Gewänder, deren funkelnde Juwelen und schwere…

Die Stickerei verlieh ihm einen noch edleren und imposanteren Aussehen als am Vorabend in seinem einfachen Jagdkostüm in Rostbraun. Als die Kutsche anhielt, sprang der Bräutigam zu Boden, nahm Mabels kalte, zitternde Finger in seine eigenen und wandte sich den Umstehenden zu, indem er sagte: „Seht meine Braut – eure zukünftige Herrin.“ Einer nach dem anderen gingen die Reiter an dem schüchternen, doch anmutigen Mädchen vorbei, verbeugten sich tief und sagten: „Es lebe unsere edle Herrin!“ Als alle vorbeigegangen waren, führte König Tolv seine Braut zur Kutsche, setzte sie hinein und setzte sich neben sie. Seine leisen Liebesversprechen sowie seine zärtlichen Lobeshymnen auf ihre Schönheit waren so intensiv, dass das errötende, aufgeregte Mädchen bis zum plötzlichen Anhalten der Kutsche nicht einmal den Blick vom Boden hob. Als sie hastig aufblickte, befand sich Mabel im Innenhof eines Schlosses, dessen offene Tür von einer wunderschönen, prächtig gekleideten Dame bewacht wurde. Ein Diener öffnete die Tür der Kutsche; der Bräutigam stieg aus, übergab seine Braut und führte sie die Stufen hinauf zu der schönen Dame. Dann wechselte er seine sanften, liebevollen Töne in eine klare, klangvolle und ernste Stimme und sagte: „Meine liebe Schwester – und ihr, meine treuen Untertanen. Ich habe euch meine Frau mitgebracht, die ihr jetzt seht; sie ist bereits schön und gut. Dass sie so glücklich werden kann, wie es ihr zusteht, wird von nun an mein Ziel sein – und ich hoffe, auch eures.“ Die Menge, die den Innenhof füllte, rief begeistert: „Freude über unseren edlen Grafen und seine wunderbare Gräfin!“ Die schöne, edle Dame, die auf der Schwelle stand, umarmte Mabel herzlich und flüsterte: „Ah, kleines Kind! Du hast das kleine Buch, das ich dir vor Jahren gegeben habe, gut studiert.“ Mit einem überraschten Blick blickte Mabel auf – sie erkannte Fräulein von Rosenberg, die ihr einst im Kloster das kleine Buch gegeben hatte, in dem sie zum ersten Mal von König Tolv las. Fräulein von Rosenberg stand nun da und betrachtete sie mit lachenden Augen.

Mabel wandte sich an ihren Mann, doch er brachte sie mit einem ernsten Lächeln zum Schweigen und wandte sich anschließend wieder an seine Leute und sagte: „Meine Frau und ich sind bereits auf private Weise verheiratet worden; doch damit auch ihr, meine Kinder, Zeugen meiner Freude sein könnt, wird derselbe Priester nun eine öffentlichere Zeremonie durchführen, danach werden wir uns zum Hochzeitsmahl setzen.“ Dann nahm er Mabel bei der Hand, während seine edle Schwester an der Seite der Braut ging, und führte sie in den großen Saal des Schlosses, wo Pater Franz in seinen feierlichen Amtsgewändern stand – und an seiner Seite, als Gehilfe, einer der Brüder aus dem nahegelegenen Kloster. Die feierliche Zeremonie verlief, und die einfache Mabel wurde zur Ehefrau von Friedrich von Rosenberg, Graf von Wolfsmarchen. „Aber König Tolv?“, flüsterte sie, als ihr Mann neben ihr am Kopfende des langen Tisches saß. „Er wird meine Mabel niemals zur Frau bekommen“, lautete die geflüsterte Antwort.

Karl Gatz wurde am selben Tag vom Einsiedler über die Heirat seiner Tochter informiert. Dem Einsiedler oblag außerdem die Aufgabe, herauszufinden, auf welche Weise sein Schwiegersohn ihm dienen könnte. „Indem er mir aus dem Weg geht“, war seine einzige Antwort. Als Mabel ein paar Tage später mit ihrem Mann zurückkehrte, um ihre Angebote zu erneuern, fanden sie die Hütte verlassen vor – der Kohleofen war erloschen, und es blieb keine Spur vom ehemaligen Besitzer. Von diesem Tag an hörte man nie wieder etwas von Karl Gatz. Die Bergbewohner zögerten nicht zu behaupten, dass der Teufel ihn für sich geholt habe, da er von seinem Schutzengel im Stich gelassen worden war. Doch solche Skandale erreichten Mabels Ohren nicht. In der Wärme und im Licht ihres von Liebe geprägten Lebens blühte sie zu solcher Schönheit auf, dass diejenigen, die sie bereits zuvor für perfekt gehalten hatten, erstaunt waren.

„Und er machte sie zu einer zärtlichen Gefährtin – und ihr sanfter Geist war wirklich außergewöhnlich.“

Dass sie zu einer edlen Dame heranwuchs
und die Menschen sie sehr liebten.

Die graue Katze und die Höhle der Winde

Es war einmal ein junger Mann namens Ernest, der ganz allein in einer kleinen Hütte am Meeressufer lebte. Er hatte dort gelebt, seit er sich erinnern konnte – stets allein, außer im Sommer, wenn ein wandernder Reisender in seiner Hütte haltmachte, um eine Übernachtungsmöglichkeit oder Abendessen zu erbitten. Oder wenn die heftigen Stürme des Winters zweimal ein Schiff auf die Felsen trieben, die zwischen ihm und dem Meer lagen, und einige arme, halb ertrunkene Seeleute an den Strand gespült wurden. Ohne Ernests schnelle Hilfe wären sie bald gestorben.

Von diesen Menschen sowie von den Reisenden hörte der junge Mann viele Geschichten über die weite Welt, ihre Wunder und Freuden. Mehrmals luden seine Besucher ihn ein, mit ihnen zu kommen und die Wunder zu sehen, von denen sie sprachen. Doch Ernest schüttelte immer den Kopf und sagte: „Nein, nein, ich habe keinen Platz in eurer großen Welt. Niemand würde mich kennen oder sich um mich kümmern. Hier habe ich überall Freunde – die Möwen, die …“

Wildgänse und Eisvögel kennen mich und mögen mich. Ich glaube, sogar die Wellen sind mir vertraut – und ich weiß, dass es auch bei den Fischen so ist. Nein, ich werde bleiben.“
So gingen die Touristen und Seeleute ihrer Wege, und Ernest blieb allein zurück.
Schließlich verging ein ganzes Jahr, ohne dass Besucher kamen. Herbst, Winter, Frühling und Sommer zogen vorbei – und wieder kam der Herbst, ohne dass ein Wort die Stille um das kleine Häuschen durchbrach. Es war nur das dumpfe Rauschen des Ozeans zu hören.
Zuerst gefiel Ernest das, und er fürchtete sich vor dem Kommen eines Fremden. Doch allmählich begann er sich zu wundern, warum niemand kam. Dann blickte er sehnsüchtig die Küste entlang sowie hinaus aufs Meer in der Hoffnung, jemanden zu sehen – doch vergeblich.
Als endlich der angenehme Sommer vorbei war und die kalten, düsteren Herbstwinde zu wehen begannen, die das Meer zu Schaum aufpeitschten und traurig durch den Schornstein des kleinen Häuschens pfiffen, wurde Ernest sehr traurig und unzufrieden. Er wanderte unruhig hin und her, konnte sich aber nie dazu durchringen, das Haus zu verlassen und ins Landesinnere zu gehen. Jede Nacht fand er sich wieder in seiner kleinen Hütte wieder.
Eines Nachts, als Winde und Wellen gemeinsam solchen Lärm machten, dass man kaum ein Kanonenschuss aus einer Entfernung von einem Viertelmeile hören konnte, saß Ernest düster allein da und starrte in das Feuer aus Treibholz, das unruhig flackerte, je nachdem, wie die Zugluft durch Türen oder Fenster darauf wirkte. Ernest hatte weder Uhr noch Chronometer – und selbst wenn er welche gehabt hätte, hätte er nicht gewusst, wozu sie gut sind. Doch nachdem er lange Zeit regungslos dagesessen und ins Feuer gestarrt hatte, das nun fast erloschen war, hatte er das Gefühl, es sei Zeit zum Schlafen. Müde stand er von seinem Stuhl auf, um noch einmal in die Nacht hinauszublicken – da hörte er vom Fenster hinter ihm ein leises, anhaltendes „Miau!“
Schnell drehte er sich um, rannte zum Fenster und öffnete es. Daraufhin stieg eine wunderschöne graue Katze mit zufriedenem, dankbarem Maunzen auf den Tisch unter dem Fenster. Sie blickte in das erstaunte Gesicht des jungen Mannes und sagte erneut: „Miau!“

„Das hast du schon einmal gesagt, aber ich weiß nicht, was das bedeutet“, sagte Ernest fröhlich. Obwohl er noch nie eine echte Katze gesehen hatte, hatte er von ihnen gehört und Bilder davon gesehen, daher ahnte er sofort, wer sein Besucher war, und freute sich sehr, endlich einen Gefährten zu haben.
„Lass mich nachdenken – vielleicht bedeutet ‚w‘ Fisch“, fuhr er fort, ging zu einem Regal in der Ecke, das ihm als Vorratsraum diente, und holte einen Holzteller mit den Überresten eines gegrillten Fisches darauf. Diesen stellte er auf den Tisch vor die graue Katze. Diese rieb sich zunächst mit einem melodischen Schnurren an seiner Hand, widmete sich dann dem Fisch und aß sorgfältig die besten Stücke. Anschließend trank sie etwas Wasser, das Ernest ihr anbot und sich dafür entschuldigte, dass er kein Milch hatte – er hatte gehört, dass Damen ihres Standes Milch sehr mochten. „Aber“, sagte er, „da ich nicht nur keine Milch habe, sondern sie auch noch nie gesehen habe, geschweige denn die Kühe und Ziegen, die sie liefern, freue ich mich sehr, dass Ihre Hoheit Wasser trinken kann.“
Nachdem die Katze ihre Mahlzeit beendet hatte, sprang sie sanft auf den Boden. Nachdem sie langsam durch den Raum gegangen war und alles genau betrachtet hatte, sprang sie anmutig in Ernests Sessel – der tatsächlich der einzige Sessel im ganzen Haus war. Dort setzte sie sich aufrecht in die Mitte des Kissens und begann, ihr Gesicht sowie ihre Pfoten mit ihrer kleinen roten Zunge zu waschen.
„So ist’s gut, meine Königin – seien Sie nicht so förmlich“, sagte Ernest lachend. „Sicherlich haben Sie mir nichts übrig gelassen, worauf ich sitzen könnte, außer diesem Holzstück – aber Sie sind schließlich mein Gast und verdienen das Beste. Bitte fühlen Sie sich ganz wie zu Hause. Es tut mir sehr leid, dass ich Ihnen kein schönes Taschentuch anbieten kann, um Ihre hübschen Pfoten abzuwischen, nachdem Sie sie gewaschen haben – aber vielleicht können Sie sie am Feuer trocknen. Lassen Sie mich das regeln.“
Ernest warf also noch etwas Holz ins Feuer. Dann setzte er sich auf einen großen Block in der gegenüberliegenden Ecke des Kamins, stützte die Ellbogen auf die Knie und betrachtete aufmerksam seine Besucherin. Diese hatte ihre Toilette beendet und saß nun mit halb geschlossenen Augen vor dem Feuer, schnurrte leise ein Lied von eigener Komposition und klopfte mit ihrem langen Schwanz zum Rhythmus.

Sie war eine sehr hübsche Katze mit Fell in einem reichen Dunkelgrau – mit Ausnahme ihrer Pfoten und ihres Gesichts, die reinweiß waren. Um ihren Kopf befand sich außerdem ein kreisförmiges Gebilde von beschreiblichem Glanz. Es war dieses krönchenartige Gebilde, das Ernest dazu veranlasste, sie „Hoheit“ und „Königin“ zu nennen.
Nachdem er sie eine Weile betrachtet hatte, streckte der junge Mann seine Hand über das Feuer, nahm die Katze vorsichtig hoch, setzte sie auf seinen Schoß und begann, ihr weiches Fell zu streicheln. Doch trotz all seiner Bemühungen, sie festzuhalten, entglitt Pussy seinem Griff und sprang lautlos wieder in den Sessel zurück.
„Du magst es nicht, berührt zu werden – man darf dich also nicht anfassen, ja?“, sagte Ernest. „Ihre Majestät ist wirklich sehr unfreundlich – aber vielleicht, wenn wir uns besser kennenlernen …“
Ernest verstummte erschrocken. Es war gerade zwölf Uhr – obwohl er es nicht wusste. In dem Moment, in dem die Uhr, falls es eine gegeben hätte, die Stunde geschlagen hätte, stieg eine Wolke aus goldenen Funken vom Kreis auf dem Kopf der Katze auf und füllte den ganzen Raum. Daraufhin schloss Ernest die Augen und bedeckte sein Gesicht mit den Händen.

Nach einer Weile blickte er jedoch auf und rieb sich die Augen. Die flammenden Funken blendeten ihn nicht mehr, doch er zweifelte weiterhin an seinem Sehvermögen – denn dort, wo er noch vor kurzem die graue Katze gesehen hatte, sah er nun eine wunderschöne und majestätische Frau, in der Blüte ihrer Jugend und Schönheit, wie sie in ihrem alten Sessel saß, als säße sie auf einem Thron. Ihr langes, weites Kleid, das zu beiden Seiten auf den Boden fiel, bestand aus reichem, weichem Samt in einem wunderschönen silbergrauen Farbton. Aus den weiten Ärmeln sowie unter dem Saum des Kleides lugten die kleinsten, weißesten Hände und Füße hervor. Das schöne Gesicht war von langem, dunklem Haar umgeben, und um den Kopf herum befand sich jener glänzende, kronenartige Schmuck, den Ernest bereits auf dem Kopf der Katze bemerkt hatte. Er schien keine feste Substanz zu haben – wie zum Beispiel Gold –, sondern bestand lediglich aus Licht und Farbe. Die großen, hellfarbigen Augen der schönen Fremden waren ängstlich auf Ernest gerichtet, als würde sie darauf warten, dass er etwas sagte. Schließlich stotterte er: „Sind Sie – kann das sein – aber es war doch eine Katze!“ „Ja, es war eine Katze“, antwortete die süßeste Stimme der Welt, „aber es war auch ich, Ernest. Ich bin Prinzessin Phelia, die einzige Tochter des Königs von Catland. Unsere ganze Art hat das Privileg, nach Belieben die menschliche oder die Katzenform anzunehmen. Die Adligen und Könige erscheinen in der Regel als Männer und Frauen und nehmen nur im Spiel oder als Verkleidung die Katzenform an; doch viele unserer Untertanen niedrigeren Ranges behalten die Katzenform bei und leben so unbemerkt unter den Menschen. Was mich betrifft, so wurde ich niemals von der menschlichen Form herabgestuft – bis ich in einer unglücklichen Stunde aus dem Königreich meines Vaters in das unseres Nachbarn, des Goldkönigs, wanderte. Dort traf ich seine Tochter Oriphera, eine Zauberin mit sehr schlechtem Charakter. Sie hasste mich, weil sie gehört hatte, dass ich schöner sei als sie. Also riss sie mir die Krone vom Kopf, die ich stets als Zeichen meines Rangs getragen hatte, goss mir Wasser ins Gesicht und sagte: ‚Nimm deine Katzenform an, du elende Katze, und behalte sie für den Rest deines Lebens – außer in der halben Stunde zwischen zwölf und ein Uhr an Halloween. Du wirst niemals von diesem Fluch befreit werden, es sei denn, du findest einen jungen Mann von fünfundzwanzig Jahren, der noch nie ein weibliches Gesicht gesehen hat, obwohl er frei ist, wohin er will, und der in der Lage sein wird…‘“

„Nimm diese Krone von mir und setze sie dir vor Ablauf von zwei Jahren von heute an auf den Kopf.“
Als sie zu Ende gesprochen hatte, goss sie noch etwas Wasser über mich (ich konnte es einfach nicht ertragen, nass zu werden), und mit einem Schrei des Kummers und Zorns rannte ich so schnell ich konnte davon. Natürlich konnte ich mich in solcher Verkleidung nicht am Hof meines Vaters zeigen – ich, die ich stets darauf geachtet hatte, mich so wenig wie möglich wie eine Katze zu verhalten. So wanderte ich unruhig umher und suchte nach dem wunderbaren jungen Mann, der, obwohl er dazu völlig frei war, noch nie ein weibliches Gesicht angesehen hatte. Glücklicherweise konnte man mich nicht für eine gewöhnliche Katze halten. Oriphera mochte zwar meine Krone gestohlen haben, doch sie konnte mir ihr Licht nicht nehmen – dieses Licht ist mein Geburtsrecht – und dadurch wurde ich unter den Katzen stets als Mitglied der Königsfamilie anerkannt, obwohl niemand mich als die unglückliche Phelia kannte.
„Sei versichert, dass ich nie vergaß, jede Katze, der ich begegnete, zu fragen, ob sie je von einem jungen Mann gehört habe, der meiner Beschreibung entsprach. Doch alle antworteten mit Nein, und ich begann verzweifelt zu werden – denn in einem Monat würden bereits zwei Jahre vergangen sein, und danach wäre jede Hilfe vergeblich. Vor einigen Wochen traf ich jedoch auf eine Seekatze, die gerade von einer Walfangreise zurückgekehrt war. Als ich sie nach dem Jungen fragte, drehte sie zweimal ihre Schwänze nach hinten (was bei Katzen dem Klatschen der Hände bei Menschen entspricht) und sagte: ‚Ich kenne genau diesen Mann. Mein Herr, ein Seemann, geriet vor vier Jahren Schiffbruch und wurde von genau dem jungen Mann gerettet, den du suchst. Ich habe oft gehört, wie er von ihm sprach.‘ Meine Freundin, die Seekatze, erklärte mir anschließend genau, wo ich ihn finden könnte. Um es kurz zu machen: Heute Abend kam ich sehr müde und entmutigt vor deinem Fenster an.“ Hier bedeckte die Prinzessin, überwältigt von ihren Gefühlen, ihr Gesicht mit den Händen und machte eine lange Pause. Schließlich blickte sie auf und lächelte Ernest sanft an. „Sag mir nun: Wirst du meine Krone von dieser Oriphera zurückholen und mich zur glücklichsten Prinzessin machen?“
„Kannst du das überhaupt fragen, verehrte Prinzessin? Mein Leben gehört dir – sag mir nur, wie und wo ich sie finden kann“, rief Ernest aus.
„Das Königreich von Aura, ihres Vaters, liegt im Mittelpunkt der Erde. Du wirst den Eingang im Wald der Gnome finden – doch du wirst die Krone niemals bekommen.“

„Es sei denn, du hast die Flöte aus der Höhle der Vier Winde, um die Gnome zum Schlafen zu bringen.“
„Und wo befindet sich die Höhle der Vier Winde, schönste Prinzessin?“, fragte Ernest eifrig.
„Sie liegt auf dem Gipfel – miau!“ Dieses letzte Wort wurde in sehr wütendem Ton ausgesprochen, denn gerade als Phelia „Gipfel“ sagte, endete ihre halbe Stunde Freiheit, und sie verwandelte sich plötzlich wieder in eine Katze, ohne sogar die Kraft zu haben, das eine Wort hinzuzufügen, das Ernest zur Höhle der Vier Winde geführt hätte.
Der junge Mann war genauso enttäuscht wie die Prinzessin, tröstete sich aber damit, ihr zu versprechen, dass er sich große Mühe geben und viele Nachforschungen anstellen würde, sodass er nicht daran zweifelte, bald jemanden zu finden, der ihm den Weg zur Höhle zeigen konnte, in der die magische Flöte zu finden war.
Daraufhin schüttelte die Katze nur mit melancholischem Ausdruck den Kopf, und Ernest fühlte sich wieder ziemlich entmutigt. Plötzlich, während er über alle möglichen Wege nachdachte, um die gewünschten Informationen zu erhalten, kam ihm ein Gedanke, der ihn vor Freude klatschen ließ.
„Ich habe es, liebe Phelia“, sagte er. „Die Winde selbst werden mich tragen.“ Dann erzählte er weiter, dass er vor einigen Jahren von einem alten Mann mit weiser und ehrwürdiger Erscheinung besucht worden sei, der sichtlich über etwas sehr erfreut zu sein schien; schließlich sagte er ihm, er habe die ganze Welt bereist, um den Ort zu finden, an dem die Vier Winde zusammenkommen, denn dort bringen sie alles, was auf der Welt verloren gegangen ist, zusammen, sodass jeder, der diesen Ort finden kann, sich nehmen kann, was er will. Der alte Mann nahm alles, was er wollte – ein Pergament, das das Geheimnis einer verlorenen Kunst enthielt, nämlich das der Goldherstellung – und ging zufrieden davon. Er riet Ernest, in dieser wunderbaren Sammlung, die voller Reichtum, Ehre und all dessen war, was Menschen wertvoll finden, zu suchen.
„Aber“, sagte er, „du musst vorsichtig sein, dort nicht gefangen zu werden, wenn die Vier Winde um Mitternacht zusammenkommen, denn dann würdest du hochgehoben und in ihre Höhle getragen werden, bevor du es merkst.“
Bis jetzt hatte Ernest dem Rat des alten Mannes nicht viel Bedeutung beigemessen, da er nicht genau wusste, was er finden wollte, und noch nie etwas verloren hatte; doch nun beschloss er sofort, an den beschriebenen Ort zu gehen und dort zu warten, bis

Mitternacht – die Zeit, zu der sich die Vier Winde treffen sollten, um gemeinsam nach Hause zurückzukehren – und sie würden ihn mit sich reißen. Er erzählte seinen Plan der grauen Katze, die zustimmend maunzte; dann, als der Morgen anbrach, führte er sie an den Meeressrand und zeigte ihr eine kleine Bucht, in der sie jeden Abend Fische finden würde, die zwischen den Felsen liegen geblieben waren. Er riet ihr, die ganze Zeit über in der Hütte zu bleiben, wenn sie nicht in der Bucht war, damit ihr nichts zustoßen könnte. Er versprach aufrichtig, dass sie ihn, sofern er bei dem Versuch nicht sein Leben verlor, in wenigen Tagen mit der verschwundenen Krone in der Hand wiedersehen würde. Dann verabschiedete sich Ernest von der verkleideten Prinzessin, die ihm gnädigerweise ihre weiße Pfote zum Küssen reichte, und brach auf zu seinen einsamen Reisen.

Den ganzen Tag und den nächsten reiste er durch die Berge hinter seiner kleinen Hütte. Doch obwohl er sorgfältig den Anweisungen des Alten folgte, fand er erst am Abend des zweiten Tages den Weg zu dem Ort, an dem sich die Vier Winde trafen. Es handelte sich um ein tiefes, felsiges Tal, das von Norden, Süden, Osten und Westen durch tiefe, enge Schluchten erreichbar war – das einzige Mittel, um ins Tal zu gelangen.

Die gesamte Fläche des Tals war mit den verlorenen Gegenständen übersät, die die Winde dorthin geweht hatten. Es würde ein ganzes Buch brauchen – und zwar ein großes –, um auch nur die Hälfte der wertvollen Dinge zu beschreiben, die dort verstreut lagen. Ich sage also nur, dass alles, was einst vorhanden war und nun hoffnungslos verloren ist, dort zu sehen war – und es war ein wunderbarer Anblick.

In der Mitte des Tals gab es jedoch einen kleinen Bereich, der völlig frei von allem war – sogar von dem kleinsten Staubkorn. Jede Nacht wurde dieser Bereich von den Vieren Winden sauber gefegt, wenn sie sich trafen. Ernest erkannte sofort, dass es sich dabei um diesen Ort handeln musste. Als es zu dunkel wurde, um die seltsamen Gegenstände zu erkennen, die um ihn herum lagen, wickelte er sich fest in den großen Umhang, den er trug, und setzte sich in die Mitte dieses sauber gefegten Bereichs.

Bald darauf schlief er vor Erschöpfung ein; er regte sich erst um Mitternacht, als er durch ein ohrenbetäubendes Rauschen und Dröhnen geweckt wurde.

Es waren die Vier Winde – jeder kam durch seine eigene Schlucht herab und steuerte auf den gemeinsamen Mittelpunkt zu. Als sie ins Tal eintraten, hörte Ernest das Geräusch der Gegenstände, die sie mitgebracht hatten und auf dem Boden um ihn herum fielen. Doch schon im nächsten Moment waren die Winde bei ihm. Vor lauter Schnelligkeit war er fast bewusstlos; er fand sich dabei immer wieder im Kreis drehend, nach oben geschleudert, immer weiter – bis es ihm schien, als wären sie über die Sterne hinausgeflogen. Plötzlich landete er sanft auf dem Boden und hörte, wie die Winde mit einem hallenden, raschen Geräusch in eine Höhle über ihm eindrangen. Mit etwas Mühe befreite sich Ernest von dem Umhang, der durch die schnellen Drehbewegungen so eng um seinen Körper gewickelt worden war, dass er fast wie Haut anlag. Dann blickte er sich um.

Er befand sich auf dem Gipfel eines der höchsten Berge der Welt – einem Ort, der für Menschen, Vögel oder Tiere völlig unzugänglich war. Überall herrschte Stille sowie ewiger Schnee. Dank des weichen Schnees, auf den er gefallen war, blieb Ernest unverletzt. Die Höhle, in der die Vier Winde lebten, lag direkt auf dem Gipfel des Berges. Leise kroch er zur Öffnung der Höhle, spähte vorsichtig hinein – da die Winde damit beschäftigt waren, die mitgebrachten Lebensmittel auszupacken, wagte er es, durch den schmalen Eingang zu kriechen und sich in einer dunklen Ecke zwischen einigen kleinen Brisen niederzulassen, die dort schliefen. Neugierig blickte er sich um.

Die Höhle war in vier Bereiche unterteilt, getrennt durch zwei tiefe, enge Spalten, die sich über die gesamte Länge und Breite erstreckten. In jedem Bereich stand ein Stuhl und ein Tisch – an jedem Tisch saß ein Wind und aß sein Abendessen. Der Grund dafür, warum sie so getrennt waren, wurde Ernest klar: Die Temperatur, die jedem Wind zusagte, wäre für die anderen Winde äußerst unangenehm gewesen – genauso wie die Speisen und Getränke, die vor ihnen standen.

Der Nordwind aß gierig einen großen Klumpen, der aus schmalen Fleischstreifen bestand, die zu einer Kugel zusammengebunden und anschließend gründlich mit geschmolzenem Fett benetzt worden waren. Vor ihm stand ein Eimer voller Walöl, aus dem er alle paar Momente gierig trank. Seine Kleidung bestand aus der Haut eines Eisbären – mit dem Fell nach außen –, das er wie einen Mantel um sich gewickelt hatte. Sein Gesicht war rot und rund, seine Augen leuchtend blau und funkelten.

Kalt blickend hingen seine langen, hellen Haare über seinen Schultern, und sein dichter, leinenfarbener Bart sowie Schnurrbart waren mit Eiszapfen bedeckt. Seine Stimme war tief und donnernartig; wenn er lachte, wurden Stücke des Felsens abgeschüttelt und um ihn herum gefallen. Neben ihm saß der Westwind, dessen Name Zephyrus war, und Ernest entschied sofort, dass er bei weitem der attraktivste der vier Brüder sei. Er war genauso groß wie sein Nachbar, der Nordwind, aber bei weitem nicht so schwer; er wirkte stark, doch zugleich anmutig. Seine Haare und sein lockiger Bart waren dunkelbraun, seine Augen dunkelgrau, seine Zähne sehr weiß und gesund – außerdem hatte er einen besonders frischen, gesunden Glanz auf den Wangen. Seine Stimme und sein Lachen waren herzlich und fröhlich, doch nicht so tief und rau wie die des Nordwinds. Auf seinem Tisch lagen Maiskolben, Weizenköpfe, ein Wildkalkun und ein großer Schinken. Er trank aus einem kleinen Fass mit Catawba-Wein. Danach kam der Südwind, manchmal auch Auster genannt – ein schlanker junger Mann mit dunkler Haut, geraden, purpur-schwarzen Haaren und leuchtenden, dunklen Augen. Er wirkte blass und schwach und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als wünschte er, es wäre ein Bett; seine Stimme war sanft und seufzend, und er lachte nie. Auf dem Tisch vor ihm lagen Traubenbündel, Orangen, Melonen, Bananen und Zuckerrohr. Als Getränk presste er etwas Orangensaft in ein Glas und schickte anschließend einen der Winde los, um es mit Schnee zu füllen. Gleichzeitig bemerkte er seufzend, dass Sorbet das einzige Vergnügen sei, das er durch das Leben in dieser schrecklich kalten Höhle mit seinen Brüdern habe. „Ho! Ho!“, lachte der Nordwind. „Nichts könnte bequemer sein als diese Höhle – vorausgesetzt, du hältst dich in angemessener Entfernung und schmilzt mich nicht mit deinem heißen Atem.“ „Ich muss so schnell wie möglich atmen, um einen kleinen Kreis warmer Luft um meinen Tisch zu halten“, murmelte der Südwind. „Sonst würdet ihr und der Ostwind mich zu Tode frieren lassen.“ „Ja, du läufst immer weg, wenn ich komme“, sagte der Ostwind. „Wie oft habe ich vor Freude gepfiffen, wenn ich sah, wie sich alles vor mir veränderte, wenn ich mittags hereinschlich, nachdem du bereits einen schönen Morgen auf der Erde verursacht hattest. Wie die Menschen zu zittern begannen und alles verschlossen …“

Die Fenster wurden geöffnet und Schals angelegt – wie die Blumen verwelken und hängen lassen, ihre Köpfe gesenkt … Ph-e-w!
So sprach Eurus, der Ostwind – eine dünne, blass aussehende, unglücklich wirkende Person mit wässrigen blauen Augen, einer spitzen blauen Nase sowie einer verwelkten, krummen Gestalt. Er sah griesgrämig und übelgelaunt aus, hatte eine schrille, jammervolle Stimme und lachte nie – obwohl er sehr oft auf eine sehr schrille, übelgelaunte Weise pfiff. Sein Abendessen bestand aus etwas Reis, einem rohen Fisch, den er unterwegs über den Atlantik zusammengestellt hatte, sowie einer großen Schüssel Tee, den er aus China mitgebracht hatte.
Nach dem Abendessen streckte sich der Nordwind, den seine Brüder Boreas nannten, aus und sagte:
„Nun, ich muss los! Ich habe einige Schiffe dort in der Nähe des Polarkreises stecken lassen – ich werde sie frei pusten. Ich wünschte, diese Seefahrer, wie sie sich nennen, würden sich fernhalten. Sie kommen dort heraufgeschlichen, und du hilfst ihnen immer, Auster – was ich für sehr übelgelaunt von dir halte. Danach muss ich sie wieder befreien, nachdem sie stecken geblieben sind. Wenn ich nicht komme, quälen mich die Seeleute ständig mit ihrem Pfeifen. Bald muss ich auch die Schneewolken vertreiben – ich habe dort am Polarkreis eine ganze Menge davon. Ich werde einen schrecklichen Winter machen.“
„Ja, der Winter ist deine Zeit – der Frühling gehört mir“, sagte Eurus, der Ostwind. „Auster und ich werden dich bald vom Feld vertreiben, wenn wir uns daran machen. Im Moment habe ich jedoch eine Menge Schiffe an der Atlantikküste zu betreuen. Ich werde sie gegen die Felsen treiben – dann werde ich durch die Seile pfeifen… Ph-e-w! Man nennt einige dieser Seile ‚Shrouds‘ – ein großartiger Name, wenn ich sie in die Hände bekomme. Dann habe ich noch viel zu tun in China. Ich nehme an, sie warten darauf, dass ich ihre Schiffe aus dem Fluss bringe. Wenn ich gut gelaunt bin, tue ich es – sonst lasse ich sie einfach bei Ebbe zurück und lasse sie selbst zurechtkommen. Es tut mir gut, diese Sterblichen zu quälen.“
„Es tut dir wohl, jemanden zu quälen, glaube ich, Eurus“, seufzte Auster. „Ich bin sicher, du störst mich ständig. Ich werde morgen die Tropen besuchen und die nördlichen Regionen für mehrere Monate Boreas, Zephyrus und dir überlassen.“

„Welchen Weg nimmst du, Bruder?“, fragte Zephyrus. „Denn ich möchte dich nicht stören.“
„Ich gehe durch den Wald der Gnomen und dann direkt nach Quito. Ich mag es, die Gnomen bei ihrer Arbeit zu beobachten – sie wirken so herzlich. Wohin gehst du, Bruder?“
„Ich weiß es nicht“, sagte Zephyrus. „Ich muss einigen Walfängern helfen, um Kap Hoorn herumzukommen. Danach werde ich wohl zu Boreas gehen. Er und ich verstehen uns gut, wenn er nicht zu wild ist. Lass uns abwechselnd auf der Flöte spielen, um zu prüfen, ob unsere Stimmen im Takt sind – danach können wir aufbrechen.“
Mit diesen Worten nahm Zephyrus ein Instrument von einem Regal hinter sich, das etwas wie eine deutsche Flöte aussah, und spielte darauf ein lebhaftes, kriegerisches Stück mit großem Geschmack und Können.
Anschließend reichte er die Flöte dem Nordwind, der daraufhin ein stürmisches norwegisches Lied spielte. Danach gab er sie dem Ostwind, der ein chinesisches Lied mit sehr hohen Tönen und wenig Variation spielte. Der Südwind war der Nächste, der spielte einen Fandango sowie anschließend ein trauriges Liebeslied.
Die Flöte wurde wieder auf ihr Regal zurückgelegt. Da noch etwa eine Stunde bis zum Sonnenaufgang blieb – die übliche Zeit, zu der die Brüder ihre tägliche Reise antraten – bereitete sich jeder auf ein kurzes Nickerchen vor.
Sobald die Vier Winde sowie alle anderen Brisen und Zephyren fest eingeschlafen waren, schlich Ernest leise aus seinem Versteck, nahm die Flöte, zerlegte sie und steckte die Teile in seine Brust. Anschließend kroch er vorsichtig unter den weiten Umhang des Südwindes und band sich fest an eines seiner Beine – schließlich waren alle Winde vier- bis fünfmal so groß wie gewöhnliche Menschen. Dann wartete er ungeduldig auf den Sonnenaufgang, von dem er wusste, dass er alle vier Brüder wecken würde.
Endlich kam der Moment: Boreas, Zephyrus und Eurus erwachten nacheinander und verließen die Höhle. Als Letzter kam der Südwind – er eilte in großer Geschwindigkeit durch den engen Eingang, ohne in seiner Eile überhaupt zu bemerken, dass er einen Passagier mit sich nahm.
Nachdem sie mit der Geschwindigkeit der Winde viele Meilen über Meer und Land zurückgelegt hatten, stellte Ernest fest, dass sein „Führer“ in den Kronen einiger hoher Kiefern mitten in einem riesigen Wald innehielt.

Vorsichtig nach unten blickend, bemerkte der junge Mann einige kleine gelbe Gestalten, die zwischen den Bäumen herumliefen, plötzlich im Boden verschwanden und genauso plötzlich wieder an der Oberfläche auftauchten. Ernest kam sofort zu dem Schluss, dass dies wohl der Wald der Zwerge sein musste. Eilig löste er den Schal, mit dem er sich am Südwind festgebunden hatte, kletterte auf einen Baum und hangelte sich an den Ästen hinunter, wobei der Wind träge seufzte und stöhnte, bevor er erneut ansetzte.

Als Ernest die untere Astgabel des ausgewählten Baumes erreicht hatte, blickte er sich aufmerksam um. Die kleinen gelben Männer waren immer noch ebenso geschäftig unterwegs und schienen seinen Annäherung nicht bemerkt zu haben. Sie schienen damit beschäftigt zu sein, kleine Goldpartikel aus dem Boden zu holen und sie auf der Erde zu verteilen. Ernest stellte fest, dass die Bäume und Sträucher dadurch grüner und größer wurden, und kam zu dem Schluss, dass die Zwerge ihren Garten bewässerten. Bald darauf bemerkte er direkt am Fuße des Baumes, unter dem er kauerte, eines der Löcher, durch die die Zwerge ständig hervorkamen und wieder hineingingen. Als er einen Moment abwartete, in dem das Loch leer war, sprang Ernest hinein – und befand sich nun oben auf einer langen Reihe von Felsstufen. Für einen Moment standen die Zwerge verblüfft regungslos da; doch sobald sie erkannten, dass es sich um einen Menschen handelte, stürmten sie auf ihn zu, jeder bewaffnet mit der kleinen Hacke, die er an seinem Gürtel trug. Obwohl jeder Zwerg sehr klein war, machten ihre Anzahl sie gefährlich.

Sobald Ernest den Boden berührte, zog er die Flöte aus seiner Brust hervor und begann, sie zusammenzusetzen. Dabei bemerkte er, dass es vier Mundstücke gab, jedes mit dem Namen eines Windes markiert. Da er annahm, dass das Mundstück des Südwindes am beruhigendsten sei, begann er zu spielen, so wie er es bei den Winden gesehen hatte. Zu seiner Freude und Überraschung – schließlich kannte er sich mit Musik nicht aus – spielte die Flöte dieselben Melodien wie damals, als der Südwind hineinwehte. Die Zwerge ließen ihre Waffen fallen, sanken zu Boden und schliefen bald ein.

Sobald Ernest sicher war, dass sie eingeschlafen waren, begann er, die Stufen hinabzusteigen. Diese wanden sich immer weiter nach unten, sodass bald kein Lichtstrahl mehr zu sehen war. Dann hörte er auf zu spielen – tatsächlich reichte ihm sein Atem kaum noch aus, um in der dichten, schweren Atmosphäre überhaupt atmen zu können. Schließlich endeten die Stufen in einem engen Gang, und Ernest ging eine lange Strecke darin in völliger Dunkelheit weiter.

Stille – er führte sich dabei durch das Gefühl der kalten, tropfenden Wände zu beiden Seiten, die scheinbar aus massivem Fels gehauen waren und so niedrig und eng waren, dass er sich tief bücken musste, um hindurchzukommen. Plötzlich durchbrach ein Klang fröhlicher Stimmen die Stille. Nachdem er eine scharfe Ecke umrundet hatte, befand sich der junge Mann in der Nähe einer Öffnung, die offenbar in eine Höhle führte. Doch das Einzige, was Ernest erkennen konnte, war ein schwerer Vorhang, dessen prächtige Falten auf dem Boden vor seinen Füßen lagen. Es schien sich um Satin zu handeln; doch als er vorsichtig seine Hand ausstreckte, um ihn beiseitezuziehen, stellte Ernest zu seinem Erstaunen fest, dass er aus Gold bestand – von solch reiner Qualität und so dünn gearbeitet, dass er flexibel und zart wie Seide war. Vorsichtig kroch Ernest hinter diesem Vorhang entlang und gelangte schließlich zu einer kleinen Öffnung zwischen diesem Vorhang und dem nächsten. Durch diese konnte er deutlich sehen, ohne selbst entdeckt zu werden. Die Öffnung führte, wie er vermutete, in eine kleine Höhle. Über deren felsigem Dach verliefen in alle Richtungen Adern aus reinstem Gold, die im strahlenden Licht des riesigen Karfunkels glänzten, der in der Mitte des Daches hing. Das Dach war außerdem dicht mit funkelnden Diamanten übersät. Überall waren die Wände mit Vorhängen bedeckt, ähnlich denen, die Ernest verbargen. Der Boden bestand aus abwechselnden Blöcken aus Gold und Silber. Auf der einen Seite der Höhle stand ein Thron aus Gold und Edelsteinen. Darüber hing als Baldachin eine riesige Orange – deren Lappen unten geteilt und auseinandergezogen, aber oben miteinander verbunden waren. Die Schale dieser Orange bestand aus massivem Gold, das so bearbeitet worden war, dass es der natürlichen Schale ähnelte. Der Inhalt der Orange bestand jedoch aus unzähligen kleinen Kammern, die jeweils aus feinem Gold gefertigt und anschließend in ihre natürliche Position gesetzt worden waren. Die Samen wurden durch sehr blass gefärbte Topase dargestellt, die genau in der Form eines Orangensamens geschliffen waren. Auf diesem Thron saß eine junge Frau im Alter von Phelia. Ernest erkannte sofort, dass es ihre Rivalin Oriphera war. Auf ihrem Kopf, der mit langen goldenen Locken bedeckt war, saß eine Krone, die vollständig aus den sogenannten Katzenaugen-Edelsteinen bestand und durch Goldfäden zusammengehalten wurde. Diese Prinzessin war wunderschön gekleidet und mit zahlreichen Juwelen geschmückt. Für die meisten Menschen wäre sie sicherlich sehr schön gewesen – doch Ernest konnte natürlich nichts Derartiges denken, denn er sah in ihr nur die Feindin und Rivalin seiner geliebten Phelia.

Um die Prinzessin herum standen ihre schönen Brautjungfern, während Ernest hinter dem Thron eine Leibwache aus Gnomen erkennen konnte – jeder von ihnen war außer mit seiner Spitzhacke auch noch mit einer Schleuder bewaffnet. In einer Tasche an ihrem Gürtel trugen sie Vorräte an goldenen Kugeln bei sich. Andere Gnomen tauchten ständig hinter den Vorhängen auf und legten den Füßen ihrer Prinzessin all die seltenen oder wunderschönen Edelsteine hin, die sie bei ihren Bergbauarbeiten gefunden hatten. Einige davon ließ Oriphera ihren Schatzmeister, einen kleinen, alten, gelben Gnom, einsammeln und wegbringen; andere schob sie mit dem Fuß beiseite – diese wurden anschließend in den Müllhaufen geworfen.

Plötzlich, während Ernest aufmerksam zusah, hörte er ein Geräusch hinter sich. Als er genauer lauschte, stellte er fest, dass die Gnomen, die er oben auf der Erde zurückgelassen hatte, aus ihrem Schlaf erwacht waren und ihn verfolgten. Ernest griff nach seiner Flöte und blies mit aller Kraft einen Ton heraus. Doch anstatt sich die richtige Mundstück zu suchen, nahm er dasjenige, das Boreas, der Nordwind, gehörte. Das darauffolgende Geräusch war so laut und plötzlich, dass es den goldenen Vorhang von oben bis unten zerreißen ließ, mehrere Diamantsterne vom Dach fallen ließ, den großen Karbunkel wie ein Pendel zum Schwingen brachte und dazu führte, dass die Prinzessin sowie alle ihre Dienerinnen zu Boden fielen, als wären sie erschossen worden.

Ernest stand einen Moment lang wie erstarrt da – schockiert über den Schaden, den er angerichtet hatte. Doch schnell fasste er sich wieder, eilte vorwärts, nahm Phelias Krone vom Kopf der am Boden liegenden Oriphera, füllte seine Taschen mit einigen der Edelsteine und floh anschließend so schnell wie möglich aus der Höhle hinauf die Treppe hoch, während er ununterbrochen die Melodien des Südwindes spielte. Doch er musste sehr langsam voranschreiten – nicht nur wegen der Dunkelheit, sondern auch, weil fast auf jedem Schritt ein Gnom lag, der von der Musik betört war. Ernest, ein sehr gutherziger junger Mann, konnte es nicht übers Herz bringen, einem dieser kleinen Wesen wehzutun – obwohl diese ihn gerne getötet hätten.

Schließlich befand er sich wieder im Freien. Mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung eilte er weiter, in der Hoffnung, bald aus dem Wald herauszukommen. Doch wegen der ständigen Orientierungsprobleme sowie der Notwendigkeit, immer wieder anzuhalten, um die Gnomen zum Schlafen zu bringen (die ihn verzweifelt verfolgten), vergingen viele Tage, bis er endlich das offene Land erreichte – und noch viel mehr Zeit danach.

Bevor er sich dem geliebten Häuschen näherte, in dem er hoffte, Phelia auf ihn warten zu sehen, machte er noch einen Umweg, um den Ort aufzusuchen, an dem die Vier Winde zusammenkommen. Dort wollte er die geliehene Flöte auf den kleinen Kreis in der Mitte legen – damit die Winde sie unweigerlich sehen und zurückholen konnten. Denn, wie Ernest zu sich selbst sagte: Wenn sie keine Flöte hätten, wie könnten sie dann ihre Stimmen testen, um herauszufinden, ob sie im Takt waren? Und wenn sie gezwungen wären, falsch zu singen, was würde dann aus der Welt werden?

Schließlich, gegen Abend, am letzten Tag des Monats, der ihm für seine Unternehmung zur Verfügung stand, sah Ernest sein kleines Häuschen. Das erste, was sein Auge wahrnahm, war die Graue Katze, die auf dem Dach des Schornsteins saß und besorgt in alle Richtungen blickte, um zu erkennen, ob sie ihren Retter sehen konnte.

Sobald sie ihn erblickte, sprang sie zu Boden und eilte ihm entgegen. Doch bevor sie ihn ganz erreichen konnte, überwog ihre Würde als Prinzessin ihre Freude als Katze. Sie hielt inne, setzte sich auf einen niedrigen Felsen und nahm mit ihrem Schwanz eine sehr würdevolle Haltung ein.

Ernest näherte sich dieser kleinen Herrscherin mit aller vorstellbaren Ehrfurcht, kniete nieder und legte die wiedergefundene Krone zu ihren Füßen.

Die Katze maunzte dankbar und zeigte ihre Zufriedenheit. Doch sie deutete an, indem sie ihre Pfote erst auf die Krone und anschließend auf ihren Kopf legte, dass sie ihren tapferen Ritter bitten würde, ihre Verwandlung abzuschließen, indem er die Krone an ihren richtigen Platz setzte.

Ernest verstand diesen stillen Wunsch und kam sofort seiner Bitte nach. Kaum hatte er das getan, verschwand die Graue Katze für immer – an ihrer Stelle saß Prinzessin Phelia. Sie streckte dem jungen Mann ihre weiße Hand entgegen, mit derselben anmutigen Würde, mit der sie ihm damals ihre Pfote zum Küssen gereicht hatte, als er auf seine Reise aufbrach.

„Wie kann ich dir jemals danken – wie kann ich dir jemals eine Belohnung geben, liebster Freund?“, sagte sie leise.

„Ich werde es dir sagen, schönste Phelia“, antwortete Ernest. Er wurde dabei noch röter im Gesicht als die Prinzessin, die an einem Hof aufgewachsen war.

„Du kannst mich belohnen, indem du mir diese kleine Hand gibst – eine Hand, die, fürcht’ ich, ohne mich bis in alle Ewigkeit nichts weiter als eine Katzenpfote gewesen wäre.“
Phelia stimmte diesem Vorschlag – der vielleicht gar nicht so unerwartet war – gnädig zu; und am nächsten Tag reisten das junge Paar gemeinsam nach Catland, wo sie sogleich heirateten. Kurz darauf bestiegen sie den Thron und lebten sowie herrschten viele, viele glückliche Jahre lang – und soweit ich gehört habe, tun sie das bis heute noch.

Die Eiskönigin

Es war einmal ein kleiner Junge, der mehr als alles andere gerne Bilder ansah. Er hatte nur wenige Bücher mit Bildern, und seine Eltern konnten ihre Wände nicht wie Reiche mit schönen Gemälden und Gravuren schmücken. Dennoch fand der kleine Claude überall um sich herum Bilder. Im Frühling war es das zarte Grün der neuen Blätter sowie das sprießende Gras; im Sommer die tausend verschiedenen Blumen und die schönen Vögel; im Herbst die prächtigen scharlachroten und goldenen Farbtöne der sich verändernden Wälder; und im Winter – oh, im Winter! – hatte Claude niemals Mangel an Bildern! Jeden Morgen waren da zwölf neue Bilder, alle unterschiedlich, bereit, ihm sofort ins Auge zu fallen, sobald er seine Augen öffnete! Aber was glauben Sie, welche Art von Bildern das waren und wo sie gemalt wurden? Nun, auf den zwölf Glasscheiben des Fensters im kleinen Schlafzimmer des Claude.

Jeden Morgen war für den Jungen eine neue Freude – und wie leid tat es ihm, wenn er durch das Schlafen etwas später als üblich ein paar Minuten der halben Stunde verlor, die er normalerweise genießen konnte, bevor seine Mutter ihn zum Aufstehen rief.

Die Bilder waren völlig unterschiedlich. Manchmal bedeckte ein dichter Wald ganz ein Bildfeld – die Baumwipfel standen dicht beieinander, mit kaum einem Zwischenraum dazwischen. Manchmal gab es auf einer Seite einen Waldstreifen und auf der anderen Seite ein weites, grasartiges Feld, das sich bis zum Horizont erstreckte. Manchmal gab es einige vereinzelte Bäume, durch die ein Bach floss, und Herden von Hirschen, die daran tranken. Manchmal gab es eine wilde, zerklüftete Schlucht zwischen zwei Felsen sowie einen wilden Wasserfall, der zwischen ihnen herabstürzte. Manchmal gab es eine blumenbedeckte Ebene mit einem sternübersäten Himmel darüber sowie einen mit Blumen geschmückten Maibaum, der ruhig darauf wartete, dass eine Gruppe glücklicher Kinder bei Tagesanbruch um ihn herum tanzte. Manchmal konnte Claude hinter einer ordentlich aussehenden Baumgruppe die Umrisse eines prächtigen Schlosses erkennen – dessen Schornsteine und Türme über den Baumwipfeln hervorlugten. Manchmal handelte es sich um einen verfallenen, verlassenen Turm, der düster und einsam auf einem felsigen Berghang stand.

Kurz gesagt: Die Schönheit und Vielfalt der Bilder in Claudes Galerie schien kein Ende zu haben.

Doch wer hatte sie in einer einzigen Nacht gemalt, während alle im Haus schliefen? Diese Frage beschäftigte den Jungen ständig. Seine Mutter sagte, es sei der Frost gewesen – aber wie konnte das sein? „Der Frost hat doch nichts Schönes an sich“, dachte Claude. „Er verwandelt all meine schönen Blumen sofort in hässliche, schwarze Stängel; er macht den Boden hart und weiß und ändert das sanfte Grün des Grases in ein tristes Braun; er lässt das hübsche Gesicht meiner Mutter blau und eingefallen aussehen und ruiniert ihre Locken. Wie kann es der Frost sein, der meine wunderbaren Bilder malt?“

Seine Mutter konnte ihm nicht sagen, warum – nur dass sie sicher war, es sei der Frost, weil alle das sagten.

Er fragte seinen Vater, der lachte und ihm sagte, dass er es, wenn er älter wäre, herausfinden würde. Also stellte Claude keine weiteren Fragen, aber er wunderte sich umso mehr. Eines Morgens gab es ein neues Bild – eines, das zuvor noch nie da gewesen war. Claudes Augen warfen nur einen kurzen Blick auf die anderen Bilder, wandten sich immer wieder zu diesem neuen Bild, das ihn zu sich zu rufen schien, als würde es sprechen. Ein niedriger, unregelmäßiger Berg mit einer weiten Ebene an seinem Fuß – das war alles. Doch halt! War das wirklich ein Berg? Nein – es war ein Palast; sehr groß und von fantastischer Form, aber offensichtlich ein Palast – und zwar ein sehr prächtiger. Was er zunächst für Felsen und Gipfel gehalten hatte, waren in Wirklichkeit anmutige Minarette und Spitztürme; was er für eine Masse gefrorenen Schnees auf dem Gipfel des Berges gehalten hatte, war das glänzende, silberne Dach des Palastes; was ursprünglich einsame Bäume am Berghang gewesen waren, waren nun fröhlich wehende Banner; kleine, helle Flächen, die er zunächst nicht bemerkt hatte, zeigten sich nun als Tausende von Fenstern und Dutzende von Türen; was auf den ersten Blick wie wilde Büsche am Fuße des Hügels aussah, verwandelte sich plötzlich in eine Gruppe von Wachen – einige zu Pferd, andere zu Fuß. Claude, erstaunt, stemmte sich auf den Ellbogen, um diese Verwandlung genauer zu betrachten. In diesem Moment kam seine Mutter ins Zimmer, um ihn zum Frühstück zu rufen. „Schau, schau, Mutter!“, rief er, „dieser wunderschöne Palast mitten in meinem Fenster! Wie gerne würde ich dorthin gehen!“ „Palast, Kind!“, sagte seine Mutter, „ich sehe keinen Palast. Da ist etwas, das wie ein Berg aussieht, aber nichts weiter. Du wirst dir wehtun, liebes Kind, wenn du so lange auf diese Bilder starrst; sonst wirst du noch verrückt. Komm jetzt und iss ein schönes, warmes Frühstück.“ „Aber, Mutter…“, begann Claude, hielt dann aber plötzlich inne. Seine Mutter hatte recht – es war nur ein Berg – wie hatte er sich nur so täuschen können? „Und doch…“ Claude stand auf und zog sich langsam an, blickte immer wieder zum Fenster, wo der Berg – nichts weiter als ein Berg – allmählich unter den hellen Strahlen der aufgehenden Sonne verschwand, die voll darauf schien.

Claude schenkte seinem Frühstück kaum Aufmerksamkeit – genauso wenig wie seinem Abendessen. Er war so ungeduldig darauf erpicht, dass die Nacht wieder hereinbrach, damit er sehen konnte, ob der verzauberte Palast, wie er ihn nannte, erneut erscheinen würde. Am nächsten Morgen, sobald es hell genug war, um etwas erkennen zu können, öffnete er eifrig seine Augen und blickte sofort zum oberen mittleren Glasschild – dieses war tatsächlich das einzige, auf dem ein erkennbares Bild zu sehen war; alles andere war mit einer dicken weißen Schicht bedeckt und sah aus wie nichts weiter als ein Vorhang, der verbergen sollte, was sich dahinter befinden mochte. Doch dort, wo zuvor nichts gewesen war, erhob sich nun klar und deutlich der Feenpalast; Claude wunderte sich, wie er diesen für einen Berg hatte halten können. Nachdem er eine Weile hingesehen hatte, bemerkte der Junge plötzlich eine neue Einzelheit auf dem Bild: Es handelte sich um einen großen Fichtenbaum, der mitten in der Ebene stand, völlig allein. Seine unteren Äste waren abgestorben und gebrochen, während der obere Teil dicht bewachsen und üppig aussah. Unter dem Baum befand sich ein Objekt, das Claude nicht erkennen konnte. „Es muss ein kleiner Strauch sein“, dachte er und wandte seinen Blick wieder dem Palast zu. Am nächsten Morgen schlief Claude lange, und als er aufwachte, musste er sofort aufspringen. Er blickte zum Fenster, sah aber nichts außer einer formlosen Gestalt, die kaum einem Berg ähnelte. Den ganzen Tag über war Claude traurig und unruhig; es fühlte sich an, als fehle etwas zu seinem Glück, doch er wusste nicht, wo er es finden sollte. Am nächsten Morgen jedoch wachte er früh auf und blickte eifrig zum Fenster. Der Palast erhob sich klar und prächtig in der frostigen Luft; der einsame Baum stand streng und traurig da – doch dieser Strauch zu seinen Füßen! Wie blind er doch gewesen war! Es war die perfekte, anmutige Gestalt eines jungen Mädchens – ihr langes Haar hing um sie herum, ihr hauchdünner Umhang und Schal wehten im Morgenwind. Sie schien auf etwas hinabzublicken, das am Fuße des alten Fichtenbaums lag – etwas, das für Claude genauso unklar war wie das Mädchen selbst, als er sie zum ersten Mal sah. Voll Freude sprang er aus dem Bett und eilte zum Fenster, um diese neue Gestalt im seltsamen Frostbild genauer zu betrachten – doch als…

Er erreichte es – doch egal, wie er hinsah, er sah nichts als einen zerklüfteten Berg, einen Baum und ein Gebüsch. Traurig und enttäuscht kroch Claude zurück ins Bett, tröstete sich aber damit, dass irgendwo auf dieser Welt jener Palast stand – und jenes Mädchen lebte. In einigen Jahren würde er ein Mann sein, und dann würde er dorthin gehen, um sie zu finden. Wieder richtete er seinen Blick auf das Fenster, durch das die ersten Sonnenstrahlen drangen. Unter ihrem Einfluss begann das Bild allmählich zu verschwinden – doch für einen Moment waren der Palast und das Mädchen noch klar und deutlich zu erkennen. Viele Morgen vergingen. Oft begrüßte der verzauberte Palast Claudes erwachende Augen – doch es gab auch lange Phasen, in denen er nichts sah oder nur den formlosen Berg. Dennoch festigte sich in seinem Kopf der Gedanke, dass er irgendwo den Palast, den Baum sowie das Mädchen finden würde, das dort wartete – vielleicht auf ihn. Die Jahre vergingen. Claude verließ sein Zuhause und reiste in viele Länder. Er befand sich in sonnigen südlichen Ländern, umgeben von Bildern – Bildern, die von Menschen gemalt worden waren und sein Herz erfreuten, wenn er sie betrachtete; Bilder in Bäumen und Blumen, wie er sie zu Hause gekannt und geliebt hatte; schöne Frauen und prächtige Paläste – doch keines davon konnte ihn zufriedenstellen oder lange bei ihm halten. Immer wieder flüsterte er sich zu: „Das ist nicht mein Palast und auch nicht mein Mädchen.“ Dann zog er weiter. Schließlich verließ er dieses warme, sonnige Land und befand sich in einer eisigen, winterlichen Gegend, wo überall steile, schneebedeckte Berge aufragten, auf deren Gipfeln noch nie ein Mensch gestanden hatte. Hier fühlte sich Claude zufriedener und blickte sehnsüchtig umher nach dem Berg, den er seit vielen Jahren kannte. Nein, er war nicht hier – und so zog er weiter. Durch flache, fruchtbare Ebenen, über die er ungeduldig eilte; durch Städte und über Meere – immer auf der Suche, immer voller Sehnsucht. Schließlich erreichte er ein eisiges Land, wo die Menschen kaum wagten, die eiskalte Luft einzuatmen; und wo keine Bäume und Blumen wuchsen, außer den stärksten.

Und der Mutigste seines Volkes.
In Claudes Herz brannte eine wilde Ungeduld – das Gefühl, als wäre das, wonach er so lange gesucht hatte, ganz in der Nähe – fast schon in seiner Reichweite.
Eines späten Abends erreichte er eine einsame Hütte, weit abseits aller Städte und Gehöfte, wo ein alter Mann mit seiner alten Frau lebte. Sie begrüßten den Jungen, gaben ihm Rentiermilch und grobes Brot und breiteten anschließend ein Bett aus Moos in einer Ecke der Hütte aus. Dort schlief Claude bis zum Morgenlicht tief und fest. Dann stand er auf, verabschiedete sich mit vielen Dankesworten von dem alten Paar und wollte die Hütte verlassen – da sagte der alte Mann freundlich:
„Aber, mein Sohn, wohin willst du gehen? Jenseits von hier liegt nur das Land des Königs des Frosts – ein Land, in dem kein Mensch einen Tag überleben kann.“
„Bleib bei uns, bis der Sommer kommt – oder kehre dorthin zurück, woher du gekommen bist. Du bist zu jung und zu schön, um im kalten Griff des Frostkönigs zu sterben.“
Ein fröhliches Lächeln erschien auf Claudes blasser Stirn, und er sagte plötzlich:
„Jetzt weiß ich es. Ich gehe zum Palast des Königs des Frosts. Lebewohl, Vater.“

Und bevor der alte Mann noch ein Wort sagen konnte, war der junge Mann bereits weit außer Hörweite seiner schwachen Stimme. Den ganzen Tag über eilte Claude vorwärts – obwohl die Kälte so schrecklich wurde, dass es schien, als würden eisige Ketten seine Glieder fesseln. Schließlich, gerade bei Sonnenuntergang, befand er sich auf einer weiten Ebene, bedeckt mit hartem, gefrorenem Schnee. Es gab keinen Unterschlupf, nichts, was ihn vor dem scharfen Wind schützen konnte – doch halt: Ja, da stand ein Baum, eine alte Fichte, mitten in der Ebene. Auf wackeligen Beinen stolperte Claude darauf zu, in der Hoffnung, durch den knorrigen Stamm etwas Linderung für sein Leiden zu finden. Er erreichte den Baum und sank in den Schnee; seine Augen schlossen sich vor Müdigkeit. In diesem Moment sah Claude halbwegs vor sich einen niedrigen, breiten Berg, bedeckt mit Schnee, der im Licht der untergehenden Sonne glänzte. Plötzlich fuhr er zusammen, öffnete die Augen und blickte sich um. Ja! Der Berg, der Baum, die Ebene – es war endlich das lange gesuchte Bild! Doch dann murmelte er mit bitterem Seufzer: „Es war doch nur ein Berg!“ Wieder öffnete er die Augen und blickte fest nach vorn. In diesem Moment richtete er sich auf; das warme Blut pulsierte wieder in seinen gefrorenen Adern. Es war der Palast! Der Palast seiner kindlichen Träume! Der Palast von König Frost! Gierig versuchte er, darauf zuzugehen – doch seine Glieder gehorchten ihm nicht. Erschöpft sank er in den Schnee, seine Augen starr auf den zauberhaften Palast gerichtet. In diesem Moment wurden die großen Türen weit geöffnet, die Wachen stellten sich zu beiden Seiten auf – und zwischen ihnen erschien eine helle, anmutige Gestalt. Ihr weißes Gewand wehte hinter ihr her, während sie schnell auf ihn zukam.

Die steifen Augenlider fielen über Claudes müde Augen. Mit Anstrengung hob er sie erneut – und da stand sie über ihm, blickte auf ihn herab, genau wie er sie auf dem Bild im Frost gesehen hatte: ein großes, zartes Mädchen mit Augen blau wie der Wintertag und hell wie die Sterne in einer eisigen Nacht; ihr langes, welliges Haar war blass wie die Strahlen der untergehenden Sonne, die auf sie schienen; ihre Stirn und Wangen waren rein und blass wie frisch gefallener Schnee.

Liebevoll blickte sie auf ihn herab, und Claude versuchte ernsthaft, ihrem Blick zu begegnen – doch trotz aller Anstrengungen schlossen sich die schweren Lider wieder über seinen Augen. Das Mädchen aus dem Frost kniete neben ihm und nahm seine Hand in ihre. Ein Gefühl wunderbaren Friedens überkam Claudes Sinne – und er schlief. In leisem Flüsterton murmelte das Mädchen ihm ins Ohr:

„Du bist gekommen, mein Lieber, du bist endlich gekommen! Lange habe ich gewartet und beobachtet – seit jener Nacht, in der ich zum ersten Mal durch dein Fenster spähte, während ich die Bilder malte, die dir gefallen; seitdem ich dir den Palast meines Vaters sowie diesen Baum und mein eigenes Bild zeigte. Lange hast du umhergewandert, lange gesucht, mein armer Claude! Hast du wirklich gedacht, du würdest das Mädchen aus dem Frost in jenem brennenden Süden finden, wo du so lange warst? Ich würde sterben, mein Geliebter, wenn ich auch nur in dieser glühenden Gegend wäre – sterben und in Tränen fallen, die die Menschen Regen nennen. Nein, hier ist mein Zuhause – und hier wirst du für immer bei mir leben, mein Claude! Die Wände des Palastes meines Vaters sind mit Bildern bedeckt, wie sie Sterbliche noch nie gesehen haben; und wenn wir müde davon werden, werden die Frostgeister, die uns dienen, andere, noch schönere Bilder malen.

Dann werden wir gemeinsam über Land und Meer reisen, getragen von den weiten Flügeln des Nordwinds. Vorbei an den verhängten Fenstern der Reichen werden wir die schönsten Bilder auf die einfachen Fenster malen – dort, wo diejenigen leben, die nichts besitzen außer dem, was wir ihnen geben. Mit unseren fliegenden Füßen werden wir die Oberfläche von Seen und Bächen berühren und einen glänzenden „Dachüberzug“ über die Nymphen dort unten legen. Wenn wir vorbeikommen, werden wir auf die verwelkenden Blätter hauchen und ihrem Tod Schönheit verleihen. Wir werden die Dächer der Hütten mit hängenden Juwelen schmücken – solchen, die keine Königin trägt. Wir werden die Kastanien öffnen, damit die Eichhörnchen daran fressen können, und die Wangen fröhlicher Kinder küssen, bis sie wie Winterrosen erblühen. All das – und noch viel mehr – werden wir tun, lieber Claude. Komm also ins Zuhause des Mädchens aus dem Frost – komm, komm, komm!“

Mit einer tiefen, seufzenden Stimme sang die Eiskönigin die letzten Worte und hauchte auf Claudes Gesicht. Sofort stieg ein leichter Dampf in die Luft über dem Ort auf, an dem er lag – und nahm schnell Form an: Es war Claude – doch nicht Claude. Er verwandelte sich in einen Eistroll und konnte im Königreich des Eiskönigs keine Schmerzen mehr empfinden. Er ergriff die Hand des Mädchens, gemeinsam betraten sie den Palast, und die großen Tore schlossen sich langsam hinter ihnen.

So wird nun jedes Kind, das morgens sein Fenster mit Bildern bedeckt vorfindet, wissen, dass Claude und die Eiskönigin während seines Schlafs gearbeitet haben.

Unter dem Meer

Mitten im Ozean, tausende Meilen von jeglichem Land entfernt, lag ein großes Schiff regungslos da. Es handelte sich um ein Passagierschiff auf dem Weg in die Ostindien – an Bord befanden sich viele Familien sowie noch mehr junge Männer, die ihre Freunde zurückgelassen hatten, um zu versuchen, einige der berühmten „Reichtümer der Indien“ für sich zu erlangen. Unter diesen jungen Männern war einer namens Ernest. Er hatte nicht nur keine Verwandten oder engen Freunde an Bord, sondern soweit er wusste, auch nicht in der ganzen Welt. Schon seit er denken konnte, war er allein – und sehr einsam. Auch jetzt fühlte er sich nicht weniger einsam unter all diesen Menschen, von denen jeder anscheinend jemanden hatte, den er liebte oder um den er sich kümmerte – außer ihm selbst. So blieb er weiterhin allein.

Tag für Tag verging, und das Schiff blieb regungslos liegen – bis die drückende Hitze unerträglich wurde. Eines Nachts, als Ernest trägerweise über das Deck schlenderte, blieb er stehen und blickte über die Reling in der Nähe des Heckes des Schiffes. Dort sah er ein kleines Boot, das heruntergelassen worden war, damit einer der Offiziere…

Er badete darin – und das Boot lag immer noch sanft auf den kleinen Wellen. Da dachte Ernest, es wäre ein angenehmer Ort, um sich hinzulegen und zu träumen. Er kletterte an der Seite des großen Schiffes hinunter, legte sich auf einen Umhang im Bootsboden und schlief bald ein.

Einige Stunden vergingen, dann wachte Ernest plötzlich auf – denn eine große Welle hatte über sein kleines Boot geschlagen und ihn mit Wasser überspült. Er setzte sich auf und blickte sich erstaunt um. In der Nacht war der Wind plötzlich aufgekommen und innerhalb weniger Stunden zu einem Sturm angewachsen. An Bord des Schiffes hatten die Wachen die großen Segel gesetzt – froh darüber, dass sie wieder gefüllt wurden. Doch niemand hatte das kleine Boot bemerkt, das hinter dem Schiff hergezogen wurde. Nachdem es eine Weile ruhig weitergefahren war, riss plötzlich die Leine, die es mit dem Schiff verband, in zwei – und das Boot blieb weit zurück.

Als Ernest nun aufsah, sah er nur Wasser um sich herum: Überall kamen große schwarze Wellen mit weißen, schaumigen Kämmen wütend auf ihn zu, als wollten sie ihn verschlingen. Einige dieser Wellen brachen sogar ins kleine Boot ein – so sehr war Ernest damit beschäftigt, das Wasser herauszuschöpfen, dass er keine Zeit hatte, Angst zu haben.

Der Rest der Nacht verlief auf diese Weise. Doch kurz vor Sonnenaufgang ließ der Wind nach, bis schließlich, als die ersten Strahlen des Sonnenscheins über das Meer strahlten, wieder absolute Ruhe herrschte – genauso wie am Tag zuvor.

Die Wellen blieben noch einige Stunden unruhig – doch vor Mittag beruhigten auch sie sich. Das kleine Boot mit dem einsamen Jungen blieb regungslos – mitten in einer großen, kreisförmigen Wasseroberfläche, die sich in alle Richtungen erstreckte, bis zum Himmel, der vergeblich versuchte, sich abzukühlen.

Stundenlang litt Ernest unter Hitze und Durst. Jetzt, da die völlige Ruhe beides verstärkte, glaubte er, er müsse sicherlich sterben. Er wickelte sich wieder in den dicken Umhang und schützte seinen Kopf vor den brennenden Sonnenstrahlen. Mehrere Stunden lang lag er regungslos da, in einer Art Bewusstlosigkeit. Als er wieder zu sich kam, war Nacht geworden. Die heiße Sonne hatte Platz gemacht für den kühlen, gnädigen Mond, der rund und voll auf ihn herabschien. Eine leichte Brise kräuselte die Wasseroberfläche und verlieh dem kleinen Boot eine sanfte Bewegung.

Ernest, schwach und erschöpft, setzte sich auf und blickte sich um. Die Szene war entzückend – doch er bemerkte es kaum, denn seine Qualen durch Durst und Fieber waren so stark. Er blickte nach Osten und zitterte – noch ein paar Stunden, und die Sonne würde aufgehen, alles vor ihm zu verbrennen und zu versengen. Ernest spürte, dass er dann sterben musste.

Mit einem leisen Stöhnen streckte er sich wieder auf dem Boden des Bootes aus und blieb dort liegen, mit halb geschlossenen Augen, lauschend dem sanften Plätschern der kleinen Wellen am Rumpf. Plötzlich bemerkte er, dass diese Bewegung zunahm – sie wurde zu einem sanften, regelmäßigen Schaukeln, obwohl das Geräusch des Wassers gegen den Rumpf eher weniger als mehr wurde. Als er seine müden Augen hob, war Ernest überrascht, eine Reihe kleiner, weißer Hände zu sehen, die auf jeder Seite den Rand des Bootes umklammerten und es wie eine Wiege schaukelten. Vorsichtig streckte Ernest seine eigene Hand aus und berührte eine der Hände, die ihm am nächsten waren – ja, es waren echte Finger: kühl, weiß und weich.

Auf seinen Ellbogen gestützt, spähte der junge Mann über den Rand seines Bootes. Oh, welch seltsames Bild bot sich seinem Blick! Die Welt unter dem Meer war heraufgekommen, um die Welt über dem Meer zu besuchen. Seltsame, wunderschöne Fische, wie man sie noch nie zuvor gesehen hatte, glitzerten und schwammen überall umher; große Wale, weiß wie Milch, die zu vorsichtig waren, um bei Tag zu erscheinen, bewegten sich im Takt des Mondes. Der Meeresdrache schlängelte seine endlosen, glänzenden Körper, wand sich zusammen und wirbelte plötzlich in die Luft – nur um anschließend wieder ins Wasser zu fallen. In weiter Ferne lag, einsam und majestätisch, der riesige Krake, jener geheimnisvolle, traditionelle Bewohner des Meeres, den die Menschen nur durch die wilden Geschichten kennen, die alte Seefahrer manchmal am Abendfeuer erzählen.

Es war schon erstaunlich genug, all das zu sehen – doch Ernest warf kaum einen Blick darauf. Denn rings um sein Boot drängten sich wunderschöne Gestalten mit schönen, kindlichen Gesichtern und langem, goldenem Haar, das im Mondlicht auf den Wellen glitzerte, während sie anmutig hin und her schwammen. Ernest erkannte sie sofort – es waren die Meerjungfrauen, die Kinder des Meeres, von denen er oft gehört hatte und für die er oft vergeblich über den mittlerweile stillen Ozean geblickt hatte.

Es waren sie, die mit ihren weißen Fingern das kleine Boot festhielten und es im Rhythmus eines stummen Liedes sanft schaukelten. Als der junge Mann aufstand und hinschaute…

Auf sie zu ließen sie sanft ihren Griff los und versanken unter Wasser; doch im nächsten Moment hörte er sie wieder hinter sich. Als er sich plötzlich umdrehte, sah er, wie sie eine große Meeresmuschel umringten – außen weiß und innen von wunderschönem Rosa. Sie bewegten sich langsam über das Wasser in Richtung seines Bootes, während sie im Chor ihr geheimnisvolles, wortloses Lied sangen. Doch Ernest blickte weder zu den Meerjungfrauen noch lauschte er ihnen, denn in der Muschel lag, in ihrem üppigen goldenen Haar gehüllt, das bezauberndste Wesen, das der junge Mann je gesehen hatte – mit einem schönen, blassen Gesicht und großen, träumerischen Augen, blau wie das Meer selbst. Auf ihrem Kopf saß eine Krone, und um ihren Hals sowie ihre Arme waren Reihen riesiger Perlen, perfekt in Form und Farbe – doch keine war weißer oder runder als der Hals und die Arme, die sie umschlossen.

In ihren Händen trug sie eine kleine goldene Harfe. Als sie nur wenige Fuß von Ernests Boot entfernt war, gab sie ihren Dienerinnen ein Zeichen anzuhalten. Dann hob sie die Harfe und strich mit ihrer zarten Hand über die Saiten. Ein schwacher, süßer Klang, wie der Wind, der durch die Sommerwälder weht, drang an das Ohr des jungen Mannes. Anschließend sang sie mit leiser, tiefer Stimme. Die Worte waren in derselben unbekannten Sprache, in der die Meerjungfrauen sein Wiegenlied gesungen hatten – doch während Ernest zuhörte, formten sich diese Worte in seinem Geist zu Bedeutung. Es war das Lied der Meerprinzessin.

Komm mit mir! Komm mit mir!
In die Welt unter dem Meer.
Dort leben wir, in Freude und Heiterkeit,
Oh, es ist angenehm dort zu sein!

So seltene Perlen, schöne Juwelen,
Wir sammeln sie, um unser Haar zu schmücken;
Keine Arbeit, keine Sorgen – dort wohnt man nicht,
Komm also, Sterblicher, wenn du den Mut hast!

Das Lied wurde immer wieder gesungen, und mit jeder Minute sehnte sich Ernest mehr danach, in diese wunderschöne Welt unter dem Meer zu gehen und dort zu leben. Schließlich wurde das Muschelboot an seines herangeschoben; alle kleinen weißen Hände der Meerjungfrauen umklammerten eine Seite seines Bootes und neigten es immer weiter, bis er halb unbewusst von seinem eigenen Boot in das Boot der schönen Jungfrau glitt. Sie nahm ihn in ihre Arme, flüsterte ihm träumerisch ihr sanftes Lied ins Ohr, während die große rosa Muschel zunächst langsam, dann immer schneller zu rotieren begann und gleichzeitig immer tiefer sank, bis sie unzählige Faden tief unter dem Meer lag.

Ernest erwachte, als wäre er aus einem Traum erwacht, und fand sich auf einer Liege aus weichem, buntem Meeresmoos wieder, die hoch in der Mitte eines grottenartigen Raumes lag. Die Wände dieses Raumes bestanden aus rotem und weißem Korallen, die durch die Arbeit der Schwertfische, die im königlichen Palast als Dekorateure tätig waren, in zarte, fantasievolle Darstellungen aller schönen Blumen und Blätter geschnitten worden waren – Pflanzen, die weit unter dem Meer wachsen und von Menschen niemals gesehen werden. Ein kühles, grünes Licht strahlte durch den Raum und zeigte Ernest die Gestalt der Prinzessin, die neben ihm saß und ihn mit liebevollen Augen ansah.

„Wie heißt du, schöne Königin?“, fragte der junge Mann leise.
„Ich bin Prinzessin Su-le-mair, Tochter des großen Königs Maro“, antwortete die Jungfrau etwas stolz; doch dann fügte sie mit sanfterer Stimme hinzu: „Und du, schöner Sterblicher – wie nennen sie dich dort oben?“
„Mein Name ist Ernest; aber kein Sterblicher wird mich jemals wieder so nennen, denn ich werde für immer hier bei dir bleiben, schöne Sulemair.“ Der junge Mann küsste zaghaft die rosaroten Lippen der schönen Meerjungfrau.

„Komm dann mit mir und sieh unser Schloss – dein Zuhause jetzt“, sagte Sulemair, zögerlich zurückweichend, doch streckte sie ihre kühle, weiße Hand aus, um die ihres Geliebten zu ergreifen.
So folgte Ernest der Prinzessin von einem interessanten, wunderschönen Raum zum anderen, bis er alle Wunder des Schlosses gesehen hatte, in dem er nun leben sollte. Dann schlug Sulemair vor, dass er mit ihr ihre Eltern besuchen sollte, die in einiger Entfernung lebten; denn jeder Prinz und jede Prinzessin hatte sein eigenes Schloss; und da die Königsfamilie sehr groß war, musste der König ständig eine große Anzahl von Menschen beschäftigen, die Korallen schnitten.
Das junge Paar stellte fest, dass König Maro gerade seinen Ratstisch leitete und daher nicht empfangen konnte; doch Königin Nymphia, Sulemairs Mutter, zeigte sich über ihren Besuch sehr erfreut und begrüßte Ernest in dem Unterwasserreich sehr herzlich und anmutig.
Danach, zur Essenszeit, kehrten die beiden in ihr eigenes Schloss zurück und verbrachten den Rest des Tages glücklich damit, sich gegenseitig von ihren früheren Leben zu erzählen.
So vergingen die Tage traumhaft. Manchmal sang Sulemair auf ihrer goldenen Harfe Liebeslieder oder Balladen über das Meerleben; manchmal tanzten sie und ihre Dienerinnen mit Ernest, der bald ihre seltsamen, fantasievollen Tänze lernte, während eine Gruppe von Muscheln, deren Tonhöhen sorgfältig abgestimmt waren, jeweils in ihrer eigenen Muschel spielte; manchmal erzählte die Prinzessin oder eine der Dienerinnen seltsame Geschichten von wunderbaren Erscheinungen und romantischen Abenteuern in ihrem Land, woraufhin Ernest mit Geschichten aus der Welt über dem Meer antwortete, was die Meerjungfrauen vor Erstaunen mit großen blauen Augen ansahen.
Diese und andere Vergnügungen füllten den Tag; doch manchmal fand Ernest Zeit, darüber nachzudenken, ob es oben genauso weiterging wie in seiner eigenen Zeit, und wünschte sich gelegentlich, er und Sulemair könnten einen kleinen Besuch auf der Erde machen, nur um zu sehen, wie sie dort aussah. Er erwähnte diesen Wunsch jedoch nie gegenüber seiner schönen Braut, damit sie nicht dachte, er sei unzufrieden; sondern behielt ihn für sich und dachte immer öfter daran, bis er schließlich fast an nichts anderes mehr denken konnte und manchmal so abwesend und träumerisch war, dass er vergaß, den Liedern und Geschichten zuzuhören oder zu tanzen, wenn es an ihm war.

Sulemair bemerkte schnell die Veränderung bei ihrem geliebten Ernest und vermutete deren Ursache. Auch sie wurde still, nachdenklich und abwesend. Schließlich, eines Tages, erwachte Ernest plötzlich aus seinen Träumereien und sah die Prinzessin neben sich sitzen, wie sie ihm ins Gesicht blickte. Große Tränen rollten über ihre Wangen und fielen von ihrem Kinn herab – wie runde, weiße Perlen zu ihren Füßen.

„Liebste, süßeste, was ist los?“, fragte Ernest besorgt; denn er hatte die Prinzessin noch nie weinen sehen.

„Es ist… es ist, dass Ernest mich verlassen will“, schluchzte die arme kleine Meeresnymphe.

„Dich verlassen! Meine Sulemair verlassen!“, rief Ernest und küsste sie immer wieder. „Ich habe nie daran gedacht. Aber wenn du und ich zusammen, liebste, einen kleinen Besuch dort oben machen könnten – äh, Susu?“

„Hör zu, Lieber“, sagte die Prinzessin, setzte sich auf und wischte sich die Augen ab. „Denn ich habe dir etwas zu sagen. Ich kann niemals in die obere Welt reisen und wieder hierher zurückkehren – niemals. Doch ich habe eine Chance, dieses Leben gegen jenes einzutauschen, wenn ich es wünsche – auch wenn ich bisher nie daran gedacht habe. Bist du sicher, ganz sicher, lieber Ernest, dass du auch, dass ich mitkomme soll? Würde es nicht ausreichen, wenn du allein zurückkehren kannst? Vielleicht wirst du nach einer Weile müde von deiner armen Sulemair – und was soll sie dann tun, ganz allein in einer fremden Welt?“

Es bedurfte mehrerer Worte sowie zahlreicher Küsse, um der Prinzessin die Absurdität dieser Idee klarzumachen. Doch schließlich fuhr sie fort: „Wir Töchter des Königshauses haben ein Privileg, das keine andere Meerjungfrau hat. In der Nacht, in der wir sechzehn werden (unsere Geburtstage fallen immer im vollen Mond), können wir, wenn es uns gelingt, ein irdisches Mädchen dazu zu bringen, ins Meer zu springen und sie im Fallen in unsere Arme aufzufangen, die Rollen mit ihr tauschen – sie wird zu einer Meerjungfrau, und wir zu Kindern der Erde. Das ist möglich, wird aber nur selten versucht – zum Teil, weil wir unsere eigene Natur so sehr lieben, dass wir nicht bereit sind, sie zu wechseln, und zum Teil wegen der Schwierigkeit, irgendein irdisches Mädchen dazu zu bringen, diesen Tausch vorzunehmen. Manchmal ist es jedoch einer von uns gelungen – meine älteste Schwester zum Beispiel. An ihrem Geburtstag stieg sie in die oberen Gewässer auf und fand sich in der Nähe eines Schiffes wieder, das langsam durch das Meer fuhr. Leise um das Schiff schwimmend, sah sie ein schönes Mädchen, das über die Reling gebeugt war und traurig ins Wasser blickte. Meine Schwester, die eine Harfe wie ich hatte, begann leise zu spielen und zu singen.“

Das Meermädchen richtete seinen Blick auf den Punkt, an dem das Haar meiner Schwester, das hinter ihr wehte, wie das aussah, was die Seeleute einen „Mondwald“ nennen – es hing immer tiefer über die Seite des Schiffes. Schließlich streckte Neria ihre Arme aus, und das Meermädchen sank hinein. Im nächsten Moment trieb eine Meerjungfrau davon, während meine Schwester ins Schiff kletterte und ihren Platz einnahm.

„Aber sahen sie sich ähnlich?“, fragte Ernest.

„Oh, die beiden können nicht nur ihre Gestalt, sondern auch ihr Gesicht wechseln, verstehst du?“

„Dann wärst du aber nicht mehr meine Sulemair“, sagte Ernest unzufrieden.

„Dummer Junge, du wirst jemanden finden, der viel schöner ist und meinen Platz einnehmen kann – dann wirst du froh sein, den Wechsel vorzunehmen“, sagte die Prinzessin lachend.

„Ich werde jemanden finden, kleine Susu? Was bedeutet das?“, fragte der Liebende.

„Nun, mein Plan ist, dass du sofort zur Erde zurückkehrst und die Zeit bis zu meinem Geburtstag – der in zehn vollen Monden stattfinden wird – damit verbringst, nach einem Mädchen zu suchen (einem schönen, hörst du – ich werde mich nicht mit einem hässlichen austauschen). Ich halte es für falsch, jemanden mit Zauberei zu beeinflussen, wie Neria es tat – obwohl ich sicher bin, dass ich es könnte…“

„Wie du mich verzaubert hast“, schlug Ernest vor.

„Nein, ich habe dich nicht verzaubert, ich habe dir nur gesungen“, antwortete Sulemair unschuldig.

„Trotzdem – fahre mit deinem kleinen Plan fort, Liebling.“

„Nun, wenn du jemanden findest, der freiwillig mit mir den Platz tauscht, bring sie an einen Ort, den ich dir zeigen werde – in der Nacht des zehnten vollen Mondes ab heute. Lass sie in meine Arme springen – im nächsten Moment wirst du mich haben, eine sterbliche Maid, bereit, mit dir auf deine Weise zu leben und zu sterben.“

„Lass mich sofort aufbrechen!“, rief Ernest und stand auf. „Ich werde nicht nur eines, sondern zwanzig Mädchen finden, mit denen ich das Leben meiner Sulemair kaufen kann.“

„Keine zwanzig, sondern eines allein wird genügen“, lächelte die Prinzessin. Sie schlang ihre Arme um Ernest und trieb mit ihm an die Oberfläche des Ozeans, wobei sie ihre Richtung so wählte, als wollte sie zu einem bestimmten Punkt gelangen. Schließlich kamen sie ans Ufer.

Gegenüber einem hoch aufragenden Felsen von seltsamer Form, der wie eine versteinerte Wasserfallwand über das Wasser hing.
„Dort, Ernest“, sagte die Prinzessin und zeigte auf den Felsen, „siehst du das – wir nennen es ‚der gefrorene Wasserfall‘. Wenn du nun ein Mädchen finden kannst, das bereit ist, ihren irdischen Lebensweg gegen ein Leben unter dem Meer einzutauschen, dann bring sie dorthin und lass sie springen – genau in dem Moment, in dem der Mond den höchsten Punkt des Himmels erreicht – in meine Arme, die offen sein werden, um sie aufzufangen. Auf Wiedersehen bis dahin.“
Und Sulemair verschwand mit einem leisen Lachen und einer spielerischen Geste unter der Wasseroberfläche. Ernest wollte ihr gerne noch einmal versichern, dass er sicher zurückkehren würde; doch zu seiner Überraschung stellte er fest, dass das Wasser, das ihm so lange wie ein natürlicher Bestandteil erschienen war, plötzlich zu etwas Fremdem geworden war. Er musste kräftig schwimmen, um ans Ufer zu gelangen – obwohl es, während er noch mit Sulemair dort trieb, so nah und leicht zugänglich erschienen war.
Sobald er an Land war, machte sich Ernest sofort auf die Suche. Er reiste weit und breit und versuchte, viele schöne Mädchen davon zu überzeugen, ihren irdischen Lebensweg gegen ein Leben unter dem Meer einzutauschen. Doch einige lachten ihn aus, andere sagten, er sei ein Verrückter, der eingesperrt werden sollte, wieder andere zitterten und behaupteten, sie würden allein schon bei dem Gedanken daran Angst bekommen; wieder andere versuchten, ihn stattdessen dazu zu überreden, bei ihnen zu bleiben.
So vergingen Monat für Monat, bis der zehnte Mond von einem Halbmond zu etwa der Hälfte seiner vollen Größe angewachsen war – doch das Mädchen wurde immer noch nicht gefunden. Traurig und verzweifelt hatte Ernest fast die Hoffnung aufgegeben. Eines Tages, als er sich in einem dichten Wald direkt außerhalb einer großen Stadt befand, warf er sich zu Boden, bedeckte sein Gesicht mit den Händen und begann laut zu klagen und zu stöhnen. Nach einer Weile beruhigte sich seine Trauer etwas, und er lag ganz still da. Zu seiner großen Überraschung hallten jedoch weiterhin Klagerufe durch die Stille des Waldes – als würden selbst die Bäume mit ihm trauern. Da er glaubte, das könne kaum möglich sein, blickte Ernest in alle Richtungen und entdeckte schließlich in einiger Entfernung eine weibliche Gestalt, die auf dem Boden saß, ihr Gesicht mit den Händen bedeckt hatte und deren ganzer Körper vor Trauer zitterte. Voll Mitleid und etwas Neugier stand Ernest auf, ging auf die Fremde zu und fragte freundlich, was mit ihr los sei. Sie blickte auf –

Ein leiser, erschrockener Schrei – die Trauernde zeigte das Gesicht eines jungen Mädchens, das Sulemair so sehr ähnelte, dass der Geliebte einen Ausruf des Erstaunens ausstieß. Doch ohne darauf zu achten, sagte das junge Mädchen traurig: „Sie fragen, warum ich so weine und klage, Herr. Ich werde es Ihnen sagen; denn Sie sehen freundlich und gut aus. Mein Vater, den sie einen Verräter nennen, obwohl kein Mensch weniger dazu geeignet ist, soll morgen bei Sonnenaufgang enthauptet werden, und ich werde allein in dieser weiten Welt zurückbleiben.“ Nach diesen Worten brach sie in neue Tränen und Schluchzer aus. Ernest setzte sich neben sie, und als ihre Trauer etwas nachließ, sagte er ihr, wie leid es ihm um sie tat, und dass er ihr oder ihrem Vater gerne helfen würde, falls er könnte. Dann erzählte er ihr seine eigene Geschichte und fragte, ob sie ihm helfen könne.

Veria (so hieß das Mädchen) hörte aufmerksam Ernestes Geschichte zu. Als er fertig war, saß sie eine Weile nachdenklich da. Dann streckte sie dem jungen Mann ihre Hand entgegen und sagte: „Ich werde das Mädchen sein, nach dem Sie suchen, Ernest, wenn Sie einen Weg finden, das Leben meines Vaters zu retten. Gerne werde ich mein Leben für seines geben; und wenn ich Sie und Sulemair gleichzeitig glücklich machen kann, umso größer wird die Freude sein. Werden Sie es versuchen, Ernest?“

„Ich werde es versuchen, Veria“, sagte der junge Mann traurig; denn ihm gefiel die Vorstellung nicht wirklich, dass Veria sich ins Meer stürzen und zur Meerjungfrau werden sollte. Dennoch stand er auf und ging schnell in Richtung Stadt, wobei er das Mädchen weiterhin weinend im Wald zurückließ.

Nachdem Ernest eine Unterkunft in einer kleinen Herberge in der Nähe der Stadttore gefunden hatte, mischte er sich unter eine Gruppe Männer vor der Herberge, die leise miteinander sprachen und nicht bemerkten, dass sich ein Fremder zu ihnen gesellt hatte.

„Aber was werden sie morgen als Henker tun, da Vincent nicht zu finden ist?“, sagte einer. „Glauben Sie, einige von Hugos Freunden haben ihn angeheuert, damit er flieht und die Hinrichtung verschoben werden kann?“, fragte ein anderer. „Sehr wahrscheinlich“, antwortete ein Dritter; „und wenn die Hinrichtung überhaupt verschoben werden könnte, glaube ich nicht, dass jemand daraus Kummer haben würde; schließlich – was hat dieser Hugo schon getan?“

Sein Kopf abgeschlagen zu bekommen? Es gibt mehr schlechte als gute Menschen – da bin ich mir sicher.“
„Ja“, sagte der Erste vorsichtig, „und ich würde gerne dabei helfen, ihn freizubekommen, falls das möglich ist.“
„Ja“, antwortete der Zweite, „aber wie soll das erreicht werden?“
„Ich werde es euch sagen, gute Freunde“, unterbrach Ernest. „Ich werde ihn freilassen, wenn ihr mir nur helft.“
„Du, junger Mann? Wie willst du das anstellen?“
„Kommt näher zu mir, dann werde ich euch meinen Plan erzählen.“
Die Bürger versammelten sich um Ernest, der ihnen mit sehr leiser Stimme einen Plan erklärte, der ihm gerade eingefallen war – und den alle für hervorragend hielten. Jeder versprach, ihm auf jede erdenkliche Weise zu helfen, und alle hielten ihr Wort.
In derselben Nacht stellte sich Ernest dem Stadtherrn als Henker aus einer anderen Stadt vor, der bereit sei, die Stelle von Vincent einzunehmen – dem verschwundenen Beamten. Der Stadtherr verlangte natürlich seine Zeugnisse über Charakter und Fähigkeiten, doch Ernest war darauf vorbereitet; seine guten Freunde aus der Taverne hatten ihm Papiere besorgt, die zwar nicht ganz echt waren, aber genauso gut aussahen wie die eines jeden Henkers.
Der Stadtherr las alle Papiere sorgfältig durch, prüfte die Unterschriften, stellte Ernest viele Fragen und engagierte ihn schließlich, indem er anbot, ihm die Hälfte des vereinbarten Preises zu zahlen. Doch Ernest, der zu ehrlich war, um Geld für eine Arbeit anzunehmen, die er ohnehin nicht ausführen wollte, sagte, er wolle lieber warten und den ganzen Betrag erhalten.
Am nächsten Morgen bei Sonnenaufgang war die festgelegte Zeit – eine große Menge hatte sich versammelt, um die Hinrichtung zu beobachten. Doch Ernest sah mit Freude, dass seine neuen Freunde es geschafft hatten, Plätze direkt neben dem Galgen zu bekommen. Alle wirkten entschlossen und bereit.
Bald darauf wurde der Verbrecher, Hugo, wie er genannt wurde, aus dem Inneren des Gefängnisses gebracht. Als Ernest sah, wie sehr er Veria ähnelte, verspürte er einen doppelten Wunsch, ihn zu retten.

Er tat so, als würde er seine Kleidung richten, damit sie den Schlag nicht behinderte, und flüsterte schnell, dass er kein Henker sei, sondern gekommen sei, um ihn zu retten. Während er direkt hinter ihm stand, schnitt er heimlich die Fesseln durch, mit denen Hugos Arme gebunden waren, steckte ihm ein starkes Messer in die Hand und wies ihn an, genau das zu tun, was er tat.
Hugo war zwar für einen Moment erschrocken, erlangte aber bald wieder die Beherrschung und sagte leise, er sei bereit.
Dann sprang Ernest vom Galgen in die Mitte der Gruppe von Freunden, die auf ihn warteten, schwang seine Axt über dem Kopf und rief: „Rettet! Rettet! Gute Leute, rettet!“
Hugo schwang sein Messer und rief: „Hilfe! Freunde, helft!“, und folgte sofort. Die kleine Gruppe, bei der jeder ein Messer, ein Dolch, eine Pistole oder eine andere Waffe bei sich hatte, umringte sie und rief immer wieder: „Rettet! Rettet!“, was dazu führte, dass sich viele weitere Menschen ihnen anschlossen.
Zudem machten die Leute, die alle Gutes für Hugo wollten, Platz, damit er und seine Freunde vorbeikamen, schlossen sich jedoch zusammen, als die Soldaten versuchten, ihnen zu folgen – was den Verfolgern viel Zeit und Ärger bereitete. Als sie die Stadttore erreichten, stürmten Hugo, Ernest und noch ein oder zwei weitere hinaus. Ihre Freunde entrissen dem verblüfften Wächter die Schlüssel, verschlossen die Tore und warfen die Schlüssel über die Mauer. Anschließend versteckten sie ihre Waffen, mischten sich unter die Menge und entkamen unbemerkt.
In der Zwischenzeit hatte die kleine Gruppe draußen den Wald erreicht, wo Pferde auf sie warteten. Hugo gab Veria (die ebenfalls dort auf ihn wartete) einen hastigen Kuss zum Abschied, stieg mit ein oder zwei Freunden auf und ritt mit voller Geschwindigkeit davon. Noch in derselben Nacht verließ er das Land für immer.
Ernest und Veria stiegen gleichzeitig auf die beiden verbleibenden Pferde und brachen in eine andere Richtung auf. Als die wütenden Soldaten aus der Stadt endlich das Tor aufgebrochen hatten und im Wald ankamen, fanden sie ihn still und verlassen vor – und sahen nie wieder einen der Flüchtlinge.
Ernest und Veria sprachen kaum miteinander und waren beide zutiefst traurig. Sie ritten den ganzen Tag, den nächsten Tag und den übernächsten, bis schließlich, in jenem Abend, als der zehnte Vollmond majestätisch vom Meer heraufstieg, sie…

Sie ließen ihre erschöpften Pferde am Fuße des Felsens frei – jenes Felsens, den Sulemair „Die Eiskalte Sturzstelle“ genannt hatte. Leise stiegen die beiden den Felsen hinauf, bis sie fast seinen Gipfel erreicht hatten. Dann bedeutete Ernest seiner Gefährtin, sich auf einen flachen, grauen Felsen zu setzen, der dort lag. Er warf sich zu ihren Füßen, blickte ihr ins Gesicht und sagte:
„Veria, ich werde das nicht zulassen. Warum solltest du dich opfern, damit Sulemair glücklich sein kann? Sie kennt kein anderes Leben als das unter dem Meer – und bald wird sie mich sowie ihren wilden Traum, ein Sterblicherin zu werden, vergessen. Ich werde bei dir bleiben, Veria – und wir werden alle auf unsere Weise glücklich sein.“
Veria lächelte traurig im Mondlicht.
„Nein, Ernest“, sagte sie. „Ich habe das Leben meines Vaters gekauft – und ich werde den Preis dafür zahlen. Sulemair hat dir vertraut und dich zurück auf die Erde gebracht, damit du ihr die Möglichkeit verschaffst, für immer bei dir zu leben. Sollen wir wirklich so niederträchtig sein und sie betrügen?“
Ernest bedeckte sein Gesicht und stöhnte laut – doch er sprach nicht. Auch keiner von ihnen sagte noch ein Wort, bis der Mond langsam durch das ruhige, blaue Meer des Himmels schwebte und vom Zenit aus auf den Zwillingsmond hinabblickte – der wiederum vom Meer unter ihm zu ihm aufblickte.
Dann stand Veria auf, zeigte nach oben und sagte leise:
„Ernest, siehst du es?“
Der junge Mann hob langsam sein blasses Gesicht und blickte hinauf. Veria stand am Rande des Felsens – der sanfte Nachtwind wehte ihr das schneeweiße Kleid sowie die goldenen Haare zurück. Ihre Hände waren gefaltet und erhoben, genauso wie ihre sanften Augen, zum Himmel gerichtet – sie war bereit zum Sprung.
Unten blickte Sulemair zu ihr hinauf – genauso wie der Mond unten zum Mond oben hinaufblickte. Ihre weiße Gestalt glänzte im stillen Wasser; ihre gelben Haare trieben auf den Wellen, ihre armen waren nach oben ausgestreckt.
„Veria, Veria, bleib!“, schrie der junge Mann in Qualen.
„Veria, Veria, komm!“, hallte es aus dem Wasser wider – in Sulemairs silberner Stimme.

Ernest sprang vorwärts; doch Veria warf einen wilden Blick zurück, sprang von der Klippe und wurde in die weißen Arme von Sulemair geschlossen. Mechanisch – mehr aus dem Wunsch heraus, Veria zu retten als seine Rivalin zu begrüßen – eilte Ernest den Weg zum Strand hinunter und blieb einen Moment lang stehen, während die kleinen, lachenden Wellen um seine Füße schäumten. Eine weiße, schwebende Gestalt tauchte an die Oberfläche auf und wurde sanft auf ihn zugetragen. Der junge Mann tauchte hinab, schwamm zu ihr, erreichte sie und zog sie heraus. Dann stand er auf dem vom Mond erleuchteten Strand und blickte erstaunt auf das Wesen an seiner Seite. Schön und blondhaarig hatte sie die taubenblauen, geistvollen Augen von Veria – doch den lachenden, rosaroten Mund sowie die Grübchen in den Wangen von Sulemair. Auf ihrem Kopf, ihrem Hals und ihren Armen glänzten die Krone und Perlen der Meeresprinzessin – doch ihr Körper war in die bescheidenen Gewänder eines irdischen Mädchens gekleidet. Alles, was er geliebt hatte – alles, Was Beste und Kostbarste an beiden – war hier. Wer war sie?

„Veria! – Sulemair!“, stammelte Ernest. „Wer von euch ist es? Was bedeutet das? Sprich mit mir!“

„Lieber Ernest!“, sagte eine Stimme, so aufrichtig und liebevoll wie die von Veria, so verspielt und fröhlich wie die von Sulemair. „Ich bin beide – alles. Was jede von euch wollte, besaß die andere – ich bin das kindliche, fröhliche Meerjungfrauenmädchen, das mit dem wahren Herzen und der unsterblichen Seele von Veria verbunden ist. Als wir uns in die Arme schlossen, schlug das Herz jedes von uns dem des anderen entgegen; im Nu waren wir eins – zwei in einem. Magst du mich, Ernest?“

„Mich mögen, meine Königin, mein Engel?“, rief der junge Mann und drückte sie an sein Herz. „Ich liebe dich mit doppelter Liebe. All meine alte Liebe zu Sulemair, all meine neue Liebe zu Veria – sie haben sich in meinem Herzen vermengt, genauso wie eure Seele und euer Körper miteinander verschmolzen sind. Meine Liebe zu dir ist noch stärker als zu jeder von euch beiden – denn du bist jetzt vollkommener und bezaubernder, als jede von euch allein es je hätte sein können.“

„Aber mein Name?“, flüsterte das Mädchen. „Wie wirst du mich nun nennen, da ich die Namen verloren habe, die ich früher trug?“

„Ich werde dich nun Una nennen – denn du bist vollkommen – du bist eine Frau – und kannst nicht besser, nicht höher sein.“

Und der Mond schien, und die Wellen kräuselten sich im reinen Licht zu ihren Füßen; und in ihren Herzen gab es keinen Platz mehr für Freude.

Das Schloss auf der Klippe

Auf einer hohen Klippe, die über den Mündungsbereich eines mächtigen Flusses hinausragte, stand das Schloss des Barons von Hoche. Darunter, in einem kleinen Hafen, der von riesigen Felsen geschützt wurde, die sich zu beiden Seiten ins Wasser erstreckten, lagen die Boote, mit denen der Baron zusammen mit seiner Bande von Schurken alle Schiffe angriff und plünderte, die versuchten, den Fluss hinauf oder hinab zu fahren. So zögerten nach einer Weile alle Schiffe, diese Passage zu wagen – es sei denn, sie waren mit ausreichender Bewaffnung ausgestattet, um die Piraten abwehren zu können, die sicherlich angreifen würden. Manchmal stiegen der Baron und seine Leute auf ihre Pferde und griffen über den Weg, der in die Ebenen darunter führte, unvorsichtige Reisende oder reiche Warenzüge an und zwangen sie, alles Wertvolle abzugeben. Kurz gesagt: Der Baron von Hoche und seine Anhänger waren so böse und kühn, dass das ganze Land erzitterte, sobald nur sein Name erwähnt wurde.

Etwas weiter unten am Schloss stand die Hütte des alten Fischers Hans, der dort allein mit seinem kleinen Sohn Fritzchen wohnte. Eines Weihnachtsmorgens kam ein Diener vom Schloss mit der Nachricht, dass der Baron an diesem Abend ein großes Fest veranstalten würde und Hans doppelt so viel Fisch liefern müsse wie sonst – den Fisch, den er täglich als „Reiter-Malle“ oder Erpressungsgeld zum Schloss brachte, um den Schutz und die Gunst des Barons zu erlangen. Also befahl Hans Fritzchen, ihm zu folgen, ging ans Ufer, setzte sein kleines Boot zu Wasser, spannte das zerrissene Segel auf und machte sich auf den Weg zu seinem Lieblingsfischgrund. Den ganzen Tag über sangen Hans und Fritzchen, aus Angst, im Unrecht zu handeln, selbst an dem Geburtstag des Herrn Jesus, Hymnen und Lieder sowie fromme Sätze aus guten Büchern, die sie in der Klosterkapelle gehört hatten, wohin sie manchmal gingen. Diese fromme Haltung wurde belohnt: Die Fische, die zum Boot kamen, um die heilige Musik zu hören, wurden in großer Zahl gefangen. Es war kaum Mittag, als Hans wieder sein zerrissenes Segel hisste und mit seinem Boot nach Hause kehrte.

„Nun, mein Fritzchen“, sagte er, als sie an Land gingen, „hier sind mehr Fische, als der Baron uns befohlen hat zu bringen – oder als sie verwenden können. Wir werden also vier für uns behalten und ein kleines Weihnachtsfest feiern.“

„Gut, lieber Vater!“, sagte Fritzchen. „Und lass mich diesen großen Turbot nehmen – den besten von allen – und ihn ins Kloster bringen, damit die guten Brüder ihn zu ihrem Abendessen hinzufügen können. Dann wird der Baron dreimal so viele Fische haben wie wir ihm jeden Tag bringen.“

„Aber, mein Fritzchen, es ist weit bis ins Kloster, und der Boden ist tief mit Schnee bedeckt“, sagte der Vater besorgt.

„Oh, das macht mir nichts aus“, sagte Fritzchen fröhlich. „Ich werde so schnell laufen, dass ich warm bleibe – und der Weg wird so kurz erscheinen, dass ich kaum Zeit habe, loszulaufen, bevor ich dort ankomme.“

„Dann geh nur, gutes Kind“, sagte der alte Mann und klopfte dem Jungen liebevoll auf die Schulter. „Aber bring erst diesen Fisch zum Schloss – als unser bescheidener Dienst und unser Weihnachtsgruß.“

So nahm Fritzchen den großen Sack mit Fischen auf die Schulter und machte sich auf den Weg zum Schloss, wo er in die Küche ging, um seine Last abzuliefern. Dort fand er die Haushälterin, die alte Brigitta, die wütend herumbrüllte und alle beschimpfte.

Denn sie hatte so viel Arbeit zu erledigen. Fritzchen legte mit gesenktem Kopf seinen Fischsack auf den Boden und überbrachte die Botschaft seines Vaters.
„Ja, ja, frohe Weihnachten euch Faulenzern wie euch, die nichts anderes zu tun haben, als vielleicht ein paar armselige Fische zu fangen“, sagte die mürrische alte Frau. „Aber ich – ich habe das ganze Schloss auf meinen Schultern und niemanden, der mir hilft. Aber nun, warum kannst du nicht in die Stadt gehen und Kerzen kaufen, mein Fritzchen?“, fuhr die alte Frau fort und wechselte zu einem schmeichelnden Tonfall, als ihr eine neue Idee kam.
„Kerzen, gnädige Frau?“, fragte Fritzchen.
„Ja, Kind; wir haben kaum genug Kerzen, um das Schloss zu beleuchten. Der Baron hat befohlen, dass jede Fenster heute Abend erleuchtet sein muss. Also geh in die Stadt und kauf mir ein Dutzend Kerzen – dann bekommst du drei Pfennige für dich, damit du dir eine Weihnachtsbox kaufen kannst.“
„Ja, natürlich, gnädige Frau. Ich werde gehen – und auf dem Weg kann ich noch ins Kloster gehen“, sagte der Junge fröhlich.
„Und warum gehst du ins Kloster?“, fragte die Dame neugierig.
„Um einen großen Fisch für das Weihnachtsessen der Mönche zu bringen“, antwortete Fritzchen einfach.
„Und du bekommst deine Bezahlung in Gebeten, ja?“, sagte die Dame spöttisch.
„Ich habe schon genug Priester gesehen – wenn sie alle wie der alte Pater Bonifatius sind, der sich letztes Jahr zur Fastenzeit hier zu Tode getrunken hat. Hier ist dein Geld – aber kauf mir unbedingt die besten Kerzen und komm vor Einbruch der Dunkelheit zurück.“
„Ich werde so schnell wie möglich zurückkommen, gnädige Frau“, sagte Fritzchen traurig – es tat ihm weh, zu hören, dass jemand die guten Mönche, die er liebte und die so gut zu ihm gewesen waren, verachtete.
Er eilte nach Hause, um den Fisch zu holen, und berichtete seinem Vater hastig von seiner Aufgabe sowie davon, dass er später zurückkommen würde. Doch der alte Hans versprach, das Abendessen ohne seine Hilfe fertig zu haben, und drängte ihn, sich zu beeilen.
So machte sich Fritzchen auf den Weg – mit dem Fisch auf dem Rücken und einem großen Stück Schwarzbrot in der Hand zum Essen. Fröhlich pfeifend rannte er über den verschneiten Boden.

Als er am Kloster ankam, übergab er seinen großen Fisch dem Koch, der ihm nicht nur dankte, sondern ihm auch seinen Segen sowie ein wunderschönes Bild der Jungfrau Maria gab – die in einem blauen Kleid, mit einem roten Umhang und einem grünen Schal um den Kopf dargestellt war. Das Bild befand sich in einem kleinen Holzrahmen, und Fritzchen dachte, dass es sicherlich nichts anderes auf der ganzen Welt geben könnte, das auch nur halb so schön oder wertvoll wäre.

Mit dem Bild unter dem Arm eilte der kleine Junge in Richtung Stadt, die noch etwa eine halbe Meile entfernt war. Dort kaufte er die Kerzen von Dame Brigitta und gab seine drei Pennys aus: einen Penny dafür, zwei kleine Brote zu kaufen, die sie zu ihrem Weihnachtsessen hinzufügen konnten, und den Rest für zwei kleine Kerzen aus gelber Wachs. Mit diesen Kerzen wollte er ihr Häuschen zur Feier der heiligen Weihnachtsnacht erleuchten. Dann wandte sich Fritzchen wieder nach Hause und eilte weiter – mal rennend, mal gehend –, doch immer singend: mit dem Mund, wenn er Atem hatte, und mit seinem Herzen, wenn nicht – bis er den Fuß des Felsens erreichte und den steilen Weg hinauf zum Schloss des Räuberbarons begann.

Doch hier, auf halbem Weg nach oben, hielt er inne – vor Schreck und Erstaunen zitternd. Die Diener begannen gerade, die Fenster zu beleuchten. Während die große quadratische Festung, die das Zentrum des Schlosses bildete, in dunklen Schatten lag, waren die beiden Flügel – einer davon die große Banketthalle, der andere die verfallene Kapelle – in hellem Licht getaucht.

Doch das war es nicht, was Fritzchen so erschreckte. Die Banketthalle, in der bereits die Gäste versammelt waren, wurde nicht nur von den inneren Lichtern erhellt, sondern auch von einer grellen, tiefroten Wolke oder einem Nebel, der immer tiefer sank und schien, die Halle ganz verschlingen zu wollen. Unter dieser Wolke, direkt über dem Dach der Halle, schwebte eine riesige, fledermausartige Gestalt – schwarz wie Mitternacht. Langsam bewegte sie ihre großen Flügel und schien damit die grelle Wolke immer näher heranzuziehen.

Auch die Kapelle wurde nicht durch Dame Brigittas Kerzen beleuchtet – darüber und ringsherum strahlte ein sanftes, klares Licht, weiß und rein. Dadurch konnte Fritzchen eine wunderschöne silberweiße Taube sehen, die sich am Dach festhielt und mit den sanften Bewegungen ihrer Flügel das himmlische Licht um sich herum zu erzeugen und aufrechtzuerhalten schien. Im Osten, in Richtung, in die der Flügel der Kapelle zeigte, stieg der ruhige, reine Mond über dem Meer auf – doch in…

Im Westen, gegenüber dem Bankettsaal, sammelten sich große, wütende Donnerwolken – langsam und trüb – doch sie stiegen immer weiter auf. Fritzchen stand lange da und betrachtete diese seltsamen Erscheinungen; er wagte es nicht, dem Schloss näher zu kommen. Einmal wollte er schon nach Hause laufen – doch in diesem Moment erinnerte er sich daran, dass er Dame Brigitta versprochen hatte, ihr Kerzen zu kaufen, und dass er das Geld, das sie ihm dafür gegeben hatte, bei sich hatte. Er erinnerte sich auch an die Worte, die sein Vater ihm oft wiederholt hatte: „Gott und Pflicht zuerst – das Selbst zuletzt.“ Also näherte er sich mit gesenktem Blick schnell dem Schloss, ging um die Kapelle herum – obwohl der Weg auf der anderen Seite lag – zur Küchentür, übergab wortlos sein Paket einer der Mägde und rannte anschließend, ohne zurückzublicken, so schnell wie möglich nach Hause.

Alte Hans hatte das Abendessen bereits fertig – er war fröhlich und voller Witze und Lachen. Deshalb wollte Fritzchen ihm nicht erzählen, was er gesehen hatte, aus Angst, ihn zu traurig zu machen und seinen kleinen Urlaub zu ruinieren. Während Hans, stolz auf seine Kochkünste, den dampfenden Fisch auf den Tisch stellte, zündete Fritzchen seine Kerzen an. Eine stellte er vor das Bild der Heiligen Jungfrau, die andere ins Fenster der Hütte – damit ihr Licht dankbar gen Himmel steigen konnte.

Im Schloss herrschte meanwhile lautes Treiben und grobes Vergnügen. Der Baron saß am Kopfende des langen Tisches, umgeben von seinen Dienern und deren Ehefrauen sowie einigen Gästen. Sie aßen, tranken, lachten, sangen und schworen abwechselnd. Jeder Anwesende, der versuchte, den Baron zu erfreuen, tat dasselbe – bis das Geräusch ihres Lärms und ihrer Flüche das Dach über ihnen zum Beben brachte. In der Nähe dieses Daches hingen die dunklen Wolken, die den fledermausartigen Dämon verbargen. Dieser beugte sich immer wieder vor, um mit seinen großen roten Augen durch die offenen Fenster auf die verrückt feiernden Menschen hinunterzustarren. „Mehr Wein – noch mehr!“, schrie der Baron ständig. Der alte Butler musste immer wieder zwischen Saal und Keller hin- und herlaufen; er hatte kaum Zeit, mehr als sechs Flaschen für sich selbst zu trinken. Er beschwerte sich laut über die Schwierigkeiten eines solchen Lebens.

Doch schließlich ließ der Baron mitten in einem schrecklichen Fluch seinen Kopf auf den Tisch sinken und fiel in einen tiefen, betrunkenen Schlaf. Viele der anderen folgten seinem Beispiel – und um die restlichen kümmerte sich der alte Peter nicht. Mit dem Murmeln „Jeder Hund wird seinen Tag bekommen – und mein Tag ist jetzt gekommen“ nahm er eine Kerze vom Tisch und stieg erneut in den Keller hinab, wobei er die Tür hinter sich verschloss, damit er nicht gestört wurde.

„Das Beste, das Älteste und das Allerbeste“, murmelte er, während er taumelnd zwischen Fässern und Flaschen herumlief. „Ich werde kein solches elendes Leben umsonst führen – auch ich werde meine Freude haben, wenn sich die Gelegenheit ergibt.“ Während er so mit sich selbst sprach, stieß der Butler plötzlich auf ein altes, dunkles Fass, das unter einer Arkade im westlichen Flügel des Schlosses stand und so gut versteckt war, dass er es zuvor nicht bemerkt hatte.

„Aha! Was haben wir hier?“, murmelte er, beugte sich vor und steckte seinen Bohrer in das Holz in der Nähe des Bodens des Fasses. „Wahrscheinlich ein seltenes altes Weinexemplar – es wurde wohl schon seit der Zeit, als das Schloss noch ein Kloster war, hier versteckt. Wir gleichen jetzt aber kaum noch einem Kloster, würde ich sagen. Heiliger Judas! Was haben wir hier nur? – Das ist ja ein seltsamer Wein“, fügte er hinzu, als beim Herausziehen des Bohrers ein Strahl von etwas Schwarzem und Glänzendem folgte. Aus Neugierde beugte er sich hinunter, um es genauer zu untersuchen. In diesem Moment erschütterte ein gewaltiger Donnerschlag den Felsen…

In derselben Sekunde schoss ein blendender Blitz vom Dachbaum ins Kellergewölbe – und im nächsten Moment wurden Butler, Schloss sowie die Feiernden Hunderte von Fuß in die Luft geschleudert.
Der schreckliche Lärm der Explosion weckte sowohl Hans als auch Fritzchen; doch zu verängstigt, um aufzustehen oder hinauszusehen, klammerten sie sich nur enger aneinander und sprachen immer wieder alle Gebete, die sie kannten.
Endlich, eine Stunde später, als alles ruhig war, standen sie vorsichtig auf, hielten sich an den Händen und schlichen zur Tür, um hinauszusehen. Überall um das kleine Häuschen lagen große Steine, Balken und Trümmerstücke; doch nicht der kleinste Kiesel hatte das bescheidene Dach berührt, auf dem nun die silberweiße Taube saß, umgeben von ihrem reinen, sanften Licht.
„Das Schloss, Vater! Die Taube hat das Schloss verlassen!“ rief Fritzchen. „Kommt, seht euch an, was mit ihm geschehen ist.“
Noch immer Hand in Hand eilten sie den Hügel hinauf. Auf seinem Gipfel standen nur kalte, graue Wände – ohne Dach und verlassen. Durch ihre leeren Fenster warfen die untergehende Mondstrahlen lange, traurige Lichtbalken, während über ihnen die düsteren Donnerwolken auseinanderbrachen und in großen Massen davonzogen.
Hans und Fritzchen standen lange da und betrachteten die Ruine, sprachen aber kein Wort. Schließlich drehten sie sich leise um, kehrten ins kleine Häuschen zurück – über dem immer noch die helle Wolke schwebte – und zündeten die kleinen Kerzen an, die noch mit einem klaren, gleichmäßigen Licht brannten. Nachdem sie erneut ein Gebet gemurmelt hatten, legten sie sich hin und schliefen wieder süß und ruhig.

Anmerkungen des Transkriptors
Die neue, originelle Umschlaggestaltung, die diesem E-Book beiliegt, steht im öffentlichen Besitz.
Sichtbare typografische Fehler wurden stillschweigend korrigiert.
Die Kapitelüberschriften, wie sie im Inhaltstext aufgeführt sind, wurden dem Text hinzugefügt.

*** ENDE DES PROJECT GUTENBERG E-BOOKS „FAIRY DREAMS“ ***
***

Aktualisierte Ausgaben ersetzen die vorherigen – die alten Ausgaben werden umgenannt.

Durch die Erstellung der Werke auf der Grundlage von gedruckten Ausgaben, die nicht durch das US-Urheberrecht geschützt sind, gilt: Niemand besitzt in den USA Urheberrechte an diesen Werken. Daher kann die Stiftung – und auch Sie! – diese Werke in den Vereinigten Staaten ohne Genehmigung und ohne Zahlung von Urheberrechtsabgaben kopieren und verbreiten. Besondere Regeln, die im Abschnitt „Allgemeine Nutzungsbedingungen“ dieser Lizenz festgelegt sind, gelten für das Kopieren und Verbreiten der elektronischen Werke von Project Gutenberg™, um das Konzept sowie die Marke PROJECT GUTENBERG™ zu schützen. Project Gutenberg ist eine eingetragene Marke und darf nur verwendet werden, wenn keine Gebühren für das E-Book erhoben werden – und zwar ausschließlich unter Einhaltung der Bedingungen der Markenlizenz, einschließlich der Zahlung von Gebühren für die Nutzung der Marke Project Gutenberg. Wenn Sie für Kopien dieses E-Books keine Gebühren erheben, ist die Einhaltung der Markenlizenz sehr einfach. Sie dürfen dieses E-Book für nahezu jeden Zweck verwenden – beispielsweise zur Erstellung von abgeleiteten Werken, Berichten, Aufführungen oder Forschungsarbeiten. Project Gutenberg-E-Books können modifiziert, gedruckt und weitergegeben werden – in den Vereinigten Staaten dürfen mit E-Books, die nicht durch das US-Urheberrecht geschützt sind, praktisch ALLES getan werden. Die Weiterverbreitung unterliegt der Markenlizenz, insbesondere bei kommerzieller Weiterverbreitung.

ANFANG: VOLLSTÄNDIGE LIZENZ

Die vollständige Project-Gutenberg™-Lizenz
Bitte lesen Sie diese vor der Verbreitung oder Nutzung dieses Werkes.

Um die Mission von Project Gutenberg™ – die Förderung der freien Verteilung elektronischer Werke – zu schützen, stimmen Sie durch die Nutzung oder Verbreitung dieses Werkes (oder eines anderen Werkes, das in irgendeiner Weise mit dem Begriff „Project Gutenberg“ in Verbindung steht) zu, alle Bedingungen der vollständigen Project-Gutenberg-Lizenz einzuhalten. Diese Lizenz ist in dieser Datei enthalten oder online unter www.gutenberg.org/license erhältlich.

**Abschnitt 1: Allgemeine Nutzungsbedingungen und Wiederverteilung von Project-Gutenberg-Elektronikwerken**

1.A. Indem Sie einen Teil dieses Project-Gutenberg-Elektronikwerks lesen oder nutzen, geben Sie an, dass Sie alle Bedingungen dieser Lizenz sowie der Vereinbarung bezüglich des geistigen Eigentums (Markenrechte/Urheberrechte) gelesen, verstanden und akzeptiert haben. Wenn Sie nicht bereit sind, sich an alle Bedingungen dieser Vereinbarung zu halten, müssen Sie die Nutzung einstellen und alle Kopien der Project-Gutenberg-Elektronikwerke, die Sie besitzen, zurückgeben oder zerstören. Wenn Sie eine Gebühr für die Erhaltung einer Kopie oder den Zugang zu einem Project-Gutenberg-Elektronikwerk gezahlt haben und nicht bereit sind, sich an die Bedingungen dieser Vereinbarung zu binden, können Sie eine Rückerstattung von der Person oder Organisation erhalten, an die Sie die Gebühr gezahlt haben, wie in Absatz 1.E.8 beschrieben.

1.B. „Project Gutenberg“ ist eine eingetragene Marke. Sie darf nur von Personen verwendet werden, die sich an die Bedingungen dieser Vereinbarung binden. Es gibt einige Dinge, die Sie mit den meisten Project-Gutenberg-Elektronikwerken tun können, auch ohne sich vollständig an die Bedingungen dieser Vereinbarung zu halten. Siehe dazu Absatz 1.C unten. Es gibt viele Möglichkeiten, mit Project-Gutenberg-Elektronikwerken umzugehen, wenn Sie sich an die Bedingungen dieser Vereinbarung halten und dazu beitragen, dass in Zukunft weiterhin frei auf Project-Gutenberg-Elektronikwerke zugegriffen werden kann. Siehe dazu Absatz 1.E unten.

1.C. Die Project Gutenberg Literary Archive Foundation („die Stiftung“ oder PGLAF) besitzt das Urheberrecht an der Zusammenstellung dieser Werke.

Sammlung elektronischer Werke von Project Gutenberg. Fast alle Einzelwerke in dieser Sammlung gehören in den Vereinigten Staaten zum öffentlichen Eigentum. Wenn ein bestimmtes Werk in den Vereinigten Staaten nicht durch Urheberrechtsgesetze geschützt ist und Sie sich in den Vereinigten Staaten aufhalten, beanspruchen wir kein Recht, Sie daran zu hindern, das Werk zu kopieren, zu verbreiten, aufzuführen, anzuziehen oder darauf basierende abgeleitete Werke zu erstellen – vorausgesetzt, alle Verweise auf Project Gutenberg werden entfernt. Natürlich hoffen wir, dass Sie die Mission von Project Gutenberg unterstützen, den freien Zugang zu elektronischen Werken zu fördern, indem Sie die Werke von Project Gutenberg gemäß den Bedingungen dieser Vereinbarung frei teilen und dabei den Namen Project Gutenberg mit den Werken in Verbindung bringen. Die Bedingungen dieser Vereinbarung können Sie leicht erfüllen, indem Sie das Werk im selben Format sowie mit der beigefügten vollständigen Project-Gutenberg-Lizenz weitergeben, wenn Sie es kostenlos an andere weitergeben.

1.D. Die Urheberrechtsgesetze des Ortes, an dem Sie sich aufhalten, bestimmen ebenfalls, was Sie mit diesem Werk tun dürfen. Die Urheberrechtsgesetze in den meisten Ländern befinden sich ständig im Wandel. Wenn Sie sich außerhalb der Vereinigten Staaten aufhalten, prüfen Sie vor dem Herunterladen, Kopieren, Anzeigen, Aufführen, Verbreiten oder Erstellen abgeleiteter Werke auf Basis dieses Werkes oder eines anderen Project-Gutenberg-Werkes die Gesetze Ihres Landes zusätzlich zu den Bedingungen dieser Vereinbarung. Die Stiftung macht keine Angaben bezüglich des Urheberrechtstatus eines Werkes in einem Land außerhalb der Vereinigten Staaten.

1.E. Sofern Sie alle Verweise auf Project Gutenberg nicht entfernt haben:

1.E.1. Der folgende Satz mit aktiven Links zu oder anderem unmittelbaren Zugang zur vollständigen Project-Gutenberg-Lizenz muss stets deutlich sichtbar sein, sobald auf eine Kopie eines Project-Gutenberg-Werkes zugegriffen wird, es angezeigt, aufgeführt, angesehen, kopiert oder verteilt wird – also auf jedes Werk, auf dem der Ausdruck „Project Gutenberg“ erscheint oder mit dem dieser Ausdruck in Verbindung steht:

Dieses E-Book ist für die Nutzung durch jeden Menschen überall in den Vereinigten Staaten und in den meisten anderen Teilen der Welt kostenlos und nahezu ohne jegliche Einschränkungen erhältlich. Sie dürfen es kopieren, weitergeben oder unter den Bedingungen der mitgelieferten Project-Gutenberg™-Lizenz erneut verwenden.

Dieses E-Book ist online unter www.gutenberg.org erhältlich. Wenn Sie sich nicht in den Vereinigten Staaten befinden, müssen Sie vor der Nutzung dieses E-Books die Gesetze des Landes prüfen, in dem Sie sich aufhalten.

1.E.2. Wenn ein einzelnes elektronisches Werk von Project Gutenberg aus Texten stammt, die nicht durch das US-Urheberrecht geschützt sind (und keine Angabe enthalten, dass es mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wurde), kann dieses Werk ohne Zahlung von Gebühren oder Kosten in den Vereinigten Staaten kopiert und an jeden weitergegeben werden. Wenn Sie ein Werk neu verbreiten oder Zugang dazu gewähren und dabei den Zusatz „Project Gutenberg“ verwenden oder darauf anzeigen, müssen Sie entweder den Anforderungen der Absätze 1.E.1 bis 1.E.7 entsprechen oder eine Genehmigung für die Nutzung des Werkes sowie der Marke Project Gutenberg gemäß den Absätzen 1.E.8 oder 1.E.9 einholen.

1.E.3. Wenn ein einzelnes elektronisches Werk von Project Gutenberg mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wird, muss Ihre Nutzung und Verbreitung sowohl den Anforderungen der Absätze 1.E.1 bis 1.E.7 als auch allen zusätzlichen Bedingungen entsprechen, die vom Urheberrechtsinhaber gestellt werden. Zusätzliche Bedingungen sind im Project Gutenberg-Lizenztext für alle Werke enthalten, die mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wurden; dieser Text befindet sich am Anfang dieses Werkes.

1.E.4. Entfernen Sie die vollständigen Bedingungen der Project Gutenberg-Lizenz nicht aus diesem Werk oder aus irgendwelchen Dateien, die einen Teil dieses Werkes oder eines anderen mit Project Gutenberg verbundenen Werkes enthalten.

1.E.5. Kopieren, anzeigen, aufführen, verbreiten oder weiterverwenden Sie dieses elektronische Werk oder irgendeinen Teil davon nicht, ohne die in Absatz 1.E.1 genannte Formulierung in auffälliger Weise anzugeben – zusammen mit aktiven Links oder unmittelbarem Zugang zu den vollständigen Bedingungen der Project Gutenberg-Lizenz.

1.E.6. Sie dürfen dieses Werk in jede binäre, komprimierte, markierte, nicht-exklusive oder exklusive Form umwandeln und verbreiten, einschließlich jeder Textverarbeitungs- oder Hypertextform. Wenn Sie jedoch Zugang zu Kopien eines Project-Gutenberg-Werks in einem Format bereitstellen oder verbreiten, das nicht „Plain Vanilla ASCII“ oder ein anderes im offiziellen Dokument verwendetes Format ist…

Die auf der offiziellen Website von Project Gutenberg (www.gutenberg.org) veröffentlichte Version muss dem Nutzer ohne zusätzliche Kosten, Gebühren oder Ausgaben eine Kopie des Werkes in seiner ursprünglichen „Plain Vanilla ASCII“-Form oder in einer anderen Form zur Verfügung stellen – entweder direkt oder als Möglichkeit zum Export bzw. zur Erstellung einer Kopie auf Anfrage. Jedes alternative Format muss außerdem die vollständige Project-Gutenberg-Lizenz enthalten, wie in Absatz 1.E.1 festgelegt.

1.E.7. Erheben Sie keine Gebühren für den Zugang zu, die Ansicht, die Darstellung, die Ausführung, das Kopieren oder die Verteilung von Werken von Project Gutenberg – es sei denn, Sie halten Sie sich an Absatz 1.E.8 oder 1.E.9.

1.E.8. Sie dürfen eine angemessene Gebühr für Kopien sowie für den Zugang zu oder die Verteilung elektronischer Werke von Project Gutenberg erheben, vorausgesetzt:

• Sie zahlen eine Tantiemengebühr in Höhe von 20 % des Bruttogewinns, den Sie durch die Nutzung der Werke von Project Gutenberg erzielen. Dieser Gewinn wird nach der Methode berechnet, die Sie bereits zur Berechnung Ihrer Steuern verwenden. Die Gebühr ist dem Inhaber der Project-Gutenberg-Marke geschuldet; dieser hat jedoch zugestimmt, die Tantiemen gemäß diesem Absatz an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation zu spenden. Die Tantiemenzahlungen müssen innerhalb von 60 Tagen nach jedem Datum geleistet werden, an dem Sie Ihre periodischen Steuererklärungen erstellen (oder gesetzlich dazu verpflichtet sind). Die Zahlungen müssen deutlich als solche gekennzeichnet sein und an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation an die im Abschnitt 4 „Informationen zu Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation“ angegebene Adresse gesendet werden.

• Sie leisten eine vollständige Rückerstattung aller vom Nutzer gezahlten Beträge, sofern dieser Ihnen schriftlich (oder per E-Mail) innerhalb von 30 Tagen nach Erhalt mitteilt, dass er nicht mit den Bedingungen der vollständigen Project-Gutenberg™-Lizenz einverstanden ist. Sie müssen von einem solchen Nutzer verlangen, dass er alle auf physischem Medium vorhandenen Kopien der Werke zurückgibt oder zerstört sowie jegliche weitere Nutzung sowie jeden Zugang zu weiteren Kopien der Werke von Project Gutenberg™ einstellt.

• Sie leisten gemäß Absatz 1.F.3 eine vollständige Rückerstattung aller für ein Werk oder eine Ersatzkopie gezahlten Beträge, falls innerhalb von 90 Tagen nach Erhalt des Werks ein Mangel festgestellt und Ihnen mitgeteilt wird.

• Sie halten alle anderen Bedingungen dieser Vereinbarung bezüglich der kostenlosen Verbreitung von Werken von Project Gutenberg™ ein.

1.E.9. Wenn Sie eine Gebühr erheben oder ein elektronisches Werk oder eine Gruppe von Werken von Project Gutenberg™ unter anderen Bedingungen als denen, die in dieser Vereinbarung festgelegt sind, verbreiten möchten, müssen Sie schriftliche Genehmigung von der Project Gutenberg Literary Archive Foundation erhalten, dem Betreiber der Marke Project Gutenberg™. Kontaktieren Sie die Stiftung gemäß Abschnitt 3 unten.

1.F.

1.F.1. Freiwillige und Mitarbeiter von Project Gutenberg investieren erhebliche Anstrengungen, um Werke, die nicht durch das US-Urheberrecht geschützt sind, zu identifizieren, urheberrechtlich zu prüfen, abzuschreiben und zu korrigieren, um so die Collection von Project Gutenberg™ zu erstellen. Trotz dieser Bemühungen können die elektronischen Werke von Project Gutenberg™ sowie die Medien, auf denen sie gespeichert sein können, „Mängel“ aufweisen – beispielsweise unvollständige, ungenaue oder beschädigte Daten, Transkriptionsfehler, Verstöße gegen Urheberrechte oder andere geistige Eigentumsrechte, defekte oder beschädigte Datenträger oder andere Medien, Computerviren oder Computercodes, die Ihre Ausrüstung beschädigen oder unlesbar machen.

1.F.2. EINGESCHRÄNKTER GEWÄHRLEISTUNGSAUFGABE, AUFSCHLIESSUNG VON SCHADENSERSATZFORDERUNGEN – Abgesehen vom „Recht auf Ersatz oder Rückerstattung“, wie es in Absatz 1.F.3 beschrieben ist, lehnt die Project Gutenberg Literary Archive Foundation, der Inhaber der Marke Project Gutenberg™, sowie jede andere Partei, die ein elektronisches Werk von Project Gutenberg™ gemäß dieser Vereinbarung verbreitet, jegliche Haftung für Schäden, Kosten und Ausgaben, einschließlich Anwaltskosten, ab. Sie stimmen zu, dass Sie keine Rechtsmittel gegen Fahrlässigkeit, strenge Haftung, Verletzung der Gewährleistung oder Vertragsbruch haben, außer denen, die in Absatz 1.F.3 vorgesehen sind. Sie stimmen außerdem zu, dass die Stiftung, der Markeninhaber sowie alle Vertriebspartner gemäß dieser Vereinbarung nicht für tatsächliche, direkte, indirekte, Folgeschäden, strafende Schäden oder zufällige Schäden haftbar sind.

AUCH IRRGENDWIE, WENN SIE ÜBER DIE MÖGLICHKEIT SOLCHER SCHÄDEN BENACHRICHTIGEN.

1.F.3. BESCHRÄNKTES RECHT AUF ERSETZUNG ODER RÜCKGABE – Wenn Sie innerhalb von 90 Tagen nach Erhalt dieses elektronischen Werkes einen Mangel feststellen, können Sie den Betrag, den Sie dafür gezahlt haben (sofern vorhanden), zurückbekommen, indem Sie eine schriftliche Erklärung an die Person senden, von der Sie das Werk erhalten haben. Wenn Sie das Werk auf einem physischen Medium erhalten haben, müssen Sie dieses Medium zusammen mit Ihrer schriftlichen Erklärung zurückgeben. Die Person oder Einrichtung, die Ihnen das mangelhafte Werk zur Verfügung gestellt hat, kann sich entscheiden, anstelle einer Rückerstattung ein Ersatzexemplar zur Verfügung zu stellen. Wenn Sie das Werk elektronisch erhalten haben, kann die Person oder Einrichtung, die es Ihnen zur Verfügung stellt, sich entscheiden, Ihnen eine weitere Gelegenheit zu geben, das Werk elektronisch zu erhalten, anstelle einer Rückerstattung. Falls auch das zweite Exemplar mangelhaft ist, können Sie schriftlich eine Rückerstattung verlangen, ohne weitere Möglichkeiten zur Behebung des Problems.

1.F.4. Abgesehen vom in Absatz 1.F.3 genannten beschränkten Recht auf Ersetzung oder Rückerstattung wird dieses Werk „SO WIE ES IST“ ohne jegliche weiteren Garantien jeglicher Art, ausdrücklich oder stillschweigend, bereitgestellt – einschließlich, aber nicht beschränkt auf Garantien hinsichtlich Markttauglichkeit oder Eignung für einen bestimmten Zweck.

1.F.5. In einigen Bundesstaaten ist es nicht zulässig, bestimmte stillschweigende Garantien auszuschließen oder bestimmte Arten von Schäden einzuschränken. Falls eine in dieser Vereinbarung enthaltene Ausschlussklausel oder Beschränkung gegen das Recht des auf diese Vereinbarung anwendbaren Bundesstaates verstößt, soll die Vereinbarung so interpretiert werden, dass die maximale Ausschlussklausel oder Beschränkung, die durch das geltende Staatsrecht erlaubt ist, Anwendung findet. Die Ungültigkeit oder Unvollstreckbarkeit irgendeiner Bestimmung dieser Vereinbarung führt nicht dazu, dass die übrigen Bestimmungen ungültig werden.

1.F.6. HAFTUNGSBESCHRÄNKUNG – Sie stimmen zu, die Foundation, den Markeninhaber, alle Agenten oder Angestellten der Foundation, alle Personen, die elektronische Werke von Project Gutenberg™ gemäß dieser Vereinbarung zur Verfügung stellen, sowie alle Freiwilligen, die an der Erstellung, Förderung und Verbreitung elektronischer Werke von Project Gutenberg™ beteiligt sind, vor allen Haftungen, Kosten und Ausgaben – einschließlich Anwaltskosten – zu schützen, die direkt oder indirekt aus dem Folgenden entstehen, das Sie selbst verursachen oder zu dem Sie Anlass geben: (a)

(a) die Verteilung dieses oder eines beliebigen Werkes von Project Gutenberg, (b) Änderungen, Modifikationen sowie Ergänzungen oder Löschungen an einem Werk von Project Gutenberg und (c) alle Mängel, die Sie verursachen.

Abschnitt 2. Informationen zur Mission von Project Gutenberg

Project Gutenberg steht für die freie Verteilung elektronischer Werke in Formaten, die von der breitesten Palette an Computern gelesen werden können – einschließlich veralteter, alter, mittelalterlicher sowie neuer Computer. Es existiert dank der Bemühungen von Hunderten von Freiwilligen sowie Spenden von Menschen aus allen Gesellschaftsschichten.

Freiwillige sowie finanzielle Unterstützung, um den Freiwilligen die benötigte Hilfe zu bieten, sind entscheidend, um die Ziele von Project Gutenberg zu erreichen und sicherzustellen, dass die Sammlung von Project Gutenberg auch zukünftigen Generationen weiterhin frei zugänglich bleibt. Im Jahr 2001 wurde die Project Gutenberg Literary Archive Foundation gegründet, um Project Gutenberg sowie zukünftigen Generationen eine sichere und dauerhafte Zukunft zu bieten. Weitere Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sowie darüber, wie Ihre Bemühungen und Spenden helfen können, finden Sie in den Abschnitten 3 und 4 sowie auf der Informationsseite der Stiftung unter www.gutenberg.org.

Abschnitt 3. Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Die Project Gutenberg Literary Archive Foundation ist eine gemeinnützige Bildungseinrichtung nach dem Typ 501(c)(3), die nach den Gesetzen des Bundesstaates Mississippi organisiert ist und vom Internal Revenue Service als steuerbefreit anerkannt wurde. Die EIN, also die bundesweite Steuernummer der Stiftung, lautet 64-6221541. Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sind in dem Umfang steuerabzugsfähig, wie es die US-amerikanischen Bundesgesetze sowie die Gesetze Ihres Bundesstaates erlauben.

Der Geschäftssitz der Stiftung befindet sich unter der Adresse 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, USA, Telefon: +1 (862) 621-9288. E-Mail-Kontakt:

Aktuelle Kontaktdaten finden Sie auf der Website der Stiftung sowie auf der offiziellen Seite unter www.gutenberg.org/contact.

**Abschnitt 4: Informationen zu Spenden für das Projekt**
**Gutenberg Literary Archive Foundation**

Das Projekt Gutenberg™ ist von umfassender Unterstützung durch die Öffentlichkeit sowie von Spenden abhängig – ohne diese kann es seine Mission nicht erfüllen, die Anzahl der Werke im öffentlichen Besitz sowie lizenzierten Werke zu erhöhen, die in maschinenlesbarer Form frei verteilt werden können und somit für eine breite Palette von Geräten, einschließlich veralteter Geräte, zugänglich sind. Viele kleine Spenden (von 1 bis 5.000 Dollar) sind besonders wichtig, um den steuerfreien Status bei der IRS beizubehalten.

Die Stiftung ist bestrebt, den Gesetzen zu entsprechen, die Wohltätigkeitsorganisationen und Spenden in allen 50 Bundesstaaten der Vereinigten Staaten regeln. Die Anforderungen an die Einhaltung dieser Gesetze sind jedoch nicht einheitlich, und es erfordert erhebliche Anstrengungen, viel Papierkram sowie zahlreiche Gebühren, um diesen Anforderungen gerecht zu werden. Wir bitten nicht um Spenden in Gebieten, aus denen wir keine schriftliche Bestätigung der Einhaltung der Vorschriften erhalten haben. Um Spenden zu senden oder den Status der Einhaltung der Vorschriften für einen bestimmten Bundesstaat zu überprüfen, besuchen Sie bitte www.gutenberg.org/donate.

Obwohl wir nicht und werden auch keine Spenden aus Bundesstaaten annehmen, in denen wir die entsprechenden Anforderungen noch nicht erfüllt haben, kennen wir keine Verbote gegen die Annahme unveranlasster Spenden von Spendern aus solchen Bundesstaaten, die uns mit Spendenangeboten kontaktieren.

Internationale Spenden werden gerne angenommen, doch wir können keine Aussagen zur steuerlichen Behandlung von Spenden aus dem Ausland machen. Allein die US-Gesetze überlasten bereits unser kleines Personal.

Bitte prüfen Sie die Webseiten von Project Gutenberg nach aktuellen Spendemethoden und -adressen. Spenden können auch auf verschiedene andere Weise geleistet werden – beispielsweise per Scheck, Online-Zahlung oder Kreditkarte. Um zu spenden, besuchen Sie bitte: www.gutenberg.org/donate.

Abschnitt 5: Allgemeine Informationen über Project Gutenberg
Elektronische Werke

Professor Michael S. Hart war der Begründer des Projekts Project Gutenberg – eines Archivs für elektronische Werke, die frei mit jedem geteilt werden können. Über vierzig Jahre lang erstellte und verteilte er eBooks im Rahmen von Project Gutenberg, wobei er dabei nur auf ein begrenztes Netzwerk an Freiwilligen angewiesen war.

E-Books von Project Gutenberg entstehen oft aus mehreren gedruckten Ausgaben. Dabei handelt es sich um Ausgaben, die in den USA grundsätzlich nicht urheberrechtlich geschützt sind – sofern keine Urheberrechtsangabe enthalten ist. Daher halten wir die E-Books nicht unbedingt in Übereinstimmung mit einer bestimmten gedruckten Ausgabe.

Die meisten Menschen beginnen auf unserer Website, die über die Hauptsuchfunktion für Project Gutenberg verfügt: www.gutenberg.org.

Auf dieser Website finden Sie Informationen über Project Gutenberg – darunter auch Anleitungen dazu, wie man Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation leisten kann, wie man bei der Erstellung neuer E-Books helfen kann sowie wie man sich für unseren E-Mail-Newsletter anmelden kann, um über neue E-Books informiert zu werden.