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Das Project-Gutenberg-E-Book „At the Mountains of Madness“
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Titel: At the Mountains of Madness
Autor: H. P. Lovecraft
Illustrator: Howard V. Brown
Erscheinungsdatum: 27. April 2023 [E-Book #70652]
Sprache: Englisch
Ursprüngliche Veröffentlichung: Vereinigte Staaten: Street & Smith Publications, Inc., 1936
Weitere Informationen und Formate: www.gutenberg.org/ebooks/70652
Danksagungen: Greg Weeks, Mary Meehan sowie das Online-Distributed-Proofreading-Team unter http://www.pgdp.net

*** ANFANG DES PROJECT-GUTENBERG-E-BOOKS „AT THE MOUNTAINS OF MADNESS“ ***

In den Bergen der Verrücktheit

Von H. P. LOVECRAFT

[Hinweis des Transkribenten: Dieser E-Text wurde aus den Ausgaben von Astounding Stories vom Februar, März und April 1936 erstellt. Umfangreiche Recherchen brachten keine Hinweise darauf zutage, dass das US-Patentrecht für diese Veröffentlichung erneuert wurde.]

Ich werde zum Sprechen gezwungen, weil Wissenschaftler sich geweigert haben, meinem Rat zu folgen – ohne zu wissen, warum. Ganz gegen meinen Willen muss ich meine Gründe dafür nennen, warum ich dieser geplanten Invasion der Antarktis widerspreche – mit ihrer umfangreichen Fossilsuche sowie dem massenhaften Bohren und Schmelzen der uralten Eiskappen. Umso widerwilliger bin ich, da meine Warnungen vielleicht vergeblich sein könnten. Zweifel an den tatsächlichen Fakten, wie ich sie offenbaren muss, sind unvermeidlich; doch wenn ich dasjenige unterdrücken würde, was als extravagant und unglaubwürdig erscheinen könnte, bliebe nichts übrig. Die bisher zurückgehaltenen Fotos, sowohl normale als auch aus der Luft aufgenommene, werden mir zugutekommen, denn sie sind äußerst lebendig und anschaulich. Dennoch werden sie in Frage gestellt werden, da geschickte Fälschungen bis zu großen Extremen getrieben werden können. Die Tuschzeichnungen werden natürlich als offensichtliche Fälschungen verspottet werden – obwohl sie eine Eigenart und Technik aufweisen, die Kunstexperten bemerken und über die sie nachdenken sollten. Letztendlich muss ich auf das Urteil und den Einfluss der wenigen wissenschaftlichen Führungskräfte vertrauen, die einerseits über genügend Denkunabhängigkeit verfügen, um meine Daten anhand ihrer eigenen überzeugenden Merkmale oder im Licht bestimmter ursprünglicher, äußerst rätselhafter Mythenzyklen zu bewerten; und andererseits über genügend Einfluss verfügen, um die Welt der Entdecker im Allgemeinen davon abzuhalten, in diesem „Bergland des Wahnsinns“ unüberlegte und übermäßig ehrgeizige Pläne zu verfolgen. Es ist bedauerlich, dass relativ unbekannte Menschen wie ich und meine Kollegen, die nur mit einer kleinen Universität verbunden sind, kaum Chancen haben, Eindruck zu machen, wenn es um äußerst bizarre oder hochumstrittene Themen geht. Zudem arbeiten wir nicht im strengen Sinne als Spezialisten in den Bereichen, die hier im Vordergrund stehen. Als Geologe bestand mein Ziel bei der Leitung der Miskatonic-Universitätsexpedition ausschließlich darin, Proben aus verschiedenen Teilen des antarktischen Kontinents zu sammeln – mit Hilfe des außergewöhnlichen Bohrgeräts, das von Professor Frank H. Pabodie unseres Ingenieurwesen-Fachs entwickelt wurde. Ich hatte nicht die Absicht, in irgendeinem anderen Bereich Pionier zu sein, aber ich hoffte, dass die Verwendung dieses neuen mechanischen Geräts an verschiedenen Stellen entlang bereits erforschter Wege Materialien zutage bringen würde, die mit herkömmlichen Sammelmethoden bisher nicht erreichbar waren.

Pabodies Bohrgerät war, wie die Öffentlichkeit bereits aus unseren Berichten weiß, aufgrund seiner Leichtigkeit, Tragbarkeit sowie der Fähigkeit, das übliche Artesischen-Bohrprinzip mit dem Prinzip des kleinen kreisförmigen Steinbohrers so zu kombinieren, dass es schnell mit Gesteinsschichten unterschiedlicher Härte umgehen konnte, einzigartig und revolutionär. Stahlkopf, miteinander verbundene Stangen, Benzinmotor, zusammenklappbarer Holzrahmen, Sprengmaterial, Seile, Schmutzentfernungsbohrer sowie Rohre für Bohrungen mit einem Durchmesser von fünf Zoll und einer Tiefe von bis zu tausend Fuß – all das samt den notwendigen Zubehörteilen – wog nicht mehr als drei Schlitten mit jeweils sieben Zugtieren tragen konnten. Dies wurde durch das clevere Aluminiumlegierung ermöglicht, aus der die meisten Metallgegenstände gefertigt wurden.

Vier große Dornier-Flugzeuge, speziell für das Fliegen in großer Höhe auf der Antarktisplatte entwickelt und mit von Pabodie konstruierten Geräten zur Erwärmung des Treibstoffs sowie zum schnellen Start ausgestattet, konnten unsere gesamte Expedition von einer Basis am Rande der großen Eiskuppel zu verschiedenen geeigneten Orten im Binnenland transportieren. Von diesen Orten aus standen uns ausreichend Hunde zur Verfügung.

Wir planten, so großes Gebiet wie möglich zu erforschen – innerhalb einer Antarktis-Saison oder, falls absolut notwendig, länger – und dabei hauptsächlich in den Gebirgszügen sowie auf der Plattform südlich des Rossmeeres tätig zu werden. Diese Regionen waren bereits in unterschiedlichem Maße von Shackleton, Amundsen, Scott und Byrd erkundet worden. Durch häufige Lagerwechsel per Flugzeug über Distanzen, die geologisch bedeutsam waren, hofften wir, eine bisher beispiellose Menge an Materialien freizulegen – insbesondere aus den präkambrischen Gesteinsschichten, aus denen bisher nur sehr wenige Proben aus der Antarktis gewonnen werden konnten.

Wir wollten außerdem möglichst viele verschiedene Arten von oberen, fossilreichen Gesteinen sammeln, denn die ursprüngliche Lebensgeschichte dieser trostlosen Welt aus Eis und Tod ist von größter Bedeutung für unser Verständnis der Vergangenheit der Erde. Dass der antarktische Kontinent einst gemäßigt und sogar tropisch war und über eine blühende Pflanzen- und Tierwelt verfügte, von der nur Flechten, Meereslebewesen, Spinnentiere sowie Pinguine an der nördlichen Küste überlebt haben, ist allgemein bekannt. Wir hofften, diese Kenntnisse in Bezug auf Vielfalt, Genauigkeit und Detailreichtum erweitern zu können. Wenn eine einfache Bohrung Anzeichen für Fossilien zeigte, erweiterten wir das Loch durch Sprengen, um Proben in geeigneter Größe und Qualität zu erhalten.

Unsere Bohrungen, deren Tiefe je nach Beschaffenheit des oberen Bodens oder Gesteins unterschiedlich war, sollten sich auf freiliegende oder nahezu freiliegende Erdoberflächen beschränken – was unweigerlich Hänge und Erhebungen bedeutete, da über den unteren Schichten eine Eisschicht von einer bis zwei Meilen Dicke lag. Wir konnten es uns nicht leisten, Bohrtiefen für größere Gebiete mit Eis zu verschwenden, obwohl Pabodie einen Plan entwickelt hatte, Kupferelektroden in großen Mengen in die Bohrlöcher einzubringen und mit Strom aus einer von Benzin angetriebenen Dynamo begrenzte Eisflächen zum Schmelzen zu bringen. Es ist genau dieser Plan – den wir nur im Rahmen einer Expedition wie unserer experimentell umsetzen konnten – den die bevorstehende Starkweather-Moore-Expedition verfolgen will, trotz der Warnungen, die ich seit unserer Rückkehr aus der Antarktis ausgegeben habe.

Die Öffentlichkeit kennt die Miskatonic-Expedition durch unsere regelmäßigen Funkberichte an die Arkham Advertiser und Associated Press sowie durch die späteren Artikel von Pabodie und mir. Wir bestanden aus vier Männern von der Universität – Pabodie vom Biologiedepartment, Atwood vom Physikdepartment – sowie einem Meteorologen – und mir selbst, der für die Geologie zuständig war und nominell das Kommando führte – sowie sechzehn Assistenten: sieben Doktoranden von der Miskatonic-Universität und neun geschickte Mechaniker. Von diesen sechzehn waren zwölf qualifizierte Flugzeugpiloten; alle außer zwei waren außerdem fähige Funker. Acht von ihnen kannten sich mit der Navigation mit Kompass und Sextant aus, genauso wie Pabodie, Atwood und ich. Natürlich waren auch unsere beiden Schiffe – hölzerne Walfangschiffe, für eisige Bedingungen verstärkt und mit Hilfsschornsteinen ausgestattet – vollständig bemannt. Die Nathaniel Derby Pickman Foundation finanzierte die Expedition mit Unterstützung einiger spezieller Spenden; daher waren unsere Vorbereitungen trotz fehlender großflächiger Werbung äußerst gründlich. Die Hunde, Schlitten, Maschinen, Lagermaterialien sowie die noch nicht montierten Teile unserer fünf Flugzeuge wurden in Boston geliefert, und dort wurden unsere Schiffe beladen. Wir waren hervorragend auf unsere spezifischen Aufgaben vorbereitet – was Versorgung, Organisation, Transport und das Lagerleben betraf.

Bei der Planung unserer Expedition konnten wir vom hervorragenden Beispiel unserer vielen jüngeren und außergewöhnlich brillanten Vorgänger profitieren. Es war gerade die ungewöhnliche Anzahl sowie der Ruhm dieser Vorgänger, die dazu führten, dass unsere eigene Expedition – so umfangreich sie auch war – von der Welt im Allgemeinen kaum beachtet wurde.

Wie die Zeitungen berichteten, segelten wir am 2. September 1930 vom Hafen von Boston aus, nahmen einen gemächlichen Kurs entlang der Küste und durch den Panamakanal und machten Halt in Samoa sowie in Hobart auf Tasmanien, wo wir die letzten Vorräte aufnahmen.

Keiner von uns Mitgliedern der Erkundungsexpedition war zuvor je in den polaren Regionen gewesen, weshalb wir uns alle stark auf unsere Schiffskapitäne verließen – J. B. Douglas, der das Schiff Arkham kommandierte und zugleich Leiter der Expedition war, sowie Georg Thorfinnssen, der das Schiff Miskatonic steuerte – beide erfahrene Walfänger aus den antarktischen Gewässern.

Als wir die besiedelte Welt hinter uns ließen, sank die Sonne immer weiter nach Norden und blieb jeden Tag länger über dem Horizont. Bei etwa 62° Südlicher Breite sahen wir die ersten Eisberge – tischförmige Objekte mit senkrechten Wänden – und kurz bevor wir den Antarktiskreis erreichten, den wir am 20. Oktober mit passend festlichen Zeremonien überschritten, hatten wir erhebliche Probleme mit Eisfeldern.

Die fallenden Temperaturen störten mich nach unserer langen Reise durch die Tropen ziemlich, doch ich versuchte, mich auf die kommenden härteren Bedingungen vorzubereiten. Oftmals begeisterten mich die seltsamen atmosphärischen Erscheinungen – darunter eine außergewöhnlich lebendige Fata Morgana, die erste, die ich je gesehen hatte; in ihr verwandelten sich ferne Eisberge in die Wehrgänge unsagbarer kosmischer Burgen.

Indem wir uns durch das Eis vorankämpften – das glücklicherweise weder ausgedehnt noch dicht gepackt war – erreichten wir bei 67° Südlicher Breite und 175° Östlicher Länge wieder offenes Wasser. Am Morgen des 26. Oktober tauchte im Süden ein starker Landstrich auf, und noch vor Mittag waren wir alle von Aufregung erfüllt, als wir eine riesige, hohe, schneebedeckte Gebirgskette sahen, die die gesamte Sichtfläche vor uns einnahm. Endlich hatten wir einen Ausläufer des großen, unbekannten Kontinents sowie seine rätselhafte Welt des gefrorenen Todes entdeckt.

Diese Gipfel waren offensichtlich die Admiralty Range, die bereits von Ross entdeckt worden war. Nun bestand unsere Aufgabe darin, Kap Adare zu umrunden und entlang der Ostküste von Victoria Land bis zu unserer geplanten Basis am Ufer der McMurdo-Bucht zu segeln – am Fuße des Vulkans Erebus bei 77° 9´ Südlicher Breite.

Die letzte Etappe der Reise war atemberaubend und faszinierend. Große, karge Gipfel des Rätsels ragten ständig im Westen auf, während die niedrige nördliche Sonne zur Mittagszeit oder die noch niedriger stehende südliche Sonne um Mitternacht ihre trüben, rötlichen Strahlen über den weißen Schnee, das blaue Eis sowie die Wasserwege sowie die schwarzen Stellen der freiliegenden Granitflächen warf. Durch die öden Gipfel fegten heftige, unregelmäßige Böen des schrecklichen antarktischen Windes – deren Rhythmus manchmal an wilde, halb bewusste musikalische Klänge erinnerte, wobei die Töne einen weiten Bereich abdeckten. Aus irgendeinem unterbewussten Grund erschienen mir diese Klänge beunruhigend – ja sogar etwas furchterregend. Etwas an dieser Szene erinnerte mich an die seltsamen und beunruhigenden asiatischen Gemälde von Nicholas Roerich sowie an die noch seltsameren und beunruhigenderen Beschreibungen der böse berühmten Hochebene Leng, die im gefürchteten Necronomicon des verrückten Arabers Abdul Alhazred zu finden sind. Später bereute ich es ziemlich, jemals in diese monströse Buchsammlung in der Universitätsbibliothek geschaut zu haben. Am 7. November, nachdem wir vorübergehend die Sicht auf die Gebirgsreihe im Westen verloren hatten, passierten wir die Franklin-Insel; am nächsten Tag sahen wir die Kegel der Berge Erebus und Terror auf der Ross-Insel vor uns sowie die lange Reihe der Parry-Berge dahinter. Im Osten erstreckte sich nun die niedrige, weiße Linie der großen Eiskuppel – sie erhob sich senkrecht bis zu einer Höhe von zweihundert Fuß, ähnlich wie die Felsklippen in Quebec, und markierte damit das Ende der Südseefahrt. Am Nachmittag betraten wir die McMurdo-Bucht und blieben vor der Küste, im Schutz des rauchenden Berges Erebus. Der schorfige Gipfel ragte etwa zwölftausendsiebenhundert Fuß hoch in den östlichen Himmel – wie eine japanische Darstellung des heiligen Fujiyama. Dahinter erhob sich der weiße, gespenstische Gipfel des Berges Terror, mit einer Höhe von zehntausendneunhundert Fuß; dieser Vulkan ist heute nicht mehr aktiv. Von Erebus kamen gelegentlich Rauchwolken. Einer der wissenschaftlichen Assistenten – ein brillanter junger Mann namens Danforth – wies auf etwas hin, das wie Lava auf dem schneebedeckten Hang aussah, und bemerkte, dass dieser Berg, der 1840 entdeckt wurde, zweifellos die Quelle für Poes Beschreibung gewesen sei, als dieser sieben Jahre später schrieb:

„–Die Laven, die unruhig ihre schwefelhaltigen Ströme den Berg Yaanek hinabrollen, in den entlegensten Regionen des Polarkreises – sie stöhnen, während sie den Berg Yaanek hinabrollen, in den Gebieten des borealen Polarkreises.“

Danforth war ein großer Leser von seltsamen Texten und sprach oft über Poe. Ich selbst war an der antarktischen Szene in Poes einziger Langgeschichte interessiert – „Arthur Gordon Pym“, eine beunruhigende und rätselhafte Erzählung. Auf dem kargen Ufer sowie auf der hohen Eisschicht im Hintergrund quakten zahlreiche groteske Pinguine und bewegten ihre Flossen; außerdem waren viele dicke Robben im Wasser zu sehen, die schwammen oder sich auf großen Eisblöcken ausstreckten, die langsam dahintrieben.

Mit kleinen Booten gelang es uns kurz nach Mitternacht, am Morgen des 9., eine schwierige Landung auf der Ross-Insel zu vollziehen. Wir brachten Kabel von jedem Schiff mit und bereiteten uns darauf vor, die Vorräte mithilfe von Schwimmkörpern abzuladen.

Unsere Gefühle beim ersten Betreten antarktischen Bodens waren intensiv und vielschichtig – obwohl die Expeditionen von Scott und Shackleton uns bereits zuvor hier gewesen waren.

Unser Lager am gefrorenen Ufer unterhalb des Vulkans war nur vorübergehend; das Hauptquartier befand sich weiterhin auf der Arkham. Wir luden dort unser gesamtes Bohrausrüstung, die Hunde, Schlitten, Zelte, Vorräte, Benzinbehälter, experimentelle Eisauflösegeräte, Kameras – sowohl normale als auch Luftaufnahmekameras – Flugzeugteile sowie weitere Ausrüstungsgegenstände ab. Dazu gehörten auch drei kleine tragbare Funkgeräte – zusätzlich zu denen in den Flugzeugen –, mit denen man von jedem Ort des antarktischen Kontinents aus mit dem großen Funkgerät der Arkham kommunizieren konnte.

Das Funkgerät des Schiffes sollte Berichte an die leistungsstarke Funkstation der Arkham Advertiser in Kingsport Head, Massachusetts, übermitteln. Wir hofften, unsere Arbeit innerhalb eines einzigen antarktischen Sommers abschließen zu können; falls das nicht möglich sein sollte, wollten wir auf der Arkham überwintern und das Schiff Miskatonic vor dem Einfrieren des Eises mit Vorräten für einen weiteren Sommer losschicken.

Ich muss nicht wiederholen, was die Zeitungen bereits über unsere frühen Arbeiten berichtet haben: unseren Aufstieg auf den Mount Erebus; unsere erfolgreichen Bohrungen nach Mineralien an mehreren Stellen auf der Ross-Insel sowie die außergewöhnliche Geschwindigkeit, mit der Pabodies Apparat diese Arbeiten durchführte – selbst durch feste Gesteinsschichten hindurch; unseren vorläufigen Test der kleinen Eisauflösegeräte; unseren gefährlichen Aufstieg über die große Barriere mit Schlitten und Vorräten; sowie die endgültige Montage von fünf riesigen Flugzeugen im Lager auf der Spitze der Barriere.

Die Gesundheit unserer Gruppe – zwanzig Männer und fünfzigfünf Alaskahunde – war bemerkenswert, obwohl wir bis dahin natürlich noch keine wirklich zerstörerischen Temperaturen oder Stürme erlebt hatten. Im Allgemeinen lag die Temperatur zwischen null und 20° bzw. 25° darüber; unsere Erfahrungen mit den Wintern in Neuengland hatten uns an solche Bedingungen gewöhnt. Das Lager an der Barriere war halbpermanent und sollte als Lagerplatz für Benzin, Vorräte, Dynamit und andere Materialien dienen. Nur vier unserer Flugzeuge waren nötig, um das eigentliche Ausrüstungsmaterial zu transportieren; das fünfte blieb zusammen mit einem Piloten und zwei Männern von den Schiffen im Lager zurück, um im Falle des Verlusts aller Erkundungsflugzeuge eine Möglichkeit zur Erreichung unseres Lagers aus Arkham zu bieten.

Später, wenn wir nicht alle anderen Flugzeuge zum Transport der Ausrüstung einsetzten, nutzten wir ein oder zwei davon für den Shuttle-Verkehr zwischen diesem Lager und einer weiteren dauerhaften Basis auf dem großen Plateau, etwa sechshundert bis siebenhundert Meilen südlich des Beardmore-Gletschers. Trotz der fast einstimmigen Berichte über schreckliche Winde und Stürme, die vom Plateau herunterwehen, entschlossen wir uns, auf Zwischenbasen zu verzichten – aus Gründen der Wirtschaftlichkeit und möglicher Effizienz. Funkberichte sprachen von dem atemberaubenden, vierstündigen Nonstop-Flug unserer Staffel am 21. November über das hohe Eisschild, mit riesigen Gipfeln im Westen sowie einer unergründlichen Stille, die nur vom Geräusch unserer Motoren unterbrochen wurde. Der Wind störte uns nur mäßig, und unsere Funkkompass halfen uns durch den einzigen undurchsichtigen Nebel, dem wir begegneten. Als sich vor uns der gewaltige Höhenzug zwischen den Breitengraden 83° und 84° abzeichnete, wussten wir, dass wir den Beardmore-Gletscher erreicht hatten – den größten Talgletscher der Welt – und dass das eisbedeckte Meer nun einer zerklüfteten, bergigen Küstenlinie Platz machte.

Endlich betraten wir wirklich die weiße, seit Äonen tote Welt des äußersten Südens. Noch während wir uns dessen bewusst wurden, sahen wir den Gipfel des Mount Nansen in der Ferne im Osten – er ragte in einer Höhe von fast fünfzehntausend Fuß empor. Die erfolgreiche Einrichtung der südlichen Basis oberhalb des Gletschers bei 86° 7´ Breite und 174° 23´ Länge sowie die außergewöhnlich schnellen und effektiven Bohrungen sowie Sprengarbeiten an verschiedenen Orten, die wir mit unseren Schlittenfahrten sowie kurzen Flügen mit dem Flugzeug erreichten, gehören zur Geschichte – genauso wie der schwierige, aber erfolgreiche Aufstieg auf den Mount Nansen durch Pabodie sowie zwei Doktoranden – Gedney und Carroll – vom 13. bis 15. Dezember. Wir befanden uns etwa achttausendfünfhundert Fuß über dem Meeresspiegel. Als experimentelle Bohrungen zeigten, dass es an bestimmten Stellen nur zwölf Fuß tief unter Schnee und Eis feste Böden gab, nutzten wir das kleine Schmelzgerät intensiv, um Bohrlöcher zu schaffen und an vielen Stellen zu sprengen – an Orten, an denen frühere Entdecker niemals daran gedacht hatten, Mineralproben zu sammeln. Die so gewonnenen präkambrischen Granite und Sandsteine bestätigten unsere Annahme, dass dieses Plateau homogen sei, wobei der größte Teil des Kontinents sich im Westen befand – doch es unterschied sich etwas von den Gebieten östlich von Südamerika, die wir damals für einen separaten, kleineren Kontinent hielten, der vom größeren Kontinent durch eine gefrorene Verbindung zwischen dem Rossmeer und dem Weddellmeer getrennt war – obwohl Byrd diese Annahme später widerlegte. In einigen der Sandsteine, deren Natur nach Bohrungen und Sprengungen sowie anschließendem Meißeln klar wurde, fanden wir einige äußerst interessante Fossilspuren und Fragmente – insbesondere Farne, Meeresalgen, Trilobiten, Krinoiden sowie Weichtiere wie Linguellæ und Gastropoden – all das schien in Bezug auf die urzeitliche Geschichte dieser Region von großer Bedeutung zu sein. Es gab auch eine seltsame, dreieckige, gestreifte Markierung mit einem Durchmesser von etwa einem Fuß; Lake setzte sie aus drei Schieferfragmenten zusammen, die aus einer tief gesprengten Öffnung geborgen worden waren. Diese Fragmente stammten aus einem Gebiet im Westen, in der Nähe der Queen Alexandra Range; als Biologe fand Lake diese seltsame Markierung außergewöhnlich rätselhaft und aufregend – doch aus geologischer Sicht sah sie nicht unähnlich einigen der recht häufig vorkommenden Wellenmuster in Sedimentgesteinen aus. Da Schiefer nichts anderes ist als eine metamorphe Formation, in die ein Sedimentbett gedrückt wurde, und da gerade der Druck solche seltsamen Strukturen hervorruft…

Verzerrte Effekte auf eventuell vorhandene Markierungen – ich sah keinen Grund für extreme Bewunderung bezüglich dieser gestreiften Eintiefungen.

Am 6. Januar 1931 flogen Lake, Pabodie, Daniels, alle sechs Schüler, vier Mechaniker und ich mit zwei großen Flugzeugen direkt über den Südpol. Einmal wurden wir durch einen plötzlichen starken Wind gezwungen, zu landen; glücklicherweise entwickelte sich daraus keine richtige Sturmfront. Dies war, wie die Zeitungen berichteten, einer von mehreren Beobachtungsflügen. Bei anderen Flügen versuchten wir, neue topografische Merkmale in Gebieten zu entdecken, die bisher noch nicht von Entdeckern erreicht worden waren.

Unsere frühen Flüge waren in dieser Hinsicht enttäuschend – doch sie boten uns einige wunderbare Beispiele für die reichhaltig fantastischen und täuschenden Fata Morganas der Polargebiete. Unsere Seereise hatte uns bereits einen kurzen Vorgeschmack darauf gegeben. Ferne Berge schienen wie verzauberte Städte am Himmel zu schweben; oft löste sich die ganze weiße Welt unter dem Zauber der tief stehenden Mitternachtssonne in ein Land aus Gold, Silber und Scharlachrot auf – ein Land voller Träume und Abenteuerlust.

An bewölkten Tagen hatten wir erhebliche Schwierigkeiten beim Fliegen, da der schneebedeckte Boden und der Himmel dazu neigten, zu einem mystischen, opalisierenden Nichts zu verschmelzen – ohne sichtbaren Horizont, der die Grenze zwischen beiden markiert hätte.

Schließlich beschlossen wir, unseren ursprünglichen Plan umzusetzen: Mit allen vier Erkundungsflugzeugen fünfhundert Meilen nach Osten zu fliegen und dort eine neue Nebenbasis einzurichten – an einem Punkt, der vermutlich auf der kleineren Kontinentalregion lag, wie wir fälschlicherweise annahmen. Die dort gewonnenen geologischen Proben wären für Vergleichszwecke nützlich gewesen.

Unsere Gesundheit blieb bislang hervorragend – Limettensaft kompensierte gut die ausschließliche Ernährung mit Konserven- und gesalzenen Lebensmitteln. Zudem lagen die Temperaturen meist über Null, sodass wir auf unsere dicksten Felle verzichten konnten.

Es war jetzt Mittsommer – mit Eile und Sorgfalt konnten wir die Arbeiten bis März abschließen und so einen langwierigen Winter in der antarktischen Nacht vermeiden. Mehrere heftige Stürme kamen aus westlicher Richtung auf uns zu – doch dank Atwoods Geschicklichkeit konnten wir Schaden vermeiden.

Einfache Flugzeugschutzräume sowie Windschutzbarrieren aus Schneeblocks halfen dabei, die Hauptlagergebäude mit Schnee zu verstärken. Unser Glück und unsere Effizienz waren tatsächlich fast unglaublich.
Die Außenwelt wusste natürlich von unserem Programm – man erzählte ihr auch von Lakes seltsamem und beharrlichen Drängen auf eine Erkundungstour nach Westen – genauer gesagt nach Nordwesten – bevor wir uns vollständig zur neuen Basis begaben. Es scheint, als hätte er lange darüber nachgedacht und mit beunruhigend radikaler Kühnheit die dreieckigen Muster in dem Schiefer interpretiert; er sah darin bestimmte Widersprüche in der Natur und in den geologischen Zeiträumen, was seine Neugier bis zum Äußersten anstachelte und ihn dazu veranlasste, weitere Bohrungen und Sprengarbeiten in der nach Westen erstreckenden Gesteinsschicht durchzuführen, zu der die ausgegrabenen Fragmente offensichtlich gehörten.
Er war seltsamerweise davon überzeugt, dass es sich bei diesen Mustern um Spuren irgendeines großen, unbekannten und völlig unklassifizierbaren Organismus mit erheblich fortgeschrittener Evolution handelte – obwohl das Gestein, in dem sich diese Muster befanden, von einer äußerst alten Entstehungszeit war: vom Kambrium, wenn nicht sogar aus der Präkambrium-Periode. Das schloss nicht nur die Existenz aller hochentwickelten Lebewesen aus, sondern auch jede Form von Leben jenseits des einzelligen oder höchstens des Trilobiten-Stadiums. Diese Fragmente mit ihren seltsamen Mustern mussten fünfhundert Millionen bis tausend Millionen Jahre alt sein.

II.
Meiner Ansicht nach reagierte die öffentliche Vorstellungskraft aktiv auf unsere Funkmeldungen über Lakes Aufbruch nach Nordwesten in Gebiete, die noch nie von menschlichen Füßen betreten oder von der menschlichen Vorstellungskraft erschlossen worden waren – obwohl wir seine wilden Hoffnungen, die gesamten Wissenschaften der Biologie und Geologie zu revolutionieren, nicht erwähnten.
Seine vorläufige Expedition mit Schlitten und Bohrgeräten vom 11. bis 18. Januar zusammen mit Pabodie und fünf weiteren Personen – unterbrochen durch den Verlust von zwei Hunden bei einem Unfall beim Überqueren eines der großen Druckrücken im Eis – brachte immer mehr Schiefer aus der Archaik zum Vorschein. Selbst ich war von der außergewöhnlichen Fülle an offensichtlichen Fossilmustern in dieser unglaublich alten Gesteinsschicht fasziniert.

Diese Markierungen stammten jedoch von sehr primitiven Lebensformen – es gab dabei keinen großen Widerspruch, außer dass jede Lebensform in Gestein vorkommen sollte, das eindeutig vorkambrisch war; daher verstand ich weiterhin nicht den Sinn von Lakes Forderung nach einer Pause in unserem zeitsparenden Programm – einer Pause, die den Einsatz aller vier Flugzeuge, vieler Männer sowie des gesamten mechanischen Apparats der Expedition erforderte.
Letztendlich lehnte ich den Plan zwar nicht ab, beschloss aber, trotz Lakes Bitte um meinen geologischen Rat nicht mit der Gruppe in Richtung Nordwesten zu gehen. Während sie weg waren, würde ich mit Pabodie und fünf Männern am Basislager bleiben und die endgültigen Pläne für den Umzug nach Osten ausarbeiten. Zur Vorbereitung auf diesen Umzug hatte bereits eines der Flugzeuge mit der Lieferung von Benzin aus McMurdo Sound begonnen – doch das konnte vorerst warten. Ich behielt einen Schlitten sowie neun Hunde bei mir, denn es ist unklug, in einer Welt voller tödlicher Gefahren ohne mögliche Transportmittel dazustehen.
Lakes Unterexpedition ins Unbekannte sandte, wie jeder sich erinnern wird, ihre eigenen Berichte über die Kurzwellensender an Bord der Flugzeuge aus; diese wurden gleichzeitig von unseren Geräten am südlichen Basislager sowie vom Schiff „Arkham“ in McMurdo Sound aufgefangen und anschließend in Wellenlängen bis zu fünfzig Metern an die Außenwelt übertragen.
Der Start fand am 22. Januar um 4 Uhr morgens statt; die erste drahtlose Nachricht, die wir erhielten, kam erst zwei Stunden später – Lake berichtete darin davon, dass er landen und an einem etwa dreihundert Meilen von uns entfernten Ort mit dem Schmelzen von Eis beginnen würde. Sechs Stunden später folgte eine weitere, sehr aufgeregte Nachricht, in der berichtet wurde, wie man mit großer Anstrengung einen flachen Schacht gegraben und gesprengt hatte – mit dem Ergebnis, dass Schieferfragmente mit mehreren Markierungen gefunden wurden, die etwa denen entsprachen, die ursprünglich zu Verwirrung geführt hatten.
Drei Stunden später wurde eine kurze Meldung übermittelt, in der mitgeteilt wurde, dass der Flug trotz heftiger Stürme fortgesetzt wurde; als ich eine Nachricht mit Protest gegen weitere Gefahren schickte, antwortete Lake kurz angebunden, dass seine neuen Funde jede Gefahr wert seien.
Ich erkannte, dass seine Begeisterung bereits den Punkt erreicht hatte, an dem Rebellion drohte – und dass ich nichts tun konnte, um dieses riskante Vorgehen, das den Erfolg der gesamten Expedition gefährden könnte, zu stoppen. Doch es war entsetzlich zu bedenken, dass er immer tiefer in diese gefährliche, unheimliche Weite aus Stürmen und Unbekanntem eindrang.

Geheimnisse, die sich über etwa fünfzehnhundert Meilen bis zur halb bekannten, halb vermuteten Küstenlinie von Queen Mary und Knox Lands erstreckten.

Dann kam nach etwa anderthalb Stunden die Nachricht vom fliegenden Flugzeug von Lake – eine Nachricht, die meine Einstellung fast völlig änderte und mich dazu brachte, zu wünschen, ich wäre mit der Gruppe mitgegangen:
„22:05 Uhr. Im Flug. Nach dem Schneesturm habe ich im Voraus einen Gebirgszug entdeckt, der höher ist als alle bisher gesehenen. Er könnte den Himalaya erreichen, wenn man die Höhe der Hochebenen berücksichtigt. Wahrscheinliche Breitengrad: 76° 15’, Längengrad: 113° 10’ Ost. Soweit das Auge reicht, zu beiden Seiten. Verdacht auf zwei rauchende Kegel. Alle Gipfel sind schwarz und schneefrei. Der Sturm behindert die Navigation.“

Danach hingen Pabodie, die Männer und ich atemlos am Empfänger. Der Gedanke an diese gewaltigen Bergmassive, siebenhundert Meilen entfernt, entfachte unser tiefstes Abenteuergefühl; wir freuten uns, dass unsere Expedition – wenn nicht wir selbst persönlich – ihre Entdecker waren. Nach einer halben Stunde rief Lake uns erneut an:
„Moultons Flugzeug ist auf einer Hochebene in den Vorbergen notgelandet, aber niemand wurde verletzt. Vielleicht kann es repariert werden. Wir werden die notwendigsten Dinge auf die anderen drei Flugzeuge übertragen, falls ein Rückflug oder weitere Unternehmungen notwendig sind. Im Moment ist kein weiterer Flug nötig. Die Berge übertreffen alles, was man sich vorstellen kann. Ich werde mit Carrolls Flugzeug hinauffliegen, um die Gegend zu erkunden – ohne jegliches Gepäck.
Ihr könnt euch so etwas nicht vorstellen. Die höchsten Gipfel müssen über dreißigtausend Fuß hoch sein. Der Everest kommt da nicht in Frage. Atwood wird mit einem Theodoliten die Höhe bestimmen, während Carroll und ich hinauffliegen. Wahrscheinlich liegen wir bezüglich der Kegel falsch – die Formationen sehen schichtartig aus. Möglicherweise handelt es sich um präkambrischen Schiefer mit anderen Gesteinsschichten darin. Seltsame Himmelsformationen – regelmäßige Quaderstrukturen auf den höchsten Gipfeln. Alles ist im roten, goldenen Licht der untergehenden Sonne wunderbar. Wie ein Land voller Geheimnisse in einem Traum – oder ein Tor zu einer verbotenen Welt voller unerforschter Wunder. Ich wünschte, ihr wärt hier, um das zu untersuchen.“

Obwohl es technisch gesehen Schlafzeit war, dachte keiner von uns Zuhörern auch nur im Geringsten daran, sich zurückzuziehen. In der McMurdo-Bucht muss es wohl genauso gewesen sein – dort erhielten schließlich auch die Vorratslager sowie die Arkham die Nachrichten. Kapitän Douglas gab einen Aufruf heraus, in dem er alle für die wichtige Entdeckung beglückwünschte, und Sherman, der Leiter der Vorratslager, stimmte seinen Worten zu. Natürlich bedauerten wir den beschädigten Flugzeug, hofften aber, dass es leicht repariert werden könnte. Um elf Uhr abends kam dann ein weiterer Anruf von Lake:

„Carroll und ich sind über den höchsten Ausläufern. Bei diesem Wetter sollten wir es nicht wagen, wirklich hohe Gipfel zu besteigen – aber später schon. Das Klettern ist äußerst schwierig, und bei dieser Höhe ist das Vorankommen ebenfalls mühsam – aber es lohnt sich. Das Gebirge ist ziemlich massiv, daher kann man keinen Blick darüber hinaus werfen. Die Hauptgipfel übertreffen sogar die Himalaya-Gipfel – und sehen sehr seltsam aus. Das Gebirge erinnert an präkambrischen Schiefer, mit deutlichen Spuren vieler anderer, aufgeworfener Gesteinsschichten. Meine Annahme bezüglich des Vulkanismus lag falsch – das Gebirge erstreckt sich in beide Richtungen weiter, als wir sehen können. Über einer Höhe von etwa 21.000 Fuß ist alles von Schnee befreit.

Auf den Hängen der höchsten Berge gibt es seltsame Formationen: große, niedrige quadratische Blöcke mit genau vertikalen Seiten sowie rechteckige Linien aus niedrigen, vertikalen Mauern – ähnlich wie die alten asiatischen Burgen, die an steilen Bergen in Roerichs Gemälden zu sehen sind. Aus der Ferne wirken sie beeindruckend. Wir flogen nahe an einigen davon vorbei – Carroll meinte, sie seien aus kleineren, separaten Teilen zusammengesetzt, doch das ist vermutlich nur Verwitterung. Die meisten Kanten sind zerfallen und abgerundet, als wären sie seit Millionen von Jahren Stürmen und Klimaveränderungen ausgesetzt gewesen.

Teile, insbesondere die oberen Bereiche, scheinen aus hellerem Gestein zu bestehen als die sichtbaren Gesteinsschichten auf den Hängen selbst – daher handelt es sich offensichtlich um kristallines Gestein. Beim Näherfliegen sind viele Höhleneingänge zu erkennen; einige haben ungewöhnlich regelmäßige Formen – quadratisch oder halbkreisförmig. Man sollte unbedingt herkommen und das genauer untersuchen. Ich glaube, ich habe auf einem Gipfel eine solche Mauer gesehen. Die Höhe beträgt wohl zwischen 30.000 und 35.000 Fuß. Ich selbst befinde mich auf einer Höhe von 21.500 Fuß – in eiskalter Kälte. Der Wind heult durch die Pässe sowie in und aus den Höhlen – aber bisher gibt es keine Fluggefahr.“

Danach setzte Lake noch weitere dreißig Minuten lang seine Kommentare fort und drückte seine Absicht aus, einige der Gipfel zu Fuß zu besteigen. Ich antwortete…

Dass ich mich ihm so schnell wie möglich anschließen würde, sobald er ein Flugzeug schicken könnte, und dass Pabodie und ich den besten Plan für die Versorgung mit Benzin ausarbeiten würden – nämlich wo und wie wir unsere Vorräte angesichts der veränderten Bedingungen der Expedition konzentrieren sollten. Offensichtlich würden Lakes Bohrarbeiten sowie seine Flugaktivitäten eine große Menge an Materialien erfordern, die zur neuen Basis gebracht werden mussten, die er am Fuße der Berge errichten wollte; es war außerdem möglich, dass der Flug nach Osten in dieser Saison doch nicht stattfinden würde. In Zusammenhang damit rief ich Captain Douglas an und bat ihn, so viel wie möglich von dem Material von den Schiffen aus mit dem einzigen Hundeteam, das uns noch dort zur Verfügung stand, dorthin zu bringen. Eine direkte Route durch das unbekannte Gebiet zwischen Lake und McMurdo Sound wäre tatsächlich das, was wir eigentlich einschlagen sollten. Später rief Lake mich an und sagte, er habe beschlossen, das Lager dort zu belassen, wo Moultons Flugzeug notgelandet war und wo bereits einige Reparaturen durchgeführt worden waren. Die Eisschicht war sehr dünn; an manchen Stellen war dunkler Boden zu sehen. Er würde vor jeder Schlittenfahrt oder Besteigungsexpedition an genau diesem Ort Bohrungen durchführen. Er sprach von der unbeschreiblichen Größe der gesamten Szenerie sowie von seinem seltsamen Gefühl, sich in der Nähe riesiger, stiller Gipfel zu befinden, deren Reihen wie eine Mauer bis in den Himmel reichten.

Es war ein seltsames Gefühl – sich in der Schutzzone riesiger, stiller Gipfel zu befinden, deren Wände wie eine Mauer bis in den Himmel reichten, an den Rändern der Welt.

Atwoods Theodolit-Messungen ergaben, dass die Höhe der fünf höchsten Gipfel zwischen dreißigtausend und dreißigviertausend Fuß lag. Die windgepeitschte Beschaffenheit des Geländes beunruhigte Lake offensichtlich, denn sie deutete auf das gelegentliche Auftreten gewaltiger Stürme hin – Stürme, die noch heftiger waren als alles, was wir bisher erlebt hatten. Sein Lager lag etwas mehr als fünf Meilen von jenen höheren Hängen entfernt, an denen das Gelände abrupt anstieg.

Ich konnte fast einen Hauch unterschwelliger Besorgnis in seinen Worten erkennen – einem „Echo“ in dieser 700 Meilen weiten Leere –, als er darauf drängte, dass wir alle uns beeilten.

Er wollte sich nun ausruhen, nach einem Tag voller Arbeit – Arbeit, die in Bezug auf Geschwindigkeit, Anstrengung und Ergebnisse fast unvergleichlich war.

Am Morgen führte ich eine dreiseitige Funkkommunikation mit Lake sowie Captain Douglas in ihren weit voneinander entfernten Stützpunkten. Es wurde vereinbart, dass eines von Lakes Flugzeugen zu meinem Stützpunkt kommen sollte, um Pabodie, die fünf Männer und mich sowie alle möglichen Mengen an Treibstoff abzuholen. Die restlichen Fragen bezüglich des Treibstoffs konnten, je nach unserer Entscheidung bezüglich einer Reise nach Osten, ein paar Tage warten – schließlich hatte Lake genug Treibstoff für die sofortige Beheizung des Lagers sowie für weitere Arbeiten.

Letztendlich sollte der alte südliche Stützpunkt wieder aufgefüllt werden. Doch falls wir die Reise nach Osten verschieben würden, würden wir ihn erst im nächsten Sommer nutzen. In der Zwischenzeit musste Lake ein Flugzeug schicken, um eine direkte Route zwischen seinen neuen Bergen und McMurdo Sound zu erkunden.

Pabodie und ich bereiteten uns darauf vor, unseren Stützpunkt für eine kurze oder lange Zeit zu schließen – je nach Situation. Falls wir im Antarktiswinter bleiben würden, würden wir wahrscheinlich direkt vom Stützpunkt von Lake nach Arkham fliegen, ohne an diesen Ort zurückzukehren. Einige unserer kegelförmigen Zelte waren bereits mit Schneeblocken verstärkt worden; nun beschlossen wir, die Arbeit an der Errichtung eines dauerhaften Dorfes abzuschließen. Dank einer sehr reichlichen Zeltversorgung hatte Lake alles bei sich, was sein Stützpunkt auch nach unserer Ankunft benötigen würde. Ich funkte ihm mit, dass Pabodie und ich nach einem Tag Arbeit und einer Nacht Ruhe bereit zum Aufbruch in Richtung Nordwesten wären.

Unsere Arbeit war jedoch nach 16 Uhr nicht mehr besonders konstant – etwa zu dieser Zeit begann Lake, die außergewöhnlichsten und aufgeregtesten Nachrichten zu senden. Sein Arbeitstag hatte ungünstig begonnen: Eine Luftaufnahme der nahezu freiliegenden Gesteinsoberflächen zeigte nämlich völliges Fehlen jener archaischen und urzeitlichen Schichten, nach denen er suchte – Schichten, die einen großen Teil der riesigen Gipfel ausmachten, die in verlockender Entfernung vom Lager aufragten.

Die meisten der sichtbaren Gesteine schienen Jurazeit- und Komanchezeit-Sandsteine sowie Perm- und Trias-Schiefer zu sein; gelegentlich gab es glänzend schwarze Ausbuchtungen, die auf harten, schiefersartigen Kohlevorkommen hindeuteten.

Das entmutigte Lake ziemlich, denn seine Pläne beruhten darauf, Exemplare zu finden, die mehr als fünfhundert Millionen Jahre älter waren. Es war ihm klar, dass er, um den archaischen Schieferzugang wiederzufinden, in dem er die seltsamen Markierungen entdeckt hatte, eine lange Reise mit dem Schlitten von diesen Hängen bis zu den steilen Hängen der riesigen Berge selbst antreten musste. Dennoch beschloss er, im Rahmen des allgemeinen Programms der Expedition einige lokale Bohrarbeiten durchzuführen; daher stellte er die Bohrmaschine auf und setzte fünf Männer damit an die Arbeit, während die Übrigen das Lager fertig einrichteten und das beschädigte Flugzeug reparierten. Für die erste Probenentnahme wurde der weichste sichtbare Fels – Sandstein etwa ein Viertel Meile vom Lager entfernt – ausgewählt; die Bohrmaschine machte ohne viel zusätzlicher Sprengarbeit hervorragende Fortschritte.

Etwa drei Stunden später, nach der ersten wirklich starken Sprengung, war das Rufen der Bohrmannschaft zu hören; der junge Gedney – der stellvertretende Vorarbeiter – eilte mit der schockierenden Nachricht ins Lager.

Sie hatten eine Höhle entdeckt. Bereits früh im Bohrvorgang wich der Sandstein einem Gang aus komanchischen Kalkstein, der voller winziger Fossile von Kopffüßern, Korallen, Echinen und Spiriferen war, sowie gelegentlich Spuren von silizienhaltigen Schwämmen und Knochen mariner Wirbeltiere – letztere vermutlich von Teleosten, Haien und Ganoiden.

Das war an sich schon wichtig, da es die ersten Wirbeltierfossilien waren, die die Expedition bisher gefunden hatte; doch als kurz darauf der Bohrkopf durch die Schichten in einen scheinbaren Leerraum fiel, breitete sich unter den Ausgräbern eine völlig neue und doppelt so intensive Welle der Begeisterung aus.

Eine kräftige Sprengung hatte das unterirdische Geheimnis enthüllt; nun gähnte durch eine unregelmäßige Öffnung von vielleicht fünf Fuß Breite und drei Fuß Dicke vor den eifrigen Suchern ein Abschnitt einer flachen Kalksteinhöhle, die vor mehr als fünfzig Millionen Jahren durch das tröpfelnde Grundwasser einer vergangenen tropischen Welt ausgehöhlt worden war.

Die ausgehöhlte Schicht war nicht mehr als sieben oder acht Fuß tief, erstreckte sich aber in alle Richtungen unbegrenzt und enthielt frische, leicht bewegte Luft, was darauf hindeutete, dass sie Teil eines umfangreichen unterirdischen Systems war. Ihr Dach und

Der Boden war reich an großen Stalaktiten und Stalagmiten – von denen einige in kolonnener Form aufeinandertrafen. Doch am wichtigsten war die enorme Menge an Schalen und Knochen, die an manchen Stellen den Durchgang fast vollständig blockierten. Diese aus unbekannten Dschungeln des Mesozoikums sowie aus Wäldern des Tertiärs stammenden Überreste enthielten Vertreter zahlreicher Tierarten aus der Kreidezeit, dem Eozän und anderen Epochen – mehr, als selbst der beste Paläontologe in einem Jahr zählen oder klassifizieren könnte. Weichtiere, Krebstierpanzer, Fische, Amphibien, Reptilien, Vögel sowie frühe Säugetiere – große und kleine, bekannte und unbekannte Arten.

Kein Wunder, dass Gedney zurück ins Lager rannte und schrie; auch kein Wunder, dass alle anderen ihre Arbeit niederlegten und trotz der eisigen Kälte dorthin eilten, wo der hohe Bohrturm einen neuen Zugang zu den Geheimnissen der Erde und vergangener Zeitalter darstellte.

Als Lake seine Neugierde zunächst gestillt hatte, schrieb er eine Nachricht in sein Notizbuch und schickte den jungen Moulton zurück ins Lager, um sie per Funk zu übermitteln. Das war meine erste Mitteilung über diese Entdeckung – sie berichtete von der Identifizierung früher Schalen, Knochen von Ganoiden und Placodermen, Überresten von Labyrinthodonten und Thecoidea, großen Schädelfragmenten von Mosasauriern, Dinosaurierwirbeln und Panzerplatten, Zähnen und Flügelskeletten von Pterodaktylen, Überresten von Archaeopteryx, Zähnen von Miozän-Haien, primitiven Vogelschädeln sowie Knochen archaischer Säugetiere wie Palæotheres, Xiphodons, Eohippi, Oreodons und Titanotheriidæ.

Es gab nichts, was aus einer jüngeren Zeit stammte – weder Mastodonten, Elefanten, echte Kamele, Hirsche noch Rinder. Deshalb kam Lake zu dem Schluss, dass die letzten Ablagerungen während des Oligozäns stattgefunden hatten und dass die ausgehöhlte Schicht seit mindestens dreißig Millionen Jahren in ihrem gegenwärtigen, trockenen, toten und unzugänglichen Zustand lag. Andererseits war das Vorkommen sehr früher Lebewesen außergewöhnlich hoch. Obwohl die Kalksteinformation anhand typischer darin eingebetteter Fossilien wie Ventriculiten eindeutig zum Comanchium-Zeitalter gehörte und nicht älter war, enthielten die freien Fragmente im Hohlraum einen überraschend großen Anteil an Organismen, die bisher als typisch für weitaus ältere Zeiträume galten – sogar rudimentäre Fische, Weichtiere und Korallen aus der Silur- oder Ordoviziumszeit.

Die unvermeidliche Schlussfolgerung war, dass es in diesem Teil der Welt ein bemerkenswert hohes Maß an Kontinuität zwischen dem Leben vor mehr als dreihundert Millionen Jahren und dem von nur dreißig Millionen Jahren her gab. Inwieweit sich diese Kontinuität über das Oligozän hinaus erstreckt hatte – als die Höhle geschlossen wurde – lag natürlich jenseits jeder Spekulation.

Jedenfalls muss das Eintreffen des schrecklichen Eises im Pleistozän vor etwa fünfhunderttausend Jahren – ein bloßer „Gestern“ im Vergleich zum Alter dieser Höhle – jedem ursprünglichen Lebewesen, dem es gelungen war, länger zu überleben als üblich, ein Ende gesetzt haben.

Lake begnügte sich nicht damit, seine erste Nachricht abzusenden, sondern schrieb eine weitere und schickte sie durch den Schnee ins Lager, bevor Moulton zurückkehren konnte. Danach blieb Moulton in einem der Flugzeuge am Funkgerät und übertrug mir – sowie nach Arkham, um von dort an die Außenwelt weitergeleitet zu werden – die häufigen Nachschriften, die Lake ihm per Reihe von Boten schickte.

Diejenigen, die die Zeitungen verfolgt haben, erinnern sich sicher an die Aufregung, die die Berichte jenes Nachmittags unter Wissenschaftlern auslösten – Berichte, die schließlich, nach all diesen Jahren, zur Gründung genau jener Starkweather-Moore-Expedition führten, von deren Zielen ich so sehr abraten möchte. Ich sollte die Nachrichten wörtlich so wiedergeben, wie Lake sie geschickt hat, und wie unser Basisoperator McTighe sie aus seinem Stenogramm übersetzt hat:

Fowler macht eine von größter Bedeutung seinende Entdeckung in Sandstein- und Kalksteinfragmenten aus den Bohrungen. Mehrere deutlich erkennbare dreieckige, gestreifte Abdrücke, ähnlich denen in archaischem Schiefer, belegen, dass diese Lebensformen seit mehr als sechshundert Millionen Jahren bis in die Comanchian-Zeit überdauert haben – mit lediglich mäßigen morphologischen Veränderungen und einer Abnahme der Durchschnittsgröße. Die Abdrücke aus der Comanchian-Zeit scheinen, wenn überhaupt, noch primitiver oder degenerierter zu sein als die älteren. Betonen Sie in der Presse die Bedeutung dieser Entdeckung. Sie wird für die Biologie das bedeuten, was Einstein für die Mathematik und Physik bedeutet hat.

Sie ergänzt meine früheren Arbeiten und vertieft die Schlussfolgerungen. Es scheint, wie ich vermutet hatte, darauf hinzudeuten, dass die Erde bereits ganze Zyklen des organischen Lebens erlebt hat, bevor der bekannte Zyklus begann, der mit…

Archäozoische Zellen: Sie entwickelten sich und spezialisierten sich spätestens vor einer Milliarde Jahren – zu einer Zeit, als der Planet noch jung war und für Lebewesen mit normaler protoplasmatischer Struktur unbewohnbar war. Es stellt sich die Frage, wann, wo und wie diese Entwicklung stattfand.

Später: Bei der Untersuchung bestimmter Knochenfragmente großer Land- und Meeressaurier sowie primitiver Säugetiere wurden einzigartige Verletzungen der Knochenstruktur festgestellt, die nicht auf irgendwelche bekannten Raub- oder Fleischfressertiere jener Epoche zurückzuführen sind. Es handelt sich dabei um zwei Arten von Verletzungen – gerade, durchdringende Löcher sowie scheinbar mit einem Werkzeug verursachte Schnitte. In ein oder zwei Fällen waren die Knochen sauber durchtrennt. Nur wenige Exemplare waren betroffen. Ich schicke sie ins Lager, um Taschenlampen zu holen. Wir werden das Suchgebiet unter der Erde erweitern, indem wir Stalaktiten entfernen.

Noch später: Wir fanden einen seltsamen Stück Seifenstein mit etwa sechs Zoll Durchmesser und anderthalb Zoll Dicke – es unterscheidet sich völlig von allen bekannten lokalen Gesteinsformationen. Es ist grünlich gefärbt, doch es gibt keine Anhaltspunkte dafür, aus welcher Epoche es stammt. Der Stein weist eine merkwürdige Glätte und Regelmäßigkeit auf. Er hat die Form eines fünfzackigen Sterns, wobei die Spitzen abgebrochen sind; außerdem gibt es Spuren weiterer Spaltungen in den inneren Winkeln sowie in der Mitte der Oberfläche. In der Mitte der unversehrten Oberfläche befindet sich eine kleine, glatte Vertiefung. Dies weckt große Neugier bezüglich des Ursprungs und der Verwitterung dieses Steins. Wahrscheinlich handelt es sich um ein Phänomen, das durch Wasserverwitterung entstanden ist. Carroll glaubt mit Hilfe eines Vergrößerungsglases, weitere geologisch bedeutsame Markierungen erkennen zu können – es handelt sich dabei um Gruppen kleiner Punkte in regelmäßigen Mustern. Die Hunde werden unruhig, während wir arbeiten, und scheinen diesen Seifenstein zu hassen. Ich muss herausfinden, ob er einen besonderen Geruch hat. Ich werde wieder berichten, sobald Mills mit Licht zurückkommt und wir mit der Suche im unterirdischen Bereich beginnen.

22:15 Uhr. Wichtige Entdeckung. Orrendorf und Watkins arbeiteten um 9:45 Uhr im Untergrund mit Licht und entdeckten ein monströses, fassförmiges Fossil völlig unbekannter Natur; vermutlich pflanzlichen Ursprungs – es sei denn, es handelt sich um ein überwuchertes Exemplar eines unbekannten Meereslebewesens. Das Gewebe ist offensichtlich durch Mineralienkristalle konserviert. Es ist so hart wie Leder, doch an manchen Stellen bleibt erstaunliche Flexibilität erhalten. An den Enden sowie an den Seiten sind Spuren abgebrochener Teile zu erkennen. Die Länge beträgt insgesamt sechs Fuß, der Durchmesser in der Mitte drei und fünf Zehntel Fuß; an beiden Enden verjüngt es sich auf einen Fuß. Es sieht aus wie ein Fass mit fünf hervorstehenden Rillen anstelle von Balken. Seitliche Brüche, ähnlich denen dünnster Stängel, befinden sich am Äquator in der Mitte dieser Rillen. In den Furchen zwischen den Rillen befinden sich seltsame Auswüchse – Kämme oder Flügel, die sich wie Fächer zusammenfalten und ausbreiten lassen. Alle Exemplare sind stark beschädigt – außer einem, dessen Flügel eine Spannweite von fast sieben Fuß haben. Die Anordnung erinnert an bestimmte Monster aus ursprünglichen Mythen, insbesondere an die legendären „Elder Things“ aus dem Necronomicon. Diese Flügel scheinen membranartig zu sein und auf einem Gerüst aus glandulären Röhren zu ruhen. An den Flügelspitzen sind winzige Öffnungen im Gerüst zu erkennen. Die Enden des Körpers sind zusammengeschrumpft; dadurch lässt sich nichts über das Innere oder darüber erfahren, was dort abgebrochen ist. Wir müssen das Exemplar untersuchen, sobald wir ins Lager zurückkehren. Es ist unklar, ob es sich um ein pflanzliches oder tierisches Wesen handelt. Viele Merkmale weisen offensichtlich auf eine nahezu unglaubliche Primitivität hin. Wir haben alle damit beauftragt, Stalaktiten abzuschneiden und nach weiteren Exemplaren zu suchen. Weitere, verletzte Knochen wurden gefunden, doch diese müssen warten. Wir haben Probleme mit den Hunden: Sie können das neue Exemplar nicht ertragen und würden es wahrscheinlich in Stücke reißen, wenn wir es nicht von ihnen fernhalten.

23:30 Uhr. Achtung, Dyer, Pabodie, Douglas: Es geht um eine Angelegenheit von höchster – ich würde sogar sagen: transzendentaler – Bedeutung. Arkham muss umgehend die Nachricht an die Kingsport Head Station übermitteln. Das seltsame, fassförmige Gebilde ist jenes archaische Wesen, das Spuren in den Gesteinen hinterlassen hat. Mills, Boudreau und Fowler entdeckten weitere dreizehn Exemplare in einer Tiefe von vierzig Fuß von der Öffnung entfernt. Dabei handelt es sich um Fragmente aus Seifenstein, die seltsam rund geformt sind und kleiner als die bisher gefundenen sind.

Gefunden – sternförmig, aber keine Anzeichen von Brüchen außer an einigen Stellen.
Von den organischen Exemplaren sind acht scheinbar vollkommen, mit allen Anhängseln. Alle wurden an die Oberfläche gebracht; die Hunde wurden in die Ferne geführt – sie können diese Objekte nicht ertragen. Achten Sie genau auf die Beschreibung und wiederholen Sie sie, um Genauigkeit zu gewährleisten. Die Berichte müssen korrekt sein.
Die Objekte sind insgesamt acht Fuß lang. Der Rumpf hat eine Länge von sechs Fuß und fünf Rippen; der Durchmesser in der Mitte beträgt drei und fünf Zehntel Fuß, an den Enden jeweils einen Fuß. Er ist dunkelgrau, flexibel und äußerst widerstandsfähig. Die sieben Fuß langen membranartigen Flügel haben dieselbe Farbe; sie wurden gefaltet aufgefunden, ausgebreitet zwischen den Rillen zwischen den Rippen. Das Flügergestell ist tubulär oder glandulär, ebenfalls hellgrau, mit Öffnungen an den Flügelspitzen. Bei ausgebreiteten Flügeln weisen diese gezackte Ränder auf. Entlang des Äquators, am zentralen Apex jeder der fünf vertikalen, stachelartigen Rippen, befinden sich fünf Systeme aus hellgrauen, flexiblen Armen oder Tentakeln, die fest gefaltet am Rumpf liegen, aber auf eine maximale Länge von über drei Fuß ausgebreitet werden können. Sie ähneln den Armen primitiver Crinoidea. Einzelne Stiele mit einem Durchmesser von drei Zoll teilen sich nach sechs Zoll in fünf Unterstiele auf; jeder dieser Unterstiele teilt sich nach acht Zoll in fünf kleine, spitz zulaufende Tentakel oder Fasern auf – insgesamt also fünfundzwanzig Tentakel pro Stiel.
Oben am Rumpf befindet sich ein stumpfer, kegelförmiger Hals in hellgrauer Farbe, mit gillenartigen Strukturen; er trägt einen gelblichen, fünfzackigen, sternförmigen „Kopf“, der mit drei Zoll langen, drahtigen Cilien in verschiedenen prismatischen Farben bedeckt ist.
Der „Kopf“ ist dick und aufgebläht; die Abstände zwischen den Spitzen betragen etwa zwei Fuß. Von jeder Spitze ragen drei Zoll lange, flexible, gelbliche Röhren hervor. Eine Schlitz in der genau mittleren Position oben ist vermutlich die Atmungsöffnung. Am Ende jeder Röhre befindet sich eine kugelförmige Erweiterung; bei Berührung rollt die gelbliche Membran zurück und gibt einen glasartigen, rot umrandeten Ball frei – offensichtlich ein Auge.
Fünf etwas längere, rötliche Röhren beginnen an den inneren Ecken des sternförmigen „Kopfs“ und enden in sackförmigen Ausbuchtungen derselben Farbe. Unter Druck öffnen sich diese zu kellergestaltigen Öffnungen mit einem maximalen Durchmesser von zwei Zoll; sie sind mit scharfen, weißen, zahnartigen Strukturen ausgekleidet.

Auswüchse – vermutlich Mundöffnungen. All diese Röhren, Cilien sowie Strukturen am Kopf der Seesternart sind fest gefaltet; sie haften am kegelförmigen Hals und am Rumpf. Trotz ihrer enormen Härte ist die Flexibilität erstaunlich.
Am unteren Ende des Rumpfs befinden sich grobe, aber unterschiedlich funktionierende Strukturen, die den Kopfstrukturen entsprechen. Ein kegelförmiger, hellgrauer Pseudohals, ohne Anzeichen für Kiemen, trägt eine grünliche, fünfzackige Struktur.
Die kräftigen, muskulösen Arme sind vier Fuß lang; ihr Durchmesser nimmt von sieben Zoll an der Basis auf etwa 2,5 Zoll an der Spitze ab. An jeder Spitze ist das kleine Ende eines grünlichen, fünffach geäderten membranartigen Dreiecks befestigt – dieses Dreieck ist acht Zoll lang und sechs Zoll breit. Es handelt sich dabei um eine Art „Ruder“ oder „Pseudofuß“, der Spuren in Felsen hinterlassen hat, die zwischen einer Milliarde und fünfzig bis sechzig Millionen Jahren alt sind.
Von den inneren Ecken der Struktur ragen zwei Fuß lange, rötliche Röhren hervor; ihr Durchmesser nimmt von drei Zoll an der Basis auf einen Zoll an der Spitze ab. An den Spitzen befinden sich Öffnungen. Alle diese Teile sind äußerst hart und lederartig, doch gleichzeitig extrem flexibel. Die vier Fuß langen Arme mit diesen „Rudern“ dienten zweifellos zur Fortbewegung – sei es im Meer oder anderswo. Bei Bewegung zeigt sich eine übertriebene Muskelentwicklung. Wie gefunden, sind alle diese Auswüchse fest gefaltet über dem Pseudohals und am Ende des Rumpfs – entsprechend den Auswüchsen am anderen Ende.
Man kann diese Struktur noch nicht eindeutig dem Tier- oder Pflanzenreich zuordnen; doch die Wahrscheinlichkeit spricht für das Tierreich. Wahrscheinlich handelt es sich um eine unglaublich fortgeschrittene Evolution der Strahlentiere, ohne Verlust bestimmter primitiver Merkmale. Die Ähnlichkeiten zu Stachelhäutern sind unverkennbar – trotz widersprüchlicher lokaler Belege.
Die Struktur der „Flügel“ ist aufgrund des vermutlichen Meereslebensraums rätselhaft; doch sie könnte bei der Navigation im Wasser nützlich sein. Die Symmetrie ist merkwürdigerweise pflanzenähnlich – was auf eine typisch pflanzliche, nach oben-unten orientierte Struktur hindeutet, statt auf eine tierische, nach vorne-hinten orientierte Struktur. Das unglaublich frühe Entstehungsdatum dieser Struktur, das sogar den bisher bekannten einfachsten Archaeen-Protozoen vorausgeht, macht alle Vermutungen über ihren Ursprung zunichte.

Vollständige Exemplare weisen eine solch unheimliche Ähnlichkeit mit bestimmten Kreaturen aus uralten Mythen auf, dass eine Vorstellung von einer uralten Existenz außerhalb der Antarktis unvermeidlich wird. Dyer und Pabodie haben das Necronomicon gelesen sowie Clark Ashton Smiths Albtraumbilder, die auf diesem Text basieren, und werden verstehen, wenn ich von „Älteren Wesen“ spreche, die angeblich das gesamte Leben auf der Erde als Scherz oder Fehler geschaffen haben. Die Forscher haben stets angenommen, dass diese Exemplare aus einer krankhaften, fantasievollen Auseinandersetzung mit sehr alten tropischen Lebewesen entstanden sind. Ebenso wie die in der prähistorischen Folklore erwähnten Dinge – z.B. Anhängsel des Cthulhu-Kults usw. Es eröffnet sich somit ein umfangreiches Forschungsfeld. Die Funde stammen vermutlich aus der späten Kreidezeit oder dem frühen Eozän, zu urteilen nach den damit verbundenen Exemplaren. Über ihnen haben sich massive Stalagmiten abgelagert. Es ist harte Arbeit, sie freizuschlagen – doch ihre Zähigkeit verhindert Schäden. Der Erhaltungszustand ist wunderbar, offensichtlich aufgrund der Wirkung des Kalksteins. Bisher wurden keine weiteren Funde gemacht, aber die Suche wird später fortgesetzt. Jetzt muss ich vierzehn riesige Exemplare ohne Hunde ins Lager bringen – schließlich bellen die Hunde heftig und sind in ihrer Nähe nicht vertrauenswürdig. Mit neun Männern – drei bleiben zurück, um die Hunde zu bewachen – sollten wir es eigentlich schaffen, die drei Schlitten zurechtzubringen, auch wenn der Wind stark weht. Wir müssen eine Flugverbindung zum McMurdo Sound herstellen und mit dem Transport von Materialien beginnen. Doch ich muss eines dieser Exemplare vor jeder Ruhepause sezieren. Ich wünschte, ich hätte hier ein echtes Labor. Dyer sollte sich wirklich selbst ohrfeigen dafür, versucht zu haben, meine Reise nach Westen zu verhindern. Zuerst die größten Berge der Welt – und jetzt das. Wenn das hier nicht der Höhepunkt der Expedition ist, dann weiß ich es auch nicht. Wir sind wissenschaftlich ausgerüstet. Glückwunsch, Pabodie, zu dem Bohrloch, das die Höhle freigelegt hat. Kann Arkham bitte die Beschreibung wiederholen?

„Ich muss erst eines dieser Geräte untersuchen –“
„Zuerst die größten Berge der Welt – dann das!“

Die Gefühle von Pabodie und mir, als wir diesen Bericht erhielten, waren fast unbeschreiblich – auch unsere Begleiter waren in ihrem Enthusiasmus nicht weit hinter uns. McTighe, der einige wichtige Informationen, so schnell sie über das Empfangsgerät kamen, hastig übersetzt hatte, schrieb die gesamte Nachricht aus seiner Stenoversion nieder, sobald Lakes Operator das Signal beendete. Alle erkannten die epochale Bedeutung dieser Entdeckung – ich schickte Lake meine Glückwünsche, sobald der Operator von Arkham die angeforderten Beschreibungen wiederholt hatte. Sherman von seiner Station am Versorgungslager im McMurdo Sound sowie Kapitän Douglas von Arkham folgten meinem Beispiel.

Später fügte ich als Leiter der Expedition noch einige Anmerkungen hinzu, die über Arkham an die Außenwelt weitergegeben werden sollten. Natürlich war Ruhe inmitten dieser Aufregung undenkbar – mein einziger Wunsch war es, so schnell wie möglich zum Lager von Lake zu gelangen. Es enttäuschte mich, als er mitteilte, dass ein zunehmender Bergwind einen frühen Flug unmöglich machte. Doch bereits nach anderthalb Stunden kehrte das Interesse zurück und vertrieb die Enttäuschung. Lake schickte weitere Nachrichten, in denen er von dem völlig erfolgreichen Vorgehen berichtete.

Der Transport der vierzehn großen Exemplare ins Lager war eine schwierige Aufgabe – schließlich waren die Objekte überraschend schwer. Doch neun Männer schafften es dennoch, sie dorthin zu bringen. Nun bauten einige Mitglieder der Gruppe eilig einen Schneestall in sicherer Entfernung vom Lager, damit die Hunde dort hingebracht werden konnten, was das Füttern erleichterte. Die Exemplare wurden auf den harten Schnee in der Nähe des Lagers gelegt – mit Ausnahme eines Exemplars, an dem Lake versuchte, eine grobe Untersuchung durchzuführen.

Diese Untersuchung erwies sich als schwieriger, als erwartet. Denn trotz der Wärme des Benzinofens in dem neu errichteten Laborzelt verloren die äußerst widerstandsfähigen Gewebe des ausgewählten Exemplars nichts von ihrer Härte. Lake wusste nicht, wie er die notwendigen Schnitte vornehmen sollte, ohne dabei die Struktur des Exemplars zu zerstören. Zwar hatte er noch sieben weitere Exemplare zur Verfügung, doch diese waren zu wenig, um sie unbedacht zu verwenden – es sei denn, die Höhle würde später eine unbegrenzte Menge an Exemplaren liefern. Deshalb nahm er ein anderes Exemplar und brachte es heran. Dieses Exemplar hatte zwar noch Überreste der Sternförmigen Strukturen an beiden Enden, war aber stark zerdrückt und teilweise beschädigt.

Die Ergebnisse, die schnell per Funk gemeldet wurden, waren wirklich verwirrend. Mit Instrumenten, die kaum in der Lage waren, das seltsame Gewebe zu durchtrennen, war keine Präzision möglich. Doch das Wenige, was erreicht werden konnte, ließ uns alle staunen und ratlos zurück. Die bestehende Biologie müsste völlig überdacht werden – schließlich handelte es sich bei diesem Objekt um kein Produkt der Zellentwicklung, wie sie in der Wissenschaft bekannt ist. Es gab kaum Mineralersatz, und trotz eines Alters von vielleicht vierzig Millionen Jahren waren die inneren Organe vollständig intakt. Die lederartige, widerstandsfähige und fast unzerstörbare Beschaffenheit dieses Objekts war ein inhärentes Merkmal seiner Struktur – und gehörte zu einem bestimmten Entwicklungszyklus der Wirbellosen aus der Paläozän-Ära, der weit außerhalb unserer Vorstellungskraft liegt.

Zuerst fand Lake nur trockenes Gewebe. Doch als das warme Zelt seine Auftauwirkung entfaltete, wurde auf der unbeschädigten Seite des Objekts organisches Material mit intensivem, unangenehmem Geruch entdeckt. Es handelte sich nicht um Blut, sondern um eine dicke, dunkelgrüne Flüssigkeit, die offenbar dieselbe Funktion erfüllte. Als Lake diesen Punkt erreichte, waren bereits alle siebenunddreißig Hunde ins Lager gebracht worden.

Ein unvollendeter Pferch in der Nähe des Lagers – und schon aus dieser Entfernung zeigte das Wesen wildes Bellen sowie Unruhe aufgrund des stechenden, sich ausbreitenden Geruchs.

Anstatt dabei zu helfen, dieses seltsame Wesen einzuordnen, vertiefte diese vorläufige Untersuchung nur sein Rätselhaftes. Alle Vermutungen bezüglich seiner äußeren Strukturen erwiesen sich als richtig; anhand dieser konnte man kaum zögern, das Wesen als Tier zu bezeichnen. Doch bei einer inneren Untersuchung wurden so viele Anzeichen für pflanzliche Eigenschaften festgestellt, dass Lake völlig ratlos war. Das Wesen verfügte über Verdauungs- und Kreislaufsysteme und eliminierte Abfallstoffe über die rötlichen Kanäle an seiner seesternförmigen Basis.

Kurz gesagt: Sein Atmungsapparat schien Sauerstoff statt Kohlendioxid zu nutzen. Zudem gab es Anzeichen für Luftspeicherkammern sowie Methoden, um die Atmung von dem äußeren Öffnungspunkt auf mindestens zwei weitere vollständig entwickelte Atmungssysteme – Kiemen und Poren – umzuleiten.

Offensichtlich handelte es sich um ein Amphibium, das vermutlich auch an lange Zeiträume ohne Luft angepasst war. Es schienen Stimmlippen im Zusammenhang mit dem Hauptatmungssystem vorhanden zu sein – doch sie wiesen Anomalien auf, die keine sofortige Lösung zuließen. Artikulierte Sprache im Sinne von Silbenausdruck schien kaum vorstellbar zu sein; doch musikalische Töne in einem weiten Bereich waren sehr wahrscheinlich. Das Muskelsystem war nahezu übernatürlich entwickelt. Das Nervensystem war so komplex und hochentwickelt, dass es Lake in Erstaunen versetzte. Obwohl das Wesen in mancher Hinsicht übermäßig primitiv und archaisch war, verfügte es dennoch über Ganglienzentren sowie Verbindungsstrukturen, die auf eine extreme Spezialisierung hindeuteten.

Sein fünflappiger Gehirn war überraschend fortschrittlich. Es gab Anzeichen für ein Sinnesorganismus, der teilweise durch die feinen Cilien am Kopf funktionierte – wobei dabei Faktoren im Spiel waren, die für jeden anderen irdischen Organismus fremd waren. Wahrscheinlich verfügte das Wesen über mehr als fünf Sinne, sodass seine Verhaltensweisen nicht anhand irgendwelcher bestehender Analogien vorhergesagt werden konnten.

Es muss, dachte Lake, in seiner ursprünglichen Welt ein Wesen mit hoher Empfindlichkeit und fein differenzierten Funktionen gewesen sein – ganz ähnlich wie die Ameisen und Bienen von heute. Es vermehrte sich wie die pflanzlichen Cryptogamen.

Die Pteridophyten – sie besaßen Sporotheken an den Spitzen der „Flügel“ und entwickelten sich offensichtlich aus einem Thallus oder Prothallus. Doch bereits in dieser Phase einen Namen für sie zu geben, war reine Torheit. Sie sahen aus wie Strukturen mit radialer Anordnung, waren aber offensichtlich mehr als das. Sie hatten teilweise pflanzliche Eigenschaften, doch drei Viertel ihrer Struktur entsprachen den Merkmalen von Tieren. Dass sie ursprünglich im Meer entstanden waren, zeigten ihre symmetrische Form sowie weitere Eigenschaften deutlich – doch man konnte nicht genau bestimmen, wo die Grenzen ihrer späteren Anpassungen lagen. Die „Flügel“ deuteten schließlich weiterhin auf eine luftbewohnende Lebensweise hin. Wie es möglich sein konnte, dass diese Organismen auf der frisch entstandenen Erde eine äußerst komplexe Evolution durchlaufen konnten und dabei Spuren in den Felsen der Archaik hinterließen, lag jenseits des Vorstellbaren. Deshalb erinnerte Lake sich an die uralten Mythen über „Große Alte“, die vom Himmel herabkamen und das Leben auf der Erde als Scherz oder Fehler erschufen – sowie an die wilden Geschichten über kosmische Wesen, die ihm ein Kollege aus dem Englischdepartment in Miskatonic erzählt hatte.

Natürlich betrachtete er die Möglichkeit, dass die präkambrischen Spuren von weniger entwickelten Vorfahren der heutigen Exemplare stammten – doch er lehnte diese zu einfache Theorie schnell ab, als er die fortgeschrittenen strukturellen Eigenschaften der älteren Fossilien berücksichtigte. Im Gegenteil: Die späteren Strukturen zeigten eher einen Niedergang als eine weitere Entwicklung. Die Größe der „Pseudofüße“ hatte abgenommen, und die gesamte Morphologie schien grober und vereinfachter geworden zu sein. Zudem wiesen die gerade untersuchten Nerven und Organe Anzeichen eines Rückgangs von noch komplexeren Formen auf. Atrophierte und rudimentäre Strukturen waren überraschend häufig. Insgesamt ließ sich kaum etwas als gelöst bezeichnen – daher griff Lake auf Mythologie zurück, um vorläufige Namen für seine Funde zu finden; er nannte sie scherzhaft „Die Älteren“. Gegen halb drei Uhr morgens, nachdem er beschlossen hatte, die weiteren Arbeiten aufzuschieben und sich etwas auszuruhen, bedeckte er den zerlegten Organismus mit einer Plane, verließ das Laborzelt und betrachtete die intakten Exemplare mit neuem Interesse. Die unermüdliche Antarktis-Sonne hatte begonnen, ihre Gewebe etwas zu lockern – dadurch zeigten die Kopfenden sowie Röhren einiger Exemplare Anzeichen einer Entfaltung. Doch Lake glaubte nicht, dass in der fast unter Null liegenden Luft eine unmittelbare Zersetzung drohte. Dennoch brachte er alle noch unzerlegten Exemplare weg.

man sie enger zusammenbringt und ein Ersatzzelt über sie wirft, um die direkten Sonnenstrahlen abzuhalten. Das würde auch dazu beitragen, ihren möglichen Geruch von den Hunden fernzuhalten – deren feindselige Unruhe wurde tatsächlich zu einem Problem, selbst auf dieser beträchtlichen Entfernung und hinter den immer höher werdenden Schneewällen, die eine zunehmende Anzahl von Männern eilig um ihre Unterkünfte errichtete.
Er musste die Ecken des Zeltes mit schweren Schneeblocks beschweren, damit es bei dem aufkommenden Sturm an Ort und Stelle blieb – denn die riesigen Berge schienen ernsthaft starke Windböen zu bringen. Die ursprünglichen Befürchtungen bezüglich plötzlicher antarktischer Winde kehrten zurück, und unter Atwoods Aufsicht wurden Maßnahmen ergriffen, um die Zelte, den neuen Hundezwinger sowie die primitiven Flugzeugschutzräume auf der Bergseite mit Schnee abzusichern. Diese letzten Schutzräume, die in kurzen Momenten mit harten Schneeblocks begonnen worden waren, waren keineswegs so hoch, wie sie hätten sein sollen; schließlich setzte Lake alle Männer von anderen Aufgaben ab, damit sie an ihnen arbeiteten.
Es war nach vier, als Lake endlich beschloss, Schluss zu machen, und uns allen riet, die Ruhezeit zu nutzen, die seine Gruppe haben würde, sobald die Wände der Schutzräume etwas höher wären. Er führte per Funk ein freundliches Gespräch mit Pabodie und wiederholte seine Anerkennung für die wirklich bemerkenswerten Übungen, die ihm dabei geholfen hatten, seine Entdeckung zu machen. Auch Atwood sandte Grüße und Lob.
Ich überbrachte Lake herzliche Glückwünsche und gab zu, dass er bezüglich der Reise nach Westen recht hatte. Wir einigten uns darauf, uns um zehn Uhr morgens per Funk in Verbindung zu setzen. Falls der Sturm bis dahin vorbei wäre, würde Lake ein Flugzeug zur Gruppe an meine Basis schicken. Kurz bevor ich mich zurückzog, sandte ich eine letzte Nachricht nach Arkham mit Anweisungen, die Nachrichten des Tages für die Außenwelt zu dämpfen – schließlich schienen die vollständigen Details so unglaubwürdig zu sein, dass sie bis zu weiterer Bestätigung Unvertrauen hervorrufen könnten.

III.
Ich denke, keiner von uns schlief an jenem Morgen besonders tief oder durchgehend. Sowohl die Aufregung über Lakes Entdeckung als auch die zunehmende Heftigkeit des Windes machten das unmöglich. Der Wind war selbst dort, wo wir uns befanden, so wild, dass wir…

Ich konnte nicht umhin, mich zu fragen, wie viel schlimmer die Situation im Lager von Lake war – direkt unter den riesigen, unbekannten Gipfeln, aus denen der Sturm entstand. McTighe war um zehn Uhr wach und versuchte, wie vereinbart, über Funk mit Lake in Kontakt zu treten – doch irgendeine elektrische Störung in der Luft im Westen schien die Kommunikation zu verhindern. Wir konnten jedoch mit Arkham in Verbindung treten, und Douglas sagte mir, dass er ebenfalls vergeblich versucht hatte, Lake zu erreichen. Er wusste nichts vom Wind – in McMurdo Sound wehte nämlich kaum Wind, obwohl es dort sonst ständig stark windete. Den ganzen Tag über lauschten wir besorgt und versuchten immer wieder, mit Lake in Kontakt zu treten – doch ohne Erfolg. Gegen Mittag brach ein heftiger Windstoß aus dem Westen los, der uns Sorgen um die Sicherheit unseres Lagers machte; doch schließlich legte sich der Wind wieder, lediglich gegen zwei Uhr nachmittags kam es zu einer leichten Wiederholung des Sturms. Nach drei Uhr war es sehr ruhig – wir verdoppelten unsere Bemühungen, mit Lake in Kontakt zu treten. Da Lake vier Flugzeuge besaß, jeweils ausgestattet mit hervorragender Kurzwellenausrüstung, konnten wir uns nicht vorstellen, dass ein gewöhnlicher Unfall alle seine Funkgeräte gleichzeitig außer Betrieb setzen könnte. Dennoch blieb die Stille anhaltend – und wenn wir daran dachten, welche enorme Kraft der Wind in seiner Gegend haben musste, konnten wir nicht umhin, die schlimmsten Vermutungen anzustellen. Um sechs Uhr waren unsere Ängste intensiv und konkret geworden – nach einer Funkkonsultation mit Douglas und Thorfinnssen beschloss ich, Maßnahmen zur Untersuchung einzuleiten. Das fünfte Flugzeug, das wir zusammen mit Sherman und zwei Seeleuten im Versorgungslager in McMurdo Sound zurückgelassen hatten, war in gutem Zustand und sofort einsatzbereit – es schien, als wäre genau die Notlage eingetreten, für die es aufbewahrt worden war. Ich erreichte Sherman per Funk und befahl ihm, so schnell wie möglich mit dem Flugzeug sowie den beiden Seeleuten zur südlichen Basis zu kommen – die Wetterbedingungen schienen äußerst günstig zu sein. Dann besprachen wir die Zusammensetzung der Untersuchungsmannschaft und entschieden, alle Mitarbeiter sowie die Schlitten und Hunde mitzunehmen, die ich bei mir behalten hatte. Selbst eine solch große Last wäre für eines der riesigen Flugzeuge, die extra für den Transport schwerer Maschinen gebaut worden waren, kein Problem. Immer wieder versuchte ich, über Funk mit Lake in Kontakt zu treten – doch vergeblich. Sherman startete um sieben Uhr dreißig zusammen mit den Seeleuten Gunnarsson und Larsen; er berichtete, dass der Flug unter guten Bedingungen verlaufen sei. Sie kamen um Mitternacht bei unserer Basis an – alle diskutierten sofort über den nächsten Schritt.

Es war ein riskantes Unterfangen – mit einem einzigen Flugzeug über die Antarktis zu fliegen, ohne irgendwelche Stützpunkte. Doch niemand zögerte vor dem, was als unvermeidliche Notwendigkeit erschien. Um zwei Uhr machten wir eine kurze Pause nach dem vorläufigen Beladen des Flugzeugs, doch bereits nach vier Stunden standen wir wieder auf, um das Beladen und Verpacken abzuschließen.

Am 25. Januar um 7:15 Uhr brachen wir unter der Führung von McTighe in Richtung Nordwesten auf – mit zehn Männern, sieben Hunden, einem Schlitten, Vorräten an Treibstoff und Nahrung sowie weiteren Gegenständen, darunter auch die Funkausrüstung des Flugzeugs. Das Wetter war klar, recht ruhig und die Temperaturen relativ mild. Wir erwarteten kaum Probleme dabei, die von Lake als Standort seines Lagers bestimmte Breite und Länge zu erreichen. Unsere Sorgen galt eher dem, was uns am Ende unserer Reise erwarten könnte – oder auch nicht – denn Stille blieb die Antwort auf alle Rufe, die zum Lager gesendet wurden.

Jeder Moment dieser viereinhalb Stunden dauernden Flugreise ist mir in Erinnerung geblieben – wegen seiner entscheidenden Bedeutung in meinem Leben. Er markierte meinen Verlust im Alter von fünfundfünfzig Jahren all jener Ruhe und Ausgeglichenheit, die ein normaler Mensch durch sein gewohntes Verständnis der äußeren Natur und ihrer Gesetze besitzt.

Von da an mussten wir zehn Personen – insbesondere der Student Danforth und ich – einer Welt voller schrecklicher Gefahren entgegentreten. Solche Erlebnisse können unsere Emotionen nicht auslöschen – und wir würden sie gerne vor der breiten Öffentlichkeit geheim halten, wenn es möglich wäre. Die Zeitungen veröffentlichten die Berichte, die wir vom fliegenden Flugzeug aus sendeten: über unseren Non-Stop-Flug, die beiden Kämpfe gegen heimtückische Winde in großer Höhe, unseren Blick auf die zerstörte Oberfläche, an der Lake drei Tage zuvor seinen Bohrmechanismus versenkt hatte, sowie unseren Anblick jener seltsamen, flauschigen Schneekugeln, die von Amundsen und Byrd beobachtet worden waren, wie sie im Wind über die endlosen Eiskuppen rollten.

Irgendwann konnten unsere Eindrücke jedoch nicht mehr in Worten ausgedrückt werden, die die Presse verstehen konnte. Später mussten wir sogar eine strenge Zensurregel einführen.

Der Seemann Larsen war der Erste, der die scharfen Linien der spitz zulaufenden Kegel und Gipfel vor uns entdeckte. Seine Rufe ließen alle zu den Fenstern des großen Flugzeugs eilen. Trotz unserer Geschwindigkeit näherten sie sich nur sehr langsam – daher wussten wir, dass sie unendlich weit entfernt sein mussten und nur aufgrund ihrer außergewöhnlichen Höhe sichtbar waren.

Allmählich ragten sie düster in den westlichen Himmel empor, sodass wir verschiedene kahle, trostlose, dunkelgraue Gipfel erkennen konnten. Zudem erweckten sie ein seltsames, fantasievolles Gefühl – insbesondere im rötlichen Licht der Antarktis vor dem faszinierenden Hintergrund der schillernden Eisschwebewolken.

In diesem ganzen Anblick lag ein ständiger, allgegenwärtiger Hauch von atemberaubender Geheimniskrämerei und potenzieller Enthüllung. Es schien, als würden diese düsteren, albtraumhaften Türme die Pylone eines schrecklichen Eingangs zu verbotenen Bereichen der Träume sowie zu komplexen Regionen aus ferner Zeit, Raum und Ultradimensionalität markieren. Ich konnte nicht umhin zu glauben, dass es sich um böse Wesen handelte – Berge der Wahnsinn, deren weiter entfernte Hänge auf irgendeinen verfluchten, endlosen Abgrund blickten.

Dieser brodelnde, halb leuchtende Wolkenhintergrund vermittelte unbeschreibliche Vorstellungen von einer vagen, ätherischen Ferne – einer Ferne, die weit über das irdische Raumkonzept hinausging. Zudem erinnerte er an die völlige Entfernung, Trennung, Verlassenheit sowie den ewigen Tod dieser unberührten, unerforschten südlichen Welt.

Es war der junge Danforth, der unsere Aufmerksamkeit auf die seltsamen Regelmäßigkeiten in der Linie der höher gelegenen Berge lenkte – Regelmäßigkeiten, die an perfekte Würfel erinnerten. Lake hatte in seinen Nachrichten bereits davon gesprochen; diese Regelmäßigkeiten rechtfertigten tatsächlich seine Vergleiche mit den traumhaften Bildern primitiver Tempelruinen auf bewölkten asiatischen Berggipfeln, wie sie von Roerich so subtil und seltsam dargestellt wurden.

An diesem ganzen, überirdischen Kontinent voller bergiger Geheimnisse war tatsächlich etwas von Roerichs Stil zu erkennen. Ich hatte dieses Gefühl bereits im Oktober gehabt, als wir zum ersten Mal das Victoria-Land sahen – und nun wieder. Zudem spürte ich erneut ein Unbehagen bezüglich der mythischen Ähnlichkeiten mit uralten Überlieferungen – bezüglich der Tatsache, wie beunruhigend diese „tödliche“ Welt mit der berüchtigten Ebene Leng in den uralten Schriften übereinstimmte.

Mythologen haben Leng in Zentralasien angesiedelt – doch das „rassische Gedächtnis“ des Menschen – oder seiner Vorfahren – ist lang; es ist durchaus möglich, dass bestimmte Geschichten aus Ländern, Bergen und Tempeln des Schreckens bereits vor Asien und vor jeder bekannten menschlichen Welt überliefert wurden. Einige kühne Mystiker deuteten auf eine präpleistozäne Herkunft der fragmentarischen Pnakotischen Manuskripte hin und vermuteten, dass die Anhänger von Tsathoggua der Menschheit genauso fremd waren wie Tsathoggua selbst. Leng – egal, wo im Raum oder in der Zeit es sich befinden mochte – war keine Gegend, in der ich gerne gewesen wäre, noch mochte ich die Nähe zu einer Welt, die jemals solche zweifelhaften, uralten Monstrositäten hervorgebracht hatte, wie Lake sie gerade erwähnt hatte. In diesem Moment bedauerte ich, jemals das abscheuliche Necronomicon gelesen zu haben – oder so viel mit dem unangenehm gebildeten Folkloristen Wilmarth an der Universität gesprochen zu haben.

Diese Stimmung trug zweifellos dazu bei, meine Reaktion auf das bizarre Phänomen zu verschlimmern, das plötzlich vor uns auftauchte, als wir den Bergen näher kamen und allmählich die Wellenformen der Hügel erkennen konnten. In den vorangegangenen Wochen hatte ich Dutzende von Polarlichtphänomenen gesehen – einige davon genauso seltsam und fantastisch lebendig wie dieses hier – doch dieses besaß eine völlig neue, rätselhafte Qualität an bedrohlicher Symbolik. Ich zitterte, als aus den unruhigen Eiskondenswolken über unseren Köpfen ein Labyrinth aus fantastischen Wänden, Türmen und Minaretten auftauchte. Es sah aus wie eine zyklopische Stadt ohne jegliche Architektur, die dem Menschen oder seiner Vorstellungskraft bekannt wäre – mit riesigen Mengen an nachtschwarzen Mauerwerksteilen, die monströse Verzerrungen geometrischer Gesetze darstellten. Es gab abgebrochene Kegel, manchmal terrassenförmig oder geriffelt, die hier und da von hohen zylindrischen Strukturen gekrönt wurden; diese wiederum waren oft bauchig erweitert und mit Reihen dünner, geschwungener Scheiben versehen. Außerdem gab es seltsame, tischförmige Konstruktionen, die an Haufen zahlreicher rechteckiger Platten oder kreisförmiger Flächen oder fünffach spitz zulaufender Sterne erinnerten – wobei jede dieser Strukturen auf der unteren lag. Es gab auch zusammengesetzte Kegel und Pyramiden – entweder einzeln oder auf Zylindern, Würfeln oder flacheren abgebrochenen Kegeln und Pyramiden – sowie gelegentlich nadelartige Spitzen, die in merkwürdigen Gruppen zu fünft angeordnet waren.

Alle diese fieberhaften Strukturen schienen durch röhrenförmige Brücken miteinander verbunden zu sein, die in unterschiedlichen, atemberaubenden Höhen von einer zur anderen führten. Die Größe des Ganzen war aufgrund seines gewaltigen Ausmaßes erschreckend und bedrückend. Der Typ dieser Fata Morganas ähnelte einigen der wilderen Formen, die der Arktis-Walfänger Scoresby im Jahr 1820 beobachtet und gezeichnet hatte. Doch an diesem Ort, mit jenen dunklen, unbekannten Berggipfeln, die erhaben vor uns aufragten, sowie unter dem Eindruck jenes „anomalen“ Phänomens aus unserer Vorstellungswelt und der drohenden Katastrophe, die den größten Teil unserer Expedition bedrohte, schien in allem eine Spur latenter Bösartigkeit und unendlich böser Vorzeichen zu liegen. Ich war froh, als die Fata Morgana langsam verschwand – obwohl dabei die verschiedenen „Albtraumturms“ und -kegel noch verzerrte, temporäre Formen noch größerer Hässlichkeit annahmen. Als die gesamte Illusion in ein wirbelndes Opalglühen überging, blickten wir wieder in Richtung Erde und sahen, dass das Ende unserer Reise nicht mehr weit entfernt war. Die unbekannten Berge vor uns ragten wie eine furchterregende Mauer aus Riesen empor; ihre seltsame Regelmäßigkeit war selbst ohne Fernglas deutlich erkennbar. Wir befanden uns nun über den niedrigsten Hängen und konnten zwischen Schnee, Eis sowie kahlen Flächen des Hauptplateaus einige dunkle Flecken erkennen – wir nahmen an, dass es sich dabei um Lakes Lager handelte. Die höheren Hänge erstreckten sich in einer Entfernung von fünf bis sechs Meilen und bildeten eine Gebirgskette, die sich deutlich von der furchterregenden Reihe der Himalaya-Gipfel dahinter abhob. Schließlich begann Ropes – der Student, der McTighe am Steuer abgelöst hatte –, nach links in Richtung des dunklen Flecks zu fliegen, dessen Größe darauf hindeutete, dass es sich um das Lager handelte. Währenddessen sendete McTighe die letzte, ungefilterte Funknachricht, die die Welt von unserer Expedition erhalten sollte. Natürlich hat jeder bereits die kurzen, unzulänglichen Berichte über den Rest unserer Antarktis-Reise gelesen. Einige Stunden nach unserer Landung sandten wir einen berichterstattenden Bericht über das Unglück, das wir vorfanden, und mussten widerwillig mitteilen, dass die gesamte Lake-Gruppe durch den schrecklichen Wind vom Vortag oder von der Nacht davor ausgelöscht worden war. Elf Menschen kamen ums Leben; der junge Gedney wurde vermisst. Die Leute vergaben uns unser mangelndes Detailwissen, da sie erkannten, welchen Schock dieses traurige Ereignis uns sicherlich zugefügt hatte, und glaubten uns, als wir erklärten, dass…

Die zerstörerische Wirkung des Windes hatte alle elf Körper unbrauchbar für den Transport nach draußen gemacht. Tatsächlich glaube ich, dass wir selbst inmitten unserer Not, völligen Verwirrung und grauenhaften Angst in keiner einzigen Situation von der Wahrheit abgewichen sind. Die wahre Bedeutung liegt darin, was wir nicht wagen konnten zu sagen – was ich jetzt nicht sagen würde, wäre da nicht die Notwendigkeit, andere vor namenlosen Schrecken zu warnen.

Es ist eine Tatsache, dass der Wind schreckliche Verwüstungen angerichtet hat. Ob alle es überlebt hätten, selbst ohne die anderen Faktoren, ist äußerst fraglich. Der Sturm mit seinen wild herangetriebenen Eiskörnern muss alles übertraft haben, womit unsere Expedition bisher konfrontiert worden war. Ein Flugzeugschutzraum – anscheinend alle – war in einem viel zu schwachen und unzureichenden Zustand und wurde fast völlig zerstört; auch der Bohrturm in der Ferne wurde völlig in Stücke gerissen. Das freiliegende Metall der am Boden liegenden Flugzeuge und Bohranlagen war stark beschädigt, und zwei der kleinen Zelte wurden trotz der Schneedecke plattgedrückt. Holzflächen, die der Wind erreichte, wiesen Beulen auf und waren ihrer Farbe beraubt; alle Spuren im Schnee wurden vollständig ausgelöscht.

Es stimmt auch, dass wir keine der archaischen biologischen Objekte in einem Zustand fanden, in dem sie als Ganzes transportiert werden konnten. Wir sammelten zwar einige Mineralien aus einem riesigen Haufen – darunter mehrere grünliche Seifensteinfragmente, deren seltsame fünfzackige Form sowie schwache Muster aus gruppierten Punkten viele zweifelhafte Vergleiche hervorriefen – sowie einige fossile Knochen, darunter die typischsten Exemplare mit merkwürdigen Beschädigungen. Keiner der Hunde überlebte; ihre hastig errichteten Schutzanlagen in der Nähe des Lagers wurden fast vollständig zerstört. Der Wind könnte dafür verantwortlich sein – doch die größeren Schäden auf der Seite neben dem Lager, die nicht der windabgewandten Seite entsprach, deuten darauf hin, dass die Tiere selbst nach außen gesprungen oder davongelaufen sind.

Alle drei Schlitten waren verschwunden, und wir versuchten zu erklären, dass der Wind sie vielleicht in die Unbekannten Gefilde geweht haben könnte. Die Bohrmaschinen sowie die Geräte zum Schmelzen des Eises waren so stark beschädigt, dass es keinen Sinn hatte, sie noch zu retten; daher benutzten wir sie, um jenen „Torweg in die Vergangenheit“, den Lake aufgebrochen hatte, wieder zu verschließen. Ebenso ließen wir im Lager die beiden am stärksten erschütterten Flugzeuge zurück – schließlich hatte unsere Überlebensgruppe nur vier echte Piloten: Sherman, Danforth, McTighe und Ropes; außerdem war Danforth in einem so schlechten psychischen Zustand, dass er nicht navigieren konnte. Wir brachten alle Bücher, wissenschaftliche Ausrüstungsgegenstände sowie sonstige Gegenstände mit, die wir finden konnten – obwohl viele davon auf unerklärliche Weise weggeblasen worden waren. Ersatzzelte und Felle fehlten entweder oder waren in sehr schlechtem Zustand. Es war etwa vier Uhr nachmittags, nachdem wir aufgrund der langen Flüge gezwungen waren, Gedney als verloren anzusehen, als wir unsere Nachricht nach Arkham schickten, damit sie weitergeleitet wurde. Ich glaube, es war richtig, die Nachricht so ruhig und vage wie möglich zu formulieren. Was die Unruhe unserer Hunde betraf, so erwähnten wir lediglich, dass ihre panische Nervosität in der Nähe der biologischen Proben aus den Beschreibungen des armen Lake zu erwarten war. Wir erwähnten nicht, dass die Hunde dieselbe Unruhe zeigten, wenn sie an den seltsamen grünlichen Seifensteinen sowie an anderen Gegenständen in diesem chaotischen Gebiet schnüffelten – zu diesen Gegenständen gehörten wissenschaftliche Instrumente, Flugzeuge sowie Maschinen, sowohl im Lager als auch bei der Bohrarbeit; deren Teile waren durch Winde, die offensichtlich eine besondere Neugier und Forschungslust zeigten, gelockert, verschoben oder anderweitig manipuliert worden. Was die etwa vierzehn biologischen Proben betrifft, so blieben wir aus nachvollziehbaren Gründen vage. Wir sagten, dass die einzigen Proben, die wir fanden, beschädigt waren – doch es blieb genug davon übrig, um zu beweisen, dass Lakes Beschreibungen vollkommen und überzeugend genau waren. Es war schwierig, unsere persönlichen Emotionen aus dieser Angelegenheit herauszuhalten – wir erwähnten weder Zahlen noch erklärten genau, wie wir die gefundenen Proben entdeckt hatten. Zu diesem Zeitpunkt hatten wir bereits vereinbart, nichts zu senden, was auf Wahnsinn bei Lakes Männern hindeuten könnte. Es sah tatsächlich wie Wahnsinn aus, sechs unvollkommene „Monstrositäten“ sorgfältig aufrecht in neun Fuß tiefen Schneegräbern unter fünfzackigen Hügeln zu begraben – diese Hügel waren außerdem mit Punkten versehen, deren Muster genau denen auf den seltsamen grünlichen Seifensteinen entsprachen, die aus dem Mesozoikum oder Tertiärzeit geborgen worden waren. Die acht perfekten Proben, von denen Lake gesprochen hatte, schienen völlig weggeblasen worden zu sein.

Wir achteten auch auf den allgemeinen Frieden der Öffentlichkeit; deshalb sprachen Danforth und ich am nächsten Tag kaum über diese schreckliche Reise über die Berge. Die Tatsache, dass nur ein äußerst leichtes Flugzeug eine solch hohe Gebirgskette überwinden konnte, beschränkte diese Erkundungstour glücklicherweise auf uns beide.

Bei unserer Rückkehr um ein Uhr morgens war Danforth nahe daran, hysterisch zu werden, behielt aber erstaunlich gelassen die Fassung. Es bedurfte keiner Überredung, damit er versprach, unsere Skizzen sowie die anderen Dinge, die wir in unseren Taschen mitgebracht hatten, nicht zu zeigen, den anderen nichts weiter mitzuteilen als das, was wir vereinbart hatten, und unsere Filmrollen für eine spätere private Entwicklung zu verstecken. Somit wird dieser Teil meiner Geschichte für Pabodie, McTighe, Ropes, Sherman und die Übrigen genauso neu sein wie für die Welt im Allgemeinen. Tatsächlich – Danforth ist noch verschlossener als ich: denn er sah, oder glaubt zu sehen, etwas, was er nicht einmal mir erzählen will.

Wie alle wissen, enthielt unser Bericht eine Beschreibung eines schwierigen Aufstiegs – eine Bestätigung von Lakes Ansicht, dass die großen Gipfel aus archaischem Schiefer sowie anderen sehr ursprünglichen, seit mindestens der mittleren Comanche-Zeit unveränderten Gesteinsschichten bestehen. Zudem gab es eine Bewertung der regelmäßigen Formen der Felsformationen, die Annahme, dass die Höhleneingänge auf gelöste kalkhaltige Adern hindeuten, die Vermutung, dass bestimmte Hänge und Pässe es erfahrenen Bergsteigern ermöglichen würden, die gesamte Gebirgskette zu erklimmen und zu überqueren, sowie die Bemerkung, dass die geheimnisvolle andere Seite ein hoher, riesiger Hochplateau enthält – genauso alt und unverändert wie die Berge selbst. Dieses Plateau liegt auf einer Höhe von zwanzigtausend Fuß, weist groteske Felsformationen auf, die durch eine dünne Gletscherschicht hervorragen, sowie niedrige, sanft ansteigende Hänge zwischen der Oberfläche des Hochplateaus und den steilen Abgründen der höchsten Gipfel.

Diese Daten sind in jeder Hinsicht wahr – und sie befriedigten die Männer im Lager vollkommen. Unsere sechzehnstündige Abwesenheit – eine längere Zeit, als unser ursprüngliches Programm für Flug, Landung, Erkundung und Sammeln von Gesteinsproben vorsah – schrieben wir einem lang anhaltenden, mythischen Zustand ungünstiger Windbedingungen zu. Über unsere Landung auf den weiter entfernten Hängen erzählten wir die Wahrheit.

Glücklicherweise klang unsere Geschichte realistisch und nüchtern genug, um niemanden dazu zu verleiten, unseren Flug nachzuahmen. Hätte jemand versucht, das zu tun, hätte ich jede erdenkliche Überredungskunst eingesetzt, um ihn davon abzuhalten – und ich weiß nicht, was Danforth getan hätte.

Während wir weg waren, arbeiteten Pabodie, Sherman, Ropes, McTighe und Williamson wie die Wilden an Lakes beiden besten Flugzeugen, um sie wieder betriebsbereit zu machen – trotz der völlig unerklärlichen Störungen in ihren Funktionsmechanismen. Wir beschlossen, am nächsten Morgen alle Flugzeuge zu beladen und so schnell wie möglich zurück zu unserer alten Basis aufzubrechen. Auch wenn es indirekt war, war das der sicherste Weg, um nach McMurdo Sound zu gelangen; denn ein gerader Flug über die völlig unbekannten Gebiete dieses seit Äonen toten Kontinents würde viele zusätzliche Gefahren mit sich bringen. Weitere Erkundungen waren angesichts unserer tragischen Verluste sowie der Zerstörung unserer Bohranlagen kaum möglich. Die Zweifel und Schrecken um uns herum – die wir nicht preisgaben – ließen uns nur noch danach streben, so schnell wie möglich aus dieser Welt der Verwüstung und wahnsinnigen Trostlosigkeit zu entkommen.

Wie die Öffentlichkeit weiß, gelang unsere Rückkehr in die Zivilisation ohne weitere Katastrophen. Alle Flugzeuge erreichten am Abend des folgenden Tages – dem 27. Januar – nach einem schnellen Nonstop-Flug die alte Basis. Am 28. umrundeten wir McMurdo Sound zweimal; die einzige Pause war sehr kurz und wurde durch ein defektes Ruder verursacht, als wir nach Überquerung der großen Hochebene im heftigen Wind über der Eisschelfeisplatte flogen. Noch fünf Tage später lösten sich die Arkham und die Miskatonic, mit allen Besatzungsmitgliedern und Ausrüstungen an Bord, vom immer dicker werdenden Eisfeld und steuerten auf das Rossmeer zu. Im Westen ragten die Berge von Victoria Land gegen den unruhigen antarktischen Himmel empor und verwandelten das Heulen des Windes in eine weit hallende, musikalische Melodie, die meine Seele bis ins Mark erfror. Weniger als zwei Wochen später ließen wir den letzten Rest des polaren Landes hinter uns und dankten dem Himmel, dass wir endlich einer verfluchten, unheimlichen Welt entkommen waren – einer Welt, in der Leben und Tod, Raum und Zeit in den unbekannten Epochen seitdem, als Materie zum ersten Mal auf der kaum abgekühlten Kruste des Planeten existierte, dunkle, gotteslästerliche Bündnisse eingegangen sind. Seit unserer Rückkehr haben wir alle ständig versucht, weitere Erkundungen in der Antarktis zu verhindern, und bestimmte Zweifel sowie Vermutungen für uns behalten.

Prächtige Einheit und Treue. Selbst der junge Danforth, mit seinem Nervenzusammenbruch, hat weder zurückgeschreckt noch Unsinn vor seinen Ärzten geredet. Tatsächlich gibt es etwas, das er glaubt, allein gesehen zu haben – etwas, das er nicht einmal mir verraten will, obwohl ich denke, dass es seinem psychischen Zustand helfen würde, wenn er dazu bereit wäre. Das könnte vieles erklären und lindern – auch wenn es sich vielleicht nur um die trügerischen Nachwirkungen eines früheren Schocks handelt. Das ist der Eindruck, den ich nach jenen seltenen, unverantwortlichen Momenten gewinne, in denen er mir unzusammenhängende Dinge zuflüstert – Dinge, die er umgehend zurückweist, sobald er wieder die Kontrolle über sich gewinnt. Es wird schwierig sein, andere vom „großen weißen Süden“ abzuhalten – und einige unserer Bemühungen könnten unserer Sache direkt schaden, indem sie Neugierde wecken. Vielleicht hätten wir von Anfang an wissen sollen, dass die menschliche Neugier unerschöpflich ist und dass die Ergebnisse, die wir bekanntgaben, ausreichen würden, um andere dazu anzuspornen, dieselbe jahrhundertealte Suche nach dem Unbekannten fortzusetzen. Lakes Berichte über diese biologischen Monstrositäten hatten Naturforscher und Paläontologen in höchste Erregung versetzt – doch wir waren klug genug, die abgetrennten Teile, die wir von den tatsächlich im Boden verborgenen Exemplaren entnommen hatten, sowie unsere Fotos dieser Exemplare in ihrem ursprünglichen Zustand nicht zu zeigen. Wir hielten uns auch zurück, die rätselhafteren verletzten Knochen sowie die grünlichen Seifensteinchen zu zeigen; Danforth und ich hingegen bewahrten sorgfältig die Bilder auf, die wir auf dem Hochplateau jenseits der Gebirge aufgenommen oder gezeichnet hatten, sowie die zerknitterten Gegenstände, die wir glätteten, in Entsetzen untersuchten und in unseren Taschen mitnahmen. Doch jetzt, da die Gruppe um Starkweather-Moore sich organisiert – und mit einer Gründlichkeit, die alles übertrifft, was unsere Gruppe je versucht hat – werden sie, falls sie nicht abgeschreckt werden, bis zum innersten Kern der Antarktis vordringen, graben und bohren, bis sie das hervorholen, was, wie wir wissen, die Welt beenden könnte. Deshalb muss ich endlich alle Zurückhaltung überwinden – sogar bezüglich jenes ultimativen, namenlosen Dinges jenseits der Berge des Wahnsinns.

IV.
Nur mit großer Zögerlichkeit und Abneigung lasse ich meinen Geist zurückkehren zum Lager von Lake und zu dem, was wir dort tatsächlich fanden – sowie zu jenem anderen Ding jenseits der schrecklichen Bergwand.
Ich habe bereits vom vom Wind zerstörten Gelände, den beschädigten Schutzräumen, der durcheinandergeratenen Ausrüstung, der unterschiedlichen Unruhe unserer Hunde, den fehlenden Schlitten und anderen Gegenständen, vom Tod von Männern und Hunden, von Gedneys Abwesenheit sowie von den sechs verrücktartig vergrabenen biologischen Proben berichtet – Proben, die trotz all ihrer strukturellen Schäden seltsamerweise intakt waren, stammend aus einer Welt, die vor vierzig Millionen Jahren bereits untergegangen war. Ich erinnere mich nicht mehr, ob ich erwähnt habe, dass bei der Untersuchung der Hundekörper wir…

Wir stellten fest, dass ein Hund fehlte. Zunächst dachten wir nicht weiter darüber nach – tatsächlich haben nur Danforth und ich überhaupt daran gedacht. Die wichtigsten Punkte, die ich für mich behalten habe, betreffen die Leichen sowie bestimmte subtile Aspekte, die dem scheinbaren Chaos vielleicht – oder auch nicht – eine grauenhafte und unglaubliche Logik verleihen könnten. Damals versuchte ich, die Männer davon abzuhalten, sich mit diesen Punkten zu beschäftigen; denn es war viel einfacher – und viel normaler –, alles auf einen Anfall von Wahnsinn bei einigen Mitgliedern von Lakes Gruppe zurückzuführen. Nach dem, was man sah, muss dieser teuflische Bergwind ausgereicht haben, um jeden Menschen inmitten dieses Zentrums aller irdischen Geheimnisse und Verwüstung in den Wahnsinn zu treiben. Die größte Abnormalität war natürlich der Zustand der Leichen – sowohl der Menschen als auch der Hunde. Sie alle waren in irgendeiner schrecklichen Auseinandersetzung gewesen und auf grauenhafte, völlig unerklärliche Weise zerrissen und verstümmelt worden. Der Tod war, soweit wir beurteilen konnten, in jedem Fall durch Erwürgen oder Durchtrennen entstanden. Offensichtlich hatten die Hunde das Problem ausgelöst, denn der Zustand ihres schlecht gebauten Geheges zeugte davon, dass es von innen gewaltsam zerstört worden war. Es war aus Angst vor diesen höllischen Organismen in einiger Entfernung vom Lager errichtet worden – doch diese Vorsichtsmaßnahme schien vergeblich gewesen zu sein. Als sie allein in diesem monströsen Wind hinter dünnen, unzureichend hohen Wänden zurückblieben, müssen sie in Panik geraten sein – ob wegen des Windes selbst oder wegen eines subtilen, immer stärker werdenden Geruchs, der von diesen Albtraumorganismen ausging, konnte man nicht sagen. Doch was auch immer geschehen war: Es war grauenhaft und widerlich genug. Vielleicht sollte ich meine Zimperlichkeit beiseitelegen und endlich das Schlimmste erzählen – allerdings mit einer klaren Aussage meiner Meinung, basierend auf den eigenen Beobachtungen sowie den strengsten Schlussfolgerungen von Danforth und mir selbst, dass der damals verschwundene Gedney keineswegs für die abscheulichen Gräueltaten verantwortlich war, die wir fanden. Ich habe bereits gesagt, dass die Leichen schrecklich zugerichtet waren. Nun muss ich hinzufügen, dass einige von ihnen auf die seltsamste, kaltblütigste und unmenschlichste Weise zerschnitten und zerstört wurden. Bei Hunden und Menschen war es genauso. Alle gesünderen, fetteren Körper – egal ob vierbeinig oder zweibeinig – hatten ihre festesten Gewebedepots wie von einem geschickten Metzger herausgeschnitten und entfernt; und um sie herum befand sich…

Seltsame Salzspuren – stammend aus den zerstörten Vorratsschränken auf den Flugzeugen – riefen die schrecklichsten Assoziationen hervor.
Es hatte sich in einem der primitiven Flugzeugschutzräume zugetragen, aus denen das Flugzeug herausgezogen worden war; anschließende Winde hatten alle Spuren beseitigt, die eine plausible Erklärung hätten liefern können. Verstreute Kleidungsstücke, grob von den Leichen abgeschnitten, gaben keine Hinweise.
Es ist sinnlos, auf die halbverblassten Abdrücke von Schneespuren in einer abgeschirmten Ecke des zerstörten Raumes hinzuweisen – denn es handelte sich dabei überhaupt nicht um menschliche Fußabdrücke, sondern offensichtlich um Verwechslungen mit all den Gesprächen über „Fossilspuren“, die der arme Lake in den vorangegangenen Wochen geführt hatte. Man musste in Gegenwart dieser „beraubenden Berge des Wahnsinns“ vorsichtig mit seiner Vorstellungskraft sein.
Wie bereits erwähnt, fehlten am Ende Gedney sowie ein Hund. Als wir in diesen schrecklichen Schutzraum kamen, fehlten zwei Hunde und zwei Männer; doch der relativ unbeschädigte Untersuchungszelt, in das wir nach der Inspektion der monströsen Gräber traten, hatte etwas zu bieten.
Es sah nicht mehr so aus wie von Lake hinterlassen – denn die bedeckten Teile dieser „ursprünglichen Monstrosität“ waren vom improvisierten Tisch entfernt worden. Tatsächlich hatten wir bereits erkannt, dass eines der sechs unvollständigen, verrücktartig begrabenen Objekte – jenes mit dem Anflug eines besonders widerwärtigen Geruchs – wohl die gesammelten Teile jener Kreatur darstellte, die Lake hatte analysieren wollen.
Auf dem Laboratoriumstisch sowie darum herum lagen weitere Gegenstände; es dauerte nicht lange, bis wir vermuteten, dass es sich dabei um sorgfältig – wenn auch seltsam und ungeschickt – zerlegte Teile eines Mannes und eines Hundes handelte. Um die Gefühle der Überlebenden zu schonen, werde ich auf die Identität des Mannes verzichten.
Lakes anatomische Instrumente fehlten, doch es gab Anzeichen dafür, dass sie sorgfältig gereinigt worden waren. Auch der Benzinherd war verschwunden – doch in seiner Umgebung fanden wir einen seltsamen Haufen Streichhölzer. Wir begruben die menschlichen Teile neben den anderen zehn Männern und die tierischen Teile zusammen mit den anderen fünfunddreißig Hunden.
Was die seltsamen Flecken auf dem Laboratoriumstisch sowie die chaotisch herumliegenden, grob behandelten illustrierten Bücher angeht, so waren wir viel zu verwirrt, um darüber Spekulationen anzustellen.
Das war das Schlimmste an diesem Lagerhorror – doch andere Dinge waren genauso rätselhaft. Der Verschwinden von Gedney, dem einen Hund sowie der acht Unverletzten…

Biologische Proben, die drei Schlitten sowie bestimmte Instrumente – technische und wissenschaftliche Bücher, Schreibmaterialien, Taschenlampen und Batterien, Nahrung und Treibstoff, Heizgeräte, Ersatzzelte, Pelzmäntel und Ähnliches – lagen völlig außerhalb jeder vernünftigen Erklärung. Ebenso unerklärlich waren die Tintenflecken mit unregelmäßigen Rändern auf einigen Papierstücken sowie die Spuren seltsamer, fremdartiger Manipulationen und Experimente an den Flugzeugen sowie allen anderen mechanischen Geräten im Lager und bei den Bohrarbeiten. Die Hunde schienen diese seltsam chaotisch angeordneten Maschinen zu verabscheuen.

Außerdem gab es die Durchwühlung der Vorratskammer, das Verschwinden bestimmter Grundbedarfsgegenstände sowie einen lächerlich anmutenden Haufen aus Dosen, die auf die unwahrscheinlichsten Weisen und an den unwahrscheinlichsten Orten geöffnet worden waren. Die Fülle an überall verstreuten Streichhölzern – intakt, gebrochen oder verbraucht – stellte ein weiteres Rätsel dar; genauso wie die zwei oder drei Zeltplanen und Pelzmäntel, die wir mit seltsamen, ungewöhnlichen Schnitten vorfanden – vermutlich das Ergebnis ungeschickter Versuche, etwas Unvorstellbares anzupassen.

Die Misshandlung von menschlichen und tierischen Körpern sowie die verrückte Beerdigung der beschädigten archaischen Proben gehörten alle zu dieser offensichtlichen, zerstörerischen Wahnsinnstat. Angesichts einer solchen Situation fotografierten wir sorgfältig alle wichtigsten Beweise für den wahnsinnigen Chaoszustand im Lager; wir werden diese Fotos nutzen, um unsere Argumente gegen die Abreise der geplanten Starkweather-Moore-Expedition zu untermauern.

Unser erster Schritt nach dem Finden der Leichen im Unterschlupf bestand darin, die Reihe der „wahnsinnigen“ Gräber mit den fünffach geformten Schneehügeln zu fotografieren und zu öffnen. Wir konnten nicht umhin, die Ähnlichkeit dieser monströsen Hügel mit ihren gruppierten Punkten zu den Beschreibungen von Lake bezüglich der seltsamen, grünlichen Seifensteine zu bemerken; als wir anschließend einige dieser Seifensteine in dem großen Mineralhaufen fanden, war die Ähnlichkeit tatsächlich sehr groß.

Es muss klar sein, dass die gesamte Anordnung äußerst stark an den Kopf eines Seesterns der archaischen Wesen erinnerte; wir waren uns einig, dass diese Ähnlichkeit sicherlich eine starke Wirkung auf die überreizten Geister von Lakes Gruppe ausgeübt haben muss.

Wegen des Wahnsinns – wobei Gedney als der einzige mögliche Überlebende angesehen wurde – wurde diese Erklärung von allen spontan übernommen, was die mündlichen Äußerungen betrifft; doch ich werde nicht naiv genug sein, zu leugnen, dass jeder von uns wilde Vermutungen hegen mochte, die ihm seine Vernunft davon abhielt, vollständig auszudrücken.

Sherman, Pabodie und McTighe führten am Nachmittag eine gründliche Flugüberprüfung über das gesamte umliegende Gebiet durch, suchten mit Feldstechern den Horizont ab nach Gedney sowie den verschiedenen verschwundenen Gegenständen – doch es wurde nichts gefunden.

Die Gruppe berichtete, dass die Kette der Titanbarrieren sowohl nach rechts als auch nach links endlos weiterging, ohne dass ihre Höhe oder Struktur nachließ. Auf einigen Gipfeln waren jedoch die regelmäßigen kubischen und wallartigen Formationen deutlicher und einfacher gestaltet und wiesen eine doppelte, fantastische Ähnlichkeit mit den von Roerich gemalten asiatischen Hügelruinen auf. Die Verteilung der rätselhaften Höhleneingänge auf den schneebedeckten Gipfeln schien, soweit man die Kette verfolgen konnte, mehr oder weniger gleichmäßig zu sein.

Trotz all der schrecklichen Umstände blieb uns genug wissenschaftliches Eifer und Abenteuerlust, um uns über die unbekannte Welt jenseits dieser geheimnisvollen Berge zu wundern.

Wie unsere gesicherten Nachrichten besagten, ruhten wir um Mitternacht nach einem Tag voller Schrecken und Verwirrung – doch nicht ohne einen vorläufigen Plan für einen oder mehrere Flüge in geringerer Höhe über die Gebirgszüge, mit einer leichteren Maschine, einer Luftkamera sowie Ausrüstung für Geologen, beginnend am nächsten Morgen.

Es wurde beschlossen, dass Danforth und ich es zuerst versuchen sollten. Wir erwachten um sieben Uhr morgens mit der Absicht, früh aufzubrechen – doch starke Winde, die in unserer kurzen Meldung an die Außenwelt erwähnt wurden, verzögerten unseren Start bis fast neun Uhr.

Ich habe bereits die vage Geschichte wiederholt, die wir den Männern im Lager erzählten – und an die Außenwelt weitergab – nach unserer Rückkehr nach sechzehn Stunden. Jetzt ist es meine schreckliche Pflicht, diese Erzählung zu ergänzen, indem ich die „gnädigen“ Lücken mit Andeutungen darüber fülle, was wir tatsächlich in dieser verborgenen Welt jenseits der Berge sahen – Andeutungen über die Enthüllungen, die schließlich dazu führten, dass Danforth zusammenbrach.

Ich wünschte, er würde ein ehrliches Wort darüber sagen, was er glaubt, allein gesehen zu haben – auch wenn es wahrscheinlich nur eine nervöse Wahnvorstellung war – und was vielleicht der letzte Tropfen war, der ihn in seinen gegenwärtigen Zustand brachte; doch dagegen ist er fest entschlossen. Alles, was ich tun kann, ist, seine späteren, unzusammenhängenden Andeutungen darüber zu wiederholen, was ihn dazu brachte…

Schreie, während das Flugzeug wieder durch den vom Wind gequälten Gebirgspass flog – nach diesem wahren, greifbaren Schock, den ich erlebt hatte.
Das wird mein letztes Wort sein. Wenn die offensichtlichen Anzeichen für die Überlebenden schrecklicher Ereignisse in dem, was ich enthülle, nicht ausreichen, um andere davon abzuhalten, sich in das Innere der Antarktis einzumischen – oder zumindest davon abzuhalten, zu tief unter die Oberfläche dieses Ortes voller verbotener Geheimnisse und unmenschlicher, ewig verfluchter Verwüstung vorzudringen – dann liegt die Verantwortung für die namenlosen und vielleicht unermesslichen Übel nicht bei mir.

Danforth und ich haben anhand der Notizen, die Pabodie während seines Nachmittagsfluges gemacht hatte, sowie mit Hilfe eines Sextanten berechnet, dass der niedrigste zugängliche Pass in dieser Gegend etwas rechts von uns lag, in Sichtweite des Lagers, und etwa 23.000 bis 24.000 Fuß über dem Meeresspiegel. Zu diesem Punkt flogen wir zunächst mit dem leichteren Flugzeug, als wir unsere Entdeckungsreise begannen.
Das Lager selbst befand sich auf Hügeln, die von einem hohen kontinentalen Plateau abgingen, und lag in einer Höhe von etwa 12.000 Fuß; daher war die tatsächlich notwendige Höhenzunahme nicht so groß, wie es scheinen mochte. Dennoch waren wir uns der dünnen Luft und der extremen Kälte sehr bewusst, während wir aufstiegen – schließlich mussten wir wegen der Sichtverhältnisse die Fenster der Kabine offen lassen. Natürlich trugen wir unsere schwersten Felle.
Als wir uns den bedrohlichen Gipfeln näherten – dunkel und unheimlich über den von Spalten durchzogenen Schneeflächen und den dazwischenliegenden Gletschern – bemerkten wir immer mehr die seltsam regelmäßigen Formationen, die an den Hängen zu finden waren; und dachten erneut an die seltsamen asiatischen Gemälde von Nicholas Roerich.
Die alten, vom Wind geformten Gesteinsschichten bestätigten alle Angaben von Lake und zeigten, dass diese Gipfel bereits seit einer überraschend frühen Zeit in der Erdgeschichte – vielleicht schon seit über fünfzig Millionen Jahren – genauso aufragten. Wie hoch sie einst gewesen sein mögen, lässt sich nur vermuten; doch alles an dieser seltsamen Region deutet auf unklare atmosphärische Einflüsse hin, die Veränderungen erschweren und die üblichen klimatischen Prozesse der Gesteinszerstörung verzögern.

Aber es waren die verworrenen Anordnungen aus regelmäßigen Würfeln, Mauern und Höhleneingängen an den Berghängen, die uns am meisten faszinierten und beunruhigten. Ich untersuchte sie mit einem Feldstecher und machte Luftaufnahmen, während Danforth fuhr; manchmal übernahm ich auch das Steuer – obwohl mein Wissen über Fliegerei rein Amateurniveau war – damit er die Ferngläser benutzen konnte.
Wir konnten leicht erkennen, dass der größte Teil des Materials dieser Strukturen aus einem hellen archaischen Quarzit bestand – ganz anders als jede Formation, die auf weiten Flächen der Oberfläche zu sehen war. Zudem war ihre Regelmäßigkeit extrem und bis zu einem Grad unheimlich, den der arme Lake kaum angedeutet hatte.
Wie er bereits gesagt hatte, waren ihre Ränder durch unzählige Äonen wilder Verwitterung zerbröckelt und abgerundet worden; doch ihre außergewöhnliche Festigkeit sowie das widerstandsfähige Material hatten sie vor der Zerstörung bewahrt. Viele Teile, insbesondere diejenigen, die den Hängen am nächsten lagen, schienen in ihrer Zusammensetzung identisch mit der umliegenden Gesteinsoberfläche zu sein.
Die gesamte Anordnung erinnerte an die Ruinen von Machu Picchu in den Anden oder an die ursprünglichen Fundamentmauern von Kish, die 1929 von der Oxford-Field-Museum-Expedition ausgegraben wurden. Sowohl Danforth als auch ich hatten gelegentlich den Eindruck von separaten, zyklopischen Blöcken – etwas, wofür Lake seinen Flugbegleiter Carroll verantwortlich gemacht hatte.
Wie man solche Erscheinungen an diesem Ort erklären sollte, lag mir ehrlich gesagt völlig fern – und als Geologe fühlte ich mich seltsam erniedrigt. Magmatische Formationen weisen oft seltsame Regelmäßigkeiten auf – wie zum Beispiel die berühmte Giants’ Causeway in Irland – doch diese erstaunliche Anordnung war, trotz Lakes anfänglicher Vermutung von Rauchkegeln, in ihrer Struktur vor allem nicht vulkanischen Ursprungs.
Die seltsamen Höhleneingänge, in der Nähe derer diese ungewöhnlichen Formationen am zahlreichsten zu finden waren, stellten ein weiteres Rätsel dar – wenn auch eines geringeren Ausmaßes, aufgrund der Regelmäßigkeit ihrer Form. Wie in Lakes Bericht erwähnt, waren sie oft annähernd quadratisch oder halbkreisförmig – als wären die natürlichen Öffnungen von einer „magischen“ Hand zu größerer Symmetrie geformt worden. Ihre Vielzahl sowie ihre weitverbreitete Verteilung waren bemerkenswert und deuteten darauf hin, dass die gesamte Region mit aus dem Kalkstein gebildeten Tunneln durchzogen war.
Die Blicke, die wir in die Höhlen werfen konnten, reichten nicht weit hinein – doch wir sahen, dass sie offensichtlich frei von Stalaktiten und Stalagmiten waren. Außenherum wirkten die Bereiche der Berghänge, die an die Öffnungen angrenzten, stets glatt und regelmäßig. Danforth meinte, die leichten Risse und Vertiefungen durch Verwitterung würden ungewöhnliche Muster bilden.

Voll von den Schrecken und Seltsamkeiten, die er im Lager entdeckt hatte, deutete er an, dass die Vertiefungen entfernt an jene rätselhaften Gruppen von Punkten erinnerten, die über die ursprünglichen, grünlichen Seifensteine verstreut waren – sowie an die schrecklich wiederholten Muster auf den verrückt konzipierten Schneehügeln über diesen sechs begrabenen Monstrositäten.

Wir stiegen allmählich höher hinauf, über die höheren Ausläufer hinweg, in Richtung des relativ niedrigen Passes, den wir ausgewählt hatten. Im Laufe unseres Vormarsches blickten wir gelegentlich nach unten auf den Schnee und das Eis der Landroute und fragten uns, ob wir die Reise mit der einfacheren Ausrüstung früherer Zeiten hätten unternehmen können. Zu unserer Überraschung stellten wir fest, dass das Gelände im Vergleich zu anderen Bedingungen keineswegs schwierig war; und dass es trotz Spalten und anderer problematischer Stellen wohl kaum die Schlitten von Scott, Shackleton oder Amundsen abgeschreckt hätte. Einige Gletscher schienen in beeindruckender Kontinuität zu windgepeitschten Pässen zu führen, und als wir unseren gewählten Pass erreichten, stellten wir fest, dass auch dieser keine Ausnahme darstellte.

Unsere Gefühle der angespannten Erwartung, als wir uns darauf vorbereiteten, den Gipfel zu umrunden und in eine unberührte Welt zu blicken, lassen sich kaum auf Papier beschreiben – obwohl wir keinen Grund hatten anzunehmen, dass die Gebiete jenseits des Gebirgszuges im Wesentlichen anders wären als die bereits gesehenen und durchquerten. Die Aura des bösen Geheimnisses in diesen Barrieragebirgen sowie im opalisierenden Himmel, der zwischen ihren Gipfeln sichtbar war, war etwas äußerst Subtiles und Nicht erklärbares mit bloßen Worten. Es handelte sich vielmehr um eine Art vager psychologischer Symbolik und ästhetischer Assoziation – etwas, das mit exotischer Poesie und Malerei sowie mit archaischen Mythen aus verbotenen und gemiedenen Schriften verbunden war.

Sogar der Wind trug einen eigenartigen Hauch bewusster Bösartigkeit in sich; für einen Moment schien der kombinierte Klang ein seltsames musikalisches Pfeifen oder Flöten zu enthalten, das über einen weiten Tonbereich reichte, während der Wind in die allgegenwärtigen, rezonierenden Höhlenöffnungen wehte. In diesem Klang lag eine bedrückende Note des Widerwillens – genauso komplex und schwer fassbar wie alle anderen düsteren Eindrücke.

Nach einem langsamen Aufstieg befanden wir uns nun laut dem Aneroidbarometer in einer Höhe von 23.570 Fuß – und hatten damit das betreffende Gebiet hinter uns gelassen.

Zusammengefrorener Schnee – definitiv unter uns. Hier oben gab es nur dunkle, kahle Felshänge sowie den Anfang von glattgliedrigen Gletschern – doch durch diese provokativen Formen, Mauern und hallenden Höhleneingänge entstand ein Eindruck des Unnatürlichen, Fantastischen und Traumhaften.
Als ich die Reihe der hohen Gipfel entlangblickte, glaubte ich, den von dem armen Lake erwähnten Gipfel zu erkennen – mit einer Mauer genau auf seiner Spitze. Er schien halb in einem seltsamen antarktischen Nebel verschwunden zu sein – einem Nebel, der vielleicht für Lakes frühe Vorstellung vom Vulkanismus verantwortlich war.
Der Pass lag direkt vor uns – glatt und vom Wind geformt, umgeben von spitz zulaufenden, bedrohlich aussehenden Pfeilern. Jenseits davon erstreckte sich ein Himmel, durchzogen von wirbelnden Dämpfen und erhellt vom niedrig stehenden Polarsonnenschein – der Himmel jenes geheimnisvollen, fernen Landes, auf das wir glaubten, dass noch kein menschliches Auge geblickt hatte.
Noch ein paar Meter Höhe – dann würden wir dieses Land sehen. Danforth und ich konnten im tosenden, pfeifenden Wind, der durch den Pass wehte und zum Lärm der ungedämpften Motoren hinzukam, nur schreien; wir tauschten bedeutungsvolle Blicke aus. Und dann, nachdem wir diese letzten Meter überwunden hatten, blickten wir tatsächlich über diese bedeutende Kluft hinweg auf die noch unerforschten Geheimnisse einer uralten, völlig fremden Erde.

V.
Ich glaube, wir beide riefen gleichzeitig aus – aus Ehrfurcht, Staunen, Entsetzen und Unglauben an unseren eigenen Sinnen – als wir endlich den Pass überwanden und sahen, was jenseits lag. Natürlich mussten wir irgendwelche natürlichen Erklärungen haben, um unsere Sinne wieder unter Kontrolle zu bringen. Wahrscheinlich dachten wir an die grotesk verwitterten Steine im Garden of the Gods in Colorado oder an die fantastisch symmetrischen, vom Wind geformten Felsen in der Wüste Arizonas. Vielleicht dachten wir sogar, dass es sich um eine Fata Morgana handelte – wie jene, die wir am Morgen zuvor gesehen hatten, als wir zum ersten Mal diese „verrückten“ Berge betraten. Wir mussten einfach auf solche „normalen“ Erklärungen zurückgreifen, während unsere Blicke über dieses endlose, vom Sturm gezeichnete Plateau wanderten und das fast endlose Labyrinth aus riesigen, regelmäßigen, geometrisch geformten Steinmassen wahrnahmen.

Die zerbröckelten, von Löchern übersäten Gipfel ragten über eine Gletscherdecke auf, die an ihrer dicksten Stelle nicht mehr als vierzig oder fünfzig Fuß tief war – an manchen Stellen offensichtlich sogar noch dünner. Die Wirkung dieses monströsen Anblicks war unbeschreiblich, denn von Anfang an schien eine teuflische Verletzung der bekannten Naturgesetze unausweichlich zu sein. Hier, auf einem höllisch alten Hochplateau mit einer Höhe von insgesamt zwanzigtausend Fuß – in einem Klima, das seit einer Zeit vor den Menschen, mindestens vor fünfhunderttausend Jahren, für die Besiedlung tödlich war – erstreckte sich bis fast an die Grenzen des Sichtfeldes ein Gewirr aus geordneten Steinen, das nur die Verzweiflung im Rahmen eines mentalen Selbstschutzes auf eine andere als bewusste, künstliche Ursache zurückführen ließ.
Die Wirkung dieses monströsen Anblicks war unbeschreiblich! Eine teuflische Verletzung der Naturgesetze!

Wir hatten bisher, was ernsthafte Überlegungen anging, jede Theorie zurückgewiesen, wonach die Würfel sowie die Felswände an den Berghängen nicht natürlichen Ursprungs seien. Wie könnten sie anders sein, wenn der Mensch selbst zu jener Zeit, als diese Region dem ununterbrochenen Herrschaftsbereich des Gletschersterbens unterlag, kaum von den großen Affen zu unterscheiden war? Doch nun schien der Einfluss der Vernunft unwiderlegbar erschüttert zu sein – denn dieses zyklopische Labyrinth aus quadratischen, gekrümmten und gewinkelten Blöcken hatte Eigenschaften, die jeglichen sicheren Zufluchtsort ausschlossen. Es handelte sich eindeutig um die gotteslästerliche Stadt der Fata Morgana – in der schroffen, objektiven und unvermeidlichen Realität. Jenes verfluchte Omen hatte tatsächlich eine materielle Grundlage: In der oberen Luftschicht hatte es sich ein horizontales Schicht aus Eisdust befunden, und dieses schockierende Steingebilde hatte sein Bild gemäß den einfachen Gesetzen der Reflexion über die Berge hinweg projiziert. Natürlich war das Phantom verzerrt und übertrieben dargestellt worden und enthielt Dinge, die die eigentliche Quelle nicht hatte; doch nun, da wir diese eigentliche Quelle sahen, erschien sie uns noch abscheulicher und bedrohlicher als ihr fernes Abbild.

Nur die unglaubliche, übermenschliche Größe dieser riesigen Stein Türme und Mauern hatte dieses schreckliche Gebilde vor der völligen Zerstörung bewahrt – in den Hunderttausenden, vielleicht Millionen von Jahren, in denen es dort unter den Angriffen einer trostlosen Hochlandschaft existierte. „Corona Mundi – Dach der Welt“ – Alle möglichen fantastischen Ausdrücke kamen uns in den Sinn, als wir staunend auf dieses unglaubliche Schauspiel blickten.

Ich dachte wieder an die uralten, geheimnisvollen Mythen, die mich seit meinem ersten Anblick dieser toten antarktischen Welt verfolgt hatten – an das düstere Plateau von Leng, an die Mi-Go oder die abscheulichen Schneemenschen des Himalaya, an die Pnakotischen Manuskripte mit ihren prähumanen Implikationen, an den Kult um Cthulhu, an das Necronomicon sowie an die hyperboreischen Legenden über den formlosen Tsathoggua und die noch schlimmeren, formlosen Wesen, die mit dieser Halbgottheit in Verbindung standen.

In alle Richtungen erstreckte sich dieses Gebilde über endlose Meilen, ohne dass es irgendwo dünner wurde. Tatsächlich stellten wir fest, dass es keinerlei Verdünnung gab – abgesehen von einer Unterbrechung auf der linken Seite des Passes, durch den wir gekommen waren. Wir hatten lediglich zufällig einen begrenzten Teil eines Gebildes von unermesslichem Ausmaß entdeckt. Die Hügel waren spärlicher mit grotesken Steinstrukturen besetzt, die die schreckliche Stadt mit den bereits bekannten Kuben und Mauern verbanden – Strukturen, die offensichtlich die Bergfestungen dieser Stadt darstellten. Diese sowie die seltsamen Höhleneingänge befanden sich sowohl auf der Innenseite als auch auf der Außenseite der Berge.

Das namenlose Steinalphabet bestand größtenteils aus Wänden, deren Höhe zwischen zehn und hundertfünfzig Fuß lag und deren Dicke zwischen fünf und zehn Fuß schwankte. Es setzte sich hauptsächlich aus riesigen Blöcken aus dunklem, urzeitlichem Schiefer, Schist und Sandstein zusammen – Blöcken, die in vielen Fällen bis zu 4 × 6 × 8 Fuß groß waren. An einigen Stellen schien das Gebilde jedoch direkt aus einem festen, unebenen Gestein aus dem Präkambrium herausgehauen worden zu sein.

Die Gebäude unterschieden sich erheblich in ihrer Größe – es gab unzählige, riesig große Strukturen in Form von Bienenwaben sowie kleinere, separate Gebäude. Die allgemeine Form dieser Bauwerke tendierte dazu, kegelförmig, pyramidenförmig oder terrassenartig zu sein; es gab jedoch auch viele perfekte Zylinder, perfekte Würfel, Cluster von Würfeln sowie andere rechteckige Formen. Zudem gab es einige Gebäude mit spitzen Ecken, deren fünfeckiger Grundriss an moderne Befestigungsanlagen erinnerte. Die Baumeister nutzten konsequent und geschickt das Prinzip des Bogens – in der Blütezeit der Stadt existierten vermutlich auch Kuppeln. Das gesamte Areal war stark verwittert; die Eisfläche, von der aus die Türme aufragten, war übersät mit herabgefallenen Blöcken und uraltem Schutt. An Stellen, an denen das Eis durchsichtig war, konnten wir die unteren Teile der riesigen Bauwerke sehen. Wir bemerkten außerdem die aus Eis konservierten Steinbrücken, die die verschiedenen Türme in unterschiedlichen Höhen miteinander verbanden. An den freiliegenden Wänden konnten wir Spuren erkennen, an denen einst weitere, höhere Brücken dieses Typs gestanden hatten. Bei genauerer Betrachtung entdeckten wir unzählige größere Fenster; einige davon waren mit Läden aus petrifiziertem Material verschlossen – ursprünglich handelte es sich dabei um Holz – doch die meisten standen in einer bedrohlichen Weise offen. Viele der Ruinen waren natürlich dachlos und hatten ungleichmäßige, vom Wind abgerundete Oberkanten; andere, die eher kegelförmig oder pyramidenförmig waren oder durch höhere umliegende Strukturen geschützt wurden, behielten trotz der allgegenwärtigen Zerstörung ihre ursprünglichen Konturen bei. Mit dem Fernglas konnten wir kaum erkennen, was wohl als skulpturale Verzierungen in horizontalen Bändern diente – darunter auch jene seltsamen Punktegruppen, deren Existenz auf den alten Seifensteinen nun eine weitaus größere Bedeutung hatte. An vielen Stellen waren die Gebäude völlig zerstört, und die Eisdecke war aus verschiedenen geologischen Gründen tief zerrissen. An anderen Stellen war der Stein bis auf die Ebene des Eises abgenutzt. Ein breiter Streifen, der vom Inneren der Hochebene bis zu einer Spalte in den Hügeln etwa eine Meile links vom Pass reichte, war völlig frei von Gebäuden. Wir kamen zu dem Schluss, dass dies vermutlich der Lauf eines großen Flusses war, der in der Tertiärzeit – vor Millionen von Jahren – durch die Stadt floss und in ein gewaltiges unterirdisches Tal der Great Barrier Range mündete. Sicherlich war das…

Vor allem eine Gegend voller Höhlen, Buchten und unterirdischer Geheimnisse, die jenseits menschlicher Erkundung liegen.

Wenn ich an unsere Empfindungen zurückdenke und an unsere Verwirrung beim Anblick dieses monströsen Überlebenszeichens aus einer Zeit, die wir für prähuman hielten, kann ich nur erstaunt sein, dass wir überhaupt ein gewisses Gleichgewicht bewahren konnten. Natürlich wussten wir, dass etwas – sei es die Chronologie, wissenschaftliche Theorien oder unser eigenes Bewusstsein – völlig falsch war; doch wir behielten genug Gelassenheit, um das Flugzeug zu steuern, viele Dinge sehr genau zu beobachten und sorgfältig Fotos aufzunehmen, die uns und der Welt noch nützlich sein könnten.

In meinem Fall mag eine tief verwurzelte wissenschaftliche Gewohnheit geholfen haben; denn über meiner Verwirrung und meinem Gefühl der Bedrohung brannte eine starke Neugierde, mehr über dieses uralte Geheimnis herauszufinden – herauszufinden, welche Wesen diesen unglaublich riesigen Ort erbaut und bewohnt hatten und welche Beziehung eine solch einzigartige Konzentration von Leben zur allgemeinen Welt ihrer Zeit oder anderer Zeiten haben konnte.

Denn dieser Ort konnte keine gewöhnliche Stadt sein. Er musste der Hauptkern und Zentrum eines archaischen, unglaubwürdigen Kapitels in der Erdgeschichte gewesen sein, dessen äußere Auswirkungen, nur vage in den dunkelsten und verzerrtesten Mythen erwähnt, längst im Chaos der irdischen Katastrophen verschwunden waren – lange bevor irgendeine bekannte Menschengattung aus dem Tierreich hervorkam.

Hier lag eine paläozoische Megastadt, verglichen mit der die legendären Atlantis und Lemuria, Commoriom und Uzuldaroum sowie Olathoë im Land von Lomar nur neueren Datums sind – nicht einmal von gestern. Eine Megastadt, die mit solchen geflüsterten prähumanen „Gotteslästerungen“ wie Valusia, R’lyeh, Ib im Land von Mnar sowie der namenlosen Stadt in Arabien Deserta gleichzusetzen ist.

Während wir über dieses Gewirr aus riesigen Türmen flogen, entglitt meine Vorstellungskraft manchmal allen Grenzen und streifte ziellos durch Welten fantastischer Assoziationen – sogar indem sie Verbindungen zwischen dieser verlorenen Welt und einigen meiner eigenen wildesten Träume über das wahnsinnige Entsetzen im Lager herstellte.

Der Treibstofftank des Flugzeugs war aus Gründen der geringeren Masse nur teilweise gefüllt worden; daher mussten wir bei unseren Erkundungen vorsichtig sein. Dennoch…

Doch wir überquerten eine enorme Strecke – genauer gesagt, eine enorme Luftstrecke – nachdem wir auf eine Höhe abgestiegen waren, auf der der Wind nahezu vernachlässigbar war. Es schien keine Grenzen für die Gebirgskette zu geben, genauso wenig wie für die Länge der furchterregenden Steinstadt, die an ihren inneren Hängen lag. Fünfzig Meilen Flug in jede Richtung zeigten keine nennenswerten Veränderungen in diesem Labyrinth aus Felsen und Mauerwerk, das wie Leichenfinger durch das ewige Eis ragte.

Es gab jedoch einige besonders auffällige Besonderheiten – wie zum Beispiel die Schnitzereien im Canyon, wo einst ein breiter Fluss durch die Hänge floss und seinen Weg zum Ort seiner Versenkung in der großen Gebirgskette fand. Die Landzungen am Eingang des Flusses waren kühn in cyclopäische Pylone umgewandelt worden; und etwas an diesen wellenförmigen, zylindrischen Konstruktionen weckte bei Danforth und mir seltsam vage, abscheuliche und verwirrende Halbgedanken.

Wir stießen außerdem auf mehrere sternförmige Freiflächen, offensichtlich öffentliche Plätze, sowie auf verschiedene Unebenheiten im Gelände. Wo ein steiler Hügel aufragte, war dieser in der Regel zu einer Art gewaltigem Steinbau umgestaltet worden; doch es gab mindestens zwei Ausnahmen. Bei einer davon war der Hügel so stark verwittert, dass man nicht erkennen konnte, was dort ursprünglich gestanden hatte, während die andere noch ein fantastisches kegelförmiges Denkmal aufwies, das aus dem festen Fels gehauen worden war und den bekannten Schlangengrabhöhlen im alten Tal von Petra ähnelte.

Als wir vom Gebirge ins Landesinnere flogen, stellten wir fest, dass die Stadt nicht endlos breit war – obwohl ihre Länge entlang der Hänge scheinbar unendlich erschien. Nach etwa dreißig Meilen begannen die grotesken Steinbauten spärlicher zu werden, und nach weiteren zehn Meilen erreichten wir eine unberührte Ödnis, die praktisch keine Spuren menschlichen Schaffens aufwies. Der Lauf des Flusses jenseits der Stadt wurde durch eine breite, eingetiefte Linie markiert, während das Land zunehmend zerklüfteter wurde und scheinbar leicht nach oben abfiel, je weiter man in den nebelverhangenen Westen vordrang.

Bis jetzt hatten wir noch nicht gelandet – doch es wäre undenkbar gewesen, das Plateau ohne Versuch, einige der monströsen Bauwerke zu betreten, zu verlassen. Deshalb beschlossen wir, einen ebenen Platz auf den Hängen in der Nähe unseres passierbaren Passes zu finden, dort das Flugzeug zu landen und uns darauf vorzubereiten, zu Fuß weitere Erkundungen durchzuführen.

Obwohl diese allmählichen Hänge teilweise mit verstreuten Ruinen bedeckt waren, zeigte ein Flug auf niedriger Höhe zahlreiche mögliche Landeplätze. Da unser nächster Flug über das große Gebirge zurück zum Lager führen sollte, wählten wir den Ort, der dem Pass am nächsten lag. Gegen halb ein Uhr nachts gelang es uns, auf einem glatten, festen Schneefeld zu landen – einem Feld ohne jegliche Hindernisse und ideal geeignet für einen schnellen und reibungslosen Start später.

Es schien nicht notwendig zu sein, das Flugzeug für so kurze Zeit mit einer Schneewallung zu schützen – außerdem herrschten in dieser Höhe keine starken Winde. Deshalb stellten wir lediglich sicher, dass die Landeski sicher platziert waren und die wichtigsten Teile des Mechanismus vor der Kälte geschützt wurden. Für unseren Fußweg legten wir die schwersten Teile unserer Flugkleidung ab und nahmen nur eine kleine Ausrüstung mit: Kompass, Handkamera, leichte Vorräte, umfangreiche Notizbücher und Papier, Geologenhammer und Meißel, Probenbeutel, eine Rolle Kletterseil sowie leistungsstarke Taschenlampen mit Ersatzbatterien. Diese Ausrüstung wurde im Flugzeug mitgenommen, falls wir landen, Bodenaufnahmen machen, Zeichnungen und topografische Skizzen anfertigen sowie Gesteinsproben von irgendwelchen Felswänden oder Berghöhlen sammeln konnten. Glücklicherweise hatten wir genügend zusätzliches Papier, das wir zerreißen, in einen Ersatzeinmachbeutel legen und nach dem alten Prinzip nutzen konnten, um unseren Weg in eventuellen Labyrinthen zu markieren. Dieses Papier diente dazu, unseren Weg zu kennzeichnen, falls wir auf ein Höhlensystem stießen, in dem die Luft ruhig genug war, um diese schnelle und einfache Methode anstelle der üblichen Methode des Steinschneidens verwenden zu können.

Vorsichtig den Hügel hinuntergehend, über den gefrorenen Schnee, in Richtung des gewaltigen Steinlabyrinths, das gegen den opalisierenden Westhimmel ragte, verspürten wir fast genauso große Begeisterung über die bevorstehenden Wunder wie vier Stunden zuvor, als wir den unerforschten Gebirgspass erreichten. Zwar waren wir bereits visuell mit dem unglaublichen Geheimnis vertraut, das hinter den Barrierenbergen verborgen war – doch die Aussicht, tatsächlich Wände zu betreten, die vielleicht vor Millionen von Jahren von intelligenten Wesen errichtet worden waren…

Es ist unbekannt, welche Menscherrasse jemals hätte existieren können – doch diese war dennoch erstaunlich und potenziell schrecklich in ihren Auswirkungen auf die kosmische Normalität. Obwohl die dünne Luft in dieser enormen Höhe Anstrengungen etwas schwieriger machte als üblich, kamen Danforth und ich gut zurecht und fühlten uns fähig, fast jede Aufgabe zu bewältigen, die uns auferlegt werden könnte. Nur wenige Schritte brachten uns zu einer formlosen Ruine, die mit dem Schnee gleichgelegt war; etwa zehn bis fünfzehn Meter weiter befand sich eine riesige, dachlose Mauer, deren gigantisches fünfzackiges Profil noch intakt war und eine unregelmäßige Höhe von zehn bis elf Fuß erreichte. Dorthin steuerten wir; und als wir endlich tatsächlich die verwitterten, zyklopischen Blöcke berühren konnten, hatten wir das Gefühl, eine beispiellose und fast gotteslästerliche Verbindung zu vergessenen Zeiten hergestellt zu haben, die normalerweise unserer Art verschlossen blieben. Diese Mauer, die sternförmig angeordnet war und von einem Punkt zum anderen etwa dreihundert Fuß maß, bestand aus Jurazeit-Sandsteinblöcken unregelmäßiger Größe, deren Fläche im Durchschnitt 6 x 8 Fuß betrug. Es gab eine Reihe von gebogenen Öffnungen oder Fenstern, etwa vier Fuß breit und fünf Fuß hoch, die recht symmetrisch entlang der Spitzen des Sterns sowie an seinen Innenwinkeln angeordnet waren; ihre Böden lagen etwa vier Fuß über der vereisten Oberfläche. Durch diese Öffnungen konnten wir sehen, dass die Mauer insgesamt fünf Fuß dick war, dass es innen keine Trennwände mehr gab und dass es Spuren von bandförmigen Schnitzereien oder Basreliefs an den Innenwänden gab – Fakten, die wir bereits zuvor vermutet hatten, als wir in geringer Höhe über diese Mauer sowie andere ähnliche Bauwerke flogen. Obwohl ursprünglich auch niedrigere Teile vorhanden gewesen sein müssen, waren alle Spuren solcher Strukturen nun vollständig von der dicken Eisschicht bedeckt. Wir krochen durch eines der Fenster und versuchten vergeblich, die fast vollständig verwischten Wandmalereien zu entschlüsseln, doch wir unternahmen nicht den Versuch, den vereisten Boden zu stören. Unsere Orientierungsflüge hatten gezeigt, dass viele Gebäude in der eigentlichen Stadt weniger vom Eis blockiert waren, und dass wir vielleicht völlig freie Innenräume finden könnten, die bis zur eigentlichen Bodenhöhe führten, wenn wir in diese noch mit Dächern versehenen Gebäude eindrangen. Bevor wir die Mauer verließen, fotografierten wir sie sorgfältig und studierten ihre zyklopischen Mauern ohne Mörtel mit völligem Erstaunen. Wir wünschten, Pabodie wäre anwesend, denn sein technisches Wissen hätte uns vielleicht helfen können.

Man kann sich kaum vorstellen, wie solch riesige Bauwerke in jener unglaublich fernen Zeit, als die Stadt und ihre Umgebung entstanden, bewältigt werden konnten. Der halbe Meilen lange Weg bergab zur eigentlichen Stadt – mit dem heulenden Wind, der vergeblich durch die nach oben ragenden Gipfel im Hintergrund wehte – ist etwas, dessen kleinste Details für immer in meinem Gedächtnis bleiben werden. Nur in fantastischen Albträumen könnten Menschen außer Danforth und mir solche optischen Effekte sich vorstellen. Zwischen uns und den wirbelnden Dämpfen im Westen lag dieses monströse Gewirr aus dunklen Stein Türmen; ihre extravaganten und unglaublichen Formen beeindruckten uns bei jedem neuen Blickwinkel aufs Neue. Es handelte sich dabei um eine Fata Morgana aus festem Stein – und wäre da nicht die Fotografie, würde ich immer noch daran zweifeln, dass so etwas möglich sein könnte. Der allgemeine Baustil entsprach dem der Mauern, die wir bereits untersucht hatten; doch die extravaganten Formen, die diese Mauern in ihren städtischen Strukturen annahmen, waren unbeschreiblich. Selbst die Bilder zeigen nur eine oder zwei Aspekte dieser endlosen Vielfalt, dieser übernatürlichen Masse und dieses völlig fremden Exotismus. Es gab geometrische Formen, für die ein Euklid kaum einen Namen finden konnte – Kegel aller möglichen Unregelmäßigkeiten und Abbruchformen, Terrassen in allen möglichen Proportionen, Schächte mit seltsamen, kugelförmigen Erweiterungen, zerbrochene Säulen in merkwürdigen Gruppen sowie fünfzackige oder fünfrippige Anordnungen von wahnsinniger Groteske. Als wir näher kamen, konnten wir unter bestimmten durchsichtigen Bereichen der Eisschicht einige der röhrenförmigen Steinbrücken erkennen, die die chaotisch verteilten Gebäude auf verschiedenen Höhen miteinander verbanden. Anscheinend gab es keine geordneten Straßen – der einzige breite offene Raum befand sich eine Meile links, wo der alte Fluss zweifellos durch die Stadt in die Berge floss. Mit unseren Feldstechern konnten wir sehen, dass horizontale Streifen mit fast verschwundenen Skulpturen und Punktkonzentrationen sehr häufig vorkamen – und wir konnten uns halbwegs vorstellen, wie die Stadt einst ausgesehen haben muss – auch wenn die meisten Dächer und Turmspitzen sicherlich zerstört worden waren. Insgesamt handelte es sich um ein komplexes Gewirr aus verwinkelten Gassen und Straßen – allesamt tiefe Canyons, die kaum besser als Tunnel waren.

Überhängende Mauern oder Brücken, die über uns aufragten.
Unter uns ausgedehnt, wirkte die Landschaft wie eine Traumphantasie vor dem westlichen Nebel – durch dessen nördliches Ende die niedrige, rötliche Antarktissonne des frühen Nachmittags mühsam zu scheinen versuchte. Wenn diese Sonne für einen Moment auf eine dichtere Barriere stieß und die Szene in vorübergehenden Schatten stürzte, hatte das eine subtil bedrohliche Wirkung, die ich niemals richtig beschreiben kann. Selbst das leise Heulen und Pfeifen des unsichtbaren Windes in den großen Bergpässen hinter uns nahm einen wilderen, bösartigeren Klang an.
Die letzte Etappe unseres Abstiegs in die Stadt war ungewöhnlich steil und abrupt. Ein Felsvorsprung am Rand, wo der Hang sich veränderte, ließ uns vermuten, dass dort einst eine künstliche Terrasse existiert hatte. Wir glaubten, unter der Gletschierung müsse es eine Treppe oder etwas Ähnliches geben.
Als wir schließlich in die Stadt selbst eindrangen, kletterten wir über umgefallene Mauerteile und zuckten zurück vor der bedrückenden Nähe sowie der beeindruckenden Höhe der überall vorhandenen, zerfallenden Wände. Unsere Gefühle waren wieder so intensiv, dass ich mich wundere, wie viel Selbstbeherrschung wir noch aufbringen konnten.
Danforth war offensichtlich nervös und begann, einige beleidigend irrelevante Spekulationen über das Entsetzen im Lager anzustellen – was mich umso mehr verärgerte, als ich gezwungen war, einige Schlussfolgerungen zu teilen, die sich aus vielen Merkmalen dieser morbiden Überlebenssituation ergaben.
Auch seine Fantasie wurde von diesen Spekulationen angeregt: An einer Stelle – wo eine mit Trümmern übersäte Gasse eine scharfe Biegung machte – behauptete er, schwache Spuren von Markierungen auf dem Boden gesehen zu haben, die ihm nicht gefielen. An anderer Stelle blieb er stehen, um einem subtilen, imaginären Geräusch aus irgendeinem undefinierbaren Punkt zu lauschen – einem gedämpften musikalischen Pfeifen, sagte er, das dem Wind in den Berggrotten ähnelte, aber irgendwie beunruhigend anders war.
Die unaufhörliche Fünfpunktmäßigkeit der umliegenden Architektur sowie der wenigen erkennbaren Wandmalereien hatte eine düster drohende Ausstrahlung, der wir nicht entkommen konnten. Das gab uns ein Gefühl schrecklicher, unbewusster Gewissheit bezüglich der ursprünglichen Wesen, die an diesem verfluchten Ort gelebt hatten.
Dennoch waren unsere wissenschaftlichen und abenteuerlustigen Seelen nicht ganz erloschen – wir setzten mechanisch unseren Plan fort, Proben von allen möglichen Stellen zu entnehmen.

Verschiedene Gesteinsarten waren in den Mauern zu finden. Wir wünschten uns eine möglichst vollständige Sammlung, um bessere Schlüsse über das Alter dieses Ortes ziehen zu können. Nichts an den großen Außenmauern schien aus einer Zeit nach der Jurazeit oder der Comanchian-Periode zu stammen, und auch kein einziger Steinstück auf dem gesamten Gelände war jünger als aus der Pliozän-Zeit. Mit großer Sicherheit befanden wir uns inmitten eines Ortes, an dem seit mindestens fünfhunderttausend Jahren – und mit hoher Wahrscheinlichkeit sogar noch länger – Tod herrschte.

Während wir durch dieses Labyrinth aus steinumrahmtem Dämmerlicht voranschritten, hielten wir bei allen zugänglichen Öffnungen an, um die Innenräume zu untersuchen und mögliche Eingänge zu prüfen. Einige davon waren außerhalb unserer Reichweite, während andere nur in eisbedeckte Ruinen führten – genauso dachlos und karg wie die Mauern auf dem Hügel. Eine dieser Öffnungen, obwohl geräumig und einladend, führte in einen scheinbar bodenlosen Abgrund ohne sichtbare Möglichkeit zum Abstieg. Von Zeit zu Zeit hatten wir die Gelegenheit, das versteinerte Holz einer erhaltenen Fensterläden zu betrachten – und waren von der unglaublichen Altertümlichkeit beeindruckt, die noch im erkennbaren Maserung erkennbar war. Diese Stücke stammten von mesozoischen Nacktsamern und Nadelbäumen – insbesondere von Kreidezeitlichen Zykaden – sowie von Fächerpalmen und frühen Blütenpflanzen, die eindeutig aus der Tertiärzeit stammten. Nichts, was definitiv aus einer Zeit nach dem Pliozän stammte, konnte entdeckt werden.

Bei der Anordnung dieser Fensterläden – deren Ränder die ehemalige Anwesenheit seltsamer, längst verschwundener Scharniere zeigten – schien die Verwendung unterschiedlich gewesen zu sein: Einige befanden sich auf der Außenseite, andere auf der Innenseite der tiefen Öffnungen. Sie schienen fest in ihren Positionen eingeklemmt zu sein und so dem Rosten ihrer ursprünglichen, vermutlich metallenen Halterungen und Befestigungen entgangen zu sein.

Nach einer Weile kamen wir auf eine Reihe von Fenstern – in den Ausbuchtungen eines riesigen fünfeckigen Kegels mit unbeschädigtem Gipfel – die in einen großen, gut erhaltenen Raum mit Steinboden führten. Doch diese Fenster lagen zu hoch im Raum, um ohne Seil hinabsteigen zu können. Wir hatten zwar ein Seil dabei, wollten uns aber nicht mit diesem zwanzig Fuß hohen Abstieg aufhalten, es sei denn, es wäre unvermeidlich – besonders in dieser dünnen Hochplateauluft, in der das Herz stark belastet wurde.

Dieser enorme Raum war vermutlich ein Saal oder eine Art Versammlungsraum. Unsere elektrischen Taschenlampen zeigten kraftvolle, deutlich erkennbare und potenziell beeindruckende Skulpturen, die entlang der Wände in breiten, horizontalen Bändern angeordnet waren – getrennt durch ebenso

Breite Streifen aus konventionellen Arabesken. Wir nahmen diesen Ort sorgfältig zur Kenntnis und planten, hier einzudringen – es sei denn, wir würden einen leichter zugänglichen Eingang finden. Schließlich stießen wir tatsächlich auf genau den Eingang, den wir uns wünschten: eine Bogenöffnung von etwa sechs Fuß Breite und zehn Fuß Höhe, die das ehemalige Ende einer Brücke markierte, die über einen Gang etwa fünf Fuß über dem aktuellen Eisbedeckungs-Niveau geführt hatte. Diese Bogenöffnungen lagen natürlich auf der Höhe der oberen Stockwerke – in diesem Fall existierte sogar noch eines dieser Stockwerke. Das Gebäude, das somit zugänglich war, bestand aus einer Reihe rechteckiger Terrassen zu unserer Linken, die nach Westen ausgerichtet waren. Auf der anderen Seite des Ganges, wo sich die andere Bogenöffnung befand, stand ein verfallener Zylinder ohne Fenster – mit einer seltsamen Erhebung etwa zehn Fuß über der Öffnung. Im Inneren war es völlig dunkel; die Bogenöffnung schien auf einen bodenlosen Abgrund zu führen. Haufen von Trümmern machten den Zugang zum riesigen Gebäude zu unserer Linken doppelt einfach – doch für einen Moment zögerten wir, bevor wir diese lange ersehnte Gelegenheit nutzten. Denn obwohl wir in dieses Labyrinth aus uraltem Rätsel eingedrungen waren, bedurfte es neuer Entschlossenheit, um tatsächlich in ein intaktes, erhaltenes Gebäude eines fabelhaften, uralten Weltreichs einzudringen – dessen Natur uns immer deutlicher vor Augen trat. Schließlich wagten wir es doch und kletterten über die Trümmer in die offene Öffnung. Der Boden dahinter bestand aus großen Schieferplatten und schien den Ausgang eines langen, hohen Korridors mit skulptierten Wänden darzustellen. Als wir die vielen inneren Bogenöffnungen bemerkten sowie die wahrscheinliche Komplexität der darin befindlichen Räume erkannten, beschlossen wir, mit einem System zur Markierung unseres Weges zu beginnen. Bisher hatten uns unsere Kompasse sowie die häufigen Blicke auf das riesige Gebirgsmassiv zwischen den Türmen hinter uns ausgereicht, um den Weg nicht zu verlieren – doch ab jetzt würde ein künstliches Hilfsmittel notwendig sein. Daraufhin zerlegten wir unser zusätzliches Papier in Stücke passender Größe, legten sie in einen Beutel, den Danforth tragen sollte, und bereiteten uns darauf vor, sie so sparsam wie möglich einzusetzen – solange die Sicherheit es zuließ. Diese Methode würde uns vermutlich davor schützen, den Weg zu verlieren – schließlich schienen im Inneren der ursprünglichen Mauern keine starken Luftströmungen zu existieren. Sollten solche entstehen oder sollte unser Papiervorrat erschöpft sein, konnten wir natürlich auf die sicherere, aber auch mühsamere und langsamerere Methode zurückgreifen, nämlich Felsen abzuschlagen.

Wie ausgedehnt das Gebiet war, das wir erschlossen hatten, ließ sich ohne Versuch nicht erraten. Die enge und häufige Verbindung der verschiedenen Gebäude machte es wahrscheinlich, dass man von einem zum anderen über Brücken unter dem Eis gelangen konnte – es sei denn, durch lokale Einstürze oder geologische Risse wurde dies behindert; schließlich schien nur sehr wenig Gletschereis in diese riesigen Konstruktionen eingedrungen zu sein. Fast alle Bereiche mit durchsichtigem Eis zeigten die unter Wasser liegenden Fenster als fest verschlossen – als wäre die Stadt in diesem Zustand belassen worden, bis der Gletscher den unteren Teil für alle folgenden Zeiten kristallisieren ließ. Tatsächlich entstand der Eindruck, dass dieser Ort in einer fernen Vergangenheit absichtlich geschlossen und verlassen wurde – anstatt durch ein plötzliches Unglück oder sogar durch allmählichen Verfall zerstört zu werden. War der Aufkommen des Eises vorausgesehen worden, und hatte eine namenlose Bevölkerung massenhaft einen weniger verhängnisvollen Wohnort aufgesucht? Die genauen physiografischen Bedingungen, die zur Entstehung des Eisschilds an diesem Ort führten, mussten wohl auf später warten. Es handelte sich offensichtlich nicht um einen stetigen Druckprozess. Vielleicht war der Druck durch angesammelten Schnee dafür verantwortlich – oder vielleicht trug eine Überschwemmung vom Fluss oder das Bersten eines alten Gletscherdamms in den großen Gebirgszügen dazu bei, den nun sichtbaren Zustand zu schaffen. Die Fantasie konnte sich fast alles in Zusammenhang mit diesem Ort vorstellen.

VI.

Es wäre umständlich, eine detaillierte, chronologische Beschreibung unserer Wanderungen durch dieses gewaltige, seit Äonen tote Labyrinth aus ursprünglicher Baukunst zu geben – jenes monströse Versteck uralter Geheimnisse, das nun nach unzähligen Epochen zum ersten Mal wieder vom Geräusch menschlicher Schritte widerhallte. Dies gilt umso mehr, da viel von dem schrecklichen Drama und den Enthüllungen aus der einfachen Betrachtung der allgegenwärtigen Wandgravuren resultierte. Unsere Blitzlichtfotos dieser Gravuren werden dabei helfen, die Wahrheit dessen zu beweisen, was wir jetzt enthüllen – es ist bedauerlich, dass wir keinen größeren Filmvorrat bei uns hatten. So mussten wir nachdem alle Filme aufgebraucht waren, nur grobe Skizzen in unser Notizbuch anfertigen.

Das Gebäude, in das wir eingetreten waren, war von großer Größe und Pracht – es vermittelte uns ein beeindruckendes Bild von der Architektur jener namenlosen geologischen Vergangenheit. Die Innenwände waren weniger massiv als die Außenwände, doch auf den unteren Etagen waren sie hervorragend erhalten. Eine labyrinthartige Komplexität, geprägt durch seltsam unregelmäßige Unterschiede in den Bodenhöhen, prägte die gesamte Anlage; wir wären sicherlich schon zu Beginn verloren gewesen, wenn da nicht die Spur aus zerrissenem Papier gewesen wäre, die wir hinterlassen hatten.

Wir beschlossen, zunächst die mehr zerfallenen oberen Bereiche zu erkunden, kletterten daher im Labyrinth etwa hundert Fuß nach oben, bis zu den obersten Kammern, die wie leere, zerstörte Räume zum polaren Himmel offen lagen. Der Aufstieg erfolgte über steile, quer geriffelte Steil Rampen oder schräge Flächen, die überall anstelle von Treppen dienten. Die Räume, auf die wir stießen, hatten alle erdenklichen Formen und Proportionen – von fünfzackigen Sternen über Dreiecke bis hin zu perfekten Würfeln. Man kann wohl sagen, dass ihre durchschnittliche Fläche etwa 30 x 30 Fuß betrug und die Höhe etwa zwanzig Fuß; es gab jedoch auch viele größere Räume.

Nach einer gründlichen Inspektion der oberen Bereiche sowie des eiszeitlichen Bereichs stiegen wir Stock für Stock in den unter Wasser liegenden Teil hinab. Dort sahen wir bald, dass wir uns in einem endlosen Labyrinth aus miteinander verbundenen Räumen und Gängen befanden, die vermutlich zu unermesslichen Bereichen außerhalb dieses Gebäudes führten. Die cyclopische Massivität und Gigantik aller Umgebungen wirkten seltsam bedrückend; in allen Konturen, Abmessungen, Proportionen, Verzierungen sowie konstruktiven Details dieser gotteslästerlich archaischen Steinbauten lag etwas Unmenschliches. Aus den Schnitzereien erkannten wir schnell, dass diese monströse Stadt Millionen von Jahren alt war.

Wir können die ingenieurtechnischen Prinzipien, die bei der Ausbalancierung und Justierung der riesigen Felsmassen verwendet wurden, noch nicht erklären – doch offensichtlich spielten Bögen eine wichtige Rolle. Die Räume, die wir besuchten, waren völlig leer, ohne jeglichen mobilen Inhalt – eine Tatsache, die unseren Glauben an eine absichtliche Verlassung der Stadt bestärkte. Die wichtigste dekorative Eigenschaft war das nahezu universelle System der Wandskulpturen, die in kontinuierlichen, drei Fuß breiten horizontalen Bändern angeordnet waren und sich vom Boden bis zur Decke abwechselten mit Bändern gleicher Breite, die geometrischen Arabesken zeigten.

Es gab Ausnahmen von dieser Anordnungsregel, doch ihre Überzahl war überwältigend. Oft wurden jedoch Reihen glatter Kartuschen mit seltsam gestalteten Punktkombinationen entlang einer der Arabeskenbänder eingelassen.

Die Technik war, wie wir bald feststellten, ausgereift und ästhetisch bis zum höchsten Grad der zivilisierten Meisterschaft entwickelt – obwohl sie in jedem Detail völlig fremd gegenüber jeder bekannten Kunsttradition der Menschheit war. In Bezug auf die Feinheit der Ausführung konnte keine Skulptur, die ich je gesehen habe, mit ihr mithalten. Die kleinsten Details der ausgefeilten Pflanzen- oder Tierdarstellungen wurden trotz der großzügigen Größe der Schnitzereien mit erstaunlicher Lebendigkeit wiedergegeben; während die konventionellen Muster Wunder an geschickter Komplexität darstellten. Die Arabesken zeigten ein tiefes Verständnis mathematischer Prinzipien und bestanden aus schwer verständlich symmetrischen Kurven und Winkeln, die auf der Zahl Fünf beruhten.

Die bildlichen Bänder folgten einer stark formalisierten Tradition und beinhalteten eine besondere Behandlung der Perspektive – doch sie besaßen eine künstlerische Kraft, die uns tief berührte, trotz des riesigen Zeitabstands zwischen ihnen. Ihre Gestaltungsmethode beruhte auf einer einzigartigen Kombination von Querschnitt und zweidimensionaler Silhouette und spiegelte eine analytische Psychologie wider, die jener aller bekannten Völker der Antike überlegen war. Es ist sinnlos, diese Kunst mit irgendeiner Kunstform zu vergleichen, die in unseren Museen zu finden ist. Diejenigen, die unsere Fotografien sehen, werden wahrscheinlich ihren engsten Analogon in bestimmten grotesken Vorstellungen der kühnsten Futuristen finden.

Die Arabesken bestanden ausschließlich aus eingetieften Linien; deren Tiefe an unverwitterten Wänden lag zwischen einem und zwei Zoll. Wenn Kartuschen mit Punktkombinationen auftauchten – offensichtlich als Inschriften in einer unbekannten, ursprünglichen Sprache und Schrift – betrug die Einbuchtung der glatten Oberfläche vielleicht anderthalb Zoll, bei den Punkten vielleicht noch einmal einen halben Zoll mehr. Die bildlichen Bänder waren in tiefer Reliefform gestaltet, wobei ihre Hintergrundfläche etwa zwei Zoll unterhalb der ursprünglichen Wandoberfläche lag. An einigen Exemplaren konnten Spuren früherer Farbgebung festgestellt werden – doch im Großen und Ganzen hatten unzählige Zeitalter alles zerstört und beseitigt.

Pigmente, die möglicherweise aufgetragen worden waren. Je mehr man diese wunderbare Technik studierte, desto mehr bewunderte man ihre Meisterhaftigkeit. Unter der strengen Konventionalisierung ließ sich die feine und präzise Beobachtungsgabe sowie die künstlerische Fähigkeit der Künstler erkennen; tatsächlich dienten gerade diese Konventionen dazu, die wahre Essenz oder die wesentlichen Unterschiede jedes dargestellten Objekts zu symbolisieren und hervorzuheben.

Wir hatten auch das Gefühl, dass es neben diesen erkennbaren Exzellenzen noch weitere gab, die jenseits unseres Wahrnehmungsbereichs lagen. Bestimmte Details gaben vage Anhaltspunkte für verborgene Symbole und Reize, die bei einem anderen geistigen und emotionalen Hintergrund sowie bei vollständigeren oder unterschiedlichen Sinnesfähigkeiten für uns von tiefgreifender Bedeutung gewesen wären.

Das Thema der Skulpturen stammte offensichtlich aus dem Leben der vergangenen Epoche ihrer Entstehung und enthielt einen großen Anteil an offensichtlicher Geschichte. Es ist diese außergewöhnliche historische Denkweise der ursprünglichen Rasse – eine zufällige Umstände, die durch Zufall wundersamerweise zu unserem Vorteil wirkte –, die die Schnitzwerke für uns so unglaublich aufschlussreich machte und dazu führte, dass wir ihre Fotografie und Transkription über alle anderen Überlegungen stellten.

In einigen Räumen wurde die vorherrschende Anordnung durch die Präsenz von Karten, astronomischen Diagrammen und anderen wissenschaftlichen Darstellungen in vergrößerter Form variiert – diese gaben eine naive und erschreckende Bestätigung für das, was wir aus den bildlichen Friesen und Reliefs erkannten.

Was das Ganze offenbarte, kann ich nur andeuten; ich hoffe, meine Beschreibung weckt bei denen, die mir Glauben schenken, keine größere Neugier als vernünftige Vorsicht. Es wäre tragisch, wenn jemand von den Warnungen, die eigentlich dazu dienen sollen, ihn abzuschrecken, in jenes Reich des Todes und der Grauenheit gelockt würde.

Diese geschnitzten Wände wurden von hohen Fenstern sowie massiven Türen mit einer Breite von zwölf Fuß unterbrochen; beide behielten gelegentlich die versteinerten Holzplatten – kunstvoll geschnitzt und poliert – der ursprünglichen Fensterläden und Türen bei. Alle Metallteile waren längst verschwunden, doch einige Türen blieben an ihrem Platz und mussten beiseitegeschoben werden, während wir von Raum zu Raum gingen.

Fensterrahmen mit ungeraden, durchsichtigen Scheiben – meist elliptisch – haben es hier und da überlebt, wenn auch nicht in nennenswerter Anzahl. Es gab außerdem häufig Nischen von großer Größe, die in der Regel leer waren, aber gelegentlich einige seltsame Objekte enthielten, die aus grünem Seifenstein geschnitzt worden waren und entweder zerbrochen waren oder vielleicht zu wertlos galten, um entfernt zu werden.

Andere Öffnungen waren zweifellos mit vergangenen mechanischen Anlagen verbunden – Heizung, Beleuchtung und dergleichen –, wie sie auf vielen der Skulpturen dargestellt wurden. Die Decken waren in der Regel schlicht, wurden aber manchmal mit grünem Seifenstein oder anderen Fliesen verziert, die heute größtenteils heruntergefallen sind. Auch die Böden waren mit solchen Fliesen gepflastert, obwohl schlichte Steinverarbeitungen vorherrschten.

Wie bereits erwähnt, fehlte jegliches Mobiliar sowie andere bewegliche Gegenstände; doch die Skulpturen gaben einen klaren Eindruck von den seltsamen Geräten, die einst diese grabartigen, hallenden Räume füllten. Über der Eisschicht waren die Böden im Allgemeinen mit Trümmern, Müll und Abfällen bedeckt, doch weiter unten nahm dieser Zustand ab.

In einigen der unteren Kammern und Korridore gab es kaum mehr als staubigen Schmutz oder alte Ablagerungen, während gelegentliche Bereiche einen unheimlichen Eindruck von frisch gefegter Reinheit vermittelten. Natürlich waren die unteren Ebenen dort, wo Risse oder Einstürze stattgefunden hatten, genauso voller Müll wie die oberen.

Ein zentraler Hof – wie wir ihn bereits in anderen Gebäuden aus der Luft gesehen hatten – bewahrte die inneren Bereiche vor völliger Dunkelheit; daher mussten wir in den oberen Räumen nur selten unsere elektrischen Taschenlampen benutzen, außer wenn wir skulptierte Details untersuchten. Unter der Eiskappe hingegen vertiefte sich die Dämmerung; und in vielen Teilen des verworrenen Bodenniveaus herrschte fast völlige Dunkelheit.

Um auch nur eine grobe Vorstellung von unseren Gedanken und Gefühlen zu bekommen, als wir dieses jahrtausendealte, stille Labyrinth aus unmenschlicher Baukunst betraten, muss man einen hoffnungslos verwirrenden Wirrwarr aus flüchtigen Stimmungen, Erinnerungen und Eindrücken berücksichtigen.

Die schiere, erschreckende Altertümlichkeit sowie die tödliche Verlassenheit dieses Ortes reichten aus, um fast jeden empfindsamen Menschen zu überwältigen. Hinzu kamen noch die jüngsten, unerklärlichen Schrecken im Lager sowie die Enthüllungen, die durch die schrecklichen Wandskulpturen um uns herum allzu schnell zustande kamen.

In dem Moment, in dem wir auf einen perfekt erhaltenen Teil einer Skulptur stießen, bei dem keine Interpretationsmöglichkeiten bestanden, genügte bereits eine kurze Betrachtung, um uns die grauenhafte Wahrheit zu offenbaren – eine Wahrheit, für die es naiv wäre zu behaupten, Danforth und ich hätten sie nicht bereits vorher unabhängig voneinander vermutet, obwohl wir sorgfältig darauf geachtet hatten, dies nicht zu tun.

Selbst ein Hinweis voneinander war nicht mehr möglich. Es konnte nun keinen Zweifel mehr geben bezüglich der Natur jener Wesen, die vor Millionen von Jahren diese monströse, tote Stadt erbaut und bewohnt hatten – zu einer Zeit, als die Vorfahren des Menschen noch primitive, archaische Säugetiere waren und riesige Dinosaurier über die tropischen Steppen Europas und Asiens streiften.
Zuvor hatten wir uns an eine verzweifelte Alternative geklammert und behauptet – jeder für sich – dass die Allgegenwärtigkeit des fünfzackigen Motivs nur auf eine kulturelle oder religiöse Verherrlichung des ursprünglichen natürlichen Objekts hindeute, das offensichtlich die Eigenschaft des Fünffachseins verkörperte; genauso wie die dekorativen Motive auf Kreta den heiligen Stier, die des Ägyptens den Skarabäus, die Roms den Wolf und den Adler sowie die verschiedener wilder Stämme ein bestimmtes Totemtier verherrlichten.
Doch dieser letzte Zufluchtsort wurde uns nun genommen, und wir mussten uns endgültig mit der erschütternden Erkenntnis auseinandersetzen, die der Leser dieser Seiten zweifellos schon längst erwartet hat. Ich kann es kaum ertragen, es jetzt in schwarzer Schrift niederzuschreiben – doch vielleicht wird das nicht notwendig sein.
Die Wesen, die einst in diesen schrecklichen Bauwerken zur Zeit der Dinosaurier lebten, waren tatsächlich keine Dinosaurier, sondern etwas Weitaus Schlimmeres. Einfache Dinosaurier waren neue, fast gedankenlose Wesen – doch die Baumeister dieser Stadt waren weise und alt und hatten bereits damals, vor fast tausend Millionen Jahren, bestimmte Spuren in Gesteinen hinterlassen – Gesteinen, die entstanden, bevor das wahre Leben auf der Erde überhaupt existierte.
Sie waren die Schöpfer und Unterdrücker dieses Lebens – und ohne jeden Zweifel die Urheber jener teuflischen Altmärchen, auf die Werke wie die Pnakotischen Manuskripte und das Necronomicon beunruhigende Andeutungen machen. Sie waren die großen „Alten“, die aus den Sternen herabkamen, als die Erde noch jung war – Wesen, deren Substanz durch eine fremde Evolution geformt worden war und deren Kräfte solche waren, wie sie dieses Planet nie hervorgebracht hatte. Und zu bedenken, dass Danforth und ich erst am Vortag tatsächlich Fragmente ihrer seit Jahrtausenden versteinerten Substanz gesehen hatten – und dass der arme Lake und seine Gruppe ihre vollständigen Umrisse erblickt hatten…

Es ist natürlich unmöglich für mich, in richtiger Reihenfolge die Etappen aufzuzählen, durch die wir das Wissen erlangten, das wir über dieses monströse Kapitel des prähumanen Lebens besitzen. Nach dem ersten Schock durch diese Enthüllung mussten wir eine Weile innehalten, um uns zu erholen – erst um drei Uhr morgens konnten wir mit unserer systematischen Forschungsarbeit beginnen.
Die Skulpturen im Gebäude, in das wir eintraten, stammten aus einer relativ späten Zeit – vielleicht vor zwei Millionen Jahren – wie anhand geologischer, biologischer und astronomischer Merkmale festgestellt werden konnte. Sie verkörperten eine Kunstform, die im Vergleich zu den Kunstwerken, die wir in älteren Gebäuden fanden, als degeneriert bezeichnet werden könnte.
Ein Gebäude, das direkt aus dem Fels gehauen worden war, schien auf vierzig oder sogar fünfzig Millionen Jahre zurückzugehen – auf die frühe Eozän- oder späte Kreidezeit – und enthielt Basreliefs von außergewöhnlicher künstlerischer Qualität – mit einer einzigen Ausnahme, der wir begegneten. Wir sind uns einig, dass es sich dabei um die älteste Wohnstruktur handelte, der wir je begegnet sind.
Wäre da nicht die Unterstützung durch jene Taschenlampen, die bald veröffentlicht werden, würde ich davon absehen, zu erzählen, was ich entdeckt und geschlossen habe – aus Angst, als Verrückter eingesperrt zu werden. Natürlich können die äußerst frühen Teile dieser „Patchwork-Geschichte“ – die das vorirdische Leben der sternköpfigen Wesen auf anderen Planeten, in anderen Galaxien und Universen beschreiben – leicht als die fantastische Mythologie dieser Wesen selbst interpretiert werden. Doch manchmal enthielten solche Abschnitte Darstellungen und Diagramme, die so unglaublich eng mit den neuesten Erkenntnissen der Mathematik und Astrophysik übereinstimmten, dass ich kaum weiß, was ich denken soll. Andere sollen urteilen, wenn sie die Fotos sehen, die ich veröffentlichen werde.
Natürlich erzählten keine der Skulpturen, auf die wir stießen, mehr als nur einen Bruchteil einer zusammenhängenden Geschichte – und wir begannen auch nicht einmal, die verschiedenen Etappen dieser Geschichte in ihrer richtigen Reihenfolge zu erkennen. Einige der riesigen Räume waren in Bezug auf ihre Gestaltung eigenständige Einheiten, während in anderen Fällen eine kontinuierliche Chronik durch eine Reihe von Räumen und Gängen verlief.
Die besten Karten und Diagramme befanden sich an den Wänden eines schrecklichen Abgrunds tief unter dem ursprünglichen Bodenniveau – einer Höhle, die vielleicht zweihundert Fuß quadrat und sechzig Fuß hoch war und zweifellos einst ein Art Bildungszentrum gewesen sein muss.

Es gab viele provokative Wiederholungen desselben Materials in verschiedenen Räumen und Gebäuden – schließlich waren bestimmte Abschnitte der Erfahrungen sowie bestimmte Zusammenfassungen oder Phasen der Rassengeschichte offensichtlich den Vorlieben verschiedener Dekorateure oder Bewohner entsprungen. Manchmal erwiesen sich jedoch variantierte Versionen desselben Themas als nützlich, um umstrittene Punkte zu klären und Lücken zu füllen. Ich wundere mich immer noch darüber, wie viel wir in der kurzen Zeit, die uns zur Verfügung stand, herausfinden konnten. Natürlich haben wir auch jetzt nur die allerkleinsten Anhaltspunkte – und vieles davon wurde erst später durch die Untersuchung der Fotos und Skizzen, die wir angefertigt hatten, gewonnen. Vielleicht ist es gerade diese spätere Untersuchung – die wiederbelebten Erinnerungen und vagen Eindrücke in Kombination mit seiner allgemeinen Empfindsamkeit sowie jenem letzten, angeblichen Blick auf das Entsetzliche, dessen Wesen er selbst mir nicht offenbaren will –, die die unmittelbare Ursache für Danforths gegenwärtigen Zusammenbruch darstellt. Doch es musste so sein; denn wir konnten unsere Warnung nicht sinnvoll aussprechen, ohne über möglichst vollständige Informationen zu verfügen – und die Ausgabe dieser Warnung ist eine dringende Notwendigkeit. Bestimmte nachwirkende Einflüsse in jener unbekannten antarktischen Welt mit ihrer chaotischen Zeitstruktur und fremden Naturgesetzen machen es unumgänglich, weitere Erkundungen zu unterbinden.

VII.
Die vollständige Geschichte, soweit sie bereits entschlüsselt werden konnte, wird schließlich in einer offiziellen Mitteilung der Miskatonic University veröffentlicht werden. Hier werde ich nur die wichtigsten Aspekte in einer unstrukturierten, ausufernden Weise skizzieren. Ob es sich um Mythen handelte oder nicht – die Skulpturen erzählten von der Ankunft jener sternköpfigen Wesen auf der noch jungfräulichen, leblosen Erde aus dem kosmischen Raum – von ihrer Ankunft sowie von der Ankunft vieler anderer fremder Wesen, die zu bestimmten Zeiten auf Entdeckungsreisen ins All aufbrechen. Sie schienen in der Lage zu sein, mit ihren riesigen membranartigen Flügeln durch das interstellare Vakuum zu fliegen – was seltsamerweise einige merkwürdige Volksmärchen bestätigte, die mir vor langer Zeit ein Kollege aus dem Bereich der Altertumskunde erzählt hatte. Sie lebten lange Zeit unter Wasser, bauten fantastische Städte und führten schreckliche Kämpfe gegen namenlose Gegner mithilfe komplexer Geräte, die auf unbekannten Energieprinzipien beruhten.

Offensichtlich übertraf ihr wissenschaftliches und mechanisches Wissen das des Menschen von heute bei Weitem – obwohl sie nur dann die fortgeschritteneren Formen dieses Wissens einsetzten, wenn es unumgänglich war. Einige der Skulpturen deuteten darauf hin, dass sie eine Phase des mechanisierten Lebens auf anderen Planeten durchlaufen hatten, aber wieder davon abrückten, als sie deren Auswirkungen als emotional unbefriedigend empfanden. Ihre außergewöhnliche Organisationstüchtigkeit sowie die Einfachheit ihrer natürlichen Bedürfnisse machten sie besonders fähig, auf hohem Niveau zu leben – ohne die speziell hergestellten Produkte der Industrie und sogar ohne Kleidung, außer gelegentlich zum Schutz vor den Elementen. Erst unter Wasser, anfangs zur Nahrungsbeschaffung und später zu anderen Zwecken, schufen sie erstmals irdisches Leben – indem sie verfügbare Stoffe nach seit langem bekannten Methoden verwendeten. Die komplexeren Experimente folgten nach der Vernichtung verschiedener kosmischer Feinde. Sie taten dasselbe auf anderen Planeten: Sie stellten nicht nur notwendige Nahrungsmittel her, sondern auch bestimmte mehrzellige Protoplasmaschichten, mit deren Hilfe sie ihre Gewebe unter hypnotischem Einfluss zu allen möglichen vorübergehenden Organen formen konnten – und so ideale Sklaven schufen, die die schwere Arbeit der Gemeinschaft verrichteten. Diese zähen Massen waren zweifellos das, wovon Abdul Alhazred in seinem schrecklichen Necronomicon als „Shoggoths“ sprach – obwohl selbst dieser verrückte Araber nicht andeutete, dass solche Wesen auf der Erde existierten, außer in den Träumen jener, die ein bestimmtes alkaloidhaltiges Kraut gekaut hatten. Als die sternköpfigen Alten auf diesem Planeten ihre einfachen Nahrungsformen synthetisiert und eine ausreichende Anzahl an Shoggoths gezüchtet hatten, ließen sie andere Zellgruppen zu verschiedenen Formen tierischen und pflanzlichen Lebens entwickeln – und vernichteten alle, deren Existenz lästig wurde. Mit Hilfe der Shoggoths, deren Kräfte ausreichten, um gewaltige Gewichte zu heben, wuchsen die kleinen, unterseeischen Städte zu riesigen, imposanten Steinlabyrinthen heran – nicht unähnlich denen, die später an Land entstanden. Tatsächlich lebten die hochanpassungsfähigen Alten in anderen Teilen des Universums größtenteils an Land und behielten vermutlich viele Traditionen des Bauens auf dem Land bei. Als wir die Architektur all dieser skulptierten Palæogæan-Städte untersuchten – einschließlich jener, deren seit Äonen toten Gänge wir zu dieser Zeit noch durchquerten –, waren wir von einer seltsamen Zufälligkeit beeindruckt, die wir bisher noch nicht weiter erforscht haben.

Erklären wir es uns selbst – die Dächer der Gebäude, die in der eigentlichen Stadt um uns herum natürlich schon vor langer Zeit zu formlosen Ruinen verfallen waren, waren in den Basreliefs deutlich dargestellt. Man sah dort riesige Ansammlungen von nadelförmigen Spitzen, zarte Verzierungen an den Spitzen bestimmter Kegel und Pyramiden sowie Reihen dünner, horizontaler, geschwungener Scheiben, die auf zylindrischen Stäben saßen. Das war genau das, was wir in jenem monströsen und unheilvollen Trugbild gesehen hatten – einem Trugbild, das von einer toten Stadt stammte, aus der solche Silhouetten seit Tausenden und Zehntausenden von Jahren fehlten. Dieses Trugbild zeichnete sich vor unseren unwissenden Augen über den unerforschten „Bergen des Wahnsinns“ ab, als wir zum ersten Mal das unglückselige Lager von Lake erreichten.

Über das Leben der Alten – sowohl unter Wasser als auch nachdem ein Teil von ihnen an Land gezogen war – könnten ganze Bücher geschrieben werden. Diejenigen, die in flachem Wasser lebten, setzten weiterhin ihre Augen am Ende ihrer fünf Hauptkopftentakel voll aus und praktizierten die Künste der Skulptur sowie der Schrift auf ganz gewöhnliche Weise – die Schrift wurde dabei mit einem Stift auf wasserdichten, wachsartigen Oberflächen angefertigt. Diejenigen, die tiefer in den Ozeanen lebten, nutzten zwar einen seltsamen, phosphoreszierenden Organismus zur Beleuchtung, doch sie ergänzten ihre Sicht durch besondere Sinne, die über die prismatischen Cilien auf ihren Köpfen funktionierten – Sinne, die es allen Alten ermöglichten, auch in Notfällen teilweise ohne Licht auszukommen. Ihre Formen der Skulptur und Schrift hatten sich im Laufe der Zeit seltsamerweise verändert; dabei kamen offenbar chemische Überzugsvorgänge zum Tragen – vermutlich, um die Phosphoreszenz zu gewährleisten – doch die Basreliefs konnten uns das nicht klar machen. Die Wesen bewegten sich im Meer teilweise durch Schwimmen – mithilfe der seitlichen Krinoidarmen – und teilweise indem sie mit der unteren Reihe der Tentakel, die Pseudofüße enthielten, krochen. Gelegentlich flogen sie mit Hilfe von zwei oder mehr Paar ihrer fächerförmigen Flügel große Strecken zurück. An Land nutzten sie lokal ihre Pseudofüße, flogen aber ab und zu in große Höhen oder über weite Entfernungen mit ihren Flügeln. Die vielen dünnen Tentakel, in die sich die Krinoidarme verzweigten, waren äußerst zart und flexibel.

Starke und präzise Muskel-Nerven-Koordination – was höchste Geschicklichkeit und Behändigkeit bei allen künstlerischen sowie anderen handwerklichen Tätigkeiten gewährleistet. Die Zähigkeit dieser Wesen war fast unglaublich. Selbst der enorme Druck auf den tiefsten Meeresböden schien nicht in der Lage zu sein, ihnen Schaden zuzufügen. Nur sehr wenige von ihnen starben offensichtlich, und ihre Begräbnisstätten waren äußerst begrenzt. Die Tatsache, dass sie ihre vertikal begrabenen Toten mit fünfzackigen, beschrifteten Hügeln bedeckten, weckte in Danforth und mir Gedanken, die nachdem die Skulpturen enthüllt worden waren, eine weitere Pause und Erholung notwendig machten.

Die Zähigkeit dieser Wesen war fast unglaublich. Selbst enorme Drücke konnten ihnen keinen Schaden zufügen!

Diese Wesen vermehrten sich durch Sporen – genauso wie die pflanzlichen Farnpflanzen, wie Lake vermutet hatte – doch aufgrund ihrer außergewöhnlichen Zähigkeit und Langlebigkeit sowie des daraus resultierenden Mangels an Ersatzbedarf förderten sie keine großangelegte Entwicklung neuer Prothalien, es sei denn, es gab neue Gebiete, die besiedelt werden mussten.

Die Jungen reiften schnell heran und erhielten eine Ausbildung, die offensichtlich über jeden Standard hinausging, den wir uns vorstellen können. Das vorherrschende intellektuelle und ästhetische Leben war hochentwickelt und führte zu einem widerstandsfähigen System von Bräuchen und Institutionen, das ich in meiner kommenden Monografie ausführlicher beschreiben werde.

Diese unterschieden sich leicht je nach Lebensweise im Meer oder an Land, hatten aber die gleichen Grundlagen und wesentlichen Eigenschaften. Obwohl sie, wie Pflanzen, Nährstoffe aus anorganischen Substanzen aufnehmen konnten, zogen sie deutlich organische – insbesondere tierische – Nahrung vor. Sie aßen rohes Meeresleben unter Wasser, kochten ihre Nahrung jedoch an Land. Sie jagten Tiere und züchteten Fleischherden – indem sie mit scharfen Waffen töteten; die seltsamen Spuren dieser Waffen wurden von unserer Expedition an bestimmten Fossilknochen festgestellt. Sie widerstanden allen gewöhnlichen Temperaturen hervorragend und konnten in ihrem natürlichen Zustand auch in eiskaltem Wasser überleben. Als jedoch die große Kälte des Pleistozäns einsetzte – vor fast einem Million Jahren – mussten die Landbewohner zu besonderen Maßnahmen greifen, einschließlich künstlicher Beheizung – bis schließlich die tödliche Kälte sie offenbar wieder ins Meer zurücktrieb. Laut Legenden hatten sie während ihrer prähistorischen Reisen durch den kosmischen Raum bestimmte Chemikalien aufgenommen und waren dadurch fast unabhängig von Nahrungsaufnahme, Atmung oder Temperaturbedingungen geworden – doch zur Zeit der großen Kälte hatten sie diese Methode wieder vergessen. Auf jeden Fall hätten sie diesen künstlichen Zustand nicht endlos ohne Schaden aufrechterhalten können. Da die Alten keine Paarbildung praktizierten und strukturell halb-pflanzlich waren, besaßen sie keine biologische Grundlage für die familiäre Phase des Säugetierlebens. Stattdessen schienen sie große Haushalte nach dem Prinzip eines komfortablen Raums sowie – wie wir aus den dargestellten Tätigkeiten und Beschäftigungen der Landbewohner schlossen – nach dem Prinzip angenehmer geistiger Verbindungen zu organisieren. Bei der Einrichtung ihrer Häuser platzierten sie alles in der Mitte der riesigen Räume und ließen alle Wandflächen frei für dekorative Gestaltungen. Die Beleuchtung erfolgte bei den Landbewohnern vermutlich durch ein elektrochemisches Gerät. Sowohl an Land als auch unter Wasser benutzten sie seltsame Tische, Stühle und Sofas in Form von zylindrischen Rahmen – denn sie ruhten und schliefen aufrecht, wobei ihre Tentakel zusammengefaltet waren – sowie Regale für die mit Gelenken verbundenen, punktierten Flächen, die ihre „Bücher“ darstellten.

Die Regierungsstruktur war offensichtlich komplex und vermutlich sozialistisch – doch aus den Skulpturen, die wir sahen, ließen sich keine Gewissheiten in dieser Hinsicht ableiten. Es gab einen umfangreichen Handel, sowohl auf lokaler Ebene als auch zwischen verschiedenen Städten; bestimmte kleine, flache Platten mit fünf Spitzen und Inschriften dienten als Geld. Wahrscheinlich waren die kleineren der grünlichen Seifensteine, die unsere Expedition fand, Stücke solcher Währung. Obwohl die Kultur hauptsächlich städtisch war, gab es auch etwas Landwirtschaft sowie viel Viehzucht. Zudem wurden Bergbau und eine begrenzte Menge an Fertigung betrieben. Reisen waren sehr häufig, doch dauerhafte Migration schien relativ selten zu sein – abgesehen von den großen Kolonisierungsbewegungen, durch die die Rasse sich ausbreitete. Für die persönliche Fortbewegung wurde keine äußere Hilfe verwendet, denn im Land-, Luft- und Wasserverkehr schienen die Alten über außergewöhnlich große Geschwindigkeiten zu verfügen. Lasten wurden jedoch von Lasttieren transportiert – Shoggoths unter Wasser sowie verschiedene primitive Wirbeltiere in den späten Jahren des Lebens an Land. Diese Wirbeltiere sowie unzählige andere Lebewesen – tierische und pflanzliche, meeres- und landlebende sowie luftbewohnende – waren Produkte einer ungeleiteten Evolution, die auf von den Alten geschaffenen Lebewesenzellen wirkte, diese aber außerhalb ihres Wahrnehmungsbereichs blieben. Ihnen wurde erlaubt, unkontrolliert zu entwickeln, da sie nicht in Konflikt mit den dominierenden Wesen gerieten. Störende Formen wurden natürlich mechanisch vernichtet. Es interessierte uns, in einigen der ganz letzten und degeneriertesten Skulpturen ein wankendes, primitives Säugetier zu sehen – dieses wurde manchmal als Nahrung verwendet und manchmal von den Landbewohnern als amüsanter Narr eingesetzt; seine vagen affen- und menschenähnlichen Züge waren unverkennbar. Bei dem Bau der Städte an Land wurden die riesigen Steinblöcke der hohen Türme in der Regel von riesenschwänzigen Pterodaktylen einer bislang der Paläontologie unbekannten Art gehoben. Die Ausdauer, mit der die Alten verschiedene geologische Veränderungen sowie Erdkrustenkonvulsionen überlebten, war nahezu wundersam. Obwohl nur wenige oder gar keine ihrer ersten Städte aus der Archaikzeit erhalten geblieben sind, kam es weder zu Unterbrechungen in ihrer Zivilisation noch in der Überlieferung ihrer Aufzeichnungen.

Ihr ursprünglicher Ort der Ankunft auf dem Planeten war der Antarktische Ozean – es ist wahrscheinlich, dass sie nicht lange nachdem das Material, aus dem der Mond entstand, aus dem benachbarten Südpazifik gerissen wurde, dort ankamen. Laut einer der dargestellten Karten befand sich die ganze Erde damals unter Wasser; im Laufe der Zeiten verteilten sich die steinernen Städte immer weiter vom Antarktikgebiet entfernt. Eine andere Karte zeigt ein großes Gebiet an Land um den Südpol – dort errichteten einige dieser Wesen experimentelle Siedlungen, doch ihre Hauptzentren wurden an den nächstgelegenen Meeresboden verlegt. Spätere Karten, auf denen dieses Landmassiv als rissig und treibend dargestellt wird sowie dabei bestimmte Teile nach Norden geschickt werden, stützen auf beeindruckende Weise die Theorien zur Kontinentalverschiebung, die kürzlich von Taylor, Wegener und Joly vorgeschlagen wurden. Mit dem Entstehen neuer Landflächen im Südpazifik begannen gewaltige Ereignisse: Einige der Meeresstädte wurden völlig zerstört – doch das war noch nicht das Schlimmste. Eine weitere Rasse – eine Landrasse von Wesen, die wie Oktopusse aussahen und vermutlich den fabelhaften Vorfahren von Cthulhu entsprachen – drang bald aus dem kosmischen Unendlichen herab und löste einen monströsen Krieg aus, der die Alten vorübergehend vollständig ins Meer zurücktrieb – ein gewaltiger Schlag angesichts der zunehmenden Landbesiedlungen. Später wurde Frieden geschlossen; die neuen Landflächen wurden den Nachkommen von Cthulhu überlassen, während die Alten das Meer sowie die älteren Landgebiete behielten. Neue Städte wurden gegründet – die größten davon im Antarktikgebiet, denn diese Region der ersten Ankunft galt als heilig. Von da an blieb der Antarktik weiterhin das Zentrum der Zivilisation der Alten; alle von den Nachkommen von Cthulhu dort erbauten Städte wurden zerstört. Plötzlich sanken dann wieder die Länder des Pazifiks ab – zusammen mit der schrecklichen steinernen Stadt R’lyeh sowie allen „kosmischen Oktopussen“. Dadurch waren die Alten wieder die Herrscher auf dem Planeten – abgesehen von einer geheimnisvollen Angst, über die sie nicht sprechen wollten. In einer etwas späteren Zeit erstreckten sich ihre Städte über alle Land- und Wassergebiete der Erde – daher meine Empfehlung in meiner kommenden Monografie, dass einige Archäologen mit Apparaten vom Typ Pabodie systematische Bohrungen in bestimmten, weit voneinander entfernten Regionen durchführen sollten.

Der stetige Trend im Laufe der Zeiten bestand darin, dass sich das Leben von Wasser auf Land verlagerte – ein Prozess, der durch das Entstehen neuer Landmassen gefördert wurde, obwohl die Ozeane niemals völlig verlassen wurden. Ein weiterer Grund für diese Verlagerung war die zunehmende Schwierigkeit bei der Fortpflanzung und Beherrschung der Shoggoths, von denen ein erfolgreiches Meeressystem abhing.

Mit der Zeit ging, wie die Skulpturen bedauerlicherweise zeigten, die Fähigkeit, neues Leben aus anorganischem Material zu schaffen, verloren. Dadurch mussten die Alten darauf angewiesen sein, Formen zu nutzen, die bereits existierten. Auf dem Land erwiesen sich die großen Reptilien als sehr leicht zu beherrschen; doch die Shoggoths des Meeres, die sich durch Teilung fortpflanzten und ein gefährliches Maß an Intelligenz entwickelten, stellten eine Weile lang ein ernsthaftes Problem dar.

Bisher waren sie stets durch die hypnotischen Anweisungen der Alten unter Kontrolle geblieben und hatten ihre flexible Struktur in verschiedene nützliche, vorübergehende Gliedmaßen und Organe umgewandelt. Doch nun setzten sie manchmal ihre eigenen Fähigkeiten ein, um in verschiedenen, nachgeahmten Formen zu handeln – entweder spontan oder aufgrund früherer Anweisungen. Es scheint, als hätten sie ein halbstabiles Gehirn entwickelt, dessen eigenständiger, manchmal sturer Wille zwar den Willen der Alten widerspiegelte, diesem aber nicht immer gehorchte.

Die Skulpturen dieser Shoggothsfüllten Danforth und mich mit Entsetzen und Abscheu. Im Normalfall handelte es sich dabei um formlose Wesen, die aus einer zähen Masse bestanden, die wie eine Ansammlung von Blasen aussah. Jedes dieser Wesen hatte einen Durchmesser von etwa fünfzehn Fuß, wenn es kugelförmig war. Doch ihre Form und ihr Volumen änderten sich ständig – sie bildeten vorübergehende Strukturen oder scheinbare Organe für Sehen, Hören und Sprechen, entweder spontan oder aufgrund von Anweisungen. Gegen Mitte des Perm-Zeitalters, vor etwa hundertfünfzig Millionen Jahren, wurden sie offenbar besonders schwierig zu kontrollieren. Damals führten die Meeres-Alten einen regelrechten Krieg gegen sie. Bilder dieses Krieges sowie der kopflosen, schleimbedeckten Überreste der getöteten Shoggoths hatten trotz der unvorstellbaren Zeitspanne, die seitdem vergangen ist, eine furchterregende Wirkung.

Die Alten setzten seltsame Waffen zur Störung der molekularen Struktur dieser rebellischen Wesen ein und errangen schließlich einen vollständigen Sieg. Danach…

Die Skulpturen zeigten eine Epoche, in der die Shoggoths von den bewaffneten Alten gezähmt und unterworfen wurden – genauso wie die wilden Pferde im amerikanischen Westen von Cowboys gezähmt wurden. Obwohl die Shoggoths während des Aufstands die Fähigkeit zeigten, ohne Wasser zu überleben, wurde dieser Übergang nicht gefördert – schließlich wäre ihre Nützlichkeit an Land kaum mit den Mühen ihrer Bewirtschaftung vergleichbar gewesen. Während des Jura stießen die Alten auf neue Schwierigkeiten in Form einer neuen Invasion aus dem Weltraum – diesmal durch halb-pilzartige, halb-krebstartige Kreaturen. Es handelte sich dabei zweifellos um dieselben Kreaturen, die in bestimmten Legenden des Nordens vorkommen und im Himalaya als Mi-Go oder „Abscheuliche Schneemänner“ bekannt sind. Um gegen diese Wesen zu kämpfen, versuchten die Alten zum ersten Mal seit ihrem Auftreten auf der Erde erneut, in den planetaren Äther vorzudringen – doch trotz aller traditionellen Vorbereitungen stellten sie fest, dass es ihnen nicht mehr möglich war, die Erdatmosphäre zu verlassen. Was auch immer das alte Geheimnis der interstellaren Reise gewesen sein mag, es war nun endgültig der Menschheit verloren gegangen. Schließlich trieben die Mi-Go die Alten aus allen nördlichen Gebieten hinaus – obwohl sie machtlos waren, jene zu stören, die im Meer lebten. Allmählich begann der langsame Rückzug der älteren Rasse in ihr ursprüngliches Habitat in der Antarktis. Interessant war zu beobachten, dass sowohl die Nachkommen von Cthulhu als auch die Mi-Go aus Materie bestanden, die sich stark von der Materie der Alten unterschied. Sie waren in der Lage, Transformationen und Neubildungen durchzuführen, die für ihre Gegner unmöglich waren – und scheinen daher ursprünglich aus noch weiter entfernten Bereichen des kosmischen Raums gekommen zu sein. Die Alten waren, abgesehen von ihrer außergewöhnlichen Zähigkeit und ihren besonderen Lebenseigenschaften, rein materiell und mussten ihren Ursprung eindeutig im bekannten Raum-Zeit-Kontinuum haben – während die Herkunft der anderen Wesen nur mit großer Vorsicht erraten werden kann. All das natürlich…

Unter der Annahme, dass die nicht-irdischen Verbindungen sowie die Anomalien, denen die invaderischen Feinde zugeschrieben werden, keine reine Mythologie sind: Es ist denkbar, dass die Alten ein kosmisches Rahmenwerk erfunden haben könnten, um ihre gelegentlichen Niederlagen zu erklären – schließlich bildeten historisches Interesse und Stolz offensichtlich ihr wichtigstes psychologisches Element. Bemerkenswert ist, dass in ihren Aufzeichnungen viele fortschrittliche und mächtige Lebewesenrassen nicht erwähnt werden, deren beeindruckende Kulturen und hohe Ethikstandards in bestimmten, wenig bekannten Legenden immer wieder vorkommen. Der Wandel der Welt im Laufe langer geologischer Zeiträume wird in vielen der geschnitzten Karten und Szenen mit erstaunlicher Lebendigkeit dargestellt. In manchen Fällen muss die geltende Wissenschaft überarbeitet werden, während in anderen Fällen ihre kühnen Schlussfolgerungen hervorragend bestätigt werden.

Wie bereits erwähnt, erhält die Hypothese von Taylor, Wegener und Joly, dass alle Kontinente Fragmente eines ursprünglichen antarktischen Landmasses sind, das durch Zentrifugalkräfte zerbrach und sich über einer technisch viskosen Unterfläche voneinander entfernte – eine Hypothese, die durch Übereinstimmungen in den Konturen Afrikas und Südamerikas sowie durch die Art und Weise, wie die großen Gebirgszüge entstanden sind, nahegelegt wird – durch diese seltsame Quelle starke Unterstützung. Karten, die offensichtlich das Karbon vor hundert Millionen Jahren darstellen, zeigen bedeutende Risse und Spalten, die später dazu führten, dass Afrika von den einst zusammenhängenden Gebieten Europas (damals Valusia in den ursprünglichen Legenden), Asiens, Amerikas und des antarktischen Kontinents getrennt wurde. Andere Karten – insbesondere eine, die die Gründung der riesigen, toten Stadt vor fünfzig Millionen Jahren zeigt – zeigen alle heutigen Kontinente klar unterschieden. Auch im neuesten bekannten Exemplar – das vermutlich aus der Pliozänzeit stammt – ist die heutige Weltform recht deutlich erkennbar, trotz der Verbindungen zwischen Alaska und Sibirien, Nordamerika und Europa über Grönland sowie Südamerika und dem antarktischen Kontinent über Grahamland. Auf der Karte aus der Karbonzeit trug die ganze Erde – sowohl der Meeresboden als auch die zerbrochenen Landmassen – Symbole für die riesigen Steinstädte der Alten. Auf den späteren Karten wurde jedoch der allmähliche Rückzug in Richtung Antarktis immer deutlicher. Das letzte Exemplar aus der Pliozänzeit zeigte keine Landstädte außer auf dem antarktischen Kontinent und an der Spitze Südamerikas, ebenso keine Ozeanstädte nördlich davon.

Der fünfzigste Breitengrad südlicher Breite. Das Wissen und das Interesse an der nördlichen Welt – abgesehen von der Erforschung der Küstenlinien, die vermutlich während langer Erkundungsflüge mit diesen fächerförmigen, membranartigen Flügeln stattfand – hatten bei den Alten offensichtlich auf Null abgenommen.
Die Zerstörung von Städten durch das Aufsteigen von Bergen, das zentrifugale Auseinanderreißen von Kontinenten, seismische Erschütterungen des Landes oder Meeresbodens sowie andere natürliche Ursachen waren allgemein bekannt; es war interessant zu beobachten, wie im Laufe der Zeiten immer weniger Ersatzstädte entstanden.
Die riesige, tote Megalopolis, die sich um uns herum erstreckte, schien das letzte zentrale Zentrum der Rasse zu sein – sie wurde bereits in der Kreidezeit erbaut, nachdem ein gewaltiger Erdbebenstoß eine noch größere Stadt in der Nähe zerstört hatte. Es schien, als wäre dieses Gebiet der heiligste Ort überhaupt – dort sollen die ersten Alten auf dem ursprünglichen Meeresboden gesiedelt haben. In der neuen Stadt – deren viele Merkmale wir an den Skulpturen erkennen konnten, doch die sich in jeder Richtung über hundert Meilen entlang der Gebirgszüge erstreckte, jenseits der Grenzen unserer Luftaufnahmen – sollten bestimmte heilige Steine aufbewahrt werden, die Teil der ersten Stadt am Meeresboden waren und nach langen Zeiträumen im Zuge der Verformung der Gesteinsschichten an die Oberfläche gedrängt wurden.

VIII.
Natürlich studierten Danforth und ich mit besonderem Interesse und einem eigenartig persönlichen Ehrfurchtsgefühl alles, was mit dem unmittelbaren Gebiet um uns herum zusammenhing. Von diesem lokalen Material gab es natürlich eine große Menge. Auf dem verworrenen Gelände der Stadt hatten wir das Glück, ein Haus aus sehr später Zeit zu finden; dessen Wände, obwohl durch eine nahegelegene Spalte etwas beschädigt, Skulpturen von minderwertiger Qualität enthielten, die die Geschichte dieser Gegend erzählten – weit über das Pliozän hinaus, von wo aus wir unseren letzten Überblick über die prähumane Welt erhielten. Dies war der letzte Ort, den wir im Detail untersuchten, denn das, was wir dort fanden, stellte für uns ein neues, unmittelbares Ziel dar.

Sicherlich befanden wir uns in einem der seltsamsten, merkwürdigsten und schrecklichsten Winkel der Erde. Von allen existierenden Ländern war es unendlich am ältesten. Uns kam die Überzeugung, dass dieses abscheuliche Hochland tatsächlich die legendäre Albtraumebene von Leng sein musste – jene Ebene, über die selbst der verrückte Verfasser des Necronomicon nur zögernd sprach.
Die große Gebirgskette war unglaublich lang – sie begann als niedriger Gebirgszug in Luitpold Land an der Küste des Weddellmeers und durchquerte praktisch den gesamten Kontinent. Der wirklich hohe Teil erstreckte sich in einem mächtigen Bogen von etwa 82° Breite Ost, 60° Länge bis zu 70° Breite Ost, 115° Länge, wobei seine konkave Seite unserem Lager zugewandt war und sein Ende in der Gegend jener langen, eisbedeckten Küste lag, deren Hügel Wilkes und Mawson am Südpolkreis gesehen hatten.
Doch noch monströsere Naturerscheinungen schienen bedrohlich nahe zu sein. Ich sagte bereits, dass diese Gipfel höher sind als die Himalaya – doch die Skulpturen verbieten es mir, zu behaupten, sie seien die höchsten der Erde. Dieser grausame Ruhm gebührt zweifellos etwas, das die Hälfte der Skulpturen nicht einmal zu verzeichnen wagte, während andere es mit offensichtlicher Abneigung und Furcht betrachteten.
Es scheint, als gäbe es einen Teil dieses uralten Landes – den ersten Teil, der nachdem die Erde den Mond abgestoßen hatte und die „Alten“ aus den Sternen herabkamen, aus dem Wasser emporstieg –, der als vage und namenlose Bosheit gemieden wurde. Städte, die dort erbaut wurden, zerfielen vorzeitig und wurden plötzlich verlassen aufgefunden.
Als dann im Comanchazeitalter eine gewaltige Erdverschiebung die Region erschütterte, entstand plötzlich eine schreckliche Reihe von Gipfeln mitten im entsetzlichsten Lärm und Chaos – und die Erde erhielt ihre höchsten und schrecklichsten Berge.
Wenn die Größe der Gravuren korrekt war, mussten diese abscheulichen Gebilde mehr als vierzigtausend Fuß hoch sein – weitaus größer sogar als die schockierenden Berge der Wahnsinnigkeit, die wir bereits überquert hatten. Sie erstreckten sich offenbar von etwa 77° Breite Ost, 70° Länge bis zu 70° Breite Ost, 100° Länge – weniger als dreihundert Meilen von der toten Stadt entfernt. Hätte es nicht diesen diffusen, opalisierenden Nebel gegeben, hätten wir ihre furchterregenden Gipfel in der düsteren Ferne erkennen können. Ihr nördliches Ende muss…

Ebenso sind sie von der langen Küstenlinie des antarktischen Kreises auf Queen Mary Land aus sichtbar. Einige der Alten haben in den verfallenen Zeiten seltsame Gebete an diese Berge gerichtet – doch niemand wagte es, ihnen nahezukommen oder zu erraten, was jenseits lag. Kein menschliches Auge hat sie je gesehen, und während ich die in den Schnitzereien dargestellten Emotionen betrachtete, betete ich, dass das auch niemals geschehen möge. Entlang der Küste jenseits dieser Berge gibt es schützende Hügel – Queen Mary Land und Kaiser Wilhelm Land – und ich danke dem Himmel, dass niemand in der Lage war, dort zu landen und diese Hügel zu erklimmen. Ich bin nicht mehr so skeptisch gegenüber alten Geschichten und Ängsten wie früher, und ich lache jetzt nicht mehr über die Vorstellung des prähumanen Künstlers, dass der Blitz von Zeit zu Zeit bedeutungsvoll an jedem dieser düsteren Gipfel innehielt und dass ein unerklärliches Leuchten von einem dieser schrecklichen Gipfel während der langen Polarnacht ausging. In den alten Pnakotischen Flüstern über Kadath in der Kalten Ödnis mag sehr wohl eine sehr reale und sehr monströse Bedeutung stecken. Doch das Gelände in der Nähe war kaum weniger seltsam – auch wenn es weniger namenlos verflucht war. Kurz nach der Gründung der Stadt wurden die großen Gebirgszüge zum Sitz der wichtigsten Tempel, und viele Schnitzereien zeigten, welche grotesken und fantastischen Türme einst in den Himmel ragten, wo wir heute nur die seltsam angeordneten Kuben und Mauern sehen. Im Laufe der Zeitalter entstanden Höhlen, die zu Anbauten der Tempel wurden. Mit dem Fortschreiten späterer Epochen wurden alle Kalksteinadern der Region durch Grundwasser ausgehöhlt, sodass die Berge, die Hänge und die Ebenen darunter ein wahres Netzwerk miteinander verbundener Höhlen und Gänge bildeten. Viele grafische Skulpturen erzählten von Erkundungen tief unter der Erde sowie von der endgültigen Entdeckung des stygischen, sonnenlosen Meeres, das in den Tiefen der Erde lauerte. Dieser riesige, dunkle Golf wurde zweifellos vom großen Fluss geformt, der von den namenlosen und schrecklichen Bergen im Westen herabfloss und früher am Fuße der Gebirgszüge der Alten abbog und neben dieser Gebirgskette in den Indischen Ozean zwischen Budd Land und Totten Land an Wilkes’ Küstenlinie floss. Allmählich hatte dieser Fluss die Basis der Kalksteinhügel abgetragen.

An seiner Biegung erreichten schließlich seine fließenden Ströme die Höhlen des Grundwassers und vereinten sich mit diesen, um einen noch tieferen Abgrund zu schaffen. Schließlich floss sein gesamter Inhalt in die hohlen Hügel ab und ließ das alte Flussbett in Richtung Ozean trocken zurück. Ein Großteil der späteren Stadt, wie wir sie heute finden, wurde auf diesem ehemaligen Flussbett erbaut. Die Alten, die verstanden, was geschehen war, und ihren stets geschärften künstlerischen Sinn einsetzten, schnitzten an den Ausläufern der Hügel – dort, wo der große Fluss seinen Abstieg in die ewige Dunkelheit begann – prächtige Pylone.

Dieser Fluss, über den einst Dutzende edler Steinbrücken führten, war offensichtlich jener Fluss, dessen ausgetrocknetes Bett wir bei unserer Luftaufklärung gesehen hatten. Seine Darstellung in verschiedenen Skulpturen der Stadt half uns dabei, uns vorzustellen, wie die Gegend in verschiedenen Phasen ihrer langen, uralten Geschichte aussah – sodass wir eine hastige, aber sorgfältige Karte der wichtigsten Merkmale anfertigen konnten: Quadrate, wichtige Gebäude und Ähnliches, um uns bei weiteren Erkundungen zurechtzufinden.

Wir konnten uns bald in unserer Vorstellung das ganze Wunderbare vorstellen, wie es vor einer Million, zehn Millionen oder fünfzig Millionen Jahren ausgesehen haben muss – denn die Skulpturen zeigten uns genau, wie die Gebäude, Berge, Quadrate, Vororte sowie die Landschaft und die üppige Tertiärvegetation ausgesehen hatten. Es muss eine wunderbare und mystische Schönheit gegeben haben – und als ich daran dachte, vergaß ich fast das beklemmende Gefühl der bedrohlichen Unterdrückung, das durch das unmenschliche Ausmaß der Stadt, ihre Größe, ihre Leblosigkeit, ihre Entfernung sowie die eisige Dämmerung auf meine Seele lastete.

Doch laut bestimmten Skulpturen kannten auch die Bewohner dieser Stadt selbst dieses erdrückende Entsetzen – denn es gab immer wieder Szenen, in denen die Alten in panischer Angst vor irgendeinem Objekt zurückwichen – einem Objekt, das niemals dargestellt wurde –, das im großen Fluss gefunden wurde und angeblich aus den schrecklichen Bergen im Westen durch wellenförmige, mit Ranken bewachsene Zykadenwälder herabgespült worden war. Erst in dem spät errichteten Haus mit den dekadenten Skulpturen erhielten wir erste Anzeichen für die endgültige Katastrophe, die zur Verlassenheit der Stadt führte. Zweifellos mussten es anderswo auch viele Skulpturen derselben Epoche geben – selbst unter Berücksichtigung der nachlassenden Energien und Ambitionen in einer stressigen und ungewissen Zeit. Tatsächlich gibt es sehr klare Hinweise darauf…

Kurz darauf erhielten wir Informationen über das Vorhandensein anderer. Doch dies war die erste und einzige Gruppe, der wir direkt begegneten.
Wir wollten später weiter suchen; doch wie bereits gesagt, diktierten die unmittelbaren Umstände ein anderes Ziel. Es gab jedoch eine Grenze – schließlich war bei den Alten jede Hoffnung auf eine langfristige Besiedlung dieses Ortes erloschen, wodurch eine vollständige Einstellung der Wanddekoration unvermeidlich war. Der endgültige Schlag war natürlich das Auftreten der großen Kälte, die einst den größten Teil der Erde in ihren Bann zog und seitdem nie mehr von den verfluchten Polen wich – jene große Kälte, die am anderen Ende der Welt den legendären Ländern Lomar und Hyperborea ein Ende setzte.
Genau zu dem Zeitpunkt, als diese Entwicklung in der Antarktis begann, lässt sich in Bezug auf genaue Jahre schwer sagen. Heutzutage datieren wir den Beginn der allgemeinen Eiszeiten auf etwa fünfhunderttausend Jahre vor heute; doch an den Polen muss diese schreckliche Plage viel früher begonnen haben. Alle quantitativen Schätzungen sind teilweise nur Vermutungen, doch es ist sehr wahrscheinlich, dass die verfallenen Skulpturen vor weniger als einer Million Jahren entstanden sind und dass die tatsächliche Verlassung der Stadt lange vor dem üblichen Beginn des Pleistozäns – also vor fünfhunderttausend Jahren, gemessen am gesamten Erdoberfläche – abgeschlossen wurde.
In den verfallenen Skulpturen waren überall Anzeichen für spärlichere Vegetation sowie für einen zurückgehenden ländlichen Lebensstil bei den Alten zu erkennen. In den Häusern wurden Heizgeräte dargestellt, und Winterereignisse wurden als Reisende gezeigt, die in schützenden Stoffen gehüllt waren. Dann sahen wir eine Reihe von Kartuschen – deren kontinuierliche Anordnung in diesen späten Schnitzereien häufig unterbrochen war –, die eine stetig zunehmende Migration in die nächstgelegenen, wärmeren Zufluchtsorte darstellten: Einige flohen in Städte unter dem Meer vor der fernen Küste, andere kletterten durch Netzwerke aus Kalksteinhöhlen in den hohlen Hügeln hinab in das benachbarte schwarze Abgrund der unterirdischen Gewässer.
Letztendlich scheint es der benachbarte Abgrund gewesen zu sein, der am meisten besiedelt wurde. Dies lag teilweise zweifellos an der traditionellen Heiligkeit dieser besonderen Region – doch möglicherweise gab es noch weitere Gründe dafür.

Es wurde durch die Möglichkeiten bestimmt, die es bot – nämlich die Fortsetzung der Nutzung der großen Tempel auf den „wabenförmigen“ Bergen sowie die Beibehaltung der riesigen Stadt als Sommerresidenz und Kommunikationszentrum zu verschiedenen Minen. Die Verbindung zwischen den alten und neuen Wohnstätten wurde durch mehrere Ebenen und Verbesserungen entlang der Verbindungswege effektiver gemacht; dazu gehörte auch das Ausheben zahlreicher direkter Tunnel von der alten Metropole bis zum schwarzen Abgrund – Tunnel, deren Öffnungen wir sorgfältig, nach unseren genauesten Schätzungen, auf der Karte einzeichneten, die wir erstellten. Offensichtlich lagen mindestens zwei dieser Tunnel in einer angemessenen Entfernung von unserem Standort – beide am bergnahen Rand der Stadt: Der eine weniger als ein Viertelmeile vom alten Flusslauf entfernt, der andere vielleicht doppelt so weit in entgegengesetzter Richtung. Der Abgrund schien an bestimmten Stellen mit trockenen Landflächen ausgestattet zu sein, doch die Alten bauten ihre neue Stadt unter Wasser – zweifellos wegen der größeren Sicherheit bezüglich einer konstanten Wärme. Die Tiefe des verborgenen Meeres war offenbar sehr groß, sodass die innere Wärme der Erde dafür sorgen konnte, dass die Stadt über einen unbestimmten Zeitraum hinweg bewohnbar blieb. Die Wesen hatten anscheinend keinerlei Schwierigkeiten damit, sich an ein teilzeitiges – und letztendlich natürlich auch an ein vollzeitiges – Leben unter Wasser anzupassen, da sie ihre Kiemenstrukturen niemals verkümmern ließen. Es gab viele Skulpturen, die zeigten, wie sie häufig ihre Verwandten im Unterwasserleben besuchten und wie sie gewöhnlich am tiefen Grund ihres großen Flusses badeten. Die Dunkelheit im Inneren der Erde konnte ebenfalls kein Hindernis für eine Rasse sein, die an lange antarktische Nächte gewöhnt war. Obwohl ihr Stil zweifellos degeneriert war, hatten diese neuesten Schnitzereien eine wahrhaft epische Qualität – sie erzählten von dem Bau der neuen Stadt im Höhlenmeer. Die Alten gingen dabei wissenschaftlich vor: Sie holten unlösliche Gesteine aus dem Herzen der „wabenförmigen“ Berge und beauftragten erfahrene Arbeiter aus der nächstgelegenen Unterwasserstadt damit, den Bau nach den besten Methoden durchzuführen.

Diese Arbeiter brachten alles mit, was notwendig war, um das neue Unternehmen zu gründen – Shoggoth- Gewebe, aus dem man Tiere züchten konnte, die zum Tragen von Lasten in der Höhlenstadt eingesetzt werden konnten, sowie andere protoplasmatische Stoffe, aus denen man leuchtende Organismen für Beleuchtungszwecke formen konnte.

Schließlich entstand am Grund dieses „stygischen Meeres“ eine mächtige Metropole. Ihre Architektur ähnelte stark der der Stadt an der Oberfläche, und ihre Bauweise zeigte relativ wenig Dekadenz – aufgrund der präzisen mathematischen Prinzipien, die bei den Bauarbeiten berücksichtigt wurden. Die neu gezüchteten Shoggoths wuchsen zu enormer Größe und besaßen außergewöhnliche Intelligenz; sie führten Befehle mit erstaunlicher Geschwindigkeit aus. Es schien, als würden sie mit den Alten durch Nachahmung ihrer Stimmen kommunizieren – eine Art musikalisches Pfeifen über einem weiten Tonumfang. Zudem arbeiteten sie eher aufgrund gesprochener Befehle als aufgrund hypnotischer Einflüsse, wie es in früheren Zeiten der Fall war.

Sie wurden jedoch unter großartiger Kontrolle gehalten. Die leuchtenden Organismen sorgten äußerst effektiv für Licht – und kompensierten zweifellos den Verlust der bekannten Polarnebel in der Nacht der Außenwelt. Kunst und Dekoration wurden zwar betrieben, doch natürlich mit einer gewissen Dekadenz. Die Alten schienen sich dieser Verschlechterung selbst bewusst zu sein; in vielen Fällen gingen sie sogar dem Vorbild Konstantins des Großen voraus, indem sie besonders wertvolle antike Skulpturen aus ihrer Landstadt entfernten. Genau wie der Kaiser in einer ähnlichen Zeit des Niedergangs Griechenland und Asien ihrer besten Kunstwerke beraubte, um seiner neuen byzantinischen Hauptstadt mehr Pracht zu verleihen, als ihr eigenes Volk schaffen konnte. Dass der Transfer der Skulpturen nicht umfassender war, lag wohl daran, dass die Landstadt zunächst nicht vollständig aufgegeben wurde.

Als schließlich eine vollständige Aufgabe stattfand – und das muss sicherlich vor dem weit fortgeschrittenen Pleistozän geschehen sein – waren die Alten vielleicht bereits mit ihrer dekadenten Kunst zufrieden – oder sie erkannten nicht mehr den überlegenen Wert der älteren Skulpturen. Jedenfalls haben die um uns herum liegenden, seit Äonen stillen Ruinen sicherlich keine umfassende Entwertung durch Entfernung von Skulpturen erfahren – obwohl alle besten Statuen, genauso wie andere bewegliche Gegenstände, weggebracht wurden.

Die dekadenten Kartuschen und Würfel, die diese Geschichte erzählten, waren, wie ich bereits sagte, das Neueste, was wir in unserer begrenzten Suche finden konnten. Sie gaben uns ein Bild von den Alten, die im Sommer zwischen der Stadt auf dem Land und der Stadt in der Meereshöhle hin- und herpendelten und manchmal mit den Städten am Meeresboden vor der antarktischen Küste Handel trieben.
Zu dieser Zeit musste das endgültige Verderben der Stadt auf dem Land bereits erkannt worden sein, denn die Skulpturen zeigten viele Anzeichen des bösartigen Vordringens der Kälte. Die Vegetation ging zurück, und die schrecklichen Winterseen schmolzen selbst im Hochsommer nicht mehr vollständig. Die Saurierpopulation war fast vollständig ausgestorben, und auch die Säugetiere standen es nicht besonders gut. Um die Arbeit in der oberen Welt fortsetzen zu können, wurde es notwendig, einige der amorphen und erstaunlich kälteresistenten Shoggoths an das Leben auf dem Land anzupassen – etwas, wozu die Alten früher zögerlich gewesen waren. Der große Fluss war nun leblos, und das obere Meer hatte außer Robben und Walen die meisten seiner Bewohner verloren. Alle Vögel waren geflogen, bis auf die großen, grotesken Pinguine.
Was danach geschah, konnten wir nur raten. Wie lange hat die neue Stadt in der Meereshöhle überlebt? Existiert sie noch dort, als steinerner Leichnam in ewiger Dunkelheit? Haben sich die unterirdischen Gewässer schließlich gefroren? Welches Schicksal hatte die Stadt am Meeresboden in der äußeren Welt ereilt? Haben einige der Alten vor dem vorrückenden Eiskappen in den Norden gezogen? Die vorhandene Geologie zeigt keine Spuren ihrer Anwesenheit. War das schreckliche Mi-Go weiterhin eine Bedrohung in der nördlichen äußeren Welt? Kann man sicher sein, was bis heute in den lichtlosen und unerforschten Abgründen der tiefsten Gewässer der Erde existieren mag oder nicht?
Diese Wesen schienen in der Lage zu sein, jedem Druck standzuhalten – und Seeleute haben manchmal seltsame Gegenstände aus dem Wasser geholt. Hat die Theorie der Killerwale wirklich die wilden und rätselhaften Narben auf den antarktischen Robben erklärt, die vor einem Generation von Borchgrevingk bemerkt wurden?
Die Exemplare, die der arme Lake fand, fielen nicht in diese Vermutungen, denn ihr geologischer Standort zeigte, dass sie zu einer sehr frühen Zeit in der Geschichte der Stadt auf dem Land gelebt hatten. Laut ihrem Standort waren sie sicherlich mindestens dreißig Millionen Jahre alt – und wir dachten daran, dass zur Zeit ihres Lebens weder die Stadt in der Meereshöhle noch die Höhle selbst existierten.

Sie hätten sich an eine ältere Szene erinnert – mit üppiger Tertiärvegetation überall, einer jüngeren Städteanlage mit blühender Kunst um sie herum sowie einem großen Fluss, der entlang des Fußes der mächtigen Berge nach Norden floss, in Richtung eines fernen tropischen Ozeans.
Und doch konnten wir nicht umhin, an diese Exemplare zu denken – insbesondere an die acht perfekten Exemplare, die im schrecklich zerstörten Lager von Lake fehlten. An der ganzen Sache war etwas Ungewöhnliches – die seltsamen Dinge, die wir unbedingt auf die Verrücktheit irgendeines Menschen schieben wollten; die schrecklichen Gräber; die Menge und Art des fehlenden Materials; Gedney; die unglaubliche Zähigkeit dieser archaischen Monstrositäten sowie die seltsamen „lebendigen“ Anomalien, die die Skulpturen nun bei dieser Rasse zeigten. Danforth und ich hatten in den letzten Stunden viel gesehen und waren bereit, an viele schreckliche und unglaubliche Geheimnisse ursprünglicher Natur zu glauben und darüber zu schweigen.

IX.

Ich habe bereits gesagt, dass unsere Untersuchung der dekadenten Skulpturen zu einer Veränderung unseres unmittelbaren Ziels führte. Dies hatte natürlich mit den in die schwarze innere Welt führenden Pisten zu tun – von deren Existenz wir zuvor nichts gewusst hatten, die wir aber nun unbedingt finden und durchqueren wollten. Anhand der Größe der Schnitzarbeiten schlossen wir, dass ein steil abfallender Weg von etwa einer Meile Länge durch einen der benachbarten Tunnel uns an den Rand der atemberaubenden, sonnenlosen Felsen am Rande des großen Abgrunds bringen würde; von dort aus führten Wege, von den Alten verbessert, zum felsigen Ufer des verborgenen, nachtschwarzen Ozeans. Um diese fantastische Bucht in ihrer ganzen Pracht zu sehen…

Die Realität war eine Verlockung, der man anscheinend nicht widerstehen konnte, sobald man von ihr wusste – doch wir erkannten, dass wir sofort mit der Suche beginnen mussten, wenn wir sie auf unsere aktuelle Reise mitnehmen wollten. Es war jetzt acht Uhr abends, und wir hatten nicht genug Ersatzbatterien, um unsere Taschenlampen ewig brennen zu lassen. Wir hatten bereits viel Zeit damit verbracht, unterhalb des Gletscherniveaus zu forschen und Aufzeichnungen zu machen; dadurch waren unsere Batterien bereits mindestens fünf Stunden lang fast ununterbrochen in Betrieb gewesen. Trotz der speziellen Formel der Trockenbatterien würden sie offensichtlich nur noch etwa vier Stunden durchhalten – doch indem wir eine Taschenlampe außer Gebrauch ließen, außer an besonders interessanten oder schwierigen Stellen, könnten wir vielleicht einen sicheren Puffer schaffen. Ohne Licht in diesen riesigen Katakomben wäre es unmöglich, daher mussten wir für die Reise in die Tiefe auf jede weitere Entzifferung von Wandmalereien verzichten. Natürlich planten wir, den Ort später wieder aufzusuchen, um dort tagelang – vielleicht sogar wochenlang – intensiv zu forschen und Fotos zu machen; die Neugier hatte längst die Angst überwunden – doch im Moment mussten wir uns beeilen. Unsere Vorräte an Notizpapier waren keineswegs unbegrenzt, und wir zögerten, Ersatznotizbücher oder Skizzenpapier dafür opfern zu müssen – doch wir gaben schließlich ein großes Notizbuch her. Im schlimmsten Fall konnten wir darauf zurückgreifen, Felsen abzuschlagen – und natürlich wäre es auch dann möglich, bei völligem Orientierungsverlust irgendwie bis zum Tageslicht vorzudringen, sofern genügend Zeit für zahlreiche Versuche blieb. Schließlich brachen wir eifrig in die angegebene Richtung des nächsten Tunnels auf. Laut den Gravuren, anhand derer wir unsere Karte erstellt hatten, konnte das gewünschte Tunnelportal nicht weiter als ein Viertel Meile von unserem Standort entfernt sein; der dazwischenliegende Bereich zeigte Gebäude, die anscheinend noch zugänglich waren – zumindest auf dem unterglazialen Niveau. Der Eingang selbst sollte sich im Keller befinden – an der Stelle, die am nächsten an den Hügeln lag – einer riesigen fünfzackigen Struktur, die offensichtlich öffentlichen oder vielleicht sogar zeremoniellen Zwecken diente. Diese Struktur fiel uns beim Rückblick auf unseren Flug nicht ein; daher kamen wir zu dem Schluss, dass ihre oberen Teile stark beschädigt worden waren oder dass sie in einem Eisriss, den wir bemerkt hatten, völlig zerstört worden war. Im letzteren Fall würde der Tunnel wahrscheinlich blockiert sein, sodass wir den nächstgelegenen Tunnel ausprobieren müssten – jenen, der weniger als eine Meile nördlich lag.

Der dazwischenliegende Flusslauf verhinderte, dass wir auf dieser Reise irgendwelche der weiter südlich gelegenen Tunnel ausprobieren konnten. Tatsächlich war es fraglich, ob unsere Batterien ausreichen würden, um es mit dem nächsten, nördlicher gelegenen Tunnel zu versuchen – etwa eine Meile jenseits unserer zweiten Wahl.

Während wir uns mit Hilfe von Karte und Kompass durch das Labyrinth vorankämpften – durch Räume und Korridore in jedem Stadium des Verfalls oder der Erhaltung, die Rampen hinaufkletternd, über obere Stockwerke und Brücken hinweg und wieder hinabsteigend, auf verstopfte Türen sowie Haufen von Trümmern stoßend, ab und zu schneller voranschreitend auf besonders gut erhaltenen und erstaunlich makellosen Abschnitten, falsche Spuren verfolgend und unseren Weg zurückgehend (in solchen Fällen die von uns hinterlassenen Hinweise beseitigend) – wurden wir immer wieder von den skulptierten Wänden entlang unseres Weges fasziniert. Wir hatten uns sehr nahe an den geschätzten Eingang des Tunnels vorgearbeitet: Nachdem wir eine Brücke im zweiten Stock überquert hatten und auf das, was offensichtlich die Spitze einer spitz zulaufenden Wand war, gelangt waren, stiegen wir in einen zerstörten Korridor hinab, der besonders reich an prunkvoll gestalteten, offenbar rituellen Skulpturen war. Gegen acht Uhr dreißig abends gaben uns Danforths empfindliche Nasen den ersten Hinweis auf etwas Ungewöhnliches. Hätten wir einen Hund bei uns gehabt, wären wir wohl früher gewarnt worden. Zuerst konnten wir nicht genau sagen, was mit der einst kristallklaren Luft nicht stimmte, doch nach einigen Sekunden erinnerten wir uns nur allzu deutlich daran. Lassen Sie mich versuchen, es ohne Umschweife zu beschreiben: Es gab einen Geruch – und dieser Geruch ähnelte vage, subtil, aber unverkennbar dem, der uns beim Öffnen des grauenhaften Grabes, das der arme Lake untersucht hatte, Übelkeit bereitet hatte. Natürlich war die Erkenntnis damals nicht so eindeutig wie jetzt. Es gab mehrere mögliche Erklärungen, und wir flüsterten lange Zeit unentschlossen miteinander. Am wichtigsten war jedoch, dass wir nicht einfach zurückkehrten, ohne weitere Untersuchungen durchzuführen – schließlich wollten wir, nachdem wir schon so weit gekommen waren, nicht wegen irgendetwas anderem als einer echten Katastrophe aufgeben.

Jedenfalls war das, was wir vermuten mussten, völlig unglaubwürdig. Solche Dinge geschahen in keiner normalen Welt. Wahrscheinlich war es reiner, irrationaler Instinkt, der uns dazu brachte, unsere einzige Fackel zu dimmen – wir ließen uns nicht länger von den dekadenten und bedrohlichen Skulpturen verführen, die drohend von den bedrückenden Wänden herabblickten – und der unseren Schritt in ein vorsichtiges Schleichen verwandelte, während wir über den immer mehr mit Abfall und Trümmern übersäten Boden krochen. Danforths Augen sowie seine Nase erwiesen sich als besser als meine, denn auch er bemerkte als Erster den seltsamen Aspekt der Trümmer, nachdem wir zahlreiche halb verfallene Bögen passiert hatten, die zu Räumen und Gängen auf der Ebene führten. Nach unzähligen tausend Jahren des Verfalls sah alles nicht mehr so aus, wie es sein sollte; als wir vorsichtig mehr Licht machten, stellten wir fest, dass dort offenbar kürzlich etwas durchgezogen worden war. Aufgrund der unregelmäßigen Struktur waren keine klaren Spuren zu erkennen, doch an den glatteren Stellen deuteten Anzeichen darauf hin, dass schwere Gegenstände gezogen worden waren. Einmal glaubten wir, Spuren paralleler Bahnen zu erkennen, als wären dort etwas gezogen worden. Das ließ uns erneut innehalten. Während dieses Innehaltens nahmen wir – diesmal gleichzeitig – einen anderen Geruch wahr. Paradoxerweise war es zugleich ein weniger beängstigender und zugleich ein beängstigenderer Geruch – im Grunde weniger beängstigend, aber unter den bekannten Umständen an diesem Ort äußerst schrecklich – es sei denn natürlich, es handelte sich um Gedney. Denn der Geruch war der alltägliche, vertraute Geruch von gewöhnlichem Benzin. Unsere Motivation danach überlasse ich den Psychologen. Wir wussten nun, dass eine schreckliche Fortsetzung der Lagerhorror-Szenen in diesen uralten, dunklen Ort eingedrungen sein musste; daher konnten wir nicht länger an der Existenz namenloser Bedingungen – gegenwärtiger oder zumindest kürzlich entstandener – direkt vor uns zweifeln. Doch letztendlich ließen wir reinen, brennenden Neid – oder Angst – oder Autohypnose – oder vage Gedanken an Verantwortung gegenüber Gedney – oder was weiß ich noch – zu, dass wir weitergingen. Danforth flüsterte erneut von der Spur, die er glaubte, am Wegbieg in den Ruinen oben gesehen zu haben; sowie vom leisen, musikalischen Pfeifen – das im Lichte von Lakes Untersuchungsbericht potenziell von enormer Bedeutung sein könnte, trotz seines…

Eine starke Ähnlichkeit mit den Echos aus den Höhlenöffnungen der windigen Gipfel – Echos, die er kurz darauf glaubte, aus unbekannten Tiefen unterhalb zu hören. Ich wiederum flüsterte davon, wie das Lager verlassen wurde – was verschwunden war – und wie die Verzweiflung eines einzigen Überlebenden dazu führen konnte, sich etwas Unvorstellbares vorzustellen: eine wilde Reise durch die monströsen Berge und ein Abstieg in die unbekannte, ursprüngliche Dunkelheit. Doch wir konnten uns gegenseitig – oder sogar uns selbst – von nichts Bestimmtem überzeugen. Wir hatten alle Lichter ausgeschaltet und stellten nur vage fest, dass ein schwacher Schimmer des oberen Tageslichts verhinderte, dass die Dunkelheit absolut wurde. Automatisch setzten wir unseren Weg fort und orientierten uns an den gelegentlichen Flammen unserer Fackeln. Die zerstörten Trümmer hinterließen einen Eindruck, den wir nicht abschütteln konnten, und der Geruch nach Benzin wurde immer stärker. Immer mehr Ruinen kamen in Sicht und behinderten unseren Weg – bald schon wurde klar, dass der Weg nach vorne enden würde. Unsere pessimistischen Vermutungen bezüglich jener Spalte, die wir vom Luftweg aus gesehen hatten, waren völlig richtig. Unsere Suche im Tunnel war blind – wir würden es nicht einmal schaffen, bis zum Keller zu gelangen, aus dem die Öffnung ins Nichts führte. Die Fackel, deren Licht über die grotesk verzierten Wände des blockierten Korridors fiel, zeigte mehrere Türen in unterschiedlichem Grad der Verschließung; aus einer davon kam der Geruch nach Benzin – deutlich stärker als der andere Geruch. Als wir genauer hinsahen, stellten wir fest, dass dort offensichtlich kürzlich Trümmer beseitigt worden waren. Was auch immer für eine Gefahr dort lauern mochte – der direkte Weg dorthin war nun eindeutig sichtbar. Ich glaube, niemand wird sich wundern, dass wir eine beträchtliche Zeit warteten, bevor wir weiter vorgingen. Doch als wir schließlich in diesen dunklen Bogen eindrangen, war unser erster Eindruck einer Enttäuschung. Denn in diesem überall mit Trümmern bedeckten Raum – einem perfekten Würfel mit Seitenlängen von etwa zwanzig Fuß – befand sich kein Gegenstand, dessen Größe sofort erkennbar gewesen wäre; daher suchten wir instinktiv – vergeblich – nach einer weiteren Tür. Doch schon kurz darauf entdeckte Danforths scharfer Blick einen Ort, an dem die Trümmer auf dem Boden bewegt worden waren. Wir schalteten beide Fackeln ein.

In voller Stärke. Obwohl das, was wir im Licht sahen, eigentlich einfach und unbedeutend war, zögere ich dennoch, davon zu erzählen – aufgrund dessen, was es implizierte. Es handelte sich um eine grobe Glättung der Trümmer, auf denen mehrere kleine Gegenstände achtlos verstreut lagen. In einer Ecke musste vor Kurzem eine beträchtliche Menge Benzin verschüttet worden sein – genug, um selbst in dieser extremen Höhe noch einen starken Geruch zu hinterlassen. Mit anderen Worten: Es konnte sich nur um eine Art Lager handeln – ein Lager von Wesen, die, genau wie wir, durch den unerwartet blockierten Weg zum Abgrund zurückgewiesen worden waren.
Lassen Sie mich klar sein: Die verstreuten Gegenstände stammten, was ihre Herkunft angeht, alle aus Lakes Lager und bestanden aus: Blechdosen, die genauso seltsam geöffnet waren wie jene, die wir an diesem zerstörten Ort gesehen hatten; vielen benutzten Streichhölzern; drei illustrierten Büchern, die mehr oder weniger stark verschmiert waren; einer leeren Tintenflasche samt ihrem illustrativen Anleitungsbogen; einem kaputten Füllfederhalter; einigen seltsam zerschnittenen Fragmenten von Fell und Zeltstoff; einer benutzten Batterie mit Anweisungen; einem Ordner, der zu unserem Typ von Zeltheizer gehörte; sowie einigen zerknüllten Papieren.
Das war schon schlimm genug – doch als wir die Papiere glätteten und darauf schauten, was darauf stand, hatte es den Anschein, als wären wir am Schlimmsten angelangt. Wir hatten im Lager einige unerklärlich fleckige Papiere gefunden, die uns vielleicht vorgewarnt hätten – doch der Anblick dort unten in den prähumanischen Kellerräumen einer Albtraumstadt war fast unerträglich.

Ein verrückter Gedney könnte die Punktegruppen nachgeahmt haben, wie man sie auf den grünlichen Seifensteinen findet – genauso wie die Punkte auf jenen verrückten fünffach spitzen Grabhügeln entstanden sein könnten. Er hätte auch grobe, hastig angefertigte Skizzen erstellen können – deren Genauigkeit unterschiedlich war –, die die umliegenden Teile der Stadt zeigten und den Weg von einem kreisförmig dargestellten Ort außerhalb unserer bisherigen Route beschrieben – einem Ort, den wir in den Schnitzereien als einen großen zylindrischen Turm und in der Luftaufnahme als eine riesige kreisförmige Bucht identifizierten – bis zur aktuellen fünffach spitzen Struktur sowie zum Eingang des Tunnels darin.
Er könnte, wiederhole ich, solche Skizzen erstellt haben – denn diejenigen, die wir vor uns sahen, waren offensichtlich genauso zusammengestellt worden wie unsere eigenen, aus späten Skulpturen.

Irgendwo im glazialen Labyrinth – allerdings nicht in denen, die wir bereits gesehen und benutzt hatten. Doch was dieser kunstblinde Versager niemals hätte tun können, war, diese Skizzen in einer seltsamen und doch zuverlässigen Technik auszuführen – einer Technik, die vielleicht trotz Eile und Nachlässigkeit jeder der dekadenten Schnitzereien überlegen war, aus denen sie stammten: der charakteristische und unverwechselbare Stil der Alten selbst in der Blütezeit der toten Stadt.
Es gibt Leute, die behaupten werden, Danforth und ich wären völlig verrückt gewesen, nach dem Ganzen nicht um unser Leben zu fliehen – schließlich waren unsere Schlussfolgerungen nun, ungeachtet ihrer Wildheit, endgültig festgelegt, und von einer Art, die ich denen, die meine Erzählung bis hierhin gelesen haben, gar nicht erst erwähnen muss. Vielleicht waren wir wirklich verrückt – habe ich nicht gesagt, dass jene schrecklichen Gipfel Berge der Verrücktheit seien? Doch ich glaube, ich kann etwas von derselben Mentalität erkennen – wenn auch in einer weniger extremen Form – bei den Männern, die tödliche Tiere durch afrikanische Dschungel jagen, um sie zu fotografieren oder ihre Gewohnheiten zu studieren. Obwohl wir halb vor Entsetzen gelähmt waren, brannte in uns dennoch eine leuchtende Flamme aus Ehrfurcht und Neugier, die letztendlich siegte.
Natürlich hatten wir nicht die Absicht, uns jenem – oder jenen – zu stellen, von deren Existenz wir wussten; doch wir glaubten, sie müssten inzwischen verschwunden sein. Bis dahin hätten sie sicherlich den anderen, benachbarten Eingang in die Tiefe gefunden und wären hineingegangen, zu jenen dunklen, vergangenen Fragmenten, die in der ultimativen Kluft auf sie warteten – jener Kluft, die sie noch nie gesehen hatten. Oder falls auch dieser Eingang blockiert war, wären sie weiter nach Norden gezogen, um einen anderen zu suchen. Wir erinnerten uns daran, dass sie teilweise unabhängig vom Licht waren.
Wenn ich auf diesen Moment zurückblicke, kann ich mich kaum daran erinnern, welche genaue Form unsere neuen Emotionen annahmen – welche Veränderung des unmittelbaren Ziels unseren Erwartungsgefühl so schärfte. Wir hatten sicherlich nicht die Absicht, dem entgegenzutreten, wovor wir Angst hatten – doch ich werde nicht leugnen, dass wir vielleicht ein verborgenes, unbewusstes Verlangen hatten, bestimmte Dinge von irgendeinem versteckten Ausguck aus zu beobachten. Wahrscheinlich hatten wir unseren Ehrgeiz, die Tiefe selbst zu erblicken, noch nicht aufgegeben – auch wenn sich nun ein neues Ziel in Form jenes großen, kreisförmigen Ortes zeigte, der auf den zerknitterten Skizzen zu sehen war. Wir erkannten ihn sofort als eine monströse, zylindrische Türme in den Schnitzereien – doch von oben sah er nur wie ein riesiges, rundes Loch aus.
Etwas an der Eindrucksvollkeit seiner Darstellung, selbst in diesen hastigen Diagrammen, ließ uns glauben, dass seine unterglazialen Ebenen immer noch eine besondere Struktur bildeten.

von besonderer Bedeutung. Vielleicht beherbergte es architektonische Wunder, die wir bislang noch nicht gesehen hatten. Nach den Skulpturen zu urteilen, die sich dort befanden, war es sicherlich von unglaublichem Alter – es gehörte tatsächlich zu den ersten Gebäuden der Stadt. Seine Schnitzereien wären, falls sie erhalten geblieben wären, zweifellos von großer Bedeutung gewesen. Zudem könnte es eine gute Verbindung zum oberen Bereich darstellen – einen kürzeren Weg als jenen, den wir so sorgfältig bahnten, und vermutlich auch den Weg, auf dem die anderen herabgestiegen waren.

Jedenfalls untersuchten wir die schrecklichen Skizzen – die unsere eigenen Annahmen vollkommen bestätigten – und machten uns auf den Weg zurück zum kreisförmigen Platz; dem Weg, den unsere namenlosen Vorgänger sicherlich bereits zweimal vor uns zurückgelegt hatten. Das andere, benachbarte Tor zum Abgrund lag jenseits davon. Ich muss nichts über unsere Reise sagen – während derer wir weiterhin nur spärliche Spuren hinterließen – denn sie war im Grunde genauso wie die, auf der wir zum Sackgasseneck gelangt waren, nur neigte sie dazu, sich enger am Bodenniveau zu halten und sogar in Kellerkorridore hinabzuführen.

Von Zeit zu Zeit konnten wir bestimmte beunruhigende Spuren in den Trümmern oder dem Müll unter unseren Füßen erkennen; und nachdem wir den Bereich verlassen hatten, in dem der Geruch nach Benzin herrschte, waren wir wieder schwach – aber deutlich – des noch schrecklicheren und anhaltenderen Geruchs bewusst. Nachdem der Weg von unserem ursprünglichen Kurs abgewichen war, leuchteten wir manchmal heimlich mit den Strahlen unserer einzigen Fackel entlang der Wände; in fast jedem Fall bemerkten wir die nahezu allgegenwärtigen Skulpturen, die tatsächlich eine Art Hauptausdrucksform für die Alten zu sein schienen.

Gegen halb zehn abends, als wir einen gewölbten Korridor durchquerten, dessen immer mehr vereister Boden etwas unterhalb des Bodenniveaus zu liegen schien und dessen Decke mit zunehmendem Vorankommen niedriger wurde, sahen wir vor uns starkes Tageslicht und konnten unsere Fackel ausschalten. Es schien, als würden wir den riesigen, kreisförmigen Platz erreichen – und unsere Entfernung zur Oberfläche konnte nicht sehr groß sein.

Der Korridor endete in einer Arkade, die für diese Megalithruinen überraschend niedrig war; doch schon bevor wir daraus hervorkamen, konnten wir viel dahinter sehen. Jenseits davon…

Es erstreckte sich ein riesiger, runder Raum – mit einem Durchmesser von insgesamt zweihundert Fuß –, der mit Trümmern übersät war und viele verfallene Bögen enthielt, die denen entsprachen, die wir gerade überqueren wollten. Die Wände waren an den freien Stellen kraftvoll in eine spiralförmige Struktur mit heroischen Proportionen gehauen worden; trotz der durch die Offenheit des Ortes verursachten Zerstörung zeigten sie einen künstlerischen Glanz, der bei weitem alles übertraf, was wir zuvor gesehen hatten. Der mit Trümmern bedeckte Boden war stark vereist, und wir vermuteten, dass der eigentliche Boden in erheblich größerer Tiefe lag.
Doch das auffälligste Element dieses Ortes war die riesige Steintreppe, die den Bögen ausweichend in einer scharfen Kurve nach außen führte und sich anschließend spiralförmig an der gewaltigen zylindrischen Wand emporwand, wie eine innere Entsprechung jener Treppen, die einst an den monströsen Türmen oder Zikkuraten des antiken Babylon emporführten. Nur die Geschwindigkeit unseres Fluges sowie die Perspektive, die den Abstieg mit der Innenwand des Turms verwechselte, verhinderten, dass wir diese Besonderheit vom Luftweg aus bemerkten – wodurch wir gezwungen wurden, nach einem anderen Weg zum untereisigen Niveau zu suchen.
Pabodie hätte vielleicht herausfinden können, welche Art von Ingenieurskunst diese Konstruktion aufrechterhielt, doch Danforth und ich konnten nur bewundern und staunen. Hier und da sahen wir mächtige Steinbalken und Säulen, doch was wir sahen, schien für die erfüllte Funktion unzureichend zu sein. Die Konstruktion war bis zur gegenwärtigen Höhe des Turms hervorragend erhalten – was angesichts ihrer Exponiertheit äußerst bemerkenswert war –, und ihr Schutz hatte dazu beigetragen, die seltsamen und beunruhigenden kosmischen Skulpturen an den Wänden zu bewahren.
Als wir in das beeindruckende Halbdunkel dieses monströsen zylindrischen Raumes traten – fünfzig Millionen Jahre alt und zweifellos die ursprünglichste, älteste Struktur, der wir je begegnet waren – sahen wir, dass die Seiten der Treppe schwindelerregend hoch bis zu einer Höhe von insgesamt sechzig Fuß emporreichten. Aus unserer Luftaufnahme wussten wir, dass dies eine äußere Eisschicht von etwa vierzig Fuß bedeutete; denn die tiefe Kluft, die wir vom Flugzeug aus gesehen hatten, befand sich an der Spitze eines etwa zwanzig Fuß hohen Haufens aus zerbrochenem Mauerwerk, der zu drei Vierteln seiner Umfangslänge durch die massiven, gewölbten Wände einer Reihe höherer Ruinen geschützt wurde. Laut den Skulpturen…

Der ursprüngliche Turm hatte sich in der Mitte eines riesigen kreisförmigen Platzes befunden und war wohl fünfhundert bis sechshundert Fuß hoch gewesen. In der Nähe des Gipfels gab es mehrere Reihen horizontaler Scheiben, und entlang des oberen Randes erstreckte sich eine Reihe nadelartiger Spitzen. Der größte Teil der Mauerwerksteile war offensichtlich nach außen eingestürzt – was glücklicherweise der Fall war, denn sonst wäre die Rampe zerstört worden und der gesamte Innenraum blockiert gewesen. So zeigte die Rampe zwar erhebliche Schäden; doch die Blockade war nicht so stark, dass alle Bögen vollständig blockiert gewesen wären. Es dauerte nur einen Moment, bis wir erkannten, dass dies tatsächlich der Weg war, den die anderen genutzt hatten, und dass dies auch der logische Weg für unseren eigenen Aufstieg sein würde – trotz des langen Pfades aus Papier, den wir anderswo hinterlassen hatten. Der Eingang des Turms lag genauso weit von den Hügeln sowie unserem wartenden Flugzeug entfernt wie das große terrassierte Gebäude, in das wir eingedrungen waren. Jegliche weitere Erkundung unter dem Eis würde in dieser Gegend stattfinden. Seltsamerweise dachten wir immer noch an mögliche zukünftige Expeditionen – selbst nach allem, was wir gesehen und vermutet hatten. Dann, als wir vorsichtig über die Trümmer des großen Bodenbereichs vorankamen, bot sich uns ein Anblick, der alle anderen Gedanken in den Hintergrund drängte. Es handelte sich um drei Schlitten, die ordentlich in einer Ecke der unteren, nach außen ragenden Rampe aufgestapelt waren – bis dahin von unserem Blick verdeckt. Da lagen sie: die drei Schlitten, die im Lager von Lake fehlten. Sie zeigten Spuren intensiver Nutzung – offenbar wurden sie über weite Strecken über schneeloses Mauerwerk und Trümmer geschleppt, außerdem mussten sie an vielen Orten, an denen man nicht vorankam, per Hand transportiert werden. Die Schlitten waren sorgfältig und klug verpackt und verschnürt; darin befanden sich Dinge, die uns nur allzu vertraut vorkamen: ein Benzinofen, Treibstoffkanister, Instrumentenkästen, Vorratsdosen, Planen, die offensichtlich mit Büchern gefüllt waren, sowie einige Planen, die mit weniger offensichtlichen Inhalten gefüllt waren – alles stammte aus Lakes Ausrüstung. Nach dem, was wir in jenem anderen Raum gefunden hatten, waren wir bis zu einem gewissen Grad auf dieses Wiedersehen vorbereitet. Der wirklich große Schock kam, als wir über die Planen stiegen und eine davon öffneten – deren Umrisse uns bereits zuvor beunruhigt hatten.

Dass auch andere neben Lake daran interessiert waren, typische Exemplare zu sammeln; denn es gab hier zwei solcher Exemplare – beide steif gefroren, perfekt konserviert, mit Pflaster über den Wunden am Hals bedeckt, und sorgfältig eingewickelt, um weitere Schäden zu verhindern. Es handelte sich um die Körper des jungen Gedney sowie des verschwundenen Hundes.

X.
Viele Menschen werden uns wohl als herzlos und verrückt betrachten, weil wir so bald nach unserer düsteren Entdeckung schon wieder an den Tunnel nach Norden und an die Tiefe dachten. Ich bin nicht bereit zu behaupten, dass wir diese Gedanken sofort wieder aufgegriffen hätten, wenn nicht eine bestimmte Umstände eingetreten wäre, die eine ganz neue Reihe von Spekulationen auslöste.
Wir hatten das Planen über den armen Gedney gelegt und standen in einer Art stummer Verwirrung, als schließlich Geräusche zu unserem Bewusstsein drangen – die ersten Geräusche, die wir seit dem Abstieg aus der offenen Landschaft hörten, wo der Bergwind aus seinen unheimlichen Höhen leise wehte. Auch wenn es sich um bekannte, alltägliche Geräusche handelte, war ihr Vorkommen in dieser abgelegenen Welt des Todes überraschender und beunruhigender als jedes groteske oder fantastische Geräusch – denn sie störten alle unsere Vorstellungen von kosmischer Harmonie.
Hätte es sich um Spuren jenes seltsamen musikalischen Klangs gehandelt, den Lakes Obduktionsbericht uns bei diesen anderen Exemplaren hatte erwarten lassen – und den unsere überreizten Fantasien tatsächlich in jeden Windstoß hineininterpretierten, den wir seit unserem Aufenthalt im Lager gehört hatten – dann hätte das eine Art höllische Übereinstimmung mit der seit Äonen toten Gegend um uns herum dargestellt. Eine Stimme aus anderen Epochen gehört auf einen Friedhof anderer Epochen.
Wie es jedoch war, zerstörte der Lärm all unsere tief verwurzelten Annahmen – unsere stillschweigende Akzeptanz der Antarktis als ein Gebiet, das völlig und endgültig frei von jeglichem Anzeichen normalen Lebens ist. Was wir hörten, war nicht der fantastische Klang irgendeiner verborgenen Blasphemie der uralten Erde, aus deren übermenschlicher Härte eine vom Zeitalter verdrängte Polarsonne eine monströse Reaktion hervorgerufen hatte. Stattdessen handelte es sich um etwas, das so spöttisch Normalität ausstrahlte…

Unverkennbar erinnerten uns die Tage am Meer vor der Victoria-Land-Region sowie die Lagerzeit im McMurdo Sound daran – wir zitterten bei dem Gedanken daran, hier zu sein, wo solche Dinge eigentlich nicht vorkommen sollten. Kurz gesagt: Es handelte sich einfach um das laute Gekreische eines Pinguins.
Der gedämpfte Laut drang aus subglazialen Bereichen direkt gegenüber dem Korridor, aus dem wir gekommen waren – Gebieten, die offensichtlich in Richtung jenes anderen Tunnels zum weiten Abgrund lagen. Die Anwesenheit eines lebenden Wasservogels in einer solchen Gegend – in einer Welt, deren Oberfläche seit langem völlig leblos war – ließ nur einen Schluss zu; daher war unser erster Gedanke, die objektive Realität dieses Geräusches zu überprüfen. Tatsächlich wiederholte es sich, und es schien manchmal von mehr als einer Quelle zu kommen.
Um die Quelle zu finden, betraten wir eine Arkade, aus der bereits viel Schutt beseitigt worden war. Wir setzten unseren Weg fort – mit zusätzlichem Papier, das wir widerwillig aus einem der Planenbündel auf den Schlitten nahmen –, bis wir das Tageslicht hinter uns ließen.
Als der vereiste Boden Platz für Trümmer machte, konnten wir deutlich einige seltsame, schleifende Spuren erkennen. Einmal fand Danforth eine eindeutige Fußspur – deren Beschreibung völlig überflüssig wäre. Der von den Pinguinkrächen angezeigte Weg entsprach genau dem, was unsere Karte und der Kompass als Weg zum nördlicher gelegenen Tunnelausgang angaben. Wir waren froh, festzustellen, dass es eine brückenlose Durchgangsroute auf den oberen und unteren Ebenen gab.
Laut der Karte sollte der Tunnel von dem Untergeschoss einer großen pyramidenförmigen Struktur ausgehen – an diese erinnerten wir uns vage von unserer Luftaufnahme als besonders gut erhaltene Struktur. Auf unserem Weg zeigte die einzige Fackel zahlreiche Schnitzereien, doch wir hielten nicht an, um sie genauer zu untersuchen.
Plötzlich tauchte vor uns eine große, weiße Gestalt auf – wir zündeten sofort die zweite Fackel an. Es ist seltsam, wie diese neue Suche unsere Gedanken völlig von den früheren Ängsten abgelenkt hat – Ängsten davor, was dort draußen lauern könnte. Die anderen mussten ihre Vorräte an diesem großen, kreisförmigen Ort zurückgelassen haben und planten wohl, später zurückzukehren.

Ihre Erkundungstour in Richtung des Abgrunds – doch wir hatten nun alle Vorsicht gegenüber ihnen völlig aufgegeben, als hätten sie nie existiert. Dieses weiße, watschelnde Wesen war ganze sechs Fuß hoch, doch wir erkannten sofort, dass es nicht zu jenen anderen gehörte. Die anderen waren größer und dunkler, und laut den Skulpturen bewegten sie sich auf Landflächen schnell und selbstsicher – trotz der seltsamen Ausstattung mit Tentakeln, die aus dem Meer stammten. Doch zu behaupten, dass uns dieses weiße Wesen nicht zutiefst erschreckte, wäre falsch. Für einen Moment überkam uns tatsächlich eine primitive Furcht – fast schärfer noch als unsere rationalen Ängste vor jenen anderen. Dann kam eine Enttäuschung: Die weiße Gestalt schlüpfte in einen seitlichen Bogen links von uns, um sich zwei weiteren Exemplaren derselben Art anzuschließen, die sie mit lauten Lauten herbeigerufen hatten. Es handelte sich dabei nur um einen Pinguin – wenn auch einer riesigen, unbekannten Art, größer als die größten bekannten Königspinguine, und monströs durch seinen Albinismus sowie seine nahezu fehlenden Augen. Als wir dem Wesen in den Bogen folgten und unsere Fackeln auf die gleichgültige, uns achselzuckende Gruppe von drei Tieren richteten, sahen wir, dass es sich um augenlose Albino-Tiere derselben unbekannten, riesigen Art handelte. Ihre Größe erinnerte uns an einige der uralten Pinguine, die in den Skulpturen der Alten dargestellt wurden, und es dauerte nicht lange, bis wir zu dem Schluss kamen, dass sie von derselben Art abstammten – zweifellos durch einen Rückzug in eine wärmeren Region, deren ewige Dunkelheit ihre Pigmentierung zerstört und ihre Augen zu nutzlosen Schlitzen atrophiert hatte. Dass ihr gegenwärtiges Versteck der weite Abgrund war, den wir suchten, stand außer Frage; und dieser Beweis für die anhaltende Wärme und Bewohnbarkeit des Abgrunds füllte uns mit den seltsamsten und subtil beunruhigenden Vorstellungen. Wir fragten uns auch, was diese drei Tiere dazu veranlasst hatte, ihren üblichen Lebensraum zu verlassen. Der Zustand und die Stille der großen, toten Stadt machten deutlich, dass es niemals ein gewöhnlicher saisonaler Brutplatz gewesen war; zugleich schien es seltsam, dass irgendeine Gruppe jener anderen Tiere sie erschreckt haben könnte, angesichts der offensichtlichen Gleichgültigkeit der Dreiergruppe gegenüber unserer Anwesenheit. War es möglich, dass jene anderen Tiere eine aggressive Absicht hegten oder versuchten, ihre Nahrungsversorgung zu erweitern? Wir bezweifelten, ob jener stechende Geruch, den die Hunde hassten, bei diesen Pinguinen dieselbe Abneigung hervorrufen könnte; denn

Ihre Vorfahren hatten offensichtlich in ausgezeichneten Beziehungen zu den Alten gelebt – eine freundschaftliche Beziehung, die im Abgrund darunter solange bestanden haben muss, wie es noch Alte gab. Bedauernd – in einem Aufflackern des alten Geistes der reinen Wissenschaft – darüber, dass wir diese anomalen Kreaturen nicht fotografieren konnten, verließen wir sie bald ihrem Gekreische und setzten unseren Weg in Richtung des Abgrunds fort. Die Öffnung dieses Abgrunds war uns nun eindeutig bewiesen worden, und seine genaue Richtung wurde durch gelegentliche Pinguinspuren klar.

Kurz darauf führte ein steiler Abstieg durch einen langen, niedrigen, türlosen und außergewöhnlich skulpturenlosen Korridor dazu, dass wir glaubten, endlich dem Eingang des Tunnels nahe zu sein. Wir kamen an zwei weiteren Pinguinen vorbei. Dann endete der Korridor in einem riesigen offenen Raum, der uns unwillkürlich den Atem raubte – eine perfekte umgekehrte Hemisphäre, offensichtlich tief unter der Erde, mit einem Durchmesser von hundert Fuß und einer Höhe von fünfzig Fuß. Rundum gab es niedrige Bögen, doch an einer Stelle klaffte eine schwarze, gewölbte Öffnung, die die Symmetrie der Kuppel bis zu einer Höhe von fast fünfzehn Fuß störte. Es war der Eingang zum großen Abgrund. In dieser riesigen Hemisphäre, deren konkaves Dach beeindruckend – wenn auch verfallen – in Form der ursprünglichen Himmelskuppel geschnitzt war, watschelten einige albino Pinguine herum – Außerirdische, doch gleichgültig und blind. Der schwarze Tunnel erstreckte sich in einem steilen, abwärts führenden Verlauf; seine Öffnung war mit grotesk geschnitzten Pfosten und Bogen verziert. Von diesem rätselhaften Eingang aus glaubten wir, einen leicht wärmeren Luftstrom sowie vielleicht sogar einen Hauch von Dampf wahrzunehmen. Wir fragten uns, welche Lebewesen außer Pinguinen das endlose Nichts dort unten sowie die angrenzenden Landschaften und riesigen Berge wohl verbergen könnten. Wir fragten uns auch, ob die Spur von Bergrauch, die zunächst Lake bemerkt hatte, sowie der seltsame Nebel, den wir selbst um den gipfelbekrönten Berg wahrgenommen hatten, nicht durch das gewunden aufsteigende Gas aus den unerforschten Regionen des Erdkerns verursacht werden könnten.

Als wir in den Tunnel eintraten, sahen wir, dass seine Abmessungen – zumindest zu Beginn – etwa fünfzehn Fuß in jeder Richtung betrugen: Wände, Boden und gewölbter Deckenbereich bestanden aus der üblichen megalithischen Bauweise. Die Wände waren spärlich mit Kartuschen in konventionellen Mustern im späteren, degenerierten Stil verziert; alle Konstruktionen und Schnitzarbeiten waren erstaunlich gut erhalten.

Der Boden war ziemlich frei von Schmutz – abgesehen von etwas Staub sowie den Spuren von Pinguinen, die hinausgingen, und den Spuren anderer Tiere, die wieder hineinkamen. Je weiter wir vordrangen, desto wärmer wurde es; daher mussten wir bald unsere schweren Kleider aufknöpfen. Wir fragten uns, ob es dort unten tatsächlich magmatische Phänomene gab und ob das Wasser dieses sonnenlosen Meeres heiß war.

Nach kurzer Strecke wich der gemauerte Bereich festem Fels – doch der Tunnel behielt seine Proportionen bei und zeigte weiterhin denselben Eindruck regelmäßiger Verzierungen. Gelegentlich wurde der Hang so steil, dass man Rillen in den Boden schnitt.

Mehrmals entdeckten wir Eingänge zu kleinen Seitengängen, die nicht in unseren Plänen verzeichnet waren; keiner davon erschwerte unser Problem bezüglich der Rückkehr, und alle konnten als mögliche Zufluchtsorte dienen, falls wir auf unerwünschte Kreaturen stoßen sollten.

Der namenlose Geruch dieser Orte war sehr ausgeprägt. Zweifellos war es töricht, unter den bekannten Bedingungen in diesen Tunnel vorzudringen – doch der Reiz dessen, Was Unbekanntes, ist bei manchen Menschen stärker, als man vermuten würde. Tatsächlich war es genau dieser Reiz, der uns ursprünglich in diese unwirkliche polare Wildnis geführt hatte.

Auf unserem Weg sahen wir mehrere Pinguine und überlegten, welche Entfernung wir noch zurücklegen mussten. Die Schnitzarbeiten hatten uns dazu veranlasst, mit einem steilen Abstieg von etwa einer Meile bis zum Abgrund zu rechnen – doch unsere früheren Erkundungen hatten gezeigt, dass man sich bei der Einschätzung der Entfernungen nicht vollständig darauf verlassen kann.

Nach etwa einem Viertelmeile wurde dieser namenlose Geruch noch intensiver, und wir achteten sehr sorgfältig auf die verschiedenen Seitenöffnungen, an denen wir vorbeikamen. Es gab kein sichtbares Dampfgebilde wie am Eingang – doch das lag wohl daran, dass es keinen kontrastierenden, kälteren Luftstrom gab. Die Temperatur stieg rapide an – und es überraschte uns nicht, auf einen Haufen Material zu stoßen, der uns nur allzu vertraut vorkam. Er bestand aus Fellen und Zelten.

Wir nahmen Stoffe aus Lakes Lager mit – und hielten nicht inne, um die seltsamen Formen zu betrachten, in die die Stoffe zerschnitten worden waren. Ein wenig weiter vorn stellten wir einen deutlichen Anstieg in der Größe sowie der Anzahl der Seitengänge fest und kamen zu dem Schluss, dass wir nun die dicht gegliederte Gegend unterhalb der höheren Hügel erreicht hatten. Der namenlose Geruch vermischte sich hier seltsamerweise mit einem anderen, kaum weniger unangenehmen Duft – seiner Natur konnten wir nicht auf die Spur kommen; wir dachten an verrottende Organismen oder vielleicht unbekannte unterirdische Pilze. Dann kam eine überraschende Erweiterung des Tunnels – für die uns die Gravuren nicht vorbereitet hatten: Der Tunnel wurde breiter und führte in eine hohe, natürlich aussehende elliptische Höhle mit ebenem Boden. Sie war etwa siebzigfünf Fuß lang und fünfzig Fuß breit, und es gab viele riesige Seitengänge, die in undurchdringliche Dunkelheit führten.

Obwohl diese Höhle von natürlicher Erscheinung war, zeigte eine Inspektion mit beiden Fackeln, dass sie durch die künstliche Zerstörung mehrerer Wände zwischen den angrenzenden Gängen entstanden war. Die Wände waren rau, und die hohe, gewölbte Decke war voller Stalaktiten; doch der feste Felsboden war bis auf einen wirklich ungewöhnlich großen Grad glatt poliert und frei von allen Trümmern, Abfällen oder sogar Staub. Dies galt für die Böden aller großen Gänge, die von diesem Gang abzweigten – außer für den Weg, den wir gekommen waren. Die Seltsamkeit dieser Verhältnisse brachte uns dazu, vergeblich nach einer Erklärung zu suchen. Der seltsame neue Geruch, der sich dem namenlosen Duft anschloss, war hier äußerst intensiv – so sehr, dass er alle Spuren des anderen Geruchs überlagerte. Irgendetwas an diesem ganzen Ort, mit seinem polierten, fast glänzenden Boden, erschien uns noch rätselhafter und schrecklicher als all die monströsen Dinge, denen wir zuvor begegnet waren. Die Regelmäßigkeit des Ganges direkt vor uns verhinderte jegliches Verwirrung bezüglich des richtigen Weges inmitten dieser Vielzahl von ebenso großen Höhleneingängen. Dennoch beschlossen wir, unseren Weg fortzusetzen – falls möglich.

Die Komplexität sollte zunehmen – von Staubspuren konnte man natürlich nicht mehr ausgehen.
Als wir unseren direkten Vormarsch wieder aufnahmen, warfen wir einen Lichtstrahl der Fackel auf die Wände des Tunnels – und blieben vor Staunen stehen angesichts der äußerst radikalen Veränderung, die mit den Schnitzereien in diesem Teil des Ganges eingetreten war. Wir waren uns natürlich der großen Degradation der Skulpturen der Alten zur Zeit des Tunnelbaus bewusst und hatten tatsächlich bereits die minderwertige Ausführung der Arabesken in den vorangegangenen Abschnitten bemerkt.
Doch nun, in diesem tiefer gelegenen Bereich jenseits der Höhle, gab es einen plötzlichen Unterschied, der sich völlig nicht erklären ließ – einen Unterschied sowohl in der grundlegenden Art als auch in der Qualität, sowie eine derart tiefe und katastrophale Verschlechterung der Handwerkskunst, dass nichts vom bisher beobachteten Niveau des Verfalls darauf hingedeutet hätte.
Diese neuen, degenerierten Werke waren grob, kraftvoll und völlig frei von Feinheit in den Details. Sie waren in Form von Bändern angeordnet, die der allgemeinen Linie der spärlichen Kartuschen in den früheren Abschnitten folgten – doch die Höhe der Reliefs reichte nicht bis zur Oberfläche.
Danforth vermutete, dass es sich um eine zweite Schnitzerei handelte – eine Art Palimpsest, das nach der Zerstörung eines vorherigen Designs entstanden war. Im Grunde genommen war es rein dekorativ und konventionell und bestand aus groben Spiralen und Winkeln, die grob der mathematischen Tradition der Alten folgten – doch eher wie eine Parodie denn wie eine Fortsetzung dieser Tradition wirkten.
Da wir es uns nicht leisten konnten, viel Zeit mit der Betrachtung zu verbringen, setzten wir unseren Vormarsch nach einem flüchtigen Blick fort.
Wir sahen und hörten weniger Pinguine – doch wir glaubten, ein vages Geräusch eines unendlich weit entfernten Chors von ihnen irgendwo tief im Inneren der Erde wahrzunehmen.
Der neue, unerklärliche Geruch war äußerst stark – von dem anderen, namenlosen Duft war kaum noch etwas zu erkennen.
Sichtbare Dampfwolken vor uns deuteten auf zunehmende Temperaturunterschiede sowie auf die relative Nähe der sonnenlosen Felsen des großen Abgrunds hin. Dann sahen wir ganz unerwartet bestimmte Hindernisse auf dem polierten Boden vor uns – Hindernisse, die definitiv keine Pinguine waren – und zündeten unsere zweite Fackel an, nachdem wir sicher waren, dass sich die Objekte nicht bewegten.

XI.

Noch einmal bin ich an einen Ort gekommen, an dem es sehr schwierig ist, weiterzukommen. Ich sollte durch diese Phase bereits abgehärtet sein – doch es gibt einige Erfahrungen und Eindrücke, die zu tief sitzen, um zu heilen, und nur eine zusätzliche Empfindlichkeit hinterlassen, durch die die Erinnerung all den ursprünglichen Schrecken wieder hervorruft.

Wie ich bereits sagte, sahen wir auf dem polierten Boden vor uns bestimmte Hindernisse; ich darf hinzufügen, dass unsere Nasen fast gleichzeitig von einer sehr seltsamen Intensivierung des fremden, vorherrschenden Gestanks heimgesucht wurden – Gestank, der nun eindeutig mit dem namenlosen Übelriechen jener anderen vermengt war, die uns vorausgegangen waren.

Das Licht der zweiten Fackel ließ keinen Zweifel daran, was diese Hindernisse waren – wir wagten es erst, sie anzugehen, weil wir schon aus der Ferne erkennen konnten, dass sie genauso frei von jeder schädlichen Wirkung waren wie die sechs ähnlichen Exemplare, die aus den monströsen, sternförmigen Gräbern im Lager des armen Lake ausgegraben worden waren.

Tatsächlich mangelte es ihnen genauso wie den meisten der Exemplare, die wir ausgegraben hatten an Vollständigkeit – doch aus dem dicken, dunkelgrünen Pool, der sich um sie herum sammelte, wurde klar, dass ihre Unvollständigkeit weitaus jünger war.

Es schienen nur vier davon zu geben, obwohl Lakes Berichte auf mindestens acht als Teil der Gruppe hindeuteten, die uns vorausgegangen war.

Dass wir sie in diesem Zustand fanden, war völlig unerwartet – wir fragten uns, welche Art von monströser Auseinandersetzung hier in der Dunkelheit stattgefunden haben mochte.

Pinguine, die in der Masse angegriffen werden, wehren sich wild mit ihren Schnäbeln – und unsere Ohren bestätigten nun die Existenz eines Koloniegebiets weit in der Ferne. Hatten jene anderen ein solches Gebiet gestört und damit eine mörderische Verfolgung ausgelöst? Die Hindernisse deuteten das nicht darauf hin – denn Pinguinschnäbel gegen die widerstandsfähigen Gewebe, die Lake untersucht hatte, konnten kaum die schrecklichen Schäden erklären, die unser näher kommender Blick nun erkennen ließ. Zudem schienen die riesigen, blinden Vögel, die wir gesehen hatten, außergewöhnlich friedlich zu sein.

Hatte es also unter jenen anderen eine Auseinandersetzung gegeben, und waren die fehlenden vier dafür verantwortlich? Wenn ja, wo waren sie? Befanden sie sich in der Nähe und könnten eine unmittelbare Bedrohung für uns darstellen? Wir warfen besorgt Blicke auf einige von ihnen.

Glatte, ebene Seitengänge – so näherten wir uns langsam und eigentlich widerwillig.
Was auch immer der Konflikt gewesen sein mochte, er hatte offensichtlich die Pinguine dazu veranlasst, in ihr ungewohntes Umherwandern zu geraten. Er musste also in der Nähe jenes nur schwach hörbaren Brutplatzes im unermesslichen Abgrund dort draußen entstanden sein, denn es gab keine Anzeichen dafür, dass hier normalerweise Vögel gelebt hatten.
Vielleicht, überlegten wir, hatte es einen schrecklichen Kampf gegeben, bei dem die Schwächeren versuchten, zu den versteckten Schlitten zurückzukehren, bevor ihre Verfolger sie erreichten. Man konnte sich den teuflischen Kampf zwischen namenlosen, monströsen Kreaturen vorstellen – wie sie aus dem schwarzen Abgrund hervorkamen, begleitet von großen Schwärmen panischer Pinguine, die schrien und davonstoben.
Wir näherten uns diesen ausgedehnten, unvollständigen Hindernissen langsam und widerwillig. Hätte der Himmel es nur zugelassen, dass wir uns ihnen überhaupt nicht genähert hätten, sondern mit Höchstgeschwindigkeit aus diesem gottlosen Tunnel geflohen wären – weg von den glatten Böden und den perversen Wandmalereien, die die Dinge nachahmten und verspotteten, die sie ersetzt hatten. Weg, bevor wir das sahen, was wir sahen – und bevor unser Verstand von etwas verzehrt wurde, das uns niemals wieder leicht atmen lässt!
Beide Fackeln richteten wir auf die am Boden liegenden Objekte, sodass wir bald den Hauptgrund für ihre Unvollständigkeit erkannten. Zerfetzt, zusammengedrückt, verdreht und zerrissen – ihre gemeinsame Verletzung war die vollständige Enthauptung.
Von jedem dieser Objekte war der „tentakelartige“ Kopf der Seestern entfernt worden; und als wir näher kamen, stellten wir fest, dass die Art und Weise des Entfernens eher wie ein teuflisches Reißen oder Saugen aussah als wie eine normale Trennungsmethode. Ihr übler, dunkelgrüner Saft bildete eine große, sich ausbreitende Lache – doch sein Gestank wurde zur Hälfte vom noch stärkeren, fremdartigeren Geruch übertönt, der hier intensiver war als an jeder anderen Stelle auf unserem Weg.
Erst als wir sehr nahe an den Hindernissen waren, konnten wir diesen zweiten, unerklärlichen Gestank auf eine direkte Quelle zurückführen – und in dem Moment, in dem wir das taten, erinnerte sich Danforth an bestimmte, sehr lebendige Skulpturen…

Die Geschichte der Alten in der Periode vor 150 Millionen Jahren ließ einen schmerzerfüllten Schrei entstehen, der hysterisch durch die gewölbten, uralten Gänge mit ihren bösen, unheimlichen Schnitzereien hallte. Ich kam nur knapp daran vorbei, seinen Schrei nachzuahmen – denn auch ich hatte jene ursprünglichen Skulpturen gesehen und mit Entsetzen bewundert, wie der namenlose Künstler die abscheuliche Schleimschicht dargestellt hatte, die auf bestimmten, unvollständigen Körpern der Alten zu finden war – jenen, die von den schrecklichen Shoggoths im großen Krieg zur Unterwerfung getötet und zu grauenhaften, kopflosen Wesen gemacht worden waren.
Es handelte sich dabei um berüchtigte, Albtraumskulpturen – selbst wenn sie uralte, vergangene Dinge darstellten. Denn Shoggoths und ihre Werke sollten weder von Menschen gesehen noch von irgendeinem Lebewesen dargestellt werden.
Der verrückte Autor des Necronomicon versuchte nervös zu schwören, dass auf diesem Planeten keine solchen Wesen gezüchtet worden seien und dass nur drogenbetrunkene Träumer sie sich ausgedacht hätten. Formloses Protoplasma, das alle Formen, Organe und Prozesse nachahmen konnte – zähe Ansammlungen von Blasenzellen – gummiartige Kugeln mit einem Durchmesser von fünfzehn Fuß, äußerst formbar und dehnbar – Sklaven der Suggestion, Baumeister von Städten – immer mürrischer, immer intelligenter, immer mehr amphibisch, immer mehr nachahmend! Großer Himmel! Welcher Wahnsinn brachte diese gotteslästerlichen Alten dazu, solche Dinge zu verwenden und zu schnitzen?
Und nun, als Danforth und ich den frisch glänzenden, irisierenden schwarzen Schleim sahen, der sich dick an diesen kopflosen Körpern festhielt und einen abscheulichen Geruch verströmte – einen Geruch, dessen Ursprung nur eine kranke Vorstellungskraft erahnen konnte – verstanden wir die tiefsten Gründe für die kosmische Angst.
Es war keine Angst vor den vier fehlenden Wesen – denn wir vermuteten durchaus, dass sie keinen Schaden mehr anrichten würden. Arme Teufel! Immerhin gehörten sie nicht zu den bösen Wesen ihrer Art. Sie waren Menschen einer anderen Epoche, einer anderen Existenzform. Die Natur hatte ein teuflisches Spiel mit ihnen getrieben – genauso wie mit allen anderen, die durch menschlichen Wahnsinn, Grausamkeit oder Herzlosigkeit in jenen abscheulich toten oder schlafenden Polarregionen hervorgeholt werden könnten – und das war ihre tragische Heimkehr.

Sie waren nicht einmal Wilde – was hatten sie schon getan? Dieses schreckliche Erwachen in der Kälte einer unbekannten Epoche – vielleicht ein Angriff der behaarten, verzweifelt bellenden Vierbeiner, sowie eine benommene Verteidigung gegen sie und die ebenso frenetischen weißen Primaten mit ihren seltsamen Verpackungen und Ausrüstungsgegenständen! Armer Lake. Armer Gedney. Und die armen Alten! Bis zum letzten Moment Wissenschaftler – was hatten sie getan, was wir an ihrer Stelle nicht getan hätten? Herr im Himmel, welche Intelligenz und Ausdauer! Wie sie das Unglaubliche bewältigten – genauso wie jene geschnitzten Vorfahren Dinge bewältigten, die nur etwas weniger unglaublich waren! Strahlungen, Pflanzen, Monster, „Sterneier“ – was auch immer sie gewesen sein mögen, sie waren Menschen!

Sie hatten die eisigen Gipfel überquert, auf deren bewaldeten Hängen sie einst angebetet hatten, und sich unter den Baumfarnen umgesehen. Sie fanden ihre tote Stadt, die unter ihrem Fluch lag, und lasen ihre geschnitzten Aufzeichnungen über die vergangenen Zeiten, genau wie wir es getan hatten. Sie versuchten, zu ihren lebenden Gefährten in den legendären Tiefen der Dunkelheit vorzudringen, die sie noch nie gesehen hatten – und was fanden sie dort?

All das blitzte gleichzeitig in den Gedanken von Danforth und mir auf, als wir von diesen kopflosen, schleimbedeckten Gestalten zu den abscheulichen Skulpturen sowie zu den teuflischen Gruppen aus frischem Schleim an der Wand neben ihnen blickten – und erkannten, was dort unten in dieser zyklopischen Wassestadt in jenem von Pinguinen umgebenen Abgrund überlebt haben musste. Selbst jetzt begann ein finsterer, sich windender Nebel blass hervorzukommen, als würde er auf Danforths hysterischen Schrei reagieren.

Der Schock darüber, dass dieses monströse Schleimwesen und diese kopflosen Gestalten uns in stumme, regungslose Statuen verwandelt hatten, lähmte uns – erst durch spätere Gespräche erfuhren wir, was wir in jenem Moment gedacht hatten.

Es schien Ewigkeiten zu dauern, bis wir wieder in Bewegung kamen, doch in Wirklichkeit konnten es nicht mehr als zehn oder fünfzehn Sekunden gewesen sein. Der abscheuliche, blassgraue Nebel kroch vorwärts, als würde er von irgendeiner entfernteren Macht angetrieben – dann ertönte ein Geräusch, das vieles von dem, was wir gerade entschieden hatten, zunichtemachte. Dadurch wurde der Bann gebrochen, und wir konnten wie verrückt an den quakenden, verwirrten Pinguinen vorbei zurück zur Stadt laufen, entlang der in Eis versunkenen megalithischen Korridore.

Zum großen offenen Kreis – und hinauf auf jene archaische spiralförmige Rampe, in einem wahnsinnigen, automatischen Sturz nach dem gesunden Außenluft und Tageslicht.

Dann ertönte ein Geräusch – ein schreckliches Geräusch – das es uns ermöglichte, wie verrückt zum gesunden Außenluft zu laufen……

Das neue Geräusch störte, wie ich bereits angedeutet habe, vieles von dem, was wir beschlossen hatten; denn es war genau das, was die Untersuchung des armen Lake dazu geführt hatte, wir denjenigen zuzuschreiben, die wir für tot gehalten hatten. Es war, wie Danforth mir später erzählte, genau das, was er in einer unendlich gedämpften Form an jenem Ort jenseits der Gasse wahrgenommen hatte.

Eine Ecke über dem Gletscherniveau – und es hatte sicherlich eine schockierende Ähnlichkeit mit den Tonfolgen, die wir beide in den hohen Berghöhlen gehört hatten. Um nicht kindisch zu erscheinen, füge ich noch etwas hinzu – allein schon wegen der überraschenden Übereinstimmung zwischen Danforths Eindrücken und meinen eigenen. Natürlich hat unsere gemeinsame Lektüre uns beide darauf vorbereitet, eine solche Interpretation anzunehmen – obwohl Danforth auf seltsame Vorstellungen bezüglich unerwarteter und verbotener Quellen hingewiesen hat, auf die Poe vor einem Jahrhundert bei der Erstellung seines „Arthur Gordon Pym“ Zugriff haben könnte. Man erinnere sich: In dieser fantastischen Geschichte gibt es ein Wort von unbekannter, doch schrecklicher und erstaunlicher Bedeutung, das mit der Antarktis in Verbindung steht – ein Wort, das von den riesigen, gespenstischen Schneevögeln aus dem Herzen jener bösen Region ewig ausgestoßen wird: „Tekeli-li! Tekeli-li!“ Das ist, muss ich zugeben, genau das, was wir für das Geräusch hielten, das plötzlich hinter dem vorrückenden weißen Nebel zu hören war – jenes heimtückische, musikalische Geräusch mit einem außergewöhnlich weiten Tonumfang. Noch bevor drei Töne oder Silben ausgesprochen worden waren, befanden wir uns bereits im vollen Flug – obwohl wir wussten, dass die Schnelligkeit der „Alten“ es jedem Überlebenden, der vom Geschrei aufgeschreckt wurde und uns verfolgte, ermöglichen würde, uns in kürzester Zeit einzuholen, falls er es wirklich wollte. Wir hatten jedoch die vage Hoffnung, dass ein nicht-aggressives Verhalten sowie Zeichen von Vernunft dazu führen könnten, dass ein solches Wesen uns im Falle einer Gefangennahme verschont – zumindest aus wissenschaftlichem Interesse heraus. Schließlich hätte ein solches Wesen, wenn es nichts zu befürchten hätte, keinen Grund, uns zu schaden. Da eine Versteckung an dieser Stelle sinnlos war, nutzten wir unsere Fackel, um einen Blick nach hinten zu werfen – und stellten fest, dass der Nebel dünner wurde. Würden wir endlich ein vollständiges, lebendes Exemplar dieser Kreaturen sehen? Wieder ertönte jenes heimtückische, musikalische Geräusch – „Tekeli-li! Tekeli-li!“ Dann kam uns der Gedanke, dass das Wesen vielleicht verletzt sei. Doch wir konnten kein Risiko eingehen – schließlich näherte es sich offensichtlich als Reaktion auf Danforths Schrei, anstatt vor irgendeinem anderen Wesen zu fliehen. Der Zeitpunkt ließ keinen Zweifel zu.

Über den Aufenthaltsort jenes weniger vorstellbaren und kaum erwähnenswerten Albtraums – jener stinkenden, unergründlichen Masse aus schleimspuckendem Protoplasma, deren Art das Abgrundgebiet erobert hatte und Landpioniere aussandte, um durch die Höhlen in den Hügeln zu kriechen – konnten wir uns keine Vorstellung machen. Es tat uns wirklich weh, diesen vermutlich verletzten „Alten“ – vielleicht einen einzigen Überlebenden – dem Risiko einer Wiederergreifung sowie einem namenlosen Schicksal auszuliefern. Gott sei Dank verringerten wir nicht unser Tempo. Der sich windende Nebel hatte sich wieder verdichtet und zog mit zunehmender Geschwindigkeit voran; während die verirrten Pinguine hinter uns quakten und schrien und Anzeichen von Panik zeigten – was angesichts ihrer relativ geringen Verwirrung, als wir an ihnen vorbeikamen, wirklich überraschend war. Wieder ertönte dieses unheimliche, weittragende Pfeifen – „Tekeli-li! Tekeli-li!“ Wir hatten uns geirrt: Das Wesen war nicht verletzt, sondern hatte lediglich innegehalten, als es die Leichen seiner gefallenen Artgenossen sowie die teuflischen Inschriften darauf sah. Wir würden niemals erfahren, was diese „dämonischen“ Botschaften bedeuteten – doch die Bestattungen im Lager am See zeigten, wie viel Bedeutung die Wesen ihren Toten beimaßen. Unsere unvorsichtig eingesetzte Fackel zeigte uns nun vor uns eine große, offene Höhle, in der verschiedene Gänge zusammenliefen – wir waren froh, diese morbiden Skulpturen hinter uns zu lassen, selbst wenn man sie kaum sehen konnte. Eine weitere Überlegung, die das Auftreten dieser Höhle hervorrief, war die Möglichkeit, unseren Verfolger in diesem verwirrenden Labyrinth aus großen Gängen zu verlieren. Im offenen Raum befanden sich mehrere blinde, albinoartige Pinguine – es schien klar zu sein, dass ihre Angst vor dem herannahenden Wesen extrem war, bis hin zur Unkontrollierbarkeit. Wenn wir zu diesem Zeitpunkt unsere Fackel auf das absolut niedrigste Niveau reduzierten und sie streng vor uns hielt, könnten die panischen Geräusche der riesigen Vögel im Nebel unsere Schritte dämpfen, unseren wahren Weg verdecken und irgendwie eine falsche Fährte schaffen. Inmitten des wirbelnden, spiralförmigen Nebels sowie des mit Unrat übersäten, glanzlosen Bodens des Haupttunnels konnte man kaum eine deutliche Orientierungshilfe erkennen – genauso wenig wie…

Wir könnten vermuten, dass es sich um jene besonderen Sinne handelte, die den Alten in Notfällen zumindest teilweise – wenn auch unvollkommen – unabhängig vom Licht machten. Tatsächlich hatten wir etwas Bedenken, dass wir in unserer Eile selbst den falschen Weg einschlagen könnten. Schließlich hatten wir beschlossen, geradewegs auf die tote Stadt zuzugehen – denn die Folgen eines Verlusts in diesen unbekannten, gewundenen Gängen wären undenkbar gewesen. Die Tatsache, dass wir überlebt haben und herausgekommen sind, ist ein ausreichender Beweis dafür, dass wir tatsächlich einen falschen Gang eingeschlagen haben, während wir glücklicherweise den richtigen fanden. Allein die Pinguine hätten uns nicht retten können – doch in Kombination mit dem Nebel scheinen sie es geschafft zu haben. Nur ein gütiges Schicksal sorgte dafür, dass die dichten Dämpfe genau zum richtigen Zeitpunkt vorhanden blieben – schließlich veränderten sie sich ständig und drohten zu verschwinden. Tatsächlich lichteten sie sich für einen Moment kurz bevor wir aus dem widerlichen Tunnel in die Höhle traten; so konnten wir tatsächlich einen ersten, einzigen Blick auf das herannahende Wesen werfen, als wir einen letzten, verzweifelt ängstlichen Blick zurückwarfen, bevor wir die Fackel ausschalteten und uns unter die Pinguine mischten, in der Hoffnung, der Verfolgung zu entkommen. Wenn das Schicksal, das uns schützte, gütig war, dann war das, was uns diesen halben Blick ermöglichte, umso schlimmer – denn auf diesen kurzen Blick kann die Hälfte des Entsetzens zurückgeführt werden, das seither uns heimsucht. Unser genauer Antrieb, noch einmal zurückzublicken, lag vielleicht einfach im uralten Instinkt des Gejagten, die Natur und den Verlauf seines Verfolgers einzuschätzen – oder vielleicht war es ein automatischer Versuch, eine vom Unterbewusstsein gestellte Frage zu beantworten. Mitten in unserer Flucht, mit allen Sinnen auf das Problem der Flucht konzentriert, waren wir nicht in der Lage, Details zu beobachten und zu analysieren – doch trotzdem müssen unsere latenten Gehirnzellen über die Botschaften gestaunt haben, die unsere Nasen ihnen übermittelten. Später wurde uns klar, was es damit auf sich hatte: Unsere Flucht vor dem üblen Schleim auf diesen kopflosen Hindernissen sowie das gleichzeitige Näherkommen des Verfolgers hatten nicht dazu geführt, dass es zu einem Geruchsaustausch kam, wie es die Logik vorsah.

In der Umgebung dieser „niedergedrückten“ Dinge hatte ein neuer, kürzlich aufgetretener, unerklärlicher Gestank völlig dominiert; doch zu diesem Zeitpunkt hätte er eigentlich weitgehend Platz machen müssen für den namenlosen Gestank, der mit jenen anderen Dingen verbunden war. Das war jedoch nicht der Fall – vielmehr war der neuere, unerträglichere Geruch nun praktisch unverdünnt und wurde mit jeder Sekunde immer giftiger und drängender.
Also blickten wir zurück – gleichzeitig, wie es schien; obwohl zweifellos die Bewegung des einen den anderen dazu veranlasste, es ihm nachzutun. Dabei leuchteten wir mit beiden Fackeln mit voller Kraft in den vorübergehend dünner gewordenen Nebel – entweder aus rein primitiver Angst, so viel wie möglich sehen zu können, oder in einem weniger primitiven, aber ebenso unbewussten Versuch, das Wesen zu blenden, bevor wir das Licht dimmten und uns zwischen den Pinguinen im Zentrum des Labyrinths hindurchschlängelten.
Ein unglücklicher Akt! Nicht einmal Orpheus selbst oder Lots Frau mussten mehr dafür bezahlen als für einen Rückblick. Wieder ertönte dieses schockierende, weithin hallende Pfeifen – „Tekeli-li! Tekeli-li!“
Danforth war völlig außer sich, und das Erste, an das ich mich vom Rest der Reise erinnere, ist, dass ich hörte, wie er leichtsinnig eine hysterische Formel rezitierte – in der nur ich allein etwas anderes als völlige Unsinnigkeit erkennen konnte. Sie hallte in Falsett-Echos zwischen den Schreien der Pinguine wider; sie hallte durch die gewölbten Räume vor uns – und, Gott sei Dank, auch durch die nun leeren Räume hinter uns. Er konnte nicht sofort damit begonnen haben – sonst wären wir nicht mehr am Leben gewesen und hätten nicht blind weitergerannt. Ich zittere bei dem Gedanken daran, welche Auswirkungen eine geringfügige Veränderung in seinen Nervenreaktionen gehabt hätte können.
„South Station Under – Washington Under – Park Street Under – Kendall – Central – Harvard……“ Der arme Kerl rezitierte die bekannten Stationen des Boston-Cambridge-Tunnels, der tausende Meilen entfernt in Neuengland durch unser friedliches Heimatland führte – doch für mich hatte dieses Ritual weder Unsinn noch ein Gefühl von Heimat. Es brachte nur Entsetzen, denn ich kannte genau die monströse, abscheuliche Analogie, die dazu geführt hatte.
Wir hatten erwartet, beim Rückblick, falls der Nebel dünn genug wäre, ein schreckliches, unglaubliches, bewegliches Wesen zu sehen – doch von diesem Wesen hatten wir uns ein klares Bild gemacht. Was wir tatsächlich sahen – denn der Nebel war tatsächlich viel zu dünn –, war etwas völlig anderes, und um ein Vielfaches hässlicheres und abscheulicheres. Es war die vollkommene, objektive Verkörperung dessen, was ein fantastischer Romanautor als „das, was nicht sein sollte“, bezeichnet hätte – und das Einzige, was man davon verstehen konnte…

Das Äquivalent dazu ist ein riesiger, heranrasender U-Bahn-Zug, wie man ihn von einem Bahnsteig aus sieht – die riesige schwarze Front, die aus unendlicher Tiefe emporragt, übersät mit seltsam gefärbten Lichtern und das ganze Tunnelinnere füllend. Doch wir befanden uns nicht auf einem Bahnsteig. Wir waren auf den Schienen vor uns, während diese Albtraumgestalt, diese plastische Säule aus stinkendem, schwarzem Glanz, sich langsam vorwärts bewegte, immer mehr an Geschwindigkeit gewann und dabei eine spiralförmige, immer dichter werdende Wolke aus blasser Dampfmasse mit sich führte. Es war etwas Schreckliches, Unbeschreibliches – größer als jeder U-Bahn-Zug. Eine formlose Ansammlung von Protoplasmapusteln, schwach selbstleuchtend, mit unzähligen „Augen“, die sich über die gesamte Tunnelfront bildeten und wieder verschwanden – grünlich leuchtende Punkte, die auf uns zukamen, die verzweifelten Pinguine zerdrückten und über den glänzenden Boden glitten, den sie und ihre Art so grausam von allen Verunreinigungen befreit hatten. Immer wieder ertönte dieser unheimliche, spöttische Ruf – „Tekeli-li! Tekeli-li!“ Schließlich erinnerten wir uns daran, dass die dämonischen Shoggoths – denen das Leben sowie plastische Organstrukturen ausschließlich von den Alten verliehen wurden und die keine Sprache besaßen außer jener, die durch Punktkombinationen ausgedrückt wurde – ebenfalls keine eigene Stimme hatten, außer den nachgeahmten Akzenten ihrer vergangenen Meister.

XII.
Danforth und ich erinnern uns daran, in die große, skulpturierte Kuppel hinauszutreten und unseren Rückweg durch die cyclopischen Räume und Korridore der toten Stadt zu nehmen. Doch das sind rein traumhafte Erinnerungsfetzen, ohne jegliches Bewusstsein für Handlungen, Details oder körperliche Anstrengungen. Es hatte etwas Passendes an unserem Aufbruch aus diesen verborgenen Epochen – denn während wir uns den sechzig Fuß hohen Zylindern aus ursprünglichem Mauerwerk entlangkämpften, sahen wir zu unserer Seite eine endlose Prozession von Heldenskulpturen in der frühen, noch unverfallenen Technik der toten Rasse – ein Abschiedsgeschenk der Alten, vor fünfzig Millionen Jahren geschaffen.

Schließlich kletterten wir nach oben und befanden uns auf einem großen Haufen umgestürzter Blöcke. Die gewölbten Wände höherer Steinstrukturen ragten nach Westen empor, während die düsteren Gipfel der großen Berge jenseits der mehr zerfallenen Gebäude im Osten zu sehen waren.
Der Himmel über uns war eine wirbelnde, opaleszierende Masse aus dünnen Eiskondensaten – die Kälte griff nach unseren Lebensorganen.
In weniger als einer Viertelstunde fanden wir den steilen Weg zum Fuße der Hügel – vermutlich die uralte Terrasse, über die wir herabgestiegen waren – und konnten die dunkle Silhouette unseres Flugzeugs zwischen den spärlichen Ruinen auf dem ansteigenden Hang erkennen.
Auf halbem Weg nach oben machten wir eine kurze Pause, um zu Atem zu kommen, und blickten erneut auf das fantastische Durcheinander aus unglaublichen Steinformen unter uns – wiederum mystisch gegen den unbekannten Westen abgegrenzt. Dabei bemerkten wir, dass der Himmel jenseits seine morgendliche Trübheit verloren hatte; die unruhigen Eiskondensate hatten sich bis zum Zenit bewegt, wo ihre spöttischen Umrisse darauf schienen, sich zu einem seltsamen Muster zu formen – einem Muster, das sie wohl nicht ganz klar oder endgültig definieren wollten.
Jetzt lag am äußersten weißen Horizont hinter der grotesken Stadt eine schwache, violette Linie von spitzen Erhebungen – deren nadelspitze Gipfel wie aus einem Traum vor dem verlockenden Rosenfarbton des westlichen Himmels aufragten. In Richtung dieses schimmernden Randes erstreckte sich das uralte Plateau; der ehemalige Flusslauf durchquerte es als unregelmäßiger Streifen aus Schatten.
Einen Moment lang atmeten wir vor Bewunderung für die übernatürliche, kosmische Schönheit dieser Szene – doch dann begann eine vage Furcht in unsere Seelen zu kriechen. Denn diese violette Linie konnte nichts anderes sein als die schrecklichen Berge des verbotenen Landes – die höchsten Gipfel der Erde und Ort des Bösen auf Erden; Träger namenloser Schrecken und archaischer Geheimnisse; von denen diejenigen Abstand hielten und zu denen sie beteten, die Angst hatten, ihren Sinn zu ergründen; von keinem Lebewesen der Erde betreten, doch von finsteren Blitzen heimgesucht, die seltsame Strahlen über die Ebenen in der Polarnacht sandten.

Hätten die in dieser vormenschlichen Stadt angefertigten Karten und Bilder die Wahrheit gesagt, dann könnten diese rätselhaften, lila gefärbten Berge nicht weiter als dreihundert Meilen entfernt sein. Dennoch ragte ihre düstere, elbische Essenz deutlich über diesen abgelegenen, schneebedeckten Rand hervor – wie die gezackte Kante eines monströsen, fremden Planeten, der gerade in den ungewohnten Himmel aufsteigen wollte. Als ich sie betrachtete, dachte ich nervös an die skulptierten Darstellungen dessen, was der einstige Fluss aus den verfluchten Hängen in die Stadt geschwemmt hatte – und fragte mich, wie viel Vernunft und wie viel Torheit in den Ängsten jener Alten lag, die diese Darstellungen so zurückhaltend geschaffen hatten. Ich erinnerte mich daran, dass ihr nördliches Ende wohl in der Nähe der Küste bei Queen Mary Land liegen musste – wo zu jenem Zeitpunkt Sir Douglas Mawsons Expedition zweifellos weniger als tausend Meilen entfernt tätig war. Ich hoffte, dass kein böses Schicksal Sir Douglas und seinen Männern einen Blick darauf ermöglichen würde, was sich jenseits des schützenden Gebirgszuges befinden könnte. Solche Gedanken spiegelten meinen überreizten Zustand zu jener Zeit wider – und Danforth schien es noch schlimmer zu gehen. Doch bevor wir die große, sternförmige Ruine hinter uns ließen und unsere Ebene erreichten, waren unsere Ängste auf den kleineren, aber dennoch ausreichend großen Gebirgszug übergegangen, den wir erneut überqueren mussten. Von diesen Hängen aus ragten die schwarzen, von Ruinen bedeckten Hänge drohend und hässlich gegen Osten empor – was uns wieder an die seltsamen asiatischen Gemälde von Nicholas Roerich erinnerte. Wenn wir an die abscheulichen, amorphischen Wesen dachten, die vielleicht sogar bis zu den höchsten Gipfeln vordringen konnten, konnten wir dem Gedanken an eine erneute Durchfahrt durch diese furchterregenden Höhleneingänge nicht ohne Panik ins Auge blicken – schließlich erzeugte der Wind dort Geräusche, die an böse Musik erinnerten. Um alles noch schlimmer zu machen, sahen wir um mehrere Gipfel herum deutliche Spuren lokaler Nebel – genauso wie es wohl Lake ergangen war, als er diesen frühen Fehler bezüglich des Vulkanismus machte. Wir dachten erschauernd an jenen Nebel, dem wir gerade entkommen waren – sowie an den gotteslästerlichen, schrecken erregenden Abgrund, aus dem all dieser Nebel stammte.

Mit dem Flugzeug war alles in Ordnung, und wir zogen uns ungeschickt unsere schweren Flugkleidungen an. Danforth startete den Motor ohne Probleme, und wir führten einen sehr reibungslosen Start über der Albstadt durch.
In großer Höhe muss es große Unruhen gegeben haben – schließlich verursachten die Eiskornwolken am Himmel alle möglichen phantastischen Effekte. Doch auf 24.000 Fuß, der Höhe, die wir für den Flug benötigten, erwies sich die Navigation als durchaus praktikabel.
Als wir uns den vorspringenden Gipfeln näherten, wurde das seltsame Pfeifen des Windes wieder hörbar. Ich sah, wie Danforths Hände am Steuer zitterten. Obwohl ich ein lausiger Amateur war, dachte ich in diesem Moment, dass ich vielleicht ein besserer Navigator sein könnte als er bei dieser gefährlichen Überquerung zwischen den Gipfeln. Als ich Anstalten machte, meinen Platz zu tauschen und seine Aufgaben zu übernehmen, protestierte er nicht.
Ich versuchte, meine ganze Fähigkeit sowie Gelassenheit beizubehalten, und starrte auf den rötlich gefärbten Himmelstreifen zwischen den Wänden des Passes. Doch Danforth, der von seiner Pilotenrolle befreit worden war und in einem gefährlichen Zustand der Nervosität steckte, konnte nicht still bleiben. Ich spürte, wie er sich umdrehte und herumwand, während er zurück auf die schreckliche, immer weiter entfernt liegende Stadt blickte, nach vorne auf die mit Höhlen übersäten, kubusförmigen Gipfel, zur Seite auf das trostlose Meer aus schneebedeckten Hängen sowie nach oben in den brodelnden, grotesk bewölkten Himmel.
Genau in diesem Moment, als ich versuchte, sicher durch den Pass zu fliegen, brachte sein wahnsinniges Schreien uns dem Unglück nahe – es zerstörte meine Selbstbeherrschung und ließ mich für einen Moment hilflos mit den Kontrollen hantieren. Eine Sekunde später siegte meine Entschlossenheit, und wir schafften die Überquerung sicher – doch ich fürchte, Danforth wird nie wieder derselbe sein.
Ich habe bereits erwähnt, dass Danforth sich weigerte, mir zu sagen, welche schreckliche Erfahrung ihn dazu brachte, so verrückt zu schreien – eine Erfahrung, die, da bin ich mir traurigerweise sicher, in erster Linie für seinen gegenwärtigen Zusammenbruch verantwortlich ist. Während wir die sichere Seite des Gebirgszuges erreichten und langsam zum Lager hinabflogen, gab es vereinzelte Wortfetzen unseres Gesprächs – doch diese hatten hauptsächlich damit zu tun, dass wir uns gegenseitig zum Schweigen verpflichtet hatten, bevor wir die Albstadt verließen.

Alles, worauf Danforth jemals angespielt hat, ist, dass das endgültige Entsetzen eine Fata Morgana war. Es handelte sich dabei, so behauptet er, um nichts, was mit den Würfeln und Höhlen jener hallenden, nebelverhüllten, wurmgefüllten „Bienenwabenberge der Wahnsinn“ zusammenhing, die wir durchquert haben; sondern um einen einzigen, fantastischen, dämonischen Eindruck – zwischen den wirbelnden Wolken im Westen – von dem, was hinter jenen anderen violett gefärbten Bergen lag, die die Alten mieden und fürchteten.

In seltenen Fällen flüsterte er unzusammenhängende, unverantwortliche Dinge über „den schwarzen Abgrund“, „den geschnitzten Rand“, „die Proto-Shoggoths“, „die fensterlosen Körper mit fünf Dimensionen“, „die namenlosen Zylinder“, „den uralten Leuchtturm“, „Yog-Sothoth“, „die ursprüngliche weiße Masse“, „die Farbe jenseits des Raums“, „die Flügel“, „die Augen in der Dunkelheit“, „die Mondleiter“, „das Ursprüngliche, das Ewige, das Unsterbliche“ sowie andere bizarre Vorstellungen. Doch wenn er ganz er selbst war, lehnte er all das ab und schrieb es seiner neugierigen und makabren Lektüre aus früheren Jahren zu. Tatsächlich gilt Danforth als einer der wenigen, die es gewagt haben, das mit Würmern durchzogene Exemplar des Necronomicon zu lesen – dieses Exemplar, das in der Universitätsbibliothek unter Verschluss aufbewahrt wird.

Der höhere Himmel, während wir die Gebirgskette durchquerten, war sicherlich nebelverhangen und unruhig genug; und obwohl ich den Zenit nicht sehen konnte, kann ich mir gut vorstellen, dass seine Wirbel aus Eisstaub seltsame Formen angenommen haben mögen. Die Vorstellungskraft, die weiß, wie lebhaft ferne Szenen manchmal durch solche Schichten unruhiger Wolken widergespiegelt, gebrochen und vergrößert werden können, hätte leicht den Rest liefern können – und natürlich deutete Danforth erst nachdem seine Erinnerung Gelegenheit hatte, auf seine früheren Lektüren zurückzugreifen, auf diese spezifischen Gräuel hin. Er hätte niemals in einem einzigen Blick so viel erkennen können.

Zu jener Zeit beschränkten sich seine Schreie auf die Wiederholung eines einzigen, verrückten Wortes von allzu offensichtlicher Herkunft: „Tekeli-li! Tekeli-li!“
ENDE

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**Abschnitt 1: Allgemeine Nutzungsbedingungen und Wiederverteilung von Project-Gutenberg-Elektronikwerken**

1.A. Indem Sie einen Teil dieses Project-Gutenberg-Elektronikwerks lesen oder nutzen, geben Sie an, dass Sie alle Bedingungen dieser Lizenz sowie der Vereinbarung bezüglich des geistigen Eigentums (Markenrechte/Urheberrechte) gelesen, verstanden und akzeptiert haben. Wenn Sie nicht bereit sind, sich an alle Bedingungen dieser Vereinbarung zu halten, müssen Sie die Nutzung einstellen und alle Kopien der Project-Gutenberg-Elektronikwerke, die Sie in Ihrem Besitz haben, zurückgeben oder zerstören. Wenn Sie eine Gebühr für die Erhaltung einer Kopie oder den Zugang zu einem Project-Gutenberg-Elektronikwerk gezahlt haben und nicht bereit sind, sich an die Bedingungen dieser Vereinbarung zu binden, können Sie eine Rückerstattung von der Person oder Organisation erhalten, an die Sie die Gebühr gezahlt haben, wie in Absatz 1.E.8 beschrieben.

1.B. „Project Gutenberg“ ist eine eingetragene Marke. Sie darf nur von Personen verwendet werden, die sich an die Bedingungen dieser Vereinbarung binden. Es gibt einige Dinge, die Sie mit den meisten Project-Gutenberg-Elektronikwerken tun können, auch ohne sich vollständig an die Bedingungen dieser Vereinbarung zu halten. Siehe dazu Absatz 1.C unten. Es gibt viele Möglichkeiten, mit Project-Gutenberg-Elektronikwerken umzugehen, wenn Sie sich an die Bedingungen dieser Vereinbarung halten und dazu beitragen, dass künftig weiterhin frei auf Project-Gutenberg-Elektronikwerke zugegriffen werden kann. Siehe dazu Absatz 1.E unten.

1.C. Die Project Gutenberg Literary Archive Foundation („die Stiftung“ oder PGLAF) besitzt das Urheberrecht an der Zusammenstellung dieser Werke.

Sammlung elektronischer Werke von Project Gutenberg. Fast alle Einzelwerke in dieser Sammlung gehören in den Vereinigten Staaten zum öffentlichen Eigentum. Wenn ein bestimmtes Werk in den Vereinigten Staaten nicht durch Urheberrechtsgesetze geschützt ist und Sie sich in den Vereinigten Staaten aufhalten, beanspruchen wir kein Recht, Sie daran zu hindern, dieses Werk zu kopieren, zu verbreiten, aufzuführen, anzuziehen oder darauf basierende abgeleitete Werke zu erstellen – vorausgesetzt, alle Verweise auf Project Gutenberg werden entfernt. Natürlich hoffen wir, dass Sie die Mission von Project Gutenberg unterstützen, indem Sie die Werke von Project Gutenberg gemäß den Bedingungen dieser Vereinbarung frei teilen, um den Namen Project Gutenberg mit diesen Werken in Verbindung zu halten. Sie können den Bedingungen dieser Vereinbarung leicht entsprechen, indem Sie das Werk im gleichen Format sowie mit der beigefügten vollständigen Project-Gutenberg-Lizenz weitergeben, wenn Sie es kostenlos an andere weitergeben.

1.D. Die Urheberrechtsgesetze des Ortes, an dem Sie sich aufhalten, bestimmen ebenfalls, was Sie mit diesem Werk tun dürfen. Die Urheberrechtsgesetze in den meisten Ländern befinden sich ständig im Wandel. Wenn Sie sich außerhalb der Vereinigten Staaten aufhalten, prüfen Sie vor dem Herunterladen, Kopieren, Anzeigen, Aufführen, Verbreiten oder Erstellen abgeleiteter Werke auf Basis dieses Werkes oder eines anderen Project-Gutenberg-Werkes die Gesetze Ihres Landes sowie die Bedingungen dieser Vereinbarung. Die Stiftung macht keine Angaben bezüglich des Urheberrechtstatus eines Werkes in einem Land außerhalb der Vereinigten Staaten.

1.E. Sofern Sie nicht alle Verweise auf Project Gutenberg entfernt haben:

1.E.1. Der folgende Satz mit aktiven Links oder anderem unmittelbaren Zugang zur vollständigen Project-Gutenberg-Lizenz muss stets deutlich sichtbar sein, sobald eine Kopie eines Project-Gutenberg-Werkes (jedes Werk, auf dem der Ausdruck „Project Gutenberg“ erscheint oder mit dem der Ausdruck „Project Gutenberg“ in Verbindung steht) angezeigt, aufgeführt, angesehen, kopiert oder verbreitet wird:

Dieses E-Book ist für jeden und überall in den Vereinigten Staaten sowie in den meisten anderen Teilen der Welt kostenlos und nahezu ohne Einschränkungen zugänglich. Sie dürfen es kopieren, weitergeben oder unter den Bedingungen der mitgelieferten Project-Gutenberg™-Lizenz erneut verwenden.

Dieses E-Book ist online unter www.gutenberg.org erhältlich. Wenn Sie sich nicht in den Vereinigten Staaten befinden, müssen Sie vor der Nutzung dieses E-Books die Gesetze des Landes prüfen, in dem Sie sich aufhalten.

1.E.2. Wenn ein einzelnes elektronisches Werk von Project Gutenberg aus Texten stammt, die nicht durch das US-Urheberrecht geschützt sind (und kein Hinweis darauf enthalten, dass es mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wurde), kann dieses Werk ohne Zahlung von Gebühren oder Kosten in den Vereinigten Staaten kopiert und an jeden weitergegeben werden. Wenn Sie ein Werk neu verbreiten oder Zugang dazu gewähren und dabei den Zusatz „Project Gutenberg“ verwenden oder dieser auf dem Werk erscheint, müssen Sie entweder den Anforderungen der Absätze 1.E.1 bis 1.E.7 entsprechen oder eine Genehmigung für die Nutzung des Werks sowie der Marke Project Gutenberg gemäß den Absätzen 1.E.8 oder 1.E.9 einholen.

1.E.3. Wenn ein einzelnes elektronisches Werk von Project Gutenberg mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wird, muss Ihre Nutzung und Verbreitung sowohl den Anforderungen der Absätze 1.E.1 bis 1.E.7 als auch allen zusätzlichen Bedingungen entsprechen, die vom Urheberrechtsinhaber gestellt werden. Zusätzliche Bedingungen sind im Project Gutenberg-Lizenztext für alle Werke enthalten, die mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wurden; dieser findet sich am Anfang dieses Werks.

1.E.4. Entfernen Sie die vollständigen Bedingungen der Project Gutenberg-Lizenz nicht aus diesem Werk oder aus irgendwelchen Dateien, die einen Teil dieses Werks oder eines anderen mit Project Gutenberg verbundenen Werks enthalten.

1.E.5. Kopieren, anzeigen, aufführen, verbreiten oder weiterverwenden Sie dieses elektronische Werk oder irgendeinen Teil davon nicht, ohne die in Absatz 1.E.1 genannte Formulierung deutlich anzugeben – zusammen mit aktiven Links oder direktem Zugang zu den vollständigen Bedingungen der Project Gutenberg-Lizenz.

1.E.6. Sie dürfen dieses Werk in jeder binären, komprimierten, markierten, nicht-exklusiven oder exklusiven Form umwandeln und verbreiten, einschließlich jeglicher Textverarbeitungs- oder Hypertextform. Wenn Sie jedoch Zugang zu Kopien eines Project-Gutenberg-Werks in einer anderen Formatierung als „Plain Vanilla ASCII“ oder einer anderen im offiziellen Dokument verwendeten Formatierung bereitstellen, müssen Sie dies tun.

Die auf der offiziellen Website von Project Gutenberg (www.gutenberg.org) veröffentlichte Version muss dem Nutzer ohne zusätzliche Kosten, Gebühren oder Ausgaben eine Kopie des Werkes in seiner ursprünglichen „Plain Vanilla ASCII“-Form oder in einer anderen Form zur Verfügung stellen – entweder direkt oder als Möglichkeit zum Export bzw. zur Erstellung einer Kopie auf Anfrage. Jedes alternative Format muss außerdem die vollständige Project-Gutenberg-Lizenz enthalten, wie in Absatz 1.E.1 festgelegt.

1.E.7. Erheben Sie keine Gebühren für den Zugang zu, die Ansicht, die Darstellung, die Aufführung, das Kopieren oder die Verteilung von Werken von Project Gutenberg – es sei denn, Sie halten sich an Absatz 1.E.8 oder 1.E.9.

1.E.8. Sie dürfen eine angemessene Gebühr für Kopien sowie für den Zugang zu oder die Verteilung elektronischer Werke von Project Gutenberg erheben, vorausgesetzt:

• Sie zahlen eine Tantiemengebühr in Höhe von 20 % des Bruttogewinns, den Sie durch die Nutzung der Werke von Project Gutenberg erzielen. Dieser Gewinn wird nach derselben Methode berechnet, die Sie bereits zur Berechnung Ihrer Steuern verwenden. Die Gebühr ist dem Inhaber der Project-Gutenberg-Marke geschuldet, doch dieser hat zugestimmt, die Tantiemen gemäß diesem Absatz an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation zu spenden. Die Tantiemenzahlungen müssen innerhalb von 60 Tagen nach jedem Datum erfolgen, an dem Sie Ihre periodischen Steuererklärungen erstellen (oder gesetzlich dazu verpflichtet sind). Die Zahlungen müssen klar als solche gekennzeichnet sein und an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation an die in Abschnitt 4 „Informationen zu Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation“ angegebene Adresse gesendet werden.

• Sie leisten eine vollständige Rückerstattung aller vom Nutzer gezahlten Beträge, sofern dieser Ihnen schriftlich (oder per E-Mail) innerhalb von 30 Tagen nach Erhalt mitteilt, dass er nicht mit den Bedingungen der vollständigen Project-Gutenberg™-Lizenz einverstanden ist. Sie müssen von einem solchen Nutzer verlangen, dass er alle auf physischem Medium vorhandenen Kopien der Werke zurückgibt oder zerstört sowie jegliche weitere Nutzung sowie jeden Zugang zu weiteren Kopien der Werke von Project Gutenberg™ einstellt.

• Sie leisten gemäß Absatz 1.F.3 eine vollständige Rückerstattung aller für ein Werk oder eine Ersatzkopie gezahlten Beträge, falls innerhalb von 90 Tagen nach Erhalt des Werks ein Mangel festgestellt und Ihnen mitgeteilt wird.

• Sie halten alle anderen Bedingungen dieser Vereinbarung für die kostenlose Verbreitung von Werken von Project Gutenberg™ ein.

1.E.9. Wenn Sie eine Gebühr erheben oder ein elektronisches Werk oder eine Gruppe von Werken von Project Gutenberg™ unter anderen Bedingungen als denen, die in dieser Vereinbarung festgelegt sind, verbreiten möchten, müssen Sie schriftliche Genehmigung von der Project Gutenberg Literary Archive Foundation erhalten, dem Verwalter der Marke Project Gutenberg™. Kontaktieren Sie die Stiftung gemäß Abschnitt 3 unten.

1.F.

1.F.1. Freiwillige und Mitarbeiter von Project Gutenberg investieren erhebliche Anstrengungen, um Werke, die nicht durch das US-Urheberrecht geschützt sind, zu identifizieren, hinsichtlich ihres Urheberrechts zu recherchieren, abzuschreiben und zu korrigieren, um so die Sammlung von Project Gutenberg™ zu erstellen. Trotz dieser Bemühungen können die elektronischen Werke von Project Gutenberg™ sowie die Medien, auf denen sie gespeichert sein können, „Mängel“ aufweisen – wie beispielsweise unvollständige, ungenaue oder beschädigte Daten, Transkriptionsfehler, Verstöße gegen Urheberrechte oder andere geistige Eigentumsrechte, defekte oder beschädigte Datenträger oder andere Medien, Computerviren oder Computercodes, die Ihre Ausrüstung beschädigen oder unlesbar machen.

1.F.2. EINGESCHRÄNKTER GEWÄHRLEISTUNGSAUFGABE, AUFSCHLUSS HAFTUNG FÜR SCHÄDEN – Abgesehen vom „Recht auf Ersatz oder Rückerstattung“, wie es in Absatz 1.F.3 beschrieben ist, lehnt die Project Gutenberg Literary Archive Foundation, der Inhaber der Marke Project Gutenberg™, sowie jede andere Partei, die ein elektronisches Werk von Project Gutenberg™ gemäß dieser Vereinbarung verbreitet, jegliche Haftung gegenüber Ihnen für Schäden, Kosten und Ausgaben, einschließlich Rechtskosten, ab. Sie stimmen zu, dass Sie keine Rechtsmittel gegen Fahrlässigkeit, strenge Haftung, Verletzung der Gewährleistung oder Vertragsbruch haben, außer denen, die in Absatz 1.F.3 vorgesehen sind. Sie stimmen außerdem zu, dass die Stiftung, der Markeninhaber sowie alle Vertriebspartner gemäß dieser Vereinbarung nicht für tatsächliche, direkte, indirekte, Folgeschäden, strafende Schäden oder zufällige Schäden haftbar sind.

AUCH IRRGENDWIE, WENN SIE ÜBER DIE MÖGLICHKEIT SOLCHER SCHÄDEN BENACHRICHTIGEN.

1.F.3. BESCHRÄNKTES RECHT AUF ERSETZUNG ODER RÜCKGABE – Wenn Sie innerhalb von 90 Tagen nach Erhalt dieses elektronischen Werkes einen Mangel feststellen, können Sie den Betrag, den Sie dafür gezahlt haben (sofern vorhanden), zurückbekommen, indem Sie eine schriftliche Erklärung an die Person senden, von der Sie das Werk erhalten haben. Wenn Sie das Werk auf einem physischen Medium erhalten haben, müssen Sie dieses Medium zusammen mit Ihrer schriftlichen Erklärung zurückgeben. Die Person oder Einrichtung, die Ihnen das mangelhafte Werk zur Verfügung gestellt hat, kann sich entscheiden, anstelle einer Rückerstattung ein Ersatzexemplar bereitzustellen. Wenn Sie das Werk elektronisch erhalten haben, kann die Person oder Einrichtung, die es Ihnen zur Verfügung stellt, Ihnen eine weitere Gelegenheit geben, das Werk elektronisch zu erhalten, anstelle einer Rückerstattung. Falls auch das zweite Exemplar mangelhaft ist, können Sie schriftlich eine Rückerstattung verlangen, ohne weitere Möglichkeiten zur Behebung des Problems.

1.F.4. Abgesehen vom in Absatz 1.F.3 genannten beschränkten Recht auf Ersetzung oder Rückerstattung wird dieses Werk „SO WIE ES IST“ ohne jegliche weiteren Garantien jeglicher Art, ausdrücklich oder stillschweigend, einschließlich, aber nicht beschränkt auf Garantien der Marktgängigkeit oder Eignung für einen bestimmten Zweck, bereitgestellt.

1.F.5. In einigen Bundesstaaten ist es nicht zulässig, bestimmte stillschweigende Garantien auszuschließen oder bestimmte Arten von Schäden einzuschränken. Falls eine in dieser Vereinbarung enthaltene Ausschlussklausel oder Beschränkung gegen das Recht des auf diese Vereinbarung anwendbaren Bundesstaates verstößt, soll die Vereinbarung so interpretiert werden, dass die maximale Ausschlussklausel oder Beschränkung, die durch das geltende Landesrecht erlaubt ist, gewährleistet wird. Die Ungültigkeit oder Unanwendbarkeit irgendeiner Bestimmung dieser Vereinbarung führt nicht dazu, dass die übrigen Bestimmungen ungültig werden.

1.F.6. HAFTUNGSBESCHRÄNKUNG – Sie stimmen zu, die Foundation, den Markeninhaber, alle Agenten oder Angestellten der Foundation, alle Personen, die elektronische Werke von Project Gutenberg™ gemäß dieser Vereinbarung bereitstellen, sowie alle Freiwilligen, die an der Erstellung, Förderung und Verbreitung elektronischer Werke von Project Gutenberg™ beteiligt sind, vor allen Haftungen, Kosten und Ausgaben – einschließlich Anwaltskosten – zu schützen, die direkt oder indirekt aus irgendetwas folgen, was Sie tun oder zu dem Sie Anlass geben: (a)

(a) die Verteilung dieses oder eines beliebigen Werkes von Project Gutenberg, (b) Änderungen, Modifikationen sowie Ergänzungen oder Löschungen an einem Werk von Project Gutenberg und (c) alle Mängel, die Sie verursachen.

Abschnitt 2. Informationen zur Mission von Project Gutenberg

Project Gutenberg steht für die freie Verteilung elektronischer Werke in Formaten, die von der breitesten Palette an Computern gelesen werden können – einschließlich veralteter, alter, mittelalterlicher sowie neuer Computer. Es existiert dank der Bemühungen von Hunderten von Freiwilligen sowie Spenden von Menschen aus allen Gesellschaftsschichten.

Freiwillige sowie finanzielle Unterstützung, um den Freiwilligen die benötigte Hilfe zu bieten, sind entscheidend, um die Ziele von Project Gutenberg zu erreichen und sicherzustellen, dass die Sammlung von Project Gutenberg auch zukünftigen Generationen weiterhin frei zugänglich bleibt. Im Jahr 2001 wurde die Project Gutenberg Literary Archive Foundation gegründet, um Project Gutenberg sowie zukünftigen Generationen eine sichere und dauerhafte Zukunft zu bieten. Weitere Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sowie darüber, wie Ihre Bemühungen und Spenden helfen können, finden Sie in den Abschnitten 3 und 4 sowie auf der Informationsseite der Stiftung unter www.gutenberg.org.

Abschnitt 3. Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Die Project Gutenberg Literary Archive Foundation ist eine gemeinnützige Bildungseinrichtung nach dem Typ 501(c)(3), die nach den Gesetzen des Bundesstaates Mississippi organisiert ist und vom Internal Revenue Service als steuerbefreit anerkannt wurde. Die EIN bzw. der föderale Steuernummer der Stiftung lautet 64-6221541. Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sind in dem Umfang steuerabzugsfähig, wie es die US-amerikanischen Bundesgesetze sowie die Gesetze Ihres Bundesstaates erlauben.

Der Geschäftssitz der Stiftung befindet sich unter der Adresse 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, USA, Telefon: +1 (862) 621-9288. E-Mail-Kontakt:

Aktuelle Kontaktdaten finden Sie auf der Website der Stiftung sowie auf der offiziellen Seite unter www.gutenberg.org/contact.

Abschnitt 4: Informationen zu Spenden für das Projekt
Gutenberg Literary Archive Foundation

Das Projekt Gutenberg™ ist von umfassender Unterstützung durch die Öffentlichkeit sowie von Spenden abhängig – ohne diese kann es seine Mission nicht erfüllen, die Anzahl der Werke im öffentlichen Besitz sowie lizenzierten Werke zu erhöhen, die in maschinenlesbarer Form frei verteilt werden können und somit für eine breite Palette an Geräten, einschließlich veralteter Geräte, zugänglich sind. Viele kleine Spenden (von 1 bis 5.000 Dollar) sind besonders wichtig, um den steuerfreien Status beim IRS beizubehalten.

Die Stiftung ist bestrebt, den Gesetzen zu entsprechen, die Wohltätigkeitsorganisationen und Spenden in allen 50 Bundesstaaten der Vereinigten Staaten regeln. Die Anforderungen an die Einhaltung dieser Gesetze sind jedoch nicht einheitlich, und es erfordert erhebliche Anstrengungen, viel Papierkram sowie zahlreiche Gebühren, um diesen Anforderungen nachzukommen. Wir bitten nicht um Spenden in Regionen, aus denen wir keine schriftliche Bestätigung der Einhaltung der Vorschriften erhalten haben. Um Spenden zu senden oder den Status der Einhaltung der Vorschriften für einen bestimmten Bundesstaat zu überprüfen, besuchen Sie bitte www.gutenberg.org/donate.

Obwohl wir nicht und werden auch keine Spenden aus Bundesstaaten annehmen, in denen wir die entsprechenden Anforderungen noch nicht erfüllt haben, kennen wir keine Verbote gegen die Annahme unveranlasster Spenden von Spendern aus solchen Bundesstaaten, die uns mit Spendenangeboten kontaktieren.

Internationale Spenden werden gerne entgegengenommen, doch wir können keine Angaben zur steuerlichen Behandlung von Spenden machen, die aus dem Ausland stammen. Schon die US-amerikanischen Gesetze überlasten unser kleines Personal.

Bitte prüfen Sie die Webseiten von Project Gutenberg, um aktuelle Möglichkeiten und Adressen für Spenden zu erfahren. Spenden können auch auf verschiedene andere Weise geleistet werden – beispielsweise per Scheck, Online-Zahlung oder Kreditkarte. Um zu spenden, besuchen Sie bitte: www.gutenberg.org/donate.

Abschnitt 5: Allgemeine Informationen über Project Gutenberg – Elektronische Werke

Professor Michael S. Hart war der Schöpfer des Konzepts von Project Gutenberg – einer Bibliothek elektronischer Werke, die frei mit jedem geteilt werden können. Über vierzig Jahre lang erstellte und verteilte er eBooks von Project Gutenberg, wobei er dabei nur auf ein begrenztes Netzwerk an Freiwilligen angewiesen war.

E-Books von Project Gutenberg entstehen oft aus mehreren gedruckten Ausgaben, von denen alle als nicht urheberrechtlich geschützt gelten, sofern keine Urheberrechtsangabe enthalten ist. Daher müssen wir die E-Books nicht unbedingt den Vorgaben einer bestimmten gedruckten Ausgabe anpassen.

Die meisten Menschen beginnen auf unserer Website, die über die Hauptsuchfunktion für Project Gutenberg verfügt: www.gutenberg.org.

Diese Website enthält Informationen über Project Gutenberg – darunter auch Anleitungen dazu, wie man der Project Gutenberg Literary Archive Foundation Spenden zukommen lässt, wie man bei der Erstellung neuer E-Books hilft sowie wie man sich für unseren E-Mail-Newsletter anmeldet, um über neue E-Books informiert zu werden.