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Das Project-Gutenberg-E-Book „One Wonderful Night: A Romance of New York“
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Titel: One Wonderful Night: A Romance of New York
Autor: Louis Tracy
Veröffentlichungsdatum: 3. November 2006 [E-Book #19707]
Letzte Aktualisierung: 18. August 2020
Sprache: Englisch

Weitere Informationen und Formate: www.gutenberg.org/ebooks/19707
Herausgegeben von: Al Haines

*** ANFANG DES PROJECT-GUTENBERG-EBUCHS „ONE WONDERFUL NIGHT: A ROMANCE OF NEW YORK“ ***

[Frontispiz: FRANCIS X. BUSHMAN als JOHN D. CURTIS.
BEVERLY BAYNE als LADY HERMIONE.]

EINE WUNDERBARE NACHT

Eine Romanze aus New York

Von

LOUIS TRACY

AUTOR VON
MIRABEL’S ISLAND, THE WINGS OF THE MORNING USW.

NEW YORK
GROSSET & DUNLAP
VERLEGER

URHEBERRECHT, 1912, VON
EDWARD J. CLODE

EIN VORWORT

Filmbegeisterte, die von den romantischen Geheimnissen begeistert waren, die die Handlung von „ONE WONDERFUL NIGHT“ prägten, werden noch größeren Genuss am Lesen dieser faszinierenden Geschichte finden.

Der Wettbewerb „THE LADIES’ WORLD“ – der größte in der Geschichte des Kinos – ist soeben zu Ende gegangen. Unter der Schirmherrschaft der monatlich eine Million Mal verbreiteten Zeitschrift „Ladies’ World“ haben Filmliebhaber aus den ganzen Vereinigten Staaten dafür gestimmt, wer die Rolle des Helden John Delancy Curtis in dem Stummfilm „ONE WONDERFUL NIGHT“ am besten spielen kann – vermutlich der interessanteste und fesselndste Film, der je auf der Leinwand gezeigt wurde.

Es wurden fünf Millionen vierhundertvierzigtausend siebenhundertsechzig Stimmen abgegeben. Francis Bushman gewann den Preis. Mit 1.806.630 Stimmen wurde er zum typischen amerikanischen Helden gekürt. In der aufwendigen Produktion von „ONE WONDERFUL NIGHT“ durch die Essanay Company wird Herr Bushman von einem starken Schauspielerteam unterstützt, darunter die wunderschöne Beverly Bayne in der Rolle von Lady Hermione.

Diejenigen, die sich diese Stummfilmproduktion angeschaut haben, werden dieses Buch umso interessanter finden. Der Held John Delancy Curtis kommt aus Peking in China, um sich von anstrengender Ingenieurarbeit auszuruhen. In seiner ersten Nacht in New York findet er in der Tasche des Mantels eines ermordeten Mannes eine Heiratslizenz. Er eilt mit einem Taxi zur angegebenen Adresse, heiratet die Frau, schlägt einen wütenden Rivalen ins Gesicht, missachtet ihren Vater (einen englischen Baronet), nimmt die schöne Frau mit in ein Hotel, veranstaltet ein Bankett, bei dem der Polizeichef von New York als Ehrengast anwesend ist – und blickt zufrieden in eine Zukunft voll Glück, die ihm ein halbes Million pro Jahr bringen wird.

Wir wünschen dem Leser Vergnügen, Unterhaltung und Entspannung bei dieser fesselnden und ungewöhnlichen Geschichte.

INHALT

KAPITEL
I. DUNKELDUNKEL
II. ACHT UHR
III. ACHT UHR VIERUNDZWANZIG
IV. EIN INTERLUDE
V. NEUN UHR
VI. NEUN UHR VIERUNDZWANZIG
VII. ZEHN UHR
VIII. ZEHN UHR VIERUNDZWANZIG
IX. ELF UHR
X. MIDDRETSCHT
XI. EINS UHR
XII. ZWEI UHR VIERUNDZWANZIG UHR
XIII. WIE LADY HERMIONE „FÜR DAS BESTE HANDLUNG TRITT“
XIV. DREI UHR UHRFRÜH
XV. WIE DIE GESCHICKE SCHWÄCHER FLIEßen – ABER NUR FÜR EINIGE STUNDEN
XVI. EIN GESPRÄCH
XVII. WIE JOHN UND HERMIONE ZU EINFACHEN MITGLIEDERN DER GESELLSCHAFT WERDEN

Illustrationen

FRANCIS X. BUSHMAN als JOHN D. CURTIS. BEVERLY BAYNE als LADY HERMIONE … Titelbild

Szenen aus dem Fotodrama

Szenen aus dem Fotodrama

Szenen aus dem Fotodrama

EINE WUNDERBARE NACHT

Kapitel I

DUNKELHEIT

„Da, mein Junge – sieh dir die Stadt deiner Träume an! Das gute alte New York, wie geplant … Mein Gott! Ist sie nicht großartig?“

Der schlanke, selbstsichere Zwanzigjährige schien kaum eine Antwort zu erwarten; doch der Mann, an den auf diese lockere Weise gerichtet wurde, war zwar älter, aber…

Er war sechs Jahre alt – er hatte das Gefühl, dass die Emotionen, die in seinem Herzen pochten, freien Lauf gelassen werden mussten, sonst würde er hysterisch werden.

„Altes New York – nennst du es so?“, fragte er leise. Die angespannte Zurückhaltung in seiner Stimme hätte vielleicht seine Stimmung einem empfindlicheren Ohr als dem seines Begleiters verraten können – doch der junge Howard Devar, Erbe des Devar-Vermögens – Sohn von „Vancouver“ Devar, dem Mann, der viele Menschen mit Konservensalmon ernährte und der zumindest einmal verdächtigt wurde, Weizen zu monopolisieren – hatte den Verstand, die Bedeutung dieser Frage zu erkennen, obwohl er ihre Note der Sehnsucht, der Bewunderung sowie der lebhaften Gefühle nicht wahrnahm.

„Coelum non animum mutat – auf Amerikanisch bedeutet das: Es ist immer noch dieselbe Stadt, nur die Skyline hat sich geändert“, lachte er. „Ich wette fünf Dollar gegen einen Nickel, dass ich jederzeit des Tages mit verbundenen Augen die Twenty-third Street vom Hoboken Ferry aus entlanggehen kann und den richtigen Weg nach Broadway finde – ohne dabei von einem Taxi oder Straßenbahn überfahren zu werden.“

„Ich nehme dieselben Wetten an und mache es selbst. Wie könnte ein normaler Mensch das Geräusch der Sixth Avenue Elevated überhören?“

Devars Stirn legte sich vor Überraschung in Falten. „Hallo! Warte mal! Wie oft hast du mir schon gesagt, dass du New York seit deiner Kindheit nie wieder gesehen hast?“, rief er.

„Ich auch nicht. Vor zehn Jahren, fast genau zu diesem Tag, segelte ich mit meinen Leuten von Boston nach Europa. Ich habe New York seit meiner Kindheit nicht mehr besucht – obwohl mein Vater und meine Mutter beide aus dem Bronx stammten.“

„Irgendwo fehlt ein Rädchen – oder meine geistige ‚Getriebekiste‘ ist kaputt.“

„Überhaupt nicht. Man kann viel aus Karten und Büchern lernen.“

„Dann fang gleich an – und belege einen Kurs für Fortgeschrittene. Denn in mir befinden sich schließlich eine Karte, ein Buch sowie ein umfassender Index für die ganze Insel Manhattan.“

„Danke. Was ist das für eine schlanke, kolonnenartige Struktur links vom Singer Building?“

Devar blickte aufmerksam auf den eleganten Turm, den sein Freund meinte; dann lachte er.

„Oh, du bist wirklich erstaunlich“, sagte er. „Du hast so lange im Osten gelebt, dass du seine Tricks des Okkultismus und der Nekromantie übernommen hast. Ich nehme an, du hast auf irgendeine Weise herausgefunden, dass dieser Pilz seitdem entstanden ist, als der alte Mann mich nach Heidelberg geschickt hat.“

„Ich habe es geraten, gebe ich zu. Er steht nicht auf der Liste der Wolkenkratzer in der Stadt in den neuesten Plänen, die in London erhältlich sind.“

„Und du willst mir weismachen, dass du jeden dieser Wolkenkratzer allein durch Betrachtung eines Bildes erkennen kannst?“

„Ja. Wahrscheinlich könntest du das auch, wenn du dich, wie ich, als zurückgekehrter Exilant fühltest.“

Der junge Devar wurde schließlich klar, dass sein Begleiter vor unterdrückter Aufregung fast platzte. Ob dies von dem intensiven Nationalismus eines ausgewanderten Amerikaners oder von irgendwelchen subtileren persönlichen Gründen herrührte, konnte er nicht feststellen. Da er noch jung war, war er zynisch. Er blickte auf das starre, entschlossene Gesicht, die kräftige, muskulöse Statur sowie die Hände, die sich um das Geländer des Promenadendecks klammerten; dann knurrte er mit einem Hauch humorvoller Eifersucht:

„Sag mal, Curtis – alter Mann, du solltest in New York wirklich eine großartige Zeit haben!“

„Jedenfalls werde ich nicht an mangelndem Enthusiasmus leiden“, kam die schnelle Antwort.

Devar ließ sich davon anspornen; seine unruhigen, vogelartigen Augen verweilten für einige Sekunden schweigend auf dem prächtigen Panorama vor ihm. Die Lusitania hatte bereits die Narrows passiert, bevor die beiden jungen Männer über das Oberdeck des großen Dampfschiffs zum Aussichtspunkt gingen.

Ein Laufsteg, der einen Halbkreis um die Unterkünfte des Kommandanten bildete.
Bereits ragte die Freiheitsstatue majestätisch über den Bug des Schiffes auf, und die weite Fläche des Hudson River wurde von den bewaldeten Hängen von Staten Island, den niedrigen Ufern von New Jersey sowie den Höhen der Palisades umrahmt. Etwas rechts erhoben sich die Konturen des neuen New York – dieser wunderbaren Stadt, die selbst in der Erinnerung der Kinder Hunderte von Fuß höher in den Himmel zu ragen schien. Ein dünner, blauer Nebel verlieh dieser wunderschönen Szene einen besonderen Glanz und ließ sie im schwächer werdenden Licht der Novembersonne erstrahlen. Die riesigen Balken der Brooklyn Bridge waren durch diesen Nebel hindurch zu erkennen – wie Wege in ein fabelhaftes Land. Andere, dunkle Umrisse deuteten auf noch größere Ingenieurswunder weiter flussaufwärts hin. Eine Flotte geschäftiger Schiffe, größtenteils Fähren und Schlepper aller möglichen Größen und Formen, fuhr über die weiten Wasserwege – und verlieh dem Ganzen genau jenen Eindruck von Vitalität, energischem Tatendrang und unermüdlichem Streben nach Aktivität – egal, ob der New Yorker von seinem Büro nach Hause fuhr oder seine Frau in die Stadt kam, um zu Abend zu essen und ins Theater zu gehen – etwas, was zumindest einer der unzähligen Söhne dieser Stadt mit Sicherheit erwartet hatte.

John Delancy Curtis atmete tief durch – es klang fast wie ein Seufzer – doch ein angenehmes Lächeln erhellte sein etwas strenges Gesicht, als er sich an Devar wandte und sagte:
„Ich gebe mir vierzehn Tage Zeit, die Stadt zu erkunden, bevor ich nach Westen aufbreche, um einige Verwandte zu besuchen. Ich glaube, sie leben in Indiana. Bloomington, Monroe County – das ist die letzte Adresse, die ich habe. Vergessen Sie nicht, mich morgen anzurufen. Sie erinnern sich doch an das Hotel, das Central Hotel, in der West 27th Street.“
„Ach, vergessen Sie’s!“ rief der andere verärgert. „Warum vergraben Sie sich eigentlich in diesem prähistorischen Gasthaus? Das Holland House liegt doch nur einen Block entfernt – und entlang der Fifth Avenue gibt es zahlreiche Hotels der richtigen Art, bis hin zum Central Park.“
„Es ist nur ein Wunsch“, unterbrach Curtis. Im Moment hatte er keine Lust zu erklären, dass er ein ruhiges altes Gasthaus in einer Seitenstraße wählte, weil er dort geboren worden war! Dennoch hatten seine Worte jenen Klang der Entschlossenheit, jene Endgültigkeit in seinem Urteil – Eigenschaften, die typisch für Menschen sind, die in wilden Gegenden gelebt haben und über unterlegene Völker geherrscht haben. Devar war…

Er war sich nur vage – und vielleicht etwas verärgert – dieser überzeugenden Eigenschaft seines neu gewonnenen Gefährten bewusst. Oft hatte sie ihn während hitziger Streitigkeiten für einen Moment zur Ruhe gebracht; doch genauso oft wurde er wütend auf sich selbst, weil er ihr nachgab – als wäre er einer jener geduldigen, tierhaften chinesischen Arbeiter, deren Mut und Ausdauer Curtis mit solchem Bewundern beschrieb. Dennoch fühlte er sich zu diesem Mann hingezogen und hielt an seiner Freundschaft fest.

„Na gut! Ich nehme an, es gibt hier ein Telefon“, kicherte er, dann eilte er davon, um weiter einzupacken. Curtis, dessen Gepäck bereits vor Stunden versiegelt und festgebunden worden war, blieb auf dem Deck und beobachtete die Vorbereitungen, das große Schiff neben den Cunard-Pier zu bringen. Als seine Motoren mitten im Fluss abgestellt wurden, begannen mehrere kleine Schlepper, das Schiff nach rechts zu steuern. Es schien völlig unmöglich, dass diese winzigen Schiffe ein solches Ungetüm bewegen konnten; doch der Glaube kann Berge versetzen – und innerhalb von einer halben Stunde hatten die Schlepper die Lusitania an ihren zugewiesenen Platz gebracht.

Inzwischen wurden in jedem der großen Bögen des Zollgebäudes die fröhlichen Gesichter immer deutlicher sichtbar. Es war leicht zu erkennen, in welchem Moment eine der Gruppen an Land die Züge von Verwandten und Freunden an Bord erkannte. Wildes Winken mit Taschentüchern, kleinen Flaggen oder Regenschirmen, gelegentliche laute Rufe – all das löste ähnliche Reaktionen bei den Zuschauern aus, die sich entlang der unteren Decks drängten. Eines stand fest: Für die überwiegende Mehrheit der Passagiere war dies ihr Zuhause.

Plötzlich stellte Curtis fest, dass er der einzige Mensch auf dem offenen Promenadendeck war. Alle an Bord waren in die niedrigeren Decks geeilt – die meisten, um ihre Lieben zu begrüßen, die Wenigen, um dieses einmalige Willkommenszeichen für ein neues Land zu beobachten, das New York so großzügig bietet. Irgendwie fühlte er sich noch nie so allein – nicht einmal nachts in den einsamen Ebenen Mandschurias – und schüttelte dieses Gefühl fast verächtlich ab. War diese Stadt nicht sein eigenes Zuhause? Hatte er nicht ein Geburtsrecht auf jeden Stein darin, vom Gehweg bis zum höchsten Gipfel? Auch das war seine Heimkehr – realer, buchstäblich vollständiger als bei allen anderen, außer den wenigen Einheimischen, die zu den zweitausend Passagieren der Lusitania gehörten.

Bestimmt darauf bedacht, seinen Anteil an Anerkennung zu erhalten, drehte er sich abrupt um und begab sich auf das dritte Deck. Dort traf er eine Dame – eine junge Braut, die nach einer langen Reise durch Europa mit ihrem Ehemann in die Vereinigten Staaten zurückkehrte. Ihr hübsches Gesicht war von Emotionen gezeichnet, doch bei genauerem Hinsehen wurde klar, dass ihre Unruhe auf die angenehme Freude zurückzuführen war.

„Haben Sie Ihren Vater und Ihre Mutter gesehen?“, fragte er mitfühlend, denn er wusste, dass sie sich so sehr auf diesen großen Moment gefreut hatte.

„J-ja“, schluchzte sie. „Sie sind da – irgendwo. A-aber, oh je! Ich kann sie wegen meiner Tränen jetzt nicht sehen.“

Jemand stieß Curtis fröhlich mit dem Daumen in die Rippen. Es war der Ehemann des Mädchens.

„Mann, es ist schön, wieder zu Hause zu sein!“, sagte er rau. „Eure Schiefertürme von Pisa sind zwar eine Abwechslung, aber ich möchte lieber den Metropolitan haben – und gerade habe ich meinen alten Vater gesehen, wie er mir aus der Mitte einer Menschenmenge heraus wie eine Cheshire-Katze zulächelt. Die Menge ist so dicht, dass man erst in Panik geraten müsste, um noch einen Gehstock hineinzubekommen.“

So wurde Curtis klar, dass man sich auf dem C-Deck genauso allein fühlen konnte wie auf dem A-Deck. Als abgehärteter Wanderer wollte er unbedingt jemanden haben, dem er fröhlich etwas zurufen konnte.

Nun waren die Gangways ausgefahren, und West schloss East in ihre Arme. Die massiven Gebäude des Dampfschiffs sowie der Zollbehörde verdeckten den orangefarbenen und rotglühenden Himmel, der noch über der Küste von Jersey zu sehen war. Blasses elektrisches Licht zeigte nur vage die ständig wechselnden Gruppen jenseits der Gangways.

Für einen erfahrenen Reisenden wie Curtis sahen alle Zollbehörden gleich aus: düster, nervenaufreibend und unnötige Hindernisse für die freie Bewegung. Er nahm sich Zeit – schließlich hatte er niemanden, den er hätte umarmen oder mit ausgestreckter Hand begrüßen können – und ging leise vom Schiff weg. Er holte sein Gepäck ab, das zusammen mit den Sachen anderer Leute unter einem großen „C“ lag, und nickte Devar zu, der sich ebenfalls bei „D“ aufhielt.

Der Junge rannte für einen Moment zu ihm.

„Ich komme vielleicht heute Abend noch zu dir“, sagte er. „Papa ist in Chicago und wird erst morgen früh hier sein. Du erinnerst dich doch, dass wir nach dem Frühstück an der ‚Switzerland‘ vorbeikamen – sie hat signalisiert, dass sie nur mit dem Backbordmotor fuhr, oder?“
„Ja.“
„Nun, ihr Problem wurde per Funk gemeldet. An Bord gibt es einen Mann, den Papa treffen muss. Dieser Mann ist wichtig – ich hingegen nicht.“
„Mein lieber Freund, denk nicht daran, wegen mir deine Freunde heute Abend zurückzulassen“, sagte Curtis. Ohne sich umzusehen, zeigte er damit, dass er die grauhaarige ältere Dame sowie die beiden sehr hübschen Töchter bemerkt hatte, die Howard Devar unter ihre Fittiche genommen hatten.
„Oh, das ist meine Tante und zwei meiner Cousins. Ich habe Dutzende von Cousins – jedenfalls. Auf jeden Fall, alter Freund: Warte nicht nach 7:30 Uhr; gib einfach Bescheid, wo du gegen elf Uhr sein wirst.“
Curtis konnte keinen weiteren Widerspruch mehr einlegen – denn Devars Verhalten war äußerst hektisch. Er schien genauso viele Koffer zu haben wie Cousins, und ein Zollbeamter mit einem auffälligen Kinn grinste bereits über sie. Vielleicht war Curtis kurz überrascht, dass sein junger Freund ihn seinen Verwandten nicht vorgestellt hatte – doch dieses Gefühl verschwand sofort wieder. Bekanntschaften auf Schiffen sind im besten Fall unklar und unbeständig; in dieser Hinsicht ist das Land instabiler als das Meer.
Schließlich wurde der Fremde in seinem eigenen Land einem Träger anvertraut. Seine beiden Koffer, eine Tasche, ein Aktenkoffer sowie ein Bündel abgenutzter Golfschläger wurden in ein Taxi geladen. Als das Fahrzeug die breite und äußerst nützliche West Street entlangfuhr, wehte frische, kalte Luft ihm ins Gesicht – diese Straße wurde schließlich von New York aus den Slums am Wasserufer befreit.
Die Hauptstadt Amerikas hat das Glück, dass ein prächtiger Hafen ihr den Reisenden aus Europa in voller Pracht präsentiert. Dieses günstige erste Eindruck, den die meisten Weltstädte nicht bieten können, bleibt für immer bestehen – und ermöglichte es Curtis nun, die grell hässlichen Straßen und Alleen zu ignorieren, die er während seines kurzen Besuchs im Stadtzentrum gesehen hatte.

Einerseits wurde ihm klar, wie die bloße Nähe von Docks und Anlegestellen ganze Stadtviertel mit der gelassenen Nachlässigkeit von Jack an Land befällt; andererseits wusste er, was kommen würde.
Oder er glaubte es zu wissen – ein Gemütszustand, der besonders in New York zu „Gehirnstürmen“ führt. Sein erster Schock kam, als das Taxi vor einem schmalbrüstigen, äußerst hohen Gebäude mit Drehtüren anhielt, während ein Portier, gekleidet wie ein Erzherzog, durch das Fenster spähte und streng fragte:
„Haben Sie ein Zimmer reserviert, Sir?“
Ja, das war das Central Hotel – neu gebaut, in die Höhe geschossen, im vollen Eifer, seinen prunkvolleren, à-la-carte-ähnlichen Nachbarn nachzueifern. Der Portier war verärgert bei dem bloßen Verdacht, dass dies nicht überall in der Reisewelt akzeptiert wurde.
Obwohl der Neuankömmling zugab, kein Zimmer reserviert zu haben, erlaubte ihm der „Erzherzog“ gnädigerweise auszusteigen – tatsächlich besänftigte er sogar einen drohenden Widerstand seitens Curtis, indem er ein paar Schwarze anwies, den größten Teil des Gepäcks wegzubringen. So bat Curtis demütig einen Angestellten um ein Zimmer mit Bad und durfte sich anmelden. Wie im Traum unterschrieb er „John D. Curtis, Pekin“ – und ärgerte sich sogleich über das, was er geschrieben hatte, denn als Bürger New Yorks hatte er eigentlich die Absicht gehabt, diese Besonderheit geltend zu machen und seine langjährige Zeit in Cathay zu ignorieren.
„Sie werden Zimmer 605 als komfortables, ruhiges Zimmer finden, Herr Curtis“, sagte der Angestellte. „Werden Sie lange bleiben, darf ich fragen?“
„Ein paar Tage – vielleicht zwei Wochen. Ich kann es nicht genau sagen.“
„Nun, Sir, ich kann Ihnen nichts Besseres als Zimmer 605 anbieten.“
Aus einigen Blickwinkeln gesehen hatte der Angestellte noch nie eine wahrere Aussage gemacht. Es war völlig unmöglich, dass er oder Curtis ahnen konnten, wie ein scheinbar leeres und in Wirklichkeit hervorragendes Apartment im Central Hotel an jenem Abend bis unter die Decke mit dieser Dynamitladung in den menschlichen Angelegenheiten namens Zufall gefüllt sein würde. Hätte man auch nur den geringsten Hinweis auf die bevorstehende Explosion bekommen können…

Hätte man beiden Männern diese Möglichkeit gegeben, wäre ungewiss, was Curtis getan hätte – schließlich war er ein wahrer Abenteurer vom Schlag D’Artagnans. Der Angestellte hätte jedoch sicherlich alle seine Überredungskünste eingesetzt, um den Gast dazu zu bringen, sich einen anderen Ort im Haus auszusuchen. In Zeiten ruhiger Gelassenheit neigte er dazu, den Beginn der Grauheit in seinen einst pechschwarzen Haaren auf diesen Moment zurückzuführen.

Doch Zufall – genauso wie Dynamit – gibt weder vor seinen explosiven Eigenschaften Warnung noch folgt er einem ebenso unvorhersehbaren Weg. Curtis wurde von einem freundlichen Schwarzen in den Aufzug geführt, dorthin gebracht, wo sich die Zimmernummer 605 befand – natürlich im sechsten Stock – und musste sogleich damit beschäftigt werden, eine Menge schmutzige Wäsche zur Reinigung abzugeben.

Das Zimmer war unerträglich heiß, daher bat er den schwarzen Bediensteten, den Heizkörper auszuschalten, und öffnete selbst das Fenster. Als er hinausschaute, stellte er fest, dass er sich in einer Ecke befand, von der aus er einen fernen Blick auf Broadway hatte. Direkt vor seinen Augen, im obersten Stock eines relativ niedrigen Gebäudes, machte sich offenbar eine Frau, die vergessen hatte, die Jalousien in ihrer Wohnung zu schließen, an Übungen. Da Curtis ein bescheidener Mann war, zog er die Jalousien in seinem eigenen Zimmer zu und widmete sich dem teilweisen Auspacken seines Gepäcks. Die Tür lag etwa sechs Fuß vom Bett entfernt. Ein Schrank nahm den Rest des Raumes ein. Während der Schwarze einen Stahlkoffer am Fußende des Bettes öffnete, stützte Curtis die Tasche mit den Golfschlägern gegen die Vorderseite des Schranks – eine Handlung, die an sich einfach war, deren Folgen aber denen des Einrichtens einer Uhr an einer Bombe glichen.

Kurz darauf entließ Curtis den Mann und bemerkte beiläufig, dass die Öffnung der Tür eine angenehme Brise kühler Luft hereinließ. Er schrieb einige Briefe, zog sich an – wählte einen Smoking und eine schwarze Krawatte – füllte eine Zigarrenkiste, setzte einen grünen Homburg auf, warf einen Mantel über seinen linken Arm, nahm die Briefe, löschte das Licht und verließ das Zimmer. Wieder wehte eine Brise durch das Fenster – und gerade als das Schloss zuschnappte, ertönte ein lautes Geräusch aus dem Inneren des Zimmers; vermutlich waren die Golfschläger wegen der Bewegung der Schranktür heruntergefallen. Gleichzeitig wurde Curtis klar, dass er den Schlüssel auf dem Schminktisch zurückgelassen hatte.

Es lohnte sich kaum, auf dem Boden nach einem Zimmermädchen zu suchen – er beschloss, den höflich sprechenden Angestellten zu informieren und die Schlüssel ins Büro bringen zu lassen. Bei dieser weisen Entscheidung musste Puck, der sicherlich in New York war, vor Freude gekichert haben. Leider gab es in der Stadt noch andere Geister – Geister, vor deren tödlichen Blicken der größte Schelm in Todesangst geflohen wäre. Curtis stieß unbewusst mit einem von ihnen im Flur zusammen. Sein einziger Bekannter, der Angestellte, war gerade nicht da, also wandte er sich an einen Buchladen sowie einen Cigarrenladen und kaufte einige Briefmarken. Ein Mann, der in einer Art Café saß – das teilweise durch einen Zeitungsstand und einen Blumenstand vom Haupthaus abgeschirmt wurde – stand eilig auf, als er Curtis sah, und kaufte eine Zigarre. Dabei berührte er die Schulter des jungen Mannes und sagte: „Entschuldigung!“

Curtis drehte sich um und blickte in das keineswegs attraktive Gesicht eines dunkelhäutigen Ausländers – eines kräftig gebauten, ungeschickten Mannes etwa seines Alters.

„Das macht nichts“, sagte er und leckte eine Briefmarke ab.

„Ich habe Sie versehentlich angerempelt, Monsieur“, sagte der andere auf korrektem Französisch – allerdings mit einem seltsamen Akzent. Curtis, der selbst kein schlechter Sprachkenner war, schloss daraus, dass der Mann polnischer oder tschechischer Herkunft sein musste.

„Ca ne fait rien“, antwortete er höflich. Nachdem er die Briefe versiegelt hatte, brachte er sie zur Postbox.

Der Fremde, der scheinbar etwas verwirrt, aber auch etwas beruhigt war, zögerte beim Anzünden der Zigarre und beobachtete, wie Curtis den Speisesaal betrat. Danach kehrte er zu seinem Stuhl im Café zurück. Das war alles, was der junge Mann am Tresen bemerkte – nicht viel, aber es reichte bis weit nach Mitternacht.

Eine Uhr im Flur zeigte an, dass es fünf Minuten vor sieben war. In der Hoffnung, dass Devar vielleicht später auftauchen würde, übergab Curtis seinen Hut und Mantel einem Schwarzen und beschloss, im Hotel zu essen. Offensichtlich hatte der Ort weiterhin seinen alten Ruf als Familien- und Geschäftsreiseziel. Am einigen Tischen war die familiäre Atmosphäre spürbar; bei den einzelnen Gästen konnte man jeweils erkennen, ob sie aus Pittsburgh, Chicago oder…

Philadelphia – fast ohne Fehler, so diejenigen, die mit dem Industrieleben der Vereinigten Staaten vertraut sind.
Er aß gut, wenn auch einfach, und gönnte sich eine kleine Flasche eines berühmten Champagners. Um halb acht, um Devar zehn Minuten Vorsprung zu geben, bestellte er Kaffee sowie ein Glas grünen Chartreuse. Als Zeitvertreib gibt es keinen wirksameren Likör – doch im Lichte der späteren Ereignisse ist es schwierig zu sagen, inwieweit diese listige „Mönchsmischung“ dazu beitrug, seine unvorhersehbaren Handlungen zu bestimmen. Zweifellos hatte irgendeine fantastische Einflusskraft ihn aus jenen Grenzen der ruhigen Selbstbeherrschung hinausgetrieben, innerhalb derer jeder, der John Delancy Curtis kannte, ihn vermutet hätte. Seine anschließende Benommenheit, seine gelassene Akzeptanz einer verrückten Romanze als etwas Unvermeidliches, seine Bereitschaft, Impulsen nachzugeben, sowie sein ebenso sturer Widerstand dagegen, den Weg des gesunden Menschenverstands einzuschlagen – all diese ungewöhnlichen Eigenschaften bei einem Mann mit der ernsten Entschlossenheit der Neuengländer können nur dann erklärt werden, wenn überhaupt, als Folge irgendwelcher unerwarteter erblicher Neigungen zum Rittertum, die durch die guten Weine Frankreichs plötzlich zum Leben erwachten.
Jedenfalls zahlte er um zwanzig Minuten vor acht, zündete sich eine Zigarre an, setzte seinen Hut auf und ging, immer noch mit dem Mantel bekleidet, ins Büro, um wegen des Schlüssels eine Nachricht zu hinterlassen. In diesem Moment wurde seine Aufmerksamkeit von dem seltsamen Verhalten des Mannes angezogen, der ihn am Zigarrenschalter angerempelt hatte.
Dieser Mann eilte offensichtlich auf ein Zeichen eines anderen Mannes seines Typs hin, der gerade aus dem Aufzug kam, aus dem Café hinaus – die beiden rannten zur Tür. Am Nachmittag war das Wetter mild gewesen, weshalb die drehbaren Jalousien der Eingangstür geöffnet waren, damit der überhitzte Flur abkühlen konnte. Dort stand ein Portier; später stellte sich heraus, dass er aufgrund der Unruhe und Verwirrung bei den Ausländern fragte, ob sie ein Taxi brauchten. Sie beachteten ihn nicht, sondern blickten weiterhin die Straße entlang, als würden sie auf jemanden warten. Es schien, als erwarteten oder fürchteten sie sogar ein Erscheinen aus dem Hotel. In diesem Moment hätten wohl kaum zwei Personen in ganz New York unwohler wirken können.

Curtis sah, dass der Angestellte, der nun an seinem Schreibtisch stand, mit einer Dame beschäftigt war, also schlenderte er zur Tür – er war ziemlich interessiert an den aufgeregten Handlungen des Paares auf dem Bürgersteig. Gerade als er durch die Tür trat, kam ein Automobil herangebraust. In dem schwachen Licht glaubte er, obwohl er sich nicht ganz sicher sein konnte, dass der Fahrer den wartenden Männern zunickte. Der Portier öffnete die Tür des Automobils, und ein junger Mann im Abendanzug, der einen Übermantel trug, sprang heraus. Offensichtlich hatte er große Eile – Curtis hörte ihn auf Französisch sagen: „Stopp den Motor nicht, Anatole. Ich bin gleich wieder da.“ In diesem Moment stürzten sich die beiden Ausländer auf ihn. Einer stieß den Portier zu Boden, packte den Neuankömmling am rechten Arm und versuchte mit Hilfe seines Komplizen, ihn zurück ins Fahrzeug zu drängen. Doch dieser Versuch scheiterte – daraufhin zog der zweite Mann ein Messer hervor und stach es absichtlich in den Hals des Unglücklichen. Es war ein schrecklicher Angriff, der sowohl dazu dienen sollte, den Mann zum Schweigen zu bringen, als auch ihn zu töten. Mit einem Gurgellaut brach das Opfer in den Armen seiner Angreifer zusammen.

Curtis war zwar vor Schreck über die plötzliche Tat fast wie erstarrt, zögerte aber keinen Augenblick, als er den bösen Glanz des Messers sah. Er warf seinen Mantel beiseite und stürmte vorwärts – doch er musste die gesamte Breite des Bürgersteigs überqueren. Die Mörder, die erkannten, dass eine Festnahme von ihm oder beiden unvermeidlich war, warfen den leblosen Körper ihm in den Weg. Der Fahrer, der sicherlich alles mitangesehen hatte, hatte bereits den Wagen gestartet; die beiden Männer kletterten hinein. Alles, was Curtis tun konnte, war, ihnen nachzulaufen und verzweifelt einem Taxifahrer, der in entgegengesetzter Richtung kam, zuzurufen, er solle umdrehen und die Straße blockieren.

Der Mann verstand, zögerte aber natürlich, nur auf Befehl eines aufgeregten Mannes im Abendanzug ein gefährliches Manöver zu wagen. Er hielt schnell genug an – doch bis seine Hilfe eintraf, war eine Verfolgung bereits aussichtslos. Das Einzige, was Curtis noch tun konnte, hatte er bereits getan: Während er die Straße entlangrannte, hatte er die Nummer des Autos notiert – X24-305.

Bevor Curtis zum benommenen Portier zurückkehrte, hatte sich bereits eine kleine Menschenmenge versammelt – es war schwierig, sich dem auf dem Bürgersteig liegenden Körper zu nähern. Ein Mann hob einen Übermantel auf – Curtis, der nun ruhig und klar denken konnte, nahm ihn entgegen und bat darum…

Er bat ihn, falls er wüsste, wo der nächste Arzt wohnte, dorthin mit Höchstgeschwindigkeit zu eilen. Der Mann gehorchte ihm sofort.

„In der Zwischenzeit werde ich mich um den armen Kerl kümmern“, sagte er. „Ich bin kein Arzt, aber ich kenne mich gut genug mit Wunden aus, um festzustellen, ob diese Schurken ihn getötet haben oder nicht.“

Die Menge machte Platz für eine autoritäre Stimme, und einige der vernünftigeren Zuschauer bildeten einen Kreis, um dem am Boden liegenden Mann zumindest etwas Licht und Luft zu verschaffen. Curtis zündete ein Streichholz an – es bedurfte keines zweiten Blickes, um zu erkennen, dass die Lunge des Fremden durch einen fast vertikalen Stich verletzt worden war; tatsächlich starb er bereits. Die armen Lippen, aus denen Blut und Schaum quollen, versuchten vergeblich, Worte zu formen, die im allgemeinen Lärm der Panik und Aufregung nicht zu verstehen waren. Ein Polizist kam, und da sich ein Polizeirevier nur wenige Türen entfernt befand, wurde die sterbende Gestalt hineingetragen und auf eine Trage gelegt, die dort für Notfälle bereitstand.

Bald traf ein Arzt ein, doch er kam gerade noch rechtzeitig, um den letzten Lebensfunken in den gequälten Augen festzuhalten. Dann gab Curtis, als wäre es ein Traum, dem Polizisten die Details des Verbrechens, den Namen des Fahrers sowie die Autonummer mit. Seine Aussage wurde bis zu einem gewissen Grad vom Portier bestätigt – was das Auto betraf, so vom scharfsinnigen Taxifahrer. Sein eigener Name und seine Adresse wurden aufgenommen. Ein Polizeikapitän sowie einige Detektive, die per Telefon zum Ort gerufen worden waren, dankten ihm für seine Wachsamkeit, mit der er wertvolle Hinweise geliefert hatte – nicht nur bezüglich des Autos und des Fahrers, sondern auch hinsichtlich des Aussehens, der Statur und der Kleidung eines der Verbrecher.

Schließlich wurde ihm gesagt, er solle bereit sein, am folgenden Morgen bei der Eröffnung der Untersuchung anwesend zu sein. Die Polizei deutete an, dass sie keine Zeugen wünschte, während die Kleidung des Toten untersucht wurde.

Curtis ging also auf die Straße hinaus. Ohne anderes Ziel, als der Öffentlichkeit sowie den Fragen der Menschenmenge, die sich vor dem Hotel versammelt hatte, aus dem Weg zu gehen, schlenderte er die Broadway entlang. An der Ecke hielt er kurz an, um seinen Mantel anzuziehen. Er hatte bereits ein paar Meter in der hell erleuchteten Straße zurückgelegt.

Er suchte nach einem Weg, wenn er meinte, dass sein Nervensystem einen „Tonikum“ in Form einer Zigarre benötigte. Er durchsuchte die Taschen seines Mantels nach einer Streichholzschachtel, die er dort vor dem Verlassen seines Schlafzimmers hingelegt hatte. Die Schachtel war verschwunden – doch in der rechten Tasche fanden seine Finger einen langen, schmalen Umschlag aus steifem Leinenpapier, der irgendwie ungewöhnlich erschien. Er zog ihn heraus und betrachtete ihn, während er vor einem gut beleuchteten Schaufenster stand.

Dann pfiff er vor purem Erstaunen – das war auch verständlich. Der Umschlag enthielt eine Heiratslizenz für zwei Personen namens Jean de Courtois und Hermione Beauregard Grandison. Kurz gesagt: Er trug den Mantel des Toten – und ihm kam die schreckliche Erkenntnis, dass der Tote wohl Jean de Courtois sein musste.

KAPITEL II

ACHT UHR

Aus einer Sicht betrachtet war Curtises Gefühl der Angst und des Entsetzens lediglich altruistisch – ein natürlicher Ausdruck menschlicher Empathie. Wenn der Mann, der nun leblos in diesem trostlosen Büro lag, tatsächlich auf dem Weg zu einer Hochzeitsfeier gewesen war, dann hatte die Tragödie in jener Nacht in New York ihre grausamste Form angenommen. Doch abgesehen von dem persönlichen Kontakt mit diesem schrecklichen Verbrechen hatte Curtis kein besonderes Interesse an dem Opfer. Als gesetzestreuer Bürger hätte ihm klar sein müssen, dass seine Pflicht darin bestand, diese neue Entdeckung den Behörden mitzuteilen. Solche konkreten Informationen könnten der Polizei bei der Suche nach den Mördern enorm helfen – sie könnten einen Motiv aufdecken, die Ermittler auf die richtige Spur bringen und eine Flucht der Schuldigen unmöglich machen.

Das war die vernünftige, nüchterne Sichtweise eines erfahrenen Menschen – und für jemanden, der an Gewalttaten in einem Land gewöhnt ist, in dem der „fremde Teufel“ das Leben oft für nicht einmal eine Stunde wert hält, gab es keine andere Lösung für dieses Problem.

Es hätte sich von selbst zeigen sollen. Doch trotz all seiner Charakterstärke atmete Curtis seit seinem Fußmarsch auf amerikanischem Boden eine berauschende Atmosphäre ein. Seine Rückkehr nach Hause hatte in seiner Seele eine subtile Erhebung hervorgerufen, die einer Verschwörung der Unterdrückung standhielt. Devars gleichgültige Akzeptanz der Pracht der Stadt stieß ihm sauer auf; die Ausgelassenheit der fröhlichen Menge am Kai berührte schlummernde Saiten trauriger Erinnerungen; bereits vor den Toren des Hotels wirkte die Neuheit des Gebäudes seltsam; und nun, als wolle man das abscheuliche Verbrechen, dessen Zeuge er unfreiwillig geworden war, noch unterstreichen, kam das erdrückende Wissen, dass irgendwo in New York eine Braut ungeduldig auf die Verzögerung wartete – eine Verzögerung, verursacht durch ein Mordmesser –, während auch der quälende Verdacht vorhanden war, dass er, wäre er nur wacher gewesen, diesen bösen Angriff hätte verhindern können.

Doch sein Kopf blieb in den Wolken. Wie die meisten Männer, deren Schicksal sie in Gegenden fernab der Zivilisation geführt hatte, verehrte Curtis ein Ideal der Weiblichkeit, das eher dem eines Dichters glich als dem eines gleichgültigen, zynischen Stadtbewohners. Er hatte den Tod zu oft gesehen, um von seinem grausamen Antlitz schockiert zu werden, und vielleicht als Protest gegen den törichten Glauben, dass Verbrechen verhindert werden könnten, waren seine Sympathien nun auf das Bild eines schönen Mädchens gerichtet, das vergeblich auf den Bräutigam wartete, der niemals kommen würde. Sein analytisches Denken konzentrierte sich sofort auf die Theorie, dass der Mord begangen worden sei, um eine Heirat zu verhindern. Er ging davon aus, dass die Jean de Courtois auf dem Heiratsurkunden tot war, und sein Herz bedauerte das unglückliche junge Mädchen, dessen adliger Name auf diesem Dokument stand. Also kehrte er statt, seinen Weg zurückzugehen und die Gesetzeshüter zu warnen, mit gesenkten Augenbrauen zur Urkunde zurück und beging damit unbewusst einen ebenso fantastischen Schritt wie je zuvor von einem Sterblichen unternommen wurde.

Es ist nur fair zu behaupten, dass er, hätte er die Wahrheit gekannt, hätte sich auch nur ein wenig mehr über die anderen Ereignisse im Central Hotel in jener Nacht Klarheit verschafft, keinen Moment gezögert hätte, zu den Polizisten und Detektiven zurückzukehren. Er handelte impulsiv, absurd – vielleicht sogar verrückt –, doch er handelte aufrichtig und in gutem Glauben, und das ist das Beste und zugleich das Schlimmste, was man über ihn sagen kann.

Und nun blickte er über seine Schulter auf den ausgedruckten Formular sowie die darin eingetragenen Angaben, die er mit besorgten, nachdenklichen Augen studierte.

Der Text trug die Überschrift „Staat New York, County New York, Stadt New York“ und machte allen klar, dass jede Person, die gesetzlich dazu autorisiert war, Eheschließungen im Staat durchzuführen, damit „beauftragt und ermächtigt sei, die Trauzeremonie zwischen Jean de Courtois, einem Bürger der Französischen Republik, der derzeit im Central Hotel an der West 27th Street in New York wohnt, und Hermione Beauregard Grandison, einer Bürgerin Großbritanniens, die derzeit in der 1000 West 59th Street in New York wohnt, abzuhalten“.

Das Dokument war am selben Tag, dem 8. November, ausgestellt worden. Dem Genehmigungsformular war das eigentliche Heiratszeugnis beigefügt, in dem Felder für Namen und Daten vorhanden waren, die von der Person, die die Zeremonie durchführte, ausgefüllt werden mussten. Ebenfalls enthalten war eine Reihe von gedruckten Vorschriften, in denen verschiedene Pflichten, rechtliche Verpflichtungen sowie Strafen bei deren Verletzung aufgeführt wurden. Doch Curtis hatte keine Lust, sich mit den Bestimmungen des „Gesetzes zur Änderung des Gesetzes über die Familienbeziehungen durch Ehegenehmigungen“ auseinanderzusetzen – schließlich schwiegen diese Gesetze unweigerlich zu dem Thema, bei dem er Orientierung benötigte: dem Vorgehen in den gegenwärtigen Umständen.

Seine Gedanken waren auf den Namen und die Adresse des Mädchens gerichtet, dem so grausam und willkürlich ihr Geliebter genommen worden war. Es schien ihm angemessen und gütig, wenn jemand anderes als ein Polizist oder Detektiv zwischen dieser schrecklichen Tragödie an der 27th Street und dem noch schmerzhafteren Schicksal, das einigen Haus an der 59th Street bevorstand, eingreifen würde. Offenbar hatte das Schicksal beschlossen, dass er der Bote sein sollte, der diese traurige Aufgabe übernehmen musste – und mit außergewöhnlicher Gleichgültigkeit gegenüber den Folgen nahm er diese Aufgabe an.

Er handelte nicht blindlings. Letztendlich war das Zeugnis durch einen unvermeidlichen Zufall in seinen Besitz gelangt. In der Wohnung der unglücklichen Braut würde er sicherlich jemanden finden, der ihn zum Polizeirevier begleiten und die notwendigen Informationen für eine erfolgreiche Suche liefern konnte. Tatsächlich argumentierte er, dass er durch sein schnelles Handeln wertvolle Zeit sparte. Während er im Taxi die ganze Situation überdachte, fand er zunächst keinen Fehler in seiner Beurteilung.

Obwohl er mit den außergewöhnlichen Ereignissen des vergangenen Viertelstundens beschäftigt war, entgingen seinen wachsamen Augen kaum die Besonderheiten des lebhaften Treibens auf der Great White Way. Tatsächlich hätte ein Fremder in New York den Hauptverkehrsweg der Stadt an keinem besseren Ort betreten können – einem Ort, der dazu geeignet war, ihn zu verwirren und zu beeindrucken – als gerade an der Ecke, an der Curtis das Taxi genommen hatte. Auf beiden Seiten, vom Straßenniveau bis zu einer Höhe von oft Hunderten von Fuß, leuchteten fast alle Gebäude mit elektrischen Reklameschildern. Viele dieser Geräte schienen „lebendig“ zu sein: Pferde galoppierten entweder in einem römischen Stadion oder auf modernen Polo-Plätzen; ein Mädchenkleid wehte im Regensturm; eine Riesenhand warf mit präziser Geschicklichkeit einen Ball in eine Bowlinghalle; die Namen von Theatern, Hotels, Produkten sowie aller möglichen Anbieter für menschliche Bedürfnisse und Unterhaltung flackerten und funkelten – von der Erdgeschoss bis zum Dachboden – während allesamt – Pferde, Kleider, Regentropfen, Hände, Bälle, Pins sowie Namen – in allen bekannten Farbtönen durch alle möglichen Arten von Elektrolampen leuchteten.

Der Glanz dieses „Paradieses der Werbetreibenden“ war so überwältigend, dass selbst die bereits von all dem Staunen überwältigten Passanten in dichten Gruppen an einer Ecke zusammenkamen, um die atemberaubenden Reklameschilder zu betrachten. Curtis bemerkte viele solcher Versammlungen, bevor das Taxi diesen „magischen“ Bereich, der bei der 42nd Street endete, verließ – doch für ihn war alles neu. Er konnte den Kontrast zwischen der Verherrlichung von „Somebody’s Pickles“ letzte Woche und dem Triumph von „Everybody’s Whisky“ heute Abend nicht beschreiben – und er war fast verblüfft über diese Präsentation, die einen so seltsamen Antiklimax zu dem schrecklichen Drama darstellte, das er gerade miterlebt hatte.

Es war daher eine echte Erleichterung, als das Fahrzeug schnell in eine ruhige Seitenstraße einbog – und er nur noch flüchtige Blicke auf breite Avenuen werfen konnte, auf denen wieder zahlreiche Lampen der Nacht trotzten.

An einer Stelle zeigte ein beleuchtetes Zifferblatt, dass es acht Uhr war – und diese einfach erscheinende Tatsache, die Uhrzeit zu erkennen, weckte in ihm das Bewusstsein für alles, was seit seinem Verlassen des Speisesaals des Central Hotels geschehen war. Er lächelte düster, als er sich an den verlorenen Schlüssel erinnerte. Lag er immer noch im Schlafzimmer? Oder hatte ihn eine Hausangestellte gefunden und an einen nummerierten Haken im Büro zurückgelegt? Hatte jener makellos gekleidete Angestellte nicht gesagt, dass Zimmer Nummer 605 „ein komfortables, ruhiges Zimmer“ sei? Nun, vielleicht…

All das – und doch konnte Curtis nicht umhin, ständig an den Gedanken zu denken, dass er, wäre er in irgendeiner anderen Zelle dieses sogenannten „Central Hotels“ untergebracht worden, höchstwahrscheinlich jetzt nicht über New York geflogen wäre, um eine selbst auferlegte Mission auszuführen, die so vage und unklar war, dass sein logisch denkendes Gehirn bereits anzufangen begann, an der Logik zu zweifeln, die sie inspiriert hatte.

War es schon zu spät, um zurückzukehren? In dieser Stadt mit ihren praktischen Automobilen waren Entfernungen vernachlässigbar – er würde zu den Detektiven zurückkehren, bevor diese einen Grund hatten, ihn auch nur des Nachlässigkeitsvergehens zu verdächtigen, weil er ihnen die durch den zufälligen Austausch der Mäntel ans Licht gekommene neue, wichtige Information vorenthielt.

Und ja – bei Jupiter! – man würde annehmen, dass sein Mantel dem des Toten gehörte. Allerdings würden bestimmte Papiere in den Taschen bald zeigen, dass irgendwo ein Fehler vorlag, denn der dort erwähnte John D. Curtis musste zwangsläufig als Hauptzeuge im Fall gegen drei unbekannte Täter gelten. Seltsamerweise wurde ihm genau in diesem Moment erst klar, wie merkwürdig ähnlich sein eigener Name dem des unglücklichen Franzosen war. John D. Curtis und Jean de Courtois waren als Namen – insbesondere als Namen von Männern unterschiedlicher Nationalität – äußerst ähnlich und ließen daher Kommentare zu. Nun, da das der Fall war, gab es umso mehr Grund, die Identität des armen Jean de Courtois endgültig festzustellen. Dieser Gedanke überzeugte ihn so sehr, dass er, als das Taxi anhielt, wieder zur Entscheidung zurückfand, die er hastig getroffen hatte, als er an der Ecke Broadway und 27th Street stand.

Er öffnete die Tür, stieg aus, blickte zu dem eher imposanten Wohnhausblock auf und sagte zum Fahrer:

„Ist das 1000 West 59th Street?“

„Ja, Sir. Hier wohnen ziemlich viele Leute“, lautete die Antwort.

„Dann nehme ich an, dass die Dame, die ich sehen möchte, in einer der Wohnungen wohnt?“

Der Fahrer lächelte breit – ihm schien diese naive Aussage ziemlich lustig zu sein.

„Ich schätze, das ist im Großen und Ganzen alles“, sagte er.

Curtis lächelte ebenfalls. Dieses unnötige Ausplaudern von Geheimnissen gegenüber einem Taxifahrer war die einzige Dummheit, die für eine vollständige Wiederherstellung seines Verstands notwendig war.

„Warten Sie auf mich“, sagte er. „Es wird nur ein oder zwei Minuten dauern – und ich möchte, dass Sie mich direkt dorthin zurückbringen, woher ich gekommen bin.“

Der Mann nickte und wandte sich ab, um den Zeitindikator des Taxameters einzustellen. Ein paar Schritte führten zu einer geräumigen Eingangstür; Curtis trat durch eine Dreh Tür ein. Auf halbem Weg durch den gut beleuchteten Flur sah er ein Schild für den Aufzug und entdeckte dort einen Bediener.

„Ich glaube, Miss Grandison wohnt hier, oder?“, fragte er.

„Zweiter Stock – Nummer 10 – soll ich Sie hinaufbringen?“, kam die knappe Antwort.

„Ja, aber ich möchte Miss Grandison selbst nicht sehen. Ich würde lieber mit einem männlichen Verwandten sprechen.“

Der Bediener wirkte verunsichert; vielleicht wollte er einem offensichtlich höflichen Gast den Weg ebnen, doch Curtises Anfrage stellte Schwierigkeiten dar, weshalb er sich wieder auf seine offiziellen Anweisungen berief.

„Es tut mir leid, aber Sie müssen die Sache der Hausangestellten in Nummer 10 erklären“, sagte er ganz höflich. Kurz darauf drückte Curtis bereits die elektrische Klingel an der Tür der Wohnung.

Ein ordentlich gekleidetes Mädchen erschien. Ihre Kleidung deutete darauf hin, dass sie entweder gerade ausgegangen oder gerade zurückgekehrt war. Curtis, der mit den Hausproblemen in New York nicht vertraut war, nahm an, dass sie über dem Rang einer Haushälterin stand.

„Ist Miss Grandison da?“, fragte er.

„Ich werde nachfragen, Sir. Welchen Namen soll ich nennen?“

Es war eine vage Antwort, also wechselte er beim nächsten Frage das Thema.

„Ich würde es vorziehen, nicht persönlich mit Miss Grandison zu sprechen – falls es irgendwie möglich ist, stattdessen einen Verwandten oder Freund von ihr zu interviewen“, sagte er.

Diese belanglose Aussage, die beruhigend gemeint war, hatte auf das Mädchen offensichtlich eine beunruhigende Wirkung, sodass er eilig hinzufügte: „Ich bin hier im Auftrag von Monsieur Jean de Courtois.“

Seine Zuhörerin lächelte, und ihre Haltung änderte sich von Furcht zu Freundlichkeit. Tatsächlich hätte er, wäre er nicht so sehr mit der äußerst unangenehmen Aufgabe beschäftigt gewesen, die vor ihm lag, kaum übersehen können, dass sie den Besuch eines gut aussehenden jungen Mannes in ihrem Haus eher willkommen hieß als ablehnte.

„Oh, kommen Sie doch herein“, sagte sie und blickte ihn mit schüchternen, aber sehr lebhaften Augen an. „Warum haben Sie nicht gleich gesagt, dass Sie von Herrn de Courtois geschickt wurden, anstatt zu versuchen, mich mit Geschichten über Verwandte zu erschrecken?“

Er gehorchte und schloss die Tür.

„Ich meine wirklich, was ich gesagt habe“, beharrte er. „Etwas hat dazu geführt, dass Monsieur de Courtois heute Abend nicht hierherkommen kann –“

„Nicht kommen? Dann wird es keine Hochzeit geben!“

Ihre Stimme klang leise, doch sie legte solche Sorge und Verwirrung in ihre Worte, dass Curtis zu jedem anderen Zeitpunkt über die Vielfalt der Emotionen gestaunt hätte, die das weibliche Temperament hervorbringen konnte. Dennoch musste er sogar ein leichtes Anzeichen von Hysterie in Kauf nehmen, also fuhr er leise fort: „Jetzt verstehen Sie sicher, warum ich lieber jemand anderen als Miss Grandison treffen würde.“

„Aber wen soll ich denn treffen? Sie ist allein. Ich glaube, ich bin das einzige Lebewesen, das sie in New York kennt – abgesehen von Herrn de Courtois. Warum kann er nicht kommen? Was hält ihn auf? Hat er einen Unfall gehabt? … Oh, ich verstehe.“

An Ihrem Gesichtsausdruck erkenne ich, dass er verletzt ist – oder entführt wurde! Ja, genau das muss es sein! Und dieses arme junge Mädchen wird wie ein Vogel in einem Käfig gefangen sein!… Fräulein Hermione! Fräulein Hermione! Hier ist jemand, der Ihnen mitteilen will, dass Herr de Courtois entführt wurde… Oh weh, zu denken, dass das das Ende all unserer Pläne und Überlegungen sein soll!

Während dieses Crescendos aus aufgeregten, kaum verständlichen Worten wich das Mädchen zunächst von Curtis zurück, drehte sich dann um und rannte daraufhin, ohne anzuklopfen, eine Tür auf der rechten Seite des äußersten Endes eines Korridors auf, der die Suite in zwei Teile teilte.

Curtis versuchte nicht, sie aufzuhalten. Unabhängig vom Ausgang war er nun in eine Sache verwickelt, aus der es kein Zurück mehr gab. Er rechnete halb damit, dass das Dienstmädchen, dessen unzusammenhängende Worte zumindest darauf hindeuteten, dass sie die vertraute Vertraute ihrer Herrin war, wieder aus dem Raum auftauchen würde, in den sie verschwunden war. Doch er lag falsch – doppelt falsch – denn das Bild, das er sich von Hermione Beauregard Grandison gemacht hatte, wurde völlig widerlegt durch die zierliche, elegante, jugendliche Gestalt, die sich vor seinen erstaunten Augen zeigte. Irgendwie hatten ihm diese feinen christlichen Vornamen sowie der adlige Nachname eine eher prächtige Person vorgestellt – jung, vermutlich, denn der Tote könnte innerhalb eines Jahres im gleichen Alter sein – aber auf jeden Fall beeindruckend. Er hatte sogar daran gedacht, dass sie eine Schauspielerin sei, vom schlanken, wohlproportionierten Typ, die ihn mit tiefer Altstimme ansprechen würde und, falls sie in Ohnmacht fiel, anmutig auf einem für den dramatischen Effekt richtig platzierten Sofa zusammenbrechen würde.

Die Realität raubte ihm den Atem.

Er sah ein Mädchen, nicht älter als zwanzig Jahre, gekleidet in einen einfachen Anzug aus braunem Stoff, sowie einen Hut, ein Veilchen und Handschuhe in harmonischen Farbtönen. Das Veilchen war hastig über den Hutrand gehoben worden, und ein Paar scheinbar intensiv dunkelvioletter Augen blickten ihn aus einem kleinen, blassen Gesicht an, aus dem jeder Hauch von Farbe gewichen war.

„Ist das wahr?“, fragte sie zögernd, nur wenige Meter von ihm entfernt stehend. „Vielleicht hat Marcelle Sie falsch verstanden. Wer hat Sie geschickt? – Der Herr de Courtois selbst, nehme ich an?“

Ihre Stimme – so sehnsüchtig, so bittend, in ihrer Klangfarbe perfekt, doch zugleich fast kindlich in ihrer offensichtlichen Angst, beruhigt zu werden – erreichte unerforschte Tiefen in seiner Seele. Sofort begann er, sich zu fragen, warum dieses junge Mädchen dem boshaften Streich ausgesetzt werden sollte, den das Schicksal mit ihr gespielt hatte. Gleichzeitig spürte er einen heftigen Zorn gegen die Schurken, die das alles inszeniert hatten.

„Sind Sie Miss Grandison?“, fragte er eher, um Zeit zu gewinnen, als weil er Zweifel an ihrer Identität hatte.

„Ja. Und Sie?“

„Mein Name ist Curtis – John D. Curtis. Ich bin erst vor drei Stunden in New York angekommen.“

Er fügte diesen erklärenden Satz hinzu, um sozusagen den Weg für die seltsame und schreckliche Geschichte frei zu machen, die er erzählen musste. Doch die Wirkung war äußerst merkwürdig: Das weiße Gesicht des Mädchens wurde noch blasser – jener blassen Farbe, die persönliche Angst dem Menschen verleiht.

„Woher kommen Sie?“, keuchte sie.

„Aus Peking.“

„Aus Peking!“

„Ja. Ich habe in den letzten acht Wochen ununterbrochen gereist.“

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er zwei Gewissheiten über Hermione Beauregard Grandison herausgefunden: Erstens war sie das schönste und anmutigste Wesen, das er je getroffen hatte; zweitens zeigte sie alle Anzeichen guter Erziehung sowie gehobenen sozialen Standes. Sein Verstand war so sehr mit diesen Entdeckungen beschäftigt, dass er die wirklich bemerkenswerte Tatsache ignorierte, dass das Objekt seines Besuchs vorerst beiseitegeschoben worden war. Man könnte annehmen, dass die verzweifelte Dame sich hauptsächlich um das Schicksal des verschwundenen Bräutigams sorgen würde – doch offensichtlich teilte die Hausherrin die Sorge der Dienstmagd um Curtis selbst.

Und genauso wie im Fall von Marcelle zeigte auch Miss Grandisons Gesicht Erleichterung, als klar wurde, dass er ein völliger Fremder war.

„Bitte verzeihen Sie mir, dass ich Sie auf diese Weise befrage“, sagte sie und kehrte schnell zu einem konventionellen Verhalten zurück – was ihren Zuhörer auf eine Weise beunruhigte, die sie kaum erwartet hatte. „Kommen Sie bitte herein und setzen Sie sich … Nun, sagen Sie mir doch bitte, warum Sie gekommen sind, Herr Curtis.“

Sie ging ihm voraus in ein schön eingerichtetes Esszimmer. In seinem durcheinandergeratenen Kopf kam ihm der Gedanke, dass sie durch das Unglück von Monsieur Jean de Courtois wohl nicht so tief betroffen war, wie es von der zukünftigen Braut eines Mannes erwartet werden könnte.

Trotzdem versuchte er tapfer, sich an die Umstände anzupassen – obwohl sein Gehirn völlig durcheinander war.

„Ich sollte wohl damit beginnen, dass Ihre Hochzeit heute Nacht nicht stattfinden kann“, fügte er hinzu und zuckte zusammen bei dem Gedanken, diesen Ausdruck des Entsetzens in ihre bezaubernden Augen bringen zu müssen. „Deshalb habe ich Ihre Zofe gefragt, ob es keine andere Person gibt, der ich mich anvertrauen könnte. Sie sehen, es ist schrecklich schwierig, über eine solche Angelegenheit mit jemandem sprechen zu müssen, der so eng mit Monsieur de Courtois verbunden ist.“

„Aber es gibt niemanden sonst. Marcelle und ich leben hier ganz allein.“

Curtis fühlte sich mehr denn je unwohl – doch er hatte sich absichtlich für diese schwierige Aufgabe entschieden und beabsichtigte, sie durchzuziehen.

„Das habe ich auch von Mademoiselle Marcelle selbst erfahren“, sagte er. „Nun, dann habe ich keine andere Wahl, als Ihnen mit all der Sympathie, die ein Mann für eine Frau in Ihrer Situation empfinden muss, mitzuteilen, dass Monsieur de Courtois einen Unfall hatte.“

„Oh, wie schrecklich! Ist er schwer verletzt?“

„Ja.“

Doch es könnte möglich sein, die Zeremonie durchzuführen. Monsieur de Courtois hat sich als wahrer Freund erwiesen – er war stets bereit, mir zu helfen –, daher bin ich sicher, er würde sich freuen, wenn ich den Minister ins Krankenhaus oder in seine Zimmer im Hotel bringen würde, falls er dorthin gebracht wurde. Die Hochzeit könnte dann ohne das geringste Unbehagen oder Ärger für ihn stattfinden, egal wie krank er auch sein mag – solange er bei Bewusstsein ist.

Curtis hatte das Gefühl, noch nie zuvor die englische Sprache in solche Rätsel verwandelt gehört zu haben wie in diesen wenigen einfachen Worten. Es war eine Beleidigung, diesem höflichen und reizenden Mädchen die kaltherzige Gleichgültigkeit zuzuschreiben, die in jedem Silben zum Vorschein zu kommen schien. Dass sie völlig unbewusst dieses Element in ihren aufgeregten Äußerungen mitschleppte, zeigte sich an ihrem eifrigen Gesichtsausdruck und ihrer lebhaften Haltung. Sie war von dem Stuhl aufgestanden, auf dem sie gesessen hatte, als sie den Raum betraten, und offensichtlich erwartete sie, dass er keine Zeit verlieren und sie sofort zum Bett von Jean de Courtois führen würde.

„Bitte setzen Sie sich wieder hin, Miss Grandison“, sagte Curtis. Seine Stimme nahm einen strengeren, bestimmteren Klang an – obwohl auch er aufstand und näher kam, damit sie nicht in Ohnmacht fiel, bevor er sie retten konnte. „Ich fürchte, ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht, indem ich eine Rolle übernommen habe, für die ich nicht geeignet bin. Doch ich muss Ihnen irgendwie klar machen, dass Ihre Hochzeit endgültig verschoben werden muss.“

„Warum?“

Eine leichte Röte färbte ihre Wangen – sie wurde tatsächlich verärgert über ihn!

„Ich werde es Ihnen sagen, wenn Sie sitzen.“

„Was für Unsinn! Man kann genauso gut stehen.“

Trotzdem gehorchte sie. Im Allgemeinen gehorchten die Leute, wenn Curtis auf diese beharrliche Weise sprach.

Jetzt stand er ganz nahe bei ihr, und sein Ton wurde wieder sanfter.

„Der Unfall, den Monsieur de Courtois erlitten hat, war tödlich“, sagte er.

Sie blickte ihn mit großen Augen an, besorgt – doch sicherlich nicht mit der seelisch erschütterten Angst einer Frau, die liebt und erfährt, dass ihr Geliebter tot ist.

„Meinen Sie, er wurde getötet?“, flüsterte sie.

„Ja.“

„Oh, armer Mann. Ich habe meinen einzigen Freund verloren – und jetzt bin ich wirklich das unglücklichste Mädchen auf der Welt.“

Sie warf ihre verschränkten Arme auf den Tisch, verbarg ihr Gesicht darin und weinte, als würde ihr Herz zerspringen. Curtis legte eine Hand auf ihre Schulter und versuchte, sie mit solchen Alltagsphrasen zu beruhigen, wie sein verwirrter Verstand ihm einfiel – doch sie weinte weiterhin bitterlich, genau wie ein Kind, das enttäuscht ist, weil ein Wunsch, dem es am Herzen lag, nicht in Erfüllung ging.

„Es klingt schrecklich – ich weiß –“, murmelte sie gebrochen, „dass ich nur an mich selbst denke. Aber Monsieur de Courtois war der einzige Mann, der mich retten konnte. Jetzt weiß ich nicht, was aus mir werden wird. Wie grausam ist das Schicksal! Wenn wir doch schon gestern geheiratet hätten – vielleicht wäre dann dieses schreckliche Ereignis nicht passiert.“

Curtis, der noch nie in seinem Leben so ratlos gewesen war, klammerte sich an diese letzten, unzusammenhängenden Worte, wie ein Mensch, der in einem Wald verloren ist, sich an einen Pfad klammert in der Hoffnung, dass er irgendwohin führt. Er lehnte alles andere ab – denn die wilden Zufälle der letzten Minuten lagen jenseits seines Verständnisses. Deshalb wartete er, bis die Heftigkeit ihres Kummers etwas nachließ, und sprach anschließend mit so viel Entschlossenheit, wie er für die Situation für nötig hielt.

„Nun, Miss Grandison, Sie müssen versuchen, die Kontrolle über sich wiederzuerlangen“, sagte er. „Monsieur de Courtois wurde getötet – und Ihre Freundschaft zu ihm…“

„Er – genauso wie die Interessen der Gerechtigkeit – verlangen, dass diejenigen, die für seinen Tod verantwortlich sind, gefunden und bestraft werden.“

Daraufhin hob sie den Kopf und blickte ihm mit ihren schwimmenden Augen entgegen. Curtis sah, dass sie blau waren – nicht violett – und dass ihre Farbe sich je nach Lichtverhältnissen änderte.

„Er ist also nicht durch Zufall ums Leben gekommen, sondern wurde ermordet?“, rief sie aus.

„Ja.“

„Und wegen mir?“

„Aus dem, was Sie gesagt haben, schließe ich, dass das möglich ist.“

„Aber was habe ich denn gesagt?“

„Nun, es schien, als würden Sie andeuten, dass Ihre Ehe dieses Verbrechen vielleicht verhindert hätte.“

„Warum?“

Kein ärgerlicheres Monosilbenwort kann von den Lippen einer Frau kommen als dieses eine Wort „warum“. Curtis spürte seine volle Wirkung auf der Stelle.

„Das ist genau das, was ich Sie frage“, sagte er etwas unfreundlich.

„Aber wie soll ich es Ihnen sagen?“, rief sie aus.

„Ich versuche vergeblich, den Nebel zu durchdringen, der uns zu umgeben scheint. Lassen Sie mich noch einmal anfangen: Ich, ein einfacher Fremder in New York, der erst vor drei Stunden von der Lusitania angekommen war, beobachtete einen Mordanschlag auf einen jungen Mann, der vor meinem Hotel, dem Central, in der West 27th Street, aus einem Taxi stieg. Ich sah, wie er so schwer niedergestochen wurde, dass er innerhalb weniger Minuten starb. Seine Angreifer flohen mit einem Auto – tatsächlich demselben Fahrzeug, mit dem er angekommen war. Ich konnte die Nummer des Autos notieren. Aus Anweisungen des Opfers selbst erfuhr ich außerdem, dass der Fahrer den Vornamen Anatole hatte. Die beiden Männer, die den Mord tatsächlich begangen haben – obwohl…“

Der Chauffeur stand mit ihnen im Bunde – mir schienen es Tschechen oder Ungarn zu sein.“

„Ah, das dachte ich mir“, warf das Mädchen ein.

„Und jetzt darf ich fragen, warum Sie das dachten?“

„Vielleicht kann ich es Ihnen später erzählen. Bitte verzeihen Sie mir. Ich bin ziemlich aufgeregt – und so unglücklich. Warum sind Sie hierhergekommen?“

„Das liegt an einer dieser seltenen Gelegenheiten, die sich ab und zu ergeben. Im Bemühen, Monsieur de Courtois zu retten – oder besser gesagt, seine Mörder zu fassen –, denn ich war zu weit entfernt, um einzugreifen, als der Angriff stattfand, ließ ich den Mantel fallen, den ich trug. Eine Menschenmenge sammelte sich, und jemand gab mir einen Mantel, den ich für meinen eigenen hielt. Erst als ich die Polizei sowie den Arzt, der fast sofort eintraf, hinter mir gelassen hatte und in die Broadwaystraße gegangen war, um dem Lärm im Hotel aus dem Weg zu gehen, stellte ich fest, dass ich den Mantel des Toten trug. In einer der Taschen fand ich eine Heiratsurkunde. Hier ist sie. Dadurch erfuhr ich Ihre Adresse und kam schnell hierher, in der Hoffnung, Ihnen etwas von dem Leid zu ersparen, das das Erscheinen eines Polizisten oder Detektivs verursacht hätte. Leider bin ich nur ein armseliger Ersatz für einen offiziellen Boten.“

„Oh, nein, nein, Herr Curtis. Sie waren sehr freundlich und rücksichtsvoll. Wenn jemand Schuld hat, dann bin ich es.“

„Dann verzeihen Sie mir bitte, wenn ich Sie daran erinnere, dass die Zeit drängt. Selbst eine halbe Stunde Vorsprung für die Behörden könnte von unschätzbarem Wert sein. Wenn Sie irgendwelche Hinweise geben können – auch nur die geringste Andeutung bezüglich des Motivs oder Vermutungen über die Identität des Täters –, dann leisten Sie einen großen Dienst.“

„Bitte, geben Sie mir Zeit zum Nachdenken. Ich bin nicht herzlos – tatsächlich bin ich das nicht. Wenn ich etwas tun könnte, um das Leben von Monsieur de Courtois zu retten, würde ich dieses Opfer bringen – das werden Sie doch glauben, oder?… Aber er ist tot, sagen Sie, und ich könnte in meiner Verzweiflung etwas Unbedachtes sagen, das unendliches Unheil verursachen würde. Vielleicht habe ich zu sehr an meine eigenen Probleme gedacht. Jetzt muss ich um der anderen willen durchhalten. Das ist das Schicksal einer Frau.“

„Im Leben fürchte ich mich… Haben Sie eine Frau oder eine Schwester, Herr Curtis – oder gibt es eine Frau, die Sie lieben? Um ihretwillen haben Sie Mitleid mit mir und ziehen Sie mich nicht in das schreckliche Umfeld von Gerichten und Zeitungen.“

Ihre Bitten, ihre Haltung, ihre pathetischen Gesten verliehen diesem Appell eine außergewöhnliche Wirkung – im Gegensatz zu ihrer extremen Erregung war der Appell jedoch fast grotesk inkonsequent. Curtis wusste nicht, wie er dieser schönen Frau klar machen sollte, dass sie tatsächlich „um der anderen willen“ anfangen könnte, alles zu ertragen, indem sie ihre Entschlossenheit zeigte, der Polizei jede mögliche Hilfe zu leisten.

„Es ist nicht dringend – ein paar Minuten warten können wir“, war die beste Antwort, die ihm in diesem Moment einfiel. „Soll ich Sie für eine Weile allein lassen? Vielleicht möchten Sie mit Ihrer Zofe sprechen? Ihre Hilfe könnte sicher alle Anforderungen des Falls erfüllen. Die Polizei würde sicher erkennen, dass eine Frau, die ihren Verlobten unter solch schrecklichen Umständen verloren hat…“

„Ach, aber das ist genau die schreckliche Schwierigkeit, in der ich mich befinde. Der arme Monsieur de Courtois bedeutete mir nichts.“

„Nichts für Sie!“

Wahrscheinlich drehte sich Curtis’ Kopf nicht wirklich – aber es fühlte sich so an. Seine Augen blickten mit solcher Intensität auf das halb hysterische Mädchen, dass sie gezwungen war, Ausreden zu finden.

„Es ist – wirklich – wahr“, stammelte sie, mit der Unsicherheit eines Kindes, das versucht, einen Fehler zu erklären, der hoffentlich nicht als echter Fehler angesehen wird. „Ich habe nie an eine Heirat im Sinne dessen gedacht, was die Leute meinen – wenn sie daran denken, glücklich zusammenzuleben… Monsieur de Courtois sollte nur meinem Namen nach mein Ehemann sein. Ich habe ihm dafür Geld gezahlt… Ich habe ihm tausend Dollar gegeben… Schauen Sie mich nicht so an – sonst schreie ich! Ich habe nichts Falsches getan… Ich habe versucht, mich selbst zu schützen… Oh, wenn Sie ein Mann sind, werden Sie mir helfen wollen – anstatt mich in dieses Grab zu stoßen, das mich noch vor morgen früh verschlingen wird!“

Selbst in ihrer Aufregung hörten sie beide das Läuten einer Glocke. Das Mädchen sprang aufrecht hin. In ihrem Mut lag etwas Prächtiges – in der Art, wie sie ihren stolzen Kopf zurückwarf und ihre kleinen Hände zusammenballte.

„Ach!“ seufzte sie. „Vielleicht ist es bereits zu spät!“

KAPITEL III

Achtunddreißig

Sie standen schweigend da und lauschten den Schritten von Marcelle auf dem Parkettboden des Flurs. Die Außentür wurde geöffnet, und ein Gemurmel von Stimmen drang unklar zu ihnen herüber.

„Ich hatte die Ehre, Sie erst seit etwas mehr als zehn Minuten kennenzulernen, Miss Grandison“, sagte Curtis. Der kräftige, lebendige Klang seiner Stimme hätte sicherlich das Vertrauen jeder Frau gewinnen können. „Aber wenn Sie glauben, mir vertrauen zu können – und wenn meine Hilfe von Wert ist – dann befehlen Sie mir einfach, vorausgesetzt, Ihre Feinde sind Männer.“

Sie belohnte ihn mit einem schnellen, dankbaren Blick.

„Wenn es mein Vater ist, sind sowohl Sie als auch ich machtlos“, flüsterte sie. „Und der andere würde es nicht wagen, ohne ihn zu kommen.“

Ein diskretes Klopfen an der Tür kündigte Marcelle an. Diese lebhafte junge Frau war, trotz ihres pariserischen Namens, in jeder Hinsicht eine Amerikanerin – in ihrer selbstsicheren, ordentlichen Art. Sie lächelte Curtis an, während sie ihm eine Nachricht überbrachte.

„Der Fahrer Ihres Taxis hat den Portier geschickt, um zu fragen, ob Sie möchten, dass er noch länger wartet“, sagte sie.

Nur selten – selbst in Komödien – hat ein Berg sich erhoben und eine so lächerliche Maus hervorgebracht. Curtis lachte tatsächlich; sogar sein verzweifelter Begleiter kicherte aus rein nervöser Reaktion.

„Bitte sagen Sie ihm, er solle warten und sich keine Sorgen um die Fahrtkosten machen“, sagte Curtis. „Ich nehme an“, fügte er, sich an Miss Grandison wendend, „dass der Mann mich als Neuling eingestuft hat und aus früheren Erfahrungen heraus für richtig hielt, mich vor den Regeln zu warnen.“

Der Versuch, ihre eher angespannten Beziehungen wieder auf ein ruhiges Niveau zu bringen, war zwar gut gemeint, doch das gesenkte Blickfeld des Mädchens sowie ihre zitternden Lippen verrieten einen Zustand erbärmlicher Unsicherheit und Verwirrung, der Curtis mehr beunruhigte als alles, was zuvor geschehen war. Dennoch erinnerte er sich daran, dass wertvolle Zeit verschwendet wurde, und beschloss, eine vollständige Erklärung für die derzeit chaotische Situation zu erhalten.

„Da die Ängste des Taxifahrers nun behoben sind“, sagte er fröhlich, „sollen wir uns doch hinsetzen und wie vernünftige Menschen über die Dinge sprechen. Ich bin Amerikaner, Miss Grandison, und obwohl ich schon lange im Exil lebe, schätze ich die nationale Eigenschaft einer klaren Sprache. Lassen Sie mich erklären: Ich bin nicht verheiratet, ich habe keine Bindungen, die meine Handlungen einschränken würden, und nichts auf der Welt wird mich davon abhalten, einer Frau zu helfen, die ihr Vertrauen in mich setzt. Nach diesem Vorwort beabsichtige ich, diesen schweren Mantel auszuziehen und mir in Ruhe anzuhören, was Sie mir mitteilen möchten. Oder, falls Sie Angst haben, gestört zu werden – was halten Sie davon, wenn wir in ein Restaurant gehen, wo wir vielleicht essen können und auf jeden Fall ohne Angst vor Störungen reden können?“

„Ich glaube, wir sollten besser hier bleiben“, sagte das Mädchen traurig – obwohl es offensichtlich war, dass Curtises Angebot, sie während der durch den Botengang des Portiers verursachten Panik zu schützen, ihn in ihren Augen sehr weit vorangebracht hatte. „Es gibt nur zwei Personen, die es wagen, zu behaupten, Kontrolle über meine Handlungen ausüben zu können. Wenn sie heute Abend in New York angekommen sind, habe ich guten Grund zu der Annahme, dass ich ihnen nicht entkommen kann.“

„Kommen sie aus Europa?“, fragte Curtis schnell, denn sein aktiver Verstand suchte bereits nach bestimmten, noch unklar definierten Schlussfolgerungen.

„Ja.“

„Könnten sie meine Mitreisenden auf der Lusitania gewesen sein?“

„Nein, sie sind an Bord der Switzerland.“

Er lächelte und warf den verhängnisvollen Mantel beiseite.

„Dann können Sie beruhigt sein“, sagte er mit der Gleichgültigkeit eines Mannes, der eine große Schwierigkeit beseitigt hat. „Die Switzerland ist ausgefallen. Wir sind heute früh an ihr vorbeigekommen. Sie nähert sich dem Hafen nur noch mit teilweise defekten Motoren – sie wird niemals vor morgen Früh New York erreichen können.“

„Sind Sie sich ganz sicher?“, kam die eifrige Frage.

„Nun, nichts ist so ungewiss wie das Meer – aber ein junger Freund von mir sagte, dass diese Fakten per Funk gemeldet wurden und seine eigenen Handlungen bis zu einem gewissen Grad beeinflussten. Ich kann Ihnen persönlich versichern, dass die Switzerland heute um 8 Uhr morgens wie ein lahmer Vogel vorankam.“

„Ah, Gott sei Dank für diese kleine Gnade!“, murmelte das Mädchen. Für einige Sekunden beschäftigte sie sich mit Handschuhen, Schleier und Hutnadeln. Curtis warf zufällig einen Blick auf den Mantel, den er über die Stuhllehne gelegt hatte. Zu seinem Entsetzen stellte er fest, dass einer der Ärmel, der linke, mit Blut bespritzt war. Doch er schaffte es, den Mantel so wieder zusammenzufalten, dass dieser schreckliche Beweis einer Tragödie vor seiner Gastgeberin verborgen blieb, bevor sie Hut und Handschuhe ablegte.

Dann schienen sie einander mit neuem Interesse zu betrachten – denn Curtis war ein gutaussehender Mann im Abendanzug, und Hermione Grandison wurde, wenn möglich, noch attraktiver in den Augen der Männer durch ihre üppigen braunen Haare, die ihre glatte Stirn krönten, ihre kleinen Ohren fast verdeckten und tief am Hinterkopf ihres schlanken, wohlgeformten Halses lagen. Wo das Licht die lockigen Strähnen traf, hatten sie den Glanz von poliertem Gold. Im Schatten vermischten sich diese sinnlichen Töne – Töne, durch die die Magie von Rubens eine schöne Frau, Isabella Brant, in allen bedeutenden Galerien der Welt unsterblich gemacht hat.

Es war nun Hermione, die als Erste die Stille brach, die seit einer Minute oder länger im Raum geherrscht hatte. Sie setzte sich auf die gegenüberliegende Seite eines quadratischen Tisches, stützte ihre Ellbogen darauf und legte ihr hübsches Kinn auf ihre kleinen, geballten Fäuste, während sie furchtlos zu Curtis blickte.

„Sie müssen mich für eine sehr außergewöhnliche Person halten“, begann sie.

„Lassen wir das“, sagte er mit einem Lächeln – in dem Wissen, dass dies nicht der richtige Moment für Komplimente war.

„Aber ich bin es, und das weiß ich. Nicht, weil ich so sehr von anderen Mädchen meines Alters abweiche, sondern wegen des Leids, das mir widerfahren ist. Der einzige Mann auf der Welt, der meine Glückseligkeit wünschen sollte, ist zum Verfolger geworden. Ich bin heute Abend hier, weil ich vor meinem Vater geflohen bin, und ich habe alle legalen Mittel eingesetzt, um zu heiraten – natürlich unter von mir festgelegten Bedingungen –, um einer verhassten Ehe zu entkommen, die er geplant hat.“

Sie zögerte, denn auf Curtis’ Gesicht zeichnete sich ein nachdenklicher Stirnrunzeln ab.

„Jetzt erkennen Sie meinen Namen!“, rief sie. „Haben Sie etwas über mich in den Zeitungen gelesen?“

„Sie sind Lady Hermione Grandison?“, fragte er und blickte ihr offen in die wachsamen Augen.

„Ja.“

„Tochter des Earl of Valletort?“

„Ja.“

„Und vor etwa einem Monat wurde berichtet, dass Sie aus einer Wohnung in der Rue de Rivoli verschwunden seien, am Vorabend Ihrer Hochzeit mit – mit irgendeinem ungarischen Prinzen?“

„Ja, Graf Ladislas Vassilan.“

„Also kamen Sie hierher – mit Monsieur Jean de Courtois?“

„Ich habe ihn hierhergebracht und ihm für seine Dienste bezahlt. Ich habe keinerlei Absicht, seine freundliche Hilfe herabzusetzen – doch ich wollte die Sicherheit haben, dass er als mein Ehemann handelt. Er gab mir sein Versprechen, dass er mir helfen würde, die Ehe aufzulösen, sobald es meinen Plänen entsprach.“

Curtis ignorierte die spürbare Kälte in ihrer Stimme. Er war zu sehr damit beschäftigt, die Zweifel aus dem Weg zu räumen.

„Was für ein Versprechen?“, fragte er.

„Sein Versprechen, sein Ehrenwort.“

„War er – ein Gentleman?“

„Nicht gesellschaftlich gesehen, aber in jeder anderen Hinsicht. Er war mein Musiklehrer in Paris.“

Curtis stellte seine nächste Frage hastig. Er wollte unbedingt vermeiden, dass das Mädchen den Eindruck bekam, er könnte Jean de Courtois Motive zuschreiben, die vor einem Gericht von nüchternen Männern nicht akzeptiert werden würden – im Gegensatz zu dem, was bei einem impulsgesteuerten, verängstigten Mädchen der Fall zu sein schien.

„Wie hat Ihr Vater herausgefunden, dass Sie in New York sind?“, fragte er.

„Oh, es scheint, dass eine bestimmte Aufenthaltsdauer erforderlich war, bevor eine Heiratslizenz erteilt werden konnte. Es war unvermeidlich, dass meine Identität von denen herausgefunden wurde, die er beauftragt hatte, mich aufzuspüren.“

„Aber warum wurden Sie nicht unter einem falschen Namen verheiratet?“

„Monsieur de Courtois versicherte mir, dass so etwas die Ehe ungültig machen würde.“

„Er lag falsch“, sagte Curtis trocken. „Es führte zwar zu geringfügigen rechtlichen Konsequenzen, aber Sie wären genauso rechtmäßig verheiratet, wenn Sie sich Jane Smith nennen würden.“

„Ich glaube wirklich, Sie irren sich. Monsieur de Courtois hat äußerst gründliche Nachforschungen angestellt.“

„Wollten Sie die Zeremonie nicht bis zur letzten möglichen Stunde hinauszögern?“, fuhr Curtis fort – nun zwischen der Angst, sie zu schockieren, und der größten Wichtigkeit, die Wahrheit über den seltsam gewissenhaften Jean de Courtois herauszufinden.

„Wir sollten vor zwei Tagen heiraten, aber die Heiratslizenz wurde gestohlen.“

„Dann ist es eher zufällig als aus anderen Gründen, dass Lord Valletort und Graf Vassilan, der, wie ich annehme, mit Ihrem Vater auf dem Schiff ‚Switzerland‘ ist, nicht rechtzeitig eingetroffen sind, um die Hochzeit zu verhindern – vorausgesetzt, sie hätten das überhaupt schaffen können.“

„Nein, das glaube ich nicht. Der arme Monsieur de Courtois war heute Nachmittag hier – er war begeistert, denn wir hatten genug Zeit, vorausgesetzt, wir heirateten noch heute Abend.“

„Wo sollte die Zeremonie stattfinden?“

„Ich – ich weiß es nicht. Ich habe alles in die Hände von Monsieur de Courtois gelegt.“

In Curtis’ Kopf begann ein sehr reales und starkes Misstrauen gegenüber der Aufrichtigkeit des Franzosen aufzukeimen. Anstatt dies auf irgendwelche Probleme mit der Heiratslizenz zurückzuführen, nahm er das Dokument vom Tisch – wo es seit seiner Vorlage gelegen hatte – und tat so, als würde er es sorgfältig prüfen. Deshalb war er wirklich überrascht, als er auf der Rückseite eine Notiz fand, die lautete: „In Doppelexemplar ausgegeben. Diese Lizenz ist nicht gültig, wenn das Original bereits verwendet wurde.“

„Oh!“, sagte er – dieses Monosilbe konnte viel oder wenig bedeuten.

„Was haben Sie da entdeckt?“, fragte das Mädchen, stand auf, kam näher, beugte sich über den Tisch und betrachtete das Papier gemeinsam mit ihm.

„Die ursprüngliche Heiratslizenz scheint tatsächlich verschwunden zu sein“, sagte Curtis – der plötzlich erkannte, dass die Nähe einer bezaubernden Frau zu den subtilen Freuden des Lebens gehört.

„Ach, mein Gott!“, seufzte Lady Hermione, richtete ihre geschmeidige Gestalt auf und wandte sich leicht zur Seite.
Es entstand eine kurze Pause. Curtis, dessen Aussprache normalerweise durch Leichtigkeit und Klarheit auszeichnete, hatte einige Schwierigkeiten, das Gespräch wieder aufzunehmen. Er beschloss fest, in Zukunft auf Liköre nach dem Champagner zu verzichten.
„Ich hasse es, die Rolle des Inquisitors zu spielen, Lady Hermione“, sagte er etwas rau bei den ersten Worten, „aber würden Sie mir bitte erklären, warum Sie dem Grafen Ladislas Vassilan als Ehemann so ablehnend gegenüberstehen?“
„Erstens, weil ich keinen Mann heiraten möchte; zweitens, weil Graf Vassilan sowohl in seinem Aussehen als auch in seinem Ruf ein abscheulicher Mensch ist; und drittens, weil mein Vater diese Verbindung nur zu seinen eigenen Zwecken fördert. Unsere unglückliche Vergangenheit ist allgemein bekannt – es schadet also nichts, Ihnen zu sagen, dass meine Mutter und er viele Jahre lang getrennt lebten. Als meine Mutter vor drei Jahren starb, hinterließ sie ihr ganzes Geld mir, vollständig unter meiner Kontrolle. Ich war jung, erst siebzehn, aber ich schaffte es, es zu behalten – obwohl nur Gott weiß, wie. Dieser schreckliche ungarische Prinz will es haben – angeblich, um damit einen Thron zurückzugewinnen – aber ich glaube ihm nicht.“
„Man kann Sie doch nicht zum Heiraten zwingen“, sagte Curtis mit langsamer, ernster Stimme – doch seine entmutigte Zuhörerin bemerkte dies nicht.
„Sie können wohl nicht in Frankreich gelebt haben, sonst würden Sie so etwas nicht sagen“, kam die bissige Antwort. „Jeder, alles stand gegen mich. Ich war Minderjährig – und einer gegen viele. Die Gesetze schienen mit meinen Verwandten zusammenzuspannen, um mich in die Hände eines Ungeheuers zu bringen… Ja, es klingt schrecklich, wenn ich es ausspreche – aber dieser Mann ist wirklich ein Ungeheuer.“ Sie stampfte empört mit dem Fuß auf den Boden; Curtis sah die weißen Flecken an ihren kleinen Knöcheln, als ihre Hände vor Protest geballt wurden. Es waren auch sehr hübsche Hände. Oft hatte er über den Gedanken gelächelt, dass ein Mann die Hand einer Frau küsst – doch jetzt erschien ihm das nicht mehr als besonders törichte Handlung.
„Vergessen wir ihn“, stimmte er zu.

„Aber wie kann ich ihn vergessen? Er wird morgen hier sein. Wenn mein Vater und er mich gefunden haben – was soll ich dann tun? Sterben, vermute ich!… Ich würde lieber sterben, als Graf Vassilan zu heiraten, und wieder würde ich lieber sterben, als an einem vulgären Streit teilzunehmen, über den die Zeitungen sich freuen würden. Mein Vater ist sich dessen sehr wohl bewusst und wird meine Schwäche ausnutzen… A-aber – vielleicht kann ich sie auf eine andere Weise besiegen.“

Curtis stand auf. Der Klang ihrer Trauer machte ihn verrückt, und er warf alle Vorsicht über Bord.

„Der erste Grund, den Sie nannten, war der überzeugendste – zumindest was Sie persönlich betrifft, Lady Hermione“, sagte er und bemühte sich mit aller Kraft, ruhig zu sprechen. „Sie sagten, Sie wollten keinen Mann heiraten.“

„J-ja, das stimmt. Ich will es nicht.“

„Dennoch gibt es nur einen Ausweg aus Ihrem Dilemma. Sie müssen mich heiraten – noch heute Nacht.“

Das Mädchen drehte sich zu ihm um; ihre Augen glänzten vor Tränen, doch ihr Gesicht strahlte.

„Meinen Sie das wirklich?“, rief sie.

„Ja.“

„Dann lassen Sie niemals jemanden behaupten, dass das Zeitalter der Ritterlichkeit vorbei ist.“

„Ich denke, es hat gerade erst begonnen“, sagte er – obwohl der Scherz ihn fast erstickte.

„Aber warum sollten Sie so etwas Gutes und Großzügiges für ein Mädchen tun, das Sie erst seit einer halben Stunde kennen? Ich verstehe, dass Sie ein Gentleman sind – ich weiß, dass ich, obwohl ich viel Geld habe, Ihnen keine Entschädigung anbieten kann, wie ich es jenem armen Jean de Courtois getan habe.“

„Nein“, stimmte er grimmig zu.

„Verstehen Sie denn nicht, was dieses einseitige Arrangement bedeutet? Sie sollen einfach so tun, als wären Sie mein Ehemann, bis Graf Vassilan mich in Ruhe lässt?“

„Ja.“

„Und dann sollen wir uns scheiden lassen?“

„Sie, nicht ich.“

„Ist das nicht ein Unterschied ohne Bedeutung?“

„Vielleicht. Tatsache bleibt, dass ich all Ihren Bedingungen zustimmen werde – außer einer: Sie können mich natürlich nach Belieben scheiden lassen. Das Verfahren ist in einigen Bundesstaaten einfach.“

Aus keinem offensichtlichen Grund wurde Lady Hermione rot. Für einen Moment war sie tatsächlich etwas verunsichert, und die Lebhaftigkeit verschwand aus ihrem Gesicht.

„Vielleicht, Herr Curtis, habe ich kein Recht, von Ihnen zu verlangen, dass Sie dieses Opfer bringen“, sagte sie etwas kühl. „Es wäre anders, wenn ich Ihnen auf irgendeine Weise danken könnte. Sicherlich gibt es trotz Ihrer Reichtümer Ausgaben – Sie werden zumindest viel Zeit verlieren, die Sie besser nutzen könnten, oder?“

„Ich habe mir zwölf Monate Pause von dem Eisenbahnbau in China gegönnt. Ich sehe wirklich nicht, wie ich einen Teil meiner Ferien besser verbringen könnte, als als Ihr Ehemann.“

„In nutzlosem Träumen?“

„Jeder anständige Mann hat ein kindliches Herz – und für einige Kinder sind Träume Realität.“

„Aber auch wenn ich in meiner Not Ihrem Wort Glauben schenke – wie kann eine Ehe überhaupt möglich sein?“

„Hier ist die Heiratslizenz. Für die Zeremonie werde ich Jean de Courtois sein. Zufälligerweise ist der Namewechsel nicht so schwierig, wie er es wäre, wenn ich nicht John D. Curtis hieße.“

Dennoch zögerte sie. Irgendwie erschien es ihr als weitaus ernsthafteres Unterfangen, Mrs. John D. Curtis zu werden, als das Recht zu erwerben, sich als jemand anderes auszugeben.

Madame de Courtois.

„Wir wissen nicht einmal, wo wir heiraten sollen“, stotterte sie.

„Mit einer Heiratslizenz und einem relativ kleinen Geldbetrag gibt es in New York zahlreiche Möglichkeiten.“

„Sind Sie sicher, dass die Zeremonie rechtsgültig ist, wenn Sie unter falschem Namen auftreten?“

„Ganz sicher.“

„Können Sie bestraft werden, falls es herauskommt?“

„Ich nehme das Risiko in Kauf.“

Nach einer entscheidenden Pause – eine Pause, die deutlich kürzer gewesen wäre, hätte Lady Hermione Grandison auch nur die geringste Ahnung von den Ereignissen gehabt, die diese Nacht noch bringen sollte – streckte sie ihre Hand aus.

„Ich kann Ihnen nur aus tiefstem Herzen danken, Herr Curtis“, sagte sie. „Ich muss jemandem vertrauen – und ich vertraue Ihnen voll und ganz.“

„Sie werden es niemals bereuen, Lady Hermione“, sagte er ehrfürchtig. Er fragte sich, ob es in solchen Fällen üblich sei, die Hand zu küssen, beschränkte sich aber darauf, den freundlichen Druck ihrer Finger zurückzugeben – und hielt sie tatsächlich für ein oder zwei Sekunden fest.

„Haben Sie mir Ihr Ehrenwort, dass Sie die Zeremonie als einen formellen Vertrag zwischen uns beiden betrachten werden?“, flüsterte sie, unerklärlicherweise schüchtern, und schien halb zu befürchten, er wolle sie auf der Stelle in seine Arme schließen.

„Das haben Sie“, sagte er und ließ ihre Hand los. Vielleicht seufzte Puck in diesem Moment und fragte sich, was passiert wäre, wenn dieser Ehemann nur dem Namen nach versucht hätte, die Braut, die er geschworen hatte nicht zu umarmen, in seine Arme zu nehmen. Doch Curtis tat nichts dergleichen. Sein Ton wurde äußerst praktisch und geschäftsmäßig, und er warf einen Blick auf seine Uhr.

„Es ist halb neun“, sagte er. „Wie bald sind Sie bereit, mit mir zu kommen und einen Minister aufzusuchen?“

„Nun – ich bin jetzt bereit. Marcelle und ich haben auf diesen unglücklichen Monsieur de Courtois gewartet, als Sie kamen. Es klingt ziemlich schrecklich, Herr Curtis – von Heirat zu sprechen, selbst nur als Mittel, um das Gesetz zu umgehen, in einem Moment, in dem ein Mann bereits meinetwegen tot liegt. Bitte betrachten Sie mich nicht so – ziehen Sie sich zurück, wenn Sie wollen, bevor es zu spät ist.“

„Mein Großvater befahl während des Bürgerkriegs die Fünfte Kavallerie, Lady Hermione.“

„Wie beeinflusst uns diese interessante Tatsache denn?“

„Es ist allgemein bekannt, dass die Fünfte Kavallerie niemals zurückweicht – und diese Gewohnheit ist zu einer Familientradition geworden.“

Er steckte die Genehmigung ein und nahm den Mantel, um ihn im Flur anzuziehen, während Lady Hermione ihren Hut richtete. Doch Marcelle wartete bereits dort – mit Hut und Handschuhen.

„Haben Sie alles geregelt?“, flüsterte sie atemlos.

„Ja“, sagte Curtis.

„Mein Gott! Aber ich habe es mir gedacht. Niemand kann ihr widerstehen, oder?“

„Ich habe es nicht versucht“, sagte Curtis und zwängte sich seitlich in den Mantel.

„Arme Kleine. Sie hatte es nicht leicht. Was für ein Glück, dass ich sie an dem Tag getroffen habe, an dem sie ankam.“

Curtis hatte keine Gelegenheit, nachzufragen, was Marcelle genau meinte – denn Lady Hermione hatte sich zu ihnen gesellt. Sorgfältig hielt Curtis den verräterischen Ärmel aus der Sichtweite, ging voraus und öffnete die Tür, die Marcelle wieder schloss und verriegelte.

Während sie auf den Aufzug warteten, ahnte Curtis, wie viel Informationen Marcelle über die Adressen der benachbarten Minister hatte.

Protestantische Episkopalkirche – es war nichts. Als der Aufzug ankam, wandte er sich an den Bediener, doch dieser kraulte nachdenklich seinen Schädel unter der Mütze und schlug vor, mit dem Taxifahrer zu sprechen. Um die Suche fortzusetzen, ging er mit ihnen zur Tür; während Lady Hermione und Marcelle in das Taxi stiegen, diskutierten die drei Männer auf dem Bürgersteig über das religiöse Problem.

„Priester benutzen in New York kaum Taxis, Sir“, bemerkte der Fahrer. „Tatsächlich können sie sich sie meistens nicht leisten. Aber ich kenne zufällig den Wohnort eines alten Herrn – er wird sicher zu Hause sein, denn er leidet an einer schlimmen Rheumenerkrankung.“

„Ist es weit?“, fragte Curtis.

„Drei Blocks entfernt, in der 56th Street, in der Nähe der Seventh Avenue. Er wohnt direkt neben der Kirche.“

„Fahren Sie uns dorthin“, sagte Curtis. Er stieg ins Auto, und dieses verschwand auf die typische Weise eines Automobils aus dem Blickfeld.

Der Aufzugbediener blickte ihm nach und kraulte sich erneut den Schädel.

„Ich glaube, sie will diesen Franzosen heiraten“, sagte er zu sich selbst. „Natürlich ist das ihre Sache – nicht meine. Von den beiden würde ich aber lieber auf diesen neuen Mann setzen. Es ist auch seltsam, dass sie nicht wissen, wohin sie sollen – es sei denn, sie wollen unterwegs Froggy abholen. Nun, Frauen sind wirklich seltsame Kreaturen – die Engländerinnen genauso wie die Amerikanerinnen. Nicht, dass Miss Grandison nicht überall eine Perle wäre – ich hoffe, sie wird Tag und Nacht glücklich sein, bis der Tag kommt, an dem es ihr egal ist, ob es schneit.“

Er blickte zum Himmel, rollte sich eine Zigarette und schnupperte, bevor er wieder hineinging, an dem kräftigen Wind, der die letzten Blätter im Central Park rascheln ließ. Die Straße war ruhig, und im Herrenhaus regte sich nichts.

„Man wird mich wohl erst in ein oder zwei Minuten brauchen“, sagte er. „Daher werde ich einfach den Ofen durchschütteln. Wenn ich mich nicht irre, kommt Frost auf.“

Hätte er einen Hurrikan vorausgesagt, hätte er nicht allzu falsch gelegen – doch es entsprach völlig den anderen bemerkenswerten Ereignissen jener Nacht, die bereits wegen ihrer seltsamen Vorfälle bemerkenswert war, dass der Aufzugsbediener in der 59th Street Nr. 1000 die nächsten Minuten dazu nutzte, sich um die Dampfheizung im Keller zu kümmern.

Es bringt jedoch wenig, über das wahrscheinliche Ergebnis von Umständen zu spekulieren, die gar nicht eintraten. Die kurze Zeit, die für das Ausschütteln und Nachbefeuern des Ofens benötigt wurde, trug maßgeblich dazu bei, dass John D. Curtis und Hermione Beauregard Grandison Mann und Frau wurden.

Interessanterweise wurde das Binden dieses besonderen Knotens dadurch erleichtert, dass der Geistliche geistig noch fit, körperlich aber schon gebrechlich war. Wie zu erwarten, missfiel ihm die schon vor langer Zeit von seinen Freunden getroffene Entscheidung, dass er für seine Arbeit ungeeignet sei. Er freute sich riesig, als ein Diener ankündigte, dass zwei junge Leute, die heiraten wollten, im Foyer warteten. Er humpelte aus der Bibliothek, in der er sich mit einem Aufsatz über den Sixtinischen Text der Septuaginta beschäftigt hatte, und führte sie in ein Wohnzimmer. Das Zimmer war aufgrund eines Defekts in der Elektrik schlecht beleuchtet – doch der alte Herr – „Rev. Thomas J. Hughes“, stand auf dem Türschild – bewegte sich sehr geschäftig hin und her und sprach äußerst fröhlich.

„Ah, junge Leute – wie immer alles bis zum letzten Moment aufschieben und dann in großer Eile handeln“, zwitscherte er. „Haben Sie die Genehmigung – ja? Haben Sie alle Formalitäten erfüllt? Natürlich, natürlich. Wo ist der Ring? Haben Sie den Ring nicht vergessen?“

Curtis und Hermione sahen sich entsetzt an; selbst Marcelles Selbstsicherheit brach unter diesem unerwarteten Druck zusammen, und ihre Unruhe zeigte sich in einem keuchenden Flüstern: „Oh je! Was sollen wir jetzt nur tun?“

Mr. Hughes lachte schallend über ihre Verlegenheit. Er humpelte zu einem Sekretär und öffnete eine Schublade.

„Sehen Sie, was es bedeutet, langjährige Erfahrung in solchen Angelegenheiten zu haben“, rief er. „Glauben Sie etwa, Sie wären das erste Paar, dem es nicht gelungen ist, einen Ring zu besorgen? Ach! Schon als junger Bursche habe ich gelernt, dass man Ringe im Vorrat halten muss. Ein juwelierischer Freund versorgt mich daher ständig mit neuen Ringen – und wenn ich einen verkaufe, spende ich den kleinen Gewinn einer Wohltätigkeitsorganisation, die mir am Herzen liegt. Das Tragen eines Eherings hat keine rechtliche Bedeutung, aber es handelt sich um eine schöne alte Tradition, die bewahrt werden sollte. Bei den Römern war der Ring ein Pfand – ein Zeichen dafür, dass der Verlobungsvertrag eingehalten werden würde. Plinius berichtet, dass der Ring ursprünglich aus Eisen bestand, doch die Damen bestanden darauf, dass er aus Gold sein müsse. Die Kirche ging noch einen Schritt weiter und erkannte den Ring als Symbol der Ehe an. Vielleicht daher auch der Bischofsring – und sogar der Fischerring selbst. Obwohl einige Experten behaupten, dass es sich dabei um Siegelringe handelt… Ah, ja“, fügte Curtis höflich hinzu, „da die Zeit allmählich knapp wird: Wenn die Dame mir sagen würde, welcher dieser Ringe passt – sie kosten jeweils fünfzehn Dollar – glaube ich, das ist billiger, als man sie auf der Fifth Avenue kaufen kann… Ah, der da? Sehr gut. Und was die Zeremonie angeht?“
„Die vollständige Hochzeitszeremonie“, sagte Curtis.
„Genau das, was ich vorgeschlagen hätte. Ich halte mich an die seit langem übliche Formel. Lassen Sie mich nun die Heiratslizenz prüfen – mein Sehvermögen lässt nach, aber ich bemühe mich sehr, genau zu sein, denn Genauigkeit ist von größter Bedeutung… Ja, ja, Bundesstaat New York – wie lauten die Namen?“
„John D. Curtis und Hermione Beauregard Grandison“, antwortete Curtis. Sein Tonfall war so ruhig und selbstsicher, dass selbst die zukünftige Braut für einen Moment die große Bedeutung seiner Worte überhörte. Dann flüsterte sie zitternd: „Machen Sie keinen Fehler?“
„Nein“, antwortete er und blickte ihr direkt in die Augen.
Der Priester, dessen Ohren genauso beeinträchtigt waren wie seine anderen Sinne, hörte das Wort „Fehler“.
„Das ist kein Ort für Fehler, meine liebe junge Dame“, sagte er. „Ein schönes junges Paar wie Sie sollte nur einmal in seinem Leben heiraten.“

Nehmen Sie meinen Rat an: Bleiben Sie einander in Sonnenschein und Sturm treu – dann werden Sie gesegnet sein, sogar bis in die vierte Generation hinein. … Nun ist alles in Ordnung. Ist das Ihr Zeuge?“ Er nickte freundlich in Richtung Marcelle. „Sollen wir noch einen Zeugen haben? William Jenkins, mein Verwalter, hatte das Privileg, bei vielen solchen Anlässen zu helfen. Wil-li-am!“

Er erhob seine Stimme – und plötzlich erschien ein kleiner, gealterter Mann, der offensichtlich draußen vor der Tür gewartet hatte, bis er gerufen wurde.

Dann wurden John Delancy Curtis und Hermione Beauregard Grandison nach dem üblichen Ritual durch die Ehebande miteinander verbunden. Als Herr Hughes die Zeremonie beendet hatte, hatte er ihre Namen bereits so oft ausgesprochen und war so an deren Klang gewöhnt, dass auf dem beigefügten Zertifikat statt „Jean de Courtois“ „John D. Curtis“ stand.

Hermione befand sich in einem erbärmlichen Zustand angespannter Aufregung, bevor die Zeremonie vorbei war. Die Feierlichkeit und Wirkungsmacht der Eide, die sie ablegte, störten die Gelassenheit, mit der sie versucht hatte, die Ehe als etwas „Vorgetäuschtes“ zu betrachten. Sie fürchtete ihre eigene Kühnheit. Die Angst davor, dass die Bindung, die sie so leichtfertig eingegangen war, schwerer zu lösen sein könnte, als sie gedacht hatte, ließ ihr Herz rasen und lähmte fast ihre Glieder. Doch Curtis blieb emotionslos – zumindest schien es so; das war alles, was das halb hysterische Mädchen an seiner Seite durch gelegentliche, scheue Blicke erkennen konnte. Dies gab ihr eine Art Mut, bis zum Ende durchzuhalten – und sie unterschrieb zum letzten Mal ihren Mädchennamen, mit einer gleichgültigen Zuversicht in den Mann, den sie sozusagen in einer Notlage als Ehemann ausgewählt hatte.

Curtis bemerkte natürlich, dass die Handschrift des alten Geistlichen genauso krumm und unbeholfen war wie seine gebeugte Gestalt. Niemand konnte mit Sicherheit sagen, ob er „Jean“ oder „John“, „Courtois“ oder „Curtis“ geschrieben hatte – doch tatsächlich sprach alles dafür, dass er den zweiten Namen meinte, also den christlichen Vornamen sowie den Nachnamen, denn das waren zweifellos die Namen, die er hatte schreiben wollen.

Nachdem er seinen Betrag genannt und für den Ring bezahlt worden war, überreichte er Hermione eine Kopie des Zertifikats.

„Bewahren Sie das für alle Ihre Tage auf, Frau Curtis“, sagte er. „Möge es ein Zeichen dauerhafter Glückseligkeit und Zufriedenheit sein!“

Frau Curtis – wieder ein Schock! Hermione hatte das Gefühl, sie würde schreien, wenn es noch mehr davon gäbe. Der Druck des kleinen Goldrings am dritten Finger ihrer linken Hand wurde unerträglich. Früher war es Eisen gewesen, sagte der Geistliche – doch seitdem diese Mann, dem sie völlig vertraut hatte, ihn dort angelegt hatte, schien es zu einem eisernen Band geworden zu sein.

Auf dem Weg nach draußen gab Curtis Jenkins reichlich Trinkgeld – so reichlich, dass eine seltsame kleine Stimme aus einem seltsamen kleinen Gesicht kam: „Danke, Sir. Gutes Wetter für Sie und Ihre Frau – und einen sicheren Hafen, wenn Sie anlegen!“

Jenkins war also Seemann gewesen – denn nur jemand aus der Seefahrt würde seine guten Wünsche in solchem nautischen Jargon ausdrücken.

„Ich habe gerade eine lange Reise beendet – doch es scheint, als hätte ich bereits eine neue begonnen“, sagte Curtis zu seiner „Ehefrau“. Er begleitete die Worte mit einem Lachen; eigentlich sprach er nur, um eine peinliche Stille zu durchbrechen. Sie stiegen einige Stufen von der Tür hinunter, und er bemerkte, dass ein Privatauto in derselben Richtung wie das Taxi die Straße entlangraste. Es hielt direkt am Straßenrand an – kaum einen Meter vom wartenden Taxi entfernt, dessen Motor der Fahrer gerade startete.

Aus dem Inneren des Autos ertönte ein Schrei – ein Mann sprang heraus. In diesem Teil der Straße war es ziemlich dunkel, doch Hermione erkannte den Fremden sofort.

„Graf Vassilan!“, rief sie – die Angst in ihrer Stimme erschütterte Curtis bis ins Mark.

Fast genauso schnell erkannte der Mann, der nun über den Bürgersteig rannte, dass die lange Verfolgungsjagd vorbei war – oder zumindest er glaubte das, was nicht immer dasselbe ist.

„Da wären wir, Valletort!“, rief er. „Ich habe sie – verdammt nochmal! Schauen Sie nach Hermione! Ich kümmere mich um diesen verdammten Franzosen!“

Curtis löste sanft den Griff einer kleinen Hand von seinem Arm – ein Griff, der die große Not und das völlige Vertrauen einer Frau zeigte. Er trat vor, um dem Grafen entgegenzutreten: einem kräftig gebauten, schweren Mann, der damit gerechnet hatte, es mit einem kleineren Franzosen aufzunehmen. Es blieb keine Zeit, Fehler zu korrigieren. Curtis parierte den Angriff seines Rivalen mit einem präzisen Halbarmstoß gegen die Nase. Wissenschaftlich gesehen war dieser Schlag perfekt – er wurde genau an der Rückseite des Kopfes des Grafen ausgeführt, ohne Rücksicht auf die dazwischenliegenden Gewebe. Der Graf stürzte zu Boden wie einer jener Pfähle, die so oft unter dem Schlag eines riesigen Fingers in den Leuchtschildern an der Broadwaystraße zerbrachen. Der einzige Unterschied war, dass der Pfahl geräuschlos zu Boden fiel, während Graf Vassilan wie ein Stier im Schmerz brüllte.

Im nächsten Moment sprang Curtis – für einen sanftmütigen Menschen mit außergewöhnlich gutem Wissen über die Regeln eines Straßenkampfs – auf das Automobil zu, schob einen Mann beiseite, der aussteigen wollte, knallte die Tür zu, ergriff die Geschwindigkeitshebel und bog sie mit einem heftigen Ruck zusammen.

Der fluchende Fahrer fummelte am Sitz herum, hatte aber eigentlich keine Eile, auszusteigen – schließlich hatte er bereits den Zusammenbruch des Grafen bemerkt. Curtis eilte zu den beiden zitternden Frauen.

„Rein mit euch!“, sagte er fröhlich und fügte mit einem Grinsen zum Fahrer hinzu: „Fünfzig Dollar für Sie, wenn wir unbeschadet davonkommen. Seien Sie doch vernünftig!“

Natürlich würde ein Taxifahrer vernünftig sein. Innerhalb von fünf Minuten hielt er irgendwo in der Madison Avenue an, lehnte sich zurück, drehte seinen Hals und rief: „Wohin jetzt, Sir?“

KAPITEL IV

EIN INTERLUDE

Das Erscheinen des Earls of Valletort und des Grafen Ladislas Vassilan zu einem Zeitpunkt, der zwar zweifellos kritisch war, aber als entweder günstig oder ungünstig bezeichnet werden könnte – die Wahl des Adjektivs hing allein von den unterschiedlichen Sichtweisen dessen ab, der den kräftigen Schlag auf die Nase erhielt –, war kein Ergebnis von Geschicklichkeit seitens des Personals der „Switzerland“, sondern einer klugen Kombination aus Funktelegrafie, Geld und Einfluss.

Als bereits früh am Morgen klar wurde, dass das Schiff mit etwas Glück gegen Mitternacht die Quarantänestation erreichen könnte, wurden dringende Nachrichten an zwei Konsulate sowie die Hafenbehörden von New York gesendet. Infolgedessen legte ein schnelles Dampfschiff neben das Schiff, als dieses einen Piloten an Bord nahm, und die beiden Adligen samt ihrem Gepäck wurden vom defekten Passagierschiff auf das Deck des Dampfschiffs überführt.

Das Schiff unternahm lobenswerte Anstrengungen, vor acht Uhr einen Anlegeplatz sowie eine Gruppe von Zollbeamten zu erreichen, scheiterte jedoch um fünf Minuten. Dadurch entstand eine leichte Verzögerung, und trotz bester Absichten seitens der Beamten konnten die verärgerten Passagiere erst fast zwanzig Minuten nach der vorgesehenen Zeit in ein wartendes Automobil steigen.

Doch dann holten sie die verlorene Zeit auf. Sie übergaben ihr Gepäck einem Träger und einem Taxi mit der Anweisung, zum Waldorf-Astoria-Hotel zu fahren, und baten den Fahrer, mit Höchstgeschwindigkeit zur 59th Street Nummer 1000 zu fahren. Unterwegs wurden sie mehrmals von gefährdeten Fußgängern sowie wütenden Fahrern von Pferdefahrzeugen beschimpft; der zunehmende Strom an Flüchen könnte in der Wohnung Nummer 1000 eine unbekannte Form der Telepathie ausgelöst haben, denn eine Regulierungsventil im Dampfheizsystem, das zuvor noch nie Probleme gemacht hatte, begann plötzlich zu versagen. Der Aufzugführer bemerkte daher das ständige Läuten der elektrischen Glocken sowie das Klopfen an die verschlossene Tür der Wohnung Nummer 10 nicht.

Letztendlich nahm die Ventilklappe ihre normale Funktion wieder auf – aus keinem Grund, den ein Mensch wahrnehmen konnte, außer der gelegentlichen „Sturheit“, zu der unbelebte Gegenstände fähig sein können. Während er sie wütend betrachtete, wurde er vom Lärm aus den oberen Stockwerken aufmerksam.

Da stand er nun, wütend und verschwitzt, und schwor bei allen seinen Göttern, dass er andere Pflichten zu erfüllen habe, als ewig den Kommen und Gehen der Bewohner des Hauses zu beobachten. Als freigelassener Amerikaner irischer Abstammung namens Rafferty hätte er dem Grafen Ladislas Vassilan sicherlich Beleidigungen entgegengeschleudert, wäre da nicht der Earl eingegriffen. Der Ungar hatte Rafferty wie einen Hund behandelt; der Engländer hingegen, der sich seiner sozialen Überlegenheit sicher war, behandelte ihn als einen vernünftigen Menschen.

„Nun, hören Sie mir zu, mein guter Mann“, sagte er ruhig, aber bestimmt. „Ich bin der Earl of Valletort. Die Dame, die Sie als Miss Grandison kennen, ist Lady Hermione Grandison, meine Tochter. Sie ist nach New York gekommen, um einen elenden französischen Abenteurer namens Jean de Courtois zu heiraten. Es ist absolut notwendig – zum Wohle meiner Tochter, ganz zu schweigen von anderen Überlegungen – dass die Hochzeit, die heute Abend stattfinden soll, verhindert wird. Zwei europäische Konsuln sowie einige wichtige Männer in Ihrer Stadt haben mir geholfen, heute Abend von einem Schiff aus anzulegen – dieses wird seine Passagiere erst am Morgen ausschiffen. Es ist daher offensichtlich, dass Sie verschiedene Risiken eingehen, wenn Sie sich weigern, mir bei der Suche nach meiner Tochter zu helfen. Ich kann kaum glauben, dass Sie nichts über ihre Bewegungen wissen… Komm schon, mein Mann – seien Sie weder dumm noch hinterhältig, sondern sprechen Sie!“

Rafferty, der während dieser eindrucksvollen Rede ruhiger geworden war, dachte nach und sprach dann.

„Hätte Ihr Freund nur die Hälfte davon gesagt, mein Herr, dann hätte ich ihm sofort Vernunft eingebläut“, antwortete er. „Miss Grandison ist um 8:30 Uhr mit ihrem Dienstmädchen Marcelle Leroux sowie einem seltsamen Herrn in einem Taxi abgefahren – dieser Herr war sicherlich nicht Mr. de Courtois, mein Herr. Sie wollten herausfinden, wo ein Geistlicher wohnt. Ich konnte es ihnen nicht sagen – ich meine, nicht bezüglich des protestantischen Bischofs – doch der Taxifahrer erinnerte sich daran, dass es einen Geistlichen dieser Konfession in der 56th Street, in der Nähe der 7th Avenue und neben einer Kirche gab.“

„Also sind sie dorthin geeilt, mein Herr – und ich habe mich um den Ofen gekümmert. Das ist alles, mein Herr.“

„Sie sagen also, der Mann war nicht de Courtois?“, fragte der Graf ungeduldig.

„Ich bin mir sicher, dass er nicht der Mann ist, der seit einem Monat fast jeden Tag unter diesem Namen hierhergekommen ist, mein Herr“, sagte Rafferty.

„Oh, er hat sich wohl jemanden von seiner Sorte engagiert, der ihm hilft“, warf Vassilan ein. Er hielt an dieser Theorie fest – zumindest teilweise –, auch nachdem er in anderen Punkten schmerzhaft enttäuscht worden war. „Kommen Sie schnell und sagen Sie unserem Chauffeur, wohin er uns bringen soll.“

Hätte Rafferty den Mut gehabt, hätte er dem Chauffeur Anweisungen gegeben, die vermutlich zu weiteren Streitigkeiten geführt hätten. Doch die Anwesenheit des Grafen hielt ihn zurück – denn Valletort, obwohl dünn und mit Adlernase, war in jeder Hinsicht ein Aristokrat, während Graf Ladislas Vassilan eher wie ein erfolgreicher Metzger aussah. Also erklärte er dem Chauffeur die Situation – doch er lächelte grimmig, als das Automobil fast genau in den Spuren von Curtis’ Taxi davonfuhr.

„Wer sagt denn, dass es kein Glück gibt?“, lachte er. „Diese Ventil hat genau gewusst, was zu tun ist, als es klemmte – und mein Name ist nicht mehr derselbe, wenn diese Hochzeit bis dahin noch nicht vorbei ist. Und ich habe ihm sogar ‚mein Herr‘ genannt! Ich habe wirklich versucht, den Edelmann zu spielen – was, nicht wahr?“

Die nächste Szene dieses Dramas begann für den Ungarn, als er auf dem Bürgersteig der 56. Straße saß und versuchte, bestimmte „aufgebrachte Blutgefäße“ in der Nasenregion zu beruhigen. Natürlich war der Vorhang bereits vor längerer Zeit aufgegangen – doch für ihn waren die Ereignisse nach seinem hastigen Aussteigen aus dem Automobil einfach katastrophal. Er hatte einen leuchtend violett gefärbten Stern direkt vor seinen Augen gesehen, einen heftigen Schlag gespürt, seine eigene Stimme nur verschwommen gehört – und dann wurde er sich eines seltsamen Gefühls der Krankheit bewusst sowie der Tatsache, dass der edle Graf beinahe die Beherrschung verloren hatte.

„Es war ganz allein Ihre Schuld, Vassilan“, sagte der Graf. „Mit Ihren tyrannischen Methoden gewinnen Sie nichts, sondern verlieren alles. Verdammt nochmal – der Kerl hat Sie wie einen Boxer niedergerissen. Wer war er? Sicherlich nicht Jean de Courtois.“

„Verdammt nochmal, wohin ist De Courtois gegangen? Kannst du nicht aufstehen? Es ist völlig sinnlos, da zu sitzen und sich die Nase zu putzen. Unser Auto funktioniert nicht mehr. Wir sollten besser diesen Geistlichen befragen, um herauszufinden, was genau passiert ist.“

Vassilan stand auf. Er war weder ein Feigling noch ein Schwächling – doch er fühlte sich sowohl körperlich als auch geistig sehr schlecht.

„Was ist mit dem Auto los?“, fragte er. „Wo ist das Taschentuch, das du mir gegeben hast?“

„Dieser Schurke, der bei Hermione war, hat fast die Schalthebel aus den Halterungen gerissen“, sagte der Earl verärgert. „Er stieß mich zurück in die Limousine – und das auch noch mit ziemlicher Kraft, verdammt nochmal! Wer kann das nur sein?“

„Vielleicht sollten wir nachforschen“, knurrte Vassilan. Während er sich mit dem Taschentuch des Earls die Nase abwischte, zog er heftig an dem altmodischen Klingelzug, der für Besucher von Reverend Thomas J. Hughes gedacht war.

Die Dienstmagd, die die Namen der beiden Männer aufnahm, war überrascht – doch ihr demokratischer Respekt vor Adelstiteln wich Misstrauen, als sie das böse Aussehen von Graf Vassilan sah.

„Wil-li-am!“, rief sie. Als der ehemalige Seemann aus dem Hintergrund auftauchte, bat sie ihn, sich um die Herren zu kümmern, während sie Mr. Hughes holte.

„Können Sie mich irgendwohin bringen und mir ein Handtuch sowie etwas kaltes Wasser geben?“, wandte sich der Ungar an den alten Mann.

Jenkins war nicht nur Kirchendiener und Aufseher über die Bänke, sondern auch vertrauter Assistent des alten Pastors. Doch die Umgangsformen und Sprache des Seemannes kamen ihm mit unwiderstehlicher Kraft in den Sinn, als er den beschädigten Organ des Ungarn sah.

„Mein Gott, Ihnen ist wirklich eine Menge zugestoßen“, keuchte er. „Wie ist das passiert? Haben Sie gegen einen Laternenpfahl gestoßen oder gegen einen Felsen?“

„Es reicht schon, dass ich auf so einen Zufall gestoßen bin“, knurrte der Graf. „Sehen Sie denn nicht, dass ich Wasser brauche? Gibt es hier einen Ort, an dem ich mich waschen kann?“

„Was Sie wirklich brauchen, ist ein Wasserhahn“, sagte Jenkins mitfühlend. „Und es würde mich nicht überraschen, wenn ein Stück rohes Rindfleisch über Ihre Lampe gelegt würde – das wäre sicherlich auch keine schlechte Idee. Sonst werden Sie morgen früh ein schönes Paar Mäuse haben.“

Dann hörte er die Stimme von Herrn Hughes aus der Bibliothek und erinnerte sich plötzlich an die Gewohnheiten der späteren Jahre.

„Kommen Sie mit mir, Sir“, sagte er und führte ihn in den Keller. „Ich werde mein Bestes für Sie tun.“

Vielleicht war es zum Erfolg seiner Mission glücklich, dass der Earl of Valletort frei war, sich um den Geistlichen zu kümmern. Die schroffen Methoden des Grafen hätten sicherlich den stolzen alten Herrn nur noch sturer gemacht, während er sich leicht dem geschickten Umgang des Earls unterwarf. Er war sehr betrübt, als er hörte, dass die Tochter eines Adligen in die Hände eines Abenteurers gefallen war.

„Mein Gott! Das ist wirklich traurig. Der Mann sah wirklich wie ein Gentleman aus, das versichere ich Ihnen. Und er hatte überhaupt nichts von einem Ausländer an sich. Sein Name – John D. Curtis – sind Sie sich da wirklich sicher, Mylord?“

Nun sind „John“ und „Jean“ klanglich ähnlich genug, um für einen Durchschnittsmenschen akzeptabel zu sein; außerdem wird zwischen „D“ und „de“ kein Unterschied gesehen. Doch der Earl beeilte sich zu sagen: „Vielleicht sind Sie nicht an französische Namen gewöhnt, Herr Hughes?“

„Nein, das gebe ich zu. Aber hier ist ein unbestreitbarer Zeuge“, und der Geistliche holte die Genehmigung aus einer Schublade des Schreibtisches hervor.

Lord Valletort warf einen Blick darauf – und ein besonders unangenehmes Stirnrunzeln verzerrte seine aristokratischen Züge. Bisher hätte ein Fremder glauben können, dass Hermiones ungünstige Beschreibung ihres Vaters von Vorurteilen beeinflusst worden war.

Die verächtliche Haltung des mutigen Mädchens gegenüber der Ehe, die er ihr aufzwingen wollte – doch dieser flüchtige Ausdruck sprach Bände. Wenn Graf Vassilan zur „rindischen“ Gattung gehörte, so roch der Earl of Valletort nach Tiger.

Er versuchte jedoch zu lächeln. Der Versuch, ganz den Rolle eines verzweifelten Vaters zu spielen, kostete ihn weitaus mehr, als er gedacht hatte – schließlich prüfte er weder das eigentliche Zertifikat noch das Register, obwohl beides dem verwirrten Herrn Hughes zur Überprüfung vorgelegt worden wäre.

„Danke“, sagte er. „Ich verstehe die Situation voll und ganz. Der Schurke hat gelernt, seinem Namen einen englischen Klang zu geben. Wahrscheinlich hat meine Tochter es ihm beigebracht. So schwer es auch für einen Vater ist, so etwas zu sagen – sie ist der eigentliche Drahtzieher hinter dieser schmutzigen Geschichte voller Intrigen und Verbrechen.“

„Mein Gott!“, stieß Herr Hughes erneut hervor. Er hatte das Gefühl, wirklich alt zu werden. Während seiner Amtszeit hatte er viele Hundert Paare trauen sehen und in vielen Fällen das weitere Leben dieser Paare mit den Eindrücken verglichen, die er während der Zeremonie gewonnen hatte – doch noch nie war er bei der Beurteilung der Eigenschaften von John D. Curtis und Hermione Beauregard Grandison so gravierend im Irrtum gewesen.

Vassilan kam aus der Küche – durchnässt, aber weniger blutverschmiert – und die beiden Besucher verschwanden. Daraufhin vertraute Herr Hughes Jenkins seine Verwirrung an.

Doch William schüttelte seinen knochigen Kopf. „Vielleicht hatte der Earl recht – und vielleicht auch nicht“, sagte er entschieden. „Ich habe den Earl nicht richtig eingeschätzt, deshalb habe ich es dabei belassen. Aber den anderen Mann habe ich gesehen – Verzeihung, Sir, ich meine den anderen Gentleman – und er wird Glück haben, wenn er heute Nacht unversehrt ins Bett kommt, ohne von einem Polizisten verprügelt zu werden. Jemand hat bereits Hand an ihn gelegt – heftig sogar – und das überrascht mich nicht, denn seine Sprache erinnerte mich an meine besten Tage auf See.“

„William!“

„Was, Sir? Ach, ich meinte natürlich meine jungen Jahre. Nun, ich frage mich…“

Es war Jenkins gerade in den Sinn gekommen, dass Herr Curtis und seine Braut kaum die 56th Street verlassen haben konnten, bevor der Earl und sein Begleiter eintrafen.

„Mein Gott!“, kicherte er. „Ich wünschte, ich hätte die Tür nicht so verdammt schnell zugemacht!“

Herr Hughes hob entsetzt die Hände zum Protest, und Jenkins wurde kleinlaut.

„Es tut mir leid, Sir“, stammelte er. „Ich muss ziemlich aufgeregt gewesen sein, als ich die Nase des fremden Herrn sah. Als wir auf der ‚Star of the Sea‘ fuhren, hatten wir einen Ersten Offizier, der mit jedem umgehen konnte – doch selbst er hätte einen Sicherheitspin benutzen müssen, um diese Form in das Material einzudrücken. Die Frage ist nun: Könnte es dieser Herr Curtis gewesen sein? Es ist wirklich schade, dass ich bei der Tür so – so geschwindig gehandelt habe.“

Draußen hatte der Chauffeur mitgeteilt, dass er die Hebel ausreichend repariert habe, sodass sie wieder funktionierten. Ihm wurde gesagt, er solle zum Central Hotel an der 27th Street fahren – doch er erreichte Broadway noch nicht, als der Earl ihm befahl, zu Herrn Hughes’ Wohnung zurückzukehren. Was passiert war, war Folgendes: Lord Valletorts Erinnerung an das Aussehen und Verhalten von Jean de Courtois passte überhaupt nicht zu dem Schlag, der einem kräftigen Mann wie Ladislas Vassilan versetzt worden war. Deshalb begann er, die Aussagen des Mannes vom Aufzug an der 59th Street mit der Verwirrung des Geistlichen bezüglich der Namen zu vergleichen. Obwohl das Licht schwach war und sein Gedächtnis sich eher auf das Erkennen seiner Tochter als auf die Person konzentrierte, die sie begleitete, wurde er immer mehr davon überzeugt, dass der französische Musiklehrer zu einer völlig anderen Art von Mensch gehörte. Auch Vassilan, der wieder etwas Selbstkontrolle gewonnen hatte, bestätigte seine Annahme, dass es sicherlich einen Fehler in ihren Berechnungen gab, und meinte, sie könnten Zeit sparen, indem sie Herrn Hughes erneut befragten.

Doch als der sanfte Blick des Pastors auf das grimmige Gesicht des Grafen fiel und er dessen nasse, blutverschmierte Kleidung bemerkte, versiegte die Quelle der Informationen völlig.

„Nein“, sagte er steif, als Antwort auf den Wunsch des Earls, die Heiratsurkunde erneut vorzulegen, „es tut mir leid, aber ich kann diese Angelegenheit nicht wieder aufgreifen.“

Heute Nacht. Morgen, falls Sie Gründe zur Beschwerde haben, sollten Sie sich an die zuständigen Behörden wenden.“

„Aber Sie müssen zulassen, dass ich betone, dass die Genehmigung für die Heirat eines Mannes mit französischem Namen ausgestellt wurde, während Sie meine Tochter doch mit einem Mann mit englischen oder amerikanischem Namen verheiratet haben“, sagte der Earl.

„Ich äußere dazu keine Meinung. Euer Lordschaft geht wohl von Fakten aus, die es nicht gibt.“

„Ich mache eine Aussage, die ganz leicht überprüft werden kann. Der Name, den ich auf der Genehmigung sah, war der von Jean de Courtois – einem kleinwüchsigen Franzosen, den ich kenne –, während mein unglücklicher Freund ein lebendiges Zeugnis dafür ist, dass hier ein Mann anwesend war, der sicherlich kräftig gebaut und außergewöhnlich stark war.“

Mr. Hughes betrachtete erneut Vassilans zerschundenes Gesicht, und ein Zweifel, geboren aus einer vagen Erinnerung, begann sich in seinem Kopf breitzumachen. Zudem war er ein äußerst vernünftiger alter Herr.

„Ah, ja“, sagte er. „Mein Mann Jenkins erwähnte etwas von einem Ersten Offizier und einem Seilzwingen – was auch immer das sein mag; ich vermute, es handelt sich um ein Werkzeug, das beim Häuten von Walen verwendet wird – und der Bräutigam könnte durchaus von niemandem als ‚kleinwüchsiger Franzose‘ bezeichnet werden, wenn man der Wahrheit Gerechtigkeit widerfahren lässt … Nun, das ganze Verfahren ist äußerst unregelmäßig, aber die Umstände sind wirklich außergewöhnlich, also –“

Kurz gesagt, der Earl und Graf Vassilan waren bald vor Empörung außer sich, denn egal, welche Unstimmigkeiten zwischen der Genehmigung und dem Zertifikat bestehen mochten, es konnte keinen Zweifel an der deutlichen Unterschrift „John D. Curtis“ im Register geben. Hermiones Handschrift wiederum ließ Lord Valletort glauben, dass er kein Opfer einer Halluzination war.

Es ist daher leicht zu verstehen, warum die Jagd auf John D. Curtis von da an intensiver wurde, während die Suche nach Jean de Courtois deutlich nachließ. Die Jäger schrieben Hermione natürlich ein Talent für List und Tücke zu, das sie keineswegs besaß; schließlich waren sie Schurken oder …

Sie verdächtigten sie der Betrugsmethoden – und damit gruben sie sich selbst ein tiefes Loch.

Als sie im Central Hotel ankamen, waren sie von dichterem Nebel umgeben als je zuvor. Die Methode, mit der dies erreicht wurde, war so lächerlich einfach, dass selbst ein angehender Dramatiker zögern würde, ein solch primitives Mittel anzuwenden. Die Polizei hatte die Kleidung des Toten durchsucht, ohne einen konkreten Hinweis auf seinen Namen zu finden. Seine Wäsche trug die Aufschrift H. R. H.; bestimmte Waschmarkierungen könnten nach langwierigen und gründlichen Ermittlungen dazu dienen, seine Identität festzustellen. Doch der Detektiv, der für den Fall zuständig war, fand, dass die Sache ungewöhnlich kompliziert wurde, als der Mantel des Opfers vorgelegt wurde und in den Taschen Briefe, eine Rechnung für Wein aus Lusitania sowie ein Marconigramm gefunden wurden – alles deutete darauf hin, dass der Besitzer des Mantels John D. Curtis war.

Der Detektiv hieß Steingall und gehörte zu den klügsten Männern der New Yorker Polizei. Seine außergewöhnliche Fähigkeit, bei der Aufklärung eines Verbrechens Details wahrzunehmen, die anderen entgangen waren, hatte ihm den Ruf eingebracht, „der Mann mit dem mikroskopischen Auge“ zu sein. Doch auch er war über diese Verwirrung bezüglich der Namen ratlos.

„Warum“, sagte er zum Polizeichef des Reviers, „ist dieser Curtis doch der Mann, der den Mord beobachtet hat – und somit unser zuverlässigster Zeuge, falls wir die Schurken fassen können, die ihn begangen haben.“

„Er sagte, sein Name sei Curtis“, bemerkte der andere.

Der dahinterstehende Zweifel schien berechtigt zu sein – doch Steingall strich nachdenklich über sein Kinn.

„Diese Papiere bestätigen seine Aussage. Schauen Sie sich die Datumsangaben auf dem Telegramm und der Rechnung sowie die Poststempel auf den Briefen an. Könnte es sein, dass er aus irgendeinem seltsamen Zufall heraus den Mantel mit dem Toten vertauscht hat?“

„Das ist äußerst unwahrscheinlich, würde ich sagen.“

„Irgendetwas in der Art muss passiert sein. Jedenfalls sollten wir ihn finden und die Sache gründlich untersuchen.“

Gerade in diesem Moment kam ein Krankenwagen, um die Leiche ins Leichenschauhaus zu bringen. Als er wieder abgefahren war, verließen die beiden Männer das Verkehrsamt, in dem sie gesprochen hatten, und betraten das Hotel. Dort herrschte weiterhin große Aufregung. Die Presse hatte von dem Mord erfahren, und zahlreiche Reporter befragten jeden, den sie sehen konnten, während Fotografen durch das Machen von Blitzlichtfotos zur Verwirrung beitrugen.

Der Angestellte zeigte bereits Anzeichen von Anspannung. Er starrte Steingall wütend an, als dieser fragte, ob Herr Curtis da sei.

„Sie sind der hunderte erste Mann, dem ich in den letzten Viertelstunden ‚Nein‘ gesagt habe“, sagte er.

„Die ersten hundert zählen sowieso nicht“, kam die trockene Antwort. „Beruhigen Sie sich und lesen Sie die Karte langsam und sorgfältig.“

„Nun“, fuhr er fort, nachdem er gesehen hatte, dass der Angestellte die Schrift offenbar beherrschte, „sehen Sie, ich bin nicht zum Spaß hier. Also, was Curtis angeht – sind Sie sicher, dass er nicht in seinem Zimmer ist?“

„Sein Schlüssel wurde nicht abgegeben, aber wir haben versucht, in Zimmer 605 einzudringen – es geht nicht.“

„Was meinen Sie damit? Ist die Tür verschlossen?“

„Wir können jedes Schloss im Hotel öffnen. Die Tür ist jedoch verriegelt.“

„Haben Sie geklopft?“

„Wir haben alles versucht – außer die Tür aufzubrechen.“

Steingall sah verwirrt aus, doch der Polizeikapitän blieb zuversichtlich.

„Er hat uns bestimmt reingelegt“, sagte er mit einem Lächeln – doch dieses Lächeln kündigte für John D. Curtis beim nächsten Treffen Unheil an.

„Haben Sie ihn besonders bemerkt, als er sich eingetragen hat?“, fragte der Detektiv nach einer Pause.

„Ja. Er kam heute Abend mit der Lusitania. Hier ist seine Unterschrift.“

Die drei Männer blickten auf das Register, und Steingall holte eine Karte hervor, auf der Curtis den Namen des Hotels notiert hatte.

„Derselbe Schriftstil!“, murmelte er. „Übrigens“, fuhr er fort und wandte sich an den Angestellten, „waren Sie hier, als der Mord geschah?“

„Ja.“

„Haben Sie etwas davon gesehen?“

„Nicht das Geringste. Ich war mit einer Dame beschäftigt, die sich wegen eines Zuges nach Montclair Sorgen machte. Es dauerte fünf Minuten, bis sie sich entschieden hatte, ob sie den Jersey-Tunnel oder die Fähre an der 23rd Street nehmen sollte.“

„Die einzige andere Person neben Curtis, die den gesamten Vorfall gesehen hat, war der Portier im Foyer?“

„Ich schätze, ja.“

„Rufen Sie ihn ins Büro.“

Als er erneut befragt wurde, bestätigte der Portier alles – außer Curtises Verbindung zum Angriff. Die Reporter hatten ihn, um es metaphorisch auszudrücken, völlig durcheinandergebracht; sein Gehirn war wie verrückt. Er sagte „Nein“, wenn er eigentlich „Ja“ meinte, und „Ja“, wenn er „Nein“ meinte, und widersprach sich bei jeder neuen Version dessen, was geschehen war.

Schließlich gab Steingall an jenem Abend auf – er hielt ihn für hoffnungslos. Vielleicht würde er am nächsten Morgen, nachdem er geschlafen und gegessen hatte, wieder zur Vernunft kommen.

„Es ist seltsam, dass Curtis auf diese Weise davongegangen ist, in einem seltsamen Mantel“, sinnierte der Detektiv laut.

„Er muss es wissen“, sagte der Polizeichef bedeutungsvoll.

„Ich glaube, wir müssen diese Tür aufbrechen“, sagte Steingall.

Der Angestellte verstand nicht, worauf der Detektiv anspielte, war aber bereit, seinen Vorschlag anzunehmen.

„Soll ich den Ingenieur rufen und ihm sagen, er solle Werkzeuge mitbringen?“, fragte er.

„Es bleibt nichts anderes übrig“, gab Steingall mit einem Schulterzucken zu. Man sollte bedenken, dass er Curtis gesehen und seine Geschichte gehört hatte. Wenn ein solcher Mann das kühnste Verbrechen begangen hatte, das in New York seit einem Jahrzehnt verübt worden war, und die Polizei mit solcher Unverschämtheit herausgefordert hatte, dann würde er (Steingall) niemals wieder auf Eindrücke vertrauen.

Die Polizisten, der Angestellte sowie ein kräftiger Handwerker fuhren mit dem Aufzug nach oben. Nachdem sie energisch geklopft und laut nach Öffnen gerufen hatten – ohne von innen aus Zimmer Nummer 605 eine Antwort zu erhalten – machte sich der Handwerker an die Arbeit. Die Tür war robust und leistete heftigen Widerstand. Sie musste von ihrer oberen Angel gewaltsam entfernt werden; anschließend gab sie plötzlich nach und fiel ins Zimmer, wobei der Ingenieur darauf landete. Der Mann schrie, in der Annahme, er stürze kopfüber in eine Tragödie – doch Steingall schaltete das Licht ein, und vier neugierige Augenpaare blickten ins Leere. Sie fanden die Golfschläger, was teilweise erklärt, warum die Tür blockiert war – doch es kam keiner von ihnen sofort in den Sinn, dass das offene Fenster dazu führen könnte, dass die Tasche herunterfiel. Sie durchsuchten Curtises Koffer und Reisetaschen und fanden reichlich Beweise dafür, dass er kein bloßer Verkleideter unter dem Namen eines anderen Mannes war. Doch das war’s auch schon. Sie konnten keine Theorie entwickeln, um sein Verschwinden zu erklären – bis Steingall den Schlüssel bemerkte, der auf dem Schminktisch lag. Dieser Tisch, voller kleiner Gegenstände, war der letzte Ort, an dem man nachsehen würde. Während er ihn betrachtete, bewegte sich der Vorhang, und die Tür des Schranks quietschte.

„Verdammt!“, rief er. „Die Zimmertür war versehentlich verschlossen! Der Mann hat seinen Schlüssel vergessen. Sehen Sie hier! Ich zeige Ihnen genau, wie das passieren konnte.“

Er erklärte, wie die Golfschläger heruntergefallen waren, und seine Theorie wurde später vom schwarzen Portier bestätigt, der Curtises Sachen nach oben gebracht hatte. Doch eine Atmosphäre des Misstrauens und der Unverständnis entstand um den Vermissten – und diese ließ sich selbst in Steingalls scharfem Verstand nicht beseitigen, indem man das Rätsel der blockierten Tür auf ein kleines Problem reduzierte, das in jedem Hotel jederzeit auftreten könnte.

Nachdem er den Mechaniker und den Schwarzen zurückgelassen hatte, damit diese die zerstörte Tür so gut wie möglich reparierten, sodass sie bis zum Morgen weiterhin ihren Zweck erfüllen konnte, begleitete der Angestellte die Vertreter der Polizei nach unten. Natürlich hatten die Reporter ihre Abreise aus dem Saal sowie ihre lange Abwesenheit bemerkt – sie wurden sofort umringt. Es wurden ihnen zahlreiche Fragen gestellt, doch Steingall, der wusste, wie man die Presse zu eigenen Zwecken nutzen kann, antwortete freundlich: „Im Aufspüren von Informationen – hat jemand von Ihnen zufällig auf Mr. John D. Curtis gestoßen?“ „Der Mann, der tatsächlich den Aufruhr gesehen hat? Ich glaube nicht. Wir brauchen ihn unbedingt.“ Ein zustimmendes Lächeln seiner Kollegen bestätigte die Richtigkeit seiner Aussage. „Wer wurde eigentlich getötet, Steingall?“, fragte der Journalist, der dem Detektiv geantwortet hatte. „Wir wissen es noch nicht.“ „Weiß Curtis es?“ „Er sagte, er wüsste es nicht – aber ich sage Ihnen eines: Ich werde erst zufrieden sein, wenn ich wieder mit ihm gesprochen habe.“ „Kann jemand sagen, wer ‚John D. Curtis aus Pekin‘ wirklich ist?“, fuhr der Reporter fort. „Das ist der Mann, den wir suchen. Falls Polizisten anwesend sind, möchte ich, dass sie verstehen: Curtis muss auf der Stelle verhaftet werden.“ Alle drehten sich um, als sie die autoritäre englische Stimme hörten, die so unerwartet in das Gespräch eingriff. Sie sahen einen älteren Mann, gut gekleidet und mit unverkennbaren Zeichen eines hohen sozialen Status. Bei ihm war ein Ausländer – ein äußerst grimmig aussehender Mann, dessen Kragen, Hemd und Weste weitere, ebenso offensichtliche, aber angesichts des Anlasses dieses Treffens seltsam bedrohliche Zeichen zeigten.

„Darf ich fragen, wer Sie sind, Sir?“, sagte Steingall.

„Ich bin der Earl of Valletort“, sagte der Fremde, „und das ist Graf Ladislas Vassilan.“

„Ah! Graf Vassilan ist kein Engländer?“

„Nein, aber——“

„Ist er zufällig Ungar?“

„Graf Vassilan ist ein ungarischer Prinz. Doch die Nationalität eines von uns ist unwichtig. Haben Sie etwas mit der New Yorker Polizei zu tun?“

„Ja“, sagte Steingall. Er antwortete dem Earl, hielt aber seinen durchdringenden Blick weiterhin auf den Grafen gerichtet.

„Sehr gut dann. Ich wiederhole: John D. Curtis muss gefunden und festgenommen werden – noch heute Nacht.“

„Warum?“

„Weil er ein gefährlicher Abenteurer ist. Ich——“

„Das ist eine Lüge!“, unterbrach eine andere Stimme. „Ich habe die Ehre, ein Freund von John D. Curtis zu sein. Mein Name ist Howard Devar, und ich werde stets an John D.s Seite stehen – gegen diesen edlen Earl sowie alle möglichen blaublütigen Ungarn.“

Jeder in der Gruppe blickte auf Devars jugendliches, selbstsicheres, wohlgeformtes Gesicht, als eine weitere Unterbrechung sie innehalten ließ. Ein kräftiger Mann mittleren Alters, begleitet von einer noch kräftigeren Frau, stürmte in den Kreis. Die Neuankömmlinge waren genauso offensichtlich Amerikaner wie der Earl Engländer, und der Mann rief wütend:

„Wer sagt, dass John D. Curtis ein Schurke ist? Ich bin sein Onkel.“

„Und ich seine Tante“, fügte die Frau hinzu.

„Aus Bloomington, Monroe County, Indiana“, sagte der Mann.

„Herr und Frau Horace P. Curtis“, verkündete die Dame.

„Handschlag!“, sagte Devar. „Ich habe heute an Bord der Lusitania von Ihnen gehört … Nun, mein Herr, wir sind drei zu zwei. Welche Anklage erheben Sie gegen John D. Curtis?“

KAPITEL V

NEUN UHR

In der Stimme des Taxifahrers lag nun eine neue Note, als er sein Fahrzeug auf der Madison Avenue anhielt und auf weitere Anweisungen von Curtis wartete. Er wandte sich seinem Kunden nicht mehr mit einer Art gutmütiger Toleranz – fast schon Spott – zu; seine Einstellung war nun von Respekt, ja sogar von Heldenhuldigung geprägt. Kurz darauf, während er in seiner gemütlichen Wohnung in der Nähe der Second Avenue nachdenklich eine Pfeife rauchte, versuchte er, diese seltsame Veränderung seiner Einstellung seiner Frau zu erklären.

„Weißt du, meine Liebe“, sagte er, „ich habe einen Fahrgast in der Broadway aufgenommen und ihn dorthin gebracht, wohin er wollte. Als er ausstieg, schien er sich nicht ganz sicher zu sein, ob er wirklich dort sein wollte oder nicht. Ich musste lächeln, als er sagte, die Frau, bei der er vorbeikommen wollte, wohne wohl in der Gegend. Jedenfalls zögerte er noch ein wenig, sagte, er würde mich nur einen Moment aufhalten, doch dann ließ er mich gute fünfzehn Minuten warten. Ich wurde unruhig, denn die Wartegebühren können ziemlich hoch werden. Deshalb gab ich dem Aufzugführer namens Rafferty ein Zeichen, um zu fragen, ob alles in Ordnung sei. Als Rafferty zurückkam, unterhielten wir uns, und er erzählte mir, dass diese Miss Grandison – eine wirklich kluge Frau übrigens – gleich einen kleinen Franzosen heiraten würde. Sie erwartete, dass er um acht Uhr kommen und sie zum Pfarrer bringen würde. Also waren sowohl Rafferty als auch ich überrascht, als mein Kunde mit dem Mädchen auftauchte und uns irgendeine Adresse nannte, an der man…“

Verheiratet. Nun, ich erinnere mich an die Nummer eines Schaufelhutes in der 56th Street… Wir gingen zu dritt – Mann, Mädchen und Zofe – und es war nirgends eine Spur von irgendeinem Franzosen zu sehen. Und dann, bei Jupiter, sprangen sie zum Pfarrhaus und vermischten sich dort miteinander.

„Nein, George!“, rief sein sehr interessierter Zuhörer aus.

„Wahr. So wahr ich hier sitze. Als sie herauskamen, wünschte ihnen ein seltsch aussehender Mann, der die Tür öffnete, alles Gute. ‚Gutes Wetter für Sie und Ihre Frau, Sir‘, sagte er. Herr Curtis – das ist der Name meines Fahrgastes, wie ich ihn gefragt habe – sagte etwas davon, dass er eine lange Reise beendet hatte und eine neue beginnen würde. Dann begann das Spektakel. Ich hatte gerade den Motor gestartet, als ein Privatauto heranraste – heraus sprang ein Mann mit fremdem Aussehen. Das Mädchen entdeckte ihn und schrie seinen Namen – es klang wie ‚Gräf Vaseline‘ – und er rief: ‚Da sind wir, Valtaw‘ – wohl war das seine Art, Walter zu sagen – ‚Ich habe sie! Pass auf Hermione auf. Ich kümmere mich darum – Franzose?‘“

„Fluche nicht, George“, tadelte die Ehefrau des Taxifahrers.

„Ich fluche doch nicht. Sage ich dir nicht, was er gesagt hat?“

Das Thema wurde fallen gelassen.

„Und der Name der Dame war Hermione, oder? Das ist ein schöner Name.“

„Du hast es nicht ganz richtig. Es klang eher so, wie ich es ausgesprochen habe.“

Tatsächlich war diese Korrektur berechtigt – denn es ist bedauerlich, dass die Ehefrau des Taxifahrers „Hermione“ mit „Knochen“ reimte und keinen Akzent auf der zweiten Silbe legte. Stolz auf ihr umfassendes Wissen – schließlich las sie gerne Belletristik – und da griechische Namen im November letzten Jahres im Trend lagen, behielt sie auch in diesem Punkt recht.

„Nun?“, fragte sie atemlos.

„Ha, ha!“, lachte der Erzähler fröhlich. „Der ‚Dago-Gräf‘ stürzte sich auf Curtis, als hätte er bereits gewonnen – aber bevor man ‚Messer‘ sagen konnte, lag er bereits auf dem Rücken auf dem Bürgersteig. Ich habe noch nie einen Mann so schnell zu Boden gehen sehen.“

Ich hätte ihn nicht so schön zu Boden schicken können, selbst wenn ich ihn mit einem Schraubenschlüssel geschlagen hätte. Aber das war nur ein Teil der Unterhaltung. Curtis – und das gilt nur für die Zeit davor, denn zuvor hatte ich ihn wie einen gewöhnlichen Mann im Abendanzug behandelt – benahm sich wie ein Mann aus Gummikautschuk, der von Blitzen durchzuckt wurde. Er stieß „Valtaw“ zurück ins Auto, packte das Brems- und Ganghebel und setzte beides außer Betrieb, zog die beiden Mädchen in meinen Wagen und –“

Dabei fiel dem Taxifahrer etwas ein, und er grinste leer.

„Nun – und hier bin ich“, schloss er.

„Ich nehme an, er hat eine ordentliche Fahrtgebühr bezahlt“, sagte seine Frau.

„Ja, er war ziemlich großzügig. Er gab mir ein paar Dollar Trinkgeld – mehr, als auf der Rechnung stand.“

„Ich hätte gedacht, es wäre mehr gewesen. Männer sind normalerweise großzügig, wenn sie heiraten.“

„Er bestellte wohl etwas ziemlich Teures – falls ich mich nicht sehr irre – und vielleicht erinnerte er sich einfach daran.“

Auf diese naive Weise wurde der armen Frau der Verdacht bezüglich eines Fünfzig-Dollar-Scheins erfolgreich ausgetrieben. Mit ihrer nächsten Frage läutete sie die Glocke für einen neuen Hut.

„Wie sah die junge Dame eigentlich aus – wie war ihre Kleidung?“, fragte sie.

Im Taxi wurde kaum ein Wort gesprochen, bis man um die Ecke von der 56th Street in die Seventh Avenue bog. Curtis, der mit dem Rücken zum Fahrer saß, stand auf, entschuldigte sich für die Störung und blickte durch das kleine Rückfenster.

„Das ist in Ordnung“, sagte er. „Dieses Auto wird einige Minuten lang nicht fahren können; aber wir dürfen nichts dem Zufall überlassen.“ Also setzte er sich wieder hin und ließ den Fahrer sie dorthin bringen, wohin er wollte.

Hermiones erste Worte waren nicht gerade die einer Frau in größter Not.

„Oh, wie wunderbar muss es sein, sicher zu wissen, dass man einen Schurken wie Graf Vassilan treffen und ihn zu Boden schlagen kann!“, rief sie.

Curtis war überrascht. Er konnte ihre leuchtenden Augen, ihre geöffneten Lippen sowie die Röte auf ihrer Stirn und ihren Wangen nicht sehen – und er erwartete eher leises Weinen.

„Ich würde es hassen, wenn Sie mich genauso sehr verabscheuen würden wie diesen Kerl“, sagte er.

„Das könnte ich niemals. Es liegt nicht in Ihrer Natur, Frauen so zu behandeln wie er es tut. Ich hoffe wirklich, Sie haben ihm wehgetan.“

„Davon bin ich zumindest überzeugt“, lachte Curtis. „Er schien mir etwa hundertneunzig Pfund zu wiegen – und falls Ihnen das auch nur die geringste Genugtuung bringt: Ich werde die erste Gelegenheit nutzen, um die ungefähre Kraft zu berechnen, die nötig ist, um einen Körper dieses Gewichts, der sich mit etwa fünfzehn Meilen pro Stunde bewegt, zurückzudrängen. Auch Widerstandswinkel müssen berücksichtigt werden – also handelt es sich dabei um ein anspruchsvolles Problem. Im Moment ist die wichtigste Frage jedoch: Wohin fahren wir?“

Hermione ließ sich leicht aus ihrer kriegerischen Stimmung bringen. Er konnte sich den niedergeschlagenen Ausdruck in ihren Mundwinkeln vorstellen, als sie verzweifelt sagte:

„Ich weiß es nicht.“

„Es ist offensichtlich“, fuhr er fort, „dass sie die Adresse des Ministers vom Portier in Ihrer Wohnung bekommen haben.“

„Ah, dieser Rafferty! Warten Sie nur, bis ich ihn sehe“, unterbrach ihn Marcelle.

„Bitte quälen Sie Rafferty nicht – falls das sein Name ist. Ich bin viel mehr schuld als er, denn ich habe Ihrer Herrin versichert, dass der Earl und Graf Vassilan bis zum Morgen sicher an Bord der Switzerland wären. Jetzt sehe ich, dass sie einen Schlepper angefordert haben – es ist am besten anzunehmen, dass sie per Funk über jeden Schritt auf dem Laufenden gehalten wurden… Sie sind mir doch zustimmen, Lady Hermione, dass eine Rückkehr in die 59th Street Nummer 1000 ausgeschlossen ist, oder?“

„Ja, wenn diese Scheinehe irgendeinen wirklichen Zweck erfüllen soll“, sagte sie.

„Aber denken Sie daran: Es handelt sich nicht um eine Scheinehe. Sie und ich sind durch das Gesetz genauso fest miteinander verbunden, als ob – nun ja, als ob wir es ernst meinen würden.“

Sie beugte sich etwas vor; ihr Gesicht wurde vom Licht einiger Schaufenster in einem dramatischen Licht dargestellt.

„Mr. Curtis“, sagte sie eindringlich, „es ist weder gerecht noch vernünftig, dass Sie sich wegen eines Mädchens, das Sie heute Abend zum ersten Mal getroffen haben, in Schwierigkeiten bringen. Warum gehen Sie nicht jetzt – auf der Stelle – aus meinem Leben? Marcelle und ich können uns irgendwo ein Versteck suchen. Es ist noch früh… Warum sollten Sie das ganze Risiko auf sich nehmen?“

Er war auf so einen Appell von ihrer Seite vorbereitet.

„In der Schule wurde mir beigebracht, dass man, wenn man etwas tut, es auch gründlich tun muss“, sagte er. „Meine Lebenserfahrung hat diesem Grundsatz noch mehr Gewicht verliehen. Es wäre nicht nur nutzlos, Sie jetzt im Stich zu lassen, Lady Hermione. Welche Strafen auch immer ich mir nach dem Gesetz zugezogen haben mag, sie sind unumkehrbar. Wenn man mich sucht, weiß die Polizei genau, wo sie mich finden kann – und mein Verbrechen würde monströs erscheinen, falls bewiesen werden könnte, dass ich in der Nacht unserer Hochzeit vor meiner Frau geflohen bin. Nein; wir müssen der Situation ins Auge sehen.“

Musik – laut und gemeinsam. Wir müssen in ein bekanntes Hotel gehen, uns dort anmelden, Zimmer buchen und uns nach den üblichen Gepflogenheiten aller entflohenen Paare verhalten, die voraussichtlich völlig ineinander verliebt sind. Außerdem solltest du mir morgens oder jederzeit, wenn wir in Schwierigkeiten geraten, erlauben, deinem Vater gegenüberzutreten und die Rolle des empörten Ehemanns zu spielen. Es ist unerlässlich, dass unsere Ehe echt erscheint – sonst musst du in die Knechtschaft zurückkehren und ich ins Gefängnis.

„Ins Gefängnis!“ Der entsetzte Ton der Frau zeigte, dass sie kaum an die ernsten Folgen ihrer Flucht gedacht hatte.

„Ja. Ich versuche nicht, dich zu erschrecken – aber welche Gnade würde ein Richter einem Feigling zeigen, der vor Beginn der Schlacht geflohen ist? Wenn ich hingegen, sozusagen, aus deinen Armen gerissen werde – wenn ein überzeugender Anwalt dich als tränenerstickt und verzweifelt darstellen kann – dann…“

„Sie haben ziemlich überzeugende Argumente, Herr Curtis. Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich Ihnen vertraue – und ich kann nur nochmals meinen Dank aussprechen… Marcelle, werden Sie mich nicht verlassen?“

„Niemals, Fräulein, meine Dame – also, Eure Ladyschaft.“

So kam es, dass Curtis bereits den Namen eines bekannten Hotels in der Fifth Avenue parat hatte, als der Fahrer in der Madison Avenue anhielt. Er wählte fast zufällig aus – doch er entschied sich für eines der neuesten Hotels in der Innenstadt, einfach weil es eine beträchtliche Entfernung zur 27th Street hatte. Andernfalls hätte er, da sein Ziel darin bestand, unter der Menge der Modetanten unbemerkt zu bleiben, leicht das Waldorf-Astoria wählen können. In diesem Fall wären die bereits im Entstehen begriffenen Komplikationen nicht aufgetreten, und Hermiones Zukunft wäre stark beeinträchtigt worden.

„Ich nehme an, Sie sind bereit, bestimmten Bedingungen zuzustimmen, die diese neue Unternehmung mit sich bringt?“, fragte Curtis, als das Taxi wieder auf dem Weg zu einem bestimmten Ziel war.

„Welche sind das?“

Es wäre kaum fair, Hermiones Ton als misstrauisch zu bezeichnen – schließlich war sie eine treue Seele und fragte sich insgeheim, welcher Art dieser Ritter sein könnte. Doch seine Gelassenheit erschreckte sie; sie war es gewohnt, nur für ihre eigene Verteidigung zu handeln, und verspürte daher eine leise Furcht vor diesem ruhigen, besonnenen und souveränen Mann, den sie lernen musste, als ihren Ehemann zu betrachten.

„Nun“, sagte Curtis – seine Stimme klang so emotionslos, dass man meinen könnte, er beschreibe eines seiner Projekte im Mandschurei-Bereich – „wir müssen uns in der Öffentlichkeit mit einer gewissen Vertrautheit gegenüberstehen – sogar kleine Kosenamen verwenden – und uns mit Spitznamen ansprechen. Mein Spitzname ist Chow.“

Trotz ihrer Sorgen lachte das Mädchen. Curtis erinnerte sich an das Klingen silberner Glocken in einem Tempel am Abend an den Ufern des fernen Wei-ho-Flusses.

„Aber das ist doch der Name eines Hundes!“, kicherte sie.

„Ja. In meinem Fall stand er für einige unangenehme persönliche Eigenschaften, als ein dummer Mandarine mir Hindernisse in den Weg legte. Ich warnte nie vorher, sondern stürzte mich einfach auf ihn – natürlich nicht wirklich, aber auf seine illegalen Handlungen, was ihn mehr ärgerte als ein echter Biss.“

„Ich mag Chow nicht“, sagte sie. „Dein Name ist John. Wie wäre es mit Jack?“

„In Ordnung.“ Es war glücklich, dass sie das Lächeln nicht sehen konnte, das über sein Gesicht huschte. „Und wie heißt du?“

„Mama benutzte immer meinen vollen Namen. Ich hatte noch nie jemanden, der mir einen Spitznamen gab – außer ‚Tatters‘ in der Schule.“

„Wir könnten Tatters zusammen mit Chow abtun“, sagte er leicht. „Und mir gefällt der Klang von Hermione so sehr, dass er mir bereits auf den Lippen liegt… Nun, du, Marcelle – vergiss nicht: Ihre Ladyschaft ist nun Lady Hermione Curtis.“

„Oh, nicht Mrs. Curtis?“

„Nein. Die Tochter eines Grafen behält nach der Heirat ihren Höflichkeitstitel bei.“

„In Ordnung, Sir. Ich werde es nicht vergessen.“ Tatsächlich war Marcelle begeistert. Sie hatte sich schon die ganze Zeit danach gesehnt, den Titel ihrer Herrin zu verwenden, sobald sie davon erfuhr – doch auf der 59th Street galt das als Tabu.

Während dieser kurzen Unterhaltung im Taxi hatte Curtis bereits viel erreicht – doch Hermione war noch nicht ganz auf die logische Fortsetzung in dem Hotel vorbereitet.

Natürlich erregten sie beim Betreten des Hotels keine ungewöhnliche Aufmerksamkeit. Die anderen Leute bemerkten lediglich den Vorbeigang eines gut aussehenden jungen Mannes in Abendkleidung – denn Curtis hatte sofort seinen bedrohlich wirkenden Mantel abgelegt – sowie einer schlanken, verhüllten Dame mit eleganter Haltung, die auf die Rezeption zuging, gefolgt von einem schick gekleideten Mädchen, das mit leuchtenden, alles sehenden Augen um sich blickte.

[Illustration: Szenen aus dem Fotodrama.]

„Meine Frau und ich wurden heute Abend unerwartet in New York festgehalten“, erklärte Curtis dem Hotelangestellten. „Wir möchten eine Suite – ein Wohnzimmer, drei Schlafzimmer mit Bädern. Sie möchten doch, dass Marcellles Zimmer mit Ihrem verbunden ist, oder, Liebes?“ Dann wandte er sich plötzlich an Hermione.

„J-ja“, stammelte sie, denn der plötzliche Themenwechsel überraschte sie.

„Welches Stockwerk, Sir? Wir haben eine schöne Suite im zehnten Stock.“

„Nicht so hoch, bitte“, sagte Hermione. Dann fügte sie selbst hinzu: „Ich weiß, es ist dumm, Jack, aber ich habe solche Angst vor Feuer.“

„Dieses Hotel ist völlig feuerfest, Madame“, erwiderte der Angestellte – ein Umstand, an den jeder Hotelbesitzer in New York bezüglich seines eigenen Gebäudes glaubte. „Aber wir können Sie im zweiten Stock, Suite F., unterbringen – fünfzig Dollar pro Tag.“

„Danke. Das passt perfekt“, sagte Curtis schnell. Er wollte wenigstens eine Nacht lang wie ein Prinz leben – die Sorgen des Morgens konnten warten. „Wir sind ohne Gepäck hier – allerdings wird die Zofe meiner Frau während unseres Essens einige Notwendigkeiten besorgen. Ich werde später auch Kleidung kaufen. Aber falls Sie eine Kaution von etwa hundert Dollar wünschen –?“

Er griff nach seiner Brieftasche, doch zum Glück für ihn wurde dieses Angebot mit einem Lächeln abgelehnt.

„Es ist überhaupt keine Kaution nötig, Sir“, antwortete der Angestellte. „Ich würde meinen Job nicht machen, wenn ich nicht wüsste, wie und wann man in solchen Fällen entscheiden muss. Werden Sie sich anmelden?“

Curtis nahm einen Stift und schrieb: „Herr und Frau Hermione Curtis sowie die Zofe.“ Ein Funke des Abenteuers trieb ihn dazu, in die Spalte für die Wohnadresse der Gäste „Pekin“ einzutragen. Doch der Angestellte war offensichtlich genauso beeindruckt von Hermiones Titel wie von allem anderen.

Der Ort, aus dem das Paar stammte, war äußerst abgelegen. Er lehnte sich zurück und nahm einen Schlüssel von seinem Haken.

„Page!“, sagte er. „Führen Sie Herrn Curtis und seine Gattin in Suite F.“ Dann fügte er nachdenklich hinzu: „Möchten Sie das Abendessen in Ihrem Wohnzimmer serviert haben, Sir?“

„Ich denke schon“, sagte Curtis, „aber meine Frau wird später entscheiden.“

Hermione schwieg, bis sie sicher hinter der geschlossenen Tür einer gut eingerichteten und wunderschön geräumigen Wohnung waren.

„Natürlich übernehme ich alle Ausgaben“, sagte sie entschlossen.

„Was – streiten wir schon wieder?“, fragte er.

„Nein, aber …“

„Sie halten mich für äußerst verschwenderisch. Aber, um Gottes willen, dieses Hotel weiß ja nicht einmal, wie man wie ein Taxi abrechnet. Keine Diskussionen bis morgen. Ein amerikanischer Millionär kann manchmal wirklich ein ganz anständiger Kerl sein – und wenn wir annehmen dürfen, dass dies einer dieser Momente ist, dann lassen Sie mich doch wenigstens einmal den Millionär spielen.“

Sie hob ihren Schleier und sah ihm direkt in die Augen.

„Warum sind Sie so anders als andere Männer? Warum habe ich noch nie mit einem Mann wie Ihnen gesprochen?“, fragte sie.

„Aber ich bin nicht anders – es gibt viele Männer wie mich. Die anderen armen Kerle hatten nicht meine großartige Chance, Ihnen zu dienen – das ist alles. Nun, werden Sie nicht nachsehen, ob Ihr Zimmer bequem ist und ob Marcelles Räume in Ordnung sind? Dann kommen Sie wieder hierher, und wir besprechen die Menüs. Dazu werde ich einen Kellner rufen.“

„Ist das Chinesisch?“

„Nein, Hindustani. Es bedeutet ‚sofort‘ – aber jeder Hotelangestellte östlich von Suez versteht es.“

Dennoch zögerte sie noch.

„Haben Sie Schwestern – lebt Ihre Mutter noch?“, fragte sie.

„Nein. Ich bin die einzige Überlebende meiner Familie. Aber ich möchte mir das Vergnügen gönnen, uns während des Essens richtig kennenzulernen. Sagen Sie doch, dass Sie hungrig sind.“

„Ich habe seit dem Mittagessen nichts mehr gegessen“, gestand sie.

„Oh, wunderbar! Ich muss den Chefkellner sprechen. Ein gewöhnlicher Diener wird nicht ausreichen. Bitte beeilen Sie sich.“

Sie verließ ihn – nicht ohne einen impulsiven Griff, als wolle sie noch ein paar Worte des Dankes sagen – doch sie hielt inne, kurz bevor sie zu sprechen begann. Als sich der Riegel der Schlafzimmertür mit einem Klicken schloss und er allein war, versuchte er, die erstaunlichen Ereignisse Revue passieren zu lassen, die sich seit seinem Verlassen des Speisesaals des Central Hotels zugetragen hatten. Er stand regungslos da, mit den Händen tief in den Taschen. Doch gerade als er in Gedanken versank – in Gedanken, bei denen Urteilsvermögen und Vorsicht von Nutzen gewesen wären – sah er zufällig sein Spiegelbild in einem rechteckigen Spiegel über dem Kaminsims. Die Wohnung, geprägt von der Architektur New Yorks jener Zeit, hatte ein offenes Gitter sowie Möbel im schlichten Stil der Chippendale-Periode. In seiner jetzigen Position erinnerte sein Spiegelbild seltsamerweise an ein Halbporträt seines Großvaters, des Kriegers, der 1861 an der Spitze der Fünften Kavallerie kämpfte.

Dann lachte Curtis – mit der beruhigenden Gewissheit eines Mannes, dessen Entscheidungen bereits von Umständen außerhalb seines Kontrollbereichs getroffen worden waren.

„Das liegt im Blut – ein klares Beispiel für Mendelsche Gesetze“, murmelte er leise. Denn ihm war gerade eingefallen, wie Colonel Curtis, noch bevor der Krieg zu Ende ging und seine Härten nachließen, das Dilemma eines südlichen Mädchens zwischen Liebe und Pflicht löste, indem er fünfzig Meilen durch Südkarolina ritt, um das Mädchen mitzunehmen.

Sowohl der Großvater als auch der Enkel waren Männer der Tat. Curtis benutzte selten Gesten und weinte nie wegen verschütteter Milch. Nun drehte er sich einfach um und blickte…

In sein eigenes Schlafzimmer gegangen, versicherte er sich, dass Hermione das Prototypmodell zu ihrem Vergnügen finden würde, und rief anschließend einen Kellner herbei.

Hinter der geschlossenen Tür des anderen Zimmers beschäftigte sich eine junge Frau auf ähnliche Weise damit, die Situation einzuschätzen; doch sie hatte weibliche Hilfe, wodurch unweigerlich Gespräche entstanden.

„Oh, Mylady – ist das nicht einfach das Schönste, was man aus einem Roman lesen kann?“, rief Marcelle, als sie durch eine Verbindungstür in das Zimmer ihrer Herrin trat.

„Es wäre vielleicht spannender, wenn es nicht aus meinem eigenen Leben stammen würde“, sagte Hermione traurig. Auch sie blickte in den Spiegel; doch da sie eine Frau war, tauchte aus dem Meer der Sorgen immer wieder der bedrückende Gedanke auf, dass ihre Haare unordentlich sein mussten – und sie besaß weder Kamm noch Bürste.

„Aber welches Glück, Fräulein, Mylady, dass man zur richtigen Zeit einen Gentleman wie Mr. Curtis findet! Das ist ja wie Rettungsboote für Ertrinkende oder reiche Onkel aus Kalifornien in Theaterstücken – wer hat schon davon gehört, dass jemand einen guten Ehemann haben will und ihn auf diese Weise bekommt!“

Marcelles Augen glänzten regelrecht. Die beiden waren nun keine Herrin und Dienstmagd mehr, sondern ein Paar hochgradig aufgeregter Frauen – und dazu noch junge Frauen.

„Du hast in all dem Aufregen dieser Nacht den Verstand verloren, Marcelle“, sagte Hermione. „Erkennst du denn nicht, dass ich nur vorgetäuscht verheiratet bin? Mr. Curtis bedeutet mir nichts, und ich ihm auch nicht. Er war freundlich und galant – und ich habe eine Verpflichtung, der ich niemals nachkommen kann – aber das ist keine Ehe.“

„Das ist schrecklich, Mylady.“

„Nein, nein. Verwerfe solchen Unsinn aus deinem Kopf. Wenn du heiratest, hoffst du doch, den Mann deiner Wahl zu lieben – und du wirst sicher sein, dass er dich auch liebt, oder?“
„Oh, ja, Miladi.“

„Wie ist es dann möglich, dass eine solche Beziehung zwischen Herrn Curtis und mir bestehen kann?“

„Sie haben bereits einen weiten Weg hinter sich, gnädige Frau“, kicherte Marcelle.

„Bitte nennen Sie mich nicht gnädige Frau. Das – das ärgert mich.“

„Entschuldigung, meine Dame, aber Sie müssen zugeben, dass eine Heirat notwendig ist – und dass Sie Glück hatten, Herrn Curtis zu finden, oder?“

„Ja, doppeltes Glück – gerade das macht die Dinge für mich schwierig.“

„Was macht die Dinge schwierig, meine Dame?“

„Oh, ich weiß es nicht. Ich erkenne meine eigene Stimme kaum wieder. Marcelle, falls ich verzweifelt und unvernünftig erscheine, versprechen Sie mir, darauf keine Rücksicht zu nehmen. Um Himmels willen, verlassen Sie mich nicht!“

Hermiones Augen füllten sich mit Tränen, und Marcelle stand kurz vor Hysterie.

„Ich – kann mir nicht vorstellen – was es gibt – wofür man weinen sollte“, murmelte sie gebrochen. „Nichts auf der Welt würde mich dazu bringen, jetzt zu gehen – aber ich hoffe – und bete –, dass Sie glücklich werden – auch wenn Sie Ihren Ehemann erst vor etwas mehr als einer Stunde kennengelernt haben!… Und ich glaube von ganzem Herzen, Lady Hermione, dass Sie bald erkennen werden, wie glücklich Sie waren, diesem kleinlichen kleinen Franzosen entkommen zu sein –“

„Marcelle, der arme Mann ist tot.“

„Dann war das das Beste, was ihm passieren konnte, meine Dame. Ich mochte ihn nie. An ihm war etwas Heimtückisches und Niedriges. Ich habe sein Gesicht gesehen, als Sie nicht hinsahen – und ich bin sicher, er war ein Heuchler.“

„Marcelle, Sie bringen mich noch um den Verstand. Verstehen Sie denn nicht, dass ich nie die Absicht hatte, jemanden zu heiraten – wirklich nicht?“

Ein Klopfen an der Tür zum Wohnzimmer kam Hermione zur Erleichterung.

„Ja?“, sagte sie.

„Falls Sie Marcelle entbehren können, würde ich empfehlen, dass sie zu Ihrer Wohnung geht, um die Kleidung zu holen, die Sie benötigen könnten“, sagte Curtises Stimme.

Hermione riss die Tür auf.

„Vor Kurzem haben Sie mir gesagt, es sei unmöglich, daran zu denken, dorthin zurückzukehren“, sagte sie.

„Für Sie ja, aber nicht für Ihre Zofe. Wer sollte das verhindern? Dieser Mann, Rafferty, schien ein anständiger Kerl zu sein.“

„Ich komme schon allein mit Rafferty zurecht“, warf Marcelle ein.

„Natürlich können Sie das“, lächelte Curtis. „Packen Sie einfach einen Koffer oder ein paar Taschen mit Lady Hermiones Sachen – Sie wissen, was mitzunehmen ist – und lassen Sie Rafferty ein Taxi rufen, ohne allzu viel Aufmerksamkeit zu erregen. Falls Sie glauben, verfolgt zu werden, lenken Sie Ihre Verfolger ab. Meiner Ansicht nach ist die 1000 59th Street der letzte Ort, an dem jemand heute Abend nachschauen wird.“

„Soll ich sofort gehen, Mylady?“, fragte Marcelle, und Hermione antwortete mit einer Demut, die bei einer Ehefrau bewundernswert war: „Ja.“

Curtis blickte auf den Hut seiner schönen Braut.

„Ich habe ein Essen bestellen lassen“, sagte er. „Es wird in ein paar Minuten serviert werden.“

„Ich werde bereit sein“, antwortete sie und begann nervös, ihre Handschuhe auszuziehen. Der Ehering wollte eigentlich zusammen mit dem linken Handschuh abgenommen werden, doch nach einem Moment des Zögerns setzte sie ihn wieder an. Als sie im Wohnzimmer erschien, hatte sie ihre Jacke abgelegt – eine eng anliegende Jacke im Militärstil mit hochgeschlossenem Kragen. Darunter trug sie eine weiße Seidenbluse; die zarte Rosa ihrer Arme und ihres Halses zeigte sich nun durch den durchscheinenden Stoff. Eine Perlenkette hielt ein Diamantkreuz auf ihrer Brust, und an ihrem linken Handgelenk trug sie eine Uhr, besetzt mit kleinen Diamanten und Türkisen, die an einem Goldfiligranarmband befestigt war. Sie trug nur eines…

Der Ring – dieser Ring – und sogar der kurze Blick, den Curtis ihm zuwarf, ließ ihre Wangen rot anlaufen.

„Ich bin kein Meister im Kunstwerk des Veranlassens von Banketten“, sagte er fröhlich und wandte sich sofort um, um ihre Aufmerksamkeit auf den Tisch zu lenken. „Aber der Küchenchef hier ist ein Feinschmecker. Er schlug Kaviar, eine weiße Suppe, einen Königsfisch, ein Tourne-Dos sowie Rebhuhn vor – klingt das verlockend?“

„Du raubst mir den Atem“, sagte sie und bemühte sich tapfer, gelassen zu wirken.

„Nun – und was ist mit Wein?“

„Ich trinke selten Wein.“

„Heute Abend wird er dir helfen, einzuschlafen. Was hältst du von einem Glas Clos Vosgeot?“

„Ist das Rotwein?“

„Ja.“

„Nun, zufälligerweise ist das genau der Wein, den ich trinke.“

Das Abendessen verlief sehr angenehm. Zu seiner eigenen Überraschung hatte Curtis genug Appetit, um das Essen zu genießen – obwohl er bereit gewesen wäre, sich ohne Bedenken satt zu essen, nur um seine charmante Gesprächspartnerin vor dem geringsten Unbehagen zu bewahren. Doch er nippte nur am Wein, denn ein sechster Sinn warnte ihn davor, in dieser Nacht nüchtern zu bleiben.

Mehr durch Andeutungen als durch klare Aussagen – schließlich kam ein geschickter Kellner ständig herein und heraus – gab er Hermione Einblicke in seine eigene Karriere. Von ihr erfuhr er außerdem, dass sie Marcelles Dienste durch die Vermittlung einer Dame erhalten hatte, die ebenfalls Passagierin auf dem Schiff war.

„Sie kommt aus New Orleans, aber trotz ihres Namens spricht sie kein Französisch“, sagte Hermione. „Ich glaube, das erklärt zumindest –“

Sie hielt inne, und Curtis drängte nicht auf eine Erklärung, doch nach einer Sekundenpause fuhr sie fort:

„Marcelle mochte Monsieur de Courtois nicht. Ich nehme an, sie war verärgert, weil er immer mit mir in einer Sprache sprach, die sie nicht verstand.“

„Dann werde ich Chinesisch meiden“, lachte er.

„Marcelle –“

Wieder zögerte sie. Sie war sichtlich beunruhigt bei dem Gedanken an die bevorstehende Enthüllung, doch zu gut erzogen, um den Eindruck zu erwecken, Geheimnisse für sich zu behalten.

„Sie haben bereits Marcelles Gunst gewonnen“, sagte sie. „Aber sprechen wir lieber über etwas anderes.“

Für den Moment waren sie allein, und sie blickte auf die Uhr an ihrem Handgelenk.

„Haben Sie schon Pläne?“, fragte sie. Ihre Stimme war leise, doch ausreichend ruhig.

„Für die Zukunft?“

„Ja.“

„Wenn Marcelle ankommt, gehe ich ins Hotel, um mein Gepäck zu holen. Ihnen rate ich, ins Bett zu gehen.“

„Werden Sie zurückkehren?“

„Innerhalb einer Stunde – falls ich noch am Leben bin.“

„Und morgen?“

„Morgen, wenn es Ihrer Ladyschaft gefällt, frühstücken wir um neun Uhr zusammen.“

„Ihr Plan besteht also hauptsächlich aus Essen und Schlafen?“
„Was sonst – unsere Politik besteht darin, einfach dahinzutreiben.“
„Sie sind außergewöhnlich gut zu mir, Herr Curtis.“
„Im Vertrag steht ‚Jack‘.“
Sie seufzte.
„Ach, dieser Vertrag lässt sich nur in eine Richtung lesen. Das bedeutet: Sie geben, und ich nehme entgegen. Werden Sie – werden Sie in Zukunft glauben, dass allein Verzweiflung mich auf den Weg gebracht hat, den ich eingeschlagen habe?“
„Nein“, sagte er entschieden.
„Nein? Das ist das Einzige Unfreundliche, was Sie gesagt haben.“
„Ich weigere mich, das Glück im Namen der schwarzen Verzweiflung zu verdammen. Aber – da kommt Marcelle, und Sklaven mit Paketen. Ich höre Geräusche aus dem Nebenzimmer.“
Tatsächlich erreichte sie gerade in diesem Moment die Stimme von Marcelle vom Flur her:
„Pass doch auf mit dieser Hutbox, Junge! Glauben Sie etwa, Sie wären ein Kurier oder so etwas?“
KAPITEL VI
NEUN-DREISSIG
Zufall ist oft ein geschickter Bühnenmanager – und der Zufall hatte in der Halle des Central Hotels eine wirklich effektive Szene inszeniert. Der Earl of Valletort schien nicht besonders bereit zu sein, so leicht die Herausforderung anzunehmen.

Devar und die Familie Curtis warfen ihn zu Boden – und für einige Sekunden waren die Reporter wie gebannt von dieser Situation, die hinsichtlich der äußerst wichtigen Frage nach dem „Originaldokument“ vielversprechend erschien.

Dann drängte der Polizeichef, nachdem er darauf gewartet hatte, dass Steingall die Führung übernahm, seinen schweigenden Kollegen an und sagte grob: „Das kann hier nicht besprochen werden. Diejenigen, die aussagekräftige Beweise liefern können, sollten zusammen mit Herrn Steingall und mir zur Polizeistation kommen.“

„Warum Zeit verschwenden, die man später nicht mehr aufholen kann?“, drängte der Earl und wandte sich an Steingall – schließlich war es der Detektiv gewesen, der zunächst mit ihm gesprochen hatte.

„Es scheint, als wären wir uns uneinig“, sagte Steingall. „Wie haben Sie beide herausgefunden, dass ein Mord begangen wurde?“

„Mord!“, keuchte Graf Vassilan.

„Wir sprechen nicht von einem Mord, sondern von einer äußerst skandalösen Entführung – was nur eine von zahlreichen schwerwiegenden Anschuldigungen gegen diese Person, Curtis, darstellt“, rief der Earl.

Vassilan packte ihn aufgeregt am Arm. „Verstehen Sie das denn nicht, lieber Freund?“, murmelte er auf Französisch. „Der Schurke muss de Courtois getötet haben, um in den Besitz der Heiratsurkunde zu gelangen.“

„Es würde Unannehmlichkeiten vermeiden, wenn Sie hier Englisch sprechen würden, Sir“, sagte Steingall. Dann wandte er sich an den Hotelangestellten: „Bereiten Sie uns sofort ein Zimmer zur Verfügung. Lord Valletort hat recht – wir dürfen keine Sekunde verschwenden.“

Von den Reportern erhob sich Gemurmel des Protests – doch es war offensichtlich, dass die Polizei die Ermittlungen nicht mitten in einer immer größer werdenden Menge von Anwohnern und Bediensteten durchführen konnte.

„Sagen Sie, Steingall“, flüsterte der Reporter, der zuvor im Namen der anderen gesprochen hatte, „können Sie uns nicht Einlass gewähren? Wir werden alles unterdrücken, was Sie wünschen – das garantiere ich, völlig ohne Einschränkung.“

„Ich habe keine Einwände“, sagte der Detektiv leise. „Aber diese feinen Herren mögen das vielleicht nicht.“

Als dem Grafen die Sache vorgebracht wurde, machte er keinerlei Schwierigkeiten bezüglich der Anwesenheit der Journalisten – im Gegenteil, er begrüßte die öffentliche Aufmerksamkeit sogar.

„Es ist besser, wenn die Wahrheit ans Licht kommt, als eine verdrehte und irreführende Version“, sagte er freundlich. „Ich brauche Ihre Hilfe, meine Herren. Ich kenne die Gepflogenheiten der Zeitungen gut genug, um sicher zu sein, dass morgen in jeder Zeitung in New York eine Art Bericht darüber erscheinen wird. Deshalb sind mein Freund, Graf Vassilan, und ich mehr als bereit, dafür zu sorgen, dass Sie gut informiert sind.“

Genau diese Aspekt des Problems schien Graf Ladislas Vassilan äußerst beunruhigt zu machen. Er fühlte sich äußerst unwohl. Sein sonst rotes Gesicht wurde blass, als er das schreckliche Wort „Mord“ hörte – mit jedem Moment nahm seine Unruhe zu. Steingall schenkte dem Mann im Grunde weniger Aufmerksamkeit als allen anderen Anwesenden; doch er überließ keinem mühsamen Atemzug, keinem Augenzucken, keiner nervösen Geste seine Aufmerksamkeit. Sein außergewöhnlicher Instinkt bei der Aufdeckung von Verbrechen hatte eine bemerkenswerte Übereinstimmung erkannt. Curtis hatte vermutet, dass die wahren Täter Ungarn waren – und hier war ein ungarischer Graf, der Curtis anprangerte. Zweifellos versprach diese Frage der Nationalität bemerkenswerte Entwicklungen.

Als sich die ganze Gruppe, bestehend aus etwa fünfzehn Personen, hinter der geschlossenen Tür des privaten Büros des Hotels versammelt hatte, übernahm Steingall die Führung bei der Leitung der Gespräche.

„Es wird helfen, die Situation zu klären, wenn ich genau beschreibe, was hier heute Abend geschehen ist – zumindest soweit wir es wissen“, sagte er. „Es gibt alle Gründe zu der Annahme, dass Herr John D. Curtis heute Nachmittag aus Europa nach New York gekommen ist –“

„Richtig“, unterbrach Devar. „Ich bin mit ihm auf der Lusitania gereist.“

„Ja, sein Aufenthalt an Bord wurde in den meisten Zeitungen erwähnt“, fügte ein Journalist hinzu.

„Bitte unterbrechen Sie nicht“, sagte der Detektiv. „Sie werden zu Gelegenheit zu Wort kommen. Nun, diesem Herrn Curtis wurde Zimmer Nummer 605 zugewiesen. Es gibt Beweise dafür, dass er sich wie jeder gewöhnliche Mensch verhielt, der gerade vom Schiff gekommen war. Er überwachte das Auspacken seiner Kleidung, ließ sich Wäsche zum Waschen geben, zog sich um und aß allein. Bisher gibt es ausreichende Bestätigungen für seine eigene Aussage – schließlich können seine Bewegungen durch die Beobachtung von mehreren Hotelangestellten nachvollzogen werden. Übrigens sagt er, dass er, als er vor dem Restaurant einige Briefmarken kaufte, von einem grob aussehenden Ausländer angerempelt wurde. Der Mann entschuldigte sich auf gebrochenem Französisch – Curtis hielt ihn für einen Tschechen oder Ungarn. Anscheinend hat niemand diesen Vorfall beobachtet, aber ich habe den Mann, der ihm die Briefmarken verkauft hat, nicht befragt. Jedenfalls kam er nach dem Abendessen, genauer gesagt um acht Uhr zwanzig, in die Lobby, um dem Angestellten mitzuteilen, dass er die Zimmertür verschlossen hatte und den Schlüssel im Zimmer gelassen hatte. Wir haben festgestellt, dass diese Aussage wahr ist – die Tür musste aufgebrochen werden, denn eine Tasche mit Golfschlägern war heruntergefallen und zwischen der Tür und der Seite eines Stahlkoffers stecken geblieben. Curtis sprach nie mit dem Angestellten über den Schlüssel; zu diesem Zeitpunkt, so sagt er, wurde seine Aufmerksamkeit auf das seltsame Verhalten des Ausländers gelenkt, der ihn angestoßen hatte – zu ihm war inzwischen ein weiterer Mann desselben Typs gestoßen. Sie schienen sehr aufgeregt zu sein und erwarteten offensichtlich jemanden, der entweder von der Straße oder aus dem Hotel kommen würde. Curtis vermutete, dass sie nach Störungen oder Neuigkeiten aus beiden Richtungen Ausschau hielten. Der Portier, der an der Tür Dienst hatte – der heute Abend nur schwer verständlich ist – erinnert sich daran, diese Männer gefragt zu haben, ob sie ein Taxi brauchten, doch sie ignorierten ihn. Dann, laut Curtiss’ Schilderung, fuhr draußen ein Auto vor – ein junger Mann im Abendanzug, der einen Mantel trug, stieg aus und bat den Fahrer, den Motor laufen zu lassen, da er nicht länger als eine Minute wegbleiben würde. In diesem Moment stürzten sich die beiden Ausländer – laut Curtis Ungarn – auf den Neuankömmling und versuchten, ihn zurück ins Auto zu drängen. Als ihnen das nicht gelang, zog einer von ihnen ein Messer und stach ihn so schwer, dass er innerhalb weniger Minuten starb, ohne ein verständliches Wort sagen zu können.“

Curtis eilte zu Hilfe, war aber zu weit entfernt, um das Verbrechen zu verhindern. Zudem wurde er daran gehindert, die Schurken zu fassen – schließlich wurde der Körper des sterbenden Mannes vor ihn geworfen. Er versuchte, der Flucht der Verbrecher im Auto entgegenzuwirken, scheiterte jedoch, denn der Fahrer stand offensichtlich mit ihnen unter einer Decke. Als er zu der Menge zurückkehrte, die sich um den am Boden liegenden Mann versammelt hatte, schien es, als hätte ihm jemand versehentlich den Mantel des Opfers anstelle seines eigenen gegeben. Dieser Fehler wurde erst entdeckt, als die Polizei die Kleidung des Toten durchsuchte – dabei zeigten verschiedene Dokumente eindeutig, dass der für seinen gehaltene Mantel in Wirklichkeit Curtis’ gehörte. Curtis schilderte seine Geschichte klar und unkompliziert – ich persönlich sehe keinen Grund, daran zu zweifeln. Es ist seltsam, dass er nur wenige Minuten nach dem Verbrechen völlig verschwand – doch dafür könnte es eine einfache Erklärung geben. Möglicherweise hat er die Vertauschung der Mäntel noch nicht bemerkt, oder er muss sicherlich zurückgekehrt sein und uns von dem Fehler informiert haben. Ich nehme natürlich an, dass er sich so verhalten würde, wie man es von jedem vernünftigen Bürger erwarten würde, der Zeuge eines schweren Verbrechens geworden ist… Nun, Lord Valletort – was haben Sie zu Herrn Curtis zu sagen?

Ein gurgelnder Ausruf von Graf Vassilan lenkte alle Blicke auf ihn. Er schien kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen und war vor Angst völlig außer sich. Unter anderen Umständen wäre eine solche Darstellung von Terror seitens eines grobschlächtig aussehenden, kräftig gebauten Mannes fast lächerlich gewesen – doch Steingall fand darin keinen Humor. Er blickte den Ungarn mit konzentrierter Miene an. Der Polizeikapitän, der ursprünglich dachte, sein Kollege sage viel zu viel und geneigt war, einige seiner Schlussfolgerungen in Frage zu stellen, glaubte nun, in seinem Wahnsinn eine Methode erkennen zu können.

Wieder murmelte Vassilan etwas auf einer seltsamen Sprache zum Earl. Valletort, der seine Verärgerung nur mit Mühe unterdrücken konnte, erklärte, sein Freund leide noch unter den Folgen eines Schlags, den er am frühen Abend erhalten hatte, und wolle sofort in sein Zimmer im Waldorf-Astoria-Hotel zurückkehren.

„Natürlich“, sagte Steingall sanft. „Ich nehme an, Graf Vassilan hat nichts mit den Ermittlungen zu tun – tatsächlich interessiert er sich auch nicht dafür.“

„Er ist, in gewissem Sinne –“, begann der Earl, doch Vassilan packte seinen Arm und bat ihn offensichtlich, ohne ein weiteres Wort zu gehen. Obwohl Valletort außer sich vor Wut war, hielt er es offenbar für angebracht, der Ansicht seines Begleiters zuzustimmen.

„Sie sehen ja, wie die Dinge liegen“, sagte er mit einer gelassenen Geste, die seinem scharfen Tonfall widersprach. „Ich fürchte, ich muss meine Ermittlungen auf einen späteren Zeitpunkt verschieben – wahrscheinlich bis zum Morgen.“

„Ziehen Sie alle Anklagen gegen John D. Curtis zurück?“, fragte Devar. Seine klare, präzise Stimme klang deutlich feindselig.

„Nein, Sir. Das tue ich nicht“, kam die wütende Antwort.

„Nun, ich nehme an, Sie wissen am besten, warum Sie und der ungarische Herrscher plötzlich Zweifel bekommen haben – aber…“

„Ich bitte Sie, sich nicht einzumischen, Herr Devar“, sagte Steingall entschlossen. „Wenn Lord Valletort glaubt, seine Angelegenheiten können warten, bis Graf Vassilan von seiner Krankheit erholt ist, dann geht das nur ihn etwas an.“

„Das glaube ich keineswegs“, schnappte der Earl. „Ihr alle seht doch, dass der Graf krank ist – und meine Menschlichkeit gebietet mir, mich zunächst um ihn zu kümmern. Vielleicht hilft es, den Mund dieses jungen Herrn zu stopfen, wenn ich sage…“

Doch Vassilan ließ ihn nichts sagen. Obwohl er der Kranke war, zog er Valletort buchstäblich aus dem Zimmer hinaus auf die Straße.

Steingall blickte den Polizeichef an, der sofort die Wohnung verließ. Dann sah der Detektiv die anderen mit einem ruhigen Lächeln an – ein Lächeln, das zu zeigen schien, dass er persönlich mit dem ungewöhnlichen Verlauf der Ereignisse zufrieden war.

„Ich nehme an, Sie haben Wort für Wort Notizen über alles, was gesagt wurde“, fragte er und richtete diese Frage an die Gruppe der Journalisten.

„Jedes Wort“, kam die Bestätigung.

„Nun, dann möchte ich, dass Sie all das aus den Zeitungen heraushalten.“

„Wenn wir das tun, Steingall – was bleibt dann noch übrig?“, sagte einer von ihnen gut gelaunt.

„Das Größte, was dieses Jahr passiert ist; sofern ich mich nicht sehr irre, die größte Sensation für alle, die zufällig dabei sind. Ich werde nicht vorgeben, dass jemand von Ihnen blind oder taub ist – es wird der Polizei erheblich helfen, wenn keine Kommentare zu dem abgegeben werden, was Sie gehört und gesehen haben. Ich möchte das lieber als einen freundlichen Hinweis formulieren; aber ich könnte alle hier als Zeugen benötigen, bevor diese Angelegenheit erledigt ist – daher sollten Sie bezüglich der Vorfälle in diesem Raum besser den Mund halten.“

Ein halbherziger Lacher ging um, und jemand fragte: „Wir müssen doch irgendeine lesbare Geschichte verfassen – wenn wir bestimmte Details weglassen, können wir doch sicher andere verwenden?“

„Ich sagte ‚Vorfälle in diesem Raum‘“, wiederholte der Detektiv.

„Dann können wir doch die Ankunft des Earls und des Grafen am Ort erwähnen?“

„Warum nicht?“

„Einen Moment, Sir“, warf Herr Horace P. Curtis ein. „Wenn diese Herren Ihnen Glauben schenken, wird die Anklage gegen meinen Neffen morgen in allen Teilen der Vereinigten Staaten veröffentlicht werden.“

„Ich sehe nicht, wie man so etwas vermeiden kann“, sagte Steingall.

„Dann sollten die Zeitungen aus Fairnessgründen erwähnen, dass meine Frau und ich sowie Herr Devar dem Earl im Grunde gesagt haben, dass er lügt.“

„Ich denke, Sie können die Sache getrost in die sehr fähigen Hände der anwesenden Reporter legen“, sagte Steingall.

„Denken Sie bitte daran, dass tatsächlich keine konkrete Anklage gegen Curtis erhoben wurde“, sagte Devar. „Der Earl of Valletort forderte, dass er gefunden und verhaftet werden sollte, und beschrieb ihn als gefährlichen Abenteurer – doch er lieferte keinerlei Beweise für seine wilde Behauptung, Curtis sei in einen Skandal verwickelt gewesen.“

Entführung – und als man ihn danach fragte, stellte sich heraus, dass er dringende Geschäfte an einem anderen Ort zu erledigen hatte.“

Steingall hob eine Hand, um stillstehend zu tadeln.

„Meiner Ansicht nach wäre es in dieser Phase am besten, einfach nur zu sagen, dass die beiden Adligen hierherkamen, um nach Curtis zu fragen, und es dabei zu belassen. Ich versuche nicht, der Presse eine Sensation vorzuenthalten. Sicherlich gibt es im ersten Kapitel genug Material für heute Abend, und die Reporter, die das Glück hatten, zugegen zu sein, werden morgen oder übermorgen die Lücken in den Kapiteln zwei und drei ausfüllen können.“

„In Ordnung“, sagte der Journalist, der nach stillschweigender Vereinbarung seine Kollegen zu vertreten schien. „Es gibt ein oder zwei Punkte, die wir gerne von Ihnen geklärt hätten, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Erstens: Hat Curtis oder jemand sonst die Autonummer notiert?“

„Ja“, antwortete Steingall sofort. „Die Nummer ist X24-305. Curtis hörte, wie der Ermordete den Fahrer ‚Anatole‘ nannte. Er sprach auch Französisch mit dem Mann.“

„Sie haben beide diese interessanten Fakten in Ihrer Zusammenfassung weggelassen“, bemerkte der Reporter lächelnd.

„Wirklich? Das war reine Vergesslichkeit von mir.“

„Sie haben nicht vergessen, uns alle als Zeugen hinzuzuziehen, als der ungarische Prinz auftauchte. Ich wusste bereits in dem Moment, als Sie mit den Details begannen, dass Sie etwas im Schilde führten. Aber was den Mord selbst angeht – haben Sie den Namen des Getöteten herausgefunden?“

„Nein. In seinen Kleidern befanden sich keine Papiere, doch das lässt sich durch den seltsamen Zufall des Austauschs der Mäntel erklären. Seine Kleidung trug die Aufschrift ‚H. R. H.’“

„‚H. R. H.‘“, rief ein Brillenträger unter den Reportern, der bis dahin geschwiegen hatte. „Das ist ziemlich seltsam. Das sind die Initialen von Henry R. Hunter, einem Mitglied unseres Teams. Der Chefredakteur wollte, dass er sich um die Sache kümmert.“

„Es gab einmal einen Fall, in dem man ins Büro anrief und mitteilte, dass ein Mord begangen worden sei – doch er konnte überall nicht gefunden werden. Deshalb bin ich hier an seiner Stelle.“

„Ich erinnere mich an niemanden mit diesem Namen“, sagte Steingall scharf.

„Nein, das würden Sie auch nicht. Er war bis Anfang September in unserem Büro in Chicago. Dort hat er eine oder zwei bemerkenswerte Dinge getan, die die Aufmerksamkeit des Chefs auf sich zogen – deshalb wurde er nach New York gebracht. Bei Gott, Hunter ist ein hervorragender Französisch-Experte. Deshalb gelang es ihm, der Spur einer Bande von Chicagoer Anarchisten zu folgen.“

Eine seltsame Stille legte sich über die Anwesenden. Es war, als hätte sich plötzlich ein böser Geist bemerkbar gemacht – sogar die elektrischen Lampen schienen heller zu werden.

„Beschreiben Sie Hunter.“

Steingalls Stimme klang entschlossen. Der Reporter nahm seine Brille ab und begann, sie zu putzen – sein Gesicht glänzte vor Schweiß.

„Er ist etwa fünf Fuß zehn Zoll groß und wiegt um die 150 Pfund. Er ist schlank und gut gebaut; sein Gesicht ist fein geformt, mit großen, leuchtenden Augen, die tief in den Höhlen liegen –“

„Hat er eine weiße Narbe über der linken Augenbraue?“

„Ja.“

Aus irgendeinem Grund setzte der Journalist seine Beschreibung von Hunters Aussehen nicht fort. Es war unnötig. Bevor Steingall noch ein Wort sagen konnte, hatte jeder im Raum das Gefühl, am Rande einer Entdeckung zu stehen, die diese Tragödie auf ein Niveau hob, das weit über alles hinausging, was sie sich bisher vorgestellt hatten.

Abgesehen von diesem kurzen Anflug von Überraschung in der Stimme des Detektivs konnten sie nichts aus seinem Verhalten ableiten. Doch es war seine Gewohnheit, direkt zum Punkt zu kommen – ohne die geringste Andeutung von Unklarheit in seinen Worten.

„Ich fürchte sehr, meine Herren, dass der Ermordete Herr Henry B. Hunter ist“, sagte er. „Ich muss Sie bitten, mit mir zu kommen, damit die Identität endgültig geklärt werden kann. Ich hoffe, dass Sie, Herr und Frau Curtis, sowie Sie, Herr Devar, es sich zur Gewohnheit machen, auf meine Rückkehr zu warten. Es gibt Dinge, bezüglich derer Sie mir wertvolle Informationen geben können.“

Nach einigen Sekunden waren die drei allein. Der Angestellte hatte noch zu erledigende Angelegenheiten, lud sie aber höflich ein, im Büro zu bleiben, bis der Detektiv zurückkam.

„Haben Sie jemals solchen Unsinn gehört – dass Curtis in eine Entführung verwickelt sein soll?“, begann Devar, denn er wollte den Verwandten seines Freundes jede falsche Vorstellung nehmen. „Er kannte doch niemanden in den Staaten – außer Ihnen“, fügte er tactvoll hinzu.

Der Onkel, der in den letzten Viertelstunde immer wieder seine Stirn mit einem großen Taschentuch poliert hatte, räusperte sich, als wolle er eine wichtige Mitteilung machen. Doch seine Ehefrau schwieg nur aus der tiefen Angst heraus, ihr Neffe könnte bereits seit seinem Aufenthalt in New York an schweren Verbrechen beteiligt sein. Nun mischte sie sich energisch ein:

„Wir wissen nicht viel über ihn – das ist die Wahrheit, Herr Devar“, rief sie. „Vor Jahren gab es einige Familienstreitigkeiten, und die Brüder verloren den Kontakt zueinander. Doch Horace vergisst niemals einen Namen – warum auch? Schließlich war John der Name seines Vaters und Delancy der Name seiner Mutter. Unser Neffe trägt beide Namen. Als wir also diesen Artikel in den Chicagoer Zeitungen lasen, in dem von dem berühmten amerikanischen Ingenieur berichtet wurde, der in China Eisenbahnen gebaut hatte und nun an Bord der Lusitania war, sagte ich zu Horace: ‚Horace, es wäre eine Schande, wenn wir es zuließen, dass der Sohn deines Bruders und dein eigener Neffe nach New York kommt, ohne dass jemand von seiner Familie da ist, um ihn willkommen zu heißen.‘ Also eilten wir, den nächsten Zug nach Osten zu erwischen. Doch das Schiff kam schneller an als erwartet – wir kamen gerade noch rechtzeitig zum Hafen. Hätten wir nicht Glück gehabt und den Mann gefunden, der John mit seinem Gepäck half und sich an den Namen des Hotels erinnerte, das er dem Taxifahrer nannte, hätten wir die ganze Nacht in New York suchen müssen, ohne daran zu denken, an einen solchen Ort zu kommen. Denn die Zeitungen sprachen so positiv über John, dass wir sicher waren, er würde…“

„Man könnte in einem der Hotels an der Fifth Avenue übernachten – wie dem Waldorf-Astoria oder dem Hoffman House – oder vielleicht weiter oben in der Stadt, im Ritz-Carlton oder im Plaza.“

Mrs. Curtis war kräftig gebaut, daher musste sie aufgrund von Atemnot nachgeben. Devar konnte lächelnd erklären, dass er und niemand sonst für den Artikel in der Zeitung verantwortlich sei.

„Tatsächlich habe ich John D. sehr ins Herz geschlossen“, sagte er. „Er ist wirklich ein guter Mensch – und zugleich völlig unbewusst bezüglich seiner eigenen Vorzüge. Deshalb wollte ich ihn überraschen, indem ich in der Presse etwas über ihn schrieb. Ich schickte eine Nachricht über ihn an einen journalistischen Freund in New York. Ich fragte mich, warum die Reporter ihn nicht erreichen konnten, als sie am Quarantänehafen ankamen. Doch jetzt erinnere ich mich: Durch einen seltsamen Zufall hatten er und ich uns an einem Ort auf dem Schiff versteckt, an dem uns niemand finden würde. Ich habe völlig vergessen, ihnen Hinweise zu geben, wo er sich befindet.“

„Ich nehme an, mein Neffe hat diese Sache auf eigene Faust in die Wege geleitet“, sagte Horace schließlich.

Devar lachte, doch Mrs. Curtis war schockiert.

„Horace!“, rief sie empört. „Das ist das Unfreundlichste, was ich je von dir gehört habe. Oh ja“ – ihr Mann breitete entschuldigend die Hände aus – „ich weiß, du meintest es nicht so. Doch scharfe Worte des Humors treffen oft genau dort, wo sie wehtun. Es ist schrecklich zu denken, dass dein Neffe in einen Mord und eine Entführung verwickelt sein könnte…“

Sie brach mitten im Satz ab und blickte Devar streng an.

„Bist du dir sicher, dass er nicht mit irgendeinem leichtsinnigen jungen Mädchen an Bord geflirtet hat?“, fragte sie. „Ich habe von seltsamen Vorkommnissen bei Menschen gehört, die den Atlantik überqueren. Ich könnte dir von zwei Ehen und mindestens fünf Scheidungen erzählen…“

Devar war ein höflicher junger Mann – doch er hielt es für notwendig, entschlossen vorzugehen.

„Soweit ich weiß, hat Ihr Neffe nicht einmal mit einer einzigen Dame an Bord gesprochen“, versicherte er. „Er las viel und spielte gelegentlich Karten; wenn das Wetter es zuließ, spazierte er mit mir auf dem Deck. Doch er erwähnte keinen einzigen weiblichen Namen – außer Ihrem, gnädige Frau.“

„Es ist schon erstaunlich, dass er überhaupt von uns sprach“, sagte Horace.

Devar dachte bei sich, dass der ältere Curtis zwar körperlich und im Sprechen langsam sein mochte, aber sicherlich Verstand zeigte, sobald er den Mund aufmachte.

„Und wessen Schuld war das, möchte ich wissen?“, rief Frau Curtis. „Hat Ihr eigener Bruder nicht mit Ihnen gestritten, weil Sie sagten, er sollte eine Frau mit stabilem Charakter heiraten – und nicht ein hübsches, leichtsinniges Mädchen, das seine Tage damit verbrachte, Gedichte zu lesen, und ihre Nächte mit dem Besuch von Vorträgen. Ein solches Mädchen verstand doch nicht einmal die grundlegendsten Pflichten einer Ehefrau!“

„Vielleicht hatte ich unrecht und er hatte recht“, sagte ihr Mann.

„Horace!“

Frau Curtis sammelte gerade ihre Kräfte für einen entscheidenden Vorstoß, als die Tür aufging und Steingall eintrat – begleitet von einem großen, gut gebauten Mann im Abendanzug, der einen offenen Mantel sowie einen grünen Homburg-Hut trug.

„Nun“, rief Devar und trat mit ausgestreckter Hand vor, „ich freue mich sehr, Sie zu sehen, John D.!“

Das Gesicht des Neuankömmlings leuchtete vor Freude – doch bevor er ein Wort sagen konnte, murmelte Frau Curtis: „John D.! Sind Sie John Delancy Curtis? Horace, ist das Ihr Neffe?“

„Nach seinem Aussehen zu urteilen, Louisa, muss er es sein“, sagte der kräftige Mann und blickte den Fremden mit großen Augen voller Erstaunen an.

Die christlichen Namen des Paares wirkten auf Curtis wie eine Galvanzbatterie. Zuerst konnte er seinen Ohren kaum trauen, doch die Ähnlichkeit zwischen dem kräftigen Curtis und seinem eigenen Vater warnte ihn davor, dass diese Nacht der Nächte noch nicht alle ihre schockierenden Überraschungen bereitgehalten hatte.

„Wie bitte!“, rief er fröhlich lächelnd. „Sie müssen mein Onkel und meine Tante aus Bloomington, Indiana, sein!“

„Wenn Sie John Delancy Curtis sind, dann ist das unsere genaue Beschreibung“, sagte Horace.

„Natürlich ist er das“, lachte Frau Curtis. „Er sieht Ihnen am Tag meiner Heirat genauso ähnlich wie zwei Bohnen in einer Schote – und wenn unser kleiner Horace am Leben geblieben wäre, wäre er sein lebendiges Ebenbild gewesen. Neffe, ich bin stolz, Sie kennenzulernen“, und Frau Curtis umarmte ihren Verwandten herzlich.

Curtis meisterte die schwierige Situation mühelos. Er küsste seine Tante, schüttelte seinem Onkel die Hand und wollte gerade die Flut von Fragen der Dame bezüglich sich selbst und seines Volkes beantworten, als Steingall eingriff.

„Es tut mir leid, Sie zu unterbrechen“, sagte er, „aber die Entwicklung des Verbrechens von heute Nacht erfordert Ihre unverzügliche Aufmerksamkeit, Herr Curtis. Wissen Sie, dass Sie den Mantel des Toten tragen?“

„Ja. Ich habe das bereits vor einiger Zeit bemerkt.“

Curtis’ schnelle Aussage kam seiner Sache besser zugute, als er damals ahnen konnte – obwohl er sah, dass die außergewöhnlich scharfen Augen des Detektivs auf dem blutverschmierten Ärmel des Mantels hafteten.

„Und haben Sie den Namen des Besitzers herausgefunden?“, fragte Steingall leise.

„Ja, zumindest glaube ich das, dank eines Dokuments, das ich in einer der Taschen gefunden habe.“

„Ah, und was war das?“

„Es betraf eine andere Person – aber ich bin bereit, Ihnen deren Identität mitzuteilen, falls das wirklich unbedingt notwendig ist.“

„Glauben Sie mir: Es darf jetzt keine Geheimnisse mehr geben.“

Etwas im Ton des Detektivs vermittelte in den Ohren eines Mannes wie Curtis, der es gewohnt war, mit Menschen umzugehen, einen Hauch von Gefahr und Misstrauen. Doch er schüttelte diese bösen Vorahnungen ab und beschloss endgültig, gegenüber den Behörden vollkommen ehrlich zu sein.

„Es handelte sich um eine Heiratslizenz“, sagte er.

„Und die Namen darauf?“

„Das waren die eines Franzosen, Jean de Courtois, und die einer englischen Dame, Hermione Beauregard Grandison.“

„Also haben Sie angenommen, dass der Getötete dieser Herr Jean de Courtois war?“

Curtis konnte einfach nicht verhindern, dass sein Herz heftig schlug – dadurch verlor sein Gesicht etwas an Farbe.

„Wer sonst?“, fragte er, ohne Steingalls durchdringendem Blick auszuweichen.

„Unabhängig davon, wem der Mantel gehörte oder für wen die Lizenz bestimmt war: Der Ermordete war kein Franzose, sondern ein New Yorker Journalist namens Henry R. Hunter“, sagte Steingall.

Dann wurde Curtis der Überzeugung, dass er Lady Hermione unwissentlich aufgrund unzureichender und falscher Gründe in eine Ehe gezwungen hatte.

„Mein Gott!“, murmelte er. Für einen Moment konnten seine Zuhörer der schrecklichen Schlussfolgerung nicht widerstehen, dass er in irgendeiner Form an diesem Verbrechen beteiligt war. Frau Curtis wollte laut schreien – doch sie wagte es nicht. Selbst Devar war von der unerklärlichen Haltung seines Freundes schockiert. Die einzige Person, die äußerlich unberührt blieb…

Anwesend war Horace P. Curtis. Er drehte sich um und drückte eine elektrische Glocke; Steingall starrte ihn wütend an, woraufhin er seine Handlung erklärte.

„Ich hätte gerne einen Highball“, sagte er gelassen. „Ich denke, Mrs. Curtis könnte auch einen vertragen. Tatsächlich wäre es eine ausgezeichnete Idee, fünf Highballs zu trinken.“

KAPITEL VII

ZEHN UHR

Curtis hatte die Gelegenheit genutzt, während Hermione noch in ihrem Zimmer war, bevor das Abendessen begann, um den blutverschmierten Ärmel seines Mantels mit einem feuchten Tuch abzuwischen. Natürlich konnte er die schreckliche Farbe nicht vollständig aus dem dicken Stoff entfernen, aber die Kleidung war nun zumindest für die Nacht tragbar, und er hatte kaum Angst, Aufmerksamkeit zu erregen, als er durch die hell erleuchtete Eingangshalle des Hotels ging.

Draußen am Ausgang zur Fifth Avenue begann er seine zweite Zigarre des Abends und stand einen Moment lang auf der Veranda, um sich zu sammeln. Es war fünf Minuten vor zehn – er war seit etwa anderthalb Stunden verheiratet. Er hatte gerade sein zweites Abendessen beendet, und als Belohnung für die Gesellschaft des charmanten und liebenswürdigen Mädchens, das das Schicksal ihm buchstäblich in die Arme geworfen hatte, hätte er gerne ein drittes Mal gegessen, ohne Bedenken wegen möglicher Verdauungsprobleme.

Aber im Ernst: Er war verheiratet. Das war das dominierende Element seines Lebens – ein Element, das alle anderen Umstände in den Schatten stellte, genauso wie das riesige Windsor Castle die kleine Stadt unter seinen Mauern überragt. Der Akt des Heiratens selbst hatte ihn nicht beunruhigt. Damals war sein Herz unbeschwert und seine Gedanken frei – oder, um die Metapher nicht zu überstrapazieren: Er hätte diese Eigenschaften bereits früher am Abend besitzen können – und er machte sich keine Sorgen wegen der ernsthaften rechtlichen Konsequenzen dieser Entscheidung. Doch wie jeder andere junge Mann dachten auch seine Gedanken manchmal an…

Eine junge Frau – keine besondere junge Frau, sondern jene vage Vorstellung, die unweigerlich mit dem Gedanken verbunden ist, dass eines Tages, irgendwo, auf irgendeine Weise, ein Mann der Dienerin begegnen wird, in deren klaren Augen sein Schicksal lauert. Er hatte sich die Ideale in Tagträumen vorgestellt; und allein wegen seiner heftigen Abneigung gegen das eurasische Element im Fernen Osten erschien die „dulcissima“ stets als eine große, schlanke Frau mit dem hellsten blonden Haar und den grauesten Augen. Doch durch eine Art Alchemie, die vom „magischen Geist“ New Yorks erfunden worden war, sah sein Ideal nun nicht mehr so groß aus, sondern eher schlank; außerdem hatte sie üppiges braunes Haar, das im wechselnden Licht leuchtete und funkelte. Ihre Augen waren entweder blau oder violett – je nachdem, wie das Licht darauf fiel. Zudem hatte sie faszinierende Manieren, die die Frau aus seinen Fantasien niemals hätte zeigen können – sonst hätte er diese Vision nicht so leicht aufgegeben. Wenn sie lächelte, geschah das mit Lippen und Augen zugleich. Wenn sie sprach, hörte er Harmonien, die nicht in bloßen Worten ausgedrückt werden konnten; während die andere schöne Frau zweifellos taubstumm war.

Tatsächlich: Während sein Blick scheinbar auf dem Verkehr auf einer der belebtesten Straßen New Yorks ruhte, gestand er sich ein, dass er tief und unwiderruflich verliebt war – und diese Erkenntnis war fast überwältigend. Für jemanden mit Curtises Temperament schien es völlig verrückt, dass er so schnell nachgegeben hatte. Vor zwei Stunden hatte er Hermione noch nicht einmal gesehen, kannte nicht einmal ihren Namen – doch jetzt sprach er ihn mit frommer Ehrfurcht aus. Doch aus einer selten bei solchen Umständen vorkommenden Perversion heraus bildete die Tatsache, dass sie seine Frau war, eine unüberwindbare Barriere, gegen die die Flut der neu entstandenen Begierde vergeblich anbranden musste. Denn vor allem hielt er sein gegebenes Wort in Ehren. Er wusste nun, dass die Ehe ein nahezu unüberwindbares Hindernis für jeden Versuch darstellte, die Zuneigung des Mädchens zu gewinnen. In ihrer Verzweiflung hatte sie ihm vertraut – und er erwachte mit schuldvollem Schrecken daran, dass dieses reizvolle Gesicht vor neuer Angst erstarrte, falls sie auch nur für einen Moment Grund hätte, an anderen Motiven als den altruistischen zu zweifeln, die er angegeben hatte, um ihr den Schutz seines Namens zu bieten.

Vielleicht mit der Zeit – nun, er hatte genug von dieser verrückten Leidenschaft. Er ging entschlossen die Allee entlang, fest entschlossen, alles für seine Frau zu riskieren – und ließ die Zukunft in den Händen der Götter.

Es sei darauf hingewiesen, dass es sein erster Spaziergang in New York war. Die Nacht war angenehm und klar – Raffertys Diagnose „eine Spur Frost in der Luft“ erwies sich als zutreffend. Kein Weg auf der Welt eignete sich besser für einen romantischen Spaziergang als die wunderbare Promenade, die vom Central Park bis zum Madison Square führt. Mit wenigen Ausnahmen wurden die Reichen des 19. Jahrhunderts aus diesem Abschnitt der Fifth Avenue verdrängt; an ihrer Stelle entstanden riesige Hotels und Bürogebäude, die in den Himmel ragten, sowie Geschäfte, die mit den prächtigsten Residenzen Venedigs in seiner Blütezeit sowie Florenz unter Lorenzo de’ Medici konkurrieren konnten. Curtis vergaß niemals diesen eindrucksvollen Einblick in die Pracht und den Reichtum seiner Heimat. Bei Tageslicht, als er über den Hafen kam, war er von New Yorks stolzem Widerstand gegen die Grenzen, die die Natur setzt, überwältigt worden – doch nun, teilweise hinter dem Geheimnis der Nacht verborgen, zeigte die Stadt eine feminine Schönheit, die zugleich faszinierend und schwer fassbar war.

An einer Kreuzung hielt er kurz inne, um ein architektonisches Meisterwerk zu bewundern – ein Bauwerk, das von Brunelleschi aus seinem ursprünglichen Umfeld gerissen und in dieses neue Land transplantiert worden war, um den prunkvollen Bedürfnissen eines Händlers für Edelsteine und Metalle zu dienen. Im dunkelblauen Himmelstück, das über der hervorragend proportionierten Fassade sichtbar war, sah er zwei Planeten, die hoch am Westhimmel standen und dicht beieinander lagen. Notwendigkeit hatte ihn zu einem gewissen Grad zum Astronomen gemacht; außerdem hatte er aus Vergnügen die chinesische Astrologie studiert. Er erkannte diese „Lampen des Himmels“ als Mars und Venus – und obwohl er ein moderner Amerikaner war, fand er Trost in diesem günstigen Omen. Als er dann vom Straßenpflaster auf den Bürgersteig trat, stolperte er über einen hohen Bordstein – und lachte über die Erinnerung daran, dass das Sternegucken keine Fallstricke für unvorsichtige Füße aufzeigt.

Dieser Vorfall nahm ihm etwas von der Poesie – und so betrat er kurz nach zehn Uhr das Central Hotel als ganz normaler, nüchterner junger Mann. Dort ruhte der Blick des Detektivs Steingall nachdenklich auf ihm, aus der Gegend des Zigarrenstands heraus.

Bevor er zu dem wartenden Trio im Büro zurückkehrte, befragte Steingall den jungen Mann, der für die Abteilung für Tabak und aktuelle Literatur zuständig war.

Die Geschichte, die der Junge zu erzählen hatte, sprach kaum zu Curtis’ Gunsten.

„Der Herr kam hierher, um einige Briefmarken zu kaufen. Er und ein Mann, der im Café las, wechselten einige Worte miteinander in einer fremden Sprache“, fuhr die Beschreibung fort. „Nein, ich glaube nicht, dass ich Französisch erkennen würde, selbst wenn ich es hören würde – Amerikanisch reicht mir völlig aus. Es gab jedoch keinen Streit, nichts, was auf eine Auseinandersetzung hindeutete. Der Engländer sprach zweimal, der andere Mann dreimal.“

„Mr. Curtis ist Amerikaner“, erklärte Steingall.

„Nun, er spricht jedenfalls nicht wie einer“, bemerkte der junge Mann aus New York – in diesem Fall von deutlich jüdischem Typ –, was wohl die dogmatischste Form der Jugendlichkeit ist, die es gibt.

Dann betrat Curtis den Raum. Er blickte sich um und schien zufrieden zu sein, festzustellen, dass das Hotel seine neugierigen Gäste verloren hatte. Ihm war nicht bewusst, dass jede Zeitungsredaktion in New York mit Vermutungen über ihn beschäftigt war und dass Telegraf und Telefon seinen Namen sowie seinen Ruhm durch das ganze Land trugen.

„Hallo!“, sagte er freundlich zu Steingall. „Sind Sie immer noch hier? Gibt es irgendwelche Neuigkeiten bezüglich dieser Schurken und ihres Autos?“

„Kein Wort – über sie“, antwortete der Detektiv.

Der Händler für Zigarren und Nachrichten war völlig verblüfft. Er kannte Steingalls Ruf als „der Mann mit dem mikroskopischen Auge“ und erwartete daher, dass das scharfe Auge des Detektivs bereits das Wort „Mörder“ auf Curtis’ Hemd entdeckt hatte.

„Um wie viel Uhr möchten Sie mich morgen früh haben?“, fragte Curtis und blickte in Richtung des Büros. Er dachte tatsächlich an den verlorenen Schlüssel; nicht im Geringsten ahnte er, dass er mit dieser einfachen Geste fast den Keim des Zweifels aus Steingalls Gedanken entfernt hatte – einen Zweifel, den die Umstände sicherlich dort gesät hatten.

„Ich möchte Sie jetzt haben“, kam die etwas überraschende Antwort.

„Äh, warum?“

„Einige Ihrer Freunde möchten Sie unbedingt sehen. Sie sind im Privatbüro dort drüben“, sagte Steingall und deutete mit dem Kinn in die entsprechende Richtung – auf die Weise, wie es die Römer als „annuens“ bezeichneten.

„Oh, Howard Devar, vermute ich. Aber wer noch?“

„Kommen Sie, Herr Curtis. Ich bin sicher, Sie werden eine angenehme Überraschung erleben“, sagte der Detektiv und führte ihn durch den Flur. Der junge Jude blieb in einem Labyrinth widersprüchlicher Gefühle zurück – denn nach allen Regeln der Romane sollte der Detektiv wie ein Tiger über seine Beute herfallen. Auch der Büroleiter war schockiert. Er wusste, genauso wie der Junge, von dem Netz aus Verdächtigungen, das sich in den letzten zwei Stunden um Curtis geschlossen hatte. Er hatte das freundschaftliche Treffen der beiden Männer mit etwas Ähnlichem wie Staunen beobachtet.

Doch keiner dieser Zuschauer hatte die wirklich wichtige Tatsache erkannt: Steingall sagte kein Wort über den Aufruhr, der durch Curtis’ seltsames Verschwinden entstand. Der Detektiv war ein Meister der Zurückhaltung. Auf seine Weise wandte er das Motto des Horaz auf seinen Beruf an – „Ars est celare artem“.

Seine Belohnung war der entsetzte Ausruf, der aus Curtis’ Mund kam, als er den wahren Namen des Ermordeten hörte.

Onkel Horaces scheinbar ungeschickte Unterbrechung (sie erhöhte seinen Status in Devars Augen enorm und ließ ihn danach nicht mehr sinken) verhinderte jede weitere Entwicklung – bis schließlich ein fröhlich dreinblickender Kellner hereinkam und Bestellungen für vier Highballs entgegennahm. Selbst Frau Curtis gab zu, dass ein Anregungsmittel nötig sei – doch Curtis lehnte jedes Getränk ab, selbst das mildeste. Steingall ertrug die Verzögerung stoisch. Er wartete sogar lange genug, damit Horace P. Curtis sein Glas in einem einzigen Schluck leeren konnte. Dann trat er mit napoleonischer Direktheit vor.

„Ich nehme an, Sie haben angenommen, dass der Tote der Jean de Courtois ist, der in der Heiratsurkunde erwähnt wird?“, fragte er.

Er stellte diese Frage an die erste Stelle – ausführlich – aufgrund eines seltsamen Gedankens, der ihm während der erzwungenen Pause in den Sinn gekommen war. Doch auch Curtis dachte intensiv nach; er hatte einen Aktionsplan entworfen, der dazu bestimmt war, Steingalls Pläne zu durchkreuzen – genauso wie eine harmlos aussehende Zündkapsel die träge Ruhe einer Pulverkammer stören kann.

„Ja“, sagte Curtis mit dem entschlossenen Nicken eines Mannes, der eine relativ offensichtliche Tatsache ausspricht.

„Haben Sie diese Lizenz?“

„Nein.“

„Wo ist sie dann?“

„Sie liegt auf dem Schreibtisch von Reverend Thomas J. Hughes, einem Geistlichen der Protestantischen Episkopalkirche, der in der 56th Street, in der Nähe der Seventh Avenue, wohnt.“

„Und was macht sie dort?“

„Ich habe sie benutzt. Ich habe Lady Hermione Grandison geheiratet.“

Steingall gestattete sich die seltene Freude, seine Stimme halb hysterisch klingen zu lassen.

„Was!“ rief er. „Ist sie die Tochter des Earl of Valletort?“

„Genau. Allerdings überrascht es mich, mit welcher Leichtigkeit Sie zwei so völlig unterschiedliche Namen miteinander in Verbindung bringen. Solches Wissen setzt in der Regel ein tiefes Verständnis für die liebenswerten Schwächen der britischen Aristokratie voraus.“

Es war sicherlich gut, dass Mrs. Horace P. Curtis einen Schluck Hochprozentigen getrunken hatte.

„Nun!“, keuchte sie.

Diesmal war sie praktisch sprachlos – doch sie warf dem entsetzten Devar einen gnadenlosen Blick zu, der unmissverständlich sagte:

„Warten Sie, bis ich wieder zu Atem komme, junger Mann – dann werde ich Ihnen etwas von Ihrem Übermut nehmen!“

Steingall fasste bald wieder seinen Verstand zusammen.

„Sprechen Sie wirklich ernst, Herr Curtis?“, fragte er.

„Ganz ernst.“

„War diese Heirat eine arrangierte Sache?“

„Oh, ja. Die Heirat selbst war im Voraus geplant.“

„Ehrlich gesagt verstehe ich Sie nicht.“

„Nein? Das überrascht mich nicht. Aber ich möchte nicht, dass Sie weiterhin in Bezug auf die wahre Situation im Unklaren sind. Lady Hermione Grandison wollte einen französischen Musiklehrer namens Jean de Courtois heiraten. Ich dachte – ehrlich, aber falsch –, dass dieser Mann tot sei. Da es von größter Wichtigkeit war, dass Ihre Ladyschaft noch heute Abend heiratete, bot ich meine Dienste als Ersatz für Jean de Courtois an – und sie wurden angenommen.“

„Soll ich diese Aussage wörtlich für wahr halten?“

„Absolut.“

„Sie kannten die Dame zuvor nicht?“

„Nein.“

„Haben Sie sie nie gesehen oder von ihr gehört?“

„Nein.“

„Wie kamen Sie dann dazu, an dieser – dieser seltsamen Heirat teilzunehmen?“

Curtis blickte Steingall nachdenklich an.

„Man verlangt von Ihnen, eine neue Idee zu verinnerlichen – und deshalb wählen Sie Ihre Worte falsch aus“, sagte er. „Es war keine ungewöhnliche Ehe. Auch wenn ich vielleicht die Gesetze des Bundesstaates New York gebrochen habe, indem ich eine Lizenz verwendet habe, die jemand anderem ausgegeben wurde, sind Lady Hermione und ich rechtlich Ehemann und Ehefrau – und keine Macht auf der Welt kann diese Verbindung auflösen, ohne den ausdrücklichen Willen eines oder beider von uns.“

„Möchten Sie damit sagen, dass ich einfach akzeptieren soll, dass Sie den Namen und die Adresse der Dame erst aus einem Dokument erfuhren, das in dem Mantel eines anderen Mannes gefunden wurde, dass Sie anschließend zu ihr nach Hause gingen, ihr mitteilten, dass der Mann tot sei, und vorschlugen, dass Sie an seiner Stelle der Bräutigam werden sollten?“

„Als Adjektiv bedeutet ‚bald‘ nun mal … na ja, kahl. Ansonsten haben Sie die Situation jedoch ziemlich genau eingeschätzt.“

„Oh, diese schamlose Schlampe!“, rief Mrs. Horace empört dazwischen.

Steingall wandte sich ihr mit etwas hitzigem Ton zu. „Bitte unterbrechen Sie mich nicht, meine Dame“, rief er.

„Es ist besser, ein Urteil zurückzuhalten, Tante, bis Sie meine Frau kennengelernt haben“, sagte Curtis. Er sprach dabei ganz sanft. Er hatte seine Verwandten bereits auf den ersten Blick beurteilt und war weit genug gedankenfrei, um die natürliche Bestürzung einer anständigen, mittelalten Dame zu verstehen, die quasi aus ihrer gewohnten Umgebung gerissen und in die Welten der Nekromantie und der arabischen Nächte versetzt worden war.

Steingall wischte diesen Einwand mit der entschlossenen Geste eines Verteidigers beiseite. „Sie sagen, es sei ‚von entscheidender Bedeutung gewesen, dass die Dame noch in derselben Nacht heiratete‘. Was bedeutet das?“

„Möchten Sie, dass ich es anders ausdrücke?“

„Ich möchte wissen, welcher Grund so entscheidend war. Ich nehme an, sie hat einen solchen Grund genannt?“

„Ah, aber wie betrifft das die New Yorker Polizei, Herr Steingall?“
„Jeder Aspekt dieser Angelegenheit betrifft uns. Die Lizenz befand sich in Hunters Besitz – brachte er sie jemandem namens de Courtois? Oder tarnte er sich unter einem Pseudonym?“
„Auf Ihre zweite Frage: Ich denke nicht. Ich habe triftige Gründe zu glauben, dass Jean de Courtois tatsächlich existiert. Ich wünschte, ich hätte das nicht. Verstehen Sie denn nicht, Steingall – ich befinde mich in einer verdammt schwierigen Lage? Ich habe die Frau aus einem Missverständnis heraus geheiratet. Vielleicht hat sie wirklich diesen Kerl, de Courtois, vorgezogen.“
Steingall mochte Witze genauso wie jeder andere Mann in New York und zögerte keineswegs, einige seiner weniger begabten Kollegen aufzuziehen, wenn deren Dummheit oder sture Befolgung der Anweisungen es einem Verbrecher ermöglichte, sie zu täuschen. Doch jetzt missfiel ihm Curtises leichtfertiger Ton – obwohl er tief im Herzen fand, dass er den Mann mochte.
„Sie scheinen sich nicht der besonders schwierigen Situation bewusst zu sein, in der Sie sich befinden“, sagte er mit gebührender amtlicher Ernsthaftigkeit.
„Im Gegenteil – ich bin mir dessen nur allzu bewusst. Was soll ich meiner Frau sagen …?“
„Ich leide nicht unter Qualen wegen der Empfindlichkeit dieser Dame“, unterbrach ihn der Detektiv trocken. „Viele Leute glauben, dass Sie an diesem Mord beteiligt sind. Es mangelt nicht an Umständen, die diese Ansicht rechtfertigen. Es ist keine Übertreibung, wenn ich sage, dass manche Männer in meiner Position Sie umgehend festnehmen würden.“
Curtis blickte Steingall fragend an und lachte sogar aus vollem Herzen über den Witz.
„Zum Glück bin ich in die Hände eines vernünftigen Menschen gefallen“, sagte er.
„Erlauben Sie mir, festzustellen“, warf Onkel Horace feierlich ein, „dass Herr Steingall durch die Art und Weise, wie er diese Ermittlung durchgeführt hat, meine uneingeschränkte Bewunderung gewonnen hat.“

Devar begann, Spaß zu haben. Nur er allein war in der Lage, Curtis bei seinem wahren Wert einzuschätzen; selbst diese erstaunliche Heirat verlor etwas von ihren seltsamen Zügen, seit Curtis darüber zu sprechen begonnen hatte.

„Gut gemacht, Herr Curtis“, rief er erfreut aus. „Wenn Indiana wüsste, was sie wirklich will, würde sie Sie zum Gouverneur wählen.“

Steingall wurde fast wütend. Tatsächlich hätte er wahrscheinlich seine Gefühle in scharfen Worten ausgedrückt, wenn nicht die Anwesenheit von Frau Curtis gewesen wäre.

„Nun, Sir“, sagte er mit einer deutlichen Versteifung in der Haltung, „lassen wir die Heuchelei beiseite. Sie scheinen mir vernünftig zu sein – und doch verlangen Sie von mir, zu glauben, dass Sie sich wie ein Verrückter verhalten haben. Nun gut, lassen wir das. Wer ist dieser Jean de Courtois, den Lady Hermione Grandison heute Abend heiraten sollte?“

„Meine Frau sagt, er sei ein französischer Musiklehrer, den sie engagiert hat, um sie zu heiraten und so einer lästigen Person namens Graf Ladislas Vassilan zu entkommen“, antwortete Curtis kühl und direkt. „Sie brachte diesen Mann aus Paris mit und zahlte ihm tausend Dollar als Art Auftragsgebühr. Von dem Wenigen, was ich von ihr gesehen habe, hat sie auf mich den Eindruck eines bezaubernden Mädchens gemacht – ohne jegliche Erfahrung mit einer Welt, die zwar nicht völlig böse ist, aber dennoch herzlos und egoistisch ist. Unter anderem begann sie ein fantastisches Projekt, in der naiven Annahme, ein Franzose sei aufrichtig. Ich bewundere Frankreich als Nation – aber was Frauen angeht, misstraue ich Franzosen als Volk. Ich vermute – beachten Sie, ich rate nur – aber ich wiederhole: Ich vermute, dass Monsieur Jean de Courtois in dieser Angelegenheit nicht ehrlich ist. Es gab keinen Grund, warum er Lady Hermione nicht schon vor einigen Wochen heiraten sollte – doch es ist klar, dass er alle Mittel eingesetzt hat, um die Zeremonie bis heute Abend hinauszuzögern – und vielleicht, wenn wir die Fakten erfahren, war er sogar bereit, sie erneut auf morgen oder übermorgen zu verschieben. Warum? Meiner Meinung nach liegt der Grund nicht weit entfernt. Der Earl of Valletort und Graf Ladislas Vassilan überquerten den Atlantik in großer Eile, um der widerwilligen Braut nachzujagen. Sie kamen heute Abend in New York an und wussten so gut Bescheid über die vergangenen und zukünftigen Ereignisse, dass sie direkt zu der Wohnung gingen, in der Lady Hermione mit ihrer Zofe lebte. Natürlich interessiere ich mich brennend für die Gründe, die zu einem besonders brutalen und unnötigen Handeln führten.“

Mord – und als Ehemann meiner Frau habe ich außerdem den Anreiz, zu versuchen, einige ihrer Verfolger vor Gericht zu bringen. Ich kann nicht umhin, diese Leute indirekt mit dem Verbrechen in Verbindung zu bringen; ich war wohl einer der glaubwürdigsten und klügsten Zeugen dieses Verbrechens. Bevor ich erfuhr, dass es eine so bezaubernde Person wie die jetzige Lady Hermione Curtis gibt, nahm ich an, dass die Mörder Ungarn waren – zumindest zwei von ihnen. Für den Chauffeur bin ich kaum bereit, eine Garantie zu übernehmen. Graf Ladislas Vassilan ist ein Ungar. Der arme Mann, der getötet wurde – obwohl sein Name amerikanisch klingt – sprach Französisch mit reinem Akzent. Einer der Ungarn sprach Französisch, fließend zwar, aber in einem abscheulichen Akzent. Jean de Courtois ist zweifellos Franzose. Ich bin kein Detektiv, Herr Steingall – aber als gewöhnlicher Geschäftsmann muss ich zu dem Schluss kommen, dass es selten ein so rätselhaftes Verbrechen gab, bei dem bestimmte Ermittlungsansätze besonders relevant wären. Kurz gesagt: Ich rate Ihnen, Jean de Courtois aufzuspüren – es sei denn, auch er wurde bereits getötet – dann werden Sie dem Ursprung dieser ganzen schrecklichen Angelegenheit auf die Spur kommen.

„Braver Kerl!“, rief der unwiderstehliche Devar. „Es ist schade, dass Sie nicht mit uns auf der Lusitania waren, Herr Steingall – sonst hätten Sie erkannt, dass man nichts mehr sagen kann, wenn John D. auf seinen Hinterbeinen steht und so redet.“

„Ist Lady Hermione ein hübsches Mädchen?“, fragte Mrs. Curtis eifrig. Ihre demokratische Seele freute sich darüber, dass die Frau ihres Neffen durch die Heirat ihren Titel nicht verlor. Natürlich hatte noch nie jemand von einer solchen Torheit gehört – doch einmal getan, gab es Genugtuung daran, dass die Braut die Tochter eines Grafen war. Zudem hatte sie von solchen seltsamen Vorkommnissen in der britischen Aristokratie gelesen; daher galt eine Heirat aus Liebe als relativ unbedeutender Fehler.

Curtis versicherte seiner Tante, dass Hermione die schönste und faszinierendste Person sei, der er je begegnet sei. Steingall lauschte diesem Lob mit einem grinsenden Gesichtsausdruck. In seiner gesamten beruflichen Laufbahn hatte er noch nie etwas erlebt, das mit dieser launischen Mischung aus Komödie und Tragödie vergleichbar wäre.

Natürlich entging seinem scharfen Verstand nicht, dass Curtis recht hatte mit der Annahme, dass der Schlüssel zur Lösung des Rätsels bei Jean de Courtois lag – tot oder lebendig.

Der Franzose muss am Leben sein – und schnell gefunden werden. Die außergewöhnliche Geschichte, die Curtis erzählte – falls sie wahr war –, und der Detektiv war überzeugt, dass dieser seltsam veranlagte junge Mann ihn keineswegs täuschen wollte – wies einen klaren Weg für die Ermittlungen auf. Der unglückliche Journalist Hunter wollte gerade das Central Hotel betreten, als er so grausam angegriffen wurde. Wahrscheinlich wartete bereits einige Information über de Courtois auf den ersten Fragesteller am Empfang. Wie willkürlich unpassend wäre es gewesen, ihm zu sagen, dass der französische Musikmeister, um den sich die Ermittlungen drehten, die ganze Zeit in unmittelbarer Nähe war! Er hatte sich tatsächlich zur Tür umgedreht, um den Hotelpagen zu rufen, als dieser selbst klopfte und eintrat.

„Der Earl of Valletort ist hier und möchte mit Ihnen sprechen, Herr Steingall“, sagte er.

Der Detektiv war der Ansicht, dass er, wenn er lange genug im Central Hotel bliebe, genügend Beweise sammeln könnte, um mindestens drei Verbrecher elektrisch zu töten und andere ins Gefängnis zu schicken. Doch er nickte nur und sagte: „Führen Sie Seine Lordschaft herein.“

Er bemerkte eine dramatische Pause im Gespräch der anderen. Wieder einmal war Mrs. Curtis durch die Überraschung einer unerwarteten Entwicklung sprachlos geworden. Devar, der einen unvergesslichen Abend erlebte, lehnte sich gegen die Wand; Onkel Horace starr hoffnungslos in ein leeres Glas, wagte es aber nicht, vorschlagen, noch einen Highball zu trinken. Curtis hingegen warf dem Detektiv einen schnellen Blick zu – er hielt ihn für den Urheber dieser Überraschung – steckte seine Hände in die Taschen seiner Hose und wartete mit einer Ruhe auf den Vater von Hermione, die er selbst kaum erklären konnte. Bisher bestand sein abenteuerliches Leben aus anstrengenden Bemühungen, gemildert durch die angelsächsische Gelassenheit, die Gefahren und Schwierigkeiten ignoriert. Anhaltender emotionaler Druck war für ihn neu. Er verstand zwar, wusste aber nicht, wie man damit umgeht: Wenn das menschliche Inneres bis zum Überlaufen mit Aufregung gefüllt ist, kann die Erde beben und der Himmel in Wut zusammenstürzen – ohne dass man noch einen Tropfen mehr von Ärger oder Sorge hinzufügen kann. In diesem Moment, wäre der Earl of Valletort von jemandem begleitet worden…

Die Geister seiner Vorfahren – Curtis hätte den Umzug wohl unbeeindruckt betrachtet.

Der Earl, ein gutaussehender, etwas schmaler gebauter Mann von fünfzig Jahren mit Adlernase, scharfen Augen, herabhängendem Schnurrbart sowie sorgfältig frisiertem dünnem Grauhaar, warf Curtis einen Blick zu – so, wie er jeden anderen Fremden angesehen hätte.

„Ich habe meinen Freund beseitigt“, sagte er zu Steingall. „Und ich eilte hierher in der Hoffnung, dass Sie vielleicht noch damit beschäftigt sind …“

„Bevor Ihr Lordship in die Details geht, erlauben Sie mir, Ihnen Herrn John D. Curtis vorzustellen“, sagte Steingall und dankte im Stillen dem Schicksal dafür, dass es ein so günstiges Treffen für seine eigenen Zwecke herbeigeführt hatte – auch wenn es für die Hauptbeteiligten peinlich war.

„Herr John D. Curtis – der Mann, der mit meiner Tochter konspiriert hat, um eine illegale Ehe einzugehen!“, fauchte der Earl und ließ sofort seine gelassene Haltung fallen.

„John Delancy Curtis, zumindest“, sagte Curtis ernst. „Als Ihr Schwiegersohn darf ich darauf hinweisen, dass ein paar Minuten Gespräch mit einem Anwalt ausreichen würden, um zwei Fehlinformationen in Ihrer Beschreibung zu korrigieren. Es gab keine Verschwörung – und die Zeremonie war zweifellos legal.“

Der Earl warf ihm einen durchdringenden, feindseligen Blick zu und wandte sich sofort an den Detektiv.

„Ich beschuldige diesen Mann des Entführungsversuchs und der Identitätsbetrug“, rief er; seine Stimme wurde vor Wut heiser. „Die Fakten lassen sich nicht leugnen. Meine Tochter hatte tatsächlich eine Heirat mit einem gewissen Monsieur Jean de Courtois geplant. Die Hochzeit sollte ursprünglich heute Abend um acht Uhr stattfinden – doch auf unbekannte Weise gelangte die Heiratslizenz in die Hände dieses bekannten Gesetzlosen. Offensichtlich überredete er ein törichtes und unbesonnenes Mädchen, ihn statt de Courtois zu heiraten. Ich bin kein Experte für das Recht des Bundesstaates New York – aber ich setze meinen Ruf darauf, dass hier ein schwerwiegender Verstoß gegen die gesellschaftlichen Regeln einer ordentlich organisierten Gemeinschaft begangen wurde. Ich fordere Sie nun auf, ihn festzunehmen – oder, falls formelle Schritte erforderlich sind, mich an die zuständigen Behörden zu verweisen.“

„Haben Sie irgendwelche Beweise für diese Anschuldigungen?“, fragte Steingall, der Curtis’ gelassene Haltung trotz des heftigen Angriffs des Earls bemerkt hatte.

„Genügend Beweise“, kam die knurrende Antwort. „Ich habe die Genehmigung sowie das unterschriebene Register gesehen – außerdem kenne ich Monsieur de Courtois persönlich. Haben Sie nicht auch seine eigenen Geständnisse?“

„Warum überspringen Sie dann die ebenso belastenden Beweise bezüglich einer Verschwörung?“, forderte Curtis.

„Was meinen Sie damit, Sie – Eindringling? Wie soll das helfen? Es waren Sie, der von einer Verschwörung sprach – obwohl ich zugebe, dass Sie diesen Punkt aus der Anklage gestrichen zu haben scheinen. Aber Herr Steingall, als Vertreter des Gesetzes, sollte die ganze Wahrheit über diese Verbrechen erfahren. Wenn Ihr Lordship die Briefe, Telegramme und Funknachrichten de Courtois an sich selbst sowie an seinen Komplizen, Graf Ladislas Vassilan, vorlegt, wird er die wahre Bedeutung dieser äußerst komplizierten Angelegenheit erkennen.“

Es war ein gewagter Versuch – doch er zeigte Wirkung. Curtis hatte schließlich zehn Jahre damit verbracht, den Intrigen und Heimtückei der Manchu entgegenzuwirken, und dabei bestimmte Grundprinzipien zur Aufdeckung solcher Tricks entwickelt. Der Earl of Valletort war offensichtlich beunruhigt durch diese nüchterne Analyse der Fakten – Fakten, von denen er annahm, sie seien nur einem äußerst begrenzten Kreis in New York bekannt.

Doch er behielt die Nerven und wies Curtises Anschuldigungen als unwürdig zur Diskussion zurück.

„Ich wende mich an Sie“, sagte er zu Steingall. „Habe ich meine Bitte klar ausgedrückt – oder soll ich sie wiederholen?“

„Haben Sie etwas dagegen, ein paar Fragen zu beantworten, mein Lord?“, fragte der Detektiv.

„Überhaupt nicht.“

„Wann sind Sie und Graf Vassilan in New York angekommen?“

„Um acht Uhr zwanzig heute Abend.“

„Wie haben Sie herausgefunden, was mit Ihrer Tochter los war?“

„Durch Nachforschungen.“

„Natürlich, aber bei wem?“

„Beim Minister, der eine nicht autorisierte Zeremonie durchgeführt hat.“

„Wie wussten Sie so schnell, wohin Sie gehen mussten, um Informationen zu erhalten?“

„Ich wurde über die Bewegungen meiner Tochter von Agenten auf dem Laufenden gehalten.“

„Wer waren das?“

„Ihre Namen werden zum richtigen Zeitpunkt genannt.“

„Der richtige Zeitpunkt ist jetzt.“

„Sie sind kein Richter. Ich nehme an, Sie sind Polizist.“

„Euer Ehren können sich in dieser Hinsicht vollkommen sicher sein. Gerade weil ich Polizist bin, bestehe ich auf eine Antwort. Ihr Anliegen gegenüber Herrn John D. Curtis gehört eher vor ein Zivilgericht als vor ein Strafgericht. Ich denke, er hat das Gesetz gebrochen – doch die Mechanismen zur Verfolgung dieses Vergehens stehen nicht unter meiner Kontrolle. Ich untersuche einen Mord, und jedes Wort, das Sie gesagt haben, bestätigt meine Annahme, dass die geplante Heirat Ihrer Tochter die indirekte, aber dennoch eindeutige Ursache des Verbrechens war. Nun, Lord Valletort – wer waren Ihre Informanten?“

„Ha!“, murmelte Onkel Horace.

Es war nur ein einfacher Ausruf – doch er trug dazu bei, den Nagel, den die offenen Worte des Detektivs in das schockierte Bewusstsein des Earls getrieben hatten, noch fester einzuschlagen. Tatsächlich handelte es sich hier um eine neue, beunruhigende Facette des Eheproblems, das von Hermione inszeniert worden war – mit Hilfe jenes schädlichen Schurken Curtis. Dennoch war er nicht jemand, der leicht in die Enge getrieben werden konnte.

„Sie weisen mich praktisch auf einen Anwalt zur Beratung hin; ich nehme Ihr Wort dafür“, sagte er und kehrte schnell zu der selbstbeherrschten Haltung eines erfahrenen Weltmannes zurück.

„Dann weigern Sie sich also, die einzige äußerst wichtige Frage zu beantworten, die ich Ihnen gestellt habe?“, sagte Steingall.

„Ich weigere mich, diese Frage zu beantworten, bis ich jemanden gefunden habe, der besser – oder sollte ich sagen: williger? – ist, mir den schnellsten Weg zur Bestrafung des Übeltäters zu zeigen.“

„Der edle Lord ist nicht geeignet“, warf Devar ein. „Das ist bereits das zweite Mal seit dem Fall der Flagge, dass er sich weigert, seine Pflicht zu erfüllen.“

„Wenn Sie noch einmal unterbrechen, werde ich Sie aus dem Raum werfen, Herr Devar“, rief Steingall verärgert.

„Aber um Himmels willen, Steingall – jemand muss doch dafür sorgen, dass John D. faire Chancen hat. Er hat nur einmal ausgewichen, und zwar für einen einzigen Schritt, während er——“

„Ich werde Sie nicht ein zweites Mal warnen“, und Devar wusste, dass der Detektiv es ernst meinte, also schwieg er.

„Darf ich fragen, wo sich das Polizeihauptquartier befindet?“, fragte der Earl im kältestmöglichen Tonfall.

„An der Ecke Center Street und Grand“, antwortete Steingall gleichgültig. Er wollte gerade die unangenehme Tatsache hinzufügen – unangenehm für Lord Valletort, nämlich, dass der Beamte im Detektivbüro den Suchenden sicherlich an ihn, Steingall, weiterverweisen würde –, als der Angestellte wieder auftauchte.

„Ein Polizist hat eine Nachricht für Sie gebracht“, sagte er und reichte Steingall einen versiegelten Brief. Der Detektiv öffnete ihn sofort, nachdem er einen Blick auf die Adresse geworfen hatte. Der Brief stammte vom Polizeichef und lautete:

„Graf Vassilan hat soeben das Waldorf-Astoria mit einem Taxi verlassen. Clancy fährt.“

Steingalls Gesicht zeigte keine andere Miene als die der Sphinx – obwohl er innerlich vor Lachen bebte. Er selbst war schließlich Leiter des Büros, und Clancy war sein vertrauenswürdigster Assistent! Sicherlich bereiteten die Götter den Nachrichtenliebhabern in New York ein „leckeres“ Schauspiel vor.

KAPITEL VIII

Zwanzig nach zehn

Der Earl of Valletort drehte sich um und ging abrupt hinaus. Dadurch verpasste er Steingalls erste Worte an den Hotelangestellten – Worte, die ihn sicherlich zum Nachdenken gebracht hätten. Es ist durchaus anzunehmen, dass er eine beträchtliche Summe Geld bezahlt hätte, um die Antwort des Angestellten zu hören.

Denn der Detektiv sagte:

„Wissen Sie zufällig etwas über einen Franzosen namens Jean de Courtois?“

Und der Angestellte antwortete:

„Ja, natürlich. Ich glaube, er ist gerade in seinem Zimmer.“

„In seinem Zimmer – wo?“
„Hier, natürlich. Er kam gegen 18:30 herein, nahm seinen Schlüssel sowie ein Marconigramm und ist seitdem nicht mehr aufgetaucht.“

Onkel Horace konnte den Druck nicht länger ertragen.

„Könnten Sie bitte wieder den Kellner schicken?“, keuchte er. „Wenn ich nicht bald etwas bekomme, das mich aufmuntert, falle ich zusammen.“

Tante Louisa hätte sehr gerne etwas gesagt, wusste aber nicht, was. Das Leben in Bloomington hatte keine Entsprechung für die Geschwindigkeit des Lebens in New York an jenem Abend. Ihr waren Aussagen bewusst, deren Worte ihr vertraut vorkamen – doch sie ergaben in ihrem verwirrten Verständnis genauso wenig Sinn wie das Gestammel eines Demenzkranken.

Steingall war von den fünf Personen, die den Worten des Angestellten zuhörten, der am wenigsten überrascht. Schon früher hatte er die Idee gehabt, dass de Courtois in der Nähe sein könnte – doch er war nicht darauf vorbereitet zu erfahren, dass der Mann tatsächlich ein Gast des Hotels war.

„Lebt Monsieur de Courtois schon eine Weile hier?“, fragte er und warf Curtis einen prüfenden Blick zu, um herauszufinden, wie der Verdächtige diese neue Entwicklung in seinem Abenteuer aufnahm.

„Ungefähr einen Monat“, antwortete der Angestellte.

„Hat er viele Besucher gehabt?“

„Ein paar, hauptsächlich Ausländer. Ein Herr Hunter kam gelegentlich hierher – sie aßen gestern Abend zusammen. Ich glaube, Herr Hunter arbeitet in der Presse.“

Der Angestellte wunderte sich, warum er über den Franzosen ausgefragt wurde. Er hatte genauso wenig Ahnung davon, dass de Courtois und Hunter mit dem Unglück in Verbindung standen, wie der Mann im Mond.

„Bringen Sie mich in Monsieur de Courtois’ Zimmer“, sagte Steingall nach einer kurzen Pause.

„Darf ich mitkommen?“, fragte Curtis.

„Warum?“

„Ich interessiere mich sehr für de Courtois – vielleicht kann ich Ihnen bei der Befragung helfen. Ich spreche gut Französisch.“

„Ich auch“, sagte Steingall. „Aber komm ruhig mit, wenn du willst.“

„Um Himmels willen, lass mich da nicht außen vor, Steingall“, bat Devar.

Der Detektiv hatte einen Sinn für Humor – er erkannte, dass die Untersuchung längst die Grenzen des offiziellen Anstands überschritten hatte und dass ihre Unregelmäßigkeiten so aufschlussreich waren, dass er vorerst keine Eile hatte, sie zu überprüfen.

„Ja“, sagte er, „es wird dir nichts schaden, wenn du den Mund hältst.“

„Du wirst doch zu uns zurückkommen, John, oder?“, warf Frau Curtis ein und brachte verzweifelt den ersten banalen Satz hervor, der ihr in den Sinn kam.

„Ja, Tante. Ich werde wieder zu euch kommen. Soll ich etwas zu essen für euch beide bestellen?“

„Nein, mein Junge“, sagte Onkel Horace, der durch die Aussicht auf einen langen Drink wieder zu Kräften gekommen war. „Wenn später gefeiert werden soll, liegt es an mir, das zu organisieren. Die Nacht ist noch jung. Ich hoffe, ich habe die Ehre, vor dem Schlafengehen auf deine Frau anzustoßen.“

Curtis lächelte daraufhin, antwortete aber nicht – der Moment war nicht geeignet für Erklärungen. Doch Devar murmelte, während sie mit Steingall und dem Angestellten durch die Lobby gingen: „Dein Onkel ist wirklich großartig, John D. Er bringt die Moralpunkte wie ein griechischer Chor zum Ausdruck.“

„Ich fürchte, er wird mich für einen unbesonnenen Neffen halten“, sagte Curtis. „Was meine Tante angeht – die arme Frau –, so muss sie mich für den seltsamsten Menschen halten, den sie je gesehen hat. Was mich am meisten verwirrt, ist……“

„Wow! Ich weiß, wozu Tanten fähig sind“, unterbrach Devar schnell – er war nun unsicher, wie sein Freund die Publicity betrachten würde, die er nicht……

„Mrs. Curtis ist in diesem Moment dankbar, dass sie die Gelegenheit hat, Bloomington mit allen Details über die Heirat ihres Neffen in die Reihen der britischen Aristokratie lahmzulegen. Seltsamerweise amüsiert es mich zu Tode, dass ausgerechnet ich, der kleine Howard, Sie für diese wunderbare Veranstaltung vorgeschlagen habe. Haben Sie sich nicht gefragt, warum ich es vermieden habe, Sie meiner Tante und meinen Cousins im Zollgebäude vorzustellen? Mein Gott – wenn Mrs. Morgan Apjohn Sie heute kennengelernt hätte, hätte sie darauf bestanden, dass Sie heute Abend mit der Familie essen. Um 19:30 Uhr wären Ihre Füße sicher unter dem Mahagonitisch in ihrem Haus in der Riverside Drive gewesen – anstatt Sie in das Labyrinth zu führen, das Ihnen offensichtlich so leicht gefallen ist. Ich wollte nur einen Vorwand haben, um bald wegzukommen. Mein Gott! Was für ein Feuerwerk haben Sie in der Zwischenzeit veranstaltet!“

„Fünftes Stockwerk“, sagte der Angestellte zum Aufzugführer, und die vier Männer schossen in den Himmel.

Da jeder Stock über der Straßenebene eine Kopie des darüberliegenden Stockwerks war, bemerkte Curtis zufällig, dass der Weg zu dem Zimmer des Franzosen dem Weg zu Zimmer 605 ähnelte.

„Welche Nummer hat Monsieur de Courtois?“, fragte er.

„505“, antwortete der Angestellte.

„Dann liegt sein Zimmer direkt unter meinem?“

„Ja, Sir. Er muss gehört haben, wie wir Ihre Tür aufgebrochen haben.“

„Verzeihung – was gehört?“

„Wir haben während Ihrer Abwesenheit einige geringfügige Verstöße gegen Ihr Eigentum begangen“, sagte Steingall, „aber im Vergleich zu Ihren eigenen Extravaganzen waren das Kleinigkeiten. Ich rate Ihnen, vor de Courtois nicht zu viel zu sagen. Selbst wenn man Ihre Version der Ereignisse akzeptiert, wird Lord Valletort morgen früh wahrscheinlich ein Wespennest an Ihren Ohren aufschüren.“

„Aber warum die Tür aufbrechen? Es muss doch einen Schlüssel gegeben haben …“

„S-s-s! Da sind wir!“

Steingall klopfte leise gegen ein Panel des Modells 505, und die Vier lauschten schweigend auf irgendeine Reaktion. Es kam keine – es gab nichts, was als Stimme oder menschliche Bewegung im Raum erkannt werden konnte. Dennoch glaubten sie, etwas zu hören, und der Detektiv klopfte erneut, diesmal etwas nachdrücklicher. Nun waren sie auf das geringste Geräusch hinter dieser geschlossenen Tür konzentriert – und hörten ein leises Stöhnen oder Wimmern, gefolgt vom metallischen Knarren eines Bettrahmens.

In diesem Moment eilte eine Zimmermädchen herbei.
„Ich wollte gerade ins Büro telefonieren“, sagte sie zum Angestellten. „Vorhin habe ich versucht, in diesen Raum einzudringen, aber mein Schlüssel ließ sich nicht im Schloss drehen.“

„Haben Sie jemanden dort drinnen gehört?“, fragte der Angestellte.
„Nein, Sir. Ich habe geklopft – es kam keine Antwort.“

„Dann hören Sie jetzt gut zu.“

Ein drittes Mal klopfte Steingall gegen die Tür – das seltsame Wimmern wiederholte sich, und es bestand kein Zweifel daran, dass ein Bett über einen teppichbelegten Boden geschoben wurde.

„Mein Gott!“, flüsterte das Mädchen entsetzt. „Da stimmt etwas nicht da drinnen!“

„Lassen Sie mich Ihren Schlüssel ausprobieren“, sagte der Angestellte. Er probierte den Generalschlüssel im Schloss aus – vergeblich.

„Er funktioniert wohl in allen anderen Schlössern einwandfrei?“, knurrte er.
„Oh, ja, Sir. Ich habe ihn den ganzen Abend benutzt.“

„Jemand hat das Schloss von außen manipuliert“, sagte er wütend. „Es bleibt nichts anderes übrig, als den Mechaniker zu rufen. Bevor wir hier fertig sind, werden wir dieses verdammte Hotel auseinandernehmen.“

Der Ruf, den der Ort bekommen würde, wenn all das Überwinden von Türen morgen in den Zeitungen erscheinen würde…

Sicherlich war der Angestellte bedauernswert. Noch nie zuvor war die Würde des Central Hotels so verletzt worden. Sein Anschein von selbstgefälliger Anständigkeit schien verschwunden zu sein. Selbst in der aufgewühlten Vorstellungskraft des Angestellten wirkte das Etablissement plötzlich vulgär – seine triste Farbgebung und die einfache Polsterung erinnerten an das Aussehen eines finster dreinblickenden Tragödienspielers.

Ein kräftiger Arbeiter kam fröhlich herbei. Aufgrund seiner früheren Erfahrungen galt er bereits als jemand, der sich mit solchen Dingen auskannte – es war also ermutigend, dass man ihn in derselben Nacht zweimal um Hilfe bat, bei einem Rätsel, das zweifellos mit dem Mord auf der Straße zusammenhing.

Bevor er zu härteren Methoden griff, steckte er ein Stück starkes Draht in das Schloss, in der Hoffnung, so das Schloss öffnen zu können – doch bald gab er auf.

„Irgendein Scherzkeks hat vor mir schon versucht, das Schloss zu öffnen“, sagte er. „Ein Stück Draht wurde nach dem Verriegeln der Tür hineingesteckt.“

„Von außen?“, fragte Steingall.

„Ja, Sir. Diese Schlösser lassen sich nur von außen mit einem Schlüssel öffnen. Drinnen gibt es einen Griff… Na, los geht’s!“

Ein paar Schläge mit einem scharfen Meißel genügten, um genug vom Türrahmen abzuschneiden, sodass die Tür geöffnet werden konnte. Diesmal musste man die Scharniere nicht angreifen – sobald das Schloss frei war, schwang die Tür mühelos in die Dunkelheit im Inneren.

Der Ingenieur, der sich an seine unnötige Panik beim Sturz in Curtis’ Zimmer erinnerte, wagte es nun, mutig voranzugehen – und bezahlte dafür mit seiner Unvorsichtigkeit. Er wollte unbedingt der Erste sein, der herausfand, welche Schrecken sich dort befanden. Deshalb eilte er ohne zu zögern ins Zentrum der Wohnung, ohne das Licht einzuschalten. Als er dann über etwas stolperte, von dem er wusste, dass es sich um einen menschlichen Körper handelte, und dabei ein leises, doch wildes Stöhnen hörte, wurde er noch mehr erschrocken als zuvor.

Doch niemand kümmerte sich um ihn oder seine Gefühle, als Steingall einen elektrischen Schalter betätigte und einen gefesselten und geknebelten Mann enthüllte, der an ein Bein des Bettes gebunden war. Zunächst, aufgrund der außergewöhnlichen Körperhaltung, befürchtete man, dass erneut eine Tragödie geschehen sei. Das Opfer dieses grausamen Übergriffs lag auf der Seite, und seine Arme und Beine waren grob, aber geschickt mit einem dicken Seil gebunden – so sehr, dass er wie ein Vogel aussah, der zum Braten vorbereitet wird. Nachdem sie ihn auf diese Weise fixiert hatten, befestigten seine Angreifer die Enden des Seils am eisernen Gestell des Bettes; seine einzige mögliche Bewegung bestand darin, sich in einem Raum von weniger als acht Zoll hin und her zu wälzen. Offensichtlich versuchte er bereits, sobald er Stimmen und Klopfen von draußen hörte, sich zu bewegen – doch er war so brutal geknebelt worden, dass sein einziger Versuch, zu sprechen, ein Art Schnaufen durch die Nase war.

Der Detektiv befreite ihn schnell mit seinem Messer; als er vom Boden hochgehoben und vorsichtig auf das Bett gelegt wurde, blieb er dort liegen, völlig sprachlos und überwältigt.

Steingall wandte sich an das aufgeregte Zimmermädchen, dessen Augen vor Entsetzen geweitet waren. Sie hätte das Hotel sicherlich mit ihren Schreien alarmiert, wenn sie während ihrer Runde auf den Bewohner des Zimmers gestoßen wäre.

„Bringen Sie so schnell wie möglich ein Glas heißer Milch“, sagte er, und das Mädchen eilte zum Service-Telefon.

„Wäre Brandy nicht besser?“, fragte Devar.

„Nein. Milch ist in einem solchen Fall die beruhigendste Flüssigkeit. Der Mann hat schmerzende Kiefer. Wahrscheinlich ist er auch vor Schreck und wegen mangelnder Nahrung ohnmächtig. Wenn wir es schaffen, ihm etwas Milch zu geben, kann er uns vielleicht genau sagen, was passiert ist.“

Während sie auf die Rückkehr des Zimmermädchens warteten, blickten die Retter neugierig auf die regungslose Gestalt auf dem Bett. Sie sahen einen kleinen, schlanken, ordentlich gebauten Mann in Abendkleidung; sein blasses Gesicht passte zu seinen schwarzen Haaren. Ein großes, etwas grausames Mundwerk wurde teilweise von einem dichten schwarzen Schnurrbart verdeckt, und seine langfingrigen Hände…

Nervöse Hände waren eindeutige Anzeichen für ein künstlerisches Temperament. Es konnte keinen Zweifel geben, dass es sich bei diesem unglücklichen Mann um Jean de Courtois handelte. Er sah genau so aus, wie er war – ein französischer Musiker – und die Initialen auf seinen Kisten sowie einige Briefe auf dem Schminktisch belegten alle seine Identität.

Curtis, Devar und der Hotelangestellte schienen mehr an dem Aussehen des halbbewusstlosen de Courtois interessiert zu sein als Steingall. Dieser warf ihm einen prüfenden Blick zu – selbst nach zehn Jahren würde er den Mann wiedererkennen, falls sie in diesem Moment getrennt worden wären. Doch obwohl er dem Franzosen nur wenig Aufmerksamkeit schenkte, zögerte er nicht, die Dokumente auf dem Tisch zu untersuchen. Seine erste Sorge galt jedoch darin, dem Arbeiter zu danken und ihn aus dem Zimmer zu schicken.

„Nun“, murmelte er leise zu den anderen, „überlasst das Verhör mir – und erwähnt keine Namen.“

Er nahm ein Marconigramm, das unter den Briefen lag, und las es. Ohne ein Wort zu sagen, aber mit einem leichten Lächeln, reichte er es unauffällig an Curtis weiter. Das Telegramm trug das Datum desselben Tages; die entschlüsselte Lieferzeit betrug 16 Uhr.

„Komme heute Abend“, stand darauf. „Fahre direkt zur Fünfundfünfzigsten Straße. Erwarten Sie uns dort gegen halb neun.“

Auch Curtis lächelte. Er hatte die unausgesprochenen Gedanken des Detektivs verstanden. Steingall hatte im Grunde damit gesagt, dass die Nachricht Curtises Anschuldigungen gegen Graf Vassilan und den Earl of Valletort bestätigte – sie hätten gemeinsam mit de Courtois versucht, Lady Hermiones Heiratsprojekt zu vereiteln. Tatsächlich holte der Detektiv, bevor er das Papier wieder auf den Tisch legte, ein Notizbuch hervor und notierte darin Details, die bei Bedarf als Beweis für die Herkunft des Marconigramms dienen konnten.

Die Dienstmagd eilte herein mit der Milch. Steingall, der bei der Durchsicht des Korrespondenzmaterials des Franzosen mehr erreicht hatte, als die anderen ihm zugetraut hatten, übernahm nun die Rolle des Pflegers. Mit etwas Mühe gelang es ihm, den kranken Mann im Bett dazu zu bringen, seinen fest geschlossenen Mund zu öffnen und versuchen, die Flüssigkeit zu schlucken. Es war eine mühsame Angelegenheit – doch es ging schneller voran, als de Courtois erkannte, dass er in den Händen von Menschen war, die ihm Gutes wollten. Auch wurde deutlich, dass seine Sinne allmählich zurückkehrten.

Und der panische Ausdruck verschwand aus seinen Augen; seine Miene wandelte sich von tiefer Furcht zu einem misstrauischen, unsicheren Blick. Er blickte mehrmals zu Steingall und dem Hotelangestellten hinüber, warf Curtis und Devar jedoch nur einen flüchtigen Blick zu. Seltsamerweise schien die Tatsache, dass die beiden Letzteren Abendkleidung trugen, ihn zu beruhigen. Später wurde deutlich, dass die Anwesenheit des Angestellten dazu führte, dass er diese Fremden als Gäste des Hotels betrachtete, die rein zufällig durch ihre Nähe in sein Zimmer gelangt waren.

Seine ersten verständlichen Worte, gesprochen in gebrochenem Englisch, lauteten:

„Wie spät ist es?“

„Zehn Uhr dreißig“, sagte Steingall.

„Ah, cré nom d’un nom! Ich muss gehen, sofort!“

„Wohin?“

„Das ist nicht wichtig. Ich danke Ihnen allen morgen. Ich werde dann alles erklären. Jetzt gehe ich.“

„Es wäre besser, wenn Sie dort bleiben würden, Monsieur de Courtois“, sagte Steingall auf Französisch. „Milord Valletort und Graf Vassilan sind angekommen. Ich habe sie gesehen – heute Nacht kann bezüglich ihrer Angelegenheit nichts mehr unternommen werden. Ich bin der Leiter des New Yorker Detektivbüros, und ich möchte, dass Sie mir erklären, wie es dazu kam, dass man Sie in diesem Zustand fand.“

Doch de Courtois erholte sich schnell wieder – seine Sinne klärten sich, und er zeigte offensichtlich keine Bereitschaft, irgendetwas über die Ursache seines Elends preiszugeben. Auch sprach er kein Französisch. Aus irgendeinem Grund, vermutlich wegen der möglichen Unklarheiten bei Aussagen in einer Fremdsprache, bestand er darauf, Englisch zu verwenden.

„Wenn Sie meine Freunde gesehen haben, sagen Sie mir, wo ich sie finden kann. Ich komme morgen in Ihr Büro und gebe eine vollständige Erklärung ab“, sagte er.

„Ich bitte Sie, noch heute Nacht zu bleiben“, beharrte Steingall leise. „Sie verstehen nicht, was in der Zeit passiert ist, in der Sie hier festgebunden waren.“

„Kennen Sie Herrn Henry R. Hunter?“
„Ja, ja. Ich kenne ihn.“
„Nun, er wurde kurz vor acht Uhr, als er vor diesem Hotel aus einem Auto stieg, erstochen. Ich vermute, er kam, um Sie zu sehen.“
„Erstochen! Haben sie ihn getötet?“
„Ja. Nun, sagen Sie mir, wer ‚sie‘ waren.“

Monsieur Jean de Courtois wurde sofort und heftig krank. Er sank zurück auf das Bett, von dem er in seiner Eile, aktiv zu werden, mutig aufgestanden war, und flüsterte, er könne nicht verstehen, was der Detektiv sagte.

„Ah, Grand Dieu!“, murmelte er. „Ich bin krank; holen Sie einen Arzt. Mein Gehirn – was sagen Sie da, étourdi?“

„Sie werden bald von Ihrer Krankheit genesen. Kommen Sie, nehmen Sie sich zusammen und sagen Sie mir, wer die Männer waren, die Sie gefesselt haben – und warum, falls Sie einen Grund nennen können.“

Der Franzose schloss die Augen und stöhnte.

„Ich bin hier ein Fremder, Monsieur le Commissaire“, sagte er brüchig. „Ich kenne niemanden, wirklich nicht. Milor’ Valletort – er ist ein Bekannter. Schicken Sie ihn her, und holen Sie auch den Arzt.“

„Verstehen Sie denn nicht, dass Ihr Freund, Herr Hunter, der Journalist, der Ihnen bei der Hochzeit von Lady Hermione Grandison geholfen hat, ermordet wurde?“

Die anderen Männer im Raum bemerkten eine neue Qualität in Steingalls Stimme. Verachtung, Abscheu, völliger Spott gegenüber solchen Schurken, mit denen er am liebsten auf die effektivste Weise umgegangen wäre – indem er sie trat –, kamen in jedem Silben zum Ausdruck. Doch Jean de Courtois schien taub für die abfällige Meinung zu sein, die sein Verhalten bei denen hervorrief, die ihn aus einer unangenehmen, wenn auch nicht wirklich gefährlichen Situation befreit hatten. Er wand sich krampfhaft und weinte halb.

Seine Unfähigkeit, die wahre Natur dessen zu erkennen, was ihm selbst oder irgendeiner anderen Person widerfahren war.

„Nun gut“, sagte der Detektiv, „wenn Sie so völlig benommen sind, werde ich dafür sorgen, dass Sie den Rest des Abends ruhig bleiben.“

Er wandte sich an den Angestellten.

„Bitte sorgen Sie dafür, dass zwei zuverlässige Männer diesen misshandelten Herrn ausziehen. Man kann ihm alles geben, was er essen oder trinken möchte – doch falls er Anzeichen von Delirium zeigt, wie zum Beispiel den Wunsch, hinauszugehen, Briefe zu schreiben oder das Telefon zu benutzen, muss er aufgehalten werden – notfalls mit Gewalt. Sollte er gewalttätig werden, rufen Sie die nächste Polizeistation an. Ich schicke in ein paar Minuten einen Arzt zu ihm.“

De Courtois kam unter dem Einfluss dieser klaren Anweisungen etwas zu sich.

„Ich habe nichts Falsches getan“, protestierte er. „Es ist ich, der leidet – und ich dulde diese Einmischung in meine Freiheit nicht.“

„Sehen Sie“, sagte Steingall kühl. „Sein Verstand schweift bereits ab. Rufen Sie bitte ein paar Pfleger her, dann gebe ich ihnen Anweisungen. Natürlich übernehme ich die volle Verantwortung.“

„Aber, Monsieur –“, rief der Franzose.

„Könnten Sie sich bitte beeilen? Ich verliere hier Zeit“, sagte Steingall leise zum Angestellten.

„Ich verlange den Schutz meines Konsuls“, stammelte de Courtois.

„Armer Kerl! Ihm ist ziemlich schwindelig“, sagte der Detektiv mitfühlend, an die Anwesenden gerichtet, aber auf Französisch sprechend. „Ich hoffe aufrichtig, dass ich heute Nacht diese verdammten Ungarn festnehmen kann. Sie haben nicht nur Hunter getötet, sondern auch diesen kleinen Mann an den Rand des Todes gebracht.“

Die Wirkung dieser wenigen, auf den ersten Blick harmlos klingenden Worte war enorm. Monsieur de Courtois’ wütender Gesichtsausdruck verwandelte sich plötzlich in den eines Mannes, der fast genauso schwer verletzt war, wie Steingall es darstellte. Er brach völlig zusammen und hob seinen Kopf nicht einmal mehr, obwohl den beiden kräftigen Negern strenge Anweisungen erteilt wurden, wie man sich um den Kranken kümmern sollte.

Steingall war gegenüber Curtis und Devar erstaunlich offen, während sie zum Aufzug gingen. „Ich bin überrascht, dass dieses elende Miststück mit dem Leben davongekommen ist“, sagte er. „Normalerweise bekommt der Schurke, der seine Freunde verrät, von denen, die ihn ausnutzen, eine harte Strafe. Er weiß zu viel für ihre Sicherheit – und schon wird ihm ein Messer zwischen die Rippen gestoßen, sobald seine Dienste nicht mehr nützlich sind.“

„Ich muss zugeben, dass ich die Zusammenhänge dieser Angelegenheit überhaupt nicht verstehe“, gab Curtis zu. „Es ist fast grotesk, sich vorzustellen, dass es in New York Menschen gibt, die vor keinem Verbrechen zurückschrecken würden, egal wie kühn es auch sein mag, nur um zu verhindern, dass eine junge Dame gegen den Willen ihres Vaters heiratet.“

„Natürlich spielt die junge Dame in Ihren Augen eine große Rolle“, sagte Steingall mit einem trockenen Lachen. „Sie haben diese Angelegenheit noch nicht richtig durchdacht, Herr Curtis. Wenn Sie darüber nachgedacht haben und erkennen, dass es auf der Welt noch andere Menschen gibt außer der bezaubernden Lady Hermione, werden Sie erkennen, dass sie lediglich ein Bauer ist, um den sich zahlreiche sehr wichtige Personen streiten. Ich möchte nichts sagen, um sie als Star erster Klasse herabzusetzen – aber ich irre mich gewaltig, wenn es nicht noch eine andere Frau gibt, sei es hier oder in Europa, deren Persönlichkeit, falls bekannt, weitaus mehr Aufmerksamkeit der Polizei erregen würde. Übrigens – ist Ihnen schon in den Sinn gekommen, dass das Schicksal Ihnen heute Nacht wohlgesinnt war? Die Verbrecher, die Hunter ermordet haben, wollten versehentlich auch Sie töten. Nun – ich möchte, dass Sie sich auf das Gesicht und den Ausdruck dieses Fahrers, Anatole, konzentrieren. Behalten Sie ihn ständig im Gedächtnis. Wenn Sie ihm schwören können, wenn wir ihn zusammen mit ein paar anderen Männern vor Ihnen bringen, werde ich bald dem Ganzen sein Geheimnis nehmen.“

Im Foyer wurden sie von einer Gruppe von Reportern umringt, und drei Fotografen machten Fotos mit Taschenlampen.

„Hallo!“, murmelte der Detektiv zu Curtis. „Sie haben dich gefunden! Jetzt müssen wir unser Gehirn benutzen, um dich da rauszuholen.“

Sie entkamen den Journalisten, indem sie die Tür des Büros vor ihnen schlossen. Dann wurde ein Angestellter gerufen, der das erste Problem löste, indem er einen Ausgang über eine Hintertreppe im Keller aufzeigte. Ein Diener wurde in Curtis’ Zimmer geschickt, um dort einige Kleidungsstücke und Bettwäsche zusammenzupacken. Durch geschickte Manöver gelang es der ganzen Gruppe, das Hotel zu verlassen.

Steingall bestand darauf, an diesem Abend Lady Hermione zu befragen. Er wies zu Recht darauf hin, dass sie möglicherweise viele wertvolle Informationen über Graf Ladislas Vassilan besaß. Falls sie, wie Curtis annahm, bereits zum Schlafen gegangen war, musste sie geweckt werden. Es war noch nicht so spät, und Vassilans Bewegungen in New York könnten durch Kenntnisse über seine frühere Karriere aufgeklärt werden.

Curtis gab also bekannt, dass seine Braut im Plaza Hotel untergebracht worden sei. Während er und Devar durch die Kellerräume entkamen, führte Steingall Onkel Horace und Tante Louisa mutig durch die Lobby. Dort wartete ein Taxi. Er gab dem Fahrer die Adresse des Polizeihauptquartiers in der Innenstadt – doch als sie außer Gefahr waren, lenkte er ihn um. Die drei, die als Begleiter so seltsam zusammengestellt waren, erreichten das Plaza innerhalb einer Minute nach den beiden jungen Männern.

Steingall ging direkt ins Telefonzimmer, während Curtis in seine Suite stieg. Er klopfte an Hermiones Tür – ihre Antwort „Ja, wer ist da?“ kam erstaunlich schnell. Offensichtlich war sie noch lange nicht eingeschlafen.

„Ich bin’s – meine Liebe“, sagte Curtis. Allein schon der Gedanke daran, seiner „Ehefrau“ nahe zu sein, verursachte bei ihm eine Art Schwindelgefühl. Tatsächlich war er äußerst nervös, denn er hatte keine Ahnung, wie sie die neuesten Nachrichten über de Courtois aufnehmen würde.

Die Tür wurde ohne Verzögerung geöffnet, und Hermione erschien – gekleidet genau wie damals, als er sich von ihr verabschiedet hatte.

„Es tut mir leid, Sie stören zu müssen“, sagte er, „aber es lässt sich nicht ändern. Seit ich Sie verlassen habe, sind viele Dinge passiert.“

Ihr Gesicht wurde blass, doch sie versuchte zu lächeln, obwohl die Mundwinkel traurig herabhingen.

„Sind sie noch nicht hier?“, rief sie, und er musste nicht fragen, wer „sie“ waren.

„Nein“, sagte er mit einer Fröhlichkeit, die er keineswegs fühlte. „Tatsächlich habe ich einige Freunde mitgebracht, um Sie zu besuchen. Zumindest hoffe ich, dass einige von ihnen zu Ihren guten Freunden werden – mein Onkel und meine Tante sowie der junge Howard Devar, von dem ich Ihnen bereits erzählt habe. Es gibt auch einen Detektiv – einen sehr anständigen Mann namens Steingall. Soll ich sie herbringen? Das wäre angenehmer, als in einem überfüllten Speisesaal angestarrt zu werden.“

Sie war überrascht, doch die Erleichterung in ihrer Stimme war unverkennbar.

„Ich möchte kein Abendessen“, sagte sie. „Ich werde Ihre Verwandten natürlich gerne treffen, allerdings –“

„Allerdings denken Sie, ich hätte sie früher erwähnen sollen? Nun, das Seltsamste daran ist überhaupt, dass sie überhaupt in New York sind. Ich habe keine Ahnung, warum sie hier sind oder wie sie zufällig auf mich gestoßen sind. Aber ist das nicht eine Art Glücksfall? Sie könnten auf hundert Arten nützlich sein.“

„Bitte lassen Sie sie nicht warten. Was will der Detektiv?“
„Jeden einzelnen Satz, den Sie ihm über Graf Vassilan erzählen können.“
„Ich kenne den Mann kaum. In Paris habe ich ihn immer gemieden.“
„Sie werden vielleicht überrascht sein, wie viele Informationen Sie preisgeben, wenn Steingall Sie befragt. Und ich sollte Sie warnen: Mein Onkel ist sogar …“

Jetzt beriet er sich mit dem Maître d’hôtel bezüglich des Hochzeitsmahls. Er hatte sie ohne jegliche Bedenken aufgrund meiner dürftigen Beschreibung aufgenommen.

Sein offensichtlich bewundernder Blick ließ ihre Wangen erröten; doch sie lachte nur etwas gezwungen und murmelte, sie würde versuchen, so selbstzufrieden zu sein, wie die Gelegenheit es erforderte. Die Umstände schienen tatsächlich darauf aus zu sein, ihrer Hochzeitsnacht ein bemerkenswert echtes Aussehen zu verleihen. Als Curtis in die Eingangshalle hinunterging, um ihre wartenden Gäste zu rufen, beschloss er auf der Stelle, die Feierlichkeiten nicht durch irgendwelche Erklärungen bezüglich von Jean de Courtois’ zweitem Aufenthalt auf dieser Welt zu stören. Steingall hatte die Sache praktisch bereits gelöst, indem er den Franzosen für den Rest der Nacht in seinem Zimmer einsperrte. Warum sollte man eine solch hervorragende Lösung stören? Der elende Intrigant sollte zumindest bis morgen vergessen werden!

KAPITEL IX

ELF UHR

„In Vielzahl von Ratgebern liegt Sicherheit“, sagt das Buch der Sprüche. Normalerweise zeigt die dem Salomo zugeschriebene Philosophie eine Unübertroffenheit im Urteilsvermögen – daher ist es vernünftig anzunehmen, dass im hebräischen Gnomengedanken vier Personen noch keine Vielzahl darstellen. Vier Personen waren sich mit Curtis einig, dass es an diesem Abend keinerlei Notwendigkeit gab, Hermione von Jean de Courtois zu erzählen; fünf Personen lagen falsch – obwohl sie in neunundneunzig Fällen aus hundert vielleicht recht gehabt hätten. Hermione selbst gab später zu, dass sie Curtis bedingungslos geglaubt hätte, wenn er die Umstände erklärt hätte, die seine unerschütterliche Überzeugung davon begründeten, dass de Courtois tot war. Tatsächlich ging sie sogar so weit zu sagen, dass sie dem Amerikaner als vorübergehendem Ehemann den Franzosen bei weitem vorzog. Sie hatte de Courtois niemals aus einem anderen Blickwinkel betrachtet als als ihren bezahlten Verbündeten – und begann allmählich Curtis’ Überzeugung zu teilen, dass der Mann ein Doppelagent sei.

Das half dabei, ihr natürliches Bedauern über die Nachricht von seinem Tod in ihrem Namen zu mildern.

In einer ruhigeren Stimmung hätte Curtis sicherlich schnell erkannt, dass ein Mädchen, das so großes Vertrauen in seine Integrität gesetzt hatte, das Recht hatte, von ihm alle Informationen über die außergewöhnliche Verbindung zu erfahren, die sie verband. Doch für eine halbe Stunde ließ er sich von praktischen Überlegungen leiten – und Praktikabilität übt oft eine zerstörerische Wirkung auf eine auf Vertrauen beruhende Freundschaft aus. Er wollte ihr nur die Enttäuschung ersparen, die unweigerlich eintreten würde, wenn sie erfuhr, dass de Courtois am Leben war und nun weitere Komplikationen durch die missbräuchliche Verwendung der Heiratslizenz entstehen würden. Tatsächlich tat er sich selbst damit eine große Ungerechtigkeit an.

Doch einmal einen Entschluss gefasst, war er kein Mann, der davon auch nur im Geringsten abweichen würde. Als die Leute im Foyer des Plaza Hotels versprachen, über de Courtois Stillschweigen zu bewahren, schob er die Sache beiseite, da sie keine Auswirkungen mehr auf die Pläne für den Abend haben konnte.

„Gibt es irgendeine Möglichkeit, meinen Mantel zurückzubekommen?“, fragte er Steingall, als er sich an den Umkleidungswechsel erinnerte – als ein Kellner gefragt hatte, ob die Herren ihre Hüte und Mäntel im Garderobenraum ablegen wollten.

„Ja“, sagte der Detektiv. „Leeren Sie einfach die Taschen des Mantels aus, den Sie tragen, und ich werde einen Boten mit einem Zettel zur Polizeistation schicken. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich Ihre Dokumente bis nach der Untersuchung behalte? Man weiß nie, welche Fragen gestellt werden könnten – und man muss bedenken, dass versucht werden könnte, Ihnen die Schuld zuzuschieben.“

Curtis lachte über die Absurdität einer solchen Vorstellung. Doch zum ersten Mal untersuchte er systematisch den Inhalt der Manteltaschen des Toten. Die Tasche, in der sich die Lizenz befunden hatte, war leer. In der anderen Tasche lagen ein Notizbuch und ein Stift. Es gab auch einige Zeitungsausschnitte – Artikel von aktuellem Interesse in New York – doch diese hatten keinerlei Bezug zum Verbrechen oder zu den damit verbundenen Entwicklungen.

Ein Gummiband hielt das Buch auf einer bestimmten Seite offen. Steingall, der ein wenig von allem und viel über alles wusste, was damit zusammenhing…

In seinem Beruf hatte er einige Abkürzungszeichen entschlüsselt, die Aufschluss versprachen. Er äußerte jedoch keinen Kommentar, steckte das Buch ein, kritzelte ein paar Zeilen auf ein Blatt Papier mit dem Namen des Hotels und übergab Mantel sowie Brief einem Bediensteten.

Onkel Horace gab nach kurzem Zögern dem Kellnermeister Anweisungen – auf die Weise eines wohlhabenden Mäzens.
„Wir sind jetzt in Schwierigkeiten, Louisa“, flüsterte er seiner Frau vertraulich zu. „Lass uns also eine wunderbare Nacht haben, falls wir keine weitere mehr haben werden.“
Mrs. Curtis nickte zustimmend. Sie hätte lieber eine Hypothek auf ihr Haus aufnehmen lassen, als auf irgendeinen wichtigen Aspekt dieser Erfahrung zu verzichten – einer Erfahrung, die bei vielen zukünftigen Treffen von Damen und Mädchen in dem fernen Bloomington große Aufmerksamkeit hervorrufen würde.

Lady Hermione empfing ihre Gäste mit schüchterner Herzlichkeit, was sofort ihre Zustimmung gewann. Tante Louisa hatte Schwierigkeiten damit, zu entscheiden, was sie sagen oder wie sie sich verhalten sollte, wenn sie die Braut traf – doch ein einziger Blick ihrer scharfen, mütterlichen Augen auf das errötende, schüchterne Mädchen beseitigte alle Zweifel.

„Gott segne dich, meine Liebe!“, sagte sie, warf ihre Arme um Hermiones Hals und küsste sie herzlich. „Vielleicht ist alles zum Besten bestimmt – und außerdem hast du einen Ehemann aus einer Familie ehrlicher Männer und wahrhafter Frauen gefunden.“
„Madam“, sagte Onkel Horace, als es an der Reihe war, vorgestellt zu werden, „so seltsam es auch klingen mag: Ich weiß weniger über meinen Neffen als Sie selbst. Doch wenn er im Charakter genauso wie im Aussehen seinem Vater gleicht, dann haben Sie eine gute Wahl getroffen. Und lassen Sie mich hinzufügen, Madam: Es scheint, als habe er auf den ersten Blick die beste Wahl getroffen.“
Natürlich waren solche Glückwünsche völlig unangebracht – doch Hermione war zu gut erzogen, um irgendeine Unruhe zu zeigen, abgesehen von der normalen Verlegenheit, die jede junge Frau in solchen Situationen empfindet. Auch Curtis sagte etwas Leises, das die Situation erhellt hat.

„Wie ich Ihnen vor ein paar Minuten bereits sagte, wusste ich nicht, dass mein Onkel und meine Tante in New York waren“, sagte er. „Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie sie es geschafft haben, mich so rechtzeitig zu finden. Wir konnten kaum ein Wort miteinander wechseln, denn als ich sie in meinem Hotel traf, befanden sie sich mitten in den polizeilichen Ermittlungen.“

„Ach, das ist doch das Einfachste“, erklärte Tante Louisa und freute sich über die lang ersehnte Gelegenheit, ihre eigene Stimme in voller Lautstärke zu hören. „Dieser junge Herr hier“, und sie nickte in Richtung des verzweifelten Devar, „erzählte uns, dass ihm auf dem Dampfschiff etwas Außergewöhnliches über Ihren Mann zu Ohren gekommen sei. Deshalb schickte er eine Nachricht per Funk an den Redakteur einer New Yorker Zeitung und bat ihn, Amerika mitzuteilen, dass einer seiner Bürger, der in China Auszeichnungen erhalten hatte, nach Hause zurückkehrte. Der Redakteur veröffentlichte dazu einen wirklich schönen Artikel. Mir blieb buchstäblich der Atem weg, als Frau Harvey, die Frau unseres Bürgermeisters – eine so reizende Frau, meine Liebe, und ich hoffe sehr, Sie einmal zu einem ihrer wunderbaren Nachmittage mit Tee und Bridge mitbringen zu dürfen – mir am Montag sagte: ‚Sicherlich, Frau Curtis, muss dieser John Delancy Curtis, der sich auf der Lusitania befindet, der Sohn jenes Bruders Ihres Mannes sein, der vor einigen Jahren in China gestorben ist?‘ Ich fragte: ‚Wovon reden Sie eigentlich, Frau Harvey?‘ Da zeigte sie mir die Zeitung. Ich war so schockiert, dass ich im nächsten Spiel alle Trümpfe verlor. Die einzige gemeine Spielerin in unserem Club beanspruchte drei Trümpfe ‚ohne‘ und gewann das Spiel – obwohl sie selbst keine Kinder hat, sondern viel zu viel Zeit und Geld für Spielzeughunde ausgibt. Jedenfalls konnte ich an diesem Tag nicht mehr auf die Karten achten. Also eilte ich nach Hause und rief Horace an. Und nun sind wir hier – nach all dem Trubel, den Sie sich niemals vorstellen können: Das schnelle Packen für die Reise nach Osten, das Versäumen der Ankunft des Dampfschiffs um fast eine Stunde – und schließlich kamen wir gerade noch rechtzeitig ins Central Hotel, um zu hören…“ Dann brach Tante Louisa, die sicherlich nicht um Worte verlegen war, aber sich vage an die Vereinbarung im Foyer erinnerte, ab und sagte: „Gerade noch rechtzeitig, um Dinge zu hören, die über unseren Neffen gesagt wurden – Dinge, die wir aus Rücksicht auf ihn und auch auf uns selbst bestreiten mussten.“

Curtis warf Devar einen fragenden Blick zu, als er erfuhr, wie seine Ankunft in der Presse angekündigt worden war. Doch Devar beschränkte sich darauf, nur …

Ein dreister Wink – und im nächsten Moment wurde Hermione selbst zu seiner unbewussten, überzeugendsten Verfechterin.

„Ich habe mir den Kopf zerbrochen, um herauszufinden, wann und wo ich den Namen von Herrn Curtis bereits gesehen hatte – bevor wir uns heute Abend getroffen haben“, sagte sie und lächelte über die lächerliche Vageheit ihrer eigenen Formulierung. „Jetzt erinnere ich mich. Ich las damals die Zeitungsberichte über jedes ankommende Schiff und bemerkte diesen identischen Absatz.“

„Danke, Lady Hermione“, rief Devar und freute sich insgeheim über die Verlegenheit seines Freundes. „John D. wird bald glauben beginnen, was ich ihm in den letzten dreißig Minuten gesagt habe – nämlich dass ich der wahre Deus ex machina in dieser ganzen Angelegenheit bin. Hätte es mich nicht gegeben, hättet ihr beide niemals geheiratet, und diese fröhliche Feier hätte nicht stattfinden können!“

Ein Klopfen an der Tür ließ Hermione erschrocken herumfahren. So sehr sie sich auch bemühte, fürchtete sie jedes solche Ereignis als Vorboten eines heftigen Gesprächs mit ihrem Vater.

„Sofern ich mich nicht sehr irre, meine Dame“, warf Onkel Horace gelassen ein, „wird das wohl ein Kellner sein, der uns mitteilt, dass das Abendessen fertig ist.“

Wie üblich hatte er recht. Während der Tisch für das Fest gedeckt wurde, zog Steingall Hermione beiseite. Er zögerte nicht lange und kam direkt zum Punkt. Seine erste Forderung zeigte, dass er nichts als selbstverständlich ansah.

„Ich muss offen sprechen, Ihre Ladyschaft“, sagte er. „Ist die bemerkenswerte Geschichte, die Herr John D. Curtis erzählt hat, wahr?“

„Was die Heirat angeht?“, fragte Hermione prompt.

„Ja.“

„Nun, da ich nicht weiß, was er gesagt haben mag, können Sie sich Ihre Meinung bilden, nachdem Sie meine Version gehört haben. Ich bin eine Flüchtlingin aus Paris, wo mein Vater versucht hat, mich in eine abscheuliche Ehe zu zwingen. In New York bin ich praktisch völlig fremd. Ich hatte mit Monsieur de Courtois vereinbart, dass er mein Ehemann wird – unter klaren Bedingungen.“

„Geld wurde gezahlt, damit die Ehe nur als Schutz vor meinen Verfolgern dienen sollte; er wurde von einigen schrecklichen Männern daran gehindert, das heutige Treffen wahrzunehmen, und Herr Curtis kam zu mir, mit der Absicht, die Nachricht etwas sanfter überzubringen, als man sonst erwarten würde. Er hörte meine traurige Erklärung und hatte Mitleid mit mir. Tatsächlich erkannte er die wahre Natur meiner Notlage und bot mir, da er keine Bindungen hatte, die einen solch kühnen Schritt verhindern würden, den Schutz seines Namens an – bis ich meine eigene Herrin werde und frei bin, die Ehe auflösen zu lassen.“

„Können Sie mir genau erklären, was Sie meinen?“, fragte der Detektiv. Seine Stimme war freundlich, sein Gesichtsausdruck ernst und mitfühlend – Hermione konnte die amüsierte Toleranz, die hinter der Maske dieser scharfen Augen lauerte, nicht erkennen.

„Ich meine, dass ich noch das bin, was Anwälte ein ‚Minderjähriges‘ nennen. In sechs Monaten werde ich einundzwanzig sein, und die Zwangsmittel, mit denen man mich dazu gezwungen hat, Graf Ladislas Vassilan zu heiraten, werden dann nicht mehr möglich sein.“

„Verlieren Sie durch die Weigerung, den Wünschen von Lord Valletort zu folgen, ein Erbe?“

„Nein – zumindest was das Vermögen meines Vaters betrifft. Meine Mutter war reich, und ihr Geld ist auf mich sehr sicher angelegt.“

„Im Treuhandvermögen?“

„Ja, ich habe Treuhänder: einen englischen Bankier und einen Geistlichen.“

„Aber wenn es sich um angesehene Männer handelt, sollten sie Sie doch vor unangemessener Einmischung schützen.“

„Auch ein Graf gilt in meinem Land als angesehen, und Graf Vassilan beansprucht in Ungarn einen königlichen Rang. Ich hasse diesen Mann – doch jeder meiner Freunde und Verwandten drängte mich, ihn anzunehmen.“

„Warum?“

„Weil er die Chance hat, einen Thron zu erlangen, wenn das Österreichisch-Ungarische Reich zerfällt – und mein Reichtum wird seine Sache erheblich unterstützen.“

Steingall ließ sich überrascht erscheinen.

„Ist Ihr Einkommen dann so hoch?“, fragte er.

„Ja, ich schätze schon. Meine Treuhänder sagen mir, dass ich fast hunderttausend pro Jahr wert bin.“

„Dollar?“

„Nein – Pfund Sterling.“

Sie sprachen in leisem Ton miteinander, doch der Detektiv verhielt sich wie ein gewöhnlicher Sterblicher und warf verstohlene Blicke zur Seite, um herauszufinden, ob die erstaunlichen Worte des Mädchens von den anderen gehört worden waren. Doch die Mitglieder der ehrlichen Männer- und Frauenfamilie Curtis hatten sich absichtlich auf die andere Seite des Raumes zurückgezogen. Devar versuchte, seinen Freund davon zu überzeugen, dass es klug gewesen sei, seinen Namen und Ruhm in den ganzen Vereinigten Staaten bekannt zu machen.

„Soweit Sie wissen, Lady Hermione – ist noch jemand in New York darauf aufmerksam, dass Sie mehrfache Millionärin sind?“

„Ich glaube nicht. Der arme Jean de Courtois wusste vielleicht etwas davon, aber ich lebte in Paris so unauffällig, dass er zwangsläufig dazu neigen würde, den Umfang meines Vermögens zu unterschätzen. Sagen Sie mir, Herr Steingall – glauben Sie wirklich, dass er……“

Der Detektiv schüttelte den Kopf und lachte trocken.

„Verzeihen Sie mir, Lady Hermione“, sagte er, „aber im Moment darf ich keine Theorien aufstellen. Und was Graf Vassilan betrifft – seit wie langer Zeit kennen Sie ihn?“

„Ungefähr ein Jahr.“

„War er die ganze Zeit über Ihr Bewerber?“

„Ja. Am ersten Tag, an dem wir uns trafen, sagte mir mein Vater, ich sollte stolz sein, wenn er mich zur Frau wählen würde. Deshalb hasste ich ihn von Anfang an.“

„Sie haben eine Abneigung gegen ihn entwickelt, nehme ich an?“
„Ja – eine sofortige und heftige Abneigung. Doch das ist noch nicht alles. Es gibt Dinge, die ich nicht erwähnen kann, obwohl sie allen zuteilwerden, die in den letzten zwölf Monaten in der pariserischen Gesellschaft verkehrt haben. Sicherlich werden Sie in dieser großen Stadt Männer und Frauen finden, die genug Pariser Klatsch liefern können, um Ihnen klar zu zeigen, was für ein Mensch dieser ungarische Prinz wirklich ist!“

Hermiones Gesicht zeigte die Qualen, die sie empfand. Steingalls Gemüt war jedoch zu großzügig, um weiter in diese Richtung zu forschen, wenn die Fragen einer jungen, unschuldigen Frau Schmerzen bereiteten.

„Morgen“, sagte er grimmig, „kann ich mehrere Kapitel aus dem Leben von Graf Vassilan lesen. Doch vieles hängt von der Arbeit heute Nacht ab. Jederzeit – sicherlich innerhalb einer Stunde – werde ich Nachrichten erhalten, die stark von irgendwelchen Hinweisen beeinflusst werden könnten, die Sie mir geben. Ich möchte, dass Sie verstehen, Lady Hermione: Herr Curtis’ Rolle in diesem seltsamen Durcheinander der letzten Stunden ist nicht so einfach oder unbedeutend, wie Sie zu glauben scheinen. Ich bin überzeugt, dass er von den besten Motiven geleitet wurde …“

„Oh, ja, da bin ich mir sicher“, unterbrach sie eifrig. „Falls ich nach heute Nacht nie wieder Gelegenheit habe, ihn zu sehen, werde ich ihn stets als wahren Freund und edlen Gentleman in Erinnerung behalten.“

Steingall biss sich auf die Zunge – die Worte, die ihm unwillkürlich auf die Lippen kamen, mussten zurückgehalten werden. Seitdem ihn das Telefon ins Central Hotel gerufen hatte, hatte er sich sicherlich in romantischen Träumen gewälzt – doch selbst in den Seiten der Fiktion hatte er noch nie eine so abwegige Theorie gefunden wie die Möglichkeit, dass John Delancy Curtis es zulassen würde, dass irgendetwas anderes als der Tod ihn von einer Braut wie Lady Hermione trennt – und das in der kurzen Zeit, die sie offensichtlich als mögliche Dauer ihrer Ehe ansah.

„Ah“, murmelte er, „wenn er klug ist, wird er Sie bitten, zu seinen Gunsten auszusagen. Richter üben in solchen Angelegenheiten viel Ermessensspielraum aus.“

„Aber wird er wegen der Heirat mit mir verhaftet? Wenn bei der Heiratslizenz etwas falsch gelaufen ist, trage ich genauso Schuld“, sagte sie.

Treulich.

Steingall runzelte streng die Stirn. Ihr Gespräch näherte sich gefährlich dem verbotenen Thema de Courtois.

„Im Recht, wie auch in den meisten Lebensangelegenheiten, bringt es nichts, Problemen schon im Vorfeld entgegenzutreten, Eure Ladyschaft“, sagte er. „Nun, zurück zum ungarischen Prinzen – erinnern Sie sich an die Namen irgendwelcher Personen, egal welchen Geschlechts, mit denen er in Paris Umgang hatte? Natürlich wäre ein solcher Mann in der sogenannten Gesellschaft weithin bekannt, aber ich möchte, dass Sie versuchen, sich an einige seiner engsten Freunde zu erinnern.“

„Ich glaube, man würde seine Vertrauten in bestimmten Cafés am Grand Boulevard sowie in den Vaudeville-Theatern auf Montmartre finden; aber würde es Ihnen nicht etwas helfen, wenn ich Ihnen von seinen Feinden erzählen würde?“

„Sicherlich.“

„Nun, ich weiß zufällig, dass er von Gräfin Marie Zapolya, die im Hotel Ritz wohnt, zutiefst gehasst wird.“

„In Paris?“

„Ja. Sie riet mir, ihm aus dem Weg zu gehen, als wäre er die Pest.“

„Gab sie einen Grund dafür?“

„Es mag seltsam klingen, aber ich glaube wirklich, dass sie will, dass er ihre Tochter heiratet.“

„Ah, das ist interessant. Bitte fahren Sie fort.“

„Ich habe das nie richtig verstanden, aber einmal hörte ich durch einen Diener, dass Graf Vassilan mit Elizabetta Zapolya verheiratet werden sollte – die Thronfolge der ungarischen Monarchie wäre damit verbunden gewesen, falls diese jemals wiederhergestellt worden wäre – doch Graf Vassilan lehnte die Dame ab. Die Gräfin ist wütend, weil ihre Tochter abgewiesen wurde, möchte ihn aber dennoch dazu zwingen, seine Pflichten zu erfüllen.“

„In diesem Fall würde sie sicherlich darauf bestehen, dass Sie sicher mit einer anderen Person verheiratet werden?“
„Oh, das tat sie tatsächlich. Sie besuchte mich mehrmals und riet mir, kein lebenslanges Unglück zu riskieren, indem ich mich in das politische Labyrinth Mitteleuropas verstrickte. Und – es gibt noch etwas anderes: Die arme Elizabetta Zapolya, die etwas älter ist als ich, ist in einen Attaché an der Österreichisch-Ungarischen Botschaft in Paris verliebt.“
„Haben Sie seinen Namen?“
„Ja. Kapitän Eugene de Karely.“
„Wie steht er zu Graf Vassilan?“
„Mir wurde gesagt, dass er ihn wiederholt zu einem Duell herausgefordert hat, aber Graf Vassilan kann ihm nicht gegenübertreten, weil sie nicht dem gleichen Rang in der ungarischen Aristokratie angehören. Ich bin froh, dass Herr Curtis nicht erst den Almanach de Gotha konsultierte, als er auf diesen Schurken stieß. Hat er Ihnen erzählt, dass er ihn geschlagen hat?“
„Ich habe den Grafen gesehen“, sagte Steingall.
„Wo?“
Der Detektiv hörte den alarmierten Ton in ihrer Stimme, aber das Thema musste irgendwann angesprochen werden – warum also nicht jetzt?
„Im Central Hotel, vor etwa einer Stunde“, sagte er.
„War mein Vater bei ihm?“
„Ja. Der Earl hatte ebenfalls das Vergnügen, ein paar Minuten mit Herrn Curtis zu sprechen.“
Hermione war vor Überraschung sprachlos.
„Herr Curtis hat mir kein Wort davon erzählt“, rief sie, und ihr lauter Ton hallte durch den Raum.

„Was genau meinten Sie mit ‚eine Wort darüber‘?“, fragte Curtis und wollte unbedingt in das Gespräch eingreifen – schließlich schien es ihm bereits lange genug gedauert zu haben.

„Dass mein Vater und Graf Vassilan Sie in Ihrem Hotel getroffen haben.“

„Nein, nicht Graf Vassilan“, erklärte der Detektiv. „Er war bereits weg, bevor Herr Curtis ankam. Lord Valletort hingegen kehrte zurück.“

„Hat er Sie gefragt, wo ich bin?“, fragte das Mädchen atemlos und wandte sich an Curtis.

„Nein. Er versuchte, mich verhaften zu lassen – doch es gelang ihm nicht. Ich glaube, er hielt mich für jemanden, der unwahrscheinlich bereit sein würde, unnötige Informationen preiszugeben.“

„Das Abendessen ist serviert, Sir“, sagte ein Maître d’hôtel zu Onkel Horace. Dadurch wurde eine weitere Diskussion über Graf Vassilans komplizierte Heiratspläne vorerst schwierig.

Steingall wurde gebeten, sich der Gruppe anzuschließen – ohne dass dies seine offiziellen Pflichten vom nächsten Tag beeinträchtigen sollte, wie Curtis es freundlich ausdrückte – und stimmte zu. Wieder einmal hatte sich sein Instinkt bewährt: Er war sicher, dass Lady Hermiones Erinnerungen an Paris auf irgendeine Weise wichtig sein würden – auch wenn diese Weise noch nicht feststand. Zudem wussten seine Kollegen, dass er im Plaza Hotel war, und er war zufrieden, dort zu bleiben, während sein vertrauenswürdiger Assistent Clancy während von Graf Vassilans verspäteter Ausfahrt als Fahrer fungierte.

Der Polizeikapitän beobachtete das Waldorf-Astoria, ein Detektiv durchsuchte die von dem ermordeten Journalisten gemietete Wohnung, und andere Beamte des Büros suchten nach Aufzeichnungen zum Auto. Doch Steingall war überzeugt, dass diese Ermittlungsrichtung in einer Sackgasse enden würde – schließlich war das Auto zweifellos gestohlen worden, und sein rechtmäßiger Besitzer könnte es nur identifizieren und behaupten, dass es zum Zeitpunkt der Straftat in einer Garage stand. Steingall nahm an, dass der unglückliche Hunter – oder vielleicht de Courtois – dazu gebracht wurde, dieses bestimmte Auto zu mieten, durch geschickte Täuschung seitens irgendwelcher unbekannter Schurken, die von der geplanten Heirat wussten. Die Stenogramme in Hunters Buch bestätigten diese Theorie – schließlich handelte es sich dabei offensichtlich um von de Courtois bereitgestellte Informationen.

De Courtois – was es dem Journalisten ermöglicht hätte, am nächsten Tag eine äußerst sensationelle Geschichte zu schreiben. Er war überzeugt, dass, sobald die Wahrheit bekannt würde, herauskommen würde, dass Hunter den Franzosen aufgrund seiner Gewohnheit kennengelernt hatte, sich mit den seltsamen Kreisen des europäischen Untergrunds zu umgeben, die in New York eine Art „verlorene Legion“ hatten. De Courtois war genau der Art von eitler kleiner Mann, der die Berühmtheit durch ein solches Abenteuer wie die vereitelte Hochzeitszeremonie begrüßen würde – bei der sein Name neben denen berühmter Persönlichkeiten stehen würde. Das Letzte, womit er gerechnet hatte, war der Mord an dem Schreiber, der ihm versprochen hatte, Artikel für die Presse zu schreiben. Der geschickte Musiker war weder der Erste noch der Letzte, der feststellte, dass die Rolle eines Mittelsmannes oft anspruchsvoller ist, als man erwartet. Zu seinem Ärger sah er sich plötzlich von einem vertrauenswürdigen Agenten zu einem Opfer werden. Sein völliger Zusammenbruch, als er vom Mord erfuhr, passte perfekt zur Theorie, die sich im Kopf des Detektivs formte: In New York kämpften in jener Nacht zwei unversöhnliche Kräfte gegeneinander; die Heirat von Lady Hermione mit Graf Vassilan oder dem Franzosen war der direkte Anlass für den Konflikt – und der Kampf wurde durch eine zu wörtliche Auslegung der Anweisungen seitens verbitterter Anhänger noch komplizierter.

Mitten in einem lebhaften Gespräch ertönte das Telefon aus dem Wandhalter im Raum. Devar war am nächsten am Gerät und nahm den Anruf entgegen.

„Es ist für Sie, Herr Steingall“, sagte er.

Der Detektiv hätte lieber mehr Privatsphäre gehabt, doch er stand sofort auf und nahm ab.

„Und wer ist Herr Krantz?“, fragte er. Nach einer Pause: „Ach ja… Ist er das?… Sie müssen sich darüber keine Sorgen machen. Der Polizeiarzt hat auf mein Verlangen genug Bromid in seinen Körper gegeben, damit er bis morgen früh ruhig bleibt… Ja, ich verstehe. Sagen Sie ihnen, es sei nicht möglich – und verweisen Sie sie auf das Büro in Centre Street… Was?… Nein, soweit ich es beurteilen kann, wird der Ingenieur heute Nacht nicht wieder gebraucht.“

Er legte den Hörer auf und kehrte zu seinem Platz zurück – obwohl ihm gerade mitgeteilt worden war, dass der Earl of Valletort sowie eine weitere Person, die auf irgendeine Weise herausgefunden hatten, dass de Courtois noch am Leben war, etwas unternahmen…

Aufruhr im Central Hotel und Forderungen nach Zugang zum Zimmer des Franzosen.

[Illustration: Szenen aus dem Fotodrama.]

„Bitte, werde ich mit Herrn Krantz verwechselt?“, fragte Hermine lächelnd, denn es war eine seltsame Erfahrung, festzustellen, dass sie an allen möglichen Dingen Interesse hatte.

Die Verhältnisse der Menschen, von denen sie noch nie gehört hatte.

„Mr. Krantz ist der Empfangschef im Central Hotel“, lautete die Antwort, die anderen Ohren vollständigere Informationen vermittelte als denen des Mädchens. Dann warf Steingall einen Blick auf seine Uhr.

„Ich denke, einige von Ihnen müssen nach einem anstrengenden Tag müde sein“, sagte er. „Ich werde bald weggerufen, und es ist möglich, dass ich Sie stören muss, Mr. Curtis, bevor Sie sich für die Nacht zurückziehen. Beabsichtigen Sie, hierzubleiben?“

„Ja.“

Für einen Moment zeigte sich eine deutliche Anspannung – Onkel Horace zeigte dabei nicht seine übliche Taktgefühl, als er diese Anspannung mit einem trockenen Lachen unterstrich, ohne einen bestimmten Grund dafür zu nennen. Curtis entspannte die Situation nach kurzem Zögern.

„Lady Hermione wird wohl jetzt ins Bett gehen“, sagte er kühl. „Und wenn sie klug ist, weigert sie sich, ihre Tür wieder zu öffnen, bis ihre Zofe morgens kommt. Ich habe vor, meine Kleidung zu wechseln, falls ich Sie auf einer nächtlichen Expedition begleiten muss. Mein Onkel und meine Tante werden uns mitteilen, wo sie wohnen, und vereinbaren, sich morgen zum Mittagessen hier mit uns zu treffen. Sie, Devar – da Sie ein erfahrener Nachtwächter sind – werden mich beim Rauchen eines Zigarillos begleiten. Wie klingt das als vernünftige Vorgehensweise, Mr. Steingall?“

Als Antwort klingelte das Telefon erneut, und der Detektiv nahm den Hörer ab.

„Hallo! Sind Sie’s, Clancy?“ sagte er. „In Ordnung. Ich komme mit der U-Bahn von der 59th Street – das ist schneller als ein Taxi … ja … ja.“

Er drehte sich um, und die fünf Personen im Raum sahen, dass sein Gesicht vor Tatendrang strahlte.

„Sie können den Anzugwechsel verschieben, Mr. Curtis. Wir müssen sofort aufbrechen … Mr. Devar, haben Sie ein Auto? Können Sie es jetzt bekommen? Rufen Sie Ihren Chauffeur an, damit er so schnell wie möglich ins Hauptquartier in Centre Street kommt.“

In weniger als einer halben Stunde – das ist alles, was er schaffen kann. Taxifahrer tratschen untereinander, deshalb ist ein Privatauto besser… Verzeihen Sie die Eile, Lady Hermione – und Ihnen auch, Frau Curtis. Ich habe keine Minute mehr zu verschwenden.“

Glücklicherweise fand Curtis seinen Mantel im Umkleideraum auf ihn wartend – sonst hätte er in Schwierigkeiten geraten können, denn New York im November ist keine Stadt, die nächtliche Ausflüge in Abendkleidung fördert.

Onkel Horace und Tante Louisa wurden eilig in ein Taxi gesetzt. Während sie zum ruhigen Hotel gebracht wurden, wohin ihr Gepäck bereits gebracht worden war, begann der kräftige Mann erneut, seine Stirn zu polieren.

„Lou“, sagte er, „ich komme überhaupt nicht hinter die Sache. Kannst du es?“
„Noch nicht, Horace“, lautete die hoffnungsvolle Antwort.
„Aber – was für eine Art von Heirat ist das überhaupt?“
„Oh, das ist schon in Ordnung. Die beiden haben noch nicht einmal angefangen, miteinander auszugehen. Aber es wird nicht lange dauern, bis sie damit beginnen. Hast du bemerkt –“

Die von Tante Louisa beobachteten Details blieben bestehen, bis das Taxi anhielt.

KAPITEL X

MITTERNACHT

Nach einer schnellen Fahrt mit New Yorks unübertroffenem Schnellverkehrssystem stiegen die drei Männer an der Spring Street aus. Ein paar Minuten schnellen Ganges brachten sie zu einem großen Gebäude mit weißer Fassade und strenger Architektur. Über dem Haupteingang blickten zwei grüne Lampen ernst in die Nacht; ihr warnender Schein schien den Bösewichten zuzurufen: „Hütet euch!“ Und daran war nichts Unglaubwürdiges – denn von diesem imposanten Zentrum aus behielten New Yorks Wächter die Stadt im Auge.

„Wartet Clancy immer noch?“, fragte Steingall einen uniformierten Polizisten, der in einem Ermittlungsraum Dienst hatte.

„Ja, Sir. Er bat mich, aufzupassen, falls Sie unerwartet auftauchen, denn er wollte Sie nicht verpassen.“

Der Chefinspektor führte seine Begleiter direkt ins Kriminalbüro und achtete sorgfältig darauf, den Raum zu meiden, in dem sich die „Tarnreporter“ versammelt hatten. Denn das Polizeihauptquartier in New York – im Gegensatz zu allen ähnlichen Behörden außerhalb der Vereinigten Staaten – heißt die Presse willkommen und gibt umgehend Details über alle Verhaftungen, Brände, Unfälle sowie andere bemerkenswerte Ereignisse, sobald die Fakten aus den Außenbezirken per Telegramm oder Telefon übermittelt werden.

Nachdem sie das Allgemeine Büro durchquert hatten, betrat Steingall sein eigenes Arbeitszimmer. Ein kleiner, schmächtiger Mann saß über einem Tisch und betrachtete aufmerksam eine Sammlung von Fotos in einem großen Album. Als die Tür aufging, drehte er sich um, richtete sich auf – und zeigte ein gealtertes Gesicht, das etwas nach Schauspielern aussah. Seine auffälligen Züge waren ein ausdrucksstarker Mund, eine dünne, gekrümmte Nase sowie ein Paar besonders durchdringender, tief eingesunkener Augen.

„Hallo, Bob“, sagte er zu Steingall. Dann fügte er ohne Zögern hinzu: „Guten Abend, Herr Curtis – schön, Sie zu sehen, Herr Devar.“

„Guten Abend, Herr Clancy“, sagte Curtis, um in diesem Austausch von Komplimenten nicht zurückzustehen – obwohl er sich nicht vorstellen konnte, wie jemand, der ihn noch nie gesehen hatte, nicht nur seinen Namen kannte, sondern ihn auch so selbstsicher verwendete.

„Darf man hier rauchen?“, fragte Devar, der beim Verlassen der U-Bahn-Station eine Zigarre angezündet hatte.

„Oh, ja“, sagte Steingall. „Fühlen Sie sich in dieser Hinsicht wie zu Hause. Ich bin ein großer Raucher. Lassen Sie mich Ihnen eine gute amerikanische Zigarre anbieten, Herr Curtis.“

„Danke. Vielleicht probieren Sie eine von meinen. Ich habe sie in London gekauft – aber es handelt sich dabei um eine durchschnittliche Marke. Und Sie, Herr Clancy?“

„Ich nehme gerne einen – obwohl ich nicht rauche“, sagte der kleine Mann.
Als er die Frage in den Gesichtern der beiden Besucher sah, kicherte er mit einer seltsamen, hohen Stimme:

„Ich weigere mich, meine Magensäfte mit Nikotin zu vergiften – aber mir gefällt der Geruch von Tabak. Der arme alte Steingall hat zwar ein ziemlich gutes Sehvermögen, doch sein Geruchssinn würde selbst Schwefel in einem Vulkan nicht wahrnehmen – nur weil er darauf besteht zu rauchen.“

„Magensäfte!“, lachte Steingall. „Du besitzt so etwas gar nicht. Haut, Knochen und Zunge sind deine Hauptbestandteile. Es überrascht mich nicht, dass du gelegentlich als Detektiv Erfolg hast – schließlich würde ein durchschnittlicher Verbrecher niemals vermuten, dass so ein komischer kleiner Kerl wie du jener berühmte Ermittler Eugene Clancy ist.“

Clancys lange, nervöse Finger hatten bereits das Papier des Zigarillos aufgerissen, das ihm Curtis gegeben hatte. Jetzt führte er es hin und her unter seinen Nasenlöchern.

„Sie werden den Unterschied zwischen Rindfleisch und Gehirn bemerken, meine Herren“, sagte er und nickte spöttisch in Richtung des kräftigen Chefinspektors. „Er tut so, als wäre er ein Boxer – schließlich kann er mit seinem Fauststoß eine drei Viertel Zoll dicke Kiefernplatte durchdringen. Doch wir jagen gut zusammen – wir sind eine einzigartige Kombination aus Wissenschaft und roher Kraft… Übrigens – das erinnert mich daran: Wenn ich mich richtig erinnere, ist Graf Ladislas Vassilan erst heute Abend in New York angekommen. Ist er direkt zu einem Boxkampf gegangen oder was?“

„Warten Sie einen Moment, Clancy“, unterbrach Steingall. „Gibt es etwas Neues? Wie viel Zeit haben wir noch?“

„Genau zwanzig Minuten. Um halb eins muss ich in East Broadway sein.“

„Gut. Nun, Herr Curtis – erzählen Sie Clancy genau, was seitdem passiert ist, seit Sie den Mantel des armen Hunters an der Ecke Broadway und 27th Street angezogen haben.“

Curtis gehorchte – obwohl er der Ansicht war, noch nie einen unformelleren Beamten als Clancy getroffen zu haben. Als geschickter Charakterbeurteiler konnte man kaum erwarten, dass er nach einem so kurzen Blick auf einen Mann außergewöhnlichen Genies bei der Aufklärung von Verbrechen erraten würde, dass Clancy niemals…

Er war eher diskursiv veranlagt und nie geneigt, Spott oder Hohn gegenüber seinem besonderen Freund Steingall zu üben – außer dann, wenn er auf der Spur eines besonders gerissenen und dreisten Verbrechers war. Der Leiter des Büros erkannte natürlich an diesen Anzeichen, dass sein vertrauenswürdiger Assistent Informationen von wirklich erstaunlicher Art erhalten hatte. Doch weder Curtis noch Devar kannten Clancys Eigenheiten. Erst nach einigen Minuten begannen sie zu vermuten, dass er viel mehr im Schilde führte, als man ihm zunächst zutraute.

Von Anfang an hatte er eine eigenwillige Sicht auf Curtis’ Ehe.

„Das Mädchen ist jung und hübsch, sagen Sie?“ war seine erste Frage.

„Noch nicht einmal zweiundzwanzig und außergewöhnlich attraktiv“, antwortete Curtis – obwohl er kaum auf das Interesse des Detektivs in dieser Richtung vorbereitet war.

„Gut ausgebildet und damenhaft, nehme ich an?“

„Ja, wie es ihrer Stellung entspricht.“

„Vergessen wir ihre Stellung – sie bedeutet im Hinblick auf Intelligenz doch gar nichts. Nun, ein Mann weiß sowieso nie viel über eine Frau, und das Wenige, was er erfährt, lernt er erst nach der Heirat durch Ablehnung.“

„Darf ich fragen, was Sie damit meinen?“

„Angesichts Ihrer Vergangenheit und Ihres scheinbaren Alters nehme ich an, dass Sie noch keine Zeit hatten, sich mit Mädchen abzugeben?“

„Da haben Sie sicher recht.“

„Natürlich – sonst wüssten Sie nicht so wenig über diese lieben Geschöpfe. Ich muss Ihnen gratulieren. Sie werden die seltene Erfahrung machen, aus einer Ehefrau eine ‚Göttin‘ zu machen, während der Durchschnittsmann zunächst eine ‚Göttin‘ wählt und feststellt, dass er nur eine Ehefrau bekommen hat.“

Curtis lachte, doch er begegnete dem durchdringenden Blick des Detektivs offen.

„Ihre bittere Philosophie mag zwar richtig sein, Herr Clancy“, sagte er, „aber sie beruht auf einer falschen Voraussetzung. Meine Ehe ist nur eine Formalität. Sie mag legal sein – tatsächlich glaube ich das sogar – doch es kann keinen Zweifel an der Natur der Beziehung zwischen Lady Hermione und mir geben. Sie betrachtet mich lediglich als Ehemann im Namen nur und wird diese Verbindung zu ihrem eigenen Zeitpunkt auflösen.“

„Werden Sie ihr keine Hindernisse in den Weg legen?“

„Keine.“

„Sind Sie sich sicher?“

„Absolut.“

Clancy kicherte, als wäre er ein Komiker, der bei seinem Publikum einen Punkt gemacht hatte.

„Dann sind Sie für immer verheiratet“, verkündete er mit dem Grinsen eines Mannes, der ein humorvolles Rätsel gelöst hat. „Indem Sie sich weigern, der Dame im Weg zu stehen, werfen Sie Ihre letzte, geringe Chance auf Freiheit weg – und Sie werden feststellen, dass sie vor dem Tor des Staatsgefängnisses auf Sie wartet, wenn Sie herauskommen. Bei Jupiter, Sie waren wirklich schnell. Kein Wunder, dass die Leute sagen, der Osten erwache. Gibt es noch viele wie Sie in China?“

Curtis war nicht gerade erfreut über dieses Geplänkel, und er machte sich auch nicht die Mühe, seine Meinung zu verbergen, dass das New Yorker Detektivbüro ein schwerwiegendes Verbrechen mit skandalöser Leichtfertigkeit behandelte.

„Ob Lady Hermione mich geheiratet hat oder Jean de Courtois, ist eine eher unbedeutende Nebensache“, sagte er etwas betont. „Nach dem Wenigen, was ich von dieser seltsam komplizierten Angelegenheit verstehen kann, scheinen mir wichtigere Interessen im Spiel zu sein als unsere. Und wenn ich mir erlauben darf, Ihnen nicht zuzustimmen: Es können noch viele Dinge passieren, bevor ich je ein Gefängnis von innen sehe.“

„Nach Ihrer meteorhaften Karriere in den letzten Stunden neige ich dazu, dieser letzten Bemerkung zuzustimmen“, sagte Clancy – sein Ton wurde so ernst, dass Devar laut lachte. „Verstehen Sie mich nicht falsch, Herr Curtis. Ich bin verwirrt.“

Ich bewundere Ihren Mut – aber Sie haben mir genau das mitgeteilt, was ich überprüfen wollte.“

„Ich habe keine Meinungen geäußert. Ich habe mich auf die Fakten beschränkt.“

„Und ist es nicht ein äußerst bedeutender Fakt, dass Sie bis über beide Ohren in Ihre Frau verliebt sind? Nom d’un pipe! Verkompliziert das die Sache nicht noch mehr als ein chinesisches Rätsel?“

„Ich verstehe wirklich nicht –“, begann Curtis, von einem Ärgergefühl überwältigt, das durchaus berechtigt war. Doch Clancy riss seine Hände hoch, als wären sie an Arme gebunden, die von den Fäden einer Puppe gesteuert wurden.

„Natürlich verstehen Sie das nicht!“, rief er. „Sie sind verliebt! Sie sind vom Amococcus-Mikroben befallen! Das ist der schlimmste Fall, den ich je gehört habe. Ich kannte einmal einen Mann, der ein Mädchen zum ersten Mal am Ende der Brooklyn Bridge in Park Row traf und ihr vor dem Überqueren des East River einen Antrag machte – aber Sie haben einen Rekord aufgestellt, den niemand übertreffen wird. Sie finden eine Heiratslizenz in den Taschen eines ermordeten Mannes, fahren mit einem Taxi zur Adresse der darauf genannten Frau, heiraten sie, schlagen einen verrückten Rivalen ins Gesicht, nehmen die schöne Frau mit in ein Hotel, ignorieren ihren Vater, einen britischen Adligen, und veranstalten ein Bankett, bei dem der Leiter des New Yorker Kriminalbüros ein Ehrengast ist – und dann haben Sie noch die Frechheit, mir zu sagen, dass Ihre Handlungen nur eine unbedeutende Nebensache in der größten Sensation sind, die New York in diesem Jahr hervorgebracht hat. Junger Mann, warten Sie ab, bis die Reporter morgen zu Ihnen kommen! Warten Sie ab, bis die Klatschreporter über Ihre Braut – eine hübsche Frau mit Adelstitel! – herziehen werden. Sie werden aus Ihren Nebensächlichkeiten eine Schlagzeile machen! Bevor Sie wissen, wie Ihnen geschieht, werden sie Sie dazu bringen, über die Farbe ihrer Augen, die exquisiten Kurven ihrer Lippen und darüber zu schwafeln, wie ihr Haar im elektrischen Licht glänzte – während sie ihrerseits mit einer verdächtig zitternden Stimme preisgibt, welch perfektes Exemplar eines amerikanischen Mannes in Bestform Sie sind. Herr Curtis, Sie sind richtig gut verheiratet – und wenn Sie die Sache wirklich klären wollen, sollten Sie eine Weile ins Gefängnis gehen.“

Unbestreitbar hielten die beiden Zivilisten, die anwesend waren, Clancy für etwas verrückt – daher griff Steingall ein.

„Steig von deinem Sitz herunter, Eugene“, sagte er, „und erzähl uns, wie du dazu gekommen bist, den Taxifahrer von Graf Vassilan zu spielen – und wohin du ihn gebracht hast.“

„Es war eine Frage der klugen Vorausplanung der kommenden Ereignisse“, sagte Clancy. Seine Erregung verschwand sofort, und er blieb ruhig sowie äußerst klar im Sprechen. „Als Evans – der Polizeichef – mir die Zusammenhänge erklärte – obwohl er natürlich, als Mensch, der nur an Handschellen und Schlagstöcken dachte, unser Freund Curtis für den wahren Schurken hielt – wurde mir sofort klar, dass Vassilans Unwohlsein auf einen schweren Anfall von Melancholie zurückzuführen war. Ein solcher Mann konnte genauso wenig ruhig in seinem Hotelzimmer bleiben wie ein Foxterrier an einem Hundekampf vorbeigehen, ohne eingreifen zu müssen. Sobald ich sah, dass der Graf allein herausging und das Taxi zum Central Hotel in der 27. Straße lenkte, beschloss ich, dass der beste Platz für mich am Steuer eines anderen Taxis sei. Ich wählte einen Mann aus der Schlange aus, der ungefähr meine Größe hatte und im Halbdunkel für mich gehalten werden könnte, und brachte ihn dazu, mir seinen Mantel und Hut zu leihen. Er nahm meinen, und nach einem Wort mit dem Portier wurde alles so geregelt, dass ich ganz natürlich gerufen wurde, als der Graf auftauchte. Er hatte seine Kleidung und Wäsche gewechselt, doch schon ein Blick auf seine Nase zeigte mir, dass ich mein Ziel bereits identifiziert hatte – selbst wenn der Portier mir nicht zum richtigen Zeitpunkt das geheime Zeichen gegeben hätte. Ich erhielt meine Anweisungen, und ab ging’s – ein zweites Taxi folgte, wobei der Fahrer meines Taxis als Beifahrer mitfuhr. Offensichtlich kannte sich der Graf nicht gut mit den Entfernungen in New York aus, denn er wurde unruhig und fragte sich, wohin ich ihn brachte. Er versuchte auch, listig zu sein: Als wir die East Broadway erreichten, hielt er mich an der Ecke zur Market Street an, bat mich zu warten und hinterließ einen Fünfdollarschein als Sicherheit, mit der Bemerkung, ich würde Ärger bekommen, wenn wir ins Hotel zurückkehrten. Machte das die Sache nicht einfacher? Er stürzte sich in die Menge – Sie wissen ja, welche Menge an Russen, Ungarn und polnischen Juden um halb elf auf der East Broadway zusammenkommt – also eilte ich zum zweiten Taxi, tauschte wieder Mantel und Hut aus, gab dem Taxifahrer den Fünfer und überließ ihm sein eigenes Taxi. In weniger als einer Minute holte ich den Grafen ein, gerade als er die Straße überquerte – ich sah, wie er in ein Haus ging, nachdem er etwas zu einem Secondhand-Händler gesagt hatte, der seine Waren aus dem Laden im Erdgeschoss anpries. Bis ich zwei Seidentücher und ein Paar Stiefel gekauft hatte und wie verrückt um eine Kollektion von Leinenkragen in Größe 16 feilschte – ein Geschenk für Sie, Steingall – kam seine Adligkeit die Treppe herunter – aber nicht allein; es war ein Mädchen bei ihm. Glücklicherweise war sie keine Ungarin, sondern Italienerin, und sie sprachen gebrochenes Englisch. ‚Sie kommen jetzt nicht mehr hierher.‘“

„Es ist spät, Exzellenz“, sagte sie, „aber Sie können sie im Restaurant von Morris Siegelman um halb eins finden. Er sagte etwas – vermutlich auf rein Ungarisch – und ging dann zum Taxi. Das ist alles, oder zumindest fast alles. Ich versuchte, meine Vereinbarungen mit dem Israeli im Laden rückgängig zu machen, aber er machte so viel Lärm, dass ich ihm doch bezahlte. Als ich beim zweiten Taxi ankam, sagte mir der Fahrer, mein Mann habe beim Vorbeigehen genickt – das zeigte an, dass Vassilan ins Hotel zurückkehrte. Deshalb kam ich hierher und rief Sie an.“

Steingall warf einen Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims. Er stand auf, öffnete eine Tür und schaltete das Licht ein.

„Mr. Curtis“, sagte er, „wir müssen ein Risiko eingehen. Aber ich glaube, ich kann Sie so verkleiden, dass Sie nicht erkannt werden – nicht so sehr vom Grafen, sondern von den anderen, die an dieser Abendgesellschaft teilnehmen könnten. Sie kommen auch mit, Mr. Devar. In der Mehrheit ist Sicherheit.“

Mit einer Geschicklichkeit, die einem Theaterkostümschneider würdig gewesen wäre, verwandelten die Detektive sich sowie die beiden jungen Männer in Seeleute. Ein effektiveres oder einfacheres Kostüm hätte man im letzten Moment nicht ersinnen können – und auch keines, das leichter anzuziehen gewesen wäre. Die Stiefel stellten die größte Herausforderung dar; doch Clancys gekaufte Stiefel passten Devar. Curtis machte das Beste aus einem Paar Segelschuhen. Eine Mischung aus Fett und Kaffeeextrakt, die auf Gesicht und Hände aufgetragen wurde, verwandelte vier anständig aussehende Personen in eine Bande, die sicherlich die Aufmerksamkeit der Polizei überall außerhalb solcher Orte auf sich ziehen würde.

Für den Fall, dass die Notwendigkeiten der Verfolgung sie voneinander trennen sollten, gab Steingall dem Mann im Empfangsbereich einige Anweisungen. Devar überprüfte die Realität seines Aussehens, indem er den Chauffeur des prächtig ausgestatteten Autos, das am Ausgang wartete, ignorierte. Er ging zum Auto, öffnete die Tür und sagte barsch: „Einsteigen, Jungs!“

Der Chauffeur quälte sich sofort aus seinem Sitz und sprang auf die Straße.

„Was zum Teufel…“, begann er, woraufhin Devar lachte.

„Es ist schon in Ordnung, Arthur“, sagte er.

„Was ist in Ordnung? Dieses Auto ist für Herrn Howard Devar bestimmt“, rief der Mann wütend.

„Nun, Sie Verrückter – und wer bin ich dann?“

Etwas Vertrautes in der Stimme veranlasste den Chauffeur, den Sprecher genauer anzusehen. Er hatte ihn seit längerer Zeit nicht mehr gesehen – abgesehen von einem kurzen Blick, als die Lusitania an jenem Nachmittag in New York eintraf. Er war verwirrt, doch offensichtlich nicht ohne Humor.

„Entweder sind Sie es selbst oder Ihr Geist, Sir“, sagte er. „Und wenn es Ihr Geist ist, dann müssen Sie in der nächsten Welt schlecht behandelt worden sein.“

In diesem Moment betrat ein Polizist das Hauptquartier und warf dem Quartett einen prüfenden Blick zu.

„Kommen Sie her, Parker“, sagte Steingall. „Sagen Sie diesem Mann meinen Namen.“

Der Polizist kam herüber, sah den Detektiv an und lachte.

„Das ist Herr Steingall, Leiter des Detektivbüros“, sagte er zum verblüfften Fahrer. Der übernahm ohne weiteres wieder das Steuer des Autos – blieb aber dennoch beunruhigt. Und das nicht ohne Grund. Er, der arme Kerl, geriet unbewusst in das Netz, dessen Maschen in jener Nacht in New York so weit gespannt worden waren. Er konnte nicht verstehen, warum der Sohn seines Arbeitgebers mit solch zweifelhaften Typen durch die Stadt streifte – auch wenn einer von ihnen vielleicht der berühmte „Mann mit dem Mikroskopauge“ war. Doch er ahnte nicht im Geringsten, dass er und sein Auto dazu beitragen würden, vor Sonnenaufgang Geschichte zu schreiben.

Gemäß den Anweisungen fuhr er die Grand Street entlang und hielt das Auto auf der Südseite des W. H. Seward Parks an.

„Bleiben Sie hier, falls wir nicht früher zurückkommen – bis eins Uhr“, sagte Steingall zu ihm. „Danach fahren Sie langsam die East Broadway entlang bis zur Ecke Montgomery Street. Wir gehen ins Restaurant von Morris Siegelman.“

Es ist ein paar Türen weiter oben, auf der Nordseite. Wenn wir an Ihnen vorbeigehen, achten Sie nicht darauf – folgen Sie uns einfach in einiger Entfernung. Haben Sie das verstanden?

„Ja, Sir.“

Devar war äußerst erfreut über den verlegenen Ton des Mannes.

„Seien Sie froh, Arthur“, sagte er. „Morgen werden Sie vor Lachen sterben, wenn Sie die Zeitungen lesen und erfahren, welche Rolle Sie in einer großen Nachricht gespielt haben.“

„Vergessen Sie nicht, auf dem Bürgersteig herumzulaufen“, war Steingalls nächster Befehl an die Anfänger. „Denken Sie an all den Schimpfwörtern, die Sie je gehört haben – verwenden Sie sie. Wir sind Kerle und müssen uns auch so verhalten. Kann einer von Ihnen singen?“

„Ich kann es“, gab Curtis zu.

„Das wird schon helfen. Beginnen Sie im Restaurant irgendeinen Seemannsgesang.“

Obwohl es bereits spät war, war East Broadway voller Menschen aus aller Welt. Es war Donnerstagabend – der jüdische Sabbat begann am Sonnenuntergang des folgenden Tages. Deshalb waren die armen Juden dieser Gegend in Scharen unterwegs, entweder um Vorräte für das kommende Fest zu kaufen oder weil sie vom Licht und vom Treiben angezogen wurden. Kräftig aussehende Russen, olivhäutige Italiener, ruhige Deutsche sowie wildäugige, blass wirkende Tschechen schlenderten die Straßen entlang, plauderten mit Landsleuten oder versammelten sich in Gruppen, um den seltsamen Redefluss eines Händlers zu hören, der seine Waren von einem Karren aus verkaufte. Aus den kleinen Läden und Kellern drangen seltsame Stimmen, die die Eigenschaften der Waren beschrieben. Jeder Handkarren war mit einer brennenden Napftlampe ausgestattet – das Licht dieser unzähligen Fackeln schuf starke Lichter und flackernde Schatten, die Rembrandts Herz erfreut hätten, wäre sein künstlerisches Geist dazu in der Lage gewesen, durch die Gassen einer Stadt zu wandern, von der er vielleicht noch nie gehört hatte – selbst nicht in ihrer frühen niederländischen Form als New Amsterdam.

Auch die hohen Mietshäuser schienen genauso überfüllt zu sein wie die Straßen. In einem Quadratmeilen großem Gebiet dieser Gegend in New York leben eine Viertelmillion Menschen.

Wohnen, Nahrung und Arbeit – sie decken gegenseitig ihre Bedürfnisse, sprechen ihre eigenen seltsamen Sprachen und werden allmählich vom großen Kontinent aufgenommen, der sie beherbergt. Erst dann, wenn eine zweite oder dritte Generation amerikanisiert ist.

In einer solch bunt gemischten Menge erregten vier herumstreunende Feuerwehrleute, die für eine Nacht an Land waren, kaum Aufmerksamkeit. So gelangten sie unbeschadet zu Morris Siegelmans gastfreundlicher Tür. Ein Taxi stand am Straßenrand; der Fahrer, der das lebendige Bild der Straße betrachtete, ahnte kaum, dass er bereits vor zwei Stunden seine Kleidung mit der eines halb betrunkenen Feuerwehrmanns getauscht hatte.

„Da seid ihr ja, Jungs!“, rief Steingall fröhlich, während er eine gedruckte Beschriftung betrachtete, die zwischen den Flaschen in einer schäbigen Bar zu sehen war – einer Bar, die sich an einem Gebäude befand, das einst das Empfangszimmer eines prunkvollen Hauses gewesen war. „Das ist genau das Richtige – Wodka, genauso wie er dem Zaren aller Russlands geliefert wird. Trinkt einen Becher Wodka, dann werdet ihr glauben, ihr hättet einen Klumpen glühenden Ziegels verschluckt.“

Clancy kletterte auf einen hohen Hocker und kauerte sich in die abgerundete Sitzfläche – in der üblichen Haltung des Buddha. Devar, der ein Gymnast war, stand auf den Händen und schlug mit den Füßen gegen den Rand der Theke. Um nicht zurückzustehen, begann Curtis zu singen. Er hatte eine gute Baritonstimme und beteiligte sich mit Begeisterung am verrückten Treiben. Das Lied, das er wählte, erinnerte an das Meer. Es handelte von den Abenteuern eines Seemanns unter Hexen, Kreuzfahrern und Mädchen. Drei dieser Mädchen begehrten ihn gleichzeitig – „Was sollte da ein Seemann machen? Yeo-ho, Yeo-ho, Yeo-ho!“ Der Chor entschied die Angelegenheit: „Wir spazierten einfach entlang des welligen Meeres. Wenn man nicht treu zu einer oder zwei sein kann, ist es besser, mit drei zusammen zu sein.“

Offensichtlich wurden die Eskapaden der Männer von Morris Siegelmans Gästen gut aufgenommen. Lautrufe wie „Brava!“, „Encore!“, „Bis!“, „Herrlich!“ belohnten Curtises lyrische Bemühungen. Etwa dreißig Menschen oder mehr befanden sich im Raum, meist in kleinen Gruppen, die um die Tische saßen.

Tische mit Marmortischen. Bier war das Lieblingsgetränk; nur eine Minderheit aß – das Menü war seltsam und erstaunlich – und alle rauchten Zigaretten. Als Curtis seinen Anteil an dem giftigen Trank erhielt, den Steingall so rühmte, wandte er sich mit dem Glas in der Hand der Gesellschaft zu und sah Graf Vassilan in einer Ecke in der Nähe des Fensters sitzen. Bei ihm waren ein hübsches italienisches Mädchen sowie ein junger Mann; die drei waren in ein lebhaftes Gespräch vertieft, kümmerten sich nicht um die anderen Feiernden und nutzten vielmehr das laute Stimmengewirr sowie das Klirren der Trinkutensilien, um über irgendein Thema zu sprechen, das ihnen so interessant erschien.

Steingalls Augen drückten eine Frage aus – Curtis schüttelte den Kopf. Vassilans männlicher Begleiter hatte nur eine geringe Ähnlichkeit mit den Männern, die den Mord begangen hatten; im Grunde unterschied er sich stark vom hinterhältigen „Anatole“.

„Ich wünschte, dein Mädchen könnte dich jetzt sehen, John D.“, flüsterte Devar, der gerade von einem heftigen Hustenanfall erholt war – verursacht durch den reinen Whisky, den Siegelman unter dem Deckmantel von Wodka ausschenkte. Curtis lachte über diese Arroganz, die in ihrer Essenz grotesk war. So wild und bizarren seine Erlebnisse in jener Nacht auch gewesen waren, keines war verrückter als dieses Gesangsstück in einer Kneipe an der East Broadway – während er sich als Seemann ausgab.

„Hier sind hauptsächlich Ungarn“, murmelte Steingall. „Wir scheinen auf jeden Fall am richtigen Ort zu sein.“

„Lassen Sie uns essen“, sagte Clancy plötzlich.

In einem gesprungenen Spiegel hatte er gesehen, wie ein Mann und zwei Frauen von dem Tisch in der Ecke aufstanden und diesen verließen. Er sprang vom Hocker auf und ging zum freien Platz; die anderen folgten ihm. Während er an den Feiernden vorbeiging, wurden mehrere Gläser zu seinem Ehren erhoben.

Clancy rief laut nach einer Kellnerin und bestellte vier Teller Spaghetti mit Tomaten. Er setzte sich mit dem Rücken zur Gruppe unter dem Fenster und entschuldigte sich mit übertriebener Höflichkeit, als sein Stuhl den des italienischen Mädchens berührte – sein Akzent roch natürlich stark nach dem Ostteil der Stadt.

„Sie kommen also nicht?“, hörte er Vassilan ungeduldig sagen.

„Vielleicht heute Nacht nicht“, sagte das Mädchen, „aber Sie werden sie hier sicher treffen – vielleicht morgen, vielleicht übermorgen.“

Der Graf riss ein Blatt aus seinem Notizbuch und kritzelte schnell etwas darauf. Als er sprach, tat er es zum Ungarn auf Ungarisch – doch es war leicht zu erraten, dass er genaue Anweisungen bezüglich der Überbringung des Zettels gab.

„Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, für Unruhe zu sorgen, wenn wir es schaffen könnten“, knurrte Steingall.

Curtis spielte bereits seit Sonnenuntergang mit seinem vierten Mahl herum und gab zu, dass er lieber alles tun würde als Spaghetti à la Tomate.

„Wenn es genug Ungarn und Slawen auf der Straße gibt, kann ich in kürzester Zeit einen Aufruhr auslösen“, vertraute Devar ihm an.

„Wie?“, fragte der Detektiv.

„So“, sagte Devar und begann zu singen. Er hatte eine klare, melodische Tenorstimme; der Gesang hatte einen seltsam barbarischen Klang, der musikalisch gesehen an den Chor der Zigeuner in „The Bohemian Girl“ erinnerte. Doch die Worte waren in einer seltsamen Sprache formuliert – klangvoll und voller Vokale. Die Ungarn im Raum wurden sehr aufgeregt, als ihnen klar wurde, dass ein halb betrunkener amerikanischer Schornsteinfeger eine verbotene nationale Melodie sang. Besser, als er selbst wusste, drang sein Gesang in unbekannte Tiefen der menschlichen Natur vor. Andrew Fletcher von Saltoun formulierte eine ewige Wahrheit, als er an den Marquis of Montrose schrieb: „Ich kenne einen sehr weisen Mann, der glaubte, dass, wenn einem Menschen gestattet würde, alle Balladen zu komponieren, er sich keine Sorgen mehr darüber machen müsste, wer die Gesetze eines Landes festlegt.“ Noch bevor Devar den ersten Vers beendet hatte, strömten Menschen von der Straße durch die offene Tür herein. Ihre funkelnden Blicke sowie seltsame Ausrufe zeigten, dass die Tschechen glaubten, ein Wunder zu erleben. Als der zweite Vers erklang – lebhaft und herausfordernd – stürmte die Menge, die unbedingt an der inneren Aufregung teilhaben wollte, zur Eingangstür. Viele konnten hören, doch nur wenige konnten sehen. Alle wurden von dieser Melodie in Begeisterung versetzt – deren öffentlicher Gesang in ihrem eigenen Land Gefängnis oder Tod bedeutet hätte.

„Jetzt geht’s los!“, brüllte Steingall – im selben Moment krachten Tisch und Geschirr zu Boden. Natürlich trug das zur Unruhe bei, und einige Frauen im Café begannen zu schreien. Da niemand wusste, was die Unruhe verursachte, strömte die Menge in diese Ecke. Steingall, offensichtlich in Panik, sprang zum Fenster, öffnete es und sagte zu Graf Vassilan: „Kommen Sie schnell raus! In einer Minute werden sie Sie erstechen!“ Das italienische Mädchen schrie daraufhin, also wurde sie in Sicherheit auf die Straße gebracht. Vassilan folgte – oder besser gesagt, er wurde praktisch hinausgeworfen. Der junge Ungar hätte ihm recht geschickt folgen können, wenn Curtis nicht darauf bestanden hätte, ihm zu helfen. Er packte ihn an den Armen und zwang ihn, mit dem Kopf voran über den Fensterrahmen zu klettern – allerdings nicht so schnell, dass Steingall nicht noch rechtzeitig durch ihn hindurchkommen konnte, um den Zettel zu holen. „Verschwindet, ihr beiden! Nehmt das Auto und fahrt nach Hause!“ Es war keine Zeit für Diskussionen. Sowohl Curtis als auch Devar interpretierten Steingalls geflüsterte Anweisungen so, dass die Jagd für die Nacht beendet sei. Sie wussten, dass sich die Detektive selbst verteidigen konnten, also kletterten sie durch das Fenster und flohen eilig in Richtung des wartenden Autos, bevor der beraubte Ungar wieder zu sich kam. Es fehlten noch fast zehn Minuten bis eins – daher hatte der Fahrer seinen Posten im Park noch nicht verlassen. Devar befahl ihm, den Motor anzulassen und bereit zu sein, sofort wegzufahren. Dann warteten sie und beobachteten die Ecke des Platzes, an der East Broadway endete – doch weder Steingall noch Clancy zeigten sich. Deshalb entschieden sie sich, den Befehlen Folge zu leisten und zum Polizeihauptquartier zu fahren. Dort wuschen sie sich und zogen ihre eigenen Kleider wieder an – eine Prozedur, die weitere fünfzehn Minuten in Anspruch nahm. Immer noch gab es kein Zeichen von den Detektiven, und so beschlossen sie, widerwillig, zu tun, was ihnen befohlen worden war, und nach Hause zu fahren. „Was für ein Hexenzauber war das, den Sie aus Siegelmans Haus mitgenommen haben?“, fragte Curtis, während das Auto ruhig die Broadway entlangfuhr. „Ach, das war einfach Inspiration“, lachte Devar.

„Eine Inspiration, die auf einer soliden Faktenbasis beruht. Nun, raus damit!“

„Nun, ich war ein Jahr in Heidelberg – wissen Sie – und ein Kollege dort erzählte mir, dass eines Abends in einem Café in Temeswar ein Student für Unruhe sorgte, indem er dieses Lied sang. In weniger als einer Minute wurde ein Offizier mit seinem eigenen Schwert erstochen und ein Polizist angeschossen; es bedurfte einer ganzen Kavallerieeinheit, um die Straße zu räumen. Er lernte dieses Lied aus reiner Neugierde – und ich habe es von ihm übernommen.“

„Worum geht es dabei?“

„Ich weiß es nicht. Ich glaube, es nennt den Österreichern ihren wahren Namen – aber ich könnte keinen einzigen Satz davon übersetzen, selbst wenn mein Leben davon abhinge.“

Curtis lehnte sich im Auto zurück und lachte. „Sie sind im Grunde ein Genie“, sagte er. „Ich habe schon gesehen, wie eine Menschenmenge verrückt wurde, nur weil irgendein Idiot eine schwarze Flagge schwenkte – doch das war ein Symbol des Boxeraufstands und hatte eine Bedeutung. In diesem Fall, bei Menschen, die so weit von ihrem eigenen Land entfernt sind, würde man kaum erwarten …“

Plötzlich brach er ab und beugte sich vor. Das Auto war gerade in die Madison Square eingefahren, an der Kreuzung von Broadway und Fifth Avenue, südlich der 23rd Street. Eine Straßenbahn der Columbus Avenue hatte angehalten, damit der Verkehr vorbeikommen konnte; ein graues Automobil, das von der Fifth Avenue kam, wurde von einem dort postierten Polizisten aufgehalten. Curtises Aufmerksamkeit wurde durch die Farbe und Form des Fahrzeugs erregt – im Licht der starken Lampen sowie der leuchtenden elektrischen Geräte, die an dieser wichtigen Kreuzung installiert waren, konnte er einen deutlichen Eindruck vom Gesicht des Fahrers gewinnen.

„Devar“, sagte er – und etwas Elektrisierendes in seiner Stimme erschreckte seinen launischen Begleiter. „Sagen Sie Ihrem Mann, er soll dieses Auto überholen und gegen den Bürgersteig drücken. Der Fahrer ist ‚Anatole‘ – es ist unsere Pflicht, ihn aufzuhalten!“

In diesem Moment gab der Polizist dem Verkehr in Richtung Stadtzentrum das Zeichen, weiterzufahren.

KAPITEL XI

EINS UHR

Devar besaß die geschickte List einer Füchsin – und das Blut, das in seinen Adern floss, war so unbeständig wie Quecksilber. Derselbe Blick, der ihm zeigte, wie das graue Auto leise durch das Verkehrsnetz einer der Hauptstraßen der Stadt fuhr, machte ihm auch einen Polizisten aus, der über den Platz ging.

„Der Freund Anatole wird vielleicht verfolgt“, sagte er. „Wir müssen Hilfe holen.“

Er beugte sich heraus und rief Arthur zu – dessen anderer Name Brodie war: „Fahren Sie neben den Polizisten. Ich möchte mit ihm sprechen.“

Der Fahrer gehorchte. Der Polizist blickte misstrauisch zum Auto, in der Annahme, irgendein Idiot wolle ihn überfahren. Devar hatte bereits in Sekundenschnelle die Tür geöffnet.

„Haben Sie von dem Mord in der 27. Straße, vor dem Central Hotel, gehört?“, fragte er – mit einer solchen Direktheit, dass der Mann fast verdutzt war.

„Natürlich habe ich davon gehört“, kam die schnelle Antwort.

„Nun, das Auto, das darin verwickelt ist, ist genau vor uns. Da drüben – es fährt in Richtung Fifth Avenue. Steigen Sie ein! Wir erklären unterwegs alles.“

Der Polizist brauchte keine zweite Aufforderung. Offensichtlich blieb keine Zeit für Worte – es sei denn, irgendein dummer junger Narr versuchte, humorvoll zu sein. Er sprang ins Auto, und Devar rief dem überraschten Fahrer zu: „Folgen Sie diesem grauen Auto. Töten Sie niemanden – erhöhen Sie einfach die Geschwindigkeit, bis wir direkt hinter ihm sind. Dann sage ich Ihnen, was als Nächstes zu tun ist.“

Ohne wirklich zu bedenken, was dieser Befehl eigentlich bedeutete – schließlich war seine wahre Bedeutung im Moment denjenigen verborgen, die mit den komplizierten Ereignissen besser vertraut waren als er – wechselte Brodie die Gangart und drückte auf das Gaspedal. Das Fahrzeug raste an der Statue von Admiral Farragut vorbei – in einer Geschwindigkeit, die selbst den tapferen „Alten Salamander“ vor Erstaunen hätte erstarren lassen.

Während vier Augenpaare das schnell fahrende Fahrzeug beobachteten, gab Curtis dem Polizisten einen kurzen Überblick über die Ereignisse des Abends, seit er und Devar zusammen mit Steingall zum Polizeihauptquartier gegangen waren. Es war nicht nötig, viel über den eigentlichen Mord zu sagen – der Mann hatte schließlich alle Details sowie Beschreibungen der Mörder in seinem Notizbuch.

Er war außerdem ein kluger Mann. Sein Name war McCulloch; sein Vater war aus Belfast eingewandert – und ein Mensch mit solcher Herkunft nimmt selten etwas als selbstverständlich hin.

„Ich nehme an, Sie sind sich nicht ganz sicher, Herr Curtis, dass der Fahrer dieses Autos dort vorne der ‚Anatole‘ ist, der für den Tod von Herrn Hunter verantwortlich ist?“, fragte er.

Doch Curtis war ebenfalls vorsichtig veranlagt.

„Nein“, sagte er. „Das wage ich kaum zu behaupten – selbst wenn ich die Gelegenheit gehabt hätte, ihn mir genau anzusehen. Im Moment habe ich nur eine Art ‚Eindruck‘ von ihm. Zusammen mit der auffälligen Ähnlichkeit des Autos mit dem, das ich vor dem Hotel gesehen habe, scheint das zumindest einen Grund für weitere Ermittlungen zu bieten.“

„Haben Sie die Nummer dieses Autos bemerkt?“

„Nein, nicht genau. Ich glaube, sie unterscheidet sich von der, die ich definitiv gesehen und notiert habe.“

„Natürlich muss die Nummernschilder ausgetauscht worden sein – sonst würde er niemals wieder in diese Gegend kommen. Wenn Sie recht haben, Sir, dann muss dieser Mann wirklich sehr ruhig bleiben – schließlich fährt er gerade an der 27. Straße vorbei, nur wenige Meter vom Hotel entfernt.“

Irgendwie war diese Tatsache Curtis entfallen; so ausgezeichnet sein topografisches Gespür auch sein mochte, er war doch immer noch ein Fremder in New York und konnte daher die Lage bestimmter Orte nicht mit der schnellen Präzision erkennen, wie es ein Polizist tun würde.

In den folgenden Sekunden sprach keiner der Insassen der Limousine. Devar kniete auf einem der Vordersitze, während der Polizist, der seinen Uniformhut abgenommen hatte, um keine Aufmerksamkeit zu erregen, als eine Lampe direkt ins Innere leuchtete, die Männer, die ihn so unverschämt von seiner Inspektionsrunde abhielten, genau musterte. Offensichtlich stellte er fest, dass er nicht in eine Sackgasse geführt wurde. Ihre angespannte Haltung ließ darauf schließen, dass sie äußerst ernsthaft vorgingen; deshalb dankte er den Sternen, dass sie ihn mit einem wichtigen Verbrechen in Berührung gebracht hatten, und konzentrierte sich voll und ganz auf die anstehende Aufgabe. Mehrere schwierige Punkte erforderten sorgfältige – und schnelle – Entscheidungen. Das verfolgte Auto könnte sich als unschuldiges Fahrzeug herausstellen, das von einem unverdächtigen Chauffeur gesteuert wurde; falls dessen Besitzer in Gestalt einer einflussreichen Person auftauchte, könnte der Polizist wegen Überschreitung seiner Befugnisse zur Festnahme oder wegen einer unangemessenen Untersuchung zur Rechenschaft gezogen werden.

Brodie nahm seine Anweisungen wörtlich, und der Abstand zwischen den beiden Autos verringerte sich deutlich. Es schien auch, als würde der Fahrer des grauen Autos nach dem Passieren der 27th Street das Tempo verringern – obwohl die Fifth Avenue ziemlich frei von Verkehr war; dieser bestand hauptsächlich aus Autos, die in Richtung Innenstadt fuhren – also in derselben Richtung wie das Verfolgte und der Verfolger.

An der 34th Street kam es zu einer Behinderung: Ein Straßenbus zwang das graue Auto dazu, schnell auszuweichen, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Brodie, ein methodischer Mensch mit gesetzestreuen Instinkten, verlor dadurch fast fünfzig Yards, indem er dem Straßenbus Platz machte.

„Wer auch immer er ist – er wird keine unnötigen Stopps einlegen“, kommentierte der Polizist, der die Bedeutung dieses Vorfalls voll erkannte. Schließlich hätten neunundneunzig von hundert Fahrern gebremst und dem schweren öffentlichen Verkehrsmittel Platz gemacht.

„Es sei denn, die ungarischen Attentäter in New York sind bestens im Bilde, was den Benzinverbrauch angeht – dann schafft unser Auto es noch über die nächsten zwei Blocks“, sagte Devar über die Schulter.

Tatsächlich schien es fast so, als hätte Brodie gehört, was gesagt wurde. Er beugte sich leicht vor, tippte mit geübten Fingern ein paar Mal darauf, straffte die Schultern und begann das Rennen mit der Haltung eines Mannes, der meinte, es habe schon lange genug gedauert.

In der Nähe der 42nd Street hatte er den Abstand auf etwas mehr als das Doppelte der Länge des Autos verringert, und die drei Männer konnten die Nummernschilder deutlich sehen. Nicht nur unterschied sich die Nummer, sie gehörte auch zu einer anderen Serie.

„Das ist ein Auto aus New Jersey“, verkündete der Polizist.

„Es mag eine Nummer aus New Jersey sein“, korrigierte ihn Curtis, „aber ich bleibe dabei: Wir verfolgen den richtigen Mann und das richtige Auto.“

Genau in diesem Moment tauchten nicht weniger als vier elektrische Straßenbahnen am Horizont auf und blockierten die Straße an ihrer Kreuzung mit der 42nd Street vollständig. Das graue Auto musste sehr schnell anhalten, und Brodie war gezwungen, eine präzise Halbdrehung auszuführen, um die Hinterräder durchzulassen. Infolgedessen hielten beide Autos nebeneinander an – doch Curtis befand sich immer noch nicht in einer Position, von der aus er den Verdächtigen noch einmal betrachten konnte.

Der Polizist hatte sich tief in seinem Sitz zusammengedrückt, damit seine Uniform nicht gesehen werden konnte – doch er warf, genau wie seine Begleiter, einen schnellen Blick ins Innere des anderen Autos. Es war leer.

Er saß jedoch auf der näheren Seite und bemerkte, dass das untere Panel hinter der Tür seit dem letzten Anstrich gereinigt worden war; außerdem wiesen die Stufen Spuren eines kürzlichen Waschvorgangs auf.

Devar ließ eines der vorderen Fenster ein paar Zentimeter herunter.

„Schau dich nicht um, Arthur“, sagte er leise. „Achte auch nicht auf den Fahrer – fahr einfach ein oder zwei Fuß nach vorne und lass ihn anschließend wieder vorangehen.“

Brodie saß da wie eine Sphinx und tat offensichtlich nichts – doch das Auto bewegte sich weiter.
Roundsman McCulloch opferte sich selbst, zog sich in seine Ecke zurück und machte so das Fenster für Curtis frei.

„Nun?“, fragte er. Obwohl er wohl bereits von den Neuigkeiten aus New York überwältigt war, bemerkten die anderen einen Hauch von Aufregung in seiner Stimme.

„Das ist Anatole, da bin ich mir fast sicher“, sagte Curtis.

„Warum springen Sie nicht gleich heraus und fangen Sie ihn?“, schlug Devar vor.

„Hätten Sie Herren etwas dagegen, ihm eine Weile zu folgen?“, fragte der Polizist.

„Nein, ich bin bereit für alles. Und Sie, Curtis?“

„Oh, ich fühle mich bereit, die Nacht noch einmal von vorn zu beginnen.“

Die Straßenbahnen fuhren weiter, und das graue Automobil schlüpfte durch die erste mögliche Lücke.

„Sehen Sie, es geht hier entlang“, erklärte der Beamte. „Ich bin bereit, den Mann aufgrund der Aussage von Herrn Curtis festzunehmen – schließlich könnte ich kein besseres Zeugnis bekommen als das des Hauptzeugen. Doch ich habe in den letzten Minuten darüber nachgedacht und denke, dass wir nichts gewinnen, wenn wir in Eile handeln. Seien Sie versichert: Dieser Kerl wird, selbst wenn er tatsächlich die Person ist, nach der wir suchen, alles leugnen. Ein oder zwei Tage könnten damit verloren gehen, bis seine Identität geklärt ist oder Fakten gesammelt wurden, die die Theorie stützen würden, dass er der Chauffeur ist, der mit dem Verbrechen in Verbindung steht. Wenn wir ihn jedoch weiterfahren lassen, werden wir sicherlich bessere Möglichkeiten haben, ihn unter Kontrolle zu bringen. Wir werden seinen Zielort herausfinden – vielleicht eine sehr nützliche Adresse erhalten – oder, mit echtem Glück, herausfinden, dass er sich mit jemand anderem trifft.“

„Kurz gesagt: Wir müssen abwarten und beten“, sagte Devar.

„Nun, wir können jedenfalls abwarten und sehen“, sagte der pragmatische McCulloch.

Sein Rat klang gut, und die anderen stimmten ihm zu, wodurch sie sich selbst sowie den Patienten Brodie einigen bemerkenswerten Entwicklungen aussetzten – Entwicklungen, die mit einem einfachen Zufall begannen und auf eine Weise enden sollten, von der keiner von ihnen geträumt hatte.

Devar öffnete das Fenster wieder.

„Arthur“, sagte er, „haben Sie zufällig bemerkt, ob dieser Kerl einen Reflektor bei sich hat?“

„Ja, Sir. Er hat einen. Ich sah, wie er hineinschaute, als ich neben ihm hielt.“

„Ah, das verändert die Situation etwas, wie der junge Mann sagte, als er seine Liebste küsste und jemandes Schminkpulver schmeckte. Drängen Sie nicht, Arthur. Behalten Sie ihn einfach im Auge, bis ich mich mit dem Gesetz beraten habe.“

Als Ergebnis einer hastigen Besprechung erhielt Brodie neue Anweisungen. Während der geraden Strecke durfte er dem grauen Auto nicht näher als etwa sechzig Yards kommen – im Grunde sollte er, wenn möglich, im selben Stadtteil bleiben. Falls das graue Auto jedoch vor irgendeinem Haus anhielt, musste er das Tempo drosseln, es überholen, die Mitte der Straße nehmen und sofort bereit sein, nach Anweisung anzuhalten oder abzubiegen.

„Übrigens: Wie sieht es mit Benzin aus?“, fügte Devar hinzu.

„Ich habe die Tanks gefüllt, Sir, bevor ich die Garage verließ. Wir haben genug Benzin für die Fahrt nach Albany und zurück.“

Brodies Tonfall war recht fröhlich. Auch er hatte die Situation überdacht, und die Anwesenheit eines uniformierten Polizisten beseitigte den letzten Rest des Verdachts, dass draußen vor dem Polizeihauptquartier irgendein dummer Streich gespielt worden sei – schließlich wurde ihm ein furchterregend aussehender Mann als Leiter des New Yorker Kriminalamts vorgestellt.

Devar wollte den Fahrer gerade wegen der Aussicht auf eine nächtelange Fahrt beglückwünschen, falls Brodies Zufallsaussage in Erfüllung gehen sollte, als er Curtis ansah und beschloss, still zu bleiben. Sie fuhren am Plaza Hotel vorbei, und sein Freund blickte zu dessen quadratischem, weißem Gebäude empor. Offensichtlich…

Er versuchte, Hermiones Zimmer zu finden. Wahrscheinlich ist ihm das nicht gelungen – schließlich ist es nicht einfach, in einem riesigen Gebäude die Fenster eines bestimmten Zimmers auszumachen, wenn man mit einer Geschwindigkeit von fünfundzwanzig Meilen pro Stunde unterwegs ist. Außerdem war es bereits nach ein Uhr morgens; die meisten anständigen Menschen lagen bereits im Bett. Daher wurde die düstere Atmosphäre des Hotels nur von wenigen Lichtflecken erhellt.

Doch Curtis glaubte – genauso wie Devar –, dass die beleuchteten Jalousien von drei Fenstern im zweiten Stock möglicherweise zu Suite F. gehörten. Beide fragten sich, ob ihre Vermutung richtig sei – und warum ihre Herrin dann noch so spät wach blieb.

Devar beschloss, nichts zu sagen. Doch Curtis fühlte, dass er sprechen musste – zumindest, um seine eigene Stimme zu hören. Normalerweise war er ein Mann schweigsamer Natur – eine Folge langer Wachen unter einer fremden und oft feindlichen Rasse in einem halbzivilisierten Land. In den fünfeinhalb Stunden, seit er das Restaurant des Central Hotels verlassen hatte, hatte er so viel durchgemacht, dass er nach menschlicher Sympathie sehnte – selbst in einer so unbedeutenden Angelegenheit.

„Ich dachte, ich hätte ein Licht in dem Zimmer meiner Frau gesehen“, sagte er.

„Als du das erwähnst, habe ich auch eines gesehen“, stimmte Devar zu.

„Ich hoffe, sie wartet nicht auf meine Rückkehr.“

„Vielleicht macht sie sich Sorgen um dich?“

„Aber warum?“

„Frauen sind nun mal so. Sie weiß, dass du mit Steingall ausgegangen bist – und er ist ein gefährlicher Mensch.“

„Wohnt Frau Curtis im Plaza?“, fragte der verwirrte McCulloch.

„Ja.“

„Aber ich dachte, Sie hätten ein Zimmer im Central Hotel in der 27. Straße?“

„Ja, das stimmt. Ich habe um halb neun geheiratet, und danach sind wir zur Plaza gegangen.“

„Um halb neun geheiratet – direkt nach dem Mord!“ Die Worte des Polizisten drückten pure Überraschung aus. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund überstieg diese seltsame Kombination aus Verbrechen und Hochzeit sein Verständnis.

„Ja, so ist es geschehen. Es hätte vielleicht vermieden werden können – doch wenn man jetzt alle Umstände betrachtet, scheint es, als hätte ich einen unvermeidlichen Weg eingeschlagen, genauso unvermeidlich wie der Tod.“

Natürlich konnte der Polizist den düsteren Gedanken hinter Curtis’ Worten nicht verstehen. Doch eine Art unbestimmtes Misstrauen veranlasste ihn zu der nächsten Frage.

„Sie kamen wohl mit Herrn Steingall von der Plaza, nicht wahr, Sir?“

„Ja. Wir aßen dort zu Abend – zusammen mit Herrn Devar sowie meinem Onkel und meiner Tante. Da rief Herr Clancy ihn telefonisch an und bat uns, ihn zum Polizeihauptquartier zu begleiten. Den Rest wissen Sie.“

Die Erklärung klang durchaus zufriedenstellend. Das Verhalten dieser beiden jungen Männer sowie ihres Fahrers war völlig korrekt. Die Ansichten des Polizisten wurden außerdem durch die Hinweise gestärkt, die er am grauen Auto bemerkt hatte – doch er hielt es für unnötig, diese zu erwähnen. Wenn Steingall an dem Abendessen in der Plaza teilgenommen hatte, musste er sich davon überzeugt haben, dass an der Tatsache, dass ein Mann, der in einen bemerkenswerten Mord verwickelt war, direkt vom Tatort aus heiratete, nichts Ungewöhnliches oder Zweifelhaftes war.

Um etwas von dem Nebel zu beseitigen, der seinen Verstand trübte, wartete er eine Weile und sagte dann:

„Auf welcher Seite des Autos lag die Tür gegenüber, als die beiden Männer Herrn Hunter angriffen?“

„Auf der linken Seite. Das Auto war von der Broadway-Straße hereingekommen.“

„Warum fragen Sie?“, erkundigte sich Devar und bemerkte sofort die Seltsamkeit dieser Themenwechsel.

„Meine Gedanken kehrten zu der Aufgabe zurück, die vor uns liegt“, antwortete der Polizist bereitwillig. „Ich fragte mich, welche Art von Eindruck Herr Curtis vom Chauffeur gewonnen hat. Natürlich sehe ich jetzt, dass er den Mann unter genau denselben Bedingungen betrachtet hat, als wir an der 42nd Street anhielten.“

So wurde, ohne dass es einer der Beteiligten wusste, eine kleine Krise abgewendet – denn man kann sicher annehmen, dass der pragmatische Polizist auf der Stelle jegliche Aussage eines Verrückten wie John Delancy Curtis abgelehnt hätte, wenn ihm eine vollständige, wahre und detaillierte Beschreibung der Ereignisse jener Nacht gegeben worden wäre, während er in einem schnellen Auto die Fifth Avenue entlanggefahren wäre.

Romantik erfordert, um ohne Fragen akzeptiert zu werden, einen bequemen Sessel oder eine schattige Ecke in einem Sommergarten. Dort kann man, vergessen von der Welt, tatsächlich mit dem magischen Teppich von Tangu weit fortgetragen werden – doch wenn diese Romantik von zwei Fremden einem alltäglichen Polizisten in einem summenden Auto serviert wird, der längst nach Mitternacht Gott weiß wohin unterwegs ist, dann neigt sie eher zum Unheimlichen und Zauberhaften.

Die beiden Autos rasten die gerade Straße der Fifth Avenue entlang. Links lag die dunkle Stille des Central Parks, rechts die vielfältige Architektur der Villen der New Yorker Millionäre.

Devar und der Polizist unterhielten sich recht fröhlich, doch Curtis war in seine eigenen Gedanken versunken, bis das hintere Licht des grauen Autos plötzlich nach links abbog und verschwand.

„Er ist in die Parkway an der 110th Street eingebogen“, sagte McCulloch. Curtis erwachte erschrocken aus seinen Gedanken und nahm seine Umgebung wieder wahr.

„Ich nehme an, er fährt in Richtung St. Nicholas Avenue“, fuhr der Polizist fort.

„Warum?“, fragte Curtis. Seine Kenntnisse der Karten hätten ihn unter anderen Umständen daran erinnert, dass die von McCulloch genannte Straße…

Eines der wenigen Straßen, die quer durch die rechteckigen Strukturen der Stadt verlaufen.

„Nun, Sir – es ist nur eine Vermutung – aber die St. Nicholas Avenue ist ein Kurzweg nach Washington Heights, und Autos folgen oft dieser Route. Ja, da geht er!“

Für einen Moment erhaschten sie einen flüchtigen Blick auf die Lenox Avenue, die parallel zur Fifth Avenue verläuft, danach fuhren sie weiter auf der St. Nicholas Avenue. Nach etwa einer halben Meile überquerten sie die Eighth Avenue unter einem steilen Winkel – doch das graue Auto fuhr unvermindert weiter und umrundete bald den St. Nicholas Park.

Danach zählte noch eineinhalb Meilen kaum etwas, bis das schnelle Auto den Harlem River Speedway erreichte. Hier verbesserte sich das Tempo. Es gab praktisch keinen Verkehr mehr, der den Fortschritt behindern konnte, und Brodie musste eine konstante Geschwindigkeit von vierzig Meilen pro Stunde beibehalten, um seinen Gegner im Auge zu behalten.

Schließlich erreichten sie über die Nagle- und Amsterdam Avenue wieder die Broadway-Straße – an der Stelle, an der ihre vielen Windungen bei den Brücken über den Harlem River und den Spuyten Creek enden.

Zu diesem Zeitpunkt war McCulloch zweifellos besorgt. Viele Meilen trennten ihn von dem geschäftigen Treiben in Madison Square und seiner Umgebung – und die Hauptstraßen des Bundesstaates New York boten nun alle Möglichkeiten. Dennoch stammte er aus schottisch-irischer Abstammung; selbst der eifrigste Nationalist würde zögern zu behaupten, dass die Menschen jenseits des Boyne Flusses diejenigen seien, die gemeinhin als „Aufgaberäumer“ bezeichnet werden.

„Ich wäre zufriedener, wenn ich eine Ahnung hätte, wohin dieser Scherzkeks unterwegs ist“, sagte er mit einem grimmigen Lächeln. „Ich hatte nicht vor, zu dieser Tageszeit eine Spritztour zu machen.“

Das war seine einzige Zugeständnis an die Anforderungen des Anstands. Er nahm eine Zigarre entgegen und fügte sich anschließend den Notwendigkeiten der Verfolgung – Notwendigkeiten, die nicht bei ihm lagen, sondern bei den dunklen und hinterhältigen Absichten des bösartigen Anatole.

Doch das Ende rückte näher, als irgend einer von ihnen zu diesem Zeitpunkt annehmen wollte. Ein schneller Fahrweg entlang der Hauptstraße durch Yonkers brachte sie nach Hastings und an das Ufer des Hudson River. Die relativ flachen Strecken in New York wurden durch hügeliges Gelände ersetzt – und wenn sie unbedingt vermeiden wollten, entdeckt zu werden, war es unerlässlich, dem grauen Auto mehr Freiraum zu geben. Tatsächlich war es fast sicher, dass ein wachsamer Verbrecher wie der Mann, den sie verfolgten – falls er tatsächlich ein Verbündeter der Mörder von Hunter war – schon viel früher bemerkt hätte, dass er verfolgt wurde. Zudem würde er als erfahrener Autofahrer wissen, dass das Auto hinter ihm ihn nicht nur im Wettrennen zurückhalten, sondern auch jederzeit näher kommen konnte, sobald seine Insassen es wollten. Er würde sich nicht durch die derzeitige Vergrößerung des Abstands in falsche Sicherheit wiegen lassen – schließlich handelte es sich dabei um eine offensichtliche Taktik aufgrund veränderter Umstände. Kurz gesagt: Es gab jetzt keine Hoffnung mehr, ihn an einem Treffpunkt einzuholen. Doch da man ihm die Fähigkeiten eines Verbrechers zugestehen musste, wurde es dringend notwendig, ihn einzuholen und durch absichtliches Blockieren des Weges zum Anhalten zu zwingen.

Sie diskutierten die Situation ausführlich, und Devar wollte gerade Brodie anweisen, etwas zu unternehmen, als das graue Auto verschwand.

Da Devar nicht in einem kritischen Moment eingreifen wollte, zog er sich vom Fenster zurück. Brodie fuhr den Hügel hinunter und entlang einer kurzen, flachen Strecke, die von Vorstadtvillen gesäumt war. Er verlangsamte das Tempo, um eine scharfe Kurve zu nehmen – anschließend fuhr das Auto einen gewundenen Weg entlang, der nur zum Ufer führte. Es war stockdunkel, und Nebel vom Hudson füllte das Tal. Der gesunde Menschenverstand gebot, vorsichtig vorzugehen – schließlich war es niemals möglich, anzuhalten und die starken Scheinwerfer einzustellen. Das schwache Licht der gelegentlichen Straßenlaternen reichte lediglich aus, um die Enge der Straße sowie die Anwesenheit von Schuppen und Lagerhäusern sichtbar zu machen.

Der Abstieg war ziemlich steil, daher schaltete Brodie den Motor aus. Das große Auto glitt weiter – leise und schnell, was auf eine echte Gefahr hindeutete.

Plötzlich hörten sie ein lautes Platschen, begleitet von einer gedämpften Explosion. McCulloch ließ seine Gefühle durch einige Worte heraus – deren Verwendung im Polizeihandbuch ausdrücklich verboten ist. Doch ihre Bedeutung war…

Unglaublich klar: Das graue Auto war in den Hudson gestürzt – und wer konnte schon sagen, ob Anatole mit ihm gefallen war oder nicht? Curtis war der Erste, der eine klare Vorgehensweise festlegte: Er übernahm nun das Kommando – mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der es gewohnt ist, in schwierigen Situationen zu handeln und auf seinen eigenen Verstand zur Rettung zu vertrauen.

„Fahren Sie langsam vorwärts, bis die Gebäude aufhören“, sagte er. Die beiden vorderen Fenster waren heruntergelassen, und die drei Männer drängten sich davor. „Der Kerl wusste genau, wohin er wollte. Wenn Sie anhalten, zünden Sie die Acetylenlampen an – dann nehmen wir das andere Paar mit und durchsuchen den Anleger, von dem aus das Auto in den Fluss geschossen wurde.“

Nach ein paar Metern bremsten sie abrupt ab – vor ihnen tauchte vage die Silhouette einer hohen Krane auf. Alle vier Männer sprangen zu Boden. Während der Fahrer sich um die großen Lampen kümmerte, schalteten Curtis und Devar die kleineren aus.

Sie befanden sich auf einem Holzsteg, der offensichtlich zum Transport von Baumaterialien verwendet wurde. Ein schneller Blick zeigte, dass dieser Steg die einzige praktikable Fluchtmöglichkeit darstellte. Einige schmale Schuppen blockierten einen Ende des Anlegers, während auf dem anderen Ende Haufen von bearbeitetem Stein lagen. Die kleinen Wellen des Flusses plätscherten leise zwischen den schweren Hindernissen, die den Anleger stützten. Devars scharfe Augen entdeckten bald eine Ecke des grauen Limousinenwagens – dort hatte sich eine Welle gebildet. Wahrscheinlich waren die erhitzten Zylinder geplatzt, als Wasser hineinströmte – dadurch kippte das Chassis. Andernfalls hätte der Fluss, der an diesem Ufer sicherlich tief war, die Überreste vollständig verdeckt.

Aus dem Nebel kam ein weißes Licht – Brodie hatte die Lampen eingeschaltet. Nun wurde der unter Wasser liegende Wagen deutlich sichtbar. Ein wenig zur Seite lag ein Boot vertäut. Der Polizist, der eine funktionstüchtige Pistole bei sich hatte, beschloss, dieses Boot zu durchsuchen.

Eine Planke überspannte den etwa einen Meter breiten Spalt zwischen dem Steg und dem unebenen Deck. Im Trubel des Moments überquerten die drei Männer die Planke, ohne dem Fahrer mitzuteilen, was sie vorhatten. Das kleine Boot hatte in der Mitte einen offenen Raum – doch an den Enden gab es geschlossene Bereiche. McCulloch nahm eine der Lampen und spähte in den nächstgelegenen Eingang hinab.

„Wenn sich da unten jemand befindet, dann sprechen Sie“, sagte er, „sonst warne ich Sie: Ich werde schießen, sobald ich jemanden sehe.“

Es kam keine Antwort. Er kniete nieder, senkte die Lampe und spähte hinein.

„Leer!“, verkündete er. „Jetzt der andere Raum.“

Er wiederholte dieselbe Vorgehensweise – doch in dem Raum befand sich niemand. Natürlich waren seine Begleiter ganz auf McCullochs Handlungen konzentriert, denn sie wussten, dass jederzeit eine blendende Flammenwand aus der Dunkelheit hervorspringen und ihn zu Boden werfen könnte. Von den dreien war Curtis am meisten an eine ungewöhnliche und seltsame Umgebung gewöhnt – und er war es, der als Erster bemerkte, dass die Barke ihre Position gegenüber den weißen Lichtkreisen veränderte, die die Lampen des Autos in dem Nebel bildeten. Ein Platschen, verursacht durch fallende Bretter, bestätigte seine Befürchtungen.

Ein einziger Blick zeigte, was geschehen war: Sie befanden sich bereits zehn bis zwölf Fuß vom Ufer entfernt – das Ufer lag schließlich zwei Fuß über dem Deck der Barke. Schon während dieser Gedanke ihm durch den Kopf ging, wurde ein Sprung ans Ufer, der selbst für einen erstklassigen Athleten kaum möglich gewesen wäre, völlig unmöglich.

„Mein Gott!“, rief er, fast vor Verärgerung lachend. „Die Barke ist von ihren Ankerplätzen losgekommen!“

Devar und McCulloch reagierten auf diese Entdeckung mit passenden Bemerkungen – doch die Situation erforderte Taten statt Worte. Das schwerfällige Boot glitt mühelos in den Fluss hinaus, mit einer Leichtigkeit und Geschwindigkeit, wie man sie sicherlich nicht erwartet hätte, wenn es darum gegangen wäre, es gegen den Willen der Besatzung in Bewegung zu setzen.

Die Position von Brodie und dem Auto war immer noch schwach durch zwei schnell näher kommende, leuchtende Kreise zu erkennen – diese befanden sich nun etwa zwanzig Yards entfernt. Es wurde ihnen schmerzhaft klar, dass diese Orientierungspunkte in wenigen Sekunden in einem Meer aus Nebel und wirbelnden Wassern verschwinden würden.

Curtis, der an die Launen der chinesischen Dschunken in den schnellen Strömungen des Jangtsekiang gewöhnt war, wandte die einzigen Maßnahmen an, die eine gewisse Chance auf Erfolg versprachen. Er eilte zum Ruder, das auf der rechten Seite festgebunden worden war, um zu verhindern, dass es an irgendwelchen unter Wasser liegenden Pfählen hängen blieb. Nachdem er es losgemacht hatte, steuerte er das Boot kräftig nach Backbord und rief dem Polizisten sowie Devar zu, ein paar Bretter vom Boden des Brunnens zu holen und sie dazu zu verwenden, das Boot an das Ufer zu manövrieren.

Es war stockdunkle Nacht; der Nebel legte sich wie ein undurchdringlicher Schleier über sie, und die bewaldeten Hügel, die beide Ufer des Flusses säumten, verhinderten, dass irgendein Lichtstrahl ihnen zur Hilfe kam. Dennoch hatten sie zwei Lampen, die ihnen zumindest ermöglichten, einander zu sehen. Curtis konnte anhand der Richtung der Strömung ziemlich genau abschätzen, in welche Richtung sie fuhren. Es schien, als müssten sie lange kämpfen, bevor der Steuermann glaubte, etwas aus der Dunkelheit auftauchen zu sehen. Er war überzeugt, dass sie, so langsam auch immer, sicherlich wieder ins Landesinnere vorankamen. Gerade wollte er Devar bitten, seine Bemühungen aufzugeben, ein langes Brett in einen Paddel zu verwandeln, und selbst nach vorn zu gehen, um Ausschau zu halten, da prallte das Boot mit großer Wucht gegen den Heckbereich eines Schiffes und stieß gleichzeitig gegen einen Anleger. Der Lärm war entsetzlich – er kam so unerwartet aus der Stille – und ihr Boot trieb gefährlich unter einem Hindernis weiter.

Jetzt waren keine Befehle mehr nötig. Sie kletterten hastig an Land und ließen in ihrer Verzweiflung eine der Lampen zurück. Der Polizist löschte sofort das Licht der anderen Lampe, indem er das Glas fest an seine Brust drückte. In diesem Moment ertönten Flüche – zwei Männer waren durch den lauten Aufprall des kollidierenden Bootes aus ihrem Schlaf auf dem Schiff geweckt worden.

Kapitel XII

Zwei Uhr dreißig morgens

Nur wenige Männer oder Frauen mit einem einfühlsamen Charakter und normalen Beobachtungsgaben können ihr Leben ohne die Erfahrung verbringen, dass Umstände, die völlig außerhalb der menschlichen Kontrolle liegen, gelegentlich eine teuflische Fähigkeit zeigen können, offensichtliche Ehrlichkeit in scheinbare Untreue zu verwandeln – und was auf die Motive zutrifft, gilt genauso für das Verhalten.

Die drei Männer, die keuchend und regungslos auf einem unbekannten Anleger am linken Ufer des Hudson standen, konnten durchaus als äußerst ehrliche Menschen bezeichnet werden; sie hatten auch keine Handlung begangen, die selbst vom strengsten Kritiker als unrechtmäßig angesehen werden könnte. Doch McCulloughs Versuch, die Lampe zu verstecken, deutete auf etwas Diebisches und Illegales hin. Obwohl nur er einen triftigen Grund für seine extreme Vorsicht nennen konnte – schließlich wusste er besser als die anderen, welch wertvolles Material diese „Abenteuer“ für die Presse darstellen würden, falls sie jemals bekannt würden – lauschten sowohl Curtis als auch Devar wie er selbst mit angehaltenem Atem den Flüchen und Rufen, die aus dem hinteren Teil des vertäuten Schiffes kamen.

„Verdammt nochmal!“, rief einer der erschrockenen Besatzungsmitglieder. „Seht mal, was da gegen uns stößt – es handelt sich um den Rammsporn eines Schiffs, und an seiner Oberfläche befindet sich außerdem eine seltsame Lampe.“

Eine Schiffslampe schwankte im Dunkeln auf und ab. Eine weitere Stimme sagte grob: „Es ist wirklich gut, dass wir diese Schutzvorrichtungen haben – sonst hätte das Schiff ein Loch in unser Schiff gerammt. Es scheint fest zwischen unseren Ankerseilen steckenzubleiben. Aber geh doch mal rüber, Pat, und sichere es fest. Jemand muss dieses Schiff besitzen – es wird Schadensersatz geben müssen, vielleicht sogar Kosten für die Bergung.“

Der Ire stieg in die Barke. Das stille Trio am Kai hörte, wie er auf die Lampe zuging, und sah, wie ihr schwaches Licht von der Decke gehoben wurde.

„Verdammt, das ist ja wie aus einem Märchen“, kam der Kommentar. „Hier gibt es keine dieser billigen Standardlampen – sondern eine wirklich schöne Lampe, geeignet für die Kabine einer Dame auf Vanderbilts Yacht. Und um Himmels willen, schaut mal…“

„Man muss es so machen: mit einem Griff an der Stelle, wo sich der Boden befinden sollte – und alles muss poliert sein, wie das Silber im Saloon von Casey.“

„Oh, beeil dich doch, Pat, und fessle sie“, sagte die andere Stimme. „Es ist Gott weiß wie spät, und morgen steht uns ein langer Tag bevor.“

Die Lampe wurde nach hinten bewegt, und der Ire untersuchte die Situation genauer.

„Hier gibt es schwarze Magie, George“, rief er. „Das Ankerseil wurde nie benutzt – es wurde durchgeschnitten.“

Ein lautes Zischen zwischen McCullochs Zähnen verriet die Anspannung seiner Emotionen. Dass er, ein erfahrener Polizist aus der Broadway-Abteilung, von einem elenden fremden Fahrer so vollständig besiegt werden sollte! Der Mann war einfach über den Rand des Kais gerutscht und hatte sich wie eine Muschel an die raue Holzkonstruktion geklammert. Als seine Verfolger sicher an Bord der Barke waren, reichte bereits ein einziger Schnitt mit einem scharfen Messer aus, um sie über die Heckseite ins Wasser zu schicken. Das vordere Seil, das keine Belastung mehr hatte, entwirrte sich wahrscheinlich mit einer teuflischen Geschicklichkeit von dem Pfosten – eine Geschicklichkeit, die unbelebte Gegenstände in unerwarteten Momenten zeigen können.

„Wirf ein Stück Seil hierher“, fuhr der Sprecher fort. „Dieser Kerl ist völlig nutzlos.“

Das Geräusch eines fallenden Seils sowie verschiedene Grunzlaute und Kommentare des Iren zeigten, dass die Barke gesichert wurde. Dennoch warteten die drei weiter. Der Drang zur Geheimhaltung, verborgen zu bleiben, war zwar vorbei – aber es brachte nichts, lange und schwierige Erklärungen mit den Besatzungsmitgliedern abzugeben. Es wäre viel einfacher, den Besitzer der Barke für eventuelle Schäden am Schiff zur Rechenschaft zu ziehen, sofern die Verantwortung bei ihm lag und nicht bei anderen.

Fluchend und murmelnd torkelte Pat mit der Lampe am Kai entlang. Er ging nur wenige Meter an der regungslosen Gruppe vorbei – bald hörten sie ihn und seinen Kollegen, wie sie die Treppe zu ihren Kojen hinuntergingen.

„Jetzt brauchen wir Licht“, sagte der Polizist. „Und dann verschwinden wir von hier!“

Er achtete darauf, die Lampe nicht in Richtung des Schiffes zu drehen – damit ihre Bewegungen nicht gehört werden konnten und niemand aus dem Luk versuchen könnte, herauszukommen. Leise führte er sie zum hinteren Teil der Werft. Ein unebener Weg führte den Hügel auf der linken Seite hinauf; da diese Richtung die einzige mögliche Möglichkeit darstellte, zum Auto zurückzukehren, wählten sie diesen Weg.

Nach einem langen Anstieg erreichten sie eine bessere Straße, die sie schließlich auf eine Hauptstraße brachte. Da fiel Curtis ein, auf seine Uhr zu schauen – und war überrascht, festzustellen, dass es bereits halb drei Uhr war.

„Um Himmels willen!“, rief er. „Wir müssen mindestens eine halbe Stunde für diese Fahrt verloren haben. Ich frage mich, ob Ihr Mann gewartet hat, Devar – oder ob er uns als verloren betrachtet und nach Hause gegangen ist.“

„Was! Soll Arthur allein zurückkehren und meiner Tante erzählen, dass ich zuletzt auf dem Hudson River in einer Barkasse zusammen mit einem Polizisten und einem Abenteurer aus Peking zu sehen war? Das kommt überhaupt nicht in Frage!“

„Ich hoffe, Sie haben recht, Sir“, sagte McCulloch. „Selbst wenn wir in New York ankommen, muss ich Sie beide bitten, zur Polizeistation zu kommen und alles zu berichten. Ich sollte dort bereits vor einer Stunde sein – bis dahin wird das ganze Revier sicherlich schon nach mir gesucht haben.“

Devar lachte laut. „Ich möchte Sie nicht beunruhigen, McCulloch – nicht, dass Sie neigt wären, nervös zu werden, wenn man bedenkt, wie leichtsinnig Sie waren, während der Suche in dieser verdammten Barkasse sogar das Risiko eingingen, durchbohrt zu werden – aber wenn Sie glauben, in der Zeit, in der Sie John D. Curtis als Führer, Philosoph und Freund nutzen konnten, einen klaren Plan ausarbeiten zu können, dann irren Sie sich. Ich bin gestern Abend von zu Hause aufgebrochen mit der Absicht, einen einsamen Fremden abzuholen und ihm die typischen Sehenswürdigkeiten New Yorks zu zeigen. Aber schauen Sie mich jetzt an! Ich habe John D. um ein paar Minuten verpasst – doch stattdessen stand ich zusammen mit der Menge am Ort eines Mordes, an dem er eine wichtige Rolle gespielt hatte. Seitdem habe ich dabei geholfen, Hoteltüren aufzubrechen, einen Verbrecher entdeckt, der von anderen Verbrechern gefesselt und geknebelt worden war, in Morris Siegelmans Lokal auf dem Kopf gestanden, einen Aufruhr auf der East Broadway ausgelöst, einem Detektiv bei einem Diebstahl geholfen, einen britischen Lord herausgefordert – und mich über einen Ungarn lustig gemacht.“

Prinz – ganz zu schweigen von dem ganzen Lärm hier. Also mach dir vorerst noch keine Pläne für die Nacht, McCulloch – denn John D. wird dich beschäftigen, ohne dass du deine Gehirnzellen in dieser Hinsicht anstrengen musst.“

Der Polizist versuchte nicht, die innere Bedeutung dieses Geredes zu verstehen. Er war aufrichtig froh, einer peinlichen Situation entkommen zu sein.

„Jedenfalls“, sagte er kurz, „falls es wirklich schlimm wird, kann ich meinen Vorgesetzten von der nächstgelegenen Wache anrufen – zumindest wird er dann wissen, wo ich bin.“

„Sei da auch nicht zu sicher. Angenommen, du hättest deinen Vorgesetzten schon vor dem Einsteigen in das Boot angerufen – wäre er dann jetzt klüger? Um die außergewöhnliche Weisheit meiner Worte zu beweisen: Weißt du, wo du gerade bist? Ich jedenfalls nicht.“

Der Polizist blieb stehen und blickte mit neuem Unbehagen nach vorn. Der Nebel war hier dünner, und Lichtpunkte von einer Reihe von Lampen waren über eine beträchtliche Entfernung hinweg sichtbar. Für einen Moment entstand eine peinliche Stille – denn keiner der drei konnte sich daran erinnern, jemals einen ähnlichen Abschnitt einer ebenen Straße hinter sich gelassen zu haben, nachdem sie den Hügel hinuntergefahren und in die Straße eingebogen waren, die zum Hudson führte.

„Habt ihr vor ein paar Minuten bemerkt, dass eine niedrige Mauer die Straße auf beiden Seiten begrenzte?“, fragte Curtis und brach damit die angespannte Stille.

Ja, jeder von ihnen hatte es gesehen.

„Nun, ich neige dazu zu glauben“, fuhr er fort, „dass diese Mauer Teil einer Überführung war – unter der der Wagen im Dunkeln hindurchfuhr, ohne dass wir es bemerkten. Tatsächlich bin ich mir sicher, dass wir, wenn wir zurück auf diese Hauptstraße fahren, unsere Straße rechts von uns finden werden – etwa dreihundert Yards von diesem Punkt entfernt.“

Sie beschlossen, es auszuprobieren – und Devar grinste breit, als sich die Straße tatsächlich genau so zeigte, wie Curtis es vorausgesagt hatte.

„Was habe ich Ihnen gesagt?“, lachte er den Mann an. „John D. ist ein chinesischer Nekromant. Ich gewöhne mich allmählich an seine Tricks – und Sie werden in einer oder zwei Stunden auch daran gewöhnt sein. Um vier Uhr werden Sie überhaupt nicht mehr überrascht sein, wenn Sie feststellen, dass Sie in einem Flugzeug über die Ebenen von New Jersey fliegen oder an Bord eines Dampfers vor Sandy Hook eine Tasse heißen Kaffee trinken.“

„Ich bin bereit, eines dieser unwahrscheinlichen Dinge einzugehen, Sir – vorausgesetzt, wir finden Ihr Auto dort, wo wir es zurückgelassen haben.“ Sie verließen eilig den Ort. Am Ende wollte keiner der drei in dieser unheimlichen Stunde irgendwo auf einer unbekannten Straße im Westchester County stranden. Ihre Erleichterung war groß, als sich in der ansonsten undurchdringlichen Dunkelheit die Umrisse eines Krans abzeichneten.

„Bei Jupiter! Das Auto ist tatsächlich hier!“, rief Devar fröhlich.

Bereits nach wenigen Schritten war das Auto in Sicht – das Licht seiner Scheinwerfer warf einen fröhlichen Schein auf den Hafen. Brodie stand dort, wo die Barke angelegt hatte, und starrte ins Leere auf den Fluss. Als er ihre Schritte hörte, drehte er sich um und eilte zum Auto.

„Alles in Ordnung, Arthur“, rief Devar, da ihm klar wurde, dass der Fahrer vielleicht einen Angriff von hinten befürchten könnte. „Little Willie ist zurückgekehrt – er wird bestimmt nicht wieder um zwei Uhr morgens mit einer verlassenen Barke fahren, wenn er es vermeiden kann.“

„Oh, Sie sind es, Sir!“, kam die Antwort in einem Ton der großen Erleichterung. „Ich bin so froh, Sie zu sehen! Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich dachte, Sie wären in Sicherheit – schließlich hörte ich Ihre Stimmen, als Sie davontrieben. Ich dachte, Sie könnten vielleicht wieder an Land gelangen, aber es schien aussichtslos, Sie zu suchen. Also beschloss ich, einfach hierzubleiben, nachdem sich die Situation etwas beruhigt hatte.“

Nach dem ersten Ausbruch der Aufregung schwang nun eine Note der ruhigen Freude in Brodies Stimme mit – eine Andeutung auf weitere Entwicklungen.

„Ist nach unserem Abfahren noch etwas passiert?“, fragte Devar.

„Haben Sie jemanden gesehen?“, fragte der Polizist.

„Es war eine ganze Weile lang totenstill, nachdem Sie alle verschwunden waren“, sagte Brodie mit der öligen Langsamkeit eines Mannes, dem die Chance seines Lebens zuteilgeworden war und den sie mit beiden Händen ergriffen hatte.

„Ist dann doch etwas passiert?“, fragte Devar ungeduldig.

„Nichts Besonderes, Sir – zumindest anfangs“, kam die ärgerliche Antwort. „Ich habe zugesehen, wie Sie an Bord der Barkasse stiegen, und bemerkt, wie sie in den Fluss hinausglitt. Es war leicht zu erkennen, dass keiner von Ihnen sie losgemacht hatte – schließlich zeigte Ihr Verhalten, dass Sie genauso überrascht waren wie ich. Also dachte ich mir: ‚Arthur, mein Junge – Barkassen lösen sich nicht einfach so von den Anlegestellen, und das auch noch genau zum richtigen Zeitpunkt, wenn jemand einen Polizisten loswerden will.‘ Verzeihen Sie, Herr Polizist – aber das war die Argumentation, die ich mir selbst gemacht habe.“

„Versuchen Sie es mit dem Gaspedal, Arthur“, stöhnte Devar.

„Wenn ich jemals in einen Unfall gerate, Sir, halte ich immer an und markiere die Reifenspuren. Dafür trage ich ein Maßband bei mir – das spart später viel Fluchen vor Gericht.“ Brodie sprach ernst, und Devar schwor, ihn nicht mehr zu unterbrechen, denn er erreichte damit nur, den träge denkenden Mann weiter anzustacheln.

Auch jetzt wartete der Fahrer ab, bis seine Philosophie in Köpfe eindringen konnte, die vielleicht unempfänglich dafür waren. Da keine Diskussion in Sicht war, fuhr er fort:

„Mir kam auch der Gedanke, dass ein Mann, der keine Sekunde zögert, ein gutes Auto in den Fluss zu stoßen, sicherlich ein ziemlich harter Kerl sein muss – der Typ Mensch, der sofort die Gelegenheit ergreift, mich mit einer oder zwei Kugeln zu erschießen und anschließend mit dem Auto davonzukommen, ohne dass jemand etwas mitbekommt. Deshalb stieg ich aus dem Fahrersitz aus und schlich, darauf bedacht, im Schatten zu bleiben, hinter diesen Felshaufen dort“, und er nickte in Richtung des Steinhaufens, der ein Ende der Anlegestelle ausfüllte.

Er wartete, als wolle er sichergehen, dass sie seine Klugheit zu schätzen wussten. Devars Zähne knirschten, und McCulloch rührte sich unruhig – doch niemand sprach.

„Man wird bemerken, dass es nur wenige Meter entfernt ist“, sagte er und maß die Entfernung mit prüfendem Blick. „Aber um sicherzugehen, dass ich jeden erreichen kann, der versuchen könnte, mit dem Auto herumzuspielen, suchte ich herum, bis ich zwei halbe Ziegelsteine fand. Dann wartete ich. Zu dieser Zeit – und das war wirklich weniger Zeit, als ich brauche, um es Ihnen zu erzählen – war kein Laut zu hören außer dem Plätschern des Flusses. Das Letzte, was ich von Ihnen hörte, Herr Howard, war——“

„Ich habe Worte verwendet, die kein selbstrespektierender Chauffeur je wiederholen könnte“, unterbrach Devar verzweifelt.

„Möglich, Sir. Die Umstände ändern die Situationen, wie Sie noch sehen werden, bevor ich fertig bin. Nun, ich lauschte dem Fluss – er erinnerte an nichts auf der Welt so sehr als an das Weinen eines Kindes – doch niemand rührte sich. Ich begann, mich steif zu fühlen, und dachte, ich handle vielleicht wie ein Narr umsonst, als plötzlich ein Kopf über den Rand der Anlegestelle auftauchte.“

Offensichtlich erforderte dieser Satz eine dramatische Pause – und Brodie kannte sein Handwerk. Vielleicht erwartete er Schreie des Entsetzens von seinem Publikum, doch es kam keiner. Also fuhr er mit einem Seufzer fort:

„Das beseitigte die Steifheit, meine Herren, das kann ich Ihnen versichern. Ich balancierte einen der halben Ziegelsteine in meiner linken Hand – ich bin in vielen Dingen Linkshänder – und beobachtete den Kopf. Es war offensichtlich, dass der Kopf das Auto beobachtete. ‚Nun‘, dachte ich mir, ‚das ist der Kerl, der ein Auto misshandelt hat, das ihm gut gedient hat. Er glaubt wohl, mein Auto würde genauso gut zu seinen Bedürfnissen passen wie das, das er verloren hat.‘ Ich glaube, ich habe die Gedanken dieses Mannes richtig erraten. Er hätte vielleicht laut sagen können: ‚Diese Sportler waren Idioten. Sie sind alle an Bord des Hudson-River-Liners, Chauffeur eingeschlossen.‘ Verzeihen Sie mir, meine Herren, wenn ich es ungeschickt ausgedrückt habe – aber ich versuche, mir sozusagen im Dunkeln einen Weg zu den Gefühlen dieses Mannes zu bahnen.“

Trotz seines Bemühens, sich zurückzuhalten, fühlte Devar, dass er sprechen oder explodieren musste.

„Fahren Sie ruhig fort, Arthur“, sagte er. „Erklären Sie die Situation gründlich. Der Nebel lichtet sich, und wir haben jede Menge Zeit bis zum Sonnenaufgang.“

„Die ganze Sache ist wirklich eine ziemlich seltsame Angelegenheit, Sir“, sagte Brodie ernst.
„Der Mann hier wird Ihnen erklären, wie vorsichtig man in solchen Fällen sein muss. Ich hatte in meiner Zeit ein oder zwei Rechtsfälle – die Anwälte drehen einen völlig durch, wenn man anfängt, Geschichten zu erfinden. Was ich Ihnen gerade erzählt habe, ist zum Beispiel keine Beweismittel. Der Mann hat nichts gesagt – ich auch nicht. Wir haben ein gutes Spiel aus Katz und Maus gespielt, nur dass ich die Katze war… Nun, es wird spät, also fahre ich mit der Geschichte fort. Der Mann rührte sich eine Weile nicht, aber schließlich machte er einen Schritt – bald darauf stieg derselbe Fahrer, der auf der 23rd Street das Tempo erhöht hatte, auf den Kai und versteckte sich hinter der Krananlage. In seiner rechten Hand hatte er außerdem etwas, das mir gar nicht gefiel – deshalb umklammerte ich meinen Ziegelstein fest. Diesmal wartete er nicht so lange, sondern kroch wie ein Mörder vorwärts, spähte in alle Richtungen, doch sein Ziel war das Auto. Einmal blickte er direkt dorthin, wo ich kauerte – ich hatte große Angst, denn ein Ziegelstein ist gegen eine dieser neuen Pistolen aus sechs Metern Entfernung kein Gegner. Aber ich glaube, er war selbst etwas nervös – er bemerkte nichts Ungewöhnliches in meine Richtung. Dann schlich er um das Auto herum zur Rückseite und kehrte von der Seite zurück, die mir am nächsten lag. Ich nehme an, er hielt es für sicher – also griff er nach dem Schlüssel und begann, den Motor zu starten. ‚Jetzt oder nie!‘, dachte ich mir – also sprang ich auf. Meine Kniegelenke knackten laut – so laut, dass nur das Drehen des Schlüssels verhinderte, dass er sie hörte. Daraufhin schlug ich mit dem Ziegelstein zu und traf ihn genau in den unteren Rückenbereich. Er fiel mit einem Schrei zu Boden – und ich lag auf ihm. Ich hatte den zweiten Ziegelstein bereit, um ihm den Schädel einzuschlagen, falls er Widerstand leisten sollte – doch der erste Schlag hatte bereits ausgereicht, um mein Ziel zu erreichen.“

Brodies Hand tauchte in seine Tasche – er holte eine besonders gefährlich aussehende Automatikpistole hervor.

Dann sagte McCulloch entschieden: „Sie haben ihn. Wo ist er?“

Brodie war wirklich ein Meister seines Fachs. Andere Männer hätten triumphierend gelächelt – doch er deutete nur lässig mit dem Daumen auf das Auto: „Da drin!“, sagte er.

Der Polizist rannte zu einer Tür und riss sie auf. Er richtete den Strahl der Lampe, die er immer noch in der Hand hielt, auf eine Gestalt, die in einer seltsamen Haltung auf dem Boden kniete. Aus einem blassen Gesicht blickten ihn ein Paar glänzender Augen voll Hass und Angst an; doch aus den zusammengepressten Lippen kamen keine Worte. Ein kurzer Blick zeigte, dass der Gefangene gefesselt war – Hände und Füße waren mit einem festen Seil zusammengebunden, das anschließend um seinen Hals gelegt worden war. Dadurch bestand die Gefahr, dass er erstickte, falls er versuchte, sich zu befreien oder sogar seinen Rücken zu strecken, der über den Hacken gebeugt war.

„Es geht ihm gut“, sagte Brodie, der gemächlich hinter den anderen hergekommen war. „Ich habe ihm gesagt, dass ich kein Risiko eingehen würde und gezwungen sei, ihm Unbehagen zu bereiten – aber dass er nicht ersticken würde, wenn er still bliebe. Natürlich musste er ziemlich lange warten, aber daran konnte ich nichts ändern, oder?“

„Wir geben dir, was wir haben“, knurrte McCulloch. „Hast du ihn mit dem Ziegelstein betäubt, damit du nach einem Seil suchen konntest?“

„Das hat etwas geholfen – aber ich habe auch erwähnt, dass dieses Ding bei der geringsten Bewegung versehentlich losgehen könnte. Er schien zu glauben, dass es wehtun könnte.“

McCulloch hielt die Lampe dicht vor das blasse, verzerrte Gesicht.

„Ist das Anatole?“, fragte er plötzlich.

„Ja“, antwortete Curtis und erkannte sofort seine Listigkeit.

Als Belohnung sahen sie, wie sich das maskenartige Gesicht vor Wut verzog – die Angst hinterließ dort ihre unverwechselbare Spur. Eine harte, metallische Stimme kam von der zusammengesunkenen Gestalt:

„Schneid dieses verdammte Seil durch und lass mich aufstehen!“

„Es gibt keinen Grund zur Eile“, sagte der Polizist ruhig. „Wir haben nichts dagegen, es Ihnen angenehmer zu machen – vorausgesetzt, Sie versprechen, uns direkt zu Ihren ungarischen Freunden zu bringen.“

Wieder überkamen die Züge des Mannes jene Welle der Furcht, die auf das zitternde Herz des ertappten Verbrechers hindeutete. Doch er fluchte nur erneut und behauptete, sie hätten kein Recht, ihn zu foltern.

McCulloch erkannte, dass er es mit einem harten Kriminellen zu tun hatte, von dem keine geständige Aussage unter dem Druck der Gewalt kommen würde. Er gab die Lampe an Curtis weiter, beugte sich hinunter und hob den Gefangenen auf den Boden. Nachdem er das Seil gelöst hatte – außer an den Knöcheln des Mannes – führte er dessen schlaffe Hände nach vorne und legte ihm Handschellen an die Handgelenke.

„Nun“, sagte er, „wenn Ihnen noch etwas Verstand geblieben ist, werden Sie schweigen und die Rückfahrt nach New York genießen.“

„Warum werde ich verhaftet? Ich habe doch das Recht, es zu wissen!“ Die Worte wurden eher geschrien als gesprochen.

„Alles zu seiner Zeit, Anatole. Ihnen wird alles fair und klar erklärt werden.“

„Das ist nicht mein Name. Das ist der Name eines Franzosen.“

„Vor ein paar Stunden passte er Ihnen gut auf der 27th Street.“

„Ich war dort nicht. Ich kann es beweisen.“

„Natürlich können Sie das. Sie wären ein schlechter Betrüger, wenn Sie es nicht könnten. Aber was haben wir hier?“ Der Beamte hatte in einer Innentasche der fest zugeknöpften Jacke des Chauffeurs einige Briefe und eine Brieftasche gefunden. „M. Anatole Labergerie, an Morris Siegelman, Wirt, East Broadway, N.Y.“, sagte er. „Sie kennen also jemanden namens Anatole – also sind wir schon mal einen Schritt weiter, wie die Jungen sagen“, fuhr er sarkastisch fort.

„Ich sage nichts. Ich gebe nichts zu. Ich verlange die Anwesenheit eines Anwalts“, lautete die trotzige Antwort.

„Sie werden viele Anwälte sehen, bevor der Staat New York kein Interesse mehr an Ihnen hat. Jetzt bringe ich Sie für die Nacht in ein schönes, ruhiges Hotel. Hier entlang… Passen Sie auf die Stufen auf. Lassen Sie mich Ihnen helfen… Nein, diesen Platz da.“

Bitte nehmen Sie Platz in der Ecke. Ich komme gleich nach. Herr Curtis – ich bin sicher, Sie haben nichts dagegen, ein wenig eingezwängt zu werden. Wir drei werden den Rücksitz vollständig belegen. Wenn der Mann, der nichts sagt und nichts zugibt, seine Meinung ändert und uns genau erzählt, wie er diesen ziemlich aufregenden Abend verbracht hat, wird diese Geschichte dazu beitragen, die Fahrt angenehm zu gestalten.

Doch Anatole Labergerie, dessen Akzent auf einen Franzosen hindeutete, der Englisch sehr gut beherrschte, hatte offensichtlich beschlossen, zu schweigen. Während der langen Fahrt zur Polizeistation in der 30th Street – im Bezirk 23, in dem der Mord stattgefunden hatte und zu dem McCulloch gehörte – kam kein Wort über seine Lippen.

Seine Anwesenheit im Auto wirkte sich als effektiver Hemmnis für Gespräche aus – zumindest was Curtis und Devar betraf. Falls ihre Vermutungen zutrafen, war er an einem grauenhaften Verbrechen beteiligt. Allein die Nähe zu einem solchen Schurken weckte ein Gefühl des Ekels, das nur mit der Abneigung vergleichbar ist, die die Menschheit gegenüber Lepra in ihrer schlimmsten Form empfindet.

McCulloch hingegen war begeistert. Er betrachtete seinen Gefangenen mit jenem fast freundlichen Interesse, mit dem ein Jäger von Wildtieren auf sein Opfer blickt, wenn ihm ein besonders seltenes und gefährliches Exemplar in die Hände fällt. Er belebte die Fahrt mit Anekdoten über berüchtigte Verbrecher – jede Geschichte endete stets mit einer scherzhaften Anspielung auf die „Gefängnisstrafe“ oder eine lebenslange Haftstrafe. Ein- oder zweimal gab er Details darüber preis, wie man eine berüchtigte Bande aufspürte, indem man Informationen von einem ihrer Mitglieder erhielt; dieses Mitglied entging dadurch entweder der Strafe oder erhielt eine milde Strafe. Doch der Gefangene blieb stumm und offensichtlich gleichgültig. Daraufhin brach Curtis, der in seinem Kopf verschiedene Aspekte dieses äußerst komplizierten Falls durchdachte, mit neuen Überlegungen durch und sagte:

„Das Seltsamste an dieser Angelegenheit ist Ihnen wahrscheinlich noch nicht bekannt, Herr McCulloch. Im Grunde genommen handelten die Männer, die den Journalisten getötet haben, in Zusammenarbeit mit einem Franzosen namens Jean de Courtois. Ihr gemeinsames Ziel war es, eine gestern Abend vereinbarte Heirat zu verhindern. Doch genau dieser de Courtois wurde kurz vor Mitternacht in seinem Zimmer im Central Hotel geknebelt und gefesselt aufgefunden. Jemand hatte ihn schwer misshandelt – es ist erstaunlich, dass er nicht sofort getötet wurde.“

Der Wächter, der dicht neben dem Gefangenen stand, spürte, wie dieser fast unbewusst und völlig unwillkürlich zusammenzuckte, als de Courtois erwähnt wurde. Es bestand kein Zweifel daran, dass er angestrengt lauschte, um jedes Wort mitzubekommen, das Curtis aussprach.

McCulloch stieß den Gefangenen an und sagte: „Also ist es knapp gewesen, dass letzte Nacht zwei Hochzeiten nicht gestört wurden, Sir?“
„Nein, nicht zwei, nur eine. Ich habe die Dame geheiratet.“
„Wirklich!“
Die offensichtliche Verwirrung des Polizisten schien aufrichtig zu sein. Doch trotz seines Erstaunens achtete er darauf, jede kleinste Bewegung oder Regung des Gefangenen wahrzunehmen.
„Ja“, sagte Curtis. „Ich habe sie vor halb neun geheiratet.“
„Dann müssen Sie doch etwas über die Personen wissen, die in diese Angelegenheit verwickelt sind?“
„Nein, nicht im Sinne, den Sie meinen. Ich kann Ihnen im Moment keine genauen Angaben machen, aber Sie werden sie zu gegebener Zeit erfahren. Was ich betonen möchte, ist Folgendes: Der Tod des armen Herrn Hunter war völlig unnötig. Ich nehme an, er geriet in diesen Komplott, weil er aus journalistischem Instinkt versuchte, exklusive Informationen über eine sensationelle Nachricht zu erhalten, bei der mehrere bedeutende Persönlichkeiten beteiligt waren. Die elenden Handlanger derer, die ihre eigenen Ziele verfolgten, waren untereinander nicht einmal ehrlich – und sie haben Hunter zweifellos versehentlich angegriffen.“
„Hatten sie also vor, Sie zu töten?“
„Oh, nein. Sie hatten noch nie von mir gehört. Ich bin aus dem Himmel gefallen – oder zumindest so etwas Ähnliches, denn ich befand mich gestern zu dieser Stunde noch im Atlantik.“
McCulloch merkte, dass der Franzose durch Curtises Aussagen zutiefst beunruhigt war, und setzte das Gespräch fort. Dieser Name, de…

Courtois schien der Schlüssel zur Unruhe des Mannes zu sein – deshalb beharrte er darauf.

„Hat Herr Steingall de Courtois gesehen?“, fragte er.

„Ja. Herr Devar und ich begleiteten ihn in de Courtois’ Zimmer und setzten den Schurken frei.“

„Dann ist alles klar“, sagte der Polizist entschieden. „Wenn der Mann mit der Kamera de Courtois beobachtet hat, dann steckt die ganze Bande dahinter. Hören Sie zu, Anatole? Das wird für Sie sicher eine interessante Angelegenheit werden.“

„Monsieur de Courtois ist mein Freund“, kam die mürrische Antwort.

„Oh, wirklich? Dann wissen Sie wohl etwas über die Vorfälle in der 27th Street, nicht wahr?“

„Ich sage Ihnen nichts – aber warum sollte ich leugnen, dass ich Monsieur de Courtois kenne?“

„Oder dass Sie Franzose sind“, fügte Curtis leise hinzu. „Eines der wenigen Wörter in der französischen Sprache, das ein Ausländer niemals richtig aussprechen kann, ist dieses Wort ‚Monsieur‘ – besonders, wenn es von einem ‚de‘ gefolgt wird. Ich spreche Französisch gut genug, um meine Grenzen zu kennen.“

„Na los, Anatole, reden Sie schon!“, sagte McCulloch scherzhaft. „Sie haben keine Chance zu gewinnen – genauso wenig wie ein Stück Eis in den Flammen der Hölle.“

„Lassen Sie mich in Ruhe, ich bin müde“, sagte der andere und verfiel wieder in seine gleichgültige Haltung – eine Haltung, die auch dann nicht endete, als Brodie das Auto vor dem Polizeirevier in der West 30th Street anhielt.

Das Erscheinen des Polizisten mit dem Gefangenen und seinem Begleiter sorgte bei seinen Kollegen für Aufruhr. Der Polizeichef war derselbe Beamte, der noch vor wenigen Stunden Misstrauen gegenüber Curtis gehegt hatte – seine Meinung hatte sich nur leicht geändert.

Er warf Curtis und Devar einen finsteren Blick zu, doch offensichtlich freute er sich darüber, McCulloch zusammen mit einem Chauffeur in Gewahrsam zu sehen.

„Hallo!“, rief er. „Und wo in der Hölle waren Sie?“
„Ziemlich weit von zu Hause weg, Herr Evans“, sagte der Polizist. „Aber es hat sich gelohnt. Das ist Anatole – sein anderer Name ist Labergerie. Er ist der Mann, der wegen Mordes in der 27. Straße gesucht wird.“
„Verdammt! Wo haben Sie ihn her?“
„Irgendwo jenseits von Yonkers.“
„Warten Sie einen Moment.“
Er drehte sich schnell zum Telefon um und rief das Hauptquartier an.
„Hallo“, sagte er, als jemand abnahm. „Ist Herr Steingall oder Herr Clancy da? Beide? Na gut, verbinden Sie mich durch… Sind Sie das, Herr Steingall? Ich bin Evans vom 23. Revier. Sergeant McCulloch ist gerade mit einem Gefangenen angekommen – dem Fahrer, Anatole. Auch Herr Curtis ist hier. Der vollständige Name lautet Anatole Labergerie.“
Es folgte ein kurzes Gespräch. Die anderen konnten den seltsam heiseren Klang der Stimme hören – ansonsten war sie nicht zu erkennen. Offensichtlich war der Polizeichef sehr verwirrt. Schließlich winkte er Curtis herbei.
„Man sucht nach Ihnen“, sagte er knapp.
Curtis ging zum Telefon. Steingalls eher amüsierter Tonfall ließ sich bald erklären:
„Irgendwo ist ein Schraube locker“, sagte er. „Anatole Labergerie ist ein anständiger Autowerkstattbesitzer. Ich kenne ihn gut. Vor einer halben Stunde habe ich ihn aus dem Bett geholt – hauptsächlich wegen seines Vornamens. Er sagte mir, dass Herr Hunter gestern Abend ein Auto bei ihm gemietet hat, aber nie am vereinbarten Ort und zur vereinbarten Zeit erschienen ist. Der Fahrer brachte das Auto anschließend zurück in die Werkstatt, um auf weitere Anweisungen zu warten.“
„Ich möchte Anatole Labergerie nicht belasten“, sagte Curtis. „Aber ich bin mir sicher, dass der festgenommene Mann der Fahrer des Autos ist, mit dem…“

Die Ungarn sind geflohen. Er hat auch zugegeben, dass Jean de Courtois sein Freund ist.

Ein leises Pfeifen verriet Steingalls überarbeitete Sicht der Situation.

„Gehen Sie nicht weg“, sagte er. „Clancy und ich werden in weniger als einer Viertelstunde bei Ihnen sein.“

Curtis legte den Hörer auf und berichtete von der neuen Entwicklung. Der Franzose zeigte keinerlei Anzeichen, davon Kenntnis zu haben. Er war in einen Stuhl gesunken und sah aus wie der Verfallene, der er war.

Doch Devar klopfte McCulloch auf die breiten Schultern.

„Habe ich es Ihnen nicht gesagt?“, rief er. „Es liegt noch eine ganze Menge Nacht vor uns. Mein Gott! Ich werde ein Buch schreiben, bevor ich hier fertig bin!“

KAPITEL XIII

WIE LADY HERMIONE „FÜR DAS BESTE HANDELT“

Ein niedergeschlagener und zerzauster Oberangestellter musste kurz darauf schon wieder einer neuen Krise ins Auge blicken – nachdem er anscheinend die meisten Personen losgeworden war, die an dem Chaos beteiligt waren, das stundenlang im Central Hotel in der 27th Street herrschte, diesem Zufluchtsort der Mittelschicht mit Anstand und Respektabilität.

Wie er in den späteren Tagen des glücklichen Friedens erklärte:

„Das Seltsamste an der ganzen Sache war, dass ich keine Ahnung hatte, was als Nächstes passieren würde. Alles geschah wie ein Blitzschlag – und ahmte dabei den Blitz nach, indem er nie zweimal am selben Ort einschlug.“

Es war nicht zu erwarten, dass ein Mann mit dem sozialen Status und der Erfahrung des Earl of Valletort es zuließ, von einem Polizeibeamten sowie einer Gruppe unsicherer Personen wie Devar und den Mitgliedern der Curtis-Familie herumkommandiert zu werden. Als die kühle Nachtluft seinen Zorn besänftigte und er sich aus der angespannten Atmosphäre befreite, die durch die verächtliche Haltung seines Schwiegersohns sowie die gleichgültige Haltung von Steingall entstanden war, begann er, die Situation zu überdenken. Obwohl er in New York nicht völlig fremd war, kannte er die technischen Aspekte rechtlicher und polizeilicher Verfahren keineswegs gut – daher dachte er daran, sich fachkundigen Rat zu holen. Es war bereits spät, doch das stellte lediglich eine Schwierigkeit dar, die für einen Menschen mit durchschnittlicher Intelligenz nicht unüberwindbar war. Er betrat ein imposant aussehendes Hotel an der Broadway, zeigte seine Karte und bat um den Manager.

Ein freundlicher Angestellter eilte herbei, in der Annahme, sein Hotel würde bald neue Anerkennung erhalten. Er war etwas überrascht von der Erklärung des Earls, dass er einen angesehenen Anwalt benötigte und daher an den Besitzer eines wichtigen Hotels gewandt hatte – schließlich galt dieses Hotel als am besten geeignet, ihm weiterzuhelfen. Dennoch antwortete er sofort höflich.

„Im Moment wohnen mehrere Anwälte in unserem Hotel, Mylord“, sagte er. „Jeder von ihnen ist in einem bestimmten Rechtsgebiet ein bedeutender Experte. Darf ich fragen, ob Sie Ratschlag in einer Immobilienangelegenheit, in einer geschäftlichen Angelegenheit oder wegen eines Strafvergehens benötigen?“

„Im Grunde genommen Letzteres“, sagte der Earl. „Ein Verwandter von mir hat unter illegalen Bedingungen geheiratet – oder zumindest unter äußerst unregelmäßigen Bedingungen.“

Der Angestellte strich sich über das Kinn. „Mr. Otto Schmidt hat gerade einen Fall bezüglich der Annullierung einer Ehe abgeschlossen“, überlegte er. „Er ist genau der Richtige für Ihre Zwecke. Ist er da?“

Binnen fünf Minuten saß der Earl mit Mr. Otto Schmidt im privaten Empfangszimmer des Anwalts. Der Anwalt war ein kleiner Mann, der einer Eierscheibe außergewöhnlich ähnelte – Kopf, runder Körper…

Unglaublich dicke Beine, die zu sehr kleinen Füßen übergingen, bildeten ein vollständiges Oval. Seine elfenbeinfarbene Haut sowie eine seltsame Falte, die sich um die Stirn und Ohren zog – unter einer völlig haarlosen Kopfhaut – ließen vermuten, dass das „Ei“ gekocht und der obere Teil abgeschnitten sowie ersetzt worden war.

Doch er zeigte bald, dass das „Ei“ tatsächlich in Ordnung war. Er lauschte in völliger Stille, bis sein Herr seine Geschichte erzählt hatte. Alles in allem war die Erzählung im Grunde genommen wahr.

Es gab Auslassungen – beispielsweise wurde nicht erwähnt, dass es eine Verschwörung zwischen dem verzweifelten Vater und Graf Ladislas Vassilan auf der einen Seite sowie Jean de Courtois auf der anderen Seite gab. Zudem gab es völlig unbegründete Anschuldigungen gegen Curtises Charakter und Eigenschaften. Doch insgesamt gelang es Herrn Schmidt, mit seinen Worten, „die Situation recht genau einzuschätzen“.

Wie jeder andere Mann mit gesundem Menschenverstand, der von den Geschehnissen jener Nacht durch eine zusammenhängende Erzählung erfuhr, begann auch er damit, seine Verwunderung auszudrücken.

„Ich habe im Laufe meiner langen und vielfältigen Berufslaufbahn schon einige seltsame Fälle bearbeitet“, sagte er. Seine Augenlider, fast ohne Wimpern, fielen für einen Moment über seine dunklen, außergewöhnlich durchdringenden Augen. „Aber ich habe noch nie etwas Vergleichbares gehört. Der Name des Detektivs, der Ihnen von dem Mord berichtet hat – und von der Verbindung dieses John Delancy Curtis dazu – ist doch Steingall, oder?“

„Ja.“

Wieder fielen die Augenlider herab. Da Herr Schmidts Gesicht ebenfalls keine Augenbrauen hatte und blass war, sowie da seine Lippen in einer dünnen Linie aufeinanderlagen – über einem Kinn, das in weiche Fleischfalten überging, wo eigentlich der Hals sein sollte – nahmen seine Züge in diesem Moment den unangenehmen Anschein einer Totenmaske an. Dieses Bild verschwand jedoch, sobald diese strahlenden Augen aus ihren hervorstehenden Augenhöhlen blickten.

„Aber ich kenne Steingall“, sagte er. „Er leitet das New Yorker Detektivbüro – ein Mann von höchstem Ansehen, der großen Respekt genießt.“

„Vertrauen in die Gerichte – ganz zu schweigen von seinem eigenen Ministerium.“

„Er schien mir ein fähiger Mann zu sein, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er nicht erkannt hat, welchen Anteil dieser Kerl, Curtis, an der ganzen Sache hatte“, sagte der Earl verärgert.

„Mir scheint, dass Ihre Tochter, Lady Hermione, unmöglich in de Courtois verliebt gewesen sein kann – so wie es üblicherweise beschrieben wird. So dumm der Kommentar auch erscheinen mag, ich muss nach einem Motiv suchen.“

„Mein guter Herr, diese Vorstellung ist absurd. Ich habe Grund zu der Annahme, dass sie diese Ehe als Schutzschild oder Tarnung für ihre eigenen Zwecke nutzen wollte. Leider wurden diese Zwecke größtenteils von dem sturen Entschluss bestimmt, keinen Mann zu heiraten, der in jeder Hinsicht als Ehemann geeignet wäre – was Geburt, sozialer Status und Zukunftsaussichten angeht.“

„Ihre eigenen Zwecke. Was bedeutet das genau?“

„Das bedeutet, dass sie die Ehe nur aus Formalitätsgründen einging. Verstehen Sie denn nicht, dass gerade dieser Umstand es einem unverschämten Außenstehenden wie Curtis ermöglichte, seine Dienste als Ersatz für de Courtois anzubieten – während meine falsch geleitete Tochter bereit war, sie anzunehmen?“

„Ah!“

Die Lider schlossen sich wieder fest, und der Earl, der durch diese unangenehme Angewohnheit ziemlich irritiert und beunruhigt war, rückte seinen Stuhl lautstark zurecht. Er stellte jedoch fest, dass Herr Schmidt die Lider länger geschlossen hielt als zuvor. Da der Anwalt bei ihm ein Gefühl von Macht und Kompetenz erweckte, beschloss er, diese sicherlich beunruhigende Eigenart hinzunehmen.

„Darf ich fragen, ob Ihre Tochter eine sogenannte hübsche Frau ist, mein Lord?“, fragte Schmidt plötzlich.

„Ja. Sie ist außergewöhnlich hübsch – aber……“

„Motive, mein Herr – Motive. Ich habe mich gefragt, warum Curtis sich wie ein völliger Idiot verhalten sollte. Nun, abgesehen von Ihrer natürlichen Abneigung gegen diesen Mann – wie würden Sie ihn beschreiben?“

„Er sieht aus wie ein Gentleman, und unter normalen Umständen würde ich ihn als gesellschaftlichen Gleichgestellten betrachten“, gab der Earl zu.

„Also – so unglücklich die Umstände auch sein mögen – ist er doch ein attraktiverer Ehemannkandidat als dieser französische Musiklehrer, oder?“

Daraufhin wurde der Adlige wütend.

„Verdammt nochmal!“, rief er. „Sie sind fast genauso schlimm wie dieser Detektiv. Ich werde mir nicht den Kopf über Curtis’ Attraktivität zerbrechen oder ihn mit einem Wurm wie de Courtois vergleichen. Ich will diese Ehe für ungültig erklären lassen. Ich will, dass er verhaftet wird. Ich möchte die Hilfe des Gesetzes, um meine Tochter aus den Konsequenzen ihrer eigenen Dummheit zu befreien. Sicherlich kann eine solche Ehe nicht legal sein!“

Schmidt überdachte die Angelegenheit von hinten hinter dem Vorhang – eine emotionslose Antwort beruhigte seinen aufgebrachten Klienten.

„Die Idee ist vielleicht nicht haltbar – fast abstoßend“, sagte er. „Aber das Gesetz in dieser Angelegenheit wird durch so viele unterschiedliche Entscheidungen bestimmt, dass ich nicht sofort eine fundierte Meinung äußern kann. Man muss dabei auch die Frage der Mitgift berücksichtigen. Und – wo ist die Dame jetzt?“

„Ich weiß es nicht.“

„Sie haben Curtis im Central Hotel zurückgelassen!“

„Ja.“

„In Begleitung von Steingall, zwei älteren Curtis-Verwandten sowie dem jungen Devar?“

„Ja.“

„Warum haben Sie nicht die aktuelle Adresse Ihrer Tochter gefordert?“

„I–Ich war so schockiert über das, was ich als offizielle Billigung eines Skandals ansah, dass ich wütend davonstürmte.“

Herr Otto Schmidt stand auf – genauer gesagt hob er seine gedrungene Gestalt von der leichten Neigung des Stuhls in eine horizontale Position.

„Kommen wir ins Hotel“, sagte er. „Und es darf keine weitere Wut mehr geben. Überlassen Sie die Ermittlungen mir, mein Herr – es wäre seltsam, wenn ich es nicht schaffen würde, die Dinge aufzuklären, die uns derzeit ratlos machen – tatsächlich könnte man sogar sagen, dass sie psychische Störungen verursachen.“

So kam es, dass Krantz, der Empfangsangestellte im Central Hotel, gerade gesehen hatte, wie der Arzt, der de Courtois Bromid verabreichen sollte, das Gebäude verließ, als der Earl und Herr Schmidt eintraten.

Zufälligerweise kannte er den Anwalt – Schmidt hatte schließlich die rechtliche Leitung der Firma inne, die das Hotel wieder aufbaute – daher war es für einen Angestellten unmöglich, ihm gegenüber zurückhaltend zu sein, was die unmittelbar besprochenen Angelegenheiten betraf.

„Ist Herr Steingall weg?“, fragte Schmidt freundlich.

„Ja, Sir. Er ist vor fast einer halben Stunde hier weggegangen“, sagte der Angestellte, äußerlich ruhig, aber innerlich darüber nachdenkend, welche neue „Bombe“ in seinem bereits überlasteten Gehirn gleich explodieren würde.

„Dieser Mord und die damit verbundenen Umstände stellen eine äußerst außergewöhnliche Angelegenheit dar“, sagte der Anwalt.

„Ja, Sir.“

Krantz ließ sich nicht täuschen. An diesem Abend hatte er bereits hundertmal auf solche Bemerkungen geantwortet – doch sicherlich würde er gleich unter Folter stehen müssen, wegen irgendeiner phantastischen Enthüllung, von der nur ein Verrückter träumen würde.

„Nun, was diesen Herrn John Delancy Curtis betrifft“, säuselte Schmidt, „ist es zweifelsfrei festgestellt worden, dass er heute Abend aus Europa nach New York gekommen ist?“

„Ich denke schon, Sir“, lautete die gelangweilte Antwort. „Die Polizei ist in dieser Hinsicht zufrieden, glaube ich, und er selbst gab seine letzte Adresse als Peking an.“

„Peking!“

„Ja, Sir.“

Jeder war stets überrascht, wenn von Peking die Rede war. Hätte Curtis seinen aktuellen Wohnort als „den Mond“ bezeichnet, wäre das wohl nur noch etwas geheimnisvoller gewesen.

„Dann“, sagte Schmidt und schloss die Augen, „unter der Voraussetzung, dass er tatsächlich der Fremde ist, für den er sich ausgibt, kann er doch kein persönliches Verhältnis zum Mord an Monsieur Jean de Courtois haben, oder?“

Da! Noch ein Komet war in der 27. Straße niedergegangen. Krantz zuckte zusammen, als hätte der Anwalt ihn geschlagen.

„Monsieur de Courtois!“, keuchte er. „Wer sagt denn, dass er ermordet wurde? Es stimmt, es geht ihm nicht besonders gut – aber soweit ich weiß, schläft er im Moment friedlich in seinem Bett.“

„Friedlich schlafen!“, brüllte der Earl, der fest davon überzeugt gewesen war, dass Curtis den Franzosen aus eigenen hinterhältigen Gründen umgebracht haben musste.

Otto Schmidt legte eine beruhigende Hand auf die Schulter seines Herrn.

„Beruhigen Sie sich“, flüsterte er. „Erinnern Sie sich an meine Anweisungen. Die Ermittlungen sind vorerst in meinen Händen.“

„Aber verdammt nochmal –“

„Ja, das ist schockierend – das verändert das ganze Bild der Angelegenheit. Aber Sie sehen doch den Wert von Ruhe und kluger Vorgehensweise.“

Der eiförmige Mann hatte durchaus Anspruch darauf, sich für diese Enthüllung Anerkennung zu verschaffen – und versäumte es in vielen späteren Ausführungen selten, dies auch zu tun.

Bewundernde Freunde eines außergewöhnlichen Mannes – doch er erkannte nie, wie gründlich der Earl durch den ursprünglichen Fehler selbst getäuscht worden war.

„Aber, Sir“, protestierte der Angestellte, „es wurde niemals angenommen, dass Herr de Courtois getötet worden sei. Zuerst wusste niemand, wer dieser arme Herr eigentlich war – denn Herr Curtis’ Mantel und seiner waren im Chaos und Trubel nach der Verbrechensbegehung versehentlich vertauscht worden. Die Polizei fand die Initialen H. R. H. auf seiner Kleidung, und das führte dazu, dass er als Herr Henry R. Hunter, ein bekannter New Yorker Journalist, identifiziert werden konnte. Hätte ich ihn selbst gesehen, hätte ich diese Angelegenheit sofort geklärt – schließlich kam er oft hierher, um Herrn de Courtois zu besuchen.“

„Tatsächlich! Das ist sehr interessant – wirklich äußerst interessant.“

„Sind Sie sich ganz sicher, dass das, was Sie sagen, richtig ist? Kannte Herr Hunter, der Ermordete, Monsieur de Courtois?“

Die Frage stammte vom Earl of Valletort. Seine wütende Verwirrung hatte plötzlich einer ernsten Haltung Platz gemacht – was auf die ernsten Komplikationen hindeutete, die durch die Aussagen des Angestellten entstanden waren.

Der arme Krantz hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen – wegen seines unbedachten Geredes. Er war völlig erschöpft und hatte vor, so schnell wie möglich in sein Zimmer zu gehen, um mit einer langen Nacht des Schlafs die Schäden wiedergutzumachen. Doch nun schien es, als hätte er unbeabsichtigt das ganze elende Durcheinander wieder aufgerollt. Doch es gab kein Entkommen mehr – einmal angefangen, musste er weitermachen.

„Ja, Mylord, absolut“, sagte er zwischen den Zähnen.

„Ah!“ Schmidt begann zu glauben, dass diese erstaunliche Heirat zu einer Art „Cause Célèbre“ werden könnte. „In diesem Fall wird es unerlässlich – ja, ich würde sogar sagen, notwendig –, dass Mylord und ich umgehend mit Monsieur de Courtois sprechen.“

„Es tut mir leid, Sir“, sagte der Angestellte und nutzte verzweifelt die Anweisungen des Detektivs aus, „aber Herr Steingall hat angeordnet, dass heute Abend niemand Herrn de Courtois besuchen darf.“

„Befehle von links? Ist der Mann in diesem Hotel?“

„Oh, ja, das wusste ich die ganze Zeit“, warf der Earl ein. „Er lebte hier – verstehen Sie denn nicht, das erklärt den Fehler, den ich gemacht habe, als ich annahm, dass——“

„Verzeihen Sie mir.“ Die fordernde Hand des Anwalts hob sich erneut, und er wandte sich an den Angestellten. „Sie können kaum erwarten, Herr Krantz, dass ich Mr. Steingalls ‚Befehle‘ als etwas betrachte, das meine Handlungen beeinflusst. Bitte führen Sie Seine Lordschaft und mich sofort in das Zimmer von Monsieur de Courtois.“

Es blieb nichts anderes übrig, als zu gehorchen. Krantz verstand nur allzu gut, wie er am Morgen von wütenden Aktionären im Hotel überwältigt und zerschmettert werden würde, falls irgendeine seiner Handlungen von dem berühmten Otto Schmidt negativ dargestellt werden sollte.

Doch der Besuch bei de Courtois verlief unerwartet erfolglos. Der Franzose, der immer noch Abendkleidung trug – schließlich ist das die übliche Hochzeitskleidung seines Volkes – lag auf dem Bett und schlief einen tiefen Schlaf, der durch Bromid verstärkt wurde. Die beiden schwarzen Diener, die auf etwas Aufregenderes hofften, saßen auf dem Boden und spielten Pinochle. Die verzweifelten Bemühungen von Lord Valletort, den Schlafenden zu wecken, waren völlig nutzlos. Doch – und das war entscheidend – er hatte de Courtois gesehen und wusste mit Sicherheit, dass er am Leben war und anscheinend gesund, oder zumindest körperlich unverletzt.

„Der Mann wurde betäubt“, sagte der Anwalt, während er den vergeblichen Versuchen des Earls zusah, den Franzosen zu wecken. „Gibt es zufällig das Zimmer von Herrn Curtis in der Nähe?“

„Es ist direkt über uns“, sagte der Angestellte.

„Mein Gott!“

Schmidt blickte zur Decke, als könnte er dort eine Falltür erkennen. „Ist Herr Curtis jetzt dort?“

„Nein, Sir.“

„Wo ist er?“

„Er ist mit einem Herrn Devar ausgegangen.“

„Oh! Wissen Sie, wohin er gegangen ist?“

Krantz war versucht, ausweichend zu antworten, doch Schmidt hatte im Central Hotel großen Einfluss.

„Ich glaube, Sir, er ist im Plaza.“

„Ein großes Hotel, in der Nähe des Central Parks, nicht wahr?“, fragte der Earl eifrig.

„Mein Lord, verzeihen Sie mir.“ Der Anwalt war kein Freund davon, alle Geheimnisse preiszugeben, und das Verhalten des Angestellten zeigte, dass er über bestimmte Aspekte der Angelegenheit keinerlei Kenntnis hatte.

Valletort wollte sofort mit einem Taxi zum Plaza fahren; doch Schmidt lehnte diese Idee ab. Er teilte die Überzeugung des Earls, dass Hermione dort gefunden werden würde, doch bevor er sie traf, wollte er viele Details erfahren – Details, deren Fehlen seine juristische Scharfsinnigkeit bereits in der vorherigen Aussage seines Klienten bemerkt hatte.

Daher zog er den ungeduldigen Adligen in eine ruhige Ecke des Restaurants und holte aus dessen widerwilligen Lippen einige Informationen über Graf Vassilan sowie das Heiratsprojekt heraus, die zuvor nicht preisgegeben worden waren.

Krantz nutzte die Gelegenheit, Steingall telefonisch anzurufen, und erzählte ihm einen Teil dessen, was geschehen war – aber nicht alles. Er sagte nicht, dass der Earl und Schmidt tatsächlich de Courtois gesehen hatten, und verschwieg auch jede Erwähnung seiner Enthüllung bezüglich von Curtises Aufenthaltsort. Nicht, dass er den Detektiv absichtlich täuschen wollte, sondern weil er fand, unbesonnen gehandelt zu haben – es gab schließlich keinen Grund, diese Tatsache bekannt zu machen. Zudem hatte er noch nie den Namen Hermione gehört – oder er war so ehrenhaft, bereit zu sein, am nächsten Tag Ärger in Kauf zu nehmen, falls dadurch eine Dame vor Not gerettet werden könnte.

Schmidts anwaltliche Vorsicht sollte weitreichende Auswirkungen auf die Geschehnisse jener Nacht haben. Sie stellte einen kleinen Teil eines Stroms dar, der…

Es gewann an unwiderstehlicher Geschwindigkeit und würde viele Menschen verschlingen, bevor seine unkontrollierte Raserei nachließ. Hätte er dem Earl nachgegeben und sich sofort auf den Weg zur Plaza gemacht, hätte er dort Curtis und Steingall getroffen – und diese beiden Männer hätten den tobenden Strom der Ereignisse vielleicht in eine andere Richtung lenken können. Doch natürlich wollte er genau wissen, wo er stand. Kurz gesagt: Das Ei war hinsichtlich seiner Bestandteile ausgezeichnet – doch ihm fehlte die frische Frische eines frisch gelegten Eis.

Während der Earl bei Anblick dieses Eintrags im Gästebuch der Plaza vor Wut fast erstickte – „Herr und Frau Hermione Curtis, Peking“ – diskutierten die Hausherrin und die Zofe erneut über die erstaunlichen Dinge, die seit dem Moment geschehen waren, als John Delancy Curtis an der Tür von Wohnung 10 in der Nummer 1000 der 59th Street klingelte.

„Wenn ich nur wüsste, wie ich am besten handeln soll!“, klagte Hermione halb weinend. „Ich fürchte, Marcelle, ich war zu egoistisch, habe mich viel zu sehr um mich selbst gekümmert und war völlig gleichgültig gegenüber anderen. Ich habe es zu Mr. Curtis kommen lassen, dass er sich in eine schreckliche Lage bringt…“

„Ich bin sicher, Milady, er denkt das nicht“, unterbrach Marcelle atemlos.

„Das ist meiner Meinung nach das Schlimmste daran. Er macht alle Opfer.“

„Was! Um eine Frau wie Sie zu bekommen, Milady!“

„Ich bin nicht seine Frau.“

„Nun, Sie sind ja nicht verheiratet wie die Leute, die in die Flitterwochen fahren und eine Woche lang jeden Tag Reis in ihren Kleidern finden – aber Mr. Curtis sagt, Milady, dass Sie rechtlich gesehen seine Frau sind. Ich bin sicher, er bewundert Sie bereits sehr – also kann man nie wissen…“

„Marcelle, glauben Sie wirklich auch nur für einen Moment, dass ich einen Mann heiraten würde, der mich aus Gnade nimmt, mir Verpflichtungen auferlegt oder mir in einer Stunde der Verzweiflung hilft?“

„Nein, meine Dame – nicht, wenn er so dächte. Aber ich habe das Gefühl, dass Herr Curtis jeden anderen Mann verletzen würde, der so etwas vorschlägt. Das lässt sich schon daran erkennen, wie er Sie ansieht…“
„Oh, haben Sie Mitleid – hören Sie auf damit! Ich kann für ihn doch nichts bedeuten. Sie halten seine Freundlichkeit für etwas völlig Unmögliches; allein schon davon zu hören, bringt mich fast zur Hysterie.“

Marcelle wusste es besser. Tief in ihrem scharfen Verstand spürte sie, dass Lady Hermiones gerötetes Gesicht und leuchtende Augen auf genau dieses wilde, unverantwortliche Selbstbewusstsein zurückzuführen waren, über das sie gerade sprachen. Tatsächlich konnte Hermione das Thema einfach nicht ruhen lassen. Sie verbot es, lehnte es ab, empörte sich über seine Absurdität – doch immer wieder kehrte sie dazu zurück, wie ein Kind, das von einem furchterregenden, doch faszinierenden Objekt gefesselt ist.

Die Dienerin rang mit sich, um einen femininen Argumentationsansatz zu finden, der eine impulsive Herrin davon überzeugen könnte, dass Curtis seine ehelichen Pläne durchaus als nicht so hoffnungslos ansehen könnte, wie seine „Ehefrau“ glaubte. In diesem Moment klopfte es an der Tür des Salons – und das ließ beide erschrecken.

Tatsächlich war die ständige Angst, die sie quälte, berechtigt: Ein Diener verkündete „Den Earl of Valletort und Herrn Otto Schmidt“. Bevor die erstarrte Marcelle auch nur ein Wort des Protests aussprechen konnte, waren die beiden Männer bereits im Raum.

Später sagte Marcelle, dass kein Ereignis jener turbulenten Stunden sie mehr überrascht habe als die Art und Weise, wie Lady Hermione ihre unerwünschten Gäste empfing. Kurz vor ihrer Ankunft war sie noch ein unverantwortliches, zweifelndes und schwankendes Mädchen gewesen, von Emotionen hin- und hergerissen. Doch nun kam sie ohne die geringste Zögern aus ihrem Schlafzimmer und trat mit stolzer Gelassenheit ihrem Vater sowie dem Anwalt entgegen – was diese offensichtlich aus der Fassung brachte und Marcelle völlig verblüffte.

„Ah! Endlich!“, sagte der Earl und versuchte, zufrieden zu klingen – doch es misslang ihm gründlich, denn seine Haltung und Worte waren eindeutig melodramatisch.

„Und es ist zu spät!“, sagte seine Tochter und ließ ihren feinen Blick auf Schmidt ruhen – mit derselben aufmerksamen Prüfung, die sie einer Ausstellung im Naturkundemuseum entgegenbringen würde.

„Verzeihen Sie, gnädige Frau – nicht zu spät, sondern gerade noch rechtzeitig, denke ich.“

Otto Schmidt erwiderte ihren Blick ohne zu zögern. Er war ein Mann, der zweifellos Aufmerksamkeit erregte, wenn er sprach. Sein Ton war respektvoll, doch entschlossen. Seine schwarzen Augen nahmen diese charmante und intelligente Frau in ihrer Gesamtheit wahr: Ihre seltene Schönheit, ihre natürliche Haltung, ihre schlanke Eleganz sowie die harmonische Gestaltung ihres Kostüms – all das hatte seinen Reiz. Er wartete sogar auf ihre Antwort, indem er ihr durch eine subtile Artikulation vermittelte, dass er nicht versuchen würde, sie unter Druck zu setzen oder falsch zu verstehen.

„Ich habe Ihren Namen bereits gehört – darf ich fragen, warum Sie hier sind?“, sagte sie gelassen.

Es freute ihn, festzustellen, dass er mit seiner Unterschätzung ihrer Intelligenz keinen Fehler gemacht hatte.

„Eine sehr angemessene Frage, Lady Hermione“, erwiderte er. „Ich bin Anwalt und in New York ziemlich bekannt. Ihr Vater hat mich um Rat bezüglich der Heirat befragt, die Sie heute Abend eingegangen sind.“

„Da, wie Sie sagen, die Heirat tatsächlich stattgefunden hat, erklärt das Ihre Anwesenheit kaum.“

Er lächelte. Lord Valletort, der in der vergangenen Stunde noch nie gesehen hatte, wie Otto Schmidt lächelte, erkannte, dass er die Qualitäten seines neuen Verbündeten noch nicht richtig eingeschätzt hatte.

„Es ist eine juristische Gewohnheit, Ereignisse in ihrer richtigen Reihenfolge darzustellen“, antwortete er sanft. „Aber das sind Dinge, die wir privat besprechen sollten.“

„Nein, Marcelle, geh nicht!“, sagte Hermione und verbarg ihre Angst hinter einer Fassade eisiger Gleichgültigkeit, während sie die Bewegung des Mädchens aufhielt.

Antwort auf die Andeutung des Anwalts: „Marcelle Leroux steht voll und ganz in meinem Vertrauen“, erklärte sie. „Und Sie können nichts sagen, was sie nicht hören würde.“

„Ich bin Ihrer Ladyschaft verpflichtet, aber ich musste auf ihre Anwesenheit hinweisen“, sagte Schmidt. „Nun, es tut mir leid, die Überbringerin unangenehmer Nachrichten zu sein – doch Sie wurden durch grobe und betrügerische Täuschungen zu einer Hochzeitszeremonie mit John Delancy Curtis gelockt. Er hat Ihnen sicherlich gesagt, dass Monsieur Jean de Courtois tot sei. Das ist nicht wahr. Monsieur de Courtois lebt und befindet sich gerade in seinem Zimmer im Central Hotel in der 27. Straße. Er wurde dort festgehalten, zur Zeit, als Sie auf ihn warteten – gewaltsam dort gehalten, mit Mitteln, die untersucht werden müssen. Doch das Wichtigste ist jetzt: Er lebt. Muss ich Ihnen erklären, was das bedeutet? Muss ich betonen, welche Lügen dieser Mann Curtis benutzt hat, um sein Ziel zu erreichen? Ihr Vater, der Earl, und ich selbst haben Jean de Courtois vor wenigen Minuten gesehen. Wahrscheinlich zweifeln Sie aus gutem Grund an meinen Worten. Wenn dem so ist, würden Sie bitte selbst das Telefon benutzen, das Central Hotel anrufen und fragen, ob Monsieur de Courtois dort ist. Sie können wohl kaum glauben, dass das Hotelpersonal mit uns gemeinsame Sache macht, um Sie zu täuschen. Außerdem könnten Sie den Manager hierher rufen. Er kennt mich und wird Ihnen versichern, dass ich nicht der Typ Mensch bin, der sich auf List oder Lügen einlässt.“

„Aber jemand wurde getötet, nicht wahr?“

Hermiones Lippen waren blass geworden, doch ihr Mut war großartig – obwohl ihr Herz vor wildem Pochen fast zu zerspringen drohte. Sie war sich sicher, dass dieser ruhige Mann die Wahrheit sprach. Und wenn dem so war, dann hatte ihr Held mit dem goldenen Kopf letztendlich schwache Seiten.

„Ja, leider – ein Journalist namens Hunter.“

Schmidt war Künstler. Er wusste, wann er wenige Worte verwenden sollte.

„Aber vielleicht wurde Herr Curtis selbst getäuscht.“

„Herr Curtis gehörte zu denen, die vorgaben, de Courtois aus seinen Fesseln zu befreien. Ihr unglücklicher Freund wurde in seinem Hotelzimmer brutal gefesselt und geknebelt und erholt sich nun von den Misshandlungen, die er erlitten hat.“

„Herr Curtis konnte das doch nicht wissen, als er hier war – vor etwas mehr als einer halben Stunde.“

„Er wusste es bereits vor zwei Stunden. Nicht nur er, sondern auch Herr Steingall wusste es. Hat Ihnen keiner von beiden davon erzählt?“

In völliger Verzweiflung – nun nicht wegen ihrer eigenen Situation, sondern vielmehr wegen eines zerstörten Glaubens – wandte sich Hermione an den Earl.

„Vater, ist das wahr?“

„Absolut wahr, jedes Wort davon. Ich denke wirklich, Sie sollten Herrn Schmidts Aussage durch eine Anfrage im Central Hotel überprüfen.“

„Und meine unglückliche Geschichte weiter verbreiten!… Können Sie mich jetzt bitte allein lassen? Ich muss nachdenken und handeln.“

„Nur noch ein Wort, Mylady, dann bin ich fertig“, sagte der Anwalt mit langsamer, ernster Stimme, die unweigerlich überzeugend wirkte. „Der Schaden ist vorerst noch nicht unheilbar. Aber Sie dürfen hier nicht bleiben. Sie sind in den Hotelbüchern als Ehefrau von John Delancy Curtis eingetragen, und, wenn ich es mit Respekt sagen darf, Ihr eigenes Verständnis dafür, was richtig und angemessen ist, wird es Ihnen unmöglich machen, bis morgen im Hotel zu bleiben. Ich garantiere Ihnen, dass es die rechtlichen Schritte zur Annullierung der Ehe erheblich erleichtern wird, wenn Sie sich so bald wie möglich von Ihrem sogenannten Ehemann trennen.“

Hermione war nicht der Typ Frau, der in einer Notlage in Ohnmacht fällt – obwohl sie jetzt gerne durch Bewusstlosigkeit Erleichterung von dem quälenden Schmerz gefunden hätte, der ihre Seele zerriss.

„Ich glaube – ich verstehe“, sagte sie brüchig. „Können Sie bitte gehen?“

„Aber werden Sie nicht mit mir kommen, Hermione?“, fragte ihr Vater. „Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, es wird keine Vorwürfe geben.“

„Ich muss heute Nacht allein sein“, rief sie, plötzlich voller Leidenschaft. „Marcelle und ich werden in meine Wohnung zurückkehren. Sie wissen, wo das ist.“

„Kommen Sie morgen früh, zu jeder von Ihnen gewählten Stunde – aber gehen Sie jetzt, auf der Stelle. Sonst weigere ich mich, das Hotel zu verlassen, egal welche Konsequenzen das hat.“

Ihre Stimme stieg fast zu einem Schrei an. Schmidt, ein gründlicher Beobachter der menschlichen Natur, erkannte, dass jeglicher weiterer Druck fatal sein würde. Er hatte Erfolg gehabt – diese Frau würde ihr Versprechen halten, da war er sich sicher. Doch wenn ihr nervöses Temperament unnötigerweise unter Druck gesetzt wurde, würde sie sich gegen alles wehren und sowohl das Gesetz als auch die Konventionen ignorieren.

„Kommen Sie“, sagte er zum Grafen. Mit einer höflichen Verbeugung vor Hermione zog er buchstäblich ihren Vater aus dem Zimmer.

Hermione weinte nicht. Sie hatte genug von Tränen, war krank vor nutzlosem Bedauern – doch entschlossen, ihren Weg konsequent weiterzugehen. Sobald die Tür geschlossen war, nahm sie den Hörer ab. Bald tauchte der elende Krantz auf, um die Worte des Anwalts zu bestätigen.

Marcelle weinte, als hätte sie einen Geliebten oder einen geliebten Verwandten verloren. Als Hermione ihr befahl, sich auf die Abreise vorzubereiten, achtete sie nicht darauf, sondern jammerte laut vor Kummer.

„Ich glaube ihnen nicht, Milady“, schluchzte sie. „Mr. Curtis wird dem Anwalt morgen den Hals umdrehen … Ich weiß, dass er es tun wird. Hat Mr. Curtis den armen Mr. Hunter getötet? Wenn nicht, warum sollte er dann diesen Franzosen fesseln? Und würde er nicht auch zwanzig Franzosen fesseln, wenn er Sie heiraten wollte!“

Hermione beugte sich hinunter und streichelte die Schultern des Mädchens. Marcelle hatte sich nämlich auf die Knie auf den Teppich vor dem Kamin gesetzt, während ihre Herrin am Telefon sprach.

„Du warst meine sehr gute Freundin, Marcelle“, sagte sie. Die Traurigkeit in ihrer Stimme überwältigte das laute Weinen des Mädchens. „Verrate mich jetzt nicht, meine Liebe! Ich möchte einen Brief schreiben – es darf auf keinen Fall dazu kommen, dass wir hierbleiben, bevor Mr. Curtis zurückkehrt. Mach dir keine Sorgen und verliere kein Vertrauen in den Herrn. Ein großer Mann schrieb einmal: ‚Gott ist im Himmel, und mit der Welt ist alles in Ordnung.‘ Du und ich müssen versuchen, daran zu glauben und größtes Vertrauen in dieses Versprechen zu setzen. Los, beeil dich – ich komme in ein paar Minuten zu dir.“

Wir werden morgen früh unser Gepäck holen lassen, um so zu vermeiden, heute Abend im Hotel Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen.“

So mutig sie auch war – als sie allein im Zimmer zurückblieb, presste sie ihre Hände vor das Gesicht, völlig überwältigt von Qualen. Doch der Sturm ließ nach, und sie setzte sich hin, um zu schreiben.

KAPITEL XIV

DREI UHR MORGENS

Evans, der Polizeichef des 23. Reviers, hatte eine ziemlich lange Geschichte von McCulloch zu hören. Der Beamte schonte sich nicht bei seiner Schilderung. Er gab zu, drei Fehlentscheidungen getroffen zu haben. Erstens hätte es gut gewesen, wenn er dem Rat gefolgt wäre, den Devar während der Pause an der 42nd Street gegeben hatte, und den vermeintlichen „Anatole“ sofort festgenommen hätte; zweitens hätte er Beweise für die Reinigung bestimmter Teile des Autos sichern können – Beweise, die nun durch die Gewässer des Hudson zerstört wurden; drittens hätte er Brodie bitten sollen, den Flüchtigen viel früher abzufangen, bevor es möglich wurde, das Auto ins Fluss zu werfen.

„Alles, was ich sagen kann, ist: Ich habe die Situation eingeschätzt und entsprechend gehandelt“, kommentierte er bedauernd. „Es sah tatsächlich wie ein guter Plan aus, ihm genug Spielraum zu geben“ – hier hielt er inne und blickte auf den verzweifelten Gefangenen – „aber er hatte mich vollkommen in der Hand, als ich an Bord dieser Barkasse ging. Ich hätte einen dieser Männer zurücklassen sollen, um den Kai im Auge zu behalten. Meine Entschuldigung ist, dass die Barkasse der einzige wahrscheinliche Versteckort zu sein schien – und es bestand immer die Möglichkeit, dass er mit dem Auto ins Fluss gefahren war.“

„Jedenfalls haben Sie ihn erwischt“, bemerkte Evans mitfühlend, denn McCulloch war ein wertvoller und zuverlässiger Beamter.

„Nun, er ist hier – aber Mr. Brodie hat ihn erwischt“, sagte er, wobei Brodie versuchte, nicht verlegen auszusehen.

Steingall und Clancy kamen, bevor der Berichterstatter mit seinen Erlebnissen fertig war, die er zu ihrem Nutzen schildern musste. Die beiden Detektive hatten ihre gewöhnliche Kleidung wieder angezogen. Sie wirkten müde, doch zugleich seltsam erfreut; es war außerdem bemerkbar, dass Clancys launisches Verhalten verschwunden zu sein schien. Wer ihn kannte, hätte daraus schließen können, dass die Verfolgung ihren Höhepunkt erreichte – doch Curtis und Devar glaubten, der kleine Mann sei völlig erschöpft und sehne sich nach Ruhe. Doch sie wurden aufs Schärfste getäuscht. Er glich einem Hund, der vor Aufregung bellt, wenn er seine Beute wittert – doch alle seine Kräfte spart er für den letzten verzweifelten Kampf, wenn die flüchtige Beute in Sicht ist.

Der Franzose saß da, als wäre er in Trance, und schien den Details der Jagd keine Aufmerksamkeit zu schenken. Doch er sprang entsetzt auf, als Steingall auf ihn zukam und streng sagte:

„Nun, Antoine Lamotte, hören Sie sich an, was ich zu sagen habe.“

„Bin ich also verraten?“, knurrte der Mann bösartig – doch seine Stimme verwandelte sich in einen seltsamen Schrei des Schmerzes, als ihn ein Stich daran erinnerte, wie präzise Brodie mit dem halben Ziegel geworfen hatte.

„Ja, das Spiel ist vorbei. Ich kenne Ihre Komplizen – Sie werden ihnen vor Tagesanbruch gegenüberstehen. Nein, ich bluffe nicht. Das ist nicht meine Art. Ihre Namen sind Gregor Martiny und Ferdinand Rossi. Sind Sie jetzt zufrieden?“

Lamotte sank zurück in seinen Stuhl. Sein Gesicht war vor Schmerz verzerrt – doch die vorübergehende Aufregung verschwand, und sein Verhalten wurde wieder düster.

„Wenn Sie schon so viel wissen, kann ich Ihnen nichts mehr sagen“, knurrte er.

„Nein. Sie können mir kaum oder gar keine Informationen geben, die ich noch nicht habe. Aber es sei denn, Sie sind dümmer als ein Schurke, können Sie zumindest versuchen, Ihr eigenes elendes Leben zu retten.“

„Wie?“
„Durch eine vollständige Geständnis. Wussten Sie, dass Martiny und Rossi vorhatten, Herrn Hunter zu töten?“
„Nein, ich schwöre es.“
„Dann warum nehmen Sie nicht die Andeutung an, die ich Ihnen gegeben habe? Es wird zu spät sein, wenn Sie vor einen Richter gebracht werden. Glauben Sie mir, ich werde keine Zeit mehr damit verschwenden, Sie zu überzeugen. Es ist jetzt oder nie.“
Der Franzose stand wieder auf – diesmal langsamer. Er blickte sich in der Runde der Gesichter um, und für einen Moment ruhte sein Blick nachdenklich auf Clancy. Vielleicht hatte er eine Art Intuition, dass dieser Mann gefährlich sein könnte – doch Clancy blieb so ungerührt wie ein Sioux-Indianer. Als er sprach, tat er es mit gewisser Würde. Seltsamerweise hatten seine Worte, obwohl sie auf Englisch ausgesprochen wurden, den Klang einer wörtlichen Übersetzung aus dem Französischen.
„Monsieur“, sagte er, „ich bin ein Mann, der Loyalität gegenüber seinen Freunden über alles stellt.“
„Eine hervorragende Eigenschaft – selbst bei einem Verbrecher, wenn seine Freunde ihm treu sind“, antwortete Steingall mit derselben Ernsthaftigkeit.
„Aber die Frau, die uns verraten hat – möge sie vom Krebs zerfressen werden! – ist keine meiner Freunde. Die anderen schon.“
„Ich habe keine Frau getroffen. Ich habe gute Gründe zu der Annahme, dass Sie keinerlei Vorstellung davon haben, welche Einflüsse Ihre sogenannten ungarischen Freunde dazu veranlasst haben, einen Mord zu begehen. Doch ich respektiere Ihren Standpunkt. Deshalb gebe ich Ihnen noch eine letzte Chance und erkläre Ihnen jetzt genau, wie Sie in diese Sache hineingeraten sind. Sie sind ein Dieb und Komplize von Dieben – aber soweit unsere Unterlagen zeigen, wurden Sie noch nie verurteilt. Ihr richtiger Name ist nicht Lamotte, obwohl Sie ihn in New York lange genug verwendet haben, um Anspruch darauf zu erheben. Vor acht Jahren wurden Sie in Toulon zu zwei Jahren Gefängnis wegen Verstoßes gegen die Militärdisziplin verurteilt. Nach Ihrer Entlassung verkehrten Sie in Paris mit Anarchisten – um der Verhaftung zu entgehen.“

Nach einem Sprengstoffanschlag auf den Grand Boulevard wurden Sie verdächtigt und emigrierten in die Vereinigten Staaten. Sie sind ein kluger Mechaniker – hätten Sie versucht, ehrlich zu leben, wären Sie erfolgreich gewesen. Doch eine Besonderheit in Ihrer Natur trieb Sie zum Verbrechen, verstärkt noch durch politische Umstände. Als Sie hörten, dass diese beiden Fanatiker, Martiny und Rossi, in Morris Siegelmans Café Pläne schmiedeten, um eine Heirat zwischen einer reichen englischen Dame und einem armseligen kleinen Franzosen zu verhindern, damit eine ungarische Partei profitieren könnte, falls Graf Ladislas Vassilan die Dame sowie das Geld – insbesondere das Geld – in die Hände bekam, dachten Sie, Sie hätten einen Weg gefunden, der österreichischen Monarchie einen Schlag zu versetzen und gleichzeitig selbst davon zu profitieren. Also boten Sie Ihre Dienste an – Ihr scharfsinniger Verstand brachte ihnen einen Trick ein, an den sie niemals gedacht hätten. Für Ihre Zwecke war es notwendig, dass Sie als anständiger Mann auftreten konnten; deshalb ließen Sie Karten unter dem Namen Anatole Labergerie drucken und schickten Briefe an sich selbst unter diesemselben Namen in Morris Siegelmans Restaurant. Ich weiß noch nicht, woher Sie das Auto hatten – aber morgen werde ich es erfahren. Tatsächlich ist das jetzt unwichtig. Was wirklich wichtig ist, ist die Methode, mit der Sie den Hausmeister in Mr. Hunters Büro täuschten, indem Sie vorgaben, von Mr. Labergerie geschickt worden zu sein, weil das Auto etwas früher zur Verfügung stand, als erwartet. Der unglückliche Journalist nahm das als Kompliment, fuhr zu seinen Räumen, wechselte seine Kleidung und kehrte ins Büro zurück – somit spielte er Ihnen in die Hände, denn das Auto, das Mr. Labergerie ihm hatte schicken lassen, konnte ihn somit zur vereinbarten Zeit nicht abholen. Es war klug von Ihnen, zu ahnen, dass ein beschäftigter Mitarbeiter einer Zeitung gerne ein Auto nutzen würde, das ihm unerwartet zur Verfügung stand. Das Schicksal spielte Ihnen ebenfalls in die Hände durch die Verzögerung bei der Ausstellung der Eheurkunde, die er de Courtois versprochen hatte, vom Rathaus zu besorgen.

„Sir, ich wusste nichts von irgendeiner Eheurkunde.“

„Wahrscheinlich nicht. Sie kümmerten sich nur darum, das Geld Ihrer Komplizen zu bekommen und als der kluge Kopf der Bande aufzutreten. Aber ich vermute – und ich werde kein weiteres Wort sagen – dass sie etwas übertrieben haben, als sie Mr. Hunter erstachen.“

Lamotte, um ihn mit dem Namen zu bezeichnen, unter dem er in den Kriminalakten geführt wird, streckte seine Hände aus in einer Geste des entschiedenen Protests.

„Egal, was mit mir passiert“, sagte er eifrig, „ich bitte Sie zu glauben, dass ich nicht einmal wusste, dass sie Herrn Hunter getötet hatten, bis ich das Blut auf der Paneele sah, als ich sie zur Market Street brachte.“

„Also. Sie waren langsam dabei, die Spur aufzunehmen, die ich Ihnen gegeben habe. Aber warum, um Himmels willen, haben sie den Mann erstochen? Das konnte kaum ihr absichtlicher Plan gewesen sein.“

„Es war so eine Art Unfall. Zumindest sagten sie das. Sie wollten ihn eigentlich nur in das Auto zwingen und überwältigen. Der Plan war, ihn zur Market Street zu bringen und ihn dort festzuhalten, bis –“

Er zögerte. Er hatte die Hoffnung auf sich selbst aufgegeben, zögerte aber, weitere Namen ins Spiel zu bringen.

„Bis die ‚Schweiz‘ in New York ankam – mit Graf Ladislas Vassilan und dem englischen Lord an Bord.“

Dann gab Lamotte nach.

„Sie wissen alles“, sagte er mit einem resignierten Schulterzucken. „Entweder sind Sie ein Zauberer – oder Gregor und Rossi sind dumme Narren.“

Steingall lächelte unergründlich, doch Clancy, der seltsamerweise still geblieben war, ließ seine Aufmerksamkeit keinen Moment von dem geringsten Wort oder Handeln des Franzosen ab. Etwa zu dieser Zeit bemerkte Curtis den völlig vertieften Ausdruck des kleinen Detektivs und wunderte sich darüber, denn es schien, als hätten Clancy und sein Chef das ganze Rätsel auf eine Weise gelöst, die zugleich bewundernswert und verwirrend war.

„Warum nutzen Sie dann nicht Ihren Verstand, Mann? Ich war in meiner Aussage äußerst ehrlich – aber es sind Ihre eigenen Worte, die vom Polizeichef hier aufgenommen werden werden, denn Ihnen wird in seiner Gegenwart Mordbeihilfe vorgeworfen. Diese Worte werden als Beweismittel für oder gegen Sie bei Ihrem Prozess dienen.“

„Sie wollen also, dass ich zugebe, was Sie gesagt haben, ist wahr?“

„Wie Sie wünschen“, sagte Steingall halb verächtlich. „Ich beschuldige Sie nun formell des Mordes an Herrn Hunter. Wenn Sie etwas zu sagen haben, dann sagen Sie es – es wird sofort aufgeschrieben, und Sie können es unterschreiben, wenn Sie wollen.“

Er wartete einen Moment, dann wandte er sich ab.

„Sperrt ihn in die Zelle“, sagte er. „Ich werde mich jetzt nicht weiter um ihn kümmern.“

„Einen Moment, Monsieur!“, rief Lamotte – offensichtlich glaubte er, sein Leben ernsthaft in Gefahr zu bringen, wenn er dem so offen gegebenen Rat nicht folgte. „Ich gebe zu, dass Sie gut informiert sind, aber ich muss hinzufügen, dass ich vom Mord erst fast eine halbe Stunde nach seiner Begehung erfahren habe.“

„Pah, das nützt nichts. Machen Sie eine vollständige Aussage – oder nehmen Sie die Konsequenzen in Kauf.“ Steingalls Tonfall war so gleichgültig, dass Lamotte befürchtete, eine gute Gelegenheit verpasst zu haben, sich selbst zu retten.

„Aber was gibt es da schon zu erzählen?“, rief er.

„Genau das, was draußen vor dem Central Hotel passiert ist und danach.“

„Ich brachte Herrn Hunter dorthin und nickte Martiny und Rossi zu, die auf dem Bürgersteig warteten, um anzudeuten, dass er im Auto war. Ich blieb am Steuer – jeder kann erkennen, dass meine Position es mir unmöglich machte zu sehen, was geschah, als die Tür geöffnet wurde. Martiny war mir am nächsten – ich bin sicher, dass er niemals ein Messer benutzt hat; also muss es Rossi gewesen sein. Stimmt das?“

„Ich glaube schon, absolut. Was dann?“

„Martiny sagte ‚Vite, allez!‘, also legte ich den Gang ein und fuhr mit Höchstgeschwindigkeit los. In der Fifth Avenue blickte ich über meine Schulter, um nach Herrn Hunter zu sehen – ob er sich wehrte oder nicht – doch nur meine Freunde waren auf dem Rücksitz zu sehen. Deshalb nahm ich an, sie hätten ihn auf den Boden gelegt. Ich hielt nicht an und sah nicht noch einmal zu ihnen, bis ich das Haus von De Silva in der Market Street erreichte. Dann, zu meinem Ärger, als ich ausstieg, um zu helfen, Herrn Hunter ins Haus zu tragen, …“

Ich fand Blut auf der Stufe und dem Paneel – und die Idioten erzählten mir, was sie getan hatten. Es ist nur fair zu sagen, dass De Silva von jeder Beteiligung an dieser Sache unschuldig ist. Er wusste nicht einmal, dass wir jemanden in Rossis Zimmer bringen würden, und wir sorgten dafür, dass er zur Zeit unseres Eintreffens in Market Street nicht dort war.

„Haben Sie Herrn Hunter nicht früher angegriffen, weil Ihnen befohlen wurde, bis zum letzten möglichen Moment zu warten?“

„Das stimmt.“

[Illustration: Szenen aus dem Fotodrama.]

Devar bemerkte keine Veränderung im Verhalten der beiden Detektive, denn er beobachtete Lamottes aschfahles Gesicht mit einer Art von

Faszinierter Schrecken – doch Curtis, der oft gezwungen gewesen war, ähnliche Ermittlungen zu kaltblütigen Verbrechen durch chinesische Arbeiter durchzuführen, fand größeres Interesse daran, Clancy zu beobachten. Als zum ersten Mal von Market Street die Rede war, zeigte sich plötzlich ein subtiler Ausdruck der Freude in den ausdrucksstarken Zügen des kleinen Franzosen-Irers; seine kohlschwarzen Augen leuchteten auf, als der Name De Silva fiel.

Ein seltsamer Gedanke schoss Curtis durch den Kopf – doch er verwarf ihn, denn Steingall sprach wieder.

„Nun, Sie haben sich von Ihren Freunden getrennt. Was haben Sie dann getan?“

„Der Rest war einfach. Ich reinigte das Auto eilig mit etwas öligem Schmutz, brachte es zu einer Werkstatt, die ich manchmal benutze – an einer Adresse, die ich Ihnen bitte gestatten zu dürfen, zu vergessen – wechselte die Nummernschilder und fuhr zu einer Zeit, die ich für geeignet hielt, ins Stadtzentrum, um das Auto dort abzustellen, in der Nähe der Garage, aus der es stammte. Das Haus des Besitzers liegt in Riverside Drive. Sein Name ist Morris; er ist geschäftlich in Chicago, und ich erfuhr, dass sein Chauffeur krank ist.“

Ein Ausruf unkontrollierter Aufregung von Devar lenkte alle Blicke auf ihn.

„Großer Jerusalem!“, rief er. „Das ist das Haus neben dem meiner Tante!“

„Da muss irgendein Fehler vorliegen“, warf Brodie ein. „Ich kenne Mr. Morris’ Auto – das ist nicht das richtige.“

Lamotte war offensichtlich verärgert darüber, dass sein Wort in Frage gestellt wurde.

„Meine Herren“, sagte er großspurig, „ich versichere Ihnen bei meinem Ehrenwort, dass ich Sie nicht täusche.“

Und das stimmte auch. Der Irrtum wurde am nächsten Tag aufgeklärt: Das Morris-Auto wurde gerade repariert, und der Automobilhersteller hatte ein graues Auto zur Verfügung gestellt, das vorübergehend verwendet werden konnte.

Steingall wischte die Sache ungeduldig beiseite.

„Fahren Sie fort“, sagte er zum Franzosen. „Machen Sie sich Notizen davon?“, fügte er hinzu und warf einen Blick auf Polizeikapitän Evans.

„Verstanden“, lautete die knappe Antwort.

„Es gibt nichts weiter“, sagte Lamotte. „Ich bemerkte, dass ich verfolgt wurde, und stellte bald fest, dass ich ein schnelleres Auto nicht abschütteln konnte. Ich war bewaffnet, wollte aber aus eigener Initiative keine Probleme bekommen – außerdem wusste ich, dass ich es mit drei Männern zu tun haben würde. Deshalb beschloss ich, das Auto ins Fluss zu werfen und auf meinen Verstand als Fluchtmittel zu vertrauen. Ich wäre auch erfolgreich gewesen, wenn ich gewusst hätte, dass es noch einen vierten Mann in der Gruppe gab. Von meinem Versteck unter dem Pier aus konnte ich nur die Anzahl der Menschen zählen, die zur Barkasse gingen. Ich konnte sie nicht sehen, deshalb zählte ich den Fahrer zu den dreien. Ich lag falsch. Vielleicht ist das sogar gut so – schließlich wollte ich fliehen und hätte gekämpft… Das ist alles… Gibt es jemanden, der mir eine Zigarette gibt?“

Devar holte eine Schachtel hervor und bot dem Gefangenen auf Steingalls Nicken hin deren Inhalt an. Der Gefangene nahm zwei Zigaretten; man konnte ihn nicht dazu überreden, mehr anzunehmen. Trotz seines niedergeschlagenen Aussehens hatte er einen unbestreitbaren Hauch von Eleganz. Die Degeneration hatte ihn für sich beansprucht – doch ein Rest edlerer Abstammung hatte versucht, Einfluss auszuüben, was jedoch misslang.

Steingall stellte keine weiteren Fragen, und Lamotte verstummte wieder und rauchte gelassen, während der Polizeikapitän die Stenogramme abschrieb.

Curtis ergriff Steingalls Blick und zog ihn beiseite.

„Ich glaube, dieser Kerl hat bezüglich des eigentlichen Mordes die Wahrheit gesagt“, sagte er. „Meine Geschichte stimmt in jedem Detail mit seiner überein.“

„Ich bin sicher, Sie haben recht“, stimmte der Detektiv zu. „Seltsam ist nur, dass Clancy ihn anhand Ihrer Beschreibung, die Sie ins Hauptquartier telefonisch durchgegeben haben, hätte erkennen müssen. Erinnern Sie sich, dass Clancy in einem Fotoalbum geschaut hat, als ich Sie ins Büro brachte?“

„Ja.“

„Er hatte ihn damals bereits gefunden. Vor einiger Zeit, während der anarchistischen Unruhen in Chicago, schickte uns die französische Polizei viele Fotos – und das des Mannes war dabei.“

„Warum hat er mich nicht gefragt, ob ich ihn erkenne?“

„Das ist nicht Fannys Art. Clancy tut niemals das, was jeder andere Mann tun würde. Er hasst es, wenn jemand seine einmal gebildete Meinung überprüft. Hätten Sie gesagt, das Foto ähnelte dem Mann, den Sie vor dem Hotel gesehen haben, dann hätte Clancy tatsächlich anfangen können zu glauben, dass er sich irren könnte.“

„Jedenfalls“, sagte Curtis lächelnd, „es scheint, als hättet ihr beide bei den Ermittlungen großartige Fortschritte gemacht, seit eine Gruppe betrunkener Arbeiter die harmonische Versammlung bei Morris Siegelman gestört hat.“

„Wir haben ziemlich gute Fortschritte gemacht – aber das hier“, und Steingall blickte Lamotte an, „das geht weit über alles hinaus, was wir heute Abend oder heute Morgen erwartet hatten; denn der neue Tag neigt sich bereits dem Ende zu.“

Curtis war verwirrt. Er erkannte, dass die Festnahme des Chauffeurs wichtig war – doch sie verblasste im Vergleich zur umfangreichen Chronologie der Ereignisse, die der Detektiv offensichtlich im Griff hatte.

„Ich sollte wohl keine Fragen stellen“, sagte er mit einem fragenden Blick in die außergewöhnlichen Augen, die dem Leiter des Detektivbüros die von einem begeisterten Reporter geprägte Beschreibung eingebracht hatten.

„Keine Notwendigkeit“, sagte Steingall. „Es sei denn, Ihnen reicht die Aufregung nicht mehr – dann habe ich vor, Sie und Herrn Devar so bald wie möglich wieder in die Stadt zu bringen, sobald Evans aufgehört hat, Tinte zu verschütten. Dann werden Sie die Bedeutung dessen, was hier gesagt wurde, erkennen.“

Curtis erinnerte sich an den flüchtigen Eindruck, den er gewonnen hatte, als er Clancy während dessen Aussage beobachtet hatte – dieser Eindruck bestätigte jedoch nur die bereits vorhandenen Informationen bei Steingall. Doch wieder wurden seine Gedanken durch Steingalls nächste Worte abgelenkt.

„Ich nehme an, Sie haben seit unserem gemeinsamen Aufbruch nicht mehr im Plaza Hotel angerufen?“, sagte er. „Sie konnten sicherlich während des Chaos nach dem Verschwinden des Chauffeurs dort nicht anhalten – und ich nehme an, McCulloch hat Sie direkt hierher gebracht, nach der Verhaftung.“

„Ja. Auf dem Hinweg kamen wir am Hotel vorbei, und ich glaubte, ein Licht in der Suite meiner Frau zu sehen – aber wir kehrten über einen anderen Weg zurück.“

Er hatte das Gefühl, der Detektiv wolle eine etwas seltsame Frage stellen – doch in diesem Moment rief der Polizeichef Lamotte zu seinem Schreibtisch.

„Ich werde lesen, was ich geschrieben habe“, sagte er. „Und wenn es richtig ist, werden Sie es unterschreiben. Sie müssen nicht unterschreiben, wenn Sie nicht wollen – aber die Aussage wird vor Gericht vorgelegt. Wenn Sie sie jetzt bestätigen, kann das zu Ihren Gunsten ausfallen.“

Er zitierte wörtlich die Worte des Franzosen, und Lamotte nahm den Stift und kritzelte seinen Namen darauf. Dann führte der Beamte auf Evans’ Zeichen hin den Gefangenen in eine Zelle.

„Um Himmels willen! George – oder sollte ich besser sagen: ‚Um Gottes willen, George!‘ Sie haben das wirklich gut gemacht!“, rief Clancy, zum ersten Mal seit seinem Eintreffen bei der Polizeistation, und wandte sich an Steingall.

„Ich dachte, ich würde versagen – aber ich blieb bei meinem Plan, und es hat geklappt“, lautete die bescheidene, wenn auch etwas rätselhafte Antwort.

„Auch wir haben in Ephesus gegen solche Kerle gekämpft – lassen Sie uns also mitmachen! Was ist denn eigentlich passiert, und wo lag die Gefahr eines Scheiterns? Meiner Meinung nach hatten Sie Lamotte die ganze Zeit unter Kontrolle.“

„Da irren Sie sich, junger Mann“, sagte Steingall fröhlich. „Manchmal lohnt es sich, so zu tun, als hätte man Kenntnisse, die man nicht besitzt – und das war einer dieser Fälle. Herr Clancy und ich wussten, dass sich irgendwo in New York zwei Ungarn namens Gregor Martiny und Ferdinand Rossi aufhielten. Wir wussten, dass sie die Männer waren, die Herrn Hunter getötet hatten – aber wir hatten genauso wenig Ahnung, wo sie sich versteckten oder wie wir sie fassen konnten, wie jemand, der auf dem Mond ist.“

„Mein Gott – haben Sie sie denn noch nicht verhaftet?“
„Nein, Sir. Das Vergnügen wird aufgeschoben.“
„Sie meinen also, Sie haben die Adresse vom Franzosen herausgekriegt?“
„So in der Art. Ich hätte eine Woche lang nach Martiny und Rossi gesucht, aber niemand in East Broadway hätte zugegeben, sie gesehen oder auch nur von ihnen gehört zu haben.“
„Aber Sie hatten ihre Namen, richtig?“
„Ja“, sagte der Detektiv und schnitt das Ende eines Zigarillos ab. „Wir hatten ihre Namen und konnten herausfinden, warum sie Hunter getötet haben – oder jeden anderen, der versucht hätte, ihr Vorhaben zu durchkreuzen. Aber unsere Informationen endeten dort.“

Steingall, der normalerweise sehr gesprächig war, wollte offensichtlich den Ursprung seiner Inspiration für sich behalten. Ein paar Minuten später fuhr Brodie die vier Männer zum Polizeihauptquartier.

Sie gingen ins Detektivbüro, und Steingall rief die Polizeistation in Clinton Street an.
„Kennen Sie De Silvas Adresse in Market Street?“, fragte er. „Nun, innerhalb von zehn Minuten sollen sich etwa sechs Männer leise in der Nähe der Tür versammeln. Zwei weitere sollen den Hinterausgang im Auge behalten und verhindern, dass jemand dorthin flieht. Ja, natürlich könnte es zu Schüssen kommen. Ich komme mit einem Privatauto und halte an der Ecke von East Broadway an. Den Rest überlassen wir Clancy und mir. Nein, nur zwei – aber sie sind äußerst fähig.“

Er öffnete eine Schublade des Schreibtisches und holte ein Paar Revolver heraus. Nachdem er sie überprüft hatte, um sicherzustellen, dass sie voll geladen waren, reichte er einen an Clancy.
„Ich hoffe, wir werden sie nicht benötigen, Eugene – aber man weiß nie“, sagte er.

„Ich schätze, ich darf niemanden erschießen – also könntest du mir vielleicht einen Stock leihen“, schlug Devar vor.

„Du und Herr Curtis bleiben genau hier“, sagte der Detektiv.

„Oh, sei doch kein Feigling, Steingall!“, rief Devar angewidert. „Sei nicht wie ein Hund, wenn es doch die Chance auf einen echten Kampf gibt. Erinnerst du dich daran, wie ich in Morris Siegelmans Haus mit dem Stock auf dich eingeschlagen habe?“

„Ihr könntet uns zumindest erlauben, um die Ecke zu spähen“, lächelte Curtis.

Steingall wollte stur bleiben, gab aber nach. Es war gut, dass er seine Sympathien seinem Urteil vorgezogen hat – sonst hätte es schon früh einen neuen Leiter der Polizei geben können.

Um diese Mitternachtsstunde hatten selbst die Nachtschwärmer New Yorks ihre Verstecke aufgegeben. Die Straßen waren fast leer, und das Licht der Gas- und Naphta-Lampen war verschwunden. Die Häuser im ungarischen Viertel wirkten nun kahl und düster; viele von ihnen sahen halb zerstört aus und strahlten eine bedrohliche Atmosphäre aus. Als das Automobil geräuschlos an der Ecke der Market Street anhielt – einer breiten, aber heruntergekommen aussehenden Straße – waren die einzigen sichtbaren Personen drei oder vier Polizisten, die ziellos am Bürgersteig entlangspazierten. Doch es gab auch Augen, die durch unbekannte Spalten in den Jalousien oder durch schmutzige Vorhänge hinter staubbedeckten Fenstern spähten. Die konzentrierte Präsenz der Polizei in diesem Bereich blieb offensichtlich nicht unbemerkt.

Als der Kampf begann, glich er den Unwägbarkeiten eines echten Krieges – er brach unerwartet aus.

Später stellte sich heraus, dass zwei Männer wie Schatten aus einer Gasse in der Market Street hervorschossen und sich sofort voneinander trennten. Einer von ihnen ging in Richtung East Broadway, wo die Detektive und ihre Begleiter gerade aus dem Auto gestiegen waren. Der andere rannte in die Henry Street, verfolgt von zwei Polizisten. Er war es, der den Kampf begann – die Stille der Nacht wurde plötzlich durch das laute Geräusch einer Automatikpistole unterbrochen. Drei Schüsse wurden schnell und unregelmäßig abgefeuert, danach ertönte das tiefer klingende Geräusch einer Dienstpistole.

Steingall und Clancy rannten vorwärts. Der Flüchtige, der auf sie zukam, hatte sie bereits hinter sich gelassen; zwei weitere Polizisten verfolgten ihn. In diesem Moment sah Steingall ihn und drehte sich sofort um.

„Stopp!“, rief er.

Der Mann beschleunigte nur noch sein Tempo. Der Detektiv, für seine Körpergröße überraschend agil, rannte mit voller Geschwindigkeit hinter ihm her.

„Stopp – sonst schieße ich!“, rief er erneut.

Zu dieser Zeit befand sich der selbsternannte Verbrecher fast gegenüber dem Auto. Er verlangsamte sein Tempo, drehte sich halb um – glücklicherweise nicht in die Richtung, in der Curtis und die anderen standen – und richtete eine Browning-Pistole auf den Detektiv. Er zögerte sogar einen Moment, bevor er anzulegen versuchte. Doch bevor sein Finger den Abzug berühren konnte, stürzte sich Curtis auf ihn. Es blieb keine Zeit für einen Schlag – doch ein gut platziertes Tritt warf den Mörderdämon zu Boden. Der Schuss fiel um einen winzigen Bruchteil einer Sekunde zu spät. Die Kugel traf eine Lampe weiter die Straße hinunter. Später zeigte sich, dass sie Steingall nur um wenige Zentimeter verfehlt hatte.

Der Verbrecher taumelte und verlor das Gleichgewicht. Dann kam Curtis näher, packte seinen rechten Handgelenk und warf ihn zu Boden. Doch der Mann war so entschlossen, nicht gefasst zu werden, dass er noch zweimal schoss, bevor die tödliche Waffe aus seiner Hand fiel. Er verursachte keinen Schaden – doch der Lärm lockte eine Menge Menschen aus den umliegenden Häusern herbei. Market Street, die zuvor wie ausgestorben gewirkt hatte, erwies sich als sehr lebhaft und wachsam. Doch der Anblick der uniformierten Polizisten, die aus verschiedenen Richtungen herbeieilten, hielt die Neugier der Anwohner in Schach.

Der am Boden liegende Verbrecher wurde sofort gefesselt. Während ein Polizist schnell seine Taschen durchsuchte, um herauszufinden, ob er noch eine Pistole bei sich hatte, packte Steingall Curtis am Schulter.

„Ich schulde Ihnen etwas dafür“, sagte er leise. „Ich glaube, ohne Sie hätte er mich fallen lassen… Oh, ich weiß, was ich sage. Ich werde es nicht vergessen… Geben Sie mir hier Licht“, fügte er an einen Polizisten gewandt hinzu, der herbeigelaufen war.

von East Broadway aus, als er die Schüsse hörte. „Nun, Herr Curtis – erkennen Sie ihn?“
„Ja“, sagte Curtis – dessen Erfahrungen in New York eine unerwartete Seite seines Charakters offenbarten; denn auf der 56th Street, bei Morris Siegelman und nun wieder auf Market Street hatte er sich als das erwiesen, was Allen Breck als „einen guten Kämpfer“ bezeichnet hätte – „ja, das ist der Mann, der mit mir im Central Hotel gesprochen hat. Ich nehme an, das ist Martiny.“
„Gut! Setzen Sie ihn ins Auto!“
Der Detektiv eilte davon, kehrte aber bald zurück.
„Es tut mir leid, Sie zu stören, aber könnten Sie bitte einen Moment hierherkommen?“, sagte er.
Curtis ging mit ihm. In der Henry Street hatte sich eine kleine Gruppe auf der Straße versammelt. Ein Polizist hatte sich als besserer Schütze als Rossi erwiesen, und Hunters Mord war bereits teilweise gerächt worden.
Der Tote wurde der Bezirkspolizei überlassen, um mit einem Krankenwagen ins Leichenschauhaus gebracht zu werden. Steingall kehrte mit seinem Gefangenen ins Hauptquartier zurück, während Clancy den Raum, den die beiden in De Silvas Haus bewohnt hatten, gründlich durchsuchte.
Der Ungar leugnete weder seinen Namen noch seinen Anteil am früheren Verbrechen.
„Es ist das Schicksal“, sagte er stur in seinem gebrochenen Französisch. „Wenn man mir sagt, wir hätten den Mann getötet, weiß ich, dass die Polizei uns kriegen wird.“
Er sagte nichts mehr. Seine Worte schienen anzudeuten, dass weder er noch Rossi etwas anderes beabsichtigt hatten, als den Journalisten, den sie als de Courtois’ gefährlichen Helfer betrachteten, zu verstümmeln; doch er betonte dies nicht weiter. Vielleicht glaubte er, dass es verzeihlich sei, wenn ein Ungar ein Messer benutzt und dabei einen kleinen Fehler in der Richtung macht.
„Ich werde jetzt nicht nach Hause gehen“, sagte Steingall, als Martiny offiziell identifiziert und angeklagt worden war, und verabschiedete sich von seinen Verbündeten. „Ich muss diese Angelegenheit vor dem Morgen vollständig klären, auch wenn die Untersuchung und“

Die Verhandlungen vor dem Polizeigericht werden lediglich zu Vertagungen führen. Gute Nacht, Herr Devar. Gute Nacht, Herr Curtis. Nochmals vielen Dank. Übrigens: Falls bei der Plaza etwas nicht in Ordnung ist, rufen Sie mich sofort an. Erinnern Sie sich daran, ja? Gute Nacht!

KAPITEL XV

DARIN DIE GESCHWINDIGKEIT ZURÜCKGEHEND IST – ABER NUR FÜR EINE ANGEBLIEBENE ZEIT

„Sag mal, Alter“, murmelte Devar und starrte auf Brodies breite Schultern, während die Broadwaystraße in ihrer gleichmäßigen Breite vor dem Auto lag – auf dem Weg nach Uptown –, „sind wir immer noch das gleiche Paar Idioten, das vor etwa einundzwanzig Stunden in einem Badezimmer auf der ‚B‘-Deck, in der Nähe der Kabinen 51 und 52, an Bord des Cunard-Dampfers Lusitania aufeinandergetroffen ist – oder sind wir bereits verschwunden?“

Curtis wusste, dass der Junge vor Aufregung zitterte, aber es war sinnlos, ihm zu raten, die Anspannung zu verringern. Deshalb sagte er nur: „Fühlst du dich wie ein Mahatma?“

„Wenn ein Mahatma jemand ist mit einem Kopf wie ein Ballon – nicht in Bezug auf die Größe, sondern auf den Inhalt – dann ja. Hast du schon einmal echten Rausch erlebt, nicht diese Art von Imitation mit großem Essen, großer Flasche und großem Zigarre – sondern den wahren, verrückten Rausch?“

„Nein. Du auch nicht.“

„Ich hätte diese Anschuldigung vor heute Abend abgestritten. Aber jetzt weiß ich, was es bedeutet. Es handelt sich um einen durch Rum ausgelösten Geistessturm. Es gibt viele verschiedene Arten davon – mindestens fünfundsiebzig – und in neun Stunden habe ich bereits fünfundfünfzig verschiedene Sorten ausprobiert. Ist dir klar, dass erst neun Stunden vergangen sind, seit ich ins Central Hotel kam und das Orchester zu spielen begann? Mein Gott! Neun Stunden! Und erinnerst du dich, Curtis, als wir in den Hafen kamen, sagte ich, du würdest in New York eine großartige Zeit haben? Ha, ha! Genau! Eine großartige Zeit – essen, kämpfen, heiraten, von einer verrückten Feier in die nächste stürzen. Das ist doch typisches Delirium Tremens – mit seinen kleinen grünen Teufeln…“

Kleine rosa Augen – na ja, das ist doch ganz normal, nichts Besonderes. Es handelt sich dabei um einen armseligen Traum im Vergleich zur Realität des Lebens in New York, wie man sie in Begleitung von John Delancy Curtis aus Peking erlebt.

Devar war keineswegs die erste Person in der Stadt, die den Namen der chinesischen Hauptstadt mit irgendeinem seltsamen, ungreifbaren Element der Fantasie in Verbindung brachte – insbesondere im Zusammenhang mit dem Mann, der „Peking“ als seine Adresse angab. Diese Eitelkeit ließ sich nicht erklären; es handelte sich einfach um eine dieser Launen, die zwar plausibel erscheinen, aber dennoch rätselhaft sind. Hätte Curtis behauptet, aus London, Paris oder sogar Yokohama zu stammen, hätte seine Persönlichkeit keinen geheimnisvollen Anstrich bekommen. Doch für die breite Öffentlichkeit steht Peking für das Unbekannte – und somit für das Inkongruente. Es ist die Verbotene Stadt, der innere Heiligtum des Ostens, der symbolische Treffpunkt einer Rasse, die keine Gemeinsamkeiten mit den Völkern Europas oder Amerikas hat. Hätte Curtis geschrieben, er komme aus Lhasa, hätte sein rechtlicher Wohnsitz seinen okkulten Charakter verloren – zumindest für die Wenigen, die etwas davon verstanden.

Allein schon die Erwähnung von Peking erinnerte Curtis an das letzte Mal, als er dieses Wort geschrieben hatte – und durch Assoziation auch daran, wie Steingall zweimal auf das Plaza Hotel angespielt hatte. Er sagte Devar nichts davon. Er dachte – und zu Recht –, dass es für die Gesundheit des jungen Mannes besser wäre, wenn er so schnell wie möglich ins Bett ginge und einschlief. Schließlich belastete ein launisches Temperament die körperlichen Kräfte stark. Deshalb ließ er keine Andeutung über die Zweifel machen, die die Worte des Detektivs in ihm hervorgerufen hatten.

„Heute gilt es für uns beide: Ins Bett“, sagte er und verabschiedete sich von seinem Freund vor der Tür des Hotels. „Deshalb kann ich Ihnen zu dieser Stunde keine Gastfreundschaft anbieten – außer der freundlichsten Art, nämlich schnell Lebewohl zu sagen. Sie kommen doch zum Mittagessen, oder?“

„Mittagessen!“ Devars Kopf nickte ernst. Obwohl er hellwach war, war er eigentlich halb im Schlaf. „Reden Sie mir nicht vom Mittagessen. Sie haben noch nicht einmal gefrühstückt, John D. New York wird Sie noch eine Weile beschäftigen – oder ich habe sie falsch eingeschätzt… Die gute alte New York! Ist sie nicht wunderbar? Nun, dann auf Wiedersehen! Wenn Sie mich brauchen, rufen Sie an. Ich ziehe einfach ein Sofa unter das Telefon und schlafe in meiner Kleidung. Wenn ich meinen Kopf unter den Wasserhahn stecke, bin ich sofort fertig. Nach Hause, Arthur.“

Dann betrat Curtis das Hotel, und ein Nachtportier brachte ihn mit dem Aufzug nach oben. Als er die Tür zur Suite F öffnete, war der kleine Empfangsbereich im Dunkeln, doch die Lichter im Wohnzimmer waren eingeschaltet. Offensichtlich hatten weder er noch Devar sich geirrt, als sie auf der Flucht an dem Hotel vorbeikamen und diese erleuchteten Fenster sahen. Doch sofort fiel ihm auf, dass die Tür zu Hermiones Zimmer weit offen stand. Bevor er diese seltsame Tatsache verarbeiten konnte, sah er einen Zettel auf einem kleinen Tisch – genau dort, wo er beim Betreten seines eigenen Schlafzimmers unweigerlich darauf achten musste.

Curtis war kein Seher, doch er besaß ein scharfsinniges und in der Regel genaues Urteilsvermögen. Er wusste sofort, dass Hermione ihn verlassen hatte. Obwohl er ihre Handschrift nur gesehen hatte, als sie im Haus des Geistlichen im Register unterschrieb, erkannte er dieselben klaren, gut geformten Buchstaben in „John Delancy Curtis, Esq.“ auf dem Umschlag wieder. Vielleicht wurde er blass, und ein Schmerz, grausamer als körperliche Krankheit, quälte sein Herz – doch er zögerte keine Sekunde, den Brief zu öffnen.

Dann las er:

„Lieber Herr Curtis: Mein Vater war hier, zusammen mit einem Herrn namens Otto Schmidt, einem Anwalt. Sie sagten mir, dass Jean de Courtois am Leben ist – und dass Sie das wissen und es die ganze Zeit über gewusst haben. Ich hätte gerne abgelehnt, ihnen zu glauben – doch manchmal gibt es Aussagen, die nicht lügen können; sie enthalten in ihrer Essenz Wahrheit und dringen wie glühendes Eisen in das Bewusstsein ein. Dennoch klammerte ich mich aus Vertrauen zu Ihnen an die schwache Hoffnung, es könnte sich um einen Fehler handeln. Deshalb rief ich, nachdem sie gegangen waren, im Central Hotel an – ein Angestellter versicherte mir, dass Monsieur de Courtois im Bett liege und schlafe.

Was soll ich sagen? Vielleicht ist Schweigen am besten. Marcelle und ich kehren in meine Wohnung in der 59. Straße zurück. Bitte kommen Sie dorthin nicht. Ich habe jetzt das Gefühl, egoistisch und falsch gehandelt zu haben. Ich fürchte, es wird Ihnen wehtun, wenn ich darum bitte, die hohen Kosten tragen zu dürfen, die Sie wegen dieser schrecklichen Angelegenheit tragen müssen – in die ich Sie, wenn auch unfreiwillig, hineingezogen habe – oder sollte ich sagen: durch meinen blinden Versuch, jemandem zu helfen, der in tiefen Wassern versinkt. Tun Sie mir doch noch eine letzte Gnade und lassen Sie mich Sie entschädigen. Das wäre eine kleine Zugeständnis an meinen Stolz – denn obwohl ich in vielerlei Hinsicht schwer verletzt bin, werde ich mich weiterhin als Ihren Schuldner betrachten.

Mit freundlichen Grüßen,
HERMIONE.

P.S. Dieser Mann, Schmidt, scheint zuverlässig zu sein. Sie könnten die Dinge mit ihm regeln.“

Nun, über alle anderen Eigenschaften hinaus war Curtis gerecht gesinnt. Er las den Brief des Mädchens einmal, um herauszufinden, was geschehen war und warum sie gegangen war; anschließend las er ihn kritisch, Wort für Wort, und versuchte, aus den unzusammenhängenden Sätzen jene „Essenz der Wahrheit“ zu gewinnen, von der Hermione gesprochen hatte. Offensichtlich hatte sie beschlossen, ihre Worte auf das Notwendigste zu beschränken. Der Brief zeigte einen holprigen Stil, der in ihren Reden ganz sicher nicht vorhanden war – was darauf hindeutete, dass sie sich dazu zwang, zurückhaltend zu schreiben. Sie war voller Vorwürfe, verzweifelt und elend, zweifellos zutiefst schockiert – doch sie zwang sich zur Besinnung: „Ich habe keinen wirklichen Anspruch auf diesen Mann, auch nichts, wofür ich ihm die Schuld geben könnte. Obwohl er mich getäuscht hat, bin ich ihm gegenüber in großer Verpflichtung. Deshalb darf ich weder verurteilen noch tadeln, sondern nur eine gemäßigte Erklärung für mein Handeln abgeben.“

Die Unterschrift selbst sprach Bände über den Konflikt, der in ihrem gequälten Gehirn tobte, während sie diese formellen Sätze schrieb. Gut erzogene junge Damen unterschreiben in Briefen an junge Herren, die sie nur flüchtig kennengelernt haben, nicht einfach mit ihrem Vornamen. Doch was sollte sie tun? „Hermione Beauregard Grandison“ gehörte bereits seit der Hochzeitszeremonie der Vergangenheit an – doch „Hermione Curtis“ klang fast lächerlich, wenn man bedachte, dass es sich dabei um den ersten Brief handelte, den sie an ihren „Ehemann“ geschrieben hatte.

Das war nur eine Seite von Curtises selbstständiger Natur – die Seite, die Dinge analysierte, kritisierte und mit großer Gelassenheit abwog. Es gab jedoch auch eine andere Seite, die einen harten Glanz in seine Augen brachte und dazu führte, dass seine Hand, die den Rücken eines leicht gebauten Stuhls umklammerte, eine solche Kraft ausübte, dass er dessen nicht einmal bewusst war – bis der Mahagonirahmen zerbrach.

Dann erinnerte er sich an Steingall und seine rätselhaften Fragen und griff zum Telefon.

Bei Klang seiner Stimme beseitigte der Detektiv jeden Zweifel bezüglich des Grundes für diese vagen Fragen.

„Lady Hermione ist gegangen, nicht wahr?“, sagte er mitfühlend. „Das dachte ich mir. Es hatte keinen Sinn, Sie früher damit zu beunruhigen – aber man hat mir gesagt, dass der Earl und Schmidt sie besucht haben, und dass sie sowie das Dienstmädchen wenige Minuten nach dem Weggang der Besucher mit einem Taxi das Hotel verlassen haben. Werden Sie meinem Rat folgen?“

„Was für ein Rat ist das?“

„Sie hätten sofort ‚Ja‘ sagen sollen. Gehen Sie ins Bett und zwingen Sie sich zum Schlafen. Geben Sie keine Anweisung, geweckt zu werden – stehen Sie einfach auf, wenn Sie aufwachen, und beginnen Sie einen neuen Tag mit klarem Kopf. Den werden Sie brauchen.“

„Ich werde die Ruhe in Lady Hermiones Wohnung in der 59. Straße nicht stören, wenn Sie das meinen.“

„Nicht ganz. Tatsächlich überhaupt nicht. Sie sind nicht dieser Typ Mann. Hat sie eine Nachricht hinterlassen?“

„Ja, einen Brief. Möchten Sie ihn lesen?“

„Wenn Sie nichts dagegen haben.“

Curtis las den Zettel sofort. Da das Ohr äußerst empfindlich ist, konnte er fast den Verlauf der unausgesprochenen Gedanken des Detektivs anhand eines Seufzers oder eines gemurmelten „Hmm“ erkennen, wenn ein Name erwähnt oder ein Grund für eine bestimmte Handlung genannt wurde.

„Wie die meisten Frauen bringt auch sie die wichtigste Information in einem Postskriptum unter“, war Steingalls trockener Kommentar, als Curtis zum Ende gekommen war.

„Wo finde ich diesen Mann, Schmidt?“, fragte Curtis.

„Haben Sie es also eilig, mit der Scheidungsverhandlung zu beginnen?“

„Das erklärt meine Ungeduld, Schmidt zu treffen, aber nicht alles.“

„Er ist ein kräftig gebauter Mann mit einem großen, weichen Hals – und Augen, die unter Druck besonders deutlich hervortreten würden. Meinen Sie das?“

„Ich möchte ihn kennenlernen – und zwar bald. Das ist alles.“

„Nun, Herr Curtis, zerstören Sie doch nicht das gute Bild, das ich von Ihnen habe. Lassen Sie die Sache einfach ruhen. Schmidt hat Ihnen eine große Hilfe geleistet – es wäre dumm von Ihnen, einem Wohltäter zu danken, indem Sie versuchen, ihn zu erwürgen.“

„Herr Steingall, ich bin müde – und sehr unsicher in mir selbst…“

„Also wollen Sie nicht einmal vorgeben, dass in dieser Situation irgendetwas Lustiges dran ist. Doch, sofern ich mich nicht sehr irre, werden Sie in wenigen Stunden zustimmen, dass nichts Glücklicheres für Sie passieren konnte als Schmidts Einmischung in seiner Rolle als Rechtsberater von Lord Valletort. Ich kenne Schmidt – und Schmidt kennt mich. In dieser Angelegenheit wären Sie wie ein Baby in seinen Händen; genauso wie er in Ihren Händen wie eine Schwarte aus Schmalz wirken würde. Mein Problem ist, dass ich wirklich keine Gründe nennen kann – aber Sie werden die Situation verstehen, wenn ich sage, dass der Mord an Herrn Hunter im Moment zu einer Staatsangelegenheit geworden ist, und alle Informationen über die jüngsten Entwicklungen der Presse vorenthalten werden. Verstehen Sie?“

„Ja.“

„Ich nehme auch an, dass Sie zufrieden wären, falls Lady Hermione Ihnen zurückgegeben würde und es Ihnen beiden überlassen bliebe zu entscheiden, ob die Ehe unter solch außergewöhnlichen Umständen eine echte Verbindung werden soll oder nicht.“

„Ich sehe nicht, wie…“

„Sie können zumindest meinem Wort glauben, Herr Curtis: Die Chancen auf ein solches Ergebnis steigen erheblich, wenn Sie sofort ins Bett gehen. Jeder Plan, den Sie haben könnten, Otto Schmidt anzugreifen, würde vermutlich das wichtigere Ziel vereiteln – oder zumindest seine Erfolgschancen stark verringern.“

„Meinen Sie das wirklich?“

„Ich bin mir fast sicher. Es gibt nur eine Sache, dessen ich mir im Moment noch sicherer bin.“

„Und das wäre?“

„Dass ich ohne Ihre Schnelligkeit von Auge, Hand – und auch Fuß – jetzt in einer Leichenhalle oder auf einem Krankenhausbett läge. Ich schätze solche Eigenschaften, wenn sie bei jemandem wie Martiny zum Tragen kommen, dessen Hauptwaffe eine Automatikpistole ist. Doch sie wären völlig fehl am Platz, wenn man sie bei Otto Schmidt anwendet – schließlich steht er unter dem Schutz der Gesetze der Vereinigten Staaten, die, so seltsam es auch klingen mag, ich ebenfalls vertrete.“

„Wenn Sie es so ausdrücken, Steingall …“

„Genau das tue ich, und zwar sehr entschieden. Lassen Sie mich genauer werden: Versprechen Sie mir, dass Sie das Plaza Hotel nicht verlassen, bis ich zu Ihnen komme.“

„Ist das wirklich notwendig?“

„Ich würde Sie nicht darum bitten, wenn es nicht notwendig wäre.“

„Um wie viel Uhr kann ich mit Ihnen rechnen?“

„Lassen Sie mich nachdenken … Es ist jetzt fast fünf Uhr. Ich hoffe, bis acht Uhr schlafen zu können. Ich gebe Ihnen bis neun Uhr Zeit. Dusche und Frühstück bringen uns auf zehn Uhr – sagen wir elf Uhr.“

„Ich schulde Ihnen viel, deshalb werde ich bis Mittag auf Sie warten. Danach behalte ich mir meine Handlungsfreiheit vor.“

Der Detektiv lachte.

„Auf Wiedersehen“, sagte er. Und, als ob es zu den anderen Fantasien dieser Nacht gehörte, schlief Curtis bereits nach einer Viertelstunde tief und fest. Er hatte die Fähigkeit entwickelt, unter allen Bedingungen geistiger oder körperlicher Belastung zu schlafen – sofern es keine Krankheit oder starke körperlichen Schmerzen gab – und er konnte zu jeder zuvor festgelegten Zeit aufwachen. Also war er wenige Minuten vor neun Uhr bereits im Badezimmer. Um halb zehn rief er einen Kellner und bestellte Frühstück.

„Für einen Herrn, Sir?“, fragte der Mann, der am Vorabend nicht im Dienst gewesen war, aber sich die Namen der Gäste in seinem Bereich gemerkt hatte.

„Ja, zum einen“, sagte Curtis. „Meine Frau und ihre Zofe frühstücken nicht im Hotel. Könnten Sie bitte eine Ladung Morgenzeitungen hochschicken?“

Es war nur zu erwarten, dass der scharfe Verstand des New Yorker Journalismus den Mord in der 27. Straße als etwas Außergewöhnliches erkennen würde. Doch die Methoden des Journalismus waren für den Mann neu – schließlich hatte er seine Erwachsenenjahre weit entfernt von seiner Heimatstadt verbracht. Er war nun erstaunt darüber, wie der Berichterstatter mit Hilfe des Fotografen fast alle Aspekte des Verbrechens beschrieben und analysiert hatte. In einem Punkt schwieg die Presse jedoch noch – es wurde weder von Lady Hermione gesprochen, noch wurden der Earl of Valletort und Graf Vassilan, mit einer Zurückhaltung, die viel über die engen Beziehungen zwischen Polizei und Reportern aussagte, als jemand dargestellt, der lediglich nach John Delancy Curtis, „dem Mann aus Peking“, suchte.

Curtis hatte die Zeitungen auf den Tisch gelegt. Als ein Klopfen an der Tür des Wohnzimmers darauf hindeutete, dass der Kellner zurückkehrte, sammelte er sie zusammen, mit der Absicht, sie nach dem Frühstück in Ruhe durchzusehen.

„Kommen Sie herein“, sagte er beiläufig.

Die Tür öffnete sich, und Hermione trat ein.

Es war das, was Dramatiker als „psychologischen Moment“ bezeichnen. Laut Berkeley ist eines der Axiome der Psychologie, dass dieser Moment niemals die Grenzen des Individuums überschreitet. Zweifellos wurde in jenem Moment die Richtigkeit dieses Satzes auf eine Weise bewiesen, die selbst den tapferen Philosophen überrascht hätte.

Curtis sah nichts, wusste nichts, dachte an nichts – außer daran, dass dort Hermione stand und niemand sonst. Er starrte sie sekundenlang fasziniert an. Er rührte sich nicht und sprach nicht, blieb regungslos stehen, die Zeitungen in den Händen, während seine Augen unverhohlen in ihre blickten.

Ihr Gesicht war rot – teilweise wegen der weinartigen Morgenluft, durch die sie schnell gegangen war, aber vielleicht eher wegen einer ganz realen…

Scham und Reue im Herzen.

„Ich bin gekommen“, stotterte sie – „ich bin hier – wirst du mir jemals verzeihen!“
——

Die Papiere fielen zu Boden, und Curtises starke Arme umschlangen Hermione. Er war ein Mann von Kraft und Muskeln – gegen den die Stärke eines zierlichen Mädchens wohl keine Chance hatte. Das Letzte, was sie erwartet hatte, war, beim Anblick von ihm umarmt zu werden. Das ist das Letzte, was jede Frau erwartet – und doch das, dem sie am leichtesten nachgibt. Tatsächlich gab es an dieser männlichen Umarmung etwas sehr Tröstliches und Zuverlässiges – trotz ihres empörten Protestschreis. Hermione war noch nie zuvor in den Armen eines Mannes gewesen. Sie war eine Person, die gerne geküsst wurde, und Frauen würden sie gerne umarmen – doch die völlige Abwesenheit jeglicher konventioneller Art und Weise, wie Curtis seine Freude über das Wiedersehen mit ihr zeigte, war zugleich verwirrend und erstaunlich.

Auch im Studium eines so trockenen Themas wie der Psychologie gibt es sicherlich viele Dinge, die nicht auf den ersten Blick erkennbar sind. Denn drei ihrer grundlegenden Prinzipien lauten: „Erfahrung ist der Prozess des Gewinnens von Expertise durch Experimente“, „Im naiven Realismus des gesunden Menschenverstands findet man einen gewissen Grad an Wahrheit“ sowie „Handlung und Reaktion stehen in engem Zusammenhang.“

Wenn man diese Prinzipien auf die bemerkenswerte Schnelligkeit der Entscheidungsfindung sowie die Entschlossenheit anwendet, die Curtis bei der Beherrschung Hermiones zeigte – indem er ihr den Atem raubte und ihr in die Augen blickte, bis ihr stolzer Kopf sich senkte und sie ihr glühendes Gesicht an seiner Brust versteckte – dann fällt zunächst auf, dass Curtis, obwohl er keinerlei Erfahrung im Umgang mit Frauen hatte, schnell zum Experten wurde. Zweitens lehrt der gesunde Menschenverstand, dass man, wenn man eine Frau gewinnen will, auch um sie werben muss. Drittens ist eine äußerst wirksame Methode, eine zufriedenstellende Reaktion von Hermione zu erhalten, die pädagogische Bedeutung einer Umarmung aufzuzeigen.

Schließlich – allerdings erst, nachdem Hermiones Arme von selbst um seinen Hals geschlungen worden waren und ihre Lippen mit einem Seufzer der puren Zufriedenheit seine berührt hatten – erlaubte er ihr zu sprechen. Und von allen Dingen auf der Welt sagte sie genau das, was ihn so sehr erfreute.

„John, Liebster“, flüsterte sie, „wir sind auf eine seltsame, verrückte Weise Mann und Frau geworden – aber vielleicht ist das ja das Beste. Ich werde versuchen, dir niemals Grund zur Reue zu geben.“

Inzwischen lag eine Hand fest um ihre Taille, doch die andere konnte ihren Kinn anheben, sodass ihre tränenerfüllten Augen seine Blicke trafen.

„Hermione“, sagte er, „gestern Nacht habe ich geschworen, dass nicht alle Männer und Gesetze in Amerika dich von mir reißen können. Wenn wir uns trennen sollten, dann wärst du es – nur du –, die mich weggeschicken könnte. Ich bin froh, oh, so froh, dass du zu mir zurückgekehrt bist.“

„Liebster, es klingt wie ein Traum“, sagte sie gebrochen. „Können ein Mann und eine Frau wirklich füreinander empfinden, wenn sie sich erst einmal getroffen haben, wie du und ich?“

„Ich glaube, wir haben dieses Problem endgültig gelöst“, sagte er und neigte ihren Hut mit der fröhlichen Unbeschwertheit eines Liebhabers, der sogar vor Blumen und geflochtenem Stroh eifersüchtig ist – Dingen, die die schönen Züge seiner Geliebten verbergen könnten.

„Aber du hast mich in eine Art Trance versetzt“, flüsterte sie. „Ich kam hierher, um zu erklären –“

Ein unheilvolles Klirren eines beladenen Tablettes an der Haustür ließ sie auseinanderfahren, als wäre ein Blitz zwischen ihnen eingeschlagen. Hermione eilte in ihr eigenes Zimmer, um sich im Spiegel zu betrachten, ihren Hut sowie ihr Veilchen und ihre zerzausten Haare wieder in Ordnung zu bringen. Curtis hingegen traf auf einen eilig herbeieilenden Kellner.

„Es tut mir leid, Sie zu stören“, sagte er, „aber meine Frau ist unerwartet gekommen – wir brauchen Frühstück für zwei.“ Er erhob seine Stimme: „Kaffee für Sie, Hermione – oder bevorzugen Sie Tee?“

„Natürlich Kaffee“, lautete die Antwort – in einem so ruhigen und gelassenen Ton, dass der Kellner dachte, er habe sich bei seinem ersten Eindruck geirrt.

„Kein Problem, Sir“, sagte er mit der höflichen Gelassenheit seines Standes. „Es sei denn, Sie möchten warten – dann bringe ich noch eine Tasse sowie einige heiße Teller und bestelle weitere Gerichte aus der Küche.“

„Du bist ein Mann voller Ressourcen“, rief Curtis fröhlich. „Ich überlasse die Organisation dir mit Vertrauen … Komm schon, Hermione. Sag nicht, du hättest bereits gefrühstückt.“

„Das werde ich nicht tun, denn das habe ich nicht“, sagte sie und erschien wieder mit einem lächelnden, gelassenen Ausdruck – was den letzten Zweifel im Kopf des Kellners beseitigte. Dennoch sandte sie Curtis einen schüchtern dankbaren Blick, denn sie schätzte seine Rücksichtnahme, dass er ihr die Möglichkeit gab, wieder zu sich zu kommen. Solch eine Pause war notwendig; sie hatte viel zu erzählen, dachte sie, bevor er die Motive für ihre Flucht verstehen könnte.

Vor kaum einer halben Stunde war Herr Steingall in ihrer Wohnung aufgetaucht. Er hatte ihr in überzeugender Kürze genau erklärt, warum Curtis es unterließ, ihre Verwirrung noch zu vermehren, indem er von dem relativ guten Wohlergehen von Jean de Courtois berichtete.

„Er war sehr freundlich“, sagte Hermione sanft und reumütig, „aber er ließ mich mich ziemlich wie einen Wurm fühlen, als er sagte, wenn ich seine eigene Tochter wäre, würde er Gott danken, dass ich in die Hände eines Mannes wie Sie gefallen bin. Er sagte auch, dass, falls ich Ihnen etwas schulde, er Ihnen noch mehr schulde, weil Sie ihm letzte Nacht das Leben gerettet haben. Deshalb kam ich, impulsiv, hierher, um um Vergebung für diesen schrecklichen Zettel zu bitten.“

„Es gibt keine Lüge, gegen die es schwieriger ist anzukämpfen als gegen eine Halbwahrheit“, sagte John. „Dieser Kerl, Schmidt, hat Eindruck auf dich gemacht, weil er wahrscheinlich an das glaubte, was er sagte. Was Steingall angeht, so übertreibt er etwas zu sehr das, was ich für ihn getan habe – aber falls er mir etwas schuldete, hat er es mir mit Zinsen zurückgezahlt.“

Der Kellner hatte den Raum verlassen, und Hermione konnte nun ungehemmt erröten – ein Privileg, das sie jetzt in vollen Zügen nutzte.

„Aber Lieber, du und ich können kaum das Gefühl haben, wirklich verheiratet zu sein“, sagte sie. „Gestern war es – anders. Ich kann jetzt nicht hier bleiben. Vielleicht werden dein Onkel und deine Tante mich aufnehmen – bis——“

„Es ist erstaunlich, wie leicht man heiraten kann, wenn man wirklich dazu entschlossen ist“, sagte Curtis und diskutierte das Thema so gelassen, als handele es sich dabei um eine gewöhnliche Frage.

dorthin, wo sie zu Mittag essen würden. „Jedenfalls werden wir dieses Problem auf eine Weise lösen, die Ihnen voll und ganz zusagt. Ich erwarte Steingall in weniger als einer Stunde hier. In der Zwischenzeit haben wir viel zu erzählen. Ich möchte, dass Sie genau wissen, für welche Art von Ehemann Sie im Grunde genommen die Wahl getroffen haben.“

„Vertrauen Sie mir also?“

„Absolut ohne Einschränkung.“

Offensichtlich wurde das Gespräch nicht unterbrochen, bevor der Detektiv angekündigt wurde. Als er eintrat, wirkte er müde und in Gedanken versunken, doch sein scharfsinniges, freundliches Gesicht erhellte sich bei dem Anblick von Hermione, die vorgab, an einer Zeitung interessiert zu sein.

„Ich bin froh, dass zumindest zwei Personen meinem Rat gefolgt sind“, sagte er. „Nun, Herr Curtis, ich brauche Sie für eine Stunde. Die verschiedenen offiziellen Ermittlungen werden bis nächste Woche vertagt – Ihre Anwesenheit war daher nicht erforderlich. Doch jetzt gehen wir ins Büro von Herrn Otto Schmidt, wo wir die Freude haben werden, den Earl of Valletort, Graf Ladislas Vassilan sowie möglicherweise Monsieur Jean de Courtois kennenzulernen. Auf keinen Fall, junge Dame“, wandte er sich an Hermione, „müssen Sie während unserer Abwesenheit wieder weglaufen.“

„Das werde ich nicht tun“, sagte Hermione so entschieden, dass alle lachten.

KAPITEL XVI

EIN GESPRÄCH

An jenem Morgen war die Natur gnädig. Eine Flut von Sonnenlicht empfing Curtis, als er mit dem Detektiv in die Fifth Avenue einbog. Der Detektiv hatte vorgeschlagen, dass sie ein Stück zu Fuß gehen könnten, bevor sie ein Taxi nahmen – schließlich blieb noch genügend Zeit bis zur festgelegten Zeit des Treffens im Büro von Schmidt. Es war ein Morgen, an dem Leben und gute Gesundheit eine wichtige Rolle in all den verschiedenen Überlegungen spielten, die zusammen das Ganze ausmachen.

menschliches Glück. Die Welt hatte plötzlich wieder ihren alltäglichen Charakter voller Hast und Zufriedenheit angenommen. New York lächelte seinen neuen Bürger an, und der neue Bürger strahlte dankbar zurück.

„Ich kann Ihnen die Dinge noch nicht vollständig erklären –“, sagte Steingall, als ein Automobil in der Nähe des Bürgersteigs anhielt und eine bekannte Stimme fröhlich rief:

„Gerade rechtzeitig. Wo ist das Feuer? Es wird sicherlich zu einem Brand kommen, wenn ihr beide zusammen herumlauft.“

Devar sprang aus dem Auto, und Brodie grinste zufrieden. Dem Chauffeur gefiel die Aufregung, als Hilfskraft beim Detektivbüro tätig zu sein.

„Wollen Sie einsteigen, oder soll ich mit Ihnen die Fifth Avenue entlanggehen?“, fragte Devar und ignorierte dabei Steingalls etwas angespankte Begrüßung.

„Wir haben einen Termin“, sagte Curtis. „Ich persönlich wäre mehr als glücklich, wenn das Verfahren, das gestern Abend so wirksam war, auch heute Morgen weiterhin funktioniert.“

„Steingall wagt es nicht, sich von mir zu trennen“, sagte Devar. „Wenn Sie die Wahrheit über ihn wüssten, würden Sie feststellen, dass er äußerst abergläubisch ist – und ich bin schließlich ein echter Glücksbringer. Vielleicht weiß er gar nicht, John D., dass ich der Mann war, der Sie einem bewundernden Publikum vorgestellt hat. Sagen Sie ihm das – und sehen Sie, ob er den Mut hat zu behaupten, ich sei nicht erwünscht.“

„Kommen Sie, Herr Devar“, sagte der Detektiv, offensichtlich von plötzlichem Entschluss getrieben. „Ich glaube, ich kann Sie gebrauchen – also Ihre Anwesenheit rechtfertigen. Sagen Sie Ihrem Chauffeur, er solle uns an der 42nd Street erwarten.“

Brodie fuhr davon, begeistert bei dem Gedanken, wieder gebraucht zu werden. Er hatte noch nicht gelernt, Disraelis Spruch auf alle alltäglichen Dinge anzuwenden – nämlich dass gerade das Unerwartete geschieht.

„Nun, ich möchte, dass Sie beide genau zuhören, was ich zu sagen habe“, sagte Steingall ernst und stellte sich zwischen sie, damit seine Worte

Könnte ja nicht zu anderen Ohren gelangen als zu denen, für die sie bestimmt sind. „Der Mord an Herrn Hunter gehört längst nicht mehr zur üblichen Kategorie von Verbrechen. Natürlich wird er gründlich untersucht werden, und die Verantwortlichen werden unparteiisch bestraft. Aber – und das ist der Punkt, den ich betonen möchte – weder Sie noch ich wissen, und ich darf Ihnen auch keine Informationen darüber geben, welche Grenzen die Behörden erreichen oder wo sie aufhören werden. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Ja“, sagte Curtis.

„Wir sollen brave kleine Jungen sein, still sitzen, nichts sagen und tun, was uns gesagt wird“, sagte Devar.

„Ich verlange nichts Unmögliches“, sagte Steingall, der einen trockenen Humor hatte und selten eine Gelegenheit versäumte, ihn auszuleben. „Ich habe lediglich eine Bedingung festgelegt, die eingehalten werden muss – nicht für einen Tag oder eine Woche, sondern solange einer von uns am Leben ist. Staatsangelegenheiten gehören nicht den Einzelpersonen. Sie kommen immer an erster Stelle. Wenn sie unseren Wünschen nicht entsprechen, müssen wir uns einfach an die neuen Bedingungen anpassen.“

„Sie beunruhigen mich, Steingall“, rief Devar. „Sind wir in einen internationalen Streit hineingezogen worden? Sagen Sie mir nicht, dass Devars Konservensalmon tatsächlich eine tödliche Bombe ist.“

„Ich habe schon unglaubwürdigere Dinge gehört. Aber Sie wären nicht der Sohn Ihres Vaters, Herr Devar, wenn Sie nicht den Mund halten könnten, wenn in Ihrer Gegenwart Aussagen gemacht werden, die Sie vielleicht überraschen. Herr Curtis und Sie werden jetzt einem sehr klugen Mann begegnen, dem Anwalt Otto Schmidt. Ich denke, Ihr Name wird bei der Diskussion helfen. Ist Ihr Vater in New York?“

„Er kommt heute Abend aus Chicago hierher.“

„Er hat Herrn Curtis noch nie getroffen?“

„Nein, aber das wird er bald tun.“

„Aber selbst wenn es möglich wäre, ihn heute per Telefon oder Telegramm zu erreichen, würde er dann behaupten, noch nie von ihm gehört zu haben?“

„Ich nehme an, das ist so. Was wollen Sie damit sagen?“

„Schmidt muss Ihren Vater kennen. Sie müssen sich bei mehr als nur einem wichtigen Geschäft getroffen haben.“

„Nun?“

„Mir scheint, dass, wenn die Aussagen des Vaters nicht verfügbar sind, die Aussagen des Sohnes etwas mehr Gewicht haben.“

„Verdammt, ich kann mir nicht vorstellen, worauf Sie hinauswollen, Steingall.“

„Sie betrachten Herrn Curtis als Freund?“

„Daran bin ich stolz.“

„Halten Sie daran fest – dann tun Sie ihm einen guten Dienst.“

„Nun, das ist einfach.“

Der Detektiv schien seine Worte mit großer Sorgfalt zu wählen. Er ging einige Schritte schweigend, und Curtis, der wieder zu seiner üblichen ernsten Haltung zurückgekehrt war, nahm nicht am Gespräch teil. Seine Einschätzung bezüglich des Zwecks des Gesprächs unterschied sich von der von Devar. Der unbeschwerte junge Mann war etwas verärgert über die Andeutung des Detektivs, dass seine Freundschaft mit Curtis auf keiner festen Grundlage beruhe – und dass sie einer genauen Prüfung kaum standhalten würde, falls es um frühere Kenntnisse oder um Aussagen bezüglich Curtis’ früherer Karriere ginge. Doch er hatte genug Verstand, zu erkennen, dass Steingall nicht aus leichtfertigen Motiven handelte – daher schwieg er. Curtis ging noch einen Schritt weiter: Er glaubte, der Detektiv wiese Devar an, was er sagen und wie er es sagen sollte.

„Nun, da wir die Angelegenheit bezüglich der Empfehlungen für Herrn Curtis geklärt haben“, sagte Steingall und nahm das Gespräch wieder auf, als wäre es nicht unterbrochen worden, „komme ich zum nächsten Punkt. Ihnen beiden ist bekannt, dass zwei Männer verhaftet wurden und einer tot ist – und dass alle drei an dem Angriff auf Herrn Hunter beteiligt waren.“

„Ja“, kam die gleichzeitige Antwort.

„Ich möchte, dass Sie die Namen vergessen – außer den von Lamotte, dem Chauffeur. Martiny und Rossi verschwinden vorerst in der Ewigkeit.“

„Was – für immer?“ Curtis konnte nicht umhin, das zu fragen.

„Nein, für etwa eine Woche.“ Steingall warf seinem Fragesteller einen schnellen Blick zu. „Ich habe die dumme Angewohnheit, Phrasen von meinen Lieblingsautoren zu übernehmen“, sagte er. „Heißt Ewigkeit Ewigkeit?“

„Ja.“

„Nun, dann ziehe ich meine Frage zurück.“

„Versuchen Sie Niflheim“, schlug Devar listig vor.

„Oder Rüdesheim“, fügte Devar spöttisch hinzu.

Steingall lachte. Trotz seines deutschen klingenden Namens sprach er fließend Französisch, aber überhaupt nicht Deutsch.

„Das sind Orte, die es nicht auf der Karte gibt“, sagte er. „Na gut, das ist gutes Amerikanisch – jetzt kann ich mit meiner Geschichte fortfahren, oder besser gesagt: mit dem Fehlen einer Geschichte. Ich kann natürlich nicht vorhersagen, welchen Verlauf unsere Diskussion mit Schmidt und seinen Kunden nehmen wird, aber wenn ich Ihnen klar gemacht habe, dass Ihr gemeinsamer Anteil daran darin besteht, wenig zu sagen und in allem, was Sie sagen müssen, völlig unentschlossen zu bleiben, dann bin ich zufrieden.“

„Sie sind genauso geheimnisvoll wie ein Astrologe“, schwor Devar. „Eines Tages hatte ich genug Geld, um nach Paris zu reisen, und besuchte einen dieser Scharlatane. Er sagte mir, ich sei im Steinbock geboren, unter dem Zeichen des Widder. Ich sagte ihm quasi, er sei ein Lügner – schließlich bin ich in Manhattan unter einem gewöhnlichen Dach geboren. Bei Jupiter! Das erinnert mich daran: John D., Sie kennen sich ja gut mit Sternen aus. Haben Sie letzte Nacht diese beiden am westlichen Himmel gesehen?“

„Ja.“

„Und was haben sie vorausgesagt?“

„Dass Sie und ich Herrn Steingall versprechen würden, seine Pläne nicht durch ein unpassendes Eingreifen zu vereiteln.“

„Ich sollte wohl mich elend fühlen, aber das tue ich nicht“, sagte Devar.

„Mein lieber Freund – wenn es Sie und Ihren loyalen Einsatz zum richtigen Zeitpunkt nicht gegeben hätte, wäre ich leicht als Komplize der unbekannten Schurken im Gefängnis gelandet, die Herrn Hunter getötet haben.“

„Das ist eine passende Bemerkung“, warf der Detektiv ein. „Ich denke, ich werde jedem von Ihnen nach Abschluss dieser Angelegenheit einen Posten bei der Behörde anbieten.“

„Geben Sie mir einen Hinweis zu einer Sache“, sagte Devar. „Sie sprachen von Schmidts Klienten. Wer sind sie?“

Er pfiff leise, als er die Namen Valletort, Vassilan und de Courtois hörte.

„Wieder bis zum Hals drin!“, rief er aus. „Oh, ich bin der Glückliche, denn ich kam gestern zur richtigen Zeit nach New York.“

Otto Schmidts Büro befand sich in Madison Square, hoch über dem Lärm der 23rd Street. Die Fenster des privaten Arbeitsraums des Anwalts boten einen prächtigen Ausblick auf die Stadt nach Süden und Westen. In der wunderbar klaren Luft schien die Freiheitsstatue nur etwa eine Meile entfernt zu sein, während die Villen von Montclair sowie Häuser auf anderen Höhen im benachbarten Bundesstaat deutlich sichtbar waren.

Steingall und seine Freunde kamen als Erste an. Schmidt empfing sie mit der Haltung bewaffneter Neutralität, die ein Anwalt gegenüber dem Gegner zeigt. Er bat sie, Platz zu nehmen, lächelte freundlich, als Curtis darum bat, sich das interessante Panorama vor seinen Augen anzusehen, warf Devar jedoch einen nachdenklichen Blick zu, als Steingall ihn vorstellte.

„Herr Howard Devar, Sohn meines Freundes William B. Devar?“, fragte er.

„Ja“, sagte Devar – er fühlte, dass dies sicherer Boden war. „Mein Vater und Sie haben es so dargestellt, seit Sie gemeinsam die Saskatchewan Combine ins Leben gerufen haben – aber“

„Ich habe gehört, wie er Sie anders beschrieben hat.“

Schmidt, der zu dieser Morgenstunde noch ähnlicher einem Ei aussah als je zuvor, missbilligte eine solche Leichtfertigkeit.

„William B. Devar ist ein fairer Kämpfer“, sagte er. „Er gibt und nimmt harte Schläge mit perfektem Gleichmut hin. Aber darf ich fragen, wie Sie in eine Angelegenheit verwickelt sind, die, soweit ich aus einer Nachricht von Herrn Steingall verstehe, Personen betrifft, mit denen Sie kaum etwas gemeinsam haben?“

„Es war rein zufällig, ob ich oder mein Freund John Delancy Curtis gegen diese Gruppe adliger Herren antreten sollte – Männer, die Sie beauftragt haben, ihre Interessen zu wahren, oder besser gesagt, sie zu schützen. Doch das Schicksal war auf seiner Seite, also bin ich nur ein Statist. Um das Bild noch weiter zu vertiefen: Herr Schmidt, ich könnte Herrn Steingall als Schiedsrichter bezeichnen. Wenn er ‚Zeit!‘ ruft, wird jemand nach Sing-Sing geschickt.“

Vielleicht zeigte sich ein gewisser Zug des Vaters im Sohn – denn Steingall, der zunächst dachte, Devar habe sich unkontrolliert ausgedrückt, glaubte, der Anwalt habe seine Fragen plötzlich eingestellt.

„Der Earl of Valletort und Graf Vassilan sollten jetzt eintreffen“, sagte er und blickte auf die Uhr.

„Oh, sie werden sicherlich hier sein“, sagte der Detektiv. „Herr Clancy vom Büro bringt de Courtois.“

„Bringt ihn?“, wiederholte Schmidt.

„Ja.“

„Inoffiziell?“

„Das hängt ganz von de Courtois ab. Er muss kommen, egal ob es ihm gefällt oder nicht. Ob er anschließend wieder gehen darf, ist eine andere Frage.“

Schmidts Augenlider senkten sich in Gedanken. Wahrscheinlich dachte er darüber nach, dass es zu jedem Argument zwei Seiten gibt – und er hatte bisher nur eine gehört. Sicherlich, John Delancy…

Curtis erschien ihm nicht wie ein tollkühner Eindringling – wenn schon nicht Schlimmeres –, sondern er wurde vom temperamentvollen Earl so dargestellt.

„Der Earl of Valletort und Graf Ladislas Vassilan“, verkündete ein Angestellter. Curtis warf seinem Rivalen nur einen kurzen Blick zu. Mehr brauchte er nicht, um Hermiones ablehnende Meinung zu bestätigen. Das Aussehen des Grafen war keineswegs ansprechend. Seine Nase war immer noch geschwollen, und die Bemühungen eines Arztes, die blauen Augen zu kaschieren, waren nicht ganz erfolgreich gewesen.

Seine Lordschaft wirkte äußerst unzufrieden, als er die Anwesenheit von Curtis und Devar bemerkte. Doch er war ein selbstbewusster Mann, der sich als so wichtige Persönlichkeit betrachtete, dass er sofort die Führung in dieser Gruppe übernahm. Zudem war offensichtlich, dass er entschlossen war, seine Gemütsregungen unter Kontrolle zu halten.

„Nun, Herr Schmidt“, sagte er barsch, „unsere Zeit ist wertvoll. Warum wurden Graf Vassilan und ich heute Morgen von den Polizeibehörden hierher gerufen?“

Schmidt blickte zu Steingall – der Detektiv schien fast sprachlos zu sein.

„Ich bin mir nicht bewusst, dass es irgendeinen besonderen Grund zur Eile gibt“, sagte er. „Beabsichtigen Sie, meine Lordschaft, und Graf Vassilan, morgen nach Europa zurückzukehren?“

Der Ungar lachte – nicht fröhlich, sondern mit der gezwungenen Heiterkeit eines Mannes, der darüber nachgedacht hatte, wie er vorgehen sollte, und eine entschlossene Haltung einnehmen wollte.

„Sicherlich nicht“, sagte der Earl steif und hob die Augenbrauen.

Steingall presste die Lippen zusammen, und seine Stirn legte sich in nachdenkliche Falten.

„Ich sollte erklären“, sagte er, „dass ich diese Frage stellte, um einen Weg aus einer Situation anzubieten, die sonst voller Schwierigkeiten wäre.“

Seine Zögerlichkeit wurde plötzlich durch Langsamkeit beim Sprechen ersetzt – doch es ist vernünftig anzunehmen, dass von den Anwesenden nur Curtis und Schmidt diesen deutlichen Unterschied bemerkten.

„Mein guter Mann“, sagte der Earl, „Sie müssen eine ganz seltsame Vorstellung davon haben, warum ich in New York bin. Ich kam hierher, um meine Tochter vor einer Bande hinterhältiger Schurken zu retten – einige von ihnen kannte ich, andere hatte ich noch nie gehört. Warum Sie glauben, ich könnte vorhaben, das Land ohne Lady Hermione Grandison zu verlassen, kann ich nicht sagen – und es ist äußerst unwahrscheinlich, dass sie bereit sein wird, morgen abzureisen. Abgesehen von meinen privaten Angelegenheiten möchte ich auch hierbleiben, bis ich zumindest eine Person so bestraft habe, wie sie es verdient.“

„Jean de Courtois?“, fragte Steingall.

„Nein, Sir. Der Mann, der dort steht – sein Name ist Curtis.“

Der Earl wurde fast wütend. Es ärgerte ihn, dass Curtis ihn überhaupt nicht ansah, sondern sich vielmehr stark für Schmidt interessierte. Das war wieder ein Merkmal von Curtis: Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, die Fähigsten unter seinen Gegnern auszuwählen und deren Gesichtsausdrücke genau zu beobachten. Reine Gleichgültigkeit reichte als Tarnung nicht aus – schließlich hatte Curtis bereits mit chinesischen Mandarinen zu tun gehabt, deren Gesichter keine anderen Ausdrücke zeigten als die einer geschnitzten Elfenbeinmaske.

„Aber es war doch de Courtois, der Lady Hermione heiraten wollte?“, beharrte Steingall.

„Das bleibt abzuwarten. Der Mann, der sie tatsächlich heiratete, nannte sich John Delancy Curtis.“

Sofort wandte sich der Detektiv an Otto Schmidt. „Es würde der Ermittlung helfen, wenn Sie uns sagen könnten, ob eine solche Heirat – falls sie unter den genannten Bedingungen stattfindet, also mit einer Heiratslizenz, die nicht für eine der Parteien bestimmt war – rechtens ist“, sagte er.

„Ich habe keinerlei Zweifel daran, dass die Gerichte unter diesen Umständen es für illegal erachten werden“, lautete die Antwort.

„Welche Umstände?“

„Dass die Dame ihren sogenannten Ehemann verließ, sobald sie den Betrug entdeckte, der an ihr begangen worden war.“

Steingall überlegte einen Moment. „Ich verstehe“, nickte er. „Wenn sie sich weigerte, bei ihm zu bleiben, würde die Ehe für ungültig erklärt werden. Doch wenn sie beschloss, die Ehe als bindenden Vertrag zu betrachten – egal wie sie zustande gekommen war – und weiterhin mit ihrem Ehemann zusammenlebte, würde diese wichtige Tatsache die Frage der Gültigkeit beeinflussen?“

„Wie Sie sagen, es wäre eine wichtige Tatsache.“

Der Detektiv war offensichtlich beeindruckt, doch Lord Valletort wies diese juristischen Einwände zurück. „Die Handlungen meiner Tochter werden einem Richter ausführlich dargelegt werden“, sagte er würdevoll. „Im Moment sehe ich nicht, welche Bedeutung sie für die Diskussion haben – es sei denn, Sie wollen Curtis sofort wegen eines Vorwurfs festnehmen, den ich gerne formulieren würde.“

„Nein, deshalb habe ich Eure Lordschaft sowie Graf Vassilan heute Morgen nicht hierher gebeten“, sagte Steingall und blickte besorgt auf die Uhr. „Ich würde lieber auf die Ankunft von Detektiv Clancy zusammen mit Jean de Courtois warten. Doch wenn der Franzose sich weigert zu kommen, hat er jedes Recht dazu. Ich werde wohl einen Haftbefehl beantragen müssen – obwohl ich ihn auch allein aufgrund von Verdacht festnehmen kann.“

„Verdacht wofür?“, fragte der Earl.

„Auf Beteiligung am Mord an Herrn Hunter letzte Nacht.“

„Der Mann war zum Zeitpunkt des Mordes in seinem Zimmer gefesselt“, rief der Ungar heiser – zum ersten Mal seit seinem Eintreten in Schmidts Büro. Er war offensichtlich aufgeregt, und Aufregung ist eine mächtige Kraft.

Feinde guter Absichten – mit denen der „moralische Boden“ in Ungarn und anderswo übersät ist.

„Das beeinträchtigt die Anschuldigung der Mittäterschaft nicht“, sagte Steingall nachdenklich. „Ein Mann kann ein Komplize sein, auch wenn die eigentliche Straftat zu einer Zeit und an einem Ort begangen wird, an dem er sich weit entfernt befindet. Es ist möglich, dass ein Komplize in Paris oder auf hoher See ist, während ein Opfer in New York dem Messer eines Attentäters zum Opfer fällt. Ein Mann oder mehrere Männer können sogar das sein, was ich als ‚unbewusste Komplizen‘ bezeichnen würde – im Sinne dessen, dass ihre Handlungen und Anweisungen zu einem Verbrechen geführt haben, obwohl ihre Absichten möglicherweise nicht bis zur tatsächlichen Gewalt reichten. Ich versichere Ihnen, mein Herr: Die Hand des Gesetzes reicht weit, wenn ein Leben genommen wird – und der Tod eines beliebten und bedeutenden Journalisten wie Herrn Hunter wird gründlich untersucht werden.“

Der Detektiv sprach so überzeugend, dass Lord Valletort ihn mit einer Art Misstrauen betrachtete, während Graf Vassilan, dessen Englischkenntnisse hervorragend waren, zu schwitzen begann.

Plötzlich mischte sich eine sanfte, melodische Stimme ein. Otto Schmidt hielt es für angebracht, eine Rolle zu übernehmen, für die Lord Valletort offensichtlich nicht geeignet war.

„Es scheint, als hätten wir es hier mit zwei Dingen zu tun, die zwar miteinander verbunden sind – aber doch erheblich voneinander abweichen. Der Earl of Valletort interessiert sich nur für die Heirat seiner Tochter, Herr Steingall.“

Der Detektiv drehte sich zu ihm um.

„Genau, Herr Schmidt – aber leider war die Heirat von Lady Hermione und Herrn Curtis die direkte Folge des Mordes an Herrn Hunter. Mehr noch: Herr Hunter starb aufgrund der Intrigen und Gegenintrigen bei den Vorbereitungen zur Heirat ihrer Ladyschaft. Die beiden Ereignisse, die in ihrer Natur so unterschiedlich sind, werden somit untrennbar miteinander verbunden.“

„Und ist das der Grund, warum wir das Vergnügen haben werden, Monsieur de Courtois kennenzulernen?“

„Ja.“

„Vielleicht könnten Sie uns, bevor er kommt, die Güte tun und uns – natürlich nur inoffiziell – eine Vorstellung davon geben von der Aussage – oder sollte ich sagen Enthüllung? –, die er machen könnte.“

„Das ist eine Menge verlangt von einem Polizeibeamten“, sagte Steingall mit einem freundlichen Lächeln, „aber wenn mir versichert wird, dass die Diskussion tatsächlich als inoffiziell angesehen wird, bin ich bereit, ganz offen zu sprechen.“

„Das ist eine Eigenschaft von Ihnen, Herr Steingall, die oft die Bewunderung der Anwälte in New York hervorgerufen hat“, sagte Schmidt.

„Nun“, sagte der Detektiv, „ich muss zunächst sagen, dass Herr Clancy und ich kurz nach Mitternacht gestern Nacht im Saloon von Morris Siegelman in East Broadway waren.“

Ein seltsames Geräusch kam aus dem Mund dieses bedeutenden ungarischen Magnaten, Graf Ladislas Vassilan; alle Anwesenden bemerkten es – außer dem Leiter des Detektivbüros. Er schien damit beschäftigt zu sein, seine Gedanken zu ordnen.

„Für alle praktischen Zwecke begann unsere Untersuchung dort“, fuhr er fort. „Wir fingen einen Zettel ab, den ein gewisser Herr geschrieben hatte und der an einen Polen namens Peter Balusky weitergegeben werden sollte. Er sowie ein Ungar namens Franz Viviadi und ein französischer Chauffeur, dessen richtiger Name Lamotte ist, aber der in letzter Zeit als Anatole Labergerie auftrat, sind jetzt in Haft. Herr Curtis hat Lamotte als den Fahrer des Automobils identifiziert, aus dem Herr Hunter stieg, um seinem Tod entgegenzutreten, und Lamotte selbst hat seinen Anteil am Verbrechen gestanden. Der genaue Zusammenhang zwischen Balusky und Viviadi mit diesem Verbrechen muss noch geklärt werden. Zweifellos besuchten sie gestern Abend das Central Hotel. Zweifellos waren sie bezahlte Agenten einer oder mehrerer Personen, die daran interessiert waren, die Heirat von Lady Hermione Grandison zu verhindern. Zweifellos erhielten sie Briefe und Funknachrichten, die darauf hindeuten, dass weitere Personen, die gesellschaftlich weit von ihnen entfernt sind, an dieser Verschwörung beteiligt waren, mit dem Ziel, die Heirat der Dame nicht zuzulassen. Als Anwalt, Herr Schmidt, werden Sie verstehen, dass ich unmöglich in alle Einzelheiten eintreten kann, aber ich glaube, ich habe genug gesagt, um meine Hauptthese zu beweisen – nämlich, dass es schwierig, sehr schwierig sein wird, die beiden Vorfälle voneinander zu trennen – ich meine die Heirat und den Mord.“

Für eine ziemlich lange Zeit war in der geräumigen Wohnung kein Laut zu hören – außer dem schweren Atmen von Graf Ladislas Vassilan. Er hatte offen und ehrlich alle Heuchlerei aufgegeben. Er war nun nichts anderes als ein kräftiger, gut genährter, gut gekleideter Bösewicht, der vor Angst zitterte.

„Schwierig, sagen Sie, Herr Steingall?“, wiederholte der Anwalt und wählte, wie es seine Art war, das Wort, das den Schlüssel zu einem ganzen Satz darstellte.

„Sehr schwierig“, korrigierte der Detektiv.

„Aber nicht unmöglich?“

„Ich möchte lieber keine fundierte Meinung abgeben, aber mir scheint, dass der Staatsanwalt unter bestimmten Umständen beschließen könnte, die Ermittlungen auf die wichtigsten Punkte zu beschränken – nämlich die Ursachen des Verbrechens sowie die Verurteilung der tatsächlich daran Beteiligten.“

„Warum wollten Sie Jean de Courtois hierherbringen?“

„Weil er die Verbindung zwischen den verschiedenen Umständen darstellt.“

„Glauben Sie, er wird kommen?“

Steingall blickte auf die Uhr und zeigte eine Enttäuschung, die er nicht zu verbergen versuchte.

„Ich fürchte nein“, sagte er. „Ich habe Clancy nur gesagt, er solle versuchen, ihn dazu zu überreden, zu kommen. Der Franzose tut so, als wäre er krank – aber er ist nicht krank, nur verängstigt.“

„Vor was hat er Angst?“

„Vor den Folgen seiner eigenen Handlungen. In gewisser Weise war Herr Hunter sein Verbündeter – aber nur aus Sicht eines Journalisten, dessen Interesse auf der Sensation lag, die die geplante Heirat mit sich bringen würde.“

Schmidts Augenlider hatten in den letzten Minuten regelmäßig zugeklappt und wieder geöffnet. Jetzt blieben sie länger geschlossen als sonst. Was Lord betrifft…

Valletort und sein zukünftiger Schwiegersohn fühlten sich äußerst unwohl – und das auf aufrichtige Weise. Selbst ein britischer Earl kann es sich nicht leisten, mit dem Gesetz zu spielen; es schien völlig klar zu sein, dass sie durch ihre Taktiken vor ihrer Ankunft in New York sich selbst in die Reichweite des Gesetzes gebracht hatten.

Seltsamerweise war ihnen ihre eigene mögliche Verbindung zum Mord an dem Journalisten viel deutlicher bewusst als Curtis und Devar, die über weitaus bessere Informationen bezüglich der gegen sie sprechenden Beweise verfügten. Noch seltsamer war, dass über Martiny oder Rossi kein Wort gesprochen wurde.

„Nehmen wir an“, sagte Schmidt, nachdem er seine Augen wieder geöffnet hatte, „dass Lady Hermione beschließt, sofort mit ihrem Vater, dem Earl, nach Europa zurückzukehren …“

Steingall schüttelte mit einem müden Lächeln den Kopf, und die Stimme des Anwalts verstummte sofort.

„Unmöglich, Herr Schmidt – völlig unmöglich. Ich bin mir sicher. Vor etwas mehr als einer halben Stunde fand ich sie noch mit Herrn Curtis in ihren Appartements im Plaza Hotel …“

„Unsinn!“, schrie Lord Valletort in einem schrillen Falsett. „Meine Tochter verbrachte die Nacht in ihrer Wohnung in der 59th Street. Ich habe selbst gesehen, wie sie dorthin ging.“

„Wahrscheinlich. Euer Lordschaft wüsste die Fakten, wenn Sie ihren Abgang vom Plaza Hotel beobachtet hätten. Doch eine Frau hat das unveräußerliche Recht, ihre Meinung zu ändern – und Lady Hermione ist zu ihrem Ehemann zurückgekehrt. Tatsächlich habe ich gehört, dass sie und Herr Curtis eine neue Hochzeit planen – nicht weil die frühere Zeremonie illegal wäre oder gestört werden könnte, sondern aus Rücksicht auf bestimmte natürliche Skrupel, die eine so charmante junge Dame sicherlich haben wird … Es kann keinerlei Zweifel an der Richtigkeit dessen geben, was ich sage“, sagte der Detektiv in immer betonterem Tonfall angesichts der lächerlichen Gesten des Earls. „Sie haben dort ein Telefon, Herr Schmidt. Rufen Sie im Plaza an und sprechen Sie selbst mit der Dame.“

Der Anwalt tat nichts dergleichen. Er blickte nachdenklich zu Curtis hinüber, da ihm bewusst war, dass der ruhige Mann, der in der Nähe des Fensters stand, Interesse zeigte.

ihm während des Verfahrens seine volle Aufmerksamkeit zu widmen.

Doch Lord Valletort geriet nun in heftigen Protest. Er war von Leidenschaft ergriffen und schien sich nicht darum zu kümmern, welche Folgen das haben könnte – solange er Curtis mit Gift und Galle angriff.

„Sie sind die einzige Person in dieser verdammten Stadt, deren Handlungen konsequent sind“, brüllte er ihn an. „Es ist offensichtlich, dass Sie auf irgendeine Weise herausgefunden haben, dass meine Tochter äußerst reich ist. Sie haben es geschafft, sie glauben zu machen, dass Ihr Verhalten altruistisch und untadelig ist. Doch Sie machen einen großen Fehler, wenn Sie glauben, ich könnte als inkompetenter Narr beiseitegeschoben werden. Ich werde direkt von diesem Büro ins Büro des Bezirksstaatsanwalts gehen und ihm alle Fakten vorlegen. Ich——“

„Wünscht Ihr Lordship auf meine Dienste zu verzichten?“, unterbrach Schmidt ruhig und ohne Eile. Der wütende Earl schluckte, blieb aber still, und der Anwalt fuhr im gleichen gelassenen Ton fort:

„Darf ich vorschlagen, Herr Steingall, dass Sie, Herr Curtis und Herr Devar in ein anderes Zimmer gehen, während ich kurz mit Lord Valletort und Graf Vassilan berate?“

„Ich kann an keiner Vereinbarung teilnehmen——“, begann Steingall, doch Otto Schmidt verbeugte sich höflich und geleitete ihn sowie seine Begleiter hinaus. Die beiden verstanden sich vollkommen – egal, welche Meinungsverschiedenheiten sonst noch bestehen mochten.

Als sich die Tür hinter den drei Männern in einem kleineren Raum geschlossen hatte, wollte Devar etwas sagen, doch Steingall hielt ihn mit einer warnenden Geste zurück. Er ging zum Fenster, stellte sich mit dem Rücken zu seinen Begleitern dorthin und blickte hinunter auf den Platz. Einmal glaubten sie, ihn in einer Art Signal nicken zu sehen – doch das mochte auch ein Irrtum gewesen sein. Jedenfalls wurden ihre Gedanken bald durch das Eintreten des kräftigen Anwalts abgelenkt.

„Manchmal sind die wenigsten Worte die zufriedenstellendsten“, sagte er. „Deshalb möchte ich Ihnen mitteilen, Herr Steingall, dass Lord Valletort und Graf Vassilan beabsichtigen, mit dem Dampfer von morgen nach Europa aufzubrechen. Sie haben——“

Es ermächtigte mich, anzubieten, die Reisekosten für den Musiklehrer Jean de Courtois nach Frankreich zu übernehmen – allerdings nicht mit demselben Schiff, mit dem sie reisen wollten. Was Sie betrifft, Herr Curtis: Der Earl zieht alle Drohungen zurück und überlässt es Ihnen, Ihren Streit mit den Behörden auf die Weise zu klären, wie Sie es für richtig halten. Darf ich hinzufügen, dass ich gerne für Sie einspringen werde, falls Sie sich entscheiden, mich um Rat zu fragen. Das würde ich nicht sagen, wenn es sich nur um eine geschäftliche Angelegenheit handeln würde – aber es gibt Umstände… Sicherlich bin ich um elf Uhr am Montag hier. Bis dahin wünsche ich Ihnen einen guten Tag, Sir. Auf Wiedersehen, Herr Devar. Grüßen Sie Ihren Vater von mir. Übrigens, Herr Steingall – Sie und ich werden uns in Philippi treffen.

Als die drei sich in Madison Square befanden, konnte Devar sich nicht mehr zurückhalten.

„Steingall“, sagte er, „wenn Sie mir nicht sagen, wie Sie das geschafft haben, setze ich mich hier auf den Bürgersteig und weine wie ein Kind.“

„Sie waren doch dabei. Sie haben jedes Wort gehört“, sagte der Detektiv gelassen.

„Ja, ich weiß, dass Sie sie zu Tode erschreckt haben. Aber wer zum Teufel sind Peter Balusky und Franz Viviadi? Wo haben Sie sie gefunden? Sind sie vom Himmel gefallen oder aus dem Boden gekommen – woher haben Sie sie eigentlich?“

„Clancy und ich haben sie ganz einfach gefasst, nachdem Herr Curtis und Sie Siegelmans Café verlassen hatten. Wir mussten nur warten, bis Vassilan wegging. Die beiden schlichen ständig herum, aber sie wagten es nicht, ihm gegenüberzutreten… Nun, Sie müssen mir keine weiteren Fragen stellen. Ich gehe zu Clancy. Er beobachtet Jean de Courtois.“

„Hatten Sie vor, den Franzosen zu Schmidts Büro zu bringen?“

„Natürlich. Was für eine Frage! Auf Wiedersehen. Da ist Ihr Auto. Ich gehe jetzt“, sagte der Detektiv und stieg in eine vorbeifahrende Straßenbahn.

„Wissen Sie“, sagte Devar nachdenklich, „ich beginne zu glauben, dass Steingall viele Dinge sagt, die er eigentlich nicht meint. Ich habe mich noch nicht ganz entschieden, ob er den edlen Lord und den noch edleren Grafen nicht einfach nur übertölpelt hat. Und das Seltsame ist: Schmidt hat nichts davon erwähnt. Ist Ihnen das aufgefallen, Curtis?“

Dann blickte er seinen Freund an – dessen stille Gleichgültigkeit gegenüber dem, was er sagte, nicht länger unbemerkt bleiben konnte.

„Was ist los, alter Freund?“, fragte er mit sorgenvoller Miene. „Fühlst du dich unter Druck, oder was?“

„Es ist nichts“, sagte Curtis. „Ein Spaziergang mit dem Auto wird mir bald wieder Klarheit verschaffen. Vielleicht könnten wir uns ein langes Wochenende organisieren, weit weg von New York.“

Ein zweites Mal blickte Devar seinen Freund an – doch da er ein gutmütiger und einfühlsamer Mensch war, unterdrückte er den Aufschrei des Erstaunens. Irgendwie erkannte er den einzigen Punkt, der Curtises „Rüstung“ durchbrochen hatte. Es war verabscheuungswürdig, dass einem solchen Mann gesagt werden musste, er habe Hermione aus Geldgründen geheiratet. Es war verabscheuungswürdig zu denken, dass man das in Zukunft auch über ihn sagen könnte. Es war sogar möglich, dass sie selbst daran glauben würde – und Johns, des Ritters in schimmernder Rüstung, Seele zuckte bei diesem Gedanken zusammen, obwohl die Erinnerung an Hermiones ersten Liebeskuss noch frisch auf seinen Lippen lag.

KAPITEL XVII

IN DEM JOHN UND HERMIONE ZU EINFACHEN MITGLIEDERN DER GESELLSCHAFT WERDEN

Doch diese Phase verging wie ein beunruhigender Traum. Hermione selbst lachte diese Vorstellung spöttisch ab – und Devars Taktgefühl bot eine günstige Gelegenheit, diesen „bösen Geist“ effektiv zu vertreiben.

Als die beiden jungen Männer im Hotel ankamen, bestand Devar darauf, dass Curtis Hermione für eine Stunde in den Park mitnahm.

„Da ist das Auto – es ist ein schöner Morgen, und du hast das Mädchen. Was willst du noch?“, rief er. „Wenn Onkel Horace und Tante Louisa vor deiner Rückkehr auftauchen, kümmere ich mich um sie. Nun – wer hilft Ihrer Ladyschaft, ihren Hut und den Pelzmantel anzuziehen: du oder ich?“ Diese Aufgabe wurde jedoch von einem lächelnden und gesprächigen Dienstmädchen namens Marcelle Leroux übernommen.

So geschah es, dass Curtis, als Brodie ihn durch das Scholar’s Gate in den Central Park führte, sich wie ein Mann verhielt, der zutiefst verliebt war, aber große Unruhe empfand. Hermione hingegen, ebenfalls verliebt, doch von der göttlichen Flamme des weiblichen Glaubens entflammt und daher völlig blind für alle möglichen Hindernisse, die sich zwischen sie und den Geliebten stellen könnten, erkannte sofort, dass etwas nicht stimmte. Curtis war genau der Typ Mann, der sich unnötig wegen einer Sache quälte, die seine Geliebte in den Augen eines durchschnittlichen Verehrers sicherlich nicht weniger begehrenswert gemacht hätte. Er wusste, dass er sein ganzes Leben lang darauf gewartet hatte, Hermione zu treffen – nur sie und niemand sonst –, und der Gedanke, sie nun, nachdem er sie gefunden hatte, als wäre sie vom Altar eines falschen Gottes gerettet worden, wieder zu verlieren, bereitete ihm unsägliche Qualen.

Glücklicherweise war diese Frau, die er zur Ehefrau hatte, äußerst feminin, und sie kam ohne weitere Fragen zu dem Schluss, dass sie die Ursache seiner Melancholie sei.

„Sag mir, John“, sagte sie plötzlich. „Ich bin mutig. Ich kann es ertragen.“

Die unerwarteten Worte rissen ihn aus seiner niedergeschlagenen Stimmung.

„Was ertragen, Liebes?“, fragte er und blickte sie mit den sehnsüchtigen Augen an, mit denen Tantalus auf die köstlichen Früchte starrte, die die wütenden Winde stets von seinen ausgedörrten Lippen wegwehten.

„Du weißt, dass du einen Fehler gemacht hast und mich hierhergebracht hast – um …“

„Ach, lieber Himmel!“, seufzte er. „Wenn ich nur den Willen hätte, dieses Mittel anzuwenden, könnte es für dich vielleicht einfacher werden. Aber eines kann ich nicht tun, Hermione: Ich weigere mich, dich mit einer Lüge frei zu machen. Ich liebe dich – und werde dich lieben, bis das Leben selbst zu Ende geht.“

Das Problem war also nicht so schlimm. Sie rückte näher an ihn heran.

„Was ist los, lieber John?“, flüsterte sie, zuversichtlich in ihrer Fähigkeit, Drachen zu töten – solange er nur in diesem Ton sprach.

Er zitterte ein wenig; das bittersüße Gefühl ihrer Nähe war einfach überwältigend.

„Es ist ziemlich schrecklich, dass du und ich über Geld sprechen müssen“, sagte er mit der langsamen, deutlichen Art eines Mannes, der sein eigenes Todesurteil ausspricht. „Aber dein Vater hat mich damit aufgezogen, dass du sehr reich bist. Stimmt das?“

„Natürlich stimmt das.“

Sie tat so, als würde sie die Sache ernst nehmen. Es war ziemlich amüsant, zu sehen, wie ihr Geliebter sich wegen Geld Sorgen machte – wenn es wirklich nur darum ging.

„Wie hoch ist dein Einkommen?“, fragte er kurz angebunden.

„Ich bin ziemlich reich. Ich verdiene etwa eine halbe Million Dollar im Jahr.“

Er stöhnte und wich von ihr zurück.

„Warum hast du mir das nicht früher gesagt?“, fragte er fast verärgert.

„Warum sollte ich? Ist das wichtig? Ist es nicht schön, viel Geld zu haben?“

„Mein Gott! Es ist schwer –“ Seine Hände bedeckten sein Gesicht vor Qual.

„John, sei nicht dumm. Warum machst du mich so nervös? Reichtum bringt kein Glück – ganz im Gegenteil. Aber haben wir uns nicht erst kennengelernt – bevor –“

„Aber jetzt weiß ich es“, sagte er brüchig. „Es ist völliger Unsinn zu glauben, dass eine Frau deines Standes einen armen Ingenieur heiraten sollte. Ist dir klar, dass du alle zwei Wochen mehr verdienst als ich in zwölf Monaten?“

Monate? Dass König Cophetua eine Bettlerin heiratet, klingt in einer Romanze ausgezeichnet – aber wer hat schon von einer Königin gehört, die einen Armen heiratet?

„Du beschreibst dich ziemlich armselig, John.“

„Hermione, treib mich nicht über die Grenzen meiner Geduld. Ich kann es nicht ertragen, das sage ich dir.“

Sie ergriff seine rechte Hand und hielt sie liebevoll in ihrer. Ihre linke Hand legte sich um seinen Hals, und sie zog ihn näher zu sich heran.

„John“, flüsterte sie – ihr Duft war berauschend – „du darfst mein armes Herz nicht zerbrechen, nachdem du es bereits erobert hast. Ich will dich – und werde dich behalten, selbst wenn ich zehnmal reicher wäre und du in Lumpen lebst. Welche Freude hat Geld in meinem kurzen Leben bisher gebracht? Es hat meine Mutter getötet und mich von meinem Vater entfremdet. Es hat mich an den Rand der Verzweiflung getrieben – vor der ich jetzt erschrecke. Es hat Tod und Leid über Männer gebracht, die ich nie gesehen habe. Es hat einen Mann und eine Frau voneinander getrennt, die sich genauso lieben wie du und ich. Wenn ich ein armes Mädchen wäre, das in einem Büro oder Laden arbeiten müsste, würde ich wissen, was Lachen bedeutet – sowie Fröhlichkeit und diese unbeschwerten Stunden, in denen das Herz leicht ist und alles gut läuft. Du hast mir all das gebracht, Liebster – und du darfst es mir jetzt nicht wegnehmen. Ich verbiete es. Mit meiner ganzen Seele weigere ich mich, dass du so etwas tust… John, möchtest du mich an diesem – unserem ersten Tag – zusammen in Tränen sehen?“

Brodie fasste den Rest der Situation in einer anschließenden Rede vor einer bewundernden Zuhörerschaft im Dienstbotensaal bei Mrs. Morgan Apjohn mit unbewusster Genauigkeit zusammen.

„Küssen ist etwas Rechtes und Angemessenes am rechten und angemessenen Ort“, sagte er, „aber Central Park an einem schönen Morgen ist nicht der richtige Ort dafür. Ich joggte gemütlich dahin, als ich einige Typen auf Columbus Plaza sah, die mit dem Auto herumfuhren und wie Clowns im Zirkus grinsten. Also drehte ich den Motor etwas hoch und ließ das Auto losfahren – außer, als ein Polizist mich misstrauisch ansah. Aber verdammt noch mal, den beiden im Auto war es völlig egal, ob es schneite. Als ich sie ins Hotel zurückbrachte, sagte Herr Curtis zu mir: ‚Wir haben die Fahrt wirklich genossen, Brodie – aber ich dachte, Central Park sei größer.‘ Verdammt, ich habe sie neun Meilen weit gefahren – und sie dachten, ich wäre an der 59. Straße reingefahren und an der Achten Avenue wieder rausgekommen.“

Auch Devar schätzte den Erfolg seiner List, als er Hermiones strahlende Augen und Curtises selbstzufriedenen Gesichtsausdruck sah.

„Haben Sie eine Schwester, Lady Hermione?“, fragte er ohne jeden Zusammenhang zu dem, was sie oder jemand sonst gesagt hatte.

„Nein“, antwortete sie, ohne die geringste Röte zu zeigen.

„Ich habe mich nur gefragt“, sagte er. „Falls Sie eine hätten, könnten Sie ihr doch einen Telegramm schicken. Ich würde sie sehr gerne mit diesem Auto durch den Park fahren lassen.“

Doch der Rest dieses Tages – ganz zu schweigen von vielen folgenden Tagen – wurde anderen Dingen als Liebesaffären gewidmet. Scharen von Reportern stürmten auf Curtis und Hermione zu, auf Devar, auf Onkel Horace und Tante Louisa, auf Brodie, sogar auf Mrs. Morgan Apjohn, als herauskam, dass sie zum Mittagessen kam, sowie auf „Vancouver“ Devar, als er an jenem Abend am Hauptbahnhof ankam. Steingalls Befehle waren jedoch unmissverständlich: Über das einzige Thema, bezüglich dessen die Presse dringend Informationen haben wollte, durfte kein Wort verloren gehen. Denn die Schießerei in Market Street war inzwischen bekannt geworden, der graue Wagen aus dem Hudson gezogen worden, und die Reporter sehnten sich nach den Nachrichten, die im Hauptquartier zurückgehalten wurden. In solchen Fällen erwies sich das magische Wort „sub judice“ als äußerst nützlich. Selbst in dem offenen Amerika teilen Zeugen ihre Aussagen nicht einfach jedem mit, wenn Menschenleben auf dem Spiel stehen. Es wurde daher schnell beschlossen, alle fünf Gefangenen unter einer einzigen Anklage zu verurteilen.

Doch aus Gründen, die die Öffentlichkeit nie verstand, wurden Balusky und Viviadi freigelassen, während Jean de Courtois abgeschoben wurde. Martiny wurde zum Tode verurteilt, und Lamotte erhielt eine lange Haftstrafe. Doch all dies geschah lange nachdem Curtis und Hermione in strenger Privatsphäre und in Anwesenheit eines kleinen, aber ausgewählten Kreises von Freunden wieder geheiratet hatten – ein Anlass, der Tante Louisa reichlich Stoff für Gespräche lieferte, zur Freude der Gesellschaft in Bloomington, Indiana.

Beim Hochzeitsfrühstück hielt Steingall eine Rede.

„Einst“, sagte er, „als dieses glückliche Ereignis nicht so leicht zu erreichen schien, wie es uns allen jetzt erscheint, mein Freund Herr Curtis…“

Indem er auf eine meiner Schwächen in Bezug auf literarische Anspielungen einging, schlug er vor, dass ich Ewigkeit durch Niflheim ersetzen sollte. Ich wusste nicht, was Niflheim bedeutete, habe aber später herausgefunden, dass es ein skandinavisches Wort ist, das eine Gegend des Kälte und der Dunkelheit beschreibt – einen Ort also, an dem sich Menschen leicht verirren könnten. Nun, es hätte vielleicht zu bestimmten Vorstellungen gepasst, die ich damals hatte, aber Herr Curtis wird niemals zur skandinavischen Mythologie greifen, wenn er New York beschreiben will. Meiner Ansicht nach wird er es eher mit Elysium in Verbindung bringen.

Clancy führte den Applaus mit sarkastischer Wertschätzung an; daraufhin warf sein Vorgesetzter ihm einen strengen Blick zu, obwohl dieser sofort zu der eierschalenartigen Kuppel von Otto Schmidt wanderte – dessen Hilfe bei der Beruhigung gewisser Bedenken der Behörden von unschätzbarem Wert gewesen war.

„Mein außergewöhnlich lebhafter und hochverehrter Freund, Herr Clancy“, fuhr er fort, „sieht aus dem Erfolg dieses Tricks begeistert aus. Ich könnte Ihnen einige seiner Erfindungen zeigen, denn Bräutigam und Braut schulden ihm weitaus mehr, als sie im Moment ahnen. Ich erinnere mich –“

Ein lautes „Nein, nein!“ von Clancy deutete darauf hin, dass bald Enthüllungen folgen würden.

„Nun“, sagte Steingall, „ich vergesse gerade, was er in einer unvergesslichen Nacht sagte, als vier halb betrunkene Heizer eine Kneipe im Stadtzentrum überfielen. Aber ich möchte Ihnen versichern: Hätte es Clancys Genie als Detektiv sowie seine hervorragenden Eigenschaften als Mensch nicht gegeben, wäre diese Hochzeit vielleicht nie zustande gekommen – oder, falls das Ihre Vorstellungskraft überlastet, lassen Sie mich sagen, dass die Beteiligten Schwierigkeiten gehabt hätten, die glücklicherweise nur noch wie verschwommene Schatten dessen sind, was hätte sein können.“

Später nutzte Curtis die Gelegenheit, Steingall zu fragen, was diese rätselhaften Worte bedeuteten, und der Leiter des Büros beseitigte damit einen Zweifel, der ihn lange Zeit geplagt hatte.

„Es war Clancy, der die Idee hatte, die beiden Ermittlungsrichtungen miteinander zu verbinden“, sagte er. „Unter dieser runzligen Haut hat er ein goldenes Herz. ‚Warum sollten diese beiden jungen Leute nicht glücklich werden?‘, sagte er. ‚Ich habe noch nie…“

„Ich habe das Mädchen nicht gesehen“, sagte er. „Aber ich mag Curtis – und sie wird auf der ganzen Insel Manhattan keinen besseren Ehemann finden. Deshalb ließen wir Lord Valletort und den Grafen glauben, dass es ihre Schergen waren, die den armen Hunter getötet haben. Balusky und Viviadi hingegen banden nur de Courtois fest; sie zitterten vor Angst, als sie vom Mord hörten, denn sie nahmen an, er sei von anderen Schurken getötet worden und sie würden dafür zur Rechenschaft gezogen werden. Sie waren es, die uns die Namen von Rossi und Martiny als die wahrscheinlichen Täter nannten – und mein Bluff gegenüber Lamotte funktionierte.“

„Für wen haben Rossi und Martiny gearbeitet? Das haben Sie mir nie gesagt“, sagte Curtis.

„Fragen Sie nicht, Sir. Aber ich kann Ihnen einen Hinweis geben. Sie wissen wohl besser als ich, dass Ungarn von revolutionären Parteien erfüllt ist, die gegeneinander noch feindlicher sind als gegen den gemeinsamen Feind, Österreich. Zwei dieser Organisationen wollten unbedingt, dass Graf Vassilan Lady Hermione heiratet: Die eine aus patriotischen Gründen, um ihr Geld in den Kriegskassen zu bringen; die andere, weil sie ihn zu Recht für ein bloßes Werkzeug in den Händen Österreichs hielten. Sie glaubten außerdem, dass er nach der Heirat eher ein Leben in Paris führen würde – anstatt auf einem Thron, der durch österreichische Kugeln zerstört werden könnte. Der Earl of Valletort ist zu etwas Besserem als nur einem Organisator geworden – und er hatte mit Vassilan seine eigenen Abmachungen getroffen. Zu diesen Fakten kommt noch eines hinzu: Elizabeth Zapolya, die Lady Hermione kennt, hat letzte Woche einen Attaché an der österreichischen Botschaft in Paris geheiratet. Sagen Sie das ihr – sie wird daran interessiert sein. Was den Rest angeht, müssen Sie selbst Ihre Theorien entwickeln.“

Curtis schwieg einen Moment. Dann ergriff er Steingalls Hand und drückte sie herzlich.

„Hermione und ich haben darüber nachgedacht, was wir tun können, um Ihnen und Mr. Clancy unsere Dankbarkeit zu zeigen“, sagte er.

„Nichts, Sir“, erwiderte der Detektiv. „Es war alles im Rahmen der Geschäfte, sozusagen.“

„Ja, und unsere Anerkennung für Ihre Dienste wird in diese Richtung gehen“, sagte Curtis. „Mann, wenn es Sie nicht gäbe, wäre ich vielleicht wegen Mordes angeklagt worden – und wenn es Clancy und Sie nicht gäbe, wäre Hermione jetzt mit ihrem nutzlosen Vater in Paris … Ich werde das mit Schmidt besprechen.“

„Schmidt ist ein guter Kerl, aber er weiß nicht alles, auch wenn er ein hervorragender Rätler sein mag“, sagte Steingall.

„Ich werde ihm genau das erzählen, was für jeden Anwalt angemessen ist“, lachte Curtis. „Er vertritt jetzt meine Frau und mich bei der Regelung der Angelegenheiten bezüglich von Hunters Verwandten. Wir freuen uns darauf, Clancy und Sie wiederzusehen, wenn wir aus dem Westen zurückkehren.“

„Ist das der Ort, an den Sie für die Flitterwochen fahren?“, fragte der Detektiv mit dem freundlichen Lächeln, das dieser Frage stets begleitete.

„Ja. Wir haben den ganzen Tag darüber diskutiert, aber ein unternehmungslustiger Agent hat die Sache für uns entschieden, indem er ein ansprechendes Schild zeigte – ‚Warum nicht Amerika sehen?‘ Und wir riefen beide: ‚Warum nicht?‘ Herr Devar senior, der in solchen Dingen ein Händchen hat, hat uns die Nutzung eines Zuges des Eisenbahnpräsidenten für die Reise besorgt – und viele Freunde werden uns in Chicago begleiten. Können Sie auch kommen?“

Steingall schüttelte den Kopf.

„Nein, Sir“, sagte er bedauernd. „Ich kann das Hauptquartier nicht verlassen. Ich habe zu viel zu tun. Was Clancy betrifft – der wird schon vorher weggebracht werden.“

So verwandelte sich für mindestens zwei Menschen eine wunderbare Nacht in einen noch wunderbareren Monat – und der Beginn eines neuen Jahres fand sie an der Schwelle zu einem glücklichen, somit wirklich wunderbaren Leben.

ENDE

*** ENDE VON PROJEKT GUTENBERG E-BOOK EINS
WUNDERBARE NACHT: EIN ROMAN VON NEW YORK ***

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