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Das Project-Gutenberg-E-Book „Eine Prinzessin vom Mars“

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Titel: Eine Prinzessin vom Mars
Autor: Edgar Rice Burroughs
Veröffentlichungsdatum: 1. April 1993 [E-Book Nr. 62]
Zuletzt aktualisiert: 12. Januar 2025
Sprache: Englisch

Weitere Informationen und Formate: www.gutenberg.org/ebooks/62

*** ANFANG DES PROJECT-GUTENBERG-EBUCHS „EINE PRINZESSIN VOM MARS“ ***

Eine Prinzessin des Mars

von Edgar Rice Burroughs

An meinen Sohn Jack

INHALT

VORWORT
KAPITEL I Auf den Hügeln Arizonas
KAPITEL II Die Flucht der Toten
KAPITEL III Mein Eintreffen auf Mars
KAPITEL IV Ein Gefangener
KAPITEL V Ich entkomme meinem Wachhund
KAPITEL VI Ein Kampf, der Freunde brachte
KAPITEL VII Kindererziehung auf Mars
KAPITEL VIII Eine „gerechte“ Gefangene vom Himmel
KAPITEL IX Ich lerne die Sprache
KAPITEL X Champion und Anführer
KAPITEL XI Mit Dejah Thoris
KAPITEL XII Ein mächtiger Gefangener
KAPITEL XIII Liebe machen auf Mars
KAPITEL XIV Ein Duell auf Leben und Tod
KAPITEL XV Sola erzählt mir ihre Geschichte
KAPITEL XVI Wir planen die Flucht
KAPITEL XVII Eine teure Rückeroberung
KAPITEL XVIII Gefesselt in Warhoon
KAPITEL XIX Kämpfe in der Arena
KAPITEL XX In der Atmosphärenfabrik
KAPITEL XXI Ein Luftspäher für Zodanga
KAPITEL XXII Ich finde Dejah
KAPITEL XXIII Verloren im Himmel
KAPITEL XXIV Tars Tarkas findet einen Freund

KAPITEL XXV Die Plünderung von Zodanga
KAPITEL XXVI Vom Gemetzel zur Freude
KAPITEL XXVII Von der Freude zum Tod
KAPITEL XXVIII In der Arizona-Höhle

Illustrationen

Ich suchte Dejah Thoris in der Menge der abfahrenden Streitwagen.
Sie zeichnete auf den Marmorboden die erste Karte des barsoomischen Territoriums, die ich je gesehen hatte.
Der alte Mann saß da und sprach stundenlang mit mir.
Mit dem Rücken an einen goldenen Thron gelehnt, kämpfte ich erneut für Dejah Thoris.

VORWORT

An den Leser dieses Werkes:

Indem ich Capitän Carters seltsames Manuskript in Buchform vor Ihnen bringe, glaube ich, dass ein paar Worte über diese bemerkenswerte Persönlichkeit von Interesse sein werden.
Meine erste Erinnerung an Capitän Carter stammt von den wenigen Monaten, die er kurz vor Ausbruch des Bürgerkriegs im Haus meines Vaters in Virginia verbrachte. Ich war damals erst fünf Jahre alt, doch ich erinnere mich gut an den großen, dunkelhäutigen, glattgesichtigen, athletischen Mann, den ich Onkel Jack nannte.
Er schien stets zu lachen; er beteiligte sich an den Spielen der Kinder mit derselben herzlichen Fröhlichkeit, die er auch bei den Freizeitaktivitäten zeigte, denen die Männer und Frauen seines Alters nachgingen. Oder er saß stundenlang da und unterhielt meine alte Großmutter mit Geschichten aus seinem seltsamen, abenteuerlichen Leben in allen Teilen der Welt. Wir alle liebten ihn – und unsere Sklaven verehrten buchstäblich den Boden, auf dem er ging.
Er war ein prächtiges Beispiel für Männlichkeit: Er war mindestens zwei Zoll größer als sechs Fuß groß, hatte breite Schultern und schmale Hüften sowie die Haltung eines ausgebildeten Kriegers. Seine Gesichtszüge waren regelmäßig und klar definiert, sein Haar schwarz und kurz geschnitten; seine Augen hatten einen Stahlgrau und spiegelten einen starken, loyalen Charakter wider – voller Leidenschaft und Initiative. Seine Umgangsformen waren perfekt, und seine Höflichkeit entsprach der eines typischen südlichen Gentlemans höchsten Ranges.
Seine Reitkünste, insbesondere beim Jagen mit Hunden, waren selbst in diesem Land großartiger Reiter ein Wunder und eine Freude. Ich habe oft gehört, wie mein Vater ihn vor seiner wilden Unvorsichtigkeit warnte – doch er lachte nur und sagte, dass der Sturz, der ihn tötete, wohl vom Rücken eines noch ungesattelten Pferdes kommen würde.

Als der Krieg ausbrach, verließ er uns – und ich sah ihn weitere fünfzehn oder sechzehn Jahre lang nicht wieder. Als er zurückkehrte, geschah das ohne Vorwarnung, und ich war sehr überrascht zu feststellen, dass er scheinbar keinen Tag gealtert war und sich auch in keiner anderen Weise verändert hatte. Wenn andere bei ihm waren, war er derselbe freundliche, fröhliche Mensch wie früher – doch wenn er glaubte, allein zu sein, sah ich ihn stundenlang ins Leere starren, mit einem Gesichtsausdruck voll sehnsüchtiger Sehnsucht und hoffnungsloser Verzweiflung. Nachts saß er ebenfalls so da und blickte in den Himmel – worüber ich erst Jahre später, als ich sein Manuskript las, Bescheid wusste.

Er erzählte uns, dass er seit dem Krieg einen Teil der Zeit in Arizona nach Erzen gesucht und gebohrt habe; seine große Erfolge zeigten sich daran, dass er über eine unermessliche Menge an Geld verfügte. Was die Details seines Lebens in diesen Jahren betraf, so blieb er sehr zurückhaltend – tatsächlich wollte er überhaupt nicht darüber sprechen.

Er blieb etwa ein Jahr bei uns, dann ging er nach New York, wo er sich ein kleines Haus am Hudson kaufte. Ich besuchte ihn einmal im Jahr auf meinen Reisen zum Markt in New York – zu dieser Zeit besaßen mein Vater und ich eine Reihe von Geschäften in ganz Virginia. Captain Carter hatte ein kleines, aber schönes Häuschen auf einer Anhöhe mit Blick auf den Fluss. Bei einem meiner letzten Besuche im Winter 1885 bemerkte ich, dass er sehr damit beschäftigt war zu schreiben – vermutlich an diesem Manuskript.

Damals sagte er mir, dass er wünsche, ich solle für seinen Besitz sorgen, falls ihm etwas zustoßen sollte. Er gab mir einen Schlüssel zu einer Schublade im Safe in seinem Arbeitszimmer und sagte, dort würde ich seinen Testament sowie einige persönliche Anweisungen finden, die er von mir verlangte, mit absoluter Treue auszuführen.

Nachdem ich mich zur Nacht zurückgezogen hatte, sah ich ihn aus meinem Fenster: Er stand im Mondlicht am Rand der Anhöhe mit Blick auf den Hudson, die Arme zum Himmel ausgestreckt, als würde er um Hilfe bitten. Damals dachte ich, er bete – obwohl ich nie verstand, dass er im strengen Sinne des Wortes ein religiöser Mensch war.

Einige Monate nach meiner Rückkehr von meinem letzten Besuch, am 1. März 1886, glaube ich, erhielt ich ein Telegramm von ihm, in dem er mich bat, sofort zu ihm zu kommen. Ich war immer sein Liebling unter der jüngeren Generation der Carters gewesen – daher eilte ich, seiner Bitte nachzukommen.

Ich erreichte den kleinen Bahnhof, etwa eine Meile von seinem Anwesen entfernt, am Morgen des 4. März 1886. Als ich den Kutscher bat, mich zu Kapitän Carters Haus zu fahren, antwortete er, dass er mir schlechte Nachrichten habe, falls ich ein Freund des Kapitäns sei: Der Kapitän sei kurz nach Tagesanbruch an jenem Morgen vom Wächter eines angrenzenden Grundstücks tot aufgefunden worden.

Aus irgendeinem Grund überraschte mich diese Nachricht nicht. Ich eilte so schnell wie möglich zu seinem Anwesen, um die Leiche sowie seine Angelegenheiten in die Hand zu nehmen.

Ich fand den Wächter, der ihn entdeckt hatte, zusammen mit dem örtlichen Polizeichef und einigen Stadtbewohnern in seinem kleinen Arbeitszimmer versammelt. Der Wächter schilderte die wenigen Details bezüglich der Entdeckung der Leiche – er sagte, sie sei noch warm gewesen, als er sie fand. Sie lag, so berichtete er, ausgestreckt im Schnee, mit ausgestreckten Armen über dem Kopf in Richtung Rand der Klippe. Als er mir den Ort zeigte, wurde mir klar, dass es derselbe Ort war, an dem ich ihn in jenen anderen Nächten gesehen hatte – mit erhobenen Armen zum Himmel gerichtet.

Auf der Leiche waren keine Anzeichen von Gewalt zu erkennen. Mit Hilfe eines örtlichen Arztes kam das Gericht schnell zu dem Schluss, dass der Tod durch Herzversagen verursacht worden war. Allein im Arbeitszimmer öffnete ich die Safe und holte den Inhalt der Schublade hervor – in dieser Schublade hatte er mir gesagt, ich würde meine Anweisungen finden. Diese waren teilweise tatsächlich seltsam, doch ich habe sie bis ins kleinste Detail so getreulich wie möglich befolgt.

Er wies an, dass ich seine Leiche ohne Einbalsamierung nach Virginia bringen sollte und dass er in einem offenen Sarg in einem Grab beigesetzt werden sollte, das er bereits zuvor hatte anlegen lassen – und das, wie ich später erfuhr, gut belüftet war. In seinen Anweisungen stand außerdem, dass ich persönlich dafür sorgen musste, dass alles genau nach seinen Vorgaben geschah – notfalls auch heimlich.

Sein Vermögen wurde so hinterlassen, dass ich für fünfundzwanzig Jahre den gesamten Ertrag erhalten sollte; danach sollte das Hauptkapital mir gehören. Weitere Anweisungen betrafen dieses Manuskript – ich sollte es elf Jahre lang unberührt und ungelesen aufbewahren, genauso wie ich es vorgefunden hatte; auch den Inhalt sollte ich erst einundzwanzig Jahre nach seinem Tod preisgeben.

Eine seltsame Eigenschaft des Grabes, in dem seine Leiche noch immer liegt, ist, dass die massive Tür mit einem einzigen, riesigen, vergoldeten Federriegel ausgestattet ist, der nur von innen geöffnet werden kann.

Ihr sehr ergebener,
Edgar Rice Burroughs.

KAPITEL I
ÜBER DIE HÜGEL ARIZONAS

Ich bin ein sehr alter Mann – wie alt ich bin, weiß ich nicht. Vielleicht bin ich hundert Jahre alt, vielleicht sogar älter; doch ich kann es nicht sagen, denn ich bin nicht wie andere Männer gealtert, und ich erinnere mich auch an keine Kindheit. Soweit ich mich erinnern kann, war ich stets ein Mann – ein Mann von etwa dreißig Jahren. Heute sehe ich noch genauso aus wie vor vierzig Jahren und länger; dennoch habe ich das Gefühl, dass ich nicht ewig leben kann – dass ich eines Tages den wahren Tod sterben werde, aus dem es kein Erwachen mehr gibt. Ich weiß nicht, warum ich den Tod fürchten sollte – schließlich bin ich bereits zweimal gestorben und lebe doch noch. Doch ich empfinde denselben Schrecken vor ihm wie ihr, die ihr noch nie gestorben seid. Ich glaube, gerade wegen dieser Angst vor dem Tod bin ich so überzeugt von meiner Sterblichkeit. Und aus diesem Grund habe ich beschlossen, die Geschichte der interessanten Episoden meines Lebens sowie meines Todes niederzuschreiben. Ich kann diese Phänomene nicht erklären; ich kann nur hier in den Worten eines gewöhnlichen Soldaten eine Chronik der seltsamen Ereignisse aufzeichnen, die mir in den zehn Jahren widerfuhren, in denen meine Leiche unentdeckt in einer Höhle in Arizona lag. Ich habe diese Geschichte noch nie erzählt – und kein Mensch wird dieses Manuskript sehen, bevor ich in die Ewigkeit gegangen bin. Ich weiß, dass der durchschnittliche Mensch das, was er nicht begreifen kann, nicht glauben wird. Deshalb möchte ich nicht zum Gespött der Öffentlichkeit, der Prediger und der Presse werden und als großer Lügner dargestellt werden – obwohl ich nur die einfachen Wahrheiten erzähle, die eines Tages von der Wissenschaft bestätigt werden werden. Vielleicht helfen die Erkenntnisse, die ich auf Mars gewonnen habe, sowie das Wissen, das ich in dieser Chronik festhalten kann, dabei, die Geheimnisse unseres „Schwesterplaneten“ früher zu verstehen – Geheimnisse, die für euch noch Rätsel sind, aber für mich nicht mehr. Mein Name ist John Carter – besser bekannt als Captain Jack Carter aus Virginia. Am Ende des Bürgerkriegs besaß ich mehrere Hunderttausend Dollar (der Konföderation) sowie einen Offiziersrang in der Kavallerie einer Armee, die längst nicht mehr existierte – der Diener eines Staates.

Was mit den Hoffnungen des Südens verschwunden war. Ohne Herrn, ohne Geld – und da auch meine einzige Einnahmequelle, das Kämpfen, nicht mehr vorhanden war – beschloss ich, mich nach Südwesten durchzuschlagen und zu versuchen, mein verlorenes Glück im Goldsuchen wiederzufinden.
Ich verbrachte fast ein Jahr damit, zusammen mit einem anderen konföderierten Offizier, Captain James K. Powell aus Richmond, nach Gold zu suchen. Wir hatten großes Glück: Gegen Ende des Winters 1865, nach vielen Entbehrungen und Schwierigkeiten, fanden wir den bemerkenswertesten goldhaltigen Quarzgang, den sich unsere kühnsten Träume je vorgestellt hatten. Powell, der von Beruf Bergbauingenieur war, sagte, wir hätten in etwas mehr als drei Monaten Erze im Wert von über einer Million Dollar gefunden.
Da unsere Ausrüstung äußerst primitiv war, entschieden wir, dass einer von uns in die Zivilisation zurückkehren musste, um die notwendige Ausrüstung zu kaufen und anschließend mit einer ausreichenden Anzahl von Männern zurückzukehren, um die Mine ordnungsgemäß zu betreiben. Da Powell sich sowohl mit dem Land als auch mit den technischen Anforderungen des Bergbaus auskannte, entschieden wir, dass es am besten wäre, wenn er die Reise unternähme. Es wurde vereinbart, dass ich unser Claim schützen sollte, falls jemand anderes versuchen könnte, ihn in Besitz zu nehmen.
Am 3. März 1866 packten Powell und ich seine Vorräte auf zwei unserer Maultiere. Nachdem er sich von mir verabschiedet hatte, stieg er auf sein Pferd und machte sich auf den Weg den Berg hinunter ins Tal – das erste Etappenziel seiner Reise.
Der Morgen von Powells Abreise war, wie fast alle Morgen in Arizona, klar und schön. Ich konnte sehen, wie er und seine kleinen Lasttiere den Berg hinunter ins Tal wanderten. Den ganzen Morgen über sah ich gelegentlich noch einmal nach ihnen, wenn sie einen Hügel erklommen oder auf eine ebene Hochebene kamen. Mein letzter Blick auf Powell fiel gegen drei Uhr nachmittags, als er in den Schatten des Gebirges auf der gegenüberliegenden Seite des Tals eintauchte.
Etwa eine halbe Stunde später blickte ich zufällig über das Tal – und war sehr überrascht, drei kleine Punkte an derselben Stelle zu erkennen, an der ich meinen Freund und seine beiden Lasttiere zuletzt gesehen hatte. Ich neige nicht dazu, unnötig mir Sorgen zu machen – doch je mehr ich versuchte, mich davon zu überzeugen, dass es Powell gut ging und die Punkte, die ich gesehen hatte, Antilopen oder Wildpferde waren, desto weniger konnte ich mir dessen sicher sein.

Seit wir das Gebiet betreten hatten, hatten wir keinen feindlichen Indianer gesehen, und deshalb waren wir äußerst nachlässig geworden. Wir machten uns über die Geschichten lustig, die wir von der großen Anzahl dieser bösartigen Plünderer gehört hatten – Geschichten, wonach diese die Pfade heimsuchten und jeden weißen Trupp, der in ihre grausamen Hände fiel, mit dem Leben bezahlten oder quälten. Powell war, wie ich wusste, gut bewaffnet und außerdem ein erfahrener Kämpfer gegen Indianer; doch auch ich hatte jahrelang bei den Sioux im Norden gelebt und gekämpft, und ich wusste, dass seine Chancen gegen eine Gruppe gerissener Apache gering waren. Schließlich konnte ich die Ungewissheit nicht länger ertragen. Ich bewaffnete mich mit meinen beiden Colt-Revolvern sowie einer Karabiner, schnallte mir zwei Patronengurte um und bestieg mein Pferd, um den Weg einzuschlagen, den Powell am Morgen genommen hatte.

Sobald ich relativ flaches Gelände erreichte, trieb ich mein Pferd in Trab und setzte dies fort, so weit es möglich war. Gegen Abend entdeckte ich schließlich den Ort, an dem sich weitere Spuren zu denen von Powell gesellten. Es handelte sich um die Spuren von drei ungesattelten Ponys – und die Ponys waren im Galopp unterwegs gewesen. Ich folgte ihnen eilig, bis die Dunkelheit hereinbrach und ich gezwungen war, auf den Aufgang des Mondes zu warten. In dieser Zeit hatte ich Zeit, über die Weisheit meiner Verfolgung nachzudenken. Vielleicht hatte ich mir unnötige Gefahren eingebildet – wie eine nervöse alte Hausfrau – und würde, wenn ich Powell einholte, nur Spott für meine Bemühungen erfahren. Doch ich neige nicht zur Empfindlichkeit, und das Handeln aus Pflichtgefühl, wohin es auch führen mag, war schon immer eine Art Fetisch für mich. Das mag erklären, warum mir drei Republiken Ehren verliehen haben sowie Auszeichnungen und die Freundschaft eines alten, mächtigen Kaisers sowie mehrerer kleinerer Könige – in deren Dienst mein Schwert oft blutgetränkt wurde.

Gegen neun Uhr war der Mond hell genug, damit ich weiterziehen konnte. Ich hatte keinerlei Schwierigkeiten, den Spuren in schnellem Tempo zu folgen – an manchen Stellen sogar im leichten Galopp. Gegen Mitternacht erreichte ich die Wasserstelle, an der Powell campen wollte. Ich kam unerwartet dort an und stellte fest, dass der Ort völlig verlassen war – ohne jegliche Anzeichen dafür, dass er kürzlich als Lager genutzt worden war. Interessanterweise setzten sich die Spuren der Verfolger – davon war ich nun überzeugt – weiter hinter Powell fort, mit nur einer kurzen Pause an der Wasserstelle; und stets mit derselben Geschwindigkeit wie seine.

Ich war mir nun sicher, dass es sich um Apachen handelte und dass sie Powell lebend fangen wollten, um das teuflische Vergnügen der Folter zu haben. Deshalb trieb ich mein Pferd mit höchster Geschwindigkeit voran – in der Hoffnung, den roten Schurken noch vor ihrem Angriff zu erreichen. Weitere Überlegungen wurden plötzlich durch das leise Geräusch von zwei Schüssen weit vor mir unterbrochen. Ich wusste, dass Powell mich jetzt mehr denn je brauchte, und trieb mein Pferd sofort auf die höchste Geschwindigkeit an, den schmalen und schwierigen Bergpfad hinauf.

Ich ritt vielleicht eine Meile oder mehr weiter, ohne weitere Geräusche zu hören, bis der Pfad plötzlich auf eine kleine, offene Hochebene in der Nähe des Gipfels des Passes mündete. Kurz bevor ich diese Hochebene erreichte, hatte ich einen engen, überhängenden Felsspalt durchquert. Das Bild, das sich meinen Augen bot, erfüllte mich mit Entsetzen und Verzweiflung: Die kleine Fläche war voller indianischer Tipis – vermutlich waren dort etwa fünfhundert rote Krieger versammelt, um etwas in der Mitte des Lagers. Ihre Aufmerksamkeit galt ganz diesem Punkt, sodass sie mich nicht bemerkten. Ich hätte leicht in die dunklen Tiefen des Felsspalts zurückkehren und unbeschadet fliehen können. Doch die Tatsache, dass mir dieser Gedanke erst am nächsten Tag kam, entzieht mir jegliches Recht auf Heldentum, das die Erzählung dieses Vorfalls sonst vielleicht mir einräumen könnte.

Ich glaube nicht, aus dem Stoff gemacht zu sein, aus dem Helden bestehen – denn in all den Hunderten von Situationen, in denen meine freiwilligen Handlungen mich dem Tod gegenüberstellten, kann ich mich an keinen einzigen Fall erinnern, in dem mir erst viele Stunden später eine andere Alternative eingefallen wäre. Mein Verstand ist offensichtlich so gestaltet, dass ich unbewusst den Weg der Pflicht einschlage, ohne auf mühsame Überlegungen angewiesen zu sein. Wie auch immer – ich habe nie bedauert, dass Feigheit für mich keine Option ist.

In diesem Fall war ich mir natürlich sicher, dass Powell der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit war. Ob ich zuerst nachdachte oder handelte, weiß ich nicht – aber bereits im nächsten Moment, als ich die Szene sah, zog ich meine Revolver und stürmte auf die ganze Armee der Krieger zu, schoss schnell und schrie aus vollem Hals. Allein hätte ich keine bessere Taktik anwenden können – denn die Roten, überzeugt von der plötzlichen Überraschung, dass mindestens ein Regiment von Regulären auf sie zukam, flohen in alle Richtungen, um ihre Bögen, Pfeile und Gewehre zu holen.

Der Anblick, der sich mir durch ihre hastige Route zeigte, erfüllte mich mit Besorgnis und Wut. Unter den klaren Strahlen des Mondes in Arizona lag Powell – sein Körper war übersät mit den feindlichen Pfeilen der Krieger. Dass er bereits tot war, daran konnte ich keinen Zweifel haben. Dennoch hätte ich seinen Körper vor der Zerstörung durch die Apachen genauso schnell retten wollen wie den Mann selbst vor dem Tod.

Ich ritt dicht an ihn heran, beugte mich vom Sattel herab, packte seinen Munitionsgürtel und zog ihn auf den Rücken meines Pferdes. Ein Blick zurück überzeugte mich davon, dass ein Rückweg auf demselben Weg, den ich gekommen war, gefährlicher wäre als die Fortsetzung über das Plateau. Also trieb ich mein armes Tier an und eilte auf die Öffnung zum Pass zu, die ich auf der anderen Seite des Plateaus erkennen konnte.

Zu dieser Zeit hatten die Indianer bereits entdeckt, dass ich allein war. Sie verfolgten mich mit Flüchen, Pfeilen und Gewehrkugeln. Die Tatsache, dass es im Mondlicht schwierig ist, etwas anderes als Flüche präzise zu zielen, dass sie durch meine plötzliche und unerwartete Ankunft aus der Fassung gerieten sowie dass ich ein ziemlich schnell bewegliches Ziel darstellte, rettete mich vor den verschiedenen tödlichen Geschossen des Feindes und ermöglichte es mir, vor einer geordneten Verfolgung in den Schatten der umliegenden Gipfel zu gelangen.

Mein Pferd bewegte sich praktisch ohne Führung – schließlich wusste ich wahrscheinlich weniger über den genauen Standort des Weges zum Pass als es selbst. So gelangte es in eine Schlucht, die zum Gipfel der Gebirgskette führte – und nicht zum Pass, der mich eigentlich ins Tal und in Sicherheit bringen sollte. Wahrscheinlich verdanke ich meinem Leben sowie den bemerkenswerten Erlebnissen und Abenteuern, die mir in den folgenden zehn Jahren widerfuhren, gerade diesem Umstand.

Meine erste Ahnung, dass ich auf dem falschen Weg war, kam, als ich hörte, wie die Schreie der verfolgenden Wilden in der Ferne zu meiner Linken immer leiser wurden. Da wusste ich, dass sie links von der zerklüfteten Felsformation am Rande des Plateaus weitergezogen waren – rechts von dieser Formation hatte mein Pferd mich sowie Powells Leiche mitgenommen.

Ich zog an den Zügeln auf einem kleinen, ebenen Vorsprung, von dem aus ich den Weg unten sowie zur Linken überblicken konnte. Dort sah ich, wie die Gruppe der verfolgenden Wilden hinter der Spitze eines benachbarten Gipfels verschwand.

Ich wusste, dass die Indianer bald erkennen würden, dass sie auf dem falschen Weg waren – und dass die Suche nach mir sobald sie meine Spuren gefunden hätten, in die richtige Richtung fortgesetzt werden würde. Ich war nur eine kurze Strecke weitergegangen, als sich am Fuße eines hohen Felsens ein scheinbar ausgezeichneter Pfad auftat. Der Pfad war eben und ziemlich breit und führte nach oben in die Richtung, in die ich wollte. Rechts von mir ragte der Felsen mehrere hundert Fuß in die Höhe; links von mir gab es einen ebenso steilen, fast senkrecht abfallenden Abstieg zum Grund einer felsigen Schlucht. Ich folgte diesem Pfad etwa hundert Yards, bis eine scharfe Kurve nach rechts mich zum Eingang einer großen Höhle führte. Die Öffnung war etwa vier Fuß hoch und drei bis vier Fuß breit – dort endete der Pfad. Es war bereits Morgen; aufgrund des typischen Fehlens eines Morgengrauens, das eine auffällige Eigenschaft Arizonas ist, wurde es fast ohne Vorwarnung hell. Ich stieg ab und legte Powell auf den Boden – doch selbst nach gründlicher Untersuchung ließ sich kein Anzeichen von Leben feststellen. Ich zwang Wasser aus meiner Flasche zwischen seine toten Lippen, wusch sein Gesicht und rieb seine Hände. Ich arbeitete ununterbrochen fast eine Stunde lang, obwohl ich wusste, dass er tot war. Ich mochte Powell sehr – er war in jeder Hinsicht ein echter Mann: ein gebildeter Südstaatengentleman, ein treuer und aufrichtiger Freund. Mit tiefstem Schmerz gab ich schließlich meine Versuche, ihn wiederzubeleben, auf. Ich ließ Powells Leiche dort, wo sie auf dem Felsvorsprung lag, und kroch in die Höhle, um sie zu erkunden. Dort fand ich einen großen Raum – vermutlich hundert Fuß im Durchmesser und dreißig bis vierzig Fuß hoch – mit einem glatten, abgenutzten Boden sowie vielen anderen Anzeichen dafür, dass die Höhle einst bewohnt worden war. Der hintere Teil der Höhle lag in tiefer Dunkelheit; ich konnte nicht erkennen, ob es weitere Öffnungen zu anderen Räumen gab oder nicht. Während ich weiter untersuchte, spürte ich, wie eine angenehme Müdigkeit in mir aufstieg – ich schrieb dies der Erschöpfung durch die lange, anstrengende Reise sowie der Reaktion auf die Aufregung des Kampfes und der Verfolgung zu. Ich fühlte mich an meinem aktuellen Ort relativ sicher – schließlich wusste ich, dass ein einziger Mann den Weg zur Höhle gegen eine ganze Armee verteidigen könnte.

Bald wurde ich so schläfrig, dass ich dem starken Verlangen kaum widerstehen konnte, mich für einige Momente auf den Boden der Höhle zu werfen, um auszuruhen. Doch ich wusste, dass das niemals möglich wäre – es würde nämlich den sicheren Tod durch meine roten Freunde bedeuten, die jederzeit über mich herfallen könnten. Mit Anstrengung machte ich mich auf den Weg zur Öffnung der Höhle, stolperte jedoch betrunken gegen eine Seitenwand und rutschte von dort aus auf den Boden.

KAPITEL II
DER FLUCHT DER TOTEN

Ein Gefühl wunderbarer Träumerei überkam mich, meine Muskeln entspannten sich, und ich war kurz davor, meinem Schlafbedürfnis nachzugeben, als das Geräusch näher kommender Pferde an meine Ohren drang. Ich versuchte aufzuspringen, doch zu meinem Entsetzen weigerten sich meine Muskeln, auf meinen Willen zu reagieren. Ich war nun völlig wach, konnte aber keinen Muskel bewegen – als wäre ich zu Stein geworden. Erst dann bemerkte ich zum ersten Mal einen leichten Dampf, der die Höhle füllte. Er war äußerst dünn und nur gegenüber dem Eingang, der ins Tageslicht führte, wahrnehmbar. Auch erreichte mich ein schwach stechender Geruch; ich konnte nur annehmen, dass ich von irgendeinem giftigen Gas betroffen war. Doch warum ich meine geistigen Fähigkeiten behielt, obwohl ich mich nicht bewegen konnte, konnte ich mir nicht erklären.

Ich lag mit dem Gesicht zur Höhlenöffnung und konnte den kurzen Weg sehen, der zwischen der Höhle und der Biegung des Felsens lag, um die der Weg führte. Das Geräusch der näher kommenden Pferde hatte aufgehört; ich schloss daraus, dass die Indianer sich heimlich an mich heranschlichen, entlang des schmalen Vorsprungs, der zu meinem „Leichenhaus“ führte. Ich erinnere mich, dass ich hoffte, sie würden es schnell hinter sich bringen – schließlich gefiel mir der Gedanke nicht besonders, was sie mir antun könnten, wenn der Teufel sie dazu antrieb.

Ich musste nicht lange warten, bis ein leises Geräusch mich auf ihre Nähe aufmerksam machte. Dann wurde vorsichtig ein mit Kriegsbemalung versehenes Gesicht über die Schulter des Felsens geschoben – wilde Augen blickten mich an. Ich war sicher, dass er mich im schwachen Licht der Höhle sehen konnte, denn die Morgensonne schien direkt durch den Eingang auf mich herab.

Anstatt näherzukommen, stand der Mann einfach da und starrte; seine Augen waren weit aufgerissen und sein Kiefer hing herunter. Dann erschien ein weiteres wildes Gesicht – und ein drittes, viertes und fünftes. Sie streckten ihre Hälse über die Schultern ihrer Kameraden, die sie auf dem schmalen Vorsprung nicht überholen konnten. Jedes Gesicht war…

Ein Bild des Entsetzens und der Furcht – doch aus welchem Grund, das wusste ich nicht, und erfuhr es erst zehn Jahre später. Dass es noch weitere Mutige hinter denen gab, die mich anstarrten, ging daraus hervor, dass die Anführer leise Worte an diejenigen hinter sich weitergaben. Plötzlich ertönte ein leises, aber deutliches Stöhnen aus den Tiefen der Höhle hinter mir. Als dieses Geräusch die Ohren der Indianer erreichte, drehten sie sich um und flohen in Todesangst und Panik. Ihre verzweifelten Bemühungen, der unsichtbaren Bedrohung hinter mir zu entkommen, waren so groß, dass einer der Krieger kopfüber von der Klippe in die Felsen darunter gestoßen wurde. Ihre wilden Schreie hallten eine Weile im Canyon wider, dann war wieder alles still. Das Geräusch, das sie erschreckt hatte, wiederholte sich nicht – doch es reichte aus, um mich dazu zu bringen, über die möglichen Schrecken nachzudenken, die in den Schatten hinter mir lauerten. Furcht ist ein relativer Begriff; daher kann ich meine Gefühle damals nur anhand dessen messen, was ich in früheren gefährlichen Situationen erlebt hatte sowie anhand dessen, was ich seitdem durchgemacht habe. Doch ich kann ohne Scham sagen: Wenn die Empfindungen, die ich in den folgenden Minuten erlebte, Furcht waren, dann möge Gott dem Feigling helfen – denn Feigheit ist sicherlich ihre eigene Strafe. Lähmend dazustehen, mit dem Rücken zu einer schrecklichen, unbekannten Gefahr – eine Gefahr, allein schon wegen deren Geräusche die grausamen Apache-Krieger in panischer Flucht davonlaufen, so wie eine Herde Schafe vor einem Rudel Wölfe davonstürmt – das erscheint mir als das Äußerste an schrecklichen Situationen für einen Mann, der es gewohnt war, mit aller Kraft seines kräftigen Körpers um sein Leben zu kämpfen. Mehrmals glaubte ich, leise Geräusche hinter mir zu hören, als würde sich jemand vorsichtig bewegen – doch schließlich verstummten auch diese, und ich blieb allein mit meiner rätselhaften, unbekannten Begleiterin sowie der Leiche meines Freundes zurück, die genau in meinem Sichtfeld auf dem Vorsprung lag, wo ich sie am frühen Morgen abgelegt hatte. Von da an bis möglicherweise Mitternacht herrschte Stille – die Stille der Toten. Dann brach plötzlich das schreckliche Stöhnen des Morgens in meine entsetzten Ohren ein.

Und wieder kam aus den schwarzen Schatten das Geräusch eines sich bewegenden Wesens – sowie ein leises Rascheln, als wären es tote Blätter. Der Schock für mein bereits überlastetes Nervensystem war äußerst schrecklich. Mit übermenschlicher Anstrengung versuchte ich, meine schrecklichen Fesseln zu durchbrechen. Es handelte sich dabei um eine Anstrengung des Geistes, des Willens und der Nerven – keine körperliche Anstrengung, denn ich konnte nicht einmal meinen kleinen Finger bewegen. Doch dennoch war diese Anstrengung enorm. Plötzlich gab etwas nach – es entstand ein kurzzeitiges Gefühl von Übelkeit, ein lautes Knacken, als würde ein Stahlseil reißen. Ich stand mit dem Rücken an der Wand der Höhle, meinem unbekannten Feind gegenüber.

Dann flutete das Mondlicht die Höhle – vor mir lag mein eigenes Körper, genau so, wie er die ganze Zeit über gelegen hatte: Die Augen starrten auf die offene Felsspitze, die Hände lagen schlaff auf dem Boden. Zuerst blickte ich auf meinen leblosen Körper auf dem Höhlenboden, dann auf mich selbst – völlig verwirrt. Ich lag dort bekleidet, doch hier stand ich nackt, genau wie zum Zeitpunkt meiner Geburt.

Der Übergang war so plötzlich und unerwartet, dass ich für einen Moment alles andere vergaß – außer meiner seltsamen Verwandlung. Mein erster Gedanke war: Ist das etwa der Tod? Bin ich wirklich für immer in jenes andere Leben übergegangen? Doch ich konnte das kaum glauben – ich spürte nämlich, wie mein Herz vor Anstrengung gegen meine Rippen pochte, während ich versuchte, mich aus der Lähmung zu befreien. Mein Atem ging schnell und unregelmäßig, kalter Schweiß trat aus jeder Pore meines Körpers hervor. Das alte Experiment mit dem Ziehen an der Haut zeigte, dass ich keineswegs ein Gespenst war.

Wieder wurde ich durch das wiederholte, seltsame Stöhnen aus den Tiefen der Höhle in die Gegenwart zurückgeholt. Nackt und unbewaffnet hatte ich keinerlei Lust, dem unsichtbaren Wesen entgegenzutreten, das mich bedrohte. Meine Revolver waren an meinem leblosen Körper befestigt – aus irgendeinem unerklärlichen Grund konnte ich mich nicht dazu bringen, sie anzufassen. Meine Karabiner befanden sich in ihren Halterungen am Sattel – da mein Pferd weggelaufen war, blieb ich ohne Verteidigungsmittel zurück. Meine einzige Alternative schien die Flucht zu sein. Meine Entscheidung wurde durch das erneute Rascheln bestärkt – das Wesen schien nun, in der Dunkelheit der Höhle und in meiner verzerrten Vorstellungskraft, heimlich auf mich zuzukriechen.

Ich konnte der Versuchung, diesem schrecklichen Ort zu entfliehen, nicht länger widerstehen – ich sprang schnell durch die Öffnung hinaus in das Sternenlicht einer klaren Arizona-Nacht. Die frische, kühle Bergluft außerhalb der Höhle wirkte wie ein sofortiges Tonikum; ich spürte, wie neues Leben und neuer Mut in mir erwachten. Am Rand des Vorsprungs haltend, tadelte ich mich selbst für die Sorgen, die mir nun völlig unbegründet erschienen. Ich überlegte mir, dass ich viele Stunden lang hilflos in der Höhle gelegen hatte – doch nichts hatte mich belästigt. Mein gesunder Menschenverstand, wenn er von klarem, logischem Denken geleitet wurde, überzeugte mich davon, dass die Geräusche, die ich gehört hatte, sicherlich auf rein natürliche, harmlose Ursachen zurückzuführen waren; vermutlich lag es an der Form der Höhle, dass eine leichte Brise die Geräusche verursacht hatte. Ich beschloss, nachzuforschen – doch zunächst hob ich meinen Kopf, um meine Lungen mit der reinen, belebenden Bergluft zu füllen. Dabei sah ich weit unter mir die wunderschöne Aussicht auf den felsigen Canyons sowie die flache, mit Kakteen bedeckte Ebene, die im Mondlicht zu einem Wunder sanften Glanzes und erstaunlicher Schönheit wurde.

Kaum ein Wunder des Westens ist inspirierender als die Schönheiten einer im Mondlicht liegenden Arizona-Landschaft: die silbernen Berge in der Ferne, die seltsamen Lichter und Schatten auf den Hängen sowie die grotesken Formen der steifen, doch schönen Kakteen bilden ein Bild, das zugleich bezaubernd und inspirierend ist – als würde man zum ersten Mal einen Blick auf eine tote, vergessene Welt werfen; so unterschiedlich ist sie von jedem anderen Ort auf unserer Erde.

Während ich dort stand und nachdachte, wandte ich meinen Blick vom Landschaftsbild zum Himmel, wo unzählige Sterne ein prächtiges, passendes Dach über die Wunder dieser irdischen Szenerie bildeten. Meine Aufmerksamkeit wurde schnell von einem großen roten Stern in der Nähe des fernen Horizonts angezogen. Als ich ihn ansah, fühlte ich eine überwältigende Faszination – es war Mars, der Kriegsgott. Für mich, einen Krieger, hatte er schon immer die Macht einer unwiderstehlichen Anziehungskraft. In jener fernen Nacht schien er durch die unvorstellbare Leere zu rufen, mich anzulocken, mich anzuziehen – wie ein Kompassstein ein Eisenkorn anzieht. Mein Verlangen war stärker als jede Gegenwehr; ich schloss meine Augen, streckte meine Arme dem Gott meiner Bestimmung entgegen und fühlte, wie ich mit plötzlicher Geschwindigkeit durch die endlose Weite des Raums gezogen wurde. Es folgte ein Moment extremer Kälte und völliger Dunkelheit.

KAPITEL III
MEINE ABENTUER AUF MARS

Ich öffnete meine Augen und blickte auf eine seltsame, ungewöhnliche Landschaft. Ich wusste, dass ich mich auf Mars befand; kein einziges Mal stellte ich meine Geistesgegenwart oder meinen Wachzustand in Frage. Ich schlief nicht – es war auch nicht nötig, mich selbst zu kneifen; mein inneres Bewusstsein sagte mir genauso klar, dass ich mich auf Mars befand, wie Ihr bewusster Verstand Euch sagt, dass Ihr Euch auf der Erde befindet. Man stellt diese Tatsache nicht in Frage – ich tat es auch nicht.

Ich lag auf dem Rücken auf einem Bett aus gelblicher, moosartiger Vegetation, die sich in alle Richtungen über endlose Meilen erstreckte. Es schien, als läge ich in einer tiefen, kreisförmigen Senke; am äußeren Rand konnte ich unregelmäßige Formen niedriger Hügel erkennen.

Es war Mittag – die Sonne schien direkt auf mich herab, und ihre Hitze war für meinen nackten Körper ziemlich intensiv. Doch sie war nicht stärker als unter ähnlichen Bedingungen in einer Wüste Arizonas. Hier und da gab es leichte Ausbuchtungen aus quarzhaltigem Gestein, die im Sonnenlicht glänzten. Ein wenig links von mir, vielleicht hundert Yards entfernt, befand sich eine niedrige, mit Mauern umgebene Anlage von etwa vier Fuß Höhe. Es gab kein Wasser und keine andere Vegetation außer dem Moos. Da ich etwas durstig war, beschloss ich, ein wenig zu erkunden.

Als ich aufsprang, erlebte ich die erste Überraschung auf Mars: Die Anstrengung, die auf der Erde dazu geführt hätte, dass ich aufrecht stand, hob mich in die marsianische Luft – auf eine Höhe von etwa drei Yards. Ich landete jedoch sanft auf dem Boden, ohne nennenswerten Schock oder Aufprall. Nun begann eine Reihe von Versuchen, zu gehen – doch diese Versuche wirkten bereits damals äußerst lächerlich. Ich musste wieder lernen, zu gehen, denn die Muskelkraft, die mich auf der Erde mühelos und sicher voranbrachte, verhielt sich auf Mars völlig seltsam.

Anstatt auf vernünftige und würdevolle Weise voranzukommen, führten meine Versuche, zu gehen, zu verschiedenen Hüpfern – dadurch wurde ich vom Boden hochgehoben.

Jeder Sprung brachte mich ein paar Fuß vorwärts – am Ende jedes zweiten oder dritten Sprungs landete ich mit dem Gesicht oder dem Rücken auf dem Boden. Meine Muskeln, die perfekt auf die Schwerkraft auf der Erde eingestimmt und daran gewöhnt waren, spielten mir einen Streich, als ich zum ersten Mal versuchte, mit der geringeren Schwerkraft sowie dem niedrigeren Luftdruck auf dem Mars zurechtzukommen. Ich war jedoch fest entschlossen, diese niedrige Struktur zu erkunden – schließlich war sie das einzige Anzeichen für eine Besiedlung in Sichtweite. Deshalb kam ich auf den einzigartigen Plan, wieder zu den Grundprinzipien der Fortbewegung zurückzukehren, nämlich zu kriechen. Das gelang mir recht gut; schon nach kurzer Zeit erreichte ich die niedrige, umgebende Mauer des Gebäudes. Auf der Seite, die mir am nächsten lag, schienen es weder Türen noch Fenster zu geben. Da die Mauer nur etwa vier Fuß hoch war, stieg ich vorsichtig darauf und blickte darüber hinweg – ich sah etwas, das ich noch nie zuvor gesehen hatte. Das Dach des Gebäudes bestand aus massivem Glas mit einer Dicke von etwa vier bis fünf Zoll. Darunter lagen mehrere hundert große Eier, perfekt rund und schneeweiß. Die Eier hatten fast alle die gleiche Größe – ihr Durchmesser betrug etwa zwei und eine halbe Fuß. Fünf oder sechs Eier hatten bereits gelegt; die grotesken Kreaturen, die im Sonnenlicht blinzelnd saßen, ließen mich an meinem Verstand zweifeln. Sie wirkten größtenteils wie Köpfe mit kleinen, mageren Körpern, langen Hälsen und sechs Beinen – oder, wie ich später erfuhr, zwei Beinen und zwei Armen, sowie einem zusätzlichen Paar Gliedmaßen, das je nach Bedarf als Arme oder Beine verwendet werden konnte. Ihre Augen befanden sich an den äußersten Seiten ihres Kopfes, etwas über der Mitte, und ragten so heraus, dass sie nach vorne oder nach hinten gerichtet werden konnten – auch unabhängig voneinander. Dadurch konnte dieses seltsame Tier in jede Richtung oder gleichzeitig in zwei Richtungen blicken, ohne den Kopf drehen zu müssen. Die Ohren, die etwas über den Augen und näher beieinander lagen, waren kleine, tassenförmige Antennen, die bei diesen jungen Exemplaren nicht mehr als einen Zoll herausragten. Ihre Nasen waren lediglich längliche Schlitze in der Mitte ihres Gesichts, genau zwischen Mund und Ohren. Auf ihren Körpern gab es kein Haar; ihre Körperfarbe war ein sehr helles gelblich-grünes. Bei den Erwachsenen, wie ich bald herausfand, wird diese Farbe zu einem Olivengrün – bei Männchen ist sie dunkler als bei Weibchen. Zudem sind die Köpfe der Erwachsenen nicht so unverhältnismäßig groß im Vergleich zu ihrem Körper wie bei den Jungen.

Die Iris der Augen ist blutrot – wie bei Albino-Tieren – während die Pupille dunkel ist. Der Augapfel selbst ist sehr weiß, genauso wie die Zähne. Letztere verleihen einem ansonsten furchterregenden Gesicht noch einen besonders grausamen Ausdruck: Die unteren Stoßzähne biegen sich nach oben zu scharfen Spitzen, die ungefähr dort enden, wo bei irdischen Menschen die Augen sind. Die Weißheit der Zähne ähnelt nicht der von Elfenbein, sondern der des schneeweißesten und glänzendsten Porzellans. Vor dem dunklen Hintergrund ihrer olivfarbenen Haut heben sich ihre Stoßzähne auf besonders auffällige Weise ab – wodurch diese „Waffen“ ein außergewöhnlich furchterregendes Erscheinungsbild ergeben. Die meisten dieser Details bemerkte ich erst später, denn mir blieb kaum Zeit, über die Wunder meiner neuen Entdeckung nachzudenken. Ich sah, dass die Eier im Begriff waren auszukriechen – und während ich zusah, wie diese abscheulichen kleinen Monster aus ihren Schalen kamen, bemerkte ich nicht, wie sich hinter mir etwa zwanzig erwachsene Marsianer näherten. Da sie über das weiche, geräuschlose Moos vorankamen, das praktisch die gesamte Oberfläche des Mars bedeckt – mit Ausnahme der gefrorenen Gebiete an den Polen sowie der verstreuten Ackerflächen – hätten sie mich leicht fangen können. Doch ihre Absichten waren weitaus böser. Es war das Klirren der Ausrüstung des Anführers, das mich warnte. Mein Leben hing von so einer Kleinigkeit ab – daher wundere ich mich oft, dass ich so leicht entkommen konnte. Hätte das Gewehr des Anführers nicht an seinen Befestigungen neben seinem Sattel so geschwungen, dass es gegen den Schaft seines großen, metallbeschlagenen Speeres stieß, wäre ich ohne zu wissen, dass der Tod nahe war, ums Leben gekommen. Doch dieses leise Geräusch ließ mich herumfahren – und da, weniger als zehn Fuß von meiner Brust entfernt, befand sich die Spitze jenes riesigen Speeres: Ein vierzig Fuß langer Speer mit einer glänzenden Metallspitze, der von einem Reiter gehalten wurde, der einer Kopie jener kleinen Teufel glich, die ich beobachtet hatte. Doch wie winzig und harmlos wirkten sie nun im Vergleich zu dieser riesigen, schrecklichen Verkörperung von Hass, Rache und Tod! Der Mann selbst – so kann man ihn wohl nennen – war fünfzehn Fuß groß und würde auf der Erde etwa vierhundert Pfund wiegen. Er saß auf seinem Reittier, wie wir auf einem Pferd sitzen, indem er mit seinen unteren Gliedmaßen den Körper des Tieres umklammerte, während seine beiden rechten Arme den riesigen Speer niedrig an der Seite seines Reittiers hielten. Seine beiden linken Arme waren seitlich ausgestreckt, um sein Gleichgewicht zu halten – schließlich hatte das Tier weder Zügel noch Leinen zur Steuerung. Und sein Reittier! Wie können irdische Worte es beschreiben? Es ragte in der Schulterhöhe zehn Fuß hoch auf; es hatte vier Beine auf jeder Seite sowie einen breiten, flachen Schwanz, dessen Spitze besonders groß war.

Anstelle der Wurzeln – und es hielt ihn dabei gerade nach hinten ausgestreckt, während es lief. Ein offener Mund, der seinen Kopf vom Schnabel bis zum langen, massiven Hals teilte. Wie sein Herr war auch dieses Wesen völlig haarlos, hatte jedoch eine dunkle, schiefersgraue Farbe sowie eine außergewöhnlich glatte Oberfläche. Sein Bauch war weiß, und seine Beine wechselten von der Schieferschwarzfarbe der Schultern und Hüften zu einem leuchtend gelben Farbton an den Füßen. Die Füße selbst waren stark gepolstert und nagellos – ein Umstand, der ebenfalls dazu beitrug, dass sie geräuschlos vorankamen. Dies ist zusammen mit der Vielzahl an Beinen ein charakteristisches Merkmal der Fauna des Mars. Nur die höchsten Menschenarten sowie ein weiteres Tier, das einzige Säugetier auf dem Mars, besitzen gut entwickelte Nägel – es gibt dort absolut keine Tiere mit Hufen.

Hinter diesem ersten angreifenden Monster folgten noch neunzehn weitere, die in jeder Hinsicht ähnlich waren – doch wie ich später erfuhr, besaßen sie jeweils eigene, individuelle Merkmale. Genau wie keine zwei von uns identisch sind, obwohl wir alle nach demselben Muster geschaffen wurden. Dieses Bild – oder besser gesagt, dieser greifbare Albtraum –, das ich ausführlich beschrieben habe, hinterließ bei mir nur einen schrecklichen und schnellen Eindruck, als ich mich ihm entgegenwandte.

Da ich unbewaffnet und nackt war, zeigte sich das erste Gesetz der Natur in der einzigen möglichen Lösung für mein akutes Problem: Ich musste dem Bereich um die Stelle herum kommen, an der die Speere geworfen wurden. Deshalb machte ich einen sehr irdischen – zugleich aber auch übermenschlichen – Sprung, um auf die Oberfläche des marsianischen „Inkubators“ zu gelangen – denn so musste es wohl sein.

Meine Anstrengungen waren erfolgreich – doch dieser Erfolg erschreckte mich genauso sehr wie die marsianischen Krieger. Er trug mich nämlich ganze dreißig Fuß in die Luft und setzte mich hundert Fuß entfernt von meinen Verfolgern auf der gegenüberliegenden Seite des Gebäudes ab.

Ich landete leicht und unbeschadet auf dem weichen Moos. Als ich mich umdrehte, sah ich meine Feinde entlang der anderen Wand aufgereiht stehen. Einige betrachteten mich mit Ausdrücken, die später als extreme Überraschung zu erkennen waren; die anderen versicherten sich offensichtlich davon, dass ich ihre Jungen nicht belästigt hatte.

Sie sprachen leise miteinander, gestikulierten und zeigten in meine Richtung. Die Tatsache, dass ich den kleinen Marsianern keinen Schaden zugefügt hatte und unbewaffnet war, muss dazu geführt haben, dass sie mich weniger feindselig ansahen. Doch wie ich später erfuhr, war das Entscheidende für mich meine Fähigkeit, Hindernisse zu überwinden.

Obwohl die Marsianer riesig sind, sind ihre Knochen sehr groß, und sie sind nur in dem Maße muskulös, wie es der Schwerkraft entspricht, die sie überwinden müssen. Infolgedessen sind sie im Verhältnis zu ihrem Gewicht unendlich weniger agil und weniger kraftvoll als ein Mensch von der Erde. Ich bezweifle, dass einer von ihnen, falls er plötzlich auf die Erde gebracht würde, sein eigenes Gewicht vom Boden heben könnte – tatsächlich bin ich überzeugt, dass er es nicht schaffen würde. Meine Leistung war also auf dem Mars genauso erstaunlich wie auf der Erde, und anstatt mich zu vernichten, betrachteten sie mich plötzlich als eine wunderbare Entdeckung, die gefangen genommen und unter ihren Artgenossen ausgestellt werden sollte. Die Atempause, die mir meine unerwartete Agilität verschaffte, ermöglichte es mir, Pläne für die unmittelbare Zukunft zu schmieden und das Aussehen der Krieger genauer zu beobachten – schließlich konnte ich diese Menschen in meinem Kopf nicht von jenen anderen Kriegern unterscheiden, die erst am Vortag noch hinter mir her gewesen waren. Ich stellte fest, dass jeder von ihnen neben dem riesigen Speer, den ich bereits beschrieben habe, noch mit mehreren weiteren Waffen ausgestattet war. Die Waffe, die mich davon abhielt, einen Fluchtversuch zu unternehmen, war offensichtlich ein Gewehr irgendeiner Art – und aus irgendeinem Grund schienen die Marsianer dabei besonders geschickt zu sein. Diese Gewehre bestanden aus einem weißen Metall, das mit Holz verkleidet war. Später erfuhr ich, dass es sich dabei um ein sehr leichtes und äußerst hartes Material handelte, das auf dem Mars hochgeschätzt wurde und bei uns Menschen auf der Erde völlig unbekannt war. Das Rohr des Gewehrs war eine Legierung, die hauptsächlich aus Aluminium und Stahl bestand; die Marsianer hatten gelernt, diesen Stahl zu härten, sodass seine Härte weit über der des Stahls liegt, den wir kennen. Das Gewicht dieser Gewehre ist relativ gering. Zusammen mit den kleinen, explosiven, radioaktiven Geschossen sowie der großen Länge des Laufs sind sie äußerst tödlich – und das bereits auf Entfernungen, die auf der Erde undenkbar wären. Der theoretische effektive Reichweitenradius dieses Gewehrs beträgt dreihundert Meilen, doch in der Praxis, wenn sie ihre Funkgeräte und Zielfernrohre verwenden, erreichen sie gerade einmal etwas über zweihundert Meilen. Das reicht aus, um mir großen Respekt vor den marsianischen Schusswaffen einzujagen. Offenbar hat eine telepathische Kraft mich davor gewarnt, bei Tageslicht vor den Mündungen von zwanzig solchen tödlichen Maschinen zu fliehen.

Die Marsianer unterhielten sich eine kurze Weile, drehten sich dann um und ritten in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren, wobei sie einen ihrer Leute allein am Zaun zurückließen. Nachdem sie etwa zweihundert Yards zurückgelegt hatten, hielten sie an, wandten ihre Pferde in unsere Richtung und beobachteten den Krieger am Zaun.

Er war es, dessen Speer mich beinahe getroffen hatte, und offensichtlich der Anführer der Gruppe – schließlich schienen sie auf seinen Befehl hin an ihren gegenwärtigen Standort gezogen zu sein. Als seine Truppe anhielt, stieg er ab, warf seinen Speer sowie seine Waffen zu Boden und kam völlig unbewaffnet und genauso nackt wie ich um die Ecke des Inkubators auf mich zu – abgesehen von den Schmuckstücken, die um seinen Kopf, seine Gliedmaßen und seine Brust gebunden waren.

Als er etwa fünfzig Fuß von mir entfernt war, öffnete er ein riesiges Metallarmband, hielt es mit offener Handfläche in meine Richtung und sprach mich mit klarer, klingender Stimme an – in einer Sprache, die ich natürlich nicht verstehen konnte. Dann blieb er stehen, als würde er auf meine Antwort warten, hob seine antennenartigen Ohren und richtete seine seltsam geformten Augen noch weiter auf mich.

Da die Stille unerträglich wurde, beschloss ich, selbst ein wenig zu sprechen – schließlich vermutete ich, dass er Friedensangebote machte. Das Ablegen seiner Waffen sowie das Zurückziehen seiner Truppen vor seinem Vormarsch auf mich hätten überall auf der Erde auf eine friedliche Mission hingedeutet – warum also nicht auch auf dem Mars?

Ich legte meine Hand aufs Herz, verbeugte mich tief vor dem Marsianer und erklärte ihm, dass ich zwar seine Sprache nicht verstand, aber seine Handlungen für den Frieden und die Freundschaft sprachen – Dinge, die mir im Moment am wichtigsten waren. Natürlich mochte mein Reden für ihn genauso bedeutungslos sein wie das Plätschern eines Baches – doch er verstand die Geste, mit der ich meinen Worten sofort folgte.

Ich streckte meine Hand nach ihm aus, nahm ihm das Armband aus der offenen Handfläche und legte es mir um den Arm oberhalb des Ellbogens; ich lächelte ihn an und wartete. Sein breiter Mund verzog sich zu einem Lächeln, und nachdem er eines seiner Arme mit meinem verschränkt hatte, drehten wir uns um und gingen zurück zu seinem Pferd. Gleichzeitig gab er seinen Anhängern ein Zeichen, vorzurücken. Sie rannten auf uns zu, wurden jedoch durch ein Zeichen von ihm aufgehalten. Offensichtlich fürchtete er, dass ich, falls ich wieder wirklich erschrecken würde, einfach aus der Landschaft springen könnte.

Er wechselte ein paar Worte mit seinen Männern, gab mir zu verstehen, dass ich hinter einem von ihnen reiten sollte, und stieg anschließend auf sein eigenes Tier. Der ausgewählte Mann streckte zwei oder drei Arme aus, hob mich hinter sich auf den glänzenden Rücken seines Pferdes – dort hielt ich mich so gut es ging an den Gürteln und Bändern fest, mit denen die Waffen und Schmuckstücke des Marsianers befestigt waren. Die ganze Kavalkade drehte sich dann um und ritt in Richtung der Hügel in der Ferne davon.

KAPITEL IV
Ein Gefangener

Wir waren vielleicht zehn Meilen gegangen, als der Boden sehr schnell anstieg. Wie ich später erfuhr, näherten wir uns dem Rand eines seit langem ausgetrockneten Meeres auf dem Mars – im Grund dieses Meeres hatte meine Begegnung mit den Marsianern stattgefunden.
Bald erreichten wir den Fuß der Berge. Nachdem wir einen schmalen Felsspalt durchquert hatten, kamen wir in ein offenes Tal. Am anderen Ende dieses Tals befand sich ein flaches Plateau, auf dem ich eine riesige Stadt sah. Dorthin ritten wir und betraten die Stadt über einen scheinbar verfallenen Weg, der aus der Stadt führte – doch er endete bereits am Rande des Plateaus in einer Reihe breiter Stufen.
Bei genauerer Betrachtung stellte ich fest, dass die Gebäude verlassen waren. Obwohl sie nicht stark verfallen waren, wirkten sie so, als wären sie seit Jahren – vielleicht sogar seit Ewigkeiten – unbewohnt. Im Zentrum der Stadt befand sich ein großer Platz. Auf diesem Platz sowie in den umliegenden Gebäuden lagerten etwa neun- bis zehnhundert Wesen derselben Art wie meine Entführer – so betrachtete ich sie nun, trotz der sanften Art und Weise, auf die ich in die Falle gelockt worden war.
Mit Ausnahme ihrer Schmuckstücke waren alle nackt. Die Frauen unterschieden sich in ihrem Aussehen nur wenig von den Männern – mit dem Unterschied, dass ihre Hörner im Verhältnis zu ihrer Körpergröße viel größer waren und in manchen Fällen fast bis zu ihren hoch sitzenden Ohren reichten. Ihre Körper waren kleiner und heller gefärbt. An ihren Fingern und Zehen befanden sich Ansätze von Nägeln – bei den Männern fehlten diese völlig. Die erwachsenen Weibchen waren zwischen zehn und zwölf Fuß groß.
Die Kinder waren hellhäutig – sogar noch heller als die Frauen. Für mich sahen sie alle genau gleich aus, mit dem Unterschied, dass einige größer als andere waren – vermutlich älter.

Ich sah bei ihnen keinerlei Anzeichen eines extremen Alters; auch gab es keinen nennenswerten Unterschied in ihrem Aussehen vom Zeitpunkt der Reife – etwa im Alter von vierzig Jahren – bis zu dem Zeitpunkt, an dem sie im Alter von etwa tausend Jahren freiwillig auf ihre letzte, seltsame Pilgerreise entlang des Flusses Iss aufbrechen. Dieser Fluss führt dorthin, wohin kein lebender Marsianer weiß, und aus dessen Tiefen ist noch nie ein Marsianer zurückgekehrt – oder würde zurückkehren dürfen, falls er einmal in seine kalten, dunklen Gewässer eingedrungen wäre.

Nur etwa ein Marsianer von tausend stirbt an Krankheiten, und vielleicht nehmen etwa zwanzig die freiwillige Pilgerreise auf sich. Die übrigen neunhundertsechzigneun sterben durch gewaltsame Tode in Duellen, beim Jagen, im Fliegen oder im Krieg. Doch wohl am meisten Todesfälle gibt es in der Kindheit – dann werden zahlreiche kleine Marsianer zu Opfern der großen weißen Affen auf Mars.

Die durchschnittliche Lebenserwartung eines Marsianers nach dem Erreichen der Reife beträgt etwa dreihundert Jahre – doch sie wäre höher, wenn es nicht die verschiedenen Ursachen für gewaltsamen Tod gäbe. Aufgrund der abnehmenden Ressourcen des Planeten wurde es offensichtlich notwendig, der zunehmenden Langlebigkeit entgegenzuwirken, die durch ihre bemerkenswerten Fähigkeiten in der Therapie und Chirurgie entstand. Deshalb wird das menschliche Leben auf Mars nur wenig geschätzt – was an ihren gefährlichen Sportarten sowie den fast ständigen Kriegen zwischen den verschiedenen Gemeinschaften zu erkennen ist.

Es gibt auch andere, natürliche Ursachen, die zur Abnahme der Bevölkerung beitragen – doch nichts trägt so sehr dazu bei wie die Tatsache, dass kein männlicher oder weiblicher Marsianer jemals ohne eine Waffe unterwegs ist.

Als wir der Plaza näher kamen und meine Anwesenheit entdeckt wurde, wurden wir sofort von Hunderten dieser Kreaturen umringt, die offenbar darauf aus waren, mich von meinem Platz hinter meinem Wächter zu reißen. Ein Wort vom Anführer der Gruppe beruhigte ihr Geschrei, und wir setzten unseren Weg über die Plaza in Richtung des Eingangs eines prächtigen Gebäudes fort – eines Gebäudes, wie es das Auge eines Sterblichen noch nie gesehen hatte.

Das Gebäude war niedrig, bedeckte aber eine enorme Fläche. Es bestand aus glänzendem weißen Marmor, der mit Gold sowie strahlenden Steinen verziert war, die im Sonnenlicht funkelten und glitzerten. Der Haupteingang war etwa hundert Fuß breit und ragte aus dem eigentlichen Gebäude hervor, um einen riesigen Baldachin über den Eingangsbereich zu bilden. Es gab keine Treppe – stattdessen führte eine sanfte Neigung zum ersten Stock des Gebäudes, der in einen riesigen Raum mündete, der von Galerien umgeben war.

Auf dem Boden dieses Saals, der mit kunstvoll verzierten Holzschreibtischen und -stühlen übersät war, versammelten sich etwa vierzig bis fünfzig männliche Marsianer um die Stufen einer Rednerbühne. Auf der eigentlichen Bühne kauerte ein riesiger Krieger, der mit Metallverzierungen, farbenfrohen Federn sowie wunderschön gefertigten Ledergürteln beladen war – diese waren geschickt mit Edelsteinen verziert. Von seinen Schultern hing ein kurzer Umhang aus weißem Fell, der mit leuchtend rotem Seidenstoff ausgelegt war.

Was mir an dieser Versammlung sowie am Saal, in dem sie sich befanden, am bemerkenswertesten erschien, war die Tatsache, dass die Marsianer völlig unverhältnismäßig groß waren im Vergleich zu den Schreibtischen, Stühlen und anderen Möbeln. Diese waren nämlich in einer Größe angefertigt, die für Menschen wie mich geeignet war, während die riesigen Körper der Marsianer kaum in die Stühle passten – außerdem gab es unter den Schreibtischen keinen Platz für ihre langen Beine. Offensichtlich gab es also auf dem Mars noch andere Bewohner als diese wilden, grotesken Kreaturen, in deren Hände ich gefallen war. Doch die Anzeichen einer extremen Altertümlichkeit, die überall um mich herum zu erkennen waren, deuteten darauf hin, dass diese Gebäude vielleicht einer längst ausgestorbenen und vergessenen Rasse aus der Urzeit des Mars gehört hatten.

Unsere Gruppe hatte am Eingang des Gebäudes haltgemacht. Auf ein Zeichen des Anführers wurde ich zu Boden gelassen. Wieder legte er seinen Arm um meinen, und wir betraten den Saal. Bei der Annäherung an den marsianischen Anführer wurden nur wenige Formalitäten eingehalten. Mein Entführer ging einfach zur Rednerbühne – die anderen machten ihm Platz, während er voranschritt. Der Anführer stand auf und nannte den Namen meines Begleiters. Dieser hielt inne und wiederholte den Namen des Herrschers sowie dessen Titel.

Zu diesem Zeitpunkt bedeuteten diese Zeremonie sowie die gesprochenen Worte nichts für mich. Später erfuhr ich jedoch, dass dies die übliche Begrüßungsform zwischen den grünen Marsianern war. Hätten die Männer Fremde gewesen und daher keine Namen austauschen können, hätten sie stillschweigend ihre Verzierungen ausgetauscht, sofern ihre Mission friedlich war – andernfalls hätten sie geschossen oder ihren Gruß mit anderen Waffen ausgetragen.

Mein Entführer, dessen Name Tars Tarkas war, war im Grunde genommen der stellvertretende Anführer der Gemeinschaft – außerdem ein Mann von großer Fähigkeit als Staatsmann und Krieger. Er erklärte offensichtlich kurz die Ereignisse im Zusammenhang mit seiner Expedition, einschließlich meiner Gefangennahme. Nachdem er geendet hatte, wandte sich der Anführer ausführlich an mich.

Ich antwortete in unserer guten alten englischen Sprache, nur um ihn davon zu überzeugen, dass keiner von uns den anderen verstehen konnte; doch ich bemerkte, dass er, als ich zum Schluss leicht lächelte, dasselbe tat. Dieser Umstand sowie ein ähnliches Erlebnis während meines ersten Gesprächs mit Tars Tarkas überzeugten mich davon, dass wir zumindest etwas gemeinsam hatten: die Fähigkeit zu lächeln, also zu lachen – was auf einen Sinn für Humor hindeutet. Doch ich sollte erfahren, dass das Lächeln der Marsianer lediglich oberflächlich ist und dass ihr Lachen dazu führt, dass selbst starke Männer vor Entsetzen blass werden.
Die Vorstellungen von Humor bei den grünen Männern des Mars weichen stark von unseren Auffassungen über Anlässe zur Heiterkeit ab. Die Todesqualen eines Mitgeschöpfes lösen bei diesen seltsamen Kreaturen die wildeste Heiterkeit aus, während ihre Hauptform der Unterhaltung darin besteht, ihren Kriegsgefangenen auf verschiedene, einfallsreiche und grausame Weise den Tod zu bringen.
Die versammelten Krieger und Anführer betrachteten mich genau, tasteten meine Muskeln sowie die Beschaffenheit meiner Haut ab. Der Anführer deutete dann offensichtlich darauf hin, dass er wollte, dass ich etwas vormachte; er winkte mir, ihm zu folgen, und ging zusammen mit Tars Tarkas in die offene Plaza.
Da ich seit meinem ersten Versuch, zu gehen, keinen weiteren Versuch unternommen hatte – außer, als ich Tars Tarkas’ Arm fest umklammerte –, hüpfte und sprang ich nun zwischen den Tischen und Stühlen herum wie ein monströser Heuschrecken. Nachdem ich mir ernsthafte Verletzungen zugezogen hatte – was die Marsianer sehr amüsierte –, griff ich wieder auf Kriechen zurück; doch das gefiel ihnen nicht, und ein riesiger Mann, der über mein Pech laut gelacht hatte, zog mich grob wieder auf die Beine.
Als er mich zu Boden stieß, kam sein Gesicht ganz nah an meins heran. In einer solchen Situation der Brutalität, Grobheit und Gleichgültigkeit gegenüber den Rechten eines Fremden tat ich das Einzige, was ein Gentleman unter solchen Umständen tun könnte: Ich schlug ihm mit der Faust direkt ins Kinn – er fiel wie ein gefällter Ochse zu Boden. Als er zu Boden sank, drehte ich mich um, mit dem Rücken zum nächsten Tisch, in der Erwartung, von der Rache seiner Gefährten überwältigt zu werden – doch entschlossen, ihnen trotz der unglichen Verhältnisse einen guten Kampf zu liefern, bevor ich mein Leben opferte.
Meine Ängste waren jedoch unbegründet: Die anderen Marsianer, anfangs sprachlos vor Erstaunen, brachen schließlich in lautes Gelächter und Applaus aus. Ich erkannte den Applaus zunächst nicht als solchen – aber später, als ich…

Indem ich ihre Bräuche kennenlernte, erfuhr ich, dass ich etwas gewonnen hatte, was sie nur selten gewähren – eine Art Anerkennung. Der Mann, den ich getroffen hatte, lag dort, wo er gefallen war, und keiner seiner Gefährten näherte sich ihm. Tars Tarkas kam auf mich zu, streckte einen Arm aus, und so gelangten wir ohne weitere Zwischenfälle auf den Platz. Ich kannte natürlich nicht den Grund dafür, warum wir an diesen offenen Ort gekommen waren, doch es dauerte nicht lange, bis ich Klarheit erhielt. Zuerst wiederholten sie mehrmals das Wort „sak“, anschließend machte Tars Tarkas einige Sprünge, wobei er vor jedem Sprung dasselbe Wort wiederholte. Dann wandte er sich mir zu und sagte: „Sak!“ Ich verstand, was sie von mir wollten, sammelte all meinen Mut und vollführte einen Sprung mit solchem Erfolg, dass ich eine Entfernung von etwa hundertfünfzig Fuß zurücklegte. Auch dieses Mal verlor ich mein Gleichgewicht nicht, sondern landete sicher auf den Füßen. Anschließend kehrte ich durch leichte Sprünge von jeweils fünfundzwanzig oder dreißig Fuß zurück zu der kleinen Gruppe der Krieger.

Meine Vorstellung wurde von mehreren Hundert kleineren Marsianern beobachtet. Sie forderten sofort eine Wiederholung, was der Anführer mir dann auch befahl. Doch ich hatte Hunger und Durst und beschloss auf der Stelle, dass meine einzige Rettung darin bestand, von diesen Wesen etwas zu verlangen, was sie offensichtlich nicht freiwillig geben würden. Deshalb ignorierte ich die wiederholten Befehle zum „Sak“ und deutete jedes Mal auf meinen Mund und rieb mir den Bauch. Tars Tarkas und der Anführer wechselten ein paar Worte. Der Erste rief eine junge Frau aus der Menge zu sich, gab ihr einige Anweisungen und bedeutete mir, sie zu begleiten. Ich ergriff ihren ausgestreckten Arm, und gemeinsam überquerten wir den Platz in Richtung eines großen Gebäudes auf der anderen Seite.

Meine schöne Begleiterin war etwa acht Fuß groß – sie hatte gerade die Reife erreicht, war aber noch nicht bei ihrer vollen Größe angekommen. Sie hatte eine hell olivgrüne Farbe und eine glatte, glänzende Haut. Ihr Name, wie ich später erfuhr, war Sola, und sie gehörte zum Gefolge von Tars Tarkas. Sie führte mich in einen geräumigen Raum in einem der Gebäude, die dem Platz gegenüberlagen. Anhand der Seiden- und Pelzdecken auf dem Boden nahm ich an, dass es sich um die Schlafräume einiger Einheimischer handelte.

Der Raum wurde durch mehrere große Fenster gut beleuchtet und war außerdem wunderschön mit Wandmalereien und Mosaiken dekoriert. Doch auf allem schien jener unbeschreibliche Hauch der Antike zu liegen, der mich davon überzeugte, dass die Architekten und Baumeister dieser wunderbaren Bauwerke…

Es hatte nichts gemeinsam mit den groben, halb tierischen Kreaturen, die sie nun bewohnten.
Sola bedeutete mir, mich auf einen Haufen Seide in der Mitte des Raumes zu setzen. Anschließend machte sie ein seltsames Zischgeräusch, als würde sie jemandem im angrenzenden Raum signalisieren. Als Antwort auf ihren Ruf sah ich zum ersten Mal ein neues marsianisches Wunder. Es watschelte auf seinen zehn kurzen Beinen herein und hockte sich wie ein gehorsames Hündchen vor das Mädchen. Das Wesen war etwa so groß wie ein Shetland-Pony – doch sein Kopf ähnelte leicht dem einer Kröte, nur dass seine Kiefer mit drei Reihen langer, spitzer Hauer ausgestattet waren.

KAPITEL V
Ich entkomme meinem Wachhund

Sola blickte in die böse aussehenden Augen des Tieres, murmelte ein paar Befehle, zeigte auf mich und verließ den Raum. Ich konnte nicht umhin zu fragen, was dieses furchterregend aussehende Ungeheuer tun würde, wenn es allein mit einem relativ zarten „Fleischstück“ in solcher Nähe wäre – doch meine Ängste waren unbegründet. Das Tier musterte mich einen Moment lang aufmerksam, ging anschließend zum einzigen Ausgang, der zur Straße führte, und legte sich dort quer über die Schwelle.

Es war meine erste Begegnung mit einem marsianischen Wachhund – doch sie sollte nicht meine letzte sein. Dieses Tier bewachte mich sorgfältig, während ich als Gefangener bei diesen grünen Männern blieb; es rettete zweimal mein Leben und war niemals auch nur für einen Moment von mir entfernt.

Während Sola weg war, nutzte ich die Gelegenheit, den Raum, in dem ich gefangen war, genauer zu untersuchen. Die Wandmalereien zeigten Szenen von seltenem und wunderbarem Schönheitsgrad: Berge, Flüsse, Seen, Ozeane, Wiesen, Bäume und Blumen, gewundene Wege, sonnengelbe Gärten – Szenen, die eigentlich irdische Landschaften darstellen könnten, wären da nicht die anderen Farben der Pflanzen gewesen. Offensichtlich war dieses Werk von einer Meisterhand geschaffen worden – die Atmosphäre war so fein abgestimmt, die Technik so perfekt. Doch nirgends gab es eine Darstellung eines lebenden Tieres, weder menschlich noch tierisch, anhand derer ich hätte erraten können, wie diese anderen, vielleicht bereits ausgestorbenen Bewohner des Mars aussahen.

Während meine Fantasie wilde Vermutungen über mögliche Erklärungen für die seltsamen Anomalien anstellte, mit denen ich bisher auf dem Mars konfrontiert worden war, kehrte Sola zurück und brachte Essen und Trinken mit. Sie stellte diese neben mich auf den Boden und setzte sich etwas weiter entfernt hin, um mich aufmerksam anzusehen. Das Essen bestand aus etwa einer Unze einer festen Substanz mit Konsistenz wie Käse – fast geschmacklos – während die Flüssigkeit offenbar Milch irgendeines Tieres war. Im Geschmack war sie nicht unangenehm, wenn auch etwas…

Säure – und ich lernte in kurzer Zeit, sie sehr zu schätzen. Wie ich später herausfand, stammte sie nicht von einem Tier, denn es gibt auf dem Mars nur ein Säugetier – und das ist außerdem äußerst selten – sondern von einer großen Pflanze, die praktisch ohne Wasser wächst, aber offenbar ihre reichliche Milchmenge aus den Produkten des Bodens, der Luftfeuchtigkeit sowie den Sonnenstrahlen gewinnt. Eine einzige Pflanze dieser Art kann täglich acht bis zehn Quart Milch liefern. Nachdem ich gegessen hatte, fühlte ich mich stark erfrischt – doch da ich Ruhe brauchte, legte ich mich auf die Seidenstoffe und schlief bald ein. Ich muss mehrere Stunden geschlafen haben, denn als ich aufwachte, war es dunkel und mir war sehr kalt. Ich bemerkte, dass jemand einen Pelz über mich gelegt hatte – doch er war teilweise verrutscht, und im Dunkeln konnte ich ihn nicht wieder richtig legen. Plötzlich streckte sich eine Hand aus und zog den Pelz wieder über mich; kurz darauf wurde noch ein weiterer Pelz hinzugefügt. Ich nahm an, dass meine wachsame Wächterin Sola war – und ich lag damit nicht falsch. Von allen grünen Marsianern, mit denen ich in Kontakt kam, zeigte nur dieses Mädchen Eigenschaften wie Mitgefühl, Freundlichkeit und Zuneigung. Ihre Fürsorge für meine körperlichen Bedürfnisse war stets vorhanden – und ihre sorgfältige Pflege rettete mich vor viel Leid und Schwierigkeiten. Wie ich später erfuhr, sind die Nächte auf dem Mars äußerst kalt. Da es praktisch keinen Dämmerungszustand oder Morgen gibt, sind die Temperaturänderungen plötzlich und äußerst unangenehm – genauso wie der Übergang vom hellen Tageslicht in die Dunkelheit. Die Nächte sind entweder hell erleuchtet oder sehr dunkel: Wenn keine der beiden Monde des Mars am Himmel stehen, herrscht fast völlige Dunkelheit – schließlich kann die dünne Atmosphäre das Sternenlicht kaum diffundieren. Wenn hingegen beide Monde am Himmel sind, wird die Erdoberfläche hell erleuchtet. Beide Monde des Mars befinden sich weitaus näher an dem Planeten als unser Mond an der Erde: Der nähere Mond ist etwa fünftausend Meilen entfernt, während der weitere etwas mehr als vierzehntausend Meilen entfernt ist – im Vergleich zu den fast ein Viertel Million Meilen, die uns von unserem Mond trennen. Der nähere Mond des Mars vollendet eine Umrundung des Planeten in etwas mehr als sieben Stunden und einer halben – daher kann man ihn jede Nacht zwei- oder dreimal wie einen riesigen Meteor am Himmel sehen, wobei er bei jedem Vorbeiflug alle seine Phasen zeigt.

Der Mond umkreist Mars in etwas mehr als dreiunddreißig Viertelstunden – zusammen mit seinem „Schwestersatelliten“ schafft das ein nächtliches Bild auf Mars, das von prächtiger und seltsamer Großartigkeit geprägt ist. Es ist gut, dass die Natur die marianische Nacht so gnädig und reichlich erhellt hat – denn die „grünen Männer“ von Mars, eine nomadische Rasse ohne hohen intellektuellen Entwicklungsstand, verfügen nur über primitive Mittel zur künstlichen Beleuchtung: hauptsächlich Fackeln, eine Art Kerze sowie eine besondere Öllampe, die Gas erzeugt und ohne Docht brennt. Diese letzte Vorrichtung erzeugt ein intensiv helles, weitreichendes Weißlicht – doch da das dafür benötigte Öl nur an mehreren weit voneinander entfernten Orten abgebaut werden kann, wird es von diesen Wesen selten verwendet. Ihnen geht es ausschließlich um den heutigen Tag; ihr Hass auf körperliche Arbeit hat sie seit unzähligen Zeitaltern in einem halbbarbarischen Zustand gehalten. Nachdem Sola meine Decken wieder aufgefüllt hatte, schlief ich erneut – ich erwachte erst bei Tagesanbruch. Die anderen Bewohner des Raumes, insgesamt fünf an der Zahl, waren alle Weibchen und schliefen ebenfalls, bedeckt von einer Vielzahl von Seiden- und Pelzstoffen. Über die Schwelle hinweg lag der wachsame Wächter – genauso wie ich ihn am Vortag gesehen hatte. Offensichtlich hatte er sich nicht bewegt; seine Augen waren starr auf mich gerichtet. Ich fragte mich, was wohl geschehen würde, falls ich versuchen sollte zu fliehen. Ich neige schon immer dazu, Abenteuer zu suchen und Dinge zu untersuchen bzw. zu experimentieren – wo klügere Menschen lieber alles unberührt lassen würden. Deshalb kam mir nun der Gedanke, dass der sicherste Weg, herauszufinden, welche Haltung dieses Tier gegenüber mir einnimmt, darin bestünde, versuchen zu fliehen. Ich war zuversichtlich, ihm entkommen zu können, sobald ich draußen wäre – schließlich war ich stolz auf meine Fähigkeiten als Springer. Zudem konnte ich an der Kürze seiner Beine erkennen, dass das Tier selbst kein guter Springer und vermutlich auch kein guter Läufer war. Langsam und vorsichtig stand ich auf – doch mein Beobachter tat dasselbe. Vorsichtig näherte ich mich ihm; indem ich mich langsam bewegte, konnte ich mein Gleichgewicht halten und gleichzeitig zügig vorankommen. Als ich dem Tier näherkam, wich es vorsichtig zurück. Als ich das Freie erreichte, trat es zur Seite, um mich vorbeizulassen. Danach folgte es mir in einem Abstand von etwa zehn Schritten, während ich die verlassene Straße entlangging.

Offensichtlich bestand seine Aufgabe darin, mich allein zu beschützen, dachte ich. Doch als wir den Rand der Stadt erreichten, sprang er plötzlich vor mich, stieß seltsame Laute aus und zeigte seine hässlichen, gefährlichen Stoßzähne. In der Annahme, mich über ihn amüsieren zu können, stürmte ich auf ihn zu – doch als ich fast bei ihm war, sprang er in die Luft und landete weit außerhalb seiner Reichweite, fernab der Stadt. Er drehte sich sofort um und stürmte mit der erschreckendsten Geschwindigkeit, die ich je gesehen hatte, auf mich zu. Ich hatte gedacht, seine kurzen Beine würden seine Schnelligkeit einschränken – doch wären Hunde dabei gewesen, hätten diese wie schlafend auf einem Türteppich ausgesehen. Wie ich später erfuhr, ist dies das schnellste Tier auf dem Mars; aufgrund seiner Intelligenz, Loyalität und Grausamkeit wird es zur Jagd, im Krieg sowie als Beschützer des Marsmenschen eingesetzt.

Ich erkannte schnell, dass es mir auf gerader Strecke schwerfallen würde, den Fangzähnen des Tieres zu entkommen. Deshalb wich ich seinem Angriff aus, indem ich meine Richtung änderte und über ihn sprang, als er fast bei mir war. Diese Manöver verschafften mir einen erheblichen Vorteil – ich konnte die Stadt deutlich vor ihm erreichen. Als er mir hinterherjagte, sprang ich zu einem Fenster, das etwa dreißig Fuß über dem Boden lag, in einem der Gebäude mit Blick auf das Tal.

Ich griff nach dem Fensterrahmen, zog mich in eine sitzende Position hoch – ohne hineinzuschauen – und blickte auf das verblüffte Tier unter mir hinab. Meine Freude währte jedoch nicht lange: Kaum hatte ich einen sicheren Platz auf dem Fensterrahmen gefunden, packte eine riesige Hand mich von hinten am Hals und zog mich gewaltsam ins Zimmer. Dort wurde ich auf den Rücken geworfen und sah eine kolossale, affenartige Kreatur über mir stehen – weiß und haarlos, abgesehen von einer riesigen Menge struppiger Haare auf ihrem Kopf.

KAPITEL VI
Ein Kampf, der Freunde schuf

Das Wesen, das eher unseren irdischen Männern glich als den Marsianern, die ich gesehen hatte, hielt mich mit einem riesigen Fuß am Boden fest, während es auf irgendein Wesen hinter mir einredete und gestikulierte. Dieses andere Wesen, das offensichtlich sein Partner war, kam bald auf uns zu – mit einem mächtigen Steinstab, mit dem es offensichtlich vorhatte, mir den Schädel einzuschlagen. Die Wesen waren etwa zehn bis fünfzehn Fuß groß, standen aufrecht und hatten, wie die grünen Marsianer, eine Zwischenansammlung von Armen oder Beinen, die sich zwischen ihren oberen und unteren Gliedmaßen befand. Ihre Augen lagen dicht beieinander und ragten nicht hervor; ihre Ohren saßen hoch, waren aber weiter seitlich angeordnet als die der Marsianer. Ihre Schnauzen und Zähne glichen stark denen unseres afrikanischen Gorillas. Im Vergleich zu den grünen Marsianern waren sie insgesamt gar nicht so hässlich. Der Steinstab schwang in einem Bogen auf mein Gesicht zu, als plötzlich ein schreckliches, vielfüßiges Wesen durch die Tür stürmte und direkt auf die Brust meines Henkers zusprang. Mit einem Schrei des Entsetzens sprang das Affenwesen, das mich festhielt, durch das offene Fenster – doch sein Partner kämpfte verzweifelt gegen meinen Retter, der nichts anderes war als mein treuer Wächter. Ich kann mich einfach nicht dazu bringen, ein so abscheuliches Wesen „Hund“ zu nennen. So schnell wie möglich stand ich wieder auf und lehnte mich gegen die Wand. Ich beobachtete einen Kampf, den nur wenige Wesen zu sehen bekommen. Die Kraft, Agilität und blinde Grausamkeit dieser beiden Wesen können von nichts, was dem irdischen Menschen bekannt ist, übertroffen werden. Mein Retter hatte im ersten Moment Vorteil, da er seine mächtigen Fangzähne tief in die Brust seines Gegners getrieben hatte – doch die großen Arme und Pfoten des Affenwesens, unterstützt von Muskeln, die bei weitem stärker waren als die der Marsianer, die ich gesehen hatte, umklammerten die Kehle meines Retters und erstickten ihn allmählich, indem sie seinen Kopf und Hals nach hinten bogen.

Der Körper des Affen – ich hatte kurz erwartet, dass dieser am Ende eines gebrochenen Halses schlaff werden würde. Dabei riss der Affe sich die gesamte Vorderseite seiner Brust ab, die in dem kraftvollen Griff seiner Kiefer gefangen war. Sie wälzten sich hin und her auf dem Boden – keiner von ihnen gab einen Laut der Angst oder des Schmerzes von sich. Bald sah ich, wie die großen Augen des Tieres völlig aus ihren Höhlen traten und Blut aus seinen Nasenlöchern floss. Es war offensichtlich, dass er immer schwächer wurde – genauso wie der Affe, dessen Gegenwehr allmählich nachließ. Plötzlich kam ich zu mir und griff mit jenem seltsamen Instinkt, der mich stets dazu antreibt, meine Pflicht zu erfüllen, nach dem Knüppel, der zu Beginn der Auseinandersetzung zu Boden gefallen war. Mit aller Kraft meiner Arme schwang ich ihn gegen den Kopf des Affen und zertrümmerte damit seinen Schädel, als wäre es eine Eierschale gewesen. Kaum hatte ich zugeschlagen, stand ich vor einer neuen Gefahr: Der Partner des Affen hatte sich von seinem ersten Schock erholt und war über den Innenraum des Gebäudes zurück zum Ort der Auseinandersetzung gekommen. Ich sah ihn gerade noch, bevor er die Tür erreichte. Sein Anblick – er brüllte, als er seinen leblosen Artgenossen auf dem Boden liegen sah, Schaum vor dem Mund – erfüllte mich, muss ich gestehen, mit schrecklichen Ahnungen. Ich bin immer bereit, zu kämpfen, wenn die Chancen nicht allzu ungünstig sind – doch in diesem Fall sah ich weder Ruhm noch Vorteil darin, meine relativ schwache Kraft gegen die eisernen Muskeln und brutale Grausamkeit dieses wütenden Wesens aus einer unbekannten Welt einzusetzen. Tatsächlich schien das einzige Ergebnis einer solchen Auseinandersetzung für mich der plötzliche Tod zu sein. Ich stand in der Nähe des Fensters – ich wusste, dass ich, sobald ich auf der Straße wäre, den Platz und somit die Sicherheit erreichen könnte, bevor das Tier mich einholen konnte. Zumindest bestand die Chance zur Flucht und damit zur Rettung – im Gegensatz zu einem fast sicheren Tod, falls ich bliebe und verzweifelt kämpfte. Es stimmt, ich hielt den Knüppel in der Hand – aber was konnte ich damit gegen seine vier starken Arme ausrichten? Selbst wenn ich mit dem ersten Schlag einen seiner Arme brechen würde – schließlich dachte ich, dass er versuchen würde, den Knüppel abzuwehren – könnte er mit den anderen Armen mich vernichten, bevor ich zum nächsten Angriff ansetzen könnte.

In dem Moment, in dem diese Gedanken mir durch den Kopf gingen, wandte ich mich bereits dem Fenster zu – doch als mein Blick auf die Gestalt meines ehemaligen Wächters fiel, verwarf ich alle Gedanken an Flucht. Er lag keuchend auf dem Boden des Raumes; seine großen Augen waren auf mich gerichtet, als würde er um Schutz flehen. Ich konnte diesem Blick nicht standhalten – und im Nachhinein hätte ich meinen Retter auch nicht im Stich lassen können, ohne ihm genauso zu helfen wie er mir.

Ohne weiteres Zögern wandte ich mich also dem Angriff des wütenden Bullenaffen zu. Er war nun zu nahe bei mir, als dass der Knüppel noch von Nutzen gewesen wäre; daher warf ich ihn mit aller Kraft gegen seinen Körper. Der Knüppel traf ihn direkt unterhalb der Knie, was einen Schrei des Schmerzes und der Wut hervorrief – dadurch verlor er das Gleichgewicht und stürzte sich mit ausgestreckten Armen auf mich, um seinen Fall abzufedern.

Auch diesmal griff ich auf irdische Taktiken zurück: Ich schlug mit der rechten Faust auf sein Kinn und folgte damit mit einem kräftigen linken Schlag in seinen Bauchbereich. Die Wirkung war erstaunlich – nachdem ich ausgewichen war, taumelte er zu Boden, krümmte sich vor Schmerzen und rang nach Atem. Ich sprang über seinen am Boden liegenden Körper, ergriff den Knüppel und tötete das Ungeheuer, bevor es wieder auf die Beine kommen konnte.

Während ich den Schlag ausführte, ertönte hinter mir ein leises Lachen. Als ich mich umdrehte, sah ich Tars Tarkas, Sola sowie drei oder vier Krieger in der Türöffnung des Raumes stehen. Als sich unsere Blicke trafen, erhielt ich zum zweiten Mal ihren begeisterten Beifall.

Sola hatte bereits bei ihrem Erwachen bemerkt, dass ich fehlte, und informierte sofort Tars Tarkas. Dieser zog sofort mit einigen Kriegern los, um mich zu suchen. Als sie die Grenzen der Stadt erreichten, sahen sie, wie der Bullenaffe wütend in das Gebäude stürmte. Sie folgten ihm sofort, in der Annahme, dass seine Handlungen vielleicht einen Hinweis auf meinen Aufenthaltsort geben könnten – und beobachteten meinen kurzen, aber entscheidenden Kampf gegen ihn. Dieses Zusammentreffen, zusammen mit meinem Kampf gegen den marsianischen Krieger am Vortag sowie meinen Sprungkünsten, brachte mich in ihren Augen auf eine sehr hohe Stufe. Offensichtlich frei von allen feineren Gefühlen wie Freundschaft, Liebe oder Zuneigung, verehrten diese Menschen körperliche Stärke und Mut – und nichts war ihnen zu gut für ihr Idol.

Anbetung – solange er durch wiederholte Beispiele seiner Fähigkeiten, Stärke und Tapferkeit seine Position behält.
Sola, die freiwillig der Suchgruppe gefolgt war, war die Einzige unter den Marsianern, deren Gesicht sich nicht im Lachen verzogen hatte, während ich um mein Leben kämpfte. Im Gegenteil: Sie blieb nüchtern und zeigte offensichtliche Sorge. Sobald ich das Monster besiegt hatte, eilte sie zu mir und untersuchte sorgfältig meinen Körper auf mögliche Wunden oder Verletzungen. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass ich unverletzt geblieben war, lächelte sie leise, nahm meine Hand und führte mich zur Tür des Raumes.
Tars Tarkas und die anderen Krieger waren bereits eingetreten und standen über dem nun schnell wieder zu Bewusstsein kommenden Tier, das mein Leben gerettet hatte – dessen Leben ich wiederum gerettet hatte. Sie schienen in einer heftigen Debatte zu sein. Schließlich wandte sich einer von ihnen an mich, doch da ich ihre Sprache nicht kannte, wandte er sich wieder an Tars Tarkas. Dieser gab mit einem Wort und einer Geste einen Befehl an den Mann und folgte uns anschließend aus dem Raum.
In ihrer Haltung gegenüber meinem Tier lag etwas Bedrohliches – daher zögerte ich, zu gehen, bis ich wusste, wie es weiterging. Es war gut so, denn der Krieger zog eine finster aussehende Pistole aus ihrem Holster und war gerade dabei, dem Tier ein Ende zu setzen, als ich vorpreschte und seinen Arm packte. Die Kugel traf den hölzernen Rahmen des Fensters und explodierte – dadurch entstand ein Loch im Holz und in der Mauer.
Dann kniete ich neben diesem furchterregend aussehenden Tier nieder, hob es auf die Beine und signalisierte ihm, mir zu folgen. Die überraschten Blicke der Marsianer wegen meiner Handlungen waren lächerlich – sie konnten Eigenschaften wie Dankbarkeit und Mitgefühl nur auf eine schwache, kindliche Weise verstehen. Der Krieger, dessen Waffe ich gepackt hatte, blickte fragend zu Tars Tarkas – doch dieser signalisierte, dass ich in Ruhe gelassen werden sollte. So kehrten wir zurück auf die Plaza, wobei mein riesiges Tier dicht hinter mir folgte und Sola meinen Arm fest hielt.
Auf dem Mars hatte ich zumindest zwei Freunde: eine junge Frau, die mich mit mütterlicher Fürsorge betreute, sowie ein stummes Tier, in dessen armseligem, hässlichen Körper, wie ich später erfuhr, mehr Liebe, Loyalität und Dankbarkeit steckten, als man bei allen fünf Millionen grünen Marsianern finden konnte, die durch die verlassenen Städte und die toten Meeresböden des Mars streiften.

KAPITEL VII
Kindererziehung auf dem Mars

Nach einem Frühstück, das eine exakte Nachbildung der Mahlzeit vom Vortag war und somit ein Indikator für fast alle Mahlzeiten darstellte, die ich während meines Aufenthalts bei den grünen Männern des Mars einnahm, führte Sola mich auf den Platz. Dort sah ich die gesamte Gemeinschaft dabei, wie sie half oder zusah, wie riesige Tiere an große dreirädrige Streitwagen angebunden wurden. Es gab etwa zweihundertfünfzig solcher Fahrzeuge – jedes wurde von einem einzigen Tier gezogen. Jedes dieser Tiere hätte, nach seinem Aussehen zu urteilen, problemlos den gesamten Wagenzug ziehen können, wenn er voll beladen gewesen wäre.

Die Streitwagen selbst waren groß, komfortabel und wunderschön verziert. In jedem saß eine marsianische Frau, die mit Metallverzierungen, Juwelen sowie Seiden- und Pelzstoffen geschmückt war. Auf dem Rücken jedes Tieres, das die Streitwagen zog, saß ein junger marsianischer Fahrer. Wie die Tiere, auf denen die Krieger ritten, trugen auch die stärkeren Zugtiere weder Zaumzeug noch Gebiss – sie wurden ausschließlich durch telepathische Mittel gelenkt.

Diese Fähigkeit ist bei allen Marsianern außergewöhnlich gut entwickelt. Sie erklärt zum großen Teil die Einfachheit ihrer Sprache sowie die relativ geringe Anzahl an Worten, die selbst in langen Gesprächen ausgetauscht werden. Es handelt sich dabei um die universelle Sprache des Mars – durch sie können die höheren und niedrigeren Lebewesen dieser Welt der Paradoxien in unterschiedlichem Maße miteinander kommunizieren, je nach intellektuellem Niveau der Art sowie der Entwicklung des Individuums.

Als die Prozession in Reih und Glied aufbrach, zog Sola mich in einen leeren Streitwagen. Wir setzten unsere Fahrt in Richtung jenes Ortes fort, an dem ich am Vortag in die Stadt eingetreten war. An der Spitze der Karawane ritten etwa zweihundert Krieger, fünf nebeneinander – ebenso viele weitere folgten.

Wir bildeten den Abschluss der Kolonne, während fünfundzwanzig oder dreißig Reiter uns auf beiden Seiten flankierten. Jeder außer mir – Männer, Frauen und Kinder – war schwer bewaffnet, und am Ende jedes Wagens trottete ein marsianischer Hund; mein eigener Tier folgte unmittelbar hinter unserem Wagen. Tatsächlich verließ mich dieses treue Tier während der ganzen zehn Jahre, die ich auf dem Mars verbrachte, niemals freiwillig. Unser Weg führte über das kleine Tal vor der Stadt, durch die Hügel und hinab zum Grund des Toten Meeres – jenen Ort, den ich bereits auf meiner Reise von der Inkubationsanlage zur Plaza durchquert hatte. Die Inkubationsanlage erwies sich als Endpunkt unserer Reise an diesem Tag. Sobald wir die ebene Fläche am Meeresgrund erreichten, setzte die ganze Kolonne in einen rasenden Galopp, und bald schon hatten wir unser Ziel im Blick. Als wir dort ankamen, wurden die Wagen mit militärischer Präzision an allen vier Seiten der Anlage parkt. Ein Dutzend Krieger, angeführt vom riesigen Häuptling sowie Tars Tarkas und einigen anderen kleineren Anführern, stiegen ab und näherten sich der Anlage. Ich sah, wie Tars Tarkas dem Hauptführer etwas erklärte; dessen Name lautete, soweit ich ihn ins Englische übersetzen kann, Lorquas Ptomel – „Jed“ war dabei sein Titel. Bald erfuhr ich, worum es in ihrem Gespräch ging: Tars Tarkas rief Sola zu sich und bat sie, mich zu ihm zu schicken. Zu dieser Zeit hatte ich bereits die Feinheiten des Gehens unter marsianischen Bedingungen gemeistert. Schnell reagierte ich auf seinen Befehl und ging zu der Stelle neben der Inkubationsanlage, wo die Krieger standen. Als ich bei ihnen ankam, sah ich, dass fast alle Eier ausgebrütet waren; die Inkubationsanlage war voller dieser hässlichen kleinen Monster. Sie waren drei bis vier Fuß groß und bewegten sich unruhig in der Anlage umher, als suchten sie nach Nahrung. Als ich vor ihm stehen blieb, zeigte Tars Tarkas auf die Inkubationsanlage und sagte: „Sak.“ Ich verstand, dass er wollte, dass ich meine Leistung von gestern wiederholte, zur Unterhaltung von Lorquas Ptomel. Da meine Fähigkeiten mir große Zufriedenheit bereiteten, antwortete ich schnell und sprang über die geparkten Wagen auf der anderen Seite der Inkubationsanlage. Als ich zurückkam, murmelte Lorquas Ptomel etwas zu mir und wandte sich anschließend an seine Krieger, um einige Befehle bezüglich der Inkubationsanlage zu erteilen. Sie schenkten mir keine weitere Aufmerksamkeit mehr, und so durfte ich in der Nähe bleiben.

Ich beobachtete ihre Handlungen – es bestand darin, in der Wand des Inkubators eine Öffnung zu schaffen, die groß genug war, damit die jungen Marsianer entkommen konnten. Auf beiden Seiten dieser Öffnung bildeten die Frauen sowie die jüngeren Marsianer, sowohl Männer als auch Frauen, zwei „Wände“, die durch die Wagen hindurchführten und bis in die Ebene dahinter reichten. Zwischen diesen „Wänden“ rannten die kleinen Marsianer umher, wild wie Rehe; ihnen wurde erlaubt, den gesamten Gang entlangzulaufen, wo sie nacheinander von den Frauen und älteren Kindern gefangen genommen wurden. Die Letzte in der Reihe fing das erste kleine Wesen ein, das das Ende des Ganges erreichte; ihre Gegenüberin fing das nächste und so weiter, bis alle kleinen Wesen den Bereich verlassen hatten und von irgendeinem Jugendlichen oder einer Frau aufgenommen worden waren. Wenn die Frauen die Jungen gefangen hatten, verließen sie ihre Plätze und kehrten zu ihren jeweiligen Wagen zurück, während diejenigen, die in die Hände der jungen Männer fielen, später wieder an einige Frauen übergeben wurden. Ich sah, dass diese Zeremonie – falls man ihr überhaupt einen solchen Namen geben kann – vorbei war. Als ich nach Sola suchte, fand ich sie in unserem Wagen, wie sie ein hässliches kleines Wesen fest in ihren Armen hielt. Die Aufgabe beim Aufziehen der jungen, grünen Marsianer besteht ausschließlich darin, ihnen beizubringen, zu sprechen sowie die Kriegswaffen zu benutzen – Waffen, mit denen sie bereits seit ihrem ersten Lebensjahr ausgestattet sind. Sie kommen aus Eiern, in denen sie fünf Jahre lang gelegen haben; nach der Inkubationszeit treten sie in eine perfekt entwickelte Welt hervor – außer in Bezug auf ihre Größe. Ihre Mütter kennen sie überhaupt nicht, und auch diese hätten Schwierigkeiten, die Väter mit irgendwelcher Genauigkeit zu identifizieren. Sie sind die „gewöhnlichen“ Kinder der Gemeinschaft, und ihre Erziehung liegt in den Händen der Frauen, die zufällig diejenigen fangen, die aus dem Inkubator kommen. Ihre Pflegemütter hatten vielleicht sogar kein Ei im Inkubator – wie bei Sola, die erst weniger als ein Jahr vordem sie zur Mutter eines anderen Weibchens wurde, mit dem Legen begann. Doch das spielt bei den grünen Marsianern keine große Rolle – denn elterliche und kindliche Liebe ist ihnen genauso unbekannt wie bei uns. Ich glaube, dieses schreckliche System, das seit Äonen andauert, ist die direkte Ursache für den Verlust aller feineren Gefühle und höheren humanitären Instinkte bei diesen armen Kreaturen. Von Geburt an kennen sie weder väterliche noch mütterliche Liebe, sie wissen nicht einmal, was „Zuhause“ bedeutet. Ihnen wird beigebracht, dass sie nur so lange leben dürfen, bis sie durch ihre Stärke und Wildheit beweisen können, dass sie zum Leben geeignet sind. Falls sie irgendwie missgebildet oder defekt sind, werden sie sofort…

Sie sehen weder Schüsse noch Tränen um eines der vielen grausamen Leiden, die sie bereits in frühester Kindheit durchmachen müssen. Ich meine nicht, dass die erwachsenen Marsianer den Jungen unnötig oder absichtlich grausam sind – doch es handelt sich dabei um einen harten, gnadenlosen Kampf ums Überleben auf einem sterbenden Planeten, dessen natürliche Ressourcen so stark zurückgegangen sind, dass jede weitere Lebensform eine zusätzliche Belastung für die Gemeinschaft darstellt. Durch sorgfältige Auswahl züchten sie nur die widerstandsfähigsten Exemplare jeder Art und regulieren mit nahezu übernatürlicher Voraussicht die Geburtenrate, um den Verlust durch Tod auszugleichen. Jede erwachsene marsianische Frau legt jedes Jahr etwa dreizehn Eier – diejenigen, die die Anforderungen bezüglich Größe, Gewicht und Spezifischen Gewichts erfüllen, werden in verborgenen Stellen unter der Erde versteckt, wo die Temperatur zu niedrig ist, um die Eier auszubrüten. Jedes Jahr werden diese Eier von einem Rat aus zwanzig Anführern sorgfältig untersucht; alle außer etwa hundert der am besten geeigneten Eier werden vernichtet. Nach fünf Jahren wurden aus den Tausenden gelegten Eiern etwa fünfhundert fast perfekte Eier ausgewählt. Diese werden anschließend in nahezu luftdichte Inkubatoren gelegt, wo sie nach weiteren fünf Jahren durch Sonnenstrahlen ausgebrütet werden. Die heute beobachtete Ablauf war ein recht repräsentatives Beispiel dafür – fast ein Prozent der Eier schlüpften innerhalb von zwei Tagen. Falls die übrigen Eier jemals schlüpften, wüssten wir nichts über das Schicksal der kleinen Marsianer. Sie waren nicht gewünscht, denn ihre Nachkommen könnten die Neigung zur längeren Inkubationszeit vererben und damit das System stören, das seit Jahrtausenden funktioniert und es den erwachsenen Marsianern ermöglicht, den richtigen Zeitpunkt für die Rückkehr in die Inkubatoren bis auf wenige Stunden genau zu bestimmen. Die Inkubatoren werden in abgelegenen Festungen errichtet, wo kaum die Möglichkeit besteht, dass sie von anderen Stämmen entdeckt werden. Eine solche Katastrophe würde bedeuten, dass es in der Gemeinschaft weitere fünf Jahre lang keine Kinder geben würde. Später sollte ich die Folgen der Entdeckung eines fremden Inkubators miterleben. Die Gemeinschaft, zu der die grünen Marsianer gehörten, bestand aus etwa dreißigtausend Menschen. Sie durchstreiften ein riesiges Gebiet trockener und halbtrockener Landschaften zwischen vierzig und achtzig Grad südlicher Breite, begrenzt im Osten und Westen von zwei großen fruchtbaren Gebieten.

Ihre Zentrale befand sich in der südwestlichen Ecke dieses Bezirks, in der Nähe der Kreuzung zweier der sogenannten Marskanäle. Da die Inkubationsanlage weit nördlich ihres eigenen Territoriums, in einem angeblich unbewohnten und unbesuchten Gebiet, untergebracht war, lag vor uns eine enorme Reise – von der ich natürlich nichts wusste. Nach unserer Rückkehr in die tote Stadt verbrachte ich mehrere Tage in relativer Untätigkeit. Am Tag nach unserer Rückkehr ritten alle Krieger früh am Morgen los und kehrten erst kurz vor Einbruch der Dunkelheit zurück. Wie ich später erfuhr, waren sie zu den unterirdischen Kammern gegangen, in denen die Eier aufbewahrt wurden, und hatten sie zur Inkubationsanlage gebracht. Diese wurde anschließend für weitere fünf Jahre abgeriegelt – und mit großer Wahrscheinlichkeit in dieser Zeit nicht wieder besucht. Die Kammern, in denen die Eier bis zu ihrer Überführung in die Inkubationsanlage aufbewahrt wurden, lagen viele Meilen südlich der Inkubationsanlage und wurden jährlich vom Rat der zwanzig Stämmeführer besucht. Warum sie ihre Kammern und Inkubationsanlagen nicht näher am Heimatort errichteten, blieb für mich immer ein Rätsel – genauso wie viele andere Marsrätsel, die durch irdische Logik und Bräuche nicht gelöst werden können. Solas Aufgaben verdoppelten sich nun, denn sie musste sich sowohl um das junge Marswesen als auch um mich kümmern. Doch keiner von uns benötigte viel Aufmerksamkeit. Da wir beide in der marsianischen Erziehung etwa auf dem gleichen Stand waren, übernahm Sola es, uns gemeinsam auszubilden. Ihr „Preis“ bestand aus einem männlichen Wesen, das etwa vier Fuß groß war, sehr stark und körperlich perfekt war. Zudem lernte es schnell – und wir hatten großen Spaß, zumindest ich, an dem heftigen Wettbewerb zwischen uns. Die marsianische Sprache ist, wie bereits erwähnt, äußerst einfach; innerhalb einer Woche konnte ich all meine Wünsche zum Ausdruck bringen und fast alles verstehen, was zu mir gesagt wurde. Ebenso entwickelte ich unter Solas Anleitung meine telepathischen Fähigkeiten, sodass ich bald praktisch alles wahrnehmen konnte, was um mich herum geschah. Was Sola an mir am meisten überraschte, war, dass ich zwar leicht telepathische Botschaften von anderen empfangen konnte – oft sogar dann, wenn sie nicht für mich bestimmt waren – doch niemand konnte unter keinen Umständen auch nur den geringsten Teil meiner Gedanken lesen. Zuerst ärgerte mich das, doch später war ich darüber sehr froh, denn es verschaffte mir einen unbestreitbaren Vorteil gegenüber den Marsianern.

KAPITEL VIII
Eine „gerechte“ Gefangene vom Himmel

Am dritten Tag nach der Zeremonie im Inkubator brachen wir auf, um nach Hause zurückzukehren. Doch kaum hatte die Spitze des Zuges das offene Gelände vor der Stadt betreten, wurden Befehle zum sofortigen Rückzug gegeben. Als wären sie jahrelang für genau diese Situation ausgebildet worden, verschwanden die grünen Marsianer wie Nebel in den großen Eingängen der nahegelegenen Gebäude. Innerhalb von weniger als drei Minuten war die gesamte Prozession aus Streitwagen, Mastodonten und berittenen Kriegern nicht mehr zu sehen.

Sola und ich waren in ein Gebäude am Stadtrand eingedrungen – genauer gesagt in dasselbe Gebäude, in dem ich bereits auf die Affen gestoßen war. Um herauszufinden, was den plötzlichen Rückzug verursacht hatte, stieg ich in einen oberen Stock hinauf und blickte aus dem Fenster über das Tal und die Hügel dahinter. Dort sah ich den Grund für ihr plötzliches Verschwinden: Ein riesiges Schiff, lang, niedrig und grau angestrichen, schwebte langsam über dem Gipfel des nächstgelegenen Hügels. Ihm folgten weitere Schiffe – insgesamt zwanzig –, die langsam und majestätisch auf uns zukamen. Jedes Schiff trug eine seltsame Flagge, die von Bug bis Heck über dem Oberdeck wehte. Auf dem Bug jedes Schiffes war außerdem ein seltsames Symbol gemalt, das im Sonnenlicht glänzte und selbst aus der Entfernung deutlich zu erkennen war. Ich konnte Figuren auf den vorderen Decks sowie auf den Oberdecks der Schiffe sehen. Ob sie uns entdeckt hatten oder einfach nur die verlassene Stadt betrachteten, konnte ich nicht sagen. Auf jeden Fall erhielten sie eine unfreundliche Begrüßung – denn plötzlich und ohne Vorwarnung feuerten die grünen marsianischen Krieger aus den Fenstern der Gebäude, die dem kleinen Tal gegenüberlagen, in unsere Richtung.

Sofort änderte sich die Szene – als wäre Magie im Spiel. Das vorderste Schiff drehte sich direkt zu uns um, setzte seine Kanonen ein und erwiderte das Feuer.

Gleichzeitig bewegte es sich eine kurze Strecke parallel zu unserer Front und drehte anschließend wieder um – mit der offensichtlichen Absicht, einen Großkreis zu beschreiben, der es erneut in Position gegenüber unserer Feuerlinie bringen würde. Die anderen Schiffe folgten in seinem Kielwasser; jedes von ihnen richtete sein Feuer auf uns, sobald es seine Position einnahm. Unser eigenes Feuer ließ nie nach – ich bezweifle, dass auch nur 25 Prozent unserer Schüsse fehlgingen. Ich hatte noch nie eine solch tödliche Präzision im Zielen gesehen: Es schien, als würde bei jedem Schuss eine kleine Gestalt auf einem der Schiffe zu Boden stürzen, während die Flaggen sowie die oberen Strukturen in Flammen aufgingen, da die unwiderstehlichen Geschosse unserer Krieger alles zerstörten.

Das Feuer der Schiffe war äußerst wirkungslos – wie ich später erfuhr, lag das daran, dass der erste Angriff völlig unerwartet kam und die Besatzungen der Schiffe völlig unvorbereitet traf. Zudem waren die Zielerfassungssysteme der Kanonen nicht vor dem tödlichen Feuer unserer Krieger geschützt.

Es scheint, als hätten cada Krieger unter relativ identischen Kampfbedingungen bestimmte Ziele für sein Feuer. Zum Beispiel richten einige von ihnen, immer die besten Schützen, ihr Feuer ausschließlich auf die Funk- und Zielerfassungssysteme der großen Kanonen einer angreifenden Marineflotte. Andere kümmern sich um die kleineren Kanonen; wieder andere nehmen die Kanoniere ins Visier, andere wiederum die Offiziere. Wieder andere konzentrieren sich auf die übrigen Besatzungsmitglieder, auf die oberen Strukturen sowie auf das Steuer- und Antriebssystem.

Zwanzig Minuten nach dem ersten Angriff zog sich die große Flotte in die Richtung zurück, aus der sie ursprünglich gekommen war. Mehrere Schiffe schienen deutlich zu taumeln und standen kaum noch unter Kontrolle ihrer erschöpften Besatzungen. Ihr Feuer hatte völlig aufgehört – alle ihre Kräfte schienen darauf ausgerichtet zu sein, zu entkommen. Unsere Krieger eilten dann auf die Dächer der Gebäude, die wir besetzt hielten, und verfolgten die fliehende Flotte mit einem kontinuierlichen Beschuss aus tödlichem Feuer.

Eines nach dem anderen gelang es den Schiffen, unter die Kämme der umliegenden Hügel abzutauchen – bis schließlich nur noch ein kaum bewegtes Schiff sichtbar war. Dieses hatte den größten Teil unseres Feuers abbekommen und schien völlig unbemannt zu sein – auf seinen Decks war keine bewegliche Gestalt zu sehen. Langsam wich es von seiner ursprünglichen Route ab und kehrte auf eine unregelmäßige, erbärmliche Weise zu uns zurück. Sofort hörten die Krieger auf zu schießen – denn es war offensichtlich, dass das Schiff bereits…

Völlig hilflos – und weit davon entfernt, uns Schaden zufügen zu können – konnte sie sich nicht einmal ausreichend kontrollieren, um zu entkommen. Als sie der Stadt näherkam, stürmten die Krieger auf die Ebene hinaus, um ihr entgegenzutreten. Doch es war offensichtlich, dass sie immer noch zu hoch über ihnen schwebte, als dass sie hoffen konnten, ihre Decks zu erreichen. Von meinem Standpunkt am Fenster aus konnte ich die Leichen ihrer Besatzung überall verstreut sehen – doch ich konnte nicht erkennen, um welche Art von Kreaturen es sich handelte. Auf dem Schiff zeigte sich kein Lebenszeichen; es trieb langsam im leichten Südostwind. Es schwebte etwa fünfzig Fuß über dem Boden, begleitet von fast allen Kriegern – mit Ausnahme von etwa hundert, die zurück auf die Dächer geschickt worden waren, um einer Rückkehr der Flotte oder von Verstärkungen entgegenzuwirken. Bald wurde klar, dass das Schiff etwa eine Meile südlich unserer Position gegen die Gebäude prallen würde. Während ich der Verfolgung zusah, sah ich, wie mehrere Krieger vorausgaloppierten, abstiegen und in das Gebäude eindrangen, das das Schiff offenbar treffen sollte. Als das Schiff dem Gebäude näherkam – kurz bevor es darauf prallte – stürmten die marsianischen Krieger durch die Fenster an Bord. Mit ihren großen Speeren milderten sie den Aufprall. In wenigen Momenten warfen sie Haken aus, und das große Boot wurde von ihren Kameraden unten an Land gezogen. Nachdem das Boot festgemacht worden war, durchsuchten die Krieger es systematisch von vorne bis hinten. Ich sah, wie sie die toten Seeleute untersuchten – offensichtlich auf Anzeichen von Leben. Kurz darauf kam eine Gruppe von ihnen von unten, gefolgt von einer kleinen Gestalt. Die Kreatur war deutlich kleiner als die grünen marsianischen Krieger; von meinem Balkon aus konnte ich sehen, dass sie auf zwei Beinen ging. Ich vermutete, dass es sich um irgendeine neue, seltsame marsianische Monsterart handelte, mit der ich mich noch nicht vertraut gemacht hatte. Sie brachten ihren Gefangenen an Land und begannen anschließend mit der systematischen Durchsuchung des Schiffes. Diese Arbeit dauerte mehrere Stunden. In dieser Zeit wurden zahlreiche Wagen requiriert, um die Beute zu transportieren – darunter Waffen, Munition, Seide, Felle, Juwelen, seltsam geschnitzte Steingefäße sowie eine Menge fester Nahrungsmittel und Flüssigkeiten, einschließlich vielen Fässern Wasser – das erste Wasser, das ich seit meiner Ankunft auf Mars gesehen hatte. Nachdem die letzte Ladung abtransportiert worden war, banden die Krieger Seile am Schiff fest und zogen es in südwestlicher Richtung tief in das Tal hinein.

Nur wenige von ihnen stiegen anschließend an Bord und waren damit beschäftigt, den Inhalt verschiedener Fässer auf die Leichen der Seeleute sowie auf die Decks und anderen Bereiche des Schiffes zu gießen – aus meiner Entfernung sah es so aus. Als diese Arbeit beendet war, kletterten sie eilig über die Seiten des Schiffes und glitten an den Seilen nach unten auf den Boden. Der letzte Krieger, der das Deck verließ, drehte sich um und warf etwas zurück auf das Schiff, wartete einen Moment, um das Ergebnis seines Handelns zu beobachten. Als eine schwache Flamme an der Stelle aufstieg, wo der Gegenstand aufgeprallt war, schwang er sich über die Seite und landete schnell auf dem Boden. Kaum hatte er festen Boden unter den Füßen, wurden die Seile gleichzeitig gelöst – das große Kriegsschiff, nun durch den Verlust der Beute erleichtert, stieg majestätisch in die Luft; seine Decks und oberen Bereiche wurden zu einer Masse lodernder Flammen. Langsam trieb es in Richtung Südosten, immer höher steigend, während die Flammen ihre Holzteile zerstörten und ihr Gewicht verringerten. Von der Dachkante aus beobachtete ich es stundenlang, bis es schließlich in der Ferne verschwand. Der Anblick war äußerst ehrfurchtgebietend – man dachte an dieses mächtige, treibende „Bestattungsfeuer“, das ohne Führung und ohne Besatzung durch die einsamen Weiten des Marshimmels trieb; ein Überbleibsel von Tod und Zerstörung, das die Lebensgeschichte dieser seltsamen und grausamen Kreaturen symbolisierte, in deren feindliche Hände das Schicksal es gebracht hatte. Sehr deprimiert – und für mich unerklärlicherweise – stieg ich langsam in die Straße hinab. Die Szene, die ich gesehen hatte, schien eher die Niederlage und Vernichtung der Truppen eines verwandten Volkes anzudeuten als den Sieg unserer grünen Krieger über eine Schar ähnlicher, wenn auch feindlicher Kreaturen. Ich konnte diese scheinbare Halluzination nicht verstehen, noch mich davon befreien; doch tief in meinem Innersten spürte ich ein seltsames Verlangen nach diesen unbekannten Feinden – und eine starke Hoffnung, dass die Flotte zurückkehren und Rechenschaft von den grünen Kriegern fordern würde, die sie so grausam und willkürlich angegriffen hatten. Direkt hinter mir folgte Woola, der Hund, an seinem jetzt gewohnten Platz. Als ich auf die Straße trat, kam Sola auf mich zu, als wäre ich das Ziel ihrer Suche gewesen. Die Prozession kehrte zur Plaza zurück – der Heimweg war für diesen Tag aufgegeben worden; tatsächlich wurde er erst wieder aufgenommen, nach mehr als einer Woche, aus Angst vor einem erneuten Angriff durch die Flugzeuge.

Lorquas Ptomel war ein zu kluger alter Krieger, um auf den offenen Ebenen mit einer Karawane aus Streitwagen und Kindern gefangen genommen zu werden – deshalb blieben wir in der verlassenen Stadt, bis die Gefahr vorüberzuschienen schien.
Als Sola und ich den Platz betraten, bot sich mir ein Anblick, der mein ganzes Wesen mit einer Mischung aus Hoffnung, Angst, Freude und Depression erfüllte. Am stärksten jedoch war ein subtiler Gefühl der Erleichterung und Freude – denn gerade als wir der Menge der Marsianer näher kamen, sah ich einen Gefangenen vom Kampfschiff, der von zwei grünen marsianischen Weibchen grob in ein nahegelegenes Gebäude gezerrt wurde.
Was ich sah, war die Gestalt einer schlanken, jungen Frau – in jeder Hinsicht ähnlich den irdischen Frauen meines früheren Lebens. Zuerst bemerkte sie mich nicht, doch gerade als sie durch das Tor des Gebäudes verschwand, das ihre Gefängnis werden sollte, drehte sie sich um – und unsere Blicke trafen sich. Ihr Gesicht war oval und äußerst schön; jede ihrer Züge war fein geformt und exquisit. Ihre Augen waren groß und glänzend, und ihr Kopf wurde von einem Haarberg aus Kohlschwarz umrahmt, der locker in eine seltsame, doch passende Frisur gelegt war. Ihre Haut hatte eine hellrote Kupferfarbe – dagegen leuchteten der karmesinrote Schimmer ihrer Wangen sowie die rubinfarbenen Lippen in einem seltsam verstärkenden Effekt.
Sie war genauso nackt wie die grünen Marsianer, die sie begleiteten; tatsächlich war sie abgesehen von ihren prächtigen Schmuckstücken völlig nackt – und kein Kleidungsstück hätte die Schönheit ihrer perfekten, symmetrischen Figur noch unterstreichen können.
Als ihr Blick auf mich fiel, weiteten sich ihre Augen vor Erstaunen – und sie machte mit ihrer freien Hand eine Geste, die ich natürlich nicht verstand. Für einen Moment blickten wir uns an – dann verschwand der Ausdruck der Hoffnung und des neu gewonnenen Mutes, der ihr Gesicht beim Entdecken meiner Person erhellt hatte, und wich einem Ausdruck völliger Verzweiflung, gemischt mit Abscheu und Verachtung. Mir wurde klar, dass ich auf ihr Zeichen nicht reagiert hatte – und obwohl ich die Bräuche der Marsianer nicht kannte, spürte ich instinktiv, dass sie um Hilfe und Schutz gebeten hatte – und meine unglückliche Unwissenheit hatte es mir unmöglich gemacht, darauf zu antworten. Dann wurde sie aus meinem Blickfeld in die Tiefen des verlassenen Gebäudes gezerrt.

KAPITEL IX
Ich lerne die Sprache

Als ich zu mir kam, blickte ich zu Sola hinüber, die dieses Zusammentreffen beobachtet hatte. Überrascht stellte ich fest, dass auf ihrem sonst ausdruckslosen Gesicht ein seltsamer Ausdruck lag. Was sie dachte, wusste ich nicht – schließlich hatte ich bis dahin nur wenig von der marsianischen Sprache gelernt; gerade genug für meine täglichen Bedürfnisse.

Als ich zur Tür unseres Gebäudes gelangte, erwartete mich eine seltsame Überraschung: Ein Krieger näherte sich und brachte die Waffen, Schmuckstücke sowie die vollständige Ausrüstung seines Volkes mit. Er überreichte sie mir mit einigen unverständlichen Worten – und mit einer Haltung, die zugleich respektvoll und bedrohlich war.

Später half Sola zusammen mit einigen anderen Frauen dabei, die Ausrüstungsgegenstände so anzupassen, dass sie zu meinen kleineren Proportionen passten. Nachdem sie ihre Arbeit beendet hatten, trug ich nun die gesamte Kriegsausrüstung.

Von da an unterwies mich Sola in den Geheimnissen der verschiedenen Waffen. Zusammen mit den jungen Marsianern verbrachte ich jeden Tag mehrere Stunden damit, auf dem Platz zu üben. Ich beherrschte noch nicht alle Waffen, doch meine große Vertrautheit mit ähnlichen irdischen Waffen machte mich zu einem außergewöhnlich begabten Schüler – und ich machte sehr gute Fortschritte.

Die Ausbildung von mir und den jungen Marsianern oblag ausschließlich den Frauen. Sie kümmerten sich nicht nur um die Ausbildung der Jungen in den Künsten des individuellen Angriffs und Verteidigens, sondern waren auch die Handwerkerinnen, die alle von den grünen Marsianern hergestellten Gegenstände herstellten. Sie produzierten Pulver, Patronen, Schusswaffen – im Grunde alles Wertvolle wurde von den Frauen hergestellt. Im Falle eines echten Krieges bildeten sie Teil der Reservetruppen und kämpften dann mit noch größerer Intelligenz und Wildheit als die Männer.

Die Männer werden in den höheren Aspekten der Kunst des Krieges ausgebildet – in Strategie sowie im Manövrieren großer Truppenverbände. Sie erlassen Gesetze, je nach Bedarf; ein neues Gesetz für jede Notlage. Bei der Rechtsprechung sind sie nicht an Vorgängerentscheidungen gebunden. Bräuche wurden über Jahrhunderte hinweg durch Wiederholung überliefert, doch die Strafe für das Ignorieren eines Bräuchs wird von einer Jury aus Gleichgestellten des Schuldigen individuell festgelegt. Ich kann sagen, dass die Gerechtigkeit selten fehlschlägt – doch sie scheint eher umgekehrt proportional zum Einfluss des Gesetzes zu funktionieren. In einem Punkt zumindest sind die Marsianer glückliche Menschen: Sie haben keine Anwälte.

Ich sah die Gefangene mehrere Tage nach unserem ersten Treffen nicht wieder – und dann nur für einen kurzen Augenblick, als sie in den großen Audienzsaal geführt wurde, wo ich mein erstes Treffen mit Lorquas Ptomel hatte. Ich konnte nicht umhin, die unnötige Härte und Brutalität zu bemerken, mit der ihre Wachen sie behandelten – ganz anders als die fast mütterliche Freundlichkeit, die Sola mir gegenüber zeigte, sowie die respektvolle Haltung der wenigen grünen Marsianer, die sich überhaupt die Mühe machten, mich zu beachten.

Bei den beiden Gelegenheiten, an denen ich sie gesehen hatte, hatte ich bemerkt, dass die Gefangene mit ihren Wachen sprach – das überzeugte mich davon, dass sie miteinander kommunizierten, oder zumindest sich in einer gemeinsamen Sprache verständigen konnten. Mit diesem zusätzlichen Anreiz brachte ich Sola schließlich dazu, meine Ausbildung zu beschleunigen – und schon nach ein paar Tagen beherrschte ich die marsianische Sprache gut genug, um eine halbwegs vernünftige Unterhaltung führen und praktisch alles verstehen zu können, was ich hörte.

Zu dieser Zeit wurden unsere Schlafräume von drei oder vier Weibchen sowie ein paar frisch geschlüpften Jungtieren belegt – neben Sola und ihrem jungen Schützling, mir selbst, und Woola dem Hund. Nachdem die Erwachsenen sich zur Nacht zurückgezogen hatten, war es üblich, dass sie noch eine Weile belangloses Geplauder führten, bevor sie einschliefen. Da ich nun ihre Sprache verstehen konnte, lauschte ich immer aufmerksam – obwohl ich selbst nie etwas sagte.

In der Nacht nach dem Besuch der Gefangenen im Audienzsaal kam das Gespräch schließlich auf dieses Thema – und ich war sofort ganz Ohr. Ich hatte Angst, Sola nach der schönen Gefangenen zu fragen, denn ich erinnerte mich an den seltsamen Ausdruck auf ihrem Gesicht nach meinem ersten Treffen mit der Gefangenen. Ob dieser Ausdruck Eifersucht bedeutete, konnte ich nicht sagen – doch da ich immer noch alles nach irdischen Maßstäben beurteilte, fand ich es sicherer, nichts zu sagen.

Ich tat so, als wäre ich gleichgültig, bis ich Solas Einstellung gegenüber dem Gegenstand meiner Besorgnis besser kannte.
Sarkoja, eine der älteren Frauen, die unser Zuhause teilten, hatte als eine der Wachen des Gefangenen bei dem Treffen anwesend sein müssen – und an sie richtete sich die Frage.
„Wann“, fragte eine der Frauen, „werden wir die Todesqualen der Roten miterleben? Oder beabsichtigt Lorquas Ptomel, Jed, sie als Geisel zu halten?“
„Sie haben beschlossen, sie mit uns nach Thark zurückzubringen und ihre letzten Qualen bei den großen Spielen vor Tal Hajus zur Schau zu stellen“, antwortete Sarkoja.
„Wie wird ihr Tod ablaufen?“, fragte Sola. „Sie ist sehr klein und sehr schön – ich hatte gehofft, dass sie sie als Geisel halten würden.“
Sarkoja und die anderen Frauen schnaubten wütend über diese Zeichen von Schwäche seitens Sola.
„Es ist traurig, Sola, dass du nicht vor einem Million Jahren geboren wurdest“, fauchte Sarkoja. „Damals waren alle Vertiefungen auf der Erde mit Wasser gefüllt, und die Menschen waren genauso schwach wie das Material, auf dem sie fuhren. In unserer Zeit haben wir einen Punkt erreicht, an dem solche Gefühle als Schwäche und Atavismus gelten. Es wird nicht gut für dich sein, wenn Tars Tarkas erfährt, dass du solche degenerierten Gefühle hast – ich bezweifle, dass er jemanden wie dich mit den ernsten Verpflichtungen der Mutterschaft betrauen würde.“
„Ich sehe nichts Falsches daran, Interesse an dieser roten Frau zu zeigen“, entgegnete Sola. „Sie hat uns noch nie geschadet – und würde es auch nicht tun, falls wir in ihre Hände fallen sollten. Nur die Männer ihrer Art führen Krieg gegen uns – und ich habe immer gedacht, dass ihre Haltung gegenüber uns nur ein Spiegelbild unserer eigenen Haltung gegenüber ihnen ist. Sie leben in Frieden mit allen ihren Artgenossen – außer wenn die Pflicht sie zum Krieg zwingt. Wir hingegen leben mit niemandem in Frieden; ständig kämpfen wir untereinander sowie gegen die Roten – sogar in unseren eigenen Gemeinschaften kämpfen die Menschen gegeneinander. Oh, es ist eine endlose, schreckliche Zeit des Blutvergießens – von dem Moment an, in dem wir die Schale durchbrechen, bis wir endlich in die Arme des Flusses des Rätsels eintreten können: des dunklen, uralten Iss, der uns in ein unbekanntes, aber zumindest nicht mehr schreckliches Dasein bringt! Wahrhaft glücklich ist derjenige, der früh stirbt. Sagt, was ihr wollt zu Tars Tarkas – er kann mir kein schlimmeres Schicksal auferlegen als die Fortsetzung dieses schrecklichen Daseins, das wir in diesem Leben führen müssen.“

Dieser wilde Ausbruch seitens Sola überraschte und schockierte die anderen Frauen so sehr, dass sie nach ein paar Worten der Rüge alle in Schweigen verfielen und bald einschliefen. Eines hatte dieses Erlebnis erreicht: Es überzeugte mich von Solas Freundlichkeit gegenüber dem armen Mädchen und auch davon, dass ich äußerst glücklich war, in ihre Hände gefallen zu sein und nicht in die einiger anderer Frauen. Ich wusste, dass sie mich mochte – und da ich nun erfahren hatte, dass sie Grausamkeit und Barbarei hasste, war ich zuversichtlich, dass ich auf ihre Hilfe zählen konnte, damit wir beide entkommen konnten – vorausgesetzt natürlich, dass so etwas überhaupt möglich war.
Ich wusste nicht einmal, ob es bessere Bedingungen zum Entkommen gab – doch ich war mehr als bereit, mein Glück bei Menschen zu versuchen, die meinem eigenen Schöpferbild entsprachen, anstatt länger bei den hässlichen, blutrünstigen grünen Männern des Mars zu bleiben. Doch wohin gehen und wie – das war für mich genauso ein Rätsel wie die uralte Suche nach der Quelle des ewigen Lebens für die Menschen auf der Erde seit Anbeginn der Zeit.
Ich beschloss, bei der ersten Gelegenheit Sola in Vertrauen zu ziehen und sie offen um Hilfe zu bitten. Mit dieser Entschlossenheit im Herzen legte ich mich zwischen meine Seidenstoffe und Felle und schlief den traumlosen, erfrischenden Schlaf des Mars.

KAPITEL X
CHAMPION UND ANFÜHRER

Früh am nächsten Morgen war ich bereits wach. Mir wurde beträchtliche Freiheit gewährt – Sola hatte mir nämlich mitgeteilt, dass ich, solange ich nicht versuchte, die Stadt zu verlassen, frei kommen und gehen konnte, wie es mir beliebte. Sie warnte mich jedoch davor, unbewaffnet hinauszugehen, denn diese Stadt, wie alle anderen verlassenen Metropolen einer uralten marsianischen Zivilisation, wurde von den großen weißen Affen bevölkert, die ich bereits am zweiten Tag meiner Abenteuer kennengelernt hatte.

Als Sola mir riet, die Grenzen der Stadt nicht zu überschreiten, erklärte sie, dass Woola das ohnehin verhindern würde, falls ich es versuchen sollte. Zudem warnte sie mich eindringlich davor, seine wilde Natur zu wecken, indem ich ihre Warnungen ignorierte und zu nahe an das verbotene Gebiet vordrang. Seine Natur sei so, sagte sie, dass er mich, falls ich darauf bestünde, ihm Widerstand zu leisten, tot oder lebend in die Stadt zurückbringen würde – „am liebsten tot“, fügte sie hinzu.

An diesem Morgen hatte ich mir eine neue Straße ausgesucht, um sie zu erkunden, als ich plötzlich am Rande der Stadt stand. Vor mir lagen niedrige Hügel, durchzogen von schmalen, einladenden Schluchten. Ich sehnte mich danach, das Land vor mir zu erforschen – genauso wie die Pioniere, von denen ich abstammte – und herauszufinden, was sich jenseits der umgebenden Hügel auf den Gipfeln verbarg, die meine Sicht versperrten.

Mir kam auch der Gedanke, dass dies eine ausgezeichnete Gelegenheit wäre, die Fähigkeiten von Woola zu testen. Ich war überzeugt, dass dieses Tier mich liebte; ich hatte mehr Zeichen seiner Zuneigung bei ihm gesehen als bei jedem anderen marsianischen Tier, ob Mensch oder Bestie. Ich war sicher, dass seine Dankbarkeit für die Taten, die zweimal sein Leben gerettet hatten, seine Loyalität gegenüber den grausamen, herzlosen Herren, die ihm Pflichten auferlegten, bei Weitem überwiegen würde.

Als ich mich der Grenze näherte, rannte Woola ängstlich vor mir her und presste seinen Körper gegen meine Beine. Sein Ausdruck war bittend und nicht wild – er zeigte auch seine großen Stoßzähne nicht und gab keine bedrohlichen Laute von sich.

Warnungen: Da mir die Freundschaft und Gesellschaft meiner Artgenossen verwehrt blieben, hatte ich eine beträchtliche Zuneigung zu Woola und Sola entwickelt – schließlich muss der normale Mensch einen Ausdruck für seine natürlichen Zuneigungen haben. Deshalb beschloss ich, auf denselben Instinkt in diesem großen Tier zu setzen, in der Gewissheit, nicht enttäuscht zu werden. Ich hatte ihn noch nie gestreichelt oder berührt, doch nun setzte ich mich auf den Boden, legte meine Arme um seinen schweren Hals, streichelte und lockte ihn und sprach dabei in meiner neu erlernten marsianischen Sprache – so wie ich es mit meinem Hund zu Hause getan hätte oder mit jedem anderen Freund unter den niederen Tieren. Seine Reaktion auf meine Zeichen der Zuneigung war bemerkenswert: Er öffnete seinen großen Mund bis zum Anschlag, sodass alle oberen Stoßzähne sichtbar wurden, und runzelte seine Schnauze so sehr, dass seine großen Augen fast von den Fleischfalten verdeckt wurden. Wenn man schon einmal gesehen hat, wie ein Collie lächelt, kann man sich vielleicht eine Vorstellung von Woolas Gesichtsausdruck machen. Er warf sich auf den Rücken und wälzte sich förmlich zu meinen Füßen; sprang anschließend auf mich zu, warf mich mit seinem großen Gewicht zu Boden und wand sich dann wie ein verspieltes Welpenkind um mich herum, das seinen Rücken zum Streicheln darbietet. Ich konnte der Lächerlichkeit dieses Anblicks nicht widerstehen, hielt mir den Bauch und schwankte vor Lachen – das erste Mal seit vielen Tagen, tatsächlich seit dem Morgen, an dem Powell das Lager verließ; sein Pferd, das lange nicht mehr benutzt worden war, hatte plötzlich und unerwartet ausgeschlagen und ihn kopfüber in einen Topf mit Bohnen geworfen. Mein Lachen erschreckte Woola – seine Tollheiten hörten auf, und er kroch elend zu mir, steckte seinen hässlichen Kopf tief in meinen Schoß. Dann erinnerte ich mich daran, was Lachen auf dem Mars bedeutete: Folter, Leid, Tod. Ich beruhigte mich, streichelte den armen alten Kerl über Kopf und Rücken, sprach einige Minuten mit ihm und befahl ihm anschließend in autoritärem Ton, mir zu folgen. Dann stand ich auf und machte mich auf den Weg in die Berge. Von da an gab es keine Fragen mehr bezüglich der Autorität zwischen uns – Woola war von diesem Moment an mein treuer Sklave, und ich sein einziger und unbestrittener Herr. Mein Weg in die Berge dauerte nur wenige Minuten; ich fand nichts Besonderes, das mich belohnen könnte. Zahlreiche leuchtend farbige und seltsam geformte Wildblumen bedeckten die Schluchten. Vom Gipfel des ersten Hügels aus sah ich weitere Hügel, die sich nach Norden erstreckten – einer über dem anderen, bis sie in Berge von beträchtlicher Größe verschwanden. Später stellte ich jedoch fest, dass es auf dem ganzen Mars nur wenige Gipfel gab.

Die Höhe übertraf viertausend Fuß – die Angabe der Größe war lediglich relativ.
Mein morgendlicher Spaziergang hatte für mich große Bedeutung, denn er führte zu einem vollkommenen Verständnis mit Woola, auf den sich Tars Tarkas verließ, um mich in Sicherheit zu bringen. Ich wusste nun, dass ich zwar theoretisch ein Gefangener war, in Wirklichkeit jedoch frei war. Deshalb eilte ich zurück in die Stadtgrenzen, bevor die Verräterei Woolas von seinen ehemaligen Herren entdeckt werden konnte. Dieses Abenteuer brachte mich dazu, niemals wieder die Grenzen meines zugewiesenen Gebiets zu verlassen, bis ich bereit war, endgültig loszuziehen – schließlich würde das sicherlich zu einer Einschränkung meiner Freiheiten sowie zum wahrscheinlichen Tod Woolas führen, falls wir entdeckt würden.
Als ich wieder auf den Platz zurückkehrte, sah ich das gefangene Mädchen zum dritten Mal. Sie stand zusammen mit ihren Wachen vor dem Eingang zum Audienzsaal. Als ich näher kam, warf sie mir einen stolzen Blick zu und drehte mir dann den Rücken zu. Diese Geste war so typisch weiblich – so irdisch weiblich – dass sie zwar meinen Stolz verletzte, aber auch mein Herz mit einem Gefühl der Zugehörigkeit erwärmte. Es war schön zu wissen, dass es auf dem Mars neben mir noch jemanden gab, der menschliche Instinkte zivilisierter Art besaß – auch wenn ihre Äußerung solcher Instinkte so schmerzhaft und demütigend war.
Hätte eine grüne Marsfrau Ablehnung oder Verachtung zeigen wollen, hätte sie das vermutlich mit einem Schwertstoß oder einer Bewegung ihres Fingers getan. Da ihre Gefühle jedoch meist verkümmert sind, wäre eine ernsthafte Verletzung nötig gewesen, um solche Leidenschaften in ihnen hervorzurufen. Sola war eine Ausnahme – ich sah sie niemals dabei, wie sie grausame oder unhöfliche Handlungen ausführte, oder wie sie nicht stets freundlich und gutmütig war. Sie war tatsächlich, wie ihr marsianischer Gefährte über sie sagte, ein Atavismus – eine wertvolle Rückkehr zu einem früheren Typus geliebter und liebender Vorfahren.
Da das Gefangene offensichtlich der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit war, blieb ich stehen, um zuzusehen, was geschah. Ich musste nicht lange warten: Bald kamen Lorquas Ptomel und seine Gefolgsleute zum Gebäude, gaben den Wachen ein Zeichen, dem Gefangenen zu folgen, und betraten anschließend den Audienzsaal. Da ich als etwas bevorzugte Person galt und außerdem davon überzeugt war, dass die Krieger nichts von meinen Sprachkenntnissen wussten – schließlich hatte ich Sola gebeten, dies geheim zu halten, da ich nicht gezwungen werden wollte, mit diesen Männern zu sprechen, bevor ich die marsianische Sprache vollständig beherrschte – wagte ich es, in den Audienzsaal einzudringen und zuzuhören, was dort vor sich ging.

Der Rat saß auf den Stufen des Rednerpults, während unten die Gefangene sowie ihre beiden Wächter standen. Ich erkannte, dass eine der Frauen Sarkoja war – und verstand so, wie sie bei der Anhörung vom Vortag anwesend gewesen war; über die Ergebnisse dieser Anhörung hatte sie gestern Abend den Bewohnern unseres Schlafsaals Bericht erstattet. Ihre Haltung gegenüber der Gefangenen war äußerst hart und brutal. Wenn sie sie festhielt, bohrte sie ihre groben Fingernägel in das Fleisch des armen Mädchens oder verdrehte ihr Arm auf äußerst schmerzhafte Weise. Wenn es notwendig war, von einem Ort zum anderen zu gehen, zog sie das Mädchen grob mit sich oder stieß es vor sich her. Es schien, als würde sie an diesem armen, wehrlosen Wesen all ihren Hass, ihre Grausamkeit, ihre Wildheit und ihren Groll aus neunhundert Jahren auslassen – unterstützt durch unvorstellbar alte, grausame und brutale Vorfahren. Die andere Frau war weniger grausam, denn sie war völlig gleichgültig; wäre die Gefangene ihr allein überlassen worden – und glücklicherweise war es Nacht –, dann hätte sie weder eine harte Behandlung erfahren noch irgendeine Aufmerksamkeit erhalten. Als Lorquas Ptomel den Blick hob, um zur Gefangenen zu sprechen, fiel sein Blick auf mich. Er wandte sich mit einem Wort und einer Geste der Ungeduld an Tars Tarkas. Tars Tarkas antwortete etwas, was ich nicht verstehen konnte – doch das brachte Lorquas Ptomel zum Lächeln. Danach schenkten sie mir keine weitere Aufmerksamkeit mehr. „Wie heißt du?“, fragte Lorquas Ptomel die Gefangene. „Dejah Thoris, Tochter von Mors Kajak aus Helium.“ „Und was war der Zweck eurer Expedition?“, fuhr er fort. „Es handelte sich um eine rein wissenschaftliche Forschungsgruppe, die von meinem Großvater, dem Jeddak von Helium, entsandt wurde, um die Luftströmungen neu zu kartieren und Messungen zur Atmosphärendichte durchzuführen“, antwortete die schöne Gefangene mit leiser, wohlmodulierter Stimme. „Wir waren nicht auf einen Kampf vorbereitet“, fuhr sie fort, „denn wir hatten eine friedliche Mission im Sinn – wie unsere Banner und die Farben unserer Schiffe zeigten. Die Arbeit, die wir verrichteten, diente genauso euren Interessen wie unseren, denn ihr wisst sehr gut, dass es ohne unsere Bemühungen und die Ergebnisse unserer wissenschaftlichen Arbeiten auf Mars nicht genug Luft oder Wasser gäbe, um auch nur ein menschliches Leben zu erhalten. Seit langem halten wir die Versorgung mit Luft und Wasser praktisch auf dem gleichen Niveau – ohne nennenswerte Verluste – und das trotz der brutalen und ignoranten Einmischung eurer grünen Männer. Warum, oh, warum lernt ihr nicht, in Frieden mit euren Mitmenschen zu leben? Muss es wirklich so weitergehen, bis ihr schließlich aussterbt?“

Die Welt dieser dummen Brüder, die euch dienen! Ein Volk ohne Schriftsprache, ohne Kunst, ohne Heimat, ohne Liebe – Opfer jahrtausendealter, schrecklicher Gemeinschaftsideen. Indem alles gemeinsam gehalten wurde, sogar die Frauen und Kinder, habt ihr am Ende gar nichts mehr gemeinsam. Ihr hasst einander genauso wie alles andere außer euch selbst. Kehrt zu den Wegen unserer gemeinsamen Vorfahren zurück, kehrt zum Licht der Güte und des Zusammenhalts zurück. Der Weg ist für euch offen – ihr werdet die Hände der Roten Männer sehen, die sich ausstrecken, um euch zu helfen. Gemeinsam können wir noch mehr tun, um unseren sterbenden Planeten zu erneuern. Die Enkelin des größten und mächtigsten der roten Jeddaks hat euch gerufen. Werdet ihr kommen?

Lorquas Ptomel und die Krieger saßen einige Momente lang schweigend und aufmerksam der jungen Frau gegenüber, nachdem sie zu sprechen aufgehört hatte. Was in ihren Köpfen vorging, kann niemand wissen – doch ich glaube wirklich, dass sie bewegt waren. Hätte einer von ihnen den Mut gehabt, über die Gewohnheiten hinauszugehen, dann hätte dieser Moment eine neue, mächtige Ära für Mars eingeleitet.

Ich sah, wie Tars Tarkas aufstand, um zu sprechen. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, wie ich ihn noch nie auf dem Gesicht eines grünen marsianischen Kriegers gesehen hatte. Es zeugte von einem inneren, heftigen Kampf mit sich selbst, mit der Veranlagung, mit uralten Bräuchen. Als er den Mund öffnete, um zu sprechen, erhellte für einen Moment ein fast freundlicher, gütiger Ausdruck sein grausames, furchterregendes Gesicht.

Welche Worte ihm über die Lippen hätten kommen sollen, wurden nie ausgesprochen – denn in diesem Moment sprang ein junger Krieger, offensichtlich ahnend, was in den älteren Männern vorging, von den Stufen des Podiums herunter, versetzte der schwachen Gefangenen einen kräftigen Schlag ins Gesicht, sodass sie zu Boden stürzte, setzte seinen Fuß auf ihren reglosen Körper und lachte laut und grausam in Richtung des versammelten Rates.

Für einen Augenblick dachte ich, Tars Tarkas würde ihn töten – auch Lorquas Ptomels Miene verhieß dem Bruten nichts Gutes. Doch die Stimmung verging wieder, ihre alten Eigenschaften übernahmen die Oberhand, und sie lächelten.

Es war jedoch bedeutsam, dass sie nicht laut lachten – denn nach den Ethiken des grünen marsianischen Humors war das Verhalten des Bruten ein äußerst witziger Akt.

Dass ich mir die Zeit genommen habe, einen Teil dessen aufzuschreiben, was geschah, als dieser Schlag fiel, bedeutet nicht, dass ich die ganze Zeit über untätig blieb. Ich glaube, ich muss etwas von dem, was kommen würde, gespürt haben – denn ich…

Mir wurde nun klar, dass ich mich sprungbereit hingekauert hatte, als ich sah, wie der Schlag auf ihr wunderschönes, nach oben gewandtes, flehendes Gesicht gerichtet war – und noch bevor die Hand herabsauste, befand ich mich bereits auf halbem Weg durch den Saal. Kaum hatte sein grauenhafter Laut einmal ertönt, da war ich bereits bei ihm. Der Brute war zwölf Fuß groß und bis an die Zähne bewaffnet – doch glaube ich, dass ich in meinem rasenden Zorn alle Anwesenden hätte ausschalten können. Ich sprang nach oben und schlug ihm mitten ins Gesicht, als er sich wegen meines Warnrufs umdrehte; anschließend, als er sein Kurzschwert zog, zog auch ich meins und sprang erneut auf seine Brust. Ich schlang ein Bein um den Kolben seiner Pistole, packte mit der linken Hand eines seiner riesigen Hauer und versetzte ihm immer wieder Schläge auf seine gewaltige Brust. Er konnte sein Kurzschwert nicht effektiv einsetzen, weil ich ihm zu nahe war – und er konnte auch seine Pistole nicht ziehen, was er gegen die marsianischen Gepflogenheiten tat, wonach man im Zweikampf nur mit der Waffe kämpfen darf, mit der man angegriffen wird. Tatsächlich konnte er nichts anderes tun, als vergebliche Versuche zu unternehmen, mich zu vertreiben. Trotz seines enormen Körperumfangs war er kaum stärker als ich – und es dauerte nur ein oder zwei Momente, bis er blutend und leblos zu Boden sank. Dejah Thoris hatte sich auf einen Ellbogen gestützt und beobachtete den Kampf mit großen, starrenden Augen. Als ich wieder auf den Beinen stand, hob ich sie in meine Arme und trug sie zu einer der Bänke am Rand des Raumes. Wieder mischte sich kein Marsianer ein. Ich riss ein Stück Seide von meinem Umhang ab und versuchte, den Blutfluss aus ihren Nasenlöchern zu stoppen. Bald hatte ich Erfolg – ihre Verletzungen waren kaum mehr als eine gewöhnliche Naseblutung. Als sie wieder sprechen konnte, legte sie ihre Hand auf meinen Arm, blickte mir in die Augen und sagte: „Warum hast du das getan? Du, der du mir schon in der ersten Stunde meiner Gefahr keine freundliche Geste entgegenbrachtest! Und jetzt riskierst du dein Leben und tötest einen deiner Gefährten um meinetwillen. Ich verstehe es nicht. Was für ein seltsamer Mensch bist du – dass du dich mit den Grünen Männer abgibst, obwohl deine Gestalt der meiner Rasse gleicht und deine Hautfarbe nur etwas dunkler ist als die eines weißen Affen? Sag mir: Bist du menschlich – oder mehr als menschlich?“ „Es ist eine seltsame Geschichte“, antwortete ich, „zu lang, um sie dir jetzt zu erzählen – und ich zweifle so sehr an ihrer Glaubwürdigkeit, dass ich kaum hoffen wage…“

Andere werden es glauben. Es genügt vorerst, dass ich Ihr Freund bin – und, soweit unsere Entführer es zulassen, Ihr Beschützer und Diener.“
„Dann sind Sie auch ein Gefangener? Aber warum dann diese Waffen sowie die Insignien eines tharkischen Häuptlings? Wie heißen Sie? Wo ist Ihr Land?“
„Ja, Dejah Thoris – ich bin ebenfalls ein Gefangener. Mein Name ist John Carter. Ich betrachte Virginia, eines der Vereinigten Staaten von Amerika auf der Erde, als mein Zuhause. Doch warum mir die Tragung von Waffen gestattet wird, weiß ich nicht – und ich wusste auch nicht, dass meine Insignien die eines Häuptlings waren.“
In diesem Moment wurden wir durch das Eintreten eines Kriegers unterbrochen. Er brachte Waffen, Ausrüstungsgegenstände sowie Schmuck mit sich. Sofort wurde eine meiner Fragen beantwortet – und ein Rätsel für mich gelöst. Ich sah, dass der Körper meines toten Gegners beraubt worden war. In der bedrohlichen, doch respektvollen Haltung des Kriegers, der mir diese „Trophäen“ brachte, erkannte ich dieselbe Haltung wieder, wie sie der andere Krieger gezeigt hatte, der mir meine ursprüngliche Ausrüstung gebracht hatte. Zum ersten Mal wurde mir klar, dass mein Schlag im Verlauf meiner ersten Schlacht dazu geführt hatte, dass mein Gegner starb.
Der Grund für diese Haltung gegenüber mir war nun offensichtlich: Ich hatte, sozusagen, meine „Sporen“ gewonnen. Nach der rohen Gerechtigkeit, die bei den Marsianern immer gilt – und die unter anderem dazu führte, dass ich diesen Planeten als Planet der Paradoxien bezeichnete – wurde mir die Ehre zuteil, die einem Eroberer zusteht: die Insignien sowie der Status des Mannes, den ich getötet hatte. Tatsächlich war ich ein marsianischer Häuptling – und später erfuhr ich, dass dies der Grund für meine große Freiheit sowie meine Toleranz im Audienzsaal war.
Als ich mich umdrehte, um die Habe des toten Kriegers entgegenzunehmen, bemerkte ich, dass Tars Tarkas sowie einige andere auf uns zukamen. Die Blicke des Letzteren ruhten auf mir auf eine sehr fragende Weise. Schließlich wandte er sich an mich:
„Sie sprechen die Sprache von Barsoom ziemlich fließend – für jemanden, der noch vor wenigen Tagen taub und stumm gegenüber uns war. Wo haben Sie sie gelernt, John Carter?“
„Sie selbst sind daran schuld, Tars Tarkas“, antwortete ich. „Denn Sie haben mir eine Lehrerin mit außergewöhnlichen Fähigkeiten zur Verfügung gestellt. Ich muss Sola für meine Ausbildung danken.“
„Sie hat gute Arbeit geleistet“, antwortete er. „Aber Ihre Ausbildung in anderen Bereichen benötigt noch weitere Verbesserungen. wissen Sie, was Ihre beispiellose Kühnheit bedeutet?“

„Hätte es dich teuer zu stehen kommen lassen, wenn du es nicht geschafft hättest, einen der beiden Anführer zu töten – deren Rüstung du jetzt trägst?“
„Ich nehme an, dass derjenige, den ich nicht töten konnte, mich getötet hätte“, antwortete ich lächelnd.
„Nein, du irrst. Nur in äußerster Notwehr würde ein marsianischer Krieger einen Gefangenen töten; wir bevorzugen es, sie für andere Zwecke aufzubewahren“, sagte er. Sein Gesichtsausdruck deutete auf Möglichkeiten hin, über die man lieber nicht nachdenken sollte.
„Aber es gibt etwas, das dich jetzt retten kann“, fuhr er fort. „Falls Tal Hajus dich aufgrund deiner außergewöhnlichen Tapferkeit, Grausamkeit und Fähigkeiten für würdig hält, in seinen Dienst aufgenommen zu werden, kannst du Teil der Gemeinschaft werden und ein vollwertiger Tharkianer. Bis wir das Hauptquartier von Tal Hajus erreichen, ist es Lorquas Ptomels Wille, dass dir der Respekt zuteilwird, den deine Taten dir eingebracht haben. Ihr werdet mich wie einen tharkianischen Anführer behandeln – doch du darfst nicht vergessen, dass jeder Anführer, der über dich entscheidet, für deine sichere Überbringung an unseren mächtigen und grausamsten Herrscher verantwortlich ist. Ich bin fertig.“
„Ich höre dir zu, Tars Tarkas“, antwortete ich. „Wie du weißt, komme ich nicht von Barsoom; eure Wege sind nicht meine Wege. In Zukunft kann ich nur so handeln wie bisher – gemäß den Geboten meines Gewissens und unter Berücksichtigung der Standards meines eigenen Volkes. Wenn du mich in Ruhe lässt, werde ich in Frieden gehen – doch falls nicht, sollen die Barsoomerianer, mit denen ich zu tun habe, entweder meine Rechte als Fremder unter euch respektieren oder die Konsequenzen tragen. Eines sei sicher: Was auch immer eure Absichten gegenüber dieser unglücklichen jungen Frau sein mögen – wer ihr in Zukunft Schaden zufügen oder sie beleidigen will, muss mit einer Rechenschaftslegung vor mir rechnen. Ich verstehe, dass du alle Gefühle der Großzügigkeit und Freundlichkeit herabsetzt – aber ich tue das nicht. Ich kann deinen tapfersten Kriegern beweisen, dass solche Eigenschaften keineswegs mit Kampffähigkeit unvereinbar sind.“
Normalerweise halte ich keine langen Reden – und noch nie zuvor war ich auf Prahlerei zurückgegriffen. Doch ich hatte erkannt, welche Worte bei den grünen Marsianern Wirkung zeigen würden – und ich lag richtig. Meine Rede beeindruckte sie offensichtlich zutiefst, und ihre Haltung mir gegenüber wurde danach noch respektvoller.
Tars Tarkas selbst schien mit meiner Antwort zufrieden zu sein – doch sein einziger Kommentar war mehr oder weniger rätselhaft: „Und ich glaube, ich kenne Tal Hajus, den Jeddak von Thark.“

Ich wandte meine Aufmerksamkeit nun Dejah Thoris zu, half ihr auf die Beine und drehte mich mit ihr in Richtung Ausgang – wobei ich ihre wachenden „Wächterinnen“ sowie die neugierigen Blicke der Stammesführer ignorierte. War ich nicht auch jetzt ein Stammesführer? Nun, dann würde ich die Verantwortlichkeiten eines solchen übernehmen. Sie belästigten uns nicht, und so verließen Dejah Thoris, Prinzessin von Helium, sowie John Carter, ein Edelmann aus Virginia, begleitet vom treuen Woola, in völliger Stille den Audienzsaal von Lorquas Ptomel, dem Anführer der Tharks auf Barsoom.

KAPITEL XI
MIT DEJAH THORIS

Als wir ankamen, eilten die beiden weiblichen Wachen, die dazu abgestellt worden waren, auf Dejah Thoris aufzupassen, herbei und taten so, als wollten sie wieder die Kontrolle über sie übernehmen. Das arme Kind kauerte sich an mich und ich spürte, wie ihre kleinen Hände sich fest um meinen Arm schlossen. Ich winkte die Frauen weg und teilte ihnen mit, dass Sola fortan für die Gefangene sorgen würde. Zudem warnte ich Sarkoja davor, Dejah Thoris weiterhin solche grausamen Behandlungen zuzufügen – sonst würde das zu Sarkojas plötzlichem und schmerzhaftem Tod führen.

Meine Drohung hatte jedoch den gegenteiligen Effekt: Sie brachte Dejah Thoris eher Schaden als Nutzen. Denn wie ich später erfuhr, töten Männer auf dem Mars weder Frauen noch Frauen Männer. Also warf Sarkoja uns nur einen hässlichen Blick zu und ging, um gegen uns Intrigen zu schmieden.

Bald fand ich Sola und erklärte ihr, dass ich wollte, dass sie Dejah Thoris genauso beschützte wie mich. Ich bat sie außerdem, einen anderen Ort zu finden, an dem sie nicht von Sarkoja belästigt werden würden. Schließlich sagte ich ihr, dass ich selbst bei den Männern wohnen würde.

Sola blickte auf die Ausrüstungsgegenstände, die ich in der Hand hielt und über der Schulter trug.
„Du bist jetzt ein großer Anführer, John Carter“, sagte sie. „Ich muss deinen Befehlen gehorchen – obwohl ich es unter allen Umständen gerne tue. Der Mann, dessen Ausrüstung du trägst, war jung, aber er war ein großartiger Krieger. Durch seine Siege und Errungenschaften hatte er es geschafft, sich nahe an den Rang von Tars Tarkas zu bringen – der, wie du weißt, nur dem Lorquas Ptomel untersteht. Du bist der Elfte; es gibt nur zehn Anführer in dieser Gemeinschaft, die dir in Bezug auf Tapferkeit überlegen sind.“
„Und wenn ich Lorquas Ptomel töten würde?“, fragte ich.

„Du wärst der Erste, John Carter – doch du kannst diese Ehre nur durch den Willen des gesamten Rates erlangen, dass Lorquas Ptomel dich im Kampf trifft. Falls er dich angreift, darfst du ihn in Notwehr töten und so den ersten Platz gewinnen.“
Ich lachte und wechselte das Thema. Ich hatte keinerlei Verlangen, Lorquas Ptomel zu töten – geschweige denn unter den Tharks als Jed zu gelten.
Ich begleitete Sola und Dejah Thoris auf der Suche nach neuen Wohnräumen. Wir fanden sie in einem Gebäude in der Nähe des Audienzsaals – mit einer weitaus prunkvolleren Architektur als unsere vorherige Unterkunft. In diesem Gebäude gab es auch echte Schlafzimmer mit antiken Betten aus fein verarbeitetem Metall, die an riesigen Goldketten von den Marmorkuppeln hingen. Die Wanddekorationen waren äußerst aufwendig gestaltet; im Gegensatz zu den Fresken in den anderen Gebäuden, die ich gesehen hatte, zeigten sie viele menschliche Figuren. Es handelte sich dabei um Menschen wie mich – allerdings mit einer viel helleren Hautfarbe als Dejah Thoris. Sie trugen anmutige, fließende Gewänder, die reich mit Metall und Juwelen verziert waren. Ihr üppiges Haar hatte eine wunderschöne goldene bis rötlich-bronzefarbene Färbung. Die Männer waren bartlos – nur wenige trugen Waffen. Die dargestellten Szenen zeigten größtenteils Menschen mit heller Haut und hellem Haar beim Spielen.
Dejah Thoris presste vor Entzücken die Hände zusammen, als sie diese prächtigen Kunstwerke betrachtete – Werke, die von einem längst ausgestorbenen Volk geschaffen worden waren. Sola hingegen schien sie nicht wahrzunehmen.
Wir beschlossen, dieses Zimmer im zweiten Stock, mit Blick auf den Platz, für Dejah Thoris und Sola zu verwenden – und ein weiteres Zimmer daneben sowie im hinteren Teil des Gebäudes für das Kochen und die Vorräte. Dann schickte ich Sola los, um Bettzeug sowie Nahrungsmittel und Geräte zu holen, die sie benötigen könnte – und sagte ihr, dass ich auf Dejah Thoris aufpassen würde, bis sie zurückkam.
Als Sola ging, wandte sich Dejah Thoris mit einem leichten Lächeln an mich:
„Und wohin sollte deine Gefangene dann fliehen, wenn du sie allein lässt? Abgesehen davon, dir zu folgen, um deinen Schutz zu erbitten und um Vergebung für die grausamen Gedanken zu bitten, die sie in den letzten Tagen gegen dich gehegt hat?“
„Du hast recht“, antwortete ich. „Für uns beide gibt es keinen Ausweg – es sei denn, wir gehen gemeinsam.“
„Ich habe deine Herausforderung an dieses Wesen gehört, das du Tars Tarkas nennst. Ich glaube, ich verstehe deine Stellung unter diesen Leuten – aber was ich nicht verstehen kann, ist…“

„Ihre Aussage, dass Sie nicht von Barsoom stammen.“
„Im Namen meines ersten Vorfahren“, fuhr sie fort, „woher kommen Sie dann? Sie sind wie mein Volk – und doch so anders. Sie sprechen meine Sprache, doch ich hörte Sie Tars Tarkas sagen, dass Sie sie erst kürzlich gelernt haben. Alle Barsoomerier sprechen dieselbe Sprache – vom eisbedeckten Süden bis zum eisbedeckten Norden – auch wenn ihre Schriftsprachen unterschiedlich sind. Nur im Tal Dor, wo der Fluss Iss in das verlorene Meer von Korus mündet, soll eine andere Sprache gesprochen werden. Abgesehen von den Legenden unserer Vorfahren gibt es keine Aufzeichnungen darüber, dass ein Barsoomerier den Fluss Iss hinaufgekehrt ist, von den Ufern des Korus im Tal Dor. Sagen Sie mir nicht, dass Sie auf diese Weise zurückgekehrt sind! Wenn das wahr wäre, würden sie Sie überall auf der Oberfläche von Barsoom grauenhaft töten; sagen Sie mir, dass es nicht wahr ist!“
Ihre Augen waren von einem seltsamen, ungewöhnlichen Licht erfüllt; ihre Stimme klang flehend, und ihre kleinen Hände, die sich auf meine Brust legten, pressten sich gegen mich, als wollten sie eine Verneinung aus meinem Herzen herauspressen.
„Ich kenne Ihre Bräuche nicht, Dejah Thoris – aber in meiner Heimat Virginia lügt ein Gentleman nicht, um sich selbst zu retten. Ich komme nicht aus Dor; ich habe den geheimnisvollen Fluss Iss noch nie gesehen. Das verlorene Meer von Korus bleibt weiterhin verloren – zumindest für mich. Glauben Sie mir?“
Plötzlich wurde mir klar, dass ich sehr daran interessiert war, dass sie mir glaubte. Es lag nicht daran, dass ich Angst vor den Folgen hatte, falls alle glauben würden, ich sei aus dem Himmel oder der Hölle von Barsoom zurückgekehrt – oder was auch immer das sein mochte. Warum dann? Warum sollte es mich kümmern, was sie dachte? Ich blickte auf sie hinab: Ihr schönes Gesicht war nach oben gerichtet, ihre wunderbaren Augen blickten tief in ihre Seele. Als sich unsere Blicke trafen, wusste ich, warum – und ich erschauderte.
Auch sie schien von ähnlichen Gefühlen bewegt zu werden. Sie zog sich mit einem Seufzer von mir zurück, hob ihr ernstes, schönes Gesicht zu mir empor und flüsterte: „Ich glaube Ihnen, John Carter. Ich weiß nicht, was ein ‚Gentleman‘ ist – und ich habe noch nie von Virginia gehört. Aber auf Barsoom lügt kein Mann; wenn er die Wahrheit nicht sagen will, schweigt er. Wo liegt dieses Virginia, Ihr Land, John Carter?“ Es schien, als hätte dieser schöne Name meines schönen Landes noch nie so schön geklungen wie an jenem fernen Tag, als er von diesen perfekten Lippen ausgesprochen wurde.
„Ich komme von einer anderen Welt“, antwortete ich, „von dem großen Planeten Erde, der um unsere gemeinsame Sonne kreist – direkt innerhalb der Umlaufbahn Ihres Barsoom.“

den wir als Mars kennen. Wie ich hierhergekommen bin, kann ich Ihnen nicht sagen, denn ich weiß es nicht; aber ich bin hier, und da meine Anwesenheit es mir ermöglicht hat, Dejah Thoris zu dienen, bin ich froh, hier zu sein.“ Sie blickte mich mit besorgten Augen lange und fragend an. Dass es schwierig war, meiner Aussage Glauben zu schenken, wusste ich nur allzu gut – und ich konnte auch nicht erwarten, dass sie es tat, so sehr ich auch ihr Vertrauen und ihre Achtung ersehnte. Ich hätte ihr lieber nichts über meine Herkunft erzählt, doch kein Mann konnte in die Tiefe dieser Augen blicken und ihrer geringsten Bitte widerstehen. Schließlich lächelte sie, stand auf und sagte: „Ich muss glauben, auch wenn ich es nicht verstehen kann. Ich erkenne deutlich, dass Sie nicht von dem heutigen Barsoom stammen; Sie sind wie wir, doch anders – aber warum soll ich meinen armen Kopf mit einem solchen Problem belasten, wenn mein Herz mir sagt, dass ich glaube, weil ich es gerne tue!“ Es war gute Logik – gute, irdische, weibliche Logik – und wenn sie damit zufrieden war, konnte ich sicherlich keine Fehler darin finden. Tatsächlich war es wohl die einzige Art von Logik, die auf mein Problem angewandt werden konnte. Dann gerieten wir in ein allgemeines Gespräch, stellten uns gegenseitig viele Fragen. Sie war neugierig darauf, etwas über die Bräuche meines Volkes zu erfahren, und zeigte ein bemerkenswertes Wissen über die Ereignisse auf der Erde. Als ich sie genau nach dieser scheinbaren Vertrautheit mit irdischen Dingen fragte, lachte sie und rief aus: „Ach, jeder Schuljunge auf Barsoom kennt die Geografie sowie vieles über die Fauna und Flora und auch die Geschichte Ihres Planeten genauso gut wie die seiner eigenen Welt. Können wir nicht alles sehen, was auf der Erde geschieht, wie Sie es nennen? Hängt das nicht dort am Himmel, ganz deutlich sichtbar?“ Das verwirrte mich, muss ich gestehen, genauso sehr wie meine Aussagen sie verwirrt hatten; und das sagte ich ihr auch. Dann erklärte sie im Allgemeinen die Instrumente, die ihr Volk seit Jahrhunderten benutzt und weiterentwickelt hatte, um auf einen Bildschirm ein perfektes Bild dessen zu werfen, was auf jedem Planeten und auf vielen Sternen vor sich geht. Diese Bilder sind in ihren Details so perfekt, dass bei ihrer Fotografierung und Vergrößerung selbst Objekte, nicht größer als ein Grashalm, deutlich erkannt werden können. Später sah ich in Helium viele dieser Bilder sowie die Instrumente, mit denen sie erstellt wurden. „Wenn Sie also so gut mit irdischen Dingen vertraut sind“, fragte ich, „warum erkennen Sie dann nicht, dass ich identisch mit den Bewohnern jenes Planeten bin?“ Sie lächelte wieder, wie man es vielleicht gegenüber einem gelangweilten, fragenden Kind tut.

„Weil“, antwortete sie, „fast jeder Planet und jede Sonne mit Atmosphärenbedingungen, die denjenigen auf Barsoom auch nur annähernd ähneln, Formen des Tierlebens aufweist, die fast identisch mit denen von Ihnen und mir sind. Zudem bedecken die Menschen auf der Erde, fast ohne Ausnahme, ihre Körper mit seltsamen, unschönen Stoffstücken und ihre Köpfe mit hässlichen Geräten, deren Zweck wir nicht begreifen können. Sie hingegen waren, als Sie von den Thark-Kriegern gefunden wurden, völlig unverunstaltet und ungeschmückt.“

„Die Tatsache, dass Sie keine Schmuckstücke trugen, ist ein starker Beweis für Ihre nicht-barsoomische Herkunft. Die Abwesenheit solcher grotesken Bedeckungen könnte hingegen Zweifel an Ihrer irdischen Abstammung aufkommen lassen.“

Dann erzählte ich von den Details meiner Abreise von der Erde und erklärte, dass mein Körper dort vollständig in all den, aus ihrer Sicht, seltsamen Kleidern der irdischen Bewohner lag. Zu diesem Zeitpunkt kehrte Sola mit unseren spärlichen Habseligkeiten sowie ihrem jungen marsianischen Schützling zurück – dieser musste natürlich mit ihnen die Räume teilen.

Sola fragte uns, ob während ihrer Abwesenheit jemand zu Besuch gewesen sei, und schien sehr überrascht, als wir verneinten. Es schien, als hätte sie, als sie die Treppe zu den oberen Etagen hinaufstieg, wo sich unsere Räume befanden, Sarkoja herunterkommen sehen. Wir kamen zu dem Schluss, dass sie wohl gelauscht hatte. Da wir uns jedoch an nichts Wichtiges erinnern konnten, das zwischen uns gesprochen worden war, betrachteten wir die Sache als unbedeutend und versprachen uns, in Zukunft äußerst vorsichtig zu sein.

Dejah Thoris und ich untersuchten anschließend die Architektur sowie die Dekorationen der wunderschönen Räume des Gebäudes, in dem wir uns aufhielten. Sie erzählte mir, dass diese Menschen vermutlich vor mehr als hunderttausend Jahren gedeihten. Sie waren die frühen Vorfahren ihrer Rasse, hatten sich aber mit der anderen großen Rasse der frühen Marsianer vermengt – diese waren sehr dunkel, fast schwarz – sowie mit der rotgelben Rasse, die zur gleichen Zeit existierte.

Diese drei großen Gruppen der höher entwickelten Marsianer wurden gezwungen, ein mächtiges Bündnis einzugehen, da das Austrocknen der marsianischen Meere sie dazu zwang, nach den relativ wenigen und ständig schrumpfenden fruchtbaren Gebieten zu suchen und sich unter den neuen Lebensbedingungen gegen die wilden Horden der grünen Männer zu verteidigen.

Jahre des engen Zusammenlebens und der Vermischung führten schließlich zur Entstehung der Rasse der roten Männer – von der Dejah Thoris eine schöne und anmutige Vertreterin war.

Die Zeiten der Not und des ununterbrochenen Krieges zwischen ihren verschiedenen Rassen sowie mit den „grünen Männern“ – und bevor sie sich an die veränderten Bedingungen anpassen konnten – führten dazu, dass ein Großteil der hochentwickelten Zivilisation sowie viele der Künste der hellhaarigen Marsianer verloren gingen. Doch die rote Rasse von heute hat einen Punkt erreicht, an dem sie glaubt, durch neue Entdeckungen sowie eine praktischere Zivilisation all das wieder ausgleichen zu können, was unwiederbringlich zusammen mit den alten Barsoomianern unter den unzähligen vergangenen Epochen begraben liegt. Diese alten Marsianer waren eine hochkultivierte und literarisch begabte Rasse – doch während der schwierigen Jahrhunderte der Anpassung an neue Bedingungen hörte nicht nur ihr Fortschritt auf, sondern praktisch alle ihre Archivunterlagen, Aufzeichnungen und Literatur gingen verloren. Dejah Thoris erzählte viele interessante Fakten und Legenden über diese verlorene Rasse edler und gütiger Menschen. Sie sagte, die Stadt, in der wir lagerten, sei ursprünglich ein Handels- und Kulturzentrum namens Korad gewesen. Sie war auf einem wunderschönen natürlichen Hafen erbaut worden, der von prächtigen Hügeln umgeben war. Das kleine Tal an der Westseite der Stadt sei alles, was vom Hafen übrig geblieben sei; der Pfad durch die Hügel zum ehemaligen Meeresboden sei der Kanal gewesen, durch den die Schiffe zur Stadt gelangten. An den Ufern der alten Meere lagen solche Städte – in immer geringerer Anzahl –, die sich in Richtung des Zentrums der Ozeane erstreckten. Die Menschen mussten den zurückweichenden Wassern folgen, bis die Notwendigkeit sie schließlich zur Schaffung der sogenannten marsianischen Kanäle zwang. Wir waren so sehr mit der Erkundung des Gebäudes sowie unseren Gesprächen beschäftigt, dass es bereits spät am Nachmittag war, bevor wir uns dessen bewusst wurden. Ein Bote brachte uns wieder zur Besinnung auf unsere gegenwärtige Situation – er überbrachte einen Befehl von Lorquas Ptomel, der mich aufforderte, umgehend vor ihm zu erscheinen. Nachdem ich Dejah Thoris und Sola Lebewohl gesagt hatte und Woola anwies, Wache zu halten, eilte ich in den Audienzsaal, wo ich Lorquas Ptomel und Tars Tarkas auf dem Podium sitzen sah.

KAPITEL XII
Ein Gefangener mit Macht

Als ich eintrat und salutierte, gab Lorquas Ptomel mir ein Zeichen, vorzutreten. Dann richtete er seine großen, furchterregenden Augen auf mich und sprach zu mir:
„Du bist bereits seit einigen Tagen bei uns – doch in dieser Zeit hast du durch deine Fähigkeiten einen hohen Rang unter uns erlangt. Dennoch gehörst du nicht zu uns; du schuldest uns keine Loyalität.
Deine Stellung ist seltsam“, fuhr er fort. „Du bist ein Gefangener – und doch erteilst du Befehle, die befolgt werden müssen. Du bist ein Fremder – und doch bist du ein tharkischer Anführer. Du bist ein Zwerg – und doch kannst du mit einem Schlag deiner Faust einen mächtigen Krieger töten. Es wird berichtet, dass du versucht hast, zusammen mit einem Gefangenen einer anderen Rasse zu fliehen – einem Gefangenen, der laut eigenen Aussagen halb glaubt, du kämest aus dem Tal von Dor. Jede dieser Anschuldigungen allein wäre bereits Grund genug für deine Hinrichtung. Doch wir sind ein gerechtes Volk – du wirst vor Gericht gestellt, wenn wir nach Thark zurückkehren, falls Tal Hajus es befiehlt.
Aber“, fuhr er in seinem grausamen, kehligen Ton fort, „falls du mit dem roten Mädchen davonläufst, dann muss ich vor Tal Hajus Rechenschaft ablegen. Ich muss mich Tars Tarkas stellen und entweder meinen Anspruch auf Führung beweisen – oder das Metall aus meinem toten Körper wird einem besseren Mann zufallen. So ist es nun einmal bei den Tharks üblich.
Ich habe keinen Streit mit Tars Tarkas – gemeinsam herrschen wir über die größten der kleineren Gemeinschaften unter den Grünen Männern. Wir wollen nicht untereinander kämpfen. Deshalb wäre ich froh, wenn du tot wärst, John Carter. Unter zwei Bedingungen jedoch dürfen wir dich ohne Befehl von Tal Hajus töten: im persönlichen Kampf zur Selbstverteidigung, falls du einen von uns angreifst – oder falls du bei einem Fluchtversuch gefangen genommen wirst.“

„Aus Gründen der Gerechtigkeit muss ich Sie warnen: Wir warten nur auf einen dieser beiden Vorwände, um uns von einer solch großen Verantwortung zu befreien. Die sichere Überbringung des roten Mädchens nach Tal Hajus ist von größter Bedeutung. Seit tausend Jahren haben die Tharks noch nie eine solche Gefangene gemacht – sie ist die Enkelin des größten der roten Jeddaks, der zugleich unser erbittertster Feind ist. Ich habe gesprochen. Das rote Mädchen sagte uns, wir hätten keine sanfteren menschlichen Gefühle – doch wir sind ein gerechter und ehrlicher Stamm. Sie können gehen.“
Ich drehte mich um und verließ den Audienzsaal. So begann also Sarkojas Verfolgung! Ich wusste, dass niemand anderer für diesen Bericht verantwortlich sein konnte, der so schnell zu Lorquas Ptomel gelangt war. Nun erinnerte ich mich an jene Teile unseres Gesprächs, in denen es um Flucht und meine Herkunft ging.
Zu dieser Zeit war Sarkoja die älteste und vertrauenswürdigste Frau von Tars Tarkas. Als solche besaß sie große Macht hinter dem Thron – denn kein Krieger genoss das Vertrauen von Lorquas Ptomel in dem Maße wie sein fähigster Stellvertreter, Tars Tarkas.
Doch anstatt die Gedanken an eine mögliche Flucht beiseitezuschieben, ließ mich mein Treffen mit Lorquas Ptomel alle meine Kräfte auf dieses Thema konzentrieren. Jetzt wurde mir noch deutlicher als zuvor die absolute Notwendigkeit einer Flucht – insbesondere im Hinblick auf Dejah Thoris – bewusst. Ich war überzeugt, dass ihr ein schreckliches Schicksal im Hauptquartier von Tal Hajus bevorstand.
Wie Sola beschrieb, war dieses Ungeheuer die übertriebene Verkörperung all der Zeiten der Grausamkeit, Wildheit und Brutalität, aus denen es hervorgegangen war. Kalt, listig, berechnend – zugleich stand es im starken Kontrast zu den meisten seiner Artgenossen, da es einem brutalen Trieb unterlag, der durch den abnehmenden Bedarf an Fortpflanzung auf ihrem sterbenden Planeten bei den Marsianern fast vollständig verschwunden war.
Der Gedanke daran, dass die göttliche Dejah Thoris in die Hände eines solchen abscheulichen Wesens fallen könnte, ließ mich kalten Schweiß vergießen. Es wäre besser, wenn wir uns die „freundlichen“ Kugeln für den letzten Moment aufheben würden – wie jene tapferen Frauen meiner verlorenen Heimat, die sich selbst töteten, anstatt in die Hände der indianischen Krieger zu fallen.
Während ich in düsteren Ahnungen durch den Platz wanderte, näherte sich mir Tars Tarkas auf dem Weg vom Audienzsaal. Sein…

Sein Verhalten mir gegenüber blieb unverändert – er begrüßte mich, als wären wir nicht erst vor wenigen Momenten voneinander getrennt worden.
„Wo sind deine Räumlichkeiten, John Carter?“, fragte er.
„Ich habe mir noch keine ausgesucht“, antwortete ich. „Es schien am besten zu sein, entweder allein oder unter den anderen Kriegern zu wohnen. Ich wartete auf eine Gelegenheit, um Ihren Rat einzuholen. Wie Sie wissen“, und ich lächelte, „kenne ich noch nicht alle Bräuche der Tharks.“
„Komm mit mir“, befahl er. Gemeinsam gingen wir über den Platz zu einem Gebäude – ich war froh, dass es neben dem Gebäude lag, in dem Sola und ihre Untergebenen wohnten.
„Meine Räumlichkeiten befinden sich im ersten Stock dieses Gebäudes“, sagte er. „Auch der zweite Stock ist vollständig von Kriegern belegt. Der dritte Stock sowie die darüberliegenden Stockwerke sind jedoch frei – du kannst dir dort etwas aussuchen.“
„Ich verstehe“, fuhr er fort, „dass du deine Frau dem roten Gefangenen gegeben hast. Nun, wie du schon gesagt hast: Deine Wege sind nicht unsere Wege. Doch du kannst gut genug kämpfen, um zu tun, was du willst. Wenn du also deine Frau einem Gefangenen geben möchtest, ist das deine Sache. Als Anführer solltest du jedoch Leute haben, die dir dienen. Nach unseren Bräuchen darfst du jede oder alle Frauen aus den Gefolgschaften der Anführer wählen, deren Metall du jetzt trägst.“
Ich dankte ihm, versicherte ihm aber, dass ich sehr gut ohne Hilfe auskommen könnte – außer bei der Zubereitung von Essen. Er versprach, mir Frauen für diese Zwecke sowie zur Pflege meiner Waffen und zur Herstellung meiner Munition zu schicken, was seiner Ansicht nach notwendig sei. Ich schlug vor, dass sie auch einige der Seidenstoffe und Felle mitbringen könnten, die mir als Kriegsbeute zustanden – denn die Nächte waren kalt und ich hatte keine eigenen.
Er versprach, dies zu tun, und ging dann. Allein stieg ich den gewundenen Korridor hinauf zu den oberen Stockwerken, auf der Suche nach geeigneten Räumlichkeiten. Die Schönheit der anderen Gebäude wiederholte sich auch hier – wie üblich verlor ich mich bald in meinen Erkundungen.
Schließlich wählte ich einen Raum im dritten Stock – denn dadurch kam ich Dejah Thoris näher, deren Wohnung sich im zweiten Stock des angrenzenden Gebäudes befand. Mir kam der Gedanke, dass ich irgendwie…

eine Kommunikationsmöglichkeit, durch die sie mir Signale senden konnte, falls sie entweder meine Dienste oder meinen Schutz benötigte. An mein Schlafapartment schlossen sich Bäder, Ankleidezimmer sowie weitere Schlaf- und Wohnräume an – insgesamt etwa zehn Räume auf diesem Stockwerk. Die Fenster der hinteren Räume blickten auf einen riesigen Hof hinaus, der das Zentrum des Platzes bildete, den die Gebäude gegenüber den vier angrenzenden Straßen umschlossen. Dieser Hof diente nun dazu, die verschiedenen Tiere unterzubringen, die den Kriegern gehörten, die in den angrenzenden Gebäuden wohnten.
Obwohl der Hof vollständig mit der gelben, moosartigen Vegetation bedeckt war, die praktisch die gesamte Oberfläche des Mars bedeckt, zeugten zahlreiche Brunnen, Statuen, Bänke sowie pergolaähnliche Konstruktionen von der Schönheit, die der Hof einst gehabt haben muss – zu Zeiten, als er von schönen, lachenden Menschen bevölkert war. Doch strenge, unveränderliche kosmische Gesetze hatten diese Menschen nicht nur aus ihren Heimatorten vertrieben, sondern auch aus allen Erinnerungen an sie – außer in den vagen Legenden ihrer Nachkommen.
Man konnte sich leicht die prächtige Vegetation des Mars vorstellen, die einst diesen Ort mit Leben und Farbe erfüllte; die anmutigen Gestalten der schönen Frauen, die stattlichen Männer; die fröhlich spielenden Kinder – alles Sonnenschein, Glück und Frieden. Es war schwer zu begreifen, dass sie verschwunden waren – durch Jahrhunderte der Dunkelheit, Grausamkeit und Unwissenheit – bis ihre angeborenen Instinkte für Kultur und Humanität schließlich wieder zum Vorschein kamen und zur dominierenden Rasse auf dem Mars wurden.
Meine Gedanken wurden unterbrochen, als mehrere junge Frauen eintrafen, die Lasten mit Waffen, Seidenstoffen, Fellen, Juwelen, Kochutensilien sowie Fässern mit Nahrung und Getränken trugen – darunter auch beträchtliche Beute aus den Flugzeugen. Offenbar hatte all das den beiden Anführern gehört, die ich getötet hatte. Nach den Bräuchen der Tharks gehörte es nun mir. Auf meine Anweisung hin brachten sie die Sachen in einen der hinteren Räume und gingen anschließend wieder weg – um kurz darauf mit einer weiteren Ladung zurückzukehren, die ihrer Ansicht nach den Rest meiner Besitztümer ausmachte.
Auf der zweiten Fahrt wurden sie von zehn bis fünfzehn weiteren Frauen und Jugendlichen begleitet, die offenbar zur Entourage der beiden Anführer gehörten. Es handelte sich dabei weder um ihre Familien noch um ihre Ehefrauen oder Dienerinnen; die Beziehung war seltsam und so anders als alles, was wir kennen, dass sie kaum beschreibbar ist. Bei den grünen Marsianern gehört alles Eigentum gemeinsam…

Alles gehört der Gemeinschaft – mit Ausnahme der persönlichen Waffen, Schmuckstücke sowie der Seiden- und Pelzkleidung der einzelnen Personen. Nur diese Dinge können als Eigentum beansprucht werden, und man darf nicht mehr davon anhäufen, als für die eigenen Bedürfnisse erforderlich ist. Den Überschuss hält man lediglich als Verwalter in Verwahrung und gibt ihn bei Bedarf an die jüngeren Mitglieder der Gemeinschaft weiter. Die Frauen und Kinder in einem Mannschaftskreis können mit einer Militäreinheit verglichen werden, für die er in vielerlei Hinsicht verantwortlich ist – in Bezug auf Erziehung, Disziplin, Versorgung sowie die Anforderungen ihrer ständigen Wanderungen und ihres endlosen Kampfes gegen andere Gemeinschaften sowie gegen die roten Marsianer. Seine Frauen sind keineswegs Ehefrauen; die grünen Marsianer verwenden kein Wort, das in Bedeutung diesem irdischen Begriff entspricht. Ihre Paarung dient ausschließlich dem Interesse der Gemeinschaft und erfolgt ohne Rücksicht auf natürliche Selektion. Der Rat der Stammesführer jeder Gemeinschaft kontrolliert diese Angelegenheit genauso wie der Besitzer eines Rennzuchtbetriebs in Kentucky die wissenschaftliche Zucht seiner Tiere zur Verbesserung der Gesamtheit.

Theoretisch klingt das gut – wie es bei Theorien oft der Fall ist – doch die Ergebnisse jahrhundertelanger Anwendung dieser unnatürlichen Praxis, zusammen mit der Tatsache, dass das Interesse der Gemeinschaft am Nachwuchs Vorrang vor dem Interesse der Mütter hat, zeigen sich in diesen kalten, grausamen Kreaturen sowie in ihrem düsteren, lieblosen und fröhlichlosen Dasein.

Es stimmt zwar, dass die grünen Marsianer, sowohl Männer als auch Frauen, absolut tugendhaft sind – mit Ausnahme von Degenerierten wie Tal Hajus – doch es wäre besser, wenn ein ausgewogeneres Verhältnis der menschlichen Eigenschaften herrschen würde, selbst auf Kosten eines geringfügigen, gelegentlichen Verlusts an Keuschheit.

Da ich nun einmal die Verantwortung für diese Kreaturen tragen musste – egal ob ich wollte oder nicht – tat ich, was ich konnte: Ich ließ sie in den oberen Stockwerken wohnen und behielt das dritte Stockwerk für mich. Eine der Mädchen beauftragte ich mit der Zubereitung einfacher Mahlzeiten, während ich die anderen anwies, die verschiedenen Tätigkeiten auszuüben, die früher ihre Berufe gewesen waren. Danach sah ich sie kaum noch – und es interessierte mich auch nicht.

KAPITEL XIII
Liebesakte auf Mars

Nach der Schlacht mit den Luftschiffen blieb die Gemeinschaft mehrere Tage in der Stadt und verzichtete auf eine Heimkehr, bis sie sich ziemlich sicher sein konnten, dass die Schiffe nicht zurückkehren würden; denn auf den offenen Ebenen von einer Schar von Streitwagen und Kindern überrascht zu werden, lag fernab vom Wunsch selbst eines so kriegerischen Volkes wie der grünen Marsianer. Während unserer Zeit der Untätigkeit unterrichtete mich Tars Tarkas in vielen Bräuchen und Kriegskünsten, die den Tharks vertraut waren – einschließlich Lektionen im Reiten sowie im Lenken der großen Tiere, die die Krieger trugen. Diese Kreaturen, die als „Thoats“ bekannt sind, sind genauso gefährlich und bösartig wie ihre Besitzer, doch sobald sie gezähmt sind, sind sie für die Zwecke der grünen Marsianer ausreichend zahm. Zwei dieser Tiere fielen mir in die Hände – durch die Krieger, deren Rüstung ich trug – und schon nach kurzer Zeit konnte ich sie genauso gut handhaben wie die einheimischen Krieger. Die Methode war keineswegs kompliziert: Wenn die Thoats nicht schnell genug auf die telepathischen Befehle ihrer Reiter reagierten, wurde ihnen mit dem Kolben einer Pistole ein heftiger Schlag zwischen die Ohren versetzt. Zeigten sie Widerstand, setzte diese Behandlung bis zu dem Zeitpunkt fort, an dem die Tiere entweder gezähmt wurden oder ihre Reiter abwarfen. Im letzteren Fall entbrannte ein Kampf auf Leben und Tod zwischen Mensch und Tier. War der Reiter schnell genug mit seiner Pistole, konnte er vielleicht überleben und wieder auf einem anderen Tier reiten; andernfalls wurde sein zerrissener, zerfetzter Körper von seinen Frauen aufgesammelt und gemäß den tharkischen Bräuchen verbrannt. Meine Erfahrung mit Woola veranlasste mich dazu, bei der Behandlung meiner Thoats auf Güte zu versuchen. Zuerst lehrte ich sie, dass sie mich nicht abwerfen konnten, und schlug ihnen sogar kräftig zwischen die Ohren, um ihnen meine Autorität und Macht zu demonstrieren. Dann gewann ich nach und nach ihr Vertrauen.

Vertrauen – auf genau die gleiche Weise, wie ich es unzählige Male mit meinen vielen gewöhnlichen Reittieren angewandt hatte. Ich war schon immer gut im Umgang mit Tieren, und sowohl aus Neigung als auch weil dies zu nachhaltigeren und zufriedenstellenderen Ergebnissen führte, war ich stets freundlich und menschlich in meinem Umgang mit ihnen. Wenn es nötig war, konnte ich ein Menschenleben nehmen – mit weitaus weniger Bedauern als das eines armen, unvernünftigen, verantwortungslosen Tieres.
Binnen weniger Tage wurden meine Reittiere zum Wunder der ganzen Gemeinschaft. Sie folgten mir wie Hunde, rieben ihre großen Schnauzen an meinem Körper als unbeholfenes Zeichen ihrer Zuneigung und reagierten auf jeden meiner Befehle mit Geschwindigkeit und Gehorsam – wodurch die marsianischen Krieger annahmen, ich besitze eine irdische Macht, die auf dem Mars unbekannt sei.
„Wie hast du sie verzaubert?“, fragte Tars Tarkas eines Nachmittags, nachdem er gesehen hatte, wie ich meinen Arm tief zwischen die großen Kiefer eines meiner Reittiere schob – dieses hatte beim Fressen der moosartigen Pflanzen in unserem Hofstück einen Stein zwischen seine Zähne geklemmt.
„Durch Freundlichkeit“, antwortete ich. „Siehst du, Tars Tarkas: Sanfte Gefühle haben ihren Wert – selbst für einen Krieger. Sowohl im Kampf als auch auf dem Marsch weiß ich, dass meine Reittiere jedem meiner Befehle gehorchen werden. Dadurch steigt meine Kampfeffizienz – und ich bin ein besserer Krieger, weil ich ein gütiger Herr bin. Deine anderen Krieger würden feststellen, dass es für sie selbst sowie für die Gemeinschaft vorteilhaft wäre, meine Methoden in dieser Hinsicht anzunehmen. Vor nur wenigen Tagen hast du mir selbst gesagt, dass diese riesigen Tiere aufgrund ihrer launischen Natur oft dazu führen können, dass ein Sieg in eine Niederlage umschlägt – schließlich könnten sie in einem entscheidenden Moment ihre Reiter abschütteln und zerreißen.“
„Zeig mir, wie du diese Ergebnisse erzielst“, war Tars Tarkas’ einzige Antwort.
Also erklärte ich so sorgfältig wie möglich die gesamte Trainingsmethode, die ich bei meinen Tieren angewandt hatte. Später ließ er mich sie vor Lorquas Ptomel sowie den versammelten Kriegern wiederholen. Dieser Moment markierte den Beginn eines neuen Lebens für die armen Reittiere. Bevor ich die Gemeinschaft von Lorquas Ptomel verließ, hatte ich die Genugtuung, eine Truppe so zahmer und gehorsamer Reittiere zu sehen, wie man sich nur wünschen konnte. Die Auswirkungen auf die Präzision und Schnelligkeit der militärischen Aktionen waren außergewöhnlich.

Lorquas Ptomel überreichte mir ein riesiges Goldarmband von seinem eigenen Bein als Zeichen seines Dankes für meine Dienste an der Horde. Am siebten Tag nach der Schlacht mit den Flugmaschinen brachen wir erneut auf nach Thark – Lorquas Ptomel hielt einen weiteren Angriff für unwahrscheinlich. In den Tagen vor unserer Abreise sah ich Dejah Thoris nur selten, denn Tars Tarkas hielt mich stark mit Unterricht in der Kunst des marsianischen Kriegsführens sowie mit der Ausbildung meiner Reittiere beschäftigt. Die wenigen Male, an denen ich ihre Räume besuchte, war sie nicht dort – sie wanderte mit Sola durch die Straßen oder untersuchte die Gebäude in der Nähe des Platzes. Ich hatte sie davor gewarnt, zu weit vom Platz wegzugehen, aus Angst vor den großen weißen Affen, deren Grausamkeit ich nur allzu gut kannte. Da Woola sie jedoch auf allen Ausflügen begleitete und Sola gut bewaffnet war, gab es relativ wenig Grund zur Sorge. Am Abend vor unserer Abreise sah ich, wie sie über eine der großen Alleen kamen, die vom Osten zum Platz führten. Ich ging ihnen entgegen, sagte Sola, dass ich die Verantwortung für Dejah Thoris’ Sicherheit übernehmen würde, und wies sie an, wegen einer belanglosen Aufgabe in ihre Räume zurückzukehren. Ich mochte Sola und vertraute ihr, doch aus irgendeinem Grund wollte ich allein mit Dejah Thoris sein – sie verkörperte für mich all das, was ich auf der Erde hinterlassen hatte: angenehme und freundliche Gesellschaft. Es schien zwischen uns Bande des gegenseitigen Interesses zu geben, so stark, als wären wir unter demselben Dach geboren worden und nicht auf verschiedenen Planeten, die sich etwa vierundvierzig Millionen Meilen voneinander entfernt im Weltraum befinden. Ich war mir sicher, dass sie meine Gefühle teilte – denn als ich näherkam, wich der Ausdruck der verzweifelten Hoffnungslosigkeit auf ihrem schönen Gesicht einem Lächeln der freudigen Begrüßung. Sie legte ihre kleine rechte Hand auf meine linke Schulter – im typischen marsianischen Gruß. „Sarkoja hat Sola gesagt, du seist jetzt ein wahrer Thark geworden“, sagte sie, „und dass ich dich nun genauso selten sehen werde wie die anderen Krieger.“ „Sarkoja ist ein Lügner ersten Ranges“, antwortete ich, „trotz der stolzen Behauptung der Tharks, absolute Wahrheit zu vertreten.“ Dejah Thoris lachte. „Ich wusste, dass du, auch wenn du Teil dieser Gemeinschaft geworden bist, weiterhin mein Freund bleiben würdest – Ein Krieger mag sein Metall wechseln, aber nicht…“

„Sein Herz“, wie es auf Barsoom heißt.“
„Ich glaube, sie haben versucht, uns voneinander zu trennen“, fuhr sie fort. „Immer wenn du nicht im Dienst warst, hat eine der älteren Frauen aus Tars Tarkas’ Gefolge stets irgendeine Ausrede erfunden, um Sola und mich aus den Augen zu bringen. Sie haben mich in die Kellerräume unter den Gebäuden geschickt, um ihnen dabei zu helfen, ihr schreckliches Radiumpulver zu mischen und ihre furchtbaren Projektile herzustellen. Du weißt ja, dass diese mit künstlichem Licht hergestellt werden müssen – denn jede Berührung mit Sonnenlicht führt zu einer Explosion. Hast du bemerkt, dass ihre Kugeln explodieren, wenn sie auf ein Objekt treffen? Nun, die undurchsichtige Außenschicht wird durch den Aufprall zerstört, wodurch ein fast fester Glaszylinder sichtbar wird; am vorderen Ende dieses Zylinders befindet sich ein winziges Teilchen Radiumpulvers. Im Moment, in dem das Sonnenlicht – auch wenn es diffus ist – auf dieses Pulver trifft, explodiert es mit einer Gewalt, der nichts standhalten kann. Wenn du jemals eine Nachtschlacht miterlebst, wirst du feststellen, dass es keine solchen Explosionen gibt; am Morgen nach der Schlacht sind die Gärten bei Sonnenaufgang erfüllt von den lauten Detonationen der in der vorangegangenen Nacht abgeschossenen Raketen. Im Allgemeinen werden jedoch nachts nichtexplosive Projektile verwendet.“[1]
[1] Ich habe das Wort „Radium“ zur Beschreibung dieses Pulvers verwendet, denn angesichts neuer Entdeckungen auf der Erde halte ich es für eine Mischung, deren Grundbestandteil Radium ist. In Captain Carters Manuskript wird es stets mit dem Namen bezeichnet, der in der Schriftsprache von Helium verwendet wird; außerdem wird es in Hieroglyphen geschrieben, die es schwierig und sinnlos machen würde, sie nachzubilden.

Obwohl ich sehr an Dejah Thoris’ Erklärung zu diesem bemerkenswerten Mittel im marsianischen Kriegsführungsstil interessiert war, beunruhigte mich eher das unmittelbare Problem ihrer Behandlung. Dass sie sie von mir fernhielten, überraschte mich nicht – doch dass sie sie solchen gefährlichen und anstrengenden Arbeiten aussetzten, machte mich wütend.
„Haben sie dir jemals Grausamkeiten und Schande angetan, Dejah Thoris?“, fragte ich, während das heiße Blut meiner kämpferischen Vorfahren in meinen Adern pulsierte, während ich auf ihre Antwort wartete.
„Nur in geringem Maße, John Carter“, antwortete sie. „Nichts, was mir außer meinem Stolz schaden könnte. Sie wissen, dass ich die Tochter von zehntausend Jeddaks bin, dass meine Abstammung ununterbrochen bis zum Schöpfer des ersten großen Wasserwegs zurückreicht – und sie, die nicht einmal ihre eigenen Mütter kennen, sind eifersüchtig auf mich. Im Grunde hassen sie ihr schreckliches Schicksal und entladen daher ihren armseligen Groll auf mich, die ich alles verkörpere, was sie nicht haben.“

für all das, wonach sie sich am meisten sehnen und doch niemals erreichen können. Haben wir Mitleid mit ihnen, mein Anführer – denn auch wenn wir durch ihre Hand sterben, können wir ihnen Mitleid entgegenbringen, da wir größer sind als sie, und das wissen sie.“ Hätte ich die Bedeutung dieser Worte „mein Anführer“ gekannt, wie sie von einer roten Marsfrau an einen Mann gerichtet wurden, hätte ich große Überraschung erlebt – doch damals wusste ich es nicht, und auch in den folgenden Monaten nicht. Ja, ich hatte noch viel zu lernen über Barsoom.
„Ich nehme an, es gehört zur Weisheit, unserem Schicksal mit möglichst guter Gelassenheit entgegenzutreten, Dejah Thoris – aber ich hoffe dennoch, dass ich beim nächsten Mal dabei sein kann, wenn irgendein Marsianer, grün, rot, rosa oder violett, die Frechheit hat, dir, meine Prinzessin, auch nur missbilligend ins Gesicht zu blicken.“
Dejah Thoris hielt bei meinen letzten Worten den Atem an, blickte mich mit geweiteten Augen und beschleunigtem Atem an – dann lachte sie leise, was Grübchen in den Mundwinkeln hervorrief – schüttelte den Kopf und rief:
„Was für ein Kind! Ein großer Krieger – und doch ein stolperndes kleines Kind.“
„Was habe ich jetzt wieder getan?“, fragte ich in großer Verwirrung.
„Eines Tages wirst du es erfahren, John Carter – falls wir überleben; aber ich darf es dir nicht sagen. Und ich, die Tochter von Mors Kajak, Sohn von Tardos Mors, habe ohne Zorn zugehört“, sagte sie zum Schluss.
Dann geriet sie wieder in eine ihrer fröhlichen, glücklichen Stimmungen; sie machte Witze über meine Fähigkeiten als Thark-Krieger im Vergleich zu meinem sanften Herzen und meiner natürlichen Güte.
„Ich nehme an, wenn du versehentlich einen Feind verletzen würdest, würdest du ihn mit nach Hause nehmen und pflegen, bis er wieder gesund ist“, lachte sie.
„Genau das tun wir auf der Erde“, antwortete ich. „Zumindest unter zivilisierten Menschen.“
Das brachte sie erneut zum Lachen. Sie konnte es nicht verstehen – denn trotz all ihrer Zärtlichkeit und weiblichen Sanftheit war sie immer noch eine Marsianerin. Für einen Marsianer ist der einzige gute Feind ein toter Feind – denn jeder tote Feind bedeutet viel mehr, um unter den Lebenden aufgeteilt zu werden.
Ich war sehr neugierig darauf, was ich gesagt oder getan hatte, dass sie vorhin so beunruhigt war – deshalb bat ich sie weiterhin, mich aufzuklären.

„Nein“, rief sie aus, „es reicht schon, dass du es gesagt hast und dass ich zugehört habe. Und wenn du es eines Tages verstehst, John Carter – und falls ich tot bin, was wahrscheinlich der Fall sein wird, bevor der Mond Barsoom noch zwölfmal umrundet hat – dann erinnere dich daran, dass ich zugehört habe und dass ich gelächelt habe.“
Alles das war mir völlig unverständlich. Doch je mehr ich sie bat, es mir zu erklären, desto entschiedener lehnte sie meine Bitte ab. In völliger Verzweiflung gab ich schließlich auf.
Der Tag wich nun der Nacht. Wir wanderten entlang der großen Allee, die von den beiden Monden Barsooms erleuchtet wurde. Die Erde blickte auf uns herab durch ihr leuchtendes grünes Auge. Es schien, als wären wir allein im Universum – und ich war zumindest froh darüber.
Die Kälte der marsianischen Nacht umgab uns. Ich nahm meine Seidenkleidung ab und legte sie Dejah Thoris über die Schultern. Als mein Arm für einen Moment auf ihren Schultern ruhte, spürte ich ein Gefühl, wie es kein anderer Mensch je in mir hervorrufen konnte. Es schien, als hätte sie sich leicht mir zugeneigt – doch da war ich mir nicht sicher. Ich wusste nur, dass sie sich nicht wegzog und auch nichts sagte, während mein Arm länger auf ihren Schultern lag, als nötig gewesen wäre, um die Kleidung zurechtzulegen. So gingen wir schweigend über die Oberfläche einer sterbenden Welt – doch in der Brust zumindest eines von uns war etwas geboren worden, das seit jeher alt ist – und doch immer wieder neu.
Ich liebte Dejah Thoris. Die Berührung meines Arms auf ihrer nackten Schulter sprach zu mir in Worten, die ich nicht missverstehen konnte. Ich wusste, dass ich sie bereits seit dem ersten Moment geliebt hatte, in dem sich unsere Blicke zum ersten Mal in der Plaza der toten Stadt Korad trafen.

KAPITEL XIV
Ein Duell auf Leben und Tod

Mein erster Impuls war, ihr von meiner Liebe zu erzählen. Doch dann dachte ich an ihre hilflose Lage – nur ich allein konnte die Lasten ihrer Gefangenschaft verringern und sie auf meine bescheidene Weise vor den tausenden erblichen Feinden schützen, denen sie bei unserer Ankunft in Thark gegenüberstehen musste. Ich konnte es nicht riskieren, ihr zusätzlichen Schmerz oder Kummer zuzufügen, indem ich eine Liebe bekundete, die sie mit großer Wahrscheinlichkeit nicht erwiderte. Wenn ich so unvorsichtig wäre, würde ihre Situation noch unerträglicher werden. Der Gedanke, dass sie glauben könnte, ich würde ihre Hilflosigkeit ausnutzen, um ihre Entscheidung zu beeinflussen, war der letzte Grund, der mich davon abhielt, etwas zu sagen.

„Warum bist du so still, Dejah Thoris?“, fragte ich. „Vielleicht möchtest du lieber nach Sola und in deine Gemächer zurückkehren.“
„Nein“, flüsterte sie. „Ich bin hier glücklich. Ich weiß nicht, warum ich immer glücklich und zufrieden bin, wenn du, John Carter, ein Fremder, bei mir bist. In solchen Momenten fühle ich mich sicher – und ich glaube, dass ich bald wieder am Hof meines Vaters sein werde, seine starken Arme um mich spüren sowie die Tränen und Küsse meiner Mutter auf meinen Wangen.“
„Küssen die Leute denn auf Barsoom?“, fragte ich, nachdem sie das Wort erklärt hatte, das sie als Antwort auf meine Frage nach seiner Bedeutung verwendet hatte.
„Eltern, Brüder und Schwestern – ja. Und“, fügte sie in einem leisen, nachdenklichen Ton hinzu, „Liebende.“
„Und du, Dejah Thoris, hast Eltern, Brüder und Schwestern?“
„Ja.“
„Und einen – Liebhaber?“
Sie schwieg, und ich wagte es nicht, die Frage zu wiederholen.
„Der Mann auf Barsoom stellt Frauen keine persönlichen Fragen – außer seiner Mutter und der Frau, um die er gekämpft und sie gewonnen hat“, sagte sie schließlich.
„Aber ich habe gekämpft…“, begann ich – doch dann wünschte ich, meine Zunge wäre mir abgeschnitten worden. Denn sie drehte sich um, gerade als ich innehielt. Sie nahm die Seidenstoffe von ihren Schultern und reichte sie mir. Ohne ein Wort, mit gesenktem Kopf…

Sie bewegte sich mit der Würde einer Königin auf den Platz sowie zur Tür ihrer Räume zu. Ich versuchte nicht, ihr zu folgen – außer um sicherzustellen, dass sie unbeschadet das Gebäude erreichte. Stattdessen wies ich Woola an, sie zu begleiten, wandte mich dann enttäuscht ab und kehrte in mein eigenes Haus zurück. Stundenlang saß ich dort im Schneidersitz, voller Zorn, und meditierte über die seltsamen Zufälle, die uns armen Sterblichen widerfahren. So also war die Liebe! Ich hatte ihr all die Jahre entkommen können, in denen ich über die fünf Kontinente und ihre umliegenden Meere gezogen war – trotz schöner Frauen und günstiger Gelegenheiten, trotz eines halben Verlangens nach Liebe und einer ständigen Suche nach meinem Ideal. Doch letztendlich musste ich doch heftig und hoffnungslos in eine Kreatur aus einer anderen Welt verliebt werden – eine Kreatur, die vielleicht meiner Art ähnelte, aber nicht identisch damit war. Eine Frau, die aus einem Ei geschlüpft war und deren Lebensdauer tausend Jahre betragen konnte; eine Frau, deren Volk seltsame Bräuche und Vorstellungen hatte; eine Frau, deren Hoffnungen, Freuden sowie Maßstäbe für Tugend und Richtigkeit genauso stark von meinen abweichen konnten wie die der grünen Marsianer. Ja, ich war ein Narr – doch ich war verliebt. Und obwohl ich das größte Leid ertragen musste, das ich je gekannt hatte, hätte ich es um keinen Preis der Reichtümer Barsooms anders haben wollen. So ist die Liebe – und so sind die Liebenden, wo immer Liebe bekannt ist. Für mich war Dejah Thoris alles, was perfekt war: alles, was tugendhaft, schön, edel und gut war. In jener Nacht in Korad glaubte ich das aus tiefstem Herzen, aus der Tiefe meiner Seele – während ich im Schneidersitz auf meinen Seidenmatten saß und der nähere Mond Barsooms am westlichen Himmel über den Horizont raste und die goldenen, marmornen sowie juwelenverzierten Mosaiken meines uralten Zimmers erleuchtete. Ich glaube daran auch heute noch, während ich an meinem Schreibtisch im kleinen Studierzimmer sitze, das auf den Hudson blickt. Zwanzig Jahre sind vergangen; zehn davon habe ich für Dejah Thoris und ihr Volk gelebt und gekämpft, und zehn Jahre lang lebe ich von ihrer Erinnerung. Der Morgen unseres Aufbruchs nach Thark war klar und heiß – wie alle marsianischen Morgen, außer in den sechs Wochen, in denen der Schnee an den Polen schmilzt. Ich suchte Dejah Thoris in der Menge der abfahrenden Streitwagen – doch sie wandte mir den Rücken zu. Ich sah, wie das rote Blut in ihre Wangen stieg. Aus der törichten Unbeständigkeit der Liebe heraus schwieg ich, obwohl ich eigentlich hätte behaupten können, nichts von der Natur meines Fehlers oder zumindest nicht von seiner Schwere zu wissen – und so hätte ich im schlimmsten Fall zumindest eine Art Versöhnung erreichen können.

Ich suchte Dejah Thoris in der Menge der abfahrenden Streitwagen. Meine Pflicht gebot mir, dafür zu sorgen, dass es ihr gut ging; deshalb blickte ich in ihren Streitwagen und ordnete ihre Seidenstoffe sowie Felle neu an. Dabei stellte ich mit Entsetzen fest, dass sie an einem Knöchel fest an die Seite des Fahrzeugs gefesselt war. „Was bedeutet das?“, rief ich und wandte mich an Sola.

„Sarkoja hielt es für das Beste“, antwortete sie, wobei ihr Gesichtsausdruck ihre Missbilligung gegenüber dieser Vorgehensweise zeigte.
Als ich mir die Fesseln ansah, stellte ich fest, dass sie mit einem massiven Federverschluss verschlossen wurden.
„Wo ist der Schlüssel, Sola? Geben Sie ihn mir.“
„Sarkoja trägt ihn, John Carter“, antwortete sie.
Ohne weiteres Wort drehte ich mich um und suchte nach Tars Tarkas, dem ich heftig gegen die unnötigen Demütigungen und Grausamkeiten protestierte – schließlich erschienen sie in den Augen meiner Geliebten als solche.
„John Carter“, antwortete er, „wenn Sie und Dejah Thoris jemals den Tharks entkommen wollen, dann wird das auf dieser Reise geschehen. Wir wissen, dass Sie ohne sie nicht gehen werden. Sie haben sich als tapferer Kämpfer erwiesen, und wir möchten Sie nicht fesseln – deshalb halten wir Sie beide auf die einfachste Weise fest, die dennoch Sicherheit gewährleistet. Ich habe gesprochen.“
Ich erkannte sofort die Stärke seiner Argumente und wusste, dass es sinnlos war, gegen seine Entscheidung Einspruch einzulegen. Doch ich bat darum, dass der Schlüssel von Sarkoja genommen wird und dass sie künftig darauf geachtet, den Gefangenen in Ruhe zu lassen.
„Das können Sie für mich tun, Tars Tarkas – als Gegenleistung für die Freundschaft, die ich, muss ich gestehen, zu Ihnen empfinde.“
„Freundschaft?“ erwiderte er. „So etwas gibt es nicht, John Carter. Aber wie Sie wünschen. Ich werde Anweisung geben, dass Sarkoja das Mädchen in Ruhe lässt – und ich selbst werde den Schlüssel in Verwahrung nehmen.“
„Es sei denn, Sie möchten, dass ich die Verantwortung übernehme“, sagte ich lächelnd.
Er sah mich lange und ernst an, bevor er sprach.
„Wenn Sie mir Ihr Wort geben würden, dass weder Sie noch Dejah Thoris versuchen werden zu fliehen, bis wir sicher am Hof von Tal Hajus angekommen sind, dann könnten Sie den Schlüssel haben und die Ketten ins Fluss Iss werfen.“
„Es wäre besser, wenn Sie den Schlüssel behalten, Tars Tarkas“, antwortete ich.
Er lächelte und sagte nichts mehr. Doch in jener Nacht, als wir unser Lager aufschlugen, sah ich, wie er selbst Dejah Thoris’ Fesseln löste.
Trotz all seiner grausamen Wildheit und Kälte gab es bei Tars Tarkas etwas, gegen das er offensichtlich immer wieder ankämpfte. Konnte es ein Überbleibsel irgendeines menschlichen Instinkts sein, der von einem uralten Vorfahren zurückgekehrt war, um ihn mit der Schrecklichkeit der Handlungen seines Volkes zu quälen?
Als ich mich Dejah Thoris’ Wagen näherte, kam ich an Sarkoja vorbei – ihr böser, giftiger Blick war die süßeste Beruhigung, die ich seit vielen Stunden erlebt hatte.
Herr, wie sehr hasste sie mich! Es strahlte so offensichtlich von ihr aus, dass man es fast mit einem Schwert hätte durchtrennen können.

Kurz darauf sah ich sie in ein tiefes Gespräch mit einem Krieger namens Zad vertieft; ein großer, kräftiger, mächtiger Kerl – doch er hatte noch nie einen seiner eigenen Anführer getötet und war daher immer noch ein „Omad“, also ein Mann mit nur einem Namen. Er konnte erst einen zweiten Namen erhalten, wenn er das „Metall“ eines Anführers eroberte. Es war diese Sitte, die mir das Recht gab, die Namen der Anführer zu tragen, die ich getötet hatte. Tatsächlich nannten mich einige Krieger Dotar Sojat – eine Kombination aus den Nachnamen der beiden Kriegeranführer, deren „Metall“ ich erbeutet hatte, oder anders ausgedrückt: die ich im fairen Kampf getötet hatte.

Während Sarkoja mit Zad sprach, warf sie gelegentlich Blicke in meine Richtung, während es schien, als würde sie ihn sehr dringend zu irgendeiner Handlung auffordern. Ich schenkte dem damals wenig Aufmerksamkeit – doch am nächsten Tag hatte ich guten Grund, mich an diese Umstände zu erinnern und zugleich einen kleinen Einblick in die Tiefe von Sarkojas Hass sowie in die Grenzen zu gewinnen, bis zu denen sie bereit war, um Rache an mir zu nehmen.

Dejah Thoris wollte mich an diesem Abend nicht mehr sehen. Obwohl ich ihren Namen aussprach, antwortete sie weder, noch zeigte sie auch nur durch ein Blinzeln, dass sie meiner Existenz bewusst war. In meiner Verzweiflung tat ich das, was die meisten anderen Liebenden getan hätten: Ich versuchte, über einen Vermittler mit ihr in Kontakt zu treten. In diesem Fall war es Sola, die ich in einem anderen Teil des Lagers antraf.

„Was ist mit Dejah Thoris los?“, fragte ich sie unvermittelt. „Warum spricht sie nicht mit mir?“

Sola selbst schien verwirrt zu sein – als wären solche seltsamen Handlungen seitens zweier Menschen völlig unverständlich für sie. Tatsächlich waren sie das auch, armes Kind.

„Sie sagt, du hättest sie verärgert – das ist alles, was sie sagt. Außerdem behauptet sie, sie sei die Tochter eines Jed und Enkelin eines Jeddak, und dass sie von einem Wesen erniedrigt wurde, das nicht einmal die Zähne der Katze ihrer Großmutter putzen könnte.“

Ich dachte eine Weile über diesen Bericht nach und fragte schließlich: „Was könnte ein Sorak sein, Sola?“

„Ein kleines Tier, etwa so groß wie meine Hand“, erklärte Sola. „Die roten marsianischen Frauen halten sie zum Spielen.“

Nicht einmal dazu geeignet, die Zähne der Katze ihrer Großmutter zu putzen! Ich muss in den Augen von Dejah Thoris ziemlich gering angesehen werden, dachte ich. Doch ich konnte nicht umhin, über diese seltsame Redewendung zu lachen – sie klang so gewöhnlich und irdisch. Sie weckte Heimweh in mir, denn sie erinnerte stark an den Ausdruck „nicht einmal dazu geeignet, ihre Schuhe zu putzen“. Dann begann eine Reihe von Gedanken, die mir völlig neu waren. Ich begann mich zu fragen, was meine Leute zu Hause gerade taten. Ich hatte sie seit Jahren nicht mehr gesehen. In Virginia gab es eine Familie Carter, die behauptete, enge Beziehungen zu mir zu haben – ich sollte ein Großonkel sein oder etwas Ähnlich Dummes. Ich konnte durchaus als jemand zwischen 25 und 30 Jahren durchgehen – doch ein Großonkel zu sein, schien völlig unpassend, denn meine Gedanken und Gefühle waren die eines Jungen. Es gab zwei kleine…

Die Kinder in der Familie Carter, die ich geliebt hatte und die glaubten, es gäbe auf der Erde niemanden wie Onkel Jack – ich konnte sie genauso deutlich sehen, als ich dort unter dem vom Mond erleuchteten Himmel von Barsoom stand. Ich sehnte mich nach ihnen, wie ich noch nie zuvor nach irgendwelchen Sterblichen geschwärmt hatte. Als Naturwanderer kannte ich nie die wahre Bedeutung des Wortes „Zuhause“ – doch der große Saal der Carters stand für alles, was dieses Wort für mich bedeutete. Nun wandte sich mein Herz ihm zu, weg von den kalten, feindseligen Völkern, unter denen ich mich befand. Schließlich verachtete mich doch sogar Dejah Thoris! Ich war ein niedrigstehendes Wesen – so niedrig, dass ich nicht einmal dazu geeignet war, die Zähne der Katze ihrer Großmutter zu putzen. Doch dann kam mein Sinn für Humor mir zur Rettung: Lachend zog ich meine Seiden- und Pelzkleidung an und schlief auf dem vom Mond beschienenen Boden den Schlaf eines müden, aber gesunden Kriegers.

Am nächsten Tag brachen wir früh auf und marschierten nur einmal an, bis kurz vor Einbruch der Dunkelheit. Zwei Ereignisse durchbrachen die Langeweile des Marsches. Gegen Mittag entdeckten wir rechts von uns etwas, das offensichtlich eine Inkubationskammer war. Lorquas Ptomel wies Tars Tarkas an, sie zu untersuchen. Dieser nahm eine Handvoll Krieger mit, darunter auch mich, und wir eilten über den moosbedeckten Boden zu dieser kleinen Anlage.

Es handelte sich tatsächlich um eine Inkubationskammer – doch die Eier waren im Vergleich zu denen, die ich bei meiner Ankunft auf Mars ausgebrütet hatte, sehr klein. Tars Tarkas stieg ab und untersuchte die Anlage genau. Schließlich erklärte er, dass sie den grünen Männern von Warhoon gehörte und dass der Mörtel, mit dem die Wände gebaut worden waren, noch kaum getrocknet sei.

„Sie können uns höchstens einen Tagesmarsch voraus sein“, rief er aus. In seinem wilden Gesicht zeigte sich der Kampfesgeist.

Die Arbeit an der Inkubationskammer dauerte tatsächlich nur kurz. Die Krieger rissen den Eingang auf – einige von ihnen krochen hinein und zerstörten mit ihren Kurzschwertern alle Eier. Danach stiegen wir wieder auf und eilten zurück zur Karawane. Während der Reise fragte ich Tars Tarkas, ob die Warhoons, deren Eier wir zerstört hatten, ein kleineres Volk seien als seine Tharks.

„Ich habe bemerkt, dass ihre Eier viel kleiner sind als die, die ich in eurer Inkubationskammer ausgebrütet sah“, fügte ich hinzu.

Er erklärte, dass die Eier gerade erst dorthin gelegt worden seien. Doch wie alle grünen marsianischen Eier würden sie während der fünfjährigen Inkubationszeit wachsen, bis sie die Größe erreichten, die die Eier hatten, die ich am Tag meiner Ankunft auf Barsoom ausgebrütet sah. Das war wirklich eine interessante Information – schließlich schien es mir immer bemerkenswert, dass die grünen marsianischen Frauen, obwohl sie so groß waren, solch riesige Eier legen konnten. Tatsächlich ist ein frisch gelegtes Ei nur etwas größer als ein gewöhnliches Gänseei – und da es erst unter dem Licht der Sonne zu wachsen beginnt, haben die Stämmeführer…

Es gab kaum Schwierigkeiten, mehrere Hundert von ihnen auf einmal aus den Lagerkammern in die Inkubatoren zu transportieren. Kurz nach dem Vorfall mit den Warhoon-Eiern hielten wir an, um die Tiere ausruhen zu lassen – und während dieser Pause ereignete sich das zweite interessante Ereignis des Tages. Ich war gerade dabei, meine Reitkleidung von einem meiner Pferde auf das andere zu wechseln, da ich die Arbeit des Tages zwischen ihnen aufteilte. In diesem Moment kam Zad auf mich zu und schlug ohne ein Wort mit seinem Langschwert einem meiner Pferde einen heftigen Schlag versetzt. Ich brauchte kein Handbuch der Etikette der grünen Marsianer, um zu wissen, wie ich reagieren sollte – denn ich war vor Wut so außer mir, dass ich kaum daran zurückhalten konnte, meine Pistole zu ziehen und ihn für seine Brutalität niederzuschießen. Doch er stand da, mit gezogenem Langschwert, und meine einzige Wahl bestand darin, ebenfalls mein Schwert zu ziehen und ihn im fairen Kampf mit seiner oder einer geringeren Waffe zu konfrontieren. Diese letzte Alternative ist immer zulässig – daher hätte ich bei Bedarf mein Kurzschwert, meinen Dolch, meine Axt oder meine Fäuste verwenden können, und das wäre völlig in Ordnung gewesen. Doch ich durfte keine Schusswaffen oder Speere benutzen, solange er nur sein Langschwert in der Hand hielt. Ich wählte dieselbe Waffe wie er, denn ich wusste, dass er stolz auf seine Fähigkeiten damit war – und falls ich ihn besiegen sollte, wollte ich es mit seiner eigenen Waffe tun. Der darauffolgende Kampf war langwierig und verzögerte die Fortsetzung des Marsches um eine Stunde. Die ganze Gemeinschaft umringte uns und ließ einen freien Raum mit einem Durchmesser von etwa hundert Fuß für unseren Kampf. Zunächst versuchte Zad, mich wie ein Stier einen Wolf anzugreifen – doch ich war viel schneller als er. Jedes Mal, wenn ich seinen Angriffen auswich, stürmte er an mir vorbei, nur um von meinem Schwert am Arm oder Rücken verletzt zu werden. Bald floss Blut aus einem Dutzend kleiner Wunden – doch ich konnte keine Gelegenheit finden, einen effektiven Stoß auszuführen. Dann änderte er seine Taktik: Vorsichtig und mit großer Geschicklichkeit versuchte er, mit List das zu erreichen, was ihm mit roher Kraft nicht gelang. Ich muss zugeben, dass er ein hervorragender Schwertkämpfer war – und wären da nicht meine größere Ausdauer sowie die bemerkenswerte Agilität gewesen, die mir die geringere Schwerkraft des Mars verlieh, hätte ich vielleicht keinen so guten Kampf gegen ihn führen können. Wir kreisten eine Weile umeinander, ohne dass eine Seite größeren Schaden erlitt. Die langen, geraden, nadelförmigen Schwerter blitzten im Sonnenlicht auf und hallten in der Stille wider, wenn sie bei jedem erfolgreichen Abwehrversuch aufeinanderprallten. Schließlich erkannte Zad, dass er mehr ermüdete als ich – und beschloss offensichtlich, näherzukommen und den Kampf in einem letzten „Ruhmesmoment“ für sich zu beenden. Gerade als er auf mich zustürmte, traf mich ein blendender Lichtblitz direkt ins Auge – sodass ich seinen Angriff nicht sehen konnte und nur blind zur Seite springen konnte, um der mächtigen Klinge zu entkommen, die ich bereits in meinen Vitalorganen spüren zu glauben meinte. Ich hatte nur teilweise Erfolg – wie ein stechender Schmerz in meiner linken Schulter zeigte. Doch als ich wieder versuchte, meinen Gegner auszumachen, bot sich meinem überraschten Blick ein Anblick, der mich für die vorübergehende Verletzung gut entschädigte.

Die Blindheit war meine Schuld. Dort, auf Dejah Thoris’ Streitwagen, standen drei Gestalten – offensichtlich, um das Geschehen über den Köpfen der eingreifenden Tharks zu beobachten. Es waren Dejah Thoris, Sola und Sarkoja. Als mein flüchtiger Blick sie streifte, bot sich mir ein kleines Bild, das bis zu meinem Tod in meiner Erinnerung bleiben wird.

Während ich hinsah, wandte sich Dejah Thoris mit der Wut einer jungen Tigerin gegen Sarkoja und schlug etwas aus deren erhobener Hand – etwas, das im Sonnenlicht aufblitzte, als es zu Boden fiel. Da wusste ich, was mich in diesem entscheidenden Moment des Kampfes geblendet hatte – und wie Sarkoja einen Weg gefunden hatte, mich zu töten, ohne selbst den tödlichen Stich auszuführen. Ich sah noch etwas anderes, das mir fast sofort das Leben kostete: Denn als Dejah Thoris den kleinen Spiegel aus Sarkojas Hand schlug, zog diese, mit hassverzerrtem Gesicht, ihr Messer hervor und richtete einen schrecklichen Hieb auf Dejah Thoris. Dann sprang Sola, unsere liebe, treue Sola, zwischen sie – Das Letzte, was ich sah, war das große Messer, das auf ihre Brust niederfuhr.

Mein Feind hatte sich von seinem Angriff erholt und machte die Situation für mich äußerst schwierig. Also wandte ich mich widerwillig wieder dem Kampf zu – doch meine Gedanken waren nicht bei der Schlacht. Immer wieder stürzten wir uns gegenseitig wütend an, bis plötzlich ich die scharfe Spitze seines Schwertes an meiner Brust spürte – einen Stich, den ich weder abwehren noch entkommen konnte. Ich warf mich mit ausgestrecktem Schwert und mit aller Kraft meines Körpers auf ihn, entschlossen, nicht allein zu sterben, wenn ich es verhindern konnte. Ich spürte, wie das Stahl in meine Brust drang – alles wurde vor meinen Augen schwarz, mein Kopf drehte sich vor Schwindel, und ich spürte, wie meine Knie nachgaben.

KAPITEL XV
SOLA ERZÄHLT MIR IHRE GESCHICHTE

Als ich wieder zu Bewusstsein kam – und wie ich bald erfuhr, war ich nur für einen kurzen Moment bewusstlos gewesen – sprang ich schnell auf und suchte nach meinem Schwert. Dort fand ich es: bis zum Griff im grünen Brustkorb von Zad vergraben, der leblos auf dem ockerfarbenen Moos des uralten Meeresbodens lag. Als ich meine Sinne wieder vollständig zur Verfügung hatte, stellte ich fest, dass seine Waffe in meiner linken Brust steckte – allerdings nur durch das Fleisch und die Muskeln, die meine Rippen bedeckten. Die Waffe hatte nahe dem Mittelpunkt meiner Brust eingeschlagen und kam unter der Schulter wieder heraus. Da ich mich beim Angriff gedreht hatte, ging die Klinge lediglich unter den Muskeln hindurch und verursachte eine schmerzhafte, aber nicht lebensbedrohliche Wunde.

Nachdem ich die Waffe aus meinem Körper gezogen hatte, erlangte ich auch wieder meine eigene Waffe zurück. Mit dem Rücken zu seinem hässlichen Leichnam bewegte ich mich, krank, schmerzerfüllt und angewidert, in Richtung der Wagen, in denen sich meine Begleiter sowie meine Habseligkeiten befanden. Ein Gemurmel des Beifalls der Marsianer begrüßte mich – doch das kümmerte mich nicht.

Blutend und schwach erreichte ich meine Frauen. Sie waren an solche Vorfälle gewöhnt und versorgten meine Wunden mit wunderbaren Heilmitteln, die selbst die schnellsten tödlichen Stiche nur unbedeutend gefährlich machen. Gebt einer Marsianerin eine Chance – dann muss der Tod zurückstehen. Bald hatten sie mich so versorgt, dass ich abgesehen von der Schwäche durch Blutverlust sowie leichtem Schmerz um die Wunde keine großen Beschwerden mehr hatte. Unter irdischen Behandlungsmethoden hätte dieser Stich mich zweifellos tagelang außer Gefecht gesetzt.

Sobald sie mit mir fertig waren, eilte ich zum Wagen von Dejah Thoris. Dort fand ich meine arme Sola – ihr Brustkorb war mit Verbänden umwickelt. Offenbar hatte der Zusammenstoß mit Sarkoja kaum Auswirkungen auf sie. Es schien, als sei Sarkojas Dolch gegen den Rand eines der metallenen Brustschmuckstücke von Sola geprallt und dadurch abgelenkt worden; dadurch entstand nur eine leichte Fleischwunde.

Als ich näher kam, fand ich Dejah Thoris auf ihren Seiden- und Felldecken liegend vor – ihr schlanker Körper wurde von Schluchzern geschüttelt. Sie bemerkte meine Anwesenheit nicht, ebenso wenig hörte sie, wie ich mit Sola sprach, die in einiger Entfernung vom Fahrzeug stand.
„Ist sie verletzt?“, fragte ich Sola und deutete mit einem Kopfnicken auf Dejah Thoris.
„Nein“, antwortete sie, „sie glaubt, du seist tot.“
„Und dass die Katze ihrer Großmutter nun niemanden mehr hat, der ihre Zähne putzt?“, fragte ich lächelnd.
„Ich denke, du irrst dich in ihr, John Carter“, sagte Sola. „Ich verstehe weder ihre noch deine Art, aber ich bin sicher: Die Enkelin von zehntausend Jeddaks würde niemals so trauern um jemanden, der nur den geringsten Anspruch auf ihre Zuneigung hatte. Es ist ein stolzes Volk – doch sie sind gerecht, wie alle Barsoomerier. Du musst ihr schwer wehgetan haben, dass sie deine Existenz nicht anerkennt, obwohl sie um deinen Tod trauert.“
„Tränen sind auf Barsoom etwas Seltsames“, fuhr sie fort. „Deshalb fällt es mir schwer, sie zu deuten. In meinem ganzen Leben habe ich außer Dejah Thoris nur zwei Menschen weinen sehen: Eine weinte aus Kummer, die andere aus verzweifelter Wut. Die erste war meine Mutter, vor vielen Jahren, bevor sie getötet wurde; die andere war Sarkoja, als man sie heute von mir wegführte.“
„Deine Mutter!“, rief ich aus. „Aber, Sola – du konntest deine Mutter doch gar nicht kennen, Kind.“
„Doch, das konnte ich. Und mein Vater auch“, fügte sie hinzu. „Wenn du heute Abend die seltsame, untypisch-barsoomische Geschichte hören möchtest, John Carter, werde ich dir erzählen, was ich noch nie zuvor in meinem Leben gesagt habe. Jetzt wurde das Signal gegeben, den Marsch fortzusetzen – du musst gehen.“
„Ich komme heute Abend, Sola“, versprach ich. „Sag Dejah Thoris unbedingt, dass ich am Leben und wohlauf bin. Ich werde mich ihr nicht aufdrängen – und sorge dafür, dass sie nicht erfährt, dass ich ihre Tränen gesehen habe. Wenn sie mit mir sprechen möchte, warte ich nur auf ihren Befehl.“
Sola stieg in den Wagen, der wieder in die Reihe einrückte. Ich eilte zu meinem wartenden Pferd und ritt zu meiner Position neben Tars Tarkas, ganz hinten in der Kolonne.
Wir boten ein beeindruckendes und ehrfurchtgebietendes Schauspiel, als wir uns über die gelbe Landschaft erstreckten – die zweihundertfünfzig prächtigen, leuchtend geschmückten Wagen…

Bemalte Streitwagen, begleitet von einer Vorhut von etwa zweihundert berittenen Kriegern und Anführern, die fünf Reihen tief und in Abständen von hundert Yards voneinander ritten, sowie von einer ebenso großen Anzahl in derselben Formation, dazu noch zwanzig oder mehr Flankierer auf beiden Seiten; die fünfzig zusätzlichen Mastodonten, also schwere Zugtiere, die Zitidare genannt wurden, sowie die fünfhundert bis sechshundert zusätzlichen Maultiere der Krieger, die frei im von den umstehenden Kriegern gebildeten Viereck herumliefen. Das glänzende Metall und die Edelsteine der prächtigen Schmuckstücke der Männer und Frauen, wiederholt in den Ausstattungen der Zitidare und Maultiere, sowie die leuchtenden Farben prächtiger Seiden, Felle und Federn verliehen der Karawane einen barbarischen Glanz, der jeden ostindischen Herrscher vor Neid erblinden lassen würde.

Die riesigen, breiten Räder der Streitwagen sowie die gepolsterten Füße der Tiere erzeugten kein Geräusch auf dem moosbedeckten Meeresboden; daher bewegten wir uns in völliger Stille voran, wie eine Art riesige Phantasmagorie – es sei denn, die Stille wurde durch das grollende Knurren eines angetriebenen Zitidars oder durch das Quieken kämpfender Maultiere unterbrochen. Die grünen Marsianer sprechen nur wenig, und wenn, dann meist in Monosilben, leise und wie das schwache Grollen ferner Donner.

Wir durchquerten eine moosbedeckte, unberührte Wildnis, die sich unter dem Druck der breiten Räder oder gepolsterten Füße wieder erhob und keinen Hinweis darauf hinterließ, dass wir dort gewesen waren. Wir hätten genauso gut die Geister der Verstorbenen auf diesem „toten“ Planeten sein können – schließlich machten wir beim Vorbeiziehen keinerlei Geräusche oder Spuren. Es war der erste Marsch einer großen Gruppe von Menschen und Tieren, den ich je beobachtet hatte, bei dem weder Staub aufgewirbelt noch Spuren hinterlassen wurden; denn auf Mars gibt es keinen Staub – außer in den kultivierten Gebieten während der Wintermonate, und selbst dort macht das Fehlen starker Winde ihn fast unbemerkt.

In jener Nacht lagerten wir am Fuße der Hügel, denen wir seit zwei Tagen entgegengezogen waren und die die südliche Grenze dieses Meeres darstellten. Unsere Tiere hatten seit zwei Tagen nichts zu trinken bekommen, und auch seit fast zwei Monaten nicht mehr Wasser – seit kurz nach unserem Aufbruch aus Thark. Doch wie Tars Tarkas mir erklärte, benötigen sie nur wenig Wasser und können fast unbegrenzt vom Moos leben, das Barsoom bedeckt; in seinen winzigen Stängeln befindet sich genügend Feuchtigkeit, um den begrenzten Bedarf der Tiere zu decken.

Nachdem ich mein Abendessen aus käseähnlichem Essen und Pflanzenmilch zu mir genommen hatte, suchte ich Sola auf – ich fand sie dabei, wie sie im Licht einer Fackel arbeitete.

Einige der Utensilien von Tars Tarkas. Sie blickte zu mir auf, als ich näherkam – ihr Gesicht erstrahlte vor Freude und Willkommenheit.
„Ich bin froh, dass du gekommen bist“, sagte sie. „Dejah Thoris schläft, und ich bin allein. Meine eigenen Leute kümmern sich nicht um mich, John Carter – ich bin ihnen zu unterschiedlich. Es ist ein trauriges Schicksal, denn ich muss mein Leben unter ihnen verbringen. Oft wünsche ich mir, eine echte grüne Marsfrau zu sein – ohne Liebe und ohne Hoffnung. Doch ich habe die Liebe kennengelernt – deshalb bin ich verloren.“
„Ich habe versprochen, dir meine Geschichte zu erzählen – genauer gesagt die Geschichte meiner Eltern. Nach dem, was ich über dich und die Sitten deines Volkes erfahren habe, bin ich sicher, dass dir diese Geschichte nicht seltsam vorkommen wird. Doch bei den grünen Marsfrauen gibt es keine ähnlichen Geschichten – weder in den Erinnerungen der ältesten Tharks noch in unseren Legenden.“
„Meine Mutter war ziemlich klein – tatsächlich so klein, dass man ihr die Verantwortung als Mutter nicht anvertrauen konnte, denn unsere Anführer züchten in erster Linie nach Größe. Sie war auch nicht so kalt und grausam wie die meisten grünen Marsfrauen. Da sie sich wenig um ihre Gesellschaft kümmerte, wanderte sie oft allein durch die verlassenen Straßen von Thark oder setzte sich unter die wilden Blumen auf den nahegelegenen Hügeln. Dort dachte sie nach und hatte Wünsche – Wünsche, die, glaube ich, nur ich unter den heutigen tharkischen Frauen verstehen kann. Bin ich doch das Kind meiner Mutter!“
„Und dort auf den Hügeln traf sie einen jungen Krieger. Seine Aufgabe bestand darin, die Zitidare und Thoats zu bewachen und sicherzustellen, dass sie nicht über die Hügel hinausgingen. Zuerst sprachen sie nur über Dinge, die eine Thark-Gemeinschaft interessierten. Doch allmählich, je öfter sie sich trafen – und da war es für beide offensichtlich, dass es kein Zufall mehr war – sprachen sie über sich selbst, ihre Vorlieben, ihre Ambitionen und ihre Hoffnungen. Sie vertraute ihm und erzählte ihm von ihrem entsetzlichen Abscheu gegenüber der Grausamkeit ihres Volkes, gegenüber dem abscheulichen, lieblosen Leben, das sie führen mussten. Dann wartete sie darauf, dass aus seinen kalten, harten Lippen ein Wort des Tadels kam. Doch stattdessen nahm er sie in seine Arme und küsste sie.“
„Sechs lange Jahre lang hielten sie ihre Liebe geheim. Meine Mutter gehörte zum Gefolge des großen Tal Hajus, während ihr Geliebter nur ein einfacher Krieger war, der nur seine eigene Rüstung trug. Hätte ihr Bruch mit den Traditionen der Tharks entdeckt werden können, hätten beide im großen Kampfplatz vor Tal Hajus und den versammelten Horden mit dem Leben bezahlen müssen.“

„Das Ei, aus dem ich hervorgekam, war unter einem großen Glasbehälter verborgen – in dem höchsten und am schwersten zugänglichen der teilweise zerstörten Türme des alten Thark. Einmal im Jahr besuchte meine Mutter es während der fünf langen Jahre, in denen es dort zur Ausbrütung lag. Sie wagte es nicht, öfter zu kommen, denn aus großer Schuldgefühle fürchtete sie, dass jede ihrer Bewegungen beobachtet wurde. In dieser Zeit erlangte mein Vater große Bedeutung als Krieger und nahm Metall von mehreren Stämmeführern an sich. Seine Liebe zu meiner Mutter schwand nie, und sein Lebensziel war es, einen Punkt zu erreichen, an dem er das Metall direkt von Tal Hajus selbst entreißen konnte – um anschließend als Herrscher der Tharks frei entscheiden zu können, ob er sie für sich beanspruchen wollte, sowie mit seiner Macht das Kind schützen zu können, das sonst schnell beseitigt worden wäre, falls die Wahrheit bekannt würde.

Es war ein wilder Traum – innerhalb von fünf Jahren das Metall von Tal Hajus zu erbeuten – doch sein Aufstieg ging schnell, und bald hatte er einen hohen Rang in den Ratssitzungen der Tharks erreicht. Doch eines Tages ging diese Chance für immer verloren – zumindest, was eine rechtzeitige Rettung seiner Geliebten betraf. Er wurde nämlich auf eine lange Expedition in den eisbedeckten Süden geschickt, um gegen die Einheimischen Krieg zu führen und ihnen ihre Felle wegzunehmen – so ist es nun einmal bei den grünen Barsoomianern: Sie arbeiten nicht dafür, was sie im Kampf von anderen erobern können.

Er war vier Jahre lang weg, und als er zurückkehrte, war bereits alles vorbei – seit etwa einem Jahr nach seinem Aufbruch, kurz bevor die Expedition zurückkehren sollte, die Früchte eines Gemeinschafts-Inkubators holen sollte, war das Ei ausgebrütet. Danach hielt meine Mutter mich weiterhin in dem alten Turm, besuchte mich jede Nacht und schenkte mir die Liebe, die uns das Gemeinschaftsleben sonst genommen hätte. Sie hoffte, dass sie mich, sobald die Expedition vom Inkubator zurückkehrte, unter die anderen Kinder mischen könnte, die in Tal Hajus’ Quartiere gehörten – um so dem Schicksal zu entgehen, das unweigerlich folgen würde, falls ihr Verstoß gegen die alten Traditionen der Grünen entdeckt werden würde.

Sie lehrte mich schnell die Sprache und Bräuche meines Volkes. Eines Nachts erzählte sie mir die Geschichte, die ich Ihnen bis jetzt erzählt habe, und betonte die Notwendigkeit absoluter Geheimhaltung sowie die große Vorsicht, die ich walten lassen musste, nachdem sie mich bei den anderen jungen Tharks untergebracht hatte – damit niemand ahnte, dass ich in meiner Erziehung weiter fortgeschritten war als sie. Auch durfte ich durch kein Zeichen in Gegenwart anderer meine Zuneigung zu ihr zeigen.“

Wissen über meine Abstammung; dann zog sie mich zu sich heran und flüsterte mir ins Ohr den Namen meines Vaters zu.
„Dann blitzte ein Licht in der Dunkelheit des Turmzimmers auf – dort stand Sarkoja, mit ihren glänzenden, bösen Augen, die voller Hass und Verachtung auf meine Mutter gerichtet waren. Der Strom an Hass und Beleidigungen, den sie gegen meine Mutter aussprach, ließ mein junges Herz vor Entsetzen erstarren. Es war offensichtlich, dass sie die ganze Geschichte gehört hatte; außerdem hatte sie bereits vermutet, dass etwas nicht stimmte, wegen der langen nächtlichen Abwesenheiten meiner Mutter aus ihrem Zimmer – das erklärt ihre Anwesenheit in jener schicksalhaften Nacht.
Eines hatte sie jedoch nicht gehört, noch wusste sie es: den geflüsterten Namen meines Vaters. Das zeigte sich daran, dass sie meine Mutter immer wieder dazu drängte, den Namen ihres Komplizen preiszugeben. Doch keine Anzahl an Beleidigungen oder Drohungen konnte ihr das entlocken. Um mich vor unnötigen Qualen zu bewahren, log sie – sie sagte Sarkoja, dass nur sie allein den Namen kenne und ihn niemals ihrem Kind verraten würde.
Mit letzten Flüchen eilte Sarkoja nach Tal Hajus, um von ihrer Entdeckung Bericht zu erstatten. Während sie weg war, wickelte meine Mutter mich in die Seiden- und Pelzeinlagen ihrer Nachtwäsche, sodass ich kaum sichtbar war. Dann stieg sie in die Straßen hinab und floh wild in Richtung der Stadtränder, in die Richtung, die nach Süden führte – zu dem Mann, dessen Schutz sie nicht in Anspruch nehmen konnte, doch dessen Gesicht sie noch einmal sehen wollte, bevor sie starb.
Als wir uns dem südlichen Ende der Stadt näherten, hörten wir Geräusche von der anderen Seite der moosbedeckten Ebene – aus der Richtung des einzigen Passes durch die Hügel, der zur Stadt führte. Durch diesen Pass kamen Karawanen aus Norden, Süden, Osten oder Westen in die Stadt. Die Geräusche, die wir hörten, waren das Quietschen von Pferden sowie das Grunzen der Zitidar – gelegentlich ertönte auch das Klirren von Waffen, was auf die Ankunft einer Gruppe von Kriegern hindeutete. Der Gedanke, der ihr am meisten im Kopf herumging, war, dass es mein Vater sei, der von seiner Expedition zurückkehrte. Doch die List der Thark hielt sie davon ab, ihm sofort entgegenzueilen.
Sie zog sich in den Schatten eines Türrahmens zurück und wartete auf die Ankunft der Reitergruppe. Diese betrat bald die Allee, löste ihre Formation auf und füllte die Straße von einer Wand zur anderen. Als der Anführer der Prozession an uns vorbeikam, trat der kleinere Mond hinter den überhängenden Dächern hervor und beleuchtete die Szene mit dem ganzen Glanz seines wunderbaren Lichts. Meine Mutter zog sich weiter in die Schatten zurück – von ihrem Versteck aus sah sie…“

Die Expedition gehörte nicht meinem Vater, sondern der zurückkehrenden Karawane, die die jungen Tharks transportierte. Sofort entstand ihr Plan: Als ein großer Wagen in der Nähe unseres Verstecks vorbeifuhr, schlich sie sich heimlich auf das hintere Brett des Wagens, kauerte dort im Schatten der hohen Seitenwand und zog mich in einem Anfall von Liebe an ihre Brust.

„Sie wusste – was ich nicht wusste –, dass sie mich nach jener Nacht nie wieder an ihre Brust drücken würde und dass es unwahrscheinlich war, dass wir jemals wieder einander ins Gesicht sehen würden. In dem Chaos auf dem Platz mischte sie mich mit den anderen Kindern, deren Betreuer während der Reise nun frei waren, ihre Verantwortung abzugeben. Wir wurden zusammen in einen großen Raum getrieben, von Frauen versorgt, die nicht an der Expedition teilgenommen hatten, und am nächsten Tag wurden wir unter die Gefolgsleute der Stammesführer aufgeteilt.

Ich sah meine Mutter nach jener Nacht nie wieder. Sie wurde von Tal Hajus gefangen gehalten, und alle möglichen Mittel – einschließlich der schrecklichsten und beschämendsten Folter – wurden angewandt, um ihren Mund zum Namen meines Vaters zu öffnen; doch sie blieb standhaft und treu und starb schließlich unter dem Gelächter von Tal Hajus und seinen Stammesführern während einer grauenhaften Folter.

Später erfuhr ich, dass sie ihnen sagte, sie habe mich getötet, um mich vor einem ähnlichen Schicksal durch ihre Hände zu retten, und dass sie meinen Körper den weißen Affen übergeben habe. Nur Sarkoja glaubte ihr nicht. Bis heute habe ich das Gefühl, dass sie meinen wahren Ursprung vermutet, aber im Moment nicht den Mut hat, mich zu verraten – schließlich ahnt sie sicherlich auch die Identität meines Vaters.

Als er von seiner Expedition zurückkehrte und von dem Schicksal meiner Mutter erfuhr, war ich dabei, als Tal Hajus es ihm erzählte; doch er verriet durch keine Regung seines Gesichts die geringste Emotion. Nur lachte er nicht, als Tal Hajus fröhlich von ihrem Todeskampf berichtete. Von diesem Moment an war er der Grausamste unter den Grausamen. Ich warte auf den Tag, an dem er sein Ziel erreichen wird und den Leichnam von Tal Hajus unter seinem Fuß spüren wird – denn ich bin mir genauso sicher, dass er nur auf eine Gelegenheit wartet, schreckliche Rache zu nehmen, wie ich sicher bin, dass seine große Liebe in seiner Brust genauso stark ist wie damals, vor fast vierzig Jahren, als sie ihn zum ersten Mal veränderte. Wir sitzen hier am Rande eines uralten Ozeans, während vernünftige Menschen schlafen, John Carter.“

„Und Ihr Vater, Sola – ist er jetzt bei uns?“, fragte ich.

„Ja“, antwortete sie, „aber er weiß nicht, wer ich wirklich bin, und er weiß auch nicht, wer meine Mutter an Tal Hajus verraten hat. Nur ich kenne den wahren Namen meines Vaters.“

„Namen – nur ich, Tal Hajus und Sarkoja wissen, dass sie es war, die die Geschichte weitertrug, die dem Mann, den sie liebte, Tod und Folter brachte.“ Wir saßen einige Momente lang schweigend da: Sie versunken in düstere Gedanken an ihre schreckliche Vergangenheit, ich voll Mitleid für die armen Wesen, die durch die herzlosen, sinnlosen Bräuche ihrer Rasse zu einem leidvollen Leben voller Grausamkeit und Hass verdammt waren. Schließlich sprach sie: „John Carter, wenn jemals ein wahrer Mann über die kalte, tote Ebene von Barsoom wandelte, dann bist du es. Ich weiß, dass ich dir vertrauen kann – und weil dieses Wissen eines Tages dir, ihm, Dejah Thoris oder mir helfen könnte, werde ich dir den Namen meines Vaters nennen, ohne irgendwelche Beschränkungen oder Bedingungen an deine Zunge zu stellen. Wenn die Zeit gekommen ist, sprich die Wahrheit, wenn es dir am besten erscheint. Ich vertraue dir, denn ich weiß, dass du nicht vom schrecklichen Fluch der absoluten, unerschütterlichen Ehrlichkeit geplagt bist – du könntest lügen wie einer deiner eigenen Herren aus Virginia, wenn eine Lüge andere vor Kummer oder Leid bewahren könnte. Der Name meines Vaters ist Tars Tarkas.“

KAPITEL XVI
Wir planen die Flucht

Der Rest unserer Reise nach Thark verlief ereignislos. Wir waren zwanzig Tage unterwegs, überquerten zwei Meeresböden und kamen an zahlreichen zerstörten Städten vorbei – meist kleiner als Korad. Zweimal überquerten wir die berühmten marsianischen Wasserwege, also Kanäle, wie sie unsere irdischen Astronomen nennen. Wenn wir diesen Punkten nahekamen, wurde ein Krieger mit einem starken Fernrohr vorausgeschickt. Falls keine großen Truppen der roten Marsianer zu sehen waren, rückten wir so nah wie möglich vor, ohne gesehen zu werden, und lagerten bis zum Einbruch der Dunkelheit. Danach näherten wir uns langsam den bewirtschafteten Gebieten, fanden eine der vielen breiten Straßen, die diese Gebiete in regelmäßigen Abständen durchqueren, und schlichen leise und heimlich auf das trockene Land auf der anderen Seite. Es dauerte fünf Stunden, eine dieser Überquerungen ohne Pause zu bewältigen; die andere dauerte die ganze Nacht. Erst als die Sonne aufging, verließen wir endlich die Grenzen der befestigten Felder.

Da wir im Dunkeln überquerten, konnte ich kaum etwas sehen – abgesehen davon, dass der Mond, der wild und unaufhörlich am Himmel von Barsoom vorbeizog, gelegentlich kleine Bereiche der Landschaft erleuchtete. Dadurch wurden befestigte Felder sowie niedrige, weitläufige Gebäude sichtbar, die stark an irdische Bauernhöfe erinnerten. Es gab viele Bäume, die systematisch angeordnet waren; einige von ihnen waren außergewöhnlich hoch. In einigen Gehegen befanden sich Tiere, die durch ihre entsetzten Schreie und Schnaublaute ihre Anwesenheit kundtaten, als sie unsere seltsamen, wilden Tiere sowie die noch wilderen Menschen wahrnahmen.

Nur einmal sah ich einen Menschen – und zwar an der Kreuzung unserer Straße mit der breiten, weißen Chaussee, die jedes bewirtschaftete Gebiet genau in der Mitte längs durchquert. Der Mann muss neben der Straße geschlafen haben; denn als ich an ihm vorbeikam, setzte er sich auf einen Ellbogen, warf einen einzigen Blick auf die herannahende Karawane und sprang dann schreiend auf, um wie verrückt die Straße entlangzulaufen. Mit der Geschicklichkeit einer verängstigten Katze kletterte er anschließend eine nahegelegene Mauer hinauf. Die Tharks schenkten ihm keinerlei Aufmerksamkeit – sie waren schließlich nicht auf Kriegspfad. Das einzige Zeichen dafür, dass sie ihn gesehen hatten, war, dass die Karawane schneller voranschritt, während wir uns eilig dem angrenzenden Wüstengebiet näherten, das den Eingang in das Reich von Tal Hajus markierte.

Niemals hatte ich ein Gespräch mit Dejah Thoris – sie schickte mir kein Wort, das mir mitteilte, dass ich in ihrer Kutsche willkommen wäre. Mein törichter Stolz hinderte mich daran, irgendetwas zu unternehmen. Ich glaube wirklich, dass die Art und Weise, wie ein Mann mit Frauen umgeht, im Umkehrverhältnis zu seinen Fähigkeiten gegenüber Männern steht. Die Schwachen und Dummköpfe haben oft große Fähigkeiten, das weibliche Geschlecht zu verzaubern, während der Krieger, der tausend echten Gefahren furchtlos entgegentreten kann, wie ein verängstigtes Kind in den Schatten kauert.

Nur dreißig Tage nach meiner Ankunft auf Barsoom betraten wir die alte Stadt Thark. Von deren längst vergessenen Bewohnern hat diese Horde grüner Männer sogar ihren Namen gestohlen. Die Horden von Thark zählen etwa dreißigtausend Mitglieder und sind in fünfundzwanzig Gemeinschaften unterteilt. Jede Gemeinschaft hat ihren eigenen Anführer sowie kleinere Häuptlinge – doch alle stehen unter der Herrschaft von Tal Hajus, dem Jeddak von Thark. Fünf Gemeinschaften haben ihr Hauptquartier in der Stadt Thark selbst, die übrigen sind in anderen verlassenen Städten des alten Mars verteilt, die zum Gebiet von Tal Hajus gehören.

Wir betraten den großen zentralen Platz früh am Nachmittag. Es gab keine begeisterten, freundlichen Begrüßungen für die zurückkehrende Expedition. Diejenigen, die zufällig in Sichtweite waren, nannten die Namen der Krieger oder Frauen, mit denen sie in direktem Kontakt gekommen waren – doch als herauskam, dass sie zwei Gefangene mitbrachten, entstand größeres Interesse. Dejah Thoris und ich wurden zum Mittelpunkt der neugierigen Gruppen.

Bald schon erhielten wir neue Unterkünfte. Der Rest des Tages wurde damit verbracht, uns an die veränderten Bedingungen anzupassen. Meine Unterkunft befand sich nun an einer Allee, die vom Süden aus zum Platz führte – der Hauptstraße, entlang derer wir von den Stadttoren hergezogen waren. Ich wohnte am anderen Ende des Platzes und hatte ein ganzes Gebäude für mich allein. Derselbe prächtige Baustil, der in Korad so auffällig war, zeigte sich auch hier – nur in noch größeren und prächtigeren Ausmaßen. Meine Unterkunft hätte durchaus für den größten irdischen Kaiser geeignet sein können – doch diesen seltsamen Kreaturen gefiel an einem Gebäude nur seine Größe sowie die Ausdehnung seiner Räume. Je größer das Gebäude, desto begehrenswerter – daher bewohnte Tal Hajus ein riesiges öffentliches Gebäude, das größte in der Stadt – doch es eignete sich überhaupt nicht zur Wohnnutzung. Das nächstgrößte Gebäude wurde für Lorquas Ptomel reserviert, das danach für einen Anführer niedrigeren Ranges – und so weiter, bis hin zum letzten der fünf Anführer. Die Krieger wohnten in den Gebäuden zusammen mit den Anführern, zu deren Truppe sie gehörten – oder suchten, falls sie es vorzogen, Unterschlupf in den tausenden ungenutzten Gebäuden in ihrem eigenen Stadtviertel. Jeder Gemeinschaft wurde ein bestimmter Teil der Stadt zugewiesen. Die Auswahl des Gebäudes musste entsprechend diesen Einteilungen erfolgen – mit Ausnahme der Anführer, die alle Gebäude bewohnten, die zum Platz hin lagen.

Als ich endlich meine Unterkunft in Ordnung gebracht hatte – oder besser gesagt: dafür sorgte, dass dies geschehen würde – näherte sich bereits die Dämmerung. Ich eilte hinaus, um Sola und ihre…

Ich hatte beschlossen, mit Dejah Thoris zu sprechen und ihr die Notwendigkeit klarzumachen, zumindest einen Waffenstillstand einzugehen, bis ich einen Weg finden könnte, ihr bei der Flucht zu helfen. Ich suchte vergeblich – bis der obere Rand der großen roten Sonne gerade hinter dem Horizont verschwand. Da sah ich den hässlichen Kopf von Woola, der aus einem Fenster im zweiten Stock auf der gegenüberliegenden Seite der Straße hervorspähte, wo ich mich aufhielt – aber näher am Platz. Ohne auf weitere Aufforderung zu warten, rannte ich die gewundene Treppe hinauf ins zweite Stockwerk. In einem großen Raum am Eingang des Gebäudes wurde ich vom verrückt gewordenen Woola begrüßt; er warf seinen riesigen Körper auf mich und hätte mich fast zu Boden geworfen. Der arme alte Kerl war so glücklich, mich zu sehen, dass ich dachte, er würde mich verschlingen – sein Kopf war von Ohr zu Ohr gespalten, und in seinem grimmigen Lächeln waren seine drei Reihen von Stoßzähnen zu sehen. Mit einem Befehl und einer Berührung beruhigte ich ihn. Dann suchte ich hastig in der hereinbrechenden Dunkelheit nach einem Zeichen von Dejah Thoris. Als ich sie nicht sah, rief ich ihren Namen. Aus der entlegenen Ecke der Wohnung kam ein leises Geräusch – mit ein paar schnellen Schritten stand ich neben ihr. Sie kauerte dort zwischen Fellen und Seidenstoffen auf einem alten, geschnitzten Holzstuhl. Während ich wartete, stand sie auf, blickte mir direkt in die Augen und sagte: „Was will Dotar Sojat, Thark, von Dejah Thoris, seiner Gefangenen?“ „Dejah Thoris, ich weiß nicht, wie ich dich verärgert habe. Es lag ganz fern meiner Absicht, dir wehzutun oder dich zu beleidigen – ich wollte dich doch nur schützen und trösten. Wenn es dein Wunsch ist, dann hasse mich ruhig – aber du musst mir helfen, dir zur Flucht zu verhelfen. Das ist keine Bitte, sondern ein Befehl von mir. Wenn du wieder sicher am Hof deines Vaters bist, kannst du mit mir tun, was du willst – aber bis zu diesem Tag bin ich dein Herr, und du musst mir gehorchen und mir helfen.“ Sie blickte mich lange und ernst an – ich dachte, sie würde weicher gegenüber mir werden. „Ich verstehe deine Worte, Dotar Sojat“, antwortete sie. „Aber dich verstehe ich nicht. Du bist eine seltsame Mischung aus Kind und Mann, aus Tier und Edelmann. Ich wünschte nur, ich könnte dein Herz lesen.“ „Schau auf deine Füße, Dejah Thoris – sie liegen dort, wo sie seit jener Nacht in Korad gelegen haben. Und dort werden sie auch weiterhin liegen, allein für dich schlagend – bis der Tod sie für immer zum Schweigen bringt.“ Sie machte einen kleinen Schritt auf mich zu, ihre schönen Hände ausgestreckt in einer seltsamen, suchenden Geste. „Was meinst du damit, John Carter?“, flüsterte sie. „Was sagst du mir da?“

„Ich sage das, was ich mir selbst versprochen hatte, nicht zu dir zu sagen – zumindest nicht, bis du nicht mehr eine Gefangene unter den Grünen Männern bist. Aus deiner Haltung mir gegenüber in den letzten zwanzig Tagen dachte ich, ich würde es niemals zu dir sagen. Ich sage dir, Dejah Thoris: Ich gehöre dir, Körper und Seele, um dir zu dienen, für dich zu kämpfen und für dich zu sterben. Nur eines bitte ich im Gegenzug von dir: Zeige weder Zustimmung noch Ablehnung zu meinen Worten, solange du nicht in Sicherheit bei deinem eigenen Volk bist. Und egal, welche Gefühle du auch für mich hegst, lass sie nicht durch Dankbarkeit beeinflusst werden. Alles, was ich tue, um dir zu dienen, geschieht ausschließlich aus egoistischen Motiven – denn es bereitet mir mehr Freude, dir zu dienen, als nicht zu tun.“

„Ich werde deine Wünsche respektieren, John Carter – denn ich verstehe die Motive, die sie antreiben. Ich nehme deine Dienste genauso ungern an, wie ich meiner Autorität unterstehe. Dein Wort soll mein Gesetz sein. Ich habe dich zweimal in meinen Gedanken ungerecht behandelt – und ich bitte erneut um Vergebung.“

Weitere persönliche Gespräche wurden durch das Eintreten von Sola unterbrochen. Sie war sehr aufgeregt und ganz anders als sonst ruhig und gelassen.

„Dieser schreckliche Sarkoja war bereits bei Tal Hajus“, rief sie. „Und nach dem, was ich auf dem Platz gehört habe, gibt es kaum Hoffnung für euch beide.“

„Was sagen sie?“, fragte Dejah Thoris.

„Dass man dich, sobald die Horden sich für die jährlichen Spiele versammelt haben, den wilden Calots in der großen Arena zum Fraß vorwerfen wird.“

„Sola“, sagte ich, „du bist eine Tharkin – doch du hasst und verachtest die Bräuche deines Volkes genauso wie wir. Wirst du uns nicht bei einem letzten Versuch zur Flucht begleiten? Ich bin sicher, dass Dejah Thoris dir ein Zuhause und Schutz bei ihrem Volk bieten kann. Dein Schicksal dort kann nicht schlimmer sein als hier.“

„Ja“, rief Dejah Thoris. „Komm mit uns, Sola! Bei den Roten Männern von Helium wirst du es besser haben als hier. Ich kann dir nicht nur ein Zuhause bei uns bieten, sondern auch die Liebe und Zuneigung, nach der dein Herz sehnt – etwas, was dir durch die Bräuche deines eigenen Volkes stets vorenthalten bleibt. Komm mit uns, Sola! Wir könnten auch ohne dich gehen – aber dein Schicksal wäre schrecklich, wenn sie glaubten, du hättest uns geholfen. Ich weiß, dass selbst diese Angst dich nicht dazu bringen würde, in unserer Flucht einzuschreiten – aber wir wollen dich bei uns haben. Wir wollen, dass du in ein Land des Sonnenscheins und der Glückseligkeit kommst, zu einem Volk, das die Bedeutung von Liebe, Mitgefühl und Dankbarkeit kennt. Sag, dass du kommst, Sola! Sag mir, dass du es tust.“

„Der große Wasserweg, der nach Helium führt, liegt nur fünfzig Meilen südlich“, murmelte Sola halblaut zu sich selbst. „Ein schnelles Pferd könnte die Strecke in drei Stunden zurücklegen. Von dort aus sind es noch fünfhundert Meilen bis nach Helium – der größte Teil des Weges führt durch dünn besiedelte Gebiete. Sie würden es herausfinden und uns folgen. Wir könnten uns eine Zeit lang unter den großen Bäumen verstecken – aber die Chancen auf eine Flucht sind wirklich gering.“

Folgt uns bis zu den Toren von Helium – bei jedem Schritt würden sie Leben fordern; ihr kennt sie nicht.“
„Gibt es keinen anderen Weg, um nach Helium zu gelangen?“, fragte ich. „Kannst du mir keine grobe Karte des Landes zeichnen, durch das wir gehen müssen, Dejah Thoris?“
„Ja“, antwortete sie. Sie nahm einen großen Diamanten aus ihren Haaren und zeichnete auf den Marmorboden die erste Karte des barsoomischen Gebiets, die ich je gesehen hatte. Sie war in alle Richtungen mit langen, geraden Linien durchzogen – manche davon verliefen parallel zueinander, andere trafen sich an einem großen Kreis. Die Linien seien Wasserwege, die Kreise Städte, sagte sie; einen ganz im Nordwesten wies sie als Helium aus. Es gab auch weitere Städte in der Nähe, doch sie sagte, sie fürchte sich davor, viele davon zu betreten, denn nicht alle seien Helium gegenüber freundlich.

Sie zeichnete auf den Marmorboden die erste Karte des barsoomischen Gebiets, die ich je gesehen hatte.

Schließlich wies ich, nachdem ich die Karte im Mondlicht, das nun den Raum erfüllte, sorgfältig studiert hatte, auf einen Wasserweg weit nördlich von uns hin – ein Wasserweg, der anscheinend auch nach Helium führte.
„Durchquert dieser nicht das Gebiet Ihres Großvaters?“, fragte ich.

„Ja“, antwortete sie, „aber es liegt zweihundert Meilen nördlich von uns; es ist einer der Wasserwege, die wir auf der Reise nach Thark überquert haben.“
„Sie werden niemals vermuten, dass wir versuchen werden, diesen weit entfernten Wasserweg zu nutzen“, antwortete ich. „Deshalb glaube ich, dass es der beste Weg für unsere Flucht ist.“
Sola stimmte mir zu, und es wurde beschlossen, dass wir noch in derselben Nacht Thark verlassen sollten – so schnell wie möglich, sobald ich meine Tiere finden und satteln konnte. Sola sollte auf einem der Tiere reiten, Dejah Thoris und ich auf dem anderen; jeder von uns sollte genügend Essen und Trinken mitnehmen, um zwei Tage auszukommen, denn die Tiere konnten nicht zu lange in zu schnellem Tempo geführt werden.
Ich wies Sola an, zusammen mit Dejah Thoris einen der weniger frequentierten Wege zur südlichen Grenze der Stadt zu nehmen, wo ich so schnell wie möglich mit den Tieren zu ihnen stoßen würde. Danach sollten sie das Nötige an Essen, Seide und Fellen sammeln, während ich leise hinter das erste Stockwerk schlich und in den Hof gelangte. Dort bewegten sich unsere Tiere unruhig umher, wie es ihre Gewohnheit war, bevor sie sich für die Nacht niederließen.
In den Schatten der Gebäude sowie im Licht der marsianischen Monde bewegte sich die große Herde der Tiere – die Zitidar grunzten mit ihren tiefen, gurgelnden Lauten, während die Tiere gelegentlich schrille Laute von sich gaben, die auf ihren fast ständigen Zorn hindeuteten. Wegen Abwesenheit des Menschen waren sie jetzt ruhiger, doch als sie mich wahrnahmen, wurden sie unruhiger und ihr schreckliches Geräusch nahm zu. Es war ein riskantes Unterfangen, allein und nachts in eine Herde solcher Tiere einzudringen – erstens, weil ihr zunehmendes Geschrei die in der Nähe befindlichen Krieger darauf aufmerksam machen könnte, dass etwas nicht in Ordnung war, und zweitens, weil irgendein großes Tier aus dem Nichts beschließen könnte, mich anzugreifen.
Da ich nicht wollte, dass ihre schlechte Laune an einem solchen Abend, an dem so viel vom Geheimhaltung und Schnelligkeit abhing, geweckt wurde, hielt ich mich in den Schatten der Gebäude auf und war bereit, bei der geringsten Warnung in Sicherheit zu springen. So schlich ich mich leise zu den großen Toren, die zum Straßenraum hinter dem Hof führten. Als ich mich dem Ausgang näherte, rief ich leise nach meinen beiden Tieren.
Wie dankbar war ich der gütigen Vorsehung, die mir die Weitsicht geschenkt hatte, die Zuneigung und das Vertrauen dieser wilden Tiere zu gewinnen! Denn bald sah ich von der anderen Seite des Hofes zwei riesige Tiere, die sich durch die Menge der anderen Tiere ihren Weg zu mir bahnten. Sie kamen ganz nahe zu mir, rieben ihre Schnauzen an meinem Körper und suchten nach den Essensresten, mit denen ich sie normalerweise belohnte. Nachdem ich die Tore geöffnet hatte, befahl ich den beiden großen Tieren, hinauszugehen. Anschließend folgte ich leise hinter ihnen und schloss die Tore hinter mir.

Ich sattelte oder bestieg die Tiere dort nicht, sondern ging stattdessen leise in den Schatten der Gebäude in Richtung einer wenig frequentierten Allee, die zu dem Ort führte, an dem ich mich mit Dejah Thoris und Sola treffen wollte. Mit der Lautlosigkeit von Geistern bewegten wir uns heimlich durch die verlassenen Straßen – doch erst, als wir die Ebene jenseits der Stadt im Blick hatten, konnte ich wieder frei atmen. Ich war sicher, dass Sola und Dejah Thoris ohne Schwierigkeiten unbemerkt zum Treffpunkt gelangen würden; bei meinen großen Reittieren war ich mir jedoch nicht so sicher, denn es war äußerst ungewöhnlich, dass Krieger nach Einbruch der Dunkelheit die Stadt verließen – tatsächlich gab es für sie außer einer langen Reise keinen Ort, wohin sie gehen konnten.

Ich erreichte den vereinbarten Treffpunkt sicher, doch da Dejah Thoris und Sola nicht dort waren, führte ich meine Tiere in die Eingangshalle eines der großen Gebäude. Ich nahm an, dass eine der anderen Frauen aus demselben Haushalt gekommen sein könnte, um mit Sola zu sprechen und deren Abreise zu verzögern – daher machte ich mir zunächst keine allzu großen Sorgen. Erst nach fast einer Stunde, in der sich keine Spur von ihnen zeigte, und nach weiteren dreißig Minuten, in denen meine Besorgnis immer größer wurde, geschah es: In der Stille der Nacht ertönte das Geräusch einer näherkommenden Gruppe. Anhand des Lärms erkannte ich, dass es sich nicht um Flüchtlinge handeln konnte, die heimlich zur Freiheit schlichen. Bald war die Gruppe in meiner Nähe – aus den dunklen Schatten des Eingangs sah ich etwa zwanzig berittene Krieger. Beim Vorbeigehen warfen sie ein paar Worte, die mein Herz bis in den Hals trieben: „Wahrscheinlich hatte er vereinbart, sich einfach außerhalb der Stadt mit ihnen zu treffen.“ Mehr hörte ich nicht – sie waren weitergezogen. Doch das reichte bereits aus. Unser Plan war entdeckt worden, und die Chancen auf eine Flucht waren nun äußerst gering. Meine einzige Hoffnung bestand darin, unbemerkt zu Dejah Thoris’ Unterkunft zurückzukehren und herauszufinden, welches Schicksal sie ereilt hatte. Doch wie sollte ich das mit diesen riesigen, monströsen Reittieren schaffen, jetzt, da die Stadt vermutlich bereits wegen meines Entkommens alarmiert war? Das war ein Problem von großer Schwierigkeit.

Plötzlich kam mir eine Idee. Aufgrund meines Wissens über die Bauweise dieser alten marsianischen Städte – bei denen in der Mitte jedes Quadrats ein hohler Hof vorhanden war – tastete ich mich blind durch die dunklen Räume und rief die großen Reittiere hinter mir her. Ihnen fiel es schwer, einige Türen zu passieren – doch da die Gebäude, die zur Hauptstraße hin lagen, alle in großem Maßstab erbaut worden waren, konnten sie sich hindurchzwängen, ohne stecken zu bleiben. Schließlich erreichten wir den inneren Hof. Dort fand ich, wie erwartet, den üblichen Teppich aus moosartiger Vegetation, der ihren Nahrung und Trinkbedarf decken würde, bis ich sie in ihre eigene Umgebung zurückbringen konnte. Ich war zuversichtlich, dass sie hier genauso ruhig und zufrieden sein würden wie anderswo – außerdem bestand nur eine äußerst geringe Möglichkeit, dass sie entdeckt werden könnten, denn die Grünen hatten keinerlei Interesse daran, diese abgelegenen Gebäude zu betreten.

Ich glaube, dass dies bei ihnen das Gefühl der Angst hervorrief – die großen weißen Affen von Barsoom. Nachdem ich die Sattelzubehör entfernt hatte, versteckte ich sie direkt im Eingangsbereich des Gebäudes, durch den wir in den Hof gelangt waren. Anschließend ließ ich die Tiere frei und eilte schnell über den Hof zum hinteren Teil der Gebäude auf der gegenüberliegenden Seite – von dort aus weiter zur Allee dahinter. Ich wartete im Eingangsbereich des Gebäudes, bis ich sicher war, dass niemand kam. Dann eilte ich auf die gegenüberliegende Seite und durch den ersten Eingang in den Hof dahinter. So gelangte ich sicher durch einen Hof nach dem anderen – mit nur geringer Gefahr, entdeckt zu werden – schließlich in den Hof hinter Dejah Thoris’ Unterkunft.

Dort fand ich natürlich die Tiere der Krieger, die in den angrenzenden Gebäuden wohnten. Die Krieger selbst würde ich wohl auch dort antreffen, wenn ich hineinging. Doch zum Glück für mich hatte ich eine andere, sicherere Methode, in das obere Stockwerk zu gelangen, wo Dejah Thoris sich befinden musste. Nachdem ich zunächst so genau wie möglich herausgefunden hatte, in welchem Gebäude sie sich aufhielt – schließlich hatte ich diese Gebäude noch nie vom Hof aus gesehen – nutzte ich meine relative Kraft und Geschicklichkeit, um nach oben zu springen und den Fenstersims im zweiten Stock zu ergreifen – vermutlich im hinteren Teil ihrer Wohnung. Ich zog mich in den Raum hinein und bewegte mich leise in Richtung Vorderseite des Gebäudes. Erst als ich fast am Eingang zu ihrem Zimmer angekommen war, wurde mir durch Stimmen klar, dass das Zimmer bewohnt war.

Ich stürmte nicht einfach hinein, sondern lauschte erst, um sicherzugehen, dass es Dejah Thoris war und dass es sicher war, hineinzugehen. Es war wirklich gut, dass ich diese Vorsichtsmaßnahme ergriff, denn die Gespräche, die ich hörte, wurden in tiefen, kehligen Lauten geführt. Die Worte, die schließlich zu mir drangen, erwiesen sich als äußerst warnend. Der Sprecher war ein Anführer, der vier seiner Krieger Befehle erteilte: „Und wenn er in diesen Raum zurückkehrt – was er sicher tun wird, wenn er feststellt, dass sie ihn am Stadtrand nicht erwartet – dann sollt ihr vier auf ihn losgehen und ihn entwaffnen. Es wird eurer gemeinsamen Kraft bedürfen, um das zu schaffen, falls die Berichte, die sie aus Korad mitbringen, richtig sind. Wenn ihr ihn gefesselt habt, bringt ihn in die Kellerräume unter den Räumlichkeiten des Jeddak und fesselt ihn dort sicher, damit Tal Hajus ihn finden kann, wann immer er will. Lass ihn mit niemandem sprechen und erlaube keinem anderen, dieses Zimmer zu betreten, bevor er kommt. Es besteht keine Gefahr, dass das Mädchen zurückkehrt – denn zu diesem Zeitpunkt ist sie bereits in den Armen von Tal Hajus in Sicherheit. Mögen all ihre Vorfahren Mitleid mit ihr haben – denn Tal Hajus wird keines haben. Der große Sarkoja hat eine großartige Arbeit geleistet. Ich gehe jetzt. Falls ihr es versäumt, ihn zu fangen, wenn er kommt, überlasse ich eure Leichen dem kalten Schoß von Iss.“

KAPITEL XVII
Eine kostspielige Rückeroberung

Als der Sprecher zu Ende gesprochen hatte, wandte er sich ab, um durch die Tür den Raum zu verlassen – dort, wo ich stand. Doch ich musste nicht länger warten; ich hatte bereits genug gehört, um meine Seele mit Entsetzen zu füllen. Leise schlich ich mich davon und kehrte auf demselben Weg zurück in den Hof. Mein Plan war sofort fertig: Ich überquerte den Platz sowie die angrenzende Allee auf der gegenüberliegenden Seite und befand mich bald im Hof von Tal Hajus.

Die hell erleuchteten Räume im ersten Stock gaben mir Anhaltspunkte, wo ich zuerst suchen sollte. Ich näherte mich den Fenstern und spähte hinein. Bald stellte ich fest, dass mein Vorgehen nicht so einfach sein würde, wie ich gehofft hatte – denn die Räume im hinteren Teil des Gebäudes waren voller Krieger und Frauen. Dann blickte ich nach oben zu den oberen Stockwerken und stellte fest, dass das dritte Stockwerk anscheinend unbeleuchtet war. Deshalb beschloss ich, von dort aus ins Gebäude einzudringen. Es dauerte nur einen Moment, bis ich die Fenster im oberen Stock erreicht hatte – bald schon befand ich mich in den Schatten des unbeleuchteten dritten Stocks.

Glücklicherweise war der Raum, den ich ausgewählt hatte, unbewohnt. Leise schlich ich in den Flur und entdeckte vor mir Licht in den Räumen. Als ich eine Tür erreichte, stellte sich heraus, dass es sich dabei nur um einen Eingang zu einem riesigen Innenraum handelte – dieser Raum reichte vom ersten Stock, zwei Stockwerke unter mir, bis zum kuppelförmigen Dach des Gebäudes, hoch über meinem Kopf. Der Boden dieses großen, kreisförmigen Saals war voller Stammesführer, Krieger und Frauen. Am einen Ende befand sich eine große Plattform, auf der das abscheulichste Wesen saß, das ich je gesehen hatte. Es hatte alle kaltblütigen, grausamen und furchterregenden Züge der grünen Krieger – doch diese Züge wurden durch die tierischen Leidenschaften, denen es sich seit vielen Jahren hingegeben hatte, noch verstärkt und verdorben. Auf seinem tierischen Gesicht war kein Zeichen von Würde oder Stolz zu erkennen – während sein riesiger Körper sich über den ganzen Raum ausbreitete.

Auf der Plattform kauerte er da wie ein riesiger Teufelsfisch – seine sechs Gliedmaßen unterstrichen diese Ähnlichkeit auf eine schreckliche und erschreckende Weise. Doch das Bild, das mich vor Entsetzen erstarren ließ, war das von Dejah Thoris und Sola, die dort vor ihm standen, sowie sein teuflisches Grinsen, während seine großen, hervorstehenden Augen ihre wunderschöne Figur begafften. Sie sprach, doch ich konnte nicht hören, was sie sagte – genauso wenig wie ich sein leises Gemurmel als Antwort verstehen konnte. Sie stand dort aufrecht vor ihm, den Kopf stolz erhoben; selbst aus der Entfernung konnte ich den Spott und Ekel in ihrem Gesicht erkennen, während ihr stolzer Blick ohne jegliche Furcht auf ihn gerichtet war. Sie war wirklich die stolze Tochter von tausend Jeddaks – jeder Zentimeter ihres kostbaren Körpers war wunderbar; so klein, so zart im Vergleich zu den riesigen Kriegern um sie herum – doch durch ihre Würde wurden diese zu Nichts herabgewürdigt. Sie war die mächtigste Gestalt unter ihnen – und ich glaube wirklich, dass sie es spürten.

Schließlich gab Tal Hajus das Zeichen, dass der Raum geräumt werden sollte und die Gefangenen allein vor ihm zurückbleiben sollten. Langsam verschwanden die Anführer, Krieger und Frauen in den Schatten der umliegenden Räume – Dejah Thoris und Sola blieben allein vor dem Jeddak der Tharks stehen.

Nur ein einziger Anführer zögerte, bevor er ging. Ich sah ihn in den Schatten einer mächtigen Säule stehen; seine Finger spielten nervös mit dem Griff seines großen Schwertes, und seine grausamen Augen blickten voller unversöhnlicher Hass auf Tal Hajus. Es war Tars Tarkas. Ich konnte seine Gedanken lesen – sie waren wie ein offenes Buch, angesichts des unverhohlenen Hasses in seinem Gesicht. Er dachte an jene andere Frau, die vor vierzig Jahren vor diesem Ungeheuer gestanden hatte. Hätte ich in diesem Moment ein Wort zu ihm sagen können, dann wäre das Reich von Tal Hajus bereits zu Ende gewesen. Doch schließlich verließ auch er den Raum – ohne zu wissen, dass er seine eigene Tochter dem Wesen auslieferte, das er am meisten hasste.

Tal Hajus stand auf. Ich eilte, halb aus Angst, halb in Erwartung seiner Absichten, zum gewundenen Weg, der zu den unteren Etagen führte. Niemand war in der Nähe, um mich aufzuhalten – ich erreichte das Hauptgeschoss des Raumes unbemerkt und nahm meinen Platz in den Schatten derselben Säule ein, die Tars Tarkas gerade verlassen hatte. Als ich unten ankam, sprach Tal Hajus: „Prinzessin von Helium – ich könnte eine enorme Lösegeldsumme von deinem Volk erpressen, wenn ich dich unversehrt zu ihnen zurückbringen würde. Doch tausendmal lieber würde ich zusehen, wie dieses wunderschöne Gesicht in Qualen verzerrt wird.“

Es wird lange dauern, das verspreche ich dir – zehn Tage der Freude waren viel zu kurz, um die Liebe zu zeigen, die ich für euren Stamm hege. Die Schrecken eures Todes werden die Roten durch alle kommenden Zeiten heimsuchen; sie werden in den Schatten der Nacht erzittern, wenn ihre Väter ihnen von der schrecklichen Rache der Grünen erzählen – von der Macht, der Stärke, dem Hass und der Grausamkeit von Tal Hajus. Doch bevor die Folter beginnt, wirst du eine kurze Stunde lang mir gehören. Auch davon wird die Nachricht zu Tardos Mors, dem Jeddak von Helium, deinem Großvater, gelangen, damit er in Qualen am Boden kriechen kann. Morgen beginnt die Folter – heute Nacht gehörst du Tal Hajus! Komm!“
Er sprang von der Plattform herab und packte sie grob am Arm. Doch kaum hatte er sie berührt, da sprang ich zwischen sie. Mein kurzes Schwert, scharf und glänzend, war in meiner rechten Hand – ich hätte es ihm ins faulige Herz stoßen können, bevor er überhaupt merkte, dass ich da war. Doch als ich meinen Arm zum Schlag hob, dachte ich an Tars Tarkas. Mit all meinem Zorn, mit all meinem Hass konnte ich ihm diesen süßen Moment nicht nehmen, auf den er all diese langen, mühsamen Jahre lang gehofft hatte. Deshalb schwang ich stattdessen meine rechte Faust gegen seine Kinnspitze. Ohne ein Geräusch sank er wie tot zu Boden.
In dieser tödlichen Stille nahm ich Dejah Thoris bei der Hand, bedeutete Sola, mir zu folgen, und wir verließen leise den Raum und gingen in den Stockwerk darüber. Unentdeckt erreichten wir ein Hintereckfenster – mit den Riemen und dem Leder meiner Ausrüstung ließ ich zunächst Sola und dann Dejah Thoris nach unten. Ich folgte ihnen leichtfüßig und führte sie schnell durch die Schatten der Gebäude um den Hof herum. So kehrten wir denselben Weg zurück, den ich vor Kurzem vom fernen Stadtrand aus genommen hatte.
Schließlich fanden wir meine Thoats im Hof, wo ich sie zurückgelassen hatte. Nachdem wir die Ausrüstung auf die Tiere gelegt hatten, eilten wir durch das Gebäude zur Straße dahinter. Sola bestieg eines der Tiere, Dejah Thoris setzte sich hinter mich auf das andere. Wir ritten aus der Stadt Thark durch die Hügel nach Süden.
Anstatt um die Stadt herum nach Nordwesten zu gelangen, wo sich der nächste Wasserweg befand, wandten wir uns nach Nordosten und ritten über die moosbedeckte Ödnis – über eine Strecke von zweihundert gefährlichen, anstrengenden Meilen, bis wir eine weitere Hauptstraße erreichten, die nach Helium führte.

Kein Wort wurde gesprochen, bis wir die Stadt weit hinter uns gelassen hatten, doch ich konnte das leise Weinen von Dejah Thoris hören, während sie sich an mich klammerte und ihren Kopf auf meine Schulter legte.
„Wenn wir es schaffen, mein Anführer, wird Helium eine enorme Schuld haben – größer, als es jemals zurückzahlen kann. Und falls wir es nicht schaffen“, fuhr sie fort, „ist die Schuld dennoch genauso groß, obwohl Helium es niemals erfahren wird, denn Sie haben den Letzten unserer Linie vor etwas Schlimmerem als dem Tod gerettet.“
Ich antwortete nicht, sondern griff stattdessen nach ihrer Hand und drückte ihre kleinen Finger, die sich an mich klammerten, um Halt zu finden. Dann rasten wir in völliger Stille über das vom Mondlicht erhellte Moos – jeder von uns in Gedanken versunken. Was mich betrifft, so konnte ich nur glücklich sein, mit Dejah Thoris’ warmem Körper dicht an meinem und trotz aller noch ausstehenden Gefahren sang mein Herz fröhlich, als wären wir bereits in den Toren von Helium.
Unsere ursprünglichen Pläne waren so tragisch vereitelt worden, dass wir nun ohne Nahrung und Trinken dastanden – und nur ich war bewaffnet. Deshalb trieben wir unsere Tiere zu einer Geschwindigkeit an, die ihnen sicherlich schwer zusetzte, bevor wir hoffen konnten, das Ende der ersten Etappe unserer Reise zu erreichen.
Wir ritten die ganze Nacht sowie den ganzen folgenden Tag, nur mit wenigen kurzen Pausen. In der zweiten Nacht waren sowohl wir als auch unsere Tiere völlig erschöpft, also legten wir uns auf das Moos und schliefen etwa fünf oder sechs Stunden lang. Erst bei Tagesanbruch setzten wir unsere Reise fort. Den ganzen folgenden Tag ritten wir weiter – und als wir am späten Nachmittag keine fernen Bäume sahen, ein Zeichen für die großen Wasserwege auf ganz Barsoom, wurde uns die schreckliche Wahrheit klar: Wir waren verloren.
Offensichtlich hatten wir einen Kreis gezogen – doch in welche Richtung, das war schwer zu sagen. Auch schien es unmöglich zu sein, sich tagsüber am Sonnenlicht und nachts am Licht der Monde und Sterne zu orientieren. Jedenfalls war kein Wasserweg in Sicht – und die ganze Gruppe war fast bereit, vor Hunger, Durst und Erschöpfung zusammenzubrechen. Weit vor uns, etwas rechts, konnten wir die Umrisse niedriger Berge erkennen. Wir beschlossen, versuchen, diese zu erreichen, in der Hoffnung, von irgendeinem Gipfel aus den fehlenden Wasserweg ausmachen zu können. Bevor wir unser Ziel erreichten, brach die Nacht herein – und fast ohnmächtig vor Müdigkeit legten wir uns hin und schliefen.
Früh am Morgen wurde ich durch etwas Großes geweckt, das sich dicht an mich presste. Als ich erschrocken die Augen öffnete, sah ich meinen geliebten alten Woola.

Er kuschelte sich eng an mich – das treue Tier hatte uns durch diese öde Gegend gefolgt, um unser Schicksal zu teilen, egal wie es auch aussehen mochte. Ich legte meine Arme um seinen Hals und drückte meine Wange an seine; ich schäme mich weder dafür noch für die Tränen, die mir in die Augen traten, als ich an seine Liebe zu mir dachte. Kurz darauf erwachten Dejah Thoris und Sola, und es wurde beschlossen, sofort weiterzuziehen, um die Hügel zu erreichen. Wir waren kaum eine Meile gegangen, als ich bemerkte, dass mein Reittier auf äußerst erbärmliche Weise stolperte und taumelte – obwohl wir seit dem Mittag des Vortags nicht versucht hatten, es zum Gehen zu zwingen. Plötzlich stolperte es wild zur Seite und fiel heftig zu Boden. Dejah Thoris und ich wurden von ihm weggeschleudert und landeten sanft auf dem weichen Moos; doch das arme Tier war in einem jämmerlichen Zustand und konnte sich nicht einmal erheben, obwohl es nun unser Gewicht nicht mehr tragen musste. Sola sagte mir, dass die Kühle der Nacht zusammen mit den anderen Umständen es sicherlich wieder zum Leben erwecken würde. Deshalb entschied ich mich dagegen, es zu töten – wie ursprünglich geplant –, denn ich hielt es grausam, es dort allein zu lassen, damit es vor Hunger und Durst starb. Nachdem wir es von seinen Lasten befreit hatten und diese neben ihm fallen ließen, überließen wir das arme Tier seinem Schicksal und zogen mit dem einzigen verbliebenen Reittier weiter, so gut es ging. Sola und ich gingen zu Fuß, während Dejah Thoris gegen ihren Willen reiten musste. Auf diese Weise kamen wir etwa eine Meile näher an die Hügel heran, die wir erreichen wollten, als Dejah Thoris von ihrem Platz auf dem Reittier aus rief, sie sehe eine große Gruppe berittener Männer, die aus einem Pass in den Hügeln ein paar Meilen entfernt kamen. Sola und ich blickten beide in die von ihr angezeigte Richtung – dort waren deutlich einige hundert berittene Krieger zu erkennen. Sie schienen in südwestlicher Richtung unterwegs zu sein, was bedeutete, dass sie uns fernbleiben würden. Es handelte sich zweifellos um Thark-Krieger, die ausgesandt worden waren, um uns gefangen zu nehmen. Wir atmeten erleichtert auf, da sie in die entgegengesetzte Richtung reisten. Schnell hob ich Dejah Thoris vom Reittier herunter, befahl dem Tier, sich hinzulegen, und wir drei taten dasselbe, um so klein wie möglich zu erscheinen und die Aufmerksamkeit der Krieger auf uns zu vermeiden. Wir konnten sie kurz sehen, als sie aus dem Pass kamen, bevor sie hinter einer Hügelkette aus unserem Blickfeld verschwanden – für uns eine äußerst glückliche Hügelkette; denn hätten sie länger sichtbar geblieben, hätten sie uns wohl kaum übersehen können. Und das war tatsächlich das Letzte…

Der Krieger tauchte aus dem Pass auf. Er hielt an – und zu unserer Verzweiflung setzte er seine kleinen, aber leistungsstarken Feldbrille vor die Augen und musterte den Meeresboden in alle Richtungen. Offensichtlich war er ein Anführer, denn in bestimmten Marschformationen der grünen Männer bildet der Anführer das Ende der Kolonne. Als seine Brille in unsere Richtung gerichtet wurde, blieb uns das Herz stehen – ich spürte, wie kalter Schweiß aus jeder Pore meines Körpers trat. Schließlich richtete sich die Brille vollständig auf uns – und blieb dann stillstehen. Die Anspannung in unseren Nerven erreichte fast ihren Höhepunkt; ich bezweifle, dass einer von uns in den wenigen Momenten, in denen er uns mit seiner Brille im Visier hatte, überhaupt atmete. Dann senkte er die Brille wieder – und wir konnten sehen, wie er einen Befehl an die Krieger rief, die hinter dem Hügel aus unserem Blickfeld verschwunden waren. Doch er wartete nicht darauf, dass sie zu ihm stießen – stattdessen drehte er sein Pferd um und ritt wie verrückt in unsere Richtung. Es gab nur eine geringe Chance – und wir mussten sie schnell nutzen. Ich hob mein seltsames marsianisches Gewehr an die Schulter, justierte es und drückte auf den Knopf, der den Abzug steuerte. Es gab eine laute Explosion, als die Rakete ihr Ziel erreichte – der angreifende Anführer wurde von seinem Pferd geschleudert. Ich sprang auf, trieb das Pferd an, befahl Sola, Dejah Thoris mitzunehmen und alles zu tun, um vor den grünen Kriegern die Hügel zu erreichen. Ich wusste, dass sie in den Schluchten und Felsspalten vielleicht einen vorübergehenden Unterschlupf finden konnten – und auch wenn sie dort an Hunger und Durst sterben würden, wäre das besser, als in die Hände der Tharks zu fallen. Ich drückte ihnen meine beiden Revolver in die Hand – als schwache Schutzmaßnahme, und als letztes Mittel, damit sie der schrecklichen Tod fliehen konnten, der bei einer Wiedererkennung unweigerlich eintreten würde. Ich nahm Dejah Thoris in die Arme und setzte sie auf das Pferd hinter Sola, die bereits auf meinen Befehl aufgestiegen war. „Leb wohl, meine Prinzessin“, flüsterte ich. „Vielleicht treffen wir uns noch in Helium. Ich bin schon aus schlimmeren Situationen entkommen.“ Ich versuchte zu lächeln, während ich log. „Was?“, rief sie. „Kommst du nicht mit uns?“ „Wie könnte ich, Dejah Thoris? Jemand muss diese Kerle eine Weile aufhalten – und ich kann allein besser entkommen als wir drei zusammen.“ Sie sprang schnell vom Pferd, warf ihre Arme um meinen Hals und wandte sich an Sola mit ruhiger Würde: „Flieg, Sola! Dejah Thoris.“

„Ihr bleibt, um mit dem Mann zu sterben, den sie liebt.“ Diese Worte sind tief in meinem Herzen eingeprägt. Ach, ich würde gerne mein Leben tausendmal opfern, könnte ich sie nur noch einmal hören; doch dann könnte ich nicht einmal eine Sekunde dem Entzücken ihrer zarten Umarmung widmen. Als ich zum ersten Mal meine Lippen auf ihre presste, hob ich sie hoch und warf sie wieder auf ihren Platz hinter Sola. Ich befahl Sola in entschiedenem Ton, sie dort mit Gewalt festzuhalten. Dann schlug ich dem Pferd auf die Flanke – und sah, wie sie weggebracht wurden. Dejah Thoris wehrte sich bis zuletzt dagegen, aus Solas Griff befreit zu werden.

Als ich mich umdrehte, sah ich die grünen Krieger, die den Hügel erklommen und nach ihrem Anführer suchten. Bald entdeckten sie ihn – und anschließend auch mich. Kaum hatten sie mich entdeckt, begann ich zu schießen, während ich flach auf dem Bauch im Moos lag. In meinem Gewehr hatte ich insgesamt hundert Schuss, und weitere hundert hatte ich am Gürtel bei mir. Ich feuerte ununterbrochen, bis alle Krieger, die zuerst vom Hügel zurückgekehrt waren, entweder tot oder auf der Flucht waren.

Doch meine Ruhe währte nicht lange – bald tauchte die ganze Gruppe, bestehend aus etwa tausend Männern, vor mir auf und stürmte wie verrückt auf mich zu. Ich schoss weiter, bis mein Gewehr leer war und sie fast bei mir waren. Dann sah ich, dass Dejah Thoris und Sola zwischen den Hügeln verschwunden waren. Ich sprang auf, warf meine nutzlose Waffe weg und rannte in die entgegengesetzte Richtung als Sola und ihre Truppe.

Wenn es jemals eine Vorstellung des Springens bei den Marsianern gab, dann geschah das an jenem Tag vor vielen Jahren diesen verblüfften Kriegern. Doch obwohl dies sie von Dejah Thoris fortführte, lenkte es ihre Aufmerksamkeit nicht davon ab, mich gefangen zu nehmen. Sie jagten wild hinter mir her – bis schließlich mein Fuß auf ein herausragendes Stück Quarz stieß und ich zu Boden fiel. Als ich aufschaute, waren sie bereits über mir. Obwohl ich mein langes Schwert zog, um mein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen, war alles schnell vorbei. Ich wurde unter ihren Schlägen niedergeworfen; mir wurde schwarz vor Augen – und ich versank in Vergessenheit.

KAPITEL XVIII
Gefangen in Warhoon

Es müssen mehrere Stunden vergangen sein, bis ich wieder zu Bewusstsein kam. Ich erinnere mich gut an das Gefühl der Überraschung, als mir klar wurde, dass ich nicht tot war. Ich lag zwischen einem Haufen schlafender Seidenstoffe und Felle in einer Ecke eines kleinen Raumes – in diesem Raum befanden sich einige grüne Krieger. Über mir beugte sich eine alte, hässliche Frau. Als ich meine Augen öffnete, wandte sie sich an einen der Krieger und sagte: „Er wird überleben, o Jed.“ „Gut“, antwortete der Angesprochene, stand auf und näherte sich meinem Lager. „Er könnte bei den großen Spielen eine wertvolle Zierde sein.“ Als mein Blick nun auf ihn fiel, sah ich, dass er kein Thark war – seine Schmuckstücke und Metallgegenstände stammten nicht aus dieser Horde. Er war ein riesiger Mann mit schrecklichen Narben im Gesicht und auf der Brust; außerdem hatte er einen gebrochenen Stoßzahn sowie ein fehlendes Ohr. An beiden Brüsten trug er menschliche Schädel, von denen wiederum zahlreiche getrocknete Menschenhände herabhingen. Seine Bemerkungen über die großen Spiele, von denen ich unter den Tharks so viel gehört hatte, überzeugten mich davon, dass ich nur vom Fegefeuer in die Hölle gefallen war. Nach einigen weiteren Worten mit der Frau – während derer sie ihm versicherte, dass ich nun wieder vollkommen reisefähig sei – befahl der Jed, dass wir aufsteigen und der Hauptkolonne folgen sollten. Ich wurde fest an einen wilden, unkontrollierbaren Pferd angebunden – wie ich noch nie eines gesehen hatte. Mit Kriegern zu beiden Seiten, die verhindern sollten, dass das Tier davonlief, ritten wir in rasendem Tempo hinter der Kolonne her. Meine Wunden bereiteten mir kaum Schmerzen – so wunderbar und schnell hatten sie bereits geheilt.

Die Anwendungen sowie Injektionen der Frau entfalteten ihre heilenden Wirkungen – geschickt band und verband sie so die Wunden. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit erreichten wir die Haupttruppen, kurz nachdem diese ihr Lager für die Nacht aufgeschlagen hatten. Ich wurde sofort vor den Anführer geführt – es handelte sich dabei um den Jeddak der Warhoon-Horden. Wie der Jed, der mich hergebracht hatte, war auch er schrecklich vernarbt; außerdem war er mit Brustpanzern aus menschlichen Schädeln sowie getrockneten toten Händen geschmückt. Diese Zeichen dienten offenbar dazu, die bedeutendsten Krieger unter den Warhoon zu kennzeichnen – sowie ihre schreckliche Grausamkeit zu zeigen, die sogar noch größer war als die der Tharks. Der relativ junge Jeddak, Bar Comas, war Gegenstand des heftigen, eifersüchtigen Hasses seines alten Stellvertreters, Dak Kova – des Jeds, der mich gefangen genommen hatte. Ich konnte nicht umhin, die fast schon künstlich wirkenden Bemühungen des Letzteren zu bemerken, seinen Vorgesetzten zu beleidigen. Als wir das Vorzimmer des Jeddak betraten, übersprang er völlig die üblichen Formalitäten. Als er mich grob vor den Herrscher stieß, rief er mit lauter, bedrohlicher Stimme: „Ich habe ein seltsames Wesen mitgerissen – es trägt die Rüstung eines Tharks. Es wird mir eine Freude sein, gegen dieses wilde Tier bei den großen Spielen zu kämpfen.“ „Er wird sterben, wie es Bar Comas, Ihr Jeddak, für richtig hält – falls überhaupt“, antwortete der junge Herrscher mit Nachdruck und Würde. „Falls überhaupt?“, brüllte Dak Kova. „Bei den toten Händen an meinem Hals – er muss sterben, Bar Comas! Keine schwache Sentimentalität von Eurer Seite wird ihn retten. Ach, wäre doch der Warhoon von einem echten Jeddak regiert – und nicht von einem schwachen Mann mit weichem Herzen, dem selbst der alte Dak Kova die Rüstung mit bloßen Händen entreißen könnte!“ Bar Comas blickte den trotzköpfigen, ungehorsamen Anführer einen Moment lang an – sein Gesichtsausdruck zeigte hochmütige, furchtlose Verachtung und Hass. Dann warf er sich, ohne eine Waffe zu ziehen und ohne ein Wort zu sagen, auf den Hals seines Verleumder. Ich hatte noch nie zuvor zwei grüne Marskrieger gesehen, die mit natürlichen Waffen kämpften – die anschließende Darbietung an tierischer Grausamkeit war so furchterregend, wie sich die wildeste Fantasie nur vorstellen kann. Sie rissen sich mit ihren Händen sowie ihren glänzenden Stoßzähnen gegenseitig die Augen und Ohren heraus.

Wiederholt wurden sie zerhackt und aufgeschlitzt, bis beide von Kopf bis Fuß in Streifen geschnitten waren.
Bar Comas hatte im Kampf deutlich die Oberhand – er war stärker, schneller und intelligenter. Es schien bald, als wäre der Kampf bereits entschieden, blieb nur noch der letzte tödliche Stich übrig, als Bar Comas beim Losreißen aus einer Umklammerung ausrutschte. Das war die einzige Lücke, die Dak Kova brauchte. Er stürzte sich auf den Körper seines Gegners, bohrte seinen einzigen mächtigen Stoßzahn in Bar Comas’ Schamgegend und riss mit letzter Kraft den jungen Jeddak von Kopf bis Fuß auf – der große Stoßzahn verkeilte sich schließlich in den Knochen von Bar Comas’ Kiefer. Der Sieger und der Besiegte lagen leblos auf dem Moos – eine riesige Masse aus zerrissenem, blutigem Fleisch.
Bar Comas war tot. Nur die größten Anstrengungen der weiblichen Angehörigen von Dak Kova retteten ihn vor dem Schicksal, das er verdient hatte. Drei Tage später ging er ohne Hilfe zum Körper von Bar Comas – der nach Brauch nicht vom Ort seines Falls bewegt worden war. Er setzte seinen Fuß auf den Hals seines ehemaligen Herrschers und nahm den Titel des Jeddak von Warhoon an. Die Hände und der Kopf des toten Jeddak wurden entfernt, um zu den Verzierungen seines Eroberers hinzugefügt. Anschließend verbrannten seine Frauen das, was übrig blieb – begleitet von wildem, grausamem Gelächter.
Die Verletzungen von Dak Kova verzögerten den Marsch so sehr, dass man beschloss, die Expedition abzubrechen – es handelte sich dabei um einen Angriff auf eine kleine Thark-Gemeinschaft als Rache für die Zerstörung des Inkubators. Die gesamte Truppe von zehntausend Kriegern kehrte daraufhin nach Warhoon zurück.
Meine Bekanntschaft mit diesen grausamen, blutrünstigen Menschen war nur ein Vorgeschmack auf die Szenen, die ich fast täglich bei ihnen miterlebte. Es handelt sich um eine kleinere Horde als die Tharks – doch sie sind viel brutaler. Es verging kein Tag, an dem nicht einige Mitglieder der verschiedenen Warhoon-Gemeinschaften in tödlichen Kämpfen aufeinandertrafen. Ich sah bereits an einem einzigen Tag bis zu acht Duelle.
Nach etwa drei Tagen Marsch erreichten wir die Stadt Warhoon. Ich wurde sofort in einen Kerker geworfen und mit schweren Ketten an den Boden sowie die Wände gefesselt. Von Zeit zu Zeit wurde mir Essen gebracht – doch aufgrund der völligen Dunkelheit weiß ich nicht, ob ich dort Tage, Wochen oder Monate lag. Es war die schrecklichste Erfahrung meines Lebens. Dass mein Verstand den Schrecken dieser pechschwarzen Dunkelheit nicht nachgab, ist seitdem ein Wunder für mich. Der Ort war voller kriechender, schleimiger Kreaturen – kalt und bösartig.

Körper wurden über mich hinweggetragen, als ich mich niederlegte, und in der Dunkelheit erhaschte ich gelegentlich Blicke auf glänzende, feurige Augen, die mit schrecklicher Entschlossenheit auf mich gerichtet waren. Kein Laut drang aus der Welt oben zu mir, und mein Wärter sprach kein Wort, als mir das Essen gebracht wurde – obwohl ich ihn anfangs mit Fragen bombardierte. Schließlich konzentrierte sich all der Hass und die wahnsinnige Abneigung gegen diese schrecklichen Kreaturen, die mich an diesen schrecklichen Ort gebracht hatten, durch meinen schwankenden Verstand auf diesen einen Boten, der mir die ganze Horde der Warhoons verkörperte. Ich hatte bemerkt, dass er immer mit seiner trüben Fackel dorthin ging, wo er das Essen in meine Reichweite legen konnte. Wenn er sich bückte, um es auf den Boden zu stellen, war sein Kopf etwa auf der Höhe meiner Brust. Also zog ich mich mit der List eines Verrückten in die entgegengesetzte Ecke meiner Zelle zurück. Als ich wieder hörte, wie er näherkam, nahm ich ein Stück von der großen Kette, mit der ich gefesselt war, in die Hand und wartete darauf, dass er kam – kauernd wie ein Raubtier. Als er sich bückte, um mein Essen auf den Boden zu legen, schwang ich die Kette über meinen Kopf und schlug mit aller Kraft die Glieder gegen seinen Schädel. Ohne einen Laut glitt er zu Boden – tot. Lachend und plappernd wie der Idiot, zu dem ich wurde, stürzte ich mich auf seine regungslose Gestalt; meine Finger suchten nach seinem toten Hals. Schließlich berührten sie eine kleine Kette, an deren Ende mehrere Schlüssel hingen. Der Kontakt meiner Finger mit diesen Schlüsseln brachte meinen Verstand mit plötzlicher Klarheit zurück. Ich war nicht mehr ein wirrer Idiot, sondern ein vernünftiger, denkender Mensch – mit Mitteln zur Flucht direkt in meinen Händen. Während ich versuchte, die Kette vom Hals meines Opfers zu entfernen, blickte ich in die Dunkelheit und sah sechs Paar glänzender Augen, die unverwandt auf mich gerichtet waren. Langsam kamen sie näher – und langsam wich ich vor dieser schrecklichen Größe zurück. Ich kauerte wieder in meiner Ecke, mit ausgebreiteten Händen vor mir. Leise näherten sich die schrecklichen Augen, bis sie den toten Körper zu meinen Füßen erreichten. Dann zogen sie sich langsam zurück – doch dieses Mal begleitet von einem seltsamen, reißenden Geräusch – und verschwanden schließlich in irgendeiner dunklen, fernen Ecke meiner Zelle.

KAPITEL XIX
Kämpfe in der Arena

Langsam erlangte ich wieder meine Fassung und versuchte schließlich erneut, die Schlüssel aus dem Körper meines ehemaligen Wärters zu holen. Doch als ich in die Dunkelheit griff, um sie zu finden, stellte ich zu meinem Entsetzen fest, dass sie verschwunden waren. Dann wurde mir die Wahrheit klar: Die Besitzer jener leuchtenden Augen hatten meinen „Schatz“ von mir weggeschleppt, um ihn in ihrem Versteck zu verschlingen – schließlich hatten sie tagelang, wochenlang, monatelang auf diesen Moment gewartet, um meinen toten Körper zu ihrer Mahlzeit zu bringen.

Zwei Tage lang wurde mir kein Essen gebracht. Doch dann erschien ein neuer Bote, und meine Gefangenschaft ging weiter wie zuvor. Dochmals ließ ich nicht zu, dass die Schrecken meiner Situation meinen Verstand überwältigten.

Kurz nach diesem Vorfall wurde ein weiterer Gefangener hereingebracht und in meiner Nähe angekettet. Im schwachen Licht der Fackeln sah ich, dass es sich um einen roten Marsianer handelte. Ich konnte es kaum erwarten, bis seine Wächter gegangen waren, um mit ihm zu sprechen. Als ihre Schritte in der Ferne verhallten, rief ich leise den marsianischen Gruß aus: „Kaor.“

„Wer bist du, der aus der Dunkelheit spricht?“, fragte er.
„John Carter, ein Freund der Roten Männer von Helium.“
„Ich komme aus Helium“, sagte er, „aber ich kann mich an deinen Namen nicht erinnern.“
Dann erzählte ich ihm meine Geschichte, so wie ich sie hier niedergeschrieben habe – wobei ich nur alle Erwähnungen meiner Liebe zu Dejah Thoris wegließ. Er war sehr begeistert von den Nachrichten über die Prinzessin von Helium und war fest davon überzeugt, dass sie und Sola leicht einen sicheren Ort erreichen konnten, von dem aus sie mich zurücklassen konnten. Er sagte, er kenne diesen Ort gut – denn der Pass, durch den die Krieger der Warhoons uns entdeckt hatten, sei der einzige Weg, den sie bei ihren Märschen nach Süden benutzten.

„Dejah Thoris und Sola betraten die Hügel, die nicht einmal fünf Meilen von einem großen Wasserweg entfernt lagen – sie sind jetzt wahrscheinlich in Sicherheit“, versicherte er mir.
Mein Mitgefangener war Kantos Kan, ein Leutnant in der Flotte von Helium. Er hatte zur unglücklichen Expedition gehört, die zur Zeit der Gefangennahme von Dejah Thoris in die Hände der Tharks gefallen war. Er schilderte kurz die Ereignisse nach der Niederlage der Schlachtschiffe.
Schwer verletzt und nur teilweise bemannt, krochen sie langsam in Richtung Helium. Doch als sie in der Nähe der Stadt Zodanga vorbeikamen – der Hauptstadt der erbitterten Feinde Heliums unter den roten Männern von Barsoom – wurden sie von einer großen Anzahl Kriegsschiffe angegriffen. Fast alle Schiffe außer dem, dem Kantos Kan angehörte, wurden zerstört oder erobert. Sein Schiff wurde tagelang von drei Zodanganischen Kriegsschiffen verfolgt, konnte aber schließlich in der Dunkelheit einer mondlosen Nacht entkommen.
Dreißig Tage nach der Gefangennahme von Dejah Thoris – also etwa zu der Zeit, als wir nach Thark kamen – erreichte sein Schiff Helium mit etwa zehn Überlebenden der ursprünglichen Besatzung von siebenhundert Offizieren und Soldaten. Sofort wurden sieben große Flotten ausgestellt, jede mit hundert mächtigen Kriegsschiffen, um nach Dejah Thoris zu suchen. Von diesen Schiffen aus wurden zweitausend kleinere Schiffe kontinuierlich eingesetzt, um vergeblich nach der verschwundenen Prinzessin zu suchen.
Zwei grüne marsianische Gemeinschaften wurden von den Racheflotten von der Oberfläche von Barsoom vernichtet – doch es fand sich kein Hinweis auf Dejah Thoris. Sie hatten in den nördlichen Gebieten gesucht; erst in den letzten Tagen erweiterten sie ihre Suche auf den Süden.
Kantos Kan wurde einem der kleinen Einmannflugzeuge zugeteilt. Ihm erging es unglücklicherweise so, dass er bei der Erkundung der Stadt von den Warhoons entdeckt wurde. Seine Tapferkeit und Entschlossenheit gewannen mein größtes Respekt und meine Bewunderung. Allein landete er am Stadtrand und drang zu Fuß in die Gebäude rund um den Platz ein. Zwei Tage und Nächte lang durchsuchte er deren Wohnräume und Verliese auf der Suche nach seiner geliebten Prinzessin – bis er kurz bevor er gehen wollte, in die Hände einer Gruppe von Warhoons fiel, nachdem er sich vergewissert hatte, dass Dejah Thoris dort nicht gefangen gehalten wurde.
Während unserer Gefangenschaft wurden Kantos Kan und ich gute Freunde – wir entwickelten eine tiefe persönliche Freundschaft. Doch schon nach wenigen Tagen wurden wir aus unserem Verlies geholt, um an den großen Spielen teilzunehmen. Früh am Morgen wurden wir in ein riesiges Amphitheater gebracht – dieses war jedoch nicht auf der Oberfläche errichtet worden…

Der Boden unter der Oberfläche wurde ausgehoben. Er war teilweise mit Trümmern gefüllt, sodass es schwierig war zu sagen, wie groß er ursprünglich gewesen war. In seinem gegenwärtigen Zustand beherbergte er die insgesamt zwanzigtausend Warhoons der versammelten Horden.

Die Arena war riesig, aber äußerst uneben und ungepflegt. Um sie herum hatten die Warhoons Bausteine aus einigen der zerstörten Gebäude der alten Stadt aufgehäuft, um zu verhindern, dass Tiere und Gefangene in die Zuschauermenge entkommen konnten. An jedem Ende wurden Käfige errichtet, um sie dort festzuhalten, bis sie an der Reihe waren, auf der Arena einen schrecklichen Tod zu finden.

Kantos Kan und ich wurden zusammen in einem dieser Käfige eingesperrt. In den anderen befanden sich wilde Calots, Thoats, verrückte Zitidars, grüne Krieger sowie Frauen aus anderen Horden – außerdem viele seltsame und grausame Wildtiere von Barsoom, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Das Gebrüll, Knurren und Schreien dieser Tiere war ohrenbetäubend, und schon ihr furchterregender Anblick reichte aus, um selbst dem stärksten Herzen ernsthafte Befürchtungen zu bereiten.

Kantos Kan erklärte mir, dass am Ende des Tages einer dieser Gefangenen Freiheit erlangen würde, während die anderen tot in der Arena liegen würden. Die Gewinner der verschiedenen Wettkämpfe des Tages würden gegeneinander antreten, bis nur noch zwei übrig blieben; der Sieger des letzten Kampfes würde freigelassen – egal ob Tier oder Mensch. Am nächsten Morgen würden die Käfige mit einer neuen Gruppe von Opfern gefüllt werden – und so weiter, während der ganzen zehn Tage der Spiele.

Kurz nachdem wir in die Käfige gesperrt worden waren, begann sich das Amphitheater zu füllen – innerhalb einer Stunde war jeder verfügbare Sitzplatz besetzt. Dak Kova saß zusammen mit seinen Jeds und Anführern in der Mitte einer Seite der Arena auf einer großen erhöhten Plattform.

Auf ein Zeichen von Dak Kova hin wurden die Türen zweier Käfige geöffnet, und ein Dutzend grüner marsianischer Frauen wurden in die Mitte der Arena getrieben. Jeder von ihnen wurde mit einem Dolch ausgestattet; anschließend wurden am anderen Ende eine Gruppe von zwölf Calots, also wilden Hunden, auf sie losgelassen.

Als die Bestien, knurrend und sabbernd, auf die fast wehrlosen Frauen losstürmten, wandte ich meinen Kopf ab, um diesen schrecklichen Anblick nicht sehen zu müssen. Die Schreie und das Gelächter der grünen Horde zeugten von der hervorragenden Qualität dieses „Sports“. Als ich mich wieder zur Arena umdrehte – wie Kantos Kan mir sagte, war der Kampf bereits vorbei – sah ich drei siegreiche Calots, die über den Leichen ihrer Beute knurrten und fauchten. Die Frauen hatten wirklich gute Arbeit geleistet.

Dann wurde ein verrückter Zitidar unter die verbleibenden Hunde entlassen – und so ging es den ganzen langen, heißen, schrecklichen Tag über. Während des Tages musste ich mich zunächst gegen Menschen und anschließend gegen Tiere behaupten. Da ich jedoch mit einem Langschwert ausgestattet war und meinen Gegnern in Bezug auf Agilität sowie Kraft immer überlegen war, erwies sich das für mich als Kinderspiel. Immer wieder erhielt ich den Beifall der blutrünstigen Menge. Gegen Ende gab es Rufe, dass ich aus der Arena geholt und zu einem Mitglied der Warhoon-Horden gemacht werden sollte. Schließlich waren nur noch drei von uns übrig: ein großer grüner Krieger aus einer fernen nördlichen Horde namens Kantos Kan und ich selbst. Die anderen beiden sollten kämpfen, danach sollte ich gegen den Sieger um die Freiheit kämpfen, die dem Letztplatzierten zustand. Kantos Kan hatte während des Tages mehrmals gekämpft und war, genau wie ich, stets siegreich geblieben – allerdings meist nur mit hauchdünnem Vorsprung, besonders wenn er gegen die grünen Krieger kämpfte. Ich hatte kaum Hoffnung, dass er seinen riesigen Gegner besiegen könnte, der bereits alle vor ihm niedergemäht hatte. Der Kerl war fast sechzehn Fuß groß, während Kantos Kan etwas unter sechs Fuß maß. Als sie aufeinander zukamen, sah ich zum ersten Mal eine Finte der marsianischen Schwertkunst – eine Finte, die all seine Hoffnungen auf Sieg und Leben auf einen Wurf des Würfels setzte. Als er etwa zwanzig Fuß vom riesigen Kerl entfernt war, warf er seinen Schwertarm weit hinter sich über die Schulter und schleuderte seine Waffe mit voller Kraft auf den grünen Krieger. Die Waffe flog wie ein Pfeil und durchbohrte das Herz des armen Kerls, sodass dieser auf der Stelle tot auf der Arena lag. Nun standen Kantos Kan und ich einander gegenüber. Doch als wir uns dem Kampf näherten, flüsterte ich ihm zu, den Kampf bis fast zur Dunkelheit hinauszuzögern, in der Hoffnung, einen Fluchtweg finden zu können. Die Horde ahnte offensichtlich, dass wir nicht den Mut hatten, gegeneinander zu kämpfen, und heulte wütend, da keiner von uns einen tödlichen Stoß ausführte. Gerade als ich die plötzliche Dunkelheit sah, flüsterte ich Kantos Kan zu, sein Schwert zwischen meinen linken Arm und meinen Körper zu stoßen. Als er das tat, taumelte ich zurück, umklammerte das Schwert fest mit meinem Arm und fiel zu Boden – dabei ragte seine Waffe offenbar aus meiner Brust heraus. Kantos Kan durchschaute meinen Plan, trat schnell an meine Seite, setzte seinen Fuß auf meinen Hals und zog sein Schwert aus meinem Körper, um mir den tödlichen Stich in den Hals zu versetzen – einen Stich, der die Halsschlagader durchtrennen soll.

Die kalte Klinge glitt harmlos in den Sand der Arena. In der nun eingetretenen Dunkelheit konnte niemand erkennen, ob er mich wirklich getötet hatte. Ich flüsterte ihm zu, er solle seine Freiheit beanspruchen und anschließend in den Hügeln östlich der Stadt nach mir suchen – daraufhin ließ er mich zurück.
Als sich das Amphitheater geleert hatte, schlich ich mich leise nach oben. Da die große Grube weit von der Plaza entfernt und in einem unbewohnten Teil der großen toten Stadt lag, hatte ich kaum Schwierigkeiten, die dahinterliegenden Hügel zu erreichen.

KAPITEL XX
IN DER ATMOSPHÄREFABRIK

Zwei Tage lang wartete ich dort auf Kantos Kan, doch da er nicht kam, brach ich zu Fuß in nordwestlicher Richtung auf, dorthin, wo er mir gesagt hatte, sich der nächste Wasserweg befände. Meine einzige Nahrung bestand aus Pflanzendrink, den die Pflanzen in reicher Menge lieferten.

Über zwei lange Wochen wanderte ich umher, stolperte durch die Nächte – geleitet nur vom Sternenhimmel – und versteckte mich tagsüber hinter vorspringenden Felsen oder zwischen den Hügeln, die ich durchquerte. Mehrmals wurde ich von wilden Tieren angegriffen – seltsamen, hässlichen Monstren, die im Dunkeln auf mich sprangen. Deshalb musste ich stets mein langes Schwert in der Hand halten, um bereit zu sein. Meine neu erlangte telepathische Fähigkeit warnte mich in der Regel rechtzeitig – doch einmal wurde ich bereits von bösartigen Reißzähnen an der Kehle bedroht, bevor ich überhaupt merkte, dass ich in Gefahr war.

Ich wusste nicht, was für ein Wesen das war – doch ich spürte, dass es groß, schwer und vielfüßig war. Meine Hände erreichten bereits seinen Hals, bevor die Reißzähne Zeit hatten, sich in meinen Nacken zu bohren. Langsam drückte ich das haarige Gesicht von mir weg und umklammerte mit meinen Fingern wie eine Zange seine Luftröhre.

Wir lagen regungslos da – das Tier versuchte mit aller Kraft, mit seinen schrecklichen Reißzähnen nach mir zu greifen, während ich versuchte, meinen Griff zu halten und ihm das Leben zu nehmen. Allmählich gaben meine Arme unter dem ungleichen Kampf nach – Zentimeter für Zentimeter kamen die brennenden Augen und glänzenden Hauer meines Gegners näher. Als das haarige Gesicht wieder meins berührte, wurde mir klar: Alles war vorbei. Dann sprang eine lebende Vernichtungsmacht aus der Umgebung hervor und griff das Wesen an, das mich am Boden festhielt. Die beiden wälzten sich knurrend auf dem Moos, rissen einander in schrecklicher Weise in Stücke – doch bald war alles vorbei. Mein Retter stand mit gesenktem Kopf über der Kehle des toten Wesens, das mich sonst getötet hätte.

Der nähere Mond tauchte plötzlich über dem Horizont auf und beleuchtete die Szene auf Barsoom. Ich erkannte, dass mein Retter Woola war – doch woher er gekommen war oder wie er mich gefunden hatte, wusste ich nicht. Dass ich seine Gesellschaft begrüßte, brauche ich wohl nicht zu sagen – doch meine Freude über sein Erscheinen wurde durch Sorgen darüber getrübt, warum er Dejah Thoris verlassen hatte. Nur ihr Tod konnte seiner Abwesenheit von ihr eine Erklärung liefern – so treu kannte ich ihn schließlich meinen Befehlen gegenüber.

Im Licht der nun strahlenden Monde sah ich, dass er nur noch ein Schatten seines früheren Selbst war. Als er sich von meiner Berührung abwandte und gierig den toten Kadaver zu meinen Füßen verschlang, wurde mir klar, dass der arme Kerl mehr als halb verhungert war. Ich selbst befand mich in kaum besserer Verfassung – doch ich konnte mich nicht dazu bringen, das rohe Fleisch zu essen, und hatte auch keine Möglichkeit, ein Feuer zu machen. Nachdem Woola mit seinem Mahl fertig war, setzte ich meine mühsame und scheinbar endlose Suche nach dem schwer fassbaren Wasserweg fort.

Bei Tagesanbruch des fünfzehnten Tages meiner Suche war ich überglücklich, die hohen Bäume zu sehen, die auf das Ziel meiner Suche hinwiesen. Gegen Mittag schleppte ich mich erschöpft zu den Eingängen eines riesigen Gebäudes, das wohl vier Quadratmeilen umfasste und zweihundert Fuß in die Höhe ragte. An den mächtigen Wänden gab es keine Öffnungen außer der winzigen Tür, vor der ich völlig erschöpft zusammenbrach; auch zeigte sich dort kein Lebenszeichen.

Ich fand weder eine Glocke noch irgendeine andere Methode, um die Bewohner dieses Ortes auf meine Anwesenheit aufmerksam zu machen – abgesehen von einem kleinen, runden Loch in der Wand in der Nähe der Tür. Es war etwa so groß wie ein Bleistift. Da ich annahm, es könnte sich um eine Art Sprechrohr handeln, hielt ich meinen Mund daran und wollte gerade hineinrufen, als eine Stimme daraus ertönte und mich fragte, wer ich sei, woher ich komme und welches mein Anliegen sei.

Ich erklärte, dass ich den Warhoons entkommen sei und vor Hunger und Erschöpfung sterbe.

„Du trägst die Rüstung eines grünen Kriegers und wird von einem Calot begleitet – doch du hast die Statur eines Roten Mannes. In Bezug auf die Farbe bist du weder grün noch rot. Im Namen des neunten Strahls: Was für ein Wesen bist du?“

„Ich bin ein Freund der Roten Männer von Barsoom – und ich verhungere. Im Namen der Menschlichkeit, öffnet uns!“, antwortete ich.

Bald darauf begann sich die Tür vor mir zurückzuziehen, bis sie fünfzig Fuß tief in der Wand verschwunden war. Dann blieb sie stehen und glitt leicht nach links, wodurch ein kurzer, enger Betonkorridor sichtbar wurde. Am anderen Ende dieses Korridors befand sich eine weitere Tür, die in jeder Hinsicht derjenigen glich, durch die ich gerade gekommen war. Niemand war zu sehen – doch sobald wir die erste Tür passierten, glitt diese sanft wieder an ihren Platz hinter uns und zog sich schnell in ihre ursprüngliche Position in der Vorderwand des Gebäudes zurück. Da die Tür zur Seite geschoben worden war, hatte ich ihre enorme Dicke bemerkt – ganze zwanzig Fuß. Als sie nach dem Schließen hinter uns wieder an ihren Platz zurückkehrte, fielen große Stahlzylinder vom Deckenbereich darüber herab und setzten ihre unteren Enden in Öffnungen, die im Boden eingelassen waren.

Eine zweite und dritte Tür zogen sich ebenfalls vor mir zurück und glitten wie die erste zur Seite. Schließlich erreichte ich einen großen Innenraum, in dem Nahrung und Trinken auf einem großen Stein-tisch bereitstanden. Eine Stimme wies mich an, meinen Hunger zu stillen und meinen Calot zu füttern. Während ich damit beschäftigt war, unterzog mich mein unsichtbarer Gastgeber einer strengen und gründlichen Befragung.

„Deine Aussagen sind äußerst bemerkenswert“, sagte die Stimme, nachdem sie mit ihren Fragen fertig war. „Aber es ist offensichtlich, dass du die Wahrheit sagst – und es ist genauso offensichtlich, dass…“

„Du stammst nicht von Barsoom. Das erkenne ich an der Struktur deines Gehirns, an der seltsamen Anordnung deiner inneren Organe sowie an der Form und Größe deines Herzens.“
„Kannst du durch mich hindurchsehen?“, rief ich aus.
„Ja, ich kann alles sehen – außer deinen Gedanken. Wärst du ein Barsoomerianer, könnte ich auch diese lesen.“
Dann öffnete sich eine Tür auf der anderen Seite des Raumes, und eine seltsame, ausgetrocknete kleine Mumie eines Mannes kam auf mich zu. Er trug nur ein einziges Kleidungsstück oder Schmuckstück: einen kleinen goldenen Kragen, an dem vor seiner Brust ein großes Schmuckstück hing – so groß wie ein Teller, besetzt mit riesigen Diamanten. Nur die genaue Mitte dieses Schmuckstücks wurde von einem seltsamen Stein eingenommen; dieser hatte einen Durchmesser von einem Zoll und strahlte neun verschiedene Lichtstrahlen aus: die sieben Farben unseres irdischen Prismas sowie zwei wunderschöne Strahlen, die für mich neu und namenlos waren. Ich kann sie nicht beschreiben – genauso wenig wie du Rot einem Blinden beschreiben könntest. Ich weiß nur, dass sie äußerst schön waren.
Der alte Mann saß stundenlang bei mir und sprach mit mir. Das Seltsamste an unserem Gespräch war, dass ich jeden seiner Gedanken lesen konnte, während er keinen blassen Schimmer von meinen Gedanken hatte – es sei denn, ich sprach.

Der alte Mann saß da und sprach stundenlang mit mir. Ich verriet ihm nicht, dass ich in der Lage war, seine geistigen Prozesse wahrzunehmen. So lernte ich viel, was mir später von unschätzbarem Wert war – etwas, das ich niemals erfahren hätte, wenn er von meiner seltsamen Fähigkeit gewusst hätte. Denn die Marsianer haben eine so perfekte Kontrolle über ihre geistigen Mechanismen, dass sie ihre Gedanken mit absoluter Präzision lenken können.

Das Gebäude, in dem ich mich befand, enthielt die Maschinen, mit denen jene künstliche Atmosphäre erzeugt wird, die das Leben auf Mars ermöglicht. Das Geheimnis des gesamten Prozesses beruht auf der Verwendung des neunten Strahls – eines der wunderschönen „Funken“, die ich bemerkt hatte und die von dem großen Stein im Diadem meines Gastgebers ausgingen. Dieser Strahl wird durch fein abgestimmte Instrumente, die auf dem Dach des riesigen Gebäudes angebracht sind, von den anderen Sonnenstrahlen getrennt. Dreiviertel dieses Gebäudes dienen als Reservoire, in denen der neunte Strahl gelagert wird. Anschließend wird dieser Strahl elektrisch behandelt – genauer gesagt: Bestimmte Mengen an raffinierten elektrischen Schwingungen werden ihm zugesetzt. Das Ergebnis wird anschließend zu den fünf wichtigsten Luftzentren des Planeten gepumpt. Dort verwandelt sich der Strahl durch Kontakt mit dem Äther des Weltraums in eine Atmosphäre.

Im großen Gebäude gibt es stets genügend Reserven des neunten Strahls, um die gegenwärtige Marsatmosphäre tausend Jahre lang aufrechtzuerhalten. Die einzige Sorge, wie mir mein neuer Freund sagte, sei, dass dem Pumpensystem ein Unfall zustoßen könnte. Er führte mich in einen inneren Raum, wo ich eine Anzahl von zwanzig Radiumpumpen sah – jede einzelne davon war in der Lage, ganz Mars mit dieser Atmosphärenmischung zu versorgen. Achtzig Jahre lang habe er diese Pumpen beobachtet, erklärte er mir; sie werden abwechselnd täglich eingesetzt – für etwas mehr als 24,5 Erdstunden. Er hat einen Assistenten, der ihn bei der Überwachung unterstützt. Jeder dieser Männer verbringt etwa die Hälfte eines Marsjahres – also rund 344 unserer Tage – allein in diesem riesigen, isolierten Gebäude.

Jeder rote Marsianer lernt bereits in frühem Kindesalter die Prinzipien der Atmosphärenherstellung. Doch nur zwei Personen kennen gleichzeitig das Geheimnis, wie man in das große Gebäude gelangt. Dieses Gebäude ist mit 150 Fuß dicken Wänden gebaut und daher völlig uneinnehmbar – sogar das Dach ist durch eine fünf Fuß dicke Glasabdeckung vor Angriffen aus der Luft geschützt.

Die einzige Angst, die sie vor Angriffen haben, gilt den grünen Marsianern oder irgendwelchen verrückten Roten – schließlich ist allen Barsoomianern bewusst, dass das Überleben aller Lebensformen auf Mars vom ununterbrochenen Funktionieren dieses Gebäudes abhängt.

Eine interessante Beobachtung, die ich machte, als ich seine Gedanken beobachtete, war, dass die Außentüren mittels Telepathie bedient werden. Die Schlösser sind so fein abgestimmt, dass die Türen durch bestimmte Kombinationen von Gedankenwellen geöffnet werden. Um mit meinem neuen „Spielzeug“ zu experimentieren, wollte ich ihn dazu bringen, mir diese Kombination zu verraten. Deshalb fragte ich ihn beiläufig, wie es ihm gelungen sei, die massiven Türen für mich aus den inneren Räumen des Gebäudes zu öffnen. Im Nu kamen neun marsianische Laute in seinen Sinn – doch genauso schnell verschwanden sie wieder, als er antwortete, dass dies ein Geheimnis sei, das er nicht preisgeben dürfe.

Von da an änderte sich sein Verhalten mir gegenüber – als fürchte er, ertappt worden zu sein, weil er sein großes Geheimnis verraten hatte. In seinem Blick und in seinen Gedanken las ich Misstrauen und Angst – obwohl seine Worte weiterhin höflich blieben.

Bevor er sich für die Nacht zurückzog, versprach er, mir einen Brief an einen nahegelegenen Landwirtschaftsbeamten zu geben, der mir auf meinem Weg nach Zodanga helfen würde – dem, wie er sagte, nächstgelegenen marsianischen Städtchen.
„Aber seien Sie versichert, dass Sie ihnen nicht verraten, dass Sie nach Helium unterwegs sind – schließlich befinden sie sich im Krieg mit diesem Land. Mein Assistent und ich gehören keinem Land an; wir gehören ganz Barsoom. Dieser Talisman, den wir tragen, schützt uns in allen Ländern – sogar bei den Grünen Männern – obwohl wir uns nicht in ihre Hände begeben würden, wenn wir es vermeiden können“, fügte er hinzu.
„Und nun gute Nacht, mein Freund“, fuhr er fort. „Mögen Sie einen langen und ruhigen Schlaf haben – ja, einen langen Schlaf.“
Obwohl er freundlich lächelte, sah ich in seinen Gedanken den Wunsch, mich niemals aufgenommen zu haben. Dann sah ich vor meinem inneren Auge, wie er in der Nacht über mir stand, wie er mit einem langen Dolch zustach – sowie die halb ausgesprochenen Worte: „Es tut mir leid, aber es ist zum Besten von Barsoom.“
Als er die Tür zu meinem Zimmer hinter sich schloss, wurden seine Gedanken sowie sein Anblick von mir getrennt – was mir angesichts meines begrenzten Wissens über die Übertragung von Gedanken seltsam vorkam.
Was sollte ich tun? Wie konnte ich durch diese mächtigen Wände entkommen? Ich könnte ihn jetzt leicht töten, da ich gewarnt worden war – doch sobald er tot wäre, könnte ich nicht mehr fliehen. Mit dem Stillstand der Maschinen dieser riesigen Anlage würde ich zusammen mit allen anderen Bewohnern des Planeten sterben – einschließlich Dejah Thoris, falls sie noch am Leben wäre. Was die anderen betraf, so hatte ich nicht die Absicht, sie zu töten – doch der Gedanke an Dejah Thoris vertrieb jeden Wunsch, meinen irrtümlichen Gastgeber zu töten.
Vorsichtig öffnete ich die Tür zu meiner Wohnung und suchte, gefolgt von Woola, den Weg zu den inneren Türen. Mir kam ein wilder Plan in den Sinn: Ich wollte versuchen, die großen Schlösser mit den neun Gedankewellen zu öffnen, die ich in den Gedanken meines Gastgebers gelesen hatte.
Leise schlich ich durch Korridor nach Korridor sowie entlang gewundener Gänge, bis ich schließlich den großen Saal erreichte, in dem ich an jenem Morgen meinen langen Fasten gebrochen hatte. Ich hatte meinen Gastgeber nirgends gesehen und wusste auch nicht, wo er sich nachts aufhielt.
Ich war gerade dabei, mutig in den Raum zu treten, als ein leises Geräusch hinter mir mich dazu brachte, wieder in die Schatten eines Nischenraums im Korridor zurückzukehren. Ich zog Woola mit mir und kauerte mich in der Dunkelheit nieder.
Bald darauf ging der alte Mann an mir vorbei. Als er den schwach beleuchteten Raum betrat, durch den ich hatte gehen wollen, sah ich, dass er einen langen, dünnen Dolch in der Hand hielt und ihn an einem Stein schärfte. In seinen Gedanken lag die Absicht, die Radiumpumpen zu überprüfen – was etwa dreißig Minuten dauern würde – und anschließend in mein Schlafzimmer zurückzukehren, um mich zu töten.

Als er durch die große Halle ging und den Gang entlang verschwand, der zur Pumpstube führte, schlich ich heimlich aus meinem Versteck hervor und ging zur großen Tür – der innersten der drei Türen, die zwischen mir und der Freiheit lagen. Ich konzentrierte meinen Geist auf das mächtige Schloss und sandte neun Gedankenwellen gegen es. In angespannter Erwartung wartete ich, bis sich schließlich die große Tür langsam in meine Richtung bewegte und leise zur Seite glitt. Eines nach dem anderen öffneten sich die übrigen mächtigen Tore auf meinen Befehl hin, und Woola und ich traten in die Dunkelheit hinaus – frei, aber kaum besser dran als zuvor, abgesehen davon, dass wir volle Mägen hatten.

Ich eilte weg von den Schatten dieses gewaltigen Gebäudes und steuerte auf die erste Kreuzung zu, mit der Absicht, so schnell wie möglich die zentrale Straße zu erreichen. Gegen Morgen erreichte ich diese Straße; als ich in das erste Gelände eintrat, suchte ich nach Anzeichen einer Besiedlung. Dort gab es niedrige, aus Beton errichtete Gebäude, die mit schweren, unpassierbaren Türen versehen waren. Kein Hämmern und Rufen brachte irgendeine Reaktion hervor. Müde und erschöpft vom Schlafmangel warf ich mich zu Boden und befahl Woola, Wache zu halten.

Irgendwann wurde ich durch sein furchterregendes Knurren geweckt. Ich öffnete die Augen und sah drei rote Marsianer in geringer Entfernung von uns stehen, die ihre Gewehre auf mich richteten. „Ich bin unbewaffnet und kein Feind“, erklärte ich eilig. „Ich war Gefangener bei den Grünen Männern und bin auf dem Weg nach Zodanga. Alles, was ich bitte, ist Nahrung und Ruhe für mich und meinen Calot sowie richtige Anweisungen, um mein Ziel zu erreichen.“ Sie senkten ihre Gewehre und kamen freundlich auf mich zu, legten ihre rechten Hände auf meine linke Schulter – nach ihrer Grußart – und stellten mir viele Fragen über mich und meine Wanderungen. Danach brachten sie mich zum Haus eines von ihnen, das nur eine kurze Entfernung entfernt lag.

Die Gebäude, an die ich am frühen Morgen geklopft hatte, wurden nur von Vieh und landwirtschaftlichen Produkten genutzt. Das eigentliche Haus stand inmitten eines Waldes riesiger Bäume. Wie alle Häuser der roten Marsianer war auch dieses nachts etwa vierzig bis fünfzig Fuß über dem Boden auf einem großen, runden Metallstift errichtet worden. Dieser Stift konnte in einer im Boden eingelassenen Halterung nach oben oder unten bewegt werden – angetrieben von einem kleinen Radiummotor im Eingangsbereich des Gebäudes. Anstatt sich mit Schlössern und Gittern für ihre Wohnungen abzumühen, hoben die roten Marsianer diese einfach nachts in Sicherheit. Sie verfügten außerdem über eigene Mittel, um die Gebäude vom Boden aus wieder herunterzulassen, falls sie sie verlassen wollten.

Diese Brüder sowie ihre Frauen und Kinder bewohnten drei ähnliche Häuser auf dieser Farm. Sie selbst verrichteten keine Arbeit, da sie Regierungsbeamte waren. Die Arbeit wurde von Sträflingen, Kriegsgefangenen, Schuldnern und anderen Personen erledigt.

Burschen, die zu arm waren, um die hohe Steuer zu zahlen, die alle Regierungen der Roten Marsianer erheben. Sie verkörperten Herzlichkeit und Gastfreundschaft – ich verbrachte mehrere Tage bei ihnen, um mich von meinen langen und anstrengenden Erlebnissen auszuruhen und zu erholen. Als sie meine Geschichte gehört hatten – ich ließ alle Erwähnungen von Dejah Thoris sowie des alten Mannes von der Atmosphärenanlage aus – rieten sie mir, meinen Körper so zu färben, dass er ihrer Rasse möglichst ähnelte, und anschließend versuchen, in Zodanga eine Anstellung im Heer oder in der Marine zu finden.
„Es ist unwahrscheinlich, dass man dir glaubt, bevor du deine Zuverlässigkeit bewiesen hast und Freunde unter den hohen Adligen am Hof gewonnen hast. Das kannst du am leichtesten durch Militärdienst erreichen – schließlich sind wir auf Barsoom ein kriegerisches Volk“, erklärte einer von ihnen. „Wir bewahren unsere größten Gunstbeweise für Krieger auf.“
Als ich abreisen wollte, stellten sie mir einen kleinen Haflinger zur Verfügung – ein Tier, das von allen Roten Marsianern zum Reiten verwendet wird. Es ist etwa so groß wie ein Pferd und sehr sanftmütig, doch in Farbe und Form ein exaktes Ebenbild seines riesigen, wilden Verwandten aus der Wildnis.
Die Brüder stellten mir außerdem ein rötliches Öl zur Verfügung, mit dem ich meinen ganzen Körper einrieb. Einer von ihnen schnitt mir die Haare, die inzwischen ziemlich lang geworden waren, nach der damals üblichen Mode: quadratisch hinten und vorne kurz geschnitten – so konnte ich überall auf Barsoom als vollwertiger Roter Marsianer durchgehen. Meine Metallgegenstände und Schmuckstücke wurden ebenfalls im Stil eines Zodanganers erneuert; sie gehörten zur Familie Ptor, dem Familiennamen meiner Wohltäter.
Sie füllten einen kleinen Beutel an meiner Seite mit Zodangan-Geld. Die Währung auf Mars unterscheidet sich kaum von unserer eigenen – nur die Münzen sind oval. Papiergeld wird von Privatpersonen nach Bedarf ausgegeben und zweimal jährlich eingelöst. Wenn jemand mehr ausgibt, als er einlösen kann, zahlt die Regierung seine Gläubiger vollständig aus, und der Schuldner muss den Betrag auf den von der Regierung besessenen Farmen oder Minen abarbeiten. Das passt allen außer dem Schuldner – denn es ist schwierig, genügend freiwillige Arbeiter zu finden, um die großen, abgelegenen Farmgebiete auf Mars zu bewirtschaften, die wie schmale Bänder von Pol zu Pol erstrecken und durch wilde Gebiete führen, in denen wilde Tiere und noch wildeere Menschen leben.
Als ich erwähnte, dass ich ihnen ihre Güte nicht zurückzahlen könnte, versicherten sie mir, dass ich bei längerem Aufenthalt auf Barsoom genügend Gelegenheiten haben würde. Nachdem sie sich von mir verabschiedet hatten, beobachteten sie mich, bis ich auf der breiten weißen Straße aus ihrem Blickfeld verschwand.

KAPITEL XXI
Ein Luftaufklärer für Zodanga

Während meiner Reise nach Zodanga erregten viele seltsame und interessante Erscheinungen meine Aufmerksamkeit. In den verschiedenen Bauernhäusern, an denen ich anhielt, erfuhr ich zahlreiche neue, aufschlussreiche Dinge über die Methoden und Bräuche auf Barsoom. Das Wasser, das die Farmen auf Mars versorgt, wird in riesigen unterirdischen Reservoiren an den Polen aus schmelzenden Eiskappen gesammelt und anschließend durch lange Leitungen zu den verschiedenen Siedlungszentren gepumpt. Entlang beider Seiten dieser Leitungen, über ihre gesamte Länge hinweg, liegen die Ackerflächen. Diese sind in Flächen von etwa gleicher Größe unterteilt; jede Fläche steht unter der Aufsicht eines oder mehrerer Regierungsbeamter. Anstatt die Feldoberfläche zu überschwemmen und dadurch enorme Mengen an Wasser durch Verdunstung zu verschwenden, wird die wertvolle Flüssigkeit durch ein umfangreiches Netzwerk kleiner Rohre direkt zu den Wurzeln der Pflanzen geleitet. Die Pflanzen auf Mars sind stets gleichmäßig – es gibt dort weder Dürren noch Regen, keine starken Winde, keine Insekten noch zerstörerische Vögel. Auf dieser Reise probierte ich zum ersten Mal seit meinem Verlassen der Erde Fleisch – große, saftige Steaks und Schnitzel von gut ernährten Haustieren auf den Farmen. Ich genoss auch köstliche Früchte und Gemüse – doch kein einziges Nahrungsmittel glich genau irgend etwas auf der Erde. Jede Pflanze, jedes Blumen-, Gemüse- und Tierart wurde durch jahrelange sorgfältige, wissenschaftliche Züchtung so verbessert, dass die entsprechenden Arten auf der Erde im Vergleich dazu blass, grau und charakterlos erscheinen. Bei einer zweiten Pause traf ich einige hochentwickelte Menschen aus der Adelsklasse. Im Gespräch kamen wir zufällig auf Helium zu sprechen. Einer der älteren Männer war einige Jahre zuvor auf einer diplomatischen Mission dort gewesen und sprach bedauernd über die Umstände, die offenbar dazu bestimmt schienen, diese beiden Länder für immer im Krieg zu halten.

„Helium“, sagte er, „kann zu Recht damit prahlen, die schönsten Frauen von Barsoom zu haben – und von all seinen Schätzen ist die wunderbare Tochter von Mors Kajak, Dejah Thoris, die exquisiteste Blume.“
„Warum“, fügte er hinzu, „verehren die Menschen tatsächlich den Boden, auf dem sie geht? Seit ihrem Verlust bei jener missglückten Expedition ist ganz Helium in Trauer gehüllt.“
„Dass unser Herrscher die geschwächte Flotte angegriffen hat, als diese nach Helium zurückkehrte, war nur ein weiterer seiner schrecklichen Fehler. Ich fürchte, dass dies früher oder später dazu führen wird, dass Zodanga einen weiseren Mann an seine Stelle setzt.“
„Auch jetzt, obwohl unsere siegreichen Armeen Helium umzingeln, äußern die Menschen von Zodanga ihr Unmut – denn der Krieg ist nicht beliebt, da er nicht auf Gerechtigkeit oder Recht beruht. Unsere Truppen nutzten das Fehlen der Hauptflotte von Helium aus, während sie nach der Prinzessin suchten – dadurch konnten wir die Stadt leicht in eine verzweifelte Lage bringen. Man sagt, sie werde innerhalb der nächsten Tage fallen.“
„Und was glauben Sie, was das Schicksal der Prinzessin Dejah Thoris gewesen sein mag?“, fragte ich so beiläufig wie möglich.
„Sie ist tot“, antwortete er. „Das haben wir von einem grünen Krieger erfahren, der kürzlich von unseren Truppen im Süden gefangen genommen wurde. Sie floh aus den Horden der Thark zusammen mit einem seltsamen Wesen aus einer anderen Welt – doch dann geriet sie in die Hände der Warhoons. Ihre Thoats wurden am Meeresboden gefunden, und in der Nähe wurden Spuren eines blutigen Kampfes entdeckt.“
Obwohl diese Informationen keineswegs beruhigend waren, stellten sie auch keine endgültigen Beweise für Dejah Thoris’ Tod dar. Deshalb beschloss ich, alles Mögliche zu tun, um so schnell wie möglich nach Helium zu gelangen und Tardos Mors die Informationen über den möglichen Aufenthaltsort seiner Enkelin zu überbringen, soweit es in meiner Macht stand.
Zehn Tage nachdem ich die drei Brüder Ptor verlassen hatte, erreichte ich Zodanga. Von dem Moment an, als ich mit den roten Bewohnern des Mars in Kontakt kam, bemerkte ich, dass Woola viel unerwünschte Aufmerksamkeit auf mich zog – schließlich gehörte dieses riesige Tier zu einer Art, die von den Roten niemals gezähmt wird. Wenn man mit einem numidischen Löwen durch Broadway spazieren würde, wäre die Wirkung wohl ähnlich wie die, die ich erzielt hätte, wenn ich mit Woola nach Zodanga gekommen wäre.

Allein der Gedanke daran, mich von diesem treuen Freund zu trennen, bereitete mir solches Bedauern und echte Trauer, dass ich es bis kurz vor unserer Ankunft an den Stadttoren aufschob. Doch schließlich wurde es unumgänglich, dass wir uns trennten. Hätte es nur um meine eigene Sicherheit oder mein Wohlergehen gegangen, hätte kein Argument mich davon abbringen können, das einzige Wesen auf Barsoom zurückzuweisen, das mir niemals in seiner Zuneigung und Loyalität versagt hatte. Doch da ich bereit gewesen wäre, mein Leben für sie zu opfern, um die unbekannten Gefahren dieser für mich rätselhaften Stadt zu überwinden, konnte ich nicht zulassen, dass selbst Woolas Leben den Erfolg meiner Unternehmung gefährdete – geschweige denn sein vorübergehendes Glück. Ich zweifelte nicht daran, dass er mich bald vergessen würde. Also verabschiedete ich mich liebevoll von dem armen Tier und versprach ihm, dass ich, falls ich meine Reise sicher überstehen sollte, einen Weg finden würde, ihn aufzuspüren. Er schien mich vollkommen zu verstehen; als ich in Richtung Thark zeigte, wandte er sich traurig ab. Ich konnte es nicht ertragen, zuzusehen, wie er ging. Stattdessen richtete ich meinen Blick entschlossen auf Zodanga und näherte mich mit schwerem Herzen ihren bedrohlich aussehenden Mauern. Der Brief, den ich von ihnen mitgebracht hatte, verschaffte mir sofortigen Zutritt zur riesigen, befestigten Stadt. Es war noch sehr früh am Morgen, und die Straßen waren praktisch leer. Die Wohngebäude, die hoch auf Metallkolonnen errichtet waren, glichen riesigen Nistplätzen, während die Kolonnen selbst wie Stammes von Stahlbäumen aussahen. Die Läden waren in der Regel nicht vom Boden erhöht, und ihre Türen waren weder verschlossen noch verrammelt – denn Diebstahl ist auf Barsoom praktisch unbekannt. Mord ist die ständige Angst aller Barsoomer, und aus diesem Grund allein werden ihre Häuser nachts oder in Zeiten der Gefahr hoch über dem Boden errichtet. Die Brüder Ptor hatten mir klare Anweisungen gegeben, wie ich zum Ort in der Stadt gelangen konnte, an dem ich eine Unterkunft finden und in der Nähe der Büros der Regierungsbeamten sein konnte, denen sie mir Briefe gegeben hatten. Mein Weg führte zum zentralen Platz, was für alle marsianischen Städte typisch ist. Der Platz von Zodanga erstreckt sich über eine Quadratmeile und wird von den Palästen des Jeddak, der Jeds sowie anderer Mitglieder der Königsfamilie und des Adels von Zodanga begrenzt – außerdem von den wichtigsten öffentlichen Gebäuden, Cafés und Läden. Als ich den großen Platz überquerte, war ich von der prächtigen Architektur sowie der wunderschönen, scharlachroten Vegetation, die den Boden bedeckte, völlig fasziniert.

Auf den weiten Wiesen entdeckte ich einen roten Marsianer, der zügig auf mich zu kam – von einer der Alleen aus. Er schenkte mir keinerlei Aufmerksamkeit, doch als er an meiner Seite vorbeikam, erkannte ich ihn. Ich drehte mich um, legte meine Hand auf seine Schulter und rief: „Kaor, Kantos Kan!“ Wie der Blitz drehte er sich um – und bevor ich meine Hand wieder senken konnte, war die Spitze seines Langschwerts bereits auf meiner Brust. „Wer bist du?“, knurrte er. Dann sprang er zurück, sodass ich fünfzig Fuß von seinem Schwert entfernt war. Er ließ die Schwertspitze zu Boden sinken und rief lachend: „Ich brauche keine bessere Antwort. Es gibt nur einen Mann auf ganz Barsoom, der wie ein Gummiball springen kann. Bei der Mutter des fernen Mondes – John Carter, wie bist du hierhergekommen? Bist du etwa zu einem Darseen geworden, der seine Farbe nach Belieben ändern kann?“ „Du hast mir eine halbe Minute Zeit gegeben, mein Freund“, fuhr er fort, nachdem ich kurz meine Abenteuer seit unserer Trennung in der Arena von Warhoon beschrieben hatte. „Wären mein Name und meine Stadt den Zodangern bekannt, säße ich längst am Ufer des verlorenen Meeres von Korus zusammen mit meinen verehrten, verstorbenen Vorfahren. Ich bin hier im Auftrag von Tardos Mors, dem Herrscher von Helium, um herauszufinden, wo Dejah Thoris, unsere Prinzessin, ist. Sab Than, der Prinz von Zodanga, hat sie in der Stadt versteckt und ist verrückt vor Liebe zu ihr. Sein Vater, Than Kosis, der Herrscher von Zodanga, hat ihre freiwillige Heirat mit seinem Sohn zur Bedingung für Frieden zwischen unseren Ländern gemacht. Doch Tardos Mors wird diesen Forderungen nicht nachkommen. Er hat gesagt, dass er und sein Volk lieber das tote Gesicht ihrer Prinzessin sehen würden, als dass sie jemand anderem als ihrem eigenen Wunsch gemäß heiratet. Persönlich würde er es vorziehen, in den Aschen eines zerstörten Heliums zu verbrennen, anstatt das Metall seines Hauses mit dem von Than Kosis zu verschmelzen. Seine Antwort war die tödlichste Beleidigung, die er den Zodangern zufügen konnte – doch sein Volk liebt ihn umso mehr dafür. Seine Macht in Helium ist heute größer denn je.“ „Ich bin seit drei Tagen hier“, fuhr Kantos Kan fort, „aber ich habe noch nicht herausgefunden, wo Dejah Thoris gefangen gehalten wird. Heute trete ich der zodangischen Marine als Luftaufklärer bei. Ich hoffe, so das Vertrauen von Sab Than, dem Prinzen und Kommandanten dieser Marineeinheit, zu gewinnen und so herauszufinden, wo Dejah Thoris ist. Ich bin froh, dass du hier bist, John Carter – denn ich…“

„Ich kenne deine Loyalität gegenüber meiner Prinzessin – wenn wir beide zusammenarbeiten, sollten wir in der Lage sein, viel zu erreichen.“ Die Plaza begann sich nun mit Menschen zu füllen, die ihren täglichen Pflichten nachgingen. Die Läden öffneten sich und die Cafés füllten sich mit Gästen, die bereits früh am Morgen dort waren. Kantos Kan führte mich zu einem dieser wunderbaren Esslokale, wo wir vollständig von mechanischen Apparaten bedient wurden. Keine Hand berührte das Essen – von dem Moment an, in dem es in roher Form in das Gebäude gelangte, bis es schließlich heiß und köstlich auf den Tischen vor den Gästen stand – und zwar durch das Drücken kleiner Knöpfe, mit denen die Wünsche der Gäste angegeben wurden. Nach dem Essen nahm Kantos Kan mich mit zu dem Hauptquartier der Luftschiffeskadron. Er stellte mich seinem Vorgesetzten vor und bat darum, dass ich als Mitglied des Korps aufgenommen werden sollte. Gemäß der Tradition war eine Prüfung notwendig, doch Kantos Kan sagte mir, ich solle mir darüber keine Sorgen machen, denn er würde sich um diese Angelegenheit kümmern. Er tat dies, indem er meinen Antrag auf Prüfung beim zuständigen Beamten einreichte und sich selbst als John Carter ausgab. „Dieser Trick wird später entdeckt werden“, erklärte er fröhlich, „wenn sie meine Körpermaße sowie andere persönlichen Daten überprüfen. Doch bis dahin werden mehrere Monate vergehen – und unsere Mission wird längst erfüllt oder gescheitert sein.“ In den folgenden Tagen brachte mir Kantos Kan bei, wie man fliegt und wie man die feinen Geräte repariert, die die Marsianer zu diesem Zweck verwenden. Der Rumpf des einsitzigen Luftschiffs ist etwa sechzehn Fuß lang, zwei Fuß breit und drei Zoll dick; an beiden Enden verjüngt er sich zu einer Spitze. Der Pilot sitzt auf einem Sitz auf der Oberseite des Luftschiffs – direkt über dem kleinen, geräuschlosen Radiummotor, der das Luftschiff antreibt. Das Schwimmmittel befindet sich in den dünnen Metallwänden des Rumpfs und besteht aus dem achten Barsoomischen Strahl – oder, angesichts seiner Eigenschaften, auch Antriebsstrahl genannt. Dieser Strahl ist, genau wie der neunte Strahl, auf der Erde unbekannt. Doch die Marsianer haben herausgefunden, dass es sich dabei um eine inhärente Eigenschaft aller Lichtquellen handelt – unabhängig davon, woher sie stammen. Sie haben erfahren, dass es der achte Sonnenstrahl ist, der das Licht der Sonne zu den verschiedenen Planeten trägt – und dass es der jeweilige achte Strahl jedes Planeten ist, der dieses Licht wieder ins All hinausträgt. Der Sonnenachte Strahl würde von der Oberfläche von Barsoom absorbiert werden – doch der barsoomische Achte Strahl…

Er neigt dazu, das Licht von Mars ins All zu treiben – es strömt ständig vom Planeten heraus und bildet eine Abstoßkraft, die, wenn sie eingeschränkt wird, in der Lage ist, enorme Gewichte von der Erdoberfläche zu heben. Es ist dieses Licht, das es den Marsianern ermöglicht hat, ihre Flugtechnik so weit zu perfektionieren, dass Kriegsschiffe, die alles übertrifft, was auf der Erde bekannt ist, genauso anmutig und leicht durch die dünne Luft von Barsoom gleiten können wie ein Spielballon in der dichten Atmosphäre der Erde. In den ersten Jahren nach der Entdeckung dieses Lichts ereigneten sich viele seltsame Unfälle, bevor die Marsianer lernten, diese wunderbare Kraft zu messen und zu kontrollieren. Vor etwa neunhundert Jahren wurde das erste große Kriegsschiff, das mit Reservoiren für dieses Licht ausgestattet war, mit einer zu großen Menge an diesem Licht versorgt. Es segelte von Helium aus mit fünfhundert Offizieren und Soldaten ab – und kehrte nie zurück. Die Abstoßkraft dieses Lichts gegenüber dem Planeten war so groß, dass das Schiff tief ins All geschleudert wurde. Heute kann man es mit Hilfe leistungsstarker Teleskope sehen – es rast zehntausend Meilen von Mars entfernt durch den Weltraum; ein winziger Satellit, der somit bis in alle Ewigkeit um Barsoom kreisen wird. Am vierten Tag nach meiner Ankunft in Zodanga unternahm ich meinen ersten Flug. Dadurch erhielt ich eine Beförderung, die das Recht beinhaltete, in dem Palast von Than Kosis zu wohnen. Als ich über der Stadt schwebte, flog ich mehrmals im Kreis, genau wie Kantos Kan es getan hatte. Anschließend setzte ich meinen Antrieb auf maximale Geschwindigkeit und raste mit hoher Geschwindigkeit nach Süden, entlang eines der großen Wasserwege, die von dieser Richtung aus nach Zodanga führen. Ich hatte wohl etwa zweihundert Meilen in etwas weniger als einer Stunde zurückgelegt, als ich weit unter mir eine Gruppe von drei grünen Kriegern sah, die wie verrückt auf eine kleine, zu Fuß gehende Gestalt zustürmten – offenbar versuchte diese, die Grenzen eines befestigten Feldes zu erreichen. Ich ließ mein Fluggerät schnell auf sie zusinken und flog anschließend hinter die Krieger. Bald stellte ich fest, dass das Ziel ihrer Verfolgung ein roter Marsianer war, der die Uniform der Aufklärungsabteilung trug, zu der auch ich gehörte. In geringer Entfernung lag sein kleines Fluggerät, umgeben von Werkzeugen, mit denen er offensichtlich dabei war, Schäden zu reparieren, als er von den grünen Kriegern überrascht wurde.

Sie waren nun fast bei ihm angekommen; ihre fliegenden Reittiere rasten mit großer Geschwindigkeit auf die relativ kleine Gestalt zu, während die Krieger sich mit ihren großen, metallbeschlagenen Speeren tief nach rechts neigten. Jeder schien darauf aus zu sein, als Erster den armen Zodangan aufzuspießen. Noch einen Moment, und sein Schicksal wäre besiegelt gewesen – wären da nicht meine rechtzeitige Ankunft gewesen. Ich steuerte mein Fluggerät in hoher Geschwindigkeit direkt hinter die Krieger, überholte sie bald und rammte ohne Geschwindigkeitsverlust die Nase meines kleinen Fluggeräts zwischen die Schultern des nächsten Kriegers. Der Aufprall war stark genug, um mehrere Zoll dickes Stahlblech zu durchdringen; der kopflose Körper des Mannes wurde in die Luft geschleudert, über den Kopf seines Reittieres hinweg, wo er regungslos auf dem Moos landete. Die Reittiere der anderen beiden Krieger drehten sich vor Entsetzen um und flohen in entgegengesetzte Richtungen. Ich verringerte meine Geschwindigkeit, flog eine Runde und landete schließlich zu Füßen des verblüfften Zodangan. Er dankte mir herzlich für meine rechtzeitige Hilfe und versprach, dass meine Arbeit angemessen belohnt werden würde – schließlich hatte ich ja einen Verwandten des Jeddak von Zodanga gerettet. Wir verloren keine Zeit mit Gesprächen, denn wir wussten, dass die Krieger sicherlich zurückkehren würden, sobald sie ihre Reittiere wieder unter Kontrolle hatten. Wir eilten zu seinem beschädigten Fluggerät und bemühten uns nach Kräften, die notwendigen Reparaturen abzuschließen. Fast fertig damit, sahen wir plötzlich die beiden grünen Monster in hoher Geschwindigkeit von gegenüber kommend. Als sie sich auf hundert Yards genähert hatten, wurden ihre Reittiere erneut unkontrollierbar und weigerten sich strikt, weiter auf das Fluggerät zuzugehen, das sie erschreckt hatte. Schließlich stiegen die Krieger ab und näherten sich zu Fuß mit gezogenen Langschwertern. Ich ging dem größeren entgegen und bat den Zodangan, mit dem anderen alles zu tun, was er konnte. Ich erledigte meinen Gegner fast mühelos – was durch viel Übung zu einer Gewohnheit für mich geworden war – und eilte dann zu meinem neuen Bekannten, den ich tatsächlich in einer verzweifelten Lage vorfand. Er war verwundet; der riesige Fuß seines Gegners lastete auf seiner Kehle, und das große Langschwert war bereits zum letzten Stoß erhoben worden. Mit einem Sprung überwand ich die fünfzig Fuß, die uns voneinander trennten, und stieß mit der Spitze meines Schwertes vollständig in den Körper des grünen Kriegers. Sein Schwert fiel harmlos zu Boden, und er sank leblos auf den am Boden liegenden Zodangan.

Eine flüchtige Untersuchung des Letzteren ergab keine tödlichen Verletzungen, und nach einer kurzen Ruhepause behauptete er, sich fit genug zu fühlen, um die Rückreise anzutreten. Er musste jedoch sein eigenes Fahrzeug steuern, denn diese schwachen Gefährte waren nicht dafür gedacht, mehr als eine Person zu transportieren.

Nachdem wir die Reparaturen schnell abgeschlossen hatten, stiegen wir gemeinsam in den ruhigen, wolkenlosen marsianischen Himmel auf und kehrten in großer Geschwindigkeit – ohne weitere Zwischenfälle – nach Zodanga zurück.

Als wir der Stadt näherkamen, entdeckten wir eine große Menge an Zivilisten und Soldaten, die auf der Ebene vor der Stadt versammelt waren. Der Himmel war voller Schiffsboote sowie privater und öffentlicher Freizeitboote, die lange Bänder aus bunt gefärbtem Seidengewebe sowie Banner und Flaggen mit seltsamen, malerischen Mustern trugen.

Mein Begleiter gab mir ein Zeichen, langsamer zu werden, und flog sein Fahrzeug dicht neben meins, um vorgeschlagen zu haben, dass wir uns nähern und die Zeremonie beobachten sollten. Laut ihm diente diese dazu, einzelnen Offizieren und Soldaten für ihren Mut sowie andere herausragende Leistungen Auszeichnungen zu verleihen. Anschließend entfaltete er eine kleine Flagge, die anzeigte, dass sein Fahrzeug einen Mitglied der königlichen Familie von Zodanga transportierte. Gemeinsam bahnten wir uns einen Weg durch das Labyrinth der niedrig fliegenden Luftfahrzeuge, bis wir direkt über dem Jeddak von Zodanga und seinem Stab schwebten. Alle saßen auf den kleinen, domestizierten Stieren der roten Marsianer; ihre Rüstungen und Verzierungen waren mit so vielen wunderschön gefärbten Federn versehen, dass ich nicht umhin konnte, die erstaunliche Ähnlichkeit dieser Menge mit einer Gruppe der roten Indianer auf meiner eigenen Erde zu bemerken.

Einer aus dem Stab lenkte Than Kosis’ Aufmerksamkeit auf die Anwesenheit meines Begleiters über ihnen. Der Herrscher gab ihm ein Zeichen, herabzukommen. Während sie darauf warteten, dass die Truppen in Position gingen, um dem Jeddak gegenüberzustehen, sprachen die beiden ernst miteinander; der Jeddak und sein Stab warfen gelegentlich Blicke zu mir hinüber. Ich konnte ihr Gespräch nicht hören. Schließlich verstummten sie, und alle stiegen ab, da die letzten Truppenposition bezogen hatten. Ein Mitglied des Stabs ging auf die Truppen zu, rief den Namen eines Soldaten und befahl ihm, vorzutreten. Der Offizier schilderte anschließend den Inhalt des heldenhaften Tuns, das die Anerkennung des Jeddak gewonnen hatte. Daraufhin trat der Jeddak vor und befestigte eine Metallverzierung am linken Arm des glücklichen Mannes.

Zehn Männer waren bereits so ausgezeichnet worden, als der Adjutant rief: „John Carter, Luftspäher!“

Noch nie in meinem Leben war ich so überrascht gewesen, doch die Gewohnheit der militärischen Disziplin ist in mir stark verankert. Ich legte meine kleine Maschine vorsichtig auf den Boden und ging zu Fuß weiter, wie ich es bei den anderen gesehen hatte. Als ich vor dem Offizier stehen blieb, wandte er sich an mich mit einer Stimme, die von allen Soldaten und Zuschauern gehört werden konnte.

„Als Anerkennung für Ihren außergewöhnlichen Mut und Ihre Fähigkeiten bei der Verteidigung des Verwandten des Jeddak Than Kosis sowie dafür, dass Sie allein drei grüne Krieger besiegten, ist es eine Freude für unseren Jeddak, Ihnen sein Wohlwollen zu zeigen“, sagte er.

Dann trat Than Kosis auf mich zu, legte mir ein Schmuckstück um und sagte: „Mein Verwandter hat die Einzelheiten Ihrer wunderbaren Leistung beschrieben – sie scheint fast schon wundersam zu sein. Wenn Sie einen Verwandten des Jeddak so gut verteidigen können, wie viel besser können Sie dann den Jeddak selbst schützen? Deshalb werden Sie zum Mitglied der Garde ernannt und sollen fortan in meinem Palast wohnen.“

Ich dankte ihm und folgte auf seine Anweisung den Mitgliedern seines Stabes. Nach der Zeremonie brachte ich meine Maschine zurück an ihren Platz auf dem Dach der Kasernen der Luftaufklärungsstaffel. Mit einem Diener aus dem Palast als Führer meldete ich mich beim für den Palast zuständigen Offizier.

KAPITEL XXII
Ich finde Dejah

Der Haushofmeister, dem ich mich gemeldet hatte, hatte den Befehl erhalten, mich in der Nähe des Jeddak unterzubringen – dieser ist im Kriegszustand stets in großer Gefahr, ermordet zu werden, denn die Regel, dass im Krieg alles erlaubt ist, scheint die gesamte Ethik der marianischen Konflikte auszumachen. Er begleitete mich daher sofort in die Wohnung, in der sich zu diesem Zeitpunkt Than Kosis aufhielt. Der Herrscher unterhielt sich mit seinem Sohn Sab Than sowie mehreren Höflingen seines Haushalts und bemerkte meinen Eintritt nicht. Die Wände der Wohnung waren vollständig mit prächtigen Wandteppichen bedeckt, die alle Fenster oder Türen verdeckten, die dort hätten sein können. Der Raum wurde von eingesperrten Sonnenstrahlen erhellt, die zwischen der eigentlichen Decke und einer scheinbaren Glasdecke, die einige Zoll darunter lag, gefangen waren. Mein Führer zog einen der Wandteppiche beiseite und enthüllte so einen Gang, der den Raum umgab – zwischen den Wandteppichen und den Wänden des Raumes. In diesem Gang sollte ich bleiben, solange Than Kosis sich in der Wohnung aufhielt; wenn er ging, sollte ich ihm folgen. Meine einzige Aufgabe bestand darin, den Herrscher zu beschützen und möglichst unsichtbar zu bleiben. Ich sollte nach vier Stunden abgelöst werden. Danach ließ mich der Haushofmeister allein. Die Wandteppiche hatten eine seltsame Webart, die von einer Seite her den Eindruck großer Festigkeit vermittelte – doch von meinem Versteck aus konnte ich alles, was im Raum vor sich ging, genauso gut sehen, als gäbe es keine Vorhänge dazwischen. Kaum hatte ich meine Position eingenommen, trennten sich die Wandteppiche am gegenüberliegenden Ende des Raumes, und vier Soldaten der Garde traten ein; sie umringten eine weibliche Gestalt. Als sie sich Than Kosis näherten, stellten sich die Soldaten zu beiden Seiten auf.

Und da stand sie vor dem Jeddak – nicht zehn Fuß von mir entfernt – mit ihrem wunderschönen Gesicht, das vom Lächeln strahlte: Dejah Thoris.
Sab Than, Prinz von Zodanga, trat ihr entgegen, und Hand in Hand näherten sie sich dem Jeddak. Than Kosis blickte überrascht auf und stand auf, um sie zu grüßen.
„Welchem seltsamen Zufall verdanke ich diesen Besuch der Prinzessin von Helium? Vor zwei Tagen versicherte sie mir noch mit großer Rücksichtnahme auf meinen Stolz, dass sie den grünen Thark Tal Hajus meinem Sohn vorziehen würde.“
Dejah Thoris lächelte nur noch mehr; mit den schelmischen Grübchen in den Mundwinkeln antwortete sie:
„Seit Anbeginn der Zeit auf Barsoom ist es die Vorrechte der Frau, ihre Meinung nach Belieben zu ändern und in Angelegenheiten ihres Herzens zu lügen. Ich hoffe, Sie werden es mir verzeihen, Than Kosis – genauso wie Ihr Sohn. Vor zwei Tagen war ich mir seiner Liebe zu mir nicht sicher, doch jetzt bin ich es. Ich bin gekommen, um Sie anzuflehen, meine unbedachten Worte zu vergessen und die Zusicherung der Prinzessin von Helium anzunehmen: Wenn die Zeit gekommen ist, wird sie Sab Than, Prinz von Zodanga, heiraten.“
„Ich freue mich, dass Sie sich so entschieden haben“, erwiderte Than Kosis. „Es liegt keineswegs in meinem Wunsch, den Krieg gegen das Volk von Helium weiterzuführen. Ihr Versprechen wird aufgezeichnet werden, und umgehend wird eine Erklärung an mein Volk herausgegeben.“
„Es wäre besser, Than Kosis“, unterbrach Dejah Thoris, „wenn die Erklärung bis zum Ende dieses Krieges warten würde. Es würde wirklich seltsam aussehen, wenn die Prinzessin von Helium mitten im Krieg sich dem Feind ihres Landes hingäbe.“
„Kann der Krieg nicht sofort beendet werden?“, fragte Sab Than. „Es bedarf nur des Wortes von Than Kosis, um Frieden zu schaffen. Sagen Sie es, mein Vater – sagen Sie das Wort, das meine Glückseligkeit beschleunigt und diesen unpopulären Konflikt beendet.“
„Wir werden sehen“, antwortete Than Kosis, „wie das Volk von Helium auf den Frieden reagiert. Ich werde ihm ihn zumindest anbieten.“
Nach ein paar Worten drehte sich Dejah Thoris um und verließ den Raum – weiterhin von ihren Wachen begleitet.
So wurde das Gebäude meines kurzen Traums vom Glück zerstört, zu Boden geworfen durch die Realität. Die Frau, für die ich mein Leben geopfert hatte und von deren Lippen ich erst kürzlich eine Liebeserklärung gehört hatte, hatte leicht…

Sie hatte meine Existenz völlig vergessen und sich lächelnd dem Sohn des am meisten gehassten Feindes ihres Volkes hingegeben. Obwohl ich es mit eigenen Ohren gehört hatte, konnte ich es nicht glauben. Ich musste ihre Räume aufsuchen und sie zwingen, mir allein diese grausame Wahrheit noch einmal zu sagen – erst dann würde ich überzeugt sein. Deshalb verließ ich meinen Posten und eilte durch den Gang hinter den Wandteppichen zur Tür, durch die sie den Raum verlassen hatte. Leise durch diese Öffnung schlüpfend, fand ich mich in einem Labyrinth aus gewundenen Gängen wieder, die in alle Richtungen abzweigten. Schnell durch mehrere dieser Gänge laufend, geriet ich bald hoffnungslos durcheinander und stand keuchend an einer Seitenwand, als ich in meiner Nähe Stimmen hörte. Offenbar kamen sie von der gegenüberliegenden Seite der Trennwand, an der ich lehnte. Bald erkannte ich Dejah Thoris’ Stimme. Ich konnte die Worte nicht hören, doch ich wusste, dass ich mich in der Stimme nicht irren konnte. Ein paar Schritte weiter fand ich einen weiteren Gang, am Ende dessen sich eine Tür befand. Mutig trat ich ein – doch ich befand mich in einem kleinen Vorraum, in dem die vier Wachen waren, die sie begleitet hatten. Einer von ihnen stand sofort auf, sprach mich an und fragte nach dem Zweck meines Besuchs. „Ich komme aus Than Kosis“, antwortete ich, „und möchte privat mit Dejah Thoris, der Prinzessin von Helium, sprechen.“ „Und Ihr Befehl?“, fragte der Mann. Ich wusste nicht, was er meinte, antwortete aber, dass ich Mitglied der Garde sei. Ohne auf eine Antwort zu warten, ging ich auf die gegenüberliegende Tür des Vorraums zu – hinter dieser konnte ich Dejah Thoris sprechen hören. Doch mein Eintreten sollte nicht so einfach sein. Der Wächter trat vor mich und sagte: „Niemand kommt aus Than Kosis, ohne einen Befehl oder das Passwort zu haben. Sie müssen mir entweder eines davon geben, bevor Sie weitergehen können.“ „Der einzige Befehl, den ich benötige, um dorthin zu gelangen, wo ich will, hängt an meiner Seite“, antwortete ich und klopfte auf mein langes Schwert. „Werden Sie mich nun in Ruhe vorbeilassen oder nicht?“ Als Antwort zog er sein eigenes Schwert und rief den anderen zu, sich ihm anzuschließen. So standen die vier mit gezogenen Waffen da und versperrten mir den Weg.

„Du bist nicht auf Befehl von Than Kosis hier“, rief derjenige, der mich zuerst angesprochen hatte. „Nicht nur wirst du die Räume der Prinzessin von Helium nicht betreten dürfen, sondern du wirst unter Bewachung zu Than Kosis zurückkehren müssen, um diese unverzeihliche Anmaßung zu erklären. Werfe dein Schwert weg – du kannst nicht hoffen, vier von uns zu überwinden“, fügte er mit einem grimmigen Lächeln hinzu.

Meine Antwort war ein schneller Stich, der es mir ermöglichte, nur noch drei Gegner vor mir zu haben. Ich kann Ihnen versichern, dass sie es wert waren, gegen sie zu kämpfen. Schon bald hatten sie mich gegen die Wand gedrängt – ich musste um mein Leben kämpfen. Langsam schaffte ich es, in eine Ecke des Raumes zu gelangen, wo ich sie dazu zwingen konnte, nacheinander auf mich loszugehen. So kämpften wir mehr als zwanzig Minuten lang; das Klirren des Stahls erzeugte in dem kleinen Raum ein wahrhaftes Chaos.

Der Lärm hatte Dejah Thoris zur Tür ihrer Räume geführt. Sie stand dort die ganze Zeit über und Sola stand hinter ihr und spähte über ihre Schulter. Ihr Gesicht war ausdruckslos – ich wusste, dass sie mich nicht erkannte, genauso wenig wie Sola.

Schließlich brachte ein glücklicher Hieb einen zweiten Wächter zu Fall. Nun, da nur noch zwei Gegner gegen mich standen, änderte ich meine Taktik und griff sie auf die Weise an, wie ich bereits viele Siege errungen hatte. Der Dritte fiel innerhalb von zehn Sekunden nach dem Zweiten – der Letzte lag kurz darauf tot auf dem blutverschmierten Boden. Es waren tapfere Männer und ehrenhafte Kämpfer – es bedauerte mich, dass ich gezwungen war, sie zu töten. Doch ich hätte bereitwillig ganz Barsoom entvölkert, wenn ich sonst keinen Weg gehabt hätte, zu meiner Dejah Thoris zu gelangen.

Ich steckte mein blutiges Schwert weg und ging auf meine marsianische Prinzessin zu. Sie stand immer noch regungslos da und starrte mich an – ohne jegliches Anzeichen der Erkennung.

„Wer bist du, Zodangan?“, flüsterte sie. „Ein weiterer Feind, der mich in meinem Leid quält?“

„Ich bin ein Freund“, antwortete ich. „Ein einst geliebter Freund.“

„Kein Freund der Prinzessin von Helium trägt solchen Stahl“, erwiderte sie. „Und doch diese Stimme! Ich habe sie schon einmal gehört – das kann nicht sein… Nein, denn er ist tot.“

„Doch, meine Prinzessin – ich bin es, John Carter“, sagte ich. „Erkennst du denn nicht, trotz der Farbe und des seltsamen Metalls, das Herz deines Anführers?“

Als ich ihr näher kam, schwang sie sich mit ausgestreckten Händen auf mich zu, doch als ich nach ihr griff, um sie in meine Arme zu nehmen, zog sie sich mit einem Schauer und einem leisen Stöhnen des Leids zurück.
„Zu spät, zu spät“, klagte sie. „Oh, mein ehemaliger Anführer – den ich für tot hielt – wenn du nur eine Stunde früher zurückgekehrt wärst! Doch jetzt ist es zu spät.“
„Was meinst du damit, Dejah Thoris?“, rief ich. „Dass du dich nicht dem Prinzen von Zodanga versprochen hättest, wenn du gewusst hättest, dass ich am Leben bin?“
„Glaubst du wirklich, John Carter, dass ich mein Herz gestern dir gegeben hätte und heute einem anderen? Ich dachte, es läge zusammen mit deinen Aschen in den Gruben von Warhoon begraben. Deshalb habe ich heute meinen Körper einem anderen versprochen, um mein Volk vor dem Fluch einer siegreichen Zodangan-Armee zu retten.“
„Aber ich bin nicht tot, meine Prinzessin. Ich bin gekommen, um dich zu holen – und ganz Zodanga kann das nicht verhindern.“
„Es ist zu spät, John Carter. Mein Versprechen ist gegeben – und auf Barsoom ist das endgültig. Die später stattfindenden Zeremonien sind nur bedeutungslose Formalitäten. Sie machen die Ehe nicht sicherer als die Beerdigungsprozession eines Jeddak, die wieder den Todssiegel auf ihn legt. Ich bin praktisch bereits verheiratet, John Carter. Du darfst mich nicht länger deine Prinzessin nennen – und du bist auch nicht mehr mein Anführer.“
„Ich kenne nur wenig von euren Bräuchen hier auf Barsoom, Dejah Thoris – aber ich weiß, dass ich dich liebe. Wenn du die letzten Worte, die du mir an jenem Tag sagtest, als die Horden von Warhoon auf uns zustürmten, ernst gemeint hast, dann wird kein anderer Mann dich je als seine Braut beanspruchen können. Du meintest sie damals schon, meine Prinzessin – und du meinst sie immer noch! Sag, dass es wahr ist.“
„Ich meinte sie, John Carter“, flüsterte sie. „Ich kann sie jetzt nicht wiederholen – denn ich habe mich bereits einem anderen versprochen. Ach, wenn du nur unsere Sitten gekannt hättest, mein Freund“, fuhr sie halblaut fort, „dann wäre dein Versprechen schon vor vielen Monaten gegeben worden – und du hättest mich vor allen anderen beanspruchen können. Das hätte vielleicht den Untergang von Helium bedeutet – aber ich hätte mein Reich für meinen tharkischen Anführer geopfert.“
Dann sagte sie laut: „Erinnerst du dich an die Nacht, in der du mich beleidigt hast? Du nanntest mich deine Prinzessin, ohne um meine Hand zu bitten – und prahltest anschließend damit, dass du für mich gekämpft hättest. Du wusstest es nicht – und ich hätte mich auch nicht beleidigt fühlen sollen; das sehe ich jetzt ein. Doch es gab niemanden, der es mir sagen konnte.“

Du weißt nicht, was ich nicht wusste: Auf Barsoom gibt es in den Städten der Roten Männer zwei Arten von Frauen. Die eine Art kämpft man um, damit man sie heiraten kann; die andere Art kämpft man ebenfalls um, bittet aber niemals um ihre Hand. Wenn ein Mann eine Frau gewonnen hat, darf er sie als seine Prinzessin bezeichnen – oder mit irgendeinem anderen Begriff, der Besitz ausdrückt. Du hast um mich gekämpft, aber nie um meine Hand angehalten; deshalb, als du mich deine Prinzessin nanntest, sahst du“, sie zögerte, „war ich verletzt. Doch selbst dann, John Carter, habe ich dich nicht abgewiesen, wie ich es hätte tun sollen – bis du die Situation noch verschlimmertest, indem du mich verspottetest und sagtest, du hättest mich im Kampf gewonnen.“

„Ich muss jetzt nicht um deine Vergebung bitten, Dejah Thoris“, rief ich. „Du musst wissen, dass mein Fehler darin lag, deine brasonischen Bräuche nicht zu kennen. Was ich aus Unwissenheit nicht getan habe – weil ich dachte, mein Antrag wäre anmaßend und unerwünscht – tue ich jetzt, Dejah Thoris: Ich bitte dich, meine Frau zu werden. Bei all dem kämpferischen Blut der Virginier, das in meinen Adern fließt, wirst du es sein.“

„Nein, John Carter, es ist sinnlos“, rief sie hoffnungslos. „Solange Sab Than lebt, kann ich niemals dir gehören.“

„Du hast seinen Todesbefehl unterzeichnet, meine Prinzessin – Sab Than wird sterben.“

„Auch das nicht“, erklärte sie eilig. „Ich darf den Mann nicht heiraten, der meinen Ehemann tötet – selbst nicht zur Selbstverteidigung. Das ist Brauch. Auf Barsoom werden wir von Bräuchen beherrscht. Es ist sinnlos, mein Freund. Du musst den Schmerz mit mir tragen. Zumindest das können wir gemeinsam teilen – sowie die Erinnerung an die kurzen Tage bei den Tharks. Du musst jetzt gehen und mich nie wieder sehen. Leb wohl, mein ehemaliger Anführer.“

Entmutigt und niedergeschlagen verließ ich den Raum. Doch ich war nicht völlig verzweifelt – und ich würde erst dann zugeben, dass Dejah Thoris mir verloren gegangen war, wenn die Zeremonie tatsächlich stattgefunden hätte.

Während ich durch die Gänge irrte, war ich genauso verloren in den Labyrinthen der gewundenen Gänge wie zuvor, bevor ich Dejah Thoris’ Gemächer entdeckt hatte.

Ich wusste, dass meine einzige Hoffnung darin bestand, der Stadt Zodanga zu entkommen – schließlich musste die Angelegenheit mit den vier toten Wachen erklärt werden. Und da ich ohne Führer niemals zu meinem ursprünglichen Posten zurückkehren konnte, würde der Verdacht sicherlich auf mich fallen, sobald man mich dabei erwischte, ziellos durch den Palast zu wandern.

Gerade kam ich auf eine spiralförmige Treppe, die in ein unteres Stockwerk führte. Ich folgte ihr mehrere Stockwerke nach unten, bis ich zur Tür einer großen Wohnung gelangte, in der sich mehrere Wachen befanden. An den Wänden dieses Raumes hingen durchsichtige Wandteppiche; hinter ihnen versteckte ich mich, ohne entdeckt zu werden.

Das Gespräch der Wachen war allgemeiner Natur und weckte kein Interesse an mir – bis ein Offizier den Raum betrat und vier der Männer anwies, die Wachen abzulösen, die die Prinzessin von Helium bewachten. Nun wusste ich, dass meine Schwierigkeiten ernsthaft beginnen würden – und tatsächlich kamen sie viel zu früh. Es schien, als wären die Soldaten kaum aus dem Wachraum gegangen, da stürmte bereits einer von ihnen außer Atem herein und rief, sie hätten ihre vier Kameraden im Vorraum ermordet aufgefunden.

Im Nu war das ganze Schloss voller Menschen. Wachen, Offiziere, Höflinge, Diener und Sklaven rannten durcheinander durch Korridore und Räume, brachten Nachrichten und Befehle und suchten nach Spuren des Mörder.

Das war meine Chance – und obwohl sie gering erschien, nutzte ich sie. Als einige Soldaten eilig an meinem Versteck vorbeiliefen, folgte ich ihnen und durchquerte die Labyrinthe des Schlosses. Als ich durch einen großen Saal ging, sah ich das erlösende Tageslicht durch eine Reihe größerer Fenster hereinfallen.

Hier ließ ich meine „Führer“ zurück und schlich zum nächsten Fenster, um einen Fluchtweg zu suchen. Das Fenster führte auf einen großen Balkon, von dem aus man eine der breiten Alleen von Zodanga überblicken konnte. Der Boden lag etwa dreißig Fuß unter mir; in ähnlicher Entfernung vom Gebäude befand sich eine Wand, die ganze zwanzig Fuß hoch war und aus poliertem Glas mit einer Dicke von etwa einem Fuß bestand. Für einen roten Marsianer wäre ein Fluchtversuch auf diesem Weg unmöglich gewesen – doch für mich, mit meiner irdischen Kraft und Geschicklichkeit, schien es bereits möglich zu sein.

Meine einzige Sorge war, vor Einbruch der Dunkelheit entdeckt zu werden – denn ich konnte nicht bei Tageslicht springen, während sich im Hof unten sowie auf der Straße zahlreiche Zodanganer aufhielten.

Daher suchte ich nach einem Versteck und fand schließlich zufällig eines: in einem riesigen, hängenden Schmuckstück, das von der Decke des Saals herabhing und etwa zehn Fuß über dem Boden angebracht war. Mit Leichtigkeit sprang ich in diese große, schalenförmige Vase – und kaum hatte ich mich darin niedergelassen, hörte ich…

Die Anzahl der Menschen, die in die Wohnung eindrangen. Die Gruppe blieb unter meinem Versteck stehen, und ich konnte jedes Wort von ihnen deutlich hören.
„Es ist das Werk der Heliumiten“, sagte einer der Männer.
„Ja, o Jeddak – aber wie konnten sie Zugang zum Palast erhalten? Ich kann mir vorstellen, dass selbst bei der sorgfältigen Wache deiner Soldaten ein einziger Feind die inneren Räume erreichen könnte – doch wie eine Gruppe von sechs oder acht Kriegern das unbemerkt schaffen konnte, ist mir unverständlich. Wir werden es jedoch bald erfahren, denn da kommt der königliche Psychologe.“
Ein weiterer Mann trat nun zur Gruppe und sprach, nachdem er seinem Herrscher formell Gruß ausgesprochen hatte:
„O mächtiger Jeddak – es ist eine seltsame Geschichte, die ich in den Gedanken deiner treuen Wachen gelesen habe. Sie wurden nicht von einer Gruppe von Kriegern besiegt, sondern von einem einzelnen Gegner.“
Er machte eine Pause, damit die Tragweite dieser Aussage bei seinen Zuhörern ankommen konnte. Dass seine Aussage kaum geglaubt wurde, zeigte sich an dem ungeduldigen Ausruf des Unglaubens, der von Than Kosis’ Lippen kam.
„Was für eine seltsame Geschichte bringst du mir da, Notan?“, rief er.
„Es ist die Wahrheit, mein Jeddak“, antwortete der Psychologe. „Tatsächlich waren die Eindrücke in den Gehirnen der vier Wachen sehr deutlich. Ihr Gegner war ein sehr großer Mann, der die Rüstung eines deiner eigenen Wachen trug. Seine Kampffähigkeiten waren geradezu erstaunlich – er kämpfte gegen alle vier gleichzeitig und besiegte sie durch seine überlegene Fähigkeit sowie seine übermenschliche Stärke und Ausdauer. Obwohl er die Rüstung von Zodanga trug, mein Jeddak, wurde ein solcher Mann noch nie zuvor in diesem oder irgendeinem anderen Land auf Barsoom gesehen.“
„Der Geist der Prinzessin von Helium, den ich untersucht und befragt habe, blieb für mich leer – sie hat vollständige Kontrolle über ihren Geist, und ich konnte keinen einzigen Hinweis darin lesen. Sie sagte, sie habe einen Teil des Kampfes mitangesehen, und als sie hinsah, gab es nur einen Mann, der gegen die Wachen kämpfte – einen Mann, den sie nicht wiedererkannte.“
„Wo ist mein ehemaliger Retter?“, fragte ein anderer aus der Gruppe. Ich erkannte die Stimme des Cousins von Than Kosis, den ich von den grünen Kriegern gerettet hatte. „Bei der Rüstung meines ersten Vorfahren – die Beschreibung passt perfekt auf ihn, insbesondere was seine Kampffähigkeiten angeht.“

„Wo ist dieser Mann?“, rief Than Kosis. „Bringt ihn sofort zu mir! Was wisst ihr über ihn, Cousin? Es scheint mir seltsam – wenn ich jetzt darüber nachdenke – dass es in Zodanga einen solchen Krieger geben sollte, von dessen Namen wir bis heute nichts wussten. Und auch sein Name, John Carter – wer hat schon von einem solchen Namen auf Barsoom gehört!“
Bald kam die Nachricht, dass ich weder im Palast noch in meinen früheren Räumlichkeiten in den Kasernen der Luftpatrouillen zu finden war. Kantos Kan hatten sie gefunden und befragt, doch er wusste nichts über meinen Aufenthaltsort. Was meine Vergangenheit betraf, so sagte er, er wisse genauso wenig, da er mich erst kürzlich während unserer Gefangenschaft bei den Warhoons kennengelernt hatte.
„Haltet diesen anderen im Auge“, befahl Than Kosis. „Auch er ist ein Fremder – wahrscheinlich stammen beide aus Helium. Wo einer ist, werden wir früher oder später auch den anderen finden. Verdoppelt die Anzahl der Luftpatrouillen – und jeder, der die Stadt per Flugzeug oder zu Fuß verlässt, muss genau überprüft werden.“
Ein weiterer Bote kam nun mit der Nachricht, dass ich immer noch innerhalb der Palastmauern sei.
„Die Beschreibungen aller Personen, die heute den Palastbetrieb betreten oder verlassen haben, wurden sorgfältig geprüft“, schloss der Bote. „Niemand ähnelt diesem neuen Wächter auch nur annähernd – abgesehen von der Beschreibung, die von ihm zur Zeit seines Eintritts aufgenommen wurde.“
„Dann werden wir ihn bald haben“, kommentierte Than Kosis zufrieden. „In der Zwischenzeit werden wir zu den Räumlichkeiten der Prinzessin von Helium gehen und sie bezüglich dieser Angelegenheit befragen. Vielleicht weiß sie mehr, als sie Ihnen preisgeben wollte, Notan. Kommen Sie.“
Sie verließen den Saal. Da draußen bereits Dunkelheit herrschte, schlich ich leise aus meinem Versteck hervor und eilte zum Balkon. Nur wenige Menschen waren zu sehen. Als ich einen Moment fand, in dem niemand in der Nähe zu sein schien, sprang ich schnell auf die Oberfläche der Glaswand – und von dort aus auf die Allee jenseits der Palastmauern.

KAPITEL XXIII
VERLOREN IM HIMEL

Ohne jegliche Versuche, mich zu verstecken, eilte ich in die Nähe unserer Unterkünfte – dort war ich mir sicher, Kantos Kan zu finden. Als ich dem Gebäude näherkam, wurde ich vorsichtiger, denn ich nahm richtig an, dass der Ort bewacht werden würde. Mehrere Männer in ziviler Kleidung lungerten vor dem Eingang herum; im hinteren Teil des Gebäudes befanden sich weitere. Mein einziger Weg, unbemerkt in das obere Stockwerk zu gelangen, wo sich unsere Wohnungen befanden, führte über ein angrenzendes Gebäude. Nach einigen Anstrengungen schaffte ich es, auf das Dach eines Ladens zu gelangen, der nur wenige Türen entfernt lag.

Von Dach zu Dach springend erreichte ich bald ein offenes Fenster im Gebäude, in dem ich hoffte, den Heliumiten zu finden. Kurz darauf stand ich bereits im Raum vor ihm. Er war allein und zeigte keinerlei Überraschung über mein Kommen; er sagte, er habe mich schon viel früher erwartet, da meine Dienstzeit längst zu Ende sein müsse.

Ich stellte fest, dass er nichts von den Ereignissen am Palast wusste. Als ich ihn aufklärte, war er äußerst aufgeregt. Die Nachricht, dass Dejah Thoris ihre Hand an Sab Than versprochen hatte, erschütterte ihn zutiefst.

„Das kann nicht sein“, rief er aus. „Es ist unmöglich! Warum sollte ein Mann in ganz Helium den Tod vorziehen, anstatt unsere geliebte Prinzessin an den herrschenden Haushalt von Zodanga zu verkaufen? Sie muss den Verstand verloren haben, wenn sie einer solch abscheulichen Vereinbarung zugestimmt hat. Sie, der Sie nicht wissen, wie sehr wir in Helium die Mitglieder unseres Herrscherhauses lieben, können nicht nachvollziehen, mit welchem Entsetzen ich eine solche gottlose Allianz betrachte.“

„Was kann getan werden, John Carter?“, fuhr er fort. „Sie sind ein einfallsreicher Mann. Können Sie keinen Weg finden, Helium vor dieser Schande zu retten?“

„Wenn ich in Reichweite meines Schwertes an Sab Than herankommen kann“, antwortete ich, „kann ich das Problem im Hinblick auf Helium lösen – aber was meine persönliche Situation angeht…“

Gründe, warum ich lieber hätte, dass jemand anderes den Schlag ausführt, der Dejah Thoris befreit.“ Kantos Kan blickte mich misstrauisch an, bevor er sprach. „Du liebst sie! Weiß sie das?“ „Sie weiß es, Kantos Kan – und weist mich ab, weil sie Sab Than versprochen ist.“ Der prächtige Mann sprang auf, packte mich am Schulter und hob sein Schwert hoch, während er rief: „Und wenn ich die Wahl gehabt hätte, könnte ich keine geeignetere Partnerin für die erste Prinzessin von Barsoom wählen. Hier ist meine Hand auf deiner Schulter, John Carter – und mein Wort: Sab Than wird durch die Klinge meines Schwertes fallen, um meines Liebes zu Helium, zu Dejah Thoris und zu dir willen. Schon in dieser Nacht werde ich versuchen, zu seinen Räumen im Palast vorzudringen.“ „Wie?“, fragte ich. „Du wirst streng bewacht – und eine vielfache Streitmacht patrouilliert am Himmel.“ Er neigte für einen Moment den Kopf nachdenklich, dann hob er ihn wieder mit selbstbewusstem Ausdruck. „Ich muss nur an diesen Wachen vorbeikommen – das schaffe ich“, sagte er schließlich. „Ich kenne einen geheimen Eingang zum Palast durch die Spitze des höchsten Turms. Zufällig stieß ich darauf, als ich eines Tages auf Patrouille über dem Palast flog. Bei dieser Aufgabe müssen wir jedes ungewöhnliche Phänomen untersuchen – und ein Gesicht, das aus der Spitze des hohen Palastturms spähte, erschien mir äußerst ungewöhnlich. Also näherte ich mich und stellte fest, dass der Besitzer dieses Gesichts niemand anderer als Sab Than war. Er war etwas verärgert, entdeckt worden zu sein, und befahl mir, das für mich zu behalten. Er erklärte, dass der Durchgang vom Turm direkt zu seinen Räumen führte und nur er ihn kannte. Wenn ich es schaffe, auf das Dach der Kaserne zu gelangen und meine Maschine zu holen, kann ich in fünf Minuten in Sab Thans Räumen sein – aber wie soll ich aus diesem Gebäude entkommen, das doch so streng bewacht wird?“ „Wie gut werden die Maschinenhallen in den Kasernen bewacht?“, fragte ich. „Über Nacht ist dort normalerweise nur ein Mann auf dem Dach im Dienst.“ „Geh auf das Dach dieses Gebäudes, Kantos Kan – und warte dort auf mich.“ Ohne innezuhalten, um meine Pläne zu erklären, kehrte ich auf die Straße zurück und eilte zur Kaserne. Ich wagte es nicht, ins Gebäude einzutreten – es war schließlich voller…

Mit den Mitgliedern der Luftschiffeskadron – die, wie alle in Zodanga, nach mir suchten. Das Gebäude war riesig; sein hoher Gipfel ragte gut tausend Fuß in die Höhe. Doch nur wenige Gebäude in Zodanga waren höher als diese Kasernen – obwohl einige sogar noch ein paar hundert Fuß darüber hinausreichten. Die Decks der großen Schlachtschiffe lagen etwa fünfzehnhundert Fuß über dem Boden, während die Fracht- und Passagierstationen der Handelsschiffe fast genauso hoch waren. Der Aufstieg an der Fassade des Gebäudes war lang und voller Gefahren – doch es gab keinen anderen Weg, also versuchte ich es. Da die barsoomische Architektur äußerst prunkvoll war, war die Aufgabe viel einfacher, als ich erwartet hatte: Ich fand dekorative Vorsprünge und Ausbuchtungen, die eine Art „perfekte Leiter“ bis zu den Dachrinnen des Gebäudes bildeten. Hier stieß ich auf das erste echte Hindernis: Die Dachrinnen ragten fast zwanzig Fuß von der Wand weg, an der ich mich festhielt. Obwohl ich das ganze Gebäude umrundet hatte, fand ich keine Öffnung darin. Das oberste Stockwerk war erleuchtet und voller Soldaten, die ihre üblichen Aktivitäten ausübten – daher konnte ich nicht durch das Gebäude auf das Dach gelangen. Es gab nur eine geringe, verzweifelte Chance – und ich beschloss, sie zu nutzen. Es ging um Dejah Thoris – kein Mensch würde es wagen, nicht alles zu riskieren, um jemanden wie sie zu retten. Mit meinen Füßen und einer Hand hielt ich mich an der Wand fest, löste anschließend einen der langen Lederriemen meiner Ausrüstung – am Ende dieses Riemens hing ein großer Haken. Mit diesem Haken werden die Besatzungsmitglieder der Luftschiffe zur Reparatur an den Seiten und unten ihrer Schiffe heruntergelassen, und damit werden auch Landegruppen von den Schlachtschiffen auf den Boden gebracht. Vorsichtig schwang ich diesen Haken mehrmals zum Dach hinüber, bis er schließlich Halt fand. Sanft zog ich daran, um seinen Halt zu verstärken – doch ob er mein Gewicht tragen würde, wusste ich nicht. Vielleicht hielt er gerade so am äußersten Rand des Daches – dann könnte er bei Bewegung abrutschen und mich tausend Fuß tief auf den Boden stürzen lassen. Einen Moment zögerte ich – dann ließ ich los und schwang mich mit dem Haken in die Luft. Tief unter mir lagen die hell erleuchteten Straßen, die harten Gehwege – und der Tod. Am oberen Ende der Dachrinnen gab es einen leichten Ruck – danach folgte ein schreckliches Rutschen.

Ein Geräusch, das mich vor Angst erstarren ließ – dann griff der Haken zu, und ich war in Sicherheit. Schnell kletterte ich nach oben, packte den Rand des Daches und zog mich auf die Oberfläche des Daches hinauf. Als ich wieder festen Stand hatte, stand ich dem Wachmann gegenüber; in den Lauf seiner Pistole blickte ich direkt hinein.
„Wer bist du und woher kommst du?“, rief er.
„Ich bin ein Luftspäher, Freund – und beinahe tot, denn nur durch puren Zufall konnte ich dem Sturz in die Tiefe entgehen“, antwortete ich.
„Aber wie bist du auf das Dach gekommen? Niemand ist in den letzten Stund hier gelandet oder vom Gebäude heraufgekommen. Erkläre dich schnell – sonst rufe ich die Wachen.“
„Schau her, Wachmann – dann wirst du sehen, wie ich hierhergekommen bin und wie knapp es war, dass ich überhaupt nicht abstürzte“, antwortete ich und drehte mich zum Rand des Daches. Zwanzig Fuß tiefer hingen an meinem Gurt alle meine Waffen.
Aus Neugier trat der Mann an meine Seite – was ihm zum Verhängnis wurde. Als er sich vorbeugte, um hinunterzuschauen, packte ich ihn am Hals sowie am Arm mit der Pistole und warf ihn kräftig auf das Dach. Die Waffe fiel ihm aus der Hand, und meine Finger erstickten seinen Hilfeschrei. Ich fesselte ihn und hängte ihn anschließend über den Rand des Daches – genauso wie ich es zuvor getan hatte. Ich wusste, dass es bis zum Morgen dauern würde, bis man ihn entdeckte – und ich brauchte jede Minute, die ich gewinnen konnte.
Nachdem ich meine Ausrüstung und Waffen angelegt hatte, eilte ich zu den Schuppen. Bald hatte ich sowohl mein Fluggerät als auch das von Kantos Kan bereit. Ich befestigte seines hinter meins, startete den Motor und flog über den Rand des Daches hinweg in die Straßen der Stadt – weit unterhalb der üblichen Flughöhe der Luftpatrouille. In weniger als einer Minute landete ich sicher auf dem Dach unserer Wohnung – neben dem verblüfften Kantos Kan.
Ich verlor keine Zeit mit Erklärungen, sondern begann sofort, unsere Pläne für die nahe Zukunft zu besprechen. Es wurde beschlossen, dass ich versuchen sollte, Helium herzustellen, während Kantos Kan in den Palast gehen und Sab Than ausschalten sollte. Sollte ihm das gelingen, sollte er mir folgen. Er stellte meinen Kompass ein – ein cleveres kleines Gerät, das stets auf einen bestimmten Punkt auf der Oberfläche von Barsoom gerichtet bleibt. Nachdem wir uns voneinander verabschiedet hatten, brachen wir auf.

Zusammen rasten wir in Richtung des Palastes, der sich auf dem Weg befand, den ich nehmen musste, um Helium zu erreichen. Als wir uns der hohen Turmstruktur näherten, schoss eine Patrouille von oben herab und richtete ihr durchdringendes Suchscheinwerferlicht auf mein Flugzeug. Eine Stimme befahl mir anzuhalten – gleich darauf wurde geschossen, da ich ihren Ruf ignorierte. Kantos Kan tauchte schnell in die Dunkelheit ab, während ich weiterhin mit hoher Geschwindigkeit durch den marsianischen Himmel raste, verfolgt von einem Dutzend Aufklärungsflugzeuge sowie später von einem schnellen Kreuzer mit hundert Männern und einer Batterie schnellfeuernder Geschütze. Durch das Drehen und Wenden meines kleinen Flugzeugs – mal nach oben, mal nach unten – gelang es mir größtenteils, ihren Suchscheinwerfern auszuweichen. Doch durch diese Taktik verlor ich auch an Geschwindigkeit, weshalb ich beschloss, alles auf eine Karte zu setzen und das Ergebnis dem Schicksal sowie der Geschwindigkeit meines Flugzeugs anzuvertrauen.

Kantos Kan hatte mir einen Mechanismus gezeigt, der nur der Marine von Helium bekannt ist und die Geschwindigkeit unserer Flugzeuge erheblich erhöht. Dadurch war ich zuversichtlich, meine Verfolger abhängen zu können, sofern es mir gelang, ihre Geschosse für kurze Zeit zu umgehen. Während ich durch die Luft raste, überzeugte mich das Zischen der Kugeln um mich herum davon, dass ich nur durch ein Wunder entkommen könnte. Doch es war bereits entschieden – ich setzte auf volle Geschwindigkeit und flog in gerader Linie auf Helium zu.

Allmählich ließ ich meine Verfolger immer weiter hinter mir. Gerade als ich mich über meinen glücklichen Ausweg freute, explodierte ein präzise abgefeuertes Geschoss vom Kreuzer an der Nase meines kleinen Flugzeugs. Die Druckwelle drohte das Flugzeug zum Kentern zu bringen; mit einem schrecklichen Sturz raste es in die dunkle Nacht hinab. Wie tief ich fiel, bevor ich wieder die Kontrolle über das Flugzeug erlangte, weiß ich nicht. Doch ich muss ziemlich nahe am Boden gewesen sein, als ich wieder aufstieg – schließlich hörte ich deutlich das Quieken von Tieren unter mir. Wieder aufgestiegen, suchte ich den Himmel nach meinen Verfolgern ab. Schließlich sah ich ihre Lichter weit hinter mir – sie landeten offensichtlich, um mich zu suchen.

Erst als ihre Lichter nicht mehr zu erkennen waren, wagte ich es, meine kleine Lampe auf meinen Kompass zu richten. Zu meinem Entsetzen stellte ich fest, dass ein Fragment des Geschosses meinen einzigen Orientierungshilfen sowie meinen Geschwindigkeitsmesser völlig zerstört hatte. Zwar konnte ich den Sternen folgen, um in etwa die Richtung nach Helium zu bestimmen, doch ohne Kenntnis des genauen Standorts der Stadt sowie meiner eigenen Geschwindigkeit standen meine Chancen, sie zu finden, sehr schlecht.

Helium liegt tausend Meilen südwestlich von Zodanga. Mit einem intakten Kompass hätte ich die Strecke – abgesehen von Unfällen – in vier bis fünf Stunden zurücklegen können. Tatsächlich fand ich mich jedoch nach fast sechs Stunden ununterbrochenem Flug in hoher Geschwindigkeit über einer weiten Fläche des toten Meeresbodens wieder. Schließlich zeigte sich unter mir eine große Stadt – doch es war nicht Helium. Denn diese Metropole besteht aus zwei riesigen, von Mauern umgebenen Städten, die etwa siebzigfünf Meilen voneinander entfernt sind; von der Höhe aus, in der ich flog, wären sie leicht zu erkennen gewesen. Da ich annahm, zu weit nach Norden und Westen gekommen zu sein, kehrte ich in südöstlicher Richtung um. Am Vormittag passierte ich mehrere weitere große Städte – doch keine davon entsprach der Beschreibung, die Kantos Kan mir von Helium gegeben hatte. Neben dieser Doppelstadtstruktur ist noch ein weiteres Kennzeichen Heliums die Existenz zweier riesiger Türme: Einer davon, leuchtend scharlachrot, ragt fast eine Meile hoch aus dem Zentrum einer der Städte empor; der andere, hellgelb und genauso hoch, markiert die „Schwester“-Stadt.

KAPITEL XXIV
Tars Tarkas findet einen Freund

Gegen Mittag flog ich tief über eine große, verlassene Stadt des alten Mars. Als ich über die Ebene dahinter flog, sah ich mehrere tausend grüne Krieger, die in einem heftigen Kampf miteinander kämpften. Kaum hatte ich sie gesehen, wurde auf mich geschossen – mit nahezu perfekter Präzision zerstörte man mein kleines Flugzeug, das anschließend unkontrolliert zu Boden stürzte.

Ich landete fast direkt im Zentrum des heftigen Kampfes, unter Kriegern, die meine Ankunft nicht bemerkten, so sehr waren sie in ihren Kampf um Leben und Tod vertieft. Die Männer kämpften zu Fuß mit langen Schwertern; gelegentlich traf ein Schuss eines Scharfschützen aus dem Hintergrund einen Krieger, der für einen Moment aus der Menge herausgetreten war.

Als mein Flugzeug zwischen ihnen zu Boden stürzte, wurde mir klar: Es ging um Leben oder Tod – mit guten Chancen, auf jeden Fall zu sterben. Also landete ich mit gezogenem Langschwert auf dem Boden, bereit, mich so gut wie möglich zu verteidigen.

Ich landete neben einem riesigen Monster, das gegen drei Gegner kämpfte. Als ich sein wildes Gesicht sah, erkannte ich Tars Tarkas, den Thark. Er bemerkte mich nicht, da ich etwas hinter ihm stand. In diesem Moment griffen die drei Krieger, die ihm gegenüberstanden – es handelte sich dabei um Warhoons – gleichzeitig an. Der mächtige Krieger erledigte einen von ihnen schnell, doch beim Zurückweichen, um einen weiteren Angriff abzuwehren, stolperte er über eine Leiche hinter sich und lag sofort in den Händen seiner Feinde. Schneller als das Licht kamen sie auf ihn zu – Tars Tarkas wäre bald seinen Vätern beigetreten, wenn ich nicht vor ihm gestanden und seine Gegner angegriffen hätte. Ich erledigte einen von ihnen, während der mächtige Thark wieder auf die Beine kam und den anderen schnell besiegte.

Er warf mir einen Blick zu, und ein leichtes Lächeln umspielte seine strengen Lippen. Als er meine Schulter berührte, sagte er: „Ich würde dich kaum wiedererkennen, John Carter – doch es gibt keinen anderen Sterblichen auf Barsoom, der für mich das getan hätte, was du getan hast. Ich glaube, ich habe gelernt, dass es so etwas wie Freundschaft gibt, mein Freund.“ Er sagte nichts weiter – und es gab auch keine Gelegenheit dazu, denn die Warhoons kamen immer näher. Gemeinsam kämpften wir Schulter an Schulter während des ganzen langen, heißen Nachmittags, bis sich der Verlauf der Schlacht wandelte und die Überreste der grausamen Warhoon-Horde auf ihre Reittiere stiegen und in der hereinbrechenden Dunkelheit flohen.

Zehntausend Männer waren in diesem titanischen Kampf beteiligt – auf dem Schlachtfeld lagen dreitausend Tote. Keine Seite bat um Gnade oder gewährte sie, und niemand versuchte, Gefangene zu machen.

Nach der Schlacht kehrten wir direkt in Tars Tarkas’ Unterkünfte zurück. Ich wurde dort allein gelassen, während der Anführer an dem üblichen Rat teilnahm, der unmittelbar nach einer Schlacht stattfindet. Während ich auf die Rückkehr des grünen Kriegers wartete, hörte ich etwas in einem angrenzenden Raum sich bewegen. Als ich aufblickte, stürzte plötzlich ein riesiges, schreckliches Wesen auf mich zu und warf mich zurück auf den Haufen aus Seidenstoffen und Fellen, auf dem ich gelegen hatte. Es war Woola – der treue, liebevolle Woola. Er hatte den Weg nach Thark gefunden. Wie Tars Tarkas mir später erzählte, ging er sofort zu meinen ehemaligen Unterkünften und hielt dort Wache in der Hoffnung auf meine Rückkehr.

„Tal Hajus weiß, dass du hier bist, John Carter“, sagte Tars Tarkas, als er aus den Räumen des Jeddak zurückkam. „Sarkoja hat dich gesehen und erkannt, als wir zurückkehrten. Tal Hajus hat mir befohlen, dich heute Nacht vor ihn zu bringen. Ich habe zehn Reittiere, John Carter – du kannst dir eines davon aussuchen. Ich werde dich zum nächsten Wasserweg begleiten, der nach Helium führt. Tars Tarkas mag zwar ein grausamer grüner Krieger sein – aber er kann auch ein Freund sein. Komm, wir müssen aufbrechen.“

„Und wann wirst du zurückkehren, Tars Tarkas?“, fragte ich.

„Vielleicht die wilden Calots – oder Schlimmeres“, antwortete er. „Es sei denn, ich bekomme endlich die Gelegenheit, gegen Tal Hajus zu kämpfen, auf die ich schon so lange warte.“

„Wir werden bleiben, Tars Tarkas – und Tal Hajus heute Nacht gegenübertreten. Du darfst dich nicht opfern. Vielleicht hast du heute Nacht ja die Chance, nach der du suchst.“

„Warte.“ Er wandte heftig Einwände ein und sagte, dass Tal Hajus oft in wilde Wutausbrüche verfiel, sobald er nur daran dachte, welchen Schlag ich ihm versetzt hatte, und dass ich, falls er jemals seine Hände gegen mich erheben würde, den schrecklichsten Qualen ausgesetzt sein würde. Während wir aßen, wiederholte ich Tars Tarkas die Geschichte, die Sola mir in jener Nacht auf dem Meeresboden während des Marsches nach Thark erzählt hatte. Er sagte kaum etwas, doch die großen Muskeln seines Gesichts arbeiteten vor Leidenschaft und Qual, als er an die Gräueltaten dachte, die dem einzigen Ding zugefügt worden waren, das er in seinem kalten, grausamen, schrecklichen Dasein je geliebt hatte. Er lehnte es nicht mehr ab, als ich vorschlug, zu Tal Hajus zu gehen, sagte nur, er wolle erst mit Sarkoja sprechen. Auf seinen Wunsch hin begleitete ich ihn zu ihren Räumen – der giftige Hass, den sie mir entgegenwarf, war fast eine angemessene Entschädigung für alle zukünftigen Unglücke, die diese zufällige Rückkehr nach Thark mir bringen könnte.
„Sarkoja“, sagte Tars Tarkas, „vor vierzig Jahren hast du dazu beigetragen, dass eine Frau namens Gozava gefoltert und getötet wurde. Ich habe gerade erfahren, dass der Krieger, der diese Frau liebte, von deiner Beteiligung an dieser Tat weiß. Er mag dich vielleicht nicht töten, Sarkoja – das ist nicht unsere Art – aber es gibt nichts, was ihn davon abhalten könnte, eines Endes einer Schnur um deinen Hals und das andere Ende um einen wilden Esel zu binden, nur um herauszufinden, ob du fähig bist zu überleben und dazu beizutragen, unsere Rasse fortzupflanzen. Da ich gehört habe, dass er das morgen tun will, hielt ich es für richtig, dich zu warnen – denn ich bin ein gerechter Mann. Der Fluss Iss ist nur ein kurzer Weg, Sarkoja. Komm, John Carter.“
Am nächsten Morgen war Sarkoja verschwunden – und man sah sie nie wieder. In Schweigen eilten wir zum Palast des Jeddak, wo wir sofort zu ihm vorgelassen wurden. Tatsächlich konnte er es kaum erwarten, mich zu sehen; er stand aufrecht auf seiner Plattform und starrte wütend auf den Eingang, als ich eintrat.
„Bindet ihn an diesen Pfahl!“, schrie er. „Wir werden sehen, wer es wagt, den mächtigen Tal Hajus anzugreifen. Erhitzt die Eisen – mit meinen eigenen Händen werde ich ihm die Augen aus dem Kopf brennen, damit er meine Person nicht mit seinem abscheulichen Blick entweihen kann.“
„Anführer von Thark!“, rief ich, mich an den versammelten Rat wendend und Tal Hajus ignorierend. „Ich war ein Anführer unter euch – und heute habe ich an der Seite des größten Kriegers Tharks für Thark gekämpft. Ihr schuldet mir…“

Mir zumindest eine Anhörung – das habe ich mir heute verdient. Ihr behauptet, ein gerechtes Volk zu sein…“
„Schweigen!“, brüllte Tal Hajus. „Fesselt dieses Ungeheuer und bindet es, wie ich es befehle.“
„Gerechtigkeit, Tal Hajus!“, rief Lorquas Ptomel. „Wer seid ihr, dass ihr die Bräuche der Tharks außer Kraft setzen wollt?“
„Ja, Gerechtigkeit!“, hallten Dutzende von Stimmen wider. Während Tal Hajus wütend und zornig war, fuhr ich fort:
„Ihr seid ein mutiges Volk und liebt den Mut – aber wo war euer mächtiger Jeddak während der Kämpfe heute? Ich sah ihn nicht im Kampfgetümmel; er war nicht dort. Er zerfetzt wehrlose Frauen und kleine Kinder in seinem Versteck – doch seit wann hat einer von euch gesehen, dass er gegen Männer kämpft? Selbst ich, ein Zwerg im Vergleich zu ihm, konnte ihn mit einem einzigen Schlag meines Fingers besiegen. Ist das etwa die Art und Weise, wie die Tharks ihre Jeddaks auswählen? Hier steht nun neben mir ein großer Thark – ein mächtiger Krieger und edler Mann. Anführer, wie klingt das: Tars Tarkas, Jeddak der Tharks?“
Ein donnerndes Applausgeschrei begrüßte diesen Vorschlag.
„Es bleibt nur noch übrig, dass dieser Rat einen Befehl erteilt – und Tal Hajus muss seine Eignung zur Herrschaft beweisen. Wäre er ein mutiger Mann, würde er Tars Tarkas zum Kampf herausfordern – doch er liebt ihn nicht. Tal Hajus hat Angst; euer Jeddak ist ein Feigling. Mit bloßen Händen könnte ich ihn töten – und das weiß er.“
Nachdem ich aufgehört hatte, herrschte angespanntes Schweigen – alle Blicke waren auf Tal Hajus gerichtet. Er sprach nicht und rührte sich nicht; doch seine grünliche Gesichtsfarbe wurde blutrot, und der Schaum auf seinen Lippen gefror.
„Tal Hajus“, sagte Lorquas Ptomel mit kalter, harter Stimme, „in meinem langen Leben habe ich noch nie einen Jeddak der Tharks so gedemütigt gesehen. Es kann nur eine Antwort auf diese Anklage geben. Wir warten darauf.“ Tal Hajus stand weiterhin da, als wäre er erstarrt.
„Anführer“, fuhr Lorquas Ptomel fort, „soll der Jeddak, Tal Hajus, seine Eignung zur Herrschaft über Tars Tarkas beweisen?“
Um den Rednerpodest herum standen zwanzig Anführer – und zwanzig Schwerter wurden hoch erhoben als Zeichen der Zustimmung.
Es gab keine Alternative. Dieser Beschluss war endgültig – also zog Tal Hajus sein langes Schwert und trat vor, um Tars Tarkas entgegenzutreten.

Der Kampf war bald vorbei, und mit seinem Fuß auf dem Hals des toten Monsters wurde Tars Tarkas zum Anführer der Tharks. Seine erste Handlung bestand darin, mich zu einem vollwertigen Anführer zu machen – mit dem Rang, den ich mir durch meine Kämpfe in den ersten Wochen meiner Gefangenschaft bei ihnen erworben hatte. Da ich die günstige Einstellung der Krieger gegenüber Tars Tarkas sowie gegenüber mir sah, nutzte ich die Gelegenheit, sie für meine Sache gegen Zodanga zu gewinnen. Ich erzählte Tars Tarkas von meinen Abenteuern und erklärte ihm in wenigen Worten, was ich im Sinn hatte.
„John Carter hat einen Vorschlag gemacht“, sagte er an den Rat gerichtet, „der meine Zustimmung findet. Ich werde ihn euch kurz darlegen. Dejah Thoris, die Prinzessin von Helium, die einst unsere Gefangene war, wird nun vom Anführer von Zodanga festgehalten. Um ihr Land vor der Zerstörung durch die Truppen von Zodanga zu retten, muss sie dessen Sohn heiraten. John Carter schlägt vor, dass wir sie befreien und nach Helium zurückbringen. Die Beute aus Zodanga wäre großartig – und ich habe oft gedacht, dass wir, falls wir eine Allianz mit den Menschen von Helium eingehen könnten, genügend Mittel zur Verfügung hätten, um die Zahl unserer Krieger zu erhöhen und somit zweifellos die führende Macht unter allen Grünen Männern auf Barsoom zu werden. Was meint ihr?“
Es war eine Chance zum Kämpfen, eine Gelegenheit zum Plündern – und sie nahmen das Angebot an, wie ein Forellenbarsch eine Fliege. Für die Tharks waren sie äußerst begeistert; noch bevor eine halbe Stunde vergangen war, ritten bereits zwanzig berittene Boten über die öden Meeresböden, um die Horden zur Expedition zusammenzurufen. Innerhalb von drei Tagen brachen wir auf nach Zodanga – hunderttausend stark, denn Tars Tarkas hatte es geschafft, durch die Versprechung einer großen Beute drei kleinere Horden für sich zu gewinnen. An der Spitze der Kolonne ritt ich neben dem großen Thark, während mein geliebter Woola hinter mir hertrabte. Wir reisten ausschließlich nachts und planten unsere Marschwege so, dass wir tagsüber in verlassenen Städten lagerten – dort blieben wir, selbst vor den Tieren, während der Tagzeit im Inneren. Auf dem Weg gewann Tars Tarkas durch seine außergewöhnlichen Fähigkeiten und sein Geschick weitere fünfzigtausend Krieger aus verschiedenen Horden für sich. Zehn Tage nach unserem Aufbruch hielten wir mitten in der Nacht an.

Außerhalb der stark befestigten Stadt Zodanga – insgesamt 150.000 Krieger. Die Kampfkraft und Effizienz dieser Horde grausamer grüner Monster entsprach dem Zehnfachen ihrer Anzahl an roten Männern. In der Geschichte von Barsoom habe es noch nie gegeben, dass eine solche Streitmacht grüner Krieger gemeinsam in die Schlacht zog, erzählte mir Tars Tarkas. Es war eine enorme Aufgabe, auch nur den Anschein von Harmonie unter ihnen aufrechtzuerhalten – es war ein Wunder für mich, dass es ihm gelang, sie ohne heftige Kämpfe untereinander in die Stadt zu bringen. Doch als wir Zodanga näherkamen, überwogen ihr Hass auf die roten Männer – insbesondere auf die Zodanganer, die seit Jahren einen gnadenlosen Vernichtungskrieg gegen die Grünen führten und dabei besonders darauf achteten, ihre Brutstätten zu zerstören – ihre persönlichen Streitigkeiten. Nun, da wir vor Zodanga standen, lag es an mir, einen Weg in die Stadt zu finden. Ich wies Tars Tarkas an, seine Truppen in zwei Gruppen aufzuteilen und sie außer Hörweite der Stadt zu positionieren – jeweils einer Gruppe gegenüber einer großen Pforte. Ich nahm zwanzig berittene Krieger mit und näherte mich einer der kleinen Tore, die in regelmäßigen Abständen in den Mauern angebracht waren. Diese Tore hatten keine regulären Wachen, sondern wurden von Posten bewacht, die die Allee um die Stadt herum patrouillierten – genauso wie unsere Stadtpolizei ihre Bereiche patrouilliert. Die Mauern von Zodanga sind 75 Fuß hoch und 50 Fuß dick. Sie bestehen aus riesigen Blöcken aus Carborundum – für meine Begleiter, die grünen Krieger, schien es daher unmöglich, in die Stadt einzudringen. Die Männer, die dazu abgestellt worden waren, mich zu begleiten, gehörten zu einer der kleineren Horden und kannten mich daher nicht. Ich stellte drei von ihnen mit dem Gesicht zur Mauer und verschränkten Armen auf, befahl zwei weiteren, auf ihre Schultern zu klettern, und einem sechsten, auf die Schultern der ersten beiden zu klettern. Der Kopf des obersten Kriegers ragte mehr als 40 Fuß über dem Boden empor. Auf diese Weise schuf ich mit zehn Kriegern eine Art Leiter vom Boden bis zu den Schultern des obersten Mannes. Dann rannte ich von einer Stufe zur nächsten – und mit einem letzten Sprung von den breiten Schultern des Höchsten erreichte ich den Gipfel der Mauer. Hinter mir zog ich sechs Lederstreifen hinter mir her – diese hatten wir zuvor miteinander verbunden. Einen Ende dieses Stricks reichte ich dem obersten Krieger.

Krieger – ich ließ das andere Ende vorsichtig über die gegenüberliegende Seite der Mauer hinunter zum Straßenbelag darunter gleiten. Niemand war zu sehen. Also ließ ich mich bis zum Ende des Lederriemens hinab, um anschließend die verbleibenden dreißig Fuß auf den Straßenbelag zu fallen.
Von Kantos Kan hatte ich das Geheimnis gelernt, wie man diese Tore öffnet. Kurz darauf standen meine zwanzig tapferen Krieger bereits in der verfluchten Stadt Zodanga. Zu meiner Freude stellte ich fest, dass ich am unteren Rand des riesigen Palastgeländes eingedrungen war. Das Gebäude selbst strahlte in der Ferne ein prächtiges Licht aus. Sofort beschloss ich, eine Gruppe von Kriegern direkt in den Palast selbst zu führen, während der Rest der Truppe die Kasernen der Soldaten angriff.
Ich schickte einen meiner Männer zu Tars Tarkas, um fünfzig Tharks sowie Informationen über meine Absichten mitzubringen. Zehn Krieger sollte eines der großen Tore erobern und öffnen, während ich mit den neun verbleibenden Kriegern das andere Tor nahm. Wir sollten leise vorgehen – es durften keine Schüsse abgefeuert werden, und kein allgemeiner Angriff sollte stattfinden, bis ich mit meinen fünfzig Tharks den Palast erreicht hatte. Unsere Pläne funktionierten perfekt. Die beiden Wachen, denen wir begegneten, wurden zu ihren Vätern am Ufer des verlorenen Meeres von Korus geschickt; die Wachen an beiden Toren folgten ihnen schweigend.

KAPITEL XXV
Die Plünderung von Zodanga

Als das große Tor, vor dem ich stand, aufschwang, ritten meine fünfzig Tharks unter der Führung von Tars Tarkas selbst auf ihren mächtigen Pferden herein. Ich führte sie zu den Palastmauern – diese konnte ich ohne Hilfe mühelos überwinden. Im Inneren bereitete mir das Tor jedoch erhebliche Schwierigkeiten; schließlich wurde ich belohnt, als ich sah, wie es sich auf seinen riesigen Angeln öffnete. Bald ritt meine wilde Eskorte durch die Gärten des Jeddak von Zodanga.

Als wir uns dem Palast näherten, konnte ich durch die großen Fenster im ersten Stock in den prächtig erleuchteten Audienzsaal von Than Kosis blicken. Der riesige Saal war voller Adliger und ihrer Frauen – anscheinend fand dort eine wichtige Zeremonie statt. Außerhalb des Palastes war kein Wächter zu sehen; vermutlich lag das daran, dass die Stadt- und Palastmauern als uneinnehmbar galten. Ich näherte mich daher und spähte hinein.

Am einen Ende des Saals saßen auf massiven goldenen Thronen, die mit Diamanten besetzt waren, Than Kosis und seine Gemahlin, umgeben von Offizieren und Staatswürdenträgern. Vor ihnen erstreckte sich ein breiter Gang, an dessen Seiten Soldaten standen. Als ich hinschaute, kam am anderen Ende des Saals der Anfang einer Prozession, die zum Fuße des Throns vorrückte.

Zuerst marschierten vier Offiziere der Jeddakschen Garde vorbei; sie trugen einen riesigen Tablett, auf dem auf einem Kissen aus scharlachrotem Seidenstoff eine große goldene Kette lag – an jedem Ende der Kette befanden sich ein Halsband sowie ein Schloss. Direkt hinter diesen Offizieren kamen weitere vier, die ein ähnliches Tablett trugen; darauf lagen die prächtigen Schmuckstücke eines Prinzen und einer Prinzessin aus dem herrschenden Haus von Zodanga.

Am Fuße des Throns trennten sich die beiden Gruppen und blieben gegenüber voneinander stehen. Dann kamen weitere Würdenträger sowie Offiziere des Palastes und der Armee. Schließlich kamen zwei Personen, die ganz in scharlachrotem Seidenstoff gehüllt waren – man konnte keine Gesichtszüge erkennen. Diese beiden blieben am Fuße des Throns stehen und blickten Than Kosis entgegen. Als der Rest der Prozession eingetroffen war und seine Plätze eingenommen hatte, wandte sich Than Kosis an das Paar, das vor ihm stand. Ich konnte seine Worte nicht hören; doch bald traten zwei Offiziere vor und nahmen…

Ein scharlachroter Umhang gehörte zu einer der Gestalten – und ich erkannte, dass Kantos Kan bei seiner Mission versagt hatte, denn es war Sab Than, Prinz von Zodanga, der nun vor mir stand. Than Kosis nahm nun einige Schmuckstücke von einem Tablett und legte einen goldenen Halsreif um den Hals seines Sohnes, wobei er das Schloss schnell verschloss. Nach einigen weiteren Worten an Sab Than wandte er sich der anderen Gestalt zu; die Offiziere entfernten dort die Vorhänge aus Seide, sodass Dejah Thoris, Prinzessin von Helium, sichtbar wurde. Der Zweck der Zeremonie war mir klar: In Kürze würde Dejah Thoris für immer mit dem Prinzen von Zodanga verbunden werden. Es handelte sich dabei um eine beeindruckende und schöne Zeremonie – doch für mich schien es das grausamste Schauspiel zu sein, das ich je gesehen hatte. Als die Schmuckstücke auf ihre schöne Gestalt angelegt wurden und ihr goldener Halsreif in Than Kosis’ Händen offen lag, hob ich mein Langschwert über meinen Kopf und zertrümmerte mit dem schweren Griff das Glas des großen Fensters. Dann stürmte ich mitten in die verblüffte Menge. Im Nu befand ich mich auf den Stufen der Plattform neben Than Kosis. Während er vor Überraschung wie erstarrt dastand, schwang ich mein Langschwert gegen die goldene Kette, mit der Dejah Thoris an jemand anderen gebunden werden sollte. Im Nu herrschte Chaos: Tausende von Männern mit gezogenen Schwertern bedrohten mich von allen Seiten. Sab Than stürzte sich mit einem juwelenverzierten Dolch auf mich, den er aus seinen Hochzeitsgeschmeiden gezogen hatte. Ich hätte ihn genauso leicht töten können wie eine Fliege – doch die alte Sitte von Barsoom hielt mich zurück. Ich packte seinen Handgelenk, als der Dolch auf mein Herz zuflog, und hielt ihn fest, während ich mit meinem Langschwert auf das andere Ende des Saals zeigte. „Zodanga ist gefallen!“, rief ich. „Seht!“ Alle Blicke richteten sich in die Richtung, die ich angezeigt hatte – dort ritten Tars Tarkas und seine fünfzig Krieger auf ihren großen Pferden durch die Eingangstüren. Ein Schrei der Alarmierung und des Erstaunens ging durch die Menge – doch es gab kein Wort der Furcht. Im Nu stürzten sich die Soldaten und Adligen von Zodanga auf die angreifenden Tharks. Ich stieß Sab Than von der Plattform und zog Dejah Thoris an meine Seite. Hinter dem Thron befand sich eine enge Tür – dort stand nun Than Kosis mit gezogenem Langschwert vor mir. Im Nu kam es zum Kampf – und ich stellte fest, dass es sich um keinen schwachen Gegner handelte. Während wir auf der breiten Plattform umhergingen, sah ich, wie Sab Than die Stufen hinaufeilte, um seinem Vater zu helfen. Doch gerade als er die Hand hob, um zuzuschlagen, sprang Dejah Thoris vor ihn – und mein Schwert traf genau den Punkt, der Sab Than zum Jeddak von Zodanga machte. Während sein Vater tot zu Boden fiel, befreite sich der neue Jeddak von Dejah.

Thoris’ Griff – und wieder standen wir einander gegenüber. Bald wurde er von einem Quartett von Offizieren unterstützt. Mit dem Rücken an einen goldenen Thron gelehnt, kämpfte ich erneut für Dejah Thoris. Ich hatte große Schwierigkeiten, mich selbst zu verteidigen – ohne dabei Sab Than zu besiegen, der zugleich meine letzte Chance darstellte, die Frau zu gewinnen, die ich liebte. Mein Schwert sauste mit der Geschwindigkeit des Blitzes durch die Luft, während ich versuchte, die Angriffe meiner Gegner abzuwehren. Zwei von ihnen hatte ich bereits entwaffnet, ein weiterer lag am Boden – da stürmten weitere Krieger zu Hilfe ihres neuen Herrschers, um den Tod des alten zu rächen.

Mit dem Rücken an einen goldenen Thron gelehnt, kämpfte ich erneut für Dejah Thoris.
Während sie vorrückten, ertönten Rufe wie: „Die Frau! Die Frau! Tötet sie – es ist ihr Plan. Tötet sie!“ Ich rief Dejah Thoris zu, sich hinter mich zu stellen, und versuchte, zum kleinen Eingang hinter dem Thron vorzudringen. Doch die Offiziere erkannten meine Absichten; drei von ihnen sprangen hinter mich und versperrten mir den Weg, sodass ich keine Möglichkeit hatte, Dejah Thoris vor einer Armee von Schwertkämpfern zu schützen.
Die Tharks hatten im Zentrum des Raumes alle Hände voll zu tun. Mir wurde klar, dass nur ein Wunder Dejah Thoris und mich retten konnte – bis ich sah, wie Tars Tarkas sich seinen Weg durch die Menge der Pygmäen bahnte. Mit einem Schlag seines mächtigen Langschwerts legte er Dutzende von Leichen zu seinen Füßen. So schuf er sich einen Weg bis zu mir auf die Plattform – und tötete rechts und links.
Der Mut der Zodanganer war bewundernswert; keiner versuchte zu fliehen. Als der Kampf endete, waren außer Dejah Thoris und mir nur noch die Tharks am Leben. Sab Than lag tot neben seinem Vater; die Leichen der Adligen und Ritter Zodangans bedeckten den Boden dieses blutigen Schlachtfelds.
Mein erster Gedanke nach dem Ende der Schlacht galt Kantos Kan. Ich überließ Dejah Thoris Tars Tarkas und nahm eine Handvoll Krieger mit, um in die Verliese unterhalb des Palastes zu eilen. Die Wärter hatten alle den Kampfraum verlassen, daher konnten wir das labyrinthartige Gefängnis ohne Widerstand durchsuchen.
Ich rief in jedem neuen Korridor und Raum laut Kantos Kans Namen – schließlich erhielt ich eine schwache Antwort. Anhand dieses Geräusches fanden wir ihn bald hilflos in einer dunklen Ecke. Er war überglücklich, mich zu sehen – und wusste nun, was geschehen war, denn leise Geräusche des Kampfes hatten bis in seine Zelle gedrungen. Er erzählte mir, dass die Luftpatrouille ihn gefangen genommen habe, bevor er den hohen Turm des Palastes erreichen konnte – daher hatte er Sab Than nicht einmal gesehen.
Wir stellten fest, dass es sinnlos wäre, versuchen zu wollen, die Gitter und Ketten zu durchtrennen, mit denen er gefangen gehalten wurde. Deshalb suchten wir auf Vorschlag von Kantos Kan nach Schlüsseln unter den Leichen auf dem Boden, um die Schlösser seiner Zelle sowie seiner Ketten zu öffnen. Glücklicherweise fand ich unter den ersten Leichen, die ich untersuchte, seinen Wärter – bald hatten wir Kantos Kan wieder im Thronsaal.
Von den Straßen der Stadt drangen Geräusche von heftigem Schießen sowie Schreien zu uns herüber. Tars Tarkas eilte davon, um den Kampf zu leiten.

Kan begleitete ihn als Führer; die grünen Krieger begannen eine gründliche Suche im Palast nach weiteren Zodanganern sowie nach Beute, und Dejah Thoris und ich blieben allein zurück.
Sie hatte sich auf einen der goldenen Thronen gesetzt, und als ich mich zu ihr umwandte, begrüßte sie mich mit einem schwachen Lächeln.
„Es hat noch nie einen solchen Mann gegeben!“, rief sie aus. „Ich weiß, dass Barsoom noch nie jemanden wie dich gesehen hat. Können alle Männer der Erde so sein wie du? Allein, ein Fremder, gejagt, bedroht, verfolgt – in wenigen Monaten hast du das geschafft, was in allen vergangenen Zeitaltern von Barsoom kein Mensch je erreicht hat: Du hast die wilden Horden des Meeresbodens vereint und sie dazu gebracht, als Verbündete eines roten marsianischen Volkes zu kämpfen.“
„Die Antwort ist einfach, Dejah Thoris“, erwiderte ich lächelnd. „Es war nicht ich, der das getan hat – es war die Liebe, die Liebe zu Dejah Thoris. Eine Kraft, die noch größere Wunder vollbringen könnte, als du bereits gesehen hast.“
Ein schöner Röte überzog ihr Gesicht, und sie antwortete:
„Das kannst du jetzt sagen, John Carter – und ich kann zuhören, denn ich bin frei.“
„Und noch mehr muss ich sagen, bevor es wieder zu spät ist“, entgegnete ich. „In meinem Leben habe ich viele seltsame Dinge getan, Dinge, wozu weisere Männer es nicht gewagt hätten. Doch in meinen kühnsten Träumen hätte ich niemals daran gedacht, mir Dejah Thoris zu erobern – denn ich hätte nie gedacht, dass es im ganzen Universum eine Frau wie die Prinzessin von Helium gibt. Dass du eine Prinzessin bist, schüchtert mich nicht ein – aber dass du genau du bist, reicht aus, um an meiner Vernunft zu zweifeln. Deshalb bitte ich dich, meine Prinzessin, mir zu gehören.“
„Er braucht sich nicht zu schämen, wer die Antwort auf seine Bitte bereits vor deren Aussprache kannte“, erwiderte sie, stand auf und legte ihre zarten Hände auf meine Schultern. So nahm ich sie in meine Arme und küsste sie.
Und so, mitten in einer Stadt wilder Kämpfe, erfüllt vom Lärm des Krieges, mit Tod und Zerstörung, die um sie herum ihre schreckliche Ernte einbrachten, versprach Dejah Thoris, Prinzessin von Helium, wahre Tochter des Kriegsgottes Mars, sich selbst dem John Carter, dem Edelmann aus Virginia.

KAPITEL XXVI
Von der Vernichtung zur Freude

Irgendwann kehrten Tars Tarkas und Kantos Kan zurück und berichteten, dass Zodanga vollständig zerstört worden sei. Ihre Truppen waren entweder völlig vernichtet oder gefangen genommen worden – es war daher keine weitere Gegenwehr mehr zu erwarten. Einige Schlachtschiffe konnten entkommen, doch es gab Tausende von Kriegs- und Handelsschiffen, die unter der Bewachung der Thark-Krieger standen. Die kleineren Horden begannen mit Plünderungen und stritten untereinander; deshalb wurde beschlossen, so viele Krieger wie möglich zusammenzutrommeln, so viele Schiffe wie möglich mit den Gefangenen aus Zodanga zu besetzen und ohne weitere Verzögerung nach Helium aufzubrechen.

Fünf Stunden später brachen wir von den Dächern der Hafengebäude mit einer Flotte von 250 Schlachtschiffen auf – an Bord befanden sich fast hunderttausend grüne Krieger. Ihnen folgte eine Flotte von Transport Schiffen mit unseren Reittieren. Hinter uns ließen wir die zerstörte Stadt in den grausamen Händen von etwa vierzigtausend grünen Kriegern der kleineren Horden zurück. Sie plünderten, mordeten und stritten untereinander. An hundert Stellen setzten sie Fackeln in Brand – dichte Rauchschwaden stiegen über der Stadt auf, als wollten sie die schrecklichen Szenen vor den Augen des Himmels verbergen.

Mittags erblickten wir die scharlachroten und gelben Türme von Helium. Kurz darauf tauchte eine große Flotte zodanganischer Schlachtschiffe aus den Lagern der Belagerer auf und kam uns entgegen. Auf jedem unserer mächtigen Schiffe wehten die Flaggen von Helium – doch die Zodanger brauchten dieses Zeichen nicht, um zu erkennen, dass wir Feinde waren. Schon fast im Moment des Abflugs eröffneten unsere grünen Marskrieger das Feuer auf sie. Mit ihrer außergewöhnlichen Treffsicherheit beschossen sie die heranrückende Flotte immer wieder.

Die Zwillingstädte Helium erkannten, dass wir Freunde waren, und schickten Hunderte von Schiffen, um uns zu helfen. Dann begann die erste echte Luftschlacht, der ich je beigewohnt habe. Die Schiffe, die unsere grünen Krieger transportierten, kreisten weiterhin über den feindlichen Flotten von Helium und Zodanga – schließlich waren deren Geschütze in den Händen der Tharks nutzlos, da diese keine Marine besaßen und daher auch keine Fähigkeiten im Umgang mit Seegeschützen hatten. Ihre Waffen mit kleinerem Kaliber waren jedoch äußerst wirksam – das Endergebnis der Schlacht wurde stark, wenn nicht sogar vollständig, durch ihre Anwesenheit beeinflusst. Zunächst kreisten die beiden Streitkräfte auf derselben Höhe und feuerten Salve um Salve aufeinander ab. Schon bald entstand ein großes Loch im Rumpf eines der riesigen Kriegsschiffe aus dem Lager der Zodanger; das Schiff kippte komplett um, und die kleinen Gestalten der Besatzung stürzten tausend Fuß tief nach unten. Mit erschreckender Geschwindigkeit folgte das Schiff ihnen und versank fast vollständig im weichen Schlamm des alten Meeresbodens. Von der Helium-Flotte ertönte ein wilder Jubelschrei – mit verdoppelter Heftigkeit griffen sie die zodanganische Flotte an. Durch eine geschickte Manöver gelang es zwei Helium-Schiffen, sich über ihre Gegner zu positionieren, von wo aus sie eine Flut aus explodierenden Bomben auf sie abfeuerten. Nach und nach gelang es den Helium-Kriegsschiffen, sich über die Zodanger zu erheben – schon bald trieben zahlreiche der belagerten Kriegsschiffe als hilflose Wracks auf das hohe, scharlachrote Turmgebäude von Helium zu. Einige versuchten zu fliehen, doch sie wurden bald von Tausenden kleiner Fluggeräte umzingelt; über jedem davon schwebte ein riesiges Helium-Kriegsschiff, bereit, Landetrupps auf ihre Decks zu schicken. Knapp eine Stunde nachdem die siegreiche zodanganische Flotte aus dem Lager der Belagerer aufgebrochen war, um uns entgegenzukommen, war die Schlacht vorbei – die verbliebenen Schiffe der besiegten Zodanger wurden von Prisenbesatzungen in Richtung der Städte Helium geführt. Bei der Kapitulation dieser mächtigen Fluggeräte gab es einen äußerst tragischen Aspekt: Laut einer uralten Tradition musste die Kapitulation dadurch signalisiert werden, dass der Kommandant des besiegten Schiffes freiwillig in die Erde stürzte. Einer nach dem anderen taten diese tapferen Männer genau das.

Farben schwebten hoch über ihren Köpfen – sie sprangen von den riesigen Bugteilen ihrer mächtigen Schiffe in den sicheren Tod. Erst als der Kommandant der gesamten Flotte diesen schrecklichen Sprung wagte und damit die Kapitulation der übrigen Schiffe signalisierte, hörte der Kampf auf – und das nutzlose Opfer der tapferen Männer hatte ein Ende. Wir gaben nun dem Flaggschiff der Helium-Flotte das Signal, näherzukommen. Als es in Hörweite war, rief ich aus, dass wir Prinzessin Dejah Thoris an Bord hätten und sie auf das Flaggschiff überführen wollten, damit sie sofort in die Stadt gebracht werden konnte. Als ihnen die Bedeutung meiner Ankündigung klar wurde, ertönte ein lauter Aufschrei von den Decks des Flaggschiffs. Kurz darauf zeigten sich die Farben der Prinzessin von Helium an Hunderten von Stellen auf ihrem Schiff. Als die anderen Schiffe der Flottille die Bedeutung der Signale erkannten, fielen sie in denselben Begeisterungsruf ein und hissten ihre Farben im strahlenden Sonnenlicht. Das Flaggschiff näherte sich uns – als es sanft neben uns ankam, sprangen Dutzende von Offizieren auf unsere Decks. Als ihr erstaunter Blick auf die Hunderte von grünen Kriegern fiel, die nun aus ihren Deckungen kamen, blieben sie entsetzt stehen. Doch als sie Kantos Kan sahen, der ihnen entgegenkam, traten sie vor und umringten ihn. Dejah Thoris und ich traten ebenfalls vor – sie hatten nur Augen für sie. Sie empfing sie freundlich, nannte jeden beim Namen, denn es handelte sich um Männer, die bei ihrem Großvater in hohem Ansehen standen und deren Dienste sie gut kannte. „Legt eure Hände auf die Schultern von John Carter“, sagte sie zu ihnen und wandte sich mir zu. „Dem Mann, dem Helium heute seine Prinzessin sowie seinen Sieg verdankt.“ Sie waren sehr höflich zu mir und sagten viele nette, lobende Worte. Doch am meisten beeindruckte sie wohl die Tatsache, dass ich bei meinem Kampf zur Befreiung von Dejah Thoris und zur Rettung Heliums die Hilfe der wilden Tharks gewonnen hatte. „Ihr schuldet euren Dank eher einem anderen Mann als mir“, sagte ich. „Und hier ist er: Einer der größten Soldaten und Staatsmänner von Barsoom – Tars Tarkas, Jeddak der Thark.“ Mit derselben höflichen Art, mit der sie sich mir gegenüber verhalten hatten, richteten sie auch ihrem großen Gegenüber ihre Grüße aus. Zu meiner Überraschung zeigte auch er…

Sie lagen in Bezug auf Anmut und höfliches Verhalten weit hinter ihnen zurück. Obwohl die Tharks keine redselige Rasse sind, sind sie äußerst formell – ihre Art und Weise eignet sich hervorragend für würdevolles und höfliches Verhalten.
Dejah Thoris stieg an Bord des Flaggschiffs; sie war sehr verärgert, dass ich ihr nicht folgte. Doch wie ich ihr erklärte, war die Schlacht erst teilweise gewonnen – wir mussten noch mit den Landtruppen der belagernden Zodanganer fertig werden. Ich wollte Tars Tarkas erst verlassen, nachdem das erledigt war.
Der Kommandant der Heliumschen Marine versprach, dafür zu sorgen, dass die Heliumschen Truppen zusammen mit unserem Angriff von der Stadt aus angreifen würden. Daraufhin trennten sich die Schiffe, und Dejah Thoris wurde triumphierend zurück in den Hof ihres Großvaters, Tardos Mors, des Jeddak von Helium, gebracht.
In der Ferne lag unsere Transportflotte sowie die Pferde der grünen Krieger – sie waren während der Schlacht dort geblieben. Ohne Landeplattformen wäre es schwierig gewesen, diese Tiere auf die offene Ebene zu bringen. Doch es blieb uns nichts anderes übrig, also segelten wir zu einem Punkt etwa zehn Meilen von der Stadt entfernt und begannen mit der Arbeit.
Es war notwendig, die Tiere mit Seilen auf den Boden zu lassen – diese Arbeit nahm den Rest des Tages sowie die Hälfte der Nacht in Anspruch. Zweimal wurden wir von Gruppen der zodanganischen Kavallerie angegriffen, doch wir erlitten nur geringe Verluste. Nach Einbruch der Dunkelheit zogen sich die Angreifer zurück.
Sobald das letzte Tier abgeladen worden war, gab Tars Tarkas den Befehl zum Vorrücken. In drei Gruppen näherten wir uns dem zodanganischen Lager von Norden, Süden und Osten.
Etwa eine Meile vom Hauptlager entfernt trafen wir auf ihre Vorposten – wie vereinbart, betrachteten wir dies als Signal zum Angriff. Mit wilden, grausamen Schreien und unter dem schrecklichen Quietschen der im Kampf rasenden Pferde stürmten wir auf die Zodanganer zu.
Wir erwischten sie nicht unvorbereitet – stattdessen standen wir einer gut befestigten Kampflinie gegenüber. Immer wieder wurden wir zurückgeschlagen, bis ich gegen Mittag begann, um das Ausgangsergebnis der Schlacht zu fürchten.
Die Zodanganer zählten fast eine Million Krieger – sie kamen aus allen Teilen, überall, wo ihre flussartigen Wasserwege führten. Gegen sie standen weniger als hunderttausend grüne Krieger. Die Truppen aus Helium waren noch nicht eingetroffen, und wir konnten auch keine Nachrichten von ihnen erhalten.

Genau um Mittag hörten wir heftiges Feuergefecht entlang der Linie zwischen den Zodanganern und den Städten – da wussten wir, dass unsere dringend benötigten Verstärkungen eingetroffen waren. Wieder einmal befahl Tars Tarkas einen Angriff, und erneut stürmten die mächtigen Thoats mit ihren furchterregenden Reitern gegen die Befestigungsanlagen des Feindes. Im selben Moment stürmte die Kampflinie der Helier über die gegnerischen Befestigungen der Zodanganer – schon im nächsten Moment wurden diese zermalmt wie zwischen zwei Mühlsteinen. Sie kämpften tapfer, doch vergeblich. Die Ebene vor der Stadt verwandelte sich in ein wahrhaftiges Chaos, bis schließlich der letzte Zodanganer kapitulierte. Schließlich hörte das Gemetzel auf, die Gefangenen wurden nach Helium zurückgeführt – und wir betraten die Tore der großen Stadt als eine riesige triumphale Prozession von siegreichen Helden. Die breiten Alleen waren voller Frauen und Kinder; darunter befanden sich auch die wenigen Männer, deren Pflichten es erforderten, während der Schlacht in der Stadt zu bleiben. Wir wurden mit endlosem Beifall begrüßt und mit Schmuckstücken aus Gold, Platin, Silber sowie wertvollen Edelsteinen überschüttet. Die Stadt war vor Freude außer sich. Meine kühnen Tharks sorgten für große Begeisterung – noch nie zuvor war eine Gruppe bewaffneter grüner Krieger in die Tore von Helium eingedrungen; dass sie nun als Freunde und Verbündete kamen, erfüllte die Roten mit Freude. Dass meine Dienste für Dejah Thoris den Heliern bekannt geworden waren, zeigte sich durch das laute Rufen meines Namens sowie durch die Mengen an Schmuckstücken, die mir und meinem riesigen Thoat angelegt wurden, als wir die Alleen zum Palast entlanggingen – selbst angesichts des furchterregenden Aussehens von Woola drängten sich die Menschen um mich. Als wir diesem prächtigen Bauwerk näherkamen, wurden wir von einer Gruppe Offiziere empfangen, die uns herzlich begrüßten und baten, dass Tars Tarkas sowie seine Krieger zusammen mit den Kriegern seiner wilden Verbündeten sowie ich absteigen und ihnen folgen sollten, um von Tardos Mors seinen Dank für unsere Dienste entgegenzunehmen. Oben auf den großen Stufen, die zu den Haupttoren des Palastes führten, stand die königliche Gruppe – als wir die unteren Stufen erreichten, kam einer von ihnen herunter, um uns zu begrüßen.

Er war ein fast perfektes Exemplar der Männlichkeit: groß, gerade wie eine Pfeilspitze, außergewöhnlich muskulös und mit der Haltung eines Herrschers über die Menschen. Ich musste nicht erst gesagt bekommen, dass er Tardos Mors, der Jeddak von Helium, war. Das erste Mitglied unserer Gruppe, dem er begegnete, war Tars Tarkas – seine ersten Worte besiegelten für immer die neue Freundschaft zwischen den Völkern.
„Dass Tardos Mors“, sagte er ernst, „den größten Krieger Barsooms treffen darf, ist eine unschätzbare Ehre – doch dass er die Hand auf die Schulter eines Freundes und Verbündeten legen kann, ist eine noch größere Gnade.“
„Jeddak von Helium“, erwiderte Tars Tarkas, „es ist eine Aufgabe eines Mannes aus einer anderen Welt, den grünen Kriegern Barsooms die Bedeutung der Freundschaft beizubringen. Ihm verdanken wir es, dass die Horden der Thark euch verstehen können – dass sie die so freundlich zum Ausdruck gebrachten Gefühle zu schätzen wissen und erwidern können.“
Anschließend begrüßte Tardos Mors jeden der grünen Jeddaks und Jeds und sprach zu jedem Worte der Freundschaft und Anerkennung. Als er auf mich zukam, legte er beide Hände auf meine Schultern.
„Willkommen, mein Sohn“, sagte er. „Dass dir ohne ein Wort des Widerstands der wertvollste Schatz ganz Heliums – ja, ganz Barsooms – gerne überlassen wird, ist ein ausreichender Beweis für meine Wertschätzung.“
Danach wurden wir Mors Kajak vorgestellt – dem Jeddak des kleineren Heliums und Vater von Dejah Thoris. Er hatte Tardos Mors dicht gefolgt und schien von diesem Treffen noch mehr berührt zu sein als sein Vater. Er versuchte dutzende Male, mir seinen Dank auszudrücken – doch seine Stimme versagte vor Rührung, und er konnte nicht sprechen. Dennoch hatte er, wie ich später erfuhr, einen Ruf als gnadenloser und furchtloser Kämpfer – ein Ruf, der selbst auf dem kriegerischen Barsoom bemerkenswert war. Wie alle Menschen in Helium verehrte auch er seine Tochter; er konnte an nichts anderes denken, ohne tief bewegt zu sein.

KAPITEL XXVII
VON DER FREUDE BIS ZUM TOD

Zehn Tage lang wurden die Horden der Thark sowie ihre wilden Verbündeten bewirtet und unterhalten. Anschließend brachen sie mit wertvollen Geschenken ausgestattet und von zehntausend Soldaten Heliums unter dem Kommando von Mors Kajak auf, um in ihre Heimatländer zurückzukehren. Der Jeddak von Helium begleitete sie zusammen mit einer kleinen Gruppe Adliger bis nach Thark, um die neuen Bande des Friedens und der Freundschaft noch enger zu knüpfen. Auch Sola begleitete ihren Vater Tars Tarkas – alle Stämmeführer hatten sie bereits als seine Tochter anerkannt. Drei Wochen später kehrten Mors Kajak und seine Offiziere zusammen mit Tars Tarkas und Sola auf einem Schlachtschiff zurück, das extra nach Thark geschickt worden war, um sie rechtzeitig zur Zeremonie abzuholen, bei der Dejah Thoris und John Carter ein Paar wurden.

Neun Jahre lang diente ich in den Räten und kämpfte in den Armeen Heliums als Prinz des Hauses Tardos Mors. Die Menschen schienen niemals müde zu werden, mir Ehren zu erweisen – kein Tag verging, an dem wir nicht Hand in Hand vor unserem kleinen Heiligtum standen und über die Zukunft nachdachten, wenn sich die zarte Schale endlich öffnen würde. Lebhaft erinnere ich mich an die letzte Nacht: Wir saßen dort und sprachen leise über die seltsame Liebe, die unser Leben miteinander verbunden hatte, sowie über dieses Wunder, das unsere Glückseligkeit noch steigern und unsere Hoffnungen erfüllen sollte.

In der Ferne sahen wir das hellweiße Licht eines herannahenden Luftschiffs, doch wir schenkten diesem ganz gewöhnlichen Anblick keine besondere Bedeutung. Wie ein Blitz raste es auf Helium zu – doch seine Geschwindigkeit verriet bereits etwas Ungewöhnliches. Es sendete Signale aus, die darauf hinwiesen, dass es einen Boten des Jeddak war; ungeduldig kreiste es umher und wartete auf das verspätete Patrouillenboot, das es zu den Palastdocks bringen sollte. Zehn Minuten nach seiner Ankunft im Palast wurde ich in den Ratssaal gerufen – dort fand ich alle Mitglieder dieses Gremiums vor. Auf der erhöhten Plattform des Throns stand Tardos Mors; er ging nervös hin und her, mit angespanntem Gesichtsausdruck. Als alle ihre Plätze eingenommen hatten, wandte er sich uns zu. „Heute Morgen“, sagte er, „erhielten die verschiedenen Regierungen von Barsoom die Nachricht, dass der Leiter der Atmosphärenanlage seit zwei Tagen keinen Funkspruch mehr gesendet hatte – auch die ständigen Anrufe aus zahlreichen Hauptstädten blieben unbeantwortet. Die Botschafter der anderen Nationen baten uns, uns um die Sache zu kümmern und den Assistenten des Leiters so schnell wie möglich zur Anlage zu bringen. Den ganzen Tag über suchten tausende Kreuzer nach ihm – bis jetzt kehrt einer von ihnen zurück und bringt seine Leiche mit. Sie wurde in den Gruben unter seinem Haus gefunden – grauenhaft verstümmelt von einem Mörder. Ich muss Ihnen wohl nicht sagen, was das für Barsoom bedeutet. Es würden Monate dauern, um diese mächtigen Mauern zu durchbrechen – tatsächlich hat die Arbeit bereits begonnen. Es gäbe kaum Grund zur Sorge, würde der Motor der Pumpenanlage wie bisher funktionieren; aber wir fürchten, das Schlimmste ist bereits geschehen. Die Instrumente zeigen eine rasch abnehmende Luftdruckzahl in allen Teilen von Barsoom – der Motor ist stehen geblieben.“ „Meine Herren“, schloss er, „uns bleiben im besten Fall drei Tage zum Leben.“ Es herrschte einige Minuten lang völlige Stille – dann stand ein junger Adliger auf, hielt sein Schwert hoch über den Kopf und wandte sich an Tardos Mors: „Die Menschen von Helium haben stets damit geprahlt, Barsoom gezeigt zu haben, wie eine Nation von Roten leben sollte. Jetzt haben wir die Gelegenheit, ihnen zu zeigen, wie sie sterben sollten. Lasst uns unsere Pflichten erfüllen, als lägen noch tausend nützliche Jahre vor uns.“

Der Saal erfüllte sich mit Applaus. Da es nichts Besseres zu tun gab, als die Ängste der Menschen durch unser Beispiel zu zerstreuen, gingen wir mit Lächeln auf den Lippen – doch Trauer nagte an unseren Herzen. Als ich in meinen Palast zurückkehrte, stellte ich fest, dass das Gerücht bereits Dejah Thoris erreicht hatte. Also erzählte ich ihr alles, was ich gehört hatte.
„Wir waren sehr glücklich, John Carter“, sagte sie. „Und ich danke dem Schicksal, das uns ereilt – dass es uns erlaubt, gemeinsam zu sterben.“
In den nächsten zwei Tagen änderte sich die Luftversorgung nicht wesentlich. Doch am Morgen des dritten Tages wurde das Atmen in den höher gelegenen Bereichen der Dächer schwierig. Die Straßen und Plätze von Helium waren voller Menschen. Alle Geschäfte hatten aufgehört. Die meisten Menschen traten mutig ihrem unvermeidlichen Schicksal entgegen. Hier und da gaben jedoch Männer und Frauen ihrer Trauer nach.
Gegen Mittag begannen viele der Schwächeren zu sterben. Innerhalb einer Stunde sanken Tausende von Menschen auf Barsoom in das Bewusstlosigkeitszustand, der dem Tod durch Erstickung vorausgeht. Dejah Thoris und ich sowie die anderen Mitglieder der Königsfamilie versammelten uns in einem eingezäunten Garten innerhalb eines Innenhofs des Palastes. Wir sprachen leise miteinander – wenn überhaupt –, denn die Furcht vor dem schrecklichen Schatten des Todes lastete auf uns. Selbst Woola schien die Schwere der bevorstehenden Katastrophe zu spüren; er drängte sich eng an Dejah Thoris und mich und jaulte kläglich.
Auf Wunsch von Dejah Thoris wurde der kleine Inkubator vom Dach unseres Palastes heruntergebracht. Sie saß da und blickte sehnsüchtig auf das unbekannte kleine Leben, das sie nun niemals kennenlernen würde.
Als das Atmen immer schwieriger wurde, stand Tardos Mors auf und sagte: „Lassen Sie uns uns voneinander verabschieden. Die Tage der Größe von Barsoom sind vorbei. Die Sonne von morgen wird auf eine tote Welt blicken – eine Welt, die für alle Ewigkeit durch den Himmel schweben wird, ohne dass sie auch nur von Erinnerungen bewohnt wird. Es ist das Ende.“
Er beugte sich hinab, küsste die Frauen seiner Familie und legte seine starke Hand auf die Schultern der Männer.
Als ich traurig von ihm wegging, fielen meine Augen auf Dejah Thoris. Ihr Kopf hing schlaff auf ihrer Brust – scheinbar war sie tot.

Ich eilte zu ihr und hob sie in meine Arme. Ihre Augen öffneten sich und blickten in meine. „Küss mich, John Carter“, flüsterte sie. „Ich liebe dich! Es ist grausam, dass wir voneinander getrennt werden müssen, obwohl wir gerade erst ein Leben voller Liebe und Glück begonnen hatten.“ Als ich ihre zarten Lippen auf meine presste, stieg in mir wieder das alte Gefühl unbesiegbarer Macht und Autorität auf. Das kampflustige Blut Virginias erwachte in meinen Adern. „Das wird nicht geschehen, meine Prinzessin“, rief ich. „Es muss einen Weg geben – und John Carter, der sich aus Liebe zu dir durch eine fremde Welt gekämpft hat, wird ihn finden.“ Mit diesen Worten drangen plötzlich eine Reihe von längst vergessenen Klängen über die Schwelle meines Bewusstseins. Wie ein Blitz im Dunkeln wurde mir ihre Bedeutung klar – der Schlüssel zu den drei großen Toren der Atmosphärenanlage! Plötzlich wandte ich mich Tardos Mors zu, während ich meine sterbende Geliebte immer noch in meinen Armen hielt, und rief: „Ein Fluggerät, Jeddak! Schnell! Beordern Sie Ihr schnellstes Fluggerät auf das Dach des Palastes. Ich kann Barsoom noch retten.“ Er zögerte nicht, sondern sofort eilte ein Wächter zum nächsten Dock. Obwohl die Luft auf dem Dach dünn und fast undicht war, gelang es ihnen, das schnellste einsitzige Luftfahrzeug zu starten, das die Fähigkeiten Barsooms je hervorgebracht hatten. Nachdem ich Dejah Thoris ein Dutzend Mal geküsst hatte und Woola, der mir folgen wollte, anwies, bei ihr zu bleiben und sie zu bewachen, eilte ich mit meiner alten Agilität und Kraft zu den hohen Mauern des Palastes. Noch im selben Moment machte ich mich auf den Weg zum Ziel aller Hoffnungen Barsooms. Ich musste tief fliegen, um genügend Luft zum Atmen zu haben, doch ich nahm einen geraden Kurs über den Meeresboden – daher musste ich nur wenige Fuß über dem Boden fliegen. Ich reiste mit großer Geschwindigkeit, denn meine Aufgabe war ein Wettlauf gegen die Zeit und den Tod. Das Gesicht Dejah Thoris stand ständig vor meinen Augen. Als ich beim Verlassen des Palastgartens noch einmal zurückblickte, sah ich, wie sie taumelte und neben dem kleinen Inkubator zu Boden sank. Ich wusste, dass sie in einen letzten Komazustand gefallen war, der mit dem Tod enden würde, falls die Luftversorgung nicht wiederhergestellt wurde.

Ich wusste es – also warf ich alle Vorsicht über Bord und warf alles über Bord, außer dem Motor und dem Kompass, sogar meine Schmuckstücke. Ich legte mich auf den Bauch auf das Deck, eine Hand auf das Lenkrad, die andere Hand drückte den Geschwindigkeitshebel bis zum Anschlag. So durchbrach ich die dünne Luft des sterbenden Mars mit der Geschwindigkeit eines Meteors.
Eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit tauchten plötzlich die riesigen Wände der Atmosphäre vor mir auf. Mit einem schrecklichen Knall stürzte ich zu Boden – vor der kleinen Tür, die den Bewohnern eines ganzen Planeten die Lebenskraft vorenthielt.
Neben der Tür arbeitete eine große Gruppe von Männern daran, die Wand zu durchbrechen – doch sie hatten kaum die steinartige Oberfläche angeritzt. Jetzt lagen die meisten von ihnen im letzten Schlaf, aus dem selbst die Luft sie nicht mehr wecken konnte.
Die Bedingungen hier schienen viel schlimmer zu sein als auf Helium – es fiel mir schwer, überhaupt zu atmen. Es gab noch ein paar Männer, die bei Bewusstsein waren; zu einem von ihnen sprach ich:
„Wenn ich diese Türen öffnen kann – gibt es jemanden, der die Motoren starten kann?“
„Ich kann es“, antwortete er, „wenn Sie schnell genug öffnen. Ich halte nur noch wenige Momente durch. Doch es ist sinnlos – sie sind beide tot, und niemand sonst auf Barsoom kannte das Geheimnis dieser schrecklichen Schlösser. Seit drei Tagen versuchen verzweifelte Menschen vergeblich, das Rätsel dieser Türen zu lösen.“
Ich hatte keine Zeit mehr zum Reden – ich wurde immer schwächer, und es fiel mir schwer, meinen Verstand unter Kontrolle zu halten. Doch mit letzter Kraft warf ich neun Gedankewellen gegen dieses schreckliche Ding vor mir. Der Marsianer kroch zu mir herüber; wir warteten in tödlicher Stille, mit starren Augen auf das einzige Panel vor uns gerichtet.
Langsam wich die mächtige Tür vor uns zurück. Ich versuchte aufzustehen und ihr zu folgen – doch ich war zu schwach.
„Folgen Sie ihr!“, rief ich meinem Begleiter zu. „Und wenn Sie den Pumpenraum erreichen, schalten Sie alle Pumpen ein. Das ist die einzige Chance für Barsoom, morgen noch zu existieren!“
Von dort aus, wo ich lag, öffnete ich die zweite Tür – dann die dritte. Als ich sah, wie die Hoffnung für Barsoom auf Händen und Knien durch das letzte Tor kroch, brach ich bewusstlos zusammen.

KAPITEL XXVIII
IM ARIZONA-HÖHLE

Es war dunkel, als ich meine Augen wieder öffnete. Seltsame, steife Kleidungsstücke bedeckten meinen Körper – Kleidungsstücke, die beim Aufsetzen zu Krümeln zerfielen. Ich tastete meinen Körper von Kopf bis Fuß ab: Überall war ich bekleidet – obwohl ich bei meinem Bewusstloswerden vor dem Eingang der Höhle nackt gewesen war. Vor mir lag ein kleiner Bereich des vom Mond erleuchteten Himmels, der durch eine zerfetzte Öffnung sichtbar war. Als meine Hände über meinen Körper strichen, stießen sie auf Taschen; in einer davon befand sich ein kleines Päckchen Streichhölzer, in Ölpapier eingewickelt. Ich zündete eines der Streichhölzer an – seine schwache Flamme beleuchtete eine riesige Höhle. Im hinteren Teil der Höhle entdeckte ich eine seltsame, reglose Gestalt, die sich über einen kleinen Hocker gebeugt hatte. Als ich näher kam, erkannte ich, dass es die toten, mumifizierten Überreste einer kleinen alten Frau mit langem schwarzen Haar waren. Das, worüber sie sich beugte, war ein kleiner Kohleofen – darauf stand ein rundes Kupfergefäß, das eine kleine Menge grünlich gefärbten Pulvers enthielt. Hinter ihr hingen, an Lederriemen vom Dach herab, Reihen menschlicher Skelette – von diesen Riemen aus führten weitere Riemen zu den toten Händen der kleinen alten Frau. Als ich die Riemen berührte, schwangen die Skelette im Rhythmus hin und her – mit einem Geräusch, das an das Rascheln trockener Blätter erinnerte. Es war ein äußerst groteskes und grauenhaftes Bild – ich eilte hinaus in die frische Luft, froh, diesem schrecklichen Ort entkommen zu können. Der Anblick, der mich erwartete, als ich auf eine kleine Plattform vor dem Eingang der Höhle trat, versetzte mich in Entsetzen: Ein neuer Himmel und eine neue Landschaft breiteten sich vor meinen Augen aus – die silbernen Berge in der Ferne, der fast unbewegliche Mond am Himmel, die Kakteen…

Das mit Steinen übersäte Tal unter mir gehörte nicht zu Mars. Ich konnte meinen Augen kaum trauen – doch die Wahrheit wurde mir allmählich klar: Ich blickte auf Arizona von derselben Klippe aus, von der aus ich vor zehn Jahren voll Sehnsucht auf Mars geschaut hatte.
Mit dem Kopf in den Armen wandte ich mich, gebrochen und traurig, vom Höhleneingang weg.
Über mir leuchtete das rote Auge von Mars – es verbarg sein schreckliches Geheimnis, vierundvierzig Millionen Meilen entfernt.
Hat der Marsianer die Pumpstation erreicht? Ist die lebensspendende Luft rechtzeitig bei den Bewohnern dieses fernen Planeten angekommen, um sie zu retten? Lebt meine Dejah Thoris noch – oder liegt ihr schöner Körper kalt im Tod neben dem kleinen goldenen Inkubator im versunkenen Garten des Innenhofs des Palastes von Tardos Mors, dem Jeddak von Helium?
Seit zehn Jahren warte ich und bete auf eine Antwort auf meine Fragen. Seit zehn Jahren warte ich und bete darum, in die Welt meiner verlorenen Liebe zurückgebracht zu werden. Ich würde lieber tot neben ihr dort liegen, als auf der Erde zu leben – so viele Millionen Meilen von ihr entfernt.
Die alte Mine, die unberührt vor mir lag, machte mich unglaublich reich – aber was kümmert mich Reichtum!
Während ich hier heute Abend in meinem kleinen Studierzimmer sitze und auf den Hudson blicke, sind erst zwanzig Jahre vergangen, seit ich zum ersten Mal die Augen öffnete und Mars sah.
Ich kann sie durch das kleine Fenster an meinem Schreibtisch am Himmel leuchten sehen. Heute Abend scheint sie wieder nach mir zu rufen – wie schon seit jener längst vergangenen Nacht nicht mehr. Ich glaube, ich kann jenseits dieses schrecklichen Weltraumabgrunds eine schöne, dunkelhaarige Frau sehen, die in einem Palastgarten steht. An ihrer Seite ist ein kleiner Junge, der seinen Arm um sie legt, während sie in den Himmel zum Planeten Erde zeigt. Zu ihren Füßen steht ein riesiges, hässliches Wesen mit einem goldenen Herzen.
Ich glaube, sie warten dort auf mich – und etwas sagt mir, dass ich bald erfahren werde, was geschehen ist.

*** ENDE DES PROJECT GUTENBERG E-BOOKS „EINE PRINZESSIN VON MARS“ ***

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Abschnitt 2. Informationen zur Mission von Project Gutenberg

Project Gutenberg steht für die freie Verbreitung elektronischer Werke in Formaten, die von der breitesten Palette an Computern gelesen werden können – einschließlich veralteter, alter, mittlerweile genutzter sowie neuer Computer. Es existiert dank…

Die Bemühungen von Hunderten von Freiwilligen sowie Spenden von Menschen aus allen Gesellschaftsschichten.

Freiwillige sowie finanzielle Unterstützung, um den Freiwilligen die benötigte Hilfe zu bieten, sind entscheidend, um die Ziele von Project Gutenberg zu erreichen und sicherzustellen, dass die Sammlung von Project Gutenberg auch für zukünftige Generationen weiterhin frei zugänglich bleibt. Im Jahr 2001 wurde die Project Gutenberg Literary Archive Foundation gegründet, um Project Gutenberg sowie zukünftigen Generationen eine sichere und dauerhafte Zukunft zu bieten. Weitere Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sowie darüber, wie Ihre Bemühungen und Spenden helfen können, finden Sie in den Abschnitten 3 und 4 sowie auf der Informationsseite der Stiftung unter www.gutenberg.org.

Abschnitt 3: Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Die Project Gutenberg Literary Archive Foundation ist eine gemeinnützige Organisation nach dem Typ 501(c)(3), die nach den Gesetzen des Bundesstaates Mississippi organisiert ist und vom Internal Revenue Service als steuerbefreit anerkannt wurde. Die EIN – also die bundesweite Steuernummer der Stiftung – lautet 64-6221541. Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sind in dem Umfang absetzbar, wie es die US-amerikanischen Bundesgesetze sowie die Gesetze Ihres Bundesstaates erlauben.

Der Geschäftssitz der Stiftung befindet sich unter der Adresse 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, USA, Telefon: +1 (862) 621-9288. E-Mail-Adressen sowie aktuelle Kontaktdaten finden Sie auf der Website der Stiftung unter www.gutenberg.org/contact.

Abschnitt 4: Informationen zu Spenden für die Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Project Gutenberg™ ist von umfassender öffentlicher Unterstützung und Spenden abhängig – ohne diese kann es seine Mission nicht erfüllen, die Anzahl der im öffentlichen Besitz befindlichen sowie lizenzierten Werke zu erhöhen, die in maschinenlesbarer Form frei verteilt werden können und über die ein möglichst breites Spektrum an Geräten Zugang hat.

einschließlich veralteter Ausrüstung. Viele kleine Spenden (von 1 bis 5.000 Dollar) sind besonders wichtig, um den steuerfreien Status bei der IRS beizubehalten.

Die Stiftung ist bestrebt, die Gesetze einzuhalten, die Wohltätigkeitsorganisationen und Spenden in allen 50 Bundesstaaten der Vereinigten Staaten regeln. Die Anforderungen an die Einhaltung dieser Gesetze sind nicht einheitlich, und es erfordert erhebliche Anstrengungen, viel Papierkram sowie zahlreiche Gebühren, um diesen Anforderungen gerecht zu werden. Wir bitten nicht um Spenden an Orten, von denen wir keine schriftliche Bestätigung der Einhaltung der Vorschriften erhalten haben. Um Spenden zu senden oder den Status der Einhaltung für einen bestimmten Bundesstaat zu überprüfen, besuchen Sie bitte www.gutenberg.org/donate.

Obwohl wir nicht und werden auch keine Spenden aus Bundesstaaten anfordern, in denen wir die entsprechenden Anforderungen noch nicht erfüllt haben, kennen wir keine Verbote gegen die Annahme unverlangter Spenden von Spendern aus solchen Bundesstaaten, die uns mit Spendenangeboten kontaktieren.

Internationale Spenden werden dankbar angenommen, doch wir können keine Aussagen zum steuerlichen Umgang mit Spenden machen, die aus dem Ausland stammen. Schon allein die US-Gesetze überlasten unser kleines Personal.

Bitte prüfen Sie die Webseiten von Project Gutenberg nach aktuellen Spendemethoden und Adressen. Spenden können auch auf verschiedene andere Weise geleistet werden, unter anderem per Scheck, Online-Zahlungen oder Kreditkarte. Um zu spenden, besuchen Sie bitte: www.gutenberg.org/donate.

Abschnitt 5: Allgemeine Informationen zu Project Gutenberg – Elektronische Werke

Professor Michael S. Hart war der Begründer des Konzepts von Project Gutenberg, einer Bibliothek elektronischer Werke, die frei mit jedem geteilt werden können. Über vierzig Jahre lang produzierte und verteilte er Project Gutenberg-E-Books mit nur einem lockeren Netzwerk an Freiwilligenunterstützung.

Project Gutenberg-E-Books entstehen oft aus mehreren gedruckten Ausgaben, von denen alle als nicht urheberrechtlich geschützt in den USA gelten – es sei denn,

Eine Urheberrechtsangabe ist enthalten. Daher halten wir E-Books nicht unbedingt in Übereinstimmung mit einer bestimmten Printausgabe.

Die meisten Menschen beginnen auf unserer Website, die über die Hauptsuchfunktion für PG verfügt: www.gutenberg.org.

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