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Das Project-Gutenberg-E-Book „That Girl Montana“
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Titel: That Girl Montana
Autorin: Marah Ellis Ryan
Veröffentlichungsdatum: 9. Dezember 2008 [E-Book #27475]
Letzte Aktualisierung: 4. Januar 2021
Sprache: Englisch

Weitere Informationen und Formate: www.gutenberg.org/ebooks/27475

Hinweise zur Erstellung: Erstellt von Roger Frank sowie dem Online Distributed Proofreading Team unter https://www.pgdp.net

*** ANFANG DES PROJECT-GUTENBERG-EBUCHS „THAT GIRL MONTANA“ ***

VON
MARAH ELLIS RYAN

AUTORIN VON
„TOLD IN THE HILLS“, „THE BONDWOMAN“,
„A FLOWER OF FRANCE“ usw.

NEW YORK
GROSSET & DUNLAP
PUBLISHERS

Hergestellt in den Vereinigten Staaten von Amerika

Copyright, 1901, bei Rand. McNally & Company.

„THAT GIRL MONTANA“.

PROLOG.

„Dieses Mädchen – ein Mörderin eines Mannes, von Lee Holly! Dieses hübsche kleine Mädchen? Unsinn! Ich glaube das nicht.“
„Ich habe nicht gesagt, dass sie ihn getötet hat; ich sagte nur, dass sie verdächtigt wird. Und obwohl sie freigesprochen wurde, fügt der Tod dieses Verräters noch ein weiteres Rätsel zu den Geheimnissen unseres neuen Westens hinzu. Doch ich denke, allein die Verdächtigung rechtfertigt es, ihr eine Medaille oder irgendeine Art von Anerkennung zu verleihen.“
Die Sprecher waren zwei Männer in voller Jagdkleidung. Dass sie Fremde im Nordwesten waren, zeigte sich daran, mit welchem großem Interesse sie jede Einzelheit der lokalen Landschaft sowie der einheimischen Bevölkerung betrachteten. Unter letzteren gab es eine sehr malerische Vielfalt: Es gab die rothaarigen Männer des Nordens in ihren leuchtenden Decken sowie Frauen, die ihre Perlenarbeiten und gebräunten Hautstücke zum Verkauf anboten. Ein guter Markt für solche Waren war dieser Ort, an dem der Kootenai-Fluss an die Eisenbahnstrecke stößt, die von den Seen bis zum Pazifik führt. Die Straße verläuft so nah an unserer nördlichen Grenze, dass sie „die Große Nordstraße“ genannt wird – und tatsächlich ist das Land, das sie berührt, in seiner Wildheit und Schönheit außergewöhnlich.
Die beiden Männer, mit ihren Trophäen aus Hirschgeweihen und Biberpfoten, in ihrer vernarbten Kleidung sowie mit einem allgemeinen Ausdruck der Freude über einen erfolgreichen Ausflug, machten sich auf den Weg zur kleinen Station, nachdem sie noch einen letzten Blick auf die entfernten Jagdgebiete geworfen hatten. Während sie auf den Zug nach Osten warteten, nutzten sie ihre Zeit, um mit den indianischen Mokassinherstellern zu feilschen. Von ihnen kauften sie Pfeile sowie bunt bemalte Bögen aus Eschenholz, mit denen sie die Wände ihres Zuhauses in einer fernen Stadt schmücken wollten.
Während sie damit beschäftigt waren, wurde eine kleine Flotte von Kanus sichtbar, die den Fluss herunterkamen – aus jener weiten Wildnis im Norden, die zu dieser Zeit nur von Goldsuchern oder zufälligen Jägern durchquert wurde. Denn vom Reichtum an Gold in diesen hochgelegenen Tälern war bisher nur wenig bekannt – und diese Informationen hatten noch nicht die Ohren der Welt erreicht.

Selbst die Indianer wurden aus ihrer Lethargie geweckt und beobachteten mit großem Interesse die herannahenden Kanus. Als aus dem größten Kanu ein junges Mädchen hervortrat – ein ziemlich außergewöhnlich aussehendes junges Mädchen – rief ein großer indischer Bootsmann, der in der Nähe der beiden Fremden stand, einen Namen aus. Die Indianer nickten mit den Köpfen, und der Name wurde von einem zum anderen weitergegeben – der Name „Tana“ – ein sanfter, musikalischer Name, wie sie ihn aussprachen. Einer der Fremden wandte sich daraufhin schnell an einen weißen Rancher, der an dieser Stelle des Flusses eine Fähre betrieb, und fragte, ob das das junge Mädchen sei, das dabei geholfen hatte, den neuen Goldfund bei Twin Springs zu finden.

„Wahrscheinlich“, stimmte der Rancher zu. „Es gab Gerüchte, dass sie die Gruben verlassen und eine Weile zur Schule gehen würde. Ein Herr Haydon, der eine Firma vertritt, die die Mine ausbeuten soll, schickte die Nachricht, dass heute eine spezielle Gruppe über Land nach Osten aufbrechen würde; daher nehme ich an, dass sie zu dieser Gruppe gehört. Vor einigen Tagen wäre sie fast Teil einer solchen Gruppe nach New Jerusalem gewesen. Ich glaube, Sie haben schon davon gehört, dass Lee Holly – der härteste Mann entlang des Columbia-Flusses – letzte Woche von dieser Frau aus dem Weg geräumt wurde.“

„Wir haben gehört, dass sie freigesprochen wurde“, bestätigte der Fremde.

„Ja, das wurde sie – durch ein Alibi, das von Dan Overton geleistet wurde. Sie kennen Dan wohl nicht, oder? Der ehrlichste Mensch, den man je treffen kann! Und er muss auch nicht mehr Kies graben, denn er besitzt einen Drittelanteil am Fund bei Twin Springs – und das bringt viel Geld ein. Man sagt, das Mädchen habe ihren Anteil für zweihunderttausend verkauft. Sie scheint deswegen auch nicht besonders beunruhigt zu sein.“

Und tatsächlich war sie das nicht. Sie ging zwischen zwei Männern – einem kleinen, etwas pompösen älteren Mann, der ihr etwas ähnelte, und den sie ziemlich kühl behandelte.

„Natürlich bin ich nicht müde“, sagte sie mit einer kräftigen, musikalischen Stimme. „Man hat mich die ganze Strecke auf Kissen getragen – wie könnte ich da müde sein? Ich bin bereits allein in einem Kanu auf längeren Strecken gefahren als die, die wir gerade zurückgelegt haben, und ich denke, ich werde es eines Tages wieder tun. Max, es gibt etwas auf dieser Welt, wonach ich sehr sehne – nämlich Mr. Haydon auf eine Reise mitzunehmen, bei der wir erst essen können, nachdem wir unser Abendessen gejagt und zubereitet haben. Er hat keine Ahnung vom wahren Komfort – er will einfach zu viele Kissen.“

Der Mann, den sie Max nannte, neigte den Kopf und flüsterte ihr etwas zu. Daraufhin wurde ihr Gesicht leicht rot, und eine kleine Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen.

Gerade, schöne Augenbrauen.
„Ich habe dir gesagt, du sollst solche netten Dinge nicht sagen – nur weil du glaubst, Mädchen mögen sie zu hören. Ich nicht. Vielleicht werde ich es tun, wenn ich zivilisierter bin; aber Herr Haydon meint, das ist noch lange hin, oder?“ Die Falte war verschwunden – sie wich einem fragenden Lächeln, als sie zu dem sehr attraktiven Gesicht des jungen Mannes aufblickte.

„Ich auch“, gab er zu. „Ich habe einen starken Wunsch – besonders, wenn du mich ignorierst –, der Mann zu sein, der dich auf so eine Reise mitnimmt. Das werde ich auch eines Tages tun.“
„Vielleicht wirst du es“, stimmte sie zu. „Aber im Voraus tut es mir leid für dich.“
Sie wirkte wie ein verführerisches Beispiel jugendlicher Schönheit: zierlich, in einem einfachen Flanellanzug in der Farbe ihrer goldenbraunen Kurzlocken. Auf ihrem braunen Stoffhut glänzten die Flügel eines Rotvogels – ihre Federn und Lippen waren die einzigen hellen Farbtupfer an ihr; denn ihr Gesicht war für ein so junges Mädchen außergewöhnlich farblos. Ihre cremefarbene Haut erinnerte an eine blass gefärbte Blume – doch keine zerbrechliche. Ihre Augen, voll und von Weinbraun, blickten mutig in die Welt hinaus.
Doch trotz des mutigen Glanzes in ihren Blicken war es kein fröhliches Gesicht – wie man es sich bei einem siebzehnjährigen Mädchen wünschen würde. Eine leicht zynische Krümmung ihrer roten Lippen, ein leicht verächtlicher Blick aus diesen braunen Augen zeigten, dass sie die Menschen nach ihren eigenen Maßstäben beurteilte und nicht jenes naive Vertrauen in die menschliche Natur hatte, das einer jungen Frau eigen sein sollte. Ihr Ausdruck deutete auf Unabhängigkeit hin – eine Unabhängigkeit, die an die wilde Schönheit jener nördlichen Hügel erinnerte.
Ihr Blick ruhte gelassen auf den beiden Fremden und ihren Beutestücken aus der Jagd, auf dem nachlässigen Fährmann sowie auf den wenigen Leuten vom Ranchgelände und aus den Hütten. Diese hatten sich dort versammelt, um den Zug und seine Insassen zu betrachten, während dieser vorbeifuhr – schließlich bestanden die Schienen noch aus grünem Holz, und die Eisenbahnen waren in diesen Gegenden des fernen Nordens erst kürzlich hinzugekommen und daher noch etwas Neues.
Über die Gesichter der weißen Männer wanderte ihr Blick gleichgültig hinweg. Sie schien nicht besonders an zivilisierten Männern interessiert zu sein – auch dann nicht, wenn diese feinere Kleidung trugen als üblich in dieser Gegend. Nach einem kühlen Blick auf sie alle…

Er ging direkt an ihnen vorbei und sprach mit dem großen Indianer, der zuerst ihren Namen den anderen genannt hatte. Sein Gesicht leuchtete auf, als sie ihn ansprach; doch ihre Worte waren leise – wie immer die Worte eines Indianers im Gespräch, leise und sanft moduliert. Das Mädchen lachte nicht in das Gesicht des Eingeborenen, wie es getan hatte, als der gutaussehende junge Weiße sie in sanften Tönen angesprochen hatte. Die beiden Sportler schenkten ihr mehr Aufmerksamkeit, als sie bemerkten, dass sie mit dem Indianer in seiner eigenen Sprache sprach. Viele Gesten mit ihren schlanken, braunen Händen halfen ihr beim Sprechen. Als einer der Sportler ihr Gesicht betrachtete, stieß er den impulsiven Ausruf aus, der am Anfang dieser Geschichte steht. Es schien unglaubwürdig, dass sie die Tat begangen haben könnte, mit der ihr Name in Verbindung gebracht wurde – eine Tat, über die im Kootenai-Tal in der vergangenen Woche viel gesprochen worden war. Dass dieses Thema zum Gegenstand allgemeiner Aufmerksamkeit geworden war, lag teilweise an der Persönlichkeit des Mädchens und teilweise daran, dass der ermordete Mann zu den berüchtigtsten Männern in diesem ganzen Gebiet nördlich und westlich von British Columbia gehörte. Wenn man das offene Gesicht des Mädchens sah und ihre musikalischen, entschlossenen Töne hörte, hatte der Mann allen Grund zu der Annahme, dass sie unschuldig sei. „Sie ist eines der faszinierendsten Mädchen ihres Alters, die ich je gesehen habe“, entschied er. „Mädchen in diesem Alter haben in der Regel keinen Charakter – sie aber schon. Das macht einen Mann beeindruckt, auch wenn sie nie ein Wort mit ihm spricht. Ich wünschte, sie würde mir genauso viel Aufmerksamkeit schenken wie diesem riesigen Rothaut.“ „Das ist doch ein Fall, oder?“, fragte sein Freund. „Du wirst sicher versuchen, sie als Hauptfigur in deinem nächsten Roman zu verwenden – aber du kannst sie nicht zur klassischen Heldin machen, denn es muss einen Grund für den Verdacht geben, dass sie ihm dabei geholfen hat, wie man hier sagt. Es muss etwas Sozial- oder Moralisch Falsches an der Tatsache geben, dass er tot in ihrer Hütte aufgefunden wurde. Nein, Harvey – du solltest lieber vom passiven, harmlosen Rothaut auf seinem Heimatland schreiben und dieses außergewöhnliche junge Mädchen in bescheidener Zufriedenheit leben lassen – falls die Geister es zulassen.“ „Unsinn!“, sagte der andere Mann ungeduldig. „Du kommst viel zu schnell zu dem Schluss, dass dort etwas falsch sein muss, wo nur Verdacht besteht.“

Aber Sie haben mir eine Idee für die Geschichte eingegeben. Wenn ich jemals die ganze Geschichte dieser Angelegenheit erfahren kann, werde ich sie nutzen – und ich habe auch keine Angst davor, dass meine hübsche Frau im Unrecht sein könnte.“
„Ich wusste bereits vom Moment an, als wir erfuhren, wer sie ist, dass Ihre leicht beeinflussbare Natur zum Opfer werden würde. Doch man kann keine Geschichte nur über sie schreiben – man braucht einen Helden sowie ein oder zwei weitere Personen. Ich denke, jener sehr gutaussehende junge Mann mit seinem gepflegten Aussehen eignet sich wohl als Held. Er sieht tatsächlich recht liebevoll aus, wenn er mit Ihrer Frau spricht. Werden Sie die beiden zusammenbringen?“
„Ich werde es Ihnen in einem Jahr mitteilen“, antwortete der Mann namens Harvey. „Aber im Moment möchte ich meinem sehr wohlgenährten, älteren Herrn meine Achtung erweisen. Er scheint der Aufpasser dieser Gruppe zu sein. Während unserer dreißigtägigen Jagd in diesen Bergen habe ich gelernt, Dingen auf den Grund zu gehen – und ich werde diesem Trio folgen, in der Hoffnung, eine Romanze zu entdecken.“
Sein Freund beobachtete, wie er auf den älteren Herrn zuging, und war offensichtlich skeptisch bezüglich der Aufnahme, die er erhalten würde – denn der kräftig gebaute, wohlhabend aussehende Mann schien nicht in jener großzügigen westlichen Atmosphäre erzogen worden zu sein, in der ein Mann ein Bruder ist, wenn er ehrlich handelt und aufrichtig spricht. Konservativismus prägte die Ecken seines kleinen Mundes, seine glatt rasierten Lippen sowie die ordentlich geschnittenen Seitenschnurrbärte, die seinem fetten Gesicht Breite verliehen.
Doch der Journalist ist überall auf der Welt immer ein wenig Diplomat. Er hat bereits viele konservative Strukturen überwunden – und lässt sich nur selten einschüchtern. Als Harvey einem Monokel gegenüberstand, durch das er kühl betrachtet wurde, störte ihn das überhaupt nicht – abgesehen davon, dass es schwierig machte, eine ernste Miene beizubehalten angesichts des lebhaften Interesses der Indianer an diesem modischen Gegenstand.
„Ja, Sir – ja, Sir; ich bin T. J. Haydon aus Philadelphia“, sagte er zum Glasobjekt. „Aber ich kenne Sie nicht, Sir.“
„Ich werde gerne Abhilfe schaffen, wenn Sie es erlauben“, antwortete der andere sanft und zeigte ihm eine Karte zur Prüfung. „Sie kennen sicherlich das Syndikat, das ich vertrete – auch wenn mein Name Ihnen nichts sagt. Ich jage hier seit einem Monat mit einem Freund und beabsichtige, die Ressourcen dieser Gegend zu beschreiben. Ich habe einen Empfehlungsbrief …“

Ihr Partner, Herr Seldon – doch er folgte dem Fluss nicht bis zu Ihren Anlagen, obwohl ich viel über sie gehört habe und sie mir interessant vorstelle.“

„Ja, tatsächlich; sehr interessant – aus der Sicht eines Sportlers oder Mineralogenen“, stimmte der ältere Mann zu, während er die Karte unruhig in den Händen drehte. „Reisen Sie nach Osten, Herr – Herr Harvey? Ja? Nun, lassen Sie mich Ihnen Herrn Seldons Neffen vorstellen – er ist ein New Yorker – Max Lyster. Warten Sie einen Moment, ich hole ihn von diesen abscheulichen Indianern weg. Ich verstehe einfach nicht, warum sie für den durchschnittlichen Touristen so anziehend sind.“ Doch als er bei Lyster ankam, sagte er kein Wort über die verhassten Roten; er hatte wichtigere Dinge im Kopf.

„Hier, Max! Etwas äußerst Ärgerliches ist passiert“, sagte er eilig. „Diese beiden Männer sind Zeitungsleute, und einer von ihnen fährt mit unserem Zug nach Osten. Noch schlimmer: Der eine kennt Leute, die ich kenne. Verdammt! Ich würde lieber tausend Dollar verlieren, als ihnen jetzt begegnen zu müssen! Und Sie müssen kommen und sich mit ihnen bekannt machen. Sie sind bereits seit einem Monat hier und sollen Berichte über das Leben und das Land schreiben. Das bedeutet, sie hatten genug Zeit, um alles über ‚Tana und diese Holly‘ zu erfahren. Verstehen Sie? Sie müssen gut mit ihnen umgehen – auf die beste mögliche Weise –, sogar wenn es Geld kostet, und dafür sorgen, dass keine Berichte darüber in den Zeitungen im Osten erscheinen. Und vor allem: Solange wir uns in diesem verdorbenen Winkel des Landes befinden, müssen Sie verhindern, dass sie dieses Mädchen Montana bemerken.“

Der junge Mann blickte zu dem Mädchen hinüber und lächelte zweifelnd. „Ich bin bereit, alles für Sie zu tun“, sagte er; „aber, mein lieber Herr, Menschen davon abzuhalten, ‚Tana‘ zu bemerken, gehört zu den Dingen, die über meine Kräfte gehen. Und wenn sie allen Männern, die sie bemerken könnten, Bescheid gibt, dann wird die Eifersucht wohl schon bald mein Haar grau färben. Aber kommen Sie, stellen Sie mir Ihren Mann vor – und machen Sie sich keine Sorgen wegen dieses Treffens. Ich habe das Glück, mehr über die Journalistenbruderschaft zu wissen als Sie, und ich weiß, dass es sich dabei im Allgemeinen um Gentlemen handelt. Deshalb sollten Sie besser keine Andeutungen bezüglich finanzieller Vorteile im Tausch gegen Stillschweigen machen, es sei denn, Sie wollen schön verspottet werden – auf eine Weise, die nur mit Druckerschwärze möglich ist.“

Der ältere Mann stieß einen ungeduldigen Laut aus, während er seinen jungen Begleiter zu den Sportlern führte, die sich wieder zusammengeschlossen hatten.

Er sorgte für die Einführung – doch sein Geist war zutiefst beunruhigt durch die Angst vor den beiden fremden Männern sowie vor Tana. Tana setzte ihre Gespräche mit dem großen Inder weiter, völlig ungeniert – obwohl sie wusste, dass dies ihren Hauptbegleiter stark ärgerte. Insgesamt war es ein schwieriger Abend für Herrn T. J. Haydon. Die Sonne hatte sich bereits weit nach Westen bewegt, und die Schatten unter den Hügeln am Fluss wurden immer länger. Klares, rotes Licht fiel auf die kühl schimmernden Wellen des Wassers; leichte Kältebrisen wehten durch die Schluchten und kündeten davon, dass der Sommer zu Ende ging.
Irgendein Gefühl für die Schönheit dieses sterbenden Oktobertages schien das Mädchen zu berühren – sie trat etwas beiseite, pflückte einige rote Ahornblätter und blickte von ihnen zu den Hügeln sowie zum wunderschönen Tal, wo Rot und Gelb begannen, das Grün zu verdrängen. Ja, der Sommer starb – er starb wirklich! Andere Sommer würden kommen, aber keiner würde mehr derselbe sein. Das Mädchen zeigte in ihrem Gesicht alle Anzeichen des Verlusts. In ihren Augen traten schnell Tränen, als sie zu den Bergen blickte. Der Sommer starb – in ihren Händen hielt sie die Farben des Herbstes. Sie zitterte, obwohl sie im Sonnenschein stand.
Als sie sich wieder der Gruppe zuwandte, traf ihr Blick den des Fremden, mit dem Max sprach. Er schien sie mit großem Interesse beobachtet zu haben. Das Mädchen hob ihre Hand vor die Augen, damit keine Tränen Neugierde hervorrufen konnten.
„Ich habe mit einem Verwandten von Akkomi gesprochen“, sagte sie zu Herrn Haydon, als dieser sie fragte. „Sein kleiner Enkel ist krank, und ich möchte ihm etwas schicken. Ich habe nicht genug Geld bei mir – ich hoffe, Sie können mir etwas besorgen.“
Nachdem er etwas Geld aus seiner Brieftasche für sie herausgeholt hatte, blickte er den großen Indianer misstrauisch an.
„Er wird damit schlechten Whisky kaufen“, brummte er.
„Nein, das wird er nicht“, widersprach das Mädchen. „Wenn man diesen Indianern ehrlich begegnet, kann man ihnen vertrauen. Doch wenn man ihnen Lügen erzählt oder Versprechen bricht – nun, dann rächen sie sich, indem sie einen betrügen, falls sie können. Ich kann ihnen das nicht verübeln. Aber sie werden mich nicht betrügen – also machen Sie sich keine Sorgen. Ich bin mir sicher, dass die Sachen sicher bei dem kleinen Jungen ankommen werden, als hätte ich sie selbst gebracht.“

Sie gab dem Indianer das Geld sowie einige Anweisungen, als ein Wort von einer Indianerin ihre Aufmerksamkeit zum Fluss lenkte. Eine Kanoe hatte gerade die Biegung, keine Viertelmeile entfernt, passiert und glitt mit der Geschwindigkeit eines Schwalbenfluges über das Wasser. Nur ein Mann war darin – er kam direkt auf den Anlegeplatz zu.
„Wahrscheinlich ein Bergarbeiter, der schnell kommen will, um den Zug vorbeifahren zu sehen“, bemerkte Herr Haydon; doch das Mädchen antwortete nicht. Ihr Gesicht wurde noch blasser, und ihre Hände verschränkten sich nervös.
„Ja“, sagte der Indianer neben ihr und nickte ihr beruhigend zu. Dann kehrte die Farbe in ihr Gesicht zurück, als sie seinen freundlichen Blick erwiderte. Sie richtete sich etwas auf und ging gleichgültig davon.
Der ernste Rothaut schien überhaupt nicht beleidigt zu sein; er steckte einfach das Geld ein, das sie ihm gegeben hatte, und blickte ihr mit einem leichten Lächeln nach – ein Lächeln, das eher durch die tiefer werdenden Falten um seine schwarzen Augen hervorgehoben wurde als durch eine Veränderung seiner Lippen.
Dann war ein leises Dröhnen zu hören. Als das gedämpfte Pfeifen des unsichtbaren Zuges aus der Wildnis im Westen zu ihnen drang, wandten die Indianer wie auf Kommando ihre Aufmerksamkeit wieder ihren Waren zu, während die Weißen sich um ihr Gepäck kümmerten. Als der Zug langsamer wurde, eilte Herr Haydon, ohne auf die letzte Drehung der Räder zu warten, energisch mit dem jungen Mädchen die Stufen des Wagens an, der ihnen am nächsten war.
„Warum die Eile?“, fragte sie etwas ungeduldig.
„Ich denke“, antwortete er schnell, „es wird hier nur eine kurze Pause geben. Da es in diesem Waggon mehrere freie Plätze gibt, nehmen Sie bitte einen davon ein, bis ich den Schaffner gesehen habe. Es könnte ja sein, dass es Änderungen bezüglich der für uns vorgesehenen Abteile gibt. Bis das entschieden ist, wären Sie so freundlich, im Waggon zu bleiben?“
Sie nickte eher gleichgültig und suchte nach Max. Er sammelte gerade einige Roben und Taschen zusammen, als der ältere Mann zu ihm kam.
„Wir werden, wenn es möglich ist, nicht mit diesen Leuten imselben Waggon nach Chicago fahren, Max“, betonte er besorgt. „Wir warten ab, in welchem Waggon sie gebucht haben, und ich werde einen anderen organisieren. Es tut mir leid, dass ich keinen speziellen Waggon bekommen habe, wie ursprünglich geplant.“

„Aber sehen Sie mal – das sind erstklassige Leute; es lohnt sich, sie kennenzulernen“, protestierte Max. Doch der andere schüttelte den Kopf. „Passen Sie auf das Gepäck auf, während ich nach dem Schaffner suche. Tana ist in einem der Wagen – ich weiß nicht genau in welchem. Wir werden zu ihr gehen, sobald wir uns eingerichtet haben. Keine Diskussionen jetzt – die Zeit ist zu kostbar.“

Und Tana! Sie setzte sich, wie ihr gesagt wurde, ziemlich mürrisch hin und blickte einmal in Richtung Fluss. Die Kanoe legte an, und der Mann sprang an Land. Mit schnellen, entschlossenen Schritten überquerte er das Land und ging zum Zug. Sie versuchte, ihm mit den Augen zu folgen, doch er ging auf die andere Seite der Gleise.

Im Waggon herrschte ziemliches Treiben – zwei Männer und zwei Frauen. Eine der Frauen, eine blonde, zierliche Person, eilte von einer Seite des Wagens zur anderen, machte Bemerkungen über die Indianer, bewunderte besonders das Perlenkleid eines Jungen und begleitete ihre Bemerkungen mit viel Slang.

„Hey, Chub! Das Kostüm dieses Jungen wäre eine großartige Ergänzung für mich bei diesem neuen Tanz – wissen Sie schon, dem neuen Tanz. Es gibt keinen Tanz auf dem Schiff, bei dem keine indianischen Kostüme verwendet werden. Man kann die Leute im Osten damit in den Wahnsinn treiben – dort sehen sie schließlich keine Rothäute. Singen Sie doch mal – und sagen Sie mir, ob das kein Erfolg werden würde.“

„Ach, Goldie, hören Sie endlich auf mit diesen Geschichten“, knurrte der Mann namens Chub. „Wenn Sie etwas mehr Energie in Ihre Fähigkeiten stecken würden, anstatt nur auf Ihr Kostüm zu setzen, könnten Sie die Leute wirklich beeindrucken. Es sind nicht die Pläne, die zählen, Mädchen – es ist die Arbeit.“

Das Mädchen nahm die Kritik gelassen hin; ihr helles, verschwenderisches Gesicht verzog sich nur zu einer Grimasse, während sie eine Hand hob und die Armreifen an ihren Handgelenken klingen ließ, als würde sie eine Trommel spielen.

„Besser, Sie kehren wieder in den Raucherraum zurück, lieber Chubby. Es werden noch ein halbes Dutzend Zigarren nötig sein, um Sie in Ihre übliche gute Stimmung zu bringen. Gehen Sie schon – Tschüss!“

Die andere Frau schien ihre Bemerkungen sehr witzig zu finden – besonders, als Chub tatsächlich aufstand und zum Raucherraum ging. Goldie ging anschließend wieder zum Fenster, von wo aus man die Indianer sehen konnte. Das Quartett…

Nach ihren eigenen offenen Äußerungen zu urteilen, handelte es sich um eine Gruppe von Sängern und Tänzern, die bereits durch den Pazifikraum getourt waren und nun für einige Theater im Osten gebucht worden waren – Theater, von denen sie sagten, sie seien „solide“. Einige Passagiere waren bereits ausgestiegen und kauften kleine Sachen bei den Indianern als Andenken an das Land. ’Tana sah unter ihnen Herrn Haydon, der ernsthaft mit dem Konduktor sprach; sie sah auch Max, der mit vollen Händen voller Taschen plötzlich die andere Hand ausstreckte und dem Mann vom Kanu entgegenkam. Er war kein so attraktiver Mann wie Max, doch er wäre überall aufgefallen – groß, olivhäutig und dunkelhaarig. Seine Kleidung hatte nicht den modischen Schnitt des jungen Mannes, mit dem er sprach. Doch er trug seine Lederjacke mit einer Anmut, die körperliche Stärke und Unabhängigkeit verriet; und als er seinen breitkrempigen grauen Hut vom Gesicht schob, zeigten sich ein Paar dunkle Augen mit einem sehr direkten Blick. Es waren ernste, nachdenkliche Augen – für manche vielleicht sogar mürrisch wirkend.
„Da ist ein Mann mit einer wirklich beeindruckenden Erscheinung“, bemerkte die andere Frau des Quartetts; „der Mann mit dem Sombrero – er sieht aus wie aus einem Gemälde; nicht wahr, Charlie?“
„Ich kann ihn nicht sehen“, beschwerte sich Goldie, „aber vielleicht ist er einer der Rancher, die hier in der Gegend leben.“ Dann wandte sie sich an ’Tana und warf einen kurzen Blick auf sie. „Wohnen Sie in dieser Gegend?“, fragte sie.
Nach einem abschätzigen Blick von der frisierten Kopfhaut der Fragenden bis zu ihren kleinen Füßen antwortete ’Tana: „Nein – und Sie?“ Mit dieser knappen Antwort drehte sie sich ganz gelassen von der Informationsbeschafferin weg.
Verärgerung ließ das Blut in das Gesicht der kleinen Frau schießen. Sie sah aus, als wolle sie etwas erwidern, doch da trat ein Herr vor, der gerade ein Abteil bezogen hatte und alles mitbekommen hatte, und wandte sich an unsere Heldin. „Bis Ihre Freunde kommen, möchten Sie vielleicht meinen Platz einnehmen?“, fragte er höflich. „Ich tausche gerne mit Ihnen aus – oder gehe zu Herrn Lyster oder Herrn Haydon, wenn Sie das wünschen.“

„Danke; ich nehme Ihren Platz ein“, stimmte sie zu. „Es ist nett von Ihnen, ihn mir anzubieten.“
„Leute, ich gehe nach draußen, um mir diese kostenlose Wild-West-Show anzusehen“, rief die Varieté-Schauspielerin ihren Begleitern zu. „Kommt ihr mit?“
Doch sie lehnten ab. Sie hatte den Bahnsteig allein erreicht, als sie, als sie auf den Wagen zuging, den Mann mit dem Sombrero sah und entsetzt zurückwich.
„Oh, mein Gott!“, murmelte sie. Alle Farbe und alle Selbstsicherheit verschwanden aus ihrem Gesicht, als sie sich aus seinem Sichtfeld zurückzog – fast in die Arme des Mannes namens Harvey, der dem anderen Mädchen seinen Platz gegeben hatte.
„Was ist los?“, fragte er direkt.
Sie antwortete nur mit einem unverständlichen Murmeln, drängte sich an ihm vorbei zu ihrem eigenen Platz, setzte dort ihren mit Federn verzierten Hut mit erstaunlicher Geschwindigkeit auf, warf sich einen großen Umhang über und kauerte sich in eine Ecke – ein Bündel aus Tüchern und Federn. Jeder hätte den Gang entlanggehen können, ohne auch nur einen Blick auf ihre blonden Haare werfen zu können.
’Tana und der Fremde wechselten Blicke voller Erstaunen über die blitzschnelle Veränderung, die sich vor ihren Augen vollzog.
In diesem Moment ertönte ein Klopfen am Fenster neben ’Tana. Als sie sich umsah, blickten sie die dunklen Augen des Mannes mit dem Sombrero freundlich zu ihr auf.
Die Leute stiegen wieder in den Zug ein – die Zeit war so knapp! Wie kann man denn durch doppeltes Glas sprechen? Ihre Finger waren nicht geeignet, das Fenster zu öffnen, also wandte sie ihr flehendes, gerötetes Gesicht dem hilfsbereiten Fremden zu.
„Können Sie – oh, würden Sie es bitte tun?“, fragte sie atemlos. „Danke, ich bin Ihnen sehr dankbar.“
Dann wurde das Fenster geöffnet, und ihre Hand streckte sich dem Mann entgegen. Er trug nun keinen Hut mehr und sah aus, als würde er den Reichtum der Welt in Händen halten – obwohl er nur ’Tanas Finger hielt.
„Oh, sind Sie es wirklich?“, fragte sie mit einem eher lahmen Versuch, gelassen zu klingen. „Ich dachte, Sie hätten vergessen, sich von mir zu verabschieden.“

„Du hättest es besser wissen müssen“, widersprach er. „Du wusstest – du weißt jetzt, dass es nicht daran lag, dass ich es vergessen habe.“
Er blickte sie düster unter seinen dunklen Augenbrauen an und bemerkte, wie sich eine Röte auf ihren Wangen und ihrem Hals auf anmutige Weise ausbreitete. Sie hatte ihre Hand von seiner gelöst; sie ruhte auf dem Fensterbrett – eine schlanke, braune Hand, an deren einem Finger ein seltsamer Ring steckte: Zwei winzige Schlangen, deren juwelenbesetzte Köpfe den Mittelpunkt des Rings bildeten.

„Du hast gesagt, du würdest ihn nicht mehr tragen. Wenn es wirklich ein Fluch ist, wie du dachtest, warum wirfst du ihn dann nicht weg?“, fragte er.
„Oh – ich habe meine Meinung geändert. Ich muss ihn tragen, damit ich an etwas erinnert werde – an etwas Wichtiges, wie ein Fluch“, sagte sie mit einem seltsamen, bitteren Lächeln.
„Gib ihn mir zurück, ‚Tana‘“, bat er. „Ich werde – nein, Max wird dir etwas viel Schöneres geben. Und hör zu, mein Mädchen: Du wirst gehen – komm niemals zurück; vergiss alles hier, außer dem Geld, das dir zusteht. Verstehst du mich? Vergiss alles, was ich dir gesagt habe – als … du weißt schon. Ich hatte kein Recht, das zu sagen; ich muss betrunken gewesen sein. Ich habe gelogen, einfach so.“
„Oh, du hast gelogen, ja?“, fragte sie zynisch. Ihre Hände waren fest verschränkt – so fest, dass der Ring ihr sicher wehtat. Er bemerkte das und behielt seinen Blick auf ihrer Hand, während er beharrlich fortfuhr:
„Ja. Siehst du, kleines Mädchen, ich dachte, ich sollte es dir vor deinem Aufbruch gestehen, damit du keine Zeit damit verschwendest, Mitleid mit den Leuten hier zu haben. Es war nicht richtig von mir, dich so zu belästigen. Und – ich habe gelogen. Ich bin heruntergekommen, um das zu sagen.“
„Du hättest dir die Mühe sparen können“, sagte sie kurz angebunden. „Aber anscheinend kannst du lügen. Ich hätte es nie geglaubt, wenn ich es nicht selbst gehört hätte. Aber ich denke, ich werde dir den Ring trotzdem geben. Vielleicht möchtest du ihn jemand anderem geben – vielleicht deiner Frau.“
Die Glocke läutete, und die Räder begannen langsam sich zu drehen. Sie zog den Ring von ihrem Finger und warf ihn ihm fast entgegen.
„‚Tana!‘“, rief er – in seiner Stimme und in seinen Augen lag tiefe Bitte. „Kleines Mädchen – auf Wiedersehen!“

Doch sie wandte ihren Kopf ab. Ihre Hand jedoch streckte sich aus, und der Regen aus Herbstblättern fiel zu seinen Füßen, wo der Ring lag. Dann ertönte das Dröhnen des fahrenden Zuges durch das Tal – das Mädchen drehte sich um und sah, wie Max, Herr Haydon sowie ein Portier auf sie zukamen, um sie zum Waggon vorne zu bringen. Herr Haydons Gesicht zeigte deutliche Bestürzung, als er sah, wie Herr Harvey das Fenster schloss und offensichtlich Interesse daran hatte, dass es Tana bequem hatte.

„Also ist Dan doch gekommen, um dich zu verabschieden, Tana?“, bemerkte Max, während er sie den Gang entlangführte. „Der arme alte Kerl! Ich habe wirklich versucht, ihn dazu zu überreden, später nach Osten zu kommen – aber es war vergeblich. Er hat mir einige Blumen für dich mitgegeben – wilde Blumen. Er sagte nie viel, Tana – aber ich glaube, du wirst in deinem Leben keinen besseren Freund haben als diesen alten Dan.“

Herr Harvey beobachtete ihr Aufbruch und lächelte leicht über Herrn Haydons offensichtliche Verärgerung. Er beobachtete auch das blondhaarige Mädchen in der Ecke und sah den seltsamen, feindseligen Blick, mit dem sie Tana folgte. Vor seinem Freund lachte er über seinen Triumph, mit dem hübschen, eigenartigen Mädchen in Braun gesprochen zu haben.

„Und die Leute dort wirkten wirklich sehr beunruhigt deswegen. Tatsächlich habe ich bereits den Grund herausgefunden: Er hält mich für einen Zeitungsreporter, der auf Sensationen aus ist. Er fürchtet, sein törichterweise respektables Ich könnte in einem Zeitungsartikel über dieses lokale Drama erwähnt werden. Na ja – wenn ich jemals einen Artikel über dieses Mädchen schreibe, dann sicherlich nicht für eine Zeitung.“

„Dann hast du also vor, die Geschichte zu erzählen?“, fragte sein Freund. „Wie willst du sie erfahren?“

„Ich weiß es noch nicht. Die Art und Weise spielt keine Rolle – ich werde es dir eines Tages auf Papier erzählen.“

„Und diesen attraktiven Lyster als Helden darstellen?“

„Vielleicht.“

Dann führte eine Kurve der Straße sie wieder zum Fluss Kootenais. Hier und da fuhren die Kanus der Indianer über die Fähre. Doch nur ein einziges Kanu bewegte sich nach Norden – nicht besonders schnell, sondern fast so, als würde es mit der Strömung treiben.

Mit seinem Feldstecher stellte Harvey fest, dass es tatsächlich so war, wie er gedacht hatte. Der Einzige in dem Kanu war der große Mann mit dem dunklen Gesicht, das die Theaterfrau so stark beeindruckt hatte. Er benutzte den Paddel nicht; sein Kinn ruhte auf einer geballten Hand, während er in der anderen etwas hielt, dem er große Aufmerksamkeit schenkte. Es handelte sich um einen Strauß leuchtend bunter Blätter. Der Beobachter ließ sein Fernglas aus Schuldgefühlen fallen.
„Er bringt ihr Blumen – und bekommt im Gegenzug nur tote Blätter“, dachte Harvey düster. „Ich habe kein Wort gehört, das er zu ihr gesagt hat; doch seine Augen sprachen laut genug, armer Kerl! Ich frage mich, ob sie ihn auch sieht.“
Und den ganzen Abend über – und viele Tage lang – blieb dieses Bild in seinem Kopf. Selbst als er die Geschichte schrieb, die auf diesen Seiten erzählt wird, fand er keine Worte, um die absolute Einsamkeit dieses Lebens auszudrücken – eines Lebens, das scheinbar an den sonnengeküssten Wellen vorbei in die weite, düstere Wildnis im Norden trieb.

KAPITEL I.
Ein seltsames Mädchen.

„Nun, mit Hilfe ihrer roten Götter oder Dämonen kann sie jedenfalls schwimmen!“
Diese Aussage wurde an einem Juni-Morgen am Ufer des Kootenai gemacht. Der Sprecher legte nach einem prüfenden Blick sein Fernrohr dem Mann neben ihm in die Hände.
„Kann sie es schaffen?“, fragte er.
Als Antwort erhielt er nur ein Brummen. Der stille Beobachter war viel zu sehr damit beschäftigt, die Szene auf der anderen Seite des Wassers zu beobachten.
Schreie drangen zu ihnen herüber – die Schreie verängstigter indianischer Kinder. Aus den kegelförmigen Behausungen, vom Wasser aus, kamen die indianischen Frauen eilig herbeigeeilt. Eine von ihnen erreichte als Erste das Ufer und stieß einen schrillen Schrei aus, als sie sah, dass jemand aus dem Kanu, in dem die Kinder spielten, ins Wasser gefallen war und von dem schnell fließenden, kalten Wasser weggetragen wurde – weit weg von den Händen der anderen.
Dann sprang eine Gestalt, die am Ufer weiter flussabwärts lag, bei diesem entsetzten Schrei auf. Ein schneller Blick zeigte die Hilflosigkeit der Menschen oben am Ufer; ein weiterer Blick zeigte die kleine Gestalt im Wasser – das Kind, das mit wilden Augen zum Ufer blickte und das einzige war, das keinen Laut von sich gab.
Die weißen Männer, die von der gegenüberliegenden Seite aus zusahen, konnten sehen, wie Schuhe hastig beiseitegeworfen wurden, wie eine Jacke am Ufer liegen blieb – und dann tauchte eine zierliche Gestalt mit der Schnelligkeit eines Kingfishers ins Wasser ein und schwamm zu dem kleinen Jungen, der versuchte, seinen Kopf über Wasser zu halten, aber in der Kälte des Gebirgsflusses immer hilfloser wurde.

Dann kommentierte Herr Maxwell Lyster die körperliche Hilfe, die von den Göttern des roten Volkes geleistet wurde – schließlich erschien es seinem zivilisierten Verständnis als etwas Übermenschliches, dass eine Frau trotz der eisigen Strömung so kräftig schwimmen konnte. Natürlich schwammen Bären und andere Tiere des Waldes zu jeder Jahreszeit, wenn das Wasser frei war – aber eine Frau so hineinstürzen zu sehen! Allein der Gedanke daran ließ ihn erschaudern.

„Sie werden beide frieren und auf den Grund sinken!“, bemerkte er besorgt. „Natürlich gibt es in diesem neuen El Dorado genug dieser roten Vagabunden – ohne diese bestimmte Frau. Doch es wäre schade, wenn eine so mutige Person ums Leben käme.“

Dann ertönte ein Siegesgeschrei von der anderen Seite. Ein Kanu wurde losgelassen und glitt über das Wasser dorthin, wo das Kind an die Oberfläche gezogen worden war. Die Retterin hielt sich mit großer Anstrengung mit einem Arm über Wasser, konnte aber mit ihrer Last keinen Fortschritt machen.

„Das ist keine Indianerin!“, kommentierte der andere Mann, der durch das Glas geschaut hatte.

„Wie, Dan!“

„Es ist wirklich keine Indianerin“, beharrte der andere Mann mit dem Wissen eines Eingeborenen. „Ich wusste es schon, als ich sah, wie sie Schuhe und Jacke wegschmiss. Sie machte keine einzige Bewegung, die typisch für Indianerinnen ist – es handelt sich um eine weiße Frau!“

„Seltsamer Ort für eine weiße Frau, nicht wahr?“

Der Mann namens Dan antwortete nicht. Das Kanu erreichte die Gestalt im Wasser – die Frau darin hob das nun bewusstlose Kind hoch und legte es auf den Boden des Kanus.

Zwischen der Frau im Wasser und der Frau im Boot schien ein kleiner Streit stattzufinden. Die Frau im Wasser protestierte dagegen, an Bord geholfen zu werden – das konnten die Männer an ihren Gesten erkennen. Schließlich setzte sie sich durch: Die Frau im Kanu packte das Ruder und schob das Boot mit aller Kraft ihrer braunen Arme ans Ufer, während die Frau im Wasser sich am Kanu festhielt und so zurückgezogen wurde. Inzwischen hatte sich die Hälfte des indianischen Dorfes versammelt, um sie zu empfangen.

„Sie hat Verstand“, sagte Dan anerkennend. „Denn obwohl sie sicherlich friert, wäre das Kanu sonst sehr wahrscheinlich untergegangen.“

Er wäre umgefallen, wenn sie versucht hätte, hineinzuklettern. Schau dir nur den Aufruhr an, den sie verursachen! Dieser kleine rote Teufel muss für sie von großer Bedeutung sein.“
„Aber die Frau, die ihm hinterhergeschwommen ist – sieh! Sie versuchen, ihr auf die Beine zu helfen, aber sie kann nicht laufen. Da! Sie liegt wieder auf dem Boden. Ich würde die Hälfte meines Abendessens geben, um zu wissen, ob sie sich mit diesem Eiskuss umgebracht hat.“
„Vielleicht kannst du dein ganzes Abendessen essen und es gleichzeitig herausfinden“, bemerkte der andere mit einem Schulterzucken und einem fragenden Blick auf seinen Begleiter. „Es sei denn, schon der Anblick eines Röckchens hat dir den Appetit verdorben. Du solltest besser auf den Rat eines alten Mannes hören, Max – und schwören, dich in diesem Land nicht mehr Frauen zu nähern. Die Frauen, die man hier findet, sind sicherlich keine, auf die man stolz sein kann, weil sie Menschen sind.“
„Ein alter Mann!“, wiederholte Herr Lyster mit spöttischem Lächeln. „Du bist doch sicher fast zweiundzwanzig Jahre alt – oder, Dan? Das sind fast fünf Jahre mehr als ich. Und welchen Ton nimmst du deshalb an! Mit all dem Gewicht dieser Jahre“, fügte er langsam hinzu, „zweifle ich, Herr Dan Overton, daran, dass du wirklich so viel gelebt hast wie ich.“
Ein kurzer Blick aus den dunklen Augen richtete sich für einen Moment auf den Sprecher, dann verbarg wieder der alte Filzhut sie, während er weiterhin die Gruppe am anderen Ufer beobachtete. Die Schwimmerin wurde von einer kräftigen indianischen Frau aufgehoben und in eines der Häuser getragen, während eine andere Frau – offenbar die Mutter – das kleine Rothautkind trug, das all den Aufruhr verursacht hatte.
„Ich nehme an, unter ‚Leben‘ meinen Sie das Leben in Siedlungen – oder, um die Frage noch präziser zu formulieren, das Leben in Städten“, fuhr Overton fort und streckte sich lässig am Ufer aus. „Sie meinen das Leben in einer bestimmten Stadt – zum Beispiel New York“, fügte er hinzu und grinste bei dem ungeduldigen Ausdruck im Gesicht des anderen. „Ja, ich denke, New York ist genau die richtige Stadt – und ein bestimmter Teil der Stadt, in dem man leben kann. Eine bestimmte Gruppe von Leuten, die einen bestimmten Mann haben, der ihre Kleider, Stiefel und Hüte herstellt und dessen Namen darauf druckt, damit andere sehen können, wenn man seinen Mantel, Hut oder Handschuhe auszieht, dass sie an dem richtigen Ort hergestellt wurden. Das macht einen zu einem Mann, den es wert ist, kennenzulernen – ist das nicht die Idee? Und am Nachmittag, zur richtigen Zeit, kleidet man sich in einen bestimmten Mantel und spaziert eine Stunde lang auf einer bestimmten Straße herum! Abends – wenn ein Mensch wirklich verstehen will, was es bedeutet zu leben – muss er in andere…“

Kleidung anziehen und ins Theater gehen – dabei unbedingt versuchen, mit jedem wichtigen Mann in der Nähe in Kontakt zu kommen, damit man später darüber sprechen kann, verstehst du. Genau wie deine Freunde gerne erzählen, sie hätten mit einer hübschen Schauspielerin zu Abend gegessen, nachdem der Vorhang gefallen war; aber sie gehen nicht ins Detail und geben zu, dass die „Schauspielerin“ vielleicht nie etwas auf der Bühne getan hat außer in Rüstung hereinzugehen und eine Fahne zu tragen. Ach, runzel ruhig die Stirn, wenn du willst! Natürlich klingt das lächerlich, wenn es ein Abenteurer so beschreibt; aber für die Leute, die so leben, scheint es nicht lächerlich zu sein. Dann, gegen Mitternacht, wenn alle anständigen Mädchen schon schlafen, ist es genau die richtige Zeit, um ein Abendessen zu bestellen – an einem Ort, wo der Wein gut ist und das Essen in ansprechender Form serviert wird, mit einem dienstbeflissenen Kellner, der weiß, wie dunkel die Lichter gestellt werden müssen und wie er sich zurückhalten kann, damit man seine ‚Dame‘ selbst bedienen kann. Und sie wird mit einem deiner Ringe nach Hause gehen – zwei, wenn du welche hast; und du wirst am nächsten Tag um Mittag aufwachen und daran denken, wie schön du die Zeit verbracht hast – doch dein Kopf wird so durcheinander sein, dass du dich nicht mehr erinnern kannst, wo du dich mit ihr am nächsten Abend treffen solltest, oder ob am nächsten Abend ihr Mann nach Hause kommen würde und sie dich überhaupt nicht sehen könnte.“ Overton drehte sich auf den Bauch und brummte verächtlich: „Das ist wohl die Art von Leben, die du als solches bezeichnest, was, Junge?“ „Mein Gott, Dan!“, sagte der junge Mann verwirrt und starrte ihn an. „Man weiß nie, was man von dir erwarten kann. Natürlich steckt etwas Wahres in deiner Beschreibung – aber ich dachte, du wärst noch nie im Osten gewesen?“ „Wirklich? Nun, ich sehe ja nicht so aus, als wäre ich jemals weiter als bis in die Wälder gekommen, oder?“ Er streckte seine langen Beine mit ihren abgenutzten Kleidungsstücken aus und steckte seine Finger durch ein Loch in seinem Hut. „Diese Kleidung sieht nicht so aus, als hätte sie je die Hände eines Broadway-Verkäufers berührt. Aber, mein Junge, die Beschreibung, von der du sprichst, wäre genauso zutreffend für bestimmte Kreise in jeder großen Stadt der Staaten; nur im Westen oder sogar im Süden wissen diese ehrgeizigen Leute gut genug, selbst ein Pferd zu kaufen, wenn sie reiten wollen – oder sie wetten bei Rennen, anstatt nach einem abgehalfterten Jockey zu suchen, der ihnen Tipps gibt.“ „Nun, um es milde auszudrücken: Deine Meinung ist nicht gerade schmeichelhaft für uns“, bemerkte der junge Mann mürrisch. „Du hast wohl Groll gegen den Osten, nehme ich an.“ „Groll? Keinen. Und du bist in Ordnung, Max. Du wirst Tausende finden, die bereit sind, deinen Lebensstil zu führen – also werden wir uns deswegen nicht streiten. Mein alter…“

Der Stiefvater würde sich zu dir gesellen, wenn er hier wäre. Er redet ununterbrochen über Zivilisation und östliche Kultur – bis ich manchmal genug habe. Kultur! Warte nur, bis du ihn siehst. Er ist auf seine Weise in Ordnung, natürlich; aber da ich mit fünfzehn das Haus verließ und den alten Mann erst vor zwei Jahren wiedertraf – nun, ich kann mir ein Bild machen, ohne von familiären Gefühlen beeinflusst zu werden. Ich glaube, er macht dasselbe. Ich weiß nicht, was mich dieses Mal erwartet; aber anhand der Anzeichen im Lager, als ich wegging, wäre ich nicht überrascht, wenn er mir bei meiner Rückkehr eine Stiefmutter vorstellen würde.“

„Eine Stiefmutter? Puh!“, pfiff der andere. „Nun, das zeigt zumindest, dass es in deiner Gegend einige weiße Frauen gibt.“

„Oh ja, wir haben mehrere. Diese hier stammt aus Pennsylvania; sie spricht durch die Nase, isst mit dem Messer und wird vielleicht versuchen, dir Avancen zu machen und dich bei der Übung zu behalten. Aber sie ist eine gute, ehrliche Frau – einfach eines der vielen Exemplare, die hierherkommen. Sie kam mit dem ‚Boom‘ aus Helena und eröffnete einen Hutladen – einen Hutladen mitten im Dschungel, versteht sich! Doch nachdem die Indianer alle bunten Federn und künstlichen Blumen gekauft hatten, änderte sie ihr Schild und betreibt jetzt eine Gaststätte. Es handelt sich dabei um den gehobenen Teil des Lagers. Sie kann gut kochen – und ich glaube, das ist es, was den alten Mann anzieht.“

„Gibt es noch weitere interessante Exemplare wie diese?“

„Nicht genau solche“, antwortete Overton; „aber es gibt noch einige andere.“

Dann stand er auf und lauschte den Geräuschen aus dem wilden Wald.

„Ich höre die Glocke des ‚Cayuse‘“, sagte er. „Die anderen kommen also. Wir kehren ins Lager zurück, und nach dem Essen werden wir rübergehen, um dir einen näheren Blick auf die Stämme auf der anderen Seite zu ermöglichen, falls du sie zu deiner Liste der Sehenswürdigkeiten hinzufügen möchtest.“

„Sicherlich. Sie werden eine Erleichterung sein nach den Gruppen von Eisenbahnerarbeitern, die uns in letzter Zeit Gesellschaft geleistet haben. Die haben all den Romantikgehalt aus dieser wunderschönen Gegend vertrieben, durch die wir seit unserem Aufbruch vom Columbia River gekommen sind.“

„Komm nächstes Jahr wieder – dann wird hier ein Boot zum Landeplatz fahren, und du kannst in ein paar Stunden zum Columbia übersetzen, denn dann wird die Straße fertig sein.“

„Und Sie – werden Sie dann auch hier sein?“
„Nun – ja; ich denke schon. Ich bleibe nie lange an einem Ort; aber dieses Land gefällt mir, und es scheint, als bräuchte die Gesellschaft mich.“
Der junge Mann sah ihn an, lachte und legte seine Hand mit gewisser Zuneigung auf die breite Schulter.
„Scheint, als bräuchte sie Sie?“, wiederholte er. „Nun, Herr Dan Overton, falls jemals der Tag kommt, an dem ich für das Wohl einer Gegend von der Größe eines großen Staates notwendig bin, hoffe ich, dann zu wissen, wie wichtig ich selbst bin.“
„Ich hoffe es auch“, sagte Overton mit einem freundlichen Lächeln. „Es gibt keinen Grund, warum Sie nicht nützlich sein sollten. Jeder Mensch, der über genügend Gesundheit und Kraft verfügt, sollte irgendwo nützlich sein.“
„Ja, das klingt vernünftig und ist leicht zu verstehen, wenn man damit aufgewachsen ist. Aber nehmen wir an, Sie wären von ein paar Tanten erzogen worden, die nur daran dachten, Ihnen Manieren eines Gentlemans beizubringen und Ihnen ihr Geld zu hinterlassen, damit Sie zurechtkommen können. Ich denke, unter solchen Umständen würden Sie sich vielleicht auch in dem für Sie bereitgestellten ‚fedrigen Nest‘ niederlassen und glauben, Ihre Pflicht gegenüber der Welt zu erfüllen, wenn Sie nur noch dekorativ sind.“ Das zweifelnde Lächeln auf seinem wirklich attraktiven Gesicht nahm jedem Wort jegliche Eitelkeit.
„Sie sind in Ordnung, das sage ich Ihnen“, erwiderte der andere. „Murren Sie nicht ständig über sich selbst. Irgendwann werden Sie Ihre Arbeit finden und sich darauf konzentrieren. Vielleicht finden Sie sie hier – wer weiß? Natürlich würde Herr Seldon dafür sorgen, dass Sie eine Stelle bekommen, die Sie in dieser Gegend wollen.“
„Ja, er ist ein netter alter Kerl und hat mir schon viel Gutes getan. Mir scheint, Verwandte sind für die Leute hier wichtiger als im Osten – schließlich haben so wenige ihre Familien oder Verwandten bei sich. Hätte es Seldon nicht gegeben, hätte ich wohl keine Chance auf diese wilde Reise mit Ihnen gehabt.“
„Wahrscheinlich nicht. Ich möchte normalerweise keinen Unberührten dabei haben, wenn ich Arbeit zu erledigen habe. Keine Beleidigung, Max – aber sie sind oft nur ein Hindernis. Jetzt, da Sie jedoch hier sind, muss ich zugeben, dass ich froh darüber bin. Die einsamen Reisen durch diese wilde Gegend machen einen Menschen still – wie einen Bären unter Menschen, wenn er schließlich ein Lager erreicht. Aber wir haben die meiste Zeit miteinander gesprochen, und ich fühle mich dadurch besser. Ich weiß, ich werde Sie vermissen, wenn ich wieder diesen Weg nehme. Bis dahin werden Sie bereits auf dem Weg nach Osten sein.“

Die Glocke des „Cayuse“ klang immer näher – direkt aus dem dichten Wald kam ein Lastpferd, das vorsichtig über die umgestürzten Bäume stapfte. Für alle außer den Jägern war dort kaum eine Spur zu erkennen. Eine Glocke an seinem Hals klingelte beim Gehen; hinter ihm folgten vier weitere Pferde, alle mit schweren Lasten auf dem Rücken. Es wirkte seltsam, diese geduldigen Tiere ohne Führer oder Treiber durch den dichten Wald der Berge wandern zu sehen. Doch kurz darauf waren Stimmen zu hören – zwei Reiter kamen aus den Schatten des Waldes und folgten den Pferden den Fluss hinauf bis dorthin, wo ein kleiner Bach ins Kootenai floss. Dort befand sich ein kleines Lager – eine unbedeutende Ansammlung von Zelten – doch es bedeutete etwas Wichtiges für dieses Land: Es sollte der Verbindungspunkt für Boote sein, die eines Tages den Fluss hinunter aus den Staaten kommen würden, sowie für die Eisenbahn, die bald entlang des Weges nach Westen führen würde – jenes Weges, auf dem die Lastpferde die Vorräte transportierten.

Die Sonne ging unter, und alle Wellen des Flusses glänzten im reflektierten Licht rot. Kiefernwälder ragten schwarz und düster über die Ufer empor. Höher oben, dort, wo Schnee lag, waren alle Gipfel des Gebirges in einem warmen Rosa gefärbt. Wo Schatten lagen, vermischten sich Lavendel- und blassviolette Töne miteinander – allmählich drängten sie die rosa Farbe immer weiter nach oben, bis sie nur noch die höchsten Gipfel berühren konnte.

Lyster hielt inne, um die wilde Schönheit der Natur zu betrachten. Von der Harmonie zwischen Fluss, Hügeln und Himmel wanderten seine Blicke zu Overton. „Du hast recht, Dan“, sagte er mit einem anerkennenden Lächeln – einem Lächeln, das seine Lippen öffnete und zeigte, wie perfekt sein Mund unter dem braunen Schnurrbart aussah. „Du hast wirklich recht damit, in der Nähe all dieser Schönheiten zu bleiben. Du scheinst irgendwie dazu zu gehören – nicht, dass du selbst besonders schön wärst“, fügte er hinzu, wobei sein Lächeln noch breiter wurde. „Aber in dir steckt die Stärke der Hügel und die Geduld der Wildnis. Du weißt, was ich meine.“

„Ja, ich glaube schon“, antwortete Overton. „Du willst jemanden, der dir Gedichte vorliest oder mit dir Liebe macht – doch es gibt kein passendes Thema. Ich kann dir jedoch entgegenkommen. Solche Neigungen bleiben einem Mann meist etwa ein Jahr lang nach einer Reise nach Südkalifornien erhalten. Ich weiß nicht, ob es an den Mädchen dort unten liegt oder am Wein – aber was auch immer es ist, du hast es einfach in dir.“

Ich bin erst vor drei Monaten von dort zurückgekehrt. Du hast noch drei Vierteljahr zum Herumlaufen – vielleicht sogar länger; denn ich habe das Gefühl, dass du auch in deinen vernünftigsten Momenten eine Neigung in diese Richtung hast.“
„Hm! Du musst selbst schon einmal in dieses Weinland gereist sein“, bemerkte Lyster. „Deine Theorie deutet auf Praxis hin. Gab es dort Mädchen und Wein?“
„Reichlich“, antwortete Overton kurz. „Komm schon. Der Koch ruft bereits zum Abendessen.“
„Und nach dem Abendessen sollen wir zum Kootenai-Lager gehen. Sag mal – was bedeutet eigentlich dieser Name? Du kennst doch all ihren Jargon hier; weißt du das auch?“
„Niemand, glaube ich; es gibt viele Theorien. Die allgemein anerkannte besagt, dass die Franzosen sie vor langer Zeit ‚Court Nez‘ nannten, und dass ‚Kootenai‘ das Ergebnis der Aussprache durch die Indianer über Generationen hinweg ist. Sie nannten auch die ‚Nez Perces‘ – die ‚Durchbohrten Nasen‘, weißt du; aber dieser Name hat seine Bedeutung besser bewahrt. Man findet die Spuren der Franzosen bei allen Indianerstämmen hier.“
„Glaubst du, dass es dort im Fluss eine Französin war? Du sagtest, sie sei weiß gewesen.“
„Ja, das sagte ich. Aber meistens findet man unter den Rothäuten die Franzosen und nicht die Frauen; obwohl ich auch einige weiße Frauen kenne, die mit gebildeten Indianern verheiratet sind.“
„Aber sie gelten doch im Allgemeinen als faul und untätig, oder?“
Der Tonfall war halb fragend, und Overton verzog das Gesicht und lächelte.
„Im Kampf sind sie nicht schlechter als die anderen“, antwortete er. „Was Faulheit angeht – nun, es gibt verschiedene Menschenrassen, die unter bestimmten Umständen faul sind. Ich habe einen indianischen Freund in den Staaten, der letztes Jahr bei einem Rindergeschäft achttausend Dollar verdiente und dabei auch nicht aufgab. Wenn du und ich mit dem Kapital, das wir uns erarbeitet haben, genauso gut abschneiden können, dann haben wir vielleicht das Recht, andere wegen ihrer Trägheit zu kritisieren. Aber man kann die Indianer oder irgendjemand anderen nicht verbessern, indem man sie in so große Gebiete einsperrt und sie besticht, brav zu sein. Der Indianer-Rinderzüchter, von dem ich spreche, hielt sich von der Reservatsgebiet fern und zog eine Weile umher.“

Sie haben sich dem natürlichsten, zivilisiertesten Beruf zugewandt, der für einen Indianer möglich ist – der Viehzucht. Im Boden graben? Nein; das tun sie anfangs kaum. Aber ich habe schon einige wirklich gute Gemüse, die sie selbst angebaut haben, gegessen.“
Lyster pfiff und zog seine schönen Augenbrauen bedeutungsvoll in die Höhe.
„Also neigen Sie zu diesen Ansichten, nicht wahr? Gibt es irgendwo in der Wildnis einen Kootenai oder Pocahontas, der für Ihre Ideen verantwortlich ist? Das ist wohl der einzige Grund, aus dem ich Sie entschuldigen könnte – denn ich halte diese Leute für grausam, außer auf Bildern.“
Sie kamen zu einer Gruppe von Männern, die an einem Tisch im Freien saßen – einfach nur lange Bretter auf Stelzen.
Overton und sein Freund wurden zu Plätzen am Kopfende des Tisches geführt, wo der „Chef“ der Baugruppe saß. Die groben Begrüßungen der Männer sowie die Art und Weise, wie sie ihm Platz machten, zeigten, dass dieser große, bronzefarbene Ranger ein beliebter Besucher auf der Baustelle war.
Sie betrachteten seinen besser gekleideten Begleiter mit etwas Neugier – doch dieser erwiderte ihren Blick mit großer Unbeschwertheit und gewann ihre Sympathien durch seine Unabhängigkeit. Doch während er sie noch genauer beobachtete, hörte er Overton sagen:
„Und Sie haben noch nie von einem weißen Mädchen in dieser Gegend gehört?“
„Nie von einem Mädchen. Suchen Sie etwa eines? Der Indianer Old Akkomi ist ins Lager jenseits des Flusses gegangen – vielleicht hat er dort ein rothaariges Mädchen übrig.“
„Vielleicht“, stimmte Overton zu. „Er ist ein alter Bekannter von mir – seit einem Jahr. Aber im Moment suche ich keine rothaarigen Mädchen. Ich werde dem Alten sagen, dass er auch seine Familien von Ihrer Gruppe fernhalten soll.“ Dann sagte er zu Lyster:
„Egal, ob diese Leute es wissen oder nicht – im Indianerlager gibt es ein weißes Mädchen – ein junges Mädchen noch dazu. Bevor wir schlafen gehen, werden wir herausfinden, wer sie ist.“

KAPITEL II.
IM LAGER VON AKKOMI.

Die ersten Sterne hatten sich bereits durch den blauen Himmel geschlichen, als die Männer vom Lager zum Fischerdorf der Indianer übergingen; denn erst wenn der Mond im Mai oder Juni den Himmel erhellte, verlegten die Roten ihre Lager nach Norden – ihr Winterquartier waren die Staaten.
„Dan –umph! Wie?“, brummte ein großer, tapferer Mann, der am Eingang des Tipis lag. Er stand auf, nahm seine Pfeife von den Lippen und blickte mit gespieltem Gleichgültigkeitsausdruck auf den attraktiven jungen Fremden – obwohl Black Bow in Wirklichkeit durchaus neugierig war.
„Wie?“, erwiderte Overton und streckte seine Hand aus. „Ich freue mich, dass die Lager am Fluss Freunde statt Fremder beherbergen“, fuhr er fort. „Das hier ist auch ein Freund – einer aus dem großen Ozean, wo die Sonne aufgeht. Wir nennen ihn Max.“
„Umph! Wie?“, sagte Lyster und blickte seinen Freund mit komischer Verzweiflung an, als seine Hand von jemandem ergriffen wurde, der so schmutzig war und so stark nach gekochtem Fisch roch – wie es Black Bow ihm freundlicherweise anbot.
Daraufhin wurden sie gebeten, sich auf die Decke dieses Würdenträgers zu setzen – was bei den Indianern als große Ehre galt. Overton sprach über den Fisch sowie über die günstigen Märkte, die bald für sie zur Verfügung stehen würden, sobald Boote und Wagen schnell durch die Wälder fuhren; über die vielen Wölfe, die Black Bow im vergangenen Winter getötet hatte; darüber, wie gut das Hirschfellhemd war, das Black Bows Squaw ihm verkauft hatte, als er sie zuletzt auf der Reise traf; über vieles mehr – nur nicht über den Vorfall des Abends, auf den Lyster wartete, um davon zu hören.
Als die Dämmerung hereinbrach, apprécierte Lyster voll und ganz die malerischen Eigenschaften der Szene vor ihm. Die vielen Hunde und ihre freundliche Aufmerksamkeit störten ihn etwas, doch er saß da, als wäre er im Theater – denn diese…

Die Barbaren erinnerten ihn in ihren Gruppen an Teile der Bühnenausstattung, die er zu irgendeinem Zeitpunkt gesehen hatte. Draußen vor den Hütten brannte ein großes Feuer; darüber hing ein großer Topf, aus dem Dampf aufstieg und über die dort versammelten Frauen und Kinder wehte. Einige von ihnen kamen herüber und betrachteten ihn, während mehrere leise knurrten. Black Bow befahl ihnen ab und zu mit einem herrischen „Klehowyeh“ wegzugehen – genauso wie es bei den Hunden der Fall war. Doch genauso wie die Hunde kehrten sie sofort zurück und blickten mit halb geschlossenen Augen auf die eleganten Stiefel, die die wohlgeformten Beine von Herrn Lyster bedeckten.
Die Männer waren auf der Jagd, erklärte Black Bow; nur er und Akkomi, der oberste Häuptling, waren nicht mitgegangen. Akkomi wurde immer älter und führte die Jagden nicht mehr an; deshalb musste stets ein junger Häuptling in seiner Nähe sein, um im Notfall eingreifen zu können. Deshalb fehlte auch Black Bow bei der Jagd.
„Wir bleiben, bis zwei Sonnen aufgehen“, sagte Overton und zeigte auf das Lager der Weißen. „Morgen möchte ich, dass Black Bow und Häuptling Akkomi an unserem Tisch essen. Das ist ein Verwandter – Tillicum – der Männer, die die großen Minen sowie die großen Schiffe und Wagen bauen, die schneller sind als Pferde. Er möchte, dass die beiden großen Häuptlinge der Kootenai von seinem Essen essen, bevor er wieder in die Städte der Weißen zurückkehrt.“
Lyster konnte ein Stöhnen kaum unterdrücken, als er diesen Vorschlag hörte. Doch Overton bemerkte die besorgte Miene seines Freundes überhaupt nicht. Ihn interessierte nur, Black Bow in eine gesprächige Stimmung zu bringen – schließlich entdeckte er kein Zeichen für das Vorhandensein einer weißen Frau im Lager, obwohl er davon überzeugt war, dass dort eine oder mehrere solcher Frauen waren.
Die Einladung zum Essen funktionierte. Black Bow würde dem alten Häuptling von ihrem Besuch erzählen; vielleicht würde er jetzt mit ihnen sprechen – doch er war sich nicht sicher. Der Häuptling war müde, seine Gedanken waren an diesem Tag durcheinander. Der Sohn seiner Tochter hatte fast im Fluss ums Leben gekommen. Er war noch ein Kind und konnte noch nicht schwimmen. Eine junge weiße Frau hatte verhindert, dass er ertrank, und seitdem bereitete Akkomis Frau Heilmittel für ihn zu.
„Junge Frau! Woher kommt eine weiße Frau in die Seen der Kootenai?“, fragte Overton ungläubig. „Vielleicht halb weiß, halb rot.“

„Weiß“, bestätigte ihr Gastgeber. „Woher? Hm! Woher kommen die Seevögel, die sich verirren, wenn sie zu weit vom Ufer fliegen? Kootenai weiß es nicht – aber manchmal landen sie am Flussufer. Auch diese hier ist gekommen. Sie hat mit Akkomi gesprochen; doch er sagt nichts. Vielleicht werden wir eines Tages alle tanzen, und dann wird auch sie zu einer Kootenai.“

„Nehmt sie auf“, murmelte Overton und warf einen Blick auf Lyster. Doch der Gentleman hatte in diesem Moment seine Aufmerksamkeit auf ein Paar Squaws gerichtet, die vorbeigingen und ihn aus den Augenwinkeln ansahen – daher entging ihm dieser Teil von Black Bows informellen Mitteilungen.

„Ich muss den Häuptling Akkomi sehen“, sagte Overton nach kurzem Nachdenken. „Es wäre gut, wenn ich ihn vor dem Schlafengehen treffen könnte. Von diesen“, er zeigte zwei bunte Taschentücher, „werdet ihr ihm eines geben, damit er weiß, dass ich es ernst meine. Das andere werdet ihr doch für Dan tragen, oder?“

Der Krieger brummte zufrieden und wählte sorgfältig das Taschentuch mit dem leuchtendsten Rand aus, um es in sein Jagdhemd zu stecken. Anschließend begab er sich zum Zelt des alten Häuptlings, wobei er das andere Taschentuch auffällig in der Hand hielt, als trüge er das Schicksal seines Volkes in diesem prächtigen Stück Seide und Baumwolle.

„Womit wollt ihr handeln?“, fragte Lyster und wirkte, als wolle er protestieren, als Overton antwortete: „Mit einem Treffen mit Akkomi.“

„Großer Cäsar! Reicht das denn nicht? Ich werde erst wieder das Gefühl haben, meine Hände seien sauber, wenn ich sie mit irgendeinem Desinfektionsmittel waschen kann. Jetzt muss ich noch jemanden begrüßen! Ein Jahr lang werde ich keinen Fisch mehr essen können. Warum hat das Schicksal den alten Vagabunden nicht zusammen mit den anderen auf die Jagd geschickt? Die Frauen kann ich ertragen – schließlich liegen sie einem nicht überall im Weg und schütteln einem nicht die Hand. Sagt mir einfach, was ich spenden muss, um im Licht von Akkomis Antlitz baden zu dürfen. Ich habe hier nichts außer ein paar Zigarren.“

Overton lachte nur leise und widmete seinerseits mehr Aufmerksamkeit Akkomis Zelt als dem Ekel seines Begleiters. Als Black Bow aus dem Zelt kam, beobachtete Overton ihn aufmerksam, während dieser näherkam – um aus dem Gesichtsausdruck des Indianers möglichst herauszufinden, wie die Botschaft angekommen war.

„Falls er darum bittet, dass wir mit ihm zu Abend essen, warne ich euch: Ich werde sofort schwer krank werden – zu krank, um zu essen“, flüsterte Lyster.

Bedeutungsvoll.
Black Bow setzte sich, füllte seine Pfeife, reichte sie einer Squaw, damit sie sie anzündete, und blies anschließend mehrere Rauchwolken gen Himmel, bevor er sagte:
„Akkomi ist alt – die Zeit seines Ruhestands ist gekommen. Er sagt, die Tür seines Hauses sei offen; Dan darf hineingehen und sagen, was zu sagen ist. Doch der Fremde muss warten, bis ein neuer Tag anbricht.“
„Er hat mich abgewiesen, verdammt!“, lachte Lyster. „Soll ich dann draußen vor den Toren warten und mich mit den Krümeln zufriedengeben, die ihr mir geben wollt?“
„Oh, amüsier dich doch“, erwiderte Overton gleichgültig und stand sofort auf. „Ich überlasse dich Black Bow.“
Einen Moment später erreichte er das Haus des alten Häuptlings und betrat ohne Umschweife dessen Mitte.
Dort brannte ein kleines Feuer – gerade genug, um die Feuchtigkeit am Flussufer zu vertreiben. Über dem Feuer beugte sich die alte Squaw von Akkomi und legte trockene Zweige nach, bis die Flammen emporzüngelten und die Gestalt des Häuptlings umrissen, der auf einem Haufen Felle und Decken an der Wand lag.
Er nickte zur Begrüßung, sagte „Klehowyeh“ und deutete mit seiner Pfeife an, dass sein Besucher sich auf einen anderen Haufen Kleidung und Bettzeug in seiner Nähe setzen solle.
Da entdeckte Overton eine vierte Person in den Schatten gegenüber von ihm – die weiße Frau, die ihn neugierig gemacht hatte.
Doch es handelte sich überhaupt nicht um eine Frau – sondern nur um ein Mädchen von vielleicht sechzehn Jahren. Sie zog sich in die Dunkelheit zurück und blickte ihn mit großen, dunklen, kindlichen Augen finster an. Ihre Augenbrauen waren breit und gerade – wie die eines Modells für einen jungen griechischen Gott. Wenn sie überhaupt irgendwelche Schönheit in ihren Zügen hatte, so war diese eher kindlich. Was die Ausdrucksweise betraf, so kümmerte sie sich sicherlich nicht darum. Ihr roter Mund war mürrisch, und ihre Augen wirkten feindselig.
Ein einziger prüfender Blick zeigte Overton all das – sowie, dass in den eher blassen Wangen kein indianisches Blut floss.
„Du bist also lebend aus dem Wasser herausgekommen, ja?“, fragte er sachlich, als wäre ein Bad im Fluss etwas Alltägliches.

Sie hob ihre Augen und senkte sie wieder mit einer Art Unverschämtheit, als wolle sie damit ihren Unwillen darüber zeigen, dass er überhaupt mit ihr sprach.
„Ich nehme an, ich lebe noch“, antwortete sie kurz angebunden. Der Besucher wandte sich dann an den Häuptling.
„Heute sah ich das Kind Ihres Kindes in den Gewässern des Kootenai. Ich sah, wie der weiße Freund es aus dem Fluss holte und um sein Leben kämpfte. Es wäre eine gute Tat gewesen, so etwas zu tun, Akkomi. Ich bin heute Nacht über das Wasser gefahren, um zu sehen, ob Ihr Sohn wieder gesund ist – oder ob es irgendetwas gibt, was ich für die junge weiße Frau tun kann, die Ihre Freundin ist.“
Der alte Indianer rauchte eine ganze Minute lang schweigend. Er war ein Mann mit scharfem Blick und klugem Gesichtsausdruck. Als er sprach, tat er es in der Sprache der Chinook und nickte bedeutungsvoll in Richtung des Mädchens, als sollte sie seine Worte nicht hören oder verstehen.
„Es stimmt: Der Sohn meiner Tochter lebt wieder. Als die junge Frau bei ihm ankam, hatte er bereits keinen Atem mehr – aber sie kam rechtzeitig. Kennen Sie die junge Frau vielleicht?“
„Nein, Akkomi. Wer ist sie?“
Der alte Mann schüttelte den Kopf, als wolle er keine Auskunft geben.
„Sie wird es den Weißen sagen, wenn sie möchte, dass sie es wissen“, meinte er. „Akkomis Herz ist wegen ihr schwer – sehr schwer. Ein einsamer Weg ist eine schwierige Reise für eine Frau im Land der Kootenai – besonders für eine junge weiße Frau. Sie kann hier bleiben und unser Fleisch essen, solange sie will.“
Overton blickte erneut auf das Mädchen. Anscheinend folgte sie, wie der Häuptling sagte, einem einsamen Pfad durch die Wildnis – einem Pfad, der irgendwo begann und irgendwohin führte. Alles, was er erkennen konnte, war, dass sie keine Freude im Leben hatte.
„Aber das Leben einer roten Frau in den Lagern der Weißen ist ein schlechtes Leben“, fuhr der alte Mann nach kurzem Nachdenken fort. „Und das Leben einer weißen Frau im Dorf der Roten ist genauso schlecht.“
Overton nickte ernst, sagte aber nichts. An Akkomis Verhalten merkte er, dass im Geist des alten Mannes einige wichtige Gedanken entstanden waren – und dass diese Gedanken umso schneller in Worte gefasst werden würden, wenn man ihn nicht drängte.

„Von allen Männern der weißen Lager freut sich Akkomi an diesem Tag am meisten darauf, mit dir zu sprechen“, fuhr der Häuptling nach einer weiteren Pause fort. „Denn du, Dan, sprichst aufrichtig – und du bist oft dort, wo die großen Städte liegen.“
„Akkomis Worte sind wahr“, stimmte Overton zu. „Meine Ohren lauschen darauf, was er noch sagen wird.“
„Dort, wo die Weißen leben, sollte auch dieses junge weiße Mädchen leben“, sagte Akkomi. Die Zuhörerin Akkomis nickte zustimmend. Es war leicht zu erkennen, dass sie dem fremden weißen Mädchen in ihrer Hütte nicht wohlgesinnt war. Sicherlich wurde Akkomi alt – doch seine Frau erinnerte sich an seine jugendliche Leidenschaft sowie an die verschiedenen Kriege, die sie führen musste gegen ehrgeizige Frauen, die glaubten, es sei gut, im Haus des Häuptlings zu leben. Als sie an diese längst vergangenen Zeiten dachte, war die alte Frau äußerst dagegen, das weiße Mädchen aufzunehmen – sie hielt es für besser, wenn das Mädchen in den Dörfern der Weißen lebte.
Overton nickte ernst. „Du sprichst weise, Akkomi“, sagte er.
Als Dan einen Blick auf das Mädchen warf, bemerkte er, dass sie sich vorbeugte und ihn intensiv ansah. Ihr Gesichtsausdruck vermittelte ihm das unangenehme Gefühl, dass sie vielleicht wusste, worüber sie sprachen. Doch sie zog sich wieder in den Schatten zurück. Dan hielt diese Vorstellung für unwahrscheinlich – schließlich kannten weiße Mädchen selten die Sprache der Indianer.
Er wartete kurz darauf, dass Akkomi fortfuhr. Doch da der Häuptling offensichtlich meinte, genug gesagt zu haben – falls Overton das richtig interpretierte – fragte der Weiße: „Würde es Akkomi gefallen, wenn ich, Dan, das junge Mädchen dorthin bringen würde, wo weiße Familien leben?“
„Ja. Daran habe ich gedacht, als ich deinen Namen hörte. Ich bin alt. Ich kann sie nicht mitnehmen. Sie hat einen langen Weg hinter sich – auf der Suche nach etwas, das sie bisher nicht gefunden hat. Ihr Herz ist so schwer, dass es ihr egal ist, wohin der nächste Weg sie führt.“

Akkomi scheint das auch zu denken. Doch sie hat den Sohn meiner Tochter gerettet – und ich wünsche ihr Gutes. Wenn sie also bereit ist, würde ich gerne, dass sie zu deinem Volk geht.“
„Wenn sie bereit ist!“ Overton bezweifelte das und dachte an den finsteren Blick, mit dem sie ihm zuvor geantwortet hatte. Nach kurzem Zögern sagte er: „Es soll geschehen, wie du es wünschst. Ich bin im Moment sehr beschäftigt, aber um jemandem zu dienen, der deine Freundin ist, werde ich mir ein paar Tage Zeit nehmen. Kennst du das Mädchen?“
„Ich kenne sie – und auch ihren Vater. Es ist schon lange her, aber mein Sehvermögen ist noch gut. Ich erinnere mich. Sie ist ein gutes Mädchen – mutig und ohne Furcht.“
„Vater! Wo ist ihr Vater?“
„Im Grab – zumindest sagt sie das.“
„Und wie heißt sie?“
Doch Akkomi sollte nicht durch Fragen all sein Wissen verlieren. Er paffte schweigend an seiner Pfeife. Da Overton genauso schweigsam blieb wie er selbst, sagte er schließlich: „Das weiße Mädchen wird dir die Dinge sagen, die sie dir mitteilen möchte, wenn sie mit deinem Volk geht. Wenn sie hier bleibt, hat Akkomis Hütte einen Platz für sie.“
Das Mädchen lag nun mit dem Gesicht nach unten auf der Tierhautcouch. Als Overton mit ihr sprechen wollte, ging er zu ihr und berührte sanft ihre Schulter. Er hatte fast Angst, dass sie weinte – wegen dieser Position – doch als sie ihren Kopf hob, sah er keine Anzeichen von Tränen.
„Warum kommst du zu mir?“, fragte sie. „Ich störe die Weißen doch gar nicht. Hm! Ich bin nicht einmal im Lager der Weißen jenseits des Flusses angehalten.“
Ihr verächtliches Schnauben brachte ihn zum Lächeln. Es klang viel mehr wie das einer Indianerin als einer Weißen – doch sie war trotz all ihrer roten Umgangsformen eine Weiße.
„Nein, ich glaube nicht, dass du im Lager der Weißen angehalten hast – sonst hätte ich davon gehört. Aber da du allein in diesem Land bist, findest du nicht, dass es besser wäre, dort zu sein, wo andere weiße Frauen leben?“
Er sprach in dem freundlichsten Tonfall. Sie biss sich nur auf die Lippe und zuckte mit ihren spitzen Schultern.

„Ich werde dafür sorgen, dass Sie in guten Händen sind“, fuhr er fort. „Machen Sie sich deswegen keine Sorgen. Ich bin Dan Overton. Akkomi wird Ihnen sagen, dass ich ein ehrlicher Mann bin. Ich kenne wohl eine gute weiße Frau, die froh wäre, Sie bei sich zu haben.“

„Ist es Ihre Frau?“, fragte sie mit derselben mürrischen, misstrauischen Miene.

Sein Gesicht wurde etwas blasser, und er trat einen Schritt zurück, während er sie durch zusammengekniffene Augen ansah.

„Nein, Miss, es ist nicht meine Frau“, sagte er kurz angebunden, dann ging er zurück und setzte sich neben den alten Häuptling. „Tatsächlich ist sie mir nicht einmal verwandt, aber sie ist die nächstgelegene weiße Frau, die ich Ihnen empfehlen kann. Wenn Sie weiterreisen wollen, kann ich Ihnen wahrscheinlich helfen. Auf jeden Fall sollten Sie nach Sinna Ferry gehen – dort werden Sie sicher Freunde finden.“

Sie sah ihn ungläubig an. „Sie ist es gewohnt, betrogen zu werden“, dachte Overton, während er sie beobachtete. Doch er hielt ihrem Blick stand und lächelte sie an.

„Wohnen Sie dort?“, fragte sie wieder auf diese abrupte, unhöfliche Weise und wandte ihren Blick Akkomi zu, als wolle sie auch sein Gesichtsausdruck lesen – doch das war schwierig, denn der Kopf des Alten war wieder unter seiner Decke verborgen; nur die Spitze seiner Nase sowie seine Pfeife waren zu sehen.

In einer Ecke kauerte Akkomis Frau; ihre perlenartigen Augen funkelten vor wachsamem Interesse, während sie abwechselnd den einen und den anderen Redner betrachtete und keinen Ton oder keine Geste der beiden übersehen ließ, die sich so seltsam in ihrer Hütte trafen. Overton bemerkte sie einmal und dachte, welches Thema das für ein Gemälde wäre – Lyster würde das Ganze aus der Ferne betrachten wollen, von der Tür der Hütte aus, und nicht vom Inneren aus.

Doch die forschenden Blicke des Mädchens waren auf ihn gerichtet. Als er sich daran erinnerte, sagte er: „Dort wohnen? Nun, mehr oder weniger – ein wenig mehr als irgendwo sonst in letzter Zeit. Ich werde in zwei Tagen dorthin gehen; wenn Sie bereit sind mitzukommen, nehme ich Sie gerne mit.“

„Sie wissen nichts über mich“, protestierte sie.

Er lächelte – ihr Tonfall verriet ihm, dass sie nachgab.
„Oh, nein – nicht viel“, gestand er, „aber du kannst es mir doch sagen, weißt du.“
„Ich weiß, dass ich kann, aber ich werde es nicht tun“, sagte sie stur. „Also wirst du wohl ohne mich zum Fährschiff gehen müssen. Er weiß es und sagt, ich könnte hier bleiben, wenn ich will. Ich habe genug von den Weißen. Ein Mädchen allein ist auch bei den Indianern in Ordnung. Zumindest glaube ich das – und ich werde versuchen, mit ihnen zu zelten. Sie fragen kein Wort – nur das, was ich selbst sage. Es ist ihnen sogar egal, ob ich einen Namen habe; sie würden mir einen geben, falls ich keinen hätte.“
„Ein passender Name – und ein schöner indianischer Name – für dich wäre ‚Die Wasserratte‘ oder ‚Das Mädchen, das schwimmt‘. Vielleicht“, fügte er hinzu, „finden sie noch einen Namen wie aus Gedichten in Büchern (der einzige Ort, an dem man Gedichte bei den Indianern findet): ‚Lachende Augen‘ oder ‚Die, die lächelt‘. Oh ja, sie werden dir schnell einen Namen finden. Ich auch, falls du keinen hast. Aber du hast doch einen, oder?“
„Ja, ich habe einen – und er heißt Tana“, sagte das Mädchen, neugierig geworden durch den humorvollen Glanz in den Augen des Mannes.
„‚Tana‘? Das ist doch selbst ein indianischer Name, oder? Und du bist keine Indianerin.“
„Es ist einfach Tana. Mein voller Name ist Montana.“
„Wirklich? Nun, du hast einen langen Namen, kleines Mädchen. Und da das doch beweist, dass du zu den Staaten gehörst, meinst du nicht, du solltest mich lieber zurückdorthin bringen lassen?“
„Ich werde nicht zu den Weißen gehen, die die Nase rümpfen werden, nur weil du mich bei diesen Rothäuten gefunden hast“, antwortete sie, ihn finster anblickend und sehr bedacht sprechend. „Ich weiß, wie stolz anständige Frauen sind – und ich werde zu keiner anderen Art von Menschen gehen. Das ist entschieden.“
„Ach, armes kleines Ding – bei welchen Leuten warst du denn?“ fragte er mitleidig. Ihr sturer Widerstand weckte in ihm mehr Mitleid als Tränen hätten tun können; sie zeigte so viel Misstrauen – das auf schreckliche Verbindungen hindeutete – und sie war noch so jung!
„Hör zu! Niemand muss wissen, dass ich dich bei den Indianern gefunden habe. Ich kann eine Geschichte erfunden – sag einfach, du bist die Tochter eines alten Partners von mir. Es wird natürlich eine Lüge sein, und ich billige Lügen nicht. Aber wenn es dir besser geht, dann ist es in Ordnung! Der Partner stirbt, verstehst du – und ich werde seine Erbin. Siehst du?“

„Dann packe ich dich natürlich wieder zurück in die Zivilisation, wo du – nun ja – zur Schule gehen oder so etwas können kannst. Wie klingt das?“
Sie antwortete nicht, sah ihn nur seltsam an, von unter ihren geraden Augenbrauen her. Er fühlte eine wütende Ungeduld gegenüber ihr – schließlich machte er doch alle diese Pläne eindeutig zu ihrem Besten.
„Was deinen Vater angeht – das stimmt wohl, denke ich“, fuhr er fort. „Akkomi hat mir gesagt, dass er tot ist.“
„Ja – ja, er ist tot“, sagte sie kalt. Ihr Tonfall war so gleichmäßig, dass niemand vermuten würde, dass sie von ihrem eigenen Vater sprach.
„Und deine Mutter auch?“
„Meine Mutter auch“, stimmte sie zu. „Aber ich habe dir schon gesagt, dass ich nicht mehr über mich selbst sprechen werde – und das tue ich auch nicht. Wenn ich ohne Stammbaum nicht in deine Sonntagsschule gehen kann, bleibe ich, wo ich bin – das ist alles.“
Sie sprach mit der Unabhängigkeit eines Jungen – und vielleicht war es gerade diese Unabhängigkeit, die den Mann dazu veranlasste, beharrlich zu bleiben.
„In Ordnung, ‚Tana‘“, sagte er fröhlich. „Du kommst auf deine eigenen Bedingungen mit, solange du nur aus diesen Quartieren herauskommst. Ich werde die Geschichte vom toten Partner erzählen – nur muss der Partner einen Namen haben, verstehst du? Montana ist ein guter Name, aber er ist letztendlich nur halb ein Name. Du kannst mir sicher einen anderen geben.“
Sie zögerte kurz und starrte in die glühenden Glutreste des Feuers. Er fragte sich, ob sie beschloss, ihm einen echten Namen zu nennen – oder ob sie versuchte, sich einen erfundenen Namen auszudenken.
„Nun?“, sagte er schließlich.
Dann blickte sie auf – ihre düsteren, besorgten, erwachsen wirkenden Augen bereiteten ihm Sorgen um sie.
„Rivers ist ein guter Name – Rivers?“, fragte sie. Er nickte ernst.
„Das wird reichen“, stimmte er zu. „Aber du nennst ihn nur, weil du heute Abend im Fluss getauft wurdest, oder?“

„Ich gebe es wohl, weil ich keinen anderen Namen habe, unter dem ich genannt werden möchte“, antwortete sie.
„Und du wirst dich von diesem Kleidungsstück befreien? Du wirst mit mir kommen, kleines Mädchen, dorthin in das Land Gottes, wohin du gehörst.“
„Wirst du nicht zulassen, dass sie mich verachten?“
„Wenn jemand dich verachtet, dann deshalb, weil du in der Zukunft etwas tun wirst, ‚Tana‘“, sagte er und blickte sie sehr ernst an. „Verstehe das – ich werde dafür sorgen, dass niemand weiß, wie ich auf dich gestoßen bin. Und du wirst gehen?“
„I–ich werde gehen.“
„Komm schon! Das ist eine gute Entscheidung – die beste, die du treffen konntest, kleines Mädchen. Ich werde mich um dich kümmern, als wärst du ein Schatz aus Gold. Schließ einen Handel ab, ja?“
Sie streckte ihre Hand aus, und die alte Squaw in der Ecke brummte bei diesem Zeichen der Freundschaft. Akkomi beobachtete sie mit seinen glänzenden Augen, gab aber kein Zeichen.
Es war sicherlich ein seltsamer Beginn einer seltsamen Freundschaft.
„Armes kleines Ding!“, sagte Overton mitleidig, als sie vor seiner Berührung zurückzuckte. Der sanfte Ton durchbrach jede Mauer der Gleichgültigkeit, die sie um sich herum errichtet hatte – sie warf sich mit dem Gesicht nach unten auf das Sofa und weinte heftig, weigerte sich, wieder zu sprechen, obwohl Overton vergeblich versuchte, sie zu beruhigen.

KAPITEL III.
DER BILDNER

Die Welt war bereits in der Dunkelheit, als Dan Overton Lyster mitteilte, dass ihre Gruppe bei ihrer Weiterreise in die Staaten um eine Person erweitert werden würde.
Auf dem Weg verließ Dan das Dorf Akkomi – kaum ein Wort fiel zwischen ihnen. Vergeblich versuchte sein Freund, etwas über das weiße Mädchen herauszufinden, das so gut schwimmen konnte. Dan blieb einfach still und betrachtete alle Versuche, ihn zum Reden zu bringen, mit herausfordernder Gleichgültigkeit.
Doch als das Frühstück im Lager vorbei war und er offensichtlich seinen Plan gefasst hatte, sagte er Lyster unter dem Einfluss des Tabaks, dass er wieder ins Lager der Akkomi gehen wolle.
„Die Sache ist folgende, Max: Das Mädchen, das wir gestern gesehen haben, wird mit uns nach Hause kommen. Sie steht unter meiner Obhut.“
„Was!“ rief Max erstaunt aus. „Unter deiner Obhut? Du sagst das, als hättest du mehrere solcher Mädchen unter den Stämmen in dieser Gegend. Also ist sie eine Kootenai-Pocahontas! Welchen guten Rat hast du mir gestern gegeben – mich von den Frauen der Selkirk Range fernzuhalten? Und jetzt sammelst du absichtlich eines für dich selbst – und ich werde der unnötige Dritte auf unserer Heimreise sein. Dan! Dan! Das hätte ich von dir nicht erwartet!“
Overton hörte schweigend zu, bis der erste Ausbruch vorbei war.
„Wirklich?“ fragte er gelangweilt. „Nun, dann ist sie keine Pocahontas – sie ist überhaupt keine Indianerin. Es ist nur ein kleines weißes Mädchen, dessen Vater ein alter Partner von mir war. Nun, er ist ‚über die Berge‘ gegangen – tot, verstehst du – und das Mädchen muss nun allein zurechtkommen. Natürlich hat sie gehört, dass ich in dieser Gegend bin. Da außer mir keine der alten Freunde ihres Vaters mehr da waren, hat sie einfach ihr Lager bei den Kootenais aufgeschlagen und gewartet, bis ich wieder am Fluss ankam. Sie wird mit mir nach Sinna gehen – und wenn sie kein anderes Zuhause hat…“

„Nun, ich werde sie vorerst dort zusammen mit Frau Huzzard, der Kopfbedeckungs- und Köchin, aufspüren. Das ist also die ganze Geschichte.“
„Und es handelt sich dabei um ein sehr hübsches Mädchen“, stimmte Herr Max zu. „Für einen Mann vom Lande, der eigentlich keine Erfahrung haben sollte, ist das wirklich gut gemacht. Oh, runzeln Sie nicht so die Stirn! Ich werde glauben, dass sie Ihre Enkelin ist, wenn Sie das sagen.“ Er lachte schadenfroh über Overtons gerötetes Gesicht.
„Es ist in Ordnung, Dan. Ich gratuliere Ihnen. Aber ich hätte das nicht gedacht.“
„Ich nehme an“, bemerkte Dan spöttisch, „dass Sie mit all diesen Bemerkungen und Lachanfällen versuchen, lustig zu sein. Ist das es? Nun, da mir die Komik noch nicht klar wird, werde ich mein Lachen aufheben, bis es soweit ist. In der Zwischenzeit werde ich zu meiner Schutzbefohlenen, Miss Rivers, gehen – und Sie können in der Zeit im Lager nach lustigen Dingen suchen, bis ich zurückkomme.“
„Oh, Dan, seien Sie doch nicht rachsüchtig. Nehmen Sie mich doch mit, ja? Ich verspreche, brav zu sein – bei meiner Ehre! Ich werde Buße für alle verdorbenen Vermutungen tun, die ich vielleicht gehegt habe. Ich werde sogar wieder mit Black Bow Hände schütteln – na bitte! Mehr kann ich mir als ernsthaftes Zeichen der Reue nicht vorstellen.“
„Ich werde alleine gehen“, entschied Overton. „Notieren Sie sich das: Wenn Sie das junge Mädchen vor morgen sehen, dann nur, weil sie es ausdrücklich wünscht. Verstanden? Ich möchte nicht, dass sie von neugierigen Leuten belästigt wird – außer natürlich, sie möchte selbst teilnehmen, wie Sie vielleicht später erfahren werden. Aber gestern Abend war sie zu aufgeregt, um viel zu sprechen. Also werde ich heute Morgen dorthin gehen und alles erledigen. In der Zwischenzeit reicht diese Seite des Flusses völlig aus für Sie.“
„Wirklich?“, murmelte Herr Lyster, während er den kräftigen Körper des zurückgehenden Beschützers betrachtete. „Nun, es würde meinem Herzen guttun, ein weiteres Kanu direkt neben Ihrem zu vertäuen, dort, wo Sie anlanden. Ich wäre nicht überrascht, wenn ich das tue.“
So geschah es, dass, während Overton den Fluss überquerte, sein Freund, der auf Streiche aus war, ein Kanu bereitmachte, um loszufahren. Ein paar Minuten nachdem Overton in Richtung des Indianerdorfes verschwunden war, glitt das zweite Kanu leicht über den Kootenai. Der Insasse lachte in sich hinein, als er sich die Überraschung des Beschützers vorstellte.
„Mir ist es völlig egal, dieses armselige Mädchen zu sehen, um das er sich kümmern muss“, sinnierte Lyster. „Tatsächlich fürchte ich, dass sie nur Ärger machen und uns alles verderben wird.“

Auf dem ganzen Heimweg hatte er viel Spaß. Doch er war in allem äußerst ernsthaft – und da es ihm völlig egal war, was Mädchen anging, war es umso amüsanter, dass ausgerechnet er für so etwas verantwortlich sein sollte. Ich würde gerne wissen, wie sie aussieht. Wahrscheinlich ganz gewöhnlich – schließlich dringen die ultraraffinierten Leute nicht in diese Wildnis ein, um dort Pfade zu bahnen; und sie schwamm wie ein Junge.

Als er das gegenüberliegende Ufer erreichte, war niemand zu sehen. Mit zufriedenen Lächeln befestigte er seine Kanoe an Overtons Kanoe und suchte anschließend nach einem Ort, an dem er auf diese selbstsüchtige Person warten und sie bei ihrer Rückkehr überraschen konnte. Er hatte nicht die Absicht, ins Dorf zu gehen – er wollte einfach nahe genug bleiben, um Overton im Auge zu behalten. Als er Kinderstimmen weiter entlang der Küste hörte, schlenderte er dorthin, in der Hoffnung, vielleicht indische Spiele zu sehen. Als er näher kam, sah er, dass die Kinder Rennen liefen.

Die Teilnehmer liefen abwechselnd – zu zweit. Jeder Sieg wurde mit lauten Triumphrufen begrüßt. Er bemerkte auch, dass jeder Gewinner zu einer Person zurückkehrte, die unter einigen hängenden Büschen saß; jedes Mal wurde dem Gewinner eine kleine Belohnung überreicht. Dann wurden, begleitet von Jubelrufen, neue Rennen organisiert.

Während der Fremde hinter den dichten Büschen stand und den flachen Strand sowie die halbnackten, kindlichen Gestalten beobachtete, wurde er neugierig darauf, wer diese Person war, die gerade außer Sichtweite war.

Schließlich stellte er fest: Die Hand, die die Preise verteilte, war sonnengebräunt wie die Hand eines Jungen – doch ihre Adern enthielten sicherlich weißes Blut statt roten. Was, wenn es die Schutzbefohlene war?

Begeistert und voller Schelmerei schlich er näher heran. Wenn er Overton doch nur eine Beschreibung von ihr geben könnte, wenn Overton zur Kanoe zurückkam!

Zuerst konnte er nur die Hände sehen – Hände, die mit etwas feuchtem Ton spielten – zumindest schien es ihm so. Seine Neugier wurde noch größer, als aus der Masse eine erkennbare Gestalt sichtbar wurde: ein grob geformter Kopf und Schultern mit deutlich indianischem Aussehen.

Lyster war nun so nah, dass er erkennen konnte, wie klein die Hände waren – und dass der Kopf, der darüber lag, mit kurzem, braunem, lockigem Haar bedeckt war.

Gekräuseltes Haar – und darauf war nur ein Hauch von rötlichem Gold zu sehen, dort, wo das Sonnenlicht fiel.
Eine Rennveranstaltung war gerade zu Ende gegangen, und einer der kleinen, jungen Wilden kam zu dem Mann, der die Figuren herstellte. Wieder wurde eine kleine Hand ausgestreckt – er konnte erkennen, dass der Preis, um den der kleine Indianer gerannt hatte, eine blaue Glasperle war. Er sah auch, dass die Besitzerin dieser Hand das Gesicht eines Mädchens hatte – ein Mädchen mit dunklen Augen und langen Wimpern, die ihre eher blassen Wangen berührten. Ihr Mund war wunderbar verführerisch – mit seiner bogenförmigen Kurve und seiner klaren Röte. Sie sagte etwas, das er nicht verstand. Die Kinder rannten davon, um weiterhin die endlosen Rennen fortzusetzen, während sie weiterhin mit dem Ton arbeitete und oft die Stirn runzelte, wenn der Ton nicht die gewünschte Form annahm.
Dann verließ einer der scharfsinnigen kleinen Rothäute seine Gefährten und schlich zurück zu ihr. Er sagte etwas in einem so leisen Ton, dass es fast wie ein Flüstern klang. Sie drehte sich sofort um und blickte direkt in das Gestrüpp – hinter dem Lyster stand.
„Wonach schaust du?“, fragte sie. „Ich mag Menschen nicht, die Angst haben, sich zu zeigen.“
„Nun, ich werde versuchen, das so schnell wie möglich zu ändern“, erwiderte Lyster. Er umrundete das Gestrüpp und stand nun vor ihr, mit seinem Hut in der Hand. Er lächelte herausfordernd, während sie ihn finster ansah. Doch ihr Stirnrunzeln verschwand, als sie ihn genauer betrachtete – vielleicht, weil ’Tana in ihrem ganzen Leben noch nie jemanden so attraktiv oder so geschmackvoll gekleidet gesehen hatte. Herr Maxwell Lyster war schließlich ein Künstler, der seine vielen Vorzüge optimal nutzen konnte – und das alles mit charmanter Unbeschwertheit.
„Ich hoffe, Ihnen gefalle ich hier besser als dort drüben“, sagte er mit einem ansteckenden Lächeln. „Sehen Sie, ich war zunächst zu schüchtern, um mich zu zeigen – und dann hatte ich Angst, Ihre Arbeit zu stören. Es ist wirklich gut.“
„Sie wirken nicht schüchtern“, sagte sie kämpferisch und zog die Tonfigur weg, sodass er sie nicht mehr sehen konnte. Sie war sich nicht sicher, ob er sich nicht über sie lustig machte. Sie bedeckte ihre abgenutzten Schuhe mit dem Rock ihres Kleides – plötzlich fühlte sie sich in seinem Licht sehr arm und armselig. So hatte sie sich nicht gefühlt, als Overton sie in Akkomis Hütte ansah.

„Sie wären nicht so unfreundlich, wenn Sie wüssten, wer ich bin“, wagte er schüchtern zu sagen. „Natürlich bin ich – Max Lyster – nicht viel wert, aber ich bin zufällig ein Freund von Dan Overton. Mit Ihrer Erlaubnis hoffe ich, mit ihm nach Sinna Ferry zu reisen – und auch mit Ihnen; denn ich bin sicher, dass Sie Miss Rivers sind.“
„Wenn Sie sich da sicher sind, dann ist das wohl entschieden“, erwiderte sie. „Also – hat er Ihnen von mir erzählt?“
„Oh, ja; wir sind Freunde, wie Sie noch erfahren werden. Gestern hatte ich dann das Glück, Ihren mutigen Schwimmversuch nach dem Kind zu sehen. Sie sehen dadurch keineswegs schlechter aus.“
„Nein, das tue ich nicht.“
„Ich nehme an, Sie haben diesen kleinen Tauchgang als willkommene Abwechslung in der Monotonie des Lagerlebens angesehen, während Sie auf Dan warteten.“
Sie blickte ihn auf eine schnelle, fragende Weise an – was ihm seltsam vorkam.
„Oh – ja. Während ich auf Dan wartete“, sagte sie in einem merkwürdigen Tonfall und neigte den Kopf über die Tonskulptur.
Er fand sie sehr interessant – mit ihrem kindlichen Aussehen, ihrer Direktheit und Unabhängigkeit. Dennoch zeigte sich trotz ihrer wilden Umgebung in ihrer Sprache und ihrem Verhalten ein gewisser Bildungsgrad, und ihr Gesicht trug keine Spur von Unwissenheit.
Die jungen Kootenais zogen sich leise von ihren Wettkämpfen zurück und versammelten sich wachsam in der Nähe des Mädchens. Ihre Nähe war für Lyster unangenehm, denn es war nicht einfach, unter ihren wachsamen Blicken ein Gespräch zu führen.
„Sie haben ihnen Preise gegeben, nicht wahr? Wie viel Reichtum muss man bieten, damit sie laufen?“
„Laufen wohin?“, erwiderte sie gleichgültig – obwohl sie über die Beobachtung der kleinen Rothäute leise amüsiert war. Besonders fasziniert waren sie vom Glanz der goldenen Verzierungen an Mr. Lysters Uhr.
„Oh, bei Wettkämpfen – überallhin“, sagte er.
Aus einer Tasche ihrer Bluse holte sie einige blaue Perlen hervor, die noch übrig geblieben waren.

„Das ist alles, was ich ihnen geben konnte – und sie laufen genauso schnell für eines davon wie für ein Pferd.“
„Gut genug! Ich werde ein paar Rennen veranstalten, zur eigenen Unterhaltung und zum Vergnügen“, sagte er und holte einige Münzen hervor. „Wirst du dafür laufen – bis dorthin?“
Die Kinder blickten das Mädchen an. Sie nickte, sagte ein oder zwei Worte, die für ihn unverständlich waren, aber für sie völlig klar; denn mit neugierigen Blicken auf die Münzen und fröhlichen Rufen sprangen sie davon, um zu rennen.
„Nun, das ist viel angenehmer“, sagte er. „Darf ich mich hier hinsetzen? Danke! Könntest du mir jetzt vielleicht sagen, wessen Abbild du aus Ton formst?“
„Ich denke, du weißt schon, dass es das Abbild niemandes ist“, antwortete sie und verbarg die Figur wieder aus seinem Blickfeld. Ihr Gesicht rötete sich, weil er sich über ihre armseligen Bemühungen lustig machte. „Du hast sicher schon echte Statuen gesehen und weißt, wie sie aussehen sollten – aber du musst nicht in der Purcell-Region danach suchen.“
„Aber ich meine es ernst mit deinem Modellieren. Willst du mir nicht glauben?“ Seine blauen Augen blickten sie so ansprechend an, dass sie schüchtern den Kopf abwandte – ein rosafarbener Schimmer stieg ihr vom Hals auf. Miss Rivers war offensichtlich nicht an Augen mit verführerischen Ausdrücken gewöhnt; sie störten sie, trotz ihres seltsam erwachsenen Charakters.
„Natürlich ist deine Arbeit noch sehr roh“, fuhr er fort; „aber sie ist keineswegs schlecht – und hat echte indianische Züge. Und wenn du keine Anleitung hattest…“
„Hm!“, sagte sie und blickte ihn mit einem humorlosen Lächeln an. „Wo sollte man so etwas am Columbia River lernen? Natürlich gibt es einige Herren – Offiziere und so weiter – in den Reservaten – aber keiner würde über ein so großes Mädchen lachen, das aus Lehm Puppen macht. Nein, ich hatte keine Anleitung – außer zum Lesen. Ich habe in einem Buch über einen Bildhauer gelesen, wie er Tiere und Menschen aus Ton formte. Dann habe ich es selbst versucht.“
Je gesprächiger sie wurde, desto mehr wirkte sie wie das Kind, das sie tatsächlich war. Zufrieden bemerkte er, dass sie ihn nun offener ansah – während der Argwohn fast vollständig von ihrem Gesicht verschwand.
„Und wirst du unter Overtons Aufsicht zu einer Bildhauerin werden?“, fragte er. „Er hat mir von seinem Glück erzählt.“

Sie machte ein seltsames Geräusch – zwischen Lachen und Stöhnen.
„Ich wette, er hat die restlichen blauen Perlen nicht als Glückszeichen bezeichnet“, antwortete sie und blickte ihn aufmerksam an. „Nun, ehrlicher Indianer – hat er das wirklich?“
„Ehrlicher Indianer! Er hat es weder als Glück noch als Pech bezeichnet; einfach als etwas Selbstverständliches – dass du nach dem Tod deines Vaters zu ihm gehen sollst und ihm mitteilen sollst, dass du allein bist. Oh, er ist ein guter Mensch, Dan – und ich bin sicher, er freut sich, dir helfen zu können.“
Ihre Lippen öffneten sich zu einem leisen Seufzer der Zufriedenheit, und ein schnelles, strahlendes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.
„Ich bin wirklich froh, dass du das über ihn sagst“, antwortete sie. „Und ich denke, du kennst ihn auch gut. Akkomi mag ihn – und Akkomi ist sehr scharfsinnig.“
Der Gewinner des Wettlaufs kehrte zurück, um seine Belohnung zu erhalten. Lyster zeigte eine weitere Münze, um alle dazu zu ermutigen, wieder entlang der Küste zu gehen. Es schien, als müssten die beiden Weißen für den Zugang an den Flussufer bezahlen.
Nachdem sie sich ihm gegenüber etwas wohler fühlte, nahm ’Tana wieder ihre Arbeit auf – sie formte den Ton mit Hilfe eines kleinen spitzen Stabs. Lyster beobachtete neugierig die geschickte Art und Weise, wie sie vorging.
„Hast du schon einmal versucht zu zeichnen?“, fragte er.
Sie schüttelte den Kopf.
„Nur, um Bilder nachzumalen, wie ich sie in Zeitungen gesehen habe – aber sie sahen nie richtig aus. Doch ich möchte alles so machen – Bilder, Statuen, Musik – und all die wunderbaren Dinge, die es irgendwo gibt, die ich noch nie gesehen habe – und wohl auch niemals sehen werde. Manchmal, wenn ich daran denke, dass ich sie niemals sehen werde, werde ich genauso hässlich wie ein betrunkener Mann. Es ist mir egal, ob ich danach nur noch Indianer sehe – ich werde so unvorsichtig. Weißt du“, sagte sie wieder mit diesem harten, kurzen Lachen, „Mädchen in deiner Gegend werden doch nicht so verrückt, oder? Sie sprechen auch nicht so wie ich, nehme ich an.“
„Vielleicht nicht – und nur wenige von ihnen könnten das tun, was wir gestern am Fluss gesehen haben“, sagte er freundlich. „Dan ist ein Experte für solche Dinge – er fand dich ziemlich nervös.“

„Nervös? Oh, ja – ich denke, er wäre selbst nervös, wenn er gebraucht würde. Sag mal! Kannst du mir etwas über das Lager oder die Siedlung bei diesem Sinna Ferry erzählen? Ich war noch nie dort. Er sagt, es gäbe dort weiße Frauen. Kennst du sie?“
Lyster erklärte seine eigene Unwissenheit über diesen Ort – er kannte ihn nur durch Dans Beschreibungen.
Dann erzählte sie ihm aufgrund ihres begrenzten Wissens über die Indianer, dass Sinna der alte nordindische Name für Biber sei. Anschließend brachte er sie dazu, ihm weitere Dinge über das Indianerland zu erzählen – Dinge über Orte, die von Geistern heimgesucht wurden, sowie seltsame Zaubereien, mit denen die Indianer Tiere und Fische verwirrten. Er fragte sich, was für ein Mensch Rivers, Dans Partner, gewesen sein musste, dass seine Tochter solches Wissen über die wilden Tiere besaß. Doch jeder Versuch, mehr über ihre Vergangenheit zu erfahren oder Fragen dazu zu stellen, wurde stets auf irgendeine Weise vereitelt.

KAPITEL IV.
DANS AUFPASSUNG

Herr Max Lyster neigte nicht dazu, sich mit tiefgründigen Problemen zu beschäftigen; seine Denkgewohnheiten lagen nicht in diese Richtung. Doch er beobachtete die junge Fremde mit ungewöhnlichem Interesse. Ihr Gesicht verwirrte ihn genauso wie ihre Anwesenheit dort.
„Ich habe das Gefühl, ich hätte Sie schon einmal gesehen“, sagte er schließlich. Ihr Gesicht wurde noch blasser. Sie hob den Blick nicht, und als sie sprach, war es sehr knapp: „Wo?“
„Oh, ich weiß es nicht – eigentlich glaube ich, es liegt an der Ähnlichkeit mit jemandem, den ich kenne.“
„Ich sehe aus wie jemand, den Sie kennen?“
„Nun, ja – ein wenig. Eine Dame, die etwas älter ist als Sie, etwas dunklerhaariger – aber es gibt eine Ähnlichkeit.“
„Wo wohnt sie – und wie heißt sie?“, fragte sie ohne Umschweife.
„Ich glaube nicht, dass ihr Name Ihnen viel sagen würde“, antwortete er. „Aber es ist Miss Margaret Haydon aus Philadelphia.“
„Miss Margaret Haydon“, sagte sie langsam, fast verächtlich. „Also kennen Sie sie?“
„Sie sprechen, als würden Sie sie kennen – und als würde Ihnen der Name auch nicht gefallen.“
„Aber Sie finden ihn hübsch“, sagte sie und sah ihn scharf an. „Nein, ich kenne solche Snobs nicht – will sie auch nicht kennenlernen.“
„Wie wissen Sie, dass sie ein Snob ist?“
„Oh, es gibt einen Mann, der große Fabriken im ganzen Land besitzt – das ist ihr Name. Ich nehme an, sie gehören alle derselben Sorte“, sagte sie gleichgültig. „Sagen Sie! Gibt es dort irgendwelche…“

Mädchen am Sinna Ferry – gibt es dort Familienmitglieder? Dan hat es mir nicht gesagt – nur, dass es dort eine weiße Frau gibt, bei der ich wohnen könnte. Er hat doch keine Frau, oder?“
„Dan?“ Er lachte über diese Vorstellung. „Nun, nein. Er ist sehr freundlich zu Frauen, aber ich kann mir nicht vorstellen, welche Art von Frau er heiraten würde. Er ist eben ein seltsamer Kerl, weißt du.“
„Ich schätze, du hältst uns alle für ziemlich exzentrisch in diesem wilden Land“, bemerkte sie.
„Weiß er viel über Bücher und solche Dinge?“
„Solche Dinge?“
„Oh, du weißt schon! Dinge vom Leben in den Städten, wo es Musik und Theater gibt. Ich liebe Theater und Filme! Und einfach alles in dieser Richtung.“
Lyster betrachtete ihr strahlendes Gesicht und spürte die Sehnsucht darin nach den Dingen, die ihm selbst gefielen. Sie liebte also Theater! All seine eigene jugendliche Begeisterung aus früheren Jahren kam ihm in den Sinn, als er sie ansah.
„Du hast also schon Theaterstücke gesehen?“, fragte er und fragte sich, wo sie sie entlang der Küste Britisch-Kolumbiens gesehen hatte.
„Theaterstücke! Ja, in Frisco, Portland und Victoria – große, echte Theater, weißt du. Und dann noch andere in den großen Bergbaulagern. Oh, ich träume immer von Theaterstücken, besonders wenn die Schauspielerinnen hübsch sind. Aber ich mag meistens die Bösewichte lieber als die Helden. Ich weiß nicht warum, aber so ist es eben.“
„Was! Du möchtest, dass ihre Bosheit triumphiert?“
„Nein – glaube ich nicht“, sagte sie zögernd. „Aber die Helden sind im Allgemeinen einfach zu gut, um echte Menschen zu sein, das ist alles. Die Bösewichte sprechen meistens natürlicher, werden wütend, zerstören Dinge und benehmen sich, als hätten sie Mut. Natürlich lassen sie sie am Ende immer aufgeben, und jeder Zuschauer klatscht – sogar diejenigen, die genauso handeln würden, wenn ein so hübscher Held ihnen im Weg stünde.“
„Nun, du hast wirklich seltsame Vorstellungen von Theaterfiguren – für eine junge Dame“, entschied Lyster lachend. „Und warum du etwas gegen den traditionellen, attraktiven Helden hast, verstehe ich nicht.“

„Er ist zu gut“, beharrte sie, wobei sich eine kleine Falte zwischen ihren Augenbrauen bildete. „Und niemand bekommt jemals die Chance, gegen ihn in dem Stück mitzuspielen. Ihm wird immer Willie genannt – während der Bösewicht Bill heißen würde, nicht wahr? Dann verliebt sich das Mädchen in der Geschichte immer auf den ersten Blick in ihn – und das reicht aus, um jeden Bösewicht zu verärgern, besonders wenn er sie selbst haben will.“

„Oh!“ Das Gesicht des jungen Mannes zeigte deutliche Regungen, als er dieses wunderbare Geschöpf von Dan betrachtete. Was auch immer er vom jungen Schwimmer aus Kootenai, vom willkommenen Gast aus Akkomi erwartet hatte – so etwas hatte er nicht erwartet.

Sie verzog ihren hübschen Mund mit schülerlicher Ernsthaftigkeit, während sie über ein Problem nachdachte – dadurch unterstrich sie ihre geduldige Arbeit bei der Gestaltung des Tonmodells. Sie baute keine Barrieren zwischen sich und diesem attraktiven Fremden auf, wie sie es anfangs bei Overton getan hatte. Alles, was sie sagen wollte, sagte sie frei heraus – ihre Vorlieben, ihre Gedanken, ihre Ambitionen. Zuerst wirkten die Feinheit und Perfektion seiner Kleidung im Vergleich zu ihrem eigenen, vom Wetter gezeichneten, groben Wollrock sowie ihrer Jungenbluse, die mit einem Ledergurt zusammengehalten wurde, fast arrogant. Sogar die blauen Perlen – ihre einzige weibliche Zierde – hatte sie abgenommen, damit sie den kleinen, bronzefarbenen Figuren am Ufer Freude bereiten konnte. Doch die sanft modulierten, freundlichen Töne von Lyster sowie der gütige Ausdruck in seinen Augen, wenn er sie ansah, ließen sie fast ihre eigene Schäbigkeit vergessen – abgesehen von diesen hässlichen, groben Schuhen! Er sprach mit ihr in der Anmut der Menschen in den Stücken, die sie so sehr liebte – und nie so, als würde er mit einer Obdachlosen im Lager der Indianer sprechen.

Doch er wirkte tatsächlich neugierig, als sie diese unabhängigen Ansichten zu Themen äußerte, über die die meisten Mädchen erröten oder zumindest etwas verlegen wären.

„Also, Sie würden der Liebe auf den ersten Blick ein Veto erteilen, nicht wahr?“, fragte er lachend. „Und die Schönheit des Helden rührt Sie überhaupt nicht? Was für eine seltsame junge Dame Sie doch sind! Ich glaube, die Liebe auf den ersten Blick gilt in Ihrem Alter und Ihrer Geschlechtszugehörigkeit allgemein als der Gipfel aller Wünsche.“

Ein wenig Röte stieg ihr ins Gesicht wegen dieser unnötigen Interpretation ihrer Worte. Sie runzelte die Stirn, um ihre Verlegenheit zu verbergen.

Sie spitzte die Lippen auf eine Weise, die zeigte, dass sie kaum Eitelkeit bezüglich ihrer Züge und ihrer Anziehungskraft hatte.
„Aber ich bin schließlich keine junge Dame“, erwiderte sie; „und wir denken hier im Dschungel, wie es uns gefällt. Vielleicht wären eure richtigen jungen Damen auch sehr seltsam, wenn sie hier wie Jungen aufgewachsen wären.“
Sie stand auf, und er sah nun deutlicher, wie zierlich sie war; ihre Figur und ihr Gesicht hatten einen viel kindlicheren Charakter als ihre Sprache – und ihr Gesicht blickte ihn mit missgünstigen Augen an.
„Ich gehe zurück ins Lager.“
„Nun, habe ich Sie etwa beleidigt?“, fragte er überrascht. „Wirklich, das wollte ich nicht. Werden Sie mir verzeihen?“
Sie stieß ihren Absatz in den Sand und antwortete nicht; doch die Tatsache, dass sie blieb, versicherte ihm, dass sie nachgeben würde. Er amüsierte sich über ihren schnellen Wutausbruch. Was für eine Aussicht für Dan!
„Ich weiß kaum, was ich gesagt habe, um Sie zu verärgern“, begann er; doch sie warf ihm einen finsteren Blick zu.
„Sie halten mich für seltsam – und für nichts Besonderes – nur weil ich nicht wie diese feinen jungen Damen bin, die Sie kennen – wie Miss Margaret Haydon“, fügte sie hinzu und trat wütend gegen den Sand. „Hübsche Damen in Kinderslippern“, spottete sie, „die sich immer in den hübschen Mann, den Helden, verlieben. Ha! Ich habe schon einige Männer gesehen, die Helden waren – echte –, aber noch nie einen hübschen.“
Während sie das sagte, blickte sie direkt in das sehr attraktive Gesicht von Herrn Lyster.
„Ein junger Tatar!“, entschied er in Gedanken – obwohl er vor der Direktheit ihres Blicks sowie ihrer verächtlichen Meinung über „hübsche Männer“ rot wurde.
„Ich sehe, ich sollte besser Ihren Ort verlassen, da Sie offensichtlich nicht einmal meine unbeabsichtigten Fehler verzeihen wollen“, entschied er demütig. „Es tut mir wirklich leid – ich hoffe, Sie tragen keinen Groll. Natürlich möchte niemand, dass Sie anders sind, als Sie sind; also sollten Sie nicht denken, dass ich das gemeint habe. Ich hatte gehofft, Sie würden mir erlauben, diese Tonstatue als Andenken zu kaufen.“

„Guten Morgen – aber ich fürchte mich davor, jetzt um Gefallen zu bitten. Ich kann nur hoffen, dass Sie morgen wieder mit mir sprechen werden. Bis dahin, auf Wiedersehen.“

Zuerst hob sie trübsinnig den Blick, doch dann senkte sie ihn beschämt vor der Freundlichkeit seines Gesichtsausdrucks. Sie fühlte sich grob und ungeschickt und wünschte, sie wäre nicht so schnell in Streit geraten. Und er wandte sich bereits ab! Vielleicht würde er nie wieder freundlich mit ihr sprechen – obwohl sie es liebte, seine Stimme zu hören.

Dann streckte sie ihm ihre Hand entgegen – in dieser Hand befand sich das kleine Tonmodell. „Sie können es haben. Ich gebe es Ihnen“, sagte sie sehr demütig. „Es ist nicht besonders hübsch – aber wenn es Ihnen gefällt…“

So endete der erste von vielen Streitpunkten zwischen Dans Pflegetochter und Dans Freund.

Als Daniel Overton selbst unter den indianischen Kindern auftauchte und nach links und rechts unter seinem großen Hut blickte, blieb er plötzlich stehen. Mit leicht zusammengepressten Lippen betrachtete er das ziemlich hübsche Bild vor sich.

Doch die Schönheit des Bildes schien ihn nicht besonders anzuziehen. Er blickte auf das halb lächelnde, gesenkte Gesicht des Mädchens, auf Lyster, der das Modell sowie seinen Hut in einer Hand hielt und mit seinem attraktiven blonden Kopf, der unbedeckt war, ihr die andere Hand entgegenstreckte – während er etwas in jenen leisen, respektvollen Tönen sagte, die Dan so gut kannte.

Nach kurzem Zögern reichte sie ihm ihre Hand. Als sie sahen, wie nahe Dan ihnen war, lösten sie ihre Hände voneinander – beide wirkten verwirrt.

Mr. Lyster war der Erste, der sich wieder fing. Nachdem er seinen Kopfbedeckung erneut zurechtgerückt hatte, hielt er das Tonmodell hoch, damit alle es sehen konnten.

„Ich dachte, Sie würden bald hier sein“, bemerkte er mit einem herausfordernden Glanz in den Augen. „Ich hatte wirklich keine Hoffnung, heute Morgen vor Ihnen Miss Rivers zu treffen – aber das Glück ist auf der Seite der Mutigen, wissen Sie. Das Glück hat mich genau hierher auf diese Sandflächen geführt – für meinen Morgenspaziergang. Ein wirklich großzügiges Glück – schauen Sie nur! Wussten Sie, dass Ihre Pflegetochter eine angehende Bildhauerin ist?“

Der ältere Mann blickte gleichgültig auf dieses „großartige“ Stück Ton. „Solche Entdeckungen überlasse ich Ihnen. Es scheint, als lägen sie eher in Ihrer Linie als in meiner“, antwortete er kurz. Dann wandte er sich dem Mädchen zu. „Akkomi hat gesagt…“

„Ich dachte, du wärst hier mit den Kindern, Tana. Hättest du andere Gesellschaft gehabt, hätte Akkomi ihn willkommen geheißen.“
Er sprach nicht unfreundlich, doch sie hatte das Gefühl, dass er irgendwie unzufrieden war; und vielleicht – vielleicht würde er seine Meinung ändern und sie dort lassen, wo er sie gefunden hatte! Und wenn das geschähe, würde sie vielleicht nie wieder – ihr Gesicht oder seines! Als dieser Gedanke ihr kam, blickte sie erschrocken zu Dan auf und streckte halb ihre Hand aus.
„I-ich wusste es nicht. Mir gefallen die Hütten nicht. Es ist besser hier am Fluss. Es war dein Freund, der gekommen ist, und ich –“
„Sicher. Du musst nichts erklären. Und da ihr euch anscheinend kennt, muss ich auch keine Vorstellung machen“, antwortete er, als sie immer verwirrter zu werden schien. „Aber ich habe heute Morgen etwas Zeit, mit dir zu sprechen, deshalb bin ich früh gekommen.“
„Das bedeutet, dass ich in See stechen kann, um zum fernen Ufer zu gelangen“, fügte Lyster freundlich hinzu.
„In Ordnung; ich gehe jetzt. Auf Wiedersehen bis morgen, Miss Rivers. Ich bin dankbar für den indianischen Ton, und noch dankbarer, dass du zugestimmt hast, wieder meine Freundin zu sein. Glaubst du das, Dan – in unserer kurzen Bekanntschaft von einer halben Stunde hatten wir bereits Zeit für einen Streit und anschließend wieder Frieden? Es stimmt. Und jetzt, da sie bereit ist, mich als Reisebegleiterin anzunehmen, ruinierst du es doch nicht, indem du mir in meinem Rücken einen schlechten Namen gibst. Ich warte bei den Kanus.“
Mit einer Verbeugung seines Hutes verschwand er hinter den Büschen entlang des Ufers, sang fröhlich, und die Worte drangen zu ihnen zurück:
„Komm, Liebste! Komm, Liebste!
Mein Boot liegt tief im Wasser;
Sie liegt hoch und trocken
am Ohio.“
Overton stand eine Weile da und betrachtete das Mädchen, nachdem Lyster verschwunden war. Seine Blicke waren sehr ruhig und prüfend, als würde er allmählich erkennen, wie vorsichtig man mit einem Schutzbefohlenen umgehen musste – besonders, wenn dessen Herkunft und Vergangenheit für ihn ein großes Rätsel blieben.
„Ich frage mich“, sagte er schließlich, „ob es überhaupt eine Chance gibt, dass du in so kurzer Zeit von einer halben Stunde auch meine Freundin werden kannst? Ach, egal“, fügte er hinzu, als

Er sah, wie der rote Mund zitterte und Tränen in ihren Augen erschienen, als sie ihn ansah. „Nur fang nicht damit an, mich zu hassen – das ist alles. Denn Feindseligkeit ist etwas Schlechtes in einem Haushalt, geschweige denn in einer Kanoe. Ich kann dir viel nützlicher sein, wenn du mir todo Vertrauen schenkst, das du nur kannst.“

„Ich weiß, was du meinst – dass ich dir erzählen muss, wie ich hierhergekommen bin und so weiter – aber ich werde es nicht tun! Ich sterbe lieber hier, bevor ich das tue! Ich hasste die Leute, von denen man sagte, sie seien meine Leute. Ich war froh, als sie tot waren – froh, wirklich! Oh, du wirst sagen, es sei böse, so über Verwandte zu denken. Vielleicht ist es das, aber es ist natürlich, wenn sie einem ständig Böses getan haben. Wegen dieser Gefühle werde ich wohl an den schlechten Ort gehen müssen – ich habe keine andere Wahl, denn ich kann nicht anders empfinden.“

„‚Tana – Tana!‘“, sagte er und legte seine Hand auf ihre Schulter, als wolle er sie aus diesem wilden Gemütszustand herausreißen. „Du bist doch noch ein Mädchen. Wenn du älter bist, wirst du dich schämen, zuzugeben, dass du jemals deine Eltern gehasst hast – wer auch immer sie waren – deine Mutter!“

„Ich sage nichts über sie“, antwortete sie bitter. „Sie starb, bevor ich mich darum kümmern konnte. Man hat mir gesagt, sie sei eine Dame gewesen. Aber ich werde ihren Namen niemals wieder verwenden. Ich möchte bei Null anfangen, wenn ich diese Indianer verlasse – und das kann ich nur, wenn ich meinen Namen ändere und versuche, den alten zu vergessen. Er ist verflucht – wirklich.“

Sie zitterte vor Nervosität, und ihre Augen, obwohl ohne Tränen, waren stürmisch und rebellisch.

„Du wirst denken, ich sei böse, weil ich so rede“, fuhr sie fort, „aber das bin ich nicht – wirklich nicht. Ich habe gekämpft, wenn es nötig war – und manchmal habe ich sogar geschworen – aber das ist alles Böse, was ich je getan habe. Ich werde es nicht mehr tun, wenn du mich mitnimmst. Ich kann für dich kochen und den Haushalt führen, falls du keine eigenen Leute hast – und ich möchte wirklich mit dir gehen.“

„Komm, Liebes! Komm doch mit mir! Ich bringe dich zurück nach altem Tennessee!“
Die Worte des gutaussehenden Sängers kamen ihnen wieder in Erinnerung. Overton, der gerade sprechen wollte, hörte die Worte des Liedes – und ein leichtes Lächeln, halb bitter, halb traurig, umspielte seine Lippen, als er sie ansah.

„Ich verstehe“, sagte er leise, „es ist dir heute wichtiger, hinzugehen, als gestern Abend, als ich mit dir gesprochen habe. Nun, das ist in Ordnung. Ich denke, du kannst mir so viel Kaffee machen, wie du willst. Allerdings wird es wohl nicht lange dauern – denn schon in einigen Jahren werden einige der jungen Leute von dir verlangen, dass du für sie den Haushalt führst, und natürlich wirst du das tun. Wie alt bist du?“
„Ich bin – über sechzehn“, sagte sie in abwertendem Ton, als schämte sie sich für ihr Alter und ihre Hilflosigkeit. „Ich bin alt genug, um zu arbeiten, und ich werde arbeiten, wenn es Sinn hat. Aber ich werde den Haushalt nur für dich führen.“
„Wirklich nicht?“, fragte er zweifelnd. „Nun, ich glaube, doch. Aber darüber reden wir, wenn die Zeit gekommen ist. Heute Morgen wollte ich vor unserem Aufbruch nach Idaho – du, Max und ich – noch über etwas anderes sprechen. Ich frage nicht nach dem Namen des Mannes, den du so sehr hasst; aber wenn ich ihn als alten Bekannten anerkennen soll, solltest du mir lieber sagen, womit er seinen Lebensunterhalt verdiente. Vielleicht erspart uns das Komplikationen, falls uns eines Tages jemand begegnet und davon erfährt.“
„Niemand wird mich erkennen“, sagte sie entschieden. „Wenn ich das nicht wüsste, würde ich wohl hierbleiben. Was ihn betrifft – meinen geliebten Vater“, und sie verzog das Gesicht, „man könnte ihn wohl einen Prospektor oder Spekulant nennen – beides wäre richtig. Ich glaube, bei seiner Taufe wurde er Jim genannt.“
„Akkomi sagte gestern Abend, du hättest jemanden gesucht. War es ein Freund – oder jemand, bei dessen Suche ich dir helfen könnte?“
„Nein, es war kein Freund, und ich habe mit der Suche aufgehört – und bin froh darum. Hast du“, fügte sie hinzu und blickte ihn düster an, „jemals Zeit damit verschwendet, nach jemandem zu suchen, den du eigentlich nicht finden wolltest?“
Ohne es zu merken, hatte Miss Rivers offenbar ein Thema angesprochen, das für ihren Vormund ziemlich sensibel war – sein Gesicht rötete sich, und er blickte sie mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen an.
„Vielleicht schon, kleines Mädchen“, sagte er schließlich. „Ich denke, ich weiß, wie man deine Probleme in Ruhe lässt, wenn man ihnen nicht helfen kann. Aber ich muss dir sagen: Max – Max Lyster, du weißt schon – wird der Einzige sein, der sich sehr dafür interessieren wird, warum du hier bist – wie du hierhergekommen bist usw. Du solltest dich darauf vorbereiten.“
„Das wird nicht schwer sein“, antwortete sie, „denn ich bin von Sproats’ Landing aus nach Karlo gegangen und dann wieder zurück.“

„Von Sproats – du?“ fragte er und blickte sie nervös an. „Ich habe nichts von einem weißen Mädchen gehört, das diese Reise unternommen hat. Wann und wie hast du es geschafft?“
„Vor zwei Wochen – zu Fuß“, war die knappe Antwort. „Da ich nur etwas Salz und einige Streichhölzer hatte, konnte ich es mir nicht leisten, auf elegante Weise zu reisen, also bin ich zu Fuß gegangen. Ich hatte einen Ring und eine Decke; die tauschte ich in Karlo gegen ein altes Boot ein und kam so hierher.“
„Hattest du jemanden bei dir?“
„Ich war allein.“
Overton sah sie an – mit mehr Erstaunen, als sie bisher in ihm hervorgerufen hatte. Er dachte an den unbeschreiblich gefährlichen Weg von der Columbia zum Kootenai. Wenn Männer diesen Weg nahmen, zogen sie es vor, in Begleitung zu reisen – doch dieses junge Mädchen hatte es gewagt, ihn allein zu durchqueren, trotz aller Gefahren. Er dachte an die Geschichten vom Tod, der diesen Weg heimsuchte; an Prospektoren, die von diesem Weg abkamen und in der Wildnis verloren gingen, deren Knochen erst viel später von Indianern oder weißen Jägern gefunden wurden; an seltsame Geschichten über wilde Tiere; an all die seltsamen Geräusche der Dschungel; an Orte, an denen ein falscher Schritt dazu führte, dass man tot an den steilen Abhängen landete. Und sie hatte diesen Weg des Schreckens allein zurückgelegt!
„Ich habe keine weiteren Fragen“, sagte er kurz. „Aber es ist nicht nötig, den weißen Leuten, denen du begegnest, zu sagen, dass du die Reise allein unternommen hast.“
„Ich weiß“, sagte sie demütig. „Sie würden denken, dass es entweder nicht wahr ist – oder dass es nicht wahr sein sollte. Ich weiß, wie sie mich anschauen und flüstern werden. Aber wenn – wenn Sie mir glauben …“
Sie hielt unsicher inne und blickte zu ihm auf. Aller Widerstand und alle Leidenschaft waren aus ihren Augen verschwunden – sie wirkten nun nur noch anziehend. Was für ein wildes, wechselhaftes Wesen sie doch war – mit diesen plötzlichen Stimmungswechseln! So wild wie der Name, den sie trug – Montana, die Berge. Etwas Ähnliches ging ihm durch den Kopf, als er sie ansah.
Er hatte bei seinen Reisen in die Wildnis auch andere wilde Tiere mitgebracht: junge Bären, um das Lagerleben zu beleben; junge Hirsche, die er wegen ihrer schönen Augen und ihres Aussehens liebte und pflegte; sogar ein Paar Kätzchen hatte er mit in die Staaten genommen – sie entwickelten sich zu gesunden, aggressiven Panthern. Einer dieser Panther hatte eines Tages seine Hand gebissen, bevor er ihn töten konnte.

Kleinere Haustiere waren von ihm zurück in ihre Wälder gewandert – oder in die Obhut eines anderen Schürfers, der ihre Zuneigung gewonnen hatte. Er erinnerte sich an sie, und diese Erinnerung verlieh dem Lächeln in seinen Augen einen besonderen Ausdruck, als er ihr seine Hand entgegenstreckte.
„Ich glaube Ihnen – denn nur Feiglinge lügen. Ich glaube nicht, dass Sie eine gute Feiglingin wären – oder?“
Sie antwortete nicht, doch ihr Gesicht rötete sich vor Freude, und sie blickte ihn dankbar an. Das schien ihm besser zu gefallen als Worte.
„Akkomi nannte Sie ‚Mädchen, das keine Angst hat‘“, fuhr er fort. „Und wenn ich auch ein Rothaut wäre, würde ich eine Adlerfeder für Sie suchen, damit Sie sie in Ihrem Haar tragen können. Ich nehme an, Sie wissen, dass nur die Mutigen es wagen, Adlerfedern zu tragen.“
„Ich weiß – aber ich…“
„Doch Sie haben sie sich durch Ihre eigenen Taten verdient“, sagte er freundlich. „Eines Tages werde ich vielleicht eine für Sie finden. Bis dahin habe ich nur das hier.“
Er reichte ihr einen mit Perlen verzierten Gürtel indischer Herstellung – ein schönes Stück. Sie öffnete überrascht die Augen, als er ihn ihr anbot.
„Für mich? Oh, Dan! – Herr Overton – ich…“
Sie zögerte, verwirrt darüber, ihn mit dem Namen anzusprechen, den die Indianer ihm gegeben hatten. Doch er lächelte verständnisvoll.
„Wir klären diese Angelegenheit gleich hier“, schlug er vor. „Nennen Sie mich einfach Dan – wenn es Ihnen leichter fällt. Genau wie ich Sie ‚Tana‘ nenne. Ich kenne den Namen ‚Herr Overton‘ in diesem Land nicht besonders gut – Sie müssen sich also keine Mühe machen, ihn zu merken. ‚Dan‘ ist kürzer. Wenn ich eine Schwester hätte, würde sie mich wohl auch Dan nennen – deshalb erlaube ich Ihnen, das zu tun. Was den Gürtel angeht: Ich habe ihn zusammen mit einigen anderen Beutestücken von einigen Rothäuten am Columbia River bekommen – Sie können ihn tragen. Im Zelt von Akkomi gibt es noch weitere Sachen, die Sie anziehen sollten – neue Kleidung, ein ganzes Kleid. Ich glaube, die Mokassins passen Ihnen auch. Ich habe zwei Paar mitgebracht, um sicherzugehen. Nun – fassen Sie bloß keine eigenmächtigen Pläne“, riet er, als sie ihn ansah, als wolle sie protestieren. „Wenn Sie als meine Pflegetochter in die Staaten gehen, müssen Sie mir die Verwaltung Ihrer Kleidung überlassen. Ich habe das Kleid für einen Freund aus der Armee gekauft – er wollte es für seine Tochter haben. Aber ich denke, es passt Ihnen auch – und seine Tochter muss dann warten.“

Die nächste Reise. Nun, da ich unsere Angelegenheiten geregelt habe, werde ich wieder über den Fluss zurückkehren. Also bis morgen, Klahowya.“
Sie stand unbeholfen und verlegen vor ihm. Keine Worte kamen ihr über die Lippen, um ihm zu danken. Sie hatte sich so lange elend und ohne Freunde gefühlt – und jetzt, da seine Güte so groß war, hatte sie das Gefühl, weinen zu müssen, wenn sie auch nur ein Wort sagen würde. Genau wie in der Nacht zuvor, als sie wegen seiner mitfühlenden Worte und Berührungen geweint hatte.
Plötzlich beugte sie sich vor, um den Gürtel zu nehmen. Mit einigen murmelnden Worten, die er nicht verstehen konnte, ergriff sie seine große Hand mit ihren kleinen braunen Fingern, berührte sie zweimal – dreimal mit ihren Lippen – und rannte dann davon, so schnell wie die kleinen Indianer, die am Ufer gelaufen waren.
Dans Gesicht rötete sich, während er ihr nachsah. Natürlich war sie nur ein kleines Mädchen – doch er war zutiefst froh, dass Max nicht in Sichtweite war. Max hätte es nicht richtig verstanden. Dann wanderten seine Blicke zurück zu seiner Hand, an der ihre Lippen gelegen hatten. Ihr Kuss hatte genau dort gelandet, wo die Narbe von den Zähnen des Panthers war.
Und auch das war etwas Wildes, das er aus den Wäldern mitnahm!

KAPITEL V.
AM FERRANLEGER IN SINNA

„Es waren junge Wölfe, Bären und andere wilde Tiere – einfach alles Mögliche, nur keine Schlangen oder Rothäute. Und jetzt ist es endlich das!“
„Ach, beruhigen Sie sich doch, Kapitän! Es ist gar nicht so schlimm. Ehrlich gesagt, war ich sogar etwas erfreut, als ich sie sah. Sie ist schließlich weiß – und außerdem ziemlich klug.“
„Klug?“ Der Kapitän schnaubte zweifelnd. „Wir werden später sehen, ob das stimmt, Frau Huzzard. Aber es zeigt wohl wieder einmal Ihr – nun ja! zartes Herz, dass Sie immer ein gutes Wort für alle haben. Das ist doch ein weiterer Beweis dafür.“
„Pah! Sie machen wohl Witze, oder? Das ist es, was Sie vorhaben, Kapitän“, sagte Frau Huzzard und versuchte, verlegen zu lächeln – doch es wurde eher zu einem spöttischen Grinsen. „Ich bin mir sicher: Dass ich ein paar Krawatten oder Ähnliches für Sie nähe, ist kein Grund zu glauben, ich würde das auch für jeden anderen tun. Nein, mein Herz ist wirklich nicht so zart.“
Der Kapitän blickte mit einem gewissen Zufriedenheitsausdruck unter seinen sandfarbenen Augenbrauen auf die ausgeprägte Persönlichkeit von Frau Huzzard. Seine Eitelkeit wurde sanft gestärkt – sie war wirklich eine wunderbare Frau!
„Nun, mir würde es wohl auch nicht gefallen, wenn ich dächte, Sie würden das für jeden Mann tun“, gab er zu. „Am Fähranleger gibt es zu viele Männer, die nicht einmal würdig sind, eines der Kuchen zu essen, die Sie backen.“
In diesem Moment spielte Frau Huzzard mit dem Rand eines Kuchens und blickte bedeutungsvoll über den Tisch zum Kapitän.
„Vielleicht schon – aber unter ihnen gibt es auch viele gut aussehende Männer. Daran kann man nichts ändern.“
Das unverständliche Gemurmel des Desinteresses, das auf ihre Worte folgte, schien ihrem verwitweten Herzen etwas Trost zu spenden – denn sie lächelte strahlend und drehte den Kuchen in ihren Händen.

Die fertiggestellte Torte beiseite – mit einer anmutigen Eleganz.
„Nun – nun, Captain Leek, Sie können doch nicht erwarten, dass gewöhnliche Menschen alle die Manieren haben, die Sie besitzen. Nein, Sir; das ist unmöglich. Sie hatten keine gute Erziehung, keine Schulbildung und auch keine militärischen Übungen, die ihnen beigebracht hätten, sich wie Gentlemen zu verhalten. Sie hingegen hatten all das – und das ist für Sie von Vorteil. Aber seien Sie nicht zu streng mit den Leuten, die nicht so ausgebildet sind wie Sie. Da ist ja noch dieses Mädchen aus Rivers – sie ist kein schlechter Mensch, obwohl es seltsam ist, Ihren Sohn Dan dabei zu sehen, wie er so eine Fremde mit ins Lager nimmt. Schließlich schien er nie besonders viel für Mädchen übrig zu haben, oder?“
„Es ist nicht so einfach zu erkennen, wofür er in seinem Leben Interesse zeigt“, erwiderte der Captain düster. „Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, ist er nicht mein eigener Sohn. Er war acht Jahre alt, als ich seine Mutter heiratete. Nach ihrem Tod übernahm er selbst die Verantwortung und verließ das Haus. Ich hatte keinen großen Kummer darüber – schließlich war er kein leicht zu handhabender Junge!“ Captain Leek seufzte über das Leiden, das er durchgemacht hatte.
„Ach, aber sehen Sie nur, zu einem wunderbaren Mann ist er herangewachsen. Ich bin sicher, kein eigenes Kind könnte besser für Sie sein“, sagte Mrs. Huzzard. Sie gehörte zu jenen Menschen, die nur die positiven Seiten der Dinge sahen und in ihrem kleinen Kreis oft als Vermittlerin fungierten.
„Tatsächlich, Captain – man trifft in einem ganzen Tag kaum solche großartigen Menschen.“
„Selbst wenn sie wirklich eine Indianerin wäre“, fuhr er unzufrieden fort, „wäre es einfacher gewesen, mit ihr umzugehen – sie in eine Position zu bringen, in der sie ihren eigenen Lebensunterhalt verdienen könnte. Denn nach Dans Worten (die ohnehin spärlich waren!) hat sie kein Geld bei sich. Sie wird eine Last für ihn sein – und eine teure Last dazu. Das prophezeie ich.“
„Genau. Junge Menschen jeglicher Art brauchen viel Pflege. Aber sie ist klug, wie ich bereits sagte. Ich denke, es ist viel besser, Platz für ein anständiges junges Mädchen zu schaffen, als sich vor kleinen Wölfen und Bären zu fürchten, die als Haustiere gehalten werden. Nachts zitterte ich vor Angst wegen ihnen. Ich würde immer das Mädchen nehmen – schließlich wird sie niemandem wehtun.“

„Vielleicht nicht“, fügte der Kapitän hinzu. Er war mit seinem Unmut so zufrieden, dass er ihn nicht sofort loslassen wollte. „Aber man weiß nie, zu was ein solches junges Tier heranwachsen kann. Sie hat keinerlei Vorstellung von Pflicht, Frau Huzzard – oder von Ehrfurcht. Heute Morgen widersprach sie mir direkt, als ich etwas über diese abscheulichen Rothäute sagte; tatsächlich setzte sie ihre Unwissenheit gegen meine jahrelange Dienstzeit unter der amerikanischen Flagge ein, Frau Huzzard. Ja, Madame! Das hat sie getan.“ Kapitän Leek stand wütend auf, ging zweimal durch den Raum, blieb dann wieder neben ihrem Tisch stehen und starrte sie an, als würde er sie herausfordern, das zu rechtfertigen.

Als er aufstand, konnte man an der leichten Unsicherheit in seinem Gang erkennen, dass der Stock in seiner Hand zum praktischen Gebrauch diente. Seine Lahmheit war keine Deformität – im Gegenteil: Dadurch wurde er sogar interessanter; die Leute würden ihn bemerken oder sich an ihn erinnern, selbst wenn nichts anderes an seiner Persönlichkeit dazu führen würde.

Denn Kapitän Alphonso Leek war kein besonders auffällig aussehender Mann. Seine blauen Augen hatten einen blassen, klagenhaften Ausdruck. Seine sandfarbenen Schnurrbarthaare sahen so aus, als wären sie vom Kinn weggeblasen worden und lagen direkt vor seinen Ohren. Es hatte versucht werden, die äußeren Teile seines Schnurrbarts in Einklang mit den langen, welligen „Schafskinnbart-Strukturen“ zu bringen – doch aus gutem Grund gelang das nicht, und der Effekt wurde dadurch etwas beeinträchtigt. Die Oberseite seines Kopfes ragte bereits über die Baumgrenze hinaus und glänzte im Frühsommerlicht, das durch die klaren Fenster des hinteren Zimmers von Frau Huzzard hereinströmte.

Doch da dieser Kopf meist von einem Hut mit Schnur und Quaste bedeckt war und seine hervorstehende Brustplatte von einem dunkelblauen Mantel sowie Weste verdeckt wurde, auf denen die Messingknöpfe im typisch militärischen Stil glänzten – nun, all das hatte in einer Gemeinschaft, in der nur wenige Männer bei warmem Wetter überhaupt einen Mantel trugen, seinen Wert.

Frau Huzzard fand tief in ihrem Inneren, es wäre wunderbar, als „Frau Kapitän“ nach Pennsylvania zurückzukehren – auch wenn der Kapitän nicht so entschlossen war, wie sie es bei anderen Männern erlebt hatte. Selbst die elegante Art und Weise, wie er nichts tun konnte und dennoch eine Atmosphäre von Wichtigkeit ausstrahlte, beeindruckte ihre bewundernde Seele. Die Büroartigen Schnurrbarthaare sowie die militärische Kleidung vervollständigten dieses Erscheinungsbild.

Aber Frau Huzzard, die noch etwas ursprüngliche Weisheit in sich trug, wusste, dass er ein Mann war, der geführt werden musste – und dass die beste Art darin bestand, nicht zuzulassen, dass seine Meinung sie in allen Dingen beherrschte. Deshalb lachte sie nur fröhlich über seinen Ärger.

„Nun, Captain, ich muss sagen: Sie wurde wirklich wütend wegen der Indianer, als Sie sagten, sie seien alle Diebe und Arme, die dem Staat etwas stehlen würden und so weiter. Aber nach dem, was sie sagt, hat sie in ihrem Leben schon einige anständige Menschen kennengelernt – ihre Freunde. Und man muss schließlich für einen Freund ein gutes Wort einlegen. Das würden Sie selbst auch tun.“

„Vielleicht; ich sage nicht, dass ich es nicht tun würde“, stimmte er zu. „Aber ich sage, diese Freunde wären keine Rothäute. Nein, Madame! Sie sind keine geeigneten Freunde für einen Gentleman. Deshalb habe ich es Dan auch gesagt. Wenn dieses Mädchen solche Freunde hat, zeigt das deutlich genug, dass die Klasse, zu der sie gehört, keine hohe ist. Dans Mutter war eine Dame, Frau Huzzard! Sie war meine Frau, Madame! Es ist eine Qual für mich, jemanden in unsere Familie aufzunehmen, der nicht diesem Niveau entspricht. So steht die Sache, und ich halte an meiner Haltung fest; lassen Sie Dan ruhig so wütend sein, wie er will.“

Die Frau mit den Kuchen antwortete nicht sofort auf seine Worte. Ihr kam der Gedanke, dass auch sie unter den diskriminierenden Augen von Captain Leek fallen könnte und aus jenem Kreis der Auserwählten ausgeschlossen werden könnte, zu dem er geboren und aufgewachsen war. Ihm schmeckten ihre Kuchen, ihre Flap-Jacks – und sogar die vielen Arten von gekochtem Essen, die sie gerne zubereitete und mit „Teigtaschen“ garnierte. Was seinen Magen betraf, so konnte sie herrschen – schließlich hatte er eine ausgezeichnete Verdauung, und ihre Gerichte passten perfekt zu ihm. Doch Lorena Jane Huzzard hatte in den Zeitungen einige Romane über die „edlen Leute“ gelesen, von denen er gerne in vertraulichem Ton sprach. In ihren Geschichten hatten die edlen Leute immer Titel, sei es militärischer oder ziviler Art – meistens waren es englische Lords und Ladys. Die Bösewichte hingegen waren in der Regel Franzosen oder Italiener. Doch egal, wie sehr sie darüber nachdachte, sie konnte sich an keinen Fall erinnern, in dem ein Adliger einer Köchin oder einer Hutverkäuferin geheiratet hätte. Man könnte zwar einer Hutverkäuferin heiraten, wenn sie sehr jung und unglaublich schön wäre – doch Lorena Jane war weder das eine noch das andere. Sie erinnerte sich auch daran, dass, so schön die Tochter einer Hutverkäuferin oder eines Hausmeisters auch sein mochte, nur der Bösewicht aus höheren Schichten sie heiratete. Dann endete die Ehe meist als Farce – und die Hutverkäuferin starb in der Regel an gebrochenem Herzen.

So seufzte Frau Huzzard und rührte mit nachdenklichem Gesichtsausdruck den Puddingteig um.
Kapitän Leek hatte ihr Nahrung zum Nachdenken gegeben – ohne dass er sich dessen wirklich bewusst war –, und es verging eine ganze Weile, bis sie daran dachte, auf seine Bemerkungen zu antworten.
„Also zeigt auch Herr Dan Temperament, nicht wahr? Nun – das ist schade. Er ist ein guter Junge, Kapitän. Ich würde meine Zeit nicht damit verschwenden, mich ihm entgegenzustellen, wenn ich Sie wäre. Guten Morgen, Herr Dan! Kommen Sie nur herein! Das Frühstück ist vorbei, aber ich kann Ihnen jederzeit etwas zu essen bringen. Es ist wirklich schön, dass Sie wieder in der Stadt sind.“
Auf ihr Zeichen hin trat Overton ein und lächelte von seiner großen Gestalt herab auf das freundliche Gesicht, das sie ihm zuwandte.
„Frühstück? Nun, ich denke eher an das Abendessen, Frau Huzzard. Ich war gestern Nacht in den Bergen und habe dort gefrühstückt, bevor die Stadtbewohner aufgewacht sind. Wo ist Tana?“
Ein zweifelnder Blick von Kapitän Leek brachte Frau Huzzard für einen Moment in Verlegenheit. Sie dachte, er wolle antworten, zögerte jedoch, ihm die Gelegenheit zu geben. Doch dieser Blick schien bereits alles auszudrücken, was er sagen wollte – und sie wurde leicht rot bei seiner offensichtlichen Bedeutung.
„Nun, was ist los?“, fragte der jüngere Mann ungeduldig. „Wo ist sie – wissen Sie es?“
„Oh – ja, natürlich wissen wir es“, sagte Frau Huzzard eilig. „Ich wollte Sie nicht ohne Antwort zurücklassen – nein, wirklich nicht. Aber die Wahrheit ist: Der Kapitän ist wegen irgendetwas verärgert, was ich heute Morgen getan habe. Ich hoffe nur, Sie werden es nicht sein. Was auch immer sie wissen oder nicht wissen – das Mädchen hatte keine Ahnung davon, als sie darum bat wegzugehen. Und ich auch nicht, als ich es ihr erlaubte. Das ist die reine Wahrheit – und ich hoffe, Sie werden mir deswegen keinen Groll entgegenbringen.“
Er trat einen Schritt näher zu ihnen beiden und blickte prüfend von einem zum anderen – sogar etwas bedrohlich in die wachsamen Augen von Kapitän Leek.
„Lassen Sie sie gehen! Was meinen Sie damit? Wo – sagen Sie schon!“
„Nun, sie ist zum Fluss gegangen, in eines dieser indischen Boote, vor denen ich große Angst habe. Aber Herr Lyster hat versprochen, gut auf sie aufzupassen. Da sie heute Morgen etwas niedergeschlagen wirkte, dachte ich, es würde ihr guttun, wenn sie geht. Deshalb habe ich ihr gesagt, sie solle gehen.“

„Dass es unangemessen wäre, wenn sie zusammen ausgehen – allein! Nun, das habe ich nie gedacht – das ist alles!“
„Wirklich?“ Overton atmete erleichtert tief durch und lachte kurz. „Nun, Sie haben völlig recht, Frau Huzzard. Daran ist nichts auszusetzen – machen Sie sich keine Sorgen deswegen. Max Lyster ist ein Gentleman – kannten Sie denn keinen solchen Mann, Papa? Mein Gott! Was für ein Sünder Sie in Ihrer Zeit gewesen sein müssen, wenn Sie nicht verstehen können, dass zwei junge Leute einen harmlosen Bootsausflug machen können. Falls ein ‚Himmelspilot‘ hierherkommt, werde ich ihm Ihre Situation erklären und um einige Broschüren bitten. Mein Gott, Ihr Gewissen muss doch eine Last für Sie sein! Jetzt verstehe ich, warum mir Ihr Haar jedes Mal dünner vorkommt, wenn ich ins Lager zurückkehre.“
Er setzte sich hin, lehnte sich zurück und betrachtete den wütenden Kapitän, als wäre er völlig unbeeindruckt von dessen Empörung. Anschließend wandte er seine Aufmerksamkeit Frau Huzzard zu, die zwischen zwei Feuern stand – einerseits bedauernd, dass der Kapitän verspottet wurde, andererseits froh über Overtons Lob für sie. Der Kapitän hatte sie mit einem Monolog über Etikette ziemlich entmutigt, während sie Kuchen backte; insgeheim hoffte sie, dass das Mädchen und ihr attraktiver Begleiter vor Overton zurückkehren würden – denn die Ansichten des Kapitäns hatten in ihrem Herzen vage weibliche Ängste geweckt. Sicherlich schaute Dan kaum jemals Mädchen an – und er war genauso „festgelegt“ wie jeder alte Mann. Das Mädchen war hübsch – und es lag etwas Geheimnisvolles um sie. Wer konnte schon wissen, was ihr Vormund mit ihr vorhatte? Diese Frage hatte bereits Kapitän Leek gestellt. Dan schwieg beharrlich über sie – und seine Zurückhaltung verstärkte das Rätsel um seine Schutzbefohlene. Frau Huzzard hatte bereits Kriege gesehen, die aus geringeren Gründen ausbrachen als wegen der hübschen Montana – daher machte sie sich still Sorgen wegen dieser Frage, bis Tanas Vormund sie mit seinen beruhigenden Worten von ihren Sorgen befreite.
„Machen Sie sich und Tana keine Gedanken darüber, nach welchen Regeln die Menschen in einer Gesellschaft tausende Meilen entfernt leben“, riet er ihr. „Es ist in Ordnung, Wächter oder Begleiter bereitzustellen, wo die Menschen so verdorben sind, dass sie sie benötigen.“ Dabei warf er einen Blick auf den Kapitän, der sich mit großer Würde wieder aufrappelte.

„Guten Morgen, Frau Huzzard“, sagte er und blickte mit einem abweisenden Ausdruck auf Dans zerzaustes Haar. „Falls mein Stiefsohn manchmal vergisst, was einem Gentleman in Ihrem Haus zusteht, denken Sie bitte nicht, dass ich Ihnen deswegen auch nur im Geringsten Vorwürfe mache. Es tut mir leid, dass er solche Gedanken hegt – sie stehen völlig im Widerspruch zu den Regeln, nach denen er erzogen wurde. Guten Morgen, Madame.“

Frau Huzzard faltete die Hände und blickte Overton vorwurfsvoll an, konnte aber gleichzeitig einen Seufzer der Erleichterung nicht unterdrücken.

„Nun, er ist wirklich gutmütig, so etwas hinzunehmen und so schöne Worte zu sagen“, rief sie bewundernd aus. „Und Sie haben sicherlich jeden Mann an seine Geduld gebracht, Herr Dan. Schande über Sie!“

Doch Dan lachte nur und hob warnend den Finger. „Ihr werdet eines Tages diesen Mann heiraten, wenn ich dieser kleinen Gemeinschaft des gegenseitigen Bewunderns, die ich hier bei meiner Rückkehr antreffe, kein Ende setze“, sagte er und packte ihren Ärmel, als sie versuchte, an ihm vorbeizugehen. „Tun Sie das nicht, Frau Huzzard. Sie sind eine zu gute Frau und zu wichtig für dieses Lager, als dass irgendein Mann Anspruch auf Sie erheben könnte. Denken Sie nur daran, was passieren wird, wenn Sie ihn heiraten! Dann werden Sie meine Stiefmutter sein! Schreckt Sie diese Vorstellung nicht ab?“

„Oh, hören Sie auf mit Ihrem Unsinn, Herr Dan! Ich sage Ihnen, Sie bringen wirklich jemandes Geduld auf die Probe. Sie sind zu groß, um ohne Abendessen ins Bett geschickt zu werden – sonst schwöre ich, ich würde es versuchen, um zu sehen, ob das Sie zähmt. Der Kapitän muss völlig verrückt sein.“

„Dann soll er sich lieber um seine Poststelle kümmern, anstatt sich in Ihre hervorragende Küche einzumischen. Jim Hill sagte gestern, er glaube, die Poststelle sei in Ihr Hotel gezogen, und die Jungs fragen mich ständig, wann die Hochzeit stattfinden wird.“

Sie errötete vor Zufriedenheit, schüttelte aber herausfordernd den Kopf. „Nun, Sie können ihnen einfach sagen, dass es diese Woche nicht sein wird, Herr Dan Overton – dann können Sie aufhören, mich zu belästigen. Wer weiß, vielleicht fragen sie dasselbe über Sie, wenn Sie weiterhin solche hübschen Mädchen ins Lager bringen. Oh, ich schätze, Sie mögen es genauso wenig, belästigt zu werden, wie alle anderen auch.“

Denn Overtons Lächeln war bei ihren Worten verschwunden, und eine kleine Falte erschien zwischen seinen Augenbrauen. Doch als sie darauf ansprach, fasste er sich wieder und antwortete lässig: „Aber ich glaube nicht, dass ich weiterhin hübsche Mädchen ins Lager bringen werde – also, ich glaube kaum, dass daraus eine feste Gewohnheit wird“, sagte er und sah ihr in die Augen.

Bestimmt lehnte sie jede Vorstellung ab, dass sie Interesse an dem Mädchen haben könnte. „Aber ich möchte lieber nicht, dass ‚Tana‘ so etwas hört. Sie wissen, was ich meine. Die Jungen – oder irgendjemand sonst – machen am Anfang gerne Witze darüber; aber wenn sie erfahren, dass ich kein Mann zum Heiraten bin, werden sie aufhören. Wenn sie älter wird, gibt es genug Jungen im Lager, die sie belästigen können – ohne mich. Alles, was ich will, ist sicherzustellen, dass gut auf sie aufgepasst wird; und genau deswegen bin ich heute Morgen hier.“

„Nun, ich freue mich sehr, Ihnen so gut wie möglich zu helfen – auch wenn es vielleicht nicht viel ist, denn ich hatte nie eine richtige Schulbildung. Aber ich kann ihr den Beruf der Modistin beibringen – auch wenn das im Lager im Moment nicht viel nützt; aber es ist immerhin ein Auskommen für eine Frau in einer Stadt. Und was Kochen und Backen angeht…“

„Oh, ja; das ist in Ordnung. Ich glaube, sie wird solche Dinge leicht lernen! Aber ich wollte nach Ihrer Cousine fragen – der Dame, die, wie Sie sagten, aus Ohio kommen wollte, um den Indianern beizubringen und Sie zu besuchen. Kommt sie wirklich?“

„Nun, sie schreibt so, als würde sie kommen. Lavina ist eine ausgezeichnete Gelehrte; aber nachdem ich dieses Lager gegründet habe, habe ich aufgehört, sie zu bitten, herzukommen. Ich habe gehört, sie hielt stets den Kopf hoch und wäre niemals stolz auf mich als Verwandten, wenn sie sehen würde, dass ich so viel Hausarbeit mache. Ich habe sie seit ihrer Kindheit nicht mehr gesehen – ich weiß also nicht, wie sie reagieren würde.“

„Wenn sie wirklich klug ist, wird sie Sie umso mehr bewundern, weil Sie den Mut haben, jede ehrliche Arbeit anzunehmen“, sagte Overton entschieden. „Wir alle tun das – jeder Mann in der Siedlung. Wenn ich es nicht täte, würde ich Sie nicht bitten, auf dieses kleine Mädchen aufzupassen, das keine Eltern hat, die richtig für sie sorgen könnten. Ich dachte, wenn diese Lehrerin hierherkommen würde, könnte ich es ihr wertmachen, ‚Tana‘ zu unterrichten.“

„Nun, das wäre wirklich klug“, rief Mrs. Huzzard erfreut aus. „Und ich werde ihr noch heute Abend einen Brief schreiben. Oder nein – nicht heute Abend“, fügte sie hinzu, „denn ich werde zu beschäftigt sein. Heute Abend findet der Tanz statt.“

„Welcher Tanz?“

„Nun, ich habe völlig vergessen, es Ihnen zu sagen. Aber Mr. Lyster hat das nach Ihrem Weggang gestern geplant. Da er in ein paar Tagen wieder nach Osten zurückkehren wird, will er den Jungen ein Abendessen und einen Tanz geben. Ich dachte, wenn sie sowieso einen Tanz veranstalten, dann sollten sie es richtig machen – deshalb findet er hier statt.“

Overton drehte seinen Hut eine Weile schweigend in den Händen herum.
„Was denkt Tana darüber?“, fragte er schließlich.
„Sie? Um Himmels willen! Sie findet das äußerst amüsant. Tatsächlich glaube ich, er hat das nur deshalb organisiert, um sie zu erfreuen. Zumindest kam es mir so vor – denn kaum hatte sie gesagt, sie wolle gerne mit dieser Gruppe am Ferry tanzen, da sagte er, es solle ein Tanz stattfinden und ich solle das Abendessen vorbereiten. Ich sage Ihnen, dieser junge Mann schätzt Ihr kleines Mädchen wirklich, obwohl sie ihn oft neckt. Sie sind ein hübsches junges Paar, Herr Dan.“
Herr Dan stimmte offensichtlich zu, denn er nickte abwesend, sagte aber nichts. Er schien nicht besonders erfreut über die Ankündigung des Tanzes zu sein.
„Nun, sie muss früher oder später lernen, wen sie treffen darf und wen nicht – hier“, sagte er schließlich besorgt. „Und es ist besser, wenn sie es jetzt lernt als später. Doch ich wünschte, Max hätte nicht so eilig gehabt. Und er hat versprochen, gut auf sie aufzupassen, während sie auf dem Fluss sind, oder?“ fügte er nach einer weiteren Pause hinzu. „Nun, er ist ein guter Kerl – aber ich denke, sie kann ihn in den meisten Dingen hier oben führen.“
„Nein, ganz sicher nicht“, antwortete Frau Huzzard sofort. „Ich habe selbst gehört, wie sie sagte, sie sei noch nie zuvor entlang des Kootenai-Flusses gewesen.“
„Vielleicht nicht“, stimmte er zu. „Ich meine nicht diese Gegend hier. Ich meine, sie hat gute allgemeine Vorstellungen davon, wie man Wege, Pfade und Möglichkeiten findet. Sie hat Vorstellungen vom Leben im Freien, die Mädchen normalerweise nicht haben, glaube ich. Wenn sie sich im Lager genauso gut um sich selbst kümmern kann wie auf einem Pfad, dann bin ich zufrieden.“
Frau Huzzard sah ihn an, während er düster aus dem Fenster blickte.
„Ich verstehe“, sagte sie und nickte freundlich. „Da sie nun hier ist, machen Sie sich Sorgen, dass einige Leute vielleicht zu grob sind, um ihr viel Gutes beizubringen. Nun, machen Sie sich keine Sorgen. Wir werden unser Bestes geben – und Ihr verstorbener Partner, ihr Vater, wird wissen, dass Sie Ihr Bestes tun; und kein Mensch kann mehr tun. Ich hatte bereits Bedenken bezüglich ihrer Begleiter, als ich sie heute Morgen auf den Fluss geschickt habe. ‚Gehen Sie einfach los‘, dachte ich, ‚falls Sie in Schwierigkeiten geraten…‘“

„Eine Art, aus echten Gentlemen eine Familie zu machen – man wird wohl kaum zufrieden mit ihnen sein können, oder?“
„Gut genug“, stimmte Dan fröhlich zu. „Sie haben also selbst ein wenig nachgedacht, Frau Huzzard? Das ist gut. Dann weiß ich, dass Sie eine sorgfältige Pflegerin sind – egal, wie weit ich auch unterwegs bin. Es gibt noch etwas, was ich sagen wollte: Lassen Sie sie einfach glauben, dass ihre Hilfe im Haushalt mehr wert ist als ihre Unterkunftskosten, ja?“
„Natürlich werde ich das tun; und ich bin bereit, ihre Gesellschaft im Tausch gegen Unterkunft anzunehmen, wenn das alles ist. Sie wissen ja, ich wollte das Geld nicht annehmen, als Sie es mir gegeben haben.“
„Ich weiß; das ist in Ordnung. Ich möchte, dass Sie das Geld behalten – aber lassen Sie sie nicht wissen, dass sie für mich eine Kostenfaktor ist. Verstehen Sie? Gestern hat sie etwas darüber gesagt – sie dachte, sie sei mir zur Last oder so etwas. Das schien sie zu beunruhigen. Wenn sie älter wird, können wir offen mit ihr über solche Dinge sprechen. Aber jetzt, bis sie sich besser an den Gedanken gewöhnt hat, bei uns zu sein, müssen wir in dieser Hinsicht etwas betrügen. Ich übernehme die Verantwortung für die Lügen, falls wir welche erzählen müssen. Es scheint die einzige Lösung zu sein, verstehen Sie?“
Er sprach etwas unbeholfen, als würde er einen vorher vorbereiteten Text vortragen – und jemand, der es nicht gewohnt war, sich Dinge auswendig zu merken. Er sah Frau Huzzard nicht an, während er mit ihr sprach.
Doch sie sah ihn an und legte dann freundlich ihre Hand auf seine Schulter. Sie hatte schließlich nicht umsonst Romane gelesen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, in Dan Overtons Leben eine Art Roman entdeckt zu haben.
„Ja, ich verstehe – ganz klar“, sagte sie. „Ich sehe, dass Sie durch dieses kleine Detail mit ihrem indischen Kleid Fürsorge für sich selbst zeigen – und Sie nehmen all diese Verpflichtungen auf sich, als wäre es ein Segen. Und sie darf niemals erfahren, was sie Ihnen schuldet. Hier ist meine Hand – ich bin Ihre Freundin, Dan Overton. Aber verschwenden Sie Ihre Tage nicht mit zu viel Sorge um dieses neue Haustier, das Sie mitgebracht haben. Das ist alles, was ich zu sagen habe. Sie wird deswegen nicht mehr Achtung vor Ihnen haben. Mädchen tun das nicht – sie sind genauso egoistisch wie junge Wölfe.“

83

KAPITEL VI.
Mrs. Huzzards Verdächtigungen

Nach den Worten von Mrs. Huzzard saß Overton eine Weile schweigend und nachdenklich da. Dann blickte er auf und lächelte sie an.
„Ich beginne gerade zu verstehen, in welche Richtung deine Vorstellungen gehen“, sagte er spöttisch. „Sie sind zwar sehr schön – aber ich glaube, du wirst sie ändern, um mir einen Gefallen zu tun. Was ich für dieses Kind tue, würde ich auch für jedes andere verlassene Kind tun. Doch da dieses Kind kein Junge ist, kann ich mich nicht um sie kümmern – und ein Ranger wie ich eignet sich ohnehin nicht dazu, sich um sie zu kümmern. Ich glaube, ich habe dir schon einmal gesagt: Ich bin kein Mann zum Heiraten. Und sie würde mich natürlich auch nicht anschauen, selbst wenn ich es wäre. Also was macht es schon aus, wenn sie an mich denkt? Natürlich wird sie das nicht tun – das ist schließlich nicht meine Absicht. Selbst wenn sie eines Tages diese Gegend verlässt und alles über mich vergisst – genau wie die jungen Wölfe oder Wildkatzen – na und? Ich habe schon vielen Obdachlosen im ganzen Land geholfen und nie wieder etwas von ihnen gehört oder hören wollen. Ich bin sicher, es lohnt sich mehr, einem jungen Mädchen zu helfen. Nun, Sie sind eine nette Frau, Mrs. Huzzard – und ich mag Sie. Aber wenn wir weiterhin gute Freunde bleiben wollen, dann sprechen Sie nicht so über das Kind und mich. Das ist sehr dumm. Wenn sie das hören würde, würde sie uns eines schönen Abends verlassen – und wir würden niemals ihre Adresse erfahren.“

Dann setzte er seinen Hut auf, nickte ihr zu und ging hinaus, als wolle er keine weitere Diskussion über dieses Thema.
„Obdachlose im ganzen Land!“, wiederholte Mrs. Huzzard und blickte ihm düster hinterher. „Nun, Mr. Dan Overton – es ist gut für Sie, dass Ihre ‚Pflegetochter‘, wie Sie sie nennen, nicht in der Nähe war, um diese Worte zu hören. Und Sie sind wirklich kein Mann zum Heiraten, nicht wahr? Nun, es gibt wohl viele Männer und Frauen, die ihr Leben lang nicht wissen, wer sie eigentlich sind – nur weil sie niemals auf die richtige Person stoßen, die ihnen dabei helfen könnte, es herauszufinden. Sie gehören eben zu dieser Sorte. Kein Mann zum Heiraten! Pah! In diesem Tal gibt es sicherlich keinen Glücklicheren als Sie.“

Sie war unruhig bei den Vorbereitungen zum Abendessen und voller verständnisloser Ungeduld darüber, warum Dan Overton so entschieden behauptete, er sei nicht einer der Männer, die heiraten sollten – obwohl alle anderen Menschen diese gängige Gewohnheit annehmen könnten, wenn sie es wollten.
„Es ist die natürliche Ambition der Schöpfung“, erklärte sie im Vertrauen dem getrockneten Pfirsichkuchen, den sie aus dem Ofen holte. „Natürlich kann ich als Witwe so etwas nicht einfach zu Männern sagen, die so promiskuitiv sind. Aber es stimmt – und jeder Mann sollte wissen, dass es stimmt. Und deshalb Dan Overton…“
Sie hielt mitten in ihrem Monolog inne und ließ sich in den nächstbesten Stuhl fallen; ein Ausdruck des Verständnisses leuchtete auf ihrem breiten Gesicht.
„Dass mir das noch nie in den Sinn gekommen ist! Armer Junge – er hatte wohl irgendwo ein Mädchen, das gestorben ist oder einen anderen Mann geheiratet hat. Deshalb ist er mit fast dreißig immer noch Single, schätze ich“, fügte sie nachdenklich hinzu. „Sie muss gestorben sein – deshalb sieht er nie fröhlich aus oder macht Spaß mit den anderen Jungen. Er geht meistens allein seinen Weg, Dan. Selbst sein Stiefvater scheint nicht viel über ihn zu wissen. Nun ja – ich hatte schon immer das Gefühl, dass er irgendwelche Probleme hatte, durch seine dunklen Augen zu blicken. Seine Worte von heute machen mir das plötzlich klar. Nun ja!“
Der nachdenkliche Ausdruck auf ihrem Gesicht, während ihre Hand darauf ruhte, zeigte, dass Lorena Jane Huzzard schließlich eine Romanze im wirklichen Leben gefunden hatte, die zu ihren Vorstellungen passte – und der unbewusste Held war Dan Overton. Armer Dan!
Der trauernde Held, an den ihre Gedanken gerichtet waren, ging in diesem Moment auf sehr prosaische, träger Weise die Hauptstraße der Siedlung entlang. Die Straße führte zur Fähre – scheinbar aus dem Nichts heraus. Von der Fähre aus führten die Wege auf beiden Seiten des Flusses in einfache Pfade, die in die Wildnis führten – Pfade, die bis vor wenigen Jahren nur von den mutigsten Jägern oder den hartnäckigsten Goldsuchern befahren wurden.
An den Orten, an denen Gold gefunden wird, entstehen bald menschliche Siedlungen. Die schnell errichteten Hütten sowie die prunkvolleren Gebäude in Sinna Ferry waren ein Zeichen dafür, dass die Edelmetalle in dieser Gegend nicht mehr…

Es handelte sich dabei um keine langfristigen, visionären Pläne der Enthusiasten, sondern um echte Fakten. Die Männer, die über das Wasser oder über die Landwege dorthin kamen, standen alle auf irgendeine Weise in Verbindung mit der Erschließung der neuen Bergbaugrundstücke. Overton selbst war bereits zwei Jahre zuvor als unabhängiger Prospektor dorthin gelangt. Als dann in der gesamten Region des Flusses und des Sees mit den Arbeiten begonnen wurde und die Transportfirma einen zuverlässigen Mann brauchte, um den Arbeitern an Lohntagen Geld auszuzahlen, wurde Overton mit dieser Aufgabe betraut. Er übernahm nach und nach verschiedene Verantwortungspflichten – bis er, wie Lyster sagte, für ein großes Gebiet unverzichtbar wurde. Dennoch hatte er die Träume, mit denen er in diese kalten nördlichen Länder gekommen war, noch nicht ganz aufgegeben. Eines Tages, wenn das Land besser besiedelt und der Transport einfacher wäre, wollte er wieder in die Berge ziehen, entlang einiger kleiner Bäche, die er kannte, und dort in Ruhe seine Theorien darüber entwickeln, wo Gold zu finden sei. In der Zwischenzeit war er mit seinem Schicksal zufrieden. Keine großen Ambitionen plagten ihn. Er war einfach nur ein Ranger im Gebiet der Kootenai – und genauso willkommen in den verstreuten Siedlungen der Indianer wie in den Lagern der Bergleute. Er trug sogar Kleidung indianischer Herstellung – vielleicht wegen der Neuheit, oder weil das Büffelleder besser geeignet war als Stoff für die wilden Pfade, auf denen er reiste. Wenn er manchmal von einem Leben jenseits der Grenze sprach und den Eindruck machte, als hätte er genug vom weltlichen Leben, dann waren solche Momente selten; selbst Lyster hatte ihn nur einmal darauf angesprochen – an jenem Abend nach ihrer Reise an den Wasserfällen des Kootenai. Doch egal, wie müde er manchmal vom Stadtleben geworden sein mochte, er war keineswegs so abgestumpft, dass er sich nicht an das Leben in Sinna Ferry anpassen konnte. Hätte die arme Mrs. Huzzard den kräftigen Whisky gesehen, mit dem er sich nach seinem Gespräch mit ihr erfrischte, hätte sie wohl nicht so leicht Mitleid mit ihm gehabt. Der größte und beliebteste Saloon befand sich neben dem Postamt – dessen Leitung Dan seinem Stiefvater überlassen hatte, denn die Aufgaben dort waren genauso anspruchsvoll wie jede andere Aufgabe, die dieser Mann überhaupt übernehmen würde. Der Postversand erfolgte alle zwei Wochen, und die Menge der Briefe gehörte zur vierten Klasse. Niemand sonst wollte diese Aufgabe übernehmen – schließlich musste man ja andere Mittel haben…

Er hatte keine andere Einnahmequelle, bevor er sich dieser Aufgabe widmen konnte – doch der Kapitän nahm sie mit der Haltung eines Veteranen an, der für sein Land gestorben war. Was die anderen Einnahmequellen betraf, so bereiteten sie ihm keine großen Sorgen, denn er war zufällig Dan in den Weg gelaufen, gerade als Dan auf dem Weg in das Gebiet der Kootenai war – und seitdem war Dan seine „andere Einnahmequelle“.
Der Kapitän beobachtete, wie Overton den Whisky hinunterschluckte, während er selbst seinen Drink mit der Gelassenheit eines Mannes von Stand trank.
„Du hast früher nicht so früh am Tag getrunken“, bemerkte der Kapitän mit einer gewissen misstrauischen Boshaftigkeit im Gesicht. „Belasten dich deine Pflichten als Aufpasser so sehr, dass du Stimulanzien brauchst?“
Overton drehte sich um, als wolle er das Whiskyglas nach dem Sprecher werfen – doch der tapfere Kapitän, der erkannte, dass er die Geduld seines Stiefsohnes überstrapaziert hatte, wich sofort hinter die Theke aus und hockte sich dorthin. Overton beugte sich vor, um ihn anzusehen, lachte nur verächtlich und stellte das Glas wieder ab.
„Du bist es nicht wert, dass man für dich ein Glas Whisky ausgibt“, sagte er. Er amüsierte sich insgeheim über die Angst in Overtons blassblauen Augen. Selbst die langen Seitenbartsträhnen verrieten eine Art Unruhe. „Und wenn es nicht diese eine gute Frau gäbe, die glaubt, du seist echter Stahl und kein Abfall – dann würde ich…“
Er beendete den Satz nicht, sodass der Kapitän unsicher blieb, welche Drohung er eigentlich hatte aussprechen wollen.
„Steh da oben auf!“, rief Dan plötzlich. „Glaubst du etwa, du kannst mich mit deinen Anspielungen auf diese Aufsichtsrolle weiter belästigen, bis ich sie aufgebe?“, fragte er leiser, als der Kapitän wieder aufstand – allerdings noch immer unsicher. „Nun, da liegst du völlig falsch. Du solltest deine kindischen Einmischungen besser hier beenden. Das Mädchen hat genauso viel Anspruch auf meine Fürsorge wie du – sogar mehr! Wenn also jemand aus dem Familienkreis aussortiert werden muss, dann wird es nicht sie sein. Verstehst du? Und wenn ich noch ein Wort von deinen Anspielungen auf ihre Vergnügen höre, breche ich dir das Genick! Zwei, Jim.“
Dies galt dem Barkeeper – es handelte sich dabei um einen halben Dollar, den er auf die Theke warf, als Bezahlung für seinen eigenen Drink sowie den des Kapitäns. Dann stürmte er wieder auf die Straße hinaus – mit noch schlechterer Laune als zuvor, als er das Haus von Mrs. Huzzard verlassen hatte.
Es war sicherlich kein guter Morgen für die innere Ruhe von Herrn Overton.

Entlang des Flusses gelangte er schließlich zu der Ursache seines Unmuts – der unschuldig aussehendsten Ursache der Welt. Sie lehrte Lyster, das Kanu mit nur einem Paddel zu steuern, wie es die Indianer tun, und lachte spöttisch über seine erfolglosen Versuche, in gerader Linie voranzukommen.
„Sie – haben versprochen, Mrs. Huzzard – dass Sie sich um mich kümmern würden“, sagte sie langsam und betont. „Und wie machen Sie das denn? Angenommen, ich müsste darauf vertrauen, dass Sie mich ans Ufer bringen, damit ich essen kann – wie viele Stunden glauben Sie, müsste ich dann ohne Essen auskommen? Etwa sechzehn. Geben Sie mir dieses Paddel – und stören Sie das Kanu nicht, wenn Sie sich bewegen.“
Diese Anweisungen befolgte Herr Lyster bereitwillig.
„Was für ein kluges kleines Mädchen Sie sind!“, sagte er bewundernd, während sie das Kanu geradeaus zum Ufer steuerte. „Overton würde Ihre Fähigkeiten in dieser Art von Arbeit sicherlich mehr schätzen –“ und dann lachte er leise – „viel mehr als Ihr Modellieren aus Ton.“
Ein roter Schimmer überzog ihr Gesicht, und ihre Lippen wurden straff.
„Warum sollte er so etwas für Unsinn halten?“, fragte sie. „Er ist nicht der Typ Mann, der Zeit mit Kleinigkeiten verschwendet.“
„Warum betonen Sie immer wieder ‚er‘?“, fragte ihr Peiniger. „Wollen Sie damit andeuten, dass ich Zeit mit Kleinigkeiten verschwende? Nun, nun! Ist das die Art und Weise, wie man mich abweist, weil ich Begeisterung für Ihr künstlerisches Modellieren sowie Ihre bezaubernde Stimme empfinde, Miss ’Tana?“
Sie warf ihm einen missmutigen, misstrauischen Blick zu und paddelte anschließend schweigend weiter.
„Was für ein stürmischer Schatten lauert wohl hinter Ihren Augen?“, fuhr er lässig fort. „Manchmal sind Sie gegenüber anderen Menschen ganz sanft und freundlich – im nächsten Moment schon ein wütender Sturm. Ich denke, Sie sollten Ihre finsteren Blicke etwas unter den Leuten aufteilen, die Sie kennen – und sie nicht alle mir schenken. Na, da ist ja Overton…“
„Sprechen Sie nicht über ihn!“, befahl sie scharf. „Sie machen gerne über andere Leute Witze – aber hören Sie auf, auch über ihn zu spotten, wenn das Ihr Ziel ist. Wenn es um mich geht – pah!“ Und sie sah ihn kokett an. „Es ist mir egal, was Sie von mir halten – aber Dan…“
„Oh! Dann ist Dan heute wohl einer der Heiligen in Ihrem Kalender – und gewöhnliche Sterbliche wie ich dürfen seinen Namen nicht einfach so benutzen – ist das es? Was für ein Unsinn.“

„Verändere dich doch von dem Zeitpunkt gestern an! – Ich glaube nämlich nicht, dass du ihn in einer besonders friedlichen Stimmung in die Berge geschickt hast. Und du! Nun, ich fand dich mit einem indianischen Mann aus Ton in deinen zerstörerischen Händen – also kann ich mir nicht vorstellen, dass Dans Worte bei dir einen besonders friedlichen Eindruck hinterlassen haben.“
Er lachte sie spöttisch an und erwartete, dass sie wieder wütend werden würde, doch das tat sie nicht. Sie neigte nur ihren Kopf ein wenig tiefer, und als sie ihn wieder hob, blickte sie ihn mit gewissem Mut an.
„Er hatte recht – und ich war wohl dumm. Er war gut – so gut – und ich bin im Grunde schlecht. Ich war jedenfalls gemein zu ihm, aber ich bin nicht so kindisch, um das zuzugeben. Wenn er wütend auf mich ist, wenn er zurückkommt, werde ich einfach meine Sachen packen und einen anderen Weg einschlagen.“
„Zurück nach Akkomi?“, fragte er fröhlich. „Nun, du weißt doch, dass wir das nicht zulassen würden.“
„Das geht euch nichts an – nur Dan.“
„Oh, entschuldigt, dass ich auf derselben Erde wie ihr und Dan lebe! Es ist nicht meine Schuld, wisst ihr. Ich nehme an, wenn du uns wirklich verlassen würdest, dann würdest du sozusagen als Schutzengel für die Stämme entlang des Flusses fungieren, eine Art Rettungsdienst gründen und all die Menschen retten, die in die Flüsse fallen. Ich habe den ganzen Tag darüber nachgedacht, warum du so hart geschwommen bist, um jemanden zu retten, der eigentlich so unbedeutend war.“
„Seine Mutter hielt ihn für wichtig“, antwortete sie. „Aber damals wusste ich nicht, dass er eine Mutter hatte. Als ich losging, um ihn zu holen, dachte ich nur, dass er sehr mutig war. Er hat sein Bestes gegeben, um sich selbst zu retten – und er hat kein Wort gesagt. Das hat mir an ihm gefallen. Es wäre schade gewesen, einen solchen Jungen verloren zu gehen.“
„Du glaubst wohl viel an persönlichen Mut, oder? Ich bemerke, dass du jeden danach beurteilst.“
„Vielleicht tue ich das. Ich weiß, dass ich Feiglinge hasse“, sagte sie gleichgültig.
Dann, als die Kanoe ans Ufer glitt, sah sie zum ersten Mal Overton, der dort wartete. Sie blickte ihn überrascht und wachsam an, als sich ihre Blicke trafen. Er sah aus wie eine Statue – ein Grenzwächter, groß und muskulös, mit verschränkten Armen, der die Insassen der Kanoe neugierig musterte.

Am Boden des Bootes lagen einige Fische – feine, gefleckte Exemplare, die den Gaumen eines Feinschmeckers erfreuen konnten. Sie beugte sich hinunter, nahm die Fische auf und ging über den Sand zu ihm.
„Schau, Dan!“, sagte sie mit ungewöhnlicher Demut. „Das sind die besten, die ich finden konnte. Und es tut mir wirklich leid wegen meines hässlichen Verhaltens gestern. Ich werde versuchen, so etwas nicht mehr zu tun. Ich werde alles tun, was du willst – ja, das werde ich!“, fügte sie hastig hinzu, als er zweifelnd lächelte. „Ich würde mich wie ein Junge kleiden, mit dir auf Entdeckungstour gehen, dein Kanu rudern oder deinem Pferd Futter geben – wenn du es willst.“
Lyster, der ihnen folgte, hörte ihre Worte und warf Overton einen bedeutungsvollen Blick zu. Overton erwiderte diesen Blick mit einem Ausdruck, der fast wie eine Drohung wirkte – so etwas wie „Lach ruhig, wenn du dich traust!“
„Aber mir gefällt das nicht“, sagte Dan kurz zu der armen ’Tana, die so viel Mühe darauf verwendet hatte, für ihre hässlichen Worte vom Vortag Wiedergutmachung zu leisten. Sie sagte nichts mehr. Lyster, der neben ihr ging, zog neckisch an einer ihrer ungebärdigen Locken, um sie dazu zu bringen, ihn anzusehen.
„Habe ich dir nicht gesagt, dass es besser ist, deine Lächeln mir statt Overton zu schenken?“, fragte er scherzhaft, während er die Fische entgegennahm. „Mir liegt deine Meinung viel mehr am Herzen als seiner.“
„Oh – du…“, begann sie und zuckte mit den Schultern, um ihren Gedanken stillschweigend zu beenden – als wären Worte nutzlos.
„Oh, ich! Natürlich ich. Wenn du angeboten hättest, für mich zu rudern, dann hätte ich…“
„Dann hättest du im Boot gelegen und mich arbeiten lassen“, unterbrach sie ihn scharf. „Natürlich würdest du das tun – du bist eben so.“
„Pst – ’Tana“, sagte Overton. In Gedanken lächelte er nachsichtig und dachte: „Das ist typisch Jugend – sie streiten nur, wenn jemand zuhört.“ Dann wandte er sich an das Mädchen und sagte laut:
„Weißt du, ’Tana, ich möchte, dass du noch andere Dinge lernst, außer nur ein Kanu zu rudern. Solche Dinge eignen sich zwar für Jungen – aber…“
„Ich weiß“, stimmte sie zu – doch in ihrer Stimme lag Groll. „Und ich glaube, ich werde dich nie wieder bitten, meine Arbeit für dich zu erledigen.“

Sie sah aus wie eine Indianerin – abgesehen von ihren braunen, lockigen Haaren, denn sie trug immer noch das Kleid, das Overton ihr im Dorf der Kootenai gegeben hatte. Das Kleid stand ihr sehr gut, mit seinen kunstvollen Verzierungen sowie gelben, grünen und schwarzen Perlen. Nur der Hut war etwas Zivilisierteres – er stammte von Frau Huzzard und bestand aus breitem, schönen braunem Stroh; aus seiner Krone ragten einige Büschel gelber Rosenknospen hervor – die letzten „künstlichen“ Blüten aus Sinna Ferrys erstem Modengeschäft. Das junge Gesicht wirkte über dem perlenverzierten Kragen sehr ansprechend; es war nicht mehr so blass oder müde wie damals, als die Männer sie zum ersten Mal sahen. Die Woche des geschützten Glücks hatte ihren Wangen eine bemerkenswerte Fülle und Farbe verliehen. Sie war schöner, als die Männer je erwartet hatten. Doch es war noch kein fröhliches, jugendliches Gesicht – darin lag zu viel Misstrauen, eine gewisse Wachsamkeit gegenüber den Menschen, mit denen sie in Kontakt kam; und dieses Misstrauen schien keineswegs nachzulassen. Overton hatte das bemerkt und beschlossen, dass sie in ihrer ersten Nacht sicherlich schlecht behandelt worden sein musste, wenn sie schon so leicht misstrauisch wurde. Er stellte außerdem fest, dass jede ehrliche Geste der Freundlichkeit sie schnell für sich gewann; und Lyster, mit seinen anmutigen kleinen Gesten und seinem amüsierten Interesse, galt von der ersten Stunde an ihres Kennenlernens an als jemand aus ihrem engsten Kreis. Overton, der ihre langatmigen Gespräche hörte und ihre vielen freundlichen Bemerkungen bemerkte, fühlte sich alt – als würde ihre leichte Freude an kleinen Dingen ihm die Schwere seines eigenen Alters bewusst machen, denn er konnte nicht mehr mit ihnen lachen.
Als er nun auf das vom Hut verdeckte, ernste junge Gesicht blickte, fühlte er sich reumütig wie ein „Freudenkiller“ – denn sie war bis zu dem Moment, in dem sie ihn sah, fröhlich genug gewesen.
„Und du wirst nie wieder für mich als Indianerin arbeiten, kleine Indianerin?“, fragte Dan scherzhaft. „Nicht einmal, wenn ich dich darum bitte?“
„Du wirst mich niemals darum bitten“, antwortete sie prompt.
„Na gut, dann auch nicht, wenn ich krank werde und eine Krankenschwester brauche?“
„Du!“ Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß mit offensichtlichem Unglauben. „Du wirst niemals krank werden. Du bist stark wie ein Berglöwe oder ein alter Büffelkönig.“

„Vielleicht“, stimmte er zu und lächelte leicht über dieses zweifelhafte Kompliment. „Aber du weißt ja, selbst die alten Königsbüffel sterben irgendwann.“
„Die? Oh, ja – im Kampf oder so etwas Ähnlichem; aber sie brauchen nicht viel Medizin!“
„Und selbst wenn“, sagte Lyster und wandte sich an Overton, „werde ich dir eine ehrliche Warnung geben: Du kannst dich nicht auf ‚Tana‘ verlassen, es sei denn, du änderst dein Verhalten. Sie hat heute gedroht, uns zu verlassen, falls du wieder deinen Zorn auf sie richten lässt. Sei also vorsichtig – sonst schwimmt sie zurück nach Akkomi.“
Overton blickte sie scharf an und erkannte, dass hinter Lysters Scherzen etwas Wahres steckte.
„Wirklich?“, fragte er vorwurfsvoll. „Ich wusste nicht, dass ich ein so schlechter Freund für dich war.“
Doch es kam keine Antwort von ihr. Sie schämte sich – das sah man ihr an. Sie war auch wütend auf Lyster, und das wurde ihm durch einen vernichtenden Blick klar.
„Jetzt stehe ich bei ihr in Ungnade“, klagte er. „Aber es war nur meine Angst, sie zu verlieren, die mich dazu brachte, dich zu warnen. Ich hoffe, sie rächt sich nicht, indem sie mir all die Tänze vorenthält, auf die ich mich heute Abend freue. Ich möchte, dass du als ihr Beschützer auf meiner Seite stehst, Overton.“
Das Mädchen blickte erwartungsvoll auf und legte ihre schlanken Finger auf die Arme der beiden Männer.
„Ich könnte kaum nützlich sein, es sei denn, ich hätte selbst eine Einladung zum Tanz“, bemerkte Dan trocken. „Meine scheint wohl im Postweg stecken geblieben zu sein.“
„Gefällt sie dir nicht?“, fragte das Mädchen und bemerkte den leichten Tonwechsel in seiner Stimme. „Willst du nicht, dass ich zu den Tänzen gehe?“
„Was für eine Idee!“, rief Lyster aus. „Natürlich wird er unseren schönen Abend nicht ruinieren, indem er etwas dagegen einwendet – oder, Dan? Daran hatte ich gar nicht gedacht. Du warst ja weg; aber natürlich dachte ich, dir würde es auch gefallen. Ich werde dir gerne einen formellen Brief mit einer Einladung schreiben, wenn das alles ist.“
„Das ist nicht nötig; ich werde wohl da sein. Aber warum glaubst du, dass ich versuchen will, dir die Freude zu verderben?“, fragte er und blickte freundlich auf ‚Tana‘. „Komm mir bloß nicht mit dem Gedanken, dass ich so etwas wie ein ‚Böser Mann vom Roaring River‘ bin.“

Wer isst denn jeden Tag einen Mann oder so zum Frühstück – sowie all die kleinen Mädchen, auf die er stößt? Nein, wirklich nicht! Ich werde jederzeit pfeifen, damit du tanzt; also trage ruhig deinen Kriegsschmuck und die Federn an, wann immer es dir gefällt.“
Die Aussicht schien ihr zu gefallen, denn sie trat näher an ihn heran und blickte ihn zufriedener an.
„Jedenfalls bist du nicht wie Captain Leek“, entschied sie. „Er ist der schlimmste alte Dummkopf! Er hat einfach allerlei Dinge über Tänze gesagt. Wahrscheinlich ist er dort, woher er kommt, ein eingebildeter Kerl – in einer Gegend, in der alle Fandangos im prunkvollen Stil abgehalten werden. Ich würde gerne etwas von diesem Prunk zerstören. Das werde ich auch tun, wenn er mir weiterhin seine veralteten Gesellschaftsregeln auferlegt. Ich werde ihm zeigen, dass ich kein Mädchen wie Mrs. Huzzard bin.“
„Nun, was würdest du tun?“, fragte Lyster. „Er würde sich nicht in einem Boot mit dir wagen – also kannst du ihn nicht ertränken.“
„Das möchte ich auch gar nicht. Ich würde doch nicht wegen ihm gehängt werden wollen. Alles, was ich gerne treffen würde, ist seine gute Meinung von sich selbst. Das könnte ich auch tun, wenn Dan nichts dagegen hätte.“
„Wenn du das kannst, dann bist du wirklich ein Wunder“, bemerkte Dan. „Und ich gebe dir die Erlaubnis, das zu tun, was ich selbst nicht kann. Aber ich denke, du könntest uns in dein Vertrauen ziehen.“
Darauf wollte sie jedoch nicht eingehen und entkam all ihren Fragen, indem sie sich in Mrs. Huzzards bestem Zimmer versteckte. Den größten Teil des Nachmittags verbrachte sie dort unter der Aufsicht dieser Dame damit, ein Ballkleid anzufertigen, mit dem sie die Eingeborenen beeindrucken konnte. Denn Mrs. Huzzard wollte nicht zulassen, dass sie in einem indianischen Kleid bei einer wichtigen Gelegenheit erschien – nämlich beim ersten Tanz in der Siedlung, der im Haus einer anständigen Frau stattfand.
Während ’Tana nach Mrs. Huzzards Anweisungen nähte und das Kleid fertigstellte, entwickelte sie gleichzeitig einen eigenen Plan, in dem Captain Leek eine Rolle spielen sollte.
Falls Mrs. Huzzard glaubte, dass ihre stillen Lächeln auf die bevorstehenden Tanzveranstaltungen hindeuteten, lag sie völlig falsch.

97

KAPITEL VII.
Ein Pokerspiel

Herr Max Lyster hatte in seinen überstürzten Plänen für einen harmlosen Dorftanz vergessen, auch jene Bewohner mit einzubeziehen, deren Harmlosigkeit nicht so groß war, dass sie es sich leisten konnten, irgendetwas zu verpassen – egal wer der Gastgeber war. Sie würden die Glasscheiben in jedem Haus zertrümmern, falls der Hausbesitzer bei ihnen in Ungnade gefallen wäre – aus dem geringsten Anlass – und würden jedes Etablissement „ausrauben“, in dem ihre eigenen Vorstellungen ignoriert wurden.

Es gab wohl sieben oder acht Frauen in dieser Gegend, denen die Männer im Allgemeinen großen Respekt entgegenbrachten. Es handelte sich dabei um die Ehefrauen und Töchter der Stadtbewohner – die ersten „Familienmitglieder“, die dem kleinen Lager am Fluss eine feste Struktur gaben. Diese Damen sowie ihre Ehemänner, zusammen mit den bessergestellten Männern, waren die Leute, auf die Herr Lyster gehofft hatte, sie in dem gemütlichen Zuhause von Frau Huzzard begrüßen und ihnen seine Gastfreundschaft anbieten zu können.

Doch Overton wusste, dass es noch ein oder zwei weitere Personen zu berücksichtigen gab, und wurde ungeduldig mit Lysters impulsiven Entscheidungen. Natürlich konnte ’Tana es nicht wissen – und auch Frau Huzzard nicht – doch Lyster war zumindest sehr nachlässig gewesen.

Tatsächlich stellte das gut organisierte Etablissement von Frau Huzzard eine Quelle des Ärgers für bestimmte Frauen dar, die an der Hauptstraße wohnten und sieben Tage die Woche Trinkhallen betrieben. Sie hätten gerne Bänder und Federn bei ihr gekauft. Da eine Modistin sie jedoch nicht weiter beachtete – oder selbst wenn sie ein Hotel mit Bar eröffnet hätte –, wären sie bereit gewesen, sie als Kollegin zu begrüßen; alle hätten dann gleiche Chancen gehabt. Doch ihre Unverschämtheit, ein Restaurant zu eröffnen, in dem nur Wasser getrunken wurde – sei es reines Wasser oder Wasser, mit Tee oder Kaffee versetzt – nun, ihre makellosen Ansprüche, um es mit den Worten einer der angewiderten Frauen auszudrücken, „machten sie krank“.

Vielleicht wurde ihre Abneigung dadurch verstärkt, dass die nüchterneren Männer gerne zum untadeligen Zuhause von Frau Huzzard gingen, und die „Anführer“ mehrerer Arbeiterbanden hatten mit ihr Vereinbarungen für ihre Mahlzeiten getroffen. Außerdem wiesen die Leute am Fluss alle Fremden auf ihr Haus hin; zuvor waren die Salons nämlich der erste Ort gewesen, von dem aus Reisende oder Bergleute Sinna Ferry sahen. All diese Unzufriedenheiten häuften sich im Laufe der Wochen, bis schließlich die Nachricht verbreitet wurde, dass in dem äußerst vornehmen Restaurant ein Tanz stattfinden sollte – und nur die Elite der Siedlung dazu erwartet wurde.

Daraufhin wurden an den Bars von Mustang Kate’s und Dutch Lena’s einige Flüche ausgetauscht; außerdem machte man spöttische Bemerkungen über Frau Huzzard sowie das Mädchen in dem indischen Kleid. Einige Jungen, die Musikinstrumente besaßen – einen Banjo und eine Mundorgel –, wurden offen mit Bestechungsgeldern dazu gebracht, sich von dieser „zu perfekten“ Veranstaltung fernzuhalten, damit es an Musik mangeln würde. Doch die Jungen mit den Musikinstrumenten lehnten die Bestechungsgelder ab und deuteten sogar laut ihren Wunsch an, trotzdem einmal mit dem neuen Mädchen mit den lockigen Haaren und dem indischen Kleid zu tanzen. Diese Entscheidung verstärkte noch weiter das Gemurmel der Unzufriedenheit. Als dann auch noch der Mann von Dutch Lena unvorsichtigerweise sagte, er müsse ebenfalls mitkommen, wenn alle „anständigen“ Jungen hingingen, brach tatsächlich ein Sturm der weiblichen Wut aus.

Lenas Mann wurde mit einem Messer leicht verletzt, bevor wieder Ruhe einkehrte; außerdem wurden einige Möbelstücke wild herumgeworfen – und es gab auch einige vulgäre Beleidigungen. Overton ahnte etwas von alledem, da er die Gegend kannte – doch es erreichten ihn keine genauen Berichte über die Geschehnisse. Tana, die sich in der Pracht ihres Festkleides ihm zeigte, fühlte, wie ihr Enthusiasmus schwand, als er sie düster ansah. Er hätte sie gerne vor all den vulgären Blicken und Kommentaren geschützt – schließlich wusste er, dass ihr charmantes Gesicht dafür sorgen würde, dass sie Ziel solcher Blicke wurde. Seine Pflichten als Aufpasser zwangen ihn zu vielen neuen Überlegungen. Er hatte bisher kaum Aufmerksamkeit auf die sozialen Aspekte von Sinna Ferry gelegt; doch er dachte schnell und wütend nach, während er auf die zierliche, in Weiß gekleidete Gestalt sowie das liebliche, zu ihm aufblickende Gesicht blickte.

„Es gefällt dir nicht – du findest es nicht hübsch?“, fragte sie, und ihr Mund zitterte leicht. „Ich habe mich so sehr angestrengt. Ein Teil davon habe ich selbst genäht, und Frau Huzzard sagte–“
Lyster stand von seinem Stuhl am Fenster auf. Er war erst vor kurzem ins Zimmer gekommen und blickte nun mit kritischen Augen auf sie.
„Frau Huzzard sagte, Sie sähen in Ihrem neuen Kleid bezaubernd aus – ist das nicht so?“, fragte er und runzelte anschließend auf ironische Weise die Stirn. „Und lebt es wirklich jemanden mit einer so toten Seele, dass er die vielfältigen Schönheiten, die ihm zur Betrachtung dargeboten werden, nicht erkennen kann? Nun, Sie wissen ja, ich schätze Sie weitaus mehr als er jemals tun wird; also–“
„Was für Unsinn reden Sie da!“, sagte Overton verärgert. „Natürlich ist das Kleid in Ordnung. Ich weiß allerdings nicht viel über solche Dinge; daher ist meine Meinung nicht besonders wertvoll. Aber ich glaube nicht, dass kleinen Mädchen ständig ihre Vorzüge vorgehalten werden sollten, Lyster. Dadurch könnten sie leicht denken, dass Schönheit das Einzige ist, wofür es sich zu leben lohnt.“
Er lächelte ’Tana an, um die Strenge seiner Worte abzumildern; doch sie blickte ihn in diesem Moment nicht an und bemerkte somit dieses sanfte Lächeln nicht. Sie hatte das Gefühl, dass stattdessen sie selbst kritisiert wurde, anstatt Lyster, und stand mit gesenktem, düsterem Gesicht da, bis die Tür hinter Overton ins Schloss fiel.
„Das ist Ihre Schuld“, platzte sie heraus. „Er – er hätte es vielleicht schön gefunden, wenn Sie nicht mit Ihren dummen Reden hier gewesen wären. Sie gehen einfach herum und lachen über alles, Herr Max Lyster – Sie sind genauso leer wie diese Porzellankatze auf dem Kaminsims. Manchmal möchte ich Sie schlagen, wenn Sie diese netten, verführerischen Worte sagen – das möchte ich wirklich tun; vielleicht tue ich es eines Tages auch.“
„Ich wäre nicht überrascht, wenn Sie das täten“, stimmte er zu und trat zurück, außer Reichweite ihrer geballten braunen Hände. „Puh! Was für eine Prüfung Sie für einen Vormund mit Nerven wären. Sie ruinieren Ihr hübsches Gesicht mit diesem teuflischen Ausdruck. Warum machen Sie mir Krieg? Ich bin sicherlich einer Ihrer treuesten Diener.“
„Sie sind Ihr eigener treuer Diener“, entgegnete sie, „und niemals der eines anderen.“
„Nun, da bin ich mir nicht so sicher“, sagte er und sah sie lächelnd an. All ihre Wut hinderte ihn nicht daran zu erkennen, wie groß der Unterschied zwischen ihnen beiden war.

Dieser weiße, wellige Rasen – er stammte von dem Mädchen, das er für eine Indianerin gehalten hatte. An jenem ersten Tag, als er sie beim Schwimmen im Kootenai sah… Sie wirkte größer, zierlicher, mit so lieblichen Kurven in ihrer weiblichen Figur. Ihr cremefarbener Hals und ihre Arme glänzten durch den dünnen Stoff hindurch. Keine Verzierungen oder Bänder störten die Weiße ihrer Kleidung – nur der indianische Perlengürtel, den Overton ihr gegeben hatte; dieser hatte rötliche sowie goldbraune Töne, genau wie die Farbe ihrer Haare. Sicherlich waren ihre Wangen vom Wetter etwas gebräunt, und ihre kleinen Hände waren brauner, als es für Schönheit notwendig gewesen wäre. Doch trotz alledem erkannte er – im Gegensatz zu Overton – dass das Mädchen, so wie sie als zartes Mädchen gekleidet sein sollte, wirklich sehr hübsch war.

„Ich bin bereit, ab diesem Moment Ihr Sklave zu werden, wenn das Ihre Wut gegen mich verringern kann“, protestierte er. „Denken Sie doch: Ich verlasse Sinna Ferry morgen. Wie soll ich bis dahin Buße tun?“

„Es könnte Jahre dauern – oder sogar für immer. Warum bist du dann still, oh Stimme meines Herzens?“

Sie schmollte und runzelte leicht die Stirn über seine Worte – doch schließlich erschien ein Lächeln auf ihren Lippen, und in ihren Augen lag Neugier.

„Ich werde dafür sorgen, dass du Buße tust – und zwar schon jetzt. Ich habe kein Geld, aber ich werde meine Mokassins im Poker gegen fünf Dollar setzen.“

„Du spielst Poker?“

„Ich werde es versuchen“, sagte sie kurz. Ihre Augen funkelten. „Ich werde gegen dich spielen – ohne irgendwelche Forderungen zu stellen.“

„Deine Mokassins sind nicht wert fünf Dollar.“

„Vielleicht nicht. Dann nennen wir den Wert zwei Dollar fünfzig – und versprechen Sie mir zwei Spiele.“

„Wie sicher bist du dir, dass du gewinnst?“, lachte er, froh darüber, dass sie von ihrer Unzufriedenheit abgelenkt wurde. „Wir nennen den Wert fünf Dollar gegen die Mokassins. Hier sind die Karten. Und was soll ich mit diesen kleinen Mokassins anfangen, selbst wenn ich sie gewinne?“

„Oh, ich kümmere mich um die Mokassins!“, sagte sie gelassen. „Ich denke, sie werden Ihnen keine großen Probleme bereiten, Herr Lyster. Sollen wir die Karten teilen?“

Er nickte, und sie begannen ihr Spiel dort allein im besten Café von Frau Huzzard. Frau Huzzard selbst billigte das Kartenspiel nicht. Bisher hatte nur Kapitän Leek dieses Privileg erhalten. Ihr Spielweise betrachtete sie mittlerweile fast als moralisch unbedenklich – schließlich betrieb er es als die unschuldigste Art der Unterhaltung, setzte nie mehr als ein paar Cent ein und blieb dadurch effektiv vor dem „brüllenden Löwen der Ungerechtigkeit“ geschützt, dem so viele Männer in dieser lebhaften kleinen Siedlung zum Opfer fielen. Doch Tana wusste, dass Kartenspielen durch ein Mädchen für Frau Huzzard unverständlich wäre, und warf vorsichtig einen Blick zur Tür, die ins Obergeschoss des Lokals führte, um sich zu beruhigen – schließlich war die Besitzerin des Hauses noch damit beschäftigt, sich für den Abend zurechtzumachen.
Tana teilte die Karten aus – und zwar so geschickt, dass Lyster sie überrascht, ja sogar verärgert ansah. Was hatte sie mit diesen Kartenscheiben zu schaffen – wie eine alte Spielerin? Sie war doch nur ein zierliches Mädchen, mit der Schönheit der Jugend im Gesicht und der Unschuld einer Vestalin in ihrem reinweißen Kleid. Er dachte, er hätte sich anders gefühlt, wenn er sie in diesem indischen Kleid beim Kartenspielen gesehen hätte – das hätte keine solche Unstimmigkeit hervorgerufen. Es lag nicht nur daran, dass sie spielte, sondern auch an der Art und Weise, wie sie spielte – diese gelassene, selbstsichere Handhabung der Karten. Es wirkte fast professionell…
„Ich nehme einfach diesen kleinen Fünfer“, sagte sein Gegner gelassen und breitete die Karten vor sich aus. „Ich weiß, was du hast – das kommt gegen diese Farbe nicht an. Wenn du wieder spielst, rate ich dir, dich zusammenzureißen und nicht so unvorsichtig zu spielen – falls du gewinnen willst.“
Er starrte sie erstaunt an. Es stimmte tatsächlich: Während seine Gedanken bei ihrer Persönlichkeit und ihrem unpassenden Beruf geblieben waren, konzentrierte sie sich ganz auf die Regeln des Spiels. Zumindest hatte sie nicht „unvorsichtig“ gespielt. Ihm kam sogar der Verdacht, dass sie ehrlich spielte.
„Ich glaube, mir ist das Gewinnen egal“, antwortete er. „Ich würde Ihnen lieber das Einsatzgeld geben, anstatt dass Sie so spielen – ja, Tana, verdoppeln Sie das Einsatzgeld.“
„Oh, wirklich?“, fragte sie mit koketer Gleichgültigkeit. „Nun, ich bitte um keine Gefälligkeiten. Ich denke, ich kann so viel gewinnen, wie ich will.“

„Zweifellos kannst du das“, stimmte er ernst zu. „Aber da junge Damen im Allgemeinen nicht von ihren Fähigkeiten im Kartenspiel abhängen, um ihr Taschengeld zu verdienen, fürchte ich, Overton hätte eine Standpauke parat für dich, wenn er von deinen Fähigkeiten erfahren würde.“
„Soll er doch“, sagte sie unbesonnen. „Ich habe versucht, brav zu sein, nett zu sein – und sogar hübsch“, fügte sie hinzu und berührte den zarten Ärmel sowie Rock ihres Kleides. „Aber was nützt das? Er steht einfach da und starrt mich an, und spricht sogar scharf mit mir, als würde es ihm leid tun, dass er mich überhaupt hierhergebracht hat. Ich dachte nicht, dass er so sein würde. In Akkomis Dorf war er netter; und jetzt…“
Sie zögerte. Als sie sah, dass Lysters Blicke sie aufmerksam beobachteten, lachte sie lässig und wickelte den Fünf-Dollar-Schein um ihren Finger.
„Dann kann ich genauso gut böse sein, verstehst du? Und das werde ich auch tun. Ich will dieses Geld zum Spielen haben – und nichts anderes auf der Welt. Ich will jemandem etwas heimzahlen.“
„Das bedeutet also, dass du jemand anderen beunruhigen wirst, nur weil Overton dich verärgert hat“, entschied Lyster. „Das ist wohl die Art der Rache, die Frauen kennen. Bin ich das ausgewählte Opfer?“
„Natürlich nicht, sonst hätte ich es dir nicht gesagt. Alles, was ich von dir wollte, war, dass du mir einen Anfang verschaffst.“
„Genau; deine Offenheit ist nicht besonders schmeichelhaft – aber trotzdem möchte ich dir auf eine andere Weise einen Anfang verschaffen – zum Beispiel für eine gute Schule. Wie würde dir das gefallen?“
Sie sah ihn einen Moment misstrauisch an – sie war es gewohnt, von ihm Spott zu hören – dann antwortete sie kurz: „Aber Sie sind doch nicht mein Vormund, Herr Max Lyster.“
„Dann ziehst du das Kartenspiel vor?“
„Nein, das tue ich nicht. Ich würde es gerne, aber mein Einkommen reicht nicht für solche Luxusausgaben. Ich habe mir für heute Abend bereits etwas vorgenommen – vorausgesetzt, ich finde jemanden, mit dem ich spielen kann.“
„Aber das darfst du auf keinen Fall tun“, sagte er eilig. „Mit Overton oder mir würde ein Spiel dir natürlich keinen besonderen Schaden zufügen – aber du…“

Ich darf einfach nicht solchen Zeitvertreib mit dieser promiskuen Menge von Menschen – von Männern – betreiben.“
„Aber es sind keine Männer – ich möchte nur mit einem einzigen Mann spielen – verstehst du?“
„Vielleicht, wenn ich wüsste, wer es ist. Aber du kennst hier außer Dan und mir keinen Mann.“
„Doch, das tue ich. Ich kenne Captain Alphonso Leek.“
„Vielleicht, aber…“ Lyster lächelte und schüttelte zweifelnd den Kopf.
„Aber er wird nicht mit mir spielen, weil er mich nicht mag – das würdest du sagen, wenn du nicht zu höflich wärst, oder? Er billigt mich nicht und versteht nicht, warum ich überhaupt auf der Welt bin – und schon gar nicht, warum Dan eine Verantwortung tragen soll außer Captain Leek. Ha! Kann ich das nicht sehen? Natürlich kann ich das. Ich habe gehört, wie er mich heute Morgen ‚das‘ genannt hat. Deshalb möchte ich ein Spiel Poker mit ihm spielen.“
Sie blickte ihn listig von unter ihren Augenbrauen an und drehte das Geld in ihren Händen.
„Wirst du nicht mein Bote des Friedens sein und das Spiel für mich arrangieren?“, fragte sie anzüglich. „Du weißt doch, du hast versprochen, Buße zu tun.“
„Dann schwöre ich alle unüberlegten Versprechen für die Zukunft ab“, erklärte er.
„Aber du hast es doch versprochen.“
„Nun, dann werde ich mein Wort halten – schließlich bist du ja so ein kleiner Shylock. Und wenn es nur der Captain ist…“
Sie lachte, nachdem er gegangen war, und saß da, mischte die Karten und ordnete sie zu verschiedenen Formen an. In diesem Moment kam Overton wieder am Fenster vorbei und betrat den Raum, bevor sie die Karten verstecken konnte.
Er beobachtete ihren Versuch, dies zu tun, und lächelte nachsichtig.
„Du spielst mit den Karten, nicht wahr?“, fragte er gelangweilt. „Manchmal sind das teure Spielzeuge. Aber eines Tages werde ich dir ‚Seven-Up‘ beibringen – das ist ein einfaches Spiel.“
„Wirklich?“, sagte sie, ohne ihn anzusehen. Seine Gleichgültigkeit gegenüber ihrem hübschen Kleid ärgerte sie immer noch.
„Ja. Und sieh mal, Tana! Ich habe vergessen, dir ein Geschenk zu geben, das ich dir vorhin mitgebracht habe. Es ist ein Ring – ein Mann aus der Gegend des Obersees hat ihn mir gegeben.“

Er kaufte ihn, denn er war völlig pleite. Er kaufte ihn von einem Inder in der Gegend von Karlo. Seltsam, dass ein Inder so etwas besitzt, nicht wahr?“
„In der Nähe von Karlo?“, sagte sie und streckte ihre Hand danach aus. Auf ihrem Gesicht lag ein seltsamer Ausdruck, aus ihrer Kehle kam ein seltsames Geräusch. Er bemerkte das, und seine Stimme klang sehr freundlich, als er wieder sprach:
„Du magst es wohl nicht einmal, vom dortigen Gebiet zu hören, oder? Du musst dort oben sehr unglücklich gewesen sein. Aber mach dir keine Sorgen, kleines Mädchen – wir werden versuchen, all das zu vergessen. Und wenn der Ring dir passt, trage ihn, egal, aus welchem Land er stammt.“
Sie versuchte, ihm zu danken, doch die Worte wollten nicht leicht über ihre Lippen kommen. Ihre ausgestreckte Hand, in der der Ring lag, zitterte.
„Oh, das ist schon in Ordnung“, sagte er eilig – vermutlich aus Angst, sie könnte weinen, wie er es schon öfter bei freundlichen Worten gesehen hatte. „Mach dir keine Sorgen wegen des Dankes. Wenn du ihn tragen möchtest, ist das alles, was zählt – auch wenn ein Schlangenring kein besonders hübsches Schmuckstück für ein Mädchen ist. Er passt doch, oder?“
„Ja, er passt“, antwortete sie und steckte sich den Ring an den Finger. „Er ist sehr schön“, doch sie zitterte, als hätte sie Kälte, und ihre Hand bebte.
Es war ein auffälliges Schmuckstück – eine silberne und eine goldene Schlange, die miteinander verschlungen waren, wobei ihre Köpfe sich berührten. Im abgeflachten goldenen Kopf glänzten Granataugen, während der silberne Kopf Smaragdaugen hatte. Sicherlich kein schmuckhaftes Stück für ein Mädchen.
„Ich werde ihn tragen“, sagte sie und ließ ihre Hand wieder sinken. „Aber sag den anderen nicht, woher er stammt. Vielleicht möchte ich sie necken.“

KAPITEL VIII.
Der Tanz

„Ist das nicht wunderbar, Ora?“ ’Tana tanzte an Ora Harrison vorbei – der hübschen Tochter des Arztes – als hätten ihre Füße Flügel. Als Oras frisches Gesicht lächelnd antwortete, war klar, dass die beiden jungen Mädchen in der Siedlung die Party bei Lyster in vollen Zügen genossen.

Denn es war ein großer Erfolg. Jeder eingeladene „Junge“ war da – in der festlichen Kleidung, die die Umstände zuließen. Alle Familienmitglieder waren ebenfalls anwesend. Die Anwesenheit von Dr. Harrison – dem einzigen „Berufsmann“ in der Stadt – sowie seiner Frau und Tochter verlieh der Feier in den Räumen von Mrs. Huzzard einen Hauch von gehobener Gesellschaft.

Mrs. Huzzard strahlte vor Freude über den großen Erfolg. Sie hätte auch gerne getanzt, lehnte aber sehr ungern ab, als Lyster versuchte, sie zu überreden. Doch ein herablassender Blick des Kapitäns ließ ihre Ablehnung endgültig werden. Der Zweifel daran, ob Damen von „gehobenem Stand“ nach vierzig Jahren und mit einem Gewicht von 163 Pfund überhaupt noch tanzen konnten, hielt sie zurück.

Hätte der Kapitän sie um einen Tanz gebeten, wäre sie sicherer gewesen. Doch das tat er nicht – und nach einer Weile war er nicht mehr zu sehen. Er hatte sich im kleinen hinteren Wohnzimmer versteckt; sie war überzeugt, dass er dort ein freundliches Kartenspiel mit dem Arzt spielte.

„Geh und tanze mit ’Tana oder mit dem hübschen kleinen Mädchen des Arztes“, sagte sie zu Lyster, als dieser versuchte, sie zum Quadrill zu überreden. „Das sind die richtigen Partner für dich.“

„Aber ’Tana ist verschwunden – und da Miss Ora bereits vergeben ist, kann ich nicht mit ihr tanzen, es sei denn, ich möchte mich mit ihrem Partner duellieren.“

„’Tana ist verschwunden? Nun, ich habe sie seit zwei Tänzen nicht mehr gesehen“, sagte Mrs. Huzzard und blickte suchend umher. „Obwohl ich sie bisher nie vermisst habe…“

„In diesem Moment.“
„Verzeihen Sie, gnädige Frau“, sagte eine Stimme neben ihr; „ist es die – die junge Dame im weißen Kleid, nach der Sie suchen?“
„Ja, genau die“, antwortete Frau Huzzard und drehte sich um, um den Sprecher anzusehen. Es handelte sich um einen fremden Mann mit entschuldigendem Gesichtsausdruck, grauen Bartstoppeln, einem karierten Hemd sowie einer leichten Sprachbehinderung.
„Nun, gnädige Frau, ich habe sie vorhin in jenem Raum dort hineingehen sehen“, sagte er und nickte in Richtung des hinteren Wohnzimmers. „Soweit ich gesehen habe, ist sie nicht wieder herausgekommen.“
Als Frau Huzzard ihn freundlich anlächelte, wagte er es, weiterzusprechen:
„Sie ist ein sehr hübsches Mädchen, das kann jeder sehen. Darf ich ihren Namen erfahren?“
„Oh, ja! Ihr Name ist Rivers – Miss Tana Rivers“, sagte Frau Huzzard.
„Sie müssen ein Fremder in dieser Gegend sein?“
„Ja, gnädige Frau. Mein Name ist Harris – Jim Harris. Ich bin heute Morgen zusammen mit Herrn Overton von den Baustellen heruntergekommen. Er erlaubte mir, hereinzukommen, falls ich mir den Tanz ansehen wollte.“
„Natürlich darf das“, stimmte Frau Huzzard herzlich zu. „Seine Freunde sind auch unsere Freunde – und höfliche Menschen sind immer willkommen.“
„Danke, gnädige Frau. Sie sind wirklich freundlich. Aber wir sind keine besonders engen Freunde. Ich hatte nur geschäftliche Angelegenheiten mit ihm, deshalb haben wir uns kennengelernt und sind gemeinsam ins Lager gekommen. Als ich das hübsche Mädchen im Weißen sah, dachte ich, ich komme doch mal kurz herein. Sie sieht sehr ähnlich aus wie ein Junge, den ich aus der Gegend von ‚Big Bend‘ kannte. Sie sieht ihm sogar so ähnlich, dass man meinen könnte, sie sei seine Zwillingsschwester – aber er hieß nicht Rivers. Hat diese junge Dame dort oben Brüder oder Cousins?“
„Nun, was die Cousins angeht, so leben die weit weg, und wir haben nie über sie gesprochen. Was Brüder oder Schwestern, Vater oder Mutter angeht – nein, die hat sie nicht, denn das hat sie mir selbst gesagt. Ihr Vater und Herr Dan Overton waren einmal Partner. Als der Vater starb, übergab er sein Kind in die Obhut des Partners. Er hätte sein Kind sicherlich nicht einem anderen Mann anvertraut.“

„Das steht in dem Bericht über ihn“, gab der Fremde zu und beobachtete sie mit wachsamem Blick. „Dann ist Mr. Overtons Partner also noch nicht lange tot?“
„Oh, nein – nicht sehr lange; nicht lange genug, damit das Kind sich daran gewöhnt hat, mit Fremden darüber zu sprechen, schätze ich; deshalb stellen wir ihr keine vielen Fragen dazu. Aber es belastet sie immer noch, das weiß ich.“
„Natürlich – natürlich; außerdem ist sie noch ein so hübsches kleines Mädchen.“
Dann führten die beiden ein ziemlich angenehmes Gespräch. Erst als er von ihrer Seite wegtrat, um Platz für die Frau des Arztes zu machen, bemerkte Mrs. Huzzard, dass ein Arm schlaff an seinem Körper herabhing und dass er beim Gehen ein Bein etwas mitzog. Er war ein Mann, der mit der Lähmung lebte.
Während er mit ihr sprach, dachte sie, er sähe aus wie ein Mann, der schon viel Ärger erlebt hatte. In seinen Augen lag ein müder, angespannter Ausdruck. Sie hatte schon verwegene Männer so aussehen sehen; doch dieser Fremde schien keineswegs zu dieser Sorte zu gehören. Er war so ruhig und höflich; und als sie seine fast nutzlosen Gliedmaßen sah, glaubte sie zu verstehen, was dieser Ausdruck in seinem Gesicht bedeutete.
Doch es waren zu viele Leute um sie herum, sodass sie den Fremden nicht genau betrachten konnte. Deshalb vergaß sie ihn wieder und bemerkte nicht, dass er sich in Richtung Tür des Wohnzimmers bewegt hatte – oder dass die Tür offen war.
Doch sie war tatsächlich offen. Direkt dahinter stand Lyster und beobachtete mit gewisser Verärgerung ein Kartenspiel, das dort stattfand. Der Arzt hatte sich zurückgezogen und beobachtete amüsiert die beiden Spieler – Tana und Captain Leek. Dem Captain erging es schlecht. Seine Schnurrbartsträhnen stellten sich vor Verwirrung und Ärger auf. Mehrmals zeigte er aufgrund seiner nervösen Unruhe schlechten Geschmack bei der Auswahl und Ablehnung der Karten. Tana hingegen schien überraschend geschickt oder glücklich zu sein – und ließ sich überhaupt nicht von der Stimmung ihres Gegners stören. Sie blickte ihm lächelnd direkt in die Augen. Als sie schließlich die letzte Gewinnkarte zeigte und der Captain wütend seine Hand in den Kartensatz schlug, wartete sie einen Moment und nahm anschließend den Einsatz an sich.
„Was! Möchten Sie nicht weiter spielen, Captain?“, fragte sie spöttisch.
„Ich würde wirklich gerne noch einmal tanzen – aber wenn Sie Rache wollen…“
„Gehen Sie ruhig tanzen“, sagte er gereizt. „Wenn ich wieder ein Spiel Poker spielen möchte, sage ich es Ihnen. Aber ich muss sagen, dass ich solche Vergnügungen für junge Damen nicht für angebracht halte.“

„Keiner von uns würde das tun, wenn wir an Ihrer Stelle wären, Kapitän“, lachte der Arzt. „Und was mich betrifft, so bin ich froh, dass ich nicht gegen ihr Glück gespielt habe.“
Der Kapitän murmelte etwas über den Unterschied zwischen Glück und Geschick, während ’Tana das Geld vom Tisch fegte und lachte – ein keineswegs angenehmes Lachen.
„Eins – zwei – drei – vier! Zwanzig Dollar – das sind etwa ein Dollar pro Minute, oder?“ fragte sie herausfordernd. „Nun, Kapitän, ich schätze, für heute Abend sind wir quitt. Wenn Sie ein weiteres Konto eröffnen möchten, bin ich bereit.“
Sie sprach mit der Unbesonnenheit und Kühnheit eines Jungen. Lyster bemerkte es wieder und empfand stillen Groll darüber. Doch als sie sich umdrehte, las sie die Missbilligung in seinen Augen.
„Oh, das sind Sie, ja?“ fragte sie gelassen. „Ist es Zeit für unseren Tanz? Der Kapitän wollte etwas Unterhaltung – und da der Arzt fast vor Müdigkeit eingeschlafen wäre, kam ich herein und half ihnen.“
„Wunderbar“, stimmte der Arzt zu.
Doch Lyster ließ sich von ihren Lächeln nicht aufheitern.
„Ich glaube, jetzt ist es Zeit für unseren Tanz“, sagte Lyster. „Und wenn Sie kommen würden…“
„Sicher“, sagte sie und nickte; doch an der Tür zögerte sie. „Würden Sie dieses Geld für mich aufbewahren?“ fragte sie. „Ich habe keine Taschen. Bitte legen Sie einen Fünfer in eine verschlossene Tasche – als Andenken. Ich schulde Ihnen das.“
„Mir? Sie haben diesen Fünfer gewonnen.“
„Nein, das habe ich nicht; ich habe Sie betrogen“, flüsterte sie. „Bitte behalten Sie ihn.“
Sie drückte ihm das Geld in die Hand. Ein Schein fiel heraus und rollte zu den Füßen des Fremden, der lässig an der Tür lehnte – in einer Position, aus der er den Wohnraum gut sehen konnte.
Er bückte sich und hob das Geld auf.
„Ihr, Fräulein?“ sagte er höflich. Sie streckte lächelnd ihre Hand aus, um es entgegenzunehmen – die Hand, an der Overtons Geschenk, der seltsame Ring, funkelte.
Der gelähmte Fremde konnte einen Ausruf kaum unterdrücken, als er ihn sah. Sein Blick wanderte schnell und fragend zum Gesicht des Mädchens.

„Ja, das gehört mir“, sagte sie und nickte zum Dank. Dann lächelte sie leicht, als sie sah, wohin seine Aufmerksamkeit gerichtet war. „Fragen Sie sich vielleicht, ob die Schlangen, die Sie sehen, das Ergebnis von seltsamen Getränken sind? Nun, das ist nicht der Fall; sie bestehen aus Metall und werden Ihnen keinen Schaden zufügen.“

„Verzeihen Sie, Fräulein. Ich habe wohl tatsächlich Ihren hübschen Ring genau angestarrt – das reicht schon aus, um einen Mann zum Zittern zu bringen, wenn er getrunken hat. Aber ein wenig Alkohol wird mir für lange Zeit genügen.“

Dann gingen Lyster und das Mädchen weiter. Das Mädchen lächelte über den kurzen Wortwechsel mit dem Fremden. Doch Lyster selbst war keineswegs zufrieden mit der ganzen Situation. Er ärgerte sich darüber, dass er sie dort beim Spielen gefunden hatte, dass sie solche Fähigkeiten zeigte, dass sie sich an den schäbig aussehenden Fremden wandte und mit ihm sprach – Dinge, die Männer tun mögen, aber eine Frau auf keinen Fall tun sollte. All das störte ihn. Warum, das hätte er kaum sagen können. Noch am Morgen war sie nur ein etwas halbwildes Kind gewesen, das ihn mit seinen wechselhaften Stimmungen und scharfen Worten unterhielt. Doch heute Abend, in ihrem anmutigen weißen Kleid, schien sie größer, weiblicher und anziehender geworden zu sein. Die Blicke und Bewunderungen der attraktivsten jungen Männer zeigten ihm, dass sie mehr war als nur eine gute Schwimmerin oder Kanutin. Andere fanden sie charmant – auf eine ganz andere Weise, als er sie eingeschätzt hatte – und sie schien sich dessen durchaus bewusst zu sein. Er hatte sogar den Eindruck, dass es ihr gefiel, ihm zu zeigen, dass andere ihr Respekt zollten – obwohl er sie erst an diesem Tag genauso unbesonnen geneckt hatte wie einen Jungen.

Und dann noch anhalten und so mit diesem unbedeutenden Fremden bei der Tür scherzen! Herr Lyster fluchte innerlich und beschloss, dass dieser überhebliche Mann in der Siedlung für den Rest des Abends kaum noch Chancen auf Gunst haben würde. Er beabsichtigte, sie persönlich zu beschützen – eine beeindruckende Aufgabe, denn ein Mann brauchte viel Selbstvertrauen, um gegen eine so attraktive Persönlichkeit wie Lysters anzukommen.

Doch der eher schäbige Fremde, der neben der Innentür stand, bemerkte den auffälligen jungen Mann kaum. Seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Mädchen, das so offen mit ihm gesprochen hatte. Sie ging weiter und bemerkte sein übermäßiges Interesse nicht. Doch seine Augen leuchteten auf, als er ihre Stimme hörte, die zu ihm sprach.

Und sein Gesicht rötete sich, während er sich mit seiner gesunden Hand über den Bart strich und ihr nachschaute.
„Also hier beginnt die Spur, nicht wahr?“, flüsterte er der zitternden Hand an seinen Lippen zu. „Nun, ich hätte sie an vielen anderen Orten gesucht, bevor ich mit einem Partner von Herrn Dan Overton zusammenarbeite – einem Mann für Recht und Ordnung. Er muss dieses ganze Gebiet geschickt manipuliert haben, damit die Leute ihm so treu ergeben sind. Und ‚Monte‘ ist seine Schützlingin! Nun, Miss – oder Herr Monte – egal wie auch immer – Ihre Kleidung steht Ihnen besser als das Outfit, das ich neulich an Ihnen gesehen habe. Doch obwohl Ihr Haar etwas dunkler ist, würde ich es überall schwören – ja, sogar dem Ring gegenüber. Nun, ich denke, ich werde meinen müden Körper für einige Wochen in dieser Stadt ausruhen lassen. Wenn der Teufel nicht selbst seine eigenen Leute verraten hat und mich betrogen hat, dann lebt dieser Partner – Herr ‚Rivers‘ – noch immer. Wenn dem so ist, gibt es einen Ort, an den er früher oder später kommen wird – und das ist zu diesem jungen Spieler. Dann wird der Tod für ihn keine Illusion mehr sein, denn ich werde auch hier sein.“

Für ‚Tana‘ – jubelnd über ihren Sieg über ihren instinktiven Gegner, den Kapitän – war der ganze Abend dazu da, ihr Freude zu bereiten. Sie schwebte im Paradies ihrer sechzehn Jahre; die Welt, in der die Menschen tanzten, war die einzige Welt, die es wert war, gekannt zu werden.
„Ich werde jetzt brav sein – ich kann genauso brav sein wie ein Engel, seit ich es mit dem Kapitän aufgenommen habe.“
Sie flüsterte diese Worte Lyster zu, dessen Hand ihre hielt und dessen Arm um ihre Taille lag, während sie im kleinen Kreis tanzten, begleitet von Musik aus Konzertina und Banjo.
Sie blickte zu ihm auf und bat stumm darum, dass er ihr glaubte. Da ihr Verlangen nach Rache gestillt war, konnte sie nun ein sehr braves Mädchen sein.

Genau in diesem Moment blickte Overton, der draußen vor dem Fenster stand, hinein und sah ihr wunderschönes, nach oben gerichtetes Gesicht – sah, wie ihre roten Lippen sich im Protest verzogen. Lyster lächelte, blickte aber zweifelnd auf sie herab. Für den Mann, der sie von außen beobachtete, schienen die beiden stets sehr eng miteinander verbunden zu sein – sehr vertraut. Manchmal fragte er sich sogar, ob Lyster mehr über ihr Leben vor jenem Tag im Lager von Akkomi wusste als er selbst.

Den ganzen Abend über betrat Dan kein einziges Mal den Raum, in dem sie tanzten, und trug auch nicht dazu bei, ihre Fröhlichkeit zu steigern. Er blieb einfach draußen vor der Tür stehen.

Meistens ruhte er ein Stück entfernt auf einer Kiste und rauchte dort in Ruhe, während er die Menschen beobachtete, die zum Tanzen gekommen waren. Alle eingeladenen Gäste kamen früh, und es herrschte vollkommene Harmonie. Einige unangenehme Typen schlenderten vorbei, als wollten sie sich die Freuden ansehen, von denen sie ausgeschlossen waren. Doch erst gegen elf Uhr – kurz nachdem Overton aufgehört hatte, den Walzer zu beobachten – ertönte ein Schuss auf der Straße, und mehrere Tänzer hielten inne. Einige Männer bewegten sich leise zur Tür, doch gerade in diesem Moment öffnete Overton sie und spähte hinein. „Es war nur mein Revolver, der versehentlich losgegangen ist“, sagte er gelassen. „Lassen Sie mich die Feier nicht stören. Spielen Sie weiter Musik.“ Der Fremde, Harris, stand am nächsten zur Tür und versuchte, hinauszugehen, doch Overton berührte seinen Arm. „Noch nicht“, sagte er eilig. „Gehen Sie nicht hinaus – sonst kommen andere nach, und es wird Ärger geben. Halten Sie sie irgendwie zurück.“ Dann wurde die Tür geschlossen. Die Konzertina spielte weiter ihre Töne und übertönte das Gemurmel draußen. Ein Mann lag bewusstlos in der Nähe der Tür, und vier weitere Männer sowie zwei Frauen standen etwas abseits von ihm. „Wenn noch ein Schuss fällt, werden morgen eure Häuser über euren Köpfen abgerissen“, sagte Overton drohend. „Und einige von euch werden bis dahin auch keine Unterkunft mehr benötigen.“ „Verdammt! Es ist Overton!“, flüsterte einer der Männer dem anderen zu. „Sie sagten uns, er sei nicht beteiligt.“ „Was kümmert euch das?“, fragte eine wütende niederländische Frau. „Was macht das schon für einen Unterschied – hm? Wenn wir tanzen wollen, dann gehen wir einfach hinein und tanzen – da gibt es keinen Zweifel.“ Doch die Männer waren nicht so aggressiv. Der Mutigste war der Bewusstlose, der den Revolver abgefeuert hatte – Overton hatte ihn schnell und leise zu Boden geworfen.

„Ich glaube nicht, dass ihr Männer solche Probleme haben wollt“, bemerkte er und ignorierte die Frauen völlig. „Wenn man euch gesagt hat, ich wäre nicht dabei, dann hat euch jemand einfach nur eine Lüge erzählt. Und wenn es eine Frau ist, solltet ihr wissen, dass ihr ihr nicht folgen dürft. Wenn diese Frauen durch diese Tür kommen, dann erst, wenn ich ein Engel bin. Ich tue euch allen einen Gefallen, indem ich den Männern da drinnen nichts davon sage. Keine Religion könnte euch retten, wenn ich sie auf euch loslassen würde – also solltet ihr besser leise und schnell verschwinden.“

Die Männer schienen seine Worte zu schätzen. „Das stimmt“, murmelte einer.

Als die andere Frau protestieren wollte, legte einer der Männer seine Hand auf ihren Mund, hob sie hoch und ging mit ihr die Straße entlang. Sie trat weiterhin um sich und machte wütende Bemerkungen. Die Komik der Situation gefiel den empfindlichen Sinnen ihrer Begleiter – sie lachten herzlich, und die Stimmung änderte sich von einer Drohung zu einem Anlass zum Feiern. Der Mann am Boden kam mit Overtons Hilfe wieder auf die Beine.

„Wo ist meine Waffe?“, fragte er mürrisch. Blut, das aus einer Wunde auf seiner Stirn floss, zwang ihn dazu, ein Auge geschlossen zu halten. „Overton hat sie“, erklärte einer seiner Freunde. „Komm schon – versuch keine weiteren Unfälle.“

„Ich will meine Waffe zurück – er ist es, der mich geschlagen hat“, knurrte der Verletzte. Seine Stimmung hatte sich durch das, was die anderen gesehen hatten, nicht verbessert. „Du hast recht – er war es“, stimmte der andere zu. „Und wenn er den Tanz nicht unterbrochen hätte, hätte er dich wahrscheinlich getötet. Komm schon – du hast ihm wohl einen Ball in den Arm geschossen, und alles, was er getan hat, war, dich erneut niederzuschlagen. Morgen will er vielleicht noch mehr tun. Aber da du keine Waffe hast, solltest du bis dahin warten.“

Die Tür wurde geöffnet, und Licht strömte heraus. Die Männer sprachen freundlich und fröhlich miteinander vor der Tür. Sie sahen, wie Gestalten in den Schatten verschwanden – doch es gab keinerlei Anzeichen für Unruhen.

Overton stand am Fenster und beobachtete die Tänzer. Der Walzer war noch nicht zu Ende, und Tana sowie Lyster glitten nur wenige Meter an ihm vorbei. Die Ruhe ihres Abends wurde nicht gestört. Ihr Gesicht strahlte vor Freude – zumindest schien es dem Zuschauer so. Sie lachte beim Tanzen; als er die Musik ihrer hohen, jugendlichen Stimme hörte, vergaß er für einen Moment den stechenden Schmerz in seinem Arm – bis seine linke Hand, die in der Jackentasche steckte, allmählich mit Blut gefüllt wurde. Dann wandte sich Dan an den Mann, der ihm am nächsten stand.
„Falls Dr. Harrison immer noch dort drin ist, könnten Sie mir bitte den Gefallen tun und ihn bitten, für ein paar Minuten herauszukommen?“, fragte er. Der Mann trat näher.
„Es gibt einen Hintereingang ins Haus. Wäre es nicht besser, wenn Sie da hineingehen und er sich um Sie kümmert? Er ist im hinteren Raum, allein, und raucht.“
Overton drehte sich mit einem ungeduldigen Ausruf und einem scharfen, fragenden Blick um. Es war der halb gelähmte Fremde – Harris.
„Oh, ich will mich doch nicht einmischen!“, sagte er freundlich. „Aber als ich, bevor Ihre Besucher gingen, durch die Hintertür entkam, fiel mir auf, dass Ihrem linken Arm Schaden zugefügt wurde. Ja, ich werde jede Nachricht, die Sie für Ihren Arzt haben, für Sie überbringen – schließlich mag ich Ihren Mut. Aber ich muss sagen: Es ist eine danklose Aufgabe, einfach nur als stilles Ziel da zu stehen, damit jemand anderes ungestört tanzen kann. Nehmen Sie den Rat eines alten Mannes an, junger Mann – tanzen Sie selbst auch etwas.“

KAPITEL IX.
Die Warnung des Fremden

Jene feierliche Nacht entschied über Tanas unmittelbare Zukunft. All ihre Freude daran konnte nicht verhindern, dass man beschloss, es solle zumindest für ein Jahr die letzte Feierlichkeit in ihrem Leben sein.

Lyster brachte das Thema zur Sprache. Overton betrachtete ihn aufmerksam, während er sprach.
„Du hast recht“, entschied er schließlich. „Eine Schule ist wohl der einfachste Weg aus diesem Dschungel. Ich dachte an eine Schule – aber ich wusste nicht, wo eine solche zu finden ist. Ich bin schließlich nicht für solche Dinge zuständig. Aber wenn du den Weg zu einer guten Schule kennst, werden wir das regeln. Sie hat überhaupt keine Familie – also…“

„Ich möchte fragen, wenn das erlaubt ist…“
„Frag mich nicht nach ihrer Familie“, sagte der andere schnell. „Sie würde nicht wollen, dass ich über sie spreche. Du weißt, Max: Immer wieder geraten Menschen in Schwierigkeiten, wenn sie sich in einem neuen Land wie diesem aufmachen. Oft sind gerade die Besten die Ersten, die untergehen, während viele andere durch alle Krisen hindurchkommen. Nun, ihre Familie gehörte zu denen, die untergingen – Leute, die nur an ihren eigenen Interessen interessiert waren und sie im Stich ließen, als sie weiterzogen. Sie ist deswegen sehr empfindlich – und hat wohl auch Stolz. Sie will wohl nicht bemitleidet werden. Jedenfalls habe ich versprochen, dass ihr keine Erinnerungen an ihr Unglück mehr in den Weg gelegt werden sollen. Ich kann aber keine Details nennen.“

„Oh, das ist in Ordnung. Ich bin nicht neugierig darauf, ob ihre Familie ein Palast oder eine Hütte zum Wohnen hatte. Aber sie ist klug und intelligent. Ich mag sie so sehr, dass ich bereit wäre, einige teure, nutzlose Hobbys aufzugeben und das Geld dafür in einen Fonds für eine Schule für sie zu stecken – falls du zustimmst. Aber ich würde gerne wissen, ob ihre Familie zu der Klasse gehört, die wir als Damen und Herren bezeichnen – das ist alles.“

Overton antwortete nicht sofort. Seine Blicke waren auf seinen verbundenen Arm gerichtet, und zwischen seinen Augenbrauen bildete sich eine kleine Falte.
„Der Mann ist tot – und ich glaube, es gibt nichts, was ich über seine ehrenhaften Eigenschaften sagen könnte“, sagte er schließlich. „Er war ein Prospektor und Spekulant; vermutlich hatte er genauso viel Laster wie Tugend – genau wie wir alle. Ihre Mutter habe ich nie gesehen, aber ich habe Grund zu der Annahme, dass sie eine Dame war.“
„Und Sie sagen all das, als würde man Ihnen die Worte mit Zangen aus dem Mund ziehen“, sagte Lyster fröhlich. „Nun, ich werde Sie nicht weiter damit belästigen. Aber sehen Sie: Bei der Schule, von der ich gesprochen habe, gibt es einen Verwandten von mir – deshalb wollte ich es wissen. Es ist schon in Ordnung; mein Instinkt sagt mir, dass sie aus guter Familie stammt. Doch selbst gute Familien können verwildern, wenn sie keine richtige Erziehung erhalten. Wissen Sie, alter Freund – ich meine es ernst, wenn ich Ihnen bei ihr helfen möchte.“
„Ja, das weiß ich. Sie auch“, sagte der andere. „Sie haben bereits auf die Schule hingewiesen – und wir sehen, dass sie hier nicht bleiben kann.“
„Nicht, solange Sie durch die Berge streifen und niemand da ist, der Ihren Platz als Wächter einnimmt“, stimmte Lyster zu. „Ich fühle mich, als wäre ich zwei Jahre alt, seitdem ich erfahren habe, wie Sie uns letzte Nacht vor Ärger bewahrt haben, während wir völlig ahnungslos von Ihren Schwierigkeiten waren. Tana wird mich heute Morgen kaum anschauen – nur weil ich die Situation nicht erkannt und Ihnen nicht geholfen habe. Das Mädchen hat so viel seltsames Wissen angesammelt, dass sie davon ausgeht, jeder müsse über eine Art zweiten Blick verfügen.“
Dann erzählte er mit viel Amüsement von dem Pokerspiel und der Verlegenheit des Kapitäns.
Overton sagte wenig. Er war nicht so schockiert oder verärgert darüber wie Lyster, denn er hatte mehr Zeit unter Menschen verbracht, für die solche Vergnügungen nichts Ungewöhnliches waren.
„Und ich bot an, ihr ‚Seven-Up‘ beizubringen – schließlich ist das einfach“, bemerkte er grimmig. „Ja, die Schule ist am besten. Wenn ich auch am Boden liege, bin ich doch kein geeigneter Wächter. Habe ich ihr nicht erlaubt, sich mit dem alten Mann auseinanderzusetzen? Hätte ich jedoch ein geeigneter Wächter gewesen, hätte man ihr eine moralische Lektion über die Sündhaftigkeit der Rache erteilt. Ich denke, wir sollten sofort über die Schule sprechen.“

„Ich denke, sie wird anfangs aus Gewohnheit Einspruch erheben und behaupten, sie wisse bereits genug für ein Mädchen.“
Aber das tat sie nicht. Sie hörte zu, mit Staunen in den Augen und einem Hauch schuldbewusster Reue im Gesicht – und sie wusste nur allzu gut, dass sie es nicht verdiente. Sie hatte versucht – wirklich versucht –, ihn zu ärgern, wenn sie Karten spielte oder vorbeitanzte, und nie gezeigt, dass sie gesehen hatte, wie er in der vorangegangenen Nacht düster zum Fenster hinausschaute. Doch im Morgenlicht und angesichts seines verletzten Arms war all ihr Groll verschwunden. Sie konnte kaum die Worte aussprechen, die sie hatte sagen wollen.
„Ich kann das nicht – ich meine, gehen. Es wird so viel kosten, und ich habe kein Geld. Ich kann hier keins verdienen, und du bist auch nicht reich genug, um es mir zu leihen – selbst wenn ich es eines Tages zurückzahlen könnte…“
„Mach dir keine Sorgen wegen des Geldes; es wird sich schon finden. Ich werde bald nach Norden aufbrechen, und dieser Ort scheint sowieso nicht geeignet zu sein, um dich auszubilden. Also gehst du für etwa ein Jahr auf diese Schule in Helena. Max kennt den Namen – ich habe ihn vergessen. Wenn du eine gute Ausbildung hast und genügend Wissen besitzt, kannst du dann über das Geld und seine Rückzahlung sprechen, falls dir das besser zumute macht. Aber im Moment sei ein braves kleines Mädchen: Geh mit Max zur Schule, lerne fleißig, damit du, falls ich eines Nachts in einen Abgrund falle oder von einer Kugel getroffen werde, trotzdem weißt, wie man sich richtig um sich selbst kümmert.“
„Oh, dann ist es Mr. Max, der das plant, nicht wahr?“, fragte sie plötzlich. Ihr Gesicht wurde leicht rot – er musste wütend gedacht haben, denn er sagte:
„Ja, das ist es – zumindest größtenteils. Sieh mal, ‘Tana, ich habe mich von den Weltweisen entfernt, während Max weiterhin dabei geblieben ist. Deshalb hat er vorgeschlagen – nun, egal. Ich möchte es dir vorschlagen, und da es für dich keinen Verlust, sondern nur Vorteile bringt, denke ich, du wirst vernünftig genug sein, zuzustimmen.“
„Das werde ich“, antwortete sie leise. „Es ist sehr nett von euch beiden, dass ihr so gut zu mir seid – schließlich war ich nicht nett zu euch, zu keinem von euch. Es tut mir leid – vielleicht werde ich besser sein, wenn ich zurückkomme – und vielleicht kann ich euch eines Tages etwas zurückzahlen.“
„Mir? Oh, du wirst mir nichts schulden. Und ich denke, du solltest besser keine Pläne machen, hierher zurückzukommen! Die Bücher und das Wissen, das du erlernst, werden dich wahrscheinlich in andere Richtungen führen – an bessere Orte. Das eignet sich für Männer, die Geld verdienen können – aber du…“

„Ich komme wieder hierher“, sagte sie und nickte entschlossen mit dem Kopf. „Vielleicht nicht für immer – aber ich werde irgendwann zurückkommen. Das verspreche ich.“
Sie drehte nervös ihre Finger umeinander. Als er sie beobachtete, bemerkte er, dass ihre kleinen braunen Hände völlig schmucklos waren.
„Wo ist der Ring? Hast du ihn schon verloren?“, fragte er.
„Nein, er ist hier – in meiner Tasche“, sagte sie und holte ihn hervor, damit er ihn sehen konnte. „Ich habe ihn heute Morgen abgenommen, als ich sah, dass du angeschossen wurdest. Du wirst wahrscheinlich lachen – aber ich dachte, Schlangen bringen Pech.“
„Bist du also abergläubisch?“
„Oh, ich weiß es nicht! Ich habe selten Angst – aber manchmal glaube ich, dass es Zeichen gibt, die wahr sind. Ich habe von älteren Leuten gehört, wie sie über Unglück sprachen. Ich habe den Ring abgenommen, als ich deinen Arm sah.“
„Aber der Arm war nur gekratzt – das lohnt es doch nicht, dass ein kleines Mädchen wie du deswegen seine Schmuckstücke ablegt“, sagte er. „Und sicherlich auch nicht, um deinen Schmuck wegzuwerfen. Aber eines Tages – an einem Tag mit Glück – werde ich dir einen schöneren Ring besorgen – einen, der eher zu einem Mädcherring passt, verstehst du? Einen, den du tragen kannst, ohne Angst zu haben.“
„Wenn ich Angst habe, dann ist es nicht um mich selbst“, sagte sie mit diesem alten, unreifen Blick, den er seit Neuestem in ihren Augen nicht mehr gesehen hatte. „Aber ich sage dir, wovor ich Angst habe. Hast du schon einmal von Menschen gehört, die ‚Hoodoo‘ genannt werden? Wahrscheinlich schon. Nun, manchmal habe ich Angst, dass ich genau so jemand bin – wie die Schlangen in diesem Ring. Ich habe Angst, dass ich anderen Menschen – Menschen, die mir wichtig sind – Pech bringe. Es ist nicht der Schaden, den es mir selbst zufügt, der mich erschreckt. Den kann ich wohl überwinden – aber niemand kann gegen einen ‚Hoodoo‘ ankämpfen, glaube ich. Und dein Arm…“
„Oh, hör auf! Wach auf, ‚Tana‘ – du träumst! Wer hat dir diesen Unsinn eingeredet? ‚Hoodoo‘! Pah! Ich werde dir in allem andere Nachsicht entgegenbringen – nur nicht in dieser Sache. Hat gestern Abend jemand so auf dich geschaut, als wärst du ein ‚Hoodoo‘? Da kommt Max – wir werden ihn fragen.“
Doch sie lächelte nicht über ihr Scherzen.
„Ich meinte es ernst – und du findest es nur lustig“, sagte sie. „Nun, vielleicht wirst du nicht immer darüber lachen. Männer, die viel wissen, glauben an ‚Hoodoo‘.“
„Aber nicht an ‚Hoodoo‘-Wesen, die alle Eigenschaften von Miss Rivers haben“, wandte Lyster ein. „Du versuchst einfach, uns – mich – von der Reise abzuschrecken.“

Ich hoffte, mit dir nach Helena zu reisen. Du versuchst, einem Jahr der Ausbildung zu entgehen, die wir für dich geplant haben, und du möchtest voraussagen, dass das Boot explodieren oder die Autos von der Strecke abkommen werden, wenn du an Bord gehst. Aber das wird nicht passieren. Morgen wirst du dich von deinem riesigen Wächter verabschieden. Bis zur Tür deiner Akademie wirst du von niemand Geringerem als mir persönlich begleitet werden; von dort aus wirst du später hervorkommen – ohne auch nur den geringsten Gedanken an ‚Hoodoo‘ in deinem klugen Kopf – und du wirst ein langes, gesundes Leben führen und später Tonbüsten von uns beiden anfertigen, wenn wir graue Haare haben. Na! Ich glaube, ich bin ein guter, gesunder Prophet – und als Belohnung wirst du morgen mit mir kommen, oder?“
„Mit dir? Dann bist du also derjenige, der…“
„Der ganze brillante Plan ausgeheckt hat? Genau – zumindest den Teil mit der Reise. Ich bin nicht so bescheiden wie unser Freund hier. Ich werde die Schuld für meinen Anteil auf mich nehmen – und auch für seinen, falls er nicht selbst für sich eintritt. Da kommt dein neuer Freund, Dan. Wo hast du ihn hergeholt?“
Es war Harris – und neben ihm stand der Kapitän. Sie sprachen lebhaft über die jüngsten Überfälle der Indianer im Westen.
„Ich bezweifle, dass es überhaupt Indianer waren, die gestohlen haben“, bemerkte Harris. „Es gibt immer viele weiße Schurken, die die Kriegssignale ausnutzen, um solche Untaten zu begehen – unter dem Vorwand, Indianer zu sein.“
„Oh, ja – einige sagen das! Dieser Mann Holly wurde früher für solche Verratsakte verantwortlich gemacht. Man nannte ihn einmal den attraktiven Holly. Aber jetzt, da er tot ist, werden wir vielleicht erkennen, dass er nicht der Einzige war, der Unheil zwischen Weißen und Indianern stiftete.“
„Holly? Lee Holly? Haben wir nicht gehört, dass er gar nicht tot ist, sondern irgendwo in der Nähe von Butte gesehen wurde?“
„Das habe ich nicht gehört“, antwortete Overton, an den die Frage gerichtet war. „Aber es könnte sein. Er ist, soweit ich höre, ein sehr schlauer Kerl voller Intrigen. Doch er scheint nicht in diesem Gebiet herumzuziehen – daher bin ich ihm noch nie begegnet. Es wäre jedoch typisch für ihn, so zu tun, als wäre er tot, wenn die Regierungsleute ihm auf den Fersen sind – und er würde sicherlich viel Hilfe von seinen indianischen Verbündeten bekommen.“
Harris beobachtete ihn aufmerksam. Die unbeschwerte Ehrlichkeit im Gesicht und in der Stimme des Sprechers verwirrte ihn offensichtlich, denn er wandte sich mit einem ratlosen Blick ab.

Das Mädchen stand da mit gesenkten Augen und drehte nervös ein Bündel Blätter zwischen ihren Fingern. Er bemerkte einen schnellen, besorgten Blick, den sie Overton zuwarf – doch selbst für seine misstrauischen Augen schien es sich nicht um einen Blick auf einen Komplizen zu handeln. 126

„Ich glaube, es war der Arzt, von dem ich gehört habe, dass er das Gerücht verbreitet hat, Holly sei noch am Leben“, sagte Lyster. „Die Post kam gestern an – vielleicht fand er die Nachricht in den Zeitungen. Ich hatte vorher noch nie von diesem Mann gehört. Ist er einer der wichtigen Leute hier?“
„Ganz und gar nicht“, erwiderte Overton. „Er ist ein gerissener Betrüger, der in der Gegend des Columbia River in verschiedenen Geschäften tätig war. Zuletzt hat er Pferde von einer Ranch in Washington gestohlen – dabei war er der Anführer. Die Soldaten aus der Festung verfolgten sie; es kam zu einem heftigen Kampf, und die Indianer berichteten, Holly sei getötet worden. Das ist das Letzte, was ich über ihn gehört habe. Sie haben mich gestern gefragt, ob er jemals in unserem Tal nach Schätzen gesucht hat, nicht wahr?“, fragte er und wandte sich an Harris.
„Ein Mann, dem die dummen Indianer übermäßige Bedeutung beimaßen“, erklärte Captain Leek. „Er spielte mit ihren Aberglauben mit und tat so, als wäre er ein Heiler – das habe ich gehört. Er hatte einen Jungen als Partner: einen jungen Burschen, den die Spieler in Cœur d’Alene ‚Monte‘ nannten. Einige behaupteten, er sei sein Sohn.“
„Ein großartiger Lehrer für junge Leute“, bemerkte Lyster. „Wer könnte von einem Mann mit einer solchen Kindheit etwas anderes erwarten als Laster?“
„Aber Sie würden es tun“, sagte ‚Tana‘ plötzlich, „wenn Sie den Jungen kennen würden, wenn er erwachsen wird. Wenn er böse wäre, würden Sie wollen, dass er von dieser Welt verschwindet – und Sie würden niemals innehalten, um herauszufinden, ob er richtig erzogen wurde oder nicht. Sie wissen ja, dass Sie das nicht tun würden – niemand tut das, glaube ich. Ich weiß nicht, warum, aber es kommt mir falsch vor. Vielleicht werde ich, wenn ich zur Schule gehe und mehr erfahre, genauso denken wie die anderen und mich nicht darum kümmern.“
Lyster zuckte mit den Schultern und blickte ihr nach, als sie in die Richtung verschwand, in der Mrs. Huzzard gerade Gerichte für das Mittagessen zubereitete.
„Ich bezweifle, dass sie genauso denkt wie die anderen“, bemerkte er. „Wie leidenschaftlich sie ist – und wie unabhängig ihre Ansichten sind.“
Doch Overton lächelte über ihre knappen Worte.

„Die arme ‚Tana‘ hat in schwierigen Verhältnissen gelebt, bis sie lernte, schnell und für sich selbst zu urteilen“, sagte er. „Ihre Worte sind auch zutreffend – sie kannte sicherlich solche Jungen wie Hollys kluger kleiner Partner und wusste, wie schwer es für sie war, etwas Gutes zu werden. Ich frage mich jetzt, was aus dem jungen ‚Monte‘ geworden ist, seit Holly verschwunden ist. Er wäre eine gute Spur, falls Zweifel an Hollys Tod bestehen. Ich glaube, es gab vor einiger Zeit eine Belohnung für ihn, um die Justiz anzukurbeln. Ich weiß nicht, ob sie noch ausgeschrieben ist oder nicht.“

„Keine Chance“, entschied Harris, in stiller Selbstgespräch mit sich selbst, während er Overton betrachtete. „Völlig aussichtslos – und keine Spur zu finden. Ich würde gerne wissen, was ihr mit ihm vorhaben. Bestimmt irgendein Teufelswerk.“

Unter verschiedenen Vorwänden blieb er in der Nähe von Overton. Er beobachtete den kräftigen, gelassenen Ordnungshüter. Dan, der Mitleid mit allen hatte, die behindert, blind oder obdachlos waren, nahm den halb gelähmten Fremden freundlich auf. Harris schien nirgends wirklich hinzugehören, kannte aber alle Pfade in der Gegend von Kootenai und Columbia, wusste überall, wo gelber Sand zu finden war – und in welchen Minen man am besten Silber finden konnte.

„Sie haben also bereits nach Schätzen gesucht, soweit ich sehe – auch wenn Sie nicht besonders schnell vorankommen“, bemerkte Dan. „Und mit all dem haben Sie sich sicherlich schon einige Claims gesichert, oder?“

Harriss Gesicht verzog sich kurz; er atmete tief durch, und seine verschränkten Hände wurden fester. „Ja“, sagte er mit erstickter, nervöser Stimme. „Wenn ich es Ihnen erzählen könnte, würde ich es tun. Sie sind der Typ Mensch, dem ich… Aber lassen wir das. Ich bin noch nicht wieder gesund – nicht stark genug, um deswegen aufgeregt zu sein. Ich muss es langsam angehen lassen – sonst kommt wieder eine Anfall dieser Lähmung. Das behindert mich stark. Letzte Nacht wurde ich durch etwas Unerwartetes aus der Fassung gebracht – seitdem habe ich dieses seltsame, unruhige Gefühl. Ich kann es nicht richtig beschreiben. Haben Sie es bemerkt? Das Einzige, wovor ich unter dem Himmel Gottes Angst habe, ist diese Lähmung – dass sie mich wieder packt, bevor ich meine Arbeit erledigen kann. Und heute…“

„Sprechen Sie nicht darüber“, riet Overton, als er bemerkte, wie zögerlich und zitternd die Stimme des Mannes war – wie aufgeregt er wegen dieses Themas war.

Er fühlte seine bedrohliche Hilflosigkeit. „Denk nicht daran – dann wirst du schon wieder herauskommen. Wenn ich etwas für dich tun kann–“
Der andere Mann lachte in einem spastischen, verächtlichen Ton. „Für mich?“ sagte er. „Das kannst du nicht. Ich dachte, du könntest es, aber ich war auf dem falschen Weg – du kannst es nicht. Ich kann dir jedoch einen Gefallen tun – ja, das kann ich. Es geht um dieses Mädchen. Du hast versucht, sie letzte Nacht zu beschützen, als wäre sie eine Blume, die der starke Wind nicht berühren darf. Ich weiß es – ich habe zugesehen. Ich war dort und kenne die Situation.“
„Was weißt du? Du bist ein verdammter Idiot!“ platzte Dan heraus, ganz ohne seine übliche Freundlichkeit. „Keine Andeutungen über das Mädchen – oder irgendetwas anderes! Das will ich nicht!“
„Es sind keine Andeutungen; ich würde dir nur Fakten mitteilen – und das nur, weil ich denke, dass du ehrlich bist. Sie spielen dir etwas vor. Verstehst du? Er ist nämlich nicht tot. Ich weiß nicht, was ihr Plan mit dir ist, aber er lebt – und wer weiß, in welche Falle er sie hier gebracht hat. Deshalb möchte ich, dass du es weißt. Ich will nicht, dass du in eine ihrer Fallen gerätst. Sie sieht in Ordnung aus – aber er ist ein Teufel, ein abscheuliches Wesen–“
Overton packte ihn am Arm und drehte ihn wie ein Kind herum. „Sprich klar. Kein Gestotter mehr, keine Ausweichmanöver – wer ist der Mann, von dem du sprichst? Wer spielt mit mir? Sprich jetzt.“
„Monte – das Mädchen; Monte und Lee Holly. Er lebt irgendwo da draußen – das versuche ich dir doch zu sagen. Ich habe nach ihm gesucht, als ich sie hier gefunden habe. Verstehst du nicht? Du starrst mich so an… Es ist Lee Holly – oh, mein Gott!“
Die letzten Worte kamen nur noch gestammelt aus seinem Mund; sein Gesicht wurde weiß, und er sank zu Boden, als wären seine Knochen plötzlich zu Gelee geworden – ein seltsamer, formloser Haufen Menschlichkeit lag nun zu Overtons Füßen. Overton beugte sich über ihn. Nach einem Moment des Entsetzens hob er den hilflosen Kopf – nur um ihn gleich wieder sinken zu lassen, als die bittenden, wachsamen Augen seinen Blick trafen. Aus dem Hals des Mannes kam ein seltsames Kichern; er versuchte zu sprechen, konnte aber nicht. Das Geheimnis, das er preisgeben wollte, blieb hinter diesen stummen Lippen verborgen – ein weiterer Schlag des Schicksals, vor dem er Angst hatte.

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KAPITEL X.
Die Liebesgeschichte des Fremden.

Einige Stunden später saß Tana allein in ihrem Zimmer und beobachtete vom Fenster aus, wie die Gestalt von Ora Harrison die Straße entlang verschwand. Letztere war von ihrem Vater mit etwas Medizin für den gelähmten Fremden geschickt worden. Die Mädchen unterhielten sich über die Schule, an der Tana zur Schule gehen sollte, sowie über die Schulen, die Ora selbst besucht hatte, und über all die Freunde, an die sie sich dort erinnerte – Freunde, die ihr jetzt solch nette Briefe schickten. Ora erzählte Tana von den wunderbaren Zeiten, die sie erwartete, wenn die Dampfschiffe von Bonner’s Ferry in die Gegend des Kootenai-Sees kamen – dann würden ihre Freunde im Sommer kommen, und die warmen Monate wären wie Feiertage.

All diese jugendliche Offenheit, all diese fröhliche Freundschaft der Familie des Arztes füllten Tana mit einem heftigen Unruhegefühl – gegenüber sich selbst, gegenüber der Welt. „Es wäre einfach, gut zu sein, wenn man immer so leben könnte“, dachte sie, „in einem schönen Zuhause, mit einer Mutter, die mich küsst, und einem Vater, vor dem ich mich nicht schämen muss. Ich fühlte mich dumm, wenn sie mit mir sprachen. Ich konnte nur daran denken, wie glücklich sie waren – und dass sie es anscheinend nicht bemerkten. Ora war nett und tat mir leid, weil meine Eltern tot waren. Ha!“, brummte sie verächtlich auf die ihr eigene, indianische Art. „Wenn sie wüsste, was ich fühle, würde sie mich wohl hassen. Sie alle würden mich für schlecht halten. Sie würden den Grund nicht verstehen – keine netten Frauen wie sie könnten das. Ach, wenn doch die Schule mich auch so nett machen könnte! Aber ich schätze, das muss in den Menschen angelegt sein – und ich bin anders geboren worden.“

Auch dieser Grund machte sie nicht gefasster. Um ihre Unruhe noch zu verstärken, kam ihr die Erinnerung an Augen in den Sinn, deren Blick sie erschauern ließ – die Augen des Fremden, den Overton tot ins Haus getragen hatte, dessen Gehirn aber noch lebte. Er hatte sie mit einem seltsamen, wilden Blick angestarrt, und auch Overton selbst hatte sie fragend angeschaut, als sie hinzugetreten war, um zu helfen. Er nahm ihre Hilfe an – doch jedes Mal, wenn sie aufsah, sah sie, dass Dan sie ebenfalls anschaute.

Eine neue Wachsamkeit – sein ganzes Interesse am leidenden Fremden hinderte ihn daran nicht.
„Wenn jemand für das Verantwortliche ist, dann bin wohl ich es“, gestand er reumütig. „Er sagte mir, er habe Angst davor – doch ich war dumm genug, die Beherrschung zu verlieren und ihn grob anzufassen. Es hätte ihn trotzdem treffen können; aber mein Gewissen lässt mich nicht so einfach in Ruhe. Ich muss mich um ihn kümmern, bis jemand auftaucht, der ein stärkeres Anrecht hat.“
„Vielleicht gibt es irgendwo jemanden“, sagte ’Tana. „Es könnten Briefe geben – falls es richtig wäre, nachzusehen.“
„Falls es in den Siedlungen Verwandte gibt, dann wären sie sicherlich froh, wenn ich nachsehe“, entschied Overton. „Aber es gibt keine Möglichkeit, seine Erlaubnis zu bekommen“, fügte er hinzu und blickte in die Augen des hilflosen Mannes. „Ich weiß nicht, was Sie dazu sagen würden, wenn Sie sprechen könnten, Fremder“, sagte er. „Aber seine Taschen durchzusehen scheint der einzige Weg zu sein, Sie oder Ihre Freunde ausfindig zu machen – also muss ich es tun.“
Es war nicht einfach, bei diesen Blicken, die ihn auf solch schreckliche Weise anstarrten. Doch er versuchte, den Blicken auszuweichen, steckte seine Hand in die Innentasche und zog ein gewöhnliches Notizbuch hervor, sowie einige Zeitungsschnipsel darin. Außerdem befanden sich zwei Briefe an Joe Hammond darin – einer war an Little Dalles gerichtet, der andere offensichtlich von einem Boten überbracht worden, denn darauf war kein Empfänger angegeben. Es handelte sich um einen alten Brief; der Umschlag war an allen Rändern abgenutzt. Ein weiteres Blatt Papier war darum gewickelt, und die Schrift stammte offensichtlich von einer Frau. Overton berührte es mit gewisser Ehrfurcht und wirkte verlegen.
„Ich denke, Mrs. Huzzard, ich werde Sie bitten, diesen Brief zu lesen – schließlich handelt es sich um einen Damenbrief. Falls darin Informationen enthalten sind, können Sie sie uns geben; falls nicht, werde ich ihn einfach wieder in seine Tasche legen und hoffen, dass das Glück uns verrät, was der Brief nicht sagt.“
Doch Mrs. Huzzard lehnte ab: „Und ich, die Kurzsichtige – selbst Brillen helfen da nicht! Nein, wirklich. Ich bin nicht die Richtige, um wichtige Dokumente zu lesen. Aber hier ist ’Tana – mit Augen wie ein Adler, die alles erkennen können. Sie wird den Brief schnell genug lesen.“
Overton wirkte unentschlossen. Er erinnerte sich an die seltsamen Andeutungen des nun hilflosen Mannes und hatte das Gefühl, dass dieser selbst vielleicht nicht einverstanden sein könnte.
„Ich – nun – ich glaube nicht“, sagte er schließlich. „Es ist nicht richtig, ein kleines Mädchen mit verbundenen Augen einfach in das Gebiet eines Fremden zu schicken. Wir werden jemand anderen schicken.“

Einundzwanzig Mal las er die Briefe. Du schaffst das schon, Max – und wenn etwas nicht in Ordnung ist, kannst du einfach aufhören.
Also las Lyster die wertvollen Nachrichten, alle in derselben weiblichen Handschrift geschrieben. Sein sensibles Gesicht wurde ernst, und während er die Briefe nach ihrem Datum las, warf er dem hilflosen Mann mitleidige Blicke zu. Der älteste Brief war der einzige, der keine traurigen Nachrichten enthielt. Die Poststempel stammten aus einer kleinen Stadt viele Meilen weiter im Süden.
„Lieber alter Joe: Es ist schrecklich, so nah bei dir zu sein und zu wissen, dass du krank bist, ohne zu dir gelangen zu können. Ich bin gerade angekommen – dein Partner hat mich empfangen und mir alles erzählt. Aber ich werde trotzdem mit ihm gehen. Wenn du wieder reisen kannst, können wir in eine Stadt gehen und heiraten, anstatt wie ursprünglich geplant heute. Also macht das nichts – mach dir keine Sorgen. Dein Partner, John Ingalls, ist sehr nett zu mir. Warum hast du mir nicht gesagt, wie gutaussehend er ist? Vielleicht hast du es einfach nicht bemerkt – du langsamer, törichter alter Joe! Als du mir von diesem reichen Fund schriebst, den du zufällig entdeckt hattest, tat es mir leid, dass du dir einen Partner genommen hattest – denn du hast immer zu sehr Menschen vertraut, und ich hatte Angst, du würdest vom Fremden, den du gewählt hattest, betrogen werden. Aber ich glaube, ich lag falsch, Joe – denn er ist ein sehr netter Herr – der Netteste, den ich je getroffen habe. Er spricht über dich, als wäre er dein Bruder, und schätzt dich sehr. Er versuchte auch, mich ein wenig aufzuziehen – fragte, wie du es geschafft hast, ein so hübsches Mädchen wie mich zu finden! Da sagte ich ihm, Joe, dass du mich niemals fangen musstest – ich war klein und hatte keine Eltern – und wie du deine Eltern dazu gebracht hast, mir ein Zuhause zu geben, als du noch ein Junge warst; und dass du für mich immer wie ein großer Bruder warst, bis du im Bergbau Geld verdient hast. Dann schriebst du und batest mich, zu dir zu kommen und dich zu heiraten. Er lachte nur, Joe, und sagte, eine Frau brauche nicht die Liebe eines Bruders – aber ich glaube nicht, dass er etwas davon versteht – oder? Und, Joe, ich hätte ihm fast alles über diesen reichsten Fund erzählt – den du sagtest, ich solle der Erste sein, der ihn sieht. Ich dachte natürlich, du hättest es deinem Partner erzählt, genau wie du es mir gesagt hast, als du mir den Plan geschickt hast – warum, das weiß ich nicht, Joe – denn ich hätte ihn in der ganzen Welt niemals finden können, selbst wenn es eine Chance gegeben hätte, allein danach zu suchen. Dein Partner fragte mich direkt, ob du mir von irgendeinem neuen Fund oder etwas Besonderem geschrieben hättest.“

Der Ort, an dem du gute Zeichen gefunden hast. Ich versuchte, unschuldig auszusehen, und sagte, vielleicht hättest du welche gehabt, aber ich könne mich nicht erinnern. Ich wollte keine Geschichte erzählen. Ich wollte ihm die ganze Wahrheit sagen – und wie reich wir, wie du sagtest, sein würden. Ich wusste, dass du ihm selbst davon erzählen wolltest, also schaffte ich es rechtzeitig, still zu bleiben. Doch jedes Mal, wenn er mich ansieht, fühle ich mich schuldig. Er sieht mich so freundlich an – und er ist so gut. Er sagt, wir können unsere Reise zu dir nicht sofort antreten, weil er erst Vorräte und andere Dinge besorgen muss; aber wir brechen in drei Tagen auf. Deshalb schicke ich diesen Brief, damit du weißt, dass ich unterwegs bin – vielleicht erreichen wir dich zuerst. Heute Abend wird er mich mitnehmen, um durch das Lager zu reiten – ich meine Herrn Ingalls. Er sagt, ich müsse mir etwas Freude gönnen, bevor ich in die Berge gehe, wo niemand lebt. Er ist der netteste Fremde, den ich je getroffen habe. Aber natürlich war ich nie lange von zu Hause weg, um Leute kennenzulernen; ich denke jedoch, dass ich auch weit reisen könnte, ohne jemanden So Netten zu treffen. Er hat mir gerade eine hübsche Tasche gebracht, die von Indianern hergestellt wurde. Ich hoffe, du trägst einen großen Hut wie er und große, hohe Stiefel. Zu Hause habe ich noch nie Leute in solchen Stiefeln gesehen – aber sie sehen wirklich schön aus. Nun, auf Wiedersehen, Joe – für ein paar Tage.

„In Liebe,
Fannie.“

„Nun, dieser Brief ist ziemlich klar“, bemerkte Overton, „aber darin steht nur ein Name, den wir verfolgen könnten – der Partner, John Ingalls. Aber ich glaube nicht, dass ich schon einmal von ihm gehört habe.“

„Warten Sie! Es gibt noch einen Brief – zwei weitere“, sagte Lyster; die anderen schwiegen, während er las:

„Joe: Ich hoffe, du hasst mich jetzt. Das kann ich besser ertragen, als zu wissen, dass du mich immer noch magst. Ich kann nichts dagegen tun. Ich gehe mit ihm – deinem Partner. Er liebt mich auch, Joe – nicht auf die brüderliche Weise wie du, sondern auf eine Weise, die mich daran denken lässt, nur an ihn und an niemanden sonst. Deshalb kann ich nur ihn heiraten. Vielleicht ist es Sünde, dir gegenüber unaufrichtig zu sein, Joe – aber ich könnte jetzt nicht zu dir kommen. Und ich kann nicht anders, als dorthin zu gehen, wohin er will. Sei nicht wütend auf ihn – er kann wohl auch nichts dagegen tun. Er sagt, er wird mir immer gut sein, und ich gehe. Aber mein Herz ist schwer, während ich dir schreibe. Ich bin nicht glücklich – vielleicht, weil ich ihn auch zu sehr liebe. Aber ich gehe. Versuche, mich zu vergessen.“

„Fannie.“
In völliger Stille entfaltete Lyster das dritte Blatt Papier. Die Dramatik des Lebens dieses Fremden war für die Zuhörer etwas Trauriges – sie blickten ihn mitleidig an, konnten dem Mann, der hilflos da saß und sie ansah, jedoch keine Worte des Mitgefühls sagen. Dann wurde das letzte Blatt gelesen – ein mit Bleistift geschriebenes Blatt.
„Joe: Ich glaube, ich sterbe. Die Indianerin bei mir sagt das; und ich hoffe, es stimmt. Er kam heute zu mir – zum ersten Mal seit Wochen. Er hat mich nie geheiratet, wie er versprochen hatte. Heute verfluchte er mich, weil mein kindliches Gesicht ihn von einem Reichtum abgelenkt habe, von dem er weiß, dass du ihn gefunden hast. Ich habe es ihm nie gesagt – obwohl es seltsam ist. Alles, was er darüber weiß, hat er gehört, als du krank warst und im Schlaf sprachst. Heute sagte er mir, du seist gelähmt, Joe – dass du immer noch hilflos seist – dass er Indianer mitgenommen hat zu deinem alten Claim und jeden Quadratzentimeter abgesucht hat nach der Goldader, von der er glaubt, dass du sie kennst. Doch es nützt nichts – er ist wütend deswegen und macht sich über meine Hilflosigkeit in der Wildnis lustig.
„Joe, ich habe immer noch den Plan, den du von dem Fluss, den beiden kleinen Bächen sowie dem markierten Baum angefertigt hast. Kann ich nicht irgendwie wiedergutmachen, was ich dir angetan habe? Gibt es jemanden, dem du vertrauen kannst, damit er nach dem Reichtum sucht und sich um dich kümmert? Wenn du zu hilflos bist, selbst zu schreiben, und mir nur den Namen dieser Person nennen kannst, werde ich den Plan auf irgendeine Weise zu ihm schicken. Ich weiß, ich werde nicht mehr lange leben. Ich bin in großer Unruhe und sehne mich danach, von dir zu hören – und dir zu sagen, dass meine Sünde gegen dich mich in Verzweiflung stürzt.
„Ich kann dir nicht von meinem Leben mit ihm erzählen – es ist zu schrecklich. Ich weiß nicht einmal, wer er ist, denn Ingalls ist nicht sein Name. Wir sind bei Indianern, und sie nennen ihn ‚Medicine‘ – sie scheinen ihn gut zu kennen. Heute hat er mich hier zurückgelassen; ich glaube, ich werde ihn nie wiedersehen. Er sagt, er habe einen jungen weißen Jungen gerufen, der ins Lager gebracht werden soll und sich um mich kümmern wird. Alles wäre besser als diese listigen roten Gesichter um mich herum – sie füllen mich mit Angst. Meine einzige Hoffnung ist, dass der Junge diesen Brief zu dir bringen kann – und dass ich vor dem Ende meines Lebens eine Nachricht von dir erhalten werde. Es hat den ganzen Tag gedauert, bis ich dir schreiben konnte.“

„Lebewohl. Ich sterbe elendiglich – und das habe ich verdient. Ich kann Ihnen nicht einmal sagen, wohin Sie mir schreiben sollen; wir sind bei Indianern, die am Ufer eines großen Flusses lagern. Nicht weit entfernt gibt es eine Felswand, wie einen Hügel, am Flussufer – darauf sind indische Schriftzeichen eingraviert, sowie Löcher und andere Markierungen.“

„Die Arrow Lakes im Columbia-Becken!“, unterbrach Overton. „Wenn der Junge kommt und man ihm überhaupt trauen kann, kann er mir vielleicht mehr erzählen – das ist meine einzige Hoffnung, Ihnen zu helfen. Wenn Sie keinen anderen Plan ausarbeiten können (und er sagt, Ihre Hände seien nutzlos), denken Sie daran: Ich habe den Plan, den Sie erstellt haben. Wenn Sie mir ein Wort schicken können – den Namen eines Freundes – werde ich es versuchen, wirklich alles versuchen. Er würde mich töten, wenn er es wüsste – und ich wäre froh darüber, wenn ich Ihnen erst helfen könnte. Ich glaube, ich werde Sie nie wiedersehen.“

„Fannie.“

Mrs. Huzzard weinte und flüsterte: „Armes Kind! Armes Mädchen!“ Selbst Lysters Stimme war beim Lesen nicht ganz ruhig. Die unregelmäßigen, schwachen Striche in dem Brief hatten für ihn ihre eigene Traurigkeit. Der Brief, der von Linien durchzogen war, befand sich auf zwei Seiten – offensichtlich herausgerissen vom Rücken eines Buches.

„Es scheint ein Sakrileg zu sein, so in die Gefühle und Geheimnisse eines Menschen einzudringen“, sagte er bedauernd. „Ja – doch meine einzige Trost ist, dass ich es mit guten Absichten getan habe.“

„Und letztendlich gibt es keine klaren Spuren, die uns dabei helfen könnten, diesen Mann oder seine Freunde ausfindig zu machen“, entschied Overton. „Keinen Namen, an den wir uns wirklich halten können – außer dem Namen auf dem Umschlag: Joe Hammond. Es ist schade. Ach, Tana! Guter Gott! Tana!“

Das Mädchen, das kein Wort gesprochen hatte, sondern den letzten Brief mit blasser Miene und starren Augen angehört hatte, lehnte am Ende des Briefes gegen die Wand – ein leises Stöhnen von ihr lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sie. Bevor Overton sie erreichen konnte, fiel sie mit dem Gesicht nach vorne.

„Tana, mein Mädchen – was ist los? Sprich!“, bat er. Doch das Mädchen flüsterte nur: „Ich weiß es jetzt! Joe – Joe Hammond!“ Dann brach sie bewusstlos zu Füßen des gelähmten Mannes zusammen.

138

KAPITEL XI.
’TANA UND JOE.

„Genau wie eine Szene in einem Stück – so kam es mir vor“, sagte Frau Huzzard, als sie die Angelegenheit dem Postmeister von Sinna Ferry schilderte. „Der Mann, der da wie eine Statue saß, nur seine Augen wirkten lebendig – und dieses arme, verängstigte Mädchen, das neben ihm zu Boden fiel und ganz blass war wie Milch! Ich hatte keine Ahnung, dass sie so leicht von den Problemen anderer Menschen berührt wird. Aus diesen drei Briefen ging wirklich eine traurige Geschichte hervor. Ich sage Ihnen, Herr: Männer lassen Frauen oft mit gebrochenem Herzen zurück“, fügte sie mit sentimentalem Blick hinzu; „aber wenn es einen Ort gibt, an dem es besonders herzzerreißend ist, im Stich gelassen zu werden, dann ist es meiner Meinung nach ein indianisches Dorf. Allein der Gedanke daran, dass dieses arme Mädchen dort stirbt, an einem Ort, dessen Namen sie nicht einmal kennt…“

„Hmph! Ich glaube, Sie zeigen Ihr Mitleid der falschen Person“, entschied der Kapitän. „Es muss sogar einfacher sein, in irgendeiner unbekannten Ecke zu sterben, als dass eine lebende Seele in einem toten Körper gefangen bleibt – wie bei diesem Harris oder Hammond, oder wie auch immer er heißt. Anscheinend brach er zusammen, als der zweite Brief bei ihm ankam; er hatte einen Schlaganfall und erholte sich gerade etwas, als er in dieses Lager geriet. Ja, Madame, ich glaube, er hatte es härter als das Mädchen – und außerdem scheint es, als hätte er es nicht verdient.“

„Mr. Dan ist deswegen ziemlich aufgebracht, nicht wahr?“
„Mr. Dan wird genauso aufgebracht sein, wenn irgendein anderer Vagabund in seine Gegend kommt“, brummte der Kapitän. „Immer wieder kommen Leute zu ihm, um versorgt zu werden. Er hat einfach Pech! Er hat diesem Fremden doch keinen Schaden zugefügt – nur seine Hand auf dessen Schulter gelegt – und schon fällt der Mann hilflos zu Boden. Dan fühlt sich dann verpflichtet, sich um ihn zu kümmern. Dann fällt auch noch das Mädchen ’Tana auf diese Weise um – gerade als ich dachte, wir könnten uns endlich von ihr befreien. Und sie ist eine weitere Person, um die man sich kümmern muss. Bald wird er Ihr Haus wohl als Krankenhaus mieten wollen, Frau Huzzard.“

„Und er wäre willkommen, um Tana zu helfen“, erklärte Frau Huzzard mutig.
„Manchmal war sie gegenüber Ihnen etwas frech, das weiß ich; aber das liegt wohl nur daran, dass sie glaubt, Sie mögen sie nicht.“
„Mögen? Madame! Ein Mädchen, das Poker spielt – und außerdem noch …“
„Und gewinnt“, fügte Frau Huzzard mit einem Funkeln in den Augen hinzu. „Ach, hat Herr Max mir nicht die ganze Geschichte erzählt? Sie ist schlau, das weiß ich; aber ich glaube, sie meinte dieses Spiel nur als kleinen Scherz.“
„Ein Scherz im Wert von zwanzig Dollar, Frau Huzzard – das ist zu teuer, um lustig zu sein“, brummte der Kapitän verärgert. „Aber wenn ich mich nur davon überzeugen könnte, dass das Geld ehrlich gewonnen wurde, würde ich mich nicht so ärgern. Doch das kann ich nicht – nein, Madame. Ich bin sicher, es gab einen Trick in diesem Spiel – irgendeinen Trick, den sie von ihren verschiedenen Bekanntschaften gelernt hat. Und ich bin verärgert – mehr denn je, jetzt, da es eine Chance gibt, dass sie länger unter Dans Obhut bleibt. Sie ist eine gefährliche Schützlingin für einen Jungen in seinem Alter, das ist alles.“
„Gefährlich! Oh, da habe ich meine Zweifel“, sagte Frau Huzzard und schüttelte entschieden den Kopf. „Glauben Sie mir: Wenn sie für jemanden in diesem Lager gefährlich wäre, dann stört sie nicht die Ruhe von Herrn Dan, sondern die seines neuen Freundes.“
„Sie meinen Lyster? Unsinn! Ein kultivierter Gentleman, der an die beste Gesellschaft gewöhnt ist – würde er sich um so eine unbedeutende Person kümmern? Nein, Madame! Glauben Sie das nicht. Sein Interesse an der Sache mit der Schule lag zweifellos darin, sie aus dem Lager wegzubringen und zu verhindern, dass sie eine Last für Dan wird.“
„Hmm, vielleicht. Aber angesichts all der Tänze, die er mit ihr getanzt hat, und der Art, wie er sich um sie gekümmert hat, habe ich den Eindruck, dass er sie überhaupt nicht als große Last betrachtet hat.“
Dieses Gespräch fand am Morgen nachdem die Briefe gelesen worden waren statt. Der Besitzer dieser Briefe wurde im besten Zimmer untergebracht, das Frau Huzzard anzubieten hatte. Bergleute aus allen Bereichen wurden herzlich eingeladen, den gelähmten Mann zu besuchen – in der Hoffnung, dass jemand sich an sein Gesicht erinnern oder dabei helfen könnte, die Identität des vermissten Bergmanns herauszufinden. Denn er schien völlig aus allen Aufzeichnungen über seine Vergangenheit verschwunden zu sein – abgesehen davon, dass er ein Mädchen geliebt hatte, das…

Ein unbekannter Partner hatte gestohlen. Overton erinnerte sich daran, dass dieser Mann besonders an dem Aufenthaltsort des Verräters Lee Holly interessiert zu sein schien. Der Name des unbekannten Lee Holly hatte für Overton plötzlich die Bedeutung eines grausamen Geistes angenommen. Er starrte düster auf den Gelähmten, als versuche er, aus dessen lebenden Augen die Geheimnisse zu erfahren, die in den geschlossenen Lippen verborgen lagen. ’Tana und Monte und Lee Holly! – sein kleines Mädchen und diese Verräter! Sicherlich konnten diese Menschen nichts miteinander zu tun haben.

Harris war verrückt – so entschied Overton, während er vor dem Haus auf und ab ging und gelegentlich zu einem Fenster über ihm blickte – einem Fenster, durch das er hoffte, ’Tanas Gesicht zu sehen. Schließlich war bereits ein Tag vergangen und der Abend wieder angebrochen, doch er hatte sie seitdem nicht mehr gesehen, seit er ihren bewusstlosen Körper neben Harriss Stuhl aufgehoben hatte. Ihre Worte „Ich weiß es jetzt! Joe – Joe Hammond!“ hallten immer noch in seinen Ohren wider. Bedeuteten diese Worte etwas – oder war das Kind einfach nur von der Tragödie, die in den Briefen beschrieben wurde, überwältigt? Er glaubte nicht, dass sie die ganze Tragweite dessen begreifen würde, bevor sie in Ohnmacht fiel.

In der Nacht, in der er zum ersten Mal mit ihr im Zelt von Akkomi sprach, sowie am Morgen danach am Fluss, hatte er versprochen, sich damit zufriedenzugeben, was sie ihm über sich selbst erzählen wollte, und keine Fragen zu ihrer Vergangenheit zu stellen. Doch seit den Andeutungen von Harris sowie ihren eigenen Worten und ihrem Verhalten stellte er fest, dass dieses Versprechen nicht leicht einzuhalten war – besonders, da Lyster ihn mit Fragen bedrängte. ’Tana hatte den Tag völlig allein verbracht, abgesehen von der Betreuung durch Mrs. Huzzard. Sie wollte nicht einmal den Arzt sehen, denn sie sagte, sie sei nicht krank. Auch Overton, Lyster oder irgendjemand anderen wollte sie nicht sehen, weil sie sagte, sie wolle nicht sprechen; sie sei müde, und das müsse ausreichen. Für Lyster reichte das aus – besonders nachdem er von ihrem Fenster aus ein Nicken, ein Lächeln sowie eine Handbewegung von ihr erhalten hatte. Diese Begebenheit berichtete er hoffnungsvoll Overton, denn dadurch verschwand die Angst in seinem Kopf, dass ihre Isolation auf eine schwere Krankheit zurückzuführen sei.

„Ich glaube ehrlich gesagt, Dan, dass sie einfach nur Scham darüber hat, gestern Abend vor uns in Ohnmacht gefallen zu sein – sie hält das wohl für schwach. Und sie ist doch so stolz auf ihre ungewöhnliche Kraft. Ich bin sicher, sie wird morgen früh aus ihrer Isolation herauskommen und erwarten, dass wir ihre sentimentalen Anfälle ignorieren. Wie geht es Ihrem anderen Patienten?“
„Besser.“

„Sehr?“
„Nun, nur der Unterschied, dass er seine Augen jetzt schnell auf etwas richtet, anstatt langsam, wie zuerst. Der Arzt sagte mir, er könne seinen Kopf nur leicht bewegen – also wird er wohl nicht an dieser Reise teilnehmen können. Aber er wird niemals wieder ein gesunder Mann sein.“
„Das ist ziemlich viel für dich, alter Freund – dass du das Gefühl hast, dich um ihn kümmern zu müssen. Ich sehe keinen Grund dafür. Warum lässt du die anderen im Lager nicht …“
Doch Overton hatte sich bereits abgewandt und seinen Weg fortgesetzt. Lyster starrte ihn einen Moment lang verwundert an, dann lachte er.
„Na gut, Rothschild“, sagte er. „Du kennst am besten die Tiefe deiner eigenen Taschen. Aber ehrlich gesagt benimmst du dich heute nicht wie dein verantwortungsbewusstes Ich. Du schleppst dich herum, als hätte auch dir der Schlag des anderen etwas angetan. Du bist ein großartiger Kerl, Dan – dass du die Lasten anderer auf deine Schultern nimmst – aber das ist eine schlechte Angewohnheit. Du solltest dich daran ändern.“
„Das werde ich tun, wenn ich Zeit habe“, antwortete Overton mit einem grimmigen Lächeln. „Im Moment habe ich andere Dinge im Kopf. Kümmere dich nicht um mich.“
„Das werde ich nicht. Ich gebe zu, ich kümmere mich nicht besonders um euch – seitdem ich dieses fröhliche Bild eurer Schützlingin am Fenster gesehen habe – sie winkte mir sogar zu. Das war das erste bisschen Sonnenschein, das ich heute im Lager gesehen habe. Die Leute, denen ich bisher begegnet bin, sahen für mich alle aus wie du – düster.“
Da er auf diese Kritik keine Antwort erhielt, schlenderte er davon, nachdem er noch einmal lächelnd zum Fenster von ‚Tana‘ geblickt hatte. Doch diesmal winkte ihm keine Mädchenhand zu. Er tröstete sich damit, leise vor sich hin zu summen: „Meine Liebe ist noch immer nur ein kleines Mädchen.“ Es war ein schelmischer Versuch, Overtons Aufmerksamkeit zu erregen und ihn dazu zu bringen, etwas zu sagen – auch wenn dieses Etwas wohl nicht lobend für die Sängerin sein würde. Doch es misslang. Overton steckte seine Hände nur noch tiefer in die Taschen, während er dem attraktiven, fröhlichen Mann nachsah. Natürlich würde sie Max zuwinken – und er war froh, dass jemand Lust hatte zu singen, obwohl er selbst es nicht konnte. Sein Geist wurde zu sehr von den Gedanken an diese beiden Menschen gequält – jene beiden, die den Kern des Krankenhauses bildeten, auf das der Kapitän bereits verächtlich angespielt hatte.
Und diese beiden?

Einer saß fast regungslos da, wie er es bereits seit vierundzwanzig Stunden getan hatte. Doch als Frau Huzzard und der Kapitän sein Zimmer verließen, sprachen beide hoffnungsvoll über seinen Zustand. Frau Huzzard war besonders zuversichtlich, dass sein Gesicht mehr Lebensfreude zeigte als bei ihrem Besuch mittags; und die Tatsache, dass er seinen Kopf bewegen und auf Fragen mit einem Nicken antworten konnte, schien tatsächlich auf eine Genesung hinzudeuten.

Im angrenzenden Raum, ganz in der Nähe der sehr dünnen Trennwand, lag ‚Tana‘ und lauschte angestrengt jedem Wort des Gesprächs. Doch als Frau Huzzard ihre Tür öffnete, war jeder Anschein von Interesse verschwunden – sie lag mit geschlossenen Augen auf dem kleinen Bett.

„Ich bin wirklich froh, dass sie endlich ein Nickerchen macht“, sagte die Gute, während sie die Tür leise schloss. „Das Kind hat die ganze Nacht kaum geschlafen, das weiß ich. Seltsam, wie nervös sie wegen der Probleme dieses Mannes wurde. Aber natürlich sah er anfangs schrecklich aus – er hat mich fast zu Tode erschreckt.“

‚Tana‘ blieb regungslos liegen, bis die Schritte auf der Treppe verklungen waren und die Stimmen im unteren Stockwerk immer leiser wurden. Den ganzen Tag über hatte sie darauf gewartet, dass die Leute den Fremden im Nebenzimmer allein ließen – und zum ersten Mal durchbrach keine Stimme der Besucher die Stille im Obergeschoss.

Sie schlich zur Tür und lauschte. Ihre Bewegungen waren geschmeidig, wie die eines Waldtieres, das einem Jäger entkommt. Sie drehte vorsichtig den Türgriff und gelangte mit schnellen Schritten ins Zimmer des Fremden – die Tür schloss sich hinter ihr.

Er war offensichtlich wacher, denn seine Augen trafen sofort ihre. Sein Blick war fast ängstlich – sie zitterte sichtlich.

„Ich musste kommen“, sagte sie nervös, fast flüsternd. „Ich habe gehört, wie die Briefe vorgelesen wurden. Ich muss Ihnen etwas sagen, worüber ich die ganze Nacht – den ganzen Tag – nachgedacht habe. Verstehen Sie? Versuchen Sie zu verstehen. Nicken Sie, wenn Sie es tun. Tun Sie das?“

Ihre Sprache war hastig und ungeduldig – doch sie lauschte ständig, ob nicht wieder Schritte auf der Treppe zu hören waren. In ihrer Ungeduld, endlich zu hören, wandte sie ihren Blick kein einziges Mal von seinem Gesicht ab – und sie stieß einen leisen Ausruf der Freude aus, als der Mann langsam den Kopf neigte, um zuzustimmen.

„Oh, ich bin so froh – wirklich so froh! Sie werden gesund werden; das müssen Sie! Hören Sie! Ich kenne Sie jetzt – und warum Sie mich so angeschaut haben. Sie glauben, Sie hätten mich oben gesehen…“

Revelstoke – ich glaube, ich erinnere mich an dein Gesicht dort – und du vertraust mir nicht.
Du suchst nach diesem Mann – dem Mann, der sie dir weggenommen hat. Du glaubst, ich könnte eine Spur zu ihm finden; aber du irrst dich. Er ist tot, und ich weiß, dass sie es auch ist – ich weiß es! Dein Name war das letzte Wort, das sie sagte – „Joe“. Sie wollte, dass du ihr verzeihst und seinem Weg nicht folgst. Vielleicht glaubst du mir nicht – aber es ist alles wahr. Ich ging ins Lager – mit dem Jungen, von dem sie geschrieben hatte. Sie sprach mit mir über dich. Ich sollte dir eine Nachricht überbringen, falls wir uns jemals treffen würden. Aber wie sollte ich wissen, dass Jim Harris dieser Mann war – derselbe Mann? Hörst du – glaubst du mir?“
Diese brennenden Augen – Augen, in denen sich ganz sein Leben zu konzentrieren schien – blickten sie aus dem blassen, seltsamen Gesicht an; sie blickten sie an, bis ihre eigenen Wangen farblos wurden, denn in dem forschenden Blick des Mannes, der kaum noch am Leben war, lag etwas Schreckliches.
„Sieh!“ sagte sie und holte ein Päckchen von ihrem Gürtel – darin raschelte Papier. „Ich habe diesen Plan zur Goldsuche seitdem bei mir – seit ihrem Tod. Sie gab ihn mir, für den Fall, dass du so wärst wie jetzt – und niemand sonst da wäre, der sich um ihn kümmert. Oder, falls du untergehst, sagte sie, solle ich nachforschen. Und ich begann damit – ja, das tat ich; aber die Umstände waren gegen mich, also ließ ich es vorerst sein. Aber jetzt: Wenn du gesund wirst, bedeutet das, dass Geld nötig ist. Siehst du? Dan hat nicht viel – nicht genug, um dich lange über Wasser zu halten. Ich habe alles durchdacht. Du gibst die Suche nach diesem Mann auf – einem Mann, der zu Lebzeiten nicht einmal einen Schuss Pulver wert war und jetzt erst recht nicht. Es ist diese Vorstellung, die dir das Leben raubt. Oh, ich habe alles durchdacht! Jetzt solltest du einfach wieder ehrlicher Prospektor werden, wie damals, als dieser Mann Ingalls dich zum ersten Mal entdeckte. Ich bin nur ein Mädchen, aber ich werde versuchen, die Ungerechtigkeiten wiedergutzumachen, die er dir angetan hat. Ich werde deine Partnerin werden. Sieh! Hier ist der Plan – und ich bin fast sicher, dass ich weiß, wo die beiden kleinen Bäche zusammenfließen. Ich habe viel darüber nachgedacht; aber das Gesicht dieses toten Mädchens hinderte mich daran, etwas zu unternehmen, bis ich entweder dich gefunden hatte oder wusste, dass du tot bist. Niemand weiß, dass ich den Plan habe – obwohl er dafür seine Kehle durchgeschnitten hätte. Vertraust du mir jetzt?“
Sie hielt den Plan hoch, damit er ihn sehen konnte – ein seltsames Muster aus Linien und Punkten; doch ein einziger Blick reichte aus, und er wandte seine Augen wieder dem Gesicht des Mädchens zu. Ihre Begeisterung, ihre Intensität weckten in ihm Vertrauen und Mitgefühl. Er sah sie an und nickte.

„Oh, ich wusste, dass du das tun würdest!“, hauchte sie erleichtert. „Und ich werde an deiner Seite stehen – du wirst sehen! Ich habe schon immer eine solche Chance gewollt – eine Chance, etwas von dem Bösen wiedergutzumachen, das er den Leuten angetan hat – und von dem, bei dem er mich gezwungen hat zu helfen. Du weißt, wer ich bin, aber die anderen nicht – und das sollen sie auch nicht. Ich bin jetzt ein neues Mädchen. Ich möchte etwas von dem Bösen wiedergutmachen, das geschehen ist. Es ist vorbei – aber manchmal hasse ich das Blut in meinen Adern, weil … du weißt schon! Und wenn ich nur etwas Gutes tun könnte –“
Sie hielt inne, denn die Augen des gelähmten Mannes hatten sich von ihrem Gesicht abgewandt und ruhten nun auf etwas hinter ihr.
Es war Overton! Er betrat den Raum, schloss die Tür und stand da, zweifelnd und überrascht, während Tana zitternd und etwas blass aufstand.
„Wie lange – warst du dort?“, fragte sie wütend.
Er blickte sie sehr aufmerksam an, bevor er antwortete – mit einem so seltsamen, prüfenden Blick, dass sie unruhig wurde; doch ihr Gesicht blieb trotzig.
„Ich habe gerade die Tür geöffnet“, sagte er schließlich langsam und bedächtig. „Ich bin so leise wie möglich hierhergeschlichen, denn man sagte mir, du schläfst, und ich dürfe keinen Lärm machen. Ich kam genau in dem Moment an, als du diesem Mann sagtest, dass außer ihm niemand wissen darf, wer du bist, bevor du zu uns kommst – das ist alles, glaube ich.“
Sie hatte sich auf einen Stuhl in der Nähe von Harris gesetzt und ihr Gesicht in die Hände gestützt.
Overton stand mit dem Rücken zur Tür da und blickte auf sie herab. In seinen Augen lag tiefe Trauer, als sie so verzweifelt dasaß und sich dem Fremden näherte, als suche sie bei ihm Schutz.
„Ich hätte vielleicht vermeiden können, zu erzählen, was ich gehört habe“, fuhr er fort; „aber ich glaube nicht, dass das unter Freunden richtig wäre. Da du anscheinend hier einen neuen Bekannten gefunden hast, dachte ich, vielleicht hättest du mir etwas zu erzählen, wenn du wüsstest, was ich gehört habe, als du mit ihm sprachst.“
Doch so freundlich seine Worte auch waren, sie schien vor ihnen zurückzuweichen.
„Nein; ich kann es nicht. Oh, Herr Dan, ich kann es nicht – ich kann einfach nicht“, murmelte sie, mit dem Kopf immer noch auf dem Arm des Stuhls, auf dem Harris saß. „Wenn Sie mir nicht mehr vertrauen können, kann ich Sie nicht dafür tadeln. Aber ich kann es Ihnen nicht sagen – das ist alles.“

„Dann gehe ich eben wieder die Treppe hinunter“, entschied er. „Du kannst dein Gespräch mit Harris zu Ende führen. Ich werde verhindern, dass die anderen Leute dich stören, wie ich es getan habe. Aber wenn du mich brauchst, kleines Mädchen – du weißt, ich bin nicht weit weg.“

Tränen traten in ihre Augen. Seine anhaltende Freundlichkeit gegenüber ihr machte sie sowohl verlegen als auch glücklich. Sie streckte ihre Hand aus.

„Warte“, sagte sie. „Vielleicht habe ich etwas, das ich dir sagen muss.“ Sie entfaltete das Papier erneut und zeigte es Harris.

„Soll ich es ihm sagen? Möchtest du lieber, dass er derjenige ist, der sich um die Sache kümmert?“, fragte sie. „Du weißt, ich bin bereit – aber ich kenne mich selbst nicht gut genug aus. Willst du, dass er derjenige ist?“

Harris nickte.

Mit einem erleichterten Ausdruck im Gesicht wandte sie sich an Overton, der sie verwundert beobachtete.

„Was für ein Mann ist es, den du willst? Oder was möchtest du mir eigentlich sagen?“

„Nur, dass ich einen Plan des Geländes gefunden habe – dort, wo er diese reiche Fundstätte entdeckt hat, von der in dem Brief die Rede ist“, antwortete sie mit leicht zitternder Stimme. „Er konnte sich selbst nie um die Sache kümmern und hatte Angst, jemandem zu vertrauen. Aber jetzt…“

„Und du hast den Plan – du, ‚Tana‘?“

„Ja, ich habe ihn. Ich glaube sogar zu wissen, wo sich der Ort befindet. Aber – frage mich nicht, wie ich an den Plan gekommen bin. Er weiß es und ist zufrieden – das ist alles.“

„Aber, ‚Tana‘, ich verstehe es nicht. Du bereitest mir heute Abend zu viele Überraschungen. Wenn er eine reiche Erzfundstätte entdeckt hat und dich zur Partnerin gemacht hat, bedeutet das, dass du eine reiche Frau werden wirst. Ein Stück Erz kann mehr für dich bewirken als ein Ranger wie ich – also denke ich, du kannst es dir leisten, mich loszuwerden.“

Ihr Gesicht sank wieder in ihre Hände. Der Mann im Stuhl sah sie an und wandte dann bittend seinen Blick dem anderen Mann zu, der immer noch in der Nähe der Tür stand.

Overton erkannte den flehenden Ausdruck in seinem Blick und war davon überrascht. Es schien, als hätte die Magie diesen Fremden berührt.

Lähmung hatte von ihm Besitz ergriffen – sonst hätte er nicht so schnell von seinem Misstrauen gegenüber dem Mädchen zu diesem stummen Flehen um sie übergegangen. 149

Sie versuchte verzweifelt, die Tränen zurückzuhalten; dabei waren ihre Kiefer angespannt und ihre Augenbrauen finster zusammengezogen. Sie blickte ihn an, wie sie es bereits in Akkomis Hütte getan hatte.

„Du vertraust mir nicht“, sagte sie schließlich. „Deshalb willst du uns nicht helfen. Aber das solltest du tun – denn ich habe dir noch nie etwas vorgemacht. Wenn es daran liegt, dass ich darin verwickelt bin, willst du nichts mehr mit der Mine zu tun haben, dann werde ich gehen. Ich werde dich nicht mehr wegen dieser Schule belästigen – weder wegen irgendetwas sonst. Ich werde dabei helfen, den Ort ausfindig zu machen, falls Joe dazu bereit ist. Dann könnt ihr beide Partner werden – und ich werde mich da raushalten. Ich kann dir vertrauen, dass du dich um ihn kümmerst und dafür sorgst, dass das Geld ihm zugutekommt. Ich kann dir vertrauen – wenn du mir nicht vertrauen kannst. Also bist du es, der entscheiden muss. Was ist deine Antwort?“ 150

KAPITEL XII.
PARTNER

„Nun, ich war mein ganzes Leben lang eine ‚Hoodoo‘-Künstlerin; und wenn ich jetzt nur jemandem Glück bringen könnte – gutes Glück! Oh, würde ich dann nicht gerne einen Sonntanz lernen und ihn aufführen?“
Die Welt war zwei Wochen älter geworden – und es war Tana, die sprach. Nicht die besorgte Tana, die neben dem Gelähmten kauerte und vor Overtons Misstrauen zitterte, sondern ein Mädchen, dessen Stimmung durch die Aufgaben, die zu erledigen waren, leichter geworden war. Bei diesen Aufgaben sollte sie zum ersten Mal Seite an Seite mit Overton selbst arbeiten – schließlich hatte seine Entscheidung bezüglich der Erkundungen zu ihren Gunsten ausfallen sollen. Er hatte, wie sie es von ihm verlangt hatte, seine Meinung geäußert – und am nächsten Tag wurde eine seltsame Dreierpartnerschaft geschlossen. Es handelte sich dabei um eine sehr geheime Partnerschaft, über die niemand etwas erfahren durfte. Nur Tana entschied plötzlich, dass das Lernen noch etwas warten müsse. Lyster musste also ohne sie nach Helena reisen – im Moment hatte sie einfach keine Lust dazu.
Deshalb musste er, trotz der ernsthaften Argumente von Herrn Lyster, allein reisen. Während der ganzen Reise fühlte er eine völlig unvernünftige Enttäuschung – sowie Ungeduld gegenüber Overton, weil dieser seine Autorität als Vormund nicht durchsetzte und nicht darauf bestand, dass Tana sofort mit den vielen Studien begann, in denen sie leider stark zurücklag.
Doch Overton blieb zurück und sagte nichts. Lyster verstand das nicht und konnte auch nicht erreichen, dass einer von ihnen mit ihm sprach.
„Du wirst in weniger als einem Monat wieder hier sein“, sagte Overton. „Dann werden wir sie schicken, falls sie sich dazu in der Lage fühlt. In der Zwischenzeit werden wir uns hier bei Ferry bestmöglich um sie kümmern. Ich habe Zeit, mich bis dahin etwas um sie zu kümmern. Ich muss nur noch eine kurze Reise flussabwärts machen – also mach dir keine Sorgen um sie. Sie wird bereit sein, wenn du das nächste Mal kommst.“
Lyster ging unzufrieden weg. Seine letzte Erinnerung an das Mädchen verstärkte seine Unzufriedenheit noch – er sah sie vor sich, wie sie sich bückte…

jener unbekannte, hilflose Bergarbeiter. Seine Sympathien lagen bei diesem Mann. Er war sehr bereit, finanziell zu helfen, um für jemanden, der so unglücklich war, zu sorgen. Doch was er nicht tun wollte, war zuzusehen, wie ‚Tana‘ sich ungehemmt dem Wohlergehen eines Fremden widmete – eines Mannes, über den sie nichts wussten – eines Mannes, der natürlich keine Ahnung hatte, welches großes Glück er hatte, sie ständig an seiner Seite zu haben. Es wäre eine völlige Verschwendung dieser außergewöhnlichen Sympathie; in diesem Fall würden auch eine Indianerin oder irgendein arbeitsloser Bergarbeiter genügen.

Er bot sogar an, für eine Indianerin oder für einen männlichen Pfleger zu bezahlen; doch das Mädchen schlug sofort vor, dass er sich um seine eigenen Pflichten kümmern solle, falls er welche hätte. Sie fügte hinzu, er habe keinerlei Kontrolle über ihre Handlungen und sie verstehe das nicht.

„Ich weiß, dass ich keine habe“, erwiderte er etwas ungeduldig – doch in seinen schönen Augen lag viel Zuneigung. „Deshalb beschwere ich mich ja. Ich wünschte, ich hätte welche. Und wenn ich sie hätte, würde ich dich doch von diesem primitiven Leben wegbringen! 152

Ich frage mich, ob du es jemals zulassen wirst, Tana?“

„Ich denke, du solltest lieber deine Sachen packen“, sagte sie kühl. „Wenn du das nicht tust, wirst du alle warten lassen.“

Und so ließen sie sogar Lyster gehen. Ihm wurde kein Hinweis auf den umfassenden Plan gegeben, der sowohl ‚Tana‘ als auch Overton an die Interessen des passiven Fremden band – eines Mannes, der sie intelligent ansah, aber nicht sprechen konnte.

Ihre Partnerschaft war eine seltsame Angelegenheit; die Abstimmung der Interessen erfolgte auf der einen Seite durch Nicken oder Kopfschütteln, während die anderen beiden Vorschläge machten und Fragen stellten, bis eine klare Einigung erreicht wurde.

Es gab nur eine schwierige Diskussion. Overton bot an, einen Monat Zeit für die Suche zu geben – unter der Bedingung, dass die Hälfte des Fundes, falls es einen gab, ‚Tana‘ gehören sollte, während der ursprüngliche Finder die andere Hälfte bekäme. Er selbst würde ihnen gerne so lange helfen; mehr konnte er jedoch aufgrund anderer Pflichten nicht tun.

Daraufhin schüttelte der Mann Harris energisch den Kopf – und ‚Tana‘ drückte ihre Ablehnung ebenso deutlich aus. Harris wollte, dass alle Anteile gleich sein sollten, und Overton wollte ein Drittel für sich haben. ‚Tana‘ stimmte dem Plan zu.

Sie bestand darauf, keinen einzigen Gramm des Goldes anzunehmen, wenn er es nicht tat. Schließlich stimmte Dan zu und beendete die Diskussion über die Aufteilung des Goldes, das sie vielleicht niemals finden würden.
„Und seien Sie nicht so sicher, dass alles gut ausgehen wird – selbst wenn wir den Ort tatsächlich finden“, sagte er warnend zu ’Tana. „Meine Liebe, wenn der Durchschnittswert des Goldes genauso hoch gewesen wäre wie meine eigene Hoffnung auf Erfolg bei meinen Sucheinsätzen, dann wäre ich schon längst Milliardär.“
„Ich habe Sie noch nie über das Suchen nach Gold sprechen hören“, bemerkte ’Tana. „Alle anderen hier tun es – nur Sie nicht. Wie kommt das?“
„Oh, das Suchen nach Gold befällt einen wie Fieber; manchmal erholt sich ein Mensch davon – oder scheint es zumindest für eine Weile zu tun. Vor etwa zwei Jahren hatte ich dieses Fieber – in Nevada. Ich verlor dort mein gesamtes Kapital und war eine Zeit lang ohne Enthusiasmus. Vielleicht finde ich ihn wieder, wenn ich den Kootenai entlangreise – aber bisher hat mich das Glück noch nicht getroffen. Soweit ich weiß, muss dieser Mann einfach auf einen Goldklumpen oder eine kleine Goldader gestoßen sein – und irgendetwas hat ihn dazu gebracht, seinem Partner so sehr zu misstrauen, dass er den Fund für sich behielt. Offensichtlich wurde der Boden nicht untersucht, es gab auch keine Anstrengungen zur Ausbeutung. Wir werden vielleicht keinen einzigen Gramm Metall finden – schließlich gab es bereits Enttäuschungen dort, wo sehr große Goldklumpen gefunden wurden. Man sollte nicht zu viel von dieser Suche erwarten. Die goldene Hoffnung enttäuscht einen bitter, wenn man doch fündig wird.“
Doch trotz seiner Warnungen organisierte er ihre Reise flugs. Die Drei sollten mitfahren – und als Begleiterin wurde Mrs. Huzzard dazu überredet, sich ihrer seltsamen „Picknick-Gruppe“ anzuschließen. So wurde die kleine Reise nach Norden beschrieben. Es sollte eine Abenteuerreise im Interesse von Harris sein – angeblich aus gesundheitlichen Gründen. Doch Captain Leek betonte entschieden, dass es das erste Mal sei, dass er von jemandem hörte, der zum Heilen von Lähmungen in den Wald geschickt wurde.
Die Vorbereitungen waren jedoch abgeschlossen – selbst die Tatsache, dass Mrs. Huzzard am Vorabend der Abreise von einem unerklärlichen Rheumaanfall heimgesucht wurde, hielt sie keineswegs ab.
„Es sei denn, Sie brauchen mich hier, um auf Sie aufzupassen, werden wir trotzdem fahren“, entschied ’Tana. „Eine Indianerin kann wohl kaum Ihre Stelle einnehmen – aber…“

„Sie wird besser sein als niemand sonst – und wir werden gehen.“ So wurde die Squaw durch den Ehemann beschützt, den Overton kannte und der ihr Zeltzeug den Fluss hinaufbringen sollte. Das war einer der Gründe, warum Mrs. Huzzard, als sie ihnen nachsahen, etwas dankbar für den „Besuch“ des Rheumas war. Ihr Lager existierte erst seit einem Tag, als ’Tana ihre Bereitschaft zum Tanzen bekundete – vorausgesetzt, ihr würde Glück zuteilwerden. Es schien wahrscheinlich zu sein: Als Overton langsam Wasser aus einer Metallschüssel in den flachen Bach goss, blieben am Boden der Schüssel, nachdem der letzte Rest Erde weggespült worden war, einige winzige gelbe Partikel von der Größe eines Nadelkopfes sowie ein Teil von der Größe eines Weizenkorns zurück. ’Tana stieß einen freudigen Schrei aus, als sie sich darüber beugte und die Partikel mit dem Finger berührte. „Oh, Dan – das ist Gold! Wahres Gold! Wir sind Millionäre! Du würdest es nicht glauben!“ Er hob warnend den Finger und schüttelte den Kopf. „Warte, bis wir wirklich Millionäre sind, bevor du anfängst zu schreien“, riet er. „Es sieht hier zwar interessant aus – aber es könnte auch nur Zufall sein, dass diese Partikel aus weiter entfernten Hügeln herangespült wurden. Zeig sie trotzdem Harris – vielleicht ist er interessiert, obwohl er mir gegenüber ziemlich gleichgültig erscheint.“ „Er scheint sich wirklich nicht dafür zu interessieren“, stimmte sie zu. „Er betrachtet uns einfach, als wären wir zwei Kinder, für die er ein neues Spielzeug gefunden hat. Aber findest du nicht, dass er fröhlicher aussieht?“ „Nun ja – die Reise den Fluss hinunter hat ihm gutgetan, anstatt den Schaden zuzufügen, den die Leute vom Fährhaus vorhergesagt hatten. Aber geh jetzt und zeig ihm die ‚gelben‘ Partikel – und ziehe die Aufmerksamkeit der Squaw nicht darauf.“ Die Squaw war vom Hals bis zu den Fersen in eine Decke eingewickelt, obwohl es einer der warmsten Sommertage war. Sie lag im Sonnenlicht und achtete nicht auf die schnellen, leisen Schritte des Mädchens. Auch Harris, vor dessen Zelt sie lag, bemerkte es nicht. Er muss gedacht haben, es handele sich um die gleichgültige Indianerin – denn er warf ihr einen schnellen, überraschten Blick zu, als er ihr überraschtes „Oh!“ an der Tür hörte. Dann ging sie direkt auf ihn zu.

Er hob seine rechte Hand und ließ sie wieder sinken. Sie fiel auf sein Knie – auf die gleiche, hilflose Weise wie zuvor.
„Aber du hast sie doch erhoben“, sagte sie vorwurfsvoll. „Ich habe es gesehen, als ich zur Tür kam. Du hast deine Hand ausgestreckt.“
Er blickte sie an und nickte sehr leicht. Dann schaute er auf seine Hand und schien versuchen zu wollen, sie zu heben – gab aber auf und schüttelte traurig den Kopf.
„Du meinst, du hast sie einmal ein wenig bewegt, aber kannst es nicht noch einmal tun?“, fragte sie. Er nickte zustimmend.
„Oh, na ja, das ist schon in Ordnung“, fuhr sie fröhlich fort. „Du wirst sicherlich zurechtkommen, jetzt, da du angefangen hast, deine Hände ein wenig zu kontrollieren. Aber am Anfang, als ich dich sah, hatte ich einen seltsamen Gedanken. Ich dachte, du würdest über diesen Schlag schneller wieder hinwegkommen, als du uns mitgeteilt hast. Aber ich bin wohl zu misstrauisch, oder? Vielleicht ist es nicht gut für Menschen, Fremden in dieser Welt zu sehr zu vertrauen – aber es ist genauso schlecht für ein Mädchen, in einer Umgebung aufzuwachsen, in der sie niemandem vertrauen kann. Findest du nicht?“
Der Mann nickte. Sie führten viele solcher Gespräche, und sie bemerkte allmählich kaum noch seinen Mangel an Sprachfähigkeit – so wie am Anfang. Er war ein so guter Zuhörer, und sie hatte sich so daran gewöhnt, dass sein Gesicht allmählich wieder Ausdruckskraft erlangte, dass sie seine Wünsche leichter erraten konnte als die anderer.
„Aber Vertrauen spielt bei dem, worüber ich mit dir sprechen wollte, keine Rolle“, fuhr sie fort. „Kein ‚Vertrauen und Hoffnung‘ in dieser Sache, denke ich.“ Sie hielt die Stücke des gelben Metalls vor seine Augen. „Da ist es – das Gold! Dan hat es in der kleinen Vertiefung gefunden, wo die Quelle ist. Hast du es dort gefunden?“
Er schüttelte den Kopf, wirkte aber erfreut über den Fund.
„Hast du größere Bündel davon gefunden?“
Er nickte zustimmend.
„Größer als diese! Nun, dann muss es dort reichlich gewesen sein. Diese Klumpen sind bereits groß genug – vorausgesetzt, es gibt genug davon. Oh, wie gerne hätte ich, dass du den genauen Ort auf dieser Karte eingezeichnet hättest! Aber ich nehme an, du hattest recht, vorsichtig zu sein. Und wenn ich letzten Frühling nicht allein durch dieses Land gereist wäre, mich verirrt hätte und zufällig auf die beiden kleinen Bäche gestoßen wäre…“

Wir wären fast gleichzeitig ins Fluss gestürzt – wir hätten wohl ein ganzes Jahr lang den Kootenai entlangreisen müssen, bevor wir diesen bestimmten kleinen Bach gefunden und ihm bis zu seiner Quelle gefolgt wären. Ich glaube, wir sind jetzt auf der richtigen Spur, Joe.“ 157

Er schüttelte energisch den Kopf, als sie ihn Joe nannte.
„Nun, ich vergesse es“, sagte sie. „Ich habe monatelang darüber nachgedacht, Joe Hammond zu finden; und jetzt, da ich dich gefunden habe, kann ich mich einfach nicht daran gewöhnen, dich für Jim Harris zu halten. Was bringt es überhaupt, deinen Namen zu ändern? Du hast das getan, um deinen Partner besser verfolgen zu können. Aber was nützte das, wenn er gesund und stark war und Dämonen ihm zur Seite standen, während du allein warst und kaum kriechen konntest? Dein Verstand war durcheinander, Joe – ich meine, Jim. Hättest du nicht verrückt gewesen, hättest du dich einfach niedergelassen, an deinem Claim gearbeitet, reich geworden und anschließend nach deinem Mann gesucht.“

Er schüttelte ungeduldig den Kopf und blickte sie mit so viel Stirnrunzeln an, wie seine angespannten Muskeln zuließen – zusammen mit einem sehr seltsamen, harten Lächeln um Augen und Mund.
„Ah!“, sagte ’Tana und zitterte leicht. „Schau nicht so, Joe. Du würdest keinen Preis für einen sanften, demütigen Geist bekommen, wenn der Leiter dich so sehen würde. Ich glaube, ich verstehe, wie du dich gefühlt hast. Wenn man nur genug Kraft hätte und nicht mehr erwarten könnte, würde man sie nicht damit verschwenden, nach Gold zu suchen, solange er noch am Leben ist. Habe ich nicht recht?“

Er gab keine Zustimmung, lächelte aber auf freundlichere Weise über die Schläue ihrer Vermutung.
„Du wirst es nicht zugeben, aber ich weiß, dass ich recht habe“, sagte sie. „Und ich weiß es deshalb, weil ich glaube, dass ich genauso empfinden würde, wenn jemand mir wehtun würde. Ich frage mich, ob Mädchen oft so empfinden. Wahrscheinlich nicht. Ich kenne Ora Harrison, die Tochter des Arztes – sie tut das nicht. Sie betet jede Nacht und bittet Gott, ihren Feinden Glück zu schenken. Ich! Das kann ich nicht.“ 158

Der Mann beobachtete sie, wie sie eine Weile schweigend dasaß und in das ruhige, warme Sonnenlicht blickte. Die Squaw schlief weiter, und das Mädchen starrte ihr gegenüber – ihr Gesicht wurde traurig und nachdenklich unter dem Einfluss schwerer Gedanken.
„Es ist schrecklich, zu hassen“, sagte sie schließlich. „Findest du nicht auch? – So sehr zu hassen, dass man kaum atmen kann, wenn die Person, die man hasst, in die Nähe kommt – und zu spüren, ob sie naht, selbst wenn man sie weder sieht noch hört.“

Man spürt einen Teufel, der in der Brust aufsteigt und einen dazu bringt, ein Messer zu nehmen – und tief einzuschneiden, bis das Blut, das man hasst, vom Gesicht weicht, das man hasst, und es weiß und kalt lässt. Ach! Es ist schlimm, glaube ich, wenn jemand einen hasst; aber tausendmal schlimmer ist es, zurückzuhassen. Der schönste Tag wird dunkel, wenn der Teufel einem von der Hassgefühle erzählt, an die man sich erinnern muss – und man kann sie nicht durch Gebete vertreiben, man kann sie nicht vergessen, und man kann nichts dagegen tun! Oh, lieber Himmel!

Sie legte ihre Hände über die Augen und lehnte ihren Kopf gegen seine Hand. Er spürte ihre Tränen, konnte sie aber nicht trösten.

„Du siehst, ich weiß – wie du dich gefühlt hast“, sagte sie und versuchte, ruhig zu sprechen. „Mädchen sollten das nicht wissen; Mädchen sollten Liebe und gute Gedanken gelehrt bekommen. Ich – ich habe Träume davon gehabt, wie das Leben eines Mädchens sein sollte; etwas wie Oras Zuhause, wo ihre Mutter sie küsst und liebt und ihr Vater beide küsst und liebt. Ich war einmal in ihrem Zuhause – und konnte nie wieder dorthin gehen. Ich sehnte mich nach so einem Zuhause wie ihres – und wusste, dass ich es niemals bekommen würde. Das Schwerste daran ist zu wissen, dass man, egal wie sehr man versucht, ein guter Mensch zu sein, sein ganzes Leben lang die guten Gedanken und die Liebe, die man als Kind hatte, nicht zurückbekommt – die guten Gedanken, die verhindert hätten, dass der Hass in einem Herzen wächst, bis er stärker ist als man selbst. Oh, das ist schrecklich!“

Die Squaw, die kein Englisch verstand, aber Tränen verstand, drehte sich um und spähte unter ihrer Decke hervor auf das Mädchen, das dort kniete, als stünde es zu Füßen eines Beichtvaters. Doch das Mädchen sah sie nicht; es kniete weiter da, fast flüsternd.

„Und das Schlimmste daran ist, Joe: Nachdem diejenigen, die man hasst, gestorben sind – dann beginnt der Teufel in einem, einen zu quälen, indem er einem an die guten Seiten unter den schlechten denkt; an irgendwelche netten Worte, die den Hass im Herzen verringert hätten, wenn es nicht die eigene schreckliche Bosheit gegeben hätte. Und er nagt und quält einen, genau wie eine Ratte, die das Herz aus einem Baumstamm frisst, um darin ein Nest zu bauen. Hass ist schrecklich – egal ob lebender Hass oder toter Hass, er ist schrecklich. Vielleicht fühle ich mich jetzt nicht mehr so schlecht, seit ich jemandem laut gesagt habe, wie ich mich fühle – wie hart mein Herz ist, als es sein sollte. Ich hätte es niemand anderem sagen können. Aber du hasst auch, weißt du. Vielleicht weißt du auch, dass toter Hass am schlimmsten wehtut – dass er wie ein Geist umgeht.“

Sie blickte zu ihm auf und sah wieder dieses seltsame, weise Lächeln auf seinen Lippen.

„Du glaubst nicht, dass er tot ist!“, sagte sie, und ihr Gesicht wurde blasser. „Du denkst, er lebt noch – deshalb willst du nicht, dass die Leute deinen alten Namen verwenden. Du wartest immer noch auf ihn – und du bist so hilflos, dass du dich nicht bewegen kannst!“
Der Mann blickte sie nur finster an. Er wollte weder bestreiten noch zustimmen.
„Aber du hast unrecht“, beharrte sie. „Er ist tot. Die Indianer haben es mir gesagt – Akkomi hat es mir gesagt. Würden sie mir lügen? Joe, kannst du den Hass jetzt nicht hinter dir lassen, da er doch tot ist?“
Doch es kam keine Reaktion von ihm, obwohl seine Blicke freundlich auf ihr ruhten. Dann stand die Frau auf und ging, um im Wald Holz zu sammeln. Auch das Mädchen stand auf und berührte seine Hand.
„Nun, egal ob du es kannst oder nicht – ich bin froh, dass ich dir erzählt habe, was ich getan habe. Vielleicht wird es mich jetzt nicht mehr so sehr belasten; denn manchmal, gerade wenn ich fast glücklich bin, scheint der Geist dieses bösen Hasses zu flüstern – und dann gibt es für mich keine guten Zeiten mehr. Ich bin froh, dass ich es dir erzählt habe. Ich hätte es aber nicht getan, wenn du wie andere Menschen sprechen könntest – doch das kannst du nicht.“
Sie holte ihm etwas Wasser, steckte den ersten Fund an Gold in seine Tasche und blieb anschließend vor dem Zelteingang stehen und wartete auf Overton. Doch er kam nicht. Nach einer Weile nahm sie wieder die Schüssel und machte sich auf den Weg zum kleinen Bach, wo sie ihn zurückgelassen hatte.
Der Mann im Stuhl beobachtete, wie sie wegging. Als sie außer Sichtweite war, hob sich seine rechte Hand wieder langsam vom Stuhl.
„C–kann ich nicht?“, flüsterte er auf seltsame, unklare Weise. „Armes kleines Mädchen! Armes kleines Mädchen!“

KAPITEL XIII.
Die Spur im Wald.

Ihr Lager lag etwa eine Meile vom Kootenai-Fluss entfernt, in der Nähe eines Baches, dessen Tiefe ausreichte, um einen Kanu zu tragen. Ein wenig weiter nördlich des Lagers sprudelte eine wunderschöne Quelle mit klarem Wasser unter einem kleinen Ufer hervor und floss in den größeren Bach, der nach Osten zum Fluss führte. An dieser Quelle gab es eine Besonderheit, die sie unvergesslich machte – genauer gesagt, zwei Besonderheiten: Es handelte sich dabei um zwei Quellen, die wie Zwillinge waren. Der „Schwesterbach“ floss von der anderen Seite des schmalen Felsvorsprungs aus nach Norden, bog anschließend nach Osten ab und mündete nur hundert Yards von dem Bach entfernt in den Kootenai-Fluss, in den auch der andere Bach floss. Die beiden Quellen lagen nicht einmal zwanzig Fuß voneinander entfernt und erstreckten sich direkt nördlich und südlich voneinander. Durch ihre weiten Bögen in entgegengesetzten Richtungen entstand innerhalb dieses Kreises ein Stück Land, das wie eine Insel aussah – denn die Bäche umschlossen dieses Gebiet vollständig, abgesehen von diesem schmalen Streifen aus Felsen und Erde, der es mit den größeren Hügeln im Westen verband.

In der Nähe dieser beiden Quellen sollte man nach den Hinweisen suchen, die Harris ihnen gegeben hatte – doch er hatte keine genaueren Anweisungen hinterlassen. Er hatte einen Baum markiert, an dem der nördliche Bach in den Fluss mündete. Als Orientierungshilfe folgten sie dem Bach bis zu seiner Quelle. Als sie den größeren Bach erreichten, der eine Meile lang schiffbar war, beschlossen sie, ihr Lager dorthin zu verlegen – schließlich konnte man keinen schöneren Ort finden.

Es waren Tana und Overton, die das Gebiet erkundeten und selbst nach einem geeigneten Ort suchten. Er war überrascht, wie genau ihre Kenntnisse über das Gelände waren. Für sie war die grobe Zeichnung wie ein bereits gelöstes Problem – sie machte nie einen falschen Weg.

„Nun, ich habe lange darüber nachgedacht“, sagte sie, als er ihre klugen Ideen lobte. „Ich habe den markierten Baum gesehen, als wir zum Ferry gingen.“

Er erinnerte sich daran, wo es war – und der Weg ist nicht schwierig, wenn man nur richtig anfängt. Entscheidend ist, richtig anzufangen – oder, Dan?“
In dem freien, draußen stattfindenden Leben schienen weniger Barrieren zwischen ihnen zu bestehen; niemandes Meinung beeinflusste ihre eigene. Sie sprachen über Lyster und vermissten ihn; doch Dan war sich bewusst, dass, wäre Lyster bei ihnen gewesen, er an Stelle von ihm an erster Stelle in ihren Vertraulichkeiten sowie in ihrer freundlichen, ansprechenden Art stehen würde.
Ob er ihr vertraute oder nicht, wusste sie nicht. Er hatte keine Fragen gestellt, wie sie zu dieser Kenntnis des Landes gekommen war; doch manchmal beobachtete er Harris, wenn das Mädchen ihm etwas Aufmerksamkeit schenkte – und in den Augen des Mannes las er nur absoluten Glauben.
Overton neigte nicht zur gründlichen Analyse von Menschen oder Motiven; eine gelassene Gleichgültigkeit gegenüber den Angelegenheiten der meisten Menschen beherrschte seinen Geist. Doch manchmal berührte der Charakter des Mädchens, ihr besonderes Wissen, ihre geheimnisvolle Vergangenheit ihn mit einem Gefühl seltsamer Verwirrung. Doch mitten in dieser Verwirrung – in ihrer tiefsten Form – legte er alles andere beiseite, wenn sie ihn um Hilfe bat, und folgte ihr in die Wildnis.
Und als sie mit den Goldpartikeln von ihm weglief und sie, wie er es ihr aufgetragen hatte, zu Harris brachte, folgte er ihr mit seinem Blick, bis sie hinter der grünen Wand aus Büschen verschwand. Einmal machte er Anstalten, ihr zu folgen, hielt dann inne, murmelte plötzlich etwas von einem „verfluchten Idioten“ und warf sich mit dem Gesicht nach unten ins hohe Gras.
„Es muss hier enden“, sagte er laut – so denken Männer, wenn sie lange allein im Wald leben. Dann hob er sich auf die Ellbogen und blickte über die kleine grasbewachsene Senke hinweg dorthin, wo der Bach vom Berg her im warmen Sonnenlicht glitzerte; und dann noch weiter weg, dorthin, wo die Nadelbäume ihre dunklen Köpfe über den Hügeln erhoben und wie düstere Wächter über das sonnige Tal der beiden Quellen wirkten. Sein Blick wanderte über all das und dann hinauf in den tiefen Wald über ihm – einen Wald, der dort bis zum schnellen Columbia ununterbrochen weiterführte.
Die perfekte Harmonie all dessen muss ihn bedrückt haben, bis er sich selbst als die einzige dissonante Note fühlte – denn er schloss mit einem Seufzer, der fast wie ein Stöhnen klang, die Augen.

„Ich werde alles wieder sehen – oft, vermute ich“, murmelte er; „aber nie ganz so, wie es jetzt ist – niemals, denn es muss ein Ende haben. Die kleinen Goldstücke, die ich gefunden habe, sind eine Warnung vor den Veränderungen, die hier kommen werden – zumindest scheint es mir so. Seltsam, wie sich die Ansichten eines Menschen innerhalb eines Jahres ändern können! Es gab Zeiten, in denen ich mich über die Aussicht auf Reichtum hier gefreut hätte; doch alles, was ich wirklich empfinde, ist Bedauern darüber, dass sich alles ändern muss – der Ort, die Menschen – überall dort, wo Gold König ist. Pah! Wie dumm würde ich vor anderen wirken, wenn sie das wüssten. Doch – nun, ich habe mein ganzes Leben lang von einer Art Leben geträumt, in dem absolute Glücklichkeit möglich wäre. Andere Männer tun das wohl auch – ja, natürlich. Ich frage mich, ob auch andere zu spät darauf kommen. Ich nehme an, ja. Nun, Vernunft wird daran nichts ändern. Ich habe meinen eigenen Weg ausgewählt – genauso unüberlegt wie viele andere Narren; aber ich muss ihn trotzdem gehen, und Fluchen hilft nicht beim Glück. Doch ich musste erst einmal allein nachdenken und Mitleid mit mir selbst haben, bevor ich dem Mann den Rücken kehre, der ich sein möchte – und den Rest meiner Träume, die für kurze Zeit in Sicht waren, aber nie näher kommen konnten… Da kommt sie schon wieder! Ich bin froh darum, denn wenigstens hält sie mich davon ab, allein in Träumen zu versinken.“
Doch sie schien selbst etwas zu träumen. Jedenfalls hinterließen die Erlebnisse im Zelt zu dunkle Erinnerungen, um schnell vertrieben zu werden. Er bemerkte sofort die Veränderung in ihrem Gesicht sowie die Spuren von Tränen um ihre Augen.
„Was hat dir wehgetan?“, fragte er.
Sie schüttelte den Kopf und sagte: „Nichts.“
„Oh! Also gehst du hier fröhlich weg, läufst zum Lager und weinst um nichts – wirklich?“, fragte er mit offensichtlicher Ungläubigkeit. „Hast du wegen dieser kleinen Goldkörner geweint – oder wegen deiner Einsamkeit, weil du so weit von den Leuten am Ferry entfernt bist?“
Sie lachte bei dem bloßen Gedanken daran – und Lachen vertreibt die Spuren von Tränen so schnell von jungen Gesichtern. „Einsam!“, rief sie aus. „Einsam hier? Im Gegenteil, ich fühle mich hier viel zufriedener als am Ferry, wo der ganze Ort nach Sägemühlen und neuem Holz roch. Ich hatte schon immer etwas gegen Sägemühlen – sie ruinieren all die schönen Wälder. Deshalb mag ich das hier“, sagte sie und breitete ihren Arm aus, um das gesamte sichtbare Gebiet einzuschließen.

„Denn hier wurde noch kein einziger Baum mit einer Axt berührt. Es ist so einsam hier! Ach, Dan – ich war so glücklich, dass ich Angst habe… Ja, das tue ich wirklich. Hast du dich denn nie so gefühlt – als wärst du zu glücklich, um es lange aushalten zu können, und hättest Angst, dass irgendein Problem alles zerstören könnte?“
Aber Overton bückte sich, um die Schaufel aufzuheben, die er benutzt hatte, und wandte sein Gesicht von ihr ab.
„Nun, ich bin froh, dass du nicht traurig wirst, weil dir niemand Gesellschaft leistet“, bemerkte er. „Wir haben schließlich gerade erst mit der Suche begonnen. Es wird mindestens eine Woche dauern, bis wir hoffen können, jemanden sonst herzubringen, der sich uns anschließt.“
„Eine Woche! Willst du also wirklich andere Leute holen?“, fragte sie enttäuscht. „Oh, dann wäre alles ganz anders. Mein schöner Lagerplatz wäre ruiniert, wenn Leute kommen und Lärm machen würden. Lass bitte niemanden so bald davon erfahren!“
„Du weißt nicht, wovon du sprichst“, antwortete er etwas grob. „Das ist eine Geschäftsreise. Wir sind nicht hierhergekommen, nur weil wir nach einem schönen Ort zum Campen suchen.“
„Oh!“, rief sie überrascht und enttäuscht. „Dann gefällt es dir also nicht – du willst andere Leute haben, sobald du den reichen Goldfund gefunden hast? Nun…“ Sie blickte wieder auf das kleine Tal, das sie ausgewählt hatten. „Ich hoffe fast, dass du es nicht so schnell findest – zumindest nicht in den nächsten Tagen. Ich möchte gerne eine ganze Woche lang so weiterleben. Ich dachte, dir würde es auch gefallen.“
„Oh, ja“, antwortete er gleichgültig, offensichtlich ganz darauf konzentriert, den Boden weiter zu untersuchen. „Mir gefällt der Lagerplatz schon, aber wir können nicht einfach nur dastehen und ihn bewundern, wenn wir erreichen wollen, was wir hierhergebracht haben. Und hör mal, ‚Tana‘“, sagte er, und zum ersten Mal sah er sie mit einer Art Unwillen an. „Du musst wissen, dass dieses Gold vieles für dich verändern wird. Du kannst nicht weiter im Wald leben, zusammen mit ein paar Bergleuten und einer Indianerin, nachdem du reich geworden bist – verstehst du das nicht? Du musst zur Schule gehen und in der Welt leben, wo dein Geld dir dabei hilft, eine angemessene Gesellschaft für ein Mädchen zu finden.“
„Was nützt es, Geld zu haben, wenn es einem nicht hilft, dort zu leben, wo man es möchte?“, fragte sie. „Ich dachte, genau dafür sei Geld da. Ich hätte gerne viel Geld…“

„Ich bleibe lieber arm hier im Wald – bei den Leuten, die ich kenne – anstatt dorthin zu gehen, wo ich Freunde mit Geld kaufen muss. Ich möchte sowieso keine Freunde, die nur mit Geld bestochen werden müssen.“
Er starrte sie hilflos an. Sie sagte ihm Dinge, für die er sich selbst schon als Dummkopf gehalten hatte. Doch er konnte sie nicht als Dummkopf bezeichnen. Er konnte nur ein ungeduldiges Stöhnen unterdrücken und darüber nachdenken, wie er sie dazu bringen könnte, genauso über Reichtum und seine Vorteile zu denken wie andere Mädchen.
„Warum warst du dann so begierig darauf, das Gold zu finden, wenn dir die Dinge, die es bringt, so wenig bedeuten?“, fragte er. Sie zeigte auf die Zelte.
„Anfangs dachte ich an ihn – daran, dass das Geld vielleicht helfen könnte, ihn gesund zu machen, ihm gute Ärzte zu besorgen und so weiter. Die Welt war grausam zu ihm – die Leute haben ihm Probleme bereitet. Ich dachte, vielleicht könnte ich dabei helfen, diese Probleme zu beseitigen. Das war mein ursprünglicher Plan.“
„Du brauchst doch auch Dinge, oder? Nicht Ärzte, sondern Bildung – Bücher, schöne Dinge. Du willst Bilder, Statuen, schöne Musik, Theater – all solche Dinge. Nun, das Geld wird dir helfen, sie zu bekommen und Menschen dazu zu bringen, sie gemeinsam mit dir zu genießen. Ich habe gehört, wie du mit Max darüber gesprochen hast, wie du leben möchtest und was du sehen möchtest. Ich glaube, du wirst das bald können. Aber, Tana, du wirst dann dort leben, wo die Leute kritischer sind als wir hier.“
„Mehr wie Captain Leek?“, fragte sie mit einer tiefen Falte zwischen den Augenbrauen. „Denn wenn ja, bleibe ich hier.“
„N–nein; nicht wie er. Aber auch seine Art von Ideen werden dort hochgeschätzt werden“, antwortete er ungeschickt. „Eines ist sicher: Wenn deine Arbeit hier vorbei ist, musst du sofort zu Mrs. Huzzard zurückkehren. Es war notwendig, dass du kommst – sonst hätte ich es nicht zugelassen. Aber, kleines Mädchen, wenn du bei diesen tollen Freunden lebst, möchte ich nicht, dass sie denken, du hättest hier einen Aufpasser gehabt, der sich überhaupt nicht um dich gekümmert hat. Genau das würden sie denken, wenn ich dich hierbleiben ließe – als wärst du ein Junge. Also, Tana, ich musste dir einfach klar sagen, dass du versuchen musst, dich an die Lebensweise in der Stadt anzupassen. Und wenn du, wie du hoffst, Millionärin wirst, können wir drei Partner nicht weiterhin in Zelten im Kootenai-Wald leben.“
Sie zupfte an den Gräsern neben sich und starrte mürrisch vor sich hin. Offensichtlich war es für sie schwer, das sofort zu verstehen.

„Würden sie dir die Schuld geben – dir dafür –, wenn sie es wüssten?“, fragte sie schließlich. 168

„Ja, das würden sie – wenn sie es wüssten“, sagte er grob; dann drehte er sich um und ging über die kleine, grasbewachsene Fläche dorthin, wo die steile Mauer oder der Vorsprung begann – jener, unter dem die Quellen flossen. Sie dachte, er habe einfach die Geduld mit ihr verloren. Er wollte in den Wald gehen – irgendwohin, um von ihr und ihren dummen Ideen loszukommen; und schnell wie ein Vogel schlich sie ihm nach.

„Dann gehe ich eben, Dan“, sagte sie beruhigend und ergriff seinen Arm. „Sei also nicht verärgert wegen meiner Sturheit. Komm! Lass mich mit dir nach Gold suchen, und dann – dann gehe ich, wann du es sagst.“

„Abgemacht“, sagte er kurz und zog seinen Arm weg. „Und wenn wir heute Abend weiter suchen wollen, sollten wir besser anfangen.“

Er stand ihr gegenüber, mit dem Rücken zum Ufer, das der erste kleine Schritt in Richtung des Berges war, der dunkel und schattig weit oben aufragte. Er war schon einmal dort entlanggegangen und hatte mit der Aufmerksamkeit eines Bergmanns die Landschaft betrachtet. Plötzlich stieß er einen Ausruf aus, und ein Licht des Verständnisses leuchtete in seinen Augen auf.

„Ich habe eine Spur, ganz sicher, ‚Tana‘!“, sagte er eifrig. „Weißt du, wo wir stehen? Nun, wenn ich mich nicht sehr irre, floss einst ein ziemlich großer Fluss genau hier entlang. Der kleine Bach ist alles, was davon übrig geblieben ist. Dieser Boden ist im Vergleich dazu ein relativ neues Sediment, und er sowie der Goldstaub darin wurden vom Berg heruntergespült. Das bedeutet, dass dieses kleine Tal nur ein Tor ist, und der Staub, den wir gefunden haben, ist nur ein Pfad, dem wir folgen müssen, bis zu der Mine, aus der er stammt. Verstehst du?“

„Ja, ich glaube schon“, antwortete sie und blickte auf die grün bewachsenen Ufer, während sie versuchte sich vorzustellen, wie sie aussahen, als ein Gebirgsfluss seinen Weg hindurchgeschlagen hatte und alles Land bedeckt hatte, auf dem jetzt der Quellbach floss. „Aber macht das das Gold nicht noch weiter entfernt – viel weiter? Muss man dann höher in die Berge gehen?“

„Das ist eine Frage, auf die ich Zeit brauche, um zu antworten. Aber wenn ich recht habe – wenn es irgendwo oberhalb dieses alten Flussbetts Golderz gibt, dann bedeutet das etwas Weitaus Sichereres als nur ab und zu etwas Staub, der aus dem Schlamm hier herausgespült wird. Aber wir werden auch das Graben nach Gold nicht ignorieren. Für einen armen Prospektor hat es Vorteile, ein Stück Land zu haben, das er ohne jegliche Maschinen bearbeiten kann.“

Spitzhacke, Schaufel und Sieb – während für die Gewinnung von Golderz ein Vermögen benötigt wird. Lassen Sie uns zurückgehen und mit Harris sprechen, um zu sehen, ob seine Beweise meine Theorie bestätigen. Falls nicht, werden wir einfach unsere Ansprüche auf diesem Gelände geltend machen und dankbar sein. Später werden wir die Hügel untersuchen.“
Das Mädchen ging langsam neben ihm zurück zum Lager. Die Schatten wurden immer länger. Es näherte sich die Zeit des Abendessens, und ihr Tag war anstrengend gewesen – schließlich hatten sie seit dem Morgengrauen ihr Lager viele Meilen weit verlegt.
„Du bist doch fast völlig erschöpft, oder?“, fragte er, als er ihre müden Augen und ihren lustlosen Gang bemerkte. „Du weißt, heute Morgen wolltest du am Ufer entlanggehen, obwohl ich wollte, dass du im Boot bleibst.“
„Ja, ich weiß“, antwortete sie. „Aber ich glaube nicht, dass das mich müde gemacht hat. Vielleicht liegt es am Gold, das wir finden sollen. Es ist seltsam, Dan – dass jemand sein ganzes Leben lang etwas unbedingt haben will und glaubt, es werde ihn glücklich machen. Doch wenn er es endlich in Sicht hat, ist er überhaupt nicht glücklich. So fühle ich mich auch bezüglich unseres Goldes. Ich sollte eigentlich singen, lachen und vor Freude tanzen. Ich habe auch gesagt, dass ich das tun würde. Doch stattdessen fühle ich mich dumm und habe fast Angst vor dem schönen Leben, von dem du sagst, ich würde es führen. Ach, zum Teufel! Ich werde nicht weiter darüber nachdenken. Ich gehe jetzt zum Abendessen.“
Obwohl ’Tana die Squaw als Assistentin und Holzsammlerin akzeptierte, lehnte sie es entschieden ab, sie zur Hauptköchin ernannt zu werden. Diese Aufgabe übernahm sie selbst – mit viel jugendlicher Selbstgefälligkeit, angefeuert durch Overtons Lob und Harrises zustimmende Blicke.
Es gab noch ein fünftes Mitglied in ihrer Gruppe: den Ehemann von Flap-Jacks. ’Tana hatte dieser Squaw diesen Namen bereits zu Beginn ihrer Bekanntschaft gegeben. Doch Overton schickte ihn auf eine Mission zurück nach Sinna Ferry – er wollte nicht, dass seine wachsamen Augen schon zu Beginn ihrer Suche in ihre Pläne blicken konnten. Erst nachdem er aufgebrochen war, enthüllten Spitzhacke und Sieb das geheime Gold im alten Flussbett.
Harris beobachtete, wie die beiden näher kamen. Seine scharfen grauen Augen wanderten mit einer gewissen Zuneigung von der einen zur anderen. Für ihn waren sie wie Schutzengel – und ihre gegenseitige Fürsorge brachte sie einander näher.

Dort in der Wildnis – mehr als je zuvor in der kleinen Siedlung weiter flussabwärts.
„Ist die Squaw noch nicht da?“, fragte ’Tana und begann sofort, alles für das Abendessen vorzubereiten.
Harris schüttelte den Kopf. Doch in diesem Moment kehrte ihre Dienerin zurück – mit einer großen Menge Holz zum Anzünden des Feuers. Außerdem brachte sie dem Mädchen einige schöne Forellen, die sie direkt vor ihrer Tür gefangen hatte. Sie entzündete das Feuer draußen, wo zwei gegabelte Stöcke im Boden steckten; darüber lag ein Pfahl, an dem Kessel aufgehängt werden konnten. Während ’Tana den Kaffeebecher auf die heißen Kohlen stellte, sprach die Indianerin mit ihr in jenem leisen Tonfall, der für die Rothäute typisch ist.
„Kommen noch mehr Weiße ins Lager?“, fragte sie.
„Weiße Männer? Nein. Warum fragst du?“
„Ich sehe Spuren – nicht Dans Spuren, auch nicht deine.“
„Wann wurden sie hinterlassen?“
„Vor kurzem – erst vor kurzer Zeit.“
Overton hörte ihre Stimmen, aber nicht ihre Worte. Als ’Tana wieder in die Hütte ging, blickte er sie mit einem zweifelnden Lächeln an.
„Das ist das erste Mal, dass ich dich tatsächlich Chinoook sprechen höre“, bemerkte er. „Obwohl ich schon seit dem Abend im Dorf von Akkomi vermutet habe, dass du es kannst. Es ist wie beim Pokerspielen – nur hast du dabei sehr bescheiden gewirkt.“
„In jener Nacht, als ich gegen den Kapitän spielte, war ich es nicht“, antwortete sie. „Und ich denke, du solltest mich jetzt in Ruhe lassen – nachdem ich ihm sein Geld zurückgegeben habe.“
„Das ist genau das, was ich dir nicht verzeihen kann“, sagte er. „Er wird niemals vergessen, dass du ihn betrogen hast – und dass dein Gewissen so stark war, dass du versucht hast, deine Sünde wiedergutzumachen, indem du ihm das Geld zurückgabst.“
„Vielleicht habe ich das tatsächlich getan“, antwortete sie leise. „Ich musste seine Arroganz irgendwie beseitigen – schließlich hat er mich manchmal wirklich sehr belästigt. Aber damit bin ich jetzt fertig.“

Sie schien während des Bratens des Fisches sowie beim Zerschneiden von Mrs. Huzzards letztem Beitrag – eines braunen Brotes – ziemlich nachdenklich zu sein. Sie machte sich Sorgen wegen der Fußspuren, die die Indianerin gesehen hatte: Die Spuren eines weißen Mannes, der an jenem Tag so nahe an ihrem Lager gewesen war – doch er hatte sich vor ihren Augen verborgen gehalten! Solche Handlungen haben in den wilden Ländern eine Bedeutung – und diese Bedeutung beunruhigte sie. Obwohl es das Einfachste der Welt gewesen wäre, Overton davon zu erzählen und ihn zur Suche zu schicken, wollte sie selbst suchen – aber wie?
„Meine Theorie bezüglich des alten Flussbetts war richtig“, sagte er zu ihr, während sie ihm Kaffee einschenkte. „Harris bestätigt mich darin – es war Erz, das er gefunden hat, nicht der lockere Boden im Erdreich. Also werde ich versuchen, den Ort ausfindig zu machen, von dem dieses Erz stammt.“
„Oh! Dann war es also Erz, das Sie gefunden haben?“, fragte sie.
Harris nickte.
„Erz an der Oberfläche – und ganz in der Nähe.“
Diese Nachricht machte sie noch besorgter wegen dieses Fremden, der dort herumgeschlichen war. Vielleicht suchte auch er nach dem versteckten Reichtum.
Als das Abendessen vorbei war und die Sonne hinter den Bergen verschwunden war, winkte sie der Indianerin zu. Mit dem Wasserkübel als Vorwand machten sie sich auf den Weg zum Brunnen. Doch sie blieben dort nicht stehen. Sie wollte mit eigenen Augen diese Fußspuren sehen und folgte der Indianerin in den Wald, der bereits im Dämmerlicht lag.
Die Vögel sangen ihre Gutenachtlieder – und das ganze Land schien in Ruhe zu versinken. Nur diese beiden Gestalten, die zwischen den Bäumen hindurchglitten, trugen den Geist der Unruhe in sich.
Sie erreichten eine offene Fläche, wo keine Bäume besonders nah wuchsen – ein Stück Sumpfland, wo der Boden schwarz war und hohe Farne wuchsen. Die Indianerin führte sie direkt an einen Ort, wo zwei Farnblätter gebrochen waren. Sie teilte die grünen Blätter auseinander – dort war die Erde aufgerissen, als wäre jemand dorthin gestolpert; in dem schwarzen sandigen Lehm steckte ein Schuh tief fest. Die Indianerin hatte recht: Es handelte sich um die Spur eines Weißen.

Mann – die Menschen jenes Landes hatten noch nicht die Schuhe ihrer fortgeschritteneren Nachbarn übernommen.
„Wir sollten zum Lager zurückkehren“, sagte die Squaw. „Vielleicht ein weißer Dieb – das sage ich dir. Soll ich es Dan sagen?“
„Warte“, antwortete das Mädchen; sie kniete nieder und betrachtete aufmerksam die schlanken Abdrücke der Füße. „Gibt es noch weitere Spuren?“
„Nein – nur Blätter, die in der Nähe des Lagers bewegt wurden; er ist in diese Richtung gegangen.“
Der Vollmond stieg klar und warm im Osten auf, während das Licht der Sonne noch über der Wildnis lag. Wunderschöne Blumen leuchteten in Weiß, Rosa und Gelb im opalisierenden Licht des Abends; ’Tana pflückte mechanisch einige davon, die ihr beim Vorbeigehen in die Quere kamen – doch sie schenkte ihrer Schönheit kaum Aufmerksamkeit. Alle ihre Gedanken gingen den schlanken Fußabdrücken des Mannes im Wald nach, und ihr Gesicht wirkte besorgt.
Sie gingen weiter und blickten nach rechts und links in jede Ecke, in der tiefe Schatten lagen – doch sie sahen kein Zeichen von irgendetwas Menschlichem außer ihnen selbst, bis sie wieder den Quellen nahekamen. Da legte die Squaw ihre Hand auf den Arm des Mädchens.
„Dan“, sagte sie auf ihre leise, knappe Art.
Das Mädchen blickte auf und sah ihn etwas weiter vor sich stehen – gerade, stark und offensichtlich vertrauenswürdig. Doch ihr erster Impuls war, ihm nichts zu sagen.
„Nimm das Wasser und geh“, sagte sie zum Indianer – dann verschwand die Frau wie ein Schatten in den blassen Schatten.
„Gehe nächstes Mal nicht so weit, wenn du abends Blumen pflücken willst“, sagte Overton, als ’Tana näher kam. „Du hast mir klar gemacht, dass ich Nerven habe. Hättest du nicht genau in diesem Moment in Sichtweite gekommen, wäre ich dir hinterhergegangen.“
„Aber uns wird nichts passieren; ich habe keine Angst – und es ist jetzt schön im Wald“, antwortete sie lahm und spielte mit den Blumen. Doch der Griff ihrer Finger war nervös, und dieselbe Unruhe lag auch in ihrer Stimme. Er bemerkte das, streckte seine Hand aus und nahm ihre ganz sanft – doch mit Entschlossenheit –, sodass sie gezwungen war, zu ihm aufzublicken.

„Kleines Mädchen – was ist los? Bist du krank?“
Sie schüttelte den Kopf.
„Nein, ich bin nicht krank“, sagte sie und versuchte, ihre Hand zu befreien, doch es gelang ihr nicht.
„‘Tana“, sagte er, und für einen Moment biss er sich auf die Lippe, um nicht all die warmen Worte auszusprechen, die ihm bei Anblick ihres Gesichts in den Sinn kamen – eines Gesichts, das im Mondlicht erschrocken und blass aussah. „‘Tana, du wirst mich nicht lange brauchen; und wenn du gehst, werde ich niemals versuchen, dich daran zu erinnern, dass es mich gibt. Verstehst du das, kleines Mädchen? Aber gerade jetzt, da wir so weit von der Welt entfernt sind – wirst du mir nicht deine Sorgen anvertrauen, die Gedanken, die dich bedrücken? Ich würde die Hälfte meines Lebens geben, um dir zu helfen. Die Hälfte! Ach, guter Gott! Alles! ‘Tana–“
In seiner Stimme lag all das Gefühl, das Entgegenkommen hervorruft – oder aber eine Mauer errichtet, die es ausschließt. Doch in den Augen des Mädchens, obwohl sie erschrocken war, ließ sich kein Widerstand erkennen. Ihre Hand lag in seiner, ihr Gesicht war zu ihm erhoben und strahlte plötzliche Freude aus. In seinen Augen las sie die Kraft einer unwiderstehlichen Macht, die die Seele eines Mannes erfasst und sie mit ihrer Pracht berührt.
„‘Tana!“, sagte er sehr leise, in einem Ton, den sie Dan Overton noch nie zuvor hatte hören – einem tonlosen, ehrfürchtigen und berührenden Ton. „‘Tana!“
Hatte er erraten, welche stürmischen Emotionen allein im Herzen des Mädchens verborgen waren und ihre Kräfte aufzehrten? Hatte er erkannt, wie sehr sie sich danach sehnte, von starken, liebevollen Armen umschlossen zu werden, als Schutz? Sein Ruf ihres Namens zog sie zu ihm. Sein Arm legte sich um ihre Schultern, und ihr Kopf ruhte an seiner Brust. Der Hut, den sie trug, war zu Boden gefallen, und als er sich über sie beugte, streichelte seine Hand zärtlich ihr Haar – doch in seinem Gesicht lag mehr bedrücktes Bedauern als Freude.
„‘Tana, mein Mädchen! Armes kleines Mädchen!“, sagte er leise.
Doch sie schüttelte den Kopf.
„Nein – nicht mehr so arm“, flüsterte sie und blickte zu ihm auf. „Nicht mehr ganz so arm.“
Dann stieß sie einen halb erstickten Schrei des Entsetzens aus und riss sich von ihm los; denn über seine Schulter hinweg sah sie ein Gesicht, das aus den Schatten der überhängenden Büsche auf sie spähte – ein weißes, verzweifeltes Gesicht.

Daraufhin taumelte sie zurück – und wäre gefallen, hätte Overton sie nicht aufgefangen.
Er hatte den Grund für ihre Panik nicht gesehen und dachte für einen Moment, es sei er selbst, vor dem sie zurückwich.
„Sag mir – was ist los?“, verlangte er. „’Tana, sprich mit mir!“
Sie sagte nichts, doch ein Rascheln in den Büschen über ihnen fiel ihm auf; als er aufblickte, sah er eine Gestalt, die leise durch die Schatten davonhuschte. Er konnte nicht erkennen, ob es ein Indianer, ein Weißer oder sogar ein Tier war, das dort durch die Büsche floh. Doch alles, was so heimlich spähte und bei Entdeckung davonlief, war etwas, das man erschießen sollte. Er legte seine Hand an seinen Revolver – doch sie packte seinen Arm.
„Nein, Dan! Oh, tu’s nicht – schieß ihn nicht!“
Er starrte sie an und erkannte, dass es keine gewöhnliche Angst war, die ihr Gesicht blass machte. Was bedeutete das? Sie selbst kam gerade aus dem Wald – blass, aufgeregt – und hatte nur eine vage Erklärung für ihre Abwesenheit parat. Hatte sie dort jemanden getroffen – jemanden, der…
Er ließ sie los und begann, den steilen Hang hinaufzulaufen; doch so schnell er auch vorankam, sie packte ihn und klammerte sich an ihn, halb weinend.
„Geh nicht! Oh, Dan, lass ihn gehen!“, flehte sie. Ihr Griff machte es ihm unmöglich wegzugehen – es sei denn, er würde sie hochheben und mitnehmen.
Er beugte sich hinunter, nahm ihren Kopf grob in die Hände und drehte ihr Gesicht nach oben, damit das Licht darauf fiel.
„Ihn! Dann weißt du also, wer er ist?“, sagte er grimmig. „Was hat das zu bedeuten, ’Tana? Wirst du es mir sagen?“
Doch sie kauerte sich nur enger an ihn und bat weinend darum, dass er nicht ging. Einmal versuchte er, sich loszureißen – verlor aber das Gleichgewicht; Erde und Felsbrocken fielen klirrend an ihr vorbei.
Mit einem gemurmelten Fluch der Ungeduld gab er die Verfolgung auf und starrte sie mit einem noch härteren Ausdruck an als je zuvor.
„Also musst du ihn beschützen, nicht wahr?“, fragte er kalt. „Na gut. Aber wenn du ihn so sehr schätzt, solltest du ihn besser von diesem Lager fernhalten.“

Sonst wird er bereit für eine Kiste sein. Komm! Steh auf und geh zu den Zelten – das ist ein besserer Ort für dich als hier. Dass du heute Abend hierhergekommen bist, war ein Fehler – oder zumindest meiner. Ich wünschte, ich könnte alles ungeschehen machen.

Sie stand etwas abseits von ihm, doch ihre Hand war immer noch ausgestreckt und umklammerte seinen Arm. „Alles, Dan?“, fragte sie; ihre Lippen zitterten. Doch seine Lippen blieben fest, während er nickte und sie ansah. „Alles“, sagte er kurz. „Geh jetzt – und hier sind deine Blumen, nach denen du so lange im Wald gesucht hast.“

Er beugte sich hinunter, um sie für sie vom Boden aufzuheben – die weißen, duftenden Blumen, die ihm so schön vorgekommen waren, als sie im Mondlicht auf ihn zukam. Doch als er sie vom Boden aufhob, sah er dort etwas anderes – etwas, das weder schön noch duftend war. Er beugte sich daraufhin mit großer Aufmerksamkeit darüber. Für ein unerfahrenes Auge hätte es sich um ein gewöhnliches Stück Schiefer oder Stein gehandelt – ein Objekt mit unregelmäßigen, grünlich gefärbten Adern, deren Grün durch gelbe Punkte unterbrochen wurde – so deutlich, dass man selbst im Mondlicht die Natur dieses Fundes erkennen konnte.

Er wandte sich dem Mädchen zu und reichte ihr die Blumen zusammen mit dem Gegenstand. „Da! Als mein Fuß ausrutschte, brach ich dieses Stück vom Felsen ab“, sagte er kurz. „Zeig es Harris. Wir haben Golderz gefunden – ich werde heute Nacht die Claims markieren. Du kannst jetzt, wann immer du willst, in die Zivilisation zurückkehren; deine Arbeit im Kootenai-Gebiet ist vorbei. Dein Glück ist gemacht.“

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KAPITEL XIV.
NEUE ANKÖMMLINGE

Viele Tage vergingen, bevor wieder Zeit für das Goldsuchen im jeweiligen Tal der Kootenai-Länder eingeräumt wurde. Denn noch bevor der nächste Tag anbrach, erschien die Indianerin vor Overtons Zelt und sagte ihm, das Mädchen sei Fieberkrank – sie spräche wie ein kleines Kind und lache umsonst.

Er ging zu ihr. Ihr Gesicht, das er im Mondlicht so blass gesehen hatte, war nun rot gefärbt; ihre Arme bewegten sich sinnlos, während sie murmelte – manchmal handelte es sich dabei um Worte über Gold oder Blumen. Er hörte sogar seinen Namen von ihren Lippen, aber nur einmal. Danach schrie sie, er würde ihr wehtun. Sie war krank – sehr krank; das konnte er erkennen, und es musste Hilfe her.

Er eilte dorthin, so schnell es ein Boot auf dem Wasser vermochte. Während der sehr kurzen Wartezeit auf den Arzt und Frau Huzzard schrieb er an Lyster und besorgte einige Indianer für die notwendige Arbeit. Falls der Arzt meinte, sie sei für die Reise geeignet, wollte er sie mit einem Boot nach Sinna Ferry bringen, wo sie etwas Besseres als Leinwandwände um sich haben würde.

Doch der Arzt tat das nicht. Er war eher verwirrt über ihre plötzliche Krankheit – es hatte schließlich keine Vorzeichen dafür gegeben. Es war möglich, dass sie durch einen Schock verursacht worden war; dass es ernst war, stand außer Frage.

Die ganze Gruppe, insbesondere Frau Huzzard, war überrascht, bei Tanas Zelt einen neu angekommenen, selbsternannten Beschützer vorzufinden. Es war die in eine Decke gehüllte Gestalt des alten Akkomi – sein farbenfroh bemaltes Kanu lag am Ufer des Baches.

„Ich habe mit dem Wind gehört, dass das Kind krank ist“, sagte er kurz zu Overton. „Ich komme, um zu fragen, ob Sie Hilfe benötigen.“

Doch Overton blickte ihn misstrauisch an. Es war unmöglich, dass er schon so bald von ihrer Krankheit gehört haben konnte – auch wenn er vielleicht von ihrer Anwesenheit dort erfahren hatte.
„War gestern bei Einbruch der Dunkelheit jemand von Ihren Leuten hier?“, fragte er. Der alte Mann schüttelte den Kopf.
„Nein, keiner von meinen Leuten“, sagte er kurz; dann paffte er an seiner Pfeife und blickte anerkennend auf Mrs. Huzzard, die versuchte, an ihm vorbeizugehen, ohne ihm den Rücken zuzukehren. Es gelang ihr, einen Weg zu finden, der in gewisser Weise an die Bewegungen vor einem Thron erinnerte – doch diese Verbindung war eher gezwungen. Sein anerkennender Blickfüllte sie mit Entsetzen; denn obwohl sie in ihrer Jugend gerne indische Romane gelesen hatte, wollte sie im mittleren Alter nicht aktiv daran teilnehmen.
So begannen sie mit Hilfe des Arztes und von Mrs. Huzzard damit, ‚Tana‘ wieder ins Bewusstsein und zur Gesundheit zu bringen. Nacht für Nacht ging Dan allein im schwachen Mondlicht spazieren – sein Herz war voller Reue und Schuldgefühle, gegen die er keine Linderung finden konnte. Die Suche nach Gold hatte für ihn keine Anziehungskraft mehr.
Doch er verlegte Harrises Zelt an einen der Claims, sägte kleine Holzbretter zurecht und baute innerhalb von anderthalb Tagen ein kleines Haus mit zwei Räumen – es wurde mit trockenem Moos abgedichtet und mit Rinde gedeckt, damit ‚Tana‘ ein eigenes Zuhause haben konnte, und zwar in der Nähe der Stelle, an der das goldhaltige Erz gefunden worden war. Dann schickte er die Indianer wieder den Fluss hinauf und verrichtete mit eigenen Händen alle notwendigen Arbeiten im Lager.
„Sie werden selbst krank werden, Overton“, knurrte der Arzt, der zusammen mit ihm im Zelt schlief und wusste, dass kaum eine Stunde der Nacht verging, in der er nicht vor der Hütte von ‚Tana‘ stand, um zu prüfen, ob Hilfe benötigt wurde – oder einfach nur draußen zu stehen und ihrer Stimme zuzuhören, wenn sie sprach.
„Um Himmels willen, Herr Dan, seien Sie doch etwas vorsichtig mit sich selbst“, bat Mrs. Huzzard. „Wenn Sie sich völlig auspowern, weiß ich nicht, was ich hier in dieser Wildnis tun soll – mit ‚Tana‘, dem gelähmten Mann und Ihnen, um die ich mich kümmern muss – ganz zu schweigen von der Angst, die ich jede Stunde wegen dieses abscheulichen Indianers habe, den Sie als Anführer bezeichnen. Er ist ständig hier!“
„Das ist ein Beweis für Ihre Anziehungskraft“, sagte Overton beruhigend. „Er kommt, um Sie zu bewundern – das ist alles.“

„Und genug auch! Wenn es nicht dich gäbe, der hier ist, um mich zu beschützen, wer weiß, ob ich je wieder eine Hutmacherin oder einen Kuchen sehen würde, solange ich lebe. Deshalb bestehe ich darauf, dass du besser auf dich aufpasst – jetzt, wirst du das tun?“
„Warte erst ab, bis es einen Grund gibt, dir Sorgen zu machen“, riet er. „Ich sehe doch nicht aus wie ein Kranker, oder?“
„Du siehst jedenfalls nicht aus wie jemand, der gesund ist“, sagte sie und betrachtete ihn genau. „Und du siehst auch nicht so aus wie früher. Deine Augen sind so leer, als wärst du selbst einen Monat lang krank gewesen. Im Großen und Ganzen glaube ich, dass es ein großer Fehler war, dass du hierhergekommen bist, um im wilden Wald zu zelten.“
„So sieht es im Moment auch aus“, stimmte er zu. Seine müden, besorgten Augen blickten an ihr vorbei in die Hütte, in der ’Tana lag. „Sieht es so aus, als ginge es ihr besser?“
„Im Grunde genauso. Es sind bereits acht Tage vergangen, seit sie ins Bett gelegt wurde. Der Arzt sagte, morgen könnte der Tag sein, an dem man auf eine Veränderung hoffen kann – sei es zum Besseren oder…“
Aber die Alternative war etwas, was diese gute Seele kaum ertragen konnte. Sie ließ den Satz unvollendet und verschwand wieder in der Hütte. Der Mann draußen senkte den Kopf in seine Hände und fühlte sich als das hilfloseste Wesen der Welt.
„Besser morgen – oder schlimmer“, das meinte Frau Huzzard, konnte es aber nicht aussprechen. Besser oder schlimmer! Und wenn es das Letztere wäre, könnte sie bereits jede Minute sterben! Er war machtlos, ihr zu helfen – sogar machtlos, all seinen Bedauern, seinem Reuegefühl und seinem herzzerreißenden Schmerz Ausdruck zu verleihen. Denn ihre Ohren waren für Worte verschlossen, und seine Lippen waren durch irgendeinen Schlüssel der Vergangenheit versiegelt.
Sein Urteil über sich selbst war nicht gerade positiv, während er in Gedanken jede Minute ihrer gemeinsamen Zeit durchging. Arme kleine ’Tana! Armes kleines Waisenkind!
„Ich habe versprochen, sie nicht zu fragen; ja, das habe ich versprochen. Sonst hätte sie niemals die Indianer bei mir verlassen. Und ich – ich war grausam zu ihr, nur weil sie mir nicht sagen wollte, was sie sich durchaus vorbehalten durfte, wenn sie es wollte. Selbst wenn es ein Geliebter gewesen wäre – welches Recht hatte ich, dagegen etwas einzuwenden? Welches Recht hatte ich, ihre Hände zu halten – all die Dinge zu sagen, die ich gesagt habe? Wenn sie eine Frau gewesen wäre, hätte ich ihr alles sagen können – alles – und sie hätte entscheiden können. Aber nicht so – nicht einer solchen jungen Frau gegenüber.“

Jung – so verstört – ein echter Vagabund. Oh, Gott! Sie wird niemals wieder eine Vagabundin sein, wenn sie nur gesund wird. Ich würde hier für immer graben, wenn ich sie nur in die Welt unter Menschen schicken könnte, die sie glücklich machen werden. Und sie – das Kind! Sie sagte, sie würde lieber hier bei uns leben als das Gold haben, das sie reich machen würde. Gott! Es ist schwer für einen Mann, das zu vergessen – egal, was die Pflicht vorschreibt.

So wanderten seine Gedanken jeden Tag, jede Nacht umher, und seine Unruhe wuchs, bis Harris anfing, ihn mit großem Mitleid in den Augen zu beobachten und jedes Mal, wenn er hereinkam, stumm zu fragen, ob die Hoffnung etwas gestärkt worden sei.

Auf Wunsch von Frau Huzzard hatten sie Harris in das andere Zimmer der Hütte gebracht – wegen eines Regens in einer Nacht, der ihnen daran erinnerte, dass der Lehmboden seiner Gesundheit schaden könnte. Frau Huzzard sagte, sie habe Angst, wenn dieses Zimmer leer wäre; Harris hatte zwar einen halbtoten Körper, aber zumindest eine lebende Seele – und sie zog seine Anwesenheit dem leeren Raum sowie der Angst vor Indianern bei weitem vor.

Also teilte sie sich das Zimmer mit ’Tana, während der Arzt und Overton ein Zelt benutzten und die Squaw das andere. Alle wechselten sich ab, nachts neben dem Mädchen Wache zu halten. Das Mädchen konnte die beiden nicht voneinander unterscheiden, sprach aber ständig vom Gold – Gold, das eine zu schwere Last für sie war, Gold, das in Bächen floss, wo sie versuchte, Wasser zum Trinken zu finden, doch keinen fand – Gold, das Dan für besser hielt als Freunde oder ihr schönes Lager. Über all diese Sorgen klagte sie, bis Geister sie erschreckten – die Geister, die sie hasste, und von denen sie sie inständig bat, sie aus ihrem Blickfeld fernzuhalten.

So beobachteten sie sie tagelang. Am Abend des achten Tages lauschte Overton aufmerksam auf den Indianer sowie den Arzt, der persönlich ins Dorf gegangen war, um benötigte Medikamente zu holen. Akkomi war wie gewohnt da. Jeden Tag kam er, setzte sich stundenlang in die Türöffnung der Harris-Hütte und betrachtete den hilflosen Mann dort. Wenn die Nacht hereinbrach, stieg er in seinen Kanu und kehrte in sein eigenes Lager zurück – das zu dieser Zeit nicht mehr als fünf Meilen entfernt war.

Overton, befürchtend, dass Harris durch die Anwesenheit dieses selbst eingeladenen Besuchers stark verärgert werden könnte, bot an, ihn in seinem eigenen Zelt zu bewirten, falls Harris es wünschte. Doch während Harris den alten Mann mit keinem freundlichen Blick ansah…

Das bedeutete, dass der Indianer bleiben konnte, wenn er es wünschte. Es war eine so unerwartete Entscheidung, dass Overton Harris fragte, ob er Akkomi bereits einmal getroffen habe. Er erhielt ein bestätigendes Nicken, was seine Neugier so weckte, dass er den Indianer weiter ausfragte.

Der alte Mann nickte und rauchte eine Weile schweigend, bevor er antwortete. Dann sagte er: „Ja, vor einem Sommer, vor einem Winter arbeitete dieser Mann in den Hügeln jenseits des Flusses. Unsere Jäger waren dort und sahen ihn. Seine Hütte steht immer noch dort.“

„Wer war bei ihm?“

„Ein Weißer, ein Fremder“, antwortete Akkomi kurz. „Auch dieser Mann war ein Fremder – aus dem Land der Kootenai, ein Fremder von irgendwoher dort drüben“, und er zeigte vage nach Osten. „Sein Name war Joe – so nannten sie ihn.“

„Und der andere Mann?“

„Auch er war ein Fremder – ging weg und kam nie zurück. Auch dieser hier ging weg – aber er kam zurück.“

„Ist das alles, was Sie über sie wissen?“

„Alles. Joe war nicht wie die indianischen Freunde“, und die Augen des alten Mannes zogen sich in einer Art Lachen zusammen; „vielleicht zu unerfahren.“

„Aber Joes Partner – war der nicht unerfahren? Er hatte doch indianische Freunde am Columbia River.“

„Vielleicht“, stimmte der alte Mann zu. Seine listigen, perlenartigen Augen blickten scharf auf seinen Fragesteller, wandten sich dann jedoch schnell wieder ab. „Vielleicht. Sie jagen dort Silber. Nicht gut.“

Direkt hinter der Tür saß Harris und lauschte angestrengt, um jedes Wort mitzubekommen. Akkomis gespielte Unwissenheit brachte ein spöttisches Lächeln auf sein Gesicht, während seine Lippen leise vor Wut murmelten. In seinem Gesicht war deutlich Ungeduld zu erkennen, während er darauf wartete, dass Overton weitere Fragen stellte. Seine rechte Hand öffnete und schloss sich in seiner Ungeduld.

Doch in diesem Moment wurden keine weiteren Fragen gestellt; denn Overton ging plötzlich weg und ließ den listigen Akkomi allein mit seiner scheinbaren Unwissenheit bezüglich von Joes Vergangenheit oder dessen Partner.

Der alte Mann kümmerte sich freundlich um ihn, schüttelte aber den Kopf und rauchte seine schmutzige schwarze Pfeife, während ein Ausdruck unergründlichen Wissens seine welke Physiognomie prägte.
„Nein, Dan, nein“, murmelte er. „Akkomi ist ein guter Freund für das kranke Mädchen und für dich – aber er sagt nicht alles.“
Dann hörten seine Ohren, die nicht mehr so scharf waren wie in früheren Jahren, Geräusche auf dem Wasser – Geräusche, die immer näher kamen. Doch Dans jüngere Ohren hatten sie bereits gehört. Um den Grund dafür herauszufinden, verließ er abrupt den Ort und ging zum Ufer des Baches.
Zuerst tauchten der Arzt und der indianische Bootsführer um die Biegung des Baches auf. Hinter ihnen befand sich noch ein Kanu – doch eines, das viel größer und prächtiger war. Darin saßen Lyster sowie ein mittelalterlicher Herr von eher kräftiger Statur, der sich in einer sehr feinen Kleidung zeigte – im Vergleich zur üblichen Kleidung der Wildnis.
Overton beobachtete etwas überrascht die Annäherung dieses Mannes, der ihm völlig fremd war – doch er erinnerte ihn an jemanden, den er schon einmal gesehen hatte. Etwas an der Form der Nase sowie am Gesamtbild des Gesichts kam ihm leicht vertraut vor. Er hatte auch Zeit, zu bemerken, dass das Haar rotbraun und lockig war – und dass hinter ihm eine weibliche Gestalt saß. Als er diese Beobachtungen gemacht hatte, hatte ihr Boot bereits das Ufer erreicht, und Lyster schüttelte ihm kräftig die Hand.
„Ich habe Ihren Brief erhalten, in dem Sie von Ihrem großen Erfolg berichten. Er erreichte mich, bevor ich richtig nach Helena aufbrechen konnte. Deshalb habe ich dort, wo ich dachte, es am meisten nützen zu können, ein paar Worte für Sie gesprochen und bin anschließend sofort wieder zurückgekehrt. Ich war schockiert, als ich von ‚Tana‘ hörte. Wie geht es ihr? Das ist mein Freund, Herr T. J. Haydon – der Partner meines Onkels, wissen Sie. Er ist hier, um mit Ihnen über einige Geschäfte zu sprechen. Als ich erfuhr, dass Sie nicht im Siedlungsgebiet sind, sondern hier im Lager, dachte ich, es wäre in Ordnung, ihn mitzubringen.“
„Natürlich ist das in Ordnung“, antwortete Overton zuversichtlich. „Unser Lager heißt Ihren Freund willkommen – auch wenn wir keine erstklassigen Unterkünfte für ihn haben. Und ist diese Dame ebenfalls eine Freundin?“
Denn Lyster hatte, in Vergessenheit seiner üblichen Galanterie, dem Arzt erlaubt, der anderen Reisenden aus dem Kanu zu helfen – es handelte sich dabei um eine ziemlich große Frau im üblichen Alter…

Es wurde als „unsicher“ bezeichnet – obwohl die Gewissheit dazu eine unbestreitbare Tatsache war. 186

Auf ihrem dünnen, aber sorgfältig frisierten Haar saß ein ziemlich kindliches Hutmodell; über ihr Gesicht hing ein weißes Tuch, das an einem Faden um die Krempe des Hutes befestigt war und auf elegante Weise über die darunterliegenden Züge fiel – nach der Mode von 1860. Eine Perlenkette schmückte ihren schlanken Hals; der Rest ihrer Kleidung entsprach ebenfalls diesem Stil der Eleganz. Der Arzt und Lyster wechselten Blicke – Lyster wurde stillschweigend zum Leiter der Zeremonie ernannt.

„Oh, ja“, sagte er gelassen. „Verzeihen Sie meine Nachlässigkeit – erlauben Sie mir, Ihnen Miss Slocum vorzustellen: Miss Lavina Slocum aus Cherry Run, Ohio. Sie ist die Cousine unserer Freundin, Mrs. Huzzard. Sie war verzweifelt, als sie erfuhr, dass ihre Verwandte den Ort verlassen hatte; daher hatten wir das Vergnügen, in ihrer Gesellschaft zu sein, als sie hörte, dass wir direkt dorthin kommen würden, wo sich Mrs. Huzzard aufhielt.“

„Sie wird sich freuen, Sie zu sehen, Fräulein“, sagte Overton und streckte ihr zur herzlichen Begrüßung die Hand entgegen. „Nichts könnte im Moment willkommener für dieses Lager sein als die Ankunft einer Dame – denn die arme Mrs. Huzzard muss seit letzter Woche mit vielen Sorgen fertig werden. Wenn Sie mitkommen wollen, bringe ich Sie sofort zu ihr.“

Er nahm ihren Schal, ihren Sonnenschirm, einen flauschigen, blassrosa „Wolkenhut“ sowie eine selbstgemachte, bestickte Reisetasche und begleitete sie mit größter Höflichkeit zur Tür der Blockhütte – ohne ein weiteres Wort an Lyster zu richten.

Der leicht amüsierte Gentleman blickte dem Paar nach und bewunderte das Bild, das sie abgaben. Miss Slocum hatte einen seltsamen, zögerlichen Gang – ihre langen Gliedmaßen schienen dabei Probleme zu haben – doch sie hielt mit Overton Schritt und betrachtete ihn mit dankbaren blauen Augen. Für sie war er eine wirklich bewundernswerte Person – ein wahrer Ritter der Grenze, vielleicht sogar ein Held wie jener, den jede natürliche Frau sich als Ideal vorstellt.

Doch für Lyster war Dan – mit seinen Armen voller weiblicher Accessoires sowie dem vielen rosa Stoff, der um sein Gesicht wehte und über seine Schultern floss, wie eine wahre Fahne in der Farbe der Liebe – ein zu lächerliches Bild, um es zu übersehen.

Er blickte ihnen voller Freude nach – eine Freude, die wohl in einen Schlaganfall enden würde, denn er musste seine Heiterkeit für sich behalten.
„Schauen Sie ihn nur an!“, riet er in einem Tonfall, der an ein Flüstern auf der Bühne erinnerte. „Ist er nicht ein großartiger alter Dan? Und vielleicht denken Sie, er würde nicht genauso bereitwillig neben dieser Frau spazieren gehen – auf der Broadway in New York oder in der Chestnut Street in Philadelphia? Nun, Sir, das würde er! Wenn es notwendig wäre, dass jemand mit ihr geht, dann wäre er der Richtige dafür. Gott möge jedem helfen, der lacht, wenn er ihn sieht! Wenn man Dan Overton zwanzig Jahre lang kennt, findet man nichts, was einen besseren Einblick in seine Natur gibt als seine Art, sich gegenüber dieser ‚Wunderfrau‘ kühl zu verhalten.“
Doch Herr Haydon schien die Szene nicht mit derselben Begeisterung wahrzunehmen.
„Ah!“, sagte er und wandte seine Augen gleichgültig den beiden Gestalten zu, während er den kleinen Lagerplatz sowie die primitiven Unterkünfte betrachtete. „Soll ich also annehmen, dass Ihr Freund, der Ranger, eine Art moderner Don Juan ist, für den jede Frau in Ordnung ist?“
„Nein“, sagte Lyster und drehte sich plötzlich um. „Und wenn meine unbedachte Art zu sprechen einen solchen Eindruck von Dan Overton vermittelt hat, dann verdanke ich es (um eines von Dans eigenen Ausdrücken zu verwenden) dazu, eine Weile unter Gottes Fußbank getreten zu werden.“
„Nun, wenn Sie von seiner Hingabe an irgendeine Frau sprechen…“
„Natürlich“, stimmte Lyster zu. „Ich sehe, meine Worte waren irreführend – besonders für jemanden, der nicht an das Leben und die Menschen hier gewöhnt ist. Aber Dan als Don Juan – das ist einfach unglaublich! Es scheint, als wüsste er gar nicht, dass Frauen als Individuen existieren. Das ist der einzige Fehler, den ich bei ihm finden kann; denn ein Mann, dem keine Frau etwas bedeutet – oder dem noch nie eine Frau etwas bedeutet hat – ist nach meiner Philosophie völlig nutzlos. Doch Dan ignoriert sie einfach, wenn sie ihm liebevolle Blicke zuwerfen – und das tun sie auch! Obwohl er glaubt, sie seien alle zusammen Engel. Ja, Sir! Lassen Sie die schlimmste alte Hexe der Welt zu Overton kommen, mit einer Geschichte über Tugend und Unglück – er wird seinen Hut abnehmen, sein Geld teilen und ihr einen guten Anteil geben, nur weil sie zufällig eine Frau ist. Das ist die Art von Hingabe an Frauen, von der ich gesprochen habe. Was mich wundert, ist, dass er bisher noch nicht in die Falle der Ehe geraten ist.“

irgendeine sparsame Magd oder Haushälterin. Mir scheint er ein leicht zu manipulierendes Opfer für sie zu sein – schließlich lässt er sich immer so leicht rühren.“
„Vielleicht hält er sich frei von Bindungen, um diese unter seine Obhut gestellte Person heiraten zu können, wegen der er scheinbar so besorgt ist“, bemerkte Herr Haydon.
Lyster wirkte keineswegs erfreut über diesen Vorschlag.
„Ich glaube nicht, dass es ihm gefallen würde, das zu hören“, entgegnete er. „In seinen Augen ist Tana nur ein kleines Mädchen – eines, das nach dem Tod seines Volkes in seine Obhut gegeben wurde und das ihn gerade wegen seiner Hilflosigkeit besonders anspricht.“

„Nun“, sagte Herr Haydon mit einem leichten Lächeln, „es scheint, als wäre ich bei all meinen Vermutungen über die Menschen in diesem neuen Land, insbesondere in diesem neuen Lager, ziemlich unglücklich. Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass ich in einer dummen Stimmung bin, oder weil ich unter Menschen gelandet bin, die zu eigenartig sind, um nach gewöhnlichen Maßstäben beurteilt zu werden. Doch was mich mehr interessiert als unser Gastgeber und seine Schützlingin, ist die Goldmine, für deren Käufer er Ihnen geschrieben hat. Ich glaube, ich könnte zumindest ihren vollen Wert erkennen, wenn ich mir die Erträge ansehen dürfte.“
Der Arzt war bereits vor Overton und Miss Slocum in die Hütte geeilt, sodass die beiden Herren allein zurückblieben, um in aller Ruhe zu folgen. Herr Haydon schien über diese gleichgültige Behandlung etwas verärgert zu sein.
„Man könnte meinen, dieser Mann hätte sein ganzes Leben lang große Geschäfte mit Golderzen gemacht und wäre völlig gleichgültig gegenüber der Frage, ob unser Kapital dazu verwendet wird, seine Entdeckung weiterzuentwickeln“, bemerkte er, als sie die Hütte näherten. „Haben Sie mir nicht gesagt, er sei ein armer Mann?“
„Oh, ja. Arm an Gold oder Silber aus den Münzanstalten der Vereinigten Staaten“, stimmte Lyster zu und bemühte sich stark, seine Ungeduld gegenüber diesem Magnaten der Spekulationswelt, diesem Zauberer der Welt der Aktien und Anleihen, zu unterdrücken – einem Mann, dem seine Partner Respekt zollten und dessen Nicken und Zeichen in Kreisen von Kapitalisten viel bedeuteten. „Ich selbst“, dachte Lyster bei sich, „hielt Haydon, als ich im Osten war, für einen wunderbaren Mann – doch plötzlich scheint er in meinen Augen kleinlich und unbedeutend geworden zu sein. Ich wundere mich, dass ich jemals so viel Respekt vor seinem Urteilsvermögen hatte.“
Er lächelte zweifelnd bei dem Gedanken, dass der weite Geist des Westens seine eigenen Ansichten wohl bereits etwas verändert haben musste.

Denn einst hatte er diesen Bergbauunternehmer für überlegen gehalten. 190

„Aber niemand hier würde daran denken, Dan Overton als arm zu bezeichnen“, fuhr er fort, „nur weil er nicht zu der Schicht gehört, die den Wert eines Menschen anhand des Geldes misst, das er besitzt. Er gilt als einer der zuverlässigen Männer der Gegend – einer der besten Menschen, die man kennen kann. Doch niemand versucht, sein Recht auf Unabhängigkeit anhand des Betrags auf seinem Bankkonto zu beurteilen.“

Mr. Haydon zuckte mit den Schultern und klopfte mit dem goldenen Regenschirm, den er bei sich trug, auf den Boden.

„Oh, ja. Ich denke, in jungen Köpfen und in einem jungen Land ist es durchaus in Ordnung, Gleichgültigkeit gegenüber Reichtum zu entwickeln; doch bei älteren Menschen und in einer zivilisierten Gesellschaft wird das zur Notwendigkeit. Ist jener Mann dort auch einer der zuverlässigen Männer der Gemeinschaft?“

Er meinte Akkomi. Die gelassene Art und Weise, wie der alte Mann sie ansah und gelassen seine Pfeife im Türrahmen rauchte, ließ ihn wie einen festen Bestandteil des Lagers erscheinen. Das verwirrte Lyster etwas, denn er hatte den alten Häuptling noch nie zuvor getroffen. Dennoch nickte er freundlich und sagte: „Wie geht es Ihnen?“ Der Indianer erwiderte die Höflichkeit auf dieselbe Weise, schenkte dem Sprecher aber nur geringe Aufmerksamkeit. Seine kleinen schwarzen Augen waren ganz auf den Fremden gerichtet – der ihn nicht ansprach und dessen Blick eher kritisch und völlig verächtlich war.

Dann eilte Mrs. Huzzard, ohne abzuwarten, bis sie die Tür erreichten, hinaus, um Lyster zu begrüßen.

„Ich bin genauso glücklich wie jede andere Frau, Sie wiederzusehen“, sagte sie herzlich. „Obwohl es schneller ist, als ich gehofft hatte. Ja, der Arzt sagt, es geht ihr etwas besser – Gott sei Dank! Ihr Name ist öfter über ihre Lippen gekommen – arme Seele! Ich kann Ihnen gar nicht genug danken dafür, dass Sie Lavina mitgebracht haben; es scheint schon ein Monat her zu sein, seit ich das letzte Mal eine Frau gesehen habe. Ich kann die Indianerinnen einfach nicht zählen! Möchten Sie jetzt hereinkommen und unser armes kleines Mädchen anschauen? Sie wird Sie nicht erkennen – aber wenn Sie möchten…“

„Darf ich?“, fragte Lyster dankbar. Dann wandte er sich an den Fremden.

„Ihre Tochter zu Hause ist ungefähr im gleichen Alter“, bemerkte er. „Möchten Sie hereinkommen?“
„Oh, selbstverständlich“, antwortete Herr Haydon – er war sehr bereit, irgendwohin zu gehen, nur weg von diesem äußerst nervigen alten Roten mit der Pfeife und diesen äußerst aufmerksamen Augen.
Der Arzt und Overton waren bereits in das Zimmer gegangen, in dem Harris lag, während Mrs. Huzzard zusammen mit ihrer Cousine vor der Tür stehen blieb, sodass die beiden Männer allein zum Bett gingen. Die dunkle Gestalt von Akkomi schlich wie ein Schatten hinter ihnen her – doch es war ein sehr wacher Schatten, denn sein Kopf war nach vorn geneigt, damit seine Augen keine Regung im Gesicht des fremden Mannes verpassten.
Tanas Augen waren geschlossen, doch ihre Lippen bewegten sich lautlos. Im kleinen Raum war es düster; Lyster beugte sich vor, um sie anzusehen, und berührte sanft ihre heiße Stirn.
„Armes kleines Mädchen! Arme Tana!“, sagte er und schob die Decke von ihrem Kinn weg, wo sie sie festgehalten hatte. Zuletzt hatte er sie noch so frech und trotzig gegenüber all seinen Wünschen erlebt – dieser Wandel zur völligen Hilflosigkeit brachte ihm sofort Tränen in die Augen. Sanft nahm er ihre Hand und wandte sich ab.
„Es ist hier zu dunkel, um etwas richtig klar sehen zu können“, sagte der Fremde, der sich leicht über sie beugte, mit dem Hut in der Hand.
Dann rückte Akkomi, der das Licht etwas blockiert hatte, vom Fußende des Bettes an die Seite des Fremden. Ein wenig Sonnenlicht drang durch die kleine Tür und zeichnete das Gesicht des Mädchens auf dem Kissen deutlicher nach.
Der Fremde, der ganz in ihrer Nähe war, stieß einen plötzlichen, erschrockenen Schrei aus, als er ihr Gesicht klarer sah, und wich vom Bett zurück.
Die dunkle Hand des Indianers packte sein weißes Handgelenk und hielt ihn fest, während er mit der anderen Hand auf die rotbraunen Locken zeigte, die sich um die blassblaue Stirn des Mädchens ringelten – sowie auf die Locken auf Herrn Haydons eigenem kahlgeschorenen Kopf. Sie waren nicht so üppig wie die des Mädchens, aber von derselben Art und fast derselben Farbe. Die vage Ähnlichkeit mit etwas Vertrautem, die Overton beeindruckt hatte, wurde vom alten Indianer sofort erkannt, sobald der Fremde den Hut von seinem Kopf nahm.

„Krank – vielleicht stirbt sie“, sagte Akkomi mit einer Stimme, die fast ein Flüstern war – „sterben fern von ihrem Volk, fern vom Blut, das ihr eigenes Blut ist.“ Er zeigte auf die blauen Adern am Handgelenk des Weißen. Mit einem Ausruf der Angst und Wut schlug Mr. Haydon die Hand des Indianers weg. Lyster hörte die Worte kaum und dachte einfach, der Alte sei betrunken; er wollte eingreifen, doch das Mädchen, als wäre es von dem Geschehen über sich berührt worden, drehte sich murmelnd auf dem Kissen um und öffnete ihre bewusstlosen Augen zum Gesicht des Fremden. „Sehen Sie!“, sagte der Indianer. „Sie schaut Sie an.“ „Ah! Mein Gott!“, murmelte der andere und wich zurück, außer Reichweite dieser weit geöffneten Augen. Verwirrt und erstaunt trat Lyster vor, um seinen östlichen Freund zu fragen – doch dieser drängte sich grob und blind an ihm vorbei und ging hinaus ins Sonnenlicht. Akkomi blickte ihm mit zufriedenem Ausdruck auf seinem dunklen, faltigen alten Gesicht nach und beugte sich über das Mädchen; er murmelte beruhigend Worte in der indischen Sprache, als wolle er mit indischer Zauberkunst ihre Unruhe besänftigen.

KAPITEL XV.
ETWAS SCHLECHTER ALS EINE GOLDCRISE.

„Was ist mit Ihrem Freund los?“, fragte Overton, während Lyster dastand und Mr. Haydon nachsah, der allein den Weg zurückging, den sie von den Booten her gekommen waren. „Ist schon ein einziger Blick auf unser Lagerleben ausreichend, um ihn wieder zum Fluss zu treiben?“
„Nein, nein – nun ja, ich weiß wirklich nicht, was mit ihm los ist“, gestand Lyster ziemlich lahm. „Er ging mit mir, um ‚Tana‘ zu sehen, und scheint durch ihren Anblick völlig durcheinander zu sein. Sie sieht wirklich sehr niedergeschlagen aus, Dan. Zu Hause hat er eine Tochter in ihrem Alter, die ihr etwas ähnlich sieht – genauso wie er selbst – ein Mädchen, das er sehr schätzt. Vielleicht hat das etwas mit seinen Gefühlen zu tun. Ich weiß es jedoch nicht; ich hätte nie gedacht, dass er so empfindlich auf das Unglück anderer Menschen reagiert. Und dieser teuflisch aussehende alte Indianer trug dazu bei, die Situation für ihn unangenehm zu machen.“
„Wer – Akkomi?“
„Oh, das ist also Akkomi? Der alte Häuptling, der zu krank war, um mich zu empfangen, als ich um Zutritt zu seiner königlichen Anwesenheit bat! Humph! Nun, vorhin schien er noch ziemlich lebhaft zu sein – er sagte etwas zu Haydon, das ihn fast in Panik versetzte; danach, als wäre er mit seinem Teufelswerk zufrieden, kollabierte er wieder in die Falten seines Mantels und wirkt jetzt, wenn er spricht, so unschuldig wie ein Lamm im Frühjahr. Ist er der Haushofmeister Ihrer Einrichtung hier? Oder ist er ein Heiler, auf den Sie sich verlassen, um ‚Tana‘ zu heilen?“
„Akkomi hat etwas zu Mr. Haydon gesagt?“, fragte Overton ungläubig.
„Unsinn! Es konnte auf keinen Fall etwas sein, was Haydon verstehen könnte – schließlich spricht Akkomi kein Englisch.“
Lyster blickte ihn aus dem Augenwinkel an und pfiff ziemlich unhöflich. „Nun, es gibt überhaupt keinen Grund dafür, dass Sie die Leistungen Ihres edlen roten Freundes verbergen“, bemerkte er. „Entweder sind Sie…“

„Versucht ihr, mich zu täuschen – oder versucht Akkomi, euch zu täuschen? Was ist es?“
„Was meinst du?“, fragte Overton ungeduldig. „Du wirkst, als könnte in dem ganzen Unsinn, den du redest, ein Fünkchen Vernunft stecken. Akkomi versteht vielleicht ein wenig Englisch, wenn es gesprochen wird – aber wie viele andere Indianer auch spricht er es nicht. Ich kenne ihn seit zwei Jahren, in seinem eigenen Lager und auf den Wegen, und ich habe noch nie gehört, dass er englische Wörter verwendet hat.“
„Nun, ich hatte nicht einmal das Glück, seinen ‚königlichen‘ Anführer auch nur zwei Stunden lang kennenzulernen“, bemerkte Lyster. „Aber in der begrenzten Zeit, in der ich Gelegenheit hatte, ihn zu beobachten, bin ich mir sicher, dass ich ihn fünf englische Wörter verwenden hörte – und zwar sehr natürlich.“
„Kannst du mir sagen, welche das waren?“
„Sicherlich; und ich sehe, ich muss wohl Beweise vorlegen, bevor ihr mir glaubt“, antwortete Lyster mit amüsiertem Gesichtsausdruck. „Ihr könnt kaum glauben, dass ein Anfänger mehr über diese roten Vagabunden weiß als ihr selbst, oder? Nun, ich habe deutlich gehört, wie er zu Herrn Haydon sagte: ‚Seht! Sie schaut euch an.‘ Doch seine anderen Gemurmel erreichten meine Ohren nicht – Haydons jedoch schon, und das trieb ihn dorthin. Ich sage dir, Dan: Du solltest deine Leute anketten, wenn Kapitalisten in die Wildnis des Kootenai kommen, um Reichtum vor eure Tür zu bringen – denn dieses Tier von dir ist nicht besonders ansprechend.“
Overton schenkte den Spötteleien seines Freundes kaum Beachtung. Sein Blick wanderte zum alten Indianer, der, wie Lyster sagte, in diesem Moment ein Bild gelassener Gleichgültigkeit war. Er sonnte sich wieder vor Harrises Hütte, und seine Augen folgten schlaftrunken der Gestalt von Herrn Haydon, der am Bächlein stehen geblieben war und mit verschränkten Händen ins schnell fließende Gebirgsbächlein starrte.
„Oh, ich zweifle nicht an dir, Max“, sagte Overton schließlich. „Sprich nicht so, als würde ich das tun. Doch der Gedanke, dass der alte Akkomi tatsächlich Englisch verwendet hat, lässt mich an eine dringende Notwendigkeit denken – oder daran, dass er im Alter schwach wird. Schließlich war sein Vorurteil gegenüber dem Gebrauch der Wörter der Weißen das Sturste in seiner ganzen Persönlichkeit. Und welche starke Notwendigkeit könnte es schon geben, dass er sich an Herrn Haydon wendet – einen völligen Fremden?“

„Ich weiß es nicht – es sei denn, sein Interesse an ‚Tana‘ ist sehr stark. Sie hat doch das Leben seines kleinen Enkels gerettet, des zukünftigen Chefs, wie Sie sagten. Ich glaube, Sie betonen gerne, dass ein Indianer niemals eine Gefälligkeit vergisst; vielleicht wollte also seine ‚teuflische Majestät‘ dort nur einen scheinbar einflussreichen Fremden für ein armes, krankes Mädchen interessieren und war sich nicht bewusst, dass er dabei auf eine seltsame Weise vorging. Sollten wir besser hinuntergehen und uns bei Haydon entschuldigen?“
„Das können Sie – direkt. Wer ist er?“
„Nun, er ist der reiche Magnat, der hinter dem Unternehmen steht, für den Sie hier einige verantwortungsvolle Arbeiten erledigt haben. Ich schätze, er ist das, was man einen stillen Partner nennt; während Herr Seldon – mein Verwandter, wissen Sie – der aktive Teilnehmer bei den Bergbaugeschäften war. Sie sind schon seit langer Zeit Freunde. Ich habe gehört, dass Seldon vor Jahren Haydons Schwester heiraten sollte. Der Hochzeitstag war bereits festgelegt, als die Anziehungskraft eines attraktiven Angestellten ihrer Firma stärker war als ihr Versprechen – eines Morgens wurde sie verschwunden aufgefunden, zusammen mit dem attraktiven Angestellten sowie einer ziemlich großen Summe Geld, zu der der Angestellte Zugang hatte. Natürlich dachten sie nie, dass das Mädchen wusste, dass sie mit einem Dieb durchbrannte. Doch ihr Bruder – dieser hier – hat ihr nie verziehen. Einmal kam ein Hilferuf von ihr zu ihm – damals gab es noch ein Kind – doch er wurde ignoriert, und danach hörten sie nie wieder von ihr. Ich glaube, Haydon mochte sie sehr – er war stolz auf sie und konnte die Schande nie überwinden. Seldon hat nie geheiratet und tat alles, um ihre Familie dazu zu bringen, ihr zu verzeihen und sich um sie zu kümmern. Doch es half nichts, obwohl ihre Achtung vor ihm nie nachließ. Wie Sie sehen, sind sie also schon seit langem Partner; und obwohl Haydon ein ausgezeichneter Experte für Mineralogie ist, ist dies sein erstes Mal, dass er ihre Anlagen im Nordwesten besucht. Tatsächlich hatte er ursprünglich nicht vor, so weit nach Norden zu kommen; er wartete auf Seldon, der in Idaho war. Doch als ich Ihren Brief bekam und ihm die Vorteile einer sofortigen Untersuchung durch das Unternehmen klar machte, stimmte er zu – und hier sind wir! Das ist im Grunde alles, was ich Ihnen über Haydon und seine Ankunft hier erzählen kann.“
„Weniger wäre schon genug gewesen“, sagte Overton mit gespieltem Seufzer der Erleichterung. „Ich habe nicht darum gebeten, von den Liebesaffären seiner Schwester oder den Fehlern seines Schwagers zu erfahren. Ich fragte nach dem Mann selbst.“

„Nun, ich weiß nicht, was ich Ihnen über ihn sagen soll; es scheint nichts zu geben, was man sagen könnte. Er ist T. J. Haydon – ein Mann, der sowohl Geld als auch ein Talent für Spekulationen geerbt hat. Kein Glücksspieler, wissen Sie; sondern einer dieser besonnenen, weitsichtigen Typen, die ihr Geld immer auf die richtige Zahl setzen und geduldig warten, bis sie gewinnen. Ich könnte Ihnen erzählen, dass er einmal in seinem Leben sentimental war und geheiratet hat; ich könnte Ihnen auch von seiner hübschen Tochter erzählen (von der er früher große Angst hatte, dass ich mich in sie verlieben könnte), aber ich denke, Sie wären nicht an diesen aufregenden Details interessiert, also werde ich darauf verzichten. Was den Mann selbst und seine Reise hierher angeht, kann ich nur sagen: Falls Sie hier etwas Entdecktes haben, dann ist er der beste Mann, den ich kenne, um Interesse zu wecken. Noch besser sogar als Seldon – denn Seldon hört sich immer Haydons Rat an, während Haydon stets nach eigenem Ermessen handelt. Und sagen Sie mal, alter Freund – während wir geredet haben, haben Sie mir noch kein Wort über die neue Goldmine erzählt. Ich vermutete, dass keiner von den Leuten aus Ferry davon wusste, angesichts der allgemeinen Ansicht, dass Ihre Reise hierher eine idiotische Angelegenheit sei. Selbst der Arzt sagte, es gäbe keinen vernünftigen Grund dafür, dass Sie Harris und ‚Tana‘ so in den Wald geschleppt hätten. Ich schwieg, da ich an die Nachrichten in Ihrem Brief dachte – ich war mir sicher, dass Sie diese Expedition nicht ohne guten Grund unternommen hatten. Dann las ich den Inhalt dieses Briefes in der Nacht, als Harris zusammenbrach – nun, das blieb mir im Gedächtnis, und ich fragte mich, ob Ihre Goldfundstätte diejenige war, die er bereits gefunden hatte. Oh, ich habe darüber nachgedacht. Habe ich recht?“
„Fast“, stimmte Overton zu. „Natürlich wusste ich, dass einige Leute laut werden würden, weil ich ‚Tana‘ mitgenommen habe; aber es war notwendig – und ich dachte, es wäre am Ende das Beste für sie. Andernfalls können Sie sicher sein – ganz sicher –, dass ich sie nicht mitgenommen hätte. Sie sollte sofort am nächsten Tag zurückkehren; aber als der nächste Tag kam, konnte sie es nicht. Ich habe getan, was ich konnte, doch es scheint nichts zu nützen. Es geht ihr nicht besser, und Gold spielt im Moment in diesem Lager keine große Rolle. Ein Drittel des Fundes gehört ihr, genauso wie Harris und mir; aber ich würde meinen Anteil gerne sofort hergeben, wenn das ihre Gesundheit wiederherstellen und mir ermöglichen würde, sie wieder lachen und fröhlich zu sehen.“
Lyster streckte seine Hand aus und drückte Overtons Arm liebevoll.
„Das weiß ich doch, Dan“, fragte er freundlich. „Kann ich nicht erkennen, dass Sie wegen ihrer Krankheit hart gearbeitet und sich Sorgen gemacht haben – vielleicht sich selbst die Schuld geben?“

„Ja, genau – ich mache mir Vorwürfe wegen so vieler Dinge“, stimmte er gebrochen zu. Dann nahm er sich zusammen, als Lysters neugieriger Blick auf ihn gerichtet wurde.
„Sie sehen also, ich bin keineswegs in der Verfassung, mit diesem Herrn Haydon über Werte zu sprechen. Alle meine Gedanken sind woanders. Der Arzt sagt, wenn es ihr heute Nacht nicht besser geht, wird sie nicht gesund werden. Das bedeutet, sie wird nicht überleben. Sagen Sie Ihrem Freund, dass im Moment etwas Schlimmeres als eine Goldkrise herrscht – und ich kann nicht mit ihm sprechen, bis das vorbei ist. Machen Sie sich keine Sorgen, wenn ich Ihnen gegenüber etwas nachlässig bin, Max. Passen Sie gut auf sich auf. Sie sind willkommen – das wissen Sie ja – aber … was nützen Worte? Vielleicht stirbt ‚Tana‘!“
Und plötzlich wandte er seinem Freund den Rücken zu und ging weg, während Lyster ihm etwas überrascht nachsah.
„Es scheint, als würde mich jeder im Stich lassen“, bemerkte er. „Zuerst Haydon und jetzt Dan. Aber ich glaube nicht, dass sie sterben wird. Ich werde es nicht glauben! Dan hat sich in diesen schrecklichen Tagen zu Tode gesorgt – aber jetzt werde ich meinen Teil übernehmen und ihm etwas Ruhe und Schlaf gönnen. ‚Tana‘ stirbt! Ich kann es mir nicht vorstellen. Doch um Dan mache ich mir zehnmal mehr Sorgen – nur wegen seiner Hingabe an sie. Ich frage mich, was er denken würde, wenn er wüsste, warum ich wollte, dass sie zur Schule geht – oder wie sehr ich an sie denke, jede Stunde, in der ich weg bin. Ich hatte gerade Lust, es ihm zu sagen – aber besser nicht, noch nicht. Er hält sie immer noch für ein kleines Kind. Mein lieber alter Dan!“
Er betrat die Hütte und sprach mit Harris, den er zuvor noch nicht gesehen hatte. Harris blickte ihn freudig an – doch wie immer sprachlos und regungslos, abgesehen von einem Nicken seines Kopfes sowie einem lebhaften, schnellen Blick seiner Augen. Von dort aus ging er wieder zu ‚Tana‘ – doch sie lag still und blass da, mit geschlossenen Augen, und murmelte nicht mehr.
„Es gibt wirklich nichts, was Sie tun können, Herr Max“, sagte Mrs. Huzzard mit keuchendem Flüstern. „Aber falls es doch etwas gibt, können Sie sicher sein, dass ich Sie informieren werde – und das gerne tun werde. Lavina sagt, sie wird mir helfen, mich auszuruhen; und Sie müssen Dan Overton helfen – denn er hat in diesen acht Nächten seit meinem Hiersein nicht geschlafen. Und das reicht doch aus, um einen Mann umzubringen!“
„Sicherlich. Aber jetzt, da ich hier bin, werden wir keine Nachtwachen mehr von ihm benötigen“, entschied Lyster. „Mit Miss Slocum und mir werden wir es schon schaffen, eine gute Pflege zu leisten.“

„Ich bin bereit, mein Bestes zu geben“, sagte Fräulein Lavina und warf einen ängstlichen Blick in Richtung von Flap-Jacks, der gerade mit einem Eimer Wasser vorbeiging. „Aber ich muss zugeben, dass ich in Gegenwart dieser listig aussehenden Indianer etwas ängstlich werde. Wenn ich nachts sicher sein kann, dass keiner von ihnen in der Nähe ist, kann ich vielleicht auf dieses arme Mädchen aufpassen, anstatt ständig auf sie und ihre Tomahawks achten zu müssen.“

„Haben Sie keine Angst, solange ich als Wächter abgestellt bin“, antwortete Lyster beruhigend. „Sie werden nur über meine Leiche an Sie herankommen.“

„Oh, aber…“ Die Ängstliche stand auf, als wolle sie sofort fliehen, doch Mrs. Huzzard hielt sie zurück.

„Nun, nun!“, sagte sie tadelnd zum jungen Mann. „Es ist wirklich nicht nett von Ihnen, uns noch mehr vor diesen schmutzigen Kerlen erschrecken zu wollen, als wir es ohnehin schon sind. Aber, Lavina, ich werde dafür sorgen, dass er seit seiner Ankunft im Land noch nie eine Leiche gesehen hat, die von ihnen getötet wurde. Gott weiß – sie sehen nicht so aus, als würden sie eine Schafherde töten, auch wenn sie sie sicher schnell stehlen könnten. Sie haben das Verhalten, Frauen einzuschüchtern, sicher nicht von Dan Overton gelernt, Herr Max – bei solchen Tricks würden Sie ihn niemals erwischen.“

„Ich bitte Sie, Mrs. Huzzard, vergleichen Sie mich auf keinen Fall mit diesem Mann“, wandte Lyster ein. „Denn ich bin überzeugt, dass jede menschliche Person durch einen solchen Vergleich in Ihren Augen leiden würde. Dan ist im Lager der Kootenais wirklich großartig!“

Mrs. Huzzard lachte nur über seine Worte, doch Fräulein Lavina nicht. Sie ließ ihren Blick sogar wieder zu Akkomi schweifen, um ihre Missbilligung gegenüber solchen lächerlichen Bemerkungen über Herrn Overton zu zeigen – was Lyster bemerkte und sehr amüsierte.

„Sie hat ihre gierigen, jungfräulichen Blicke auf ihn geworfen. Wenn sie ihn vor Ende des Jahres nicht heiratet, muss er schlau sein“, entschied er, während er sie verließ, um nach Haydon zu suchen. „Es steht Dan gut, falls sie das tut – schließlich gibt er anderen Männern niemals eine Chance bei den älteren Frauen. Wir anderen müssen uns mit den Jüngeren zufriedengeben.“

202

KAPITEL XVI.
DURCH DIE NACHT.

Die sanfte Dämmerung der Nacht hatte sich über die nördlichen Länder gesenkt, und die blassen Sterne funkelten seit Stunden auf den welligen Oberflächen der Gebirgsbäche. Es war spät – fast Mitternacht – denn der abnehmende Mond schob sich aus seinem dunklen Schleier im Osten hervor und hing wie ein goldener Edelstein direkt über der schwarzen Krone der Kiefern. Die Brise aus den Höhen wehte durch die weiten Wälder und brachte manchmal das trübe Zwitschern eines gestörten Vogels oder den sanften Gesang der Insekten mit, die in der Sommernacht miteinander sangen. Alle Geräusche der Wildnis klangen wie Echos des Friedens und der völligen Zufriedenheit.

Im Lager bei den Zwillingsquellen bewegten sich gelegentlich Schatten – in einer Stille, die kaum einen Kontrast zu den ruhigen Klängen des Waldes darstellte. Ein Lagerfeuer glimmte in einiger Entfernung vom Bach, und um es herum schliefen der indianische Bootsmann, die Squaw sowie der alte Akkomi. Zu Overtons Überraschung hatte Akkomi angekündigt, dass er bis zum Morgen bleiben wolle, um herauszufinden, wie es dem kleinen „Mädchen, das keine Angst hat“, ging.

Durch die Spalten von ’Tanas Hütte drang schwaches Licht – dort hielten Miss Lavina, der Arzt und Lyster Wache. Der Arzt wurde müde und zog sich in Harrises Zimmer zurück, wo er auf Decken bequem liegen konnte. Lyster beobachtete das Mädchen und versuchte, sich einzureden, dass ihre Wache völlig nutzlos sei; ihr Schlaf schien so tief, so natürlich und gesund, dass er nicht daran glauben wollte – wie Dan –, dass sich die schlimmste Prophezeiung des Arztes erfüllen könnte: dass sie aus diesem Schlaf erwachen könnte oder dass sie stattdessen vom Schlaf in einen Zustand der Lethargie geraten und somit das Leben verlieren könnte.

Draußen stand ein Mann und spähte durch eine Spalte – aus der er heimlich das Moos entfernt hatte. Er konnte das Gesicht des Mädchens nicht sehen, doch er sah das Gesicht von Lyster, der sich vorbeugte, um ihrem Atem zuzuhören. Er beobachtete ihn, als wolle er aus den ernsten Blicken des jungen Mannes irgendwelche Informationen gewinnen.

Er war schon seit langer Zeit dort. Einmal schlich er sich für kurze Zeit davon und stand in den tieferen Schatten – doch er kehrte zurück und lauschte dem leisen, unzusammenhängenden Gespräch der Wachen im Inneren. Plötzlich tauchte eine große Gestalt neben ihm auf, und eine schwere Hand legte sich auf seine Schulter.
„Kein Wort!“, sagte eine Stimme ganz nah an seinem Ohr. „Wenn du Lärm machst, werde ich dich erwürgen! Komm mit!“
Es war nicht einfach, etwas anderes zu tun – denn die Hand auf seiner Schulter hielt ihn fest. Er wurde fast vom Boden hochgehoben, bis sie einige Meter von der Hütte entfernt waren, im helleren Licht der Sterne.
„Nun, ich protestiere, Herr Overton – Ihr Verhalten ist wirklich nicht sehr angenehm“, bemerkte der Gefangene, als man ihn freiließ und ihm das Sprechen gestattete. „Ist das – diese Art von Drohungen – Ihre Gewohnheit gegenüber Fremden in Ihrem Lager?“
Overton, der nun sah, dass der Mann nicht mehr in den dichten Schatten der Hütte war, stieß einen leisen Ausruf des Erstaunens und der Verärgerung aus.
„Sie – Herr Haydon! Nun, Sie müssen zugeben: Wenn meine Drohungen nicht angenehm sind, dann ist es auch nicht angenehm, jemanden zu finden, der wie ein Spion um die Hütte dieses kleinen Mädchens schleicht. Wenn Sie nicht wie ein Spion behandelt werden wollen, dann verhalten Sie sich auch nicht so.“
„Nun, es sieht vielleicht tatsächlich seltsam aus“, sagte der andere lahm. „Ich konnte nicht schlafen – und da ich herumlief, schien es mir nur natürlich, in die Hütte zu schauen. Ich wollte sie aber nicht stören, indem ich hineinging. Ich glaube, ich habe gehört, wie sie sagten, es gehe ihr besser.“
„Haben sie das – kürzlich gesagt?“, fragte Overton eindringlich; alles andere vergaß er in seinem starken Wunsch nach ihrer Genesung. „Wer hat das gesagt – Miss Slocum? Nun, sie scheint eine vernünftige Frau zu sein – und ich hoffe inständig, dass sie recht hat! Kümmern Sie sich nicht um meine Schroffheit gerade eben. Vielleicht war ich zu voreilig – aber Spione in der Nähe neuer Goldminen werden hier manchmal ziemlich hart behandelt; und Sie konnten jederzeit Verdacht erregen.“
„Ohne Zweifel – ohne Zweifel“, stimmte der andere erleichtert zu. „Aber verdächtigt zu werden, ist für mich eine neue Rolle – auch wenn sie etwas amüsant ist. Jedenfalls, da Sie jetzt das Thema dieser neuen Entdeckung angesprochen haben, nehme ich an, Lyster hat Ihnen klar gemacht, dass ich hierhergekommen bin, mit dem speziellen Ziel…“

Ich untersuche, was Sie zu bieten haben, mit dem Ziel, ein Geschäft mit Ihnen abzuschließen.
Und da meine Zeit hier begrenzt sein wird –“
„Vielleicht können wir morgen darüber sprechen. Heute Abend kann ich nicht“, antwortete Overton.
„Ein Drittel des Besitzes gehört diesem kleinen Mädchen dort drinnen; ein weiteres Drittel gehört dem gelähmten Mann in der anderen Hütte. Ich muss auf die Interessen beider achten und dazu einen klaren Kopf brauchen. Doch da sie krank ist – vielleicht sogar im Sterben liegt – kann ich mich nicht um Geld und Cent kümmern.“
„Sie wollen mir also sagen, dass das junge Mädchen Miteigentümerin eines Goldfundes ist, der Reichtum verspricht? Ich dachte, Max hätte gesagt, sie sei arm – tatsächlich schuldet sie Ihnen sogar Fürsorge.“
„Max ist zu unvorsichtig mit seinen Worten“, antwortete Overton kühl. „Sie steht unter meiner Obhut – ja; aber ich glaube nicht, dass sie arm sein wird.“
„Jedenfalls hat sie einen sehr gewissenhaften Vormund“, bemerkte Herr Haydon. „Es ist schließlich unmöglich für einen Mann, auch nur in ihre Hütte zu blicken, ohne Sie anzutreffen. Ich gebe zu, ich bin an ihr interessiert. Können Sie mir sagen, wie sie in dieses wilde Land gekommen ist? Ich erwartete nicht, hier im Herzen dieser Wildnis hübsche, junge weiße Mädchen zu finden.“
„Wahrscheinlich nicht“, stimmte der andere zu.
Inzwischen hatten sie das kleine Lagerfeuer erreicht. Er warf einige trockene Zweige auf die roten Kohlen. Als die Flammen aufloderten und den Kreis um sie herum erhellteten, sah er den Fremden an und fragte direkt:
„Was hat Akkomi Ihnen über sie erzählt?“
„Akkomi?“
„Ja; der alte Indianer, der mit Ihnen hingegangen ist, um sie zu sehen.“
„Oh, dieser Kerl? Nur Unsinn.“
„Ich nehme an, er muss gesagt haben, dass sie Ihnen ähnlich sieht“, entschied Overton. „Ich glaube, das war es.“
„Mir ähnlich! Warum – wie –“ Herr Haydon versuchte, mit einem Lächeln die Absurdität dieser Vorstellung zu überspielen.
„Denn es gibt tatsächlich eine Ähnlichkeit“, fuhr der jüngere Mann fort, völlig unbeeindruckt von der Verwirrung des Fremden. „Natürlich bedeutet das vielleicht nichts.“

Irgendeine Ähnlichkeit – vielleicht eine zufällige. Doch sie ist sehr auffällig, wenn der Hut abgenommen wird, und das muss den alten Indianer beeindruckt haben; er scheint sich selbst als eine Art Pate für sie zu betrachten. Ja, ich denke, deshalb hat er mit Ihnen gesprochen.“
„Aber ihre Leute – gibt es nur Sie und diese Indianer, die Anspruch auf sie erheben können? Sie muss doch eine Familie haben…“
„Möglich“, stimmte Overton kurz zu. „Wenn sie irgendwann in der Lage ist zu antworten, können Sie sie fragen. Wenn Sie es lieber schon früher erfahren möchten, da ist noch der alte Akkomi – vielleicht kann er Ihnen etwas sagen.“
Doch Herr Haydon machte eine Geste der Abneigung gegenüber jeglichem Gespräch mit diesem Mann.
„Man begegnet in diesem Land so vielen erstaunlichen Dingen“, bemerkte er, als wolle er sich dafür entschuldigen. „Allein die Anwesenheit eines solchen Wilden im Zimmer des kranken Mädchens reicht aus, um jeden aus der Fassung zu bringen, der nicht an dieses Leben an der Grenze gewöhnt ist – mich hat es völlig aus der Fassung gebracht. Sehen Sie, ich habe selbst eine Tochter im Osten.“
„Das hat mir Max erzählt“, antwortete Overton gleichgültig, ohne zu ahnen, welche Ehre ihm damit erwiesen wurde, als Herr Haydon von seiner eigenen Familie sprach – einem Mann, den er erst seit ein paar Stunden kannte.
„Ja“, fuhr Haydon fort, „und das weckt natürlich Interesse an jedem jungen Mädchen ohne Zuhause oder Verwandte – wie dieses kranke Mädchen. Ich wäre froh über jede Information über sie – oder über einen Hinweis darauf, wie ich ihr helfen könnte, zum Teil aus humanitären Gründen, zum Teil auch wegen Max.“
„Im Moment fällt mir keine Hilfe ein, die Sie ihr leisten könnten“, sagte Overton kühl. Er spürte ein unangenehmes Gefühl, während der Mann mit ihm sprach. Ihm kam in den Sinn, wie seltsam es war, dass er instinktiv Abneigung gegenüber jemandem empfand, der auch nur im Geringsten Tana ähnelte. Dieser Fremde musste ihr schon vor langer Zeit sehr ähnlich gesehen haben – die Haare, die Nase sowie andere Gesichtszüge waren sehr ähnlich. Es wunderte ihn nicht, dass Akkomi davon überrascht und Kommentare abgegeben hatte. Doch als er selbst die Gesichtszüge von Herrn Haydon im flackernden Licht der brennenden Stöcke betrachtete, wurde ihm klar, wie gering die Ähnlichkeit eigentlich war – schließlich zeigte das Gesicht vor ihm keinerlei Ausdruck, der dem der Mädchen glich, dessen Schlaf in der Hütte so sorgfältig bewacht wurde.

Und dann, mit einem Gefühl der Dankbarkeit darüber, dass es so war, ging ihm die Bedeutung der letzten Worte des Fremden durch den Kopf – „um Max willen.“
„Um Max, sagten Sie. Nun, vielleicht bin ich heute Nacht etwas dümmer als sonst – aber ich muss zugeben, dass ich nicht erkennen kann, wie eine Gefälligkeit gegenüber ‚Tana‘ Max besonders beeinflussen könnte.“
„Wirklich nicht?“
„Ich sage es Ihnen“, erwiderte Overton kurz angebunden, da ihm das wissende Lächeln in den Augen des Sprechers nicht gefiel. Er wollte ohnehin nicht dort mit ihm sprechen. Allein unter den Sternen zu gehen, war besser als die Unannehmlichkeit einer unangenehmen Stimme.
Unter den Sternen war sie einmal zu ihm gekommen – einmal, als sie ihn fest in die Arme nahm, ganz fest! Als sie Worte direkt an sein Herz flüsterte und ihre Hände sich im Magnetismus einer unruhigen Freude berührten. Ach! Es war am besten, sich daran zu erinnern – selbst wenn danach der Tod käme! Ein kurzer, ungeduldiger Seufzer entwich seinen Lippen, während er versuchte, den Worten des Fremden zuzuhören, obwohl seine Gedanken woanders waren.
„Und Seldon würde etwas wirklich Großartiges für Max tun, wenn er eine Frau für ihn fände“, sagte Haydon nachdenklich. „Seldon hat keine Kinder, wissen Sie. Wenn dieses Mädchen für eine Weile zur Schule geschickt würde, glaube ich, würde alles gut werden. Ich würde mich persönlich darum kümmern und mit Seldon darüber sprechen. Er wird denken, dass es ein seltsamer Ort ist, um dort eine Frau für Max zu finden – aber wenn ich mit ihm spreche, wird er zustimmen. Ja, ich kann versprechen, dass alles gut werden wird.“
„Wovon reden Sie eigentlich?“, fragte Overton verwirrt. Er hatte nicht einmal die Hälfte von Mr. Haydons sorgfältig formulierten Gedanken mitbekommen. „Max heiraten! Wen?“
„Sie sind kein besonders aufmerksamer Zuhörer“, bemerkte der andere trocken. „Und Sie zeigen kein großes Interesse an den Liebesangelegenheiten Ihres Schützlings – aber ich habe von ihr gesprochen.“
„Sie – Sie würden versuchen, sie mit Max Lyster zu verheiraten – sie zu verheiraten!“ Seine eigene Stimme klang in seinen Ohren seltsam und fern.
„Nun, es ist doch keine ungewöhnliche Vorhersage, wenn es um ein junges Mädchen geht, oder?“, fragte Mr. Haydon in versöhnlichem Ton. „Und ich weiß nicht, wo sie einen besseren jungen Mann finden könnte.“

Angesichts seiner offensichtlichen Hingabe seit unserer Ankunft denke ich, dass die Idee für ihn nicht so neu ist, wie es für Sie scheint, Herr Overton.“
„Unsinn! Wenn sie gesund ist, streiten sie genauso oft, wie sie sich einigen – sogar öfter.“
„Das ist kein Beweis dafür, dass er nicht in sie verliebt ist – und warum auch nicht? Sie ist ein hübsches Mädchen, ein kluges Mädchen, sagt er, und aus guter Familie…“
„Er weiß nichts über ihre Familie“, unterbrach Overton.
„Aber Sie wissen es?“
„Ich weiß alles, was ich wissen muss.“ Und trotz seines Willens konnte er bei der Erwähnung von ‚Tana‘ vor diesem Mann nicht umhin, Ärger über dessen Beharrlichkeit zu empfinden. „Aber ich bin ziemlich überrascht, Herr Haydon, dass Sie so schnell zustimmen, es sei klug von dem Neffen Ihrer Partnerin, alle kultivierten, intelligenten Mädchen, die er sicher kennt, zu meiden und stattdessen eine Ehefrau in den Bergbaulagern der Kootenai-Hügel zu suchen. Und da Sie das befürworten, ohne je gehört zu haben, wie sie spricht, ohne die geringste Ahnung zu haben, wer oder was ihre Familie war – muss ich sagen, dass es für einen Mann mit Ihrem Ruf, einen vernünftigen, konservativen Geschäftsmann, äußerst impulsiv ist, so zu handeln.“
Herr Haydon fühlte sich vom Ranger sehr genau und sehr kühl mustergestellt. Der Ranger hatte den ganzen Abend über Abstand zu ihm gehalten, und Haydon hatte ihn im Stillen als einen großen, nachlässigen, unvorsichtigen Prospektoren eingestuft – einen ungebildeten und etwas groben Mann.
Doch seine Worte waren keineswegs grob, als er sie an den älteren Mann richtete, und er war auch nicht mehr nachlässig, als er die Unruhe bemerkte, die seine Worte hervorriefen. Doch Haydon zuckte mit den Schultern und versuchte, gleichgültig zu wirken.
„Ich sagte gerade, dass dies ein Land voller erstaunlicher Dinge ist“, sagte er in einem toleranten Tonfall. „Und das stimmt tatsächlich, wenn dem ausschauendsten Rothaut Zutritt zum Zimmer eines weißen Mädchens gewährt wird, während der harmloseste Europäer mit Misstrauen betrachtet wird, wenn er nur ein wenig Interesse am Wohlergehen des Mädchens zeigt.“
„Akkomi ist ein Freund ihrer Wahl“, antwortete Overton. „Ein Freund, der als zuverlässig erweisen würde, falls er gebraucht wird. Was Sie angeht – soweit ich weiß, haben Sie kein Recht, irgendeine Richtung in ihren Angelegenheiten vorzugeben. Sie wird selbst wählen.“

ihre eigenen Freunde – und ihren eigenen Ehemann –, wenn sie sie haben will. Doch während sie krank und hilflos ist, steht sie unter meiner Obhut. Und auch wenn Sie ihr eigener Vater waren, sollten Ihre Ideen ihren Zukunftsweg nicht beeinflussen – es sei denn, sie billigen Sie.“
Mit einem Gefühl der Erleichterung wandte er sich ab, froh, auf irgendeine Weise die Irritation losgeworden zu sein, die dieser wohlhabende Gentleman aus der Zivilisation in ihm hervorgerufen hatte.
Der wohlhabende Gentleman sah, wie seine Gestalt im Sternenlicht immer schwächer wurde. Zwar rötete sich sein Gesicht zunächst vor Wut, doch die Verärgerung wich einer gewissen Zufriedenheit, als er sich auf einen Baumstamm neben dem Feuer setzte und Overtons letzte Worte wiederholte:
„‚Auch wenn Sie ihr eigener Vater waren!‘ Nun, nun, Herr Overton! Ihre unhöflichen Worte haben mir mehr verraten, als Sie beabsichtigten – nämlich, dass Ihr Wissen darüber, wer ihr Vater war oder ist, äußerst gering ist. Umso besser – schließlich gehört jemand wie Sie nicht zu den Leuten, deren Kenntnis ich gerne hätte. ‚Auch wenn Sie ihr eigener Vater waren.‘ Pah! Er hat also die zweifelhafte Ehre, anzunehmen, dass ich es sein könnte? Das ist alles ein schreckliches Durcheinander. Ich hätte nie gedacht, in so eine Falle zu tappen. Aber etwas muss getan werden – das ist klar. Es bringt nichts, es zu vermeiden, denn Seldon wird früher oder später hier draußen auf sie stoßen – ganz sicher. Und wenn er sich einmischt – was er sofort tun würde, sobald er sie sieht – dann kann ich auch nicht darauf zählen, dass er stillhält. Ich habe heute Abend alles durchdacht. Ich muss sie selbst wegbringen – sie zur Schule schicken, sie dazu bringen, Max zu heiraten – und das alles so leise, dass es keine gesellschaftliche Aufregung wegen ihres Eintritts in die Familie gibt. Ich weiß kaum, ob dieser Reichtum, von dem sie sprechen, eine Hilfe oder ein Hindernis sein wird – wahrscheinlich eine Hilfe. Und es braucht keine Probleme zu geben, solange das Mädchen vernünftig ist und dieser autoritäre Ranger ignoriert oder zum Schweigen gebracht werden kann. Es wäre sehr ärgerlich, wenn über solche Familienangelegenheiten gesprochen würde – auch für das Mädchen, wenn sie bei Menschen lebt, die Skandale ablehnen. Verdammt! Wie ihr Gesicht mich erschreckt hat! Ich hatte das Gefühl, einen Geist gesehen zu haben. Und dieser verdammte Indianer!“
Insgesamt hatte Herr Haydon viel Stoff zum Nachdenken – und viel davon war entschieden ärgerlich; zumindest schien es Akkomi so, der im Schatten lag und aussah wie ein schlafender Körper, genau wie die anderen. Doch aus einer Falte seines

Im Licht der Decke konnte er das Gesicht des Fremden deutlich sehen und die Verwirrung darin erkennen. Die ersten Anzeichen des Morgens ließen die Sterne verblassen, als der Arzt Overton zwischen den Zelten und Hütten traf und ihn kritisch von seinem schief sitzenden Hut bis zu seinen Stiefeln musterte – auf diesen waren Wasserflecken sowie frischer Lehm zu sehen.
„Was um alles in der Welt hat dich denn befallen, Overton?“, fragte er mit gespielter Wut und echter Sorge. „Du warst die ganze Nacht über nicht im Bett. Ich weiß das, denn ich war in deinem Zelt. Du streifst irgendwo im Wald herum, obwohl du eigentlich im Bett sein solltest – und du siehst aus wie ein Geist deiner selbst.“
„Oh, ich glaube, ich halte noch ein oder zwei Tage durch. Hör auf mit dem Gerede! Du denkst wohl, du kannst mich damit dazu bringen, um deine Medikamente zu bitten – aber da irrst du dich. Ich ziehe einen natürlichen Tod vor.“
„Und den wirst du auch bekommen, wenn du nicht endlich deine Gewohnheiten änderst“, entgegnete der Arzt. „Zuerst dachte ich, es sei die Sorge um ‚Tana‘, die dich jede Nacht wach hielt – aber jetzt sehe ich, dass es genauso ist, auch wenn jetzt viele andere da sind, die ihre Rolle übernehmen können. Schlimmer noch: Jetzt gehst du irgendwohin, Gott allein weiß wohin, und kommst müde zurück, als hättest du mit dem Teufel gerannt.“
„Du hast mir nicht gesagt, wie es ihr geht“, war seine einzige Antwort auf diese Tirade.
„Du sagtest – bei Tageslicht…“
„Es wird eine Veränderung geben – ja, und es gibt sie bereits. Nur noch ein Hauch einer Veränderung – aber dieser Hauch zeigt in die richtige Richtung.“
„In die richtige Richtung“, flüsterte er und ging weiter in Richtung ihrer Hütte. Ihm wurde schwindelig, Tränen traten ihm in die Augen – er vergaß den Arzt, der ihm nachsah und beleidigende Worte murmelte.
Die ganze lange Nacht über kämpfte er mit sich selbst, um abzuwarten und die anderen die Pflege übernehmen zu lassen – die anderen, die glaubten, ihm den gewünschten Ruhezeit zu verschaffen. Doch sein Herz sehnte sich danach, sie fernzuhalten – allein mit ihr auf das Leben oder den Tod zu warten, der kommen würde. Er hatte Meilen zurückgelegt in seiner Unruhe – doch er hätte die Wege, die er gegangen war, nicht wiederfinden können. Er hatte mit einigen Menschen gesprochen, die in der Nacht wach waren – doch er konnte sich kaum an die Worte erinnern, die er gesagt hatte.

Er war von der Angst vor dem, was der neue Tag bringen würde, wie betäubt – und nun blickte er mit großer Dankbarkeit zum Morgenstern auf. Der neue Tag war gekommen, und mit ihm ein Hauch von Hoffnung.

Fräulein Lavina empfing ihn an der Tür und flüsterte, dass der Arzt glaube, die Fieberkrankheit habe sich zum Besseren gewendet. Tana hatte nur kurz zuvor ihre Augen geöffnet und Fräulein Slocum verwundert angeschaut, doch dann war sie wieder eingeschlafen; sie wirkte vernünftig, aber sehr schwach.

„Nun, alter Freund, ich bin stolz auf mich“, sagte Lyster, als Overton eintrat. „Es hat Fräulein Slocum und mir nur eine Nacht gebraucht, um Tana um mehrere Grade näher an die Gesundheit zu bringen. Wir sind schließlich Krankenschwestern! Und wenn sie nur wieder zu Bewusstsein kommt –“

Seine Worte oder vielleicht auch der intensive, sehnsüchtige Blick des Mannes am Fußende des Bettes mussten sie geweckt haben, denn sie bewegte sich, öffnete ihre Augen und blickte ziellos umher – über die Gesichter von Fräulein Slocum, der Indianerin und Overton – bis Lyster, der direkt neben ihr stand, ihren Namen flüsterte. Dann krümmten sich ihre Lippen leicht zu einem Lächeln, als sich ihre Blicke trafen.

„Max!“, sagte sie und streckte ihm ihre Hand entgegen. Als seine Finger ihre berührten, wandte sie ihr Gesicht ihm zu und schlief zufrieden wieder ein, mit ihrer Wange an seiner Hand.

Und Herr Haydon, der kurz darauf zusammen mit dem Arzt hereinkam, warf einen Blick auf dieses Bild und lächelte Overton bedeutungsvoll zu.

„Siehen Sie, ich hatte recht“, bemerkte er. „Und glauben Sie nicht, dass ein sehr anspruchsvoller Aufpasser etwas dagegen haben könnte?“

Overton blickte nur auf Max, dessen Gesicht leicht gerötet war – er wusste, wie bedeutend seine Haltung für andere wirken musste. Doch seine Hand blieb in ihrer, und seine Augen wandten sich Dan zu – mit einem halb verlegenen Geständnis darin, das Dan las und verstand.

„Ja, Sie können durchaus stolz sein, Max“, sagte er und antwortete so auf Lysters Worte. „Sie verdienen toute Dankbarkeit – und ich hoffe, Ihnen wird nur Glück widerfahren.“

Herr Haydon, der ihn mit kritischen Augen beobachtete, konnte in seinen Worten nichts anderes lesen als aufrichtige Sorge um einen Freund.

Der Arzt, dem plötzlich die absurde Idee kam, dass Dan Overton sich um Tanas willen überanstrengte, änderte seine Meinung und nannte sich stillschweigend einen Narren. Er hätte wissen können, dass Dan mehr Verstand hatte. Doch was hatte ihn nur so verändern lassen? 24 Stunden später glaubte er zu wissen, warum.

KAPITEL XVII.
MISS SLOCUMS ANSICHTEN ZU VERHALTENSWEISEN

„Also war es eine Goldmine, die euch in diese Wildnis geführt hat?
Nun, ich habe mir große Mühe gegeben, eure Handlungen in letzter Zeit zu verstehen; doch der Fund einer so reichen Goldader wie die, von der ihr sprecht, reicht aus, um jedem Mann vorübergehend den Verstand zu rauben. Nun, nun – du bist wirklich ein Glückspilz, Overton.“
„Ja, ich zweifle nicht daran, dass ich zwischen Glück und Pech genauso viel Glück habe wie jeder andere“, antwortete Overton mit einem Grinsen. „Aber vor etwa einer Woche hieltest du mich noch nicht für glücklich – du nanntest mich ‚Verrückten‘.“
„Du hast recht“, stimmte der Arzt zu. „Meine Frau und ich waren wütend auf dich – heimlich – weil du Tana auf deine Fischreise mitgenommen hast. Für meine Eltern war das etwas völlig Unglaubliches, weißt du. Humph! Ich frage mich, was sie sagen werden, wenn bekannt wird, dass sie auf einer Erkundungstour war und dass diese Reise ihr Gewinne in Höhe von Zehntausenden von Dollar einbringen wird. Bei George! Es scheint unglaublich! Wie aus einem alten Märchen.“
„Ja. Manchmal denke ich auch so darüber nach“, sagte Overton. „Ich habe etwas Angst davor, Pläne zu schmieden – aus Angst, dass es am Ende doch nur ein Traum sein könnte. Ich hatte nie große Hoffnungen; ich bin gegen meinen Willen hierhergekommen – und dieses Glück scheint mehr zu sein, als ich verdient habe.“
„Vielleicht ist das der Grund, warum du es so mürrisch hinnimmst“, bemerkte der Arzt. „Denn, bei meiner Seele – ich glaube, ich freue mich über dein Glück sogar mehr als du selbst. Du scheinst überhaupt kein bisschen Begeisterung dafür zu zeigen.“
„Nun, ich hatte auch keine besonders begeisterten Partner. Harris hier kann sich nicht bewegen; Tana sollte nicht überleben – und plötzlich stehe ich allein vor all dieser Verantwortung für sie. Das hat mich ziemlich nachdenklich gemacht.“

„Du hast recht. Ich frage mich nur, warum du keine grauen Haare hast. Ein neues Goldfeld wartet darauf, entdeckt zu werden – und du bewachst es gleichzeitig, vielleicht vor roten Schurken, die herumspionieren. Aber du hast Glück, Dan: Alles kommt dir in den Weg, sogar ein Kapitalist, der bereit ist, aufgrund des Erzes, das du zeigen kannst, Geld zu investieren. Immerhin haben viele arme Prospektoren lange Zeit im Hunger gelitten, obwohl das Gold direkt vor ihren Augen lag – nur weil niemand mit Kapital bereit war, ihnen zu helfen.“

„Ich weiß. Das ist mir klar. Und um der anderen beiden willen bin ich sehr froh, dass kein Warten auf Gewinne nötig ist.“

„Weißt du, Dan, ich glaube, dass auch ohne dieses Glück für ‚Tana‘ gesorgt werden könnte“, bemerkte der Arzt und blickte den anderen fragend an. „Gestern ist mir eingefallen, dass dieser nette junge Mann, Lyster, sie außergewöhnlich gern hat. Vielleicht liegt es einfach daran, dass sie krank ist und er Mitleid mit ihr hat – aber seine Zuneigung schien mir sentimental zu sein. Ich dachte, das wäre eine wunderbare Sache.“

„Sehr“, stimmte Overton zu. „Und du bist selbst auch sentimental genug, um alles für sie zu planen. Ich vermute, Haydon hat dir diese Idee eingegeben, oder?“
Der Arzt lachte.
„Nun ja, er hat tatsächlich von Lyster’s Zuneigung zu deiner Schützlingin gesprochen“, gab er zu. „Und du hältst uns wohl für ein paar voreilige Heiratsschmiede, nicht wahr?“

„Ich denke, es wäre besser, wenn ‚Tana‘ selbst entscheiden darf“, antwortete Overton. „Außerdem glaube ich, dass Schulen das Erste sein werden, worüber sie nachdenkt. Sie ist schließlich noch sehr jung.“

„Vielleicht siebzehn“, mutmaßte der Arzt – doch Overton antwortete nicht. Er beobachtete das Kanu, das gerade von ihren indischen Bootsmännern ins Wasser gelassen wurde. Sie sollten Herrn Haydon wieder zum Fähranleger bringen. Er würde Arbeiter schicken, und Overton sollte vorerst die Arbeiten leiten – zumindest bis Herr Seldon eintraf und die Ausbeutung des Erzvorkommens organisieren konnte. Das Erz, das Herr Haydon entdeckt hatte, war so reichhaltig, dass sein Angebot an die Eigentümer entsprechend hoch ausfiel. Overton nahm die angebotenen Bedingungen sofort an; Harris stimmte ihnen zu. Und selbst wenn ‚Tana‘ zustimmen sollte, beschloss Dan, dass er aus seinem eigenen Anteil ausgleichen könnte.

Jede zusätzliche Summe, die sie für ihren Anteil haben wollte – obwohl er kaum ahnte, dass sie an seinen Arrangements etwas auszusetzen haben würde. Sie! Die an jenem Tag, als das Gold entdeckt wurde, dachte, es sei besser, wenn ihr kleiner Lagerplatz nicht von all den Menschen bevölkert würde, die das Gold zu ihnen bringen würde – dass es fast besser sei, arm zu sein, als dass ihr glückliches Leben verändert würde.
Und jetzt war alles vorbei. Andere Leute waren gekommen und umringten sie, während er sie seit dem Vormittag zuvor nicht mehr gesehen hatte, als sie aufgewacht und sich an Max gewandt hatte. Nun, er sollte zufrieden sein, sagte er sich. Sie würde wieder gesund werden. Sie würde glücklich sein. Mehr Reichtum, als sie gehofft hatten, war ihr zugefallen – und mit diesem Reichtum würde sie natürlich die Hügel verlassen, ins Stadtleben gehen und irgendwann gerne das einfache, primitive Leben vergessen, das sie für die wenigen Tage eines Kootenai-Sommers gemeinsam geführt hatten. Nun, sie würde glücklich sein.
Und hier, an der Stelle, an der ihr hübscher Lagerplatz gewesen war, würde er bleiben. Der Gedanke, wegzugehen, kam ihm nicht in den Sinn. Natürlich würde sich alles ändern; Männer und Maschinen würden die ganze Schönheit ihrer Wildnis zerstören. Doch bisher war ihm noch kein Plan für seine eigene Zukunft in den Sinn gekommen. Dass er selbst über genügend Reichtum verfügte, um ihn vor jeder Arbeit zu schützen, und dass eine Welt des Vergnügens in seiner Reichweite lag, schien ihn keineswegs anzuziehen. Er würde bleiben, bis in der Quelle der Twin Springs ein großes Loch gemacht worden war; und der fruchtbare Boden des alten Flusses, den er sich als Reserve für sich und seine Partner ausgewählt hatte, um dort entweder zu arbeiten oder zu verkaufen. Durch seine einseitigen Gespräche mit Harris erfuhr er, dass auch dieser im Lager bleiben wollte, wo ihr Gold gefunden worden war. Ärzte, Medikamente, Luxusgüter konnten zu ihm gebracht werden – doch er würde bleiben.
Frau Huzzard wurde sofort eine Summe angeboten, die in ihren Augen großzügig war – mit dem ausdrücklichen Ziel, die Einrichtung der Partner zu leiten, sobald diese gebaut wäre. Bis dahin sollte sie ihr Gehalt erhalten und entweder als Krankenschwester oder Köchin in den primitiven Unterkünften arbeiten, die vorerst all ihre Träume von Luxus erfüllen mussten.
Ein Auszug aus Sinna Ferry wurde erwartet; viele Veränderungen standen an. Overton und der Arzt gingen zum Kanu, um ihrem indianischen Boten letzte Anweisungen zu geben. Lyster war ebenfalls dort – mit einer äußerst langen Liste von Gegenständen, die Herr Haydon aus Helena schicken sollte.

„Dan, einige dieser Dinge habe ich für ‚Tana‘ aufgeschrieben, weil mir einfach dazu eingefallen ist“, sagte er und entfaltete ein kleines Bündel, das aus den Seiten eines Notizbuchs bestand – die Enden waren mit Melasse zusammengeklebt. „Schau dir das an und überprüfe, ob alles in Ordnung ist. Ich habe eine Seite frei gelassen, falls du noch etwas hinzufügen möchtest.“

Dan nahm es entgegen und betrachtete skeptisch seine Länge sowie die große Anzahl der aufgeführten Artikel.

„Ich glaube, ich sollte erst etwas hinzufügen, wenn größere Boote Fracht auf dem Kootenai transportieren“, bemerkte er, bevor er einige der Einträge laut vorlas:

Daunenkissen.
Teppiche und Hängematten.
Eine Gitarre.
Eine Wärmflasche.
Einiger guter Whisky.
Toilettenseife.
Bret Hartes Gedichte.
Ein Reisekleid für ein Mädchen. (Dazu folgten Maße sowie Anweisungen an den Schneider.) Anschließend wurde alles durchgestrichen und folgendes eingetragen: Braunes Flanell oder Serge – neun Yards.

„Ich musste Mrs. Huzzard bitten, mir einige der Dinge zu nennen“, sagte Lyster, der wegen von Dans und des Arztes zweifelnden Blicken ziemlich verärgert aussah.

„Das hätte ich mir gedacht“, bemerkte Overton. „Ich bräuchte die Hilfe des ganzen Lagers, um eine solche Menge an Dingen zusammenzubekommen. Ein gutes Rasierset sowie ein Paar Korkeinlagen, Größe 8 – sind die auch für ‚Tana‘?“ Doch Lyster weigerte sich zu antworten. Overton las anschließend „alle aktuellen Zeitschriften“ sowie „einen Doppelkessel zum Kochen von Haferbrei“ vor, faltete das Papier wieder zusammen und gab es zurück.

„Da ich nur einen sehr kleinen Teil der Liste gelesen habe, glaube ich nicht, dass Sie etwas vergessen haben, was möglicherweise den Fluss hinaufgezogen werden könnte“, sagte er. „Aber es ist schon in Ordnung, mein Junge. Ich hätte niemals an die Hälfte dieser Dinge gedacht – aber ich bin sicher, sie werden alle nützlich sein, und ‚Tana‘ wird Ihnen danken.“

„Wie bald erwarten Sie, dass sie wieder laufen oder transportiert werden kann?“, fragte Herr Haydon den Arzt.
„Oh, in zwei oder drei Wochen – vorausgesetzt, nichts stört ihre Erholung. Sie ist ein ziemlich krankes Mädchen; aber ich glaube, ihre starke Konstitution wird ihr helfen, bis dahin wieder auf den Beinen zu sein.“
„Und bis dahin bin ich schon wieder hier“, sagte Haydon und wandte sich an Lyster. Er holte einen versiegelten Umschlag aus seiner Innentasche und gab ihn dem jungen Mann. „Wenn sie gesund genug ist, um das zu lesen, gib es ihr, Max“, sagte er leise. „Es handelt sich dabei um etwas, das sie vielleicht etwas überraschen wird – deshalb verlasse ich mich auf deine Diskretion, was den Zeitpunkt angeht, zu dem sie es erhält. Nach dem, was ich über sie gehört habe, muss sie ein ziemlich vernünftiges, unabhängiges Mädchen sein. Da ich ihr etwas mitzuteilen habe, das sie wissen sollte, habe ich beschlossen, den Brief dort zu lassen. Sei jetzt nicht so verwirrt – wenn ich zurückkomme, wird sie dir wahrscheinlich erklären, was darin steht. Aber sei versichert: Es sind keine schlechten Nachrichten, die ich ihr schicke. Wirst du dich darum kümmern?“
„Sicherlich. Aber ich verstehe es nicht…“
„Und es ist auch noch nicht nötig, dass du es verstehst – zumindest vorerst. Kümmere dich gut um sie und hilf Overton auf jede erdenkliche Weise, unsere Interessen hier zu wahren. Es gibt noch viel zu erledigen, bis Seldon oder ich zurückkommen können.“
„Oh, Dan ist schon allein ein hervorragender Führer“, sagte Lyster. „Er wird sicherlich nicht wollen, dass ich ihm im Weg stehe, wenn es darum geht, seine Leute zu führen. Aber ich kann Flap-Jacks beim Tragen von Wasser helfen oder dem alten Akkomi beim Rauchen – schließlich kommt er jeden Tag nur zu diesem Zweck hierher – sowie zum Essen. Also machen Sie sich keine Sorgen, ich werde mich nützlich machen.“
Miss Slocum stand in der Tür der Hütte – die Tür war mit einer Decke bedeckt – und beobachtete, wie die Kanone den kleinen Fluss hinunterglitt. Traurig seufzte sie, als die Kanone vollständig außer Sichtweite war.
„Nun, Lavina“, tadelte Frau Huzzard, „ich hoffe wirklich, du rechnest nicht damit, Teil der nächsten Gruppe zu sein, die von hier abfährt. Jetzt, da du hier bist, möchte ich um Himmels willen nicht, dass du uns verlässt. Goldminen sind zwar schön, um dort zu leben – aber ich vermisse doch Menschen in der Nähe – ja, wirklich.“
„Genau meine Gefühle, Cousine Lorena“, gab Miss Slocum zu. „Ich bedauere den Abschied jedes Mitglieds unserer Gemeinschaft – außer den Indianern.“

Ich glaube wirklich nicht, dass ein gewisser Zeitraum des Zusammenlebens mit ihnen mich dazu bringen könnte, bei ihrem Fehlen Einsamkeit zu empfinden. Und dieser schreckliche Akkomi!“
„Ja, ist er nicht eine Herausforderung? Nicht, dass er jemals Schaden anrichtet; aber er hält einen ständig in tödlicher Angst, aus Furcht, er könnte auf die Idee kommen.“
„Doch Herr Overton scheint ihn völlig freundlich zu finden.“
„Hm! Ja. Aber wenn ‚Tana‘ eine Klapperschlange streicheln würde, würde Herr Overton ihr vertrauen. So konstant ist er gegenüber seinen Freunden.“
„Nun“, sagte Miss Lavina mit leichter Überraschung in der Stimme, „ich habe wirklich nichts in seinem Verhalten gesehen, was auf eine besondere Zuneigung zu dem Mädchen hindeuten würde – obwohl sie seine Pfleglingin ist. Und dieser attraktive junge Mann, Herr Lyster –“
„Tut, tut, Lavina! Max Lyster widmet ihr im Moment alle Aufmerksamkeit. Er fächelt ihr zu und lacht mit ihr; aber es wird Dan sein, der für sie sorgt und die Last ihrer Pflege auf seine Schultern nimmt – auch wenn er nie ein Wort darüber sagt. Das ist einfach Danks Art.“
„Und es ist eine sehr gute Art, Lorena“, sagte Miss Slocum, während ihre Blicke dorthin wanderten, wo er mit Lyster sprach. „Ich habe in meinem Leben viele Männer mit feinen Manieren kennengelernt, doch noch nie war ich auf den ersten Blick so beeindruckt von jemandem wie von ihm, als er mich bei meiner Ankunft persönlich zu Ihnen brachte. Der Mann hatte meinen Namen noch nie gehört, doch er empfing mich, als wäre dieses Lager extra für meinen Besuch eingerichtet worden und er selbst hätte auf mich gewartet. Wenn das nicht die Essenz feiner Manieren ist, dann habe ich sie noch nie gesehen, Lorena Jane.“
„I-ich denke schon, Lavina“, stimmte Frau Huzzard zu; „obwohl ich noch nie gehört habe, dass jemand viel über seine Manieren gesprochen hat. Und was mich betrifft – nun“, sie sah etwas verlegen aus, „ich bin selbst keine besonders gute Beurteilerin. Seit mein Mann gestorben ist, hatte ich solche Schwierigkeiten, über die Runden zu kommen, dass ich keine Zeit hatte, mir feine Manieren anzueignen. Ich werde wohl bald genug Zeit haben – schließlich hat Dan Overton mir ein gutes Gehalt angeboten. Aber, Lavina, selbst wenn ich jetzt lernen wollte, wüsste ich nicht, wo ich anfangen sollte.“
„Nun, Lorena, da Sie es erwähnen: In Ihrem allgemeinen Verhalten gibt es viel Raum für Verbesserungen. Sie waren wohl unter nachlässigen Menschen, und dadurch haben sich schlechte Gewohnheiten entwickelt. Ich war nie besonders begabt – ich könnte keinen Hut so schön schneiden wie Sie – aber ich hatte doch eine sehr…“

Eine besondere Mutter – und sie war der Ansicht, dass gute Manieren in jedem Land eine Empfehlung wären. Deshalb wurden ihre Kinder auch dann noch dazu erzogen, zu zeigen, dass sie in guter Erziehung aufgewachsen waren, selbst wenn sie kein Vermögen mehr hatten. Eine meiner Ideen, als ich hierherkam, war, in einer indischen Schule Umgangsformen zu unterrichten – doch von dieser Idee ist nicht mehr viel übrig. Könnte ich Flap-Jacks jemals beibringen, vor Damen und Herren aufzuhören, sich den Kopf zu kratzen? Nein.“

„Ich glaube“, sagte Mrs. Huzzard nachdenklich, „dass mich das Kratzen weniger stört als diese verdammte Angewohnheit von ihr, das Geschirrtuch unter dem Arm zu tragen, wenn sie es gerade nicht benutzt. Das geht mir wirklich auf die Nerven. Aber hören Sie mal, Lavina – falls Sie etwas enttäuscht sind, weil Sie bisher keine passenden indischen Schülerinnen finden konnten, bin ich mehr als bereit, von Ihnen Umgangsformen zu lernen, wenn Sie damit zufrieden wären, anstelle vieler kleiner roter Schülerinnen nur eine große weiße Schülerin zu haben.“

„Ja, natürlich, und ich tue das gerne“, sagte Miss Slocum aufrichtig. „Ihr Herz ist in Ordnung, Lorena Jane – aber ein gutes Herz allein reicht nicht aus, damit die Leute vergessen, dass Sie Ihren Ellbogen auf den Tisch stützen und das Essen mit dem Messer in den Mund stecken. Solche Dinge stören andere Menschen genauso sehr wie Flap-Jacks und das Geschirrtuch Sie. Verstehen Sie das nicht? Doch Ihr Wunsch, sich zu verbessern, zeigt, dass Sie eine sehr bemerkenswerte Frau sind, Lorena – denn nur wenige Menschen sind bereit, nachdem sie vierzig Jahre lang unachtsame Gewohnheiten hatten, neue zu lernen.“

„Dreißigneun“, korrigierte Lorena Jane. Das zeigte, dass ihre Weisheit zwar in mancher Hinsicht seltsam und bemerkenswert sein mochte, dies jedoch ihre natürlichen weiblichen Gefühle bezüglich der Anzahl der Jahre, die sie gelebt hatte, nicht beeinträchtigte.

„Sehen Sie“, fuhr sie nach einer Weile fort, da Miss Lavina schweigsam blieb, „diese Goldgier breitet sich aus – und wenn jemand den richtigen Weg einschlägt, kann man nie wissen, an welchem Tag er auf Reichtum stößt. Vielleicht kommt er zu mir – oder zu Ihnen, Lavina. Und wie Sie sagen: Gute Manieren sind in solchen Situationen von großem Nutzen. Wenn ich daran denke, möchte ich bereit sein, im erstklassigen Stil jeden Betrag zu genießen, den ich hier bekommen könnte. Denn wissen Sie, Lavina: Dieses westliche Land ist ein Land für Frauen. Ihre Chancen in den meisten Dingen sind immer genauso gut – und meist sogar besser – als die eines Mannes.“

„Ja, vorausgesetzt, sie stirbt nicht vor Schreck wegen des unheimlichen Aussehens der freundlichen Indianer“, sagte Miss Slocum mit zitternder Stimme. „Ich habe nicht richtig geschlafen.“

Schon seit einer Minute, seit ich diesen alten, rauchenden Kerl gesehen habe – der anscheinend nie weiter als einen Steinwurf von dieser Hütte entfernt ist. Unten in Sinna Ferry dachte ich, es könnte dort ziemlich angenehm sein, obwohl wir nur kurz dort anhielten und ich nicht auf der Straße war. Gibt es dort wirklich gebildete Menschen?
„Nun – ja, das gibt es“, antwortete Lorena Jane nach kurzem Zögern bezüglich dessen, wie klug es wäre, etwas über den gebildeten Herrn zu sagen, der in Sinna Ferry lebte und in ihren Augen ein Vorbild an Kultur und überheblicher Erhabenheit war. Tatsächlich war diese Überheblichkeit der erste Grund für ihren Wunsch, denselben Grad an Anstand zu erreichen wie er – um sich über das vulgäre Niveau der Umgangsformen zu erheben, das ihr einst schon gut genug erschienen war. „Ja, es gibt dort einige gebildete Leute; die Frau und die Familie des Arztes zum Beispiel. Und dann gibt es noch einen sehr gebildeten Mann dort – Captain Leek. Er war Offizier im Krieg, wissen Sie; ein echter Militärmann mit einer Wunde am Bein. Er hinkt etwas, aber nicht so sehr, dass es ihn behindert. Er betreibt die Poststelle. Wenn die Regierung nur richtig für ihre Helden sorgen würde, würde er eine gute Rente erhalten – das wäre doch nur fair. Ich bin als Unionistin einfach zu stolz, um nicht manchmal verärgert zu sein, wenn ich sehe, dass die Verteidiger der Verfassung unbelohnt bleiben.“
„Sagen Sie nicht ‚verärgert‘, Lorena“, korrigierte Miss Slocum. „Sie sollten solche Ausdrücke sowie ‚verdammt‘ und ‚ich schwöre‘ vermeiden; denn ich glaube nicht, dass Sie wissen, was sie bedeuten. Ich jedenfalls nicht. Aber ich kannte früher eine Familie Leek in Ohio. Sie waren Demokraten, und ihre Söhne traten der Konföderiertenarmee bei – allerdings hörte ich, dass sie nicht besonders nützlich für die Sache waren. Aber natürlich ist es unwahrscheinlich, dass es einer von ihnen ist.“
„Das glaube ich auch“, stimmte Mrs. Huzzard entschieden zu. „Ich habe ihn nie viel über Politik sprechen hören; aber ich weiß, dass er bis heute nur die blaue Uniform der Union trägt und immer diesen militärischen Hut mit dem Band darum – so würdevoll.“
„Nein, ich dachte auch nicht, dass es derjenige sein könnte, den ich kannte“, sagte ihre Cousine; „die Militäruniform macht das klar.“

226

KAPITEL XVIII.
ERWACHEN.

„Flap-Jacks“, sagte ’Tana leise, sodass nur die Ohren der Squaw es hören konnten. Die Squaw war aus Harrises Hütte gekommen, um den Sonnenschirm von Miss Slocum zu finden – Miss Slocum wollte gerade im Sonnenlicht spazieren gehen. Für dieses rote Wesen aus dem Wald schien dieser Sonnenschirm das Wunderbarste von allen seltsamen Gegenständen zu sein, die die weißen Squaws benutzten. „Flap-Jacks – sind sie weg?“ Drei Wochen waren vergangen, drei Wochen voller wundersamer Veränderungen in der Schönheit ihres wilden Zuhauses entlang des alten Flusses. Der Ort wurde nun „Twin Springs“ genannt – Twin Spring Mines. Schon arbeiteten Männer an der neuen Lagerstätte und suchten nach Gold im Boden. Holzschienen wurden bis zum Ufer des Baches gelegt, und mit Hilfe dieser Schienen wurde das neue Erz auf ein Floß geschoben. Von dort aus wurde die Probelast zum riesigen Zerkleinerer in den Fabriken am Lake Kootenai transportiert. Das Ergebnis der Prüfung war so günstig, dass die neue Lagerstätte in Twin Springs als die reichste des Jahres angesehen wurde. Trotz all der Unruhen, die durch den kleinen Bach bis zu ihrem Lager führten, lagen zwei Mitglieder der Entdeckungsgruppe krank und still in der kleinen Doppelhütte. Der Arzt konnte keinen Grund dafür erkennen, warum ’Tana so langsam wieder gesund wurde. Er hatte mehr von ihr erwartet – dass sie allein durch ihre Ambitionen sowie ihre Begeisterung für die Möglichkeiten, die ihr neuer Reichtum bot, wieder gesund werden würde. Doch seltsamerweise zeigte sie keinerlei Begeisterung. Ihre Ambitionen, falls sie überhaupt welche hatte, schliefen; sie stellte kaum Fragen bezüglich all der Veränderungen im Leben und bei den Menschen um sie herum. Lethargisch lag sie von Tag zu Tag da und nahm die Aufmerksamkeit der Menschen gleichgültig entgegen. Max las ihr oft vor, und mehrmals bat sie darum, in Harrises Hütte gebracht zu werden. Dort saß sie stundenlang mit ihm zusammen, manchmal flüsternd, manchmal direkt neben ihm.

Lange Stille – die seltsamerweise für sie eher eine Art Gesellschaft darstellte als die Anwesenheit von Menschen, die lachten und sprachen. Manchmal ermüdeten sie sie. Wenn sie ausgehen konnte, ging sie gerne allein; sogar Max hatte sie weggeschickt, als er ihr folgte. Doch sie ging nie weit. Manchmal saß sie eine Stunde lang am Bach, beobachtete, wie das Wasser an den Kieselsteinen und Gräsern vorbeifloss und auf seine turbulente Reise in Richtung eines fernen Ruheorts im Pazifik zustrebte. Oft beobachtete sie auch, wie ein seltsamer Bergarbeiter im Aufsuchen des wertvollen „Gelben“ den Boden ausgrub und wusch. Doch ihre Spaziergänge blieben stets innerhalb der Grenzen der geschäftigen Baustellen; all ihre alte Zuneigung zu den wilden Orten schien zu schlafen – genauso wie ihre Ambitionen.

„Sie braucht jetzt einen Wechsel. Bringen Sie sie von hier weg“, riet der Arzt. Er glaubte nicht mehr, dass sie Medikamente benötigte, doch mit all seiner Geschicklichkeit konnte er sie nicht wieder zur mutigen, frechen ‚Tana‘ machen – jener Frau, die in jener Nacht bei der exklusiven Party in Sinna Ferry das Kartenspiel gegen den Kapitän gewonnen hatte. Doch als Overton nach langem Zögern das Thema ihres Weggangs ansprach, blickte sie ihn mit einem Hauch des alten Trotzes an und sagte nach einer Weile: „Ich schätze, das Lager muss auch für dich und mich noch ein paar Tage ausreichen. Ich habe mir noch nicht überlegt, wann ich gehen möchte.“

„Aber der Sommer wird bald zu Ende sein. Du musst schon darüber nachdenken, wohin du gehen willst; denn wenn das kalte Wetter kommt, kannst du hier nicht bleiben, ‚Tana‘.“

„Ich kann bleiben, wenn ich will“, antwortete sie.

Nach einem besorgten, hilflosen Blick in ihr blasses Gesicht verließ er die Hütte. Lyster, der den Ausgang des Gesprächs hatte erfahren wollen, fand ihn an diesem Abend nirgends. Er war irgendwo allein in die Berge gegangen.

Sie hatte ihm mit großer Gleichgültigkeit geantwortet; doch als die beiden Cousins ihr Zimmer betraten, lag sie im Bett, das Gesicht in die Kissen vergraben, und weinte unkontrolliert – was sie in Entsetzen versetzte. Der Arzt kam zu dem Schluss, dass Dan zwar in vielerlei Hinsicht ein guter Mensch war, aber offensichtlich keinen beruhigenden Einfluss auf ‚Tana‘ hatte – vermutlich, weil er die durch ihre Krankheit verursachte veränderte psychische Verfassung nicht erkannte. Der Arzt fuhr fort…

Er beschloss, dass er, ohne Dans Gefühle zu verletzen, einen anderen Vermittler für seine Ideen bezüglich ihr finden oder selbst mit ihr reden musste. Doch bis jetzt sagte sie nur, dass sie noch nicht bereit sei zu gehen. Dan wollte, dass es ihr so angenehm wie möglich war, und ging leise zu allen Orten in der Nähe, um Luxusgüter im Bereich der Haushaltsausstattung zu besorgen, und bat Frau Huzzard, diese in Tanas Hütte zu verwenden. Doch nachdem er all das getan hatte, stellte sie nie eine Frage darüber, woher diese Annehmlichkeiten kamen – sie, die erst vor einem Monat jeden Blick von ihm geschätzt hatte. Frau Huzzard hatte große Angst, dass es der Stolz auf den neu erworbenen Reichtum war, der sie von dem fröhlichen, unbeschwerten Mädchen in ein melancholisches, träumerisches Wesen verwandelte, das stundenlang allein lag und nicht bemerkte, wenn jemand kam oder ging. Die gute Frau litt sehr unter alldem und ahnte nicht, dass es gerade der Schmerz und die Scham im Herzen des Mädchens waren, die das neue Leben, das ihr gegeben wurde, wertlos erscheinen ließen. Tana beobachtete das Mädchen manchmal sehnsüchtig, als würde sie erwarten, dass dieses etwas zu ihr sagte, wenn die anderen nicht da waren – doch das tat es nie. Als Tana hörte, wie die Damen Lyster baten, mit ihnen an einen Ort zu gehen, an dem schöne Moosarten zu finden waren, wartete sie ungeduldig darauf, dass ihre Stimmen außer Hörweite waren. Das Mädchen schüttelte den Kopf, als man sie fragte, ob sie mitkommen wolle; doch nachdem sie den Sonnenschirm geholt und gesehen hatte, wie die Gruppe hinter den zahlreichen Zelten verschwand, die dort standen, wo vor einem Monat noch dichtes Gras gewachsen war, schlich sie zurück und blieb wachsam und still innerhalb der Tür stehen. „Komm näher“, sagte das Mädchen und deutete nervös auf sie. Sie war nicht mehr das mutige, gleichgültige kleine Mädchen von früher. „Komm näher – jemand könnte irgendwo zuhören. Ich war so krank – ich habe so viele Dinge geträumt, dass ich manchmal nicht mehr erkennen kann, was Traum und was Wirklichkeit ist. Ich liege hier und denke und denke, aber es wird nicht klar. Hör zu! Ich glaube, manchmal haben wir zusammen Spuren gesucht – die Spuren eines Weißen – dort drüben, wo die hohen Farnbäume sind. Du hast sie mir gezeigt, und dann sind wir zurückgekehrt, als der Mond schien und es hell war wie am Tag – und ich habe weiße Blumen gepflückt. Manchmal denke ich daran – an die Spuren, die langen, schmalen Spuren mit den Stiefelspitzen. Dann tut mir der Kopf weh, und ich denke, vielleicht haben wir die Spuren nie gefunden – vielleicht ist es nur ein Traum, wie all die anderen Dinge auch!“

Sie fragte nicht, ob das wirklich der Fall sei, doch sie beugte sich vor, in ihren Augen lag große Neugier. Es war das erste Mal, dass sie Interesse an irgendetwas zeigte. Doch nachdem sie aus ihrer Apathie erwacht war und von den Geistern zu sprechen begann, die sie heimsuchten, wurde sie durch das Bild, das ihre eigenen Worte hervorriefen, ängstlich.

„Ah! Diese Spuren im schwarzen Schlamm – und dieses Gesicht über der Klippe!“
„Es ist wahr“, sagte die Squaw, „und kein Traum. Die Spuren des Weißen waren dort, und der Mond stand am Himmel, genau wie du sagst.“
„Ah!“ Die offensichtlich unerwünschte Wahrheit ließ sie verzweifelt die Finger zusammenpressen; sie hatte gehofft, es sei nur ein Traum. Die Wahrheit vertrieb ihre Lethargie und ließ sie nur noch daran denken. „Ah! Dann war es also so – und das Gesicht… das Gesicht war echt, ja…“
„Ich habe kein Gesicht gesehen“, sagte die Squaw.
„Aber ich schon – ja, ich habe es gesehen“, murmelte sie. „Ich sah es wie das Gesicht eines weißen Teufels!“
Dann hielt sie inne und blickte zur Indianerin hinüber, deren dunkles, schweres Gesicht so dumm wirkte. Doch man konnte an dem Aussehen eines Indianers nie erkennen, wie viel oder wie wenig er über das wusste, was man wissen wollte. Nach einem Moment des Prüfens fragte das Mädchen:
„Hast du mehr über die Spuren erfahren? Weißt du, wer der Weiße war, der sie hinterlassen hat?“
Die Frau schüttelte den Kopf. „Du bist krank – sehr krank“, erklärte sie. „Die ganze Zeit sagt Dan: ‚Bleib hier neben dem Bett des weißen Mädchens. Verlasse es niemals.‘ Deshalb bin ich nicht wieder herausgekommen, und der Regen hat alle Spuren weggespült.“
„Weiß Dan davon? Hast du es ihm erzählt?“
„Nein, Dan fragt nie – spricht nie mit mir, sagt nur: ‚Pass auf Tana auf‘, das ist alles.“
Das Mädchen stellte keine weiteren Fragen, sondern lag da auf ihrem Lager, das mit trockenem Moos gefüllt und mit Fellen des Bergwolfs bedeckt war. Ihre Augen waren geschlossen, als würde sie schlafen; doch die Squaw wusste es besser. Nach einer Weile sagte sie zweifelnd:

„Vielleicht weiß Akkomi es.“
„Akkomi!“, und ihre Augen öffneten sich weit. „Das stimmt. Ich hätte daran denken sollen. Aber oh – alle Gedanken in meinem Kopf waren so durcheinander. Hast du also etwas gehört? Erzähl es mir.“
„Nicht viel – nur ein wenig“, antwortete die Squaw. „In jener Nacht, spät in der Nacht, kam ein weißer Fremder zum Zelt von Akkomi, um dort zu schlafen. Niemand sonst aus dem Stamm sah ihn, so wird es erzählt. Kawaka hörte etwas am Fluss – es war in jener Nacht.“
„Und dann? Wohin ging der Fremde?“
Die Squaw schüttelte den Kopf.
„Ich weiß es nicht. Kawaka hörte auch nichts. Aber ich dachte an die Spuren. Heutzutage hinterlassen viele weiße Männer Spuren – doch eine davon ist genauso gut wie jede andere.“
„Akkomi…“ Die Gedanken des Mädchens kehrten zu dem Moment zurück, an dem sie sich wieder erinnern konnte; und jeden Tag war das Gesicht von Akkomi in ihrer Nähe gewesen. Er hatte nicht gesprochen, sondern sie nur für eine Weile mit seinen scharfen, perlenartigen Augen angesehen, bevor er hinaus in das Sonnenlicht vor ihrer Tür ging, wo er stundenlang ruhig rauchte und den unruhigen Anglo-Sachsen bei seinem Kampf beobachtete, die Erde dazu zu bringen, ihre Reichtümer preiszugeben. Jeden Tag war Akkomi dort – und sie hatte sich nie die Mühe gemacht, nach dem Grund zu fragen; doch sie würde es tun.
Sie stand auf, blickte nach rechts und links – doch kein Krieger mit Umhang traf ihren Blick. Nur Kawaka, der Ehemann von Flap-Jacks, arbeitete bei den Kanus am Wasser. Dann betrat sie Harrises Hütte. Der Anblick seiner hilflosen Gestalt sowie seines freundlichen Lächelns ließ sie innehalten – sie setzte sich neben ihn auf den Teppich. In letzter Zeit hatte sie ihn völlig vergessen; nun berührte sie reumütig seine Hand.
„Ich habe das Gefühl, als wäre ich gerade erst aufgewacht, Joe“, sagte sie und streckte ihre Arme aus, als wolle sie die letzten Spuren des Schlafs vertreiben. „Weißt du, wie sich das anfühlt? Tage lang daliegen, dumm wie eine erfrorene Schlange – und plötzlich spürt man, wie die Sonne langsam über einen hinwegstreicht und einen wärmt, bis man sich fragt, wie man überhaupt so viele Tage schlafen konnte. Nun – im Moment fühle ich mich fast wieder wohl. Ich dachte nicht, dass ich gesund werden würde; es war mir auch egal. Alle Tage, die ich dort lag, wünschte ich mir, man würde mich einfach in Ruhe lassen.“

Medikamente im Bach. Ich denke, Joe, es gibt Zeiten, in denen Menschen einfach sterben dürfen sollten – wenn sie müde sind, so müde im Herzen, dass sie nicht mehr den alten Kampf ums Leben aufnehmen wollen. Es ist dann viel einfacher zu sterben als, wenn jemand glücklich ist und jemanden hat, der ihn mag…“
Sie ließ den Satz unvollendet, doch er nickte, als würde er ihre Gedanken vollkommen verstehen.
„Ja, du hast dich wohl auch schon so gefühlt“, fuhr sie nach einer Weile fort. „Aber jetzt, Joe, man sagt mir, wir seien reich – du, Dan und ich – so reich, dass wir alle glücklich sein sollten. Sind wir das?“
Er lächelte sie nur an und blickte auf die gemütliche Einrichtung seiner einfachen Hütte. Wie ’Tanas Hütte auch war sie von Overton gründlich renoviert worden; Teppiche und Decken trugen dazu bei, die groben Holzelemente zu mildern. Es gab dort all den Luxus, den man in dieser Gegend bekommen konnte – obwohl die Türen immer noch nur aus dicken Häuten bestanden.
Sie bemerkte seinen Blick und schüttelte den Kopf.
„Dicke Teppiche und weiche Kissen machen die Sorgen nicht leichter“, sagte sie entschieden. „Vielleicht ist Dan glücklich. Er muss es sein. An nichts anderes denkt er jetzt als an das Gold.“
Sie sprach so sehnsüchtig, und ihre Augen wirkten so unglücklich, dass das Gesicht des Mannes vor Sehnsucht danach überquoll, sie zu trösten – das kleine Mädchen, das so lange einen einsamen Weg gegangen war. Niemand kannte ihre Einsamkeit besser als er. Seine Finger öffneten und schlossen sich, als wolle er ihre Hand ergreifen – um so eine sichtbare Geste der Freundschaft zu zeigen.
Sie bemerkte diese leichte Bewegung und blickte ihn mit neuem Interesse an.
„Oh, ich habe es vergessen, Joe! Ich habe nie gefragt, wie es dir ergangen ist, während ich krank war. Kannst du deine Hände überhaupt noch benutzen? Damals konntest du es ein wenig – an dem Tag, an dem wir das Gold fanden.“
Doch er schüttelte den Kopf. In diesem Moment wurde draußen ein Schritt gehört, und Lyster schaute herein.
Ein Hauch von Überraschung zeigte sich auf seinem Gesicht, als er ’Tana dort sah – mit einem so strahlenden Ausdruck in den Augen.

„Was hat Harris dir erzählt, das dein Interesse geweckt hat, Tana?“, fragte er scherzhaft. „Er hat mehr Einfluss als ich – schließlich ist es mir kaum gelungen, dich überhaupt zum Reden zu bringen.“
„Du brauchst mich nicht; du hast doch Miss Slocum“, antwortete sie. „Hast du sie im Bach zurückgelassen und bist ins Lager zurückgelaufen? Und hast du Akkomi in letzter Zeit gesehen? Ich möchte ihn sehen.“
„Natürlich willst du das. Immer, wenn ich auftauche, willst du dich von mir befreien, indem du mich zu einem anderen Mann schickst. Nein, ich kann froh sein, dass ich diesen königlichen Faulpelz seit einer Stunde nicht gesehen habe. Noch glücklicher bin ich jedoch, dass du wirklich jemanden – irgendeinen – wieder haben willst. Ist dir klar, meine liebe Kleine, wie viele Tage vergangen sind, seit du zuletzt etwas auf dieser Welt gewollt hast? Willst du mich nicht als Ersatz für Akkomi akzeptieren?“
„Ich will dich nicht.“
Doch ihre Augen lächelten ihn freundlich an – und er glaubte ihr nicht.
„Vielleicht nicht – aber würdest du nicht wenigstens für eine Weile so tun, als würdest du es wollen, lange genug, um mit mir spazieren zu gehen – oder wenigstens in deiner Hütte mit mir zu sprechen?“
„Mit dir sprechen? Ich glaube, ich kann im Moment noch nicht viel mit irgendwem reden. Ich habe Joe gerade gesagt, dass ich das Gefühl habe, erst jetzt richtig aufzuwachen.“
„So, ich verstehe – deshalb bitte ich um ein Gespräch. Ich werde reden – und es muss kein langes Gespräch sein, falls du zu müde bist.“
„Ich glaube, ich gehe mit“, sagte sie schließlich. „Ich dachte, es wäre schön, wieder in einem Kanu zu treiben – einfach nur träge mit der Strömung dahinzutreiben. Können wir das nicht tun?“
„Nichts einfacheres“, antwortete er, völlig erfreut darüber, dass sie wieder mehr wie die Tana von vor zwei Monaten war. Sie schien ihm etwas blasser und etwas größer zu sein – doch als sie gemeinsam zum Kanu gingen, hatte er das Gefühl, dass sie wieder zu den alten, freundschaftlichen Zeiten in Sinna Ferry zurückkehren würden, als sie ständig stritten und sich genauso regelmäßig versöhnten wie die Sonne aufging und unterging.
„Nun, warum redest du nicht?“, fragte sie, als ihr kleines Boot von den Zelten sowie dem Mann wegtrieb, der am Quellbach den Schlamm abwusch. „Was hast du mit den Frauen gemacht?“

„Ich habe sie Overton gegeben. Sie kamen zu dem Schluss, ihr kostbares Leben nicht mit mir zu riskieren, als sie feststellten, dass er – zum Glück – frei war. Wirklich und wahrhaftig: Wenn er nicht aufpasst, wird diese steife Lehrerin seine Frau werden. Sie schmeichelt ihm so sehr, dass es einen durchschnittlichen Mann ruinieren könnte; sie sieht ihn mit solch ehrfürchtiger Bewunderung an – obwohl sie nie viel zu ihm sagt.“
„Sie spart ihren Atem lieber dafür auf, Mrs. Huzzard zu belehren“, bemerkte das Mädchen trocken. „Diese arme, liebe Frau hat eine Art ‚Bienenstich‘ in ihrem verwirrten alten Kopf – und diese ‚Biene‘ ist Captain Leek sowie seine feinen Umgangsformen. Das sehe ich doch ganz klar. Gottes Segen sei mit ihr! Ich höre, wie sie immer wieder die Wörter wiederholt, die sie früher immer falsch aussprach – und sie isst auch besser als früher. Hmm! Ich frage mich, ob Dan Overton es wohl ertragen wird, unterrichtet zu werden, wenn die Lehrerin mit ihm anfängt.“
Auf ihren Lippen lag ein humorloser, unschöner Lächeln. Lyster streckte seine Hand aus und umfasste ihre Hand aufmunternd.
„Tana, was hat dich nur so verändert? Ist es deine Krankheit – oder das Gold – oder was sonst, das dich dazu bringt, dich von deinen alten Freunden abzuwenden? Dan sagt nie etwas, aber ich bemerke es. Du redest nie mit ihm, und er kommt fast gar nicht mehr in deine Kabine – obwohl er alles für dich tun würde, das weiß ich. Mein Liebes, du wirst auf der Welt kaum Freunde wie ihn finden.“
„Oh, bitte – belästige mich nicht mit ihm“, antwortete sie gereizt. „Er ist natürlich in Ordnung. Aber ich…“
Dann hielt sie inne und wechselte entschlossen das Thema.
„Du hast gesagt, du hättest etwas mit mir zu besprechen. Was war es?“
„Du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich ich bin, dich wieder so sprechen zu hören wie früher“, sagte er und sah sie freundlich an. „Ich wäre sogar froh, wenn ich heute von dir ausgeschimpft werden würde. Aber das ist auch nicht genau das, was ich dir sagen wollte.“ Er zog den Brief aus seiner Tasche – den Brief, den er drei Wochen lang bei sich getragen hatte, in der Hoffnung, dass sie stark genug sein würde, Überraschungen anzunehmen. „Ich nehme an, du hast schon davon gehört, dass wir viel über den östlichen Kapitalisten gesprochen haben, der hier war, als du so krank warst – und der ohne Zögern die Twin Spring Mines kaufte, wie sie jetzt genannt werden.“
„Du meinst diesen wirklich netten Herrn Haydon, der lockiges Haar hatte und mir ähnlich sah?“, fragte sie ironisch. „Ja, ich habe gehört, wie die Frauen darüber geredet haben.“

Sie haben ihm viel Geld gegeben, als sie dachten, ich schliefe. Der alte Akkomi hat ihn auch ein wenig erschreckt, nicht wahr?“
„Also, du hast davon gehört?“, fragte er überrascht. „Nun ja, er sieht tatsächlich ein wenig wie du aus – es liegt wohl am Haar. Aber ich verstehe nicht, warum du seinen Namen mit solchem Spott aussprichst, ‚Tana‘.“
„Vielleicht nicht – aber ich habe den Namen Haydon bereits heute gehört, und ich hege Groll gegen ihn.“
„Aber nicht diesen Haydon.“
„Ich weiß nicht, welcher Haydon das ist. Ich habe noch nie einen von ihnen gesehen – und möchte es auch gar nicht. Ich denke, dieser hier ist sowieso zu fein für die Leute aus der Gegend von Kootenai.“
„Aber da liegst du völlig falsch, ‚Tana‘“, beeilte er sich zu erklären. „Er hatte großes Interesse an dir – wirklich sehr groß; er stellte viele Fragen über dich. Und das ist es, worüber ich sprechen wollte. Als er wegging, gab er mir diesen Brief für dich. Ich denke, er möchte dabei helfen, Arrangements für dich zu treffen, wenn du nach Osten gehst – damit du nette Leute kennenlernst und so weiter. Du siehst, ‚Tana‘, seine Tochter ist etwa in deinem Alter und sieht manchmal genauso aus wie du; ich glaube, er möchte etwas für dich tun. Es ist seltsam, dass er so großes Interesse an einer Fremden zeigt – aber das sind die besten Menschen, die man kennen kann, wenn man nach Philadelphia geht.“
„Vielleicht könnte ich besser beurteilen, ob ich sie kennenlernen möchte, wenn ich den Brief selbst sehen dürfte“, sagte sie. Lyster reichte ihr den Brief ohne ein weiteres Wort.
Es handelte sich um einen ziemlich langen Brief – zwei eng beschriebene Seiten. Er konnte das spöttische Lächeln nicht verstehen, mit dem sie ihn öffnete. Haydon, der große Finanzier, erschien ihm, als er in Tanas Alter war, als eine wirklich bemerkenswerte Persönlichkeit.
Das Mädchen war nicht so gleichgültig, wie sie vorgab. Ihre Finger zitterten leicht, während ihr Mund vor Wut erstarrte, als sie die freundlichen Worte von Herrn Haydon las.
„Es ist schon ziemlich spät im Jahr, dass sie jetzt kommen, um mir Hilfe anzubieten“, sagte sie bitter. „Ich kann mich jetzt selbst helfen – aber wenn sie ein Jahr früher nach mir gesucht hätten…“

„Vor zwei oder drei Jahren…“
„Ich habe nach dir gesucht!“, rief er mit einer Art ungeduldigem Erstaunen aus. „Ach, meine Liebe – wer würde schon daran denken, in diesen Wäldern nach kleinen weißen Mädchen zu suchen? Sei nicht albern und böse, nur weil die Leute nett zu dir sein wollen. Du konntest doch nicht erwarten, dass die Leute Aufmerksamkeit für dich zeigen, bevor sie von deiner Existenz wussten.“
„Aber sie kannten doch meine Existenz!“, antwortete sie kurz angebunden. „Oh! Sie müssen mich nicht so anstarren, Herr Max Lyster! Ich weiß, wovon ich spreche. Ich habe die Ehre, mit einem Ihrer edlen Herren aus dem Osten verwandt zu sein. Das dachte ich, als ich den Namen hörte – aber ich glaubte nicht, dass er ihn kennen würde. Und ich bin auch nicht besonders stolz darauf, wie Sie anscheinend denken.“
„Aber das sind eine unserer besten Familien…“
„Dann müssen Ihre schlimmsten Familien ja ziemlich schlimm sein“, unterbrach sie ihn. „Ich weiß genau, was für Leute das sind.“
„Aber ‚Tana‘ – wie kommt das zustande…“
„Ich werde auf keine Fragen dazu antworten, Max – also fragen Sie nicht“, sagte sie, faltete den Brief zusammen und zerriß ihn in kleine Stücke, die sie ins Wasser warf. „Ich werde diese Verwandtschaft sowie ihre Gastfreundschaft nicht in Anspruch nehmen – und ich möchte lieber, dass Sie vergessen, dass ich sie anerkannt habe. Ich wollte es eigentlich nicht sagen – aber dieser Brief hat mich verärgert.“
„Hör mal, ‚Tana‘“, sagte Lyster und ergriff wieder ihre Hand. „Ich kann nicht zulassen, dass du so handelst. Sie können dir in sozialer Hinsicht viel mehr helfen als all dein Geld. Wenn die Familie mit dir verwandt ist und dir Aufmerksamkeit schenkt, kannst du es dir nicht leisten, das zu ignorieren. Du erkennst jetzt noch nicht, wie viel ihre Aufmerksamkeit wert ist – aber wenn du älter bist, wirst du es bereuen, sie verloren zu haben. Lassen Sie mich Ihnen raten – lassen Sie mich…“
„Oh, seien Sie still!“, sagte sie und schloss müde die Augen. „Ich bin müde – wirklich müde! Was macht das für einen Unterschied für Sie – warum sollten Sie sich darum kümmern?“
„Darf ich es Ihnen sagen?“, fragte er und sah sie so seltsam, so ernst an, dass sie die Augen öffnete – in der Erwartung… sie wusste nicht, worauf.
„Ich wollte es Ihnen nicht so schnell mitteilen, ‚Tana‘“, sagte er, während sein Griff um ihre Hand fester wurde. „Aber es stimmt – ich liebe Sie. Alles, was Sie betrifft…“

„Es macht für mich einen Unterschied. Verstehst du jetzt?“
„Du! – Max –“
„Zieh deine Hand nicht weg. Hast du es etwa geahnt – ein wenig? Ich wusste selbst nicht, wie sehr mir etwas an dir lag, bis du fast gestorben wärst. Da wurde mir klar, dass ich es nicht ertragen könnte, dich gehen zu lassen. Und – du gibst auch ein wenig darauf, oder? Sprich mit mir!“
„Lass uns nach Hause gehen“, antwortete sie mit leiser Stimme und versuchte, ihre Finger wegzuziehen. Sie mochte ihn – ja; aber –
„Tana, wirst du nicht sprechen? Oh, meine Liebe, als du so krank warst, hast du niemand anderen gekannt, sondern dich an mich gewandt. Du bist mit deiner Wange an meine Hand eingeschlafen, und mehrmals hast du meine Hand umklammert. Das sollte doch ausreichen, um mir Hoffnung zu geben – schließlich mochtest du mich damals ein wenig.“
„Ja, ich – mochte dich“, aber sie wandte ihren Kopf ab, damit er ihr gerötetes Gesicht nicht sehen konnte. „Du warst gut zu mir, aber ich wusste es nicht – ich konnte es nicht ahnen –“ und sie brach in Tränen aus, während seine Augen voller Zärtlichkeit waren. Nun appellierte sie an ihn, wie sie es in ihren Tagen des Glücks und Lachens nie getan hatte.
„Hör mir zu“, sagte er bittend. „Ich werde dich nicht belasten. Ich weiß, du bist noch zu schwach und krank, um über deine Zukunft zu entscheiden. Ich bitte dich nicht, mir jetzt zu antworten. Warte. Geh zur Schule, wie du es vorhast; aber vergiss mich nicht. Nach der Schule kannst du entscheiden. Ich werde geduldig warten. Ich hätte es dir jetzt nicht gesagt, aber ich wollte, dass du weißt, dass es mir wichtig ist, welche Antwort du Haydon gibst. Ich möchte, dass du weißt, dass ich dir auf keinen Fall Ratschläge geben werde – nur zum Besten für dich. Wirst du mir glauben –“
„Ich glaube dir; aber ich weiß nicht, was ich dir sagen soll. Du bist anders als ich – dein Volk ist anders. Und von meinem Volk weißt du nichts, überhaupt nichts, und –“
„Und das macht keinen Unterschied“, unterbrach er sie. „Ich weiß, du hattest als kleines Mädchen viele Probleme, oder deine Familie hatte Probleme, wegen denen du empfindlich bist. Ich weiß nicht, was es ist, aber es macht keinen Unterschied – überhaupt keinen. Ich werde niemals danach fragen, es sei denn, du möchtest von selbst davon erzählen. Oh, meine Liebe! Wenn du eines Tages meine Frau werden könntest, würde ich dir helfen, all deine kindlichen Sorgen und dein unangenehmes Leben zu vergessen.“

„Komm, lass uns nach Hause gehen“, sagte sie. „Du bist gut zu mir, aber ich bin so müde.“
Er drehte gehorsam das Kanu um – in diesem Moment kamen Stimmen von der Richtung des Flusses zu ihnen, die Stimmen von Männern.
„Es könnten Mr. Haydon und die anderen sein“, rief er, nachdem er einen Moment zugehört hatte. „Wir erwarten sie schon seit Tagen. Deshalb konnte ich dir den Brief nicht länger vorenthalten.“
„Ich weiß“, sagte sie. Ihr Gesicht wurde rot und dann wieder blass, je näher die Stimmen kamen. Er sah, dass sie sich vor dem Treffen fürchtete.
„Soll ich das Kanu vor ihrer Ankunft ins Lager zurückbringen?“, fragte er freundlich. Doch sie schüttelte den Kopf.
„Das kannst du nicht, denn sie bewegen sich schnell“, antwortete sie, während sie lauschte. „Sie würden uns sehen – und wenn er bei ihnen ist, würde er denken, ich hätte Angst.“
Er ließ das Kanu wieder treiben und betrachtete ihr mürrisches Gesicht, das mit jeder Minute, in der die Fremden näher kamen, immer kälter zu wirken schien. Er war überrascht über all das, was sie über Haydon und den Brief gesagt hatte. Wer hätte gedacht, dass sie – die junge Frau in indianischer Kleidung aus Akkomis Lager – mit der exklusivsten Familie verbunden sein könnte, die er im Osten kannte? Die Familie Haydon hatte ihn vor einem Jahr besonders interessiert – wegen der sehr charmanten Tochter von Mr. Haydon. Miss Haydon hatte jedoch eine kluge und ehrgeizige Mutter, die darauf bestand, ihn auf Abstand zu halten.
Max Lyster, mit seinem attraktiven Gesicht und ungewissen Zukunftsaussichten, war nicht der ideale Partner, den ihre Hoffnungen sich wünschten. Die hübsche Margaret Haydon lehnte alle seine Avancen ab und tat so, als würde sie seine Bemühungen, ihr nahezukommen, nicht bemerken. Doch er wusste, dass sie es doch bemerkte. Ein kleiner Trost für ihn war die Vorstellung, dass ihre Ablehnungen niemals freiwillig waren – und dass sie ihn angeschaut hatte, wie sie noch nie einen anderen Mann angesehen hatte.
Nun, das war vor einem Jahr. Er hatte gerade ein anderes Mädchen um die Hand gebeten – ein Mädchen, das ihn überhaupt nicht ansah, sondern dessen Blicke auf dem schnell fließenden Wasser lagen. Besorgte Blicke, die ihn dazu veranlassten, sich um sie kümmern zu wollen.
„Wirst du überhaupt nicht mit mir sprechen?“, fragte er. „Ich werde alles tun, um dir zu helfen, ‚Tana‘ – wirklich alles.“

Sie nickte langsam mit dem Kopf.
„Ja – jetzt“, antwortete sie. „Mr. Haydon auch, Max.“ 242

„Tana! Meinst du etwa –“ Sein Gesicht wurde rot vor Wut, und zum ersten Mal sah er sie mit zornigem Blick an.
Sie streckte ihre Hand aus, in einer müden, bittenden Geste.
„Ich meine nur, dass ich jetzt, da ich das Glück hatte, mir selbst helfen zu können, den Eindruck habe, als müsste ich viel mehr betreut werden als früher. Vielleicht, weil ich noch nicht stark genug bin – vielleicht ja; ich weiß es nicht.“
Dann lächelte sie und sah ihn neugierig an.
„Aber ich habe einen Fehler gemacht, als ich sagte ‚jeder‘, oder? Denn Dan kommt mir nie wieder nahe.“
Dann kamen die seltsamen Kanus in Sicht – ganz in ihrer Nähe –, als sie eine Biegung des Baches erreichten. Es waren drei große Boote: eines transportierte Fracht, ein anderes war voller neuer Arbeiter, und im dritten – dem vordersten – saßen Mr. Haydon sowie ein großer, dünner Mann mittleren Alters.
„Onkel Seldon!“, rief Lyster begeistert und hielt das Kanu ruhig im Wasser, damit das andere Boot näher kommen konnte. Flüsternd fügte er hinzu: „Der Mann rechts ist Mr. Haydon.“
Er warf ihr einen Blick zu und sah, dass sie große Anstrengungen unternahm, sich zu beherrschen.
„Mach dir keine Sorgen“, flüsterte er. „Wir sprechen einfach kurz miteinander und lassen uns dann an ihnen vorbeitreiben.“
Doch als sie sich gegenseitig grüßten und dem indischen Bootsführer gesagt wurde, ihr Boot in die Nähe des kleinen Lagerkanus zu bringen, hob sie den Kopf und blickte den Fremden direkt an – dessen Haare ihren eigenen so ähnelten. Sie sprach mit dem Indianer, der ihr Boot steuerte, als wäre er der Einzige, der es bemerken könnte.
„Mutig!“, urteilte Mr. Haydon, „und stur.“ Doch er behielt diese Gedanken für sich und sagte laut: „Meine liebe junge Dame, ich freue mich wirklich, Sie seit meinem letzten Besuch so gut erholt zu sehen. Ich nehme an, Sie wissen, wer ich bin.“ 243
Er sah sie lächelnd und vertraulich an.
„Ja, ich weiß, wer Sie sind. Ihr Name ist Haydon – und hier ist ein Stück von Ihrem Brief.“

Sie hob ein Stück Papier auf, das zu ihren Füßen gefallen war, und warf es ins Wasser. Herr Haydon tat so, als würde er diese kindische Geste nicht bemerken, sondern wandte sich an seinen Begleiter.
„Darf ich Sie bitten, Miss Rivers, mir zu erlauben, Ihnen noch einen Mitglied unserer Firma vorzustellen? Das ist Herr Seldon. Seldon, das ist das junge Mädchen, von dem ich Ihnen erzählt habe.“
„Ich wusste es bereits, bevor Sie etwas sagten“, sagte der andere Mann. Er blickte sie mit großem Interesse und viel Freundlichkeit an. „Mein Kind, ich war schon vor langer Zeit die Freundin deiner Mutter. Wirst du mir erlauben, auch dein Freund zu sein?“
Sie streckte ihm ihre Hand entgegen – Tränen traten ihr in die Augen. Sie vertraute ohne Zögern den aufrichtigen grauen Augen des Mannes und wandte sich von ihrem eigenen Onkel ab, um sich dem Onkel von Max zuzuwenden.

KAPITEL XIX.
Der Mann im Umhang von Akkomi.

„Mein lieber Freund, es gibt natürlich keine Möglichkeit, Ihnen ausreichend für Ihre Fürsorge um sie zu danken – aber ich kann nur sagen, dass ich sehr froh bin, einen Mann wie Sie kennenzulernen.“
Das sagte Herr Seldon. Dan Overton wirkte verlegen und bescheiden unter dem Lob, das er entgegennehmen musste.
„Es ist in Ordnung, wenn Sie deswegen so viel Aufhebens machen, Seldon“, erwiderte er. „Aber Sie wissen genauso gut wie die Zeit des Abendessens, dass Sie genauso gehandelt hätten, wenn Sie ein junges Mädchen ohne Zuhause irgendwo gefunden hätten – besonders dann, wenn Sie es in einem Indianerlager gefunden hätten.“
„Hat sie Ihnen irgendetwas über die Umstände erzählt, unter denen sie dorthin gekommen ist?“
Overton sah ihn gutmütig an, schüttelte aber den Kopf.
„Ich kann Ihnen dazu keine Informationen geben“, antwortete er. „Wenn Sie etwas über ihre Vergangenheit erfahren wollen, bevor Sie sie hier getroffen haben, muss sie es Ihnen selbst erzählen.“
„Aber das wird sie nicht tun. Ich verstehe das nicht – denn ich sehe keinen Grund für Geheimnisse. Ich kannte ihre Mutter, als sie noch ein Mädchen wie ‚Tana‘ war, und –“
„Wirklich?“
„Ja, wirklich. Vielleicht verstehen Sie jetzt, warum ich so großes Interesse an ihr habe – warum Herr Haydon ebenfalls Interesse an ihr hat. Einfach weil sie seine Nichte ist.“
„Oh, wirklich? Und er kam hierher, fand sie im Sterben oder kurz davor – und beanspruchte sie nie für sich?“
„Nein; das ist nicht seine Art“, gab sein Partner zu. „Wenn sie wirklich gestorben wäre, hätte er niemals ein Wort darüber gesagt, denn das hätte ihm zu Hause viele lästige Erklärungen eingebrockt. Aber ich glaube, er wusste, dass ich –“

Es ist möglich, dass man ihr über den Weg läuft. Sie ist das Ebenbild ihrer Mutter.
Er erzählte mir die ganze Geschichte davon, wie er sie hier gefunden hat – und so weiter. Jetzt will er das Richtige tun und sie mit sich nach Hause nehmen.
„Der Teufel soll ihn holen!“, knurrte Overton. „Nun, warum kommen Sie deswegen zu mir?“
„Ihr Einfluss auf sie war eine Sache“, antwortete Herr Seldon mit einem zweifelnden Lächeln auf das dunkle Gesicht vor ihm. „Diese Ihre Schützlingin scheint ihren eigenen Willen zu haben – sie weigert sich strikt, ihre adligen Verwandten anzuerkennen, weigert sich, zum Haushalt ihres Onkels zu gehören. Wir möchten also Ihren Einfluss nutzen, um ihre Meinung zu ändern.“
„Nun, das werden Sie niemals schaffen“, sagte Overton entschlossen. „Wenn sie sagt, sie sei mit niemandem verwandt, werde ich sie dabei unterstützen – ohne nach den Gründen zu fragen. Wenn sie nicht mit Herrn Haydon gehen will, dann ist sie die Einzige, der ich es überlasse, zu entscheiden – es sei denn, er bringt einen gerichtlichen Beschluss mit. Selbst dann würde ich versuchen, ihm im Wege zu stehen. Sie ist freiwillig unter meine Vormundschaft getreten – und wenn sie diese verlässt, muss das ebenfalls freiwillig geschehen.“
„Oh, natürlich wird es keine Zwangsmittel geben“, erklärte Herr Seldon hastig. „Aber glauben Sie nicht auch, dass es für sie von Vorteil wäre, eine Weile bei ihren eigenen Verwandten zu leben?“
„Ich bin nicht in der Lage, das zu beurteilen. Ich kenne ihre Verwandten nicht. Ich weiß auch nicht, warum sie schon vor langer Zeit nicht von ihnen betreut wurde – und ich stelle keine Fragen. Sie weiß es, und das reicht aus. Ich bin sicher, ihre Gründe dafür, nicht mitzugehen, werden mich zufriedenstellen.“
„Nun, Sie sind wirklich die richtige Person, an die man sich wenden kann, um Einfluss auszuüben“, bemerkte der andere. „Sie hegt Groll gegen Haydon – das ist das Hindernis. Der Groll entstand, weil er vor langer Zeit mit ihrer Mutter stritt. Ich dachte, da Sie so viel für sie getan haben, könnte Ihr Wort etwas ausrichten, um ihr die Dummheit dessen klarzumachen.“
„Mein Wort hätte genauso wenig Gewicht wie Ihres“, antwortete er kurz angebunden.
„Alles, was ich für sie getan habe, zählt nichts. Ich denke, wenn sie wollte, dass ich von ihren Familienangelegenheiten erfahre, würde sie es mir sagen.“
„Das bedeutet im Grunde, dass ich mich lieber um andere Dinge kümmern sollte, anstatt zu tratschen“, sagte Herr Seldon mit viel Humor. „Nun, Sie beide bilden wirklich ein gutes Paar – Sie Goldsucher! Sie hat Max abgewiesen…“

Ich versuche, sie zu überzeugen – und du ignoriert mich. Als letztes Mittel werde ich wohl versuchen, diesen alten Indianer in unsere Bemühungen einzubeziehen. Ich habe gehört, er ist ihre nächste große Freundin.

„Ich habe ihn heute im Lager nicht gesehen – das ist seltsam. Aber er wird sicher vor Einbruch der Nacht hier sein.“

„Aber wir müssen heute zu den neuen Anlagen am See fahren und erst übermorgen zurückkommen. Ich wünschte, du könntest auch morgen mitkommen – ich bräuchte deine Meinung zu einigen Änderungen, die wir vornehmen wollen. Könntest du vierundzwanzig Stunden wegbleiben?“

„Ich werde es versuchen“, versprach Overton. „Aber die neuen Leute von Ferry werden heute oder morgen eintreffen – daher werde ich wahrscheinlich erst dann dort ankommen, wenn ihr schon wieder aufbrechen wollt.“

„Komm trotzdem, wenn du kannst. Hier im Lager habe ich kaum Gelegenheit, mit dir zu sprechen – vielleicht können wir es am Fluss tun. Bis dahin bist du vielleicht in besserer Stimmung bezüglich Tana und kannst versuchen, sie dazu zu bringen, sich der Zivilisation anzunähern.“

„‚Zivilisation!‘ Oh ja, natürlich – du glaubst wohl, alles liegt östlich der Appalachen“, bemerkte Overton spöttisch. „Das erwarte ich von einem Mann wie Haydon – aber nicht von dir.“

Seldon lachte nur.

„Man könnte meinen, du wärst hier im Westen geboren und aufgewachsen“, sagte er. „Dabei bist du eigentlich nur ein Import. Aber was ist das für ein Lärm da drinnen?“

Denn aus der Hütte kamen Schreie – weibliche, verängstigte Schreie.

Overton und Seldon eilten dorthin, ebenso einige Arbeiter. Doch ihre Eile ließ nach, als sie sahen, dass Tana an einer Tür lehnte und lachte, während die Squaw neben ihr stand und leise kicherte, um so etwas wie Fröhlichkeit vorzutäuschen.

Doch in der Hütte gab es noch zwei weitere Personen, die keineswegs fröhlich waren – die beiden Cousinen, die zusammen auf dem Sofa saßen und bei jeder Bewegung der kleinen grauen Schlange auf dem Boden spastische Schreie ausstießen.

Es war durch eine Spalte eingedrungen und wusste nicht, wie es aus dem lärmenden Versteck entkommen sollte, das es gefunden hatte. Seine Angst war genauso groß wie die der Frauen – es wirkte äußerst unruhig, und jede seiner unruhigen Bewegungen löste neue Schreie aus.

„Oh, Herr Overton! Ich bitte Sie, töten Sie dieses schreckliche Reptil!“, stöhnte Miss Slocum. In diesem Moment war sie genauso gleichgültig gegenüber den Anstandsregeln wie Mrs. Huzzard; außerdem trug sie auffällige weiße Strümpfe sowie schwarze Strumpfhalter.

„Oh, mein Gott! Es kommt wieder in unsere Richtung. Uuh – uuh – h!“ Mrs. Huzzard tanzte vor Angst von einem Fuß auf den anderen. „Oh, Lavina, ich werde mir niemals verzeihen, dass ich dir geraten habe, in diese Gegend in Idaho zu kommen! Oh, Herr im Himmel! Wird denn niemand es töten?“

„Nun, es gibt keinen Grund, sich vor diesem kleinen Ding zu fürchten“, sagte Overton. „Es ist wirklich keine Schlange, die beißt – es ist nicht gefährlicher als eine Maus.“

„Eine Maus!“, schrien beide. „Oh, bitte nehmen Sie es weg.“

In diesem Moment kam Akkomi durch die andere Hütte herein. Als er die Schreie hörte, beugte er sich einfach hinunter, nahm das kleine Wesen in die Hand und zeigte es ihnen, damit sie sehen konnten, wie harmlos es war.

Doch anstatt sie zu beruhigen, wie er es eigentlich beabsichtigt hatte, kauerten sie nur zitternd an der Wand – zu entsetzt, um überhaupt zu schreien. Sie blickten den alten Indianer an, als wäre er etwas Aus dem Höllenreich.

„Herr im Himmel, hab Erbarmen mit unseren Seelen“, murmelte Lavina in einem düsteren Tonfall, mit blassen, fast regungslosen Lippen.

„Für immer und ewig, Amen“, fügte Lorena Jane hinzu, während sie ihren Umhang enger um sich zog.

Erst als Overton Akkomi überredete, das verängstigte kleine Wesen wegzuschmeißen, willigten sie ein, von ihrem Platz wegzugehen. Selbst dann taten sie das nur voller Angst und Zittern – und warfen immer wieder ängstliche Blicke auf den ruhigen alten Indianer, der weiterhin seine Pfeife rauchte, ohne sie auch nur anzusehen.

„Ich werde niemals wieder in diesem Raum schlafen – selbst wenn ich dafür sterben müsste!“, verkündete Mrs. Huzzard. Miss Slocum war derselben Meinung.

„Aber die Hütte ist genauso sicher wie ein Zelt“, sagte ’Tana überzeugend. „Und eigentlich war es ja keine gefährliche Schlange.“
„Oh – h! Ich bitte Sie, davon nicht zu sprechen“, zitterte Miss Slocum. „Ich werde nach dieser schrecklichen Erfahrung nirgendwo mehr schlafen wollen. Aber ich werde dorthin gehen, wohin auch immer Lorena Jane geht, und alles tun, um sie zu trösten und zu beschützen, während sie sich ausruht.“
Akkomi saß auf Harris’ Veranda und rauchte, während sie über die Gefahren um sie herum stritten. Erst als Overton ihnen einen Zelt zur Verfügung stellte, waren sie zufrieden. Sie hängten Hängematten in das Zelt, denn sie fühlten sich auf keinem Bett auf dem Boden sicher.
„Aber wirklich, mein Gewissen plagt mich wegen der Vorstellung, Sie hier allein zurückzulassen, ’Tana“, sagte Mrs. Huzzard. Auch Overton blickte sie an, als würde ihn ihr Wohlergehen interessieren.
„Nun, Ihr Gewissen sollte sich besser ausruhen, wenn das alles ist, was es zu belasten hat“, antwortete sie. „Es ist mir völlig egal, allein zu bleiben – ich mag es sogar. Falls ich jemanden brauche, werde ich Flap-Jacks bitten, bei mir zu bleiben.“
Overton ließ sie also in Ruhe und sagte nichts zu ’Tana. Doch als Seldon und Haydon gerade aufbrechen wollten, sprach er mit dem Ersteren.
„Ich werde vielleicht doch nicht dorthin kommen können, denn ich könnte es für notwendig halten, nachts hier zu bleiben. Warten Sie also nicht auf mich.“
„In Ordnung, Overton – aber wir würden Sie gerne dabei haben.“
Nachdem die anderen die Hütte verlassen hatten, blieb Akkomi noch. Das Mädchen beobachtete ihn unruhig, sagte aber nichts. Sie sprach mit Harris und erzählte ihm von den seltsamen Handlungen der beiden verängstigten Frauen. Doch während sie sprach und versuchte, den hilflosen Mann zu unterhalten, tat sie dies offensichtlich mit Anstrengung – denn das Gesicht des alten Indianers an der Tür zog ständig ihre Aufmerksamkeit auf sich.
Als sie schließlich in ihr eigenes Zimmer ging, erschien er an der Tür. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand in der Nähe war, trat er ein und sagte:
„’Tana, es sind bereits zwei Sonnenzeiten vergangen, seit wir miteinander gesprochen haben. Werden Sie heute mit meinem Boot ein Stück weit fahren?“
„Nein“, sagte sie wütend. „Gehen Sie zurück in Ihren Tipi, Akkomi, und sagen Sie dem Mann dort, es tut mir leid, dass er nicht tot ist. Ich werde ihn nie wieder sehen. Ich gehe weg von hier.“

„An diesem Ort – sehr bald, vielleicht schon diese Woche. Was aus ihm wird, ist mir egal – und es wird lange dauern, bis ich zurückkehre.“
Er murmelte einige Worte des Bedauerns, und sie wandte sich ihm freundlicher zu.
„Ja, ich weiß, Akkomi – du bist mein guter Freund. Du glaubst, es sei richtig, das zu tun, was du jetzt tust. Vielleicht ist es das – vielleicht habe ich unrecht. Aber in dieser Angelegenheit werde ich mich nicht ändern – niemals!“
„Falls er hierherkommen sollte…“
„Das würde er nicht wagen. Es gibt hier Leute, vor denen er Angst haben sollte. Gib ihm die Namen von Seldon und Haydon.“
„Er kennt sie bereits – aber am meisten fürchtet er die neuen Bergleute; sie kommen aus allen Richtungen. Er will Geld.“
„Lass ihn wie ein ehrlicher Mann dafür arbeiten“, sagte sie kurz. „Sprich nicht mehr darüber. Ich werde nicht allein außerhalb des Lagers gehen – und ich werde keine weiteren Worte dazu hören. Merk dir das!“
In der anderen Hütte lauschte Harris aufmerksam jedem Wort. Seine Augen leuchteten vor Ungeduld, Tanas endgültige Entscheidung zu erfahren. Doch als Akkomi an seiner Tür vorbeiging und mit seinen scharfen, schnellen Augen hineinspähte, verfiel er wieder in seinen üblichen apathischen Zustand. Anscheinend hatte er ihre Worte nicht gehört – der alte Indianer ging nachdenklich an den Zelten vorbei hinaus in den Wald.
Lyster rief ihm einen leichten Gruß zu, doch er blickte kaum auf und antwortete nicht. Offensichtlich dachte er an etwas anderes als an das Treiben im Lager.
Es war bereits dunkel, als er zurückkehrte – und seine Nachdenklichkeit hielt an, denn er sprach mit niemandem. Overton, der mit Harris gesprochen hatte, bemerkte, wie er neben der Tür rauchte, als er herauskam.
„Du solltest dein Lager besser hierher bringen“, bemerkte er ironisch.
„Nun, heute Nacht wirst du dein Bettlaken in diesem Raum ausbreiten müssen, falls Harris nichts dagegen hat. Das werde ich auch tun – ich habe meine Unterkunft den Damen überlassen, die Angst vor Schlangen haben.“
Akkomi nickte, dann trat Overton wieder näher zur Tür.

„Jim, ich werde wohl erst in etwa einer Stunde zurück sein. Ich gehe entweder ans Wasser oder in die Berge für eine Weile. Bleib nicht wach, nur weil ich weg bin – ich schicke jemanden, der auf dich aufpasst.“
Harris nickte. In ihrem eigenen Zimmer hörte ’Tana, wie Overtons Schritte in der Nacht verhallten. Er ging ans Wasser oder in die Berge – Orte, an die sie gerne gehen würde, es aber nicht wagte.
Sie hatte Lust, ihm nachzurufen und ihn zu bitten, noch einmal mit ihr dorthin zu gehen. Sie stand auf und ging zur Tür – doch weiter kam sie nicht.
Entlang des kleinen Baches leuchteten Lichter; Gelächter und Männerstimmen drangen bis zu ihr herüber. Ihr eigener Bereich im Lager wirkte im Vergleich dazu sehr dunkel und düster. Doch sie seufzte und kehrte dorthin zurück.
„Du kannst gehen, Flap-Jacks“, sagte sie zur Indianerin. „Es macht mir nichts aus, allein zu sein – aber richte erst Harris’ Bett her.“
Sie bemerkte Akkomi vor der Tür, sprach aber nicht mit ihm. Sie hörte, wie der Bergmann in die andere Hütte ging, Harris auf das Sofa half und anschließend wieder verschwand. Sie wunderte sich etwas, dass der alte Indianer immer noch dort saß und rauchte, anstatt, wie Overton es ihm geraten hatte, seine Decke auszubreiten.
Ein Gedichtband, den Lyster ihr geschenkt hatte, fesselte ihre Aufmerksamkeit so sehr, dass sie den alten Mann vergaß – bis eine Bewegung an der Tür sie aufmerksam machte. Als sie sich umdrehte, sah sie den stummen Raucher in ihrer Hütte.
Doch es war nicht Akkomi – obwohl es Akkomis Umhang war, der von seinen Schultern fiel.
Es handelte sich um einen Mann, der wie ein Indianer gekleidet war – doch seine Sprache war die eines Weißen. Er blickte finster auf ihr blasses, erschrockenes Gesicht.
„Nun, meine schöne Dame – endlich habe ich Sie gefunden. Auch wenn Sie jetzt zu mächtig sind, um zu mir zu kommen, wenn ich Sie rufe… Aber ich werde Ihre Einstellung schnell ändern.“
„Vergessen Sie nicht: Ich kann auch Ihre Einstellung ändern“, erwiderte sie. „Ein Wort von mir, und Sie wissen, dass es keinen Mann in diesem Lager gibt, der Ihnen nicht helfen würde, dorthin zu gelangen, wohin Sie gehören – ins Gefängnis oder an das Ende einer Schnur.“
„Oh, nein“, sagte er spöttisch. „Ich habe keine Angst davor – überhaupt keine. Sie können sich das nicht leisten. Diese ‚hohen‘ Freunde, die Sie haben…“

„Die Leute könnten etwas weniger Interesse zeigen, wenn sie Ihre alte Aufnahme hören würden.“ 253

„Und wer hat sie für mich gemacht?“, fragte sie. „Sie! Sie sind ein Fluch für jeden, der mit Ihnen zu tun hat. In jenem anderen Raum gibt es einen Mann, der heute vielleicht stark und gesund wäre – wenn nicht Sie da wären. Und da ist noch dieses Mädchen, begraben dort bei den Felsformationen am Arrow Lake. Denken Sie an meine Mutter – sie wurde durch die Slums von Frisco zu Tode geschleift! Und ich…“

„Und Sie haben eine Goldmine – oder zumindest den Wert einer solchen – genug Geld und genug Freunde. Das sind im Grunde die Fakten Ihrer Situation: Freunde, von Millionären bis hin zu diesem Arbeiter, mit dem ich Sie neulich Abend gesehen habe.“

„Wagen Sie es nicht, ein Wort gegen ihn zu sagen!“, rief sie drohend.

„Oh, so liegt das also mit dieser Gegend, nicht wahr?“, fragte er mit einem hässlichen Grinsen.

„Und deshalb haben Sie an jenem Abend, als ich Sie am Brunnen zusammen sah, das Lied ‚Treffe mich allein im Mondlicht‘ gespielt. Nun, ich denke, Ihr Geld könnte Ihnen dabei helfen, jemand anderen zu finden – außer einem verheirateten Mann.“

„Einen verheirateten Mann?“, hauchte sie. „Dan!“

„Ja, Dan“, antwortete er dreist. „Aber Sie müssen deswegen nicht in Ohnmacht fallen. Ich habe andere Pläne mit Ihnen – ich will Geld.“

„Sie erzählen diese Lügen über ihn, weil Sie glauben, dass mich das belasten wird“, sagte sie, betrachtete sein bemaltes Gesicht genau und ignorierte seine Forderung.

„Sie wissen doch, dass es nicht wahr ist.“

„Über die Heirat? Ich schwöre…“

„Ich würde Ihrem Schwur keinen Glauben schenken.“

„Oh, wirklich nicht? Nun, was, wenn ich Ihnen direkt hier im Lager beweise, dass ich seine Frau kenne?“
„Seine Frau?“ Sie setzte sich auf die Kante des Sofas – plötzlich schien sich die ganze Hütte um sie zu drehen. 254

„Nun – ein Mädchen, das er geheiratet hat. Sie können sie nennen, wie Sie wollen. Bevor er sie fand, wurde sie schon mit vielen Namen belegt. Humph! Jetzt, da er reich geworden ist, sollte jemand ihr Bescheid geben. Sie würde das Geld sicher gut einsetzen.“

„Es ist nicht wahr! Es ist nicht wahr!“, flüsterte sie vor sich hin, als könnte sie mit diesen Worten die Möglichkeit dessen vertreiben.
Er schien die Wirkung zu genießen, die er erzielt hatte.
„Es ist wahr“, antwortete er – „jedes Wort davon. Und er hat darüber geschwiegen, nicht wahr? Nun, hör zu: Du glaubst mir nicht, oder? Während ich dort an der Tür wartete, kam ein Mann herein, um deinen gelähmten Partner ins Bett zu bringen. Der Mann hieß Jake Emmons – er verkehrte oft in Spokane. Er kannte Lottie Snyder schon vor Overton – und nachdem Overton sie geheiratet hatte, vermutlich auch weiterhin. Frag ihn nach allem, was du wissen willst. Er kann es dir sagen – wenn er will.“
Sie antwortete nicht. Während er sprach, fürchtete sie, dass es wahr sein könnte; und sie wünschte sich, er würde gehen, damit sie allein nachdenken konnte. Das Blut kochte in ihren Wangen, als sie sich an jene Nacht bei den Twin Springs erinnerte. Die Demütigung, falls es wahr wäre!
„Aber hör zu, ‚Tana‘: Ich bin nicht hier, um über deinen ‚tugendhaften‘ Ranger zu sprechen. Ich will Geld – genug, um damit durchzukommen. Es ist doch nur fair, dass du es mit mir teilst – schließlich wäre die Hälfte dieses Fundes bereits vor einem Jahr mir zugefallen, wenn es nicht diesen hinterhältigen Hund im anderen Zimmer gegeben hätte.“
„Es wird besser dran sein, wo es ist“, antwortete sie. „Er hat richtig gehandelt, dir nicht zu vertrauen. Und wenn er wieder laufen könnte, würdest du keine Minuten lang in seiner Nähe bleiben dürfen.“
„Oh, ja – ich weiß, dass er mir folgte“, antwortete er gleichgültig. „Aber es war kein Problem, ihm aus dem Weg zu gehen. Ich nehme an, du hast ihm mitgeteilt, dass du seine Gefühle für mich gutheißt.“
„Ja, ich würde ihm eine Waffe geben, damit er sie gegen dich verwenden kann, falls er sie halten kann“, antwortete sie. Er schien ihre Worte amüsant zu finden.
„Du hast wirklich wenig Respekt vor deiner Pflicht mir gegenüber“, bemerkte er.
„Pflicht? Ich schulde dir keine Pflicht – schließlich habe ich nie eine von dir erhalten. Ich bin fast siebzehn, und in all den Jahren, an die ich mich erinnern kann, fällt mir kein einziger guter Akt ein, den du je für mich getan hättest.“
„Fast siebzehn“, sagte er und lächelte sie auf die Art, die sie hasste. „Hat dein neuer Onkel, Haydon, dir nicht bessere Informationen gegeben? Du bist fast achtzehn Jahre alt.“

„Alt.“
„Achtzehn!“, rief sie erstaunt aus. „Ich?“
„Du – auch wenn du nicht so aussiehst. Du warst schon immer für dein Alter klein, deshalb habe ich dir einfach eine kleine Lüge erzählt, um dich besser kontrollieren zu können. Aber das ist vorbei; es ist mir egal, was du in Zukunft tust. Alles, was ich von dir will, ist Geld, um nach Südamerika zu gelangen – also besorg es für mich.“
„Ich sollte ablehnen und die Polizei rufen, damit sie dich festnimmt.“
„Aber das wirst du nicht tun“, entgegnete er. „Du kannst es dir nicht leisten.“
Er beobachtete sie jedoch mit etwas Unsicherheit, während sie schweigend dastand und nachdachte.
„Nein, ich kann es mir nicht leisten“, sagte sie schließlich. „Es wäre falsch von mir, dir zu helfen – genauso wie wenn ich eine giftige Schlange dort freilassen würde, wo Menschen unterwegs sind – denn das bist du. Aber ich bin nicht stark genug, um diese Freunde gehen zu lassen und noch einmal von vorn anzufangen; also werde ich dir dieses eine Mal helfen, wegzukommen.“
Er atmete erleichtert auf und packte seine Decke zusammen.
„So muss man reden. Du hast einen klaren Verstand …“
„Das reicht“, sagte sie kurz. „Ich will keine Lobeshymnen von einem Feigling, einem Dieb oder Mörder. Du bist alle drei. Ich habe hier kein Geld. Du musst morgen Nacht wieder kommen, um es zu holen.“
„Ein Trick – oder?“
„Es ist kein Trick. Ich habe es einfach nicht, das ist alles. Vielleicht kann ich es nicht in Geld bekommen, aber bis morgen Abend werde ich es in Form von Gold haben. Ich werde es hier unter das Kissen legen und versuchen, die anderen davon abzuhalten, es zu finden. Du kannst kommen, wie du heute Abend gekommen bist, und es holen – aber ich werde es weder nehmen noch dir geben. Du wirst dein Freiheitsrecht und dein Leben riskieren müssen, um es zu holen. Doch solange ich mich noch nicht entscheiden kann, ob ich dich im Stich lasse oder selbst töte, hoffe ich, dass jemand anderes es tut.“
„Hoffe, was du willst“, erwiderte er gleichgültig. „Solange du mir den Staub besorgst, kann ich deine Meinung ertragen. Und du wirst ihn hier haben?“
„Ich werde ihn hier haben.“
„Ich vertraue dir nur, weil ich weiß, dass du es dir nicht leisten kannst, mich im Stich zu lassen“, sagte er, während er sich in die Decke wickelte und seine größere Gestalt niederließ.

Die Höhe von Akkomi. „Es ist also ein gutes Angebot, meine Liebe. Gute Nacht.“
„Ich wünsche dir keine gute Nacht“, antwortete sie. „Ich hoffe, ich werde dich nie wieder lebend sehen.“
Und das tat sie auch nie.

KAPITEL XX.
’TANAS VERHEIRATUNG

„Und sie will tausend Dollar in bar oder Gold – tausend Dollar heute?“
„Es hat keinen Sinn, mich zu fragen, wofür, Dan – ich weiß es nicht“, gestand Lyster. „Ich verstehe nicht, warum sie es dir nicht selbst sagt; aber du weißt ja, dass sie seit der Fieberkrankheit etwas seltsam geworden ist – kindisch, launisch und so weiter. Vielleicht will sie, da sie noch kein Geld von deiner Fundstätte erhalten hat, einfach nur etwas zum Spielen haben, um sicherzugehen, dass es echt ist.“
„Weniger als tausend Dollar würden schon als Spielzeug ausreichen“, bemerkte Overton. „Natürlich hat sie das Recht, zu bekommen, was sie will; aber diese Summe wird ihr hier im Lager nichts nützen, wo es schließlich nichts gibt, wofür man sie ausgeben könnte.“
„Vielleicht will sie vor ihrem Aufbruch einigen ihrer indianischen Freunde eine Pension zukommen lassen“, schlug Max vor – „vielleicht Old Akkomi und Flap-Jacks. Ich bin genauso erstaunt wie Miss Slocum darüber, wie sie es mit ihnen aushält – obwohl die Squaw natürlich unverzichtbar ist.“
„Oh, nun, sie wurde schließlich nicht in Miss Slocums Welt – oder auch in eurer Welt – aufgezogen“, antwortete Overton. „Man sollte das berücksichtigen.“
„Berücksichtigen – ich?“ Lyster sah ihn neugierig an. „Versuchst du etwa, sie mir zu rechtfertigen? Mann, du solltest doch inzwischen wissen, warum ich hier ständig im Lager herumhänge – es gibt keinen Grund, für sie Entschuldigungen zu finden. Ich dachte, du wüsstest das.“
„Du meinst, du – magst sie?“
„Schlimmer noch“, sagte Max mit seinem fröhlichen, selbstbewussten Lächeln. „Ich versuche, sie dazu zu bringen, zu sagen, dass sie mich mag.“
„Und sie?“

„Nun, sie wird mich nicht einmal annähernd auf halbem Weg treffen, wie ich es gerne hätte“, gestand er. „Sie redet viel davon, dass sie nicht richtig erzogen wurde und nicht zu unserem Lebensstil zu Hause passt – und so weiter. Aber sie schien mir gegenüber ziemlich wohlwollend zu sein, als sie krank war und unvorbereitet war. Findest du nicht auch? Das ist alles, worauf ich mich stützen kann – aber es ermutigt mich, daran zu denken.“

Overton sagte nichts, und Lyster fuhr fort, über seine Chancen nachzudenken, bis er das Schweigen seines Begleiters bemerkte. „Warum sprichst du nicht, Dan? Ich hatte gehofft, du würdest mir helfen, anstatt gleichgültig zu bleiben.“

„Dir helfen!“ Lyster war überrascht über die steile Falte zwischen den Augenbrauen sowie den seltsamen Tonfall, in dem diese Worte ausgesprochen wurden. Der ältere Mann konnte seinen überraschten Blick nicht übersehen – denn er fasste sich wieder und legte auf die alte, vertraute Weise seine Hand auf Lysters Schulter.

„Es gibt kaum eine Chance, dass ich dir helfen kann, wenn sie dich als Agenten einsetzt, sobald sie irgendeine Hilfe benötigt, anstatt selbst mit mir zu sprechen. So sieht es aus, Max.“

„Ich weiß“, stimmte Lyster zu. „Und um ehrlich zu sein, Dan: Das Einzige, was mich wirklich ärgert, ist ihre seltsame Haltung dir gegenüber in letzter Zeit. Ich glaube nicht, dass sie undankbar sein will – aber…“

„Mach dir darüber keine Sorgen. Bei ihr hat sich in letzter Zeit alles geändert, und sie hat ihre eigenen Probleme, um die sie sich kümmern muss. Zweifle ihretwegen nicht an ihr. Denk einfach daran. Und falls sie ‚Ja‘ zu dir sagt, Max – dann sei versichert, ich würde lieber sehen, dass sie zu dir geht als zu jedem anderen Mann, den ich kenne.“

„Das ist in Ordnung“, sagte Lyster lachend. „Aber wenn du nur ein oder zwei eigene Liebesaffären hättest, könntest du vielleicht mehr Begeisterung für meine Sache aufbringen.“

Dann ging er davon, um ’Tana vom finanziellen Gespräch Bericht zu erstatten. Unterwegs lachte er über den ungeduldigen Blick, den Overton ihm zuwarf.

Er fand ’Tana bei den Cousins im Zelt – diese versuchten mit allen Mitteln, sie davon zu überzeugen, ihren neuen Wohnort mit ihnen zu teilen. Jeder von ihnen war entsetzt, als er erfuhr, dass sie die Frau zur Schlafenszeit weggeschickt hatte und allein im Häuschen geblieben war.

„Nicht ganz allein“, korrigierte sie, „denn Harris war direkt auf der anderen Seite der Tür.“
„Was für ein Schutz wäre das schon.“
„Nun, dann war Dan Overton bei ihm. Wie ist er als Schutz?“
„Unbestreitbar äußerst kompetent“, stimmte Miss Lavina zu – mit einem eher entsetzten Blick. „Aber, meine Liebe – und die Anstandsvorschriften?“
„Glauben Sie wirklich, dass Flap-Jacks dabei helfen könnten, sich an die Anstandsvorschriften zu halten?“, entgegnete Tana. „Aber wir werden uns lange mit dieser Frage nicht aufhalten, denn ich möchte das Lager verlassen und zurück zum Fähranleger gehen.“
„Und dann, Tana?“
„Und dann – ich weiß es nicht, Mrs. Huzzard. Vielleicht zur Schule – obwohl ich mich dafür zu alt fühle, älter als ihr beide, da bin ich mir sicher. So alt, dass es mir völlig egal ist, was ich vor weniger als einem Jahr noch wollte. Es liegt jetzt in meiner Reichweite – doch ich möchte nur noch ruhen…“
Sie beendete den Satz nicht.
Mrs. Huzzard bemerkte den müden Ausdruck in ihren Augen sowie die Sehnsucht in ihrer Stimme. Sie streckte ihre Hand aus und tätschelte ihr liebevoll den Kopf.
„Zuerst möchtest du wieder stark und kräftig werden, wie früher – das ist das Wichtigste. Dann wird alles andere von selbst in Ordnung kommen. Du wirst die Theater sehen wollen, die Filme, die wunderbare Musik, von der du früher immer gesprochen hast. Du wirst reisen und all die wunderbaren Orte besuchen, von denen du früher geträumt hast. Vielleicht wirst du dann wieder ehrgeizig werden, so wie früher, wenn es darum geht, Figuren aus Ton herzustellen. Denn jetzt kannst du eine gute Ausbildung erhalten – und nach einer Weile wirst du feststellen, dass die Tage einfach nicht lang genug sind für all die Dinge, die du tun möchtest. So wird es sein, wenn du wieder stark bist.“
Tana versuchte, bei diesem fröhlichen Bild zu lächeln – doch es war kein fröhliches Lächeln. Ihre Aufmerksamkeit galt Lyster und Overton, die sie durch die Tür des Zeltes sehen konnte.
Wie groß und stark Dan aussah! Sollte sie der Geschichte über ihn glauben, die sie letzte Nacht gehört hatte? Allein der Gedanke daran ließ ihre Wangen erröten – daran, wie sie dort gestanden hatte, mit seinem Arm um sie. Und er hatte Mitleid mit ihr gehabt…

Nacht. „Armes kleines Mädchen!“, hatte er gesagt. Entstammte sein Mitleid der Erkenntnis, wie viel sie ihm bedeutete, während er selbst nur an jemand anderen dachte? Einer nach dem anderen kamen ihr diese Gedanken in der schlaflosen Nacht, und als der Tag anbrach, konnte sie ihm nicht ins Gesicht sehen, um mit ihm über das Allersimpleste zu sprechen. Und um das Geld, das sie brauchte, konnte sie ihn erst recht nicht bitten. Sie wünschte, sie hätte den Mut, zu ihm zu gehen und ihm von dem zu erzählen, was sie gehört hatte – doch der Mut fehlte ihr in letzter Zeit. Die Angst davor, dass er gleichgültig auf sie blicken könnte und sagen würde: „Ja, es stimmt – und dann?“ – diese Angst war so groß, dass sie, als die Sonne aufging, am Ufer entlangging und verzweifelt genug war, daran zu denken, im Wasser zu schlafen, als eine Art Verlockung. Denn wenn es stimmte…

Die beiden älteren Frauen beobachteten sie und kamen zu dem Schluss, dass sie noch nicht stark genug sei, um an lange Reisen zu denken. Ihre Hände zitterten manchmal, Tränen der Schwäche traten ihr in die Augen, und es schien, als würde sie sie kaum hören, wenn sie sprachen.

Sie ging nie mehr wie früher durch den Wald, obwohl sie manchmal stehen blieb und mit einem tiefen Verlangen in den Augen zu den dunklen Hügeln aufblickte. Wenn der Nachtwind von den Höhen herabwehte und ihr die süßen Düfte des Waldes brachte, schloss sie die Augen und atmete tief ein, völlig zufrieden. Die starke Liebe zu den wilden Orten war für sie zur zweiten Natur geworden – doch wenn Max sie bat, mit ihm Blumen oder Moos zu sammeln, lautete ihre Antwort immer „Nein“.

Manchmal ging sie jedoch zum Boot, obwohl sie keine Kraft mehr hatte, das Ruder zu benutzen. Es war ein guter Ort zum Nachdenken – vorausgesetzt, sie konnte verhindern, dass auch die anderen dorthin gingen. Also schlich sie sich von Max und den Frauen weg und ging hinunter. Ein kräftiger, gutaussehender Mann reparierte eines der Kanus und hob beim Näherkommen den Kopf, nickte ihr zu und schien erfreut zu sein, als sie ihn ansprach.

„Ja, es ist ein wackeliges altes Boot“, stimmte er zu, „aber ich habe Overton gesagt, dass ich glaube, es reparieren zu können, damit es für eine weitere Reise zum Transport von Fracht verwendet werden kann – deshalb hat er mich damit beauftragt.“

„Sie sind neu im Lager, nicht wahr?“, fragte sie, ohne wirklich interessiert zu sein, ob das stimmte oder nicht. Sie war immer freundlich zu den Arbeitern, und dieser lächelte und verbeugte sich.

„Wir sind wohl alle so etwas“, sagte er. „Aber ich kam erst am Tag, an dem Haydon und Seldon kamen. Ich lebte mit Seldon auf dem Land und war ziemlich überrascht, als ich feststellte, dass Overton die Kontrolle hatte und reich geworden war. Doch kein Mensch verdient Glück mehr als er.“
„Nein“, stimmte sie zu. „Hatten Sie ihn also schon vorher gekannt?“
„Ja, tatsächlich – in Spokane. Er scheint jedoch nicht mehr derselbe Mensch zu sein. Wir dachten, er würde nach seinem Weggang dort zugrunde gehen, denn er begann stark zu trinken. Aber er muss sich entschieden haben, dass es das Nicht wert war; jetzt ist er hier, nüchtern wie ein Strich, und zählt seine Dollars in Zehntausenden – und ich freue mich darüber.“
„Trinken! Soweit wir wissen, trinkt er nie übermäßig“, antwortete sie. „Es scheint ihm solche Dinge nicht zu gefallen.“
„Nein, damals auch nicht“, stimmte dieser redselige Fremde zu. „Aber eine Frau kann genauso gut Männer wie ihn zum Trinken bringen – so war es wohl. Niemand hielt Overton für schlechter – denken Sie das nicht. Das Schlimmste, was man über ihn sagen konnte, war, dass er zu ehrlich war – das war’s.“
Zu ehrlich! Sie ging ein Stück von ihm weg – ihr Verstand war voller seiner Andeutungen. Er hatte wegen einer Frau angefangen zu trinken und sich zu vergnügen. War es die Frau, deren Namen sie letzte Nacht gehört hatte? Der Schlüssel zu dem Rätsel lag fast zu ihren Füßen – doch sie wagte es nicht, ihn aufzuheben. Keine Lehre, die sie je erhalten hatte, sagte ihr, dass es unprinzipiell sei, durch jemand anderen das Vertrauen zu stehlen, das er selbst ihr nicht geben wollte.
Doch ein Instinkt für Gerechtigkeit hinderte sie daran, weiter Fragen zu stellen. Sie kannte den Typ des Mannes, der die Kanoe reparierte – einen leichtsinnigen, selbstgefälligen Kerl, der noch nicht gelernt hatte, den Mund zu halten. Doch er wirkte nicht wie ein absichtlicher Lügner. Plötzlich wurde ihr klar, wer er sein musste – und sie drehte sich um. Es konnte schließlich keinen Schaden machen, danach zu fragen.
„Sie sind der Mann, den Overton gestern Abend geschickt hat, um Harris ins Bett zu bringen, nicht wahr?“, fragte sie.
Er nickte fröhlich.
„Und Ihr Name ist Jake Emmons, aus der Gegend um Spokane?“

„Das ist er“, stimmte er zu; „dort habe ich Lottie Snyder kennengelernt, Overtons Frau, wissen Sie. Ich leitete dort eine kleine Bühne für einen Manager – und sie…“
„Ich frage Sie nicht nach den Angelegenheiten von Herrn Overton“, sagte sie und setzte sich blass und schwindlig auf die umgekippte Kanone. „Und es würde ihm vielleicht nicht gefallen, wenn er wüsste, dass Sie so offen darüber sprechen. Tun Sie das nicht noch einmal.“
„In Ordnung“, willigte er ein. „Ich werde es nicht tun. Niemand hier scheint von dem großen Fehler zu wissen, den er dort gemacht hat – aber, mein Gott! Es gab genug Gründe dafür. Sie ist eine dieser Frauen, die aussehen wie hilflose Babys – und das hat Overton erwischt. Er war jung, wissen Sie. Aber ich werde ihren Namen im Lager nicht mehr flüstern, denn das ist hart für den alten Mann. Aber da Sie Partnerinnen sind, dachte ich, Sie müssten es wissen.“
„Ja“, sagte sie schwach; „aber sprechen Sie nicht, bitte…“
„Sagen Sie! Sie sind krank, oder?“ fragte er, als ihre Stimme zu einem Flüstern wurde. „Sagen Sie! Schauen Sie mal, Miss Rivers! Um Himmels willen! Sie ist ohnmächtig geworden!“
Als sie ihre Augen wieder öffnete, befand sich das raue Dach ihrer Hütte über ihr – anstelle des blauen Himmels. Die Frauen benutzten Whisky auf sie, und ihre Hände, ihr Gesicht und ihre Haare rochen stark danach. Die Menge, die sie hatte trinken müssen, drohte sie zu ersticken.
Das erste Gesicht, das sie sah, war das von Max – Max, besorgt und ängstlich, sogar etwas blass bei Anblick ihres totenbleichen Gesichts.
Sie wandte sich ihm zu, als wäre er ein Zufluchtsort vor dem Sturm der Emotionen, unter dem sie zusammengebrochen war.
Alles war nun entschieden – für immer. Sie hatte das Schlimmste erfahren und wusste, dass sie weggehen musste – weg von dem Ort, an dem sie diesen Mann sehen musste, und wo sie in Scham versinken würde, falls sie seinem Blick begegnen würde. Ein Mann mit einer Frau irgendwo – ein Mann, in dessen Arme sie sich geschlichen hatte!
„Haben Sie Schmerzen?“, fragte Miss Lavina, als ’Tana stöhnte und ihre Augen fest schloss, als wollte sie die Erinnerungen aussperren.
„Nein – mir fehlt nichts. Ich hatte keinen Hut, und die Sonne auf meinem Kopf hat mich wohl krank gemacht“, antwortete sie und setzte sich auf. „Aber ich bin nicht…“

„Ich werde bald ein Baby sein – jemand, der ständig beobachtet und herumgetragen werden muss. Ich werde jetzt aufstehen.“
Gleich vor ihrer Tür stand Overton; als er ihre Stimme wieder hörte, mit ihren künstlich selbstbewussten Worten, ging er zufrieden weg – schließlich war sie wieder sie selbst.
„Ich werde aufstehen“, fuhr sie fort. „Ich werde morgen oder übermorgen von hier weggehen – es gibt Dinge zu erledigen. Hilf mir, Max.“
„Das Beste, was du tun kannst, ist, eine Stunde oder zwei lang still liegen zu bleiben“, riet Mrs. Huzzard. Doch das Mädchen schüttelte den Kopf.
„Nein, ich werde aufstehen“, sagte sie entschlossen. Als Lyster ihr seine Hand anbot, um ihr zu helfen, nahm sie sie und stand aufrecht da, während sie sich im Raum umsah.
„Das ist das letzte Mal, dass ich aus solch dummen Gründen auf dich geworfen werde“, sagte sie scherzhaft. „Wer hat mich hierhergetragen – du?“
„Ich? Auf keinen Fall“, gestand Lyster. „Dan kam zu dir, bevor die anderen überhaupt wussten, dass du krank bist. Er hat dich hierhergetragen.“
„Er? Oh!“ Sie zitterte leicht. „Ich möchte mit Harris sprechen. Max, komm mit mir.“
Er folgte ihr verwundert – er sah doch, dass sie aufgeregt und nervös war. Ihre Hand zitterte, als sie seine berührte – doch ihr Mund war so fest zusammengepresst, dass er merkte, es sei besser, ihr entgegenzukommen, anstatt sie dazu zu drängen, sich auszuruhen.
Doch sobald sie bei Harris war, saß sie lange Zeit schweigend da und blickte durch die Tür auf die Ebene, auf der nun die Arbeiter aktiv waren. Erst als die beiden Cousinen zu ihrem anderen Unterschlupf gegangen waren, sprach sie – und zwar an Harris gerichtet.
„Joe, ich bin krank“, gestand sie. „Nicht wegen Fieber, sondern wegen Sorgen im Herzen und im Kopf. Du weißt, wie – und vielleicht auch warum.“
Er nickte und blickte Lyster fragend an.
„Und ich bin hierhergekommen, um dir etwas zu sagen. Max, dir macht das sicher nichts aus. Er kann zwar nicht sprechen, aber er kennt mich wohl besser als du – deshalb bin ich zu ihm gekommen.“

„Früher, als ich Kummer hatte, wollte ich ihm erzählen, was du mir im Boot gesagt hast.“
Max starrte sie an, stimmte aber schweigend zu, als er sah, dass sie es ernst meinte. Er streckte sogar seine Hand aus, um ihre zu nehmen, doch sie zog sie zurück.
„Warte, bis ich es ihm sage“, sagte sie und wandte sich dem hilflosen Mann im Stuhl zu.
„Er hat mich gebeten, ihn eines Tages zu heiraten. Wäre es richtig von mir, ja zu sagen?“
„’Tana!“, rief Lyster – doch sie hob bittend ihre Hand.
„Ich habe niemand anderen auf der Welt, an den ich mich wenden könnte“, sagte sie.
„Er kennt mich besser als du, Max – und ich… Oh! Ich glaube nicht, dass ich immer mit deiner Lebensweise zufrieden sein kann. Ich wurde anders geboren – völlig anders. Doch heute scheint es, als wäre ich nicht stark genug, ohne jemanden auszukommen, der mich mag. Ich möchte dir gerne ‚ja‘ sagen – aber ich fürchte, das liegt nur daran, dass ich krank im Herzen und einsam bin.“
Es war eine Erklärung, die bei den meisten Liebenden die Leidenschaft dämpfen würde – doch Lyster streckte ihr seine Hand entgegen und lachte.
„Oh, du liebes Mädchen“, sagte er liebevoll. „Musste deine Gewissenhaftigkeit wirklich dazu führen, dass du auf diese Weise zugibst? Hör zu: Du bist schwach und nervös – du brauchst jemanden, der sich um dich kümmert. Oder nicht, Harris? Nun, dann prüfe mich doch. Ich werde mich sechs Monate lang um deine Interessen kümmern. Wenn du am Ende dieser Zeit feststellst, dass es nur Krankheit und Einsamkeit waren, die dich plagten – und nicht die Tatsache, dass du mich nicht magst – dann gebe ich dir mein Wort, dass ich niemals versuchen werde, dich zu einem Versprechen zu zwingen. Bis dahin wirst du wieder gesund und stark sein – und ich werde mich an die Entscheidung halten, die du dann triffst. Wirst du jetzt ‚ja‘ sagen?“
Sie blickte Harris an, der nickte. Dann drehte sie sich um und reichte Max ihre Hand.
„Ja“, sagte sie. „Aber falls du es später bereust…“
„Kein weiteres Wort“, befahl er. „‚Ja‘ ist alles, was ich im Moment hören möchte. Wenn ich es bereue, werde ich es dir sagen.“
Und so begann ihre Verlobung.

267

KAPITEL XXI.
LAVINA UND DER KAPITÄN

Mit fortschreitendem Tag wurde Tana immer nervöser und unruhiger. Bei Dunkelheit sollte der Mann kommen, um das Gold zu holen, das sie ihm versprochen hatte. Lyster brachte es ihr – teilweise in Geldform, teilweise als reines Gold. Als er es auf das Sofa legte, blickte sie ihn seltsam an.
„Wie sehr du mir vertraust – obwohl du nie fragst, was ich mit all dem anfangen soll!“, sagte sie. „Und doch sollte das ausreichen, dich zu überraschen.“
„Ja, das stimmt“, stimmte er zu. „Aber wenn du bereit bist, wirst du es mir sagen.“
„Nein, das werde ich nicht“, antwortete sie. „Aber das ist wohl das Letzte – glaube ich –, was ich vor dir geheim halte, Max. Es handelt sich dabei um eine Schuld aus einer Zeit, bevor ich dich kannte. Was hat Overton gesagt?“
„Nicht viel. Vielleicht wird er heute Abend oder morgen früh zu den oberen Werkstätten aufbrechen.“
„Hast du ihm gesagt – dass du mir gehören wirst?“
„Nun, nein. Du hast vergessen, mir die Erlaubnis zu geben.“
Bei seinen Worten wurde ihr Gesicht schüchtern rot.
„Du musst mich für ein seltsames Mädchen halten, Max“, sagte sie. „Und du bist trotz meiner seltsamen Art so gut und geduldig zu mir. Aber mach dir keine Sorgen – ich hoffe, diese Eigenschaften werden nicht ewig anhalten.“
„Welche denn – meine Tugenden oder deine Seltsamkeit?“, fragte er.
Sie lächelte nur und schob das Gold unter das Kissen.
„Geh jetzt für eine Weile weg. Ich möchte mich ausruhen.“

„Nun, ruhen Sie sich aus, wenn Sie wollen – aber denken Sie nicht zu viel nach. Sie haben sich ständig über irgendwelche kleinen persönlichen Probleme Sorgen gemacht, bis Ihnen diese so schwer vorkamen, dass sie die ganze Welt aus dem Gleichgewicht bringen könnten. Doch das wird nicht passieren. Und ich werde auch nicht versuchen, Sie dazu zu überreden, in Haydons Haus zu gehen – schließlich waren Sie mir gegenüber nett. Es sei denn natürlich, Sie verlieben sich in Margaret und möchten bei ihr sein – und das ist durchaus möglich. Aber Onkel Seldon und meine Tanten werden sich freuen, Sie bei sich zu haben, und Sie können dort so ruhig leben, wie Sie es möchten.“

„Also werde ich mich wohl in Margaret verlieben, oder?“ fragte sie. „Warum? Verliebt sich jeder? Haben Sie es auch getan, Max? Nun, erröten Sie nicht so – dann bin ich mir sicher. Ich habe Sie noch nie so hübsch erröten sehen. Das macht Sie fast noch attraktiver. Gehen Sie jetzt – ich möchte allein sein.“

„Soll ich keine der Damen hochschicken?“
„Niemanden! Gehen Sie, Max. Ich bin müde.“

Also ging er, ganz gehorsam. Er und seine Cousins sprachen lange über das Mädchen und darüber, wie gefährlich es sei, sie noch eine Nacht lang allein zu lassen. Ihre plötzliche Krankheit zeigte ihnen, dass sie noch nicht stark genug war, um auf sich selbst aufpassen zu können.

„Ich werde versuchen, dafür zu sorgen, dass sie morgen oder übermorgen geht“, sagte Lyster.
„Wo ist Dan? Ich würde gerne mit ihm darüber sprechen – aber er ist offensichtlich verschwunden.“
„Ich weiß nicht, was ich von Dan Overton halten soll“, gestand Mrs. Huzzard. „Er ist nie mehr da, fröhlich und gesellig wie früher. Wenn wir ihn sehen, ist er fast immer beschäftigt – und wenn er nicht beschäftigt ist, geht er in den Wald.“

„Vielleicht sucht er immer noch nach neuen Goldminen“, schlug Miss Lavina vor.
„Mir scheint, er ist sehr in Gedanken versunken und eher zurückhaltend.“
„Das war er noch nie“, protestierte ihre Cousine. „Und wenn solche Goldfunde die Natur eines Menschen verändern oder ihn in einen Zustand der Unruhe versetzen, dann hoffe ich, dass der gute Herr im Zukunft all diese Funde gut verbirgt.“

„Lorena Jane“, sagte Miss Lavina in tadelndem Ton, „es ist äußerst wichtig, dass Sie aufhören, solche drastischen Ausdrücke zu verwenden. Das ist überhaupt nicht anständig.“

„Nein, ich glaube nicht, dass sie das sind, Lavina – und je mehr ich versuche, desto mehr fürchte ich, dass ich es niemals sein werde. Um Himmels willen, wenn die Leute ihren Kindern nur schon in jungen Jahren gute Manieren beibringen würden, wie viele peinliche Situationen könnte man dann vermeiden!“
Lyster ließ sie mitten in diesem eindringlichen Appell für bessere Erziehung zurück, denn er bemerkte ein neues Boot, das sich dem Lager näherte. Als es näher kam, stellte er fest, dass unter der Fracht auch der Herrscher von Sinna Ferry an Bord war – Kapitän Leek.
„Was für eine gottverlassene Wildnis!“, rief er aus und blickte sich mit herablassender Miene um, als wolle er damit andeuten, dass er dem Schöpfer des Kootenai-Landes wertvolle Punkte gegeben hätte, wenn man ihn zuvor konsultiert hätte. „Nun, mein lieber junger Mann – wie es Ihnen gelungen ist, hier drei Wochen lang zu überleben, weiß ich nicht.“
„Nun, wir hatten Mrs. Huzzard“, erklärte Max mit einem Funkeln in den Augen; „und sie ist eine Wunderheilerin gegen viele Leiden. Sie hat unsere Wildnis sehr erträglich gemacht.“
„Ja, ja – eine ausgezeichnete Frau“, stimmte der andere mit misstrauischem Blick zu. „Und ‚Tana‘? Wie geht es ihr – dem armen Mädchen! Ich war wirklich sehr betrübt, von ihrer Krankheit zu hören; sobald ich meine Angelegenheiten erledigen kann, komme ich persönlich, um nach ihrem Befinden zu fragen.“
„Oh!“, sagte Max und kämpfte gegen den Drang an zu lachen über die Veränderung in der Einstellung des Kapitäns, seit ‚Tana‘ eine wohlhabende Person statt eines kleinen Mädchens war. Arme ‚Tana‘! Kein Wunder, dass sie neuen Freunden mit Misstrauen begegnete.
„Ja, es geht ihr besser – viel besser“, fuhr er fort, während sie vom Boot heraufkamen. „Ich nehme an, Sie wussten, dass eine Cousine von Mrs. Huzzard, eine Dame aus Ohio, bei uns war – tatsächlich kam sie mit unserer Gruppe.“
„Das habe ich gehört – das habe ich gehört. Schön für Mrs. Huzzard. Ich war nicht in der Stadt, wissen Sie, als Sie am Ferry Rast machten. Ich hörte jedoch, dass eine weiße Frau gekommen sei. Wer ist sie?“
Sie hatten das Zelt erreicht. Mrs. Huzzard eilte hastig zu ihrem winzigen Spiegel, erschien dann mit einem bezaubernden Lächeln und einer so perfekt beherrschten Höflichkeit an der Tür, dass dem Kapitän fast der Atem stockte. Das war das Neueste aus Lavinas Lehren.

„Nun, ich bin äußerst – hem! – ich bin wirklich sehr erfreut, dass Sie angerufen haben. Einen schönen Aufenthalt!“
Doch der gehobene Tonfall von Frau Huzzard unterschied sich so stark von dem, an den er gewöhnt war, dass der Kapitän nur dastehen konnte. Bevor er wieder zu sich kommen und antworten konnte, wandte sie sich ab und winkte Miss Slocum herbei, um den Eindruck, den sie gemacht hatte, zu vervollständigen – und zu zeigen, mit welcher Anmut sie ihn ihrer Cousine vorstellen konnte.
Doch dieser neu erlernte Umgangston blieb ihm dieses Mal verborgen, da die Anwesenheit von Miss Lavina seine Aufmerksamkeit in Anspruch nahm. Sie blickte ihn mit einem langen, festen Blick an.
„Und das ist Ihr Freund, Captain Leek von der Nordarmee, nicht wahr?“, fragte sie mit ihrer schärfsten Stimme – einer Stimme, die sie mit einem Lächeln zu mildern versuchte, obwohl in ihren Augen kein Lächeln zu sehen war. „Ich habe keinen Zweifel, dass Sie im Lager sehr willkommen sein werden, Captain Leek.“
Frau Huzzard hatte sicherlich eine viel freundlichere Begrüßung von Lavina erwartet. Doch Frau Huzzard war eine Art Philosophin – und wenn Lavina es vorzog, gegenüber einem kultivierten Gentleman kühl und unempfänglich zu sein, dann gab das Lorena Jane doch eine viel bessere Chance – und sie wollte diese Chance nicht ungenutzt lassen.
„Kommen Sie doch herein; Sie müssen völlig erschöpft sein“, sagte sie herzlich. „Mr. Max, Sie werden Dan doch Bescheid geben, dass er hier ist, oder? Natürlich, sobald er wieder auftaucht – aber niemand weiß, wie lange das dauern wird.“
„Ja, ich bin müde“, stimmte der Kapitän demütig zu – und fühlte sich nicht ganz wohl unter dem prüfenden Blick von Miss Slocum. „Ich habe ein paar Briefe mitgebracht, die am Fähranleger angekommen sind. Ich kann mich einfach nicht dazu durchringen, den Postverkehr diesen indianischen Bootsmännern anzuvertrauen, die Dan einsetzt.“
„Das sind wirklich Probleme“, stimmte Frau Huzzard zu. „Allerdings haben sie nicht denselben negativen Einfluss auf unsere Nerven wie einige der Indianer im Lager – eine schreckliche Frau, die dort hilft, und ein hässlicher alter Mann, der nur raucht und schrecklich aussieht. Lavina hingegen ist nicht an solche Menschen gewöhnt – sie zittert einfach vor ihnen.“
„Ja – ah – ja“, murmelte der Kapitän.

„Lavina sagt, sie habe in Ohio schon Leute mit Ihrem Namen gekannt“, fuhr Frau Huzzard fröhlich fort, um die beiden Fremden besser miteinander vertraut zu machen. „Ich dachte erst, vielleicht würden Sie sich ja kennen; aber sie sagt, es seien Demokraten gewesen“, und sie warf ihm einen prüfenden Blick zu, als wolle sie seine politischen Neigungen erkennen.

„Nein, ich kannte keinen Captain Leek“, sagte Miss Slocum. „Und die Leute, die ich kannte, hatten keinen im Union Army. Ihre Prinzipien – falls sie überhaupt welche hatten – waren dagegen, und in der Familie gab es keinen Republikaner.“

„Dann gehört Captain Leek natürlich zu ihnen“, entschied Frau Huzzard prompt. „Ich weiß nicht viel von Politik, aber da alle unsere Männer blaue Kleidung trugen und darin kämpften, war ich immer froh, aus einem republikanischen Staat zu stammen. Und ich denke, alle Republikaner, die Waffen gegen die Union führten, ließen sich ohne viel Rechnen aufzählen.“

„Ich – ich glaube, ich werde selbst nach Dan suchen“, bemerkte der Captain, stand auf und blickte etwas unsicher zu Miss Slocum hinüber. „Ich habe einige Briefe dabei, die er vielleicht brauchen wird.“

Er verbeugte sich und setzte beim Hinausgehen seinen malerischen, mit Schnüren verzierten Hut auf. Doch Frau Huzzard blickte ihm etwas besorgt nach.

„Er ist krank“, entschied sie, als er aus ihrem Blickfeld verschwand. „Ich habe ihn noch nie so langsam gehen sehen. Und urteile auch nicht über sein Verhalten, Lavina, nach diesem ersten Eindruck – heute ist er nicht er selbst.“

„Er schien mir nicht so, als wüsste er, wer er ist“, bemerkte Lavina. Nach einer Weile blickte sie von dem Strickwerk auf, das sie strickte. „Also, Lorena Jane – das ist der Mann, für den du dich mehr bemüht hast, dich zu verbessern als für jeden anderen – nun, sag die Wahrheit!“

„Nun, ich habe nichts dagegen zuzugeben, dass es seine guten Manieren waren, die mir zeigten, wie schlecht meine eigenen sind“, gestand sie. „Aber was das Bemühen um ihn angeht –“

„Ich verstehe“, sagte Miss Lavina grimmig. „Das ist in Ordnung – aber ich dachte nur, ich frage nach.“

Danach versank sie wieder in tiefes Nachdenken und ließ die Nadeln ungeduldig klicken – den ganzen Nachmittag über.

Der Captain kam einmal in die Nähe des Zeltes, zog sich aber bei Anblick der Strickerin zurück. Er sprach mit Frau Huzzard in Harrises Hütte, besuchte sie jedoch nicht weiter.

Sie war wieder in ihrem eigenen Zelt – und die arme Frau begann zu fragen, ob die Luft im Wald der Kootenai eine seltsame Wirkung auf die Menschen hatte. Dan hatte sich verändert, ’Tana hatte sich verändert – und der Kapitän schien bereits seit seinem Eintreffen nicht mehr er selbst zu sein. Selbst Lavina war etwas kurz angebunden und gleichgültig. Lorena Jane fragte sich, wo das noch enden sollte.

Mitten in ihrer Verwirrung verschärfte ’Tana die Situation, indem sie in dem indianischen Kleid vor ihr erschien, das Overton ihr geschenkt hatte. Seit ihrer Krankheit hing dieses Kleid unbenutzt in ihrer Kabine – die beiden Frauen hatten stattdessen Kleider angefertigt, die ihrer Ansicht nach besser zu einem jungen Mädchen passten, das jetzt, wenn es wollte, echte Bänder tragen konnte. Doch da stand sie wieder, gekleidet wie ein kleines Indianermädchen. Obwohl sie wegen des Outfits ziemlich blass aussah, sagte sie, sie wolle noch ein paar „indianische Stunden“ verbringen, bevor sie in die ferne Oststadt aufbrach – für sie eine Art neuer Welt.

Sie empfing Kapitän Leek mit Gleichgültigkeit, was seine schönen Reden, die er vorbereitet hatte, zunichte machte.

Dan kehrte zurück und betrachtete sie prüfend, während sie an einem Stock herumschnitzte – einen Stock, den sie angeblich zu einem Gehstock fürs Bergsteigen machen wollte.

„Wo hast du vor zu klettern?“, fragte er.

Sie deutete mit dem Stock auf den Hügel hinter ihnen – den ersten Schritt zum Berg.

„Es sind erst ein paar Stunden vergangen, seit ich dich dort unten abgeholt habe – du sahst aus, als wärst du tot“, sagte er ungeduldig. „Und du weißt, dass du nicht in der Verfassung bist, zu wandern.“

„Nun, ich bin jedenfalls noch nicht tot“, antwortete sie mit einer Schulterzuckung. „Und da ich morgen diesen Lagerplatz verlassen werde, dachte ich, ich würde gerne erst ein wenig den Wald erkunden.“

„Du willst – morgen schon aufbrechen?“

„Ich denke schon.“

„’Tana! Und du hast mir kein Wort davon gesagt? Das war nicht sehr freundlich, kleines Mädchen.“

Sie antwortete nicht, sondern beugte ihren Kopf tief über ihre Arbeit.

Nachdem er sie eine Weile schweigend beobachtet hatte, stand er auf und setzte seinen Hut auf.

„Hier ist mein Messer“, sagte er. „Sie sollten es besser benutzen, wenn Sie wirklich darauf bestehen, um diesen Stock zu feilschen. Ihr eigenes Messer ist viel zu stumpf, um noch von Nutzen zu sein. Sie können es hier in der Kabine lassen, wenn Sie fertig damit sind.“
Sie nahm es wortlos entgegen, wurde aber rot, als er gegangen war. Sie bemerkte, dass Harris sie traurig ansah.
„Nicht sehr freundlich“, sagte sie und dachte über Overtons Worte nach. „Sie denken das auch, nicht wahr? Sie finden mich hässlich und unanständig – ich weiß es! Sie schauen mich tadelnd an; aber wenn Sie alles wüssten, vielleicht würden Sie es dann nicht mehr tun – wenn Sie wüssten, dass mir das Herz fast bricht. Ich gehe jetzt dorthin, wo niemand ist, mit dem ich sprechen kann – sonst fange ich gleich wieder an zu weinen.“
Die beiden Cousinen sowie der Kapitän befanden sich in Tanas Kabine. Frau Huzzard war fest entschlossen, dass Miss Slocum und der Kapitän einander kennenlernen sollten. Als sie das Mädchen sah, das allein über die Ebene ging, folgte sie ihr sofort, in der Annahme, dass die beiden, die zurückblieben, vielleicht eher miteinander ins Gespräch kommen würden, wenn man sie allein ließ. Und tatsächlich sprachen sie miteinander – der Kapitän sprach zuerst.
„Also – Sie tragen Groll in sich, nicht wahr, Lavina?“
„Nun, ich schätze, wenn ich Ihnen einen ziemlich großen Groll schulde, habe ich jetzt gute Chancen, ihn zu begleichen“, erwiderte sie grimmig.
Er drehte seinen Hut niedergeschlagen in den Händen und sagte nichts.
„Sind Sie Offizier in der Unionstruppe?“, fuhr sie spöttisch fort. „Sie sind doch das Vorbild dafür, wie ein Gentleman auszusehen hat – Sie tun so, als wären Sie diesen groben Bergleuten überlegen; Sie verhalten sich, als würde diese Regierung Ihnen eine Rente schulden! Wie wäre es wohl mit Ihnen, Alf Leek, wenn ich diesem Lager die Wahrheit über Ihre Flucht erzählen würde – darüber, dass Sie vor fünfundzwanzig Jahren mit mir verlobt waren und mich seitdem nie wieder sehen ließen – darüber, dass ich wegen Ihnen Schwarz getragen habe, in der Annahme, Sie wären im Krieg gestorben, bis ich hörte, dass Sie desertiert hatten. Ich habe dieses Trauerkleid schnell abgelegt, das kann ich Ihnen sagen! Ich dachte, Sie kämpften auf der falschen Seite – doch wenn Sie einen guten Grund dafür gehabt hätten, dort zu sein, hätten Sie bleiben und kämpfen sollen, solange Sie noch Atem hatten. Und wenn ich ihnen hier erzählen würde, dass Sie keinerlei Recht haben, diesen blauen Anzug zu tragen, der wie eine Uniform aussieht, und dass Sie kein ‚Kapitän‘ irgendetwas sind – nun, ich glaube, Lorena Jane hätte nicht viel für Sie übrig, obwohl vielleicht Mr. Overton das täte.“

Er wurde tatsächlich blass, während er zuhörte. Seine Angst davor, dass jemand sie hören könnte, war genauso groß wie seine eigene Scham.
„Aber du – du wirst es nicht verraten, oder, Lavina?“, bat er. „Ich habe doch keinen Schaden angerichtet! Ich –“
„Schaden! Alf Leek, du hattest nie den Mut, irgendjemandem in dieser Welt entweder Schaden zuzufügen oder ihm zu helfen. Aber glaubst du etwa nicht, dass du mir Schaden zugefügt hast, als du mich daran hindertest, jemals wieder einem anderen Mann zu vertrauen?“
„Ich – ich wäre zurückgekommen, aber ich dachte, du wärst bereits verheiratet“, sagte er in einem schwachen, hoffnungslosen Ton.
„Wahrscheinlich ist das jetzt der Fall, nicht wahr?“, fragte sie. Und, wie es einer Frau geziemt, wurde sie nun, da sie ihn in Demut und Scham versetzt hatte, etwas weniger streng – als wäre sie ziemlich zufrieden. „Ich hatte andere Dinge im Kopf als einen Ehemann.“
„Du wirst es nicht verraten, oder, Lavina? Eines Tages werde ich dir erzählen, wie alles passiert ist. Dann werde ich dieses Land verlassen.“
„Das wirst du nicht tun“, widersprach sie. „Du wirst hierbleiben, solange ich hier bin. Ich werde es auch nicht verraten, solange du versuchst, Lorena Jane glauben zu machen, wie großartig du bist. Doch bei dem ersten Wort über deine ‚heldenhaften Taten‘ oder über die ‚kultivierte Gesellschaft‘, an die du immer gewöhnt warst –“
„Du wirst nie etwas davon hören“, sagte er eifrig. „Nie. Ich wusste, dass du keine Probleme machen würdest, Lavina – schließlich warst du schon immer ein so gutes, gutherziges Mädchen.“
Er reichte ihr schüchtern seine Hand, doch sie schlug ihm daraufhin spöttisch ins Gesicht.
„Versuche nicht, mir mit deinen Schmeicheleien zu kommen“, sagte sie scharf. „Ha! Du, den Lorena für einen Vertreter der kultivierten Gesellschaft hielt! Dabei hättest du, Gott weiß, nicht einmal die Adressen auf deinen Briefen lesen können, wenn ich es dir nicht beigebracht hätte!“
Enttäuscht ging er zur Tür, blieb dort einen Moment stehen, befeuchtete seine Lippen – offensichtlich versuchte er, Worte hinunterzuschlucken, die er nicht aussprechen konnte.
„So ist es, Lavina“, sagte er schließlich und ging hinaus.
„Na also!“, murmelte sie verärgert. „Das ist eben Alf Leek – genau wie immer. Gib ihm eine Chance, und er würde jeden überlisten. Aber man muss ihm einen Riegel vorschieben.“

von ihm – und er ist sanfter als Moses. Doch auch, um Moses das Wasser reichen zu können, ist nicht allzu viel Sanftheit nötig277. Dann rief sie ungeduldig aus: „Mein Gott! Ich wünschte, er hätte nicht so niedergeschlagen ausgesehen und ein wenig zurückgesprochen.“

KAPITEL XXII.
Der Mord.

An jenem Abend, als die Dämmerung hereinbrach, schlich eine zierliche Gestalt in einem indianischen Kleid zu den niedrigen Büschen hinter der Hütte und von dort weiter in die Hochebenen. Es war ’Tana – bereit, alle Gefahren des Waldes auf sich zu nehmen, anstatt dort zu bleiben und dem Mann wieder gegenüberzutreten, den sie in der vorherigen Nacht getroffen hatte. Sie hatte die Indianerin weggeschickt; in Mrs. Huzzards Zelt hatte sie ein kleines Kartenspiel vorbereitet, das Lysters Aufmerksamkeit sowie die der anderen fesseln sollte. Danach war sie davongeschlichen, um noch einmal frei auf dem Berg zu sein – so wie damals, als sie ihr Lager zum ersten Mal im saftigen Gras von Twin Springs aufschlugen.

Bald würde der Mond aufgehen. Sie konnte nicht weit gehen, doch sie wollte irgendwo auf den Höhen sitzen bleiben, bis der Mond über die fernen Berge stieg.

Allein schon das Tragen des indianischen Kleides gab ihr das Gefühl, wieder sie selbst zu sein. In dem hübschen, traditionellen Kleid, das Mrs. Huzzard für sie angefertigt hatte, fühlte sie sich wie ein anderes Mädchen – ein Mädchen, das sie kaum kannte.

Im Südwesten zogen lange Streifen aus Rot und Gelb über den Himmel, und ein klares Licht erfüllte die Luft – so wie nach der Dunkelheit, wenn ein Neumond erscheint. Sie spürte die Schönheit all dessen und streckte ihre Arme aus, als wolle sie die Gipfel der Hügel zu sich ziehen.

Doch als sie einen Schritt vorwärts machte, tauchte vor ihr eine Gestalt auf – eine große, entschlossene Gestalt. Eine entschlossene Stimme sagte:
„Nein, ’Tana – du bist schon weit genug gegangen.“
„Dan!“
„Ja – es ist diesmal Dan, und nicht der andere Mann. Wenn er heute Nacht auf dich wartet, werde ich dafür sorgen, dass er lange warten muss.“

„Du – du!“, flüsterte sie und trat von ihm zurück. Als ihre erste Furcht vorbei war, richtete sie sich trotzig auf.
„Warum glaubst du, dass jemand auf mich wartet? Was weißt du überhaupt? Ich bin krank vor Sorge wegen all dieses Versteckens und dieser Täuschungen. Wenn du die Wahrheit kennst, dann sag sie und beende das Ganze!“
„Ich kann nicht mehr sagen, als du bereits weißt“, antwortete er. „Letzte Nacht war ein Mann in deiner Hütte – ein Mann, den du kennst und mit dem du gestritten hast. Ich habe euch nicht gehört; glaube nicht, ich hätte spioniert. Ein Bergarbeiter, der an der Hütte vorbeikam, hörte eure Stimmen und sagte mir, dass etwas nicht in Ordnung sei. Du gibst mir kein Recht, dir Ratschläge zu geben oder dir Befehle zu erteilen, ‚Tana‘ – aber eines darfst du auf keinen Fall tun: nämlich heimlich in den Wald gehen, um ihn zu treffen. Und wenn ich ihn in deiner Hütte finde, verspreche ich dir, dass er nicht an Altersschwäche sterben wird.“
„Du würdest ihn töten?“
„Wie eine Schlange!“, sagte er – seine Stimme klang härter und kälter, als sie sie je gehört hatte. „Ich stelle dir keine Fragen, ‚Tana‘. Ich weiß, dass es der Mann ist, den du in jener Nacht am Brunnen gesehen hast und der mich nicht folgen ließ. Ich weiß, dass etwas nicht in Ordnung ist – sonst wäre er wie ein normaler Mensch bei Tageslicht zu dir gekommen. Wenn die anderen hier davon wüssten, würden sie Dinge sagen, die nicht nett zu dir wären. Deshalb darf das nicht weitergehen.“
„Nicht weitergehen? Welches Recht hast du dazu –“
„Du wirst nichts sagen“, antwortete er kurz. „Denn du weißt es einfach nicht.“
„Was weiß ich nicht?“, unterbrach sie ihn – doch er atmete nur tief durch und schüttelte den Kopf.
„Tana, triff diesen Mann nicht wieder“, bat er. „Vertrau darauf, dass ich für dich entscheide. Ich möchte nicht hart zu dir sein – und ich möchte nicht, dass du mit bösen Gedanken gegen mich gehst. Aber das muss aufhören – du musst es mir versprechen.“
„Und wenn ich ablehne?“
„Dann werde ich den Mann suchen – und er wird dich nie wieder sehen.“
Als er das sagte, durchlief sie ein leichtes Zittern. Sie wusste, was er meinte – und trotz ihrer bitteren Worte gegenüber ihrem Besucher gestern Nacht war der Gedanke, dass Dan –
Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und wandte sich ab.

„Tu das nicht, kleines Mädchen“, sagte er und legte seine Hand auf ihren Arm. „Tana!“
Sie schüttelte seine Hand ab, als würde sie sie verbrennen, und in ihrem Gedächtnis blitzte die Erinnerung an Jake Emmons aus Spokane auf – an ihn und seine Worte.
„Berühre mich nicht!“, schluchzte sie halb. „Sag mir kein weiteres Wort! Ich gehe morgen weg – und ich habe versprochen, Max Lyster zu heiraten.“
Seine Hand sank an seine Seite; sein Gesicht wirkte im schwachen Licht der Sterne blass.
„Du hast das versprochen?“, sagte er schließlich und atmete scharf durch zusammengebissene Zähne. „Nun – das ist wohl richtig. Komm! Ich bringe dich jetzt zu ihm zurück. Er ist der Beste, um dich zu beschützen. Komm!“
Sie wich zurück und blickte von ihm weg dorthin, wo man den schwachen Rand des aufgehenden Mondes über den Hügeln sehen konnte. Die Erinnerung an jene andere Nacht kam ihr in den Sinn – die Nacht, in der sie im Mondlicht dicht beieinander gestanden hatten. Wie glücklich sie in jenem kurzen Moment gewesen war! Und jetzt – Ah! Sie wagte kaum zuzulassen, dass er freundlich zu ihr sprach, aus Angst, schwach genug zu werden, um wieder nach jener blinden Zufriedenheit zu sehnen.
„Komm, Tana.“
„Geh. Ich komme gleich nach“, antwortete sie, ohne den Kopf zu wenden.
„Vielleicht belästige ich dich nie wieder damit, mit dir zu gehen“, sagte er in leisem, zurückgehaltenem Ton; „doch dieses Mal muss ich sicherstellen, dass du sicher in der Hütte bist, bevor ich gehe.“
„Gehen! Wohin?“, fragte sie, und ihre Stimme zitterte gegen ihren Willen. Sie presste ihre Hände fest zusammen – er konnte den Glanz des Rings sehen, den er ihr gegeben hatte. Sie trug ihn zusammen mit dem indianischen Kleid.
„Das spielt wohl keine große Rolle, oder?“, erwiderte er. „Aber irgendwo, weit genug am See entfernt, damit ich dich während deines Aufenthalts nicht mehr störe. Komm.“
Sie ging schweigend an seiner Seite; Worte schienen nutzlos zu sein. Den ganzen Tag über hatte sie immer wieder Worte zu sich selbst gesagt – Worte darüber, wie ungerecht er ihr gegenüber gewesen war, indem er ihr nichts von dieser anderen Frau erzählt hatte; Worte des Vorwurfs, bitter und scharf. Doch keines ihrer Argumente hinderte sie daran, seine Hand berühren zu wollen, während er an ihrer Seite ging.

Aber das tat sie nicht. Selbst als sie die Stelle bei den Quellen erreichten, warf sie ihm nur einen Abschiedsblick zu, sprach aber nicht.
„Leb wohl“, sagte er mit einer Stimme, die nicht wie Dans Stimme klang.
Sie neigte lediglich den Kopf und ging davon in Richtung des Zeltes, aus dem sie das Lachen von Frau Huzzard hörte. 282
Sie hielt kurz neben der Hütte an, eilte dann weiter – aus Angst, dort einzutreten und dem Mann zu begegnen, dem sie aus dem Weg gehen wollte.
Overton beobachtete sie, bis sie das Zelt erreicht hatte. Der Mond war gerade über dem Horizont aufgetaucht und warf sein sanftes, nebliges Licht über die ganze Gegend. Er zog seinen Hut tief über die Augen und ging in entgegengesetzter Richtung.
Nur wenige Minuten vergingen, da erinnerte sich Lyster daran, dass er Dan versprochen hatte, auf Harris aufzupassen, und stand auf, um zur Hütte zu gehen.
„Ich gehe auch mit“, sagte ’Tana, voller nervöser Angst, jemanden vor der Tür der Hütte zu treffen – obwohl sie allen Grund hatte anzunehmen, dass ihr verkleideter Besucher bereits wieder gegangen war.
„Na, na, ’Tana – du bist wirklich unruhig“, sagte Frau Huzzard. „Du bist gerade erst angekommen, und schon musst du wieder weg. Was hast du getan, dass du heute Abend allein sein wolltest? Hast du Verse gelesen?“
„Nein, ich habe keine Verse gelesen“, antwortete ’Tana. „Aber Sie müssen nicht mit zur Hütte kommen.“
„Nun, dann werde ich es trotzdem tun. Du bist nicht geeignet, allein zu schlafen. Und wenn es nicht diese schrecklichen Schlangen gäbe!“
„Wir werden nach Harris sehen“, sagte das Mädchen, und so betraten sie seine Hütte, wo er allein saß, während ein helles Licht brannte.
Einige Zeitungen, die vom Kapitän gebracht worden waren, lagen vor ihm auf einem einfachen Lesepult, das von einem der Minenarbeiter gebaut worden war.
Er sah blass und müde aus, als wäre das Lesen der Zeitungen für ihn zu anstrengend gewesen.
So sehr sie auch lauschte – das Mädchen konnte kein Geräusch aus ihrer eigenen Hütte hören. Sie stand neben der Tür, die die beiden Räume miteinander verband, doch es war kein Laut zu hören. 283

Er kam zu ihr. Sie seufzte erleichtert bei dem Gedanken, dass er gekommen und wieder gegangen war – sie würde ihn nie wieder sehen.
„Soll ich Ihre Lampe anzünden?“, fragte Lyster; und ohne auf eine Antwort zu warten, zog er die Decke zurück und betrat die Dunkelheit der anderen Kabine.
Zu diesem Zeitpunkt kamen zwei der Bergleute zur Tür – sie waren damit beauftragt, über Nacht auf Harris aufzupassen. Einer von ihnen war der gutmütige, gesprächige Emmons.
„Ich bin froh, dass es Ihnen schon viel besser geht, Fräulein“, sagte er mit einem breiten Lächeln. „Aber heute Morgen haben Sie mir fast den Verstand geraubt.“
Dann hörten sie das Zischen eines Streichholzes im Nebenzimmer sowie einen schrillen, erschrockenen Schrei von Lyster – als das Licht schwach den Raum erhellte. Er taumelte zurück zu den anderen, mit dem erlöschenden Streichholz in den Fingern und einem aschfahlen Gesicht.
„Schlangen!“, schrie Frau Huzzard halb. „Oh, mein Gott!“
’Tana versuchte, nach einem Blick auf Lyster in den Raum zu gehen, doch er hielt sie fest.
„Nicht, Liebes! Gehen Sie da nicht rein! Es ist schrecklich – schrecklich!“
„Was ist los?“, fragte einer der Bergleute und nahm eine Lampe von neben Harris.
„Schauen Sie! Es ist Akkomi!“, antwortete Lyster.
Bei diesem Namen riss sich ’Tana los und rannte in den Raum – noch bevor das Licht ihn erreichte. Doch sie machte nur wenige Schritte. Ihr Fuß stieß gegen etwas auf dem Boden – einen unbeweglichen, stillen Körper.
„Akkomi – tatsächlich“, sagte der Bergmann, als er die Decke des Indianers sah. „Wahrscheinlich betrunken – nach indianischer Art.“
Doch als er das Licht näher hielt, packte er den Arm des Mädchens und versuchte, sie von der Stelle wegzuführen.
„Es ist besser, wenn Sie das uns überlassen, Fräulein“, fügte er in ernstem Ton hinzu. „Der Mann ist nicht betrunken. Er wurde ermordet!“

Tana, weiß wie der Tod selbst, riss sich aus seinem Griff los und stand da mit fest verschränkten Händen, ohne auf die entsetzten Worte um sie herum zu achten, kaum hörte sie den Schrei von Frau Huzzard – denn diese Dame vergaß sogar die Schlangen und sank zu Boden, ein lebendiges Bild des Entsetzens.

Tana sah das Bündel Geld, das über der Couch verstreut lag; außerdem die kleine Tasche mit dem Gold, die unter dem Kissen hervorgezogen worden war. Offensichtlich hatte er sich gebückt, um sie zu holen, als der Mörder sich von hinten an ihn heranschlich und ihn dort tot liegen ließ – mit einem Messer zwischen den Schultern.

„Das ist genau das Messer, das du heute hattest!“, sagte Lyster, entsetzt über diesen Anblick.

Der Bergmann mit der Lampe drehte sich verwundert zu ihr um; sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu ihren verschränkten Händen, an denen der Ring mit den Schlangen funkelte.

„Dein Messer?“, fragte er. Andere, angezogen vom Schrei von Frau Huzzard, versammelten sich ebenfalls bei der Tür und betrachteten sie.

Sie nickte, verstand kaum die Bedeutung dessen und nahm ihre Augen nicht vom Toten, dessen Gesicht noch immer verborgen war.

„Er ist vielleicht noch nicht tot“, sagte sie schließlich. „Schaut!“

„Oh, er ist tot – ganz sicher“, sagte Emmons und hob seine Hand. „Hat er versucht, dich auszurauben?“

„Ich – nein – ich weiß es nicht“, antwortete sie vage.

Dann drehte ein anderer Mann den Leichnam um – auf jedem Gesicht zeigte sich große Überraschung: Denn obwohl es Akkomis Decke war, lag dort ein viel jüngerer Mann.

„Ein Weißer, um Himmels willen!“, sagte der Bergmann, der zuerst hereingekommen war. „Ein Weißer, mit brauner Farbe im Gesicht und an den Händen! Aber schaut hier!“ Er zog den Kragen des Hemdes des Toten herunter und zeigte eine Haut, so hell wie die eines Kindes.

„Irgendetwas stimmt hier ganz und gar nicht“, fuhr er fort. „Wo ist Overton?“

Overton! Bei diesem Namen wurde ihr Herz kalt. Hatte er nicht gedroht, den Mann zu töten, der nachts zu ihr kam? War er direkt nachdem er sie verlassen hatte, zur Hütte gekommen? Hatte er sein Wort gehalten? Hatte er…

„Ich glaube, Overton hat das Lager nach dem Abendessen verlassen – er ist zum See gegangen“, antwortete jemand.
„Nun, dann werden wir unser Bestes tun, die Sache ohne ihn zu klären. Einige von Ihnen wissen sicher, wie spät es ist. Der Mann ist bereits seit etwa einer halben Stunde tot. Herr Lyster, Sie sollten alles aufschreiben; und falls jemand hier Informationen geben kann, soll er das tun.“
Sein Blick ruhte auf dem Gesicht des Mädchens, doch sie sagte nichts. Er beugte sich hinunter, um die Flecken vom Gesicht des Toten zu wischen. Jemand brachte Wasser, und kurz darauf wurde das eindeutig attraktive Gesicht eines Mannes um die vierzigfünf Jahre alt sichtbar.
„Kennen Sie ihn jemand von Ihnen?“, fragte der Bergmann, der aus irgendeinem Grund offensichtlich die Rolle des Sprechers übernommen hatte. „Schauen Sie – alle von Ihnen.“
Einer nach dem anderen traten die Männer näher, schüttelten aber den Kopf. Schließlich fluchte ein alter Bergmann mit grauen Haaren und wettergegerbtem Gesicht, als er ihn sah.
„Kennen Sie ihn?“, rief er aus. „Ja, ich kenne ihn – auch wenn es fünf Jahre her ist, seit ich ihn zuletzt gesehen habe. Um Himmels willen! Ich hätte lieber gefunden, dass er lebt, denn für seine Ergreifung werden in zwei Staaten Belohnungen ausgesetzt. Es handelt sich um den Messerstecher, Pferdedieb und Verräter – Lee Holly!“
„Aber wer könnte ihn getötet haben?“
„Das ist Overtons Messer“, sagte einer der Männer.
„Aber Overton hatte es seit Mittag nicht mehr“, sagte Tana, die zum ersten Mal etwas erklärte. „Ich habe es mir damals ausgeliehen.“
„Sie haben es sich ausgeliehen? Wofür?“
„Oh – ich habe es vergessen. Ich glaube, um damit einen Stock zu zerschneiden.“
„Sie glauben das. Es tut mir leid, so unfreundlich zu einer Dame zu sein, Miss – aber das ist keine Zeit zum Nachdenken, sondern zum Handeln.“
„Was meinen Sie damit?“, fragte Lyster.
Der Mann blickte ihm direkt ins Gesicht.
„Nichts, um unschuldige Leute zu beleidigen“, antwortete er. „In dem Zimmer dieser Dame wurde ein Mord begangen – mit einem Messer, dessen Besitz sie selbst zugibt.“

„Es ist ganz natürlich, sie zuerst in Frage zu stellen.“
Die Röte kehrte wieder in ihr Gesicht zurück. Sie wusste, was der Mann meinte – und dass je länger sie sie misstrauisch ansahen, desto mehr Zeit würde Overton haben, zu fliehen. Wenn sie dann feststellten, dass sie auf dem falschen Dampfer waren, wäre es bereits zu spät, um ihm nachzujagen. Sie wünschte, er hätte das Geld und den Goldschmuck mitgenommen. Sie erschauderte bei dem Gedanken daran, dass er ein Mörder war – der Mörder jenes Mannes. Doch mit aller Geschicklichkeit, die sie aufbringen konnte, würde sie verhindern, dass sie seine Spur fanden.
Ihre Gedanken rasten, und ein halbes Lächeln umspielte ihre Lippen. Selbst mit dieser Leiche zu ihren Füßen war sie fast glücklich über die Hoffnung, ihn retten zu können. Die anderen bemerkten das und sahen sie erstaunt an. Lyster sagte: „Sie haben recht. Aber Miss Rivers kann doch nichts davon wissen. Sie ist seit dem Aufgang des Mondes bei uns – das sind mehr als eine halbe Stunde.“
„Nein, nur fünfzehn Minuten“, sagte einer der Männer.
„Nun, wo waren Sie in der halben Stunde vor dem Mondaufgang?“, fragte der Mann, der anscheinend der Ermittler war. „Das ist wirklich die wichtigste Zeit für diesen Fall.“
„Um Himmels willen!“, rief Lyster – doch ’Tana unterbrach ihn: „Ich war zu dieser Zeit auf dem Hügel.“
„Allein?“
„Allein.“
Mrs. Huzzard stöhnte kläglich, und Lyster packte ’Tana am Arm. „’Tana! Überlegen Sie sich, was Sie da sagen. Sie erkennen nicht, wie ernst das hier ist.“
„Noch eine Frage“, sagte der Mann und blickte sie sehr eindringlich an. „Hatten Sie diesen Mann heute Abend nicht erwartet?“
„Ich werde keine weiteren Ihrer Fragen beantworten“, antwortete sie kalt.
Lyster wandte sich dem Mann zu, die Hände geballt, das Gesicht vor Wut bleich. „Wie wagen Sie es, sie mit einer solchen Frage zu beleidigen?“, fragte er heiser. „Wie könnte es möglich sein, dass Miss Rivers diesen Verräter und Pferdedieb kennt?“

„Nun, ich werde es Ihnen sagen“, sagte der Mann, atmete tief durch und blickte das Mädchen an. „Es ist keine angenehme Aufgabe – aber da wir hier keine Gerichte haben, müssen wir die Verbrechen im Lager auf die beste Weise möglich klären. Mein Name ist Saunders. Der Mann dort drüben hat recht – das ist Lee Holly; und ich bin mir jetzt sicher, nachdem ich gesehen habe, wie er gestern Nacht diese Hütte verließ. Ich kam an der Hütte vorbei und hörte Stimmen – ihre und die eines Mannes. Ich hörte sie sagen: ‚Obwohl ich mich nicht dazu durchringen kann, Sie selbst zu töten, hoffe ich, dass jemand anderes es tut.‘ Der Rest ihrer Worte war nicht so klar. Ich erzählte es Overton, als er zurückkam – doch der Mann war bereits weg. Sie fragen mich, wie ich es wagen kann zu glauben, dass sie etwas darüber preisgeben könnte, wenn sie es wollte. Nun, ich kann nichts dagegen tun. Sie trägt einen Ring – ich schwöre, ich sah Lee Holly vor drei Jahren an einem Kartentisch in Seattle denselben Ring tragen. Ich schwöre es! Und er liegt hier tot in ihrem Zimmer, mit einem Messer in sich – ein Messer, das heute in ihrem Besitz war. Nun, meine Herren, was meinen Sie dazu?“

KAPITEL XXIII.
ADIEU.

„Oh, ‚Tana‘, es ist schrecklich – einfach schrecklich!“ Die arme Frau Huzzard wiegte sich in einem Anfall von Kummer hin und her. „Und zu denken, dass du kein Wort sagen wirst – kein einziges Wort! Das bricht mir das Herz.“
„Aber nein! Ich werde viel sagen, wenn du über etwas anderes sprichst als über Morde. Und ich werde dein gebrochenes Herz heilen, sobald all dieses Chaos vorbei ist, das wirst du schon sehen!“
„Vorbei? Ich fürchte, es hat gerade erst begonnen. Und du – so kühl und gleichgültig – bringst einen ja zur Verzweiflung! Oh, wenn doch Dan Overton hier wäre.“
Das Mädchen lächelte. Alle Stunden der Nacht waren vergangen. Er hatte mindestens zwölf Stunden Vorsprung, und die Männer im Lager hatten ihn noch nicht einmal einen Moment lang verdächtigt. Sie hatten Harris befragt, und er gab ihnen durch Zeichen zu verstehen, dass niemand seine Hütte betreten habe, seit es dunkel geworden war; aber er habe Geräusche aus dem anderen Raum gehört. Das Messer hatte er gesehen – ‚Tana‘ hatte es lange vor Einbruch der Dunkelheit in den anderen Raum gebracht.
„Und jemand, der mit diesem Holly gestritten hat – oder ihm gefolgt ist – könnte zufällig darauf gestoßen sein und es benutzt haben“, wandte Lyster ein. Er war wütend, entsetzt und verwirrt – genauso wegen ‚Tana‘ wie wegen des Fundes der Leiche. Ihre Antworten auf alle Fragen waren stets nachteilig für ihre eigene Sache.
„Sei unbesorgt – sie werden mich nicht hängen“, versicherte sie ihm. „Denk nur daran, ob sie jemals jemanden wegen des Mordes an Lee Holly hängen würden! Der Mann, der es getan hat – falls er weiß, wen er damit getötet hat – war ein Narr, wenn er nicht vor das Lager trat und dafür Anerkennung bekam. Jeder Mann hätte ihm die Hand geschüttelt. Aber nur weil es ein wenig Rätselhaftes dabei gibt, versuchen sie, daraus ein Verbrechen zu machen. Pah!“
„Oh, Kind!“ rief Frau Huzzard empört aus. „Ein Mord! Natürlich ist das ein Verbrechen – das größte überhaupt.“

„Ich glaube nicht. Es ist ein größerer Verbrechen, eine Seele in die Welt zu bringen und sie dann zu vernachlässigen – sie einfach dem schlimmsten Schicksal zu überlassen, das ihr zuteilwerden kann – als eine Seele aus der Welt zu schicken, damit sie, wenn sie es verdient, das Paradies erreichen kann. Es gibt Zeiten, in denen Mord gerechtfertigt ist, aber es gibt bestimmte andere Verbrechen, die niemals gerechtfertigt werden können.“

„Aber, ‚Tana‘!“ Frau Huzzard sah sie hilflos an. Doch Miss Slocum blickte das Mädchen mit mehr Verständnis an.

„Du sprichst sehr verbittert für ein junges Mädchen – als hättest du viel über diese Frage nachgedacht.“

„Das habe ich“, gab sie prompt zu. „Sie finden wohl, dass es keine angemessene Frage ist, über die Mädchen nachdenken sollten, oder? Nun, es ist zwar keine angemessene Frage, aber sie ist wahr. Ich gehöre zu den Seelen, die von Menschen ins Leben gezerrt wurden, die nicht glaubten, Verantwortung zu haben. Miss Slocum, vielleicht ist das der Grund, warum ich in dieser Angelegenheit besonders verbittert bin.“

„Aber nicht – nicht gegenüber deinen Eltern, ‚Tana‘?“, sagte Frau Huzzard entsetzt.

Bei dieser Frage wurde das Gesicht des Mädchens hart und unschön.

„Ich weiß nicht viel über Religion“, sagte sie nach einer Weile. „Und ich glaube auch nicht, dass das besonders wichtig ist – jetzt werden Sie doch nicht ohnmächtig, Frau Huzzard! Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es alte verheiratete Männer mit Familien waren, die die Regeln bezüglich Kinder in der Bibel festgelegt haben. Sie sagen ‚Schont den Stock, und das Kind wird verdorben‘, und dann wieder ‚Ehrt euren Vater und eure Mutter‘. Sie scheinen zu glauben, dass alle Väter und Mütter ehrenhaft sind – aber das stimmt nicht; und dass alle Kinder geschlagen werden müssen – aber das ist auch nicht richtig.“

„Oh, ‚Tana‘!“

„Und ich glaube, gerade dieses einseitige Gebot lässt die Leute glauben, dass alle Pflichten von den Kindern auf die Eltern übergehen müssen – ohne dass etwas über die Pflichten gesagt wird, die die Menschen gegenüber den Seelen tragen, die sie in die Welt bringen. Ich finde das nicht fair.“

„Fair! Aber, ‚Tana‘!“

„Ist es das nicht?“, fragte sie mürrisch. „Sie halten wohl ein Mädchen für ziemlich schlecht, wenn es seinen Eltern keinen gebührenden Respekt und keine gebührende Pflicht entgegenbringt, oder? Aber was passiert, wenn es sich um solche Menschen handelt, die niemand respektieren kann? Mir scheint, die erste Pflicht liegt bei den Eltern gegenüber den Kindern – die Pflicht, sich um sie zu kümmern.“

sie zu lieben und ihnen das Richtige beizubringen. Ein Kind kann keine Pflichtschuld haben, wenn es niemals die Pflichten erhalten hat, die es zuerst hätte haben sollen. Ach, ich kann das vielleicht nicht so klar ausdrücken, wie ich es fühle.“

„Aber du weißt doch, ‚Tana‘“, sagte Miss Slocum, „dass es kein Gebot gibt, das Eltern vorschreibt, sich um ihre Kinder zu kümmern, nur weil es einfach etwas Selbstverständliches ist und daher nicht nötig war, es zu befehlen.“

„Nicht selbstverständlicher als dass ein Kind jede ehrenhafte Person ehrt oder den Elternteil liebt, der ihn liebt und ihm das Richtige beibringt. Ha! Wenn ein Kind nicht in der Lage ist, einen Elternteil zu lieben und zu respektieren, dann verliert das Kind am meisten.“ 292

Miss Slocum blickte sie traurig an.

„Ich kann dich nicht tadeln, wie ich es bei vielen an deiner Stelle tun würde“, sagte sie, „denn ich habe das Gefühl, du musst einen langen, schwierigen Weg voller Probleme hinter dir haben, bevor du zu diesem Gefühl gelangen konntest. Aber, ‚Tana‘, denke an etwas Erfreulicheres; junge Mädchen sollten sich niemals mit solch verwirrenden Fragen beschäftigen. Sie werden dich melancholisch machen, wenn du ständig darüber nachgrübelst.“

„Melancholisch? Nun, ich glaube nicht“, sagte sie lächelnd und zuckte mit den Schultern. „Mir scheint, ich bin heute Morgen die unmelancholischste Person im Lager. Ihr anderen seht alle aus, als wäre Herr Holly euer engster Freund gewesen.“

Sie sprach unbesonnen – sie hielten es für herzlos – über den Mord, und die beiden Frauen neigten stark dazu zu glauben, dass der Schock über diesen Vorfall ihren Verstand beeinträchtigt hatte, denn sie zeigte keinerlei Besorgnis um ihre eigene Situation, sondern behandelte sie wie einen Witz. Und als ihr klar wurde, dass sie bis zu einem gewissen Grad unter Beobachtung stand, schien sie darin sogar Vergnügen zu finden. Ihre Miene, als die Cousinen Mitleid mit Hollys attraktivem Gesicht hatten, war von Spott geprägt.

„Ich frage mich, ob es jemals einen Mann gab, der so niedrig und abscheulich war, dass er kein Mitleid einer Frau verdiente, solange er nur ein hübsches Gesicht hatte“, sagte sie sarkastisch. „Wäre er ein hässlicher, alter, halbwegs anständiger Kerl, würdet ihr keine weichherzigen Vermutungen darüber anstellen, wer er unter anderen Umständen gewesen sein könnte. Er hat das Leben mehrerer herzlicher Frauen wie euch ruiniert – und doch habt ihr Mitleid mit ihm!“

„‚Tana‘, ich wusste gar nicht, dass du gegen jemanden so feindselig bist wie gegen diesen armen Toten“, erklärte Mrs. Huzzard. „Es ist also kein Wunder, dass die Leute denken, du wüsstest, wie es passiert ist, denn du hattest immer ein gutes Wort für …“ 293

Der schlimmste alte Landstreicher oder bettelnder Indianer, der je hier vorbeikam – aber bei diesem Mann habt ihr nur Gemeinheit.“
„Nein“, stimmte das Mädchen zu, „und ihr wollt ihn für ein romantisches Opfer irgendjemandes halten, nur weil er so gutaussehend ist. Ich werde mit Harris sprechen. Er wird sicherlich nicht auf der falschen Seite stehen.“
Er blickte erwartungsvoll auf, als sie eintrat, seine Augen voller besorgter Fragen. Sie berührte sanft seine Hand und setzte sich neben ihn, während sie sprach.
„Du willst alles darüber wissen, nicht wahr?“, fragte sie leise. „Nun, es ist vorbei. Er war schließlich am Leben – und ich hätte das nicht geglaubt. Aber jetzt musst du ihn nie wieder verfolgen, du kannst jetzt beruhigt sein, denn er ist tot. Jemand anderes hat ihm ebenfalls Groll entgegengebracht. Sie glauben, dass ich diese Person bin – aber du glaubst das nicht, oder?“
Er schüttelte entschieden den Kopf.
„Nein“, fuhr sie fort; „obwohl ich für einen Moment dachte, Joe, dass es vielleicht du gewesen sein könntest. Ja, das habe ich wirklich gedacht – denn natürlich wusste ich, dass nur Schwäche dich davon abhalten würde, wenn du in seiner Nähe gewesen wärst. Doch ich erinnerte mich sofort daran, dass das nicht möglich sein konnte – denn die Hand, die ihn traf, war stark.“
Er stimmte auf seine stille Weise zu und betrachtete ihr Gesicht genau, als wollte er die von ihren Gefühlen hervorgerufenen Schatten darauf lesen.
„Es ist schrecklich, nicht wahr?“, flüsterte sie. „Es ist genau das, was ich mir erhofft hatte – und doch kann ich kein Mitleid empfinden – ich kann es einfach nicht! Aber nachdem dieser Aufruhr vorbei ist, weiß ich, dass es mich belasten wird, dass ich Mitleid haben werde, weil ich es jetzt noch nicht tue. Ich kann nicht weinen, aber ich habe das Gefühl, schreien zu müssen. Und sieh! Von Zeit zu Zeit zittern meine Hände; ich zittere am ganzen Körper. Oh, es ist schrecklich!“
Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen. Nur ihm zeigte sie die Gefühle, die der Tod des Mannes in ihr auslöste.
„Und du kannst mir nichts darüber sagen, wie es passiert ist?“, fragte sie schließlich. „Du warst doch so nah – hast du jemanden gesehen?“
Sie wollte unbedingt fragen, ob er Overton gesehen hatte, wagte es aber nicht, seinen Namen auszusprechen, aus Angst, er könnte genauso vermuten wie sie. Jede vergehende Stunde brachte ihr Vorteile – er hatte natürlich zugeschlagen, ohne zu wissen, wer der Mann war. Hätte er es gewusst, wäre es doch so einfach gewesen zu sagen: „Ich habe ihn dabei erwischt, wie er …“

„Kabine. Ich habe ihn getötet“, und es hätten keine weiteren Fragen mehr dazu gegeben.
„Aber wenn alle anderen Türen zwischen uns zerstört würden, würde diese Tür mich daran hindern, jemals wieder mit ihm Händel zu schütteln. Warum ausgerechnet er von allen im Lager? Oh, das bricht mir das Herz!“
Während sie so da saß, von traurigen Gedanken geplagt, kamen andere zur Tür. Als sie aufsah, sah sie Akkomi, der sie mit scharfen, anklagenden Augen betrachtete.
„Nein – es ist nicht wahr, Akkomi“, sagte sie in seiner eigenen Sprache. „Sei eine Weile still bezüglich der Dinge, die diese Leute nicht wissen – nur eine Weile. Dann kann ich dir sagen, wen ich beschütze, aber noch nicht jetzt.“
„Ihn!“, sagten die Augen des Indianers und blickten zum Gelähmten.
„Nein – nicht ihn; wirklich nicht“, sagte sie eindringlich. „Es ist jemand, dem du helfen würdest, wenn du es wüsstest – jemand, der schnell auf dem Weg weg von diesen Leuten ist. Sie werden bald erfahren, dass ich es nicht bin; aber bis dahin: Sei still.“
„Dan – wo?“, fragte er knapp. Ihr Gesicht wurde bei dieser Frage blass. Hatte er einen Grund, den Schrecken in ihrem Herzen zu vermuten? Doch ein kurzer Gedanke beruhigte sie. Er hatte einfach gefragt, weil Overton ihm immer wie der bestimmende Geist des Lagers vorkam – und Overton war derjenige, mit dem er sprechen würde, falls überhaupt.
„Overton ist letzte Nacht zum See aufgebrochen“, erklärte Lyster, der eingetreten war und den Namen Dan sowie den fragenden Ton gehört hatte. Dann wurde die Decke zu Akkomi gebracht – seine Decke, in der der Mann gestorben war.
„Ich habe sie dem Weißen verkauft – das ist alles“, antwortete er durch ‚Tana‘; mehr wollte er nicht sagen, außer dass er auf Dan warten würde. Das war übrigens auch der Wunsch des Ausschusses, der zur Untersuchung ernannt worden war.
Alle schienen auf Dan zu warten. Lyster konnte seine Stelle keineswegs einnehmen – schließlich war sein Interesse an ‚Tana‘ allzu offensichtlich, und in seiner Haltung gegenüber dem rätselhaften Fall fehlte es an nüchterner Vernunft. Er glaubte nicht, dass der Ring, den sie trug, Holly gehört hatte – obwohl sie sich weigerte, zu sagen, woher er stammte. Er glaubte auch nicht dem Mann, der behauptete, am Abend in ihrer Kabine einen Wortwechsel gehört zu haben – zumindest tat er so, als glaube er es nicht, solange andere dabei waren.

Glaub es ruhig. Doch als er und ‚Tana‘ zufällig allein waren, spürte sie den Zweifel, der in seinem Kopf sein musste, und Mitleid mit ihm überkam sie. Um seiner willen tat es ihr leid – doch nicht so sehr, dass sie das Rätsel auf Kosten des anderen Mannes lösen würde, den sie fürchtete, schützen zu müssen.

Kapitän Leek wurde mit aller Schnelligkeit zu den Anlagen am See geschickt, damit Seldon, Haydon und Overton von den Problemen im Lager erfahren und eilig zurückkehren konnten, um sie zu beseitigen. Sie anzurufen, war das Einzige, was Lyster einfiel – denn er selbst fühlte sich machtlos gegenüber diesen Männern, die keineswegs grausam oder unhöflich waren, sondern einfach nur wissen wollten „warum“ – so viele „Warums“, dass er keine Antwort geben konnte.

Ebenso schwierig für ihn waren diejenigen, die beharrlich darauf bestanden, dass sie etwas Lobenswertes getan habe – dass das Land ihr dankbar sein sollte, denn der Mann hatte jahrelang Unruhe entlang des Columbia verursacht. Er und seine Komplizen hatten an der Grenze schreckliche Dinge getan usw.

„Es tut mir leid, dass du mich gefragt hast, Max?“, sagte sie, als sie sah, wie sein Gesicht unter ihren begeisterten (?) Behauptungen düster wurde.

Er antwortete nicht sofort, aus Angst, seine Ungeduld ihr gegenüber könnte sich in seinen Worten zeigen.

„Nein, es tut mir nicht leid“, sagte er schließlich. „Aber ich werde erleichtert sein, wenn die anderen vom See zurückkommen. Da du absolut ablehnst, auch mir etwas anzuvertrauen, bist du für mich nutzlos, wenn es darum geht, dir zu helfen – und … nun, ich fühle mich nicht geschmeichelt, dass du mir genauso wenig vertraust wie den Fremden hier.“

„Ich weiß“, stimmte sie mit einem leisen Seufzer zu. „Es ist hart für dich – und es wird noch härter werden, falls die Geschichte aus der Wildnis in dein Heimatland dringen sollte – oder?“ Sie blickte ihn sehr prüfend an und bemerkte, wie schnell seine Wangen rot wurden, als hätte sie seine Gedanken gelesen. „Ja – es ist also glücklich, Max, dass wir nicht mit anderen über dieses kleine bedingte Versprechen gesprochen haben, nicht wahr? Dann wird es leichter sein, es zu vergessen – und niemand muss davon erfahren.“

„Du meinst also, du hältst mich für den Typ Mensch, der unser Versprechen bricht, nur weil diese Idioten dich mit diesem Horror in Verbindung bringen?“, fragte er wütend.

„Du hast kein Recht, so über mich zu denken; du hast auch kein Recht – weder mir gegenüber noch dir selbst –, in Bezug auf alles, was mit dem Mord zusammenhängt, diese anspielungsreiche Haltung einzunehmen. Warum kannst du nicht klarer sprechen?“

Wo hast du gestern Abend deine Zeit verbracht? Warum willst du nicht sagen, wo der Ring herkommt? Warum siehst du zu, wie ich wegen dieser elenden Angelegenheit halb verrückt werde, obwohl du es sicherlich leicht ändern könntest?“
„Oh, Max, ich möchte dich nicht beunruhigen – wirklich nicht! Aber…“ Sie lächelte ohne Freude. „Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich eine ‚Hoodoo‘ bin. Die Leute, die mich mögen, haben immer Probleme. Deshalb sage ich, du solltest mich aufgeben, Max – denn das ist erst der Anfang.“
„Rede nicht so; das ist Unsinn“, sagte er scharf. „‚Hoodoo‘! Unsinn! Wenn Overton und die anderen ankommen, werden sie einen Weg finden, die Meinungen dieser Leute zu ändern – trotz deiner Zurückhaltung. Vielleicht findet auch der alte Akkomi Worte. Er sitzt draußen vor der Tür, genauso regungslos wie die Tonfigur, die du mir gegeben hast und mit der du mich verzaubert hast.“
Sie lächelte schwach, als sie an jene Tage dachte – wie lange das doch her schien, obwohl es noch derselbe Sommer war.
„Es fühlt sich an, als hätte ich schon lange gelebt, seit ich mit diesem Ton gespielt habe“, sagte sie sehnsüchtig. „So vieles hat sich für mich geändert.“
Dann stand sie auf und ging unruhig im kleinen Raum umher, während Harrises Blicke sie nicht losließen. In den anderen Raum war sie überhaupt nicht gegangen – dort lag der tote Fremde.
„Wann suchen wir deinen Onkel und Mr. Haydon?“, fragte sie schließlich, denn die Stille war am schwersten zu ertragen. Sie wollte lachen oder streiten oder spotten – alles, nur nicht still dasitzen und sie mit fragenden Augen anstarren. Sie begann sogar zu glauben, dass Harris sie beschuldigen würde – er beobachtete sie ja so genau!
„Wann suchen wir sie? Nun, ich wage es nicht, eine Entscheidung zu treffen. Ich hoffe nur, dass sie bereits auf dem Rückweg sind und den Kapitän unterwegs treffen werden. Was Dan betrifft – er hatte nicht viel Vorsprung, und sie sollten ihn einholen können, schließlich waren da die beiden indianischen Kanuten – die besten beiden. Wenn sie mit einem Ziel über das Wasser rasen, sollten sie sicherlich schneller sein als er. Ich sehe keinen besonders dringenden Grund dafür, dass er überhaupt losgegangen ist.“
„Er spricht nicht viel über seine Gründe“, antwortete sie.

„Nein; das ist eine Tatsache“, stimmte er zu, „und in letzter Zeit weniger als zu der Zeit, als ich ihn zum ersten Mal kannte. Aber vielleicht bringt er Akkomi dazu, zu sprechen, wenn er ankommt – und ich hoffe, dass es bei dir genauso ist.“
„Wenn er ankommt!“
Sie dachte diese Worte, sagte sie aber nicht laut. Sie saß lange nachdem Max sie verlassen hatte da und dachte darüber nach, wie viele Stunden vergehen mussten, bevor sie herausfanden, dass Dan den anderen Männern nicht zum Seebauwerk gefolgt war. Sie war sich sicher, dass er irgendwo in der Wildnis war, den bekannten Wegen auswich, allein – und vielleicht sie hasste, weil sie die Ursache für seine Isolation war. Schließlich wollte sie nicht gestehen, was dieser Mann für sie bedeutete, sondern ließ ihn blindlings weiterhin mit seiner Drohung leben, ihn zu töten, falls man ihn in ihrem Zimmer fand.
Ach! Warum hatte sie ihm nicht die ganze Wahrheit anvertraut? Sie stellte sich diese Frage, während sie dort saß – doch allein der Gedanke daran ließ ihr Gesicht rot werden, und ihr Kiefer spannte sich trotzig an.
Sie würde es nicht tun – sie konnte es einfach nicht! Das sagte sie sich. Besser – viel besser – verdächtigt zu werden, einen Mord begangen zu haben, ihr ganzes Leben lang unter dieser Schuld für ihn zu leiden – als ihm von einer Vergangenheit zu erzählen, die für sie jetzt tot war, eine Vergangenheit, die sie hasste und von der sie beschlossen hatte, sich durch Schweigen abzuschotten. Und ihm davon zu erzählen – ihm – das konnte sie einfach nicht.
Doch gerade als sie da saß, mit dem brennenden Gesicht in den Händen, näherten sich schnelle, schwere Schritte der Tür. Als sie aufblickte, stand Dan vor ihr.
„Oh! Das solltest du nicht tun“, flüsterte sie eilig. „Warum bist du zurückgekommen? Sie verdächtigen mich nicht – sie glauben, ich habe es getan – und deshalb…“
„Was bedeutet das alles? – Was meinst du damit?“, fragte er. „Kannst du nicht sprechen?“
Es schien, als könnte sie keine weiteren Worte finden. Sie starrte ihn hilflos an.
„Max, komm her!“, rief er, um die bereits näher kommenden Schritte zu beschleunigen. „Kommt alle her! Ich hatte nur einen Moment Zeit, dem Kapitän zuzuhören, als er mich einholte. Aber er sagte mir, dass sie des Mordes verdächtigt wird – dass ein Ring, den sie letzte Nacht trug, die Verdächtigungen verstärkte. Ich wartete nicht weiter ab, denn ich habe dem kleinen Mädchen diesen Schlangenring gegeben – ich habe ihn ihr vor Wochen gegeben. Ich habe ihn von einem…“

„Er ist ein Bergmann – er sagte mir, er habe ihn von einem Inder in der Nähe von Karlo bekommen. Sind Sie jetzt auch bereit, mich zu verdächtigen, nur weil ich ihn zuerst hatte?“
„Der Ring war nicht nur das wichtigste Beweisstück, Herr Overton“, antwortete der Mann namens Saunders. „Wir sind alle sehr froh, dass Sie hier sind. Der Mann wurde in ihrem Zimmer gefunden – und ein Messer, das sie sich von Ihnen ausgeliehen hatte, tötete ihn. Über ihren Aufenthaltsort zum Zeitpunkt des Geschehens will sie nichts sagen.“
Sein Gesicht wurde leicht blass, als er sie ansah und die kurze Zusammenfassung des Falls hörte.
„Mein Messer?“, fragte er verwirrt.
„Ja, Sir. Als jemand sagte, es sei Ihr Messer, erklärte sie, dass dem so sei – aber dass Sie es seit Mittag nicht mehr gehabt hätten, denn sie habe es sich damals ausgeliehen, um einen Stock zu zerschneiden. Ansonsten sagt sie nichts.“
„Wer ist der Mann?“
„Der Verräter – Lee Holly.“
„Lee Holly!“ Er warf Harris einen durchdringenden Blick zu, erinnerte sich an sein großes Interesse an diesem Mann sowie an seinen Komplizen „Monte“. Harris erwiderte seinen Blick ohne zu zucken und nickte, als würde er zustimmen. Das war also der Mann, der tot in ihrem Zimmer aufgefunden wurde!
Die Gesichter der Menschen verschwammen für einen Moment vor seinen Augen – dann fasste er sich wieder und wandte sich ihr zu.
„Tana, du hast es nicht getan“, sagte er beruhigend. „Oder falls doch, dann war es gerechtfertigt – das weiß ich. Wenn es zur Selbstverteidigung notwendig war, dann scheue dich nicht, alles offen zu sagen. Niemand wird dir Vorwürfe machen. Nur dieses Rätsel lässt sie die Wahrheit erfahren wollen.“
Sie sah ihn nur an. Spielte er eine Rolle? Wusste er selbst nichts? Die Hoffnung, dass dem so sei – dass sie sich selbst getäuscht hatte – ließ sie zittern, wie noch nie zuvor. Als er eintrat, war sie aufgestanden – doch nun schwankte sie, als würde sie fallen. Er fing sie auf, ohne zu wissen, dass es Hoffnung statt Verzweiflung war, die ihr die Farbe aus dem Gesicht nahm und sie hilflos machte.

„Mut, ‚Tana! Erzähl uns, was du kannst. Ich habe dich verlassen, gerade als der Mond aufging. Ich sah, wie du zum Zelt von Frau Huzzard gingst. Und wohin bist du danach gegangen?“
„Was?“ schrie Lyster fast. „Du warst bei ihr, als der Mond aufging. Bist du sicher?“
„Sicher? Natürlich bin ich es. Warum?“
„Und wie lange vorher, Herr Overton?“ fragte Saunders. „Denn das ist ein sehr wichtiger Punkt.“
„Ungefähr eine halbe Stunde – vielleicht etwas länger“, antwortete er und starrte sie an. „Nun, was beweist das denn für wichtiges?“
Einer der Männer jubelte; drei oder vier waren zur Tür gekommen, als sie Overton sahen, und fielen mit ein. Frau Huzzard begann, aus dem Zelt zu laufen, wurde aber so nervös, dass sie warten musste, bis Miss Slocum ihr zu Hilfe kam.
„Was bedeutet das nur?“ keuchte sie.
Saunders drehte sich mit einem aufrichtig zufriedenen Gesichtsausdruck um.
„Das bedeutet, dass Herr Overton hier Nachrichten mitgebracht hat, die Miss Rivers von der Schuld freisprechen – sie war nicht im Häuschen, als der Mord geschah. Wir sind alle sehr froh darüber und können deshalb nicht schweigen. Aber warum haben Sie uns das nicht gesagt, Miss?“
Doch sie sagte kein Wort. Überall um Dan herum gab es Ausrufe und unzusammenhängende Sätze, aus denen er kaum etwas herausfinden konnte. Ungeduldig wandte er sich an Lyster:
„Können Sie mir nicht sagen – kann jemand von Ihnen mir nicht sagen, was ich für sie klargestellt habe? Wann sollte dieser Mord stattfinden?“
„Zu oder kurz vor Sonnenaufgang“, sagte Max, sein Gesicht strahlte wieder. „‚Tana – weißt du nicht, was er für dich getan hat? Er hat all diese schrecklich falschen Verdächtigungen beseitigt, die du dir selbst auferlegt hattest. Wo war sie, Dan?“
„Letzte Nacht? Oh, da oben auf dem Felsen – sie ging dorthin, als die schönen roten Lichter am Himmel waren, und blieb dort, bis der Mond aufging. Ich traf sie dort und riet ihr, nicht allein in die Ferne zu gehen. Als sie bereit war, ging sie zurück zum Zelt, in dem Sie alle waren. Dann ging ich zum Bach, beschloss, den See hinaufzulaufen, und verließ den Ort.“

ohne euch jemals wiederzusehen. Und die ganze Zeit über hatte ’Tana einen Wächter bei sich. Einige von euch müssen verrückt gewesen sein.“
„Nun, dann war ich wohl der schlimmste Verrückte von allen“, gestand Saunders.
„Aber um ehrlich zu sein, Herr Overton – es scheint mir jetzt, als hätte sie Misstrauen ermutigt. Ja, genau das hat sie getan. ‚Overtons Messer‘, sagte jemand; doch sofort erklärte sie, dass sie es sei, die es hatte, und es sei ihr egal, wo sie es hingelegt habe. Was ihren Aufenthaltsort zu dieser Zeit angeht – nun, sie weigerte sich einfach, uns irgendetwas mitzuteilen. Ich glaube fest daran, dass sie wollte, dass wir sie verdächtigen.“
„Oh!“, hauchte er, als würde er verstehen. Ihre ersten Worte kamen ihm wieder in den Sinn – ihre nervösen Worte: „Warum bist du zurückgekommen? Sie verdächtigen mich!“ Sicherlich war das ein Flehen um seine eigene Sicherheit; es drückte sich durch Augen und Stimme genauso aus wie durch Worte. Ein Hauch der Wahrheit kam ihm zu Bewusstsein.
„Komm, ’Tana!“, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen. „Wo ist der Mann – Holly? Ich möchte hineingehen. Kommst du auch?“
Sie stand wortlos auf, und niemand versuchte, ihnen zu folgen.
Mrs. Huzzard seufzte zutiefst zufrieden.
„Oh, dieses Mädchen Montana!“, rief sie aus. „Ich schwöre, sie ist wie kein anderes Mädchen, das ich je gesehen habe! Heute Morgen, als sie noch als Verdächtige galt, war sie gesprächig und lachte sogar – und jetzt, da sie freigesprochen wurde, will sie nicht einmal den Kopf heben, um jemanden anzusehen. Ich frage mich, ob diese Art von Seltsamkeit sich in diesen Wäldern ausbreitet. Ich habe wirklich große Angst davor, hierzubleiben.“
Doch Lyster beruhigte sie.
„Denken Sie daran, wie krank sie war – und bedenken Sie, welcher Schock diese ganze Angelegenheit für empfindliche Nerven bedeutet hat“, sagte er. Mit Dans Enthüllungen war er wieder glücklich. „Und was diesen Mann angeht, der Geräusche in ihrer Hütte gehört hat – Unsinn! Sie hatte einfach ein Gedicht oder ein Stück vorlesen. Sie liebt es, so zu lesen – und tut es außerdem ausgezeichnet. Er hörte, wie sie dort vorlas, und dachte, sie würde jemandem Drohungen aussprechen. Armes kleines Mädchen! Ich bin fest entschlossen, dass sie nicht länger hierbleiben darf.“
„Wirklich?“, fragte Mrs. Huzzard trocken. „Nun, Herr Max – seit ich sie kenne, habe ich immer festgestellt, dass ’Tana ihre eigenen Entscheidungen trifft –“

„Es haftet auch an ihnen.“
„Ich bin froh, daran erinnert zu werden“, erwiderte er, „denn gestern versprach sie mir, mich irgendwann zu heiraten.“
„Meine Güte!“
„Vorausgesetzt, sie ändert ihre Meinung nicht“, fügte er lachend hinzu.
„Sich mit Ihnen zu verheiraten! Nun, nun!“ Sie starrte ihn so seltsam an, dass ein Hauch von Irritation über sein Gesicht huschte.
„Warum nicht?“, fragte er. „Glauben Sie nicht, dass ein gewöhnlicher Mann gut genug ist für Ihre Wildblume aus den Kootenai-Hügeln?“
„Oh, Sie sind keineswegs gewöhnlich, Herr Max Lyster“, antwortete sie. „Und ich werde vielen Frauen, die klüger sind als Tana oder ich, sagen, dass Sie das wissen sollten! Es liegt nicht an der Gewöhnlichkeit – sondern am Unterschied. Und – nun, nun! Sie wissen ja, dass Sie seit Ihrem Treffen ständig streiten.“
„Aber das ist jetzt vorbei“, versprach er. „Haben Sie denn keinen guten Wunsch für uns?“
„Doch, natürlich – viele sogar. Aber Sie haben mich überrascht. Ich dachte, es würde so enden; doch dann kam mir eine andere Idee in den Sinn. Jetzt, da alles geregelt ist, hoffe ich wirklich, dass Sie glücklich werden. Gottes Segen dem Kind! Ich werde ihr das sofort sagen.“
„Nein“, sagte er schnell, „lassen Sie sie und Dan erst einmal miteinander reden – falls sie überhaupt mit ihm sprechen will. Die Fieberkrankheit hat sie in mancher Hinsicht verändert – und eines davon ist ihre Weigerung, sich Dan zu nähern. Sie war nicht mehr so offen und freundlich zu ihm wie früher – und das ist schade, denn er ist ein wirklich guter Mensch und würde alles für sie tun.“
„Ja, das würde er“, stimmte Frau Huzzard zu.
„In ein paar Wochen wird sie wieder ihre eigene, lebensfrohe Persönlichkeit sein – wenn sie von hier wegkommt und stärker wird. Dann wird sie Dan mehr schätzen, denn es gibt kaum jemanden wie ihn. Da sie so bald weggeht, hoffe ich, dass etwas dazu führt, dass sie wieder ein vertrautes Verhältnis zueinander haben. Vielleicht wird dieses Mordopfer dieses Etwas sein.“
„Sie sind ein guter Freund, Herr Max“, sagte die Frau langsam. „Und Sie verdienen es, ein glücklicher Liebhaber zu sein. Ich hoffe es wirklich.“

Im Inneren der Kabine standen die beiden, mit denen sie gesprochen hatten, nebeneinander neben dem toten Gesetzlosen, und ihre Worte waren leise – so leise, dass der gelähmte Mann im nächsten Raum vergeblich lauschte. 305

„Und du hast das von mir geglaubt – von mir?“, fragte er, und sie antwortete zögernd:
„Wie sollte ich es wissen? Du hast gesagt – du hast gedroht – du würdest ihn töten – jeden Mann, den du hier findest. Als er dann tot hier lag, wusste ich es einfach nicht.“
„Und du dachtest, ich hätte ihm dieses Messer in den Leib gestoßen und bin dann weggegangen?“
Sie nickte.
„Und du dachtest“, fuhr er mit leicht zitternder Stimme fort, „dass du mir eine Fluchtmöglichkeit gibst, solange du sie dazu bringst, dich zu verdächtigen – dich?“
Sie antwortete nicht, sondern wandte sich zur Tür. Er streckte seinen Arm aus und versperrte ihr den Weg.
„Nur einen Moment!“, bat er. „Es kann einfach nicht sein – dass ich dir jemals etwas bedeuten könnte, kleines Mädchen – niemals! Aber – lass mich dir einmal eine Wahrheit sagen, die dir niemals wehtun wird, ich schwöre! Ich liebe dich! Kein anderes Wort kann ausdrücken, wie kostbar du für mich bist. Ich – ich hätte es niemals gesagt, aber das, wofür du alles aufs Spiel gesetzt hast, hat mich gebrochen. Es hat mir mehr verraten als alle deine Worte, und ich – oh, Gott! Mein Gott!“
Sie wich vor der Leidenschaft in seinen Worten und seinem Ton zurück, doch dadurch griff er nur nach ihrem Arm und hielt sie fest. Tränen standen in seinen Augen, als er sie ansah, und sein Kiefer war fest zusammengepresst.
„Du hast Angst vor mir – vor mir?“, fragte er. „Hab keine Angst. Das Leben wird schon schwer genug werden, ohne dass ich mir das noch merken muss. Ich bitte dich um nichts im Gegenzug; ich habe kein Recht dazu. Du wirst irgendwo anders glücklich werden – mit jemand anderem – und das ist richtig.“
Er hielt immer noch ihr Handgelenk, und sie standen schweigend da. Sie konnte kein Wort hervorbringen; doch ihr Mund zitterte, und sie versuchte, ein Schluchzen zu unterdrücken, das in ihrer Kehle aufstieg. 306

Doch er hörte es.

„Tu’s nicht!“, sagte er fast flüsternd – „um Gottes willen, weine nicht. Ich kann das nicht ertragen – nicht deine Tränen. Hier! Sei tapfer! Schau mich an, ja? Sieh! Ich bitte dich nicht um ein Wort, keinen Kuss oder keinen Gedanken, wenn du mich verlässt – nur lass mich deine Augen sehen! Schau mich an!“
Was er in ihren zitternden Lippen und ihren schüchternen, beschämten Augen las, ließ ihn scharf durch die zusammengebissenen Zähne einatmen.
„Mein tapferes kleines Mädchen!“, sagte er sanft. „Eines Tages wirst du vielleicht schlecht über mich denken – wenn du jemals alles erfährst. Aber das, was du heute Morgen getan hast, hat aus mir einen Feigling gemacht – zusammen mit meinem Verlangen nach dir. Versuche, mir zu vergeben. Oder nein – du solltest es besser nicht tun. Und wenn du seine Frau bist – Oh, es ist sinnlos – ich kann noch nicht daran denken oder darüber sprechen. Leb wohl, kleines Mädchen – leb wohl!“

KAPITEL XXIV.
Der Aufbruch vom Lager.

Danach konnte ’Tana sich nicht mehr genau an die Ereignisse der folgenden Tage erinnern. Nur einmal noch betrat sie die „Todeskabine“ – und das war, als Mr. Haydon und Mr. Seldon nach ihrem Treffen mit Captain Leek sowie dem indischen Bootsmann eilig ins Lager zurückkehrten.
Als einige der Männer anboten, sie zu begleiten, um die Überreste des Gesetzlosen zu sehen, trat sie vor.
„Nein. Ich werde sie hinführen“, sagte sie.
Als Mr. Haydon Einwände erhob, da er meinte, ein junges Mädchen solle möglichst von solchen Szenen ferngehalten werden, legte sie ihre Hand auf Seldons Arm.
„Kommen Sie!“, sagte sie, und sie gingen mit ihr.
Doch sobald sie drinnen waren, näherte sie sich nicht der mit einer Decke bedeckten Gestalt, die auf der Couch lag; sie zeigte nur darauf und stand selbst wie eine Wache am Eingang.
Als Seldon die indische Decke vom Gesicht der Gestalt hob, stieß er einen überraschten Ausruf aus und blickte sie seltsam an. Sie drehte sich nicht um.
„Was ist los?“, fragte Mr. Haydon.
Niemand antwortete. Als er besorgt auf die Gestalt blickte, wurde sein Gesicht vor Entsetzen aschfahl.
„Herr im Himmel!“, keuchte er. „Zuerst sie auf diesem Bett – und jetzt er! Ich habe das Gefühl, in diesem Lager wird mir ein Fluch auferlegt. Seldon, ist es – ist es wirklich …“
„Es kann keinen Zweifel geben“, antwortete der andere Mann entschieden. „Ich könnte auf die Identität schwören. Es ist George Rankin!“
„Und Holly, der Verräter!“, fügte Haydon entsetzt hinzu. „Und nur Gott weiß, wie viele weitere Pseudonyme er noch verwendet hat. Oh, was für eine Sensation …“

Die Zeitungen würden darüber berichten, wenn sie alles in die Hände bekämen. Mein Gott! Das wäre schrecklich! Und dieses Mädchen – Montana, wie sie sich nennt – ist wirklich klug, indem sie alles geheim hält. Oh, Herr im Himmel!

„Was ist jetzt los? Du siehst ziemlich krank aus“, sagte der andere ungeduldig.

„Ich dachte nicht, dass du wegen seines Todes so traurig sein würdest.“

„Nein, das ist es nicht“, sagte Haydon heiser. „Aber dieses Mädchen – verstehst du denn nicht, dass sie deswegen beschuldigt wird? Und – nun, angesichts dessen, wer er ist, wie können wir da sicher sein…“

Er hielt inne, unfähig weiterzusprechen, da das Mädchen ganz in der Nähe war und Seldon ihn warnend ansah.

Sie lehnte an der Wand und schien ihre Worte nicht gehört zu haben.

Seldons Gesichtsausdruck wurde sanfter, als er sie ansah. Er ging zu ihr und legte freundlich seine Hand auf ihr Haar.

„Ich werde jetzt dein Onkel sein“, sagte er in einem liebevollen Ton. „Du hast dich hier wie ein Soldat durch schreckliche Umstände gekämpft; aber wir werden versuchen, die Dinge für dich besser zu machen.“

Sie lächelte trüb, ohne ihn anzusehen. Sein Wissen über die schrecklichen Dinge, die sie durchgemacht hatte, schien ihr sehr begrenzt zu sein.

„Und du wirst jetzt mit uns – mit Herrn Haydon – zurück in das alte Zuhause deiner Mutter gehen, oder?“ fragte er überredend. „Es ist nicht gut, weißt du, wenn ein kleines Mädchen keine Verwandten kennt oder solche schrecklichen Grollgefühle hat“, fügte er leiser hinzu.

Doch sie schenkte ihm kein Lächeln als Antwort.

„Ich werde zu dir nach Hause kommen, wenn du es willst“, sagte sie. „Du und Max seid meine Freunde. Ich gehe nur mit Leuten, die ich mag.“

„Weißt du, meine Liebe“, sagte Herr Haydon, der ihre letzten Worte gehört hatte. „Ich habe dir ein Zuhause in meinem Haus angeboten, bis du zur Schule gehen kannst – und natürlich werde ich mich daran halten.“

„Obwohl du etwas Angst hast, es zu riskieren, nicht wahr?“ fragte sie mit einem unangenehmen Lächeln. „Hast du keine Angst, dass ich euch eines Nachts in euren Betten umbringen könnte? Du weißt doch, ich komme aus einem Land, wo man so etwas zum Zeitvertreib tut. Hast du keine Angst?“

„Das ist eine sehr schreckliche Art von Höflichkeit“, antwortete er und wandte sich von dem toten Gesicht ab, auf das er gestarrt hatte. „Ich bitte Sie, darauf zu verzichten – besonders, wenn Sie sich in einer zivilisierteren Gesellschaft bewegen als die hier in den Minencamps möglich ist. Es wird Ihnen zum Nachteil gereichen, wenn Sie weiterhin die Bräuche und Erinnerungen an diesen Ort mit sich tragen. Immerhin gehören Sie nicht hierher – Ihre Familie stammte aus dem Osten. Wenn Sie dorthin zurückkehren, wäre es richtig, zu vergessen, dass Sie jemals anderswo gelebt haben.“

Herr Haydon hatte noch nie zuvor ein so langes Gespräch mit ihr geführt – und er sprach mit großer Entschlossenheit, als ginge es um eine Frage des Gewissens, von der er erleichtert sein würde, wenn er sie endlich loswerden könnte.

„Ich glaube, Sie irren sich, wenn Sie sagen, ich gehöre nicht hierher“, antwortete sie kühl. „Einige meiner Verwandten waren viele Dinge – aber ich habe nicht vor, eines davon zu sein. Ich wurde in Montana geboren; ich wäre verhungert, wenn meine ‚Familie‘ mir irgendwelche Hilfe gegeben hätte. Doch ich hatte Glück und konnte mir hier in Idaho selbst helfen. Deshalb glaube ich, dass ich hierher gehöre. Wenn ich überlebe, werde ich eines Tages wieder zurückkommen.“

Sie wandte sich an Seldon und zeigte auf die Leiche. „Sie werden ihn heute wegbringen – ich habe gehört, wie sie das gesagt haben“, sagte sie leise. „Lassen Sie ihn an einem Ort begraben, der weit vom Lager entfernt ist – nicht in der Nähe – nicht dort, wo ich ihn sehen kann.“

„Können Sie denn nicht vergessen – schon jetzt, ‚Tana‘?“

„Vergisst jemand jemals etwas?“, fragte sie. „Wenn Menschen sagen, sie können vergessen und vergeben, traue ich ihnen nicht – denn ich glaube ihnen nicht.“

„Haben Sie eine Ahnung, wer ihn getötet hat?“, fragte er. „Es ist wirklich ein seltsamer Fall. Ich dachte, vielleicht verdächtigen Sie jemanden, von dem diese Leute nichts wissen.“

Doch sie schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte sie. „Es gab sicherlich einige, die es gerne getan hätten – Leute, die er ungerecht behandelt oder ruiniert hatte. Er hatte kaum noch Freunde – sonst wäre er nicht zu diesen armen Rothäuten gegangen, um sich zu verstecken. Geben Sie etwas von dem Gold dem alten Akkomi – er war mir treu – und auch ihm. Nein, ich weiß nicht, wer es getan hat. Es ist mir jetzt auch egal. Ich dachte einmal, ich wüsste es – aber ich lag falsch. Dieser Tod ist besser als der durch den Strang – und das wäre das gewesen, was das Gesetz ihm zugestanden hätte. Er hätte sich dafür entschieden – das weiß ich.“

„Hast du jemals in deinem Leben solch kaltschnäuzige Worte von einem Mädchen gehört?“, fragte Haydon, als sie sie verließ und zu Harris ging. „Angst vor ihr? Pah! Nun, manche Leute würden das wohl sein. Kein Wunder, dass sie Verdacht gegen sie hegten, als sie eine solche Gleichgültigkeit zeigte. Jedes Wort, das sie sagt, lässt mich umso mehr bereuen, dass ich sie überhaupt anerkannt habe. Aber wie sollte ich das wissen? Sie war krank – und ließ mich das Gefühl haben, als wäre ein Geist vor mir erschienen. Ich konnte nicht schlafen, bis ich beschlossen hatte, das Risiko mit ihr einzugehen. Max pries sie in den Himmel, als wäre sie ein seltenes, ungeschultes Genie. Nichts hat mir gezeigt, dass sie sich so verhalten würde.“

„‚So‘ hat dir bisher noch nicht allzu viel geschadet“, bemerkte Mr. Seldon trocken. „Und da sie wahrscheinlich keine große Last für dich darstellen wird, solltest du dir deswegen keine Sorgen machen.“

„Alles schön und gut – für Sie ist es einfach, gleichgültig zu bleiben“, erwiderte Mr. Haydon etwas ungeduldig. „Sie haben keine Familie, die Sie berücksichtigen müssen. Egal, welche verrückten Streiche sie auch begehen mag – Sie werden durch den Schande davon nicht betroffen sein, denn sie gehört auf keinen Fall zu Ihrer Familie.“

„Vielleicht doch“, schlug Seldon vor.

Mr. Haydon zuckte bedeutungsvoll mit den Schultern. „Sie meinen durch Max, nicht wahr?“, fragte er. „Ja, ich war naiv genug, darauf zu hoffen – dachte, das wäre eine schöne, unauffällige Lösung für die ganze Angelegenheit. Doch nach einem Gespräch mit diesem Ranger, Overton, den Sie und Max beide bewundern, kam ich zu dem Schluss, dass er vielleicht im Weg stehen könnte.“

„Overton? Unsinn!“
„Nun, vielleicht. Aber er wurde sehr autoritär, als ich versuchte, über ihre Zukunft zu sprechen. Er schien große Autorität in Bezug auf ihre Angelegenheiten zu haben.“

„Nur ein bisschen mehr als bei den Angelegenheiten ihres gelähmten Partners dort“, antwortete Seldon. „Wenn sie immer solche Freunde wie Dan Overton findet, werde ich mich nicht mit ihrem Urteilsvermögen streiten.“

Als ’Tana sie verließ und in die andere Hütte ging, stand sie lange da und betrachtete Harris aufmerksam und prüfend. Sein Gesichtsausdruck wechselte von Zweifel zu Furcht, bevor sie sprach.

„Ich kann kaum noch denken, Joe“, sagte sie schließlich. Ihre müden Augen unterstrichen die Wahrheit ihrer Worte. „Aber irgendetwas wie ein Gedanke hämmert ständig in meinem Kopf – über dich – über dich und…“ Sie zeigte auf den nächsten Raum. „Wenn du laufen könntest, wüsste ich, dass du es geschafft hast. Wenn du sprechen könntest, wüsste ich, dass du es getan hast. Ich würde dich nicht verraten; aber ich wäre froh, dorthin zu gehen, wo ich dich nicht mehr sehen muss, denn dann könnte ich deine Hand nie wieder berühren. Ich gehe weg, Joe – wirst du mir nicht die Wahrheit sagen, ob du weißt, wer es getan hat? Wirst du es tun?“
Er schüttelte den Kopf, mit geschlossenen Augen. Auch er sah blass und erschöpft aus. Als sie das bemerkte, fragte sie, ob er nicht lieber in eine andere Unterkunft ziehen würde – schließlich…
Er nickte eifrig. Die ganze Zeit über, zwei Tage und eine Nacht lang, hatte er dort gesessen, nur durch die Falten einer Decke von dem Raum getrennt, in dem sein toter Feind lag.
„Ich werde sofort mit ihnen darüber sprechen.“ Sie hob seine Hand und streichelte sie mitfühlend. „Joe, kannst du ihm jetzt verzeihen?“, flüsterte sie.
Er antwortete ihr nicht; er schloss nur wieder die Augen.
„Du kannst es also nicht? Und ich kann dich auch nicht darum bitten, obwohl ich es wohl sollte. Margaret würde es tun“, fügte sie seltsam lächelnd hinzu. „Du kennst Margaret doch nicht, oder? Nun, ich auch nicht. Aber ich glaube, sie ist die Art von Mädchen, die ich sein sollte. Joe, ich kann nicht länger im Lager bleiben. Vielleicht fahre ich heute zum Ferry. Wirst du mich vermissen? Ja, ich weiß, dass du es wirst“, fügte sie hinzu. „Und ich werde dich auch vermissen. Weißt du – kannst du sagen, wann Dan zurückkommen wird?“
Er schüttelte den Kopf. Eine Stunde später sagte sie zu Max: „Bring mich von hier weg, zurück zum Ferry – irgendwohin. Vielleicht kommt Mrs. Huzzard für ein paar Tage – oder Miss Slocum. Frag sie und lass mich bald gehen.“
Eine Stunde nach ihrem Aufbruch fuhr ein weiterer Kanu langsam über das Wasser in Richtung Kootenai-Fluss – ein Kanu, das von Akkomi gelenkt wurde. Darin lag die mit einer Decke bedeckte Gestalt des Mannes, dessen Tod im Lager noch ein Rätsel war. Zumindest wurde er von einem Freund zu seinem Ruheplatz gebracht – doch warum Akkomi ihm treu blieb, wusste niemand; sicherlich wegen irgendeiner Gefälligkeit in der Vergangenheit. Seldon wusste, dass ‚Tana‘ lieber hätte, dass Akkomi es wäre, der sein Grab bedeckt – doch wo dieses Grab lag, wusste kein Weißer.

314

KAPITEL XXV.
ÜBER DIE INSEL MANHATTAN

„Was hast du vor mit deinem Leben, Montana – schließlich meidest du alle Fragen bezüglich der Heirat? Du wirst nicht zur Schule gehen und kümmert dich auch nicht darum, dich auf das Leben in der Gesellschaft vorzubereiten, zu der du eigentlich gehörst.“
Ein ganzer Winter war vergangen, und der Frühling war wieder gekommen. Auf der ganzen Insel Manhattan sowie auf den Anhöhen hinter den Flüssen breitete sich das Grün der Blätter über die Äste aus – während der Winter bereits vor Monaten alle Spuren des Lebens von dort entfernt hatte.
In einem sehr hübschen kleinen Zimmer, mit Blick auf einen Park, in dem man das Glitzern eines kleinen Sees sehen konnte, saß Tana da und starrte auf die schwankenden Äste sowie das ruhig daliegende Wasser.
Es war nicht mehr dieselbe Tana wie vor einem Jahr, als sie noch die kalten Wellen des Kootenai durchquerte. Niemand, der sie jetzt ansah, würde die größere, stilvoll gekleidete Frau mit jener halbwilden Jugendlichen in Verbindung bringen, die in Akkomis Hütte Overton finster angestarrt hatte. Ihr Haar war nicht mehr kurz und kindlich frisiert. Ein silberner Kamm hielt es zusammen – außer dort, wo kleine Locken um ihren Hals herabhingen. Ein Kleid aus weicher weißer Wolle wurde in der Taille von einem flachen, silbern geflochtenen Gürtel gehalten; unter den weißen Falten lugte ein mit Silber verzierter Schuh hervor.
Nein, es war nicht mehr dieselbe Tana. Die kleine grauhaarige Dame, die Elfenbein-Nadeln in seidene Fäden einführte und wieder herauszog, beobachtete sie besorgt und fragte:
„Und was hast du vor mit deinem Leben, Montana?“
„Sie haben keine Geduld mehr mit mir, nicht wahr, Miss Seldon?“, fragte das Mädchen.
„Oh, ja – ich weiß, dass dem so ist. Ich mache Ihnen keinen Vorwurf. Alles, was ich mir im Leben gewünscht habe, ist hier in Reichweite – alles, was ein Mädchen haben sollte. Doch für mich bedeutet das nicht so viel, wie ich gedacht hatte.“

„Aber wenn du zur Schule gehen würdest, vielleicht –“
„Vielleicht würde ich dann lernen, all das zu schätzen“, sagte das Mädchen und blickte sich um nach den schönen Verzierungen im Raum, bevor sie wieder auf ihre eigenen Pantoffeln schaute.
„Aber ich lerne zu Hause sehr fleißig. Gibt Miss Ackerman mir nicht Anerkennung dafür, dass ich so schnell lerne? Und dieser Musiklehrer bewundert doch meine hervorragende, klare Stimme – sie sagen, ich lerne gut.“
„Ja, ja; das tust du wirklich. Aber in einer Schule, meine Liebe, wo du in Kontakt mit anderen Mädchen kommst, wirst du natürlich weiter reifen – mehr wie ein Mädchen, wenn ich so sagen darf. Du bist in gewisser Weise älter als deine Jahre. Deine Ansichten über die Dinge sind nicht die eines Mädchens – und doch magst du Mädchen sehr.“
„Und woher weißt du das?“, fragte Tana.
„Nun, meine Liebe: Du gehst niemals an einer Frau auf der Straße vorbei, ohne ihr mehr Aufmerksamkeit zu schenken als dem attraktivsten Mann, den du sehen könntest. Und bei den Matinées, wenn das Stück dich nicht ganz fesselt, sind deine Blicke stets auf die jungen Mädchen im Publikum gerichtet. Ja, du magst sie – doch du lässt es nicht zu, dir mit irgendeiner von ihnen anzufreunden.“
Die hübsche, elegant aussehende Dame lächelte sie an und nickte verstehend, als hätte sie eine wichtige Entdeckung gemacht.
Das Mädchen blieb eine Weile still liegen, stand dann auf und ging zum Fenster. Sie blickte hinüber in den Park, wo Menschen spazierten oder auf den grünen Hügeln entlanggingen. Dort waren auch junge Mädchen – sie beobachtete sie eine Weile mit diesem ernsten Ausdruck in ihren dunklen Augen.
„Vielleicht liegt es daran, dass ich keine Freundschaften unter falschen Voraussetzungen eingehen möchte“, sagte sie schließlich. „Eure Gesellschaft ist etwas Wunderbares – aber auch voller Falschheit. Jeder für sich würde darüber hinwegsehen, dass ich in Idaho des Mordes angeklagt wurde – die Goldmine würde einigen von ihnen dabei helfen! Doch wenn davon in den Zeitungen hier berichtet würde, würden sie alle gemeinsam als ihre Pflicht betrachten, mich nicht zu erkennen.“
„Oh, Montana, mein liebes Kind – warum vergisst du nicht dieses schreckliche Leben und lässt deinen Geist frei, die Vorteile zu genießen, die dir jetzt zur Verfügung stehen?“

Und Fräulein Seldon seufzte tief betrübt und ließ ihre Elfenbeinnadeln verzweifelt fallen. „Es ist seltsam, dass Sie sich daran erinnern wollen – an ein Leben, das sicherlich schrecklich war.“
„Noch viel seltsamer, als Sie sich vorstellen können“, antwortete das Mädchen, kam zu ihr und zog einen Samtkissenhocker neben sich. „Und, meine liebe, gute, unschuldige kleine Dame: Solange Sie alle versuchen, mich davon zu überzeugen, dass ich mich unter Gleichaltrigen bewegen soll, muss ich gezwungen sein, daran zu denken, wie anders mein Leben im Vergleich zu ihrem war. Eines Tages könnten auch sie erkennen, wie unterschiedlich es war – und meine Anwesenheit bei ihnen missbilligen. Ich möchte dieses Risiko nicht eingehen. Vielleicht würde mir einer von ihnen gefallen – und dann würde es wehtun.“
Außerdem: Je mehr Menschen ich seit meiner Ankunft hier sehe, desto mehr glaube ich, dass jeder in seiner eigenen sozialen Schicht bleiben sollte.
„Aber, Montana, das ist doch überhaupt kein amerikanisches Denken!“, sagte Fräulein Seldon überrascht. „Aber selbst diese Vorstellung sollte niemanden von den gehobenen Kreisen ausschließen. Durch Ihre Geburt sind Sie eine Dame.“
Das Mädchen lächelte bitter. „Sie meinen, meine Mutter war eine Dame“, antwortete sie. „Aber sie gab mir keinen Gentleman als Vater – und ich glaube nicht, dass die Eltern der hübschen Mädchen, denen wir begegnen, wollen, dass ihre Töchter die Tochter eines solchen Mannes kennenlernen, falls sie davon wüssten. Verstehen Sie jetzt, wie ich mich selbst sowie diese soziale Frage sehe?“
„Sie sind törichterweise zu gewissenhaft und melancholisch“, rief die ältere Dame aus. „Ich sage Ihnen, Montana: Ich weiß nicht, was ich mit Ihnen anfangen soll. Menschen wie Sie – Sie sind sehr klug, haben Jugend, Reichtum und Schönheit – ja, sogar das Letztere! Doch Sie verschließen sich hier wie eine junge Nonne. Nur Theater und Kunstgalerien besuchen Sie – nie Menschen – nicht einmal Margaret.“
„Nicht einmal Margaret“, wiederholte das Mädchen. „Und das ist in Ihren Augen der größte Fehler, nicht wahr? Nun, ich mache Ihnen keinen Vorwurf – sie ist wirklich wunderschön – und wie sehr sie an Ihnen hängt!“
„Ja!“, seufzte die kleine Dame. „Mrs. Haydon ist eine Frau mit sehr entschlossenem Charakter – aber sie neigt überhaupt nicht dazu, ihren Kindern Zuneigung zu zeigen. Vor langer Zeit, als wir näher wohnten, kam das kleine Margie jeden Tag zu mir, um geküsst und gestreichelt zu werden. Max war damals noch ein Junge – sie waren großartige Freunde.“

„Ja; und wenn er vernünftig gewesen wäre, hätte er sich in sie verliebt und sie zur Frau Lyster gemacht, anstatt durch die Bergarbeiterstädte im Westen zu ziehen und seltsame Freunde zu machen“, sagte das Mädchen und lächelte bei dem überraschten Gesicht der alten Dame. „Sie ist genau die richtige Frau für ihn.“
„Meine Liebe“, sagte sie ernst, „macht es dir wirklich etwas aus, dass er da ist?“
„Wer – Max? Natürlich macht es mir etwas aus. Er ist der beste Mensch, den ich kenne, und er war so gut zu mir in der Wildnis. Dort gab es niemanden, mit dem man mich vergleichen konnte, deshalb scheine ich wohl im Vergleich zu den anderen Frauen besonders hervorzustechen. Aber hier ist alles anders. Ich wusste nicht, wie sehr. Jetzt weiß ich es jedoch – und ich werde nicht zulassen, dass er weiterhin Fehler macht.“
„Oh, Montana!“, rief die kleine Dame flehend.
In diesem Moment kam ein Dienstmädchen mit zwei Karten herein. Sie warf einen Blick darauf – mit einer komischen Enttäuschung im Gesicht.
„Margaret und Max! Ist es nicht seltsam, dass sie zur gleichen Zeit kommen – und das auch noch zu einem Zeitpunkt, an dem…“
„An dem ich sie heimlich zusammengebracht habe, ohne dass sie es wussten“, fügte das Mädchen hinzu. „Lassen Sie sie doch heraufkommen, ja? Es ist viel gemütlicher als jener sehr elegante Salon. Seit ich hier bin, habe ich immer das Gefühl, als wäre der arme Max aus seinem Zuhause vertrieben worden.“
Also kamen sie ins kleine Wohnzimmer – die hübsche, dunkeläugige Margaret mit ihren makellosen Umgangsformen und ihrer wahren Zuneigung zu Miss Seldon, die sie dreimal küsste.
„Denn ich habe Sie seit drei Tagen nicht gesehen“, erklärte sie. „Und diese beiden Karten sind schon alt.“ Dann wandte sie sich an Tana und betrachtete sie bewundernd, während sie sich die Hände reichten.
„Sie sehen aus, als wären Sie direkt aus einem Gemälde der klassischen griechischen Kunst gestiegen“, sagte sie. „Woher nehmen Sie nur die Ideen für diese künstlerischen Arrangements von Form und Farbe? Sie sind eine Künstlerin, Montana – und das wissen Sie selbst nicht.“
„Ich werde daran glauben, wenn die Leute es mir weiterhin sagen.“
„Wer sonst hat es Ihnen gesagt?“, fragte Lyster. Sie lachte ihn aus.

„Nicht du“, antwortete sie. „Zumindest nicht seitdem du mich wegen der Ton-Indianer aufgezogen hast, die ich an den Ufern des Kootenai angefertigt habe. Aber jemand anderes hat es mir gesagt – Herr Roden.“
„Roden, der Bildhauer! Aber wie weiß er das?“
Sie blickte von einem Gesicht zum anderen und seufzte mit einem ernst-komischen Ausdruck. „Ich kann genauso gut gestehen“, sagte sie schließlich. „Ich bin so froh, dass Sie hier sind, Miss Margaret – denn ich könnte einen Verteidiger brauchen. Ich arbeite seit über einem Monat zweieinhalb Stunden am Tag in Herrn Rodens Atelier.“
„Montana!“, rief Miss Seldon aus. „Aber – wie – wann?“
„Bevor Sie morgens aufgewacht sind“, sagte sie und blickte von einem zum anderen ihrer ausdruckslosen Gesichter. „Sie sehen aus, als wäre es ein Schock – anstatt eine Überraschung“, fügte sie hinzu. „Ich habe es Ihnen anfangs nicht gesagt, weil es wohl nur ein Kapriz war. Doch er hat mir gesagt, ich hätte einen Grund für diesen Kapriz und sollte weitermachen. Also – ich glaube, ich werde es tun.“
„Aber, mein Kind – schließlich bist du noch ein Kind – weißt du denn nicht, dass es sehr seltsam ist, wenn ein Mädchen allein so etwas tut? Oh, Max – kannst du es ihr nicht sagen?“
Doch Max tat es nicht. Zwischen seinen Augenbrauen zeigte sich eine leichte Falte, doch sie sah es und lächelte.
„Aber Sie können mich doch nicht tadeln, oder?“, fragte sie. „Richtig – denn das wäre sinnlos. Ich weiß, Sie würden sagen, dass es für ein Mädchen nicht angemessen ist, solche unabhängigen Dinge zu tun. Aber sehen Sie – ich gehöre zu keiner Gruppe. Ich habe dieser lieben kleinen Dame, die versucht, ernst auszusehen, gerade einige Gründe erklärt, warum das gesellschaftliche Leben und ich niemals zusammenpassen werden. Doch ich habe auch einige Gründe gefunden, warum das künstlerische Leben und ich perfekt zusammenpassen könnten. Ich mag die Freiheit, die damit verbunden ist – sowie das Studium der Kunst. Und selbst wenn ich nie viel erreiche, werde ich zumindest mein Bestes gegeben haben.“
„Aber, Montana – es ist doch nicht so, als müsstest du solche Dinge lernen“, bat Miss Seldon. „Du hast doch genug Geld.“
„Oh, Geld – Geld! Doch ich habe festgestellt, dass es auf dieser Welt ein paar Dinge gibt, die man mit Geld nicht kaufen kann. Das Studium der Kunst – auch wenn ich nur wenig davon versucht habe – hat mir das beigebracht.“
Lyster kam herüber und setzte sich neben sie ans Fenster.

„‚Tana‘“, sagte er und blickte sie mit freundlicher Direktheit an, „kann das Studium der Kunst dir das geben, wonach du dich sehnst – etwas, was Geld nicht kaufen kann?“
Ihr Blick fiel zu Boden. Sie konnte es nicht übers Herz bringen, seinen Wünschen zu widersprechen; und doch –
„Nein, das kann es nicht ganz“, sagte sie schließlich. „Aber es ist die einzige Alternative, die ich kenne – und vielleicht wird es mich nach einer Weile zufriedenstellen.“
Miss Seldon führte Margaret unter irgendeinem Vorwand aus dem Zimmer, und Lyster stand auf und ging zum anderen Fenster. Offensichtlich war er sehr beunruhigt oder verärgert.
„Dann bist du also nicht zufrieden?“, fragte er. „Das Leben, das dir dort im Lager möglich schien, ist dir jetzt unmöglich.“
„Oh, Max! Sei nicht wütend – bitte. Alles dort war falsch. Du hattest Mitleid mit mir dort; du dachtest, ich sei anders, als ich wirklich bin. Ich könnte niemals das Mädchen sein, das du heiraten solltest – nicht wie Margaret…“
„Margaret!“ Sein Gesicht wurde etwas blasser. „Warum sprichst du von ihr?“
„Ich weiß, dass du es nicht tust, Max“, antwortete sie und lächelte ihn an. „Seit ich hierhergekommen bin, habe ich einiges gelernt – und eines davon ist der Grund, warum Herr Haydon unsere Freundschaft so sehr förderte: Um jede Bindung zwischen dir und Margaret zu beenden. Oh, ich weiß, Max! Hätte ich nur ein wenig mehr wie sie ausgesehen, hättest du niemals gedacht, du liebst mich – denn es war nur eine Illusion.“
„Es war keine Illusion! Ich habe dich wirklich geliebt. Ich war ehrlich zu dir – und ich habe geduldig gewartet, während du immer distanzierter wurdest – bis jetzt…“
„Jetzt sollten wir alles beenden, Max. Ich kann dich nicht glücklich machen, denn ich selbst bin auch nicht glücklich.“
„Vielleicht kann ich…“
„Nein, du kannst mir nicht helfen – und es ist nicht deine Schuld. Du warst gut zu mir – sehr gut; aber ich kann niemanden heiraten.“
„Niemanden?“, fragte er und blickte sie zweifelnd an. „‚Tana, manchmal hatte ich den Eindruck, du könntest dich vielleicht schon vor unserer Begegnung für jemand anderen interessiert haben – für jemanden, bevor du mich getroffen hast.‘“

„Nein, ich habe vor dir niemanden gemocht“, antwortete sie langsam. „Aber ich konnte nicht glücklich sein im gesellschaftlichen Leben eures Volkes hier. Sie sind charmant, aber ich passe nicht zu ihrem Leben. Und – und ich kann nicht zurück in die Berge. Also werde ich in einem Monat nach Italien gehen.“
„Du hast also schon alles entschieden?“
„Alles – sei nicht wütend, Max. Eines Tages wirst du mir dafür danken, auch wenn ich weiß, dass unsere Freunde mich im Moment schlecht sehen werden.“
„Nein, das werden sie nicht; du brichst keine Versprechen. Du hast mich nur ausprobiert – und es scheint, als würde ich nicht passen“, sagte er mit einem Gesichtsausdruck des Bedauerns. „Ich werde dafür sorgen, dass man dir keine Vorwürfe macht. Solange du Amerika nicht verlässt, möchte ich, dass du hierbleibst. Lass nichts an unserer Freundschaft ändern, ‚Tana‘.“
Sie wandte sich ihm mit Tränen in den Augen zu und streckte ihm ihre Hand entgegen.
„Du bist zu gut zu mir, Max“, sagte sie zitternd. „Gott weiß, was aus mir werden wird, wenn ich euch alle verlasse und unter fremden Menschen lebe, bei denen ich keinen Freund haben werde. Ich hoffe, arbeiten zu können und zufrieden zu sein – aber ich werde niemals wieder einen Freund wie dich finden.“
Er zog sie schnell zu sich heran.
„Geh nicht!“, flüsterte er bittend. „Ich kann nicht zulassen, dass du allein in die Welt hinausgehst! Ich werde dich lieben – für dich sorgen –“
„Sei still!“, sagte sie und legte ihre Hand auf sein Gesicht, um ihn wegzuschieben. „Es ist sinnlos – versuche nicht, mich zu küssen. Kein Mann hat mich je geküsst, und du –“
„Und ich werde nicht der Erste sein“, fügte er mit einem Schulterzucken hinzu. „Nun, ich gebe zu, ich hatte gehofft, es zu sein. Du bist eine größere Versuchung, als du weißt, Miss Montana. Und du solltest mir diesen Versuch verzeihen.“
Ihr Gesicht war gerötet vor Scham. „Ich könnte dir viel verzeihen, Max“, antwortete sie. „Aber sprich nicht mehr darüber. Erzähl mir von anderen Dingen.“
„Andere Dinge? Nun, im Moment fällt mir nichts anderes ein. Trotzdem habe ich heute Morgen jemanden in der Stadt getroffen, den du ziemlich mochtest – und der nach dir gefragt hat. Es war Herr Harvey, der Schriftsteller, den wir zum ersten Mal in Bonner’s Ferry, im Gebiet der Kootenai, getroffen haben. Erinnerst du dich an ihn?“

„Sicherlich. Wir trafen ihn danach in einer der Kunstgalerien, und ich habe ihn mehrmals im Atelier von Roden gesehen. Sie sind große Freunde. Er schien überrascht zu sein, mich dort zu finden, aber nachdem ich mit ihm gesprochen hatte, sprach er lange mit mir. Weißt du, Max, ich stelle mir immer vor, dass er von dem Misstrauen gegenüber mir im Lager gehört hat. Glaubst du das auch?“
„Er hat es mir nie angedeutet“, antwortete Max; „obwohl Haydon fast in Angstzustände verfiel, aus Furcht, er könnte alles in irgendein Schriftstück bringen.“
„Ich erinnere mich. Er ließ mir kaum Atemruhe, aus Angst, der Fremde könnte zu nahe kommen, um wieder mit mir zu sprechen. Ich erinnere mich an die ganze Reise – denn als sie zu Ende war, schien die Vergangenheit wie ein verstörter Traum, denn dieses Leben voller Eleganz, Schönheit und Muße war einfach ganz anders.“
„Und doch bist du nicht zufrieden?“
„Oh, sprich nicht davon – von mir!“, bat sie. „Ich bin müde von mir selbst. Mir ist gerade noch eine andere Frau aus dieser Reise eingefallen – die kleine Varieté-Schauspielerin, deren Kleider so niedlich und kindlich aussahen – die mit den gebleichten Haaren; sie nannten sie Goldie. Sie sah todschrecklich verängstigt aus, als er – Overton – am Fenster stehen blieb, um sich zu verabschieden. Ich habe mich oft gefragt, warum.“
„Oh, du weißt ja, Dan war dort so etwas wie ein Sheriff, ein Mann für Ordnung und Gesetz. Er kannte sie vielleicht schlecht, und sie hatte Angst, von ihm erkannt zu werden oder so etwas in der Art. Zweifellos gehörte sie zur raueren Schicht.“
„Max, allein der Gedanke an dieses Land macht mich heimwehkrank“, gestand sie. „Seit das Gras grün wird und die Knospen anschwollen, scheint es mir, als würden alle Wälder mich rufen. Das träge Wasser, das ich hier in den Parks und Flüssen sehe, lässt mich von der Strömung des klaren Kootenai träumen und mir wünsche ich ein Kanu und einen Paddel. Finde doch etwas, damit ich das vergessen kann, ja? Organisiere eine Ausflugsgruppe – wohin auch immer. Ich werde deine liebe kleine Tante begleiten und dich Margaret überlassen.“
„Ich habe dich schon einmal gefragt, warum du von Margaret und mir in diesem Ton sprichst“, sagte er. „Wirst du es mir sagen? Du hast keinen Grund außer deiner eigenen Fantasie.“
„Habe ich keinen? Nun, das ist keine Fantasie, Max – dass ich meine Cousine glücklich sehen möchte – auf ihre eigene Weise, anstatt unglücklich in dem Leben, das ihre ehrgeizige Familie für sie arrangieren will. Und ich…“

„Versprich mir, dass du etwas von dem überschüssigen Staub gegen ein Hochzeitsgeschenk eintauschen wirst, sobald du ihre Pläne durchkreuzt hast – und damit dich, das kleine Mädchen sowie deine Tante mit ein paar einfachen Worten glücklich machst.“
„Aber ich habe dir doch gerade gesagt, dass ich dich liebe.“
„Eines Tages wirst du es besser wissen“, sagte sie und wandte sich ab. „Geh jetzt und beruhige deine Tante, ja? Sie schien wegen der Modelarbeit sehr beunruhigt zu sein – armes Herz! Ich wollte sie nicht belasten, aber die Arbeit war für mich notwendig. Ich vermisste den Wald immer mehr.“

Als sie allein war, holte sie einen Brief aus ihrer Tasche – einen Brief, den sie am Morgen per Post erhalten hatte – und las noch einmal die Zeilen, die Frau Huzzard geschrieben hatte.
„Ich habe Lavina gebeten, dir zu Weihnachten diesen Brief zu schreiben, denn ich war so gerührt von all den Dingen, die du mir geschickt hast, dass ich keinen einzigen richtigen Satz schreiben konnte. Du weißt ja, meine Rheumaerkrankung macht es mir manchmal schwer zu schreiben. Aber vielleicht sind Schwierigkeiten und ich bald fertig miteinander, Tana – doch darüber erzähle ich dir beim nächsten Mal mehr.

Ich muss dir sagen: Herr Harris geht es besser – er kann ein wenig sprechen und herumlaufen; seinen linken Arm kann er jedoch noch nicht bewegen. Aber Herr Dan hat zwei ausgezeichnete Ärzte geholt, und diese versuchten, ihm mit Elektrizität zu helfen. Ich hatte Angst, dass danach ein Blitz ins Lager einschlagen könnte – aber das geschah nicht. Lavina ist immer noch hier und wird wahrscheinlich bleiben. Sie ist eine großartige Gesellschafterin; sie und Captain Leek sind jetzt gute Freunde als früher.

Im Lager gibt es jetzt einen neuen Mann – er fand eine Silbermine in der Nähe von Bonner’s Ferry und verkaufte sie gut. Früher war er Bauer in Indiana und war bereits zweimal zu Besuch in unserem Lager. Herr Dan sagt, es sei mein Kochen, das ihn hierherzieht. Alles ist hier jetzt anders. Herr Dan ließ Holz sägen und baute mir ein schönes kleines Haus; oben auf dem Hügel hat er einen Platz vorbereitet, an dem er ein Steinhaus bauen will – als ob er hier leben und sterben möchte. Es scheint, als würde er nie denken, dass er jetzt genug verdient hat, um den Rest seines Lebens in Ruhe zu verbringen. Manchmal glaube ich, er ist krank. Manchmal, Tana, denke ich, es würde ihn aufheitern, wenn du ihm ab und zu ein paar Zeilen schreiben würdest. Immer fragt er: ‚Geht es ihr gut?‘, wenn ich einen Brief von dir bekomme.“

Und gerade zu der Zeit, in der ich nach deinen Briefen suche, kommt die Post hier regelmäßig an.
„Der alte Akkomi ist im Winter nach Süden gegangen; wir glauben, er wird zurückkommen, wenn die Blätter grün werden. Das ganze Dorf war tagelang betrunken vom Geld, das Ihnen, Herr Seldon, gegeben wurde. Beim letzten Mal, als ich ihn sah, trug er rosa Federn aus einem Modeshop. Aber Herr Dan ist immer geduldig mit ihm – egal ob er betrunken ist oder nüchtern.
„Ich denke, das sind alle Neuigkeiten. Lavina sendet ihre Grüße. Ich muss Ihnen noch sagen, dass sie zu Weihnachten etwas Whisky bekommen haben – und alle Jungen haben auf Ihre Gesundheit getrunken. So oft, dass Herr Dan ihnen eine Standpauke halten musste. Sie schätzen Sie sehr. Mit Zuneigung,
Lorena Jane Huzzard.“
„P.S. – William McCoy ist der Name des Fremden, von dem ich gesprochen habe. Die Jungen nennen ihn Bill.“

KAPITEL XXVI.
OVERTONS FRAU

Einige Stunden später saß Tana in einer Loge im Theater; die von ihr vorgeschlagene Feier war bereits arrangiert worden, und das hübsche Fräulein Margaret strahlte vor Freude über den für sie geplanten Abend. Tana begann, ihre Rolle als Vermittlerin zu genießen. Sie schaffte es sogar, Margaret beiläufig mitzuteilen, dass die Idee von Fräulein Seldon bezüglich einer festen Verbindung zwischen ihr und Max niemals eine solide Grundlage hatte – und jetzt gar keine mehr besaß. Er sei ihr guter Freund – das sei alles. Außerdem würde sie in einem Monat nach Italien aufbrechen.

Margaret ging zu ihr, küsste sie und blickte sie mit verwirrten, bewundernden Augen an.
„Zu Hause versuchten sie, mich dazu zu bringen, anders zu denken“, sagte sie. „Aber Sie sind ein seltsames Mädchen, Fräulein Montana. Sie haben mir das absichtlich gesagt –“
„Und ich möchte in Italien hören, dass Sie eines Tages einen Jungen, der mir gefällt, sehr glücklich machen werden. Denken Sie daran, Margaret: Sie sind – oder werden – eine Millionärin, während er nur ein angemessenes Einkommen hat. Junge Männer – selbst wenn sie verliebt sind – können stolz sein. Werden Sie daran denken?“

Margaret wurde nur rot und wandte sich ab. Doch die Antwort war für Tana durchaus zufriedenstellend. Sie fühlte sich freier, denn ihre Entschlossenheit war in Worte gefasst worden – und die letzte Verbindung zu ihrem alten Leben sollte nun zerbrechen.

Seit der Schnee verschwunden war, zog irgendetwas in ihrem Herzen all ihre Gedanken zu jenen nördlichen Hügeln. Sie fühlte, dass die einzige Sicherheit darin lag, den Ozean zwischen sich und ihnen zu bringen.

Das Haus, das Herr Seldon ihr zusammen mit seiner Schwester anbot, war wirklich wunderschön – doch jede Woche kamen Briefe über die Minen und die Menschen dort. Herr Seldon war bereits weg und würde den ganzen Sommer über fortbleiben. Da er ein Enthusiast für die Schönheiten und die Vorteile dieses Landes war, waren seine Briefe voller Informationen, über die man täglich sprach. Daher lag die einzige Sicherheit für sie darin, wegzulaufen – und wenn sie nicht über den Ozean nach …

Im Osten würde sie sicherlich immer schwächer und heimwehkranker werden, bis sie schließlich völlig feige werden und die Berge überqueren musste, um ins Westen zu gelangen. Als ihr das alles klar wurde, saß sie in ihrem zarten Abendkleid da und blickte mit abwesenden Gedanken auf die vor ihr auf der Bühne dargestellte Szene des siegreichen Liebes. Als auf der bemalten Leinwand ein ferner, schneebedeckter Berg sichtbar wurde, schien es, als würde ihr Herz in ihre Kehle steigen und sie ersticken. Und wenn das Orchester leise Musik sowie das Zwitschern der Vögel spielte, traten Tränen in ihre Augen – und in ihrem Herzen entstand ein großes Verlangen nach all der wilden Schönheit ihres Landes in Kootenai.
Dann, gerade als der Vorhang für den zweiten Akt fiel, betrat jemand ihre Loge.
„Du, Harvey?“, sagte Max mit echter Freude. „Es ist nett von dir, dass du mich besuchst. Lass mich dich meiner Tante sowie Miss Haydon vorstellen. Du und Miss Rivers kennt euch doch bereits.“
„Ja – und genau das hat mich hierhergeführt“, brachte er hervor. „Um ehrlich zu sein: Ich war heute Abend bei Miss Rivers zu Hause, nachdem ich ihre Adresse von Roden bekommen hatte. Dann hatte ich die Gewissheit, ihr hierhin folgen zu können. Seid versichert, ich hätte euren Abend nicht wegen einer Kleinigkeit ruiniert – aber ich komme wegen einer Frau, die im Sterben liegt.“
„Eine Frau, die im Sterben liegt?“, wiederholte ’Tana erstaunt. „Und warum kommst du zu mir?“
„Sie möchte Sie sehen. Ich glaube – um Ihnen etwas mitzuteilen.“
„Aber wer ist es?“, fragte Lyster. „Irgendeine Bettlerin?“
„Zumindest ist sie jetzt eine Bettlerin“, stimmte Herr Harvey zu. „Eine arme Frau, die im Sterben liegt. Sie bat nur darum, es Miss Rivers mitzuteilen – und hier ist eine Notiz, die sie geschickt hat.“
Er reichte ihr einen Zettel. Darauf stand:
„Kommen Sie und überbringen Sie Dan Overton bitte eine Nachricht von mir. Ich sterbe. Overtons Frau.“
Sie stand auf – und Margaret rief aus vor Entsetzen über die Blässe ihres Gesichts.

„Oh, meine Liebe“, seufzte Miss Seldon, „Sie wissen doch, wie ich Sie gewarnt habe, Ihre Almosen nicht einzeln an die Bettler in der Stadt zu verteilen. Das ist wirklich ein Fehler. Sie haben keinerlei Rücksicht und werden Sie zu jeder Tageszeit rufen, wenn Sie hingehen. Es ist viel besser, die Almosen über eine Organisation zu verteilen.“
Doch ’Tana band ihren Opernumhang zu und ging auf den Eingang zu.
„Ich gehe“, sagte sie. „Machen Sie sich keine Sorgen. Ist es weit, Herr Harvey? Wenn nicht, kann ich vielleicht zurückkommen und mit Ihnen nach Hause gehen, wenn der Vorhang fällt.“
„Es ist nicht weit“, antwortete er. „Kommen Sie auch mit, Lyster?“
„Nein!“, sagte ’Tana. „Bleiben Sie bei den anderen, Max. Seien Sie nicht verärgert. Vielleicht kann ich nützlich sein – und das ist genau das, was ich brauche.“
Viele Köpfe drehten sich, um das Mädchen anzusehen – dessen Bänder so elegant waren und dessen schönes Gesicht einen überraschten, fragenden Ausdruck zeigte. Doch sie eilte aus ihrem Blickfeld und zitterte leicht, als sie ihren weißen Samtumhang fest um sich schlang und sich in eine Ecke der Kutsche setzte.
„Haben Sie frierend?“, fragte Harvey, doch sie schüttelte den Kopf.
„Nein. Aber erzählen Sie mir alles.“
„Es gibt nicht viel zu erzählen. Ich war bei einem Arzt – einem Freund von mir –, der gerufen wurde, um sie zu untersuchen. Sie erkannte mich wieder. Es ist die kleine Varieté-Schauspielerin, die mit unserem Zug über die Great Northern gekommen ist.“
„Oh! Aber wie konnte sie mich erkennen?“
„Sie kannte Ihren Namen nicht; sie beschrieb Sie nur, weil sie sich daran erinnerte, dass ich mit Ihnen und Ihren Freunden gesprochen hatte. Als ich ihr sagte, dass Sie in der Stadt sind, bat sie so inständig darum, dass Sie kommen sollten, dass ich nicht ablehnen konnte.“
„Sie haben richtig gehandelt“, antwortete sie. „Aber es ist sehr seltsam – wirklich sehr seltsam.“
Dann hielt die Kutsche vor einem heruntergekommenen Haus in einer Reihe solcher Häuser – einst gehörten sie zu einem sehr modischen Viertel, aber das war schon lange her. Jetzt waren es Herbergen, und ihre Qualität galt als eher mittelmäßig.
„Es ist ein schrecklicher Ort, an den ich Sie bringen muss, Miss Rivers“, gestand ihr Führer. „Und ich bin wirklich froh, dass Miss Seldon Sie nicht begleitet hat – denn sie hätte uns beiden niemals verziehen. Aber ich wusste, dass Sie keine Angst haben würden.“

„Nein, ich habe keine Angst. Aber, oh – warum eilen sie nicht?“
Er musste zweimal läuten, bevor jemand zur Tür kam. Dann, als das laute Läuten verstummte, waren Schritte zu hören, die die Treppe herunterkamen. Ein Mann ohne Mantel und mit einer Pfeife im Mund schob den Riegel mit vielen Beschwerden zurück.

„Ich werde dieses verdammte Kabel durchschneiden, wenn sich niemand in diesem Gebäude besser um diese Tür kümmert“, knurrte er eine Frau an, die gerade mit einem Becher Bier aus dem unteren Stockwerk auftauchte. „Ich versuche, mir die Handlungen dieses neuen Stücks einzuprägen – außerdem habe ich jede Menge Arbeit! Und dieses Läuten geht einfach nicht aufhörlich direkt unter meinem Zimmer weiter. Ich ziehe um!“

„Ich wünschte, Sie würden das tun“, sagte Harvey, als endlich die Tür geöffnet wurde. „Seien Sie doch etwas schneller, wenn Sie endlich die Tür öffnen. Komm, Miss Rivers – hier entlang.“

Die Frau mit dem Becher Bier und der Mann mit der Pfeife starrten einander an sowie das weiße Ebenbild der Jugend, das die dunkle, übel riechende Treppe hinaufging.

„Nun, das ist ja eine neue Art von Person in diesem Schloss“, bemerkte der Mann. „Können Sie das Rätsel dahinter erraten?“
Die Frau antwortete nicht, sondern lauschte den Schritten, die durch den Flur hallten. Dann öffnete sich eine Tür und schloss wieder.

„Sie sind in Goldies Zimmer gegangen“, sagte sie. „Das ist seltsam. Goldie ist nicht der Typ, der hochnäsige Freunde hat – also kann es sich nicht um eine lange verlorene Schwester handeln.“ Sie lächelte verächtlich.

„Jedenfalls ist sie eine Schönheit. Ich werde sie besuchen, wenn sie herauskommt – auch wenn ich die ganze Nacht wach bleiben muss.“

„Oh! Und was ist mit dem Nachspiel des Stücks?“
„Zum Teufel mit dem Nachspiel! Darin gibt es keine Engel.“

In Goldies Zimmer saß eine große, blonde Holländerin in einem schmutzigen blauen Gewand am Bett und starrte die Neuankömmlinge mit offenem Mund vor Überraschung an.

„Ist das die Person, nach der sie gefragt hat?“, fragte sie unverblümt.

Aber ’Tana antwortete nicht. Harvey brachte die Blondine zur Tür. Nach ein paar geflüsterten Worten überredete er sie, hinauszugehen, und schloss die Tür hinter ihr.

„Ich dachte, du würdest kommen“, flüsterte die kleine Frau im Bett. „Ich dachte, der Zettel würde dich herbringen. Ich sah, wie du mit ihm sprachst, und tat so, als würde ich mitspielen. Du bist auch ehrlich, nicht wahr? Das ist genau der Typ, den ich jetzt brauche. Der Mann, der sich um dich bemüht hat, ist auch der Richtige. Mir gefielen sein Gesicht und deins. Aber sag ihm, er soll kurz hinausgehen. Es wird nicht lange dauern – bis ich es dir sagen kann.“

Auf ’Tanas Zeichen hin ging Harvey hinaus. Sie hatte noch kein Wort gesagt. Alles, was sie tun konnte, war, fassungslos auf die zerstörte Frau vor sich zu starren – eine Frau, deren Gesicht mit Rouge geschminkt war; denn selbst im Sterben noch trug sie dieses schreckliche Make-up.

„Ich werde nicht gesund werden – das sagt der Arzt“, fuhr sie fort. „Es gab ein Baby; es starb gestern – drei Stunden alt. Ich werde nicht gesund werden. Aber es gibt noch ein Kind, von dem ich dir erzählen möchte. Sag es ihm. Es ist zwei Jahre alt. Hier ist die Adresse. Vielleicht wird er sich um sie kümmern. Er hatte ein gutes Herz – deshalb hat er mich geheiratet; er dachte, ich wäre nur ein kleines Mädchen ohne Zuhause. Jede Frau hätte ihn täuschen können, denn er glaubte, alle Frauen seien gut. Er dachte, ich wäre nur ein kleines Mädchen – obwohl ich bereits seit drei Jahren verheiratet war.“

Sie lächelte bei dem Gedanken an diese Täuschung aus der Vergangenheit, während ’Tanas Gesicht hart und blass wurde.

„Wie du aussiehst!“, sagte die sterbende Frau. „Nun, es ist vorbei. Er hat sich nie wirklich um mich gekümmert – zumindest nicht so sehr wie andere. Er war nie mein richtiger Ehemann, weißt du – ich hatte schließlich nie eine Scheidung. Er dachte jedoch, er sei es; und selbst nachdem er mich verlassen hatte, schickte er mir regelmäßig Geld, damit ich in Frisco in Ruhe leben konnte. Doch das passte mir nicht. Dann wurde er plötzlich wütend auf mich, als ich versuchte, ihn glauben zu machen, das Kind sei seines. Danach wollte er nichts mehr für mich tun; ich hatte ihn zu oft betrogen.“

„Und war es wirklich so?“, fragte ’Tana zum ersten Mal. Die Frau lächelte.

„Dir liegt also auch daran, nicht wahr? Nun, ja, es war so. Sag es ihm – sag ihm, ich habe es gesagt, bevor ich starb. Ich glaube, er wird sich um sie kümmern. Sie ist hübsch, aber nicht wie ich. Er hat sie noch nie gesehen. Sie ist bei einer Frau in Chicago, wo ich wohnte.“

Ich habe ihr seit Monaten kein Geld mehr für die Unterkunft gegeben – aber das macht nichts; die Frau ist ein gutes Herz. Dan Overton wird zahlen, wenn man es ihm sagt.“
„Schreiben Sie einen Auftrag für dieses Kind und sagen Sie der Frau, sie soll ihn mir geben“, sagte Tana entschlossen und suchte nach etwas zum Schreiben. Ein Blatt Papier wurde gefunden, und sie ging zu Harvey, um einen Stift zu holen.
„Bist du bereit zu gehen?“, fragte er besorgt und sah sie an.
Sie nickte und schloss die Tür.
„Aber ich kann jetzt nicht schreiben – meine Hände sind zu schwach“, klagte die Frau. „Ich schaffe es einfach nicht.“
„Du musst es tun!“, antwortete das Mädchen. Es nahm die Frau in seine starken jungen Hände und hob sie höher auf das Kissen. „Da ist das Papier und der Stift – schreib jetzt.“
„Es wird mich umbringen, so liegen zu müssen.“
„Egal – du musst schreiben.“
„Du bist überhaupt keine Frau; du bist wie Eisen – weißes Eisen“, jammerte die andere.
„Jede Frau mit einem Herzen…“ Tränen traten ihr in die Augen.
„Nein, ich habe kein Herz, das von dir berührt werden könnte“, antwortete das Mädchen. „Du hattest die Chance, ein anständiges Leben zu führen – doch du hast sie nicht genutzt. Du hattest einen ehrlichen Mann, dem du vertrauen konntest und der sich um dich kümmern konnte – doch du hast ihn mit Betrug belohnt. Erwarte keine Mitleid von mir – aber schreibe diesen Auftrag.“
Sie versuchte zu schreiben, konnte es aber nicht. Das Mädchen nahm den Stift.
„Ich werde es schreiben, und du kannst es unterschreiben“, sagte sie. „Das wird auch reichen.“
So wurde es erledigt, und die Frau wurde wieder niedriger ins Bett gelegt.
„Du bist wirklich grausam gegenüber Menschen, die nicht ganz ehrlich sind“, sagte sie. „Du musst nicht so stolz sein – du bist selbst noch nicht tot. Du weißt nicht, was mit dir passieren könnte.“
„Ich weiß“, sagte das Mädchen kalt, „dass, wenn ich jemals Kinder in die Welt bringen würde, die den Fremden überlassen und auf der Straße aufwachsen müssten, um ein Leben wie deines zu führen, ich mir eine sehr praktische Hölle für mich vorstellen würde. Hast du noch etwas zu sagen? Ich gehe jetzt.“

„Oh – h! Ich wünschte, du hättest nichts über die Hölle gesagt. Ich habe schreckliche Angst vor der Hölle“, stöhnte die Frau.
„Ja“, sagte das Mädchen; „du solltest sie auch haben.“
„Wie hart du bist! Der Arzt sagte, ich würde heute Nacht sterben.“
Dann lag sie eine Weile regungslos da. Als sie wieder sprach, klang ihre Stimme schwächer.
„Du hast diesen Befehl für Gracie – und bist doch so herzlos. Ich weiß nicht, was du tun wirst – und ich möchte nicht, dass sie wie ich aufwächst.“
„Das ist das Erste Weibliche, was ich von dir höre“, antwortete das Mädchen.
Sie ging zum Bett, nahm die Hände der Frau in ihre und blickte sie ernst an.
„Dein Kind wird ein schönes und gutes Zuhause haben“, sagte sie beruhigend.
„Ich werde morgen persönlich zu ihr gehen – sie wird nie wieder um Fürsorge verlegen sein. Hast du noch etwas zu mir zu sagen?“
Die Frau schüttelte den Kopf. Als ’Tana sich abwandte, sagte sie:
„Nur, wenn du mich küsst. Du bist nicht wie andere Frauen – aber wirst du mich küssen?“
Mit einem Kuss auf ihre Lippen verließ ’Tana den Raum.
„Bitte sorge dafür, dass sie alles bekommt, was das Geld ihr bieten kann“, sagte sie zur Frau an der Tür; während der Mann, ohne Pfeife, die Tür öffnete.
„Herr Harvey, könnten Sie sich bitte darum kümmern? Sie kennen den Arzt und können alles Notwendige in Erfahrung bringen. Schicken Sie mir die Rechnungen – und lassen Sie mich wissen, wenn alles erledigt ist.“
Sie kamen gerade rechtzeitig im Theater an, als der Vorhang für den letzten Akt fiel. Sie blieb im Wagen, bis ihre Begleiter herauskamen.
„Ich kann Ihnen gar nicht genug danken, dass Sie heute Nacht hinter mir hergekommen sind“, sagte sie, während sie Harvey herzlich die Hand schüttelte. „Sie können für mich niemals wieder nur ein Bekannter sein – Sie sind mein Freund.“
„Habe ich vielleicht unwissentlich Gutes getan?“, fragte er – und sie lächelte ihn an.

„Ja – mehr, als Sie wissen – mehr, als ich Ihnen sagen kann.“
„Dann darf ich hoffen, nicht vergessen zu werden, wenn Sie in Italien sind?“
„Oh!“ Und die Röte kehrte in das Gesicht zurück, das durch den Todestag so blass gewesen war.
„Aber ich – ich glaube nicht, dass ich nach Italien gehen werde, Herr Harvey. Ich habe meine Meinung geändert und denke, ich werde stattdessen in die Kootenai-Hügel zurückkehren.“

KAPITEL XXVII.
Das Leben in Twin Springs.

Über das ganze Land der Kootenai schien die Sonne Anfang Juni. Die Bäume mit den wilden Früchten waren mit Blüten bedeckt – als wären von weit oben auf den Bergen Schneeflocken herabgeweht und hier und da auf den neuen grünen Zweigen gelandet.

Hoch über dem Lager in Twin Springs saßen Overton und Harris und blickten über die weiten Waldflächen. Der Jüngere wirkte besorgt.
„Ich glaube, deine Angst ist völlig unbegründet“, sagte er in einem streitlustigen Tonfall. „Du isst gut und schläfst gut. Was gibt dir die Vorstellung, dass du bald gerufen werden wirst?“
„Mehrere Dinge“, antwortete der andere langsam; seine Sprache war noch unklar. „Aber am meisten ist es das Gefühl in meinen Füßen und Beinen. Vor einer Woche wurden meine Füße kalt; diese Woche reicht die Kälte bereits bis zu meinen Knien – und sie geht nicht weg. Ich weiß, was das bedeutet. Wenn die Kälte bis zu meinem Herzen vordringt, bin ich verloren. Das wird nicht lange dauern, Dan – und ich möchte sie erst einmal sehen.“
„Sie kann dir nicht helfen.“
„Doch, das kann sie. Du weißt es nicht. Dan, schick sie her.“
„Mit ihr ist jetzt alles anders“, protestierte der andere. „Sie ist bei Freunden, die nicht aus den Minen oder den Gebirgsregionen stammen, Joe. Sie wird Max Lyster heiraten – und ist ganz und gar nicht mehr das kleine Mädchen, das früher für uns Kaffee gekocht hat. Du solltest nicht erwarten, dass sie ihr neues, glückliches Leben aufgibt, nur weil du mit ihr reden willst.“
„Sie wird kommen, wenn du telegrafierst, dass ich sie brauche“, beharrte Harris. „Ich kenne sie besser als du, Dan. Das schöne Leben wird sie niemals verdorben. Heute wäre sie hier in einem Kanu glücklicher als auf einem Thron. Ich kenne sie am besten.“

„Sie war nicht sehr glücklich, bevor sie von hier wegging.“
„Nein“, stimmte er zu; „aber es gab Gründe, Dan. Warum bist du so dagegen, dass sie zurückkommt?“
„Dagegen? Oh, nein.“
„Doch, das bist du. Frau Huzzard und alle im Lager würden sich sehr freuen, sie wiederzusehen – aber du… du sagst Nein. Was ist dein Grund?“
„Joe, vor ein paar Monaten hast du versucht, mich gegen sie aufzubringen“, sagte Overton, ohne seinen Blick von einem fernen blauen Gipfel des Hügels abzuwenden. „Erinnerst du dich an den Tag, an dem du zusammengebrochen bist? Nun, ich habe dich nie nach den Gründen dafür gefragt – obwohl ich viel darüber nachgedacht habe. Später hast du deine Meinung über sie geändert und ihr den Plan für dieses Goldfeld anvertraut. Auch dafür hattest du sicher Gründe – aber ich habe dich nie gefragt, welche das waren. Wirst du mir das auch sagen?“
Der andere Mann antwortete eine Weile nicht, sondern blickte Dan mit großer Freundlichkeit ins Gesicht.
„Du wirst es mir nicht sagen?“, fragte er schließlich. „Nun, das ist in Ordnung. Aber einer der Gründe, warum ich möchte, dass sie zurückkommt, ist, all die unerklärlichen Dinge vom letzten Sommer aufzuklären. Es gab Dinge, die man euch hätte sagen sollen – das hätte aus euch beiden bessere Freunde gemacht, hätte die Mauer niederreißen können, die immer zwischen euch zu sein schien – oder zumindest fast immer. (Sie wollte es dir nicht sagen, und ich konnte es auch nicht.) Dadurch stand sie bei dir stets im Schatten – und das spürte sie auch. Oftmals kniete sie neben mir und weinte mir ihre Sorgen vor – und es waren wirklich Sorgen! Sie erzählte mir alles, nur weil ich nicht sprechen und es weitererzählen konnte. Und das werde ich auch nicht tun, es sei denn, sie lässt es zu. Aber ich möchte nicht über die Berge reisen und wissen, dass ihr beide euer ganzes Leben lang getrennt seid und einander misstraut, nur wegen Verdächtigungen, die ich beseitigen könnte.“
„Verdächtigungen? Nein, ich hege keine Verdächtigungen gegen sie.“
„Aber du hattest viele schwierige Stunden wegen dieses Mannes, der tot in ihrem Zimmer gefunden wurde, wegen seines Besuchs bei ihr in der Nacht davor und wegen des Geldes, das sie verlangt hatte – Geld, nach dem er suchte. All diese Dinge, wegen denen du ihr in deinem Kopf keine Unschuld zusprechen konntest, obwohl du ihr die Schuld am Mord absprachst – das sind Dinge, die ich vor meinem Aufbruch klären möchte, Dan. Ihr wart beide gute Freunde zu mir – und ich möchte keine Hindernisse zwischen euch.“

„Was spielt das jetzt noch für eine Rolle, Joe? Sie ist aus unserem Leben verschwunden – und in einem glücklicheren Leben bereitet jemand anderes ihr ein neues Leben vor. Ich werde sie wohl nie wiedersehen. Sie wird nicht hierher zurückkommen.“
„Ich kenne sie am besten; sie wird kommen, wenn sie gebraucht wird. Ich brauche sie dieses eine Mal – und wenn du sie nicht rufst, dann werde ich es tun, Dan. Wirst du sie rufen?“
Doch Overton stand auf und ging, ohne zu antworten. Harris dachte, er würde nach einer Weile zurückkehren, doch das tat er nicht. Er beobachtete, wie Overton immer weiter in die Hügel hinaufging.
„Er versucht, seinem Verlangen nach ihr zu entfliehen“, dachte Joe traurig. „Nun, das wird ihm niemals gelingen. Er glaubt, ich wüsste es nicht. Armer Dan!“
Dann pfiff er einem Mann unten zu – der Mann kam und half ihm, zum Lager zurückzukehren. Seine Füße waren wieder taub geworden wegen dieser seltsamen Kälte, von der er gesprochen hatte.
Mrs. Huzzard empfing ihn an der Tür des Wohnzimmers – ein Raum, der in der nördlichen Wildnis wirklich prächtig war. Alle möglichen Annehmlichkeiten waren vorhanden; schließlich musste Harris viel Zeit im Haus verbringen, und Overton wollte unbedingt, dass er von seinem neuen Reichtum profitierte. Die schönsten Pelze und Gewebe schmückten den Raum – auf einem zarten kleinen Tablett stand eine Teekanne aus schneeweißem Porzellan; aus der stieg fröhlich Dampf auf.
Auch Lorena Jane trug zum allgemeinen Gefühl des Wohlstands bei: Sie holte einen großen, gepolsterten Stuhl für den Kranken und brachte ihm eine Tasse duftenden Tees.
„Ich wusste schon, dass du müde bist, als ich sah, wie du den Hügel herunterkamst“, sagte sie, während sie selbst eine Tasse füllte und sich setzte, um den Tee zu genießen. „Ich wusste, dass dir eine Tasse Tee guttun würde – schließlich bist du nicht mehr so fit wie vor ein paar Wochen.“
„Nein“, stimmte er zu und trank den Tee mit skeptischem Gesichtsausdruck. Er bevorzugte Whisky als Tonikum – doch da Mrs. Huzzard diesen neuen Teekessel jeden Tag für sein Wohlergehen verwenden musste, akzeptierte er es ohne Widerspruch und trank so viele Tassen, wie sie ihm anbot.

„Ich nehme an, Sie können von da oben auf dem Hügel die beiden jungen Leute sehen, die mit dem Boot fahren?“, bemerkte sie in gespielter Gleichgültigkeit; er blickte sie fragend an.
„Oh, ich meine Lavina und den Kapitän! Ja, er hatte tatsächlich genug Ehrgeiz, ein Boot zu steuern und sie einzuladen, mitzukommen – und los sind sie gefahren, völlig verrückt vor Begeisterung!“
„Ich dachte, Sie hätten großen Respekt vor dem Kapitän?“, sagte Harris.
„Wer? Ich? Nun, als Verwandte von Herrn Overton zeige ich ihm natürlich Respekt“, antwortete sie; ihr Tonfall war fast genauso pompös wie der des Kapitäns. „Aber ich muss sagen, Sir: Um einen Mann zu bewundern – für mich bedeutet Bewunderung, dass ein Mann einen gewissen Ehrgeiz und Durchsetzungsvermögen haben muss. Er muss ein echter Amerikaner sein, der nicht auf die Leistungen seiner verstorbenen Verwandten angewiesen ist, um zu zeigen, wie großartig er ist – ein Mann, der im Bedarfsfall entweder Gold oder Kartoffeln ausgräbt, ohne Angst davor zu haben, sich die Hände schmutzig zu machen.“
„Jemand wie dieser neue Glückspilz, McCoy“, schlug Harris vor; sie lächelte zufrieden, antwortete aber nicht.
Und tatsächlich glitten Lavina und der Kapitän auf dem kleinen Fluss mit der Strömung dahin – die Strömung hatte sie in gefährliches Gewässer gebracht.
„Und Sie werden nicht ja sagen, Lavina?“, fragte er; sie klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden des Bootes.
„Ich habe Ihnen schon vor fünfundzwanzig Jahren ja gesagt, Alf Leek“, antwortete sie.
Er seufzte hilflos. Seine frühere aggressive Art war verschwunden. Die Taktiken, die er bei jeder anderen Frau angewendet hätte, waren bei ihr nutzlos. Sie kannte ihn wie ihre Westentasche. Sie hatte ihn völlig eingeschüchtert und elend gemacht. Er erzählte seine Freunden nicht mehr von den Kämpfen des Krieges und ließ sich auch nicht mehr als Held betrachten. Ein einziger Blick von Lavina würde jede Geschichte über die heftigsten Schlachten zum Schweigen bringen.
Zwar hatte sie bisher darauf verzichtet, Worte gegen ihn zu verwenden – aber wie lange würde sie noch abwarten? Diese Frage stellte er sich immer wieder, bis ihm schließlich in der Verzweiflung eine Möglichkeit für Rache einfiel – und er bat sie, ihn zu heiraten.
„Sie könnten niemals – würden niemals jemand anderen heiraten“, sagte er flehend.

„Oh, könnte ich das nicht?“
„Und ich auch nicht, Lavina“, fuhr er fort und blickte sie zärtlich an.
Doch Lavina wusste es besser.
„Du würdest es tun, wenn jemand es von dir verlangen würde“, entgegnete sie. „Ich weiß, ich bin gerade noch rechtzeitig hier angekommen, um die arme Lorena Jane davor zu bewahren, zum Opfer zu werden. Mit deinen großen Ansprüchen hättest du über sie geherrscht, wenn ich es nicht verhindert hätte. Du warst schon immer tyrannisch, Alf Leek – und nur dann bist du demütig, wie es sich gehört, wenn du jemanden triffst, der über dich herrschen kann. Du gehörst zu denen, die das brauchen.“
„Deshalb habe ich dich gebeten, mich zu heiraten“, sagte er demütig.
Nach einem Moment sagte sie: „Nun, wenn man es aus dieser Perspektive betrachtet, denke ich, werde ich es tun.“
Hoch auf den Hügeln sah ein Mann, der dort allein lag, das Kanu mit dem Mann und der Frau darin – und das weckte in ihm lebhafte Erinnerungen an den vergangenen Sommer. Es war erst vor einem Jahr gewesen, dass ‚Tana‘ in sein Kanu gestiegen war und mit ihm ins neue Leben in der Siedlung gegangen war. Wie mutig sie gewesen war! Wie kühn! Am liebsten erinnerte er sich an sie so, wie sie damals war – mit all den Stürmen und Sonnenstrahlen in ihrem Gesicht. Er erinnerte sich gerne daran, dass sie gesagt hatte, sie würde für ihn kochen – aber für keinen anderen Mann. Natürlich waren das kindliche Worte, die sie bald wieder vergaß. Doch all ihre Worte, Blicke sowie ihre gemeinsamen Reisen ließen ihn die Gegend lieben, in der er sie kennengelernt hatte. Das waren all seine Schätze, mit denen er seine Einsamkeit lindern konnte.
Und als er im Dämmerlicht zum Lager hinabstieg, hatte Joe – oder vielmehr seine eigenen Sehnsüchte – gewonnen.
„Ich werde das Telegramm für dich schicken, alter Freund“, sagte er – und das war alles.

KAPITEL XXVIII.
WIEDER AM KOOTENAI.

Ein weiterer Kanu, in dem sich eine Frau befand, glitt in der Dämmerung jenes Abends über die Wasseroberfläche – eine Frau mit der ganzen Fröhlichkeit der Jugend in ihren leuchtenden Augen sowie einer Sehnsucht nach dem Norden, die die Geschwindigkeit des Bootes bei weitem übertraf.
Jeder dunkle Baumstamm, der aus dem Uferbereich auftauchte, jedes Funkeln des Abendrots, das die Wellen erhellte, jeder Hauch des frischen, sanften Bergwindes – all das war für sie wie eine besondere Begrüßung. All das weckte in ihr das Gefühl einer treuen Freundschaft. Dass sie für sie nicht mehr war als irgendeine Fremde, die mit der Strömung kam und ging, konnte sie nicht glauben – schließlich bedeuteten sie alle so viel für sie.
Sie bat um einen Paddel, damit sie erneut die starke Strömung des Gebirgsflusses spüren konnte. Sie streichelte seine Wellen, streckte ihre Hände nach den gebogenen Ästen aus – Lachen und Seufzer erreichten ihre Lippen.
„Nie wieder!“, flüsterte sie, als würde ein Versprechen abgelegt werden; „nie wieder! Mein Wilderland!“
Der Mann, der das Kanu steuerte – ein kräftiger Mann mit roten Schnurrbart, etwa vierundvierzig Jahre alt – betrachtete sie sehr vorsichtig. Sie unterschied sich so sehr von allen Mädchen, die er je gesehen hatte: so fröhlich, so offen im Umgang mit jedem Fremden oder Indianer, der ihnen begegnete; so elegant gekleidet in einem von einem Stadtkleidermacher angefertigten Kleid – und vor allem so zärtlich fürchtvoll um das Kind besorgt, das zwischen den Teppichen zu ihren Füßen schlief und wie eine rosafarbene Blüte gegen die dunklen Felle aussah.
„Sie sind hier eine Fremde, nicht wahr?“, fragte sie den Mann. „Letzten Sommer habe ich hier niemanden wie Sie gesehen, der ein Boot steuerte.“

„Nein, nein“, sagte er langsam, „damals nicht. Mein Lager liegt östlich von Bonner’s Ferry, ziemlich weit entfernt; aber manchmal komme ich auch hierher. Ich betreibe das Boot nicht nur für mich selbst – doch als man mir sagte, dass eine Dame nach Twin Springs gelangen wollte, ließ ich nicht zu, dass irgendwelche Indianer sie mitnehmen, solange mein Boot gut genug war.“

„Es ist ein wunderschönes Boot“, sagte sie bewundernd. „Das Schönste, das ich je an diesem Fluss gesehen habe. Es ist sehr nett von Ihnen, dass Sie mich persönlich hierherbringen. Das ist eines der Dinge, die mir zeigen, dass ich wieder im Westen bin – dass man mir einfach hilft, nur weil ich ein allein reisendes Mädchen bin. Und Sie kannten sogar meinen Namen noch nicht, als Sie anboten, mich zu bringen.“

„Nein, aber ich kannte ihn, bevor ich das Ufer verließ“, antwortete er. „Und da hielt ich mich für ziemlich glücklich. Ich habe viel über Sie gehört, Fräulein – von Leuten aus Twin Springs; insbesondere von einer Frau dort – Mrs. Huzzard.“

„Oh! Dann kennen Sie sie also?“, fragte sie und wunderte sich über den etwas schüchternen Ausdruck in seinem Gesicht, als er das zugab.

„Etwas? Oh, das reicht bei weitem nicht aus“, sagte sie gutmütig. „Lorena Jane verdient es, besser kennengelernt zu werden.“

„Das ist auch meine Meinung“, stimmte er zu. „Aber manchmal braucht man Hilfe, wenn man nicht besonders geschickt im Reden ist.“

„Nun, ich glaube nicht, dass Sie viel Hilfe benötigen würden“, antwortete sie. „Sie sind sicher der Typ Mensch, mit dem sie schnell Freundschaft schließen würde.“

„Oh, ja – Freundschaft“, sagte er und steuerte das Kanu mit schnelleren, kräftigeren Schlägen vorwärts. Das andere Boot, das von Indianern gesteuert wurde und Gepäck transportierte, blieb weit zurück.

„Fahren Sie diese Strecke oft?“, fragte sie, etwas verwundert darüber, wer dieser Mann eigentlich war. Seine Kleidung war weit über dem Durchschnitt, sein Boot war wunderschön und teuer – und in ihrer Eile beim Aufbruch hatte sie nicht herausfinden können, wer ihr Bootsführer war.

„Nicht sehr oft. Ich war seit zwei Wochen nicht mehr hier.“

„Aber das ist schon oft“, sagte sie. „Wohnen Sie in dieser Gegend?“

„Nun – ja, früher schon. Ich habe eine Silberader jenseits der Hügel in dieser Richtung entdeckt. Ich habe alles verkauft und suche jetzt nur noch nach weiteren Vorkommen – ich bin nicht sesshaft geworden.“

„Noch nirgends. Mein Name ist McCoy.“
„McCoy!“ Plötzlich erinnerte sie sich an das Postskriptum im Brief von Frau Huzzard. „Oh ja – ich habe schon von Ihnen gehört.“
„Wirklich? Nun, das ist lustig. Ich wusste nicht, dass mein Name über die Grenzen hinaus bekannt ist.“
„Wussten Sie das nicht? Nun, er hat sich bis nach Manhattan Island verbreitet – dort war ich, als ich davon erfuhr“, sagte sie lächelnd. „Sie wissen doch, dass Frau Huzzard mir manchmal Briefe schreibt.“
„Und meinen Sie – hat sie etwa…“
„Ja, das hat sie – und sie erwähnte Ihren Namen auch sehr freundlich“, sagte sie, während er zögernd dastand. Dann fügte sie mit der Freude eines Heimkehrers im Herzen sowie dem Wunsch hinzu, dass kein Herz traurig bleiben sollte: „Und wirklich, wie ich Ihnen bereits gesagt habe, glaube ich nicht, dass Sie viel Hilfe benötigen.“
Die freundlichen, lächelnden Augen des Mannes dankten ihr, während er den Kanu durch das klare Wasser steuerte. Über ihnen begannen die Sterne schwach zu leuchten, und alle süßen Düfte der Dämmerung wehten an ihnen vorbei – der süßeste schien aus Norden zu kommen.
„Wir werden nicht anhalten – lass uns weiterfahren“, sagte sie, als er von Sinna Ferry sprach. „Ich kann rudern, während Sie sich ab und zu ausruhen, oder wir können uns dem Strom überlassen, falls wir beide müde werden – aber lass uns weiterfahren.“
Doch bevor sie das kleine Siedlungsgebiet erreichten, tauchte ein Kanu vor ihnen auf. Als es näher kam, fiel Kapitän Leek vor Aufregung fast über den Rand des Kanus, so sehr wollte er sich bei Miss Rivers melden.
„Das Seltsamste der Welt!“, rief er aus. „Hier bin ich, geschickt worden, um Ihnen telegrafisch Nachricht zu übermitteln und gegebenenfalls eine Woche zu warten, bis eine Antwort kommt – und auf halbem Weg treffe ich Sie, als wäre die Nachricht bereits irgendwie bei Ihnen angekommen, bevor sie überhaupt auf Papier gekommen ist. Unglaublich!“
„Sie wollten mir telegrafieren? Warum?“ Die Fröhlichkeit in ihrem Herzen wich der Angst. „Ist – ist jemand verletzt?“
„Verletzt? Keineswegs. Aber Harris glaubt, es sei schlimmer mit ihm, und wollte Sie haben – bis Dan beschloss, Sie bitten zu kommen. Ich habe die Nachricht irgendwo hier“, sagte er und holte ein Portemonnaie hervor.

„Hat Dan mich gebeten zu kommen? Lassen Sie mich das mal sehen“, sagte sie und entfaltete das Papier, um die Worte zu lesen, die er geschrieben hatte – es war das einzige Mal, dass sie seine Schrift in einer Nachricht an sie gesehen hatte. 346

Eine angezündete Streichholzflamme warf ein flackerndes Licht auf die Seite, auf der er geschrieben hatte:

„Joe ist noch schlimmer. Er will dich haben. Wirst du zurückkommen?“
„Dan Overton.“
Sie faltete den Zettel zusammen und hielt ihn fest in ihrer Hand unter dem Umhang, den sie trug. Er hatte nach ihr geschickt! Ach! Wie lang würde diese Nacht noch dauern – erst bei Tagesanbruch konnte sie auf seine Nachricht antworten.
„Wir werden weitermachen“, sagte sie. „Können Sie uns keinen Bootsmann leihen? Herr McCoy hat unsere Indianer-Ersatzleute überholt, die unsere Ausrüstung haben. Er braucht eine kleine Pause – auch wenn er es nicht zugeben wird.“
„Aber natürlich! Unsere Aufgabe ist ebenfalls erledigt, also kehren wir mit Ihnen zurück. Ich bin vor ein paar Meilen an Akkomi vorbeigekommen. Er kommt wie üblich mit der Saison nach Norden. Ich dachte, der alte Mann würde im Winter erfrieren – aber da war er schon auf dem Weg nach Norden zu einem Lagerplatz, den er unbedingt erreichen wollte, bevor er anhielt. Ich nehme an, wir werden ihn wieder den ganzen Sommer über als Nachbarn haben.“
Das Mädchen, das sich an seine Abneigung gegenüber allen Menschen der roten Rasse erinnerte, lachte und hob das aufgewachte Kind in ihre Arme.
„Alles, was ich brauchte, um in das Land der Kootenai zurückzukehren, war die Anwesenheit von Akkomi“, gestand sie. „Ich hätte ihn vermisst – schließlich war er mein erster Freund im Tal. Und vielleicht kann ich ihn bitten, mich den Rest des Weges zu begleiten, falls er heute Abend freundlich gesinnt ist. Ich möchte mit ihm sprechen. Er ist ein alter Freund.“
„Sicherlich“, stimmte McCoy zu – doch offensichtlich hielt er ihren Wunsch für sehr seltsam.
„Aber Sie werden trotzdem einen Freund am Hof haben – egal, ob ich den ganzen Weg mit Ihnen gehe oder nicht“, sagte sie und lächelte ihn verschmitzt an.
Auch Kapitän Leek hörte diese Worte und muss sie verstanden haben – denn er starrte den großen, gutaussehenden Minenarbeiter regungslos an. Ihr Gruß war sehr kurz gewesen; offensichtlich kamen sie nicht miteinander aus.
„Ist das – ein Kind?“, fragte der Kapitän, während das kleine Wesen müde mit dem Gesicht an Tanas Hals lehnte. „Wirklich ein Kind?“
„Wirklich ein Kind“, antwortete das Mädchen. „Und das Süßeste, Schönste auf der Welt, wenn ihre Augen offen sind.“ Während er weiterhin erstaunt zu ihr starrte, fügte sie hinzu: „Sie…“

„Man hätte eher erwartet, mich mit einem Haustierbären oder -wolf zu sehen, nicht wahr?“
„Ja; ich glaube schon“, gestand er, und sie zog das Kind näher zu sich, küsste es und lachte fröhlich.
„Das liegt daran, dass Sie nur eine Seite von mir kennen“, sagte sie.
Die Sterne standen dicht am Himmel, und ihr klares Licht machte die Nacht schön. Als sie die Boote von Akkomi erreichten, fand nur ein kurzes Gespräch statt, danach glitt ein indianisches Kanu vor die anderen. Zwei dunkelhäutige Männer beugten sich über die Ruder, während der alte Akkomi neben dem Mädchen und dem Kind saß. Als sie in ihre dunklen Gesichter blickte, wurde ’Tana noch deutlicher bewusst, dass sie wieder im Land der Kootenais war.
Es war genau so, wie sie es sich gewünscht hatte – zurückzukehren. An ihre Brust gedrückt hielt sie die Nachricht, mit der er sie gerufen hatte.
Das Kind schlief, doch sie und der alte Indianer sprachen ab und zu leise miteinander, die ganze Nacht über. Sie fühlte keine Müdigkeit. Die Luft, die sie atmete, wirkte wie ein Tonikum gegen Erschöpfung. Als das Kanu nach links abbog und in den Bach einbog, der zum Lager führte, wusste sie, dass ihre Reise fast zu Ende war.
Noch lag Dämmerung über dem Land; ein schwaches Weiß berührte den östlichen Rand der Nacht und kündigte den kommenden Morgen an – doch dieser war noch nicht angebrochen. Das Lager lag in Stille. Nur der Wächter der Schuppen war wach; er kam zum Ufer, als ihre Ruder ins Wasser tauchten und ihm signalisierten, dass ein Boot in der Nähe sei. Es war der Mann Saunders.
„Miss Rivers!“, rief er ungläubig. „Na, das ist ja Glück! Harris wird vor Freude fast sterben, wenn er Sie sieht. Gestern Abend, kurz nach Einbruch der Dunkelheit, ging es ihm schlechter. Er sagt, es gehe ihm noch schlechter, obwohl er noch sprechen kann. Ich war eine Weile bei ihm – er machte sich große Sorgen, weil Sie nicht rechtzeitig hier ankommen würden, bevor es mit ihm zu Ende geht! Overton war die ganze Nacht bei ihm; er ist erst vor einer Stunde ins Bett gegangen. Ich werde die Leute für Sie holen.“
„Nein“, sagte das Mädchen hastig. „Rufen Sie noch niemanden. Ich werde zu Joe gehen, wenn Sie mich dorthin bringen. Wenn es ihm so schlecht geht, ist das am besten. Lassen Sie die anderen schlafen.“
„Darf ich das Baby tragen?“, fragte er zögernd und nahm das Kind in seine Arme – aus Angst, es könnte zerbrechen. Er war nicht der Typ Mensch, der unnötig neugierig war, daher zeigte er keine Überraschung über dieses etwas seltsame Begleitumstand.

Zu ihrer Kleidung – doch sie trug das kleine Kind ins hübsche Wohnzimmer, wo er es auf ein Sofa legte. Das Mädchen richtete es bequem zurecht, damit es endlich ungestört ruhen konnte.
Ein Mann im angrenzenden Raum hörte ihre Stimmen und kam zur Tür.
„Du kannst für eine Weile herauskommen, Kelly“, sagte Saunders. „Das ist Miss Rivers. Sie möchte ihn sehen.“
Eine Minute später ließ der Mann Tana allein bei Harris zurück. Alles Leben in ihm schien sich in seinen Augen zu sammeln, als er sie ansah.
„Du bist gekommen! Ich habe ihm gesagt, dass du kommen würdest – ich habe es Dan gesagt“, flüsterte er aufgeregt. „Komm näher; mach das Licht an – ich möchte dich deutlich sehen. Noch immer dasselbe Mädchen – aber glücklicher – viel glücklicher, nicht wahr?“
„Viel glücklicher“, stimmte sie zu.
„Und ich habe dir dabei geholfen – mit der Mine, meine ich. Ich mag daran denken, dass ich etwas zurückgeben konnte für den Schaden, den ich dir zugefügt habe.“
„Aber du hast mir nie Schaden zugefügt, Joe.“
„Doch, das habe ich – sehr viel. Du wusstest es nicht – aber ich schon. Deshalb wollte ich so sehr, dass du kommst. Ich wollte alles in Ordnung bringen – bevor ich gehen muss.“
„Aber es geht dir gut, Joe. Du wirst nicht sterben. Du bist viel besser dran als damals, als ich dich das letzte Mal sah.“
„Weil ich sprechen kann, meinst du“, antwortete er. „Aber mir ist bis zur Taille kalt – ich weiß, was das bedeutet; und ich beschwere mich nicht. Jetzt, da du gekommen bist, ist alles in Ordnung. Seltsam – obwohl wir uns schon lange kennen, ist dies das erste Mal, dass ich mit dir spreche! Tana, du musst mir erlauben, Dan Overton alles zu erzählen –“
„Alles! Was denn alles?“
„Wo ich dich zum ersten Mal gesehen habe – und…“
„Nein – nein, das kann ich nicht“, sagte sie und wich zurück. „Joe, ich habe oft versucht, darüber nachzudenken – ihm davon zu erzählen – aber ich konnte es nie. Er muss mir vertrauen oder mir misstrauen – aber ich kann es ihm nicht sagen.“
„Ich weiß, wie du dich fühlst – aber du täuschst dich selbst. Jeder würde dir Glauben schenken anstatt dir Vorwürfe zu machen – denkst du da nie dran? Und dann – Tana, ich habe versucht, es ihm am Ferry zu erzählen, weil ich dachte, du wärst…“

in einem Spiel gegen ihn. Ich schaffte es, ihm zu sagen, dass du Hollys Partner bist, aber ich kam nicht weiter, bevor mich die Lähmung überkam. Ich hatte keine Zeit, ihm zu sagen, dass Holly dein Vater war und dass er dich dazu zwang, dorthin zu gehen, wohin er sagte; oder dass du dich als Junge verkleidet hast und ‚Monte‘ genannt wurdest, denn diese Verkleidung war die einzige Möglichkeit für dich, in den Spielhöllen, wohin er dich brachte, sicher zu bleiben. Ein Teil davon verstand ich damals nicht richtig. Ich wusste nicht, dass du wirklich dachtest, er sei tot, und dass du allein in deiner Jungenkleidung in diese Gegend gekommen bist, um dort von vorn anzufangen, wo dich keine Weißen kannten. Ich sagte ihm gerade genug, damit er ein falsches Bild von dir bekam, und dann wieder nicht genug, um es wieder in Ordnung zu bringen. Weißt du jetzt, warum ich möchte, dass du mir erlaubst, ihm alles zu erzählen – solange ich noch kann?“

Es hatte lange gedauert, bis er die Worte aussprechen konnte; seine Aussprache wurde manchmal unklar, und die Aufregung machte ihm zu schaffen.

Eines Tages schwang die Tür zum Raum, in dem das Kind lag, leise auf, und er wandte seinen Blick in diese Richtung; doch das Mädchen hatte ihren Kopf auf die Armlehne seines Stuhls gelegt und bemerkte es nicht.

„Und dann – es gibt noch andere Dinge“, fuhr er fort. „Er weiß nicht, dass du der Junge bist, von dem Fannie in diesem Brief sprach; oder dass sie dir das Grundstück hier gegeben hat; oder, was noch wichtiger ist – dass du dich um sie gekümmert hast, bis sie starb. All das muss ihm viele Sorgen bereiten, Tana – Sorgen, mit denen er nie gerechnet hat, denn er mochte dich – und doch wurde er die ganze Zeit über dazu gebracht, ein falsches Bild von dir zu haben.“

„Ich weiß“, stimmte sie zu. „Er machte mir Vorwürfe wegen eines Mannes, der in jener Nacht in meiner Hütte war, und ich – ich wollte, dass er eine gute Meinung von mir hat; aber ich konnte ihm die Wahrheit nicht sagen, ich schämte mich dafür mein ganzes Leben lang. Und diese Scham ist in meinem Blut, bis ich sie nicht mehr ändern kann. Ich möchte, dass er es weiß, aber ich kann es ihm nicht sagen.“

„Du musst es nicht“, sagte eine Stimme hinter ihr, und sie stand auf und sah Overton in der Tür stehen. „Ich wollte nicht lauschen; aber ich blieb stehen, um das Kind anzusehen, und hörte mit. Ich hoffe, du bist nicht böse“, sagte er und kam mit ausgestreckter Hand auf sie zu.

Zuerst konnte sie nicht sprechen. Sie hatte von so vielen Möglichkeiten geträumt, wie sie ihm begegnen würde – was sie zu ihm sagen würde; und nun stand sie vor ihm, ohne ein Wort zu sagen.

„Sei nicht traurig, ‚Tana‘“, sagte er und umklammerte ihre Hand fester. „Ich schätze dich für das, was ich gerade gehört habe. Es war falsch von dir, es mir nicht zu sagen – vielleicht hätte ich dir einige Probleme erspart.“
„Ich hatte Scham – große Scham!“, sagte sie und wandte sich ab.
„Aber es ist nicht mir bestimmt, davon zu erfahren“, sagte er kühler. „Max muss es wissen – oder vielleicht weiß er es bereits.“
„Er weiß ein wenig – aber nicht viel. Seldon und Haydon haben Holly erkannt. Die Familie wusste also davon, aber nicht mehr.“
Es fiel ihr so schwer, mit ihm zu sprechen – dort, wo Harris erwartungsvoll von einem zum anderen blickte.
Dann glitt das Kind vom Sofa herunter und kam auf wackeligen Beinen ins Licht, zu dem Mädchen.
„Tana – Bek-fas!“, flüsterte sie fordernd. „Bek-fas.“
„Ja, du bekommst bald dein Frühstück“, versprach das Mädchen. „Aber komm erst mal und schüttle diesen Herren die Hand.“
Sie betrachtete jeden von ihnen genau – doch dann lehnte sie ab. „Bek-fas“ war alles, was sie im Moment zur Verfügung hatte, um Aufmerksamkeit zu zeigen.
„Du hast ein Baby, ‚Tana‘? Hast du eines adoptiert?“, fragte Harris.
„Nicht ganz“, antwortete sie. Wie sehr wünschte sie sich, dass all das endlich vorbei wäre! „Ihre Mutter, die tot ist, hat sie mir gegeben. Aber sie hat einen Vater. Ich bin hierhergekommen, um zu sehen, was er sagen wird.“
„Hierher?“
„Ja. Aber ich muss jemanden finden, der ihr Frühstück bringt. Danach – Dan – möchte ich dich sehen.“
Er verbeugte sich und wollte ihr folgen, doch Harris rief ihn zurück.
„Diese plötzliche Kraftanstrengung hat mich fast erschöpft“, sagte er. „Die Kälte kriecht schnell hoch. Ich möchte dir noch etwas sagen. Sag es ihr nicht, bevor ich gegangen bin – sonst würde sie meine Hand nicht berühren, wenn sie es wüsste. Ich habe Lee Holly getötet!“
„Das hast du nicht – das konntest du nicht!“

„Ja, das habe ich getan. Ich konnte schon lange vor dir laufen, aber ich hielt mich bedeckt. Ich wusste, dass er, falls er noch am Leben war, früher oder später dorthin kommen würde, wo sie war – und ich wusste auch, dass das Gold ihn anlocken würde. Deshalb wartete ich. Ich konnte kaum widerstehen, ihn zu töten, als er in jener ersten Nacht ihre Hütte verließ – doch sie hatte ihm gesagt, er solle zurückkommen. Ich wusste, dass dann meine Gelegenheit gekommen wäre. Sie dachte zunächst, es könnte ich sein – änderte aber dann ihre Meinung. Sag es ihr nicht, bevor ich weg bin, Dan. Und – hör zu! Du bist alles für sie – und du weißt es nicht einmal. Ich wusste es bereits, bevor sie ging – aber nun ist wohl alles in Ordnung. Sie wird mir keine Vorwürfe machen – nach meinem Tod. Sie weiß, dass er es verdient hat. Sie wusste auch, dass ich ihn töten wollte, falls ich die Gelegenheit dazu bekäme.“
„Aber warum?“
„Weißt du es denn nicht? Er war der Mann – mein Partner – der Fannie weggebracht hat. Verstehst du das nicht?“
„Doch“, sagte Overton und schüttelte nach einem Moment seine Hand.
„Ich wollte nicht, dass ‚Tana‘ mir untreu wird – solange ich lebte“, flüsterte er. Das war der einzige Grund, warum er schwieg – die Angst, dass sie nie wieder frei mit ihm sprechen oder seine Hand halten könnte. Overton versprach, seinen Wunsch zu berücksichtigen.
Als er nach ‚Tana‘ suchte, hatte Mrs. Huzzard sie in ihrer Gewalt. Die beiden Frauen kümmerten sich darum, dass das Baby seine „bek-fas“-Rituale durchführte, und unterhielten sich dabei.
„Und er hat jetzt sein neues Boot, nicht wahr? Nun ja – und danach soll ein neues Haus entstehen, ein schönes Haus, sagt er – vorausgesetzt, er kann eine passende Frau finden, die darin wohnt“, sagte sie und strich zufrieden über ihre Haare. „Er hält auch viel von guten Manieren bei einer Frau – und das ist nur richtig, schließlich will er ein elegantes Zuhause haben, in dem sie niemals ihre Hände in Spülmittel tauchen muss! Aber er ist so rückständig – aber vielleicht dieses Mal…“
„Oh, du musst ihm das ausreden“, lachte das Mädchen. „Er ist ein wunderbarer Mann – und ich werde dir nicht verzeihen, wenn du ihn vor Ende des Sommers nicht heiratest.“
In diesem Moment öffnete Overton die Tür.
„Wenn du jetzt bereit bist, mich zu sehen…“, begann er. Sie nickte und ging auf ihn zu – ihr Gesicht etwas blass und offensichtlich verlegen. Dann drehte sie sich um und ging zurück.

„Komm, Toddles“, sagte sie, „du kommst mit Tana.“
Im Osten zeigte sich ein schwacher Rotton, und über den Wasserläufen lag ein silbriger Nebel. Sie blickte aus dem Fenster und dann den Berg hinauf.
„Lass uns nach draußen gehen – auf die Klippe“, schlug sie vor. „Ich bin schon so lange eingesperrt in Häusern! Ich möchte wieder spüren, dass die Bäume ganz nah bei mir sind.“
Er stimmte schweigend zu. Das Kind, dessen Hunger gestillt war, war nun bereit, freundlicher zu sein. Es streckte ihm seine kleinen Hände entgegen, während sie sagte: „Auf.“
Er hob sie auf seine Schulter. Sie lachte fröhlich, während das Mädchen neben ihnen schweigend weiterging. Es war viel einfacher, in seiner Abwesenheit zu planen, was sie sagen würde, als es tatsächlich auszusprechen.
Doch er brach das Schweigen selbst.
„Du nennst sie Toddles“, bemerkte er. „Das ist kein schöner Name für ein so hübsches Kind. Hat sie keinen anderen Namen?“
Sie hatten die Klippe über dem Lager erreicht – das mittlerweile fast wie eine Stadt aussah. Sie setzte sich auf einen Baumstamm und wünschte, sie könnte aufhören zu zittern.
„Ja – sie hat noch einen Namen – einen schönen Namen, glaube ich“, sagte sie schließlich. „Es ist Gracie – Grace…“
Sie blickte ihn bittend an.
Doch die Emotionen in ihrem Gesicht ließen seine Lippen zusammenpressen. Er hatte an diesem Morgen bereits so viele Enthüllungen über sie gehört. Was sollte das jetzt noch?
„Nun“, sagte er kalt, „das ist zwar ein schöner Name – aber wie lautet der Rest?“
„Overton“, sagte sie leise. Sein Gesicht wurde rot.
„Was meinst du damit?“, fragte er grob. Das kleine Kind, das seinen Tonfall nicht mochte, streckte seine Arme nach Tana aus. „Wessen Kind ist das?“
„Dein Kind.“
„Das stimmt nicht.“

„Es ist wahr“, antwortete sie genauso entschlossen wie er. „Ihre Mutter – die Frau, die du geheiratet hast – hat es mir gesagt, als sie starb.“
Er starrte sie ungläubig an.
„Ich hätte ihr damals auch nicht geglaubt“, antwortete er. „Aber wie kommt es, dass du –“
„Du musst sie dir nicht aneignen, wenn du nicht willst“, sagte sie und ignorierte seine Verwunderung. „Ihre Mutter hat sie mir gegeben. Sie gehört mir – es sei denn, du nimmst sie dir. Es ist mir egal, wer ihr Vater war – oder ihre Mutter. Sie ist ein hilfloses, unschuldiges kleines Kind, das in diese Welt geworfen wurde – das ist der einzige Nachweis über ihre Abstammung, den ich verlange. Sie soll das haben, was ich nie hatte – eine Kindheit.“
Er ging mehrmals hin und her, drehte sich manchmal um, um das Mädchen anzusehen. Das Kind streichelte ihr die Wange und öffnete von Zeit zu Zeit seinen kleinen roten Mund für Küsse.
„Ihre Mutter ist tot?“, fragte er schließlich und blieb stehen, um sie anzusehen.
Ihr schien sein Gesicht sehr hart und streng zu sein; sie wusste nicht, dass das daran lag, dass auch er sich danach sehnte, sie in die Arme zu nehmen und Küsse von ihr zu erhalten.
„Ihre Mutter ist tot.“
„Dann werde ich das Kind nehmen, wenn du es zulässt.“
„Ich weiß es nicht“, sagte sie und versuchte, ihn anzulächeln. „Du scheinst nicht besonders begeistert zu sein.“
„Und deshalb bist du hierher zurückgekommen?“, fragte er langsam und betrachtete sie. „Tana, was ist mit Max? Was ist mit deiner Schule?“
„Nun, ich glaube, ich habe genug Geld, um hier Privatlehrer zu engagieren, die mir bei den Dingen helfen können, die ich nicht weiß – und es gibt mehrere davon! Was Max angeht – er hat nicht viel gesagt. Ich habe Herrn Seldon in Chicago getroffen, und er hat mich ausgeschimpft, als ich ihm sagte, dass ich in den Wald zurückkehren würde, um dort zu bleiben –“
„Zu bleiben?“, fragte er und trat einen Schritt näher an sie heran. „Tana!“
„Willst du denn nicht, dass ich bleibe?“, fragte sie. „Ich dachte vielleicht – nach dem, was du mir in der Hütte an jenem Tag gesagt hast –“

„Du solltest vorsichtig sein!“, sagte er. „Erinnere mich nicht daran – es sei denn, du bist bereit, mir zu sagen, was ich dir an jenem Tag gesagt habe – es sei denn, du bist bereit zuzugeben, dass du dich für mich interessierst, dass du meine Frau werden wirst. Gott weiß, ich hatte nie gehofft, dir das sagen zu müssen. Ich habe mich selbst davon überzeugt, dass du Max gehörst. Aber jetzt, da es ausgesprochen wurde – antworte mir!“
Sie lächelte ihn an und küsste glücklich das Kind.
„Was soll ich sagen?“, fragte sie. „Du solltest es ohne Worte wissen. Ich habe dir einmal gesagt, dass ich Kaffee nur für dich kochen würde. Erinnerst du dich? Nun, ich bin deshalb zu dir zurückgekehrt. Und sieh! Ich trage Max’ Ring nicht mehr. Verstehst du nicht?“
„Dass du zu mir zurückgekehrt bist – ‚Tana‘!“
„Jetzt fress mich doch nicht auf! Ich bin vielleicht nicht immer ein Segen, also sei nicht zu überglücklich. In meinen Adern fließt böses Blut – aber du hattest eine klare Warnung.“
Er lachte nur und zog sie zu sich heran; sie konnte nie wieder behaupten, dass kein Mann sie geküsst hätte.
„‚Tana‘!“, sagte das Kind. „Schau.“
Sie blickte dorthin, wohin die kleine Hand zeigte, und sah, wie alle Wolken im Osten golden leuchteten; noch höher am Himmel lagen sie rosig über den fernen Hügeln. Ein neuer Tag kroch über die Berge, um die Schatten aus dem Land der Kootenai zu vertreiben.

ENDE

FLORENCE L. BARCLAY’S ROMANE
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DIE WEISSEN DAMEN VON WORCESTER
Ein Roman aus dem 12. Jahrhundert. Die Heldin glaubt, ihren Geliebten verloren zu haben, und tritt in ein Kloster ein. Er kehrt zurück – und es folgen interessante Entwicklungen.

DER UPAS-BAUM
Eine Liebesgeschichte von seltenem Charme. Sie handelt von einem erfolgreichen Autor und seiner Frau.

DURCH DIE TORE DES GARTENS
Die Geschichte einer siebentägigen Verliebtheit – dabei verschwindet der Altersunterschied vor der überzeugenden Demonstration einer dauerhaften Liebe in Bedeutungslosigkeit.

DER ROSENGÜRTEL
Die Geschichte eines jungen Künstlers, von dem man sagt, er liebe die Schönheit mehr als alles andere auf der Welt. Doch nachdem er durch einen Unfall erblinden muss, findet er das größte Glück im Leben. Eine seltene Geschichte über die große Leidenschaft zweier Menschen, die außergewöhnlich fähig zum Lieben sind – mit all ihren Opfern und der überwältigenden Belohnung.

DIE GELIEBTE VON SHENSTONE
Die liebreizende junge Lady Ingleby, die kürzlich durch den Tod ihres Mannes, der sie nie verstanden hat, Witwe geworden ist, trifft auf einen netten, anständigen jungen Mann, der nichts von ihrem Adelstitel weiß. Die beiden verlieben sich zutiefst ineinander. Als er ihre wahre Identität erfährt, entsteht eine Situation von außergewöhnlicher Komplexität.

DER ZERSTÖRTE HALO
Die Geschichte eines jungen Mannes, dessen religiöser Glaube in der Kindheit zerstört wurde – und der von einer viel älteren, weißen Dame wiederhergestellt wird, der er leidenschaftlich ergeben ist.

DIE FOLGER DER SONNE
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ROMANE VON ETHEL M. DELL
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Die Lampe in der Wüste
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Die hundertste Chance
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Der Betrüger
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Die Flutwelle
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Der Schutzvorhang
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Es war als Tess – schön, wild, ungestüm – dass Mary Pickford ihren Ruf als Filmschauspielerin erlangte. Wie die Liebe auf ein solches Temperament wirkt – ein Temperament, das eine Frau je nach dem Charakter des Mannes, den sie liebt, entweder zu einem Engel oder zu einer Ausgestoßenen macht – ist das Thema der Geschichte.

**Das Geheimnis des Sturmlandes**
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**John Fox, Jr.: Geschichten aus den Bergen von Kentucky**
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**Der Pfad der einsamen Kiefer**
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Die „einsame Kiefer“, nach der die Geschichte benannt ist, war ein hoher Baum, der in einsamer Pracht auf einem Berggipfel stand. Der Ruhm dieser Kiefer lockte einen jungen Ingenieur nach Kentucky, um ihre Spur zu finden. Als er schließlich zu ihrem Standort aufstieg, fand er nicht nur die Kiefer, sondern auch die Fußspuren eines Mädchens. Das Mädchen erwies sich als liebenswert und charmant – und die Spuren dieses Mädchens…

Spuren führten den jungen Ingenieur auf eine noch verzweifelndere Jagd als „der Pfad der einsamen Kiefer“.
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EIN RITTER VOM CUMBERLAND
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Die Handlungen spielen an den Ufern des Cumberland – dem Versteck von Schnapsbrennern und Feudalisten. Der Ritter ist der Sohn eines Schnapsbrenners, die Heldin eine schöne Frau, die ironischerweise „Die Plage“ genannt wird. Zwei impulsive junge Südstaatler fallen dem Zauber von „Der Plage“ zum Opfer – und sie lernt, welche große Rolle Eifersucht und Pistolen bei der Liebe der Bergbewohner spielen.
In diesem Band sind außerdem „Hell fer-Sartain“ sowie weitere Geschichten enthalten – einige der unterhaltsamsten Erzählungen über das Cumberland-Tal von Herrn Fox.
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ROMANE VON ZANE GREY
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DER MANN VON DER WÜSTE
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ZANE GREYS BÜCHER FÜR JUNGEN
KEN WARD IM Dschungel
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DER SHORT STOPPER
DER ROTHAARIGE OUTFIELDER
UND ANDERE BASEBALL-GESCHICHTEN

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*** ENDE DES PROJECT GUTENBERG-E-BOOKS „THAT GIRL MONTANA“ ***

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1.D. Die Urheberrechtsgesetze des Ortes, an dem Sie sich befinden, bestimmen außerdem, was Sie mit diesem Werk tun dürfen. Die Urheberrechtsgesetze in den meisten Ländern sind ständig im Wandel. Wenn Sie sich außerhalb der Vereinigten Staaten befinden, sollten Sie vor dem Herunterladen, Kopieren, Anzeigen, Aufführen, Verbreiten oder Erstellen abgeleiteter Werke auf dieser oder einer anderen Project-Gutenberg-Werk basierend die Gesetze Ihres Landes zusätzlich zu den Bedingungen dieser Vereinbarung prüfen. Die Stiftung macht keine Angaben bezüglich des Urheberrechtstatus eines Werkes in einem Land außerhalb der Vereinigten Staaten.

1.E. Sofern Sie nicht alle Verweise auf Project Gutenberg entfernt haben:

1.E.1. Der folgende Satz mit aktiven Links zur vollständigen Project-Gutenberg-Lizenz oder anderem unmittelbaren Zugang dazu muss stets deutlich sichtbar sein, jedes Mal, wenn auf eine Kopie eines Project-Gutenberg-Werks zugegriffen wird, dieses angezeigt, aufgeführt, angesehen, kopiert oder verteilt wird – also jedes Mal, wenn mit einem Werk, auf dem der Ausdruck „Project Gutenberg“ erscheint oder das mit dem Ausdruck „Project Gutenberg“ in Verbindung steht, gearbeitet wird:

Dieses E-Book ist für die Nutzung durch jeden Menschen überall in den Vereinigten Staaten und in den meisten anderen Teilen der Welt kostenlos und nahezu ohne jegliche Einschränkungen erhältlich. Sie dürfen es kopieren, weitergeben oder erneut verwenden, unter den Bedingungen der Project-Gutenberg™-Lizenz, die diesem E-Book beiliegt oder online unter www.gutenberg.org zu finden ist. Wenn Sie sich nicht in den Vereinigten Staaten befinden, müssen Sie vor der Nutzung dieses E-Books die Gesetze des Landes prüfen, in dem Sie sich aufhalten.

1.E.2. Wenn ein einzelnes elektronisches Werk von Project Gutenberg aus Texten stammt, die nicht durch das US-Urheberrecht geschützt sind (es enthält keine Angabe, dass es mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wurde), kann dieses Werk kopiert und an jeden in den Vereinigten Staaten ohne Zahlung von Gebühren oder Kosten weitergegeben werden. Wenn Sie ein Werk neu verbreiten oder darauf zugreifbar machen und dabei den Ausdruck „Project Gutenberg“ verwenden oder darauf anzeigen lassen, müssen Sie entweder den Anforderungen der Absätze 1.E.1 bis 1.E.7 entsprechen oder eine Genehmigung für die Verwendung des Werkes sowie der Marke Project Gutenberg gemäß den Absätzen 1.E.8 oder 1.E.9 einholen.

1.E.3. Wenn ein einzelnes elektronisches Werk von Project Gutenberg mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlicht wird, muss seine Nutzung und Verbreitung sowohl den Anforderungen der Absätze 1.E.1 bis 1.E.7 als auch allen zusätzlichen Bedingungen entsprechen, die vom Urheberrechtsinhaber gestellt werden. Zusätzliche Bedingungen sind im Project Gutenberg License für alle mit Genehmigung des Urheberrechtsinhabers veröffentlichten Werke aufgeführt und befinden sich am Anfang dieses Werkes.

1.E.4. Entfernen Sie die vollständigen Bedingungen der Project Gutenberg License nicht aus diesem Werk oder aus irgendwelchen Dateien, die einen Teil dieses Werkes oder ein anderes mit Project Gutenberg verbundenes Werk enthalten.

1.E.5. Kopieren, anzeigen, aufführen, verbreiten oder neu verteilen Sie dieses elektronische Werk oder irgendeinen Teil davon nicht, ohne den in Absatz 1.E.1 genannten Satz in deutlicher Weise anzugeben – zusammen mit aktiven Links oder unmittelbarem Zugang zu den vollständigen Bedingungen der Project Gutenberg License.

1.E.6. Sie dürfen dieses Werk in jede binäre, komprimierte, markierte, nicht-exklusive oder exklusive Form umwandeln und verbreiten, einschließlich jeder Textverarbeitungs- oder Hypertextform. Wenn Sie jedoch Zugang zu Kopien eines Project-Gutenberg-Werkes in einer anderen Formatierung als „Plain Vanilla ASCII“ oder einer anderen Formatierung, die in der offiziellen Version auf der offiziellen Project-Gutenberg-Website (www.gutenberg.org) verwendet wird, bereitstellen oder solche Kopien verbreiten, müssen Sie dem Nutzer ohne zusätzliche Kosten oder Gebühren eine Kopie des Werkes in seiner ursprünglichen „Plain Vanilla ASCII“-Formatierung oder in einer anderen geeigneten Formatierung zur Verfügung stellen – entweder direkt oder über Möglichkeiten zum Export bzw. zur Erstellung einer Kopie auf Anfrage. Jede alternative Formatierung muss die vollständigen Bedingungen der Project Gutenberg License enthalten, wie in Absatz 1.E.1 festgelegt.

1.E.7. Erheben Sie keine Gebühren für den Zugang zu, die Ansicht, die Anzeige, die Aufführung, das Kopieren oder die Verbreitung von Werken der Project Gutenberg, es sei denn, Sie halten Sie sich an Absatz 1.E.8 oder 1.E.9.

1.E.8. Sie dürfen eine angemessene Gebühr für Kopien oder für die Bereitstellung von Zugang zu oder die Verbreitung elektronischer Werke der Project Gutenberg erheben, vorausgesetzt:

• Sie zahlen eine Tantiemengebühr in Höhe von 20 % des Bruttogewinns, den Sie aus der Nutzung der Werke der Project Gutenberg erzielen, wobei die Berechnung nach dem Verfahren erfolgt, das Sie bereits zur Berechnung Ihrer Steuern verwenden. Die Gebühr ist an den Inhaber der Markenrechte der Project Gutenberg zu zahlen, doch dieser hat zugestimmt, die Tantiemen gemäß diesem Absatz an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation zu spenden. Die Tantiemenzahlungen müssen innerhalb von 60 Tagen nach jedem Datum geleistet werden, an dem Sie Ihre periodischen Steuererklärungen erstellen (oder gesetzlich dazu verpflichtet sind). Die Tantiemenzahlungen sollten deutlich als solche gekennzeichnet sein und an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation an die in Abschnitt 4 „Informationen zu Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation“ angegebene Adresse gesendet werden.

• Sie leisten eine vollständige Rückerstattung aller vom Nutzer gezahlten Beträge, sofern dieser Ihnen schriftlich (oder per E-Mail) innerhalb von 30 Tagen nach Erhalt mitteilt, dass er nicht mit den Bedingungen der vollständigen Project Gutenberg™-Lizenz einverstanden ist. Sie müssen von einem solchen Nutzer verlangen, alle auf physischem Medium vorhandenen Kopien der Werke zurückzugeben oder zu zerstören sowie jegliche weitere Nutzung und jeden Zugang zu anderen Kopien der Project Gutenberg™-Werke einzustellen.

• Sie leisten gemäß Absatz 1.F.3 eine vollständige Rückerstattung aller für ein Werk oder eine Ersatzkopie gezahlten Beträge, falls innerhalb von 90 Tagen nach Erhalt des Werkes ein Mangel am elektronischen Werk festgestellt und Ihnen mitgeteilt wird.

• Sie halten alle anderen Bedingungen dieser Vereinbarung bezüglich der kostenlosen Verbreitung der Project Gutenberg™-Werke ein.

1.E.9. Wenn Sie eine Gebühr erheben oder ein elektronisches Werk der Project Gutenberg™ oder eine Gruppe von Werken unter anderen Bedingungen als denen, die in dieser Vereinbarung festgelegt sind, verbreiten möchten, müssen Sie schriftliche Genehmigung von der Project Gutenberg Literary Archive Foundation, dem Verwalter des Projekts, einholen.

Gutenberg™ ist eine Marke. Wenden Sie sich zur Kontaktaufnahme an die Stiftung gemäß Abschnitt 3 unten.

1.F.

1.F.1. Die Freiwilligen und Mitarbeiter von Project Gutenberg investieren erhebliche Anstrengungen, um Werke, die nicht durch das US-amerikanische Urheberrecht geschützt sind, zu identifizieren, hinsichtlich ihrer Urheberrechte zu recherchieren, zu transkribieren und zu korrigieren, um so die Collection von Project Gutenberg™ zu erstellen. Trotz dieser Bemühungen können die elektronischen Werke von Project Gutenberg™ sowie die Medien, auf denen sie gespeichert sein können, „Mängel“ aufweisen – wie beispielsweise unvollständige, ungenaue oder beschädigte Daten, Transkriptionsfehler, Verstöße gegen Urheberrechte oder andere geistiges Eigentum betreffende Vorschriften, defekte oder beschädigte Datenträger oder andere Medien, Computerviren oder Computercodes, die Ihre Ausrüstung beschädigen oder unlesbar machen.

1.F.2. EINGESCHRÄNKTER GEWÄHRLEISTUNGSSCHUTZ, AUFSCHLUSS HAFTUNG FÜR SCHÄDEN – Abgesehen vom „Recht auf Ersatz oder Rückerstattung“, das in Abschnitt 1.F.3 beschrieben wird, lehnt die Project Gutenberg Literary Archive Foundation, der Inhaber der Marke Project Gutenberg™, sowie alle anderen Parteien, die elektronische Werke von Project Gutenberg™ gemäß diesem Vertrag verbreiten, jegliche Haftung gegenüber Ihnen für Schäden, Kosten und Ausgaben, einschließlich Anwaltskosten, ab. Sie stimmen zu, dass Sie bei Fahrlässigkeit, strenger Haftung, Verletzung der Gewährleistung oder Vertragsbruch keine Rechtsmittel haben, außer denen, die in Abschnitt 1.F.3 vorgesehen sind. Sie stimmen außerdem zu, dass die Stiftung, der Markeninhaber sowie alle Vertriebspartner gemäß diesem Vertrag nicht für tatsächliche, direkte, indirekte, Folgeschäden, strafrechtliche Schäden oder zufällige Schäden haftbar sind – selbst wenn Sie von der Möglichkeit solcher Schäden Kenntnis geben.

1.F.3. EINGESCHRÄNKTES RECHT AUF ERSETZUNG ODER RÜCKERSTATTUNG – Wenn Sie innerhalb von 90 Tagen nach Erhalt dieses elektronischen Werkes einen Mangel feststellen, können Sie eine Rückerstattung des gezahlten Betrags (falls vorhanden) erhalten, indem Sie eine schriftliche Erklärung an die Person senden, von der Sie das Werk erhalten haben. Wenn Sie das Werk auf einem physischen Medium erhalten haben, müssen Sie dieses zusammen mit Ihrer schriftlichen Erklärung zurücksenden. Die Person oder Einrichtung, die Ihnen das fehlerhafte Werk bereitgestellt hat, kann stattdessen eine Ersatzkopie liefern. Wenn Sie das Werk elektronisch erhalten haben, kann die Person oder Einrichtung, die es Ihnen zur Verfügung gestellt hat…

Sie können sich dafür entscheiden, eine zweite Gelegenheit zu erhalten, die Arbeit elektronisch zu erhalten, anstelle einer Rückerstattung. Falls auch die zweite Kopie mangelhaft ist, können Sie schriftlich eine Rückerstattung verlangen, ohne weitere Möglichkeiten zur Behebung des Problems.

1.F.4. Abgesehen vom eingeschränkten Recht auf Ersatz oder Rückerstattung gemäß Absatz 1.F.3 wird diese Arbeit „wie besehen“ bereitgestellt, ohne weitere Garantien jeglicher Art, weder ausdrücklich noch stillschweigend – einschließlich, aber nicht beschränkt auf Garantien hinsichtlich der Marktgängigkeit oder Eignung für einen bestimmten Zweck.

1.F.5. In einigen Bundesstaaten ist es nicht zulässig, bestimmte stillschweigende Garantien auszuschließen oder bestimmte Arten von Schäden einzuschränken. Sollte eine in dieser Vereinbarung enthaltene Ausschlussklausel oder Beschränkung gegen das Recht des für diese Vereinbarung geltenden Bundesstaates verstoßen, so soll die Vereinbarung so interpretiert werden, dass die maximale Ausschlussklausel oder Beschränkung gilt, die durch das geltende Staatsrecht erlaubt ist. Die Ungültigkeit oder Unanwendbarkeit eines beliebigen Bestimmungsteils dieser Vereinbarung führt nicht dazu, dass die übrigen Bestimmungen ungültig werden.

1.F.6. HAFTUNGSAUSGLEICH – Sie vereinbaren, die Stiftung, den Markeninhaber, alle Agenten oder Angestellten der Stiftung, alle Personen, die elektronische Werke von Project Gutenberg™ gemäß dieser Vereinbarung bereitstellen, sowie alle Freiwilligen, die an der Erstellung, Förderung und Verbreitung elektronischer Werke von Project Gutenberg™ beteiligt sind, vor allen Haftungen, Kosten und Ausgaben – einschließlich Anwaltskosten – zu schützen, die direkt oder indirekt aus dem Folgenden entstehen, das Sie selbst verursachen oder zu dessen Entstehung Sie beitragen: (a) die Verbreitung dieser oder irgendeiner anderen Project-Gutenberg-Werk, (b) Änderungen, Modifikationen oder Ergänzungen/Entfernungen an irgendeinem Project-Gutenberg-Werk sowie (c) alle Mängel, die Sie verursachen.

Abschnitt 2. Informationen zur Mission von Project Gutenberg

Project Gutenberg steht für die freie Verbreitung elektronischer Werke in Formaten, die von der breitesten Palette an Computern gelesen werden können – einschließlich veralteten, alten, mittleren und neuen Computern. Es existiert dank…

Die Bemühungen von Hunderten von Freiwilligen sowie Spenden von Menschen aus allen Gesellschaftsschichten sind entscheidend. Freiwillige sowie finanzielle Unterstützung, die diesen Freiwilligen die benötigte Hilfe bietet, sind wichtig, um die Ziele von Project Gutenberg zu erreichen und sicherzustellen, dass die Sammlung von Project Gutenberg auch für zukünftige Generationen weiterhin frei zugänglich bleibt. Im Jahr 2001 wurde die Project Gutenberg Literary Archive Foundation gegründet, um Project Gutenberg sowie zukünftigen Generationen eine sichere und dauerhafte Zukunft zu bieten. Weitere Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sowie darüber, wie Ihre Bemühungen und Spenden helfen können, finden Sie in den Abschnitten 3 und 4 sowie auf der Informationsseite der Stiftung unter www.gutenberg.org.

**Abschnitt 3: Informationen über die Project Gutenberg Literary Archive Foundation**

Die Project Gutenberg Literary Archive Foundation ist eine gemeinnützige Organisation nach dem Typ 501(c)(3), die nach den Gesetzen des Bundesstaates Mississippi organisiert ist und vom Internal Revenue Service als steuerbefreit anerkannt wurde. Die EIN-Nummer, also die bundesweite Steuernummer der Stiftung, lautet 64-6221541. Spenden an die Project Gutenberg Literary Archive Foundation sind bis zum gesetzlich zulässigen Umfang gemäß den US-amerikanischen Bundesgesetzen sowie den Gesetzen Ihres Bundesstaates absetzbar.

Der Hauptsitz der Stiftung befindet sich unter der Adresse 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, USA, Telefon: +1 (862) 621-9288. E-Mail-Adressen sowie aktuelle Kontaktdaten finden Sie auf der Website der Stiftung unter www.gutenberg.org/contact.

**Abschnitt 4: Informationen zu Spenden für die Project Gutenberg Literary Archive Foundation**

Project Gutenberg™ ist von umfassender öffentlicher Unterstützung und Spenden abhängig – ohne diese kann es seine Mission nicht erfüllen, die Anzahl der im öffentlichen Besitz befindlichen sowie lizenzierten Werke zu erhöhen, die in maschinenlesbarer Form frei verteilt werden können und für die breitest mögliche Palette an Geräten zugänglich sind.

einschließlich veralteter Ausrüstung. Viele kleine Spenden (von 1 bis 5.000 Dollar) sind besonders wichtig, um den steuerfreien Status bei der IRS beizubehalten.

Die Stiftung ist bestrebt, die Gesetze einzuhalten, die Wohltätigkeitsorganisationen und Spenden in allen 50 Bundesstaaten der Vereinigten Staaten regeln. Die Erfüllungsanforderungen sind nicht einheitlich, und es erfordert erhebliche Anstrengungen, viel Papierkram sowie zahlreiche Gebühren, um diesen Anforderungen gerecht zu werden. Wir bitten nicht um Spenden an Orten, von denen wir keine schriftliche Bestätigung der Einhaltung der Vorschriften erhalten haben. Um Spenden zu senden oder den Status der Einhaltung für einen bestimmten Bundesstaat zu überprüfen, besuchen Sie bitte www.gutenberg.org/donate.

Obwohl wir nicht und werden auch keine Spenden aus Bundesstaaten anfordern, in denen wir die entsprechenden Anforderungen noch nicht erfüllt haben, kennen wir keine Verbote gegen die Annahme unverlangter Spenden von Spendern aus solchen Bundesstaaten, die uns mit Spendenangeboten kontaktieren.

Internationale Spenden werden dankbar angenommen, doch wir können keine Angaben zur steuerlichen Behandlung von Spenden machen, die aus dem Ausland stammen. Allein die US-Gesetze überlasten unser kleines Personal bereits.

Bitte prüfen Sie die Webseiten von Project Gutenberg nach aktuellen Spendemethoden und Adressen. Spenden können auch auf verschiedene andere Weise erfolgen, beispielsweise per Scheck, Online-Zahlungen oder mit Kreditkarte. Um zu spenden, besuchen Sie bitte: www.gutenberg.org/donate.

Abschnitt 5: Allgemeine Informationen zu Project Gutenberg – Elektronische Werke

Professor Michael S. Hart war der Begründer des Konzepts von Project Gutenberg, einer Bibliothek elektronischer Werke, die frei mit jedem geteilt werden können. Über vierzig Jahre lang erstellte und verteilte er Project-Gutenberg-E-Books – unterstützt nur durch ein lockeres Netzwerk von Freiwilligen.

Project-Gutenberg-E-Books entstehen oft aus mehreren gedruckten Ausgaben, von denen alle als nicht urheberrechtlich geschützt in den USA gelten, sofern nicht…

Eine Urheberrechtsangabe ist enthalten. Daher halten wir E-Books nicht unbedingt in Übereinstimmung mit einer bestimmten Printausgabe.

Die meisten Menschen beginnen auf unserer Website, die über die Hauptsuchfunktion für PG verfügt: www.gutenberg.org.

Diese Website enthält Informationen über das Project Gutenberg, einschließlich Angaben dazu, wie man der Project Gutenberg Literary Archive Foundation Spenden zukommen lässt, wie man bei der Erstellung neuer E-Books helfen kann und wie man sich für unseren E-Mail-Newsletter anmelden kann, um über neue E-Books informiert zu werden.