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Das Project-Gutenberg-E-Book „Law-star for an outlaw“

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Titel: Law-star for an outlaw

Autor: W. C. Tuttle

Illustrator: Jim Chambers

Erscheinungsdatum: 6. Oktober 2025 [E-Book #76995]

Sprache: Englisch

Ursprüngliche Veröffentlichung: Chicago, IL: Best Publications, Inc., 1948

Weitere Informationen und Formate: www.gutenberg.org/ebooks/76995

Danksagung: Roger Frank

*** ANFANG DES PROJECT-GUTENBERG-EBUCHS „Law-star for an outlaw“ ***

Irish schloss das Tor des weißen Zauns, als plötzlich etwas ihm einen gewaltigen Schlag auf den Kopf versetzte.

Eine Novelle von W. C. Tuttle
Eine kriminelle Falle wird gestellt, um drei Männer in einem Ranchhaus zu töten – der Ire Delaney wird gezwungen, in einen Kampf mit sechs Waffen gegen die bösen Night Hawks von Dancing Flats zu treten!

In jener Nacht war der Spielraum des Turquoise Saloons bis auf den letzten Platz gefüllt. Im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand das Roulette – dort spielte ein großer, leicht grauhaariger, gut gekleideter Mann allein. Zu dieser Zeit wurde kein anderes Spiel angeboten, und es herrschte Stille im Raum.
„Das macht insgesamt siebenhundertfünfzig Dollar, mein Freund“, sagte der große Mann leise. „Sind Sie zufrieden?“
„Slim“ Duarte, ein dunkelhäutiger Spieler mit weißen Zähnen, Besitzer des Turquoise Saloons, lächelte langsam, als er antwortete:
„Parson, ich glaube, ich habe gut für meinen Platz in Ihrer kleinen Kirche bezahlt. Sie haben öffentlich erklärt, dass ich zum großen Teil für die geringe Anzahl der Besucher in Ihrem Gotteshaus verantwortlich sei – und dass, wenn ich zu Ihrer Kirche käme, Sie zu meinem Geschäft kommen würden. Jetzt sind wir quitt, mein Freund.“
„Danke, Herr Duarte. Wir haben beide unser Wort gehalten. Meiner Meinung nach haben Sie nichts von meiner Predigt mitbekommen – also sind wir weiterhin quitt.“
Der Prediger warf das Geld auf den Tisch. Slim Duarte blickte den Pastor neugierig an.
„Sie können doch Geld verwenden, oder, Parson?“, fragte er leise.
„Nicht dieses Geld. Die Kirche spielt nicht. Wir haben beide unseren Spaß gehabt. Sie haben in der Kirche gelächelt – ich habe hier über Sie gelacht. Danke für die Herausforderung und die Unterhaltung – gute Nacht.“
John Calvin, Pastor der Kirche in Dancing Flats, wandte sich vom Roulette-Tisch ab – die Menge beruhigte sich.
Nur wenige Meter vom Tisch entfernt stand ein großer, schlanker junger Mann. Sein Sombrero bedeckte seine Augen. Er trug ein verblichenes, einst blaues Hemd, das sich seinen kräftigen Schultern anpasste; um seinen Hals war ein scharlachroter Schal gebunden. Das Licht der Öllampen ließ die silbernen Nieten an seinem Gürtel funkeln – außerdem hing ein Colt mit schwarzer Grifflage in seinem kurzen Holster an seinem Oberschenkel.

Niemand hatte seine Ankunft bemerkt. Vor nicht einmal zehn Minuten hatte er ein müdes, langbeiniges Pferd am Haltepfahl neben der Kneipe angebunden. Seine Blicke suchten das Gesicht des Pastors, der innehielt und ihn direkt ansah. Sie hatten sich noch nie zuvor getroffen, doch der Cowboy sagte leise: „Sie sind der Prediger, der meinen Onkel begraben hat. Ich habe davon gehört und möchte mich bei Ihnen bedanken. Ich bin Irish Delaney.“

Irish Delaney! Es war, als würden Gedanken laut ausgesprochen, obwohl kein Laut zu hören war.
„Oh, ja“, sagte der Pastor leise. „Sie sind der Neffe von Henry Farley. Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Sir.“
„Ja, ich bin der Neffe von Old Hank Farley – dem es keine Chance gab. Sie haben seine Beerdigung bezahlt und die Predigt gehalten. Ich bin Ihnen sehr dankbar.“
Dann drehte sich Irish Delaney um, und die Menge machte ihm Platz, damit er hinausgehen konnte. Er schenkte ihnen keine Aufmerksamkeit, als er langsam durch den Schankraum ging und nach draußen trat. Nach einigen Momenten folgte ihm der Pastor. Niemand erwähnte Irish Delaney.

Slim Duarte wandte sich vom Roulette-Tisch ab – sein Blick traf den von Jim Corwin, dem Sheriff. Corwin war groß, etwas grauhaarig, hatte ein tief gezeichnetes Gesicht, kleine Augen und einen breiten Mund. Er war bereits seit zwölf Jahren Sheriff in Dancing Flats.

Irish Delaney hatte Dancing Flats vor sieben Jahren verlassen, doch es gab Männer in der Menge, die bereits am Tag dabei gewesen waren, an dem Irish Delaney davonritt. Jims Corwins Blicke schweiften über die Gesichter der Menge, bevor er wegging. Duarte sprach mit einem Spieler – und die Spiele begannen. Es sind fast genau sieben Jahre vergangen, seit Irish Delaney auf einem langbeinigen Fuchswallach davonritt. Irish mochte langbeinige Fuchswallache besonders – manche sagten, es sei die einzige Farbe, die annähernd zu seinem eigenen Haar passte.
Irish war ein wilder Reiter – kühl im Umgang, aber fröhlich. Er begann, sich seine eigene Herde aufzubauen. Damals war er neunzehn Jahre alt – ein Waisenkind – und lebte bei seinem Onkel Hank Farley, der das Landstück östlich von Dancing Flats besaß. Irish liebte Nell Shearer, die Tochter von Ed Shearer, der das „Lazy S“ besaß – doch Ed Shearer wollte Irish Delaney nicht als Schwiegersohn haben. Irish Delaney kümmerte sich wenig um Ed Sheares Vorlieben und Abneigungen – und Ed Shearer wusste das. Doch das Schicksal kam ihm zur Hilfe. Ein junges, ziemlich hübsches Mädchen aus einer Tanzbar ritt allein aus – und wurde mehrere Meilen von Dancing Flats entfernt im Wüstengebiet zurückgelassen. Das Schicksal führte Irish Delaney ebenfalls dorthin – und er fand sie, verletzt und auf der Suche nach dem Weg nach Hause.
Eine Stunde später ritt Irish Delaney mit dem jungen Mädchen in seinen Armen nach Dancing Flats. Sie konnte wegen der Kakteen nicht sitzen. Nell Shearer befand sich zufällig in der Stadt – und sah, wie sie ankamen. Irish lachte darüber und trug das Mädchen ins „Turquoise“. Dieser Vorfall diente Ed Shearer als Vorwand – und er nutzte ihn geschickt aus.
Zwei Tage später ritt Irish Delaney wieder nach Dancing Flats, holte all sein Geld aus der kleinen Bank ab und ging zum „Turquoise Saloon“. Slim Duarte machte scherzhaft den Kommentar, er müsse wohl einen neuen Sänger einstellen – und deutete an, dass Irish in das Mädchen aus der Tanzbar verliebt sei. Irish hörte diesen Kommentar. Heute wollte er Dancing Flats verlassen. Old Hank Farley sagte nichts – Ratschläge waren nicht das, was Irish Delaney wollte – er würde tun, was er für richtig hielt.
Irish mochte auch Sheriff Jim Corwin nicht. Er nahm an einem Draw-Poker-Spiel teil, das von Slim Duarte geleitet wurde – und forderte den charmanten Spieler auf, das Dach des Saloons abzureißen. Es handelte sich um ein Spiel mit fünf Spielern – doch bald wurde es zu einem Spiel mit nur zwei Spielern. Jim Corwin befand sich im Saloon und beobachtete Irish Delaney – während Irish Slim Duarte beobachtete.

Irish hatte das Glück der Iren – Schüssel für Schüssel landete auf seiner Seite des Tisches. Slim Duarte erkannte, dass Ehrlichkeit nicht immer die beste Strategie ist. Dann änderte sich das Glück – Irlands Gewinne nahmen zu. Plötzlich entstand eine Pause. Duarte mischte die Karten. Irish nahm eine Karte und betrachtete sorgfältig eine Ecke davon. Dann legte er die Karte beiseite und sah Duarte intensiv an. Jim Corwin bewegte sich leise hinter den jungen Iren. „Schau dir diese Karte an“, sagte Irish leise. Er drehte die Karte mit dem Zeigefinger um – sie landete vor Duarte, der darauf blickte. Irish sprang sofort auf und zog seine Waffe. „Mit einem Fingernagel markiert!“, keuchte er. „Du verdammter Betrüger – du mischst mit gefälschten Karten!“ Jim Corwin warf sich auf Irlands Rücken, um seine Waffe zu blockieren – doch der geschickte Cowboy warf den Sheriff über seinen Kopf auf Duarte, der versuchte, von seinem Stuhl aufzustehen. Beide fielen krachend zu Boden, als ein Bein des Stuhls abbrach. Die Zuschauer suchten Deckung, der Barkeeper warf sich hinter die Theke – nun begann der eigentliche Kampf.

Corwin landete auf Irlands Rücken und versuchte, seine Waffe zu blockieren – doch der kleine Cowboy warf den Sheriff über seinen Kopf hinweg auf Duarte. Es wurden keine Schüsse abgefeuert. Irish ignorierte seine eigene Waffe; nachdem er die des Sheriffs durch den Saloon geworfen hatte, kämpften sie mit bloßen Fäusten sowie Stühlen – mit allem, was in Reichweite war. Duarte wurde durch einen linken Haken zu Boden geworfen; dieser Haken hätte ihm fast das Kinn abgerissen. Jim Corwin war viel größer als Irish und kannte sich mit körperlichen Auseinandersetzungen aus – doch dieser kämpferische junge Mann war wie eine wilde Katze: Die Schläge taten ihm nichts. Er lachte und griff weiter an, bis Jim Corwin blutend und zu benommen, um weiterzukämpfen, auf Hände und Knie fiel. Irish lehnte blutverschmiert und zerzaust gegen die Theke; seine Waffe hing an seiner rechten Hand. „Anständige Leute!“, stieß er hervor. „Betrügerische Spieler, unterstützt von einem betrügerischen Sheriff – sie betrügen ein Kind. Steht auf, Duarte! Geht beide nach draußen. Ich will, dass die Leute sehen, wie ihr aussieht. Nach draußen – bevor ich meine Waffe gegen euch einsetze. Los, geht!“ Sie gingen. Es war schwierig, aber es war nicht weit. Vor dem Turquoise hatte sich eine große Menschenmenge versammelt. Slim Duarte klammerte sich an Jim Corwin, seine Augen leer. Hinter ihnen kam Irish Delaney. Jim Corwin packte einen Pfosten und versuchte, sich von Duarte zu befreien – doch ohne Erfolg. Irish Delaneys Mund lächelte, doch seine Augen waren hart. „Damon und Pythias, Leute!“, sagte er. „Duarte hat betrogen – und Corwin hat ihn dabei unterstützt. Ich verlasse Dancin’ Flats – aber bevor ich gehe, möchte ich euch etwas wahre Liebe zeigen. Corwin! Duarte!“ Corwin fragte: „Was?“ Doch Duarte sagte nichts. „Leg deine Arme um Duarte und küsse ihn, Corwin.“ „Du bist verrückt.“ Irish trat vor, seine blutende rechte Faust fest geballt. „Küsse ihn – oder wir fangen von vorne an, Corwin.“ Corwin küsste Duarte. Es war kein schönes Gesicht, das man küssen konnte. Duarte wusste immer noch nicht genau, was vor sich ging; er küsste Corwin, sein Fuß rutschte vom Gehwegrand ab – und beide fielen zusammen auf die Straße.

Irish Delaney ging zum Anbindepfosten, bestieg sein Pferd und ritt aus Dancing Flats hinaus. Gelegentlich hörte man Gerüchte über Irish Delaney. Er führte eine Bande von Verbrechern in New Mexico an, wurde in der Nähe der Grenze von den Texas Rangers festgenommen, konnte aber entkommen. Weder Duarte noch Corwin vergaßen jemals die Demütigung jenes Tages. Jim Corwin war ein guter Sheriff. Nachdem Erklärungen abgegeben worden waren, vergaben die Leute Corwin. Es gab keine Beweise für manipulierte Karten – jemand, vermutlich der Barkeeper, hatte darauf geachtet.

II

Irish Delaney war zurück – und alle wussten, dass er nicht nur deshalb zurückgekehrt war, um John Calvin, ihrem Pfarrer, zu danken. Shorty Long, der stellvertretende Sheriff mit dem längsten Hals im Land, schüttelte den Kopf.
„Ich habe wirklich Mitleid mit diesen Night Hawks“, sagte er mit dumpfer Stimme.
„Das kannst du dir sparen“, erwiderte Jim Corwin.
„Ja, aber ich kann trotzdem meine eigenen Gedanken haben, Jim. Wenn er jemals herausfindet, wer Hank Farley getötet hat –“
„Selbst wenn Hank Farley der Ghost Rider war?“
„Selbst wenn Hank Farley der Teufel selbst gewesen wäre, Jim. Blut ist viel dicker als Wasser – und Hank Farley liebte dieses harte Kind.“
„Vergiss es, Shorty. Wir werden Irish Delaney im Auge behalten.“

Irish Delaney ritt aus Dancing Flats hinaus, auf dem Weg zu dem einzigen Freund, den er noch im Tal hatte: Johnny McCune, der ein kleines Ranchhaus südlich der Stadt besaß. McCune und Hank Farley waren seit Jahren enge Freunde. Auf der kleinen Ranch bei McCune befand sich auch Tucson Thomas, ein alter Rancharbeiter, der körperlich schwer behindert war, aber geistig stark blieb.

Sieben Jahre hatten Johnny McCune gealtert. Er stand auf der kleinen Veranda seines Ranchhauses und blickte unter dem Rand seines abgenutzten Sombreros zu Irish Delaney hinüber. Tucson kam zur Tür – seine dünne Taille war mit einem Mehlsack umwickelt, in der Hand hielt er eine Pfanne.
„Hallo, Mr. McCune“, sagte Irish. „Tucson Thomas – wie geht’s Ihnen?“
„Ich werde doch kein Pelikan mit Pug-Nase sein!“, schnaubte Tucson. „Irish!“
„Irish Delaney!“, keuchte Johnny McCune. „Du – du verdammtes Kind!“

Die beiden stürmten auf Irish zu. Seine Augen waren jetzt nicht mehr hart – vielleicht hatte die Rührung sie weicher gemacht. Er wusste nicht, welche Art von Empfang ihn erwarten würde. Das war großartig.

Sie führten ihn ins Haus, setzten ihn auf den einzigen Schaukelstuhl und verlangten eine Erklärung für seine Rückkehr.
„Sie haben niemandem geschrieben“, beschuldigte Johnny. „Überhaupt niemandem.“

„Nein, ich glaube nicht. Ich habe mich vor dem Aufbruch zum Narren gemacht – und vielleicht wollte niemand einen Brief von mir.“
„Hank schon, Irish.“
Irish atmete tief durch und starrte auf den Boden. „Ja“, sagte er leise. „Ich glaube, Hank schon. Es tut mir leid, Johnny.“
Eine Weile sagte keiner von ihnen etwas. Dann fragte Irish: „Wie steht es bei euch beiden, Johnny McCune?“
„Ehrlich gesagt, Irish – du hast ja schon von Hank gehört.“
„Ich habe gehört, dass er von Nachtreitern getötet wurde, aber ich kenne keine Details. Ein Cowboy an der Grenze hat es mir erzählt. Na ja, eigentlich hat er es mir nicht direkt gesagt – er hat nur geredet. Wie ist es passiert?“
„Irish“, antwortete McCune, „vor etwa zwei Jahren tauchte der Ghost Rider in diesem Land auf. Er ritt ein graues Pferd, trug graue Kleidung und eine graue Maske. Er war wirklich ein schrecklicher Kerl, Irish.“
„Wirklich?“, fragte Irish.
„Jedenfalls“, erwiderte der alte Cowboy, „hatte er Banken, Postkutschen, Spielhäuser sowie ein paar Minen unter Kontrolle. Er versagte nie. Jeder suchte nach ihm. Er arbeitete immer allein –“
„Wirklich?“, unterbrach Tucson.
„Er wurde immer allein gesehen“, korrigierte McCune. „Er war nicht die ganze Zeit aktiv. Vielleicht vergingen zwei, drei Monate, und wenn alle dachten, er sei fertig, verübte er wieder einen Überfall. Er muss ein Vermögen gestohlen haben. Eines Nachts überfiel er den Zug in Broken Fork, schnitt den Expresswagen ab und holte sich vierzigtausend Dollar. Er tötete den Boten –“
„Das hat er nicht getan“, unterbrach Tucson. „Die Beweise zeigen, dass er es nicht getan hat, Johnny.“
McCune atmete tief durch, sah Tucson an, bevor er fortfuhr: „Nun, vielleicht doch. Er trieb die Lokomotivbesatzung zurück zum Expresswagen – sie schwören, dass der Wagen unverschlossen war und der Bote tot auf dem Boden lag.“

„Das meine ich“, sagte Tucson. „Er hatte einen Komplizen. Als der Bote die Tür öffnete, um herauszufinden, was los war, schoss dieser Kerl auf ihn. Der Ghost Rider konnte es nicht gewesen sein – er war die ganze Zeit im Führerhaus.“
„Und dann?“, fragte Irish.
„Zwei Tage später“, sagte McCune langsam, „kamen der Sheriff und sein Stellvertreter zum Ranchhaus von Hank Farley. Dort fanden sie Hank auf der Veranda liegen – voller Schusslöcher. Er trug einen grauen Anzug sowie eine Maske aus grauem Taschentuch um den Hals. Im Corral stand ein mageres graues Pferd mit einem der Sättel von Hank. An Hanks Hemd war ein Stück Karton gebunden, darauf stand: ‚Wenn das Gesetz versagt, übernehmen die Night Hawks die Arbeit.‘“
Irish saß da und starrte ins Sonnenlicht, das durch die offene Tür fiel. Er murmelte: „Die Night Hawks, hm?“
Die beiden alten Männer nickten.
„Wenn das Gesetz versagt“, sagte Irish. „Ist das die einzige Aufgabe, die die Night Hawks erledigen?“
„Die einzige Aufgabe dieser Art“, antwortete Johnny.
Irish blickte schnell auf. „Andere Arten?“, fragte er.
„Ja. Vor Kurzem wurde ich festgenommen, weil ich ein noch nicht entwöhntes Kalb, das Buck French gehörte, gebrandmarkt hatte. Das Kalb verschwand, aber man hielt trotzdem eine Anhörung ab. Der Richter entband mich von der Strafe, weil es keine Beweise gab.“
„Ein paar Tage später bekam ich einen Brief von den Night Hawks. Sie sagten, ich hätte sechzig Tage Zeit, meine Ranch zu verkaufen und das Land zu verlassen. Außerdem sollten ich Buck fünfzig Dollar als Entschädigung zahlen. Im Brief stand: ‚Wenn das Gesetz versagt, übernehmen die Night Hawks die Arbeit.‘“
„Und er zahlte Buck French die fünfzig Dollar“, sagte Tucson. „Ich hätte gerne gesehen, wie sie alle in Schwefel verbrennen!“
„Du hättest auch gezahlt – genau wie ich, Tucson.“
„Was sagte Buck French?“, fragte Irish.
„Nun, er wollte das Geld nicht annehmen. Er sagte, er habe es nicht und dass seine Angelegenheiten nichts mit den Night Hawks zu tun hätten. Aber ich sagte ihm, ich würde mich sicherer fühlen, wenn er es nehmen würde.“

„Er hatte die ganze Zeit die Hand ausgestreckt, während er sprach“, sagte Tucson.
„Ist Buck immer noch so arm wie früher?“, fragte Irish.
„Nein, ich glaube, es geht ihm besser als früher. Er prahlt immer noch damit, was er nächstes Jahr vorhat.“
„Wir könnten diese fünfzig Dollar gut gebrauchen“, erklärte Tucson.
„Ich habe diesen Prediger in der Stadt gesehen“, bemerkte Irish.
„Reverend John Calvin? Oh ja. Ein netter Kerl, Irish. Ich bat ihn, mir zu erlauben, an den Beerdigungskosten für Hank mitzuarbeiten – aber nein. Er ist schon drei Jahre hier. Sehr beliebt, besonders bei den Frauen.“
„Was ist mit dem Besitz meines Onkels passiert?“, fragte Irish.
„Das war eine seltsame Sache, Irish. Anscheinend sind einige Verwandte von Buck French gestorben und haben Buck Geld hinterlassen. Ich glaube, es waren zwölftausend. Jedenfalls mehr Geld, als Buck je zuvor gesehen hatte. Er legte es in die Bank. Etwa zur gleichen Zeit bat Hank Farley die Bank um einen Kredit – bekam ihn aber nicht. Er war deswegen ziemlich wütend.
Nun, jemand sagte zu Buck: ‚Warum leihest du Hank das Geld nicht?‘ Sie erklärten ihm etwas über Zinsen und so weiter, und Buck gewährte den Kredit. Es waren achttausend, glaube ich. Buck war wirklich lästig – er fuhr ständig auf die Ranch und schaute sich alles an, als würde er sie besitzen.
Als Hank getötet wurde und Buck erkannte, dass er die Ranch besaß, war er außer sich vor Wut. Er wollte auch sein Geld zurückhaben. Hank hatte schließlich kaum noch Kühe. Aber Buck musste die Ranch übernehmen – schließlich war es ein besseres Haus.“
„Wie wäre es mit etwas zu essen?“, fragte Tucson. „Ihr müsst doch hungrig sein.“
„Ja, Tucson. Vielen Dank.“

Nachdem Tucson gegangen war, sagte Johnny McCune leise:
„Du willst doch eine Weile bleiben, oder, Irish?“
„Ja, eine Weile, denke ich, Johnny.“
„Leg deine Sachen in den Raum da hinten – das ist besser, als in der Stadt zu bleiben. Ich leite hier das Geschäft. Tucson und ich brauchen neue Leute hier.“
Irish lächelte spöttisch. „Wenn sowohl ich als auch die Night Hawks im selben Land sind, könnte es zu Problemen kommen, weißt du.“

Johnny nickte grimmig. „Geh vorsichtig vor, Junge. Es gibt hier keine Ranken, an denen man sich festhalten kann – und du bist zu jung, um heiße Kugeln abzufeuern.“
„Ich bin nicht hierhergekommen, um im Schatten zu bleiben, Johnny.“
„Du bist auch nicht hierhergekommen, um am Hang über Dancin’ Flats stationiert zu werden, oder?“
„Johnny, gibst du dich in sechzig Tagen geschlagen?“
„Nein! Ach, ich verstehe, was du meinst. Aber ich bin ein alter Mann – und wenn man alt wird, will man nicht mehr weglaufen.“
Irish rollte sich eine Zigarette, seine Augen waren düster. Nachdem sie angezündet war, sagte er beiläufig:
„Johnny, was ist aus Ed Shearer geworden? Führt er immer noch den Lazy S?“
„Er hat geheiratet, Irish.“
„Sie?“ Irish blickte zu dem alten Cowboy auf. „Ich habe gefragt…“
„Ja, ich weiß, dass du das getan hast. Sie hat Al Briggs geheiratet.“
„Ach, wirklich“, sagte Irish und betrachtete einen Fingernagel.
„Du kanntest ihn doch, Irish. Er besitzt den Laden – und trinkt wie ein Loch. Erinnerst du dich an das Mädchen, das du im Kakteengebiet gefunden hast? Nachdem du von hier weggegangen bist, erfuhr sie, dass du abgehauen bist – und warum. Sie ging zu Nell Shearer und erzählte ihr genau, was passiert war. Dieses kleine Biest war wütend wie ein von einer Biene gestochener Bär. Sie hörte sich auch an, was Slim Duarte gesagt hatte – und ritt dann mit scharfen Sporen auf ihn los. Dann kündigte sie und verschwand. Man sagt, sie würde dir folgen.“
„Wirklich?“
„Ja. Sehr hübsches kleines Ding – und klug obendrein. Mann, sie benutzte Wörter, die wohl niemand außer vielleicht einem Maultier je gehört hat. Ich mochte sie.“
„Grub-pile!“, rief Tucson aus der Küche.

III

Am nächsten Tag ritt Irish zum alten Stück Land Nummer 74, wo er so lange gelebt hatte. Sieben Jahre hatten im alten Ranchhaus nur wenige Veränderungen bewirkt – abgesehen davon, dass es nicht gut in Schuss gehalten wurde. Buck French war dort und saß auf den vorderen Stufen, während er einige Löcher in einer alten Hose reparierte. Buck war ein großer, hagerer Mann mit scharfen Konturen – genauso rau wie eine Joshua-Palme. Irish stieg in der Nähe der Veranda ab, doch Buck schenkte ihm keine Aufmerksamkeit, bis Irish zu ihm ging. Dann streckte er dem Cowboy seine große Hand entgegen.
„Hey, Irish“, sagte er leise. „Ich habe gehört, du bist zurück.“
„Wie geht’s dir, Buck?“, fragte Irish.
„Unverändert.“ Buck legte die Hose beiseite und begann, sich eine Zigarette zu drehen. „Ich habe in Dancin’ Flats gehört, dass du zurück bist. Der Ort hat sich kaum verändert, oder?“
„Sehr wenig“, stimmte Irish zu. „Ich habe gehört, was mit meinem Onkel passiert ist, Buck.“
„Ja“, sagte Buck. „Man fand ihn genau dort, wo wir uns jetzt aufhalten. Du weißt doch, dass ich das Stück Land Nummer 74 bekommen habe, oder?“
„Ja, Shorty McCune hat es mir erzählt, Buck.“
„Du willst es doch nicht kaufen, oder, Irish?“
„Warum sollte ich?“, fragte Irish nüchtern.
„Ich wusste es nicht. Ich bin einfach daran gebunden.“
„Es ist ein gutes Stück Land, Buck. Besser als deins.“
„Vielleicht ist es etwas besser. Besseres Wasser. Was hast du vor, hier zu tun, Irish?“
„Ich will die Männer finden, die Hank Farley getötet haben, Buck.“
„Oh!“, brummte Buck leise. „Das könnte eine ziemlich schwierige Aufgabe sein, Irish. Niemand weiß, wer die Night Hawks sind – und du wirst wohl kaum Hilfe bekommen. Weißt du, sie wollten den Ghost Rider loswerden.“
„Wenn die Night Hawks wüssten, wer der Ghost Rider ist, warum haben sie es dann nicht der Polizei gesagt, anstatt ihn selbst zu töten, Buck?“
„Niemand weiß warum, Irish – und die Night Hawks erklären nichts.“

„Das Gesetz hätte sich darum kümmern können“, sagte Irish grimmig.
„Ja, ich denke schon – aber so ist es eben passiert. Vielleicht ist es besser, die Dinge ruhen zu lassen, Irish.“
„Hunde, ja“, sagte Irish leise. „Aber sie schlafen nicht.“
„Du meinst die Night Hawks, Irish? Nein, ich glaube nicht, dass sie schlafen. Hat Johnny McCune dir erzählt, was sie ihm angetan haben?“
„Sie haben ihn gezwungen, dir fünfzig Dollar zu zahlen, Buck.“
„Ja, das haben sie. Ich wollte das Geld nicht nehmen, Irish – aber Johnny sagte, er würde sich sicherer fühlen, wenn ich es täte.“ Buck French blickte Irish an, in seinen Augen lag ein seltsamer Glanz, als er leise sagte: „Wenn du dein Wort halten kannst, Irish, dann kann ich ihm vielleicht eines Tages das Geld zurückzahlen.“
„Johnny könnte das Geld gebrauchen, Buck. Ich möchte Hanks Namen reinwaschen. Und, Buck – du weißt genauso gut wie ich, dass Hank nicht der Ghost Rider war.“
Buck French atmete tief durch. „Schau es mal so, Irish: Er wurde mit dem Beweismaterial erwischt. Vorher konnte mich niemand davon überzeugen, dass Hank etwas Böses im Schilde führte. Natürlich war ich nicht hier und habe ihn nicht gesehen – aber andere schon. Für solche Dinge muss man sich auf das Urteil des Gesetzes verlassen.“
Irish nickte langsam. „Ja – aber das Gesetz glaubt nur das, was es sieht, Buck. Ich glaube nicht an das, was sie sagen. Nun, ich werde wieder gehen.“
„Bleibst du im Flyin’ M?“
„Für ein paar Tage, zumindest“, antwortete Irish. „Ich werde dich wiedersehen, Buck.“

Irish stieg auf sein Pferd und ritt nach Dancing Flats, wo er es vor dem Laden anband. Ed Shearer kam aus dem Laden und stand Irish gegenüber. Sie sahen sich neugierig an.
„Ich habe gehört, du bist zurück, Irish“, sagte Shearer. „Wie geht es dir?“
„Ziemlich gut, Herr Shearer. Und Ihnen?“
„Alles in Ordnung. Hast du vor, hierzubleiben?“
„Bis ich meine Arbeit beendet habe.“
„Aha. Du hast hier eine Arbeit? Davon wusste ich nichts.“
Irish lächelte, doch seine Augen blieben ernst.

„Ich suche nach dem Ghost Rider“, sagte er.
Ed Shearer betrachtete diese Antwort nachdenklich. Schließlich sagte er:
„Ich glaube, ich verstehe, was du meinst, Irish – aber ich würde es vergessen. Ich war nämlich mit dem Sheriff zum Seventy-Four und half dabei, Hanks Leiche in die Stadt zu bringen. Man kann diesen Beweisen nicht entkommen.“
„Weißt du“, sagte Irish leise, „ich habe mit Hank Farley zusammengelebt. Er war so etwas wie ein Vater für mich.“
„Ja, das weiß ich, Irish. Aber ich würde es vergessen, wenn ich du wäre.“
Irish schüttelte den Kopf. „Ich bin teilweise Elefant, Mr. Shearer – ich vergesse nie etwas. Danke für Ihren Rat. Er war gut gemeint.“
„Gern geschehen.“
Irish ging in den Laden, um Tabak zu kaufen, und traf dort auf Nell, die manchmal dort arbeitete.
Sie sahen sich einige Momente lang schweigend an.
„Ich habe gehört, dass du zurückgekehrt bist“, sagte sie.
„Ja, ich dachte, du würdest es wissen. Wie geht es dir, Nell?“
„Mir geht es gut, Irish.“ Sie strich sich nervös eine Haarsträhne aus dem Gesicht.
Sieben Jahre hatten ihre Spuren hinterlassen. Sie war achtzehn, als Irish wegging, und mit fünfundzwanzig hatte sie bereits graue Strähnen im Haar sowie Falten um die Augen. Sie war immer noch eine hübsche Frau – doch mit fünfundzwanzig bereits zu reif. „Du hast dich nicht verändert, Irish“, sagte sie.
Sie blickte sich im Laden um, drehte sich dann wieder zu ihm um und sagte leise: „Ich wollte dich finden, Irish – dir sagen, dass dieses Mädchen es mir erzählt hat…“ Nell zögerte.
„Ich weiß“, sagte Irish. „Johnny McCune hat es mir erzählt. Es war nur ein Fehler. Das Leben ist voller Fehler, Nell. Du hast Al Briggs geheiratet, habe ich gehört.“
Die Frau nickte langsam. „Ja, vor drei Jahren, Irish“, sagte sie. „Hast du das für einen Fehler gehalten?“
„So habe ich es nicht gemeint, Nell. Ich mochte Al schon immer – und es ist ihm gut ergangen – viel besser, als es mir möglich gewesen wäre. Ich habe deinen Vater auf der Straße getroffen. Er sieht genauso aus wie früher.“
„Ja, Dad geht es gut, Irish. Wo wohnst du?“
„Draußen bei dem Flyin’ M. Johnny McCune hat mich aufgenommen.“
„Wirst du hier bleiben, Irish?“

Irish lächelte mit den Lippen. „Nur, wenn mir das Glück hold bleibt.“
Nell blickte ihn neugierig an. „Ich verstehe das nicht“, sagte sie.
„Du weißt schon, Nell“, erklärte er leise, „ich bin hier, um die Männer zu fangen, die Hank Farley erschossen haben.“
„Oh! Sei vorsichtig, Irish. Lass sie nicht merken, dass du hier bist.“
Irish lachte leise. „Ich weiß nicht, wer sie sind, Nell. Deshalb muss ich es ihnen zeigen. Die einzige Möglichkeit, es herauszufinden, ist, dass sie versuchen, mich aufzuhalten – damit ich gezwungen werde, etwas zu unternehmen.“
Nell schüttelte den Kopf. „Sie werden dir keine Chance geben“, sagte sie.
Die Haustür öffnete sich und Albert Briggs kam herein. Er war eine farblose Person, ziemlich ungepflegt gekleidet. Er funkelte Nell wütend an.
„Es muss doch noch etwas anderes geben, was du tun kannst“, sagte er. „Wie geht’s dir, Irish?“

Nell ging weg. Al Briggs kam näher – sein Atem roch nach Whisky. Irish sagte: „Mir geht’s gut, Al. Und dir?“
„Auch gut. Worüber habt ihr beide gesprochen?“
„Das ist eine ziemlich dumme Frage, Al. Immerhin habe ich früher hier gewohnt – und bin seit sieben Jahren weg. Wir haben einfach nur geredet, das ist alles.“
„Hmm. Halte dich von ihr fern, Irish.“
„Das werde ich tun, Al. Sie ist deine Frau.“
„Vergiss das bloß nicht.“
„Das ist nur der Whisky, der aus dir spricht, Al. Besinn dich und mache keinen Unsinn.“
„Ja? Na gut, dann sage ich dir mal was…“
„Du wirst mir nichts sagen“, unterbrach Irish. „Denn ich gehe jetzt nach draußen. Wenn du mir etwas sagen willst, warte, bis du nüchtern bist – dann kannst du vernünftig reden.“
Irish drehte sich abrupt um und ging nach draußen, während Al Briggs hilflos vor sich hin fluchte. Reverend John Calvin kam herein, hörte sich Al Briggs’ Tiraden an und betrat anschließend den Laden.
„Es tut mir leid“, sagte Briggs. „Ich habe nicht gesehen, dass Sie hereingekommen sind.“

„Das ist in Ordnung.“ Der Minister lächelte. „Ich dachte für einen Moment, Sie würden wirklich mit jemandem streiten, Briggs.“
„Es war dieser verdammte Ire Delaney. Er ist gerade gegangen.“
„Ach, ich verstehe. Irish Delaney. Ich habe ihn gestern getroffen. Ziemlich netter Kerl.“
„Ein sturer Idiot, meinen Sie wohl! Er kam hierher, um die Night Hawks dafür anzuklagen, dass sie Hank Farley erschossen haben.“
„Nun, ist das nicht lobenswert, Briggs?“
„Oh, sicher. Lassen Sie ihn nur weitermachen – dann werden sie ihn neben seinen Onkel begraben. Mir passt das. Ich mochte ihn nie, diesen sturen Idioten.“
Der Minister lachte und schüttelte den Kopf.
„Ich fürchte, Sie haben nicht die christliche Einstellung, Briggs. Und im Grunde: Was hat er Ihnen schon angetan?“
„Noch nichts – und ich werde dafür sorgen, dass er es auch nicht tut. Kann ich Ihnen helfen?“
„Nur ein paar Lebensmittel. Hier ist meine Liste.“

IV

Irish ging zum Büro des Sheriffs, wo er „Shorty“ Long, den Stellvertreter des Sheriffs, beim Siestieren antraf. Irish und Shorty waren schon immer gute Freunde gewesen – und Shorty freute sich, ihn zu sehen.
„Verdammt, du siehst gut aus, Irish! Hey, lange nicht gesehen.“
„Stimmt, Shorty. Ich wusste nicht, wie es um meine Beziehung zur Polizei bestellt ist, deshalb dachte ich, ich gehe direkt zum Feind ins Lager.“
„Jim Corwin ist nicht da“, grinste Shorty. „Ich glaube, deine Beziehung zur Polizei ist in Ordnung – zumindest nach den Regeln von Dancin’ Flats. Setz dich hin und ruh dich aus, Junge. Alle reden über dich. Der Prediger sagt, du seist ein Kämpfer für das Recht – egal, was das auch bedeuten mag.“
„Prediger haben mir noch nie viel Aufmerksamkeit geschenkt, Shorty.“
„Mir auch nicht. Aber John Calvin ist etwas anders. Dir wird er gefallen.“
„Ich bin nicht hier, um in die Kirche zu gehen, Shorty.“
„Ich weiß, Irish. Alle fragen sich, warum du hierhergekommen bist – und sie wetten sogar darauf, dass du keine Woche durchhältst. Ich habe gehört, dass Slim Duarte auf dich wettet.“
Irish grinste langsam. „Slim Duarte, ja? Er setzt darauf, dass ich es nicht schaffe, oder?“
„Ich glaube nicht, dass Slim vergessen hat, was an dem Tag passiert ist, an dem du hier weggegangen bist, Irish. Jim Corwin auch nicht – aber er wettet nicht.“
„Und was ist mit deiner Wette, Shorty?“
„Ich? Ich wette nicht – ich hoffe nur, dass du gewinnst.“
„Ach wirklich? Shorty, du bist schon lange hier bei Corwin – und du hast gute Ohren. Was ist mit diesen Night Hawks? Haben die Leute Angst vor ihnen?“
„Ja, ich glaube, sie sind ziemlich beängstigend. Niemand weiß, wer sie sind oder wie viele es gibt. Sie machen das Büro des Sheriffs zu einem schrecklichen Ort, Irish. Sie hinterlassen Notizen – mit der Botschaft, dass die Polizei zu langsam handelt und so weiter. Jim mag sie nicht.“

Irish lächelte. „Shorty, wenn die Chancen gut genug werden, riskiere ich vielleicht selbst ein paar Dollar.“
„Du meinst, du bist dir so sicher im Sieg, dass du dein eigenes Geld aufs Spiel setzt, Irish?“
„Sieh es mal so, Shorty: Wenn ich gewinne, kann ich das Geld verwenden – aber wenn ich verliere, kann ich es nicht mitnehmen.“
„Ja-a-a-ah!“, seufzte Shorty. „Genau. Verdammt, du kannst es dir leisten, jeden Cent zu setzen, den du hast.“
Irish lächelte. „Ich denke, ich gehe zum Ranch und warte darauf, dass die Chancen besser werden. Bis später, Shorty.“
Die Leute auf der Straße blickten neugierig auf Irish, als er auf seinem Pferd die Hauptstraße von Dancing Flats entlangritt. Einige schüttelten den Kopf. Ein Mann sagte zu einem anderen:
„Ich kannte Irish Delaney, als er hier lebte – er war ein netter Kerl, bis er die Beherrschung verlor. Doch jetzt ist er ein unbesonnener Idiot, der so redet, wie er spricht.“
„Er trägt seine Waffe tief am Körper“, bemerkte der andere Mann.
„Ja, und er kann sie auch gut benutzen. Hank Farley hat es ihm beigebracht. Mit zwölf Jahren konnte er bereits eine Waffe ziehen und auf Dosen schießen, die in die Luft geworfen wurden. Doch seine Schießfähigkeit wird ihn nicht retten. Er stößt seinen Kopf gegen eine Steinmauer.“
Irish Delaney wurde sich dessen ebenfalls bewusst. Ein Mann gegen eine unsichtbare, unbekannte Organisation – eine Organisation, die vor Mord nicht zurückschreckte – machte seine Chancen äußerst gering. Irish glaubte, dass sie Hank Farley ermordet hatten, und dass der einzige Weg, sie zu entlarven, darin bestand, sie zum Handeln zu zwingen. Alles, was sie tun mussten, war, ihn aus dem Hinterhalt zu erschießen und einen Zettel auf seine Brust zu kleben – dann würden die Night Hawks mächtiger denn je sein.

An diesem Abend führte er ein langes Gespräch mit Johnny und Tucson, in der Hoffnung, dass sie sich an jemanden erinnern könnten, der Hank Farley so sehr hasste, dass er ihn ermorden würde – doch vergeblich. Keiner von ihnen hatte jemals von einem tödlichen Feind Hank Farleys gehört. Die Zeit spielte keine Rolle. Es gab keine Aufzeichnungen über die Night Hawks – bis sie die Leiche von Hank Farley fanden. Das war ihre erste Aufgabe. Jeder Sheriff in diesem Teil des Staates hatte versucht, den Ghost Rider zu finden. Tucson beharrte darauf, dass der Ghost Rider einen Komplizen hatte.

„Er muss es gewesen sein, das sage ich Ihnen“, beharrte der alte Mann. „Die Beweise haben es gezeigt.“
„Aber er hat alle anderen Aufträge alleine erledigt“, sagte Johnny McCune.
„Vielleicht. Man kann das nicht sagen – vielleicht hat der andere Mann abgewartet, um einzugreifen, falls die Dinge schwierig wurden. Jeder sucht nach einem Mann – doch in Wirklichkeit gab es immer zwei.“
„Was ist mit Beschreibungen?“, fragte Irish. „Die Leute müssen den Ghost Rider gesehen haben und wissen, wie groß er war.“
„Nun, da bin ich mir nicht sicher, Irish“, antwortete Johnny. „Wenn jemand eine Waffe auf einen richtet – dann spielt die Größe keine große Rolle.“
„Onkel Hank hatte keinen engen Freund – niemanden, mit dem er so einen Auftrag hätte durchführen können, oder?“
„Onkel Hank hat das nie getan!“, erklärte Tucson.
„Du bist einfach stur und gleichzeitig weichherzig, Tucson“, sagte Johnny.
Das Gespräch wandte sich anderen Themen zu. Irish erwähnte, Nell in der Stadt gesehen zu haben.
„Sie ist gealtert, finden Sie nicht, Irish? Wer würde das nicht – wenn man mit Briggs zusammenlebt? Er trinkt viel und ist schrecklich eifersüchtig auf sie. Briggs kommt nicht gut mit Ed Shearer aus. Er verbringt den größten Teil seiner Abende im Turquoise und trinkt dort das Geld weg. Ich glaube, sie bleibt zu Hause und wartet darauf, dass er zurückkommt und sie anschreit. Wissen Sie, Irish – er hasst den Prediger.“ Johnny grinste breit. „Er ist eifersüchtig auf den Prediger. Er lässt Nell nicht in die Kirche gehen.“
„Sie machen wohl Witze, oder, Johnny?“
„Fragen Sie doch jemanden. Der Prediger weiß es.“
„Nun, ich weiß es nicht“, seufzte Irish. „Niemand kann so dumm sein wie die Menschen.“
Es war fast Mitternacht, als sie in dieser Nacht ins Bett gingen. Keiner von ihnen hatte bereits geschlafen, als schnelle Hufschläge vor dem Haus zu hören waren. Johnny McCune schlief in einer Pritsche im Hauptraum. Er zündete eine Lampe an, nahm seine Waffe und ging zur Tür – jemand klopfte.
„Hier ist Jim Corwin, Johnny!“, rief eine Stimme. Johnny öffnete die Tür.
Es waren der Sheriff und Shorty Long. Tucson kam durch eine Tür herein, und Irish Delaney durch eine andere. Irish hatte eine Waffe in der Hand. Der Sheriff musterte sie alle, sprach aber nur mit Irish.
„Wie lange sind Sie schon hier, Irish?“, fragte er scharf.
„Vor dem Abendessen“, antwortete Irish. Die beiden anderen Männer nickten.

„Er war den ganzen Abend hier und hat mit uns gesprochen, Jim“, sagte McCune.
„Wirklich? Nun, das ist ja glücklich für ihn.“
„Was soll dieser Unsinn, Corwin?“, fragte Irish.
„Kein Unsinn“, antwortete der Sheriff. „Jemand hat heute Nacht Al Briggs erschossen – und jemand hat Slim Duarte überfallen und seinen Tresor ausgeräumt.“
Keiner der drei Männer hatte etwas zu sagen. Irish legte seine Waffe auf den Tisch, nahm Zigarettenpapier und Tabak und begann, eine Zigarette zu drehen.
„Und du hast gedacht, ich wäre es gewesen, hm?“, sagte er kalt. „Danke.“
„Du hattest heute Probleme mit Al Briggs“, beschuldigte ihn der Sheriff.

Irish zündete seine Zigarette absichtlich am Lampenschirm an und blinzelte wegen des Rauchs. „Probleme? Ich hatte keine Probleme mit Briggs. Er hatte getrunken – und ich habe ihn einfach im Stich gelassen. Welche Beweise gab es gegen mich im Fall Slim Duarte?“
„Nun, es handelte sich um einen vermummten Mann von etwa deiner Größe, Irish“, antwortete der Sheriff.
„Ich verstehe. Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, Corwin – aber ich war hier.“
„Ist Al Briggs tot?“, fragte Johnny.
„Tot? Das ist doch lächerlich“, sagte Shorty Long. „Slim weiß nicht, wie viel Geld er verloren hat – etwas über viertausend Dollar.“
„War der Vermummte grau gekleidet?“, fragte Tucson.
„Nein, das war er nicht“, antwortete der Sheriff verärgert.
„Es scheint, als würde wieder eine Welle von Verbrechen beginnen“, bemerkte der Deputy. „Ich denke, der Mörder war auch der Räuber. Alle waren wegen Al Briggs so aufgebracht, dass der Mann das Fenster von Slims kleinem Büro aufbrach, hineinschlich und darauf wartete, bis Slim kam. Dann zwang er Slim, den Tresor zu öffnen.“
„Wo hat er Briggs getötet?“, fragte Johnny.
„Gerade vor meinem Büro!“, schnappte der Sheriff. „Ich war im Turquoise.“
„Das hat es dir wohl erleichtert, die Leiche zu finden, Jim“, sagte Tucson trocken.
„Vor deinem Büro“, sagte Irish. „Das ist irgendwie lustig.“
„Was macht es für einen Unterschied, wo er erschossen wurde?“, fragte der Sheriff.
„Keinen, denke ich. War Al Briggs bewaffnet?“

„Er hatte eine Waffe in der Tasche – wenn du das meinst.“
„Das könnte ich tatsächlich gemeint haben“, sagte er.
„Nun“, sagte der Sheriff, „wir sollten besser zurückgehen, Shorty.“
„Hast du schon bei den anderen Ranches nachgefragt? Man weiß nie, welche Chancen man hat, Jim.“
Jim Corwin sagte Tucson, wohin er gehen konnte, und sie gingen hinaus. Tucson lachte leise. „Ich mag es, Jim gegen die Wand zu drücken“, sagte er.
„Du hattest ziemliches Glück, Irish“, bemerkte Johnny. Irish lächelte.
„Corwin will wohl auf meine Kosten profitieren, glaube ich, Johnny.“
„Ich verstehe nicht, warum Al Briggs getötet wurde“, sagte Tucson.
„Irish“, sagte Johnny. „Was war dein Plan damit, zu fragen, ob Briggs eine Waffe hatte?“
„Ich weiß es nicht, Johnny. Ich habe mich nur gefragt.“
„Du hattest doch keine Probleme mit Briggs, oder, Irish?“
„Nein. Ich sprach mit Nell, als Al hereinkam. Er schickte sie weg und versuchte, einen Streit wegen des Gesprächs mit ihr anzufangen. Doch ich sagte ihm, er sei betrunken, und ging dann.“
Tucson gähnte. „Nun, wir sollten besser wieder ins Bett gehen.“
Jim Corwin und Shorty Long kehrten nach Dancing Flats zurück. Im Turquoise war immer noch eine Menge Leute. Sie fanden Slim Duarte und erzählten ihm, dass Irish Delaney ein unangreifbares Alibi hatte.
„McCune und Thomas würden für ihn lügen“, sagte Duarte.
„In Ordnung, Slim. Überlege dir, was du willst – aber wenn zwei Männer schwören, dass er den ganzen Abend bei ihnen war, bist du geliefert. Wie viel Geld ist ihm entkommen?“
„Ungefähr sechstausend Dollar“, antwortete Duarte grimmig. „Ich war dumm, so viel Geld in meinem Tresor aufzubewahren – aber jetzt ist es zu spät.“

V
Als Irish und Johnny am nächsten Morgen in Dancing Flats ankamen, war der Generalstore geschlossen. Ed Shearer war in der Stadt und sprach mit dem Sheriff sowie dem Pastor, als Irish und Johnny eintrafen. Sowohl Ed Shearer als auch der Sheriff blickten Irish ziemlich düster an, doch der Pastor schüttelte ihm die Hand.
Johnny sagte: „Wir dachten, wir kommen vorbei und holen uns weitere Informationen.“
Irish blickte sich auf dem Holzweg um. Jim Corwin sagte: „Genau hier wurde die Leiche gefunden, Irish.“
„Ziemlich seltsam – keine Blutspuren“, bemerkte Irish.
Niemand sagte etwas, aber alle fünf Männer blickten auf die abgenutzten Bretter. Dann sagte der Sheriff: „Richtig – das ist mir nicht aufgefallen. Es ist wirklich seltsam, oder?“
„Er muss geblutet haben“, sagte Johnny McCune. „Normalerweise schon.“
„Sein Hemd war voller Blut“, sagte der Sheriff.
„Mrs. Briggs hält sich gut“, sagte der Pastor. „Sie ist sehr mutig.“
„Al hat den ganzen Tag stark getrunken“, sagte Shearer.
„Das war nichts Neues“, bemerkte Johnny McCune. „Er ist seit einem Jahr betrunken. Gibt es Neuigkeiten bezüglich des Raubes, Jim?“
Der große Sheriff schüttelte den Kopf. „Keine Neuigkeiten, Johnny. Duarte sagt, der Mann hat sechstausend Dollar bekommen.“
„Ich glaube, ich gehe zum Haus“, sagte Shearer. „Es wäre besser, wenn Sie mitkommen, Pastor.“
„Ich werde sehr gerne helfen“, antwortete der Pastor.
Sie gingen gemeinsam weg. Johnny sagte: „Jim, glaubst du, der Mörder war derselbe, der den Saloon ausgeraubt hat?“
„Was macht das für einen Unterschied? Wir wissen sowieso nicht, wer das war. Es ist seltsam, dass Briggs direkt vor meinem Büro getötet wurde.“
„Ich glaube nicht“, sagte Irish. Der Sheriff blickte schnell zum Cowboy.

„Warum sagst du das?“, fragte er scharf.
„Kein Blut, Corwin. Ich glaube, er wurde irgendwo anders erschossen und hierher gebracht.“
„Unsinn! Wir haben den Schuss gehört.“
„Ihr habt einen Schuss gehört, Corwin. Es gab doch nichts, was einen Mörder davon abhalten könnte, in die Luft zu schießen, oder?“
„Nein, ich glaube nicht. Hmmmm. Möglich. Aber warum lassen wir ihn nicht einfach dort finden, wo er erschossen wurde?“
„Und damit den Mörder belasten?“
„Ja, ich verstehe, was du meinst, Irish. Aber das nützt uns nichts. Egal, wo er getötet wurde – es bleibt Mord.“
„Könnte er irgendwo anders erschossen worden sein und dann hierher gegangen sein?“, fragte Johnny. Der Sheriff schüttelte schnell den Kopf.
„Er wurde mitten ins Herz geschossen, Johnny.“
„Dann konnte er wohl kaum noch laufen. Nun, Irish, ich denke, ich gehe zur Post und hole die Post.“
„Ich komme mit dir, Johnny. Bis später, Corwin.“
Um die kleine Poststelle herum versammelte sich wie immer eine Menschenmenge, die über den Mord und den Raub diskutierte. Irish kannte viele von ihnen – und sie wussten, dass Irish ein Hauptverdächtiger war. Johnny McCune holte die Post ab, und sie gingen nach draußen. Während sie zu ihren Pferden gingen, sagte Johnny leise: „Es gibt einen Brief für dich, Irish. Die Handschrift ist dieselbe wie auf dem Brief, den ich bekommen habe.“
„Behalte ihn, bis wir die Stadt verlassen haben, Johnny. Diese Bande beobachtet uns jetzt.“
Außerhalb von Dancing Flats gab Johnny den Brief an Irish weiter. Er war schlecht mit Bleistift adressiert: An Irish Delaney, per Post bei der Flying M. Darin befand sich ein Blatt Papier, auf dem mit Bleistift geschrieben stand:
DELANEY, DU BIST EIN IDIOT UND EIN PRAHLER. DIE GESETZE KÖNNEN DICH NICHT BERÜHREN – ABER WIR KÖNNEN ES. GEH WEG – UND BLEIB WEG. WIR WARNEN NUR EINS MAL.
THE NIGHT HAWKS.

Irish las den Brief laut vor. Johnny McCune pfiff leise.
„Ich habe mir so etwas schon gedacht“, sagte Irish.
„Was machst du da – küsst du ihn?“, fragte Johnny.
„Nein, ich rieche daran, Johnny.“
„Ach ja? Riecht er wie die Skunks?“
Irish grinste und roch erneut daran, bevor er ihn Johnny reichte. Auch dieser roch daran.
„Er hat den Geruch von Honkatonk an sich“, sagte Johnny ernst.
Irish faltete den Brief zusammen und steckte ihn in seine Tasche; seine Augen blickten sehr nachdenklich.
Johnny starrte auf die wedelnden Ohren seines Pferdes und sagte leise: „Parfüm auf einem Todesurteil. Hm-m-m-m. Honkatonk-Parfüm. Weißt du, Irish, Spieler benutzen so etwas.“
Irish nickte, und sie ritten den Rest des Weges schweigend weiter. Tucson las den Zettel; sein Gesichtsausdruck war ernst. Irish bat ihn, daran zu riechen – Tucson schnupperte laut.
„Du glaubst doch nicht, dass die Ladies’ Aid Society zu Mördern geworden sind, oder?“, sagte er ernst.
„Einige Männer benutzen es, Tucson“, sagte Irish.
„Du meinst einige männliche Typen. Wie Slim – nun, ich habe auch andere Spieler gerochen. Ich schätze, die meisten von ihnen benutzen es. Was wirst du dagegen unternehmen, Irish?“
„Nun, es sieht so aus, als würde es bald zu einer Konfrontation kommen“, antwortete Irish ernst. „Ich denke, ich sollte besser in die Stadt ziehen und…“
„Das wirst du auf keinen Fall tun!“, schnaubte Johnny.
„Ich sage dir, das wirst du nicht!“, fügte Tucson hinzu. „Johnny und ich haben auch etwas gegen sie. Sollen sie nur kommen. Wir sind hier zuerst.“
„Sie haben den Vorteil, Tucson.“
„Dann werden sie ihn brauchen. Ich sollte besser mein Brot in den Ofen stecken und alles vorbereiten. Ich habe schon immer gesagt: ‚Ein Mann sollte niemals mit leerem Magen sterben.‘ Johnny, wie stehen die Dinge mit den Patronen für dieses 57er-Gewehr?“
„Mit diesem alten Sharps kann man nichts treffen.“
„Oh, wirklich nicht? Hör zu, Johnny – ich brauche nur eine Adresse. Heute Abend werde ich die Spinnen aus dem Fass kochen und etwas Schmiermittel auf die Waffe auftragen. Die Waffe ist ziemlich alt, aber sie spart Zeit und Geld. Wenn diese Kugel…“

„Treffer – Peng! Dort, wo du warst, bist du jetzt nicht mehr. Keine Beerdigung, keine Ausgaben.“
„Du bist blutrünstig, Tucson“, sagte Irish nüchtern. „Ich wette, du gießt Chloroform in den Lauf der Waffe, bevor du die Spinnen kochst…“
Am nächsten Tag begruben sie Albert Briggs. Weder Irish noch Tucson nahmen an der Beerdigung teil. Doch Johnny McCune zog seine Sonntagskleidung an, kämmte sich die Haare, putzte seine Stiefel und ging, um seinem Mann, den er nicht respektierte, seinen letzten Respekt zu erweisen.
Tucson und Irish arbeiteten auf der Ranch. Kurz vor Mittag beschwerte sich Tucson über einen Mangel an Holz für seinen Ofen. In der Nähe der Küchentür lag ein Haufen alter Zaunpfähle. Also nahm Irish die Axt und begann, Holz zu hacken. Die Pfähle waren sehr hart und die Axt sehr stumpf. Irish hörte auf zu hacken und untersuchte die Klinge der Axt. Als er die Klinge auf Hüfthöhe hob und den zerkratzten Rand berührte, traf etwas mit großer Wucht den Kopf der Axt und riss sie ihm aus den Händen. Einen Bruchteil einer Sekunde später ertönte von irgendwo aus den Hügeln das laute Knallen eines Gewehrs.
Irish Delaney, dessen Finger durch den Schlag auf den Axtkopf taub geworden waren, fiel gegen den Haufen alter Pfähle. Tucson schrie aus der Küche: „Was geht da vor, Irish?“
„Bleib unten!“, schrie Irish. „Jemand versucht, uns umzubringen!“
„Ich werde diesen Mistkerl erledigen!“, knurrte Tucson. Einen Moment später kroch er durch ein Küchenfenster und schwang dabei seine alte Sharps .50-70 vor sich her.
Irish begann, auf ihn einzuschreien – doch in diesem Moment traf eine weitere Kugel das Fenster direkt über der Klinge der Axt.

Tucsons Kopf. Der alte Mann fiel sofort wieder nach unten – irgendwohin in die Küche – und ließ sein Gewehr draußen zurück. „Falscher Abzug“, sagte er. Irish kroch auf dem Bauch zu der alten Waffe; seine Augen suchten den Busch hinter dem Stall ab. Es gab kein weiteres Schießen, und er konnte auch niemanden auf diesem buschigen Hügel sehen. „Wie geht’s dir, Irish?“, fragte Tucson aus der Küche. „Mir geht’s gut. Beobachte den Hügel hinter dem Stall – kannst du jemanden sehen?“ „Ja, und außerdem verliere ich noch das bisschen Haar, das ich habe.“ „Oh-oh!“, schnaubte Irish. „Ich sehe ihn!“ Hoch auf dem Hügel, etwa dreihundert Yards entfernt, ritt ein Mann auf einem Pferd davon – mit großer Geschwindigkeit. Irish lag flach auf dem Boden, stützte den Lauf der alten Waffe auf seine Handfläche, drückte den Ellbogen in den Dreck und hob den Lauf einige Fuß über den immer weiter entfernenden Reiter, bevor er den Abzug betätigte. Der große Hammer klickte. Irish entspannte sich und kam wieder auf Hände und Knie. „Weißt du, Irish“, sagte Tucson, der durch das Fenster lehnte, „mir ist gerade etwas eingefallen.“ „Dass du vergessen hast, diese Kanone zu laden, ja?“ „Ja, ich schätze schon. Ich hatte keine Zeit, Munition zu holen. Jedenfalls muss sie dringend gereinigt werden. Wahrscheinlich hätte sie dich umgehauen, wenn dort eine Kugel gewesen wäre.“ „Wahrscheinlich“, sagte Irish trocken und reichte die Waffe durch das Fenster. „Weißt du“, murmelte Tucson, „ich hasse es, wenn Leute so handeln.“ „Hast du einen Feilen oder eine Schleifklinge?“, fragte Irish. „Ich kann doch nicht mit so einer Klinge Holz schneiden.“ „Du meinst – du hast keine Angst, dass sie wieder schießen könnten?“ „Der Kerl ist wirklich schnell weggeritten“, antwortete Irish. „Du glaubst wohl nicht, dass sie abwechselnd schießen, oder?“ „Ich werde dir eine Feile besorgen“, sagte Tucson, „aber ich finde, es ist verrückt, da draußen wie ein Ziel herumzustehen. Sie werden nicht immer danebenschießen.“

VI

Gegen Mittag kehrte Johnny McCune auf die Ranch zurück und hörte sich Tucsons Version dessen an, was passiert war. Tucson zeigte Johnny sogar die Axt mit den noch daran haftenden Kugelspuren.
„Ziemlich gut geschossen – aber man kann das Glück der Iren nicht übertreffen“, bemerkte Johnny.
„Und“, fügte Tucson hinzu, „die andere Kugel hat den Antrieb des Bootes zerstört und Washingtons Boot im Fluss Delaware versenkt. Sie traf das Boot genau in die Mitte.“
„Nun, dieser alte Motor wurde sowieso immer öliger. Er war schon zwanzig Jahre dort – und das Boot hat sich keinen Zentimeter bewegt.“
„Wie war die Beerdigung? War die Menge groß?“
„Alle aus der Gegend, außer euch beiden. Es war, als würde man zu einer Beerdigung von jemandem gehen, den man nie gekannt hat. Der Prediger sagte so viele nette Dinge über Al Briggs, dass ich Zweifel hatte, ob er wirklich in dem Sarg lag – bis ich mir ihn ansehen konnte. Die Frauen weinten alle.“
„Wie hat Ed Shearer das ausgehalten?“, fragte Tucson nüchtern.
„Nun, ich dachte, er würde ein paar Mal zusammenbrechen – aber ich glaube, es war nur große Anspannung. Ich sah, wie er etwas hinkte.“
„Wer war nicht da?“, fragte Irish.
„Ihr beide, Irish.“
„Und noch einer, Johnny – der Trinker, erinnerst du dich?“
„Oh, ja!“
„Slim Duarte?“, fragte Tucson.
„Slim war einer der Träger des Sarges. Die ganze Bande vom Turquoise war da – sogar die Mädchen.“
„Deshalb wusste Johnny nicht, wer fehlte“, sagte Tucson.
„Johnny ist ein Frauenheld, weißt du das nicht, Irish?“
„Ich schaue mir keine Frau zweimal an!“, schnaubte Johnny McCune.

„Das geht nicht. Der erste Blick ist so kurz, dass sie schon außer Sichtweite ist, bevor man ein zweites Mal hinschauen kann. Ich schätze, Jim Corwin war genauso auffällig wie ein Warzen auf der Nase.“
„Nun, ich habe gesehen, wie er Nell auf die Schulter klopfte. Sie ist jetzt Witwe – und ich wette, es gibt viele alleinstehende Männer, die diesen Laden übernehmen möchten. Jim Corwin ist doppelt so alt wie sie – aber ich wette, er wird anfangen, sich alle paar Tage zu rasieren und seine Stiefel einzuschmieren. Ganz zu schweigen von Slim Duarte.“
Irish lächelte langsam, und Johnny sagte: „Ganz zu schweigen auch von Irish Delaney.“
„Nein, fürchte ich, ich bin zu alt für so etwas, Johnny. Auf jeden Fall wäre ich eine schreckliche Gefahr für eine Frau. Ich wusste nicht, dass Corwin und Duarte Heiratsabsichten hatten.“
„Whoo-ee-e-e-e!“, rief Tucson. „Du solltest ihm besser etwas gegen Übelkeit geben, Johnny – er hat ja buchstäblich ein Wörterbuch verschluckt!“
„Wenn das, was du sagst, bedeutet, dass sie sie haben wollen – dann ja“, sagte Johnny. „Schöne Frauen sind hier selten.“
„Hübsche Männer gibt es auch nicht im Überfluss“, erklärte Tucson. „Nimm doch Johnny – er ist durchschnittlich.“
Johnny seufzte und zog seine engen Stiefel aus. „Ich weiß nicht, was zu tun ist“, sagte er. „Ich verstehe es einfach nicht.“
„Meinst du wegen ihres Aussehens?“, fragte Tucson.
„Nein, du verdammter Idiot – ich meine die Night Hawks!“
„Nun“, sagte Tucson trocken, „sie werden weiterhin herumalbern, bis jemand verletzt wird – und wahrscheinlich werden sie es nicht sein.“
„Beim nächsten Mal hoffe ich, dass du die Waffe geladen hast“, sagte Irish.
„Ich halte sie immer geladen, Irish.“
„Ach, du hättest ihn sowieso nicht getroffen“, sagte Johnny. „Auf dreihundert Yards auf diesen alten Kohleofen zu schießen, ist fast so, als würde man aus dieser Entfernung mit Bogen und Pfeil schießen.“
„Mach keine Witze über diese Waffe, Johnny. Dreihundert Yards! Die Kugel beginnt erst in dieser Entfernung richtig zu fliegen.“
„Hör auf mit deinen Schießübungen und mach endlich Abendessen – ich habe Hunger.“
„Jedes Mal, wenn ich deinen Argumenten widerstehe, wechselst du das Thema.“

Tucson ging in die Küche, kam aber gleich wieder heraus.
„Johnny, welcher Tag ist heute?“ fragte er.
„Es ist Samstag, natürlich.“
„Das dachte ich mir. An Samstagabenden koche ich kein Abendessen. Wir essen immer in der Stadt. An diesem Tag verliert man meistens sein Hemd, wenn man versucht, mit zwei Paaren gegen einen Full House zu gewinnen. Erinnerst du dich, Johnny?“
„Ja. Okay, ich hatte es vergessen. Willst du in die Stadt gehen, Irish?“
„Ich denke, das wäre eine gute Idee“, nickte Irish.
„Dann muss man nicht mehr die Reste einpacken und in die Stadt bringen“, sagte Tucson.
„Kümmere dich um deine eigenen Reste“, schlug Johnny vor. „Erinnere dich: Er hat das Fenster doch gar nicht weit über deinem Kopf eingeschlagen, Tucson.“
„Ach, er hatte einfach nur Angst vor mir, das ist alles.“

Sie kamen vor dem Abendessen in Dancing Flats an. Die Stadt war an Samstagen immer voller Menschen, und die Spiele im Turquoise liefen auf Hochtouren. Ed Shearer hatte nach der Beerdigung von Al Briggs den Laden geöffnet – Kunden kamen ständig herein und wieder heraus.

Irish war zu unruhig, um an einem Ort zu bleiben. Deshalb ließ er Johnny und Tucson im Turquoise zurück und ging die Straße entlang. Dabei machte er Halt bei der Post, wo er nach der Post aus dem Flying M fragte. Die Frau am Schalter gab ihm einen Brief, der an ihn adressiert war – doch die Handschrift stammte nicht von den Night Hawks.

Irish ging nach draußen, um den Brief zu öffnen. Er erkannte die Handschrift wieder. Der Brief war von Nell und lautete:

„Kannst du heute Abend nicht zu mir nach Hause kommen? Es wäre besser, wenn du gegen neun Uhr kommst – dann werden die Nachbarn nichts sagen. Ich muss dich unbedingt sehen.“

Der Brief war einfach mit „Nell“ unterschrieben. Irish steckte den Brief in seine Tasche und lehnte sich gegen einen Pfosten vor der Post. Er fragte sich, warum Nell ihn unbedingt sehen wollte. Spät kommen, damit die Nachbarn nichts sagen… Irish lächelte spöttisch.

Später traf er wieder auf Johnny und Tucson – sie gingen alle zusammen in ein kleines Restaurant zum Abendessen. Irish erzählte ihnen nichts vom Brief, sondern sagte, es gäbe keine Post für die Ranch.
„Ich habe vorhin mit Slim Duarte gesprochen“, sagte Johnny. „Er hat gefragt, ob du in der Stadt bist.“

„Ich roch ihn“, fügte Tucson hinzu, „und er hatte einen schrecklich süßen Geruch.“
„Warum war er an mir interessiert?“, fragte Irish neugierig.
„Ich weiß es nicht.“
„Doch, das weißt du“, widersprach Tucson. „Er sagte, deine Anwesenheit im Turquoise würde seinem Geschäft überhaupt nicht helfen.“
„Ich muss wohl ziemlich giftig sein“, sagte Irish lächelnd.
„Die Leute fühlen sich in deiner Gegenwart etwas unwohl“, sagte Johnny nüchtern. „Wenn die Night Hawks dir gegenüber offen werden, Irish –“
„Ja, ich verstehe, was du meinst, Johnny. Die Kugeln fliegen nur so herum.“
Es war eine warme Nacht in Dancing Flats. Johnny saß auf einem Stuhl vor dem Hotel, mit dem Rücken zur Wand, und beobachtete die Menschen auf der Straße. Außerhalb des Lichts war die Nacht sehr dunkel. Er konnte die Musik aus dem Honkatonk hören sowie das Stimmengewirr in der Bar und im Spielzimmer. Die Straßen in Dancing Flats waren ziemlich eng. Irish fragte sich, wer in dieser Menge zu den Night Hawks gehörte, die nach seinem Leben suchten. Es konnte jeder sein.
Gegen halb neun ging er zum Turquoise, durchquerte die Bar und betrat das Spielzimmer, wo alle Spiele stattfanden. Johnny und Tucson saßen bei einem Draw-Poker-Spiel, und Irish setzte sich an ihren Tisch, sodass sein Rücken zur Wand lag. Einige Leute traten zurück, und ein Mann verließ das Pokerspiel.
Das amüsierte Irish. Seine scharfen Augen musterten die Gesichter der Menge – die Hälfte davon war vom Tabakrauch verschleiert. Nach ein paar Minuten kam Slim Duarte durch die Menge, blieb stehen, um sich das Pokerspiel anzusehen, doch dann trat er näher an Irish heran. Irish beachtete den elegant gekleideten Spieler nicht, bis dieser sagte:
„Delaney, ich wäre viel zufriedener, wenn du von hier verschwinden würdest.“
Irish blickte Duarte scharf an. „Ich habe das nicht richtig verstanden, Duarte“, sagte er. „Das klang für mich ziemlich seltsam. Könnten Sie es bitte wiederholen?“
„Du hast gehört, was ich gesagt habe, Delaney. Ich will dich nicht hier haben.“
Das Pokerspiel wurde langsamer. Die Spieler hatten genug gehört, um zu erkennen, dass etwas nicht stimmte. Irish sagte:
„Das ist ziemlich lustig. Ich dachte, das wäre ein öffentlicher Ort.“
„Ich sagte – ich will dich hier nicht haben, Delaney.“
„Nun, angenommen, es ist mir egal, was Sie wollen, Duarte.“
„Ich rate Ihnen, auf Vernunft zu hören“, sagte Duarte kalt.

„Ich weiß, was du meinst. Wenn ich nicht gehe, werdet ihr euch mit euren Bodyguards gegen mich verbünden, und die Coyoten bekommen etwas zu fressen. Natürlich kannst du das allein nicht schaffen, Duarte – du bist dafür zu feige. Ja, ich werde gehen. Es ist das erste Mal, dass ich von so einem Ort vertrieben werde, und es gefällt mir nicht. Ich werde draußen warten, falls du die Sache weiterverfolgen willst.“

Irish drehte sich um und ging weg, drängte sich durch die Menge, bis er draußen war. Er war eher amüsiert als verärgert. Er lehnte sich gegen die Wand des Turquoise und sah auf seine Uhr. Es war fast neun Uhr – er hatte fast vergessen, dass er zu dieser Zeit Nell treffen sollte.

Er wusste, wo sie wohnte. Es handelte sich um eines der älteren Häuser in der Stadt, etwas abseits der Straße, im Schatten riesiger Platanen. Im Wohnzimmer brannte Licht. Er öffnete das Tor des weißen Zauns, drehte sich um und schloss es wieder – da traf ihn etwas mit voller Wucht am Kopf. Er versuchte verzweifelt, auf den Beinen zu bleiben, doch Dunkelheit umhüllte ihn, und er verlor das Bewusstsein.

Allmählich wurde ihm ein schrecklicher Kopfschmerz bewusst – sowie Stimmen. Zuerst waren es nur wirre Worte, doch schließlich formten sie sich zu einem Gespräch.

„Man kann ihm keinen Moment trauen, das sage ich dir“, hörte er einen Mann sagen. „Du wirst das hier nicht tun“, erklärte eine andere Stimme. „Wir binden ihn auf sein Pferd, und du nimmst beide zum Lost Goose. Mach die Sache genau so, wie ich es geplant habe. Sie werden beide verschwinden, und jeder wird denken, er sei weggelaufen.“

„Aber wenn ich die andere Aufgabe erledige, habe ich keine Zeit mehr. Es wird ein paar Stunden dauern, bis ich im Lost Goose fertig bin. Ich muss diese Aufgabe erledigen, bevor McCune und Thomas dorthin zurückkehren.“

„Richtig. Nun, bring ihn dort raus, erledige die Sache und geh anschließend zur Mine.“

„Ja, das kann ich – wenn ich mich beeile.“

Die Stimmen verstummten, als wären beide Männer gegangen. Irish hatte keine Ahnung, worum es ging. Sein Kopf schmerzte zu sehr, um sich konzentrieren zu können. Er war an Händen und Füßen gebunden und lag flach im Dreck. Schließlich hörte er das Geräusch eines Pferdes – die beiden Männer kamen zurück. Sie legten Irish über den Sattel und begannen, ihn festzubinden, indem sie die Seile straff zogen. Irish wollte protestieren, aber…

Er konnte nicht sprechen. Dann zog das Pferd mit ihm davon, und er verlor wieder das Bewusstsein.
Slim Duarte beobachtete, ob Irish wieder in den Saloon zurückkehren würde, doch Irish tauchte nicht mehr auf. Schließlich schickte er einen seiner Männer nach draußen, um dort nachzusehen – doch dieser kehrte zurück und berichtete, dass Irish Delaney nicht zu sehen sei. Johnny und Tucson waren immer noch beim Pokerspiel und machten sich keine Sorgen um Irish.
Duarte bewegte sich bis in die Nähe der Vordertür und ging nach draußen. Er wollte frische Luft schnappen. Sheriff Jim Corwin blieb stehen und wechselte ein paar Worte mit ihm – doch Duarte erzählte ihm nichts von seinem Gespräch mit Irish Delaney.
„Du hast heute Abend eine Menge Leute hier, Slim“, bemerkte der Sheriff.
„Die meisten seit Wochen, Jim. Ich hatte so viel Rauch im Raum, dass ich rausmusste, um tief durchzuatmen.“
Der Sheriff ging wieder hinein, während Duarte weiter die Straße entlangging.
Einige Männer kamen gerade in den Saloon, als ein Schuss in der Nähe des Pferdestalls abgefeuert wurde. Der Laut war auch im Saloon zu hören – der Sheriff kam zusammen mit anderen heraus.
„Ich habe den Lichtblitz der Waffe gesehen, Sheriff“, sagte einer der Männer. „Es ist in der Nähe des Pferdestalls.“
Sie fanden Slim Duarte – er lag regungslos im Dreck und blutete stark wegen einer Schusswunde an der Schulter. Sie trugen ihn zurück in den Saloon, in sein kleines Büro, und legten ihn auf ein Bett, während jemand einen Arzt holte.
Der Mann, der für den Pokertisch zuständig war, zog den Sheriff beiseite und erzählte ihm von dem Streit zwischen Slim Duarte und Irish Delaney. Er sagte: „Delaney hat Slim herausgefordert, nach draußen zu kommen.“
„Wirklich? Nun, das sieht für Irish nicht gut aus.“
Der Sheriff sah Johnny und Tucson und zog sie beiseite. Sie hatten etwas vom Streit mitbekommen.
„Jim, du glaubst doch nicht, dass Irish das getan hat, oder?“, fragte Johnny. „Er ist nicht der Typ dafür. Er wird schon wieder auftauchen.“
„Welches Pferd hat Irish geritten, Johnny?“
„Diesen langbeinigen Fuchs, der mit einem ‚Three X Bar‘-Brandzeichen versehen ist. Es steht draußen am Pferdestall, zusammen mit unseren beiden Pferden.“

„Vielen Dank, Johnny.“
Der Sheriff fand Shorty Long – sie gingen zum Pferdestall, doch das Pferd mit den langen Beinen war verschwunden. Der Platz war leer; das Pferd hatte man weggebracht.
„Er ist aus der Gegend geflohen!“, schnaubte der Sheriff. „Ich habe wirklich Pech! Wahrscheinlich hat er sein Pferd mitgenommen, wartet dort und kommt anschließend zurück, um Slim zu holen.“
„Das klingt gut – aber die Logik stimmt nicht“, bemerkte Shorty. „Irish Delaney muss keine Menschen ermorden. Er ist schnell genug, um sie im Selbstschutz zu töten.“
„Nun, er wird es schwer haben, uns loszuwerden, das kann ich dir sagen. Wir werden zusammen zum Flying M fahren, du und ich, Shorty. Es hat keinen Sinn, irgendwo anders hinzugehen. Wir setzen darauf, dass er dorthin geht – und ich möchte vor Johnny und Tucson dort ankommen. Die würden alles tun, um Irish Delaney zu helfen.“
„Ich würde auch so etwas schwören, Jim – aber wir müssen ihn finden. Das ist doch einfach.“

VII

Johnny McCune und Tucson Thomas kehrten zu ihrem Pokerspiel zurück, ohne zu wissen, dass auch Irlands Pferd verschwunden war. Die Männer sprachen über die Schießerei. Es hatte sich herumgesprochen, dass Irish und Slim Streit gehabt hatten und dass Irish Slim herausgefordert hatte. Natürlich wurde die Situation immer schlimmer, je mehr die Gespräche weitergingen.

„Das sieht nach einer Arbeit der Night Hawks aus“, sagte ein Mann.

Diese Bemerkung machte Johnny McCune wütend. Er sagte: „Du meinst also, das ist eine Aufgabe der Night Hawks, nicht wahr?“

Der Streit endete sofort. Johnny McCune war in jedem Streit ein harter Gegner – niemand wollte Ärger anfangen.

Tucson verlor seine wenigen verbleibenden Chips und zog sich aus dem Spiel zurück. Johnny hingegen spielte weiter – er wollte einfach nicht aufhören. Tucson ging nach draußen und zum Pferdestall. Es gab genug Licht, um festzustellen, dass Irlands Pferd verschwunden war. Das sah für Tucson nicht gut aus. Er kehrte zum Pokertisch zurück und flüsterte Johnny McCune die Information zu. Dieser zog sein Geld ab und verließ ebenfalls das Spiel.

„Mir gefällt die Situation nicht“, sagte Johnny, als sie hinausgingen, um nachzusehen, was Tucson entdeckt hatte. „Warum sollte Irish sein Pferd mitnehmen? Warum geht er einfach weg, ohne es uns zu sagen? Ich habe Angst, ihm könnte etwas passiert sein.“

„Was glaubst du, sollen wir tun?“, fragte Tucson.

„Wir warten hier eine Weile – vielleicht kommt er zurück. Wenn er in etwa einer Stunde noch nicht zurück ist, gehen wir nach Hause.“

Jim Corwin und Shorty Long sattelten ihre Pferde und verließen die Stadt. Niemand sah, wie sie weggingen. Sie nahmen den Weg zum Flying M – doch sie eilten nicht.

„Wir fahren langsam, Shorty“, sagte der Sheriff. „Falls Irish auftaucht, haben wir bessere Chancen, ihn aufzuhalten.“

Entlang des Weges war es sehr dunkel – es gab kein Gespräch. Sie hielten in der Nähe des Ranchhauses an und stiegen ab. Dort gab es ein schwaches Licht.

Durch das Fenster des Hauptraums – doch Johnny hatte darauf bestanden, die Fenster zu verdecken, damit niemand von außen auf sie schießen konnte. Die beiden Polizisten gingen leise zur kleinen Veranda. Es war völlig still in der Gegend. Sie setzten sich auf die Veranda und lauschten. Ein Mockingbird sang leise aus einem Baum – aber es gab keinen anderen Laut. Jim Corwin drehte leise den Türgriff und stellte fest, dass die Tür unverschlossen war. Das war nicht ungewöhnlich – schließlich schlossen nur wenige Leute in dieser Gegend ihre Häuser ab. Er öffnete die Tür vorsichtig.

Auf dem groben Tisch in der Mitte des Raumes brannte eine alte Öllampe – doch es war keine Menschenseele zu sehen. Sie traten ein und sahen sich um. „Nun, dann ist es ja klar: Ein leeres Haus“, sagte Shorty. „Ja, ich glaube, du hast recht.“ Beide steckten ihre Waffen weg.

„Wir sollten uns besser umsehen, Shorty“, sagte der Sheriff. „Mir gefällt der Anblick dieser Lampe nicht. Diese Männer kamen früh in die Stadt – und sie würden zu dieser Zeit sicherlich keine Lampe brennen lassen. Verstehst du…“ „Halt!“, knurrte eine Stimme. „Bewegt euch nicht! Diese Schrotflinte erledigt die Sache gründlich. Legt eure Hände hin und löst die Gürtel.“ Zwei Gürtel sowie die Waffen fielen auf einen abgenutzten Navajo-Teppich. „Zurück, meine Herren!“

Sie traten ein paar Schritte zurück. Aus der Küchentür kam ein maskierter Mann, der sie mit einer Doppelläufigen Schrotflinte bedrohte. Vorsichtig nahm er die beiden Gürtel und warf sie in die Küche. „Was ist euer Plan?“, fragte der Sheriff scharf. „Der Plan ist: Ihr seid in Schwierigkeiten geraten“, antwortete der Maskierte rau. Ein blauer Stoff, der seinen Kopf bedeckte, hatte Löcher für die Augen. Er trug ein altes, farbloses Hemd, schmutzige Overalls, alte Stiefel sowie Handschuhe. Selbst sein Gürtel und seine Waffe waren unscheinbar. „Night Hawks?“, fragte Shorty. „Das werdet ihr niemals herausfinden. Was macht ihr hier?“ „Wir suchen nach Irish Delaney.“

Der Mann lachte hart.
„Er ist erledigt, mein Freund“, sagte er. „Machen Sie sich keine Sorgen.“
„Wissen Sie, wer ich bin?“, fragte der Sheriff.
„Es ist mir egal, wer Sie sind. Ich habe eine Aufgabe zu erledigen – und an Namen interessiere ich mich nicht. Hier!“ Er warf einen kurzen Strang Seil zu Shorty Long.
„Drehen Sie dem anderen den Rücken zu und binden Sie ihm die Hände zusammen. Und ich will, dass Sie Ihre Arbeit gut machen – ohne Tricks.“
„Das ist lächerlich!“, schnaubte der Sheriff.
„Genau wie Kugeln aus Schrot! Drehen Sie sich um.“
Der Sheriff drehte sich um, und Shorty Long begann, seine Handgelenke zusammenzubinden. Unter der Aufsicht des maskierten Mannes wurde die Arbeit gut ausgeführt.
„Legen Sie ihn auf den Boden und binden Sie ihm auch die Knöchel zusammen!“
„So etwas können Sie nicht einfach durchziehen!“, jammerte Corwin.
„Ich werde mein Bestes tun“, antwortete der maskierte Mann. „Legen Sie sich hin, Sie armer Idiot – bevor ich Ihnen etwas davon in den Bauch schieße.“
Der Sheriff legte sich mit Hilfe von Shorty hin, und Shorty band ihm die Knöchel zusammen. Anschließend zwang der Mann Shorty, sich hinzulegen; anschließend wurden auch seine eigenen Knöchel gebunden. Danach wurde er auf den Bauch gedreht, seine Hände hinter den Rücken gezogen und die Seile um seine Handgelenke gebunden.
Danach ging der maskierte Mann zur Tür, öffnete sie und lauschte einige Momente lang, bevor er die Tür wieder schloss. Er ging in die Küche und kam mit einem sehr schmutzigen Lappen zurück, mit dem er beide Männer effektiv knebelte.
„Ich kann es nicht zulassen, dass Sie schreien, wissen Sie“, erklärte er. „Mein Plan könnte nicht funktionieren, wenn jemand Ihr Schreien hört. Die Night Hawks führen heute Nacht eine große Säuberungsaktion durch – und Sie werden daran beteiligt sein.“
Er ging wieder in die Küche und kam mit einer Rolle dünnes Kupferdraht zurück. Er wand den Draht um den Türgriff und warf ihn hinter sich. Die Haustür öffnete sich nach außen. Beide Männer konnten sehen, was er tat – doch sie hatten keine Ahnung von seinen Absichten. Er nahm das Ende des Drahtes mit in die Küche; sie sahen, wie der Draht straff wurde.
Er blieb eine Weile weg, bevor sie ihn wieder sahen. Er kam zurück, betrachtete ihre Fesseln und Knebel und ging dann zur Lampe, hob sie hoch und blickte auf sie herab.

„Vielleicht sind Sie an diesem kleinen Deal interessiert“, sagte er. „Wenn jemand diese Tür öffnet, wird das den Abzug einer alten 44er-Pistole betätigen – die auf eine Schachtel mit Zündhütchen gerichtet ist. Adios, ihr armen Idioten. Ihr habt euch in zu viele Angelegenheiten eingemischt. Es wird schon alles gut werden – bis jemand kommt und anfängt, herumzuschnüffeln. Viel Spaß noch.“

Das Licht ging aus, und sie hörten, wie er die Küchentür schloss. Ein paar Momente später hörten sie, wie er davonritt……

Irish Delaney musste während dieser gezwungenen Reise Qualen ertragen. Die Peitschenstricke schnitten bei jeder Bewegung des Pferdes in seinen Körper, und sein Kopf pochte wie der Schlag eines riesigen Trommels. Schließlich ließ der Mann die beiden Pferde im Gestrüpp zurück und ging weg. Zu diesem Zeitpunkt begann Irish, die Schwierigkeit seiner Situation zu erkennen. Er versuchte, sich auf dem Sattel zu bewegen, doch die Stricke waren zu fest.

Er war vollständig bei Bewusstsein, als der Mann zurückkam und die beiden Pferde losband. Sie setzten ihre Reise fort, stiegen in der Dunkelheit die Hügel hinauf – während das Gestrüpp gegen Irlands ungeschützten Kopf schlug und sich um seine Füße wand. Es schien Stunden zu dauern, bis die Pferde wieder anhielten.

Der Mann brummte, als er die Fesseln entfernte. Dann nahm er Irish in seine Arme und setzte ihn auf den Boden. Irish sagte nichts und versuchte, so schlaff wie möglich zu bleiben. Jetzt fühlte er sich besser, da die festen Fesseln entfernt worden waren. Er stellte fest, dass seine Hände vor ihm gefesselt waren und die Schnur sich um seinen Körper bis zu seinen gefesselten Knöcheln wand. Was er unter diesen Umständen tun konnte, war schwer zu entscheiden.

Der Mann packte Irish unter den Armen und begann, ihn zu ziehen – wobei er über den rauen Boden und den Anstieg fluchte. Schließlich kamen sie zu einem Gebäude. Irish erinnerte sich an das Gespräch über die Mine Lost Goose. Es handelte sich um einen verlassenen Ort, an dem viel Geld in die Erschließung einer Silberader investiert worden war. Irish hatte gehört, dass der Hauptschacht siebenhundert Fuß tief war. Das alte Schachthaus war mittlerweile nur noch eine Ruine – nur noch Teile der alten Wände standen noch.

Der Mann ließ Irish zu Boden sinken, während er innehielt, um wieder zu Atem zu kommen und weiter zu fluchen. Nach einer Weile sagte er, mehr zu sich selbst als zu seinem angeblich bewusstlosen Opfer: „Ich brauche irgendeine Art von Licht – sonst könnte ich selbst in diesen verdammten Schacht fallen. Hier drinnen gibt es eine Kerze, irgendwo an dieser alten Wand.“

Irish hörte, wie der Mann durch die Tür trat und stolpernd über die Trümmer ging. Es war eine fast hoffnungslose Chance – doch Irish nutzte sie. Er drehte sich einfach um und begann den Hang hinunterzurollen. Der Hang war steil, mit Felsen übersät und uneben – doch er schaffte es, seinen Kopf oben zu halten und versuchte, die scharfen Steine zu ignorieren. Schnell rollte er nach links; es schien, als wäre er eine Meile gerollt, bevor er gegen einige Büsche prallte. Jeder Muskel schmerzte, und er war völlig außer Atem.

Es war so dunkel, dass er nicht einmal die Umrisse des alten Schuppens erkennen konnte. Er hörte, wie der Mann zur Tür kam, und sah, wie dieser die Kerze anzündete, die er gefunden hatte. Im nächsten Moment hörte er, wie der Mann einen Fluch ausstieß – die Kerze erlosch. Der Mann hatte festgestellt, dass der Gefangene verschwunden war.

Er kam schnell den Hang hinunter, blieb dann abrupt stehen und fluchte erneut. Er konnte nicht einmal den Boden sehen, auf dem er stand – wie sollte er da Irish Delaney finden? Irish, obwohl er in einer schwierigen Situation war und Verletzungen hatte, grinste in sich hinein. Der Mann setzte seinen Weg den Hang hinunter fort, tastete sich voran und nahm die geradeste Linie. Er ahnte nicht, dass Irish weit nach links gerollt war.

Irish konnte den Mann zwar nicht sehen, aber er hören. Der Mann stieß gegen einen Felsen und fluchte bitterlich. Irish überprüfte seine Seile erneut – sie waren jetzt etwas lockerer, besonders um die Knöchel. Er zog seinen rechten Fuß aus dem Stiefel. Nach ein wenig Ziehen und Zerren lockerten sich alle Seile, und er konnte sie abwerfen.

Der Mann suchte weiterhin, so gut es ging – doch das war wirklich nicht viel. Irish machte sich nun keine Sorgen mehr. Zumindest konnte er einen Stein werfen, falls der Mann zu nahe kam. Doch der Mann kam nicht auf ihn zu. Schließlich gab er auf – Irish hörte, wie der Mann davonritt.

Irish entspannte sich und saß eine Weile da, um wieder etwas Kraft zu sammeln, bevor er weiterging. Er zögerte auch, weil er befürchtete, der Mann könnte warten und versuchen, ihn in eine unüberlegte Handlung zu locken.

Jeder Muskel in Delaneys Körper schmerzte, und sein Kopf fühlte sich sehr groß an – er war stark angeschwollen, und sein Gesicht war mit getrocknetem Blut bedeckt. Sein Holster war leer – aber das war zu erwarten. Schließlich stand er auf und humpelte den Hang hinunter, dorthin, wo der Mann aufgebrochen war. Dort fand er sein Pferd – es war an einen alten Baumstumpf gebunden.

VIII

Wieder im Sattel fühlte sich Irish Delaney viel besser. Er ritt langsam den Hügel hinab zu einer Ansammlung alter Gebäude. Irish kannte diesen Ort sehr gut – selbst in der Dunkelheit wurde er nicht verwirrt. Ihm wurde auch klar, dass der Zettel nicht von Nell stammte. Jemand hatte mit einem Stück ihres Schriftstils den Zettel gefälscht, um ihn in eine Falle zu locken.

„Ich sollte mir den Kopf untersuchen lassen“, sagte er zu sich selbst. „Nell würde mir keinen solchen Zettel schicken. Ja, ich glaube, ich muss mir wirklich den Kopf untersuchen lassen – sowohl außen als auch innen. Aber ich bewege mich immer noch auf eigene Faust, auch wenn ich fast alles vermasselt hätte. Alles, was ich jetzt brauche, ist eine Waffe.“

Es gab einen alten Weg, der den Hang hinunterführte und nach Dancing Flats führte, sowie einen alten Pfad, der an der Stelle 74 vorbeiführte und in der Nähe des Flying M endete.

„Ich sollte besser zurück zur Ranch gehen“, sagte er zum Sorrel. „Johnny und Tucson machen sich vielleicht Sorgen um mich.“

Er nahm den alten Pfad und machte sich auf den Weg über die Hügel. Der schnell laufende Sorrel half ihm dabei. Irish wurde durstig – doch es gab kein Wasser außerhalb der Stelle 74. Die Bewegung des Pferdes verschlimmerte seine Schmerzen – doch am meisten brauchte er Wasser.

Er bog vom Pfad ab, in der Hoffnung, Buck French dort zu finden – doch das Haus war dunkel. Irish stieg ab und humpelte zur alten Veranda, wo er heftig an die Tür klopfte. Als keine Antwort kam, stieß er die Tür auf und ging hinein.

Er zündete ein Streichholz an und nahm die Lampe ab. Sie war noch warm. Irish dachte nach: Jemand hatte diese Lampe kürzlich benutzt. Er ging in die alte Küche und fand Wasser in einem Eimer. Nachdem er den Eimer ein paar Zentimeter gesenkt hatte, sah er sich um. Der Raum war genauso eingerichtet, wie Hank Farley ihn hinterlassen hatte. Hank hatte normalerweise eine zusätzliche Waffe im Haus – und Irish spürte den Bedarf an einer Waffe.

Im Hauptraum stand ein alter, selbstgemachter Tisch – sowie eine primitive Schublade, die Hank Farley jedes Mal verfluchte, wenn er versuchte, sie zu öffnen.

Irish riss die Tür auf. Im Schrank lag eine Colt .45. Irish nahm sie in die Hand und betrachtete sie mit großen Augen. Es war seine Waffe! Sein Gesicht wurde ernst, als er auf die Waffe blickte, die er an jenem Abend getragen hatte. Sie war voll geladen. Er steckte die Waffe in ihren Holster und ging nach draußen, nachdem er das Licht ausgeschaltet hatte.

„Die Dinge werden besser, Partner“, sagte er zum Fuchs, während er steif in den Sattel stieg. „Lass uns nach Hause gehen.“

Johnny McCune kehrte wieder zum Pokerspiel zurück, doch Tucson beobachtete weiterhin die Straße sowie den Anhängestellplatz und wartete darauf, dass Irish Delaney nach Dancing Flats zurückkehrte. Er konnte weder den Sheriff noch seinen Stellvertreter finden und vermutete, dass sie nach Irish suchten. Es verging mehr als eine Stunde, bis Johnny McCune seinen Gewinn einlöste und Tucson mitteilte, dass er bereit sei, nach Hause zu gehen. Es wurde berichtet, dass Slim Duarte zwar schwer, aber nicht lebensgefährlich verletzt worden war und keine Ahnung hatte, wer auf ihn geschossen hatte.

„Das bedeutet, Irish ist frei“, erklärte Johnny McCune. „Er würde niemals auf einen Mann schießen, ohne ihm eine Chance zu geben.“

„Erkläre das mal einem Geschworenenausschuss in Dancing Flats“, sagte Tucson. „Die interessieren sich nicht dafür, was in einem Menschen vorgeht, Johnny.“

„Richtig. Ich hoffe wirklich, dass Irish ein Alibi nachweisen kann. Ich habe einfach Angst, dass die Night Hawks ihn erwischt haben.“

„Meinst du, sie würden auch sein Pferd nehmen, Johnny?“

„Frag mich nicht, was sie tun würden. Tucson, manchmal nervst du mich.“

„Ich weiß nicht, was dieses Wort bedeutet, aber wenn es unsere schöne Freundschaft zerstören soll, dann sag es mir lieber nicht“, sagte Tucson.

„In Ordnung, ich werde es nicht sagen. Lass uns nach Hause gehen.“

Irish Delaney erreichte schließlich das Flying M. Das Haus war dunkel – das deutete darauf hin, dass entweder Johnny und Tucson noch nicht zu Hause waren oder bereits ins Bett gegangen waren. Mit steifen Gliedern brachte Irish seinen Fuchs in den Stall und ging zum Haus. Er blieb auf der Veranda stehen und rief nach Johnny McCune. Es war das Sicherste, seinen Namen zu nennen und auf eine Reaktion zu warten. Doch nichts geschah. Irish griff nach dem Türgriff, als er ein Klopfen aus dem Inneren des Hauses hörte. Er zog sich zurück. Es klang, als würde jemand auf den Boden schlagen. Seltsame Geräusche. Als sie sich wiederholten, ging Irish…

Er ging zur Küchentür, wo er stehen blieb und versuchte herauszufinden, was hier vor sich ging. Er erkannte die Notwendigkeit, vorsichtig zu sein. Er zog seine Waffe und öffnete die Küchentür vorsichtig, lauschend nach jedem Geräusch. Dann ertönte wieder dieses dumpfe, pochende Geräusch – es kam aus dem Hauptraum. Irish schlich in die dunkle Küche, wartete einige Momente, bevor er weiterging. Sein rechter Zeh stieß gegen etwas in der Nähe des Eingangs zum Hauptraum, doch er fing schnell sein Gleichgewicht wieder ein und ging weiter, die Waffe im Anschlag an seinem Oberschenkel. Es war kein Laut zu hören.

Er holte ein Streichholz aus seiner Tasche, streckte die Hand aus und rieb es an der Wand. Als das Streichholz aufflammte, sah er die beiden Männer auf dem Boden – gut gefesselt, die ihn anstarrten. Schnell zündete er die Lampe an und blickte auf sie herab. „Alles bereit für den Transport, was?“, sagte er. „Ich habe schon davon gehört, dass die Polizei in Schwierigkeiten gerät, aber noch nie gesehen, dass sie geknebelt wird.“

Irish kniete neben Jim Corwin nieder und zog ihm den Knebel heraus. Im selben Moment hörte er Stimmen draußen. Es waren Johnny McCune und Tucson, die auf die Veranda zugingen und miteinander sprachen. Jim Corwin schrie: „Die Tür! Lasst sie nicht öffnen! Das Drahtseil!“

Irish sah das Drahtseil, hörte die Verzweiflung in der Stimme des Sheriffs – und feuerte wie aus dem Nichts einen Schuss durch den oberen Teil der Tür. Von draußen kam ein überraschtes Keuchen, als die beiden Männer von der Veranda sprangen. „Das Drahtseil – nehmt es von der Tür!“, keuchte der Sheriff. Irish löste vorsichtig das Drahtseil. „Alles in Ordnung, Johnny!“, rief er. „Kommt rein, ihr beiden. Jetzt ist alles in Ordnung.“

Er öffnete die Tür, und die beiden alten Männer kamen vorsichtig herein, mit großen Augen, als sie den Sheriff und seinen Deputy sahen. „Was soll dieser Unsinn mit dem Schießen auf uns?“, fragte Tucson. „Diese Kugel hat überall Splitter hinterlassen.“

„Es lag an der Tür, Johnny!“, keuchte der erleichterte Sheriff. „Dieser vermummte Idiot hatte eine Dynamitfalle für euch vorbereitet. Hättet ihr die Tür geöffnet, wären wir alle tot gewesen!“

Irish befreite Shorty Long – doch Shorty war immer noch zu verängstigt, um klar sprechen zu können. „Ich bin siebzehnmal gestorben“, erklärte er. „Es war schrecklich. Wir hörten, wie jemand auf die Veranda kam, und ich hämmerte mit meinen Absätzen gegen…“

„Es war alles, was ich tun konnte. Dann hörte ich, wie er durch die Hintertür hereinkam. Verdammt, ich hätte meinen schlimmsten Feind küssen können!“
„Hier ist das Problem!“, rief Tucson. „Wartet einen Moment – ich muss ihm die Zähne ziehen. Da! Jetzt habe ich es geschafft!“
Er kam herein und brachte eine alte, einhandbedienbare Colt .44 mit. Er legte sie auf den Tisch und atmete tief durch.
„In der Küche gibt es eine ganze Kiste mit hochexplosivem Dynamit“, sagte er. „Außerdem gibt es dort eine Kiste mit Zündhütchen – und dieses alte Gewehr war mit dem Dynamit verbunden. Die Drähte hätten das Gewehr in die Luft gesprengt.“
Die Männer sahen sich gegenseitig an.
„Irish, was zum Teufel ist mit dir passiert?“, fragte Johnny. „Deine Haare sind voller Blut, dein Gesicht ist zerkratzt, deine Kleidung zerrissen. Wo warst du?“
„Oh“, antwortete Irish eher abwesend, „ich war wohl unterwegs mit den Night Hawks. Die sind wirklich brutal.“
„Dein Pferd ist weg“, stammelte Johnny.
„Ja, den haben sie auch mitgenommen. Keiner von uns sollte jemals zurückkehren – aber dem Iren hatte das Glück weiterhin hold.“
„Wusstest du, dass heute Nacht jemand Slim Duarte erschossen hat, Irish?“, fragte Shorty Long.
Irish schüttelte den Kopf.
„Nein, das wusste ich nicht, Shorty. Ist er tot?“
„Als wir losgingen, lebte er noch. Wir sind hierhergekommen, um dich zu fragen. Dein Pferd war weg – und wir dachten, du wärst abgehauen. Dieser maskierte Kerl hat uns überrascht.“
„Sie haben auch mich überrascht“, sagte Irish schmerzerfüllt. „Überall tut mir alles weh – und das ist erst der Anfang. Lösch diese Lampe aus, Johnny. Wir reiten sofort los.“
„Warten wir erst, bis wir unsere Waffen haben“, sagte der Sheriff. „Er hat sich nicht einmal die Mühe gemacht, sie mitzunehmen.“
„Ich hoffe, es wird noch gekämpft werden“, sagte Shorty.
Sie mussten alle schnell reiten, um mit Irish Delaney Schritt zu halten – und sie kamen in Windeseile nach Dancing Flats.
„Verteilt euch und findet Buck French“, sagte Irish. „Ich brauche ihn.“

„Was hat er getan?“, fragte der Sheriff.
„Findet ihn“, antwortete Irish. „Fangt ihn – selbst wenn ihr ihn erschießen müsst.“

IX

Schnell trennten sich die fünf Männer und begannen eine rasche Suche. Durch Befragungen fanden sie niemanden, der Buck an jenem Abend gesehen hatte. Sie trafen sich wieder am Anhaltepunkt. Falls Irish enttäuscht war, zeigte er es nicht.
„Warte hier auf mich“, sagte er. „Ich muss etwas herausfinden.“
Irish verschwand in der Dunkelheit auf der anderen Straßenseite. Er ging zur Ecke und blickte die Seitenstraße entlang. Im Haus der Briggs brannte Licht. Irish hatte jetzt keine Angst mehr. Er humpelte zur Haustür und klopfte.
Nach einigen Momenten öffnete Ed Shearer die Tür. Er betrachtete Irish genau und trat zurück.
„Irish, was ist mit dir passiert? Du bist voller Blut und verletzt!“, fragte er.
Nell saß in einem Schaukelstuhl und starrte Irish an.
„Ich wurde heute Abend früh in eurem Hof überfallen“, sagte er. „Nell, hast du mir einen Brief geschrieben – den ich heute Abend im Postamt erhalten habe?“
„Einen Brief, Irish?“, fragte sie völlig verwirrt. „Aber ich habe dir doch keinen Brief geschrieben, Irish.“
„Setz dich hin, Junge – du bist verletzt“, sagte Shearer. „Ich verstehe nicht …“
„Wer war heute Abend hier?“, fragte Irish scharf.
„Hier?“, fragte Shearer. „Niemand wirklich. Einige Leute waren vorhin kurz da, Irish. Was meinst du damit?“
„Wer war zuletzt hier?“, fragte Irish und blickte von Nell zu ihrem Vater. „Ich will es wissen“, sagte er müde.
„Der Pastor war hier, aber er ist vor fast einer halben Stunde gegangen“, sagte Shearer.
„Vielen Dank“, sagte Irish und ging hinaus.
Nell und ihr Vater sahen sich neugierig an. Irlands Worte ergaben kaum Sinn.
„Papa, er ist verletzt“, sagte Nell. „Er sieht schrecklich aus!“
„Er wurde am Kopf getroffen, Nell. Jemand sollte sich um ihn kümmern.“
„Irish Delaney kann schon selbst auf sich aufpassen, Papa.“

„Ja, ich glaube, er kann es.“ Shearer ging zum Fenster und schaute hinaus – doch es war zu dunkel, um etwas zu erkennen.
„Warum hat er mich nach einem Brief gefragt?“, überlegte sie laut. „Ich habe ihm nie einen Brief geschrieben.“
Shearer kehrte zum Tisch zurück und sah sie an.
„Nell“, sagte er leise, „magst du Irish Delaney immer noch?“
„Nein, Dad – ich fürchte nicht.“
„Hmm. Nun, ich hoffe, er ist nicht allzu enttäuscht.“
„Ich hoffe es auch. Ich fürchte, er wäre kein zuverlässiger Ehemann.“

Irish ging zurück auf die Hauptstraße und blieb bei dem Anbindepfosten stehen, wo die Männer warteten. Alles, was er sagte, war:
„Wir reiten wieder los.“
Niemand stellte ihm weitere Fragen. Er führte sie auf seinem Pferd den Weg zur Ranch entlang. Sie ritten schnell, nur wenige Meter voneinander entfernt. Es gab bereits etwas Sternenlicht – dadurch war der Weg für kurze Strecken sichtbar. Irish legte ein schnelles Tempo vor; die Pferde waren außer Atem, als sie kurz vor dem Ranchhaus anhielten. Dort konnten sie ein Licht sehen.
„Beruhigt euch jetzt“, sagte Irish. „Wir gehen leise hinein.“
„Sucht ihr immer noch nach Buck?“, flüsterte der Sheriff.
„Nach Buck und jedem, der bei ihm ist, Jim. Beruhigt euch, Jungs.“
Sie näherten sich vorsichtig der alten Veranda. Die Haustür stand halb offen. Im Licht von drinnen konnten sie ein Pferd sehen, das in der Nähe der Veranda stand; seine Flanken hoben und senkten sich noch vom schnellen Ritt. Ein Mann sprach nervös, als sie in der Nähe der Tür anhielten.
„Ich bin wirklich in die Stadt gekommen!“, erklärte er. „Ich habe versucht, euch zu finden – aber ihr wart nicht zu Hause, also bin ich zurückgekommen.“
Die andere Stimme stellte eine Frage – doch zu leise, um die Worte verstehen zu können.
„Ich sage euch: Er war hier“, antwortete Buck. „Ich habe seine Waffe in der Schublade des Tisches gelassen – und sie ist weg. Ich weiß nicht, wie er entkommen konnte. Ich habe euch bereits erzählt, was passiert ist. Ich habe überall nach ihm gesucht – aber es war so verdammt dunkel, dass ich nichts sehen konnte. Vielleicht ist er zurück zum Flyin’ M.“

„Ich hoffe, er hat es getan, Buck. Was dich betrifft – du hast alles vermasselt. Es sei denn, Irish Delaney kommt vor allen anderen ins Haus, dann hast du uns ein Seil um den Hals gelegt. Wenn er daneben schießt – bist du erledigt, Buck.“
„Ich fahre heute Nacht nach Mexiko.“
„Du bleibst hier, mein Freund – und du wirst kein Wort sagen.“
„Nein, nein!“, schrie Buck French. „Das könnt ihr nicht…“
In diesem kleinen Raum ertönte ein Schuss; die Wucht des Schusses ließ die Tür fast zufallen, doch Irish stieß sie schnell zur Seite und blockierte sie. Buck lag auf dem Boden, sein Kopf und seine Schultern gegen einen Tischbein gepresst. Über ihm stand ein Mann, der seine Waffe für den nächsten Schuss bereitmachte.
„Halt!“, schrie Irish.
Der Mann drehte sich um und schoss, doch seine Kugel ging fehl. Irish schoss absichtlich durch den Rauch. Der Mann wurde zurückgeschleudert, seine Hand mit der Waffe fiel herunter – doch er gab nicht auf. Er stemmte seine Füße fest in den Boden und versuchte, die Waffe wieder zu heben. Doch Irish schoss erneut – der Mann fiel zu Boden, stieß dabei einen Stuhl um und dieser flog quer durch den Raum. Die Waffe landete zusammen mit dem Stuhl.
Irish ging langsam durch den Raum, gefolgt von den anderen. Buck French war schwer verletzt, aber er war noch bei Bewusstsein. Irish nahm Bucks Waffe aus dem Holster. Der Sheriff und Johnny betrachteten den anderen Mann.
„Ich muss träumen“, sagte der Sheriff. „Das ist doch der Pastor, Irish!“
„Davor hatte ich Angst“, sagte Irish grimmig. „Wie geht’s dir, Buck?“
„Dieser gelbe Coyote hat versucht, mich zu töten“, klagte Buck schwach. „Hol mir einen Arzt, ja, Irish?“
„Also seid ihr die Night Hawks, hm?“
„Ja. Es war Johns Idee. Als Prediger würde ihn niemand verdächtigen – dachte er. Er ist verrückt nach Mord, das sage ich euch.“
„Er war überhaupt kein Prediger, oder?“, sagte Tucson.
„Er hat dafür studiert“, sagte Buck. „Sein Name war Strickland. Er saß fünf Jahre wegen Fälschung im Gefängnis. Er war der Ghost Rider – und als er genug Geld hatte, tötete er Hank Farley und zog seine Kleider an. Ich habe mit ihm zusammengearbeitet, aber ich habe nie jemanden getötet.“
„Du hast heute Nacht wirklich dein Bestes gegeben, Buck“, sagte Irish. „Niemand hat an diese Vordertür gegriffen. Hat dieser Mann Al Briggs getötet?“

„Ja“, flüsterte Buck. „Al hat getrunken. Er dachte, der Pfarrer sei besessen von seiner Frau, und kam, um mit ihm abzurechnen. Er fand den Pfarrer vor – der hatte bereits seine Arbeitskleidung angezogen. Ich nahm Al hoch, brachte ihn vor Corwins Büro und schoss in die Luft. Heute Nacht hat er auch Slim Duarte erschossen. Er war völlig verrückt nach Mord.“

„Ich hätte nie etwas Derartiges erwartet“, sagte der Sheriff. „Ich bin immer noch schockiert. Irish, wie hast du das alles herausgefunden?“

„Heute Nacht fand ich meine Sechsschüssigpistole in der Schublade dort drüben. Das half mir dabei, Buck auszuschalten – aber ich musste den Anführer dieser Bande finden. Jemand schickte mir heute einen Köderbrief, unterschrieben mit dem Namen Nell Briggs. Ich wurde vor ihrem Haus niedergeschlagen.“

„Als ich euch am Halteplatz zurückließ, ging ich dorthin. Ich musste sicher sein, dass sie den Brief nicht geschrieben hatte. Sie hatte es nicht. Ich fragte die Leute, wer dort gewesen sei – sie sagten, der Prediger. Da wusste ich, wen ich suchte.“

„Wie hast du das gewusst, Irish?“

„Die Night Hawks schickten mir einen Brief – darauf war Parfüm. Als ich heute Nacht ins Haus der Briggs ging, roch ich dasselbe Parfüm. Es musste der Prediger sein.“

Der Sheriff Corwin öffnete überrascht den Mund. Dann runzelte er die Stirn.

„Shorty“, sagte der Sheriff, „geh und hol den Arzt. Es ist jetzt sinnlos, sie zu bewegen.“

„Man muss den Prediger nicht bewegen – zumindest nicht, um medizinische Hilfe zu holen“, sagte Tucson.

„Buck“, sagte Irish. „Kannst du mich hören?“

Buck flüsterte: „Ja, ich kann dich hören.“

„Was hat der Pfarrer mit dem ganzen Geld gemacht, das er gestohlen hat?“

„Es ist unter der Kirche versteckt“, flüsterte Buck. „Zumindest hat er das gesagt. Er war völlig verrückt nach Mord, das sage ich euch. Wir hätten leicht gewonnen, wenn er mitgespielt hätte – oder wenn dieser verdammte Irish Delaney sich rausgehalten hätte. Kriege ich bald einen Arzt?“

„Ich möchte gerne zurück auf die Ranch und mich ausruhen“, sagte Irish. „Ich habe solche Schmerzen, dass ich kaum stehen kann.“

„Ihr Jungs, geht nach Hause“, sagte der Sheriff. „Ich warte auf Shorty und den Arzt. Vielen Dank, Irish.“
„Gern geschehen, Jim. Bis später.“
Sie durchquerten die Hügel und gingen zum Flying M, folgten dabei dem Pfad, den Irish in jener Nacht genutzt hatte. Im Ranchhaus stellte Tucson die drei Pferde weg, während Irish und Johnny sich setzten, Zigaretten drehten und sich entspannten.
„Weißt du, Irish“, bemerkte Shorty. „Es ist irgendwie lustig – du kommst hierher, um Hanks Namen reinzuwaschen und eine Mörderbande zu zerschlagen. Ich habe auch an Nell gedacht. Ich weiß nicht, was du für sie empfindest, aber – nun, die Gefahr ist vorbei, Kid.“
Irish lächelte müde über seine Zigarette. „Johnny, erinnerst du dich an dieses Mädchen – das, von dem du sagtest, es könnte mir von Dancin’ Flats gefolgt sein?“
„Dieses hübsche kleine Tänzerinnenmädchen, Irish?“
„Ja. Sie hat mich ein Jahr später in Cheyenne erwischt.“
„Wirklich? Na ja!“
„Sie ist jetzt Mrs. Delaney. Wir haben einen Sohn, er ist jetzt zwei Jahre alt. Sein Name ist Henry McCune Delaney – und er ist wirklich großartig, Johnny.“
„Ich bin ein verdammter Idiot, Irish! Du hast ihm meinen und Hanks Namen gegeben! Du – Irish, du bist ein verrückter Narr! Du riskierst dein Leben, um hierherzukommen – und hast noch ein Kind dazu – Irish, du bist ein Idiot!“
„Ich weiß, Johnny. Ich bin außerdem Stellvertreter eines U.S. Marshals – ich gehe dorthin, wohin man mich schickt. Das war meine Aufgabe, Johnny.“
Johnny McCune lächelte nachdenklich für einige Momente. Schließlich sagte er leise:
„Ich wette, Henry McCune Delaney ist stolz auf seinen Vater. Ich jedenfalls bin es.“

*** ENDE DES PROJECT GUTENBERG E-BOOKS „ LAW-STAR FOR AN OUTLAW“ ***

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**Abschnitt 1: Allgemeine Nutzungsbedingungen und Wiederverteilung von Project-Gutenberg-Elektronikwerken**

1.A. Durch das Lesen oder Nutzen eines Teils dieses Project-Gutenberg-Elektronikwerks geben Sie an, dass Sie alle Bedingungen dieser Lizenz sowie der Vereinbarungen bezüglich des geistigen Eigentums (Markenrechte/Urheberrechte) gelesen, verstanden und akzeptiert haben. Wenn Sie nicht bereit sind, sich an alle Bedingungen dieser Vereinbarung zu halten, müssen Sie die Nutzung einstellen und alle Kopien der Project-Gutenberg-Elektronikwerke, die Sie besitzen, zurückgeben oder zerstören. Wenn Sie eine Gebühr für die Erhaltung einer Kopie oder den Zugang zu einem Project-Gutenberg-Elektronikwerk gezahlt haben und nicht bereit sind, sich an die Bedingungen dieser Vereinbarung zu binden, können Sie eine Rückerstattung von der Person oder Organisation erhalten, an die Sie die Gebühr gezahlt haben, wie in Absatz 1.E.8 beschrieben.

1.B. „Project Gutenberg“ ist eine eingetragene Marke. Sie darf nur von Personen verwendet werden, die sich an die Bedingungen dieser Vereinbarung binden. Es gibt einige Dinge, die Sie mit den meisten Project-Gutenberg-Elektronikwerken tun können, auch ohne sich vollständig an die Bedingungen dieser Vereinbarung zu halten. Siehe dazu Absatz 1.C unten. Es gibt viele Dinge, die Sie mit Project-Gutenberg-Elektronikwerken tun können, wenn Sie sich an die Bedingungen dieser Vereinbarung halten und dazu beitragen, einen freien Zugang zu diesen Werken in Zukunft zu gewährleisten. Siehe dazu Absatz 1.E unten.

1.C. Die Project Gutenberg Literary Archive Foundation („die Stiftung“ oder PGLAF) besitzt das Urheberrecht an der Sammlung der Project-Gutenberg-Elektronikwerke. Fast alle Einzelwerke in dieser Sammlung gehören in den Vereinigten Staaten zum öffentlichen Eigentum. Falls ein einzelnes Werk…

Das Werk ist in den Vereinigten Staaten nicht durch das Urheberrecht geschützt und Sie befinden sich in den Vereinigten Staaten – daher beanspruchen wir kein Recht, Sie daran zu hindern, das Werk zu kopieren, zu verbreiten, aufzuführen, anzuziehen oder abgeleitete Werke darauf basierend zu erstellen, so lange alle Verweise auf Project Gutenberg entfernt werden. Natürlich hoffen wir, dass Sie die Mission von Project Gutenberg, den freien Zugang zu elektronischen Werken zu fördern, unterstützen, indem Sie die Werke von Project Gutenberg gemäß den Bedingungen dieser Vereinbarung frei teilen und dabei den Namen Project Gutenberg mit den Werken in Verbindung bringen. Die Bedingungen dieser Vereinbarung können Sie leicht einhalten, indem Sie das Werk im selben Format sowie mit der beiliegenden vollständigen Project-Gutenberg-Lizenz weitergeben, wenn Sie es kostenlos an andere weitergeben.

1.D. Die Urheberrechtsgesetze des Ortes, an dem Sie sich befinden, bestimmen ebenfalls, was Sie mit diesem Werk tun dürfen. Die Urheberrechtsgesetze in den meisten Ländern sind ständig im Wandel. Wenn Sie sich außerhalb der Vereinigten Staaten befinden, prüfen Sie vor dem Herunterladen, Kopieren, Anzeigen, Aufführen, Verbreiten oder Erstellen abgeleiteter Werke auf Basis dieses Werks oder eines anderen Werks von Project Gutenberg die Gesetze Ihres Landes zusätzlich zu den Bedingungen dieser Vereinbarung. Die Stiftung macht keine Angaben bezüglich des Urheberrechtstatus eines Werkes in einem Land außerhalb der Vereinigten Staaten.

1.E. Sofern Sie nicht alle Verweise auf Project Gutenberg entfernt haben:

1.E.1. Der folgende Satz mit aktiven Links zu oder anderem unmittelbaren Zugang zur vollständigen Project-Gutenberg-Lizenz muss stets deutlich sichtbar sein, jedes Mal, wenn auf eine Kopie eines Werks von Project Gutenberg zugegriffen wird, dieses angezeigt, aufgeführt, angesehen, kopiert oder verteilt wird – also jedes Mal, wenn mit einem Werk, auf dem der Ausdruck „Project Gutenberg“ erscheint oder mit dem der Ausdruck „Project Gutenberg“ in Verbindung steht, gearbeitet wird:

Dieses E-Book ist für jeden und überall in den Vereinigten Staaten sowie in den meisten anderen Teilen der Welt kostenlos und nahezu ohne Einschränkungen zugänglich. Sie dürfen es kopieren, weitergeben oder erneut verwenden unter den Bedingungen der Project-Gutenberg™-Lizenz, die diesem E-Book beiliegt oder online unter www.gutenberg.org zu finden ist. Wenn Sie sich nicht in den Vereinigten Staaten befinden…

In den Vereinigten Staaten müssen Sie vor der Nutzung dieses E-Books die Gesetze des Landes überprüfen, in dem Sie sich befinden.

1.E.2. Wenn ein einzelnes elektronisches Werk von Project Gutenberg aus Texten stammt, die nicht durch das US-Urheberrecht geschützt sind (es enthält keine Angabe, dass es mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wurde), kann das Werk ohne Zahlung von Gebühren oder Kosten in den Vereinigten Staaten kopiert und an jeden weitergegeben werden. Wenn Sie ein Werk neu verbreiten oder Zugang dazu gewähren und dabei den Zusatz „Project Gutenberg“ verwenden oder darauf anzeigen lassen, müssen Sie entweder den Anforderungen der Absätze 1.E.1 bis 1.E.7 entsprechen oder eine Genehmigung für die Nutzung des Werkes sowie der Marke Project Gutenberg gemäß den Absätzen 1.E.8 oder 1.E.9 einholen.

1.E.3. Wenn ein einzelnes elektronisches Werk von Project Gutenberg mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wird, muss Ihre Nutzung und Verbreitung sowohl den Anforderungen der Absätze 1.E.1 bis 1.E.7 als auch allen zusätzlichen Bedingungen entsprechen, die vom Urheberrechtsinhaber gestellt werden. Zusätzliche Bedingungen sind im Project-Gutenberg-Lizenztext für alle Werke enthalten, die mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wurden; dieser findet sich am Anfang dieses Werkes.

1.E.4. Entfernen Sie die vollständigen Bedingungen der Project-Gutenberg-Lizenz nicht aus diesem Werk oder aus irgendwelchen Dateien, die einen Teil dieses Werkes oder ein anderes mit Project Gutenberg verbundenes Werk enthalten.

1.E.5. Kopieren, anzeigen, aufführen, verbreiten oder weiterverwenden Sie dieses elektronische Werk oder irgendeinen Teil davon nicht, ohne die in Absatz 1.E.1 genannte Formulierung in deutlicher Weise anzugeben – zusammen mit aktiven Links oder unmittelbarem Zugang zu den vollständigen Bedingungen der Project-Gutenberg-Lizenz.

1.E.6. Sie dürfen dieses Werk in jede binäre, komprimierte, markierte, gemeinfrei oder urheberrechtlich geschützte Form umwandeln und verbreiten, einschließlich jeder Textverarbeitungs- oder Hypertextform. Wenn Sie jedoch Zugang zu Kopien eines Project-Gutenberg-Werks oder deren Verbreitung in einem Format anderen als „Plain Vanilla ASCII“ oder einem anderen Format, das in der offiziellen Version auf der offiziellen Project-Gutenberg-Website (www.gutenberg.org) verwendet wird, ermöglichen, müssen Sie ohne zusätzliche Kosten oder Ausgaben für den Nutzer eine Kopie sowie einen Weg zur Verfügung stellen.

Exportieren Sie eine Kopie des Werkes – oder einen Weg, um auf Anfrage eine Kopie zu erhalten – in seiner ursprünglichen „Plain Vanilla ASCII“-Form oder in einer anderen Form. Jedes alternative Format muss die vollständige Project-Gutenberg-Lizenz enthalten, wie in Absatz 1.E.1 festgelegt.

1.E.7. Erheben Sie keine Gebühren für den Zugang zu, die Ansicht, die Darstellung, die Aufführung, das Kopieren oder die Verbreitung von Werken der Project Gutenberg, es sei denn, Sie halten sich an Absatz 1.E.8 oder 1.E.9.

1.E.8. Sie dürfen eine angemessene Gebühr für Kopien sowie für die Bereitstellung von Zugang zu oder die Verbreitung elektronischer Werke der Project Gutenberg erheben, vorausgesetzt:

• Sie zahlen eine Tantiemengebühr in Höhe von 20 % des Bruttogewinns, den Sie aus der Nutzung der Werke der Project Gutenberg erzielen, wobei die Berechnung nach dem gleichen Verfahren erfolgt wie bei der Berechnung Ihrer Steuern. Die Gebühr ist dem Inhaber der Project-Gutenberg-Marke geschuldet, hat jedoch zugestimmt, die Tantiemen gemäß diesem Absatz an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation zu spenden. Die Tantiemenzahlungen müssen innerhalb von 60 Tagen nach jedem Datum geleistet werden, an dem Sie Ihre periodischen Steuererklärungen erstellen (oder gesetzlich dazu verpflichtet sind). Die Zahlungen müssen deutlich als solche gekennzeichnet sein und an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation an die in Abschnitt 4 „Informationen zu Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation“ angegebene Adresse gesendet werden.

• Sie leisten eine vollständige Rückerstattung jeglicher vom Nutzer gezahlten Beträge, sofern dieser Ihnen schriftlich (oder per E-Mail) innerhalb von 30 Tagen nach Erhalt mitteilt, dass er nicht mit den Bedingungen der vollständigen Project Gutenberg™-Lizenz einverstanden ist. Sie müssen von einem solchen Nutzer verlangen, alle auf physischem Medium vorhandenen Kopien der Werke zurückzugeben oder zu zerstören sowie jegliche weitere Nutzung und jeden weiteren Zugang zu anderen Kopien der Project Gutenberg™-Werke einzustellen.

• Sie leisten gemäß Absatz 1.F.3 eine vollständige Rückerstattung jeglicher für ein Werk oder eine Ersatzkopie gezahlten Beträge, falls innerhalb von 90 Tagen nach Erhalt des Werkes ein Mangel am elektronischen Werk festgestellt und Ihnen mitgeteilt wird.

• Sie halten alle anderen Bedingungen dieser Vereinbarung für die kostenlose Verbreitung von Werken von Project Gutenberg™ ein.

1.E.9. Wenn Sie eine Gebühr erheben oder ein elektronisches Werk oder eine Gruppe von Werken von Project Gutenberg™ unter anderen Bedingungen als denen, die in dieser Vereinbarung festgelegt sind, verbreiten möchten, müssen Sie schriftliche Genehmigung von der Project Gutenberg Literary Archive Foundation erhalten, dem Betreiber der Marke Project Gutenberg™. Kontaktieren Sie die Stiftung gemäß Abschnitt 3 unten.

1.F.

1.F.1. Freiwillige und Mitarbeiter von Project Gutenberg investieren erhebliche Anstrengungen, um Werke, die nicht durch das US-Urheberrecht geschützt sind, ausfindig zu machen, urheberrechtlich zu prüfen, abzuschreiben und zu korrigieren, um so die Sammlung von Project Gutenberg™ zu erstellen. Trotz dieser Bemühungen können die elektronischen Werke von Project Gutenberg™ sowie die Medien, auf denen sie gespeichert sein können, „Mängel“ aufweisen – beispielsweise unvollständige, ungenaue oder beschädigte Daten, Transkriptionsfehler, Verstöße gegen Urheberrechte oder andere geistiges Eigentum betreffende Vorschriften, defekte oder beschädigte Datenträger oder andere Medien, Computerviren oder Computercodes, die Ihre Ausrüstung beschädigen oder unlesbar machen.

1.F.2. EINGESCHRÄNKTER GEWÄHRLEISTUNGSKONTEXT, AUFSCHLUSS HAFTUNG FÜR SCHÄDEN – Abgesehen vom „Recht auf Ersatz oder Rückerstattung“, wie es in Absatz 1.F.3 beschrieben ist, lehnt die Project Gutenberg Literary Archive Foundation, der Inhaber der Marke Project Gutenberg™, sowie jede andere Partei, die ein elektronisches Werk von Project Gutenberg™ gemäß dieser Vereinbarung verbreitet, jegliche Haftung gegenüber Ihnen für Schäden, Kosten und Ausgaben, einschließlich Anwaltskosten, ab. Sie stimmen zu, dass Sie keine Rechtsmittel im Falle von Fahrlässigkeit, strenger Haftung, Verletzung der Gewährleistung oder Vertragsbruch haben, außer denen, die in Absatz 1.F.3 vorgesehen sind. Sie stimmen außerdem zu, dass die Stiftung, der Markeninhaber sowie alle Vertriebspartner gemäß dieser Vereinbarung nicht für tatsächliche, direkte, indirekte, Folgeschäden, strafrechtliche Schäden oder zufällige Schäden haftbar sind – selbst wenn Sie von der Möglichkeit solcher Schäden Kenntnis geben.

1.F.3. Eingeschränktes Recht auf Ersatz oder Rückerstattung – Wenn Sie innerhalb von 90 Tagen nach Erhalt dieses elektronischen Werkes einen Mangel feststellen, können Sie den Betrag, den Sie dafür bezahlt haben (sofern vorhanden), zurückbekommen, indem Sie eine schriftliche Erklärung an die Person senden, von der Sie das Werk erhalten haben. Wenn Sie das Werk auf einem physischen Medium erhalten haben, müssen Sie dieses zusammen mit Ihrer schriftlichen Erklärung zurückgeben. Die Person oder Einrichtung, die Ihnen das fehlerhafte Werk zur Verfügung gestellt hat, kann sich entscheiden, anstelle einer Rückerstattung ein Ersatzexemplar zu liefern. Wenn Sie das Werk elektronisch erhalten haben, kann die Person oder Einrichtung, die es Ihnen zur Verfügung stellt, sich entscheiden, Ihnen eine weitere Gelegenheit zu geben, das Werk elektronisch zu erhalten, anstelle einer Rückerstattung. Falls auch das zweite Exemplar fehlerhaft ist, können Sie schriftlich eine Rückerstattung verlangen, ohne weitere Möglichkeiten zur Behebung des Problems.

1.F.4. Abgesehen vom in Absatz 1.F.3 genannten eingeschränkten Recht auf Ersatz oder Rückerstattung wird dieses Werk „wie besehen“ ohne jegliche weiteren Garantien jeglicher Art, weder ausdrücklich noch stillschweigend, bereitgestellt – einschließlich, aber nicht beschränkt auf Garantien für Marktgängigkeit oder Eignung für einen bestimmten Zweck.

1.F.5. In einigen Bundesstaaten ist es nicht zulässig, bestimmte stillschweigende Garantien auszuschließen oder bestimmte Arten von Schäden einzuschränken. Falls eine in dieser Vereinbarung enthaltene Ausschlussklausel oder Beschränkung gegen das Recht des für diese Vereinbarung geltenden Bundesstaates verstößt, soll die Vereinbarung so interpretiert werden, dass die maximale Ausschlussklausel oder Beschränkung, die durch das geltende Staatsrecht erlaubt ist, Anwendung findet. Die Ungültigkeit oder Unvollstreckbarkeit einer Bestimmung dieser Vereinbarung führt nicht dazu, dass die übrigen Bestimmungen ungültig werden.

1.F.6. HAFTUNGSAUSSLUSS – Sie vereinbaren, die Stiftung, den Markeninhaber, alle Agenten oder Angestellten der Stiftung, alle Personen, die gemäß dieser Vereinbarung Kopien der elektronischen Werke von Project Gutenberg™ bereitstellen, sowie alle Freiwilligen, die an der Erstellung, Förderung und Verbreitung der elektronischen Werke von Project Gutenberg™ beteiligt sind, vor allen Haftungsansprüchen, Kosten und Ausgaben – einschließlich Anwaltskosten – zu schützen, die direkt oder indirekt aus dem Folgenden entstehen, das Sie tun oder zu dem Sie Anlass geben: (a) Verbreitung dieses oder eines anderen Werkes von Project Gutenberg, (b)

Änderungen, Modifikationen sowie Ergänzungen oder Löschungen an irgendwelchen Werken von Project Gutenberg – sowie (c) alle Mängel, die Sie verursachen.

Abschnitt 2: Informationen zur Mission von Project Gutenberg

Project Gutenberg steht für die freie Verbreitung elektronischer Werke in Formaten, die von der breitesten Palette an Computern gelesen werden können – einschließlich veralteter, alter, mittelalterlicher sowie neuer Computer. Es existiert dank des Engagements von Hunderten von Freiwilligen sowie Spenden von Menschen aus allen Gesellschaftsschichten.

Freiwillige sowie finanzielle Unterstützung, um den Freiwilligen die benötigte Hilfe zu bieten, sind entscheidend, um die Ziele von Project Gutenberg zu erreichen und sicherzustellen, dass die Sammlung von Project Gutenberg auch für zukünftige Generationen weiterhin frei zugänglich bleibt. Im Jahr 2001 wurde die Project Gutenberg Literary Archive Foundation gegründet, um Project Gutenberg sowie zukünftigen Generationen eine sichere und dauerhafte Zukunft zu bieten. Weitere Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sowie darüber, wie Ihre Bemühungen und Spenden helfen können, finden Sie in den Abschnitten 3 und 4 sowie auf der Informationsseite der Stiftung unter www.gutenberg.org.

Abschnitt 3: Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Die Project Gutenberg Literary Archive Foundation ist eine gemeinnützige Organisation nach dem Typ 501(c)(3), die nach den Gesetzen des Bundesstaates Mississippi organisiert ist und vom Internal Revenue Service als steuerbefreit anerkannt wurde. Die EIN-Nummer bzw. die föderale Steuernummer der Stiftung lautet 64-6221541. Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sind in dem Umfang absetzbar, wie es die US-amerikanischen Bundesgesetze sowie die Gesetze Ihres Bundesstaates erlauben.

Der Geschäftssitz der Stiftung befindet sich unter der Adresse 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, USA, Telefon: +1 (862) 621-9288. E-Mail-Kontaktinformationen finden Sie dort.

Bislang finden Sie die Kontaktdaten auf der Website der Stiftung sowie auf der offiziellen Seite unter www.gutenberg.org/contact.

**Abschnitt 4: Informationen zu Spenden für das Projekt**
**Gutenberg Literary Archive Foundation**

Das Projekt Gutenberg™ ist von umfassender Unterstützung durch die Öffentlichkeit sowie von Spenden abhängig – ohne diese kann es seine Mission nicht erfüllen, die Anzahl der Werke im öffentlichen Besitz sowie lizenzierten Werke zu erhöhen, die frei in maschinenlesbarer Form verteilt werden können und über eine breite Palette an Geräten zugänglich sind, einschließlich veralteter Geräte. Viele kleine Spenden (von 1 bis 5.000 Dollar) sind besonders wichtig, um den steuerfreien Status bei der IRS beizubehalten.

Die Stiftung ist bestrebt, den Gesetzen zu entsprechen, die Wohltätigkeitsorganisationen und Spenden in allen 50 Bundesstaaten der Vereinigten Staaten regeln. Die Anforderungen an die Einhaltung dieser Gesetze sind nicht einheitlich, und es erfordert erhebliche Anstrengungen, viel Papierkram sowie zahlreiche Gebühren, um diesen Anforderungen nachzukommen. Wir bitten nicht um Spenden in Regionen, aus denen wir keine schriftliche Bestätigung der Einhaltung der Vorschriften erhalten haben. Um Spenden zu senden oder den Status der Einhaltung der Vorschriften für einen bestimmten Bundesstaat zu ermitteln, besuchen Sie bitte www.gutenberg.org/donate.

Obwohl wir nicht und werden auch keine Spenden aus Bundesstaaten annehmen, in denen wir die erforderlichen Voraussetzungen noch nicht erfüllt haben, kennen wir keine Verbote gegen die Annahme unveranlasster Spenden von Spendern aus solchen Bundesstaaten, die uns mit Spendenangeboten kontaktieren.

Internationale Spenden werden gerne angenommen, doch wir können keine Angaben zur steuerlichen Behandlung von Spenden aus dem Ausland machen. Schon die US-Gesetze überlasten unser kleines Personal.

Bitte prüfen Sie die Webseiten von Project Gutenberg nach aktuellen Spendemethoden und Adressen. Spenden können auch auf andere Weise geleistet werden, beispielsweise per Scheck, Online-Zahlung oder Kreditkarte. Um zu spenden, besuchen Sie bitte: www.gutenberg.org/donate.

Abschnitt 5: Allgemeine Informationen über Project Gutenberg – Elektronische Werke

Professor Michael S. Hart war der Begründer des Konzepts von Project Gutenberg – einer Bibliothek elektronischer Werke, die frei mit jedem geteilt werden können. Über vierzig Jahre lang erstellte und verteilte er Project-Gutenberg-E-Books, unterstützt dabei nur von einem lockeren Netzwerk von Freiwilligen.

Project-Gutenberg-E-Books entstehen oft aus mehreren gedruckten Ausgaben, wobei alle davon als nicht urheberrechtlich geschützt gelten, sofern kein Urheberrechtsvermerk enthalten ist. Daher halten wir die E-Books nicht unbedingt in Übereinstimmung mit einer bestimmten gedruckten Ausgabe.

Die meisten Menschen beginnen auf unserer Website, die über die Hauptsuchfunktion für Project Gutenberg verfügt: www.gutenberg.org.

Diese Website enthält Informationen über Project Gutenberg – darunter auch Anleitungen dazu, wie man der Project Gutenberg Literary Archive Foundation Spenden zukommen lässt, wie man bei der Erstellung neuer E-Books hilft sowie wie man sich für unseren E-Mail-Newsletter anmelden kann, um über neue E-Books informiert zu werden.