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Das Project-Gutenberg-E-Book „The Yeoman Adventurer“
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Titel: The Yeoman Adventurer
Autor: George W. Gough
Veröffentlichungsdatum: 1. Januar 2005 [E-Book-Nummer #7326]
Letzte Aktualisierung: 3. August 2012
Sprache: Englisch

Weitere Informationen und Formate: www.gutenberg.org/ebooks/7326

Herausgegeben von Nathan Harris, Eric Eldred, Charles Franks sowie dem Project-Gutenberg Online Distributed Proofreading Team

*** ANFANG DES PROJECT-GUTENBERG-EBUCHS „THE YEOMAN ADVENTURER“ ***

Der Yeoman-Abenteurer

Von George Gough

An

A. D. Steel-Maitland, M.P.

Aus Dankbarkeit und Bewunderung

INHALT
I. DER GROSSE JACK

II. DER DRAGOONENSERGEANT

III. FRÄULEIN MARGARET WAYNFLETE

IV. UNSERE REISE BEGINNT

V. Das alte Herrenhaus

VI. MEIN HERR BROCTON

VII. DIE FOLGEN DES VERLUSTS MEINES VIRGIL

VIII. DER ZAUBERERSHUT

IX. MEINE KARRIERE ALS RAUBMANN

X. DER SULTAN

XI. WIE ICH AUSGERENKT WERDE

XII. DIE GASTSTUBE DES „ONSTEHENDEN SONNEN“

XIII. PHARAOHS TIERE

XIV. „KRIEG HAT SEINE GEFAHREN“

XV. IN DEN HEIDELANDEN

XVI. PRINZ CHARLIE

XVII. MEIN NEUER HUT

XVIII. DIE DOPPELEINSICHT

XIX. Was aus Foppery wurde

XX. Der Rat in Derby

XXI. Meister Freake erfährt endlich die Wahrheit

XXII. Ein Bruder der Lampe

XXIII. Donald

XXIV. Mein Lord Brocton stapelt seine Rechnungen auf

XXV. Ich kläre meine Rechnung mit meinem Lord Brocton

XXVI. Der Weg einer Magd mit einem Mann

EPILOG: Der kleine Jack

KAPITEL I
DER GROSE JACK

Kate, Joe Braggs und ich waren alle am Anfang beteiligt – und da aus den kleinen Ereignissen jenes Dezembermorgens letztendlich großartige Ergebnisse entstanden, werde ich sie in der richtigen Reihenfolge aufzeichnen.

Alles begann damit, dass ich kategorisch ablehnte, Kate zum Pfarrer zu bringen, um zuzusehen, wie die Soldaten vorbeimarschierten. Ich liebte den Pfarrer – den ernsten, sanften, kinderlosen alten Mann, der seit dem traurigen Tag, an dem meine Mutter Witwe wurde, wie ein zweiter Vater für mich war. Hätte es nicht die Soldaten gegeben, wäre es nichts Angenehmeres gewesen, den Nachmittag mit dem alten Mann und seinen Büchern zu verbringen. Doch mein Herz wäre sicher zerbrochen, wenn ich hingegangen wäre. Ein in einem Käfig gefangener Singvogel ist bereits ein bedauerlicher Anblick im Salon – doch hängt man den Käfig an einen Baum in einem sonnigen Garten, wo freie Vögel zwitschern und umherfliegen, dann verwandelt sich dieser traurige Anblick in quälende Agonie. Das kleine Studierzimmer des Pfarrers, mit den Reihen von Büchern, die er mir durch sein eigenes Wissen und seine Leidenschaft nähergebracht hatte, war der „Nistplatz“ meines Käfigs. Die Dinge darin machten das Leben erst möglich – nach meiner lieben Mutter und der frechen Kate – doch sie gehörten trotzdem zum Käfig. Es hätte mich in den Wahnsinn getrieben, dort herumzuhüpfen und zu zwitschern, während draußen freie Männer mit Waffen in den Händen und einer Zukunft vor sich marschierten. Jack Dobson würde vorbeimarschieren – für Kate die Süße des Lebens – sie ahnte wohl nicht, dass ich das wusste – für mich jedoch die Bitterkeit des Todes. Jack Dobson! Ich mochte Jack – aber nicht in seinem prunkvollen Rot- und Goldoutfit, mit Sporen und Schwert, die auf dem harten, vom Frost zerfressenen Weg klirrten. Ich lachte über diesen Gedanken. Jack Dobson – gegen den ich in der Schule immer wieder gekämpft hatte, bis ich ihn genauso leicht besiegen konnte, wie ich ihn ansah. Jack Dobson, ein fröhlicher Junge, der auch dann noch fröhlich kämpfte, obwohl er wusste, dass ihm eine ordentliche Tracht Prügel bevorstand. Sein ganzes Können bestand darin, „Arma virumque cano“ vorzutragen – und anschließend zu flüstern: „Noll, du kannst eine Waffe abfeuern und einen Mann erschießen – aber wie kannst du singen?“ Und weil sein dünner, geheimnisvoller, gieriger Vater ein Mann von großer Bedeutung in der alten Stadt war, war Jack Hornist in dem neu aufgestellten Dragonerregiment meines Lords Brocton – das an diesem Tag marschierte.

Mit anderen Truppen des Herzogs von Cumberland von Lichfield nach Stafford.
Für mich, für den Stolz des alten Bloggs auf Latein – und für alle Jungen aufs Kämpfen – war die aufregendste militärische Tätigkeit das Schießen auf Kaninchen. Also weigerte ich mich, angesichts meines harten Schicksals, zum Pfarrhaus zu gehen. Mutter sollte hingehen – für sie wäre es eine wahre Freude, und Kate würde unter ihrem ruhigen, aufmerksamen Blick besser zurechtkommen.

„Nun dann“, sagte Kate, „murre zu Hause über deinen schrecklichen Vergil.“ Mutter, die nur wie Mütter verstehen kann, sagte nichts und bereitete meine Lieblingsgerichte zum Abendessen vor.

Nach dem Essen und nachdem das Haus etwas aufgeräumt worden war – was meist nur bedeutete, dass ein paar Staubkörner beseitigt wurden – brachen Kate in ihren schönsten Kleidern und Mutter in ihrem Gottesdienstkleid zum Pfarrhaus auf. Ich stand auf der Veranda und beobachtete sie, wie sie über den gepflasterten Hof und die Straße gingen, bis sie hinter der Brücke aus meinem Blickfeld verschwanden.

Dann zeigte sich Kates Anteil an diesen Vorbereitungen. Überall suchte ich – doch es gab keine Spur von meinem lieben, dicken Vergil auf dem vergilbten Pergament mit den roten Rändern. Ich fand Kates Kochbuch – und hätte es am liebsten aus dem Fenster geworfen – doch mein Blick fiel auf die schöne Inschrift auf dem Titelblatt, in ihrer großen, krakeligen Handschrift:

„KATHERINE WHEATMAN, ihr Buch –
Möge Gott ihr die Fähigkeit geben, zu kochen.
In den Hanyards.
Juli 1739.“

Die einfachen Worte stachen mich wie wütende Hornissen. Unsere rothaarige Kate war keine Gelehrte – aber ihre Fähigkeiten im Kochen waren in unserer kleinen Welt jedenfalls nützlicher als meine; denn dort lernte sie die Kunst der Köstlichkeiten, die Jack Dobson und ich so sehr mochten. Und wenn ich nicht bald lernte, etwas richtig zu machen – selbst wenn es nur darum ging, meine fünfhundert Morgen Land profitabel zu bewirtschaften – dann würde Kates Kochkunst tatsächlich die „wunderbare Hilfe“ benötigen, die in ihrem unbeabsichtigten, für mich jedoch spöttischen Epigramm vorgeschlagen wurde. Ich legte das Buch beiseite und gab die Suche nach meinem Vergil auf. Wahrscheinlich war es ohnehin sinnlos – schließlich hatte Kate ihre eigene List, und sie hatte diese sicherlich weit über alles hinaus entwickelt…

Ich begnügte mich mit einer angemessenen Rache: Ich steckte ein Stück ihres Schals in die Tasche meiner Hose und setzte mich hin, um zu rauchen. Meine Pfeife wollte nicht ziehen – ich zerstörte sie dabei, als ich versuchte, sie zum Funktionieren zu bringen.

Die große Eichenuhr im Haus tickte weiter, und Jane sang weiterhin beim Schlachten von Käse in der Molkerei auf der anderen Seite des Hofes. Ich saß da und starrte ins Feuer – dort sah ich nur Jack Dobson in seiner prächtigen Gestalt. Ich hasste ihn wegen seiner Größe und verachtete mich selbst wegen meiner Kleinlichkeit. Doch es war unerträglich – es war eine Erleichterung, zu sehen, wie Joe Braggs leise über den Hof zur Molkerei schlich. Der Schurke sollte eigentlich Lücken im Zaun von Ten-acres reparieren – stattdessen suchte er nach einem Krug Bier. Er konnte Jane genauso leicht verführen wie ein Kaninchen fangen – aber ich würde ihm alle Sinne rauben, diesem Riesen.

Das Singen hörte auf, anschließend auch das Schlachten von Käse. Fünf Minuten später schlich ich zur Küchentür – sie stand einen Spalt offen. Da war mein Herr Joe, mit einem Krug Bier in der Hand und seinem freien Arm um Janes Hals. Wie konnten diese beiden das Leben auf den Hanyards nur ertragen? Ich hörte ein Stück ihres Gesprächs mit:

„Gibt es wirklich solche Wesen, Jin?“

„Natürlich“, antwortete sie. „In einem der Bücher von Meister Noll gibt es Bilder davon. Sie tragen sogar Kronen auf dem Kopf.“

„Im Haus unten gibt es auch eines davon, Jin – aber sie hat keine Krone. Aber bei Gott, Mädchen – ich würde dich lieber küssen, als fünfzig dieser Wesen anzusehen.“

Jane schrie auf, als ich den beginnenden Kuss durchbrach, indem ich ihm den Krug aus der Hand schlug – er flog quer durch die Küche. Dabei stolperte ich über einen Eimer Wasser; etwa dreißig schöne Forellen landeten elend auf dem nassen Boden.

„Machen Sie doch nicht so weiter, Meister Noll“, sagte Joe. „Ich bin nur hierhergekommen, um Ihnen diese Forellen zu bringen.“

„Und was zum Teufel will ich damit?“ fragte ich wütend.

Joe kannte mich. Er sagte: „Da ist ein Hecht so groß wie ein Torpfahl da drüben zwischen den Schilfrohren am Flussufer.“

Er sah aus dem Augenwinkel und fuhr fort: „Ich habe ihn heute Morgen gesehen und auch gehört. Er machte ein Geräusch, als würde eine Sack voll Kartoffeln von einer Brücke fallen. Deshalb habe ich ihm ein paar Welse gegeben – ich dachte, du würdest sicherlich versuchen, ihn zu fangen.“

„Setze sie in frisches Wasser, Joe. Und du, Jane, fülle ihm noch einen Krug. Ich werde Mistress Kate erklären, dass ich den anderen Krug zerstört habe.“

Ich holte meine Angelrute sowie das notwendige Zubehör, nahm den Eimer mit den Welsen und machte mich auf den Weg über die Felder zum Fluss. Das Ufer in der Nähe des Hauses lag etwa dreihundert Yards davon entfernt und war zwei bis sechs Fuß über dem Wasser – am niedrigsten war es dort, wo eine Ziegelbrücke die Straße ins Dorf überführte. Das gegenüberliegende Ufer war sehr niedrig und war im Sommer von großen Mengen an Schilfrohren umgeben; jetzt waren diese fast völlig verdorrt, doch man konnte immer noch die Stelle mit dem tiefen Wasser erkennen, an der der Hecht „ein Geräusch gemacht hatte, als würde eine Sack voll Kartoffeln fallen“. Diese Stelle lag gegenüber dem höchsten Teil unseres Ufers – die Gegend wurde in dieser Richtung vom Fluss begrenzt – und die Brücke befand sich etwa hundert Yards flussabwärts zu meiner Linken. Nach einigen Minuten schwamm bereits ein schöner Wels in diesem Bereich herum, so schnell es die Angelzubehör erlaubten.

Eine Stunde oder länger wanderte ich hin und her am Ufer – immer weit genug vom Rand entfernt, um meinen Schwimmer im Auge zu behalten. Wenn der Hecht dort war, zeigte er keinerlei Anzeichen. Schließlich ließ meine Begeisterung nach, und mein Blick schweifte über die Wiesen zur Kirchturmspitze – im Schatten dieser Turmspitze ging das Leben fröhlich weiter, wie ich es niemals kennenlernen würde. Hier war ich – und hier würde ich bleiben, wie eine Kohlpflanze, bis der Tod mich an den Wurzeln herauszieht.

Der ehrenwerte Meister Walton sagt, dass Angeln die Freizeitbeschäftigung des nachdenklichen Menschen sei. Da ich in diesen späteren Jahren viel zum Nachdenken hatte, weiß ich, dass er recht hat. Doch es ist keine Beschäftigung für einen wütenden Menschen. Während ich hin und her ging, vergaß ich völlig meinen Schwimmer – bis ich schließlich mit einem kurzen Lachen, das einen Hauch von Fluch enthielt, feststellte, dass eine echte Angel ein dummes Werkzeug sei, um einen imaginären Hochländer zu fangen. Dann wandte ich mich wieder meiner Angelarbeit zu.

Und in genau diesem Moment geschah etwas, wie ich es noch nie zuvor gesehen hatte – und auch in den zehn Jahren des Fischens danach nicht wieder. Meine Rute wurde mit solcher Kraft vom Ufer gerissen und flussabwärts geschleudert, dass ich schnell laufen musste, um mit ihr Schritt zu halten. Das war wirklich Arbeit – und in diesem freudigen Moment hätte ich meinen Platz gerne mit Jack Dobson getauscht. Ohne zu zögern sprang ich ins Wasser, watete hinaus, holte den Griff meiner Rute zurück und begann zu angeln.

„So groß wie ein Torpfahl“, sagte Joe – er hatte recht. Als ich angelte, kam der Fisch an die Oberfläche. Sein großer gelber Bauch sowie seine monströse Länge ließen mein Herz vor Freude hüpfen. Ich würde lieber diesen Fisch fangen als ein ganzes Regiment befehligen. Meine Rute bog sich dabei wie eine Sichel, während ich gegen ihn ankämpfte – immer wieder zog ich an der Leine. Ein Dutzend Mal sah ich die schwarzen Streifen auf seinem glänzenden Rücken, während er auf mich zukam; in seinen rot umrandeten Augen lag Bösartigkeit, in seinen grausamen Zähnen Gefahr – doch das starke Angelgerät hielt stand. Schweiß lief mir von der Stirn, obwohl ich bis zur Taille im eiskalten Wasser stand. Zentimeter für Zentimeter kämpfte ich mich zum Ufer vor – und kämpfte anschließend weiter, um der Brücke nahe zu kommen, von wo aus ich herausklettern konnte.

Wahrscheinlich dauerte es eine halbe Stunde, bis ich ihn dorthin gebracht hatte – doch schließlich gelang es mir, ihm plötzlich ein Dutzend Meter lose Leine zu geben, sodass ich auf das Ufer klettern und ihn aufhalten konnte, bevor er zu den Schilfstängeln gelangte. Doch hier traf ich auf ein Problem: Beim Klettern riss ich den Haken meiner Angel aus meinem Kragen, wo ich ihn zur Sicherheit platziert hatte – er fiel ins Wasser.

„Konzentrieren Sie sich auf den Fisch“, sagte jemand hinter mir, „und überlassen Sie den Haken mir.“

„Danke“, antwortete ich kurz – ich hatte kaum noch Atem – und setzte den Kampf fort.

Eine Frau kniete am Ufer, zog die Angel mit einem Reitpeitschen zurück, tauchte ihre Hand hinein und holte sie wieder heraus. Dann stand sie hinter mir und beobachtete den Kampf. Der Fisch, so groß und stark er auch war, begann allmählich müde zu werden – bald machte er nur noch kurze, schnelle Sprünge im flachen Wasser zu unseren Füßen.

Meine neue Verbündete stand ruhig am Ufer und hielt die Angel bereit für den richtigen Moment. Dieser Moment kam: Eine geschickte Bewegung, ein kräftiger Zug – und der große Fisch wand sich und sprang auf dem Ufer herum.

„Mehr als dreißig Pfund – wenn er auch nur ein Unze wiegt!“ rief ich fröhlich aus.

„Gut gemacht, Fischer!“, sagte sie. „Es war ein prächtiger Anblick. Ich habe die ganze Zeit zugesehen. Als Sie ins Fluss sprangen, dachte ich, Sie würden ertrinken. Sie waren auf und ab gegangen, völlig verzweifelt und niedergeschlagen.“

Ihr Spott gab mir den Mut, ihr in die Augen zu sehen. Ich fragte mich, ob sie schwarz waren, entschied aber, dass dem nicht so sei – schließlich hatte ihr Haar die Farbe von Weizen, wenn er reif für die Sense ist und das Sommerlicht darauf fällt. Und ich, der ich sechs Fuß groß bin, musste kaum meinen Blick senken, um in ihre Augen zu blicken. Ihr Gesicht war schöner, als ich mir je hätte vorstellen können. Ich hatte mir Bilder von Dido, die von Aeneas bezaubert war, oder von Kleopatra vorgestellt, die Antonius ihrem Willen unterwarf. Doch die künstlerische Vorstellungskraft meiner Tagträume hatte nichts Vergleichbares hervorgebracht wie das, was ich hier in Fleisch und Blut vor mir sah. Ich fühlte mich wie jemand, der tief von einem reichen, seltenen Wein trinkt und sich wundert, warum die Götter ihn so gesegnet haben. Und da kleine Dinge im Geist große Dinge in den Hintergrund drängen, wusste ich, dass dies die wahre Königin war, die Joe Braggs verzaubert hatte.

„Wie nennt man ihn?“, fragte sie und blickte auf den Fisch hinab.

„Einen Hecht, Madam.“

„‚Der Tyrann der Wasserebenen‘, wie Herr Pope ihn nennt. Haben Sie schon von Herrn Pope, dem Dichter, gehört?“ Sie sprach, als wäre „Nein“ die unvermeidliche Antwort.

„Streng genommen nein, Madam“, sagte ich ernst, „aber ich habe seine sogenannten Gedichte gelesen.“ Sie runzelte die Stirn. „Horaz nennt den Hecht ‚Lupus‘, man könnte sagen, den Wolfsfisch – und das ist wirklich ein guter Name. Zweifellos hat Madam schon von Horaz gehört.“

Mein Scherz brachte einen Glanz in ihre Augen und ließ ihre Wangen röter werden. „Ja, ich habe von ihm gehört“, sagte sie mit einem Hauch von Verärgerung in der Stimme. „Und nun, o Nimrod der Wasserebenen – wie weit ist es bis zur Dorfschmiede?“

„Knapp eine Meile, Madam.“

„Und wie lange dauert es, einem Pferd Hufeisen anzuziehen?“

„Wie viele Schuhe, Madame?“
Wieder dieser Glanz in ihren Augen – und dieses Mal sah ich etwas Blau darin.
„Einen, Sir“, sagte sie kurz.
„Zehn bis fünfzehn Minuten, Madame.“
„Das ist eine sehr lange Zeit“, flüsterte sie.
„Der Schmied ist heute wahrscheinlich sehr beschäftigt.“
„Beschäftigt! Warum?“
„Die Dragoner haben ihm wohl viel Arbeit aufgebürdet“, sagte ich, nur um die Verzögerung zu erklären. Doch diese Worte trafen sie tief. Sie legte eine Hand auf meinen Arm und rief keuchend: „Dragoner! Was meinen Sie damit? Schnell!“
„Der Herzog von Cumberland marschiert von Lichfield aus nach Norden gegen die Stuarts – und Lord Broctons Dragoner sind im Dorf.“
„Brocton! Oh Gott! Mein Vater wurde gefangen genommen – und zwar von Brocton!“ Sie sprach laut vor Aufregung; ich sah, dass sie zutiefst getroffen war. Und ich freute mich – so seltsam ist das menschliche Herz: Es war der Name Lord Broctons, der in ihrer Not über ihre Lippen kam. Ach, könnte ich diesem Mann nur einen Schlag versetzen – dem Mann, dessen Vater meinen Vater in ein vorzeitiges Grab getrieben hat!
In der kalten, klaren Luft trägt sich der Klang weit über die Wiesen der Hanyards. Die Hügel, die das Tal im Westen begrenzen, dienen wohl als Resonanzkörper. Jedenfalls wurde jede weitere Frage nach ihrem Problem durch das Geräusch ferner Hufe unterbrochen. Wir standen nun weniger als ein Dutzend Schritte vom Brückenkopf entfernt. Ein spärlicher Heckenzaun auf einem niedrigen Hügel trennte das Feld von der Straße ab. Ich eilte zum Zaun und schob vorsichtig meinen Kopf dicht über den Boden. Eine halbe Meile langer, flacher Weg erstreckte sich rechts von mir in Richtung des Dorfes – und entlang dieses Wegs, nun weniger als sechshundert Yards entfernt, ritt eine Gruppe von Dragonern auf uns zu. Der Heckenzaun war dünn und blattlos – es gab nicht einmal genug Deckung für ein Kaninchen. Ich rannte zurück. „Dragoner“, sagte ich.

„Nach mir“, antwortete sie gleichgültig, und ich sah, dass die Gefahr für sie sie kalt ließ.

Ich trat gegen den großen Mann, bis er regungslos wurde, warf ihn ans Ufer unter den Heckenzaun und folgte ihm mit dem Stock. Dann eilte ich zu ihr, sprang ins Wasser, nahm sie in meine Arme und trug sie unter die Brücke. Weniger als eine Minute, nachdem ich aufgehört hatte, durchs Wasser zu waten, donnerten die Dragoner über uns hinweg.

Noch vor einer Stunde sehnte ich mich nach Leben und Abenteuern – und nun stand ich hier, bis zur Taille im Wasser, mit einer Göttin in meinen Armen. Ihr rechter Arm lag um meinen Hals, ihre Wange war so nahe, dass ich ihren süßen, warmen Atem auf meinem eigenen spürte. Als die Geräusche verhallten, drehte ich mich um und blickte ihr ins Gesicht – und erhielt meine Belohnung. Ihre Augen sagten mir, dass sie mir dankte und mir vertraute.

„Gut gemacht, Fischer!“, sagte sie zum zweiten Mal.

„Du bist schwerer als der Mann da“, antwortete ich, zog sie so weit wie möglich vom Wasser weg, bevor ich zurückwatete. Eine Minute später setzte ich sie am Ufer ab – mit zerzausten, gelben Haaren und einem rot glühenden Gesicht. Ich betrachtete sie genau und rief triumphierend: „Keine einzige Stelle nass!“

KAPITEL II
Der Dragoner-Sergeant

Ich warf den Köder über meine Schulter und wir machten uns auf den Weg zu den Hanyards.
Die Dame gab keine Erklärungen ab, und ich stellte keine Fragen. Es war offensichtlich für mich, dass die Dragoner zum kleinen Wirtshaus gegangen waren – einem Ort, der etwa eine Meile entfernt lag. Von dort aus führte die Straße vom Dorf weiter in Richtung Stafford. Hier, im „Bull and Mouth“, herrschte tagsüber Mutter Braggs und nachts Master Joe. Zweifellos hatte die fremde Dame hier gewartet, während ihr Vater mit den Pferden zum nächstgelegenen Schmied in Milford gegangen war.

Es blieb genügend Zeit, um zu den Hanyards zu gelangen – doch aus Sicherheitsgründen hielten wir uns möglichst hinter Hecken auf. Sie ging voraus, und ich folgte hinterher. Bei jedem Schritt sickerte Wasser aus meinen Stiefeln und Hosen heraus, und der Schwanz des Köders schlug gegen meine Beine. Noch nie war ich mit solchen „Beutestücken“ vom Fischen nach Hause gekommen. Am meisten gefiel mir ihre Stille – sie passte zu dem Vertrauen in ihren Augen. Abgesehen von kurzen Anweisungen bezüglich der Richtung wurde kein Wort gesprochen, bis wir die Hanyards von hinten erreichten. Dann führte ich sie unbemerkt ins Haus.

„Es bleibt wenig Zeit zum Reden“, begann ich. „Die Dragoner werden sicherlich hierherkommen – schließlich ist das das einzige Haus zwischen der Herberge und dem Dorf. Ihr Vater ist vermutlich Gefangener – das scheint tatsächlich die einzige Erklärung für seine Abwesenheit zu sein. Ich frage nicht, warum. Ich denke, es wäre sinnlos, wenn ihr dasselbe Schicksal erleiden würdet wie er.“

„Wenn ich frei bin, kann ich ihm vielleicht helfen. Als Gefangene müsste ich…“ Sie hielt inne, zögerte.

„Mein Lord Brocton?“, fragte ich. Zum zweiten Mal wurde ihr Gesicht rot – ich sah darin Scham, Verzweiflung und Angst. Mein Lord häufte weiterhin Schulden bei mir an – und eines Tages würde er den vollen Preis dafür zahlen müssen, um diese stolze Schönheit zu erniedrigen.

Aber es war Zeit zu handeln. Ich rannte zur Veranda und rief: „Jane! Jane! Wo bist du? Komm schnell her!“

Jane kam aus der Küche gelaufen. Sie blieb vor Überraschung wie erstarrt stehen, als sie meine Begleiterin sah, und konnte nicht einmal noch über den Scherz lachen.

„Nun, Jane, tu genau das, was ich sage. Bring diese Dame nach oben und kleide sie so ähnlich wie möglich wie dich selbst. Es ist gut, dass du ziemlich groß bist. Pack ihre eigenen Kleider sorgfältig weg, aus dem Blickfeld. Los, schnell!“

Sie verschwanden nach oben, und ich beobachtete das Tor zum Hof mit gespannten Augen. Keine Dragoner tauchten auf, und nach kurzer Zeit waren die Dame und Jane wieder im Haus. Jane hatte ihre Arbeit gut gemacht. Die edle Dame war nun zu einer einfachen Landmagd geworden – ihre Figur wurde durch ein einfaches Kleid verdeckt, das nur dort passte, wo es den Körper berührte; ihre Füße steckten in großen, groben Stiefeln, ihr gelbes Haar war zurückgekämmt und in einen von Janes ‚Omashüten‘ gebunden, der es vollständig verbarg. Bei Jane diente dieser Hut dazu, „den Wind vom Hals fernzuhalten“, wenn sie in der Molkerei arbeitete. Was meine Rolle beim Verkleiden anging, so mischte ich etwas Rost und trockenen Boden zusammen – diese Mischung verlieh ihren Händen den nötigen groben Anschein. Insgesamt war sie unkenntlich geworden, selbst wenn – was nicht der Fall war – irgendjemand, der sie zuvor gesehen hatte, sie wiedererkennen würde.

„Jane“, sagte ich, „ihr Name ist Molly Brown. Sie arbeitet hier bereits seit zwei Jahren. Ihre Mutter lebt in Colwich. Habt ihr das beide verstanden?“

„Molly Brown – zwei Jahre – Mutter in Colwich“, sagte die Dame lächelnd, und Jane wiederholte es nach ihr.

„Nun, Molly“, sagte ich mit einem Lächeln, „Jane wird dir zeigen, wie man Buttermilch schlägt. Es ist eine einfache Aufgabe – du musst nur am Griff drehen, bis Butter entsteht. Mach dir keine Illusionen, dass du wirklich Butter bekommst, aber das werde ich dir verzeihen. Und nachdem du von Jane gelernt hast, so zu tun, als würdest du es tun, musst du erst richtig schlagen, wenn die Dragoner in den Hof reiten. Hör auf Jane – und du, Jane, bring der Dame in den nächsten zehn Minuten bei, wie man auf die Staffordshire-Art spricht.“

„Richtig so, Meister Noll“, sagte Jane – sie war offensichtlich von der Wichtigkeit ihrer Aufgabe überwältigt.
„Erste Lektion, gnädige Frau“, sagte ich. „‚Richtig so‘ – nicht ‚Gut gemacht!‘ Das war nicht Mr. Popes Sprechweise, aber es passt besser zu Ihren Umständen. Gehen Sie zum Milchhaus – die Dragoner überlasse ich Ihnen!“
„Richtig so, Meister Noll“, sagte die Dame. Trotz unserer Sorgen lachten wir beide laut mit Jane.
Sie gingen zum Milchhaus, und ich begann mit meinen Vorbereitungen. Ich stellte den großen Jack voll sichtbar auf den Tisch und verhinderte damit Kates Einwände, indem ich ihn auf einen alten Mantel legte – damit er den Tisch nicht verschmutzte. Im Haus sah er viel schöner und länger aus als draußen. Ich freute mich, ihn dort liegen zu sehen. Ich wollte meine Kleidung wechseln – weniger aus Bequemlichkeit, sondern um in ihren Augen besser auszusehen – doch ich wagte es nicht, das Risiko einzugehen, nicht zur Stelle zu sein, wenn die Dragoner kamen. Ich holte einen Krug Bier, goss den größten Teil davon weg, nahm einen Trinkbecher, trank etwas, verschüttete etwas auf meine Kleidung und auf den Tisch, entfachte das Feuer und setzte mich hin, um zu warten. Es war jetzt etwa halb vier – die strohfarbene Sonne stand bereits auf den Hügelkuppen, und die Dunkelheit würde bald hereinbrechen.
Etwa ein Viertelstunde lang saß ich da und dachte wieder an die kostbaren Minuten unter der Brücke – bis das Geräusch von Hufen mich in die Realität zurückholte. Vorsichtig spähte ich hinter dem Vorhang hervor und sah die Dragoner – es waren sechs –, wie sie zum Tor ritten. Schrille Befehle ertönten, und drei der Männer stiegen ab, darunter auch derjenige, der die Befehle gegeben hatte. Sie kamen in den Hof. Einer blieb am Tor, um auf die Pferde aufzupassen, die anderen beiden ritten los, um die Felder in der Nähe der Farm zu erkunden.
Ich schlüpfte zurück in meinen Stuhl und ließ mein Kinn auf die Brust sinken – als würde ich vom Alkohol schläfrig werden.
Jemand sagte an der Haustür: „Im Namen des Königs!“ Ich beachtete es nicht. Sie drängten sich lärmend und klirrend in die Veranda. Wieder wurden scharfe Befehle gegeben; die beiden Männer ließen ihre Waffen mit einem Klirren auf den Stein fallen.

Ich setzte mich auf den Boden der Veranda und wartete dort. Der Mann an der Spitze trat ins Licht des Feuers und sagte entschlossen: „Im Namen des Königs!“

Es war sinnlos, weiter so zu tun, als wäre ich betrunken. Ich hob den Kopf und blinzelte ihn betrunkenerweise an. Dann füllte ich einen Krug, sang mit tiefer Stimme und voller Begeisterung: „Auf die Gesundheit Seiner Majestät!“, und sagte: „Fülle ihn wieder auf und trink, wer auch immer du bist – und schließ die Tür. Es ist verdammt kalt.“

Er hatte kleine, rote Augen, die mich wütend ansahen – wütend, aber nicht misstrauisch, dachte ich. Er winkte ab und sagte: „Sind Sie Oliver Wheatman?“

„Oliver Wheatman von den Hanyards, zu Diensten Seiner Majestät“, antwortete ich sehr ernst und füllte einen weiteren Krug mit Bier. Ich konnte zwar so tun, als wäre ich betrunken, aber leider konnte ich nicht so tun, als würde ich trinken – und das Bier war ziemlich stark. Er machte eine Geste, um mich aufzuhalten – ein klares Zeichen dafür, dass er glaubte, ich sei tatsächlich betrunken – und sagte: „Meister Wheatman, je nüchterner Sie sind, desto besser können Sie meine Fragen beantworten.“

„Sir“, sagte ich und trank den Krug aus, „ich kann mit jedem Menschen trinken und sprechen – egal ob betrunken oder nüchtern. Ich beantworte nur die Fragen meiner Freunde. Hol also einen Krug vom Schrank – ich bin etwas müde – fülle ihn und sag mir, was du willst. Gehörst du zufällig zum Regiment meines Lords Brocton?“

„Ja.“

„Dann wirst du genauso betrunken sein wie ich, bevor du die Hanyards hinter dir hast. Unser Bier wirkt verdammt schnell, das kann ich dir sagen. Sag meinem lieben alten Jack Dobson, dass ich einen Kerl gefangen habe, der halb so dick und mehr als doppelt so lang ist wie er selbst. Hier, hol einen Krug – trinke auf mich und auf diese beiden Kerle: Jack Dobson und diesen hier.“

Er kam dem Zweck seines Besuchs keinen Deut näher. Vielleicht dachte er, es wäre besser, mir entgegenzukommen, also holte er einen Krug und probierte unser Bier von den Hanyards. Das gab mir die Gelegenheit, ihn genauer zu betrachten.

Er war ein dünner, drahtiger Mann mittlerer Größe und mittleren Alters. Ein solches Gesicht hatte ich noch nie gesehen. Beim ersten Anblick zog ich scharf die Luft ein – als hätte ich den Rand eines Rasiermessers berührt. Die obere Hälfte seiner Nase fehlte, oder er hatte sie nie gehabt; die untere Hälfte sah aus wie ein Klumpen Knetmasse, der irgendwo zwischen Mund und Augenbrauen hing. Seine kleinen, glänzenden Augen saßen in großen, flachen Höhlen, was ihm ein eulenhaftes Aussehen verlieh. Sein ursprünglich schon großer Mund mit dicken Lippen – wie bei einem Schwarzen – schien durch einen wilden Schwertstreich bis zu seinem linken Ohr verlängert worden zu sein; die Wunde hatte sich sehr schlecht geschlossen. Er strahlte eine gemeine, listige Intelligenz aus – die eines Menschen niederen Rangs ohne gute Herkunft, der seit vielen Jahren daran gewöhnt war, vor den Mächtigen zu kriechen und die Schwächeren zu unterdrücken. Nach seinem fleckigen, abgenutzten, aber einst prächtigen Jackett zu urteilen, hatte er irgendeinen militärischen Rang. Er trug einen ungewöhnlich langen Gürtel, der sich an seiner linken Seite vom Absatz bis zur Achselhöhle erstreckte, und in seinem Gürtel steckten einige Pistolen.

Er legte das Horn beiseite, schnalzte mit den Lippen und begann:

„Meister Wheatman, ich suche eine Jakobiten-Spionin – eine Frau. Wir haben ihren Vater im ‚Barley Mow‘ festgenommen, und von einem Ihrer Leute erfuhr ich, dass die Tochter in der Schenke ihrer Mutter weiter die Straße runter sei. Sie ist dort nicht – sie sagte, sie wolle zu Fuß zu ihrem Vater gehen. Das hat sie sicherlich nicht getan, deshalb bin ich hier, um nachzusehen, ob sie sich hier oder in der Umgebung versteckt.“

„Bei Gott, wir werden sie fangen, falls sie hier ist“, sagte ich begeistert. „Sie ist in der letzten halben Stunde nicht durch dieses Tor gegangen – es dauert mir ja genauso lange, diesen Krug leer zu trinken, und ich habe angefangen, als er noch voll war. Aber ich werde die Mägde fragen. Mutter und unsere Kate sind drüben beim Pfarrer und starren euch Kerle an. Ich wette, ihr habt sie gesehen.“

„Nein“, sagte er zweifelnd.

Einer der Männer trat vom Porch heraus, salutierte und, nachdem man ihn aufforderte zu sprechen, berichtete seinem Vorgesetzten, er habe Lord Brocton sowie Herrn Cornet Dobson dabei gesehen, wie sie mit zwei Damen sprachen.

„Das müssen sie sein“, sagte ich. Dann ging ich mit unsicheren Schritten zur Tür und rief laut: „Jin, Moll, Jin, Moll, kommt her! Sie sind in der Milchkammer!“, fügte ich zur Erklärung hinzu.

Der entscheidende Moment kam. Jane und „Moll“ eilten wie Kaninchen über den Hof – doch sie blieben vor der Verandatür stehen und taten so, als wären sie überrascht, als sie die Dragoner sahen.

„Gott sei Dank – ich dachte schon, er würde das Haus in Brand setzen“, sagte Jane dankbar und wandte sich an alle Anwesenden. Dann eilte sie mutig hinein und schrie mich an: „Wieder einmal, wenn deine Mutter nicht da ist! Du solltest besser ins Bett gehen, bevor sie zurückkommt. Sonst wird sie dich bestrafen.“

Janes Schauspiel war viel besser als meins – ich wäre fast verrückt geworden wegen dieser groben Anschuldigungen vor „Moll“. Doch sie setzte unerbittlich fort und wandte sich an den Dragoner: „Bitte machen Sie ihm keine Angst, Herr Dragoner. Er wird zu einem wahren Teufel, sobald er etwas Bier getrunken hat.“

„Keine Sorge, mein gutes Mädchen. Ich bin an solche Leute gewöhnt. Überlassen Sie ihn mir und beantworten Sie meine Fragen. Die Wahrheit – oder das Gefängnis, mein Mädchen.“

„Pah“, schnaubte Jane. „Er würde Sie wie eine Karotte in zwei Teile brechen. Das Bett ist der beste Ort für ihn – er ist völlig betrunken.“

„Jane“, sagte ich, „kümmern Sie sich nicht um mich. Ich bin weder nüchtern noch betrunken genug, um jetzt ins Bett zu gehen. Der Kapitän möchte Ihnen und Moll ein paar Fragen stellen. Hören Sie auf, mich wie eine Henne auf eine Spitzmaus anzuschreien, und hören Sie ihm zu.“

Jane meisterte die Situation mühelos – sie bat immer wieder „Moll“ um Bestätigung und tat das so geschickt, dass es schien, als würde auch „Moll“ untersucht. Zudem stand Jane direkt im Licht des Feuers, während „Moll“ im Schatten hinter dem Kamin blieb. Den ganzen Nachmittag über hatte niemand den Hof betreten oder sich in seiner Nähe aufgehalten; das Tor hatte sich kein einziges Mal geöffnet – niemand konnte es öffnen, ohne gehört zu werden. Mit ihren Argumenten zeigte Jane dem Dragoner, dass es unmöglich sei, dass jemand unbemerkt auf den Hof gelangen könnte.

„Das reicht, Jane“, sagte ich schließlich. „Aber sie hätte leicht ins Haus oder in die Ställe gelangen können, ohne dass Sie oder Moll es mitbekommen hätten. Lassen Sie uns alle nach ihr suchen. Es sei denn, sie ist klein genug, um in ein Mäuseloch zu kriechen – dann finden wir sie bald.“

Sergeant Radford – um seinen Namen und Rang zu nennen, den ich später von Jack Dobson erfuhr – stimmte dem zu. In meiner Freude darüber, dass die Qualen vorbei waren, wäre ich beinahe vergessen haben, dass ich betrunken war, bis ich die warnenden Blicke der Dame auf mir bemerkte. Jane führte die beiden Dragoner bei der Überprüfung der Scheunen und Ställe an, während ‚Moll‘, der Sergeant und ich das Haus gründlich durchsuchten, als suchten wir nach einer verlorenen Guinee. Natürlich waren unsere Bemühungen vergeblich – wir bewegten uns langsam, um nicht schneller als meine betrunkenen Schritte zu gehen, und waren vorsichtig, um den scharfen Augen des Sergeants zu genügen; offensichtlich hatte er mit dieser Aufgabe nichts zu tun. Auch ‚Moll‘ schien eifersüchtig auf Janes Leistungen zu sein und machte ihre Arbeit gründlich. Sie und der Sergeant spähten gemeinsam unter Betten und in Schränke; sie lachte dreist über seine anzüglichen Andeutungen, dass ich der Suchmannschaft große Dienste leisten würde, wenn ich das Haus im Auge behielte. Sie sagte sogar: „Meister Noll, glauben Sie nicht, dass das Bier unten allmählich leer wird? Man kann nicht trinken, wenn man nicht aufmerksam ist.“

Das Ergebnis war, dass nach etwa einer halben Stunde ein vollkommen zufriedener, aber auch ziemlich müder Trupp das Haus füllte – denn die beiden Späher kamen mit der Nachricht zum Eingang, dass auch sie keine Spur des Flüchtigen gefunden hatten. Mit Zustimmung des Sergeants schickte ich die fünf Dragoner zusammen mit den beiden Mägden in die Küche, damit jeder eine Flasche Bier bekam; der Sergeant blieb bei mir im Haus, um eine Flasche Wein zu öffnen.

Ich hoffte vergeblich, dass er mir Neuigkeiten über den Vater des Fremden berichten würde – doch er war zu vorsichtig dafür, und ich wagte es nicht, ihn zu fragen. Er stellte ausführliche Fragen zur Gegend hier, und ich wies darauf hin, dass es einen Feldweg gab, der direkt vom anderen Ufer der Brücke ins Dorf führte und hinter dem „Barley Mow“ an einem unauffälligen Tor endete. Die Spionin könnte diesen Weg genommen haben und dadurch in Panik geraten. Dann könnte sie das Dorf über einen anderen, offensichtlichen Weg meiden und so den Truppen auf der Stafford-Straße vorauskommen.

„Aber wozu? Wer soll ihr dort helfen, Meister Wheatman?“

„Fragen Sie mich etwas anderes, Captain“, sagte ich. „Aber eine kluge Frau weiß, wo sie Freunde finden kann – und in Stafford gibt es nur Katholiken, verbrennt sie!“

„Ah!“

„Da sind Bulbrook, Pippin Pat und Ducky Bellows; da ist auch der alte Kerl mit dem Sackgesicht – der Pfarrer dort, ein echter Papist, ganz in der Nähe. Achten Sie auf die großen Häuser am Osttor. Was mich betrifft: Schauen Sie sich doch dieses Schwert an – ein wirklich gutes, breites Schwert. Verdammt nochmal, ich muss unbedingt damit kämpfen gegen diese Rebellen. Auf dem Naseby-Feld waren sie schon lange vor Ihrer und meiner Zeit, aber sie haben gegen diese verdammten Stuarts gute Arbeit geleistet. Öffnen Sie noch eine Flasche – Sie sind wirklich ein guter Kerl. Ich bin vom Reden durstig und vom Fischen müde; das wird mir guttun.“

Ich bat ihn, zu bleiben und noch etwas zu trinken, doch er lehnte ab. Nachdem er genug getrunken hatte, sodass mir schwindelig wurde, verließ er eilig den Ort und befahl seinen Männern, aufzusteigen. Ich ging mit ihm zum Tor. Er dankte mir für meine Hilfe und meine Unterstützung und sagte, es sei völlig klar, dass sich der Spion weder im Hanyards noch in seiner Umgebung befand. Ich grüßte erneut Cornet Dobson und übermittelte sogar meine Grüße an seinen Herrn. Sie ritten davon – und mit dankbarem Herzen, daran denkend, wie glücklich meine Situation war, kehrte ich zurück zum Haus, wo Madame sowie die fröhliche Jane auf mich warteten.

KAPITEL III
Frau Margaret Waynflete

Jane hatte die Dame zurück ins Haus gebracht und war ständig in ihrer Nähe – zwar ohne viel Anmut einer Zofe, aber mit Herzlichkeit und Eifer, der alle Mängel an Stil mehr als wettmachte. Aus dem Rückzimmern der Mutter holte ich unseren wichtigsten Hausschmuck: ein kleines, altes Silberbecherchen. Ich füllte es mit Wein und reichte es der Fremden – in dem Glauben, dass dies eine angemessene Verbeugung sei, was wohl falsch war. Sie trank etwas, und auf mein Drängen noch etwas mehr.

„Madam“, sagte ich, „ich denke, Sie müssen nicht länger ‚Molly Brown‘ sein. Jener Dragoner ist sich sicher, dass Sie hier nicht sind, und wir können getrost von seiner Ansicht profitieren. Was Sie betrifft, Jane – Sie haben hervorragende Arbeit geleistet, und ich danke Ihnen von Herzen.“ Ich füllte das Becherchen erneut und reichte es Jane, indem ich sagte: „Trinken Sie, Jane, auf das Glück der Madam.“

Das ehrliche Mädchen wurde vor Freude rot bei meinen Worten. Und Wein aus dem berühmten Silberbecher der Hanyards zu trinken – für sie war das eine solche Ehre, dass sie es als Belohnung für alles hielt.

„Dankbarkeit ist eine zu geringe Entlohnung für das, was Sie getan haben, Sir“, sagte die Dame. „Und jedes weitere Wort meinerseits würde diese Dankbarkeit nur noch verringern. Aber ich danke Ihnen wirklich von Herzen. Auch Sie, Jane, haben mir große Dienste erwiesen. Sie sind genauso mutig und klug wie schön.“

„Madam“, sagte ich und verbeugte mich tief, „Sie sind zu freundlich zu meinen Leistungen, die tatsächlich ziemlich ungeschickt ausgeführt wurden.“

„Ganz und gar nicht“, antwortete sie. „Im Gegenteil: Mit kluger, schneller Intelligenz und gutem Urteilsvermögen. Ich kann mir nicht vorstellen, jemals in einer schwierigeren Situation zu sein als an der Brücke – Ihr Plan war zwar einfach, erforderte aber trotzdem Vorsicht und geschicktes Handeln. Sie und…“

Jane besorgte beides. Es war angenehmer, als mich in irgendeine feuchte Priesterwohnung zu bringen – obwohl ich annehme, dass dieses alte Gebäude auch so eine hat.

Ich blickte zur Wand, halb in Erwartung, dass das Schwert von Captain Smite-and-spare-not Wheatman unter dieser abscheulichen Anspielung zu Boden fallen würde.

„Der einzige Nutzen, den unsere Familie bisher für Priester gefunden hat, meine Dame“, sagte ich, „bestand, fürchte ich, darin, sie wie Schädlinge zu jagen. Als Wheatman der Hanyards fürchte ich, bin ich ein Degenerierter.“

„Sie werden nicht einmal noch lange so bleiben, wenn ich verhindere, dass Sie trockene Kleidung bekommen. Und wenn Jane bereit ist, werde ich mich selbst umziehen. Ich möchte gerne aufbrechen.“

Mit einem sanften Lächeln und einer anmutigen Verbeugung folgte sie der bereiten Jane nach oben.

Ich beseitigte alle Spuren dessen, was geschehen war, und brachte meinen wertvollen Jack in die Vorratskammer, wo ich ihn sicher aufhängte. Er sollte von Meister Whatcot aus Stafford als Trophäe und Erinnerung an diesen großen Tag aufgestellt werden. Dann eilte ich in mein Zimmer, um mich um mein Aussehen zu kümmern – was wirklich notwendig war, denn ich war bis zu den Knien mit Schlamm bedeckt und bis zur Taille völlig durchnässt. Zum ersten Mal in meinem Leben war ich zutiefst betrübt über die Unzulänglichkeit meiner Garderobe; selbst in meinen besten Sonntagskleidern sah ich aus Sicht der Londoner zweifellos schrecklich aus. Ich versuchte, so gut es meine Mittel zuließen, mein Aussehen zu verbessern – doch es war immer noch der Anblick eines einfachen, ungehobelten Bauern, der die Treppe hinuntereilte, um auf ihre Ankunft zu warten. Ich zog die Vorhänge zu, zündete die Kerzen an, schürte das Feuer und legte frische Holzstücke nach.

Es wäre unmöglich für mich, die Flut an Gedanken und Ideen zu beschreiben, die meinen Kopf füllten. Ich war in eine neue Welt gestoßen und dort ziemlich hilflos umherirrte, das kann ich Ihnen sagen. Die Zeiten des Rittertums waren wieder da – und Zufall, mächtiger sogar als König Artus, hatte mich dazu bestimmt, einer in Not befindlichen schönen Dame zu dienen. Doch ich hatte keine Ausbildung, keinen vorherigen Ritterschülerstatus, in dem ich hätte lernen können, wie man bestimmte Dinge macht, indem man mutige und geschickte Ritter dabei beobachtet. Ich hatte mich unter den Sprachformen bewegt, nicht unter den Realitäten des Lebens. Ich konnte zwar einen Vogel am Flügel treffen…

Einen Hasen fangen, wie auf einem Sattel reiten, nach Lachsen und Forellen suchen, mit der Kraft eines Vorschlaghammers zuschlagen, wie ein Fisch schwimmen – und das war’s. Ich kannte außerdem jeden Weg, jede Spur sowie jeden Baum in einem Umkreis von Meilen; das konnte schon etwas wert sein – und tatsächlich erwies sich das später als meine wertvollste Leistung. Manche sagten, ich sei stolz wie Luzifer, andere wiederum, ich sei demütig wie eine Maus. Einmal hörte ich zufällig, wie unsere Kate zu Priscilla Dobson, Jacks säuerlicher Schwester, sagte, beide hätten recht – was mich verwirrte, denn unsere „Kupfergräfin“, wie ich sie nannte, war eine kluge kleine Frau. Trotzdem hätte die fremde Dame mich gerne als ihren Diener bis zum letzten Atemzug in meinem Körper gehabt. Lass mich nur aus meinem Kohlkopfkasten herauskommen, gib mir eine Männerarbeit zu tun – mehr würde ich nicht verlangen. Weder aus Liebe noch aus Zuneigung würde ich etwas erbitten, sondern nur um der Arbeit und der Freude daran willen.

Das Tor des Hofes quietschte, und einen Moment später kamen Mutter und Kate herein.

„Oh, Noll, es war großartig!“, rief Kate aus. „Ich wünschte, du wärst dabei gewesen. Es waren Hunderte und Aberhunderte von Soldaten, zu Pferd und zu Fuß, sowie unzählige Waffen und Wagen. Lord Brocton war dort, und Sir Ralph Sneyd – der ist wirklich ein Idiot – sowie ein hässlich aussehender Major mit einem Gesicht voller Flecken. Sie sahen uns und drängten sich ins Pfarrhaus, um mit uns zu sprechen.“

„Und wie sah Jack Dobson aus?“

„Oh, Oliver, warum trägst du deine besten Kleider?“

„Weil ich nass geworden bin, als ich einen großen Lachs gefangen habe. Aber egal, wie meine besten Kleider aussehen – wie sah Jack in seiner Uniform aus?“

„Viel besser als Lord Brocton oder irgendjemand sonst dort, wenn du es unbedingt wissen willst“, sagte sie und sprach die Worte hastig aus, während ihre Wangen fast die Farbe ihrer Haare hatten.

„Kann er schon vernünftig sprechen?“

„Er sprach wie der bescheidene Gentleman, der er ist“, sagte meine Mutter. „Und er sah fast genauso gut aus wie mein eigener Sohn. Er schickte dir seine liebevollen Grüße und hätte dich gerne besucht, doch seine Pflichten ließen es nicht zu.“

Natürlich waren all meine Spötteleien gegen Jack rein dumm und neidisch motiviert – außerdem konnte ich es mir jetzt leisten, ehrlich zu sein. Deshalb sagte ich: „Wenn Jack nicht nicht nur besser aussieht als mein Herr Brocton, sondern auch besser abschneidet, dann werde ich ihn, wenn er zurückkommt, gründlich verprügeln. Aber das wird er schon schaffen. Master Jack ist etwas Besonderes – mit Abstand der mutigste Mensch, den ich je getroffen habe, egal ob Junge oder Mann. Und wenn die Zeit gekommen ist, wird er genauso schnell Vernunft annehmen, wie jeder andere auch.“

„Natürlich wird der Junge das“, sagte die Mutter und nahm ihren langen Umhang ab. Als die Mutter sich umdrehte, um ihn an seinen üblichen Haken zu hängen, gab Kate mir schnell einen Kuss auf die Wange und flüsterte: „Du lieber alter Noll!“

Die ganze Zeit über hatte ich gespannt auf Schritte auf der Treppe gelauscht. Jetzt hörte ich sie und wartete ungeduldig. Die Tür öffnete sich, und Jane kam herein – aufrecht und würdevoll. Sie verbeugte sich vor meiner Mutter, nannte ihren Namen – „Frau Margaret Waynflete“ – und meine Göttin betrat den Raum.

Sie ging direkt auf meine Mutter zu – ein armseliges Wort, um ihre sanften, anmutigen Bewegungen zu beschreiben, wie der Meister es ausdrückt: „curtisya bassa et nobiliter“. Sie verbeugte sich tief und edel vor meiner Mutter und sagte: „Frau Wheatman, ich bin eine Fremde in Not. Ohne Ihren Sohn wäre ich in Gefahr gewesen – er hat mir geholfen und mich gerettet, wie es nur ein mutiger und höflicher Edelmann tun kann.“

Ich hatte meine Mutter schon immer sehr geliebt – doch nun liebte ich sie noch stolzer, denn keine Adlige auf der Welt hätte besser handeln können als diese liebevolle, einfache Mutter von mir. Ohne Überraschung oder Zögern nahm sie Frau Waynfletes Hände in ihre eigenen und sagte: „Liebe Dame, jeder in Not ist hier willkommen. Oliver hat genau das getan, was ich von ihm erwartet hätte. Und das ist meine Tochter Kate – sie wird gemeinsam mit uns versuchen, Ihnen zu helfen.“

Und da war ich stolz auf unsere Kate – Kate mit den roten Haaren und dem milchweißen Gesicht, dem frechen Blick und der scharfen Zunge, Kate mit dem Geist eines Handwerkers und einem Herzen aus Gold. Sie schüttelte der Dame herzlich die Hand und führte sie zu meinem großen Sessel in der Ecke – als wäre es ein Thron, der ihr zustand.

So wurde Frau Waynflete in den Hanyards willkommen geheißen.

Die Mutter und Kate nahmen ihre üblichen Plätze auf dem gemütlichen Sessel neben dem Kamin ein. Ich saß auf einem dreibeinigen Hocker vor dem Feuer, während Jane hin und her eilte.

So leise wie eine Fledermaus deckte sie den Tisch für unser Abendessen.

Nie zuvor hatte das Haus in den Hanyards so schön ausgesehen. Das Licht des Feuers tanzte auf der schwarzen Eichenverkleidung, die durch Alter und Polieren fast wie Ebenholz aussah, und die Reihe von Messingtellern auf dem obersten Regal des Schranks glänzte im Dämmerlicht wie eine Reihe von Monden. Unser besonderer Stolz – ein Gewürzschrank aus massivem Mahagoni, uralt – strahlte rot im Raum, und von der benachbarten Wand her schienen mir das große Schwert sowie der Rüstungsgegenstand, mit denen Smite-and-spare-not Wheatman, Hauptmann der Kavallerie, bei Naseby gekämpft hatte, ihre Anerkennung auszusprechen – schließlich war ich ja jemand, der meinem Namen gerecht wurde. Vielleicht war dieses alte, prächtige Haus doch ein passender Rahmen für das wunderschöne Gemälde darin, auf das ich so oft wie möglich mit neidvollen Blicken blickte.

Sie erzählte ihre Geschichte in einfacher, direkter Weise. Der Name ihres Vaters war Christopher Waynflete – ein Soldat von Beruf, der in vielen Teilen des Kontinents gedient hatte und den Rang eines Colonels in der schwedischen Armee erreicht hatte. Ihre Mutter kannte sie nicht, denn diese war gestorben, als Mistress Margaret erst wenige Monate alt war, und ihr Vater blieb in dieser Angelegenheit stets zurückhaltend. Vor etwa sechs Monaten kehrte Colonel Waynflete nach England zurück, um sich niederzulassen – er hoffte, eine militärische Stelle zu bekommen, was aufgrund seiner langjährigen Dienstzeit und seines Fachwissens durchaus möglich schien. In London lernte er den Earl of Ridgeley kennen; ihm brachte er sogar ein Empfehlungsschreiben eines schwedischen Diplomaten in Paris mit. Über den Earl lernte er schließlich Lord Brocton kennen, den einzigen Sohn und Erben des Earls. Die Hoffnung des Colonels auf eine Stelle in der Armee erfüllte sich jedoch nicht – aus diesem Grund sowie aus einigen anderen Gründen, die sie nicht näher erklärte, wurde er gegenüber der Regierung verbittert. Da er kein echtes Vertrauen zum König Georg hatte – dem er nie gedient hatte und der nun seine Dienste ablehnte – schloss er sich leicht den Plänen einiger einflussreicher Jakobiten in London an, die er kennengelernt hatte. Vor drei Tagen brach er von London auf, um sich dem Prinzen Charles anzuschließen. Aus bestimmten Gründen (auch hier gab sie keine Details an) wollte sie sich nicht von ihrem Vater trennen – zumindest nicht, bis die Umstände es unumgänglich machten. Dann sollte sie nach Chester gehen, mit der Stadt, von der sie annahm, dass ihr Vater dort irgendwelche alten Verbindungen hatte – und dort bei der Frau eines hohen Würdenträgers der Kathedrale bleiben.

Geheime, aber starke jakobitische Neigungen. Die Verbindung von Colonel Waynflete mit der jakobitischen Sache wurde natürlich geheim gehalten – doch sie war fast sicher, dass Lord Brocton dies durch einen Spion und Schmeichler seinerseits, Major Tixall, herausgefunden hatte.

„Pickel im ganzen Gesicht?“, unterbrach Kate.

„Ja“, sagte Mistress Waynflete mit einem leichten Schaudern.

„Er war heute Nachmittag zusammen mit Lord Brocton im Dorf“, erwiderte Kate.

„Ruhe, meine Liebe“, sagte die Mutter. „Es ist bald unsere Reihe. Sei so ruhig wie Oliver.“

„Oliver, liebe Mutter, hat Major Tixall noch nie gesehen – dessen Gesicht allein schon ausreicht, um eine Eule zum Reden zu bringen, geschweige denn eine Elster wie mich.“

Ihr rechtes Ohr war nahe genug an mir – der Hocker war groß und ich noch größer – also kniff ich in ihre hübsche, kleine rosa Ohrläppchen und flüsterte hinein: „Sei still, Kit, und denk an Jack.“ Das brachte sie tatsächlich zum Schweigen.

Mistress Waynflete hatte nicht viel mehr zu erzählen. Sie hatten schnell gereist, Coventry und Lichfield vermieden, wo sich die königlichen Truppen versammelt hatten, sondern waren nach Westen abgebogen, um über weniger frequentierte Straßen nach Stafford zu gelangen – und von dort weiter auf die Hauptstraße nach Norden, entlang derer der Prinz nun angeblich marschierte. Kurz vor dem „Bull and Mouth“ verlor sein Pferd ein Hufteil. Der Colonel ließ sie in der Schenke ausruhen und ritt mit den Pferden zum nächstgelegenen Schmied in Milford. Er hatte keinerlei Ahnung vom Vormarsch der Truppen aus Lichfield und glaubte, bereits weit außerhalb der Gefahrenzone zu sein. Wir hatten vom Sergeanten erfahren, dass er gefangen genommen worden war.

Auf Wunsch der Mutter übernahm Kate hier die Erzählung. Die Straße, die an den Hanyards vorbei ins Dorf führt, mündet plötzlich in die Hauptstraße – und Gruppen von Ulmen verhindern, dass die Reisenden sehen können, was im Dorf vor sich geht. Das Pfarrhaus liegt gegenüber dem Schmied und der Schenke. Als Mutter und Kate dort ankamen, waren nur wenige Dragoner da. Sie sahen zu, wie der Colonel mit dem Pferd seiner Tochter ankam – und bemerkten, wie er sofort kehrtmachte und versuchte, zurückzukehren, sobald er die Dragoner sah. Doch eine größere Truppe…

Unter dem Befehl von Major Tixall rückte man sofort vor – und der Colonel, eingezwängt zwischen den beiden Truppen, sah sich gezwungen, aufzugeben. Er wurde bis zur Ankunft meines Lords Brocton fast eine Stunde später festgehalten und anschließend unter strenger Bewachung nach Stafford geschickt.

Das war die einzige wichtige neue Information. In Stafford gibt es ein Gefängnis – zweifellos war der Colonel dort bereits untergebracht.

„Ich fürchte, meine Ansichten – oder zumindest die meines Vaters – machen mich zu einem gefährlichen Gast“, sagte Frau Waynflete. „Doch Ihre Güte hat aus mir eine willkommene Gästin gemacht.“

„Madam“, sagte ich kalt, „die einzige Politik, die ich kenne, ist, dass mein Lord Brocton gegen die Stuarts kämpft. Wenn ich durch den Kampf auf der Seite der Stuarts meinem Lord Brocton einen Schlag versetzen kann, dann kämpfe ich auf der Seite der Stuarts.“

„Oliver“, sagte meine Mutter, „es ist falsch – und ich sage nichts über die Weisheit davon –, in solchen Angelegenheiten aus persönlicher Feindschaft Partei zu ergreifen.“

„Lord Brocton ist ein Ungeheuer“, sagte Kate kurz.

Frau Waynflete wurde beim Nennen von Broctons Namen röter im Gesicht; bei Kates Worten wurde sie jedoch puterrot. Dafür schwor ich mir, ihm bei der erstbesten Gelegenheit genauso gnadenlos auf den Kopf zu schlagen, als wäre er ein Reh.

Sie fasste sich wieder und fuhr mit ihrer Erzählung fort – doch da sie nur meine Rolle an diesem Tag betraf, ist es nicht notwendig, sie hier zu wiederholen. Sie schilderte die Ereignisse jedoch in so freundlichen Worten, dass ich meine Unruhe überwand, indem ich den großen Hahn holte, damit Mutter und Kate ihn anschauen konnten. Auf dem Rückweg hörte ich jedoch, wie Kate zu Frau Waynflete sagte: „Ohne ‚mit Ihrer Erlaubnis‘?“

„Als wäre ich ein Sack Mehl“, lautete die kühlere Antwort. Und ich hatte gezögert wie ein Ahornblatt!

„Ich nehme an, er hat dich halb ertränkt?“

„Im Gegenteil – ich hatte nicht einen einzigen nassen Faden an mir.“

„Oliver“, fügte meine Mutter hinzu, „hat nicht viele Dinge zu tun, die es wert sind, dass er sie tut – aber was er tut, macht er gut.“

„Wie zum Beispiel den Jack fangen“, sagte ich und kam mit meiner schweren Last herein. Es wurde ohne Einschränkung bewundert – und es war tatsächlich allen Lobes würdig.

„Das Abendessen ist fertig, Mama“, sagte Jane. „Und Joe sagt, er wusste schon, dass es so groß wie ein Torpfahl sein würde.“

„Und wo ist Joe?“

„In der Küche, Meister Noll.“

„Gebt ihm ein gutes Abendessen – nicht zu viel Bier – und sagt ihm, er soll dort bleiben. Ich werde ihn brauchen.“ Dann wandte ich mich an Frau Waynflete und fuhr fort: „Es gibt nur einen Weg nach Stafford, der heute Nacht völlig sicher ist. Joe und ich werden Sie dorthin rudern. Nun, Mama – ich habe mehr Hunger als der große Jack je hatte.“

KAPITEL IV
Unsere Reise beginnt

Ich habe bereits erwähnt, dass der Fluss die Grenze der Hanyards auf der Seite zugunsten des Dorfes darstellte. Etwa hundert Yards über dem Bereich mit dem tiefen Wasser, in dem das Boot gelegen hatte, hatte ich einen kleinen überdachten Anleger gebaut. Dort hielt ich ein Boot – halb Boot, halb Punt –, das ich zum Fischen benutzte. Mutter und Kate konnten darauf auf Kissen liegen, während ich sie an warmen Sommernächten den Fluss entlang ruderte. Das Boot war schwer und unhandlich, aber sehr bequem – und genauso sicher wie die Arche.

Joe nahm die Nachricht, dass er nach Stafford rudern sollte, mit der Freude eines Menschen entgegen, der zu einem Bier eingeladen wird. Er ging pfeifend los, um das Boot vorzubereiten.

Alles, was nur möglich war, wurde getan, um Mistress Waynflete Bequemlichkeit zu bieten. Jane brachte zwei riesige Steingefäße voller kochendem Wasser ins Boot. Mutter bestand darauf, dass die Dame ihren dicken, kapuzenartigen Mantel anzog – dieser sah aus wie ein modischer Domino und bedeckte sie von Kopf bis Fuß. Kate steckte mir eine Flasche mit ihrem besonderen Pfefferminzlikör zu – der ideale Begleiter für eine Nacht wie diese. Jane kam zurück, beladen mit Teppichen und Kissen, und berichtete bald, dass das Boot bereit sei.

Mutter und Kate kamen, begleitet von Jane, zum Gartentor, um sich von uns zu verabschieden. Es wurde wenig gesprochen – Mistress Waynflete war von ihrer Freundlichkeit so gerührt, dass sie kaum Worte fand, und ich war zu sehr in Gedanken versunken. Die Dame küsste sie alle nacheinander und flüsterte ein Lebewohl. Ich küsste Mutter und Kate, und sie wünschten mir eine gute Reise sowie eine sichere Rückkehr. Wir wandten uns dem Fluss zu und brachen auf.

Es war jetzt fast acht Uhr. Die Nacht war stockdunkel – der Himmel voller Sterne, ohne Mond. Es war eiskalt; die kalte Luft stach uns ins Gesicht. Selbst die kleinsten Zweige waren mit Reif bedeckt, und das Gras knirschte bei jedem Schritt unter unseren Füßen. Ich ging voraus als Führer – in fünf Minuten erreichten wir unser Ziel.

Am Dock – wo Joe das Boot, bereits bereit für die Reise, mit Kissen ausgestattet hatte – klatschte er kräftig in die Hände, um sie warm zu halten. Er zog das Boot ans Ufer, ich stieg ein, übergab Frau Waynflete dem Bootsmann, sorgte dafür, dass es ihr an nichts mangelte, setzte mich neben sie und übernahm die Seile. Dann kletterte Joe ins Boot, wir stachen ab – und die Reise begann.

Wir fuhren flussaufwärts; glücklicherweise war die Strömung schwach, obwohl eine beträchtliche Menge Wasser herunterfloss. An einem normalen Abend hätte es keine Gefahr einer Entdeckung gegeben, denn der Fluss lag bei unserem Ausgangspunkt eine halbe Meile von der Hauptstraße entfernt und floss noch weitere zwei Meilen davon weg. Doch an einem solchen Abend gab es eine mögliche Gefahrenstelle: Die Straße wurde von marschierenden Truppen bevölkert. Eine lange Biegung des Flusses brachte ihn so nahe an die Straße, dass der Hof einer Herberge direkt am Wasser lag. Wenn wir diese Stelle sicher hinter uns ließen, wäre alle Gefahr vorbei – bis wir schließlich an der zerstörten Stadtmauer ankamen. Der Mond würde erst in zwei Stunden aufgehen, also hatten wir genügend Zeit für die etwa fünf Meilen lange Fahrt.

„Ich hoffe, Sie sind wohlbehalten, Madame?“, fragte ich.

„Wohlbehalten, warm und gemütlich“, antwortete sie. „Wären da nicht meine Sorgen um meinen Vater, wäre ich sogar glücklich – denn noch nie zuvor hatte ich das Glück, an einem einzigen Tag so viel Güte von völlig fremden Menschen zu erfahren, nachdem ich bereits einen großen Teil Europas durchquert habe.“

„Ich bin wirklich glücklich mit meiner Mutter und meiner Schwester. Sie sind wahrhaft wertvolle Perlen.“

„Niemand in ganz Staffordshire ist besser als sie“, sagte Joe.

„Sie haben mir einen größeren Dienst erwiesen, als Sie ahnen – und ich darf nicht zulassen, dass Sie daran nicht teilhaben.“ Um den sehnsüchtigen Ton in ihrer Stimme zu verbergen, fügte sie schelmisch hinzu: „Muss ich das wirklich, Joe?“

„Man könnte Wheatman von den ‚Anyards‘ nicht finden“, sagte Joe mit entschiedener Bewunderung.

„Ist er wirklich ein Teufelshund, Joe, wenn er Bier getrunken hat? Ich habe keine klare Vorstellung davon, was ein Teufelshund ist – aber es muss etwas Schlimmes bedeuten.“

„Sagen wir mal – als Janitschar: das schlimmste Tier, dem ich je begegnet bin.“

„Was glaubst du, ist in ihm drin?“, schnaubte Joe verächtlich. „Er weiß eigentlich gar nicht, was Bier ist, meine Dame. Bier ist etwas Wunderbares – wenn man nur genug davon trinkt, um davon profitieren zu können. Aber in einer halben Pinte steckt kein Wert. Ich habe es ihm schon oft gesagt. Doch es ist die Wahrheit, meine Dame: Er will kein Bier – weder Master Noll noch sonst jemand. Ich habe ihm heute Morgen nur ein paar Dinge mitgebracht…“

„Rudere kräftiger, Joe – und quatsche weniger“, unterbrach ich ihn. „Wegen dir und Jane bleibt mir kein bisschen Charakter mehr übrig.“

„Was glaubst du, ist in ihm drin?“, knurrte er und spuckte laut auf seine Hände. Joe betrachtete alle Männer als potenzielle Kunden des „Bull and Mouth“ und beurteilte sie entsprechend.

„Jetzt kenne ich Ihr schlimmstes Geheimnis, Master Wheatman. Um Ihnen ein weniger peinliches Gesprächsthema zu bieten, könnten Sie mir vielleicht sagen, was wir tun werden, wenn wir in Stafford ankommen.“

„Wir gehen zu Marry-me-Quick.“

Sie zuckte so plötzlich zusammen, dass ich laut lachte – Joe brummte wie ein überlasteter Wagen. Ich erklärte weiter:

„Wir nähern uns der Stadt von der Südseite, wo die Mauer zum Fluss abfällt. ‚Marry-me-Quick‘ ist nicht, wie Sie anscheinend denken, ein unangenehmer Vorgang – sondern eine nette alte Frau, die in einem Häuschen am Fluss wohnt. Jeder Schüler in der Stadt kennt sie unter diesem Namen – es ist auch der Name einer Art Karamell, das sie herstellt und mit dessen Verkauf sie ihren Lebensunterhalt verdient. Ich kann Ihnen nicht sagen, woher dieser Name stammt – aber so ist es nun mal. Ich habe die Grammatikschule in der Stadt besucht; in meiner Zeit muss ich wohl einige hundert Pfund ihres ‚Marry-me-Quick‘ gekauft und konsumiert haben. In ihrem kleinen Häuschen können Sie in Sicherheit warten, während ich nach Jack Dobson suche und herausfinde, was mit Ihrem Vater passiert ist.“

„Und wenn ich einen Shilling gehabt hätte“, sagte der unerschütterliche Joe, „für jede Portion Butter, die ich von der armen Marry-me-Quick bekommen habe, dann hätte ich…“

Er schien sprachlos zu sein, also half ich ihm und zahlte ihm gleichzeitig zurück, indem ich sagte: „Nehmen Sie sich genug Mut, um mit Jane zu sprechen.“ „Das ist wirklich großzügig, Meister Noll.“

„Liebt Jane Geld denn so sehr, Joe?“, fragte Frau Waynflete neugierig.

„Nein“, sagte Joe. „Sie ist nicht gierig, Jin. Sie hat mir gesagt, sie hätte gerne etwas Geld gehabt, wenn sie gewollt hätte, aber sie würde es nicht nehmen. Sie sagte, es würde ihre Finger verbrennen. ‚Du Dummkopf‘, sagte ich; ‚es würde schon bald wieder so warm werden wie jetzt.‘ Aber Jin ist wirklich großartig. Er würde ihr niemals den Arm am Kirchentor brechen, wenn er Jin nicht wollte.“

Ich erklärte Frau Waynflete, dass eine Frau, die sich am Kirchentor den Arm brach, eine ledige Hausfrau war, die nach der Heirat zu einer unordentlichen Hausfrau wurde. „Es besteht keine Gefahr, dass Jane so etwas tut“, antwortete sie; „sie ist genauso gut wie die Guineen, die sie nicht nehmen wollte.“

Für eine Weile herrschte Stille zwischen uns. Ich musste meine ganze Aufmerksamkeit darauf richten, das Boot von den Ufern fernzuhalten, denn der kleine Fluss schlängelte sich wie ein gejagtes Kaninchen durch die Wiesen. Es gab nur das Sternenlicht als Orientierungshilfe, doch ich kannte jeden Teil des Flusses so gut, dass ich Joe einen freien Weg zum Rudern wies. Kein Laut störte das rhythmische Plätschern der Ruder sowie das sanfte Schlagen des Wassers gegen die Bugwand. An diesem Tag war Gott mir sehr gnädig gewesen. Das war das Leben, wie ich es mir wünschte: Arbeit für Geist und Körper – und eine Frau, für die es sich lohnte, alles zu geben, was ich hatte. Die Romantik färbte die triste Nacht meines Lebens in ein rosiges Licht, und mein Herz schwoll vor Freude. Falls diese Romantik verschwinden sollte, blieb zumindest die Erinnerung daran. Doch vielleicht würde sie nicht verschwinden. Ich machte mir keine Illusionen über die Schwierigkeit meiner Aufgabe. Ich stand gegen die Mächtigen da – gegen meinen Herrn Brocton, dessen Fähigkeit, dieser Frau Schaden zuzufügen, durch seine militärische Autorität tausendfach verstärkt wurde. Ich sah meinen Weg nach Stafford – mehr nicht, nicht einmal meinen Weg heraus, geschweige denn meinen Weg heraus, nachdem der Colonel gerettet und seiner Tochter zurückgegeben worden war. Frau Waynflete war so entschlossen, ihrem Vater zu folgen, dass sie vielleicht bereits einen Plan hatte. Wenn ja, sagte sie nichts dazu – und falls sie einen Plan hatte, hing das wohl von ihrer Fähigkeit ab, Brocton zu beeinflussen. Die Zukunft war genauso düster wie die Aussicht entlang des Flusses – doch ich ging ihr bereitwillig entgegen.

Sie brach das Schweigen: „Das letzte Boot, in dem ich war, war eine Gondel. Es war eine perfekte Nacht im Juni in Venedig – der Himmel war saphirblau und mit Diamanten übersät; die warme, duftvolle Luft war erfüllt von Flüstern und Liedfetzen. Und es gab keine Gefahr.“

„Romantik vielleicht“, sagte ich.

„Man kann keine einseitige Romantik haben. Romantik ist eine Atmosphäre, die von zwei Menschen gemeinsam geschaffen wird – nicht ein Gefühl, das nur einer empfindet. Sicherlich war er der ernsthafteste Liebhaber, den eine Frau je hatte. Er weinte um einen Kuss, während seine Finger am Griff seines Stilettos spielten. Ach, diese Italiener!“

„Ich würde gerne seinen Adelstitel kennenlernen“, sagte ich energisch.

„Ja, er war ein Graf – mit einer Abstammungslinie, so lang wie der Rialto – doch er hatte nicht einmal zwei Silberpiaster, die er gegeneinander reiben konnte. Er war der attraktivste Mann, den ich je gesehen habe. Glücklicherweise verließen wir Venedig, bevor er endgültig beschloss, sein Messer in mich zu stoßen.“

„Sie sprechen leichtfertig über Ihre Gefahr, Madame“, sagte ich kalt.

„Ein blutrünstiger Italiener mit einem Stilett in der Hand ist, lassen Sie mich Ihnen sagen, eine weitaus begehrenswertere Kreatur als ein kaltherziger Engländer mit dem Teufel im Herzen. Dieser stolze, arme Graf zeigte mir zumindest für zwei Wochen die Ehre, mich für einen Hauch vom Himmel zu halten – während ich für Ihren kaltschnäuzigen englischen Lord nichts weiter bin als ein verlockendes Gericht.“

Jetzt sprach sie nicht mehr leichtfertig, sondern mit kaltem, konzentriertem Zorn. Ich erinnerte mich an ihre Zurückhaltung bei den Hanyards und begann allmählich, einige Zusammenhänge in ihrer Geschichte zu erkennen. Die Persönlichkeit meines Lords Brocton war gut genug bekannt, um bei uns auf den Marktplätzen zum Gesprächsstoff zu werden. Meine Männlichkeit schämte mich in Gegenwart dieser königlichen Frau – einer Frau, die von einem adligen Schurken als Beute auserkoren worden war. Ich saß regungslos da, die Fäuste fest um die Steuerseile geschlossen, und sagte nichts, in der Hoffnung, dass sie wieder sprechen würde.

„Ich habe heute, Meister Wheatman“, sagte sie, „eine Szene gesehen, wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe – eine schöne englische Jungfrau, die in der Ruhe und Sicherheit eines englischen Landhauses zur Frau heranwächst. Ich weiß, Sie werden versucht sein, mir meine Wanderungen, meine Erfahrungen sowie meine Freiheit neidzulassen – aber glauben Sie mir: Ich würde lieber Ihre liebe Kate in der Stille der Hanyards sein.“

„Es ist nicht so ruhig, wie es sein könnte, wenn Jack in der Nähe ist“, sagte ich und versuchte, den Lauf ihrer Gedanken zu ändern. Dann musste ich ihr alles über Jack erzählen – von unseren kindlichen Streichen, Kämpfen und Freundschaften. Da ich am Vormittag noch schlecht über den armen Jack gesprochen hatte, konnte ich jetzt nichts Gutes mehr über ihn sagen.

Es war Zeit, Joe bei den Rudern abzulösen. Zuerst wollte er nicht zustimmen, denn er sagte, er sei „den ganzen Tag über etwas zurückgefallen“ und wolle noch einen Tag lang arbeiten.

„Das wirst du schon tun, Joe – schließlich musst du das Boot zurückziehen. Trink erst einmal ein Glas Bier, dann wechseln wir uns ab. Und die Dame wird sicherlich die Vorzüge von Kates Pfefferminzgetränk anerkennen.“

Joe legte seine Ruder beiseite und griff nach seiner Bierflasche. Ich holte die Flasche hervor und sagte in singendem Ton: „Nehmen Sie zwei Gallonen des besten Holländers, den man kaufen kann. Fügen Sie dazu zunächst vier Pfund feinen Zucker aus Barbados hinzu – und zweitens zwei Scheffel frisch gesammelter Pfefferminzblätter. Lassen Sie alles einen ganzen Monat lang ziehen, rühren Sie die Mischung tagsüber alle vier Stunden um – und auch so oft, wie Sie nachts aufwachen. Filtern Sie das Getränk durch ein Stück Leinen, falls Sie eines haben; falls nicht, tun Sie wie unsere Kate dieses Jahr: Verwenden Sie einen Seidenstrumpf einer schönen Jungfrau. Das Ergebnis ist ein Getränk, das den Göttern würdig ist – ja, sogar Göttinnen könnten davon trinken. Trinken Sie, meine Dame!“

Bevor ich zu Ende gesprochen hatte, lachte sie fröhlich. „Kates Seidenstrumpf klingt nach dem unschuldigsten Zutat darin, Meister Wheatman – aber ich muss unbedingt ihre Fähigkeiten im Brauen ausprobieren.“

Sie tat es – und fand das Getränk ausgezeichnet, allerdings stark. Ich probierte es auch, und zwar zugegebenermaßen in größerer Menge. Es war tatsächlich gut – doch für mich lag der Reiz dieses Getränks diesmal wohl in dem Gedanken an die vollen roten Lippen, die vor meinen die Flasche berührt hatten.

Joe und ich tauschten anschließend die Plätze – ich ruderte unermüdlich weiter, bis wir zu dem Abschnitt des Flusses kamen, der direkt neben dem „Why Not“ lag. Hier übernahm wieder Joe das Rudern, während ich mich um die Seile kümmerte.

„Das ist der einzige gefährliche Punkt“, sagte ich. „Dort drüben sind die Lichter der Kneipe. An einem normalen Abend wäre dort niemand, und selbst wenn es jemand gäbe, wäre das nicht wichtig. Doch heute Nacht, wo es doch wichtig ist, sind Tausende von Soldaten unterwegs – es besteht also die Gefahr, dass wir entdeckt werden.“

Nach etwa fünf Minuten hörten wir leise Liederfetzen sowie Applaus, Rufe und Gelächter. Das „Why Not“ lag nun etwa hundert Yards vor uns, auf unserer linken Seite. Auf der rechten Seite war das Ufer mit Weiden gesäumt; da diese seit vielen Jahren nicht mehr beschnitten worden waren, erstreckten ihre langen, dünnen Äste sich weit über den Fluss. Ich steuerte das Boot so weit wie möglich unter diese Äste. Joe zog mit kurzen, sanften Ruderschlägen – wir krochen langsam vorwärts. Für einen Moment wurden die beleuchteten Fenster von den Nebengebäuden verdeckt. Gerade als ich sie wieder sehen konnte, wurde eine Tür aufgestoßen – das Durcheinander aus Geräuschen schwoll zu lautem Gelächter an. Eine junge Frau stürmte heraus, unvorsichtig und lautstark, wie ein aufgeregtes Huhn – hinterher eilte ein kräftiger Soldat. Mit einem leisen Signal legte Joe die Ruder nieder, und ich steuerte das Boot direkt ans Ufer. Im Dunkeln suchte ich nach etwas, woran ich mich festhalten konnte – zum Glück fand ich die Wurzeln einer Weide. Auch Joe tat dasselbe. Wir wagten kaum zu atmen, während wir die Geschehnisse auf der anderen Seite beobachteten.

Gier nach Blut – oder Schlimmerem – sowie die Angst davor waren vorhanden. Die beleuchteten Fenster und die offene Tür machten jede Bewegung des Mannes und des Mädchens deutlich sichtbar. Niemand folgte ihnen. Für die Soldaten war das wohl ein ganz gewöhnliches Ereignis – vielleicht lohnte es sich also nicht, den Spaß und das Bier aufzugeben, um zu sehen, wie es weiterging. Doch plötzlich änderten sich alle ernsten Aspekte dieser Situation – und wir gerieten in große Gefahr. Am Rande des Wassers drehte sich das Mädchen geschickt um, da sie genau wusste, wo sie war. Der Mann, offensichtlich ein Fremder, rannte weiter und stürzte direkt ins Wasser – während sie lachend und triumphierend zurück zum Haus lief. Ihr Bericht brachte sofort eine Gruppe von Männern dazu, jubelnd herbeizueilen, um zuzusehen. Einige von ihnen hatten Laternen und Kerzen entzündet – später folgte ihnen noch eine ältere Frau, die ein riesiges, brennendes Brandeisen trug, das sie vom Herd genommen hatte.

Zum Glück für uns war der Fluss flach – denn ein paar Ruderschläge hätten den Mann direkt zu uns gebracht. Der Schock des eiskalten Wassers machte ihn nüchtern. Er kam keuchend auf die Beine, kletterte wie eine riesige Wasserratte ans Ufer und wollte auf das Haus zukriechen; doch die Meute war bereits bei ihm, bevor er ein Dutzend Schritte machen konnte, und quälte ihn, bis er wie ein verletzter Stier brüllte. Die Frau mit dem Brandmal schrie ihn mit abscheulichen Worten an – Wörter, die mir im Dunkeln das Gesicht zum Brennen brachten – und schlug ihn mit ihrem brennenden Knüppel auf den Kopf. Bei jedem Schlag sprühten Funken heraus, die seine wütenden Komplizen dazu zwangen, sich in sicherer Entfernung um sie herum zu versammeln. Der Mann wäre wohl in Flammen aufgegangen, wenn er nicht vorher schon im Fluss gewesen wäre. Keiner seiner Kumpane versuchte, ihm zu helfen – genauso wenig wie zuvor niemand versucht hatte, ihn aufzuhalten. Es ging immer nur um sein Leid, und sie genossen seine Not mit der ganzen Begeisterung von Kindern. Schließlich kamen die außer Atem geratene Frau und der eingeschüchterte Mann zu einer Einigung – das Ergebnis war, dass sie mit einem Schrei „Zurück ins Wirtshaus!“ alle wieder dorthin zurückkehrten, und wir waren wieder allein am Fluss.

„Die Prüfung durch Wasser und Feuer“, sagte ich. „Schieb ab, Joe.“

„Na los! Owd Bess, gib ihm einen Schubs!“, antwortete er und drückte die Nase des Bootes wieder in die Mitte des Flusses.

Obwohl es eigentlich nicht nötig war, hielt uns die Flucht alle ruhig. Ich überredete Mistress Waynflete, sich hinzulegen, um dem scharfen Wind auszuweichen, der über den Fluss wehte. Joe und ich machten abwechselnd Fortschritte – innerhalb weniger Stunden erreichten wir die Stadtwiese.

Jetzt war größte Vorsicht geboten, denn wir sahen, dass die Brücke, die in die Stadt führte, voller Menschen war – viele trugen Laternen oder Fackeln. Die Stadtmauer verlief parallel zum Fluss auf unserer rechten Seite, mit einem schmalen Streifen Wiese dazwischen. An dieser Stelle war die Mauer größtenteils in Ruinen zerfallen, und in den Lücken standen kleine Häuser, die teilweise aus den Steinen erbaut worden waren, die einst die Mauer bildeten. In einem dieser Häuser lebte die alte Frau Marry-me-quick – ihr Taufname war Mistress Martha Tonks. Wir erreichten das Ufer in der Nähe ihres Hauses, ohne von der Brücke aus gesehen zu werden – obwohl es nur wenige Bootslängen entfernt war.

Ich trat vorsichtig hinaus und schlich zu ihrem Hinterfenster. Dort war die alte Jungfer – beschäftigt mit der Herstellung ihres Produkts, wohl in Erwartung einer größeren Nachfrage in diesen aufregenden Zeiten, in denen viel zusätzliches Geld in der Stadt im Umlauf sein würde und ein Teil davon in die Taschen der Jüngeren fließen würde. Ich hob den Riegel an und trat ein. Sie quiekte vor Schreck, bis sie sah, wer da war – dann verwandelte sich ihr Laut in ein Staunen.

„Bist du allein?“, fragte ich. Sie nickte. „Dann nur einen Moment – ich komme gleich wieder, mit einem Besucher. Sei still!“

Ich kehrte zum Boot zurück. Da ich so leise wie möglich vorgehen musste, hörte ich, als ich näherkam, wie Joe entschieden sagte: „Ich will nicht.“ Ich brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen, ohne mich darum zu kümmern, wogegen er etwas hatte, und reichte Mistress Waynflete das Paket.

„Nun, Joe“, flüsterte ich, „geh jetzt zurück! Der Mond wird in ein paar Minuten aufgehen – du solltest es innerhalb einer Stunde erledigen. Du kannst morgen den ganzen Tag in der Küche sitzen, um das nachzuholen.“

„Jin hat gesagt, sie wird wach bleiben, um auf mich aufzupassen“, sagte er. Ich war froh, dass er einen solch guten Anreiz hatte, seine Arbeit ordentlich zu erledigen.

„Leb wohl, Joe“, sagte Mistress Waynflete und schüttelte dem guten Kerl herzlich die Hand. „Überbringe meinen lieben Gruß deinen Frauen und Jane. Sag ihnen, wie dankbar ich bin.“

„Leb wohl, meine Dame“, sagte er einfach. „Und Gott segne Sie.“ Nur für meine Ohren fügte er hinzu: „Pass gut auf sie auf, Master Noll. Jin ist schrecklich verliebt in sie – und würde mich bestrafen, falls ihr etwas zustoßen sollte.“

Ich ergriff seine starke Hand, übermittelte ihm meine Abschiedsnachricht und kauerte mich dann nieder, um das Boot ins Wasser zu schieben. Als ich meine Hand von ihr nahm und das Boot in die Dunkelheit glitt, spürte ich in meinem Herzen, dass die letzte Verbindung zum alten Leben abgerissen war. Dann, als ich wieder aufstand, legte sich eine Hand auf meinen Arm – und ich fühlte in jeder Faser dieses süße Band zum neuen Leben.

KAPITEL V
Das alte Herrenhaus

Ich fand Meisterin Tonks in ihrem kleinen Hinterzimmer – dort stellte sie tagsüber das Mittel „Marry-me-Quick“ her und schlief nachts. In ihrem Häuschen gab es nur noch ein weiteres Zimmer, das sowohl als Laden als auch als Wohnraum diente. Dieses Zimmer lag an einer schmalen Gasse, die am Ende der Brücke abrupt von der Hauptstraße abzweigte und der Biegung der Mauern folgte. Als ich mit Meisterin Waynflete zurückkehrte, hatte sie bereits das Fenster des Ladens geschlossen, die Kerzen ausgeblasen und das Feuer angefacht.

Meisterin Tonks war eine alte, runzelige kleine Frau – so klein, dass sie beinahe als Zwergin durchgegangen wäre. Sie hatte eine gekrümmte Gestalt und war außergewöhnlich hässlich. Vor nicht allzu langer Zeit wäre sie sicherlich als Hexe verbrannt worden; viele glaubten, sie stehe im Bunde mit dem Teufel. Tatsächlich jedoch war sie eine fröhliche, redselige und gutherzige Frau, auf die ich mich in dieser Notlage verlassen konnte.

„Meisterin Tonks“, sagte ich, „ich möchte, dass Sie diese Dame für die Nacht unterbringen.“
„Selbstverständlich“, zwitscherte die kleine Frau. „Glücklicherweise habe ich die Soldaten abgewehrt. Jedes Haus in der Stadt ist voller Soldaten – der Bürgermeister weiß nicht, wie er sie alle unterbringen soll. Ich schätze, etwa zwanzig Soldaten sind hierhergekommen, einzeln oder zu zweit. Als ich ihnen mutig entgegentrat und fragte: ‚Möchten Sie etwas ‚Marry-me-Quick‘?‘, rannten sie wie verängstigte Kaninchen davon. Eine so wunderbare Dame wie Sie würde das natürlich nicht glauben – aber für eine alleinstehende Frau, die außerdem so hässlich ist, dass sie sogar Sahne sauer machen kann, ist das manchmal wirklich eine Hilfe.“

„Ich möchte auf jeden Fall etwas ‚Marry-me-Quick‘ haben“, sagte Meisterin Waynflete und vermied geschickt die unangenehme Schlussfolgerung dieses Gesprächs. „Denn Meister Wheatman hat es in solchen Worten beschrieben, dass mir das Wasser im Mund zusammenläuft. Und obwohl Sie keine Soldaten bei sich aufnehmen wollen, werden Sie sicherlich der Tochter eines Soldaten helfen.“

„Ich sollte mich mit der Teufelin anfreunden – Verzeihung, meine Dame –, falls Meister Wheatman sie hierhergebracht hat. Ich bin eine kleine, einsame, hässliche Frau, aber Meister Noll stand mir immer zur Seite. Die Jungen, verdammt nochmal, stahlen ständig Meister Dobsons Süßigkeiten und Lebkuchen – obwohl er seitdem Bürgermeister der Stadt ist und viel Größeres besitzt – doch sie stahlen niemals etwas von dem ‚Schnell-verheiraten-Mich‘, zumindest nicht zu Meister Nolls Zeiten. Doch er ist jetzt fort, und ich bin nicht mehr so geschickt wie früher. Jesus, hilf mir – wie er doch kämpfen konnte! Er brachte mein Herz zum Rasen, wenn er hierherkam, ganz blutverschmiert und schmutzig, um sich vor dem Heimgehen zu waschen. Aber nehmen Sie bitte Ihre Sachen ab und fühlen Sie sich wie zu Hause.“

„Ich fürchte, Sie werden in meiner Abwesenheit eine zu ausführliche und zu wahre Beschreibung von mir hören, meine Dame“, sagte ich. „Es ist möglich, dass Soldaten kommen, aber Sie können Fräulein Tonks damit beauftragen, sich um sie zu kümmern. Trotzdem: Bitte legen Sie Ihren Mantel und Hut ab und tragen Sie Mutters Domino. Es ist gemütlich und ländlich – und Sie müssen den Umhang über den Kopf ziehen, denn falls Ihr Haar beschrieben wurde und irgendein Soldat davon weiß, muss er blind sein, um es nicht zu bemerken.“

„Ja, es ist schreckliches Haar“, sagte sie mit amüsierter Demut.

„So schrecklich, meine Dame“, sagte ich ernst, „dass ganz England nichts dagegen aufzubringen vermag. Deshalb müssen Sie es verstecken, damit es keinen armen Soldaten schockiert, der nach einer Unterkunft sucht und es findet.“

Sie nahm ihren Hut ab und bereitete sich darauf vor, meinen Wunsch zu erfüllen – da kam ihr wunderbares gelbes Haar, in Locken gelegt, zum Vorschein. „Jesus, hilf mir“, sagte das kleine ‚Schnell-verheiraten-Mich‘ mit leiser Stimme, „der Hinterkopf sieht aus wie ein Erntemonat. Wenn derselbe Gott, der Ihre Ladyschaft erschaffen hat, auch mich erschaffen hat, werden wir im Himmel mit einem Streit anfangen – das ist alles, was ich dazu zu sagen habe.“

Ich lächelte über die seltsame Selbstüberschätzung dieser kleinen Frau – doch diese verlor ihre Respektlosigkeit gegenüber Gott durch ihre Ehrfurcht vor Seinem Werk. „Nun, Mutter Tonks“, sagte ich, „ich überlasse diese Dame für eine Weile Ihrer Obhut, während ich in die Stadt gehe, um Meister Dobson zu sehen. Ich könnte eine Weile weg sein – besorgen Sie uns bitte etwas zu essen. Alles, was Sie haben, wird reichen.“

„Alles, was ich habe?“, wiederholte sie verächtlich. „Ich habe eines dieser Kaninchen, die Sie mir letzten Markttag von diesem verdammten Joe Braggs geschickt haben – aber Joe ist wirklich ein guter Kerl“ – hier wurde ihre Stimme sanfter, und die Dame lächelte zustimmend – „und…“

Dieser Frost hat ihn süß wie eine Nuss gehalten. Wenn Sie nicht zu hungrig sind, um zu warten, werde ich Ihnen etwas Kaninchenbrühe kochen.“

„Kaninchenbrühe? Ich werde darauf warten – und ich bin sicher, dass Mistress Waynflete das auch tun wird“, sagte ich.

„In der Zwischenzeit werde ich mich mit ‚Heirate mich schnell‘ begnügen“, antwortete sie lachend.

„Dann überlasse ich Sie guten Händen und hoffe, mit guten Nachrichten zurückzukehren“, sagte ich, verbeugte mich tief und machte mich auf den Weg.

Ich bog nach links ab – fünfzig Schritte später befand ich mich auf der Hauptstraße. Ein Geschütz sowie eine Reihe von Wagen fuhren über die Brücke, eskortiert von einigen Dragonern sowie lärmenden Jungen und Mädchen. Obwohl es spät und kalt war, war die Hauptstraße genauso überfüllt wie an einem sonnigen Mittag. Die meisten Läden, insbesondere die, die Lebensmittel verkauften, waren geöffnet und voller lauter Kunden; jede Kneipe war ein Tollhaus. Die Straße war voller Stadtbewohner und Soldaten; Laternen flackerten, Fackeln brannten; Flüche und Scherze, Prahlerei und Possen erfüllten die Luft.

Ich bahnte mir den Weg zum Marktplatz. Dort standen etwa ein Dutzend Geschütze, und mindestens hundert Pferde waren angebunden. An jeder Ecke loderte ein riesiges Feuer. Das Rathaus strahlte helles Licht aus – von Passanten erfuhr ich, dass Bürgermeister und Rat seit Mittag im Sitzungssaal waren. Das aktuelle Gerücht besagte, der Stuart mit fünfzigtausend Hochländern – wilden Männern, die Frauen zum Spaß ausweideten und Kinder zum Essen rösteten – habe Manchester geplündert und marschiere nun nach Süden, mit der Hölle im Herzen und Verwüstung im Gefolge. Selbst wenn nur ein Hundertstel davon wahr wäre, hätte der ehrenwerte Bürgermeister große Schwierigkeiten – denn die Stadt war so schlecht befestigt, dass sie bereits bei einem Beschuss mit Rüben gefallen wäre.

Ich stellte mich auf die Stufen des Rathauses, um die Szene zu betrachten und meine Gedanken zu sammeln. Und hier hatte ich Glück – wer kam da polternd die Stufen herunter, wenn nicht Jack Dobson? Ich musste ihm jetzt nicht mehr neiden, denn ich hatte bessere Aufgaben zu erledigen als er – doch selbst wenn die Stimmung vom Mittag noch geherrscht hätte, wäre sie vor seinem herzlichen Gruß verschwunden.

„Noll – bei Gott, Noll!“, rief er und drückte meine Hand fröhlich. „Ich bin froh, dich zu sehen, du Schläger; ich dachte, du würdest in deinem Zelt brüten wie – wie, du weißt schon, dieser Kerl, von dem der alte Bloggs ständig geredet hat.“

„Iphigenia“, sagte ich.

„War das der Typ?“, fragte er fröhlich. „Und jetzt habe ich dich – komm mit ins Haus. Ich habe dir mehr zu erzählen als in all dem albernen Virgil, und es ist lebendig, Mann, wirklich lebendig. Deshalb passt es mir gut. Komm schon, Noll. Lord Brocton isst gerade mit Dad zusammen, auch Sneyd und viele andere – du wirst alle Neuigkeiten erfahren. Brocton ist ein Unmensch, und ich bin froh, ein Offizier zu sein – auch wenn es nur ein Leutnant in seinen verdammten Dragonern ist. Bald wird es einen Unmenschen weniger auf der Welt geben, denke ich.“

„Was hat er getan, dass er dich verärgert hat?“

„Hör mal, Noll“, antwortete er, „Kate sah heute Nachmittag wirklich süß aus. Ich war froh, dass sie gekommen ist, um mich zum Krieg zu verabschieden. Ich hatte nur kurz Zeit, mit ihr zu sprechen. Brocton fand ständig etwas für mich zu tun – verdammt nochmal – aber sie sah wirklich süß aus.“

„Na gut, wenn das so ist. Vergiss unsere Kate.“

„Vergiss deine Kate, du Barbar, du einäugiger Anthropath! Oh, Noll, alter Freund“ – seine Stimme brach, als er mich in den Eingang neben dem Laden des alten Comfit zog – „sie ist jetzt deine Kate, aber wenn ich zurückkomme, will ich, dass sie meine Kate bleibt. Sag ihr kein Wort, Noll – es sei denn, ich komme nie zurück. Der Krieg bringt Risiken mit sich, Noll, und ich werde sie alle eingehen. Aber wenn ich nie zurückkomme, Noll, sag Kate einfach, dass ich sie geliebt habe.“

Ein Trupp Stadtbewohner rannte an uns vorbei; ihre Fackeln beleuchteten sein jugendliches Gesicht, das vor Begeisterung für Krieg und Liebe strahlte. Ich umklammerte seine Hand, und wir blickten uns in die Augen.

„Ich bin froh, es dir sagen zu können, Noll.“

„Ich bin froh, es zu hören, Jack. Komm zurück – um Kates willen.“

Der gute Kerl strahlte vor Freude über die Bedeutung meiner Worte, und wir setzten unseren Weg den Eingang hinauf fort – mit der Absicht, einen Umweg zu machen, wo wir in Ruhe reden konnten. Doch bevor wir dem Schein der Fackeln entkommen waren, hielt er mich an, blickte mich prüfend an und sagte: „Alter Noll, in deinem Kopf ist jetzt mehr als bei Vergil.“ Das bestätigte meinen Verdacht, dass Meister Jack Dobson auf seine Weise viel mehr lernte als ich auf meine. „Landwirtschaft“, sagte ich. „Erkläre mir, warum Brocton ein Ungeheuer ist.“

„Er hält jede hübsche Frau für eine Schmetterlingin, deren Schönheit er mit seinen schmutzigen Fingern zerstören will. Doch wenn er seinen ‚tierischen‘ Mund um einen Namen legt, dann wollen entweder er oder ich diesen Fährmann. Wie heißt er?“

„Charon“, sagte ich – ohne daran zu denken, ihn zu necken.

„Genau, Charon. Ich bin sicher, dieses Mal hast du recht. Ich war mir bei dem mürrischen Alten im Zelt nicht sicher. Ich dachte immer, es sei Iphi-irgendetwas, der ihm den Hals durchgeschnitten hat – so eine Art Geschichte wie Abraham und Isaak, nur ohne irgendwelche Auflösung am Ende – aber natürlich hast du recht.“

„Und zu welcher Truppe gehörst du als Hornist?“, fragte ich.

„Sie geben mir die Fledermäuse, Noll. Es sind etwa zweihundert Leute, die nicht einmal wissen, was Pulver und Kugeln sind; sie können kaum unterscheiden zwischen Hintern und Bajonett. Dann gibt es noch weitere zweihundert bessere Männer, die zusammenkommen oder in der Gegend um Lichfield sind. Sneyd – ein wirklich guter Kerl. Wir haben per Zufall die Aufgaben verteilt: Im Kampf soll er die Anfänger anführen, während ich hinterherkomme und den Abschaum Londons in die Feuerlinie trete. Verdammt nochmal – aber ich werde sie schon zur Räson bringen. Dann gibt es noch Major Tixall – Major, um Himmels willen – ein hinterhältiger Mörder mit einem Gesicht in der Farbe von Schweineleber. Warum er Major ist, das wissen nur Brocton und der Teufel. Das Einzige Gute ist, dass wir einen erstklassigen Ausbilder haben. Er ist Broctons Schmeichler – deshalb mag ich ihn nicht – aber er kennt sein Handwerk, das muss man ihm zugestehen.“

„Ein Mann mit großem Kopf und einem Mund, der bis zum linken Ohr reicht?“, fragte ich und nutzte die günstige Gelegenheit.

„Wie zum Teufel weißt du das?“, fragte Jack erstaunt.

Er suchte heute Nachmittag in den Hanyards nach einer Jakobitenspionin – einer Frau. Doch er fand sie nicht. Irgendwie entkam sie ihm. Von Big-Mouth habe ich erfahren, dass ihr Vater gefangen genommen wurde. Was habt ihr mit ihm gemacht? Ist er bereits tot?

„Nein, aus irgendeinem Grund – der mir ein Rätsel ist – schickte Brocton ihn weiter mit dem Wagen.“

„Hier?“
„Nein, weiter weg. Ihre Anweisung ist es, heute nach Stone und morgen nach Newcastle vorzudringen. Sie sollten dort mit dem Feind in Kontakt treten. Natürlich ist nicht sicher, aus welcher Richtung sie kommen werden. Falls sie diesen Weg nehmen, Noll – dann haben wir einen Fehler gemacht. Wir hätten auf sie in Milford warten sollen. Wir hätten sie schon von den Hügeln aus zerstören können, lange bevor sie uns erreichen konnten.“

Unser Gespräch führte uns in eine Gasse, in der sich ein Seiteneingang zum prächtigen, alten Holzhaus von Meister Dobson befand – dem Stolz der Stadt, das dort als „Das alte Herrenhaus“ bekannt war. Das Haus stand auf der Hauptstraße der Stadt, die vom Brückentor zum Marktplatz führte. Einen Moment lang zögerte ich, denn ich hatte zwar die wichtigsten Nachrichten erhalten, doch ich war erst seit kurzer Zeit draußen; das Kaninchenragout wäre noch nicht fertig, Mistress Waynflete war sicher und wohlbehalten und mochte vielleicht lieber allein sein. Zudem bestand die Möglichkeit, dass ich noch etwas mehr erfahren könnte – aus diesen Gründen entschied ich, dass es sich lohnen würde, Jacks Einladung anzunehmen. Also folgte ich ihm ins Empfangszimmer. Dort zeigte ich Mistress Dobson sowie Mistress Priscilla Dobson, Jacks ältester Schwester, gebührenden Respekt. Priscilla war eine Frau mit schmaler Taille, die ständig knickste und kokettierte, nach dem Vorbild der Londoner Mode, wie sie es sich vorstellte. Mein Rücken schmerzte bereits vom ständigen Nicken und Verbeugen, bevor wir überhaupt unseren Tee getrunken hatten – den Mistress Dobson zubereitet hatte, um sich nach den Anstrengungen der Gastfreundschaft zu erfrischen. Schließlich drängte ich mich hinter Jack hinaus, und wir stiegen in den prächtigen Raum mit dem Walmdach hinauf, wo die Wichtigsten versammelt waren.

Rund um ein großes Feuer aus Baumstämmen saßen etwa ein Dutzend Männer und tranken Wein. Natürlich war auch Meister Dobson dabei; sein magerer Körper zitterte vor Aufregung.

„Mein Sohn kehrt zurück, mein Herr“, sagte er, „mit Nachrichten vom ehrenwerten Bürgermeister. Er hat außerdem einen würdigen Mann mitgebracht – Meister Wheatman, der…“
„Von den Hanyards, Sir“, flüsterte ich gereizt.
„Ah, ja“, korrigierte er sich, „Meister Wheatman von den Hanyards, ein treuer Untertan Seiner Königlichen Majestät.“
„Der beste Freund und schärfste Kämpfer in ganz Staffordshire“, fügte Jack fröhlich hinzu.
Ich trat in die Runde und verbeugte mich vor allen Anwesenden; einer tieferen Verbeugung widmete ich meinen Lord Brocton, der stolz und bequem neben dem Kamin saß. Ein paar Jahre älter als ich, aber noch nicht dreißig – gutaussehend wie eine von Phidias geschaffene Statue – doch bereits durch Trinken und Ausschweifungen dazu bestimmt, eine verfluchte Seele zu werden. Er war das Idol dieser ihm huldigenden Gesellschaft. Der einzige freie Stuhl befand sich links von ihm – das war Jacks Platz, den sein Vater mit Guineen erworben hatte; dieser Platz war während seiner Abwesenheit leer geblieben. Der gute Junge – und das sage ich stolz – ignorierte den warnenden Blick seines Vaters, deutete mir diesen Platz an und holte ein Glas, um mir Wein einzuschenken. Als ich voranschritt, hatte mein Herr die Güte, mich anzusprechen:
„Ah, Meister Wheatman von den Hanyards“, sagte er mit Spott in der Stimme, „es ist gut, dass ich dich auf der richtigen Seite sehe – sonst hätten wir ja noch deine anderen fünfhundert Morgen Land bekommen.“ Er trank einen Schluck Wein und fügte hinzu: „Oder zumindest eine Entschädigung, Meister Wheatman, eine Entschädigung.“
Als ich mitten in die Gruppe trat, traf mein Blick den von Jack. Zu meiner Überraschung funkelte sein Blick vor Wut. Glaubte er etwa nicht, dass ich auf mich selbst aufpassen konnte? Jack wurde wirklich immer rätselhafter – aber da ich Kates Bruder war, nahm ich an, dass er sich ungewöhnlich für mein Wohlergehen interessierte. Ich selbst fühlte mich sehr wohl und antwortete gelassen: „Nun, was das angeht…“

„Tatsächlich, mein Herr – ich habe mich ausdrücklich auf die Seite gewählt, wegen der allseits bekannten Neigungen der Familie Eurer Lordschaft.“

Eine ganze Minute lang war im Raum nichts zu hören außer dem Knistern und Prasseln des Feuers. Das lag nicht an dem, was ich gesagt hatte – obwohl niemand Anwesender, am wenigsten er selbst, dumm genug sein konnte, es falsch zu verstehen – sondern an der Wirkung dessen auf ihn. Schon damals floss Blut wie Wasser bei weitaus geringeren Anlässen als diesem, und Brocton war, trotz all seiner Fehler, ein entschlossener Kämpfer. Diesmal jedoch suchten seine Finger nicht nach dem Schwertgriff, sondern fummelten mit seinem leeren Glas herum; sein Gesicht wurde weiß wie die Asche zu seinen Füßen. Schließlich fasste er sich etwas wieder.

„Die loyalen Neigungen meiner Familie sind allen Menschen bekannt“, sagte er.

„Und ihre Entschlossenheit, daraus Vorteil zu ziehen“, erwiderte ich kalt und setzte mich neben ihn.

Gegenüber mir saß der Rektor – ein grobschlächtiger, unwissender Dummkopf mit einem Schweinegesicht und Ochsenlippen. Die Natur hatte ihn für einen Metzger bestimmt, doch da er ein Nebenprodukt eines großen Adelsgeschlechts war, lenkte ein aufmerksamer Gönner ihn in Richtung Bischofsamt. Mit einer Stimme, die von Emotionen und Wein heiser war, sagte er: „Es ist sicherlich die Pflicht eines gnädigen Königs, solch treue Dienste wie die des edlen Grafen von Ridgeley und meines Herrn Brocton zu belohnen.“

„Sicherlich, Eure Exzellenz“, antwortete ich prompt, „und auch die anderer. Falls die Hochländer, wie es wahrscheinlich ist, ein oder zwei vakante Pfarrstellen hinterlassen haben, hoffe ich, dass Eure loyalen Dienste sowie Euer priesterliches Wirken angemessen damit belohnt werden.“

Daraufhin zog Jack einen weiteren Stuhl heran, und ich rückte zur Seite, damit er neben Brocton sitzen konnte. Bald flüsterte er ihm eifrig die Ergebnisse seines Besuchs im Rathaus zu. Die anderen nahmen den unterbrochenen Gesprächsfaden wieder auf – was mir die Gelegenheit gab, die Anwesenden genauer zu betrachten.

An dem Mann zu meiner Linken bestand kein Zweifel: Sein bösartiges, pickeliges Gesicht verriet, dass es sich um Major Tixall handelte – und Margarets Zittern ließ sich leicht erklären. Er drehte mir den Rücken zu und sprach mit einem anderen Offizier.

Bislang befand er sich noch in seiner Ausbildung bei derselben Truppe. Außerdem waren da noch zwei weitere Offiziere ganz anderer Art – denjenigen, der mich mit seinen Augen anlächelte, hielt ich für Sir Ralph Sneyd, einen jungen Baronet aus Staffordshire von hohem Ansehen. Dann kam Meister Dobson, der die Militärs von den Zivilisten trennte. Da war auch der Kleiderhändler und Wollhändler mit dem „Freitagsgesicht“, Meister Allwood – eine seltsame Gesellschaft hier, denn er war der Anführer einer dissidenten Gemeinde in der Stadt und daher von seinen Glaubensgenossen distanziert. Laut Gerüchten erstreckte sich die Dissidenz dieses ehrenwerten Händlers jedoch nicht auf das Aushandeln günstiger Preise; zweifellos verkehrte er diesmal mit den Mächtigen eher wegen seines Reichtums als wegen seiner Gebete. Andere Stadtbewohner, deren Namen ich nicht kannte oder mir nicht mehr einfallen wollten, trennten den Diakon vom Pfarrer.

Der letzte Mann in der Gruppe, der gegenüber seinem Herrn saß, war ein Fremder – und mit Abstand der bemerkenswerteste Mann im Raum. Er hatte sich etwas zurückgezogen, entweder wegen der Hitze des Feuers oder um den weinseligen Klatsch seines Gegenübers so weit wie möglich zu meiden. Abgesehen davon, dass er sicherlich weder Soldat noch Geistlicher war – und wohl auch kein Anwalt – konnte ich nichts über ihn sagen. Er hatte einen großen Kopf sowie ein entschlossenes, intelligentes Gesicht. Er trug keinen Perücken, sein Haar war grau und kurz geschnitten. Ich schätzte, dass er fast sechzig Jahre alt war – doch er wirkte stark und kräftig. Er war in prächtige, aber unaufdringliche Kleidung gekleidet: in einem grauen Jackett und Hosen, dazu ein leichteres, silberknöpfiges Westen sowie passende Strümpfe.

In dieser Nacht gab es in jeder Gesellschaft in Stafford nur ein Thema zum Reden: Was würde geschehen? Welchen Wahrheitsgehalt hatten die Gerüchte, die überall im Umlauf waren? Bei Meister Dobson strömten die beiden Meinungsrichtungen heftig in entgegengesetzte Richtungen. Die Soldaten zu meiner Linken waren natürlich davon überzeugt, dass der Stuart-Prinz und seine Hochland-Meute zurückgeschlagen werden würden. Die Stadtbewohner gegenüber waren ebenso beeindruckt davon, dass er bislang noch nicht zurückgeschlagen worden war, sondern alle vor sich hergetrieben hatte.

Sir Ralph beharrte darauf, dass der Aufstand hoffnungslos sei. „Davon kann man nicht wegkommen, Sir Ralph“, quiekte Meister Dobson und fasste für die skeptischen Stadtbewohner zusammen: „Zwischen den Rebellen und uns gibt es heute Nacht weder dreißig Meilen noch dreihundert Männer – und Sie haben bisher nur…“

In Stafford habe ich etwa zweitausend Männer. Ich bin ein genauso loyaler Mann wie jeder andere in England – aber davor kann man nicht fliehen.

„Niemand will davor fliehen, Meister Dobson“, antwortete Sir Ralph. „Jede Truppe von Männern mit Waffen in den Händen und dem Können, sie zu gebrauchen, kann viel weiter vorrücken, als die Hochländer bisher gekommen sind – vorausgesetzt, es steht keine andere bewaffnete Truppe im Weg. Der Vormarsch des Stuart-Prinzen wird sofort enden, sobald er auf Widerstand stößt – und wir sind hier, um ihm entgegenzutreten.“

Meister Dobson blieb düster. „Was für Männer haben Sie denn? Unerfahrene Milizionäre, junge Rekruten sowie neu rekrutierte Dragoner bilden mindestens die Hälfte Ihrer Truppen in Stafford.“

„Stimmt“, sagte Sir Ralph. „Aber wir bringen sie schnell in Form. Der Herzog wird morgen mit den regulären Truppen hinter uns herkommen.“

„Mein guter Sir Ralph“, warf der Kaufmann ein, „fünfzigtausend wilde Hochländer werden durch Stafford dringen können, als wäre es ein Käse aus Cheshire. Ich fürchte das Schlimmste.“

„Mein werter Herr“, sagte sein Lordship – in seinen sanften Tönen hörte ich das Klimpern der Guineen des Kaufmanns – „Ihr braucht nichts zu fürchten. Weder Stöcke noch Steine in Stafford werden angerührt werden. Wir sind zumindest stark genug, um gute Bedingungen auszuhandeln.“

„Und Frau Allwood“, fügte der Pfarrer mit einem Grinsen hinzu, „wird verschont bleiben – schließlich muss sie ihre Reize nicht an einen heruntergekommenen Hochländer verschwenden.“

Die Frau des Kaufmanns hatte alle Reize einer verwelkten Apfel – doch hier bot sich eine Gelegenheit zur Zwietracht. Unser plappernder Gastgeber verhinderte dies, indem er sich an den Fremden wandte: „Was meinen Sie, Meister Freake, wie die Dinge sich entwickeln werden?“

„Ich habe mir noch keine Meinung darüber gebildet, was hier wohl passieren wird, guter Meister Dobson“, antwortete er. „Aber im Allgemeinen würde ich mich viel wohler fühlen, wenn die Pferde des Herzogs nicht so völlig erschöpft wären.“

In dem Tonfall, in dem diese kluge und vernünftige Bemerkung ausgesprochen wurde, lag eindeutig ein Unterton der Herablassung – doch das war, dachte ich, eher nicht absichtlich, sondern einfach so.

Die natürliche Art und Weise, wie ein starker Mann mit einem Schwachen spricht.

„Um Himmels willen, Sie haben recht, Sir“, rief Jack. „Neunzehn von zwanzig von ihnen wären nicht in der Lage, noch fünf Meilen zu gehen. Es hat mich über eine Stunde gekostet, sie von Milford hierherzubringen – obwohl es weniger als fünf Meilen sind.“

„Die Hochländer würden das in kürzerer Zeit schaffen“, antwortete Meister Freake. „Und das ist keine Feldzug, sondern ein Wettlauf.“

„Wohin?“, fragte Brocton.

„Nach London“, kam die schnelle Antwort. „Das ist das Herz Englands, mein Herr. Wenn Prinz Charles ins Herz gelangt, muss er sich keine Sorgen mehr machen wegen Wade, der im Weg herumlungert, oder des Herzogs, der dort herumliegt.“

„Ihre Worte sind leichtfertig, Meister Freake“, sagte der Pfarrer in betrunkenem Tonfall und mit Ernsthaftigkeit. „Ich hoffe, darin liegt kein Verrat an den Hoffnungen anderer.“

Bei dieser absurden Bemerkung drehte ich mich um, um Brocton anzusehen und herauszufinden, welche Wirkung diese hervorragende Zusammenfassung der Situation auf ihn hatte. Zu meiner Überraschung sah ich, dass er den pickelgesichtigen Major bedeutungsvoll ansah – ich war mir sicher, dass etwas passieren würde, und ich hatte recht.

„Gott verfluche diesen Mann!“, sagte der Major dumpf. „Sagt er etwa, ich liege irgendwo herum?“ Er taumelte auf die Beine, die Hand am Schwert, und wollte auf den Fremden zugehen, während er schrie: „Verdammt sollst du sein! Ich werde dir etwas in den Bauch stoßen!“

Brocton unternahm, zu meiner keinerlei Überraschung, keinen Versuch, einzugreifen. Jack konnte es auch nicht, denn ich stand im Weg. Sein Vater begann hilflos zu stottern. Ich streckte meinen Fuß aus und warf den Major kräftig zu Boden. Ich packte ihn am Kragen, als wäre er ein Kaninchen, und würgte ihn, bis sein Gesicht fast schwarz wurde. Dann setzte ich ihn wieder in seinen Stuhl, wo er zusammengesunken dasaß und nach Luft rang.

„Sir“, sagte ich zu ihm sehr höflich, „Sie sind durch die Anstrengungen des Abends müde. Aber ich schätze einen Mann, der für seinen Kommandanten eintritt.“

„Es ist mir eine Ehre, auf Ihre Gesundheit anzustoßen.“ Und ich prostete ihm zufrieden zu, während ich lächelnd in seine kleinen Schweineaugen blickte.

Damit war das Problem beendet – Master Freake hatte es mit ruhigem Amüsement beobachtet. Ich selbst wollte nun unbedingt gehen, denn ich lernte nichts. Zufälligerweise kam ein Diener herein und flüsterte Brocton etwas zu, wodurch dieser den Raum verließ. Ich nutzte die Gelegenheit, ihm zu folgen, weigerte mich jedoch, dass Jack mich begleitete, und wünschte ihm Lebewohl sowie viel Glück. „Denken Sie an Kate“, waren seine letzten Worte, die er eifrig flüsterte, als er meine Hand losließ und mir die Tür öffnete.

Von der Eingangshalle aus gingen mehrere Räume ab; ich bemerkte, dass eine Tür einen Spalt offen stand. Als ich an diesem Lichtspalt vorbeiging, sah ich den Dragonersergeanten und blieb hinter der Tür stehen, um zuzuhören. Ich hörte Broctons Stimme und verstand die Worte: „Um Himmels willen, ich werde es einfach versuchen. Nehmen Sie das beste Pferd, das Sie finden können. Es gibt kein Risiko – Schnelligkeit ist alles.“ Er senkte seine Stimme zu einem Flüstern; für einen Moment hörte ich nichts. Dann erhob er wieder seine Stimme und sagte: „Und jetzt zum Preis.“ Ich hörte, wie er sich zum Gehen anschickte, und eilte vorwärts – leise wie eine Fledermaus in einer Scheune – und schon kurz darauf befand ich mich auf der lauten Straße. Jetzt hielt mich nichts mehr zurück; ein paar Minuten später hob ich leise den Riegel von Marry-me-quicks Zimmer auf, trat ein und stellte sofort fest, dass der Gesichtsausdruck von Mistress Waynflete auf Neuigkeiten hindeutete.

„Nun, kleine Mutter“, sagte ich zu Mistress Tonks, „Abendessen ist das schönste Wort, das es gibt.“

„Und das Kaninchenragout ist inzwischen sicher fertig“, sagte sie und ging in den hinteren Raum, um es aufzutragen.

„Der Mann mit dem gespaltenen Gesicht war hier“, sagte Mistress Waynflete gelassen. „Er suchte nach einer Unterkunft, aber Mistress Tonks hat ihn verjagt. Jedenfalls ist er bald wieder gegangen.“

„Hat er Sie als ‚Moll‘ von den Hanyards erkannt?“

„Ich bin mir sicher, dass er es nicht getan hat. Ich drehte ihm den Rücken zu, sobald er hereinkam, und mein Umhang war hochgezogen. Außerdem habe ich kein Wort gesprochen. Mother Tonks sagte, dass…“

Ich übernachtete hier, weil das Haus meines Vaters voller Soldaten war. Sie konnte und wollte, so sagte sie, keinen Soldaten hier haben – egal, wie viele ehrenwerte Bürgermeister es in England auch gäbe. Ich fand es ziemlich amüsant, wie sie ihn zur Tür hinauskomplimentierte.

Die kleine Frau eilte herein, um das Abendessen vorzubereiten. Sie strahlte vor Freude. „Es wird noch zehn oder fünfzehn Minuten dauern, bis das Kaninchenragout fertig ist. Die Dame hat Ihnen sicher schon von dem hässlichen Kerl erzählt, Meister Oliver. Ich habe ihn in kürzester Zeit herausgeholt – sein Kopf bestand nur aus Mund, wie bei einer Makrele. Ich komme gleich wieder. Ich nehme an, ihr seid beide hungrig.“

Wieder eilte sie davon, und wir setzten unser Gespräch fort. Ich war gespannt, ob sie Licht auf Broctons Verhalten gegenüber ihrem Vater werfen könnte. Sein Verhalten erschien mir völlig unerklärlich. Außerdem gab es da noch seine offensichtliche Zusammenarbeit mit Major Tixall bezüglich dessen Angriff auf Meister Freake. Wer war dieser Fremde – und warum hatte er sich Broctons Feindschaft zugezogen? Es gab eine ganze Reihe von Rätseln, die gelöst werden mussten. Doch bevor ich das Gespräch beginnen konnte, wurden wir erneut unterbrochen. Der Riegel klickte, die Tür öffnete sich – und herein kam mein Lord Brocton.

KAPITEL VI
MEIN HERR BROCTON

Ich war genauso unerfahren im aktiven Leben wie ein stündiges Entchen im Wasser – und diese ironische Störung all meiner Pläne ließ mich hilflos zurück. Der letzte Mann, den ich sehen wollte, nämlich Mistress Waynflete, war hier: Sein gefiederter Hut streifte den Boden, auf seinem gutaussehenden Gesicht lag Triumph, und seine Stimme klang gelassen und überheblich. Noch erstaunlicher als seine Anwesenheit war jedoch sein Verhalten und seine Haltung. Bei Master Dobson hatte bereits eine harmlose Bemerkung von mir ihn völlig aus der Fassung gebracht. Hier hingegen war seine Selbstsicherheit so groß, dass sie mich sprachlos machte.

„Mein Sergeant, meine Dame“, begann er, „ein keineswegs schlechter Richter – schließlich hat er die schönsten Frauen der Hälfte der europäischen Hauptstädte gesehen – sagte mir, ich solle mit einem Preis rechnen. Aber das ist ja der Preis selbst. Master Wheatman, man sagt mir, Sie seien kein so guter Beurteiler von Rindern wie Turnip Townshend – doch als Beurteiler von Frauen sind Sie, lassen Sie mich das sagen, besser. Ich nehme an, Sie wissen Bescheid. Auf jeden Fall werden sowohl das Land als auch die Belohnung mir gehören. Und, liebe Margaret – obwohl ich nicht verstehe, was Ihre Arroganz hier bei meinem Bauernfreund zu suchen hat – muss ich wohl kaum sagen, dass Ihr ergebener Diener Sie mit aller Demut begrüßt.“

Wieder schwang sein Hut spöttisch durch die Luft. Er setzte ihn wieder auf, zog sein Rapier und schwang die geschmeidige Klinge mit schnellen Bewegungen durch die Luft, bis sie summte. Dann richtete er die Klinge wie die Zunge einer Schlange auf mich und sagte: „Bleiben Sie ruhig sitzen, Farmer Wheatman – bewegen Sie sich nicht, sonst spucke ich Sie wie einen Vogel auf einen Spieß. So, kleiner Mann, so!“

Der Spott in seinen Worten weckte meinen Zorn – doch ich sagte nichts und rührte mich nicht. Er fuhr fort, an sie gerichtet, doch mit kalten, amüsierten Augen, die auf mir ruhten: „Sehen Sie, liebe Margaret – wie das Blut eines Bauern auch die Stimmung eines Bauern bestimmt. Ihr ‚Rübenritter‘ erstarrt beim Anblick einer Waffe.“

Zumindest teilweise hatte er recht. Ich hatte selten eine nackte Waffe gesehen – abgesehen von unserem abgenutzten, nutzlosen Relikt des tapferen Kriegers „Smite-and-spare-not“ – und noch nie so dagesessen, mit einer Waffe, die tatsächlich auf mich gerichtet war. Es ist einfach…

Mich zu beschuldigen – und tief in meinem Inneren gab ich mir selbst die Schuld und verfluchte mich, während ich hilflos dastand. Ich wollte ihr unbedingt helfen, denn das war ihre Stunde größter Not – doch ich erkannte nicht, dass ich mit einem Loch im Herzen kaum etwas ausrichten konnte. Er hatte mich zweifellos in seiner Gewalt, solange er mich im Auge behielt. Nein, so quälend es auch war – es blieb nichts anderes übrig, als abzuwarten, wie sich die Dinge entwickelten. Vielleicht würde etwas seine Aufmerksamkeit ablenken. Eine Sekunde war alles, was ich brauchte – ich saß da und betete darum, bereit dafür. In der Zwischenzeit waren die Szene, das Gespräch und sie selbst von großem Interesse.

Marry-me-Quicks Hütte war weder nach Größe noch Ausstattung eine Hütte. Brocton stand mit dem Rücken zum Schrank. Links von ihm befand sich die Haustür, rechts, zwischen ihm und Mistress Waynflete, die Tür in der Teilwand, die in den hinteren Raum führte, wo gerade das Kaninchenragout serviert wurde. Die Dame und ich saßen auf gegenüberliegenden Seiten des großen Kamins. Ein kleiner runder Tisch, der aus Bequemlichkeit nah am Feuer stand und mit Essgeschirr bedeckt war, nahm einen Teil des Raums zwischen uns ein – doch es gab genug Platz für Bewegungen. Als Brocton sein Rapier drohend und gebieterisch auf mich richtete, befand sich die Spitze etwa drei Fuß von meiner Brust entfernt – er konnte jede meiner Bewegungen kontrollieren.

Und Mistress Waynflete: Am Nachmittag am Fluss hatte ich bemerkt, dass die Gefahr für ihren Vater ihr Herz bis ins Tiefste bewegt hatte, während die Gefahr für sie selbst sie überhaupt nicht beunruhigte. Als ich sie nun ansah, lag kein Furcht in ihrem Gesicht – es war ruhig wie das Gesicht einer gemalten Heiligen. Doch ich sah darin Zweifel – Zweifel an mir. Es war, als würden ihre großen blauen Augen sagen: „Stoße ich auf einen gebrochenen Schilfstängel?“ Als sie meinen Blick bemerkte, wandte sie sich an Brocton – ich biss die Zähne zusammen und lauschte.

„Also hat Eure Lordschaft mich gefunden!“ Sie sprach gelassen und leicht. „Wie klein muss die Welt sein, wenn sie keinen Platz für mich bietet, um Euch aus dem Weg zu gehen!“

„Sagen wir lieber, liebe Dame, dass meine Liebe mich unfehlbar zu Euch zieht.“

„Ich dachte, es gäbe noch einen anderen Grund für Euren Besuch heute Nacht.“

„Margaret, glaub mir, ich bin verzweifelt“, sagte er – es schien mir nicht ganz spöttisch zu sein.
„So verzweifelt, dass Sie Ihre einfachste Pflicht als Beamter vernachlässigen, nur um, wenn möglich, ein angebliches Landmädchen zu verführen, von dem Sie zufällig gehört haben. Seine Gnaden von Cumberland wird erfreut sein, von einer solchen Hingabe zu hören.“
„Wollen Sie mir nicht zuhören, Margaret? Sie wissen doch, dass ich Sie liebe.“
„Wenn Sie mir, mein Herr, die einzige Art von Liebe anbieten würden, die ein ehrenhafter Mann bieten kann, würde ich sie dennoch ablehnen. Ihr Ruf, Ihr Charakter und Ihre Person sind mir alle gleichermaßen zuwider – und die Vorstellung, dass es auch nur die geringste Chance für Ihren Erfolg gibt, ist eine Beleidigung, für die Sie, wäre ich ein Mann, teuer bezahlen müssten.“
„Im Gegenteil, liebe Margaret“, antwortete er in seinem sanftesten Tonfall und wechselte offensichtlich auf ein günstigeres Thema, „ich denke, die Chance ist keineswegs gering.“
„Ihre Vermutungen interessieren mich nicht“, kam die kalte Antwort.
„Jede Frau hat ihren Preis – wenn ich einen Ausdruck des verstorbenen Sir Robert verwenden darf – und ich kann Ihren Preis zahlen. Verzeihen Sie meine Offenheit, Margaret. Es wäre unverzeihlich, wenn wir nicht allein wären. Dieser Viehhirte zählt wohl kaum als Publikum – schließlich gilt er bereits als Rebellen.“
Nach langer Stille, so lang, dass ich nach einer Erklärung dafür suchte, sagte sie: „Sie meinen meinen Vater?“ In ihrer Stimme lag ein Zittern, das all ihre Tapferkeit nicht unterdrücken konnte.
„Genau, Margaret – Ihren geliebten Vater.“
„In Zeiten wie diesen mag Ihr Handeln bei seiner Verhaftung zwar als legal durchgehen – aber zum Glück werden Beweise erforderlich sein, und Sie haben keine. Tatsache ist, dass Sie in Ihrem loyalen Eifer zu früh gehandelt haben.“

„Ich dachte, deine mütterlichen Instinkte würden geweckt werden“, antwortete er und spottete offen, als er seine Überlegenheit erkannte. „Sie lagen länger brach, als ich erwartet hatte. Glaub mir, Margaret – zu meinen eigenen Zwecken habe ich genau zum richtigen Zeitpunkt gehandelt. Du solltest deine unbegründeten Hoffnungen auf die Zukunft aufgeben. Das Schicksal deines Vaters ist besiegelt, wenn ich handele – denn ich kann einen Zeugen aufrufen: Du erinnerst dich an Major Tixall, einen betrunkenen, aber hinterhältigen Mann; seine Aussage reicht aus, um ihn fünfzigmal zu hängen. Ob ich ihn vorlege oder nicht, hängt, wie gesagt, von der Stärke deiner Zuneigung zu ihm ab.“

„Ich werde wissen, wie ich meinen Vater retten kann, mein Herr, wenn die Zeit gekommen ist. Nun, vielleicht wirst du mich jetzt verlassen, nachdem du deine letzte Karte ausgespielt hast.“

„Meine liebe Margaret“, kam die kalte Antwort, „deine Unschuld erstaunt mich. Meine letzte Karte! Keineswegs, süße Königin – du bist meine letzte Karte.“

„Ich? Wie das?“

„Auch du bist eine Rebellenin, wenn man so sagen will – und eine gefährliche dazu. Also, hier ist deine Wahl: Komm dorthin, wo dich die Liebe erwartet, oder geh dorthin, wo dich das Galgenholz erwartet.“

„Und wenn ich meine Natur so weit vergessen könnte, dass ich dorthin gehe, wo mich eine Liebe wie deine erwartet – die Liebe eines einfachen Tieres –, würdest du dann alles vergessen?“

„Alles, Margaret.“

„Einschließlich deiner Pflicht gegenüber deinem König?“

„Sicherlich. Es gibt nichts, was ich nicht tun oder unterlassen würde, auf dein Verlangen hin – um deinetwillen.“

„Du schmeichelst mir, mein Herr, weit über das hinaus, was ich verdient habe. Und nun, wenn Ihr mich entschuldigen wollt“ – sie stand bei diesen Worten auf, blass und entschlossen wie der Tod – „werde ich gehen und mich einem zuständigen Beamten ausliefern sowie ihm Euer Verhalten mitteilen.“

„Er wird dir nicht glauben, meine liebe Margaret.“

„Ihr vergesst, mein Herr, dass ich einen Zeugen habe.“ Zum ersten Mal während des Gesprächs blickte sie mich an.

„Er würde nicht da sein, um zu zeugen, Margaret. Glaubt Ihr wirklich, ich sei klug genug, das zu verhindern? Bleibt ruhig sitzen, Bauer Oliver. Ich bin, glaubt mir, froh, Euch so interessiert zu sehen. Sie ist wahrlich eine schwierige Frau – und wenn Ihr nur der Hinrichtung entkommen könntet, was nicht der Fall sein wird, dann hättet Ihr heute Nacht vielleicht eine nützliche Lektion in der Kunst, mit einer Frau umzugehen, gelernt. Es ist eine Kunst, mein Herr – eine großartige, seltsame Kunst – und ich halte mich für einen gewissen Meister darin.“

Die ganze Zeit über hatte er mich im Auge behalten, und die Spitze seines Degen war bereit für jede meiner Bewegungen. Es tat mir in der Seele weh, zu hören, wie er diese edle Frau so demütigte und um ihre Ehre feilschte, als wäre es nichts weiter als ein Handel zwischen Hausfrauen. Wie sie sich fühlte, konnte ich teilweise an der totenblauen Farbe ihres Gesichts sowie an der Anstrengung erkennen, die sie aufbringen musste, um sich zusammenzureißen. Sie ließ sich wieder in ihren Stuhl sinken und vergrub ihr Gesicht in den Händen.

Er lächelte nur, als würde er einen baldigen Triumph voraussehen. Ich blieb still und regungslos, ohne meinen Blick von ihm abzuwenden, und betete sowie wartete auf meine Chance.

Sie hob den Kopf und sprach erneut: „Wenn ich Euch nicht kennen würde, mein Herr, würde ich Euch anflehen. Zwei Männerleben liegen in meinen Händen, sagt Ihr – und es gibt“, sie machte eine Pause, „nur einen Weg“, weitere schreckliche Pause, „um sie zu retten.“

„Ihr wollt also, dass ich den Viehhirten opfere?“, fragte er fröhlich.

„Ja“, antwortete sie mit kaum hörbarem Flüstern.

„Das bedeutet, fünfhundert Morgen Land aufzugeben – jedes Stück davon schätzt mein Vater, darf ich sagen, außerordentlich hoch ein – aber, um Himmels willen, Margaret, selbst dafür seid Ihr nicht viel wert. Lauf nach Hause, Bauer Wheatman – und sei nicht dumm genug, wieder einen Rebellen zu spielen.“

Ich blieb still und regungslos. Worte waren nutzlos, und Handlungen noch nicht möglich. Dieser scharfe Blick des Schwertkämpfers musste irgendwie abgelenkt werden. Es gab einen Gott im Himmel – und das Kaninchenragout würde bald fertig sein. Es war sinnlos, versuchen zu wollen, die Dinge zu erzwingen. Was seine Spötteleien anging – nun, er polierte nur meine Pfeile. Also blieb ich einfach sitzen, wie ein Stein.

„Geh, Meister Wheatman“, drängte sie leise, doch ich drehte mich nicht einmal um, um sie anzusehen. Mein Herz pochte gegen meine Rippen, meine Nerven kribbelten, und meine Muskeln spannten sich unwillkürlich an, als wollten sie springen.

„Diese Bauern sind so stumpfsinnig und leblos, Margaret. Er kann unsere Ungeduld nicht verstehen.“ Aus dem Augenwinkel sah ich, wie ihr Gesicht bis zu den Haarwurzeln rot wurde bei dieser grausamen Beleidigung. „Los, mein Mann“, fügte er zu mir hinzu, „sonst steche ich dir die Haut deines Ochsen durch.“ Er streckte sein Rapier aus, um seine Drohung zu unterstreichen. Nichts konnte mich bewegen. Meine Blicke waren fest auf ihn gerichtet.

Plötzlich öffnete sich die Tür zu seiner Rechten, und die kleine Fräulein Marry-me-quick erschien mit unserem Abendessen. Sie sah das Schwert, das auf die Brust des Mannes gerichtet war, den sie mit der ganzen Leidenschaft ihres ehrlichen, weiblichen Herzens liebte. Dieser Anblick raubte ihr den Verstand. Mit einem nervenzermürbenden Schrei brach sie schwer zu Boden, und der Kaninchen-Eintopf entglitt ihren Händen und fiel lautstark zu seinen Füßen. Das war zu viel für seine vom Wein betäubten Nerven. Seine Augen verdrehten sich, sein Körper erschlaffte, und die Spitze seines Rapiers sank zu Boden. Gott hatte mir eine zweite Chance gegeben.

Ich stürzte mich auf ihn – nicht direkt, sondern etwas links von ihm. Er kam wieder zu Sinnen, doch da er einen direkten Angriff erwartete, stieß er sein Schwert genau in die Richtung meines Sprungs. Die Klinge drang zwischen meinen Mantel und Weste ein, und der Griff schlug schmerzhaft gegen meine Rippen. Dann gehörte er mir.

Ich schlug kräftig auf sein Herz und seinen Gürtel ein und raubte ihm den Atem. Er rang nach Luft wie ein Ertrinkender. Nun konnte er um Hilfe rufen, und ich beendete es schnell, frohgemut und lächelnd. Seine zuckenden Finger tasteten nach seinem Gürtel, als suche er eine Pistole. Da er keine fand, versuchte er nicht mehr, sich zu verteidigen, und bedeckte sein Gesicht mit den Armen, um meine Schläge abzuwehren. Doch ich schlug ihm mit solcher Wucht auf die ungeschützten Schläfen, dass er schwächer wurde und die Arme sinken ließ. Sein entsetzliches, blutendes Gesicht wandte sich nach oben; seine benommenen Augen baten um die Gnade, die er ihr vor kurzem verweigert hatte. Es war ein Versuch eines Tieres, sich an ein anderes Tier zu wenden – vergeblich. Mit einem letzten Schlag auf das Kinn, der seine Zähne zusammenpresste wie beim Knall einer Pistole und ihm fast den Kopf von den Schultern riss, brachte ich ihn bewusstlos zu Boden.

Sein Rapier hing im Saum meines Mantels – so nahe war ich dem sicheren, plötzlichen Tod gewesen. Ich zog es heraus und warf es neben ihn auf den Boden. „Ich wünsche…“

„Madam“, sagte ich und griff nach Mutters Domino, „dann hätten wir das Kaninchenstew retten können.“
„Ist er tot?“, flüsterte sie mit blassen Lippen, trat vor und blickte zitternd auf ihn hinab mit besorgten Augen.
„So viel Glück haben wir nicht“, sagte ich. „Vielleicht kommt er in fünf Minuten wieder zu sich – aber das reicht schon. Die arme kleine Marry-me-Quick muss dann allein zurechtkommen.“ Ich half ihr in den Domino, zog die Kapuze über ihre wunderbaren Haare und nahm meinen eigenen Hut.
„Nun, Mistress Waynflete“, sagte ich, „der nördliche Teil von Staffordshire liegt vor uns – je schneller wir ihn hinter uns lassen, desto besser.“ Mit diesen Worten führte ich sie zur Tür, die ich sorgfältig hinter mir schloss, und hinaus auf die Straße.

Eine kurze Erklärung wird unsere weiteren Schritte klarer machen. Die östliche Seite von Stafford hat ungefähr die Form eines Bogens. Die Hauptstraße stellt die gerade Linie dar, während der Wald die Kurve der Mauer bildet – diese Mauer ist heute größtenteils eingestürzt und in Trümmern. Die Straße, auf der wir uns befanden, folgte dieser Linie, nur etwa fünfzig Yards vom südlichen Ende entfernt. Der Daumen des Schützen symbolisiert den Marktplatz, der Pfeil die Linie der Straße zum Osttor.

Keine Katze in der Stadt kannte sich damit besser aus als ich – und keine konnte im Dunkeln besser durch diese Gegend finden. Tatsächlich kam unsere einzige Gefahr jetzt vom Mond – doch glücklicherweise war er noch nicht sehr hoch gestiegen. Mistress Waynflete legte ihren Arm um meinen, und wir bogen rechts ab, weg von der immer noch lauten und überfüllten Hauptstraße. Wir kamen an einer Schenke vorbei, die voller Gäste war. Die zentrale Figur unter ihnen, deutlich sichtbar von der Straße aus, war Pippin Pat, ein Ire mit einem so riesigen Kopf, dass er in einem Umkreis von Meilen unter diesem Namen berühmt geworden war. Er hatte sich völlig betrunken – und passend zur Gelegenheit wurde er zum Hochländer gemacht, indem man ihm die Hosen auszog und seinen Kopf mit Ruß einrieb. Er sah ziemlich erbärmlich aus – doch vor allem hatte er eine riesige Menschenmenge angezogen. Ich freute mich, ihn zu sehen – denn das bedeutete, dass das Tor zum Lager seines Herrn, nur einen Steinwurf weiter vorne, unverschlossen sein würde. Das würde uns einen langen Umweg ersparen und das Risiko, entdeckt zu werden, verringern.

Als ich das Tor des Gerbereigartens erreichte, versuchte ich, das Schloss zu öffnen. Es war, wie ich erwartet hatte, unverschlossen, und bald befanden wir uns in der Stille und Dunkelheit des Gerbereigartens. Die andere Seite des Gartens war durch eine niedrige Steinmauer von dem Ende einer Sackgasse getrennt, die zur Eastgate Street führte. Ich führte meine Begleiterin sicher an den Rändern der Gerbereipfannen entlang; als wir die Mauer erreichten, zögerte ich nicht, sondern hob sie hinauf. Während sie dort saß, beleuchtete ein Mondstrahl ihr schönes, mutiges Gesicht. Ich genoss diesen Anblick für einen Moment, dann wollte ich hinüberspringen, um ihr auf die andere Seite zu helfen – doch sie hielt mich mit einer Hand auf jeder Schulter zurück.

„Ich werde nicht weitergehen, Meister Wheatman“, sagte sie mit leiser, beunruhigter Stimme, „bis Sie mir verzeihen.“

„Ihnen verzeihen?“ rief ich erstaunt. „Warum sollte ich Ihnen verzeihen?“

„Weil ich schlecht über Sie gedacht habe. Ich dachte, Sie hätten Angst vor Brocton. Erst durch Ihren mutigen Sprung wurde mir klar, wie klug und edel Sie dort gesessen haben, all seine Beleidigungen ertragen haben und genau den richtigen Moment abgewartet haben, um ihn in die Schranken zu weisen. Meine einzige Erklärung – und ich biete sie nicht als Entschuldigung an – ist, dass dieser abscheuliche Brocton es mir schwer macht, einen Mann gut zu sehen. Glauben Sie mir, ich schäme mich, bin verwirrt und elend. Bitte verzeihen Sie mir!“

„Meine Dame“, sagte ich lachend, „beim nächsten Mal, wenn ich den Ritter spielen muss, möge Gott mir ein weniger aufmerksames Fräulein schicken. Es gibt nichts zu verzeihen. Die einfache Wahrheit ist: Ich hatte etwas Angst. Aber ich bin noch neu in solchen Dingen – und hoffe, ich werde besser werden.“ Nach einer Pause sah ich ihr in die Augen und fügte hinzu: „Wenn wir weitergehen…“

„Angst?“, sagte sie verächtlich. „Sie, der Sie unbewaffnet auf den besten Schwertkämpfer Londons gesprungen sind? Nein, verspotten Sie mich nicht, Meister Wheatman – verzeihen Sie mir.“

„Natürlich tue ich das. Und danke für Ihre freundlichen Worte. Wir beide haben jemanden, dem wir verzeihen müssen.“

Sie lächelte strahlend: „Wen? Und warum?“

Ich sprang über die Mauer und legte meine Arme um sie, um sie herunterzuheben.

„Heirate mich schnell, wegen des Kaninchen-Eintopfs.“

KAPITEL VII
Die Folgen des Verlusts meines Virgil

Wir schlüpften in die Sackgasse und kamen auf die Straße heraus, die zum Osttor führte. Es waren immer noch viele Menschen unterwegs – die Nacht hatte die Neugierde und Aufregung, die durch die Ankunft der Armee entstanden waren, noch nicht vertreiben können. In den kleineren Häusern drängten sich Soldaten, die sich mit den Leuten, bei denen sie untergebracht waren, unterhielten; alle riefen ab und zu „Lasset die Becher klingen!“ sowie andere laute Lieder, während sie tranken. Am Osttor selbst brannte ein Feuer, und Wachen wärmten sich daran; entlang der Straße kamen mühsam die spät ankommenden Lastwagen mit Gepäck und Munition voran. Es war sinnlos zu erwarten, unbemerkt vorbeizukommen – also drängten wir uns in die Menge, schlüpften zwischen den Wagen hindurch und bogen nach links ab, bis wir auf eine ruhigere Straße kamen, die zur Stadtmauer führte.

Hier war jeder Ziegel und jede Steinplatte wie ein vertrauter Freund – denn die kleine Grammschule lag direkt an der Stadtmauer, genau an der Stelle, an der die Hauptstraße durch das alte Nordtor der Stadt führte. Der alte Meister Bloggs wohnte in einem kleinen Haus auf der Seite der Schule, die vom Tor weglag. In dem unordentlichen Raum flackerten Kerzen – dort verbrachte der alte Mann alle seine wachen Stunden außerhalb der Schulzeit. Ich bezweifelte nicht, dass die Kerzen erlöschen würden, falls die Hochländer die Stadt plünderten. Ich führte den Weg über den kleinen Vorhof, der durch Holzgeländer von der Straße abgetrennt war; vorsichtig öffnete ich die Tür und trat in den dunklen Flur ein.

Die Tür zum Studierzimmer stand einen Spalt offen – wir spähten hinein. Dort saß die alte, vertraute Gestalt: Sein Sehvermögen war schwächer geworden, seine Schultern rundlicher, sein Haar weißer, und seine Kleidung war schäbiger als früher. Er saß über einem riesigen Buch und las laut vor – in einem monotonen, piepsigen Tonfall. Es handelte sich um lateinische Hexameter; selbst seine Stimme konnte die Musikalik in ihnen nicht ganz verbergen. Als ich zuhörte, wurde klar, dass der alte Mann an diesem Abend absichtlich etwas Passendes für diese Gelegenheit ausgewählt hatte – er las nämlich aus der Beschreibung des Untergangs Trojas in der zweiten Aeneis.

Ich legte meine Finger auf die Lippen und schlich weiter, gefolgt von Mistress Waynflete.
Im kleinen Hinterraum flüsterte ich: „Meine alte Schule und mein Lehrer. Wir werden den alten Mann nicht stören. Die arme kleine Marry-me-Quick muss vielleicht wegen uns leiden, und der alte Bloggs wird zumindest die Ausrede haben, nichts von uns zu wissen. Er ist über den Fall Trojas schon glücklich genug. Nichts, was er tun kann, kann uns helfen. Lassen wir ihn in Ruhe.“

Sie nickte zustimmend, und ich sah mich um. Ich öffnete einen Schrank und fand ein halbes Brotlaib, eine kleine Milchschüssel und eine Käsehaut. „Iss“, sagte ich, „und stell dir vor, es sei Kaninchenbrühe.“ Ich ließ sie die ganze Milch trinken, teilte aber das Brot und den Käse mit ihr. In der Zwischenzeit fiel Troja weiterhin unaufhörlich, und nachdem wir unser spärliches Frühstück beendet hatten, führte ich wieder den Weg an – wir gelangten in den kleinen Hof hinter dem Schulgebäude und auf den Spielplatz, dessen äußerer Rand die Stadtmauer war; diese war hier etwa zwölf Fuß hoch und in gutem Zustand. Viele Generationen von Schülern hatten auf jeder Seite der Mauer eine Reihe großer Kerben hineingeschnitten, und durch langjährige Übung konnte ich im Handumdrehen darauf auf- und ablaufen, um Bälle oder andere Gegenstände zu holen, die heruntergefallen waren.

Von der Brücke bei den Hanyards an hatte Mistress Waynflete stets prompt und genau nach meinem Wunsch gehandelt. Im Vergleich zu ihr fühlte ich mich wie ein Grobian – und war es in Wirklichkeit auch. Broctons Spott über mein „Dorftrottelblut“ hatte meinen Schlägen Mordlust verliehen, doch daran war genug Wahrheit, um wie ein vergifteter Pfeil zu brennen. Doch da war diese wunderbare Frau – vertrauensvoll wie ein Kind und sanfter als eine Milchmagd. Meine Aufgabe war neu, aber ich hatte manchmal geträumt, dass ich bei Gelegenheit eine Männerarbeit verrichten könnte – und ich hatte Arme aus Leder und Stahl, um sie auszuführen. Meine Gedanken jedoch waren noch neuer und hatten keine Träume als Grundlage. Zudem war alles so schnell gegangen, dass ich keine Zeit gehabt hatte, sie zu ordnen. Am Fuße jener Mauer wusste ich nur – und zwar nur vage –, dass es Gedanken gab, die eine Männerarbeit zur einzigen Sache machten, wofür es sich zu leben lohnte.

„Atmen Sie erst einmal tief durch, Madame“, sagte ich. „Sie wollen alles auf einmal – doch es gibt keinen Grund zur Eile.“

Sie lehnte sich leicht gegen die Mauer und spähte umher, um ihre Umgebung zu erkennen. Das Einzige, was dabei herauskam, war, dass sie den Eindruck bekam, sie …

Sie war wie eine Ratte in der Falle eingesperrt – doch mit ihrer typischen Gleichgültigkeit gegenüber sich selbst sagte sie nur:

„Und das war Ihre Schule?“

„Jahrelang, sieben oder mehr.“

Sie schwieg eine Weile, dann fuhr sie fort:

„Sie haben ein ruhiges Leben geführt, Meister Wheatman?“

„Ha“, dachte ich, „sie prüft meine Fähigkeit, ihr zu helfen“, und fügte laut hinzu, bitter erinnernd: „Das Leben eines Landlüden, gnädige Frau.“

„Haben Sie viel gelesen?“

„Ja, ich liebe es zu lesen. Es vertreibt die langen Winternächte.“

„Und sicherlich kennen Sie auswendig die fröhlichen Gesten von Robin Hood sowie die bewundernswerten Taten von Claude Duval?“

Ich spürte ihre Blicke in der Dunkelheit auf mir und sehnte mich nach der Sonne, damit ich den blauen Glanz in ihren Augen sehen könnte.

„Solchen Unsinn gibt es wirklich nicht“, sagte ich heftig. Das war eine Beleidigung für Meister Bloggs, der dort drüben bei dem Fall Trojas lehrte – ganz zu schweigen vom lieben alten Pfarrer.

„Was dann?“

„Livius und Cäsar und so weiter – aber hauptsächlich Vergil.“

„Dann ist das wirklich, wirklich seltsam“, flüsterte sie betont.

Sicherlich sollte kein Landlüdenblut wie Wein unter dem mächtigen Puls von Vergils Werken strömen – und ich fragte säuerlich: „Was ist seltsam, gnädige Frau? Der alte Bloggs hat nichts zu lehren außer Latein – und ich habe zufällig Interesse daran entwickelt. Warum seltsam?“

„Wirklich, Meister Wheatman – nicht seltsam? Wir befinden uns hier in einem engen Hof am Fuße einer hohen Mauer. Ich bin mir absolut sicher, dass ich innerhalb von fünf Minuten…“

„Man wird einfach auf die andere Seite gebracht. Und das haben Sie von Vergil?“
„Direkt von Vergil, gnädige Frau. Stafford war unsere Troja – und das hier ist ihre Mauer. Ich bin schon tausendmal hinein- und herausgekommen.“
Sie spähte lächerlich umher auf dem dunklen Spielplatz und sagte fröhlich: „Ich sehe kein Holzpferd. Es sollte doch eines da sein, das weiß ich. Meister Dryden sagt das – und er weiß alles über Vergil.“
„Puff“, sagte ich. „Wenn der alte Bloggs Sie hören würde, würde er vor Wut außer sich geraten und Sie blau und schwarz prügeln wollen.“
„Das kann er nicht – ich habe wieder Luft zum Atmen“, lachte sie.
„Das freut mich. Lassen Sie mich erklären: Hier gibt es eine Leiter aus Erhebungen in der Mauer – links und rechts abwechselnd. Fühlen Sie nach ihnen.“ Das tat sie, und ich fuhr fort: „Sie sind auf jeder Seite etwa drei Fuß voneinander entfernt. Ich klettere zuerst hinauf und helfe Ihnen bei den letzten Stufen. Ihre Röcke werden Ihnen wohl Probleme bereiten.“
„Nicht besonders – ich werde sie hochkrempeln.“ Das tat sie sofort und band die Ränder um ihre Taille. Sie legte auch das lange, unhandliche Kleidungsstück ab; ich nahm es ihr ab.
„Beobachten Sie mich“, sagte ich, „und folgen Sie mir, wenn ich es sage. Ich schaue erst mal nach.“
Ich kletterte hinauf, Hand über Hand – genauso leicht wie immer. Ich hockte mich auf die Oberkante der Mauer, die glücklicherweise im Schatten des Schulhauses lag. Am Himmel sah ich den reflektierten Schein eines Feuers am Nordtor – vermutlich ein weiterer Wachposten. Doch es gab Häuser außerhalb des Tores, die dunkel und still waren. Es bestand keine Gefahr, dass wir entdeckt wurden.
„Kommen Sie!“, flüsterte ich.
Sie kletterte mutig hinauf – mit erfreulicher Geschwindigkeit. Ich breitete das Kleidungsstück bereit aus, streckte mich dann hinunter, um ihr zu helfen – und schon bald saß sie auf der Mauer wie auf einem Sattel.
„Ausgezeichnet für eine Anfängerin“, sagte ich.

„Und eine Anfängerin in Röcken – kurzen Röcken.“
Sie ging zuerst auf die andere Seite, und ich versuchte, ihr dabei zu helfen, so weit wie möglich hinunterzukommen. Sie ließ ihren Rock sinken, während ich folgte; anschließend half ich ihr in den Domino. Ich genoss die seidige Berührung ihrer Haare an meinen Händen, als ich die Kapuze richtete – eine angenehme Geste, für die ich Dank erhielt, den ich nicht verdient hatte. Dann brachen wir auf.

Wieder fragte sie nicht, was wir vorhatten und wohin wir unterwegs waren. Die hell erleuchteten Fenster einer gemütlichen Herberge mochten in Sichtweite sein – doch scheinbar kümmerte es sie nicht im Geringsten. Doch hier stand sie nun, mitten in der Nacht, bei eisigem Wetter, und betrat ein unbekanntes, raues Gebiet in Begleitung eines Mannes, den sie erst seit wenigen Stunden kannte.

Ich ging voraus und überlegte. Zehn Minuten lang tasteten wir uns im tiefen Schatten entlang des Wallfußes voran – wie der große Meister der Worte es ausdrückt. Danach trat ich ins Freie, ins offene Feld und ins helle Mondlicht. Von selbst legte sie ihren Arm um meinen, und gemeinsam wagten wir den Schritt nach draußen.

„Wir befinden uns hier auf unbeschütztem Gelände“, erklärte ich. „Rechts von uns gibt es ein Gebiet, das je nach Regenfall mal als Sumpf, mal als Moor oder Teich fungiert. Die Stadtbewohner nennen es den Königssee – egal, in welchem Zustand er auch ist. Gleich vor uns können Sie den kleinen Bach sehen: den Perlbach. Wenn er noch nicht zugefroren ist, kann ich Sie leicht tragen – er ist schließlich nicht mehr als sechs Zoll tief. Die Bürger der alten Stadt – jene kleine Stadt liegt dort bereits seit fast achthundert Jahren – haben nach uraltem Brauch das Recht, im Perlbach mit Angelrute und Haken zu fischen.“

„Sie fangen wohl nicht viele dreißig Pfund schwere Fische, oder?“
„Ach nein. Aber hier habe ich gelernt, das Fischen zu mögen – von kleinen Fischen bis hin zu Aalen.“
„Und umherirrenden Jungfrauen“, unterbrach sie lachend; ihr Lachen klang mir wie die Musik silberner Glocken. Eine Minute später, am Ufer des Baches, sagte sie verärgert: „Und er ist nicht zugefroren.“ Doch ich hatte diese Tatsache bereits mit großer Freude bemerkt.

„Nicht mehr als sechs Zoll, sagen Sie“, murmelte sie und machte Anstalten, hineinzutreten.
„Und selbst wenn es nicht einmal so viel wäre wie sechs Gerstenkörner“, sagte ich, „würde ich es nicht zulassen, dass Sie darin waten. Wozu bin ich denn da, bitte sehr, gnädige Frau?“
Ohne weiteres hob ich sie erneut in meine Arme – zum vierten Mal an diesem Tag – und setzte mich in Bewegung. Ich verfluchte die Enge des Pearl Brook. Ich hätte fast darüber springen können, doch indem ich mich quer über den Bach bewegte, hatte ich für ein paar Minuten ihr schönes Gesicht im Mondlicht vor mir und meine Arme um ihren schlanken Körper geschlungen. „Egal, ob ich vom Land komme oder nicht“, dachte ich, „das ist etwas, was mein Lord Brocton niemals tun würde.“
Ein Viertelstunde später, nachdem ich ihr geholfen hatte, einen kurzen, steilen Hang hinaufzukommen, blieben wir stehen und blickten zurück auf die kleine Stadt. Ihre Dächer waren im Mondlicht getaucht, und der große Kirchturm zeichnete sich grau gegen den blauschwarzen Himmel ab. Dunkle, rötliche Lichtflecken am Himmel markierten die Stellen der Feuer; aus der Ferne drangen die letzten Klänge der anstrengenden Reise zu uns herüber, wie das Gestammel von Geistern im Wind. Zu unserer Linken zeichneten silberne Streifen die Windungen des Flusses nach – jene dunklere Linie in der Ferne waren die Hügel meiner Heimat und meiner Kindheit. Zu ihren Füßen lagen die Hanyards – sowie Kate und meine Mutter. In meinen Augen lag ein wenig Nebel, und die Augen, in die ich blickte, waren voller Tränen.
„Und nun, Mistress Waynflete“, sagte ich, „lasst uns zu unserer Herberge gehen.“
„Unsere Herberge!“, wiederholte sie – in ihrer Stimme lag Entsetzen. „Unsere Herberge – und ich habe keinen Pfennig. Aus Vorsicht habe ich meinen Hut, meine Reitjacke und meine Börse unter dem Bett in Marry-me-Quick’s gelassen; der Kampf und die Eile haben mich völlig vergessen lassen, dass ich sie brauche.“
„Ich bin genauso dran“, sagte ich und lachte laut auf. Im Hanyards hatte ich kaum Geld nötig – erst recht nicht in den Taschen meiner besten Sonntagskleidung. Erst als sie mir von ihrer Notlage erzählte, wurde mir klar, dass ich in meiner Begeisterung, von zu Hause wegzugehen, vergessen hatte, dass Geld vielleicht notwendig sein könnte. Obwohl ich lachte, beobachtete ich sie genau. Jetzt würde sie zusammenbrechen – kein Frauenherz konnte einen solchen Schock ertragen.

„Meine Besitztümer“, sagte sie, „bestehen aus genau zwei Taschentüchern, einer Waschkugel von Madame du Pont sowie dem größten Teil eines Stücks des berühmten ‚Marry-me-Quick‘.“

Ich hatte mich geirrt. Sie machte kein Aufheben um unsere ernste Situation, sondern sprach mit ernstem Humor, der mir sehr gefiel.

„Ziemlich langer Inventarliste“, erwiderte ich. „Meine Beiträge zum gemeinsamen Besitz sind –“ und ich wühlte in meinen Taschen – „Erstens: ein Taschentuch; zweitens: ein Taschenmesser; drittens: eine Pfeife und eine halbe Tüte Tabak; viertens: eine Flasche, zwei Drittel gefüllt mit dem unschätzbaren Pfefferminzlikör von Frau Kate Wheatman – dem besten Heilmittel gegen Müdigkeit, Kälte, Sorgen und alle Leiden; fünftens: etwas Unbekanntes, das gegen meine Hüfte stößt – nach dem Gefühl muss es etwas Wertvolles sein, nämlich einer von Kates Pasteten.“

Ich griff danach und lachte lauter denn je, als ich meine kleine, kugelförmige Virgil hervorholte.

„Fünftens“, schloss ich, „die Werke des göttlichen Meisters P. Vergilius Maro – versteckt in meiner Tasche von dieser frechen kleinen Hexe und Affenfrau, Kate Wheatman von den Hanyards.“ Und ich erzählte die Geschichte.

„Dann wären Sie also nicht zum Fischen gegangen, wenn Kate Ihren geliebten Virgil nicht versteckt hätte?“

„Ich bin sicher, dass ich es nicht getan hätte.“

„Das Leben dreht sich um Kleinigkeiten, Herr Wheatman – und für den scherzhaften Scherz einer hübschen Frau verdanke ich alles, was seitdem geschehen ist, seit ich Sie zum ersten Mal am Flussufer sah.“

„Wir verdanken es ihr, Madame“, korrigierte ich sanft, und wandte mich ab, denn ich sah, dass sie bewegt und beunruhigt war wegen des Übels, das sie mir zugefügt zu glauben schien. Übel! Ich genoss jeden Atemzug und jeden Schritt – mein Herz war wie ein glühender Kohlenklumpen in meiner Brust.

„Haben Sie keine Angst, Frau Margaret“, sagte ich fröhlich und breitete meine Hand aus. „Vor uns liegt das weite Staffordshire – ein wunderbares Land voller Fleisch, Malz und Geld – und wir werden unseren Anteil davon bekommen.“

„Aber Sie müssen es für mich stehlen.“

„Übermitteln Sie die weisen Worte“, zitierte ich.

„Das ist besser“, sagte sie und lächelte mich im Mondlicht an. „Virgil stellt Sie weit über meinen armseligen Verstand – aber sagen Sie, dass Sie auch Shakespeare lieben, dann haben wir eines der großen Dinge des Lebens gemeinsam.“

„Ja, Madame, aber Sie müssen lernen, Dinge nach ihrem wahren Wert zu beurteilen. Sprechen Sie Französisch?“

„Oh ja.“

„Und Italienisch?“

„Ja.“

„Und spielen Sie Cembalo?“

„Ja.“

„Dann bin ich, Madame, im Vergleich zu Ihnen ein halbgebildeter Bauer, denn ich kenne keine dieser Fähigkeiten. Doch obwohl ich kein Französisch oder Italienisch kann, werde ich Ihnen den Staffordshire für die Hälfte des Preises zeigen, wenn Sie ihn aus Ihrer Tasche holen.“

Wir marschierten fröhlich noch eine Viertelstunde weiter und aßen dabei das süße Stück. Dann sagte ich: „Selbst ein alter Reisender und Krieger wie Sie wird sich freuen zu erfahren, dass unsere Herberge in der Nähe ist.“

„Sehr gerne – aber ich sehe keine Anzeichen dafür.“

„Nun, nein“, sagte ich. „Es ist nicht gerade eine Herberge, sondern nur ein einfacher Schuppen. Dennoch werden Sie dort weich, sicher und warm schlafen können. Selbst wenn wir Geld hätten und eine Herberge in der Nähe wäre, wäre es töricht, dorthin zu gehen. Ihre Situation ist schwierig, Madame – ich wünschte, ich könnte Ihnen bessere Unterkünfte anbieten.“

Unter dem Schutz eines runden Hügels, der mit Kiefern bewachsen war, lag ein altes Bauernhaus. Wir näherten uns ihm von vorne – seine Schuppen und Scheunen…

Wir befanden uns im Hintergrund. Deshalb bogen wir in das Feld ab und suchten uns einen Umweg – bald standen wir bereits am Tor, das zum Hof führte. Niemand regte sich, nicht einmal ein Hund bellte, als ich leise das Tor öffnete und, gefolgt von Frau Waynflete, zum nächstgelegenen Gebäude schlich. Ich stieß die Tür auf – wir betraten eine Scheune und waren für die Nacht in Sicherheit. Der Mond schien durch die offene Tür, und ich sah, dass die Scheune leer war; vermutlich lag das daran, dass die Ernte in unserer Gegend, wie ich zu meinem Bedauern wusste, wirklich schlecht ausgefallen war. Die Tatsache, dass die Scheune leer war, sprach zu unseren Gunsten – schließlich würde wohl kein Arbeiter in ihre Nähe kommen, falls jemand am nächsten Morgen noch aktiv sein sollte.

Im Hof stand ein Heuhaufen bereit; als ich dorthin ging, stellte ich fest, dass drei oder vier Ballen Heu bereits vorbereitet worden waren, um in die Ställe gebracht zu werden. Ich trug sie nacheinander in die Scheune – ich war völlig erschöpft, als ich den letzten Ballen auf den Boden der Scheune legte. Danach durchsuchte ich noch eine weitere Scheune und hatte Glück: Dort fand ich einen Haufen leerer Maissäcke. Ich legte diese drei oder vier Säcke tief in die Ecke der Scheune, bedeckte sie dick mit Heu und behielt absichtlich einen Sack zurück, den ich locker mit Heu füllte, damit er als Kissen dienen konnte.

Während all dieser Aktivitäten stand Frau Waynflete stumm auf der vom Mond beleuchteten Türschwelle – still wie eine Maus. Als ich leise zu ihr ging, um ihr mitzuteilen, dass alles bereit sei, sah ich, dass ihre Hände vor ihrem Körper verschränkt waren und ihre Lippen sich bewegten. Ich wartete, denn sie hatte diese arme Scheune in ein Refugium für eine Jungfrau verwandelt.

Sie wandte mir ihr Gesicht zu. „Madam“, sagte ich sehr leise, „Ihr Bett ist bereit – Sie sind müde und brauchen dringend Schlaf. Bitte kommen Sie!“

Noch immer still trat sie näher und betrachtete meine groben Vorbereitungen. Dann kauerte sie sich auf das Heu, und ich bedeckte sie mit weiterem Heu, bis sie gut zugedeckt war und vor weiterer Kälte geschützt war.

„Gute Nacht, Madam – mögen Sie süßen Schlaf haben“, sagte ich und wollte mich abwenden.

„Hö!“, sagte sie. „Und wo wollen Sie selbst schlafen?“

„Ich werde mich unter dem Heuhaufen einrichten.“

„Sir“, sagte sie in einem fast unangenehmen Ton, „für die Bescheidenheit, die Sie mir zuschreiben, danke ich Ihnen. Für die Dankbarkeit, die Sie mir verweigern, mag ich Sie nicht. Aber bitte geben Sie mir etwas gesunden Menschenverstand zu. Ich werde morgen Ihre Hilfe benötigen – und ich möchte Sie nicht unter einem Strohhaufen finden, erfroren wie ein Fossil.“

„Nein, Madam.“

Sie sprang aus dem Bett; das Stroh flog in alle Richtungen.

„Meister Wheatman, ich werde nicht vorgeben, Sie falsch verstanden zu haben – tatsächlich danke ich Ihnen. Aber Sie werden Ihr Bett hierhin stellen“, sagte sie und stampfte mit dem Fuß auf, „damit wir ohne laute Stimmen miteinander reden können. Ich bin viel eher bereit, mit Ihnen im selben Stall zu schlafen als mit meinem Herrn Brocton in derselben Stadt. Wo ist Ihr Anteil an den Säcken?“

Ich kam ohne Säcke aus, aber ich holte mehr Strohklumpen – sie half mir dabei, mir ein Bett in der Nähe ihres eigenen zu bereiten. Ich deckte sie noch einmal zu und machte es mir dann bequem. Ich hatte Angst, zu schnarchen – Bauern tun das oft. Joe Braggs zum Beispiel schnarchte so laut, dass die Tür des Stalls klapperte.

Ich erinnerte mich an die Flasche mit dem Schnaps – wir tranken jeweils einen Schluck daraus. Tage lang spürte ich den Kontakt ihrer glatten, weichen Finger auf meinen, als sie die Flasche nahm.

„Das wärmt wirklich“, sagte sie. „Ich fühle mich von innen und außen ganz warm.“

„Dann kann ich wohl annehmen, dass es Ihnen gut geht?“

„Wären da nicht zwei Dinge, würde ich sagen, das sei eine reine Junge-Mädchen-Affäre gewesen – jede Minute davon pure Freude.“

„Natürlich machen Sie sich Sorgen um Ihren Vater – aber ich glaube nicht, dass ihm sofort etwas zustoßen wird. Warum Brocton ihn nach Norden statt nach Süden schickt, ist, ehrlich gesagt, ein Rätsel – aber morgen wird sich das klären. Was sonst macht Ihnen Sorgen?“

„Sie“, antwortete sie sehr leise und kurz.

„Ich? Und bitte, gnädige Frau – was habe ich getan, dass Sie beunruhigt sind?“

„Dass Sie mich getroffen haben.“ Immer noch derselbe Ton.

„Ich kann nicht auf modische Weise mit Ihnen sprechen, und ich glaube auch nicht, dass Sie möchten, dass ich versuche, meine Vorbilder nachzuahmen. Deshalb sage ich offen: Unser Treffen hat mich nicht beunruhigt. Warum dann Sie?“

„Hätten Sie mich nicht getroffen, wären Sie jetzt in Hanyards im Schlaf, ein freier und glücklicher Landadeliger. Stattdessen sind Sie hier – ein Verdächtiger, ein Flüchtling, ein Gesetzloser, jemand, der mit Rebellion in Verbindung gebracht wird. Sicherlich ins Gefängnis, wenn Sie erwischt werden – und dann…“

Sie brach abrupt ab, und ich glaube, ich hörte ein leises Weinen.

„Und dann?“

„Vielleicht die Galgen.“

„Es stimmt, dass das Diebstahlsgewerbe ein verfluchtes Gewerbe für den Galgen ist – aber die Sorgen von morgen sind wie das Abendessen von gestern; es lohnt sich nicht, darüber nachzudenken. Wir sind hier, sicher und wohlbehalten. Das genügt. Und heute haben Sie, anstatt Schaden zuzufügen, wodurch Sie beunruhigt sein müssten, ein Wunder vollbracht.“

„Ein Wunder? Was meinen Sie damit?“

„Sie haben einen Kohlkopf gefunden und daraus einen Mann gemacht. Gute Nacht, Frau Waynflete.“

„Gute Nacht, Herr Wheatman.“

Ich ahmte das regelmäßige Atmen eines müden, schlafenden Mannes nach. Nach einigen Minuten wurde klar, dass sie wirklich eingeschlafen war. Ich tat so, als würde ich weiterhin so tun, streckte mich bequem im duftenden Heu aus und schlief bald wie ein Stein ein.

KAPITEL VIII
Der Zauberershut

Ich erwachte zwischen Dunkelheit und Tageslicht. Meisterin Waynflete schlief noch friedlich – es war noch nicht nötig, sie zu wecken. Ich hatte in meinen Schuhen geschlafen, zog sie nun aus, hob den Türriegel an und schlich hinaus, um mich umzusehen. Auf dem Hof regte sich niemand; das einzige Lebewesen, das ich sah, war ein schläfriger Hahn, der bei meiner Annäherung laut davonhuschte. Ich betrat einen Stall, wo eine sanfte, geduldige Kuh mir einen tadelnden Blick zuwarf, als wolle sie mich für meinen zu frühen Besuch tadeln. Fröhlich gluckste ich und klopfte ihr auf die Hufe. Da ich keine Schüssel oder Dose finden konnte, drehte ich meinen Hut um und füllte ihn mit warmem, schaumigem Milch. Mit dieser Beute eilte ich zurück zu unseren Räumen.

Ich musste die Tür offen lassen – dadurch hatte ich genug Licht, um meine Gefährtin genauer anzusehen. Sie schlief noch, ihr Gesicht zeigte einen ruhigen, zufriedenen Ausdruck. Sie hatte die ganze Nacht durchgeschlafen, denn die Heudecke auf ihrer Brust hob und senkte sich ungestört. Jetzt war es Zeit, sie zu wecken. Da ich keine freie Hand hatte, kniete ich nieder und stieß sie mit dem Ellbogen an. Dabei veränderte sich ihr Gesichtsausdruck: Zuerst zeigte es Sorge, dann Zögern – schließlich ein süßes Lächeln, das sich abwechselte, wie das Licht auf den Wiesen an einem Apriltag. Sie träumte, einen angenehmen Traum – und ich weckte sie in einer harten Welt.

Beim zweiten Anstoßen öffnete sie halb die Augen und murmelte: „Es ist sehr weit.“ Dann weckte mein Gruß sie vollständig – sie wurde wunderbar rot und schön.

„Guten Morgen, Meisterin Waynflete“, sagte ich. „Es tut mir leid, Sie stören zu müssen – bitte bewegen Sie sich nicht zu abrupt, sonst verschüttet sich das Frühstück.“

„Guten Morgen, Meister Oliver“, antwortete sie. „Ich habe gut geschlafen. Ich habe das Gefühl, ich habe wirklich davon profitiert. Wir genießen das Schlafen manchmal wirklich, denke ich.“

„Oder die Träume, die es bringt, Madame.“

Sie warf mir einen schnellen Blick zu, als fürchte sie, ich hätte die Fähigkeit, Traumgedanken zu lesen, und sagte fröhlich: „Und das Frühstück ist fertig! Das ist sogar besser als die Pariser Art. Was ist es? Noch mehr von Kates köstlichem Getränk?“

Ich wusste nicht, was die parische Art des Frühstücks war, und sie klärte mich auch nicht auf. Jedenfalls hatte ich, der Bauer, daran etwas verbessert – und das zählte schon etwas.

„Ein weitaus besseres Getränk, Madame“, sagte ich, „aber Sie müssen die staffordsche Art, es zu servieren, entschuldigen.“

Sie setzte sich auf, nahm den Becher und trank kräftig. In ihren Augen und Wangen lag noch der Schimmer der Dämmerung, und eine Menge gelber Haare fiel unter ihrer Haube auf Hals und Brust herab. Als sie den Becher zurückgab, konnte ich nicht umhin zu sagen: „Sie sehen nach einer Nacht Schlaf bezaubernd aus – und ich muss gestehen, dass diese Milchtropfen auf der Spitze Ihrer Nase Ihnen ausgezeichnet stehen.“ Mit dem Rand meines Hutes an den Lippen fügte ich in gespielter Sorge hinzu: „Seien Sie vorsichtig, Mistress Waynflete – sonst reiben Sie die Spitze genauso ab wie die Tropfen.“

„Ich nehme an, Sie dachten ‚Wie ein Goldschmuck‘ und so weiter“, sagte sie und betrachtete scherzhaft ihre Nase.

„Wirklich nicht, Madame; ich dachte an nichts Derartiges – auch wenn es aus der Bibel stammen würde. Ich dachte an… an…“

„Ich bin ganz Ohr“, sagte sie spitz.

„Ich bin nicht gut darin, Komplimente an Damen zu richten“, sagte ich.

„Im Gegenteil, Sie tun das hervorragend. Sehen Sie!“ Sie hielt meinen durchnässten Hut hoch und lachte fröhlich.

„Er ist für die beste Verwendung ruiniert“, sagte ich, „aber er wird für Markttage ausreichen. Und jetzt, Madame – es ist kalt genug, um Bettler einfrieren zu lassen, wie Joe Braggs sagt. Für Ihre Toilette müssen Sie sich eben mit erstem Zittern und anschließendem Schütteln begnügen. Ich werde warten.“

Bleiben Sie am Tor des Hofes und beten Sie, dass Sie die Tür hinter sich schließen können – je schneller, desto besser.“

Sie kehrte in zwei oder drei Minuten zu mir zurück. Ich schloss vorsichtig das Tor hinter mir und wir machten uns auf den Weg. Von der Farm aus konnten wir unbemerkt entkommen, doch ich blickte bei jedem Schritt zurück, um sicherzugehen – bis wir den Gipfel des Hügels erreichten. Mit großer Erleichterung sah ich, wie die Schornsteine außer Sicht gerieten.

Eine Weile gingen wir zügig und schweigend weiter. Bisher hatte ich alles erfolgreich mit einer Hand getragen, doch die kalte Grauheit des Morgens begann, meine Gedanken zu beeinflussen, als ich in die endlosen, trostlosen und gefährlichen Landschaften blickte. Häuser gab es nur spärlich; jedes Dorf war eine Quelle der Gefahr; die Hauptstraßen waren wegen unserer Angst vor den Truppen für uns unpassierbar. Zudem war unser Ziel unklar und vielleicht sogar unerreichbar – denn selbst wenn wir am Ort ankämen, an dem Colonel Waynflete gefangen gehalten wurde, was könnten wir dann tun, um ihm zu helfen? Wir wären vor unmittelbaren Notlagen und Gefahren sicher, wenn wir zur Armee des Prinzen gelangen könnten – doch wo diese war und in welche Richtung sie zog, war uns unbekannt. Sicher war nur: Zwischen uns und jeder wirklichen Hilfe lagen etwa dreißig Meilen kalter, trostloser Landstrich, gespickt mit Feinden. Und hier waren wir – zu Fuß, mittellos und hungrig. Ich hatte mich nach einer Männerarbeit gesehnt – doch das hier war die Arbeit eines ganzen Regiments.

Ein Seitenblick auf meine Begleiterin vertrieb alle Zweifel und Ängste aus meinem Herzen. Etwas an ihr ließ mich mich selbst als Heuchler und Verräter fühlen – nur weil ich solche Gedanken hegte. Von Anfang an hatte sie keine Hilfe von mir verlangt. Ich hatte sie dazu gezwungen – oder die Umstände zwangen mich dazu, ihr zu helfen, um mir selbst zu helfen, wie zum Beispiel, als wir uns den Weg durch das Häuschen von Marry-me-quick bahnten. Je länger ich mit ihr zusammen war, desto besser verstand ich Broctons Wahnsinn. Es war zweifellos der Wahnsinn des einfachen Tieres in ihm – ein Mensch sollte dieses Tier in seine Käfig zurückstoßen, obwohl er manchmal nicht umhin kann, sein Jammern zu hören. Ihre majestätische Schönheit hatte ihn geblendet – wie eine Flamme eine Motte blendet – doch zumindest zu diesem Zeitpunkt war es nicht ihre Schönheit, die mich zu ihrem Sklaven machte. Das hätte ich wohl ertragen können. Denn obwohl sie so schön, so anmutig und so faszinierend war, sprach sie mich nicht an. Ich meine: Ich verliebte mich nicht auf den ersten Blick in sie – einfach weil die Dummheit einer solchen Situation…

Etwas hielt mich davon ab, es zu tun. Glühwürmchen verlieben sich nicht in Sterne – und Dornenpflanzen auch nicht in Platanenbäume. Sie war etwas, das verehrt werden musste, um jeden Preis gedient, um jeden Preis gerettet – aber nicht geliebt. Nein, das galt nur für einen Glücklichen aus ihrer eigenen Klasse und ihrem Stand – nicht für einen einfachen Burschen wie mich. Ihre Freundlichkeit, ihre Güte sowie ihre Fähigkeit, unsere Positionen auszugleichen, waren, fand ich, lediglich die einfachen, natürlichen Zeichen der bescheidenen Würde, die ihr „geistliches Gewand“ war.

Männlich, wie ich nun einmal war, hatte ich jedoch auch einen bösen Zug in mir – und daraus entstand später die Verrücktheit. In jeder Gesellschaft musste ich der Beste sein. Ich war Schulleiter geworden – nicht wegen besonderer Intelligenz, sondern weil ich lieber zugrunde ging, als jemandem in irgendetwas nachzustehen. Ich kämpfte weiter, auf alle Gefahren hin – bis kein Junge mehr in der Schule oder in der Stadt es wagte, mir nahezukommen. Nun, da mein Lord Brocton – und viele andere Lords, daran zweifelte ich nicht – versagt hatte, musste ich einschreiten und sagen: „Ich werde sie zufriedenstellen, ob es ihr gefällt oder nicht.“ Und so, obwohl ich nur ein einfacher Landmann war, erledigte ich meine Aufgabe bereitwillig – doch, fürchtete ich, vielleicht etwas zu selbstbewusst. Da ich nicht höflich sprechen konnte, war ich zu dominant, reagierte entsprechend ihrer Stimmung und zeigte keine Nachsicht gegenüber ihren „sanften Strafen“. Genau wie früher alle Jungen in Stafford besiegt hatte, so sollte jetzt weder Staffordshire noch alle Männer des Königs dort mich aufhalten können. Sie sollte sicher und bequem vorankommen – damit, wenn die Zeit kam, meine kostbare Last einem würdigeren Menschen zu übergeben, sie sagen konnte, dass dieser Bauer die Arbeit eines Mannes auf ehrenhafte Weise erledigt habe. Deshalb sagte ich, als Mistress Waynflete mich mit ernsten, fragenden Augen von den kargen Hochländern her ansah, so ruhig, als würden wir im Garten bei den Hanyards spazieren gehen, mit Kate und Jane, die hinter uns in der Küche beschäftigt waren: „Schinken und Eier zum Frühstück!“

„Ich sehe keine“, antwortete sie und blickte sich auf den Feldern um uns um. „Aber das spielt keine Rolle. Ich habe die Stufen nicht gesehen – aber sie waren da. Sie erinnern mich, Meister Wheatman, an einen Türken, den ich in einer Kneipe in Wien sah; er zauberte Kaninchen und Rosengestrüppe aus einem leeren Hut hervor. Staffordshire ist Ihr Zauberkittel. Und ich mag Schinken und Eier wirklich.“

Meine Zuversicht sowie ihr Vertrauen darin ließen uns beide fröhlicher werden – und wir gingen fröhlich weiter. Sie erzählte mir interessante Geschichten über Wien, wo sie einige Monate verbracht hatte – damals noch eine wichtige Ausgangsbasis…

Das Christentum gegen die Türken. Als dieses Gespräch uns auf das Feld von Hopton Heath führte, erzählte ich ihr so gut wie möglich von der Schlacht dort während des Bürgerkriegs sowie vom Tod des Marquis of Northampton. Das brachte mich dazu, von meinem Stolz auf meine Abstammung zu sprechen – ich erzählte ihr von Captain Smite-and-Spare-not Wheatman, einem Kraftpaket für das Parlament in dieser Gegend, der hier sowie später auf dem Schlachtfeld von Naseby kämpfte. Ich erzählte viele Geschichten über ihn, die von einer Generation zur anderen weitergegeben wurden, und wie sehr er seinen unvergleichlichen Oberbefehlshaber bewunderte, dass er seinem erstgeborenen Sohn den Namen Oliver gab – seitdem gibt es also einen Oliver Wheatman aus den Hanyards. Dann erzählte ich, wie einer dieser späteren Olivers, welcher genau, das spielt keine Rolle, Gedichte schrieb und sie dem tapferen Smite-and-Spare-not in den Mund legte – dieser saß auf seinem starken Pferd an der Spitze seiner Männer auf dem Schlachtfeld von Naseby und blickte mit grimmigen, grauen Augen auf die ersten Bewegungen der Schlacht. Und ohne Zögern rezitierte ich diese Gedichte über die Wiesen, bis die Pieper zu schreien begannen und ein entfernter Hund zu bellen anfing:

„Prinzlein und König, Mitra und Ring,
Graf und Baron, Ritter –
Oliver macht ihnen zu schaffen, quält und bedrängt sie,
Mit Belagerung, Massakern und Feuer.
Mit der Macht des Fleisches und dem Schwert des Geistes,
Mit Stoß der Lanzen und dem Wort Gottes –
Er kämpft und betet, lobt und tötet,
Oliver kämpft für den Herrn.
Mit dem Schwert, das Er brachte, ist die Arbeit vollbracht;
Wir beenden es heute hier.
Wenn jene Lumpen und Überreste Babylons
weggeweht und zerstört werden…

Hurra für ihr Stöhnen – bald schon werden ihre Knochen
unter der Erde verrotten. Gebt das Wort weiter: ‚Gott ist unsere Stärke?‘ Da kommt Oliver – Angriff!“

Als ich fertig war, applaudierte sie so laut, dass mein Gesicht rot wurde; ich fühlte mich unwohl und fiel in ihre Falle.

„Ich wünschte, Sie hätten sie geschrieben, Meister Wheatman.“

„Nun, das habe ich doch“, sagte ich mürrisch – ich wollte nicht in ihren Augen um jeden kleinen Ruhm gebracht werden.

„Was, Sie?“ Ihre Augenbrauen hoben sich, ihre Lippen kräuselten sich. „Sie? Nie im Leben. ‚Schlagen und beten‘? ‚Der Arm des Fleisches und das Schwert des Geistes‘.“ Sie formte die Worte auf köstliche Weise mit den Lippen.

„Aber sicherlich werden Sie, wenn Sie meinen Herrn Brocton wiedersehen, dafür sorgen, dass er betet.“ Hier verstummte ihre süße Stimme in einem zarten Schniefen: „‚Mein lieber Herr, da aus dem Mund von Säuglingen Weisheit kommt, hören Sie mir bitte zu, Oliver Wheatman von den Hanyards. Ändern Sie Ihren Weg, sonst schlage ich Sie wieder auf den Kopf – und noch härter als zuvor. Bekehren Sie sich, mein Herr, denn die Stunde ist nahe. Wenn Sie es nicht tun, werde ich Sie in einen unserer Brombeergelees von Kate verwandeln.‘ Und damit endet die prächtige Rede dieses heiligen Schlägers und Betenders, Meister Wheatman von den Hanyards.“

Es war einfach wunderbar, von dieser Hexe mit den tanzenden blauen Augen so gequält zu werden.

„Wegen dieser skandalösen Verachtung der Musen“, sagte ich ernst, „werde ich Sie bestrafen, indem ich Ihren Anteil am Schinken zu Asche verbrenne.“

In meiner Schulzeit hatte ich das Land durchstreift, bis ich es wie ein offenes Buch kannte – und dieses umfassende Wissen war jetzt unsere Rettung. Die dringendste Notwendigkeit war Nahrung – Nahrung, die man ohne Kosten und ohne dass uns jemand beobachtete bekommen konnte. Um sieben Uhr an einem kalten Wintertag mitten im Feld schien das wie ein Wunder zu sein. Tatsächlich war es jedoch genauso einfach wie das Entkernen von Erbsen.

Seit wir die Heide überquert hatten, bewegten wir uns immer näher an eine der Hauptstraßen – jene, die vom Osttor zur Stadt führte. Jetzt erhaschten wir zum ersten Mal einen Blick darauf: Sie lag wie ein breites, braunes Band auf halber Höhe eines sehr steilen Hügels. Im oberen Teil des Hügels gab es viel Wald, und die Straße führte direkt durch diesen Wald. Doch zwischen uns und dem Wald lag…

Der Gipfel des Hügels war in mehrere Felder unterteilt, die durch Hecken abgetrennt waren. Eine unebene Fahrspur führte über diesen Hügel – vorbei an einem geräumigen, einstöckigen Häuschen mit grauen Wänden und braunem Dach – und weiter durch den Wald bis zur Hauptstraße. Das Häuschen samt seinen Nebengebäuden bildete eine kleine Farm. Hier lebten Dick Doley und seine Frau Sal. Sie betrieben etwas Landwirtschaft, lebten aber hauptsächlich vom Handel. Heute war Markttag in Stafford. Wenn sie ihre jahrelange Gewohnheit nicht gebrochen hatten, würden sie jetzt ihren kleinen Wagen mit Waren beladen und bald in die Stadt aufbrechen. Sie hatten weder Kinder noch Diener; das Häuschen würden sie also leer zurücklassen – zur Verfügung für uns. Zu dieser Tageszeit hätte ich natürlich beiden vertrauen können – doch sie waren schließlich nur Menschen, die Jo Braggs’ gieriges Herz erfreuen konnten. Es war daher besser, ihnen keine Gelegenheit zu geben, später etwas auszuplaudern – schließlich würden sie dann sowieso wieder auf dem Markt sein. Außerdem wäre es ungerecht gewesen, mich auf die Güte anderer zu verlassen. Ich hatte mich schon oft gefragt, was aus dem armen kleinen Marry-me-quick geworden war.

Ich kletterte durch die Hecke und spähte die Straße entlang. Ich hatte recht: Dick und seine Frau waren damit beschäftigt, ihre Waren einzuladen. Also warteten wir hinter der Hecke, bis sie weggefahren waren. Erst als ich sah, wie sie mit ihrem Wagen am Fuße des Hügels vorbeifuhren, bewegten wir uns.

Die Zeit hat keinerlei Erinnerung an irgendeinen Detail unseres Aufenthalts in diesem „willkommenen“ Zufluchtsort verwischt – doch das Erzählen dessen, was mir besonders gefallen hat, würde anderen wohl langweilig erscheinen. Im Regal an der Decke hingen Schinken – tatsächlich zwei Stück – sowie Holzscheite. Im Vorratsschrank lagen Eier – genauer gesagt drei Stück. Durch Glück im Hinblick auf die Jahreszeit fand ich noch zwei weitere Eier, nachdem ich ins Hühnerhaus geschlichen war. Alles war ganz natürlich und einfach – doch Mistress Waynflete reagierte auf diese Ernte fast so erstaunt, als hätte ich die Eier tatsächlich aus meinem Hut gezogen. Doch wie ich Holz hackte, Wasser holte, den Boden fegte, den Tisch deckte, Schinken briet und Eier kochte – all das tat ich mit Freude im Herzen und einem Lied auf den Lippen. Das ist alles, was für mich zählt – doch es gehört nicht zur Geschichte.

Mistress Waynflete war in eines der drei oder vier Zimmer des Hauses gegangen, um sich zurechtzumachen – wie sie es absurderweise nannte.

Als der Tisch gedeckt und der Schinken gekocht war, überbrachte ich ihr die Nachricht und eilte anschließend in die Scheune, um mich um mein Äußeres zu kümmern. Das war wirklich notwendig – schließlich sah ich ziemlich schmutzig aus.

Vielleicht handelte ich unerwartet hastig. Jedenfalls fand ich bei meiner Rückkehr Frau Waynflete dabei, wie sie sich über etwas am Kamin beugte. Als sie bei meinem Eintreten hastig aufblickte und sichtlich verlegen wurde, rief sie: „Oh, Meister Oliver – der Schinken brannte an, und Sie haben mir meinen Anteil weggenommen, wissen Sie!“

Ich konnte nicht antworten. Ihr reiches, bernsteinfarbenes Haar fiel bis zu ihren Hüften herab wie ein Brautschleier; ausmitten von üppigen Spitzen, die ihre vollkommene Weiblichkeit unterstrichen, erhob sich ihr Hals glatt und anmutig wie ein Stück Alabaster. Ihre Wangen röteten sich vor jungfräulicher Schamhaftigkeit – doch ihre blauen Augen trafen meine ohne den geringsten Anflug von Furcht. Deshalb erfüllten mich sowohl Dankbarkeit als auch Ehrfurcht, als ich mich vor ihr verneigte. Wie eine Jungfrau zog sie ihren goldenen Schleier enger um ihre Brust und trat zurück, um ihre Toilette zu beenden – was mich in Verwirrung und Bewunderung für das Bild versetzte, das ich gesehen hatte. Ich glaube, von diesem Moment an vermischte sich meine Freude an meiner Arbeit mit der Verzweiflung meiner Liebe. Sicherlich war es der gezügelte Oliver Wheatman, der ihr beim Wiederkommen zum Frühstück einen Stuhl hinrückte und ihr half, die guten Dinge zu genießen, die das Schicksal bereitgestellt hatte.

Ich glaube, wir beide amüsierten uns heimlich über den eifrigen Eifer, mit dem der andere das Essen verschlang. Wir stritten uns um das einzige Ei – sie behauptete, ich bräuchte es, weil ich stark sei, und ich wiederum sagte, ich bräuchte es nicht, weil ich stark sei. Schließlich fanden wir einen üblichen Kompromiss. Wir hatten kaum etwas gegessen, und aßen wie Menschen, die nicht wussten, woher das nächste Mahl kommen würde. Ehrlich gesagt ließ ich mir selbst genug Zeit, bevor es wieder knapp werden könnte – Frau Waynflete behauptete hingegen, sie habe noch nie in ihrem Leben so viel und so köstlich gegessen.

Nach dem Essen stapelte ich frische Holzstücke aufs Feuer, bat um Erlaubnis, eine Pfeife zu rauchen, und machte es meiner lieben Herrin im Kaminwinkel gemütlich. Dann begannen wir, unsere Situation einzuschätzen.

„Es bringt nichts, sich zu beeilen“, sagte ich. „Wir sind hier beide sicher und geborgen – und Ihr Nachtschlaf war nur kurz. Lassen Sie uns erst einmal sehen, wie die Dinge stehen.“

Ich glaubte eigentlich nicht, dass irgendeine Menge Reden viel helfen würde – doch Ruhe würde ihr guttun. In meinem Kopf schwirrte eine Idee hin und her. Unsere erste Schwierigkeit, Nahrung und Ruhe, war bereits überwunden; ich war fest entschlossen, auch die nächste zu bewältigen. Keine Diskussion brachte uns einen Hinweis auf dieses große Rätsel. Als Brocton Colonel Waynflete in Milford gefangen nahm, war das Offensichtliche, ihn als Gefangenen zum Herzog nach Lichfield zu schicken. Obwohl der Colonel keine Papiere bei sich hatte, die seinen Zweck klar machten, wusste Brocton genau, welches Ziel seine Reise hatte. Zudem machte die Aussetzung des Habeas Corpus Acts den Colonel zu seinem Eigentum. Er hätte ihn auch vor einen Friedensrichter bringen können – seinen Freund Master Dobson zum Beispiel – und ihn ins Stadtkerkern werfen lassen. Der tatsächlich gewählte Weg, ihn unter Bewachung im selben Zug wie die königliche Armee weiterzuschicken, war für uns völlig unerklärlich. Sein wahnsinniger Drang nach Mistress Margaret erklärte die Trennung von Vater und Tochter. Mir kam der Gedanke – obwohl ich große Sorgfalt darauf legte, ihn nicht zu verraten –, dass er vorhatte, den Colonel zu entführen und dabei auf Unterstützung durch seine schurkischen Dragoner sowie auf eine Gelegenheit im Kampf gegen die Hochländer hoffte. Ich zögerte jedoch, zu glauben, dass Brocton ein solcher Schurke sei, der unnötige Morde begeht. Der von ihm gewählte Plan hatte jedenfalls diesen Vorteil für uns: Wenn wir mit dem Gefangenen in Kontakt kamen, waren unsere Chancen, ihm zu helfen, weitaus größer als dann, wenn er in Stafford oder Lichfield im Gefängnis säße.

Unabhängig von den Motiven meines Herrn war klar, dass er nicht auf die ehrliche und aufrichtige Weise handelte, die man von jemandem in seiner Position erwarten würde. Es gab weitere Anzeichen für Unehrlichkeit – geringfügig, aber nicht ohne Bedeutung. Ich konnte seine Freude verstehen, mich bei Marry-me-Quick zu finden. Das bedeutete schließlich, dass ich eine Rebellenin war. Als treuer Mann, der viel Geld ausgegeben hatte, um seine Loyalität zu beweisen, konnte er leicht die Hanyards als Belohnung erhalten und so das Familienvermögen in unserer Gegend vervollständigen. Seine Erwähnung eines „Solatiums“ verwirrte mich, schien aber nicht von großer Bedeutung zu sein. Was hatte ich schon, außer den Hanyards, um ihn zu trösten? Noch rätselhafter war sein Verhalten bei Master Dobson. Dass er mich auf der Seite der Krone fand – wie er damals annahm – und meine Gründe dafür hörte, brachte ihn völlig aus der Fassung. Dann gab es noch diesen Blick – eindeutig ein Signal –, den ich ihm beim Anblick seines Schergen, Major Pimple-face, entlocken konnte; daraufhin versuchte dieser, den Fremden aus London in einen Streit zu verwickeln.

„Es ist sinnlos, Meister Wheatman, weiter darüber zu spekulieren, was Lord Brocton vorhat“, sagte meine Herrin schließlich. „Er hat seine eigenen Ziele – ich bin eines davon. Ein anderes Ziel ist sicherlich, auf irgendeine Weise seine Taschen zu füllen. In der Stadt wurde allgemein gesprochen, dass er bis über die Ohren in Schulden steckt.“

Während wir sprachen und uns ausruhten, habe ich nicht untätig dagestanden. Dicks geräumige Küche hatte zwei Fenster: Eines blickte auf die Fahrspur, das andere auf den Hang des Hügels. Der Hügel war so geformt und das Haus so platziert, dass wir vom zweiten Fenster aus die Straße am Fuße des Hügels sehen konnten – dort, wo sie wieder flach wurde. Ich behielt diesen Bereich genau im Auge, doch bisher hatte ich niemanden kommen oder gehen sehen.

In einer Ecke des Raumes hielt Dick eine alte Schrotflinte – eher ein Werkzeug für die Landwirtschaft als eine Waffe, denn ihr einziger Zweck bestand darin, Vögel zu verscheuchen. Es handelte sich um ein schweres, unhandliches Gerät; in den Messinglauf hätte man problemlos ein großes Entenei legen können. Um den Lauf mit dem dicken Rand hatte jemand grob eingraviert: „Glücklich ist, wer mir entkommt.“ Ich holte die Flinte aus ihrer Ecke, reinigte und ölte sie. Anschließend lud ich sie – Pulverhorn und Schrotbeutel hingen nämlich in der Nähe an der Wand – und füllte sie mit einer Handvoll der größten Schrotkugeln, die man wohl Schwanschrot nennen könnte. Während ich damit beschäftigt war, beobachtete mich Frau Waynflete genau, sagte aber nichts dazu.

„Nun“, sagte ich, „unsere wichtigste Voraussetzung ist das nötige Zeug – das Schrot, die Waffen – nennen Sie es, wie Sie wollen. Wie sehen Sie mich als Ritter auf der Straße? Der erste Bauer mit kupferfarbenem Gesicht, dem ich begegne, wird sicherlich stehen bleiben und kämpfen. Das ist ein Argument, dem er nicht widerstehen kann.“

Endlich wurde meine Beobachtung belohnt: Aus Richtung der Stadt kam ein einzelner Reiter in Sicht.

„Frau Waynflete“, sagte ich und nahm die Schrotflinte in die Hand, „da kommt ein Reisender von Stafford her. Es wäre gut, wenn ich hinginge und ihm ein paar Fragen stellte.“

Sie sprang fast auf mich zu – Wut blitzte in ihren Augen, doch ihr Gesicht war weiß wie Milch. „Sir“, sagte sie, „Sie werden nicht zum Dieb für mich werden. Das werde ich nicht zulassen.“

„Beten Sie, gnädige Frau“, erwiderte ich verächtlich, „erklären Sie mir doch den moralischen Unterschied zwischen dem Stehlen von Schinken und dem Stehlen von Guineen. Ich bin ein großer Befürworter der Moral.“

„Das kann ich nicht, Meister Wheatman – aber Sie dürfen auf keinen Fall gehen.“ Sie packte meinen Ärmel. „Sagen Sie, dass Sie es nicht tun werden! Wenn man Sie entdeckt, bedeutet das –“

„Man wird mich nicht entdecken. Daran können Sie sicher sein. Glauben Sie etwa, ich könnte diesen Vogel fangen, ohne dabei erwischt zu werden? Das ist genauso wenig Raub wie das Essen von Dicks Schinken und Eiern. Wir sind Soldaten im feindlichen Land und plündern gemäß den geltenden Kriegsregeln. Als Zugeständnis an Ihre Vorurteile zugunsten der Moral des Friedens werde ich ihn sogar fragen, ob er für James oder George ist – und entsprechend seiner Antwort seine Guineen leihen oder anfordern. Lassen Sie meinen Ärmel los, gnädige Frau!“

Ich lockerte ihren Griff und führte sie zurück zu ihrem Stuhl. „Sie überschätzen die Gefahr für mich, liebe Herrin – und unterschätzen unsere Not. Ohne Geld könnten wir genauso gut unter dem nächstgelegenen Zaun liegen und Jack Frost die Sache nach seinem Belieben regeln lassen – und das wäre eine kalte, schreckliche Situation. Ihre Guinee ist ein guter Kampfpartner – wir brauchen seine Hilfe. Es muss getan werden – und keine Sorge, ich werde es sicher zu Ende bringen.“

Dann ließ ich sie zurück – mit weißen Händen, die sich um die Armlehnen ihres Stuhls klammerten, und mit einem Gesicht, das von mir abgewandt war.

KAPITEL IX
Meine Karriere als Räuber

Ich verließ das Häuschen von hinten und rannte schräg über die Felder, um Schutz unter den Bäumen und dem Gestrüpp zu finden – jenem Gestrüpp, das den Hang bis zur Straße bedeckte. Ich rannte so schnell wie möglich, um alle Zögerlichkeit aus meinem Kopf zu vertreiben; denn ich wünschte mir fast, Frau Waynflete hätte mich von Anfang an angefleht, anstatt zu versuchen, mich von meinem Plan abzubringen. Immerhin war das Leben eines Räubers kaum meine Bestimmung. Also rannte ich weiter und sagte mir, dass es getan werden musste – und je schneller, desto besser. Dann lachte ich. Mit meiner rostigen alten Waffe war ich genauso ungeeignet für das Räuberhandwerk wie mit meinen „Georgica“ für die Landwirtschaft. „Stell dich zur Wehr“, sagte ich zu mir selbst, „sonst verdopple ich dein Gewicht mit einer Kugel.“ Wenn der unbekannte Reiter ein entschlossener Mann mit einer schnellen Waffe war, dann war ich verloren.

Als ich im Schutz des Waldes ankam, begann ich, mich durch das dichte Gestrüpp in Richtung Straße voranzukämpfen. Abgebrochene Zweige knackten unter meinen Füßen – das Geräusch klang in meinen Ohren wie Schüsse. Ein frecher Rotkehlchen beobachtete mich gelangweilt vom oberen Teil eines Baumes aus; ich hätte ihm gerne neidisch sein können, während ich stolpernd vorbeikam. Es waren wohl etwa achtzig Yards bis zur Straße – auf halbem Weg hielt ich an, um zuzuhören. Ja, ich hörte das langsame Trappeln von Hufen auf der harten Straße. Ich ging weiter, bis ich durch das blattlose Gestrüpp endlich einen Blick auf die Straße werfen konnte. Mein Schicksal zog mich voran. In einem Monat könnte mein verkümmerter Körper in Ketten über Wes’on Bank hängen – als Warnung für Bösewichte. Der Gedanke ließ mich erschaudern; ich flüsterte ein gebrochenes Gebet, dass meine potenzielle Beute vielleicht ein fetter, unbewaffneter Bauer sein möge – eine leichte Beute wie ein übergewichtiger Hahn. Dann verfluchte ich mich selbst als Idioten. Niemand darf aus Gier gegen seine Pietät verstoßen. Wer war ich schon, dass man mir erlaubte, mit solcher Sicherheit zu stehlen?

Trapp-trapp-trapp. Er war jetzt in Schussweite – ich hielt an, um meine kaputte alte Waffe zu überprüfen. Eine Dragonermuskete hätte keine solche ständige Pflege benötigt. „Das Leben hängt von Kleinigkeiten ab“, hatte Frau Waynflete gesagt.

Als ich meinen Blick vom Vorbereitenden abwandte, um weiterzumachen, ließ etwas in meinem Sichtfeld mich innehalten. Links von mir, weniger als ein Dutzend Schritte entfernt, lagen auf dem Boden, auf einem sauberen Stück Land unter einem auffällig verzweigten Haselnussbaum, eine Männerjacke und ein gefiederter Hut.

Selbst ein Löwe, der mit einem Lamm spielte, hätte mich nicht so abrupt zum Innehalten gebracht. Ich schlich leise zu ihnen hinüber. Es handelte sich um gute, wenn auch etwas verblasste Kleidungsstücke – modisch und sogar affektiert; soweit ich etwas Besonderes erkennen konnte, hatten sie einen militärischen Anschein und gehörten offensichtlich einer Person von gewissem Stand. Sie waren auch nicht in Eile dorthin geworfen worden, denn der Mantel war ordentlich gefaltet und der Hut sorgfältig darauf platziert. Wie lange lagen sie schon dort? Ich nahm den Hut in die Hand – auf der Innenseite des Randes war noch der Glanz von frischem Schweiß zu erkennen.

Doch das war jetzt keine Zeit für unnötige Überlegungen – es gab eine äußerst dringende Angelegenheit. Ich kroch zur Seite der Straße, legte mich flach auf den Boden, schob den Lauf meiner Waffe ins kurze Gras und spähte vorsichtig nach rechts den Hügel hinunter. Ich befand mich etwa dreißig oder vierzig Yards von einer Biegung in der Straße entfernt – ursprünglich hatte ich die Entfernung geringer angenommen – doch meine Entdeckung sowie mein verwirrtes, halbbewusstes Nachdenken darüber hatten mich etwas von meinem Kurs abbringen lassen.

Trot-ot-ot. Er würde in wenigen Sekunden in Sicht kommen. Trot-ot-ot – deutlicher als je zuvor – und da war er. In dem Moment, in dem er vollständig sichtbar wurde, machte ich eine erstaunliche Entdeckung und sah etwas Unglaubliches.

Die Entdeckung bestand darin, dass der einsame Reiter, der sein kräftiges Pferd mit lockerem Zügel führte und in Gedanken versunken war, Meister Freake war.

Das Unglaubliche war der Ansturm von drei Männern aus ihren Verstecken im Gestrüpp. Zwei von ihnen waren Soldaten – genauer gesagt Broctons Dragoner, ein Beispiel für die Banditen, über die Jack sich beschwert hatte. Einer packte die Zügel, der andere richtete die Mündung eines Karabiners direkt auf den Kopf des Reiters.

Es handelte sich eindeutig um Deserteure oder Räuber, die nach ihrem üblichen Vorgehen handelten – und sie hatten bei ihrem Überfall einen seltsamen Komplizen gefunden. Dieser trug einen Bauernrock, der ihm viel zu groß war – doch nicht groß genug, um seine mit Sporen versehenen Reitstiefel zu verbergen. Auf dem Kopf hatte er einen schmutzigen Zimmermannshut, und sein Gesicht…

vollständig von einem grob zugeschnittenen Umhang verdeckt. Dieser Mann war offensichtlich der Anführer der Bande. Er bedrohte Meister Freake mit einer glänzenden Pistole mit langem Lauf und befahl ihm in barschem, knappem Ton, abzusteigen – unter Androhung des sofortigen Todes.

Das war sicherlich eine seltsame Wendung. Auch hier hatte das Schicksal meine Pläne grob durchkreuzt – und für mich würde es in dieser Situation keine Beute geben. Doch obwohl ich Meister Freake gerne ausgeraubt hätte – schließlich war ich wütend und er ein offensichtlicher Hannoveraner – wollte ich nicht zulassen, dass Broctons Schurken ihn ausraubten, geschweige denn töteten. Die Beute musste warten – und wenn ich sie dann doch bekam – denn das musste ich einfach –, würde Gott vielleicht eines gegen das andere aufwiegen.

Alles, was ich sah und dachte, geschah in nur einem Bruchteil einer Sekunde. Noch bevor Meister Freake anhalten konnte, kroch ich wie eine Füchsin von Busch zu Busch, um näher zu kommen. Gerade als er in ruhigem, gemessenem Ton fragte, was sie wollten, stürmte ich aus dem Gebüsch hervor und rief: „Vorwärts, meine Leute – da sind die Schurken!“ Mit diesen Worten feuerte ich meine Kugeln mitten in die Gruppe und stürmte anschließend auf sie zu, während ich im kindlichen Nachahmen eines alten Ritters rief: „Glücklich ist, wer mir entkommt!“

Die beiden Dragoner flohen sofort mit Schreien des Schmerzes und der Angst. Das Pferd, das vor Schreck wieherte, begann, wild herumzuspringen. Black Vizard wandte sich mir zu – seine Pistole feuerte, und die Kugel surrte an meinem Ohr vorbei. Ich stürzte mich mit der pistolenartigen Waffe auf ihn und schlug kräftig auf seinen Kopf ein – doch ich traf ihn stattdessen am Hals, als auch er versuchte zu fliehen. Er fiel zu Boden, drehte sich um und lag direkt unter dem herumtobenden Pferd. Mit einem Schrei, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, hob das Pferd sich in die Luft und trat wütend um sich. Seine Hufe trafen mit grauenhaften Schlägen auf den zuckenden Körper des Mannes und zertrümmerten ihn wie eine Eierschale. Sein Körper zuckte noch ein- oder zweimal, dann lag er still da – tot.

Ich ergriff die Zügel des Pferdes und beruhigte es. Es ließ zu, dass ich seinen Hals streichelte und seine Nase rieb – bald stand es ruhig da, sein Hals war mit Schaum bedeckt, seine Flanken stanken nach Schweiß. Meister Freake, der kein Wort gesprochen hatte, stieg ab. Ich führte das Pferd ins Gebüsch und befestigte seine Zügel an einem Ast. Dann kehrte ich zu dem Mann zurück, den ich gerettet hatte – und fand ihn dabei, wie er ruhig auf den Mann hinabschaute, den ich getötet hatte. Black Vizard lag nun in einer schrecklichen Blutlache.

Blut und Gehirn – ich beugte mich hinunter und schob mit zitternden Fingern den Körper beiseite, um die Züge des Toten zu erkennen. Es war der pickelgesichtige Major.

Ich wandte mich meinem ursprünglichen Opfer zu und sah, dass er mich ruhig und ausdruckslos ansah.

„Meister Wheatman von den Hanyards – falls ich mich nicht irre“, sagte er.

„Ihr Diener, Sir“, antwortete ich ziemlich säuerlich. Hätte es diesen toten Schurken nicht gegeben, hätte ich ihn ohne Zweifel wie einen Raben gefangen nehmen können – doch jetzt war ich immer noch pleite.

„Meister Wheatman, ich bin kein Mann vieler Worte, aber was ich sage, halte ich ein. Ich bin Ihnen äußerst dankbar für Ihre großartige und mutige Tat. Drei zu eins sind schlechte Chancen – doch Sie haben gewonnen, Sir, sowohl durch Ihren Verstand als auch durch Ihren Mut. Ihr Schrei war eine hervorragende List – glücklicherweise gut durchdacht.“

Er streckte mir seine Hand entgegen. Ich schüttelte sie herzlich, dann brach ich in Lachen aus und lachte weiter, bis Tränen in meinen Augen standen. Und so endete meine Karriere als Straßenräuber!

„Da die Gefahr dank Ihnen vorbei ist, Meister Wheatman“, sagte er, „möchte ich gerne an Ihrem Lachen teilhaben – wenn ich darf.“

„Sir“, antwortete ich, „ich lache, weil ich Sie vor den Räubern gerettet habe.“

„Aber warum lachen?“

„Weil ich vor zehn Minuten selbst vorhatte, Sie auszurauben.“

Master Freake blickte gelassen den Hügel hinauf und hinunter, dann richtete er seinen ruhigen grauen Blick auf mich und sagte scherzhaft: „Ich bin ein friedliebender Mann und unbewaffnet; die Straße ist wirklich sehr einsam – und ich habe beträchtliche Geldsummen bei mir.“

„Ja, ich bin wirklich verärgert. Dieser feuriggesichtige Schurke hat meine Pläne gründlich durcheinandergebracht. Wahrscheinlich bekomme ich erst in einigen Stunden wieder eine solche Gelegenheit.“

Nun war es an ihm zu lachen. „Meister Wheatman“, sagte er, „Sie sind nicht der Typ Mensch, aus dem Räuber gemacht werden. Da Sie Geld benötigen, müssen Sie es für einen guten Zweck haben – und ich werde…“
Er hielt inne. Während wir dort standen, blickte er in Richtung des Waldes, aus dem die Räuber auf ihn losgegangen waren, während ich dem Wald den Rücken zukehrte. Als er innehielt, veränderte sich sein starkes, ruhiges Gesichtsausdruck, und seine Augen waren auf etwas im Wald gerichtet. Staunen, Erstaunen, Freude, Ehrfurcht – nicht nur eine, sondern alle diese Emotionen waren in seinem Gesicht zu erkennen. Er sah aus wie jemand, der einen gesegneten Geist sieht. Ich drehte mich um. Es war Margaret – blass, erschöpft und außer Atem lehnte sie an einem Baumstamm und starrte entsetzt auf das schreckliche Objekt auf der Straße.

Ich eilte zu ihr und berührte ihren Arm. „Alles ist in Ordnung, Frau Waynflete“, sagte ich. „Ich bin noch kein Galgensträfling.“
„Aber…“ Ihre Augen starrten weiterhin entsetzt auf die Straße, und sie zitterte heftig. Deshalb trat ich zwischen sie und dieses schreckliche Bild und sagte: „Haben Sie Mut, liebe Dame. Der Tote ist der schlimmste Feind Ihres Vaters, Major Tixall – und jenes Pferd hat ihn getötet, nicht ich.“

Inzwischen war Meister Freake uns näher gekommen, und ich wandte mich ihm zu, um ihn zu begrüßen.
„Madam“, sagte ich, „das ist mein Freund, Meister Freake – den ich eigentlich ausrauben wollte.“ An ihn gewandt fügte ich hinzu: „Das ist Frau Waynflete, der ich die Ehre habe dienen zu dürfen.“
Er neigte den Kopf. „Und ich hoffe, auch die Ehre zu haben, ihr dienen zu dürfen.“
Ich betrachtete ihn neugierig. Alle anderen Emotionen waren nun aus seinem Gesicht verschwunden – doch es war offensichtlich, dass ihre unvergleichliche, nun jedoch so hilflose Schönheit bei ihm Eindruck gemacht hatte.
„Sir“, sagte sie und bemühte sich, sich wieder zu fassen, „es freut mich, Sie kennenzulernen. Und jetzt“, – an mich gewandt – „da Sie mir solche Angst eingejagt haben und mich dazu gebracht haben, mich wie eine Milchmagd und nicht wie die Tochter eines Soldaten zu verhalten, werden Sie mir wohl sagen, was passiert ist – und wie es dazu kam…“

Ich blickte über meine Schulter – da lag es. Ich hörte Schüsse und Schreie, die mich zu Stein erstarren ließen. Was ist passiert?

„Meister Wheatman“, sagte unser neuer Bekannter und nahm mir die Worte aus dem Mund, „wird Ihnen wohl kaum eine halbwegs korrekte Beschreibung geben. Erlauben Sie mir, die Geschichte seines edlen Verhaltens aufzuschreiben.“ Er erzählte die Geschichte mit übermäßiger Freundlichkeit mir gegenüber, und während er erzählte, kehrte die Farbe in ihr Gesicht zurück, und sie war wieder sie selbst. Während er erzählte, bemerkte ich zum ersten Mal – oder besser: erst jetzt verstand ich die Bedeutung –, dass sie ohne den Domino hinter mir hergelaufen war und dass sie in der eisigen Luft leicht eine Erkältung bekommen könnte. Also, während Meister Freake prächtige Reden über mich hielt, die viel eher zu Achilles oder dem Ritter Bayard passten, schlich ich mich davon, um den Hut und den Mantel zu holen. Gerade als ich zurückkam, beendete er seine Geschichte, und ohne ihn zu unterbrechen, setzte ich ihr ungeschickt den Hut auf den Kopf und warf den Mantel über ihre Schultern.

„Meister Freake“, sagte sie in ihrem süßesten spöttischen Ton, „mein Diener, wie er sich absurderweise nennt, ist tatsächlich ein Meister darin, Menschen zu helfen. Heute Morgen sagte ich ihm, sein Heimatland sei sein Zauberhut – als er daraus Schinken und Eier für mich holte, die arme, hungrige Frau. Jetzt stellt er fest, dass ich ohne Mantel und kalt bin – und voilà: Ein Hut auf meinem Kopf und ein Mantel auf meinen Schultern. Es ist wunderbar, nichts anderes als wunderbar. Nein, ich werde ihn meiden, als wäre er mit den Mächten der Finsternis im Bunde, falls noch mehr davon kommt. Wenn ich gerettet werde, dann, erinnern Sie sich, Meister Slender“ – das sagte sie in einem listigen Seitenhieb an mich – „werde ich von denen gerettet, die Gott fürchten.“

„Undankbare!“, rief ich, halb wütend und doch völlig erfreut. „Was gibt es da schon Wunderbares oder Teuflisches daran, einen Hut und einen Mantel aufzuheben, die man unter einem Baum gefunden hat?“

„Sie gehören Major Tixall“, sagte Meister Freake.

„Natürlich tun sie das. Geduld, Mistress Margaret, während ich die Taschen durchsuche. Wahrscheinlich finden wir etwas Nützliches, um meinen Lord Brocton in die Enge zu treiben.“

Dabei lag ich falsch, denn in keiner der Taschen befand sich auch nur ein Stück Papier. Ich fischte jedoch zwei kleine, aber schwere Päckchen heraus, eingewickelt in…

Papiere. Sie ließen sich leicht untersuchen – in jedem befand sich ein Bündel mit zehn Guineen.

„Das Gehalt für die beiden Schurken“, erklärte Meister Freake.

„Wirklich, Frau Margaret“, sagte ich, „da ist etwas dran an dem, was Sie gerade gesagt haben. Ich habe tatsächlich das Glück Seiner Hoheit. Ich kam hierher, um Guineen zu bekommen – bereit, dafür zu rauben – und nun liegen hier zwanzig davon bereit für mich. Jetzt können wir beruhigt weitermachen.“

Während des ganzen Gesprächs überlegte ich, welche Erklärung wir Meister Freake über unser Hiersein geben sollten – falls überhaupt eine nötig war. Hätte ich nur an mich selbst gedacht, hätte ich ihm ohne Zögern vertraut. Er war der Typ Mensch, der Vertrauen weckt – sein ernstes, ruhiges, intelligentes Gesicht zeigte in jeder Linie Stärke und Entschlossenheit. Doch ich musste auch an Frau Waynflete denken; falls eine Bitte um seine Hilfe gestellt werden sollte, dann musste sie es tun. Ich fürchtete jedoch, dass sie es nicht tun würde – schließlich eifersüchtigte ich mich auf jede Einmischung in meine vorübergehende Verantwortung für ihr Wohlergehen.

„Meister Freake“, sagte ich, „man wird wohl eine Erklärung für den Tod dieses Schurken abgeben müssen. Die beiden Flüchtlinge werden wohl kaum als Zeugen auftauchen. Deshalb muss ich Sie bitten – zum Wohle von Frau Waynflete –, im Falle einer Erklärungnot meine Beteiligung an der Sache zu verschweigen.“

„Die Art seines Todes ist glücklicherweise ganz offensichtlich. Falls nicht, wird jede von mir gegebene Erklärung unangefochten akzeptiert werden.“

„Dann wird es für Sie hoffentlich einfach sein, mich bei der Erklärung zu vergessen. Und jetzt, gnädige Frau, glaube ich, wir sollten aufbrechen.“

„Bevor Sie gehen“, sagte Meister Freake, „lassen Sie mich noch einmal sagen: Wenn ich Ihnen helfen kann, müssen Sie nur fragen. Sie, Meister Wheatman – weil Ihr doppelte Dienstleistung so wertvoll ist, dass es eine Schande wäre, wenn ich nicht zurückkehren dürfte – und Sie, gnädige Frau – weil“, er machte eine Pause, und wieder zeigte sich dieser seltsame, faszinierte Ausdruck auf seinem Gesicht, „weil Sie sehr schön sind und Hilfe benötigen. Die Politik Ihres Vaters wird, soweit es mich betrifft, kein Problem darstellen.“

„Sie kennen meinen Vater?“, fragte sie überrascht.

„Ich kenne ihn. Mein Herr Brocton prahlte gestern Abend mit seiner Gefangennahme – und mit anderen Dingen“, schloss er lahm ab.

„Prahlt er auch heute Morgen?“, fragte ich.

„Ich habe ihn nicht gesehen“, sagte er, „aber Frau Dobson erzählte mir, sie glaube, er sei in einen Rabennest geklettert und von der Pappel gefallen.“

„Ich habe ihn wieder getroffen“, sagte ich, „und sein Gespräch hat mir nicht gefallen.“

„Meister Wheatman meint“, erklärte Frau Waynflete, „dass er mich aus den Klauen meines Herrn Brocton gerettet hat – zum großen Risiko für sein eigenes Leben.“ Sie streckte ihre Hände aus und berührte mit ihren weißen, schlanken Fingern die Löcher in meinem Mantel. „Das hat das Rapier meines Herrn verursacht“, sagte sie.

„Eine Handbreit nach links, mein Freund“, sagte Meister Freake, „und du wärst genauso tot wie ein Schaf. Es scheint, als würde mein Herr eifrig eine hohe Rechnung bei uns beiden aufstellen. Nun, auf meine Weise werde ich diesen Schurken genauso teuer bezahlen lassen wie dich. Wenn Sie meine Hilfe annehmen würden, gnädige Frau, werde ich alles tun, was in meiner Macht steht. Glücklicherweise gibt es andere Mittel als körperliche Waffen, um Menschen wie Lord Brocton zu beeinflussen.“

„Wie Meister Wheatman sind auch Sie, Sir, zu gut für ein armes Mädchen“, sagte sie dankbar und demütig – und tatsächlich fühlte sie so. Doch kein Mann konnte ihren sanften Worten ohne Stolz zuhören.

„Ich bin froh, trotz Ihnen Straßenräuber geworden zu sein“, sagte ich zu meiner geliebten Herrin.

„Ich kann Ihnen niemals genug danken“, lautete die einfache Antwort. „Es war böse von mir, Ihr Opfer anzunehmen – doch durch Gottes gute Fügung war es nicht umsonst.“

„Dann trete ich in das Unternehmen ein“, sagte Meister Freake lächelnd. Als sie die Bedeutung seiner Metapher verstand, lächelte sie ihm strahlend zurück und streckte ihm ihre Hand entgegen. Er verbeugte sich formell, aber sehr freundlich, darüber und küsste sie. Sie wurde schön rot und reichte nach einem Moment des Zögerns die Hand mir hin und sagte: „Aber ich darf den ursprünglichen Partner nicht vergessen.“ Ich nahm diesen wunderbaren Preis in meine raue, rote, bäuerliche Hand und küsste sie ehrfürchtig. Die Berührung…

Meine Lippen auf ihrer süßen, glatten Haut ließen mich zittern – ich wusste, dass die Verrücktheit langsam von mir Besitz ergriff. Doch ich biss die Zähne zusammen, und unsere Blicke trafen sich erneut. Die Röte war verschwunden, doch das Lächeln nicht. Es war jedoch nicht mehr das Lächeln eines aufrichtigen Mädchens, sondern das einer unergründlichen, dominierenden Frau. Ich kannte den Unterschied – denn Instinkt ist mehr als Erfahrung. Ich wurde wieder zum einfachen Mann und fragte mich, was zu tun sei.

„In gewissem Sinne“, sagte Meister Freake, „bin ich der ältere Partner und kann daher ohne Anmaßung zuerst sprechen. Ich muss nach Stone aufbrechen – aber das wird, glaube ich, am besten für unser Vorhaben sein. Meiner Ansicht nach sind zwei Dinge erforderlich: Erstens müssen Sie, Meister Wheatman, Mistress Waynflete vor allen königlichen Truppen in Sicherheit bringen, und zweitens müssen wir genau herausfinden, was aus Colonel Waynflete geworden ist.“

„Genau“, stimmte ich zu. „Lord Broctons Entscheidung, den Colonel nach Norden statt nach Süden zu schicken – oder zumindest ihn in Stafford ins Gefängnis zu werfen – ist unerklärlich. Zwar trennt sein Plan Vater und Tochter voneinander, was er ja beabsichtigt, aber auch die anderen Methoden hätten genauso gut funktioniert.“

Natürlich sagte ich nichts über die andere Idee, die mir durch den Kopf ging – nämlich dass Brocton versuchte, den Colonel ganz loszuwerden. In seinem Verlangen und Zorn könnte er sogar noch weiter gehen; jede Begegnung mit dem Feind würde ihm zugutekommen. Die Schurken unter ihm waren ihrem Anführer würdig – davon hatten wir bereits reichlich Beweise.

„Es sieht verdächtig aus, gebe ich zu“, antwortete er. „Aber es gibt einen Vorteil: Der Herzog zieht mit dem größten Teil seines Heeres nach Norden und will, soweit ich gehört habe, Stone zu seinem Hauptquartier machen.“

„Das scheint absurd“, sagte ich. „Aber natürlich weiß er am besten, was zu tun ist.“

„Die Bewegungen der Armee des Prinzen sind ungewiss. Die Anführer sagen nie, wo die nächste Rast stattfinden wird. Ich weiß, dass sie heute in oder in der Nähe von Macclesfield sein werden. Es ist möglich, dass sie anschließend nach Wales aufbrechen, wo sie glauben, viele Rekruten finden zu können. Je weiter der Herzog nach Norden vordringen kann, desto besser ist seine Position, um sie aufzuhalten.“

„Wenn sie das tun und seine Vorhut in Newcastle stationiert ist – die Frage ist: Wie kommt man dorthin zuerst und ohne erwischt zu werden?“
„Durch die Nebenwege“, sagte ich. „Wir werden durch Eccleshall gehen.“
„Wie lange wird es dauern, bis ihr dort seid?“, fragte er.
„Ungefähr drei Stunden“, antwortete ich, „vorausgesetzt, Mistress Waynflete kann mit dem Tempo mithalten.“
„Sehr gut“, erwiderte er. „Ich werde mich dort mit euch treffen und in der Zwischenzeit mein Bestes tun, um Pferde für euch zu besorgen und sie mitzubringen.“
„Das ist wunderbar“, sagte ich, „aber ich würde lieber, dass wir uns außerhalb des Dorfes treffen. Nicht mehr als eineinhalb Meilen davon entfernt, auf der Straße nach Newcastle, gibt es eine kleine Wirtschaft namens ‚Ring of Bells‘. Sie liegt am Fuße eines steilen Hügels; vor ihr befindet sich ein großer Teich, umgeben von Kiefern – bekannt als Cop Mere. Es ist ein abgelegener Ort, der besser geeignet ist. Da Eccleshall ein kleiner Ort ist, werde ich daran vorbeireiten, um zum ‚Ring of Bells‘ zu gelangen. Man kann ihn nicht übersehen, wenn man durch das Dorf auf der Straße nach Newcastle reitet. Wer zuerst dort ankommt, wird auf den anderen warten.“
„Dann treffen wir uns in etwa drei Stunden beim ‚Ring of Bells‘. Ich hoffe, ich kann gute Nachrichten vom Colonel bringen. Glauben Sie mir, liebe Dame – es sei denn, Brocton begeht etwas Unrechtes, und dafür haben wir keinen Grund zu vermuten – wird Ihrem Vater nichts passieren. Plain John Freake ist schließlich nicht ohne Einfluss. Was den Kerl angeht, der tot auf der Straße liegt – denken Sie nicht mehr an ihn.“
Nachdem er das gesagt hatte, löste er sein Pferd los, führte sie auf die Straße und stieg auf. Er verbeugte sich, lächelte und sagte fröhlich: „Ein angenehmer Weg zum ‚Ring of Bells‘“, dann ritt er davon.
Ich trat zwischen die Dame und den Toten. „Wir haben dort einen guten Freund gefunden, Mistress Waynflete. Jetzt werden wir den Hut und den Mantel so zurücklegen, wie wir sie gefunden haben – außer den Guineas – und zum Häuschen zurückkehren, um Ihr Domino zu holen.“
Sie gab sie mir und ging zügig in Richtung des Häuschens. Ich faltete den Mantel zusammen, legte den Hut darauf, blickte noch einmal auf den regungslosen, starren Leichnam auf der Straße, der in seinem eigenen Blut lag, und folgte ihr schweigend.

KAPITEL X
DER SULTAN

Die Topografie des Gebiets sah wie folgt aus: Um zum „Ring of Bells“ zu gelangen, musste Meister Freake über den Hügel zur Hauptstraße in Weston reiten, von dort etwa sechs Meilen nordwestlich nach Stone und anschließend weitere sechs bis sieben Meilen südwestlich zur Herberge. Mistress Waynflete und ich hatten vor uns einen anstrengenden Fußmarsch von etwa neun Meilen. Die ersten drei Meilen führte unser Weg ostwärts, dann bog er fast genau nach Osten zur Schenke ab. Unsere Schwierigkeiten würden an dieser Biegung entstehen, denn dort müssten wir die Hauptstraße von Stafford überqueren – entlang dieser Straße würden die Truppen nach Norden ziehen, um Kontakt mit dem Prinzen und seinen Hochländern aufzunehmen. Falls der Herzog von den vermeintlichen Absichten der Jakobiten erfahren hatte, nach Wales abzubiegen, würde er, wie ich annahm, eine Aufklärungstruppe durch Eccleshall schicken, um nach ihnen Ausschau zu halten. Dann wären wir zum zweiten Mal auf unserer Reise in gefährlicher Gegend in der Nähe dieses Dorfes. Der „Ring of Bells“ lag jedoch nördlich dieses Dorfes, abseits der offensichtlichen Marschroute in diese Richtung – daher standen gute Chancen dafür, unbehelligt unser Ziel zu erreichen, vorausgesetzt, wir konnten sicher die Hauptstraße nach Norden überqueren. Glücklicherweise führte der Weg an der Stelle, an der ich überqueren wollte, über einen ziemlich steilen Hügel; falls nötig, konnten wir dort liegen bleiben und die Straße beobachten, bis es sicher war, hervorzukommen.

Es war schon unter den besten Umständen eine heikle Aufgabe – jeder Rückschlag könnte uns ruinieren. Wie heikel das war, wurde mir bereits wenige Minuten nachdem wir sicher in dem Häuschen in Deckung gegangen waren, deutlich bewusst. Ich hatte natürlich das Schussgerät mitgebracht. Nachdem ich erneut dabei geholfen hatte, Mistress Waynflete in das Gerät zu bringen – wobei ich wie üblich beim Anbringen des Schleiers versagte, weil meine Finger bei Berührung ihrer Haare die Kontrolle verloren – setzte ich mich hin, um das Gerät neu zu laden, mit der Absicht, es bei mir zu tragen. Ich hatte die Angelegenheit mit dem abwesenden Besitzer, Doley, geregelt, indem ich eine meiner Guineas auffällig auf den Tisch gelegt hatte. Gerade als ich meine Arbeit beendete, rief Mistress Waynflete, die zum Hintereingang gegangen war und auf die Stelle blickte, an der ich gerade gehandelt hatte, plötzlich: „Oliver! Komm her!“

Mein Herz machte einen Sprung, als ich diesen Namen hörte – „Oliver“. Zwar handelte es sich dabei um jemanden, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen, jemanden, der gestern Abend noch kaltblütig meine Dienste in Anspruch nehmen wollte – und der, wie es eine Frau eben tut, wusste, dass sie über mich herrschen konnte, wie es ihr gefiel – doch trotzdem, und das war das Wichtigste, wirkte er vertraut und freundlich, und es schien, als würde er mich ein Stück näher an sich heranbringen.

„Was ist es, Madame?“, fragte ich respektvoll und eilte auf sie zu – doch nicht so schnell, dass ich nicht Zeit hatte, ihre blauen Augen zu sehen, die fest auf mich gerichtet waren. Als Antwort drehte sie sich um und zeigte den Hügel hinunter; dort sah ich den braunen Weg, bedeckt mit Wagen und Soldaten. In fünf Minuten würden sie am Leichnam des Majors vorbeikommen.

„Gut“, sagte ich gleichgültig, „dann sparen sie mir eine Guinee.“ Ich steckte die Münze wieder in meine Tasche. Die Soldaten waren unwichtig – doch dieser Blick in ihren Augen schon.

„Ist das nicht ziemlich gemein?“, fragte sie aus irgendeinem Grund ziemlich scharf. Offensichtlich waren die Soldaten für sie unwichtig – etwas anderes zählte für sie.

„Welcher der Soldaten hat uns das Frühstück gebracht, Madame? Wir könnten ihnen ruhig eine Notiz hinterlassen, damit sie uns am ‚Ring of Bells‘ abholen. Und, Madame, Sie können darauf vertrauen, dass ich Dick Doley eines Tages zufriedenstellen werde.“

Sie lächelte – mit ihrem typischen Hauch von Verärgerung. Mir gefiel sie so am besten, denn dann sah sie nie so zierlich aus. „Mit etwas Glück, Master Wheatman“, sagte sie verspielt, „wird sicherlich einmal der Tag kommen, an dem Sie unrecht haben und ich recht. Dann, Sir, passen Sie auf – ich war noch nie in meinem Leben so unglücklich mit einem Mann. Aber eines Tages werden Sie einen Fehler machen!“

„Sicherlich, Madame“, sagte ich und lächelte. „Dann werde ich Ihr Spott ertragen. Nun, bitte, lass uns aufbrechen – wir haben kaum noch eine Minute Zeit.“

Ohne auch nur eine Sekunde zu verlieren, machten wir uns auf den langen Weg. Es war jetzt etwa zehn Uhr. Die Sonne schien fröhlich – mit genug Kraft, um den weißen Reif von jedem verkohlten Zweig zu schmelzen – und es war immer noch so kalt, dass das schnelle Gehen eine große Freude war.

„Acht Meilen oder mehr, Mistress Waynflete. Ich hoffe, Sie können das Tempo und die Entfernung aushalten.“

„Ich bin die Tochter eines Soldaten – nicht eines Stadtrats“, antwortete sie kurz angebunden.

Der Pfarrer hatte recht. „Oliver“, sagte er zu mir eines Tages, „was ist der Unterschied zwischen der hebräischen Bibel und einer Frau?“

„Herr“, sagte ich, voller Erstaunen, „ich weiß es nicht – aber es scheint tatsächlich ein beträchtlicher Unterschied zu sein.“

„Das stimmt, Oliver“, erwiderte der gütige alte Gelehrte. „Man kann die Bibel nach einem Dutzend Jahren verstehen, wenn man sich anstrengt – doch die Frau nicht, egal wie sehr man sich bemüht.“

Dieser Auszug aus den Worten meines lieben Freundes kam mir nun wieder in den Sinn, als wir schweigend nebeneinander gingen. Aus dem Augenwinkel sah ich ihr schönes Gesicht, das in ernsthafter Gedankenversunkenheit war; ihre vollen Lippen waren zusammengepresst, und ihre blickenden Augen waren entschlossen nach vorne gerichtet. Da ich mich nicht um die Suche nach dem Weg kümmern musste und es keine Anzeichen für Feinde oder Neutralen im Land gab, ließ ich sie weiterdenken und stellte mir die angenehme, aber unmögliche Aufgabe, ihren Gemütszustand zu verstehen. Ich ging alle Dinge durch, die wir an diesem Tag gemeinsam gesagt und getan hatten – und schließlich, nach vielleicht einer halben Stunde ununterbrochenen Schweigens, kam ich auf die einzige mögliche Erklärung: Sie dachte an ihren Vater. Doch warum dieser Ausdruck von Härte in ihrem Gesicht? War diese Erklärung richtig?

Der Pfarrer hatte recht. Plötzlich legte sie ihren Arm um meinen, sah mich mit lächelnden Lippen und funkelnden Augen an und sagte: „Ist es nicht wunderbar, an einem solchen Tag am Leben zu sein?“

„Ja, das ist es wirklich“, antwortete ich. „Aber anhand Ihres Aussehens und Ihres langen Schweigens hätte ich kaum gedacht, dass Sie so denken.“

„Sie haben mich genau beobachtet, Herr!“
„Natürlich habe ich mich gefragt, warum Sie so still waren und so … ernst aussahen.“
„Seien Sie ehrlich – und fürchten Sie sich nicht, Meister Wheatman. Sie wollten doch nicht ‚ernst‘ sagen.“

„Auf Kosten vieler Schläge von Old Bloggs habe ich gelernt, bei der Verwendung von Worten präzise zu sein.“

„Ich weiß – deshalb wolltest du ursprünglich ‚wütend‘ sagen.“

„Sie werden mir doch erlauben, meine eigenen Worte zu wählen, Madame.“

„Sicher, solange du die richtigen Worte wählst.“

Sie löste ihre Hand, und wir gingen ein oder zwei Minuten lang schweigend weiter – sie mit gerunzelter Stirn, ich wütend. Dann sagte sie sehnsüchtig: „Warum dachtest du, ich sei wütend?“

„Ich fürchtete, ich hätte Sie beleidigt“, sagte ich eilig und unschuldig.

Sie lachte lange und fröhlich. „Old Bloggs hat dir dieses dumme Zeug beigebracht, das ihr Männer Logik nennt – aber er hat dir nicht die Logik einer Frau beigebracht, das ist klar. Siehst du denn nicht, was ich dich tun ließ, Master Wheatman?“

„Noch nicht, Mistress Waynflete.“

„Pah, Langsamler! Ich habe dich dazu gebracht zuzugeben, dass du ursprünglich ‚wütend‘ sagen wolltest – aber es zu spät in ‚grau‘ geändert hast.“

„Mit deinem geschickten und geübten Witz überholst du mich“, sagte ich lächelnd.

„Und wann, glaubst du, habe ich dich beleidigt?“

„Ich habe ziemlich grob geantwortet, als Sie anfingen, wegen der Guinee mit mir zu diskutieren.“

„Oh, und? Überhaupt nicht. Du warst schnippisch zu mir – aber ich habe es mehr als verdient.“

Wieder Stille.

„Nun?“, sagte sie. „Weiter! Ich sage, ich habe es mehr als verdient. Weiter!“
„Weiter wohin?“, fragte ich gereizt. „Sie erwarten doch nicht, dass ich sage, Sie hätten es nicht getan, oder?“

„Nein, das bin ich nicht“, sagte sie, „aber es war eine gute Übung, es zu versuchen.“ Damit schob sie ihre Hand wieder unter meinen Arm, und wir gingen gemeinsam weiter.

Ihre Gedanken strömten nun in die entgegengesetzte Richtung. Für den Moment machte sie mich zu ihrem Vertrauten, hob den Schleier über ihr früheres Leben und gewährte mir Einblicke in ihre Wanderungen und Erfahrungen. Sie scherzte und alberte herum. Sie sang kurze Strophen in einer fremden Sprache. „Bist du sicher, dass du Italienisch nicht verstehst?“, fragte sie, blieb mitten auf dem Weg stehen und musterte mich mit ihren Augen – nun blau wie Saphire im hellen Sonnenlicht. „Kein Wort davon“, sagte ich. „Eine ernsthafte Nachteil“, meinte sie gelassen. „Es ist die einzige Sprache, die man wirklich lieben kann.“ Und schon ging sie weiter.

Nun sang sie etwas Beruhigendes und Trauriges, mit einem sehnsüchtigen Klang, der in ein leises Weinen überging. Es bedurfte keiner italienischen Sprache, um es zu verstehen – denn es war in der Sprache der menschlichen Erfahrung geschrieben. Das Herz einer Frau schlug im Rhythmus dieses Klangs und brach im Weinen zusammen.

Diese süße Phase der Intimität, die an Freundschaft grenzte, endete, als wir uns dem Hauptweg näherten. Wir waren ohne Rücksicht auf Wege und Pfade durch ein flaches Land gereist; nun lag der Anstieg zum Gipfel von Yarlet Bank vor uns. Ich führte den Weg, verborgen hinter den kümmerlichen Hecken, und als wir nur noch hundert Schritte vom Gipfel entfernt waren, bat ich sie, sich hinzukauern und auf mein Zeichen zum Vorrücken zu warten, während ich auf Händen und Knien zum Rand der Straße kroch. Die Straße führte hier den Hügel hinauf, durch einen tiefen Einschnitt, an dessen beiden Seiten spärliche Hecken wuchsen.

Zu meiner Erleichterung war die Straße hinunter vom Hügel, sowohl rechts als auch links, völlig verlassen. Ich winkte fröhlich der Dame Waynflete zu – sie war bald an meiner Seite und blickte die Straße entlang. Rechts konnten wir fast eine Meile weit sehen. Links wurde unsere Sicht durch eine Biegung unterbrochen; ich ging einige Meter in diese Richtung und kletterte auf einen kräftigen Baumstumpf. Unser Glück war absolut – kein Soldat, keine lebende Seele war in Sicht.

„Wir hätten vielleicht stundenlang hier herumschleichen müssen und auf eine Gelegenheit warten müssen, unbemerkt hindurchzukommen“, sagte ich, als ich zu ihr zurückkehrte. „Aber unsere Götter sind siegreich – und wir teilen ihren Sieg. Also, jetzt zum ‚Ring der Glocken‘. Am Fuße des Hügels gibt es ein Tor. Komm mit, Meisterin Waynflete!“

Sie folgte mir am Zaun entlang. Ich drehte mich ein- oder zweimal um, um sie anzusehen – und tat so, als würde ich nur prüfen, wie es ihr ging. Beim letzten Mal, als ich so heimlich einen weiteren Eindruck von ihrer prächtigen Erscheinung gewann, waren wir nur wenige Schritte vom Tor entfernt. Als meine Augen wieder ihrer Aufgabe nachkamen, blickten sie direkt in ein Paar fischähnlicher Augen, die in ein Gesicht gehörten, das genauso leblos und hässlich war wie eine Schweineschwarte.

Das Gesicht und die Augen gehörten einem großen, schlanken, listigen Mann, der auf dem oberen Balken des Tores saß. Er hatte ein Notizbuch in der Hand, in das er etwas notiert hatte. Er unterbrach sein Schreiben, um uns zu betrachten – während er mit der Spitze seines Bleistifts seine widerlichen, gelben Zähne bearbeitete. Sein Pferd war am Pfosten auf der Seite des Tores angebunden. Er war ordentlich gekleidet – und soweit ich sehen konnte, unbewaffnet.

Es war äußerst ärgerlich, auf ihn zu stoßen – wer auch immer er sein mochte. Ich mochte seinen Anblick überhaupt nicht und hätte ihm gerne auf den Kopf geschlagen. Zwar waren Reisende auf dieser Straße keine Seltenheit – schließlich handelte es sich dabei um einen Teil der großen Straße von London nach Chester – doch die kleine Stadt Stone, etwa drei Meilen weiter vorn, hatte eine bekannte Herberge. Dennoch versuchte ich, meine Gefühle nicht zu zeigen, und sprach ihn fröhlich an:

„Guten Tag, Freund! Wie viel kosten wohl heute Ferkel auf dem Markt in Stafford?“

„Teurer als die Köpfe der Menschen vor den Stadttoren nach den nächsten Gerichtsverhandlungen“, antwortete er, strich über sein Notizbuch und grinste böse.

„Man wird niemals einen Schotten finden – tot oder lebend – der so viel wert ist wie ein Kalb aus Staffordshire“, sagte ich, führte sie an ihm vorbei zum Steg und half Meisterin Margaret darauf.

„Sie werden nicht alle Schotten sein, mein Freund“, antwortete er und streichelte weiterhin sein Notizbuch.

„Nein?“, sagte ich, begierig darauf, ihn von seinem Platz zu vertreiben.

„Auch keine Männer“, fügte er hinzu und warf Margaret einen lüsternen Blick zu.

„Komm schon, Sal“, sagte ich lachend zu ihr, „bevor der gute Herr dich als Jakobitenanhängerin einträgt.“

Also ließen wir ihn zurück. Als ich fünfzig Schritte weiter die Straße entlang wieder zurückblickte, schrieb er bereits wieder in sein Notizbuch.

„Ich glaube, er weiß etwas über uns“, sagte ich.

„Sehr wahrscheinlich“, antwortete sie ruhig. „Ich habe ihn bereits einmal in London gesehen – er sprach mit Major Tixall. Wer könnte ein solches Gesicht vergessen?“

„Er ist hässlicher als der großmäulige Dragoner.“

„Der Dragoner war zumindest ein Soldat.“

„Und selbst der schlimmste Soldat hat zweifellos etwas Anmutiges an sich.“

„Genau“, erwiderte sie. „Sein Beruf macht das notwendig.“

„Und wenn man so weiterdenkt, würde man wohl sagen, dass man den besten Bauern in den höheren Bereichen der Männlichkeit suchen muss.“

„Habe ich Ihnen nicht schon gesagt, Meister Oliver, dass zwischen der Logik des Mannes und der Logik der Frau eine große Kluft besteht?“

„Gedanken sind Gedanken“, sagte ich.

„Und Herzen sind Herzen“, antwortete sie – und brachte mich damit wieder zum Schweigen, damit ich nachdachte.

Wir bogen in einen Wagenweg links ab, der in Richtung Eccleshall führte. Als wir abbogen, sah ich, dass Bladder-face auf sein Pferd gestiegen war und…

Wir näherten uns Stone. Es bestand kein Zweifel daran, dass wir bald aus dieser Richtung verfolgt werden würden. Ich wurde immer ängstlicher, als ich sah, wie stark wir unter Druck standen. Das Zusammentreffen hatte Mistress Waynflete jedoch nicht beunruhigt. Im Gegenteil: Sie wurde fröhlicher denn je – so fröhlich, dass ich aus Dummheit richtig verärgert wurde, denn es war offensichtlich, dass etwas ihre Sorgen gelindert hatte – und ich wusste, dass es nichts war, was ich getan hatte. Ich machte mir Sorgen deswegen und fand schließlich die Erklärung: Sie freute sich über die Hilfe des neuen Partners.

„Was hältst du von Master Freake?“, fragte ich grob und unterbrach damit ihr fröhliches Kichern – wohl eher italienisch angehaucht.

„Worüber soll ich mich äußern?“, fragte sie leichtfüßig.

„Über Master Freake.“

„Verzeihen Sie mir, Master Wheatman“, antwortete sie, „aber ich habe Sie nicht so schnell erkannt, wie ich es hätte tun sollen. Mir gefällt sein Aussehen. Wie hübsch – pflücken Sie sie für mich.“

Ich hielt an, um die leuchtend roten Beeren zu sammeln, nach denen sie verlangte, und sagte dabei: „Ich frage mich, wer er wohl ist – Schmied, Schneider, Soldat, Seemann oder was sonst?“

Sie schien sich viel mehr für ihre Beeren zu interessieren, die sie begeistert lobte und vorsichtig in den Ausschnitt ihrer Reitkleidung legte, bevor sie antwortete:

„Er ist zweifellos ein ernster und wohlhabender Bürger Londons. Ich habe viele solcher Leute gesehen – er sieht aus wie ein Bruder des ehrenwerten Alderman Heathcoat. Außerdem spricht er wie ein Händler.“

Es schien ziemlich sicher zu sein, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Ihre Erklärung passte zu seiner Beschreibung der großen Summen, die er bei sich hatte, sowie zu seinem Aufenthalt bei Jacks Vater. Zwar schien Staffordshire der falsche Ort für einen solchen Mann zu sein – sowohl er als auch sein Geld wären in Change Alley viel sicherer gewesen. Wenn ihre Erklärung schlüssig und wahrscheinlich war, dann überzeugte mich ihre Art, sie vorzutragen, davon, dass meine Erklärung für ihre Fröhlichkeit falsch war.

An ihn hatte sie sicherlich nicht gedacht. Dann blieb nur noch eine Erklärung übrig: Was macht eine Magd so fröhlich wie einen Grig? Hatte unsere Kate nicht den ganzen Morgen gesungen, als Jack am Nachmittag kam?

Das ging mich nichts an – und so wie ein Mann manchmal seine rechte Hand dazu benutzt, die linke im Schach zu spielen, ließ ich nun den strengen Oliver den ausweichenden Wheatman zurechtweisen – doch das nützte ihm nicht viel. Natürlich machte mich das auf dem Weg zu einem schlechten Begleiter, und lange Zeit ertrug mich Meisterin Waynflete geduldig. Dann hörte sie auf mit ihrem Geplapper und weckte mich, indem sie entschieden behauptete, ich würde ihre Gesellschaft satt haben; und ich hatte keine Verteidigung – so lächerlich die Anschuldigung auch war.

„Ich habe jedes Lied gesungen, das ich kenne, und zwar auf die beste Weise – und du hast mich nie einmal gelobt. Du musst lernen, Meister Oliver, einer Dame zuzulächeln, selbst wenn du sie am liebsten schlagen würdest. Was tust du stattdessen? Du schreibst es einfach so deutlich auf dein Gesicht“ – und hier strich ihr zarter Finger über ihr Gesicht, bis er bei der Stelle ankam, an der die Milchträne gewesen war – „SCHLAGEN.“ Ich brüllte laut auf – sie tat das so offen und fröhlich. Was für ein Schatz an Stimmungen sie doch war! Sie war wie eine Königin durch unser Haus gegangen, hatte sich diesem Teufel Brocton wie eine Göttin entgegengestellt – und jetzt alberte sie wie ein Schulmädchen herum.

Solange wir unterwegs waren, schien es mir, als würden wir viel zu schnell vorankommen. Meisterin Waynflete wurde nicht müde und lobte den Soldatenberuf ihres Vaters in höchstem Maße. Wir umrundeten die roten Dachziegel von Eccleshall und suchten schließlich Schutz in den Pinien, die den großen Teich umgaben. Über dem Teich führte die Straße – auf der gegenüberliegenden Seite der Straße von uns befand sich die „Klingelreihe“, gut abseits gelegen, mit einem kleinen Grünflächen davor; in deren Mitte stand ein riesiger Pfahl mit einem Schild, auf dem das grob gemalte Zeichen der Schenke zu sehen war.

Ich spähte voraus, wich von Baum zu Baum entlang des Ufers des Teichs aus, um nicht gesehen zu werden, falls jemand auf der Straße unterwegs war. Gegenüber der Schenke kroch ich noch vorsichtiger durch den Wald bis zum Rand der Straße. In oder um diesen heruntergekommenen kleinen Ort bewegte sich niemand – doch es gab etwas Unerwartetes, das mich innehalten ließ: Am Pfosten des Wegweisers angebunden war das schönste Pferd, das ich je gesehen hatte – ein schlanker, sehniger Hengst, der mit den Zähnen knirschte und nervös mit den Hufen auf den steinharten Boden trat.

Hier lag bereits der Schatten eines neuen Problems – doch eigentlich gab es keinen Grund zur Überraschung, denn das Land in der Nähe und in der Ferne war voller feindlicher Aktivitäten. Ein Ratte in einer Scheune könnte genauso zu Recht darüber klagen, von Stroh gekitzelt zu werden, wie ich über die damit verbundenen Schwierigkeiten. Das Pferd deutete darauf hin, dass sich kein Reiter darin befand – vermutlich gehörte es zum Pferd des Herzogs. Ich winkte Meisterin Waynflete herbei und gab ihr mit Zeichen zu verstehen, dass äußerste Vorsicht geboten war. Während ich auf sie wartete, überprüfte ich das Fernrohr, um sicherzugehen, dass es in Ordnung war. Doch sobald sie das Pferd sah, rief sie fröhlich „Sultan“ und eilte wild und glücklich über die Straße.

Ich hielt sie streng zurück und fragte leise: „Wer ist Sultan?“
„Vaters Pferd.“
„Wir wissen nicht mit Sicherheit, ob Ihr Vater im Gasthaus ist – schließlich steht sein Pferd draußen. Mit Ihrer Erlaubnis, gnädige Frau, werden wir das erst einmal überprüfen. Bleiben Sie genau hinter diesem dichten Baum und warten Sie auf meine Rückkehr.“

Sie blickte mich ruhig an – doch noch bevor sie weggehen konnte, ertönte aus der Schenke ein schrecklicher Strom von Flüchen und Verwünschungen. Es war eine Männerstimme, die in verzweifelter Blasphemie schrie; dazu kam die schrille Frauenstimme, die über dem Strom der Beleidigungen zu hören war.

Ich packte Meisterin Waynflete am Handgelenk und stützte sie. „Offenbar nicht Ihr Vater?“, sagte ich mit ruhiger Stimme – obwohl mir vor Anspannung etwas schwindelig wurde. „Hier“, fuhr ich fort und holte eine Handvoll Guineen aus meiner Tasche, „haben Sie etwas Geld. Folgen Sie mir, lösen Sie das Pferd los – und wenn ich Ihnen sage, dass Sie sofort verschwinden sollen, steigen Sie auf dieses Pferd und reiten Sie wie der Blitz davon. Das ist der Weg nach Eccleshall – entlang dieses Weges wird Meister Freake kommen.“

Ich drückte die Guineen in ihre Hand, ergriff meine Waffe, schlüpfte aus den Kiefern hinaus, überquerte die Straße, umrundete das Pferd und versuchte, durch den offenen Türrahmen ins Gästezimmer der Schenke zu spähen. In diesem Moment schrie der Mann: „Verdammt, ich brenne!“, und die Frau schrie zurück: „Brenne, du verdammter Teufel, brenne und sei verflucht!“

Das reichte aus – ich stieß in eine seltsame, ernste Szene ein, die kurz davor stand, schrecklich zu werden, und doch fast lächerlich war. In der Mitte des Raumes stand eine kräftige Frau mit roten Ellbogen; in ihren stark ausgestreckten Händen hielt sie einen Spieß. Der Dragonersergeant stand mit dem Rücken zum prasselnden Feuer, gegen den Kamin gezwungen durch den Spieß, dessen Zinken im Eichenbalken über dem Kamin steckten. So umschloss ein Stahlring seinen Hals wie der Halskragen eines Galgenpfahls und hielt ihn hilflos und verbrennend dort fest. Als ich ihn zum ersten Mal sah, versuchte er verzweifelt, die Zinken herauszureißen; doch als er erkannte, dass das aussichtslos war, zog er sein Messer und griff die Frau an. Sie wich ruhig entlang des Griffes des Spießes aus seiner Reichweite. Dann hieb er wütend, aber ohne großen Erfolg, auf den Holzgriff ein. Schließlich warf er in Verzweiflung und Qual sein Messer wie einen Speer auf sie. Die Frau, kühler als er in jedem Sinne des Wortes, wich mühelos aus. Wie es ihr gelungen war, ihn auf solch hilflose Weise zu fesseln, konnte ich mir nicht vorstellen. Der Grund war offensichtlich: Ein kleines Mädchen lag zitternd und weinend auf dem Boden zwischen den Trümmern eines zerbrochenen Bechers sowie verstreuten Kupfer- und Silbermünzen.

„Du hast ihn gut genug in der Hand, Mutter“, sagte ich. „Es ist sinnlos, ihn zu braten – schließlich kannst du ihn ja nicht essen.“

„Bist du etwa noch ein verdammter Räuber wie dieser?“, fragte sie. Der Ausdruck war sowohl passend als auch heftig – denn der Gestank von verbranntem Stoff ließ mich niesen. „Wenn ja“, fuhr sie fort, „dann stoße ich ihn ins Feuer und kümmere mich dann um dich.“

„Auf keinen Fall, Mutter. Ich bin gekommen, dir zu helfen. Bring ihn erst einmal etwas aus der Hitze heraus, dann entscheiden wir, was wir mit ihm machen.“ An ihn gewandt fügte ich hinzu: „Verstanden, Sergeant? Jeder Versuch zu kämpfen oder wegzulaufen bedeutet, dass dir der Hals wie einem Hahn umgedreht wird.“ Dann legte ich meine Waffe ab, zog die Zinken des Spießes heraus und schob ihn so weit weg vom Feuer, bis er nicht mehr in Gefahr war. Die Frau, deren entschlossener Wille niemals nachließ, steckte den Spieß wieder hinein und hielt ihn weiterhin gefangen.

Ich ging zur Tür und sah Meisterin Waynflete neben Sultans Kopf stehen; die stolze Schönheit bog seinen Hals vor Freude, weil sie ihre Herrin in seiner Nähe fand. Ich winkte sie herbei.

„Eine alte Bekannte – in Schwierigkeiten. Kommen Sie herein!“, sagte ich und stellte sie der seltsamen Szene vor. „Der Sergeant, meine Dame“, fuhr ich fort, „er wurde wie ein Brandmal aus dem Feuer gerettet.“ Sie betrachtete die Situation, erkannte, was geschehen war, nahm dann das Kind in die Arme – das aus Neugier aufgehört hatte zu weinen – und umsorgte es so zärtlich, dass die Frau mit den roten Ellbogen herzlich dankte.

Kurz gesagt: Laut der später von Mutter und Kind erzählten Geschichte kam der Sergeant angeritten und bat um etwas zu essen. Nachdem er Brot, Käse und Bier gegessen hatte, nutzte er die Abwesenheit der Bierbrauerin aus, um das Kind zu fragen, wo die Mutter ihr Geld aufbewahrte. Als er keine Antwort erhielt, verdrehte er dem armen Kind den Arm, bis dieses aus Angst und Schmerz ihm von dem geheimen Loch im Kamin erzählte, in dem das Geld in einem groben braunen Becher aufbewahrt wurde. Das Weinen des Kindes brachte die Mutter dazu, mit dem Pfahl zurückzukommen, den sie unterwegs gepackt hatte. Sie griff ihn unvorbereitet an, als er gerade den Becher in der Hand hielt, packte ihn am Hals und drückte ihn gegen den Kamin – genau wie ich ihn fand. Sie wagte es nicht, ihn loszulassen, denn sie war allein außer dem Kind; ohne mein Eintreffen wäre er sicherlich verbrannt worden. Tatsächlich waren nur die Ärmel seines Mantels noch glühend, und er entkam nur knapp schweren Verletzungen. Obwohl er große Schmerzen hatte, war er kaum beschädigt; nachdem er die verbrannten Teile seines Mantels abgerissen hatte, fasste er sich wieder und versuchte, mich zu überlisten.

„Meister Wheatman“, begann er, „ich bitte Sie im Namen des Königs, mir zu helfen. Die Geschichte dieser Frau ist eine Lüge. Der Becher lag auf dem Dach des Kamins – jeder konnte ihn sehen. Ich habe ihn nur heruntergenommen, um ihn zu untersuchen, weil sein Aussehen mich beeindruckte.“

„Nun, im Namen des Königs, Meister Sergeant“, antwortete ich, „werde ich Sie als Schurken und Landstreicher der nächstgelegenen Justiz übergeben.“

„Und Sie werden erklären müssen, warum Sie hier mit Ihrem…“ Ich hätte ihn erwürgt, wenn seine schmutzige Zunge auch nur ein beleidigendes Wort herausgebracht hätte – das sah er in meinen Augen. Er hielt inne; sein Gesichtsausdruck zeigte, dass er das Geheimnis entdeckt hatte.

„Der Sergeant erkennt Sie wieder, Molly“, sagte ich leichthin.

„Von einem verdammten Landei zusammengeschlagen und geprügelt?“, rief er aus. „Zehntausend Teufel! Wo waren meine Augen gestern?“ In seinem Zorn begann er an seiner Stahlkrawatte zu zerren.

„Virgil für immer! Im ersten Ort, den wir erreichen, kaufe ich mir eine lateinische Grammatik“, sagte Margaret zu mir mit leisem Lachen.

„Na los, Dummkopf“, sagte die Wirtin zum Sergeant. „Du willst doch nicht gehängt werden, wenn du so weitermachst.“

„Wenn du mich nicht loslässt, du alte Hexe“, schrie er, „dann werde ich dafür sorgen, dass du gehängt wirst! Lass mich frei – um deines Hals willen! Diese Leute sind Jakobiten!“

„Ach, ich weiß nicht, was das ist, aber ich wünschte, Stafford-sheer wäre hier, um sich ihnen entgegenzustellen. Wenn du aufhörst, dich zu wehren, lasse ich dich frei.“

Doch diese Methode, ihn festzuhalten, machte die Wirtin nutzlos – also übernahm ich ihre Aufgabe und bat sie, das längste und stärkste Seil zu holen, das sie hatte. Sie brachte mir ein solches Seil, mit dem ich den Sergeant festband und ihn sicher in einen schweren, unhandlichen Stuhl fesselte – er war nun hilflos wie ein Vogel, der zum Braten bereit ist. Dann kam mir eine Idee: Ich durchsuchte seine Taschen. Seine völlige Regungslosigkeit veranlasste mich, bei der Suche vorsichtig zu sein – doch ich fand nur einige alte Rechnungen sowie andere Militärpapiere und einen sorgfältig versiegelten Brief, adressiert an „SEINE KÖNIGLICHE HOCHHEIT“. Ich war nicht klug genug, um bereit zu sein, einen Brief an den königlichen Herzog zu stehlen – ich hätte ihn samt den anderen Papieren wieder zurückgelegt, wäre da nicht das Geräusch von Hufen draußen gewesen. Wahrscheinlich war es Meister Freake – und ich wollte unbedingt verhindern, dass der Sergeant ihn sah. Also eilte ich mit allen Papieren in der Hand hinaus, um ihm zuvorzukommen.

Als ich nach draußen eilte, sah ich, wie Meister Freake sein Pferd am Wegweiser anband – und Mistress Waynflete sprach bereits eifrig mit ihm. Als er ankam, überbrachte er kurz und prägnant die Nachricht – und es war eine schlechte Nachricht.

Er hatte in Stone erfahren, dass der Colonel erneut voraus nach Newcastle geschickt worden war, um eine Truppe von Broctons Dragonern unter dem Kommando von Captain Rigby anzuführen – „der Tischgenosse des toten Majors von letzter Nacht“, erklärte er.

„Wozu denn?“, fragte Frau Waynflete.

Meister Freake sagte nichts, doch seine Augen wirkten besorgt – ich wusste, dass es etwas gab, das er unbedingt verbergen wollte.

„Wozu denn?“, wiederholte sie. „Können Sie keinen Grund nennen?“

„Man hat mir gesagt“, antwortete er langsam, „dass die Kenntnisse und Hilfe von Colonel Waynflete für die königlichen Truppen von unschätzbarem Wert wären.“

„Man hat Ihnen also gesagt, mein Vater sei ein Verräter! Ist das es, was Sie meinen, Sir?“ Verachtung statt Zorn zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab und verhüllte dessen Sanftheit wie eine flammende Wolke.

„Das ist die direkte Übersetzung dessen, was man mir gesagt hat – das muss ich zugeben.“ Hier zeigte sich die ernste, geschäftsmäßige Art dieses Mannes, der unangenehme Fragen stellte, auf die geantwortet werden musste.

„Das ist eine abscheuliche Lüge!“, rief sie aus. Stolz wandte sie ihr Gesicht mir zu – ich sah, dass ihre Augen voller Tränen waren.

„Natürlich, Madame“, sagte ich.

„Die Ehre meines Vaters gehört mir, Meister Wheatman – und ich bin Ihnen für diese weitere großzügige Geste dankbar.“

„Ich denke vom Blatt zum Baum. Die Logik des Menschen ist, wie man sagen würde, notwendigerweise unvollkommen – aber dieses Mal halte ich mich daran.“ Ich sprach leichthin und in erinnerndem Ton, um die Dunkelheit aus ihrem Geist zu vertreiben – sofort war sie wieder sie selbst.

Meister Freake setzte seine Erzählung fort – und es wurde immer schlimmer. Wie ich erwartet hatte, war Bladderface nach Stone geritten; als Ergebnis seiner Unterredung mit Captain Rigby wurden Befehle zur Verfolgung von uns erteilt. Meister Freake hatte die Stadt verlassen – kurz bevor die Truppe losgeschickt wurde, um uns zu jagen. Dadurch konnte er keine Pferde für uns beschaffen – doch in Eccleshall gelang es ihm, einen Sitz für Margaret hinter sich zu organisieren.

Das war in der Tat peinlich – denn obwohl Meister Freake schnell geritten war, konnten die Verfolger nicht allzu weit zurück sein. Und falls, wie fast sicher, die Dragoner am „Ring of Bells“ auftauchten, würde der Sergeant freigelassen werden und uns wie ein wahnsinniger Stier verfolgen. Es gab jedoch noch etwas Zeit, deshalb schob ich dieses Problem beiseite und kümmerte mich nur um das dringende Problem bezüglich der Position des Colonels.

Für mich gab es nur eine mögliche Erklärung. Diese ständigen Ortswechsel des Colonels, der stets in den Händen jener schurkischen Dragoner war – angeführt von einem Mann, dessen Vertrautheit mit Tixall ein schlechtes Omen war – bedeuteten nur eines: Bald, vielleicht innerhalb einer oder zwei Stunden, würde es zu Kämpfen kommen, und im Schutz dieser Kämpfe könnte dem Colonel ein Stich in den Rücken oder eine Kugel in den Kopf zugefügt werden, um ihn endgültig aus Broctons Weg zu räumen.

„Nehmen Sie diese Papiere, Meister Freake“, sagte ich. „Frau Waynflete wird Ihnen erzählen, was hier geschehen ist, und Sie können sie, wenn Sie wollen, ihrem Besitzer zurückgeben. Aber bitte lassen Sie auf keinen Fall zu, dass dieser Schurke Sie sieht oder hört.“

Ich rannte ins Haus, packte den Sergeant am Kragen und nahm ihm seinen Umhang ab, ohne auf seine abscheulichen Drohungen zu achten. Ich ließ ihn dort zurück, wie er vor Wut keuchte, löste Sultans Zügel, sprang in den Sattel und ritt zu meinen Freunden.

„Nun, Frau Margaret“, sagte ich, „beschreiben Sie mir Ihren Vater, damit ich ihn wiedererkennen kann, wenn ich ihn sehe.“

Sie skizzierte sein Porträt in klaren Umrissen, und ich prägte mir die Beschreibung Punkt für Punkt ein.

„Das ist der Weg nach Newcastle“, sagte ich und zeigte entlang des Ufers des Flusses. „Er ist ziemlich gerade und gut begehbar. Folgen Sie mir so schnell wie möglich dorthin und suchen Sie nach mir im ‚Rising Sun‘. Wenn wir uns wiedersehen, werde ich Entwarnung bezüglich des Colonels haben – falls nicht sogar den Colonel selbst.“

Ich verbeugte mich vor Margaret, trieb Sultan an und ritt wie der Blitz davon.

KAPITEL XI
Darin ich ausrutsche

Sultan war ein Pferd für einen Mann – mit langen, gleichmäßigen Schritten, perfekt im Handeln, schnell zum Gehorsam bereit und bei Bedarf katzenhaft geschickt. Ich hätte von dem Tag an auf ihm reiten können, an dem der Schmied seinen Fohlenbier trank, denn wir verstanden uns vollkommen, und ich fühlte mich auf seinem Rücken genauso wohl wie in meinem Bett bei den Hanyards. Auf der offenen Straße legte er sich in einen gleichmäßigen Trab, und ich konnte in Ruhe über die Dinge nachdenken, begleitet vom Geräusch seiner Hufe auf der Straße.

Es waren erst acht oder neun Meilen bis Newcastle. Da die Dragoner langsam und vorsichtig reisten, bestand eine gewisse Chance, dass ich zuerst dort ankam. Zudem war es äußerst unwahrscheinlich, dass mir jemand im Weg stand – schließlich waren die einzigen beiden Feinde, die wussten, dass ich Mistress Margaret half, hilflos hinter mir: Brocton in Stafford sowie der Sergeant im „Ring of Bells“. In der Stadt war ich unbekannt, da ich seit meinen Schultagen nicht mehr dort gewesen war – und selbst damals nur selten, denn ein Besuch in der Stadt bedeutete einen dreißig Meilen langen Fußmarsch an einem Tag.

Planung war sinnlos. Alles hing vom Zufall ab. Doch falls der Zufall es so wollte, dass ich mit dem Colonel in Kontakt kam, wäre es schwierig, wenn ich ihn nicht irgendwie befreien könnte. Am besten wäre es, ihn befreien zu können, bevor Margaret mich am „Rising Sun“ einholte. Zwar hatte ich nur etwa eine Stunde Zeit, aber in einer Stunde meines Lebens konnten schon seltsame Dinge geschehen – und dieses große Glück könnte mir gehören. Dann würde meine reiche, seltene Belohnung kommen: das Leuchten in ihren tiefblauen Augen sowie die zitternden Dankesworte auf ihren reifen, roten Lippen.

Doch dann traf mich ein Gedanke wie ein Schlag zwischen die Augen – ich wurde für einen Moment schwindlig, der Tag wurde grau und die Aussichten düster. Wenn ich den Colonel fand, bedeutete das den Verlust von Margaret. Wenn Vater und Tochter wieder vereint wären, wäre meine Aufgabe erledigt – der Tag des Söldners wäre gekommen. Dann gäbe es keinen Grund mehr für mich zu bleiben. Das alte Leben würde mich wieder beanspruchen – zu Recht.

Ich auch – schließlich war ich, wenn auch unwürdig und nutzlos, der einzige Sohn meiner lieben Mutter, die eine Witwe war. Ich konnte sie im Haus in den Hanyards sehen; ihre ruhigen Augen waren voller Trauer auf meinen leeren Stuhl gerichtet. Ein Mann verlässt Vater und Mutter – ja, aus einem bestimmten Grund –, aber der einzige Sohn einer Witwe ohne jeden Grund. Christus, sagte ich zu mir, hätte den jungen Mann aus Nain sicherlich nicht nur deshalb erzogen, damit er heiraten kann.

Doch es gab noch die Arbeit – ich schob meine düsteren Gedanken beiseite und konzentrierte mich darauf. Zunächst überprüfte ich meine Waffen. In den Holstern befanden sich geladene Pistolen – feine, lange Waffen mit polierten Walnusshölzern, verziert mit silbernen Verzierungen sowie den Initialen „C.W.“, zweifellos des Colonels. Am Sattel hing eine beträchtliche Ledertasche; darin fand ich eine gute Menge Munition. Ich war ein guter Schütze – ich probierte meine Fähigkeiten an einem Tor aus, als Sultan vorbeiflog: Ich traf genau ins Ziel, doch das gut ausgebildete Pferd nahm den Schuss genauso wenig wahr wie ein Winken einer vorbeikommenden Marktfrau. Bisher alles in Ordnung. Dann gab es noch das Schwert des Sergeanten – ich jubelte wie ein Schuljunge, endlich zum ersten Mal in meinem Leben ein Schwert bei mir zu haben. Wie man es benutzt, wusste ich nicht – abgesehen davon, dass die vielen Kämpfe mit Jack wohl eine Art Ausbildung im Schwertkampf darstellten. Ich übte, das Schwert herauszuziehen – anschließend ahmte ich Brocton nach und ließ die 40 Zoll lange Klinge in der Luft wirbeln; das gefiel mir sehr. Ich fühlte mich nun wie ein echter Kavallerist – und dachte bei mir, dass die Knochen dieses alten „Schlag und verschone nicht“ bald vor Neid in ihrem Grab rascheln würden.

So kam ich nach Meece – ich fragte mich, ob die Truppen des „Schwarzen Stiers“ den prächtig gerüsteten Reiter wiedererkennen würden – den staubbedeckten Schuljungen von vor zehn Jahren. Da stand er auf der Veranda, unerträglich fett geworden, und sprach mit meinem alten Klatschmaul Rupert Toms, dem Küster – nun schwer belastet durch Jahre und Gebrechen. Ich trieb mein Pferd an; ich hatte weder Zeit für Gebete noch für Proviant – jeder Moment war kostbar. Doch auch ein Krug mit doppeltem Oktoberwein, mit Gewürzen versetzt und mit Brandy angereichert, wäre sicherlich wertvoll gewesen.

Am Ende des Dorfes, wo die Straße wieder gerade wird und den langen Hügel hinaufführt, hatte ich für einen Moment wieder Kontakt zu meiner Aufgabe. Ein Reiter näherte sich schnell den Hügel hinunter – es handelte sich um einen Offizier, einen mittelalten Mann mit scharfen Gesichtszügen, dessen Miene den eines Menschen verriet, der…

Er reiste wegen dringender Geschäfte. Doch als er in meiner Nähe ankam, überprüfte er sein Pferd und rief höflich: „Welche Nachrichten aus Stafford?“

Ein Wort mit ihm könnte lohnenswert sein – also hielt auch ich an und antwortete sehr höflich: „Es ist Markttag.“

„Verdammt nochmal, dieser Markt! Welche Nachrichten gibt es von den Truppen, Sir? Ist mein Lord Brocton immer noch dort?“

„Ich glaube schon.“

„Dann verdamme ich meinen Lord Brocton! Haben Sie zufällig Gelegenheit, ihn zu sehen?“

„Ich hatte die Ehre, ihn gestern Abend zu sehen.“

„Ist etwas mit ihm nicht in Ordnung?“

„Er hatte genug“, sagte ich einfach.

„Das ist das Ergebnis, wenn man diese adligen Idioten in den Dienst schickt. Verdammt soll ihre Adelsschaft sein! Da drüben ist noch einer von ihnen – genauso nützlich wie ein alter Hengst.“

„Wenn ich Sie noch länger aufhalte“, sagte ich mit übertriebener Freundlichkeit, „werden Sie mich wohl verfluchen.“

„Ganz sicher. Ich verfluche alles und jeden, der mir nicht passt. Deshalb bin ich mit fünfzig Captain und nicht mit dreißig Colonel. Na und?“

„Lord Brocton ist neun Meilen entfernt – ich hingegen nicht.“

„Glauben Sie, das interessiert mich? Verdammt soll auch Sie sein – ich werde gegen Sie kämpfen, wenn wir uns wiedersehen. Wie ein Spiel! Ich wünschte, ich hätte jetzt Zeit. Auf Wiedersehen, Sir!“

Er trieb sein Pferd an und ritt davon. Ein ernster, cholerischer Mann, der ganz bei der Sache war – deshalb mochte ich ihn, trotz seines ständigen Fluchens.

Ich trieb Sultan den Hang hinauf; er hielt tapfer durch, bis ich ihn an der steilsten Stelle anhielt. Mein jüngstes Treffen bedeutete offensichtlich, dass die Dinge…

Die Reife nimmt weiter nördlich schnell zu – und das könnte auch bedeuten, dass die Gefahr hinter mir früher auftauchen wird, als ich erwartet hatte. Das Blut rauschte in meinen Adern bei dem Gedanken an die Abenteuer, die auf mich warteten. Ho, für Leben und Arbeit! Würde es lange dauern, bis die blauen Augen mich wieder durchbohrten – wie damals, als ich ihre Hand unter den Bäumen am Straßenrand küsste? Ich blickte zum eisigen Sonnenlicht und schätzte, dass seitdem fast vierundzwanzig Stunden vergangen waren, seit ich auf der Veranda stand und Mutter sowie Kate über die Kopfsteinpflasterstraße hinweg beobachtet hatte – vierundzwanzig Stunden, die mehr für mich bedeuteten als die vierundzwanzig Jahre davor, denn sie gaben mir eine Männeraufgabe, Männergedanken, die Regungen eines Mannes – sowie den Beginn einer Männerqual.

Wir befanden uns nun auf dem Gipfel, umgeben von offener Landschaft, die sich meilenweit erstreckte. Doch das Tal darunter, durch das die Hauptstraße ein Meile weiter östlich führte, war dicht bewaldet – ich hatte keine Ahnung, wie die Dinge dort abliefen. Ich spitzte die Ohren, um zuzuhören, doch ich hörte kein Warnsignal. Die Landschaft war ruhig und friedlich wie ein gefrorenes Meer – Krieg und seine Schrecken schienen so unmöglich, dass ich für einen Moment glaubte, ich lebte nur einen Traum und müsse bald aufwachen, um Joe Braggs’ morgendliches Lied zu hören, das er zu Ehren von Jane sang. Doch Sultan neigte seinen schönen Kopf, als wolle er mich fragen, warum ich in der kalten, trostlosen Luft herumstand; also gab ich ihm mit einer fröhlichen Ohrfeige auf seinen glänzenden Hals die Zügel – und er setzte sich in Bewegung. Ich spuckte dabei „geisterhafte“ Broctons auf den Sattel des Sergeanten. Durch die Waldränder trug er mich weiter – und dann wieder hinauf, bis ich auf dem Gipfel von Clayton Bank ankam und ihn ein zweites Mal anhielt, um die Situation erneut zu beurteilen.

Die kleine Stadt lag nun eine Meile vor uns, auf einem Hügel. Auf der Wiese rechts von mir, weniger als eine halbe Meile entfernt, konnte man die Hauptstraße von Stone sehen. Wieder war ich enttäuscht: Ein langer, grober Postwagen, gezogen von acht Pferden und geführt von einem Mann auf einem kleinen Pferd, bewegte sich langsam nach Süden; ein einzelner Reiter ritt nach Norden – das war alles, was ich sehen konnte.

Was war mit dem Colonel passiert? Waren die Dragoner in der Stadt oder nicht? Ich drückte meine Fersen in Sulans Flanken und trieb ihn an – schon nach wenigen Minuten erreichten wir die Vororte der Stadt.

Die Stadt besteht hauptsächlich aus zwei Straßen. Die High Street ist im Grunde der städtische Teil der Hauptstraße von Süden und Stone nach Congleton.

Norden – die Linie, entlang der der Prinz der Stuarts marschierte. Sie verdient ihren Namen, denn sie verläuft entlang des Randes des Hanges, auf dem die Stadt liegt. Parallel dazu, im Tal, befindet sich die Lower Street; die Straße, auf der ich war, schlängelt sich an das Ende dieser Straße und steigt sanft an, um sich mit der oberen Straße zu vereinen. So konnte ich durch das ärmeren Viertel der Stadt ins Zentrum gelangen. Bald schon hallten die Steine der Lower Street unter Sultans Hufen wider.

Das Treiben und der Lärm in Stafford waren völlig abwesend. Die Stadtbewohner, hauptsächlich Hutmacher von Beruf, verrichteten ihre Arbeit drinnen, als gäbe es keinen Feind vor ihren Toren. Tatsächlich, wie ich später erfuhr, herrschte keine Panik, sondern viel Spaß und gutes Geschäft, als die Hochländer tatsächlich eintrafen. Je weiter eine Stadt von ihnen entfernt war, desto weniger beeinträchtigten sie sie – was, wie heute alle wissen, besonders für London zutraf. Als ich die Gasse bei St. Giles entlangging, läuteten die Kirchenglocken zweimal. Hinter der Kirche, in der Ecke zwischen der Gasse und der High Street, befand sich das „Rising Sun“. Sobald Sultan sicher in dessen Ställen war, konnte ich versuchen, vor Margaret und Meister Freake Nachrichten vom Colonel zu erhalten.

Die letzten dreißig Yards waren sehr anstrengend – nachdem wir sie hinter uns hatten, schüttelte Sultan sich erst einmal aus, als er auf der ebenen High Street weiterging. Hier gab es Menschenmengen sowie Anzeichen für Unruhen. Insbesondere bemerkte ich die Stadtväter in ihren schwarzen Amtsgewändern sowie, am auffälligsten, die rot gefärbten Kleider der Geistlichen. Ich nahm an, dass sie von einer Ratssitzung im Rathaus kamen, das mitten auf der breiten High Street stand. Es gab viel hitzige Debatte, Zeigefinger wurden geschwungen und Fäuste gegen die Handflächen geschlagen – doch es fehlte die Unruhe und Angst der vergangenen Nacht. Der Bürgermeister stand einen Moment lang vor der Tür eines Lebensmittelladens und sprach dort, bevor er hineinstürmte. Ich sah, wie er versuchte, sein Gewand auszuziehen, bevor er verschwand – daraus schloss ich, dass der oberste Bürgermeister im Privatleben Lebensmittelhändler war.

Das war alles, was ich sah, bevor ich Sultan herumführte, um unter dem Bogen hindurch in den Hof des „Rising Sun“ zu gelangen. Ich stieg ab und rief nach einem Stallburschen. Da niemand auftauchte, wollte ich Sultan weiter in den Hof, in Richtung der Ställe, führen – da hörte ich plötzlich eilige Schritte hinter mir, als würde die ganze Gruppe der Stallburschen des „Rising Sun“ mir zu Hilfe eilen. Ich drehte mich schnell um – und blickte in den Lauf einer Pistole. Gleichzeitig stürzten sich drei oder vier Männer auf mich und pressten mich gegen die Wand.

„Verdammt seist du, Pferdedieb – um keinen Preis der Welt würde ich dir nicht das Gehirn wegpusten“, sagte Colonel Waynflete. „Bleibt ruhig, Jungs! Und du, guter Wirt, hol den Bürgermeister sowie den Polizisten her – und sorg dafür, dass dieser Schurke gefesselt wird. Wenn das doch nur mein Kommando am Rhein wäre! Ich würde dich aufhängen, noch innerhalb der nächsten halben Stunde. Mein lieber Sultan – wie geht es dir, mein Schatz?“

Wenn ein junger Mann die Landwirtschaft verlässt, um Ritter zu werden, muss er mit unerwarteten Wendungen und Schwierigkeiten rechnen – doch das Schicksal übertrieb diesmal wirklich. Es war zweifellos der Colonel – und Margaret hatte ihn genau beschrieben. Die Adleraugen, die gekrümmte Nase, die ledrige Haut, die orangefarbene Perücke mit den grauen Haaren, die unter deren Rand hervorschauten, die große, schlanke, geschmeidige Gestalt – all das war da. Und falls ich noch Zweifel gehabt hätte, hätte Sultan die Sache klargestellt – seine Freude darüber, seinen Herrn wiederzufinden, war einfach bewundernswert.

Im Zorn machte mir eine Pistole nichts aus – selbst im kältesten Blut hätte ich mich leicht von den Männern befreien können, die mich festhielten. Doch Margaret hielt meine Glieder still und meinen Mund geschlossen. Es bestand eigentlich keine wirkliche Gefahr – es sei denn, Margaret und Meister Freake würden nicht zum „Rising Sun“ kommen. Doch es gab keinen Grund anzunehmen, dass sie versagen würden. Der Colonel gab mir keine Gelegenheit, privat mit ihm zu sprechen – und öffentlich mit ihm zu sprechen könnte seine Pläne stören. Wie er hier als freier Mann gelangt war, welche seltsamen Umstände sich zu seinen Gunsten entwickelt hatten – das konnte ich mir nicht vorstellen. Margaret würde in einer Stunde hier sein und alles in Ordnung bringen – also wäre es zum Wohle aller am besten, nichts zu sagen. Ich beschloss einfach, dass der Kerl zu meiner Rechten, dessen schmutzige Krallen und alkoholgeschwängerter Atem mich ekeln ließen, vor Ende des Tages eine ordentliche Tracht Prügel bekommen sollte.

Mein Wirt eilte zum Bürgermeister – und als die Nachricht sich verbreitete, füllte sich der Hof mit Menschen, die dem Spektakel zusahen und sich über mich lustig machten. Der Colonel schickte Sultan weg, damit er versorgt und ausgerüstet wurde – anschließend ging er, ohne mich auch nur anzusehen, ins Gasthaus und setzte sich wieder zu seinem unterbrochenen Mahl. Ich konnte ihn durch das Fenster deutlich sehen – und bewunderte seine Gelassenheit sehr. Die Dienstmädchen versammelten sich, um einen Blick auf mich zu werfen. Die Alten und Hässlichen behaupteten sofort, ich sei zweifellos zum Galgen bestimmt – doch ein jüngeres Mädchen mit frechen Augen und kirschroten Wangen…

Ein Kuss – und dann rief er mit seinem bierigen Atem, um sanfter mit mir umzugehen. Er bewegte sich ein wenig, um sie anzulächeln, doch ich stieß ihm mein Knie in den Bauch und brachte ihn zu Boden. Ein kräftigerer Bursche nahm seinen Platz ein – doch sein Atem roch süß, und durch diesen Wechsel fühlte ich mich viel wohler.

Die Situation hatte zumindest den Vorteil des Humors. Vierundzwanzig Stunden lang hatte ich mich abgemüht, Colonel Waynflete vor seinen Feinden zu retten. Dafür hatte ich Mutter und Schwester sowie Heim und Besitz zurücklassen müssen. Um das zu erreichen, hatte ich mich offen auf die Seite der Rebellion und des Verrats gestellt. Das Schwert lag an meiner Brust – und der Wind einer Kugel ließ meine Haare wehen. Ich hätte mir all diese Mühen sparen können. All mein Heldentum endete damit, dass ich als Pferdedieb verhaftet wurde.

Ich schloss die Augen. Bild für Bild tauchte vor meinem inneren Auge auf: Margaret in ihren wechselnden Stimmungen und ihrer unveränderlichen Schönheit. Verdammt! Wie billig hatte ich diese wertvollen Erinnerungen gekauft!

Eine Schar junger Männer, die lautstark unter dem Bogen standen, kündigte die Ankunft der Würdenträger an. Zuerst kam der Stadtschreiber – ein prahlerischer kleiner Kerl, der einen braunen Mantel trug, der viel zu groß für ihn war. Er hielt einen Stock in der Hand, der genauso dick wie sein Arm war; oben darauf saß eine Messingkrone, so groß wie ein Babys Kopf. Seine Position ermöglichte es ihm, „mutig“ zu wirken – indem er seine Waffe in die Rippen aller möglichen Leute stieß. Auf diese Weise schuf er einen Weg für den Bürgermeister, der wieder sein scharlachrotes Gewand angezogen hatte. Der Bürgermeister wirkte unbeholfen und unsicher; er lauschte wie ein verängstigtes Kaninchen meinem Gastgeber, einem redseligen Mann, der stolz erklärte, was zu tun sei.

„Das ist er, Eure Exzellenz“, sagte er. „Ein schmutziger Pferdedieb, der dringend bestraft werden muss. Er wurde dabei ertappt, wie er in meinen Hof geritten kam – auf genau dem Pferd, das er von Seiner Lordschaft gestohlen hatte.“

Seine Lordschaft war der Colonel – der wieder einmal seine Mahlzeit unterbrochen hatte, um sich um mich zu kümmern. Ich kann ihn jetzt vor mir sehen: Er stand auf der Stufe der Gaststätte, strich vorsichtig ein paar Krümel von seinem Westen und musterte mit klaren, amüsierten grauen Augen den Mann, den er täuschen musste.

„Der Bürgermeister der Stadt, glaube ich“, sagte er leise.

„Ja, Euer Ehren“, erwiderte der gute Mann und wischte heimlich etwas – vermutlich Zucker – von seinen Händen auf die Innenseite seines Gewands.

„Und sein Schreiber, Euer Gnaden“, fügte der Gastgeber hinzu. Der Mann im Überrock grüßte den Colonel mit einer Bewegung seines Stabes.

„Ich bin Colonel Waynflete“, antwortete er in ruhigen, gemessenen Tönen. „Ich bin auf wichtige Aufträge Seiner Majestät unterwegs. Mein Pferd wurde in einer Herberge, einige Meilen hinter Stafford, gestohlen. Wären nicht Lord Broctons Freundlichkeit und seine Bereitschaft, mir ein anderes Pferd zur Verfügung zu stellen, gewesen, wären die Angelegenheiten Seiner Majestät ernsthaft behindert worden. Dieser Kerl kam vor ein paar Minuten auf meinem Pferd, Sultan, hierher – ich habe seinen Arrest angeordnet. Jetzt ist er in Ihren Händen. Ich überlasse ihn Ihnen mit Vertrauen – ich möchte nur darauf hinweisen, dass er, nach vielen Jahren Erfahrung in solchen Fällen, eine starke Leine benötigen wird.“

Er nickte dem zögernden Bürgermeister zu und ging langsam und ruhig zurück zu seinem Abendessen. „Das ist besser als Hahnkämpfe“, sagte mein Gastgeber bewundernd. Er machte es sich gemütlich, fröhlich und auffällig wie ein Rotkehlchen auf einem Stück Rindfleisch. Die Menge, die sich auf ein paar Bier später freute, drängte den Bürgermeister, endlich zum Handeln überzugehen.

„Was haben Sie zu Ihrer Verteidigung zu sagen?“, fragte mich der Bürgermeister. Vielleicht kam ihm erst jetzt in den Sinn, dass ich an dem Verfahren interessiert sein könnte.

„Der Mantel des Schreibers ist viel zu groß für ihn“, sagte ich.

„Ja, ja“, antwortete er hastig. „Samson Salt war ein großer Mann – er trug den Mantel erst drei Jahre, als er starb. Wir konnten uns keinen neuen Mantel für Timothy leisten. Aber das ist doch keine Ratssitzung – was hat der Mantel des Schreibers mit Pferdediebstahl zu tun?“

„Genau so viel wie ich“, antwortete ich ernst.

„Sie haben genug geredet, mein Junge“, sagte der Gastgeber. „Das reicht Ihnen für den Rest Ihres Lebens. Das nächste Pferd, auf dem Sie reiten werden, wird aus einer Eichel geboren sein. Lassen Sie Timothy es hineinbringen.“

„Komm schon, Herr Bürgermeister – trink einen Schluck vom echten Zeug. Verdammt, ich bin so durstig, dass mir das Gefühl hat, meine Kehle wäre durchgeschnitten.“

„Verhaftet diesen Mann, Timothy Tomkins, und sperrt ihn ins Gefängnis, bis ich Anordnungen für seinen Prozess geben kann.“

Timothy rollte die Ärmel seines Mantels hoch, packte mich am Arm und hielt mir die Messingkrone vors Gesicht.

„Tu mir nichts, Timothy“, sagte ich. „Ich komme freiwillig mit – und gehe langsam, damit du nicht über den Schwanz deines Mantels stolperst.“

„Wenn du noch ein Wort über diesen verdammten Mantel sagst, schlage ich dir den Kopf ein“, antwortete er wütend. Offensichtlich war das ein heikles Thema für ihn – und auch für seine sparsamen Mitbürger. Ein Mann aus der Menge rief: „Ist der Mantel groß genug für die Frau, Timothy?“ Während die wütenden Augen des kleinen Beamten nach dem Scherzbold suchten, fügte ein anderer hinzu: „Schade nur – sie ist ziemlich dünn bekleidet.“ Daraufhin brach lautes Gelächter aus. Um dem wütenden Beamten weitere Probleme zu ersparen, sagte ich: „Komm schon, Timothy – lass uns ins Gefängnis gehen.“

Auf Befehl des Bürgermeisters beraubte mein Gastgeber mich des Sergeantenmantels, und Timothy führte mich ins Gefängnis. Die Menge folgte uns – laut plappernd wie ein Nest von Elstern. Das Gefängnis war ein kleines Steingebäude, das, wie das Rathaus, mitten auf der Straße stand. Dort stieß Timothy mich in eine schlecht beleuchtete, schmutzige Kammer unterhalb der Straßenebene, verschloss die Tür hinter mir und ließ mich in meinen Gedanken zurück.

Die einzige Möbelstück in dieser Kammer war eine einfache Bank. Ein Nickerchen würde mir guttun – also trank ich erst einmal einen Schluck von Kates wertvollem Likör, kroch anschließend auf die Bank und schlief bereits nach wenigen Minuten tief und fest. Im Schlaf träumte ich, dass zwei blaue Sterne durch eine goldene Wolke auf mich leuchteten.

KAPITEL XII
Das Gästezimmer des „Aufgehenden Sonnens“

Ein Wölkchen, ein langer, schimmernder Goldstreifen, löste sich und strich mit der Berührung von weichstem Seidenstoff über meine Wange – das weckte mich halb. Ich bedauerte träge und schläfrig, dass solche Zärtlichkeiten nur in Träumen kamen, als mich plötzlich lautes Lachen wieder in die Wirklichkeit zurückholte.

„Genieß es doch!“, sagte ich zufrieden.

„Ich wusste, dass du irgendwann aufwachen würdest. Natürlich werde ich mich freuen.“ Und sie lachte wieder. Unter allen Umständen hätte ich das leicht ertragen können – doch es gab eine Umstand, der es zu einer wahren Freude machte. Ihre weißen Hände waren damit beschäftigt, ihr ungebärdiges blondes Haar zu ordnen, und ich war so dumm, dass ich sogar hoffte, sie würden jenes goldene Wölkchen einfangen, das mich geweckt hatte. Ich bedauerte zutiefst, nicht so geschickt im Aufwachen zu sein wie Jack. Der schlief eine Sekunde lang wie ein Schafskopf und war beim Berühren einer Feder schon wieder hellwach wie eine Füchsin. Ich nahm mir Zeit – es sei der lateinische Unsinn, der meinem Gehirn im Weg stehe, pflegte er zu sagen – sonst hätte ich sicherstellen können, dass es wirklich passierte.

Frau Margaret saß auf der Kante meines Bettes. Sie schien es eilig zu haben, sich nicht zu bewegen, und ich konnte erst aufstehen, wenn sie es tat. Also lag ich still da, hielt meinen Kopf in den Händen und betrachtete sie zufrieden. Es war inzwischen so düster, dass ich offensichtlich bereits eine Weile geschlafen hatte.

„Ich wusste, dass du aufwachen würdest“, wiederholte sie voller Begeisterung. „Alle Männer tun das. Und ich bin froh, dass du aufgewacht bist – denn das beweist, dass du menschlich bist. Ich wurde allmählich überwältigt von der schrecklichen Präzision, mit der du genau das Richtige zur richtigen Zeit tatest. Das ließ mich mich sehr klein und minderwertig fühlen – und keine Frau mag das. Das ist nicht schön.“

„Oder natürlich“, sagte ich.

„Ich sehe, Sie sind eindeutig wach, Sir!“, kam die scharfe Antwort. Sie stand auf, ging ein paar Mal auf und ab in der Zelle und fuhr fort: „Aber warum sind Sie ins Gefängnis gegangen, Master Wheatman? Warum haben Sie Vater nicht gesagt, wer Sie sind und was Sie für mich getan haben?“

„Um den Behörden in der Stadt sofort zu beweisen, dass er nicht das war, was er vorgab zu sein!“

„Ho!“, sagte sie und blieb abrupt stehen.

„Unser Plan war, glaube ich, den Colonel zu befreien, wenn es möglich wäre.“

„Ja.“ Jetzt wirkte sie nicht mehr triumphierend, sondern nachdenklich.

„Nun, Madame, ich habe festgestellt, dass er frei ist. Der einzige Vorteil Ihres Plans besteht darin, dass ich ihn im Gefängnis als Begleiter gehabt hätte. Doch jetzt habe ich meinen Schlaf nachgeholt – und Master Freake hat dem Bürgermeister alles so klar erklärt, dass Timothy vom langen Mantel oben an der Treppe herumtritt und sich fragt, wie lange Sie noch bleiben werden. Sollen wir wieder einmal frische Luft atmen, wie Virgil es ausdrücken würde? Dieser Ort ist genauso schlimm wie eine Ecke in seiner Unterwelt.“

„Und ich habe über Sie gelacht, weil Sie ins Gefängnis geraten sind, Master Wheatman! Ich werde niemals wieder den Mut haben, Ihnen ins Gesicht zu sehen.“

„Glauben Sie das nicht, Madame“, sagte ich lässig und führte sie zur Treppe. „Ich habe schon oft gehört, wie Copper Nob dasselbe gesagt hat.“

„Wer ist Copper Nob?“

Die Frage kam wie der Knall einer Peitsche – ich war froh, dass dieser vertraute Ausdruck unerwartet herausgerutscht war und ihre Aufmerksamkeit ablenkte.

„Das ist unsere Kate“, erklärte ich.

„Ach wirklich, Sir! Keine Frau in diesem Land besitzt schöneres Haar – und Sie nennen sie einfach ‚Copper Nob‘. Zweifellos haben Sie auch für mich einen passenden, aussagekräftigen Namen ausgewählt!“

„Ich sollte es nicht wagen!“, protestierte ich heftig.

„Warum nicht? Du tust es doch für sie – dreist und unverschämt.“

„Ja, Madame, aber sie ist meine Schwester.“

„Wie soll mir das etwas nützen?“

„Eine Mannes Schwester ist keine Frau“, sagte ich und stieß die Tür auf. Tatsächlich stand dort Timothy, sichtlich unsicher und reumütig. Die Bereitschaft dieses kleinen Mannes hatte mir das größte Wunder meines Lebens beschert – Margarets stilles Wachen über mich, während ich schlief. Ich gab ihm gerne eine Guinee.

„Der Mantel ist zu groß für dich, Timothy – und es bringt nichts, das zu leugnen. Ich werde mit ihm darüber sprechen, dass er dir einen neuen Mantel in der richtigen Länge besorgt.“

„Danke, Sir“, sagte er und grinste dumm, während er die Guinee einsteckte. „Ich hätte lieber einen neuen Mantel als eine neue Frau – aber verdammt nochmal, ich will beides.“

Margaret gesellte sich zu mir, und wir machten uns sofort auf den Weg zum „Rising Sun“. Die Arbeit für den Tag war vorbei, und die Straße wurde immer voller und lauter. Viele neugierige Blicke waren auf uns gerichtet – doch niemand wagte es, sich mit einem Mann mit meinem schlechten Ruf einzulassen. Ein Pferdedieb galt schließlich als der letzte Verbrecher. Wir hatten nur noch wenige Meter vor uns – doch meine Herrin flüsterte mir zu, dass Meister Freake behauptete, Sultan sei unschuldig vom echten Dieb erworben worden, ich sei sein Diener und wisse nichts von dem Pferdehandel; daher habe ich aus Loyalität geschwiegen, um keinen Schaden anzurichten – eine glückliche und im Großen und Ganzen wahrheitsgetreue Darstellung der Realität.

„Nach seinem privaten Gespräch mit dem Bürgermeister“, fügte sie hinzu, „waren die Knie dieses ehrenwerten Mannes genauso steif wie die Scharniere einer Schenktür.“

„Der arme Kerl ist doch nur ein Gemischtwarenhändler“, sagte ich, als wir unter dem Torbogen des „Rising Sun“ eintraten. Der Wirt sah uns durch das Küchenfenster und kam heraus, um uns mit selbstsicherem Gehabe hereinzubringen.

„So wie eine Lieferung ins Gefängnis, äh – ist das Ihre Ehre? Na ja, wenn ich nicht fünfzig Ochsen hätte, die von so einer hübschen Dame aus dem Gefängnis geholt werden müssten, dann bitte ich um Verzeihung, Euer Ehren.“

„Sie wird Sie rausholen“, sagte ich bissig, „wenn Sie wegen Nichtstehlen ins Gefängnis geworfen werden.“

„Die Befehle Seiner Ehre sind für seine Dienerin Gesetz“, sagte Margaret zurückhaltend und kühl, an ihn gerichtet – doch eigentlich meinte sie mich. Ihr Angriff schleuderte mich komplett aus dem Wasser; ich stand da und spuckte wie ein Idiot. „Verflucht nochmal – werden Sie denn nie aufhören, sich wie ein Bauer zu verhalten?“, sagte ich zu mir selbst. Es war, als hätte ich zum Sergeant gesagt: „Sie wird Ihnen ein Bier holen.“ Ich war völlig verdutzt und fühlte mich unwohl wie ein kochender Krebs – doch glücklicherweise kam dieser Dummkopf mir zu Hilfe und überschwemmte meine Verwirrung mit Worten.

„Und alles, was er sagte, Euer Ehren, war, dass Timothys Mantel zu groß für ihn sei. Na ja, das war besser als Hahnenkämpfe – wirklich. Ich habe noch nie einen Mann gesehen, der so schockiert war wie der Bürgermeister. Doch er hat sich gut erholt und ist nach Hause gegangen – ein guter Mann, allerdings mit Rückenschmerzen und fast einem Liter meines besten Brandys im Bauch. Wenn diese wilden Hochlandler hier auftauchen, ist er bereit, ihnen dort drüben am Bridge eine große Rede zu halten. Wenn das sie nicht vertreibt, dann wird nichts mehr funktionieren – und meine Kellerräume werden genauso voll mit Bier sein wie Timothys Mantel mit Muskeln. Ich besorge Ihnen das beste Abendessen auf der Chester Road, Euer Ehren – das wird Ihnen das Gefühl geben, so mutig zu sein wie ein Sixpence unter sechs Pennys. Aber kommen Sie, Euer Ehren. Der Colonel ist oben. Folgen Sie mir!“

Worte strömten aus ihm heraus wie Bier aus einem überlaufenden Fass. Auf dem Weg nach oben plapperte er ununterbrochen weiter – und plapperte genauso ungestüm, als er uns in den Raum führte, wo der Colonel allein auf uns wartete.

„Da ist er, Euer Lordschaft“, sagte er eifrig. „Das ist der feine Herr, der Ihren Ochsen nicht gestohlen hat. Aber Sie sollten besser ein Auge auf ihn haben – meiner Meinung nach. Er wird noch etwas von Ihnen stehlen, bevor er fertig ist.“

Der Colonel, der seine Zehen vor dem prasselnden Feuer wärmte, stand auf, als ich Margaret ihm folgte. Er machte mir eine präzise und formelle Verbeugung – die ich…

Nachgeahmte Bauernmode. „Das ist Meister Oliver Wheatman von den Hanyards“, sagte Margaret in so leisem Ton, dass der Gastwirt, der noch immer mit der Hand am Türgriff etwa ein Dutzend Schritte hinter uns stand, sie nicht hören konnte. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Sir“, sagte er und verbeugte sich erneut.

„Die Ehre ist mir gegönnt, Sir“, antwortete ich und verbeugte mich ebenfalls, während ich mich fragte, ob ich jemals lernen würde, mich wie ein Weidenbaum zu biegen – anstatt wie eine steife Puppe.

„Nein, ich protestiere, Sir!“, sagte er sanft zu mir; dann trat er abrupt auf den Gastwirt zu und fuhr ihn an: „Verdammt nochmal, Mann – geh auf die Seite des Wirts zur Tür, sonst schlage ich sie dir um die faulen Ohren! Verdammt! Im Rheinland habe ich schon für weniger einen Kerl erschossen.“

„Diese verdammten Ausländer…“, begann der Gastwirt, doch der Colonel überhörte ihn mit etwas, von dem ich nur erkennen konnte, dass es ein ziemlich erfolgreicher Versuch war, gleichzeitig zu sprechen und zu niesen. Damit war der Gastwirt besiegt – er zog sich zurück, besiegt durch seine eigene Waffe. Der Sieger wartete, bis die Tür geschlossen war, ging darauf zu und lauschte aufmerksam.

„Eine ziemlich interessante Eigenschaft meines Vaters“, flüsterte Margaret mit Schalk in den Augen, „ist, dass er, wenn er wütend ist, auf Französisch flucht – und wenn er verrückt ist, auf Deutsch.“

„Das rundet die Fähigkeiten seiner Tochter wirklich ab“, sagte ich.

„Und wie, Sir?“

„Wer flucht auf Englisch und liebt auf Italienisch.“

Sie starrte mich wütend an und sagte: „Ihre Dienste geben Ihnen keine Privilegien, Sir.“

„Das weiß ich, Madame – aber meine Unwissenheit schon.“

Ich sprach leichtfüßig, versuchte, die Bitterkeit in meinem Herzen aus meiner Stimme fernzuhalten – obwohl sie sich in meinen Worten zeigte. Vielleicht lag ich falsch, wurde vom flackernden Licht des Feuers getäuscht – doch der Zorn schien aus ihren Augen zu verschwinden.

Die Rückkehr des Colonels beendete unseren Streit.

„Das Soldatendasein“, sagte er, „besteht zu Neunzig Prozent aus Vorsicht und zu Zehn Prozent aus Teuflischkeit. Dieser verdammte Idiot hat lange Ohren – genau wie seinen langen Schnabel. Und nun, Sir, erlauben Sie mir, Sie auf die richtige Weise zu begrüßen.“

Er ergriff meine Hand, schüttelte sie herzlich und fuhr fort: „Die Dankbarkeit eines Vaters, Meister Wheatman, für Ihre Güte gegenüber meiner Margaret. Bald wird sie mir die ganze Geschichte erzählen – aber ich weiß bereits, dass Sie ein edler Herr sind. Ich werde das Glück haben, aus Ihnen einen großartigen Soldaten zu machen. Weder Engel noch Mensch noch Teufel könnten Ihnen eine bessere Belohnung geben.“

Diese Lobeshymnen und Versprechen überstiegen bei weitem alles, was ich mir erhoffen konnte. Doch ich sagte mutig: „Ich bin kein Edelmann – nur ein einfacher Bauer, der versucht hat, Ihrer Tochter zu dienen…“

„Versucht?“ schnaubte er. „Tatsächlich! Ich bin seit über vierzig Jahren Soldat – und, verdammt nochmal, ich habe noch nie bessere Arbeit erlebt.“ Er musterte mich von Kopf bis Fuß und wandte sich dann an Margaret: „Bei dem Bart des Propheten, Madge – Meister Oliver Wheatman von den Hanyards ist eine echte Verbesserung im Vergleich zum Baron.“

Margaret wurde zart rot und bedeckte eilig seinen Mund mit ihren Fingern.

„Du wagst es, Dad – dann werde ich dich nicht mehr zum Gutenachtkuss küssen!“

„Verdammt“, sagte er, befreite sich und grinste mich fröhlich an. „Das ist doch offener Aufstand! Bitte beachten Sie, Meister Wheatman, diesen Blick in ihren Augen – als würde sie auf Kavallerie warten! Das letzte Mal habe ich sie in Hannover verloren; sie kehrte anschließend, wenn ich mich recht erinnere, in Dresden zu mir zurück.“

„Magdeburg, du verleumderischer alter Vater!“, sagte Margaret mit schmollender Miene.

„So war’s“, sagte er fröhlich und gab ihr recht. „Entweder wurde ich von einem fetten deutschen Baron begleitet – oder ich begleitete ihn. Ich weiß nicht mehr genau, wer wen begleitete. Jedenfalls bat dieser Baron mich, sie mit der Peitsche dazu zu zwingen, ihn zu heiraten.“

„Sie haben ihn erschossen?“, fragte ich sehr energisch – daraufhin verwandelte sich Margarets Schmollen in ein Lächeln.

„Mein Gott, nein“, sagte er und tat so, als würde er gähnen. „Ich habe ihn Madge überlassen – dem armen Kerl! Ich hoffe, Sie haben ihr alle Wünsche erfüllt, Master Wheatman.“

„Das hat er nicht“, sagte Margaret entschlossen. „Er hat viel zu viel Zeit damit verbracht, mich dorthin zu bringen, wo er meinen Platz für mich hält.“

„Mein Freund“, sagte er ernst zu mir, „Sie stehen vor einem elenden Leben.“

„Was das Leben angeht, haben Sie recht, Vater – aber was den Hund betrifft, irren Sie sich. Auf Wiedersehen bis zum Abendessen, Sie abscheulicher Zerstörer der Charaktere Ihrer Tochter!“

Nachdem sie das gesagt hatte, küsste sie ihn auf jede Wange, lächelte mich an und verließ uns.

„Ich möchte dieses Gefühl aus dem Gefängnis einfach loswerden“, sagte ich zum Colonel.

„In Ordnung“, antwortete er und blickte auf seine Uhr. „Sie haben noch eine halbe Stunde. England erscheint mir nach dem Kontinent äußerst ruhig und gesetzestreu – aber diesmal bin ich froh darüber. Ich wäre verdammt verärgert, wenn ich Sie gehängt hätte – und Madge hätte es auch nicht gefallen.“

Seine Stimme klang ernst, wie die eines Richters, und seine Augen waren schnell und wachsam, wie die einer Elster. Äußerlich unterschied er sich von Margaret genauso sehr wie der Griff eines Speeres von einer Lilie – doch ich sah bereits ihren Geist in ihm.

„Sir“, sagte ich, „wenn ich nach einem guten Abendessen gestärkt bin, werde ich wagen, meine Präferenzen in dieser Angelegenheit anzugeben.“

Er holte seine Schnupftabakdose hervor, klopfte vorsichtig darauf, öffnete sie und reichte sie mir.

„Sie haben gut angefangen, Sir. Ich höre, Sie sind ein großer Gelehrter – in Latein und so weiter. Tatsächlich, Sir – diese Alten verstanden die Dinge wirklich. Sie wussten, wie man die Götter ehrt – schließlich machten sie aus ihnen Soldaten und ließen sie in den Wolken kämpfen. Das ist doch Göttlichkeit! Sie haben noch achtundzwanzig Minuten.“

Ich lachte und verließ ihn.

Der Raum, in dem meine Vorstellung beim Colonel stattfand, lag direkt über dem Bogen. Sein Fenster führte auf einen Balkon, der…

Auf dicken Eichenbalken ruhend, erhob sich das Gebäude über die Straße – seine Tür befand sich in einem Gang, der von einem Flügel des Hauses zum anderen führte. In diesem Gang gab es drei verglaste Fenster mit grünlichem Glas; diese waren reichlich mit Flecken und Knoten übersät und blickten auf den langen Innenhof hinaus. Der Raum war somit für Menschen in unserer prekären Lage hervorragend gelegen: Man hatte eine Aussicht nach vorne und hinten sowie Fluchtmöglichkeiten nach links und rechts.

Das Mädchen mit den rosigen Wangen, das mir den Kuss zugeworfen hatte, eilte an der Tür vorbei, als ich sie öffnete. Sie sagte mir, sie habe der „Lady“ gedient, und führte mich gerne in ein Schlafzimmer, wo sie mir die Dinge brachte, die ich für meine Arbeit benötigte – darunter ein brauchbarer Rasierer sowie ein Messer, das ausreichte, um das Fell eines Pferdes abzuziehen.

„Gib mir jetzt den Kuss, den du mir zugeworfen hast“, sagte ich, als sie gehen wollte.

„Nein, Sir“, antwortete sie. „Sie sind jetzt nicht mehr in Schwierigkeiten und brauchen ihn nicht.“

„Mädchen“, sagte ich, „das ist eine wirklich weibliche Antwort. Hier, nehmen Sie das – damit können Sie sich einen Schal kaufen, der zu Ihnen passt.“ Und ich gab ihr eine der Guineen des verstorbenen Majors.

„Danke, Sir“, sagte sie. „Außerdem müssen Sie mich doch nicht küssen.“

„Sie sind ein wunderschön schönes Mädchen“, sagte ich.

„Man sollte sich nicht um Kleingeld kümmern, wenn man Guineen finden kann“, erwiderte sie und warf den Kopf zurück. „Manchmal wünsche ich mir, ich wäre nicht so hübsch. Es gibt Männer – ich kenne einen selbst –, die solche Dummköpfe sind, dass sie glauben, eine hübsche Frau brauche keine Küsse. Aber ganz sicher gab es in meiner Zeit in Newcastle noch nie jemanden wie die Lady. Am Sonntag werde ich mir einen Schal kaufen, der in Farbe und Glanz dem Haar der Lady möglichst nahekommt – dann wird Sail wünschen, sie wäre nie geboren worden. Ich werde sie schon ärgern.“

Mit dieser schrecklichen Drohung stürmte sie aus dem Zimmer. Ich lachte und fragte mich, wer oder was „Sail“ wohl sein mochte. Ich hoffte, er sei ein anständiger Mann und guter Handwerker – und wünschte ihm Mut und Glück.

Während ich mich zurechtmachte, war mein Verstand mit dem seltsamen Durcheinander beschäftigt, in das die Dinge geraten waren. Der geheimnisvolle Meister Freake hatte den Bürgermeister in sein willfähriges Werkzeug verwandelt und war offenbar verschwunden. Der Colonel hatte kein Wort der Erklärung von sich gegeben und schien sich so sicher zu fühlen, dass er in der Stadt herumtrödelte, als gäbe es keinen Feind in der Nähe. Über die Situation in der Stadt selbst wusste ich nichts. Das Einzige, was klar war, war, dass ich mich in große Schwierigkeiten gebracht hatte – und Brocton konnte, und würde, bei der ersten Gelegenheit zuziehen. Was bedeutete das alles? Was machte irgendein unerwünschtes Ereignis oder Ergebnis aus? Ich wollte Soldat werden – und nach dem Vorbild des liebeskummergeplagten Cherry-Cheeks sagte ich zu mir: „Ich werde ihn überlisten!“ Ich wollte in der Nähe von Margaret sein – und in meiner Freude fiel mir der Satz des unglücklichen Römers ein: „Infelix, properas ultima nosse mala.“ Doch was bedeutete das schon? Ich rieb mich, bis meine Haut die Farbe einer Liebesfrucht annahm, und summte dabei alte Lieder, die längst durch den lateinischen Unsinn aus meinem Kopf verdrängt worden waren. Jack hatte recht – natürlich war das Unsinn. „Zum Teufel mit dem Latein“, sagte ich fröhlich. „Nur Leben und Liebe zählen.“

Als ich zurück zum Gang ging, der auf den Hof hinausführte, hatte ich mehr als nur einen Hauch von Arroganz in mir. Dort angekommen öffnete ich vorsichtig das nächstgelegene Gitter und spähte hinaus. Der Gasthofshof war dunkel und still – ich wollte gerade das Fenster schließen, als ich das Geräusch von Hufen auf dem Steinpflaster unter dem Bogen hörte. Einen Moment später tauchte ein Mann zu Fuß auf; ihm folgten zwei Reiter in den Hof, einer von ihnen führte ein Pferd am Zügel.

Sofort entstand Unruhe. Diener kamen mit Laternen herbeigelaufen, und der Wirt trat vor, mit Kerze in der Hand und vielen Worten auf der Zunge, um alles in Ordnung zu bringen.

Der Mann zu Fuß war Meister Freake – und es war klar, dass die Reiter seine Leute waren, denn ich hörte, wie er sie fragte, ob sie ihre Anweisungen genau kannten; beide antworteten respektvoll, dass dem so sei. Ich sah, dass sie Schwerter trugen und dass ihre Pferde prächtige, kräftige Tiere waren – nicht viel schlechter als Sultan selbst. Wer und was war dieser Mann – „einfacher John Freake“, wie er sich nannte –, der große Geldsummen bei sich hatte, die selbstherrlichen Bürger und Bürgermeister beherrschte, von solch gut ausgestatteten Reitern bedient wurde – Meister Dobson, ein Abgeordneter…

„Gefürchtet – und mein Herr Brocton hielt es für lohnenswert, versuchen zu wollen, ihn aus dem Weg zu räumen?“
Es war ein Rätsel, das ich nicht entschlüsseln konnte; doch während ich dort stand und durch das halb geöffnete Gitter auf die Szene unten blickte, war ich glücklicher als je zuvor in meinem Leben. „Armer alter Jack“, sagte ich zu mir selbst, „der schweißt und flucht wegen seiner verdammten Dragoner – und hier bin ich, der dich gestern Morgen noch beneidet hat, ganz oben auf der Leiter des Lebens.“

„Wir werden es schaffen, wenn wir uns beeilen“, sagte Frau Margaret scherzhaft in mein Ohr. „Nicht, weil Vater sich Sorgen macht, ob er etwas zu essen bekommt oder nicht, sondern weil er so streng in puncto Militärdisziplin ist.“ Ich schreibe die Worte so, als wäre es eine armselige Nachahmung ihres zierlichen Sprechstils – eines ihrer reizvollsten Merkmale. „Du wärst besser dran gewesen, unter der Führung eines Truppen Sergeanten aufgewachsen zu sein“, fuhr sie fort. „Sieh nur, was das mit mir gemacht hat!“

So forderte sie mich auf, sie zu bewundern – und tatsächlich glaube ich, dass die Hexe wirklich darauf aus war, einen Zauber über mich zu legen. Keine Worte können sie beschreiben, wie sie da im schwach beleuchteten Gang stand – die vollkommene Verkörperung der Weiblichkeit, in jeder Hinsicht unübertroffen in Anmut und Gaben. Nicht mehr die angespannte, stolze Margaret mit ihren scharfen Zurechtweisungen und spöttischen Bemerkungen, sondern die fröhliche, vertrauensvolle, dankbare Begleiterin unserer Abenteuer.

„Ich denke, Sie haben recht, gnädige Frau“, sagte ich. „Bloggs, der arme alte Kerl, hat mir die Bedeutung von Vergil eingebläut – aber ich wünschte, er hätte mir gleichzeitig auch etwas von der Bedeutung des Lebens beigebracht. Ich fühle mich genauso hilflos wie Saul mit Davids Schleuder und Steinen.“

„Sind Sie wie jemand, der gegen einen Goliath kämpft?“

„Ja“, sagte ich – unfähig, jetzt noch leichtfertig zu sprechen, und wagte es nicht, sie anzusehen. Konnte es ein aussichtsloseres Unterfangen geben als das, das mein Herz, gegen alle Anstrengungen des Verstands und der Vernunft, in mir weckte? Durch das offene Gitter beobachtete ich das Flackern der Laternen im Hof, wo die Pferde aufgezäumt und in die Ställe geführt wurden.

„Sie werden mir doch die Ehre erweisen, mich zum Abendessen zu begleiten, Sir“, sagte Margaret.

Das brachte mich wieder zu mir. Ich schloss das Gitter, bot ihr meinen Arm an, und wir gingen zum Gästezimmer, wo der Colonel auf uns wartete.

„Ich denke, Sie sollten Ihr Wissen über die Heilige Schrift überarbeiten, Meister Oliver“, sagte sie sehr leise, während ich sie ins Zimmer führte.

„Inwiefern, Herrin Margaret?“

„Es scheint, als hätten Sie nur unvollständige Erinnerungen daran, wie Goliath ums Leben kam. Es ist sinnlos zu sagen, wir seien spät, wenn das Abendessen noch nicht serviert wurde.“

Er stieß Worte hervor, die ich nicht verstand. „Es ist schon in Ordnung – es ist nur Französisch“, flüsterte Margaret schelmisch. „Es bedeutet ‚Name eines Hundes‘. Ich könnte es selbst besser übersetzen.“

„Genau“, donnerte der Colonel. „Sobald ich ihm etwas ins Ohr flüstere, zieht sie es sofort aus dem anderen Ohr heraus! Ich werde dankbar sein, wenn Sie unter der Obhut von Mutter Patterson in Chester sind.“

Das Eintreten von Cherry-Cheeks sowie einer der weniger beliebten Mägde mit dem Abendessen, gefolgt von unserem Gastgeber mit dem Wein und anschließend von Meister Freake, beendete meine erste Lektion über das Soldatentum sowie die Flut an Flüchen in den kontinentalen Sprachen. Sofort entschuldigte sich unser Gastgeber für die Verzögerung beim Servieren des Abendessens.

„In der Stadt herrscht etwas Unruhe, wissen Sie“, sagte er. „Jede Magd im ‚Rising Sun‘ war den ganzen Tag über wie verrückt. Diese rotgesichtige Hexe hier – als man sie bat, den Tisch zu decken – ging erst einmal nachsehen, ob dieser Sim vom Rathaus noch am Leben war. Außerdem muss der berühmte Steak-und-Nieren-Pudding des ‚Rising Sun‘ bis zum Kochen erhitzt werden, sonst ist er verdorben. Wenn so etwas passiert, würde die Nachricht sofort nach Chester und bis nach London gelangen – dann würde der ‚Red Lion‘ all meine Kunden bekommen. Seine Gnaden von Kingston wohnte ursprünglich im ‚Red Lion‘ – doch aus alter Freundschaft und wegen einer Flasche Brandy lud ihn mein Gastgeber zu meinem Pudding ein. Er begann zu essen, bis er satt war – wie wir in Staffordshire sagen – und ließ anschließend sein Gepäck holen. Seitdem liegt er in dem großen Schlafzimmer über Ihnen.“

„Sieben – und ich denke daran, es ‚Dukes Room‘ zu nennen und dafür sechs Pence extra zu verlangen. Es lohnt sich schon für weitere sechs Pence, im selben Bett zu schlafen wie ein Herzog. Wenn das nicht der Fall ist, dann frage ich mich, wozu er überhaupt gut ist. Verdammt nochmal, man kann es ja kaum erkennen, wenn man ihn nur anschaut.“

Was ich aus Bequemlichkeit hier als eine zusammenhängende Ansprache an uns alle aufgeführt habe, war in Wirklichkeit eine Reihe von Bemerkungen, die an denjenigen von uns gerichtet waren, der gerade zuhörte – unterbrochen von Befehlen, Schimpfen und Drohungen gegen die Frauen. Der Schluss seiner Worte ließ mich aufhorchen, denn er deutete darauf hin, dass wir uns im Zentrum der Gefahrenzone befanden.

„Wenn ich an Ihrer Stelle wäre“, warf schließlich Meister Freake ein, „würde ich Prinz Charles dazu bringen, dort zu schlafen, und dann einen Shilling extra verlangen. Ein Prinz – und meine Abneigung gegen seine Art macht ihn doch nicht weniger zum Prinzen – ist sicherlich doppelt so wertvoll wie ein Herzog.“

„Verdammt nochmal!“, rief der begeisterte Wirt und klatschte vor Freude auf seinen Oberschenkel. „Das wäre besser als ein Mord. Es ist erstaunlich, wie sehr ein Mord einem Gasthaus zugutekommt. Nehmen Sie doch die ‚Quiet Woman‘ aus Madeley – dort gab es einen Mord, und es war ein verdammt armseliger Mord: einfach nur ein Betrüger, der dem Besitzer eines Gasthauses die Kehle durchschnitt. Die arme Frau lebte da oben in den Highlands – ich wette, es kostete Wat zweiundzwanzig Fässer Bier. Ein Mord ist wirklich vorteilhaft für ein Gasthaus…“

„Verdammt, verschwinden Sie!“, brüllte der Colonel. „Sonst sorge ich für den Mord – und Sie bekommen die Leiche.“

Das Essen war, muss man sagen, in jeder Hinsicht hervorragend. Ich bin nicht der Typ, der seinen Magen verachtet – und ich teile auch nicht die Ansicht derer, die das tun. Im Leben gibt es bessere Dinge als Steak- und Nierenpudding – aber meiner Erfahrung nach sind diese Dinge schwer zu finden. Der Colonel wollte bis nach dem Abendessen nichts über unsere Angelegenheiten hören. „Ich nehme an, ihr alle wollt unbedingt wissen, was ich getan habe und was wir vorhaben“, sagte er zu mir. „Das liegt daran, dass ihr bei allem noch junge Leute seid – und im Kriegsführen noch völlige Anfänger. Wenn ihr einen Monat lang im Feld gekämpft habt, werdet ihr erkennen, dass die einzigen Dinge, um die es wirklich lohnt, sich zu kümmern, das Abendessen und das Bett sind.“

Zu meiner großen Freude geriet er sofort in einen heftigen Streit mit Meister Freake – es ging um Prämien für Heringsschiffe, wenn ich mich recht erinnere – und Margaret und ich blieben allein zurück. Es war eine Seltenheit für mich, ihr lebhaftes Gespräch zu hören und ihre strahlende Schönheit zu bewundern.

Schließlich sagte sie, fast mit einem Seufzer der Zufriedenheit und mit einem schelmischen Glanz in den Augen: „Der Pudding war sehr gut, aber ich bevorzuge Schinken und Eier – vorausgesetzt, die richtige Person kocht sie.“

„Ich wäre einverstanden“, antwortete ich, „mit einer weiteren Bedingung.“

„Nämlich“, sagte sie, während das Weinglas auf halbem Weg zu ihren Lippen war, „dass die richtige Person verhindert, dass sie zu Asche verbrennen.“

Sie trank langsam ihr Wein, dann beugte sie sich vor – bis das Leuchten ihrer blonden Haare mich erschauern ließ – und flüsterte ruhig: „Oliver, du bist ein Unmensch.“

„Nein, Madame“, sagte ich, „nur ein Bauerntölpel.“

Sie sah mich wieder an, so wie sie es getan hatte, als ich ihr unter den Hawthornbäumen die Hand geküsst hatte.

„Hallo da“, unterbrach mich der Colonel und wandte sich an mich, „wer hatte recht bezüglich des Lebens des Hundes?“

„Natürlich ich“, antwortete Margaret prompt.

Man rief den Wirt herbei, sein Abendessen wurde in den höchsten Tönen gelobt, der Tisch wurde abgeräumt, und für Margaret wurde eine Tasse Tee bestellt. Da mir an dem Proviant des Sergeanten gedacht wurde, der vielleicht nützlich sein könnte, bat ich den Wirt, ihn zu bringen – und er tat es.

Als wir wieder allein waren, nahm der Colonel das Schwert und untersuchte es mit seinen geschickten Augen und geübten Händen.

„Etwas schwer“, sagte er, „aber gut ausbalanciert und von bester Qualität – aus dem reinsten Stahl. Sind Sie ein Schwertkämpfer, Meister Wheatman?“

„Ich hatte in meinem Leben bis heute noch nie eines in den Händen“, war meine Antwort.

„Rüste ihn für die Kriege aus, Margaret“, sagte er. „So viele der alten Regeln und Bräuche des Rittertums, wie in diesen mechanisierten Zeiten noch befolgt werden können, werden zumindest von uns befolgt. Nach strengem Recht hättest du eine Nacht im Gebet und Fasten verbringen sollen – doch deine treue Dienstbarkeit gegenüber Margaret ist ein guter Ersatz dafür. Arbeiten bedeutet beten, sagen die Pfarrer – und denk immer daran, junger Mann: Ein Mensch mit solchem Denken kann zwischen dem Abdrücken des Abzugs und dem Aufblitzen des Schusses ein mächtiges Gebet sprechen. Knie nieder, Oliver – vor Gottes Augen wirst du wahrhaftiger zum Ritter geschlagen werden, als es jedes Gerede und Getue deiner deutschen Kameraden vermögen könnte.“

Und so kniete ich im Gästezimmer des „Rising Sun“ vor meiner geliebten Herrin. Vor Gott und in Gegenwart von Christopher Waynflete, Oberst zu Pferd im Dienste des Königs von Schweden, sowie John Freake, Bürger von London, berührte Margaret, ernst und anmutig schön, mit dem Schwert meine Schulter und legte es mir dann um.

„Herrn“, sagte sie zu ihrem Vater und Herrn Freake, „noch nie wurde diese Auszeichnung einem würdigeren Menschen verliehen.“ Dann beugte sie sich schnell wie eine Schwalbe, die im Flug über die Wiesen sinkt, zu mir herab und flüsterte mir eindringlich ins Ohr: „Nicht mehr ein Bauer!“

KAPITEL XIII
DER TIERBESTAND DES PHARAOHS

„Und nun zum Geschäft“, sagte Meister Freake.
„Zu Ihren Diensten, Sir“, erwiderte der Colonel. „Das Geschäft ist beendet.“
Er füllte gemächlich seine Pfeife – ein Beispiel, dem Margaret mit einem Lächeln und einem Nicken erlaubte, es mir nachzutun.
„Erzählen Sie uns, wie Sie entkommen sind“, sagte Margaret. „Meister Wheatman sollte so schnell wie möglich die Fähigkeiten dieses Berufs erlernen. Es tut mir leid, Papa“ – sie beugte sich vor, um seine Hand zu küssen – „Sie müssen mich nicht auf Deutsch ansehen. Ich meine die Grundlagen dieses Berufs.“
„Eine Frau, die das Soldatentum als Beruf bezeichnet, sollte gezwungenermaßen mit einem Pfarrer verheiratet werden“, sagte der Colonel leidenschaftlich.
„In Chester gibt es sicherlich genug Pfarrer, aus denen man wählen kann“, entgegnete sie lachend.
„Chester? Warum Chester?“, fragte Meister Freake plötzlich angespannt und wachsam.
„Ich muss keinen Namen nennen. Die Gattin eines gewissen Würdenträgers dort, eine unserer Unterstützerinnen, hat versprochen, sich um sie zu kümmern, solange diese Angelegenheit andauert“, erklärte der Colonel.
Meister Freake schien mit dieser Erklärung unzufrieden zu sein. Da ich wusste, dass Margaret wollte, dass das Gerücht über den Verrat ihres Vaters durch seine eigene Aussage zerstört wurde, sagte ich: „Es gibt in England nur einen Pfarrer, der geeignet wäre, sich um Frau Margaret zu kümmern – und er ist sechzig und verheiratet. Bitte lassen Sie mich, Sir, die Kunst erlernen, den Händen einer Truppe von Dragonern auf einer Straße voller Soldaten zu entkommen.“

„Wenn Sie glauben, eine Geschichte zu hören, die Sie dazu bringt, sich an die Armlehnen Ihres Stuhls zu klammern, dann werden Sie enttäuscht sein. Gestern und die ganze Nacht über hielten sie mich fest, als hätte Geordie dreißigtausend Pfund für mich geboten – lebend oder tot – doch heute Morgen ließ ihre Kontrolle nach. Vielleicht wollten sie, dass ich entkomme. Ich wurde auf ein neues Pferd gesetzt, das beste, das sie hatten; der Dragoner, der für mich zuständig war, war zu drei Vierteln betrunken, als wir aufbrachen. Wir gerieten in eine Menge von Fußsoldaten, die nach Süden flohen, und wurden von unserer Haupttruppe getrennt. Da ich allein auf der Straße mit einem Mann war – und er außerdem betrunken war – stieß ich ihn einfach vom Pferd und floh über die Felder.

Ich ritt weiter, bis ich von einem Hügel aus diese Stadt sowie die Hauptstraße dorthin sehen konnte. Ich beobachtete etwa eine Stunde lang, was vor sich ging. Anhand meiner Geschwindigkeit wusste ich, dass ich weit vor meiner früheren Eskorte lag. Da ich keine Spur von ihnen sah, kam ich in diese Herberge und genoss ein gutes Abendessen – bis ich Sultan und Oliver sah. Den Rest wissen Sie. Keine besonders spannende Geschichte. Madge hat schon oft bessere Erzählungen abgeliefert.“

„Glauben Sie wirklich, der Captain wollte, dass Sie entkommen?“ Es war Margaret, die diese Frage stellte, während sie mich aufmerksam ansah.

Ich blickte von ihr zu Meister Freake und wieder zurück, um ihr klarzumachen, dass ich keine Überzeugungsversuche brauchte. Doch sie hielt weiterhin ihren Blick auf mich gerichtet, ihr Kinn in ihren langen weißen Händen. Ich war froh über ihre Beharrlichkeit, denn so konnte ich sie ohne Unbehagen anschauen. Ich fand, dass das sanfte Licht des Feuers sie noch schöner machte als je zuvor. Ihr glänzendes blondes Haar strahlte wie flüssiges Gold, und ihre dunkelblauen Augen nahmen einen königlichen Purpurton an.

„Falls es absichtlich geschah, dann geschah es sehr geschickt“, fuhr der Colonel fort. „Denn die Gelegenheit, die mich befreite, entstand ganz natürlich. Das Pferd, auf dem ich gestern ritt, wurde auf die übliche Weise von seinem Besitzer verlangt. Bei so vielen mehr oder weniger Betrunkenen war die Wahl ausgerechnet dieses Betrunkenen sicherlich zufällig. Und außerdem: Welches Motiv könnte es geben, mich entkommen zu lassen? Brocton weiß, dass ich ein erfahrener Soldat mit großem Ruf bin – das sind Fakten – und ich werde von Prinz sowie meinem alten Kampfgenossen, Geordie Murray, sehnsüchtig erwartet. Sie hätten es nicht besser planen können, selbst wenn sie es gewollt hätten – aber es ist absurd zu behaupten, sie hätten es gewollt. Irgendwo südlich von uns sollte eigentlich ein entlassener Captain sowie ein halb zerfleischter Dragoner sein. Verdammt, das habe ich mir zumindest verdient.“

Er beugte sich über den Kamin, um seine Pfeife wieder anzuzünden. Meister Freake lächelte und rieb sich sanft die Hände. Margarets Augen strahlten vor Triumph – sie forderte mich auf, daran teilzuhaben. Die Logik der Frauen war mir völlig unverständlich. Ich sehnte mich nach Handlung. Diese wunderbaren Momente mit Margaret ließen mir keine Chance. Es war, als würde man mich in Brand setzen und gleichzeitig verlangen, dass ich nicht brenne.

Als ich an den armen, halb zerfleischten Teufel hinter uns dachte, fiel mir der Sergeant ein. Ich fragte Meister Freake: „Haben Sie dem Sergeant seine Papiere und den Brief gegeben?“

„Nein“, kam die schnelle Antwort. „Die Papiere enthielten recht offenlegende Angaben zu bestimmten Regimentsangelegenheiten. Da der Sergeant jetzt sehr feindlich gegenüber uns eingestellt ist, könnten sie in meinen Händen nützlich sein. Ich hatte den Eindruck, dass der Brief sich auf das Eigentumsrecht an bestimmten Ländereien bezog – über die Lord Brocton und ich im Streit liegen. Als ich ihn öffnete, stellte sich heraus, dass ich recht hatte. Mit Ihrer Erlaubnis, Oliver, werde ich ihn behalten.“

„Tun Sie das ruhig“, sagte ich, begierig darauf, wieder etwas tun zu können. Ich wandte mich wieder Margaret zu. Hätte dieser stille, großzügige Mann, ein Fremder, der doch so ein guter Freund war, gesagt, der Brief handle von einer neuen Ausgabe von Vergil, hätte ich ihm geglaubt – und wohl genauso wenig Interesse gezeigt. Verdammt nochmal, Latein!

„Etwas für Sie aus Olivers Zauberhut“, sagte Margaret lächelnd zu Meister Freake. „Er sollte wirklich bald etwas für sich selbst hervorholen. Staffordshire ist bei weitem das schönste Land, in dem ich je gewesen bin. Es ist erst ein kleiner Tag vergangen – und in diesem einen Tag hat Staffordshire mir mehr echte Freunde beschert als Europa in zehn Jahren. Ich werde die Grenzen dieses Landes nur ungern verlassen. Sollen wir die Zeit nutzen, solange wir sie haben, und hier schlafen, Papa?“

„Es sei denn, wir werden vertrieben“, antwortete er. „Aber das glaube ich nicht – schließlich sind alle Feinde bereits aus der Stadt geflohen. Cumberland tut natürlich das Richtige. Er hatte nur wenige Männer nördlich von Stafford – und noch weniger, die es wert wären, mit Pulver und Kugeln bekämpft zu werden. Wo der Prinz ist, weiß ich nicht.“

„Er ruht sich heute in Macclesfield aus“, sagte Meister Freake. „Seine Pläne sind ungewiss – oder zumindest unbekannt. Der Herzog von Kingston hat nur wenige Männer…“

„Der Körper des Pferdes ist in Congleton – und ich beobachte seine Bewegungen.“

„Verdammt“, unterbrach ihn der Colonel, „ich wusste nicht, dass wir Feinde nördlich von uns haben. Sind Sie sicher?“

„Ganz sicher. Einer meiner Männer hat mir die Fakten kurz vor dem Abendessen mitgeteilt.“

„Es ist peinlich – oder vielmehr wird es peinlich sein, wenn jemand auftaucht, der mich kennt. Dieser schurkische Vermieter von uns muss gewusst haben, wo Kingston war – doch in all seinem Gerede hat er es mir nie gesagt. Verdammt, jemand hat ihn in der Hand. Trotzdem kann man nichts unternehmen, solange sein Schnauzenbart noch nicht Ihren Rock berührt – also, reichen Sie mir den Wein, Oliver.“

Er füllte sein Glas wieder auf, lud anschließend gemächlich, mit träumerisch auf das Feuer gerichteten Augen, seine Pfeife mit neuem Tabak und rauchte weiter.

„Sind Sie ein Jakobit?“, fragte Margaret plötzlich und blickte Master Freake forschend an.

„Meine Liebe, nein, Mistress Margaret“, lautete die ehrliche Antwort. „Aber Sie müssen Ihre süßen Lippen nicht zusammenpressen – ich bin auch kein Hannoveraner.“

„Was sind Sie dann?“, fragte sie erneut mit derselben unverblümten Direktheit.

„Ein Freakeiteaner“, sagte er lächelnd.

„Das verwirrt mich“, war ihr kurzer Kommentar.

„Lassen Sie mich erklären“, sagte er einfach. „Ein Jakobit möchte, dass Charles gewinnt; ein Hannoveraner möchte, dass George gewinnt; ein Freakeiteaner möchte einfach wissen, wer gewinnen wird.“

Zu diesem Zeitpunkt war Margaret genauso wenig verwirrt wie ich. Gestern, als ich am Flussufer stand und meinem Schwimmer zusah, war es mir völlig egal, ob George oder Charles gewann – und das war eine verständliche Haltung. Doch warum sollte ein Mensch Geld wie Sand ausgeben und in der Wildnis leben?

Staffordshire – nur um herauszufinden, wer gewinnen würde – überstieg meine bescheidenen Fähigkeiten.

„Verstehen Sie das nicht?“, fragte er.

„Nein“, sagten Margaret und ich gleichzeitig.

Der Colonel nahm es nicht zur Kenntnis. Er paffte an seiner Pfeife – langgezogene, ernste Züge – und blickte ins Feuer in dem braunen Studierzimmer.

„Nun, Margaret und Oliver“, sagte Meister Freake, „jetzt ist nicht die Zeit, euch Lektionen darüber zu erteilen, wie die große Welt funktioniert – eine Welt, die weder von den Intrigen noch von den Machtkämpfen Notiz nimmt, sondern sich mit Mieten und Ernten, Einnahmen und Ausgaben, Schulden und Krediten beschäftigt. Glaubt mir jedoch: Indem ich unbedingt wissen will, wer gewinnen wird, erfülle ich genauso klar und einfach meine Pflicht wie der Colonel, der sein Bestes tun wird, um seinem Prinzen zum Sieg zu verhelfen. Ich gehöre zu jener großen Gruppe von Menschen, die dazu bestimmt sind, ein mächtigeres England zu schaffen, als es das Schwert je schaffen könnte – zu den Kaufleuten Londons, deren Nicken ihr Versprechen ist.“

Er sprach mit einfacher Würde, und seine Worte hatten Gewicht. Ich hatte ihm auf den ersten Blick vertraut. „Sein Nicken war sein Versprechen.“ Das sah man in seinen klaren, ruhigen Augen – und man erkannte es an der Form seines festen, quadratischen Kinns. Nach einem warnenden Blick auf den schweigenden Colonel beugte er sich vor, und Margaret beugte sich ihm entgegen.

„Wenn Charles verliert“, flüsterte er, „werden viele Köpfe von ihren Schultern geschlagen werden.“

Sofort wich die Farbe aus ihren Wangen, und Tränen traten in ihre Augen.

„Aber nicht der des Colonels“, flüsterte er.

Ich beobachtete sie wie ein Adler. Ein Lächeln erschien auf ihrem blassen Gesicht, ihre traurigen Augen verloren allmählich ihren düsteren Ausdruck – und mein dummer Herz begann zu pochen.

Noch einmal flüsterte er: „Und auch nicht der von Oliver.“

Sie beugte sich noch weiter vor und küsste ihn.

Und genau in diesem Moment öffnete sich die Tür – Cherry-Cheeks steckte ihren süßen Kopf hindurch und winkte mich schnell und entschlossen nach draußen.

Margaret lachte.

Im düsteren Flur packte Cherry-Cheeks ängstlich meine Hand und stammelte: „Oh, Sir, da ist das hässlichste Ungeheuer, das Sie je gesehen haben – es spioniert Ihrer Ladyschaft nach. Ziehen Sie Ihre Stiefel aus, Sir, und folgen Sie mir leise!“

Ich zog meine Stiefel aus, und wir setzten uns in Bewegung. Den Flur entlang eilte sie nach oben in den entsprechenden Flur. Hier, vor dem Zimmer des Herzogs, blieb sie stehen und flüsterte: „Er wird denken, ich sei diese Schlampe Sal. Verstecken Sie sich hinter mir!“

Sie öffnete die Tür und schlich mit mir ins Zimmer, hielt ihren Rock fest und kauerte sich fast bis zum Boden hinab.

Sie war ziemlich breit gebaut, wie eine Holländerin – alles, was ich sehen konnte, war ein schwaches Glimmen irgendwo in der Dunkelheit.

„Ssss-h, verdammt nochmal!“, sagte das Ungeheuer wütend. „Bleiben Sie stehen!“

Cherry-Cheeks achtete darauf, erst in der Nähe des Lichts anzuhalten. Dann legte sie mit erstaunlicher Geschicklichkeit ihre rechte Hand auf ihre Hüfte – ich spähte durch den Spalt zwischen ihrem Arm und ihrer Taille.

Auf dem Bauch lag der Mann von Yarlet Bank. Im Boden, am Rand des Kamins, befand sich ein kleines Spionloch – er hatte sein rechtes Ohr dagegen gepresst, was Glück war, denn so blieb sein Gesicht von mir abgewandt. Das Notizbuch lag auf dem Boden, in der Nähe einer fast erloschenen Talgkerze in einem eisernen Kerzenständer; der Stumpf des Bleistifts war in seinen schmutzigen, gelben Zähnen verkrallt.

Ich warf mein Taschentuch auf den Boden, nahm meinen kleinen Virgil in die linke Hand und schlich zu ihm. Als ich nahe genug war, packte ich ihn am Nacken, bohrte meine Finger in seine schlaffe Kehle – er wurde vor Angst schleimig, wie ein großer, fetter Regenwurm. Ich stürzte mich auf ihn.

Ich setzte mein ganzes Gewicht ein und drückte ihn zu Boden. Sein großer Mund öffnete sich, während er nach Atem rang; ich schlug ihm den Knebel fest hinein und band ihn mit meinem Taschentuch fest zu, sodass er effektiv nicht mehr sprechen konnte.

Ich blickte auf – zu meiner Erleichterung hatte Cherry-Cheeks, wie es sich für ein vernünftiges Mädchen gehört, leise das Zimmer verlassen; niemand ahnte auch nur im Geringsten, dass sie an der Sache beteiligt war.

Ich zog mein Messer heraus und berührte mit der Spitze seinen Nacken. Er zuckte zusammen und wand sich; große Schweißtropfen bedeckten sein hässliches Gesicht. Ich wusste, dass die Angst vor Tod und Hölle tief in ihm saß.

„Tu genau das, was ich sage“, flüsterte ich, „sonst geht die Klinge durch dich hindurch. Verstanden?“

Wegen des Zitterns seines Körpers konnte er kaum mit seinem hässlichen Kopf nicken. Ich zögerte, als ich mich über ihn kniete. Ich ließ ihn aufstehen, packte anschließend den Saum seines Mantels. Während ich ihn auf Armeslänge von mir hielt, stieß ich die Messerspitze wieder gegen seinen Hals und sagte: „Los!“ Ich führte ihn die Treppe hinunter und den Flur entlang. Es bestand die große Gefahr, auf jemanden zu treffen – es war die ängstlichste Zeit seit dem Vorfall mit dem Sergeant im Haus bei den Hanyards. Seltsamerweise kam mir, während ich ihn vorantrieb, der Gedanke an die vergangenen Zeiten, als Jack und ich dort genauso Spielchen spielten. Als mein Gefangener vor der Tür des Gästezimmers zögerte, knurrte ich ihn an: „Komm hoch!“ Es war ein seltsamer Gedankenspiel. Für mich war er einfach nur Jack, das Spielpferd, das zögernd zusah, wie die zehnjährige Kate ihre Hühner fütterte.

Ich brachte ihn unbemerkt nach draußen und ins Innere – denn der Colonel und Master Freake stritten wieder heftig miteinander; sie bemerkten das Knarren der Tür hinter sich genauso wenig wie das Knistern eines Funken zu ihren Füßen. Tatsächlich sagte der Colonel mit großer Heftigkeit „Pish!“, während Master Freakes „Mein lieber Herr!“ einen leicht verärgerten Ton hatte. Was mich betrifft – so mag ich Männer, die, wenn sie sich einmal etwas vornehmen, bis zum Äußersten gehen.

Margaret trug noch zu meiner Belustigung bei: Als ich meinen Gefangenen in das Licht des Feuers schob und über seine Schulter spähte – er war schließlich gut sechs Zoll kleiner als ich – beugte sich die Dame vor und vertiefte sich in die hitzige Debatte.

„Ich muss melden, Sir“, sagte ich so gleichgültig, wie es mir nur möglich war, „dass ein Spion gefangen genommen wurde.“

„Hängt ihn bei Tagesanbruch auf“, sagte der Colonel, ohne ihn auch nur anzusehen. „Pah, der Handel mit gesalzenen Heringen ist kein Nährboden für Seeleute – genauso wenig wie ich einer bin. Verdammt, was ist das, Oliver? Verdammt, das ist Weir. Ihr Diener, Mister Weir – ich werde es sehr genießen, zu sehen, wie man Sie aufhängt.“

Ich gab eine kurze Beschreibung davon, wo und wie ich ihn gefunden hatte, erwähnte unsere hilfsbereite Freundin nicht, sondern wies darauf hin, dass er Schurken in der Herberge hatte, die für ihn arbeiteten.

„Noch eine gute Leistung, Oliver“, sagte der Colonel. „Mir gefällt, wie du die dir zur Verfügung stehenden Mittel einsetzt. Ich habe schon viele Dinge als Knebel verwendet – aber noch nie ein Buch; doch es eignet sich hervorragend dazu. Es hält ihn still wie einen Stein und lässt ihn dennoch ein paar Kenntnisse erlangen.“

Margaret hatte mich noch nicht angesehen und schien entschlossen zu sein, ihr Gesicht, das durch die Wärme des Feuers gerötet war, von mir abzuwenden. Nun kam mir eine wichtige Idee, also sagte ich eindringlich: „Um Himmels willen!“ Dadurch brachte ich sie dazu, mich anzusehen. Dann zeigte ich erst auf Herrn Freake, dann auf den Spion und nickte weise mit dem Kopf. Ihr schnelles Verständnis ließ sie sofort erkennen, dass ich befürchtete, unser Freund könnte in Gefahr geraten, wenn wir nicht vorsichtig waren. Sie sagte sofort etwas auf einer unbekannten Sprache zu ihrem Vater – an seinem Blick erkannte ich, dass er verstanden hatte.

„Mein guter Freund“, sagte er, „bitte gehen Sie zu Seiner Ehren, dem Bürgermeister, und bitten Sie ihn, herzukommen und diesen schurkischen Spion ins Stadttor zu werfen. Sagen Sie, ich sei bedauerlich genug, ihn stören zu müssen – aber die Diener Seiner Majestät müssen stets zur Verfügung stehen, um die Angelegenheiten Seiner Majestät zu erledigen.“

Ich grinste hinter dem Rücken des Spions über diese geschickte Art und Weise, Georges Diener dazu zu bringen, James’ Arbeit zu erledigen. Herr Freake machte sich sofort auf den Weg – als ich mit ihm zur Tür ging, flüsterte ich: „Geben Sie uns fünfzehn Minuten.“

„In Ordnung!“, flüsterte er zurück. „Schauen Sie in Ihre Holster!“

Sobald er gegangen war, befahl mir der Colonel, die Tür zu bewachen – das gab mir die Gelegenheit, meine Stiefel wieder anzuziehen. Der Colonel schnitt mit seinem Schwert ein gutes Stück von der Glockenseilkordel ab und band den Spion geschickt und sehr fachmännisch zu einem Knoten. Danach öffnete er das Fenster; währenddessen übernahm Margaret meinen Platz. Er und ich trugen Weir vorsichtig auf den Balkon, schlossen das Fenster und ließen ihn dort sicher und still zurück.

„Sei in zehn Minuten auf der Veranda, Margaret – bereit zum Aufbruch. Oliver, bereite in dieser Zeit die Pferde vor. Du reitest das Truppengaulpferd, und Freake hat für Margaret eine Stute besorgt. Schnell arbeiten und entschlossen handeln!“

Margaret und ich machten uns gemeinsam daran, die Befehle auszuführen. Als wir im Flur ankamen, mussten wir verschiedene Wege gehen. Ich verbeugte mich und wollte schweigend weitergehen, doch sie legte ihre Hand auf meinen Arm und hielt mich zurück.

„Es tut mir leid, dass du deinen Virgil verloren hast“, sagte sie.

Ich wunderte mich, wie schon so oft zuvor, über die wechselhaften Stimmungen, zu denen sie fähig war. Wo war jetzt die Margaret mit dem kurzen, verächtlichen Lachen? Nicht hier, im Zwielicht zwischen dem hellen Raum und dem dunklen Hof. Hier war eine subtile, geheimnisvolle Margaret – halb Reue, halb Laune, mit einem Gedanken in den Augen und einem anderen auf den Lippen.

„Mir geht es genauso, gnädige Frau. Ich wünschte, es wäre Kates Kochbuch gewesen.“

Hätte ich noch eine Sekunde länger geblieben, hätte sie die Oberhand über mich gewonnen. Ich verbeugte mich erneut und ließ sie zurück.

Und vielleicht ist dies der richtige Moment, um zu sagen, dass ich meinen Virgil doch nicht verloren habe. Er liegt hier auf dem Tisch, während ich schreibe – immer noch das Liebste von all meinen Büchern. Auf jeder Seite des Einbands sind unregelmäßige Zahnabdrücke in das vergilbte Pergament eingeritzt. Die liebe, tapfere Cherry-Cheeks schickte ihn per Hand eines Wanderhändlers nach Hause und schrieb sorgfältig und genau auf das Paket die Inschrift, die sie auf dem Vorsatzblatt gefunden hatte:

OLIVER WHEATMAN, Esquire,
von den Hanyards.

Staffordshire,
Im Alter von 13 Jahren

Ich trieb die Pferde hervor und schaffte es durch eine geschickte Mischung aus Flüchen und Bestechungsgeldern, die Pferde rechtzeitig unter dem Bogen bereitzuhaben. Margaret wartete dort, umgeben von unserem hübschen Dienstmädchen. Der Colonel war bereits drinnen und kümmerte sich um die Männer, die Worte führten. Ich half Margaret aufs Pferd und führte ihr Pferd auf die Straße, wobei ich dessen Kopf nach Norden drehte. Kurz darauf folgte ihr Vater auf Sultan. Ich kehrte zurück, um Cherry-Cheeks zum Abschied zuzulächeln und meine Bestechungsgelder auszuteilen – doch sie waren bereits außer Sichtweite, bevor ich sie einholen konnte.

Sie ritten in Richtung Brücke, über die die Hauptstraße der Stadt einen kleinen Bach überquert und wieder zur Straße nach Nordwesten wird. Es war nur ein Schuss mit einer Pistole entfernt vom Eingang des „Rising Sun“ bis zur anderen Seite der Brücke, wo sich eine Gruppe von Stadtbewohnern um einen Mann mit einer Laterne versammelt hatte. Wir waren in eine seltsam ruhige Stadt geritten – doch noch bevor ich die Hälfte der Strecke zur Brücke zurückgelegt hatte, ertönten hinter mir laute Schreie. Als ich zurückblickte, sah ich eine Frau, die mit einer Kerze in der Hand aus dem Schlafzimmer des Herzogs lehnte. Sie winkte mit dem Licht und schrie wie verrückt. Es gab keinen Zweifel daran, was passiert war: Sal, diese missgelaunte Frau, die wollte, dass ich gehängt wurde, hatte nun vom Schicksal des Spions erfahren. Die Leute eilten aus allen Richtungen herbei, um zu sehen, was los war. Je schneller wir von dort wegkamen, desto besser – also trieb ich mein Pferd an, um den Colonel und Margaret einzuholen.

Ich war fast bei ihnen an der Brücke, wo die Gaffer Schlange standen, um zuzusehen, wie sie vorbeiritten. Timothy war auch dort – zum Glück, dachte ich, trug er seinen langen Mantel. Der Mann mit der Laterne war derjenige, dem ich eine Tracht Prügel schuldig war. Ich fragte mich, was er dort mit einer Laterne machte – schließlich war es eine klare Mondnacht. Da er sofort in Richtung Stadt davonlaufen wollte, sobald er sah, wer vorbeiritt, hatte ich das Gefühl, dass er etwas Böses im Schilde führte und vermutlich mit dem Spion unter einer Decke steckte. Ich drehte mein Pferd zu ihm um, bevor er die Brücke verlassen konnte, und stieß ihn rückwärts auf Timothy. Timothy stieß den schrillsten Schrei aus, den ich je gehört hatte, riss die Laterne aus Beery Breaths schlaffen Fingern und schlug damit so wütend auf ihn ein, dass dieser auf die Knie fiel.

Ich lachte – schließlich hatte der Mann doch seine Lektion bekommen, wenn auch durch mich oder zumindest aufgrund meiner Handlungen. Was die anderen Stadtbewohner betraf, so genossen sie das Ganze wie ein Theaterstück.

„Pfui!“, sagte einer. „Er hat Tims kranken Zeh zertrampelt.“

„Verdammt, er wird sicherlich zu seiner Frau gehen, wenn sie das wieder tut“, meinte ein anderer.

Der Colonel und Margaret blickten zurück, als ich wieder auf ihrer Höhe war.

„Ist etwas passiert?“, fragte er.

„Der Spion wurde entdeckt, Sir“, antwortete ich.

„Heißt das, dass Master Freake in Gefahr ist?“, fragte Margaret.

„Nein“, erwiderte der Colonel. „Er hat den Bürgermeister unter Kontrolle. Kennst du dieses Land, Oliver?“

„Nein, Sir“, antwortete ich. „Nur in groben Zügen. Das ist die Hauptstraße nach Chester; rechts von uns erstreckt sich offenes Land, das in unwegsames Moorland und Hügel übergeht. Leek liegt in diese Richtung, an der Straße nach London. Über das Land links von uns weiß ich nichts.“

„Dann werden wir so lange wie möglich die Hauptstraße nutzen und bei der ersten Herberge anhalten, sobald alle Gefahren hinter uns liegen. Es tut mir leid, dich wegschicken zu müssen, Madge – aber es war unmöglich, anzuhalten, sobald Weir uns entdeckt hatte. Schließlich könnten Kingston und seine Männer jederzeit auftauchen, und dann wären wir verloren gewesen. Alles, was wir tun müssen, ist, ihm nördlich zu bleiben. Von Süden her haben wir jetzt nichts mehr zu befürchten. Broctons Dragoner wären schon vor Stunden aufgetaucht, wenn sie versucht hätten, mich zurückzuholen. Freake hat einen seiner Männer auf die Straße geschickt, damit wir Zeit haben, zu fliehen, falls Brocton uns verfolgt. Deshalb war ich bereit, in der Herberge zu bleiben.“

„Weir weiß also, wer Sie sind, Sir, nehme ich an?“, fragte ich.

„Genau. Er ist ein berüchtigter Regierungsspion und versucht hier, an unsere lokalen Pläne heranzukommen. Hier in der Gegend gibt es viele ehrliche Leute – besonders im Westen, in Wales.“

„Sind wir immer noch in Staffordshire, Meister Wheatman?“, fragte Margaret.

„Oh ja, noch für eine ganze Weile“, antwortete ich.

„Der Geist der Prophezeiung ist über mir, meine Herren“, sagte sie fröhlich. „Unser Glück aus Staffordshire ist noch nicht vorbei – und diesmal ist es Meister Wheatmans Turn.“

„Nun gut, dann wird Meister Wheatman vorausreiten und Ausschau halten. Etwa dreißig Yards, Oliver. Halte dein Pferd gut unter Kontrolle und sei wachsam. Verdammt soll dieser Mond sein! Er macht uns sichtbar wie drei Krähen auf einem Schneefeld – und diese verdammte Straße ist genauso gerade und flach wie ein Brett. Reite in jeden verfügbaren Schatten!“

Ich ritt voraus und legte ihnen einen gemächlichen Tempo vor. Die Arbeit hatte wieder begonnen – die Arbeit, nach der mein Herz sich sehnte. An jenem Abend gab es entlang der Straße nach Chester keinen anderen Menschen als mich. Ich saß auf einem flammenroten Pferd – kein Vergleich zu Sultan, aber dennoch ein gutes Pferd. Es wusste, dass ich sein Herr war; deshalb machte ich es zu meinem Freund, streichelte seinen Hals, summte ihm etwas zu und gab ihm etwas Zucker von meiner Hand. Die Gefahr, in der wir uns befanden, war wie Wein für mein Herz. Feinde vorne und Feinde hinten – und dazwischen diese kahle, trostlose Straße im Licht des Mondes. Von Zeit zu Zeit lauschte ich, um Margarets Stute anhand ihrer leiseren, kürzeren Schritte von Sultans schwereren, längeren Schritten unterscheiden zu können. Ja, da war sie – zweifellos flüsterte sie italienische Liebeslieder ihrem glücklichen Inneren zu und dachte an… Pah! Das war Romantik – und dazu noch die Romantik eines anderen. Das lähmte mich gegen meinen Willen, während hier doch Arbeit zu erledigen war. Also konzentrierte ich mich darauf und lebte weiter.

Ich überprüfte die Holster, wie Meister Freake es angeordnet hatte. Ich fand ein Paar Pistolen, die selbst im blassen Mondlicht genau das waren, was sie zu sein schienen: schöne, präzise Waffen – das Beste, was die besten Waffenschmiede in London herstellen konnten. Mit der Pistole war ich den meisten Männern ebenbürtig; normalerweise hatte ich tatsächlich ein hervorragendes Paar bei den Hanyards – doch Jack hatte sie mitgenommen, als er auf Patrouille ging. Neben den Pistolen und deren Munition fand ich außerdem einen größeren Ledersack. Der Griff darauf verriet mir, dass er bis obenhin mit Geld gefüllt war. Als ich ihn am nächsten Tag öffnete, fand ich fast sechzig Pfund darin – hauptsächlich Guineen und Halbguineen – sowie einen Zettel.

„Lieber Junge, in dieser Stadt gibt es nur sehr wenige Guineen – und viele davon sind leichter, als das Gesetz zulässt. Doch du wirst mehr bekommen, wenn sich die Gelegenheit bietet. Dein Freund, J. F.“

Ich wandte mich wieder der Straße zu – mit einem fröhlicheren Herzen als je zuvor. Denn ich dachte, genauso wie Smite-and-spare-not vor mir, dass hier die Hand Gottes selbst sichtbar wurde: Die scheinbar ungünstigsten Ereignisse auf unserer Reise hatten sich in Quellen der Stärke und Zuversicht verwandelt. Hätte ich, wie ich es hätte tun sollen, eigenes Geld aus den Hanyards mitgenommen, wäre ich niemals zum Räuber geworden – und hätte somit auch Master Freake auf Wes’on Bank nie kennengelernt.

Auf diese Weise legten wir drei Meilen oder mehr zurück. Ich hörte nichts Beunruhigendes außer dem Ruf einer Eule aus einem mit Efeu bedeckten Ulmenbaum. Ein Stück weiter oben stieg die Straße kurz an, fiel dann wieder ins Flache ab und führte nun offen und ohne Begrenzungen über die kahle Kuppe eines öden Hochlands. Ich sprach leise mit dem Pferd und gab ihm noch einen Löffel Zucker, um es zu trösten. Einen Moment später erkannte ich an der nach vorne gerichteten Haltung seiner Ohren sowie dem schnellen Kopfschütteln, dass etwas im Gange war. Ich spitzte meine Ohren, um zuzuhören – doch vor uns und um uns herum war nichts Auffälliges zu sehen.

Aus weiter Ferne kam das leise Geräusch von Hufen auf der harten Straße. Ich hielt an – und kurz darauf hielten Margaret und der Colonel neben mir an.

„Was ist das?“, fragte der Colonel.

„Pferde kommen in diese Richtung, Sir“, antwortete ich. Die Geräusche wurden immer deutlicher. Er lauschte eine ganze Minute lang aufmerksam. „Es sind viele Pferde – und sie bewegen sich ziemlich schnell“, sagte er. „Es kann nur Kingstons Vorhut sein, die zurückkehrt. Wahrscheinlich hat die Truppe der Hochländer bereits ihre Lager aufgegeben. Sobald wir an ihnen vorbeigekommen sind, werden wir – Hallo! Was ist das? Verstärkung! Um Himmels willen, Oliver – wir sind zwischen Hammer und Amboss gefangen.“

Er drehte seinen Kopf abrupt um – Margaret und ich taten es ihm nach. Von hinten kam erneut das unverkennbare Geräusch einer Reitertruppe. Wir waren völlig in der Falle.

„Das ist verdammt ärgerlich“, sagte der Colonel. Er blickte sich gelassen um – genauso gleichgültig, wie er es in dem Gästezimmer des „Rising Sun“ getan hätte – und fügte hinzu: „Folgt mir und reitet, als wäre der Teufel hinter euch her.“

Er bog in das kahle, flache Land ab, und wir folgten ihm. Wie wir ritten! Er steuerte auf eine kleine Gruppe Bäume zu – ein Dutzend vom Wind verstreuter Kiefern, die wie verlassene Wachposten im feindlichen Gebiet, nur wenige Schritte von der Straße entfernt, standen. Wir kamen dort zusammen an, denn es blieb keine Zeit, Sultan in seinem eigenen Tempo reiten zu lassen.

„Verdammt nochmal, der Mond!“, sagte er und stieg ab. „Aber das ist immerhin besser als nichts. Nimm Margarets Sattel ab, Oliver.“

Ich stieg ebenfalls ab und half Margaret beim Absteigen. Sie bedankte sich kurz und lächelnd – genauso unerschüttert wie die mageren Kiefern, unter denen sie stand.

Der Colonel und ich wechselten die Sättel, und schon nach wenigen Sekunden saß Margaret auf Sultan. Ich bat ihn vergeblich, den Fuchs zu nehmen und das Pferd mir zu überlassen – schließlich wurde das Pferd unruhig, und der Colonel war nicht so geschickt mit einem fremden Pferd wie ich. Dennoch bestand ich darauf, meinen Mantel abzunehmen und ihn um den Kopf des Pferdes zu wickeln; so bereitete es uns keinen weiteren Ärger mehr. Auf Befehl des Colonels nahm Margaret auf Sultan ihren Platz zwischen uns ein und ritt in Richtung offenes Land, während er und ich zur Straße abbogen. Die dünnen, spärlichen Kiefernäste warfen kaum Schatten – ich wusste, dass es fast unmöglich für uns war, unbemerkt vorbeizukommen.

„Nun, Madge“, sagte der Colonel, „es wird sicher zu einem Kampf kommen. Sobald es losgeht, reitest du wie der Wind in dieses Sumpfgebiet vor dir – in fünf Minuten bist du in Sicherheit. Mach einen Umweg zurück zur Straße, halte den Mond hinter dir und reite zum nächstgelegenen Gasthaus. Oliver und ich werden uns dort bei dir anschließen, wenn Gott es will. Falls nicht, bist du auf der Straße nach Chester. Hast du dein Geld noch?“

„Ja, Papa.“

„Verstehst du, Madge?“

„Sehr gut.“

„Dann küss mich, Liebling.“

Sie küsste ihn wortlos und wandte sich dann zu mir, um sich zu verabschieden. Für einen Moment war ich völlig von Emotionen überwältigt. Dieses wunderbare neue Leben meinerseits musste manchmal am Rande des Todes geführt werden. Glücklicherweise kam mir ein Gedanke – ich holte die Ledertasche hervor und drückte sie ihr in die Hand.

„Lass das nicht unter dem Bett“, sagte ich. Und da ich in solchen Situationen ziemlich mutig sein konnte, zog ich ihre behandschuhte Hand mit der Tasche zu mir heran und küsste sie. Sie sagte nichts zu mir, doch das Licht in ihren Augen glich dem Mondlicht auf der welligen Oberfläche eines Bergbaches.

„Achtet auf eure Pistolen, Oliver“, befahl der Colonel kurz und präzise. „Stellt sicher, dass die Griffe leicht in den Scheiden sitzen. Noch eine Minute wird entscheidend sein. Ihr und ich können Madge leicht den Vorsprung geben, den Sultan braucht.“

„Sicher, Sir“, antwortete ich entschlossen.

„Guter Junge!“, sagte der Colonel.

Und Margaret beugte sich vor, bis ihre Lippen nahe an meiner Wange waren, während ich mich vorbeugte, um zu sehen, was sie wollte. Zum dritten Mal sagte sie: „Gut gemacht, Fischer!“ Ich lachte leise und war glücklich – dachte diese ruhige, mutige, wunderbare Frau denn nicht daran, wie wir uns kennengelernt hatten?

Vom ersten Krähen des Pferdes bis zu diesem typischen Satz von Margaret konnten kaum fünf Minuten vergangen sein. Jetzt, obwohl aufgrund des Abhangs links von uns sowie des entsprechenden Abhangs rechts noch keine der beiden Gruppen zu sehen war, waren sie uns so nahe, dass die Unterschiede zwischen ihnen offensichtlich wurden. Die Gruppe aus dem Süden war klein, bewegte sich nur im Trab und blieb, was die Männer betraf, völlig still. Die Gruppe aus dem Norden war groß, ritt im schnellen Galopp – und von den Soldaten kam viel Lärm und Geschrei.

Es war klar, dass wir in Schwierigkeiten steckten. Die Männer aus Newcastle kamen zweifellos als Verstärkung nach Norden – doch es war absurd anzunehmen, dass man ihnen nichts von unseren Handlungen und unserer Flucht nach Norden erzählt hatte. Sie hatten es nicht…

Sie haben uns überholt – wir müssen irgendwo auf der Straße sein. Die Männer aus dem Norden hatten uns nicht getroffen. Noch nie seit Anbeginn der Welt war es so einfach gewesen, zwei und zwei zusammenzuzählen. Es gab nur einen Ort, an dem wir sein konnten – und das war hier. Ein kurzes Gespräch, ein Blick in unsere Richtung – dann würde eine überwältigende Kraft gegen die Kiefernreihen vorstoßen.

Die kahle Straße lag im Mondlicht da; eine halbe Meile davon war zu beiden Seiten klar sichtbar. Die beiden Trupps kamen innerhalb weniger Sekunden voneinander in Sicht – der Colonel schnippte mit den Fingern und lachte.

Aus dem Norden kam ein wilder Lärm: Reiter, die ihre Pferde antrieben, schrien, fluchten – etwa hundert von ihnen. Keine Ordnung, keine Disziplin, kein militärisches Verhalten – nur wahnsinnige Eile und noch größerer Schrecken.

Das Pferd begann zu zittern; der Colonel sprang ab und erwürgte sie fast mit seinem Mantel. Das Braune Pferd wurde unruhig, bereitete mir aber keine wirklichen Probleme. Sultan nahm den Lärm hinter sich überhaupt nicht wahr und fraß gemächlich die harten Grasbüschel zu seinen Füßen.

Ich blickte wieder auf die Straße. Der südliche Trupp war klein – nicht mehr als zwanzig Mann –, kompakt, ritt geschickt, aber mit militärischer Ordnung und Präzision. Der Mann an ihrer Spitze, zweifellos der Kommandant, trieb sein Pferd an und begann, auf die heranrückenden Nordler zu schreien. Es war, als würde er freundliche Worte an eine Lawine richten – die Männer hinter ihm begannen zu zögern, und die meisten hielten an. Es war nutzlos. Der Strom aus Reitern spülte sie zurück, warf einige von ihnen um – Männer und Pferde zugleich –, doch die meisten wurden in diesen Wahnsinn hineingezogen. In weniger als fünf Minuten waren die letzten Dragoner verschwunden; der helle Mond schien wieder auf eine Straße, die nun wieder kahl und weiß war – abgesehen von einigen verstreuten schwarzen Flecken.

Der Colonel löste den Mantel vom Kopf des Pferdes und streichelte es. Alles, was er sagte, war – und zwar sehr fröhlich –: „Geordie, mein Junge, ich werde dich innerhalb von zwei Wochen aus St. James’s vertreiben. Ich werde dir beibringen, die Offiziere des schwedischen Königs zu ignorieren! Verdammt, Oliver – das erinnert mich an die Tiere des Pharaos: Eine Gruppe frisst die andere auf. Nun, meine Liebe Madge – bald werden deine schönen Augen nicht mehr da sein.“

„Ich habe in meinem Leben noch nie etwas So lustiges gesehen“, sagte Margaret. „Zieh deinen Mantel an, Oliver – sonst erkältest du dich.“

Daraus lernte ich, wie sie auch, das Fette mit dem Mageren im Soldatenleben zu vereinen und mir keinen Deut darum zu kümmern, was es war. Dennoch war ich in diesem Spiel noch zu jung; obwohl ich darauf achtete, gelassen zu wirken und nichts zu sagen, fragte ich mich doch, warum der Körper aus dem Süden so klein war.

Und während ich das hier schreibe, frage ich mich, ob es nicht einfach der Fehler meines Lebens war, damals solche Fragen zu stellen.

KAPITEL XIV
„Der Krieg hat seine Risiken“

Ich schlief unruhig und in Unterbrechungen. Margaret war im Raum unter mir – „träumt auf Italienisch“, dachte ich und ahmte unglücklich nach ihren spöttischen Bemerkungen gegenüber ihrem Vater. Ein Problem beschäftigte mich, und das war stets ein Feind des Schlafs für mich. Ich wollte der beste Soldat sein – und dieses Problem war militärischer Natur. Kurz gesagt: Ich konnte nicht umhin, mich zu fragen: „Sollten die Dragoner aus dem Süden als Verstärkung für die Kavallerie aus dem Norden dienen?“ Irgendwie glaubte ich das nicht. Wie der „Anführergeist“ in mir es ausdrückte: „Es wäre, als würde man Jack schicken, um mich zu verstärken – was absurd ist.“

Solange die Umstände es zulassen, darf ich offen sein. Es gab noch eine weitere Seite zu meinem Problem: Ich konnte einfach nicht glauben, dass die Flucht des Colonels nur durch Zufall möglich gewesen war. Er hatte sicherlich nicht daran mitgewirkt – daran zweifelte ich nie – doch es sah tatsächlich so aus, als wäre es eine Inszenierung gewesen. Wir befanden uns seit sechs Stunden oder länger im „Rising Sun“. Stone, das nächste Hauptquartier von Cumberland’s Truppen, lag nur neun Meilen südlich davon – doch es wurde kein Versuch unternommen, dem Flüchtling nachzujagen. Nein, dachte ich wieder, das stimmt nicht. Weir wurde losgeschickt, um ihm auf den Fersen zu bleiben – und fand ihn tatsächlich. Doch das schien genauso nutzlos zu sein wie der Versuch, zwanzig Dragoner statt Hunderte zu schicken, um tausend Kavalleristen zu verstärken. Es gab keinerlei Übereinstimmung zwischen den angestrebten Zielen und den eingesetzten Mitteln.

Falls diese Handvoll Dragoner keine Verstärkung waren, dann handelte es sich um eine Verfolgungsjagd gegen uns – und das stellte ein weiteres Problem dar. Warum wurde die Verfolgung den ganzen Nachmittag und Abend über hinausgezögert, erst weit in der Nacht wieder aufgenommen? Welche neuen Erkenntnisse hatten dazu geführt? Mir fiel keine ein – und im Nachhinein war auch keine nötig, denn sowohl Master Freake als auch Jack hatten letzte Nacht bezeugt, in welchem schlechten Zustand Broctons Pferde waren. Folglich wären seine Dragoner früher losgeschickt worden, wären die Pferde geeignet gewesen. Ihr Eintreffen, sobald die Pferde wieder einsatzfähig waren, zeigte ihre Besorgnis, den Colonel zurückzugewinnen. Daher…

Er durfte nicht entkommen – und die Schlussfolgerung meines Arguments traf seine wichtigste Voraussetzung mitten ins Mark.

„Oliver, mein Junge“, sagte ich zu mir selbst, „rezitiere etwas von Vergil und geh schlafen. Solche Dinge sind dir überlegen.“

Ich wählte einen Abschnitt aus und begann, ihn leise vor mich hin zu murmeln. Es war ein glücklicher Zufall: Als ich die bedeutenden Passagen aus der sechsten Aeneis rezitierte, die das Schicksal und den Ruhm Roms voraussagen, dachte ich an meinen Herrn Ridgeley – einen Dieb, der durch hinterhältige juristische Tricks den größten Teil meines Erbes an sich gerissen hatte – sowie an seinen abscheulichen Sohn, meinen Herrn Brocton, der gierig nach der stolzen, edlen Frau jagte. Ich sagte zu mir selbst: „Rom’s Schicksal gehört auch dir, Oliver Wheatman von den Hanyards – und diese hochmütigen Kerle sind diejenigen, gegen die du kämpfen wirst.“

Der Gedanke beruhigte mich so sehr, dass ich wieder einschlief.

Ich habe uninteressante, aber keineswegs unwichtige Ereignisse weggelassen. Wir übernachteten in einer Herberge am Wegesrand, genannt „Red Bull“, gelegen an der Stelle, wo eine Kreuzstraße die Hauptstraße kreuzte. Wir befanden uns immer noch in Staffordshire – eine Tatsache, der Margaret scherzhaft größte Bedeutung beimaß, obwohl ein Straßenjunge, der neben dem einfachen Wegweiser stand, genauso gut einen Kieselstein nach Cheshire werfen könnte. Das Zimmer, in dem wir untergebracht waren, war äußerst eng; ich musste mich im Dachgeschoss in einem Raum aufhalten, in dem ich nur kriechend umhergehen konnte – aufrecht zu stehen war unmöglich. Es handelte sich um das Zimmer der erwachsenen Tochter des Wirts; sie wurde hinausgeschickt, damit Platz für mich entstand – eine Tatsache, die ich erst erfuhr, als es bereits zu spät war, etwas daran zu ändern. Das Mädchen hatte eine gute, angenehme Mutter – doch ihr Vater, der Wirt, war ein ungehobelter, mürrischer Kerl, dessen einziger Vorzug sein Schweigen war.

Margaret befand sich im Zimmer unten, und ihr Vater direkt neben ihr entlang eines schmalen Gangs. Von meinem Dachgeschoss aus gelangte ich über eine Treppe, die kaum von einer Leiter zu unterscheiden war, zu diesem Gang. Gleich hinter der Tür des Colonels befand sich eine kleine Plattform, von der aus drei oder vier Stufen nach unten führten – auf eine größere Plattform, von der aus man entweder zum anderen Teil des Hauses hinaufsteigen oder in die Eingangshalle gelangen konnte, mit der die verschiedenen Räume im Erdgeschoss verbunden waren.

Ich erwachte wieder in einem trüben, düsteren Morgengrauen. Müde von diesen Wachphasen stand ich auf – schließlich lag ich bereits vollständig bekleidet da, sogar mit Stiefeln – und schlich leise zum Fenster. Ich wollte Wache halten für Margaret, wie es ein wahrer Ritter tun muss. Falls meine vagen Befürchtungen unbegründet waren, hatte ich zumindest meine Pflicht erfüllt.

Es hatte leicht geschneit – genug, um den Boden zu bedecken und alles deutlicher hervorzuheben. Mein Fenster befand sich in einer Höhe von etwa vier Fuß über dem Dachfirst. Ich öffnete es vorsichtig, ohne Lärm zu machen, streckte Kopf und Schultern hinaus und betrachtete die Umgebung.

Ich tauchte meine Finger in den Schnee – dort lag fast eineinhalb Zentimeter Schnee. Die „Rote Kuh“ stand etwas abseits der Straße; zu beiden Seiten des Gasthauses ragten Toilettengebäude sowie Ställe an den Straßenrand. Unter einer Hütte auf der linken Seite stand ein riesiger Wagen, beladen mit Säcken – vermutlich mit Gerste, die nach Leek gebracht werden sollte, einer Stadt, die für ihr Bier berühmt ist.

Draußen herrschte Stille und Ruhe – wie im Grab – und es war eiskalt. Doch mein Geist war beschäftigt mit den vielen wunderbaren Momenten, die ich noch einmal durchleben konnte. Falls ich sie aus irgendeinem unglücklichen Grund nie wiedersehen sollte und bis hundert Jahre alt würde, würde ich mich niemals an meinen Erinnerungen sattsehen. Sie hatte genauso viele Facetten wie Diamanten von Herrn Pitt, genauso viele Töne wie das große Orgelinstrument in der Kathedrale von Lichfield. Sie kennenzulernen hatte mein Leben bereichert und meinen Geist erweitert. Was Propertius über seine Cynthia gesagt hatte, wiederholte ich in Gedanken über meine Margaret: „Ingenium nobis ipsa puella est.“ Meine Margaret! Nun, es schadete ihr nicht, wenn ich so dachte – und schließlich konnten die albernen Gedanken meines Unterbewusstseins durch die strenge Stimme des gesunden Menschenverstands übertönt werden.

Unter dem Druck dieser neuen Situation schweiften meine Gedanken ab – und ich sagte zu mir selbst: „Bravo, Romeo! Du wirst mir eine seltene Julia finden.“

Ich musste wirklich darauf achten, nicht laut zu lachen – meine Situation war nämlich äußerst amüsant, um nicht zu sagen delikat. Plötzlich, geräuschlos wie der Flügelschlag einer Fledermaus, erschien ein Leiter zwei Fuß über dem Dachfirst – und schon kletterte ein leidenschaftlicher Liebhaber hinauf, träumend von kommenden Küssen und Zärtlichkeiten. Ich durfte ihn nicht zu früh oder zu sehr erschrecken – sonst würde er herunterfallen. Sobald er jedoch oben auf der Leiter war, sollte er die „Süße“ von Stahllippen erleben. Also schlich ich zurück, holte eine Pistole und stellte mich links vom Fenster auf.

Ich wartete, bis sein Körper den Raum verdunkelte, und warf ihm dann einen heimlichen Blick zu.
Es war kein Dorfbewohner, der bei Tagesanbruch heraufkletterte, um seine Geliebte zu begrüßen – es war einer von Broctons Dragonern, einer der fünf, die sich in Hanyards aufgehalten hatten.

Im Nu schoss ich auf ihn. Ohne ein Wort glitt er die Leiter hinab und hinterließ dabei eine Masse blutroten Schnees. Sein rechtes Bein verfing sich schräg zwischen zwei Sprossen der Leiter; sein Körper wurde durch den Aufprall gebremst und hing anschließend über dem Dachfirst.

Im Raum stand ein großer Eichenschrank. Ich zog ihn zum Licht, kippte ihn um und stemmte ihn gegen den Fenstergiebel – zum Glück passte er perfekt und blockierte so weitere Angriffe vom Dach aus. Ich schnappte mir meine Waffen und kletterte die Leiter hinunter – doch schon hörte ich das laute Trampeln von Füßen oben. Vor Margarets Tür wartete ich, bis der Kopf und die Schultern des ersten Mannes sichtbar wurden. Er trug eine Laterne; deren gelbe Strahlen beleuchteten für mich das hässliche Gesicht des Dragoners. Ich schoss mit meiner zweiten Pistole auf ihn – die Laterne zerbarst in tausend Stücke. Er fiel zu Boden; ob er getroffen worden war, wusste ich nicht. In der Dunkelheit hörte ich das Eintreten eines zweiten Mannes – er kam so furchtlos und schnell herein, dass er bereits weit im Flur war, bevor ich ihn mit einem heftigen Stoß meines Rapiers aufhielt. Ich war voller Kampfeslust – zum ersten Mal spürte ich die Spitze meines Rapiers im Körper eines Mannes und stieß sie mit einem Schrei tiefer hinein. Auch er fiel zu Boden, mit einem Gurgeln aus Blut in seinem Hals. Margaret kam aus ihrem Zimmer und stolperte über seinen Körper, während sie mir durch den Flur nachjagte.

Der Colonel war bereits am Fuß der Treppe – doch im Moment hatte er nichts zu tun. Die Feinde waren lautstark die Treppe hinunter in den Saal gefallen und versuchten, nach ihrer ersten Niederlage wieder zur Besinnung zu kommen. Zu meinem Bedauern zeigten die lauten Flüche des Sergeanten, dass er nicht getötet worden war – anscheinend hatte er nicht einmal eine Verletzung erlitten.

„Verdammte Scheiße!“, schrie er. „Zehn von euch werden wie Schafe von einem jungen Burschen zurückgetrieben. Ich werde mich mit euch abrechnen! Glaubt ihr etwa, ich habe euch aus den Elendsvierteln Londons ausgewählt, damit ihr so etwas ertragen müsst? Keiner von euch hat den Mut eines Flohs. Ich werde euch die Haut von den Knochen ziehen – verdammt nochmal!“

„Welche Art von Mut hat dich dazu gebracht, so schnell zu stürzen?“, fragte die mürrische Stimme des Wirts. „Du hättest nicht schneller kommen können, selbst wenn du in tausend Stücke zerfetzt worden wärst – anstatt meiner Laterne.“

Einige der Männer lachten darüber, woraufhin der Sergeant Flüche ausstieß, die selbst einen Teufel aus der Hölle erschreckt hätten. Er versuchte, die Dragoner einzuschüchtern, doch der Wirt knurrte nur: „Eine drei-Penny-Laterne in tausend Stücke! Zahlt drei Penny!“

„Ich werde ihn kriegen – selbst wenn ich das ganze Haus in Schutt und Asche legen muss!“, rief der Sergeant.

„Zahlt drei Penny!“, wiederholte der Wirt.

Auf der Treppe war kein Wort zwischen uns gefallen. Jetzt, beim Geräusch der Vorbereitungen für einen neuen Angriff, nahm der Colonel jeden von uns am Arm und führte uns in sein Zimmer.

„Die Treppe kann man gegen den Angriff vom gegenüberliegenden Stockwerk nicht verteidigen“, flüsterte er.

Im Inneren schloss er die Tür ab. Ich half ihm dabei, das Bett aufrecht hinter die Tür zu stellen und alle anderen Möbelstücke gegen den Bettrahmen zu stapeln, um Matratze und Bettwäsche vor der Tür zu schützen. Margaret hatte unterdessen auf Befehl durch das Fenster Wache gehalten.

„Das ist eine gute Verteidigung“, sagte er zufrieden. „Wer sind diese Teufel?“

„Broctons Dragoner“, antwortete ich. „Ich habe bereits zwei von ihnen ausschalten können – einen auf dem Dach und einen im Flur.“

„Guter Junge! Zehn von ihnen wären draußen ein zu großes Risiko; hier sollten wir die Oberhand haben. Ladem deine Pistolen! Verdammt, es ist etwas kühl. Glücklicherweise gibt es hier noch warme Arbeit zu erledigen.“

Er lief im Raum auf und ab, schwang seine Arme hin und her und hielt von Zeit zu Zeit inne, um kleine Änderungen an unserer hastig errichteten Barrikade vorzunehmen. Margaret stand leise am Fenster. Als ich meine Pistolen nachgeladen hatte, trat ich zu ihr.

Die Leiter war verschoben worden und lag nun im Schnee. Dort lag auch die Leiche des Dragoners, den ich erschossen hatte – zusammengesackt in seinen Todesqualen. Eine Schar Eulen gackerte und flatterte unter der Hütte herum. Dort, an das Hinterrad des Wagens gelehnt, standen ein unförmiger Kutscher sowie unser mürrischer Gastgeber. Der eine rauchte schweigend, der andere hielt die abgenutzte Laterne auf Armeslänge von sich entfernt; ich konnte beinahe hören, wie er dem Kerl neben sich zischte: „Wer soll denn dafür bezahlen?“ Ein Mädchen kam aus dem Haus auf sie zu – mit gesenktem Kopf, um den toten Dragoner herumgehend – und brachte ihnen einen dampfenden Krug Bier aus der Küche.

„In England“, sagte Margaret, „verleiht der Schnee der Landschaft einen Hauch von Frieden und Reinheit. Ich glaube, es gibt niemals genug Schnee, um jenes Gefühl völliger Verlassenheit und Tod zu erzeugen, wie es in Russland der Fall ist.“

„Bei uns ist alles so ungewiss“, antwortete ich. „Ich habe schon einen ganzen Winter ohne einen einzigen Schneeflocken erlebt – und im Mai bin ich bis zu den Knien im Schnee gegangen.“

Der Colonel hörte auf zu marschieren und kam zum Fenster.

„Mach dir keine Mühe, Madge“, sagte er. „Wir werden es schaffen. Hallo – ich habe gestern Nacht diesen Wagen nicht gesehen.“

Er holte seine Schnupftabakdose hervor; als er das Geräusch des Feindes im Flur hörte, ging er mit der Dose in der Hand zur Tür. Er klopfte mit gewohnter Präzision darauf – doch ich, einen Schritt hinter ihm und noch einmal zurückgeblieben, um Margaret in die Augen zu sehen, hörte ihn murmeln: „Verdammt nochmal, dieser Wagen!“

„Ho, da drinnen – im Namen des Königs!“, rief der Sergeant.

„Ho, da draußen – im Namen des Teufels!“, ahmte der Colonel nach.

„Ich möchte mit Colonel Waynflete sprechen!“, rief der Sergeant.

„Nun, da Colonel Waynflete im Moment nicht die Freude hat, Ihnen, Ihrem Schurken, die Kehle durchzuschneiden, können Sie ja weiterreden“, lautete die Antwort.

„Sie und Ihre Tochter können unversehrt weiterziehen, wenn Sie sich ergeben. Ich will nur den Bauern Wheatman – der jetzt bei Ihnen ist.“

Seine Worte waren im ganzen Raum bis zur letzten Silbe zu hören. Margaret verließ schnell ihren Platz am Fenster und kam auf uns zu, doch der Colonel befahl ihr mit strengem Flüstern, zurückzukehren. „Wie wagen Sie es, Ihren Posten zu verlassen! Passen Sie auf den Wagen auf!“ Sie wurde rot im Gesicht und kehrte zurück.

„Wenn Meister Freake hier wäre, Oliver, glaube ich, würde er bemerken, dass es heute keinen Markt für Kolonellen gibt“, sagte ihr Vater zu mir mit einem spöttischen Lächeln. Er klopfte noch einmal auf den Deckel seines Schnupftabaksbehälters, öffnete ihn und reichte ihn mir. Im Sinne des Begriffs, wie er in dem modischen London verwendet wird, war er kein gutaussehender Mann – doch während er dort ernsthaft wartete, bis ich mir etwas Schnupftabak nahm, hatte er den unwiderstehlichen Charme größter Männlichkeit.

„Stimmen Sie zu, Colonel?“, brüllte der Sergeant.

„Nein“, schrie er und nahm sich mit großem Genuss seinen Schnupftabak.

„Bei Gott“, nun brüllte der Sergeant wie ein verletztes Stier, „ich werde euch alle in zehn Minuten haben!“ Dann fügte er nachdenklich hinzu: „Na los, Wheatman – stimmen Sie zu?“

„Sicher“, sagte ich, „ich komme sofort.“ Ich hätte sofort gehen sollen – doch der Colonel sagte, als ich meine Hand auf das nächste Stück unserer Barrikade legte: „Ich habe nur eine Methode gegen Deserteure“, und zielte mit einer Pistole auf meinen Kopf.

„Um Margarets willen, Sir“, flehte ich leise. „Lassen Sie mich gehen!“ Sie war wie ein Vogel zu uns geflogen und hatte mich also gehört.

„Ich hatte gehofft, Sie würden Ihre Meinung über mich ändern, Meister Wheatman“, sagte sie kalt und kehrte zu ihrer Wache zurück.

Der Sergeant hörte – oder verstand zumindest –, was im Raum gesagt worden war. Wir hörten ihn sagen: „Ihr kennt eure Aufgabe. Fünfzig Guineen für Wheatman – tot oder lebendig. Jeder, der das Mädchen anrührt, wird bis auf die Knochen ausgepeitscht.“ Dann hörten wir, wie er den Korridor entlangging.

Die Dragoner unternahmen keinen Versuch, die Tür zu öffnen, und wir traten zu Margaret ans Fenster. Kaum waren wir dort, stürmten ein Dutzend Dragoner aus der Veranda und rannten auf die Straße. Der Colonel riss das Fenster auf und schoss mit beiden Pistolen auf sie – doch sie bewegten sich wie Hasen hin und her, und die Schüsse schienen ins Leere zu gehen. Auf der Straße blieben sie stehen, bildeten eine Linie und richteten ihre Karabiner auf das Fenster. Wir drei traten zur Seite: Der Colonel zog Margaret mit sich nach rechts, während ich nach links sprang.

„Beruhige dich, Oliver“, sagte er sehr gut gelaunt. „Solange sie nicht an den Wagen denken, sind wir auf dieser Seite sicher genug. Diese Wände könnten fast einer Carronade standhalten.“

Mit einem Knall drang die erste Kugel durch das Fenster und riss einen großen Splitter vom Bettpfosten ab. Es gab insgesamt sechs Schüsse – die Kugeln trafen in einem kleinen Bereich gegenüber auf den Boden.

„Das ist ziemlich gutes Schießen“, sagte der Colonel. „Besser, als ich von solch mittelmäßigen Leuten erwartet hätte.“

Ich erzählte ihm, was Jack über die mäßige Qualität von Broctons Dragonern gesagt hatte. Diese guten Schützen, erklärte ich, seien ausgewählte Männer aus den Ländereien der Ridgeleys – vermutlich Jäger und Gerichtsvollzieher.

„Genau“, sagte er. „Sie sind an das Schießen gewöhnt, aber nicht an Kampf. Kaninchen passen besser zu ihnen.“

Im Flur regte sich nichts – ich fragte mich, welche Aufgabe diese Männer eigentlich hatten. Das Feuergefecht am Fenster ging ununterbrochen weiter, meist einzelne Schüsse, manchmal auch zwei oder drei auf einmal. Die Barrikade sah immer chaotischer aus. Ich dachte an Margaret – sie befand sich in der Ecke, hinter ihrem Vater.

Inzwischen hatten die Kugeln fast das ganze Glas des Fensters zerstört; Glassplitter bedeckten den Boden des Zimmers. Durch das Knirschen und Prasseln hörten wir schließlich das Geräusch eines Wagens, der sich in Bewegung setzte. Der Colonel und ich sprangen auf und spähten um den Fensterrand. Der Wagen wurde von zwei Pferden gezogen und so positioniert, dass er genau gegenüber dem Fenster stand.

Überraschung – etwa zwölf Fuß entfernt. Die Säcke bildeten eine feste Plattform auf der Höhe des Fensterbretts. Direkt am Fenster angebracht hätte das eine hervorragende Angriffsmöglichkeit dargestellt – aber warum dann der Abstand dazwischen?

Während der Wagen in Position gebracht wurde, hörte das Schießen auf. Wir sahen, wie die sechs Dragoner von der Straße aus auf den Wagen kletterten, während genauso viele weitere aus der Herberge zu ihnen stießen. Der Colonel sagte: „Jetzt ist unsere Chance!“ und schoss vorsichtig. Ein Mann, der auf dem Hinterrad stand, fiel auf die Straße und kroch anschließend mit dem rechten Fuß in der Hand zur Rückseite des Wagens; ein anderer, der bereits im Sattel saß, lag ausgestreckt auf den Säcken.

„So ist’s“, sagte er zufrieden und trat beiseite, um nachzuladen. „Seht zu, ob ihr es noch besser machen könnt.“

Auf Befehl des Sergeanten krochen daraufhin zwei oder drei Dragoner unter den Wagen, um von hinter den Rädern aus zu schießen. Ich erschoss einen Mann, der bei den Pferden stand; im letzten Moment überlegte ich es mir anders und traf stattdessen das Maultier am Hals. Es quiekte, trat um sich und stürzte zu Boden. Das andere Pferd, das dieselben Ängste hatte, begann, den Wagen wegzuziehen. Der Sergeant sowie zwei oder drei Männer sprangen auf sie zu, konnten sie beruhigen und befreiten sie anschließend von den Zügeln, um weitere Probleme zu vermeiden. In der Zwischenzeit lud der Colonel nach und erschoss mit einem Schuss einen weiteren Dragoner; mit einem weiteren Schuss riss er einen Sack auf – darin befand sich Gerste.

Etwa eine Minute lang war das Fenster genauso sicher wie ihre Ecke, und Margaret beobachtete die Szene ruhig. Jetzt, da sieben oder acht Männer auf den Säcken lagen und eine weitere Reihe davon vorne als Schutzwall diente, war es an der Zeit, wieder in Deckung zu gehen. Diesmal kam sie freiwillig zu mir und kauerte sich hinter mich in die Nische zwischen der Wand und meinem Körper.

Die Männer im Flur gaben immer noch kein Zeichen.

„Slids, Oliver“, sagte der Colonel, „ich kann dieses hässliche Spiel dieses Teufels noch nicht erkennen – aber was auch immer es ist, du warst kurz davor, es zu verderben. Verdammt, das war eine gute Idee.“

Pepper den Gaul – verflucht sei ich! Wo waren meine fünfzig Jahre als Soldat, dass ich nicht daran gedacht habe?

„Ich schätze, es liegt daran, dass ich…“

Die süßesten und weißesten Finger der Welt verschlossen meinen Mund. Margaret, die dachte, ich stünde kurz davor, wieder ins Falsche zu geraten, flüsterte mir ins Ohr: „Der klügste Gentleman Englands.“

Ich zitterte vor Freude über ihre Berührung und wandte mich ihr zu, damit ich mit dem kommenden Kampf weitermachen konnte – mit ihrem letzten Gefühlsausdruck, der in meiner Erinnerung geblieben war. Ein Strom aus Kugeln strömte durch das Fenster; doch das Prasseln der Kugeln an den Wänden des Zimmers hatte auf mich keinen größeren Einfluss als das Plätschern von Hagelkörnern.

„Darf ich meinen Satz beenden, Madame?“

„Nicht so, wie Sie es intendieren, Sir.“

„Ich kann den Lehren von Old Bloggs nicht untreu werden, Madame.“

Sie schmollte und runzelte gleichzeitig die Stirn. Der Colonel brüllte durch den Lärm des Maschinengewehrfeuers: „Was denn für Lehren?“

„Ich mag Virgil“, rief ich zurück.

Margaret lachte. Wenn eine Nachtigall lachen könnte, würde sie genauso lachen wie Margaret in diesem Moment.

Bevor das Lachen verklungen war, zeigte der Sergeant seine Hand – und der Tod grinste durch das Fenster. Eine große Menge feuchter, schwelender Strohballen wurde durch das Fenster geschoben und füllte es vollständig. Dichte, übelriechende Rauchwolken strömten ins Zimmer. Gleichzeitig prasselten weiterhin Kugeln auf die Wände, Decke, Türen und Barrikaden ein.

Der Colonel stach mit seinem Degen in das Stroh. Ich sagte Margaret, sie solle sich auf den Boden kauern, und kroch auf dem Bauch zum Bettgestell, das in seiner üblichen Ecke stand.

Ein weitaus nützlicheres Werkzeug für diese Aufgabe – ich warf es dem Colonel zu. Er ergriff es und benutzte es wie ein Peitschenstück, bis er fast die Farbe eines Schwarzen annahm; anhand seiner Stimme und seines Verhaltens zu urteilen, hatte er in seinem Zorn seine deutsche Sprache fast völlig vergessen. Ich bat um Margarets Taschentuch, band es locker um ihren Mund – mein Herz schien zu zerspringen, als ich in ihr ruhiges, geduldiges Gesicht blickte. Dann legte ich mich flach hin und kroch in den Raum; nach einem heftigen Kampf gelang es mir, einen der Stäbe zu zerren, an denen die Vorhangringe befestigt waren. Ich erinnere mich, dass ich dort lag, mich wand und kämpfte, während ich die Kugeln zählte – insgesamt elf –, die um mich herum flogen. Doch ich schaffte es unversehrt zu Margaret zurück und stocherte, stieß und schnitt, um in der Nähe ihres Gesichts zwischen Stroh und Fensterrahmen ein Loch zu machen.

Unsere Bemühungen waren praktisch nutzlos. Das Stroh wurde geschickt von unten zugeführt, und der Rauch war nun so dicht, dass seine Schwaden auf Margarets gelben Haaren landeten. Als ich sah, wie schnell der Rauch nach unten sank, wusste ich, dass das Ende nahte. Der Colonel hatte mit verzweifelter Energie versucht, diesen abscheulichen Feind zu besiegen, der uns Zentimeter für Zentimeter tötete – doch plötzlich brach er zusammen und fiel wie ein Baumstamm zu Boden. Margaret hätte zu ihm gekrochen, aber ich hielt sie mit Gewalt gegen die Wand, während ich meinen Mantel auszog.

„Wir haben noch eine Chance, Margaret“, sagte ich. „Dein Vater ist nur vom Rauch überwältigt – sieh, es gibt keine Wunden an ihm – und sein Sturz ist ein Segen. Gib mir dein anderes Taschentuch, leg dich flach hin, Gesicht zum Boden, in der Nähe des Fensters, und höre auf meine nächsten Anweisungen.“

Sie tat es ohne ein Wort. Ich wickelte meinen Mantel locker um ihren Kopf – doch bevor ich ihn schließen konnte, hatte sich der Rauch bereits auf sie gelegt, obwohl sie noch lag. Ich war fast am Ende, doch sie war für einige Minuten in Sicherheit. Ich lag auf dem Boden, direkt unter dem Fenster, band ihr Taschentuch an das Ende des Vorhangstabs, steckte es durch das Stroh und wedelte damit so kräftig wie möglich hin und her.

Die Stimme des Sergeanten ertönte. Das Schießen hörte auf. Die üblen Strohmassen wurden entfernt. Dann kam der Schurke vor und starrte mich an.

„Gilt euer Angebot immer noch?“, schrie ich.

„Ja“, sagte er.

„Wird Colonel Waynflete und seine Tochter frei sein, ihren Weg zu gehen, wenn ich mich ergebe?“

„Ja“, sagte er.

„Dann bin ich in einer Minute bei Ihnen“, sagte ich. Als ich den Raum betrat, zog ich zunächst den Colonel zum Fenster, riss ihm die Kleidung um den Hals herunter und legte seinen Kopf auf den Fenstersims, in die frische, süße Luft. Dann kroch ich zu Margaret, löste die Jacke auf und sagte kurz: „Zwingen Sie etwas von Kates Trank Ihrem Vater in den Hals. Auf Wiedersehen!“

Ich kehrte zum Fenster zurück, kletterte hinaus, hing eine Weile in der Luft und fiel dann zu Boden. Ich ging auf den Sergeant zu und sagte gelassen: „Dieses Mal sind Sie dran, Sergeant. Heute Ihnen, morgen mir – auf Latein klingt das eleganter, aber Sie würden es nicht verstehen – und all die Dragoner aus Brocton werden Ihren hässlichen Hals nicht retten können.“

„Wo zum Teufel ist Ihr Mantel?“, fragte er wütend.

Tatsächlich eine seltsame Frage, nachdem er versucht hatte, mich zu ersticken – doch sie wurde nie beantwortet. Plötzlich war die Luft erfüllt vom seltsamsten Lärm, den ich je gehört hatte. Es war, als würden alle Geister der Unterwelt plötzlich mit ihrem schrillsten, unheimlichsten Gesang ertönen. Darauf folgten Schüsse sowie laute Schreie. Als ich mich umsah, sah ich eine Schar seltsamer Gestalten, die in den Hof stürmten – halb Frauen in Bezug auf ihre Kleidung, denn sie trugen kurze Röcke, die kaum bis zu ihren Knien reichten, aber in Bezug auf ihr Verhalten waren sie hervorragende Krieger. Sie kamen voran – mit der Geschwindigkeit von Hunden, dem Mut von Hirschen und der Kraft der Flut.

Es waren die Hochländer.

Der Sergeant floh in die Gaststätte und zusammen mit den Männern aus dem Flur entkam er ungeschoren. Kein anderer Mann entkam. Die Hälfte der Dragoner auf dem Wagen wurde wie Krähen auf einem Ast abgeschlachtet. Die Übrigen sowie diejenigen im Hof oder in seiner Umgebung konnten ihr Leben retten – und nichts weiter außer ihren Hosen; und das nicht aus Ästhetikgründen, sondern weil diese nutzlos waren. Jeder einzelne Mann…

Innerhalb von weniger als fünf Minuten sahen einige von ihnen aus wie halb ausgeplumte Hähne, und ihre Entführer stritten sich wie Krähen um die Beute.

Ich warf einen Blick zum Fenster. Zu meiner Erleichterung saß der Colonel bereits aufrecht da und atmete die frische Luft in seine verschmutzten Lungen. Margaret lächelte fröhlich und winkte mir zu. Ich winkte ihr triumphierend zurück, als meine Aufmerksamkeit plötzlich von zwei Highlandern abgelenkt wurde, die mich packten und darauf aus waren, mich auf einen Zustand zu reduzieren, in dem ich nur noch meine Hosen trug. Es blieb keine Zeit zum Erklären – außerdem hätten sie meine Erklärung ohnehin nicht verstanden. Einer von ihnen, ein Riese von Gestalt, hatte bereits seine Hände in meinen Taschen. Ihn schlug ich, wie mir langjährige Erfahrung beigebracht hatte – er fiel sofort zu Boden. Sein Komplize war überrascht, dass ein so kräftiger Mann so leicht außer Gefecht gesetzt werden konnte, und stand eine Weile sprachlos da. Als er sich wieder gefasst hatte, zog er ein langes Messer aus seinem Socken und stürmte mordlüstern auf mich zu. Doch in der Zwischenzeit hatte ich bereits eine Guinee hervorgeholt und hielt sie ihm entgegen. Er nahm sie mit kindlicher Neugier entgegen, betrachtete sie verwundert, erkannte, was es war, und rannte anschließend springend und hüpfend durch den Hof, hielt die Münze hoch über seinen Kopf und rief: „Ta ginny, ta ginny, ta bonny, gowd ginny!“

Weitere Probleme wurden dadurch vermieden, dass einer der Offiziere – oder, mit späterem Wissen ausgedrückt, die Anführer – dieser wilden Krieger herankam. Er teilte mir in ausgezeichnetem Englisch mit, dass er das Schießen gehört habe, mein Verhandeln am Fenster sowie meine anschließende Kapitulation gesehen habe und wissen wolle, was das alles zu bedeuten habe.

„Der Herr am Fenster“, erklärte ich, „ist Colonel Waynflete, der auf dem Weg ist, sich Prinz Charles anzuschließen. Die Dame ist seine Tochter, und ich bin ihr Diener – mein Name ist Oliver Wheatman von den Hanyards. Diese Männer des Königs, die zum Regiment der Dragoner meines Lords Brocton gehören, haben uns angegriffen. Wir weigerten uns, uns zu ergeben, und der hinterhältige Sergeant, der das Kommando führte, trieb uns heraus. Ich bitte Sie, Sir, bringen Sie den Wagen ans Fenster, damit ich ihnen die Sachen hinunterreichen kann – schließlich ist die Tür stark verrammelt.“

Das geschah sofort, und wir eilten gemeinsam zum Fenster.

„Du junger Hund“, sagte der Colonel. „Du hast dich doch letztendlich ergeben.“

„In strenger Übereinstimmung mit den militärischen Vorschriften, Sir, habe ich als Anführer der Gruppe mein Ermessen eingesetzt.“

„Schlau!“ In seinen grauen Augen lag bereits das alte Lachen. „Anführer der Gruppe?“

„Nur Mistress Margaret und ich waren noch übrig“, sagte ich.

„Und der Pfefferminzlikör“, fügte Margaret hinzu.

So suchten wir in unserer reinen, unbeschwerten Freude Trost darin, uns gegenseitig zu necken. Dann stellte ich den Anführer vor – er hatte dort schweigend und anmutig gestanden, ein gutaussehender Mann mit einer eleganten, natürlichen Haltung. Zwischen uns wurden gegenseitige Komplimente und Dankesworte ausgetauscht. Doch in jenem ersten Moment, mit Margaret und dem Colonel auf dem Fensterbrett sowie dem Hochländer und mir auf den Gerstenballen, sah ich etwas anderes geschehen – denn die großen Dinge des Lebens treten mit der Schnelligkeit des Lichts und der Unvermeidlichkeit des Todes in Erscheinung. Der Anführer kletterte stolz auf den Wagen; ein Diener half Margaret höflich nach unten. Wie es angemessen und höflich war – und meinem tatsächlichen Status entsprach – ließ ich ihn das tun und half dem Colonel, der noch etwas zittrig war. Nachdem ich gesehen hatte, dass sie sicher unten angekommen war, eilte ich wieder hinauf, um unsere Waffen sowie meinen Mantel zu holen. Als ich wieder unten war und meinen Mantel anzog, blickte Margaret, die gerade mit dem Hochländer sprach, mich an und sagte leise: „Bitte, Master Wheatman, holen Sie mir das Domino aus meinem Zimmer!“

Sie sagte es einfach und wie eine Herrin – natürlich eilte ich sofort, ihren Wunsch zu erfüllen. Ich nahm an, dass es der weiße Schnee um uns herum war, der den Blauton in ihren Augen so lebhaft hervorhob.

In der Herberge fand ich den Wirt – die Laterne hing immer noch an seinem Finger, trotz seines großen Kummers – sowie seine angenehme, ruhige Frau, die bitter weinte. Von den ursprünglichen zwanzig Guineas des Majors hatte ich nun nur noch vier übrig; diese drückte ich ihr in die Hand, während ich vorbeiging, und bat sie, sich zu trösten.

Von dem Moment, in dem ich den Dragoner auf dem Dach erschoss, bis zu dem Moment, in dem ich nach oben lief, um das Domino zu holen, vergingen insgesamt nicht mehr als zwanzig Minuten. Ich sprang über den Mann hinweg, der durch mein Schwert gefallen war – er lag zwischen der Tür des…

Das Zimmer des Colonels und das von Margaret – gegenüber einer der Türen auf der anderen Seite des Flurs. Ich stürmte in Margarets Zimmer und holte das Dominostück zurück.

Nur für einen Moment – doch in diesem Moment öffnete jemand die Tür im Flur, gegen die der Mann lag, und brachte ihn ins Licht. Ich konnte nicht umhin, einen Blick auf ihn zu werfen.

Mein Herz blieb vor Entsetzen stehen; mein ganzes Sein zerbrach unter der Qual. Ich erinnere mich daran, vor ihm wegzulaufen, als wären es die Tore der Hölle. Ich erinnere mich daran, die Treppe hinunterzustolpern. Ich erinnere mich an einen Sturz. Danach erinnere ich mich an nichts mehr.

Es war Jack.

KAPITEL XV
IN DEN HEIDELANDEN

Ich lag im Bett – daran gab es keinen Zweifel – und es war außerdem ein seltsames Bett: Es bewegte sich leicht und angenehm durch die klare, offene Luft, wie der magische Teppich aus den orientalischen Geschichten. Die Bettpfosten zu meinen Füßen waren auf merkwürdige Weise mit lebensechten Bildern von Kriegern verziert; sie sahen so echt aus, dass ich nicht schockiert und kaum überrascht war, als der Krieger rechts seinen struppigen Kopf drehte und mit dem auf der linken Seite sprach. Doch es war tatsächlich ein Bett – denn die sanfte, weiche Hand meiner Mutter lag auf meiner Wange, und unter der Berührung ihrer Hand schlief ich wieder ein.

Als ich meine Augen wieder öffnete, hatten sich die Nebel gelichtet, und ich befand mich nicht mehr in der Welt der Schatten. Die verzierten Bettpfosten stellten Hochländer dar; das Bett war eine Trage, die zwischen vier solchen Pfosten angebracht war; die Berührung stammte von ihr. Jemand sprach, die Hochländer hielten an, und Margaret beugte sich über mich. Ihr Gesicht war blass, ernst und besorgt.

„Geht es dir besser, Oliver?“, flüsterte sie.

„Vollkommen in Ordnung“, antwortete ich, versuchte meine neuen Sorgen beiseitezuschieben und sprach mutig – wegen der Blässe ihres Gesichts.

„Versuche wieder einzuschlafen. Du hast einen schweren Sturz erlitten, und du hast eine hässliche Wunde am Schädel.“

„Davon werde ich absehen“, antwortete ich. „Ich möchte nicht wie ein kleines Baby getragen werden – und ich möchte mein Frühstück. Ich habe einen riesigen Hunger.“

„Kannst du stehen?“

„Sicher. Ich kann auch hüpfen, springen – und vor allem mit jedem Menschen essen und trinken. Wenn du diesen ‚Männer-Frauen‘ also erklären kannst, dass ich sehr dankbar bin, aber jetzt genug habe, dann tu das.“

Die vier zerzausten Krieger verstanden leicht, was ich wollte, und obwohl sie kräftig und stark waren, begrüßten sie das Ende ihrer Arbeit mit zufriedenen Grinsen. Sie setzten mich auf den Boden, und sofort streckte Margaret ihre Hände aus, um mir aufzuhelfen. Wäre da nicht der Schwarze Tod zwischen uns gewesen, wäre es wirklich wie neues Leben gewesen, wieder Farbe und Sonnenschein in ihr Gesicht zurückkehren zu sehen und sie flüstern zu hören: „Gott sei Dank!“

Mein Kopf pochte, aber es war nichts Schlimmes. Die Wunde befand sich hinter und oberhalb meines rechten Ohrs – ich musste also die Treppe hinuntergefallen sein. Wie ich später erfuhr, hatte Margaret die Wunde gewaschen und verbunden. Nachdem ich das Bewusstsein wiedererlangt hatte, musste ich nur noch Margaret davon überzeugen, dass die Wunde mir keine Probleme bereitete.

Ich stampfte mit den Füßen, schüttelte mich und machte ein paar Schritte; außerdem sprang ich ein- oder zweimal. Margaret beobachtete mich neugierig und vorsichtig, wie eine Henne ihr erstes Küken beobachtet.

„Seien Sie vorsichtig, Oliver!“, sagte sie. „Es hat schrecklich geblutet – sonst fängt es wieder an zu bluten.“

„Ich glaube, ich brauchte eine Blutentnahme“, sagte ich.

„Falls Sie wieder eine benötigen sollten“, sagte sie entschieden, „hoffe ich, Sie werden es auf die übliche Weise tun. Wie ist das passiert?“

Ich hatte mich auf diese unvermeidliche Frage vorbereitet und antwortete bedauernd: „Ich muss über das Dominostein gestolpert sein.“

„Wenn es nicht der von Ihrer Mutter wäre, würde ich ihn niemals wieder tragen“, sagte sie, nahm den Rock des Dominosteins in die Hand und schüttelte ihn, als wäre es ein ungezogenes Kind. „Ich dachte, Sie würden nie wieder zu Bewusstsein kommen. Fast eine Stunde lang sahen Sie aus, als wären Sie tot. Dann öffneten Sie einfach die Augen – schlossen sie aber wieder, bevor ich etwas sagen konnte – und lagen mindestens noch eine Stunde so da. Sie haben mir solche Angst eingejagt, Sir – jetzt, da Sie wieder auf den Beinen sind, beginne ich zu glauben, dass ich einen Grund habe, mich über Sie zu beschweren.“

„Es tut mir leid, Madame“, sagte ich sehr ernst.

„Jetzt lachen Sie über mich, Sir“, lautete die knappe Antwort.

Das Wort ließ mich erschauern. „Lachen“ – über Jacks Leiche! Margaret machte sich schon wieder auf den Weg zurück zu ihrer Stellung als Anführerin – doch ihr Blick veränderte sich sofort, als sie sah, wie ich zusammenzuckte. Tatsächlich folgte ihr Verstand meinem wie ein Adler einem Tauben – doch ich wich dem Problem aus, indem ich gelassen um mich blickte, um unsere Umgebung zu erkunden.

Wir folgten einem Pfad durch eine Senke in einer offenen Heidelandschaft. Jenseits des flachen Tals, den Hügel vor uns hinauf, befand sich eine weitere kleine Gruppe von Hochländern – vermutlich unsere Aufklärungstruppe. Die Sonne war nur ein schwacher Punkt am Himmel; anhand ihrer Position erkannte ich, dass wir nach Osten unterwegs waren. Ein fröhliches Rufen hinter mir ließ mich herumfahren – da sah ich den Colonel auf Sultan sowie den jungen Häuptling auf dem Fuchswallach, die hinter uns den Hügel herunterkamen. Es dauerte einige Minuten, bis sie bei uns ankamen – und bevor sie uns erreichten, tauchten vier weitere wilde Krieger auf, offenbar unsere Nachhut. Einer von ihnen war mein Sohn Anak, der auf Margarets Stute ritt – dadurch wirkte er noch größer als je zuvor.

„Guten Morgen, Kommandant!“, begrüßte mich der Colonel. „Na, Sie sind wieder auf den Beinen – das ist gut. Wie geht es Ihrem Kopf?“

„Er tut immer noch etwas weh“, sagte ich. „Aber ehrlich gesagt denke ich eher an mein Frühstück als an meinen Kopf. Ich bin völlig ausgehungert.“

„Es ist ein gutes Zeichen, nach so einem Schlag auf den Kopf Hunger zu haben“, sagte der Häuptling lächelnd. Ich dachte bei mir, wie attraktiv und gesund er aussah.

„Ich bin genauso ausgehungert“, sagte der Colonel. „Aber verdammt nochmal, Oliver – ich habe keine Ahnung, wie wir satt werden sollen. Madge will, dass wir sofort mit Ihnen aufbrechen – was durchaus vernünftig ist. Wir würden weder essen noch trinken, bevor wir losziehen.“

„Und wohin wollten Sie mich bringen?“, fragte ich.

„Zum Arzt“, erklärte der Colonel. „Es gibt einen in einem Dorf, das irgendwo zwischen diesen Hügeln liegt. Wir haben einen Jungen vorausgeschickt, der uns führt. Colonel Ker, der die Hochländer anführt, die uns gerettet haben, hat uns…“

„Ich bin ein Freund hier – Captain Maclachlan aus der Armee des Prinzen, und ein großer Anführer unter seinem eigenen Volk“, sagte er. Hier verbeugten der Anführer und ich uns voreinander. „Außerdem hatte er noch ein Dutzend seiner kräftigen Männer als Eskorte. Zwei Plaids wurden zu einer Trage zusammengebunden; ein riesiger Mann namens Wheatman wurde hineingepackt – und so brachen wir auf, ohne Frühstück, wie ich bereits sagte.“

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, Frau Margaret“, sagte ich.

„Seien Sie nicht albern!“, antwortete sie sehr scharf. „Es ist keine Lobeshymne, wenn man sagt, ich habe mich anständig verhalten. Und Sie wurden schließlich nicht hineingepackt!“

„Ich lobte Sie nicht, gnädige Frau“, erwiderte ich schnell. „Ich bedankte mich bei Ihnen – und wage es, mit Respekt, mich nochmals bei Ihnen zu bedanken.“

„Verdammt nochmal, alter Bloggs!“, sagte sie plötzlich, ganz rot im Gesicht.

„Bloggs? Wer ist Bloggs?“, fragte der Colonel, offensichtlich amüsiert.

„Ein schurkischer Lehrer“, erklärte sie. „Er hat Oliver dazu gezwungen, präzise zu sprechen – was ich äußerst nervig finde. Aber ich darf den armen alten Mann nicht falsch nennen, denn ich habe ihm sein Abendessen gestohlen.“

„Ich wünschte, er hätte ihn dazu gebracht, auf einer Treppe präzise zu sprechen“, sagte der Colonel. „Verdammt, ich habe Hunger.“

„Ich denke, dort unten im Tal gibt es Wasser“, sagte der Anführer. „Frau Waynflete kann, wenn sie will, ihr erstes Mahl auf Hochland-Art zu sich nehmen.“

Da ich entschieden ablehnte, noch einen Meter getragen zu werden, bauten die Hochländer meine Trage wieder ab und setzten ihre Plaids wieder auf. Im Tal fanden wir einen kleinen Bach mit klarem, süßem Wasser. Unsere Mahlzeit bestand aus einer Handvoll Haferbrei – jeder Clanmitglied hatte eine Portion davon in einem Leinenbeutel dabei –, der mit etwas Wasser vermischt wurde. Es war zwar nicht das, was wir in Staffordshire unter Frühstück verstehen, aber es war besser als nichts.

„Haferbrei ist in einer Notlage durchaus geeignet“, sagte Maclachlan zu Margaret. „Geeignet genug, um einen großen Dummkopf wie diesen Donald nach London zu bringen.“

Donald schien eine Ergänzung dazu zu mögen – trotz der Lobeshymnen seines Vorgesetzten – denn er trank aus einer Lederschflasche. Das sei Usquebaugh, „das Wasser des Lebens“, erklärte er. Der Reiz dieser Beschreibung veranlasste den Colonel und mich, ebenfalls einen Schluck zu probieren. Der Colonel hatte wohl schon schlimmere Getränke in seinem Leben getrunken, doch selbst er äußerte keinen Kommentar. Ich hätte lieber einen Schuss in den Mund bekommen.

Während wir alle tranken und Maclachlan Margaret begleitete, erzählte mir der Colonel, wie es dazu kam, dass die Hochländer gerade zur rechten Zeit zu unserer Rettung kamen. Mein Problem ist es, meine Geschichte klar und einfach darzustellen – ich habe keinerlei Absicht, diese Aufgabe noch schwieriger zu machen, indem ich in die Fäden meiner eigenen Geschichte auch noch die Ereignisse jener wichtigen Tage einweben würde. Herr Volunteer Ray hat viel mehr davon mitbekommen als ich; der neugierige Leser kann sich daher an sein dünnes, braunes Buch wenden, um weitere Einzelheiten zu erfahren. Er befand sich auf der anderen Seite und ist zu voreingenommen, um ein perfekter Historiker zu sein – doch die Beschreibungen sind dort vorhanden, und zudem recht gut gemacht. Da das, was mit Margaret, dem Colonel und mir geschah, aufgrund der Auseinandersetzungen zwischen den feindlichen Armeen geschah, muss ich das, was der Colonel mir erzählt hat, zusammenfassen, wenn ich meine Geschichte klar machen will. Zu seinem Verdienst muss man sagen, dass der Colonel in militärischen Angelegenheiten so begeistert war, dass seine Erzählungen ziemlich ausführlich waren. Genau wie bei unserer Haushälterin Kate muss ich, sozusagen, aus einem Topf voll Früchten eine Marmelade herstellen – was mit Kastanien leichter geht als mit Worten.

Laut dem Colonel ist eines der wichtigsten Prinzipien der Kriegskunst: „Finden Sie heraus, was der Feind glaubt, dass Sie tun werden – und tun Sie dann das Gegenteil.“ Mein Lord George Murray, der Hauptberater des Prinzen in militärischen Angelegenheiten, handelte nach diesem Prinzip und gab dem Herzog von Cumberland den Befehl zum Angriff. In Macclesfield hatte der Reisende nach London die Wahl zwischen zwei Hauptstraßen: einer durch Leek und Derby sowie einer durch Congleton und Stafford. Während der Prinz mit dem größten Teil seiner Truppen in Macclesfield blieb, zog Murray mit einer großen Streitmacht bis nach Congleton entlang der Straße nach Stafford. Die Nachricht von seinem Vormarsch veranlasste Cumberland dazu, alle seine Truppen im Norden zu seinen Stellungen in Stone zurückzuziehen. Es waren die letzten Kavallerietruppen, die aus Congleton vertrieben wurden – und die wir vom Waldrand aus beobachteten.

In der Nacht flohen sie in Panik und Unordnung zurück zu den Truppen ihres Heeres. Noch vor Tagesanbruch schickte Murray eine Truppe von Hochländern unter dem Kommando von Colonel Kerr nach Newcastle, um die Illusion aufrechtzuerhalten, dass der Weg über Stafford der sei, den der Prinz nehmen würde. Die Vorhut dieser Truppe unter Maclachlan rettete uns bei „Red Bull“. Murray selbst zog von Congleton aus über Land nach Leek, während der Prinz ebenfalls von Macclesfield aus dorthin zog. Murray würde zuerst dort ankommen und hatte nicht vor, auf den Prinzen zu warten, sondern so weit wie möglich in Richtung Derby vorzudringen. Auch wir waren auf dem Weg nach Leek, wo wir endlich in Sicherheit sein würden. Die Erklärungen des Colonels endeten nicht, weil er alles gesagt hätte, was er sagen konnte, sondern weil Donald den Clanmitgliedern Befehle zurief, um unsere Rückeroberung des Weges vorzubereiten.

Maclachlan nahm bereitwillig mein Angebot an, vorauszugehen und uns bei unserem Vormarsch zu unterstützen. Er befahl Donald, mich zu begleiten, und begründete dies damit: „Denn er kennt die Engländer gut, wenn sie bereit sind, zu verstehen – und ihr werdet leicht mit ihm ins Reine kommen, indem ihr ihm einen Schlag auf den Kopf versetzt, genau wie damals im Gasthaus.“

Während dieser Erklärungen behielt der Hochländer den Ausdruck eines Holzpuppens bei. Doch als ich ihm eilig hinterher über den Bach sprang, sah ich ein Grinsen auf seinem Gesicht – ein Zeichen dafür, dass mir in Zukunft viel Spaß bevorstand.

„Sie wird sich wieder beruhigen“, sagte er. „Das war ein schöner Sprung.“

Bevor ich antworten konnte, kam Margaret zu uns.

„Die Stute ist ziemlich unruhig. Sie hält mich für nichts weiter als eine Last nach Donald. Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht, Oliver?“

„So gut, wie es nur gehen kann, meine Dame. Ich bitte Sie, sich keine Sorgen mehr um mich zu machen“, sagte ich.

„Sich Sorgen um Sie machen oder Sie selbst beunruhigen?“

Es tat weh, dass sie plötzlich so kühl wurde. Doch ich antwortete ehrlich: „Beides. Es macht mir tatsächlich Sorgen, dass Sie wegen meiner Handlungen in dieser Wildnis ohne Frühstück dastehen.“

„Ja“, sagte sie und lächelte mich an, „ich kenne sehr wohl den Unterschied zwischen Wasserlilie und Schinken mit Eiern.“

„Wir sind immer noch in Staffordshire“, sagte ich fröhlich, „und ich werde mal sehen, was ich für dich tun kann. Na los, Donald – mit dem besten Fuß zuerst!“

Er und ich gingen wieder voraus und ließen sie bei den anderen warten; sie wurde von Erklärungen des Colonels bezüglich der militärischen Aspekte der Gegend aufgehalten.

„Es gibt ein paar hübsche Mädchen beim Prinzen – Gott segne ihn – aber wenn dieses Biest unter ihnen ist, wird sie wie ein Hahn inmitten von Kröten um sich schlagen. Sie wird sie alle verprügeln.“

Ich erwartete, dass Donald mir wegen meines Schlags Groll entgegenbringen würde, doch da lag ich falsch. Anstatt mir Groll zu hegen, mochte er mich offensichtlich sogar dafür. Sein Faust, oder wie er es nannte, „Nief“, war fast so groß wie ein Lammbein. Kaum waren wir allein, streckte er ihn aus – riesig, schmutzig und behaart – und legte ihn neben meinen. Verwirrt kratzte er sich am Kopf.

„In Gladsmuir“, sagte er, „hat diese kleine Hexe zehn Südländer mit ihren eigenen Händen gefangen, ohne dass ihr jemand half. Und jetzt hat irgendein Kerl sie mit nichts weiter als einem Kinder-Nief völlig bewusstlos geschlagen.“

„Das war keine echte Schlacht, Donald“, sagte ich. „Es war nur so eine Art Trick. Wenn du mich richtig triffst, breche ich wie eine Karotte in zwei. Erzähl mir, wie du die zehn Männer gefangen hast!“

Es war eine ziemlich lange Geschichte – zumindest so, wie er sie erzählte – in einer seltsamen, unklaren englischen Sprache, durchsetzt mit Ausdrücken in seiner eigenen gälischen Sprache, je mehr er sich über seine Heldentaten begeisterte. Einer der Männer war Offizier, und am Ende holte Donald aus seinem Rucksack eine prächtige Golduhr hervor – aus seiner Sicht ein rechtmäßiger Beutefund, genommen vom Uhrenarmband des Offiziers.

„Die Uhr war noch am Leben, als ich sie aus seiner Tasche holte“, sagte er, „aber kurz darauf starb sie. Sie kann sie für einen Shilling haben.“

Er hatte keine Ahnung – und ich konnte ihm auch nicht verständlich machen –, was es war und welchen Zweck es erfüllte. Als der Zeitmesser aufgrund mangelnder Aufzüge nicht mehr funktionierte, glaubte er aus seiner einfachen Sichtweise heraus, dass er „gestorben“ sei. Er drückte ihn mir so gleichgültig in die Hand, als wäre es ein Rübenstück, und ich versprach, ihm in Leek zu bezahlen – denn meine Taschen waren wieder leer und Margaret hatte die Börse.

„Er wünscht sich lieber ein neues Paar Uhren“, sagte er. „Und wozu braucht jemand etwas, das kaputtgeht und die Zeit anzeigt? Es gibt schließlich die Sonne und die Sterne, die niemals sterben.“

Während wir schnell weitergingen, holten wir kurz nachdem wir die Angelegenheit mit der Uhr geklärt hatten, unsere Gruppe ein. Der Pflüger, der als Führer eingesetzt worden war, sagte mir, wir seien in der Nähe der Straße nach Leek, und ich ließ ihn zurückkehren. Wir bogen auf einen unebenen Weg ab, der in unsere Richtung führte; nach etwa einer Meile kamen die Dächer eines Dorfes in Sicht. Wir hielten an, bis die Hauptgruppe eintraf.

„Was ist los, Oliver?“, fragte der Colonel.

„Frühstück, Sir“, antwortete ich.

Wir zogen in militärischer Formation ins Dorf ein. An der Spitze marschierte Donald – mutig und stark –, gefolgt von zwei Dudelsackspielern, während die Clanmitglieder tapfer hinter ihnen marschierten. Margaret kam danach, ich folgte ihr, und der Colonel sowie Maclachlan bildeten das Schlusslicht.

Unser Eintreffen sorgte für großes Aufsehen – wie bei einem Erdbeben. Die Hochländer strömten paarweise oder in Gruppen in die Häuser und befahlen ihren widerwilligen Bewohnern, ein Mahl für sie zuzubereiten. Erst als ich sah, wie an jedem Ende des Dorfes ein furchterregender Hochländer mit Claymore, Dolch und geladenem Musketen stand, wurde mir klar, dass es Krieg war. Doch es gab auch einen Hauch menschlicher Natürlichkeit: Die Kinder, furchtlos und glücklich in ihrer Unwissenheit, schlichen sich zu den Wachen und starrten sie neugierig an – als wären es kriegsbemalte Indianer in einer Zirkusvorstellung.

Anfangs wollten wir, kurz gesagt, die Adligen, in der Herberge unterkommen – so armselig und heruntergekommen sie auch aussah. Donald wurde dorthin geschickt.

Geben Sie Anweisungen. Der Colonel und der Häuptling ritten durch das Dorf, um zu beobachten, wie die Dinge liefen. Dadurch blieben Margaret und ich allein – Zeugen eines unterhaltsamen kleinen Vorfalls. Als Donald das Gasthaus betrat, stürmte die Wirtin, eine Frau mit spitzem Nasenansatz und listigem Aussehen, auf ihn zu, bewaffnet mit einem sehr schmutzigen Besen, und besiegte ihn vollständig. Um ehrlich zu sein: Donald, der eine kindliche, sanfte Natur hatte, zeigte die typische Gleichgültigkeit eines Kindes gegenüber Schmutz – doch selbst er musste innehalten, um den Dreck aus seinen Augen zu entfernen. Das gab mir die Gelegenheit, Frieden zu stiften. Ich ging zu ihm und erklärte, dass wir für alles genauso bezahlen sollten wie normale Reisende – gutes Geld für gute Unterkunft.

„Oh ja!“, sagte sie.

„Jonnock!“, sagte ich.

„Du bist ein Bursche aus Stafford“, behauptete sie.

„Das bin ich“, stimmte ich zu. „Und ich werde dafür sorgen, dass es dir gut geht.“

Das beruhigte sie – und auch Donald, denn seine unmittelbaren Bedürfnisse wurden durch ein großes Glas Brandy befriedigt, seine weiteren Bedürfnisse durch einen Eimer Wasser und ein Handtuch.

„Gom!“, sagte die kräftige kleine Frau zu mir. „Wir werden ihm keinen Schaden zufügen. Ich habe den größten Kerl weit und breit – zwischen Mow Cop und dem Cocklow o’ Leek. Er ist losgezogen, mit unserem jungen Ted auf den Schultern, um zuzusehen, wie ihr Jungs nach Leek marschiert. Es sind etwa ein Dutzend von ihnen unterwegs – so fröhlich, als würden sie zu einer Feier gehen. Sie werden wie Idioten aussehen, wenn sie merken, wer da kommt.“

Tatsächlich blieb die „Dun Cow“ letztendlich bei Donald und den Dudelsackspielern zurück. Als ich zu Margaret zurückkehrte, sagte sie: „Hilf mir bitte runter, Oliver. Wir werden den Arzt finden lassen, damit er deinen Kopf versorgt. Und sobald wir außer Donalds Sichtweite sind, werde ich endlich lachen können – obwohl ich mich schon die ganze Zeit zurückhalten musste.“

Ich half ihr runter und sagte: „Mach dir keine Sorgen wegen des Arztes! Die schöne alte Kirche dort drüben lohnt es sicher, sie sich anzusehen.“

„Es wird Ihnen doch nichts ausmachen, Sir“, sagte sie. Sie winkte Donald zu, sich um ihr Pferd zu kümmern, und hielt anschließend ein vorbeilaufendes Mädchen an – das von einem Wächter zum anderen rannte – und brachte es dazu, uns den Weg zum Arzt zu zeigen.

Also machten wir uns auf den Weg dorthin. Unterwegs sagte sie: „Wirklich, Oliver, manchmal bist du wirklich unbedacht.“

„Unsinn“, erwiderte ich. „Es liegt an meinem Kopf.“

Ich war wütend – nicht wegen ihrer Worte, denn ich wusste, dass sie es nicht so meinte – sondern weil ich nicht verstehen konnte, was sie eigentlich bezweckte.

„Unbedacht“, wiederholte sie entschieden. „Du würdest dich damit zufriedengeben, dem Prinzen vorgestellt zu werden, mit einem großen Stück schmutzigen, blutverschmierten Leinens um den Kopf – ganz egal, wie das auf mich wirken würde.“

„Auf Sie wirken?“, wiederholte ich verwirrt.

„Ja. Wir passen einfach nicht zusammen. Ich nehme an, der arme alte Bloggs war Junggeselle?“
„Das war er“, sagte ich und gab verzweifelt auf.

Der Arzt wohnte in einem recht großen Haus aus Holz und Lehm. Er war ein gepflegter kleiner Mann mit einem schlauen, schwachen Gesichtsausdruck und war sichtlich beunruhigt über die Entwicklung der Dinge. Er hatte gerade die Tür für uns geöffnet und musterte uns unsicher, als der Colonel und der Anführer zu Fuß von ihrer Inspektion zurückkamen, ihre Pferde unter der Aufsicht eines Hochlanders zurückgelassen hatten und neben uns anhielten.

„Sind Sie der Arzt?“, fragte Margaret sofort, als wolle sie verhindern, dass ich zurückwich. Hätte ich mich über etwas freuen können, dann wäre ich über ihre Entschlossenheit, dafür zu sorgen, dass ich behandelt wurde, überglücklich gewesen.

„Ja“, sagte er, aber sehr leise.

„Dann bitte kümmern Sie sich um die Wunde dieses Herrn“, sagte sie.

„Ist er ein Rebelle?“, fragte er so laut, als spräche er mit jemandem auf der anderen Straßenseite. Instinktiv drehte ich mich um – da stand er tatsächlich.

Der Pfarrer – ein blasser, kleinlicher, hässlich aussehender Schurke – kam vorbei, um zu sehen, was los war.

„Ich will, dass Sie sich um seinen Kopf kümmern“, entgegnete Margaret, „nicht um seine Politik.“

„Ich behandele keine Rebellen“, sagte er, lauter als je zuvor.

„Mann“, mischte sich Maclachlan ein, zog eine Pistole aus seinem Gürtel und unterstrich seine Worte, indem er sanft mit dem Lauf der Pistole auf seine Handfläche klopfte, „wenn in zehn Minuten dieser Kopf nicht perfekt behandelt ist, dann wird Ihr eigenes Leben jede Behandlung in ganz England überflüssig machen.“

„Das verstößt gegen das Gesetz“, sagte der Arzt.

„Ich bin heute das Gesetz in diesem Dorf“, sagte Maclachlan einfach und klopfte weiter mit der Pistole. Als er den Pfarrer hinter sich hörte, drehte er sich um und fügte trocken hinzu: „Und auch das Evangelium.“ Daraufhin nahm das Gesicht des Pfarrers den Anblick von schlecht geformtem, schlecht aufgegangenem Teig an; er drehte sich um und schlich mit leisen, geräuschlosen Schritten davon, wie eine Katze.

„Kommen Sie herein“, flüsterte der Arzt.

„Sie sind ein vernünftiger Mann“, sagte Maclachlan und steckte seine Pistole wieder in den Gürtel.

Wir gingen alle in den Flur, und der Arzt schloss die Tür vorsichtig.

„Dieses verdammte Puddinggesicht ist ein Whig“, sagte er, „und daher ist er natürlich Richter. Der Gutsherr ist auch ein Whig und ebenfalls Richter. Ich selbst habe einen guten Ruf in der Fachwelt, und meine Frau stammt aus der Familie der Parker Putwells – einer der wenigen alten Adelsfamilien des Countys – keine dieser neuen Leute mit Knöpfen und Rübenzüchtern. Und ich bin kein Richter, weil ich ein Anhänger der alten Schule bin, der Kirche und König verehrt.“

„Die sind mit ihren blonden Frisuren aus der Mode gekommen“, sagte ich.

„Komm schon, du zerzaustes Macaroni! Immerhin ist mit dem Innenleben deines Kopfs alles in Ordnung – auch wenn das Äußere so aussieht, als hättest du mit dem Dorfbullen gestritten.“

„Das ist ein wirklich schönes Haus“, sagte Maclachlan langsam und bedächtig.

„Nur ein Hundehaus“, erwiderte der Arzt, „angesichts der Tatsache, dass sie eine Parker Putwell ist.“

„Und ich denke“, sagte Maclachlan sehr nachdenklich, „dass es im Vorratsschrank sicherlich gute Speisen gibt – und vielleicht auch ein paar Flaschen guten Alkohols im Keller.“

„Oh ja!“, sagte der Arzt überrascht.

„Dann denken wir, wir frühstücken hier und probieren mal aus, wie es ist. Und wenn es wirklich gut ist, werde ich dafür sorgen, dass Sie einen Richter bekommen – was auch immer das sein mag –, sobald der König wieder Zeit hat. Ein Maclachlan hat es gesagt.“

Der Arzt ging zu einer inneren Tür und rief: „Euphemia!“ Eine unzufrieden aussehende Frau antwortete auf seinen Ruf.

„Meine Dame und Herren – meine Frau, Fräulein Snooks, stammt aus der Familie der Parker Putwells. Fräulein Snooks wird, genau wie ich, gerne Ihrer Willensentscheidung folgen. Ich versichere Ihnen, Sie werden ihre Küche nicht missbilligen. Nun, mein Junge – schauen wir uns mal diese Wunde an deinem Kopf an.“

Er führte mich in seine Apotheke, entfernte den Verband und untersuchte meine Wunde.

„Na so was!“, sagte er. „Eine ziemlich große Wunde am Kopf. Wie ist das passiert?“

Ich erzählte es ihm.

„Es ist glücklich für dich, mein Junge“, sagte er, „dass du Haut wie ein Baby hast und einen Schädel wie ein Fuchs – und jemand hatte den Verstand, die Wunde sofort sauber zu waschen.“

Er machte seine Arbeit gut, indem er Watte sowie Verbände verwendete. In der Zwischenzeit fragte ich mich, warum in all diesen Flaschen und Behältern weder die Natur noch die Kunst in der Lage waren, ein Heilmittel gegen die Wunde zu finden, die mein Herz zerrissen hatte.

„Das ist besser als zwei Yards Stoff von einem Mädchens Schürze abzureißen“, sagte er schließlich.
„Und außerdem eine verdammt schöne Schürze – du glücklicher Schurke.“

Er murmelte einen Satz voller Unanständigkeiten, der meinen Fuß in der Stiefelsohle zucken ließ.
Heimlich steckte ich das unschätzbare Relikt ein – feucht und rot von meinem unwürdigen Blut – und folgte ihm zurück zu den anderen.

Wir blieben eine Weile dort und hatten es an seinem Tisch gut. Der Arzt war an sich ein ganz anständiger Kerl, doch seine Frau, eine herrschsüchtige, zänkische Frau, lebte im Licht der Parker Putwells – während er, der arme Teufel, im Schatten stand, den sie warfen.
Auch er spielte ein Doppelspiel: Immer wenn das Dienstmädchen mit den roten Ellbogen ins Zimmer kam, rief er laut seinen Widerspruch gegen unser Unrechtsregime hinaus; sobald sie wieder gegangen war, trank er auf den König, wobei er sein Glas über die Wasserflasche hielt. Einmal, als sie uns ein seltenes Gericht brachte und aus dienstmädchenhafter Neugierde blieb, um ein paar Klatschgeschichten aufzuschnappen, kam es zu einer komischen Szene: In seiner Rolle weigerte er sich, etwas anzunehmen – bis Maclachlan, um die Farce fortzusetzen, ihm eine Pistole an den Kopf hielt und ihn dazu zwang. Daraufhin warf das Mädchen mutig einen Brotlaib nach Maclachlan, der ihn mitten ins Gesicht traf. Zu seiner Ehre stand der Arzt auf, um sie zu beschützen – doch sie hielt stand. Sie behauptete, dem Kerl gerne einen besseren Rock geben zu können als den, den er trug. „Wenn er sie tragen will“, fügte sie hinzu, „kann er sie ruhig lange genug tragen, bis er alt ist.“ Schließlich schaffte der Arzt sie hinaus – zitternd, aber triumphierend.

Maclachlan sprang wie eine Wildkatze auf, als der Brotlaib ihn traf. Glücklicherweise wurde er durch das Aufprallen des Brotes auf dem Tisch und anschließend direkt in Margarets Schoß so abgelenkt, dass er nicht wirklich abdrücken konnte. Dann milderte Margaret sofort seinen Zorn, indem sie mit bedrohlich sanfter Stimme sagte: „Es tut mir leid, dass die Unterhaltung über die Grenzen hinausgegangen ist – aber ich werde nicht zulassen, dass das Mädchen für eine mutige Tat zur Rechenschaft gezogen wird, noch dass hier deswegen Unannehmlichkeiten entstehen. Bitte setzen Sie sich wieder.“

Damit war die Sache erledigt. Maclachlan setzte sich mit einem spöttischen Lächeln wieder an seinen Fisch.
„Es war wirklich eine gute Sache“, erklärte er, „dass es nicht mein Mund war – schließlich wäre das eine schreckliche Tat gewesen. Ich habe immer noch Hunger, und Frühstück und Fisch passen einfach nicht zusammen.“

Es wurde gut gesagt – und Margaret belohnte ihn mit einem Lächeln und führte ein fröhliches Gespräch mit ihm. Der Colonel, der während des Aufruhrs geschwiegen hatte, stellte dem Arzt nun Fragen über die umliegende Gegend.

„Das ist kein geeigneter Ort für einen Parker Putwell“, antwortete er. „Wenn es in England einen trostloseren oder einsameren Ort gibt als die Moorländer von Leek, dann möchte ich ihn nicht sehen. Ich reite Meilen um Meilen dorthin, um meine Kranken zu besuchen – und im Allgemeinen sehe ich an einem ganzen Tag nur einen herumstreunenden Schäfer, einen Händler, der mit seinen Waren durchs Land zieht, sowie ab und zu einen Weber, der in den abgelegenen Häusern nach Garn sucht.“

Als das Essen vorbei war, bestand Maclachlan darauf, dafür zu zahlen, und gab dem Brotwerfer einen Shilling. Theoretisch zahlten die Clanmitglieder für das, was sie konsumierten – und Donald, als Verwalter der Gruppe, war sehr beschäftigt damit, seine Pflichten im Dorf zu erfüllen. Die einzige Quelle der Unzufriedenheit – wenn auch keine geringe – war seine schottische Art, zu rechnen: Eine Pinte entsprach dabei fast einer halben Gallone, während sein Shilling kaum etwas wert war. Es bedurfte immer wieder eines Schwungs mit seinem Dolch sowie eines Schwalls Gälisch, um einen Dorfbewohner von seiner Genauigkeit zu überzeugen – doch schließlich gelang es ihm, und wir änderten unsere Marschordnung und brachen nach Leek auf.

Dieses Mal ritt ich auf dem Fuchs, während Maclachlan neben Margaret auf ihrem Pferd marschierte – denn der Colonel wollte mir aus dem Munde des jungen Anführers Bericht erstatten über die Märsche und Siege des Prinzen. Da die Hochländer hervorragende Fußsoldaten waren und der Colonel voller Vergleiche und Abschweifungen war, kam bereits bevor wir den Prinzen aus Edinburgh bringen konnten, der Turm der Kirche in Leek in Sicht.

Es wurde angehalten, um zu besprechen, was zu tun sei. Der Colonel stieg ab, und wir taten es ihm nach. Ich bemerkte, dass Margaret leicht errötete, als Maclachlan sie herunterhob. Sie hatte in meinen Armen genauso ruhig und gelassen gewirkt wie eine Marmorskulptur. Maclachlan wollte weiter in die Stadt marschieren – doch der Zweifel im Gesicht des Colonels störte ihn.

„Die bedeutende Stadt Manchester“, sagte er, „wurde von einem schottischen Sergeant und seinem Trommler betreten und teilweise erobert. Mit Sicherheit können fast zwanzig Maclachlans dieses kleine Dorf einnehmen.“

„Ganz sicher“, erwiderte der Colonel, „würden Margaret und einer Ihrer Dudelsackspieler ausreichen, wenn wir nur die Stadtbewohner berücksichtigen müssten. Es gibt kein leichteres Spiel, als in die Höhle eines Löwen zu gehen, wenn der Löwe nicht da ist – doch es ist reine Dummheit, dieses Spiel zu spielen, bis man sicher ist, dass er nicht zu Hause ist.“

„Löwe! Was hat ein Löwe hier zu suchen?“, fragte Maclachlan.

„Da ich nur ein Freiwilliger bin“, antwortete der Colonel, „und noch kein Mann mit Autorität durch eine Ernennung des Prinzen, wie Sie es sind, muss ich um Ihre Erlaubnis bitten, zu erklären, dass unser Eindringen nach Leek ein militärisches Problem darstellt. Ich gebe zu, es ist ein kleines Problem – schließlich wäre es völlig egal, wenn wir dort einmarschieren würden und jeder von uns sofort auf dem Marktplatz gehängt würde. Aber ich habe mir vorgenommen, aus Oliver hier einen Soldaten zu machen – und verdammt nochmal, das, was Sie vorhaben, ist keine Soldatenarbeit; er kann Soldatenkunst nur lernen, indem er zunächst diese kleinen Probleme meistert.“

„Wie Rechenaufgaben in der Schule“, sagte ich, woraufhin Margaret laut lachte.

„Verdammt, du kleiner Schlawiner!“, fuhr der Colonel auf. „Wenn ich meine Ernennung bereits in der Tasche hätte, würde ich dich wegen Unverschämtheit verhaften.“

„Mit größtem Respekt, Sir“, antwortete ich, „ich möchte darauf hinweisen, dass ich weiß, dass bei einem Kriegsrat der jüngste Offizier zuerst seine Meinung äußert.“

„Das hat dich also umgehauen, Papa“, sagte Margaret fröhlich.

„Verdammt, ich schicke dich heute Nacht nach Chester“, erwiderte er. „So sicher wie eine Waffe eine Waffe ist, wirst du Oliver ruinieren. Hören Sie auf, wie ein Affe zu grinsen, Sir, wegen dieser Tricks des Mädchens – und hören Sie mir zu.“

„Ich denke, Sir“, sagte Maclachlan, „dass ich in meiner gegenwärtigen Verantwortungsposition Ihre Ansichten zu dieser Angelegenheit sehr schätzen würde.“

Das war, was den Colonel betraf, ein kluger Kommentar – schließlich hätte er auch mit einer Viper über Soldatenkunst gesprochen – doch Maclachlan bemerkte es nicht, während ich die feinen Mundbewegungen von Margaret sah.

„Meine Beobachtungen lauten einfach folgendes“, sagte der Colonel: „Wir wissen nicht, wo Murray ist, wir wissen nicht, wo der Prinz ist, und wir wissen auch nicht, wo der Herzog von Devonshire ist. Jeder von ihnen könnte sich in Leek aufhalten.“

„Und wer könnte der Herzog von Devonshire sein?“, fragte der Anführer. „Ich habe noch nie von ihm gehört.“

„Einer von Geordies Schnöseln, der in Derby eine große Miliztruppe zusammengestellt hat. Wenn er Mut hat, könnte er uns allen zuvorkommen und nach Leek marschieren.“

„Das ist ziemlich problematisch“, sagte Maclachlan, völlig überrascht von dieser Nachricht.

„Ja, das ist es“, sagte der Colonel. „Und da Oliver die Regeln und Verfahren der Kriegsgerichte kennt, wird er zuerst sein Urteil fällen.“

„Sir“, sagte ich und verbeugte mich tief, „ich würde mit allem Respekt vorschlagen…“

Ich kam nicht weiter, denn Donald, der nur wenige Meter von mir entfernt war, sprang plötzlich in die Luft und stieß einen äußerst erstaunlichen Schrei aus. Dann rannte er hin und her, wie ein Windhund, der einer Spur folgt, und redete ununterbrochen auf Gälisch. Die Clanmitglieder hielten sich die Ohren zu und lauschten aufmerksam. Daraufhin hörte Donald auf, herumzulaufen und zu reden, und rief uns zu: „Ta pipes! Ta Prunce! Ta pipes! Ta Prunce!“

„Sei still, du alter Idiot“, sagte der Anführer. „Du bringst ja den Donner zum Erblinden.“

„Ich sage es euch doch: Ta pipes! Ta Prunce!“, murmelte er, dann wurde er still – und wir alle lauschten.

Die Clanmitglieder mussten Ohren haben wie die Böcke in ihren Bergen. Ich hörte nichts außer dem leisen Rascheln des Windes, der über das hohe Gras der Moore wehte. Doch sie – Maclachlan genauso wie die anderen – riefen weiterhin ihren Slogan. Die Dudelsackspieler füllten ihre Instrumente und spielten mit aller Kraft. Es war, als würden sich Gleichgesinnte über die Wildnis hinweg rufen.

Margaret strahlte vor Begeisterung, und die Augen des Colonels funkelten, als er mir die Schachtel mit dem üblichen Geschenk reichte – eine Geste der Höflichkeit, wie ich aus späterer Erfahrung erfuhr, die er nur sehr wenigen zukommen ließ. Tatsächlich wurden in meiner neuen Not die Freundlichkeit und Zuneigung des Colonels zu meiner besten Stütze.

„Das große Spiel beginnt, Oliver“, sagte er.

„Und wir werden es bis zum Ende spielen, Sir.“

„Guter Junge“, sagte er.

„Donald, du alter Schurke“, sagte Maclachlan, „sammle deine Kinder zusammen. Die Maclachlans werden als Letzte eintreffen, obwohl sie an erster Stelle sein sollten, wenn es darum geht, eine Stadt einzunehmen. Doch der Prinz, Gott segne ihn, wird mich in Gilead für einen Segen halten, wenn er die Verstärkung sieht, die ich mitbringe.“

Er war in bester Stimmung, und es interessierte mich, bei jemand anderem den belebenden Effekt von Margarets Anwesenheit zu beobachten. Ich nutzte meine Position als ihr Diener nicht aus, sondern sprang auf meinen Sattel und saß regungslos da, während er damit beschäftigt war, ihr Pferd wieder fertigzumachen und für die Reise bereitzumachen. Er war tatsächlich geeignet, einer Königin zu dienen; der Hochlandstil unterstrich wunderbar die klaren, kräftigen Linien seines Körpers, und die einzelne Adlerfeder auf seinem Hut war das passende Zeichen, das über ihm wehen sollte. Der Ehrgeiz wich schnell aus mir, und ich saß da und klopfte mürrisch den Staub von den Röcken meines armseligen, im Land geschneiderten Mantels.

Die Männer standen in Reih und Glied auf dem unebenen Moorweg, Donald an ihrer Spitze, und die beiden Dudelsackspieler füllten ihre Instrumente und stimmten ihre Melodien an. Maclachlan nahm Margarets Zügel und begann, ihr Pferd den Hang hinaufzuführen, doch der Colonel rief ihn zu sich und lenkte seine Aufmerksamkeit ab – daraufhin blieb das Pferd neben mir stehen.

„Oliver“, sagte sie, „du musst mir deinen Mantel für eine halbe Stunde leihen, sobald wir uns in der Stadt eingerichtet haben, damit ich ihn reparieren kann. Die Löcher darin lassen mich jedes Mal erschauern, wenn ich sie sehe.“

„Sie sind sehr freundlich, Madame“, sagte ich und klopfte weiter Staub weg, damit sie nicht sah, wie sehr meine Hand zitterte.

„Oliver!“
Sie zwang mich nun, sie anzusehen – sie sprach so entschieden. Als ihre blauen Augen meine trafen, waren sie so klar und durchdringend, dass ich fürchtete, sie könnte mein Geheimnis lesen.
„Lächeln!“
Ich sollte lächeln, ja? Und wenn unsere Kate die Nachricht in den Hanyards erhielt, würde das Lächeln für immer aus ihren Augen verschwinden – denn Jack, lieber, wunderbarer Jack, war der Faden, der in den Grundgerüst ihrer Existenz eingewoben worden war.
„Ich lächle nicht auf Befehl, Madame“, sagte ich.
Sie trieb das Pferd scharf an und ritt vorwärts; Maclachlan folgte ihr mit der Geschwindigkeit eines Hundes.

KAPITEL XVI
BONNIE PRINCE CHARLIE

Auf dem Weg in die Stadt geschah etwas, das mich zutiefst erschütterte – schließlich war ich doch nichts weiter als ein kleiner Bauer, der noch nie Kriege gesehen hatte. An einer Stelle, an der die holprige Straße durch eine Senke in den Heidelandschaften führte, sahen wir etwa eine halbe Meile rechts von uns eine Herde Rinder, die von einer Schar schweißgebadeter Männer mit Peitschen und Stöcken in die abgelegeneren Winkel zwischen den Hügeln getrieben wurde. Wenn das bei uns passiert wäre, dachte ich nachdenklich, wären Joe und ich auch dort gewesen und hätten unser eigenes Vieh vor den Plünderern beschützt. Donald blickte ihnen sehnsüchtig nach, doch unsere Eile ließ keinen Aufschub zu – außerdem sagte er später zu mir: „Es ist eine armselige Stadt, aber immerhin besser als ein Haufen elender Rinder – schließlich habe ich für zwei oder drei Pence ein gutes Paar Stiefel bekommen.“

Leek war genauso voller Hochländer wie ein Wespenkuchen voller Maden – und dennoch strömten weiterhin neue Hochländer dorthin. Donald und die Clanmitglieder, unbeeindruckt vom Gedränge und Lärm, bahnten uns einen Weg zum Marktplatz, wo sie auf Anraten des Colonels dazu gebracht wurden, nach Unterkünften zu suchen. Danach übernahm ich die Führung und führte meine Begleiter zum „Angel“ – dort war die Menge so dicht, dass man meinen könnte, sie würden Bier verschenken.

Die Pferde unterzustellen und zu füttern war ganz einfach – schließlich ritten nur wenige Hochländer nach Süden, obwohl es andersherum schwieriger war. Dann führte ich meine Begleiter in den Hof, drang in die Schenke ein – und hatte Glück: Ich fand den Wirt, der völlig verzweifelt war, weil er kein Wort Englisch in all dem Gälischen verstehen konnte.

„Hallo!“, sagte ich.
„Gom!“, antwortete er. „Endlich Staffordshire-Leute.“
„Ich habe viel über das Bier aus Leek gehört“, sagte ich. „Hol mir eine Tasse davon!“

Er brachte sie in Windeseile herein, und sein Gesicht strahlte vor aufrichtigem Stolz, als er sagte, das Bier zwischen meinen Augen und dem Licht haltend: „Was halten Sie von der Farbe und dem Geschmack? Verdammt nochmal! Das ist kein billiges Londoner Bier, mein Herr – sondern echtes Staffordshire-Bier. Man kann fast den Malz darin kauen.“

„Ich wette eine Guinee, dass ich schon besseres getrunken habe“, sagte ich mit dem Bierkrug an den Lippen.

„Ich würde auf mein eigenes Bier wetten“, sagte er, „selbst wenn der ‚Angel‘ voller Teufel wäre – geschweige denn voller Weiber. Und unter Freunden: Egal, ob Sie gewinnen oder verlieren, sagen Sie meiner Frau nicht, dass Sie besseres Bier hatten als wir.“

Ich trank sein Bier aus und sagte besonnen: „Nein, das habe ich nicht. Das ist das beste Bier, das ich je getrunken habe.“ Dann gab ich ihm seine Guinee zurück.

„Das ist etwas Fett dazu – aber auch viel Gutes“, sagte er, drehte die Guinee in der Luft und spuckte darauf, um Glück zu haben. „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, Sir? Ein Mann, der weiß, was gutes Bier ist, sollte nicht von ein paar barfuß laufenden Wilden vernachlässigt werden – die doch genauso wenig Urteilsvermögen im Umgang mit Bier haben wie ein Schwein beim Trinken von Schlechtbier.“ Er beugte sich zu mir und fügte leise hinzu: „Ich gebe ihnen Bier, in dem ich nicht einmal die Hufe meiner Stute waschen würde – und sie trinken es, als wäre es mein bestes Oktoberbier.“

„Im Sommer war es regnerisch“, sagte ich ernst, woraufhin er intelligent grinste.

„Ihr Ehrengefühl ist wirklich erstklassig“, sagte er. „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, Sir?“

„Holen Sie Ihre Frau her“, sagte ich, „dann werden wir reden.“

Die Wirtin kam. Ihre Wangen waren braun wie ihr eigenes Bier, und wir sprachen mindestens zehn Minuten lang miteinander.

Am Ende kaufte ich das beste Zimmer mit Blick auf den Platz für Margaret sowie jeweils ein Schlafzimmer für uns – zu einem sehr günstigen Preis. Mistress Waynflete hatte mir nämlich die Goldtasche zurückgegeben, die Master Freake mir gegeben hatte. Es war notwendig, zwei oder drei Barfußlaufende loszuwerden, die die Zimmer für sich beanspruchten – doch das ließ sich leicht bewerkstelligen, sofern sie nachts nüchtern genug waren…

Wir krochen rückwärts. Nachdem das erledigt war, schickte ich Margaret weg und holte sie wieder herein. Sie war sehr dankbar für das, was ich getan hatte, und ging in ihr Zimmer, während wir drei Männer auf der gemauerten Brücke Stellung bezogen und die Vorgänge auf dem Platz beobachteten.

Wir sahen zwei oder drei Bataillone, die von der Macclesfield-Straße in den Platz einmarschierten. Der Colonel musterte sie aufmerksam – und, wie ich dachte, auch besorgt. Schon für mein ungeschultes Auge waren es eine gemischte Truppe: Die Mehrheit bestand zwar aus kräftigen, aktiven, gut bewaffneten Kriegern, die in geordneter Formation marschierten, sechs oder acht Reihen tief; doch es gab auch viele ältere Männer und Jungen unter ihnen, und viele waren nur mangelhaft bewaffnet.

„Wie viele sind es insgesamt?“, fragte der Colonel.

Maclachlan antwortete auf Französisch. Nun ließ sich die Ernsthaftigkeit im Gesicht des Colonels nicht mehr übersehen. Er nahm seinen Tabak mit großer Sorgfalt zu sich – und vergaß zum ersten Mal mich.

„Entschuldigen Sie, mein lieber Junge“, sagte er, kam wieder zu sich und reichte mir die Tabakdose. „Ich hoffe, es gibt in der Stadt jemanden, der echten Strasburger Tabak verkauft. Mir geht der Tabak aus – Rapée und Brasil sind für einen anspruchsvollen Gaumen völliger Unsinn.“ Dann blickte er sich auf dem Platz um und fügte fröhlich hinzu: „Eine richtige Vorstellung für die Stadtbewohner!“

Ganz vor uns, am Rand des Rinnsteins stehend, befand sich eine kleine, alte, distinguierte Dame, die die Szene mit schnellen, neugierigen Augen beobachtet hatte. Sie wandte ihr strenges, verächtliches Gesicht dem Colonel zu und sagte: „Ja, Sir! Sie haben recht. Es ist nur eine Vorstellung, nur eine Vorstellung für die Stadtbewohner. Doch ich erinnere mich daran, dass vor dreißig Jahren die Väter dieser seelenlosen Kerle genauso eifrig für ihre Sache kämpften wie ein Adler für seine Beute.“

„So, meine Dame“, sagte der Colonel sehr sanft.

„Ja, in der Tat“, erwiderte sie. „Aber jetzt haben sie im verzweifelten Streben nach Geld jeden edleren Instinkt ausgerottet – sie denken nur noch an ihren Handel mit Seidenstoffen für die Hofdamen in London. Besser ein schönes Kleid an die gottlose Caroline verkauft als ein kräftiger Schlag für den von Gott auserwählten James.“

Sie war zweifellos eine Dame von hohem Stand – doch sie war in Armut gefallen und nun, was am Schlimmsten für sie war, in bösen, unglücklichen Zeiten. Als sie außer Atem innehielt, weil sie schon sehr alt war, drängte sich ein gemeiner Kerl an sie heran, um einen besseren Blickwinkel zu haben, um die Ankunft weiterer Clanmitglieder beobachten zu können. In einem heftigen Anfall von Wut schlug sie ihn mit dem Ebenholzstock, auf den sie sich gestützt hatte, und sagte fast zischend zu ihm: „Zurück zu deinen Knöpfen und Borten, Thomas Ashley – und suche Gnade, indem du an deinen ehrenhaften Vater denkst!“

Der Mann zog sich zurück, und sie fuhr fort, sich an den Colonel wendend: „Im fünfzehnten Jahrhundert war sein Vater einer von uns – und er litt würdig.“

„Wofür, Madame?“, fragte ich.

„Für die Sache“, antwortete sie.

„Für welche konkrete Dienste gegenüber der Sache, Madame?“, beharrte ich.

„Er war eifrig gegen die Schismatiker, Sir“, sagte sie entschlossen.

„Madame“, erwiderte ich, „wenn das Eifer eines jeden von uns, sei es Stadtbewohner oder Clanmitglied, heute dieselbe Form annimmt, werde ich ihm gewiss den Hals umdrehen. Wir können für Charles kämpfen, ohne Kapellen niederbrennen zu müssen.“

„Schlagt zu und verschont nicht – das wäre eine passende Lehre“, sagte Margaret, drängte sich sanft zwischen den Colonel und mich und legte jeweils einen Arm um unseren Arm. Sie flüsterte fröhlich in mein Ohr: „Stoß mit der Lanze – und das Wort.“ Dann sah sie mich so an, dass der dunkle Schatten verschwand – und ich lächelte sie an.

Nun deutete das Hin- und Herdrehen der Köpfe an der Stelle, wo die große Straße in den Platz mündete, auf etwas Außergewöhnliches hin – es handelte sich dabei um die Ankunft der Leibwächter des Prinzen. Es waren prächtige, gut ausgerüstete Männer, gekleidet in Blau, mit roten Aufschlägen sowie scharlachroten Westen, verziert mit Gold. Bei ihnen befanden sich die führenden Anführer des Heeres – ich hörte, wie Maclachlan deren Namen und Eigenschaften dem Colonel ins Ohr flüsterte. Die Leibwächter, insgesamt etwa sechzig an der Zahl, bildeten drei Seiten eines Quadrats und setzten sich dort hin.

Pferde – während einer der Anführer James ausrief und die Stadt in Besitz nahm.
Die Jubelrufe der Clanmitglieder verstummten, um anschließend lauter und stolzer wieder aufzukeimen, als eine weitere Kolonne in den Platz einmarschierte. Hier waren tatsächlich Krieger, bereit für Krieg und Schlacht – sechs Reihen tief und hundert Reihen breit, mit einem Dutzend Pfeifern, die ihre kraftvollsten Melodien spielten, sowie einer großen Fahne, die im Wind ihre stolzen Symbole zeigte. An ihrer Spitze schritt ein großer junger Mann – sehr attraktiv und gepflegt, mit einem offenen, entschlossenen, intelligenten Gesicht. Er trug die Kleidung der Hochländer: einen blauen Hut mit weißer Rosette, ein breites blaues Band über der rechten Schulter sowie einen Stern auf der Brust. Die zahlreichen Clanmitglieder stießen laute gälische Rufe aus; die wartenden Anführer neigten ihre Köpfe und verbeugten sich – ich wusste, dass es der Prinz war.

Nach kurzer Beratung mit seinen Vertrauten ging Karl fast direkt auf uns zu – offenbar steuerte er das prächtige Haus an, das neben dem „Engel“ lag.
Sogar die Stadtbewohner hoben bei seinem Näherkommen ihre Hüte und jubelten leise – denn er war auf den ersten Blick ein Mann, den man mögen musste. Wenn ich heute traurige Geschichten über ihn höre, denke ich an ihn, wie ich ihn damals sah – und wie ich ihn in jenen wenigen aufregenden Tagen kannte, als die Hoffnung ihn antrieb und der Stern seines Schicksals noch nicht seinen Höhepunkt erreicht hatte. Ich stamme aus einer Familie, die Fürsten keinen Wert beimisst – und ich würde jetzt nicht einmal die Hand heben, um die Stuart-Sippe aus dem Grab zu holen, das sie sich selbst gegraben haben. Doch ihm – und vor allem den Anführern und Clanmitgliedern, die ihm folgten, für ihn kämpften und starben – gebührt es, gesagt zu werden, dass der Bonnie Charlie, den ich kannte, in jeder Hinsicht ein wahrer Mann und Fürst war.

MacLachlan eilte hervor und warf sich vor Karl auf die Knie. Dieser ergriff mit freundlicher Ungeduld den Knoten seines Plaids, zog ihn wieder hoch und stellte ihm eine Reihe von Fragen. Als der junge Anführer antwortete, wandte Karl seinen Blick uns zu – erkannte sofort den Colonel und ging mit ausgestreckten Händen auf ihn zu. Der Colonel trat aus der Menge heraus und stand stramm da. Er schien mir die ruhigste Person auf dem Platz zu sein – tatsächlich nahm er bereits nach Beendigung der Formalitäten etwas Schnupftabak zu sich. Margaret wurde abwechselnd rot und blass – und ich zitterte am ganzen Körper.

Ich erwartete, dass der Prinz, auf die Art des alten Bloggs, mich herausrufen und gründlich verprügeln würde.

Die Freude des Prinzen darüber, von Colonel Waynflete begleitet zu werden, war überwältigend.

„Mein Lord Murray hat viel von Ihnen gesprochen“, hörte ich ihn sagen, „bis ich das Gefühl hatte, Sie seien der einzige Mann in England, der zählt – und nun sind Sie hier. Ich muss Sheridan und allen anderen die gute Nachricht überbringen.“

Er wandte sich ab und rief eine Gruppe Männer in seiner Nähe herbei; mehrere von ihnen kamen heran und wurden dem Colonel vorgestellt. Nach weiterem Händeschütteln und Plaudern packte der eifrigste Prinz den Colonel am Arm und wollte ihn mit sich ins Haus ziehen, in dem er untergebracht werden sollte – doch der Colonel wehrte sich und führte ihn stattdessen zu Margaret.

„Meine Tochter, Sir“, sagte er kurz und stolz.

Der Hut wurde abgenommen, und Charles verbeugte sich tief und begrüßte sie mit großer Höflichkeit.

„Ihr Prinz, Madame“, sagte er, „aber auch Ihr sehr demütiger Diener. Mein Hof ist klein – und Sie sind genauso wichtig und willkommen für ihn wie Ihr ausgezeichneter Vater für meine Armee. Na, Colonel“, wandte er sich mit einem fröhlichen Lächeln an ihn, „ich werde Seiner Lordschaft bei unserem Treffen in Derby eine Fliege ins Ohr setzen – er hat Ihre Tochter ja nicht einmal erwähnt. Man könnte genauso gut von Sternen sprechen und Venus vergessen!“

„Es gibt dafür eine Entschuldigung für ihn, Sir“, sagte der Colonel sehr ruhig, „nämlich dass sie beim einzigen Mal, als mein Lord Murray sie sah – nämlich 1738 in Turin – ein Wirbelwind aus Armen und Beinen, langen Zöpfen und kurzen Röcken war.“

„Während sie jetzt – aber ich werde meine Meinung für einen abgelegenen Winkel meines nächsten kleinen Hofes aufheben.“ Dann, plötzlich, richtete er seinen Blick auf mich – mit meinem milchbefleckten Hut in der Hand – „Und wen haben wir hier?“

Daraufhin vergaßen Margaret, der Colonel und Maclachlan seltsamerweise jede Höflichkeit und stritten sich gewissermaßen darum, dem Prinzen zu erzählen, wer ich war. Für einige Sekunden herrschte ein Durcheinander aus Vorstellungen, was mich verlegen und dumm fühlen ließ.

„Einer nach dem anderen“, lachte der Prinz, „und natürlich zuerst Fräulein Waynflete.“

„Eure Königliche Hoheit“, sagte Margaret, „das ist mein wunderbarer Freund und tapferer Gefährte, Oliver Wheatman.“

„Genug – mehr als genug für einen armen Prinzen-Abenteurer. Geben Sie mir nur den Rest Ihrer Freundschaft und Ihres Zusammenhalts, Meister Wheatman – dann werde ich Ihnen zu Dank verpflichtet sein. Und nun entschuldigen Sie uns, gnädige Frau; ich habe viel zu besprechen mit Ihrem Vater.“

„Herr“, sagte ich, „ich bitte um eine kleine Gunst.“

„Sie beginnen gut“, sagte er und fügte nach einem kurzen Lachen hinzu: „Mit ganzem Herzen.“

„Hier ist eine alte Dame“, sagte ich, „die dieses harte Volk sowie dieses schlimme Wetter auf sich genommen hat, um den Prinzen zu sehen, den sie sich wünscht. Sie ist mutig wie ein Löwe für Sie – doch zu bescheiden, um mehr zu tun, als einfach da zu stehen und für Sie zu beten.“

Da tat er eines jener prinzipienhaften Dinge, die selbst harte Männer dazu brachten, bereit zu sein, für ihn zu sterben. Er ging auf sie zu und ergriff ihre zitternden Hände.

„Nein, knien Sie nicht nieder, liebe Dame“, sagte er und legte einen Arm um sie, um sie zurückzuhalten.

„Gott segne Eure Königliche Hoheit und schenke Ihnen den Sieg“, sagte sie mit gebrochener Stimme. „Das ist der Moment, um den ich seit dreißig Jahren jeden Tag gebetet habe. Ich danke Gott, dass er uns einen Prinzen geschenkt hat, der einem irdischen Thron würdig ist. Der Herr wird noch Mitleid mit Jakob haben.“

„Ich danke Gott“, sagte Charles, „dass er mir einen Freund wie Sie geschenkt hat.“

Sein grüner Plaid war mit einer feinen Brosche über der Schulter zusammengehalten – eine Brosche in Form eines Cairngorms, eingefasst in einen silbernen Rahmen. Er nahm sie ab und befestigte sie an der Brust der zitternden Frau.

„Trage das von mir und für mich“, sagte er mit großer Emotion. In Margarets Augen standen Tränen; ich hatte einen dicken Kloß im Hals. Der Colonel verschwendete wertvolle Strasburger Perlen auf die Pflastersteine des Platzes. Als der Prinz die Brosche dort befestigt hatte, nahm er seinen Hut ab, beugte sich anmutig hinunter, küsste sie auf die Lippen und verließ sie dann. Die Zuschauer jubelten nun aufrichtig, und die alte Dame fiel auf die Knie, um zu beten. Als sie wieder aufstand, schloss sie ihren Umhang um sich, um ihr königliches Geschenk mit ihren welken Händen zu schützen, und wollte ängstlich davonhuschen.

„Madam“, sagte ich, „ich glaube, Sie sind allein.“

„Ja, Sir“, flüsterte sie.

Ich bot ihr meinen Arm an und sagte: „Erlauben Sie mir, Sie nach Hause zu begleiten?“

Ihre scharfen Augen musterten mich von meinem Gürtel aufwärts; dann legte sie ohne ein Wort ihren Arm in meinen. Ich sah mich um, um Margaret vor dem Aufbruch zu grüßen, doch sie war bereits verschwunden.

Bald erreichten wir ihr Haus – oder besser gesagt, ihre Hütte –, das sich in einer Straße hinter der Westseite des Platzes befand. Unterwegs war sie zu schwach, zu benommen und zu überwältigt, um zu sprechen. Doch an der Tür, als ich mich verbeugen wollte, um zu gehen, bat sie mich auf eine Art, die jeglichen Widerspruch oder Ablehnung ausschloss, mit ihr hineinzukommen.

Für das flüchtige Auge war es das Zuhause eines verfallenen Adels. Hier gab es anspruchsvolles Essen aus Kräutern, begleitet von Gesprächen über stolze Vergangenheit. Das erkannte man an den wenigen Dingen, die noch an die Vergangenheit erinnerten: An der Wand ein altes, schwarzes Gemälde eines Ritters in Kragen und gepolstertem Wams; auf dem Kaminsims eine Fuchsfalle und eine Falkenhand; darüber ein ovales Wappen mit einem goldenen Adler, der aus einem grünen Schild hervorkam. Hier wurde immer wieder neue Hoffnung geboren – doch es war die Hoffnung, die auf der Jungfrau Maria beruhte, dargestellt aus Elfenbein auf einem hölzernen Gebetsbrett. Auch fühlte ich nicht, dass ich meine gewohnten Wurzeln verlassen hätte, als ich den Kopf senkte, während sie in Gebet kniete.

„Madam“, sagte ich, als sie mit glücklichem Gesicht aufstand, sich umdrehte und mir dankte, „es liegt in Ihrer Macht, mir eine große Gnade zu erweisen.“

„Dann werde ich es gewiss tun.“

„Ich bitte Sie, für die Seele von John Dobson zu beten.“

„Er war Ihr Freund?“, fragte sie sanft.

„Mein Freund seit der Kindheit, Madam – und heute Morgen habe ich ihn getötet.“ Es entstand eine Pause. Dann sagte sie: „Ich werde täglich für die Seele Ihres Freundes sowie für Sie beten, damit Gott Mitleid mit Ihnen hat und Ihnen Frieden schenkt. Wir Frauen, die nur beten können, erkennen wohl nicht, wie die Realitäten des Lebens für unsere Männer unsere Überzeugungen zerstören.“

„Sie haben recht, Madam“, sagte ich düster. „Für mich gibt es heute keinen Gott im Himmel.“

„Doch der Morgen kommt“, antwortete sie zuversichtlich. „Er ist bereits für mich gekommen. Meine Gedanken kehren zurück in die Zeit, als das Böse begann – jenes Böse, das unser glorreicher Prinz nun ausrottet. Im Jahr 88, als ich ein Mädchen von etwa zwanzig Jahren war – nicht unansehnlich, wie ich mich im Spiegel erinnere, auch wenn ich nicht mit Ihrer lieben, wunderbaren Herrin vergleichbar bin – gaben wir, die alten Hardys von Hardywick, alles für diese Sache hin und verloren alles dafür. Damals hing jenes Wappen in einem prächtigen Saal. Ich habe es stolz betrachtet – und, Gott sei Dank, ohne Reue – während fast sechzig Jahre der Einsamkeit und Armut. Doch ich werde reich und inmitten von Freunden sterben, in Besitz dessen.“

Sie hob den Anhänger an ihre Lippen und küsste ihn. Dann brach die arme Frau in heftiges Husten aus, das ihren zarten Körper erschütterte. Eine hübsche Dienerin eilte ihr zu Hilfe; gemeinsam setzten wir sie ans Feuer und wickelten einen Schal um sie. Sie wirkte wie jemand, der mit halb geschlossenen Augen träumt.

„So war sie noch nie“, flüsterte ihre Dienerin. „Vielleicht eine Stunde lang so lebhaft wie ein Mädchen bei einer Hochzeit – danach stundenlang traumverloren und leblos. Im Juni wird sie siebzigsechs – aber ich glaube nicht, dass sie es bis dahin schafft. Und sicherlich, Gott segne sie, werde ich froh sein, wenn ihr gebrochenes Herz endlich Ruhe findet.“

Sie hielt eine Duftflasche an die Nase ihrer Herrin und benetzte deren weiße Lippen mit Eau-de-Luce.

„Ich liebe sie zutiefst“, sagte sie einfach.

Es war Zeit zu gehen. Ich kniete nieder und küsste ihre helle, dünne, faltige Hand. Bei der Berührung meiner Lippen sprach sie wieder:

„Leb wohl, Harold, mein Geliebter! Der Gott aller guten Zwecke möge dir begleiten!“

Sie war wieder in jener fernen Vergangenheit – mit ihrem Geliebten zu ihren Füßen, der zum Kampf für eine Sache aufbrach. Der ringlose Finger zeigte, dass er nie zurückgekehrt war.

Ich schlich mich mit tränenden Augen aus dem Raum.

Als ich am Eckhaus des Prinzen ankam, fiel mir als Erstes ein Wagen ins Auge, der mitten auf dem Platz stand; darin saßen zwei sehr elegante Damen, und am Kopf des Pferdes befand sich ein junger Mann in grünen Hosen und gelbem Wams. Margaret und Maclachlan standen daneben, und es fand ein fröhliches Gespräch zwischen ihnen und den Neuankömmlingen statt. Doch Margaret, deren schneller Verstand von den lebhaften Szenen um sie herum fasziniert war, drehte ständig den Kopf, um den Platz mit ihren Augen zu überblicken.

Ich hatte schon immer die Unterschiede zwischen uns gespürt – und glaube, größtenteils auch bemerkt. Doch jetzt traf es mich wie ein Schlag ins Gesicht. Es war offensichtlich, dass Margaret, trotz ihres grauen Gewands, die Anführerin dieser fröhlichen, höfischen Gruppe war. Ebenso leicht war es, den Sinn der Blicke zu verstehen, die die fremden Damen einander zuwarfen, während sie amüsiert die Verliebtheit des jungen Anführers beobachteten. Nun, er war dort – und ich war hier, das war doch klar. Ich sagte es mir ganz entschlossen, damit kein Missverständnis entstehen konnte. Doch ich musste zugeben, dass ich einen bitteren Geschmack im Mund hatte, als ich mich durch eine Gruppe vorbeikommender Clanmitglieder drängte und anschließend hinter einen Haufen Munitionswagen schlüpfte, um so unbemerkt in eine Gasse zu gelangen.

Ich kam in eine Schenke, wo es mir recht gut ging – obwohl dort ebenfalls viele Clanmitglieder waren, die Brot und Käse aßen.

Und kalter Speck – dazu ein hervorragendes Bier. Ich achtete darauf, mich als Engländer zu erkennen zu geben, indem ich meine Mahlzeit auf englische Weise bezahlte.

Ich verließ den Ort und mied weiterhin den Marktplatz, wanderte durch die kleine Stadt und versuchte, meine Gedanken abzulenken, indem ich so tat, als würde mich das Geschehen interessieren. Die Hochländer waren fröhlich, laut und voller Selbstvertrauen – und zu Recht, denn bislang hatten sie gegen die königlichen Truppen gekämpft. Überall waren sie damit beschäftigt, ihre Dolche und Musketen zu schärfen; aus ihren Gesprächen, die ich verstehen konnte, ging hervor, dass eine Schlacht unmittelbar bevorstand. Auf dem Kirchhof fand ich mehrere von ihnen, die mit einem alten Kreuz als Ziel übten. Das Kreuz war bereits etwas beschädigt. Ich verfluchte sie heftig und kaufte es schließlich für ein paar Shilling. Mit hoffnungsvollen Grinsen wandten sie ihre Aufmerksamkeit dem Messingwetterhahn auf dem Kirchturm zu – doch ich hielt ihn nicht für einen lohnenswerten Schutzobjekt. Zudem war das Kreuz ein besseres Ziel, und gutes Schießen sollte gefördert werden.

Ich schlenderte etwa eine Stunde lang herum – sehr unglücklich. Immer wenn meine Gedanken kurz innehielten, sah ich Jacks Leiche in dem düster beleuchteten Gang sowie den Wagen auf dem Marktplatz.

Müde davon, den Hochländern zuzusehen, machte ich mich plötzlich auf den Weg zum „Angel“, um nachzusehen, wie es den Pferden ging – eine notwendige Aufgabe, die ich so lange vernachlässigt hatte. Ich eilte an den Läden entlang des Marktplatzes vorbei; als ich achtlos an einem Pelzhändler vorbeikam, musste ich zur Seite springen, um einer fein gekleideten Dame auszuweichen, die aus dem Laden kam, während der Ladenbesitzer mit gesenktem Kopf hinter ihr kniete. Sie war mir fremd – außerdem hatte ich den Blick auf den Platz gerichtet, wo der Wagen gestanden hatte. Nachdem ich ihr erfolgreich ausgewichen war, wollte ich weitergehen – doch sie fragte scharf: „Was soll das bedeuten, Sir?“

Ich kann mich an keinen anderen Moment in meinem Leben erinnern, in dem ich so völlig überrascht wurde. Die elegante Dame, die dort stand, mit einem fragenden Lächeln im Gesicht und einem schelmischen Glanz in den Augen, war Margaret.

„Ich habe gewartet und gewartet, bis ich nicht länger warten konnte“, sagte sie.

In ihrer Stimme lag immer noch dieser angenehme, gespielte Ärger – doch das Lächeln und der Glanz in ihren Augen veränderten, sozusagen, ihre Bedeutung. Zumindest dachte ich das, während ich dort stand, meinen Hut in der Hand drehte und mich wie ein völliger Idiot fühlte.

„Man kann bei diesen Umständen nicht von einer perfekten Passform ausgehen“, fuhr sie fort und schien sichtlich Freude an meiner Verlegenheit zu haben. „Besonders, da ich die Farbe im Auge tragen muss.“

„Nein, Madame“, sagte ich verzweifelt – ich musste etwas sagen, hatte aber keine Ahnung, worauf sie hinauswollte.

„Ich übernehme keinerlei Verantwortung, falls es zu einem Fehler kommt. Es wird ganz allein Ihre Schuld sein. Ihr Arm, Sir!“

Ich bot ihr meinen Arm an; sie legte ihren Arm hinein, setzte mir ihren hässlichen Hut auf – und gemeinsam machten wir uns auf den Weg zum „Angel“. Natürlich mussten wir Maclachlan treffen, um meine Misere vollends zu vervollständigen – er wollte unbedingt zu uns stoßen, doch Margaret wies ihn ab, auf eine Weise, die mich an Kate erinnerte, die einen Truthahn von ihren Hühnern verscheuchte. Als wir beim „Angel“ ankamen, führte sie mich in ihr Zimmer mit Blick auf den Platz, zog mich eilig zum Fenster und öffnete das Päckchen. Darin befanden sich ein Stück Stoff sowie ein Bündel Seidenfaden. Zuerst trug sie diese Stoffstücke auf meinen Ärmel auf, dann wedelte sie damit vor meinen Augen herum.

„Es ist tatsächlich eine ziemlich gute Passform! Passen sie mir, Oliver?“

Sie trug ein Kleid in Zimtbraun, das in der Taille geschlossen war; darüber und darunter zeigte sich ein Unterkleid aus weichem, gewebtem Stoff – cremefarben und mit goldenen Seidenblumen verziert. Ein Hut aus Militärstoff, gefertigt aus kurzflorigem Fell und mit einem großen weißen Schleier verziert, verbarg und enthüllte zugleich ihre massiven blonden Haare.

„Sie sehen perfekt aus“, sagte ich betont.

„Für meinen Prinzen“, antwortete sie leise. „Ziehen Sie Ihren Mantel aus – ich möchte Ihnen zeigen, welche Art von Hausfrau ich bin.“

Ich tat, wie sie es mir befahl – sie nahm ihren Hut ab und setzte sich. Sie platzierte mich bequem vor dem Feuer in einem Sessel, reichte mir eine neue Pfeife sowie frisches Tabakpapier und bestand darauf, dass ich rauchte. Dann setzte sie sich fast zu meinen Füßen in einen Sessel mit hohem Sitz, mit seltsam gekrümmten Beinen und einem Rücken, der an eine Leiter erinnerte, und begann, die Löcher zu reparieren, die Broctons Degen in meinem Mantel hinterlassen hatte.

Ich fühlte mich ziemlich dumm, während ich zusah, wie sie bei ihrer Arbeit aussah. In meinem schäbigen Mantel war ich wirklich ein seltsamer Kerl – doch wie ich in den Hemdsärmeln aussah, aus gutem Leinen zwar, aber selbstgemacht und ohne jegliche Verzierungen an den Ärmeln, war kaum vorstellbar.

Auch sie schwieg die ganze Zeit. Obwohl jedes Gespräch mir zu dieser Zeit unangenehm gewesen wäre – schließlich reichte das Bild, das sie zeigte, völlig aus – konnte ich nicht umhin, daran zu denken, wie sie ununterbrochen mit Maclachlan gesprochen hatte. Das war wieder ein weiterer Mangel: Mein Umgangsstil war genauso ländlich und armhaft wie meine Kleidung. Im Marktcafé wurde ich immer als etwas Snobhafter und als Wunderkind angesehen – sogar meine Fähigkeiten im Umgang mit Waffen wurden respektiert, weil ich so entschlossen und geschickt kämpfte. Hier, in einem Salon, zusammen mit ihr, die so schön war, dass selbst ihr wunderschönes Kleid kaum Aufmerksamkeit erregte, fühlte ich mich langweilig und unwohl. Das Einzige, was ich tat, außer sie anzusehen, war, meine Pfeife immer wieder anzuzünden.

„Der Mann im Laden sagte mir“, meinte Margaret, „dass das der beste Tabak sei, der aus Amerika kommt.“

„Das glaube ich auch“, sagte ich. „Ich habe noch nie besseren Tabak geraucht.“

„Er bereitet dir aber viel Ärger“, antwortete sie und hielt für einen Moment inne, um mich anzusehen.

„Hast du etwas echten Strasburger Tabak für den Colonel besorgt?“, fragte ich.

„Nein. Hat er etwa keinen mehr?“
„Ja“, sagte ich.

„Und das ist auch kein Wunder. Er legt seine Schnupftabakdose unter sein Kissen, und wenn ich ihm morgens sein Schokolade bringe, nimmt er einen langen, zärtlichen Löffelvoll und sagt dann: ‚Guten Morgen, Liebling!‘“

Ich lachte, wurde dann still und dachte nach. Während ich in der Stadt herumlungerte, kümmerte sie sich um meine kleinen Launen und Bedürfnisse.

Und nun, nach einem leisen Klopfen an der Tür, trat eine lebhaftere, elegante Dame ein – sehr fröhlich und sehr selbstbewusst.

„Was für ein reizendes, gemütliches Bild!“, rief sie aus. „Ich fürchte, ich störe, liebe Margaret, aber ich werde bleiben. Das Mädchen bringt gerade den Tee, und ich sterbe vor Verlangen nach einer Tasse und einem Platz zum Sitzen. Natürlich ist das hier“ – sie drehte sich fröhlich zu mir um, stand da wie ein staunender Vogel und verfluchte leise meine Hemdsärmel – „der unvergleichliche Oliver! Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Sir!“

Ich verbeugte mich, und Margaret sagte ruhig: „Ja, meine Dame. Das ist Master Oliver Wheatman von den Hanyards. Oliver, es ist mir eine Ehre, Ihnen Lady Ogilvie vorzustellen.“

Ich verbeugte mich erneut und murmelte etwas. Ich hoffe, es war angemessen für die Gelegenheit.

Lady Ogilvie musterte mich sorgfältig von Kopf bis Fuß – genauso, wie man ein Ochsen betrachtet, den man kaufen möchte.

„Als Davie mich in Macclesfield zurückließ, sagte ich ihm, ich würde brav sein – und das werde ich auch – aber ich wünschte, er hätte mich nicht darum gebeten“, sagte sie. „Aber egal! In Derby, wenn wir uns wiedersehen, gilt mein Versprechen nicht mehr, und ich werde mit Ihnen, Sir, sehr leidenschaftlich flirten.“

„Wirklich, meine Dame“, antwortete ich, „meine Kenntnisse der Kunst des Flirtens sind nur rudimentär – aber ich habe immer geglaubt, dass dafür zwei Personen nötig sind.“

„Natürlich“, entgegnete sie, „das ist ja ihr großer Reiz.“

„Jetzt sehe ich meinen Fehler“, sagte ich, als würde ich nachdenken. Margaret saß da mit der Nadel bereit zum Stich und wartete.

„Du lernst bereits, siehst du! Was ist es?“, fragte Lady Ogilvie.

„Eins und etwas mehr würde ausreichen, wenn Ihre Ladyschaft selbst es täte“, sagte ich mutig.

Margaret lachte und setzte ihre schnelle Arbeit mit der Nadel fort.

„Tatsächlich – und in meiner Zeit habe ich schon Funken aus Rüben hervorgebracht“, antwortete sie sehr zufrieden. „In dir liegt jetzt ein Hauch von Intelligenz, den ich gerne gesucht habe, als ich ins Zimmer kam. Männer sind wie Diamanten, das musst du wissen, Margaret, je besser sie geschliffen und poliert werden, desto wertvoller sind sie. Ich werde dir Dinge beibringen, mein Herr – nach Derby, meine ich. Bis dahin muss ich aber sehr aufpassen.“

Das Servieren des Tees unterbrach uns. Über die Tassen hinweg, obwohl Margaret weiter an ihrer Arbeit arbeitete, wurde fröhlich über die wichtigsten Angelegenheiten des Tages gesprochen – das bevorstehende Abendessen und der Ball.

„Die Männer werden einfach begeistert von dir sein, Liebes“, sagte sie zu Margaret. „Wir sind nur sechs, sieben, wenn man dich mitzählt – denn heutzutage bedienen keine Stadtfrauen Seine Königliche Hoheit. Ich werde völlig erschöpft sein vom Tanzen. Maclachlan wird dich jedes Mal wollen, und es wäre klug, ihn so oft wie möglich zu haben – er tanzt wie ein Feenwesen. Davie ist auch nicht schlecht, aber Maclachlan ist einfach großartig. Und der Unvergleichliche“, fügte sie hinzu und grinste mich hübsch an, „wird sicherlich elegant tanzen.“

„Ich tanze wie ein dreibeiniger Bär“, sagte ich, sichtlich verärgert darüber, dass mir meine Mängel vor Augen geführt wurden.

„Ist das wirklich deine Meinung?“, antwortete sie. „Beine wie deine – und kein Gefühl für Musik! Nun, dann werde ich dich eben an die Hand nehmen, das steht fest. Natürlich in Derby.“

„Oliver, kümmere dich bitte um die einfacheren Dinge, mit denen ich mich beschäftige“, sagte Margaret und beendete ihre Arbeit mit der Seidennadel. „Ich habe mein Bestes für dich getan. Komm und beurteile meine Arbeit!“

Sie hielt den Mantel am Kragen hoch, und ich trat vor, um ihn zu untersuchen.

„Wunderbar!“, sagte ich. „Er ist fast wie neu.“

Ihre Ladyschaft schrie vor Lachen. „Oh, Sie Höfling!“, sagte sie. „Ich habe noch nie etwas Besseres in den Tuileries gesehen. Schauen Sie ein Stück höher, Sie Schurke!“

Auch dort war die Arbeit ordentlich und gründlich erledigt worden, und ich dankte Margaret herzlich dafür. Mit meinem Mantel an fühlte ich mich besser – und das war auch notwendig, denn der größte Teil ihres Gesprächs drehte sich um eine Welt, von der ich nichts wusste. Dank Margarets Hinweisen und Andeutungen kam ich zurecht.

Es klopfte leise an der Tür, und ohne weitere Umschweife verbeugte sich der Colonel als Besucher. Im Dämmerlicht vor der Tür konnte man nicht erkennen, wer der Neuankömmling war, doch als er näher trat, zeigte das volle Licht sein Gesicht. Es war Prinz Charles.

„Rührt euch nicht, meine Damen – und zeigt eure Loyalität!“, sagte er fröhlich. Ich stand auf, bat ihn, Platz zu nehmen, und stellte mich hinter ihn.

„Seltsam, wie mein Großonkel immer sagte: Ich bin gekommen, Ihr Leben zu retten, Meister Wheatman!“

„Sie müssen sich keine Mühe machen, Sir“, sagte ich, „um das zu retten, was Ihnen ohnehin frei steht, wegzuwerfen.“

„Sehr gut gesagt, Sir“, antwortete er. „Und das werde ich nicht vergessen.“

„Guter Junge, Oliver!“, sagte der Colonel und griff nach seiner Schnupftabakdose.

„Trotzdem muss ich meinen Standpunkt beweisen!“, sagte Charles lächelnd. „Mein Hof besteht aus genau sieben Damen und einer unbegrenzten Anzahl von Herren – von diesen sind die meisten wilde Anführer, die den Kopf eines Mannes abschneiden, als wären es Dornenköpfe. Und hier sind Sie, Sir, und behalten zwei von ihnen ganz für sich. Zudem noch solche Frauen! Lady Ogilvie, deren Reize makellos sind –“

„Nein, Sir“, sagte ich.

„Darf ich ihm die Ohren ziehen, Eure Hoheit?“, fragte ihre Ladyschaft scharf.

„Das darfst du“, sagte Charles, „es sei denn, er kann seine Ansicht beweisen. Ein Prinz muss gerecht sein, weißt du!“

„Das ist fair“, sagte Margaret.

„Natürlich“, entgegnete Lady Ogilvie. „Er hat recht, wenn er sagt, ich hätte ein Auge wie ein Ochse und einen Mund wie eine Kröte.“

„Spare dir deine Ohren, Meister Wheatman!“, sagte Charles und grinste mich an. „Was ist der Fehler?“

„Davie!“, sagte ich.

Der Prinz lachte laut, und ihre Ladyschaft genoss es genauso sehr.

„Das ist der geistreichste Witz, den ich seit meinem Aufbruch aus Paris gehört habe“, sagte der Prinz.

„Sir“, sagte ich, „wären Sie so freundlich, das zu erklären? Wer ist Davie?“

„Der Ehemann von ihrer Ladyschaft“, antwortete er.

„Verdammt!“, rief ich aus. „Ich dachte, er wäre nur ein gewöhnlicher Schotte.“ Daraufhin lachten alle.

„Ein äußerst angenehmer Zwischenspiel in einem anstrengenden Arbeitstag“, sagte der Prinz. „Ich bin aufrichtig betrübt, meine Damen, dass ich Ihnen einen so angenehmen Begleiter wegnehmen muss – aber ich brauche Meister Wheatman selbst.“

Eine halbe Stunde später stand der Colonel mit mir am Stadtrand, um mir die letzten Anweisungen zu geben. Ich saß auf Sultan, hatte dringende Briefe in der Tasche und wichtige Aufgaben vor mir.

Wir nahmen gemeinsam sehr feierlich etwas Schnupftabak. Dann schloss er seine Dose, rieb Sultans samtenen Nasen, schüttelte mir die Hand, verabschiedete sich brüsk und ging zurück in die Stadt. Ich ritt hinaus auf die offene Straße und in die Nacht.

KAPITEL XVII
MEIN NEUER HUT

Das war es, wovon ich geträumt hatte – der innigste Wunsch meines Herzens wurde erfüllt. Ich war dreiundzwanzig und besaß die wunderbarsten Dinge: ein prächtiges Pferd, ein Paar zuverlässige Pistolen, ein feines Rapier, eine Tasche voller Guineen, die Erinnerung an die Anmut und Schönheit einer Frau – sowie eine schwierige Aufgabe vor mir. Das einzige materielle Ding, das ich wirklich wollte, war ein neuer Hut, denn die Milch vom Vormittag sowie die anschließenden Prügel hatten meinen alten Hut ruiniert. Solange er neben Margarets grauem Wollhut getragen werden konnte, hatte ich mich darum nicht gekümmert – doch nun, da er direkt neben ihrem neuen Hut lag, galt das als Unverschämtheit, und es musste etwas dagegen unternommen werden.

Der schwarze Schatten tauchte immer wieder in meinen Gedanken auf. Ich war frei von jeglichem Blutschuldgefühl. Ich hatte für Margaret gekämpft, so wie er für Kate gekämpft hätte. Das Schicksal war stärker als wir – doch jede Strafe, die das Leben mir auferlegen würde, musste bis ins Letzte bezahlt werden. Ich hatte die Gewissheit, dass, falls Jack jetzt zu mir käme, sich an ihm nichts ändern würde. Es gäbe weiterhin den festen Händedruck und das jugendliche, liebevolle Lächeln – genauso wie damals, als er zu mir auf die Stufen des Rathauses gerannt kam.

Der Prinz hatte mir drei Aufgaben übertragen: Erstens sollte ich eine Nachricht an meinen Lord George Murray überbringen, wo auch immer ich ihn finden würde – vermutlich in Ashbourne, zwölf Meilen weiter entlang einer guten Straße. Zweitens sollte ich einen Brief an Sir James Blount nach seinem Haus Ellerton Grange bringen, irgendwo in der Nähe von Uttoxeter. Drittens sollte ich einen weiten Bogen westlich und südlich von Derby schlagen, um so viele Informationen wie möglich über die Stimmung der Bevölkerung sowie die Stärke der feindlichen Truppen zu sammeln, und diese dem Prinzen persönlich am nächsten Abend um sechs Uhr in Derby berichten. Auf diese dritte Aufgabe legten der Prinz und Colonel Waynflete großen Wert – offensichtlich war ein unabhängiger und zuverlässiger Bericht von größter Bedeutung.

Schließlich trug ich als Auftrag, der aus der ersten der Pflichten resultierte, die mir der Prinz auferlegt hatte, einen Brief von ihrer Ladyschaft an meinen Herrn Ogilvie. Sie hatte mich widerwillig in ihr Privatzimmer gerufen.

„Sag Davie da drüben, dass es mir sehr gut geht und dass ich wirklich sehr nett bin“, sagte sie, während sie mir den Brief übergab.

„Mit größtem Vergnügen, meine Dame“, antwortete ich.

„Es wird die Wahrheit sein, weißt du“, betonte sie, als gäbe es in ihrem eigenen Kopf Zweifel bezüglich dieser Aussage.

„Ganz gewiss die Wahrheit, meine Dame“, stimmte ich zu.

„Oh, du unvergleichlicher Oliver – ich wünschte, du wärst ein Mädchen“, sagte sie, hob ihr fröhliches, mädchenhaftes Gesicht auf Augenhöhe mit meinem und legte eine Hand auf jede meiner Schultern.

„Warum denn, meine Dame?“, fragte ich und richtete mich bei ihrer Berührung auf.

„Dann könntest du Davie das auch geben!“ Mit diesen Worten küsste sie mich leicht mit ihren süßen Lippen.

Das brachte mich sehr aus der Fassung – doch sie lachte nur fröhlich und melodisch, während ich den Raum verließ. Als ich mit dem Türgriff in der Hand meinen letzten Gruß machte, wedelte sie zur Betonung mit dem Finger vor meinem Gesicht und sagte: „Vergiss nicht, Davie zu sagen, dass es mir sehr gut geht.“

Sie war wunderbar – wie vergoldetes Gold – und hielt ihre Stimmung bis zum Schluss auf diesem hohen Niveau. In der Geschichte des gesamten Vorfalls um die „Vierzigfünfer“ von Herrn Volunteer Ray kann man nachlesen, wie sie nach Culloden gefangen genommen wurde, während sie sich für den Ball fertigmachte, der den erwarteten Sieg krönen sollte.

Ich lächelte wie ein junger Mann, als ich daran dachte. Die Erfahrung schrieb einige positive Einträge in mein neues Leben. Ich hatte eine bezaubernde adlige Dame kennengelernt – und sie hatte mich geküsst. Margaret hatte hinter meinem Rücken gegenüber einer Dritten mich etwas „Unvergleichliches“ genannt. Was genau, wusste ich nicht – wahrscheinlich „Diener“ – aber es war mir egal.

Meile um Meile verging ohne jegliches Problem – bis ich plötzlich in einen Kreis von Musketen geriet, der sich wie durch Magie um mich schloss und mir keinen Ausweg mehr ließ. Es handelte sich dabei um die äußerste Verteidigungslinie der Armee in Ashbourne. Ich nannte den Code „Henry und Newcastle“ und bat um einen Führer zu den Räumlichkeiten meines Lords George Murray. Aus der Dunkelheit ertönte ein gälisches Grunzen; Männer und Musketen verschwanden – mit Ausnahme eines einzigen Clanmitglieds, das Zügel des Sultan nahm und mich in die Stadt führte.

Der General wohnte im „Swan with Two Necks“, einer sehr anständigen Herberge. Meine erste Sorge galt es, einen Stoff über Sultan zu legen sowie einen Eimer warmes Bier mit drei oder vier Handvoll Haferflocken darin zu bestellen. Währenddessen, während ich auf eine Einladung zum Treffen mit meinem Herrn wartete, trank ich einen Schluck Brandy im Gemeinschaftsraum der Herberge und vertiefte mich anschließend in einen groben Aushang an der Wand, der eine Belohnung von fünfzig Guineen für Hinweise versprach, die zur Verhaftung eines gewissen Samuel Nixon führten – allgemein als „Swift Nicks“ bekannt, ein berüchtigter Räuber, sechs Fuß groß, von sehr vornehmem Aussehen, gut redend – doch zugleich ein grausamer, blutdürstiger Schurke. Der Hochländer unterbrach mein Lesen, indem er mich dazu aufforderte, ihm zu folgen.

Wir gingen nach oben, und er führte mich in ein Zimmer, in dem zwei Herren auf gegenüberliegenden Seiten eines Tisches saßen. Auf dem Tisch lagen eine kleine Karte sowie zwei große Gläser mit einer gelblichen Flüssigkeit.

Der Jüngere von ihnen sah dem Maclachlan ziemlich ähnlich – wirkte jedoch einfacher und sanfter. Der andere, ein mittelalterlicher, dominanter Mann mit einem kraftvollen Gesichtsausdruck, blickte mich wütend an, als ich ihm meine Nachricht übergab.

Er las sie ungeduldig, warf sie neben die Karte und sagte: „Sie kommen heute Nacht, Davie.“ Anschließend fragte er mich kurz: „Wie heißen Sie, Sir?“

„Wheatman von den Hanyards.“

„Hanyards? Humph! Sind Sie Ire?“

„Nein, mein Herr. Nicht einmal Schotte!“

Er starrte mich wütend an, doch sein Begleiter lachte und sagte: „Das ist einer unter deinen Rippen, Geordie!“
„Verdammt seien die Iren!“, rief Murray. „Sie sind die Zerstörung des ganzen Geschäfts, Davie – und das weißt du auch.“
„Natürlich sind sie das“, antwortete er, „aber das ist kein Grund, es einem englischen Idioten zu sagen, der einen Schotten noch weniger schätzt als eine eingelegte Heringe.“
„Das mag sein, mein Herr“, sagte ich zu ihm, „aber ich halte eine schottische Dame in so hohem Ansehen, dass ich stolz darauf bin, ihr bescheidener Bote zu sein.“ Und ich reichte ihm seinen Brief.
„Mann! Mann!“, rief er begeistert, während er ihn aufriss. „Du bist willkommen wie Sonnenschein im Dezember. Er stammt von Ishbel. Gott segne ihr schönes Gesicht!“
Er las den Brief eifrig und steckte ihn dann an seine Brust.
„Außerdem“, fuhr ich fort, „bin ich mit einer Nachricht von ihrer Ladyschaft betraut.“
„Gott segne sie! Her damit, Mann, her damit!“
„Ich sollte Ihnen mitteilen, dass sie sehr, sehr nett ist“, sagte ich nüchtern, wie ein Richter, der ein Urteil fällt.
„Was meinst du dazu, Geordie Murray? Sehr, sehr nett! Na, ist sie nicht ein Schatz? Gott segne sie!“
„Ich werde sie alle zurück nach Edinburgh schicken“, sagte Murray. „Frauen sind auf einem Feldzug ein Ärgernis. Deine Ishbel will ein eigenes Gefährt sowie ein weiteres für ihre Kleider.“
„Du weißt viel über das Soldatenleben, Geordie“, entgegnete Ogilvie, „niemand mehr – aber du weißt weniger über Soldaten als ein zehnjähriger Junge. In Gladsmuir sagte ich zu MacIntosh: ‚Lass uns diese verdammte Sache hinter uns bringen, Sandy, und zum Frühstück zu den Damen zurückkehren!‘ Und das haben wir auch getan.“
„Das habt ihr tatsächlich“, gab Murray zu. „Nun, Davie, führe unseren Boten hinaus und füttere ihn. Ich danke Ihnen, Sir! Sie sind schnell geritten. Ihr Tempo ist wirklich schnell.“

„Mehr als Ihre Zunge.“

„Mein Herr“, sagte ich, „obwohl ich Seiner Königlichen Hoheit nur den geringsten Dienst erweisen kann, handele ich noch nicht gemäß seinem Auftrag und seiner Autorität.“

„Na und?“, fragte er.

„Deshalb bin ich kein Offizier unter Ihrem Befehl, mein Herr!“

„Ausgezeichnete Logik! Und was folgt daraus, mein fleischessender Freund?“

„Dass ich lieber Ihren Kopf einschlage, als Sie anzusehen!“

„Wenn Sie ein Offizier sind“, rief er, „dann werde ich Ihnen schon die Umgangsformen eines Offiziers beibringen. Bis dahin, mein Kleiner“ – er stand auf und streckte mir die Hand entgegen – „viel Glück!“

Wir schüttelten herzlich die Hände und trennten uns.

„Geordie Murray ist ein großartiger Mann“, sagte Ogilvie, während er mich in ein anderes Zimmer auf der anderen Seite des Flurs führte. „Vielleicht etwas verrückt, aber diese verdammten Iren haben ihm zugesetzt. In letzter Zeit belasten sie seinen Geist zu sehr.“

Alles andere, was er sagte, betraf seine Frau. Er sah mir jedoch nach, und ich aß mir eine gute Mahlzeit aus der besseren Hälfte eines kalten Huhns, einem Bauernbrot und einem Krug schlechten Bieres. Ashbourne gilt, so sagen die Weisen in solchen Dingen, für den Ort mit dem besten Malz und dem schlechtesten Bier in England.

Ich bin zu englisch, wie es oft bei uns ist, die im Herzen Englands leben. Der berühmte Herr Johnson ist ein Landsmann von mir – und ich bin sehr stolz darauf. Ich halte es für eines der größten Ereignisse meines Lebens, dass er mich wegen einer Abweichung von seiner Ansicht, bei einer Zeile aus Vergil, die er vor meinen Augen falsch zitiert hatte, gründlich zurechtgewiesen hat. Wie Herr Johnson liebe auch ich Männer und verabscheue Tanzlehrer. Diese Schotten waren tatsächlich Männer, mein Herr Ogilvie – wie ich später erfuhr, sogar einige der besten. Er war schlank gebaut, etwa dreißig Jahre alt, mit einem Gesicht voller Falten.

Und Winkel – übersät mit Pickeln. Für einen Lord war seine Börse völlig leer an Guineen; die Natur hatte das jedoch wiedergutgemacht, indem sie ihm einen Stolz gab, der seinen Bauch füllte. Für ihn war die Hochlandlinie die Grenze der bekannten Welt – daher war sein Verstand ein Mosaik aus Neugier und Wissen.

Von Anfang an mochte ich ihn wegen seiner Zuneigung zu seiner zarten Dame. Sie war die Tochter eines Angehörigen einer entfernten Linie der berühmten Familie Bobbing John und hatte fast ihr ganzes Leben in Frankreich verbracht. Bei einem zufälligen Besuch in Schottland wurde sie von Ogilvie entführt. Sie waren ein seltsam zusammengestelltes Paar: sie aus den fröhlichen Salons von Paris, er aus den nebligen Bergen des Nordens – doch gegenseitige Liebe brachte sie zusammen, denn das Herz beider war rein wie eine Glocke.

Zwischen den Bissen beantwortete ich Fragen dazu, wie sie aussah, was sie sagte und tat usw.

„Trug sie ihren braunen Reitmantel mit den hübschen kleinen Schulterkapuzen?“, fragte er.

„Nein“, sagte ich, immer interessierter werdend.

„Oder ihren cremefarbenen Rock mit den goldenen Blumen darauf?“

„Nein“, sagte ich erneut und lächelte über meine Entdeckungen.

„Sie behält sie für London auf“, erklärte er. „Mein Gott! In ihnen wird sie wunderbar aussehen.“

„Das wird sie nicht“, sagte ich und knabberte weiter an den süßen Stücken, die noch am Körper des Huhns hingen.

„Es wird deine ganze Logik erfordern, um sechs Zoll kalten Stahl von deinem Brustfleisch fernzuhalten“, sagte er sehr heftig.

„Ich hatte noch nie ein besseres Huhn in meinem Leben“, sagte ich und beobachtete ihn mit einem Auge – das reichte für jeden Schotten aus.

„Verdammt nochmal dieses Huhn! Warum nur nicht?“, brüllte er.

„Weil sie sie weggegeben hat“, erklärte ich in meinem gelassensten Tonfall.

„Verfluchte Hölle!“, stieß Seine Lordschaft hervor. „Sie weggegeben – und sie haben mich zwanzig englische Pfund gekostet! Weggegeben!“ jammerte er, völlig sprachlos, „weggegeben! Dieser Schurke ist ein echter Schuft. Zwanzig gute englische Pfund!“

„Das ist bei weitem nicht genug!“, sagte ich. „Sie werden es bedauern, dass es nicht zweihundert waren.“

Zweihundert englische Pfund waren jedoch etwas zu Unglaubliches für seinen Verstand – die Spöttelei hatte keinerlei Wirkung auf ihn. Während ich mein Bier austrank, murmelte er weiterhin in seiner eigenen gälischen Sprache vor sich hin.

„Ich werde es in London wieder hereinholen“, sagte er schließlich, „aber das wird eine echte Herausforderung sein.“

„In der Tat“, stimmte ich zu und leerte meinen Becher.

Ein Blick auf meine Uhr zeigte mir, dass es Zeit war, mich meiner zweiten Aufgabe zuzuwenden. Sultan wurde aus dem Stall gebracht – topfit und begierig darauf, endlich loszuziehen. Ich überprüfte meine Pistolen, ließ den Gürtel in der Scheide auf und ab gleiten, stieg auf Sultan und bat um den Weg nach Uttoxeter.

Lord Ogilvie verabschiedete sich von mir auf die freundlichste Weise und brachte mir persönlich einen großen Steigbügelbecher – oder „Dock-an-Torus“, wie er es nannte.

„Mann“, sagte er, „ich bin wirklich froh, Sie kennengelernt zu haben. Ich dachte, ich würde den ganzen Weg nach London gehen, ohne auf einen Mann zu stoßen, mit dem es sich lohnt zu kämpfen – geschweige denn, Freundschaft zu schließen – aber da lag ich falsch. Auf Sie!“

„Mein Lord“, sagte ich, „Sie sind Ihrem lieben Fräulein ebenbürtig. Ihr beide wart wunderbar freundlich zu einem Mann, der große Schwierigkeiten hatte.“

Wir schüttelten uns die Hände, grüßten uns und trennten uns.

Es war fast völlig dunkel – der Mond sollte erst in mehr als einer Stunde aufgehen – doch der Himmel war klar, und die Sterne leuchteten zahlreich, um als Begleitung und Orientierung zu dienen. Ellerton Grange lag in der Nähe von Uttoxeter; Uttoxeter selbst war eine recht große Stadt direkt in meinem eigenen Bezirk, etwa fünfzehn Meilen von Ashbourne entfernt. Die Straße war wie üblich eine Kreuzstraße – in schlechtem Zustand, und der größte Teil davon…

Abscheulich. Ich überließ die Weiterreise dem Sultan, der alles tat, was er konnte – wie es ein tapferer und erfahrener Mann eben tut. Ich hatte nichts anderes zu tun, als gut aufzupassen, wobei der Nordstern direkt hinter meiner rechten Hand lag.

Meine Gedanken waren damit beschäftigt, alle Erinnerungen an die letzten drei Tage durchzugehen. Ich versuchte vergeblich, den schlimmen Teil auszublenden – allein der Gedanke daran ließ mich zusammenzucken, als wäre das Brandeisen glühend heiß gegen meine Wange gedrückt worden. In meinem Kopf sah ich doppelte Bilder: mit einem Auge Jacks rotes Blut und mit dem anderen Margarets bernsteinfarbenes Haar. Während ich ritt, kämpfte ich mit meinen Erinnerungen, mischte Mut mit Zärtlichkeit, murmelte mal gebrochene Gebete, mal Lieder über Liebe – und so kam ich so gut wie möglich zurecht. Auf dem Weg des Lebens muss man für das bezahlen, was man sich wünscht. Das Leben hatte mir gegeben, was ich wollte – doch der Preis dafür war der Tod.

Es war nicht nur dunkel in der Nacht, sondern auch die Gegend war menschenleer. Ich ritt an schwach erkennbaren Hauskonturen vorbei sowie durch verschwommene, traumhafte Dörfer, ohne eine Seele zu sehen oder ein Geräusch zu hören. Einmal sah ich vor mir am Straßenrand ein Licht – doch es erlosch, als das Klappern von Sultans Hufen meine Ankunft ankündigte. Das war kein Wunder, denn diese armen Leute lebten zwischen zwei Armeen und wollten weder Freund noch Feind. Für sie gab es nur die Wahl zwischen dem „oberen“ und dem „unteren“ Mühlstein. Schließlich erreichte ich eine Schenke am Wegesrand, aus der Licht drang. Ich ritt hin, stieg ab, warf die Zügel über den Haken am Fensterladen und ging hinein.

Im niedrigen, unordentlichen Raum fand ich einen Mann und eine Frau, die über einem armseligen Feuer saßen, mit dem Rücken zu einem Tisch, auf dem Becher, Schüsseln und andere Dinge lagen, die für eine Mahlzeit nötig waren. Sie standen auf, um mich zu begrüßen – ihr Gesichtsausdruck verriet mir, dass sie jemanden erwarteten und annahmen, ich sei dieser Jemand. Als ihnen klar wurde, dass sie sich geirrt hatten, trat die Frau geschickt vor den Mann und sagte: „Herr, wie haben Sie uns erschreckt! Was kann ich für Sie tun?“

„Eine Tasse guten Glühweins“, sagte ich. „Geben Sie mir guten Glühwein und etwas Information – dann erhalten Sie eine Krone als Entlohnung.“

Ich sprach freundlich, denn als bloßer Passant hatte ich keinen Grund, anders zu handeln. Doch wenn ich gezwungen gewesen wäre, mit ihnen umzugehen, hätte ich zunächst völliges Misstrauen gegenüber ihnen gehegt. Der Mann war ein typischer Wirt solcher Schenken: hässlich, betrunken und dumm – alt genug, um der Vater seiner Frau zu sein.

Ich nenne sie so wegen des Eherings an ihrem Finger. Für diesen Ort und diese Umstände war sie eine völlige Überraschung – eine fröhliche, städtische, auffällige Frau, gekleidet in abgetragene Prachtgewänder. Er hätte mir die Kehle durchgeschnitten für einen Groschen, sie aus Rache. So sahen sie eben aus.

Die Frau ging in ein anderes Zimmer, jenseits der kleinen Bar, in der die Getränke aufbewahrt wurden, um die Gewürze für den Met zu holen, und der Mann folgte ihr mürrisch hinterher. An der Wand hinter der Bar hing ein Vorhang – genau derselbe, von dem ich in „Der Schwan mit zwei Hälsen“ in Ashbourne gelesen hatte.

„Swift Nicks“ war ein hochgesuchter Gentleman und offensichtlich ein Schurke mit vielfältigen Aktivitäten. Aus reiner Neugier ging ich näher, um den Vorhang noch einmal zu lesen. Durch Zufall konnte ich unter dem Gemurmel aus dem anderen Raum nur ein Wort deutlich hören: „Nicks“.

Das machte mich vorsichtig. Als die Frau herauskam und sich am Feuer zu schaffen machte sowie mich rief, um zu sehen, welchen hervorragenden Met sie braute, stand ich über ihr und beobachtete aufmerksam den Vorgang – bereit für alles. Und das nicht umsonst: Ihr schmutziger Ehemann schlich leise hinter ihr her, in der Hoffnung, mich unvorbereitet zu erwischen. Ich stürzte mich auf ihn wie ein Hai auf einen kleinen Fisch, riss ihm eine elende alte Schrotflinte aus den Händen und schlug ihn mit dem Kolben zurück ins andere Zimmer.

Die Frau lachte nur falsch klingend und setzte ihre Arbeit fort. Ich zog ihn am Kragen herein, stellte ihn gegen die Bar und sagte: „Ich glaube, du bekommst jetzt die schlimmste Tracht Prügel deines Lebens.“

„Du hast recht, du Idiot“, sagte die Frau. „Bitte lass ihn gehen, Sir. Er dachte, du wärst Swift Nicks.“

„Du Hure!“, knurrte er. „Du hast mich aufgehetzt!“

„Du Lügner!“, erwiderte sie. „Ich habe dir doch gesagt, dass dieser Gentleman nicht wie Swift Nicks aussieht.“

„Wie weißt du das?“, fragte ich.

„Am Abdruck“, kam die schnelle Antwort. „Er verrät alles über ihn.“

Ich holte das Tuch herunter, reichte es ihr und sagte scharf: „Lies es mir vor!“

Ich dachte, das würde sie sicherlich überwältigen, doch sie sagte ganz einfach: „Ich kann es nicht lesen, aber ich habe es schon oft vorgelesen hören.“

„Hast du es wirklich oft vorgelesen hören?“, fragte ich den Mann.

„Sehr oft“, antwortete er mürrisch. Ich sah, wie die Finger der Frau zuckten – als wünschte sie sich, sein hässliches Gesicht mit ihren Fingernägeln zu zerkratzen.

„Warum wusstest du es dann nicht?“, fragte ich ihn, wandte mich aber sofort wieder der Frau zu. In ihrem Gesicht sah ich die Hölle. Sie war fast zu schnell für mich und antwortete schmeichelnd: „Der Gedanke an das Geld hat ihn zum Narren gemacht, Herr. Bitte verschonen Sie ihn. Ich habe bereits Bier und Brei für ihn zubereitet.“

Das stimmte, und ich freute mich sehr darüber. Ich schickte den Mann weg, um Sultan abzutrocknen, während sie unter meinen Augen eine warme Mischung aus Bier und Brei für ihn bereitmachte.

„Wird Ihre Reise weit führen?“, fragte sie.

„Das hängt davon ab, wie weit es bis Ellerton Grange ist. Kennst du den Ort?“

„Oh ja, Herr. Sir James Blount wohnt dort. Es sind drei Meilen von Tutcheter aus auf der Straße nach Burton.“

„Ist es eine gerade Straße nach Uttoxeter?“

„Nach einer halben Meile kommt man an einer Gabelung an. Nehmen Sie die Straße rechts und folgen Sie einfach dem Weg. Hol das Bier, Bob!“

Sie erledigte ihre Aufgabe gut, doch ich spürte, dass in ihr eine große Listigkeit steckte. Dennoch wollte ich die Sache in einem freundlicheren Ton beenden und gab ihr die Krone, indem ich sagte: „Du…“

„Verdient einen besseren Handel.“

„Es ist gar nicht so schlimm“, sagte sie.

„Und einen besseren Ehemann.“

„Oddones! Glaubst du …“

Sie hielt abrupt inne – offensichtlich ertappt, zum ersten Mal.

Eine Minute später machte ich mich wieder auf den Weg. An der Abzweigung bog Sultan nach links ab, und ich musste ihn heftig nach rechts ziehen. Die Straße wurde immer schlechter, doch Orion war weiter vor mir deutlich sichtbar – er lag hinter Uttoxeter. Ich setzte meinen Weg fort. Wenn ein Mensch wegen einer schlechten Straße umkehrt, wird er in den Shires nicht weit kommen. Bald gab es überhaupt keine Straße mehr, und ich befand mich mitten in der offenen Landschaft. Sultan blieb stehen, schnüffelte und drehte dann seinen Kopf, als wolle er mir sagen, was ich bereits ahnte: dass ich ein Idiot gewesen war, weil ich es ihm nicht überlassen hatte.

„Na los, Sultan!“, sagte ich und tätschelte seinen warmen Hals. „Ich verdiene alles, was du sagst, mein Schöner! Ich habe dir eine schwierige Aufgabe aufgebürdet.“

Die richtige Straße musste irgendwo links von mir liegen. Ich lenkte ihn dorthin – er ging misstrauisch weiter und schnüffelte dabei. Glücklicherweise war der Mond aufgegangen; Jezebels Lüge würde mir nur eine geringe Verzögerung kosten. Sie hätte absichtlich gelogen – und ich machte mir Gedanken darüber, warum. Nach ein paar Minuten kamen wir zu einem Dickicht, das durch eine niedrige Mauer aus groben Steinen vom Feld abgetrennt war. Ich blickte konzentriert nach vorn – plötzlich wich Sultan so heftig aus, dass ich im Sattel ins Wanken geriet. Ich hätte ihn nur im äußersten Notfall mit den Sporen berührt – für ein paar Guineen. Ich beruhigte ihn und suchte anschließend nach dem, was ihn beunruhigt hatte.

Ehrlich gesagt: Ich selbst hatte den Ausweichmanöver ausgelöst. Die meisten von uns lachen heutzutage gerne über Aberglauben – solange wir in guter Gesellschaft am knisternden Feuer sitzen. Doch hier war ich allein auf einem einsamen Feld, um neun Uhr an einem Winternacht – und da, flatternd und gleitend durch das Dickicht, war etwas in Weiß. Virgil glaubte an Geister – genauso wie Joe Braggs – und ich auch, durch häufiges Lesen.

Der eine hörte dem anderen zu – dadurch blieb er offen für neue Ideen. Offenbar hatte der Sultan Zweifel, denn er zitterte und wieherte.

Ich drehte seinen Kopf weg vom Geist, zog eine Pistole hervor und beobachtete die Bewegungen dieses unheimlichen Wesens. Offensichtlich war es auf mich ausgerichtet – es machte eine leichte Kehrtwende und kam direkt auf mich zu. Dann kam meine „Männerlogik“, wie Margaret sie spöttisch nannte, mir zur Hilfe. Obwohl die Situation düster war, erkannte ich die Umrisse einiger Stufen, über die man die niedrige Mauer überwinden konnte. Geister, so waren sich beide „Autoritäten“ einig, waren unabhängig von solchen rein menschlichen Erfindungen. Also wartete ich, bis der Geist auf meiner Seite herunterkletterte, und sagte streng: „Halt an – sonst schieße ich!“ Daraufhin stieß er einen lauten Schrei aus und fiel vollständig zu Boden.

Ich sprang hinunter, legte die Zügel um Sultans Kopf und zog ihn zu mir heran. Der Geist war ein erwachsenes Mädchen, das nur ein weißes Nachthemd trug – ich konnte ihre nackten Füße unter dem Saum des Nachthemds sehen.

„Hab keine Angst, Liebes“, sagte ich beruhigend, denn sie war stumm und vor Schreck halbtot. „Was kann ich für dich tun? Sag es nur – und es wird geschehen. Sei jetzt mutig!“

Sie setzte sich auf, stützte sich mit der rechten Hand ab und drehte ihr blasses, zitterndes Gesicht zu mir.

„Räuber, Herr!“, keuchte sie. „Sie ermorden Vater und Mutter. Um Gottes willen, Herr – gehen Sie und halten Sie sie auf!“

„Natürlich“, antwortete ich fröhlich und zog meine Jacke aus. „Komm schon, mein tapferes Mädchen!“

Ich half dem Mädchen auf die Beine, hüllte sie in meine Jacke, stieg in den Sattel und setzte sie hinter mich.

„Halte dich fest! In welche Richtung?“
„Zuerst um den Wald herum, Herr!“

Los ging’s – diesmal berührte ich Sultan mit dem Sporn, und er rannte los. Um den Wald herum, schräg über ein Feld, hoch über ein Tor – das Mädchen klammerte sich wie eine Blutegel an mich. Dann einen Weg entlang, wieder hoch über ein weiteres Tor – und schließlich wurde der zitternde Arm des Mädchens über meine Schulter gelegt.

„Da ist das Haus! Oh Gott, wenn wir nur rechtzeitig ankommen!“

„Wie viele sind es?“

„Zwei, Sir.“

Ich zog Sultan am Tor des Hofes an, half ihr herunter und sprang hinterher. Nachdem wir das Pferd angebunden hatten, gingen wir über den Hof.

Glücklicherweise befand sich der Mond auf der anderen Seite des Hauses – so konnten wir im völligen Dunkeln leise voranschreiten. Während ich das schreibe, spüre ich immer noch den festen Griff dieser mutigen Frau um meine Hand, während wir weiterliefen. Vor einer halb offenen Tür hielten wir an; sie ließ meinen Arm los, und ich schlich allein weiter. Von drinnen hörte ich das Klirren von Töpfen auf dem Ziegelboden der Küche – der Schurke suchte nach verstecktem Geld und warf die Töpfe zu Boden. Verzweifelt vor Wut schrie er: „Ich werde dem Weib das Auge ausbrennen! Das wird sie zum Reden bringen!“

Mit zornflammendem Herzen trat ich in die Küche. Meine Augen fielen auf eine arme Frau, die fest in einem Stuhl gebunden war, sowie auf ein maskiertes Ungeheuer, dessen große weiße Zähne durch weit geöffnete Lippen sichtbar waren – es hielt einen glühend heißen Eisenstab auf ihr Gesicht gerichtet. Ich schoss auf ihn – er stürzte zu Boden. Der andere Schurke floh durch die offene Haustür. Mein zweiter Schuss traf ihn genau in der Tür – er schrie auf und sprang wie ein getroffener Hirsch in die Luft, doch er hielt durch. Ich ließ ihn trotzdem nicht los – ich wagte es nicht, diesen noch lebenden Schurken auf dem Boden zurückzulassen, denn er hatte eine ganze Reihe von Pistolen bei sich. Das Mädchen befreite bereits ihre Mutter – ihr Vater, der in einer Ecke seines Stuhls gefesselt und geknebelt war, konnte noch eine Weile durchhalten. Also nahm ich die Pistolen heraus – es waren insgesamt sechs – und warf sie auf den Tisch. Der Mann blutete wie ein abgeschlachtetes Schwein; sein lila Gesicht und seine zuckende Kehle zeigten, dass er erstickte. Bevor ich ihn zum Galgen schickte, hob ich ihn hoch, warf ihn mit dem Gesicht nach unten auf den Tisch und schlug ihm heftig auf den Rücken – daraufhin spuckte er einen Zahn aus. Meine Kugel hatte ihm alle vorderen Zähne ausgerissen.

Sauber und klar – genauso wie Kates zarter Daumen die Erbsen aus einer Erbsschote pflückt. Als der Zahn heraus war, war er nicht allzu schwer verletzt. Ich hielt ihm eine seiner eigenen Pistolen an den Kopf und befahl ihm, den Bauern zu befreien. Sobald dieser frei war, wies ich ihn an, den Räuber an einen Küchenstuhl zu fesseln – was er sehr gründlich tat. Kaum war das erledigt, eilte er zu seiner Frau, um sie zu trösten. Sie küsste ihn zurück und zeigte wortlos, aber deutlich auf mich; daraufhin drehte er sich um und dankte mir.

„Danke an Ihre mutige Tochter“, sagte ich. Daraufhin sprang er zu ihr, umarmte sie in seinen starken Armen und rief: „Meine schöne, schöne Nance!“

Auf mein Verlangen zündete er eine Laterne an, und wir gingen hinaus, um Sultan in den Stall zu bringen. Danach durchquerten wir wieder die Küche, um das Haus vorne zu durchsuchen. Drinnen erwartete mich ein schöner Anblick: Die gute Ehefrau trank gerade etwas Wein aus einer Tasse, und das Mädchen trug wieder nur ihr Nachthemd. Mit gerötetem Gesicht und gesenkten Augen stand sie da und reichte mir meinen Mantel.

„Hallo, Geistchen!“, sagte ich lächelnd zu ihr. „Du willst mich wohl wieder erschrecken, oder?“

Zu verwirrt, um ein Wort zu sagen, starrte sie mich an, nahm meinen Mantel entgegen und rannte dann nach oben. Um den tränenreichen Dankesworten ihrer Mutter ein Ende zu setzen, führte ich sie zur Tür – und wir begannen mit unserer Suche.

Etwa zwei Yards vom Türrahmen entfernt wurden die schwachen Strahlen der Laterne von etwas auf dem Boden reflektiert. Zu meiner großen Zufriedenheit handelte es sich dabei um einen wertvollen Fund – nichts Geringeres als genau das, was ich am dringendsten brauchte: einen seltenen, wunderschönen Hut aus feinstem Biberfell. Der Schirm des Hutes war mit Gold verziert, und an der Krempe befand sich ein auffälliger, sicherlich sehr modischer Schmuck. Ich warf meinen alten Hut in die Dunkelheit und setzte mir meinen neuen Schatz auf den Kopf. Jetzt konnte ich Seite an Seite mit Margaret gehen – zumindest musste ich mich nicht für meinen Hut schämen.

„Der Schurke hat ihn abgerissen, als ich ihn getroffen habe“, sagte ich.

„Pah! Er ist tatsächlich gesprungen, das stimmt“, sagte der Bauer – dessen Name, das muss ich erwähnen, Job Lousely war.

Es war ein ziemlicher Abstieg bis zur Straße, und wir machten keine weiteren Entdeckungen, bis wir das Tor erreichten. Hier war es an ihm, Glück zu haben – denn dort stand ein ausgezeichneter Gaul angebunden. Er gehörte zu Jobs Besitz, und er gab dem Pferd einen Platz in seiner Scheune.

„Das wird die kaputten Teller ausgleichen“, sagte er voller Freude.

In der Küche fanden wir Nance – sie war bereits vollständig angezogen und beschäftigte sich damit, das Essen auf den Tisch zu stellen. Sie war so überrascht, als ich sagte, ich hätte keinen Hunger und könnte auch nicht bleiben, wenn ich welchen hätte, dass ich, um ihr Leid zu ersparen, einen Bissen aß und etwas Ale trank, während Job Sultan zur Tür brachte. Sie war ein liebes, hübsches Mädchen – es tat meinem Herzen gut, zu sehen, wie sie eine Hornflasche mit Ale an die blutenden Lippen des Räubers hielt. Er trank gierig, wie ein Hund nach einem anstrengenden Lauf. Er war genau da, wo er hingehörte – auf dem kurzen, geraden Weg zum Galgen – und ich hatte kein Mitleid mit ihm. Nance schon – und es ist gut für die Welt, dass Frauen so gemacht sind.

„Wie weit ist es bis Ellerton Grange?“, fragte ich Job, der hereinkam, um mir mitzuteilen, dass Sultan bereit sei.

„Etwa sechs Meilen, Sir. Drei von hier bis Tutcheter, und weitere drei bis zum Grange.“

„Wie seltsam, Vater“, warf Nance ein. „Es ist heute Abend bereits das zweite Mal, dass ein Herr nach dem Weg nach Ellerton Grange fragt.“

Es wäre Job wohl kaum seltsam vorgekommen, wenn es das zwanzigste Mal gewesen wäre – aber Nance war schnell und klug.

„Ho! Ho!“, sagte ich. „Erzähl mir davon, kleines Mädchen!“

„Ich wünschte meinem Jim gute Nacht am Tor, kurz bevor Vater nach Hause kam – da hielt ein Reiter an und fragte nach dem Weg nach Ellerton Grange.“

„Konntest du ihn erkennen, Nance?“, fragte ich.

„Nicht wirklich, Sir – aber der Mond schien auf sein Gesicht, als er seinen Hut abnahm, um sich die Stirn abzuwischen – und er sah aus wie ein verwirrter Ent.“

„Ei.“

„Gut gesagt, Nance“, sagte ich lachend. „Als ich dieses Gesicht zum ersten Mal sah, dachte ich, es sei wie eine Schwarte aus Schmalz.“

„Sie kennen ihn, Sir?“

„Ich glaube schon, Nance – und ich muss ihm nachjagen.“

Aus der Reihe von Pistolen des Räubers wählte ich mir ein Paar aus. Es handelte sich dabei um rechtmäßigen Beutegegenstand, der in Qualität den Waffen entsprach, die mir Meister Freake gegeben hatte – also hatte der Schurke sie wahrscheinlich gestohlen. Ich sah, dass alle anderen Pistolen geladen waren, und riet Job, ihn die ganze Nacht im Auge zu behalten und ihn am nächsten Morgen samt Stuhl in einen Wagen zu laden und zum nächstgelegenen Richter zu bringen.

Job und seine Frau dankten mir erneut, als ich auf meinem Pferd saß. Nance bestand darauf, das Tor zu öffnen; auf dem Weg dorthin gab sie mir genaue Anweisungen zur Route nach Tutcheter und von dort weiter zur Grange.

Sie öffnete das Tor und ließ mich durch. Dann kam sie zu meinem Schwert und hielt ihr Gesicht hin, damit ich es küssen konnte.

„Leb wohl, kleiner Geist!“

„Leb wohl, Sir! Gott segne Sie!“

Küsse und Segenswünsche waren eine ausreichende Belohnung für meine Dienste – und mit leichterem Herzen ritt ich weiter.

KAPITEL XVIII
DER DOPPELSECHS

Die Zeit wurde nicht verschwendet. Ich hatte eine aufregende Erfahrung gemacht und bekam einen Vorgeschmack auf die Gefahren und Unsicherheiten, die vor mir lagen. Zudem – und darin war ich besonders stolz – hatte ich einen schönen Hut erworben. Er war etwas zu groß, doch ein Stück Papier, das man in den inneren Rand steckte, würde diesen Mangel beheben. Der Mond stieg immer höher und wurde heller; ich zog meinen neuen Schatz immer wieder hervor, um ihn zu bewundern. Er hatte einem Schurken gehört, der einen ausgezeichneten Geschmack bei Hüten hatte. Ich war sehr zufrieden damit und freute mich darauf, den Glanz in Margarets Augen zu sehen, wenn sie ihn sah. Schließlich musste ich in ihrer Gegenwart gut aussehen – ich bedauerte, dass der Schurke nicht auch seinen Mantel und seine Hosen abgelegt hatte. Zweifellos waren diese genauso modisch und passend gewesen und hätten mir gut gestanden – doch alle Schneider in London könnten mir nicht das Wasser reichen. Ein Mann muss dazu geboren sein, feine Kleider zu tragen, genauso wie ein Vogel zu feinen Federn, um darin gut auszusehen. Der Gedanke machte mich nachdenklich. Ich setzte mir den Hut fest auf und trieb Sultan dazu an, schneller zu gehen.

Der Mann vor mir war zweifellos der Regierungsspion Weir. Es war bereits ein ganzer Tag vergangen, seit ich Virgil in seinen Rachen gestopft hatte – er hatte also Zeit gehabt, in diese Gegend zu gelangen. Vor dreißig Jahren gab es hier noch viel Sympathie für die ehrlichen Leute; unter den Adligen entlang der Grenzen der Grafschaften gab es sicherlich einige, in deren Herzen das alte Feuer noch glimmte. Tatsächlich bewies meine eigene Mission das – ein Spion wie Weir würde gut daran tun, Gerüchte und Erinnerungen an Biertrinkgelage in den Wirtschaften aufzuspüren – „versunkene Strohhalme“, die die verborgenen Meinungen unter der ruhigen Oberfläche unseres ländlichen Lebens offenbarten. Ich bohrte meine Finger in meinen Oberschenkel und stellte mir vor, ich würde dem Schurken den fettigen Hals verdrehen – dieses Gefühl tat mir gut.

Ich begann, an verstreuten Häusern vorbeizureiten, anschließend zwischen Reihen von Cottages. Sultan wurde allmählich müde, doch als erfahrener Hengst wurde er durch den Anblick wieder munter und trabte die Hauptstraße der Stadt entlang. Die Schatten…

Die Häuser zu meiner Linken endeten in einer unregelmäßigen Linie auf dem gepflasterten Weg zu meiner Rechten. Gleich am Stadtrand stieß ich auf eine Ausnahme von der schwarz-weißen Stille der Häuser – eine Schenke zu meiner Rechten, die in hellem Licht erstrahlte und voller Lärm war. In ihr befand sich eine fröhliche, betrunkene Gesellschaft: Einige stritten, andere führten laute Debatten, und einige Männer versuchten, die anderen mit ihrem Geschrei zu übertönen. Ich zog Sultan in den Schatten, um zu sehen, ob ich etwas erkennen konnte. Er nahm wohl an, dass ich ihn zu Futter und Stall führte, und drehte sich halb in Richtung des Portikus, der entlang der Säulen vor der Schenke verlief. Ich hielt ihn sofort zurück – doch in dieser kurzen Zeit sprang ein Mann hinter einer Säule hervor, legte eine Hand auf den Sattelknauf und hob die andere zur Warnung. Es war ein kleiner Mann; in seiner Eile stand er auf Zehenspitzen und flüsterte: „Reiten Sie weiter, Meister Wheatman! Eine Sekunde kann Ihnen teuer zu stehen kommen!“ Noch während er sprach, erschreckte ihn eine Bewegung im Inneren der Schenke – er sprang zurück in den Schatten, bevor ich ihn fragen konnte. Ich trieb Sultan weiter an; sobald wir außer Hörweite der Schenke waren, spornte ich ihn zum Galopp an. Er floh aus der Stadt, vorbei am Ende der Stafford Road – auf dieser Straße würden zwei Stunden zu Pferd mich zu den Hanyards sowie zu meiner Mutter und Kate bringen. Ich ließ ihn weitere zwei Meilen weiterlaufen, bevor ich ihm eine Pause gönnte und darüber nachdachte, was das alles bedeutete. Ich kannte den Mann überhaupt nicht – doch er kannte mich und meinen Namen genau. Offensichtlich war er ein Freund, denn sowohl sein Verhalten als auch seine Warnung zeigten seine gute Absicht gegenüber mir. Er musste aus irgendeinem Grund dort warten – und er musste mich irgendwo gesehen haben und genug über mich erfahren haben, um zu wissen, woher die Gefahr für mich kommen würde. In diesem Fall lag die Gefahr offensichtlich in der Schenke selbst. Die Gäste dort konnten Soldaten sein – ja, fast sicher sogar Soldaten – obwohl es vor weniger als zwei Stunden, als Job Lousely die Stadt verließ, keine Soldaten in der Stadt gegeben hatte. Die Nachricht von meiner Flucht könnte inzwischen bereits nach Stafford vorgedrungen sein; ich war in der Stadt sehr bekannt. Der Fremde könnte also ein Mann aus Stafford sein, der nach seinen Einkäufen auf dem Markt in Uttoxeter unterwegs war. Wie gesagt, ich kannte den Mann nicht – doch er kannte mich sehr wohl. Vielleicht war er ein alter Schulkamerad, dessen Gesicht ich im Mondlicht nicht mehr erkannte – aber der trotzdem bereit war, einem alten Freund zu helfen. Das schien die wahrscheinlichste Erklärung für diese Situation zu sein.

Es machte mich sehr traurig. Die Nachricht über Jack würde inzwischen bereits von Mund zu Mund gehen – und ich könnte nie wieder durch die alten Straßen gehen, ohne überall Nicken und Schaudern zu sehen. Siehst du ihn? Das ist er! Er hat seinen besten Freund getötet! Wheatman von den Hanyards! Seitdem konnte er seinen Kopf nicht mehr hochhalten – und das auch zu Recht! Das Gerede der Dorfbewohner drang zwischen den Hufschlägen in meine Ohren und machte mich krank und schwindlig.

Es wäre nicht passiert, wenn da nicht dieser schurkische Kerl vor mir gewesen wäre – der nun wie ein abscheuliches Insekt herumschlich, um einen Mann mit alter Berühmtheit zu verletzen. Ich wollte unbedingt wieder zu ihm gelangen. Sultan hatte ohne weitere Aufforderung in großartigem Tempo vorangeschossen – es war an der Zeit, auf die Orientierungspunkte zu achten. Nance hatte mich darin perfekt ausgebildet. Hier rechts lag das Häuschen des Holzfällers, wo der Weg anfing, bergab in eine Senke zu führen, die von uralten Ulmen überschattet wurde. Dort links, in einer freien Fläche zwischen den Bäumen, zeigte der Mond eine abgenutzte, graue Säule – sie markierte den Ort, an dem in den wilden Zeiten der Rosen ein Parker Putwell einen Blount in einem ungerechten Kampf tötete, um eine Liebe, die nicht einmal das Blut eines Kaninchens wert war. Nance hatte mir diese alte, traurige Geschichte sehr ernsthaft erzählt, damit ich mir diesen Ort gut einprägte – denn der lange Weg nach Ellerton Grange begann in den Schatten direkt hinter diesem Denkmal und führte dann den Hang hinauf nach rechts. Der Weg führte uns dorthin, wo das Mondlicht auf Wiesen fiel, die fast wie Rasen aussahen – und weiter zu einem Labyrinth aus Gebäuden. Eine Minute später sprang ich von Sultan ab und klopfte gegen die mit Nägeln versehene Eichentür von Ellerton Grange.

Niemand kam auf meinen Ruf hin – also schlug ich erneut gegen die Tür, bis das Geräusch im Haus widerhallte. Endlich hörte ich Schritte im Inneren sowie das Öffnen großer Riegel. Die Tür öffnete sich etwa einen Fuß weit – und in der Lücke erschien der Kopf eines alten Mannes, über dem eine Laterne schwankte.

„Wer ist da?“, fragte er zitternd.

„Wheatman von den Hanyards“, antwortete ich. „Aber mein Name spielt keine Rolle – wichtig ist nur meine Angelegenheit. Ich muss Sir James Blount sehen.“

„Er schläft bereits“, sagte er. „Schon seit Stunden!“
„Dann holen Sie ihn heraus!“

Der Alte brachte seine Laterne ganz nahe an mein Gesicht und richtete sich auf, um mich genauer anzusehen. Er hatte eingefallene Wangen und zahnlose Zähne, haarlose Augen mit rohen, geröteten Lidern. Zweifellos war er ein uralter, langsam beweglicher Diener – doch klug genug und von einer hundegleichen Loyalität gegenüber demjenigen, der ihn ernährte.

„Jung und geschickt“, murmelte er, „aber zu jung, um schon so geschickt zu sein. Doch ich erinnere mich an den Tag, an dem ich seine Knochen mit meinem Stab zerschmettern wollte.“

„Das werde ich nicht bestreiten, Großvater“, antwortete ich, um ihn zu amüsieren. „Zu Ihrer Zeit waren Sie zwei Zoll größer als ich. Allerdings nicht so breit gebaut, Großvater.“

„Wem redest du da zu, Großvater? Ich war schon breit gebaut, als ich genug Fleisch essen und trinken konnte, um kräftig zu bleiben. Jetzt!“

Während er sprach, packte er einen Teil des Westens, der locker um seinen Körper hing, und fügte hinzu: „Früher passte das gut, mein Herr. Es ist kalt und spät – meine alten Knochen sollten nicht mehr knarren. Aber Trusty ist der Hund für die Endphase der Jagd, und ein Blount bleibt eben ein Blount – man wird ihm dienen.“

„Hol ihn heraus!“, wiederholte ich. „Ich bin weit und hart geritten, um ihm zu dienen.“

Der Alte betrachtete mich noch einmal und flüsterte laut vor sich hin, auf die Art der alten, treuen Diener: „Nur ein Bauer – abgesehen vom Hut – und keiner von diesen Nachtwanderern.“

„Hol ihn heraus!“, sagte ich erneut – nicht, weil mir keine neuen Worte einfielen, sondern um ihn zum Punkt zu bringen.

„Oh – ja“, sagte er und schlurfte davon.

Er ließ mich wütend zurück – denn sein letztes Gemurmel, als er seine Laterne schüttelte, um die Flamme anzufachen, lautete: „Er erkennt einen wahren Mann, wenn er ihn sieht. Wahrscheinlich ist er eher an ein Schnitzmesser als an ein Schwert gewöhnt. Was hat er gesagt? Irgendein Weizenbauer! Ein ganz gewöhnlicher Bauername!“

Ich stieß die Tür auf und beobachtete, wie die Laterne den Flur entlangschwankte. Das Licht erzeugte blass schimmernde Reflexe auf den vollständigen Rüstungen, die so lebensecht an den hohen, kahlen Steinwänden hingen, dass es schien, als wären die Ritter dort gekreuzigt worden und wären im Laufe der Zeit, Jahr für Jahr, zu Staub zerfallen, wobei sie ihre Kriegerausrüstungen zurückließen – leere Hüllen am Ufer der Zeit, aus denen das Leben entwichen und verrottet war. Der alte Mann stieg die prächtige Treppe am anderen Ende des Flurs hinauf und bog rechts in eine Galerie ab. Das freundliche Licht verschwand und ließ mich in Dunkelheit und Einsamkeit zurück. Sultan trottete zur Tür, steckte Kopf und Hals hinein und rieb freundlich seine Nase an meiner Brust. Ich schlang meine Arme um seinen Hals und streichelte ihn; in diesen besorgniserregenden Minuten vor der Tür von Ellerton Grange war er mein Gefährte und Liebling und tröstete meinen Geist sehr.

Schritte und eine Stimme im Inneren ließen mich den Kopf wenden. Ein Mann kam die Treppe hinunter und den Flur entlang gelaufen. Hinter ihm eilte der alte Diener mit der Laterne in der Hand, so schnell er konnte.

„Sir James Blount?“, fragte ich.

„Der selbst“, sagte er kurz und verwirrt.

„Ich bringe Ihnen einen Brief von einer sehr hohen Persönlichkeit, Sir James“, erklärte ich.

Er nahm ihn von mir entgegen, als würde er eine Schale Gift entgegennehmen. „Das Licht! Das Licht! Ihr langsamer alter Narr! Das Licht!“, rief er, die Worte hastig hervorstotternd, als wäre seine Seele in Not. Der alte Diener beschleunigte seinen Schritt, bis er bei seinem Herrn ankam. Dieser riss ihm die Laterne aus den schwachen Händen, stellte sie auf einen Tisch, riss den Brief auf und überflog seinen Inhalt.

Das Licht der Laterne zeigte das Gesicht eines noch jungen Mannes – doch mindestens fünfzig Jahre älter als ich. Er hatte schmale, empfindliche Lippen, eine große, gewölbte Nase sowie schnelle, unruhige Augen. Sein Verstand arbeitete wie ein Wasserrad, und sein feines Gesicht zuckte und kräuselte sich unter dem Druck dieser Aktivität. Ebenso offensichtlich war, dass der alte Mann gelogen hatte, als er sagte, sein Herr schlafe; denn dieser war vollständig und sorgfältig gekleidet – und trug eine Perücke.

Es war keine einzige verlagerte oder gelöste Locke darin. Das war kein halb erwachter Träumer, sondern ein Mann, dem die Probleme seines Lebens am Herzen lagen.

Er zerdrückte den Brief in seiner Hand und ging im Flur auf und ab, murmelnd vor sich hin. Ich drehte mich um und rieb Sultans Nase, um ihn ruhig und glücklich zu halten. Der alte Diener übernahm wieder die Führung mit der Laterne und folgte mit seinen Augen seinem Herrn auf und ab.

„Vor einem Jahr, ja! Vor einem Jahr, ja!“, hörte ich Sir James sagen. Er beschleunigte seine Schritte; die Worte kamen stoßweise – nur Substantive, bei denen die Verben zu bedeutungsvoll waren, als dass er sie aussprechen konnte. „Ein Wort! Ein Traum! Ein toter Glaube! Ja, Vater! Der Teufel! Liebling!“

In der Aeneis gibt es einen wunderbaren Satz, den ich hundertmal vergeblich zu übersetzen versucht hatte. Vor drei Tagen hätte ich es noch einmal mit all dem ungeschulten Eifer eines Sprachforschers versucht. Doch ich muss es nie wieder versuchen. Es gibt einige Sätze im Meisterwerk, die nur das Leben selbst übersetzen kann: Sunt lachrymae rerum et mentem mortalia tangunt.

Nach ein paar Schritten in Stille hörte Sir James auf, auf und ab zu gehen, und kam zu mir.

„Sir“, sagte er, „Sie werden verstehen, dass ich meine Unachtsamkeit gegenüber einem Gast entschuldigen muss. Ich muss das wiedergutmachen, wenn ich kann. Geben Sie mir die Laterne und warten Sie hier auf uns, Inskip. Kommen Sie mit mir, Sir, und sorgen Sie für Ihr Pferd. Mein Gott, Sir – Sie reiten das edelste Tier, das ich je gesehen habe. Woa, ho, meine Schönheit! Alle meine Männer sind bereits im Bett, also müssen wir es selbst machen. Aber, bei Gott, das wird eine Freude sein, Meister – wie soll ich Sie nennen, Sir?“

„Nur meinen einfachen Namen meiner Väter – Oliver Wheatman von den Hanyards.“

„Ein guter, kräftiger Name, Sir – obwohl meine Väter ihn nicht mochten.“

„Und Sie, Sir James?“

„Ehrlich gesagt ist es für mich ein Name, der längst kein Symbol mehr ist. Ein anständiger Mensch kann sich ‚Oliver‘ nennen, ohne dass mir die Zähne schmerzen. Ich hatte einmal einen prächtigen Fuchshund und nannte ihn ‚Noll‘ – einfach weil er prächtig war. Mein Lieber…“

Der alte Vater konsultierte einen Arzt in London bezüglich meines geistigen Zustands. Das machte ihn besorgt, verstehen Sie! Der Arzt sagte ziemlich unfreundlich, dass ich genauso vernünftig sei wie ein Rabe. Daraufhin ließ mein lieber Vater, einer der besten Menschen, die je gelebt haben, den Hund erschießen!

Er lachte – eher wehmütig als fröhlich – und schien darauf aus zu sein, wieder die Kontrolle über sich zu erlangen. Wir machten es Sultan für die Nacht bequem, und dann sagte Sir James höflich, es sei an der Zeit, sich um mich zu kümmern. Er machte keine weiteren indirekten Andeutungen bezüglich der Situation, bis er mich durch den Flur führte und vor einem großen, dunklen Gemälde anhielt, das zwischen zwei Waffenräumen hing. Er hielt die Laterne hoch über seinen Kopf, damit ich es sehen konnte. Mit einer seltsamen Mischung aus Groll und Pathos sagte er: „Eine Person’s Vorfahren können manchmal wirklich lästig sein, Sir!“

„Das stimmt tatsächlich!“, antwortete ich. „Einer meiner Vorfahren schüttelt dort oben auf den Mauern der Neuen Jerusalem drohend die Faust gegen mich.“

Er lachte herzlich und führte mich, mit Inskip, der geduldig hinter uns herging, nach oben, durch eine Galerie in einen langen Korridor, der von Laternen an den Wänden beleuchtet wurde. Wir blieben vor einer Tür stehen, und er wollte mich gerade hineinführen, als sich eine weitere Tür weiter im Korridor öffnete und eine Dame herauskam. Sie trug alles Weiß und hatte dunkles Haar, das lose über ihre Schultern fiel; in ihren Armen hielt sie etwas.

Die Laterne fiel mit einem Knall zu Boden, und Sir James floh wie ein gejagtes Reh den Korridor entlang. Er schlang seine Arme um die Dame und küsste sie leidenschaftlich, dann warf er sich auf die Knie und streckte seine Arme aus. Sie legte das Etwas in Weiß hinein – und es ertönte ein kleiner Schrei.

„Sie heirateten im Januar, zu Weihnachten“, flüsterte der alte Inskip. „Das Baby wird morgen fünf Wochen alt.“

Eine Dienstmagd kam aus einem anderen Raum gelaufen, und die Dame sowie das Kind wurden unter ihrer Begleitung liebevoll ins Bett gebracht. Sir James kehrte langsam zurück.

„Meine Frau und mein Sohn, Herr Wheatman“, sagte er. „Sie müssen sie morgen kennenlernen. Das kleine Ungeheuer weint jedes Mal, wenn ich es mit meinen Händen berühre.“

„Es wäre ihm nur recht geschehen, wenn er ihn ‚Oliver‘ genannt hätte.“
Ich lachte herzlich – denn er kämpfte wieder mit sich selbst, indem er mich verspottete. Er schickte den Alten los, um in der Vorratskammer etwas zum Abendessen für mich zu suchen, und öffnete anschließend die Tür, um mich ins Zimmer zu führen.

Was Größe und Pracht betraf, so war es ein Raum, der einem armen Mann den Atem rauben konnte. Es schien mir eine Ewigkeit zu dauern, bis ich das große, prächtig erleuchtete Kaminfeuer erreichte – dort saßen zwei Männer. Die hohe weiße Decke war in wunderbare Muster gefertigt; daran hingen große, geschnitzte Verzierungen, wie Eiszapfen an den Dächern der Häuser. An den Wänden entlang des größten Teils des Zimmers reihten sich viele Bücherregale, gefüllt mit Büchern, von denen mein Herz nie geträumt hatte – große, in Leder gebundene Bände in Scharen, sowie kleinere Bände in Gruppen. Wenn ich Erlaubnis bekommen hätte, würde ich eine Stunde oder zwei vom Schlaf stehlen, um sie durchzusehen. Als wir zum Kamin gingen, blieb ich wegen meiner Langsamkeit hinter meinem Gastgeber zurück; ich musste schnell aufschließen, um auf seiner Höhe zu sein und mich vorzustellen. Ich war schockiert, als ich in die Arme von Master John Freake trat.

„Mein lieber Junge“, rief er, „was für ein Glück! Wie geht es dir? Und ihnen?“
Er ließ mich neben sich sitzen – denn hier wie anderswo war er zweifellos der wichtigste Mann im Raum, obwohl seine Art immer ruhig und bescheiden war. Er sprach in warmen, freundlichen Worten über mich mit Sir James. Bald wurde klar, dass sein gutes Wort mir Zugang zum Vertrauen und zur Wertschätzung meines Gastgebers verschaffte. Die drei Herren füllten ihre Gläser und prosteten mir mit großer Höflichkeit zu – und so gelang es mir leicht, aus der unangenehmen Stimmung herauszukommen, in die Inskips Offenheit sowie meine ungewohnte Umgebung mich gebracht hatten.

Der dritte Mann im Raum war ein walisischer Baronet, Sir Griffith Williams – ein entfernter Cousin und enger Freund von Sir Watkin Wynne. Seinen Namen hatte ich bereits vom Colonel in Leek gehört. Sir Griffith war ein lebhafter Mann mit roten Wangen, etwa vierzig Jahre alt; er sprach fließend, allerdings in etwas unklarem Englisch. In seinem Kopf gab es weniger Gedanken, als Kerne in einer Birne – doch die wenigen, die er hatte, waren außergewöhnlich klar und präzise. Er erinnerte mich an Joe Braggs, der nur drei Melodien pfeifen konnte – doch er pfiff sie wie ein Vogel.

Inskip brachte mir ein seltenes Gericht aus Hirschfleisch sowie verschiedene andere Leckereien und deckte den Tisch für mich. Ich verließ Master Freakes Seite, um mein Abendessen zu essen und ihren Gesprächen zuzuhören.

Sie machten verschiedene ungeschickte Anfänge, gefolgt von tödlichem Schweigen. Es war völlig sinnlos, dass Sir James über sein Kind sprach. Sir Griffith hatte eine große Familie und hatte dieses Thema bereits vor Jahren erschöpft; Master Freake hingegen, ein Junggeselle, wusste davon nichts. Im Herbst hatte es im Tal des Walisers eine große Überschwemmung gegeben, und er schwadronierte in großartiger Weise darüber – nicht ohne Anflüge von poetischer Ausdrucksweise – doch Sir James hatte noch nie eine Überschwemmung gesehen, und Master Freake war noch nie in Wales gewesen, sodass die Überschwemmung bald wieder versiegte.

Es entstand eine Pause von einigen Minuten – für mich waren das beschäftigte Minuten, während ich einen köstlichen Apfelkuchen mit etwas Sahne aß. Ich genoss gerade die süße Zufriedenheit nach einem guten Mahl, als Sir James das Wort ergriff.

„Mr. Wheatman hat mir eine Einladung gebracht – kaum von einem Befehl zu unterscheiden –, morgen Seiner Königlichen Hoheit im Haus der Pole zu begegnen.“

Der eifrige Waliser sprang auf, hob sein Glas und sagte: „Auf den Prinzen – möge Gott ihn segnen.“ Sir James musste seinem Beispiel folgen, obwohl er dazu keine Lust hatte. Es wäre unhöflich gewesen, wenn ich nicht mitgemacht hätte – außerdem war der Wein ausgezeichnet.

„Sie entschuldigen mich, meine Herren“, sagte Master Freake. „Ich bin mir nicht sicher, auf welche Königliche Hoheit sich das bezieht – außerdem habe ich kein Interesse an Politik.“

„Möge Gott ihn segnen“, sagte der Waliser. „Ich werde mich ihm anschließen, sobald er den Trent überquert hat.“

Wieder entstand eine Pause.

„Nun ist die Frage gestellt – und ich muss antworten“, sagte Sir James und durchbrach die Stille. „Ich muss entweder das Pflugjoch aufnehmen oder zurückweichen. Ich muss mein Wort halten oder brechen. Kann ich gleichzeitig meinem Vaters Glauben und den Interessen meines Kindes treu bleiben? Wenn möglich, muss ich beides tun. Wenn ich beides nicht tun kann – was soll dann gelten? Das Schicksal hat mich in eine Zwickmühle gebracht, Master Wheatman.“

Am Sterbebett übergab mir mein Vater seinen Platz im alten Glauben. Er war ein treuer Anhänger des ins Exil getriebenen Hauses, enger Freund und Gefährte von Honest Shippen – und noch mehr als dieser in das unterirdische Netz aus Intrigen und Vorbereitungen verwickelt, das bis zu seinem Tod vor zehn Jahren ständig neu geschaffen, zerstört und wieder neu aufgebaut wurde. Er hinterließ mich arm und mit Schulden belastet, denn er hatte großzügig für diese Sache geopfert. Es ist ein Wunder, dass er im Bett starb und nicht auf dem Schafott – doch er war ebenso vorsichtig wie eifrig. Neun Jahre lang lebte ich hier wie ein Einsiedler, allein mit meinen Schulden und meinen Büchern. Dann traf ich ein junges Mädchen“ – seine Stimme brach – „das zu allem in meinem Leben wurde. Zum Glück traf ich auch Meister Freake, der meine Angelegenheiten in die Hand nahm und mir weise und großzügig half.“

„Zehn Prozent, Oliver“, unterbrach Meister Freake.

„Unsinn! Weise und großzügig, wiederhole ich“, sagte Sir James warmherzig.

„Zehn Prozent – gegen gute Sicherheit, wiederhole ich“, antwortete Meister Freake ernst.

„Verdammt nochmal, diese zehn Prozent!“

„So sieht’s aus – und dazu noch die Sicherheit!“, sagte Meister Freake sehr schnell.

„Verdammt! Genau das ist es!“, sagte Sir James. Er stand auf und ging hin und her zwischen mir und dem Kamin. „Vor einem Jahr, Sir“, wandte er sich direkt an mich, „hätte ich vor Freude geschrien, als ich dazu aufgefordert wurde, den Platz unter den Anhängern dieser Sache einzunehmen – den Platz, den mein Vater gehabt hätte, wenn er gelebt hätte, und den er sich am Sterbebett gewünscht hatte, dass ich ihn für ihn übernehme. Die Sache selbst sowie der Glaube bedeuten mir nichts – ich schätze weder das eine noch das andere. Ihr Gerede über das göttliche Recht des alten Herrn Melancholy, der dort in Rom vor sich hin murmelt und nachahmt, lässt mich lächeln. Er ist ein alter Narr – das ist die Kurzfassung. Aber ein Blount bleibt trotzdem ein Blount. Ich schulde etwas meinen Vorfahren. Mein Versprechen an meinen Vater sollte kein leeres Wort sein. Doch hier stehe ich nun: Die Interessen des Lebens ziehen in eine Richtung – warten Sie nur, bis Sie einen fünf Wochen alten Sohn haben von einer Frau, wegen der man in Stücke gerissen werden könnte – dann werden Sie es verstehen, Sir – während ein toter Vater und ein toter Glaube in die andere Richtung ziehen.“

Ich wusste, was kommen würde – ich habe darüber gesprochen und darüber nachgedacht, bis mir der Kopf wie ein Bienenstock vorkam. Nun, Sir, geben Sie mir Ihren Rat!

„Ich habe mich dem Standard Ihres Prinzen angeschlossen“, sagte ich.

„Verdammt, Sir – Sie machen sich über mich lustig. Das ist kein Rat. Das ist Folter.“

„Ich habe meinem Lebensglauben sowie jedem gesunden Instinkt in mir den Rücken gekehrt“, fuhr ich fort.

Er hielt inne und blickte mich eindringlich an.

„Ich habe Vorfahren, deren Erinnerung ich schätze – doch ich habe ihre Werke zerrissen, als wären es nur Stücke Papier mit kindischem, sinnlosem Gekritzel darauf.“

Sir James trat an den Tisch; sein feines Gesicht war von Emotionen erfüllt.

„Wofür?“, fragte er.

Ich stand auf und blickte ihm direkt in die Augen.

„Wegen einer Frau“, flüsterte ich – sehr leise, aber sehr stolz.

Unsere Hände trafen sich über dem Tisch in einem festen Griff.

„Sie haben gut gehandelt, Sir!“, sagte er. „Ich bat Sie um Rat – Sie haben mir ein Vorbild gegeben.“

Er setzte sich wieder und blickte hoffnungsvoll ins Feuer – anschließend düster auf Meister Freake.

„Es gibt diesen bedauerlichen Unterschied zwischen Mr. Wheatmans Fall und meinem: Ich habe, er hingegen nicht, meinem Vater mein Wort gegeben.“

„Ich gebe zu, das ist ein auffälliger Unterschied“, sagte Meister Freake. „Ich bin jedoch kein Jesuit und kann keine Gewissensfragen entscheiden. Ich kümmere mich nur um Geschäftsprobleme – Probleme, die klar, rechtlich und formell geregelt sind. Wenn ich im Geschäftsleben ein Versprechen mache, halte ich es stets genau und pünktlich – denn die Strafe für eine Nichteinhaltung wäre der Untergang eines Geschäftsmanns: Bankrott.“

„Es gibt so etwas wie moralischen Bankrott“, sagte Sir James düster.

„Sehr wahrscheinlich“, erwiderte Master Freake.

„Das ist alles Unsinn – nichts als Worte, Worte, Worte“, sagte der Waliser. „Und Worte, meine Herren, sind tatsächlich kein großer Trost. Sir James’ Kopf ist in einem Nebel aus Worten verheddert – er kann überhaupt nichts sehen. Ich bin kein Mann der Worte, und das, was Sie ‚Probleme‘ nennen…“

„Sehr gut“, sagte ich.

„Tatsächlich ist es gut so“, sagte er. „Zum Teufel mit Ihren Worten und Ihren Problemen! Sie sind völlig nutzlos. Unser guter Freund Sir James steckt bis zum Hals in Problemen – genauso wie jemand, der im Sumpf feststeckt und sich nicht bewegen kann. Ich habe keine solchen Probleme. Zum Teufel mit Ihren Problemen! Mein Cousin Wynne ist voll davon – und er starrt immer noch auf die Wolke auf dem Snowdon, während ich hier bereit bin. Ich sage es klar und deutlich: Wenn der Prinz den Fluss Trent überquert, werde ich mich ihm anschließen.“

„Warum gerade den Trent?“, fragte ich.

„Das ist mein Zeichen. Es ist meine Art zu wissen, was ich tun soll. Es ist alles ganz einfach. Ich bin ein einfacher Mann – in meinem Kopf gibt es keine Probleme, gar keine, das sage ich Ihnen klar und deutlich. Wenn der Prinz den Trent überquert, dann sage ich mir: Na gut, jetzt ist es an der Zeit, dass auch ich meine Pflicht erfülle. Es ist wirklich besser, wenn alles durch so etwas Einfaches wie den Trent entschieden wird, anstatt dass alles durch Ihre Probleme durcheinandergebracht wird. Ich kann Ihnen Dutzende meiner Vorfahren nennen – bis hin zum Standardträger des großen Llewellyn – aber sie sind alle tot. Ich werde sicherlich nicht zwischen ihren Knochen herumschnüffeln, um herauszufinden, was ich tun soll. Ich schaue auf Ihren schönen Fluss und warte.“

Während dieser Rede hatte Sir James ihn mit unverhohlener Ungeduld angesehen.

„Ich habe einen Brief an Chartley von Chartley Towers geschickt“, sagte er. „Einen von uns – und nach allem, was man sagt, einen starken Mann. Jedenfalls hielt mein Vater ihn für einen solchen. Also fragte ich ihn vorsichtig, was er davon halte – seine Antwort lautete: ‚Die Kastanie liegt auf dem Herd. Ich warte darauf zu sehen, ob sie ins Feuer fällt oder…‘“

„In den Stoßfänger.“ Ich kann mich nicht entscheiden – weder anhand von Flüssen noch anhand von Nüssen. Es steckt viel mehr dahinter.

Das Schicksal riss ihm das Problem aus den Händen. Ohne Klopfen, ohne ein Wort wurde die Tür des Zimmers aufgestoßen, und ein Dutzend Soldaten traten schnell und leise ein und richteten ihre Karabiner auf uns. Ein Offizier mit Schwert in der Hand drängte sich durch eine Lücke in ihrer Reihe und kam etwa sechs Schritte auf uns zu. Er grüßte uns feierlich mit seinem Schwert und sagte: „Im Namen des Königs!“ Hinter der Reihe stand ein Mann in Zivilkleidung unsicher da; im schwachen Licht erkannte ich ihn nur allzu deutlich. Es war der Regierungsspion, Weir. Ich war erledigt. Ich hatte um das Höchste gespielt – und verloren. Es war Abschied von Margaret.

Der Waliser blieb regungslos auf seinem Stuhl sitzen, so unerschütterlich wie seine Heimatberge. Meister Freake, dem die Rückseite zu den Neuankömmlingen zugewandt war, drehte sich schnell halb um – danach setzte auch er sich wieder genauso gleichgültig hin, als wäre die Störung nur Old Inskip mit den Kerzen am Bett gewesen. Blount sprang wutentbrannt auf und ging auf den Offizier zu.

„Mein Lord Tiverton, was bedeutet diese Einmischung?“, fragte er.

„Es bedeutet“, antwortete der Offizier ruhig, „dass jeder von euch, der auch nur den geringsten Widerstand versucht, sofort erschossen wird. Kommt näher, Jungs – und schützt eure Leute!“

Der Befehl wurde schnell und präzise befolgt. Die drei Soldaten links der Reihe kümmerten sich um mich; ich saß da und spielte zum Schein mit einem Weinglas – obwohl die drei braunen Gewehre direkt auf meinen Kopf gerichtet waren und mein Herz wie ein Stein in einer Dose rasen ließen. Das waren keine unerfahrenen Männer aus Broctons Truppe, sondern präzise, disziplinierte Veteranen in blauen Tuniken und kegelförmigen Mützen, weißen Hosen und hohen Stiefeln – gegürtet, geknöpft und mit Taschen ausgestattet. Es war fast schon eine Ehre, von solch großen Männern erschossen zu werden.

Als klar wurde, dass wir alle harmlos waren, ließ der Offizier seine militärische Präzision fallen – als wäre es ein schlecht sitzendes Kleidungsstück. Er war der zarteste, attraktivste Mann, den ich je gesehen hatte – er sah aus wie eine exquisite Figur aus Dresdner Porzellan, die zum Leben erwacht war. Er konnte wohl kaum Erfahrung im Kriegshandwerk haben – die Atmosphäre und der Duft des Londoner Salons hingen immer noch intensiv um ihn herum.

„Ich versichere Ihnen, mein lieber Sir James“, sagte er, „es ist verdammt ärgerlich für mich, so unansehnlich handeln zu müssen. Verdammt nochmal! Ich selbst würde das auch nicht wollen – aber das Gesetz ist das Gesetz und die Pflicht ist die Pflicht. Sie kennen ja die alte Geschichte – ich bin gezwungen, es zu tun.“

Er öffnete seine Schnupftabakdose und reichte sie Sir James, der sie jedoch brüsk beiseite winkte und sagte: „Ihre Erklärung, wenn ich bitten darf, mein Herr!“

„Verdammt, seien Sie nicht mürrisch! Rauchen Sie doch von der Venus im Deckel – ist sie nicht wunderbar? Ich wünschte, ich hätte in Zeiten gelebt, in denen Damen einfach am Meer lagen! Ich hasse diese verdammten Crinolinen. Ich habe Somerset damit in den Pantiles gesehen – ich hätte sie einfach umstoßen und wie einen Fass transportieren können.“

„Mein Herr“, wiederholte Blount, „ich warte auf Ihre Erklärung.“

„Das Boot steht bereits bereit“, sagte er fröhlich. „Habe ich euch nicht alle geschickt übertölpelt, verdammt nochmal – schließlich ist die Tinte auf meinem Auftrag noch kaum getrocknet. Ich dachte nicht, dass ich dazu fähig bin!“

„Ich werde die Autorität Ihres Auftrags als ausreichend ansehen, mein Herr – bei den gegenwärtigen Umständen. Aber würden Sie mir bitte sagen, warum Sie gekommen sind?“

„Verdammt! Natürlich! Da drüben gibt es einen schmutzigen Schurken mit Messingknöpfen – kommen Sie her, Sir, und lassen Sie Sir James Ihr hässliches Gesicht sehen! Er behauptet, Sie seien ein Verräter und so weiter. Ich glaube ihm nicht. Ich würde seinem unbewiesenen Zeugnis keinen Glauben schenken – aber er weiß Dinge, und er zeigte mir einen Auftrag vom Sekretär, in dem es darum geht, die Untertanen Seiner Majestät zu besuchen – Sie wissen schon, wie das so ist. Ich musste daher nachforschen. Anschuldigungen sind eben Anschuldigungen, verdammt nochmal. Kommen Sie nicht zu nahe, Sie Schweineaugen! Erzählen Sie Ihre Geschichte!“

Seine Lordschaft mochte die ganze Angelegenheit offensichtlich überhaupt nicht – und es war für Sir James äußerst peinlich, dass ich hier war, als Beweismittel gegen ihn. Ich blickte ihm direkt in die Augen, als er unsicher und ungeschickt auf mich zukam, mit halb entblößten, schmutzigen Zähnen lächelnd und sein gelbliches Gesicht mit einem schmutzigen Taschentuch abwischend. Zu meiner Überraschung zeigte er keinerlei Anzeichen der Erkennung. Ich war seine Trumpfkarte – doch er ließ mich ungenutzt.

„Sir James ist ein bekannter Jakobit, Eure Lordschaft!“, stammelte er.

„Ganz richtig, Herr Weir. Wenn Sie vorhaben, mich in diesen kalten Nächten aus dem Bett zu halten, indem Sie bekannte Jakobiten aufsuchen, dann stecken Sie mich fest, Herr Weir – sonst werfe ich Sie in einen Teich, mit einem Ziegel um Ihren verschwitzten Hals, wie einen unerwünschten Welpen. Noch etwas?“

„Es handelt sich um eine Jakobitenverschwörung, Eure Lordschaft. Hier wird gegen unseren gnädigen König intrigiert und konspiriert.“

„Ich werde mir die Leute genauer ansehen. Verschwörungen sind verdammt interessante Dinge – glauben Sie mir. Hier ist ein geeigneter junger Mann“, sagte er und trat näher, um mich zu betrachten. „Das scheint tatsächlich eine Verschwörung zu sein – in einer Fleischpastete. Ich erinnere mich, einmal gab es auch eine Verschwörung in einer Schüssel; also wirkt diese Fleischpastete wirklich sehr verdächtig, Herr Weir. Wir kommen gut voran. Und hier ist ein Verschwörer, der sich die Zehen reibt – kein besonders kluger Mitglied der Verschwörerbande. Verdammt, er schläft ja gar nicht! Ich muss um ihn herumgehen und ihn untersuchen.“

Er ging auf seine theatralische Art um den Stuhl von Meister Freake herum zum Kamin und warf anschließend einen Blick auf ihn. Kaum hatte er das getan, stieß er einen lauten Schrei aus – doch dann fing er an, laut zu lachen. Er klatschte in die Hände und schwankte vor Freude. Meister Freake blickte ihn mit einem ruhigen Lächeln an und sagte: „Wie geht’s, Eure Lordschaft?“

„Sehr gut, danke!“, rief seine Lordschaft fröhlich – viel zu fröhlich. „Verdammt! Das ist das Lustigste, was seit Noahs Ausstieg aus der Arche passiert ist. Komm her, Spion! Willst du mir etwa weismachen, dass das ein Jakobit ist?“

Als der Spion näher kam, stand Meister Freake auf, drehte sich geschickt zu ihm um und sagte: „Wie geht’s, Turnditch?“

„Fesselt mich!“, rief sein Herr. „Sein Name ist Weir!“

„Er wird mich besser erkennen, wenn ich ihn Turnditch nenne“, sagte Meister Freake eiskalt.

Er sprach unmissverständliche Wahrheit. Ich konnte den Schatten des Galgens über das Gesicht des Mannes fallen sehen. Die Anspannung in ihm strahlte nach außen, und er stand da und wand sich in Qualen der Angst, wie ein Wurm im Schnabel eines Huhns. Meister Freake kannte ihn bis in die Tiefen seiner verdorbenen Seele. Mein Lord Tiverton war ein Mann anderer Art – doch auch er war in den Händen seines Meisters. Der einfache John Freake, Bürger von London, hatte an diesem Spiel des Schicksals mitgewirkt und dabei einen Doppelsechs geworfen.

Dieser prächtige Raum hatte bereits die Qualen und Freuden Dutzender Generationen von Menschen gesehen – doch nichts übertraf in lebendiger Spannung diese Szene. Jetzt kommen sie mir wieder in Erinnerung: die Reihen der blau-weiß gekleideten Soldaten, immer noch mit aufgepflanzten Karabinern; der gleichgültige Waliser, so gleichgültig wie Snowdon; der elegante Adlige, immer noch gepflegt und fröhlich – doch nicht mehr schauspielend, sondern eher ängstlich; der hochherzige, aber besorgte Jakobit, dessen Herz von Angst um seine Frau und sein Kind zerfressen wurde; der Spion, Weir oder Turnditch, mit der Schlinge, die er für jemand anderen gefertigt hatte, nun um seinen eigenen Hals; Meister John Freake, der ruhige, quäkerähnliche Händler, dessen Macht tief in den entferntesten Bereichen des Welthandels verwurzelt war – sodass wir hier von ihren Ausläufern beschützt wurden. Zuletzt erinnere ich mich an mich selbst, mit pochendem Herzen, bereit, Margaret alles zu sagen.

„Komm schon, Houndsditch – oder Turndish, oder wie auch immer du heißt“, sagte sein Herr. „Was hast du denn zu sagen?“

Der arme Teufel hatte nichts zu sagen. Er brannte darauf, endlich aus Meister Freakes Sichtweite zu kommen. Er stotterte etwas von Fehlern, Eifer und Vergebung.

„Das reicht! Raus mit euch, ihr verdammten Kerle!“, rief mein Lord. Da es sich dabei nicht um vertraute militärische Befehle handelte, blieben die Männer wie erstarrt stehen. „Nieder mit den Waffen – oder was auch immer das sein mag!“, fuhr er fort. „Dreht euch um! Schneller Marsch!“

Ihr Sergeant übernahm das Kommando über sie, und sie verließen den Raum. Sir James folgte ihnen und wurde ihr Gastgeber; er schickte Diener los, um sie zu bedienen.

Sobald die Tür hinter Sir James geschlossen war, eilte sein Lordship zu Meister Freake und führte ein leises, ernstes Gespräch mit ihm. Ich ging zu den Büchern hinüber in der Hoffnung, dort eine Erstausgabe von Vergils Werken zu finden, doch ich wurde durch einen lauten „Oliver“ von Meister Freake zurückgerufen.

„Oliver“, sagte er, als ich bei seinem Stuhl ankam, „ich möchte, dass du den edelsten Mann kennlernst – den Markgrafen von Tiverton!“

Ich verbeugte mich, und sein Lordship verbeugte sich ebenfalls und sagte einige lockere, angenehme Worte über unser Treffen. Dann behauptete er, schrecklich hungrig zu sein, und machte sich über das Hirschpastetchen her, wobei er mich aufforderte, mir gegenüber Platz zu nehmen.

„Mein Gott! Ich habe wirklich großen Appetit“, sagte er – und tatsächlich aß er mit der Begeisterung eines Feldarbeiters. Er schob mir seinen Schnupftabak zu, was mich fast zum Niesen brachte, bevor ich ihn nehmen konnte.

„Das ist wirklich ein Meisterwerk“, sagte er in einer Pause zwischen Pastetchen und Kuchen. „Ich werde im ‚Cocoa Tree‘ und bei White’s niemals wieder etwas Ähnliches hören. Verdammt, ich möchte es auch nicht! Es ist einfach zu gut. Die Geschichte wird meine Erinnerung am Leben halten, wenn diese alte Mumie, Newcastle, endlich zu Staub geworden ist.“

„Welche Geschichte?“, fragte ich.

„Weißt du, warum ich vor einem Monat Newcastle dazu gedrängt habe, mir einen Platz in den Blues zu besorgen?“

„Keine Ahnung!“

Er beugte sich über den Tisch und nickte, hinter meinem Rücken versteckt, in Richtung Meister Freake, der gerade mit dem Waliser sprach. „Um ihm aus dem Weg zu gehen!“, flüsterte er.

Ich sah ungläubig aus, woraufhin sein Lordship bedeutungsvoll in seine Tasche tippte.

„Er ist ein verdammt guter Kerl. Er gab mir noch sechs Monate – ohne ein Wort des Protests. Hätte ich das nur gewusst! Dann hätte es keine Kampagne für mich gegeben. Ich bevorzuge den Mall!“
So sagte er – doch er war fest wie eine Mauer und mutig wie ein Löwe bei Culloden. Er stammte aus einer edlen Familie; Größe war ihm daher natürlich. Das Schauspielern und Spielen war nur das, was die Gesellschaft ihm aufgezwungen hatte. Es lehrte mich viel, als Sir James wieder ins Zimmer kam. Tiverton kannte die Situation instinktiv.

„Sir James“, sagte er, „ich möchte mit Ihnen sprechen.“
„Zu Ihren Diensten, mein Lord.“
„Ich werde ehrlich sein“, fuhr sein Lordship fort. „Ich stelle keine Fragen, ziehe keine Schlussfolgerungen. Ich weise lediglich darauf hin, dass der Spion zusammenbrach, weil er Herrn Freake hier fand.“
„Ich habe viel bemerkt, mein Lord!“
„Ich weiß nicht, warum“, sagte der Marquis zweifelnd.
„Ich könnte ihn bei der nächsten Verhandlung hinrichten lassen“, unterbrach Meister Freake.
„Ich verstehe. Natürlich will er nicht gehängt werden – niemand will das. Das ist ein völlig natürliches Gefühl. Deshalb brach er unter dieser Vorstellung zusammen.“
„Ja, mein Lord“, sagte Sir James.
„Ich ließ ihn zusammenbrechen und nutzte diese Gelegenheit voll aus. Sie haben also viel gesehen?“
„Ja.“
„Nun, Sir James – Sie als Blount, also als Mann mit einem ehrenhaften Namen, sind mir gegenüber zur strengsten Pflicht verpflichtet, dafür zu sorgen, dass ich, falls meine Handlungen in Frage gestellt werden, sagen kann: Ich habe hier nichts gesehen, denn es gab nichts zu sehen. Ich habe mich völlig in Ihre Hände begeben, Sir James. Wer auch immer sich dem Prinzen anschließt – Sie dürfen das nicht tun, sonst nehmen Sie meinen Kopf mit sich.“

Es wurde wirklich gesagt – ohne jegliches Getue. Das Problem von Sir James Blount war gelöst. Er lehrte mich auch etwas: Alles, was er tat, war, seine Hand auszustrecken.

„Das ist das Ende von Tundish!“, sagte Tiverton und packte es fest. „Und es ist außerdem das beste Ende – denn die Hochlandarmee hat keine Chance.“

Er wandte sich sofort mir zu, um mich wegen meiner Gleichgültigkeit gegenüber der Kunst aufzuziehen – schließlich hatte ich eine Miniatur eines der berühmtesten Künstler am französischen Hof nur verächtlich betrachtet. Ich ließ ihn weiterreden, denn mein Blick war auf Sir James gerichtet, der etwas in seinen Händen drehte. Einen Moment später ging der Brief des Prinzen in Flammen auf – zusammen mit dem Jakobitentum der Blounts.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach die Beurteilung der Kunstwerke sowie der Künstler der französischen Schule durch Seine Lordschaft. Sein Sergeant kam herein und meldete, dass seine Männer bereit seien.

„Zum Teufel mit den Feldzügen!“, sagte sein Hauptmann müde.

„Verzeihung, Mylord“, fügte der Sergeant hinzu, „aber dieser Mann – wie hieß er nochmal? – ist bereits weg.“

„Gut so. Er ist zu seinem Komplizen im ‚Black Swan‘ zurückgekehrt.“

„Ja, Mylord. Der andere ist Sergeant in den Dragonern meines Lords Brocton.“

„Ah, ich sah, wie die beiden zusammen waren. Ein Kerl mit einer Narbe im Gesicht – man könnte da sogar einen Finger hineinstecken!“

Zum Glück für mich war die Markgräfin damit beschäftigt, ihr letztes Glas Wein zu trinken. Hier kamen schlechte Nachrichten nach und nach. Ich war aus dem Rauch herausgekommen – nur um in noch größere Schwierigkeiten zu geraten.

„Mylord“, sagte Meister Freake, „einer meiner Leute, Dot Gibson, befindet sich im ‚Black Swan‘. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie Ihren Sergeanten bitten würden, ihm eine Notiz mit Anweisungen von mir zu überbringen.“

„Um Himmels willen! Ich werde sie selbst bringen!“, rief Seine Lordschaft begeistert.

Meister Freake ging zu einem Tisch, um die Notiz zu schreiben. Jetzt wusste ich, wer mir die Warnung gegeben hatte. Mein Herr steckte die Notiz ein, und wir schlichen alle leise zur Haustür, um ihn zu verabschieden. Die Wachen boten im strahlenden Mondlicht eine prächtige Vorstellung – Meister Freake nahm meinen Arm und zog mich hinaus, damit ich sehen konnte, wie sie über die Wiese galoppierten und dann den Hügel hinunter aus meinem Blickfeld verschwanden.

„Schlaf in Frieden, Oliver“, sagte er. „Dot Gibson wird uns frühzeitig Nachrichten über die Bewegungen des Feindes geben.“

Dann gingen wir zurück und sprachen über den Colonel und Margaret.

KAPITEL XIX
Was aus Foppery wurde

Es war bereits acht Uhr, als ich mich an meine dritte Aufgabe machte. Zuerst musste ich das Bett zusammenbauen – was kein Wunder war, denn seit meinem Aufbruch von zu Hause hatte ich nicht mehr in einem Bett geschlafen. Danach betrachtete ich die Bücher; darunter fand sich sogar eine wertvolle Ausgabe von Vergils Werken, die 1469 in Rom gedruckt worden war – es fiel mir schwer, sie loszulassen. Anschließend musste ich mich um Baby Blount kümmern sowie um seine Mutter, eine hübsche, anziehende Frau, um die sich die Pracht der Mutterschaft wie ein zauberhaftes Gewand legte. Zum Ritual gehörte es, den kleinen Blount in meine Arme zu legen – was sehr vorsichtig geschehen musste, um zu verhindern, dass ich ihn zerquetschte oder fallen ließ. Er hatte eine Haut wie weißer Satin sowie silbernes Flaumhaar auf seinem entzückenden kleinen Kopf. Insgesamt hielt ich ihn für einen äußerst wünschenswerten Besitz für einen Mann – und wünschte, er wäre mein, besonders als er, zum offenen Ärger seines Vaters, statt wegzuschauen, mich mit seinen großen blauen Augen anstarrte und lächelte.

„Süßer kleiner Schatz“, sagte seine Mutter.
„Hässlicher kleiner Affe!“, rief sein Vater. „Warum kann er mich nicht anlächeln?“
„Versuchen Sie es doch selbst!“, sagte ich und übergab ihn Sir James, froh, dieser Verantwortung entkommen zu sein.
Baby Blount blickte seinen Vater an und lächelte erneut – und es war für mich eine Offenbarung der tiefsten und schönsten Gefühle eines Mannesherzens, zu sehen, wie überwältigt Sir James von diesem ersten Lächeln seines Sohnes war.
„Du bist es, der sich verändert hat, James – nicht unser kleiner Schatz“, sagte seine Frau. „Er wird immer ein Gesicht so glücklich wie deins heute Morgen anlächeln.“

Ich genoss diese angenehmen Momente bei einem alten Buch und einem neugeborenen Baby – mit reinem Gewissen, denn Meister Freake hatte mir Nachrichten gebracht, die meine dritte Aufgabe erheblich erleichterten. Ich hatte ihm nicht gesagt, was ich zu tun hatte, da ich es für ungerecht hielt, ihm diese Informationen aufzuzwingen; doch er musste eine gute Vermutung haben, denn er kam und berichtete mir, dass die neuesten Nachrichten aus Stone besagten, der Herzog bewege sich wieder mit hoher Geschwindigkeit nach Süden, mit der Absicht, falls möglich, zwischen dem Prinzen und London zu gelangen. Er fügte hinzu, Charles habe in den frühen Morgenstunden in Ashbourne zu Murray gestoßen, und dass ihre wieder vereinten Truppen nach Derby aufgebrochen seien. In all diesen wichtigen Angelegenheiten war er, wie nun offensichtlich ist, vollständig und genau informiert – und ich drückte meine Bewunderung für seine Sorgfalt aus.

„Geschäfte, mein lieber Oliver – nichts als Geschäfte. Ein großer Mann aus alter Zeit sagte: ‚Wissen ist Macht.‘ Ich erweitere das etwas, um es den heutigen Zeiten anzupassen. Das ist alles.“

„Wie lautet das Motto jetzt, Sir?“

„Wissen ist Geld – und Geld ist Macht“, sagte er mit einem trockenen Lächeln.

Was die eher unbedeutenden, aber für mich dringenderen Angelegenheiten betraf, so berichtete er mir, seine Frau Dot Gibson habe gemeldet, der Spion Weir sei in den frühen Morgenstunden nach Stafford geritten, während der Dragonersergeant noch im „Black Swan“ lauerte. Zwischen ihnen hatten lange Beratungen stattgefunden, als würden sie gemeinsam handeln.

Das war wahrscheinlich der Fall. Bemerkenswert war, dass der Spion mich gesehen hatte und die Gelegenheit gehabt hatte, mich anzuschwärzen, bevor Meister Freake ihn überwältigte. Es gab daher Grund anzunehmen, dass er ohnehin geschwiegen hätte – schließlich waren seine Beweise gegen mich überwältigend. Der Dragonersergeant würde natürlich nur allzu gerne sehen, dass ich außer Gefecht gesetzt wurde – tot wäre ideal, aber im Gefängnis wäre auch eine brauchbare Alternative – doch die Gelegenheit, mich dorthin zu bringen, war verpasst worden. Egal, wie sehr ich es versuchte, ich konnte keine vernünftige Erklärung für ihr Verhalten finden.

Ich verabschiedete mich vom Grange und ging, mit der eindringlichen Aufforderung im Ohr, so schnell wie möglich zurückzukehren. Meister Freake begleitete mich bis zu meinem Pferd, bis wir außer Hörweite der Gruppe im offenen Türrahmen waren.

„Wir treffen uns wieder in Derby, Oliver“, sagte er und streckte ihm die Hand entgegen.

„Das sind gute Nachrichten, Sir. Ich werde heute Abend um sechs Uhr dort sein.“

„Achten Sie gut auf den Sergeant. Er und sein teurer Herr wollen Sie unbedingt in ihre Hände bekommen, wenn es ihnen möglich ist. Sie haben gegen Sie einen großen Vorteil, Junge.“

„Der wird noch größer werden, bevor die Rechnung beglichen ist, Sir.“

„Sie werden die Gelegenheit bekommen, es mit ihnen aufzunehmen, Oliver. Sie werden es genießen – und ich mache mir keine Sorgen um das Ergebnis. Aber passen Sie auf! Reiten Sie in der Mitte der Straße und behalten Sie jeden Busch im Auge. Brocton hat ein halbes Regiment von skrupellosen Schurken zu seiner Verfügung – er wird alles tun, um Sie zu fangen. Und was das Geld angeht?“

„Ich habe genug – sogar etwas mehr“, antwortete ich. „Dank Ihres großzügigen Darlehens.“

„Kein Darlehen, Junge – sondern meine erste Beitragszahlung für die Ausgaben… Wie soll man das nennen? Für Ihre Sicherheit. Passt das?“
„Nein, Sir…“
„Doch, Oliver. Keine weiteren Worte. Meine übliche Gebühr beträgt zehn Prozent. Sie haben mir nur lächerliche zwei Prozent gegeben.“
„Ich mag es nicht, in finanziellen Angelegenheiten zu scherzen, Sir.“
„John Freake scherzt in finanziellen Angelegenheiten?“ sagte er lächelnd. „Erzählen Sie das nicht, wenn Sie in der Stadt ankommen, Oliver – sonst ruinieren Sie Ihren hart erarbeiteten Ruf. Ich habe Ihnen etwas über sechzig Guineen geschickt.“
„Ja, Sir.“
„Genauer gesagt: Das ist etwas weniger als zwei Prozent dessen, was Sie mir erspart haben, als Sie mich aus den schmutzigen Fängen von Broctons Schurken befreit haben. Ich hatte einen ordentlichen Batzen vom Vermögen dieses Herrn in meiner Tasche. Los jetzt, Junge! Sultan wird ungeduldig wegen meiner Trödelei. Auf Wiedersehen!“
„Auf Wiedersehen, Sir!“, rief ich herzlich und machte eine große Verbeugung mit meinem neuen Hut.

Um drei Uhr nachmittags, nachdem ich weit und hart geritten war, ohne Pause oder Verpflegung, kam ich in einem kleinen Dorf an, das sich entlang der großen Londoner Straße befand – dort, wo die Straße am Rande eines Waldes verlief. Ich zügelte mein Pferd vor dem „Seven Stars“. Ich sollte um sechs Uhr meinen Bericht abliefern. Da Derby nur fünfzehn Meilen entfernt war und die Straße eine der besten war, hatte Sultan und ich genug Zeit, uns auszuruhen und die Erfrischungen zu nehmen, die wir beide brauchten.

Ich brauchte auch Ruhe und Zeit, um meinen Bericht in Gedanken zu ordnen und bereit zum Vortrag zu machen. Die Weite und Unbestimmtheit meiner Aufgaben ließen alles meiner eigenen Entscheidung überlassen – mit der ärgerlichen Folge, dass ich nichts Entdecktes hatte. Tatsächlich hatte ich meine Befehle ausgeführt. Ich war so weit westlich von Derby, dass ich die berühmten Türme von Lichfield sehen konnte, die wie drei Lanzenspitzen in den Himmel ragten. Zudem erfuhr ich durch zahlreiche, zuverlässige Hinweise, dass die Truppen des Herzogs dorthin aufbrachen, um mit aller Geschwindigkeit zu ihrem ursprünglichen Lager bei Merriden Heath zurückzukehren. Das stimmte genau mit den Nachrichten von Master Freake überein – das war alles an konkreten Informationen, die ich sammeln konnte.

Von den Nachrichten, die der Prinz am liebsten hören würde, gab es keine. Keine Nachrichten über Vorbereitungen, ihn zu unterstützen. Keine Nachrichten über Menschen, die seine Sache offen unterstützten. Die Zeit, in der die Stuart-Fahne noch Truppen um sich scharen konnte, lag längst hinter uns. Es gab auch keine starken gegenteiligen Gefühle – den Leuten war einfach alles egal. Die alten Parolen waren wirkungslos. Der alte Streit wurde in einer Welt wiederbelebt, die ihn bereits vergessen hatte und daran auch nicht erinnert werden wollte. Es ging um Charles und seine Hochländer gegen George und seine Regimenter – und da letztere sicherlich gewinnen würden, kümmerte sich niemand darum. Es ist eine seltsame, aber wahre Tatsache: Das einzige Zeichen für das bevorstehende große Ereignis, das ich entdeckte, war eine Gruppe von vier angesehenen Männern mittleren Alters, die mit einem Wirt über die Miete eines Wagens verhandelten, mit dem sie die Vorbeimarsch der Hochländer beobachten wollten. Sie versuchten verzweifelt, ihm einen Schilling zu ersparen – und zeigten dabei genauso wenig Interesse an den wichtigen Angelegenheiten wie vier Austern.

Als ich in den Gasthof einritt, rief ich dem Wirt zu, mir das beste Abendessen zu bringen. Während dieses zubereitet wurde, kümmerte ich mich um das Putzen und Satteln von Sultan.

Ich ließ ihn in Ruhe und zufrieden zurück und ging ins Haus, um mich um meine eigenen Bedürfnisse zu kümmern.

Obwohl sich die Herberge auf der Straße nach London befand – nur fünfzehn Meilen vom Geschehensort entfernt – war sie ruhig. Vom Wirt erfuhr ich, dass vor einer Stunde ein Bote dort vorbeigerast sei, nach Süden unterwegs, und vom Pferderücken aus gerufen habe, die „Bare-Legs“ seien bei seinem Aufbruch nur noch fünf Meilen von Derby entfernt. Früher am Tag sei ein Wagen mit den Gewändern der Stadtoberen vorbeigefahren – „auf dem Weg nach Leicester, um dort bearbeitet zu werden“, erklärte der Wirt, stolz auf seine Klugheit.

Ein hungriger Reisender, dem ein gutes Abendessen bevorsteht, achtet in der Regel vorerst auf nichts anderes. Im Gästezimmer fand ich zwei Männer; nach einem höflichen Gruß, der dazu führte, dass einer von ihnen sehr unhöflich die Augen und den Mund aufriss, setzte ich mich zum Essen hin – sehr zufrieden mit dem Essen, das vor mir stand.

Während mein Hunger allmählich nachließ, während ich ein kaltes Roast-Sirloin von hervorragender Qualität aß, begann ich, mich mehr für die beiden Männer zu interessieren. Tatsächlich wurde mein Interesse an ihnen durch einen anfänglichen Streit zwischen ihnen geweckt; als ich schließlich zum Käse kam, stritten sie, völlig unbeeindruckt von meiner Anwesenheit, weiterhin heftig miteinander. Der Streit drehte sich um einen Pferdehandel, den sie kürzlich abgeschlossen hatten – es gibt kaum etwas, worüber Männer leichter oder heftiger streiten können. Der Mann, der mich angestarrt hatte, war von seinem Begleiter betrogen worden und war daher verbittert.

Zwei Männer, die in ihrem Aussehen noch weniger zusammenpassten, waren kaum zu finden. Der Mann, der mich angestarrt hatte, war ein einfacher Landmann: ein großer, kräftiger Mann mit einem Bauch, der beim Sitzen fast bis zu seinen Knien herabhing, einem doppelten Kinn sowie einer Nase mit einer knubbeligen Spitze – in Form und Farbe wie eine überreife Erdbeere. Sein Begleiter hingegen war ein kleiner, schlanker Mann mit einem kopflastigen Körperbau; sein Kopf ähnelte dem eines Frettchens. Wir Landbewohner erkennen unsere Londoner sofort. Viele Stunden hatte ich unter der Eichengruppe am Ende der Gasse gesessen und die Reisenden beobachtet. Zweifellos liegt darin auch mein Geschmack für modische Kopfbedeckungen – wie diese hier, die früher Swift Nicks gehörte und nun sorgfältig auf dem Tisch neben mir liegt. Ich hätte darauf gewettet, dass der kleine Mann ein Londoner war – gegen Joes mürrische alte Melkkappe.

Obwohl er klein war, überwältigte sein kalter, berechnender Zorn seinen Gegner – der ohnehin nicht besonders gut darin war, seine Argumente vorzubringen, egal wie gut sie auch sein mochten.

„Der Vermieter kennt mich und kennt auch das Pferd“, sagte der kleine Mann. „Sie wissen weniger über Pferde als ein Schankwirt aus Mile End. Bringen Sie ihn her, damit er entscheiden kann. Ich nehme an, Sie sind auf ihm geritten!“

„Um Himmels willen, wofür glauben Sie, habe ich es gekauft, Herr Wicks? Um es anzusehen?“

„Nach Ihrem Aussehen zu urteilen, würde ich meinen, Sie hätten es als Geschenk für ein Baby gekauft. Sechzehn Stein sechs – wenn Sie überhaupt etwas wiegen – und auf einem zweijährigen Pferd reiten! Verdammt, kein Wunder, dass es durch die Luft fliegt! Bringen Sie den Vermieter her, sage ich Ihnen!“

Der Dicke brach in großer Wut aus und kam nach einer Minute oder zwei mit dem Vermieter und einem Stallburschen zurück. Dann wurde der Streit noch heftiger und unterhaltsamer als je zuvor.

Schließlich verlor der kleine Mann die Geduld, zog eine Pistole hervor – daraufhin rannte der Große schreiend „Mord!“ rückwärts. Ohne darauf zu achten, wohin er lief, stolperte er gegen meinen Tisch und drückte ihn fest gegen meine Brust.

Ich versuchte aufzustehen, aber es war bereits zu spät. Der Dicke packte meine Handgelenke, der Vermieter und der Stallbursche kamen herum und pressten mich auf den Stuhl, während der kleine Mann den Lauf der Pistole an meine Stirn hielt.

„Guten Tag, Herr Swift Nicks!“, sagte er.

Ich wage zu behaupten, dass meine Leber die Farbe von Kalk annahm – doch obwohl ich leicht erschreckbar bin, bin ich immer zu stolz, es zu zeigen. Das hat mir ungerechterweise den Ruf eines mutigen Mannes eingebracht.

„Guten Tag, Herr Zu-schnell-Wicks!“, erwiderte ich.

„Was meinen Sie damit?“, fragte er, offensichtlich beunruhigt.

„Ich meine“, sagte ich, „dass der Eifer Ihrer Arbeit Sie verschlungen hat.“

„Was zum Teufel meint er damit?“, fragte er und wandte sich an die Anwesenden.

„Verdammt nochmal, ich weiß es nicht“, antwortete der Wirt. „Ich habe schon einmal gehört, wie der Pfarrer so etwas sonntags in der Kirche gesagt hat. Er ist einer dieser dummen Gelehrten.“

„Man sagt ja, Swift Nicks sei ein Gelehrter“, fügte der Gastwirt weise hinzu.

„Es gibt keine Zeit für Geschwätz“, sagte ich. „Bringen Sie mich sofort vor einen Richter. Das ist das Gesetz – und das wissen Sie. Ich warne Sie: Jede Verzögerung wird gefährlich sein. Mein selbstsicherer Freund hier steht bereits wegen Körperverletzung, Beleidigung, Freiheitsberaubung und Gott weiß was sonst vor Gericht. Mein Herr, ich werde Sie bei den Gerichtsverhandlungen zur Rechenschaft ziehen. Bringen Sie mich sofort zum nächsten Magistraten. In weniger als einer Stunde werde ich das Gesetz gegen Sie einsetzen.“

Meine Entschlossenheit verunsicherte den Londoner, der klug genug war, um die Gefahr zu erkennen, in der er schwebte – doch der dicke Mann, stumpfsinnig wie ein Ochse, ermutigte ihn weiter.

„Das ist tatsächlich Swift Nicks, Meister Wicks“, sagte er. „Seine Taschen sind voller Pistolen – vier Stück insgesamt. Er ist von passender Statur, etwa sechs Fuß groß; man kennt ihn hier in der Gegend. Er spricht wie ein Gentleman. Verdammt, ich habe Swift Nicks mit eigenen Augen gesehen – keine zwei Yards entfernt. Das ist Swift Nicks’ Hut – oder ich bin Holländer! Ich erkannte ihn sofort, als er den Raum betrat.“

„Verdammt nochmal, der Hut!“, rief ich aus – doch ich war zutiefst enttäuscht über dieses belastende Beweismittel gegen mich.

Der kleine Mann schnappte sich den Hut und betrachtete sorgfältig seine Innenseite – etwas, was ich nie getan hatte, da ich nur den äußeren Teil des Hutes gesehen hatte.

„Da haben Sie’s!“, rief er triumphierend. „S.N. – das ist sein Hut. Was wollen Sie noch?“

„Ich will den nächsten Magistraten“, rief ich.

„Nun, Herr Wicks“, sagte der Dicke, „er kann leicht bekommen, was er will. Es sind nur zwei Meilen bis zum Richter.“

„Der Richter wird sicherlich kommen“, meinte der Wirt. „Er ist doch verrückt vor Freude, wenn er sieht, wie Swift Nicks bestraft wird.“

„Dann wird er sehr wahrscheinlich Kaution für Herrn Wicks stellen“, sagte ich.

„Wird er das?“, fragte Herr Wicks säuerlich.

„Wenn nicht“, entgegnete ich, „werden Sie die Nacht im Gefängnis von Leicester verbringen.“

„Man sagt, Swift Nicks sei ein äußerst mutiger Kerl“, sagte der Gastwirt.

„Dann lügen sie“, sagte ich.

Ich wurde gefesselt und auf Sultan gesetzt, wobei meine Füße mit einem Seil unter seinem Bauch zusammengebunden wurden. Dann brachen wir auf. Das ganze Dorf, das erst vor fünf Stunden friedlich mit den Hochländern geschlafen hatte, kam fröhlich und ausgelassen heraus, um Swift Nicks zu sehen. Der Wirt ließ seine Gäste sowie der Gastwirt seine Pferde zurück, um mit uns zu kommen. Mindestens zwanzig Dorfbewohner, größtenteils Frauen, schlossen sich uns an und sorgten für eine richtige Prachtentfaltung. Ein- oder zweimal trafen wir auf einen Mann, der rief: „Was geht hier vor?“ Als er zur Antwort „Swift Nicks“ hörte, schloss er sich der Prozession an und wurde auf dem Weg dorthin mit einer Beschreibung der Schlägerei in der Herberge unterhalten. Meine Gefangennahme war äußerst beliebt – sie freuten sich offen über mein bevorstehendes Schicksal und stritten wie Krähen darüber, wo am ehesten mein Galgen stehen sollte. Die Mehrheit entschied sich für den Copt Oak – dort, erinnerten sie mich mit schrillen Flüchen, hatte ich den armen alten Bet o’ th’ Brew’us für einen Shilling und sechs Pence ermordet. Es war eine Erleichterung, als der Wirt zu Herrn Wicks rief: „Das ist doch das Haus des Gutsherrn!“

Wir kamen zu einem schönen, alten Steingebäude mit Türmchen an den Enden jeder Flanke. Mein Glück war völlig verschwunden. Der Gutsherr war noch nicht vom Jagen zurück, denn er ging jeden Tag mit den Hunden los, solange es noch Spuren gab. Entweder war er weit geritten, kam zu spät oder sein Pferd war gestürzt – niemand wusste, wann er zurückkehren würde, sagte sein rotgesichtiger alter Butler. Also wurden die Dorfbewohner wie Vieh weggeschickt, Sultan wurde in den Stall gebracht, und wir fünf wurden im großen Saal untergebracht. Der Wirt und der Gastwirt blieben draußen – schließlich brauchte ein so gefährlicher Verbrecher wie Swift Nicks eine starke Bewachung. Sie setzten mich unter den großen Kamin und saßen im Halbkreis um mich herum; jeder hielt in einer Hand eine geladene Pistole und in der anderen einen Krug Bier. Die Frau des Gutsherrn kam herein und stand in einiger Entfernung und betrachtete mich. Ich sah, dass sie große Angst vor mir hatte – schließlich war ich gefesselt und bewacht.

Mehr als eine Stunde verging – und damit auch meine letzte Chance, bis sechs Uhr noch nach Derby zu gelangen und meine Aufgabe zu erledigen. Was würde Margaret nur von mir denken? Ihr offensichtlicher Stolz auf die Ehre, die mir der Prinz erwiesen hatte, indem er mich zu seinem persönlichen Helfer wählte, war mir eine große Freude gewesen – doch nun hatte ich ihn enttäuscht und sie beunruhigt. Der Gedanke machte mich wütend; ich warf meinen Entführern finstere Blicke zu, wie es jeder Schurke auf der Königsstraße tun würde.

Endlich kam Erleichterung in Gestalt des jüngsten Sohnes des Gutsbesitzers – eines kräftigen Jungen von etwa zwölf Jahren. Er kam mit einem Angelstock in der Hand hereingestürmt und näherte sich mir ohne die geringste Furcht. Er hatte Probleme mit seinem Stock: Bei dem Umgang mit einem großen Fisch war das obere Ende gebrochen. Nach einigem Hin und Her konnten meine Hände befreit werden, und ich begann, das gebrochene Stück wieder anzufügen.

„Man sagt“, sagte ich spöttisch, „dass Swift Nicks ein guter Mann ist, wenn es darum geht, Angelstöcke zu reparieren.“

„Davon habe ich noch nie gehört“, sagte der ernste Junge.

„Sind Sie wirklich Swift Nicks, Sir?“, fragte der Junge und blickte mich mit ehrlichen, unschuldigen Augen an.

„Nicht mehr, als du Jonathan Wild oder Prester John bist, mein Sohn“, antwortete ich.

„Wer sind Sie dann?“, beharrte er.

„Ich bin ein armer Mann, der Angelstöcke repariert. Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, mit einem guten Pferd durchs Land zu reiten, mit einem Paar Pistolen im Holster und einem weiteren Paar in der Tasche – auf der Suche nach Jungen mit kaputten Angelstöcken, um diese zu reparieren – nicht die Jungen selbst. So erfährt der Vater nie etwas davon, und der Stock ist besser als je zuvor. Wie groß war der Fisch?“

„So groß!“, sagte er und hielt seine Hände etwa zwei Fuß auseinander.

„Der große Vorteil, mein Sohn, daran, dass ich deinen Stock repariere, ist, dass du danach immer erkennen kannst, ob es sich um einen kleinen Fisch oder um einen Wal handelt.“

„Sir“, sagte er stolz, „ein Chartley lügt niemals.“

„Natürlich“, sagte ich, „es ist schwer zu sagen, wie groß ein Fisch ist, wenn man ihn verpasst hat. Also heißt du Chartley. Ist das Chartley Towers?“

„Ja“, sagte er, und in seiner Stimme lag stolzer Jungenstolz. „Wir sind die Chartleys von Chartley Towers. Unsere Ahnen reichen bis zu König Eduard dem Dritten zurück.“

Hat jemals jemand so viel Glück wie ich gehabt? Ich war in einer ausweglosen Situation – als wär ich in einem Nussknacker gefangen. Um zu beweisen, dass ich nicht Swift Nicks bin, müsste ich erst einmal beweisen, dass ich Oliver Wheatman bin. Der Polizist von Bow Street würde dafür sorgen – schließlich war ich als Swift Nicks für ihn fünfzig Guineas wert; eine Summe, für die er ohne Zögern die Hälfte der Dorfbewohner hängen lassen würde. Egal, wie es auch ausgehen würde – ich würde verlieren. Solche Gedanken gingen mir durch den Kopf – doch nun rettete mich der junge Stolz dieses Jungen aus der Gefahr. Ich wurde ganz fröhlich und erzählte dem jungen Chartley alles über meinen Kampf mit dem großen Fisch.

Die Arbeit war fast beendet, als draußen Hufgetrappel zu hören war. Eine Minute später wurde die Tür aufgestoßen – herein strömte eine Schar bellender Fuchshunde, gefolgt von einem großen, kräftigen Mann in Stiefeln sowie einer braunen Perücke.

„Abendessen! Abendessen!“, rief er seiner Frau zu, die ihm entgegenkam. „Die beste Jagd des Jahres, Mädchen! Dreißig Meilen lang – die Hunde rannten dabei die ganze Zeit vorneweg, und es war wirklich eine großartige Jagd! Am Ende waren nur noch ich, der Pfarrer und der junge Bob Eld aus Seighford dabei. Abendessen, mein Mädchen! Ich könnte ein ganzes Haus essen. Hallo, verdammter Kerl! Was machst du hier, Jack Grattidge?“

Die Frage richtete sich an den Hausherrn, der gerade den Flur entlangkam, um ihm entgegenzukommen. Der Gutsherr brachte die Hunde mit seinem Stock zum Schweigen, um eine Antwort zu erhalten.

„Bitte, Herr“, sagte der Hausherr, „wir haben Swift Nicks gefangen.“

„Um Himmels willen! Das ist doch nicht möglich!“

„Doch, das ist es“, erklärte der Hausherr.

„Hurra!“, rief der Gutsherr. „Das ist ja eine Neuigkeit! Ich schulde dir dafür eine Guinee, Jack.“

Er stapfte zum Kamin und rief dabei: „Zeigt mir den verdammten Schurken! Ich würde auf Händen und Knien nach London kriechen, nur um zuzusehen, wie er gehängt wird.“

Als er sah, dass ich damit beschäftigt war, die Angelschnur seines Jungen zu reparieren – wobei der Junge selbst vor mir kniete und konzentriert arbeitete –, hielt er Mr. Wicks für den Räuber. Er fluchte und verfluchte ihn so heftig, als könnte das einen Eichenbaum entwurzeln. Er war tatsächlich so wütend und aufgebracht, dass es einige Minuten dauerte, bis ihm sein Fehler klar wurde. Als ihm endlich klar wurde, dass der Mann, der die Schnur reparierte, Swift Nicks war, hatte er bereits all seinen Schießpulver verbraucht und starrte mich nur noch mit weit aufgerissenen Augen an.

„Ich nehme an“, sagte ich sehr höflich, „da Sie ja auf der Jagd waren, liegt die Kastanie immer noch auf dem Herd.“

„Verdammt!“, sagte er und ließ sich in seinen Stuhl fallen.

Am Ende schlossen wir einen Vertrag – zu großem Ärger von Mr. Wicks, der sah, wie die Guineen ihm durch die Finger rannen. Auch der Gutsherr war anfangs sehr verärgert, denn es war ihm offensichtlich äußerst wichtig, Swift Nicks zu fassen.

„Was geht es uns hier an, wer in London eine Krone auf dem Kopf hat?“, sagte er. „Die Leute in London kümmern sich nicht um uns, und wir kümmern uns nicht um sie. Aber Swift Nicks ist wichtig. Wir wollen, dass er gehängt wird. Kein vernünftiger Mensch hier kümmert sich um eure Politik – außer zur Wahlzeit, wenn Politik bedeutet, dass jeder Handwerker und Seifensieder in Leicester einen vollen Bauch voll Bier und eine Handvoll Guineen bekommt. Aber ihr oder dieser verdammte Schurke Swift Nicks – falls er es wirklich ist – lassen uns nachts in Angst leben. Zum Teufel mit eurer Politik! Hängt mir Swift Nicks!“

Die Bedingungen unseres Vertrags waren, dass ich ruhig bleiben und die Nacht über dort bleiben sollte, wobei ich versprach, keinen Versuch zu unternehmen, zu fliehen oder jemandem Schaden zuzufügen. In der Zwischenzeit sollte auf meine Kosten ein Bote geschickt werden, um Nance Lousely und ihren Vater zu holen, damit sie zu meinen Gunsten aussagen konnten.

„Lieber Ghostie“, schrieb ich ihr, „ich befinde mich in großer Gefahr – denn ein Mann mit rotem Nasenansatz behauptet, ich sei Swift Nicks. Ich möchte, dass du und dein Vater kommen und beweisen, dass er ein Idiot ist. Wenn ihr das nicht tut, werde ich an einem Ort namens Copt Oak gehängt. Ich kann keine Galgen ertragen – sie sind kalt und windig. Komm also sofort, meine tapfere Nance! Dein Freund, O. W.“

Ein Reiter wurde herbeigerufen, und ich erklärte ihm, wie er zu Job Louselys Haus gelangte. Er bestieg ein Pferd aus den Ställen des Gutsherrn und brach auf. Egal wie schnell er seine Aufgabe erledigte – es würden viele Stunden vergehen, bis er zurückkehren konnte. Also beschloss ich, die Nacht dort zu verbringen.

Die Art und Weise, wie der Gutsherr die Nacht verbrachte, hatte nichts Originelles an sich. Der Pfarrer, der bei meinem Tod zugegen gewesen war und während der Abwicklung meiner Angelegenheiten in den Ställen beschäftigt war, gesellte sich nun zum Abendessen zu uns. Er war erst kürzlich aus Cambridge zurückgekehrt – in dieser Universitätsstadt schienen die wichtigsten Bücher Brackens „Farriery“ sowie Gibsons „Über Krankheiten von Pferden“ zu sein; für die Freizeit diente Hoyles „Whist“ als leichteres Lesematerial. Er war ein schlechter Reiter, ein grober Flucher und ein starker Trinker. Nachdem er, wie er es nannte, von einem freundlichen Bischof „doppelt bestraft“ worden war, wurde er vom Gutsherrn in eine nahegelegene Pfarrei geschickt, wo er jährlich dreihundert Pfund verdiente – damit die Hunde und Jagdhunde des Gutsherrn sowie die Jäger und Wilderer auf dem Anwesen von seinen Diensten profitieren konnten. Dennoch hatte er genug Verstand, gute Predigten zu kaufen. „Jedenfalls sagen die Frauen, sie seien gut“, erklärte der Gutsherr. „Ich kann das selbst nicht beurteilen – Joe ist schließlich ein vernünftiger Kerl und schweigt immer, sobald ich aufwache.“

Auch der Beamte von Bow Street, Herr Wicks, sowie der rotnasige Polizist namens Pinkie Yates gehörten zur Gruppe. Ich aß wenig und trank noch weniger, doch die anderen leerten die Flaschen in Windeseile und wurden bald betrunken. Eine bestimmte Getränksorte, die die Jäger mit großem Eifer tranken, bestand ich aus Rücksicht auf meinen Magen darauf, unberührt zu lassen – obwohl die Gesetzeshüter ihren Anteil wie Helden tranken und wohl dachten, sie würden einmal mit den Göttern zusammen feiern. So verlief es: Der Pfarrer holte aus seiner Tasche ein Bein des Fuchses, den sie an diesem Tag getötet hatten – es war stinkend, schmutzig und blutverschmiert –, presste es zusammen und rührte darin herum.

In einem Weinglas mit vier Henkeln aus Rotwein. In dieser „bösen Mischung“ brachte uns der Gutsherr feierlich den Trinkspruch des Jägers:

„Pferde sind da. Hunde sind munter,
die Erde ist still – und es gibt viele Füchse.“

Dann hustete der Pfarrer ein Lied heraus – für das er eigentlich in den Kerker geworfen werden sollte. Anschließend schilderte Herr Wicks uns in allen Einzelheiten, wie der berühmte Captain Suck Ensor hingerichtet wurde: Er strampelte und zappelte zehn Minuten lang, bevor er schließlich starb.

Erst um fünf Uhr am nächsten Morgen kehrte mein Bote mit Nance Louously und ihrem Vater zurück. Ich hatte in dem Sessel des Gutsherrn vor dem Kamin eingeschlafen; die eifrigen Diebstahlsfänger standen Wache über mir – schließlich waren fünfzig Guineen ja ein guter Grund, aufzupassen. Der Butler beobachtete die Tür und war sehr daran interessiert, die Belohnung zu erhalten, die ich ihm versprochen hatte. Das Geräusch, das er beim Öffnen der Tür machte, weckte mich. Es freute mich sehr, Nance dort zu sehen – sie stand ängstlich im Eingangsbereich, ihre Hand in der ihres Vaters. Als sie mich sah, löste sie sich von ihm und rannte zu mir.

„Sie wussten doch, dass ich kommen würde, oder, Sir?“, sagte sie. Mit ihrem schönen, besorgten Gesichtsausdruck appellierte sie mehr an mich als mit Worten.

„Natürlich, kleines Mädchen!“, antwortete ich sofort.

„Danke, Sir!“, sagte sie erleichtert. Hätte ich auch nur den geringsten Zweifel gezeigt, wäre sie zusammengebrochen.

„Sei nicht albern, kleines Mädchen“, sagte ich. „Setz dich hin und wärme dich auf! Wie geht es dir, Job? Vielen Dank an euch beide.“

„Wir sind ganz schnell geritten, um hierherzukommen, Sir. Ihr Mann kam erst nach eins bei uns an – wir waren bereits unterwegs, noch bevor es halb sechs war. Unsere Nance war fast gestorben vor Angst. Sie hat wirklich alles gegeben.“

„Ihre Nance ist wirklich lieb“, sagte ich und streichelte ihr zerzaustes Haar.

Auf mein Verlangen – unterstützt durch das Versprechen, die Krone in eine halbe Guinee umzuwandeln – besorgte der Butler ihnen Frühstück. Glücklicherweise mussten der Gutsherr und der Pfarrer um sieben Uhr zehn Meilen entfernt Enten jagen, weshalb sie früh aufstanden. Meine Angelegenheit wurde bald geregelt. Der Gutsherr saß würdevoll in seinem Lehnstuhl, und Nance sowie ihr Vater erzählten ihre Geschichte genau so, wie ich sie ihnen bereits zuvor erzählt hatte. Dadurch wurde meine Unschuld bewiesen, während die Diebstahlsfänger sehr verunsichert und beschämt aussahen. Sie waren sehr erleichtert, als ich aus Rücksicht auf unangenehme Fragen ihre Entschuldigungen großzügig annahm.

„Ich wusste schon, dass du nicht Swift Nicks bist“, sagte der Gutsherr, „als ich sah, wie du den Angelstock meines Jungen repariertest. Verdammt, wir werden ihn schon kriegen, bevor wir fertig sind.“

Er lud mich ein, ihm beim Frühstück Gesellschaft zu leisten – dort waren wir zum ersten Mal allein.

„Soll es ins Feuer oder in den Schutzring?“, fragte er bedeutungsvoll.

Ich war darauf vorbereitet. Ich hielt das Messer mitten in der Bewegung an, während ich einen feinen Schinken schnitt, und sagte, als wäre ich überrascht: „Was soll ins Feuer oder in den Schutzring?“

„Die Kastanie“, sagte er.

„Die Kastanie!“, erwiderte ich.

„Nun, nun! Ich kann Ihre Vorsicht verstehen, Sir. Sir James Blount hat mich befragt, und ich weiß, dass Sie meine Antwort kennen. Ob es ins Feuer oder in den Schutzring geht, macht für mich keinen Unterschied – und ich würde heute die Entenjagd auf keinen Fall verpassen, nur um das zu erreichen.“

„Ich hoffe, es gibt viele Vögel – und starke Flügler“, sagte ich.

Damit endete alle Unterhaltung zwischen uns über dieses große Ereignis, das uns auf so seltsame Weise zusammengebracht hatte. Er, der Gutsherr von einem Dutzend Dörfern, ging Enten jagen, während das Schicksal Englands direkt vor seiner Haustür entschieden wurde.

Zum zweiten Mal ging Nance an meiner Seite, um sich von mir zu verabschieden.

„Nance, mein liebes Mädchen“, sagte ich und zog Sultan hoch, „weißt du von dieser schmutzigen kleinen Kneipe in der Nähe deines Hauses?“

„Die, in der die bemalte Frau wohnt, Sir?“

„Genau die! Swift Nicks versteckt sich dort. Geh zurück und sag dem Gutsherrn, dass du Swift Nicks für ihn finden kannst – dann werden sie deinen Beutel mit Guineen füllen. Du wirst mich doch küssen, wenn du einen vollen Beutel Guineen bekommst, oder?“

„Nein, Sir“, sagte sie sehr entschlossen.

„Dann küsse mich doch, Nance – denn auch wenn wir uns nie wiedersehen werden, haben wir einander geholfen, als wir uns trafen.“

Sie stellte ihren Fuß auf meinen, und ich hob sie in meine Arme und küsste ihre roten, jungen Lippen sowie ihre tränenfeuchten Wangen.

„Leb wohl, Nance!“

„Leb wohl, Sir. Gott segne Sie!“

An einer Biegung des Weges drehte ich mich noch einmal um, um sie anzusehen. Sie stand dort, sah mir nach und winkte mit ihrem Hut zum Abschied. Ich nahm meinen Hut ab und winkte zurück – dann war sie aus meinem Blickfeld verschwunden.

„Sie ist ein gutes Mädchen, Nance“, sagte ich laut. „Und du, verflucht seist du, bist der Grund für all meine Probleme“ – das sagte ich zu meinem neuen Hut. Meine Eitelkeit hatte mich teuer gekostet. Was würde der Prinz zu meinem Versagen sagen? Was würde Margaret sagen? Wieder einmal würden Zweifel in ihren Augen stehen und ein Schatten des Misstrauens auf ihrem Gesicht.

„Verflucht seist du!“, sagte ich erneut zum Hut – dann schleuderte ich ihn mit einer schnellen, kräftigen Bewegung meines Arms in einen Bach.

Sultan zeigte seine Geschwindigkeit: Laut meiner Uhr legte er zehn Meilen in fünfzig Minuten zurück – genaue Zeitmessung und Zählung von einem Meilenstein zum anderen.

Endlich kam der breite Fluss Trent in Sicht – ich ritt über die Brücke bei Swarkston. Auf der anderen Seite wurde ich jedoch von einer Gruppe schottischer Krieger aufgehalten. Mein Glück hielt jedoch an: Donald war unter ihnen. Nachdem er erklärt hatte, wer ich war, ließ mich der Anführer vorbeigehen.

Donald ritt eine halbe Meile an meiner Seite, um mir alle Neuigkeiten mitzuteilen. Der Prinz hatte die ganze Nacht im Haus des Earl of Exeter in Derby verbracht. In der Nacht hatten es viele Gerüchte und Streitigkeiten unter den Anführern gegeben; für diesen Morgen war ein Kriegsrat angesetzt – doch niemand wusste, worum es ging. In der Stadt hatte sich in der Nacht viel getan, und er, Donald, hatte Wache am Wohnsitz des Prinzen gehalten.

„Sie hat sie wirklich besiegt, wie ich es euch gesagt habe“, sagte er. „Mein Gott, es war ein prächtiger Anblick, sie und der schöne Maclachlan dort tanzen zu sehen. Sie sahen aus wie zwei goldene Adler, die über einem Berg im Sonnenlicht schwebten. Mein Gott, sie sind wirklich ein wunderschönes Paar.“

„Leb wohl, Donald! Ich muss weiterreiten. Verdammt nochmal, Swift Nicks!“, rief ich und stieß Sultan so kräftig in die Flanken, dass er wie ein Pfeil aus dem Bogen davonpreschte. Ich bereute es sofort, aber ich konnte einfach nicht mehr an mich halten.

KAPITEL XX
Der Rat in Derby

Es war eine Erleichterung, in die überfüllten Straßen der Stadt zu gelangen – dort war es unmöglich, klar zu denken, und gute Flüche unverzichtbar. Selbst mit deren Hilfe, um sich einen Weg zu bahnen, stolperte Sultan über ein Paar Hochländer sowie zwei Männer aus der Gruppe der MacLachlans und MacDonalds, die um das Besitzrecht an einer Schmiede an der Ecke der Bag Street stritten. Auf ihre Art hörten sie sofort ihren Streit auf, um sich gegen einen gemeinsamen Feind zu verbünden – doch als ein MacLachlan erkannte, dass ich ein Freund war, griffen sie wieder mit großer Heftigkeit gegeneinander an. Ich sah, wie sie miteinander kämpften, als ich in den Marktplatz einbog.

Unsere spärliche Anzahl an Kanonen war hier zusammen mit ihren Zubehörteilen untergebracht. Ich bahnte mir meinen Weg durch sie hindurch zum anderen Ende des Platzes, wo das Exeter House steht. Ich war nur noch einen Wimpernschlag davon entfernt, als der Colonel herauskam – barhäuptig und eifrig – und auf mich zukam.

„Du kleiner Kerl! Was ist passiert?“, fragte er.

„Ich habe meinen Hut verloren, Sir“, antwortete ich.

„Deinen Hut – Verdammt! Ich werde dich noch vor dem Ende vor ein Kriegsgericht bringen. Los, komm schon! Hallo, mein Lieber – bind ihn an den Anhänger jenes Wagens und komm mit. Der Prinz hat dich vom Fenster aus gesehen. Ganz ruhig, meine Schönheit! Komm schon, Noll! Stell dir vor: Eine Stadt dieser Größe – und nicht einmal ein bisschen Strasbourg darin!“

Ich eilte ihm durch den Flur und die Treppe hinauf nach. Zweifellos stand etwas Großes bevor – denn Flur und Treppe waren voller Gruppen von Hochländerführern. In einer der Gruppen, etwas abseits, sah ich Murray und Ogilvie. Der Colonel beachtete die neugierigen Blicke, die uns zugeworfen wurden – insbesondere mir – nicht weiter. Nach einem Wortwechsel mit dem diensthabenden Anführer führte er mich ohne Umschweife vor den Prinzen.

Charles ging in kurzen Schritten auf und ab in der Nähe des Kamins, doch er hielt inne, als ich mich vor ihm verbeugte.

„Ihr habt mich im Stich gelassen!“, sagte er bitter.

„Ich habe die Befehle Eurer Königlichen Hoheit genau befolgt – wenn auch, zu meinem tiefen Bedauern, nicht pünktlich. Jede Stunde, in der ich zu spät kam, verbrachte ich im Gefängnis. Auf Euren Befehl hin ritt ich bis zum Fuße des Galgens.“

Ich sprach leise, aber deutlich – denn ich wollte ungerecht nicht zur Rechenschaft gezogen werden, nein, schon gar nicht von einem Prinzen. Er verstand meine Absicht und antwortete großzügig: „Wie ich wusste, Master Wheatman – falls nötig.“

Der prächtig eingerichtete Raum, in dem wir uns befanden, war mit einem langen Tisch und vielen Stühlen ausgestattet. Am Kopfende des Tisches saß ein mürrisch aussehender Mann und schrieb eifrig. Am Fenster standen zwei weitere Männer und unterhielten sich ernsthaft; wie ich später erfuhr, handelte es sich dabei um die Iren, Sir Thomas Sheridan und Colonel O’Sullivan.

„Legen Sie Ihre Unterlagen beiseite, Herr Sekretär, und kommen Sie her. Und Sie auch, meine Herren!“, sagte Charles.

So stand ich da, während der Prinz neben dem Feuer saß und die vier Anführer hinter ihm standen, und erzählte meine Geschichte, wobei ich alles Weitere, was aus ihrer Sicht bedeutungslos war, wegließ. Wie erwartet, ließ sich die Wirkung meiner Worte auf ihn nicht übersehen. Tatsächlich war ich mit leeren Händen zurückgekehrt. Doch er fasste sich wieder und sagte lässig: „Nun, meine Herren – wenn die Leute aus den Midlands nicht auf meiner Seite sind, dann sind sie zumindest nicht gegen mich.“

„Das ist ein großer Vorteil für Euch, Sir“, sagte O’Sullivan.

„Wenn ich den Herzog besiegt habe und nach London komme“, sagte Charles, sofort wieder aufgemuntert durch jeden Funken Trost, „werden sie sich um mich scharen wie Wespen um einen Honigtopf. Gestern Nacht hatte ich keinen Erfolg – aber Master Wheatman hat mir geholfen. Ich reite in schottischer Tracht nach London.“

„Ich loben die Entscheidung Eurer Königlichen Hoheit“, sagte der listige Sekretär. „Es ist ein wohlverdientes Kompliment für Ihre tapferen Krieger.“ Danach spionierte er und trug so dazu bei, einige der Besten von ihnen hängen zu lassen.

„Nun zu Ihrem Bericht an den Marquis“, sagte Charles und ging zu den Papieren des Sekretärs. „Wir haben noch Zeit, ihn durchzusehen, bevor Murray und seine Leute eintreffen.“ O’Sullivan ging leise zu einem der Fenster mit Blick auf den Platz – wir folgten ihm.

„Mein Gott, Colonel“, sagte er. „Es ist aus, wenn wir weitermachen.“

„Ja“, sagte der Colonel und klopfte auf seine Tasche. „Verdammt nochmal, Oliver – ich würde lieber Sägemehl schnuppern.“

„Aber wenn der Prinz weitermachen will, unterstütze ich ihn“, fügte O’Sullivan hinzu.

„Ich auch“, sagte Sir Thomas.

„Ich auch“, wiederholte der Colonel. „Aber verdammt nochmal – ich werde ihm die genaue Wahrheit über die militärische Situation sagen. Das ist meine Pflicht als Soldat, genauso wie alles andere. Ich habe keinerlei Einwände dagegen, zu sterben – aber verdammt nochmal, ich will nicht, dass mein Ruf mit mir stirbt. Das Beste, was man über dieses Rappee sagen kann, Oliver, ist, dass es besser ist als nichts.“

„Genau das habe ich auch gedacht, Sir“, sagte ich mit derselben Ernsthaftigkeit – „über meinen alten Hut.“

„Sie behalten diese Geschichte für Margaret, Sie junger Kerl – aber sie wird es mir sicher erzählen. Ich lag bis zwei Uhr morgens wach und hörte ihr zu, wie sie davon redete, schnell zu heiraten, von den Mauern Trojas sowie von Schinken und Eiern. Sie hat mich fast verrückt gemacht – und küsste mich erst zum Gutenachtkuss, nachdem ich ihr zum siebzehnten Mal gesagt hatte, dass es keinen Grund zur Sorge um Sie gibt. Siebzehn Mal“ – ein kräftiger Schnauben und ein fröhliches Funkeln in seinen Augen – „ich habe sie gezählt.“

Es war offensichtlicher Unsinn – doch es tat weh.

„Das war sehr nett von ihr, Sir“, sagte ich schließlich.

„Humph!“, sagte er und wandte sich den Iren zu, um mit ihnen zu sprechen. Ich behielt den Platz unten im Auge, in der Hoffnung, Margaret zu erspähen, ohne auf das eifrige Gespräch zu achten, das an meinen Ohren vorbeizog. Prinzen und Gebiete, Feldzüge und Schlachten – all das bedeutete mir nichts, während ich dort stand und darum kämpfte, die Kontrolle über mich selbst zu gewinnen.

Der Colonel riss mich aus diesen abwegigen Gedanken, indem er meinen Arm packte und flüsterte: „Da kommen sie, Oliver.“

Ich blickte zur Tür und sah, wie die Anführer unter der Führung von Murray den Raum betraten; die Wichtigeren folgten unmittelbar hinter ihm, die Übrigen in angemessener Reihenfolge, bis der Raum ziemlich voll war. Charles setzte sein Gespräch mit dem Sekretär fort, während die Männer sich nach ihrem Rang im Rat einreihten. Der Herzog von Perth freute sich jedoch, sich zusammen mit einigen der weniger Wichtigen neben dem Kamin niederzulassen. Sir Thomas Sheridan und Colonel O’Sullivan verließen uns und setzten sich näher zum Prinzen. Als sie das getan hatten und es noch etwas Lärm beim Hinsetzen gab, flüsterte ich dem Colonel zu: „Sollte ich jetzt nicht hinausgehen, Sir?“

„Ich schlage vor, wir fahren weiter nach London“, sagte er und grinste mich mit den Augen an, obwohl sein Gesicht ausdruckslos blieb. „Und als Erstes werden wir, du und ich, einen verzweifelten Angriff auf einen Tabakhändler starten. Verdammt! In London gibt es Wagenladungen voll Strasburger Tabak!“

„Was halten Sie davon, wenn ich jetzt aufbreche und einen oder zwei der Besten aussuche?“

„Bleib, wo du bist, Junge“, antwortete er. „Du bist hier aus gutem Grund: Erstens, weil der Prinz dich hierher gerufen hat und dich noch nicht weggeschickt hat – und man verlässt niemals die Gegenwart der Monarchie, bevor diese einen hinauswirft. Zweitens“ – er machte eine Pause, um sich etwas Rapée zu nehmen, das wohl das Dach über meinem Kopf hätte wegheben können – „weil du nicht dümmer sein kannst als einige dieser Schwätzer. Kriegsrat! Eine Meute von Parlamentariern!“

So kam es, dass ich dank Swift Nicks bei dem großen Rat anwesend war, der über das Schicksal der Stuarten entscheiden sollte. Ich drängte mich hinter den Colonel, damit ich ab und zu einen Blick auf Margaret werfen konnte. Gerade in letzter Minute, als Charles die Augen hob, um anzufangen, öffnete sich die Tür erneut – Maclachlan trat ein, rot im Gesicht vor Eile. Das ließ mich…

Ich biss die Zähne zusammen, um ihn zu sehen – schließlich wusste ich, warum er so attraktiv war. Er hatte ständig um Margaret herumgeschwirrt und dabei die Zeit aus den Augen verloren. Dann hörte ich auf, die Zähne zusammenzubeißen, und begann zu lächeln. Was würde Margaret nur von einem Mann halten, der seine Pflichten als Soldat vernachlässigte, nur um an ihrem Rocksaum zu hängen!

Seine Königliche Hoheit eröffnete wie üblich den Rat, indem er seine eigene Meinung darlegte.

„Ich habe Sie hierhergerufen, meine Herren“, sagte er, „um über unseren nächsten Schritt nachzudenken. Die Frage ist: Sollen wir nach Westen marschieren, die Truppen des Herzogs teilen und ihn so besiegen – oder sollen wir davon profitieren, dass wir London näher sind als er, weiter vorrücken und die Hauptstadt einnehmen? Ich bin entschieden für den zweiten Plan.“

„Verdammt, Sir! Gut gesagt!“, murmelte der Colonel leise. Tatsächlich war es so gut ausgedrückt, dass die Anführer sich ziemlich hilflos anblickten – denn das war keineswegs die Alternative, die sie im Sinn gehabt hatten. Für sie handelte es sich nicht um eine Wahl zwischen Süden und Westen, sondern um eine weitaus wichtigere Entscheidung zwischen Süden und Norden. Für eine Minute oder zwei gab es Gemurmel auf Gälisch – was der Prinz zumindest was die Worte betraf, nicht verstand. Dann stand Lord George Murray auf, verbeugte sich tief vor dem Prinzen und begann, die Argumente der Anführer vorzutragen.

„Der Herzog von Cumberland“, sagte er, „war in jener Nacht in Stafford mit einer Armee von zehntausend Fußsoldaten und zweitausend Kavalleristen. Herr Wade kam auf dem Ostweg voran und konnte leicht zwischen der Armee Seiner Königlichen Hoheit und Schottland gelangen. Sie hatten zuverlässige Informationen, dass eine Armee nördlich von London lagerte. Wenn sie also nach London marschierten, hätten sie zwei Armeen hinter sich und eine vor sich. So groß auch der Mut und die Tapferkeit der Armee sein mochten, die er unter Seiner Königlichen Hoheit befehligte – es war sinnlos anzunehmen, dass sie drei Armeen besiegen könnten, die jeweils mindestens doppelt so zahlreich waren wie ihre eigene Armee. Keiner der Vorteile, auf die sie gezählt hatten, als sie beschlossen, nach England einzudringen, hatte sich ergeben. Sie hatten keine nennenswerten Verstärkungen von den englischen Jakobiten erhalten; die Bevölkerung war nicht freundlich, sondern stets mürrisch und neutral – und bei jeder Gelegenheit offen feindlich gesinnt. Der versprochene französische Einmarsch wurde nicht einmal versucht. Schottland…“

Er hatte für Seine Majestät gesiegt und konnte und sollte es für ihn behalten. Dazu mussten sie so schnell wie möglich und mit unverminderter Streitmacht zurückkehren. Aus all diesen Gründen baten er und diejenigen, für die er sprach, Seine Königliche Hoheit, dorthin zurückzukehren und seine Truppen zu stärken, um unter günstigeren Bedingungen einen neuen Versuch zu wagen.

Seine Lordschaft sprach ruhig und ohne äußere Anzeichen von Emotionen – abgesehen davon, dass seine Stimme gegen Ende seiner Rede, als seine Absichten immer deutlicher wurden, immer mehr Nachdruck gewann, da er die offensichtliche Ungeduld und den wachsenden Zorn von Charles bemerkte. Der Prinz schenkte den Argumenten seines obersten Militärberaters keinerlei Aufmerksamkeit, sondern warf eifrige Blicke in die Runde, insbesondere auf Seine Gnaden von Perth, der offensichtlich von diesem stillen Appell geschmeichelt wurde. Der Colonel, der all das beobachtete, war über die Gleichgültigkeit des Prinzen gegenüber der militärischen Autorität verärgert und flüsterte: „Gut gemacht, Geordie Murray! Prächtig!“

Nachdem die Rede beendet war, schlug der Prinz mit der geballten Faust auf den Tisch und sagte: „Ich bin dafür, nach London vorzurücken.“

Es war jedoch offensichtlich, dass die Anführer fast einstimmig gegen ihn waren. Murray hatte eindeutig recht, und seine militärischen Fähigkeiten sowie Erfahrungen verliehen ihm große Autorität. Noch gab es kein offenes Gemurmel gegen den Prinzen – nur eine klare Entschlossenheit, sich nicht von seinen Überredungsversuchen oder Drohungen beeinflussen zu lassen.

„Warum sollten wir nicht weitermachen?“, forderte der Prinz leidenschaftlich. „Wir sind hier, die Herren des Herzens Englands. Ein schneller, mutiger Schlag – und London gehört uns. Das Spiel liegt in unseren Händen.“

„Spiel?“, rief ein sturer, eigensinniger Anführer, Macdonald von Glencoe. „Das Spiel ist vorbei, Sir – dank dieser biertrinkenden englischen Freunde aus Ihrem Haus, die nur dann Jakobiten sind, wenn sie um ein gemütliches Feuer mit Bechern in den Händen sitzen.“

„Sie warten nur auf einen Beweis für den Sieg“, sagte Charles.

„Sie warten darauf, dass wir die Arbeit erledigen“, sagte Glencoe bitter, „und dann werden sie fröhlich die Gewinne einstreichen. Wir können so schnell wie wir wollen nach Schottland zurückkehren, sobald wir London erst einmal für sie haben!“

Es ertönte ein zustimmendes Grollen von den Anführern, doch es kehrte wieder Stille ein, als der ehrwürdige Tullibardine, zu sehr von Gicht geplagt, um stehen zu können, das Wort ergriff. Er sprach wie jemand, der im Dienste des in Exil lebenden Hauses alt, müde und arm geworden war. Die Voraussetzungen für Erfolg seien stets dieselben gewesen, sagte er: Die Anhänger Seiner Majestät in den Highlands könnten niemals mehr sein als der Mittelpunkt, um den sich die wahren Quellen der Macht – englische Unterstützung und französische Hilfe – sammeln könnten; und diese hatten nun versagt, genauso wie im Jahr ’15. „Ich wage es nicht“, schloss er, „meine Stimme zu erheben, um Männer dazu aufzufordern, Risiken einzugehen, die ich selbst zu schwach bin zu teilen.“

Charles kämpfte tapfer, doch es nützte nichts. Jeder Anführer äußerte seine Meinung – immer wieder. Maclachlan wechselte von seinem Platz in der Nähe der Tür in die Ecke des Kamins und gab nach einem kurzen Flüstern mit dem Herzog von Perth verwirrt seine Meinung dafür ab, zurückzukehren. Er war kein guter Redner – unsicher und offensichtlich damit beschäftigt, in seinen Gedanken zu kramen. Doch er hatte Verstand und fand schließlich eine neue Argumentationslinie.

„Dann, Sir“, sagte er, „gibt es noch den großen Hafen von Glasgow, den man einnehmen könnte. Dort gibt es mehr Reichtum als in jeder anderen Stadt Schottlands, und dessen Gelder – sowohl öffentliche als auch private – werden Ihnen die Mittel geben, im Frühjahr eine große Armee aufzustellen.“

„Jeder Hafen ist in einer Sturmzeit gefährlich“, sagte der Prinz und funkelte ihn an.

Als Stuart erkannte Charles nicht, dass jeder dieser Anführer im Grunde ein kleiner König war, an unbeschränkte Handlungsfreiheit gewöhnt. In ihm gab es seltsame Widersprüche: Er war genauso ungeschickt und unfähig im Umgang mit einer Versammlung wie sicher und brillant im Umgang mit einem einzelnen Menschen.

Die Stimmung wurde immer angespannter. Einer der Anführer sprang auf und redete den Prinzen an wie ein Meister, der einen Lehrling tadeln will. Er war fast genauso groß und dünn wie eines von Janes Requisiten, hatte hohe, hervorstehende Wangenknochen sowie Kiefer, die am Ende seiner Sätze wie eine Rattefalle zuschnappten.

„Ich bin dafür, zurückzukehren, solange der Weg hinter uns noch frei ist“, sagte er. „Wenn wir es nicht tun und ich erst später zurückkehre – was verdammt nochmal schrecklich wäre – dann werde ich mit kaum einem Dutzend Leuten zurückkehren, und die Cawmbells, verflucht seien alle, die diesen Namen tragen, werden den Rest meines Lebens auf meinem Rücken reiten.“

„Du hast recht, Strowan“, sagte mein Lord Ogilvie. „Wir sind zu wenige für diese Aufgabe – aber ein wenig Torf reicht aus, um einen kleinen Topf zum Kochen zu bringen. Lassen wir uns zurückziehen und die Truppen aus Glasgow zusammenrufen. Ich gebe dir meinen Rat, Sir!“

Meiner Ansicht nach machte der Prinz hier einen fatalen Fehler. Zunächst versuchte er, die Dinge allein durch die Macht seiner königlichen Autorität zu regeln. Das war schon immer sein Plan im Rat – und solange alles gut lief, funktionierte das auch, denn die Anführer, die damals auf den endgültigen Sieg hofften, wollten nicht das Risiko eingehen, seinen Unmut auf sich zu ziehen, indem sie sich gegen ihn stellten. Jetzt, da sie in einer aussichtslosen Lage waren, wollte dieser Stolze nicht mehr kämpfen – und er verschlimmerte die Situation noch, indem er den Iren O’Sullivan um seine Meinung bat. Dieser äußerte sich kurz dafür, weiterzumachen.

Eine Geschichte muss warten, bis eine andere erzählt wird. O’Sullivan hatte einen großartigen Ruf als Meister der unregelmäßigen Kampfmethoden – Methoden, die von einer Armee benötigt werden, die, wie unsere, aus untrainierten Männern besteht, die nicht nach den Regeln und Anforderungen eines Soldaten ausgestattet sind. Doch mein Lord George Murray war auf ihn vorbereitet.

„So groß auch der Ruf von Colonel O’Sullivan sein mag, Sir“, sagte er sanft, „haben wir doch mit Colonel Waynflete einen weiteren Soldaten von großer Bedeutung bei uns. Seine Meinung wäre willkommen, Sir.“

„Ja, in der Tat“, sagte der Prinz eifrig.

„Was mich betrifft, Sir“, sagte der Colonel, während er seine Schnupftabakdose in der Hand hielt – er war nämlich überrascht worden, als ihm der Tabak zwischen den Fingern herausfiel – „so bin ich bereit, weiterzumachen. Ich bin gekommen, Eurer Königlichen Hoheit zu dienen – und ich diene meinem Kommandanten so, wie er es wünscht, nicht so, wie ich es selbst für richtig halte. Doch wenn Sie mich nach den militärischen Folgen eines Weitermarsches fragen, sage ich Ihnen ehrlich, wie es sich für einen erfahrenen Soldaten gehört, der im Rat um seine Meinung gebeten wird: Es ist sinnlos zu erwarten, dass diese Truppen London erreichen können. Je näher man London kommt, Sir, desto ungünstiger wird das Gelände für Ihre Armee –“

Man ist auf Straßen beschränkt, die von Hecken gesäumt sind, und muss durch viele befestigbare Städte und Dörfer ziehen. Ihre kurzen, kraftvollen Angriffe wären daher nicht möglich. Die Engländer im Allgemeinen kämpfen gut – niemand besser als sie. Wir können nicht rational erwarten, dass sie alle beim Klang eines Hochlandrufs davonlaufen werden. Mit dem Land auf ihrer Seite und London hinter ihnen, einer Quelle ständiger Nachschublieferungen für sie, würden wir vollständig vernichtet werden. Eure Königliche Hoheit möchte weitermachen – deshalb bin ich auch bereit, weiterzumachen – doch Eure Königliche Hoheit kann London mit den zur Verfügung stehenden Truppen nicht erobern.

Er beendete seine Rede und nahm mit Begeisterung seinen Schnupftabak, nachdem er festgestellt hatte, dass er noch vorhanden war. Dann reichte er mir die Schachtel mit großer Gelassenheit.

Insgesamt stritten und diskutierten sie drei Stunden lang. Ich wurde davon sehr müde und verbrachte meine Zeit damit, aus dem Fenster zu schauen und nach Margaret zu suchen. Es wäre sinnlos, weiterhin alles Niedergeschriebene wiederzugeben. Tatsächlich wurde erst dann ein neuer Punkt angesprochen, als der Prinz vehement dafür plädierte, nach Wales aufzubrechen – dort sollten seine Anhänger besonders stark sein.

Daraufhin folgten weitere Reden, alle mit derselben Botschaft: Die Notwendigkeit, zurück nach Schottland zu kehren.

Der Herzog von Perth hatte bis dahin geschwiegen. Er stand am Kamin, in der Nähe des Feuers – dessen Wärme er dringend benötigte, da er klein und schwach war. Während der Debatte wandte er seinen Blick von einem Redner zum anderen und rieb sanft den Hinterkopf gegen die Wandverkleidung, als wolle er seine Gedanken anregen. Die Rede von Colonel Waynflete hatte offensichtlich großen Einfluss auf ihn – ich sah, dass er sich entschied, denn er setzte das Sanftreiben seines Kopfes fort, ohne auf die Streitigkeiten bezüglich des Plans nach Wales zu achten. Der Sturm legte sich, denn er hatte sich selbst gelegt. Alles, Was gesagt werden konnte, war bereits unzählige Male gesagt worden.

„Ich bin dafür, sofort zurückzumarschieren“, verkündete er mit lauter Stimme.

Ich hatte großes Mitleid mit dem Prinzen. In seiner Vorstellung sah er sich bereits im Palast seiner Väter, umgeben von einem Volk, das Reue zeigte. Er kannte England nicht – kein Stuart hat es je gekannt – sonst hätte er gewusst, dass die Welle des Rittertums, die ihn so weit gebracht hatte, bei den gleichgültigen Engländern genauso versiegen würde wie eine Welle an gleichgültigem Sand. Doch…

Es war schwierig, zurückzukehren – schwierig zu erkennen, dass er viel mehr erreicht hatte als sein Großvater im Jahr ’89 oder sein Vater im Jahr ’15 – und das alles umsonst. Sein Standard prangte stolz im Herzen Englands, über dem Grab seiner Sache.

Doch er starb gut. „Anstatt zurückzukehren“, rief er, „würde ich lieber zwanzig Fuß tief unter der Erde sein!“

Mit einer Handbewegung entließ er den Rat.

„Schlüpf hinaus und kümmere dich um Sultan“, flüsterte der Colonel. „Ich bin Adjutant des Prinzen und kann nicht kommen. Bring ihn zum ‚Bald-Faced Stag‘ in Irongate, rechts von Ihnen, auf der anderen Seite des Platzes. Dort werden Sie Margaret sowie Herrn Freake finden.“

Ich schlich mich an das Ende des Zuges, als der Sekretär, vom Prinzen dazu angeregt, auf mich zukam. Seine listigen Augen musterten die abgehenden Anführer. Er legte seine Hand auf meinen Arm – was mir Gänsehaut bereitete – und sagte: „Seine Königliche Hoheit möchte mit Ihnen sprechen, Sir.“

Er zog sich wieder zurück, mit mir hinter sich – und ich fragte mich, wie hoch man ihn wohl mit einem kräftigen Tritt heben könnte. Ich stand steif und unbeholfen vor dem Prinzen, der jedoch sich an den Colonel wandte.

„Ihre Rede war ein geschickter Schlag gegen mich, Colonel. Nein, wehren Sie sich nicht! Sie haben Ihre Pflicht als Soldat mir gegenüber im Rat erfüllt – genauso wie Sie es im Kampf tun werden. Ich verlange nichts weiter.“

„Und ich werde nicht weniger tun, Sir“, sagte der Colonel.

„Nun, geben Sie mir etwas Schnupftabak – dann werde ich Ihren Rat zu einer weiteren militärischen Frage einholen.“

Das war der direkte Weg ins Herz des Colonels: Schnupftabak nehmen und über Militärfragen sprechen – das waren für ihn die beiden größten Freuden des Lebens.

Charles nahm nachdenklich seinen Schnupftabak und sagte dann: „Wie geht man am besten mit einer starken feindlichen Truppe mit schwächeren Streitkräften um?“

„Teilen Sie sie auf und vernichten Sie sie nacheinander, Sir.“

„Was sagen Sie dazu, Tom Sheridan?“, fragte Charles.

„Der Orakel von Delphi hätte nicht besser sprechen können, Sir“, antwortete Sir Thomas.

„Zum Teufel mit eurem Orakel von Delphi, ihr alter Schurke!“, rief der Prinz in bester Laune. „Das ist doch nur ein Krümel vom schimmligen Brot des Wissens, das ihr mir früher gewaltsam in den Hals gestopft habt. Allein schon davon wird Meister Wheatman wütend. Der einzige Vorteil, den ich als Prinz hatte, war, dass dieser alte Tom es nie wagte, mich zu schlagen, weil ich seinen Unsinn verschlungen habe.“

„Meister Wheatman kennt genug Latein, um ein paar Bischöfe auszustatten, Sir“, sagte der Colonel.

„Unsinn!“, sagte Charles bewundernd. „Er wird nützlich sein, um mir einen Brief an Seine Heiligkeit zu schreiben.“

„Es ist gar nicht so schlecht, Sir“, sagte ich, froh über die Gelegenheit, etwas zu sagen – denn ich war zutiefst verletzt worden durch Worte, die mich daran erinnerten, wie ich Jacks Kenntnisse in den Klassikern bei Old Comfits Eintrag geprüft hatte.

„Kommen wir zurück zum Rat des Colonels“, sagte Charles. „Ich habe sie aufgeteilt und werde sie nun im Detail zerstören. Wir werden nicht zurückkehren, meine Herren, wenn ich es verhindern kann. Meister Wheatman“ – und hier nahm er natürlich und unverfälscht einen prinzlichen Ton an – „wir ernennen Sie zu unserem stellvertretenden Adjutanten und wünschen, dass Sie tagsüber in unserer Nähe sind, unter der direkten Autorität unseres hervorragenden Freundes, Colonel Waynflete.“

Auf ein Zeichen des Colonels, dessen Bedeutung ich glücklicherweise verstehen konnte, kniete ich vor dem Prinzen nieder.

„Danke, Meister Wheatman“, sagte Charles auf seine übliche, offene Art, als ich wieder aufstand. „Sie sind hundertmal wertvoller als dieser junge Maclachlan.“

Ich wurde rot – teilweise wegen des Lobes, teilweise, weil ich mich fragte, wie viele „Smite-and-spare-nots“ ich wohl wert war.

Dann wurde ich ausführlich nach der Topografie des Gebiets südlich von Stafford und Derby befragt. Nach langer Beratung entließ mich der Prinz und lud mich freundlich ein, Teil der königlichen Gesellschaft beim Abendessen zu sein. Mit einem listigen Lächeln versprach er mir, dass die Gesellschaft meinem Geschmack entsprechen würde.

Der Colonel und ich zogen uns zurück. Im Flur übertrug er mir die Aufsicht über einen Höfling und ging, um sich um den Sultan zu kümmern.

Mein neuer Bekannter war ein älterer Mann mit ernstem, strengem Aussehen; er trug eine schlichte schwarze Uniform sowie eine ordentliche Perücke. Er führte mich in ein Schlafzimmer und sorgte dafür, dass es mir dort angenehm war.

„William – oder wie auch immer Ihr Name ist“, begann ich.

„Mein Name ist William, Sir“, sagte er.

„Sehe ich aus wie ein Assistent eines Prinzen?“

Er musterte mich von meinen schmutzigen Stiefeln bis zu meinem nackten Kopf und sagte dann feierlich: „Nein, Sir!“

„William“, sagte ich, „aber genau das bin ich doch.“

„Ja, Sir“, antwortete er.

„Daher ist dies genau Ihre Chance, William.“

„Ja, Sir“, sagte er.

„William“, fuhr ich einladend fort, „ich glaube, da Sie dieses Haus so gut kennen, könnten Sie dafür sorgen, dass ich wie ein Assistent eines Prinzen aussehe. Es ist eine schwierige Aufgabe, William – aber Sie schaffen das. Das sehe ich in Ihren Augen. Aufgrund der Befugnisse, die einem Assistenten eines Prinzen zustehen, ermächtigen wir Sie hiermit, alles zu tun, was zur Erfüllung unseres Ziels notwendig ist. Wenn Ihre Aufgabe erledigt ist, werden Sie – durch einen seltsamen Zufall – fünf Guineen unter jenem Kerzenleuchter finden. Das Leben, William, ist voller Zufälle.“

„Ja, Sir.“

„Aber nicht so voller Guineen, William, wie es sein sollte. An die Arbeit!“
Anstatt zu gehen, blieb er dort stehen, wusch sich sanft die Hände mit imaginärem Seife und Wasser und sagte schließlich: „Sie werden natürlich, Sir, sehr wütend sein, wenn ich nicht tue, was Sie von mir verlangen.“
„Das werde ich, William“, sagte ich und seifte mein Kinn ein.
„Ich darf wohl annehmen, Sir, dass Sie mir das Gehirn wegpusten werden, wenn ich es nicht tue.“
„Ihnen das Gehirn wegpusten – Oh, ich verstehe! Natürlich!“, sagte ich und wechselte von der Überraschung zur Erkenntnis.
Der ruhige Humor des Mannes war entzückend. Ich holte eine Pistole aus meiner Tasche und fügte ernst hinzu: „William, es sei denn, ich bin in einer halben Stunde sowohl äußerlich als auch tatsächlich der Assistent eines Prinzen, dann werde ich dir das Gehirn wegpusten. Jetzt verschwinde, solange ich noch baden kann!“
„Danke, Sir. Alles wird jetzt in Ordnung sein. Mein Herr ist, würde ich sagen, etwa von Ihrer Größe.“
William war Künstler und rüstete mich mit genau dem richtigen Geschmack aus. Es gab Dutzende von Kleidungsstücken, die aus mir einen Narren gemacht hätten, aber er wusste, was er tat, und verwandelte einen bescheidenen jungen Burschen in einen bescheidenen jungen Gentleman – und das ist, wie ich seitdem oft festgestellt habe, keine leichte Aufgabe.
„Sir“, sagte er schließlich und trat ein paar Schritte zurück, um mich zu überzeugen, „bei jedem anderen Mann würde ich die Sturheit – entschuldigen Sie meine Direktheit, Sir –, die darin besteht, keine Perücke tragen zu wollen, verurteilen. Doch das Gesamtbild, das ‚tout ensemble‘, wie mein Herr es ausdrücken würde, ist angenehm.“
„William“, antwortete ich, „du irrst aus Unwissenheit – entschuldige meine Direktheit, William. Der beste Wheatman aus den Hanyards, der je gelebt hat, hätte lieber auf dem Scheiterhaufen verbrannt, als eine Perücke zu tragen. Ich habe die meisten anderen Dinge getan, für die er verbrannt worden wäre, aber ich werde ihm bis zu diesem Punkt treu bleiben: Ich werde auf keinen Fall eine Perücke tragen.“

Ich habe das noch nie getan – und es ist nicht zuletzt mein Verdienst, dass das Tragen von Perücken den Anwälten und Ärzten vorbehalten bleibt; diese finden es anscheinend vorteilhaft, alt und altmodisch auszusehen.

„Genau so, Sir! Ein sehr angemessenes Gefühl“, sagte William, während sein Blick auf dem Kerzenleuchter ruhte. „Es ist der Stolz auf die Familie, der die großen Familien am Leben erhält, Sir – und sie bilden den Rückgrat der Verfassung, Sir!“

Nach diesem hohen Urteil, als ich gehen wollte, begleitete er mich ernsthaft zur Tür und verabschiedete mich. Ich legte mein Ohr an das Schlüsselloch und hörte das Klirren der Guineen. William hatte offensichtlich eine sehr klare Vorstellung davon, wie man am besten für sich selbst sorgen kann. Einen geschickteren, listigeren Schurken habe ich noch nie gesehen.

Ich hatte bereits genug Erfahrung als Soldat, um zu wissen, dass es wichtig ist, die Geheimnisse eines fremden Hauses zu kennen. Im Notfall kann das der beste Leitfaden für die Handlungen sein. „Kenne deinen Standort und gewinne deinen Kampf“, pflegte der Colonel zu sagen – und das gilt genauso für ein Haus wie für eine Provinz. Also schlich ich leise und wachsam umher; dabei bog ich scharf nach rechts ab, um einen Blick auf den Fluss und die Gärten zu werfen – da traf ich auf Lady Ogilvie. Sie kniete auf einem gepolsterten Sitz, das Kinn in den Händen, die Ellbogen auf der hohen Rückenlehne.

Sie drehte sich um, um zu sehen, wer da war. Ihr Gesicht war düster, doch das Lächeln brach plötzlich hervor – sie eilte fröhlich auf mich zu.

„Es ist die Unvergleichliche!“, rief sie, überglücklich. „Nein, ich schwöre: Es ist sogar noch die Unvergleichlichere. Mein Gott, du siehst ja wunderbar aus! Ich sage dir: Ich habe schon viele schönere Männer gesehen als du Kühe. Setz dich und erzähl mir, wo du gewesen bist und was du getan hast. Davie sagt, du hättest ihm gesagt, ich sei sehr, sehr nett. Und das bin ich auch“, fügte sie zufrieden hinzu, „und wenn jemand etwas anderes behauptet …“

„Er sollte besser aus Davies und meinem Weg bleiben“, unterbrach ich sie, während ich Kissen zu einer weichen Ecke für sie zusammenlegte.

„Du bist wirklich ein lieber Junge“, sagte sie, während sie sich in ihr Nest kuschelte. „Und wenn es nicht jemanden gäbe, den ich kenne, würde ich dir noch einen Kuss geben.“

Ich gebe gerne zu, dass ich mir wünschte, Davie wäre weit weg – schließlich war sie eine sehr zarte Dame mit einem Mund wie ein geöffneter Rosenknospe.

Wir führten ein langes Gespräch; ich erzählte ihr alles über meine Abenteuer mit Geistern, Dieben, Diebjägern und dem kleinen Blount. Sie amüsierte sich prächtig. Doch als ich mit meiner Geschichte fertig war, wurde sie plötzlich ernst und sagte: „Oliver, was wird aus uns werden?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete ich.

„Irgendetwas im Wind gefällt mir nicht. Davie will unbedingt zurückkehren. Wir Frauen hätten niemals herkommen sollen. Davie kann an nichts anderes denken als an mich. Als ob ich auch nur die geringste Bedeutung hätte – diese dumme Gans, zum Teufel mit ihr! Und dann ist da noch dein Maclachlan: Er würde selbst in eine Hölle gehen, um für Margaret einen Haarnetz zu holen – doch auch er will nach Hause!“

„Die beste militärische Meinung besagt, dass es hoffnungslos ist, weiterzumachen“, sagte ich.

„Und ich glaube nicht, dass es viel besser ist, zurückzukehren, Junge. Es handelt sich dabei um einen Rückzug. Nenn es, wie du willst – man kann daraus nichts anderes machen. Diese Hochländer werden, sobald sie zurückweichen, in Stücke zerfallen. Nichts wird sie zusammenhalten, sobald sie wieder die Hochlandgrenze überschreiten. Es sieht also düster aus, Oliver – aber es stört mich überhaupt nicht. Hätte ich kein Jakobit sein müssen, hätte ich Davie dort niemals kennengelernt. Er ist es wert, dieser Davie.“

„Es ist eine schwierige Aufgabe für jeden Mann, Ihrer Ladyschaft würdig zu sein“, sagte ich, „aber Davie ist es, wenn überhaupt jemand.“

„Und Davie findet, du bist in Ordnung“, antwortete sie lächelnd. „Margaret ließ ihn dreimal tanzen und saß die ganze Zeit mit ihm in einer Ecke. Ich frage mich, ob dem Unvergleichlichen die Ohren abgebrannt sind …“ Ich wusste, was sie meinte – schließlich kniff sie sich selbst in eine Ohrmuschel – „… oder ob sie ihm vom Kopf gefallen sind. Du hättest sehen sollen, wie Maclachlan wie ein alter Verrückter schrie und wetterte!“

„Es ist angenehm zu erfahren, dass Mistress Waynflete so großes Interesse an meinen Angelegenheiten hat“, sagte ich, mit so viel Gelassenheit und Distanziertheit, wie ich aufbringen konnte. Zumindest wollte ich meine Dummheiten für mich behalten.

„Überhaupt nicht angenehm – ich habe keinen Tod“, war ihr trockener Kommentar. Und sie presste ihre roten Lippen zusammen, als würde sie Essig schlucken.

Ich erinnerte mich an meine neue Funktion und sah auf meine Uhr. Ich hatte die von dem Colonel festgelegte Zeit längst überschritten.

„Eure Ladyschaft wird mir verzeihen“, sagte ich und sprang auf, „aber ich bin schon zu spät für meine Pflichten.“

„Pflichten?“

„Ja. Seine Königliche Hoheit hat mich zu seinem Stabsoffizier ernannt.“

Ich sprach sehr eindrucksvoll, doch zu meinem Ärger zeigte sie anstelle der Glückwünsche, die ich in einer solchen Situation verdient hätte, Besorgnis und fast Ärger. Sie rief: „Das ist ja der Teufel selbst!“

„Es tut mir leid, dass Eure Ladyschaft unzufrieden ist“, sagte ich kalt. Schotten halten zusammen – und das gefiel ihr nicht.

„Unzufrieden, du dummer Narr!“, entgegnete sie. „Und ich nehme an, du wirst glücklich sein, und Margaret wird vor Freude schreien, wenn dir eines dieser schönen Nächte ein Dolch in die Rippen des Stabsoffiziers gerät. Verstehe doch endlich, mein Freund: Ein Hochländer tötet einen Mann genauso ohne Skrupel wie ein Engländer eine Käfer. Jenseits der Hochlandgrenze gibt es keine von euren Ordnungskräften.“

„Nur gewöhnliche Mörder!“, sagte ich heftig. „Ich habe in letzter Zeit viel über die Tugenden der Hochländer gehört – aber das überrascht mich.“

„Pah! Mörder?“, rief sie. „Solche dummen sächsischen Fantasien. Sie haben genauso viele Tugenden wie jeder Engländer, der je Gebete gemurmelt und Maßstäbe verkürzt hat. Mörder! Pah, mein Lieber! Im Grunde nur Problemlöser!“

So lenkte sie das Thema mit einem Scherz auf ihre schöne Art ab, stand auf und tanzte mit mir den Flur entlang. Ich wollte gerne mit ihr tanzen, doch meine neue Würde hinderte mich daran. Ich hatte keine klare Vorstellung davon, was ein Stabsoffizier eigentlich ist.

Pflichten – doch sie fand, dass diese eine gewisse Würde erforderten, die nicht zu den unbeschwerten Umgangsformen ihrer Ladyschaft passte.

Schließlich kamen wir, während sie tanzte und ich mühsam folgte, auf eine fröhliche Gruppe, die sich im Korridor unten versammelt hatte. Da waren der Prinz, der Herzog von Perth, Lord Ogilvie, die beiden Iren, der Sekretär, der Colonel, ein oder zwei seltsame Damen – und Margaret.

„Ich dachte, Ihre Ladyschaft sei verloren gegangen“, sagte Charles lächelnd.

„Im Gegenteil, Sir“, entgegnete sie, „ich wurde gefunden.“

„Die übliche Erklärung“, bemerkte er leicht.

„Eine äußerst ungewöhnliche Erklärung, Sir“, konterte sie geschickt, „denn Herr Wheatman hat erklärt, wie es dazu kam, dass er einen Geist küsste.“

„Ich habe so etwas nie gesagt“, rief ich, zutiefst verärgert.

„Das war auch nicht nötig“, sagte sie gelassen.

„War es der Geist einer Dame?“, fragte der Herzog, der vom Dialog sehr amüsiert war.

„Diese Frage kann nur jemand stellen, der nicht den Vorteil hat, Herrn Wheatman zu kennen“, sagte Charles.

Er legte eine Hand auf meinen Arm und zog mich näher. „Mein Herr Herzog“, fuhr er fort, „ich präsentiere Ihnen die neueste Verstärkung für meine Armee: Herrn Oliver Wheatman aus Hanyards. Ich bin überzeugt, er ist das erste Fruchtträger einer reichen Ernte unter den Adligen seines Bezirks.“

Es lag nicht in meiner Absicht, vor einem Prinzen, der mich in solch vornehme Gesellschaft gebracht hatte, zu jammern. „Ich werde zwei blaue Sterne sowie ein Jakobskreuz auf meine Rüstung haben“, dachte ich, während ich dem Herzog einen Knicks machte – der sich dabei außergewöhnlich anmutig zeigte.

Nun gab es Bewegung im Korridor; angeführt wurde die Gruppe vom Prinzen, der eine der unbekannten Damen bei sich hatte. Es gab keine anderen…

Formell gesehen wurde das Paar jedoch dadurch gebildet, dass Lady Ogilvie geschickt den Herzog abfing, als er auf Margaret zukam – und sie so mir überließ.
Sie ließ das letzte Paar ein oder zwei Yards vor uns gehen, blickte dann mich an, ihre Augen voller Lachen, verbeugte sich und sagte: „Guten Morgen, Sir Kiss-the-Ghost!“
„Guten Morgen, Madame“, antwortete ich entschlossen.
Sie legte ihren Arm um meinen, und während wir weitergingen, flüsterte sie spöttisch: „Besonnener Geist!“

KAPITEL XXI
MEISTER FREAKE WEISS ENDLICH

Vom Standpunkt des Prinzen aus war das Abendessen ein Erfolg. Der Herzog war völlig von der Idee überzeugt, dass wir weitermachen sollten – sogar Lord Ogilvie zögerte zunächst vor dem Druck des Prinzen. Die Iren waren entschieden dafür, und der Sekretär wurde, nachdem er vom Wein berauscht war, sehr ausführlich bezüglich der Vorteile dieses Vorhabens. Ich neige dazu zu glauben, dass dieser Schurke bereits verraten hatte und darauf aus war, so viel wie möglich aus der Regierung herauszuholen, indem er den Prinzen in eine Falle lockte. Doch es wäre tatsächlich eine Falle gewesen – wie Culloden deutlich zeigte. Gegen englische reguläre Soldaten, die entschlossen angeführt wurden, würden die Hochländer keine Wunder mehr vollbringen können.

Eine Weile lang ging das Geplauder und Lachen weiter. Charles befand sich bereits in St. James’s, und die Damen machten im neuen Hof großen Aufhebens um die „Verräterinnen“ des alten Hofes. Selbst Margaret ließ sich von diesem Enthusiasmus anstecken; daher flüsterte ich ihr zu: „Du schlägst unsere Kate beim Zählen deiner noch nicht geschlüpften Hühner.“

Da wurde sie plötzlich nüchtern und flüsterte: „Vielleicht hast du recht, Oliver!“

„Ich hoffe um deinetwillen, dass sie echte Propheten sind“, sagte ich. „Ich würde sehr gerne sehen, wie du zur Markgräfin wirst, bevor ich zu meinen Feldern zurückkehre.“

„Das ist eines der Hühner, die ich noch nicht gezählt habe“, sagte sie.

Sie sah mich sehr ernst an, drehte sich dann um und mischte sich wieder ins Gespräch um sie herum.

Ihr Vater vermied alle unangenehmen Themen und ging davon aus, dass wir weitermachen würden. Charles wurde immer weniger vorsichtig, je sicherer er wurde – außerdem, wie ich bemerkte, wurde er durch den Brandy, den er trank, etwas sanfter. Prinzen haben in der Regel kein Urteilsvermögen über Menschen – schließlich haben sie nie…

Es war notwendig, ihren Gemütszustand zu beobachten, um sie nach eigenem Willen zu formen. Also griff Charles nun wieder unverblümt den Colonel wegen des militärischen Aspekts der Situation an – doch das war, als würde man gegen eine Steinmauer stoßen.

„Sie müssen sich daran erinnern, Colonel“, sagte er, „dass meine Hochländer die englischen Soldaten wie Schafe vor sich hergetrieben haben. Sie vernichteten eine ganze Armee von ihnen bei Gladsmuir in weniger als fünfzehn Minuten und verloren dabei nur dreißig Mann.“

„Sir“, sagte der Colonel, „geben Sie mir tausend englische Soldaten für eine Woche – dann werde ich sie gegen jedes beliebige Bataillon von Hochländern antreten lassen.“

„Dann ist es gut, dass Sie auf meiner Seite stehen“, sagte Charles.

„In der Tat, Sir“, sagte der Colonel sehr leise. „Und mit Ihrer Erlaubnis, Sir: Es wäre ratsam, Ihre Truppen in den besten Methoden des Angriffs auf Feinde auszubilden, die nicht vor ihnen fliehen wollen. Es bedarf keiner militärischen Strategie, um Männer zu besiegen, die schon beim ersten Angriff davonlaufen. Soweit ich weiß, feuert Ihr Hochländer aus sicherer Entfernung, wirft seine Waffe weg und stürmt anschließend vor. Wenn der Feind steht bleibt, fängt er die Bajonette der Männer vor ihm mit seinem Lederhelm ab – dadurch hat er sie in seiner Gewalt, und sie können durch ihn hindurchgehen wie ein Messer durch Käse.“

„Genau so wird es gemacht, Colonel“, sagte Charles fröhlich.

„Nun, Sir – genau so würde man es nicht machen, wenn ich gegen Sie das Kommando hätte.“

Jetzt wurde weder gegessen noch getrunken, außer dass der Prinz sein drittes Glas Brandy einschenkte. Alle waren auf den Dialog konzentriert. Ogilvie, dessen Hand die seiner Frau unter dem Tischtuch hielt, blickte den Colonel so intensiv an, dass sein Gesicht wie eine Abbildung in einem Euklid-Buch aussah.

„Wie würden Sie das verhindern, Sir?“

Es war der Sekretär, der sprach – denn Charles trank gerade seinen Brandy.

„Sind wir hier alle Freunde?“, fragte der Colonel grob.

„Alle bis zum letzten Tropfen unseres Blutes loyal“, antwortete der Sekretär leidenschaftlich.

„Das wage ich zu behaupten“, war der trockene Kommentar des Colonels, „aber manchmal ist es viel wichtiger, bis zum letzten Wort loyal zu bleiben.“

„Dann antworte ich nur, als stünde Gott vor mir, für mich selbst“, sagte er fromm.

„Lassen Sie Gott doch den Sekretär beschützen“, sagte Charles und schlug sein leeres Glas auf den Tisch. „Ich übernehme die Verantwortung für die anderen. Also fahren Sie mit Ihrem Plan fort, Colonel.“

„Seine Königliche Hoheit hat die einfachere Aufgabe ausgewählt“, flüsterte Margaret mir ins Ohr.

„Nun, Sir“, begann der Colonel, „ich würde meinen Männern sagen: ‚Wenn die Hochländer angreifen, achten Sie nicht auf den Mann, der direkt auf Sie zukommt. Achten Sie stattdessen auf seinen Mann zur Linken, der auf Ihren Mann zur Rechten zukommt. Schießen Sie erst, wenn Sie die Weiße seiner Augen sehen können. Wenn Sie ihn nicht mit einer Kugel ausschalten können, greifen Sie ihn an und stoßen Sie Ihre Bajonette in seine rechten Rippen. Dort gibt es keinen Schild, und sein rechter Arm wird hoch sein, um zuzuschlagen. Der Mann, der auf Sie zukommt, wird auf dieselbe Weise von Ihrem Mann zur Linken behandelt.‘ Nach einer Woche Übung mit dieser List, Sir, könnte ich jedem Angriff meiner Hochländer standhalten – und ich würde tausend Guineas darauf wetten – gegen dieses bisschen Geld – auch wenn es armselig ist – dass ich sie mitten im Angriff aufhalten kann.“

„Um Himmels willen! Das würden Sie wirklich tun, Sir!“, sagte mein Lord Ogilvie explosiv.

„Es klingt machbar“, sagte der alte Sir Thomas, „aber glücklicherweise ist Colonel Waynflete bei uns und kann uns neue Tricks beibringen.“

„Natürlich kann er das“, sagte Charles. „Was meinen Sie, Meister Wheatman? Sie kennen ihn doch.“

„Diese alten Wilderer machen die besten Jagdwächter, Sir“, antwortete ich.

„Verdammter Hund!“, schrie der Colonel und drehte sich wütend zu mir um. Margaret, die zwischen uns saß, tat lächelnd so, als würde sie mich vor ihm beschützen, während er mir seine Schnupftabakdose entgegenstreckte.

Der Prinz stand auf und verließ den Raum, begleitet von Murray. Wir alle standen da und plauderten miteinander. Ogilvie und O’Sullivan sprachen sehr ernsthaft über den Trick des Colonels. Seine Gnaden von Perth warf Margaret einen Blick zu – in Richtung Fenster – unter dem Vorwand, ihr etwas Interessantes auf dem Platz zeigen zu wollen.

„Haben sie ihn im Stich gelassen?“, flüsterte eine Stimme spöttisch in mein Ohr. Es war meine Dame Ogilvie.

„Es muss schön sein, mit einem Herzog zusammen zu sein“, sagte ich – plötzlich wieder sehr trübsinnig und unglücklich.

„Es ist viel schöner, mit einem Mann zusammen zu sein“, antwortete sie. „Komm, hilf mir, Krumen an die kleinen Vögel im Garten zu werfen.“

In seinem Versuch, alles im Detail zu durchdringen, war der Prinz klug genug, den Colonel sowie – aus Herablassung – mich als Helfer einzusetzen. Auf die unübertroffene militärische Fähigkeit des Colonels, die er für die Eroberung Londons einsetzen würde, wurde so lange eingegangen, dass selbst der Colonel – der keineswegs dazu neigte, sie zu unterschätzen – unruhig wurde und heftig schnupfte und paffte. Ich war natürlich die erste, kräftig fliegende Schwalbe, die den Abflug der Nachzügler ankündigte.

In der Armee des Prinzen gab es etwa ein Dutzend Anführer von beträchtlichem Rang. Er ging sie nacheinander an und versuchte, sie davon zu überzeugen, seine Denkweise anzunehmen. Einige rief er zu sich ins Gästezimmer; andere besuchte er in deren Unterkünften – eine besondere, doch sinnlose Geste der Wertschätzung. Im Großen und Ganzen weigerten sie sich jedoch, nachzugeben. Sie waren höflich und respektvoll – schließlich waren sie Gentlemen und er ihr Prinz – doch sie hatten sich bereits entschieden und wollten ihren Willen nicht seinem unterwerfen. Meist wiederholten sie in ihren Gesprächen einfach nur das, was sie am Morgen schon besprochen hatten.

Der Sekretär wurde als Gesandter geschickt, um die Anführer nach Exeter House zu holen, wo der Prinz sie in seinem kleinen Privatzimmer mit Blick auf die Gärten empfing. Er stand stumm und mürrisch da und starrte aus dem Fenster.

Der Colonel und ich standen stumm und nachdenklich hinter ihm. Ich hatte großes Mitleid mit ihm – denn er war wirklich ein gütiger, sympathischer junger Mann, der in armen Verhältnissen geboren wurde und nun, wie er dachte, die Realität von Reichtum und Macht aus den Händen gerissen worden war.

„Wenn wir zurückgehen“, sagte er und blickte mich an; ich sah, wie das Leben und das Licht aus seinen Augen gewichen waren, „ist es mit meinem Haus vorbei.“

„Ich hoffe nicht, Sir“, sagte ich.

„Ich weiß, dass es vorbei ist“, rief er bitter, fast unhöflich. „Alles ist vorbei – und auch mit mir. Wenn wir weitermachen, werde ich im schlimmsten Fall stark und ruhig in mein Grab gehen. Wenn wir aber zurückgehen …“

Er hielt inne und blickte düster aus dem Fenster. Ich glaube, als ich mir jetzt vorstelle, wie er dort stand, wusste er genau, was kommen würde. Denn dann kommt mir ein weiteres Bild von ihm in den Sinn – als ich ihn viele Jahre später in Rom sah, und ich erschrak, als ich ihn sah.

Er drehte sich um und lächelte mich an – wie jemand, der sauren Wein trinkt.

„Wenn wir zurückgehen, Freund Wheatman, werde ich einfach verrotten.“

Er sprach die Wahrheit. Ich sah, wie er verrottete. Doch weil er mehr inneren Stolz besaß als jeder andere königliche Stuart, der je gelebt hat, drehte er sich stolz und königlich um – gerade als die Tür aufging und der Sekretär zusammen mit Macdonald von Glencoe hereinkam, ein Mann von kräftiger Statur.

„Und wann“, sagte er und betonte die Worte wie Schläge auf einer Amboss, „haben die Macdonalds Angst bekommen?“

Der Anführer blieb abrupt stehen – ein harter Schlag zwischen die Augen.

„Ihr werdet niemals einen ängstlichen Macdonald sehen“, sagte er, „selbst wenn ihr so alt werdet wie Ben Nevis.“

„Ihr irrt euch, Glencoe“, sagte Charles. „Ich habe heute Morgen einen gesehen – und er hatte Angst vor den Engländern.“

„Ich werde dir diese Lüge erzählen“, brüllte Glencoe, „selbst wenn ich mich mit meinen Fingernägeln meinen Weg nach London bahnen muss.“

„Ich wäre froh über diese Lüge von dir unter diesen Bedingungen“, antwortete Charles ruhig, „und du wirst zu meiner Rechten nach London reiten, während ich meine Worte zurücknehme.“

Der Prinz ging zu einem Tisch und füllte einen silbervergoldeten Becher mit Brandy. Er trank einen Schluck, reichte den Becher dann dem Anführer und sagte: „Wir werden heute aus demselben Becher trinken, Glencoe – als Zeichen dafür, dass wir morgen denselben Sieg teilen werden.“

Mir gefiel sein Brandy-Trinken nicht, aber dieses Mal machte er es gut. Wie bereits gesagt, war er am besten, wenn er sich einem einzelnen Mann gegenüberstand. Nur die seltensten und edelsten Getränke können eine Menge beherrschen.

Auf ein Zeichen des Prinzen hin begleiteten der Colonel und ich den Anführer zur Tür und erwiesen ihm, wie es üblich und angebracht war, alle Höflichkeiten. Er sah aus wie ein Mann, der nach Tagen des Zweifels endlich wieder zu sich selbst gefunden hatte.

„Wir haben ihn!“, rief Charles fröhlich, als sich die Tür hinter ihm schloss. „Nun, meine Herren, ich bitte um eure Begleitung bei einer Runde durch die Stadt. Herr Wheatman, überbringen Sie unseren Gruß meinem Lord Elcho und bitten Sie ihn, etwa ein Dutzend unserer Wachen abzustellen, um uns zu begleiten.“

Wir boten ein prächtiges Schauspiel, als wir in der grauen Dämmerung jenes Dezemberabends durch die Straßen von Derby gingen. Vor uns gingen ein Dutzend berittener Leibwächter, um die Wege frei zu machen. Dann folgte der Sekretär zusammen mit ein paar Stadtbewohnern, die widerwillig dazu gezwungen wurden, den Anschein lokaler Unterstützung zu erwecken. Danach kam der Prinz, zwischen O’Sullivan und dem Colonel, mit dem jungen Clanranald und mir direkt hinter ihnen; weitere zwölf Leibwächter folgten hinten. Als wir die Wege entlanggingen, hielten sich etwa ein Dutzend berittener Wachen unter der Führung von Lord Elcho auf derselben Höhe wie wir. Überall wurden wir mit Rufen begrüßt – die Stadt war nämlich voller Clanmitglieder. Die Stadtbewohner drängten sich an Türen und Fenstern, um zuzusehen, wie wir vorbeigingen.

Der Prinz verbeugte sich alle paar Meter vor ihnen – doch für die meisten von ihnen waren er und wir alle nur Kuriositäten.

Der Aufbruch wurde im „White Horse“ in Sadler-Gate abgebrochen. Der Prinz sowie seine unmittelbaren Begleiter betraten den Gasthofshof – einen Platz mit langen, unregelmäßig angeordneten Reihen von Ställen und Wagenhallen, die alle voller Cameron-Männer waren. Bei der Nachricht vom Kommen des Prinzen kamen sie heraus und schrien laut. Irgendeine Ordnung entstand, und der Prinz ging zwischen den wogenden, groben Männern hin und her, mit einem fröhlichen Lächeln auf den Lippen – gelegentlich sprach er auch ein paar Worte in ihrer eigenen gälischen Sprache.

„Die Männer sind ausreichend motiviert“, sagte er leise zum Colonel. „Lassen Sie uns hineingehen und sehen, wie es dem jungen Lochiel gerade geht.“

Lochiel – nur deshalb „jung“, um ihn von einem noch älteren Lochiel zu unterscheiden – wollte nicht kämpfen. Als ihm die Nachricht überbracht wurde, rannte er kopflos und außer Atem heraus. Tatsächlich war er ein Mann mittleren Alters, manchmal düster und melancholisch – wie es bei den Männern aus den Bergen üblich ist, wenn sie Verstand haben. Im Rat wurde stillschweigend beschlossen, dass er zurückkehren sollte.

„ Ihre Männer sind in ausgezeichneter Verfassung, Lochiel“, sagte Charles. „Und genauso bereit zum Kampf wie ihre Klingen.“

„Sie sehen nicht, dass sich die Feinde für das Fest versammeln“, sagte Lochiel düster.

„Sie sehen den Sieg und die Beute nach der üblichen Art der Cameron-Männer“, antwortete der Prinz.

„Sie besitzen nicht das Talent, in die Ferne zu blicken“, sagte der Anführer, stolz auf seine eigenen prophetischen Fähigkeiten.

Charles wurde ungeduldig – es wäre zu einem Streit gekommen, wenn da nicht der Colonel gewesen wäre.

„Sir“, sagte er zum Prinzen, „verzeihen Sie einem alten Krieger, dass er so streng auf die Regeln und Verfahren militärischer Operationen achtet. Ein Gasthofshof, umgeben von Soldaten und mit Bürgern, die durch Türen und Fenster spähen, ist kein geeigneter Ort für einen Kriegsrat. Der Herr ist gerne bereit…“

Träume von Vögeln – so scheint es. Lassen wir ihn zum Feuer zurückkehren und in Frieden von ihnen träumen.“

Ohne ein weiteres Wort drehte sich der Prinz um und verließ den Hof. Zuerst folgte ich ihm, doch als ich den Colonel vermisste, kehrte ich zu ihm zurück – schließlich war Lochiel mal ein Weiser und im nächsten Moment ein Wilder. Tatsächlich fand ich ihn, alle Launenhaftigkeit verschwunden, völlig verrückt.

„Ich werde dir das Blut deines Herzens dafür abnehmen, ob Prinz oder nicht!“, brüllte er den Colonel an, der, genau wie ich erwartet hatte, die willkommene Gelegenheit nutzte, etwas Tabak zu schnupfen.

„Guter Junge!“, sagte er und reichte ihm die Dose – völlig gleichgültig gegenüber den zahlreichen Cameron-Leuten, als wären es Schafe. „Nächstes Mal bitte Tauben, Herr Lochiel. Verdammt, Oliver – dieses Gerede wird unerträglich.“

Seine Gelassenheit beruhigte Lochiel, und wir gingen ohne ein weiteres Wort durch Sadler-Gate und eilten dem Prinzen nach. Unsere Fortschritte waren eher schleppend – und da wir nur noch wenige Meter vom Ende von Rotten Row entfernt waren, das die Seite des Platzes gegenüber Exeter House bildet, lohnte es sich wohl kaum, noch einmal Ordnung in die Reihen zu bringen. In diesen wenigen Metern ereignete sich jedoch ein Vorfall, der mir viel besser gefiel: Gerade als wir um die letzte Reihe der Wachen herumkamen, stellten wir fest, dass der Prinz erneut angehalten hatte – im Licht eines Schaufensters – und diesmal, um mit Margaret zu sprechen, die dort zusammen mit Master Freake stand.

Es handelte sich um einen großen Laden mit zwei gut bestückten Erkerfenstern. Der Eingang dazwischen sowie die Hälfte des Ladensinneren waren voller Ladenbesitzer, seiner Lehrlinge und Kunden, die sich drängten, um einen Blick auf den Prinzen zu werfen. Über der Tür befand sich ein schildförmiges Schild mit dem Derby-Schaf als Zeichen sowie der Aufschrift: „Martin Moyle, Lebensmittelhändler und Italienwarenhändler.“ Ich notierte mir das damals – denn das Wort „Italienisch“ erinnerte mich an Margarets Gesang – und notiere es mir jetzt, weil meine Blicke, nachdem ich es gesehen hatte, über die Köpfe der Neugierigen am Eingang wanderten, bis zu Maclachlan, der am Rande der Gruppe stand und versuchte, einen Platz zu finden, von dem aus er Margaret sehen konnte, ohne vom Prinzen entdeckt zu werden.

Meister Freake sprach mit dem Prinzen so gelassen, als wären sie seit langem Freunde. Wir hatten den Anfang ihres Gesprächs verpasst, aber es war offensichtlich, dass Charles auf einen Rekruten gehofft hatte und enttäuscht war.

„Und warum stehst du abseits von uns beiden?“, fragte er.

„Sir“, sagte der ruhige Händler, „ich habe kein Interesse daran, Könige zu machen.“

„Was dann?“

„Königreiche, Sir.“

„Königreiche!“, rief der Prinz.

„Königreiche!“, wiederholte Meister Freake stolz und betont. „Aber ohne mich und Männer wie mich wäre dieses Land eine Verschwendung, für die es nicht lohnt, zu kämpfen.“

Der Prinz blickte erstaunt auf den ruhigen, entschlossenen Mann, der diese seltsame Ankündigung machte. Nach kurzem Nachdenken sagte er: „Herr Freake, ich würde gerne privat mit Ihnen sprechen, wenn Sie wollen.“

„Mit Vergnügen, Sir“, antwortete Meister Freake.

„Und natürlich wird Frau Waynflete nicht grausam sein“, fuhr der Prinz fort und bot ihm seinen Arm an.

Margaret nahm ihn, und die Prozession setzte sich wieder in Bewegung. Meister Freake legte seinen Arm um meinen, und wir gingen gemeinsam weiter.

„Ich habe gehört, du hattest seit unserem Wiedersehen einige Abenteuer, Oliver.“

„Ich geriet in die Klauen der ‚poetischen Gerechtigkeit‘“, antwortete ich. „Als ich als echter Räuber versagte, wurde ich fast als imaginärer Räuber gehängt.“

Er lachte. „Nun, halte dich aus den Klauen des Sergeanten raus. Er ist nur fünf Meilen entfernt mit ein paar seiner Dragoner – aber kleine Dot beobachtet ihn. Es ist noch nicht die Zeit, sich mit ihm auseinanderzusetzen. Warte, bis sein Herr von Brocton zu ihm stößt. Was hältst du vom Prinzen?“

„Ich hätte nicht geglaubt, dass ein Prinz so sympathisch sein kann, Sir.“

„Ich bin – und werde weiterhin – nur ein einfacher Beobachter“, sagte er. „Nur jemand, der Spuren verfolgt – mit einer Zuverlässigkeit von zehn Prozent. Doch ich habe kein Problem damit zuzugeben, dass ich, unter allen Prinzen, diesen jungen Herrn dem fetten, schnaubenden, watschelnden kleinen Ausbilder vorziehe, den er ersetzen will.“

„Sie kennen den König, Sir!“

„Nun, und ich kenne auch seine Schwachstelle – was für unsere Zwecke wichtiger ist. Wenn Seine Majestät heute Nacht ins Bett geht, mit so vielen Guineas in der Tasche wie das hier“ – er ließ die Münzen kräftig klimpern – „würde er in seiner Hose schlafen.“

Auf dem Weg nach Exeter House erholte sich der Prinz wieder von seiner schlechten Stimmung und ließ uns sogar im Saal warten, während er eine leichte Unterhaltung fortsetzte, in die Margaret ihn hineingeführt hatte. Schließlich beendete er sie lachend.

„Mr. Freake wird mich deswegen für einen faulen Prinzen halten, Madame“, sagte er. „Wegen Ihrer Störung unserer Staatsangelegenheiten übergeben wir Sie in Obhut und beauftragen unseren treuen Untertanen, Meister Wheatman, damit er Sie sicher verwahrt, bis nach dem Abendessen – dann werden wir Ihnen zeigen, dass unser Hochland-Reel genauso anmutig sein kann wie Ihr italienischer Fandango.“

In bester Laune ging er anschließend mit dem Colonel und Meister Freake weg.

„Ich nehme an, die Befugnisse Ihres Adjutanten reichen aus, mir zu erlauben, mir meine eigene Zelle auszusuchen“, sagte Margaret bescheiden.

„Ich denke, das wäre möglich, Madame“, antwortete ich mit gebührender Ernsthaftigkeit. „Aber natürlich muss ich draußen vor der Tür sitzen und streng auf Sie aufpassen.“

„Sie würden sich wohl sicherer fühlen, wenn Sie drinnen vor der Tür säßen?“

„Natürlich, Madame.“

„Dann kommen Sie! Ich muss alles über diesen Geist erfahren, was möglich ist. ‚Ich habe nie so etwas gesagt‘, sagte er! Sie sind der klügste Mann bei Ihnen.“

„Die schönste Zunge, der ich je begegnet bin, Oliver – und mit welcher Leidenschaft hat er das gesagt! Ganz sicher hat er es auf diese besondere Weise getan.“

Wären Worte Töne, Lächeln, Blicke und Lippenbewegungen, könnte ich dir nicht nur sagen, was Margaret sagte, sondern auch, wie sie es sagte – und wie sie dabei in mir eine wunderbar süße Musik zum Klingen brachte.

Wir waren wieder auf dem Platz, drängten uns durch die Menschenmenge – Menschen, die ich kaum wahrnahm, so sehr war ich von ihr fasziniert.

„War sie ein schöner Geist?“

„Sehr“, antwortete ich entschieden.

„Wie alt war sie?“

„Achtzehn, ungefähr.“

„Achtzehn! Oh, mein Gott! Ich hätte nie gedacht, dass es so schlimm ist. Ich finde, Geister, die küssen oder geküsst werden wollen und älter als dreizehn sind, sollten nicht erlaubt werden. Achtzehn! Das ist doch eine klare Anstiftung zum Selbstmord!“

Ich lachte über ihren fantasievollen Einwand – da erregte etwas in der Menge meine Aufmerksamkeit, denn es versperrte uns aufdringlich den Weg. Es war Maclachlan – wieder einmal rot im Gesicht vor Eile – und wedelte mit einem kleinen Päckchen in seiner Hand.

„Sie haben mich verlassen, Frau Margaret“, sagte er. „Ich habe überall nach Ihnen gesucht.“

„Und ich bin froh, dass Sie mich gefunden haben – schließlich haben Sie mir die Oliven mitgebracht. Sie sind wirklich freundlich, Herr Maclachlan.“

„Sie haben mich verlassen!“, wiederholte er leidenschaftlich.

„Das stimmt“, sagte sie lässig. „Ich hatte Sie völlig vergessen – bis ich eine Hand sah, an der offensichtlich eine Flasche Oliven hing.“

Das war nun nicht Margaret – oder zumindest eine weitere seltsame Seite von ihr. Bei mir war sie fast absurd dankbar für solch kleine Dienste, die ich ihr erwiesen hatte. Ich hatte ihr Eier besorgt, genauso wie er ihr Oliven besorgt hatte – doch weder ich noch meine Eier wurden auf diese Weise empfangen. Ich blickte neugierig von der einen zur anderen. Sie war kühl und lächelnd, wie es sich bei einer kleinen gesellschaftlichen Gelegenheit gehörte. Er hingegen war offensichtlich vor Leidenschaft bebend. Er, Maclachlan, wurde vernachlässigt – und zwar wegen mir! Ich fragte mich, warum Margaret ihm nicht sagte, dass der Prinz ihre Gesellschaft befohlen hatte. Das hätte sogar ihn zufriedengestellt – doch nein, sie ließ ihn in seinem Irrtum und nahm ihm einfach die Oliven aus der Hand, indem sie sagte: „Ich hoffe, sie sind frisch – obwohl man das in einer kleinen Stadt mitten in England kaum erwarten kann.“

Maclachlan schenkte mir keinerlei Aufmerksamkeit. Obwohl ich bereit war, mit ihm umzugehen, schenkte auch ich ihm keine Beachtung und begann zu denken, dass er ein ziemlicher Idiot sei, der hier auf dem Marktplatz von Derby seine Leidenschaften zur Schau stellte. Glücklicherweise bemerkte Lord George Murray, der gerade auf dem Weg zu Exeter House war, uns und blieb abrupt stehen.

„Habt ihr alles am dortigen Brückenbau richtig erledigt, Maclachlan?“

Das Gesicht des jungen Anführers gab die Antwort.

„Nein!“, fuhr Murray wütend auf. „Um Himmels willen, Sir – wenn Sie bis in zwei Stunden nicht Bericht über alle getroffenen Vereinbarungen erstatten, lasse ich Sie von einer Gruppe von Manchesterer Schurken erschießen. Verschwinden Sie, Sie verdammter junger Idiot!“

Maclachlan ging davon, ohne Margaret auch nur einen Gruß zu widmen.

„Haben Sie Ihre Vollmacht dabei, Sir?“, fragte Murray mich und sprach die Worte so scharf aus, als wolle er mir damit den Kopf abschneiden.

„Ja, mein Lord“, antwortete ich und beantwortete seine Frage mit einem korrekten militärischen Gruß.

„Was zum Teufel machen Sie dann hier?“

„Mein Herr“, antwortete ich entschlossen, „auf direkten Befehl Seiner Königlichen Hoheit, der mir persönlich erteilt wurde, begleite ich diese Dame ins Gefängnis.“

„Dann werde ich euch vergeben!“, erwiderte er, und sein strenges Gesicht verlor all seinen Zorn und zeigte ein schwaches Lächeln. „Seid nicht zu hart mit dem Mädchen! Sie gehört zu den Guten.“

Er erwiderte meinen Gruß, verbeugte sich höflich vor Margaret und ging weiter.

„Guter Junge!“, sagte Margaret und ahmte fröhlich ihren Vater nach. „In ein paar Minuten bekommst du etwas Oliven.“

„Oliven scheinen mir genau das Richtige für uns zu sein“, sagte ich.

„Und warum, Sir?“

Es war mir sehr merkwürdig, wie sie in ihrem Umgang mit mir von dem vertrauten „Oliver“ zum formellen „Sir“ wechselte. Es gab immer einen Grund dafür – und ich hätte viel gegeben, um ihn zu erfahren.

„Eure Oliven kommen aus Italien, und ich habe an euren italienischen Grafen gedacht.“

„Ich auch“, sagte sie sehr ernst, und sprach kein weiteres Wort, bis wir sicher und ruhig in ihrem Salon im „Bald-Faced Stag“ waren.

Über zwei Stunden hatte ich Margaret ganz für mich, und wir waren genauso glücklich und vertraut miteinander wie in Dick Doleys Hütte. Darüber wunderte ich mich. Unsere Kate war die einzige Frau, anhand derer ich urteilen konnte – und wenn unsere Kate ihr bestes Sonntagskleid anzog, bekam sie gleichzeitig auch Wutanfälle. Der arme Jack hatte es aufgrund seiner Ehrfurcht vor ihrer Pracht sowie der Sorge, sie zu verärgern, meist sehr schwer. Bei Margaret war es genau das Gegenteil: Als wir ankamen, entschuldigte sie sich und ging in ihr eigenes Zimmer. Nach einer Weile kam sie zurück, in prächtigen Seiden- und Satinkleidern, sodass ich vor ihrem Glanz blinzeln musste. Noch schlimmer war, dass es dort eine Bürste gab – so nannte sie sie, obwohl ich in meiner Unwissenheit geglaubt hätte, es handele sich um ein wertvolles, seltenes Filigranwerkzeug einer Kaiserin – und aufgrund der kleinen Schminke sowie des schlechten Lichts…

Sie konnte nicht richtig auf dem goldenen Kissen sitzen, und man bat mich, es dorthin zu bringen, wo es hingehörte. Ich brauchte lange Zeit für diese Aufgabe – teilweise, weil ich wirklich ungeschickt war, aber hauptsächlich, weil ich es nicht eilig hatte. Schließlich gelang es mir, und ich wagte es sogar, sehr vorsichtig und sanft, es zu küssen, während es dort lag.

„Jetzt ist alles in Ordnung“, sagte ich.

„Endlich! Ich fürchte, das hat dir Ärger bereitet. Nun, Oliver, öffne die Flasche mit den Oliven – und während wir sie essen, erzähl mir alles über den Geist.“

In den schwierigen Zeiten, die später kamen, erfrischte ich oft meine Seele, indem ich an diese glücklichen Stunden zurückdachte. Sie gehören zu mir – doch nicht zu meiner Geschichte – und ich halte hier keine Aufzeichnungen darüber fest. Wir führten lange Gespräche, mit langen Pausen dazwischen – wie es nur zwischen wahren Freunden möglich ist, die einander ohne überflüssiges Gerede Gesellschaft leisten.

Schließlich endete diese goldene Zeit: Der Colonel und Master Freake kamen zum Abendessen herein.

„Ich bin dankbar“, sagte der Colonel zu Margaret. „Murray hat mir erzählt, dass du ins Gefängnis gebracht wurdest.“

„Du hast die Nachricht wohl mit großer Freude aufgenommen, nehme ich an“, sagte Margaret.

„Ja, denn…“ Er hielt inne und starrte in die Schnupftabakdose.

„Wegen was? Bitte beachten Sie, meine Herren, welch liebevoller Vater ich doch habe!“

„Weil er mir auch den Namen deines Wärters genannt hat!“

„Du verdienst es nicht, eine Tochter zu haben“, erklärte Margaret mit solcher gespielten Heftigkeit, dass ihre Wangen, zwischen und unter ihren gelben Haarsträhnen, wie zwei Mohnblumen im Weizenfeld leuchteten.

„Ich habe das wiedergutgemacht, indem ich mir etwas noch Besseres verdient habe – nämlich ein gutes Abendessen. Zieh an der Glocke, Oliver!“

Als wir im großen Saal von Exeter House ankamen, fanden wir Charles dabei, wie er seinen letzten Widerstand leistete. Die Gemüter waren völlig außer Kontrolle – man kümmerte sich kaum um die Regentschaft des Prinzen. Die Sache der Stuarts starb, treu zu sich selbst bis zum Ende, inmitten von widersprüchlichen Entscheidungen.

Die Damen der Gruppe versammelten sich unsicher und beunruhigt am Kamin, wo sich Margaret zu ihnen gesellte, während der Colonel und ich hinter den Prinzen traten.

„Seine Gnaden von Perth möchte weitermachen“, sagte Charles. „Glencoe auch. Meine treuen irischen Freunde ebenfalls. Ihre Männer, wie Sie sicher wissen, erwarten, weiterzumachen. Um sie dazu zu bringen, zurückzukehren, müssen Sie mitten in der Nacht aufbrechen und ihnen Lügen erzählen – ihnen weismachen, dass sie weitermachen werden. Nur Sie, ihre Anführer und Väter, wollen zurückkehren.“

„Zum Teufel mit den Iren!“, rief jemand aus dem Hintergrund. „Sie sind nicht einmal wert, einen Hut zu tragen.“

„Es ist ihnen egal“, sagte ein anderer Mann neben ihm. „Sie haben weder Frau noch Tochter zu verlieren.“

Daraufhin sprang O’Sullivan wütend auf. „Wir haben Leben zu verlieren“, rief er, „und bei Gott – wir haben keine Angst davor!“

Dadurch muss das Geschrei auf dem Platz gehört worden sein; die Gesten und Grimassen wären an einem weniger ernsten Anlass sogar lustig gewesen. Schließlich, in einer Pause im Tumult, wandte sich der Colonel an den Prinzen und fragte kurz angebunden: „Wer ist der oberste Militärkommandant Ihrer Armee, Sir?“

„Mein Lord George Murray“, antwortete Charles bitter.

„Dann ist es an der Zeit, dass Ihr Kommandant handelt. Egal, ob wir weitermachen oder zurückkehren – das führt ins Verderben.“

„Das ist die reine Wahrheit, Colonel Waynflete“, sagte Lord Ogilvie laut. Im Flüsterton hörte ich ihn sagen: „Hör auf damit, Geordie!“

Als Murray aufstand, wusste jeder, dass dem Ganzen nun der letzte Schliff verliehen werden sollte, und eine angespannte Stille legte sich über die Versammlung.

„Ich habe Ihnen geraten, zurückzukehren, Sir“, sagte er, „denn angesichts des völligen Fehlens der Unterstützung, die wir erwartet hatten, ist es töricht, weiterzumachen. Ihre Königliche Hoheit möchte weitermachen – und es gibt keinen Mann hier, der Ihren Mut nicht ehrt. Nun, Sir, ich werde weitermachen, und auch jeder andere hier, den ich befehligen oder beeinflussen kann – vorausgesetzt, diejenigen, die Ihnen heimlich gesagt haben, sie glaubten, wir sollten weitermachen, legen ihre Meinung schriftlich nieder und unterschreiben sie, hier und jetzt. Noch eine Bedingung, Sir: Dieser schriftlich festgehaltene Entschluss soll von zuverlässiger Hand direkt aus dieser Stadt an Seine Majestät nach Rom gesandt werden, damit er jeden Mann gerecht beurteilen kann.“

„Ich stimme zu“, sagte Charles eifrig. „Stift und Papier, Herr Sekretär!“

Es wurde jedoch sofort klar, dass Murray die Männer, mit denen er es zu tun hatte, genau einschätzen konnte.

„Warum einen zum Opfer machen und einen anderen verschonen?“, fragte O’Sullivan, und der alte Sir Thomas nickte zustimmend.

„Die Entscheidung sollte im Rat gefällt werden“, sagte der Herzog von Perth.

„Werden Sie Ihre Namen darauf setzen oder nicht?“, forderte Murray.

Niemand sprach.

„Dann ist die Sache entschieden, Sir“, sagte Murray. „Aber ich bitte Sie, Herr Sekretär, mein Angebot sowie die Reaktion darauf festzuhalten.“

„Tun Sie, was Sie wollen!“, sagte Charles wütend. „Aber damit ist noch etwas für Sie entschieden: Ich werde keine weiteren Räte mehr einberufen.“

Er drehte sich um und stürmte aus dem Raum. Die Sache der Stuarts war bereits im Grab – es blieb nur noch, ihr eine würdige Beerdigung zu bereiten.

Als sich die Tür hinter dem Prinzen schloss, flüsterte der Colonel mir ins Ohr: „Schleichen Sie sich davon und sagen Sie es Freake!“

Ich machte die Reise im Laufschritt und fand Meister Freake sitzend vor – in Meditation versunken, doch bereits mit Stiefeln und Sporen für die Reise ausgestattet.

„Nun, Oliver?“

„Wir kehren heute Nacht zurück.“

In fünf Minuten stand ich bereits auf dem Ironmarket neben seinem grauen Pferd.

„Ich verlasse dich nicht, Junge“, sagte er und ergriff herzlich meine Hand.

„Natürlich nicht, Sir. Auf Wiedersehen – und viel Glück!“

„Meine Grüße an Margaret. Pass auf den Sergeant auf. Auf Wiedersehen!“

KAPITEL XXII
Ein Bruder der Lampe

Zwei Tage später, gegen sechs Uhr an einem kalten Abend, ritt ich müde nach Leek. Ich durchlief eine harte Ausbildung zum Soldaten bei einem Meister, der weder Rücksicht auf mich noch auf sich selbst nahm. Der Colonel hatte nämlich den Posten des Stellvertreters unter Murray übernommen und es als Bedingung für seine Annahme festgelegt, dass ich bei ihm bleiben musste. Etwa dreißig Hochländer, größtenteils MacDonalds – mutige Kerle – wurden zu Kavalleristen umfunktioniert, und ich wurde dank des Colonels ihr Hauptmann.

„Der Junge hat zwar keine Erfahrung, aber er ist vernünftig“, sagte er zu Lord George Murray.

„Ich kenne ihn gut genug“, erwiderte sein Lordschaft. „Er drohte, mir den Kopf abzuschlagen. Nennt man das Vernunft, Kit Waynflete?“

„Da Ihr Kopf immer noch auf euren Schultern sitzt“, sagte der Colonel und suchte nach seinem Schnupftabak, „nehme ich das schon so. Er schlug Donald von Maclachlan gegen einen Baumstamm – verdammt, ich sah kaum, wie seine Hand sich bewegte.“

„Das ist nur ein Trick, Sir“, protestierte ich.

„Nun, Captain Wheatman“, sagte Murray, „behaltet eure hässlichen englischen Tricks für euch. Merkt euch: Ob Colonel oder nicht – ich werde euch bei der ersten Gelegenheit zerstören.“

Maclachlan war, muss ich sagen, sehr freundlich und lobend bezüglich meiner Beförderung. Er gab mir Donald als Sergeant und persönlichen Diener – und fand, wie ich nicht wusste, in ihm ein Pferd, das stark genug war, um ihn leicht tragen zu können.

„Das ist wirklich großzügig“, sagte Donald zu seinem Anführer. „Er wird sich um ihn kümmern, als wäre er der eigene Sohn meiner Mutter.“

Für mich, Captain Wheatman – während ich im Korridor herumlungerte und auf den Colonel wartete – kam William, wie immer charmant und vertraulich.

„Nun, William“, sagte ich. „Noch mehr Zufälle?“

„Ja, Sir“, antwortete er und begann, sich die Hände zu waschen.

„Du wirst als reicher Mann sterben, William.“

„Nein, Sir. Dieser besondere Zufall hat mich, würde ich sagen, um etwa fünf Shilling ärmer gemacht.“ Er hielt inne, um nachzudenken. „Wie das möglich ist?“

„Die Kleidung Ihres Ehrenwerts, die Sie zurückgelassen haben, Sir – wie mein Lord es ausdrücken würde – wurde gestohlen.“

„Und du schätzt ihren Wert auf fünf Shilling! Ich sollte dir den Schädel einschlagen.“

„Ja, Sir. Alte Kleidung wird sehr billig verkauft, Sir. Aber der Zufall, Sir! Daran bin ich noch nicht wirklich angekommen.“

„Fahr fort, William! Du weckst mein großes Interesse.“

„Ich fand sie, Sir, am Grund des Gartens – in Fetzen zerrissen, Sir!“

„Und du hast sie für fünf Pence verkauft! Ha, sparsamer William!“

„Genauer gesagt sechs Pence, Sir!“

Der Colonel scheuchte mich weg, doch ich fand Zeit, dem Schurken eine Krone zu geben – damit hatte er nun sechs Pence in der Tasche. Ein Diener sollte schließlich seine Belohnung erhalten – außerdem amüsierte mich Williams Verhalten sehr, wertvoll genug, um eine Krone wert zu sein.

Es war bereits spät in der Nacht, nachdem die endgültige Entscheidung zur Rückkehr getroffen worden war. Seitdem hatte ich Meilen hinter der Haupttruppe unserer Nachhut patrouilliert, um sicherzustellen, dass der Herzog keine Spur von uns entdecken konnte. Ich hatte nur gelegentlich ein wenig geschlafen, wenn sich die Gelegenheit bot. Nun, da meine Aufgabe erledigt war, war ich…

Ich freue mich auf das Abendessen und ins Bett – schließlich habe ich eine Gruppe frischer Männer etwa sechs Meilen weiter zurückgelassen, um die Straße nach Süden im Auge zu behalten.

Doch es gab eine Sache, um die ich mich zuerst kümmern musste. Ich musste Mistress Hardy aus Hardiwick sehen. Mein Herz schmerzte für sie, denn ich wusste, wie sehr sie unter dem Rückzug des Prinzen leiden würde. Zudem waren die Clanmitglieder wohl nicht in der Lage, zwischen ihr und anderen Stadtbewohnern zu unterscheiden – also wollte ich sie vor Unannehmlichkeiten bewahren. Also stieg ich vom Pferd ab, übergab es einem meiner Männer und machte mich auf den Weg zur kleinen Hütte. Gerade als ich um die Ecke aus dem Platz bog, legte jemand, der leise hinter mir herlief, eine Hand auf meinen Arm und hielt mich zurück. Es war Margaret.

„Sie müssen sich keine Mühe machen, Oliver“, sagte sie. „Ich habe ein Zimmer für Sie im ‚Angel‘ reserviert.“

„Danke“, antwortete ich. „Sie sind sehr freundlich, gnädige Frau.“

„Kommen Sie schon! Sie sind so müde, dass Sie kaum die Augen offen halten können, um mich anzusehen. Kommen Sie!“ Während sie sprach, zog sie fröhlich an meinem Arm. „Ich möchte schließlich nicht jedes Mal für Sie sorgen müssen, wissen Sie!“

„Nein, gnädige Frau! Auf keinen Fall.“

„Nein, wirklich! Ich werde Sie erst ins Bett bringen, wenn es wirklich nicht anders geht.“

„Glücklicherweise muss ich das noch lange nicht, gnädige Frau. In ein paar Minuten werde ich gerne Ihre Fürsorge annehmen. Zuerst jedoch muss ich unseren alten Freund besuchen, dem der Prinz den Anhänger gegeben hat.“

„Wir gehen zusammen!“, sagte Margaret und legte ihren Arm um meinen.

Die Hütte war dunkel und still – ein Zeichen dafür, dass sie ungestört war. Ich klopfte leise an die Tür. Nach kurzer Zeit öffnete sich die Tür, und ihre Dienerin erschien mit einer Kerze in der Hand.

„Ich wusste, dass Sie kommen würden, Sir“, sagte sie einfach. „Und das ist Ihre Dame! Kommen Sie herein!“

Mit einer Kerze in der Hand ging sie vor uns zur Tür des Zimmers und trat dann beiseite – aufrecht und ernst –, damit wir eintreten konnten. Ich betrachtete sie genau. Der besorgte, ängstliche Ausdruck auf ihrem hübschen Gesicht war verschwunden; sie wirkte ruhig, gelassen und glücklich.

„Gott sei Dank!“, flüsterte sie. „Sie ist in Frieden!“

Ich trat an Margarets Seite in den wunderschönen alten Raum mit seinen angenehmen Erinnerungen an die Vergangenheit. Da waren sie, genauso wie ich sie in Erinnerung hatte – das Wappen, das Porträt, die Handschuhe sowie die Schatulle. Nichts hatte sich verändert; es waren die stetigen Elemente, an denen eine starke Seele ihre Stärke bewahrt hatte. Doch es gab auch Veränderungen: Am Gebetsstuhl kniete ein ernster Priester in schwarzer Robe in Ekstase vor der Jungfrau Maria. Im Raum stand ein schmales weißes Bett. Zwei große Kerzen brannten stetig am Kopfende des Bettes, zwei am Fußende; und auf dem Bett, dessen Leinentuch zurückgeschlagen war, sodass die dünnen, zarten Hände unter dem Broschen des Prinzen zu sehen waren, lag die reglose, weiße Gestalt unserer Dame vom Platz. Gott hatte sie zu sich genommen. Der Tod hatte sie mit einem willkommenen Lächeln im Gesicht ereilt und aus Mitleid und Grausamkeit dieses Lächeln dort belassen.

Die Hardys von Hardiwick hatten ihr letztes Geschenk dieser Sache gegeben.

Tränen strömten über Margarets Wangen. Mit zitternden Händen nahm sie ihren Hut ab und kniete am Bettende nieder, um in Gebet zu versinken.

„Sie hat ununterbrochen von Ihnen gesprochen, Sir“, flüsterte die Dienerin, „und von der schönen Dame, die bei Ihnen war. Dass sie im kalten Platz stand, um den Prinzen zu sehen, war ihr Tod. Sie wollte, dass ihr Bett hierhergebracht wird, Sir. Sie wollte hier sterben, mit dem alten Schild vor ihren Augen – schließlich war sie stolz auf ihr Blut, und das zu Recht.“

„Ja“, flüsterte ich zurück. „Sie war die Letzte einer großen Familie.“

„Ja, Sir. Das war sie. Kurz bevor sie starb, war sie etwas verwirrt im Kopf, meine Liebe. Ihre letzten Worte waren ein Gebet für seine Seele – Ihren Geliebten, wissen Sie, Sir, den Sie vor sechzig Jahren verloren haben – genauso, wie ich sie tausendmal beten gehört hatte. Doch das arme Ding nannte seinen Namen falsch. Sie nannte ihn ‚John‘.“

Von Entsetzen überwältigt warf ich mich auf die Knie neben Margaret, betete und kämpfte – und kämpfte wieder und betete erneut. Hier, vor mir, sah ich den Tod in der einzigen Form, in der er keinen Schmerz verursachen kann: ein sündenloses Leben, das sanft in die Unsterblichkeit übergegangen war; und mit derselben Klarheit sah ich auch den dunklen Gang … sowie die regungslose, verdrehte Gestalt, die dort in der Dunkelheit lag … mein Freund, gestorben im Stolz seiner Jugend … sein Leben vergossen in Wut und Qual … und durch meine Schuld. Dann legte sich die unschuldige Hand der Frau, für die ich, obwohl unwissentlich, dies getan hatte, vorsichtig auf meine Schulter – und ich drehte mich um, um sie anzusehen.

„Gott sei Dank sind wir gekommen, Oliver!“, flüsterte sie.

Bevor wir aufstehen konnten, erhob der Priester in dem schwarzen Gewand seinen großen, hageren Körper langsam vom Gebetskissen. Er stand auf der gegenüberliegenden Seite des Bettes und hob seine Hände zum Segnen.

„Unsere Schwester ist bei Gott“, sagte er, seine tiefe Stimme voller Emotion. „Meine Kinder, ihr seid, wie ich glaube, jene, um die sie sich in ihren letzten Momenten am meisten gesorgt hat. Ich kenne euch nicht, aber im Gedenken an sie und im Namen Gottes gebe ich euch in diesem Leben Seinen Frieden sowie im zukünftigen Leben die Gewissheit Seiner ewigen Seligkeit. Amen.“

Er schwieg. In ernstem Schweigen kniete er erneut nieder. Wir standen auf. Zuerst Margaret, dann ich – wir küssten den Broschen des Prinzen sowie die gefalteten Hände und schlichen anschließend aus dem Raum. Wir waren zu schockiert, um zu sprechen oder uns sogar anzusehen; doch als wir gingen, legte sie ihre Hand in meine.

Mühsame Tage, voller anstrengender Reiten und Aufklärungsaufgaben, vergingen, bevor ich Margaret wiedersehen konnte. Ich war stets hinten – meist ganz weit hinten – während sie und die anderen Damen angemessen weit voraus ritten. Nun ritt sie zusammen mit Lady Ogilvie im Wagen – die beiden waren unzertrennlich – und Maclachlan war bei ihnen. Meine Arbeit war hart und anstrengend, doch sie hielt mich davon ab, zu viel nachzudenken. Ich gab meine ganze Seele hinein, damit es so blieb.

„Der Junge macht sehr gute Fortschritte, genau wie ich Ihnen gesagt habe“, sagte der Colonel eines Abends zu Murray, als ich kam, um Bericht zu erstatten.

„Ich sehe keine Anzeichen dafür, dass ich ihn überwältigen könnte“, sagte Seine Lordschaft düster – doch er ließ mich an diesem Abend mit ihm essen und war äußerst unerbittlich sowie hilfsbereit.

Über diese Phase des Rückzugs muss ich nichts sagen. Sie wurde gut organisiert, und es handelt sich dabei, so wird mir gesagt, um eine wirklich lobenswerte Leistung der Soldaten. Das gehört nicht zu meiner Geschichte, sondern zur Geschichte selbst – die überlasse ich daher dieser.

Es gab jedoch Ereignisse, die mich betrafen. Das Erste war lächerlich – obwohl es ärgerlich war. So verlief es:

Während der Prinz von Macclesfield nach Manchester aufbrach und Murray sowie der Colonel einige Meilen hinter ihm waren, musste ich das Land hinter ihnen genau im Auge behalten. Ich hatte eine Patrouille in Sichtweite von Macclesfield sowie weitere Patrouillen entlang eines Hochlandstreifens, der nach Westen zur nächsten Hauptstraße führte. Ich verbrachte die Nacht in einer kleinen Schenke am Wegesrand und aß am nächsten Morgen mein Frühstück, als ich durch eine Reihe von Schreien von draußen gestört wurde.

Ich rannte in den Hof – da stand Donald, der Anführer einer meiner Dragonertrupps; in jeder Hand hielt er einen dieser Männer, schlug sie gegeneinander, trat sie an allen erreichbaren Stellen und schrie sie auf Gälisch an. Die Männer schrien zurück und versuchten, sich zu befreien. Als er mich sah, hörte er auf – hielt die Männer aber weiterhin fest.

„Was ist hier los, Donald?“, fragte ich.

„Diese Idioten! Es sind die Leute aus Glencoe – sie sollen gehängt werden!“, keuchte er.

„Warum? Sag schon, Donald!“

„Ja, du Idiot!“ – er stieß einen der Männer in den Stall – „Komm schon her! Bring deine verdammten Schurken hierher!“

Der Mann kam schüchtern mit meinem Sattel heraus – er war zerschnitten, zerrissen und völlig unbrauchbar geworden.

Eine strenge und gründliche Untersuchung brachte nur wenig Klarheit in die Angelegenheit. Ich hatte meine eigenen Verdächtigungen – nämlich gegen zwei betrunkene Schurken aus dem sogenannten Manchester-Regiment, die ich wegen ihres unangemessenen Verhaltens aus einem Häuschen am Straßenrand geworfen hatte. In der Nacht zuvor waren sie dabei gesehen worden, wie sie um das Gebäude der Schenke herumschlichen.

Ich kehrte zu meinem Frühstück zurück. Einige Stunden lang musste ich mich mit dem Sattel eines meiner Dragoner behelfen; doch nach einer kurzen Pause brachte Donald das Pferd mit einem schönen, fast neuen Sattel.

„Das ist doch besser“, sagte er. „Jetzt kann er gut reiten.“

„Das muss dich ein paar Münzen gekostet haben“, bemerkte ich.

Donald grinste verschmitzt, und ich stellte keine weiteren Fragen. Der gute Kerl machte mir Unbehagen – schließlich wäre er bereit gewesen, dem reichsten Adligen auf dem Weg zu mir die Kehle durchzuschneiden, nur um mir einen Schuhband zu besorgen.

Früh am nächsten Morgen schickte mich Seine Lordschaft voraus nach Manchester, um eine Nachricht für den Prinzen abzuliefern, der dort die Nacht verbracht hatte. Es war eine willkommene Aufgabe – denn ich hoffte, zumindest Margaret sehen zu können. Stattdessen bekam ich jedoch Enttäuschung.

Als ich dort ankam, hatte unsere Armee gerade mit ihrem Marsch begonnen. Tausende von Menschen versammelten sich, um zuzusehen, wie die Krieger in Formation traten – und sie verbargen ihre Gefühle kaum. Zufälligerweise befand sich Ogilvies großes Regiment gerade im Aufmarsch, und er überließ es seinem Major, während er zu mir kam.

„Ich wünschte, Sie wären schon vor einer halben Stunde gekommen“, begann er. „Ishbel hätte sehr gerne Sie gesehen – und ich denke, auch andere.“

„Sind die Damen bereits aufgebrochen?“, fragte ich mit schmerzhafter Nachlässigkeit.

„Ach, Mann – Maclachlan hat sie bereits früh am Morgen auf den Weg geschickt. Er ist wirklich ein sehr zuverlässiger Kerl. Ich frage mich, ob Ishbel ihn nicht lieber mag als die anderen. Wir sind einfach zu wenige, um uns ständig zu streiten.“

„So ist es, mein Herr“, sagte ich.

„Bei meinen Freunden bin ich einfach nur Davie“, sagte er schlicht. „Ich bin keineswegs ein Mann nach Gottes Herz, wie mein Namensvetter in der Bibel – aber ich habe keinen geistigen Stolz, wo es um das Wohl eines guten Menschen geht. Es steht Männern, die im selben Boot sind, nicht gut zu, sich mit Förmlichkeiten zu belasten. Das sind doch nur unnötige Dinge. Die Situation ist ernst, und wir müssen handeln. Ich bin wirklich kein Lord.“

„Ich möchte die Unterkunft des Prinzen haben, Davie“, erklärte ich, während wir auf der Brücke neben der Spitze seiner Truppe entlanggingen.

„Wir marschieren daran vorbei, und ich setze Sie dort ab. Der junge Mann nimmt das sehr übel – sein Herz ist völlig zerrissen. Kein Wunder! Schauen Sie sich die traurigen Gesichter in dieser Stadt an! Als wir ankamen, gab es Feuerstellen, Glockengeläut und Jubel – und fast jeder hatte eine brennende Kerze bei sich, vielleicht zwei oder drei. Die Mädchen, und sie waren auch keine schlecht aussehenden Mädchen, hatten Bündel aus karierten Bändern an ihrer Brust – und das habe ich von Maclachlan: karierte Strümpfe.“

Während wir so sprachen, legten wir den Weg zur Unterkunft des Prinzen zurück. Dort bat ich ihn, meine Grüße an die Damen weiterzugeben. Beim Abschied drückte er mir die Hand; sein Major hatte das Regiment angehalten, und er trat stolz an die Spitze seiner Männer. Ich stand am Rand der Brücke, zog mein Schwert und salutierte gemäß den Kriegsbräuchen. Er erwiderte den Gruß auf ebenso soldatische Weise, erteilte einen Befehl und zog dann weiter in den hungrigen Norden. Das war das letzte Mal, dass ich Davie sah – den man gemeinhin Lord Ogilvie nannte.

Zu meiner Überraschung war der Prinz noch nicht aufgestanden. Es dauerte eine Weile, bis er in seinem Arbeitszimmer zu mir kam, wo ich auf ihn wartete. Als er eintrat, stand ich auf, verbeugte mich und überreichte ihm die Nachricht.

„Verfluchen Sie dieses elende englische Wetter, Captain Wheatman – es dringt mir bis in die Knochen.“

Das war wohl nur seine Art, sich dafür zu entschuldigen, dass er Brandy einschenkte.

„Das ist besser!“, sagte er und stellte das leere Glas ab. „Ich habe schließlich etwas, wofür ich Frankreich danken kann.“ Er lachte über seinen eigenen schlechten Witz – doch in seinem Lachen lag kein Hauch von Heiterkeit. Dann fügte er hinzu: „Nun zu dem, was mein entlaufener General zu sagen hat.“

Ungeduldig und spöttisch las er den Brief. „Ich nehme an, der Herr Sekretär muss etwas zurückschreiben“, bemerkte er. „Es spielt keine große Rolle, was – schließlich fliehen wir so schnell, wie unsere Beine uns tragen können. Jeder Idiot, jeder Schurke oder Murray kann fliehen.“

Er ging unruhig im Raum auf und ab, murmelte Worte, die ich nicht verstand. Plötzlich blieb er stehen und wandte sich mir mit dem lächelnden, königlichen Gesicht des großen Karl I. zu, den ich kannte und mochte.

„Verflucht mich als Undankbaren! Ich bin Ihnen zutiefst dankbar, Captain Wheatman, für Ihre Mühen. Mein Herr spricht in den höchsten Tönen von Ihnen. Ich darf Sie nicht aufhalten. Murray muss eine Antwort erhalten. Kommen Sie mit mir – der Herr Sekretär wird sie aufschreiben, während ich mein Frühstück esse.“

Ich folgte ihm hinaus und einen Gang entlang, an dessen Seiten Türen waren. Vor einer dieser Türen stand ein Diener oder Wächter, der mich bei meinem Eintreten heimlich beobachtet hatte. Als er den Prinzen sah, öffnete er die Tür und steckte seinen Kopf herein, um unseren Besuch anzukündigen. Er war außerdem ungeschickt – er hielt seinen Kopf zu lange am Türrahmen, stieß gegen den Prinzen, der einen Fluch ausstieß und ihn beiseite stieß. Als ich Charles folgte, erhaschte ich einen Blick auf den Rücken eines Mannes in einem schweren Mantel; an den Ärmeln und Taschen waren verrostete Silberverzierungen. Der Mann verließ eilig das Zimmer des Sekretärs durch eine innere Tür.

„Ha!“, sagte Charles spöttisch. „Noch mehr Intrigen und Politik! Wenn man mich in eine Krone locken könnte, wären Sie derjenige, der das tun würde.“

„Ich muss wissen, was in der Stadt vor sich geht, Eure Königliche Hoheit. Mein Mann dort drüben ist zwar ein kluger Kerl – aber ich hielt ihn nicht für würdig, hier zu sein, also habe ich ihn einfach hinausgeschickt.“

„All Ihre Intrigen und Planungen werden Ihnen nicht so nützen wie ein Glas Brandy. Das Klima macht Ihnen zu schaffen.“

Tatsächlich zitterte der Sekretär am ganzen Körper und blickte ängstlich vom Prinzen zu mir und wieder zurück.

„Es ist nur ein leichtes Unwohlsein – so etwas erleben wir älteren, gebildeten Männern oft durch übermäßige Anstrengung. Eure Königliche Hoheit ist gnädig genug, meine kleinen Beschwerden zur Kenntnis zu nehmen“, sagte er ruhig. Er hatte sich bereits erholt.

„Probieren Sie Brandy! Das beruhigt den Magen gut. Nun, kommen Sie und schreiben Sie eine Antwort, während ich frühstücke!“, sagte Charles.

Das Unwohlsein schien zurückzukehren – der Sekretär war langsam, zögerlich und streitlustig, obwohl es bei der Nachricht nur darum ging, wo die Armee für einen Tag Rast machen sollte. Schließlich wurde Preston ausgewählt, und die Nachricht wurde entsprechend verfasst. Ich verabschiedete mich, stieg auf mein Pferd und machte mich auf den Weg nach Stockport.

Unsere Nachhut war heute Morgen näher als üblich. Manchester, da es eine ziemlich große Stadt war, konnte erst dann von unseren Truppen geräumt werden, wenn die erste Kolonne der Nachhut die südlichen Vororte der Stadt erreicht hatte. Vor dem Quartier des Prinzen hatte sich seine Leibwache bereits versammelt. Während ich am Rand des Marktplatzes entlangritt, sammelten sich die Cameron-Familienmitglieder, und die angrenzenden Straßen waren voller Clanmitglieder.

Ich trieb mein Pferd an und befand mich bald in der offenen Landschaft. Nachdem ich etwa eine Meile geritten war, sah ich zwei Reiter weit vor mir, die im Galopp nach Süden ritten. Einer von ihnen trug einen großen Umhang. Solche Kleidungsstücke sind an kalten Dezembertagen auf den Straßen nicht ungewöhnlich – doch zehn Minuten später, nachdem sie ihr Tempo verringerten, um ihre Pferde auf einem Hügel zu schonen, sah ich das Silberband um ihre Taschen.

Falls dies der Mann war, den ich aus dem Zimmer des Sekretärs hatte eilen sehen, lohnte es sich, ihn anzusehen – also trieb ich mein Pferd hinter ihnen her. Das Geräusch meiner Hufe hatte die gewünschte Wirkung. Oben auf dem Hügel drehte sich der Mann um. Es war Weir, der Regierungsspion. Er schrie seinem Begleiter etwas zu, der sich ebenfalls umdrehte. Mein Herz schlug heftig, als ich sein vernarbtes, ledriges Gesicht sowie seine knubbelige Nase sah. Es war der Dragonersergeant.

Den Hang hinunter rasten sie, und ich folgte ihnen in vollem Galopp – stolz wie ein Pfau darauf, zwei Männer vor mir herzuführen, von denen einer ein alter Kämpfer war. Das wurde mein Verhängnis. Die Straße war von Sträuchern gesäumt, und etwas weiter vorn durchschnitt ein Weg die Straße. Während sie ritten, erteilte der Sergeant dem Spion Befehle. An der Kreuzung schrie der Sergeant: „Schießen Sie niedrig!“ und bog scharf nach links ab, während der Spion nach rechts auswich.

Es war eine ziemlich geschickte List – dadurch geriet ich zwischen zwei Feuer. Ich befand mich direkt neben der Hand des Spions, mit der er seine Pistole hielt, als er sich umdrehte. Er schoss auf mich – nicht aus berechneter Tapferkeit, wie sein Gesichtsausdruck deutlich zeigte, sondern aus Verzweiflung. Der Grund für den Schuss ist jedoch unwichtig. Entscheidend ist die Kugel – sie traf mich direkt über dem linken Ellbogen. Ich saß hoch im Sattel und zielte auf den Sergeant, der sein Pferd herumriss, um auf mich zuzukommen. Ich sah, wie Splitter von einem Ast zu seiner Rechten flogen.

Ich hatte nicht auf den Spion geachtet. Nun ertönte ein Schuss entlang der Straße auf seiner Seite. Darauf folgte ein durchdringender Schrei – und anschließend ein weiterer Schuss. Zwischen den Schüssen drehte sich der Sergeant um und ritt um sein Leben die Straße entlang, wie von Sinnen anspornend und peitschend. Es war sinnlos, ihm zu folgen. Meine Hand, mit der ich die Zügel hielt, hatte den Halt verloren; mein Arm brannte, und Blut tropfte bereits schnell aus meinen hilflosen Fingern.

Als ich die Straße entlangblickte, sah ich Weir auf der Straße liegen – sowie einen seltsamen Reiter, der vom Pferd stieg. Ich ritt zu ihm.

„Wie geht’s?“, fragte er freundlich. „Es tut mir leid, dass ich Ihnen den anderen Kerl nicht beschaffen konnte – aber ich wollte unbedingt Turnditch haben. Dieser verdammte Schurke hat seinen letzten Mann zum Galgen geschickt. Pah! Ich könnte auf seinen Kadaver spucken.“

Ein Blick auf die Straße zeigte, dass er recht hatte. Das leere, gelbe Gesicht des Spions war nach oben gewandt; seine Augen, noch voller Höllenangst, starrten weit aufgerissen in den Himmel. Gerade über seiner rechten Augenbraue war ein Loch – groß genug, damit ich meinen Finger hineinstecken konnte.

„Verdammt nochmal, meine dummen Augen!“, rief der Fremde. „Sie sind angeschossen, Sir – und zwar schwer. Das muss sofort behandelt werden.“

Er half mir herunter, zog meinen Mantel und Weste aus sowie die Ärmel meines Hemdes hoch – all das tat er geschickt und fast schon weiblich.

„Hurra! Ich habe den Knochen verfehlt und bin einfach durchgegangen! Ich werde Sie gleich wieder in Ordnung bringen! Drücken Sie Ihren Finger da fest hin, Sir, während ich einen Stock hole. Das ist ausgezeichnet. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich bei Ihnen bleibe, während ich meine Waffen nachlade? So ist es sicherer, wissen Sie!“

Mit seinem Taschentuch und meinem eigenen sowie einem Stück Haselnussholz als Verband band er die Wunde ab – mit großer Geschicklichkeit, denn er brachte den Blutfluss sofort auf ein Minimum. Während er sich um mich kümmerte, musterte ich ihn.

Er war etwa in meinem Alter und von meiner Größe, doch schlanker und zarter gebaut. Seine Gesichtszüge waren eher unregelmäßig, doch ein intelligenter, humorvoller Ausdruck machte diesen Mangel wett; seine hellgrauen Augen waren die schnellsten, die ich je gesehen hatte. Obwohl er völlig fremd war, hatte er etwas Vertrautes an sich – ich versuchte krampfhaft, mich daran zu erinnern, ob ich ihn von irgendwoher kannte. Sein Pferd, das nun am Straßenrand graste, war ein prächtiges braunes Vollblutweibchen – das beste Pferd, abgesehen von Sultan, das ich seit langer Zeit gesehen hatte. Das Letzte, was ich bemerkte, war, dass der Mann außergewöhnlich gut gekleidet war.

„So, jetzt sind Sie erst einmal versorgt, bis Sie zu einem richtigen Arzt kommen können. In Stockport gibt es einen erstklassigen Arzt – gegenüber dem Westtor der Kirche, sein Name ist Bamford. Man kann seinen Laden nicht übersehen, und er wird seine Gebühren wie ein Weiser einstreichen, ohne Fragen zu stellen.“

„Sie haben wirklich großartige Arbeit geleistet, Sir“, sagte ich. „Das Bluten hat fast aufgehört. Ich bin Ihnen sehr dankbar.“

„Sagen Sie nichts mehr!“, rief er eindringlich. „Es ist vielmehr Sie, die mir eine Gnade erwiesen haben – wenn Sie das nur wüssten. Nemo repente turpissimus, wie wir sagen.“

„Video proboque, wie wir auch sagen“, erwiderte ich lächelnd.

„Oddones! Ein Bruder der Lampe!“, rief er, lachte kurz und wurde plötzlich ernst. „Ich muss weiter. Es tut mir leid, Sie verlassen zu müssen, Sir – aber ich glaube, es geht Ihnen jetzt gut.“

Seien Sie jedoch vorsichtig. Mir ist neulich selbst etwas passiert – das verdammte Loch in meinen Rippen blutet immer noch, wenn ich mich zu sehr anstrenge.“

„Sie sollten doch im Bett liegen, wenn es ein Loch in Ihren Rippen gibt.“

„Im Bett!“ schnaubte er. „Ich bin ins Bett gegangen – und wäre fast erdrückt worden. Jetzt brauche ich keine Anstrengungen mehr. Inmitten dieser Hochländer fühle ich mich so sicher wie eine Fliege unter einer Decke.“

Nachdem er mir geholfen hatte, mich anzuziehen und auf mein Pferd zu steigen, ging er zu dem Toten.

„Nun, Turnditch“, sagte er, „jetzt wissen Sie entweder alles – oder gar nichts.“ Dann kniete er sich leicht nieder, wandte sich fröhlich mir zu und sagte: „Man sollte immer den Ägypter ausrauben – egal ob tot oder lebendig.“

Er durchsuchte die Taschen des Spions mit der lässigen Gleichgültigkeit eines Experten und sang dabei, während er deren Inhalt herausnahm:

„Der Priester nennt den Anwalt einen Betrüger;
der Anwalt betrügt das Göttliche;
und der Staatsmann, weil er so groß ist,
hält seinen Beruf für genauso ehrlich wie meinen.“

Er hörte auf zu singen, warf eine gut gefüllte Ledertasche in seiner Hand hin und her und sagte: „Es gibt wirklich keinen Einwand gegen Tugend – solange der Jade nicht ihre eigene Belohnung ist. Schnapp! Schnapp! Da haben Sie Alchemie! Eine halbe Unze Blei wird zu einer halben Pfund Gold!“

Er steckte die Tasche in seine Tasche, sprang auf sein Pferd, und gemeinsam führten wir unsere Pferde zur Straße. Dort hielten wir nebeneinander an, mit den Köpfen unserer Pferde in Richtung ihrer jeweiligen Ziele.

„Sir“, sagte ich und streckte ihm meine Hand entgegen, „ich stehe Ihnen zutiefst in Dankbarkeit verpflichtet. Mein Name ist Oliver Wheatman aus Hanyards, Staffordshire. Darf ich erfahren, wie Sie heißen?“

Er nahm meine Hand, blickte mich eindringlich an – mit seinen grauen Augen, sehr nachdenklich und ruhig – und sagte dann leise: „Samuel Nixon, Bachelor of Arts, einst Student am Magdalen College in Oxford.“

„Meistens ‚Swift Nicks‘ genannt“, fügte ich lächelnd hinzu.

„Richtig auf Anhieb!“, rief er fröhlich und schoss wie ein Pfeil in Richtung Manchester.

Also hatte Nance Lousely letztendlich doch nicht ihren Beutel voller Guineen bekommen.

KAPITEL XXIII
DONALD

Ich erlitt meine Verletzung am frühen Vormittag des 10. Dezembers. Gegen acht Uhr abends des 17. setzte ich mich in eine verlassene Hirtenhütte, um das Essen zu essen, das Donald für mich zubereitet hatte. In einer Hinsicht war die Woche leer verlaufen – ich hatte Margaret nicht gesehen. In allen anderen Aspekten war sie jedoch anstrengend, herausfordernd und aufregend gewesen; wir hatten gerade das schwierigste Unterfangen bislang hinter uns gebracht. Wir, also meine Dragoner und ich, befanden uns auf dem Gipfel von Shap. Einige Munitionswagen waren auf dem Anstieg kaputtgegangen, wodurch die Straße an ihrer steilsten Stelle blockiert wurde und wir stundenlang aufgehalten wurden. Seine Lordschaft sowie der Colonel mit der Infanterie der Nachhut befanden sich ein oder zwei Meilen weiter im Dorf Shap. Der Prinz war noch weiter entfernt – wahrscheinlich in Penrith.

Die Verzögerung war gefährlich. Unsere Armee hatte einen ganzen Tag in Preston und einen weiteren in Lancaster geruht. Schon in Preston konnten der Colonel und ich mit meinen Dragonern kaum die Stadt verlassen, als eine starke feindliche Kavallerieabteilung aus dem Osten kam, geschickt von Wade, um den Herzog zu verstärken. Unser Sicherheitspuffer schrumpfte von Tag zu Tag. Wir mussten bald kämpfen – und ich wurde hier, auf dem Gipfel von Shap, postiert, um sicherzustellen, dass uns keine Überraschung bevorstand.

Der Unterschlupf, wie Donald ihn nannte, lag etwa hundert Yards jenseits des höchsten Punkts der Straße, wo eine Wache stand. Auf der anderen Seite der Straße gab es eine kleine Senke; dort machten sich meine Dragoner um ein prasselndes Feuer gemütlich – dessen Brennstoff aus dem zerstörten Wrack eines verlassenen Wagens stammte. Die Gegend war kahl wie ein Vogelschwanz – doch durch großes Glück hatte einer von ihnen auf dem Weg nach oben ein verwildertes Schaf erlegt, und die Luft war erfüllt vom Geruch von verbranntem Lammfleisch.

Was meine Dragoner betrifft, so waren sie Männer, die ich gerne befehligte. Nach zwölf Tagen harter Arbeit, als würde man einen Elefanten zähmen, waren sie frisch wie Gänseblümchen. Sie alle fürchteten Donald – und da Donald mir zuliebe nicht verschwieg, wie dieser Junge, so klein er auch aussah, ihn, Donald, völlig aus der Fassung gebracht hatte, fürchteten sie auch mich. Ich glaube sogar, sie mochten mich.

Ich. Jedenfalls habe ich nie einen hässlichen Blick oder ein unfreundliches Wort von einem von ihnen erhalten.
Manche Menschen sind heute erstaunt über die hervorragenden Hochlandregimenter – dank des politischen Genies von Herrn Pitt, der in unserer Armee dient. Für mich, der ich bereits vor zwei Wochen eine Gruppe von Clansmännern während eines Rückzugs angeführt habe, ist das kein Wunder.

Donald war wirklich ein wunderbarer Mensch. Er war Diener, Sergeant, Krankenpfleger und Begleiter – in allen Rollen unschlagbar. Meine Wunde bereitete mir mehr Probleme, als ich erwartet hatte, obwohl Herr Bamford mir gesagt hatte, dass eine der größeren Arterien verletzt sei. Ein- oder zweimal hat seitdem, je nach Gelegenheit, ein Arzt sie versorgt, doch es war Donalds unermüdliche Pflege, die am meisten half. Ich trug immer noch meinen linken Arm in einer Schlinge.

Er hatte ein Feuer aus Holz und Moos für mich entfacht, mir gebratenes Lammfleisch, ein Stück Käse mit Haferflocken sowie gutes Brot zum Essen gegeben – und ein Pfund Milch mit Whisky zum Trinken. Solche Annehmlichkeiten, die er selbst an jedem Ort aufgesucht hätte, hatte er sich die Mühe gemacht, auch in dieser Wildnis für mich bereitzustellen – eine Messingplatte und ein Silberbecher, beide gestohlen. Die einzige Einrichtung in der Hütte war ein kleiner Baumstamm, fast so groß wie ein Schlachtholzblock, der als Tisch diente. Als Sitzplatz baute Donald die Hälfte der Ladefläche des Wagens über zwei Haufen Moos auf. Zum Abschluss fertigte er eine Talgkerze an, die in einem Stück Ton als Kerzenhalter diente.

Donald ließ mich mit meinem Essen allein und ging ins Lager, um sich selbst etwas zu holen. Ich bereitete mir eine nahrhafte Mahlzeit zu und setzte mich dann vor das Feuer, um zu rauchen und nachzudenken.

Ich hatte Margaret seit Leek nicht mehr gesehen – und auch nicht mehr allein mit ihr gewesen, seit wir Hand in Hand aus dem Angesicht der Toten geschlichen waren. Ich befand mich in einer Stimmung, in der ich dachte, es sei gut, sie nicht zu sehen. Eines Tages würde ich ohne sie auskommen müssen – und das war eine Gelegenheit, zu lernen, wie man das macht.

Obwohl ich sie nicht gesehen hatte, hatte ich von ihr gehört. Während unsere Armee einen Tag in Lancaster blieb, beobachtete ich die Straße in Sichtweite der Türme von Preston und fragte mich, warum das Pferd des Herzogs, nachdem es wieder zu Kräften gekommen war, uns nicht verfolgte. Der Marquis of Tiverton erzählte mir später, dass der Herzog wegen Gerüchten über eine französische Landung in Preston einen Tag dort bleiben musste.

Südküste. Da ich weit zurücklag, ritt ich durch Lancaster, ohne anzuhalten. Doch auf der Hauptstraße trat ein Fremder – einer von uns, wie seine weiße Binde verriet – zu meinem Sattel und reichte mir einen Brief. Er war eindeutig von einer Frau geschrieben worden, und ich konnte es kaum erwarten zu erfahren, ob es Margarets Hand war, die die Adresse „Oliver Wheatman, Esquire, Hauptmann der Dragoner in der Armee Seiner Königlichen Hoheit des Prinzenregenten“ aufgeschrieben hatte. Ich riss ihn auf und stellte fest, dass er von Lady Ogilvie stammte. Sie würde verstehen und vergeben, falls sie jemals erfahren könnte, wie enttäuscht ich war.

Der Brief war an jenem Morgen vor dem Verlassen der Stadt geschrieben worden und zeigte Spuren einer hastigen Niederschrift. Er lautete wie folgt:

„HERR, – damit Sie es wissen, lieber Oliver: Ich bin sicher, dass Herr MacLachlan verrückt nach Margaret ist. Ich denke, jemand, den wir kennen, hat ihm gesagt, dass sie nicht mit ihm auf die Art zusammen sein will, wie er es möchte. Ich bin mir nicht ganz sicher, aber gestern Abend waren sie zusammen, und heute Morgen hält er sich nicht wie gewöhnlich in der Nähe auf, um uns in die Kutsche zu setzen. Sie ist blass und still und sagt, sie wünschte, ihr Vater wäre da. Mir gefällt das nicht, lieber Oliver. Ich nenne Sie lieber Oliver, weil Sie ein so guter Junge sind – genauso wie ich ein gutes Mädchen bin. Davie hat mir erzählt, wie Sie aufgestanden sind und ihn begrüßt haben. Ich bin froh, dass ich Sie einmal geküsst habe, auch wenn es nur dazu diente, Sie zu ärgern. Denken Sie daran, was ich Ihnen über diese Hochländer gesagt habe. Herr MacLachlan ist wie alle anderen auch – außerdem hat der Prinz Sie zu seinem Stabsoffizier ernannt. Eigentlich hätte er es sein sollen, obwohl er anfangs nichts dagegen hatte, denn dadurch hatte er Zeit, um seine Geliebte zu umwerben. Doch jetzt wird ihm das wie Gift im Herzen bleiben. Passen Sie auf diesen Kerl, Donald, auf. Er ist Herrn MacLachlans Ziehbruder und würde dem Prinzen selbst sein Messer in den Leib stoßen, wenn Herr MacLachlan es ihm befiehlt. Sie sind keine schlechten Menschen, aber so sind sie eben. Sie sagt nichts über Sie – und das ist, glaube ich, ein gutes Zeichen. Ich wünschte, Sie würden Französisch statt dieses dummen Lateinischen sprechen, dann könnte ich Ihnen einen richtigen Brief mit schönen Worten schreiben. Aber sie sagt, Sie müssten erst Italienisch lernen, um ihr zu gefallen – doch das ist nur ihr Unsinn. Entschuldigen Sie diesen schlecht geschriebenen Brief – das Papier ist schlecht, und ich bin mir nicht einmal sicher mit meinem Englisch, wenn es gut ist. – Ihre gehorsame Dienerin und liebe Freundin, ISHBEL OGILVIE“

Ich zog den Schlammklumpen näher an meinen Ellbogen und las den Brief noch einmal. Teilweise war er ziemlich verständlich. Dass MacLachlan verrückt in Margaret verliebt war…

Es wurde fast zu einem Gegenstand des allgemeinen Klatschs. Mein Lord George Murray hatte mehrmals darauf angespielt – genauso wie auf meine Entlassung des jungen Stammesführers zugunsten des Prinzen. MacLachlan war Sohn und Erbe eines Stammesführers von beträchtlicher Macht und Reputation. Dass er sich in Margaret verliebte, war natürlich – und wenn sie sich auch in ihn verliebt hätte, wäre ich nicht überrascht gewesen. Selbst nach dem Vorfall sage ich immer noch, dass er ein guter, anständiger Mann war, angenehm anzusehen – und soweit ich wusste, würdig jeder Frau, sogar einer wie Margaret. Doch das Herz ist Herr, kein Diener – es lässt sich nicht befehligen. Sie liebte ihn nicht, und damit war die Sache erledigt.

Dann deutete Lady Ogilvie mir an, dass von ihm eine Gefahr ausgehe. Nun, wenn er einen Kampf wollte, dann sollte er ihn haben. Kein Engländer, der lebt, denkt mehr über Schotten nach als ich – aber ich habe noch nie genug Respekt vor dem besten Schotten, um vor ihm wegzulaufen. Was Donald angeht: Es sei denn, ich wäre ein Idiot und er ein besserer Schauspieler als Mr. Garrick, dann würde er viel eher sein Messer in sich selbst stoßen als in mich. Damit konnte die Sache ruhen bleiben. Es würde in jener Nacht keinen Kampf geben – und ich zog meine Hosen erst an, als es Zeit war, aufzustehen.

Lady Ogilvie lag falsch, als sie annahm – wie offensichtlich –, dass mich Margarets Liebesaffären in irgendeiner Weise interessierten, außer als solche von Margaret. Ich liebte sie, liebte sie zutiefst – umso mehr, weil es hoffnungslos war. Ich hatte keine Qualifikationen, die es mir ermöglicht hätten, meine Liebe auszudrücken. Im besten Fall war ich nur ein armer Bauer – jetzt war ich nicht einmal das mehr; ich war ein ausgerufener Rebelle in einem gescheiterten Aufstand. Und selbst wenn ich alle Qualifikationen gehabt hätte, die Rang und Reichtum mir hätten geben können, wäre es trotzdem dasselbe gewesen. Zwischen ihr und mir lagen die Leiche meines Freundes sowie das verwitwete Herz meiner Schwester.

Ich füllte nachdenklich meine Pfeife, als ich Donalds Stimme draußen hörte – er erklärte ernsthaft etwas.

„Und wenn ich nicht glauben würde, dass alter Nick schon vor meiner Abreise kommt, dann möge ich niemals wieder Whisky trinken, solange ich lebe.“

Jemand lachte über diese Erklärung. Donald, der weiterhin erklärte, stieß die Tür auf und machte Margaret Platz. Bevor ich aufstehen konnte, blickte sie mich bereits mit ihrem typischen, bezaubernden Blick an – einem Blick, der jugendliches Getue mit weiblicher Ernsthaftigkeit verband.

„Ich werde euch niemals vergeben – weder Vater noch Donald noch irgendeinen anderen. Und Sie dürfen sich nicht bewegen, Sir!“

„Es tut mir leid, Madame“, sagte ich.

„Immer wieder. Das ist Ihre Lieblingsstimmung. Sie leben im Kummer“, sagte sie und überschüttete mich mit knappen, scharfen Sätzen. Dann, weil ich zusammenzuckte, als sie sagte, ich lebe im Kummer, wurde sie sofort sanft und sagte: „Oh, Oliver, es tut mir so leid. Warum haben Sie mich nicht gerufen, damit ich besser für die Wunde sorgen kann? Das war doch genauso mein Recht wie meine Pflicht.“

Erst als sie meine Wunde gesehen und versorgt hatte, beruhigte sie sich. Sie hatte Fusseln sowie Leinen mitgebracht, eine Art Balsam, der mich fast froh machte – schließlich musste meine Armwunde nicht täglich versorgt werden –, sowie eine Schüssel und eine riesige Flasche klares Quellwasser, die von Bimbo, dem kleinen schwarzen Kutscher von Lady Ogilvie, aus dem Wagen gebracht wurden. Die Hütte sah aus wie ein Operationssaal, und Donald sowie Bimbo verhielten sich auf die lächerlichste Weise, indem sie versuchten, ihr zu dienen.

„Raus da!“, rief Donald verzweifelt und holte zum zweiten Mal das kleine schwarze Tuch aus seinem Plaid hervor.

„Du großer Elefant in Peckalooks!“, erwiderte sie grinsend und zeigte ihre großen weißen Zähne. „Du trittst auf Bimbo – dann wird Bimbo zerquetscht.“

„Wie fühlt es sich jetzt an?“, fragte Margaret, nachdem sie ihre Arbeit beendet hatte.

„Morgen kann ich Donald damit schlagen“, antwortete ich.

„Das ist besser“, sagte er fröhlich grinsend. „Ich glaube, ich würde lieber wieder von ihr geschlagen werden, als zuzusehen, wie sie dort hängt und nichts tun kann.“

Er nahm Bimbo mit zum Lagerfeuer und ließ uns allein. Wir stritten uns darüber, wo wir uns in der Hütte niederlassen sollten – schließlich war der Teil des Wagens, der als Sitz diente, nur kurz, und ich wollte, dass sie ihn ganz für sich hat. Sie lehnte diese Idee ab, und am Ende teilten wir ihn uns – und mir machte seine Kürze nicht mehr etwas aus. Sie füllte meine Pfeife für mich und hielt einen brennenden Splitter an den Pfeifenkopf, während ich die Pfeife anzündete. Während sie meine Wunde versorgte, war sie sehr blass und still gewesen. Jetzt kehrte die Farbe in ihr Gesicht zurück.

Das Licht und die Wärme des Feuers – doch sie wurde wieder still, sobald ich in Ruhe rauchte.
Sie erzählte mir kurz, dass sie in Shap geblieben sei, um ihren Vater zu besuchen. Lady Ogilvie hatte darauf bestanden, dass sie den Umhang behielt, damit sie morgens bequem kommen konnte. Von ihrem Vater hatte sie von meiner Wunde erfahren und war sofort gekommen, um selbst zu sehen, wie es mir ging. Sie würde bald nach Shap zurückkehren, wo sie die Nacht bei ihrem Vater verbringen würde.

Nachdem sie mir das gesagt hatte, beugte sie sich vor, stützte ihr Kinn in die Hände und wurde wieder still.
Ich war froh über ihre Stille, froh, dass sie ihr Gesicht vor mir verbarg – denn ich musste mich zusammenreißen. Es war klar, dass etwas passiert war; und was auch immer es war, es hatte Spuren hinterlassen. Einerseits stand da eine neue Margaret an meiner Seite, voller Sorge – andererseits war es auch die alte, vertraute Margaret, denn sie trug den langen grauen Umhang ihrer Mutter. Sie hatte ihn gelöst, sodass er locker um ihren Körper hing, und den Kragen zurückgeschlagen, sodass das Feuerlicht in ihren Haaren funkelte.

„Ich habe Sie seit zwölf Tagen nicht gesehen“, sagte sie schließlich.
„Nein, Madame.“
„Haben Sie mich vernachlässigt, Sir?“ In ihrer Stimme lag ein Hauch von Entschlossenheit – doch sie blickte weiterhin ins Feuer.
„Sie sind die Tochter eines Soldaten, nicht die eines Stadtrats“, sagte ich leise. Daraufhin drehte sie ruckartig den Kopf zu mir.
„Und wie rechtfertigt das Ihre Vernachlässigung?“
„Indem es Ihnen die Möglichkeit gibt, bei Ihrem Vater herauszufinden, ob meine militärischen Pflichten mir überhaupt Zeit zum Vernachlässigen Ihnen lassen“, antwortete ich ruhig. Wie üblich bei mir: Da ich nicht umwerben konnte, wollte ich wenigstens dort die Kontrolle haben, wo es möglich war. Das bereitete mir eine hämische Freude.
„Noch mehr Logik“, sagte sie kurz und wandte sich wieder dem Feuer zu.

Anscheinend prüfte sie die Logik in ihrem Kopf und kam zu dem Schluss, dass sie stimmte. Sie stand auf, warf etwas Holz ins Feuer, schob mich spielerisch zurück, als ich versuchte, ihr zuvorzukommen, und sagte dann fröhlich: „Was glaubst du, was Papa heute Abend gesagt hat?“

„Es würde wohl Stunden dauern, das zu erraten – also sag es mir sofort, da ich sehe, dass es dich beschäftigt.“

„Das tut es“, sagte sie mit spielerischem Nachdruck. „Ich fürchte, ich habe ihn nicht so erzogen, wie Väter erzogen werden sollten – denn er sagte mir kühl, dass ich, wenn ich nicht das Pech gehabt hätte, ein Mädchen zu sein, vielleicht genauso guter Junge geworden wäre wie du.“

„Pech!“, wiederholte ich fast wütend.

„Genau das Wort“, antwortete sie.

„Pech! Die schönste Frau Englands zu sein, mit der ganzen Welt zu Füßen – das nennt er Pech?“

Ich sprach energisch, wie die Situation es erforderte – außerdem freute ich mich über eine Gelegenheit, meine Gefühle auszudrücken. Bevor ich jedoch zu Ende sprechen konnte, hatte sie sich wieder in ihre ursprüngliche Haltung begeben, ihr Gesicht von ihren Händen verdeckt. Sie verwirrte mich mehr denn je – denn nach langer Stille platzte sie heraus: „Nicht meine Welt, Oliver!“

Der Satz brach wie eine Lavaströmung aus einem tiefen Kern aus Gedanken hervor. Ich hatte Mitleid mit ihr und liebte sie – doch ich war hilflos. Um abzulenken, sah ich auf meine Uhr – zum Glück war es Zeit, den Wächter am Eingang zu wechseln. Also ging ich zur Tür und öffnete sie. Ein wunderbarer Klang von Flötenmusik drang vom Lagerfeuer herein, und Margaret eilte zur Tür, um zuzuhören.

„Wer ist das?“, fragte sie.

„Donald“, sagte ich. „Er gehört zu den größten Meistern der Flöte. Jetzt glaube ich an die Geschichte von Amphion und den Mauern von Theben – denn heute Nachmittag sah ich, wie Donald einige kaputte Wagen von der Straße schaffte.“ Ich ging hinüber, um sicherzustellen, dass der Wächter gewechselt wurde – als ich zurück in die Hütte kam, sah ich, dass…

Die Anspannung war vorbei. Ich zündete meine Pfeife erneut an, setzte mich wieder neben sie und stellte eine Reihe schneller Fragen dazu, was sie während der Flucht gesehen und gehört hatte. So sehr wir es auch versuchten – wir konnten nicht wieder zu unserem früheren Umgangston zurückkehren. Wir fürchteten uns vor Stille und sprangen mit atemberaubender Geschwindigkeit von einem Thema zum nächsten. Wir beide, die einst gemeinsam im Sonnenlicht spaziert waren, tasteten uns nun durch den Nebel.

Schließlich sagte sie, sie müsse gehen. Ich ging hinaus und rief Donald zu, Bimbo sowie den Wagen sowie vier Männer als Eskorte bereitzumachen. Als ich zu ihr zurückkehrte, stand sie etwas müde auf. Ich setzte ihr den Umhang vollständig auf und legte ihr die Kapuze über den Kopf.

„Siehst du, ich habe wieder den Umhang angezogen, Oliver“, sagte sie.

„Das ist genau das Richtige für eine kalte Nacht und eine schmutzige Straße“, antwortete ich fröhlich, trat ein paar Schritte vor sie, um sie noch einmal im Licht zu betrachten.

„Ich habe noch nie einen Mann getroffen, der so viel über Frauen versteht wie du“, sagte sie.

„Danke, Madame“, rief ich laut und verbeugte mich, um ihrem Blick auszuweichen. Doch als ich wieder aufrecht stand, fing ihr Blick erneut meinen – und etwas in ihren Augen ließ mich zittern.

„Oder so wenig“, flüsterte sie. Sie war erbärmlich blass und elend.

Hätte es nicht das gegeben, was zwischen uns lag – dort, auf dem Boden aus aufgewühltem, zertrampeltem Schlamm –, hätte ich meine Arme um sie geschlungen. Doch das konnte ich nicht überwinden.

„Der Wagen ist bereit“, rief Donald vom Türsturz aus.

Ich packte sie fest in den Wagen und schickte zwei Dragoner voraus. Bimbo trieb sein Pferd an und brach auf. Ich ging hundert Meter neben dem Wagen her, bis es Zeit war, den anderen Dragonern zum Aufbruch zu pfeifen. Dann ließ ich Bimbo anhalten.

Der junge Mond kämpfte gegen große Wolkenberge – doch in diesem Moment errang er einen kurzen Sieg und gewährte mir einen klaren Blick auf Margaret. Sie streckte ihre Hand aus, die noch nicht in einem Handschuh steckte, und ich nahm sie in meine Hände, neigte meinen Kopf darüber und küsste sie.

„Gute Nacht, Oliver“, flüsterte sie.

„Gute Nacht, Margaret“, antwortete ich und pfiff schrill, um meine Emotionen zu verbergen. Etwas ließ sie mit strahlenden Augen und einem glänzenden Lächeln davongehen.

Die Dragoner ratterten vorbei, und ich stand einige Minuten lang da und blickte ins Tal hinab. So wenig – das war nicht meine Welt. Die Worte hallten in meinen Ohren wie Glockengeläut wider. Dann, durch eines dieser seltsamen Tricks, die uns der Verstand spielt, erinnerte ich mich daran, dass ich aus beruflichen Gründen die Hanyards verlassen hatte – und dass meine Liebe zu Margaret nur mir selbst gerechtfertigt werden konnte, dem Einzigen, der sie je erfahren konnte – durch meine Arbeit. Über dem schwarzen Gipfel, tief im noch dunkleren Tal, lag der Feind – ihr Feind –, der den Abstand zwischen uns Stück für Stück verringerte, genau wie ein Kaninchen eine Salatblatt frisst. Ich verschloss meinen Geist vor diesem verrückenden Lärm und machte mich direkt auf den Weg zu meinem Posten.

Der Weg lag auf derselben Höhe wie der kahle, vom Wind gepeitschte Gipfel. Der verdorrte Boden war mit grobem Gras bedeckt – fast zu schlecht zum Füttern von Schafen. Das Lagerfeuer brannte noch; in seiner Nähe ertönte das Summen einer Dudelsackpfeife; ab und zu zitterte ein Pferd in seinem Geschirr. Für einen Moment kam der Mond hervor – dann wurde es wieder stockdunkel.

Als ich hinaustrat, stürzte etwas aus dem Gras hinter und links von mir auf mich zu. Ich warf mich zu Boden – ein Mann sprang über mich und landete auf dem Weg. Doch er war schnell und geschickt wie eine Katze; er war bereits wieder auf den Beinen, bevor ich reagieren konnte – schließlich behinderte mich mein Arm, der ich ihn umklammert hielt. Ich sah gerade noch, wie sein Schwert zum Schlag bereit war, als er auf mich zusprang. Ich tauchte zur Seite weg – er verfehlte mich. Doch bevor ich hinter ihn gelangen konnte, war er schon wieder bei mir, wie ein Wahnsinniger. Ich war waffenlos und behindert – doch wenn ich es schaffte, an seinem Schwert vorbeizukommen, wäre es vorbei mit ihm. Die Situation war äußerst hektisch, und mein Geist war so sehr auf die Aufgabe konzentriert, dass ich um Hilfe nicht rief. Schließlich täuschte ich ihn: Als ich zur Seite sprang, warf ich meinen Hut mit aller Kraft in sein Gesicht – im nächsten Moment hatte ich meine rechte Hand um seinen Hals. Er stach mit seiner linken Hand nach mir – ich drehte mich zu seiner rechten Seite um.

Ich presste meinen Schwertarm gegen meinen Körper und bohrte meine Finger in seine Luftröhre. Ich hörte, wie sein Schwert zu Boden fiel, und spürte, wie er nach einer Pistole suchte. Er war hart wie ein Nagel – und ich begann zu befürchten, dass er mich erwischen würde, bevor ich ihn erwürgen konnte.

Donald beendete die Sache. Er kam, treu wie ein Hund, den Weg entlang auf mich zu. Der Mond schob sich wieder vor die Wolken. Er sah uns in diesem tödlichen Kampf und stürmte mit einem Schrei heran. Er stieß seinen Dolch in den Nacken des Mannes und drehte die Klinge in der Wunde. Ein scharfes, grauenhaftes Geräusch – und der Mann fiel mir aus den Händen wie ein Stein. Der Mond verschwand wieder und verbarg dieses Ungeheuer vor unseren Augen.

„Ist sie verletzt?“ fragte Donald besorgt.

„Keine Kratzerei!“ antwortete ich.

„Das ist gut! Tragt sie zum Feuer“, fügte er an drei oder vier Männern gewandt hinzu, die bei seinem Schrei herbeigelaufen waren. „Sie ist Engländerin – vielleicht findet sie dort etwas zu essen.“

Er bückte sich, ohne Rücksicht auf den Toten, und wischte seinen Dolch sauber an der Hose des Mannes ab. Dann hoben die Männer, genauso gleichgültig, die Leiche auf und gingen weg.

„Wisst ihr, wer dieser Kerl ist?“ fragte Donald, während wir ihnen folgten.

„Ein bestimmter Dragonersergeant – oder einer seiner Männer“, antwortete ich.

„Er wird euch nicht mehr belästigen“, sagte er. „Das ist meine Methode, wenn ich jemanden von hinten angreifen kann. Ich habe schon viele solcher Typen getötet – man sollte besser aus dem Weg gehen.“ Er stach in die Luft, drehte sein Handgelenk und machte zufrieden ein Geräusch.

Die Männer warfen die Leiche in die Nähe des Feuers. Einer von ihnen bückte sich und wollte seine Hand in die Tasche des Mannes stecken – doch er zog sie wieder zurück, als hätte er versehentlich seine Hand in die Flammen gesteckt.

Da wusste ich es.

Ich habe schon das Quieken einer Stute in einem brennenden Stall gehört, doch ich habe noch nie einen solchen Schmerzensschrei vernommen wie den, den ich dort auf dem Gipfel des Shap hörte – als Donald sich über die Leiche seines Anführers und Ziehbruders warf.

Es gibt eine sanfte Erinnerung an diese schreckliche Szene: Weder durch seinen Blick, noch durch Worte oder Tonfall machte Donald mir irgendwelche Vorwürfe oder legte mir irgendeine Verantwortung auf. Er fasste sich nach einigen Minuten wieder, stand auf und gab einen kurzen Befehl auf Gälisch. Vier entsetzte Männer breiteten ein Tuch auf dem Boden aus, legten die Leiche darauf und trugen sie in die Hütte. Donald, ernst und stumm, nahm die Flöte vom Mann, der zuvor gespielt hatte, und folgte ihnen. Ich nahm meinen Hut ab und folgte ihm in tiefer Trauer.

MacLachlans Leiche lag auf dem Boden der Hütte. Seine Augen waren weit geöffnet, doch auf seinem ruhigen, gelassenen Gesicht war kein Zeichen von dem Schmerz und der Leidenschaft zu erkennen, die er vor seinem Gott empfunden hatte. Es schien, als hätte in jenem letzten schrecklichen Moment irgendeine Vision der Schönheit seine Seele gereinigt. Ich kniete nieder und schloss respektvoll seine starrenden Augen.

„Donald“, sagte ich, als ich wieder aufstand, „ich wünschte bei Gott, du hättest stattdessen mich getötet.“

„Es ist seltsam“, sagte er feierlich, „und seltsam wird der Weg sein.“

Ich betrachtete ihn genau. Es war offensichtlich, dass er zutiefst getroffen war, doch nach dem ersten Ansturm des Kummers wurde er nüchtern, entschlossen – fast geschäftsmäßig –, als hätte er eine wichtige Aufgabe zu erledigen und würde sie auch ausführen.

Er nahm die Kerze, die nun nur noch so lang war wie mein Ringfinger, und steckte sie auf den schmalen Fensterbrett. Wieder sprach er mit den Männern auf Gälisch, und sie verließen die Hütte. Zu mir gewandt sagte er: „Komm herein, wenn das Licht erlischt!“

Er hatte das Recht, allein mit seinem Toten zu sein. Ich drückte ihm die Hand und ließ ihn zurück. Als ich von der Tür aus zurückblickte, füllte er gerade seinen Beutel mit Wind – doch er hielt inne und sagte: „Seltsam wird der Weg sein.“ Dabei lächelte er.

Ich überquerte die Straße und ging zum Rand der Senke. Noch mehr Holz war ins Feuer gelegt worden, das nun fröhlich brannte. Die meisten Männer lagen in ihren Decken und schliefen, doch einige hielten Wache über die Pferde. Die Männer, die die Leiche in die Hütte getragen hatten, saßen auf dem Gras am Straßenrand. Ich stellte mich in ihre Nähe und beobachtete sowie lauschte.

Die schreckliche Ähnlichkeit zwischen Donalds Schicksal und meinem entsetzte mich. Jeder von uns hatte beim Versuch, einen anderen zu retten, in der Dunkelheit einen ihm Nahestehenden getötet. Zwei gute und aufrichtige Männer waren gestorben, gerade in der Zeit, in der der Lebenswille am stärksten ist. Ich, der vor drei Wochen noch nie gesehen hatte, wie ein Mensch getötet wurde, hatte selbst getötet – und gesehen, wie getötet wird –, als wären Menschen nicht mehr wert als Vieh. Zwischen dem Anwesen der Hanyards und dem Gipfel des Shap war der Tod zu etwas Vertrautem für mich geworden.

Für Maclachlan hatte ich nur Mitleid. Er hatte geglaubt, ich stünde zwischen ihm und Margaret. Offensichtlich hatte er erfahren, dass sie zu mir zurückgekehrt war – dieser Gedanke hatte ihn in den Wahnsinn getrieben. Er hatte sich als Engländer verkleidet und war mir nachgefolgt – und das war das Ende.

Das waren meine Gedanken, während ich zusah, wie die flackernden Flammen immer näher an den Fensterrahmen kamen, und den Musikinstrumenten lauschte. Donald war von Inspiration erfüllt. Er und die Musikinstrumente waren eins. In seinen Händen wurden sie zu lebendigen Wesen. Was er fühlte, fühlten auch sie. Sie weinten, wenn er weinte, sie freuten sich, wenn er sich freute, sie triumphierten, wenn er triumphierte.

Er begann mit einem leisen Klagelaut, der zu einem Wehlaut wurde, zu einem leidenschaftlichen Sturm – und schließlich in ein anhaltendes Schluchzen überging. Dann änderte er seinen Tonfall, als die Erinnerungen in die Vergangenheit wanderten. Die Musik wurde zärtlich und erinnerungsvoll, sanft fröhlich. Wieder waren sie Kinder, die zusammen spielten; junge Jäger, die über die Berge jagten, um Rotwild zu fangen; junge Männer mit Mädchen; Krieger auf ihrem ersten Feldzug. Die Fäden des Lebens flossen durch das Muster der Klänge, das er erschuf – und während ich zuhörte, folgten die älteren Zeiten des Kampfes und der Siege. Es gab Hast, Marschieren, Angriffe; das Stöhnen der Niederlage; den verrückten Ruf des endgültigen Sieges.

„Er kämpft jetzt gegen die MacLeans“, rief einer der Männer, der etwas Englisch konnte. Die anderen plapperten eine Weile heftig auf Gälisch.

Die Kerze flackerte nun auf dem Fensterbrett. Diese Glanzmomente waren vorbei – Donald stand am Ende von allem: Sein Anführer lag tot zu seinen Füßen, von seiner eigenen Hand getötet. Eine Weile zögerte er und spielte nur in kurzen, melancholischen Passagen. Dann wurde er sicherer, und die Musik begann in kräftigen Strömen zu erklingen. Er fand seinen Weg, verstand, was das alles für ihn und die MacLachlans bedeutete. Seltsamer Weg – das Schicksal muss sich selbst entfalten. Wir Kinder dieser Zeit sind davor hilflos.

Die Flamme wurde zu einem goldenen Punkt, während die Musik an Stärke und Intensität gewann. Es gab einen Lichtblitz, ein Triumphgeheul – dann erloschen Musik und Flamme zugleich.

Ich rannte über die Straße, riss die Tür auf und stürmte hinein. Alles war dunkel und still.

„Donald!“, rief ich leidenschaftlich.

Es kam keine Antwort. Ich schlich auf Zehenspitzen zum Feuer und trat die Glut an, bis eine Flamme entstand.

Donald lag tot neben dem Körper seines Anführers – sein Dolch steckte bis zum Griff in seinem eigenen Herzen.

Bei Tagesanbruch begruben wir sie Seite an Seite in einem Grab auf dem Gipfel des Shap; ihre Füße zeigten nach Norden, zu ihren eigenen Bergen. Als der letzte Erdklumpen wieder an seinen Platz gelegt worden war und ein großer Felsstein ehrfurchtsvoll dorthin gebracht wurde, um den Ort zu markieren, drehte ich mich um, bedeckte meinen Kopf und wollte gehen – doch die Männer blieben stehen. Ich blickte zurück. Sie zögerten, zu gehen. Etwas, das getan werden sollte, war ungetan geblieben.

Ich ahnte, was sie im Sinn hatten, drehte mich um, enthüllte meinen Kopf, als sie ihre Köpfe bedeckten, und sprach laut das Vaterunser.

Bis heute bin ich diesen Männern dankbar – jenen Männern, die von Narren und Bigotten als Wilde bezeichnet werden. Sie lehrten mich wieder zu beten.

„Mann, Captain“, sagte derjenige, der Englisch sprach, während wir gemeinsam weitergingen, „ihr würdet ein großartiger Minister werden.“

Ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, doch bevor ich antworten konnte, ertönte aus dem Tal ein gezieltes Gewehrfeuer. Als ich mich umsah, sah ich eine Gruppe feindlicher Reiter auf dem niedrigeren Hügel jenseits des Tals zu meiner Linken.

Wir wurden eingeholt. Wir mussten kämpfen.

KAPITEL XXIV
MEIN HERR BROCTON SÄUMT MIT SEINEN ERZÄHLUNGEN

Am zehnten Tag meiner Gefangenschaft keimte zum ersten Mal Hoffnung auf. Wenn man zehn Tage lang in einem trostlosen Raum eingesperrt ist, mit etwa fünfzig Pfund rostigem Eisen an Handgelenken und Knöcheln gefesselt, mit schlechtem Essen – und das auch nur in geringen Mengen –, kann man Trost aus den kleinsten Dingen finden.

In meinem Fall war dieses „Kleine“ ein Lächeln – ihr erstes Lächeln nach zehn Tagen. Bisher war sie genauso mürrisch wie formlos; sie brachte mir mein armseliges Essen entweder schweigend oder, im besten Fall, mit scharfen Worten und behauptete, ich würde eine weitaus bessere Behandlung erhalten, als es ein Rebelle verdiente.

Sie nannte mir nie ihren Namen, und ich erfuhr ihn auch von keinem anderen. Deshalb muss sie für mich und meine Geschichte weiterhin „sie“ bleiben. Sie war wohl etwa dreißig Jahre alt, etwa fünf Fuß groß, hatte die Gestalt eines Schwarzwursts, steinerne – wenn auch nicht hässliche – Züge sowie grausame, katzenartige Augen. Ich hasste sie zutiefst – bis sie mir lächelte.

Wahrscheinlich war sie die Tochter oder Dienerin meines Wärters – oder etwas in der Art. Ich wusste es nie, und meine Unwissenheit spielt keine Rolle. Sie brachte mir mein Essen, sprach dann oder nicht, je nachdem, wie bösartig ihre Stimmung war, und ging wieder, um mich meinen Gedanken sowie meinen schmerzhaften Umherwandernungen in meiner Gefängniszelle zu überlassen.

Meine Unwissenheit war grenzenlos. Ich war ein Gefangener, und meine Gefängniszelle befand sich in einem größeren Bauernhaus mit dicken Steinmauern. Wo sich das Haus genau befand, wusste ich nicht – nur, dass es nicht weit vom Ort entfernt sein konnte, an dem ich gefangen genommen worden war. Und dieser Ort wiederum konnte nicht weit von der Stadt Penrith entfernt sein. In meiner Zelle gab es ein Fenster; dessen Fensterbrett lag auf Höhe meines Kinnes, wenn ich aufrecht stand. Doch ich stand niemals aufrecht – ich war in ein Gitter aus festem Eisen gefesselt, das stark vom Rost befallen war, und an den Enden des Gitters befanden sich Fesseln für meine Handgelenke und Knöchel. Dadurch konnte ich mich nur um einen Fuß nicht vollständig ausstrecken. Ich konnte meinen Blick gerade bis zum Rand des Fensters bringen – mehr nicht.

Viel Himmel und ein wenig ödes Heideland, das in ein karg bewaldetes Hügelland überging.
Ich verbrachte meine wachen Stunden damit, an Margaret zu denken – und die anderen träumten von ihr. Jetzt hatte ich die Chance, zu lernen, ohne sie auszukommen. Doch es würde nicht lange dauern. Ich war in den Fängen des Herzogs, und er würde mich nicht gehen lassen, bis mein Kopf von meinen Schultern gefallen war. Hätte ich frei sein können und bei ihr sein dürfen, wären wir noch weiter voneinander entfernt gewesen – durch die Breite von Donalds Grab. Doch hier, für immer getrennt, mit dem Richtblock oder der Galgen direkt vor mir, gab es keine Hindernisse mehr für meine einsame Liebe. Immer wieder war sie mir so nahe, so lebhaft präsent in meiner Vorstellung, dass ich meine Arme ausstreckte, um sie zu ergreifen. Die Fesseln klirrten, und ich verfluchte mich selbst als Narren – doch ich konnte diese Angewohnheit nie ablegen.

Weil dies die düsterste Zeit meines Lebens ist, habe ich mich mitten hineingestürzt, um sie hinter mich zu bringen. Tatsächlich gibt es kaum etwas, das es wert wäre, erwähnt zu werden – zwischen dem Gipfel von Shap und ihrem Lächeln. Ich saß im Gefängnis, weil ich kein Soldat war. Das sollte eigentlich selbstverständlich sein; und wenn ich wegen irgendeiner wichtigen militärischen Fähigkeit traurig gewesen wäre, hätte das niemanden überrascht – und ich wäre nicht schuldig gewesen. Es ärgert mich jedoch, zugeben zu müssen, dass ich ganz richtig gefangen genommen, ins Gefängnis geworfen und bestraft wurde, weil ich nicht wusste, was ein Dragoner ist. Ein Mann sollte das doch wissen – nachdem er zwei Wochen lang Anführer einer der besten Truppen war – aber ich wusste es nicht. Da ich dem Logikgedanken verfallen war, dem nutzlosesten Ding im Leben, kam ich zu dem Schluss, dass ein Soldat zu Pferde ein Kavallerist sei. Das stimmt auch – außer wenn es sich um einen Dragoner handelt, wie ich zu meinem Leidwesen feststellen musste. Hätten der kühne Turnus oder der moralisch korrekte Aeneas auf die Idee mit den Dragonern gekommen, hätte ich davon gewusst – schließlich wäre das in Vergils Werken erwähnt worden. Selbst der Meister hat seine Mängel.

Mein Lord George Murray entschied sich dafür, bei Clifton zu kämpfen – einem defensiblen Ort zwischen Shap und Penrith. Gerade südlich der Brücke führte die Straße vom Heideland in die Vororte des Dorfes; auf einer Seite befand sich eine Steinmauer, auf der anderen eine hohe Böschung. Auf beiden Seiten der Straße versammelten sich Clanmitglieder, und unsere Truppen erstreckten sich weiter bis zum Heideland, das dort durch zerstreute Hecken in kleine Felder unterteilt war.

Der Colonel, an jenem Tag der glücklichste Mann in England, hatte mich auf der anderen Seite der Straße postiert – mitten auf dem Heideland – bereit, sofort mit Neuigkeiten zurückzureiten.

Der Feind näherte sich. Es war inzwischen ziemlich dunkel – außer dann, wenn der Mond für einen Moment frei von den dichten Wolkenfeldern wurde, die den Himmel bedeckten. In einem solchen Lichtblick sah ich mehrere Reitergruppen auf der Heide östlich der Straße. Das Regiment, das mir am nächsten war, wendete nach links und ritt schräg über die Straße. Seine Richtung machte seinen Zweck klar: Es versuchte, sich über unsere Front bis zu unserem Flügel im Westen des Dorfes vorzukämpfen. Ich ritt sofort zurück, um Bericht zu erstatten.

„Guter Junge!“, sagte der Colonel und reichte mir seine Schnupftabakdose. „Genau das wollen wir, dass sie tun. Geh dorthin, wo es etwas für dich zu holen gibt! Ausgezeichnetes Soldatenwerk! Der dumme Herzog sollte uns mit seinen Kanonen ins Freie treiben. Hoffentlich genießt du dein erstes Gefecht, Oliver! Es ist ein prächtiges Spiel. Schade nur, dass die Gegner so teuer sind. Viel Glück, mein lieber Junge!“

Ich kehrte zu meinen Männern zurück, die ich zwischen der Mauer und dem Zaun zurückgelassen hatte. Da es offensichtlich von großer Bedeutung war, genau zu wissen, wo sich das Regiment befand, das ich beobachtet hatte, ritt ich auf Bitten eines der Anführer erneut mit ein paar Männern los, um herauszufinden, was vor sich ging. Von dem Regiment war keine Spur zu sehen. Es hätte jetzt auf meiner rechten Seite sichtbar sein müssen – schließlich war der Mond wieder da – doch es war nicht die geringste Spur von ihm zu entdecken. Ich konnte die Linie eines Zauns erkennen sowie dahinter noch einen weiteren. Die anderen Regimenter hatten sich nicht vorwärtsbewegt, und dieses Regiment war verschwunden.

Verwirrt hielt ich meine Männer an, drehte das Pferd um und ritt langsam in Richtung des näheren Zauns. Dann erfuhr ich, dass Dragoner Kavalleristen sind, die lieber zu Fuß hinter Zäunen kämpfen. Ein halbes Dutzend Karabiner feuerten – das Pferd stürzte um, und obwohl ich den Kugeln entkam und vom Pferd sprang, wurde ich von einer Gruppe Männer angegriffen und abscheulich durch den Zaun gezerrt. Ich tat alles, was möglich war, doch sie überwältigten mich wie Ameisen, drückten mich nieder durch ihre Überzahl und setzten sich auf mich.

„Das ist tatsächlich er“, hörte ich einen von ihnen sagen. „Holt den Sergeant! Hier gibt’s was zu holen, Jungs!“

Eine Minute später wurde ich wieder auf die Beine gezogen. Ein verbranntes Gesicht mit einer kleinen Pflasternase starrte mich freudig an.

„Ich habe dich, verdammt nochmal!“, sagte er.

Ich war von Broctons Dragonern gefangen genommen worden. Jetzt mussten wir zur Sache kommen.

Ohne ein weiteres Wort an mich zu richten und nach einem wilden Befehl an seine Männer, aufzupassen, dass ich nicht entkam – auf Kosten ihres Lebens –, ging er los, um seinen Herrn zu holen. Sie kamen gemeinsam zurückgelaufen, als wäre das Größte, was sich vorstellen ließ, geschehen.

„Ha! Meister Wheatman“, rief mein Herr sehr fröhlich, „das ist wirklich ein Anblick für müde Augen.“

„Gewiss“, sagte ich, „Ihre Augen sahen beim letzten Mal ziemlich schlecht aus.“

Er antwortete nicht, denn er war zu aufgeregt, um auf solche Kleinigkeiten zu achten, sondern befahl dem Sergeant, mich unter strenger Bewachung nach hinten zu bringen. „Passt gut auf ihn auf!“, rief er, fügte dann in leiserem Ton hinzu, während ich unter dem gemeinsamen Zug und Schub meiner Entführer weggeführt wurde: „Seid unbedingt vorsichtig.“ Danach ging er an seinen Platz in der Reihe.

Der Sergeant kam nicht mit uns, und ich wurde fast bis zum zweiten Zaun gezerrt, bevor er uns einholte. Zu meiner Überraschung trug er meinen Sattel auf dem Kopf – im schwachen Licht sah er aus wie eine riesige Mütze. Er fluchte auf die Männer, weil sie herumtrödelten, und wir setzten unseren Weg zum zweiten Zaun fort. Wir stießen dort auf einen Punkt, an dem weder Tor noch Lücke vorhanden war, doch die Dragoner schlugen den Zaun mit ihren Karabinern nieder und traten ihn mit ihren Stiefeln platt, um so einen Weg zu schaffen.

Zwei der Männer waren bereits durch, und ich wurde gerade hindurchgezogen, als es von hinten Schüsse gab. Über dem Lärm rief eine laute Stimme: „Claymores!“ Es war der Kriegsruf der Hochländer – und mit dröhnenden Rufen strömten die Clanmitglieder aus dem näheren Gelände heraus, um die an dem Zaun stehenden Dragoner anzugreifen.

Der Sergeant zog sein Schwert und schlug, während wir weiterliefen, mit der flachen Seite darauf auf seine Männer ein, um sie dazu zu bringen, schneller zu laufen. Im Mondlicht sah er wie eine seltsame Gestalt aus – er fluchte und schwang sein Schwert, während er voranschoss.

Der Sattel schlug gegen seine dünnen Rippen. Endlich kamen wir auf eine schlechte Straße, die von Bäumen gesäumt war, und bogen daraufhin nach Süden ab. Es war jetzt dringend notwendig, dass er sich beeilte – denn Broctons Dragoner waren aus ihrem Versteck getrieben worden und wurden zurückgedrängt zu dem Zaun, den wir gerade hinter uns gelassen hatten. Der Sergeant hielt einen Moment inne, um die Situation einzuschätzen, dann setzten wir unseren Weg fort. Jedes Mal, wenn er jemanden dafür bestrafte, dass dieser zu langsam lief, bekam ich im Gegenzug Schläge oder Tritte. Nach etwa einer Meile bog die Straße plötzlich nach Osten ab und führte uns auf die Hauptstraße hinter der Armee des Herzogs.

Der Mond zeigte uns ein kleines Häuschen, das etwas abseits der Straße auf einem kargen Stück Land stand. Der Sergeant führte uns dorthin, trieb den Bewohner sowie seine Familie in einen Schuppen und setzte zwei Männer als Wachen dort ab. Anschließend ließ er die anderen mich bis auf die Haut ausziehen und durchsuchte jeden Stofffetzen – er riss die Futterungen heraus und schnitt sogar meine Stiefel in Stücke. Da er nichts fand, warf er mir die Lumpen zu, damit ich mich wieder ankleiden konnte, und zerstörte anschließend den Sattel und durchsuchte auch ihn. Jetzt verstand ich, warum William fast seinen Sattel verloren hatte und Donald gezwungen war, mir einen neuen zu stehlen. Der Sergeant wollte den Brief sowie die Papiere, die ich ihm am „Ring of Bells“ abgenommen hatte. Er war so begierig, dass er nicht einmal meine persönlichen Gegenstände mitnahm – ich behielt mein Geld, Donalds Uhr sowie den unschätzbaren, blutverschmierten Leinenstreifen. Meine Pistolen wurden natürlich bei meiner Gefangennahme weggenommen.

„Irgendein Erfolg?“, fragte ich neugierig, als er endlich mit der Durchsuchung fertig war.

Zu wütend oder zu vorsichtig, um zu antworten, trat er brutal auf einen Dragoner ein, den er dabei lächeln sah.

Nach etwa zweistündiger Qual kam ein weiterer Dragoner mit einer Nachricht. Daraufhin brachte der Sergeant mich zum Herzog, der in einem großen Haus im Dorf untergebracht war. Lord Brocton, Lord Mark Kerr sowie weitere Offiziere waren bei ihm – außerdem einige Damen, die besser in Vauxhall gepasst hätten. Ein oder zwei Minuten lang wurde ich ignoriert; der Sergeant konnte kaum seine Anspannung verbergen. Seine Gnaden war in äußerst schlechter Stimmung – wie aus dem Gespräch hervorging, hatte er eine Niederlage erlitten. Die Claymores hatten ihm alle Überheblichkeit genommen. Er beendete das Thema mit einer Reihe von Flüchen und stellte Brocton dann eine unbeschreibliche Frage bezüglich mir. Die Damen kicherten laut, und die pudrigste von ihnen schwor, dass Seine Gnaden ein großer Scherzkeks sei. Als weiterer Beweis…

Dabei riss er einen etwa ein Yard langen Federnstrang aus ihrem Pompon und fächelte sich damit zu, während er mich betrachtete.
Diese Herzogliche Albernheit gab mir Zeit zu bemerken, dass die Unruhe des Sergeanten im Vergleich zu der seines Herrn eiskalte Gleichgültigkeit war. Er war sprachlos; sein Gesicht hatte die Farbe von Erbsensuppe; er blickte mich ängstlich, fast entsetzt an. Offensichtlich fühlte er sich wohler, als der Herzog keine weiteren Informationen aus mir herausbekam – außer der Tatsache, dass das Wetter kalt war. Schließlich, als dem Sergeant befohlen wurde, mich auf eigene Gefahr bei sich zu behalten, bis ich in das Gefängnis von Carlisle gebracht werden konnte, schüttete Brocton gierig Wein aus und lachte laut über einen vulgären Spruch einer Frau in einem grünen Kleid. Beim Gehen verbeugte ich mich vor dem Herzog. Er war ein kräftiger, fähiger Mann mit den Umgangsformen und der Moral eines Stiers.
Brocton folgte dem Sergeant hinaus. Es kam zu einer Beratung zwischen ihnen, von der ich nichts hörte; das Ergebnis war jedoch, dass der Sergeant einen Mann als Führer wählte, der vor der Haustür wartete – offensichtlich zu diesem Zweck – und mich durch das Dorf zu einem Haus am Straßenrand führte. Der Ort war von angemessener Größe, aus groben Steinplatten erbaut und offensichtlich ein Bauernhaus. Der Besitzer war ein unförmiger, ungeschickter Kerl mit erstaunlich gekrümmten Beinen. Er hatte einen kleinen, kläffenden Hund, der wie ein Akrobatenhund vor und zurück zwischen seinen Knien sprang.
„Sein Herrlichkeit“ hatte Vorbereitungen für meine Ankunft getroffen, wie der Bauer preisgab. Ich wurde nach oben in einen hinteren Raum geführt, wo ich, wie bereits beschrieben, vom Pfarrpolizisten gebügelt wurde – der zur Hilfe gerufen worden war – und anschließend im Dunkeln eingesperrt. Ich hörte, wie eine Wache vor der Tür und eine weitere unter dem Fenster postiert wurden. Es war eine gewisse Beruhigung – und ich brauchte jede Art von Trost – zu wissen, dass ich so geschätzt wurde. Im Raum stand ein einfaches Bett. Ich warf mich darauf, fragte mich einige Minuten lang, was Margaret wohl davon halten würde, und schlief dann ein.
Am nächsten Morgen lernte ich sie so weit kennen, dass sie mir einen Krug dünnen Bieres, ein Stück Pferdebrot und ein Stück Käse brachte. Ihr Aussehen erstickte meine Freundlichkeit – doch erst, als sie lächelte, wurde sie wichtig; im Moment muss ich nichts weiter über sie sagen.

Ich sah bis zum Abend des dritten Tages keine andere Person, als die Tür aufging und der kleine Hund durch seinen üblichen Spalt ins Zimmer sprang; ihm folgte sein Herr, der eine brennende Talgkerze in einem rostigen Eisenschirm trug. Das war etwas Ungewöhnliches – mir war schließlich das Licht verwehrt worden – und es stellte sich heraus, dass es ein Besuch von meinem Herrn Brocton war. Er befahl dem Wächter, dem Bauern nach unten zu folgen, und untersuchte die Tür sorgfältig, um sicherzustellen, dass sie richtig verschlossen war. Ich saß auf der Bettkante und summte fröhlich vor mich hin, wobei ich vorgab, gleichgültig zu sein.

Er setzte sich auf den einzigen Stuhl, der da war, legte seinen Hut auf den Tisch und sagte: „Es tut mir leid, Sie an diesem Ort und in diesem Zustand zu sehen, Herr Wheatman.“

„Danke“, sagte ich.

„Natürlich wissen Sie, dass es nur einen Ausweg gibt.“

„Ja“, antwortete ich und summte ein Stück aus „Lillibullero“.

Er beugte sich vor und sagte eindrucksvoll: „Die Galgen, Herr Wheatman!“

„Luftige Orte!“, sagte ich lächelnd, als ich an Nance Lousely dachte. „Ich kann spüren, wie der Wind durch meine Knochen pfeift.“

„Sie amüsieren sich gern, Sir. Das muss man Ihren Nerven zugestehen.“

„Sie wollen wohl mitfühlend sein, mein Herr“, erwiderte ich, „doch damit tun Sie meinem gesunden Menschenverstand keinen Gefallen.“

Er atmete kurz und nachdenklich, während ich mit meinen eisernen Armbändern leise klirrte und ihn fröhlich ansah. Er war dort – ein freier Adliger –, ich hier – ein gefangener Rebelle –, aber ich hatte ihn in der Hand.

„Ich habe ein Angebot für Sie, Herr Wheatman“, sagte er schließlich.

„Ich fühle mich wirklich geehrt, aber seien Sie vorsichtig, mein Herr! Ich fürchte, es ist keineswegs wahrscheinlich, dass es sich um ein Angebot handelt, das der Wächter unter dem Fenster mitanhören sollte.“

„Du bist einfach und unverblümt“, sagte er, beugte sich vor und sprach mit leiser Stimme. „Und ich werde genauso sein. Gib mir alle Papiere zurück, die du meinem Sergeant im ‚Ring of Bells‘ abgenommen hast – dann sorge ich dafür, dass du entkommen und das Land verlassen kannst.“

„Die verschiedenen persönlichen Gründe, aus denen Sie so sehr darauf aus sind, Verräter zu werden, scheinen unzählig zu sein, mein Herr!“

Er nahm diese Beleidigung hin, als wäre es nichts weiter, und sagte nur: „Ist das ein Deal?“

„Nein“, antwortete ich entschieden.

Hätte von seiner Rettung abhängig, ob er leben oder sterben würde – anstatt von seinen Ländereien –, dann hätte er nicht eifriger sein können. Lange Zeit flehte er mich an, stritt mit mir, bedrängte mich, bat mich, drohte mir – doch vergeblich. Ich würde meinem Versprechen gegenüber Meister Freake nicht untreu werden. Der Brief war für ihn wichtig – und er würde Margaret, den Colonel sowie auch mich retten, wenn schließlich die Stunde der Not käme. Geld bedeutete Macht – und Ländereien waren mehr als Geld. Ackerland bedeutete Stimmen – und mit Stimmen in der Hand hatte man Minister, die man nach Belieben einsetzen konnte. Ich vertraute auf Meister Freake. Warum mir Sorgen um meinen Herrn Brocton machen?

Schließlich zog er seine letzte Karte. „Sie werden die Upper Hanyards wiederbekommen, Meister Wheatman“, sagte er zitternd.

Der Schurke, sein Vater, hatte durch irgendwelche krummen rechtlichen Tricks sowie korrupte Richter mehr als tausend Morgen Land aus den Hanyards meinem Vater weggenommen. Das machte mich wütend – ich rief laut: „Sie werden sie um keinen Preis zurückbekommen!“

Er blickte zum Fenster und wurde blass, als er an die Wachen draußen dachte. Dann ging er davon und fluchte dabei.

An jenem Tag brachte sie mir zum Abendessen einen Schäferkuchen – sehr gut zubereitet – sowie eine Tasse Bier, die durchaus ihrem Namen gerecht wurde. Sie stellte alles ab, sah mich auf eine etwas weibliche Weise an und lächelte. Das war ein Zeichen für Hoffnung – und Früchte würden folgen. Jede Veränderung wäre willkommen. Ich war…

Zerrissen, schmutzig, verletzt, eng beengt – und mit rotem Bart. Sie nannte mich spöttisch „Karotten“.

Ich hatte recht. Am Abend brachte sie mir eine Tasse Tee. Als ich sie vom Tisch nahm, um daraus zu trinken, lag darunter ein zusammengefaltetes Papier in Briefform.

Ich beruhigte mich, trank meinen Tee nur langsam und vorsichtig, dann nahm ich mein „Schatzstück“ in die Hand und ging zum Fenster. Mit dem Rücken zur Tür stehend, damit der Wächter, der immer wieder hereinschaute, mich nicht überraschen konnte, öffnete ich das Papier. Es war ein Brief. Er war von einer Frau geschrieben worden – von Margaret.

„Du wirst morgen nach Carlisle gebracht. Unterwegs werden Freunde dich retten und zu mir bringen. Hab keine Angst, sage nichts – dann wird alles gut. Bis morgen, lieber Oliver. Zerstöre diesen Brief. MARG. W.“

Es fiel mir schwer, diesen wertvollen Brief zu zerstören. Ich versteckte mich in einer Ecke und küsste ihn hundertmal leidenschaftlich. Wie klar und deutlich hatte die Hand die Zeilen auf das Papier geschrieben! Genau so hatte ich ihre Schrift erwartet – die entschlossene Handschrift ihrer lieben, entschlossenen Person. Auch das Problem der Zerstörung war nicht einfach zu lösen: Ich hatte kein Feuer, und es gab keinen sicheren Versteck für meine gefesselten Hände. Ich überwand diese Schwierigkeit auf heldenhafte Weise, indem ich den Brief zusammen mit Brot und Butter aß.

Noch schwieriger war es, so zu tun, als wäre ich träge und langsam, während in meinem Kopf solche glücklichen Gedanken tobten. Ich war ihr „lieber Oliver“ – so lieb, dass sie ihr eigenes Leben riskierte, um meines zu retten. Dass sie klug planen und schnell handeln würde, daran bestand kein Zweifel. Morgen schon sollten wir wieder zusammen sein.

Die Nacht zog endlich vorbei – beim ersten Licht des Morgens fühlte ich mich wachsam und voller Hoffnung. Sie brachte mir zur üblichen Zeit das übliche Frühstück und lächelte wieder, legte aber ihren Finger auf die Lippen, um mich dazu zu bringen, still und vorsichtig zu sein.

Sie ging nach unten und ließ mich wieder allein. Ich wurde wütend bei dem Gedanken, dass Margaret mich so sehen würde – wie einen echten Waldmenschen.

„Verändert von jenem Hektar.“ Doch meine wirren Gedanken verstummten beim Geräusch der Vorbereitungen draußen. Mein Zimmer lag im hinteren Teil des Hauses, doch ich hörte das Geräusch von Rädern und Hufschlägen sowie das laute Fluchen des Sergeanten. Nach einer Weile kam er lautstark die Treppe herauf, stürmte in mein Zimmer und befahl mir kurz angebunden, nach unten zu kommen.

Frohgemut folgte ich ihm. So sehr ich es auch versuchte, ich konnte meine Freude nicht verbergen. Da er das bemerkte, sagte ich zur Erklärung: „Alles für eine Abwechslung, Sergeant!“

„Du wirst schon bald wieder hierher zurückwünschen, du verdammter Kerl!“, knurrte er. „Wir werden dir den Hals verdrehen, bis dir die Augen herausfallen, du Schwein!“

„Du lieber, guter, christlicher Mensch!“, grinste ich.

Als Antwort trat er mich brutal und schleppte mich dann nach unten, aus dem Haus hinaus auf die Straße. Dort wartete bereits eine Zweispänner-Kutsche, mit zwei Dragonern und einem Korporal vorne sowie zwei weiteren hinten. Einer der Männer hinten hielt ein Pferd fest. Zu meinem Ärger stieg der Sergeant hinter mir in die Kutsche, brüllte einen Befehl – und unsere Gruppe setzte sich in Bewegung.

Ich stolperte in eine Ecke und kauerte mich dort zusammen, während ich angestrengt nach vorn spähte, um zu erkennen, was als Nächstes geschah. Margarets Informationen waren offensichtlich richtig. Wir nahmen die Straße nach Norden, fuhren ohne Anhalt durch Penrith und blieben weiterhin auf der Chaussee – was darauf hindeutete, dass Carlisle unser Ziel war. Die Stadt stand offensichtlich nun in der Hand des Herzogs.

Meile um Meile legten wir schnell zurück. Bei jeder Kurve und an jeder Kreuzung spähte ich ängstlich nach vorn und umher. Ein Vorteil für mich war die öde Landschaft – sie eignete sich perfekt für eine solche List. Rechts wurde der düstere Himmel von spitz zulaufenden, noch düstereren Hügeln verdeckt. Links wechselte sich flaches Gelände mit Hochländern ab – doch auch dort war die Gegend kaum weniger unheimlich.

„Wohin glaubst du eigentlich zu gehen?“, fragte der Sergeant und stieß mich mit seinem Sporenabsatz an, damit ich ihn ansah.

„Keine Ahnung“, sagte ich.

„Verdammt nochmal! Ich wünschte, ihr hättet es getan“, knurrte er bösartig, und ich wandte mich ab, um zu lächeln.

Wir kamen durch ein Dorf, das voller Gepäckwagen des Herzogs war und zudem von Soldaten überfüllt war. Das dämpfte meine Stimmung etwas, denn es schien, als würden wir auf die Nachhut der Königlichen Armee stoßen. Außerhalb des Dorfes hatten wir jedoch wieder die Straße für uns allein, und eine Meile weiter mussten wir einen langen, steilen Anstieg bewältigen.

Immer wenn die Straße eine Kurve machte, sah ich den Korporal und seine beiden Männer, die fünfzig bis hundert Yards vor uns ritten. Nicht weit den Hang hinauf kamen wir auf einen Bauernhof, der direkt an der Straße lag. Im Hof befanden sich etwa dreißig schwarze Rinder mit struppigem Fell – eine Art, die in unserer Gegend selten vorkommt und daher für einen Bauer sehr attraktiv ist. Ein Bauer, der über das Tor gebeugt stand, führte laute Gespräche mit den Dragonern, während diese vorbeizogen, und rief seine Nachrichten einer Gruppe von Männern zu, die unter einem Schuppen beim Essen saßen. Es war ein ziemlich armseliger Ort, um so viele Menschen zu ernähren – die Bäuerin, die an ihre Küchentür kam, um herauszufinden, was der Lärm zu bedeuten hatte, sah nicht besser aus als die Frau eines einfachen Bauern bei uns. Neugierig beobachtete ich sie, als der Mann am Tor weghüpfte und das Tor direkt vor die Mäuler unserer Pferde öffnete.

In einem Augenblick änderte sich die ganze Situation. Die Männer unter dem Schuppen stürmten heraus, stürzten sich auf die Rinder, schlugen sie gnadenlos mit großen Knüppeln, schrien wie Verrückte auf sie ein und trieben sie in einer wütenden, schreienden Masse auf die Straße – auf der gegenüber dem Bauernhof eine Steinmauer lag. Als dieser „Strom“ aus Rindern in Bewegung kam, griffen zwei der sogenannten Bauern Karabiner, kletterten auf den Schuppen und eröffneten das Feuer auf die Dragoner hinter uns.

Der Colonel hatte hier zweifellos die Führung übernommen. Mit einem lauten Fluch öffnete der Sergeant, der sich auf der Seite entfernt vom Bauernhof befand, die Tür und wollte hinausspringen. Doch er besann sich, drehte sich halb um – eine Hand auf der Tür, ein Fuß auf der Stufe – und warf mir einen bösen Blick zu. Diese halbe Drehung wurde sein Verderben. Ein Teil des wütenden Stroms aus Rindern wurde in unsere Richtung gedrängt und strömte an uns vorbei. Ein Tier stieß die Tür auf, gerade als er mich anstarrte, und warf ihn nach draußen. Während er im Fallen herumwirbelte, bohrten ihm andere Tiere ihre scharfen Hörner in den Körper und schleuderten ihn wieder weg – wie ein Terrier, der mit einer Ratte spielt. Die Nachhut…

Er drehte um und floh. Die Vorhut wurde einfach von der Szene weggefegt – ich sah, wie sie den Hügel hinaufgaloppierten, mit dem Vieh im Schlepptau. Der Plan war bis ins kleinste Detail durchdacht und funktionierte perfekt. Ich war frei – frei für Margaret. Ich setzte mich wieder hin, benommen und glücklich.

Meine Retter beachteten mich nicht, sondern rannten gemeinsam die Straße entlang und versammelten sich um den Sergeant. Nach einigem aufgeregtem Gespräch trugen sie ihn zurück, baten mich um Hilfe und warfen ihn in die Kutsche, wo er zusammengesunken auf dem Sitz vor mir lag. Ohne ein Wort an mich zu richten, zog der Anführer unseren Kutscher vom Bock, befahl einem Mann, seinen Platz einzunehmen, kletterte selbst nach oben und sagte kurz: „Los, wie der Teufel!“

Die Kutsche bog in einen holprigen Weg ein, der östlich aus der Hauptstraße gegenüber der Farm führte; die meisten meiner Retter blieben unsicher in einer Gruppe stehen. Der Kutscher peitschte seine Pferde brutal mit der Peitsche, und wir rasten im Galopp los. Die Erschütterungen warfen mich in der Kutsche hin und her – es fiel mir schwer, den Sergeant trotz der Fesseln auf dem Sitz zu halten. Er lebte noch, doch war so schrecklich verletzt, dass der Tod nur noch eine Frage von Minuten war. Wohin wir fuhren und warum sie ihn mitnahmen, waren Fragen, über die es sinnlos war, sich den Kopf zu zerbrechen. Margaret würde alles erklären, wenn wir uns trafen. Über die Männer, die mich gerettet hatten, konnte ich wenig sagen. Sie waren offensichtlich keine Bauern, denn sie waren gut bewaffnet – die Gewehre, die ich gesehen hatte, schienen mir Militärkarabiner zu sein – und sie hatten ihre Aufgabe geschickt und effizient erledigt.

Ich hörte die Männer auf dem Bock reden, doch ihr Gespräch drehte sich nur um die Straße und die Geschwindigkeit. Die Gegend wurde immer unwegsamer und wilder; die fernen Hügel verloren ihre klaren, wellenförmigen Konturen und wurden zu Hindernissen. Die Pferde wurden gnadenlos gepeitscht – doch manchmal brachte selbst die gut eingesetzte Peitsche nicht mehr als ein langsames Vorankommen zustande.

Das Ende des Sergeanten rückte näher. Er fasste sich wieder zusammen – wie es Männer oft tun, bevor sie in den „schwarzen Fluss“ steigen – und blickte mich unverständig an. Er schloss wieder die Augen und begann, sich zu winden sowie seltsame Worte zu murmeln. Plötzlich rief er laut: „Verflucht seien diese Schweine! Noch einmal, ihr verdammten Feiglinge!“ Er blickte mich erneut an – diesmal erkannte er mich – und verfluchte mich in seiner Enttäuschung abscheulich.

„Weißt du, wohin du gehst?“, fragte er schließlich und grinste böse.

„Nein“, sagte ich.

„Verdammt! Ich wünschte, du wüsstes es!“ Er sagte das fast scherzhaft, als wäre es ein kleiner Scherz.

„Wissen Sie, wohin Sie gehen?“, fragte ich ernst.

„In die Hölle!“, rief er. Nachdem Blut hervorspritzt war und mich bespritzte, als ich mich über ihn beugte, starb er.

Die Kutsche hielt an. Bevor ich aufstehen und nachsehen konnte, warum, wurde die Tür geöffnet, und jemand sagte höflich: „Es ist wirklich eine Freude, Meister Wheatman!“

Es war mein Herr Brocton.

Es wäre töricht, so zu tun, als wäre ich nicht zutiefst erschüttert. Ich kann nur hoffen, dass ich keinen Funken der Verärgerung und des Entsetzens zeigte, die mich erfüllten. Auf Befehl stieg ich wortlos aus der Kutsche und sah mich um.

Die holprige Straße, entlang der wir gefahren waren, führte durch eine Lücke in den Hügeln. Dort, wo wir standen, trennte sich ein Pfad in einem steilen Winkel von dieser Straße und führte über die unteren Hänge des Hügellands. Es war ein öder, trostloser Ort – an dem, wie ich vermutete, das königliche Gesetz keine Geltung hatte und daher ein Mensch ganz bequem getötet werden konnte. Meister Freake würde mir jetzt nutzlos sein, und mein größter Feind hatte mich in seiner Gewalt.

Es gab keine Verzögerung. Ein langer Umhang wurde mir übergelegt, damit meine Fesseln verborgen blieben, und ich wurde auf ein Ersatzpferd gesetzt, das von einem der Neuankömmlinge geführt wurde. Die Geschicklichkeit, mit der alles geplant worden war, zeigte sich darin, dass dieses Pferd, um meine gefesselten Beine unterzubringen, wie für eine Dame gesattelt worden war.

„Wisst ihr genau, was zu tun ist?“, fragte Seine Lordschaft die Männer im Wagen.

„Ja, mein Herr“, sagte einer von ihnen, „aber was ist mit –“ Er beendete den Satz, indem er mit dem Daumen auf den toten Sergeant zeigte.

„Lass ihn dort! Um Himmels willen, Meister Wheatman – ist das nicht ein Hauch des wahren Künstlers?“

„Der Schlüssel zu diesen Dingen befindet sich in seiner Hosentasche“, sagte ich zum ersten Mal und wedelte dabei mit meinen Fesseln.

„Hol ihn raus, Tomlins!“

Der Mann, der die Frage gestellt hatte, stieg herunter und befolgte den Befehl mit der Gleichgültigkeit eines Hundes, der nach einem toten Kaninchen schnüffelt. Dann trennten sich unsere Gruppen. Der Wagen setzte seine Fahrt auf der Hauptstraße fort – wenn man es so nennen kann –, während wir den Pfad nahmen. Ich blickte neugierig dem Wagen nach und fragte mich, wohin er unterwegs war und zu welchem Zweck.

„Noch mehr Kunst“, sagte Seine Lordschaft. „Ein Wagen ist etwas Sichtbares, Nachverfolgbares – das wird alle von der Spur ablenken. Ich bin froh, dass der Schurke tot ist. Er war in meinen Angelegenheiten allzu klug.“

Während wir weiter durch die endlosen Ödnisse ritten, ermutigte er mich fröhlich – doch bald wurde ihm meine Melancholie lästig.

„Seine Ankunft wird ein bewegender Anblick sein“, sagte er spöttisch zu seinen Männern. Er war fiebrig aufgeregt und musste jemandem damit prahlen. „Keine gefügige Dame, die sich in seine sehnsüchtigen Arme stürzt! Doch er wird umarmt werden, meine Herren – falls nötig.“

Was diese unklare Drohung bedeuten könnte, konnte ich nicht erkennen – doch sie passte zur wahnsinnigen Grausamkeit des toten Sergeanten. Drohungen für die Zukunft zählten nicht, denn die Gegenwart war einfach unerträglich. Ein Mann in Broctons Position hatte sicherlich Schwierigkeiten, auf diese seltsame Weise Verräter zu werden. Er hatte mich mit seinen eigenen Männern „gerettet“ – und egal ob er nun Lord war oder nicht, er würde dafür gehängt werden, falls es jemandem wie dem Herzog von Cumberland bekannt würde. Worum ging es eigentlich in dem Brief? Meister Freake hatte…

Er sagte eindeutig „Ländereien“ – also mussten es wohl Ländereien sein, obwohl nur die gesamten Ländereien der Familie Ridgeley im Spiel stehen konnten. Die tausend und mehr Morgen Land bei Upper Hanyards, die wunderschönen Wiesen, die sich entlang des Flusses über eine Meile erstreckten, sowie ein Stück des wildsten und schönsten Gebiets – all das, was dem schurkischen Earl im großen Prozess zugesprochen worden war – sollte mir genauso leicht zufallen wie ein wenig Pfeffer. Ich freute mich über die Rache, die ich für meine Vorfahren erringen würde; Vorfahren, deren Ursprünge bereits ein Jahrhundert vor den Ridgeleys in diesen wunderschönen Hanyards lagen. Der erste Earl, der Großvater dieses Schurken, begann als unbedeutender Zuhälter für Karl II., wurde aber durch seine Fleißigkeit reich und adlig.

Doch kein stolzes Familienbewusstsein konnte mich lange trösten. Die trostlose Landschaft um mich herum machte mich kalt. Am schlimmsten war es, an die Hoffnung zu denken, mit der ich an jenem Morgen aufgebrochen war. Margaret sollte das Ziel meiner Reise sein – doch das eigentliche Ziel war das hier! Ich musste mir auf die Lippen beißen, bis ich das Blut spürte, das in meinem Bart floss, um unmannliche Flüche zurückzuhalten.

Schließlich kamen wir auf einen Weg, der im Vergleich dazu fast wie eine richtige Straße aussah. Seine Lordschaft wurde immer unruhiger und erschöpfter. Wir ritten wie verrückt darauf entlang; da ich gefesselt und auf feminine Weise reiten musste, hatte ich große Schwierigkeiten, im Sattel zu bleiben. Brocton blickte ständig nach hinten, um zu prüfen, ob uns jemand beobachtete – doch er hatte Glück: Wir sahen niemanden auf der Straße. Nach einer anstrengenden Strecke bogen wir links ab und befanden uns wieder zwischen den Hügeln.

Nach vielen Windungen kamen wir schließlich an ein kleines Haus aus grauem Stein. Anhand seines Aussehens und seiner Lage schloss ich, dass es sich um das Jagdhaus irgendeines Adligen handelte. Wir durchquerten das Tal, auf dessen Hang das Haus stand – ich sah die Dächer von Häusern dahinter. Wir umrundeten das Haus von hinten, und in einem geeigneten Gebüsch befahl seine Lordschaft anzuhalten. Die Pferde wurden angebunden, ich wurde heruntergeholt, und die Fesseln um meine Knöchel wurden gelöst. Die Männer nahmen jeweils eines der Pferde und hielten ihre Karabiner in der freien Hand. Brocton zog sein Rapier und sagte: „Vorwärts! Wenn ihr auch nur den geringsten Laut macht oder Widerstand leistet, durchbohre ich euch.“

Es hatte keinen Sinn, nicht zu gehorchen – also fügte ich mich seinem Plan. Sein Ziel war offensichtlich, unbemerkt ins Haus zu gelangen. Das gelang ihm – zumindest sah ich während unseres Vordringens ins Haus niemanden.

Von einem Vorteilspunkt zum anderen – bis zur Hintertür. Nun sprang Seine Lordschaft fröhlich hinter mir hervor und öffnete die Tür. Er trat leise ein, und ich wurde von seinen Dragonern hinterhergeschoben.

„Freunde werden dich retten und zu mir bringen“, zitierte er spöttisch. „Für dich gibt es keine Margaret, Bauer Wheatman. Ich werde sie schon noch bekommen!“ Dann, obwohl er ein Ungeheuer war, während die Männer mich zurückhielten und mir fast die Arme aus den Gelenken rissen, stieß er die Spitze seines Degenes auf mein Herz und murmelte halb delirierend vor Tierhaftigkeit.

Wir befanden uns in einer großen, kahlen Küche, deren andere Tür geschlossen war. Es war keine Spur von jemandem zu sehen, und Brocton, immer noch mit seinem Schwert bereit für mich, schrie: „Wo bist du, du alte Hexe?“

Die Tür öffnete sich sofort. Brocton ließ aus Schreck sein Schwert fallen, und ich trat darauf. Die beiden Männer flohen wie Kaninchen. So vertraut dieses Bild auch in meinem Gedächtnis ist, es fällt schwer, Worte zu finden, die diesen Höhepunkt meiner Abenteuer beschreiben können.

Margaret betrat den Raum.

Einen Moment lang wollte sie auf mich losstürzen, überlegte es sich aber anders und ging auf Seine Lordschaft zu. Sie überragte seine schlaffe, zitternde Gestalt und sagte kalt: „Du bist ein zu elender Wurm, um von einer Frau geschlagen zu werden – sonst würde ich es tun.“

Sie war nicht allein. Meister Freake knetete nun vergnügt meine gefesselten Hände, und ein kleiner, geschickter Mann, den ich auf den ersten Blick als Dot Gibson erkannte, durchsuchte die Taschen des wehrlosen Lords nach dem Schlüssel zu den Fesseln. Eine Minute später warf er die Schlüssel auf den Boden und fragte: „Und wie fühlen Sie sich, Sir?“

Über Brocton gibt es nichts mehr zu sagen. Für den Rest der Angelegenheit war er praktisch tot – niemand beachtete ihn mehr, als wäre er ein abscheuliches Insekt, das von einem Menschenfuß zertrampelt worden war. Was ihn tötete, war die Anwesenheit eines dritten Mannes, eines völligen Fremden für mich. Er sah alt aus, war aber kein alter Mann; er hatte tränende Augen, die wie schmale Schlitze aussahen, sowie eine große, unförmige Nase; seine Gesichtshaut war braun.

Gefaltet wie eine ausgetrocknete Blase – sein ganzes Erscheinungsbild als Mann war hässlich und unbedeutend. Die einzige Würde, die er hatte, stammte von prächtiger Kleidung sowie vom Begleiten durch einen pompösen Kerl in leuchtender Livree. Doch Brocton wagte es nicht, ihn noch einmal anzusehen, während er unter dem Arm seines Mannes vorwärts schritt, um mit Meister Freake zu sprechen.

„Herr Freake“, sagte er mit flehender Stimme und legte eine Hand auf den Arm des Händlers, „werden Sie nicht zu streng mit meinem törichten Sohn sein?“

Es war der alte Schurke, der Earl of Ridgeley. Ich hatte ihn seit dem Prozess nicht mehr gesehen – damals war ich noch ein Junge. In der Zwischenzeit hatte die Lasterhaftigkeit all seine Männlichkeit zerstört. Die Schurkerei war immer noch in ihm vorhanden, doch nun befand er sich in einem Zustand absoluter Todesangst. Er und sein Sohn waren tatsächlich, wie Jane bis heute sagt, wie zwei gegen einen.

„Eure Lordschaften werden sicherlich bereit sein, mich im dortigen Raum aufzusuchen“, sagte Meister Freake auf seine ernste, entschlossene Weise, „und ich werde Ihnen meinen Willen in dieser Angelegenheit mitteilen.“

Er verbeugte sich ironisch in Richtung Tür. Ihre undankbaren Lordschaften gingen gemeinsam hinaus, und er folgte ihnen und schloss die Tür hinter sich. Dot scheuchte den Diener klugerweise weg – so blieben wir allein.

Wie immer erhielt ich meine volle Belohnung. Sie wandte sich mir zu, nahm meine Hände in ihre und flüsterte: „Mein wunderbarer Oliver!“

„Was, meine Dame?“, sagte ich lachend, um nicht sonst zu reagieren – was äußerst unangemessen gewesen wäre. „Mit rotem Bart?“

„Sie sehen aus wie ein Kosake!“, erklärte sie und lachte ebenfalls.

So hielten wir uns, wie immer, auf Abstand voneinander und kehrten sofort zu unserer alten Beziehung zurück.

Dann erzählte sie nach und nach, widerwillig und hauptsächlich in Antwort auf meine Fragen, eine Geschichte, die mein Herz zum Schlagen brachte. Dies ist nur das Gerüst dieser Geschichte – denn ich habe nicht die Fähigkeit, solcher Hingabe Körper und Seele zu verleihen.

Der Colonel brachte die Nachricht von meiner Gefangennahme durch Brocton – eine Nachricht, die er aus den Erzählungen meiner Männer zusammensetzte; diese waren unverletzt zurückgekehrt – sowie aus den Berichten eines von Broctons Dragonern, der glücklicherweise gefangen genommen werden konnte, um verhört zu werden. Margaret war sofort zu Pferde nach London aufgebrochen, begleitet von einem englischen Diener. Um der Armee des Herzogs auszuweichen, nahm sie den Weg über Appleby und dann über die Berge nach Darlington. Von dort aus reiste sie mit schnellem Postwagen entlang der großen Nordstraße und erreichte London fünf Tage und dreizehn Stunden nach ihrem Aufbruch aus Penrith.

Meister Freake brach innerhalb von fünf Stunden nach ihrer Ankunft wieder mit ihr auf. Sie reisten per Post durch Leicester und Derby und anschließend über bereits bekannte Gebiete. Kein Wunder, dass ich dachte, sie sei in der Nähe – schließlich war sie nur etwa fünfzig Schritte von mir entfernt, während ich umherirrte und von ihr träumte. Ein Teil der fünfstündigen Verzögerung in London wurde dadurch verursacht, dass Meister Freake den Earl of Ridgeley besuchte. Er war entschlossen und fest entschlossen vorgegangen. Was geschehen war, wusste sie nicht – doch während sie nach Norden rasten, folgte ihnen der Earl ebenfalls nach Norden, etwa eine Meile hinter ihnen, als würde man ihn an seinen Herzensfäden mitziehen. In Carlisle, das nun in den Händen des Herzogs war, kamen sie ins Stocken – denn Brocton war aus unerklärlichen Gründen nicht bei seiner Truppe. Glücklicherweise sah Margaret vom Fenster ihres Zimmers aus, wie der Sergeant vorbeiritt. Dot wurde losgeschickt, um ihm nachzuspüren – und erfuhr, dass Brocton hier war; das Haus gehörte einem Gönner von ihm, der Offizier in der Miliz von Cumberland war. Sie waren an diesem Morgen hinausgeritten, um ihn zu sehen – ab diesem Moment verband sich ihre Geschichte mit meiner und endete.

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, Margaret“, sagte ich ziemlich lahm und nannte unversehens ihren Namen.

„Unsinn!“, rief sie. „Kann ich nicht genauso viel für Sie tun wie Ihr kleiner Geist ohne dass es ein Wunder ist? Wagen Sie es ja nicht, mir einen Haufen Guineen anzubieten!“

Sie sah mich mit einem fröhlichen Funkeln in den Augen an – und ich bin sicher, ich wusste, woran sie dachte. Doch Nance Lousely war ein einfaches Landmädchen, wie ich selbst – und zu jener Zeit hatte ich keinen hässlichen roten Bart auf dem Kinn, der so rau war wie eine Pferdebürste.

Wir wurden vom Diener unterbrochen, der im Namen von Herrn Dot Gibson kam, um ihm seine Grüße auszurichten – und fragte, ob er vielleicht eine Rasur sowie ein Bad wünsche, da beides zu seinen Diensten stünde. Wie sein Meister, so auch dieser Mann. Dieser prächtige Mensch war für einen Moment voller Demut. Ich ging mit ihm und wurde sauber und wohlbehalten gemacht; meine zerrissenen Kleider wurden außerdem etwas in Ordnung gebracht.

Das war die Vorbereitung darauf, von Meister Freake zu einer Besprechung mit den Herren gerufen zu werden – bei denen sich auch Margaret aufhielt, abweisend und kühl.

„Im ‚Ring o’ Bells‘“, begann Meister Freake und wandte sich an mich, „haben Sie von dem Sergeant meines Lords Brocton, der nun tot ist, einen Stapel Papiere entgegengenommen?“
„Ja, Sir.“
„Unter ihnen befand sich ein Brief, der einfach mit ‚An Seine Königliche Hoheit‘ adressiert war?“
„Das stimmt, Sir.“
„Sie gaben diesen Brief mir, unöffnet, in Gegenwart von Frau Waynflete?“
„Das habe ich getan“, sagte ich, und Margaret nickte zustimmend.
„Es wurden mehrere Versuche unternommen, den Brief von Ihnen zurückzugewinnen?“
„Mindestens drei solcher Versuche unternahm der verstorbene Sergeant, und zwei mein Lord Brocton“, antwortete ich.
„Die dringende Notwendigkeit der Herren, den Brief zurückzubekommen, ist somit bewiesen – und das Gericht wird den Fakten gebührendes Gewicht beimessen“, sagte Meister Freake. Brocton wurde bleich wie ein Laken, und der alte Schurke zitterte wie ein totes Blatt im Wind. In ihnen war kein bisschen des Familiestolzes zu erkennen, der große Familien am Leben erhält.

„Ich habe den Brief geöffnet. Ich kenne seinen Inhalt. Ich habe ihn immer noch“, fuhr Meister Freake fort; jedes seiner Worte ließ diese feigen Zuschauer vor Angst zittern. „Er ist bei einem zuverlässigen Freund deponiert und wieder versiegelt worden – dieser hat den Auftrag, ihn, sofern ich ihn bis zum letzten Tag dieses Jahres persönlich nicht abhole, persönlich dem König zu übergeben. Derzeit nicht…“

Niemand kennt seinen Inhalt – außer meinem Herrn Brocton, der ihn geschrieben hat, und mir, der ich ihn gelesen habe.“

„Gott sei Dank!“, rief der schurkische alte Earl voller Inbrunst aus.

„Um Himmels willen“, dachte ich bei mir. „Es handelt sich doch um die Ländereien der Familie Ridgeley.“

„Wir werden es, zu Zwecken unserer Diskussion, als einen Brief über bestimmte Ländereien bezeichnen“, sagte Meister Freake beruhigend. „Ja! Ja! Natürlich! Ein Brief über Ländereien! So war es also!“, rief der Earl eifrig. Brocton wirkte auf dem Schafott plötzlich weniger wie ein Feigling.

„Wünschen Sie eine andere Bezeichnung oder Beschreibung, meine Herren?“, fragte Meister Freake.

„Ich bin völlig zufrieden, mein guter Meister Freake“, stammelte der Earl.

„Welche Ländereien?“, platzte ich heraus, da ich meine Neugierde nicht länger zurückhalten konnte.

„Die Ländereien, die als Upper Hanyards im County Staffordshire bekannt sind“, antwortete Meister Freake.

„Nun, ich bin –“, rief ich erstaunt aus, hielt mich aber rechtzeitig zurück. Margarets blaue Augen waren genauso weit aufgerissen wie meine.

„Sie sind, Meister Oliver Wheatman, der zukünftige, rechtmäßige Besitzer des uralten Familienanwesens in all seiner ursprünglichen Größe. Zudem erhalten Sie alle ausstehenden Mieten und Einnahmen ab dem 13. April 1732, zusammen mit Zinsen in Höhe von zehn Prozent pro Jahr. Außerdem steht Ihnen eine Entschädigung für die Belästigungen und Ärgernisse zu, die Ihnen und Ihren Angehörigen zugefügt wurden – vorläufig auf zwei Tausend Pfund festgelegt. Der Earl of Ridgeley, zutiefst erschüttert angesichts der Erinnerung an seine Schurkereien, hat zugestimmt, diese volle Wiedergutmachung zu leisten. Hab ich recht, mein Herr?“

„Absolut, Meister Freake, wenn Sie es wünschen“, jammerte der schurkische alte Earl. „Mein Gott, ich bin ein ruinierter Mann!“

„Nun, mein Herr“, sagte Meister Freake, „falls Sie Ihre Ländereien und Ihr Geld verlieren – und ich werde keinen einzigen Acker oder eine einzige Guinee vom vollen Betrag abziehen – dann werden Sie und Ihr Sohn zumindest das behalten, was, wie ich sehe, Ihnen beiden am meisten wert ist. Die Rückzahlung muss von Ihnen persönlich an mich erfolgen, damit wir unnötige Streitigkeiten über Olivers rechtlichen Status vermeiden können – schließlich ist er ein geständiger Rebellen. Am Tag nach der Hochzeit werde ich wiederum das Eigentum an ihm übertragen. Wenn die Rückzahlung vollständig und rechtmäßig erfolgt ist, ohne irgendwelche Mängel im Besitzrecht, und von meinen Anwälten entsprechend bestätigt wurde, wird der Brief Ihnen versiegelt zurückgegeben. Natürlich werde ich über diese Angelegenheit strengstens schweigen. Eure Lordschaften können sofort nach London aufbrechen, um sich um die Sache zu kümmern.“

Der alte Earl eilte begierig zur Tür und verfluchte seinen Sohn mit schrecklichen Worten. Brocton warf mir einen giftigen Blick zu, bevor er ihm folgte – ich wusste, dass ich noch nicht mit ihm fertig war.

„Ich habe dir deine Ländereien zurückgegeben, Oliver – aber es gab keine Zeit, um deine Begnadigung zu erwirken. Der König war in Windsor; jede Minute war kostbar. Zudem war es angesichts der Stimmung in der Stadt sinnlos, mit Untergebenen zu verhandeln. Es darf kein Risiko bestehen, dass du wieder festgenommen wirst – schließlich liebt Cumberland Blutvergießen und ist kein Freund von mir. Wir werden dich in ein kleines Fischerdorf am Solway bringen und dir eine Überfahrt nach Dublin organisieren. Dort wird mein gutes Schiff ‚Merchant of London‘, das nach Amerika unterwegs ist, dich abholen. Wenn wir uns in ein paar Monaten wieder in London treffen, wirst du begnadigt werden. Margaret und ich müssen jetzt ihrem Vater folgen. Die Sache der Stuarts ist zerstört.“

Spät in dieser Nacht stand ich mit Margaret am Ende einer Mole in einem kleinen Fischerdorf an der Küste von Cumberland. Meister Freake gab dem Besitzer eines Heringsschiffs letzte Anweisungen – das Schiff knarrte laut gegen die Mole unter dem Druck der Gezeiten. Dot verteilte eifrig einige Pakete für meine Verwendung an eines ihrer beiden Besatzungsmitglieder.

Wir standen zusammen, und sie hatte ihren Arm um meinen gelegt. Wir, die wir einen Monat lang so eng beieinander gewesen waren, sollten nun einen Ozean voneinander getrennt sein. Doch das spielte für mich keine Rolle – ich war bereits durch etwas Größeres als den Atlantik von ihr getrennt: ein einsames, namenloses Grab dort in Staffordshire.

Plötzlich rief sie nach Dot, und er, der genau wusste, was sie wollte, brachte ihr eine Schachtel. Sie löste ihren Arm von meinem und nahm sie ihm ab; als ich ihr die Schachtel wieder abnehmen wollte, lehnte sie sanft ab.

„Oliver“, sagte sie in ruhigem, entschlossenem Ton, „du hast mich getroffen, als ich in großer Gefahr war, und sofort, wie es sich für einen edlen Herrn gehört, hast du Mutter und Zuhause verlassen, um mir zu helfen.“

„Es war das Privileg meines Lebens, gnädige Frau“, sagte ich aufrichtig.

„Du hast deine Hilfe dadurch verschönert, dass du sie so betrachtet hast – indem du viel gegeben hast. Und, Sir, durch diese Hilfe stehe ich in deiner Schuld. Verstehst du das?“

„Das ist typisch für dich, so zu sprechen. Was macht das schon aus?“

„Es kam die Zeit, in der du in Gefahr warst – und ich verließ meinerseits meinen Vater und eilte, um dich zu retten. Ich prahle nicht, verstehen Sie, Sir. Ich sage nur eine Tatsache. Ich habe Hilfe mit Hilfe vergolten, nicht wahr, Sir?“

„Ja, gnädige Frau – und das ausgezeichnet“, sagte ich.

„Dann, Sir, wenn wir uns wiedersehen“, sagte sie. Jetzt sprach sie sehr klar und sanft, sah mir direkt in die Augen – voller Schönheit und Königlichkeit – „dann treffen wir uns auf Augenhöhe.“

„Bist du bereit, Junge?“, rief Meister Freake.

„Komme schon, Sir!“, rief ich, fast froh darüber, entkommen zu können.

„Einen Moment, Oliver!“, sagte Margaret. „So eilig, dich von mir zu befreien? Nein, natürlich nur zum Spaß! Ich habe hier ein kleines Geschenk für dich, Oliver. Es wird hoffentlich dazu führen, dass du manchmal an mich denkst.“

„Das wird es nicht“, antwortete ich lächelnd. „Es wird mich nur noch öfter an dich denken lassen, das ist alles.“

Sie reichte mir die Schachtel, und wir gingen zum Boot.

Der Halbmond leuchtete am wolkenlosen Himmel – und ich sah die Tränen auf Margarets Wangen, als ich mich vorbeugte, um ihre Hand zu ergreifen und zu küssen. Dann verabschiedete ich mich von Meister Freake und Dot und wurde ins Boot geholfen.

So trennten wir uns, und ich richtete meinen Weg in Richtung Neuer Welt. In den zehn mühsamen Monaten gibt es nichts zu erzählen, was wirklich zur Geschichte gehört.

Außer diesem: Das Erste, was ich tat, als ich allein in meiner Kabine auf dem guten Schiff „Merchant of London“ war, war, Margarets Schachtel zu öffnen. Darin befand sich eine ganze Sammlung von Büchern, aus denen man „die einzige Sprache lernen kann, die man lieben kann“. Auf dem Titelblatt eines prächtigen „Dante“-Buchs hatte sie geschrieben: „Von Margaret an Oliver.“

KAPITEL XXV
Ich kläre meine Angelegenheiten mit meinem Herrn Brocton

Über meine Reise auf See mit Jonadab Kilroot, dem Kapitän des Schiffes „Merchant of London“, sage ich nichts – oder fast nichts. Herr Kilroot war ein lauter, kräftiger Mann; er roch stets nach Teer und hatte ein Herz, das genauso stark war wie ein Schiffskeks. Er fürchtete Gott immer und bestrafte seine Leute, wann immer es nötig war. In seinen Augen war die Rolle des Seekapitäns die wichtigste unter der Sonne – und Herr John Freake der größte Mensch auf der Welt.

Das Schiff blieb im Hafen von Dublin vor Anker, während Schneider und Handwerker aller Art mich ausstatteten. Herr Freake hatte mir genug Guineen gegeben, um damit ein Pferd zu kaufen. Es ging mir sehr gut – schließlich ist Dublin eine Stadt mit eigenem Parlament und einer angenehmen Gesellschaftsstruktur. Die Mode dort lag nur etwa ein Jahr hinter der in London – was für einen Mann, der in die Amerikas reiste, keine Rolle spielte.

Von Dublin aus schrieb ich nach Hause. Ich gab Margaret eine strenge Anweisung: Sie durfte weder nach Hanyards gehen noch dorthin schreiben – und auch niemand anderem sollte das gestattet werden. Ich wollte nicht, dass sie etwas über Jack erfuhr – oder auch nur die Möglichkeit dazu hatte. Sie war wegen dieser Sache sehr beunruhigt, doch da ich so entschlossen war, willigte sie in meine Forderungen ein. Es kostete mich große Mühe, den Brief zu schreiben. Ich schrieb, schrieb noch einmal – und zerstörte dabei Dutzende von Briefen. Schließlich schickte ich ihnen einfach nur mit, dass ich nach Amerika gehen würde, um abzuwarten, bis die Probleme vorbei waren – und dass ich so schnell wie möglich wieder bei ihnen sein würde. Ich gab ihnen keine Adresse an. Es war feige – aber ich konnte es einfach nicht übers Herz bringen. Der Albtraum, der mich heimsuchte, war der Gedanke daran, nach Hause zurückzukehren – zu unserer Kate, der süßesten Schwester, die ein Mann je haben konnte – mit ihrem jungen Herzen, das für immer in Trauer gehüllt war. Ich träumte oft davon, auf Sultan zum Tor des Hofes zu reiten – und jedes Mal sahen die Hanyards in meinen Träumen so verlassen und trostlos aus, als würden selbst die Scheunen und Ställe um den armen, verstorbenen Jungen trauern.

Unter ihnen: Dass ich Sultan herumriss und ihn antrieb, bis er wie der Wind davonflog – und dass ich schweißgebadet aufwachte.

An einem Mittwochmorgen Mitte Februar segelte die „Merchant of London“ bei Hochwasser in den Hafen von Boston ein und wurde am Long Wharf festgemacht. Meister Kilroot eilte mich an Land zum Haus des bedeutenden Bostoner Kaufmanns, Herrn Peter Faneuil, zu dem ich einen Brief von Meister Freake brachte. Das reichte aus. Der schützende Arm meines Freundes reichte über den Atlantik – und wenn es Teil meines Plans gewesen wäre, ausführlich von meinen Taten in der Neuen Welt zu berichten, hätte ich viel über diesen ehrenwerten Kaufmann aus Boston zu sagen gehabt. Er war aufrichtig und fleißig in seiner Güte – und soweit meine Verbannung angenehm war, trug er dazu bei.

Herr Faneuil bestand darauf, dass ich bei ihm wohnte, doch ich lehnte dankbar ab. Daraufhin empfahl er mir, bei der Witwe eines Kapitäns zu wohnen, der im Dienst dieses Kapitäns ertrunken war. So nahm ich bei ihr in ihrem Haus in Brattles Street Unterkunft – sie machte es mir sehr gemütlich. Sie hatte eine Tochter, ein hübsches, fröhliches Mädchen von neun Jahren, das mich bereits am ersten Tag zum Onkel ernannte, sowie einen schwarzen Sklaven, der bis zu meiner Ankunft das Sagen hatte – bis meine Anwesenheit, wie wir im Staffordshire sagen, alles durcheinanderbrachte.

Meister Kilroot lud den größten Teil seiner Fracht aus und segelte nach Carolina und Virginia, um Reis und Tabak zu holen. Danach würde er hierher zurückkehren, um seine Rückfracht mit getrocknetem Fisch aufzufüllen, der in Lissabon gegen Wein für England eingetauscht werden sollte. Das war sein üblicher Handelsweg – und es handelte sich dabei um einen sehr profitablen Handel.

Nachdem er gegangen war, machte ich mich daran, meine Verbannung nutzbringend zu gestalten. Durch großes Glück gab es zu dieser Zeit in Boston einen Italiener namens Signor Zandra, der offen Unterricht in seiner Muttersprache sowie heimlich in der Kunst des Tanzens erteilte. Der Reichtum der Stadt wuchs rasant; es gab eine wohlhabende Schicht – und im Allgemeinen waren die Bostoner geistig wachsam und strebten nach Wissen mehr als jede andere Gruppe von Menschen, unter denen ich je gelebt habe. In der nahegelegenen Stadt Cambridge gab es eine dynamische kleine Universität mit mehr als hundert Studenten. Zudem herrschte ein wachsendes politisches Bewusstsein – was mein Interesse an den Menschen weckte, die die lebendige Atmosphäre dieses dynamischen Neuenglands atmeten. In vielerlei Hinsicht fühlte ich mich wieder zurück in…

Die Zeiten von Smite-and-spare-not Wheatman, dem Hauptmann der Kavallerie in der Armee des Generalgouverneurs. Die aufrichtige, wenn auch etwas engstirnige Frömmigkeit der Bewohner von Boston erinnerte mich an ihn – genauso wie ihre gesunde kritische Haltung gegenüber Herrschern im Allgemeinen und Königen im Besonderen. In ihnen steckte auch das alte puritanische Element; etwa acht Monate bevor sie Louisburg den Franzosen abnahmen – eine berühmte militärische Leistung, auf die der große Generalgouverneur sicher stolz gewesen wäre.

Meine Tage glichen einander alle. Jeden Morgen, nach dem Frühstück, ging ich hinaus – immer auf dem gleichen Weg: vorbei am malerischen Rathaus, die King Street entlang, bis zum Long Wharf, um zu sehen, ob ein Schiff aus England angekommen war, und um den Kapitän zu fragen, ob er einen Brief für Oliver Wheatman bei Herrn Peter Faneuil mitgebracht hatte. Ich bekam weder Brief noch Nachrichten. Dann kehrte ich, immer etwas traurig im Herzen, zurück und schaute in Wilkins’ Buchhandlung, wo man stets einige angesehene Bürger der Stadt antreffen konnte. Eines Mai-Morgens, als ich mich mit dem Kauf eines schönen Werkes von Vergil abmühte, lernte ich einen bemerkenswerten jungen Mann kennen: Herrn Sam Adams. Er war von Geburt an ein Genie, von Beruf Malzbrenner und aus Überzeugung Politiker. Wir diskutierten gemeinsam Bücher in Master Wilkins’ Laden oder gingen in eine abgelegene Taverne namens „The Two Palaverers“, um über Politik bei einem Glas Wein und einer Pfeife Tabak zu sprechen. Ich mochte ihn so sehr, dass ich Angst hatte, ihm zu sagen, dass ich für die Stuarts gekämpft hatte. Deshalb begnügte ich mich damit, die Rolle zu spielen, die Herr Faneuil mir zugewiesen hatte – nämlich die eines naiven jungen Engländer, der hierhergekommen war, um vor seinem Eintritt ins Parlament die kolonialen Verhältnisse zu studieren. Nach unseren Gesprächen ging ich zu Signor Zandra und übte zwei Stunden lang Italienisch. An den meisten Tagen nahm ich ihn mit zu meiner Unterkunft zum Abendessen und las sowie sprach noch eine oder zwei Stunden lang Italienisch mit ihm. Den Rest des Tages verbrachte ich mit Lesen, Übungen – und dank des guten Händlers in besten Gesellschaften in Boston.

Gelegentlich, wenn ich sicher war, dass kein Schiff in den nächsten zwei oder drei Tagen nach Hause aufbrechen würde, unternahm ich kleine Jagdausflüge ins Landesinnere. Im Großen und Ganzen verbrachte ich meine Tage jedoch mit Arbeit und Beschäftigungen, um keine Zeit zum Träumen zu haben. Der Frühling verging, der Sommer kam und ging – und als die Blätter von Gold auf Braun wechselten, kam eines Morgens, während ich beim Frühstück saß, ein Mann von Herrn Faneuil mit einem Brief herein. Er stammte von Master Freake und rief mich nach Hause, da alles wieder in Ordnung sei. Der Brief enthielt nur ein paar Zeilen.

Von Margaret, geschrieben auf Italienisch. An jenem Tag segelte ein Schiff nach London, und ich stieg an Bord.

Jonadab Kilroot hatte den Atlantik viel leichter überquert und war in den Hafen von Boston gelangt als ich den Weg von London bis zum Haus von Meister Freake in Queen Anne’s Gate finden konnte. Es war nach neun Uhr abends – zu dieser späten Stunde hatte ich natürlich nicht die Absicht, die Bewohner zu stören, sondern wollte nur den Ort finden, damit ich draußen stehen und mir vorstellen konnte, dass Margaret dort drinnen war, vielleicht von mir träumend. Schließlich bemerkte ich, dass Männer mit Fackeln offensichtlich als Führer durch dieses dunkle Labyrinth aus Straßen eingesetzt wurden. Ich hielt einen solchen Mann an und bot ihm eine Guinee an, damit er meine Aufgabe für mich erledigte. Er war ein magerer, heruntergekommener, hungrig aussehender Mann, der nach seinem Aussehen etwa vierzig Jahre alt sein mochte. Er starrte mich einige Sekunden lang leer an, dann führte er eilig den Weg voran, wobei er seine Fackel hoch über den Kopf hielt.

Nach diesem Problem begann eines weiteren, das mich in große Wut versetzte. Ein prunkvoll gekleideter junger Herr stieß gegen mich – obwohl es eindeutig seine Schuld war, entschuldigte ich mich und ging weiter, während er auf einem Bein hüpfte und sich das andere hielt, das ich zertrampelt hatte. Er fluchte mich an, schlimmer noch als ein Bootsmann einen Laufburschen. Hätte ich ihm nicht solchen Schmerz zugefügt, hätte ich mich mit ihm angelegt. Ich fand meinen Führer an einem Pfosten lehnend, wie er herzhaft lachte.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Sir. Er wird Sie so schnell nicht wieder angreifen.“

„Angreifen?“, fragte ich.

„Absichtlich, Sir – um Streit mit Ihnen anzufangen. Die jungen Leute tun das nur zum Spaß.“

Kurz darauf trafen wir eine Kutsche mit einer eleganten jungen Dame darin sowie einen elegant gekleideten Herrn, der dicht neben ihr entlangging. Es gab genug Platz für mich, um an ihm und der Mauer vorbeizukommen – das wäre auch höflich gewesen. Doch sobald mein Führer an ihm vorbeigegangen war, trat er mir direkt in den Weg. Ich gab ihm die ganze Mauer – und noch mehr –, indem ich seinen Kopf dagegen stieß, bis er durch klappernde Zähne demütig um Verzeihung bat. Die Dame schrie mich bösartig an, und einer ihrer Begleiter…

Während ich ihm den Rücken zukehrte, zog er seinen Stock hervor und kam, um mich anzugreifen. Mein Mann jedoch schob sehr geschickt den Stab ihm ins Gesicht, während er auf den Ketten saß – daraufhin ließ der Angreifer den Stock fallen, spuckte und fluchte heftig. Ich ging zu der Dame und entschuldigte mich dafür, dass ich sie aufgehalten hatte. Danach setzten mein Mann und ich unseren Weg fort – als unbesiegbare Sieger.

Als wir am Queen Anne’s Gate ankamen, wartete eine weitere Überraschung auf mich: Die Fenster von Meister Freake waren hell erleuchtet, und die Tür wurde von einem Mann in prächtiger Livree offen gehalten, damit ein exquisiter Herr sowie eine noch exklusivere Dame, die gerade in Stühlen eingetroffen waren, eintreten konnten. Ich gab meinem Mann seine Guinee; nachdem er seinen Stab in einem großen Eisensprinkler neben der Tür getränkt hatte, fuhr er glücklich davon. Nachdem ich beobachtet hatte, wie drei oder vier weitere Stühle sowie eine Kutsche eintrafen, sammelte ich all meinen Mut und klopfte mit dem riesigen eisernen Löwenkopf, der als Klopfer diente, schwach gegen die Tür.

Der Mann in Livree öffnete mir die Tür – ich war bereits drinnen, bevor er bemerken konnte, dass ich ein Eindringling war. Zugegeben, ich trug meine besten Kleider – meine Sonntagskleider, wie ich sie zu Hause genannt hätte – und sie waren gar nicht so schlecht; doch sie waren in Boston hergestellt worden, wo die Mode eher zurückhaltend war. Hier sah ich aus wie ein Spatz unter einer Schar Bullfinches.

„Kann ich Meister Freake sehen?“, fragte ich.

„Nein“, antwortete er ohne Umschweife.

„Ist er zu Hause?“

„Nein“, erwiderte er.

„Das ist doch sein Haus, oder?“, fragte ich.

„Ja“, stimmte er zu.

„Dann nehme ich an, all diese Leute kommen, um Sie zu sehen – und die Köchin“, sagte ich ernst.

Der Sarkasmus hätte vielleicht durch seine dicke Haut gedrungen, wären da nicht die Einmischung eines weiteren Herren in Livree gewesen, der kurz darauf betonte, dass ich…

„Von meinem Kopf herunter“, sagte er und schlug vor, Truppen zusammenzuziehen, um mich hinauszuschmeißen. Ich hatte den klaren Eindruck, dass ich auf meinem Kopf stand – und nicht davon herunter; doch sein Vorschlag interessierte mich, denn ich lasse mich nicht gerne aus irgendetwas oder irgendwo hinauswerfen. Glücklicherweise lenkte eine neue Ankunft ihre Aufmerksamkeit für ein oder zwei Minuten von mir ab. Während ich beiseitestand und die Dame bewunderte, die würdevoll die große Treppe hinunter in den Saal kommen sollte, war es nichts anderes als Dot Gibson. Auch sie trug Livree – allerdings einer ernsten, vornehmen Art.

„Hallo, Dot“, sagte ich leise zu ihr.

Das nahm ihm sofort alle Ernsthaftigkeit. Er schüttelte meine ausgestreckte Hand kräftig und entschuldigte sich dafür, indem er sagte, wie froh er sei, mich zu sehen. „Jorkins, du großer Idiot“, rief er dem ersten Diener zu, „was soll das heißen, seinen Ehrengast warten zu lassen?“

Jorkins blickte besorgt zu Dot, und derjenige, der Gewalt vorgeschlagen hatte, blickte besorgt zu Jorkins; doch Dot war zu beschäftigt, um sich um sie zu kümmern, und fuhr fort: „Mr. Freake wird sehr erfreut sein, Sir – genauso wie Miss Waynflete. Sie sprechen ständig von Ihnen. Kommen Sie, Sir! Lassen Sie mich Ihnen vorausgehen.“

Er führte mich nach oben in die Bibliothek und ließ mich dort allein. Ein paar Sekunden später stürmte Master Freake auf mich zu.

„Mein lieber Junge“, rief er und drückte mir herzlich die Hand, „willkommen – tausendmal willkommen!“

„Danke, Sir. Ich bin froh, wieder hier zu sein“, war alles, was ich sagen konnte.

Er legte eine Hand auf jede meiner Schultern und stand in gebührendem Abstand da, um mich zu mustern.

„Und wir sind froh, Sie wiederzuhaben – Sie sehen so fit und gebräunt aus wie ein Bronzegladiator. Kommen Sie in Ihr Zimmer! Es steht seit drei Monaten für Sie bereit – schließlich hat diese dumme Margaret bereits am Tag, an dem wir Ihren Brief abschickten, mit den Arbeiten begonnen.“

„Wie geht es Mistress Waynflete, Sir?“

„In fünf Minuten wirst du es sehen, wenn du dich nur beeilst. Die Weisen behaupten, George brauche nicht mehr eine neue Königin für die Stadt zu schicken – schließlich habe ich ihr bereits eine Kaiserin gegeben.“

Er eilte mich in das Zimmer, wie er es nannte – es war so prächtig, dass ich auf Zehenspitzen herumlief, aus Angst, etwas zu beschädigen. Es gab alles, was ein junger Mann sich wünschen konnte – außer Kleidung. Meister Freake versicherte mir lachend, dass er und Margaret stundenlang darüber nachgedacht hätten, ob sie welche besorgen könnten, aber schließlich in Verzweiflung aufgegeben hätten.

„Ich sagte, du würdest vor Sehnsucht dahinschwinden“, sagte er, „und sie schwor, du würdest faul und fett werden.“

Ich fühlte mich sehr dumm und unvorbereitet, als ich ihm ins Empfangszimmer folgte. Es war mir völlig klar, dass keine gleichberechtigte Begegnung bevorstand. Als ich in einen großen, prächtigen Raum kam, in dem sich etwa ein Dutzend wunderbarer Damen sowie ebenso viele elegante, freundliche Herren aufhielten, hatte ich Lust, umzukehren.

„Kaiserin.“ Das war genau das Wort. Meister Freake legte seinen Arm um mich und führte mich zu ihr. Sie saß auf einem geräumigen, gepolsterten Sofa – umgeben von etwa einem Dutzend junger Männer; der Jüngste von ihnen war, wie ich bitter dachte, ein Graf. Sie unterhielt sich lässig mit ihnen, genauso wie die Jünger sich mit Joseph unterhielten. Und als wäre ihre Schönheit noch nicht großartig genug, wurde alles getan, was an Meisterschaft und Kunstfertigkeit möglich war, um sie zu betonen. Selbst Juno bei ihrem Bankett mit den Göttern hatte nicht so prächtig ausgesehen. „Auf gleichem Niveau“, flüsterte ich spöttisch zu mir selbst, während Meister Freake mich weiterführte. Einer der jungen Männer, mit denen sie sich locker unterhielt, war mein gutaussehender Bekannter, der Marquis of Tiverton.

Allerdings unterbrach Margaret ihren Scherz, als sie sah, wen Meister Freake mitbrachte. Sie zeigte keinerlei Überraschung – weder wurde sie blass noch rot, noch stotterte oder zögerte sie. Wie eine Kaiserin fügte sie mich einfach ihrer Gruppe hinzu.

„Ich bringe Ihnen eine alte Freundin, Margaret“, sagte Meister Freake – für den die Anbeter um das Idol respektvoll Platz machten, wie ich sah.

„Und meine alte Freundin ist sehr willkommen, Sir“, antwortete sie und streckte ihre Hand aus. Ich verbeugte mich darüber und küsste sie. Mir schien, als zitterte sie ein wenig, als sie in meiner Hand lag – doch es ist durchaus möglich, dass ich der Grund für dieses Zittern war.

„Ich hoffe, Sie hatten eine gute Reise, Herr Wheatman?“, fragte sie unbeschwert.

„Ausgezeichnet, Madame“, erwiderte ich in leichtem Tonfall. „Es war, als würde man auf einem Fluss rudern.“

Für einen Moment wurden ihre Augen ruhiger und dunkler; dann sagte sie lächelnd: „Wenn das so ist, dann hätte sogar ich, obwohl ich keine Seefahrerin bin, es genossen, zusammen mit Ihnen.“

So trafen wir uns. Ob in freundschaftlichen Beziehungen oder nicht – wer soll das entscheiden?

„Sagen Sie mal, Herr Wheatman“, unterbrach mich die angenehme Stimme des Markgrafen, „Sie haben doch hoffentlich kein Wildpastete bei sich, oder? Ich habe etwas hervorragenden Tabak – ich gebe Ihnen eine Prise dafür, genau wie in Staffordshire. Ich schwöre, Miss Waynflete – allein schon der Anblick macht mich hungrig.“

Diese Worte lösten viel Gelächter aus. Margaret sagte, es sei glücklich, dass das Abendessen fertig sei. Danach stellte sie mich den Anwesenden vor. Anschließend holte Meister Freake mich, damit ich Sir James Blount und seine Gattin wieder kennenlernte – bald schon war ich von Gesprächen und Fröhlichkeit umgeben.

Abendessen und Gespräche, Wein und Gespräche – so verging die Zeit bis weit nach Mitternacht. Dann gingen die Gäste einer nach dem anderen. Der Markgraf blieb am längsten; bevor er ging, versprach er mir, mich am nächsten Morgen zu besuchen.

„Endlich“, sagte Margaret. „Heute Nacht kommt kein erholsamer Schlaf in Frage, Oliver – erzählen Sie uns also alles über alles. Es ist wunderbar, dass Sie zurück sind.“ Es ist nicht meine Absicht, ausführlich über mein Leben in London zu berichten. Nach einigen Tagen wurde es dort zu einer endlosen Qual – wegen Margaret, aber nicht durch sie.

Sie tat ihr Bestes für mich – sie war voller Geduld, Güte und Freundlichkeit und bestrebt, gemäß ihrem Versprechen und ihrer Prophezeiung in friedlichen Beziehungen zu mir zu leben. Es dauerte nur ein oder zwei Tage, bis mir klar wurde, dass sie viele Männer von hohem Rang und Reichtum in ihrer Gewalt hatte. Was den Reichtum anging, so war der Markgraf von Tiverton aufgrund seines eigenen Fehlverhaltens und seiner Dummheit ein eher armer Mann – doch er war in sie verliebt und gehörte zu den vielen Adligen, die ständig in Master Freakes prächtigem Anwesen ein- und ausgingen. Es lag nicht in der Natur eines Wheatman aus den Hanyards, in irgendeiner Gesellschaft zurückzuweichen oder sich zu schämen; mit den Besten unter ihnen hielt ich freundschaftliche und vertraute Beziehungen. Ich kleidete mich genauso gut wie sie – vielleicht sah ich sogar genauso gut aus – und falls meine Fähigkeiten von ihren unterschieden, so waren diese in Margarets Augen dennoch besser, denn nur ihre Augen zählten.

So kurz ich auch sein möchte, muss ich doch ein paar Notizen über Dinge machen, die zur Struktur meiner Geschichte gehören. Zunächst einmal befand sich der Colonel, obwohl er begnadigt worden war, immer noch in Frankreich und kümmerte sich dort um seine Angelegenheiten – denn bevor er dem Prinzen folgte, hatte er weise all seinen Reichtum nach Paris gebracht.

Davie Ogilvie hatte nach Culloden fliehen können; seine geliebte Ishbel durfte ihm zwar nach der Schlacht folgen. Es war eine große Erleichterung zu wissen, dass sie in Sicherheit waren – in London gab es nämlich traurige Überreste meines Abenteuers: die Reihe der grauenhaften, grinsenden Köpfe über Temple Bar.

Kurz nach meiner Ankunft ließ Master Freake seine Anwälte kommen und übergab mir vollständig das Anwesen Upper Hanyards sowie den riesigen Betrag an Guineen, den der schurkische alte Earl als Preis für den Brief gezahlt hatte. Master Freake schwieg beharrlich über den Inhalt dieses berühmten Dokuments „über Ländereien“ – und ich hatte auch kein Interesse daran, es zu erfahren. Für den Earl war dieser Besitz tausend Morgen Land und fast zehntausend Guineen wert. Mir reichte es, wenn er zufrieden war. Ich legte meine Guineen in eine Bank, die Master Freake ausgewählt hatte. Welches Mitgift ich Kate hätte geben können, wenn…

Mein Lord Brocton war in der Stadt. Ich sah ihn mehrmals, auf der Straße oder im Theater – doch ich achtete nicht auf ihn. Man sagte, er suche eifrig nach einer Frau mit bescheidenen Reizen, aber enormem Reichtum. Zweimal, als ich ihn sah, hatte er den Mann bei sich, gegen den ich an der Wand gestoßen war – einen berüchtigten Schurken und Abenteurer namens Sir Patrick Gee. Tiverton hatte ebenfalls…

Aus ihren eigenen Gründen, warum sie an Brocton interessiert waren, sagten sie mir, dass sie sich perfekt ergänzten.

Nach kurzer Zeit – vielleicht einem Monat – änderte sich die Beziehung zwischen Margaret und mir. Wir beide kämpften dagegen an, doch vergeblich. Wir konnten nicht nebeneinander leben; entweder mussten wir uns annähern oder voneinander entfernen – und das Schicksal ließ mir keine Wahl.

Ich tat so, als würde ich ausgehen, um mit dem Marquis oder irgendeinem anderen Bekannten auszureiten oder Zeit zu verbringen, und schlich anschließend nach oben in die ruhige alte Bibliothek. Dort vergrub ich mich in einer von Vorhängen abgetrennten Nische am Fenster und versuchte, alles durch ein Buch zu vergessen. Dumm genug glaubte ich, auf diese Weise mein Problem lösen zu können. Die Hanyards riefen mich – doch ich wagte es nicht hinzugehen. Ich musste Margaret verlassen – doch das konnte ich nicht.

Warum bin ich im Vergleich zu Donald nur ein so elender Wicht?, fragte ich mich tausendmal. Er hatte das Gleiche getan wie ich – doch er hatte sofort erkannt, was zu tun war, und es auch getan. Er würde nicht weiterleben, nachdem er aus reiner Unschuld und aus den dringendsten Gründen seinen Freund getötet hatte. Doch ich hielt seine Lösung nicht für meine Lösung. Meine Pflicht war es, Margaret zu verlassen und zu Kate zu gehen, ihr nach besten Kräften zu helfen, ihren Kummer zu überwinden – und mit meinem Leben und meinem Verhalten zu zeigen, dass ich den Preis dafür zahlen würde. Und hier saß ich, wie eine Motte um die Flamme kreisend.

Manchmal sagte ich mir auch, ich würde warten, bis das Unvermeidliche eintrat – bis Margaret Tiverton heiratete. Alles, um es hinauszuzögern – das war wirklich alles, was ich tun konnte.

Eines Morgens kam Margaret zu mir in meine Nische.

„Ich dachte, du wärst ausgegangen, Oliver“, begann sie.

„Nein“, sagte ich. „Ich habe meine Meinung geändert – ich möchte lieber lesen.“

„Du verwirrst mich. Geht es dir wirklich gut?“

„Mir geht es ausgezeichnet“, sagte ich fröhlich und stand auf, um ihr meinen Platz anzubieten – schließlich passte nur eine Person in die Nische.

„Sie dürfen sich nicht bewegen, Sir.“

Sie holte ein paar Kissen, warf sie ans Fenster und kauerte sich darauf. Ich wünschte, sie würde es nicht tun – denn so sah sie einfach wunderbar aus.

„Nun, Sir, ich werde jetzt mit Ihnen darüber reden“, sagte sie streng – aber lächelnd. Ich lächelte zurück und nahm mich zusammen.

„Ich hoffe, ‚das‘ ist nichts Allzu Ernstes, Madame“, antwortete ich.

„Das könnte sein. Hat Ihr Kopf Ihnen schon einmal Probleme bereitet?“

„Mein Kopf mir Probleme bereitet?“ Ich schnappte nach Luft, überrascht.

„Ja, Ihr Kopf, Sir. Als Sie die Treppe hinunterfielen, erlitten Sie eine sehr ernste Verletzung am Kopf. Die Wunde war so groß, dass ich meinen Finger hineinstecken konnte. Sind Sie sicher, dass es Ihnen keine Probleme bereitet, Oliver? Schläge auf den Kopf sind schreckliche Dinge, wissen Sie.“

„Schauen Sie mal“, sagte ich, beugte meinen Kopf vor – sehr froh über diese Gelegenheit.

Ihre schönen Finger teilten meine dichten, kurzen, struppigen Haare und fanden die Stelle.

„Mit dem Schädel ist doch alles in Ordnung, oder?“, fragte ich.

„Nein“, antwortete sie zögernd. „Er hat sich wunderbar erholt.“

„Nun, Madame“, sagte ich, „sprechen Sie mit mir auf Italienisch!“

Es war zufällig das erste Mal, dass mir dieser Gedanke kam.

Zehn Minuten lang befragte sie mich auf Italienisch zu allen möglichen Themen – und ich kam dieser Prüfung ziemlich gut davon, dank Signor Zandra.

„Punkt eins“, sagte ich auf Englisch. „Die Außenseite meines Kopfs ist in Ordnung. Punkt zwei: Sind Sie mit der Innenseite zufrieden?“

Einen ganzen Minuten lang starrte sie schweigend auf ihre Füße, drehte sie schnell und etwas zerstreut hin und her. Es war eine fast unmenschliche Anstrengung – schließlich war sie sehr schön.

„Ja“, sagte sie schließlich, ohne mich anzusehen. „Sie haben hervorragende Arbeit geleistet.“

„In der einzigen Sprache, die man lieben kann“, sagte ich bitter.

Die Worte hatten offensichtlich keinen Effekt. Sie starrte weiterhin auf ihre funkelnden Füße. Plötzlich hob sie den Blick zu mir und sagte fast scharf: „Was ist dann zwischen Hanyards und Leek mit Ihnen passiert, dass Sie sich verändert haben?“

Es war ein präziser, schneller Angriff – er ließ mich nach Luft schnappen – doch ich schaffte es, ihm zu entkommen.

„Madam“, sagte ich, „ich bin mit Ihnen von Hanyards aus aufgebrochen, um Ihnen zu dienen – und zu keinem anderen Zweck. Meiner Ansicht nach, mit aller Bescheidenheit, habe ich Ihnen nach Leek genauso gut gedient wie davor. Zumindest habe ich es versucht.“

Sie sprang auf und warf mit weit ausholenden Bewegungen die Kissen in das Bibliothekszimmer. Kurz sagte sie: „Und Sie haben Erfolg gehabt, Sir!“ Dann verließ sie mich schnell und leidenschaftlich – ohne ein weiteres Wort oder einen Blick.

Danach wurde die Kluft zwischen uns offensichtlich.

In der Zwischenzeit tat der Marquis of Tiverton sein Bestes, mir ein solides Verständnis für den königlichen Teil der Stadt zu vermitteln. Er besaß ein großzügiges Anwesen in Bloomsbury Square – doch dieses war nun an einen reichen Nabob vermietet. Er selbst lebte in bescheidener Pracht in einem kleinen Haus in St. James’s. Hier sah ich ihn oft – denn gewöhnlich spazierte ich gegen Ende des Vormittags vorbei und holte ihn aus dem Bett. Auf seltsame Weise mochten wir uns sehr – während er im Bett Schokolade trank oder mit seinem Frühstück spielte, führten wir viele Gespräche über die wenigen Themen, die für ihn wichtig waren.

Unser Lieblingsthema war Margaret, die er offenbar verehrte. Er schwärmte lange Zeit von ihr, bat mich, gemeinsam mit ihm ihre Göttlichkeit zu bezeugen – und tadelte mich heftig, falls ich in meiner Bitterkeit doch noch…

Ein kleiner Zögerer in meinen Gebeten. Und zu unregelmäßigen Zeiten, wie „Selah“ in den Psalmen, intonierte er kummervoll: „Und ich kann sie nicht heiraten!“

Es nützte nichts, dass ich protestierte – ein unverheirateter Mann könne jede Frau heiraten, die er wollte, wenn sie ihn haben wollte.

„Ein Mann schon“, antwortete er, „aber ein bankrotter Markgraf nicht. Ich muss diese Jade heiraten. Pah! Sie ist dürr wie ein Hopfenstock und gelb wie eine Guinee. Aber was soll ein Markgraf tun, Noll? Man sagt, sie könnte den Halsausschnitt und die Ärmel ihrer Bluse mit Diamanten füllen. Verdammt nochmal! Ich wünschte, Brocton würde sie sich schnappen, aber das kann er nicht. Er wird niemals mehr sein als ein Earl – und ich bin ein Markgraf. Verflucht sei mein Pech! Stell dir vor: Ich bin ein Markgraf! Ich bin eine Schande für meinen Stand – und genauso arm wie eine Krähe.“

Mit der „Jade“ war die einzige Tochter und Erbin des Nabobs gemeint – eine Frau, von der alle im Ort wussten, dass sie eine großartige Partie darstellte. Mein Lord Brocton bemühte sich intensiv um sie, doch sie neigte zum Markgrafen, der sie sowie ihr enormes Vermögen jederzeit hätte haben können, wenn er nur darum gebeten hätte. Sie war sicherlich nicht ohne Reize – doch Tiverton hatte in seinem Zorn sie schlimmer dargestellt, als sie wirklich war.

Am Morgen nach meinem Treffen mit Margaret im Nebenraum war Tiverton umso gesprächiger als sonst – was, wie ich vermute, mit einem erfolglosen Versuch in White’s in der Nacht zuvor zusammenhing. Wir sprachen wie gewohnt über Margaret und die Nabobin, dann wechselte er das Thema.

„Nun, wenn die göttliche Margaret“, sagte er, „der Name passt ja – sie gilt schließlich als die wertvollste Perle unter den Frauen – nur Freakes Tochter und Erbin wäre, dann läge ich schon längst auf den Knien vor ihr. Man sagt, er habe durch diese Jakobitengeschichte Unmengen Geld verdient. Jeder hier verkaufte seine Aktien zum höchstmöglichen Preis – er hingegen kaufte nach eigenen Bedingungen ein und aus. Er war bereits hier, bevor die Nachricht von der Flucht aus Derby eintraf – mehr als 24 Stunden früher – und dieser alte Fuchs behielt die Nachricht für sich. Er war der erste Mann außerhalb der Stadt, der sich im Court-end niederließ. In meiner Vaterszeit verlegte Old Borrowdell seinen Laden bis nach Hatton Gardens – und das galt bereits als ziemlich mutig. Doch hier ist Freake mitten drin und hält sich wie ein Löwe unter Schakalen. Tatsache ist: Er ist wirklich ein…“

Guter Kerl. Als Markgräfin sollte ich ihn verachten – stattdessen fühle ich mich wie ein Wurm, sobald er in meine Nähe kommt. Und das, merk dir das, Noll, nicht weil ich ihm fast zehntausend schulde. Ich schuldete auch einem Schurken namens Blayton genauso viel – und jedes Mal, wenn er hierherkam und jammerte, wollte ich ihn entweder hinauswerfen oder tat es tatsächlich. Heigh-ho! Ich bin in einer verdammt schlechten Lage – aber ich werde diesen Schurken schon überlisten. Ich werde mich komplett ändern, Noll. Solange ich lebe, werde ich nie wieder eine Karte anfassen.“

„Das ist die richtige Einstellung!“, sagte ich begeistert. „Iss etwas und lass uns die Pferde holen, um über Putney Heath zu reiten.“

Am nächsten Abend, früh, in großer Verzweiflung, ging ich zu den Blounts, mit denen ich sehr freundschaftlich verbunden war. Für eine Weile vergaß ich alles um mich herum – es war schließlich unmöglich, an irgendetwas anderes zu denken, während ich auf dem Rost lag, während Baby Blount versuchte, mir die Haare auszureißen und mir dabei einen Zahn im Gesicht abbrach. Er war ein entzückender, gnadenloser kleiner Schurke – er ließ alles und jeden stehen, nur um mich zu quälen.

Doch dieses Mal hatte ich mich geirrt – denn während ich so dalag, kam plötzlich Margaret mit ihrem Sohn herein.

„Haben Sie keine Angst, dem Baby eine so unerfahrene Pflegerin anzuvertrauen?“, fragte Margaret und lächelte über meine Verlegenheit – schließlich musste ich dort liegen, bis ich aus den Klauen des kleinen Jungen befreit wurde.

„Überhaupt nicht. Wenn er bei einem Baby ist, wird er selbst zum Baby – genau das wollen sie doch. Er wird ein idealer Vater werden, finden Sie nicht?“, sagte die Dame fröhlich.

„Ich denke schon“, sagte Margaret in einem sehr ernsten Ton – doch sie wurde rot, als sie das sagte.

Während Lady Blount sich um das Baby kümmerte, winkte Margaret mich beiseite. „Oliver, würden Sie mir einen Gefallen tun?“, fragte sie.

„Sicherlich“, sagte ich.

„Als ich hier mit dem Stuhl ankam, sah ich den Markgrafen ins White’s gehen. Ich fürchte, er spielt wieder Glücksspiele. Er gibt der Versuchung leicht nach – und bald schon…“

Er wird unvorsichtig. Wirst du zufällig anrufen und ihn dazu bringen, herauszukommen? Ich möchte, dass er vor sich selbst gerettet wird – und du hast großen Einfluss auf ihn.“

„Wenn er nicht herauskommt“, sagte ich lächelnd, „dann werde ich ihn einfach herauszerren!“

Ich entschuldigte mich bei Lady Blount und machte mich auf den Weg, gerne, denn sie wünschte es, und ich mochte ihn – doch die ganze Zeit dachte ich an ihr besorgtes Gesicht, als sie mich darum gebeten hatte.

Bei White fand ich Tiverton dabei, wie er Piquet mit Brocton spielte. Neben ihm lag ein Haufen Guineen; er war rot im Gesicht und vor Freude über seinen Erfolg aufgeregt. Das Spiel hatte einige Aufmerksamkeit erregt, denn die Einsätze waren hoch – acht oder neun Männer standen um die Spieler herum, darunter Sir Patrick Gee. Ich wartete, bis das Spiel ausgespielt war. Tiverton antwortete auf den Zug seines Gegners und schaufelte fröhlich vier hohe Stapel Guineen zu seiner Seite des Tisches.

Es war mein erstes Treffen mit Brocton. Zufall und Margaret hatten uns wieder zusammengebracht.

„Mein Gott, Tiverton“, sagte ich zum Marquis, der mich nun zum ersten Mal bemerkte, „du hattest dieses Mal wirklich Glück mit den Karten. Spielt ihr weiter? Was ist mit deinem Versprechen mir gegenüber?“

Der Marquis wurde bei meiner indirekten Rüge leicht rot. Er blickte zweifelnd auf seine Uhr, dann zu mir und schließlich zu Brocton.

„Hast du genug?“, fragte er.

„Genug?“, rief Brocton. „Seit du dich mit Bauern abgibst, hast du beim Kartenspiel Angst. Spielt weiter, mein Lord!“

„Ich habe dir bereits gesagt“, sagte ich leise zu Brocton, „dass Seine Lordschaft ein Versprechen mir gegenüber hat. Das sollte ausreichen. Wenn du Rache wollen willst – was natürlich verständlich ist –, gibt es andere Nächte.“

„Ich will meine Rache jetzt – und ich werde sie bekommen“, sagte er bedeutungsvoll. „Und so bestrafe ich diejenigen, die sich zwischen mich und meine Rache stellen.“ Er mischte die Karten.

Während er sprach, holte er ein Kartenspiel hervor und warf es mir mit diesen Worten ins Gesicht.

An den meisten Tischen hörte das Spiel auf – die Spieler konzentrierten sich stillschweigend auf dieses neue Spiel, bei dem die Einsatzsummen am höchsten waren. Es handelte sich dabei um einen Kampf – einen Kampf zwischen einem erfahrenen Schwertkämpfer und einem Mann, der nichts von dieser Kunst verstand. Ein solcher Kampf konnte nur eines haben: ein Ende.

Tiverton war außer sich. „Sie wird mir niemals verzeihen!“, murmelte er. Ich sah ihn belustigt an und flüsterte: „Wer? Die Adlige?“

Er hatte dort den höchsten Rang – und war somit sozusagen der Leiter des Gerichts sowie der Zeremonienmeister.

„Mein Lord Tiverton“, sagte ich laut, „wie Sie wissen, bin ich erst kürzlich aus Amerika und anderen exotischen Ländern in die Stadt gekommen. Unter diesen Umständen bin ich natürlich in einigen Punkten unsicher.“

„Es ist offensichtlich, dass Ihnen ins Gesicht geschlagen wurde“, warf Sir Patrick Gee ein.

„Halten Sie den Mund, Sir!“, sagte Tiverton und blickte ihn ruhig an. „Fahren Sie fort, Herr Wheatman!“

Es brachte mich wieder zum Lächeln – obwohl die Situation äußerst angespannt war – zu sehen, wie in ihm wieder der Schauspielergeist erwachte. Er begann, Spaß daran zu haben.

„Daher möchte ich Ihnen, mein Lord, ein paar Fragen stellen“, fuhr ich fort.

„Selbstverständlich, Sir“, antwortete er mit großer Wirkung, während er geschickt Schnupftabak nahm und auf meine Fragen wartete.

„Gibt es irgendwelche Zweifel daran, dass ich die Person bin, die beleidigt wurde?“

„Keinerlei Zweifel“, antwortete er. „Mein Lord Brocton hat Sie willkürlich und absichtlich beleidigt.“

„Dann, mein Lord Marquess – ich mag mich irren, aber ich glaube, ich habe das Recht, den Ort, die Zeit sowie die Waffen auszuwählen.“

„Selbstverständlich, Herr Wheatman“, antwortete er.

„Dann, wenn ich sage: ‚An den Ufern des Susquehanna, in zehn Jahren – mit Tomahawks‘ – muss das dann auch so sein?“
Eine Welle spöttischen Lachens ging durch den Raum, als die Frage von Mund zu Mund weitergegeben wurde. Selbst die eifrigsten Spieler ließen ihr Spiel stehen, um sich dem Kreis um uns anzuschließen. Selbst in ihren Lastern betrachteten die Engländer einen Kampf als selbstverständlich – doch sie waren sofort bereit, sich am Spaß zu beteiligen.
Der Marquis war verunsichert. Offensichtlich hatte er das Gefühl, dass ich ihn auf die ernsthafteste Weise kritisieren würde – kurz gesagt: dass ich zurückweichen würde. Er fürchtete, durch die Schande, die mich aus der Welt der Gentlemen vertrieben hatte, in Verruf zu geraten.
„Ich denke“, sagte er, „dass das eine Überdehnung der Privilegien eines beleidigten Gentlemans wäre.“ „Lauf weg, Bauer!“, brüllte Sir Patrick rau.
Tiverton blickte ihn verächtlich an. „Vielleicht möchten Sie wissen, meine Herren und Gentlemen“, sagte er so großspurig, als würde er ein Stück vom Theaterbühnen ablesen, „dass in der Nacht seiner Ankunft aus Boston mein Freund am Strand von einer bestimmten Person grob beleidigt wurde.“ Hier hielt er inne, drehte sich zu dem riesigen Schurken um und fügte grimmig hinzu: „Ich werde die Geschichte zu Ende erzählen – es sei denn, Sie verlassen sofort den Raum.“
Gee überlegte es sich anders und verschwand wie ein verstörter Nachttier.
„Danke, mein Herr“, sagte ich sehr demütig, „für Ihre Entscheidung. Ich hoffe, meine unvermeidliche Unwissenheit gibt mir das Recht, es noch einmal zu versuchen.“
„Sicherlich“, sagte er – doch mit unverkennbarer Unsicherheit.
Ich blickte in den neugierigen Kreis der Gesichter und dann zu Brocton. Auf seinem Gesicht und in seinen grausamen Augen lag derselbe triumphierende Ausdruck wie damals in Mary-me-Quicks Hütte, als er glaubte, Margaret seiner schmutzigen Willkür unterwerfen zu können. In diesem überfüllten Raum hätte man eine Karte fallen hören können.
Meine Zeit war gekommen. Ich spannte mich an und sagte langsam und deutlich: „Hier. Jetzt. Fäuste.“

Brocton wurde schlaff und grauenhaft. Ich ging auf ihn zu, packte ihn ohne Widerstand am Kragen und sagte dann kurz: „Öffne die Tür, Tiverton.“

Der willige kleine Marquis eilte fröhlich, um meinen Befehl auszuführen, und ich trat Lord Brocton in den Käfig – und aus meinem Leben.

Am nächsten Morgen besuchte ich wie üblich Tivertons Haus. Während er beim Frühstück saß und wir mit unserem üblichen Gespräch beginnen wollten, kam Sir James Blount herein – ein Fremder zu dieser Stunde.

„Haben Sie die Neuigkeiten gehört?“, fragte er plötzlich.

„Welche Neuigkeiten?“, fragte Tiverton, etwas verärgert darüber, dass ihm sein morgendliches Gemurmel mit mir vorenthalten wurde.

„Mr. Freake hat erklärt, dass Miss Waynflete seine einzige Erbin sein soll“, antwortete er.

Ich musste Tiverton stärker schütteln, damit er nicht an etwas Erstickte. Wir führten eine aufgeregte Diskussion über diese Nachricht, die Sir James direkt von Master Freake erhalten hatte – und damit war die Sache als unumstößlicher Faktum festgelegt. Margaret war nun aus jeder Hinsicht das begehrteste Partymädchen in London. Blount ging zufrieden davon, nachdem er Unruhe gestiftet hatte.

„Henry! Henry!“, schrie Tiverton, sobald wir allein waren. Sein Diener kam eilig herein. „Henry! Was zum Teufel soll das bedeuten – mich in diese alten Lumpen zu stecken? Verdammt! Ich sehe aus wie ein Obdachloser. Hol sofort etwas Anständiges her, du alter Schurke! Ich muss die bedeutendste Dame in London besuchen.“

Er eilte hinter seinem Diener her, und ich hörte ihn singen und schreien, während er sich umzog. Ich schlich mich elend aus dem Haus und machte mich auf den Weg zu den Gassen. Der Stallbursche sattelte mein Pferd – ein wunderschönes Kastanienfarbenes Pferd, das mir Master Freake gegeben hatte – und ich ritt aus der Stadt, tief in Gedanken versunken.

Mechanisch nahm ich den Weg, den wir ursprünglich einschlagen wollten, und befand mich schließlich auf den Anhöhen, von denen aus man London vom Norden aus sehen kann. Dann hielt ich an.

Die Türme der Abtei ragten edel gegen den stahlblauen Himmel empor. Im Schatten dieser Türme lag das Haus von Meister Freake – dort hatte Tiverton inzwischen sicherlich nicht vergeblich um ihre Liebe geworben. Ich sah sie dort, in dem prächtigen Raum, den sie stets mit ihrer noch größeren Pracht erhellte; die wunderbare Markgräfin lag zu ihren Füßen, glücklich darüber, den kostbaren Perlenschmuck zu besitzen. Über dieses Bild legte sich ein Schatten – ich sah das Anwesen bei den Hanyards, wo unsere verwitwete Kate allein in ihrem Kummer saß. Ihr flammend rotes Haar war weiß wie Schnee, und auf ihren Wangen waren Bluttränen. Donalds Abschiedsworte „Weird mun hae way“ hallten in meinen Ohren wie ein Klagelied wider. Mit einem Seufzer, der fast einem Schluchzen glich, drehte ich das Pferd um und trieb es nach Norden, nach Hause.

In meiner Angst und Furcht mied ich alles, handelte kindisch – ja, sogar kindischer als kindisch. Ich ritt nicht auf Sultan, und als ich Lichfield verließ, klammerte ich mich an diese einfache Tatsache. Zumindest ein Teil meines Traums war also nicht in Erfüllung gegangen – und ich widerlegte noch mehr davon, indem ich die Hauptstraße verließ und abgelegene Wege einschlug. Schon vier oder fünf Meilen vor meinem Zuhause ließ ich sogar die Nebenwege hinter mir und ritt über die Felder. So sehr war ich auf meine kleinen Listigkeiten bedacht, dass ich über die Upper Hanyards ritt, ohne daran zu denken, dass dieses Land nun mir gehörte – genauso wie es vor mir meinem Vater gehört hatte. Gegen vier Uhr an einem Dezembertag, etwas mehr als ein Jahr nachdem ich das Zuhause verlassen hatte, sprang ich mit dem Pferd über einen Zaun und erreichte das alte Tor.

Noch mehr vom Traum war falsch. Die Wintersonne sank wie ein großer, goldener Karbunkel auf die Hügelkuppen herab – die Hanyards strahlte im Licht dieser Flammen. Das Tor stand offen, sodass ich zumindest damit beginnen konnte, Joe Braggs wegen seiner Nachlässigkeit zur Rechenschaft zu ziehen. Die Fenster des Hauses glänzten freundlich im Licht des Feuers darin.

Keine Seele regte sich. Ich sprang ab, warf die Zügel über den Torpfosten und schlich leise in den Hof sowie zum Fenster. Immer noch regte sich keine Seele.

Ich spähte hinein.

Da war unsere Kate – sie lehnte liebevoll über meinem Stuhl, polsterte ihn, wie sie es noch nie für mich getan hatte. Im Stuhl saß offensichtlich ein Mann; ich konnte seine Strümpfe und Hosen sehen, die bequem über ihren Röcken lagen. Sie…

Er lachte fröhlich über etwas, das gesagt wurde, beugte sich dann hinunter und küsste die Person auf dem Stuhl.
Das war der Glaube einer Frau! Mit lautem Lärm trat ich auf die Veranda, stieß die Tür auf und betrat den Raum. Es ertönte ein Jubelruf, Gemurmel: „Es ist unser Noll! Es ist unser Noll!“ Und Kate sprang mir in die Arme und überschüttete mich mit Küssen.
Der Mann folgte ihr langsam und schwach, stützte sich schwer auf einen Stock. Als er sein Gesicht so drehte, dass das Feuerlicht es beleuchtete, versagten mir die Beine – meine Knie schlugen gegeneinander. Es war Jack, der arme alte Jack – nur noch ein Schatten seiner selbst, aber immer noch Jack. Seine Hand lag in meiner.
„Lauf, Kit!“, rief er. „Hol etwas Wein! Der Junge ist ohnmächtig geworden. Gott segne dich, alter Noll – wie geht’s dir?“
Kate rannte ins Wohnzimmer, wo unser Wein aufbewahrt wurde.
„Jack!“
„Hallo, Noll!“
„Ich dachte, ich hätte dich getötet.“
„Warst du das?“, fragte er, völlig überrascht von meiner Selbstanklage.
„Ja“, stammelte ich.
„Um Himmels willen, Noll – du hast mir tatsächlich eine Socke gegeben!“
Er hörte, wie Kate mit dem Wein zurückkam, und legte seinen Finger auf die Lippen als Warnung. Das waren die ersten und letzten Worte, die Jack Dobson zu diesem Thema sagte.

KAPITEL XXVI
Der Weg einer Magd mit einem Mann

Ich musste Jack heilen. Ich gab ihm eine Dosis Medizin – sofort begann er, zuzunehmen und kräftiger zu werden, auf eine fast absurde Weise. Daraufhin machte sich unsere Kate über mich lustig; auf ihre alte Art kritisierte sie mich in der Öffentlichkeit und kam mir im Privaten näher, küsste mich und weinte glücklich – auf die vorbildlichste, maßvolle Weise einer Jungfrau.

So war das also. Am Tag nach meiner Rückkehr schickte ich Joe Braggs nach Stafford, um Meister Dobson zu holen, und ließ ihn allein in meinem Zimmer. Zwar war er wie immer fordernd und besitzergreifend, doch nun sah ich auch diese Seite an ihm in einem neuen Licht – schließlich hatte er ja schon versucht, Jack für sich zu gewinnen. Als wir uns trafen, war er ziemlich unsicher; natürlich freute er sich, einen alten Freund wieder wohlbehalten zu sehen, hatte aber Zweifel bezüglich des eigentlichen Anliegens.

„Meister Dobson“, sagte ich, „Ihr Jack möchte unsere Kate heiraten.“

„Das sagt er mir“, erwiderte er bedrückt und rieb mit seinem dünnen Finger unter dem Rand seiner Perücke, um seinen verwirrten Kopf zu kratzen.

„Sie ist eine ausgezeichnete junge Frau – und außerdem sehr hübsch“, sagte ich und grinste ihn an.

„Unbestreitbar“, stimmte er zu.

„Aber als Familienoberhaupt habe ich, Meister Dobson, keinerlei Einwände gegen diesen Antrag.“ Es hätte viel ausgemacht, wenn ich Einwände gehabt hätte – doch ich nehme immer gerne Ruhm an, wann immer es möglich ist.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, Ol … Herr Wheatman“, sagte er. „Aber …“

„Ja“, sagte ich ermutigend.

„Aber es gibt noch die sogenannte materielle Seite der Sache, die berücksichtigt werden muss. Die Braut meines Sohnes sollte aus geschäftlicher Sicht geeignet sein.“

„Ich habe bereits darüber nachgedacht, Meister Dobson. Es ist zweifellos wichtig. Jack ist ein unvorsichtiger junger Mann – und ich bin sicher, dass unsere Kate genau die Frau ist, die er aus geschäftlicher Sicht braucht. Sie wird auf jeden Penny in seinen Taschen achten.“

„Tut, tut!“, sagte er und wurde sofort aktiv – wie ich es erwartet hatte. „Sie missverstehen mich völlig. Mein Sohn wird in dieser Welt nicht an den nötigen Dingen mangeln – und er muss eine Frau haben, die dazu passt.“

„Ich verstehe“, sagte ich. „Eine Frau, die etwas Wertvolles in ihren Taschen hat.“

„Genau“, sagte er.

„Nun, Meister Dobson – falls unsere Kate bereit ist, Ihren Jack zu heiraten – wovon ich nur eine Vermutung äußern kann – dann wird sie ihn mit fünftausend Pfund in den Taschen heiraten.“

Er setzte sich kerzengerade hin und starrte mich mit offenem Mund an.

Wir holten sie herein; die Mutter kam mit ihnen. Der alte Mann gab ihnen sofort seine Segnung. Kate warf sich in die Arme ihrer Mutter, während Jack meine Hand drückte und vor Freude tanzte. Danach aß er das erstaunlichste Abendessen, das man sich vorstellen kann, und betonte lautstark, dass er jetzt endlich etwas Anständiges zu essen habe und es leid sei, weiterhin Mist essen zu müssen.

Meine Rückkehr sorgte in unserer Gegend für großes Aufsehen. Von dem, was ich dort tatsächlich getan hatte, wusste niemand etwas. Die Gerüchte besagten, ich sei nach Amerika gegangen, hätte dort einen Goldfund gemacht und sei anschließend zurückgekehrt, um die verlorenen Hanyards wiederzukaufen. Skeptiker in Friseurläden und auf dem Markt behaupteten, es müsse sich um einen sehr kleinen Goldfund gehandelt haben – doch sie konnten keine andere Erklärung bieten und wurden daher verachtet. Das Gerücht passte mir gut – und ich widersprach ihm nie. In einer Welt, in der ein Mann, der nach London gereist ist, als bedeutende Persönlichkeit gilt, war ich, der nach Amerika gereist war, wie ein Gott. Mein erster Besuch in Stafford sorgte in der schlafenden alten Stadt für Aufruhr.

Jede Nacht saß ich um das Feuer im Haus und erzählte ihnen von meinen Abenteuern.
Jack, der listige Fuchs, saß zwischen seinen Kissen – die er nicht so dumm gewesen war, zusammen mit seinem Müll wegzuwerfen – mit Kate auf einem niedrigen Hocker auf seinem Schoß. Der Pfarrer saß neben meiner Mutter auf dem Sessel. Ich zog einen Stuhl näher zu ihr, damit sie meine Hand halten konnte, während ich sprach; das war sehr hilfreich, denn sie verstand stumm und tröstete mich ebenfalls stumm. Jane bereitete das Abendessen zu – wobei sie viel Zeit darauf verwendete – denn auf dem Weg zwischen Küche und Wohnraum stand sie hinter dem Sessel und lauschte aufmerksam meinen Erzählungen. Jede Nacht sprach der Pfarrer ein Gebet und fügte auf seine einfache, apostolische Weise einen besonderen Dank an den guten Gott hinzu, der den jungen Mann sicher nach Hause gebracht hatte – durch Gefahren auf See und zu Lande – und ihn aus den Händen böser Menschen befreit hatte, die ihn vernichten wollten.
Nach dem Abendessen begleitete ich den guten Mann nach Hause und kehrte dann über die vom Mond erleuchteten Wege zurück. Jede Nacht ging ich unweigerlich dorthin, wo die Angel aus meinem Kragen gerutscht war – und drehte mich um, um Margaret zu sehen.

Die einzige unzufriedene Person in unserem kleinen Kreis war Joe Braggs. Er hatte den Fisch gefangen, der wiederum Jack gefangen hatte – und dadurch hatte er mich aus meinem einfachen Leben in die Welt des Abenteuers geführt. Während meiner Abwesenheit hatte Joe gute Arbeit geleistet: Unsere Felder hatten unter seiner Leitung als Verwalter fruchtbare Erträge gebracht. Da wir eine gute Ernte gehabt hatten, hatten wir genug Geld für die Arbeit des Jahres. Ich dankte ihm herzlich, ernannte ihn nun, da ich zurückgekehrt war, wieder zu meinem Verwalter und gab ihm fünfzig Guineen – eine Summe, die für ihn unermesslichen Reichtum bedeutete. Doch der Schurke war immer noch nicht zufrieden; er trug ständig einen „Bären“ auf dem Rücken – wie Jane es ausdrückte – und das veranlasste mich dazu, ihm gerne die Ohren abzuschneiden.

Am Tag vor Weihnachten war er den ganzen Morgen unter Janes eifrigen Anweisungen damit beschäftigt, Büschel von Stechpalmen und anderen Nadelbäumen aus den Hecken zu sammeln. Seine letzte Reise führte ihn zu einem der Bauernhöfe in den Upper Hanyards, um Mistel zu suchen – die dort in einem alten Obstgarten in großer Menge wuchs. Als er zurückkam, hielt er einen Zweig über Janes Kopf – zu einem bestimmten, vertrauten und lobenswerten Zweck – doch dafür bekam er eine Ohrfeige, die klang, als würde ein leerer Milchkrug zu Boden fallen. Kurz darauf fand ich ihn in einer Kuhstall und redete mit ihm.

„Schau mal, Joe, mein Junge“, sagte ich, „erzähl mir ehrlich, was mit dir los ist – sonst breche ich dir den Kopf.“

„Warum kommst du überhaupt wieder hierher und störst Jin so?“, platzte er heraus.

„Was zum Teufel habe ich getan, um Jin zu verärgern?“, fragte ich.

„Warum hast du sie dann nicht mitgebracht?“

„Wer ist sie, du Dummkopf?“, fragte ich wütend.

„Das Mädchen von dir. Jin ist so verärgert, weil sie mich nicht anschauen will – und wir kamen doch gut miteinander aus.“

Es war sinnlos, mit Joe zu reden. Ich erklärte ihm, dass sie eine vornehme Dame sei und einen Markgrafen heiraten würde – einen viel wichtigeren Mann als einen Grafen. Er wusste zwar, was ein Graf war, denn natürlich hatte er schon vom ‚Yurl‘ gehört, also von diesem alten Schurken Ridgeley. Ein Markgraf hingegen lag außerhalb seines Verständnisses – diese Information war somit nutzlos.

„Warum heiratest du sie nicht selbst, Meister Noll, und bringst sie hierher? Dann wäre Jin doch glücklich, oder?“

„Das kann ich nicht“, sagte ich.

„Hast du sie gefragt?“

„Nein.“

„Noch dümmer“, sagte er bitter. „Sie hätte dich sicher genug gemocht. Jin sagt das – und sie weiß es.“

Was konnte man mit so einem dummen Kerl anfangen? Ich hörte auf, mit ihm zu diskutieren, und nahm ihn mit ins Haus. Vor Jane versprach ich ihm ein Glas Bier und sagte ihm, er sei einer der besten Jungen überhaupt – und ich sei ihm sehr dankbar. Vor ihm küsste ich Jane unter dem Mistelzweig und sagte ihr, dass sie, obwohl sie ein schönes Mädchen sei, Glück habe, den besten Jungen in Staffordshire zu haben. Ich ließ sie in der Küche zurück – und hörte keine weiteren Geräusche mehr. Später pfiff Joe seine drei Melodien mit bewundernswerter Geschicklichkeit – und unerträglicher Beharrlichkeit.

Auf Janes Befehl übernahm er die Aufgabe, die Weihnachtspuddinge in einem großen eisernen Topf zu kochen – dem Topf, der über dem Herd in der Küche hing.
Es wurde dunkel. Alle waren glücklich. Die Mutter war mit ihren Weihnachtsgeschenken durch das Dorf unterwegs, begleitet von einem unserer Männer sowie einem Wagen voller schöner Dinge. Nichts hätte sie glücklicher machen können. Jack und Kate waren im Haus und beschäftigten sich mit allerlei Haushaltsarbeiten; er zeigte dabei genauso viel Interesse wie sie. Joe und Jane waren in der Küche – fröhlich wie nie. Ich ging in mein eigenes Zimmer, das sich gegenüber vom Salon befand – ein Raum, der für mich heilig war, voller Bücher und persönlicher Gegenstände.
Dort stand auch der große Walfisch, von Meister Whatcot mit großer Sorgfalt nachgebildet. Er schien gerade einen Schilfstrang zu zerschneiden, um anschließend auf einen Fisch zuzuspringen – genau wie er es an jenem unvergesslichen Tag getan hatte. Angler aus einem Umkreis von dreißig Meilen kamen, um ihn zu sehen; es war besonders reizvoll, sich vorzustellen, dass dieses Ungeheuer an dem Ort gefangen worden war, an dem Izaak Walton als Junge gefischt hatte – schließlich war er hier geboren und aufgewachsen. Mein Walfisch ist ein berühmter Walfisch – der neugierige Leser findet nämlich eine Beschreibung davon, samt genauen Maßen und Gewichten, im Foliantenwerk von Meister Joshua Spindler mit dem Titel „Rudimenta Piscatoria, oder die ganze Kunst des Fischfangs, dargestellt in einer Reihe von Briefen eines Adligen an seinen Sohn“, London, 1751. Niemand, der ihn bisher gesehen hat, hat je einen größeren gesehen – obwohl die meisten schon von ihm gehört haben.
Ich zündete meine Kerzen an, steckte meine Pfeife an und setzte mich ans Feuer, um zu lesen und zu rauchen. Doch es war noch zu früh für lange Lesezeiten. Außerdem hatte ich aus Gewohnheit bereits Virgil zur Hand genommen – doch es war mir unmöglich, die Stellen in den Seiten anzufassen, ohne an den armen Mann zu denken, der diese Spuren hinterlassen hatte. Ich konnte mir genau vorstellen, wie seine Leiche auf der Straße lag – und Swift Nicks daneben, wie er die Tasche mit den Guineen in die Luft warf und mich dabei fröhlich – doch zugleich traurig – anlächelte. Seit diesem schrecklichen Ereignis durchwanderte mein Geist, egal ob rückwärts oder vorwärts, Szenen, denen nur wenige Menschen das Privileg oder das Schicksal haben, beizuwohnen.
Auch jetzt war es noch zu früh, um die volle Wirkung meiner Erfahrungen auf mich selbst zu erkennen. Ich war nicht mehr so melancholisch wie früher. Ich verabscheute weder mein Schicksal noch verfluchte ich es. Ich hatte Krieg und Blutvergießen gesehen, mein Herz war zerrissen und meine Nerven angegriffen worden – und nun erstreckten sich wieder die friedlichen Wiesen…

Entlang des Flusses und bis zu den lila Hügeln erstreckte sich eine Landschaft, die zum Anschauen schön war – eine Landschaft, aus der die „Schuppen“ gefallen waren. Das war das Leben und die Arbeit, auf denen die Welt beruhte – und es war etwas, das jedem Menschen würdig war. Ich hatte den „Ernter Tod“ bei seiner Arbeit gesehen – doch er war keine so faszinierende Gestalt wie Joe Braggs mit seiner funkelnden Sichel in der Hand und einem Bündel goldenen Getreides unter dem Arm.

Ich würde nie wieder wirklich allein sein. Ich hatte Gesellschaft, an der ich niemals müde werden würde – während ich hier mit meinen Erinnerungen saß. Margaret war selten aus meinen Gedanken verschwunden; jede Erinnerung an sie war ein Segen und eine Quelle der Inspiration. Ich bereute meine Liebe nicht – auch wenn sie töricht und eitel gewesen war. Was wirklich zählte, war, dass Jack am Leben war. Jetzt konnte ich auf alles zurückblicken, ohne Bitterkeit. Wenn Margaret jetzt zu mir käme, um mich zu einem weiteren Kampf und Abenteuer zu rufen, würde ich sofort mit ihr gehen. Sie war eine wunderbare Gefährtin – und würde auch eine großartige Markgräfin werden. Eines Tages, wenn der Schmerz nicht mehr unerträglich wäre, würde ich nach London gehen, um noch einmal in diese unvergleichlichen Augen sowie in dieses Gewirr aus goldenem, glänzendem Haar zu blicken.

Ich hörte nicht, wie die Tür geöffnet wurde – doch ich hörte die ruhige Stimme meiner Mutter, die Jane sanft dafür tadelte, dass sie unangemessen kicherte. Ein Paar Arme legte sich um meinen Hals, und schlanke, weiße Finger hoben mein Kinn an. Kate wusste nicht, dass ich derjenige war, der ihren Geliebten beinahe in einen vorzeitigen Tod geschickt hätte – denn Jack hatte mir streng verboten, dieses Thema mit irgendjemandem zu besprechen. Wie bereits gesagt, wäre es vielleicht gar nicht dazu gekommen, wenn es nach Jack gegangen wäre. Deshalb war Kate, die schon immer eine liebevolle und aufmerksame Schwester gewesen war, nun noch liebevoller und aufmerksamer als je zuvor – denn sie wusste in ihrem Herzen, dass ich zwar viel im Laufe meiner Wanderungen gewonnen hatte, aber das Eine verloren hatte, was sie in dem stillen Krankenzimmer gefunden hatte – dort, wo sie über lange, mühsame Monate hinweg Jack ins Leben zurückgeholt hatte. Es war immer ihre Aufgabe, mich von meinen Büchern und Gedanken in den geliebten Kreis im Haus zu holen – und heute hatte sie wieder einen Tee für uns zubereitet.

Die sanften, entschlossenen Hände hoben mein Kinn an – und ich schnappte nach Luft, als ich in Margarets Augen blickte. Sie hielt mich sanft fest und begann, leise, aber schnell zu sprechen – als wären wir erst vor fünf Minuten im Haus voneinander getrennt worden.

„Oliver, erinnerst du dich daran, dass du mich im Stall geweckt hast?“

Ich nickte. Ich war zu verblüfft, um zu sprechen – und in ihren Augen lag etwas, das mich zittern ließ.

„Ich habe geträumt“, sagte sie. Wieder nickte ich und erinnerte mich daran, wie ihr Gesicht rot angelaufen war.

„Weil du der größte Dummkopf von Mann bist, den es je gegeben hat, werde ich dir meinen Traum erzählen. Ich träumte, dass du mich über den Pearl Brook trugen würdest – und je weiter du mich trugst, desto breiter wurde der Bach; du hast ihn so breit gemacht, wie es nur ging – bis es schien, als könnten wir ihn niemals überqueren. Du wolltest mich nicht absetzen, obwohl ich dich darum bat – stattdessen hast du mich weitergetragen. Du wurdest müde und erschöpft, dein Gesicht wurde blass und angespannt – aber du hast mich nicht losgelassen. War das kein seltsamer Traum, Oliver?“

Wieder nickte ich.

„Warum kannst du nicht sprechen, Oliver? Alles würde es leichter machen. Dann, weil du so müde warst – und so gut zu mir, so treu und standhaft – habe ich in meinem Traum … etwas sehr Unmädchenhaftes getan … und sofort waren wir beide auf der anderen Seite. Ich wachte auf, als du mich endlich absetztest – und sah, dass du neben mir standest. In deiner ritterlichen Selbstlosigkeit hattest du deinen Hut ruiniert, um mir Milch zu geben. Und weil du der beste Mann der Welt bist – und zugleich ein blinder, dummer Dummkopf, Oliver – muss ich ein Risiko eingehen, sonst verliere ich alles. Deshalb werde ich … das Unmädchenhafte tun, was ich im Traum getan habe … Und du … darfst mich nicht falsch verstehen, Oliver.“

Sie hielt inne, lächelte auf die Art, wie nur Margaret es konnte, und neigte ihren Kopf – sodass eine lockere Strähne ihres bernsteinfarbenen Haares auf mein Gesicht fiel. Dann strich sie sie beiseite und küsste mich nach einem leisen Seufzer auf die Lippen.

EPILOG
DER KLEINE JACK

IN DEN HANYARDS, STAFFORDSHIRE, 9. AUGUST 1757

Margaret und ich hatten heute Morgen einen heftigen Streit. Zwar ging sie fröhlich singend weg, um die Menge an gelben Haaren, die sich über ihre Schultern und meine gelegt hatte, wieder zu ordnen – schließlich scheinen diese Haare herunterzufallen, sobald ich hinschaue – aber trotzdem stritten wir, und zwar ziemlich heftig. Die Wahrheit ist: Sie hat auf Aristoteles herabgesehen.

Der Streit entstand wegen dieser Geschichte, an der ich in den letzten zwanzig Monaten gearbeitet habe. Es war harte Arbeit, denn ich kannte mich damit noch nicht aus und musste erst lernen, wie man so etwas macht – doch es war eine angenehme Aufgabe, eine Arbeit aus Liebe. Nun stritten wir darüber. Ich sagte, die Geschichte sei fertig. Sie sagte, das sei sie nicht. Ich meinte, ich sollte es wissen. Sie antwortete, das sei nicht unbedingt der Fall – schließlich sei ich ein solcher Idiot. Dann lud ich meine „große Waffe“ und dachte daran, sie einfach aus dem Wasser zu blasen.

„Meine liebe Margaret“, sagte ich, „Aristoteles besagt, dass jedes Kunstwerk einen Anfang, eine Mitte und ein Ende hat. Der Anfang unserer Geschichte war die Fangung des großen Jacks, die Mitte war der Kampf im ‚Red Bull‘, und das Ende war der Kuss, den du mir gegeben hast. Siehst du, meine Liebe – genau das habe ich getan, was Aristoteles vorschreibt.“

„Scheiß auf Aristoteles! Was weiß er schon von uns?“ Genau da schnaubte sie – nicht im übertragenen Sinne, sondern wirklich. Das heißt, sie hob ihre Nase, tat so, als würde sie mich anschauen – und schnaubte laut. Es gibt kein anderes Wort dafür. Dann rief sie triumphierend: „Was bringt es, Noll, unsere Geschichte zu erzählen, ohne ein Wort über die wichtigsten Personen darin zu sagen?“

Auf diese Frage antwortete ich nicht. Ich war besiegt. Hätte Aristoteles an meiner Stelle gestanden, wäre auch er besiegt worden. Hätten wir uns in der Stadt befunden, wäre ich weggelaufen.

Ich ging zu Herrn Johnson und bat ihn um Hilfe, aber ich bin mir sicher, dass er genauso hilflos gewesen wäre wie ich. Es kam keine Antwort, also begnügte ich mich damit, mit ihren wunderschönen Haaren zu spielen, bis sie alle über den Boden verstreut lagen.

Verdammt nochmal, Aristoteles! Ich muss tun, was Margaret befiehlt.

Der Colonel und Meister Freake waren im Haus, als ich an jenem unvergesslichen Weihnachtsabend stolz meine Margaret dorthin brachte.

„Sir“, sagte ich zum Colonel, bevor er seinen herzlichen Händedruck beendet hatte, „ich liebe Margaret zutiefst – und Margaret liebt mich. Darf ich sie heiraten?“

„Du junger Kerl! Was sagst du dazu, John?“, fragte er.

„Nichts liegt mir ferner am Herzen“, sagte der große Händler aus London und reichte mir seinerseits die Hand.

„Mir auch nicht – dann ist die Sache entschieden“, rief der Colonel und holte seine Schnupftabakdose hervor, während ich Margaret zu unserer Mutter führte.

Wir verbrachten ein glückliches Weihnachtsfest als Liebende und wurden am Neujahrstag vom Pfarrer getraut.

Jack und Kate heirateten im Frühjahr – zu dieser Zeit war er wieder so gesund und stark wie eh und je. Jahrelang fürchtete ich, dass seine schwere Verletzung eine dauerhafte Schwäche hinterlassen könnte, doch glücklicherweise waren meine Befürchtungen unbegründet. Jack hatte genug vom Soldatenleben und begann auf Vorschlag von Meister Freake ein Geschäft. Er hat all die Klugheit seines Vaters entwickelt, während er gleichzeitig seinen eigenen jugendlichen Charme bewahrt hat. Heute ist er die rechte Hand von Meister Freake in dem großen Londoner Unternehmen Freake & Dobson. Kate bleibt weiterhin dieselbe: leidenschaftlich, fleißig, vernünftig und liebevoll – sowie glückliche Mutter von drei Töchtern und einem Sohn. Jack und ich sind wie Zwillinge füreinander.

Im Sommer nach unserer Hochzeit unternahmen Margaret und ich wieder eine Reise. Wir besuchten Cherry-Cheeks und sorgten dafür, dass Sim nicht nur eine gute Ehefrau, sondern auch ein eigenes Geschäft hatte, um sie durchzubringen. Wir fanden auch die liebe Nance Lousely wieder und füllten schließlich ihren Beutel mit Guineen.

Sie ließ sie tränenreich – aber glücklich zurück. Wir knieten gemeinsam neben einem einfachen Grab auf dem katholischen Friedhof in Leek; auf dem Gipfel von Shap standen wir mit Tränen in den Augen neben dem großen Stein, der den Ruheplatz von Donald und seinem Anführer markierte.

Ich wurde tatsächlich Abgeordneter, wie Meister Faneuil es vorausgesagt hatte, und bin ein entschiedener Unterstützer von Herrn Pitt. Wir verbringen einen Teil jedes Jahres in London, wo der Marquis unser guter Freund ist. Er hat schließlich die Nabobin geheiratet – und sie liebte ihn so sehr, dass es zu ihrer Aufgabe wurde, ihn zu ändern. Er schwört, sie sei die beste Frau in England, mit einem Verstand, der dem von Herrn Freake ebenbürtig sei. Sie wäre auch eine gute Markgräfin – schließlich hatte sie schon immer Verstand und hat Würde entwickelt.

Aber den größten Teil unserer Zeit verbringen wir auf den Hanyards, die ich durch sorgfältige Veränderungen zu einem wunderschönen Haus gemacht habe. Meister Joe Braggs und Meisterin Jane Braggs sind unsere treuen, hilfsbereiten Diener und Freunde – und sie sind genauso glücklich zusammen wie Sandkastenkinder. Sie haben jetzt eine ziemlich große Familie.

Heute sind wir alle wieder zusammen, um längere Zeit auf den Hanyards zu verbringen. Der Archidiakon von Lichfield, einst unser geliebter Pfarrer, ist bei uns – bescheiden, väterlich und so gelehrt wie eh und je. Ich kann seinen weißen Kopf sehen, wenn ich meinen Blick vom Schreiben hebe. Er sonnt sich im Garten und spricht mit Mutter, die ab und zu zum Weg blickt – denn Kate und Jack kommen mit ihren Kindern aus Stafford herein.

Das sind alles bekannte Namen – doch es ist angebracht, dies festzuhalten, bevor ich zu Margarets Kommentaren zu Aristoteles zurückkehre. Denn während ich mich mit ihren Haaren beschäftigte, kamen plötzlich der Colonel und Meister Freake durch den Obstgarten vom Fluss her herein. Sie blieben stehen, um sich den Gesprächen von Mutter und dem Archidiakon anzuschließen – und wir waren stolz und glücklich, als wir von ihrer Zuneigung zu uns erfuhren.

Dann gab es draußen lautes Getöse, Gerede und aufgeregtes Rufen. Margaret hatte die Tür meines Studiers offen gelassen – und herein stürmten die wichtigsten Personen in unserer Geschichte. Sie hatten eine Geschichte, die zu kompliziert war, um sie koordiniert zu erzählen – also plapperten sie nacheinander oder gemeinsam, um uns alles darüber zu berichten.

Es war Oliver, der es getan hatte. Stolz hielt er einen etwa vierzehn Zoll langen Barsch hoch, den er gerade gefangen hatte. Man sagt, er sei wieder wie sein Vater. Jedenfalls wird er morgens, mittags und abends fischen – vorausgesetzt, er kann einen von uns Älteren überreden, mit ihm zu gehen und auf ihn aufzupassen.

Da stand er, der Fisch hing in Armhöhe, und erklärte seiner Mutter genau, wie er es geschafft hatte. Ich tue nicht so, als wäre ich unparteiisch – aber ein besserer Junge als meiner gibt es nicht. Er lässt den Fisch zu Boden fallen, eilt in die Arme seiner Mutter, um geküsst und gelobt zu werden.

Ich bin auch beschäftigt – so beschäftigt, wie ich es am liebsten bin. Auf meinem Knie, mit ihren Armen um meinen Hals und ihrem prächtigen, weizenfarbenen Haar, das mein Gesicht kitzelt, sitzt das liebste kleine Wesen auf Gottes Erde – meine andere Margaret. Wenn Sie mich sehen wollen, wenn ich äußerst stolz und glücklich bin, dann müssen Sie mich mit ihr sehen, wie wir im Park spazieren gehen oder die Green Gate in Stafford entlangschreiten – alle Blicke richten sich auf sie wegen ihrer außergewöhnlichen kindlichen Schönheit.

„Ich habe ihm geholfen, ihn zu fangen, Papa“, sagt sie und hebt ihr Gesicht, damit er sie küsst.

So wiederholt sich also die Geschichte – und es wird sofort entschieden, dass Nolls Barsch bei Meister Whatcot in derselben Vitrine wie der von Papas Onkel aufbewahrt werden soll, damit alle wissen, dass er genauso gut ein Fischer ist wie sein Vater vor ihm. Joe soll ihn sofort nach Stafford bringen – und die beiden eilen daraufhin gern los, um ihn ihm zu übergeben, und lassen uns allein.

Zur strahlenden Schönheit ihrer Jugend hat Margaret noch die ruhige Schönheit der Mutterlichkeit hinzugefügt. Das ist die einzige Veränderung, die ich an ihr erkennen kann, wenn ich meine Arme um sie lege und sie an mich ziehe.

Als sie sprechen konnte, sagte sie fröhlich: „Gut gemacht, Fischer!“

*** ENDE DES PROJECT GUTENBERG-E-BOOKS „DER BAUERNABENTEURER“ ***

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Abschnitt 2. Informationen zur Mission von Project Gutenberg

Project Gutenberg steht für die freie Verbreitung elektronischer Werke in Formaten, die von der breitesten Palette an Computern gelesen werden können – einschließlich veralteter, alter, mittleren Alters sowie neuer Computer. Es existiert dank…

Die Bemühungen von Hunderten von Freiwilligen sowie Spenden von Menschen aus allen Gesellschaftsschichten.

Freiwillige sowie finanzielle Unterstützung, um den Freiwilligen die benötigte Hilfe zu bieten, sind entscheidend, um die Ziele von Project Gutenberg zu erreichen und sicherzustellen, dass die Sammlung von Project Gutenberg auch für zukünftige Generationen weiterhin frei zugänglich bleibt. Im Jahr 2001 wurde die Project Gutenberg Literary Archive Foundation gegründet, um Project Gutenberg sowie zukünftigen Generationen eine sichere und dauerhafte Zukunft zu bieten. Weitere Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sowie darüber, wie Ihre Bemühungen und Spenden helfen können, finden Sie in den Abschnitten 3 und 4 sowie auf der Informationsseite der Stiftung unter www.gutenberg.org.

Abschnitt 3: Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Die Project Gutenberg Literary Archive Foundation ist eine gemeinnützige Organisation nach dem Typ 501(c)(3), die nach den Gesetzen des Bundesstaates Mississippi organisiert ist und vom Internal Revenue Service als steuerbefreit anerkannt wurde. Die EIN-Nummer, also die bundesweite Steuernummer der Stiftung, lautet 64-6221541. Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sind bis zum gesetzlich zulässigen Umfang gemäß den US-amerikanischen Bundesgesetzen sowie den Gesetzen Ihres Bundesstaates absetzbar.

Der Geschäftssitz der Stiftung befindet sich unter der Adresse 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, USA, Telefon: +1 (862) 621-9288. E-Mail-Adressen sowie aktuelle Kontaktdaten finden Sie auf der Website der Stiftung unter www.gutenberg.org/contact.

Abschnitt 4: Informationen zu Spenden für die Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Project Gutenberg™ ist von umfassender öffentlicher Unterstützung und Spenden abhängig – ohne diese kann es seine Mission nicht erfüllen, die Anzahl der im öffentlichen Besitz stehenden sowie lizenzierten Werke zu erhöhen, die in maschinenlesbarer Form frei verteilt werden können und von möglichst vielen Geräten aus zugänglich sind.

einschließlich veralteter Ausrüstung. Viele kleine Spenden (von 1 bis 5.000 Dollar) sind besonders wichtig, um den steuerfreien Status bei der IRS beizubehalten.

Die Stiftung ist bestrebt, die Gesetze einzuhalten, die Wohltätigkeitsorganisationen und Spenden in allen 50 Bundesstaaten der Vereinigten Staaten regeln. Die Anforderungen an die Einhaltung dieser Gesetze sind nicht einheitlich, und es erfordert erhebliche Anstrengungen, viel Papierkram sowie zahlreiche Gebühren, um diesen Anforderungen nachzukommen. Wir bitten nicht um Spenden an Orten, von denen wir keine schriftliche Bestätigung der Einhaltung der Vorschriften erhalten haben. Um Spenden zu senden oder den Status der Einhaltung für einen bestimmten Bundesstaat zu überprüfen, besuchen Sie bitte www.gutenberg.org/donate.

Obwohl wir nicht und werden auch keine Spenden aus Bundesstaaten anfordern, in denen wir die entsprechenden Anforderungen noch nicht erfüllt haben, kennen wir keine Verbote gegen die Annahme unverlangter Spenden von Spendern aus solchen Bundesstaaten, die uns mit Spendenangeboten kontaktieren.

Internationale Spenden werden dankbar angenommen, doch wir können keine Aussagen zum steuerlichen Umgang mit Spenden machen, die aus dem Ausland stammen. Schon die US-Gesetze überlasten unser kleines Personal.

Bitte prüfen Sie die Webseiten von Project Gutenberg nach aktuellen Spendemethoden und Adressen. Spenden können auch auf verschiedene andere Weise erfolgen – beispielsweise per Scheck, Online-Zahlungen oder mit Kreditkarte. Um zu spenden, besuchen Sie bitte: www.gutenberg.org/donate.

Abschnitt 5: Allgemeine Informationen zu Project Gutenberg – Elektronische Werke

Professor Michael S. Hart war der Begründer des Konzepts von Project Gutenberg, einer Bibliothek elektronischer Werke, die frei mit jedem geteilt werden können. Über vierzig Jahre lang produzierte und verteilte er Project Gutenberg-E-Books – unterstützt nur von einem lockeren Netzwerk von Freiwilligen.

Project Gutenberg-E-Books entstehen oft aus mehreren gedruckten Ausgaben, von denen alle als nicht urheberrechtlich geschützt in den USA gelten – es sei denn…

Eine Urheberrechtsangabe ist enthalten. Daher halten wir E-Books nicht unbedingt in Übereinstimmung mit einer bestimmten Printausgabe.

Die meisten Menschen beginnen auf unserer Website, die über die Hauptsuchfunktion für PG verfügt: www.gutenberg.org.

Diese Website enthält Informationen über das Project Gutenberg, einschließlich Hinweisen darauf, wie man der Project Gutenberg Literary Archive Foundation Spenden zukommen lässt, wie man bei der Erstellung neuer E-Books helfen kann und wie man sich für unseren E-Mail-Newsletter anmelden kann, um über neue E-Books informiert zu werden.