A princess of Mars Edgar Rice Burroughs 32694 downloads.pdf

كتاب جوتنبرج الإلكتروني: أميرة المريخ

هذا الكتاب الإلكتروني متاح للاستخدام من قبل أي شخص في أي مكان في الولايات المتحدة ومعظم أنحاء العالم مجانًا، وبدون أي قيود تقريبًا. يمكنك نسخه أو إهداؤه أو إعادة استخدامه وفقًا لشروط رخصة مشروع جوتنبرج المرفقة مع هذا الكتاب الإلكتروني أو على الموقع الإلكتروني www.gutenberg.org. إذا لم تكن في الولايات المتحدة، فسيتعين عليك التحقق من قوانين البلد الذي تتواجد فيه قبل استخدام هذا الكتاب الإلكتروني.

العنوان: أميرة المريخ
المؤلف: إدغار رايس بوروز
تاريخ الإصدار: 1 أبريل 1993 [الكتاب الإلكتروني رقم 62]
آخر تحديث: 12 يناير 2025
اللغة: الإنجليزية
معلومات وتنسيقات أخرى: www.gutenberg.org/ebooks/62

*** بداية كتاب جوتنبرج الإلكتروني: أميرة المريخ ***

أميرة المريخ
تأليف إدغار رايس بوروز

إلى ابني جاك

المحتويات

مقدمة
الفصل الأول: على تلال أريزونا
الفصل الثاني: هروب الموتى
الفصل الثالث: وصولي إلى المريخ
الفصل الرابع: سجين
الفصل الخامس: أتفادى كلب الحراسة الخاص بي
الفصل السادس: معركة جلبت الأصدقاء
الفصل السابع: تربية الأطفال على المريخ
الفصل الثامن: أسيرة جميلة من السماء
الفصل التاسع: أتعلم اللغة
الفصل العاشر: بطل وزعيم
الفصل الحادي عشر: مع ديجاه ثوريس
الفصل الثاني عشر: سجين لديه قوة
الفصل الثالث عشر: ممارسة الحب على المريخ
الفصل الرابع عشر: مبارزة حتى الموت
الفصل الخامس عشر: سولا تحكي لي قصتها
الفصل السادس عشر: نخطط للهروب
الفصل السابع عشر: استعادة مكلفة
الفصل الثامن عشر: مقيد في وارهون
الفصل التاسع عشر: القتال في الحلبة
الفصل العشرون: في مصنع الغلاف الجوي
الفصل الحادي والعشرون: كشاف جوي لزودانجا
الفصل الثاني والعشرون: أجد ديجاه
الفصل الثالث والعشرون: ضائع في السماء
الفصل الرابع والعشرون: تارس تاركاس يجد صديقًا

الفصل الخامس والعشرون: نهب زودانغا
الفصل السادس والعشرون: من المذابح إلى الفرح
الفصل السابع والعشرون: من الفرح إلى الموت
الفصل الثامن والعشرون: في كهف أريزونا

رسوم توضيحية
بحثت عن ديجاه ثوريس وسط حشود العربات المغادرة.
رسمت على الأرضية الرخامية أول خريطة لأراضي بارسوم رأيتها في حياتي.
جلس الرجل العجوز وتحدث معي لساعات.
وأنا وأنا أقف مستندًا إلى عرش ذهبي، قاتلت مرة أخرى من أجل ديجاه ثوريس.

مقدمة

إلى قارئ هذا العمل:

بتقديمي لمخطوطة الكابتن كارتر الغريبة في شكل كتاب، أعتقد أن بعض الكلمات المتعلقة بهذه الشخصية الاستثنائية ستكون مثيرة للاهتمام.
أول ذكرى لي عن الكابتن كارتر تعود إلى الأشهر القليلة التي قضاها في منزل والدي في فرجينيا، قبل اندلاع الحرب الأهلية مباشرةً. كنت حينها طفلاً يبلغ من العمر خمس سنوات فقط، لكنني أتذكر جيداً ذلك الرجل الطويل القامة ذو البشرة الداكنة والوجه الناعم والبنية الرياضية، الذي كنت أناديه عم جاك.
كان دائماً يبدو وكأنه يضحك؛ وكان يشارك الأطفال في ألعابهم بنفس الروح الودية التي كان يظهرها تجاه الأنشطة التي كان يمارسها رجال ونساء عمره؛ أو كان يجلس لساعة كاملة يروي لجدتي العجوز قصصاً عن حياته الغريبة والمثيرة في أنحاء العالم. كنا جميعاً نحبه، وكان عبيدنا يعبدون الأرض التي يدوس عليها.
كان نموذجاً رائعاً للرجولة، يبلغ طوله حوالي ستة أقدام وبضع بوصات، وكانت كتفيه عريضتين ووركيه ضيقتين، وكانت هيئته كهيئة المحارب المدرب. كانت ملامحه منتظمة وواضحة، وشعره أسود ومقصوص بعناية، بينما كانت عيناه رمادية كالفولاذ، تعكس شخصية قوية ومخلصة، مليئة بالحماس والمبادرة. كانت آدابه مثالية، وكانت أخلاقه تلك الخاصة بالرجل الجنوبي النموذجي من أرقى النوعيات.
كانت مهاراته في ركوب الخيل، خاصة في مطاردة الكلاب، مذهلة ومثيرة للإعجاب، حتى في ذلك البلد الذي يشتهر بفرسانه العظماء. سمعت والدي كثيراً يحذره من تهوره الشديد، لكنه كان يضحك فقط ويقول إن السقوط الذي قتله سيكون من على ظهر حصان لم يُروض بعد.

عندما اندلعت الحرب، تركنا ولم أره مرة أخرى لمدة خمسة عشر أو ستة عشر عامًا تقريبًا. عندما عاد، كان ذلك دون إنذار، وفوجئت كثيرًا عندما لاحظت أنه لم يتقدم في السن على الإطلاق، ولم يتغير من ناحية المظهر الخارجي أيضًا. كان، عندما يكون مع الآخرين، نفس الشخص الودود والسعيد الذي كنا نعرفه من قبل، لكن عندما كان يعتقد أنه وحيد، رأيته جالسًا لساعات يحدق في الفراغ، ووجهه يعبر عن شوق عميق ومعاناة يائسة؛ وفي الليل كان يجلس هكذا ينظر إلى السماء، ولم أعرف السبب إلا بعد أن قرأت مخطوطته بعد سنوات عديدة.

أخبرنا أنه قضى جزءًا من الوقت بعد الحرب في البحث عن المعادن والتنقيب في أريزونا، وأن نجاحه كان واضحًا من كمية الأموال الهائلة التي كان يمتلكها. أما بالنسبة لتفاصيل حياته خلال تلك السنوات، فقد كان محافظًا جدًا، بل لم يكن يرغب في الحديث عنها على الإطلاق.

بقي معنا لمدة عام تقريبًا ثم ذهب إلى نيويورك، حيث اشترى منزلاً صغيرًا على نهر هدسون، وكنت أزوره مرة في السنة خلال رحلاتي إلى سوق نيويورك؛ ففي ذلك الوقت كنت أنا ووالدي نمتلك وندير سلسلة من المتاجر في ولاية فيرجينيا. كان لدى الكابتن كارتر كوخ صغير لكنه جميل، يقع على منحدر يطل على النهر، وخلال إحدى زياراتي الأخيرة في شتاء عام 1885، لاحظت أنه كان مشغولًا جدًا بالكتابة، وأعتقد أنه كان يكتب في هذه المخطوطة.

أخبرني في ذلك الوقت أنه إذا حدث له أي شيء، يريد مني أن أتولى إدارة ممتلكاته، وأعطاني مفتاحًا لخزنة في مكتبه، قائلًا إنني سأجد فيها وصيته وبعض التعليمات الشخصية التي يريد مني أن ألتزم بتنفيذها بأمانة تامة.

بعد أن ذهبت للنوم، رأيته من نافذتي واقفًا تحت ضوء القمر على حافة المنحدر الذي يطل على نهر هدسون، ممدًا ذراعيه نحو السماء وكأنه يتوسل. ظننت في ذلك الوقت أنه يصلي، رغم أنني لم أفهم أبدًا أنه كان رجلًا دينيًا بالمعنى الحرفي للكلمة.

بعد عدة أشهر من عودتي إلى المنزل بعد زيارتي الأخيرة، في الأول من مارس عام 1886، أعتقد، تلقيت برقية منه يطلب مني الذهاب إليه فورًا. كنت دائمًا المفضل لديه بين أفراد جيل كارتر الأصغر سنًا، لذا سارعت لتلبية طلبه.

وصلت إلى المحطة الصغيرة، الواقعة على بعد ميل تقريبًا من مكان إقامته، صباح يوم 4 مارس 1886، وعندما طلبت من سائق التاكسي أن يوصلني إلى منزل الكابتن كارتر، أجابني بأنه إذا كنت صديقًا للكابتن فلديه أخبار سيئة جدًا لي؛ فقد تم العثور على الكابتن ميتًا بعد فترة قصيرة من شروق الشمس في ذلك الصباح على يد حارس الممتلكات المجاورة.
لسبب ما، لم تفاجئني هذه الأخبار، لكنني توجهت إلى مكانه في أسرع وقت ممكن حتى أتمكن من الإشراف على الجثة وشؤونه.
وجدت الحارس الذي اكتشف الجثة، بالإضافة إلى رئيس الشرطة المحلية وعدد من سكان البلدة، مجتمعين في مكتبه الصغير. أخبرني الحارس ببعض التفاصيل المتعلقة باكتشاف الجثة، وقال إنها كانت لا تزال دافئة عندما وجدها. كانت الجثة مستلقية على ظهرها في الثلج، مع مدّ الذراعين فوق رأسها نحو حافة المنحدر، وعندما أراني المكان، أدركت أنه نفس المكان الذي رأيته في تلك الليالي الأخرى، وهو يرفع ذراعيه إلى السماء في استغاثة.
لم تكن هناك أي علامات عنف على الجثة، وبمساعدة طبيب محلي، توصلت هيئة الطب الشرعي بسرعة إلى استنتاج مفاده أن سبب الوفاة هو فشل في القلب. وبينما كنت وحدي في المكتب، فتحت الخزنة وأخرجت محتويات الدرج الذي أخبرني أنني سأجد فيه تعليماته. كانت التعليمات غريبة إلى حد ما، لكنني التزمت بها بدقة قدر استطاعتي.
طلب مني أن أنقل جثته إلى ولاية فيرجينيا دون تحنيطها، وأن يُوضع في تابوت مفتوح داخل قبر كان قد أعده مسبقًا، والذي، كما علمت لاحقًا، كان جيد التهوية. أكدت التعليمات على ضرورة أن أتأكد شخصيًا من تنفيذ ذلك بالضبط كما أمر، حتى لو كان ذلك سرًا إذا لزم الأمر.
تُركت ممتلكاته بحيث أحصل على كامل الدخل لمدة خمسة وعشرين عامًا، قبل أن يصبح المبلغ الأساسي ملكي. كانت تعليماته الأخرى تتعلق بهذه المخطوطة، التي كان عليّ الاحتفاظ بها مغلقة وغير مقروءة، كما وجدتها، لمدة أحد عشر عامًا؛ كما لم يكن عليّ الكشف عن محتوياتها إلا بعد وفاته باثنين وعشرين عامًا.
من الخصائص الغريبة للقبر، حيث لا تزال جثته موجودة، أن الباب الضخم مزود بقفل واحد ضخم مطلي بالذهب، ولا يمكن فتحه إلا من الداخل.

مع خالص التقدير،
إدغار رايس بوروز.

الفصل الأول
عن تلال أريزونا

أنا رجل عجوز جدًا؛ لا أعرف كم عمري بالضبط. ربما يكون عمري مائة عام، أو أكثر؛ لكنني لا أستطيع أن أقول ذلك لأنني لم أشيخ مثل باقي الرجال، ولا أتذكر طفولتي أبدًا. حسب ما أتذكر، كنت دائمًا رجلاً في الثلاثين من عمري تقريبًا. أبدو اليوم كما كنت قبل أربعين عامًا أو أكثر، ومع ذلك أشعر أنني لا أستطيع العيش إلى الأبد؛ ففي يوم من الأيام سأموت الموت الحقيقي الذي لا يوجد بعده قيامة. لا أعرف لماذا يجب أن أخاف الموت، أنا الذي مت مرتين وما زلت على قيد الحياة؛ لكنني ما زلت أشعر بنفس الرعب منه كمن لم يمت أبدًا، وأعتقد أن هذا الخوف من الموت هو السبب في يقيني التام بفنائي.
وبسبب هذا اليقين، قررت أن أكتب قصة الفترات المثيرة في حياتي وفي موتي. لا أستطيع تفسير هذه الظواهر؛ كل ما يمكنني فعله هو أن أسجل هنا، بكلمات جندي عادي، سجلاً للأحداث الغريبة التي حدثت لي خلال العشر سنوات التي بقي فيها جسدي دون أن يُكتشف في كهف في أريزونا.
لم أروِ هذه القصة من قبل، ولن يرى أحد هذا المخطوطة إلا بعد أن أرحل إلى الأبد. أعلم أن العقل البشري العادي لن يصدق ما لا يستطيع فهمه، ولذلك لا أريد أن أكون موضوع سخرية الناس والخطباء ووسائل الإعلام، وأن أُعتبر كاذبًا كبيرًا، بينما أنا أروي مجرد حقائق بسيطة ستؤكدها العلوم يومًا ما.
ربما تساعدني الأفكار التي اكتسبتها على المريخ، والمعرفة التي يمكنني تسجيلها في هذا السجل، في فهم أسرار كوكبنا الشقيق في وقت أبكر؛ أسرار بالنسبة لكم، لكنها لم تعد أسرارًا بالنسبة لي.
اسمي جون كارتر؛ أنا أكثر شهرة باسم الكابتن جاك كارتر من ولاية فيرجينيا. في نهاية الحرب الأهلية، وجدت نفسي أمتلك عدة مئات من الآلاف من الدولارات (من الكونفدراليين)، بالإضافة إلى رتبة كابتن في سلاح الفرسان التابع لجيش لم يعد موجودًا؛ كنت خادمًا لدولة ما.

لقد اختفى ذلك مع آمال الجنوب. بلا سيد، وبلا مال، ومع فقدان وسيلتي الوحيدة لكسب العيش وهي القتال، قررت أن أسلك طريقي نحو الجنوب الغربي في محاولة لاستعادة ثروتي المفقودة بالبحث عن الذهب. قضيت ما يقرب من عام في البحث عن الذهب برفقة ضابط كونفدرالي آخر، وهو الكابتن جيمس ك. باول من ريتشموند. كنا محظوظين للغاية، ففي أواخر شتاء عام 1865، وبعد العديد من المصاعب والمشقات، وجدنا أفضل منجم للكوارتز الذي يحتوي على الذهب، وهو أفضل مما كنا نتخيله في أحلامنا الجامحة. قال باول، الذي كان مهندسًا تعدينيًا، إننا وجدنا خامًا بقيمة تزيد عن مليون دولار في مدة لا تتجاوز ثلاثة أشهر. وبما أن معداتنا كانت بدائية للغاية، قررنا أن أحدنا يجب أن يعود إلى الحضارة لشراء المعدات اللازمة والعودة مع عدد كافٍ من الرجال لإدارة المنجم بشكل صحيح. وبما أن باول كان على دراية بالمنطقة وبالمتطلبات الميكانيكية للتعدين، قررنا أن من الأفضل أن يقوم هو بالرحلة. تم الاتفاق على أن أبقى لحماية حقوقنا في حالة وجود احتمال ضئيل بأن يستولي عليها أحد الباحثين عن الذهب. في 3 مارس 1866، حزم باول وأنا مؤنه على ظهر حمارين، وودعني ثم ركب حصانه وانطلق نحو الوادي، وهو المسار الأول في رحلته. كان صباح مغادرة باول، مثل معظم صباحات أريزونا، صافيًا وجميلًا؛ استطعت أن أراه هو وحيوانات الحمل الصغيرة وهم ينزلون من سفح الجبل نحو الوادي، وطوال الصباح كنت أراهم من حين لآخر وهم يصلون إلى قمم التلال أو يظهرون على هضاب مستوية. كانت آخر مرة رأيت فيها باول حوالي الساعة الثالثة مساءً، عندما دخل إلى ظلال الجبال على الجانب الآخر من الوادي. بعد نصف ساعة تقريبًا، نظرت صدفة عبر الوادي وفوجئت كثيرًا عندما رأيت ثلاث نقاط صغيرة في نفس المكان تقريبًا الذي رأيت فيه صديقي وحيوانات الحمل الخاصة به. أنا لست من النوع الذي يقلق بلا داعٍ، لكن كلما حاولت أن أقنع نفسي بأن كل شيء على ما يرام مع باول، وأن النقاط التي رأيتها كانت غزلانًا أو خيولًا برية، كلما كان من الصعب عليّ أن أقنع نفسي بذلك.

منذ أن دخلنا تلك المنطقة، لم نرَ أي هندي عدواني، ولذلك أصبحنا مهملين للغاية، وكنا نسخر من القصص التي سمعناها عن الأعداد الكبيرة من هؤلاء اللصوص الشرسين الذين كان يُفترض أنهم يطاردون المسافرين، ويأخذون أرواحهم ويعذبون كل مجموعة بيضاء تقع في أيديهم القاسية. كنت أعلم أن باول كان مسلحًا جيدًا، بالإضافة إلى كونه مقاتلاً هنديًا ذا خبرة؛ لكنني أيضًا عشت وقاتلت لسنوات بين قبائل السيوكس في الشمال، وكنت أعلم أن فرصه ضئيلة أمام مجموعة من الأباتشي الذكيين الذين يطاردونهم. في النهاية، لم أعد أستطيع تحمل الترقب، فأسلحت نفسي بمسدسي كولت وبندقية، وربطت حزامين من الذخيرة حولي، ثم أخذت حصاني وانطلقت في الطريق الذي سلكه باول صباحًا.

بمجرد أن وصلت إلى أرض مستوية نسبيًا، دفعت حصاني ليسرع، واستمررت في ذلك حيثما سمحت الظروف، حتى قرب الغسق، اكتشفت المكان الذي التقت فيه آثار الخيول الأخرى بآثار باول. كانت آثار خيول صغيرة بلا أحذية، ثلاثة منها، وكانت تلك الخيول تركض بسرعة.

تابعت مسيرتي بسرعة حتى أجبرني الظلام على الانتظار حتى شروق القمر، وأتيحت لي الفرصة لأفكر في مدى حكمة مطاردتي. ربما كنت قد تخيلت مخاطر غير موجودة، مثل بعض النساء العجائز القلقات، وعندما ألحق بباول، سيسخر مني بسبب معاناتي. لكنني لست شخصًا حساسًا، واتباع الواجب، أينما أوصلني، كان دائمًا شيئًا مهمًا بالنسبة لي طوال حياتي؛ وهو ما قد يفسر الأوسمة التي منحتني إياها ثلاث جمهوريات، بالإضافة إلى الأوسمة والصداقات من إمبراطور عجوز قوي وعدد من الملوك الأقل شأنًا، حيث كان سيفي يسفك الدماء مرارًا وتكرارًا في خدمتهم.

حوالي الساعة التاسعة، كان القمر ساطعًا بما يكفي لأواصل طريقي، ولم أواجه أي صعوبة في متابعة الآثار بخطى سريعة، وفي بعض الأماكن بخطى أسرع، حتى حوالي منتصف الليل، وصلت إلى مكان المياه الذي كان باول ينوي التخييم فيه. وصلت إلى ذلك المكان بشكل غير متوقع، ووجدته خاليًا تمامًا، دون أي علامات تدل على أنه كان مخيمًا مؤخرًا.

لفت انتباهي أن آثار الفرسان الذين كانوا يطاردونه، والذين كنت مقتنعًا الآن بأنهم هم من كانوا يطاردونه، استمرت خلف باول مع توقف قصير فقط عند مكان المياه؛ وكانت سرعتهم دائمًا مساوية لسرعته.

كنت متأكدًا الآن من أن تلك المركبات كانت من نوع “أباتشي”، وأنهم يريدون القبض على باول حيًا للاستمتاع بتعذيبه، لذا حثثت حصاني على التقدم بأسرع ما يمكن، آملاً رغم كل شيء أن ألحق بأولئك الأوغاد الحمر قبل أن يهاجموه. لكن التخمينات توقفت فجأة بسبب صوتين خافتين لطلقات نارية في مكان بعيد جدًا أمامي. كنت أعلم أن باول سيحتاج إليّ الآن أكثر من أي وقت مضى، لذا حثثت حصاني على الجري بأقصى سرعة على الطريق الجبلي الضيق والصعب.

واصلت التقدم لمسافة ميل أو أكثر دون سماع أي أصوات أخرى، حتى فجأة وصلت إلى هضبة صغيرة مفتوحة بالقرب من قمة الممر. لقد مررت بوادٍ ضيق ومتدلٍ قبل أن أصل إلى هذه الهضبة، والمشهد الذي رأيته أثار فيّ الذعر والقلق. كانت تلك الهضبة الصغيرة مغطاة بأكواخ الهنود، وكان هناك على الأرجح نصف ألف من المحاربين الحمر مجتمعين حول شيء ما في وسط المخيم. كان انتباههم مركزًا بالكامل على ذلك المكان، لدرجة أنهم لم يلاحظوني، وكان بإمكاني بسهولة العودة إلى أعماق الوادي والهروب بأمان تام. لكن حقيقة أن هذه الفكرة لم تخطر ببالي إلا في اليوم التالي تُلغي أي حق محتمل لي في ادعاء البطولة، وهو ما قد يمنحني إياه سرد هذه القصة.

لا أعتقد أنني من النوع الذي يصنع الأبطال، لأنه في جميع المرات العديدة التي وضعتني فيها أفعالي الطوعية وجهًا لوجه مع الموت، لا أستطيع تذكر مرة واحدة فقط كانت فيها فكرة بديلة تخطر ببالي إلا بعد ساعات عديدة. من الواضح أن عقلي مُرتب بحيث أُجبر بشكل لا واعي على اتباع طريق الواجب دون الحاجة إلى عمليات فكرية مرهقة. على أي حال، لم أندم أبدًا على أن الجبن ليس خيارًا متاحًا بالنسبة لي.

في هذه الحالة، كنت متأكدًا بالطبع من أن باول هو محور الاهتمام، لكنني لا أعرف ما إذا كنت أفكر أولاً أم أتصرف أولاً، لكن في لحظة واحدة منذ أن رأيت المشهد، أخرجت مسدسي وهاجمت جيش المحاربين بأكمله، مطلقًا النار بسرعة وصارخًا بأعلى صوتي. بمفردي، لم يكن بإمكاني اتباع تكتيكات أفضل، لأن المحاربين الحمر، الذين اعتقدوا بسبب المفاجأة المفاجئة أن هناك فوجًا كاملاً من الجنود النظاميين يهاجمونهم، استداروا وهربوا في كل الاتجاهات بحثًا عن أقواسهم وسهامهم وبنادقهم.

المنظر الذي كشف عنه مسارهم المتسرع ملأني بالقلق والغضب. تحت أشعة قمر أريزونا الساطعة كان بويل مستلقيًا، وجسده مغطى بسهام الهنود الأعداء. لم يكن بإمكاني إلا أن أقتنع بأنه قد مات بالفعل، ومع ذلك كنت سأحاول إنقاذ جثته من التشويه على يد الأباتشي بنفس السرعة التي كنت سأحاول بها إنقاذه هو نفسه من الموت.

ركبت بالقرب منه، ومددت يدي من على السرج وأمسكت بحزام الذخيرة الخاص به ثم رفعته فوق ظهر حصاني. نظرة خلفية أقنعتني بأن العودة من نفس الطريق الذي جئت منه سيكون أخطر من الاستمرار عبر الهضبة، لذا دفعت حصاني الضعيف وانطلقت نحو الممر المؤدي إلى الممر الجبلي الذي كنت أراه على الجانب الآخر من الهضبة.

في هذا الوقت، اكتشف الهنود أنني وحدي، فبدأوا في مطاردتي بالشتائم والسهام ورصاصات البنادق. صعوبة توجيه أي شيء بدقة في ضوء القمر، بالإضافة إلى حيرتهم بسبب ظهوري المفاجئ وغير المتوقع، وكوني هدفًا يتحرك بسرعة، كل ذلك أنقذني من الرصاصات القاتلة للعدو وسمح لي بالوصول إلى ظلال القمم المحيطة قبل أن يتمكنوا من تنظيم مطاردة منظمة.

كان حصاني يسير دون أي توجيه تقريبًا، لأنني كنت أعلم أنني ربما لا أعرف موقع المسار المؤدي إلى الممر الجبلي بدقة مثله، وهكذا دخل في ممر يؤدي إلى قمة السلسلة الجبلية وليس إلى الممر الذي كنت أأمل أن يوصلني إلى الوادي وإلى الأمان. لكن من المحتمل أنني بفضل هذا الأمر نجوت بحياتي، بالإضافة إلى الخبرات والمغامرات الرائعة التي مررت بها خلال السنوات العشر التالية.

أدركت لأول مرة أنني على المسار الخطأ عندما سمعت صرخات الهنود الذين كانوا يطاردونني تخفت تدريجيًا في البعيد على يساري. عرفت حينها أنهم توجهوا إلى الجانب الأيسر من تلك التكوينات الصخرية الحادة على حافة الهضبة، والتي كان حصاني قد أخذني وجثة بويل إلى الجانب الأيمن منها. أوقفت حصاني على مرتفع مستوٍ يطل على المسار أسفلي وعلى يساري، ورأيت مجموعة الهنود الذين كانوا يطاردونني تختفي خلف قمة جبل مجاور.

كنت أعلم أن الهنود سيكتشفون قريبًا أنهم على الطريق الخطأ، وأن البحث عني سيستأنف في الاتجاه الصحيح بمجرد أن يجدوا آثاري. لقد سرت مسافة قصيرة فقط حتى ظهر ما يبدو أنه طريق رائع عند سفح صخرة شاهقة؛ كان الطريق مستويًا وواسعًا نسبيًا، ويؤدي إلى الأعلى في الاتجاه الذي أردت الذهاب إليه. كانت الصخرة ترتفع لعدة مئات من الأقدام على يميني، بينما كان على يساري انخفاض حاد تقريبًا عموديًا إلى قاع وادٍ صخري. سرت على هذا الطريق لمسافة حوالي مائة ياردة حتى أدى انعطاف حاد إلى اليمين إلى فتحة كهف كبير؛ كان ارتفاع الفتحة حوالي أربعة أقدام وعرضها من ثلاثة إلى أربعة أقدام، وهناك انتهى الطريق.

كان الصباح قد حل، وبسبب غياب الفجر المعتاد، وهو سمة ملفتة للنظر في أريزونا، أصبح النهار يحل تقريبًا دون أي تحذير. نزلت من على ظهر الحصان ووضعت باول على الأرض، لكن كل محاولات الفحص الدقيقة لم تُظهر أي علامة على الحياة. أجبرت الماء من قنينتي بين شفتيه الميتتين، وغسلت وجهه وفركت يديه، واستمررت في العمل عليه لمدة ساعة تقريبًا، رغم أنني كنت أعلم أنه ميت. كنت أحب باول كثيرًا؛ فهو كان رجلاً حقيقيًا من كل النواحي: رجل نبيل من الجنوب، وصديق مخلص ووفي؛ وبشعور من الحزن الشديد، تخليت أخيرًا عن محاولاتي البسيطة لإحيائه.

تركت جثة باول حيث كانت على الصخرة، ثم تسللت إلى الكهف لأستكشفه. وجدت غرفة كبيرة، ربما يبلغ قطرها مائة قدم وارتفاعها ثلاثون أو أربعون قدمًا؛ أرضية ناعمة ومستوية، بالإضافة إلى العديد من الدلائل التي تشير إلى أن الكهف كان مأهولًا في وقت ما في الماضي. كان الجزء الخلفي من الكهف غارقًا في ظلال كثيفة لدرجة أنني لم أستطع التمييز ما إذا كانت هناك فتحات تؤدي إلى غرف أخرى أم لا. بينما كنت أواصل الفحص، بدأت أشعر بنعاس مريح يغمرني، وأرجعت ذلك إلى إرهاق الرحلة الطويلة والشاقة، بالإضافة إلى التأثيرات الناتجة عن التوتر الناتج عن المعركة والمطاردة. شعرت بالأمان نسبيًا في مكاني الحالي، لأنني كنت أعلم أن رجلاً واحدًا يمكنه الدفاع عن طريق الكهف ضد جيش بأكمله.

سرعان ما شعرت بالنعاس الشديد لدرجة أنني بالكاد استطعت مقاومة الرغبة القوية في الاستلقاء على أرض الكهف لأرتاح قليلاً، لكنني كنت أعلم أن ذلك سيكون خطأ فادحًا، لأنه سيعني الموت المحتم على يد أصدقائي الحمر، الذين قد يهاجمونني في أي لحظة. بجهد كبير بدأت أتجه نحو مدخل الكهف، لكنني تعثرت وسقطت على الأرض.

الفصل الثاني
هروب الموتى

غمرني شعور بالحلم الجميل، واسترخت عضلاتي، وكنت على وشك الخضوع لرغبتي في النوم، عندما وصل صوت خيول تقترب إلى أذني. حاولت النهوض، لكنني انتابني الرعب عندما اكتشفت أن عضلاتي رفضت الاستجابة لإرادتي. كنت الآن مستيقظًا تمامًا، لكنني لم أستطع تحريك أي عضلة، وكأنني تحولت إلى حجر. في تلك اللحظة، لأول مرة، لاحظت وجود بخار خفيف يملأ الكهف؛ كان هذا البخار خفيفًا جدًا، ولا يمكن ملاحظته إلا مقابل المدخل الذي يؤدي إلى ضوء النهار. كما وصل إلى أنفي رائحة كريهة خفيفة، ولم أستطع سوى أن أفترض أنني تعرضت لغاز سام، لكنني لم أستطع فهم سبب بقاء قدراتي العقلية سليمة بينما لا أستطيع التحرك.

كنت مستلقيًا مواجهًا لمدخل الكهف، وكان بإمكاني رؤية الجزء القصير من الطريق الذي يفصل الكهف عن منعطف الجرف الذي يؤدي إلى مكان إقامتي. توقف صوت الخيول التي كانت تقترب، واستنتجت أن الهنود يتسللون نحوي بهدوء عبر الطريق الضيق الذي يؤدي إلى “قبري”. أتذكر أنني كنت أتمنى أن ينهوا أمري بسرعة، لأنني لم أكن أرغب في تخيل الأشياء العديدة التي قد يفعلونها بي إذا دفعهم الغضب.

لم أضطر إلى الانتظار طويلاً، حتى أخبرني صوت خافت بقربهم، ثم ظهر وجه مرسوم عليه رموز حربية، وكان ينظر إليّ بحذر من فوق كتف الجرف، وكانت عيناه الوحشيتان تنظران إليّ. كنت متأكدًا من أنه يستطيع رؤيتي في الضوء الخافت داخل الكهف، لأن شمس الصباح كانت تسقط عليّ مباشرة من خلال المدخل.

لم يقترب ذلك الرجل، بل وقف هناك ينظر إليّ؛ كانت عيناه متسعتين وفكه متدليًا. ثم ظهر وجه آخر وحشي، ثم ثالث ورابع وخامس، كانوا يميلون رؤوسهم فوق أكتاف رفاقهم الذين لم يستطيعوا المرور عبر الطريق الضيق. كل وجه كان…

صورة الرعب والخوف، لكنني لم أكن أعرف السبب، ولم أعرفه إلا بعد عشر سنوات. كان من الواضح أن هناك محاربين آخرين خلف أولئك الذين كانوا ينظرون إليّ، وذلك من خلال حقيقة أن القادة كانوا ينقلون الكلمات بهمس إلى من خلفهم.

فجأة، انطلق صوت أنين خافت لكن واضح من أعماق الكهف خلفي، وعندما وصل إلى آذان الهنود، التفتوا وهربوا في رعب شديد. كانت محاولاتهم للهروب من الشيء المجهول خلفي محمومة لدرجة أن أحد المحاربين سقط من فوق الجرف إلى الصخور أدناه. ترددت صرخاتهم الجامحة في الوادي لفترة قصيرة، ثم عاد كل شيء إلى الهدوء مرة أخرى.

لم يتكرر الصوت الذي أخافهم، لكنه كان كافيًا ليجعلني أتساءل عن الرعب المحتمل الذي يختبئ في الظلال خلفي. الخوف مفهوم نسبي، لذا لا يمكنني سوى قياس مشاعري في ذلك الوقت بما عشته في مواقف خطر سابقة وفي تلك التي مررت بها لاحقًا؛ لكن يمكنني القول دون خجل أنه إذا كانت المشاعر التي عانيتها خلال الدقائق القليلة التالية هي الخوف، فليساعد الله الجبان، لأن الجبن بالتأكيد عقابه في حد ذاته.

أن يكون المرء مشلولًا، وظهره مواجهًا لخطر مروع وغير معروف، بمجرد سماع صوته الذي يجعل محاربي الأباتشي الشرسين يهربون في فوضى، تمامًا كما تهرب قطيع الأغنام بجنون من سرب الذئاب، يبدو لي أقصى درجات المواقف المخيفة بالنسبة لرجل اعتاد دائمًا على القتال من أجل حياته بكل طاقته وقوته الجسدية.

عدة مرات ظننت أنني أسمع أصواتًا خافتة خلفي كأن هناك من يتحرك بحذر، لكن في النهاية توقفت هذه الأصوات أيضًا، وتُركت لأفكر في وضعي دون أي انقطاع. لم أستطع سوى التكهن بشكل غامض بسبب شللي، وكانت أملي الوحيد أن يزول ذلك فجأة كما حدث.

في أواخر فترة ما بعد الظهر، بدأ حصاني، الذي كان واقفًا أمام الكهف بزمام متدلٍ، يسير ببطء على الطريق، على ما يبدو بحثًا عن الطعام والماء، وتُركت وحدي مع رفيقي الغامض المجهول وجثة صديقي، التي كانت موجودة في مدى رؤيتي على النتوء الذي وضعتها عليه في الصباح الباكر.

من ذلك الحين وحتى منتصف الليل تقريبًا، ساد الصمت، صمت الموتى؛ ثم فجأة، انطلق صوت الأنين المروع في آذاني المذهولة.

ومرة أخرى، جاء من الظلال السوداء صوت شيء يتحرك، بالإضافة إلى همهمة خفيفة كصوت الأوراق الميتة. كان التأثير على جهازي العصبي المتوتر أصلاً مروعاً للغاية، وبجهد فائق تمكنت من محاولة كسر قيودي المخيفة. كان ذلك جهداً ذهنياً وإرادياً وعصبياً؛ ليس عضلياً، لأنني لم أستطع حتى تحريك إصبعي الصغير، لكنه كان جهداً عظيماً رغم ذلك. ثم انفرج شيء ما، وشعرت بغثيان للحظة، وسمعت صوتاً حاداً كصوت انقطاع سلك فولاذي، ووقفت مستنداً إلى جدار الكهف وأنا أواجه عدوي المجهول.

ثم ملأ ضوء القمر الكهف، وأمامي كان جسدي كما كان مستلقياً طوال تلك الساعات، بعيون مفتوحة تنظر نحو الحافة المفتوحة ويدين مسترخيتين على الأرض. نظرت أولاً إلى جسدي الخالي من الحياة على أرض الكهف، ثم نظرت إلى نفسي في حيرة تامة؛ فقد كنت مستلقياً مرتدياً ملابسي، بينما كنت واقفاً عارياً تماماً كما في لحظة ولادتي.

كان التحول مفاجئاً وغير متوقع لدرجة أنني نسيت كل شيء للحظة باستثناء تحولي الغريب. كانت أول فكرة خطرت ببالي: هل هذه هي الموت؟ هل انتقلت فعلاً إلى تلك الحياة الأخرى إلى الأبد؟ لكنني لم أستطع تصديق ذلك، لأنني كنت أشعر بقلبي ينبض بشدة ضد أضلاعي بسبب الجهد الذي بذلته للتخلص من الحالة التي كانت تحبسني. كانت أنفاسي سريعة ومتقطعة، وظهر العرق البارد من كل مسام جسدي، وأكدت التجربة القديمة بالضغط على الجلد أنني لست شبحاً على الإطلاق.

مرة أخرى، أُعيد إلى واقعي فجأة بسبب تكرار ذلك الصوت الغريب القادم من أعماق الكهف. وأنا عارٍ وبلا سلاح، لم يكن لدي أي رغبة في مواجهة الشيء المجهول الذي كان يهددني.

كانت مسدساتي مربوطة بجسدي الخالي من الحياة، ولسبب غامض، لم أستطع أن ألمسه. كانت بندقيتي موجودة في حقيبتها المربوطة بسرج حصاني، وبما أن حصاني ضل الطريق، فقد بقيت بدون وسيلة دفاع. بدا أن الخيار الوحيد أمامي هو الهروب، وتحدد قراري بسبب تكرار صوت الهمهمة القادم من ذلك الشيء الذي بدا، في ظلام الكهف وفي خيالي المشوه، وكأنه يتسلل إليّ بهدوء.

لم أعد قادرًا على مقاومة إغراء الهروب من هذا المكان المروع، فقفزت بسرعة من خلال الفتحة إلى ضوء النجوم في ليلة صافية في أريزونا. كان الهواء النقي والمنعش للجبال خارج الكهف بمثابة تجديد فوري لطاقتي، وشعرت بحياة جديدة وشجاعة جديدة تتدفق في داخلي. توقفت على حافة الصخرة ووبخت نفسي على مخاوفي التي بدت لي الآن غير مبررة تمامًا. فكرت مع نفسي أنني بقيت عاجزًا داخل الكهف لساعات عديدة، لكن لم يزعجني شيء، وأقنعني حكمي السليم، عندما سمح لي بالتفكير المنطقي الواضح، بأن الأصوات التي سمعتها كانت نتيجة أسباب طبيعية وغير ضارة؛ ربما كان تكوين الكهف بحيث تسبب نسيم خفيف في الأصوات التي سمعتها. قررت أن أبحث، لكن أولاً رفعت رأسي لأملأ رئتي بالهواء النقي والمنعش للجبال. وأثناء ذلك، رأيت أمامي منظرًا رائعًا لوادٍ صخري، وسهلٍ مستوٍ مليء بالصبار، تحول تحت ضوء القمر إلى معجزة من الجمال الرقيق والسحر العجيب.

لا توجد عجائب في الغرب أكثر إلهامًا من جمال المناظر في أريزونا تحت ضوء القمر؛ الجبال المغطاة بالفضة في البعيد، والأضواء والظلال الغريبة على السهول والوديان، وتفاصيل الصبار الجميلة والغريبة تشكل صورة ساحرة وملهمة في آن واحد؛ كأن الإنسان يلمح لأول مرة عالمًا ميتًا ومنسيًا، فهو مختلف تمامًا عن أي مكان آخر على كوكبنا.

بينما كنت واقفًا أتأمل، حولت نظري من المنظر إلى السماء، حيث شكلت النجوم العديدة سقفًا رائعًا ومناسبًا لعجائب المنظر الأرضي. انجذب انتباهي بسرعة إلى نجم أحمر كبير قرب الأفق البعيد. وأثناء تأملي له، شعرت بسحر قوي للغاية؛ كان ذلك كوكب المريخ، إله الحرب، وبالنسبة لي، الرجل المحارب، كان دائمًا يحمل قوة سحر لا يمكن مقاومتها. وأثناء تأملي له في تلك الليلة البعيدة، بدا وكأنه يناديني عبر الفراغ اللامتناهي، ليجذبني إليه، كما تجذب الحجر المغناطيسي جزيئة من الحديد. كانت رغبتي قوية لدرجة أنه لا يمكن مقاومتها؛ أغلقت عيني، ومددت ذراعي نحو إله مهنتي، وشعرت بأنني أُجذب بسرعة عبر الفضاء الشاسع الخالي من الآثار. كان هناك لحظة من البرد الشديد والظلام التام.

الفصل الثالث
رحلتي إلى المريخ

فتحت عيني على منظر غريب وعجيب. كنت أعلم أنني على المريخ؛ لم أشك قط في صحة عقلي أو في أنني مستيقظ. لم أكن نائمًا، ولا حاجة للضغط على جسدي للتأكد من ذلك؛ فوعيي الداخلي أخبرني بوضوح أنني على المريخ، تمامًا كما يخبرك عقلك الواعي بأنك على الأرض. أنت لا تشك في هذه الحقيقة، وأنا أيضًا لم أشك.

وجدت نفسي مستلقيًا على سرير من النباتات الصفراء الشبيهة بالطحلب، والتي امتدت حولي في جميع الاتجاهات لمسافات لا نهائية. بدا الأمر وكأنني مستلقٍ في حوض دائري عميق، وعلى حافته الخارجية استطعت أن أرى تفاوتات التلال المنخفضة.

كان وقت الظهيرة، وكانت الشمس تشرق عليّ بشكل مباشر، وكان حرارتها شديدة على جسدي العاري، لكنها لم تكن أكبر من الحرارة التي قد تكون في صحراء أريزونا تحت ظروف مماثلة. كانت هناك بعض الصخور التي تحتوي على الكوارتز والتي كانت تلمع تحت أشعة الشمس؛ وعلى بعد حوالي مائة ياردة إلى يساري، كان هناك سور منخفض ارتفاعه حوالي أربعة أقدام. لم يكن هناك ماء، ولا أي نباتات أخرى غير الطحلب، وبما أنني كنت عطشانًا إلى حد ما، قررت أن أقوم ببعض الاستكشافات.

قفزت على قدمي، وواجهت المفاجأة الأولى على المريخ؛ فالجهد الذي كان سيجعلني أقف بشكل طبيعي على الأرض، جعلني أرتفع في الهواء إلى ارتفاع حوالي ثلاثة أقدام. هبطت برفق على الأرض، دون أي صدمة أو اهتزاز ملحوظ. بدأت بعد ذلك سلسلة من الحركات التي بدت سخيفة للغاية في ذلك الوقت. اكتشفت أنني يجب أن أتعلم المشي من جديد، لأن الجهد العضلي الذي كان يساعدني على المشي بسهولة وأمان على الأرض، كان يسبب لي حركات غريبة على المريخ.

بدلاً من المشي بطريقة طبيعية ومحترمة، أدت محاولاتي للمشي إلى سلسلة من القفزات التي رفعتني عن الأرض.

كنت أخطو بضعة أقدام في كل خطوة، مما يجعلني أسقط على وجهي أو ظهري في نهاية كل قفزة. عضلاتي، التي كانت متناسقة تمامًا ومعتادة على قوة الجاذبية على الأرض، تسببت لي في مشاكل أثناء محاولتي لأول مرة التكيف مع الجاذبية الأقل وضغط الهواء المنخفض على المريخ. لكنني كنت مصممًا على استكشاف هذا الهيكل المنخفض، وهو الدليل الوحيد على وجود حياة في المنطقة، لذا ابتكرت خطة فريدة تتمثل في العودة إلى أساسيات الحركة، أي الزحف. نجحت في ذلك إلى حد ما، وفي لحظات قليلة وصلت إلى الجدار المنخفض الذي يحيط بالمكان. لم يكن هناك أبواب أو نوافذ على الجانب الأقرب إليّ، لكن بما أن الجدار كان ارتفاعه حوالي أربعة أقدام، صعدت بحذر ونظرت من فوقه لأرى أغرب مشهد رأيته في حياتي. كان سقف الغرفة مصنوعًا من زجاج سميك بسمك أربعة أو خمسة بوصات، وتحته كانت هناك مئات البيضات الكبيرة، دائرية تمامًا وبلون أبيض ناصع. كان حجم البيضات متقاربًا تقريبًا، حيث بلغ قطر كل منها حوالي أربعة أقدام ونصف. كان هناك خمسة أو ستة بيضات قد فقست بالفعل، وكانت تلك الكائنات الغريبة التي تجلس وهي ترمش تحت أشعة الشمس كافية لجعلني أشك في صحة عقلي. بدت هذه الكائنات في الغالب عبارة عن رؤوس، مع أجسام نحيلة جدًا، وأعناق طويلة، وستة أرجل؛ أو، كما علمت لاحقًا، رجلان وذراعان، مع زوج من الأطراف الوسطى يمكن استخدامها حسب الحاجة إما كذراعين أو كأرجل. كانت أعينها موجودة على الجانبين الأقصى لرؤوسها، قليلاً فوق المركز، وكانت تبرز بطريقة تسمح لها بالنظر إما إلى الأمام أو إلى الخلف، وكذلك بشكل مستقل عن بعضها البعض، مما يسمح لهذا الحيوان الغريب بالنظر في أي اتجاه، أو في اتجاهين في نفس الوقت، دون الحاجة إلى تحريك الرأس. أما الأذنان، التي كانتا فوق العينين قليلاً وأقرب إلى بعضهما، فكانتا هوائيات صغيرة على شكل كوب، لا تبرز أكثر من بوصة واحدة لدى هذه الكائنات الصغيرة. أما الأنوف، فكانت مجرد شقوق طولية في وسط وجوههم، على بعد مسافة متوسطة بين الفم والأذنين. لم يكن هناك شعر على أجسامهم، وكان لون أجسامهم أصفر-أخضر فاتح جدًا. أما الكائنات البالغة، كما علمت لاحقًا، فإن لون أجسامها يتغير إلى اللون الأخضر الزيتوني، ويكون أغمق لدى الذكور مقارنة بالإناث. بالإضافة إلى ذلك، فإن رؤوس الكائنات البالغة ليست غير متناسبة مع أجسامها مثلما هو الحال لدى الكائنات الصغيرة.

قزحية العينين حمراء دموية، كما في الأشخاص المصابين بمرض الألبينو، بينما البؤبؤ أسود اللون.
الكرة العينية نفسها بيضاء جدًا، وكذلك الأسنان. تضيف هذه الأسنان مظهرًا شرسًا للغاية إلى ملامحهم المخيفة والرهيبة، فالأنياب السفلية منحنية لأعلى لتصبح نقاطًا حادة تقع تقريبًا في مكان عيون البشر الأرضيين. لون الأسنان ليس لون العاج، بل لون الخزف الأبيض اللامع للغاية. على خلفية بشرتهم الزيتونية الداكنة، تبرز أنيابهم بشكل لافت للغاية، مما يجعل هذه الأسلحة تبدو مخيفة للغاية.
لقد لاحظت معظم هذه التفاصيل لاحقًا، لأن الوقت المتاح لي للتفكير في عجائب اكتشافي الجديد كان قليلًا جدًا. رأيت أن البيض في طور الفقس، وبينما كنت أراقب تلك المخلوقات الصغيرة البشعة وهي تخرج من قواقعها، لم ألاحظ اقتراب عشرين من الكواكبيين البالغين من خلفي.
لقد جاءوا عبر الطحلب الناعم الذي يغطي تقريبًا كل سطح المريخ باستثناء المناطق المتجمدة عند القطبين والمناطق الزراعية المتفرقة، وكان بإمكانهم الإمساك بي بسهولة، لكن نواياهم كانت أشد شراسة. كان صوت ارتطام معدات المحارب الأمامي هو ما حذرني.
كانت حياتي معلقة بمثل هذا الأمر الصغير، لدرجة أنني أتعجب دائمًا من أنني نجوت بهذه السهولة. لو لم تتحرك بندقية قائد المجموعة من مكانها بجانب سرجه بحيث اصطدمت بمقبض رمحه المعدني الضخم، لكنت قد مت دون أن أعرف أن الموت كان قريبًا مني. لكن ذلك الصوت الخفيف جعلني ألتفت، وهناك، على بعد عشرة أقدام من صدري، كان طرف ذلك الرمح الضخم، رمح طوله أربعون قدمًا، مزود بطرف معدني لامع، وكان ممسكًا بشكل منخفض على جانب الحيوان الذي كان يركبه ذلك الشخص الشبيه بالشياطين الصغيرة التي كنت أراقبها.
لكن كم بدوا ضعفاء وعديمي الضرر بجانب هذا التجسيد الضخم والمخيف للكراهية والانتقام والموت. الرجل نفسه، إن جاز لي أن أسميه كذلك، كان طوله خمسة عشر قدمًا تقريبًا، وفي الأرض كان وزنه حوالي أربعمائة رطل. كان يجلس على حيوانه كما نجلس على الحصان، ممسكًا بجسم الحيوان بأطرافه السفلية، بينما كانت يدا ذراعيه اليمنى تمسكان برمحه الضخم على جانب حيوانه؛ أما ذراعاه اليسرى فكانتا ممدودتين إلى الجانبين لمساعدته على الحفاظ على توازنه، ولم يكن لدى الحيوان الذي يركبه أي زمام أو ركاب للتحكم فيه.
وحيوانه! كيف يمكن للكلمات الأرضية أن تصفه؟ كان طوله عند الكتف عشرة أقدام؛ له أربعة أرجل على كل جانب؛ ذيل عريض ومسطح، وطرفه أكبر حجمًا.

كان فمه مفتوحًا على مصراعيه، ويمتد من رأسه إلى منقاره ثم إلى عنقه الطويل الضخم. مثل سيده، كان خاليًا تمامًا من الشعر، لكن لونه كان رماديًا داكنًا وكان سطحه ناعمًا ولامعًا للغاية. كان بطنه أبيض اللون، أما أرجله فكان لونها يتدرج من الرمادي في الكتفين والوركين إلى اللون الأصفر الزاهي عند القدمين. كانت القدمان نفسهما مغطاتين بطبقة سميكة وخاليتين من الأظافر، وهو ما ساهم أيضًا في عدم إصدار أي صوت أثناء تحركها، وهذه الخاصية، مثل وجود أرجل متعددة، تُعد سمة مميزة لحيوانات المريخ. فقط أعلى نوع من البشر وحيوان واحد آخر، وهو الثديي الوحيد الموجود على المريخ، لديهم أظافر متكونة بشكل جيد، ولا توجد حيوانات ذات حوافر هناك على الإطلاق.

خلف هذا الشيطان الذي كان يهاجم أولاً، كان هناك تسعة عشر شيطانًا آخرين، متشابهون في كل النواحي، لكن، كما علمت لاحقًا، كان لكل منهم خصائص فريدة؛ تمامًا كما لا يوجد اثنان منا متطابقان رغم أننا جميعًا مصنوعون من نفس القالب. هذه الصورة، أو بالأحرى هذا الكابوس الملموس الذي وصفته بالتفصيل، تركت فيّ انطباعًا مروعًا وسريعًا عندما التفت لمواجهته.

وأنا عارٍ وبلا سلاح، تجلت أول قوانين الطبيعة في الحل الوحيد الممكن لمشكلتي الفورية، وهو الابتعاد عن مكان الرمح الذي كان يُستخدم في الهجوم. لذلك قفزت قفزة عادية للغاية، لكنها في نفس الوقت كانت قفزة خارقة للطبيعة، لأصل إلى قمة “الحاضنة المريخية”، لأنني اعتبرت أنها بالتأكيد كذلك.

نجحت محاولتي، وهو ما أذهلني لا يقل عما أذهل محاربي المريخ، لأنها رفعتني إلى ارتفاع ثلاثين قدمًا في الهواء، ثم هبطت على بعد مائة قدم من مطاردي، على الجانب المقابل للحاضنة.

هبطت بسهولة على الطحلب الناعم دون أي مشاكل، وعندما التفتت رأيت أعدائي مصطفين على طول الجدار الآخر. كان بعضهم يراقبونني بتعابير تدل على دهشة شديدة، بينما كان الآخرون يتأكدون من أنني لم أؤذِ صغارهم.

كانوا يتحدثون مع بعضهم البعض بهدوء، ويستخدمون الإيماءات ويشيرون نحوي. لا بد أن اكتشافهم أنني لم أؤذِ الصغار المريخيين، وأنني عارٍ من السلاح، جعلهم ينظرون إليّ بأقل شراسة؛ لكن، كما علمت لاحقًا، كان العامل الأكثر أهمية لصالحي هو قدرتي على القفز بسرعة.

على الرغم من أن سكان المريخ ضخام الحجم، إلا أن عظامهم كبيرة جدًا، وعضلاتهم موجودة فقط بالقدر الذي يتناسب مع قوة الجاذبية التي يجب عليهم التغلب عليها. ونتيجة لذلك، فإنهم أقل رشاقة وأقل قوة، بالنسبة لوزنهم، مقارنة برجل من الأرض؛ وأشك في أن أحدهم لو نُقل فجأة إلى الأرض لكان قادرًا على رفع وزنه من الأرض؛ في الواقع، أنا مقتنع بأنه لن يستطيع فعل ذلك. إذًا، كان إنجازي مذهلاً على المريخ تمامًا كما كان سيكون عليه على الأرض، ومن رغبتهم في القضاء عليّ، بدأوا فجأة يرونني كاكتشاف رائع يجب الاستيلاء عليه وعرضه بين أقرانهم. وقد سمحت لي الرشاقة غير المتوقعة التي امتلكتها بوضع خطط للمستقبل القريب ومراقبة مظهر المحاربين عن كثب، لأنني لم أستطع فصل هؤلاء الناس في ذهني عن أولئك المحاربين الآخرين الذين كانوا يطاردونني قبل يوم واحد فقط. لاحظت أن كل واحد منهم مسلح بعدة أسلحة أخرى بالإضافة إلى الرمح الضخم الذي وصفته. السلاح الذي دفعني إلى التخلي عن فكرة الهروب بالطيران كان بوضوح بندقية من نوع ما، وشعرت، لسبب ما، أنهم ماهرون جدًا في استخدامها. كانت هذه البنادق مصنوعة من معدن أبيض مغطى بالخشب، وعلمت لاحقًا أنه نوع خفيف جدًا وصلب للغاية يُقدّر كثيرًا على المريخ، وغير معروف على الإطلاق لنا سكان الأرض. أما معدن السبطانة فهو سبيكة تتكون بشكل أساسي من الألومنيوم والفولاذ، وقد تعلموا كيفية تصليبه ليصبح أكثر صلابة بكثير من الفولاذ الذي نعرفه. وزن هذه البنادق قليل نسبيًا، ومع استخدامهم لقذائف متفجرة صغيرة العيار تحتوي على الراديوم، بالإضافة إلى طول السبطانة الكبير، فإنها قاتلة للغاية حتى على مسافات يصعب تصورها على الأرض. النطاق الفعال النظري لهذه البندقية هو ثلاثمائة ميل، لكن أفضل ما يمكنهم تحقيقه في الاستخدام الفعلي، مع استخدام أجهزة الرؤية اللاسلكية، لا يتجاوز قليلاً مائتي ميل. هذا مسافة كافية جدًا لتجعلني أكن احترامًا كبيرًا للأسلحة النارية لدى سكان المريخ، ولا بد أن قوة تليباثية ما قد حذرتني من محاولة الهروب في وضح النهار من تحت فوهات عشرين من هذه الآلات القاتلة.

بعد أن تحدثوا لفترة قصيرة، استدار الكوكبيون ورحلوا في الاتجاه الذي جاءوا منه، تاركين أحد رفاقهم وحيدًا بالقرب من السياج. وبعد أن قطعوا مسافة حوالي مائتي ياردة، توقفوا، وأداروا خيولهم نحونا وجلسوا يراقبون المحارب الذي كان بجانب السياج.

كان هو ذلك الشخص الذي كاد رمحه أن يخترقني، ومن الواضح أنه كان قائد المجموعة، إذ لاحظت أنهم تحركوا إلى مواقعهم الحالية بناءً على أوامره. عندما توقفت مجموعته، نزل من على حصانه، وألقى برمحه وأسلحته الصغيرة، ثم توجه نحوي من نهاية السياج، عاريًا تمامًا مثلي، باستثناء الزينة المربوطة على رأسه وأطرافه وصدره.

عندما اقترب مني إلى مسافة حوالي خمسين قدمًا، فك سوارًا معدنيًا ضخمًا، وأمسك به في راحة يده المفتوحة، وخاطبني بصوت واضح وجهوري، لكن بلغة لم أستطع فهمها، طبعًا. ثم توقف كما لو كان ينتظر ردي، ورفع أذنيه الشبيهتين بالقرون، وحدق بعينيه الغريبتين نحوي أكثر.

وبما أن الصمت أصبح مؤلمًا، قررت أن أبدأ محادثة بسيطة من جانبي، لأنني تخيلت أنه يحاول التوصل إلى سلام. فإلقاء الأسلحة وانسحاب جنوده قبل أن يتقدم نحوي كان يعني في أي مكان على الأرض مهمة سلمية، فلماذا لا يكون الأمر كذلك على المريخ أيضًا!

وضعت يدي على قلبي وانحنيت بشدة أمام الكوكبي، وشرحت له أنني رغم عدم فهمي للغته، إلا أن تصرفاته تعبر عن السلام والصداقة اللذين يهمانني كثيرًا في هذه اللحظة. بالطبع، ربما كانت كلماتي بلا معنى، لكنه فهم الفعل الذي تبع كلماتي مباشرة.

مددت يدي نحوه، وتقدمت وأخذت السوار من راحة يده المفتوحة، ووضعته حول ذراعي فوق المرفق؛ ثم ابتسمت له ووقفت في انتظار. اتسع فمه في ابتسامة مماثلة، وربط أحد ذراعيه بذراعي، ثم استدرنا وعدنا نحو حصانه. في الوقت نفسه، أشار إلى أتباعه للتقدم. بدأوا يتجهون نحونا بسرعة، لكنه أوقفهم بإشارة منه. من الواضح أنه كان يخشى أن أخاف مرة أخرى لدرجة أن أقفز خارج المكان تمامًا.

تبادل بعض الكلمات مع رجاله، ثم أشار إليّ بأن أركب خلف أحدهم، ثم صعد هو على حصانه. المرء الذي تم تعيينه مد يديه لمسافة يدين أو ثلاث ورفعني خلفه على ظهر حصانه اللامع، حيث تشبثت بأقصى ما أستطيع بالأحزمة والأربطة التي تثبت أسلحة الرجل الفضائي وزينته. ثم استدارت المجموعة بأكملها وانطلقت بسرعة نحو سلسلة التلال في الأفق.

الفصل الرابع
أسير

لقد قطعنا ربما عشرة أميال حتى بدأ الأرض يرتفع بسرعة كبيرة. وكما علمت لاحقًا، كنا نقترب من حافة أحد بحار المريخ التي زالت منذ زمن بعيد، وهو المكان الذي وقع فيه لقائي مع سكان المريخ.
في وقت قصير وصلنا إلى سفح الجبال، وبعد عبور وادٍ ضيق وصلنا إلى وادٍ مفتوح، وفي أقصى طرفه كان هناك سهل منخفض، رأيت عليه مدينة ضخمة. توجهنا نحوها، ودخلناها عبر طريق مدمر يبدو أنه يؤدي خارج المدينة، لكنه ينتهي فجأة عند حافة السهل.
عند الملاحظة الدقيقة، رأيت أن المباني مهجورة، ورغم أنها لم تتعرض لتلف كبير، إلا أنها بدت وكأنها لم تُسكن منذ سنوات، بل ربما منذ عصور. في وسط المدينة كان هناك ساحة كبيرة، وعليها وفي المباني المحيطة بها كان هناك حوالي تسعمائة أو ألف مخلوق من نفس نوع خاطفي، فهكذا بدأت أعتبرهم، رغم الطريقة اللطيفة التي تم بها اختطافي.
باستثناء الزينة، كانوا جميعًا عراة. كانت المرأة تختلف قليلًا في المظهر عن الرجل، باستثناء أن قرونهن كانت أكبر بكثير بالنسبة لطولهن، وفي بعض الحالات كانت تلك القرون تمتد تقريبًا إلى آذانهن العالية. كانت أجسامهن أصغر حجمًا ولونها أفتح، وكانت أصابع يديهن وقدميهن تحتوي على بدايات أظافر، وهو ما لم يكن موجودًا عند الذكور. كان طول الإناث البالغات يتراوح بين عشرة واثني عشر قدمًا.
أما الأطفال، فكان لونهم فاتحًا، أفتح حتى من لون النساء، وبدوا جميعًا متشابهين تمامًا في نظري، باستثناء أن بعضهم كان أطول من الآخرين؛ وأفترض أنهم كانوا أكبر سنًا.

لم أرَ أي علامات للتقدم في السن لديهم، كما أنه لا يوجد فرق ملحوظ في مظهرهم من سن البلوغ، والتي تبلغ حوالي أربعين عامًا، حتى يذهبوا طواعية في رحلتهم الأخيرة عبر نهر “إيس”، وهو نهر لا يعرف أحد من سكان المريخ إلى أين يؤدي، ولم يعد أي مريخي منهم أبدًا، ولن يُسمح لأي مريخي بالعيش إذا عاد بعد أن يبدأ رحلته في مياهه الباردة المظلمة.
يموت مريخي واحد فقط من كل ألف بسبب المرض، وربما يخوض حوالي عشرين مريخيًا هذه الرحلة طواعية. أما الـ979 مريخيًا الباقون فيموتون بطرق عنيفة في المبارزات أو الصيد أو الطيران أو الحروب؛ لكن ربما يكون أكبر عدد من الوفيات يحدث في مرحلة الطفولة، حيث يقع عدد كبير من الأطفال المريخيين ضحايا للقرود البيضاء الضخمة في المريخ.
متوسط العمر المتوقع للمريخي بعد سن البلوغ هو حوالي ثلاثمائة عام، لكنه كان سيكون أقرب إلى ألف عام لولا الأسباب المختلفة التي تؤدي إلى الموت العنيف. وبسبب تناقص الموارد على الكوكب، أصبح من الضروري مواجهة زيادة العمر الطويل الناتجة عن مهاراتهم الرائعة في العلاج والجراحة، ولذلك يُنظر إلى الحياة البشرية في المريخ على أنها شيء تافه، كما يتضح من الرياضات الخطيرة التي يمارسونها والحروب المستمرة تقريبًا بين المجتمعات المختلفة.
هناك أسباب أخرى طبيعية تؤدي إلى انخفاض عدد السكان، لكن لا شيء يساهم في ذلك بقدر ما يساهم حقيقة أنه لا يوجد مريخي، ذكرًا كان أم أنثى، يخرج طواعية دون سلاح للقتل.
عندما اقتربنا من الساحة واكتشفوا وجودي، تم تطويقنا على الفور من قبل مئات هؤلاء المخلوقات التي بدت مستعجلة لإخراجي من مكاني خلف حراسي. كلمة من قائد المجموعة أوقفت ضجيجهم، وواصلنا السير بخطى سريعة عبر الساحة إلى مدخل مبنى رائع لم يرَه عين بشرية من قبل.
كان المبنى منخفض الارتفاع، لكنه كان يغطي مساحة هائلة. بُني من رخام أبيض لامع مزين بالذهب والأحجار اللامعة التي كانت تتلألأ تحت أشعة الشمس. كان المدخل الرئيسي بعرض حوالي مائة قدم، وكان يمتد من المبنى نفسه ليشكل سقفًا ضخمًا فوق قاعة الدخول. لم يكن هناك سلالم، بل كان هناك منحدر خفيف يؤدي إلى الطابق الأول من المبنى، حيث كانت هناك غرفة ضخمة محاطة بممرات.

على أرضية هذه القاعة، التي كانت مزينة بمكاتب وكراسي خشبية منحوتة بدقة، تجمع حوالي أربعين أو خمسين من الكوكبيين الذكور حول درجات المنصة. وعلى المنصة نفسها كان يجلس محارب ضخم مغطى بزينة معدنية، وريش ذو ألوان زاهية، بالإضافة إلى أغطية جلدية مصنوعة ببراعة ومزينة بأحجار كريمة. ومن كتفيه كان يتدلى عباءة قصيرة من الفراء الأبيض مبطنة بحرير أحمر لامع.
ما لفت انتباهي في هذا التجمع وفي القاعة التي اجتمعوا فيها هو أن أحجام هؤلاء الكائنات كانت غير متناسبة تمامًا مع المكاتب والكراسي والأثاث الآخر؛ فهذا الأثاث كان بحجم مناسب للبشر مثلي، بينما كان من الصعب على الكوكبيين الضخام أن يجلسوا على الكراسي، كما لم يكن هناك مكان تحت المكاتب لأرجلهم الطويلة. من الواضح إذًا أن هناك سكانًا آخرين على المريخ غير تلك الكائنات البربرية الغريبة التي وقعت في أيديها، لكن الآثار التي تدل على قدم هذه المباني تشير إلى أنها ربما كانت تخص عرقًا قديمًا انقرض منذ زمن بعيد في عصور المريخ المظلمة.
توقفت مجموعتنا عند مدخل المبنى، وبإشارة من القائد تم إنزالي إلى الأرض. ثم أمسك بذراعي مرة أخرى، وتوجهنا إلى قاعة الاجتماعات. لم يتم اتباع أي إجراءات رسمية عند الاقتراب من زعيم الكوكبيين؛ فقد توجه خاطفي مباشرة إلى المنصة، بينما تنحى الآخرون جانبًا ليفسحوا له الطريق. وقف الزعيم ونطق باسم مرافقي، الذي توقف بدوره وكرر اسم الحاكم مع لقبه.
في ذلك الوقت، لم يعنِ لي هذا الاحتفال والكلمات التي قيلت شيئًا، لكنني علمت لاحقًا أن هذا كان التحية المعتادة بين الكوكبيين الخضر. لو كان هؤلاء الرجال غرباء ولا يستطيعون تبادل الأسماء، لكانوا قد تبادلوا الزينة في صمت إذا كانت مهمتهم سلمية، وإلا لكانوا قد تبادلوا الرصاص، أو حلوا مشكلة التعارف باستخدام أسلحتهم المختلفة.
خاطفي، الذي كان اسمه تارس تاركاس، كان في الواقع نائب الزعيم في المجتمع، وكان رجلاً ذا قدرات كبيرة كسياسي ومحارب. من الواضح أنه شرح بإيجاز الأحداث المتعلقة برحلته، بما في ذلك أسري، وعندما انتهى، تحدث الزعيم معي لفترة طويلة.

أجبته بلغتنا الإنجليزية القديمة، فقط لأقنعه بأن أحدنا لا يستطيع فهم الآخر؛ لكنني لاحظت أنه عندما ابتسمت قليلاً في نهاية حديثي، فعل هو الشيء نفسه. هذه الحقيقة، والحادثة المماثلة التي وقعت خلال محادثتي الأولى مع تارس تاركاس، أقنعتني بأن لدينا على الأقل شيئًا مشتركًا؛ وهو القدرة على الابتسام، وبالتالي الضحك، مما يدل على وجود حس فكاهي. لكنني سأكتشف لاحقًا أن ابتسامة الكوكبيين من المريخ مجرد ابتسامة شكلية، وأن ضحكهم شيء يجعل الرجال الأقوياء يشحبون من الرعب.

إن مفاهيم الفكاهة لدى سكان المريخ الخضر تختلف كثيرًا عن مفاهيمنا لما يثير الضحك. فمعاناة كائن آخر في لحظات الموت، بالنسبة لهؤلاء المخلوقات الغريبة، تثير أشد أنواع الضحك، بينما أبرز أشكال التسلية لديهم هو إلحاق الأذى بأسراهم الحربيين بطرق مبتكرة ومروعة.

فحصني المحاربون والزعماء المجتمعون بعناية، وتحسسوا عضلاتي ونسيج جلدي. ثم أشار الزعيم الرئيسي بوضوح إلى رغبته في رؤيتي أقوم بأداء ما، وأشار إليّ بالمتابعة، ثم انطلق مع تارس تاركاس نحو الساحة المفتوحة.

لم أحاول المشي منذ فشل إشارتي الأولى، باستثناء اللحظات التي كنت أمسك فيها بذراع تارس تاركاس بقوة، لذا تحركت الآن وأنا أقفز وأتحرك بين الطاولات والكراسي مثل جرادة ضخمة. بعد أن أصبت نفسي بجروح خطيرة، مما أسعد الكوكبيين من المريخ كثيرًا، لجأت مرة أخرى إلى الزحف، لكن ذلك لم يعجبهم، فجرّني رجل طويل القامة بعنف إلى الوقوف، وهو يضحك بشدة على مصائبي.

عندما دفعني لأقف، كان وجهه قريبًا جدًا من وجهي، ففعلت الشيء الوحيد الذي يمكن لرجل نبيل أن يفعله في مثل هذه الظروف من الوحشية والفظاظة وعدم احترام حقوق الغريب؛ أي أنني ضربته بقبضتي مباشرة على فكه، فسقط كالثور المذبوح. وبينما كان يسقط على الأرض، استدرت ووضعت ظهري نحو أقرب طاولة، متوقعًا أن أُغمر بانتقام رفاقه، لكنني كنت مصممًا على مواجهتهم بكل ما أستطيع، رغم عدم التكافؤ، قبل أن أضحي بحياتي.

لكن مخاوفي كانت بلا أساس، فالكوكبيون الآخرون، الذين كانوا في البداية مذهولين، انفجروا أخيرًا في ضحكات وتصفيق هستيري. لم أعترف بذلك التصفيق كتصفيق حقيقي، لكن لاحقًا، عندما...

بعد أن تعرفت على عاداتهم، علمت أنني قد فزت بشيء نادرًا ما يمنحونه، وهو تعبير عن الموافقة. الرجل الذي ضربته بقي ملقى حيث سقط، ولم يقترب منه أي من رفاقه. تقدم تارس تاركاس نحوي ومدّ أحد ذراعيه، وهكذا توجهنا إلى الساحة دون أي مشاكل أخرى. بالطبع، لم أكن أعرف سبب قدومنا إلى هناك، لكنني سرعان ما عرفت السبب. أولاً، كرروا كلمة “ساك” عدة مرات، ثم قفز تارس تاركاس عدة مرات، مكررًا نفس الكلمة قبل كل قفزة؛ ثم التفت إليّ وقال: “ساك!”. أدركت ما يريدونه، فجمعت قواي وقمت بالقفز بنجاح مذهل، حيث قطعت مسافة مائة وخمسين قدمًا تقريبًا؛ وهذه المرة لم أفقد توازني، بل هبطت على قدميّ مباشرة دون أن أسقط. ثم عدت عبر قفزات سهلة بطول خمسة وعشرين أو ثلاثين قدمًا إلى مجموعة المحاربين الصغيرة.

شاهد عرضي عدة مئات من المارسيين الأقل شأنًا، وطالبوا على الفور بتكراره، فأمرني الزعيم بذلك؛ لكنني كنت جائعًا وعطشانًا، وقررت في تلك اللحظة أن الطريقة الوحيدة للنجاة هي طلب ما يريدونه من هؤلاء المخلوقات، وهو شيء من الواضح أنهم لن يمنحوه لي طواعية. لذلك تجاهلت الأوامر المتكررة بقول “ساك”， وفي كل مرة كانوا يطلبونه، كنت أشير إلى فمي وأفرك بطني. تبادل تارس تاركاس والزعيم بعض الكلمات، ثم نادى تارس تاركاس امرأة شابة من بين الحشد وأعطاها بعض التعليمات وأشار إليّ بأن أرافقها. أمسكت بذراعها الممدودة وعبرنا معًا الساحة نحو مبنى كبير في الجانب الآخر.

كانت رفيقتي الجميلة طولها حوالي ثماني أقدام، وقد بلغت مرحلة النضج للتو، لكنها لم تصل بعد إلى طولها الكامل. كان لونها أخضر زيتوني فاتح، وكان جلدها ناعمًا ولامعًا. اسمها، كما علمت لاحقًا، كان سولا، وكانت تنتمي إلى حاشية تارس تاركاس. أخذتني إلى غرفة واسعة في أحد المباني المواجهة للساحة، ومن كمية الحرير والفراء الموجودة على الأرض، افترضت أنها غرف نوم بعض السكان المحليين.

كانت الغرفة مضاءة جيدًا بواسطة عدد من النوافذ الكبيرة، وكانت مزينة بشكل جميل بلوحات جدارية وفسيفساء، لكن كل ذلك كان يحمل ذلك الطابع الخاص الذي يدل على قدم البناء، مما جعلني أقتنع بأن مهندسي وبناة هذه الإبداعات الرائعة…

لم يكن لديه أي شيء مشترك مع تلك الوحوش البدائية التي كانت تسكن تلك المنطقة في ذلك الوقت.
أشارت سولا إليّ بأن أجلس على كومة من الأقمشة الحريرية بالقرب من وسط الغرفة، ثم التفتت وأصدرت صوتًا غريبًا، كما لو كانت ترسل إشارة إلى شخص ما في الغرفة المجاورة. وردًا على ندائها، رأيت لأول مرة عجائب المريخ الجديدة؛ فقد دخل ذلك الكائن على أربعة أرجل قصيرة، وجلس أمام الفتاة كجرو مطيع. كان حجم ذلك الكائن مشابهًا لحجم حصان شيتلاند، لكن رأسه كان يشبه رأس الضفدع قليلاً، باستثناء أن فكيه كانا مزودين بثلاث صفوف من الأنياب الطويلة والحادة.

الفصل الخامس
أتجنب كلب الحراسة الخاص بهم

حدقت سولا في عيني ذلك الوحش ذي المظهر الشرير، وهمست بكلمة أو كلمتين كأوامر، ثم أشارت إليّ وغادرت الغرفة. لم أستطع إلا أن أتساءل عما قد يفعله هذا الوحش ذو المظهر الشرس عندما يُترك وحيدًا بالقرب من فريسة طرية نسبيًا؛ لكن مخاوفي كانت بلا أساس، فبعد أن نظر إليّ الوحش بتمعن للحظة، عبر الغرفة نحو المخرج الوحيد الذي يؤدي إلى الشارع، واستلقى على الأرض عند عتبة الباب.

كانت هذه تجربتي الأولى مع كلب الحراسة الخاص بسكان المريخ، لكنها لم تكن الأخيرة، فقد حرسني هذا الوحش بعناية طوال الفترة التي بقيت فيها أسيرًا بين هؤلاء الرجال الخضر؛ فقد أنقذ حياتي مرتين، ولم يبتعد عني أبدًا دون سبب.

بينما كانت سولا غائبة، استغللت الفرصة لأفحص الغرفة التي كنت أسيرًا فيها بمزيد من التفصيل. كانت اللوحات الجدارية تصور مشاهد ذات جمال نادر ورائع؛ جبال، أنهار، بحيرات، محيطات، مروج، أشجار وزهور، طرق متعرجة، حدائق مشمسة… مشاهد كان من الممكن أن تكون لمناظر أرضية لولا اختلاف ألوان النباتات. من الواضح أن هذه اللوحات من صنع فنان ماهر، فالأجواء فيها دقيقة للغاية، والتقنية مثالية؛ لكن لم يكن هناك أي تصوير لحيوان حي، سواء كان بشريًا أو وحشيًا، يمكنني من خلاله تخمين شكل سكان المريخ الآخرين، ربما الذين انقرضوا.

بينما كنت أتخيل احتمالات مختلفة لتفسير التناقضات الغريبة التي واجهتها حتى الآن على المريخ، عادت سولا ومعها طعام وشراب. وضعتهما على الأرض بجانبي، ثم جلست على مسافة قصيرة ونظرت إليّ بتمعن. كان الطعام عبارة عن حوالي رطل من مادة صلبة ذات قوام يشبه الجبن وبلا طعم تقريبًا، أما السائل فكان على ما يبدو حليبًا من حيوان ما. لم يكن طعمه سيئًا، رغم أنه كان طفيفًا بعض الشيء.

حمض، وتعلمت في وقت قصير أن أقدّره كثيرًا. اتضح لي لاحقًا أنه لم يأتِ من حيوان، فلا يوجد سوى ثديي واحد على المريخ وهو نادر جدًا، بل من نبات كبير ينمو تقريبًا بدون ماء، لكن يبدو أنه يستخلص الحليب الوفير الذي ينتجه من مكونات التربة ورطوبة الهواء وأشعة الشمس. نبات واحد من هذا النوع يمكنه أن ينتج ثمانية أو عشرة جالونات من الحليب يوميًا. بعد أن أكلت، شعرت بتجدد الطاقة لدي، لكنني شعرت بالحاجة إلى الراحة، فاستلقيت على الأقمشة الحريرية وسرعان ما نمت. لا بد أنني نمت لعدة ساعات، فقد كان الظلام قد حل عندما استيقظت، وكنت أشعر ببرودة شديدة. لاحظت أن أحدهم قد ألقى فروًا فوقي، لكنه انزاح جزئيًا، وفي الظلام لم أستطع رؤية شيء لأعيده مكانه. فجأة، مدت يد ما وسحبت الفرو فوقي، ثم أضافت فروًا آخر فوقي. افترضت أن حارستي المراقبة هي سولا، ولم أكن مخطئًا. هذه الفتاة وحدها، من بين جميع سكان المريخ الخضر الذين تواصلت معهم، أظهرت صفات التعاطف واللطف والحنان؛ كانت رعايتها لاحتياجاتي الجسدية دائمة، ورعايتها الدؤوبة أنقذتني من الكثير من المعاناة والصعوبات. كما علمت لاحقًا، فإن ليالي المريخ باردة للغاية، وبما أنه لا يوجد تقريبًا غسق أو فجر، فإن التغيرات في درجة الحرارة تكون مفاجئة ومزعجة للغاية، كما هو الحال مع التحول من النور الساطع إلى الظلام. تكون الليالي إما مضاءة بشكل ساطع أو مظلمة تمامًا، فإذا لم تكن قمرا المريخ موجودين في السماء، يحل ظلام تام، لأن غياب الغلاف الجوي، أو بالأحرى، الغلاف الجوي الرقيق جدًا، لا يسمح بتشتيت ضوء النجوم إلى حد كبير؛ أما إذا كان كلا القمرين موجودين في السماء ليلاً، فإن سطح الأرض يكون مضاءً بشكل ساطع. كلا قمري المريخ أقرب إلى الكوكب بكثير من قمرنا إلى الأرض؛ فالقمر الأقرب يبعد حوالي خمسة آلاف ميل فقط، بينما القمر الأبعد يبعد أكثر قليلاً من أربعة عشر ألف ميل، مقارنة بما يقرب من ربع مليون ميل التي تفصلنا عن قمرنا. يكمل القمر الأقرب للمريك دورة كاملة حول الكوكب في أكثر من سبع ساعات ونصف، لذا يمكن رؤيته وهو يتحرك عبر السماء مثل نيزك ضخم مرتين أو ثلاث مرات كل ليلة، مظهرًا جميع مراحله أثناء كل مرور له في السماء.

تدور القمر الأبعد حول المريخ في مدة تزيد قليلاً عن ثلاثة وثلاثين ساعة وربع، ومع قمره التوأم يخلقان منظرًا ليليًا على المريخ يتسم بالروعة والغرابة الشديدة. ومن حسن حظنا أن الطبيعة أضاءت ليل المريخ بشكل رائع ووفير، فالبشر الأخضر على المريخ، وهم شعب بدوي لا يمتلكون تطورًا فكريًا كبيرًا، لديهم وسائل بدائية للإضاءة الصناعية؛ يعتمدون بشكل أساسي على المشاعل ونوع من الشموع، بالإضافة إلى مصباح زيتي خاص ينتج غازًا ويحترق دون فتيل.

يُنتج هذا الجهاز ضوءًا أبيض ساطعًا للغاية وذا مدى واسع، لكن نظرًا لأن الزيت الطبيعي اللازم له لا يمكن الحصول عليه إلا عن طريق التنقيب في أماكن بعيدة ومتباعدة، فإن هؤلاء الكائنات نادرًا ما يستخدمونه؛ فكل ما يهمهم هو الحاضر، وكرههم للعمل اليدوي جعلهم في حالة شبه بربرية لعصور لا تحصى.

بعد أن أعادت “سولا” ترتيب غطاءي، نمت مرة أخرى، ولم أستيقظ حتى طلوع النهار. كان باقي سكان الغرفة، البالغ عددهم خمسة، من الإناث، وكنّ لا يزلن نائمات، مغطيات بأنواع مختلفة من الحرير والفراء. على عتبة الباب كان يرقد الحارس النائم، تمامًا كما رأيته في اليوم السابق؛ يبدو أنه لم يحرك عضلة واحدة؛ كانت عيناه مثبتتين عليّ، وبدأت أتساءل ما الذي قد يحدث لي إذا حاولت الهروب.

لطالما كنت ميالًا إلى البحث عن المغامرات والتحقيق والتجريب في الأمور التي كان الأشخاص الأكثر حكمة سيتركونها كما هي. لذلك خطر ببالي أن أفضل طريقة لمعرفة موقف هذا الوحش تجاهي بالضبط هي محاولة مغادرة الغرفة. كنت واثقًا إلى حد ما من قدرتي على الهروب منه إذا طاردني بمجرد أن أخرج من المبنى، لأنني بدأت أشعر بالفخر الشديد بقدرتي على القفز. بالإضافة إلى ذلك، استطعت أن أرى من قصر ساقيه أن الوحش نفسه ليس قادرًا على القفز وربما ليس قادرًا على الجري أيضًا.

لذلك، ببطء وحذر، نهضت، لأجد أن الحارس فعل الشيء نفسه؛ تقدمت نحوه بحذر، واكتشفت أنه بالتحرك بخطوات مترددة يمكنني الحفاظ على توازني وإحراز تقدم سريع إلى حد معقول. عندما اقتربت من الوحش، تراجع بحذر بعيدًا عني، وعندما وصلت إلى الممر المفتوح، تنحى جانبًا ليسمح لي بالمرور. ثم تبعني من الخلف لمسافة عشر خطوات تقريبًا بينما كنت أسير في الشارع المهجور.

من الواضح أن مهمته كانت حمايتي وحدي، كما ظننت، لكن عندما وصلنا إلى حافة المدينة، قفز فجأة أمامي، مطلقًا أصواتًا غريبة ومكشوفًا عن أنيابه القبيحة الشرسة. ظننت أنني سأستمتع بمشاهدته، فاندفعت نحوه، وعندما كنت على وشك الوصول إليه، قفز في الهواء وهبط بعيدًا عنه وبعيدًا عن المدينة. استدار على الفور وهاجمني بأسرع سرعة رأيتها في حياتي. كنت أعتقد أن ساقيه القصيرتين ستكونان عائقًا أمام سرعته، لكن لو كان يركض مع كلاب الصيد، لبدت تلك الكلاب وكأنها نائمة على حصيرة أمام الباب. وكما اكتشفت لاحقًا، فإن هذا الحيوان هو أسرع حيوان على المريخ، وبفضل ذكائه وولائه وشراسته، يُستخدم في الصيد والحروب وكحارس للبشر على المريخ.

أدركت بسرعة أنني سأواجه صعوبة في الهروب من أنياب هذا الوحش في مسار مستقيم، لذا تصديت لهجومه عن طريق تغيير اتجاهي والقفز فوقه عندما كان على وشك الوصول إليّ. منحني هذا التحرك ميزة كبيرة، وتمكنت من الوصول إلى المدينة قبله بفترة طويلة، وعندما بدأ يلاحقني، قفزت إلى نافذة على ارتفاع حوالي ثلاثين قدمًا فوق الأرض، في أحد المباني المطلة على الوادي.

أمسكت بحافة النافذة ورفعت نفسي إلى وضع الجلوس دون أن أنظر إلى داخل المبنى، ونظرت إلى الحيوان المرتبك أسفلي. لكن فرحتي لم تدم طويلاً، فبمجرد أن استقررت على حافة النافذة، أمسكت يد ضخمة بعنقي من الخلف وسحبتني بعنف إلى داخل الغرفة. هناك، أُلقيت على ظهري، ورأيت مخلوقًا ضخمًا يشبه القرد، أبيض اللون وخاليًا من الشعر باستثناء كتلة ضخمة من الشعر الخشن على رأسه، واقفًا فوقي.

الفصل السادس
معركة كسبت أصدقاء

ذلك المخلوق، الذي كان يشبه بشرنا الأرضيين أكثر من شبهه بالمريخيين الذين رأيتهم، أمسكني مقيدًا إلى الأرض بقدمه الضخمة، بينما كان يتحدث ويومئ بيديه نحو مخلوق آخر خلفي. أما ذلك المخلوق الآخر، الذي كان بوضوح شريكه، فقد جاء نحونا سريعًا، حاملاً عصاً حجرية ضخمة كان ينوي بها بالتأكيد تحطيم رأسي. كان ارتفاع هذه المخلوقات حوالي عشرة أو خمسة عشر قدمًا، وكانوا يقفون بشكل منتصب، وكان لديهم، مثل المريخيين الأخضر، مجموعة وسطى من الأذرع أو الأرجل في منتصف الأطراف العلوية والسفلية. كانت أعينهم قريبة من بعضها وغير بارزة؛ وكانت آذانهم مرتفعة، لكنها كانت أكثر انحرافًا نحو الجانبين مقارنة بآذان المريخيين، بينما كانت أنوفهم وأسنانهم مشابهة إلى حد كبير لأنوف وأسنان الغوريلا الأفريقية. بشكل عام، لم يكونوا قبيحين عند المقارنة بالمريخيين الأخضر.
كانت العصا تتحرك في قوس ينتهي على وجهي المستدار، عندما اندفع مخلوق مخيف ذو أرجل كثيرة من خلال الباب مباشرة نحو صدر قاتلي. صرخ القرد الذي كان يمسك بي من شدة الخوف وقفز من النافذة المفتوحة، لكن شريكه دخل في معركة مميتة مروعة مع منقذي، وهو في الحقيقة حيواني المخلص؛ لا أستطيع أن أسمي مخلوقًا بشعًا كهذا كلبًا.
بأسرع ما يمكن، وقفت على قدمي واستندت إلى الجدار، وشاهدت معركة لم يُمنح رؤيتها إلا لعدد قليل من الكائنات. لا يوجد شيء يمكن أن يقارن بقوة ورشاقة ووحشية هذين المخلوقين. كان لحيواني ميزة في الإمساك الأول، حيث غرس أنيابه الضخمة عميقًا في صدر خصمه؛ لكن الأذرع والأقدام الضخمة للقرد، المدعومة بعضلات تفوق بكثير عضلات المريخيين الذين رأيتهم، قد أحاطت بحلق منقذي وبدأت تخنقه تدريجيًا، وتثني رأسه وعنقه إلى الخلف.

الجسد… كنت أتوقع للحظة أن يصبح الجسد غير قادر على الحركة بعد كسر العنق. وأثناء قيامه بذلك، كان القرد يمزق الجزء الأمامي من صدره، الذي كان محاصرًا بين فكيه القويين. تدحرجا على الأرض ذهابًا وإيابًا، دون أن يصدر أي منهما صوتًا يدل على الخوف أو الألم. بعد فترة، رأيت عيني القرد تبرزان تمامًا من مكانهما، والدم يتدفق من أنفه. كان من الواضح أنه يضعف تدريجيًا، وكذلك القرد، حيث قلت مقاومته شيئًا فشيئًا. فجأة، عدت إلى رشدي، وبفضل ذلك الغريزة التي تدفعني دائمًا إلى أداء واجبي، أمسكت بالعصا التي سقطت على الأرض في بداية المعركة، وهززتها بكل قوتي، فضربت رأس القرد بقوة، مما أدى إلى تحطيم جمجمته كما لو كانت قشرة بيضة. لم يمضِ وقت طويل حتى واجهت خطرًا جديدًا؛ فقد عاد زوج القرد، بعد أن تجاوز صدمته الأولى، إلى مكان المعركة من داخل المبنى. رأيته قبل أن يصل إلى المدخل، ومنظره وهو يزأر عندما رأى رفيقه ميتًا على الأرض، وفمه يفور صفراء من شدة الغضب، جعلني، يجب أن أعترف، أشعر بمخاوف شديدة. أنا دائمًا مستعد للقتال عندما لا تكون الظروف ضدي بشكل كبير، لكن في هذه الحالة، لم أرَ أي مجد أو فائدة في مواجهة قوتي الضعيفة مع عضلاته القوية ووحشيته الشديدة؛ في الواقع، كانت النتيجة الوحيدة الممكنة لمثل هذا اللقاء، من وجهة نظري، هي الموت المفاجئ. كنت واقفًا بالقرب من النافذة، وكنت أعلم أنني إذا خرجت إلى الشارع، يمكنني الوصول إلى الساحة والنجاة قبل أن يلحق بي ذلك الوحش؛ على الأقل كانت هناك فرصة للنجاة بالهروب، مقارنة بالموت المحتم إذا بقيت وقاتلت بكل قوتي. صحيح أنني كنت أمسك بالعصا، لكن ماذا يمكنني أن أفعل بها ضد ذراعيه الأربع القوية؟ حتى لو تمكنت من كسر إحدى ذراعيه بضربتي الأولى، فإنه من المحتمل أن يحاول صد العصا، ويمكنه استخدام الذراعين الأخريين لقتلي قبل أن أتمكن من شن هجوم آخر.

في اللحظة التي مرت فيها هذه الأفكار بذهني، التفتُّ نحو النافذة، لكن عندما وقعت عيناي على شكل حارسي السابق، زالت كل أفكار الهروب من ذهني. كان مستلقيًا على أرض الغرفة يلهث، وعيناه الكبيرتان مثبتتان عليّ في ما بدا كطلب يائس للحماية. لم أستطع تحمل ذلك النظرة، ولا يمكنني، بعد التفكير مجددًا، أن أتخلى عن منقذي دون أن أقدم له نفس الدعم الذي قدمه هو لي.

لذلك، دون تردد، التفتُّ لمواجهة هجوم القرد الثور الغاضب. كان الآن قريبًا جدًا مني لدرجة أن العصا لم تعد تشكل أي فائدة، فألقيتها بكل قوتي نحو جسده المتقدم نحوي. أصابته تحت ركبتيه، مما أدى إلى صرخة ألم وغضب، وجعله يفقد توازنه، فاندفع نحوي بذراعين ممدودتين لتخفيف سقوطه.

مرة أخرى، كما في اليوم السابق، لجأت إلى أساليب قتالية عادية؛ فضربته بقبضتي اليمنى على ذقنه، ثم ضربته بقبضتي اليسرى على بطنه. كان التأثير مذهلاً، فبعد أن تفاديت الضربة الثانية بسرعة، ترنح وسقط على الأرض متألمًا ويلهث للتنفس. قفزت فوق جسده المستلقي، وأمسكت بالعصا وأنهيت حياة الوحش قبل أن يتمكن من النهوض مرة أخرى.

بينما كنت أوجه الضربة، سُمع ضحكة خافتة خلفي، فالتفتُّ ورأيت تارس تاركاس وسولا وثلاثة أو أربعة محاربين واقفين عند مدخل الغرفة. عندما التقت عيناي بعيونهم، كانت تلك المرة الثانية التي أتلقى فيها تصفيقهم الحماسي.

لقد لاحظت سولا غيابي عندما استيقظت، وأخبرت تارس تاركاس على الفور، الذي انطلق مع مجموعة من المحاربين للبحث عني. وعندما اقتربوا من حدود المدينة، شاهدوا تصرفات القرد الثور وهو يدخل المبنى غاضبًا للغاية.

تبعوه على الفور، معتقدين أن تصرفاته قد تكون دليلًا على مكاني، وشاهدوا معركتي القصيرة لكن الحاسمة معه. هذا اللقاء، إلى جانب مواجهتي مع المحارب المريخي في اليوم السابق ومهاراتي في القفز، جعلني أحتل مكانة مرموقة في نظرهم. من الواضح أن هؤلاء الناس، الذين يفتقرون تمامًا إلى المشاعر النبيلة مثل الصداقة والحب والعاطفة، يعبدون القوة البدنية والشجاعة، ولا يوجد شيء أفضل من أجل تحقيق أهدافهم.

الإعجاب، طالما أنه يحافظ على مكانته من خلال أمثلة متكررة على مهارته وقوته وشجاعته.
سولا، التي رافقت فريق البحث بإرادتها الخاصة، كانت الوحيدة من الكوكبيين التي لم يتشوه وجهها في ضحكات، بينما كنت أقاتل من أجل حياتي. على العكس، كانت هادئة ومليئة بالقلق الظاهر، وبمجرد أن انتهيت من مواجهة الوحش، ركضت نحوي وفحصت جسدي بعناية للبحث عن أي جروح أو إصابات. بعد أن تأكدت من أنني لم أتعرض لأي أذى، ابتسمت بهدوء، ثم أخذت يدي وتوجهنا نحو باب الغرفة.
دخل تارس تاركاس والمحاربون الآخرون، ووقفوا فوق الوحش الذي كان يتعافى بسرعة، والذي أنقذ حياتي، بينما أنا بدوري أنقذت حياته. بدا أنهم منخرطون في نقاش عميق، وأخيرًا تحدث أحدهم إليّ، لكنه عندما تذكر جهلي بلغته، عاد إلى تارس تاركاس، الذي أعطى أمرًا لذلك الرجل بكلمة وإيماءة، ثم تبعنا خارج الغرفة.
بدا هناك شيء مخيف في تصرفاتهم تجاه وحشي، فترددت في المغادرة حتى أعرف ما سيحدث. كان من الجيد أنني فعلت ذلك، لأن المحارب أخرج مسدسًا ذا مظهر شرير من غمده، وكان على وشك إنهاء حياة الوحش، لكنني قفزت إلى الأمام وضربت ذراعه. انفجرت الرصاصة عندما اصطدمت بالإطار الخشبي للنافذة، مما أحدث ثقبًا كبيرًا في الخشب والحجارة.
ثم ركعت بجانب ذلك الوحش ذو المظهر المخيف، ورفعته على قدميه وأشرت إليه بأن يتبعني. كانت تعابير الدهشة التي أثارتها أفعالي لدى الكوكبيين سخيفة؛ فهم لا يستطيعون فهم مفاهيم مثل الامتنان والشفقة إلا بطريقة ضعيفة وطفولية. نظر المحارب الذي ضربت ذراعه إلى تارس تاركاس باستفسار، لكن الأخير أشار إلى أن يُترك لي أمري، فعدنا إلى الساحة، وكان وحشي يتبعني عن كثب، بينما كانت سولا تمسك بذراعي بإحكام.
كان لدي على الأقل صديقان على المريخ: امرأة شابة كانت تعتني بي بحنان أمومي، ووحش أبكم كان، كما علمت لاحقًا، يحمل في جسده القبيح الفقير المزيد من الحب والولاء والامتنان مما يمكن أن يوجد لدى جميع الخمسة ملايين كوكبي أخضر الذين يتجولون في المدن المهجورة وقيعان البحار الميتة على المريخ.

الفصل السابع
تربية الأطفال على المريخ

بعد وجبة الإفطار، التي كانت نسخة طبق الأصل من وجبة اليوم السابق، وكانت مؤشرًا على جميع الوجبات التي تلتها أثناء إقامتي مع سكان المريخ الخضر، رافقتني سولا إلى الساحة، حيث وجدت المجتمع بأكمله منشغلاً بمراقبة أو مساعدة عملية ربط الحيوانات الضخمة بالعربات ذات الثلاث عجلات. كان هناك حوالي مائتين وخمسين من هذه العربات، يجر كل منها حيوان واحد، وكان بالإمكان لأي من هذه الحيوانات، من خلال مظهرها، أن تجر القطار بأكمله عندما يكون محملاً بالكامل.
كانت العربات نفسها كبيرة ومريحة ومزينة بشكل رائع. في كل عربة كانت تجلس امرأة من سكان المريخ مزينة بالحلي المعدنية والجواهر والأقمشة الحريرية والفرو، وعلى ظهر كل حيوان يجر العربة كان يجلس سائق شاب من سكان المريخ. مثل الحيوانات التي يركب عليها المحاربون، لم تكن الحيوانات الأثقل وزنًا ترتدي قيودًا أو زمامًا، بل كانت تُوجه بالكامل عن طريق الاتصال الذهني.
هذه القدرة متطورة بشكل رائع لدى جميع سكان المريخ، وهي السبب الرئيسي في بساطة لغتهم وقلة عدد الكلمات المستخدمة حتى في المحادثات الطويلة. إنها اللغة العالمية للمريخ، ومن خلالها يمكن للحيوانات الأعلى والأدنى في هذا العالم المليء بالتناقضات أن تتواصل إلى حد ما، اعتمادًا على المستوى الفكري للنوع وتطور الفرد.
عندما بدأت القافلة في التحرك في صف واحد، جرتني سولا إلى عربة فارغة وتوجهنا مع القافلة نحو المكان الذي دخلت منه المدينة في اليوم السابق. في مقدمة القافلة كان هناك حوالي مائتي محارب، يسيرون في خمس صفوف، بالإضافة إلى عدد مماثل.

تبعنا القافلة من الخلف، بينما كان هناك خمسة وعشرون أو ثلاثون فارسًا يحيطون بنا من كلا الجانبين. كان الجميع باستثناءي – رجالًا ونساءً وأطفالًا – مسلحين بشكل كامل، وكان هناك كلب من كلاب المريخ يركض خلف كل عربة، وكان كلبي الخاص يتبعنا عن كثب؛ في الواقع، لم يتركني ذلك الكلب المخلص أبدًا طوال العشر سنوات التي قضيتها على المريخ. سلكنا طريقنا عبر الوادي الصغير أمام المدينة، ثم عبر التلال، وصولاً إلى قاع البحر الميت الذي سبق أن عبرته في رحلتي من المحضن إلى الساحة. تبين أن المحضن كان نقطة الوصول النهائية لرحلتنا في ذلك اليوم، وعندما انطلقت القافلة بأكملها بسرعة فائقة بمجرد وصولنا إلى سطح قاع البحر، أصبح هدفنا في مرمى أعيننا بسرعة.

عند الوصول، تم ركن العربات بدقة عسكرية على الجوانب الأربعة للمكان المحاط، ونزل نصف دزينة من المحاربين، بقيادة الزعيم الضخم، ومن بينهم تارس تاركاس وعدد من الزعماء الآخرين الأقل شأنًا، وتقدموا نحو المكان. استطعت أن أرى تارس تاركاس وهو يشرح شيئًا للزعيم الرئيسي، واسمه، كما أستطيع ترجمته إلى اللغة الإنجليزية، لوركواس بتوميل، و“جيد” هو لقبه.

سرعان ما عرفت موضوع حديثهم، فقد نادى تارس تاركاس سولا وطلب منها أن ترسلني إليه. في ذلك الوقت، كنت قد أتقنت فن المشي في ظروف المريخ، فاستجبت بسرعة لأمره وتقدمت إلى جانب المحضن حيث كان المحاربون واقفين. عندما وصلت إلى جانبهم، رأيت أن جميع البيض تقريبًا قد فقست، وكان المحضن مليئًا بتلك الشياطين الصغيرة البشعة. كان طولهم يتراوح بين ثلاثة إلى أربعة أقدام، وكانوا يتحركون بشكل مستمر داخل المكان وكأنهم يبحثون عن طعام. عندما توقفت أمامه، أشار تارس تاركاس إلى المحضن وقال: “ساك”. أدركت أنه يريدني أن أكرر ما فعلته بالأمس أمام لوركواس بتوميل، وبما أن إتقاني لهذه المهارة أعطاني شعورًا كبيرًا بالرضا، استجبت بسرعة وقفزت فوق العربات المركونة على الجانب الآخر من المحضن. عندما عدت، تمتم لوركواس بتوميل بشيء ما لي، ثم التفت إلى محاربيه وأعطاهم بعض الأوامر المتعلقة بالمحضن. لم يعودوا يهتمون بي، وبذلك سُمح لي بالبقاء قريبًا منهم.

راقبت عملياتهم، والتي كانت تتمثل في فتح فتحة في جدار الحضانة بحجم كافٍ للسماح للمريخيين الصغار بالخروج. وعلى جانبي هذه الفتحة، شكّلت النساء والمريخيون الصغار، ذكورًا وإناثًا، جدارين صلبين يؤديان إلى خارج الحضانة عبر المركبات وإلى السهول المحيطة. وبين هذين الجدارين، كان المريخيون الصغار يركضون بجنون مثل الغزلان؛ حيث كان يُسمح لهم بالركض على طول الممر بأكمله، حيث كانت النساء والأطفال الأكبر سنًا يقبضون عليهم واحدًا تلو الآخر؛ فالأخيرة في الصف كانت تقبض على أول من يصل إلى نهاية الممر، بينما كانت الشخصة المقابلة لها في الصف تقبض على الثاني، وهكذا حتى يغادر جميع الصغار المكان ويُسلموا إلى أحد الشباب أو النساء. وعندما كانت النساء يقبضن على الصغار، كن يخرجن من الصف ويعودن إلى مركباتهن، بينما كان أولئك الذين يقعون في أيدي الشباب يُسلمون لاحقًا إلى بعض النساء.

رأيت أن الطقوس، إن يمكن تسميتها كذلك، قد انتهت، فبحثت عن سولا ووجدتها في مركبتنا وهي تحتضن مخلوقًا صغيرًا مروعًا بإحكام في ذراعيها.

يتلخص عمل تربية المريخيين الصغار الأخضر في تعليمهم الكلام واستخدام أسلحة الحرب التي يتم تزويدهم بها منذ أول سنة من حياتهم. فبعد أن يخرجوا من البيض الذي بقوا فيه لمدة خمس سنوات، وهي فترة الحضانة، يخرجون إلى العالم متطورين تمامًا باستثناء الحجم. وهم غير معروفين على الإطلاق لأمهاتهم، اللواتي سيواجهن صعوبة في تحديد آبائهم بدقة، وهم أطفال الجماعة العاديون، ويقع عبء تربيتهم على النساء اللواتي يقبضن عليهم عند خروجهم من الحضانة.

قد لا تكون أمهاتهم بالتبني قد وضعت بيضًا في الحضانة أصلاً، كما كان الحال مع سولا، التي لم تبدأ في وضع البيض إلا قبل أقل من سنة من أن تصبح أمًا لأطفال امرأة أخرى. لكن هذا لا يهم كثيرًا بالنسبة للمريخيين الأخضر، لأن مفهوم الحب الأبوي والبنوي غير معروف لديهم تمامًا، تمامًا كما هو شائع بيننا. أعتقد أن هذا النظام الفظيع الذي استمر لقرون هو السبب المباشر في فقدان كل المشاعر النبيلة والغرائز الإنسانية العليا لدى هؤلاء المخلوقات المساكين.

منذ الولادة، لا يعرفون حب الأب أو الأم، ولا يعرفون معنى كلمة “البيت”؛ يتم تعليمهم أنهم يُسمح لهم بالعيش فقط حتى يتمكنوا من إثبات أنهم أهل للحياة من خلال قوتهم الجسدية وشراستهم. وإذا ثبت أنهم مشوهون أو بهم عيوب بأي شكل من الأشكال، فإنهم يُقتلون على الفور.

لا يرون دمعة واحدة تُسكب من أجل أي واحد من الصعوبات القاسية العديدة التي يمرون بها منذ الطفولة المبكرة. لا أقصد أن الكوكبيين البالغين قاسون على الصغار بشكل غير ضروري أو متعمد، لكنهم يخوضون صراعًا شرسًا وقاسيًا من أجل البقاء على كوكب في حالة موت، حيث نفدت موارده الطبيعية إلى درجة أن إعالة كل حياة جديدة يعني زيادة العبء على المجتمع الذي يعيش فيه. من خلال اختيار دقيق، يربون فقط أقوى الأفراد من كل نوع، وبحنكة شبه خارقة للطبيعة، ينظمون معدل المواليد لتعويض الخسائر الناتجة عن الوفيات. تضع كل أنثى كوكبية بالغة حوالي ثلاثة عشر بيضة سنويًا، وتُخفى البيضات التي تجتاز اختبارات الحجم والوزن والكثافة في أماكن تحت الأرض حيث درجة الحرارة منخفضة جدًا لاستيعاب البيض. كل عام، يتم فحص هذه البيضات بعناية من قبل مجلس مكون من عشرين زعيمًا، ويتم تدمير كل البيضات تقريبًا باستثناء حوالي مائة بيضة من أكثرها كمالًا من كل دفعة سنوية. بعد خمس سنوات، يتم اختيار حوالي خمسمائة بيضة شبه مثالية من بين الآلاف التي تم إنتاجها، ثم توضع في أجهزة تفريخ شبه محكمة الإغلاق لتفقس تحت أشعة الشمس بعد فترة خمس سنوات أخرى. الفقس الذي شهدناه اليوم كان مثالًا نموذجيًا لهذه العملية؛ حيث يفقس حوالي واحد بالمئة فقط من البيضات خلال يومين. وإذا فقست البيضات المتبقية، فلن نعرف شيئًا عن مصير الكوكبيين الصغار، لأنهم لم يكونوا مرغوبًا فيهم، لأن نسلهم قد يرث وينقل ميل الفقس المطول، مما قد يخل بالنظام الذي استمر لقرون والذي يسمح للكوكبيين البالغين بتحديد الوقت المناسب للعودة إلى أجهزة التفريخ بدقة تصل إلى الساعة. تُبنى أجهزة التفريخ في أماكن نائية، حيث من غير المرجح أن تكتشفها القبائل الأخرى. وسيعني حدوث كارثة كهذه عدم وجود أطفال في المجتمع لمدة خمس سنوات أخرى. لاحقًا، شهدت نتائج اكتشاف جهاز تفريخ أجنبي. كان المجتمع الذي ينتمي إليه الكوكبيون الأخضر الذين كنت معهم يتكون من حوالي ثلاثين ألف شخص. كانوا يتجولون في منطقة شاسعة من الأراضي الجافة وشبه الجافة بين خطي عرض 40 و80 درجة جنوبًا، وكانت هناك منطقتان خصبتان كبيرتان تحدهما من الشرق والغرب.

كان مقرهم في الزاوية الجنوبية الغربية من هذه المنطقة، بالقرب من تقاطع اثنين من القنوات المسماة “قنوات المريخ”. وبما أن غرفة التفريخ كانت موجودة في شمال أراضيهم بكثير، في منطقة يُفترض أنها غير مأهولة ونادرًا ما يزورها الناس، فقد كان أمامنا رحلة طويلة جدًا، وأنا بالطبع لم أكن أعرف شيئًا عنها. بعد عودتنا إلى المدينة الميتة، قضيت عدة أيام في حالة من الخمول نسبيًا. في اليوم التالي لعودتنا، خرج جميع المحاربين في الصباح الباكر ولم يعودوا إلا قبل حلول الظلام. وكما علمت لاحقًا، فقد ذهبوا إلى الأقبية تحت الأرض التي كانت تحتوي على البيض، ونقلوها إلى غرفة التفريخ، ثم أغلقوا تلك الغرفة لمدة خمس سنوات أخرى، ومن المرجح ألا يتم زيارتها مرة أخرى خلال تلك الفترة. كانت الأقبية التي تخفي البيض حتى يصبح جاهزًا لغرفة التفريخ تقع على بعد أميال عديدة جنوب غرفة التفريخ، وكان مجلس القادة المكون من عشرين زعيمًا يزورها سنويًا. لماذا لم يقرروا بناء أقبية وغرف تفريخ أقرب إلى منازلهم ظل لغزًا بالنسبة لي، ومثل العديد من ألغاز المريخ الأخرى، فإنه لغز غير محلول ولا يمكن حله بالمنطق أو العادات الأرضية. أصبحت مهام سولا مضاعفة، إذ اضطرت إلى العناية بالصغار من المريخيين وبي في نفس الوقت، لكن كلًا منا لم يحتاج إلى الكثير من الاهتمام، وبما أننا كنا على نفس المستوى تقريبًا في التعليم المريخي، فقد تولت سولا مهمة تدريبنا معًا. كانت مكافأتها عبارة عن ذكر يبلغ طوله حوالي أربعة أقدام، قوي جدًا ومثالي من الناحية الجسدية؛ كما أنه تعلم بسرعة، وكان لدينا الكثير من المتعة، على الأقل أنا، بسبب التنافس الشديد بيننا. لغة المريخيين، كما قلت، بسيطة للغاية، وفي غضون أسبوع استطعت التعبير عن جميع احتياجاتي وفهم تقريبًا كل ما يُقال لي. وبالمثل، تحت إشراف سولا، طورت قدراتي الخارقة للطبيعة بحيث استطعت في وقت قصير أن أدرك تقريبًا كل ما يحدث من حولي. ما أدهش سولا فيّ أكثر هو أنني، رغم قدرتي على استقبال الرسائل الخارقة للطبيعة من الآخرين بسهولة، وغالبًا عندما لم تكن موجهة إليّ، لم يستطع أحد قراءة أي شيء من أفكاري تحت أي ظروف. في البداية أزعجني ذلك، لكن لاحقًا شعرت بالسعادة لأنه منحني ميزة واضحة على المريخيين.

الفصل الثامن
أسيرة جميلة من السماء

بعد اليوم الثالث من مراسم الحضانة، انطلقنا نحو الوطن، لكن بمجرد أن وصل رأس القافلة إلى الأراضي المفتوحة خارج المدينة، صدر أمر بالعودة فورًا وبسرعة. وكأنهم تدربوا سنوات على هذا النوع من التحركات، اختفى المارسيون الخضر كالضباب داخل مداخل المباني القريبة، حتى أنه في أقل من ثلاث دقائق، لم يعد بالإمكان رؤية أي من عربات القافلة أو المحاربين على ظهور الخيول.

دخلت أنا وسولا إلى أحد المباني في وسط المدينة، وهو في الواقع نفس المبنى الذي التقيت فيه بالقرود، ورغبة مني في معرفة سبب الانسحاب المفاجئ، صعدت إلى الطابق العلوي ونظرت من النافذة إلى الوادي والتلال المحيطة؛ وهناك رأيت سبب تسرعهم في الاختباء. كان هناك مركب ضخم، طويل ومنخفض ومطلي باللون الرمادي، يتحرك ببطء فوق قمة أقرب تلة. وتبعه مركب آخر، ثم آخر، حتى بلغ عددهم عشرين مركبًا، كانت تتحرك ببطء وبهدوء نحونا.

كان كل مركب يحمل راية غريبة معلقة من الأمام إلى الخلف فوق الأجزاء العلوية منه، وعلى مقدمة كل مركب كان هناك رمز غريب مرسوم، يلمع تحت أشعة الشمس ويمكن رؤيته بوضوح حتى من المسافة التي كنا عليها من تلك المراكب. استطعت رؤية أشخاص يتجمعون على الأسطح الأمامية والأجزاء العلوية من تلك المراكب. لم أستطع معرفة ما إذا كانوا قد اكتشفونا أم أنهم كانوا ينظرون فقط إلى المدينة المهجورة، لكن في كل الأحوال، تلقوا استقبالًا قاسيًا، لأن المحاربين المارسيين الخضر أطلقوا فجأة ودون تحذير وابلاً من النيران من نوافذ المباني المواجهة للوادي الصغير الذي كانت تتحرك فيه تلك المراكب الضخمة بهدوء.

تغير المشهد فجأة كأنه بسحر؛ فالمركب الأول تحرك نحونا وبدأ في إطلاق النار ردًا علينا.

في نفس الوقت، كانت تتحرك بشكل موازٍ لخط المواجهة لمسافة قصيرة ثم تعود إلى الخلف بهدف واضح وهو إكمال دائرة كبيرة تعيدها مرة أخرى إلى الموقع المقابل لخط إطلاقنا؛ وتبعتها السفن الأخرى في أثرها، حيث كانت كل سفينة توجه نيرانها نحونا بينما تتخذ موقعها. لم تتراجع نيراننا أبدًا، وأشك في أن 25% فقط من طلقاتنا ضلت هدفها. لم أرَ قط مثل هذه الدقة القاتلة في التصويب، وبدا وكأن شخصية صغيرة على إحدى السفن تسقط مع انفجار كل رصاصة، بينما كانت الأعلام والأجزاء العلوية من السفن تتلاشى في لهيب النيران بينما كانت الرصاصات القوية من جنودنا تخترقها.

كانت النيران المنطلقة من السفن غير فعالة على الإطلاق، وذلك، كما علمت لاحقًا، بسبب المفاجأة المفاجئة للهجوم الأول، الذي أصاب طواقم السفن دون أي استعداد، ولم تكن أجهزة التصويب في المدافع محمية من دقة تصويب جنودنا القاتلة.

يبدو أن لكل محارب أخضر نقاط محددة يستهدفها بنيرانه في ظروف القتال المتشابهة نسبيًا. على سبيل المثال، يوجه جزء منهم، وهم دائمًا أفضل الرماة، نيرانهم بالكامل على أجهزة الكشف والتصويب الخاصة بالمدافع الكبيرة في القوات البحرية المهاجمة؛ ويهتم آخرون بالمدافع الأصغر بنفس الطريقة؛ ويستهدف آخرون رماة المدافع؛ وآخرون الضباط؛ بينما يركز آخرون انتباههم على باقي أفراد الطاقم والأجزاء العلوية من السفينة وأجهزة التوجيه والمروحات.

بعد عشرين دقيقة من الهجوم الأول، انسحبت الأسطول الكبير في الاتجاه الذي ظهر منه في البداية. كانت عدة سفن تتحرك ببطء شديد، ويبدو أن طواقمها المنهكة لا تستطيع السيطرة عليها إلا بصعوبة. توقفت نيرانها تمامًا، ويبدو أن كل طاقاتها كانت مركزة على الهروب. ثم توجه جنودنا إلى أسطح المباني التي كنا نحتلها وتابعوا الأسطول المنسحب بنيران مستمرة قاتلة.

لكن، واحدة تلو الأخرى، تمكنت السفن من الانخفاض تحت قمم التلال المحيطة، حتى لم يعد هناك سوى سفينة واحدة تتحرك بصعوبة. لقد تلقت هذه السفينة أكبر قدر من نيراننا، ويبدو أنها خالية تمامًا من الطاقم، لأنه لم يكن هناك أي شخص يتحرك على سطحها. ببطء، انحرفت عن مسارها وبدأت تدور نحونا بطريقة غير منتظمة ومثيرة للشفقة. على الفور توقف الجنود عن إطلاق النار، لأنه كان واضحًا تمامًا أن السفينة...

كانت عاجزة تمامًا، وبعيدة كل البعد عن القدرة على إلحاق الضرر بنا؛ بل لم تستطع حتى السيطرة على نفسها بما يكفي للهروب. وعندما اقتربت من المدينة، خرج المحاربون إلى السهول لمواجهتها، لكن كان من الواضح أنها ما زالت على ارتفاع شاهق جدًا بحيث لا يمكنهم الوصول إلى سطحها. من مكاني في النافذة، استطعت رؤية جثث طاقمها متناثرة في كل مكان، رغم أنني لم أستطع تحديد نوع هؤلاء الكائنات. لم يكن هناك أي أثر للحياة على متنها، بينما كانت تطفو ببطء مع نسيم خفيف في اتجاه جنوب شرقي. كانت تطفو على ارتفاع حوالي خمسين قدمًا فوق الأرض، وكان يتبعها معظم المحاربين باستثناء حوالي مائة منهم الذين أُمروا بالعودة إلى الأسطح للتأهب في حال عودة الأسطول أو وصول تعزيزات. سرعان ما أصبح واضحًا أنها ستصطدم بواجهات المباني على بعد حوالي ميل جنوب موقعنا، وبينما كنت أراقب مجريات المطاردة، رأيت مجموعة من المحاربين يسرعون إلى الأمام، ينزلون من خيولهم ويدخلون المبنى الذي يبدو أنها مقدر لها أن تصطدم به. وعندما اقتربت السفينة من المبنى، وقبل أن تصطدم به، هاجمها المحاربون الفضائيون من النوافذ، واستخدموا رماحهم الضخمة لتخفيف قوة الاصطدام، وفي غضون لحظات ألقوا خطافات لسحب السفينة إلى الأرض على يد رفاقهم في الأسفل. بعد ربط السفينة، توجهوا إلى جوانبها وفتشوها من الأمام إلى الخلف. استطعت رؤيتهم وهم يفحصون البحارة القتلى، على ما يبدو بحثًا عن أي أثر للحياة، وبعد قليل ظهرت مجموعة منهم من الأسفل وهم يجرون كائنًا صغيرًا معهم. كان طول هذا الكائن أقل بكثير من نصف طول المحاربين الفضائيين الخضر، ومن شرفتي استطعت أن أرى أنه يمشي على قدمين، فاستنتجت أنه وحش فضائي غريب جديد لم أكن قد التقيت به من قبل. نقلوا أسيرهم إلى الأرض ثم بدأوا في تفتيش السفينة بشكل منهجي. استغرقت هذه العملية عدة ساعات، وخلال تلك الفترة تم استخدام عدد من العربات لنقل الغنائم، والتي تضمنت أسلحة وذخيرة وأقمشة حريرية وفراء وجواهر وأواني حجرية منحوتة بشكل غريب، بالإضافة إلى كميات كبيرة من الأطعمة الصلبة والسوائل، بما في ذلك العديد من البراميل المليئة بالماء، وهو أول ماء أراه منذ وصولي إلى المريخ. بعد إخراج آخر الأغراض، ربط المحاربون حبالًا بالسفينة وسحبوها إلى أعماق الوادي في اتجاه جنوب غربي.

صعد عدد قليل منهم إلى السفينة وبدأوا يقومون بعمل ما، وبدا لي من مكاني البعيد أنهم يفرغون محتويات براميل مختلفة على جثث البحارة وعلى سطوح السفينة وأجزائها العلوية. وعند انتهاء هذه العملية، تسلقوا بسرعة جوانب السفينة ونزلوا إلى الأرض عبر حبال الربط. آخر محارب غادر السطح التفت وألقى شيئًا نحو السفينة، ثم انتظر لحظة ليرى نتيجة فعله. وعندما ارتفعت لهيب خافت من المكان الذي أصابته القذيفة، قفز من فوق السفينة ووصل إلى الأرض بسرعة. وما إن هبط حتى تم فك حبال الربط في نفس الوقت، وارتفعت السفينة الحربية الضخمة، بعد أن خفّ وزنها بسبب إزالة الغنائم، في السماء بشكل مهيب، وأصبحت سطوحها وأجزاؤها العلوية كتلة من اللهب المتأجج. تدريجيًا تحركت السفينة نحو الجنوب الشرقي، وارتفعت أكثر فأكثر مع استمرار اللهب في تدمير أجزائها الخشبية وتقليل وزنها. صعدت إلى سطح المبنى وراقبت السفينة لساعات، حتى اختفت أخيرًا في الأفق البعيد. كان المشهد مذهلاً للغاية؛ فهذه السفينة التي كانت بمثابة مدفن عائم، تطفو بلا قيادة وبدون رواد في الفضاءات الخالية لكوكب المريخ؛ كانت رمزًا لقصة حياة هؤلاء المخلوقات الغريبة والشرسة التي وقعت في أيديهم العدائية بفعل القدر. شعرت بحزن شديد، ولأسباب لا أعرفها، نزلت ببطء إلى الشارع. بدا لي أن المشهد الذي شهدته يمثل هزيمة ودمار قوات شعب مشابه، وليس هزيمة محاربينا الأخضر لمجموعة من المخلوقات المشابهة، وإن كانت عدائية. لم أستطع فهم هذا الوهم، ولم أستطع التخلص منه؛ لكن في أعماق روحي شعرت برغبة غريبة تجاه هؤلاء الأعداء المجهولين، وتولدت لدي آمال كبيرة بأن الأسطول سيعود ويطالب المحاربين الأخضر بالتعويض عن الهجوم الوحشي الذي شنوه عليه. كان وولا، الكلب، يتبعني عن كثب في مكانه المعتاد، وعندما خرجت إلى الشارع، جاءت سولا نحوي وكأنني كنت موضوع بحثها. كانت القوات تعود إلى الساحة، فقد تم التخلي عن فكرة العودة إلى الوطن في ذلك اليوم؛ بل لم يتم استئناف الرحلة لأكثر من أسبوع، بسبب الخوف من هجوم جوي محتمل.

كان لوركواس بتوميل محاربًا عجوزًا ذكيًا للغاية، لدرجة أنه لم يكن من الممكن الإمساك به في السهول المفتوحة مع قافلة من العربات والأطفال، ولذلك بقينا في المدينة المهجورة حتى بدا أن الخطر قد زال.
عندما دخلت أنا وسولا الساحة، رأيت مشهدًا أثار في نفسي مشاعر مختلطة من الأمل والخوف والفرح والحزن، لكن الشعور السائد كان شعورًا خفيفًا بالراحة والسعادة؛ فبينما كنا نقترب من حشد الكوكبيين، رأيت سجينًا من سفينة المعركة يُجرّ بعنف إلى مبنى قريب على يد امرأتين كوكبيتين خضراوين.
وكان المشهد الذي رأيته هو صورة لفتاة نحيلة، تشبه في كل تفاصيلها نساء الأرض في حياتي السابقة. لم ترني في البداية، لكن بينما كانت تختفي عبر باب المبنى الذي سيكون سجنها، التفتت والتقت عيناها بعينيّ. كان وجهها بيضاويًا وجميلًا للغاية، وكل ملامحها كانت دقيقة ورائعة، وعيناها كبيرتان لامعتان، ورأسها مغطى بشعر أسود كالفحم، مربوط بشكل غريب لكنه جميل. كان لون بشرتها أحمر فاتح، وعلى خلفيته كان لون خديها الأحمر القاني وشفتيها الجميلتين يتألقان بشكل رائع.
كانت عارية تمامًا مثل الكوكبيين الخضر الذين كانوا معها؛ في الواقع، باستثناء الزينة الراقية التي كانت ترتديها، كانت عارية تمامًا، ولم يكن بإمكان أي ملابس أن تزيد من جمال جسدها المثالي والمتناسق.
عندما استقرت نظرتها عليّ، اتسعت عيناها من الدهشة، وأشارت بيدها الحرة؛ إشارة لم أفهمها بالطبع. نظرنا إلى بعضنا البعض للحظة، ثم تحولت نظرتها المليئة بالأمل والشجاعة إلى نظرة يأس تام، مختلطة بالاشمئزاز والازدراء. أدركت أنني لم أرد على إشارتها، ورغم جهلي بعادات الكوكبيين، شعرت بشكل غريزي أنها كانت تطلب المساعدة والحماية، لكن جهلي حال دون أن أرد عليها. ثم تم سحبها بعيدًا عن أنظاري إلى أعماق المبنى المهجور.

الفصل التاسع
أتعلم اللغة

عندما عدت إلى وعيي، نظرت إلى سولا التي شهدت هذا اللقاء، وفوجئت برؤية تعبير غريب على وجهها المعتاد الخالي من التعابير. لم أكن أعرف ما كانت تفكر فيه، لأنني لم أكن قد تعلمت سوى القليل من لغة الكوكب الأحمر؛ ما يكفي فقط لتلبية احتياجاتي اليومية.

عندما وصلت إلى باب مبنانا، كان في انتظاري مفاجأة غريبة. اقترب مني محارب يحمل الأسلحة والزينة وكل ما يستخدمه أفراد جنسه. قدمها لي مع بعض الكلمات غير المفهومة، وبتعبير يجمع بين الاحترام والتهديد في نفس الوقت.

لاحقًا، قامت سولا بمساعدة عدد من النساء الأخريات بتعديل تلك الأدوات لتتناسب مع مقاساتي الأصغر، وبعد أن أنهين العمل، ارتديت كل معدات القتال.

منذ ذلك الحين، بدأت سولا في تعليمي أسرار الأسلحة المختلفة، وقضيت ساعات عديدة كل يوم مع الشباب من سكان الكوكب الأحمر في التدريب في الساحة. لم أكن قد أتقنت جميع الأسلحة بعد، لكن خبرتي الواسعة في الأسلحة المشابهة على الأرض جعلتني تلميذًا موهوبًا بشكل استثنائي، وتقدمت بشكل مرضٍ للغاية.

كان تدريبي أنا والشباب من سكان الكوكب الأحمر يتم بواسطة النساء فقط، اللواتي لا يهتممن فقط بتعليم الشباب فنون الدفاع والهجوم الفردي، بل هن أيضًا الحرفيات اللواتي يصنعن كل المنتجات التي يصنعها سكان الكوكب الأحمر. إنهن يصنعن البارود والذخيرة والأسلحة النارية؛ في الواقع، كل ما له قيمة يتم إنتاجه من قبل النساء. في أوقات الحروب الفعلية، يشكلن جزءًا من القوات الاحتياطية، وعندما تحين الحاجة، يقاتلن بذكاء وشراسة أكبر من الرجال.

يتلقى هؤلاء الرجال تدريبًا في أعلى فروع فن الحرب؛ في الاستراتيجية وتحريك القوات الكبيرة. يضعون القوانين حسب الحاجة؛ قانون جديد لكل طارئ. لا يقيدهم سابقة القضايا في إدارة العدالة. تُنقل العادات عبر الأجيال من خلال التكرار، لكن عقوبة تجاهل عادة ما تكون مسألة تخضع لتقدير هيئة من أقران المذنب، ويمكنني القول إن العدالة نادرًا ما تخطئ، بل يبدو أنها تسود بمعدل عكسي لهيمنة القانون. في جانب واحد على الأقل، شعب المريخ شعب سعيد؛ فلا يوجد لديهم محامون.

لم أرَ السجينة مرة أخرى لعدة أيام بعد لقائنا الأول، وإن رأيتها مرة واحدة فقط وهي تُقاد إلى قاعة الاجتماعات الكبيرة حيث كان لدي لقائي الأول مع لوركاس بتوميل. لم أستطع إلا أن ألاحظ القسوة والوحشية غير الضرورية التي تعامل بها حراسها معها؛ وهو أمر مختلف تمامًا عن اللطف الأمومي الذي أظهرته سولا تجاهي، وعن السلوك المحترم للقليل من المريخيين الأخضر الذين بذلوا جهدًا لملاحظتي.

لقد لاحظت في المرتين اللتين رأيتها فيهما أن السجينة كانت تتبادل الكلمات مع حراسها، وهو ما أقنعني بأنهم يتحدثون، أو على الأقل يستطيعون التفاهم بلغة مشتركة. وبفضل هذا الدافع الإضافي، كدت أجعل سولا تتسرع في تعليمي بسبب إلحاحي، وفي غضون أيام قليلة أتقنت لغة المريخ بما يكفي لأتمكن من إجراء محادثات مقبولة وفهم تقريبًا كل ما أسمعه.

في ذلك الوقت، كانت أماكن النوم مشغولة بثلاث أو أربع إناث وزوجين من الصغار الذين فقسو مؤخرًا، بالإضافة إلى سولا والسجينة الصغيرة التي تحت رعايتها، وأنا، ووولا الكلب. بعد أن يذهبوا للنوم، كان من عادة البالغين إجراء محادثة سريعة لفترة قصيرة قبل أن يغطوا في النوم، والآن بعد أن أصبحت أفهم لغتهم، كنت دائمًا أستمع باهتمام، رغم أنني لم أقدم أي تعليقات بنفسي.

في الليلة التي تلت زيارة السجينة لقاعة الاجتماعات، تناولت المحادثة أخيرًا هذا الموضوع، واستمعت باهتمام فورًا. كنت أخشى أن أسأل سولا عن السجينة الجميلة، لأنني لا أستطيع نسيان التعبير الغريب الذي لاحظته على وجهها بعد لقائي الأول مع السجينة. لم أستطع القول إن ذلك التعبير كان دليلاً على الغيرة، ومع ذلك، وبتقييم كل الأمور وفقًا للمعايير الدنيوية كما كنت أفعل، شعرت أنه من الأفضل...

تظاهرت باللامبالاة في هذا الأمر حتى عرفت بشكل أكيد موقف سولا تجاه الشخص الذي أهتم به.
ساركوجا، إحدى النساء الأكبر سنًا اللواتي كن يشاركننا المسكن، كانت حاضرة في الجلسة كواحدة من حراس الأسيرة، وتوجهت الأسئلة إليها.
سألت إحدى النساء: “متى سنشهد معاناة تلك الأحمر؟ أم أن لوركاس بتوميل، جيد، ينوي الاحتفاظ بها مقابل فدية؟”
أجابت ساركوجا: “لقد قرروا أخذها معنا إلى ثارك، وعرض معاناتها الأخيرة في الألعاب الكبرى قبل تال هاجوس.”
سألت سولا: “كيف ستكون طريقة مغادرتها؟ إنها صغيرة جدًا وجميلة جدًا؛ كنت آمل أن يحتفظوا بها مقابل فدية.”
غضبت ساركوجا والنساء الأخريات من هذا الدليل على ضعف سولا.
قالت ساركوجا بغضب: “من المؤسف يا سولا أنك لم تولدي قبل مليون عام، عندما كانت جميع الأراضي مملوءة بالمياه، وكان الناس ضعفاء مثل المواد التي يسافرون عليها. في عصرنا هذا، تقدمنا إلى درجة أن مثل هذه المشاعر تُعتبر علامة على الضعف والرجعية. لن يكون من الجيد أن تسمحي لتارس تاركاس بمعرفة أن لديكِ مثل هذه المشاعر الضعيفة، فأنا أشك في أنه سيثق بامرأة مثلك في تحمل المسؤوليات الجسيمة للأمومة.”
ردت سولا: “لا أرى شيئًا خاطئًا في اهتمامي بهذه المرأة الحمراء. لم تؤذِنا أبدًا، ولن تفعل ذلك حتى لو وقعنا في أيديها. الرجال من نوعها فقط هم من يحاربوننا، وكنت دائمًا أعتقد أن موقفهم تجاهنا هو مجرد انعكاس لموقفنا تجاههم. يعيشون في سلام مع جميع أقرانهم، إلا عندما يدعوهم الواجب إلى الحرب، بينما نحن لا نعيش في سلام مع أحد؛ نحن دائمًا في حالة حرب مع أقراننا ومع الرجال الحمر، وحتى داخل مجتمعاتنا، يقاتل الأفراد فيما بينهم. يا له من وضع مروع ومستمر من الدمار، منذ أن نخرج من القشرة التي نعيش فيها حتى نلتقي بنهر الغموض، النهر المظلم والقديم ‘إيس’ الذي يأخذنا إلى مكان مجهول، لكن على الأقل لن يكون هناك وجود أكثر رعبًا وفظاعة! إنه محظوظ حقًا من يموت في سن مبكرة. قولوا ما تشاؤون لتارس تاركاس، فهو لا يستطيع أن يفرض عليّ مصيرًا أسوأ من استمرار هذا الوجود المروع الذي نضطر إلى العيش فيه في هذه الحياة.”

لقد فاجأت تصرفات سولا الغريبة النساء الأخريات بشكل كبير، لدرجة أنهن، بعد بضع كلمات من الوعيد، صمتن جميعًا وسرعان ما نامن. أحد الأمور التي أدت إليها هذه الحادثة كان تأكيدها لي على ود سولا تجاه الفتاة المسكينة، وكذلك إقناعي بأنني كنت محظوظة للغاية لأنني وقعت في يديها وليس في أيدي بعض النساء الأخريات. كنت أعلم أنها تحبني، والآن بعد أن اكتشفت أنها تكره القسوة والوحشية، كنت واثقة من أنني يمكن أن أعتمد عليها لمساعدتي ومساعدة الفتاة الأسيرة على الهروب، طبعًا إذا كان ذلك ممكنًا.
لم أكن أعرف حتى وجود أي ظروف أفضل للهروب إليها، لكنني كنت مستعدة تمامًا لخوض المخاطر مع أشخاص يشبهونني، بدلاً من البقاء أطول فترة بين رجال المريخ البشعين الطماعين في الدماء. لكن إلى أين أذهب وكيف، كان لغزًا بالنسبة لي، تمامًا كما كان البحث عن ينبوع الحياة الأبدية لغزًا بالنسبة للبشر على الأرض منذ بداية الزمن.
قررت أن أطلب من سولا المساعدة في أول فرصة، ومع هذا العزم القوي، استلقيت بين أقمشتي وفرائي ونمت نومًا هادئًا خاليًا من الأحلام.

الفصل العاشر
البطل والزعيم

في صباح اليوم التالي، استيقظت مبكرًا. كان يُسمح لي بحرية كبيرة، فقد أخبرتني سولا أنه طالما لم أحاول مغادرة المدينة، يمكنني التنقل كما أشاء. لكنها حذرتني من المغامرة دون سلاح، لأن هذه المدينة، مثل جميع المدن المهجورة التابعة لحضارة المريخ القديمة، كانت مأهولة بالقرود البيضاء الضخمة التي رأيتها في مغامرتي الثانية.
وعندما نصحتني سولا بعدم تجاوز حدود المدينة، شرحت لي أن وولا سيمنعني من ذلك على أي حال إذا حاولت ذلك، وحذرتني بشدة من إثارة غضبه بتجاهل تحذيراته إذا اقتربت كثيرًا من المناطق المحظورة. قالت إن طبيعته تجعله يعيدني إلى المدينة، سواء كنت حيًا أو ميتًا، إذا أصررت على مقاومته؛ وأضافت: “ويفضل أن أكون ميتًا”.
في ذلك الصباح، اخترت شارعًا جديدًا لاستكشافه، لكن فجأة وجدت نفسي عند حدود المدينة. أمامي كانت هناك تلال منخفضة مخترقة بأخاديد ضيقة. كنت أتوق إلى استكشاف المنطقة المحيطة، ومثل أسلافي الرواد، أردت أن أرى ما يمكن أن تكشفه التلال التي تحجب رؤيتي عن المناظر الموجودة خلفها.
خطر ببالي أيضًا أن هذه فرصة ممتازة لاختبار صفات وولا. كنت مقتنعًا بأن هذا الحيوان يحبني؛ فقد رأيت فيه المزيد من علامات الحنان مقارنة بأي حيوان آخر في المريخ، سواء كان إنسانًا أو حيوانًا، وكنت متأكدًا من أن الامتنان للأفعال التي أنقذت حياته مرتين سيكون أقوى من ولائه للواجبات التي فرضها عليه أسياده القساة الذين لا يحبونه.
وعندما اقتربت من خط الحدود، ركض وولا أمامي بقلق، ودفع جسده نحو ساقيّ. كان تعبير وجهه يدل على الرجاء وليس الشراسة، كما أنه لم يكشف عن أنيابه الضخمة ولم يصدر أي أصوات مخيفة.

تحذيرات: بعد أن حُرمت من صداقة ورفقة أمثالي، نشأ لدي مشاعر عميقة تجاه وولا وسولا؛ فالإنسان العادي على الأرض يحتاج إلى وسيلة لتفريغ مشاعره الطبيعية، لذا قررت أن ألجأ إلى الغريزة المماثلة لدى هذا الوحش الضخم، متأكدًا من أنني لن أشعر بخيبة أمل.
لم أكن قد داعبته أو لمسته من قبل، لكنني جلست على الأرض ووضعت ذراعي حول عنقه الثقيل، وبدأت أداعبه وأتحدث إليه باللغة المريخية التي تعلمتها حديثًا، كما كنت أفعل مع كلبي في المنزل، أو مع أي صديق من الحيوانات الأخرى. كان رد فعله على مشاعري الموجهة إليه ملفتًا للنظر؛ ففتح فمه على أوسع ما يمكن، مكشوفًا كل أنيابه العلوية، وتجعد أنفه حتى كادت عيناه تختفيان خلف طيات الجلد. إذا رأيت كلبًا من نوع “كولي” يبتسم، فقد تتخيل شكل وجه وولا المشوه.
استلقى على ظهره وبدأ يتدحرج عند قدميّ؛ ثم قفز عليّ ودفعني على الأرض بوزنه الضخم؛ ثم بدأ يتلوى حولي كجرو مرح يقدم ظهره ليتم داعبته. لم أستطع مقاومة سخافة هذا المشهد، فضحكت بشدة، وهذا كان أول ضحكة خرجت من فمي منذ أيام عديدة؛ في الواقع، كانت أول ضحكة منذ صباح مغادرة باول للمعسكر، عندما انطلق حصانه فجأة ودفعه إلى داخل وعاء من الفاصوليا.
أخافت ضحكتي وولا، فتوقف عن تصرفاته الغريبة وزحف نحوي بشكل مثير للشفقة، وأدخل رأسه القبيح في حجري؛ ثم تذكرت ما يعنيه الضحك على المريخ: التعذيب والمعاناة والموت. هدأت، وداعبت رأسه وظهره، وتحدثت معه لبضع دقائق، ثم أمرته بنبرة حازمة بأن يتبعني، ثم نهضت وتوجهت نحو التلال.
لم يعد هناك أي شك في سلطتي عليه؛ فقد أصبح وولا عبدي المخلص منذ تلك اللحظة، وأنا سيده الوحيد وغير المنازع. استغرقت رحلتي إلى التلال بضع دقائق فقط، ولم أجد شيئًا يستحق الاهتمام. كانت هناك العديد من الزهور البرية ذات الألوان الزاهية والأشكال الغريبة في الوديان، ومن قمة أول تل رأيت تلالًا أخرى تمتد نحو الشمال، ترتفع تلو الآخر، حتى تختفي وراء جبال ذات أحجام كبيرة؛ لكنني اكتشفت لاحقًا أن هناك عددًا قليلاً فقط من القمم في كل أنحاء المريخ.

يزيد ارتفاعه عن أربعة آلاف قدم؛ كان مفهوم الحجم مجرد نسبي.
كانت نزهتي في الصباح ذات أهمية كبيرة بالنسبة لي، لأنها أدت إلى تحقيق تفاهم تام مع وولا، الذي كان يعتمد عليه تارس تاركاس لحمايتي. أدركت الآن أنني، رغم كوني سجينًا من الناحية النظرية، إلا أنني في الواقع حر، فسارعت إلى العودة إلى حدود المدينة قبل أن يكتشف أسياد وولا السابقون خيانته. لقد جعلتني هذه التجربة أقرر ألا أغادر حدود المكان المخصص لي مرة أخرى حتى أكون مستعدًا للخروج نهائيًا، لأن ذلك سيؤدي بالتأكيد إلى تقييد حرياتي، بالإضافة إلى احتمال موت وولا إذا تم اكتشافنا.
عندما عدت إلى الساحة، رأيت الفتاة الأسيرة للمرة الثالثة. كانت واقفة مع حراسها أمام مدخل قاعة الاجتماعات، وعندما اقتربت منها، ألقت عليّ نظرة متعالية ثم استدارت لتواجهني بظهرها. كان هذا التصرف نسائيًا للغاية، نسائيًا بشكل تام، لدرجة أنه رغم أنه ألحق الألم بكبريائي، إلا أنه أدخل الدفء إلى قلبي بشعور من الرفقة؛ كان من الجيد أن أعرف أن هناك شخصًا آخر على المريخ بجانبي يمتلك غرائز بشرية من نوع متحضر، حتى لو كان تعبيرها مؤلمًا ومحرجًا للغاية.
لو أرادت امرأة مريخية خضراء أن تُظهر الازدراء أو الاستخفاف، لكان من المرجح أن تفعل ذلك بطعنة سيف أو حركة من إصبعها؛ لكن بما أن مشاعرهن متراجعة إلى حد كبير، فإن ذلك كان سيتطلب إصابة خطيرة لإثارة مثل هذه المشاعر فيهن. وأود أن أضيف أن سولا كانت استثناءً؛ لم أرها أبدًا تقوم بفعل قاسٍ أو وقح، أو تفشل في التصرف بلطف وطيبة. كانت بالفعل، كما قال أحد أبناء جنسها عنها، نموذجًا للتراث القديم؛ عودة طيبة وثمينة إلى نوع سابق من الأسلاف المحبين والمحبين.
وبما أن الأسيرة بدت محور الاهتمام، توقفت لأراقب ما يحدث. لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، فسرعان ما اقترب لوركاس بتوميل ومرافقوه من المبنى، وأشار إلى الحراس بمتابعة الأسيرة، ثم دخلوا قاعة الاجتماعات. وإدراكًا مني بأنني شخص محظوظ إلى حد ما، وكذلك اقتناعًا مني بأن المحاربين لا يعرفون مستوى إتقاني للغتهم، لأنني طلبت من سولا الحفاظ على هذا الأمر سرًا لأنني لم أرغب في أن أضطر إلى التحدث مع هؤلاء الرجال حتى أتقن اللغة المريخية تمامًا، فحاولت أن أدخل قاعة الاجتماعات وأستمع إلى ما يحدث.

جلس المجلس على درجات المنصة، بينما كان الأسيرة وحارساها واقفين أسفلهم. رأيت أن إحدى المرأتين هي ساركوجا، وهكذا فهمت كيف كانت حاضرة في جلسة الاستماع التي جرت في اليوم السابق، وقد أبلغت سكان السكن الخاص بنا بنتائج تلك الجلسة الليلة الماضية. كانت موقفها تجاه الأسيرة قاسيًا ووحشيًا للغاية؛ فعندما كانت تمسك بها، كانت تغرز أظافرها القاسية في جسد الفتاة المسكينة، أو تلوي ذراعها بطريقة مؤلمة للغاية. وعندما كان من الضروري الانتقال من مكان إلى آخر، كانت إما تجرها بعنف أو تدفعها أمامها. يبدو أنها كانت تفرغ على هذه المخلوقة الضعيفة والعاجزة كل كراهيتها وقسوتها ووحشيتها وضغينتها التي تراكمت على مدى تسعمائة عام، بالإضافة إلى تأثير أسلافها الوحشيين والقساة عبر العصور. أما المرأة الأخرى فكانت أقل قسوة لأنها كانت غير مبالية تمامًا؛ لو تُركت الأسيرة معها وحدها، ولحسن الحظ كان ذلك في الليل، لما تعرضت لأي معاملة قاسية، ولما حظيت بأي اهتمام أيضًا.

عندما رفع لوركاس بتوميل عينيه ليخاطب الأسيرة، وقعت نظره عليّ، فالتفت إلى تارس تاركاس وقال شيئًا مع إيماءة تدل على عدم الصبر. أجاب تارس تاركاس بشيء لم أستطع سماعه، لكنه جعل لوركاس بتوميل يبتسم؛ بعد ذلك لم يعودوا يهتمون بي.

سأل لوركاس بتوميل الأسيرة: "ما اسمك؟"
أجابت الأسيرة ذات الصوت الهادئ والمنضبط: "ديجاه ثوريس، ابنة مورس كاجاك من هيليوم."
وتابع سائلاً: "وما هو هدف مهمتكم؟"
أجابت: "كانت بعثة بحثية علمية بحتة أرسلها جد أبي، حاكم هيليوم، لقياس تيارات الهواء وإجراء اختبارات لكثافة الغلاف الجوي."
وأضافت: "لم نكن مستعدين للقتال، لأننا كنا في مهمة سلمية، كما تدل راياتنا وألوان سفننا. كان العمل الذي كنا نقوم به في صالحكم أيضًا، لأنكم تعلمون جيدًا أنه لولا جهودنا ونتائج أبحاثنا العلمية، لما كان هناك هواء أو ماء كافٍ على المريخ لإعالة حياة إنسان واحد. لقد حافظنا على كميات الهواء والماء على نفس المستوى لفترات طويلة دون أي خسارة كبيرة، وقد فعلنا ذلك رغم التدخلات الوحشية والجاهلة منكم أيها الرجال الخضر."
وتساءلت: "لماذا، يا ترى، لا تتعلمون كيف تعيشون في سلام مع إخوانكم؟ هل يجب أن تستمروا في الزمن حتى ينتهي وجودكم تمامًا؟"

أيها الحيوانات الغبية التي تخدمكم! شعب بلا لغة مكتوبة، وبلا فن، وبلا بيوت، وبلا حب؛ ضحايا لفكرة المجتمع المروعة على مر العصور. امتلاك كل شيء مشتركًا، حتى نسائكم وأطفالكم، أدى إلى عدم امتلاككم لأي شيء مشترك. أنتم تكرهون بعضكم البعض كما تكرهون كل شيء آخر باستثناء أنفسكم. عودوا إلى طرق أسلافنا المشتركين، عودوا إلى نور اللطف والأخوة. الطريق مفتوح أمامكم، ستجدون أيدي الرجال الحمر ممدودة لمساعدتكم. معًا يمكننا أن نفعل المزيد لإحياء كوكبنا الذي يحتضر. حفيدة أعظم وأقوى قادة الرجال الحمر قد طلبت منكم… هل ستأتون؟

جلس لوركواس بتوميل والمحاربون صامتين ومركزين في نظراتهم على الفتاة الشابة لعدة لحظات بعد أن توقفت عن الكلام. ما كان يدور في أذهانهم لا يعرفه أحد، لكنني أعتقد حقًا أنهم تأثروا، ولو كان هناك رجل واحد من بينهم قوي بما يكفي ليتجاوز التقاليد، لكانت تلك اللحظة قد شكلت عصرًا جديدًا وعظيمًا لكوكب المريخ.

رأيت تارس تاركاس يقف ليتحدث، وكان على وجهه تعبير لم أرَ مثله قط على وجه أي محارب مريخي أخضر. كان ذلك التعبير يدل على صراع داخلي شديد مع الذات، ومع التقاليد القديمة، وعندما فتح فمه ليتحدث، أضاء وجهه الشرس والمخيف للحظة بنظرة شبه لطيفة ورحيمة.

لكن الكلمات المهمة التي كان من المفترض أن تخرج من فمه لم تُقال أبدًا، لأنه في تلك اللحظة قفز محارب شاب، وكأنه شعر باتجاه أفكار الرجال الأكبر سنًا، من على درجات المنصة، وضرب الأسيرة الضعيفة ضربة قوية على وجهها، مما أسقطها على الأرض، ثم وضع قدمه على جسدها المستلقي، والتفت نحو المجلس المجتمع وانفجر في ضحكات مروعة وخالية من الرحمة.

للحظة ظننت أن تارس تاركاس سيقتله، ولم يبدُ مظهر لوركواس بتوميل مبشرًا أيضًا بالخير لذلك الوحش، لكن المزاج تغير، وعادوا إلى طبيعتهم القديمة، وابتسموا.

لكن من المؤشرات الخطيرة أنهم لم يضحكوا بصوت عالٍ، لأن فعل ذلك الوحش كان يعتبر نكتة مضحكة للغاية وفقًا للأخلاقيات التي تحكم الفكاهة لدى المريخيين الأخضر.

أنني أخذت بعض الوقت لأكتب جزءًا مما حدث في تلك اللحظة لا يعني أنني بقيت خاملاً طوال تلك المدة. أعتقد أنني كنت قد شعرت بشيء مما كان سيحدث، لأنني…

أدركت الآن أنني كنت جاثيًا استعدادًا للقفز، عندما رأيت الضربة موجهة نحو وجهها الجميل المرفوع الذي يبدو فيه التوسل، وقبل أن تنخفض اليد، كنت قد عبرت نصف القاعة. لم يصدر ضحكه المروع سوى مرة واحدة فقط، حين كنت أمامه. كان ذلك الوحش طوله اثني عشر قدمًا ومسلحًا تمامًا، لكنني أعتقد أنني كنت قادرًا على التغلب على كل من في الغرفة بسبب شدة غضبي الهائلة. قفزت إلى الأعلى وضربته مباشرة في وجهه بينما كان يلتفت نحو صرختي التحذيرية، ثم عندما سحب سيفه القصير، سحبت سيفي أنا أيضًا وقفزت مرة أخرى على صدره، ووضعت إحدى ساقي فوق مقبض مسدسه، وأمسكت بأحد أنيابه الضخمة بيدي اليسرى، بينما كنت أوجه ضربات متتالية على صدره الضخم. لم يستطع استخدام سيفه القصير بفعالية لأنني كنت قريبًا جدًا منه، ولم يستطع أيضًا سحب مسدسه، رغم محاولته ذلك، وهو ما يتعارض مع عادات الكوكبيين التي تنص على ألا يقاتل المحارب شخصًا آخر في معركة خاصة إلا باستخدام السلاح الذي يُهاجم به. في الواقع، لم يستطع فعل شيء سوى محاولة يائسة وعبثية لإبعادي. رغم حجمه الضخم، لم يكن أقوى مني إلا قليلاً، ولم يمضِ سوى لحظة أو لحظتين حتى سقط مغطى بالدماء وبلا حياة على الأرض. كانت ديجاه ثوريس قد رفعت نفسها على مرفق واحد وكانت تراقب المعركة بعيون متسعة. عندما استعدت توازني، رفعتها بين ذراعي وحملتها إلى أحد المقاعد على جانب الغرفة. مرة أخرى، لم يتدخل أي كوكبي معي، ومزقت قطعة من الحرير من ردائي وحاولت إيقاف تدفق الدم من أنفها. نجحت سريعًا، لأن إصاباتها لم تكن سوى نزيف عادي في الأنف، وعندما استطاعت الكلام، وضعت يدها على ذراعي ونظرت في عيني وقالت: "لماذا فعلت ذلك؟ أنت الذي رفضت حتى إظهار أدنى تعاطف معي في الساعة الأولى من خطري! والآن تخاطر بحياتك وتقتل أحد رفاقك من أجلي. لا أستطيع أن أفهم. ما نوعك من الرجال؟ لماذا تختلط مع الرجال الأخضر، رغم أن مظهرك كمظهر أهل جنسي، بينما لونك أغمق قليلاً من لون القرد الأبيض؟ أخبرني، هل أنت إنسان، أم أنك أكثر من إنسان؟" أجبت: "إنها قصة غريبة، طويلة جدًا لأحاول سردها لك الآن، وأنا أشك كثيرًا في مصداقيتها لدرجة أنني أخشى أن أتمنى..."

سيصدقه الآخرون. يكفي في الوقت الحالي أن أكون صديقك، و، قدر ما يسمح به أسرانا، حاميك وخادمك.”
“إذًا أنت أيضًا أسير؟ لكن لماذا إذًا تلك الأسلحة والزينة الخاصة بزعيم التاركيين؟ ما اسمك؟ وأين بلدك؟”
“نعم، ديجاه ثوريس، أنا أيضًا أسير؛ اسمي جون كارتر، وأعتبر فيرجينيا، إحدى ولايات الولايات المتحدة الأمريكية، على كوكب الأرض، موطني؛ لكن لا أعرف لماذا سُمح لي بارتداء الأسلحة، ولم أكن أعلم أن زينتي تلك تخص زعيمًا.”
تم قطع حديثنا في هذه اللحظة بقدوم أحد المحاربين، يحمل أسلحة ومعدات وزينة، وفي لحظة واحدة تم الإجابة على أحد أسئلتها وتم حل لغز بالنسبة لي. رأيت أن جثة خصمي الميت قد تم نزع ملابسها، وقرأت في النظرة المهيبة والمحترمة للمحارب الذي جلب لي هذه الغنائم ما يشبه النظرة التي أظهرها الآخر الذي جلب لي معداتي الأصلية، والآن لأول مرة أدركت أن ضربتي في المعركة الأولى في قاعة الاستقبال قد تسببت في موت خصمي.
أصبح سبب كل هذا السلوك تجاهي واضحًا الآن؛ لقد فزت، إن جاز التعبير، بالأوسمة، ووفقًا للعدالة البدائية التي تميز دائمًا التعاملات على كوكب المريخ، والتي جعلتني أسميه كوكب المفارقات، حصلت على الشرف الذي يليق بالفاتح؛ أي الزينة ومكانة الرجل الذي قتلته. في الحقيقة، كنت زعيمًا مريخيًا، وعلمت لاحقًا أن هذا هو سبب حريتي الكبيرة وتسامحهم معي في قاعة الاستقبال.
عندما التفتت لأستلم ممتلكات المحارب الميت، لاحظت أن تارس تاركاس وعدة آخرين تقدموا نحونا، وكانت عينا تارس تاركاس موجهتان نحوي بطريقة مليئة بالتساؤلات. أخيرًا خاطبني قائلًا:
“أنت تتحدث لغة بارسوم بسهولة كبيرة، بالنسبة لشخص كان أصمًا وأبكمًا تجاهنا قبل بضعة أيام فقط. أين تعلمتها، يا جون كارتر؟”
“أنت نفسك المسؤول، يا تارس تاركاس،” أجبت، “لأنك وفرت لي معلمة ذات قدرة استثنائية؛ يجب أن أشكر سولا على تعليمي.”
“لقد قامت بعمل جيد،” أجاب، “لكن تعليمك في جوانب أخرى يحتاج إلى تحسين كبير. هل تعرف مدى جرأتك غير المسبوقة؟”

"كان ذلك سيكلفك الثمن لو أنك فشلت في قتل أحد الزعيمين اللذين ترتدي معداتهما الآن، أليس كذلك؟"
أجبت وأنا أبتسم: "أعتقد أن من لم أتمكن من قتله كان سيقتلني هو."
"لا، أنت مخطئ. فقط في حالة الدفاع عن النفس القصوى يقتل المحارب المريخي أسيرًا؛ نحن نفضل الاحتفاظ بهم لأغراض أخرى،" وكان تعبير وجهه يوحي بإمكانيات لم يكن من اللائق التفكير فيها.
وتابع قائلاً: "لكن هناك شيء واحد يمكن أن ينقذك الآن. إذا اعتبرك تال هاجوس جديرًا بخدمته تقديرًا لشجاعتك وقوتك ومهارتك الاستثنائية، فيمكن أن تُقبل في المجتمع وتصبح من الثاركيين الحقيقيين. حتى نصل إلى مقر تال هاجوس، فإن رغبة لوركاس بتوميل هي أن تُمنحك الاحترام الذي تستحقه أفعالك. سنعاملك كزعيم ثاركي، لكن عليك ألا تنسى أن كل زعيم يقودك مسؤول عن توصيلك بأمان إلى حاكمنا العظيم والشرس. لقد انتهيت."
أجبت: "أسمعك، تارس تاركاس. كما تعلم، أنا لست من بارسوم؛ طرقكم ليست طرقي، ولا يمكنني سوى التصرف في المستقبل كما فعلت في الماضي، وفقًا لضميري وبتوجيه من معايير شعبي. إذا تركتني وشأني، سأغادر في سلام، ولكن إن لم تفعل، فليحترم البارسوميون الذين يجب أن أتعامل معهم حقوقي كغريب بينكم، أو ليتحملوا أي عواقب قد تحدث. دعونا نتأكد من شيء واحد: مهما كانت نواياكم النهائية تجاه هذه الفتاة المسكينة، فمن يحاول إيذاءها أو إهانتها في المستقبل يجب أن يتوقع أن يقدم تفسيرًا كاملاً لي. أفهم أنك تستخف بكل مشاعر الكرم واللطف، لكنني لا أفعل ذلك، ويمكنني إقناع أشجع محاربيك بأن هذه الصفات ليست متعارضة مع القدرة على القتال."
عادةً لا أميل إلى الخطابات الطويلة، ولم أستخدم الخطابات المبالغ فيها من قبل، لكنني توقعت النقاط التي ستلمس مشاعر المريخيين الخضر، ولم أكن مخطئًا، فقد أثر خطابي فيهم بشكل كبير، وأصبحت مواقفهم تجاهي أكثر احترامًا.
بدا تارس تاركاس نفسه راضيًا عن ردي، لكن تعليقه الوحيد كان غامضًا إلى حد ما: "وأعتقد أنني أعرف تال هاجوس، جداك ثارك."

لقد وجهت انتباهي الآن نحو ديجاه ثوريس، وساعدتها على النهوض، ثم توجهت معها نحو المخرج، متجاهلاً حراسها الشرسين وأيضًا نظرات الفضول من قبل الزعماء. ألست الآن أنا أيضًا زعيمًا! حسنًا، إذًا سأتحمل مسؤوليات الزعيم. لم يزعجونا، وهكذا مرت ديجاه ثوريس، أميرة هيليوم، وجون كارتر، رجل فيرجينيا، بالإضافة إلى وولا الوفي، في صمت تام من قاعة الاجتماعات التابعة للوركاس بتوميل، زعيم شعب الثاركس في بارسوم.

الفصل الحادي عشر
مع ديجاه ثوريس

عندما وصلنا إلى المكان، تسرعت الحارستان اللتان كُلفتا بمراقبة ديجاه ثوريس نحونا، وبدتا وكأنهما تريدان أخذ السيطرة عليها مرة أخرى. انكمشت الفتاة الضعيفة بجانبي، وشعرت بيديها الصغيرتين تلتفان حول ذراعي بإحكام. لوحت للنساء لأبعدهن، وأخبرتهن أن سولا ستعتني بالأسيرة من الآن فصاعدًا، كما حذرت ساركوجا من أن أي تصرفات قاسية أخرى من جانبها تجاه ديجاه ثوريس ستؤدي إلى موتها المفاجئ والمؤلم.
كان تهديدي غير مفيد، بل سبب المزيد من الضرر لديجاه ثوريس، لأنني علمت لاحقًا أن الرجال في المريخ لا يقتلون النساء، ولا النساء الرجال. لذا اكتفت ساركوجا بإلقاء نظرة قبيحة علينا ثم غادرت لتخطط لمكائد ضدنا.
سرعان ما وجدت سولا وشرحت لها أنني أريدها أن تحرس ديجاه ثوريس كما حرستني؛ وأريدها أن تجد مكانًا آخر لا يتعرضن فيه لمضايقات من ساركوجا، وأخيرًا أخبرتها أنني سأقيم بين الرجال.
نظرت سولا إلى الأدوات التي كنت أحملها في يدي ومعلقة على كتفي.
قالت: “أنت الآن زعيم عظيم، يا جون كارتر، ويجب عليّ أن أطيع أوامرك، رغم أنني سعيدة بفعل ذلك في أي ظروف. الرجل الذي كان يحمل هذه الأدوات كان شابًا، لكنه كان محاربًا عظيمًا، وقد تمكن بفضل ترقياته وانتصاراته من الوصول إلى مرتبة قريبة من مرتبة تارس تاركاس، الذي، كما تعلم، يأتي في المرتبة الثانية بعد لوركواس بتوميل فقط. أما أنت، فأنت في المرتبة الحادية عشرة، وهناك عشرة زعماء فقط في هذا المجتمع يتفوقون عليك في الشجاعة.”
سألت: “وماذا لو قتلت لوركواس بتوميل؟”

"ستكون أنت الأول، يا جون كارتر؛ لكن لا يمكنك الحصول على هذا الشرف إلا بإرادة المجلس بأكمله، أي أن يواجه لوركاس بتوميلك في معركة، وإذا هاجمك، فيمكنك قتله دفاعًا عن نفسك، وبذلك تفوز بالمركز الأول."
ضحكت وغيرت الموضوع. لم يكن لدي رغبة خاصة في قتل لوركاس بتوميل، ناهيك عن أن أصبح من الجيدات بين شعب التاركس. رافقت سولا وديجاه ثوريس في البحث عن مكان جديد للسكن، ووجدناه في مبنى قريب من قاعة الاجتماعات، وكانت هندسته أكثر فخامة بكثير من مسكننا السابق. كما وجدنا في هذا المبنى غرف نوم حقيقية بها أسرّة قديمة مصنوعة من معدن مطروق بعناية، معلقة على سلاسل ذهبية ضخمة من السقوف الرخامية. كانت زخارف الجدران معقدة للغاية، وعلى عكس اللوحات الجدارية في المباني الأخرى التي فحصتها، كانت تصور العديد من الشخصيات البشرية في تلك اللوحات. كانوا أشخاصًا مثلي، ولون بشرتهم أفتح بكثير من لون بشرة ديجاه ثوريس. كانوا يرتدون رداءً أنيقًا ومتدفقًا، مزينًا بشكل كبير بالمعادن والجواهر، وكان شعرهم الكثيف لونه ذهبيًا جميلًا أو برونزيًا أحمر. كان الرجال خالين من اللحى، وكان عدد قليل فقط منهم يرتديون أسلحة. كانت المشاهد المصورة في الغالب لأشخاص ذوي بشرة فاتحة وشعر فاتح يلعبون.
أمسكت ديجاه ثوريس بيديها وهي تصرخ من الإعجاب وهي تنظر إلى هذه الأعمال الفنية الرائعة، التي صنعها شعب انقرض منذ زمن بعيد؛ بينما بدا أن سولا لم ترها.
قررنا استخدام هذه الغرفة، الواقعة في الطابق الثاني والمطلة على الساحة، لديجاه ثوريس وسولا، وغرفة أخرى مجاورة في الخلف للطبخ وتخزين الإمدادات. ثم أرسلت سولا لتحضير الفرش والطعام والأدوات التي قد تحتاجها، وأخبرتها أنني سأحرس ديجاه ثوريس حتى عودتها.
عندما غادرت سولا، التفتت ديجاه ثوريس إليّ بابتسامة خفيفة.
"وإذًا، إلى أين ستهرب أسيرتك إذا تركتها، إلا أن تتبعك وتطلب حمايتك، وتطلب منك العفو عن الأفكار القاسية التي كانت تحملها تجاهك في الأيام القليلة الماضية؟"
"أنتِ على حق،" أجبت، "لا يوجد مفر لأي منا إلا إذا ذهبنا معًا."
"سمعت تحديك للمخلوق الذي تسميه تارس تاركاس، وأعتقد أنني أفهم مكانتك بين هؤلاء الناس، لكن ما لا أستطيع فهمه هو..."

“إنك تقول إنك لست من بارسوم.”
“إذًا، باسم سلفي الأول،” تابعت قائلة، “من أين أنت؟ أنت تشبه شعبي، ولكنك مختلف عنهم تمامًا. أنت تتحدث لغتي، لكني سمعتك تقول لتارس تاركاس إنك تعلمتها مؤخرًا فقط. جميع سكان بارسوم يتحدثون نفس اللغة، من الجنوب المغطى بالجليد إلى الشمال المغطى بالجليد، رغم اختلاف لغاتهم المكتوبة. فقط في وادي دور، حيث يصب نهر إيس في بحر كوروس المفقود، يُقال إن هناك لغة مختلفة يتحدثونها، وباستثناء أساطير أسلافنا، لا يوجد أي سجل عن أي من سكان بارسوم الذين عادوا عبر نهر إيس، من شواطئ كوروس في وادي دور. لا تخبرني أنك عدت بهذه الطريقة! سيقتلونك بشكل فظيع في أي مكان على سطح بارسوم إذا كان ذلك صحيحًا؛ أخبرني أنه ليس كذلك!”
كانت عيناها مليئتين بضوء غريب، وصوتها كان يائسًا، ويديها الصغيرتان ممدودتان نحو صدري، مضغوطتان عليّ وكأنها تريد أن تجبرني على الإنكار من أعماق قلبي.
“أنا لا أعرف عاداتك، يا ديجاه ثوريس، لكن في ولاية فيرجينيا التي أنتمي إليها، الرجل النبيل لا يكذب لينقذ نفسه؛ أنا لست من دور؛ لم أرَ نهر إيس المرموز أبدًا؛ بحر كوروس المفقود لا يزال مفقودًا، على الأقل بالنسبة لي. هل تصدقينني؟”
وفجأة أدركت أنني أريد بشدة أن تصدقني. لم يكن الأمر بسبب خوفي من العواقب التي قد تنتج عن اعتقاد الجميع بأنني عدت من جنة أو جحيم بارسوم، أو ما يكون. إذًا لماذا؟ لماذا يجب أن أهتم بما تفكر فيه؟ نظرت إليها؛ وجهها الجميل مرفوع، وعيناها الرائعتان تكشفان أعماق روحها؛ وعندما التقت عيناي بعينيها، عرفت السبب، وارتجفت.
بدا أن موجة مشابهة من المشاعر قد هزتها أيضًا؛ ابتعدت عني وهي تتنهد، وبوجهها الجميل المليء بالإخلاص موجه نحوي، همست: “أنا أصدقك، يا جون كارتر؛ لا أعرف ما هو ‘الرجل النبيل’، ولم أسمع من قبل عن فيرجينيا؛ لكن في بارسوم لا يكذب أحد؛ إذا لم يرغب في قول الحقيقة، فإنه يصمت. أين تقع فيرجينيا، بلدك، يا جون كارتر؟” سألت، وبدا أن هذا الاسم الجميل لأرضي الجميلة لم يسمع به من قبل بشكل أجمل من ذلك اليوم البعيد، حين خرج من تلك الشفاه الجميلة.
“أنا من عالم آخر،” أجبت، “الكوكب العظيم الأرض، الذي يدور حول شمسنا المشتركة، ويقع بعد بارسوم في مدارها.”

وهو ما نعرفه باسم المريخ. لا أستطيع أن أخبرك كيف وصلت إلى هنا، لأنني لا أعرف؛ لكنني هنا، وبما أن وجودي سمح لي بخدمة ديجاه ثوريس، فأنا سعيد بأنني هنا.“ نظرت إليّ بعيون مليئة بالقلق، نظرة طويلة ومليئة بالأسئلة. كنت أعلم جيدًا أن من الصعب تصديق كلامي، ولم أستطع أن أتوقع منها أن تصدقه مهما كنت أتوق إلى ثقتها واحترامها. كنت أفضل ألا أخبرها بأي شيء عن ماضيّ، لكن لا يمكن لأي رجل أن ينظر في عمق تلك العيون ويرفض أدنى طلب منها. أخيرًا ابتسمت، وقائلة: “سأضطر إلى التصديق، رغم أنني لا أفهم. يمكنني أن أرى بوضوح أنك لست من سكان بارسوم اليوم؛ أنت مثلنا، لكنك مختلف… لكن لماذا أتعب عقلي بهذه المشكلة، وقلبي يخبرني أنني أريد أن أصدق!“ كانت هذه منطقية جيدة، منطقية نسائية عادية، وإذا كانت قد رضيت بها، فمن المؤكد أنني لا أستطيع إيجاد أي عيوب فيها. في الواقع، كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن استخدامها لحل مشكلتي. بدأنا حوارًا عامًا، حيث طرحنا وأجبنا على العديد من الأسئلة. كانت فضولية لمعرفة عادات شعبي، وأظهرت معرفة ملحوظة بأحداث الأرض. عندما سألتها بدقة عن هذه المعرفة الواسعة بالأمور الأرضية، ضحكت وقالت: “أليس كل تلميذ في بارسوم يعرف الجغرافيا، والكثير عن الحيوانات والنباتات، بالإضافة إلى تاريخ كوكبكم تمامًا مثل تاريخ كوكبه؟ ألا يمكننا رؤية كل ما يحدث على الأرض، كما تسمونها؟ أليست معروضة هناك في السماء أمام أعيننا؟“ أعترف أن هذا أربكني تمامًا، تمامًا كما أربكتها كلماتي؛ وأخبرتها بذلك. ثم شرحت لي بشكل عام الأجهزة التي استخدمها شعبها وطوروها على مر العصور، والتي تسمح لهم بعرض صورة دقيقة لما يحدث على أي كوكب أو على العديد من النجوم على شاشة. هذه الصور دقيقة للغاية، لدرجة أنه عند تصويرها وتكبيرها، يمكن التعرف بوضوح على أشياء لا يزيد حجمها عن عود عشب. بعد ذلك، في هيليوم، رأيت العديد من هذه الصور، بالإضافة إلى الأجهزة التي أنتجتها. “إذا كنتِ مطلعة جدًا على الأمور الأرضية،“ سألتها، “فلماذا لا تعترفين بأنني مثل سكان ذلك الكوكب؟“ ابتسمت مرة أخرى، كما لو كانت تتسامح مع طفل يطرح أسئلة مملة.

قالت: "لأن جون كارتر، تقريبًا كل كوكب ونجم يمتلك ظروفًا جوية تشبه إلى حد ما ظروف بارسوم، يحتوي على أشكال من الحياة الحيوانية متطابقة تقريبًا مع حيواناتكم وحيواناتنا؛ وعلاوة على ذلك، فإن رجال الأرض، تقريبًا دون استثناء، يغطون أجسادهم بقطع قماش غريبة وقبيحة المظهر، ورؤوسهم بأجهزة مخيفة لا نستطيع تخيل غرضها؛ بينما أنت، عندما وجدك محاربو الثاركيين، كنت خاليًا تمامًا من أي زينة أو تشويه.

إن عدم ارتدائك أي زينة هو دليل قوي على أصلك غير البارسومي، بينما غياب تلك الأغطية الغريبة قد يثير شكوكًا حول كونك من سكان الأرض."

ثم رويت تفاصيل مغادرتي للأرض، موضحًا أن جسدي هناك كان مغطى بالكامل بكل تلك الملابس الغريبة في نظرها التي يرتديها سكان العالم العاديون. في هذه اللحظة عادت سولا مع متاعنا القليل وتلميذها الشاب من المريخ، الذي كان عليه بالطبع أن يشاركهم المكان.

سألتنا سولا إذا كان هناك زائر أثناء غيابها، وبدت متفاجئة جدًا عندما أجبنا بالنفي. يبدو أنها عندما صعدت إلى الطوابق العليا حيث تقع غرفنا، التقت بساركوجا وهو ينزل. قررنا أنها كانت تتنصت، لكن بما أننا لم نتذكر أي شيء مهم حدث بيننا، تجاهلنا الأمر باعتباره أمرًا تافهًا، ووعدنا أنفسنا بأن نكون أكثر حذرًا في المستقبل.

ثم بدأت أنا وديجاه ثوريس في فحص هندسة وزخارف الغرف الجميلة في المبنى الذي نقيم فيه. أخبرتني أن هؤلاء الناس ربما ازدهروا منذ أكثر من مائة ألف عام. كانوا أسلاف عرقها الأوائل، لكنهم اختلطوا مع العرق الآخر العظيم من سكان المريخ القدماء، الذين كانوا داكني اللون، شبه سود، بالإضافة إلى العرق ذو اللون الأصفر المحمر الذي ازدهر في نفس الوقت.

هذه الفئات الثلاث الكبرى من سكان المريخ الأعلى اضطرت إلى تشكيل تحالف قوي، حيث أجبرهم جفاف بحار المريخ على البحث عن المناطق الخصبة القليلة والمتناقصة باستمرار، وعلى الدفاع عن أنفسهم في ظل ظروف الحياة الجديدة ضد الهجمات المتكررة من قبل قبائل الرجال الأخضر.

أدت سنوات العلاقات الوثيقة والزواج المتبادل إلى ظهور عرق الرجال الأحمر، الذين كانت ديجاه ثوريس واحدة من بناته الجميلات.

سنوات الشدائد والحروب المستمرة بين الأعراق المختلفة لديهم، بالإضافة إلى الحروب مع البشر الأخضر، وقبل أن يتمكنوا من التأقلم مع الظروف المتغيرة، ضاع جزء كبير من الحضارة المتقدمة والعديد من فنون سكان المريخ ذوي الشعر الأشقر؛ لكن العرق الأحمر في الوقت الحاضر قد وصل إلى مرحلة يشعر فيها بأنه تعوض عن كل ما ضاع بلا رجعة مع البارسوميين القدماء، تحت العصور العديدة التي مرت. كان سكان المريخ القدماء عرقًا متحضرًا وأدبيًا للغاية، لكن خلال تلك القرون الصعبة من إعادة التكيف مع الظروف الجديدة، لم يتوقف تقدمهم وإنتاجهم فحسب، بل ضاعت تقريبًا جميع أرشيفاتهم وسجلاتهم وكتاباتهم. حكت ديجاه ثوريس العديد من الحقائق والأساطير المثيرة للاهتمام عن هذا العرق الضائع من الناس النبلاء والطيبين. قالت إن المدينة التي كنا نخيم فيها كان من المفترض أن تكون مركزًا للتجارة والثقافة يُعرف باسم “كوراد”. تم بناؤها على ميناء طبيعي جميل، محاط بتلال رائعة. وأوضحت أن الوادي الصغير في الجانب الغربي من المدينة كان كل ما تبقى من الميناء، بينما كان الممر عبر التلال إلى قاع البحر القديم هو الممر الذي كانت السفن تمر عبره إلى أبواب المدينة. كانت شواطئ البحار القديمة مليئة بهذه المدن، وكانت هناك مدن أصغر في أعداد متناقصة تتجمع نحو مركز المحيطات، لأن الناس اضطروا إلى متابعة المياه المتراجعة حتى أجبرتهم الضرورة على إيجاد حل نهائي لهم، وهو ما يُعرف بالقنوات المريخية. كنا منشغلين جدًا باستكشاف المبنى وبمحادثاتنا، لدرجة أننا لم ندرك ذلك إلا في وقت متأخر من بعد الظهر. أعيدنا إلى واقعنا الحالي رسول يحمل استدعاءً من لوركاس بتوميل يطلب مني الحضور أمامه فورًا. ودعت ديجاه ثوريس وسولا، وأمرت وولا بالبقاء في الحراسة، ثم توجهت على الفور إلى قاعة الاجتماعات، حيث وجدت لوركاس بتوميل وتارس تاركاس جالسين على المنصة.

الفصل الثاني عشر
سجين ذو قوة

عندما دخلت وسلمت التحية، أشار لوركاس بتوميل إليّ بالتقدم، ثم ركز عينيه الكبيرتين البشعتين عليّ وخاطبني قائلاً:
“لقد كنت معنا لبضعة أيام، وخلال تلك الفترة حققت مكانة عالية بيننا بفضل براعتك. لكنك لست منا؛ فأنت لست ملزماً بالولاء لنا.
“مكانتك غريبة،” تابع قائلاً؛ “أنت سجين، ومع ذلك تصدر أوامر يجب الامتثال لها؛ أنت غريب، ومع ذلك أنت زعيم من شعب التارك؛ أنت قزم، ومع ذلك يمكنك قتل محارب قوي بضربة واحدة من قبضتك. والآن هناك تقارير تفيد بأنك كنت تخطط للهروب مع سجينة من عرق آخر؛ سجينة تعتقد، حسب اعترافها الخاص، أنك عدت من وادي دور. أي من هذه الاتهامات، إذا ثبتت، سيكون سبباً كافياً لإعدامك، لكننا شعب عادل، وسيتم محاكمتك عند عودتنا إلى تارك، إذا أمر تال هاجوس بذلك.
“لكن،” تابع بنبرته الشرسة، “إذا هربت مع الفتاة الحمراء، فسأكون أنا من يجب أن يخضع لمحاسبة تال هاجوس؛ سأكون أنا من يجب أن يواجه تارس تاركاس، وإما أن أثبت حقي في القيادة، أو أن المعدن من جثتي سيذهب إلى رجل أفضل، فهذه هي عادة شعب التارك.
“ليس لدي أي خلاف مع تارس تاركاس؛ نحن معاً نحكم على أعظم المجتمعات بين الرجال الخضر؛ لا نريد أن نقاتل بعضنا البعض؛ لذا إذا مت، يا جون كارتر، سأكون سعيداً. لكن يمكننا قتلك دون أوامر من تال هاجوس تحت شرطين فقط: في معركة شخصية دفاعاً عن النفس، إذا هاجمت أحدنا، أو إذا تم القبض عليك أثناء محاولة الهروب.”

"من باب العدالة، يجب أن أحذركم بأننا ننتظر واحدًا فقط من هذين العذرين لنتخلص من مسؤولية بهذا الحجم. إن تسليم الفتاة الحمراء بأمان إلى تال هاجوس أمر في غاية الأهمية. لم يحقق الثاركس مثل هذا الأسر منذ ألف عام؛ فهي حفيدة أعظم الجيداك الحمر، وهو أيضًا أشد أعدائنا عداءً. لقد تكلمت. أخبرتنا الفتاة الحمراء أننا خالون من المشاعر الإنسانية الرقيقة، لكننا أمة عادلة وصادقة. يمكنكم الذهاب."
ثم استدرت وغادرت قاعة الاستقبال. إذًا هذه كانت بداية اضطهاد ساركوجا! كنت أعلم أنه لا يمكن لأحد آخر أن يكون مسؤولًا عن هذا التقرير الذي وصل إلى أذني لوركاس بتوميل بهذه السرعة، والآن تذكرت تلك الأجزاء من حديثنا التي تناولت موضوع الهروب وأصلي.
في ذلك الوقت، كانت ساركوجا أكبر نساء تارس تاركاس سنًا وأكثرهن ثقة. ولذلك كانت قوة هائلة خلف العرش، لأنه لم يكن هناك محارب يحظى بثقة لوركاس بتوميل إلى هذا الحد مثل أكفأ مساعديه، تارس تاركاس.
لكن بدلاً من أن يزيل لقائي مع لوركاس بتوميل أفكار الهروب من ذهني، فقد ساعدني فقط على تركيز كل قدراتي على هذا الموضوع. الآن، أكثر من أي وقت مضى، أدركت الضرورة المطلقة للهروب، فيما يتعلق بديجاه ثوريس، لأنني كنت مقتنعًا بأن مصيرًا فظيعًا ينتظرها في مقر تال هاجوس.
كما وصفت سولا، كان هذا الوحش تجسيدًا مبالغًا فيه لكل أشكال القسوة والوحشية والفظاظة التي نشأ منها. كان باردًا، ماكرًا، حسابيًا؛ كما كان، على عكس معظم رفاقه، عبدًا لتلك العاطفة الوحشية التي أدت متطلبات التكاثر المتناقصة في كوكبهم المحتضر إلى كادت أن تخمد في صدور البشر على المريخ.
فكرة أن الإلهة ديجاه ثوريس قد تقع في أيدي مثل هذا الوحش البشع جعل العرق البارد يتصبب مني. من الأفضل بكثير أن نحتفظ بالرصاصات الودية لأنفسنا في اللحظة الأخيرة، كما فعلت تلك النساء الشجاعات في أرضي المفقودة، اللواتي أخذن حياتهن بأنفسهن بدلاً من الوقوع في أيدي البرابرة الهنود.
بينما كنت أتجول في الساحة غارقًا في توقعاتي المظلمة، اقترب مني تارس تاركاس وهو في طريقه من قاعة الاستقبال.

لم يتغير سلوكه تجاهي، ورحب بي كما لو أننا لم نفترق منذ لحظات قليلة فقط.
سألني: "أين غرفتك، يا جون كارتر؟"
أجبته: "لم أختر بعد أي مكان. بدا لي الأفضل أن أقيم إما بمفردي أو مع الحرباء الآخرين، وكنت أنتظر فرصة لأطلب نصيحتك. كما تعلم،" وابتسمت، "أنا لست على دراية بعد بكل عادات شعب الثاركس."
قال لي: "تعال معي"، وتوجهنا معًا عبر الساحة إلى مبنى كنت سعيدًا برؤيته مجاورًا للمبنى الذي تقيم فيه سولا ومرافقوها.
قال: "غرفتي في الطابق الأول من هذا المبنى، والطابق الثاني أيضًا مشغول بالكامل بالحرباء، أما الطابق الثالث والطوابق العليا فهي خالية؛ يمكنك اختيار ما تشاء منها."
وتابع قائلاً: "أفهم أنك تركت امرأتك للأسير الأحمر. حسنًا، كما قلت، طرقك ليست طرقنا، لكنك قادر على القتال بشكل جيد بما يكفي لتفعل ما تشاء، وإذا أردت أن تعطي امرأتك لأسير، فهذا شأنك الخاص؛ لكن كزعيم، يجب أن يكون لديك من يخدمونك، ووفقًا لعاداتنا، يمكنك اختيار أي امرأة أو جميع النساء من حاشية الزعماء الذين ترتدي معداتهم الآن."
شكرته، لكنني أكدت له أنني أستطيع العيش بشكل جيد دون مساعدة، باستثناء مسألة تحضير الطعام، فوعدني بإرسال نساء لي من أجل ذلك، وأيضًا لرعاية أسلحتي وصنع ذخيرتي، وقال إن ذلك ضروري. اقترحت عليه أن يحضروا أيضًا بعض الأقمشة والفراء التي تعود لي كغنائم حرب، لأن الليالي باردة وليس لدي أي منها.
وعدني بذلك ثم غادر. وحيدًا، صعدت الرواق المتعرج إلى الطوابق العليا بحثًا عن مكان مناسب للإقامة. كانت جماليات المباني الأخرى موجودة أيضًا في هذا المبنى، وكالعادة، سرعان ما ضللت في رحلة الاستكشاف والاكتشاف.
في النهاية، اخترت غرفة في الطابق الثالث، لأن ذلك جعلني أقرب إلى ديجاه ثوريس، التي كانت تقيم في الطابق الثاني من المبنى المجاور، وخطر ببالي أنني يمكن أن أجد طريقة ما...

وسيلة للتواصل حتى تتمكن من إرسال إشارة إليّ في حال احتاجت إلى خدماتي أو حمايتي.
كانت هناك حمامات وغرف ملابس وغرف نوم أخرى بجانب غرفة نومي، بإجمالي حوالي عشر غرف في هذا الطابق. كانت نوافذ الغرف الخلفية تطل على ساحة ضخمة كانت تشكل مركز الساحة التي تشكلت من المباني المواجهة للشوارع الأربعة المتجاورة، وكانت هذه الساحة مخصصة لإيواء الحيوانات المختلفة التي يمتلكها المحاربون الذين يسكنون المباني المجاورة.
ورغم أن الساحة كانت مغطاة بالكامل بنباتات صفراء شبيهة بالطحلب التي تغطي تقريبًا كل سطح المريخ، إلا أن العديد من النوافير والتماثيل والمقاعد والأشكال الشبيهة بالأكشاك كانت شاهدة على الجمال الذي كانت تتمتع به الساحة في الماضي، عندما كانت مليئة بالناس ذوي الشعر الأشقر والضاحكين، الذين دفعتهم القوانين الكونية الصارمة والثابتة ليس فقط عن منازلهم، بل أيضًا عن كل شيء باستثناء الأساطير الغامضة عن أحفادهم.
كان من السهل تخيل الأوراق الخضراء الجميلة للنباتات الوفيرة في المريخ التي كانت تملأ هذا المكان بالحياة والألوان؛ والنساء الجميلات ذوات القوام الأنيق، والرجال الوسيمين، والأطفال السعداء الذين يلعبون… كل ذلك كان يمثل النور والسعادة والسلام. كان من الصعب تصور أنهم قد رحلوا؛ عبر عصور من الظلام والقسوة والجهل، حتى عادت غرائزهم الوراثية في مجال الثقافة والإنسانية لتبرز مرة أخرى في العرق النهائي الذي يسيطر الآن على المريخ.
قطعت أفكاري ظهور عدة نساء شابات يحملن أحمالًا من الأسلحة والأقمشة والفراء والجواهر وأدوات الطبخ وبراميل من الطعام والشراب، بما في ذلك غنائم كبيرة من الطائرات. يبدو أن كل هذا كان ملكًا للزعيمين اللذين قتلتهما، والآن، وفقًا لعادات الثاركس، أصبح ملكي. بناءً على توجيهاتي، وضعوا الأغراض في إحدى الغرف الخلفية، ثم غادروا، ليعودوا بحمولة ثانية، وأخبروني أنها تمثل باقي ممتلكاتي.
في الرحلة الثانية، كانوا مصحوبين بعشر أو خمسة عشر امرأة وشابًا آخرين، ويبدو أنهم كانوا جزءًا من حاشية الزعيمين. لم يكونوا أفراد عائلاتهم، ولا زوجاتهم، ولا خدمهم؛ كانت العلاقة بينهم غريبة، ومختلفة تمامًا عن أي شيء نعرفه، لدرجة أنه من الصعب وصفها. كل الممتلكات لدى سكان المريخ الخضر هي ملك لـ

الأشياء المشتركة بين أفراد المجتمع، باستثناء الأسلحة الشخصية والزينة وأقمشة النوم والفروهات الخاصة بكل فرد. يمكن للفرد أن يطالب بحق غير قابل للنقاش في هذه الأشياء، كما لا يجوز له تراكم أكثر مما هو ضروري لاحتياجاته الفعلية. أما الفائض الذي يمتلكه فهو يحتفظ به كوصي عليه، ويتم تمريره إلى الأعضاء الأصغر سنًا في المجتمع حسب متطلبات الضرورة. يمكن اعتبار نساء وأطفال رجل ما كوحدة عسكرية يتحمل مسؤولية توجيههم بطرق مختلفة، مثل التعليم والانضباط والإعاشة، بالإضافة إلى متطلبات تنقلاتهم المستمرة وصراعاتهم المتواصلة مع المجتمعات الأخرى ومع الكوكبيين الأحمر. نساؤه ليسن زوجات بأي معنى؛ فالكوكبيون الأخضر لا يستخدمون كلمة تتوافق في معناها مع هذه الكلمة الأرضية. تكوين الأزواج لديهم يتم لمصلحة المجتمع فقط، دون الأخذ في الاعتبار الانتقاء الطبيعي. يتحكم مجلس الزعماء في كل مجتمع في هذا الأمر، تمامًا كما يتحكم صاحب مزرعة خيول سباق في كنتاكي في التربية العلمية لخيوله من أجل تحسين السلالة بأكملها.

نظريًا، قد يبدو الأمر جيدًا، كما هو الحال غالبًا مع النظريات، لكن نتائج هذه الممارسة غير الطبيعية على مر العصور، إلى جانب أولوية مصلحة المجتمع في النسل على مصلحة الأم، تظهر في شكل مخلوقات باردة وقاسية، وحياة كئيبة خالية من الحب والفرح.

صحيح أن الكوكبيين الأخضر، رجالًا ونساءً، أشخاص أتقياء تمامًا، باستثناء بعض الفاسدين مثل تال هاجوس؛ لكن من الأفضل بكثير وجود توازن أفضل في الصفات البشرية، حتى لو كان ذلك على حساب فقدان طفيف وعرضي للعفة.

وبما أنني اضطررت إلى تحمل المسؤولية تجاه هؤلاء المخلوقات، سواء أردت ذلك أم لا، فقد بذلت قصارى جهدي وأوجهتهم للعيش في الطوابق العليا، تاركًا الطابق الثالث لنفسي. كلفت إحدى الفتيات بمهام الطبخ البسيط، وأوجهت البقية لممارسة الأنشطة التي كانت تشكل مهنهن سابقًا. بعد ذلك، نادرًا ما رأيتهم، ولم أكن أرغب في ذلك أيضًا.

الفصل الثالث عشر
ممارسة الحب على المريخ

بعد المعركة مع السفن الجوية، بقي الناس داخل المدينة لعدة أيام، مؤجلين العودة إلى ديارهم حتى يتأكدوا تمامًا من أن تلك السفن لن تعود؛ فالوقوع في السهول المفتوحة مع قوات من العربات والأطفال لم يكن في صالح شعب محارب مثل سكان المريخ الأخضر. خلال فترة الخمول هذه، علّمني تارس تاركاس العديد من عادات وفنون الحرب المعروفة لدى الثاركيين، بما في ذلك دروس في ركوب الوحوش الضخمة التي يستخدمها المحاربون. هذه الوحوش، المعروفة باسم “الثوات”， خطيرة وشرسة مثل أسيادها، لكنها عندما تُخضع تصبح قابلة للتحكم بشكل كافٍ لصالح سكان المريخ الأخضر.

سقط اثنان من هذه الحيوانات في يدي بفضل الجنود الذين كنت أرتدي دروعهم، وفي وقت قصير استطعت التحكم فيهم بنفس مستوى المحاربين الأصليين. لم يكن الأمر معقدًا على الإطلاق؛ فإذا لم تستجب الثوات بسرعة كافية للأوامر الذهنية من راكبيها، كان يتم ضربها بقوة بين الأذنين باستخدام مقبض المسدس، وإذا أظهرت مقاومة، استمر هذا العلاج حتى تخضع الوحوش أو تطرد راكبيها. في الحالة الأخيرة، كانت هناك معركة بين الإنسان والوحش على الحياة والموت؛ فإذا كان الراكب سريعًا بما يكفي في استخدام مسدسه، فقد ينجو ليعود ويركب وحشًا آخر، أما إذا لم يفعل، فإن جسده الممزق يتم جمعه من قبل نسائه وحرقه وفقًا لعادات الثاركيين.

تجربتي مع وولا دفعتني إلى محاولة التعامل مع الثوات بلطف. أولاً، علمتهم أنهم لا يستطيعون طردي من على ظهورهم، وحتى ضربتهم بقوة بين الأذنين لأؤكد لهم سلطتي وقدرتي على السيطرة عليهم. ثم، تدريجيًا، تمكنت من كسب ثقتهم.

الثقة بنفس الطريقة التي اتبعتها مرات عديدة مع الحيوانات العادية التي كنت أستخدمها. لطالما كنت جيدًا في التعامل مع الحيوانات، وبسبب ميولي، بالإضافة إلى أن ذلك كان يؤدي إلى نتائج أكثر استدامة ورضاً، كنت دائمًا لطيفًا ورحيمًا في تعاملي مع الحيوانات الأدنى مني مرتبة. كنت قادرًا على أخذ حياة إنسان، إذا لزم الأمر، بقليل من الندم مقارنة بأخذ حياة حيوان بسيط غير عاقل وغير مسؤول.
خلال بضعة أيام، أصبحت خيولي مصدر إعجاب كل أفراد المجتمع. كانت تتبعني مثل الكلاب، وتفرك أنوفها الكبيرة على جسدي كدليل على مشاعرها تجاهي، وكانت تستجيب لكل أوامري بسرعة وطاعة، مما جعل محاربي المريخ يعتقدون أنني أمتلك قوة سحرية غير معروفة على كوكب المريخ.
“كيف سحرتها؟” سألني تارس تاركاس ذات بعد ظهر، عندما رآني أدخل ذراعي بين فكي أحد خيولي الكبيرة، وكان هذا الحصان قد وضع قطعة حجر بين أسنانه أثناء تناوله النباتات الشبيهة بالطحلب في فناء منزلنا.
“باللطف،” أجبته. “أنت ترى يا تارس تاركاس، إن المشاعر اللطيفة لها قيمتها، حتى بالنسبة للمحارب. في خضم المعركة وأثناء التنقل، أعلم أن خيولي ستطيع كل أوامري، ولذلك تزداد كفاءتي في القتال، وأصبح محاربًا أفضل لأنني سيد لطيف. سيكون من المفيد لمحاربيك أيضًا، وللمجتمع ككل، اتباع أساليبي في هذا الشأن. لقد قلت لي منذ بضعة أيام فقط أن هذه الحيوانات الكبيرة، بسبب تقلبات مزاجها، غالبًا ما تتسبب في تحويل النصر إلى هزيمة، لأنها في لحظة حاسمة قد تختار أن تطرد راكبيها.”
“أرني كيف تحقق هذه النتائج،” كانت هذه هي الإجابة الوحيدة من تارس تاركاس.
فشرحت له بأقصى قدر ممكن من الدقة كل طريقة التدريب التي اتبعتها مع حيواناتي، ولاحقًا طلب مني أن أكررها أمام لوركاس بتوميل والمحاربين الآخرين. كانت تلك اللحظة بداية حياة جديدة لتلك الخيول، وقبل أن أغادر مجتمع لوركاس بتوميل، شعرت بالرضا لرؤية فرقة من الخيول المطيعة والخاضعة كما يمكن لأي شخص أن يتمناه. كان تأثير ذلك على دقة وسرعة الحركات العسكرية ملحوظًا للغاية.

قدم لوركاس بتوميل لي سوارًا ذهبيًا ضخمًا من ساقه الخاصة، كعلامة على تقديره لخدماتي للقبيلة. في اليوم السابع بعد المعركة مع الطائرات، استأنفنا السير نحو ثارك، حيث اعتبر لوركاس بتوميل أن احتمال وقوع هجوم آخر ضئيل للغاية. خلال الأيام التي سبقت مغادرتنا، لم أرَ ديجاه ثوريس إلا قليلاً، لأنني كنت مشغولًا جدًا مع تارس تاركاس بتعليمي فنون القتال المارسي، بالإضافة إلى تدريب خيولي. في المرات القليلة التي زرت فيها غرفتها، كانت غائبة، إما تتجول في الشوارع مع سولا، أو تستكشف المباني القريبة من الساحة. لقد حذرتهم من الابتعاد كثيرًا عن الساحة خوفًا من القرود البيضاء الضخمة، التي كنت أعرف شراستها جيدًا. لكن، بما أن وولا كانت ترافقهم في جميع رحلاتهم، وكانت سولا مسلحة جيدًا، فلم يكن هناك سبب كبير للخوف. في المساء الذي سبق مغادرتنا، رأيتهم يقتربون عبر أحد الشوارع الكبيرة التي تؤدي إلى الساحة من الشرق. تقدمت لألتقي بهم، وقلت لسولا إنني سأتحمل مسؤولية حماية ديجاه ثوريس، وطلبت منها العودة إلى غرفتها لإنجاز مهمة تافهة. كنت أحب سولا وأثق بها، لكن لسبب ما أردت أن أكون وحدي مع ديجاه ثوريس، التي كانت تمثل بالنسبة لي كل ما تركته وراءي على الأرض من رفقة لطيفة ومريحة. بدا أن هناك روابط من المصلحة المتبادلة بيننا قوية كما لو أننا وُلدنا تحت نفس السقف وليس على كواكب مختلفة، تتحرك في الفضاء على بعد حوالي 48 مليون ميل. كنت متأكدًا من أنها تشاركني مشاعري في هذا الصدد، لأنه عندما اقتربت منها، اختفى التعبير اليائس من وجهها الجميل وحل محله ابتسامة ترحيبية سعيدة، ووضعت يدها اليمنى الصغيرة على كتفي الأيسر في تحية مارسية أصيلة. قالت: “ساركوجا أخبرت سولا أنك أصبحت ثاركًا حقيقيًا، وأنني لن أراك بعد الآن إلا مثل أي من المحاربين الآخرين”. أجبت: “ساركوجا كاذبة من الدرجة الأولى، رغم ادعاء الثاركين بالصدق المطلق”. ضحكت ديجاه ثوريس. قالت: “كنت أعلم أنك، حتى لو أصبحت جزءًا من المجتمع، فلن تتوقف عن كونك صديقي؛ فالمحارب قد يغير سلاحه، لكن ليس…”

“قلبه”، كما يقول المثل في بارسوم.
“أعتقد أنهم كانوا يحاولون إبعادنا عن بعض،” واصلت حديثها، “فكلما كنت خارج الخدمة، كانت إحدى النساء الأكبر سنًا من مرافقي تارس تاركاس تجد دائمًا عذرًا لإبعادي أنا وسولا عن الأنظار. لقد أجبروني على العمل في الأحفورات تحت المباني لمساعدتهم في خلط مسحوق الراديوم الفظيع ذاك وصنع قذائفهم الخطيرة. أنت تعلم أن هذه القذائف يجب أن تُصنع تحت ضوء صناعي، لأن التعرض لأشعة الشمس يؤدي دائمًا إلى انفجارها. هل لاحظت أن رصاصاتهم تنفجر عندما تصطدم بشيء ما؟ حسنًا، الطبقة الخارجية غير الشفافة تنكسر بفعل الاصطدام، مما يكشف عن أسطوانة زجاجية شبه صلبة، وفي طرفها الأمامي جزيء صغير من مسحوق الراديوم. في اللحظة التي تصطدم فيها أشعة الشمس، حتى لو كانت مشتتة، بهذا المسحوق، فإنه ينفجر بقوة لا يمكن لأي شيء أن يقاومها. إذا شهدت معركة ليلية يومًا ما، فستلاحظ غياب هذه الانفجارات، بينما يمتلئ الصباح التالي للمعركة مع شروق الشمس بأصوات الانفجارات العنيفة للقذائف التي أُطلقت في الليلة السابقة. لكن عادةً، تُستخدم القذائف غير المنفجرة في الليل.”[1]
[1] لقد استخدمت كلمة “راديوم” لوصف هذا المسحوق لأنه، في ضوء الاكتشافات الحديثة على الأرض، أعتقد أنه مزيج يتكون من الراديوم كمكون أساسي. في مخطوطة الكابتن كارتر، يُذكر دائمًا باسمه في اللغة المكتوبة لكوكب هيليوم، ويُكتب بالهيروغليفية، وهو أمر صعب وعديم الفائدة لإعادة تصويره.

على الرغم من اهتمامي الشديد بشرح ديجاه ثوريس لهذا السلاح الرائع في الحروب على كوكب المريخ، إلا أن ما أقلقني أكثر كان المشكلة المباشرة المتعلقة بمعاملتهم لها. لم يكن من المفاجئ أنهم يبعدونها عني، لكن أن يجعلوها تعمل في أعمال خطيرة وشاقة أثار غضبي الشديد.
“هل عاملوكِ أبدًا بقسوة وإهانة، ديجاه ثوريس؟” سألت، وأنا أشعر بدم أسلافي المحاربين يتدفق في عروقي وأنا أنتظر ردها.
“فقط بطرق بسيطة، جون كارتر،” أجابت. “لا شيء يمكن أن يؤذيني سوى كبريائي. إنهم يعرفون أنني ابنة عشرة آلاف جيداك، وأن نسبي يعود مباشرة دون انقطاع إلى من بنى أول طريق مائي عظيم، وهم، الذين لا يعرفون حتى أمهاتهم، يغارون مني. في قرارة أنفسهم، يكرهون مصائرهم الفظيعة، ولذلك يفرغون غضبهم البائس عليّ، أنا التي أمثل كل ما لا يملكونه.”

من أجل كل ما يتوقون إليه ولا يستطيعون الحصول عليه أبدًا. فلنشفق عليهم، يا زعيمي،
فرغم أننا نموت على أيديهم، إلا أننا قادرون على أن نشفق عليهم، لأننا أعظم منهم وهم يعرفون ذلك.”
لو كنت أعرف معنى تلك الكلمات “يا زعيمي”، كما استخدمتها امرأة مريخية حمراء في حق رجل، لكانت تلك مفاجأة في حياتي، لكنني لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت، ولا لعدة أشهر بعده. نعم، كان لا يزال أمامي الكثير لأتعلمه عن بارسوم.
“أعتقد أن أفضل جزء من الحكمة هو أن نخضع لمصيرنا بأكبر قدر ممكن من الرضا، يا ديجاه ثوريس؛ لكنني أتمنى، مع ذلك، أن أكون حاضرًا في المرة القادمة التي يجرؤ فيها أي مريخي، أخضر أو أحمر أو وردي أو بنفسجي، على أن يعبس في وجهك، يا أميرتي.”
توقفت ديجاه ثوريس عن التنفس عند كلماتي الأخيرة، ونظرت إليّ بعيون متسعة وأنفاس متسارعة، ثم ضحكت بضحكة غريبة أظهرت تجاعيد صغيرة في زوايا فمها، وهزت رأسها وصرخت:
“يا له من طفل! محارب عظيم ومع ذلك طفل متردد.”
“ماذا فعلت الآن؟” سألتها في حيرة شديدة.
“سوف تعرف يومًا ما، يا جون كارتر، إذا عشنا؛ لكنني لا أستطيع أن أخبرك. وأنا، ابنة مورس كاجاك، ابن تاردوس مورس، استمعت دون غضب،” قالت في خاتمة حديثها.
ثم عادت إلى حالتها المرحة والسعيدة، ومزحت معي عن براعتي كمحارب من قبيلة الثارك مقارنة بقلبي الرقيق وطيبتي الفطرية.
“أعتقد أنك لو جرحت عدوًا عن طريق الخطأ، لكنت أخذته إلى المنزل وعتنيت به حتى يشفى،” ضحكت.
“هذا بالضبط ما نفعله على الأرض،” أجبت. “على الأقل بين الرجال المتحضرين.”
هذا جعلها تضحك مرة أخرى. لم تستطع أن تفهم ذلك، لأنها، رغم كل رقتها وحلاوتها الأنثوية، كانت لا تزال مريخية، وبالنسبة للمريخي، العدو الجيد الوحيد هو العدو الميت؛ لأن كل عدو ميت يعني المزيد من الثروات التي يمكن تقاسمها بين الأحياء.
كنت فضوليًا جدًا لمعرفة ما الذي قلته أو فعلته لأسبب لها كل هذا القلق قبل لحظات، لذا واصلت إلحاحي عليها لتوضيح الأمر لي.

“لا،” صرخت، “يكفي أنك قلت ذلك وأنني استمعت. وعندما تتعلم يا جون كارتر، وإذا متُّ، وهو أمر محتمل قبل أن يدور القمر حول بارسوم اثني عشر مرة أخرى، تذكّر أنني استمعت وأنني… ابتسمت.”
كان كل ذلك غامضًا بالنسبة لي، لكن كلما توسلت إليها أن تشرح، كان رفضها لطلبي أكثر حزمًا، فتخليت عن المحاولة في يأس تام.
لقد حل الليل محل النهار، وبينما كنا نسير في الشارع الكبير المضاء بنور قمري بارسوم، ومع نظر الأرض إلينا من خلال عينها الخضراء المضيئة، بدا وكأننا وحدنا في الكون، وأنا على الأقل كنت راضيًا بهذا الوضع.
كان برد ليل المريخ يحيط بنا، فخلعت ملابسي الحريرية ووضعتها على كتفي ديجاه ثوريس. وعندما استقر ذراعي على كتفيها للحظة، شعرت بقشعريرة تسري في كل خلية من خلايا جسدي، وهو شعور لم أشعر به مع أي إنسان آخر؛ وبدا لي أنها مالت قليلاً نحوي، لكنني لم أكن متأكدًا من ذلك. كل ما أعرفه هو أنها لم تبتعد ولم تتكلم بينما ظل ذراعي على كتفيها لفترة أطول من الوقت اللازم لتعديل الملابس. وهكذا، سرنا في صمت على سطح عالم يحتضر، لكن في قلب أحدنا على الأقل وُلد ما هو أزلي وفي نفس الوقت جديد دائمًا.
كنت أحب ديجاه ثوريس. لقد تحدثت لمسة ذراعي على كتفها العاري إليّ بكلمات لن أخطئ في فهمها، وعرفت أنني أحببتها منذ اللحظة الأولى التي التقت فيها عيناي بعينيها في ساحة مدينة الأموات كوراد.

الفصل الرابع عشر
مبارزة حتى الموت

كانت رغبتي الأولى أن أخبرها بحبي، لكنني فكرت في عجز وضعها؛ فأنا وحدي من يستطيع تخفيف أعباء أسرها، وحمايتها بطريقتي البسيطة من آلاف الأعداء الوراثيين الذين ستواجههم عند وصولنا إلى ثارك. لم أستطع المخاطرة بإلحاق المزيد من الألم أو الحزن بها بالإعلان عن حبي، وهو حب من المحتمل جدًا ألا تكون قد ردت عليه. لو تصرفت بتهور، لأصبح وضعها أكثر صعوبة مما هو عليه الآن، وفكرة أنها قد تشعر بأنني أستغل عجزها للتأثير على قرارها كانت السبب الأخير الذي جعلني أصمت.

“لماذا أنتِ صامتة هكذا، يا ديجاه ثوريس؟” سألتها. “ربما تفضلين العودة إلى سولا ومكان إقامتك.”
“لا،” همست، “أنا سعيدة هنا. لا أعرف لماذا أشعر دائمًا بالسعادة والرضا عندما أنت، يا جون كارتر، غريب، معي؛ لكن في مثل هذه الأوقات يبدو أنني في أمان، وأنني معك سأعود قريبًا إلى بلاط والدي وأشعر بذراعيه القويتين حولي، ودموع أمي وقبلاتها على خدي.”
“هل يقبل الناس بعضهم البعض في بارسوم؟” سألت، بعد أن شرحت لي معنى الكلمة التي استخدمتها ردًا على سؤالي.
“الآباء والإخوة والأخوات، نعم؛ وأيضًا،” أضافت بنبرة هادئة ومتفكرة، “العشاق.”
“وأنتِ، يا ديجاه ثوريس، لديكِ آباء وإخوة وأخوات؟”
“نعم.”
“وعشيق؟”
صمتت، ولم أجرؤ على تكرار السؤال.
“رجل بارسوم،” قالت أخيرًا، “لا يطرح أسئلة شخصية على النساء، إلا على أمه، والمرأة التي قاتل من أجلها وفاز بها.”
“لكنني قاتلت…” بدأت أتحدث، ثم تمنيت لو أن لساني قد قُطع من فمي؛ لأنها التفتت في الحال بينما كنت أتوقف عن الكلام، وأخرجت حريري من كتفها ومدته إليّ، دون أن تنطق بكلمة، ومع رأس مرفوع…

تحركت بخطوات ملكية، متجهة نحو الساحة وباب غرفتها. لم أحاول متابعتها، إلا لأتأكد من أنها وصلت إلى المبنى سالمة؛ لكنني أمرت “وولا” بمرافقتها، ثم عدت حزينًا إلى منزلي. جلست لساعات وأنا جالس على ركبتي، غاضبًا، على الأقمشة الحريرية، أتأمل في الأحداث الغريبة التي تلعبها الصدفة معنا، نحن البشر البائسين. هكذا كان الحب! لقد هربت منه طوال السنوات التي قضيتها في التجول في القارات الخمس والبحار المحيطة بها؛ رغم النساء الجميلات والفرص المتاحة؛ رغم الرغبة الجزئية في الحب والبحث المستمر عن الشريك المثالي، إلا أنني انتهى بي الأمر إلى الوقوع في حب مجنون ويائس لامرأة من عالم آخر، ربما من نوعي مشابه، لكنه ليس مطابقًا لنوعي. امرأة وُلدت من بيضة، وقد يصل عمرها إلى ألف سنة؛ شعبها لديه عادات وأفكار غريبة؛ امرأة قد تختلف آمالها ومتعها ومعايير الفضيلة والصواب والخطأ لديها عن معاييري بنفس القدر الذي تختلف به معايير سكان المريخ الأخضر. نعم، كنت أحمقًا، لكنني كنت في الحب، ورغم أنني كنت أعاني من أكبر معاناة عرفتها في حياتي، إلا أنني لم أكن لأرغب في أي شيء آخر مقابل كل ثروات بارسوم. هكذا هو الحب، وهكذا هم العشاق في كل مكان يُعرف فيه الحب. بالنسبة لي، كانت ديجاه ثوريس كل ما هو مثالي؛ كل ما هو فاضل وجميل ونبيل وطيب. كنت أؤمن بذلك من أعماق قلبي وروحي في تلك الليلة في كوراد، وأنا جالس على ركبتي على الأقمشة الحريرية، بينما كان قمر بارسوم الأقرب يتحرك عبر السماء الغربية نحو الأفق، مضيئًا الذهب والرخام والزخارف الكريمة في غرفتي القديمة، وما زلت أؤمن بذلك اليوم وأنا جالس على مكتبي في المكتبة الصغيرة التي تطل على نهر هدسون. مرت عشرون سنة؛ عشر سنوات قضيتها أعيش وأقاتل من أجل ديجاه ثوريس وشعبها، وعشر سنوات أخرى قضيتها أعيش على ذكراها. كان صباح مغادرتنا إلى ثارك صافيًا وحارًا، كما هو الحال في جميع صباحات المريخ، باستثناء الستة أسابيع التي يذوب فيها الثلج عند القطبين. بحثت عن ديجاه ثوريس وسط حشود العربات المغادرة، لكنها أدارت ظهرها لي، ورأيت الدم الأحمر يتصاعد إلى خديها. بغباء الحب، صمتت، رغم أنني كنت أستطيع أن أدعي جهلي بطبيعة خطئي، أو على الأقل بخطورته، وبذلك أحقق، في أسوأ الأحوال، تسوية جزئية.

بحثت عن ديجاه ثوريس وسط حشود العربات المغادرة.
فرض عليّ واجبي أن أتأكد من راحتها، فنظرت إلى عربتها ورتبت أقمشتها وفروها. وأثناء ذلك لاحظت برعب أنها مقيدة بسلاسل قوية من كاحلها إلى جانب العربة.
صرخت قائلة: «ما معنى هذا؟»، ثم التفتت إلى سولا.

"اعتقدت ساركوجا أن ذلك هو الأفضل"، أجابت، وكان تعبير وجهها يدل على عدم موافقتها على هذا الإجراء.
عندما فحصت الأصفاد، رأيت أنها مثبتة بقفل ذي نابض ضخم.
"أين المفتاح يا سولا؟ أعطني إياه."
"ساركوجا هي من تحمله، يا جون كارتر"، أجابت.
استدرت دون أن أقول المزيد وبحثت عن تارس تاركاس، واعترضت بشدة على التهديدات والأفعال القاسية غير الضرورية التي كانت تُمارس على ديجاه ثوريس في نظر حبيبتي.
"يا جون كارتر"، أجاب، "إذا أردت أنت وديجاه ثوريس الهروب من الثاركس، فسيكون ذلك خلال هذه الرحلة. نحن نعلم أنك لن تذهب بدونها. لقد أثبتت أنك مقاتل قوي، ولا نريد أن نقيدك، لذا نحتفظ بكما بأسهل طريقة يمكن أن تضمن أمانكما. لقد انتهيت من الكلام."
رأيت قوة منطقه في لحظة، وعلمت أن من العبث الاعتراض على قراره، لكنني طلبت أن يُأخذ المفتاح من ساركوجا وأن تُطلب منها ترك السجينة وشأنها في المستقبل.
"هذا كل ما يمكنك فعله من أجلي، يا تارس تاركاس، مقابل الصداقة التي أشعر بها تجاهك، يجب أن أعترف بذلك."
"صداقة؟" رد. "لا يوجد شيء كهذا، يا جون كارتر؛ لكن افعل ما تريد. سأأمر ساركوجا بالتوقف عن إزعاج الفتاة، وسأتولى أنا حفظ المفتاح."
"ما لم ترغب في أن أتحمل المسؤولية"، قلت وأنا أبتسم.
نظر إليّ طويلاً وبجدية قبل أن يتكلم.
"لو وعدتني بأنك أنت وديجاه ثوريس لن تحاولا الهروب حتى نصل بأمان إلى قصر تال هاجوس، ربما يمكنك الحصول على المفتاح ورمي الأصفاد في نهر إيس."
"من الأفضل أن تحتفظ أنت بالمفتاح، يا تارس تاركاس"، أجبت.
ابتسم ولم يقل المزيد، لكن في تلك الليلة، بينما كنا نقيم المعسكر، رأيته يفك قيود ديجاه ثوريس بنفسه.
رغم كل قسوته وبروده، كان هناك شيء في تارس تاركاس يبدو أنه يكافح دائمًا للسيطرة عليه. هل يمكن أن يكون ذلك بقايا غريزة بشرية من أسلافه القدامى تطارده بفظائع أساليب شعبه؟
بينما كنت أقترب من عربة ديجاه ثوريس، مررت بساركوجا، ونظرتها السوداء السامة كانت أجمل راحة شعرت بها منذ ساعات عديدة. يا إلهي، كم كانت تكرهني! كان ذلك واضحًا لدرجة أنه كان بالإمكان قطعه بالسيف.

بعد لحظات قليلة، رأيتها منخرطة في حديث عميق مع محارب يُدعى زاد؛ كان رجلاً ضخم الجسم وقوياً، لكنه لم يقتل أياً من زعمائه أبداً، ولذلك ظل يُعرف باسم واحد فقط؛ ولا يمكنه الحصول على اسم ثانٍ إلا بالاستيلاء على سلاح أحد الزعماء. وكان هذا العرف هو الذي منحني حق امتلاك أسماء الزعماء اللذين قتلتهما؛ في الواقع، كان بعض المحاربين ينادونني باسم “دوتار سوجات”， وهو مزيج من أسماء الزعيمين اللذين استوليت على أسلحتهما، أو بمعنى آخر، اللذين قتلتهما في معركة عادلة.

بينما كانت ساركوجا تتحدث مع زاد، كان يلقي نظرات من حين لآخر في اتجاهي، بينما بدت هي وكأنها تحثه بشدة على اتخاذ إجراء ما. لم أهتم كثيراً بذلك في ذلك الوقت، لكن في اليوم التالي كان لدي سبب وجيه لتذكر تلك الأحداث، وفي الوقت نفسه الحصول على فكرة خفيفة عن عمق كراهية ساركوجا والحدود التي كانت مستعدة للوصول إليها لتنفيذ انتقامها الفظيع ضدي.

لم ترغب ديجاه ثوريس في رؤيتي مرة أخرى في ذلك المساء، وعلى الرغم من أنني ناديت باسمها، إلا أنها لم ترد، ولم تُظهر حتى أدنى إشارة تدل على أنها تدرك وجودي. في يأسي، فعلت ما كان سيفعله معظم العشاق الآخرين؛ حاولت الحصول على رد منها عبر شخص مقرب. في هذه الحالة، كانت سولا هي من التقيت بها في جزء آخر من المعسكر.

“ما المشكلة مع ديجاه ثوريس؟” سألتها فجأة. “لماذا لا تتحدث معي؟”

بدت سولا مرتبكة أيضاً، وكأن هذا السلوك الغريب من قبل اثنين من البشر يتجاوز فهمها تماماً، وهو بالفعل كذلك، يا فتاة بائسة.

“تقول إنك أغضبتها، وهذا كل ما تقوله، باستثناء أنها ابنة أحد الزعماء وحفيدة زعيم آخر، وأنها تعرضت للإهانة على يد مخلوق لا يستطيع حتى تلميع أسنان قطة جدتها.”

فكرت في هذا الرد لفترة، ثم سألت أخيراً: “ما هو السوراك، يا سولا؟”

“إنه حيوان صغير بحجم يدي تقريباً، يحتفظ به النساء اللواتي يعشن على المريخ الأحمر للعب به،” أوضحت سولا.

لا يستحق حتى تلميع أسنان قطة جدتها! يجب أن أكون في مكانة منخفضة جداً في نظر ديجاه ثوريس، فكرت؛ لكنني لم أستطع منع نفسي من الضحك على هذا التعبير الغريب، البسيط للغاية والواقعي في نفس الوقت. جعلني ذلك أشتاق إلى وطني، لأنه يشبه كثيراً عبارة “لا يستحق حتى تلميع حذائها”. ثم بدأت سلسلة من الأفكار الجديدة بالنسبة لي. بدأت أتساءل عما يفعله أهلي في الوطن. لم أرهم منذ سنوات. كانت هناك عائلة كارتر في فيرجينيا تدعي وجود علاقة قريبة بي، وكان من المفترض أن أكون عماً كبيراً، أو شيئاً من هذا القبيل، وهو أمر سخيف أيضاً. يمكنني أن أبدو في سن الخامسة والعشرين إلى الثلاثين، وكوني عماً كبيراً كان دائماً أمراً غير منطقي، لأن أفكاري ومشاعري كانت كأفكار ومشاعر صبي. كان هناك طفلان صغيران...

أطفال عائلة كارتر الذين أحببتهم، والذين كانوا يعتقدون أنه لا يوجد في العالم من يضاهي العم جاك؛ كنت أراهم بوضوح تام وأنا واقف هناك تحت سماء بارسوم المضاءة بنور القمر، وكنت أشتاق إليهم كما لم أشتاق قط إلى أي إنسان من قبل. فأنا، بطبيعتي مسافر، لم أعرف أبدًا المعنى الحقيقي لكلمة “الوطن”， لكن القاعة الكبيرة في منزل عائلة كارتر كانت دائمًا تمثل كل ما تعنيه هذه الكلمة بالنسبة لي، والآن تحول قلبي نحوها بعيدًا عن الشعوب الباردة وغير الودودة التي وجدت نفسي وسطها. فألم تحتقرني حتى ديجاه ثوريس؟ كنت مخلوقًا تافهًا، تافهًا لدرجة أنني لم أكن أصلح حتى لتلميع أسنان قطة جدتها؛ لكن حس الفكاهة لدي جاء لإنقاذي، فضحكت وارتديت ملابسي الحريرية والفروية ونمت على الأرض المضاءة بنور القمر نوم رجل متعب لكنه بصحة جيدة.

غادرنا المخيم في اليوم التالي في وقت مبكر وسرنا دون توقف تقريبًا حتى قبل حلول الظلام. حدث حادثان قطعا ملل السير. حوالي الظهيرة، رأينا على يميننا ما يبدو أنه حاضنة، فأمر لوركاس بتوميل تارس تاركاس بفحصها. أخذ تارس تاركاس مجموعة من المحاربين، بمن فيهم أنا، وسرنا عبر السجاد الناعم المكون من الطحالب نحو الغرفة الصغيرة.

كانت بالفعل حاضنة، لكن البيض كان صغيرًا جدًا مقارنة بالبيض الذي رأيته يفقس في حاضنتنا عند وصولي إلى المريخ. نزل تارس تاركاس من جواده وفحص الغرفة بدقة، ثم أعلن أنها تخص الرجال الخضر من وارهون، وأن الخرسانة المستخدمة في بناء الجدران لم تجف بعد.

صرخ قائلاً: “لا يمكن أن يكونوا أمامنا بمسافة يوم سير”، وبرزت في وجهه الشرس نظرة القتال.

كان العمل في الحاضنة قصيرًا جدًا. فتح المحاربون المدخل، ودخل بعضهم وهدموا جميع البيض باستخدام سيوفهم القصيرة. ثم عدنا إلى القافلة. خلال الرحلة، سألت تارس تاركاس إذا كان أهل وارهون، الذين دمرنا بيضهم، شعب أصغر من شعب التاركس الخاص به.

أضفت قائلاً: “لاحظت أن بيضهم أصغر بكثير من البيض الذي رأيته يفقس في حاضنتكم”.

شرح لي أن البيض تم وضعه هناك للتو؛ لكن مثل جميع بيض المريخيين الخضر، سينمو خلال فترة الحضانة التي تستغرق خمس سنوات حتى يصل إلى حجم البيض الذي رأيته يفقس في يوم وصولي إلى بارسوم. كانت هذه معلومة مثيرة للاهتمام، لأنني كنت دائمًا أتعجب من قدرة النساء المريخيات الخضر، رغم ضخامتهن، على إنجاب بيض ضخم كهذا، حيث رأيت أطفالًا بطول أربعة أقدام يخرجون منه. في الواقع، البيضة الجديدة ليست أكبر من بيضة الإوزة العادية، وبما أنها لا تبدأ في النمو إلا تحت أشعة الشمس، فإن الزعماء...

لم يكن هناك صعوبة كبيرة في نقل مئات البيضات دفعة واحدة من الخزائن إلى أجهزة التفريخ.
بعد حادثة بيضات وارهون بفترة قصيرة، توقفنا لإراحة الحيوانات، وخلال هذا التوقف وقع الحدث المثير الثاني في ذلك اليوم. كنت أغير ملابس الركوب من حصان إلى آخر، لأنني كنت أقسم أعمال اليوم بينهما، عندما اقترب زاد مني ودون أن ينطق بكلمة واحدة، ضرب حصاني ضربة قوية بسيفه الطويل.
لم أحتاج إلى كتاب عن آداب الكوكب الأخضر المريخي لأعرف ماذا أفعل، ففي الحقيقة كنت غاضبًا لدرجة أنني كدت لا أستطيع كبح نفسي عن سحب مسدسي وإطلاق النار عليه لأنه كان وحشًا؛ لكنه وقف مستعدًا بسيفه الطويل، وكان خياري الوحيد هو سحب سيفي الخاص ومواجهته في قتال عادل باستخدام السلاح الذي اختاره هو أو سلاح أقل منه.
هذا الخيار الأخير مسموح به دائمًا، لذا كان بإمكاني استخدام سيفي القصير أو خنجري أو فأسي أو قبضتي إذا أردت، وكان ذلك ضمن حقوقي تمامًا، لكن لم يكن بإمكاني استخدام الأسلحة النارية أو الرمح بينما كان هو يحمل سيفًا طويلًا فقط.
اخترت نفس السلاح الذي استخدمه هو لأنني كنت أعلم أنه يفتخر بمهارته في استخدامه، وأردت، إذا تمكنت من هزيمته، أن أفعل ذلك باستخدام سلاحه الخاص. كان القتال طويلًا وأخر تابعة الرحلة لمدة ساعة. حاصرنا المجتمع بأكمله، تاركين مساحة فارغة بقطر حوالي مائة قدم لخوض المعركة.
حاول زاد أولاً أن يهاجمني كما يفعل الثور مع الذئب، لكنني كنت أسرع منه بكثير، وفي كل مرة كنت أتفادى هجماته، كان يمر بجانبي، ليتعرض لجرح بسيفي في ذراعه أو ظهره. سرعان ما بدأ الدم يتدفق من عدة جروح صغيرة، لكنني لم أتمكن من إيجاد فرصة لإحداث ضربة فعالة. ثم غير تكتيكاته، وبقتال حذر وبمهارة فائقة، حاول أن يفعل بالعقل ما لم يستطع فعله بالقوة الغاشمة. يجب أن أعترف بأنه كان مقاتل سيوف رائعًا، ولولا قدرتي الأكبر على التحمل والمرونة الاستثنائية التي منحتني إياها جاذبية المريخ الأقل، ربما لم أكن لأتمكن من خوض المعركة القوية التي خضتها ضده.
دارنا في دائرة لفترة دون أن نلحق ضررًا كبيرًا بأي منا؛ السيوف الطويلة المستقيمة على شكل إبرة كانت تلمع في ضوء الشمس، وتصدر أصواتًا عندما تصطدم ببعضها البعض مع كل تصدي فعال. أخيرًا، أدرك زاد أنه يتعب أكثر مني، وقرر بوضوح أن يقترب وينهي المعركة بإنجاز عظيم لنفسه؛ وبينما كان يهاجمني، ضربتني وميضة ضوء ساطعة مباشرة في عيني، مما جعلني لا أستطيع رؤية اقترابه، ولم أستطع سوى القفز عشوائيًا إلى جانب واحد في محاولة للهروب من السيف القوي الذي بدا وكأنني أشعر به بالفعل في أعضائي الحيوية. نجحت جزئيًا فقط، كما أثبت ألم حاد في كتفي الأيسر، لكن عندما نظرت مرة أخرى لأجد خصمي، رأيت مشهدًا أذهلني، وقد عوضني ذلك عن الجرح المؤقت.

لقد تسبب العمى في ذلك. هناك، على عربة ديجاه ثوريس، كانت هناك ثلاث شخصيات، ومن الواضح أنهن كن هناك لمشاهدة المعركة فوق رؤوس قبيلة الثاركس. كانت ديجاه ثوريس وسولا وساركوجا، وعندما ألقيت نظرة سريعة عليهن، رأيت مشهدًا سيظل محفورًا في ذاكرتي حتى يوم موتي.

وبينما كنت أنظر، التفتت ديجاه ثوريس نحو ساركوجا بغضب شديد كغضب النمرة الصغيرة، وضربت شيئًا من يدها المرفوعة؛ شيء لمع في ضوء الشمس وسقط على الأرض. حينها عرفت ما الذي أعمى نظري في تلك اللحظة الحاسمة من المعركة، وكيف استطاعت ساركوجا أن تقتلني دون أن تضع يدها عليّ مباشرة. رأيت أيضًا شيئًا آخر، وهو ما كاد أن يودي بحياتي في تلك اللحظة، لأنه جعل عقلي ينسى خصمي تمامًا للحظة وجيزة؛ فعندما ضربت ديجاه ثوريس المرآة الصغيرة من يدها، ساركوجا، ووجهها مليء بالكراهية والغضب الشديد، سحبت خنجرها ووجهت ضربة مروعة نحو ديجاه ثوريس؛ ثم قفزت سولا، سولا العزيزة والمخلصة، بينهما؛ آخر ما رأيته كان السكين الكبير وهو ينخفض نحو صدرها الذي كان يحميها.

لقد تعافى عدوي من ضربته، مما جعل الوضع صعبًا للغاية بالنسبة لي، لذا أعطيت انتباهي بتردد لما يحدث، لكن عقلي لم يكن مركزًا على المعركة. تصادمنا مرارًا وتكرارًا بغضب شديد، حتى فجأة، شعرت بطرف سيفه الحاد على صدري في ضربة لم أستطع صدها أو الهروب منها، فاندفعت نحوه بسيفي الممدود وبكل وزن جسدي، مصممًا على ألا أموت وحدي إن استطعت تجنب ذلك. شعرت بالفولاذ يخترق صدري، وأصبح كل شيء أمامي أسودًا، ودار رأسي من شدة الدوار، وشعرت بركبتي تخذلانني.

الفصل الخامس عشر
سولا تحكي لي قصتها

عندما عاد وعيي، وكما علمت بعد ذلك بوقت قصير، فإنني كنت فاقدًا الوعي للحظة واحدة فقط، فقمت على الفور وبحثت عن سيفي، ووجدته مدفونًا حتى مقبضه في صدر زاد، الذي كان ميتًا تمامًا على الطحالب الصفراء في قاع البحر القديم. عندما استعدت وعيي التام، وجدت أن سلاحه قد اخترق صدري الأيسر، لكنه مر فقط عبر اللحم والعضلات التي تغطي أضلاعي، دخل من قرب مركز صدري وخرج أسفل كتفي. وبما أنني تحركت بسرعة، فقد التفتت، مما جعل سيفه يمر فقط تحت العضلات، مسببًا جرحًا مؤلمًا لكنه غير خطير.

بعد أن أخرجت السيف من جسدي، استعدت سيفي أيضًا، واستدرت متجاهلاً جثته القبيحة، وتحركت، وأنا أشعر بالمرض والألم والاشمئزاز، نحو المركبات التي تحمل حاشيتي وممتلكاتي. استقبلني همهمة تصفيق من السكان المريخيين، لكنني لم أهتم بها.

وأنا أنزف وضعيف، وصلت إلى نسائي، اللواتي اعتدن على مثل هذه الأحداث، فقمن بتضميد جروحي، واستخدمن مواد شفاء رائعة تجعل حتى أخطر الضربات قاتلة فقط في أسرع الأوقات. أعطِ امرأة مريخية فرصة، وسيضطر الموت إلى التراجع.

سرعان ما قمن بتضميد جروحي، بحيث لم أعد أعاني من أي ألم كبير، باستثناء الضعف الناتج عن فقدان الدم وبعض الألم حول الجرح؛ ففي حالة العلاج الأرضي، كان من المؤكد أن هذا الجرح كان سيجعلني مستلقيًا على ظهري لأيام.

بمجرد أن انتهين من معالجتي، توجهت على الفور إلى مركبة ديجاه ثوريس، حيث وجدت سولا المسكينة، صدرها ملفوفًا بالضمادات، لكن يبدو أنها لم تتأثر كثيرًا بمواجهتها مع ساركوجا، فقد يبدو أن خنجره أصاب حافة أحد زينات صدرها المعدنية، مما أدى إلى انحرافه وإلحاق جرح بسيط في الجلد فقط.

عندما اقتربت، وجدت ديجاه ثوريس مستلقية على الأقمشة والفرو، وجسدها النحيل يرتجف من البكاء. لم تلاحظ وجودي، ولم تسمعني أتحدث مع سولا، التي كانت واقفة على بعد مسافة قصيرة من المركبة.

“هل هي مصابة؟” سألت سولا، مشيرًا إلى ديجاه ثوريس بإيماءة من رأسي.

“لا،” أجابت، “إنها تعتقد أنك ميت.”

“وأن قط جدتها لم يعد لديه من ينظف أسنانه؟” سألت مبتسمًا.

“أعتقد أنك تخطئ في حقها، يا جون كارتر،” قالت سولا. “أنا لا أفهم طريقتها ولا طريقتك، لكنني متأكدة من أن حفيدة عشرة آلاف جيداك لن تحزن بهذا الشكل على أي شخص لا يمتلك سوى أعلى درجات الاهتمام منها. إنهم شعب فخور، لكنهم عادلون، مثل جميع سكان بارسوم، ولا بد أنك أذيتها أو أسأت إليها بشكل كبير، لدرجة أنها لا تقبل بوجودك على قيد الحياة، رغم أنها تحزن على وفاتك.

“الدموع مشهد غريب في بارسوم،” واصلت قائلة، “ولذلك من الصعب عليّ تفسيرها. لم أرَ سوى شخصين يبكيان في حياتي كلها، باستثناء ديجاه ثوريس؛ أحدهما بكى من الحزن، والآخر من الغضب الشديد. الأولى كانت أمي، قبل سنوات عديدة قبل أن يقتلوها؛ والثانية كانت ساركوجا، عندما سحبوها مني اليوم.”

“أمك!” صرخت، “لكن يا سولا، لا يمكنك أن تعرفي أمك، يا طفلتي.”

“لكنني عرفتها. وأبي أيضًا،” أضافت. “إذا كنت تريد سماع القصة الغريبة وغير الخاصة ببارسوم الليلة، يا جون كارتر، فسأخبرك بما لم أتحدث عنه في حياتي كلها. والآن تم إعطاء الإشارة لاستئناف السير، يجب أن تذهب.”

“سأأتي الليلة، يا سولا،” وعدت. “تأكدي من إخبار ديجاه ثوريس بأنني على قيد الحياة وبخير. لن أجبر نفسي على الاقتراب منها، وتأكدي من ألا تخبريها بأنني رأيت دموعها. إذا أرادت التحدث معي، فسأنتظر أوامرها.”

صعدت سولا إلى المركبة، التي كانت تعود إلى مكانها في الصف، وأسرعت إلى حصاني الذي كان ينتظرني، وركبته مسرعًا إلى مكاني بجانب تارس تاركاس في مؤخرة القافلة.

كنا نشكل مشهدًا مهيبًا ومذهلاً ونحن نمر عبر الأرض الصفراء؛ المائتان والخمسون مركبة الفخمة والمزينة بشكل لامع...

عربات ملونة، تسبقها حرس متقدم يضم حوالي مائتي محارب على الخيل وزعماء يركبون خمسة في صف واحد على بعد مائة ياردة بين كل منهم، ويتبعهم عدد مماثل بنفس التشكيل، مع عشرين أو أكثر من الجنود المساندين على كلا الجانبين؛ بالإضافة إلى خمسين من الحيوانات الضخمة الثقيلة المعروفة باسم “زيتيدار”، وخمسمائة أو ستمائة من الخيول التي يستخدمها المحاربون والتي تتجول بحرية داخل المربع الذي يشكله المحاربون المحيطون بهم. الألواح المعدنية اللامعة والجواهر الموجودة في الزينة الفخمة للرجال والنساء، بالإضافة إلى زينة “زيتيدار” والخيول، والألوان الزاهية للأقمشة الفاخرة والفراء والريش، كل ذلك أضفى بهاءً بربريًا على القافلة، بهاءً كان سيجعل حاكمًا في شرق الهند يشعر بالغيرة الشديدة.

الإطارات الضخمة العريضة للعربات وأقدام الحيوانات المبطنة لم تُصدر أي صوت على قاع البحر المغطى بالطحالب؛ لذا تحركنا في صمت تام، كأننا سراب ضخم، إلا عندما كان الصمت ينقطع بزئير “زيتيدار” المستفز أو صراخ الخيول أثناء القتال. الكواكبيون الخضر يتحدثون قليلاً جدًا، وعادةً بكلمات واحدة، بصوت منخفض يشبه همهمة الرعد البعيد.

عبرنا أرضًا قاحلة مغطاة بالطحالب، حيث كانت الطحالب تنحني تحت وطأة الإطارات العريضة أو الأقدام المبطنة، ثم ترتفع مرة أخرى خلفنا، دون أن تترك أي أثر على أننا مررنا من هناك. ربما كنا في الواقع أشباح الأموات الذين رحلوا، في ذلك الكوكب المحتضر، لأننا لم نصدر أي صوت أو أثر أثناء مرورنا. كانت هذه أول مرة أشهد فيها مجموعة كبيرة من الرجال والحيوانات لا تثير غبارًا ولا تترك أي آثار؛ لأنه لا يوجد غبار على المريخ إلا في المناطق المزروعة خلال أشهر الشتاء، وحتى في تلك الأوقات، فإن غياب الرياح القوية يجعل الغبار غير ملحوظ تقريبًا.

تخيمنا تلك الليلة عند سفح التلال التي كنا نقترب منها منذ يومين، والتي تشكل الحد الجنوبي لهذا البحر. لم تحصل حيواناتنا على ماء منذ يومين، ولم تحصل على ماء منذ ما يقرب من شهرين، منذ مغادرتنا ثارك؛ لكن كما شرح لي تارس تاركاس، فإن هذه الحيوانات تحتاج إلى كمية قليلة جدًا من الماء، ويمكنها العيش لفترات طويلة جدًا على الطحالب التي تغطي بارسوم، والتي، كما قال لي، تحتوي في جذورها الصغيرة على رطوبة كافية لتلبية احتياجات الحيوانات المحدودة.

بعد تناول وجبتي المسائية المكونة من طعام يشبه الجبن وحليب الخضروات، بحثت عن سولا، ووجدتها تعمل تحت ضوء الفتيلة.

بعض متعلقات تارس تاركاس. رفعت عينيها نحوي وهي تقترب، وأضاء وجهها بالسرور والترحيب.
قالت: "أنا سعيدة بأنك جئت؛ ديجاه ثوريس نائمة وأنا وحيدة. شعبي لا يهتم بي، يا جون كارتر؛ أنا مختلفة جدًا عنهم. إنه مصير حزين، فعليّ أن أعيش بينهم، وغالبًا ما أتمنى لو كنت امرأة مريخية خضراء حقيقية، بلا حب وبلا أمل؛ لكنني عرفت الحب، ولذلك أنا ضائعة."
"لقد وعدت بأن أحكي لك قصتي، أو بالأحرى قصة والديّ. من خلال ما عرفته عنك وعن عادات شعبك، أنا متأكدة من أن هذه القصة لن تبدو غريبة عليك، لكن بين النساء المريخيات الخضراء لا يوجد ما يشبهها في ذاكرة أقدم الثاركيين الأحياء، كما أن أساطيرنا لا تحتوي على الكثير من القصص المشابهة."
"كانت أمي صغيرة الحجم، بل صغيرة جدًا لدرجة أنه لم يُسمح لها بتحمل مسؤوليات الأمومة، لأن زعماءنا يختارون شركاءهم بناءً على حجمهم. كما كانت أقل برودة وقسوة من معظم النساء المريخيات الخضراء، ولم تكن تهتم كثيرًا بمجتمعهن، فكانت تتجول وحدها في الشوارع المهجورة في ثارك، أو تذهب لتجلس بين الزهور البرية التي تزين التلال المجاورة، تفكر في أمور وتتمنى أشياء أعتقد أنني وحدي من بين نساء ثارك اليوم من يمكنه فهمها، ألست ابنة أمي؟"
"وهناك في التلال، التقت بمحارب شاب، كانت مهمته حراسة الحيوانات مثل الزيتيدار والثوات والتأكد من ألا تخرج خارج التلال. في البداية، تحدثا فقط عن الأمور التي تهم مجتمع الثاركيين، لكن تدريجيًا، مع تكرار لقائهما، وبما أن الأمر أصبح واضحًا لكليهما أنه لم يعد صدفة، بدآ يتحدثان عن أنفسهما وعن هواياتهما وطموحاتهما وآمالهما. وثقت به وأخبرته عن الاشمئزاز الشديد الذي تشعر به تجاه قسوة شعبهم، وتجاه الحياة البشعة الخالية من الحب التي يعيشونها دائمًا، ثم انتظرت أن تخرج عن شفتيه الباردتين القاسيتين كلمات الإدانة؛ لكنه بدلاً من ذلك احتضنها وقبّلها."
"أبقيا حبهما سرًا لمدة ست سنوات طويلة. كانت أمي من مرافقي الزعيم العظيم تال هاجوس، بينما كان حبيبها محاربًا بسيطًا يرتدي ملابسه المعدنية فقط. لو اكتشف أحد خروجهما عن تقاليد الثاركيين، لكان كلاهما قد دفع الثمن في الساحة الكبرى أمام تال هاجوس والجموع المجتمعة."

“البيضة التي خرجت منها كانت مخبأة تحت وعاء زجاجي ضخم، في أعلى وأصعب برج من الأبراج المدمرة جزئيًا في ثارك القديمة. كانت أمي تزورها مرة في السنة طوال الخمس سنوات التي قضتها البيضة هناك في مرحلة الفقس. لم تجرؤ على الزيارة أكثر من ذلك، لأنها كانت تخشى، بسبب الشعور الشديد بالذنب، أن يتم مراقبة كل تحركاتها. خلال تلك الفترة، حقق والدي شهرة كبيرة كمحارب، واستطاع الاستيلاء على المعادن من عدة زعماء. لم يتناقص حبه لأمي أبدًا، وكان طموحه في الحياة أن يصل إلى مرحلة يستطيع فيها الاستيلاء على تلك المعادن من تال هاجوس نفسه، وبذلك، كحاكم لشعب ثارك، يصبح قادرًا على اعتبارها زوجته، وبقوته أن يحمي الطفل الذي كان سيُقتل بسرعة لو عُرفت الحقيقة.

“كانت تلك مجرد حلم جريء، ألا وهو الاستيلاء على تلك المعادن من تال هاجوس في خمس سنوات قصيرة، لكن تقدمه كان سريعًا، وسرعان ما احتل مكانة مرموقة في مجالس ثارك. لكن في يوم من الأيام، ضاعت الفرصة إلى الأبد، لأنه لم يعد في الوقت المناسب لإنقاذ أحبائه، فقد أُمر بالذهاب في رحلة طويلة إلى الجنوب المغطى بالجليد، لخوض حرب ضد السكان المحليين والاستيلاء على فروهم، فهذه هي عادة أهل بارسوم الخضر؛ فهم لا يعملون من أجل ما يمكنهم الحصول عليه من خلال القتال ضد الآخرين.

“غاب لمدة أربع سنوات، وعندما عاد، كان كل شيء قد انتهى منذ ثلاث سنوات؛ فبعد مغادرته بحوالي سنة، وقبل وقت عودة البعثة التي أُرسلت لجمع بيض الفقس، فقست البيضة. بعد ذلك، استمرت أمي في إبقائي في البرج القديم، وكانت تزورني ليلاً وتمنحني الحب الذي كانت الحياة الجماعية ستسلبه منا. كانت تأمل، عند عودة البعثة من مكان فقس البيض، أن تضعني مع الأطفال الآخرين الذين يُعهد بهم إلى أماكن تال هاجوس، وبذلك تتجنب المصير الذي كان سيحل بها بالتأكيد لو عُرف خطأها تجاه التقاليد القديمة لأهل بارسوم الخضر.

“علمتني بسرعة لغة وعادات شعبي، وفي إحدى الليالي، حكت لي القصة التي أخبرتكم بها حتى الآن، مؤكدة لي ضرورة السرية التامة والحذر الشديد الذي يجب أن أتبعه بعد أن تضعني مع الأطفال الآخرين من شعب ثارك، حتى لا يخمن أحد أنني أتقدم في التعليم عنهم، ولا أن أظهر أمام الآخرين بأي علامة مشاعري تجاهها، أو…”

معرفة أصلي؛ ثم جذبتني إليها وهمست في أذني اسم والدي.
"وحينها، أضاء نور في ظلام غرفة البرج، ووقفت ساركوجا هناك، وعيناها اللامعتان المخيفتان مثبتتان على أمي بشعور من الكراهية والازدراء الشديدين. تيار الكراهية والإهانات الذي أطلقته عليها جعل قلبي الصغير يتجمد من الخوف. كان من الواضح أنها سمعت القصة بأكملها، وأنها شكت في وجود خطب ما بسبب غياب أمي المستمر ليلاً عن غرفتها، وهذا ما فسّر وجودها هناك في تلك الليلة المشؤومة.
"كان هناك شيء واحد لم تسمعه ولم تعرفه، وهو اسم والدي المهموس. وقد تضحى ذلك من مطالبتها المتكررة لأمي بالكشف عن اسم شريكها في الخطيئة، لكن مهما كانت الإهانات أو التهديدات، لم تستطع أن تجبرها على الكشف عنه، ولإنقاذي من التعذيب غير الضروري، كذبت، فقالت لساركوجا إنها وحدها من تعرفه ولن تخبر ابنها أبداً.
"مع لعناتها الأخيرة، غادرت ساركوجا على عجل إلى تال هاجوس لتخبرهم بما اكتشفته، وبينما كانت غائبة، لفت أميني بالحرير والفرو من أغطيتها الليلية حتى لا أُرى تقريباً، ثم نزلت إلى الشوارع وهربت بجنون نحو أطراف المدينة، في الاتجاه الذي يؤدي إلى الجنوب البعيد، نحو الرجل الذي لا يمكنها طلب حمايته، لكنها أرادت أن ترى وجهه مرة أخرى قبل أن تموت.
"وبينما كنا نقترب من الطرف الجنوبي للمدينة، سمعنا صوتاً قادماً من الجانب الآخر للسهول المغطاة بالطحالب، من اتجاه الممر الوحيد الذي يمر عبر التلال ويؤدي إلى أبواب المدينة، وهو الممر الذي تدخل منه القوافل من الشمال أو الجنوب أو الشرق أو الغرب إلى المدينة. كانت الأصوات التي سمعناها هي صراخ الخيول وهمهمة الزيتيدارات، مع أصوات الأسلحة من حين لآخر تدل على اقتراب مجموعة من المحاربين. كانت أكبر فكرة تخطر ببال أمي هي أن والدي قد عاد من رحلته، لكن مكر الثارك منعها من الهروب المتسرع للقائه.
"انسحبت إلى ظلال باب ما وانتظرت وصول القافلة، التي دخلت بعد قليل إلى الشارع، مما أدى إلى تكدس الناس فيه من الجدار إلى الجدار. وعندما مر رأس القافلة بجانبنا، خرج القمر الصغير من خلف الأسقف المرتفعة وأضاء المكان بكل بريق ضوئه الرائع. تراجعت أمي أكثر إلى الظلال، ومن مكان اختبائها رأت ذلك..."

لم تكن تلك البعثة بعثة والدي، بل كانت قافلة العودة التي تحمل الشباب من قبيلة التاركس. سرعان ما تشكلت خطتها؛ فعندما اقتربت عربة كبيرة من مكان اختبائنا، تسللت بهدوء إلى الجزء الخلفي من العربة، وانحنت في ظل الجدار العالي، وجذبتني إلى صدرها في جنون من الحب.

“كانت تعلم، ما لم أكن أعرفه، أنها لن تحتضنني مرة أخرى بعد تلك الليلة، وأنه من غير المرجح أن نرى وجه بعضنا البعض مرة أخرى. في فوضى الساحة، خلطتني مع الأطفال الآخرين، الذين أصبح حراسهم خلال الرحلة قادرين على التخلي عن مسؤولياتهم. تم تجميعنا معًا في غرفة كبيرة، وأُطعمنا من قبل نساء لم يرافقن البعثة، وفي اليوم التالي تم توزيعنا على حاشية الزعماء.

“لم أرَ أمي بعد تلك الليلة أبدًا. لقد سُجنت على يد تال هاجوس، وتم استخدام كل الوسائل، بما في ذلك أبشع أنواع التعذيب، لإجبارها على الكشف عن اسم والدي؛ لكنها ظلت ثابتة ومخلصة، وماتت أخيرًا وسط ضحكات تال هاجوس وزعمائه أثناء تعرضها لتعذيب فظيع.

“علمت لاحقًا أنها أخبرتهم بأنها قتلتني لإنقاذي من مصير مشابه على أيديهم، وأنها ألقت جثتي لدى القرود البيضاء. ساركوجا وحدها لم تصدقها، وأشعر حتى اليوم أنها تشك في أصلي الحقيقي، لكنها لا تجرؤ على الكشف عني في الوقت الحالي، لأنها بالتأكيد تخمن هوية والدي أيضًا.

“عندما عاد من رحلته وعلم بمصير أمي، كنت هناك وهو يستمع إلى رواية تال هاجوس؛ لكنه لم يظهر أي تعبير على وجهه، ولم يضحك حتى عندما وصف تال هاجوس بفرح محنتها الأخيرة. منذ تلك اللحظة، أصبح أقسى القساة، وأنا أنتظر اليوم الذي سيحقق فيه طموحه، ويشعر بجثة تال هاجوس تحت قدميه، لأنني متأكد من أنه ينتظر فقط الفرصة للانتقام بشكل فظيع، وأن حبه العظيم لا يزال قويًا في قلبه كما كان منذ حوالي أربعين عامًا، تمامًا كما أنني متأكد من أننا نجلس هنا على حافة محيط عمره العالم بأسره بينما الناس العقلانيون نائمون، يا جون كارتر.”

“ووالدك، سولا، هل هو معنا الآن؟” سألت.

“نعم،” أجابت، “لكنه لا يعرف من أنا حقًا، ولا يعرف من خان أمي لدى تال هاجوس. أنا وحدي من يعرف هوية والدي.”

اسمها، وأنا وتال هاجوس وساركوجا فقط من يعرفون أنها هي من نقلت القصة التي جلبت الموت والتعذيب على من أحبه. جلسنا صامتين لبضع لحظات؛ كانت غارقة في أفكارها المظلمة عن ماضيها المروع، وأنا شعرت بالشفقة على تلك المخلوقات البائسة التي حكمت عليها العادات القاسية واللاإنسانية لعرقها بحياة خالية من الحب ومليئة بالقسوة والكراهية. بعد قليل تحدثت قائلة: “يوحنا كارتر، إن كان هناك رجل حقيقي سار يومًا في أرجاء بارسوم الباردة والميتة، فأنت أحدهم. أعلم أنني يمكنني الوثوق بك، ولأن هذه المعلومة قد تساعدك يومًا ما أو تساعده أو ديجاه ثوريس أو أنا نفسي، سأخبرك باسم والدي، دون فرض أي قيود أو شروط على كلامك. عندما يحين الوقت، قل الحقيقة إن كان ذلك أفضل في نظرك. أنا أثق بك لأنني أعلم أنك لست ملعونًا بصفة الصدق المطلق والثابت، وأنك قادر على الكذب مثل أي رجل من رجال فيرجينيا إذا كان الكذب سينقذ الآخرين من الحزن أو المعاناة. اسم والدي هو تارس تاركاس.”

الفصل السادس عشر
نخطط للهروب

لم يكن بقية رحلتنا إلى ثارك خاليًا من المتاعب. استغرقت الرحلة عشرين يومًا، حيث عبرنا قاعين بحريين ومررنا بعدد من المدن المدمرة، معظمها أصغر من كوراد. مررنا مرتين عبر الممرات المائية الشهيرة في المريخ، التي يطلق عليها علماء الفلك على الأرض اسم “القنوات”. عندما نقترب من هذه النقاط، كان يتم إرسال محارب إلى مقدمة القافلة مزودًا بمنظار قوي؛ وإذا لم نرَ أي تجمعات كبيرة من جنود المريخ الحمر، كنا نتقدم قدر الإمكان دون أن نُرى، ثم نقيم معسكرًا حتى حلول الظلام، حيث كنا نقترب ببطء من المناطق المزروعة، ونختار أحد الطرق الواسعة التي تمر عبر هذه المناطق بفواصل منتظمة، ثم نعبر بهدوء وخفاء إلى الأراضي القاحلة في الجانب الآخر. كان يستغرق عبور أحد هذه الطرق خمس ساعات دون توقف، بينما كان العبور الآخر يستغرق الليل بأكمله، لدرجة أننا غادرنا حدود تلك الأراضي المحاطة بأسوار فقط عندما طلعت الشمس.

أثناء العبور في الظلام، لم أستطع رؤية سوى القليل، باستثناء القمر الذي كان يضيء أجزاء صغيرة من المناظر الطبيعية من حين لآخر، مما كشف عن الحقول المحاطة بأسوار والمباني المنخفضة، وكان المنظر يشبه إلى حد كبير المزارع على الأرض. كانت هناك أشجار مرتبة بشكل منظم، وبعضها كان طويلًا جدًا؛ كما كانت هناك حيوانات في بعض الأماكن، وكانت تُظهر وجودها من خلال صرخات وأصوات مخيفة عندما شمت حيواناتنا الغريبة وبشرنا الأكثر وحشية.

لم أرَ إنسانًا إلا مرة واحدة، وكان ذلك عند تقاطع طريقنا مع الطريق الواسع الأبيض الذي يمر عبر كل منطقة مزروعة في منتصفها تمامًا. كان ذلك الرجل ينام بجانب الطريق، فعندما مررت بجانبه، رفع نفسه على مرفقه وبعد نظرة واحدة إلى القافلة القادمة، قفز وهو يصرخ وهرب بجنون على طول الطريق، متسلقًا الجدار القريب بمهارة كبيرة. لم يهتم الثاركون به إطلاقًا؛ فهم لم يكونوا في حالة حرب، والدليل الوحيد الذي أدركت منه أنهم رأوه كان تسريع وتيرة القافلة ونحن نتجه نحو الصحراء المجاورة التي تمثل نقطة دخولنا إلى أراضي تال هاجوس.

لم أتحدث مع ديجاه ثوريس ولو مرة واحدة، فهي لم ترسل لي أي رسالة تفيد بأنني سأكون مرحبًا به في عربتها، وكبريائي الأحمق منعني من اتخاذ أي خطوات للتقرب منها. أعتقد حقًا أن طريقة التعامل مع النساء لدى الرجل تكون عكسية مقارنة بشجاعته بين الرجال؛ فالضعفاء والأغبياء غالبًا ما يمتلكون قدرة كبيرة على إغواء النساء الجميلات، بينما الرجل المحارب الذي يستطيع مواجهة آلاف المخاطر دون خوف، يظل مختبئًا في الظلال كطفل خائف.

بعد ثلاثين يومًا فقط من وصولي إلى بارسوم، دخلنا المدينة القديمة ثارك، التي سرقت منها هذه القبائل الخضراء حتى اسم سكانها الذين نُسوا منذ زمن بعيد. يبلغ عدد سكان ثارك حوالي ثلاثين ألف شخص، وهم مقسمون إلى خمسة وعشرين مجتمعًا؛ كل مجتمع له قائده الخاص وزعماؤه الأصغر، لكن الجميع تحت حكم تال هاجوس، قائد ثارك. يوجد خمسة مجتمعات يقيمون فيها في مدينة ثارك نفسها، أما الباقون فهم متفرقون في مدن قديمة أخرى في كوكب المريخ ضمن المنطقة التي يسيطر عليها تال هاجوس.

دخلنا الساحة المركزية الكبيرة في أوائل فترة ما بعد الظهر. لم تكن هناك ترحيبات ودية حماسية للبعثة العائدة؛ فالذين كانوا في المكان نطقوا باسم الجنود أو النساء الذين تواصلوا معهم مباشرة، في التحية الرسمية لدى شعبهم، لكن عندما اكتشفوا أننا جلبنا أسيرين، زاد الاهتمام، وأصبحت أنا وديجاه ثوريس محور اهتمام المجموعات التي تسأل عنا.

سرعان ما تم تخصيص أماكن جديدة لنا، وقضينا بقية اليوم في التأقلم مع الظروف الجديدة. أصبح منزلي الآن على شارع يؤدي إلى الساحة من الجنوب، وهو الطريق الرئيسي الذي سرنا فيه من بوابات المدينة؛ كنت في الطرف البعيد من الساحة وكان لدي مبنى كامل لنفسي. كانت روعة العمارة نفسها التي كانت سمة بارزة لمدينة كوراد موجودة هنا أيضًا، لكن بمقياس أكبر وأكثر روعة. كان منزلي مناسبًا لإيواء أعظم الأباطرة على الأرض، لكن هؤلاء المخلوقات الغريبة لم يعجبهم في المبنى سوى حجمه وضخامة غرفه؛ كلما كان المبنى أكبر، كان أكثر جاذبية؛ وهكذا استخدم تال هاجوس مبنى عام ضخمًا، وهو أكبر مبنى في المدينة، لكنه غير مناسب إطلاقًا للسكن؛ أما المبنى الثاني من حيث الحجم فقد خُصص لوركواس بتوميل، والثالث لقائد من رتبة أقل، وهكذا دواليك حتى نهاية قائمة القادة الخمسة. أما الجنود فقد استخدموا المباني التي ينتمون إليها مع قادتهم، أو إذا رغبوا، فإنهم يبحثون عن مأوى في أي من المباني الآلاف التي لا يسكنها أحد في منطقتهم؛ فكل مجتمع يُخصص له جزء معين من المدينة. كان يجب اختيار المبنى وفقًا لهذه التقسيمات، باستثناء القادة الذين استخدموا جميعًا مباني تطل على الساحة.

عندما أنهيت ترتيب منزلي أخيرًا، أو بالأحرى تأكدت من أن ذلك قد تم، كان الغروب قد اقترب، فخرجت على عجل بنية العثور على سولا و...

التكاليف… لقد قررت ذلك بعد أن تحدثت مع ديجاه ثوريس وحاولت أن أُقنعها بضرورة التوصل إلى هدنة على الأقل حتى أجد طريقة لمساعدتها على الهروب. بحثت دون جدوى حتى اختفى الجزء العلوي من الشمس الحمراء العظيمة خلف الأفق، ثم رأيت رأس وولا القبيح يظهر من نافذة في الطابق الثاني على الجانب المقابل للشارع الذي كنت أقيم فيه، لكنه كان أقرب إلى الساحة.
دون انتظار دعوة أخرى، ركضت صعودًا على الممر المتعرج الذي يؤدي إلى الطابق الثاني، وعندما دخلت الغرفة الكبيرة في مقدمة المبنى، استقبلني وولا المجنون، فألقى جسده الضخم عليّ، وكاد أن يرميني على الأرض؛ كان ذلك الرجل العجوز سعيدًا جدًا برؤيتي لدرجة أنني ظننت أنه سيأكلني، فرأيت رأسه مشقوقًا من أذن إلى أذن، وكانت هناك ثلاث صفوف من الأنياب في ابتسامته الشريرة.
هدأته بكلمة أمر ولمسة حانية، ثم بحثت بسرعة في الظلام الذي يزداد كثافة عن أي أثر لديجاه ثوريس، وعندما لم أرها، ناديت باسمها. جاء صوت خافت من الزاوية البعيدة من الغرفة، وبخطوات سريعة وقفت بجانبها، حيث كانت جالسة بين الفراء والحرير على كرسي خشبي قديم منحوت. بينما كنت أنتظر، نهضت إلى كامل طولها ونظرت مباشرة في عيني وقالت:
“ماذا يريد دوتار سوجات، من شعب الثارك، من ديجاه ثوريس، أسيرته؟”
“ديجاه ثوريس، لا أعرف كيف أغضبتكِ. لم يكن في نيتي أبدًا أن أؤذيكِ أو أسيء إليكِ، فقد كنت أأمل في حمايتكِ ومواساتكِ. إذا كانت هذه رغبتكِ، فلا تأخذي شيئًا مني، لكن يجب عليكِ مساعدتي في تمكينكِ من الهروب، إن أمكن ذلك… هذا ليس طلبًا مني، بل أمر مني. عندما تكونين في أمان مرة أخرى في بلاط والدكِ، يمكنكِ أن تفعلي بي ما تشائين، لكن من الآن وحتى ذلك اليوم، أنا سيدكِ، ويجب عليكِ أن تطيعيني وتساعديني.”
نظرت إليّ لفترة طويلة وبجدية، وظننت أنها بدأت تلين تجاهي.
“أفهم كلماتك، دوتار سوجات،” ردت، “لكنني لا أفهمك أنت. أنت مزيج غريب من الطفل والرجل، من الوحش والنبيل. أتمنى فقط أن أستطيع قراءة قلبك.”
“انظري إلى قدميكِ، ديجاه ثوريس؛ إنها هناك، كما كانت منذ تلك الليلة في كوراد، وستظل هناك دائمًا، تنبض وحدها من أجلكِ حتى يوقفها الموت إلى الأبد.”
خطت خطوة صغيرة نحوي، ومدت يديها الجميلتين في حركة غريبة.
“ماذا تعني، جون كارتر؟” همست. “ماذا تقول لي؟”

“أنا أقول ما وعدت نفسي بألا أقوله لك، على الأقل حتى لا تعودي أسيرة بين الرجال الخضر؛ فمن خلال سلوكك تجاهي خلال العشرين يومًا الماضية، ظننت أنني لن أقوله لك أبدًا؛ أنا أقول لكِ، يا ديجاه ثوريس، إنني ملككِ جسدًا وروحًا، لأخدمكِ وأقاتل من أجلكِ وأموت من أجلكِ. هناك شيء واحد فقط أطلبه منكِ في المقابل، وهو ألا تُظهري أي علامة، سواء كانت إدانة أو موافقة، على كلماتي حتى تكوني في أمان بين شعبكِ، وألا تتأثر مشاعرك تجاهي بالامتنان؛ كل ما أفعله لخدمتكِ ينبع فقط من دوافع أنانية، لأن خدمتكِ تمنحني متعة أكبر من عدم الخدمة.”

“سأحترم رغباتك، يا جون كارتر، لأنني أفهم الدوافع التي تدفعك إليها، وأقبل خدمتك بنفس الرغبة التي أخضع بها لسلطتك؛ كلمتك ستكون قانوني. لقد أسأت إليك مرتين في أفكاري، وأطلب منك المغفرة مرة أخرى.”

توقف الحديث الشخصي بسبب دخول سولا، التي كانت مضطربة للغاية ولا تشبه على الإطلاق هدوءها وثباتها المعتادين.

“ذلك الوحش ساركوجا كان لدى تال هاجوس،” صرخت، “ومما سمعته في الساحة، لا يوجد أمل كبير لأي منكما.”

“ماذا يقولون؟” سألت ديجاه ثوريس.

“يقولون إنك ستُلقى في أيدي الكلاب البرية في الساحة الكبيرة بمجرد أن تتجمع الجموع للألعاب السنوية.”

“يا سولا،” قلت، “أنتِ من شعب الثارك، لكنك تكرهين عادات شعبك مثلنا تمامًا. ألا ترغبين في مرافقتنا في محاولة أخيرة للهروب؟ أنا متأكدة من أن ديجاه ثوريس يمكنها أن توفر لك منزلاً وحماية بين شعبها، ومصيرك معهم لن يكون أسوأ مما هو عليه هنا.”

“نعم،” صرخت ديجاه ثوريس، “تعالي معنا، يا سولا، ستكونين في وضع أفضل بين رجال هيليوم الحمر مقارنة بما أنتِ عليه هنا، ويمكنني أن أعدك ليس فقط بمنزل معنا، بل أيضًا بالحب والعاطفة التي يتوق إليها طبعك، والتي لا يمكن أن تحصلي عليها أبدًا بسبب عادات شعبك. تعالي معنا، يا سولا؛ يمكننا الذهاب بدونك، لكن مصيرك سيكون فظيعًا إذا اعتقدوا أنك ساعدتنا عن قصد. أعلم أن هذا الخوف لن يغريك بالتدخل في هروبنا، لكننا نريدك معنا، نريدك أن تأتي إلى أرض المشمس والسعادة، بين شعب يعرف معنى الحب والتعاطف والامتنان. قولي إنك ستفعلين، يا سولا؛ قولي لي إنك ستفعلين.”

“الطريق المائي الكبير الذي يؤدي إلى هيليوم يبعد خمسين ميلاً جنوبًا فقط،” همست سولا لنفسها، “يمكن لحصان سريع أن يقطعه في ثلاث ساعات؛ ومن هناك إلى هيليوم يبعد خمسمائة ميل، معظمها عبر مناطق قليلة السكان. سيعرفون مكاننا وسيتبعوننا. يمكننا الاختباء بين الأشجار الكبيرة لفترة، لكن فرص الهروب ضئيلة جدًا.”

تبعونا إلى أبواب هيليوم نفسها، وسيأخذون أرواحنا في كل خطوة؛ أنتم لا تعرفونهم.
“أليس هناك طريق آخر يمكننا من خلاله الوصول إلى هيليوم؟” سألت. “ألا يمكنك رسم خريطة تقريبية للأرض التي يجب أن نعبرها، يا ديجاه ثوريس؟”
“نعم،” أجابت، وأخرجت ألماسًا كبيرًا من شعرها ورسمت على الأرضية الرخامية أول خريطة لأراضي بارسوم رأيتها في حياتي. كانت الخريطة مليئة بخطوط مستقيمة في جميع الاتجاهات، بعضها موازٍ وبعضها الآخر يتقاطع نحو دوائر كبيرة. قالت إن تلك الخطوط هي مسارات المياه، والدوائر هي المدن؛ وأشارت إلى مدينة تقع في الشمال الغربي كهيليوم. كانت هناك مدن أخرى أقرب، لكنها قالت إنها تخشى الدخول إلى الكثير منها، لأنها لم تكن جميعها ودودة تجاه هيليوم.

رسمت على الأرضية الرخامية أول خريطة لأراضي بارسوم رأيتها في حياتي.

أخيرًا، بعد دراسة الخريطة بعناية تحت ضوء القمر الذي كان يغمر الغرفة، أشرت إلى ممر مائي يقع في الشمال البعيد عنا، ويبدو أنه يؤدي أيضًا إلى هيليوم.
“ألا يخترق هذا الممر أراضي جدك؟” سألت.

"نعم"، أجابت، "لكنه يقع على بعد مائتي ميل شمالنا؛ إنه أحد مسارات المياه التي عبرناها في رحلتنا إلى ثارك".
"لن يشكوا أبدًا في أننا سنحاول الوصول إلى ذلك المسار البعيد"، أجبت، "ولهذا السبب أعتقد أنه أفضل طريق لهروبنا".
وافقت سولا عليّ، وتقرر أن نغادر ثارك في تلك الليلة نفسها؛ بأسرع ما يمكن، بمجرد أن أجد حيوانات الثوث وأُعدّها للركوب. كان من المفترض أن تركب سولا واحدًا من هذه الحيوانات، وديجاه ثوريس وأنا الآخر؛ وكل منا يحمل ما يكفي من الطعام والشراب لمدة يومين، لأن الحيوانات لا يمكن أن تُجبر على السير بسرعة كبيرة لمسافة طويلة.
أوعزت إلى سولا أن تسير مع ديجاه ثوريس عبر أحد الطرق الأقل ازدحامًا نحو الحد الجنوبي للمدينة، حيث سألحق بهما بحيوانات الثوث في أسرع وقت ممكن؛ ثم، بعد أن يجمعا الطعام والأقمشة والفراء الذي نحتاجه، سأتسلل بهدوء إلى الجزء الخلفي من المبنى وأدخل الفناء، حيث كانت حيواناتنا تتحرك بقلق، كعادتها، قبل أن تستقر للنوم.
في ظلال المباني وتحت ضوء أقمار المريخ، كانت تتحرك قطعان كبيرة من حيوانات الثوث والزيتيدار، حيث كان الزيتيدار يصدر أصواتًا خافتة، بينما كانت حيوانات الثوث تصدر أحيانًا صرخات حادة تدل على حالة الغضب التي كانت تسودها طوال حياتها. كانت هادئة الآن بسبب غياب البشر، لكن عندما شمت رائحتي أصبحت أكثر قلقًا وزادت أصواتها البشعة. كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، فالدخول إلى مكان توجد فيه حيوانات الثوث وحدي في الليل أمر خطير؛ أولاً لأن ضجيجها المتزايد قد يحذر المحاربين الموجودين في الجوار من وجود مشكلة، وثانيًا لأن أي سبب بسيط، أو حتى بدون سبب، قد يدفع أحد حيوانات الثوث الضخمة إلى مهاجمتي.
ولأنني لم أرغب في إثارة غضبها في ليلة كهذه، حيث يعتمد الأمر كله على السرية والسرعة، التزمت بظلال المباني، مستعدًا للقفز إلى باب أو نافذة قريبة في أي لحظة. وهكذا تحركت بهدوء نحو البوابات الكبيرة التي تفتح على الشارع في الجزء الخلفي من الفناء، وعندما اقتربت من المخرج، ناديت بصوت خافت على حيوانيّ.
كم شكرت القدر الرحيم الذي منحني الحكمة لكسب حب وثقة هذه الحيوانات البرية الصامتة، ففي الحال رأيت من الجانب البعيد من الفناء كتلتين ضخمتين تتقدمان نحوي وسط تلك الحشود الكبيرة من الحيوانات.
اقتربتا مني كثيرًا، وفركتا أنوفهما بجسدي وبحثتا عن الطعام الذي كنت أعطيهما إياه دائمًا كمكافأة. فتحت البوابات وأمرت الحيوانين الضخمين بالخروج، ثم تبعتهما بهدوء وأغلقت البوابات خلفي.

لم أضع السرج على الحيوانات ولا ركبها هناك، بل سرت بهدوء في ظلال المباني نحو شارع نادر الاستخدام يؤدي إلى المكان الذي اتفقت فيه على لقاء ديجاه ثوريس وسولا. تحركنا بهدوء كأرواح خالية من الجسد في الشوارع المهجورة، لكنني لم أبدأ في التنفس بحرية إلا عندما أصبحنا في مرمى البصر للسهول خارج المدينة. كنت متأكدًا من أن سولا وديجاه ثوريس لن يواجها أي صعوبة في الوصول إلى مكان اللقاء دون أن يلاحظهم أحد، لكنني لم أكن واثقًا من نفسي مع حيواناتي الضخمة، لأنه من غير المعتاد أن يغادر المحاربون المدينة بعد حلول الظلام؛ في الواقع، لم يكن هناك مكان يمكنهم الذهاب إليه إلا برحلة طويلة.

وصلت إلى مكان اللقاء المحدد بسلام، لكن بما أن ديجاه ثوريس وسولا لم تكونا هناك، قادتُ حيواناتي إلى القاعة الرئيسية لأحد المباني الكبيرة. افترضتُ أن إحدى نساء الأسرة الأخريات ربما دخلت للتحدث مع سولا، مما أخرّ مغادرتهما، لذا لم أشعر بقلق شديد حتى مرت ساعة تقريبًا دون أي أثر لهما، ومع مرور نصف ساعة أخرى، بدأت أشعر بقلق شديد. ثم انقطع صمت الليل فجأة بصوت مجموعة تقترب، ومن الضوضاء عرفت أنهم ليسوا هاربين يتسللون بهدوء نحو الحرية. سرعان ما اقتربت المجموعة مني، ومن الظلال الداكنة لمدخلي رأيت عشرين محاربًا على ظهور الخيول، وأثناء مرورهم نطقوا ببضع كلمات جعلت قلبي يخفق بشدة.

"من المحتمل أنه خطط للقائهم خارج المدينة مباشرة..." لم أسمع المزيد، فقد مضوا؛ لكن ذلك كان كافيًا. لقد تم اكتشاف خطتنا، وأصبحت فرص الهروب من الآن فصاعدًا ضئيلة للغاية. كانت أملي الوحيد الآن هو العودة دون أن يلاحظني أحد إلى مكان إقامة ديجاه ثوريس ومعرفة ما حل بها، لكن كيف أفعل ذلك مع هذه الحيوانات الضخمة الوحشية تحت إمرتي، والمدينة على الأرجح قد استيقظت بعد معرفة هروبي، كانت مشكلة كبيرة للغاية.

فجأة خطرت لي فكرة، وباستخدام معرفتي بتصميم مباني هذه المدن المريخية القديمة التي تحتوي على فناء مجوف في وسط كل مربع، توجهت على أعمى في الغرف المظلمة، وأدعو الحيوانات الضخمة لتتبعني. واجهت الحيوانات صعوبة في المرور عبر بعض المداخل، لكن نظرًا لأن المباني المواجهة للمدينة كانت مصممة بمقياس رائع، تمكنت من المرور دون أن تعلق؛ وهكذا وصلنا أخيرًا إلى الفناء الداخلي، حيث وجدت، كما توقعت، النباتات الشبيهة بالطحالب التي ستوفر لهم الطعام والشراب حتى أتمكن من إعادتهم إلى مكانهم الأصلي. كنت واثقًا من أنهم سيكونون هادئين وراضين هنا كما في أي مكان آخر، كما أن احتمال اكتشافهم كان ضئيلًا للغاية، لأن الرجال الأخضر لم يكن لديهم رغبة كبيرة في دخول هذه المباني النائية، التي كانت تُستخدم فقط...

أعتقد أن ذلك هو ما سبب لهم شعور الخوف؛ تلك القرود البيضاء الضخمة في بارسوم.
أزلت ملحقات السرج وأخفيتها داخل باب المدخل الخلفي للمبنى الذي دخلنا منه إلى الفناء، ثم أطلقت سراح تلك الحيوانات، وسرعان ما عبرت الفناء إلى الجانب الخلفي للمباني، ثم إلى الطريق الموجود خلفها. انتظرت عند باب المبنى حتى تأكدت من عدم وجود أحد يقترب، ثم عبرت إلى الجانب المقابل ودخلت من أول باب إلى الفناء الموجود خلفه؛ وهكذا، وأنا أعبر من فناء إلى آخر، مع احتمالية ضئيلة جدًا للاكتشاف، وصلت بأمان إلى الفناء الخلفي لمقر إقامة ديجاه ثوريس.
هنا، بالطبع، وجدت حيوانات المحاربين الذين يقيمون في المباني المجاورة، كما كنت أتوقع أن ألتقي بالمحاربين أنفسهم إذا دخلت؛ لكن لحسن حظي، كان لدي طريقة أخرى أكثر أمانًا للوصول إلى الطابق العلوي حيث يجب أن تكون ديجاه ثوريس. بعد أن حددت قدر الإمكان أي مبنى تقيم فيه، لأنني لم أرها من قبل من جانب الفناء، استغللت قوتي ومرونتي الكبيرتين وقفزت إلى الأعلى حتى أمسكت بعتبة نافذة في الطابق الثاني، والتي اعتقدت أنها تقع في الجزء الخلفي من شقتها. دخلت إلى الغرفة بهدوء وتحركت نحو مقدمة المبنى، ولم أدرك أن الغرفة مأهولة إلا عندما وصلت تمامًا إلى باب غرفتها.
لم أدخل بتهور، بل استمعت لأتأكد من أنها ديجاه ثوريس وأن من الآمن الدخول. كان من الجيد حقًا أنني اتخذت هذا الاحتياط، لأن الحوار الذي سمعته كان بلغة رجالية خشنة، والكلمات التي وصلتني كانت تحذيرًا في الوقت المناسب. كان المتحدث زعيمًا وكان يعطي أوامر لأربعة من محاربيه.
“وعندما يعود إلى هذه الغرفة،” كان يقول، “وهو بالتأكيد سيعود عندما يكتشف أنها لم تلتقِ به عند حافة المدينة، يجب عليكم الأربعة أن تهاجموه وتنزعوا سلاحه. سيتطلب الأمر قوة جميعكم معًا إذا كانت التقارير التي يحضرونها من كوراد صحيحة. بعد أن تقيدوه جيدًا، اصطحبوه إلى القبو الموجود تحت مقر إقامة الجيداك وقيدوه بإحكام حتى يتمكن تال هاجوس من العثور عليه عندما يريده. لا تسمحوا له بالتحدث مع أحد، ولا تسمحوا لأي شخص آخر بدخول هذه الشقة قبل أن يأتي. لن يكون هناك خطر من عودة الفتاة، لأنها في هذا الوقت في أمان بين أحضان تال هاجوس، وليت أسلافها يرحمونها، لأن تال هاجوس لن يرحمها؛ لقد قام ساركوجا العظيم بعمل رائع الليلة. أنا أغادر، وإذا فشلتم في القبض عليه عندما يأتي، فإنني أترك جثثكم لحضن إيس البارد.”

الفصل السابع عشر
استعادة مكلفة

عندما توقف المتحدث، التفت ليغادر الشقة من الباب الذي كنت أقف عنده، لكنني لم أعد بحاجة إلى الانتظار؛ فقد سمعت ما يكفي لملء روحي بالرعب، فتسللت بهدوء وعدت إلى الفناء من نفس الطريق الذي جئت منه. تشكلت خطتي على الفور، فعبرت الساحة والشارع المجاور في الجانب المقابل، وسرعان ما وجدت نفسي داخل فناء طال هاجوس.

أخبرتني الشقق المضاءة جيدًا في الطابق الأول بالمكان الذي يجب أن أبحث فيه أولاً، فتقدمت نحو النوافذ ونظرت إلى الداخل. سرعان ما اكتشفت أن طريقي لن يكون سهلاً كما كنت أأمل، لأن الغرف الخلفية المحاذية للفناء كانت مليئة بالمحاربين والنساء. ثم رفعت نظري إلى الطوابق العليا، ووجدت أن الطابق الثالث لم يكن مضاءً، فقررت أن أدخل المبنى من هناك. لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى وصلت إلى النوافذ في الطابق الثالث، وسرعان ما اختبأت في الظلال المظللة لذلك الطابق غير المضاء.

لحسن الحظ، كانت الغرفة التي اخترتها خالية، فتسللت بهدوء إلى الرواق المجاور، ووجدت ضوءًا في الشقق أمامي. عندما وصلت إلى ما يبدو أنه باب، اكتشفت أنه مجرد فتحة تؤدي إلى غرفة داخلية ضخمة تمتد من الطابق الأول، الذي كان أسفلي بطابقين، إلى السقف العلى شكل قبة في المبنى، فوق رأسي مباشرة. كان أرضية هذا القاعة الدائرية الضخمة مزدحمة بالزعماء والمحاربين والنساء، وفي أحد الأطراف كان هناك منصة كبيرة مرتفعة، عليها كان يجلس أبشع وحش رأيته في حياتي.

كان لديه كل ملامح المحاربين الخضر الباردين والقاسيين والفظيعين، لكن تلك الملامح كانت أكثر وضوحًا وقسوة بسبب الشهوات الحيوانية التي استسلم لها على مدى سنوات عديدة. لم يكن هناك أي أثر للكرامة أو الفخر على وجهه الوحشي، بينما كان جسده الضخم ممتدًا على…

المنصة التي كان يقف عليها وهو جاثٍ مثل سمكة شيطانية ضخمة، حيث أبرزت أطرافه الستة تشابهه بطريقة مروعة ومخيفة. لكن المشهد الذي جمدني من الخوف كان مشهد ديجاه ثوريس وسولا وهما واقفتان أمامه، ونظرته الشيطانية وهو يحدق بعينيه الكبيرتين البارزتين في ملامح جسدها الجميل. كانت تتحدث، لكنني لم أستطع سماع ما قالته، ولا استطعت أيضًا سماع همهمات رده الخافتة. كانت واقفة أمامه بشموخ، رأسها مرفوع، وحتى من المسافة التي كنت عليها منهما، استطعت أن أرى الازدراء والاشمئزاز على وجهها وهي تنظر إليه بنظرة متعالية دون أي علامة للخوف. كانت حقًا ابنة الآلاف من الجيداكات الفخورين؛ كل بوصة من جسدها الصغير الثمين… صغيرة جدًا وهشة مقارنة بالمحاربين الضخمين من حولها، لكنها بعظمتها جعلتهم يبدون تافهين؛ كانت أقوى شخصية بينهم، وأنا أؤمن حقًا بأنهم شعروا بذلك.

بعد ذلك، أشار تال هاجوس إلى ضرورة إخلاء الغرفة وترك الأسرى وحدهم أمامه. ببطء، اختفى الزعماء والمحاربون والنساء في ظلال الغرف المحيطة، ووقفت ديجاه ثوريس وسولا وحدهما أمام جيداك الثاركس. كان هناك زعيم واحد فقط تردد قبل المغادرة؛ رأيته واقفًا في ظلال عمود ضخم، أصابعه تلعب بقبضة سيفه الكبير بتوتر، وعيناه القاسيتان مليئتان بالكراهية تجاه تال هاجوس. كان ذلك تارس تاركاس، واستطعت أن أقرأ أفكاره، فقد كانت الكراهية واضحة على وجهه. كان يفكر في تلك المرأة الأخرى التي وقفت أمام هذا الوحش قبل أربعين عامًا، ولو أنني تمكنت من قول كلمة في أذنه في تلك اللحظة، لانتهى حكم تال هاجوس؛ لكن في النهاية غادر الغرفة أيضًا، دون أن يعلم أنه ترك ابنته في يد الوحش الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.

نهض تال هاجوس، وأنا، وأنا خائف نصفًا ومتوقع لنواياه نصفًا، أسرعت إلى الممر المتعرج الذي يؤدي إلى الطوابق السفلية. لم يكن هناك أحد قريبًا ليعترض طريقي، ووصلت إلى الطابق الرئيسي للغرفة دون أن يلاحظني أحد، واختبأت في ظل نفس العمود الذي تركه تارس تاركاس للتو. عندما وصلت إلى الطابق، كان تال هاجوس يتحدث: “أميرة هيليوم، كان بإمكاني أن أحصل على فدية ضخمة من شعبك لو أعدتك إليهم سالمة، لكنني أفضل ألف مرة أن أرى ذلك الوجه الجميل وهو يتألم في عذاب التعذيب؛ سيكون…”

سيكون الأمر طويلاً للغاية، أعدك بذلك؛ عشرة أيام من المتعة كانت قصيرة جداً لإظهار مدى حبي لشعبكم. ستظل رعبات موتكم تطارد نوم الرجال الحمر في كل العصور القادمة؛ سيرتجفون في ظلال الليل بينما يحكي لهم آباؤهم عن الانتقام الرهيب للرجال الأخضر، وعن قوة وشراسة وكراهية تال هاجوس. لكن قبل التعذيب، ستكونين لي لساعة واحدة فقط، وسيصل خبر ذلك أيضاً إلى تاردوس مورس، حاكم هيليوم، جدك، حتى يزحف على الأرض في ألم وحزن شديدين. غداً سيبدأ التعذيب؛ الليلة أنتِ لتال هاجوس؛ تعالي!”

قفز من على المنصة وأمسك بذراعها بقسوة، لكن بمجرد أن لمسها، قفزت بينهما. كان سيفي القصير، الحاد واللامع، في يدي اليمنى؛ كان بإمكاني أن أغرسه في قلبه الفاسد قبل أن يدرك أنني أمامه؛ لكن عندما رفعت ذراعي للضرب، تذكرت تارس تاركاس، ورغم كل غضبي وكراهيتي، لم أستطع أن أسلبه تلك اللحظة الجميلة التي عاش من أجلها وتمناها طوال هذه السنوات الطويلة، فبدلاً من ذلك، ضربته بقبضتي اليمنى على ذقنه. سقط على الأرض دون صوت كما لو كان ميتاً.

في نفس الصمت المميت، أمسكت بيد ديجاه ثوريس، وأشرت لسولا بأن تتبعني، فغادرنا الغرفة بهدوء إلى الطابق العلوي. وصلنا إلى نافذة خلفية دون أن يرانا أحد، وباستخدام الأحزمة والجلود الموجودة في معداتي، أنزلت سولا أولاً، ثم ديجاه ثوريس إلى الأرض أدناه. تبعتهما بخفة، وقادتهما بسرعة عبر الفناء في ظلال المباني، وهكذا عدنا عبر نفس الطريق الذي سلكته مؤخراً من الحدود البعيدة للمدينة.

أخيراً وصلنا إلى خيولي في الفناء حيث تركتها، ووضعنا المعدات عليها، ثم أسرعنا عبر المبنى إلى الطريق المؤدي إلى الخارج. ركبت سولا على أحد الخيول، وديجاه ثوريس خلفي على الخيل الآخر، وانطلقنا من مدينة ثارك عبر التلال نحو الجنوب.

بدلاً من العودة حول المدينة نحو الشمال الغربي نحو أقرب مسار مائي كان قريباً جداً منا، توجهنا نحو الشمال الشرقي وانطلقنا عبر الأراضي المغطاة بالطحالب، حيث كان هناك طريق رئيسي آخر يمتد لمسافة مائتي ميل خطيرة وشاقة يؤدي إلى هيليوم.

لم يُنطق بكلمة حتى تركنا المدينة وراءنا، لكنني كنت أسمع بكاء ديجاه ثوريس الخافت وهي تتشبث بي ورأسها العزيز مستند إلى كتفي.
“إذا نجونا، يا زعيمي، فإن ديون هيليوم ستكون ضخمة جدًا؛ أكبر مما يمكنها أن تسدده لك أبدًا؛ وإذا لم ننجُ،” تابعت، “فإن الديون لن تقل، رغم أن هيليوم لن تعرف ذلك أبدًا، لأنك أنقذت آخر أفراد عائلتنا من شيء أسوأ من الموت.”
لم أجب، بل مددت يدي إلى جانبي وضغطت على أصابعها الصغيرة التي كانت تتشبث بي طلبًا للدعم، ثم، في صمت تام، سرنا عبر الطحالب الصفراء المضاءة بضوء القمر؛ كل منا غارق في أفكاره الخاصة. أما أنا، فلم أكن أستطيع أن أكون سوى سعيدًا، مع جسد ديجاه ثوريس الدافئ ملتصق بجسدي، ومع كل المخاطر التي مررنا بها، كان قلبي يغني بفرح كما لو كنا قد دخلنا بالفعل أبواب هيليوم.
لقد تعطلت خططنا السابقة بشكل مأساوي، لدرجة أننا وجدنا أنفسنا بلا طعام أو شراب، وأنا وحدي كنت مسلحًا. لذلك حثثنا حيواناتنا على السرعة، وهو ما سيؤثر عليها بشدة قبل أن نتمكن من رؤية نهاية المرحلة الأولى من رحلتنا.
ركبنا طوال الليل وطوال اليوم التالي مع استراحات قصيرة فقط.
في الليلة الثانية، كنا نحن وحيواناتنا مرهقين تمامًا، لذا استلقينا على الطحالب ونمنا لمدة خمس أو ست ساعات، ثم استأنفنا الرحلة قبل طلوع النهار. ركبنا طوال اليوم التالي، وعندما، في وقت متأخر من بعد الظهر، لم نرَ أي أشجار في الأفق، وهي علامة على مسارات المياه الكبيرة في جميع أنحاء بارسوم، أدركنا الحقيقة المروعة: لقد ضللنا الطريق.
من الواضح أننا دارنا في دائرة، لكن من الصعب تحديد الاتجاه، ولم يبدُ من الممكن استخدام الشمس لتوجيهنا نهارًا والأقمار والنجوم ليلاً. على أي حال، لم نرَ أي مسارات مائية، وكان الجميع على وشك الانهيار بسبب الجوع والعطش والإرهاق. أمامنا وقليلاً إلى اليمين، استطعنا رؤية ملامح جبال منخفضة. قررنا محاولة الوصول إليها على أمل أن نتمكن من رؤية مسار المياه المفقود من أحد التلال. حل الليل قبل أن نصل إلى هدفنا، ونحن على وشك الإغماء من التعب والضعف، استلقينا ونمنا.
استيقظت في الصباح الباكر بسبب وجود جسم ضخم ملتصق بجسدي، وعندما فتحت عيني فوجئت برؤية وولا العزيز.

اقترب مني كثيرًا؛ فقد تبعنا ذلك الحيوان المخلص عبر تلك الأرض القاحلة ليشاركنا مصيرنا، أيًا كان. وضعت ذراعي حول عنقه وضغطت خدي على خده، ولم أشعر بالخجل من فعلتي، ولا من الدموع التي امتلأت عيني عندما فكرت في حبه لي. بعد فترة قصيرة، استيقظت ديجاه ثوريس وسولا، وتقرر أن نواصل السير فورًا في محاولة للوصول إلى التلال. لم نسر سوى ميل واحد تقريبًا حتى لاحظت أن حصاني بدأ يتعثر ويترنح بطريقة مؤلمة للغاية، رغم أننا لم نجبره على المشي منذ ظهر اليوم السابق تقريبًا. فجأة، تعثر بشدة إلى أحد الجانبين وسقط على الأرض بعنف. أُلقيت أنا وديجاه ثوريس بعيدًا عنه وسقطنا على الطحلب الناعم دون أن نتعرض لأي إصابة تقريبًا؛ لكن الحيوان المسكين كان في حالة يرثى لها، ولم يستطع حتى النهوض، رغم أنه تخلص من وزننا. أخبرتني سولا أن برودة الليل، مع العوامل الأخرى، ستساعده بلا شك على التعافي، لذا قررت عدم قتله، كما كانت نيتي الأولى، لأنني اعتبرت أن تركه وحيدًا ليموت جوعًا وعطشًا أمرًا قاسيًا. أزلنا الأغراض المعلقة عليه وألقيناها بجانبه، ثم تركنا ذلك الحيوان المسكين لمصيره، وواصلنا السير بالحصان الوحيد بأفضل طريقة ممكنة. سرنا أنا وسولا، بينما ركبت ديجاه ثوريس رغم عدم رغبتها. بهذه الطريقة، تقدمنا لمسافة ميل تقريبًا من التلال التي كنا نسعى للوصول إليها، عندما صرخت ديجاه ثوريس من مكانها على ظهر الحصان، قائلة إنها ترى مجموعة كبيرة من الفرسان ينزلون من ممر في التلال على بعد عدة أميال. نظرت أنا وسولا في الاتجاه الذي أشارت إليه، وهناك، بوضوح، كان هناك عدة مئات من المحاربين الفرسان. بدا أنهم يتجهون نحو الجنوب الغربي، مما سيبعدهم عنا. من المؤكد أنهم كانوا محاربين من قبيلة الثارك أُرسلوا للقبض علينا، وتنفسنا الصعداء لأنهم كانوا يسيرون في الاتجاه المعاكس. رفعت ديجاه ثوريس بسرعة من على ظهر الحصان، وأمرت الحصان بالاستلقاء، وفعلنا نحن الثلاثة الشيء نفسه، محاولين أن نكون أصغر هدف ممكن خوفًا من جذب انتباه المحاربين إلينا. استطعنا رؤيتهم وهم يخرجون من الممر للحظة واحدة فقط، قبل أن يختفوا خلف تلة صديقة؛ بالنسبة لنا، كانت تلك تلة مواتية للغاية؛ لأنه لو ظلوا في مرمى البصر لفترة طويلة، لكان من المستحيل عليهم عدم اكتشافنا. وكما تبين، كانت تلك آخر مرة...

ظهر المحارب من ممر الجبل، توقف، ولدهشتنا، وضع منظاره الصغير لكنه القوي أمام عينيه وبدأ يفحص قاع البحر في جميع الاتجاهات. من الواضح أنه كان زعيمًا، لأنه في تشكيلات المسير بين الرجال الخضر، يكون الزعيم في أقصى الخلف. عندما تحرك المنظار نحونا، توقف قلوبنا عن الخفقان، وشعرت بالعرق البارد يخرج من كل مسام جسدي.

بعد ذلك، توقف المنظار تمامًا على اتجاهنا. كان التوتر في أعصابنا عند نقطة الانفجار، وأشك أن أيًا منا تنفس خلال اللحظات التي ظل فيها يراقبنا من خلال المنظار؛ ثم خفض المنظار، ورأيناه يصرخ بأمر للمحاربين الذين مروا خلف التل. لكنه لم ينتظرهم، بل استدار بحصانه واندفع نحونا بجنون.

كانت هناك فرصة واحدة فقط، وكان علينا استغلالها بسرعة. رفعت بندقيتي الغريبة إلى كتفي، وضبطت الهدف، ثم ضغطت على الزر الذي يتحكم في المفتاح؛ حدث انفجار عنيف عندما وصل الصاروخ إلى هدفه، وسقط الزعيم إلى الخلف من على حصانه.

قفزت على قدمي، وحثثت الحصان على النهوض، وأمرت سولا بأن تأخذ ديجاه ثوريس معها وأن تبذل قصارى جهدها للوصول إلى التلال قبل أن يصل المحاربون الخضر إلينا. كنت أعلم أنهم قد يجدون مكانًا مؤقتًا للاختباء في الوديان والشقوق، وحتى لو ماتوا هناك من الجوع والعطش، فسيكون ذلك أفضل من أن يقعوا في أيدي الثاركس. أجبرتهم على حمل مسدسين كوسيلة دفاعية بسيطة، وكحل أخير للهروب من الموت المروع الذي سيحل بهم إذا تم القبض عليهم مرة أخرى، رفعت ديجاه ثوريس بين ذراعي ووضعتها على الحصان خلف سولا، التي كانت قد صعدت بالفعل بأمري.

“وداعًا، يا أميرتي،” همست، “ربما نلتقي في هيليوم. لقد نجوت من محن أسوأ من هذه.” حاولت أن أبتسم وأنا أكذب.

“ماذا؟” صرخت، “ألا تأتي معنا؟”

“كيف يمكنني ذلك، يا ديجاه ثوريس؟ يجب على أحدهم أن يصد هؤلاء الرجال لفترة، وأنا أستطيع الهروب منهم وحدي بشكل أفضل من أن نفعل نحن الثلاثة معًا.”

قفزت بسرعة من على الحصان، ولفّت ذراعيها حول عنقي، ثم التفتت إلى سولا وقالت بكل هدوء: “انطلقي، يا سولا! ديجاه ثوريس…”

"يبقى عليها أن تموت مع الرجل الذي تحبه." هذه الكلمات محفورة في قلبي. آه، كم أتمنى أن أضحي بحياتي ألف مرة لو أستطيع سماعها مرة أخرى؛ لكنني حينها لن أتمكن من قضاء ثانية واحدة في بهجة عناقها الحلو، فوضعت شفتي على شفتيها لأول مرة، ثم رفعتها وألقيتها على مقعدها خلف سولا، وأمرت سولا بصوت حازم أن تبقيها هناك بالقوة، ثم صفقت على ظهر الحصان ورأيتهم يغادرون؛ ديجاه ثوريس تكافح حتى النهاية لتتحرر من قبضة سولا.

التفتُّ ورأيت المحاربين الخضر يصعدون التل ويبحثون عن زعيمهم. في لحظة رأوه، ثم رأوني؛ لكن بمجرد أن اكتشفوني بدأت أطلق النار، وأنا مستلقٍ على بطني على الطحلب. كان لدي مائة طلقة في خزنة بندقيتي، ومائة أخرى في حزامي خلف ظهري، واستمررت في إطلاق النار بشكل متواصل حتى رأيت جميع المحاربين الذين عادوا أولاً من خلف التل إما ميتين أو يهربون بحثاً عن ملجأ.

لكن راحتي لم تدم طويلاً، فسرعان ما ظهرت المجموعة بأكملها، التي تضم حوالي ألف رجل، وهم يهرعون نحوي بجنون. استمررت في إطلاق النار حتى فرغت بندقيتي وكادوا يصلون إليّ، ثم رأيت بنظرة واحدة أن ديجاه ثوريس وسولا اختفيتا بين التلال، فقمت على الفور، وألقيت ببندقيتي عديمة الفائدة، وانطلقت في الاتجاه المعاكس لاتجاه سولا ومن معها.

إذا كان لدى الكوكبيين يومًا عرض للقفز، فقد حدث ذلك لأولئك المحاربين المذهولين في ذلك اليوم منذ سنوات عديدة، لكن رغم أن ذلك أبعدهم عن ديجاه ثوريس، إلا أنه لم يشتت انتباههم عن محاولة القبض عليّ.

ركضوا ورائي بجنون حتى أخيرًا اصطدمت قدمي بقطعة من الكوارتز بارزة، فسقطت على الطحلب. عندما رفعت رأسي، كانوا قد وصلوا إليّ، وعلى الرغم من أنني سحبت سيفي الطويل في محاولة للدفاع عن حياتي بأقصى ما أستطيع، إلا أن الأمر انتهى بسرعة. تعثرت تحت ضرباتهم التي هوت عليّ بغزارة؛ دار رأسي؛ أصبح كل شيء أسود، وسقطت تحتهم في النسيان.

الفصل الثامن عشر
مقيد في وارهون

لا بد أن عدة ساعات قد مرت قبل أن أستعيد وعيي، وأتذكر جيدًا شعور الدهشة الذي اجتاحني عندما أدركت أنني لست ميتًا. كنت مستلقيًا بين كومة من الأقمشة الحريرية والفراء في زاوية غرفة صغيرة، كان فيها عدد من المحاربين الخضر، وكانت هناك امرأة عجوز قبيحة تنحني فوقي. عندما فتحت عيني، التفتت إلى أحد المحاربين وقالت: “سيعيش، يا جيد.” فأجاب الرجل الذي خاطبته: “هذا جيد، يجب أن يكون مصدر ترفيه رائع في الألعاب الكبرى.” وعندما نظرت إليه، رأيت أنه ليس من قبيلة الثارك، لأن زينته وأدواته المعدنية لم تكن من نوع تلك القبيلة. كان رجلاً ضخمًا، مليئًا بالندوب على وجهه وصدره، وكان لديه قرون مكسورة وأذن مفقودة. كانت هناك جماجم بشرية مربوطة على صدريه، ومنها تتدلى أيدي بشرية مجففة. أقنعتني إشارته إلى الألعاب الكبرى التي سمعت عنها الكثير أثناء وجودي بين قبيلة الثارك بأنني قد قفزت من العذاب إلى الجحيم. بعد بضع كلمات أخرى مع المرأة، التي أكدت له أنني الآن جاهز تمامًا للسفر، أمر الجيد بأن نركب ونتبع القافلة الرئيسية. تم ربطي بإحكام على ظهر حصان بري وعنيد كما لم أرَ من قبل، ومع وجود محاربين على كل جانب لمنع الحصان من الهروب، انطلقنا بسرعة كبيرة في مطاردة القافلة. لم تسبب لي جروحي أي ألم، فقد شفيت بسرعة وبطريقة مذهلة.

أظهرت المراهم والحقن التي استخدمتها المرأة فعاليتها العلاجية، وقد تمكنت ببراعة من ربط الجروح وتضميدها.
قبل حلول الظلام مباشرة، وصلنا إلى القوات الرئيسية، بعد فترة قصيرة من تخييمهم لليل. تم أخذي على الفور إلى القائد، الذي تبين أنه زعيم قبائل الوارهون.
مثل القائد الذي أحضرني، كان هو أيضًا مليئًا بالندوب، كما كان مزينًا بدروع مصنوعة من جماجم البشر وأيدي ميتة مجففة؛ ويبدو أن هذه الزينة كانت تُستخدم لتمييز أفضل المحاربين في قبائل الوارهون، وكذلك لإظهار شراستهم الرهيبة، والتي تفوق حتى شراسة قبائل الثاركس.
كان الزعيم، بار كوماس، وهو شاب نسبيًا، موضوع كراهية شديدة وغيرة من قبل نائبه العجوز، داك كوفا، القائد الذي أسرني؛ ولم أستطع إلا أن ألاحظ المحاولات المتعمدة التي بذلها الأخير لإهانة رئيسه.
تجاهل تمامًا التحيات المعتادة عندما دخلنا أمام الزعيم، وعندما دفعني بعنف أمام الحاكم، صرخ بصوت عالٍ ومخيف:
“لقد جلبت مخلوقًا غريبًا يرتدي دروع الثاركس، وأنا سعيد بالقتال معه في الألعاب الكبرى.”
رد الحاكم الشاب بحزم وكرامة: “سيموت حسب ما يراه مناسبًا، بار كوماس، إن أراد ذلك.”
صرخ داك كوفا: “إن أراد ذلك؟ بحق الأيدي الميتة الموجودة حول عنقي، سيموت بالتأكيد، بار كوماس. لن تنقذه أي ضعف أو رقة من جانبك. يا ليت قبائل الوارهون تحكمها زعيم حقيقي بدلاً من رجل ضعيف، يمكن لداك كوفا العجوز أن يمزق دروعه بيديه العاريتين!”
نظر بار كوماس إلى الزعيم المتمرد والمعتدي للحظة، وكان تعبيره يعكس الازدراء والكراهية الشديدة، ثم دون أن يستخدم سلاحًا أو ينطق بكلمة، انقض على عنق من أهانه.
لم أرَ من قبل محاربين من كوكب المريخ يقاتلان باستخدام أسلحة طبيعية، وكانت مشاهد الشراسة التي حدثت مخيفة للغاية، ولا يمكن لأي خيال أن يتخيل مثلها. كانوا يمزقون أعين بعضهم البعض وآذانهم بأيديهم وأنيابهم اللامعة.

تم طعنهما مرارًا وتكرارًا حتى أصبحا كالشرائط من الرأس إلى القدمين.
كان بار كوماس في موقف أفضل بكثير في المعركة، لأنه كان أقوى وأسرع وأذكى. سرعان ما بدا أن المعركة قد انتهت، باستثناء ضربة القتل الأخيرة عندما انزلق بار كوماس أثناء محاولته الإفلات من قبضة خصمه. كانت تلك هي الفرصة الوحيدة التي احتاجها داك كوفا؛ فاندفع نحو جسد خصمه وغرس قرونه القوية في منطقة الفخذ لديه، ثم بجهد أخير قطع جسده إلى نصفين، واستقرت القرون أخيرًا في عظام فك بار كوماس. تدحرج الفائز والمهزوم على الأرض بلا حراك وبلا حياة، ككتلة ضخمة من اللحم الممزق والملطخ بالدماء.
كان بار كوماس ميتًا تمامًا، ولم ينقذه من مصيره سوى الجهود الهائلة التي بذلتها نساء داك كوفا. بعد ثلاثة أيام، سار دون مساعدة إلى جسد بار كوماس، الذي لم يتم نقله من مكان سقوطه وفقًا للعادة، ووضع قدمه على رقبة حاكمه السابق، ثم اتخذ لقب “جيداك وارهون”. تم أخذ يدي الجيداك الميت ورأسه ليتم إضافتهما إلى زينة فاتحه، ثم أحرقت نساؤه ما تبقى من جسده، وسط ضحكات هستيرية ومروعة.
أدت الإصابات التي تعرض لها داك كوفا إلى تأخير المسيرة بشكل كبير، لدرجة أنه تقرر التخلي عن الحملة، وهي غارة على مجتمع صغير من شعب الثاركس كانت ردًا على تدمير الحاضنة، وذلك حتى بعد الألعاب الكبرى، وعاد جميع المحاربين، البالغ عددهم عشرة آلاف، إلى وارهون.
كانت معرفتي بهؤلاء الناس القساة والشرسين مجرد مقدمة للمشاهد التي شهدتها تقريبًا كل يوم معهم. إنهم قبيلة أصغر من شعب الثاركس، لكنهم أكثر وحشية بكثير. لم يمضِ يوم واحد دون أن يتقاتل أفراد من مختلف مجتمعات وارهون في معارك مميتة. لقد شهدت ثماني مبارزات قتالية في يوم واحد فقط.
وصلنا إلى مدينة وارهون بعد حوالي ثلاثة أيام من المسير، وتم إلقائي فورًا في زنزانة وتقييدي بسلاسل قوية على الأرض والجدران. كان يتم إحضار الطعام لي من حين لآخر، لكن بسبب الظلام الدامس في ذلك المكان، لا أعرف ما إذا كنت مستلقيًا هناك لأيام أو أسابيع أو أشهر. كانت تلك أسوأ تجربة في حياتي، وما أن أنقذ عقلي من رعب ذلك الظلام الدامس يعتبر معجزة بالنسبة لي حتى الآن. كان المكان مليئًا بالكائنات الزاحفة والمتسلقة؛ باردًا ومخيفًا للغاية.

مرت جثث فوقي وأنا مستلقٍ، وفي الظلام كنت ألمح أحيانًا عيونًا لامعة مشتعلة، مثبتة عليّ بنية مروعة. لم يصلني أي صوت من العالم الخارجي، ولم ينطق سجاني بكلمة واحدة حتى عندما كانوا يحضرون لي الطعام، رغم أنني في البداية غمرته بالأسئلة.
أخيرًا، تركز كل الكراهية والاشمئزاز المجنون تجاه هؤلاء المخلوقات الفظيعة التي وضعتني في هذا المكان المروع على ذلك الرسول الوحيد الذي كان يمثل في نظري كل قطيع الوارهون.
لاحظت أنه دائمًا ما كان يتقدم بمشعله الخافت إلى المكان الذي يمكنه فيه وضع الطعام في متناولي، وعندما كان ينحني لوضعه على الأرض، كان رأسه على نفس مستوى صدري تقريبًا. لذا، بمكر المجنون، تراجعت إلى الزاوية البعيدة من زنزانتي عندما سمعته يقترب مرة أخرى، وأمسكت بجزء من السلسلة الكبيرة التي كانت تقيدني، وانتظرت قدومه وأنا جاثٍ مثل حيوان مفترس. عندما انحنى لوضع طعامي على الأرض، رفعت السلسلة فوق رأسي وضربت حلقاتها بكل قوتي على جمجمته. سقط على الأرض بلا صوت، ميتًا تمامًا.
ضحكت وتحدثت كالأحمق الذي كنت أصبحه تدريجيًا، واندفعت نحو جسده الممدد، وبحثت بأصابعي عن حلقه الميت. سرعان ما لامست أصابعي سلسلة صغيرة في نهايتها كانت تتدلى مجموعة من المفاتيح. لمس أصابعي لهذه المفاتيح أعاد إليّ عقلي فجأة. لم أعد أحمقًا يتلعثم، بل رجل عاقل يفكر، ولدي وسيلة الهروب في يدي مباشرة.
بينما كنت أبحث عن طريقة لإزالة السلسلة من عنق ضحيتي، نظرت إلى الظلام لأرى ستة أزواج من العيون اللامعة مثبتة عليّ دون أن ترمش. تقدموا ببطء، وتراجعت أنا أيضًا ببطء بسبب الرعب الشديد الذي كانوا يمثلونه. عدت إلى زاويتي وجثوت هناك وأنا أمد يديّ إلى الأمام، وتقدمت تلك العيون الفظيعة بهدوء حتى وصلت إلى الجثة التي أمامي. ثم تراجعوا ببطء، لكن هذه المرة مع صوت خشن غريب، وأخيرًا اختفوا في أحد الزوايا المظلمة والبعيدة في زنزانتي.

الفصل التاسع عشر
القتال في الساحة

ببطء استعدت هدوئي، وحاولت مرة أخرى إخراج المفاتيح من جثة سجاني السابق. لكن عندما مددت يدي في الظلام لأجدها، اكتشفت برعب أنها قد اختفت. حينها أدركت الحقيقة؛ فأصحاب تلك العيون اللامعة قد سرقوا ثروتي ليأكلوها في مخبئهم؛ فقد كانوا ينتظرون منذ أيام، وأسابيع، وشهور، طوال هذا الزمن الرهيب الذي قضيته في السجن، ليأخذوا جثتي ويستخدموها في وليمتهم.
لم يُحضر لي طعام لمدة يومين، لكن بعد ذلك ظهر رسول جديد، واستمر سجني كما كان من قبل، لكنني لم أسمح مرة أخرى للرعب من وضعي أن يغمر عقلي.
بعد فترة وجيزة، تم إحضار سجين آخر وقيّده بالقرب مني. في ضوء الفتيل الخافت، رأيت أنه من كوكب المريخ، ولم أستطع الانتظار حتى يغادر حراسه لأتحدث معه. وعندما اختفت أصوات خطواتهم في البعيد، ناديت بهدوء بكلمة التحية الخاصة بأهل المريخ، “كاور”.
فأجاب: “من أنت الذي تتحدث من الظلام؟”
فقلت: “أنا جون كارتر، صديق أهل المريخ في هيليوم.”
فقال: “أنا من هيليوم، لكنني لا أتذكر اسمك.”
فرويت له قصتي كما كتبتها هنا، مع إغفال أي ذكر لحبي لديجاه ثوريس. كان متحمسًا جدًا لخبر أميرة هيليوم، وبدا واثقًا تمامًا من أنها وسولا استطاعتا الوصول إلى مكان آمن من المكان الذي تركتانني فيه. قال إنه يعرف ذلك المكان جيدًا، لأن الممر الذي مر منه محاربو الوارهون عندما اكتشفونا هو الممر الوحيد الذي كانوا يستخدمونه دائمًا عند توجههم إلى الجنوب.

“دخلت ديجاه ثوريس وسولا التلال الواقعة على بعد خمسة أميال من مجرى مائي كبير، ومن المحتمل أنهما الآن في أمان تام”، هكذا أكد لي.
كان سجيني الآخر هو كانتوس كان، وهو ضابط في بحرية هيليوم. كان عضوًا في البعثة التي تعرضت للهزيمة ووقعت في أيدي شعب التاركس في وقت أسر ديجاه ثوريس، وروى باختصار الأحداث التي تلت هزيمة السفن الحربية.
كانت تلك السفن مصابة بأضرار بالغة ولا يوجد على متنها سوى عدد قليل من الرجال، فتحركت ببطء نحو هيليوم، لكن أثناء مرورها بالقرب من مدينة زودانغا، عاصمة أعداء هيليوم الوراثيين من بين سكان بارسوم الحمر، تعرضت لهجوم من قبل عدد كبير من السفن الحربية، ودُمرت جميع السفن تقريبًا باستثناء السفينة التي كان يقودها كانتوس كان. تم مطاردة سفينته لعدة أيام من قبل ثلاث سفن حربية تابعة لزودانغا، لكنه تمكن أخيرًا من الهروب في ليلة بلا قمر.
بعد ثلاثين يومًا من أسر ديجاه ثوريس، أي في نفس الوقت تقريبًا الذي وصلنا فيه إلى تارك، وصلت سفينته إلى هيليوم مع حوالي عشرة ناجين من أصل سبعمائة ضابط وجندي كانوا على متنها. تم إرسال سبع أساطيل كبيرة، كل منها تتكون من مائة سفينة حربية، للبحث عن ديجاه ثوريس، ومن هذه السفن تم إرسال ألفي سفينة صغيرة للبحث المستمر عن الأميرة المفقودة دون جدوى.
تم القضاء على مجتمعين من سكان المريخ الخضر في بارسوم على يد الأساطيل الانتقامية، لكن لم يتم العثور على أي أثر لديجاه ثوريس. كانوا يبحثون في القبائل الشمالية، وفقط في الأيام القليلة الماضية وسعوا بحثهم إلى الجنوب.
تم تكليف كانتوس كان بقيادة إحدى السفن الصغيرة التي يقودها شخص واحد، وكان من سوء حظه أن اكتشفه شعب الوارهون أثناء استكشافه لمدينتهم. لقد كسب شجاعته وجرأته احترامي وإعجابي الشديدين. هبط وحيدًا عند حدود المدينة، وتوجه سيرًا على الأقدام إلى المباني المحيطة بالساحة. لمدة يومين وليلتين، استكشف أماكن إقامتهم وزنازينهم بحثًا عن أميرته المحبوبة، لكنه وقع في أيدي مجموعة من شعب الوارهون بينما كان على وشك المغادرة، بعد أن تأكد من أن ديجاه ثوريس ليست أسيرة هناك.
خلال فترة سجننا، أصبحت أنا وكانتوس كان أصدقاء مقربين، وتكونت بيننا صداقة حميمة. لكن بعد بضعة أيام فقط، تم اقتيادنا من زنازيننا للمشاركة في الألعاب الكبرى. تم نقلنا في صباح مبكر إلى مدرج ضخم، لم يتم بناؤه على سطح الأرض...

تم حفر الأرض تحت السطح؛ وكانت مملوءة جزئيًا بالأنقاض، لذا كان من الصعب تحديد حجمها الأصلي. في حالتها الحالية، كانت تستوعب جميع العشرين ألف من قبيلة الوارهون المجتمعين هناك.

كانت الساحة ضخمة للغاية، لكنها كانت غير مستوية وفوضوية تمامًا. حولها، قام أفراد قبيلة الوارهون بتكديس حجارة المباني المدمرة في المدينة القديمة لمنع الحيوانات والأسرى من الهروب إلى صفوف الجمهور، وفي كل طرف من أطراف الساحة تم بناء أقفاص لاحتجازهم حتى يأتي دورهم لمواجهة مصير مروع في الساحة نفسها.

كنت أنا وكانتوس كان محبوسين معًا في أحد الأقفاص. أما الأقفاص الأخرى فكانت تحتوي على كالوتات برية، وثورات، وزيتيدارات مجانين، ومحاربين أخضر، ونساء من قبائل أخرى، بالإضافة إلى العديد من الوحوش البرية الغريبة والشرسة في بارسوم التي لم أرها من قبل. كان ضجيج زئيرهم وهديرهم وصراخهم مخيفًا للغاية، وكان مظهر أي منهم كافيًا لجعل أقوى القلوب تشعر بمخاوف عميقة.

شرح لي كانتوس كان أنه في نهاية اليوم، سيحصل أحد هؤلاء الأسرى على الحرية، بينما سيموت الآخرون في الساحة. سيتم وضع الفائزين في المنافسات المختلفة في مواجهة بعضهم البعض حتى يبقى اثنان فقط على قيد الحياة؛ ويُطلق سراح الفائز في المواجهة الأخيرة، سواء كان حيوانًا أو إنسانًا. في صباح اليوم التالي، ستُملأ الأقفاص بمجموعة جديدة من الضحايا، وهكذا طوال العشرة أيام التي تستمر فيها الألعاب.

بعد فترة قصيرة من حبسنا في الأقفاص، بدأت الساحة تمتلئ، وخلال ساعة واحدة، امتلأت كل المقاعد المتاحة. جلس داك كوفا مع قادته على منصة كبيرة في وسط أحد أطراف الساحة.

بإشارة من داك كوفا، تم فتح أبواب قفصين، وتم دفع اثنتي عشرة امرأة مريخية خضراء إلى وسط الساحة. أُعطيت كل واحدة منهن خنجرًا، ثم في الطرف الآخر، تم إطلاق سراح مجموعة من اثني عشر كالوتًا، أي كلاب برية، عليهن.

عندما هاجمت تلك الوحوش النساء اللواتي كنّ شبه عاجزات عن الدفاع، أديرت رأسي حتى لا أرى المشهد المروع. كانت صرخات وضحكات قبيلة الوارهون الخضراء دليلاً على مستوى رفعة هذه الرياضة، وعندما التفتت إلى الساحة مرة أخرى، بعد أن أخبرني كانتوس كان بأن الأمر قد انتهى، رأيت ثلاثة كالوتات فائزة تزأر وتهدر فوق جثث فرائسها. لقد قدمت النساء مقاومة جيدة.

ثم تم إطلاق كلب مجنون بين الكلاب المتبقية، واستمر الأمر طوال ذلك اليوم الطويل والحار والفظيع. خلال النهار، واجهت أولاً البشر ثم الوحوش، لكن بما أنني كنت مسلحًا بسيف طويل وكنت دائمًا أتفوق على خصومي في الرشاقة والقوة أيضًا، فقد كان الأمر سهلاً جدًا بالنسبة لي. مرارًا وتكرارًا حصلت على تصفيق الجمهور الجشع للدماء، وفي النهاية كانت هناك صيحات تطالب بأخذي من الحلبة وجعلي عضوًا في قبائل وارهون. في النهاية، لم يتبق سوى ثلاثة منا: محارب أخضر ضخم من إحدى القبائل الشمالية البعيدة، كانتوس كان، وأنا. كان على الاثنين الآخرين أن يقاتلا، ثم أنا أقاتل الفائز للحصول على الحرية التي تُمنح للفائز الأخير. قاتل كانتوس كان عدة مرات خلال النهار، ومثلي كان دائمًا الفائز، لكن أحيانًا بفارق ضئيل جدًا، خاصة عندما كان يواجه المحاربين الأخضر. لم يكن لدي أمل كبير في أن يتمكن من التغلب على خصمه الضخم الذي قتل الجميع أمامه خلال النهار. كان ذلك الرجل طويلًا جدًا، يصل ارتفاعه إلى حوالي ستة عشر قدمًا، بينما كان كانتوس كان أقل من ستة أقدام ببضع بوصات. عندما تقدما لمواجهة بعضهما البعض، رأيت لأول مرة حيلة في فن القتال المارسي، حيث كانت كل آمال كانتوس كان في النصر والبقاء معتمدة على رمية واحدة للنرد، فعندما اقترب من ذلك الرجل الضخم على بعد حوالي عشرين قدمًا، رمى ذراعه التي تحمل السيف خلفه فوق كتفه، وبحركة قوية ألقى سلاحه نحو المحارب الأخضر. طار السيف كالسهم واخترق قلب ذلك الرجل البائس فأرداه قتيلاً في الحلبة. أصبحنا الآن أنا وكانتوس كان نحن الاثنين نواجه بعضنا البعض، لكن عندما اقتربنا من المواجهة، همست له أن يطيل المعركة حتى حلول الظلام، على أمل أن نجد طريقة للهروب. من الواضح أن القبيلة توقعت أننا لا نملك الشجاعة للقتال، لذا زأرت غاضبة لأن أحدنا لم يوجه ضربة قاتلة. وعندما رأيت حلول الظلام فجأة، همست لكانتوس كان أن يدخل سيفه بين ذراعي اليسرى وجسدي. عندما فعل ذلك، ترنحت إلى الخلف وأمسكت بالسيف بإحكام بذراعي، فسقطت على الأرض وكان سلاحه يبرز من صدري. أدرك كانتوس كان خطتي، فتقدم بسرعة إلى جانبي ووضع قدمه على رقبتي، وسحب سيفه من جسدي ووجه لي الضربة القاتلة في الرقبة، وهي الضربة التي من المفترض أن تقطع الوريد الوداجي، لكن في هذه الحالة...

انزلق السيف البارد بسلام إلى رمال الحلبة. وفي الظلام الذي حل الآن، لم يستطع أحد أن يعرف سوى أنه قد قتلني فعلاً. همست له أن يذهب ويحصل على حريته، ثم يبحث عني في التلال شرق المدينة، فغادرني. عندما خلت الحلبة، تسللت بهدوء إلى القمة، وبما أن المكان الذي كان فيه الحفر كان بعيدًا عن الساحة وفي منطقة خالية من السكان في المدينة الميتة الكبيرة، لم أواجه صعوبة كبيرة في الوصول إلى التلال المجاورة.

الفصل العشرون
في مصنع الغلاف الجوي

انتظرت هناك كانتوس كان لمدة يومين، لكن بما أنه لم يأتِ، انطلقت سيرًا على الأقدام في اتجاه الشمال الغربي نحو المكان الذي أخبرني أن فيه أقرب ممر مائي. كان طعامي الوحيد هو حليب النباتات التي تنتج هذا السائل الثمين بكثرة.

تجولت لمدة أسبوعين طويلين، أتعثر في الليالي مسترشدًا فقط بالنجوم، وأختبئ خلال النهار خلف صخور بارزة أو بين التلال التي كنت أعبرها. هاجمني الوحوش البرية عدة مرات؛ وحوش غريبة وفظة كانت تقفز عليّ في الظلام، لذا كنت دائمًا أمسك بسيفي الطويل في يدي حتى أكون مستعدًا لمواجهتها. عادةً ما كانت قوتي الخارقة الجديدة في التواصل الذهني تحذرني مسبقًا، لكن مرة واحدة وجدت أنفسي تحت أنياب شرسة على رقبتي، ووجهًا مغطى بالشعر قريبًا جدًا من وجهي، قبل أن أدرك أنني مهدد.

لم أكن أعرف ما هو الكائن الذي يهاجمني، لكنني شعرت أنه كبير وثقيل وله أرجل كثيرة. وصلت يدي إلى حلقه قبل أن تتمكن الأنياب من الغرز في رقبتي، وببطء دفعت ذلك الوجه المغطى بالشعر بعيدًا عني وأغلقت أصابعي حول قصبة هوائه كما لو كانت مشبكًا.

ظللنا هناك بصمت؛ الوحش يبذل كل جهده للوصول إليّ بتلك الأنياب المروعة، وأنا أبذل قصارى جهدي للحفاظ على قبضتي وخنقه حتى أمنعه من الوصول إلى رقبتي. تدريجيًا، استسلمت ذراعاي أمام هذا الصراع غير المتكافئ، وببطء اقتربت عيون خصمي الملتهبة وأنيابه اللامعة مني، حتى عندما لامس ذلك الوجه المغطى بالشعر وجهي مرة أخرى، أدركت أن كل شيء قد انتهى. ثم ظهر كتلة حية من الدمار من الظلام المحيط، وهاجمت الوحش الذي كان يحبسني على الأرض. تدحرج الاثنان وهما يزأران على الطحالب، يمزقان بعضهما البعض بطريقة مروعة، لكن الأمر انتهى بسرعة، ووقف منقذي برأس منخفض فوق رقبة الوحش الميت الذي كان سيقتلني.

القمر الأقرب، الذي ظهر فجأة فوق الأفق وأضاء مشهد بارسوم، أظهر لي أن منقذي كان وولا، لكن لم أكن أعرف من أين جاء أو كيف وجدني. من الواضح أنني كنت سعيدًا بوجوده معي، لكن فرحتي برؤيته كانت مختلطة بالقلق بشأن سبب مغادرته لديجاه ثوريس. كنت متأكدًا من أن وفاتها وحدها يمكن أن تفسر غيابه عنها، فأنا أعرف مدى ولائه لأوامري.

في ضوء الأقمار الساطعة حينها، رأيت أنه لم يعد سوى ظل من نفسه السابقة، وعندما ابتعد عن لمساتي وبدأ يلتهم بجشع الجثة الميتة التي كانت تحت قدمي، أدركت أن هذا الفقير كان يعاني من الجوع الشديد. أما أنا، فكنت في وضع ليس أفضل بكثير، لكنني لم أستطع أن أأكل اللحم غير المطبوخ، كما لم يكن لدي أي وسيلة لإشعال نار. بعد أن انتهى وولا من تناول طعامه، استأنفت رحلتي المتعبة والتي بدت لا نهائية في البحث عن مصدر المياه المفقود.

مع بزوغ فجر اليوم الخامس عشر من بحثي، شعرت بسعادة غامرة عندما رأيت الأشجار الشاهقة التي كانت علامة على هدف بحثي. حوالي الظهيرة، جررت نفسي بتعب إلى بوابات مبنى ضخم يغطي ربما أربعة أميال مربعة ويصل ارتفاعه إلى مائتي قدم. لم تكن هناك أي فتحات في جدرانه الضخمة باستثناء باب صغير، حيث سقطت مرهقًا، كما لم يكن هناك أي أثر للحياة حوله.

لم أجد جرسًا أو أي وسيلة أخرى لإعلام سكان المكان بوجودي، باستثناء ثقب دائري صغير في الجدار بالقرب من الباب قد يكون لهذا الغرض. كان حجمه تقريبًا حجم قلم رصاص، واعتقدت أنه قد يكون أنبوبًا للتواصل، فوضعت فمي عليه وكنت على وشك النداء من خلاله، عندما خرج صوت منه يسألني من أكون، ومن أين أتيت، وما هدف زيارتي.

شرحت أنني هربت من الوارهون وأنني أموت من الجوع والإرهاق.

"أنت ترتدي ملابس محارب أخضر ومعك كالوت، لكن مظهرك كمحارب أحمر. من حيث اللون، أنت لست أخضرًا ولا أحمرًا. باسم الشعاع التاسع، ما نوعك؟"

"أنا صديق للرجال الأحمر في بارسوم، وأنا أعاني من الجوع. باسم الإنسانية، افتحوا لنا الباب"، أجبت.

بعد ذلك، بدأ الباب ينسحب أمامي حتى اختفى داخل الجدار على عمق خمسين قدمًا، ثم توقف وانزلق بسهولة إلى اليسار، مكشوفًا عن ممر قصير وضيق مصنوع من الخرسانة، وفي الطرف الآخر كان هناك باب آخر مشابه تمامًا للباب الذي مررت به للتو. لم يكن هناك أحد في الأفق، لكن بمجرد أن مررنا بالباب الأول، انزلق برفق إلى مكانه خلفنا وعاد بسرعة إلى موقعه الأصلي في الجدار الأمامي للمبنى. عندما انزلق الباب جانبًا، لاحظت سمكه الكبير، الذي بلغ عشرين قدمًا تمامًا، وعندما عاد إلى مكانه بعد أن أغلق خلفنا، سقطت أسطوانات فولاذية كبيرة من السقف خلفه وتم تثبيت أطرافها السفلية في فتحات موجودة في الأرض.

انسحب باب ثانٍ وثالث أمامي وانزلق جانبًا مثل الباب الأول، قبل أن أصل إلى غرفة داخلية كبيرة وجدت فيها طعامًا وشرابًا موضوعين على طاولة حجرية كبيرة. أمرني صوت بتلبية جوعي وإطعام كالوتي، وبينما كنت منشغلاً بذلك، خضعت لاستجواب صارم ودقيق من قبل مضيفي غير المرئي.

"إفاداتك ملفتة للغاية"، قال الصوت بعد انتهاء استجوابه، "لكن من الواضح أنك تقول الحقيقة، ومن الواضح أيضًا أن..."

أنت لست من بارسوم؛ يمكنني معرفة ذلك من شكل دماغك وموقع أعضائك الداخلية الغريب، بالإضافة إلى شكل وحجم قلبك.
“هل يمكنك رؤية ما بداخلي؟” صرختُ.
“نعم، يمكنني رؤية كل شيء باستثناء أفكارك، ولو كنت من أهل بارسوم لكنت قادرًا على قراءة تلك الأفكار.”
ثم فُتح باب في الجانب الآخر من الغرفة، وجاء نحوي رجل غريب، ميت ومجفف، على هيئة مومياء صغيرة. كان يرتدي قطعة واحدة فقط من الملابس أو الزينة، وهي ياقة ذهبية صغيرة، ومنها يتدلى على صدره زينة كبيرة بحجم طبق الطعام، مرصعة بألماسات ضخمة، باستثناء الجزء الأوسط الذي كان يحتوي على حجر غريب قطره بوصة واحدة، يصدر منه تسعة أشعة مختلفة ومميزة؛ سبعة ألوان تشبه ألوان المنشور الضوئي على الأرض، بالإضافة إلى شعاعين جميلين لم أكن أعرف اسميهما. لا أستطيع وصفهما، تمامًا كما لا يستطيع الشخص الأعمى وصف اللون الأحمر. كل ما أعرفه هو أنهما كانا جميلين للغاية.
جلس الرجل العجوز وتحدث معي لساعات، وأغرب شيء في حوارنا هو أنني كنت قادرًا على قراءة كل أفكاره، بينما لم يستطع هو فهم أي شيء من أفكاري إلا إذا تحدثتُ أنا.

جلس الرجل العجوز وتحدث معي لساعات.
لم أخبره بقدرتي على إدراك عملياته الذهنية، وهكذا تعلمت الكثير من الأشياء التي كان لها قيمة هائلة بالنسبة لي لاحقًا؛ ولم أكن لأعرفها أبدًا لو أنه شك في قدرتي الغريبة، فالمريخيون يمتلكون سيطرة مثالية على آلياتهم الذهنية، مما يمكّنهم من توجيه أفكارهم بدقة مطلقة.

المبنى الذي وجدت نفسي فيه يحتوي على الآلات التي تنتج تلك الغلاف الجوي الاصطناعي الذي يُبقي الحياة على المريخ. يكمن سر العملية بأكملها في استخدام الشعاع التاسع، وهو أحد الأشعة الرائعة التي لاحظتها تنبعث من الحجر الضخم الموجود في تاج مضيفي. يتم فصل هذا الشعاع عن باقي أشعة الشمس بواسطة أجهزة دقيقة موضوعة على سطح المبنى الضخم، حيث يُستخدم ثلاثة أرباعه كخزانات لتخزين الشعاع التاسع. بعد ذلك، يتم معالجة هذا الشعاع كهربائيًا، أو بالأحرى يتم دمج نسب معينة من الاهتزازات الكهربائية المنقاة معه، ثم يتم ضخ النتيجة إلى المراكز الخمسة الرئيسية للهواء في الكوكب، حيث يتحول إلى غلاف جوي عند ملامسته للفضاء.

هناك دائمًا احتياطي كافٍ من الشعاع التاسع مخزن في المبنى الضخم للحفاظ على الغلاف الجوي الحالي للمريخ لمدة ألف عام، والخوف الوحيد، كما أخبرني صديقي الجديد، هو أن يحدث حادث ما لأجهزة الضخ. أخذني إلى غرفة داخلية حيث رأيت مجموعة من عشرين مضخة راديوم، كل واحدة منها قادرة على توفير الغلاف الجوي لكوكب المريخ بأكمله. قال لي إنه يراقب هذه المضخات منذ ثمانمائة عام، حيث تُستخدم بالتناوب يوميًا، أي لمدة تزيد قليلاً عن 24 ساعة ونصف من ساعات الأرض. لديه مساعد يشاركه المهمة، ويقضي كل منهما نصف عام مريخي، أي حوالي 344 يومًا من أيامنا، وحيدًا في هذا المصنع الضخم المعزول.

يتم تعليم كل مواطن مريخي أحمر منذ سن مبكرة مبادئ تصنيع الغلاف الجوي، لكن شخصين فقط في كل مرة يعرفان سر الدخول إلى المبنى الضخم، الذي يتميز بجدران بسمك 150 قدمًا، مما يجعله غير قابل للاختراق على الإطلاق، حتى أن السطح محمي من أي هجوم جوي بغطاء زجاجي بسمك 5 أقدام. الخوف الوحيد الذي يشعرون به من الهجوم هو من المريخيين الأخضر أو بعض الرجال الأحمر المجانين، لأن جميع سكان بارسوم يدركون أن وجود كل أشكال الحياة على المريخ يعتمد على استمرار عمل هذا المصنع دون انقطاع.

اكتشفت حقيقة غريبة أثناء مراقبة أفكاره، وهي أن الأبواب الخارجية تُفتح عن طريق وسائل تليباثية. فالأقفال مضبوطة بدقة شديدة بحيث تُفتح الأبواب بفعل مجموعة معينة من موجات الأفكار. لأجرب “لعبتي” الجديدة، فكرت في مفاجأته لكي يكشف لي عن هذه المجموعة، فسألته بشكل عفوي كيف تمكن من فتح الأبواب الضخمة من الغرف الداخلية للمبنى. في لحظة، خطرت بباله تسعة أصوات مريخية، لكنها اختفت بسرعة عندما أجاب بأن هذا سر لا يجب الكشف عنه.

منذ ذلك الحين، تغيرت طريقته تجاهي، كما لو كان يخشى أن يكون قد كشف عن سره العظيم، ورأيت الشك والخوف في نظراته وأفكاره، رغم أن كلماته ظلت لطيفة.

قبل أن يذهب للنوم، وعدني بأن يعطيني رسالة إلى مسؤول زراعي قريب سيساعدني في طريقي إلى زودانغا، وقال إنها أقرب مدينة على كوكب المريخ.
“لكن تأكد من ألا تخبرهم بأنك متجه إلى هيليوم، لأنهم في حالة حرب مع تلك الدولة. أنا ومساعدي لا ننتمي إلى أي دولة، نحن ننتمي إلى كل أرجاء بارسوم، وهذا التعويذة التي نرتديها تحمينا في كل الأماكن، حتى بين الرجال الأخضر—رغم أننا لا نثق بأنفسنا في أيديهم إذا استطعنا تجنب ذلك”، أضاف.
“إذًا، تصبح على خير، يا صديقي،” واصل قائلاً، “أتمنى لك نومًا طويلاً وهادئًا… نعم، نومًا طويلاً.”
ورغم ابتسامته اللطيفة، رأيت في أفكاره رغبته في ألا يكون قد قبلني أبدًا، ثم صورة له واقفًا فوقي في الليل، وطعنة سريعة بخنجر طويل، وكلمات لم تكتمل: “أنا آسف، لكن هذا من أجل مصلحة بارسوم”.
عندما أغلق باب غرفتي خلفه، انقطعت أفكاره عني، كما انقطع رؤيته، وهو أمر بدا غريبًا بالنسبة لي نظرًا لمعرفتي المحدودة بنقل الأفكار.
ماذا يجب أن أفعل؟ كيف يمكنني الهروب من خلال هذه الجدران الضخمة؟ يمكنني بسهولة قتله الآن بعد أن تم تحذيري، لكن بمجرد موته لن أستطيع الهروب بعد ذلك، ومع توقف أجهزة المصنع الضخم، سأموت مع جميع سكان الكوكب—كلهم، حتى ديجاه ثوريس إن لم تكن قد ماتت بالفعل. أما بالنسبة للآخرين، فلم أفكر في قتلهم، لكن فكرة ديجاه ثوريس أزالت من عقلي أي رغبة في قتل مضيفي الذي أخطأ في تقديره.
بحذر، فتحت باب شقتي، وتبعني وولا، وتوجهنا نحو الأبواب الداخلية الضخمة. خطرت لي فكرة جريئة؛ سأحاول فتح الأقفال الضخمة باستخدام التسع موجات الفكرية التي قرأتها في عقل مضيفي.
تسللت بهدوء من ممر إلى آخر، وعبر ممرات متعرجة، حتى وصلت أخيرًا إلى القاعة الكبيرة التي كنت قد كسرت فيها صيامي الطويل في ذلك الصباح. لم أرَ مضيفي في أي مكان، ولم أعرف أين يختبئ ليلاً.
كنت على وشك الخروج بجرأة إلى الغرفة، عندما أعطاني صوت خفيف خلفي إشارة للعودة إلى الظلال في أحد الزوايا. جررت وولا معي وانحنيت في الظلام.
بعد قليل، مر الرجل العجوز بالقرب مني، وعندما دخل الغرفة المضاءة بشكل خافت التي كنت على وشك المرور من خلالها، رأيت أنه يحمل خنجرًا طويلًا نحيفًا في يده، وكان يشحذه على حجر. كانت لديه نية فحص مضخات الراديوم، وهو ما سيستغرق حوالي ثلاثين دقيقة، ثم العودة إلى غرفة نومي لإنهاء أمري.

وبينما كان يمر عبر القاعة الكبيرة ويختفي في الممر الذي يؤدي إلى غرفة المضخات، خرجت بهدوء من مكان اختبائي وتوجهت نحو الباب الكبير، وهو الباب الداخلي من بين الأبواب الثلاثة التي كانت تفصلني عن الحرية. ركزت ذهني على القفل الضخم وأرسلت تسع موجات فكرية نحوه. انتظرت بقلب يخفق من الترقب، حتى تحرك الباب الكبير ببطء نحوي وانزلق بهدوء إلى جانب واحد. واحدًا تلو الآخر، انفتحت الأبواب الضخمة المتبقية بأمري، وخرجت أنا ووولا إلى الظلام، أحرارًا، لكن حالنا لم يتحسن كثيرًا عما كان عليه من قبل، باستثناء أن بطوننا كانت ممتلئة.

سرت بسرعة بعيدًا عن ظلال ذلك الصرح الضخم نحو أول تقاطع طرق، عازمًا على الوصول إلى الطريق الرئيسي في أسرع وقت ممكن. وصلت إلى هناك حوالي الصباح، وعند دخولي أول منطقة وصلت إليها، بحثت عن أي دليل على وجود سكان. كانت هناك مبانٍ منخفضة مصنوعة من الخرسانة مغلقة بأبواب ثقيلة لا يمكن فتحها، ولم يؤدِ أي قدر من الطرق والصراخ إلى أي رد. شعرت بالتعب والإرهاق بسبب الأرق، فاستلقيت على الأرض وأمرت ووولا بأن يقوم بالحراسة.

بعد فترة، أيقظني هديره المخيف، ففتحت عيني لأرى ثلاثة من الكوكبيين الأحمر واقفين على مسافة قصيرة منا ويوجهون بنادقهم نحوي. قلت على الفور: "أنا عديم السلاح ولست عدوًا. لقد كنت أسيرًا بين الرجال الأخضر، وأنا في طريقي إلى زودانجا. كل ما أطلبه هو طعام وراحة لي ولكلبي، بالإضافة إلى التوجيهات الصحيحة للوصول إلى وجهتي". خفضوا بنادقهم واقتربوا مني بلطف، ووضعوا أيديهم اليمنى على كتفي الأيسر، على طريقتهم في التحية، وسألوني العديد من الأسئلة عن نفسي ورحلتي. ثم أخذوني إلى منزل أحدهم الذي كان على بعد مسافة قصيرة فقط.

المباني التي كنت أطرق عليها في الصباح الباكر كانت تحتوي فقط على المواشي ومنتجات الزراعة، أما المنزل نفسه فكان يقع وسط مجموعة من الأشجار الضخمة، ومثل جميع منازل الكوكبيين الأحمر، فقد تم بناؤه ليلاً على ارتفاع حوالي أربعين أو خمسين قدمًا فوق الأرض على عمود معدني دائري كبير يمكنه الصعود والهبوط داخل غلاف مغروس في الأرض، ويتم تشغيله بواسطة محرك صغير يعمل بالراديوم في قاعة الدخول. بدلاً من استخدام الأقفال والقضبان لحماية منازلهم، يرفع الكوكبيون الأحمر منازلهم للأعلى لتجنب الأخطار ليلاً. كما لديهم وسائل خاصة لخفضها أو رفعها من الأرض إذا أرادوا مغادرتها.

كان هؤلاء الرجال، مع زوجاتهم وأطفالهم، يعيشون في ثلاثة منازل مشابهة في هذه المزرعة. لم يقوموا بأي عمل بأنفسهم، لأنهم كانوا موظفين حكوميين مسؤولين عن الإدارة. كان العمل يتم على يد السجناء وأسرى الحرب والمدينين المتعثرين.

العزاب الذين كانوا فقراء جدًا لدرجة أنهم لم يستطيعوا دفع الضريبة الباهظة التي تفرضها جميع حكومات المريخيين الحمر. كانوا تجسيدًا للود والضيافة، وقد قضيت عدة أيام معهم أستريح وأتعافى من تجاربي الطويلة والشاقة. عندما سمعوا قصتي – وقد تجاهلت ذكر ديجاه ثوريس والرجل العجوز من مصنع الغلاف الجوي – نصحوني بصبغ جسدي ليشبه لون بشرتهم، ثم محاولة إيجاد عمل في زودانجا، سواء في الجيش أو البحرية.
“من غير المرجح أن تُصدق قصتك حتى تثبت موثوقيتك وتكسب أصدقاء بين النبلاء الكبار في البلاط. ويمكنك فعل ذلك بسهولة من خلال الخدمة العسكرية، فنحن شعب حربي في بارسوم”، هكذا شرح أحدهم، “ونحتفظ بأفضل معاملاتنا للمحاربين”.
عندما كنت على وشك المغادرة، زودوني بحصان صغير يُستخدم كحصان ركوب لدى جميع المريخيين الحمر؛ حجمه يقارب حجم الحصان وهو هادئ للغاية، لكن لونه وشكله يشبهان تمامًا أقاربه الضخام والشرسين في البراري.
زودني الإخوة بزيت أحمر، استخدمته لدهن جسدي بأكمله، كما قام أحدهم بقص شعري الذي طال كثيرًا، وفقًا للموضة السائدة في ذلك الوقت، بحيث يكون مربعًا من الخلف ومنسدلًا من الأمام، بحيث أستطيع أن أبدو كمريخي حمراء حقيقي في أي مكان في بارسوم. كما تم تجديد معادني وزينتي على طراز النبلاء في زودانجا، وتم تثبيتها على منزل بتور، وهو اسم عائلة مُحسنيّ.
ملأوا كيسًا صغيرًا بجانبي بالنقود الزودانجية. وسيلة التبادل في المريخ ليست مختلفة كثيرًا عن وسيلتنا، باستثناء أن العملات على شكل بيضاوي. يصدر الأفراد النقود الورقية حسب حاجتهم، ويتم استردادها مرتين في السنة. إذا أصدر شخص مبلغًا أكبر مما يستطيع استرداده، فإن الحكومة تدفع لدائنيه بالكامل، ويقوم المدين بسداد المبلغ في المزارع أو المناجم التي تملكها الحكومة. هذا يناسب الجميع باستثناء المدين، لأن الحصول على عمالة كافية للعمل في المزارع الشاسعة المعزولة في المريخ أمر صعب، فهذه المزارع تمتد كأشرطة ضيقة من القطب إلى القطب، عبر مناطق برية يسكنها حيوانات برية وبشر أكثر بربرية.
عندما ذكرت عدم قدرتي على رد جميلهم لي، أكدوا لي أن لدي فرصًا كثيرة إذا عشت طويلاً في بارسوم، وودعوني وراقبوني حتى اختفيت عن أنظارهم على الطريق الأبيض الواسع.

الفصل الحادي والعشرون
كاشف جوي لزودانجا

أثناء سفري نحو زودانجا، لفتت انتباهي العديد من المناظر الغريبة والمثيرة للاهتمام، وفي المزارع التي توقفت فيها تعلمت الكثير من الأشياء الجديدة والمفيدة حول طرق وعادات بارسوم.
المياه التي تُستخدم في ري مزارع المريخ تُجمع في خزانات ضخمة تحت الأرض عند كلا القطبين، نتيجة ذوبان الأنهار الجليدية، ثم تُضخ عبر أنابيب طويلة إلى المراكز السكنية المختلفة. وعلى جانبي هذه الأنابيب، وعلى طول كامل مسافتها، توجد المناطق الزراعية؛ وتُقسم هذه المناطق إلى قطع بحجم متساوٍ تقريبًا، وكل قطعة تخضع لإشراف موظف حكومي واحد أو أكثر.
بدلاً من ملء سطح الحقول بالمياه مما يؤدي إلى هدر كميات هائلة من المياه بسبب التبخر، يتم نقل هذا السائل الثمين تحت الأرض عبر شبكة واسعة من الأنابيب الصغيرة مباشرة إلى جذور النباتات. المحاصيل في المريخ دائمًا متجانسة، لأنه لا توجد جفافات ولا أمطار ولا رياح قوية ولا حشرات أو طيور مدمرة.
خلال هذه الرحلة، تذوقت أول لحم أكلته منذ مغادرتي الأرض؛ كانت شرائح لحم كبيرة وعصيرية من الحيوانات المستأنسة في المزارع. كما استمتعت بالفواكه والخضروات اللذيذة، لكن لم يكن هناك أي طعام يشبه تمامًا ما يوجد على الأرض. فقد تم تحسين كل نبات وزهرة وخضروات وحيوان عبر سنوات طويلة من الزراعة والتربية العلمية الدقيقة، لدرجة أن ما يشبهها على الأرض أصبح شيئًا باهتًا ورماديًا بلا خصائص مميزة مقارنة بها.
في محطتي الثانية، التقيت ببعض الأشخاص من الطبقة النبيلة المتحضرين جدًا، وأثناء الحديث معهم تطرقنا صدفة إلى الهيليوم. كان أحد الرجال الأكبر سنًا قد زار ذلك المكان في مهمة دبلوماسية قبل عدة سنوات، وتحدث بأسف عن الظروف التي تبدو مقدرة لإبقاء هاتين الدولتين في حالة حرب دائمة.

قال: "إن هيليوم تفتخر بحق بأجمل نساء بارسوم، ومن بين كل كنوزها، فإن ابنة مورس كاجاك الرائعة، ديجاه ثوريس، هي أجمل زهرة على الإطلاق. ولهذا السبب، يعبد الناس حقًا الأرض التي تمشي عليها، ومنذ فقدانها في تلك الرحلة المشؤومة، غطيت هيليوم بالحداد. إن هجوم حاكمنا على الأسطول المصاب أثناء عودته إلى هيليوم كان مجرد خطأ فادح آخر من أخطائه، وأخشى أن يجبر ذلك زودانغا عاجلاً أم آجلاً على تعيين رجل أكثر حكمة في مكانه. حتى الآن، وعلى الرغم من أن جيوشنا المنتصرة تحيط بهيليوم، إلا أن شعب زودانغا يعبر عن استيائه، لأن الحرب ليست حربًا شعبية، لأنها لا تقوم على العدالة أو الإنصاف. استغلت قواتنا غياب الأسطول الرئيسي لهيليوم أثناء بحثهم عن الأميرة، وهكذا تمكنا بسهولة من تحويل المدينة إلى حالة يرثى لها. يُقال إنها ستسقط خلال الأيام القليلة القادمة." سألته بهدوء قدر الإمكان: "وما رأيك، ماذا يمكن أن يكون قد حدث للأميرة ديجاه ثوريس؟" أجاب: "إنها ميتة. هذا ما عُرف من محارب أخضر تم القبض عليه مؤخرًا من قبل قواتنا في الجنوب. لقد هربت من جيوش ثارك مع مخلوق غريب من عالم آخر، لكنها وقعت في أيدي الوارهون. تم العثور على جثثهم تتجول في قاع البحر، كما عُثر على أدلة على صراع دموي في المنطقة المجاورة." وعلى الرغم من أن هذه المعلومات لم تكن مطمئنة على الإطلاق، إلا أنها لم تكن أيضًا دليلاً قاطعًا على وفاة ديجاه ثوريس، لذا قررت بذل كل جهد ممكن للوصول إلى هيليوم في أسرع وقت ممكن، ونقل إلى تاردوس مورس أي معلومات متاحة لدي عن مكان وجود حفيدته المحتمل. بعد عشرة أيام من مغادرتي الإخوة الثلاثة بتور، وصلت إلى زودانغا. منذ اللحظة التي تواصلت فيها مع سكان المريخ الحمر، لاحظت أن وولا يجذب انتباهًا كبيرًا غير مرغوب فيه إليّ، لأن هذا الوحش الضخم ينتمي إلى نوع لا يتم ترويضه أبدًا من قبل الرجال الحمر. لو سار أحدهم في شوارع برودواي مع أسد نوميدي يتبعه، فإن التأثير سيكون مشابهًا إلى حد ما للتأثير الذي كان سيحدث لو دخلت زودانغا مع وولا.

مجرد التفكير في الانفصال عن ذلك الرفيق المخلص تسبب لي في ندم شديد وحزن حقيقي، لدرجة أنني أجلت الأمر حتى قبل وصولنا إلى أبواب المدينة؛ لكن في النهاية، أصبح من الضروري أن ننفصل. لو لم يكن معرض سوى سلامتي أو راحتي للخطر، لما استطاع أي حجة أن تقنعني بترك الكائن الوحيد في بارسوم الذي لم يخذلني أبدًا في إظهار المودة والولاء؛ لكن بما أنني كنت مستعدًا للتضحية بحياتي من أجل خدمتها في سعيّ لمواجهة المخاطر المجهولة في هذه المدينة الغامضة، لم أستطع السماح حتى بأن تهدد حياة وولا نجاح مهمتي، ناهيك عن سعادته المؤقتة، لأنني لم أشك في أنه سينساني قريبًا. لذا ودعت ذلك الحيوان المسكين بمودة، ووعدته بأنني إذا نجوت من مغامرتي سالمًا، فسأجد طريقة ما للبحث عنه. بدا أنه فهمني تمامًا، وعندما أشرت إلى اتجاه ثارك، استدار بحزن، ولم أستطع تحمل رؤيته وهو يغادر؛ لكنني توجهت بعزم نحو زودانغا، ومع شعور بالألم في القلب، اقتربت من جدرانها الشاهقة.

الرسالة التي كانت معي منهم سمحت لي بالدخول فورًا إلى تلك المدينة الضخمة المحاطة بالأسوار. كان الوقت ما زال مبكرًا جدًا في الصباح، وكانت الشوارع شبه خالية. المساكن المرتفعة على أعمدة معدنية كانت تشبه أعشاش الطيور الضخمة، بينما كانت الأعمدة نفسها تبدو كجذوع أشجار من الفولاذ. عادةً لم تكن المتاجر مرتفعة عن الأرض، ولا كانت أبوابها مغلقة بأقفال أو قضبان، لأن السرقة غير موجودة تقريبًا في بارسوم. القتل هو الخوف الدائم لدى جميع سكان بارسوم، ولهذا السبب تحديدًا تُرفع منازلهم عاليًا فوق الأرض ليلاً أو في أوقات الخطر.

لقد أعطاني الأخوان بتور تعليمات واضحة للوصول إلى المكان في المدينة حيث يمكنني العثور على مكان للإقامة والاقتراب من مكاتب موظفي الحكومة الذين أعطوني رسائل إليهم. كان طريقي يؤدي إلى الساحة المركزية، وهي سمة مميزة لجميع مدن المريخ.

ساحة زودانغا تغطي مساحة ميل مربع، وهي محاطة بقصور الجيداك والجيدز وغيرهم من أفراد العائلة المالكة والنبلاء في زودانغا، بالإضافة إلى المباني العامة الرئيسية والمقاهي والمتاجر. بينما كنت أعبر الساحة الكبيرة، كنت غارقًا في الدهشة والإعجاب بالعمارة الرائعة والنباتات الحمراء الجميلة التي تغطيها.

في الحدائق الشاسعة، اكتشفت رجلاً من كوكب المريخ ذا بشرة حمراء يسير بخطى سريعة نحوي من أحد الطرق. لم يهتم بي إطلاقاً، لكن عندما اقترب مني تعرفت عليه، فالتفتُ ووضعت يدي على كتفه وناديت قائلاً:
“كاور، كانتوس كان!”
استدار كالبرق، وقبل أن أتمكن حتى من خفض يدي، كان طرف سيفه الطويل عند صدري.
“من أنت؟” همس، ثم بقفزة إلى الخلف أبعدني خمسين قدماً عن سيفه، وألقى بطرف السيف على الأرض وصاح ضاحكاً:
“لا أحتاج إلى رد أفضل، فهناك رجل واحد فقط في كل بارسوم يمكنه القفز ككرة مطاطية. يا جون كارتر، كيف وصلت إلى هنا؟ هل أصبحت من الدارسين الذين يمكنهم تغيير لونهم حسب رغبتهم؟”
“لقد أعطيتني نصف دقيقة سيئة يا صديقي،” تابع بعد أن شرحت باختصار مغامراتي منذ أن فارقته في الساحة في وارهون. “لو كان اسمي ومدينتي معروفين لدى الزودانجيين، لكنت الآن جالساً على ضفاف بحر كوروس المفقود مع أسلافي الأعزاء الراحلين. أنا هنا نيابة عن تاردوس مورس، حاكم هيليوم، لمعرفة مكان ديجاه ثوريس، أميرتنا. ساب ثان، أمير الزودانجا، أخفاها في المدينة ووقع في حبها بجنون. والده، ثان كوسيس، حاكم الزودانجا، جعل من زواجها الطوعي من ابنه شرطاً للسلام بين بلدينا، لكن تاردوس مورس لن يوافق على هذه المطالب، وأرسل رسالة يقول فيها إنه وشعبه يفضلون رؤية وجه أميرتهم الميت بدلاً من رؤيتها متزوجة من أي شخص غير من تختاره، وأنه شخصياً يفضل أن يغرق في رماد هيليوم المحترقة على أن يدمج معدن عائلته مع معدن عائلة ثان كوسيس. كان رده أشد إهانة يمكن أن يوجهها لثان كوسيس والزودانجيين، لكن شعبه أحبه أكثر بسبب ذلك، وقوته في هيليوم اليوم أكبر من أي وقت مضى.”
“لقد كنت هنا ثلاثة أيام،” تابع كانتوس كان، “لكنني لم أجد بعد مكان سجن ديجاه ثوريس. اليوم أنضم إلى البحرية الزودانجية كمراقب جوي، على أمل كسب ثقة ساب ثان، أمير البحرية، وبالتالي معرفة مكان ديجاه ثوريس. أنا سعيد بوجودك هنا يا جون كارتر، لأن…”

"أنا أعرف ولائك لأميرتي، ومن المفترض أن يسمح لنا العمل معًا بتحقيق الكثير." بدأت الساحة تمتلئ بالناس الذين يذهبون ويأتون في إطار مهامهم اليومية؛ فتفتح المتاجر وتمتلئ المقاهي بالزبائن في الصباح الباكر. أخذني كانتوس كان إلى أحد هذه المطاعم الرائعة، حيث تم خدمتنا بالكامل عبر أجهزة آلية؛ لم تلمس أي يد الطعام منذ دخوله المبنى في حالته الخام حتى خروجه ساخنًا ولذيذًا على الطاولات أمام الضيوف، وذلك استجابةً للضغط على أزرار صغيرة تُظهر رغباتهم. بعد وجبتنا، أخذني كانتوس كان معه إلى مقر سرب المستكشفين الجويين، وبعد أن قدّمني لرئيسه، طلب أن أُسجَّل كعضو في السرب. ووفقًا للعرف، كان من الضروري إجراء اختبار، لكن كانتوس كان أخبرني ألا أخاف من ذلك لأنه سيتولى هو هذا الأمر. فقد فعل ذلك عن طريق تقديم طلبي لإجراء الاختبار إلى المسؤول المختص وتقديم نفسه باسم جون كارتر. "سيتم اكتشاف هذه الحيلة لاحقًا"، هكذا شرح بمرح، "عندما يتحققون من وزني وأبعادي وبيانات التعريف الشخصية الأخرى، لكن سيمر عدة أشهر قبل أن يتم ذلك، ويجب أن تكون مهمتنا قد تمت أو فشلت قبل ذلك بوقت طويل." قضى كانتوس كان الأيام التالية في تعليمي تفاصيل الطيران وكيفية إصلاح الأجهزة الصغيرة الدقيقة التي يستخدمها سكان المريخ لهذا الغرض. يبلغ طول جسم المركبة الجوية الفردية حوالي ستة عشر قدمًا، وعرضها قدمان، وسمكها ثلاث بوصات، مع تدرجها نحو النقطة في كل طرف. يجلس القائد على قمة هذه المركبة على مقعد موجود فوق المحرك الصغير الخالي من الضوضاء الذي يدفعها. يوجد وسط الطفو داخل الجدران المعدنية الرقيقة للجسم، وهو يتكون من الشعاع الثامن لكوكب بارسوم، أو ما يمكن تسميته بشعاع الدفع نظرًا لخصائصه. هذا الشعاع، مثل الشعاع التاسع، غير معروف على الأرض، لكن سكان المريخ اكتشفوا أنه خاصية متأصلة في كل الأضواء بغض النظر عن مصدرها. لقد علموا أن الشعاع الثامن الشمسي هو الذي يدفع ضوء الشمس إلى الكواكب المختلفة، وأن الشعاع الثامن الخاص بكل كوكب هو الذي "يعكس"، أو يدفع الضوء الناتج مرة أخرى إلى الفضاء. كان سيتم امتصاص الشعاع الثامن الشمسي بواسطة سطح كوكب بارسوم، لكن الشعاع الثامن الخاص بكوكب بارسوم، الذي...

يميل هذا الشعاع إلى دفع الضوء من المريخ إلى الفضاء، وهو يتدفق باستمرار من الكوكب، مشكلاً قوة طرد مركزي تستطيع، عند توجيهها، رفع أوزان ضخمة من سطح الأرض. وهو هذا الشعاع بالذات الذي مكّن السكان المريخيين من تطوير صناعة الطيران إلى درجة كبيرة، حيث تسير السفن الحربية التي تفوق في حجمها أي شيء معروف على الأرض بخفة وأناقة عبر الهواء الرقيق في بارسوم، تماماً كما لو كانت بالوناً صغيراً في الغلاف الجوي الكثيف للأرض.

خلال السنوات الأولى لاكتشاف هذا الشعاع، وقعت العديد من الحوادث الغريبة قبل أن يتعلم السكان المريخيون كيفية قياس والتحكم في هذه القوة الرائعة التي اكتشفوها. في إحدى المرات، قبل حوالي تسعمائة عام، تم تخزين أول سفينة حربية كبيرة مزودة بخزانات لهذا الشعاع بكمية كبيرة جداً منه، فأبحرت من هيليوم مع خمسمائة ضابط وجندي، ولم تعد أبداً.

كانت قوة الطرد المركزي التي يمتلكها هذا الشعاع على الكوكب كبيرة جداً، لدرجة أنها أخذت السفينة بعيداً في الفضاء، حيث يمكن رؤيتها اليوم، بمساعدة التلسكوبات القوية، وهي تندفع عبر السماء على بعد عشرة آلاف ميل من المريخ؛ إنها كقمر صناعي صغير سيظل يدور حول بارسوم إلى نهاية الزمن.

في اليوم الرابع بعد وصولي إلى زودانغا، قمت بأول رحلة طيران لي، ونتيجة لذلك حصلت على ترقية شملت الإقامة في قصر ثان كوسيس.

عندما ارتفعت فوق المدينة، دارت حولها عدة مرات، كما رأيت كانتوس كان يفعل، ثم زدت سرعة محركي إلى أقصى حد وانطلقت بسرعة هائلة نحو الجنوب، متبعاً أحد الممرات المائية الكبيرة التي تصل إلى زودانغا من تلك الاتجاه.

لقد قطعت ربما مائتي ميل في أقل من ساعة، عندما رأيت في الأسفل مجموعة من ثلاثة محاربين أخضر اللون يندفعون بجنون نحو شخص صغير يسير على الأقدام، يبدو أنه يحاول الوصول إلى حدود أحد الحقول المحاطة بالأسوار.

أنزلت طائرتي بسرعة نحوهم، ودارت حول مؤخرة المحاربين، وسرعان ما رأيت أن الهدف الذي يطاردونه هو مريخي أحمر اللون يرتدي زي سرب الاستطلاع الذي أنتمي إليه. على بعد مسافة قصيرة كانت طائرته الصغيرة موجودة، محاطة بالأدوات التي كان يستخدمها على ما يبدو لإصلاح بعض الأضرار عندما فوجئ بالمحاربين الأخضر.

لقد كانوا الآن على وشك الوصول إليه؛ فخيولهم التي تطير كانت تندفع نحو ذلك الرجل الضعيف بسرعة هائلة، بينما انحنى المحاربون إلى اليمين ممسكين برماحهم المصنوعة من المعدن. يبدو أن كل واحد منهم كان يسعى ليكون أول من يطعن ذلك الرجل البائس، ولكان مصيره قد حُسم في لحظة لولا وصولي في الوقت المناسب.
قادتُ طائراتي بسرعة عالية خلف المحاربين، وسرعان ما تجاوزتهم، ودون أن أقلل من سرعتي، اصطدمت بمقدمة طائرتي بين كتفي أقربهم إليّ. كانت القوة الناتجة كافية لتخترق بضع بوصات من الفولاذ الصلب، مما أدى إلى إلقاء جسده بلا رأس في الهواء فوق رأس حصانه، حيث سقط على الأرض.
أما خيول المحاربين الآخرين فقد بدأت تصرخ من الخوف وهربت في اتجاهين متعاكسين.
قللت من سرعتي ودارت حوله، ثم هبطت عند قدمي ذلك الرجل المذهول. شكرني بحرارة على مساعدتي في الوقت المناسب، ووعدني بأن عملي سيحصل على المكافأة التي يستحقها، لأن ذلك الرجل كان ابن عم حاكم زودانغا، الذي أنقذت حياته.
لم نضيع وقتًا في الحديث، لأننا كنا نعلم أن المحاربين سيعودون بالتأكيد بمجرد أن يتمكنوا من السيطرة على خيولهم. سرعان ما توجهنا إلى طائرته المتضررة وبذلنا كل جهد ممكن لإتمام الإصلاحات اللازمة، وكدنا ننتهي منها عندما رأينا ذلك الوحشين الأخضرين يعودان بأقصى سرعة من الاتجاهين المتعاكسين. عندما اقتربا لمسافة مئة ياردة، أصبحت خيولهم غير قابلة للسيطرة مرة أخرى، ورفضت تمامًا التقدم نحو الطائرة التي أخافتهم.
أخيرًا نزل المحاربون من خيولهم وتقدموا نحونا سيرًا على الأقدام وهم يحملون سيوفًا طويلة. تقدمت لمواجهة الأكبر حجمًا، وطلبت من ذلك الرجل أن يبذل قصارى جهده مع الآخر. أنهيت مهمتي مع ذلك الرجل دون أي جهد تقريبًا، وهو أمر أصبح عادة لدي بفضل التدريب المستمر، ثم عدت بسرعة إلى صديقي الجديد الذي كان في وضع يائس حقًا.
كان مصابًا، وكانت قدم خصمه الضخمة على رقبته، بينما كان السيف الطويل مرفوعًا لإنهاء حياته. قفزت وقطعت المسافة البالغة خمسين قدمًا بيننا، وبحركة سريعة غرست سيفي في جسم ذلك الوحش الأخضر. سقط سيفه على الأرض دون أن يسبب أي ضرر، وسقط هو أيضًا على جسد ذلك الرجل الملقى على الأرض.

أظهر فحص سريع للأخير عدم وجود أي إصابات خطيرة، وبعد راحة قصيرة أكد أنه يشعر بأنه في حالة جيدة لمحاولة العودة. كان عليه أن يقود مركبته بنفسه، لأن هذه المركبات الضعيفة ليست مخصصة لنقل أكثر من شخص واحد.

أنهينا أعمال الإصلاح بسرعة، ثم انطلقنا معًا نحو سماء المريخ الهادئة الخالية من الغيوم، وعدنا إلى زودانغا بسرعة كبيرة دون أي حوادث أخرى.

عندما اقتربنا من المدينة، وجدنا تجمعًا هائلًا من المدنيين والجنود في السهول أمام المدينة. كان السماء مليئة بالسفن البحرية والمركبات الترفيهية الخاصة والعامة، التي تحمل أشرطة من الحرير ذات الألوان الزاهية، بالإضافة إلى الأعلام والرايات ذات التصاميم الغريبة والجميلة.

أشار رفيقي إلى أن أبطئ السرعة، ثم قرّب مركبته من مركبتي واقترح أن نقترب لمشاهدة الاحتفال، وقال إن الهدف منه هو تكريم الضباط والجنود على شجاعتهم وخدماتهم المتميزة. ثم فرد راية صغيرة تدل على أن مركبته تحمل أحد أفراد العائلة المالكة في زودانغا، وتوجهنا معًا عبر تلك المركبات المنتشرة في السماء حتى وصلنا مباشرة فوق الجيداك في زودانغا ومرافقيه. كان الجميع جالسين على ظهور الثيران الصغيرة الخاصة بالمريخيين الحمر، وكانت ملابسهم وزينتهم مزينة بالكثير من الريش ذو الألوان الجميلة، لدرجة أنني لم أستطع إلا أن ألاحظ التشابه الكبير بين هذا التجمع ومجموعة من الهنود الحمر في كوكبي.

أشار أحد المرافقين إلى ثان كوسيس بوجود رفيقي فوقهم، فأشار الحاكم إليه بالنزول. بينما كانوا ينتظرون أن تتخذ القوات مواقعها أمام الجيداك، تحدث الاثنان بجدية، وكان الجيداك ومرافقوه يلقون نظرات من حين لآخر نحوي. لم أستطع سماع حوارهم، وبعد فترة توقف الحوار ونزل الجميع من مركباتهم، بعد أن اتخذت آخر مجموعات الجنود مواقعها أمام إمبراطورهم. تقدم أحد المرافقين نحو الجنود، ونادى باسم أحد الجنود وأمره بالتقدم. ثم شرح الضابط طبيعة الفعل البطولي الذي حاز على إعجاب الجيداك، فتقدم الجيداك ووضع زينة معدنية على ذراع الرجل المحظوظ.

تم تكريم عشرة رجال بهذه الطريقة، عندما نادى المساعد: “جون كارتر، مستكشف الجو!”

لم أشعر بمثل هذا الدهشة في حياتي قط، لكن عادة الانضباط العسكري قوية في داخلي؛ فوضعت آلتي الصغيرة على الأرض بهدوء وتقدمت سيرًا على الأقدام كما رأيت الآخرين يفعلون. عندما توقفت أمام الضابط، خاطبني بصوت يسمعه جميع الجنود والمتفرجين.

قال: “يا جون كارتر، تقديرًا لشجاعتك ومهارتك الاستثنائية في حماية ابن عم الجيداك ثان كوسيس، ولإنجازك في هزيمة ثلاثة محاربين أخضر بمفردك، يسر جيداكنا أن يمنحك رمز تقديره.”

ثم تقدم ثان كوسيس نحوي ووضع تاجًا على رأسي، وقال: “لقد روى ابن عمي تفاصيل إنجازك المذهل، والذي يبدو شبه معجزي؛ فإذا كنت قادرًا على حماية ابن عم الجيداك بهذا الشكل، فكم سيكون من الأفضل أن تحمي الجيداك نفسه. لذلك، تم تعيينك ضمن حرس القصر، وسيتم إقامتك في قصري من الآن فصاعدًا.”

شكرته، وبناءً على توجيهاته انضممت إلى أعضاء طاقمه. بعد الاحتفال، أعدت آلتي إلى مكانها على سطح ثكنات سرب الاستطلاع الجوي، وبمساعدة أحد الضباط من القصر الذي قادني، توجهت إلى الضابط المسؤول عن القصر.

الفصل الثاني والعشرون
أجد ديجاه

كان قائد الخدم الذي أبلغته قد تلقى تعليمات بوضعي بالقرب من الحاكم، ففي أوقات الحرب يكون الحاكم دائمًا في خطر كبير من التعرض للاغتيال، إذ يبدو أن مبدأ “كل شيء مباح في الحرب” هو الأساس الأخلاقي للصراعات على كوكب المريخ. لذلك رافقني على الفور إلى الغرفة التي كان يتواجد فيها ثان كوسيس في ذلك الوقت. كان الحاكم منشغلاً بالحديث مع ابنه ساب ثان وعدد من أعضاء بلاطه، ولم يلاحظ دخولي. كانت جدران الغرفة مغطاة بالكامل بسجادات رائعة أخفت أي نوافذ أو أبواب قد تكون موجودة فيها. كانت الغرفة مضاءة بأشعة الشمس المحبوسة بين السقف الحقيقي وسقف زجاجي زائف يقع على بعد بضع بوصات أسفله. سحب مرشدي أحد السجادات جانبًا، فظهر ممر يحيط بالغرفة، بين السجادات وجدران الغرفة. قال لي إنه يجب عليّ البقاء في هذا الممر طالما بقي ثان كوسيس في الغرفة، وعندما يغادر يجب أن أتبعه. كانت واجبي الوحيد هو حراسة الحاكم والبقاء خارج نطاق الرؤية قدر الإمكان. سيتم استبدالي بعد أربع ساعات. ثم تركني قائد الخدم. كانت السجادات مصنوعة بطريقة غريبة، مما أعطاها مظهر الصلابة من جانب واحد، لكن من مكان اختبائي كنت أستطيع رؤية كل ما يحدث داخل الغرفة بسهولة، كما لو لم يكن هناك أي حاجز. بمجرد أن توليت موقعي، انفصل السجاد في الطرف الآخر من الغرفة، ودخل أربعة جنود من الحرس، وهم يحيطون بشخصية أنثوية. وعندما اقتربوا من ثان كوسيس، وقف الجنود على جانبيه.

وكانت ديجاه ثوريس واقفة أمام الجيداك، على بعد لا يزيد عن عشرة أقدام مني، ووجهها الجميل يشع بالابتسامات. تقدم ساب ثان، أمير زودانغا، ليلتقي بها، وتقدما معًا نحو الجيداك. رفع ثان كوسيس نظره متفاجئًا، ثم نهض وحيّاها.
“ما السبب الغريب الذي جعل أميرة هيليوم تأتي إليّ؟ فقد أكدت لي قبل يومين، باحترام نادر لكبريائي، أنها تفضل تال هاجوس، الثارك الأخضر، على ابني.”
ابتسمت ديجاه ثوريس أكثر، ومع ظهور غمازتين عند زوايا فمها، أجابت:
“منذ بداية الزمن في بارسوم، كان من حق المرأة أن تغير رأيها كما تشاء وأن تخفي مشاعرها. آمل أن تسامحني، يا ثان كوسيس، كما فعل ابنك. قبل يومين لم أكن متأكدة من حبه لي، لكن الآن أنا متأكدة، وجئت لأطلب منك أن تنسى كلماتي المتسرعة وأن تقبل تعهد أميرة هيليوم بأنها عندما يحين الوقت ستتزوج ساب ثان، أمير زودانغا.”
رد ثان كوسيس: “أنا سعيد بأنك اتخذتِ هذا القرار. ليس في نيتي إطالة الحرب ضد شعب هيليوم، وسيتم تسجيل وعدك وإصدار إعلان لشعبي فورًا.”
قاطعته ديجاه ثوريس قائلة: “من الأفضل، يا ثان كوسيس، أن ينتظر الإعلان انتهاء هذه الحرب. سيبدو الأمر غريبًا جدًا لشعبي ولشعبك إذا تزوجت أميرة هيليوم عدو بلادها وسط الأعمال العدائية.”
سأل ساب ثان: “ألا يمكن إنهاء الحرب فورًا؟ كل ما يلزم هو كلمة من ثان كوسيس لإحلال السلام. قلها يا أبي، قل الكلمة التي ستسرع من سعادتي وتنهي هذا الصراع غير المرغوب فيه.”
رد ثان كوسيس: “سنرى كيف سيتقبل شعب هيليوم السلام. على الأقل سأعرضه عليهم.”
بعد بضع كلمات، غادرت ديجاه ثوريس الغرفة، وظل حراسها يتبعونها.
هكذا تحطم بناء حلمي القصير بالسعادة، وعاد إلى واقع قاسٍ. المرأة التي كنت قد قدمت لها حياتي، والتي سمعت من شفتيها مؤخرًا إعلانًا عن حبها لي، تصرفت بلا مبالاة...

نسيت وجودي تمامًا، وسلّمت نفسها بابتسامة لابن أكثر أعداء شعبها كرهًا.
ورغم أنني سمعت ذلك بأذني، إلا أنني لم أستطع تصديقه. كان عليّ أن أبحث في شقتها وأجبرها على تكرار هذه الحقيقة القاسية أمامي وحدي قبل أن أقتنع، فتركت موقعي وأسرعت عبر الممر خلف الستائر نحو الباب الذي خرجت منه من الغرفة. تسللت بهدوء من خلال هذا الفتحة، فوجدت متاهة من الممرات المتعرجة التي تتفرع وتتحول في كل الاتجاهات. ركضت بسرعة في أحد هذه الممرات ثم في آخر، حتى ضللت الطريق تمامًا، ووقفت ألهث بجانب جدار، حين سمعت أصواتًا بالقرب مني. يبدو أنها كانت قادمة من الجانب المقابل للجدار الذي كنت أستند إليه، وسرعان ما تعرفت على صوت ديجاه ثوريس. لم أستطع سماع الكلمات، لكنني كنت أعلم أنني لا يمكن أن أخطئ في التعرف على الصوت. تقدمت بضع خطوات، فوجدت ممرًا آخر في نهايته باب. تقدمت بجرأة ودفعت الباب، لكنني وجدت نفسي في غرفة صغيرة كان فيها الحراس الأربعة الذين رافقوها. نهض أحدهم على الفور وسألني عن سبب مجيئي.
أجبت: "أنا من ثان كوسيس، وأريد التحدث على انفراد مع ديجاه ثوريس، أميرة هيليوم".
سألني: "وما هي أوامرك؟"
لم أفهم ما يعنيه، لكنني أجبت بأنني عضو في الحرس، ودون انتظار رد منه، توجهت نحو الباب المقابل للغرفة الصغيرة، حيث كنت أسمع ديجاه ثوريس تتحدث.
لكن دخولي لم يكن سهلاً. تقدم الحارس أمامي وقال: "لا أحد يأتي من ثان كوسيس دون أن يحمل أمرًا أو كلمة مرور. يجب أن تعطيني أحدهما قبل أن تتمكن من المرور".
أجبت: "الأمر الوحيد الذي أحتاجه للدخول إلى أي مكان أريده موجود معي"، وأشرت إلى سيفي الطويل؛ "هل ستسمحون لي بالمرور بسلام أم لا؟"
فرد عليّ بسحب سيفه ونادى الآخرين للانضمام إليه، وهكذا وقف الأربعة مع سيوف مسلولة، يمنعونني من المضي قدمًا.

صرخ الذي تحدث إليّ أولاً: «أنت لست هنا بأمر من ثان كوسيس، ولن تدخل قصور أميرة هيليوم أبداً، بل ستعود إلى ثان كوسيس تحت حراسة لتشرح هذا التهور غير المبرر. ألقِ سيفك؛ فلا يمكنك أن تأمل في التغلب علينا الأربعة»، وأضاف ذلك بابتسامة قاسية.

كان ردي ضربة سريعة جعلت عدد خصومي ثلاثة فقط، وأستطيع أن أؤكد لكم أنهم كانوا أهلاً لسيفي. في لحظات، دفعوني إلى الجدار وبدأوا يقاتلون من أجل حياتي. تدريجياً، تمكنت من الوصول إلى زاوية الغرفة حيث استطعت أن أجبرهم على مواجهتي واحداً تلو الآخر، وهكذا استمر القتال لأكثر من عشرين دقيقة؛ صوت اصطدام السيوف كان يُحدث ضجيجاً هائلاً في الغرفة الصغيرة.

أدى هذا الضجيج إلى وصول ديجاه ثوريس إلى باب قصرها، وظلت واقفة هناك طوال مدة القتال، بينما كانت سولا تقف خلفها تراقب ما يحدث. كان وجهها جاداً وخالياً من أي تعبير، وعرفت أنها لا تعرفني، ولا سولا أيضاً.

أخيراً، أدت ضربة محظوظة إلى سقوط حارس ثانٍ، وبعد ذلك، وأنا أواجه اثنين فقط، غيرت تكتيكاتي وهاجمتهما بالطريقة التي فازتني بها بالعديد من المعارك. سقط الثالث في غضون عشر ثوانٍ من الثاني، وبعد لحظات قليلة، كان الأخير ميتاً على الأرض الملطخة بالدماء. كانوا رجالاً شجعاناً ومقاتلين نبلاء، وأحزنني أنني اضطررت إلى قتلهم، لكنني كنت مستعداً لتدمير كل سكان بارسوم إذا كان ذلك سيمكنني من الوصول إلى ديجاه ثوريس بأي طريقة أخرى.

وضعت سيفي الملطخ بالدماء جانباً وتقدمت نحو أميرتي المريخية، التي كانت لا تزال واقفة صامتة تنظر إليّ دون أي علامة على التعرف.

همست قائلة: «من أنت، زودانجان؟ عدو آخر لمضايقتي في معاناتي؟»

أجبت: «أنا صديق، صديق كنت أحبه في الماضي.»

ردت قائلة: «لا يرتدي صديق أميرة هيليوم مثل هذا السيف، ومع ذلك الصوت! لقد سمعته من قبل؛ لا يمكن أن يكون... لا، فهو ميت.»

قلت: «إنه أنا، يا أميرتي، لا أحد سوى جون كارتر. ألا تعرفين، حتى مع وجود الطلاء والمعدن الغريب، قلب زعيمك؟»

عندما اقتربت منها، تحركت نحوي وهي تمد يديها، لكن عندما مددت يدي لأحتضنها، تراجعت وهي ترتجف وتئن بألم خفيف.
“فات الأوان، فات الأوان”، قالت بحزن. “يا زعيمي السابق، الذي ظننته ميتًا… لو عدت قبل ساعة واحدة فقط… لكن الآن فات الأوان، فات الأوان.”
“ماذا تعنين، ديجاه ثوريس؟” صرخت. “أنك لم تكوني لتوافقي على الزواج من أمير زودانغا لو كنتِ تعلمين أنني على قيد الحياة؟”
“هل تعتقد، يا جون كارتر، أنني كنت سأعطي قلبي لك أمس، ثم لآخر اليوم؟ كنت أعتقد أنه مدفون مع رمادك في حفر وارهون، ولذلك وعدت اليوم بجسدي لآخر لأنقذ شعبي من لعنة جيش زودانغا المنتصر.”
“لكنني لست ميتًا، يا أميرتي. لقد جئت لأستردك، ولا يمكن لزودانغا بأكملها أن تمنع ذلك.”
“فات الأوان، يا جون كارتر. وعدي قد أُعطي، وفي بارسوم هذا أمر نهائي. الطقوس التي تلي ذلك مجرد إجراءات شكلية لا معنى لها. إنها لا تجعل الزواج أكثر يقينًا من أن موكب الجنازة يضع ختم الموت على الحاكم مرة أخرى. أنا في الواقع متزوجة، يا جون كارتر. لم يعد بإمكانك أن تناديني أميرتك. ولم تعد أنت زعيمي.”
“أنا أعرف القليل جدًا عن عاداتكم هنا في بارسوم، يا ديجاه ثوريس، لكنني أعرف أنني أحبك. وإذا كنتِ تقصدين ما قلتيه لي في ذلك اليوم عندما كانت جيوش وارهون تهاجمنا، فلن يتمكن أي رجل آخر من أن يطالب بك كزوجة له. لقد قصدتِ ذلك حينها، يا أميرتي، وما زلتِ تقصدينه! قولي إنها الحقيقة.”
“لقد قصدت ذلك، يا جون كارتر”، همست. “لا أستطيع تكرارها الآن لأنني أعطيت نفسي لآخر. آه، لو كنت تعرف عاداتنا، يا صديقي…” واصلت حديثها لنفسها، “لكان وعدي لك منذ أشهر عديدة، وكان بإمكانك أن تستردني قبل الجميع. ربما كان ذلك سيعني سقوط هيليوم، لكنني كنت سأضحي بإمبراطوريتي من أجل زعيمي التاركي.”
ثم قالت بصوت عالٍ: “هل تتذكر تلك الليلة التي أسأت فيها إليّ؟ لقد ناديتني أميرتك دون أن تطلب يدي، ثم تفاخرت بأنك قاتلت من أجلي. لم تكن تعرف، ولم يكن ينبغي أن أشعر بالإهانة؛ أرى ذلك الآن. لكن لم يكن هناك من يخبرني…”

"أتعلم ما الذي لم أستطع فعله؟ إن في مدن رجال البشرة الحمراء على بارسوم نوعين من النساء. النوع الأول اللواتي يقاتلون من أجلهن كي يطلبوا يدهن للزواج؛ والنوع الثاني اللواتي يقاتلون من أجلهن أيضًا، لكنهم لا يطلبون أيديهن أبدًا. عندما يفوز رجل بامرأة، يمكنه أن يناديها أميرته، أو باي من الألقاب التي تدل على ملكيته لها. لقد قاتلت من أجلي، لكنك لم تطلب يدي للزواج أبدًا، ولذلك عندما ناديتني أميرتك، كما ترى،" ترددت، "شعرت بالألم، لكن حتى ذلك الحين، يا جون كارتر، لم أرفضك كما كان يجب عليّ أن أفعل، حتى جعلت الأمور أسوأ بكثير بسخريتك مني لأنك فزت بي عبر القتال."

صرختُ: "لا حاجة لي الآن لأطلب عفوكِ، يا ديجاه ثوريس. يجب أن تعلمي أن خطئي كان ناتجًا عن جهلي بعادات بارسوم. ما فشلت في فعله، بسبب اعتقادي الخاطئ بأن طلبي سيكون تجاوزًا وغير مرغوب فيه، أفعله الآن، يا ديجاه ثوريس؛ أطلب منك أن تكوني زوجتي، وبكل دماء المحاربين الفيرجينيين التي تجري في عروقي، ستكونين كذلك."

صرخت هي بيأس: "لا، يا جون كارتر، هذا عديم الفائدة. لن أكون لك أبدًا طالما أن ساب ثان على قيد الحياة."

أسرعت بالتوضيح: "لقد وقعتِ أمر موته، يا أميرتي... ساب ثان سيموت."

"حتى ذلك أيضًا لن ينفع،" قالت. "لا يجوز لي أن أتزوج الرجل الذي قتل زوجي، حتى لو كان ذلك دفاعًا عن النفس. هذه هي العادة. نحن نخضع للعادات في بارسوم. إنه عديم الفائدة، يا صديقي. يجب أن تتحمل الحزن معي. هذا على الأقل ما يمكننا مشاركته معًا. وذكرى الأيام القصيرة التي قضيناها بين شعب التاركس. يجب أن تغادر الآن، وألا تراني مرة أخرى. وداعًا، يا زعيمي السابق."

محبطًا ويائسًا، غادرت الغرفة، لكنني لم أكن محبطًا تمامًا، ولم أكن لأعترف بأن ديجاه ثوريس قد فُقدت لي حتى يتم إجراء الطقوس فعليًا.

وبينما كنت أتجول في الرواقات، كنت ضائعًا تمامًا في متاهة الممرات المتعرجة كما كنت قبل أن أكتشف شقة ديجاه ثوريس.

كنت أعلم أن أملي الوحيد يكمن في الهروب من مدينة زودانغا، لأنه كان يجب تفسير أمر الحراس الأربعة القتلى، وبما أنني لن أتمكن أبدًا من الوصول إلى موقعي الأصلي بدون دليل، فإن الشك سيقع عليّ حتمًا بمجرد أن يتم اكتشافي وأنا أتجول بلا هدف في القصر.

في الوقت الحالي، وجدت ممرًا حلزونيًا يؤدي إلى طابق أدنى، فتبعته لعدة طوابق حتى وصلت إلى باب شقة كبيرة كان بها عدد من الحراس. كانت جدران هذه الغرفة مزينة بستائر شفافة، فاختبأت خلفها دون أن يكتشفوني.
كان حديث الحراس عامًا، ولم يثر اهتمامهم بي، حتى دخل ضابط الغرفة وأمر أربعة من الرجال بتغيير الحراس الذين كانوا يحرسون أميرة هيليوم. عرفت حينها أن مشاكلي ستبدأ بجدية، وبالفعل جاءتني في وقت قصير جدًا، فقد بدا أن الفريق لم يغادر غرفة الحراس إلا لفترة وجيزة حتى دخل أحدهم مرة أخرى وهو يلهث، معلنًا أنهم وجدوا رفاقهم الأربعة مقتولين في القاعة المؤدية للغرفة.
في لحظة، امتلأ القصر بالناس؛ الحراس والضباط والخدم والعبيد كانوا يركضون في الرواقات والغرف، يحملون رسائل وأوامر، ويبحثون عن أي أثر للقاتل.
كانت هذه فرصتي، ورغم صعوبتها، استغللتها؛ فعندما مر عدد من الجنود بسرعة بجانب مكان اختبائي، تبعتهم وسرت عبر متاهات القصر حتى، عندما مررت بقاعة كبيرة، رأيت ضوء النهار الساطع يدخل من سلسلة من النوافذ الكبيرة.
هنا تركت مرشدي، وتسللت إلى أقرب نافذة بحثًا عن طريق للهروب. كانت النافذة تفتح على شرفة كبيرة تطل على أحد الشوارع الواسعة في زودانغا. كان الأرض على بعد حوالي ثلاثين قدمًا أسفلًا، وعلى نفس المسافة من المبنى كان هناك جدار بارتفاع عشرين قدمًا، مصنوع من الزجاج المصقول بسمك قدم تقريبًا. بالنسبة لشخص من المريخ، كان الهروب عبر هذا الطريق أمرًا مستحيلًا، لكن بالنسبة لي، بقوتي ومهارتي البشرية، بدا الأمر ممكنًا.
كان خوفي الوحيد هو أن يتم اكتشافي قبل حلول الظلام، لأنني لا أستطيع القفز في وضح النهار بينما القصر والشارع مليئان بأهل زودانغا.
لذلك بحثت عن مكان للاختباء، ووجدته أخيرًا بالصدفة، داخل زينة ضخمة معلقة من سقف القاعة، على بعد حوالي عشرة أقدام من الأرض. قفزت بسهولة إلى داخل ذلك الإناء الكبير الشبيه بالوعاء، ولم أستقر فيه إلا وسمعت...

عدد الأشخاص الذين دخلوا الشقة. توقفت المجموعة تحت مكان اختبائي، واستطعت سماع كل كلمة يقولونها بوضوح.
قال أحد الرجال: “إنها أفعال أتباع هيليوم”.
“نعم، يا جدّاك، لكن كيف استطاعوا الوصول إلى القصر؟ يمكنني أن أصدق أنه حتى مع الحراسة الدقيقة من قبل حراسك، قد يتمكن عدو واحد من الوصول إلى الغرف الداخلية، لكن كيف استطاعت مجموعة مكونة من ستة أو ثمانية مقاتلين فعل ذلك دون أن يلاحظهم أحد، هذا أمر خارج عن فهمي. سنعرف قريبًا، لأن عالم النفس الملكي قادم هنا”.
انضم رجل آخر إلى المجموعة، وبعد أن قدّم تحياته الرسمية لحاكمه، قال:
“يا جدّاك العظيم، إنها قصة غريبة قرأتها في عقول حراسك المخلصين الميتة. لم يُقتلوا على يد مجموعة من المقاتلين، بل على يد عدو واحد فقط”.
توقف ليترك تأثير هذا الخبر على مستمعيه، وكان من الواضح أن كلامه لم يُصدق، فقد صرخ ثان كوسيس بعدم تصديقه.
صاح قائلاً: “أي نوع من القصص الغريبة تحكيه لي، يا نوتان؟”
أجاب عالم النفس: “إنها الحقيقة، يا جدّاك. في الواقع، كانت الانطباعات واضحة جدًا في أدمغة كل أحد الحراس الأربعة. كان عدوهم رجلاً طويل القامة جدًا، يرتدي ملابس أحد حراسك، وكانت قدرته على القتال مذهلة للغاية، فقد قاتل بشجاعة ضد الأربعة جميعًا وهزمهم بمهارته الفائقة وقوته وقدرته على التحمل. وعلى الرغم من أنه كان يرتدي ملابس أهل زودانغا، يا جدّاك، إلا أن مثل هذا الرجل لم يُرَ من قبل في هذا البلد أو أي بلد آخر في بارسوم”.
“أما عقل أميرة هيليوم التي فحصتها واستجوبتها، فكان فارغًا تمامًا بالنسبة لي؛ فهي تمتلك سيطرة كاملة، ولم أستطع قراءة أي شيء في عقلها. قالت إنها شاهدت جزءًا من المعركة، وعندما نظرت، كان هناك رجل واحد فقط يقاتل الحراس؛ رجل لم تتعرف عليه أبدًا”.
قال أحد أفراد المجموعة: “أين مخلصي السابق؟”، وتعرفت على صوت ابن عم ثان كوسيس، الذي أنقذته من المحاربين الخضر. وتابع قائلاً: “باسم أسلافي الأوائل، إن الوصف ينطبق عليه تمامًا، خاصة فيما يتعلق بقدرته على القتال”.

صرخ ثان كوسيس: "أين هذا الرجل؟ أحضروه إليّ فورًا. ماذا تعرف عنه يا ابن عمي؟ بدا الأمر غريبًا بالنسبة لي الآن، عندما أفكر في أنه كان يجب أن يكون هناك مقاتل كهذا في زودانغا، ونحن حتى لم نكن نعرف اسمه قبل اليوم. واسمه أيضًا جون كارتر، من سمع بهذا الاسم في بارسوم من قبل؟"
سرعان ما وصل خبر بأنني لم أُعثر عليّ في أي مكان، سواء في القصر أو في مكان إقامتي السابق في ثكنات سرب المستكشفين الجويين. لقد وجدوا كانتوس كان واستجوبوه، لكنه لم يكن يعرف شيئًا عن مكاني، وبالنسبة لماضيّ، قال لهم إنه لا يعرف شيئًا أيضًا، لأنه التقى بي مؤخرًا فقط أثناء أسرنا لدى الوارهون.
أمر ثان كوسيس: "راقبوا هذا الآخر أيضًا؛ إنه غريب أيضًا، ومن المحتمل جدًا أن يكونا كلاهما من هيليوم، وحيثما يكون أحدهما، سنجد الآخر عاجلاً أم آجلاً. ضاعفوا دوريات الطيران، وليخضع كل من يغادر المدينة جوًا أو برًا لأشد فحوصات الرقابة."
دخل رسول آخر وأخبرهم بأنني ما زلت داخل أسوار القصر.
ختم الرسول قائلاً: "تم فحص ملامح كل شخص دخل أو خرج من أراضي القصر اليوم بعناية، ولا يوجد أحد يشبه هذا الحارس الجديد إلا في الملامح التي تم تسجيلها عند دخوله."
قال ثان كوسيس راضيًا: "إذًا سنحصل عليه قريبًا، وفي الوقت نفسه سنتوجه إلى أجنحة أميرة هيليوم ونستجوبها بخصوص هذا الأمر. ربما تعرف أكثر مما أرادت أن تخبرك به، يا نوتان. هيا."
غادروا القاعة، ومع حلول الظلام، خرجت بهدوء من مكان اختبائي وتوجهت إلى الشرفة. كان هناك عدد قليل من الناس في المكان، فاخترت لحظة لم يكن أحد قريبًا، وقفزت بسرعة إلى قمة الجدار الزجاجي، ثم من هناك إلى الطريق الموجود خارج أراضي القصر.

الفصل الثالث والعشرون
ضائع في السماء

دون أي محاولة للإخفاء، توجهت بسرعة إلى مكان إقامتنا، حيث كنت متأكدًا من أنني سأجد كانتوس كان هناك. ومع اقترابي من المبنى، أصبحت أكثر حذرًا، لأنني استدركت، وبشكل صحيح، أن المكان محروس. كان هناك عدد من الرجال يرتدون ملابس مدنية بالقرب من المدخل الأمامي، وكان هناك آخرون في الخلف. كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها الوصول إلى الطوابق العليا حيث تقع شققنا دون أن يراني أحد، هي عبر مبنى مجاور، وبعد جهد كبير، تمكنت من الوصول إلى سطح متجر يبعد عدة أبواب.

وبالقفز من سطح إلى آخر، وصلت سريعًا إلى نافذة مفتوحة في المبنى الذي كنت أأمل أن أجد فيه الهيليومي، وبعد لحظات وقفت في الغرفة أمامه. كان وحيدًا ولم يُظهر أي دهشة لوصولي، قائلاً إنه كان يتوقع وصولي منذ وقت طويل، لأن فترة خدمتي كان يجب أن تنتهي منذ زمن.

رأيت أنه لا يعرف شيئًا عن أحداث اليوم في القصر، وعندما أخبرته، امتلأ بالحماس. أخبار أن ديجاه ثوريس وافقت على تزويج ابنتها لساب ثان ملأته باليأس.

“هذا مستحيل،” صرخ. “إنه أمر غير ممكن! لماذا لا يفضل أي رجل في هيليوم الموت على بيع أميرتنا العزيزة لعائلة زودانجا الحاكمة؟ لابد أنها فقدت عقلها لتوافق على مثل هذه الصفقة البشعة. أنت، الذي لا تعرف كيف نحن في هيليوم نحب أفراد عائلتنا الحاكمة، لا يمكنك أن تدرك الرعب الذي أشعر به تجاه مثل هذا التحالف الشرير.”

“ماذا يمكن فعله، يوحنا كارتر؟” تابع. “أنت رجل ذكي. ألا يمكنك التفكير في طريقة لإنقاذ هيليوم من هذا العار؟”

“إذا استطعت الوصول إلى ساب ثان على مسافة سيف،” أجبت، “يمكنني حل المشكلة من ناحية هيليوم، لكن من الناحية الشخصية…”

أسباب تجعلني أفضل أن يكون شخص آخر هو من يوجه الضربة التي تحرر ديجاه ثوريس.
نظر إليّ كانتوس كان نظرة حادة قبل أن يتكلم.
قال: “أنت تحبها! هل تعرف هي ذلك؟”
“إنها تعرف، يا كانتوس كان، وهي ترفضني فقط لأنها مخطوبة لساب ثان.”
قفز ذلك الرجل الشجاع واقفًا، وأمسك بكتفي ورفع سيفه عاليًا، صارخًا:
“ولو كان الاختيار بيدي، لما اخترت شريكًا أنسب لأميرة بارسوم الأولى. ها هي يدي على كتفك، يا جون كارتر، وأعدك بأن ساب ثان سيموت على يد سيفي من أجل حبي لهيليوم، ومن أجل ديجاه ثوريس، ومن أجلك. سأحاول الوصول إلى غرفته في القصر هذه الليلة نفسها.”
“كيف؟” سألت. “إنه محروس بشدة، وهناك قوات تدور في السماء.”
أمال رأسه في تفكير للحظة، ثم رفعه بثقة.
قال أخيرًا: “كل ما أحتاجه هو تجاوز هؤلاء الحراس، وأستطيع فعل ذلك. أعرف مدخلًا سريًا إلى القصر من خلال قمة أعلى برج. صادفته ذات يوم أثناء قيامي بدورية فوق القصر؛ ففي هذه المهمة يُطلب منا التحقيق في أي حدث غير عادي نشهده، وكان وجه يظهر من قمة البرج العالي أمرًا غير عادي بالنسبة لي. لذا اقتربت واكتشفت أن صاحب ذلك الوجه ليس سوى ساب ثان. كان مستاءً قليلاً لأنني اكتشفته، وأمرني بأن أحتفظ بالأمر لنفسي، موضحًا أن الممر من البرج يؤدي مباشرة إلى غرفه، وأنه الوحيد الذي يعرفه. إذا استطعت الوصول إلى سطح الثكنات والحصول على آلتي، يمكنني الوصول إلى غرفة ساب ثان في خمس دقائق؛ لكن كيف سأهرب من هذا المبنى، وهو محروس كما تقول؟”
“كيف يتم حراسة أماكن الآلات في الثكنات؟” سألت.
“عادةً يكون هناك رجل واحد فقط يقوم بالحراسة هناك ليلاً على السطح.”
“اذهب إلى سطح هذا المبنى، يا كانتوس كان، وانتظرني هناك.”
دون أن أتوقف لشرح خططي، عدت إلى الشارع وتوجهت على الفور إلى الثكنات. لم أجرؤ على دخول المبنى، لأنه كان مليئًا…

مع أفراد سرب المستكشفين الجويين، الذين كانوا، مثل سكان زودانغا جميعًا، يبحثون عني.
كان المبنى ضخمًا للغاية، حيث يرتفع قمته إلى ارتفاع ألف قدم تقريبًا في السماء. لكن كانت هناك عدد قليل من المباني في زودانغا التي تفوق هذا الثكنة ارتفاعًا، رغم أن بعضها كان أعلى منها ببضع مئات من الأقدام؛ أما رصيف السفن الحربية الضخمة فكان على ارتفاع حوالي ألف وخمسمائة قدم من الأرض، بينما كانت محطات الشحن والركاب التابعة للسفن التجارية ترتفع إلى نفس الارتفاع تقريبًا.
كان الصعود على سطح المبنى صعبًا للغاية ومليئًا بالمخاطر، لكن لم يكن هناك طريق آخر، لذا حاولت تنفيذ المهمة. وبما أن العمارة في بارسوم كانت مزينة للغاية، فقد جعل ذلك المهمة أسهل مما توقعت، حيث وجدت حوافًا زخرفية وبروزات شكّلت بمثابة سلم مثالي لي صعودًا إلى سطح المبنى. هناك واجهت أول عقبة حقيقية؛ فقد كانت الحواف الخارجية للسطح تمتد لمسافة عشرين قدمًا تقريبًا عن الجدار الذي كنت متشبثًا به، ورغم أنني دارت حول المبنى، إلا أنني لم أجد أي فتحة يمكنني المرور من خلالها.
كان الطابق العلوي مضاءً، ومليئًا بالجنود الذين كانوا يمارسون هواياتهم المعتادة؛ لذا لم أستطع الوصول إلى السطح عبر المبنى. كانت هناك فرصة ضئيلة ويائسة، وقررت أنه يجب عليّ استغلالها؛ فهي من أجل ديجاه ثوريس، ولا يوجد إنسان يمكنه ألا يخاطر بحياته من أجل امرأة مثلها.
تشبثت بالجدار بقدمي ويد واحدة، ثم فككت أحد الأحزمة الجلدية الطويلة الموجودة في معداتي، وكان في نهاية الحزام خطاف كبير يُستخدم لتعليق بحارة الجو على جوانب وأسفل سفنهم لأغراض الإصلاح المختلفة، كما يُستخدم لإنزال فرق الهبوط إلى الأرض من السفن الحربية.
حركت هذا الخطاف بحذر عدة مرات حتى تمكن أخيرًا من الالتصاق بالسطح؛ سحبته برفق لتعزيز تثبيته، لكنني لم أكن أعرف ما إذا كان سيتحمل وزن جسدي أم لا. ربما كان متشبثًا بالحافة الخارجية للسطح فقط، بحيث عندما يتأرجح جسدي في نهاية الحزام، قد ينزلق ويُلقي بي على الأرض التي تبعد ألف قدم أسفله.
ترددت للحظة، ثم تركت الحافة الداعمة وتأرجحت في الفضاء في نهاية الحزام. كانت الشوارع المضاءة بشكل ساطع والأرصفة الصلبة والموت في الأسفل. حدث انزلاق خفيف في الجزء العلوي من الحافة الداعمة، مما تسبب في صوت خشن.

صوت جعلني أشعر بالقلق الشديد؛ ثم انغرس الخطاف وأصبحت في أمان. تسلقت بسرعة إلى الأعلى، وأمسكت بحافة السطح وسحبت نفسي إلى سطح المبنى فوقي. وعندما وقفت على قدمي، واجهت الحارس المناوب، ووجدت نفسي أنظر في فوهة مسدسه.

صاح قائلاً: "من أنت ومن أين أتيت؟"

أجبت: "أنا كاشف جوي، يا صديقي، وكدت أموت، لأنني نجوت بالصدفة البحتة من السقوط في الشارع أدناه."

قال: "لكن كيف وصلت إلى السطح؟ لم يهبط أحد ولا صعد من المبنى خلال الساعة الماضية. أسرع واشرح لي، وإلا سأستدعي الحراس."

أجبت وأنا ألتفت نحو حافة السطح، حيث كانت أسلحتي معلقة على بعد عشرين قدمًا أدناه: "انظر هنا يا حارس، وسترى كيف وصلت وكم كنت قريبًا من عدم النجاة أصلاً."

تحرك الرجل بدافع الفضول نحوي، وذلك كان سبب هلاكه، لأنني عندما انحنى ليرى ما يحدث، أمسكت بعنقه وذراع مسدسه وألقيت به بقوة على السطح. سقط السلاح من يده، وأخمدت أصابعي صرخته التي كان يحاول إطلاقها طلبًا للمساعدة. خنقته وقيدته، ثم علقته فوق حافة السطح كما علقت نفسي قبل لحظات. كنت أعلم أن الصباح سيحل قبل أن يتم اكتشافه، وكنت بحاجة إلى كل الوقت الذي يمكنني الحصول عليه.

ارتديت ملابسي وأسلحتي وتوجهت بسرعة إلى الحظائر، وسرعان ما أخرجت طائرتي وطائرة كانتوس كان. ربطت طائرته خلف طائرتي، وشغلت المحرك، ثم انطلقت فوق حافة السطح وهبطت في شوارع المدينة التي كانت أدنى بكثير من المسار الذي تسلكه دوريات الجو. في أقل من دقيقة، هبطت بأمان على سطح شقتنا بجانب كانتوس كان المذهول.

لم أضيع وقتًا في التفسير، بل بدأت على الفور في مناقشة خططنا للمستقبل القريب. تقرر أن أحاول تصنيع الهيليوم، بينما يدخل كانتوس كان القصر ويقضي على ساب ثان. وإذا نجح، فعليه أن يتبعني. ضبط لي البوصلة، وهي أداة صغيرة ذكية تظل ثابتة على أي نقطة على سطح بارسوم، ثم ودعنا بعضنا البعض وانطلقنا.

تحركنا معًا بسرعة نحو القصر الذي كان يقع على الطريق الذي يجب أن أسلكه للوصول إلى هيليوم. وعندما اقتربنا من البرج الشاهق، أطلقت دورية من الأعلى ضوءها الكاشف نحو طائرتي، وصرخ صوت ما مطالبًا بالتوقف، تبعه طلقة، بينما لم أعر اهتمامًا لنداءاتهم. انخفض كانتوس كان بسرعة في الظلام، بينما استمررت أنا في الصعود بسرعة فائقة عبر سماء المريخ، تلاها عشرات المركبات الجوية التي انضمت إلى المطاردة، ثم سفينة حربية سريعة تحمل مائة رجل ومجموعة من المدافع ذات الإطلاق السريع. ومن خلال تحريك طائرتي الصغيرة يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، تمكنت في معظم الأوقات من تفادي أضواء البحث الخاصة بهم، لكنني كنت أخسر المسافة أيضًا بسبب هذه الحيل، لذا قررت المخاطرة بكل شيء واتخاذ مسار مستقيم، تاركًا النتيجة للقدر وسرعة طائرتي.

لقد أراني كانتوس كان حيلة في تعديل الآليات، وهي حيلة معروفة فقط لدى بحرية هيليوم، وتزيد بشكل كبير من سرعة طائراتنا، لدرجة أنني شعرت باليقين من أنني سأتمكن من التخلص من مطاردي إذا تمكنت من تفادي قذائفهم لبضع لحظات.

وبينما كنت أطير في السماء، أقنعني صوت الرصاص المحيط بي بأن الهروب ممكن فقط بمعجزة، لكن الأمر قد حُسم، فتابعت الطيران بأقصى سرعة في مسار مستقيم نحو هيليوم. تدريجيًا تركت مطاردي خلفي أكثر فأكثر، وكنت على وشك أن أهنئ نفسي على هروبي المحظوظ، عندما انفجرت رصاصة موجهة بدقة من السفينة الحربية عند مقدمة طائرتي الصغيرة. أدى الانفجار إلى كاد أن تنقلب الطائرة، وسقطت بسرعة في الليل المظلم.

لا أعرف كم سقطت قبل أن أستعيد السيطرة على الطائرة، لكن يجب أن أكون كنت قريبًا جدًا من الأرض عندما بدأت في الصعود مرة أخرى، لأنني سمعت بوضوح صوت الحيوانات أدناه. صعدت مرة أخرى وبحثت في السماء عن مطاردي، وأخيرًا رأيت أضواءهم بعيدة خلفي، وأدركت أنهم كانوا يهبطون، على ما يبدو بحثًا عني.

لم أجرؤ على تشغيل مصباحي الصغير على البوصلة إلا بعد أن اختفت أضواءهم تمامًا، وحينها اكتشفت، لدهشتي، أن شظية من القذيفة دمرت بالكامل مرشدي الوحيد ومقياس السرعة الخاص بي. صحيح أنني كنت أستطيع تتبع النجوم في الاتجاه العام نحو هيليوم، لكن بدون معرفة الموقع الدقيق للمدينة أو سرعة تحركي، كانت فرصي في العثور عليها ضئيلة للغاية.

تقع هيليوم على بعد ألف ميل جنوب غرب زودانجا، ومع سلامة بوصلتي كان ينبغي أن أقطع المسافة في مدة تتراوح بين أربع وخمس ساعات، شريطة عدم حدوث أي حوادث. لكن في النهاية، وجدت نفسي في الصباح أطير فوق مساحة شاسعة من قاع البحر الميت بعد ست ساعات تقريبًا من الطيران المستمر بسرعة عالية. ظهرت أمامي مدينة كبيرة، لكنها لم تكن هيليوم، لأن هذه المدينة، وهي واحدة من مدن بارسوم الكبرى، تتكون من مدينتين دائريتين ضخمتين محاطتين بأسوار، تبعدان حوالي سبعين وخمسة أميال عن بعضهما البعض، وكان من السهل التمييز بينهما من الارتفاع الذي كنت أطير عليه. اعتقدت أنني ذهبت بعيدًا جدًا نحو الشمال والغرب، فاتجهت نحو الجنوب الشرقي، ومررت خلال فترة الظهيرة بعدة مدن كبيرة أخرى، لكن لم تكن أي منها تشبه الوصف الذي قدمه لي كانتوس كان عن هيليوم. بالإضافة إلى تكوين المدينتين في هيليوم، هناك سمة مميزة أخرى وهي البرجان الضخمان؛ أحدهما بلون أحمر زاهي يرتفع لمسافة تقارب الميل واحد من وسط إحدى المدينتين، بينما البرج الآخر بلون أصفر زاهي وبنفس الارتفاع، وهو يمثل المدينة الأخرى.

الفصل الرابع والعشرون
تارس تاركاس يجد صديقًا

حوالي الظهيرة، مررت فوق مدينة قديمة مهجورة في كوكب المريخ، وأثناء تحليقي فوق السهول المحيطة بها، وجدت عدة آلاف من المحاربين الخضر يخوضون معركة شرسة للغاية. بمجرد أن رأيتهم، تم إطلاق وابل من الرصاص نحوي، وبدقة مذهلة في التصويب، تحول مركبتي الصغيرة على الفور إلى حطام، وغرقت في الأرض بشكل عشوائي.

سقطت تقريبًا في وسط المعركة الشرسة، وسط محاربين كانوا منشغلين جدًا بالقتال حتى لم يلاحظوا اقترابي. كان الرجال يقاتلون سيرًا على الأقدام باستخدام السيوف الطويلة، بينما كانت رصاصات القناصين الموجودين على أطراف ساحة المعركة تُسقط أحد المحاربين كل حين، إذا تمكن من الابتعاد للحظة عن الحشد المتصارع.

وبينما كانت مركبتي تغرق وسطهم، أدركت أن الخيار الوحيد هو القتال أو الموت، وكانت فرص النجاة ضئيلة في كل الأحوال. لذا هبطت على الأرض وأنا أحمل سيفي الطويل، مستعدًا للدفاع عن نفسي بأي طريقة ممكنة.

سقطت بجانب وحش ضخم كان يقاتل ثلاثة خصوم، وعندما نظرت إلى وجهه المليء بروح القتال، تعرفت على تارس تاركاس الثارك. لم يراني، لأنني كنت خلفه قليلاً، وفي تلك اللحظة هاجم الثلاثة المحاربون الذين كانوا يواجهونه، والذين تعرفت عليهم كوارهون، في نفس الوقت. تمكن الوحش الضخم من التغلب على أحدهم بسرعة، لكن عندما تراجع لمواجهة الآخر، سقط على جثة كانت خلفه، ووقع في أيدي أعدائه في لحظة. وبسرعة البرق، هاجموه، وكان تارس تاركاس سيموت في وقت قصير لولا أنني تدخلت أمامه وواجهت أعداءه. تمكنت من قتل أحدهم، بينما استعاد الثارك الضخم توازنه وتمكن بسرعة من التغلب على الآخر.

نظر إليّ نظرة واحدة، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه الصارمتين، ثم لمس كتفي وقال:
“بالكاد أستطيع التعرف عليك، يا جون كارتر، لكن لا يوجد أي إنسان آخر على بارسوم يمكنه أن يفعل ما فعلته من أجلي. أعتقد أنني تعلمت الآن أن هناك شيئًا اسمه الصداقة، يا صديقي.”
لم يقل المزيد، ولم تكن هناك فرصة لذلك، لأن قبائل الوارهون كانت تقترب منا، وقاتلنا معًا، كتفًا بكتف، طوال ذلك الظهيرة الطويلة والحارة، حتى تغير مجرى المعركة وتراجع بقية قبائل الوارهون إلى خيولهم وهربوا في الظلام الدامس.
شارك عشرة آلاف رجل في تلك المعركة الضخمة، وكان هناك ثلاثة آلاف قتيل في ساحة المعركة. لم يطلب أي من الطرفين الاستسلام، ولم يحاولوا أخذ أسرى.
عندما عدنا إلى المدينة بعد المعركة، ذهبنا مباشرة إلى مكان إقامة تارس تاركاس، حيث تُركت وحدي بينما ذهب الزعيم لحضور الاجتماع المعتاد الذي يُعقد فور انتهاء المعركة.
بينما كنت أنتظر عودة المحارب الأخضر، سمعت شيئًا يتحرك في الغرفة المجاورة، وعندما رفعت نظري، اندفع نحوي فجأة مخلوق ضخم ومخيف، دفعني إلى الخلف على كومة الحرير والفرو التي كنت مستلقيًا عليها. كان ذلك وولا… وولا المخلص والمحب. لقد وجد طريقه عائدًا إلى ثارك، وكما أخبرني تارس تاركاس لاحقًا، ذهب مباشرة إلى مكان إقامتي السابق، حيث بدأ ينتظر عودتي بشكل يائس.
قال تارس تاركاس عند عودته من مكان إقامة الزعيم: “تال هاجوس يعلم أنك هنا، يا جون كارتر؛ ساركوجا رأيك وتعرف عليك أثناء عودتنا. لقد أمرني تال هاجوس بأن أحضرك إليه الليلة. لدي عشرة خيول، يا جون كارتر؛ يمكنك اختيار واحد منها، وسأرافقك إلى أقرب ممر مائي يؤدي إلى هيليوم. قد يكون تارس تاركاس محاربًا أخضر قاسيًا، لكنه يمكن أن يكون صديقًا أيضًا. هيا، يجب أن ننطلق.”
سألته: “ومتى ستعود، يا تارس تاركاس؟”
أجاب: “ربما الكالوتس البريون، أو أسوأ من ذلك… ما لم أحصل على الفرصة التي كنت أنتظرها منذ زمن طويل لمحاربة تال هاجوس.”
قلت: “سنبقى، يا تارس تاركاس، ونلتقي بتال هاجوس الليلة. لن تضحي بنفسك، وربما تحصل الليلة على الفرصة التي تنتظرها.”

"انتظر." اعترض بشدة، قائلاً إن تال هاجوس كان يغضب بشدة مجرد التفكير في الضربة التي وجهتها له، وإنه إذا مد يديه إليّ فسأتعرض لأبشع أنواع التعذيب. بينما كنا نأكل، كررت لتارس تاركاس القصة التي حكتها لي سولا في تلك الليلة على قاع البحر أثناء المسير إلى ثارك. لم يقل الكثير، لكن عضلات وجهه الضخمة تحركت من شدة الغضب والألم عند تذكر الأهوال التي حلت بالشيء الوحيد الذي أحبه في حياته الباردة القاسية المروعة. لم يعد يعترض عندما اقترحت أن نذهب إلى تال هاجوس، بل قال فقط إنه يريد التحدث مع ساركوجا أولاً. بناءً على طلبه، رافقته إلى مكان إقامتها، ونظرة الكراهية الشديدة التي ألقتها عليّ كانت تعويضاً كافياً تقريباً عن أي مصائب قد تحل بي جراء هذا العودة العرضية إلى ثارك. قال تارس تاركاس: "يا ساركوجا، قبل أربعين عاماً كنتِ سبباً في تعذيب وموت امرأة تُدعى جوزافا. لقد اكتشفت للتو أن المحارب الذي أحب تلك المرأة علم بدورك في هذه الجريمة. ربما لن يقتلكِ، يا ساركوجا، فهذا ليس من عاداتنا، لكن لا يوجد ما يمنعه من ربط أحد طرفي حبل حول عنقك والطرف الآخر حول عنق حصان بري، فقط لاختبار قدرتك على البقاء ومساعدتنا في الاستمرار. بعد أن سمعت أنه سيفعل ذلك غداً، رأيت أن من الصواب تحذيرك، لأنني رجل عادل. نهر إيس ليس سوى رحلة قصيرة، يا ساركوجا. هيا، يا جون كارتر." في صباح اليوم التالي، اختفت ساركوجا ولم يُرَ لها أثر بعد ذلك. في صمت، أسرعنا إلى قصر الجيداك، حيث تم السماح لنا بالدخول إلى حضرته فوراً؛ في الواقع، كان يتوق بشدة لرؤيتي وكان واقفاً بشكل مستقيم على منصته يحدق في المدخل بينما كنت أدخل. صرخ قائلاً: "اربطوه بذلك العمود. سنرى من يجرؤ على ضرب تال هاجوس العظيم. سخّنوا المسامير؛ بيديّ سأحرق عينيه حتى لا يلوثني بنظرته القبيحة." صرختُ موجهاً كلامي إلى أعضاء المجلس المجتمعين ومتجاهلاً تال هاجوس: "لقد كنت زعيماً بينكم، واليوم قاتلت من أجل ثارك جنباً إلى جنب مع أعظم محاربيها. أنتم مدينون لي..."

أنا، على الأقل، أريد جلسة استماع. لقد فزت بذلك اليوم. أنتم تدّعون أنكم شعب عادل…”
“صمت!” صرخ تال هاجوس. “أغلقوا أفواه هذا الوحش وقيّدوه كما أأمر.”
“العدالة، يا تال هاجوس!” صاح لوركاس بتوميل. “من أنت حتى تتجاهل عادات الثارك منذ القدم؟”
“نعم، العدالة!” ردت عشرات الأصوات، وهكذا، بينما كان تال هاجوس غاضبًا ومتوترًا، واصلت حديثي.
“أنتم شعب شجاع وتحبون الشجاعة، لكن أين كان قائدكم العظيم خلال المعركة اليوم؟ لم أره في قلب المعركة؛ لم يكن هناك. إنه يقتل النساء والأطفال العزل في مخبئه، لكن متى رأى أحدكمهم يقاتل رجالًا؟ حتى أنا، وأنا قصير القامة مقارنة به، تمكنت من هزيمته بضربة واحدة من قبضتي. هل هكذا يختار الثارك قادتهم؟ إن هناك الآن ثاركًا عظيمًا بجانبي، محاربًا قويًا ورجلاً نبيلاً. يا زعماء، ما رأيكم في تارس تاركاس، قائد الثارك؟”
ردت تصفيقات عالية على هذا الاقتراح.
“كل ما يتبقى هو أن يصدر هذا المجلس أمرًا، ويجب على تال هاجوس أن يثبت أهليته للحكم. لو كان رجلاً شجاعًا لدعا تارس تاركاس للقتال، لأنه لا يحبه، لكن تال هاجوس خائف؛ قائدكم، تال هاجوس، جبان. يمكنني قتله بيدي العاريتين، وهو يعرف ذلك.”
بعد أن توقفت، ساد صمت متوتر، حيث كانت جميع الأنظار موجهة نحو تال هاجوس. لم يتكلم ولم يتحرك، لكن لون وجهه الأخضر تحول إلى اللون الأرجواني، وتجمد الرغوة على شفتيه.
“تال هاجوس،” قال لوركاس بتوميل بصوت بارد وحاد، “لم أرَ في حياتي الطويلة قائدًا من الثارك بهذا القدر من الإهانة. لا يمكن أن يكون هناك سوى إجابة واحدة على هذه التهم. سننتظرها.” وظل تال هاجوس واقفًا كما لو كان متجمدًا.
“يا زعماء،” واصل لوركاس بتوميل، “هل يجب على القائد تال هاجوس أن يثبت أهليته للحكم على تارس تاركاس؟”
كان هناك عشرون زعيمًا حول المنصة، وارتفعت عشرون سيفًا في إشارة إلى الموافقة.
لم يكن هناك بديل. كان القرار نهائيًا، وهكذا سحب تال هاجوس سيفه الطويل وتقدم لمواجهة تارس تاركاس.

انتهت المعركة بسرعة، وبينما كان تارس تاركاس يضع قدمه على رقبة الوحش الميت، أصبح زعيمًا لشعب الثاركس. كانت أول خطواته هي جعلي زعيمًا كامل الصلاحيات، بالرتبة التي حصلت عليها من خلال معاركي في الأسابيع الأولى من أسري بينهم. وبما أن الجنود كانوا متحمسين لتارس تاركاس ولي أيضًا، استغللت الفرصة لإقناعهم بالانضمام إلى قضيتي ضد زودانغا. حكيت لتارس تاركاس قصة مغامراتي، وشرحت له باختصار الفكرة التي كنت أفكر فيها. قال: “جون كارتر قدم اقتراحًا، وهو اقتراح يحظى بموافقتي. سأشرحه لكم باختصار. ديجاه ثوريس، أميرة هيليوم، التي كانت أسيرتنا، موجودة الآن عند زعيم زودانغا، وعليها أن تتزوج من ابنه لإنقاذ بلادها من الدمار على يد قوات زودانغا. جون كارتر يقترح أن ننقذها ونعيدها إلى هيليوم. غنائم زودانغا ستكون هائلة، وقد فكرت مرارًا أنه لو كان لدينا تحالف مع شعب هيليوم، لكنا قادرين على الحصول على ما يكفي من الدعم لزيادة عدد أفرادنا وتكرار عمليات التكاثر لدينا، وبالتالي أن نصبح الأقوياء بلا منازع بين شعوب بارسوم الخضراء. ما رأيكم؟” كانت فرصة للقتال، وفرصة للنهب، وقد استجابوا لهذه الفرصة كما لو كانوا سمكًا يستجيب لطائرة. كان الثاركس متحمسين للغاية، وقبل مرور نصف ساعة أخرى، كان هناك عشرون رسولًا على ظهور الخيل يسرعون عبر قيعان البحر الميت لاستدعاء القبائل للمشاركة في الحملة. في غضون ثلاثة أيام، كنا في طريقنا نحو زودانغا، بعدد مائة ألف مقاتل، حيث تمكن تارس تاركاس من جمع خدمات ثلاث قبائل أصغر مقابل وعد بغنائم زودانغا الكبيرة. كنت أركب بجانب الزعيم العظيم للثاركس في مقدمة القافلة، بينما كان وولا، حيواني المفضل، يركض خلفي. سرنا ليلاً فقط، وحددنا أوقات التحرك بحيث نخيم نهارًا في المدن المهجورة، حيث كنا نبقى جميعًا داخل المباني خلال ساعات النهار، حتى من الحيوانات. خلال الرحلة، استطاع تارس تاركاس، بفضل قدراته الاستثنائية وحنكته السياسية، جمع خمسين ألف مقاتل آخرين من قبائل مختلفة، بحيث توقفنا بعد عشرة أيام من الانطلاق في منتصف الليل.

خارج مدينة زودانغا المحصنة بأسوار عالية، كان هناك مائة وخمسون ألف مقاتل قوي. كانت قوة القتال وكفاءة هؤلاء المخلوقات الخضراء الشرسة تعادل عشرة أضعاف عدد الرجال الأحمر. قال لي تارس تاركاس إنه في تاريخ بارسوم، لم يسبق أبدًا أن توجهت مثل هذه القوة من المحاربين الخضر إلى ساحة المعركة معًا. كان من المستحيل الحفاظ على أدنى درجات التناغم بينهم، وكان من المدهش بالنسبة لي أنه تمكن من إيصالهم إلى المدينة دون حدوث معركة شرسة بينهم. لكن مع اقترابنا من زودانغا، طغى كرههم الشديد للرجال الأحمر، وخاصة لأهل زودانغا، الذين شنوا على مدى سنوات حملة وحشية لإبادة الرجال الخضر، مع التركيز بشكل خاص على تدمير أماكن تفريخهم. والآن، ونحن أمام زودانغا، أصبحت مهمة الدخول إلى المدينة على عاتقي، فأمرت تارس تاركاس بتقسيم قواته إلى فريقين على مسافة بعيدة عن المدينة، بحيث يقف كل فريق أمام بوابة كبيرة. أخذت عشرة محاربين على أقدامهم وتوجهت إلى إحدى البوابات الصغيرة الموجودة في الأسوار على فترات قصيرة. لا توجد حراسة منتظمة عند هذه البوابات، لكن هناك حراس يقومون بدوريات في الطريق المحيط بالمدينة داخل الأسوار، تمامًا كما تقوم شرطة المدينة بدوريات في مناطقها. أسوار زودانغا بارتفاع سبعة وسبعين قدمًا وسمك خمسين قدمًا، وهي مبنية من كتل ضخمة من الكربوروندوم، وبدت مهمة الدخول إلى المدينة مستحيلة بالنسبة لمرافقي من المحاربين الخضر. الرجال الذين تم تعيينهم لمرافقتي كانوا من أحد الفرق الأصغر، ولذلك لم يكونوا يعرفونني. وضعت ثلاثة منهم وجهًا للجدار وذراعيهم متشابكتين، ثم أمرت اثنين آخرين بالصعود على أكتافهم، وأمرت السادس بالصعود على أكتاف الاثنين الأعلى. كان رأس أعلى محارب يرتفع أكثر من أربعين قدمًا فوق الأرض. بهذه الطريقة، وبمساعدة عشرة محاربين، بنيت سلسلة من ثلاث درجات من الأرض إلى أكتاف أعلى محارب. ثم بدأت من مسافة قصيرة خلفهم، وركضت بسرعة من درجة إلى أخرى، وبقفزة أخيرة من أكتاف أعلى محارب، تمكنت من الإمساك بقمة الجدار العالي وتسلقته بهدوء. جررت خلفي ستة أشرطة من الجلد من عدد مماثل من محاربيّ؛ كنا قد ربطنا هذه الأشرطة معًا مسبقًا، ومررنا أحد طرفيها إلى قمة الجدار.

يا محارب، أنزلت الطرف الآخر بحذر فوق الجانب المقابل من الجدار، باتجاه الشارع أدناه. لم يكن هناك أحد في الأفق، لذا نزلت إلى نهاية حزام الجلد الخاص بي وهبطت الثلاثين قدمًا المتبقية إلى الأرض أدناه.
لقد تعلمت من كانتوس كان سر فتح هذه الأبواب، وبعد لحظات قليلة، وقف عشرون من محاربيّ الأقوياء داخل مدينة زودانغا المحكوم عليها بالهلاك.
لحسن حظي، وجدت أنني دخلت من الحد السفلي لأراضي القصر الضخم. كان القصر نفسه يظهر في البعيد كمصدر لضوء رائع، وفي تلك اللحظة قررت أن أقود مجموعة من المحاربين مباشرة إلى داخل القصر، بينما يهاجم باقي الجيش ثكنات الجنود.
أرسلت أحد رجالي إلى تارس تاركاس ليحضر خمسين من قبيلة التارك، مع إبلاغهم بنواياي، وأمرت عشرة محاربين بالسيطرة على أحد الأبواب الكبيرة، بينما أخذت أنا والتسعة المتبقون الباب الآخر. كان علينا أن نقوم بمهمتنا بهدوء، دون إطلاق أي رصاص ودون أي تقدم حتى أصل إلى القصر مع خمسين من قبيلة التارك. نجحت خططنا تمامًا. تم إرسال الحارسين اللذين قابلناهما إلى أسيادهما على ضفاف بحر كوروس المفقود، وتبعهم حراس الأبواب في صمت.

الفصل الخامس والعشرون
نهب زودانجا

عندما انفتح البوابة الكبيرة التي كنت واقفًا أمامها، دخل خمسون من رجالي من قبيلة الثاركس، بقيادة تارس تاركاس نفسه، على ظهور جيادهم القوية. قادتهم إلى أسوار القصر، وتمكنت من اختراقها بسهولة دون أي مساعدة. لكن بمجرد الدخول، سببت لي البوابة مشكلة كبيرة، لكن في النهاية حصلت على ما أريد عندما رأيتها تنفتح على مفاصلها الضخمة، وسرعان ما عبر حراسي الشجعان حدائق حاكم زودانجا.

عندما اقتربنا من القصر، استطعت أن أرى من خلال النوافذ الكبيرة في الطابق الأول إلى قاعة الاستقبال المضاءة بشكل ساطع التابعة لثان كوسيس. كانت القاعة الضخمة مليئة بالنبلاء ونسائهم، وكأن هناك مناسبة مهمة تُقام هناك. لم أرَ أي حراس خارج القصر، وأعتقد أن السبب يعود إلى اعتبار أسوار المدينة والقصر غير قابلة للاختراق، لذا اقتربت ونظرت إلى الداخل.

في أحد طرفي القاعة، جلس ثان كوسيس وزوجته على عروش ذهبية ضخمة مرصعة بالألماس، وكانوا محاطين بالضباط وكبار المسؤولين في الدولة. أمامهم كان هناك ممر واسع مزود بجنود على كلا الجانبين، وبينما كنت أنظر، دخل إلى هذا الممر في الطرف الآخر من القاعة رأس موكب كان يتجه نحو قاعدة العرش.

أولاً، مشى أربعة ضباط من حرس الحاكم يحملون صينية ضخمة، عليها، على وسادة من الحرير الأحمر، سلسلة ذهبية كبيرة بها قلادة وقفل في كل طرف. وخلف هؤلاء الضباط مشى أربعة آخرون يحملون صينية مشابهة تحمل زينة فخمة لأمير وأميرة من أسرة زودانجا الحاكمة.

عند قاعدة العرش، انفصل الفريقان وتوقفا، واقفين وجهًا لوجه على جانبي الممر. ثم جاء المزيد من كبار المسؤولين وضباط القصر والجيش، وأخيرًا شخصان مغطيان بالكامل بالحرير الأحمر، بحيث لم يكن من الممكن رؤية أي ملامح لأي منهما. توقف هذان الشخصان عند قاعدة العرش، واقفين وجهًا لثان كوسيس. عندما دخل باقي أفراد الموكب واستقروا في أماكنهم، تحدث ثان كوسيس إلى الزوجين الواقفين أمامه. لم أستطع سماع كلماته، لكن بعد قليل تقدم ضابطان وأزالا…

رداء أحمر من أحد الشخصيات، ورأيت أن كانتوس كان قد فشل في مهمته، لأن ساب ثان، أمير زودانغا، هو من وقف أمامي. ثم أخذ ثان كوسيس مجموعة من الزينات من أحد الصواني ووضع أحد الأوسمة الذهبية حول عنق ابنه، ثم أغلق القفل بإحكام. بعد أن قال بضع كلمات إلى ساب ثان، التفت إلى الشخصية الأخرى، فأزال الضباط الأقمشة التي كانت تغطي جسدها، وظهرت أمامي ديجاه ثوريس، أميرة هيليوم. أصبح هدف الاحتفال واضحًا بالنسبة لي؛ ففي لحظة أخرى سترتبط ديجاه ثوريس إلى الأبد بأمير زودانغا. كان احتفالًا رائعًا وجميلًا، على ما أعتقد، لكن بالنسبة لي بدا أشد المشاهد شراسة التي رأيتها على الإطلاق. وبينما كانت الزينات تُرتب على جسدها الجميل وكان الوسام الذهبي يتأرجح في يدي ثان كوسيس، رفعت سيفي الطويل فوق رأسي، وبمقبضه الثقيل كسرت زجاج النافذة الكبيرة واندفعت وسط الحشد المذهول. في لحظة واحدة كنت على درجات المنصة بجانب ثان كوسيس، وبينما كان واقفًا مذهولًا، هويت بسيفي على السلسلة الذهبية التي كانت ستربط ديجاه ثوريس بشخص آخر. في لحظة واحدة ساد الفوضى؛ فقد هددني آلاف الرجال الحاملين للسيوف من كل الجهات، واندفع ساب ثان نحوي بخنجر مرصع بالجواهر استخرجه من زينات زفافه. كان بإمكاني قتله بسهولة كما لو كان ذبابة، لكن التقاليد القديمة في بارسوم منعتني من ذلك، فأمسكت بمعصمه بينما كان الخنجر يتجه نحو قلبي، وأمسكت به كما لو كان في مشبك، ووجهت سيفي نحو الطرف الآخر من القاعة. صرخت قائلاً: “زودانغا قد سقطت! انظروا!” التفتت جميع الأعين في الاتجاه الذي أشرت إليه، وهناك، وهو يتقدم عبر بوابات المدخل، كان تارس تاركاس وخمسون من محاربيه على ظهور خيولهم الضخمة. انطلقت صرخات الذعر والدهشة من الحشد، لكن لم يُسمع أي كلمة خوف، وفي لحظة بدأ جنود ونبلاء زودانغا في مهاجمة الثاركس المتقدمين. دفعت ساب ثان من على المنصة، وجذبت ديجاه ثوريس إلى جانبي. خلف العرش كان هناك باب ضيق، ووقف ثان كوسيس هناك وجهًا لوجه أمامي، وسيفه مسلول. في لحظة واحدة بدأ القتال بيننا، ووجدت أن خصمي ليس بالشخص السهل. بينما كنا ندور على المنصة الواسعة، رأيت ساب ثان يتسلق الدرجات لمساعدة والده، لكن عندما رفع يده للضرب، قفزت ديجاه ثوريس أمامه، ثم وجهت سيفي إلى المكان الذي جعل ساب ثان حاكمًا على زودانغا. وبينما كان والده يتدحرج ميتًا على الأرض، تحرر الحاكم الجديد من ديجاه.

قبضة ثوريس، ومرة أخرى واجهنا بعضنا البعض. سرعان ما انضم إليه أربعة ضباط، ووأنا وظهري مستند إلى عرش ذهبي، قاتلت مرة أخرى من أجل ديجاه ثوريس. كنت أواجه صعوبة بالغة في الدفاع عن نفسي دون أن أتمكن من هزيمة ساب ثان، ومعه فرصتي الأخيرة للفوز بالمرأة التي أحبها. كان سيفي يتحرك بسرعة البرق بينما كنت أحاول صد ضربات خصومي. تمكنت من نزع سلاح اثنين منهم، وسقط أحدهم، لكن المزيد منهم هرعوا لمساعدة حاكمهم الجديد وللانتقام من موت الحاكم القديم.

وأنا وظهري مستند إلى العرش الذهبي، قاتلت مرة أخرى من أجل ديجاه ثوريس.
ومع تقدمهم، سُمعت صرخات: "المرأة! المرأة! اضربوها؛ إنها خطتها. اقتلوها! اقتلوها!"
ناديت ديجاه ثوريس لتأتي خلفي، وحاولت الوصول إلى الباب الصغير خلف العرش، لكن الضباط أدركوا نواياي، فقفز ثلاثة منهم خلفي وحجبوا عني فرصة الوصول إلى مكان يمكنني فيه الدفاع عن ديجاه ثوريس ضد جيش من المحاربين.
كان الثاركس مشغولين في وسط القاعة، وبدأت أدرك أنه لا شيء سوى معجزة يمكن أن تنقذ ديجاه ثوريس وأنا، حتى رأيت تارس تاركاس يخترق حشد البيغميين الذين كانوا يحيطون به. بحركة واحدة من سيفه الطويل القوي، ترك اثني عشر جثة عند قدميه، وهكذا فتح طريقًا أمامه حتى وقف بعد لحظات بجانبي على المنصة، يسبب الموت والدمار في كل مكان.
كان شجاعة الزودانجانيين مذهلة، فلم يحاول أحد الهروب، وعندما توقف القتال، كان ذلك لأن الثاركس هم الوحيدون الذين نجوا في القاعة الكبيرة، باستثناء ديجاه ثوريس وأنا.
كان ساب ثان ميتًا بجانب والده، وكانت جثث نبلاء وفرسان الزودانجان تغطي أرضية القاعة الملطخة بالدماء.
كانت أول فكرة خطرت ببالي عند انتهاء المعركة هي كانتوس كان، فتركت ديجاه ثوريس تحت رعاية تارس تاركاس، وأخذت اثني عشر محاربًا وتوجهت على الفور إلى الزنازين تحت القصر. كان جميع السجانين قد غادروا للانضمام إلى المقاتلين في قاعة العرش، لذا بحثنا في السجن المعقد دون أي مقاومة.
ناديت باسم كانتوس كان بصوت عالٍ في كل ممر وغرفة جديدة، وأخيرًا تلقيت ردًا خافتًا. وبفضل ذلك الصوت، وجدناه عاجزًا في مكان مظلم.
كان سعيدًا جدًا برؤيتي، وعندما عرف ما حدث في المعركة، التي وصلت إلى زنزانته أصداء خافتة منها، أخبرني أن دورية الجو قد أسرته قبل أن يصل إلى البرج العالي في القصر، لذا لم يرَ ساب ثان أبدًا.
اكتشفنا أن محاولة قطع القضبان والسلاسل التي كانت تحتجزه كانت عديمة الفائدة، لذا، بناءً على اقتراحه، عدت للبحث بين الجثث الموجودة في الطابق العلوي عن مفاتيح لفتح أقفال زنزانته وسلاسله.
لحسن الحظ، وجدت سجانه بين أول الجثث التي فحصتها، وسرعان ما أحضرنا كانتوس كان معنا في قاعة العرش.
وصلت إلينا أصوات إطلاق النار العنيف، ممزوجة بالصرخات والهتافات، من شوارع المدينة، فتوجه تارس تاركاس على الفور لتوجيه المعركة من هناك. كانتوس...

رافقه كان ليكون مرشدًا له، وبدأ المحاربون الخضر في بحث دقيق في القصر عن أفراد آخرين من قبيلة الزودانجان وعن الغنائم، وتُركت أنا وديجاه ثوريس وحدنا.
جلست هي على أحد العروش الذهبية، وعندما التفتت إليها رحبت بي بابتسامة باهتة.
صاحت قائلة: “أين كان يوجد رجل كهذا من قبل؟ أعلم أن بارسوم لم ترَ مثلك من قبل. هل يمكن أن يكون جميع رجال الأرض مثلك؟ وحيدًا، غريبًا، مطاردًا، مهددًا، مضطهدًا، فعلت في بضعة أشهر ما لم يفعله أي رجل في كل العصور السابقة في بارسوم: أي جمع قبائل البحار البربرية وجعلها تقاتل كحلفاء لشعب المريخ الأحمر.”
أجبتها مبتسمًا: “الإجابة بسيطة يا ديجاه ثوريس، لم أكن أنا من فعل ذلك، بل الحب، حبي لديجاه ثوريس، وهو قوة قادرة على صنع معجزات أعظم من تلك التي رأيتها.”
احمر وجهها قليلاً وأجابت: “يمكنك أن تقول ذلك الآن، يا جون كارتر، ويمكنني أن أستمع، لأنني حرة.”
رددت قائلًا: “ولدي المزيد لأقوله، قبل أن يفوت الأوان مرة أخرى. لقد فعلت الكثير من الأشياء الغريبة في حياتي، أشياء لم يجرؤ رجال أكثر حكمة على فعلها، لكنني في أجنحتي الأكثر جنونًا لم أحلم قط بالفوز بديجاه ثوريس لنفسي، لأنني لم أحلم أبدًا بوجود امرأة مثل أميرة هيليوم في الكون كله. أنك أميرة لا يخجلني ذلك، لكن كونك أنتِ بحد ذاتك كافٍ ليجعلني أشك في عقلي، وأنا أطلب منكِ، يا أميرتي، أن تكوني لي.”
أجابت وهي تقف وتضع يديها العزيزتين على كتفي: “لا داعي للخجل من يعرف الإجابة على طلبه قبل أن يطلبها أصلاً.” فأخذتها بين ذراعي وقبلتها.
وهكذا، وسط مدينة مليئة بالصراعات العنيفة، ومليئة بأصوات الحرب، ومع الموت والدمار اللذين يحصدان ثمارهما المروعة حولها، وعدت ديجاه ثوريس، أميرة هيليوم، ابنة مارس إله الحرب، نفسها بالزواج من جون كارتر، رجل فيرجينيا.

الفصل السادس والعشرون
من المذبحة إلى الفرح

بعد فترة، عاد تارس تاركاس وكانتوس كان ليخبرانا بأن زودانجا قد دُمّرت تمامًا؛ فقد تم تدمير قواتها أو أسرها جميعًا، ولم يعد من المتوقع أي مقاومة من داخلها. نجت بعض السفن الحربية، لكن كان هناك آلاف السفن الحربية والتجارية تحت حراسة محاربي الثارك. بدأت الجماعات الأصغر في النهب والقتال فيما بينها، لذا تقرر جمع أكبر عدد ممكن من المحاربين، وتحميل أكبر عدد ممكن من السفن بأسرى زودانجا، ثم التوجه إلى هيليوم دون إضاعة المزيد من الوقت.

بعد خمس ساعات، أبحرنا من أسطح مباني المرافئ، ومعنا أسطول يضم 250 سفينة حربية، تحمل ما يقرب من مائة ألف محارب أخضر، تليها أسطول من السفن النقل التي تحمل خيولنا. تركنا خلفنا المدينة المدمرة في أيدي حوالي أربعين ألف محارب أخضر من الجماعات الأصغر؛ كانوا ينهبون ويقتلون ويقاتلون فيما بينهم. في مئات الأماكن أشعلوا النيران، وارتفعت أعمدة من الدخان الكثيف فوق المدينة، كأنها تحاول إخفاء المشاهد المروعة عن أعين السماء.

في منتصف فترة ما بعد الظهر، رأينا أبراج هيليوم الحمراء والصفراء، وبعد فترة قصيرة، ظهر أسطول كبير من سفن زودانجا الحربية من معسكرات المحاصرين، وتقدم لمواجهتنا. كانت أعلام هيليوم معلقة من مقدمة كل سفينة من سفننا الضخمة إلى مؤخرتها، لكن أهل زودانجا لم يحتاجوا إلى هذه العلامات ليدركوا أننا أعداء، لأن محاربينا الأخضر من المريخ بدأوا في إطلاق النار عليهم بمجرد أن غادروا الأرض. وبفضل مهارتهم الاستثنائية في الرماية، أصابوا الأسطول المقترب بوابل من الرصاصات.

مدينتا هيليوم التوأم، إذ أدركتا أننا أصدقاء، أرسلتا مئات السفن لمساعدتنا، ثم بدأت أول معركة جوية حقيقية شهدتها في حياتي.
ظلت السفن التي تحمل محاربينا تحوم فوق أساطيل هيليوم وزودانجا المتصارعتين، لأن مدافعها كانت عديمة الفائدة في أيدي الثارك، الذين لا يمتلكون أسطولًا ولا خبرة في استخدام المدافع البحرية. لكن نيران أسلحتهم الصغيرة كانت فعالة للغاية، وقد أثّر وجودهم بشكل كبير، إن لم يحدد تمامًا، النتيجة النهائية للمعركة.
في البداية، دارت القوتان على نفس الارتفاع، مطلقتين القذائف على بعضهما البعض. سرعان ما ظهر ثقب كبير في هيكل أحد السفن الضخمة التابعة لمعسكر زودانجا؛ فانقلبت تمامًا، وسقط أفراد طاقمها نحو الأرض التي تبعد ألف قدم تحتهم؛ ثم اندفعت السفينة بسرعة مروعة نحوهم، ودفنت نفسها تقريبًا في التربة الرخوة على قاع البحر القديم.
ارتفع صرخات فرح عارمة من سرب هيليوم، وهاجموا أسطول زودانجا بشراسة مضاعفة. ومن خلال مناورة ذكية، تمكنت سفينتان من هيليوم من الوصول إلى موقع فوق أعدائهم، حيث أطلقتا عليهم سلسلة مستمرة من القنابل المتفجرة.
ثم نجحت سفن هيليوم واحدة تلو الأخرى في الصعود فوق سفن زودانجا، وفي وقت قصير، بدأت عدة سفن من أسطول زودانجا تتجه نحو برج هيليوم الأحمر العالي كأطلال يائسة. حاولت سفن أخرى الهروب، لكنها سرعان ما حوصرت بآلاف الطائرات الصغيرة، وفوق كل منها كانت هناك سفينة حربية ضخمة من هيليوم مستعدة لإرسال فرق للهبوط على سطوحها.
وفي أقل من ساعة من لحظة صعود سرب زودانجا المنتصر لمواجهتنا من معسكر المحاصرين، انتهت المعركة، وتوجهت السفن المتبقية من أسطول زودانجا نحو مدن هيليوم تحت قيادة طواقم الغنائم.
كان هناك جانب مؤلم للغاية في استسلام هذه السفن الضخمة، وذلك بسبب عرف قديم يقتضي أن يُعلن الاستسلام عن طريق قفز قائد السفينة المهزومة طواعية نحو الأرض. واحدًا تلو الآخر، قفز هؤلاء الرجال الشجعان…

ارتفعت الأعلام فوق رؤوسهم، ثم قفزوا من سطوح سفنهم الضخمة نحو موت مروع. ولم يتوقف القتال إلا عندما قام قائد الأسطول بأكمله بهذا القفزة المخيفة، مما أشار إلى استسلام السفن المتبقية، وبذلك انتهى التضحية العبثية للرجال الشجعان. ثم أرسلنا إشارة إلى السفينة القيادية لبحرية هيليوم لتقترب، وعندما كانت على مسافة النداء، صرختُ قائلاً إن لدينا الأميرة ديجاه ثوريس على متن السفينة، وإننا نريد نقلها إلى السفينة القيادية حتى يتم نقلها فورًا إلى المدينة. وعندما أدركوا معنى إعلاني، ارتفع صراخ عالٍ من سطوح السفينة القيادية، وبعد لحظات، ظهرت أعلام الأميرة ديجاه ثوريس من مئات النقاط الموجودة على سطوح السفينة. وعندما فهمت السفن الأخرى في الأسطول معنى الإشارات التي تم إرسالها، انضموا إلى الهتافات ورفعوا أعلامها تحت أشعة الشمس الساطعة. اقتربت السفينة القيادية منا، وعندما اقتربت برشاقة من جانب سفينتنا، قفز اثنا عشر ضابطًا إلى سطوح سفينتنا. وعندما وقعت أنظارهم المذهولة على مئات المحاربين الخضر الذين خرجوا الآن من مخابئ القتال، توقفوا في دهشة، لكن عندما رأوا كانتوس كان وهو يتقدم لمقابلتهم، تقدموا نحوه وتجمعوا حوله. ثم تقدمت أنا وديجاه ثوريس، ولم يكن لديهم أعين سوى لها. استقبلتهم برشاقة، ونادت كل واحد منهم باسمه، لأنهم كانوا رجالًا يحظون بتقدير كبير لدى جدها وخدموه بإخلاص، وكانت تعرفهم جيدًا. قالت لهم: “ضعوا أيديكم على كتف جون كارتر”، موجهةً كلامها نحوي، “الرجل الذي تدين له هيليوم بأميرتها وبانتصارها اليوم”. كانوا مهذبين جدًا معي وقالوا الكثير من الكلمات اللطيفة والمجاملات، لكن ما أثار إعجابهم أكثر هو أنني حصلت على دعم الثاركس الشرسين في حملتي لتحرير ديجاه ثوريس وإنقاذ هيليوم. قلت: “أنتم مدينون بالشكر لرجل آخر أكثر مني، وها هو؛ تعرفوا على أحد أعظم جنود وسياسيي بارسوم، تارس تاركاس، جيداك ثارك”. وبنفس الأدب الراقي الذي أظهروه تجاهي، قدموا تحياتهم للثارك العظيم، ولم يفاجئني أنه…

كانوا متأخرين كثيرًا عنهم من حيث سهولة التعامل أو الأسلوب اللائق في الحديث. ورغم أن الثاركس ليسوا شعبًا ثرثارًا، إلا أنهم يتصرفون بشكل رسمي للغاية، وطريقة تصرفاتهم تساعدهم على اتباع أساليب لائقة ومهيبة. صعدت ديجاه ثوريس إلى السفينة الرئيسية، وأزعجها كثيرًا أنني لم أتبعها، لكن كما شرحت لها، فإن المعركة لم تُنتصر فيها بالكامل؛ فلا يزال علينا التعامل مع قوات الزودانجانيين البرية، ولم أكن لأترك تارس تاركاس حتى يتم ذلك. وعد قائد القوات البحرية في هيليوم بترتيب هجوم لجيوش هيليوم من داخل المدينة بالتزامن مع هجومنا البري، وهكذا انفصلت السفن، وأُعيدت ديجاه ثوريس انتصارًا إلى بلاط جدها، تاردوس مورس، حاكم هيليوم. في البعيد كانت أسطولنا من السفن الناقلة، مع خيول المحاربين الخضر، حيث بقوا هناك طوال المعركة. وبدون منصات للنزول، كان من الصعب تفريغ هذه الحيوانات في السهول المفتوحة، لكن لم يكن هناك خيار آخر، فتوجهنا إلى نقطة على بعد حوالي عشرة أميال من المدينة وبدأنا المهمة. كان من الضروري إنزال الحيوانات إلى الأرض باستخدام أدوات خاصة، واستغرق هذا العمل بقية اليوم ونصف الليل. هاجمتنا مرتين مجموعات من فرسان الزودانجانيين، لكن دون خسائر كبيرة، وبعد حلول الظلام انسحبوا. بمجرد تفريغ آخر حصان، أعطى تارس تاركاس أمرًا بالتقدم، وتحركنا في ثلاث مجموعات نحو معسكر الزودانجانيين من الشمال والجنوب والشرق. على بعد حوالي ميل من المعسكر الرئيسي، واجهنا مواقعهم الأمامية، وكما كان متفقًا عليه، اعتبرنا ذلك إشارة للهجوم. بصرخات جامحة ووسط صرخات الخيول المستفزة بسبب القتال، هاجمنا الزودانجانيين. لم نجدهم نائمين، بل وجدنا خطوط دفاع محصنة تواجهنا. تم صدنا مرارًا وتكرارًا حتى بدأت، حوالي الظهيرة، أخشى على نتيجة المعركة. كان عدد الزودانجانيين يقارب المليون مقاتل، تجمعوا من كل مكان، حيثما مرت مجاريهم المائية، بينما كان عدد المحاربين الخضر أقل من مائة ألف. لم تصل قوات هيليوم بعد، ولم نتمكن من تلقي أي أخبار منهم.

في منتصف النهار تحديدًا، سمعنا أصوات إطلاق نار عنيفة على طول الخط الفاصل بين الزودانجان والمدن، وعرفنا حينها أن التعزيزات التي كنا بحاجة ماسة إليها قد وصلت.
مرة أخرى أمر تارس تاركاس بالهجوم، ومرة أخرى هاجم الخيول الضخمة راكبيها الأقوياء أسوار العدو. في نفس اللحظة، تقدمت صفوف جيش هيليوم نحو التحصينات المقابلة للزودانجان، وفي لحظة أخرى تم سحقهم كما لو كانوا بين حجري طاحونة. قاتلوا بشجاعة، لكن دون جدوى.
أصبحت السهول أمام المدينة فوضى عارمة قبل أن يستسلم آخر الزودانجان، لكن في النهاية توقف القتل، وتم نقل الأسرى إلى هيليوم، ودخلنا أبواب المدينة الكبرى كموكب انتصاري ضخم من الأبطال المنتصرين.
كانت الشوارع الواسعة مليئة بالنساء والأطفال، ومن بينهم القليل من الرجال الذين كانت واجباتهم تستوجب بقاءهم داخل المدينة أثناء المعركة. استقبلونا بتصفيق لا ينتهي وغمرونا بالحلي الذهبية والبلاتينية والفضية والجواهر الثمينة.
كانت المدينة في حالة من الفرح الشديد.
أحدث رجالي الشجعان من الثاركس حالة من الإثارة والحماس الشديد. لم يدخل جيش من المحاربين الخضر إلى أبواب هيليوم من قبل، وكونهم جاءوا الآن كأصدقاء وحلفاء، ملأ ذلك الرجال الحمر بالفرح.
أدى انتشار خبر خدماتي لدى ديجاه ثوريس بين سكان هيليوم إلى صياح أسمائي بصوت عالٍ، وإلى تزييني وتزيين حصاني الضخم بالحلي أثناء مرورنا في الشوارع نحو القصر، فحتى في مواجهة مظهر وولا الشرس، تجمع الناس حولي.
عندما اقتربنا من هذا القصر الرائع، استقبلنا مجموعة من الضباط الذين رحبوا بنا بحرارة وطلبوا من تارس تاركاس ورجاله، مع رجال حلفائه البرابرة، بالإضافة إليّ، أن ننزل من الخيل ونرافقهم لنتلقى من تاردوس مورس تعبيرًا عن امتنانه لخدماتنا.
على قمة الدرجات الكبيرة المؤدية إلى أبواب القصر الرئيسية، كانت هناك مجموعة من النبلاء، وعندما وصلنا إلى الدرجات السفلية، نزل أحدهم ليلتقي بنا.

كان نموذجًا شبه مثالي للرجولة؛ طويل القامة، مستقيم القوام كالسهم، ذو عضلات قوية للغاية، وله هيبة ووقار حاكم الرجال. لم أحتاج إلى أن يُخبرني أنه تاردوس مورس، جيداك هيليوم. أول عضو في مجموعتنا الذي قابله كان تارس تاركاس، وكانت كلماته الأولى بمثابة ختم دائم للصداقة الجديدة بين الأجناس.

قال بجدية: “إن أن يلتقي تاردوس مورس بأعظم محارب على قيد الحياة في بارسوم هو شرف لا يقدّر بثمن، لكن أن يضع يده على كتف صديق وحليف هو فضل أعظم بكثير”.

رد تارس تاركاس: “يا جيداك هيليوم، لقد كان من نصيب رجل من عالم آخر أن يعلّم محاربي بارسوم الخضراء معنى الصداقة؛ نحن مدينون له بأن تتمكن جيوش التارك من فهمكم، وأن تستطيعوا تقدير المشاعر التي تم التعبير عنها بلطف كهذا”.

ثم رحب تاردوس مورس بكل من جيداكات وجيدز بارسوم الخضر، وتحدث مع كل واحد منهم بكلمات الصداقة والتقدير.

وعندما اقترب مني، وضع يديه على كتفيّ.

قال: “مرحبًا يا بني؛ إن منحك، بسرور ودون أي اعتراض، أثمن جوهرة في هيليوم، بل في بارسوم بأكملها، دليل كافٍ على تقديري لك”.

ثم تم تقديمنا إلى مورس كاجاك، جيد هيليوم الأصغر، ووالد ديجاه ثوريس. كان قد تبع تاردوس مورس عن كثب، وبدا أكثر تأثرًا بهذا اللقاء من والده.

حاول مرارًا وتكرارًا أن يعبر لي عن امتنانه، لكن صوته اختنق من شدة العاطفة ولم يستطع الكلام، ومع ذلك، كما علمت لاحقًا، كان لديه سمعة في الشجاعة والبسالة كمحارب، وهو أمر يستحق الإعجاب حتى في بارسوم المحاربة. مثل جميع أهل هيليوم، كان يعبد ابنته، ولم يستطع التفكير في هروبها دون أن يشعر بعاطفة عميقة.

الفصل السابع والعشرون
من الفرح إلى الموت

لمدة عشرة أيام، استمتعت جيوش ثارك وحلفاؤهم البرابرة بالولائم والترفيه، ثم انطلقوا في رحلة العودة إلى أراضيهم وهم يحملون هدايا باهظة الثمن، وتحت حراسة عشرة آلاف جندي من هيليوم بقيادة مورس كاجاك. رافقهم حاكم هيليوم الأصغر مع مجموعة صغيرة من النبلاء طوال الطريق إلى ثارك، لتعزيز روابط السلام والصداقة بينهم. كما رافقت سولا والدها تارس تاركاس، الذي اعترف جميع زعمائه بها كابنته. بعد ثلاثة أسابيع، عاد مورس كاجاك وضباطه، برفقة تارس تاركاس وسولا، على متن سفينة حربية أُرسلت إلى ثارك لإحضارهم في الوقت المناسب للمراسم التي جمعت بين ديجاه ثوريس وجون كارتر.

لمدة تسع سنوات خدمت في مجالس هيليوم وقاتلت في جيوشها كأمير من عائلة تاردوس مورس. بدا أن الناس لا يملون أبدًا من منحي الشرف، ولم يمضِ يوم دون أن يأتي دليل جديد على حبهم لأميرتي، ديجاه ثوريس الرائعة.

على سطح قصرنا، كان هناك بيضة بيضاء ناصعة اللون داخل حاضنة ذهبية. لمدة خمس سنوات تقريبًا، كان عشرة جنود من حرس الحاكم يقفون على مراقبتها باستمرار، ولم يمضِ يوم وأنا في المدينة دون أن أقف أنا وديجاه ثوريس متشابكي الأيدي أمام معبدنا الصغير، نخطط للمستقبل عندما ينكسر القشرة الرقيقة للبيضة.

لا يزال مشهد الليلة الأخيرة عالقًا في ذاكرتي؛ حيث جلسنا هناك نتحدث بهدوء عن القصة الغريبة التي جمعت حياتنا معًا، وعن هذه المعجزة التي ستزيد من سعادتنا وتحقق آمالنا.

من بعيد، رأينا ضوءًا أبيض ساطعًا لسفينة هوائية تقترب، لكننا لم نعطِ أهمية خاصة لمشهد شائع كهذا. انطلقت السفينة نحو هيليوم كالبرق، حتى أصبحت سرعتها دليلاً على غرابة الأمر. أرسلت إشارات تفيد بأنها تحمل رسالة من الجيداك، ودارت في السماء في قلق، في انتظار قارب الدورية المتأخر الذي كان من المفترض أن يرافقها إلى مرافئ القصر.

بعد عشر دقائق من وصولها إلى القصر، استُدعيت إلى قاعة المجلس، فوجدتها مليئة بأعضاء ذلك المجلس. كان تاردوس مورس على المنصة المرتفعة للعرش، يترجل ذهابًا وإيابًا بوجه متوتر. عندما جلس الجميع، التفت نحونا.

قال: "هذا الصباح، وصلت أخبار إلى حكومات بارسوم المختلفة بأن حارس محطة التحكم في الغلاف الجوي لم يرسل أي تقارير عبر اللاسلكي منذ يومين، كما أن المكالمات المستمرة من عشرات العواصم لم تحصل على أي رد منه.

طلب سفراء الدول الأخرى منا التدخل وإرسال مساعد الحارس إلى المحطة فورًا. طوال اليوم، بحث ألف سفينة عنه، حتى عادت إحداها للتو وهي تحمل جثته، التي وُجدت في الأحفورة تحت منزله مشوهة بشكل فظيع على يد قاتل مجهول.

لا داعي لأن أخبركم بما يعنيه ذلك بالنسبة لبارسوم. سيستغرق اختراق تلك الجدران الضخمة أشهرًا، بل إن العمل قد بدأ بالفعل، ولم يكن هناك ما يدعو للخوف لو كان محرك محطة التحكم يعمل كما ينبغي، كما كان الحال على مدى مئات السنين؛ لكننا نخشى أن يكون الأسوأ قد حدث. تُظهر الأجهزة انخفاضًا سريعًا في ضغط الهواء في جميع أنحاء بارسوم... لقد توقف المحرك."

أضاف: "سادتي، ليس لدينا سوى ثلاثة أيام على الأكثر للعيش."

ساد صمت تام لعدة دقائق، ثم نهض أحد النبلاء الشباب، ورفع سيفه عاليًا فوق رأسه وخاطب تاردوس مورس:

"لطالما افتخر أهل هيليوم بأنهم أرشدوا بارسوم إلى كيفية حياة أمة من الرجال الأحمر، والآن جاءت فرصتنا لنريهم كيف يجب أن يموتوا. فلنقم بواجباتنا كما لو أن أمامنا ألف عام مفيدة."

ملأت التصفيقات القاعة، وبما أنه لم يكن هناك شيء أفضل يمكن فعله سوى تخفيف مخاوف الناس بمثالنا، فقد ذهبنا في طرقنا وعلى وجوهنا ابتسامات وفي قلوبنا حزن عميق. عندما عدت إلى قصري، وجدت أن الشائعات قد وصلت بالفعل إلى ديجاه ثوريس، فأخبرتها بكل ما سمعته. قالت: "لقد كنا سعداء جدًا يا جون كارتر، وأنا أشكر القدر الذي يحدد مصيرنا لأنه سمح لنا بأن نموت معًا". لم تحدث أي تغييرات ملحوظة في كمية الهواء خلال اليومين التاليين، لكن في صباح اليوم الثالث أصبح التنفس صعبًا في المناطق العليا من الأسطح. امتلأت شوارع وساحات هيليوم بالناس، وتوقفت كل الأعمال. في الغالب، واجه الناس مصيرهم المحتوم بشجاعة، لكن هنا وهناك، استسلم رجال ونساء لحزنهم الصامت. مع مرور الوقت، بدأ الكثير من الضعفاء في الإصابة بالإعياء، وخلال ساعة واحدة، بدأ سكان بارسوم يفقدون وعيهم واحدًا تلو الآخر قبل الموت بسبب الاختناق. اجتمعت أنا وديجاه ثوريس مع باقي أفراد العائلة المالكة في حديقة مغمورة داخل فناء القصر. تحدثنا بهدوء، إن تحدثنا أصلاً، لأن خوفًا شديدًا من ظل الموت القاتم كان يخيم علينا. حتى وولا بدا وكأنه يشعر بثقل الكارثة الوشيكة، فقد اقترب من ديجاه ثوريس ومني، وهو يئن بحزن. تم إحضار الحاضنة الصغيرة من سطح قصرنا بناءً على طلب ديجاه ثوريس، وجلست تنظر بشوق إلى الحياة الصغيرة المجهولة التي لن تعرفها أبدًا. مع صعوبة التنفس المتزايدة، نهض تاردوس مورس وقال: "لنودع بعضنا البعض. لقد انتهت أيام عظمة بارسوم. شمس الغد ستنظر إلى عالم ميت سيظل يدور في السماء إلى الأبد دون أن يكون فيه حتى ذكريات. هذا هو النهاية". انحنى وقبّل نساء عائلته، ثم وضع يده القوية على كتفي الرجال. عندما استدرت منه بحزن، وقعت عيناي على ديجاه ثوريس؛ كان رأسها منحنيًا على صدرها، ويبدو أنها فارقت الحياة.

صرختُ واندفعتُ نحوها ورفعتها بين ذراعيّ. فتحت عينيها ونظرت في عينيّ. همست قائلة: "قبّلني يا جون كارتر، أنا أحبك! أحبك! إنه أمر قاسٍ أن نفترق ونحن لم نبدأ بعد حياة من الحب والسعادة." وبينما كنت أضغط شفتيها العزيزتين على شفتيّ، عاد إليّ ذلك الشعور القديم بالقوة والسلطة التي لا تقهر. انبعث دم فيرجينيا المحارب في عروقي. صرختُ قائلاً: "لن يحدث ذلك يا أميرتي، يجب أن يكون هناك حل ما، وجون كارتر، الذي قاتل في عالم غريب من أجل حبك، سيجده." ومع كلماتي، ظهرت فوق عتبة وعيي سلسلة من تسعة أصوات نسيت منذ زمن بعيد. كأنها وميض برق في الظلام، أدركت معناها الكامل—إنها مفتاح الأبواب الثلاثة العظيمة لمحطة الغلاف الجوي! التفتُ فجأة نحو تاردوس مورس وأنا لا أزال أحتضن حبيبتي الهامدة على صدري، وصرختُ: "طائرة، يا جيداك! بسرعة! أمر أسرع طائرة لديك بالتوجه إلى قمة القصر. يمكنني إنقاذ بارسوم بعد." لم ينتظر ليسأل، بل في لحظة واحدة، ركض أحد الحراس إلى أقرب رصيف، وعلى الرغم من أن الهواء كان خفيفًا جدًا على قمة القصر، إلا أنهم تمكنوا من إطلاق أسرع آلة استطلاع جوية لشخص واحد أنتجتها مهارات بارسوم على الإطلاق. قبّلتُ ديجاه ثوريس عدة مرات وأمرتُ وولا، الذي كان سيتبعني، بالبقاء وحراستها، ثم انطلقتُ برشاقتي وقوتي القديمتين نحو الأسوار العالية للقصر، وفي لحظة أخرى كنت في طريقي نحو هدف آمال كل سكان بارسوم. كان عليّ أن أطير على ارتفاع منخفض للحصول على هواء كافٍ للتنفس، لكنني سلكت مسارًا مستقيمًا فوق قاع بحر قديم، لذا اضطررت إلى الصعود بضعة أقدام فوق الأرض فقط. سافرت بسرعة هائلة لأن مهمتي كانت سباقًا مع الزمن والموت. كان وجه ديجاه ثوريس دائمًا أمام عيني. وعندما التفتتُ لألقي نظرة أخيرة وأنا أغادر حديقة القصر، رأيتها تترنح وتسقط على الأرض بجانب الحاضنة الصغيرة. كنت أعلم أنها دخلت في غيبوبة نهائية ستنتهي بالموت إذا لم يتم تجديد إمدادات الهواء.

كنت أعرف ذلك، ولذلك تجاهلت كل الحذر وألقيت بكل شيء في البحر، باستثناء المحرك والبوصلة، بل حتى مجوهراتي؛ ثم استلقيت على بطني على سطح السفينة، ووضعت يدي الواحدة على عجلة القيادة والأخرى على مقبض التحكم في السرعة، وانطلقت بسرعة الشهاب عبر الهواء الرقيق لكوكب المريخ المحتضر.
قبل الغروب بساعة، ظهرت فجأة الجدران الضخمة للغلاف الجوي أمامي، وسقطت على الأرض بصوت مخيف أمام الباب الصغير الذي كان يمنع نور الحياة من الوصول إلى سكان الكوكب بأكمله.
بجانب الباب، كان هناك فريق كبير من الرجال يحاولون اختراق تلك الجدران، لكنهم لم يتمكنوا سوى من خدش سطحها الصلب، والآن معظمهم مستلقٍ في نوم أبدي لن يوقظهم حتى الهواء.
بدت الظروف هنا أسوأ بكثير منها في هيليوم، وكان التنفس صعبًا للغاية. كان هناك بعض الرجال لا يزالون واعين، وتحدثت مع أحدهم:
“إذا استطعت فتح هذه الأبواب، هل يوجد شخص يستطيع تشغيل المحركات؟” سألت.
أجاب: “أنا أستطيع، إذا فتحتها بسرعة. لا أستطيع الصمود سوى لبضع دقائق أخرى. لكن ذلك عديم الفائدة، فكلا المحركين متوقفان، ولا أحد آخر في بارسوم يعرف سر هذه الأقفال المخيفة. لمدة ثلاثة أيام، حاول الرجال المذعورون حل لغز هذا الباب دون جدوى.”
لم يكن لدي وقت للحديث، فقد كنت ضعيفًا للغاية، وكان من الصعب عليّ التحكم في عقلي.
لكن بجهد أخير، وأنا أرتعش من الضعف، أرسلت تسع موجات من الطاقة نحو ذلك الشيء المخيف أمامي. تسلق الفضائي إلى جانبي، وظلنا ننتظر في صمت الموت، وعيوننا مثبتة على الباب الوحيد أمامنا.
ببطء، انسحب الباب الضخم أمامنا. حاولت النهوض ومتابعته، لكنني كنت ضعيفًا جدًا.
صرخت لرفيقي: “تبعه، وإذا وصلت إلى غرفة المضخات، شغّل جميع المضخات. هذه هي الفرصة الوحيدة لبارسوم للبقاء على قيد الحياة غدًا!”
من مكاني، فتحت الباب الثاني، ثم الثالث، وعندما رأيت أمل بارسوم يتسلق ببطء على ركبتيه نحو الباب الأخير، سقطت فاقدًا للوعي على الأرض.

الفصل الثامن والعشرون
في كهف أريزونا

كان الظلام يخيم على المكان عندما فتحت عيني مرة أخرى. كانت هناك ملابس غريبة وصلبة على جسدي؛ ملابس تتشقق وتتفتت بمجرد أن أجلس. شعرت بأنني مغطى من رأسي إلى أخمص قدمي، رغم أنني كنت عاريًا عندما فقدت الوعي عند المدخل الصغير. أمامي كان هناك قطعة صغيرة من السماء المضاءة بضوء القمر، تظهر من خلال فتحة صغيرة في الجدار. عندما مررت يدي على جسدي، لامست جيوبًا، وفي أحد هذه الجيوب كان هناك علبة صغيرة من الكبريت ملفوفة في ورق مدهون بالزيت. أشعلت أحد أعواد الكبريت، وأضاءت لهيبها ما يبدو أنه كهف ضخم؛ وفي الجزء الخلفي من الكهف، وجدت شخصية غريبة ساكنة، جالسة على مقعد صغير. عندما اقتربت منها، رأيت أنها بقايا امرأة عجوز ميتة ومحنطة، ذات شعر أسود طويل، والشيء الذي كانت تتكئ عليه كان موقدًا صغيرًا للفحم، عليه وعاء نحاسي دائري يحتوي على كمية صغيرة من مسحوق أخضر اللون. خلفها، معلقة على السقف بأحزمة من الجلد الخام، وممتدة عبر الكهف بأكمله، كانت هناك صفوف من الهياكل البشرية. من الحزام الذي يثبت هذه الهياكل، كان هناك حزام آخر يمتد إلى يد المرأة العجوز الميتة؛ عندما لمست الحزام، تحركت الهياكل مع حركته، مصدرة صوتًا يشبه صوت خشخشة الأوراق الجافة. كان المشهد مروعًا ومقززًا للغاية، فأسرعت إلى الخارج إلى الهواء النقي، سعيدًا بالهروب من مكان بهذا القدر من الرعب. المشهد الذي رأيته عندما خرجت إلى الشرفة الصغيرة الموجودة أمام مدخل الكهف أثار فيّ الذعر. رأيت سماءً جديدة ومنظرًا طبيعيًا جديدًا؛ الجبال الفضية في البعيد، والقمر الذي كان يظل ساكنًا تقريبًا في السماء، ونباتات الصبار...

الوادي المرصع بالنجوم أسفلي لم يكن في كوكب المريخ. بالكاد استطعت تصديق عيني، لكن الحقيقة تدريجيًا أصبحت واضحة أمامي؛ كنت أنظر إلى أريزونا من نفس المكان الذي نظرت منه قبل عشر سنوات بشوق إلى كوكب المريخ.
وضعت رأسي بين ذراعي، محطمًا وحزينًا، وعدت عبر المسار بعيدًا عن الكهف.
فوقي كانت عين المريخ الحمراء تلمع، تحمل سرها المروع، على بعد أربعة وأربعين مليون ميل.
هل وصل الكوكبيون إلى غرفة المضخات؟ هل وصل الهواء الضروري للحياة إلى سكان ذلك الكوكب البعيد في الوقت المناسب لإنقاذهم؟ هل كانت ديجاه ثوريس على قيد الحياة، أم أن جسدها الجميل كان مستلقيًا باردًا بجانب الحاضنة الذهبية الصغيرة في الحديقة المغمورة بالمياه في الفناء الداخلي لقصر تاردوس مورس، حاكم هيليوم؟
لمدة عشر سنوات انتظرت وصليت من أجل إجابة على أسئلتي. لمدة عشر سنوات انتظرت وصليت كي أُعاد إلى عالم حبي الضائع. أفضل أن أموت بجانبها هناك بدلاً من العيش على الأرض على بعد تلك الملايين من الأميال البعيدة عنها.
المنجم القديم، الذي وجدته دون أن يُمس، جعلني غنيًا للغاية؛ لكن ماذا يهمني الثروة!
بينما أجلس هنا الليلة في مكتبي الصغير الذي يطل على نهر هدسون، مرت عشرون عامًا فقط منذ أن فتحت عيني لأول مرة على كوكب المريخ.
أستطيع أن أراها تلمع في السماء من خلال النافذة الصغيرة بجانب مكتبي، والليلة يبدو أنها تناديني مرة أخرى كما لم تفعل منذ تلك الليلة البعيدة، وأعتقد أنني أستطيع أن أرى، عبر ذلك الهاوية المروعة في الفضاء، امرأة ذات شعر أسود جميلة واقفة في حديقة قصر، وبجانبها صبي صغير يضع ذراعه حولها بينما تشير إلى السماء نحو كوكب الأرض، وعند أقدامهما مخلوق ضخم ومخيف لديه قلب من الذهب.
أعتقد أنهم ينتظرونني هناك، وشيء ما يخبرني بأنني سأعرف قريبًا.

*** نهاية كتاب بروجكت جوتنبرغ الإلكتروني “أميرة المريخ” ***

سيتم استبدال الطبعات المحدثة بالطبعات السابقة، وسيتم تغيير أسماء الطبعات القديمة.

إن إنشاء الأعمال من الطبعات المطبوعة التي لا تخضع لقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة يعني أنه لا يوجد أحد يمتلك حقوق نشر في هذه الأعمال في الولايات المتحدة، وبالتالي يمكن للمؤسسة (وأنت أيضًا!) نسخها وتوزيعها في الولايات المتحدة دون الحصول على إذن أو دفع رسوم حقوق النشر. تنطبق قواعد خاصة، مذكورة في بند الشروط العامة للاستخدام ضمن هذه الترخيص، على نسخ وتوزيع الأعمال الإلكترونية لبروجكت جوتنبرغ™ بهدف حماية مفهوم وعلامة بروجكت جوتنبرغ™ التجارية. بروجكت جوتنبرغ علامة تجارية مسجلة، ولا يجوز استخدامها إذا كنت تفرض رسومًا على الكتاب الإلكتروني، إلا باتباع شروط ترخيص العلامة التجارية، بما في ذلك دفع رسوم استخدام علامة بروجكت جوتنبرغ التجارية. إذا لم تفرض أي رسوم على نسخ هذا الكتاب الإلكتروني، فإن الالتزام بترخيص العلامة التجارية سيكون سهلاً للغاية. يمكنك استخدام هذا الكتاب الإلكتروني لأي غرض تقريبًا، مثل إنشاء أعمال مشتقة، أو تقارير، أو عروض، أو أبحاث. يمكن تعديل كتب بروجكت جوتنبرغ الإلكترونية وطباعتها وتوزيعها مجانًا؛ يمكنك فعل أي شيء تقريبًا في الولايات المتحدة مع الكتب الإلكترونية التي لا تخضع لقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة. يخضع إعادة التوزيع لترخيص العلامة التجارية، خاصة في حالات إعادة التوزيع التجاري.

البداية: الترخيص الكامل

رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة
يرجى قراءة هذه الرخصة قبل توزيع أو استخدام هذا العمل

لحماية مهمة مشروع جوتنبرغ™ المتمثلة في تعزيز التوزيع المجاني للأعمال الإلكترونية، فإنك باستخدامك أو توزيعك لهذا العمل (أو أي عمل آخر مرتبط بشكل ما بمصطلح “مشروع جوتنبرغ”)، توافق على الالتزام بجميع شروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة المتوفرة مع هذا الملف أو عبر الإنترنت على موقع www.gutenberg.org/license.

القسم 1: الشروط العامة للاستخدام وإعادة التوزيع
للأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ

1.أ. من خلال قراءة أو استخدام أي جزء من هذا العمل الإلكتروني التابع لمشروع جوتنبرغ، فإنك تُظهر أنك قد قرأت وفهمت ووافقت على جميع شروط هذه الرخصة واتفاقية الملكية الفكرية (العلامات التجارية/حقوق النشر). إذا كنت لا توافق على الالتزام بجميع شروط هذه الاتفاقية، فيجب عليك التوقف عن استخدام جميع نسخ الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ الموجودة لديك وإعادتها أو تدميرها. إذا دفعت رسومًا مقابل الحصول على نسخة من عمل إلكتروني تابع لمشروع جوتنبرغ أو الوصول إليه، ولا توافق على الخضوع لشروط هذه الاتفاقية، فيمكنك الحصول على استرداد من الشخص أو الجهة التي دفعت لها الرسوم، كما هو موضح في الفقرة 1.هـ.8.

1.ب. “مشروع جوتنبرغ” هو علامة تجارية مسجلة. يمكن استخدامها فقط على أعمال إلكترونية أو بشكل مرتبط بها بأي طريقة من قبل الأشخاص الذين يوافقون على الخضوع لشروط هذه الاتفاقية. هناك بعض الأشياء التي يمكنك القيام بها مع معظم الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ حتى بدون الالتزام بجميع شروط هذه الاتفاقية. انظر الفقرة 1.ج أدناه. هناك العديد من الأشياء التي يمكنك القيام بها مع الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ إذا التزمت بشروط هذه الاتفاقية وساعدت في الحفاظ على إمكانية الوصول المجاني إليها في المستقبل. انظر الفقرة 1.هـ أدناه.

1.ج. مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي (“المؤسسة” أو PGLAF) تمتلك حقوق النشر لمجموعة الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ. تقع جميع الأعمال الفردية في هذه المجموعة تقريبًا ضمن المجال العام في الولايات المتحدة. إذا كان عمل ما غير محمي بقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة، وأنت...

نحن موجودون في الولايات المتحدة، ولا ندّعي أي حق في منعك من نسخ هذا العمل أو توزيعه أو عرضه أو أدائه أو إنشاء أعمال مشتقة منه، طالما تم إزالة جميع الإشارات إلى مشروع جوتنبرغ. بالطبع، نأمل أن تدعم مهمة مشروع جوتنبرغ المتمثلة في تعزيز الوصول المجاني إلى الأعمال الإلكترونية، من خلال مشاركة أعمال مشروع جوتنبرغ بحرية وفقًا لشروط هذه الاتفاقية، للحفاظ على ارتباط اسم مشروع جوتنبرغ بهذه الأعمال. يمكنك الالتزام بشروط هذه الاتفاقية بسهولة عن طريق الحفاظ على هذا العمل بنفس التنسيق مع رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة المرفقة به، عندما تشاركه مجانًا مع الآخرين.

1.D. تنظم قوانين حقوق النشر في المكان الذي تتواجد فيه أيضًا ما يمكنك فعله بهذا العمل. تكون قوانين حقوق النشر في معظم البلدان في حالة تغيير مستمر. إذا كنت خارج الولايات المتحدة، فعليك التحقق من قوانين بلدك بالإضافة إلى شروط هذه الاتفاقية قبل تنزيل أو نسخ أو عرض أو أداء أو توزيع أو إنشاء أعمال مشتقة من هذا العمل أو أي عمل آخر من أعمال مشروع جوتنبرغ. لا تقدم المؤسسة أي تصريحات بخصوص وضع حقوق النشر لأي عمل في أي بلد غير الولايات المتحدة.

1.E. ما لم تقم بإزالة جميع الإشارات إلى مشروع جوتنبرغ:

1.E.1. يجب أن تظهر الجملة التالية، مع روابط فعالة لرخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة أو وسيلة وصول فورية إليها، بشكل بارز كلما تم الوصول إلى أي نسخة من عمل مشروع جوتنبرغ (أي عمل يظهر فيه عبارة “مشروع جوتنبرغ”، أو يرتبط بها) أو عرضه أو أداؤه أو عرضه أو نسخه أو توزيعه:

هذا الكتاب الإلكتروني مخصص للاستخدام من قبل أي شخص في أي مكان في الولايات المتحدة ومعظم أنحاء العالم مجانًا وبدون أي قيود تقريبًا. يمكنك نسخه أو إهداؤه أو إعادة استخدامه وفقًا لشروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ المرفقة مع هذا الكتاب الإلكتروني أو المتاحة على الإنترنت في موقع www.gutenberg.org. إذا لم تكن موجودًا في الولايات المتحدة، فسيتعين عليك التحقق من قوانين البلد الذي تتواجد فيه قبل استخدام هذا الكتاب الإلكتروني.

1.E.2. إذا كانت أي أعمال إلكترونية تابعة لمشروع جوتنبرغ مستمدة من نصوص غير خاضعة لقوانين حقوق النشر الأمريكية (ولا تحتوي على إشعار يفيد بأنها تم نشرها بإذن من صاحب حقوق النشر)، فيمكن نسخ هذه الأعمال وتوزيعها على أي شخص في الولايات المتحدة دون دفع أي رسوم أو تكاليف. وإذا كنت تقوم بإعادة توزيع أو توفير إمكانية الوصول إلى أي عمل مع وجود عبارة “مشروع جوتنبرغ” مرتبطة به أو موجودة عليه، فيجب عليك الالتزام إما بمتطلبات الفقرات من 1.E.1 إلى 1.E.7 أو الحصول على إذن باستخدام العمل وعلامة مشروع جوتنبرغ التجارية كما هو مذكور في الفقرتين 1.E.8 أو 1.E.9.

1.E.3. إذا تم نشر أي أعمال إلكترونية تابعة لمشروع جوتنبرغ بإذن من صاحب حقوق النشر، فيجب أن يتوافق استخدامك وتوزيعك لهذه الأعمال مع متطلبات الفقرات من 1.E.1 إلى 1.E.7 بالإضافة إلى أي شروط إضافية يفرضها صاحب حقوق النشر. ستكون الشروط الإضافية مرتبطة برخصة مشروع جوتنبرغ الخاصة بجميع الأعمال التي تم نشرها بإذن من صاحب حقوق النشر، وهي موجودة في بداية هذا العمل.

1.E.4. لا تقم بفصل شروط رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة عن هذا العمل، أو عن أي ملفات تحتوي على جزء من هذا العمل أو أي عمل آخر مرتبط بمشروع جوتنبرغ.

1.E.5. لا تقم بنسخ أو عرض أو تنفيذ أو توزيع أو إعادة توزيع هذا العمل الإلكتروني، أو أي جزء منه، دون عرض الجملة المذكورة في الفقرة 1.E.1 بشكل بارز، مع وجود روابط فعالة أو إمكانية وصول فورية إلى الشروط الكاملة لرخصة مشروع جوتنبرغ.

1.E.6. يمكنك تحويل هذا العمل إلى أي صيغة ثنائية أو مضغوطة أو مُعلّمة أو غير حصرية أو حصرية، بما في ذلك أي صيغة لمعالجة النصوص أو النصوص التشعبية. ومع ذلك، إذا قمت بتوفير إمكانية الوصول إلى نسخ من أعمال مشروع جوتنبرغ أو توزيعها بصيغة غير “Plain Vanilla ASCII” أو أي صيغة أخرى مستخدمة في النسخة الرسمية المنشورة على الموقع الرسمي لمشروع جوتنبرغ (www.gutenberg.org)، فيجب عليك، دون أي تكلفة إضافية على المستخدم، توفير نسخة من العمل بصيغته الأصلية “Plain Vanilla ASCII” أو أي صيغة أخرى. يجب أن تتضمن أي صيغة بديلة رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة كما هو محدد في الفقرة 1.E.1.

1.E.7. لا يجوز فرض رسوم للوصول إلى أعمال مشروع جوتنبرغ أو عرضها أو تنفيذها أو نسخها أو توزيعها، ما لم تلتزم بأحكام الفقرة 1.E.8 أو 1.E.9.

1.E.8. يمكنك فرض رسوم معقولة مقابل نسخ أعمال مشروع جوتنبرغ الإلكترونية أو توفير الوصول إليها أو توزيعها، شريطة ما يلي:

• دفع رسوم حقوق استخدام تبلغ 20% من الأرباح الإجمالية التي تحصل عليها من استخدام أعمال مشروع جوتنبرغ، ويتم حساب هذه الرسوم باستخدام الطريقة التي تستخدمها بالفعل لحساب الضرائب المفروضة عليك. تُدفع هذه الرسوم لمالك علامة مشروع جوتنبرغ التجارية، لكنه وافق على التبرع برسوم الحقوق بموجب هذه الفقرة لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي. يجب دفع رسوم الحقوق خلال 60 يومًا من كل تاريخ تقوم فيه بإعداد (أو يُطلب منك قانونًا إعداد) إقراراتك الضريبية الدورية. يجب توضيح أن هذه المبالغ هي رسوم حقوق استخدام وإرسالها إلى مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي في العنوان المذكور في القسم 4، "معلومات حول التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي".

• إعادة أي مبالغ دفعها المستخدم الذي يخطرك كتابيًا (أو عبر البريد الإلكتروني) خلال 30 يومًا من استلام العمل، بأنه لا يوافق على شروط ترخيص مشروع جوتنبرغ™ الكامل. يجب عليك أن تطلب من هذا المستخدم إعادة أو تدمير جميع النسخ الموجودة لديه على وسيط مادي، ووقف استخدامه لأي نسخ أخرى من أعمال مشروع جوتنبرغ™ والوصول إليها.

• إعادة أي مبالغ دفعت مقابل عمل معين أو نسخة بديلة، وفقًا للفقرة 1.F.3، في حال اكتشاف عيب في العمل الإلكتروني وإبلاغك به خلال 90 يومًا من استلام العمل.

• الالتزام بجميع الشروط الأخرى لهذا الاتفاق المتعلقة بالتوزيع المجاني لأعمال مشروع جوتنبرغ™.

1.E.9. إذا كنت ترغب في فرض رسوم أو توزيع عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ™ أو مجموعة من الأعمال بشروط مختلفة عن تلك المذكورة في هذا الاتفاق، فيجب عليك الحصول على إذن كتابي من مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي، وهي الجهة المسؤولة عن إدارة المشروع.

علامة تجارية Gutenberg™. يرجى الاتصال بالمؤسسة كما هو موضح في القسم 3 أدناه.

1.F.

1.F.1. يبذل متطوعو وموظفو مشروع جوتنبرغ جهودًا كبيرة لتحديد الأعمال غير المحمية بقوانين حقوق النشر الأمريكية، وإجراء بحوث حول حقوق النشر الخاصة بها، وتدوين نصوصها ومراجعتها، من أجل إنشاء مجموعة مشروع جوتنبرغ™. وعلى الرغم من هذه الجهود، قد تحتوي الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ والوسائط التي يمكن تخزينها عليها على “عيوب”， مثل البيانات غير الكاملة أو غير الدقيقة أو التالفة، وأخطاء في التدوين، وانتهاكات لحقوق النشر أو الملكية الفكرية، وأقراص أو وسائط تالفة، وفيروسات كمبيوتر، أو رموز كمبيوتر قد تتسبب في تلف الأجهزة أو عدم قدرتها على قراءتها.

1.F.2. ضمان محدود، إعفاء من المسؤولية عن الأضرار – باستثناء “حق الاستبدال أو الاسترداد” الموضح في الفقرة 1.F.3، فإن مؤسسة أرشيف الأدب لمشروع جوتنبرغ، ومالك علامة تجارية مشروع جوتنبرغ™، وأي طرف آخر يوزع أعمالًا إلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ بموجب هذا الاتفاق، يعفون أنفسهم من أي مسؤولية تجاهك تجاه الأضرار أو التكاليف أو النفقات، بما في ذلك رسوم المحاماة. أنت توافق على أنه لا توجد لديك أي سبل انتصاف في حالة الإهمال أو المسؤولية الصارمة أو خرق الضمان أو خرق العقد، باستثناء تلك المذكورة في الفقرة 1.F.3. أنت توافق على أن المؤسسة ومالك العلامة التجارية وأي جهة موزعة بموجب هذا الاتفاق لن تكون مسؤولة تجاهك عن أي أضرار فعلية أو مباشرة أو غير مباشرة أو ناتجة أو تعويضية أو عرضية، حتى لو أبلغتهم بإمكانية حدوث مثل هذه الأضرار.

1.F.3. حق محدود في الاستبدال أو الاسترداد – إذا اكتشفت عيبًا في هذا العمل الإلكتروني خلال 90 يومًا من استلامه، يمكنك الحصول على استرداد للمبلغ الذي دفعته مقابله (إن وجد) عن طريق إرسال توضيح كتابي إلى الشخص الذي حصلت منه على العمل. إذا حصلت على العمل على وسيط مادي، فيجب عليك إعادة الوسيط مع توضيحك الكتابي. يمكن للشخص أو الجهة التي قدمت لك العمل المعيب أن تختار تقديم نسخة بديلة بدلاً من الاسترداد. إذا حصلت على العمل إلكترونيًا، فإن الشخص أو الجهة التي قدمته لك...

يمكنك اختيار منح نفسك فرصة ثانية لاستلام العمل إلكترونيًا بدلاً من استرداد المبلغ. وإذا كانت النسخة الثانية أيضًا معيبة، فيمكنك طلب استرداد المبلغ كتابيًا دون أي فرص أخرى لإصلاح المشكلة.

1.F.4. باستثناء الحق المحدود في الاستبدال أو الاسترداد المذكور في الفقرة 1.F.3، يتم توفير هذا العمل لك “كما هو”، دون أي ضمانات أخرى من أي نوع، سواء كانت صريحة أو ضمنية، بما في ذلك ولكن لا يقتصر على ضمانات الصلاحية للبيع أو ملاءمتها لأي غرض.

1.F.5. بعض الولايات لا تسمح بالتنازل عن بعض الضمانات الضمنية أو استبعاد أو تقييد أنواع معينة من التعويضات. إذا كان أي تنازل أو تقييد مذكور في هذا الاتفاق يخالف قوانين الولاية المعمول بها فيما يتعلق بهذا الاتفاق، فيجب تفسير الاتفاق بحيث يتم تطبيق أقصى حد من التنازلات أو التقييدات المسموح بها بموجب قوانين تلك الولاية. عدم صحة أو عدم إمكانية تنفيذ أي بند من بنود هذا الاتفاق لا يؤدي إلى بطلان البنود المتبقية.

1.F.6. التعويض – توافق على تعويض المؤسسة، ومالك العلامة التجارية، وأي وكيل أو موظف لدى المؤسسة، وأي شخص يوفر نسخًا من الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ وفقًا لهذا الاتفاق، وأي متطوعين مشاركين في إنتاج وترويج وتوزيع الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™، من أي مسؤوليات أو تكاليف أو نفقات، بما في ذلك رسوم المحاماة، التي قد تنشأ بشكل مباشر أو غير مباشر عن أي من الأمور التالية التي تقوم بها أو تتسبب في حدوثها: (أ) توزيع هذا العمل أو أي عمل من أعمال مشروع جوتنبرغ، (ب) تعديل أو إضافة أو حذف أي شيء في أي عمل من أعمال مشروع جوتنبرغ، و(ج) أي عيوب تسبب فيها.

القسم 2. معلومات حول مهمة مشروع جوتنبرغ

مشروع جوتنبرغ هو رمز للتوزيع المجاني للأعمال الإلكترونية بصيغ يمكن لأوسع مجموعة ممكنة من أجهزة الكمبيوتر قراءتها، بما في ذلك الأجهزة القديمة والمتوسطة العمر والجديدة. وقد تم إنشاؤه بفضل…

جهود مئات المتطوعين والتبرعات من أشخاص من مختلف شرائح المجتمع.

إن المتطوعين والدعم المالي الذي يوفر لهم المساعدة التي يحتاجونها أمران بالغا الأهمية لتحقيق أهداف مشروع جوتنبرغ وضمان بقاء مجموعة مشروع جوتنبرغ متاحة مجانًا للأجيال القادمة. في عام 2001، تم إنشاء مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي لتوفير مستقبل آمن ودائم لمشروع جوتنبرغ وللأجيال القادمة. لمعرفة المزيد عن مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي وكيف يمكن لجهودكم وتبرعاتكم أن تساعد، راجعوا القسمين 3 و4 وصفحة معلومات المؤسسة على موقع www.gutenberg.org.

القسم 3: معلومات عن مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي

مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي هي مؤسسة تعليمية غير ربحية من النوع 501(c)(3)، تم تأسيسها وفقًا لقوانين ولاية ميسيسيبي، وقد حصلت على مكانة الإعفاء الضريبي من قبل هيئة الإيرادات الداخلية. رقم التعريف الضريبي الفيدرالي للمؤسسة هو 64-6221541. التبرعات المقدمة لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي خاضعة للاسترداد الضريبي بالحد الأقصى المسموح به بموجب القوانين الفيدرالية الأمريكية وقوانين ولايتكم.

يقع المكتب التجاري للمؤسسة في العنوان التالي: 41 Watchung Plaza #516، Montclair NJ 07042، الولايات المتحدة الأمريكية، رقم الهاتف: +1 (862) 621-9288. يمكن العثور على روابط البريد الإلكتروني وأحدث معلومات الاتصال على موقع المؤسسة الرسمي على www.gutenberg.org/contact.

القسم 4: معلومات عن التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي

يعتمد مشروع جوتنبرغ™ على الدعم العام الواسع والتبرعات لكي يتمكن من تنفيذ مهمته المتمثلة في زيادة عدد الأعمال المتاحة في المجال العام والمرخصة والتي يمكن توزيعها بحرية في صيغة قابلة للقراءة بواسطة الآلات، وبحيث يمكن الوصول إليها باستخدام أوسع مجموعة ممكنة من الأجهزة.

بما في ذلك المعدات القديمة. إن التبرعات الصغيرة العديدة (من 1 دولار إلى 5000 دولار) مهمة للغاية للحفاظ على مكانة الإعفاء الضريبي لدى هيئة الضرائب الأمريكية.

تلتزم المؤسسة بالامتثال للقوانين التي تنظم الجمعيات الخيرية والتبرعات الخيرية في جميع الولايات الخمسين في الولايات المتحدة. ولا تكون متطلبات الامتثال موحدة، ويتطلب الأمر جهدًا كبيرًا والكثير من الأوراق الرسمية والرسوم لتلبية هذه المتطلبات والحفاظ عليها. لا نطلب التبرعات في الأماكن التي لم نتلق فيها تأكيدًا كتابيًا بالامتثال. لإرسال التبرعات أو معرفة حالة الامتثال في أي ولاية معينة، يرجى زيارة موقع www.gutenberg.org/donate.

على الرغم من أننا لا نستطيع ولا نطلب التبرعات من الولايات التي لم نلبِ فيها متطلبات الطلب، إلا أننا لا نعرف أي قيود تمنعنا من قبول التبرعات غير المطلوبة من المتبرعين في تلك الولايات الذين يتواصلون معنا لتقديم عروض التبرع.

نحن نقبل التبرعات الدولية بامتنان، لكننا لا نستطيع إصدار أي بيانات بشأن المعاملة الضريبية للتبرعات الواردة من خارج الولايات المتحدة. فقط قوانين الولايات المتحدة وحدها تثقل كاهل موظفينا القليلين.

يرجى الاطلاع على صفحات موقع بروجيكت جوتنبرغ لمعرفة طرق التبرع والعناوين الحالية. يتم قبول التبرعات بعدة طرق أخرى، بما في ذلك الشيكات والدفعات عبر الإنترنت والتبرعات عبر بطاقات الائتمان. للتبرع، يرجى زيارة: www.gutenberg.org/donate.

القسم 5: معلومات عامة عن بروجيكت جوتنبرغ – الأعمال الإلكترونية

كان البروفيسور مايكل س. هارت هو مبتكر فكرة بروجيكت جوتنبرغ، وهي مكتبة للأعمال الإلكترونية يمكن مشاركتها بحرية مع أي شخص. وعلى مدى أربعين عامًا، قام بإنتاج وتوزيع كتب بروجيكت جوتنبرغ الإلكترونية بمساعدة شبكة ضئيلة من المتطوعين فقط.

غالبًا ما يتم إنشاء كتب بروجيكت جوتنبرغ الإلكترونية من عدة طبعات مطبوعة، وقد تم التأكد من أن جميعها غير محمية بحقوق النشر في الولايات المتحدة، ما لم…

يتضمن النص إشعار حقوق النشر. لذلك، لا نلتزم بالضرورة بجعل الكتب الإلكترونية متوافقة مع أي طبعة ورقية معينة.

يبدأ معظم الناس رحلتهم من موقعنا الإلكتروني الذي يحتوي على أداة البحث الرئيسية لمشروع جوتنبرغ: www.gutenberg.org.

يحتوي هذا الموقع على معلومات حول مشروع جوتنبرغ، بما في ذلك كيفية التبرع لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي، وكيفية المساعدة في إنتاج كتبنا الإلكترونية الجديدة، وكيفية الاشتراك في نشرتنا الإخبارية الإلكترونية لمعرفة أخبار الكتب الإلكترونية الجديدة.