One Wonderful Night_ A Romance of New York Louis Tracy 38729 downloads.pdf

كتاب جوتنبرج الإلكتروني “ليلة رائعة واحدة: رواية نيويورك”
هذا الكتاب الإلكتروني متاح للاستخدام من قبل أي شخص في أي مكان في الولايات المتحدة ومعظم أنحاء العالم، مجانًا وبدون أي قيود تقريبًا. يمكنك نسخه أو إهداؤه أو إعادة استخدامه وفقًا لشروط رخصة جوتنبرج المرفقة مع هذا الكتاب الإلكتروني أو المتاحة على الموقع الإلكتروني www.gutenberg.org. إذا لم تكن في الولايات المتحدة، فسيتعين عليك التحقق من قوانين البلد الذي تتواجد فيه قبل استخدام هذا الكتاب الإلكتروني.

العنوان: ليلة رائعة واحدة: رواية نيويورك
المؤلف: لويس تريسي
تاريخ الإصدار: 3 نوفمبر 2006 [الكتاب الإلكتروني رقم 19707]
آخر تحديث: 18 أغسطس 2020
اللغة: الإنجليزية
معلومات وتنسيقات أخرى: www.gutenberg.org/ebooks/19707
الشكر: تم إنتاجه بواسطة آل هينز

*** بداية كتاب جوتنبرج الإلكتروني “ليلة رائعة واحدة: رواية نيويورك” ***

[الصفحة الأولى: فرانسيس إكس. بوشمان في دور جون د. كورتيس، وبيفرلي باين في دور الليدي هيرميون.]

ليلة رائعة واحدة

رواية رومانسية عن نيويورك

تأليف

لويس تريسي
مؤلف كتب مثل “جزيرة ميرابيل”، “أجنحة الصباح”، إلخ.

نيويورك: دار نشر جروسيت ودانلاب.

حقوق النشر، 1912، لإدوارد ج. كلود.

مقدمة
سيجد عشاق الأفلام الذين استمتعوا بالأحداث الرومانسية المعقدة في رواية “ليلة رائعة واحدة” المزيد من المتعة في قراءة هذه القصة المثيرة.

لقد اختتمت للتو مسابقة “عالم السيدات”، أعظم مسابقة في تاريخ الأفلام السينمائية. وتحت رعاية مجلة “عالم السيدات” التي تصل نسخها الشهرية إلى مليون نسخة، قام عشاق الأفلام في جميع أنحاء الولايات المتحدة بالتصويت لاختيار الممثل الذي يمكنه تجسيد دور البطل جون ديلانسي كورتيس في فيلم “ليلة رائعة واحدة”، وهو على الأرجح أكثر فيلم مثير وجذاب تم عرضه على الشاشة على الإطلاق.

تم التصويت لصالح خمسة ملايين وأربعمائة وأربعين ألفًا وسبعمائة وستة أشخاص. فاز فرانسيس بوشمان بالجائزة؛ حيث حصل على 1,806,630 صوتًا، وتم اختياره كبطل أمريكي نموذجي. في الإنتاج المتقن لشركة إيساناي لفيلم “ليلة رائعة واحدة”， يحظى السيد بوشمان بدعم طاقم تمثيل قوي، يضم الجميلة بيفرلي باين في دور الليدي هيرميون.

سيجد من شاهدوا عرض الفيلم أن الكتاب أكثر إثارة للاهتمام. البطل، جون ديلانسي كورتيس، يأتي من بكين في الصين لقضاء فترة راحة قصيرة بعد عمل شاق في مجال الهندسة، وفي ليلته الأولى في نيويورك يجد تصريح زواج في جيب معطف رجل مقتول، فيسرع بسيارة أجرة إلى العنوان المذكور في التصريح، ويتزوجها، ثم يضرب منافسه بقوة على أنفه، ويتحدى والدها (وهو بارون إنجليزي)، ويأخذها إلى فندق، ويقيم وليمة يكون رئيس شرطة نيويورك ضيف شرف فيها، ثم يجلس ليتطلع برضا إلى مستقبل مليء بالسعادة الذي سيوفره له دخل قدره نصف مليون سنويًا.

نتمنى للقارئ المتعة والتسلية والترفيه من خلال هذه القصة المثيرة وغير العادية.

المحتويات

الفصول
١. الغسق
٢. الساعة الثامنة
٣. الساعة الثامنة والثلاثون
٤. فاصل
٥. الساعة التاسعة
٦. الساعة التاسعة والثلاثون
٧. الساعة العاشرة
٨. الساعة العاشرة والثلاثون
٩. الساعة الحادية عشرة
١٠. منتصف الليل
١١. الساعة الواحدة
١٢. الساعة الثانية والثلاثون صباحًا
١٣. حيث تتصرف السيدة هيرميونة "من أجل الخير"
١٤. الساعة الثالثة صباحًا
١٥. حيث يبطئ الإيقاع—لكن فقط لبضع ساعات
١٦. محادثة
١٧. حيث يصبح جون وهيرميونة أعضاء عاديين في المجتمع

رسوم توضيحية

فرانسيس إكس. بوشمان في دور جون دي. كورتيس. بيفرلي باين في دور الليدي هيرميونة... صفحة العنوان

مشاهد من المسرحية الفوتوغرافية

مشاهد من المسرحية الفوتوغرافية

مشاهد من المسرحية الفوتوغرافية

ليلة رائعة واحدة

الفصل الأول

الغسق

"ها قد أمامك، يا بني… انظر إلى مدينة أحلامك! نيويورك العزيزة، كما هو مخطط… يا إلهي! أليست رائعة؟"

لم يبدُ أن الشاب النحيف الواثق من نفسه البالغ من العمر عشرين عامًا يتوقع ردًا؛ لكن الرجل الذي خاطبه بهذه الطريقة المرحة، رغم كونه الأكبر سنًا…

تجمعوا في مجموعات من ستة أشخاص، وشعروا بأن المشاعر التي تتدفق في قلوبهم يجب السماح لها بالظهور، وإلا فإنهم سيصابون بالهستيريا.

“نيويورك القديمة، هل تسمينها كذلك؟” سأل بهدوء. ربما كان التوتر في صوته كافيًا لكشف مزاجه لمن يمتلك حسًا أكثر دقة من صديقه، لكن هوارد ديفار الشاب، وريث ثروات عائلة ديفار – ابن “فانكوفر” ديفار، الذي كان يوفر السلمون المعلب للكثيرين، وكان مشتبهًا فيه بالسيطرة على أسعار القمح مرة على الأقل، مما يعد تطبيقًا خاطئًا لمثل “الخبز والأسماك” – كان ذكيًا بما يكفي لفهم أهمية السؤال، رغم أنه لم يسمع نبرة الشوق أو التملق أو المشاعر العميقة فيه.

“السماء لا تغير القلب، وهذا، باللغة الأمريكية، يعني أنها نفس المدينة القديمة، وكل ما يتغير هو خط الأفق فقط،” ضحك. “أراهن بخمسة دولارات مقابل نيكل أنني سأستطيع المشي مع إغلاق عيني على طول شارع التاسع والعشرين من ميناء هوبوكين في أي وقت من اليوم، وأتخذ الاتجاه الصحيح نحو برودواي، دون أن يصدمني سيارة أجرة أو ترام في التقاطعات.”

“سأقبل نفس الرهان وأفعل ذلك بنفسي. كيف يمكن لأي إنسان طبيعي أن يفوت صوت قطار السادسة أفينيو المعلق؟”

تجعد جبين ديفار من الدهشة.

“مرحبًا! انتظر! كم مرة قلت لي إنك لم ترَ نيويورك منذ أن كنت طفلاً؟” صرخ.

“أنا أيضًا لم أرها. قبل عشر سنوات، تقريبًا، سافرت من بوسطن إلى أوروبا مع عائلتي، ولم أعد إلى نيويورك منذ أن غادرتها في طفولتي، رغم أن والدي ووالدتي كانا من البرونكس.”

“يبدو أن هناك خللاً ما، أو أن آلية تفكيري لا تعمل بشكل صحيح.”

“لا، ليس هناك أي خلل. يمكن للمرء أن يتعلم الكثير من الخرائط والكتب.”

“إذًا، ابدأ الآن، وخذ دورة متقدمة، لأنني أمثل خريطة وكتابًا ودليلًا لكل جزيرة مانهاتن الصغيرة.”

"شكرًا. ما هذا الهيكل النحيل على شكل عمود إلى يسار مبنى سينجر؟"

نظر ديفار بتمعن إلى البرج الأنيق الذي أشار إليه صديقه، ثم ضحك.

قال: "أوه، أنت مذهل حقًا. لقد عشت في الشرق لفترة طويلة جدًا لدرجة أنك امتصعت خدع الخرافات والسحر الأسود هناك. أعتقد أنك اكتشفت بطريقة ما أن ذلك الفطر قد نما منذ أن أرسلني الرجل العجوز إلى هايدلبرغ."

"لقد تخمّنت ذلك، أعترف. إنه لا يظهر ضمن ناطحات السحاب في المدينة في أحدث الرسومات المتوفرة في لندن."

"وهل تعني أنك تستطيع التعرف على أي من هذه الناطحات بمجرد دراسة صورة لها؟"

"نعم. ربما يمكنك فعل الشيء نفسه إذا شعرت، مثلي، بأنك مغترب عاد إلى وطنه."

أدرك ديفار أخيرًا أن رفيقه كان مفعمًا بالحماس الشديد. لم يستطع تحديد ما إذا كان ذلك ناتجًا عن القومية الشديدة لدى أمريكي مغترب، أم عن سبب شخصي أكثر دقة، لكنه، بسبب شبابه، كان ساخرًا. نظر إلى الوجه القوي المتين، والجسم النحيف المتين، واليدين الحازمتين اللتين تمسكان بالدرابزين على سطح السفينة؛ ثم تمتم بنبرة تحمل قدرًا ضئيلًا من الحسد المرح:

"يا كورتيس، يا عجوز، يجب أن تستمتع كثيرًا في نيويورك!"

جاء الرد السريع: "على أي حال، لن أعاني من نقص في الحماس."

شعر ديفار بالتحفيز، فتوقفت عيناه الهادئتان كعيون الطيور لبضع ثوانٍ عن التحديق في المنظر الرائع أمامه. كانت سفينة لوسيتانيا قد مرت عبر مضيق ناروز قبل أن يتجول الشابان على السطح العلوي للسفينة الضخمة إلى "نقطة المراقبة".

ممر يشكل نصف دائرة حول غرف القائد.
كانت تمثال الحرية بالفعل يظهر بشكل مهيب فوق مقدمة السفينة، وكانت المساحة الشاسعة لنهر هدسون محاطة بالمنحدرات المغطاة بالأشجار في جزيرة ستاتن، والشواطئ المنخفضة في نيو جيرسي، والمرتفعات في منطقة باليسيدز. وإلى اليمين قليلاً، كانت تظهر ملامح مدينة نيويورك الحديثة، تلك المدينة الرائعة التي، حتى في ذاكرة الأطفال، بدت وكأنها ارتفعت مئات الأقدام أكثر نحو السماء. كان هناك ضباب أزرق رقيق يضفي جمالاً على المشهد الرائع، ويتلألأ في أشعة شمس نوفمبر الخافتة. كانت الحبال الضخمة لجسر بروكلين تظهر من خلال ذلك الضباب كما لو كانت طريقاً جوياً إلى أرض خيالية، بينما كانت هناك أشكال غامضة أخرى تشير إلى معجزات هندسية أكبر في أعلى نهر إيست ريفر. كانت أسطول من السفن المزدحمة، معظمها عبارة عن عبارات وسفن سحب بأحجام وأشكال مختلفة، تتحرك بسرعة عبر الممرات المائية الشاسعة، مما أضفى على المشهد طابعاً من الحيوية والنشاط والجهد المستمر للقيام بأشياء ما، سواء كان سكان نيويورك يعودون إلى منازلهم بعد يوم عمل، أو كانت زوجاتهم يأتين إلى المدينة لتناول العشاء ومشاهدة المسرحيات – وهو ما كان يتوقعه على الأقل أحد أبناء المدينة الكثيرين.

فأخذ جون ديلانسي كورتيس نفساً عميقاً، بدا كأنه تنهيدة، لكن ابتسامة لطيفة أضاءت وجهه الصارم نوعاً ما، وهو يلتفت إلى ديفار ويقول:
“سأمنح نفسي أربعة عشر يوماً للاستمتاع بالمدينة قبل أن أذهب إلى الغرب لزيارة بعض الأقارب. أعتقد أنهم يعيشون في إنديانا. بلومينغتون، في مقاطعة مونرو، هو آخر عنوان لدي. لا تنسَ الاتصال بي غداً. أنت تتذكر الفندق، فندق سنترال، في شارع ويست 27.”
“أوه، انسَ الأمر!” صرخ الآخر بضيق. “لماذا تختار الإقامة في ذلك الفندق القديم البالي؟ يا إلهي، فندق هولاند هاوس يقع على بعد بلوك واحد فقط، وهناك فنادق لائقة على طول الجادة الخامسة، وصولاً إلى سنترال بارك…”
“إنها مجرد رغبة عابرة،” قاطعه كورتيس، الذي لم يرغب في شرح أنه اختار فندقاً هادئاً في شارع جانبي لأنه وُلد هناك! لكن كلماته كانت تحمل نبرة الحزم والقرار النهائي، وهي صفات تميز دائماً أولئك الذين عاشوا في أراضٍ بربرية وسيطروا على الشعوب الأقل تطوراً. أما ديفار…

كان واعيًا بشكل غامض، وربما يشعر ببعض الاستياء، تجاه هذه الصفة الملفتة لدى صديقه الجديد. في كثير من الأحيان، كانت هذه الصفة تهدئه للحظة خلال نزاعات عنيدة، لكنه كان يغضب من نفسه أيضًا لأنه استسلم لها، وكأنه أحد أولئك العمال الصينيين الصبورين الذين تحدث عن شجاعتهم وقدرتهم على التحمل بإعجاب شديد. ومع ذلك، كان مُنجذبًا إلى هذا الرجل وتمسك بصداقته.

“حسنًا! أعتقد أن هناك هاتفًا في هذا المكان”، قال مستهزئًا، ثم سارع لإنهاء تجهيزاته. أما كورتيس، فقد تم تغليف أغراضه وربطها منذ ساعات، وظل على السطح يراقب الاستعدادات لرسو السفينة الضخمة بجانب رصيف كونارد. عندما توقفت محركات السفينة في منتصف النهر، بدأت عدة سفن صغيرة في دفع السفينة نحو اليمين. بدا الأمر مستحيلًا تمامًا أن تتمكن هذه السفن الصغيرة من تحريك سفينة بهذا الحجم؛ لكن الإيمان يمكن أن يحرك الجبال، وفي نصف ساعة أو أقل، تمكنت السفن الصغيرة من نقل السفينة “لوسيتانيا” إلى مكان رسوها المخصص.

في الوقت نفسه، في كل جزء من أجزاء مبنى الجمارك، بدأت مجموعات من الوجوه المبتهجة تظهر بشكل أوضح. كان من السهل ملاحظة اللحظة التي يدرك فيها أحد المجموعات على الشاطئ ملامح أقاربهم وأصدقائهم على متن السفينة. كانت هناك حركات متهورة بالمناديل والأعلام الصغيرة والمظلات، بالإضافة إلى صرخات وهتافات، مما كان يثير ردود فعل مماثلة من الحشود المتجمعة على الطوابق السفلية. كان هناك حقيقة واحدة واضحة: بالنسبة للغالبية العظمى من الركاب، كانت هذه السفينة بمثابة الوطن.

فجأة، اكتشف كورتيس أنه الشخص الوحيد في الساحة المفتوحة. لقد توجه الجميع على متن السفينة إلى الطوابق الأقل ارتفاعًا؛ الكثيرون للترحيب بأحبائهم، والقليلون لمشاهدة تلك اللحظة الفريدة من الترحيب بالوصول إلى أرض جديدة، وهو ترحيب تقدمه نيويورك بسخاء. لسبب ما، لم يشعر بالوحدة بهذا القدر من قبل – حتى ليلاً في سهول منشوريا الهادئة – وتخلص من هذا الشعور، تقريبًا بازدراء. أليست هذه المدينة ملكه؟ أليس له حق في كل حجر فيها، من الأرصفة إلى أعلى القمم؟ كانت هذه عودته إلى وطنه أيضًا، أكثر واقعية واكتمالًا، مقارنة بأي شخص آخر، باستثناء القليلين المولودين في نيويورك والذين ربما كانوا من بين الألفي راكب على متن السفينة “لوسيتانيا”.

أصر على الحصول على نصيبه من التقدير، ثم استدار فجأة وتوجه إلى الطابق الثالث. هناك التقى بسيدة، عروس شابة، كانت تعود إلى الولايات المتحدة مع زوجها بعد رحلة طويلة في أوروبا. كان وجهها الجميل مليئًا بالتأثر، لكن نظرة ثانية كشفت أن حزنها كان نتيجة للفرح الشديد.

سألها بتعاطف: "هل رأيت والديك؟"، مع العلم أنها كانت تتطلع إلى هذه اللحظة العظيمة بشوق كبير.

بكت قائلة: "نعم... إنهما هناك... في مكان ما. لكن، يا إلهي! لا أستطيع رؤيتهما بسبب دموعي."

دفع أحدهم كورتيس بإبهامه بسعادة؛ كان ذلك زوج الفتاة.

قال بصوت خشن: "يا إلهي، من الرائع العودة إلى الوطن مجددًا! أبراج بيزا الشاهقة جميلة كبديل، لكنني أفضل مطار المتروبوليتان دائمًا... لقد رأيت والدي يبتسم لي كقطة تشيشاير وسط حشد كثيف لدرجة أنه سيتطلب جنونًا لإدخال عصا مشي إضافية بينهم."

أدرك كورتيس أنه يمكن الشعور بالوحدة في الطابق “ج” تمامًا كما في الطابق “أ”، وبصفته مسافرًا متمرسًا، كان يتمنى بشدة أن يكون هناك من يصرخ بفرح وسط الحشد الذي ينتظر.

الآن، تم فتح الممرات، واحتضنت “ويست” “إيست” بذراعيها. أخفت الأجسام الضخمة للسفينة البخارية ومبنى الجمارك السماء البرتقالية والحمراء التي كانت لا تزال تلمع فوق سواحل جيرسي، وأظهرت الأضواء الكهربائية الخافتة بشكل غامض المجموعات المتغيرة باستمرار خلف الممرات.

بالنسبة لمسافر متمرس مثل كورتيس، كانت جميع مباني الجمارك متشابهة؛ أماكن قذرة ومرهقة، عوائق غير ضرورية أمام الحركة الحرة. أخذ وقته، لأنه لم يكن لديه أحد ليحتضنه أو يحييه بيد ممدودة، ثم غادر السفينة بهدوء، وأخذ أمتعته التي كانت مكدسة مع أغراض الآخرين تحت علامة “C” كبيرة، ثم أومأ برأسه لديفار الذي كان يقوم بنفس المهمة عند علامة “D”.

ركض الصبي نحوه للحظة.

قال: “ربما أزورك الليلة”. “أبي في شيكاغو، ولن يعود إلى هنا حتى الصباح. أتذكر أننا مررنا بسويسرا بعد الإفطار، وأشارت إلى أنها تسير باستخدام محرك الجانب فقط، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“حسنًا، تم الإبلاغ عن مشكلتها عبر اللاسلكي، وهناك رجل على متن السفينة يجب على أبي أن يلتقي به. هذا الرجل مهم جدًا… أما أنا فلست كذلك.”

“يا صديقي العزيز، لا تفكر في ترك أصدقائك من أجلي الليلة.” ودون أن ينظر حوله، أشار كورتيس إلى أنه لاحظ المرأة العجوز ذات الشعر الكثيف وابنتيها الجميلتين اللتين كن يحميان هوارد ديفار تحت رعايتهن.

“أوه، تلك عمتي، وابنتا ابن عمي. لدي العشرات من الأقارب، أي العشرات من ابناء العمومة. على أي حال، يا صديقي، لا تنتظر بعد الساعة 7:30؛ فقط أخبرني أين ستكون حوالي الساعة الحادية عشرة.”

لم يعد بإمكان كورتيس الاعتراض، لأن سلوك ديفار كان سريعًا للغاية. بدا وكأن لديه عددًا كبيرًا من الحقائب، تمامًا مثل عدد أقاربه، وكان هناك موظف جمارك ذو فك كبير يتفرج عليهم بسخرية. ربما شعر كورتيس بدهشة خفيفة لأن صديقه الشاب لم يقدمه لأقاربه، لكن تلك الدهشة اختفت على الفور. التعارف في السفن أمر غامض في أحسن الأحوال؛ ومن هذه الناحية، فإن اليابسة أكثر عدم استقرارًا من البحر.

أخيرًا، تم تسليم الغريب في بلده إلى أحد العمال، حيث تم وضع حقيبتيه الكبيرتين، وحقيبته الصغيرة، وحقيبة السفر، بالإضافة إلى حزمة من مضارب الجولف المستعملة، في سيارة أجرة. وعندما تحركت السيارة على طول شارع ويست، ذلك الشارع الواسع والمفيد للغاية الذي استطاعت نيويورك أخيرًا استرداده من الأحياء الفقيرة المحيطة بها، هب نسيم نقي وبارد على وجهه.

المدينة الرئيسية في أمريكا محظوظة لأن لديها ميناء رائعًا يُظهر جمالها للمسافرين القادمين من أوروبا. هذا الانطباع الأول الإيجابي، الذي لا يمكن لمعظم عواصم العالم الحصول عليه، لا يُنسى أبدًا، وقد ساعد كورتيس الآن على تجاهل القبح الباهت للشوارع التي رآها أثناء توجهه السريع إلى وسط المدينة.

أولاً، أدرك كيف أن قرب المرافئ والأرصفة ينقل روح اللا مبالاة والتهور التي يتمتع بها جاك إلى الأحياء بأكملها؛ وثانياً، عرف ما الذي سيحدث.
أو هو ظن أنه يعرف، وهذه حالة ذهنية تؤدي، خاصة في نيويورك، إلى حدوث أزمات عصبية. جاء صدمته الأولى عندما توقف التاكسي أمام مبنى ضيق الواجهة وشاهق الارتفاع، مزود بأبواب دوارة، بينما نظر حارس الباب، الذي كان يرتدي ملابس تشبه ملابس الأمراء، من خلال النافذة وسأل بحدة:
"هل حجزت غرفة يا سيدي؟"
نعم، كان هذا فندق سنترال، الذي أُعيد بناؤه وارتفع إلى السماء، محاولاً مجاراة جيرانه الأكثر فخامة، وشعر حارس الباب بالضيق من مجرد الشك في أن الأمر لم يُقبل من قبل جميع المسافرين.
على الرغم من أن القادم الجديد اعترف بأنه لم يحجز أي غرفة، إلا أن الأمير سمح له بالنزول بلطف، بل أخمد أي تمرد محتمل من جانب كورتيس عن طريق أمر بعض الرجال السود بأخذ معظم الأمتعة. فأعلن كورتيس بتواضع لموظف الاستقبال أنه يريد غرفة بها حمام، وسُمح له بالتسجيل. وكأنه في حلم، وقّع باسم "جون دي. كورتيس، بيكين"، ثم شعر بالانزعاج عندما رأى ما كتبه، لأنه كونه مواطناً نيويوركياً، كان ينوي التأكيد على هويته وتجاهل سنواته الطويلة في الصين.
قال الموظف: "ستجد الغرفة رقم 605 غرفة مريحة وهادئة يا سيد كورتيس. هل ستقيم لفترة طويلة؟"
"بضعة أيام... ربما أسبوعان. لا أستطيع القول بدقة."
"حسناً يا سيدي، لا يمكنني تخصيص غرفة أفضل من الغرفة رقم 605 لك."
من بعض النواحي، لم يقل الموظف كلمة أصدق من ذلك. كان من المستحيل تماماً أن يخمن هو أو كورتيس كيف يمكن أن تمتلئ تلك الشقة التي تبدو فارغة وفي الواقع ممتازة في فندق سنترال حتى السقف في تلك الليلة بذلك "الديناميت" في الشؤون البشرية المسمى الصدفة. لو كان بالإمكان الحصول على أدنى فكرة عن الانفجار القادم...

لو أن الأمر كان متاحًا لكلا الرجلين، فلا يمكن التنبؤ بما كان سيفعله كورتيس، لأنه كان مغامرًا حقيقيًا من نوع دارتانيان، لكن الموظف كان سيستخدم بالتأكيد كل قدراته الإقناعية لإقناع الضيف بالإقامة في جزء آخر من المنزل. وفي الأوقات التي كان يسودها هدوء تام، كان يعتبر ذلك اللحظة بداية ظهور الشعر الرمادي في شعره الأسود الذي كان لونه أسود كالغراب.

لكن الصدفة، مثل الديناميت، لا تُعطي أي إنذار عن خصائصها المتفجرة، بل تتبع مسارًا غريبًا ومتقلبًا. تم إرشاد كورتيس إلى المصعد من قبل رجل أسود ودود، وتم نقله إلى الشقة رقم 605، والتي كانت بالطبع في الطابق السادس، ثم أُجبر على الانشغال فورًا بتسليم كمية كبيرة من الملابس المتسخة إلى محل الغسيل.

كانت الغرفة حارة للغاية، لذا طلب من الخادم الأسود إيقاف التدفئة، وفتح النافذة بنفسه. عندما نظر خارجًا، اكتشف أنه في زاوية تطل على منظر بعيد لشارع برودواي. أمام عينيه مباشرة، في أعلى طابق من مبنى منخفض نسبيًا، كانت هناك امرأة نسيت إغلاق ستائر شقتها، ويبدو أنها كانت تمارس تمارين رياضية، لذا قام كورتيس، وهو رجل متواضع، بإغلاق الستائر في غرفته، وانشغل بفك بعض أمتعته. كانت الباب تقع على بعد حوالي ستة أقدام من السرير. كان هناك خزانة ملابس في الزاوية، وبينما كان الخادم الأسود يفك حقيبة فولاذية عند قاعدة السرير، وضع حقيبة أدوات الجولف بجانب الخزانة – وهي عملية بسيطة في حد ذاتها، لكن تأثيراتها كانت مشابهة لتأثير تشغيل ساعة مرتبطة بقنبلة.

بعد فترة وجيزة، طرد كورتيس الخادم، ولاحظ بشكل عرضي أن فتح الباب يسبب تيارًا لطيفًا من الهواء البارد. كتب بعض الرسائل، ارتدى ملابسه، اختار بدلة سوداء وربطة عنق سوداء، ملأ علبة السيجار، ارتدى قبعة خضراء من نوع هومبورغ، وضع معطفًا على ذراعه اليسرى، أخذ الرسائل، أطفأ الأنوار، وخرج. مرة أخرى، جاء تيار هواء من النافذة، وفي اللحظة التي انفتح فيها القفل، سُمع صوت ارتطام من الداخل، ويبدو أن أدوات الجولف سقطت بسبب تأرجح باب الخزانة. في نفس الوقت، أدرك كورتيس أنه ترك المفتاح على طاولة المكياج.

لم يكن من المجدي على الإطلاق البحث في الأرضيات عن خادمة؛ فقرر أن يخبر الموظف ذو الطباع المهذبة، وأن يطلب إحضار المفتاح إلى المكتب. ولابد أن بوك، الذي كان حتمًا في نيويورك في تلك الليلة، قد ضحك بسعادة لهذا القرار الحكيم. للأسف، كانت هناك أرواح أخرى تسكن المدينة، أرواحٌ إذا رأتها لكان أكبر مسببي المشاكل قد هرب منها خوفًا، وقد اصطدم كورتيس دون قصد بإحداها في الردهة. كان معارفه الوحيد، الموظف، غائبًا للحظة، فالتفت إلى كشك الكتب وكشك السيجار واشترى بعض الطوابع. رجل كان جالسًا في نوع من المقاهي، التي كانت كشك الصحف وكشك الزهور يحجبانها جزئيًا عن الردهة الرئيسية، نهض على عجل عندما رأى كورتيس واشترى سيجارًا. وأثناء ذلك، لمس كتف الشاب وقال: “عذرًا!”.

التفت كورتيس ونظر إلى وجه رجل أجنبي ذي بشرة داكنة، ذي بنية جسدية قوية ومظهر غير أنيق، في نفس عمره تقريبًا.

قال كورتيس وهو يلعق طابعًا: “لا بأس”.

قال الرجل الآخر بالفرنسية الصحيحة، ولكن بلهجة غريبة، مما جعل كورتيس، الذي كان لغويًا ماهرًا، يعتقد أنه بولندي أو تشيكي: “لقد دفعتك عن طريق الخطأ، سيدي”.

رد كورتيس بأدب: “لا بأس”. وبعد الانتهاء من وضع الطوابع على الرسالة، أخذها إلى صندوق البريد.

بدا الرجل الغريب مرتبكًا بعض الشيء، لكنه شعر بالراحة أيضًا، فأمضى وقتًا في إشعال سيجاره وراقب كورتيس وهو يدخل غرفة الطعام. ثم عاد إلى كرسيه في المقهى. هذا كل ما لاحظه الشاب المسؤول عن الكاونتر – ليس الكثير، لكنه كان كافيًا حتى منتصف الليل.

أظهرت ساعة في الردهة أن الوقت كان خمس دقائق قبل السابعة. وبأمل ضئيل في أن يظهر ديفار لاحقًا، سلّم كورتيس قبعته ومعطفه لرجل أسود، وقرر تناول العشاء في الفندق. من الواضح أن الفندق كان لا يزال يحتفظ بسمعته القديمة كوجهة عائلية وتجارية. كانت الطابع العائلي واضحًا في بعض الطاولات، بينما بالنسبة للذين يتناولون الطعام بمفردهم، كان يمكن تصنيف كل واحد منهم على أنه من بيتسبرغ أو شيكاغو أو…

فيلادلفيا، دون أخطاء تقريبًا، وفقًا لمن يعرفون الحياة الصناعية في الولايات المتحدة.
كان يأكل جيدًا، وإن كان ببساطة، واشترى لنفسه زجاجة صغيرة من الشامبانيا الفاخرة. في الساعة السابعة والنصف، بهدف إعطاء ديفار عشر دقائق إضافية، طلب قهوة وكأسًا من مشروب “شارتروز” الأخضر. كوسيلة لقتل الوقت، لا يوجد مشروب كحولي أكثر فعالية منه، لكن إذا نظرنا إلى الأحداث التي تلت ذلك، فمن الصعب تحديد مدى تأثير هذا المشروب في تحديد تصرفاته المتقلبة. بلا شك، كان هناك تأثير غريب دفعه خارج حدود الهدوء والتماسك الذي كان يتوقعه كل من يعرف جون ديلانسي كورتيس أن يكون عليه. شعوره بالدوار لاحقًا، وقبوله السلبي لفكرة أن العلاقة الغرامية المجنونة هي الشيء الحتمي، واستسلامه السريع للدوافع، ورفضه العنيد للعودة إلى مسار العقلانية المعتاد – كل هذه الصفات غير المتوقعة في شخصية تتمتع بعزيمة صلبة كتلك الموجودة في سكان نيو إنجلاند، يمكن تفسيرها، إن أمكن، على أنها نتيجة لبعض الصفات الوراثية غير المتوقعة المتعلقة بروح الفروسية، والتي أُحييت فجأة بفضل خمور فرنسا الرائعة.
على أي حال، في الساعة الثامنة وعشرين دقيقة، دفع ما عليه، أشعل سيجارًا، ارتدى قبعته، وواصل السير نحو المكتب لترك رسالة بخصوص المفتاح، عندما لفت انتباهه سلوك الرجل الذي دفعه عند طاولة السيجار.
يبدو أن هذا الرجل كان يتبع إشارة من رجل آخر من نفس نوعه خرج للتو من المصعد، فهرع من المقهى، وركض الاثنان نحو الباب. كان الطقس معتدلًا في فترة ما بعد الظهر، وكانت الأبواب الدوارة مفتوحة للسماح بتبريد القاعة المرتفعة الحرارة. كان هناك حارس واقف هناك، وتبين لاحقًا أنه، عندما لاحظ حالة الارتباك والتوتر لدى الأجانب، سألهم إذا كانوا يريدون سيارة أجرة. لم يهتموا، بل واصلوا النظر يمينًا ويسارًا في الشارع، كما لو كانوا ينتظرون شخصًا ما. كما بدا أنهم يتوقعون، أو يخشون، ظهور شخص ما من الفندق. كان من الصعب في تلك اللحظة تحديد شخصين أكثر قلقًا في نيويورك.

رأى كورتيس أن الموظف، الذي كان جالسًا على مكتبه، منشغل مع امرأة، فتوجه نحو الباب، مهتمًا إلى حد ما بالحركات المثيرة للاهتمام التي كان يقوم بها الاثنان على الرصيف. لقد مر بالباب للتو عندما اندفعت سيارة نحوه، وخيل إليه، رغم أنه لم يكن متأكدًا تمامًا في ضوء النهار الخافت، أن السائق أومأ برأسه للرجال الذين كانوا ينتظرون. فتح البواب باب السيارة، وقفز رجل شاب يرتدي ملابس مسائية ويحمل معطفًا خارج السيارة. من الواضح أنه كان في عجلة من أمره، وسمع كورتيسه يقول باللغة الفرنسية:

"لا توقف المحرك، أناتول. سأعود بعد لحظة واحدة فقط."

في تلك اللحظة، انقض الأجنبيان عليه. أحدهما دفع البواب بعيدًا، وأمسك بذراع الرجل الجديد اليمنى، وبمساعدة رفيقه، حاول إجباره على العودة إلى السيارة. لكن هذا المحاولة فشلت، فسحب الإرهابي الثاني سكينًا وغرسه عمدًا في عنق الرجل المسكين. كانت ضربة مروعة، الهدف منها إسكات الضحية وقتلها في نفس الوقت، ومع صرخة مؤلمة، سقط الضحية في أحضان مهاجميه.

كورتيس، رغم أنه كان مصدومًا تقريبًا من سرعة وقوع الجريمة، لم يتردد للحظة عندما رأى البريق الخبيث للسكين. ألقى بمعطفه جانبًا واندفع إلى الأمام، لكنه كان عليه أن يعبر كامل عرض الرصيف، وأدرك القتلة أن القبض على أحدهم أو كليهما أمر وشيك، فدفعوا الجثة الخاملة في طريقه. السائق، الذي يجب أن يكون قد رأى كل ما حدث، كان قد بدأ بالفعل تشغيل السيارة، وصعد الرجلان إليها، وكل ما استطاع كورتيس فعله هو الركض خلفها والصراخ بجنون لسائق سيارة أجرة كانت تأتي في الاتجاه المعاكس ليوقف سيارته ويسد الطريق.

فهم الرجل الأمر، لكنه بطبيعة الحال تردد في المخاطرة بحادث شديد بناءً على أمر رجل متحمس يرتدي ملابس مسائية. توقف بسرعة كافية، لكن بحلول الوقت الذي وصل فيه مساعده، كان اللحاق بهم أمرًا مستحيلًا؛ لقد فعل كورتيس الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه فعله—أثناء ركضه في الشارع، تمكن من تحديد رقم السيارة: X24-305.

قبل أن يعود كورتيس إلى البواب المذهول، تجمع حشد صغير، وكان من الصعب الاقتراب من الجثة الملقاة على الرصيف. التقط رجل معطفًا، فأخذه كورتيس، الذي أصبح هادئًا وواعيًا الآن، وتوجه إليهم مطالبًا...

طلب منه، إذا كان يعرف أين يعيش أقرب طبيب، أن يذهب إلى هناك بأقصى سرعة. أطاعه الرجل على الفور.

قال: “في الوقت نفسه، دعني أعتني بهذا الرجل المسكين. أنا لست طبيبًا، لكنني أعرف ما يكفي عن الجروح لأحدد ما إذا كان أولئك الأوغاد قد قتلوه أم لا.”

تنحّى الحشد أمام صوته الحازم، وشكّل بعض المارة الأكثر عقلانية دائرة حول الرجل الملقى على الأرض، مما وفّر بعض الإضاءة والهواء له. أشعل كورتيس عود كبريت، ولم يكن هناك حاجة لنظرة ثانية لمعرفة أن رئة الرجل الغريب قد اخترقتها طعنة شبه عمودية؛ في الواقع، كان قد بدأ يموت بالفعل. كانت شفتاه المسكينتان، التي تخرج منهما الدماء والرغوة، تحاولان عبثًا نطق كلمات، لكن في ظل الضجيج الشديد الناتج عن الذعر والإثارة، كان من المستحيل التمييز بين تلك الكلمات. جاء شرطي، وبما أن مركز الشرطة في المنطقة كان على بعد بابين فقط، تم نقل الرجل المحتضر إلى هناك ووضعه على نقالة موجودة هناك للاستخدام في حالات الطوارئ.

وصل طبيب بسرعة إلى المكان، لكنه وصل في الوقت المناسب ليرى آخر بريق من الحياة في عيني الرجل المعذب. ثم، وكأنه في حلم، أخبر كورتيس الشرطي بتفاصيل الجريمة، واسم السائق، ورقم السيارة، وتم تأكيد شهادته إلى حد ما من قبل حارس البناية، وفيما يتعلق بالسيارة، من قبل سائق التاكسي ذو البصر الحاد. تم تسجيل اسمه وعنوانه، وشكره قائد الشرطة وبعض المحققين الذين استُدعوا إلى المكان عبر الهاتف على يقظته التي ساعدت في الحصول على معلومات قيّمة، ليس فقط بخصوص السيارة والسائق، بل أيضًا في وصف ملامح ومظهر وملابس أحد المجرمين.

أخيرًا، تم تحذيره بأن يكون مستعدًا لحضور جلسة التحقيق في صباح اليوم التالي، وأوضحت الشرطة أنهم لا يريدون وجود شهود أثناء فحص ملابس الرجل المتوفى.

فخرج كورتيس إلى الشارع، وبدون أي هدف سوى تجنب الاهتمام الإعلامي وأسئلة الحشود المتجمعة حول الفندق، توجه نحو برودواي. توقف عند الزاوية للحظة ليرتدي معطفه. سار بضعة أمتار في الشارع المضاء بشكل ساطع.

كان يسير في الشارع عندما شعر بأن جهازه العصبي بحاجة إلى تنشيط من خلال سيجارة، فبحث في جيوب معطفه عن علبة كبريت وضعها هناك قبل مغادرة غرفة نومه. لكن العلبة اختفت، وفي الجيب الأيمن وجد أصابعه ظرفًا طويلًا وضيقًا مصنوعًا من ورق الكتان الصلب، بدا غريبًا بطريقة ما. أخرجه وفحصه وهو واقف أمام واجهة متجر مضاءة جيدًا.

ثم صفّر من شدة الدهشة، وكان من المفترض أن يفعل ذلك. كان الظرف يحتوي على تصريح زواج لشخصين يُدعيان جان دي كورتوا وهيرميون بورجارد جرانديسون... باختصار، كان يرتدي معطف الرجل الميت، وخطرت له فكرة مروعة مفادها أن الرجل الميت لابد أن يكون جان دي كورتوا.

الفصل الثاني

الساعة الثامنة

من ناحية، كان شعور كورتيس بالرعب والخوف مجرد تعبير عن المشاعر الإنسانية الطبيعية. فإذا كان الرجل الذي يرقد هناك بلا حراك في ذلك المكتب الرسمي الموحش كان في الحقيقة في طريقه إلى حفل زفاف، فإن المأساة قد اتخذت في تلك الليلة في نيويورك أبشع صورها. لكن، بخلاف التواصل المباشر مع جريمة مروعة، لم يكن لدى كورتيس أي اهتمام حقيقي بضحية تلك الجريمة، وكان ينبغي أن يخطر بباله، كمواطن يحترم القانون، أن واجبه الفوري هو إبلاغ السلطات بهذا الاكتشاف الجديد. بل إن مثل هذه المعلومات الدقيقة ستساعد الشرطة بشكل كبير في البحث عن القتلة، وقد تكشف عن الدافع وراء الجريمة، وتوجه جهود الشرطة نحو الاتجاه الصحيح، مما يجعل من المستحيل على المذنبين الهروب.

هذه كانت وجهة النظر العقلانية والمتزنة، وبالنسبة لشخص معتاد على أعمال العنف في بلد حيث يعتبر الشيطان الأجنبي حياة الإنسان لا تساوي حتى ساعة واحدة، فلا يوجد حل آخر للمشكلة.

كان ينبغي أن تظهر الحقيقة للعيان. لكن، رغم قوة شخصيته، كان كورتيس يعيش في جو مخدر منذ أن وطأت قدماه أرض أمريكا. بدأ عودته إلى وطنه بإثارة شعور بالارتفاع الروحي في نفسه، وقد استمر هذا الشعور رغم محاولات القمع. أثار قبول ديفار السطحي لعظمة المدينة انزعاجًا في نفسه؛ كما أثّر حماس الحشود الفرحة على الرصيف في إيقاظ ذكريات حزينة كانت خامدة؛ حتى عند مداخل الفندق، أثارت حداثة المبنى إحساسًا غريبًا في نفسه؛ والآن، وكأن ذلك لتأكيد الجريمة البشعة التي كان شاهدًا عليها دون قصد، جاءته فكرة مؤلمة مفادها أن هناك عروسًا في مكان ما في نيويورك تنتظر بقلق بسبب التأخير، وهو تأخير ناتج عن خنجر قاتل، بينما كانت هناك أيضًا شكوك مؤلمة تفيد بأنه لو كان أكثر يقظة، لكان بإمكانه منع ذلك الهجوم الشرير.

لكن رأسه ظل مشغولًا بأفكار أخرى. مثل معظم الرجال الذين يعيشون في أماكن بعيدة عن الحضارة، كان كورتيس يعبد مثالًا للأنوثة يشبه مثال الشاعر أكثر من مثال ساكن المدينة المتشائم والساخر. لقد رأى الموت مرات كثيرة لدرجة أنه لم يعد يتأثر بوحشيته، وربما كنوع من الاحتجاج ضد الاعتقاد الخاطئ بأن الجريمة يمكن منعها، انصب اهتمامه على صورة فتاة جميلة تنتظر عبثًا العريس الذي لن يأتي أبدًا. ركز عقله التحليلي على فكرة أن القتل حدث لمنع زواج ما. افترض أن جين دي كورتوا المذكورة في شهادة الزواج قد ماتت، وحزن قلبه على تلك الفتاة المسكينة التي كان اسمها النبيل مذكورًا في نفس الوثيقة. لذلك، بدلاً من العودة وتحذير رجال الشرطة، ركز انتباهه على الشهادة، وبذلك، دون أن يدرك، التزم بمسار خيالي لم يسلكه إنسان من قبل.

من العدل القول إنه لو كان يعرف الحقيقة، لو تم كشف القليل عن الأحداث الأخرى التي وقعت في فندق سنترال تلك الليلة، لما تردد للحظة في العودة إلى رجال الشرطة والمحققين. ربما كان تصرفه اندفاعيًا وغريبًا وحتى مجنونًا، لكنه تصرف بصدق ونية حسنة، وهذا أفضل ما يمكن قوله عنه، وأسوأ ما يمكن قوله أيضًا.

والآن، نظر من فوق كتفه إلى النموذج المطبوع والملاحظات المكتوبة فيه، وهو يتصفحها بعيون قلقة ومتأملة.

كان عنوان الوثيقة “ولاية نيويورك، مقاطعة نيويورك، مدينة نيويورك”， وتفيد بأن أي شخص مخول قانونًا بإجراء مراسم الزواج داخل الولاية هو “مخول ومُفوض بإتمام طقوس الزواج بين جان دي كورتوا، مواطن الجمهورية الفرنسية، الذي يقيم حاليًا في فندق سنترال، شارع 27 غرب، نيويورك، وهيرميون بورغارد جرانديسون، مواطنة بريطانيا العظمى، التي تقيم حاليًا في رقم 1000، شارع 59 غرب، نيويورك”.

تم إصدار هذه الوثيقة في نفس اليوم، أي في 8 نوفمبر. وكان مرفقًا بالتصريح شهادة الزواج الفعلية، التي تحتوي على خانات فارغة للأسماء والتواريخ، ليقوم الشخص الذي يجري المراسم بملءها. كما تم إرفاق مجموعة من القواعد المطبوعة، تتضمن مختلف الواجبات والالتزامات القانونية والعقوبات المترتبة على مخالفتها؛ لكن كورتيس لم يكن في مزاج يسمح له بفهم أحكام “قانون تعديل قانون العلاقات الأسرية، من خلال توفير تصاريح الزواج”， لأن هذا القانون بالتأكيد لم يتطرق إلى الموضوع الذي كان بحاجة فيه إلى إرشاد، وهو الخطوات التي يجب اتخاذها في الظروف التي يواجهها الآن.

كانت أفكاره مركزة على اسم وعنوان الفتاة التي فُقد حبيبها بطريقة قاسية ووحشية، وبدا له من المناسب والإنساني أن يكون شخص غير ضابط شرطة أو محقق هو من يتدخل بين هذه المأساة المروعة في شارع 27 والكارثة الأكثر ألمًا التي كان من المقدر أن تحل بأحد المنازل في شارع 59. يبدو أن القدر قد قرر أن يكون هو الرسول المكلف بهذه المهمة المحزنة، وقد قبل المهمة دون أي اهتمام بالعواقب.

لم يتصرف بشكل أعمى؛ ففي النهاية، وصلت الشهادة إلى يده بالصدفة. وفي مكان إقامة العروس المسكينة، من المؤكد أنه سيتمكن من لقاء شخص يمكنه مرافقته إلى مركز الشرطة وتزويده بالتفاصيل اللازمة لإتمام المهمة بنجاح. في الواقع، اعتبر أن تصرفه السريع يساعد في توفير وقت ثمين، وعندما راجع جميع الحقائق أثناء توجهه بسرعة على طريق برودواي في سيارة أجرة، لم يجد في البداية أي خطأ في حكمه.

على الرغم من انشغاله بالأحداث الاستثنائية التي وقعت خلال الربع ساعة الماضية، إلا أن عينيه اليقظتين لم تفوتا أي تفصيل من مشاهد الحياة المزدهرة في شارع “جريت وايت واي”. في الواقع، لم يكن بإمكان أي غريب في نيويورك أن يدخل الطريق الرئيسي في المدينة في مكان أكثر قدرة على إرباكه وإذهاله من الزاوية نفسها التي التقى فيها كورتيس بالتاكسي. على كلا الجانبين، من مستوى الشارع إلى ارتفاعات تصل أحيانًا إلى مئات الأقدام، كانت تقريبًا كل المباني مضاءة بلافتات كهربائية؛ وبدت العديد من هذه اللافتات وكأنها حية. كانت الخيول تجري، سواء في الملاعب الرومانية أو ملاعب البولو الحديثة؛ وكانت تنانير فتاة تتطاير بفعل عاصفة مطرية؛ وكانت يد عملاق، بمهارة فائقة، ترمي كرة نحو أهداف في صالة البولينج؛ وكانت أسماء المسارح والفنادق والمنتجات الغذائية وكل أنواع الخدمات المخصصة لتلبية احتياجات البشر وتسليتهم تومض وترمش وتحدق في المارة من الطابق الأرضي إلى العلية؛ وكان كل شيء – الخيول والتنانير وقطرات المطر واليد والكرة والأهداف والأسماء – يتوهج بكل درجات الألوان الممكنة باستخدام أنواع المصابيح الكهربائية المختلفة.

كانت وهج هذا الجنة الإعلانية قويًا للغاية، لدرجة أن حتى المواطنين المذهولين الذين كانوا يزحفون على الأرصفة كانوا يتجمعون في مجموعات كبيرة عند الزوايا لمشاهدة وتأمل جمال بعض اللافتات الجديدة على أعينهم. لاحظ كورتيس العديد من هذه التجمعات قبل أن يغادر التاكسي تلك المنطقة الساحرة التي تنتهي عند الشارع الثاني والأربعين؛ لكن كل شيء كان جديدًا بالنسبة له؛ فلم يستطع أن يقارن بين ترويج منتج “صلصة الخيار” الأسبوع الماضي وترويج منتج “الويسكي” الليلة، كما أنه كان مذهولًا تقريبًا من هذا المشهد الذي شكّل نهاية غريبة للدراما المروعة التي شهدها للتو.

لذلك، كان من المريح حقًا عندما انعطفت السيارة بسرعة إلى شارع هادئ، وحصل على نظرات سريعة فقط على الشوارع الواسعة حيث كانت الأعداد الكبيرة من المصابيح تتحدى الليل مرة أخرى. في مكان ما، أظهر عداد مضاء أن الوقت هو الساعة الثامنة، وهذه الحقيقة البسيطة لمعرفة الوقت جعلته يدرك كل ما حدث منذ أن خرج من غرفة الطعام في فندق “سنترال”. ابتسم بمرارة عندما تذكر المفتاح الضائع؛ هل لا يزال موجودًا في غرفة النوم؟ أم أن خادمة وجدته وأعادته إلى الخطاف المرقم في المكتب؟ ألم يقل ذلك الموظف ذو الملابس الأنيقة إن الغرفة رقم 605 ستكون “غرفة مريحة وهادئة”؟ حسنًا، ربما…

كان الأمر كذلك، لكن كورتيس لم يستطع أن يمنع نفسه من التفكير في أنه لو وُضع في أي زنزانة أخرى في ذلك “الخلية البشرية” المسماة فندق سنترال، لكان من المحتمل جدًا ألا يكون الآن يطير فوق نيويورك في مهمة ذاتية غامضة وغير واضحة المعالم، لدرجة أن عقله النظامي بدأ بالفعل في التشكيك في المنطق الذي ألهمته تلك المهمة.

هل فات الأوان للتراجع؟ في هذه المدينة التي تتميز بسهولة التنقل بالسيارات، تكون المسافات ضئيلة للغاية، وسيتمكن من العودة إلى رفاقه المحققين قبل أن يكون لديهم أي سبب للاشتباه به حتى في التقصير في إبلاغهم بالحقيقة الجديدة والمهمة التي كشف عنها تغيير المعاطف عن طريق الصدفة.

ونعم، بالفعل، سيُفترض أن معطفه هو معطف الرجل الميت، رغم أن بعض الأوراق الموجودة في جيوبه ستكشف قريبًا عن وجود خطأ ما، لأن جون دي. كورتيس المذكور في تلك الأوراق سيكون بالضرورة الشاهد الرئيسي في القضية التي يتم التحقيق فيها ضد ثلاثة مجرمين مجهولين. ومن الغريب أنه في نفس الوقت الذي خطرت فيه هذه الفكرة، بدأ يلاحظ التشابه الغريب بين اسمه واسم ذلك الفرنسي المسكين. جون دي. كورتيس وجان دي كورتوا، كأسماء، خاصة كأسماء رجلين من جنسيات مختلفة، كانا متشابهين بما يكفي لإثارة الاهتمام. حسنًا، وبما أن الأمر كذلك، فهناك سبب أكبر لتأكيد هوية جان دي كورتوا دون أي شك، وكانت هذه الفكرة مقنعة للغاية، لدرجة أنه عندما توقف التاكسي، عاد كورتيس مرة أخرى إلى القرار الذي اتخذه على عجل وهو واقف عند تقاطع برودواي والشارع السابع والعشرين.

فتح الباب، نزل من التاكسي، نظر إلى مبنى الشقق الضخم، ثم قال للسائق:

“هل هذا هو شارع 59 غرب رقم 1000؟”

“نعم، سيدي. يعيش هنا عدد كبير من الناس”， كانت الإجابة.

“إذًا، أفترض أن المرأة التي أريد رؤيتها تعيش في أحد هذه الشقق؟”

ابتسم السائق ابتسامة عريضة، لأنه بدا له أن هذا القول الساذج يبدو مضحكًا إلى حد ما.

قال: “أعتقد أن هذا هو حجمه تقريبًا”.

ابتسم كورتيس أيضًا. كان الكشف غير الضروري عن أسراره لسائق التاكسي هو الخطأ الوحيد الذي ساعده في استعادة عقله بالكامل.

قال: “انتظرني. قد يستغرق الأمر دقيقة أو دقيقتين فقط، وأريد منك أن تعيدني مباشرة إلى المكان الذي جئت منه”.

أومأ الرجل برأسه، ثم التفت لضبط عداد التاكسي. كان هناك بضع خطوات تؤدي إلى باب واسع، فمر كورتيس عبر باب دوار. في منتصف ممر مضاء جيدًا، رأى لافتة للمصعد، ووجد موظفًا جالسًا هناك.

قال: “أعتقد أن الآنسة جرانديسون تعيش هنا، أليس كذلك؟”

كانت الإجابة السريعة: “الطابق الثاني، الرقم 10، هل تريد الصعود؟”

قال: “نعم، لكنني لست مستعجلاً لرؤية الآنسة جرانديسون نفسها. أفضل التحدث مع أحد أقاربها من الذكور”.

بدا الموظف مرتبكًا؛ ربما كان يرغب في تسهيل الأمور لزائر يبدو واضحًا أنه رجل نبيل، لكن طلب كورتيس شكّل صعوبة، فاعتمد على التعليمات الرسمية الخاصة به.

قال بأدب: “عذرًا، لكن يجب عليك شرح الأمر للخادمة في الرقم 10”. وسرعان ما ضغط كورتيس على جرس كهربائي عند باب الشقة نفسها.

ظهرت فتاة مرتدية ملابس أنيقة. كانت ملابسها تشير إلى أنها إما على وشك الخروج أو عادت للتو، وبما أن كورتيس لم يكن معتادًا على الأمور المنزلية في نيويورك، فقد اعتقد أنها تتجاوز مستوى الخادمة العادية.

سأل: “هل الآنسة جرانديسون موجودة؟”

قالت: “سأسأل، سيدي. بأي اسم أذكرك؟”

كانت إجابة غير حاسمة، لذا غيّر موضوع الحديث في السؤال التالي.

قال: “أفضل ألا ألتقي بالآنسة جرانديسون نفسها، إذا كان من الممكن إجراء المقابلة مع أحد أقاربها أو صديق لها”.

بدت هذه العبارة الخالية من أي تفاصيل، والتي كان الهدف منها تهدئتها، لها تأثير مقلق عليها لدرجة أنه سارع إلى الإضافة:

“أنا هنا بخصوص السيد جان دي كورتوا”.

ابتسمت المستمعة، وتغيرت ملامحها من الخوف إلى الود. في الواقع، لو لم يكن منشغلاً بهذه المهمة المزعجة للغاية التي أمامه، لكان بالتأكيد لاحظ أنها رحبت بزيارة شاب وسيم إلى المكان، بدلاً من أن تشعر بالضيق منها.

قالت: “أوه، تفضل بالدخول.” ونظرت إليه بعيون لطيفة لكنها لامعة. “لماذا لم تقل منذ البداية إنك أُرسلت من قبل السيد دي كورتوا، بدلاً من محاولة تخويفي بالحديث عن الأقارب؟”

أطاعها وأغلق الباب.

أصر قائلاً: “أنا جاد فيما قلته. حدث شيء ما منع السيد دي كورتوا من القدوم إلى هنا الليلة…”

“لا يأتي! إذًا لن يكون هناك زفاف!”

كان صوتها خافتًا، لكنها وضعت في كلماتها قدرًا كبيرًا من القلق والحيرة، لدرجة أن كورتيس لو كان في وقت آخر لكان مذهولًا من مدى التنوع في المشاعر التي يمكن للطبيعة الأنثوية أن تظهرها. لكنه اضطر إلى المخاطرة حتى بإظهار بعض علامات الهستيريا، فواصل بهدوء:

“سوف تفهمين الآن لماذا أفضل أن ألتقي بشخص آخر غير الآنسة جرانديسون”.

“لكن من يمكنني أن ألتقي به؟ إنها وحيدة. أعتقد أنني الشخص الوحيد الذي تعرفه في نيويورك، باستثناء السيد دي كورتوا... لماذا لا يستطيع القدوم؟ ما الذي يمنعه؟ هل تعرض لحادث؟... أوه، أستطيع أن أرى...”

من تعبير وجهك، يبدو أنه مصاب… أو ربما تم اختطافه! نعم، بالتأكيد! وستظل تلك الفتاة الطيبة عالقة كطائر في قفص!… الآنسة هيرميون! الآنسة هيرميون! هناك من جاء ليخبرك بأن السيد دي كورتوا قد اختُطف… يا إلهي، كيف يمكن أن يكون هذا نهاية كل خططنا ومخططاتنا!

وفي خضم هذه الكلمات المتسارعة وغير المفهومة تمامًا، تراجعت الفتاة أولاً عن كورتيس، ثم استدارت وركضت لتفتح بابًا على الجانب الأيمن من نهاية الممر الذي يقسم الجناح إلى قسمين، دون أن تطرق الباب.

لم يحاول كورتيس إيقافها. مهما كانت النتيجة، فقد التزم الآن بمهمة لا رجعة فيها منها. كان يتوقع أن تظهر الخادمة، التي كانت كلماتها المتقطعة تدل على أنها صديقة مقربة لسيدتها، مرة أخرى من الغرفة التي اختفت فيها. لكنه كان مخطئًا، مخطئًا تمامًا، لأن الصورة الذهنية التي كان قد شكّلها عن هيرميون بورجارد جرانديسون كانت خاطئة تمامًا، فقد كانت الفتاة التي ظهرت أمام عينيه نحيلة وأنيقة. بطريقة ما، كانت تلك الأسماء المسيحية الراقية واللقب النبيل قد جعلاه يتوقع شخصية رائعة، شابة على الأرجح، لأن الرجل الميت ربما يكون في نفس عمره خلال عام، لكنها كانت شخصية مثيرة للإعجاب بالتأكيد. كان قد تخيلها ممثلة من النوع الجذاب والمتناسق، تتحدث إليه بصوت عميق، وإذا أغمي عليها، فستسقط بأناقة على أريكة موضوعة في المكان المناسب لإضفاء تأثير درامي.

لكن الواقع أذهله.

رأى فتاة لا تتجاوز العشرين من عمرها، ترتدي زيًا بسيطًا من القماش البني، وترتدي قبعة وحجابًا وقفازات بألوان متناسقة. تم رفع الحجاب بسرعة فوق حافة القبعة، وكانت هناك زوج من العيون البنفسجية الداكنة تنظر إليه من وجه نحيف شاحب لا يوجد فيه أي أثر للون.

“هل هذا صحيح؟” سألت بصوت خجول على بعد بضعة أقدام منه. “ربما أساءت مارسيل فهمك. من أرسلك؟ أعتقد أنه السيد دي كورتوا نفسه، أليس كذلك؟”

صوتها، ذلك الصوت المليء بالحنين والتوسل، متناغم تمامًا في إيقاعه لكنه يبدو كصوت طفلة بسبب قلقها الواضح من الحاجة إلى الطمأنة، وصل إلى أعماق روحه التي لم يستكشفها من قبل. فورًا بدأ يتساءل لماذا يجب أن تتعرض هذه الفتاة البسيطة للخدعة الشريرة التي لعبها القدر معها، وفي نفس اللحظة شعر بغضب شديد تجاه أولئك الأشرار الذين دبروا ذلك.

"هل أنتِ الآنسة جرانديسون؟" سأل، أكثر من أجل كسب بعض الوقت وليس بسبب أي شك في شخصيتها.

"نعم. وأنت؟"

"اسمي كورتيس—جون دي. كورتيس. لقد وصلت إلى نيويورك قبل ثلاث ساعات فقط."

أضاف هذه الجملة التوضيحية لكي يمهد الطريق، إن جاز التعبير، للقصة الغريبة والمروعة التي كان عليه أن يرويها، لكن تأثيرها كان غريبًا للغاية. اصفر وجه الفتاة حتى اتخذ ذلك اللون الشاحب الذي يمنحه الخوف الشخصي للمرء.

"من أين أتيت؟" سألت بصوت مرتجف.

"من بكين."

"من بكين!"

"نعم. لقد سافرت دون توقف طوال الأسابيع الثمانية الماضية."

بحلول هذا الوقت، كان قد تأكد من حقيقتين مؤكدتين عن هيرميون بوريجارد جرانديسون. أولاً، كانت أجمل وأكثر الفتيات رقةً قابلها في حياته؛ ثانيًا، كانت تتمتع بكل صفات الأخلاق الحميدة والمكانة الاجتماعية الرفيعة. كان عقله مشغولًا جدًا بهذه الاكتشافات لدرجة أنه تجاهل الطريقة الغريبة جدًا التي تم بها تأجيل موضوع زيارته في الوقت الحالي. كان من المتوقع بشكل معقول أن تكون السيدة المكلومة قلقة بشكل أساسي بشأن مصير العريس المفقود، لكن يبدو أن السيدة نفسها كانت تشارك الخادمة قلقها بشأن كورتيس نفسه.

وتمامًا كما حدث مع مارسيل، ظهرت على وجه الآنسة جرانديسون علامات الارتياح عندما تبين أنه غريب تمامًا.

قالت: "أرجو أن تسامحيني لأنني سألتك بهذه الطريقة"، وعادت بسرعة إلى أسلوبها التقليدي، مما أزعج من يستمع إليها بطريقة لم تكن تتخيلها. "هل يمكنك الدخول والجلوس؟... الآن، أرجو أن تخبرني بالضبط لماذا جئت، يا سيد كورتيس."

سبقته إلى غرفة الطعام المزينة بشكل جميل، وخطرت له فكرة في ذهنه المضطرب بأنها لم تتأثر بشدة بمصيبة السيد جان دي كورتوا كما كان متوقعًا من خطيبته المحتملة.

لكنه حاول بشجاعة أن يتأقلم مع الظروف التي جعلت عقله في حالة من الارتباك.

أضاف قائلاً: "من الأفضل أن أبدأ بالقول إن زواجكما لا يمكن أن يتم الليلة..."، وتردد في إظهار تلك النظرة من الحزن في عينيها الجميلتين. "لهذا السبب سألت خادمتك عما إذا كان هناك شخص آخر يمكنني الوثوق به. أنت تعلمين، إنه أمر صعب للغاية أن أضطر إلى مناقشة مثل هذا الأمر مع شخص مرتبط ارتباطًا وثيقًا بالسيد دي كورتوا."

"لكن لا يوجد أحد آخر. أنا ومارسيل نعيش هنا بمفردنا."

شعر كورتيس بعدم الارتياح أكثر من أي وقت مضى، لكنه اختار عمدًا هذه المهمة الصعبة، وكان عازمًا على إتمامها.

قال: "لقد علمت ذلك من الآنسة مارسيل نفسها". "حسنًا، إذًا يا آنسة جرانديسون، ليس لدي خيار سوى أن أخبرك، بكل التعاطف الذي يجب أن يشعر به أي رجل تجاه امرأة في موقفك، بأن السيد دي كورتوا تعرض لحادث."

"يا إلهي، كم هذا مروع! هل أصيب بجروح خطيرة؟"

"نعم."

لكن قد يكون من الممكن إجراء الاحتفال. لقد أثبت السيد دي كورتوا أنه صديق حقيقي، فقد كان دائمًا مستعدًا لمساعدتي، وأنا متأكدة من أنه سيكون سعيدًا إذا أخذت الوزير إلى المستشفى، أو إلى غرفته في الفندق إذا تم نقله هناك، وسيتم إتمام الزواج دون أن يسبب له أدنى إزعاج أو قلق، بغض النظر عن مدى مرضه، طالما أنه واعٍ.

اعتقد كورتيس أنه لم يسمع من قبل اللغة الإنجليزية مُشوهة إلى مثل هذه الألغاز التي تمثلها هذه الكلمات البسيطة. كان من الظلم اتهام هذه الفتاة المهذبة واللطيفة بالقسوة الباردة التي بدت واضحة في كل كلمة تقولها. وكان جهلها التام بهذا الجانب في كلامها المتحمس واضحًا من خلال تعبير وجهها المتحمس وموقفها النشيط. لقد نهضت من الكرسي الذي كانت جالسة عليه عندما دخلوا الغرفة، ومن الواضح أنها كانت تتوقع منه ألا يضيع الوقت وأن يأخذها إلى جانب سرير جان دي كورتوا.

قال كورتيس: “أرجوكِ، اجلسي مرة أخرى، يا آنسة جرانديسون”， واتخذ صوته نبرة أكثر صرامة وأمرًا، رغم أنه نهض أيضًا واقترب منها، خشية أن تغمى عليها وتسقط قبل أن يتمكن من إنقاذها. “أخشى أنني أخطأت بشكل فادح بتولي دور لا أصلح له، لكن يجب أن أجعلكِ تدركين بطريقة ما أن زواجكِ قد تم تأجيله بشكل نهائي”.

“لماذا؟”

احمر وجنتاها قليلاً؛ كانت تشعر بالضيق منه فعلاً!

“سأخبركِ عندما تجلسين”.

“ما هذا الهراء! يمكن سماع الكلام وأنت واقف”.

لكنها أطاعت. عادةً ما يطيع الناس عندما يتحدث كورتيس بهذه الطريقة الحازمة.

الآن كان قريبًا جدًا منها، وأصبح نبرة صوته لطيفة مرة أخرى.

قال: “الحادث الذي تعرض له السيد دي كورتوا كان قاتلاً”.

نظرت إليه بعيون متسعة، مذعورة، لكن بالتأكيد ليس بذلك الخوف المروع الذي تشعر به المرأة التي تحب عندما تسمع أن حبيبها قد مات.

همست: “هل تعني أنه قُتل؟”

“نعم.”

“يا إلهي، يا رجل بائس… لقد فقدت صديقي الوحيد، والآن أنا بالفعل أكثر فتاة بائسة في العالم كله.”

وضعت ذراعيها المتشابكتين على الطاولة، وأخفت وجهها بينهما، وبكت بشدة وكأن قلبها سينكسر. وضع كورتيس يده على كتفها، وحاول تهدئتها باستخدام عبارات بسيطة استطاع عقله المشوش أن يتذكرها، لكنها استمرت في البكاء بشدة، تماماً كما يبكي الطفل إذا شعر بخيبة أمل بسبب عدم تحقيق رغبته.

همست بصوت متقطع: “يبدو الأمر فظيعاً… أعلم أنني أبدو وكأنني أفكر فقط في نفسي… لكن السيد دي كورتوا كان الرجل الوحيد الذي يمكنه إنقاذي… الآن لا أعرف ماذا سيحدث لي… يا لقسوة القدر! لو أننا تزوجنا بالأمس، ربما لما حدث هذا الأمر المروع.”

كورتيس، الذي لم يشعر بالحيرة بهذا القدر في حياته، حاول فهم تلك الكلمات المتقطعة، كما لو كان رجلاً ضائعاً في الغابة يتمسك بطريق ما على أمل أن يقوده إلى مكان ما. رفض كل شيء آخر، لأن تقلبات الأحداث في الدقائق القليلة الماضية كانت خارج فهمه. انتظر إذن حتى يهدأ حزنها قليلاً، ثم، بضغط ودي آخر على كتفها، تحدث بكل الحزم الذي اعتبره ضرورياً في تلك الظروف.

قال: “الآن، يا آنسة جرانديسون، يجب أن تحاولي استعادة السيطرة على نفسك. لقد قُتل السيد دي كورتوا، وصداقتك معه…”

إن مصالح العدالة نفسها تتطلب أن يتم العثور على المسؤولين عن وفاته ومعاقبتهم.

عندها رفعت رأسها، ورفعت عينيها الزرقاوين نحو عينيه، ورأى كيرتيس أنهما زرقاوان وليست بنفسجية، وأن لونهما يتغير مع سقوط الضوء على أعماقهما.

"إذًا، لم يمت في حادث، بل تم قتله؟" صرخت.

"نعم."

"ومن أجلي؟"

"من ما قلتِه، أعتقد أن ذلك ممكن."

"لكن ماذا قلتُ؟"

"حسنًا، بدا أنكِ أشرتِ إلى أن زواجكِ ربما كان سيمنع وقوع هذه الجريمة."

"لماذا؟"

لا يوجد كلمة أكثر إزعاجًا يمكن أن تخرج من فم امرأة من كلمة "لماذا"، وشعر كيرتيس بقوتها الكاملة في تلك اللحظة.

"هذا ما أسألكِ عنه،" قال ببرود شديد.

"لكن كيف يمكنني أن أخبرك؟" صرخت.

"أنا أحاول عبثًا أن أخترق الضباب الذي يبدو أنه يحيط بنا. دعيني أبدأ من جديد. أنا، مجرد غريب في نيويورك، وصلت قبل ثلاث ساعات فقط من سفينة لوسيتانيا، شهدت هجومًا قاتلًا على شاب كان ينزل من سيارة أجرة أمام فندقي، فندق سنترال في شارع ويست 27th. رأيته يُطعن بشكل خطير لدرجة أنه مات خلال دقيقتين، وهرب مرتكبو الجريمة بسيارة، وهي نفس السيارة التي جاء بها. تمكنت من تدوين رقمها، ومن تعليمات الضحية نفسه، عرفت أن اسم السائق المسيحي هو أناتول. الرجلان اللذان ارتكبا الجريمة فعليًا—على الرغم من أن..."

كان السائق متواطئًا معهم؛ بدا لي أنهم تشيكيون أو هنغاريون..."

"آه، كنت أعتقد ذلك،" قاطعته الفتاة.

"والآن، هل يمكنني أن أسأل لماذا اعتقدتِ ذلك؟"

"ربما أخبرك لاحقًا. أرجو أن تسامحني. أنا مضطربة جدًا، وأشعر بالحزن الشديد. لماذا جئت إلى هنا؟"

"ذلك بسبب إحدى تلك الفرص النادرة التي تحدث أحيانًا. في محاولتي لإنقاذ السيد دي كورتوا، أو بالأحرى للقبض على قتلته، لأنني كنت بعيدًا جدًا لأتدخل عند وقوع الجريمة، فقدت معطفي الذي كنت أحمله. تجمع حشد من الناس، وأعطاني أحدهم معطفًا اعتبرته ملكي. لم أكتشف أنني أرتدي معطف الرجل الميت إلا بعد أن غادرت المكان والشرطة والطبيب اللذين وصلا على الفور، وذهبت إلى برودواي لتجنب الضجيج في الفندق. وفي أحد جيوب المعطف وجدت تصريح زواج. ها هو. من خلاله عرفت عنوانك، وجئت إلى هنا بسرعة، على أمل تخفيف بعض الألم الذي كان سيسببه وجود شرطي أو محقق. للأسف، لم أكن سوى بديل ضعيف لرسول رسمي."

"أوه، لا، لا يا سيد كورتيس. لقد كنت لطيفًا ومراعيًا للغاية. إذا كان هناك من يستحق اللوم، فهو أنا."

"إذًا، هل تسامحينني إذ ذكّرتك بأن الوقت يمر بسرعة؟ حتى نصف ساعة يمكن أن تكون ثمينة جدًا للسلطات الليلة. إذا استطعتِ تقديم أي دليل، أو أدنى إشارة عن الدافع، أو أكثر الافتراضات غموضًا حول هوية الشخص الذي ارتكب هذه الجريمة الشنيعة، فستكونين قد قدمتِ خدمة عظيمة."

"أرجوك، أعطني وقتًا للتفكير. أنا لست بلا قلب... في الواقع، لست كذلك... لو استطعت فعل أي شيء لإنقاذ حياة السيد دي كورتوا، لقدمت التضحية... ستصدق ذلك، أليس كذلك؟... لكنك تقول إنه مات، وقد أقول شيئًا في حالة يأسي مما قد يسبب مشاكل لا نهائية. ربما فكرت كثيرًا في مشاكلي الخاصة. الآن يجب أن أبدأ في التحمل من أجل الآخرين. هذا هو مصير المرأة."

في الحياة، أخشى… هل لديك زوجة أو أخت، يا سيد كورتيس، أم هناك امرأة تحبها؟ من أجلها، تراحم عليّ ولا تجرّني إلى ساحات المحاكم والصحف المروعة.

توسلاتها، وتصرفاتها، وإيماءاتها المثيرة للشفقة، أضفت قوة استثنائية على طلبها، والذي، مقارنةً بقلقها الشديد، كان غير منطقي إلى حد مخيف. لم يجد كورتيس طريقة لإقناع هذه المرأة الجميلة بأنها يمكنها فعلاً أن تبدأ في التحمل “من أجل الآخرين”، من خلال التعبير عن عزمها على تقديم كل المساعدة الممكنة للشرطة.

“لا داعي للعجلة لبضع دقائق”， كان أفضل رد استطاع تقديمه في تلك اللحظة. “هل أتركك وحدك لفترة قصيرة؟ ربما ترغبين في استشارة خادمتك؟ بالفعل، قد تكون خدماتها كافية لتلبية جميع متطلبات القضية. ستدرك الشرطة أولاً أن امرأة فقدت خطيبها في ظروف مروعة كهذه…”

“آه، لكن هذه هي المشكلة المروعة التي أعاني منها. السيد دي كورتوا لم يكن شيئاً بالنسبة لي.”

“لا شيء بالنسبة لك!”

ربما لم يفقد كورتيس صوابه، لكنه شعر بأنه على وشك فقدانه، ومن المؤكد أن نظراته الحادة نحو الفتاة شبه المهووسة جعلتها تبحث عن عذر واهٍ.

“إنها… صحيحة تماماً”， تلعثمت، بتردد طفل يحاول تبرير خطأ يأمل ألا يُعتبر خطأً حقيقياً. “لم أحلم أبداً بالزواج، بالمعنى الذي يقصده الناس… عندما يريدون العيش معاً بسعادة… السيد دي كورتوا كان سيكون زوجي… لكن فقط اسمياً. لقد دفعت له مقابل ذلك… أعطيته ألف دولار… لا تنظر إليّ بهذه الطريقة، وإلا سأصرخ!… لم أفعل شيئاً خاطئاً… كنت أحاول حماية نفسي… يا إلهي، إذا كنت رجلاً، فستريد مساعدتي، بدلاً من دفعي إلى قبر حي يهدد بابتلاعي قبل صباح الغد!”

حتى وسط قلقهما، سمع كلاهما صوت جرس. نهضت الفتاة فجأة. كان هناك شيء رائع في شجاعتها، في طريقة رفعها لرأسها بفخر وشدّها ليديها الصغيرتين.

"آه!" تنهدت. "ربما يكون الوقت قد فات بالفعل!"

الفصل الثالث

ثمانية وثلاثون

وقفا في صمت، يستمعان إلى خطوات مارسيل على أرضية الرخام في الممر. فُتح الباب الخارجي، ووصل إليهما همس الأصوات بشكل غير واضح.

"لم يمضِ سوى حوالي عشر دقائق منذ أن تشرفت بمعرفتكِ، يا آنسة جرانديسون،" قال كورتيس، وكان صوته القوي والحيوي كافيًا لكسب ثقة أي امرأة، "لكن إذا شعرتِ أن بإمكانكِ الوثوق بي، وأن مساعدتي مفيدة، فأمري فقط، شريطة أن يكون أعداؤكِ رجالًا."

ردت عليه بنظرة سريعة مليئة بالامتنان.

"إذا كان والدي هو العدو، فنحن أنت وأنا عاجزان،" همست. "والآخر لن يجرؤ على القدوم بدونه."

طرقة خفيفة على الباب كانت إشارة من مارسيل. تلك الفتاة النشيطة، رغم اسمها الباريسي، كانت أمريكية بلا شك في كل تفاصيل هدوئها ونظامها؛ ابتسمت لكورتيس وهي تنقل له رسالة.

"سائق سيارتك التاكسي أرسل حارس الباب ليسأل إن كنت تريد منه الانتظار أكثر،" قالت.

نادراً ما يحدث، حتى في الكوميديا، أن تهتز الجبال وتُخرج فأراً سخيفاً كهذا. ضحك كورتيس بالفعل؛ حتى رفيقه المضطرب ضحك أيضاً من شدة التوتر.

قال كورتيس: "أرجو أن تخبريه بأن ينتظر، وألا يقلق بشأن تكلفة الرحلة". ثم أضاف، وهو يلتفت إلى الآنسة جرانديسون: "أعتقد أن ذلك الرجل اعتبرني شخصاً جديداً، وبناءً على تجاربه السابقة، رأى أن من الأفضل أن يحذرني بشأن كيفية تسجيل التكاليف".

كانت محاولات استعادة العلاقات المتوترة بينهما إلى مستوى هادئ نابعة من نوايا طيبة، لكن نظرات الفتاة الخاضعة وشفتيها المرتجفتين كشفتا عن حالة من عدم اليقين والارتباك المؤلم، وهو ما كان أكثر إزعاجاً لكورتيس من أي شيء سبق ذلك. ومع ذلك، وبعد أن ذكّر نفسه بأن الوقت الثمين يُهدر، قرر أن يطلب توضيحاً كاملاً للظروف التي بدت وكأنها جنون.

قال بمرح: "الآن بعد أن هدأت مخاوف سائق التاكسي، دعينا نجلس ونناقش الأمور كأشخاص عقلانيين. أنا أمريكي، يا آنسة جرانديسون، ورغم أنني منفي من بلدي منذ فترة طويلة، إلا أنني أقدّر الطابع الوطني للكلام الصريح. دعيني أوضح أنني غير متزوج، ولا توجد لدي أي قيود تمنعني من التصرف بحرية، ولا شيء في العالم يمكن أن يمنعني من مساعدة امرأة وضعت ثقتها فيّ. مع هذا المقدمة، كما يقول المحامون، أنوي خلع هذا المعطف الثقيل والاستماع بهدوء إلى أي شيء ترغبين في قوله. أو، إذا كنتِ خائفة من التعرض للإزعاج، ما رأيك لو ذهبنا إلى مطعم ما، حيث ربما نتمكن من تناول الطعام، وعلى الأقل التحدث دون خوف من التدخل؟"

قالت الفتاة بحزن: "أعتقد أنه من الأفضل أن نبقى هنا"، رغم أنه كان واضحاً أن عرض كورتيس للحماية خلال الفوضى التي سببها ذلك الرجل قد رفع من مكانته في نظرها كثيراً. "هناك شخصان فقط يعيشان ويجرؤان على التظاهر بالسيطرة على تصرفاتي، وإذا وصلا إلى نيويورك هذا المساء، فلدي أسباب كافية للاعتقاد بأنني لا أستطيع الهروب منهما".

سأل كورتيس بسرعة: "هل يأتيان من أوروبا؟"، فعقله النشط كان يسعى بالفعل نحو استنتاجات معينة.

"نعم."

"هل يمكن أن يكونوا رفاقي في الرحلة على متن سفينة لوسيتانيا؟"

"لا، إنهم على متن سفينة سويسرا."

ابتسم وتخلص من ذلك المعطف المشؤوم.

"إذًا، اطمئني،" قال بلا مبالاة كرجل تجاوز صعوبة كبيرة. "لقد تعطلت سفينة سويسرا. مررنا بها صباح اليوم؛ إنها تتجه نحو الميناء ومحركاتها معطلة جزئيًا، ومن المستحيل أن تصل إلى نيويورك قبل صباح الغد."

"هل أنت متأكد تمامًا؟" جاء السؤال بحماس.

"حسنًا، لا شيء أكثر غموضًا من البحر، لكن أحد أصدقائي الشباب قال إن هذه المعلومات تم إرسالها عبر اللاسلكي، وإنها حددت إلى حد ما تحركاته هو أيضًا. أنا شخصيًا أستطيع أن أؤكد لكِ أن سفينة سويسرا كانت تتحرك ببطء شديد في تمام الساعة الثامنة صباحًا اليوم."

"آه، الحمد لله على هذه النعمة الصغيرة!" همست الفتاة. لبضع ثوانٍ، انشغلت بقفازاتها وحجابها ودبابيس قبعتها، وصادف أن نظر كورتيس إلى المعطف الذي وضعه على ظهر الكرسي. لدهشته، لاحظ أن أحد الأكمام، الأيسر، ملطخ بالدماء، لكنه تمكن من طي المعطف مرة أخرى لإخفاء هذه الآثار المروعة للمأساة قبل أن تخلع مضيفته قبعتها وقفازاتها.

ثم بدا أنهما ينظران إلى بعضهما البعض باهتمام جديد، فكورتيس كان رجلاً وسيمًا في بدلة المساء، وأصبحت هيرميوني جرانديسون، إن أمكن، أكثر جاذبية في نظر الرجال بفضل كثافة شعرها البني الذي يزين جبينها الناعم، ويخفي تقريبًا أذنيها الصغيرتين، ويتجمع في الجزء السفلي من عنقها النحيف والمتناسق. حيث تصل أشعة الضوء إلى خصلات شعرها، تكتسب لمعان الذهب المصقول. وفي الظل، تمتزج تلك الدرجات الجميلة التي جعلت سحر روبنز يخلد صورة امرأة جميلة، إيزابيلا برانت، في كل صالات العرض الشهيرة حول العالم.

كانت هيرميون هي من كسرت أولاً الصمت الذي ساد الغرفة لدقيقة أو أكثر. جلست على الجانب المقابل من طاولة مربعة، ووضعت مرفقيها عليها، ثم استندت بذقنها الجميل على قبضتيها الصغيرتين المشدودتين، ونظرت إلى كورتيس بشجاعة.

بدأت قائلة: “لا بد أنك تعتبرني شخصية غريبة للغاية”.

قال وهو يبتسم: “دع ذلك جانباً”، مدركاً أن هذا ليس الوقت المناسب للمجاملات.

“لكنني كذلك، وأنا أعرف ذلك، ليس لأنني أختلف كثيراً عن الفتيات في سني، بل بسبب المعاناة التي حلت بي. الرجل الوحيد في العالم الذي كان يجب أن يسعى لتحقيق سعادتي أصبح هو من يضطهدني. أنا هنا الليلة لأنني هربت من والدي، واستخدمت كل الوسائل القانونية للزواج – بشروط وضعتها أنا بنفسي، بالطبع – من أجل الهروب من زواج مكروه خطط له والدي”.

ترددت، فقد ازداد التجهم على وجه كورتيس.

صرخت قائلة: “إذن أنت تعرف اسمي! هل قرأت شيئاً عني في الصحف؟”

قال وهو ينظر بصراحة في عينيها: “أنتِ الليدي هيرميون جرانديسون؟”

“نعم”.

“ابنة إيرل فاليتورت؟”

“نعم”.

“ومنذ حوالي شهر، ذُكر أنكِ مفقودة من شقة في شارع ريفولي، عشية زواجك من… أمير هنغاري؟”

“نعم، الكونت لاديسلاس فاسيلان”.

“إذن أنتِ جئتِ إلى هنا مع السيد جان دي كورتوا؟”

“لقد جلبته إلى هنا، ودفعت له مقابل خدماته. ليس لدي أي رغبة في التقليل من قيمة مساعدته الكريمة، لكنني كنت أشتري ضمانًا بأنه سيساعدني على فسخ الزواج عندما يتناسب ذلك مع أهدافي، وقد أعطاني وعدًا بذلك.”

تجاهل كورتيس البرودة الواضحة في نبرة صوتها؛ كان مشغولًا جدًا بإزالة الغموض.

“ما نوع الضمان؟” سأل.

“وعده، كلمته الشرفية.”

“هل كان رجلاً نبيلاً؟”

“ليس من الناحية الاجتماعية، لكن من كل النواحي الأخرى. كان معلم الموسيقى الخاص بي في باريس.”

طرح كورتيس سؤاله التالي بسرعة؛ كان قلقًا من أن تشك الفتاة في أنه قد ينسب إلى جان دي كورتوا أغراضًا لن تُقبل أمام هيئة محلفين عقلانيين، بينما يبدو أنهم قد قبلوا أسباب الفتاة المتسرعة والخائفة بسهولة.

“كيف عرف والدك أنك في نيويورك؟” سأل.

“أوه، يبدو أنه كان من الضروري قضاء فترة معينة هناك قبل الحصول على تصريح زواج، وكان من المحتم أن يعرف اسمي أولئك الذين استأجرهم لتتبعي.”

“لكن لماذا لم تتزوجي باسم مستعار؟”

“أكد لي السيد دي كورتوا أن ذلك سيجعل الزواج باطلاً.”

“كان مخطئًا،” قال كورتيس بجفاف. “هذا سيعرضك لعقوبة قانونية بسيطة، لكنك ستظلين متزوجة بنفس الطريقة حتى لو استخدمتِ اسم جين سميث.”

“أعتقد حقًا أنك مخطئ. لقد قام السيد دي كورتوا بأكثر التحريات شمولاً.”

“ألم تكوني ستغادرين مراسم الزفاف في أخر ساعة ممكنة؟” تابع كورتيس، وهو متردد بين خوفه من إثارة صدمتها والأهمية القصوى لمعرفة الحقيقة عن جان دي كورتوا الذي يبدو حريصًا للغاية.

“كان من المفترض أن نتزوج قبل يومين، لكن التصريح سُرق.”

“إذًا، فإن لورد فاليتورت والكونت فاسيلان، اللذين أعتقد أنهما مع والدك على متن سفينة سويسرا، لم يصلا في الوقت المناسب لمنع الزفاف… أي، إذا كان بإمكانهما ذلك؟”

“لا، أعتقد أنهما لم يستطيعا. كان السيد دي كورتوا هنا بعد ظهر اليوم، وكان سعيدًا للغاية لأن لدينا وقتًا كافيًا، شريطة أن نتزوج هذا المساء.”

“أين كان من المفترض أن تُقام المراسم؟”

“أنا… لا أعرف. تركت كل شيء في يد السيد دي كورتوا.”

بدأت شكوك حقيقية وجادة حول نوايا الفرنسي تظهر في ذهن كورتيس. وبدلاً من أن يعزو ذلك إلى أي سبب متعلق بالتصريح، أخذ الوثيقة من على الطاولة، حيث كانت موجودة منذ أن أخرجها، وتظاهر بأنه يفحصها بعناية. لذلك، فوجئ حقًا عندما وجد تعليقًا على الجانب الخلفي يقول: “تم إصدارها بنسختين. هذا التصريح غير صالح إذا تم استخدام النسخة الأصلية.”

“أوه!” قال، وقد يعني هذا الكلمة الواحدة الكثير أو القليل.

“ماذا اكتشفت هناك؟” سألت الفتاة، وهي تقف وتقترب لتنظر إلى الورقة معه.

“يبدو أن النسخة الأصلية من التصريح قد اختفت بالفعل،” قال كورتيس، الذي أدرك فجأة أن قرب امرأة جميلة منه يعتبر من متع الحياة الرقيقة.

"آه يا إلهي!" تنهدت الليدي هيرميوني، وهي تصحح وضعية جسدها المرنة وتلتفت قليلاً إلى الجانب.

ساد صمت قصير. كورتيس، الذي كانت طريقة نطقه دائمًا واضحة وسلسة، واجه بعض الصعوبة في استئناف الحديث. قرر بحزم أنه في المستقبل سيتجنب شرب المشروبات الكحولية بعد الشامبانيا.

قال بصوت خشن نوعًا ما في الكلمات الأولى: "أكره أن ألعب دور المحقق يا ليدي هيرميوني، لكن هل يمكنك أن تخبريني لماذا تعارضين الكونت لاديسلاس فاسيلان كزوج؟"

"أولاً، لأنني لا أريد الزواج من أي رجل؛ ثانيًا، لأن الكونت فاسيلان شخص شنيع، سواء من حيث المظهر أو السمعة؛ وثالثًا، لأن والدي يدفعني لهذا الزواج فقط لتحقيق مصالحه الخاصة. تاريخنا المؤلم معروف على نطاق واسع، لذا لا بأس بأن أخبرك أن أمي ووالدي انفصلا لسنوات عديدة، وعندما توفيت أمي قبل ثلاث سنوات تركت كل أموالها لي، تحت سيطرتي التامة. كنت صغيرة، في السابعة عشرة فقط، لكنني تمكنت من الاحتفاظ بها، رغم أن الله وحده يعلم كيف، وهذا الأمير الهنغاري البشع يريدها لمساعدته على استعادة العرش، كما يقول، لكنني لا أصدقه."

قال كورتيس بجدية بطيئة لم تُدركها مستمعته المحبطة: "لا يمكن إجبارك على الزواج."

كان ردّها مريرًا: "لا بد أنك عشت في فرنسا، وإلا لما قلت ذلك. كان الجميع وكل شيء ضدي. كنت قاصرة، وواحدة أمام الكثيرين. بدا أن القوانين تتآمر مع أقاربي لإجباري على الوقوع في أيدي وحش... نعم، يبدو الأمر مروعًا عندما أقوله، لكن هذا الرجل وحش حقيقي." ثم ضربت الأرض بقدمها بقوة؛ استطاع كورتيس رؤية الدوائر البيضاء حول مفاصل يديها وهي تشد يديها احتجاجًا. كانت يداها جميلتين أيضًا. كان يبتسم دائمًا عند التفكير في رجل يقبل يد امرأة، لكنه لم يعد يراها فعلاً غبيًا بشكل خاص.

وافق قائلاً: "دعونا ننساه."

"لكن كيف يمكنني أن أنساه؟ سيكون هنا غدًا. بمجرد أن يجدني أبي وهو، ماذا عساي أن أفعل؟ أموت، أعتقد!... أفضل الموت على الزواج من الكونت فاسيلان، وأفضل الموت أيضًا على المشاركة في شجار تافه كهذا، الذي ستستمتع به الصحف. أبي يعلم ذلك جيدًا، وسيستغل ضعفي... لكن ربما أستطيع التغلب عليهم بطريقة أخرى."

نهض كورتيس. صوت حزنها أثار غضبه، فتخلى عن التروي.

"السبب الأول الذي ذكرتِه كان الأكثر إقناعًا، من وجهة نظرك الشخصية يا سيدتي هيرميون،" قال، محاولًا جاهدًا أن يتحدث بهدوء. "قلتِ إنك لا تريدين الزواج من أي رجل."

"نعم، هذا صحيح. أنا لا أريد."

"مع ذلك، لا يوجد سوى طريق واحد للخروج من مشكلتك. يجب أن تتزوجيني... الليلة."

استدارت الفتاة نحوه؛ كانت عيناها مليئتين بالدموع، لكن وجهها كان مشرقًا.

"هل تقصد ذلك حقًا؟" صرخت.

"نعم، أقصد ذلك."

"إذًا، لا تدع أحدًا يخبرني أبدًا أن عصر الفروسية قد انتهى."

"أعتقد أنه بدأ للتو،" قال، رغم أن المزحة كادت تخنقه.

"لكن لماذا تفعل هذا الأمر الطيب والكريم من أجل فتاة تعرفت عليها منذ نصف ساعة فقط؟ أنا أفهم أنك رجل نبيل... أدرك ذلك، رغم أن لدي الكثير من المال، لكن لا أستطيع أن أعوضك كما فعلت مع ذلك الفقير جان دي كورتوا."

"لا،" وافق بجدية.

"ألا تدرك ما يعنيه هذا الاتفاق غير المتكافئ؟ أنت فقط ستتظاهر بأنك زوجي حتى يتركني الكونت فاسيلان في سلام؟"

"نعم."

"وبعد ذلك سنحصل على الطلاق؟"

"أنتِ من ستحصلين عليه، وليس أنا."

"أليست هذه مجرد فرق شكلي دون فرق حقيقي؟"

"ربما. لكن الحقيقة تظل أنني سأوافق على جميع شروطك باستثناء واحد—أنتِ بالطبع يمكنكِ طلاقي حسب رغبتك. الإجراء بسيط في بعض ولايات الاتحاد."

لسبب غير واضح، احمر وجه الليدي هيرميون. للحظة، بالفعل، شعرت ببعض الارتباك، واختفت الحيوية من وجهها المتحرك.

"ربما، يا سيد كورتيس، ليس لدي الحق في أن أجعلك تقدم هذه التضحية،" قالت ببرود شديد. "سيكون الأمر مختلفًا لو استطعت أن أرد لك الجميل بطريقة ما. بالتأكيد، رغم أنك رجل ثري، ستكون هناك نفقات—على الأقل ستخسر الكثير من الوقت، والذي يمكنك استغلاله في أمور أفضل، أليس كذلك؟"

"لقد منحت نفسي اثني عشر شهرًا راحة من أعمال بناء السكك الحديدية في الصين. حقًا لا أرى كيف يمكنني قضاء جزء من إجازتي بطريقة أفضل من أن أكون زوجك."

"في خيالات عبثية؟"

"كل رجل شريف لديه قلب طفل، والخيال بالنسبة لبعض الأطفال هو واقع."

"لكن، رغم أنني في حاجتي أقبل كلامك، كيف يمكن أن يتحقق الزواج؟"

"ها هو التصريح. لأغراض المراسم، سأصبح جان دي كورتوا. بمحض الصدفة، فإن تغيير الاسم ليس صعبًا كما قد يكون لو لم أكن أُدعى جون دي. كورتيس."

مع ذلك، ظلت مترددة. بطريقة ما، فكرة أن تصبح السيدة جون دي. كورتيس بدت لها مسؤولية أكبر بكثير من مجرد الحصول على الحق في التظاهر بأنها...

السيدة دي كورتوا.

“نحن حتى لا نعرف أين سنتزوج،” قالت بتردد.

“مع وجود تصريح ومبلغ مالي صغير نسبيًا، فإن نيويورك توفر الكثير من الخيارات.”

“هل أنت متأكد من أن الاحتفال سيكون قانونيًا إذا ظهرت باسم مزيف؟”

“أنا متأكد تمامًا.”

“هل يمكن أن تُعاقبي إذا اكتشف الأمر؟”

“سأخاطر بذلك.”

بعد صمت مؤثر، كان من الممكن أن يقل كثيرًا لو أن الليدي هيرميون جرانديسون حصلت على أدنى فكرة عما سيحدث في تلك الليلة، مدت يدها.

“لا يمكنني سوى أن أشكرك من أعماق قلبي، يا سيد كورتيس،” قالت. “يجب أن أثق بشخص ما، وأنا أثق بك بشكل كامل.”

“لن تندمي أبدًا، يا ليدي هيرميون،” قال بتوقير. تساءل عما إذا كان من المسموح في هذه المناسبة تقبيل اليد، لكنه اكتفى بمضغوطة أصابع الفتاة الودية، وفي الواقع أبقى يدها لثانية أو اثنتين.

“هل لديك كلمة شرف بأنك ستعتبر هذا الاحتفال اتفاقًا رسميًا بيننا؟” همست، وهي خجولة بشكل غير مفهوم، وكأنها خائفة من أن يحاول احتضانها في تلك اللحظة.

“لديك كلمة شرف،” قال وهو يترك يدها. ربما في تلك اللحظة تنهد “باك” وتساءل عما كان سيحدث لو أن هذا الزوج، الذي كان مجرد اسم، حاول احتضان العروس التي أقسم ألا يحتضنها. لكن كورتيس لم يفعل ذلك. أصبح نبرته عملية للغاية ومهنية، ونظر إلى ساعته.

قال: “الساعة الثامنة والنصف”. “متى ستكونين جاهزة للذهاب معي والبحث عن أحد الوزراء؟”

“أنا جاهزة الآن. كنت أنا ومارسيل في انتظار ذلك السيد دي كورتوا المسكين حتى وصولك. يبدو الأمر مروعًا، يا سيد كورتيس، أن نتحدث عن الزواج، حتى لو كان مجرد وسيلة لخداع القانون، في وقت يكون فيه رجل قد مات بالفعل من أجلي. أرجوك، لا تأخذني في الاعتبار، بل تراجع إذا أردت، قبل أن يفوت الأوان.”

“جدي قاد الفرقة الخامسة من الفرسان خلال الحرب الأهلية، يا ليدي هيرميون.”

“أرجوك، كيف يؤثر هذا الحقيقة المثيرة للاهتمام علينا؟”

“من المعروف أن الفرقة الخامسة لا تتراجع أبدًا، وقد أصبح هذا التقليد جزءًا من تقاليد عائلتنا.”

وضع كورتيس التصريح في جيبه وأخذ معطفه، عازمًا على ارتدائه في الردهة بينما ترتب ليدي هيرميون قبعتها. لكن مارسيل كانت تنتظر هناك، مرتدية القبعة والقفازات.

همست بصوت متقطع: “هل أنهيتم الأمور؟”

قال كورتيس: “نعم، أنهيناها”.

“يا إلهي! لكنني توقعت ذلك. لا أحد يستطيع مقاومتها، أليس كذلك؟”

قال كورتيس وهو يرتدي المعطف: “لم أحاول ذلك”.

“يا للأسف… لقد مرت بأوقات صعبة. يا لحسن حظي أنني قابلتها في اليوم الذي وصلت فيه.”

لم يكن لدى كورتيس فرصة للاستفسار عما تعنيه مارسيل، لأن ليدي هيرميون انضمت إليهم. وبينما كان كورتيس يحاول إخفاء الكم الذي يكشف أمره، تقدم هو لفتح الباب، بينما أغلقته مارسيل وأقفلته.

بينما كانوا ينتظرون المصعد، أدرك كورتيس مدى معرفة مارسيل بعناوين الوزراء المجاورين.

كنيسة الأسقفيين البروتستانتية… لم يكن هناك شيء. لجأ إلى الرجل الذي كان بجانب المصعد عندما صعد، لكن ذلك الرجل حك فروة رأسه بعناية تحت قبعته، واقترح عليه استشارة سائق التاكسي. في الواقع، من أجل مواصلة البحث، ذهب معهم إلى الباب، وبينما جلست السيدة هيرميون ومارسيل في التاكسي، ناقش الرجال الثلاثة المشكلة الدينية على الرصيف.

قال السائق: “القساوسة لا يستخدمون التاكسيات كثيرًا في نيويورك، يا سيدي. في الحقيقة، معظمهم لا يستطيعون تحمل تكلفتها، لكنني أعرف مكان إقامة رجل مسن، ومن المؤكد أنه سيكون في المنزل، لأنه يعاني من مرض روماتيزمي خطير.”

سأل كورتيس: “هل المكان بعيد؟”

“ثلاثة كتل من هنا، في شارع 56، بالقرب من الجادة السابعة. يعيش بجوار الكنيسة مباشرة.”

“خذنا إلى هناك.” دخل كورتيس إلى السيارة، التي اختفت على الفور بطريقة خاصة تميز السيارات.

نظر رجل المصعد إلى السيارة، ثم حك جزءًا آخر من فروة رأسه.

قال لنفسه: “أعتقد أنها ستتزوج ذلك الفرنسي. بالطبع، هذا شأنها وليس شأني، لكن من بين الاثنين، سأختار هذا الرجل الجديد. ومن الغريب أيضًا أنهم لا يعرفون إلى أين يذهبون، ما لم يكونوا ينوون استقبال فروجي في الطريق. حسنًا، النساء مخلوقات غريبة، بالتأكيد، والإنجليزيات غريبات مثل الأمريكيات. ليس الأمر أن الآنسة جرانديسون ليست رائعة أينما كانت، وأتمنى أن تكون سعيدة ليلًا ونهارًا حتى يأتي الوقت الذي لا تهتم فيه بتساقط الثلوج.”

نظر إلى السماء، لف سيجارة، وقبل أن يعود إلى الداخل، شم ريحًا قوية كانت تحرك آخر أوراق الشجر الجافة في سنترال بارك. كان الشارع هادئًا، ولم يكن هناك أحد يتحرك في القصر.

قال: “من غير المرجح أن يحتاجوا إليّ لمدة دقيقة أو دقيقتين، لذا سأقوم بتنظيف المدفأة. إذا لم أكن مخطئًا، فإن هناك صقيعًا قادمًا.”

لو تنبأ بحدوث إعصار، لما كان مخطئًا كثيرًا، لكن من الطبيعي تمامًا أن يختار موظف المصعد في العنوان رقم 1000، شارع 59، قضاء الدقائق القليلة التالية في الاهتمام بأجهزة التدفئة بالبخار في القبو، خاصة وأن تلك الليلة كانت بالفعل لافتة للنظر بسبب الأحداث الغريبة التي حدثت فيها.

لكن لا فائدة من التكهن بشأن النتيجة المحتملة لظروف لم تحدث أصلاً، وكانت المدة القصيرة اللازمة لتنظيف الفرن وإعادة تعبئته بالفحم هي السبب الرئيسي في أن يصبح جون دي. كورتيس وهيرميون بورجارد جرانديسون زوجًا وزوجة.

ومن الغريب أن ربط هذا الرباط بالذات كان أسهل بسبب أن القس كان نشيطًا ذهنيًا لكنه ضعيف جسديًا، وكما هو متوقع، كان يكره الاستنتاج الذي توصل إليه أصدقاؤه منذ زمن بأنه غير قادر على العمل. فشعر بالسعادة الغامرة عندما أخبره أحد الخدم بأن شابين يريدان الزواج ينتظران في الردهة؛ فخرج متعثرًا من المكتبة، حيث كان يدرس مقالًا عن نصوص السبعينية، وأدخلهما إلى غرفة الجلوس. لم تكن الغرفة مضاءة جيدًا بسبب عطل في الأنظمة الكهربائية، لكن السيد العجوز – “القس توماس جيه. هيوز”، كما كان مكتوبًا على لوحة الباب – كان نشيطًا للغاية ويتحدث بمرح شديد.

“آه، أيها الشباب… كالعادة، تتركون الأمور لللحظة الأخيرة، ثم تتسرعون بشكل يائس،” قال بمرح. “هل لديكم تصريح الزواج؟ هل أتممتم كل الإجراءات اللازمة؟ بالطبع. أين الخاتم؟ ألم تنسوا الخاتم؟”

نظر كورتيس وهيرميون إلى بعضهما البعض بحيرة؛ حتى هدوء مارسيل انهار تحت هذا الضغط غير المتوقع، وظهر قلقها في همسة متقطعة: “يا إلهي! ماذا سنفعل الآن؟”

ضحك السيد هيوز بشدة من حيرتهما. توجه متعثرًا إلى خزانة وفتح درجًا منها.

صرخ قائلاً: "انظري ما معنى امتلاك خبرة طويلة في هذه الأمور. هل تعتقدين أنكما أول زوجين فشلا في توفير خاتم؟ يا إلهي! عندما كنت صبياً، تعلمت ضرورة الاحتفاظ بالخواتم في المخزون، لذا يقوم صديقي صائغ الذهب بتجديد مخزوني، وعندما أبيع خاتماً، أضع ربحاً بسيطاً في إحدى المؤسسات الخيرية التي أحبها. لا يوجد أي أهمية قانونية لارتداء خاتم الزواج، لكنه عادة جميلة قديمة يجب الحفاظ عليها. عند الرومان، كان الخاتم رهناً، أي ‘بيغنوس’، لضمان تنفيذ عقد الخطوبة. يخبرنا بلينيوس أن الخاتم كان من الحديد، لكن النساء قررن سريعاً أن يكون من الذهب، وذهبت الكنيسة خطوة أبعد فاعتبرته رمزاً للزواج. ربما من هنا جاء خاتم الأسقف، بل حتى خاتم الصياد نفسه، رغم أن بعض الخبراء يعتبرون أن الأختام... آه، نعم"، فقد أشار كورتيس بأدب إلى أن الوقت يتأخر، "إذا سمحتِ لي بمعرفة أي من هذه الخواتم يناسبك؛ سعر كل منها خمسة عشر دولاراً... أعتقد أنه أرخص مما يمكن شراؤه في شارع فيفث أفينيو... آه، ذاك؟ حسناً. والآن، ماذا عن طريقة إجراء الطقوس؟"

قال كورتيس: "الطقوس الكاملة للزواج".

"بالضبط، هذا ما كنت سأقترحه. أنا ألتزم بالصيغة المتوارثة عبر الأجيال. الآن، دعيني أفحص التصريح... بصري يضعف قليلاً، لكنني أبذل قصارى جهدي لأكون دقيقاً، لأن الدقة ذات أهمية قصوى... نعم، نيويورك... ما هي الأسماء؟"

قال كورتيس: "جون دي. كورتيس وهيرميون بوريجارد جرانديسون". كان نبرة صوته هادئة وواثقة لدرجة أن العروس المستقبلية لم تدرك للحظة الأهمية الكبيرة لكلماته. ثم همست بصوت مرتجف:

"ألا ترتكب أي خطأ؟"

أجاب وهو ينظر مباشرة في عينيها: "لا".

سمع القس، الذي كانت حواسه الأخرى تعاني من نفس العيوب، كلمة "خطأ".

قال: "هذا ليس مكاناً لارتكاب الأخطاء، يا آنسة يا عزيزتي. يجب أن يتزوج زوجان شابان جميلان مثلكما مرة واحدة فقط في حياتهما".

خذوا نصيحتي، وابقوا معًا في الشمس وفي العاصفة، وستكونون مباركين حتى الجيل الرابع... الآن، كل شيء على ما يرام... هل هذا شهادتكم؟" فأومأ بلطف نحو مارسيل. "هل نحتاج إلى شاهد آخر؟ ويليام جينكينز، مساعدي، كان له الشرف بالمساعدة في العديد من المناسبات من هذا النوع... ويليام!"

رفع صوته، فظهر رجل صغير ذو ملامح شاحبة فجأة، ومن الواضح أنه كان ينتظر خارج الباب حتى يتم استدعاؤه.

ثم، وفقًا للطقوس المعتادة، تم ربط جون ديلانسي كورتيس وهيرميون بوريجارد جرانديسون برباط الزواج، وبحلول الوقت الذي أنهى فيه السيد هيوز الطقوس، كان قد نطق باسميهما مرات عديدة، وأصبح معتادًا على شكلهما ونطقهما، لدرجة أنه عندما ملأ الشهادة المرفقة بتصريح الزواج، ظهر اسم "جون دي. كورتيس" بدلاً من "جان دي كورتوا".

كانت هيرميون في حالة من القلق الشديد قبل انتهاء الطقوس. فقد أزعجتها رسمية وإثارة القسم الذي كانت تؤديه، وهو ما كان يخرب الهدوء الذي عوّدت نفسها عليه في التعامل مع الزواج كأمر وهمي. كانت خائفة من جرأتها، وكان الخوف من أن الرابط الذي تقبلته بهذه السهولة قد يكون من الصعب فكه أكثر مما توقعت يجعل قلبها يخفق بشدة ويشل أطرافها تقريبًا. لكن كورتيس كان باردًا كقطعة جليد؛ أو على الأقل، بدا كذلك، وهو كل ما استطاعت الفتاة شبه المهووسة التي بجانبه أن تلاحظه من خلال نظرات خجولة من حين لآخر. وقد منحها ذلك نوعًا من الشجاعة للاستمرار حتى النهاية، فوقعت باسم عائلتها للمرة الأخيرة بثقة غريبة في الرجل الذي، بمعنى ما، اشترته كزوج في ظروف طارئة.

لم يفوت كورتيس ملاحظة أن خط الكاتب الكبير في السن كان متعرجًا وضعيفًا مثل جسده المنحني. لم يستطع أحد أن يحدد بالتأكيد ما إذا كان قد كتب "جان" أم "جون"، "كورتوا" أم "كورتيس"، رغم أن احتمالية الاسم الأخير كانت أكبر، فهذه هي الأسماء التي كان ينوي بالتأكيد كتابتها.

ثم، بعد أن ذكر أجره وتلقى مبلغ الخاتم، سلّم هيرميون نسخة من الشهادة.

“احتفظي بهذا الكنز طوال حياتك، يا سيدة كورتيس،” قال. “ليكن رمزًا للسعادة والرضا المستمرين!”

يا سيدة كورتيس! صدمة أخرى! شعرت هيرميون بأنها ستصرخ إذا استمر الأمر على هذا النحو. وأصبح الضغط الناتج عن الخاتم الذهبي الصغير على الإصبع الثالث من يدها اليسرى لا يُطاق. كان الوزير قد قال إنه من الحديد في الأصل، ويبدو أنه تحول إلى حلقة حديدية منذ أن وضعه ذلك الرجل الذي وثقت به تمامًا في مكانه.

أثناء الخروج، أعطى كورتيس جينكينز بخشيشًا سخيًا للغاية، لدرجة أن صوتًا خافتًا خرج من وجه صغير غريب:

“شكرًا لك، سيدي. أتمنى لك ولزوجتك طقسًا جيدًا، ورحلة آمنة عندما ترسوا!”

إذًا كان جينكينز بحارًا، فلا أحد سوى البحارة يستخدم مثل هذه التعبيرات البحرية في تقديم التمنيات الطيبة.

“لقد انتهيت للتو من رحلة طويلة، لكن يبدو أنني بدأت رحلة أخرى،” قال كورتيس لـ“زوجته“. رافق كلماته ضحكة، وكان يتحدث في الحقيقة فقط لكسر الصمت المحرج. كانا ينزلان بضع درجات من الباب، ولاحظ أن سيارة خاصة تسير بسرعة في الشارع من نفس الاتجاه الذي سلكه التاكسي. توقفت السيارة بالقرب من الرصيف، على بعد ياردة واحدة تقريبًا من التاكسي الذي كان سائقه يشغل محركه.

صرخة خرجت من داخل السيارة، وقفز رجل خارجها. كان الشارع مظلمًا في تلك المنطقة، لكن هيرميون تعرفت على الغريب على الفور.

“الكونت فاسيلان!” صرخت، وأثار الخوف في صوتها قلق كورتيس الشديد.

وبسرعة تقريبًا، أدرك الرجل الذي كان يركض على الرصيف أن المطاردة الطويلة قد انتهت، أو على الأقل ظن ذلك، وهو أمر ليس دائمًا صحيحًا.

صرخ قائلاً: "ها نحن هنا، فاليتورت! لقد أمسكت بهم، يا إلهي! اذهب وراء هيرميون! سأتولى أمر هذا الفرنسي اللعين!"

فك كورتيس برفق قبضة يد صغيرة كانت متشبثة بذراعه، وكانت تلك القبضة تعبر عن حاجة المرأة الشديدة وثقتها التامة. تقدم لمواجهة الكونت، وهو رجل ضخم البنية، كان يعتقد أنه سيتمكن من التغلب على فرنسي أصغر حجماً. لم يكن هناك وقت لتصحيح الأخطاء. رد كورتيس على هجوم خصمه بلكمة رائعة في أنفه. من الناحية العلمية، كانت تلك اللكمة مثالية، لأنها وجهت إلى مؤخرة رأس الكونت دون أي اعتبار للأنسجة المحيطة، وسقط الكونت كأحد تلك الدبابيس التي تنهار باستمرار تحت ضربة القبضة الضخمة في اللافتات الإلكترونية في برودواي. الفرق الوحيد كان أن الدبوس سقط بصمت، بينما صرخ الكونت فاسيلان كالثور في ألمه.

في اللحظة التالية، قفز كورتيس، الذي بدا، رغم تواضعه، على دراية كبيرة بفنون الشجار في الشوارع، نحو السيارة، ودفع الرجل الذي كان يخرج منها، وأغلق الباب بقوة، ثم أمسك بمقابض السرعة وثناها بقوة شديدة.

حاول السائق الذي كان يشتم أن يتحكم في السيارة، لكنه لم يكن مستعجلاً للخروج، لأنه لاحظ هزيمة الكونت، بينما ركض كورتيس نحو المرأتين اللتين كانتا خائفتين.

قال بمرح: "ادخلوا معنا!"، ثم أضاف وهو يبتسم للسائق: "خمسون دولاراً لك إذا نجحنا في الخروج. هيا، كن رجلاً!"

بالطبع، سيكون سائق التاكسي رجلاً لطيفاً. في غضون خمس دقائق، توقف في مكان ما في شارع ماديسون، ثم انحنى إلى الخلف وحرك رقبته، وصرخ: "إلى أين الآن، سيدي؟"

الفصل الرابع
مقطع تمهيدي

ظهور إيرل فاليتورت والكونت لاديسلاس في المشهد
فاسيلان في لحظة كانت بلا شك حرجة، لكن يمكن وصفها إما بأنها مناسبة أو غير مناسبة؛ ويعتمد اختيار الصفة على وجهات نظر الشخص الذي تلقى ذلك الضربة القوية على أنفه. لم يكن ذلك نتيجة لأي مهارة من جانب طاقم غرفة المحركات في سفينة “سويسرا”， بل كان نتيجة لتوليفة ذكية من البرقيات اللاسلكية والمال والنفوذ.

عندما أصبح واضحًا في أوائل الصباح أن السفينة قد تصل إلى محطة الحجر الصحي حوالي منتصف الليل إذا حالفها الحظ، تم إرسال رسائل عاجلة إلى قنصليتين وإلى سلطات الميناء في نيويورك. ونتيجة لذلك، رست يخت بخاري سريع بجانب السفينة عندما استقبلت السفينة المرشد البحري، وتم نقل الرجلين النافذين وأمتعتهما من السفينة المعطلة إلى سطح اليخت.

بذلت السفينة جهودًا مشكورة للوصول إلى رصيف ومجموعة من موظفي الجمارك قبل الساعة الثامنة، لكنها فشلت قبل خمس دقائق من الموعد. ونتيجة لذلك، حدث تأخير طفيف، ورغم حسن نية الموظفين، لم يتمكن الراكبان من الصعود إلى السيارة التي كانت في انتظارهما إلا بعد مرور حوالي عشرين دقيقة على الموعد.

لكنهما تعوضا عن الوقت الضائع. أوكلا أمتعتهما إلى حمال وسائق تاكسي، مع تعليمات بالتوجه إلى فندق والدورف-أستوريا، وطلبا من السائق القيادة بأقصى سرعة إلى العنوان رقم 1000 في شارع 59. تعرضا مرات عديدة للشتم من قبل المارة الذين كانوا في خطر وسائقي المركبات الخيلية الغاضبين؛ وربما كانت تلك الكلمات السلبية سببًا في حدوث خلل ما في جهاز التسخين البخاري، حيث توقف صمام التنظيم عن العمل فجأة، رغم أنه لم يسبق له أن تعطل من قبل. ولم يلاحظ عامل المصعد وجود أصوات رنين الأجراس الكهربائية وطرقات على باب الشقة رقم 10 المغلق.

في النهاية، عاد الصمام إلى أداء وظائفه الطبيعية، دون أي سبب يمكن لإنسان ساخن المزاج ومليء بالزيت أن يدركه، باستثناء تلك “التصرفات الغريبة” التي قد تقوم بها الأشياء غير الحية؛ وبينما كان ينظر إليه بغضب، استيقظ على الضوضاء القادمة من الطوابق العليا.

ها هو إذًا، غاضبًا ومتعرقًا، يقسم بجميع آلهته بأن لديه واجبات أخرى يجب أن يؤديها، بدلاً من مراقبة حركات سكان المنزل باستمرار؛ فهو أمريكي من أصول أيرلندية، اسمه رافرتي، وكان من المؤكد أنه كان سيهين الكونت لاديسلاس فاسيلان لولا تدخل الإيرل. لقد تحدث الهنغاري مع رافرتي وكأنه كلب، بينما تعامله الإنجليزي، الذي كان واثقًا من تفوقه الاجتماعي، كإنسان يمتلك عقلاً.

“الآن، استمع إليّ يا رجلي الطيب،” قال بهدوء لكن بحزم، “أنا إيرل فاليتورت، والسيدة التي تعرفها باسم الآنسة جرانديسون هي الليدي هيرميون جرانديسون، ابنتي. لقد جاءت إلى نيويورك لتتزوج من مغامر فرنسي تافه يُدعى جان دي كورتوا، ومن الضروري جدًا، من أجل راحتها، ناهيك عن اعتبارات أخرى، منع إتمام الزفاف الذي سيقام الليلة. لقد ساعدني قنصلان أوروبيان وعدد من الرجال المهمين في مدينتك في النزول مساءً من سفينة لن تفرغ ركابها حتى الصباح. لذلك، من الواضح تمامًا أنك تخاطر بأشياء كثيرة إذا رفضت مساعدتي في العثور على ابنتي، ولا أستطيع أن أصدق أنك لا تعرف شيئًا عن تحركاتها… هيا، يا رجل، لا تكن أحمقًا ولا خائنًا، بل تكلم!”

رافرتي، الذي هدأ خلال هذا الخطاب المؤثر، فكر قليلاً ثم تكلم.

“لو قال صديقك نصف ما قلته، يا سيدي، لكنت جعلته يفهم الأمر على الفور،” أجاب. “غادرت الآنسة جرانديسون في الساعة 8:30 في سيارة أجرة مع خادمتها مارسيل ليرو ورجل غريب، ومن المؤكد أنه لم يكن السيد دي كورتوا، يا سيدي. أرادوا معرفة مكان إقامة كاهن، ولم أستطع أن أخبرهم – أعني، ليس عن الكاهن البروتستانتي – لكن سائق سيارة الأجرة تذكر أن هناك كاهنًا من تلك الطائفة يعيش في الشارع 56، بالقرب من الشارع السابع، وبجوار كنيسة.”

فساروا مباشرة في ذلك الاتجاه، يا سيدي، وأنا ذهبت لأتفقد الفرن، وهذا كل شيء، يا سيدي.

سأل الإيرل بعدم صبر: “هل تقول إن ذلك الرجل لم يكن دي كورتوا؟”

قال رافيرتي: “أنا متأكد من أنه ليس الرجل الذي كان يأتي إلى هنا باسم ذلك كل يوم تقريبًا على مدى شهر، يا سيدي.”

أضاف فاسيلان، الذي التزم بهذه النظرية جزئيًا حتى بعد أن خاب أمله في جوانب أخرى منها: “أوه، لابد أنه استأجر شخصًا مثله لمساعدته.” ثم قال: “تعال بسرعة، وأخبر سائقنا إلى أين نذهب.”

لو تجرأ رافيرتي، لكان قد أعطى السائق تعليمات قد تؤدي إلى مزيد من الجدال، لكن وجود الإيرل كبحه، ففاليتورت، رغم نحافته وأنفه الحاد، كان نبيلاً في كل شيء، بينما كان الكونت لاديسلاس فاسيلان يبدو كجزار ناجح. لذا شرح الأمور للسائق، لكنه ابتسم بمرارة عندما انطلقت السيارة تقريبًا في نفس مسار تاكسي كورتيس.

ضحك قائلاً: “من قال إن الحظ لا وجود له؟ ذلك الصمام كان يعرف ما يفعله عندما تعطل، واسمي لن يظل كما هو إذا لم تنتهِ تلك المراسم بحلول هذا الوقت. وقد ناديته ‘يا سيدي’ أيضًا! لعبت دور النبيل بكل جدية، أليس كذلك؟”

بدأ المشهد التالي في هذه المأساة عندما جلس الهنغاري على الرصيف في شارع 56، وحاول تهدئة بعض الأوعية الدموية المتهيجة في منطقة الأنف. بالطبع، كان العرض قد بدأ منذ فترة، لكن بالنسبة له، كانت الأحداث التي تلت نزوله المتسرع من السيارة مجرد كوارث. لقد رأى نجمة بلون أرجواني قريبة من عينيه، وشعر بضربة قوية، وسمع صوته بشكل غامض؛ ثم استيقظ وهو يشعر بمرض شديد، وأدرك أن الإيرل النبيل كاد أن يفقد أعصابه.

قال الإيرل: “كل ذلك خطأك، يا فاسيلان. أنت لا تكسب شيئًا وتخسر كل شيء بأساليبك القسرية. لقد هزمك ذلك الرجل كما لو كنت مقاتلًا. من كان؟ ليس جان دي كورتوا، أنا متأكد من ذلك.”

"أقسم، فأين ذهب دي كورتوا؟ ألا يمكنك الوقوف؟ من الغباء الشديد أن تجلس هناك وأنت تمسح أنفك. سيارتنا لم تعد تعمل. من الأفضل أن نستجوب هذا القسيس ونعرف بالضبط ما الذي حدث."

نهض فاسيلان. لم يكن جبانًا ولا ضعيفًا، لكنه شعر بألم في عقله وجسده على حد سواء.

"ما المشكلة في السيارة؟" سأل. "أين المنديل الذي أعطيتني إياه؟"

قال الإيرل بغضب: "ذلك الوغد الذي كان مع هيرميون كاد أن يخرج مقابض التروس من جذورها. دفعني إلى داخل الليموزين بقوة، يا للعار! من يمكن أن يكون؟"

تمتم فاسيلان: "لنسأل." ثم مسح أنفه بمنديل الإيرل، وسحب بقوة زر الجرس القديم الذي كان يُستخدم للاتصال بالقس توماس ج. هيوز.

فوجئت الخادمة التي استقبلت أسماء الرجلين، وظهر ذلك على وجهها، لكن احترامها للمناصب الاجتماعية تحول إلى شك عندما رأت مظهر فاسيلان الشرير.

صرخت قائلة: "ويليام!"، وعندما ظهر البحار السابق من الخلف، طلبت منه أن "يعتني بالسادة" بينما تذهب لاستدعاء السيد هيوز.

قال الهنغاري للرجل العجوز: "أرجوك، خذني إلى مكان ما، وأعطني منشفة وبعض الماء البارد."

كان جينكينز يعمل في الكنيسة كمسؤول عن ترتيب المقاعد ومساعد موثوق للقسيس العجوز، لكن طريقة تحدث البحارة عادت إليه بقوة لا يمكن مقاومتها عندما رأى الأضرار التي لحقت بالأجهزة في الكنيسة.

تنهد قائلاً: "يا إلهي، لقد تعرضت لأضرار كبيرة. كيف حدث ذلك؟ هل اصطدمت بعمود إنارة، أم بصخرة، أم ماذا؟"

“يكفي أنني واجهت مصيبة،” زمجر الكونت. “ألا ترى أنني بحاجة إلى بعض الماء؟ هل يوجد مكان يمكنني فيه الاغتسال؟”

“ما تريده حقًا هو صنبور،” قال جينكينز بتعاطف. “ولن أتفاجأ إذا كان وضع شريحة من لحم البقر النيء فوق المصابيح ليس فكرة سيئة أيضًا، وإلا فسوف تجد زوجًا رائعًا من الفئران في الصباح.”

ثم، عند سماع صوت السيد هيوز من المكتبة، تذكر فجأة عادات سنواته الأخيرة.

“تعال معي، سيدي،” قال، وهو يقوده إلى القبو. “سأبذل قصارى جهدي من أجلك.”

ربما كان من حسن الحظ لنجاح مهمته أن الإيرل فاليتورت ترك حرًا للتعامل مع القسيس. فطرق التهديد التي استخدمها الكونت كانت ستجعل الرجل النبيل العجوز يصبح أكثر عنادًا، بينما استسلم بسهولة لمهارات الإيرل. شعر بألم شديد عند سماع أن ابنة أحد النبلاء قد وقعت في أيدي مغامر.

“يا إلهي! يا إلهي!” تنهد. “هذا أمر محزن للغاية. كان ذلك الرجل يبدو رجلاً نبيلاً تمامًا، أؤكد لك ذلك. ولم يكن لديه أي مظهر يشير إلى كونه أجنبيًا. اسمه أيضًا… جون دي. كورتيس… هل أنت متأكد تمامًا من صحة هذه المعلومات، يا سيدي؟”

في الواقع، كلمتا “جون” و“جان” متشابهتان في النطق بما يكفي ليخطئ الشخص العادي في التمييز بينهما، كما أنه لا يوجد فرق بين حرف “د” و“دي”， لكن الإيرل أجاب بسرعة:

“ربما أنت لست معتادًا على الأسماء الفرنسية، يا سيد هيوز؟”

“لا، أعترف بذلك. لكن هنا شاهد لا يمكن الطعن فيه،” وأخرج القسيس الرخصة من درج المكتب.

نظر اللورد فاليتورت إليها، وتجهم وجهه النبيل بطريقة غريبة ومزعجة. ربما كان من الممكن لشخص غريب أن يعتقد أن الصورة السلبية التي رسمتها هيرميون عن والدها كانت متأثرة بمشاعر سلبية.

كره الفتاة الشجاعة للزواج الذي كان يفرضه عليها؛ لكن تلك النظرة العابرة كانت كافية للكشف عن مشاعرها. إذا كان الكونت فاسيلان من نوع البقر، فإن إيرل فاليتورت كان يشبه النمر.

لكنه تمكن من الابتسام، وكلفه الجهد المبذول ليبدو كأب حزين الكثير أكثر مما تخيل، فهو لم يفحص الشهادة الفعلية ولا السجل، رغم أن السيد هيوز المرتبك كان سيقدمهما له للفحص.

قال: “شكرًا لكم. أنا أقدّر تمامًا الوضع. لقد تعلم ذلك الوغد كيف يجعل اسمه يبدو إنجليزيًا… ربما كانت ابنتي هي من علمته ذلك. ورغم صعوبة أن يقول الأب مثل هذا الكلام، إلا أنها هي العقل المدبر وراء هذه القصة المشينة من المكائد والأفعال الخاطئة.”

صرخ السيد هيوز مرة أخرى: “يا إلهي!” شعر أنه بالفعل يتقدم في السن. لقد تزوج مئات الأزواج خلال مسيرته المهنية، وقارن في كثير من الأحيان حياة عملائه بعد الزواج بالانطباعات التي تكونت لديه أثناء مراسم الزفاف، لكنه لم يرتكب خطأً فادحًا كما حدث عندما حاول وصف صفات جون دي. كورتيس وهيرميون بوريجارد جرانديسون.

خرج فاسيلان من المطبخ، وهو مبلل لكن بدون دماء، واختفى الزائران، فشارك السيد هيوز جينكينز شعوره بالحيرة.

لكن ويليام هز رأسه الشاحبة قائلاً بحزم: “ربما كان الإيرل على حق، وربما كان مخطئًا. لم أقدّر الإيرل جيدًا، لذا تركت الأمر، لكنني رأيت الرجل الآخر… عذرًا سيدي، أقصد السيد الآخر… سيكون محظوظًا إذا تمكن من الذهاب إلى الفراش الليلة دون أن يضربه شرطي. لقد تعرض للضرب بالفعل، ولا أندهش، لأن لغته ذكرتني بأيامي الجيدة في البحر.”

“ويليام!”

“ماذا، سيدي؟ أوه، أقصد بالطبع أيامي الشبابية. الآن، أتساءل…”

لقد خطر ببال جينكينز فجأة أن السيد كورتيس وعروسه لم يكن بإمكانهما الهروب من شارع 56 قبل وصول الإيرل ورفيقه.

"يا إلهي!" ضحك بصوت عالٍ. "كنت أتمنى لو أنني لم أغلق الباب بهذه السرعة!"

رفع السيد هيوز يديه في احتجاج مذعور، وتراجع جينكينز خائفًا.

"آسف، سيدي،" تلعثم قائلاً. "لا بد أنني أصبت بالتوتر عندما رأيت أنف ذلك الرجل الأجنبي. عندما كنا على متن سفينة ‘ستار أوف ذا سي’، كان لدينا قبطان يستطيع التعامل مع أي شخص، لكن حتى هو كان سيحتاج إلى استخدام أداة خاصة ليترك علامته على ذلك الشكل. السؤال الآن: هل يمكن أن يكون السيد كورتيس هو المعني؟ من المؤسف حقًا أنني كنت متسرعًا جدًا في إغلاق الباب."

في الخارج، أعلن السائق أنه قد صلح المقابض بما يكفي لاستخدامها، وأُمر بالتوجه إلى فندق سنترال في شارع 27، لكنه لم يصل إلى برودواي قبل أن يأمره الإيرل بالعودة إلى منزل السيد هيوز. ما حدث هو أن ذكريات اللورد فاليتورت عن مظهر وطريقة تصرف جان دي كورتوا لم تتوافق إطلاقًا مع الضربة القوية التي تلقاها رجل ضخم مثل لاديسلاس فاسيلان، لدرجة أنه بدأ يقارن بين كلام عامل المصعد في شارع 59 والارتباك الذي كان لدى القس فيما يتعلق بالأسماء. ثم، رغم أن الإضاءة كانت خافتة وكان تركيزه منصبًا أكثر على التعرف على ابنته من التعرف على الشخص الذي يرافقها، إلا أنه شعر بيقين متزايد بأن معلم الموسيقى الفرنسي كان كائنًا من نوع مختلف تمامًا. وأكد فاسيلان أيضًا، بعد أن استعاد قدرًا من السيطرة على نفسه، أنه يجب أن يكون هناك خطأ ما في حساباتهم، ووافق على أنهم قد يوفرون الوقت بمقابلة السيد هيوز مرة أخرى.

لكن عندما وقعت عينا القس اللطيفتان على وجه الكونت العدواني، ولاحظ ملابسه المبللة بالماء والملطخة بالدماء، جف مصدر المعلومات تمامًا.

"لا،" قال بجفاف، ردًا على طلب الإيرل بإعادة إبراز تصريح الزواج، "أنا آسف، لكنني لا أستطيع إعادة فتح هذا الموضوع."

الليلة. غدًا، إذا كان لديك أي سبب للاعتراض، يجب عليك استشارة السلطات المختصة.

قال الإيرل: “لكن يجب أن تسمحوا لي بالتأكيد على حقيقة أن الترخيص صدر لزواج رجل يحمل اسمًا فرنسيًا، بينما في الواقع قد زوجتم ابنتي من رجل يحمل اسمًا إنجليزيًا أو أمريكيًا”.

أجاب هيوز: “أنا لا أعبر عن أي رأي في هذا الشأن. ربما تفترضون حقائق ليست كذلك في الواقع”.

قال الإيرل: “أنا أطرح حقيقة يمكن التحقق منها بسهولة. الاسم الذي رأيته على الترخيص كان اسم جان دي كورتوا، وهو رجل فرنسي قصير القامة أعرفه شخصيًا، بينما صديقي المسكين شاهد حي على وجود رجل ذو بنية قوية وقوة استثنائية هنا”.

نظر السيد هيوز مرة أخرى إلى وجه فاسيلان المتضرر، وبدأت شكوك ناتجة عن ذكرى غامضة تتسلل إلى ذهنه. علاوة على ذلك، كان رجلاً عجوزًا عاقلاً للغاية.

قال: “آه، نعم. رجلي جينكينز ذكر شيئًا عن مساعد قبطان وأداة ما، لا أعرف ما هي بالضبط… أعتقد أنها أداة مستخدمة في جلد الحيتان، ومن المستحيل وصف العريس بأنه ‘رجل فرنسي قصير القامة’ من قبل أي شخص يهتم بالحقيقة… حسنًا، الإجراءات برمتها غير قانونية، لكن الظروف استثنائية للغاية، لذا…”

باختصار، سرعان ما امتلأ الإيرل والكونت فاسيلان بالغضب الشديد، لأنه مهما كانت الاختلافات بين الترخيص والشهادة، لا يمكن الجدل حول التوقيع الواضح “جون دي كورتيس” في السجل، كما أن خط يد هيرميون جعل اللورد فاليتورت يعتقد أنه ليس ضحية لهلوسة.

من السهل إذًا أن نرى كيف أصبح البحث عن جون دي كورتيس مكثفًا بعد ذلك، لكنه خفت بشكل ملحوظ عند البحث عن جان دي كورتوا. بالطبع، اعتبر الباحثون أن هيرميون تمتلك موهبة في الخداع والمكر، وهو أمر لم تكن تمتلكه أبدًا؛ فهي كانت مجرد محتالة، أو من…

لأنهم اعتبروها من الناس المخادعين، شكوا في أمانتها، وبذلك حفروا لأنفسهم حفرة عميقة.

عند وصولهم إلى فندق سنترال، غرقوا في ضباب أكثر كثافة من أي وقت مضى، وكانت الطريقة المستخدمة سخيفة للغاية لدرجة أن حتى كاتب مسرحي مبتدئ سيتردد في استخدام مثل هذه الوسيلة البدائية. قامت الشرطة بتفتيش ملابس الرجل الميت دون أن تجد أي دليل واضح على هويته. كانت ملابسه مكتوب عليها H.R.H.، وقد تساعد بعض علامات التنظيف في تحديد هويته بعد تحقيقات طويلة ودقيقة، لكن المحقق المسؤول عن القضية شعر بأن الأمور أصبحت معقدة بشكل غير عادي عندما تم العثور على معطف الضحية ووجدت جيوبه تحتوي على رسائل وفاتورة نبيذ من لوسيتانيا ورسالة برقية – كل ذلك يشير إلى حقيقة واضحة وهي أن صاحب المعطف هو جون دي. كورتيس.

المحقق، الذي يُدعى ستاينجال، كان أحد أذكى رجال شرطة نيويورك، وقد مكنته قدرته الاستثنائية على ملاحظة التفاصيل الدقيقة التي يفوتها الآخرون أثناء التحقيق في جريمة من كسب سمعة “الرجل ذو العين المجهرية”. لكنه اعترف بأنه مرتبك بسبب هذه الألغاز المتعلقة بالأسماء.

قال لقائد الشرطة في المنطقة: “لماذا؟ هذا الرجل، كورتيس، هو الشخص الذي شهد الجريمة، وسيكون شاهدنا الأكثر موثوقية إذا تمكنا من القبض على الأشرار الذين ارتكبوها”.

رد الآخر: “قال إن اسمه كورتيس”.

بدت الشكوك المطروحة مبررة، لكن ستاينجال مسح ذقنه متفكرًا.

“هذه الوثائق تؤكد روايته. انظر إلى التواريخ الموجودة على البرقية والفاتورة، وإلى أختام البريد على الرسائل. هل من الممكن أن يكون قد تبادل المعطف مع الرجل الميت بطريقة غريبة؟”

“أعتقد أن ذلك أمر غير محتمل على الإطلاق.”

“يجب أن يكون قد حدث شيء من هذا القبيل. على أي حال، دعونا نلتقي به ونحقق في الأمر بعمق.”

وصلت سيارة إسعاف في تلك اللحظة لنقل الجثة إلى المشرحة، وعندما غادرت، غادر الرجلان مكتب المرور حيث كانا يتحدثان، ودخلا الفندق. كانت حالة الهياج لا تزال شديدة هناك. علمت وسائل الإعلام بالجريمة، وبدأ عدد من الصحفيين في استجواب كل من يرونه، بينما ساهم المصورون في زيادة الفوضى بتصوير الصور باستخدام الفلاش.

بدأ الموظف يظهر عليه علامات التوتر؛ فنظر بغضب شديد إلى ستاينجال عندما سأله إذا كان السيد كورتيس موجودًا.

قال: “أنت الرجل المئة والواحد الذي أجيبه بـ ‘لا’ خلال الربع ساعة الماضية”.

فرد ستاينجال بجفاف: “المئة الأولى لم تُحتسب على أي حال. استجمع نفسك واقرأ تلك البطاقة ببطء وهدوء”.

وتابع قائلاً، بعد أن رأى أن الموظف قد تمكن من قراءة الخط بوضوح: “حسنًا، أنا هنا ليس من أجل المتعة. بخصوص كورتيس، هل أنت متأكد من أنه ليس في غرفته؟”

“لم يتم تسليم مفتاحه، لكننا أرسلنا أحدهم إلى الغرفة رقم 605، ولا نستطيع الدخول”.

“ماذا تعني؟ هل الباب مغلق؟”

“يمكننا فتح أي قفل في الفندق، لكن الباب مقفول بمزلاج”.

“هل طرقتم الباب؟”

“لقد فعلنا كل شيء، باستثناء كسر الباب”.

بدا ستاينجال مرتبكًا، لكن قائد الشرطة كان واثقًا.

قال مبتسمًا: “من المؤكد أنه خدعنا”، لكن تلك الابتسامة كانت بمثابة تهديد لجون دي. كورتيس في لقائهما القادم.

سأل المحقق بعد فترة صمت: “هل لاحظته بشكل خاص عندما سجل نفسه؟”

"نعم. جاء الليلة على متن سفينة لوسيتانيا. ها هو توقيعه."

نظر الرجال الثلاثة إلى السجل، ثم أخرج ستاينجال بطاقة كتب عليها كورتيس اسم الفندق.

"نفس خط الكتابة!" همس. وتابع مخاطبًا الموظف: "هل كنت هنا عندما وقعت جريمة القتل؟"

"نعم."

"هل رأيت أي شيء من ذلك؟"

"لا شيء على الإطلاق. كنت مشغولًا بامرأة كانت تقلقني بشأن قطار إلى مونتكلير. استغرق الأمر منها خمس دقائق لتقرر ما إذا كانت ستستخدم نفق جيرسي أم عبارة شارع 23."

"الشخص الوحيد الآخر، بخلاف كورتيس، الذي رأى كل ما حدث هو حارس الباب، أليس كذلك؟"

"أعتقد ذلك."

"استدعه إلى المكتب."

عندما سُئل مرة أخرى، أكد حارس الباب كل شيء باستثناء علاقة كورتيس بالهجوم. لقد "نهبه" الصحفيون، بمعنى مجازي، وكان عقله في حالة من الفوضى. قال "لا" عندما كان يقصد "نعم"، و"نعم" عندما كان يقصد "لا"، وتناقض في كل رواية جديدة عن الكارثة التي أحدثتها البرق في عالمه.

في النهاية، تخلى عنه ستاينجال تلك الليلة، معتبرًا أنه لا أمل معه. ربما، في صباح اليوم التالي، بعد أن ينام ويأكل، قد يعود إلى رشده مرة أخرى.

"من الغريب أن يغادر كورتيس بهذه الطريقة، وهو يرتدي معطفًا غريبًا،" تأمل المحقق بصوت عالٍ.

"لا بد أنه يعرف ذلك،" قال قائد الشرطة بنبرة ذات مغزى.

"أعتقد أن علينا أن نكسر ذلك الباب،" قال ستاينجال.

لم يفهم الموظف ما يُقصد بالمعطف، لكنه كان مستعدًا تمامًا لتبني اقتراح المحقق.

سأل: "هل أرسل المهندس وأطلب منه إحضار الأدوات؟"

اعترف ستاينجال وهو يرفع كتفيه قائلاً: "لا يوجد حل آخر". تذكّر أنه رأى كورتيس وسمع قصته. فإذا كان هذا الرجل قد ارتكب أجرأ جريمة سُجلت في نيويورك خلال عقد من الزمن، وتحدى الشرطة بجرأة شديدة، فإنه (ستاينجال) لن يثق مرة أخرى في الانطباعات الأولية.

صعد رجال الشرطة والموظف وعامل قوي البنية بالمصعد، وبعد طرق عنيف ونداءات عالية لفتح الباب دون أي رد من الداخل، بدأ العامل في العمل. كان الباب قويًا ويقاوم بشدة؛ اضطروا إلى إجباره على الانفتاح من مفصله العلوي، ثم انفتح فجأة وسقط إلى الغرفة، وسقط المهندس فوقه. صرخ الرجل، ظنًا منه أنه يواجه كارثة، لكن ستاينجال أضاء الأنوار، ونظر أربعة أزواج من العيون بفضول دون أن يروا شيئًا محددًا. وجدوا مضارب الجولف، وهو ما يفسر جزئيًا سبب إغلاق الباب، لكن لم يخطر ببال أحدهم في البداية أن النافذة المفتوحة قد تكون السبب في سقوط الحقيبة. فتشوا حقائب كورتيس وعثروا على أدلة كثيرة تثبت أنه ليس مجرد شخص يتنكر في زي شخص آخر، لكن هذا كل شيء. لم يتمكنوا من تكوين أي نظرية لتفسير اختفائه، حتى لاحظ ستاينجال المفتاح موجودًا على طاولة التزيين، وهي آخر مكان يمكن أن يُفحص. كان ينظر إليه عندما تحركت الستارة وصرير باب الخزانة.

صرخ قائلاً: "يا إلهي! كان باب غرفة النوم مغلقًا عن طريق الخطأ! نسي الرجل مفتاحه. انظروا هنا! سأريكم كيف حدث ذلك".

شرح كيف انزلقت مضارب الجولف، وتأكدت نظريته لاحقًا من قبل الخادم الأسود الذي أحضر أغراض كورتيس إلى الطابق العلوي. لكن ساد جو من الشك وعدم الفهم حول الرجل المفقود، ولم يتمكن حتى عقل ستاينجال الحاد من تبديد هذا الجو، عبر تحويل غموض الباب المغلق إلى حادثة بسيطة قد تحدث في أي فندق في أي يوم.

ترك الميكانيكي والرجل الأسود لإصلاح الباب المحطم بشكل كافٍ ليؤدي وظيفته حتى يتم استبداله بآخر في الصباح، ثم رافق الموظف ممثلي الشرطة إلى الأسفل. بالطبع، لاحظت مجموعة الصحفيين مغادرتهم للقاعة وغيابهم الطويل، فأحاطوا بهم على الفور. تم طرح أسئلة كثيرة عليهم، لكن ستاينجال، الذي كان يعرف كيف يستخدم وسائل الإعلام لتحقيق أغراضه، رد بلطف قائلاً:

"في سعيكم وراء الأخبار، هل صادف أحدكم السيد جون دي. كورتيس؟"

"الرجل الذي رأى أحداث الشغب فعلاً؟ أعتقد أن لا. نحن بحاجة ماسة إليه."

ابتسامة رضا من زملائه أكدت صحة كلامه.

"من الذي قُتل على أي حال، يا ستاينجال؟" سأل الصحفي الذي أجاب المحقق.

"لا نعرف بعد."

"هل يعرف كورتيس؟"

"قال إنه لا يعرف، لكن سأخبركم شيئاً: لن أشعر بالراحة حتى أتحدث معه مرة أخرى."

"هل يمكن لأحد أن يقول من هو ‘جون دي. كورتيس من بيكين’ فعلاً؟" تابع الصحفي.

"هذا هو الرجل الذي نبحث عنه. إذا كان هناك ضباط شرطة حاضرون، أريدهم أن يفهموا أنه يجب القبض على كورتيس فور رؤيته."

التفت الجميع عند سماع الصوت الإنجليزي الحازم الذي تدخل بشكل غير متوقع في الاجتماع. رأوا رجلاً مسناً، مرتدياً ملابس أنيقة، ويظهر عليه علامات وضوح الوضع الاجتماعي الجيد. ومعه رجل أجنبي، يبدو شرساً للغاية، وكان يرتدي ياقة وقميصاً وسترة تحمل علامات أخرى واضحة أيضاً، لكنها كانت مشؤومة بالنظر إلى سبب اجتماعهم في قاعة الفندق.

قال ستاينجال: “هل يمكنني أن أسأل من أنت، سيدي؟”
فأجاب الغريب: “أنا إيرل فاليتورت، وهذا هو الكونت لاديسلاس فاسيلان.”
“آه! أليس الكونت فاسيلان إنجليزيًا؟”
“لا، لكن…”
“هل هو، ربما، مجري؟”
“الكونت فاسيلان أمير مجري. لكن جنسية أي منا ليست مهمة. هل أنت مرتبط بشرطة نيويورك؟”
“نعم،” قال ستاينجال. أجاب الإيرل، لكنه ظل يحدق في الكونت بعينيه.
“حسنًا إذًا. أكرر أنه يجب العثور على جون دي. كورتيس واعتقاله… الليلة.”
“لماذا؟”
“لأنه مغامر خطير. أنا…”
“هذا كذب، اخرجه من هنا!” قاطعه صوت آخر. “يشرفني أن أكون صديقًا لجون دي. كورتيس. اسمي هوارد ديفار، وسأدافع عن جون دي ضد الإيرل النبيل وكل المجريين ذوي الأصول النبيلة.”
كان كل فرد من أفراد المجموعة ينظر إلى وجه ديفار الشاب والواثق من نفسه، عندما حدث تدخل آخر جعلهم يتوقفون عن الكلام. رجل ضخم في منتصف العمر، يتبعه امرأة ضخمة أيضًا، دخلا إلى الدائرة. كان القادمان أمريكيين تمامًا مثل الإيرل الإنجليزي، وصرخ الرجل بغضب:
“من قال إن جون دي. كورتيس شخص خطير؟ أنا عمه.”
“وأنا عمته،” أضافت المرأة.

“من بلومينغتون، مقاطعة مونرو، ولاية إنديانا،” قال الرجل.

“السيد والسيدة هوراس بي. كورتيس،” أعلنت المرأة.

“تصافحوا!” قال ديفار. “سمعت عنكم اليوم على متن سفينة لوسيتانيا… حسنًا، يا سيدي، نحن ثلاثة مقابل اثنين. ما هي التهم التي توجهونها ضد جون دي. كورتيس؟”

الفصل الخامس

الساعة التاسعة

ظهرت نبرة جديدة في صوت سائق التاكسي عندما أوقف سيارته في شارع ماديسون وطلب من كورتيس تعليماته. لم يعد يخاطب راكبه بنبرة مرحة أو ساخرة، بل أصبحت موقفه تجاهه موقفًا مليئًا باحترام، بل وإعجابًا. بعد قليل، وهو يدخن سيجارة في شقته الصغيرة الواقعة بالقرب من شارع سيكند، حاول أن يشرح لزوجته هذا التغيير الغريب في سلوكه.

“أنتِ تعرفين، يا عزيزتي،” قال، “لقد أخذت راكبًا في شارع برودواي، وأخذته إلى المكان الذي أراد الذهاب إليه. عندما نزل، بدا وكأنه غير متأكد من رغبته في البقاء هناك، وأنا متأكد من أنني ابتسمت عندما قال إنه يعتقد أن المرأة التي يريد زيارتها تعيش في المنطقة المجاورة. على أي حال، بعد تردد قليل، وقوله إنه لن يبقيني لدقيقة واحدة، دخل إلى المبنى وجعلني أنتظر لمدة ربع ساعة تقريبًا. شعرت بالقلق، لأن تكلفة الانتظار تصبح باهظة جدًا، لذا أشرت إلى عامل المصعد، الذي يُدعى رافيرتي، لأسأله إذا كان الوضع على ما يرام. عندما عاد رافيرتي، تحدثنا قليلاً، وأخبرني أن الآنسة جرانديسون – وهي فتاة ذكية جدًا أيضًا – كانت على وشك الزواج من رجل فرنسي صغير السن، وكانت تنتظر أن يأتي في الساعة الثامنة ليأخذها إلى مكان القسيس… لذا فوجئت أنا ورافيرتي عندما جاء ذلك الرجل مع الفتاة وطلب منا أي عنوان يمكن أن يجدوا فيه…”

متزوج. حسنًا، أتذكر رقم محل بيع القبعات في شارع 56… ذهبنا جميعًا، رجل وفتاة وخادمة، دون أن نرى أي علامة على وجود فرنسي في أي مكان. ويا إلهي، ذهبوا إلى منزل القس، وتزوجوا هناك.

“لا، جورج!” صرخ المستمع المهتم للغاية.

“حقيقة. صحيح كما أجلس هنا. عندما كانوا يخرجون، فتح رجل ذو مظهر غريب الباب وتمنى لهم السعادة. قال: ‘أتمنى لك ولزوجتك طقسًا جيدًا، سيدي’؛ والسيد كورتيس – هذا اسم سائقي، سألته عنه – قال شيئًا عن انتهاء رحلة طويلة وبدء أخرى. ثم بدأت المتعة… كنت قد بدأت تشغيل السيارة عندما جاءت سيارة خاصة بسرعة، وخرج منها رجل ذو مظهر أجنبي. رأته الفتاة وصرخت باسمه… يبدو أن اسمه كان “الكونت فاسلين”… وهو صرخ: ‘ها نحن هنا، فالتاو’… ربما كان ذلك طريقته في نطق اسم والتر… ‘لقد أمسكت بهم… انتبهي لهيرميون… سأتولى الأمر… فرنسي؟’”

“لا تستخدم الشتائم، جورج،” حذرته زوجته.

“أنا لا أستخدم شتائم… ألست أخبرك بما قاله؟”

تم التخلي عن هذا الموضوع.

“واسم السيدة كان هيرميون، أليس كذلك؟ إنه اسم جميل.”

“أنت لم تكن محقًا تمامًا… كان الاسم أشبه بالطريقة التي نطقته بها أنا.”

وفي الواقع، كان التصحيح مبررًا، لأنه من المؤسف أن زوجة سائق التاكسي جعلت اسم “هيرميون” يتردد مع كلمة “عظم”， ولم تركز على المقطع الثاني من الكلمة. وبفضل معرفتها الواسعة، فهي كانت تقرأ الروايات بشكل مستمر، وكانت الأسماء اليونانية شائعة في نوفمبر الماضي… لذا تجاوزت هذا الخطأ أيضًا.

“حسنًا؟” سألت بتنفس متسارع.

“هاها!” ضحك الراوي بسعادة. “ذهب الكونت الأجنبي نحو كورتيس وكأنه يعرف أنه سينجح، لكن قبل أن يتمكن أحد من قول أي شيء، كان كورتيس مستلقيًا على الأرض. لم أرَ رجلاً يُهزم بهذه السرعة من قبل.”

لم أكن لأتمكن من إسقاطه بهذه الطريقة الرائعة حتى لو ضربته بمفتاح. لكن ذلك كان مجرد جزء من المتعة. كورتيس – وأنا أقول لك، قبل ذلك كنت أعامله كرجل عادي يرتدي ملابس مسائية – تصرف كرجل مصنوع من المطاط مليء بالبرق. دفع “فالتاو” إلى داخل السيارة مرة أخرى، وأمسك بدواسة الفرامل وعصا التروس، وأوقفهما عن العمل، ثم دفع الفتاتين إلى داخل سيارتي، و...

هنا تذكر سائق التاكسي نفسه، فابتسم ابتسامة فارغة.

“حسنًا... وها أنا هنا”، ختم حديثه.

“أعتقد أنه دفع أجرة جيدة”، قالت زوجته.

“نعم، كان لطيفًا جدًا في ذلك. ترك لي بضعة دولارات إضافية عن المبلغ المتفق عليه”.

“كنت أعتقد أن المبلغ سيكون أكثر. الرجال عادةً ما يكونون كرماء عندما يتزوجون”.

“كان يشتري شيئًا باهظ الثمن، إلا إذا كنت مخطئًا تمامًا، وربما كان يتذكر ذلك فقط”.

وبهذه الطريقة البسيطة، تم إبعاد تلك المرأة الفقيرة عن فكرة الحصول على ورقة نقدية بقيمة خمسين دولارًا. فطرحت سؤالًا جديدًا لإثارة المزيد من الأسئلة.

“كيف كانت تلك الفتاة حقًا؟ كيف كانت ملابسها؟” سألت.

لم يُقال كلمة واحدة داخل التاكسي حتى تم الانعطاف من شارع 56 إلى شارع سيفنث أفينيو. قام كورتيس، الذي كان جالسًا وظهره موجهًا نحو السائق، واعتذر عن المشكلة التي سببها، ثم نظر من النافذة الخلفية الصغيرة.

قال: “لا بأس، لن تتمكن تلك السيارة من التحرك لعدة دقائق؛ لكن يجب ألا نترك أي شيء للصدفة”. ثم عاد إلى مقعده وسمح للسائق بأخذهم إلى أي مكان يريده.

لم تكن كلمات هيرميون الأولى كلمات فتاة في حالة يأس شديد.

صرخت قائلة: “يا إلهي، يجب أن يكون الأمر رائعًا حقًا أن تكون متأكدًا من قدرتك على ضرب شخص مثل الكونت فاسيلان وإسقاطه أرضًا!”

فوجئ كورتيس. لم يستطع رؤية عينيها المتألقتين، وشفتيها المفتوحتين، ولون وجهها، وكان يتوقع سماع بكاء خافت.

قال: “أكره أن تكرهيني بنفس القدر التي تكرهين بها ذلك الرجل”.

قالت: “لن أستطيع ذلك أبدًا. لا يمكن أن يكون من طبيعتك معاملة النساء كما يعاملهن هو. آمل أن تكون قد أذيته”.

ضحك كورتيس وقال: “أنا متأكد من ذلك على الأقل. بدا لي أن وزنه حوالي مائة وتسعين رطلاً، وإذا كان ذلك سيمنحك بعض الراحة، فسأستغل أول فرصة لحساب القوة المطلوبة لدفع جسم بهذا الوزن أثناء التحرك بسرعة خمسة عشر ميلاً في الساعة. هناك أيضًا زوايا مقاومة يجب حسابها، لذا فإنها مسألة مثيرة للاهتمام. أما السؤال المهم فهو: إلى أين نحن ذاهبون؟”

يمكن إزعاج هيرميون بسهولة، ويمكنه تخيل انخفاض زوايا فمها وهي تقول بيأس:

"أنا لا أعرف."

"من الواضح،" تابع قائلاً، "أنهم حصلوا على عنوان الوزير من عامل المصعد في منزلكم."

"آه، ذلك رافرتي! انتظروا حتى أراه،" قاطعته مارسيل.

"أرجوكم، لا تؤذوا رافرتي، إن كان هذا اسمه. أنا الأكثر استحقاقاً لللوم منه، لأنني أكدت لسيدتكم أن الإيرل والكونت فاسيلان في أمان على متن سفينة سويسرا حتى الصباح. أرى الآن أنهم أرسلوا برقية طلباً لسفينة سحب، ومن الأفضل افتراض أنهم كانوا على اطلاع دائم عبر اللاسلكي بكل تحرك يحدث... أنتِ توافقينني الرأي، أليس كذلك يا سيدتي هيرميون، في أن العودة إلى شارع 1000، رقم 59، أمر مستحيل؟"

"نعم، إذا كان هذا الزواج الزائف يجب أن يخدم هدفاً حقيقياً،" قالت.

"لكن تذكّري من فضلك أنه ليس زواجاً زائفاً. أنتِ وأنا مرتبطان ببعضنا البعض بقوة بموجب القانون، كما لو... حسناً، كما لو كنا ننوي ذلك فعلاً."

مالت قليلاً إلى الأمام؛ كان وجهها مضاءً بأضواء خافتة صادرة عن نوافذ بعض المحلات.

"سيد كورتيس،" قالت بجدية، "ليس من العدل ولا المنطق أن تغرق نفسك في المشاكل من أجل فتاة التقيت بها لأول مرة الليلة. لماذا لا تغادر حياتي الآن، في هذه اللحظة؟... يمكن لي ولمارسيل أن نجد ملجأ في مكان ما. الوقت مبكر... لماذا عليك أن تتحمل كل المخاطر؟"

كان مستعداً لمثل هذا النداء من جانبها.

"لقد تعلمت في المدرسة أنه إذا فعلت شيئاً، فيجب أن أفعله بشكل كامل،" قال، "وخبرتي في الحياة أضفت بريقاً على هذا المثل. سيكون من الأسوأ من عدم الفائدة أن أتخلى عنك الآن، يا سيدتي هيرميون. أي عقوبات قد أتعرض لها في نظر القانون هي عقوبات لا أمل في تخفيفها. إذا تم البحث عني، فإن الشرطة تعرف تماماً أين تجدني، وسيصبح جرمي فظيعاً إذا ثبت أنني هربت من زوجتي في ليلة زفافنا. لا؛ يجب أن نواجه الأمر معاً."

لنعزف الموسيقى بجرأة، ومعًا. يجب أن نذهب إلى فندق مشهور، ونسجل أسماءنا هناك علنًا، ونحجز غرفًا، ونتصرف وفقًا للطريقة التقليدية التي يتبعها كل الأزواج الهاربين، الذين يكونون عادةً في حالة حب شديد تجاه بعضهم البعض. علاوة على ذلك، في الصباح، أو في أي وقت نشعر فيه بالإرهاق، يجب أن تسمحي لي بمواجهة والدك وأن ألعب دور الزوج الغاضب. من الضروري أن يبدو زواجنا حقيقيًا، وإلا فستعودين إلى العبودية وأنا إلى السجن.

"إلى السجن!" أظهرت نبرة صوت الفتاة المذعورة أنها لم تفكر كثيرًا في العواقب الوخيمة لهروبها.

"نعم. أنا لا أحاول تخويفك؛ لكن أي نوع من الرحمة قد يظهره القاضي تجاه الجبان الذي هرب قبل بدء المعركة؟ أما إذا تم فصلي عنك، كما يقال، وإذا استطاع محامٍ مقنع أن يصورك وأنتِ في حالة بكاء وحزن شديد، فإن..."

"أنت تقدم حججًا قوية جدًا، يا سيد كورتيس. لقد قلت لك إنني أثق بك، ولا يمكنني سوى تكرار كلمات الشكر... مارسيل، ألن تتركيني؟"

"أبدًا، يا آنسة، يا سيدتي."

وهكذا، كان كورتيس جاهزًا باسم فندق مشهور في الشارع الخامس عندما توقف السائق في شارع ماديسون. اختار الفندق بشكل عشوائي تقريبًا، لكنه اختار أحد أحدث الفنادق في المنطقة الراقية، فقط لأنه كان يقع على بُعد مسافة كبيرة من الشارع السابع والعشرين. وإلا، فإن هدفه من اختيار فندق كبير كان تجنب لفت الانتباه وسط الحشود الأنيقة، وكان بإمكانه بسهولة أن يأخذ "زوجته" إلى فندق والدورف-أستوريا، وفي هذه الحالة لما حدثت تلك المشاكل المعقدة التي كانت في طور الظهور، كما كان مستقبل هيرميون سيتأثر بشكل كبير.

"أفترض أنك مستعدة للخضوع لبعض الشروط التي تحكم هذه المغامرة الجديدة؟" قال كورتيس، عندما بدأت السيارة تتحرك مرة أخرى نحو الهدف المحدد.

"ما هي تلك الشروط؟"

لن يكون من العدل وصف نبرة هيرميون بأنها مريبة، فهي كانت امرأة مخلصة، وكانت تتساءل في أعماق قلبها عن طبيعة هذا الفارس المجهول؛ لكن هدوءه وثقته بنفسه جعلاها تشعر بالقلق، فقد اعتادت دائمًا على التفكير والتصرف لحماية نفسها، لذا شعرت بخوف خفي تجاه هذا الشخص الهادئ والمتزن الذي يجب عليها أن تتعلم اعتباره زوجها.

"حسنًا"، كان كلام كورتيس خاليًا من أي تعبير عاطفي، لدرجة أنه كان يمكن أن يكون يصف أحد مشاريعه الخاصة بالسكك الحديدية في منشوريا، "يجب أن نتعامل مع بعضنا البعض ببعض الود – حتى باستخدام بعض الألقاب الحنونة – في الأماكن العامة، وأن ننادي بعضنا البعض بألقاب محببة؛ أما اسمي فهو تشاو".

على الرغم من مشاكلها، ضحكت الفتاة، وتذكر كورتيس صوت أجراس فضية في معبد على ضفاف نهر وي-هو في المساء.

"لكن ذلك اسم كلب!" قالت وهي تضحك.

"نعم. في حالتي، كان ذلك الاسم يشير إلى بعض الصفات الشخصية غير المرغوب فيها، عندما كان هناك مسؤول غبي يضع العقبات في طريقي. لم أعطِ أي تحذير أبدًا، بل اندفعت وعضضته، ليس فعليًا بالطبع، بل في مهامه غير القانونية، مما أزعجه أكثر من عضة حقيقية".

"لا أحب اسم تشاو"، قالت. "اسمك جون، ألا يمكن استخدام اسم جاك؟"

"حسنًا". كان من حسن الحظ أنها لم تستطع رؤية الابتسامة التي ظهرت على وجهه. "وما اسمك؟"

"كانت أمي دائمًا تستخدم اسمي الكامل، ولم يكن لدي أحد آخر يعطيني لقبًا محببًا، باستثناء لقب ‘تاترز’ في المدرسة".

"يمكننا وضع لقب ‘تاترز’ مع لقب ‘تشاو’ وتجاهلهما معًا"، قال بخفة. "وأنا أحب صوت اسم هيرميون كثيرًا، لدرجة أنه يتردد على شفتي بالفعل... الآن، أنتِ، مارسيل – تذكّري أن سيدتنا أصبحت الليدي هيرميون كورتيس".

"أوه، ليست السيدة كورتيس؟"

"لا. ابنة الإيرل تحتفظ بلقبها النبيل بعد الزواج".

“حسنًا، سيدي. لن أنسى ذلك.” في الواقع، كانت مارسيلle سعيدة جدًا؛ فقد كانت تتوق بشدة إلى استخدام لقب “سيدتي” بمجرد أن علمت به، لكن ذلك كان محظورًا في شارع 59.
خلال تلك المحادثة القصيرة في التاكسي، قطع كورتيس مسافة كبيرة، لكن هيرميون لم تكن مستعدة تمامًا للنتائج المنطقية لذلك في الفندق.
بالطبع، لم يلفتوا انتباهًا غير عادي عند دخولهم الفندق؛ فقد لاحظ الآخرون فقط مرور شاب وسيم يرتدي بدلة مسائية – لأن كورتيس خلع معطفه على الفور – وامرأة نحيفة ترتدي حجابًا وتتمتع بهيئة أنيقة، دخلت إلى مكتب الاستقبال، تليها فتاة مرتدية ملابس أنيقة تنظر حولها بعيون لامعة تراقب كل شيء.

[رسم توضيحي: مشاهد من المسرحية الفوتوغرافية.]

“لقد تم احتجازي أنا وزوجتي في نيويورك هذا المساء بشكل غير متوقع،” شرح كورتيس لموظف الفندق. “نريد جناحًا يضم غرفة جلوس وثلاث غرف نوم مع حمامات؛ أتريدين أن تكون غرفة مارسيل متصلة بغرفتك، أليس كذلك، عزيزتي؟” ثم التفت فجأة إلى هيرميون.

“أ-أجل،” تلعثمت، لأن المفاجأة أخذتها على حين غرة.

“في أي طابق، سيدي؟ لدينا جناح رائع في الطابق العاشر.”

“لا، ليس في طابق عالٍ جدًا، من فضلك،” قالت هيرميون. ثم أضافت: “أعلم أن الأمر سخيف، يا جاك، عزيزي، لكنني أخاف كثيرًا من الحرائق.”

“هذا الفندق مقاوم تمامًا للحرائق، يا سيدتي،” قال الموظف، مشيرًا إلى حقيقة يؤمن بها كل صاحب فندق في نيويورك فيما يخص مبناه الخاص، “لكن يمكننا توفير غرفة لكم في الطابق الثاني، الجناح F، بخمسين دولارًا في اليوم.”

“شكرًا، هذا سيكون مناسبًا تمامًا،” قال كورتيس بسرعة، لأنه كان يريد أن يعيش كأمير على الأقل ليلة واحدة، ويترك المشاكل لليوم التالي. “الآن، أنت تفهم أننا هنا بدون أمتعة، رغم أن خادمة زوجتي ستحضر بعض الضروريات أثناء تناولنا الطعام، وأنوي شراء بعض الملابس لاحقًا، لكن، هل ترغب في استلام وديعة، مثلاً مائة دولار؟”

بحث في جيبه، لكن لحسن حظ الموظف، تم رفض الاقتراح بابتسامة.

“لا حاجة على الإطلاق لأي وديعة، سيدي،” كانت الإجابة. “لن أكون في وظيفتي لو لم أكن أعرف كيف ومتى أتعامل مع مثل هذه الأمور. هل ستقومون بالتسجيل؟”

أخذ كورتيس قلمًا وكتب: “السيد والسيدة هيرميون كورتيس، والخادمة”. دفعه شيء من روح المغامرة إلى كتابة “بكين” في خانة عناوين الزوار، لكن من الواضح أن الموظف كان معجبًا بلقب هيرميون، تمامًا مثل...

المكان النائي للغاية الذي ينحدر منه الزوجان. استند إلى الخلف وأخذ مفتاحًا من الخطاف.

"بيج!" قال. "أرشد السيد كورتيس وسيدته إلى الجناح F." ثم أضاف، وكأنه فكر في الأمر لاحقًا: "هل ترغب في تقديم العشاء في غرفة الجلوس، سيدي؟"

"أعتقد ذلك،" قال كورتيس، "لكن زوجتي ستقرر بعد قليل."

ظلت هيرميون صامتة حتى وصلا إلى داخل شقة مجهزة جيدًا وواسعة للغاية، وأبوابها مغلقة.

"بالطبع، أنا من سيتحمل كل التكاليف،" قالت بحزم.

"ماذا... هل نتشاجر بالفعل؟" سأل.

"لا، لكن——"

"أنت تعتقدين أنني مبذر للغاية. يا إلهي، هذا الفندق لا يعرف حتى كيف يفرض الأسعار مثل سيارة الأجرة. دعونا لا نتجادل حتى الغد. يمكن للمليونير الأمريكي أن يكون شخصًا لطيفًا حقًا أحيانًا، وإذا افترضنا أن هذه إحدى تلك الأوقات، فأرجو أن تسمحي لي بأن أتظاهر بأنني مليونير—مرة واحدة فقط."

رفعت حجابها ونظرت إليه مباشرة في عينيه.

"لماذا أنت مختلف جدًا عن الرجال الآخرين؟ لماذا لم أتحدث مع رجل مثلك من قبل؟" سألت.

"لكنني لست مختلفًا، وهناك الكثير من الرجال مثلي؛ الرجال الآخرون لم يحظوا بفرصتي الرائعة في خدمتكِ، هذا كل شيء. الآن، ألا تذهبين لتري نفسكِ إذا كانت غرفتكِ مريحة، وإذا كانت غرفة مارسيل مناسبة أم لا؟ ثم عودي إلى هنا، وسنناقش قوائم الطعام، ولهذا الغرض سأطلب نادلًا."

"هل هذه كلمة صينية؟"

"لا، إنها كلمة هندوستانية. تعني 'فورًا'، لكن كل عامل في الفنادق شرق السويس يفهمها."

لكنها بقيت هناك لفترة أطول.

سألت: "هل لديك أخوات؟ هل ما زالت والدتك على قيد الحياة؟"

أجاب: "لا. أنا الناجي الوحيد من عائلتي. لكنني أريد أن أستمتع بفرصة التعرف عليكِ جيدًا أثناء تناول الطعام. أخبريني، هل أنتِ جائعة؟"

اعترفت قائلة: "لم آكل شيئًا منذ الغداء."

قال: "أوه، يا للسعادة! يجب أن أتحدث مع رئيس النوادل. لن يكفي أي خادم عادي. أرجوكِ، أسرعي."

غادرته، وكأنها كانت على وشك أن تقول كلمات شكر إضافية، لكنها تراجعت عن نيتها في اللحظة الأخيرة. وعندما أُغلق باب غرفة النوم، وبقي وحيدًا، حاول أن يستعيد تسلسل الأحداث المذهلة التي حدثت منذ أن خرج من غرفة الطعام في فندق سنترال. وقف هناك، بلا حراك، مع يديه مغروستين في جيوبه، لكن في بداية تأمله، حيث كان يمكن للحكمة والتروي أن يساعداه في اتخاذ القرار، رأى انعكاس صورته في مرآة مستطيلة موجودة فوق المدفأة؛ فالشقة، التي تحمل طابع العمارة النيويوركية المتأخرة، كانت تحتوي على شبكة مفتوحة، وكانت مفروشة بأناقة عصر تشيبنديل. في وضعه الحالي، كان انعكاس صورته في المرآة يذكّره بشكل غريب بصورة جده، ذلك المحارب الذي قاد فرقة الفرسان الخامسة في عام 1861.

ثم ضحك كورتيس، بثقة رجل قد قررت الظروف التي خرجت عن سيطرته مصيره. همس قائلاً: "إنها صفة موروثة في العظام… حالة واضحة من قوانين مندل"، لأنه تذكر للتو كيف قرر العقيد كورتيس، قبل انتهاء الحرب وتخفيف معاناتها، مشكلة فتاة جنوبية بين الحب والواجب، بأن ركب حصانه لمسافة خمسين ميلاً عبر ولاية كارولينا الجنوبية التابعة للكونفدراليين وأخذ تلك الفتاة معه.

كان كل من الجد والحفيد رجالًا يتخذون الإجراءات بسرعة. نادرًا ما كان كورتيس يستخدم أي إيماءات، ولم يبكِ أبدًا بسبب أمر تافه. الآن، استدار فقط ونظر...

دخلت إلى غرفة نومها، وتأكدت من أن هيرميون ستجد النموذج الأصلي يروق لها، ثم استدعت نادلاً.

خلف باب الغرفة المغلق، كانت فتاة تقوم أيضاً بتقييم الوضع؛ لكنها كانت تحظى بمساعدة امرأة، لذا كان من المحتم أن يحدث حديث.

صرخت مارسيل عندما دخلت غرفة سيدتها عبر باب متصل: "يا سيدتي، أليست هذه أروع قصة في رواية قرأتِها على الإطلاق؟"

قالت هيرميون بحزن: "ربما كانت أكثر إثارة لو لم تكن مجرد صفحة من حياتي الخاصة". كانت هي أيضاً تنظر في المرآة، لكنها، كونها امرأة، شعرت بالقلق من أن شعرها غير مرتب، ولم يكن لديها لا مشط ولا فرشاة.

قالت مارسيل: "لكن يا سيدتي، يا فتاتي، ما أروع الحظ الذي جعلك تجدين رجلاً مثل السيد كورتيس في الوقت المناسب! إنها حقاً مثل معونة للرجال الغارقين، أو عم ثري من كاليفورنيا في المسرحيات... من سمع عن امرأة تريد زوجاً جيداً وتحصل عليه بهذه الطريقة!"

كانت عينا مارسيل لامعتين تماماً. والآن لم تعودا سيدة وخادمة، بل امرأتان متوترتان للغاية، وكلاهما شابتان.

قالت هيرميون: "لقد فقدتِ عقلكِ بسبب الإثارة التي حدثت الليلة، يا مارسيل. ألا تدركين أنني متزوجة فقط بشكل شكلي؟ السيد كورتيس لا يعني لي شيئاً، وأنا أيضاً لا أعني شيئاً له. لقد كان لطيفاً وشجاعاً، وأنا ملزمة تجاهه بواجب لا يمكنني تحقيقه أبداً... لكن هذا ليس زواجاً."

قالت مارسيل: "إنه أمر فظيع، يا سيدتي."

قالت هيرميون: "لا، لا. تخلصي من هذا الهراء من رأسك. عندما تتزوجين، ألا تأملين في أن تحبي الرجل الذي اخترتِه، وألا تكونين متأكدة من أنه يحبك؟"

قالت مارسيل: "أوه، نعم، يا سيدتي."

"إذًا كيف يمكن أن توجد أي علاقة من هذا النوع بين السيد كورتيس وأنا؟"

ضحكت مارسيل وقالت: "لقد قطعتِ شوطًا طويلًا بالفعل، يا سيدتي."

"أرجوكِ، لا تناديني يا سيدتي. هذا... يزعجني."

"آسفة، يا سيدتي، لكن عليكِ أن تعترفي على الأقل بأن الزواج أمر ضروري، وأنكِ محظوظة لأنكِ وجدتِ السيد كورتيس، أليس كذلك؟"

"نعم، محظوظة للغاية... وهذه الحقيقة بالذات هي التي تجعل الأمور صعبة عليّ."

"ما الأمور التي تجعلها صعبة، يا سيدتي؟"

"أوه، لا أعرف... لا أستطيع حتى التعرف على صوتي. مارسيل، إذا بدوتُ مضطربة وغير منطقية، أعديني بأنكِ لن تهتمي. من باب الرحمة، لا تتركيني!"

امتلأت عينا هيرميون بالدموع، وكانت مارسيل على وشك الهستيريا.

همست بصوت متقطع: "أنا... لا أستطيع تخيل... ما الذي يستدعي البكاء... لا شيء في العالم يمكن أن يدفعني للرحيل الآن... لكنني آمل... وأصلي... أن تكوني سعيدة... رغم أنكِ التقيتِ بزوجكِ منذ أقل من ساعة فقط!... وأنا أؤمن في قلبي، يا سيدة هيرميون، بأنكِ سترين قريبًا مدى حظكِ الجيد لأنكِ تخلصتِ من ذلك الفرنسي الضعيف..."

"مارسيل، ذلك الرجل المسكين قد مات."

"إذًا هذا أفضل ما حدث لكِ، يا سيدتي. لم أحبه أبدًا... كان فيه شيء خبيث ودنيء... لقد رأيت وجهه عندما لم تكوني تنظرين، وأنا متأكدة من أنه كان منافقًا."

"مارسيل، أنتِ ستدفعينني إلى الجنون... ألا تفهمين أنني لم أكن أنوي الزواج من أحد أبدًا، حقًا؟"

جاء طرق على الباب المؤدي إلى غرفة الجلوس، مما أراح هيرميون.

"نعم؟" قالت.

"إذا كان بإمكانك تخصيص وقت لمارسيل، أوصي بأن تذهب إلى شقتك لجلب أي ملابس قد تحتاجينها،" قال صوت كورتيس.

فتحت هيرميون الباب على مصراعيه.

"قبل قليل قلت لي إنه من المستحيل التفكير في العودة إلى هناك،" قالت.

"بالنسبة لكِ نعم، لكن ليس بالنسبة لخادمتك. من يمكنه منع ذلك؟ ذلك الرجل، رافرتي، بدا رجلاً لائقاً."

"أنا أستطيع التعامل مع رافرتي بشكل جيد،" قالت مارسيل.

"بالطبع يمكنكِ ذلك،" ابتسم كورتيس. "فقط جهزي حقيبة أو حقيبتين بها متعلقات الليدي هيرميون—أنتِ تعرفين ما يجب أخذه—واطلبي من رافرتي استدعاء سيارة أجرة دون لفت انتباه كبير. إذا شعرتِ أن هناك من يتبعك، أشغليهم عنك. لكن رأيي الشخصي هو أن شارع 59 رقم 1000 هو آخر مكان سيفكر أحد في مراقبته الليلة."

"هل أذهب فوراً، يا سيدتي؟" قالت مارسيل، فأجابت هيرميون "نعم" بتواضع يثير الإعجاب في زوجة.

نظر كورتيس إلى قبعة عروسه الجميلة.

"لقد طلبت وجبة،" قال. "سيتم تقديمها خلال دقائق."

"سأكون جاهزة،" أجابت، وهي تخلع قفازيها بتوتر. كان خاتم الزواج على وشك السقوط مع قفاز اليد اليسرى، لكن بعد تردد لثانية واحدة، أعادته إلى مكانه. عندما ظهرت في غرفة الجلوس، كانت قد تخلت عن سترتها، وهي سترة ضيقة من نوع يُربط على طريقة عسكرية، بياقة عالية. تحتها كانت ترتدي بلوزة حريرية بيضاء، وأصبح لون ذراعيها وعنقها الوردي الناعم واضحاً من خلال لمعانها الشفاف. كان هناك سلسلة لؤلؤ تحمل صليباً من الماس على صدرها، وعلى معصمها الأيسر كان هناك ساعة مرصعة بالماس الصغير والفيروز، ومثبتة بسوار من الذهب المطعم. كانت ترتدي واحدة فقط.

الخاتم… ذلك الخاتم، بل حتى النظرة الخفيفة التي ألقاها كورتيس عليه جعلت وجنتيها تحمران بشدة.

قال بمرح: “أنا لست خبيرًا في فن تنظيم الولائم، لكن النادل الرئيسي هنا خبير حقيقي في المأكولات الفاخرة. لقد اقترح الكافيار، وحساءً أبيض، وسمكة ملكية، وطبقًا من اللحم المشوي، بالإضافة إلى طائر الغروز – هل يعجبك ذلك؟”

قالت وهي تحاول أن تبدو هادئة: “أنت تجعلني أفقد أنفاسي.”

“والآن… ماذا عن النبيذ؟”

“أنا نادرًا ما أشرب النبيذ.”

“الليلة سيساعدك النبيذ على النوم. ما رأيك في كأس من نبيذ كلوس فوسجو؟”

“هل هو نبيذ أحمر؟”

“نعم.”

“حسنًا، صدفةً، هذا هو النوع الوحيد من النبيذ الذي أشربه.”

سار العشاء بشكل ممتع للغاية. ولدهشته، استطاع كورتيس أن يشعر بالشهية الكافية للاستمتاع بالطعام، رغم أنه كان سيأكل حتى الشبع لكي يحمي شريكته من أي إحراج بسيط. لكنه اكتفى برشف النبيذ، لأن حدسه حذره من ضرورة الحفاظ على صفاء ذهنه تلك الليلة.

من خلال الإيحاءات وليس القول المباشر، وبما أن النادل كان يدخل ويخرج باستمرار، فقد قدّم لهيرميون بعض المعلومات عن مسيرته المهنية، وعلم منها أنها حصلت على خدمات مارسيل من خلال مساعدة امرأة كانت رفيقة رحلتها على السفينة.

قالت هيرميون: “إنها تأتي من نيو أورلينز، لكن رغم اسمها، فهي لا تتحدث الفرنسية. أعتقد أن ذلك هو السبب…”

توقفت، ولم يصرّ كورتيس على الحصول على تفسير، لكنها واصلت الكلام بعد توقف لثانية:

"لم تكن مارسيل تحب السيد دي كورتوا. أعتقد أنها كانت منزعجة لأنه كان دائمًا يتحدث معي بلغة لم تفهمها."

"إذًا سأتجنب استخدام اللغة الصينية،" ضحك.

"مارسيل——"

ترددت مرة أخرى. كانت مستاءة للغاية من فكرة الكشف الوشيك، لكنها كانت مهذبة لدرجة ألا تبدو وكأنها تخفي أسرارًا.

"لقد حصلت بالفعل على رضا مارسيل،" قالت. "لكن دعونا نتحدث عن شيء آخر."

كانا وحدهما في تلك اللحظة، فنظرت إلى الساعة الموجودة على معصمها.

"هل وضعت أي خطط؟" سألت، وكان صوتها منخفضًا، لكنه هادئ بما فيه الكفاية.

"للمستقبل؟"

"نعم."

"عندما تصل مارسيل، سأذهب إلى فندقي لأحضر بعض الأمتعة. أقترح عليكِ أن تذهبي إلى الفراش."

"هل ستعود؟"

"خلال ساعة... إن كنت على قيد الحياة."

"وماذا عن الغد؟"

"غدًا، إن شاءت سيدتي، سنتناول الإفطار معًا في التاسعة صباحًا."

"إذًا، خطتك تتكون أساسًا من الأكل والنوم؟"

"ماذا غير ذلك؟ سياستنا هي المضي قدمًا بشكل عفوي."

"أنت لطيف معي بشكل استثنائي، يا سيد كورتيس."

"في هذا الاتفاق، اسمي ‘جاك’."

تنهدت.

"آه، هذا الاتفاق يُفسَّر بطريقة واحدة فقط؛ أي أنت تعطي وأنا أستلم. هل ستصدق، في المستقبل، أن اليأس وحده هو ما دفعني إلى اتخاذ الطريق الذي سلكته؟"

"لا،" قال بحزم.

"لا؟ هذه هي المرة الوحيدة التي تحدثت فيها بقسوة."

"أرفض أن أشوه صورة الفرص السعيدة باسم اليأس المظلم. لكن... ها هي مارسيل، والخدم يحملون الطرود. أسمع أصواتًا من الغرفة المجاورة."

وبالفعل، بينما كان النادل يدخل حاملاً القهوة، وصل صوت مارسيل إليهم بوضوح من الرواق:

"يا فتى، كن حذرًا مع صندوق القبعة هذا! هل تعتقد أنك ساعي بريد؟"

الفصل السادس

تسعة وثلاثون

غالبًا ما تكون الصدفة مخرجًا ماهرًا، وقد رتبت الصدفة مشهدًا فعالًا للغاية في بهو فندق سنترال. بدا الإيرل فاليتورت غير راغب إلى حد ما في تحمل أي مسؤولية على الفور.

أسقطه ديفار وعائلة كورتيس، ولبضع ثوانٍ، ظل حلقة الصحفيين مذهولة أمام الموقف الذي بدا واعدًا للغاية فيما يتعلق بالسؤال البالغ الأهمية المتعلق بـ"النسخ".

ثم، بعد أن انتظر قائد الشرطة أن يتولى ستاينجال القيادة، دفع زميله الصامت وقال بصوت خشن:

"لا يمكن التعامل مع هذا الأمر هنا. يجب على من يمكنه تقديم شهادات ذات قيمة أن يأتوا مع السيد ستاينجال وأنا إلى مركز الشرطة".

"لماذا نضيع وقتًا لا يمكن تعويضه لاحقًا؟" حث الإيرل، متوجهًا إلى ستاينجال، لأنه هو من تحدث معه في البداية.

"يبدو أننا نتبع اتجاهات متعارضة"، قال ستاينجال. "كيف علمكما أن جريمة قتل قد ارتكبت؟"

"جريمة قتل!" تنهد الكونت فاسيلان.

"نحن لا نتحدث عن جريمة قتل، بل عن عملية اختطاف مشينة للغاية، وهي ستكون واحدة فقط من بين عدد من التهم الخطيرة جدًا ضد هذا الشخص، كورتيس"، صرخ الإيرل.

أمسك فاسيلان بذراعه بحماس.

"ألا تفهم، يا صديقي العزيز؟" همس باللغة الفرنسية. "لا بد أن هذا الوغد قتل دي كورتوا لكي يحصل على شهادة الزواج".

"سيكون ذلك أفضل، سيدي، إذا تحدثت باللغة الإنجليزية هنا"، قال ستاينجال. ثم التفت إلى موظف الفندق.

"أعد غرفة لنا فورًا. اللورد فاليتورت على حق تمامًا. ليس لدينا ثانية واحدة لنضيعها".

ارتفعت أصوات احتجاج من الصحفيين، رغم أنه كان واضحًا أن الشرطة لا يمكنها إجراء التحقيق وسط حشد متزايد من السكان والخدم.

قال الصحفي الذي تحدث نيابة عن الآخرين سابقًا بهمس: "يا ستاينجال، ألا يمكنك السماح لنا بالدخول؟ سنخفي أي شيء تريده… أضمن ذلك، دون أي تحفظات على الإطلاق."

أجاب المحقق بهدوء: "ليس لدي أي اعتراض، لكن هؤلاء الغرباء ربما لا يرون ذلك مناسبًا."

عندما تم طرح الموضوع على الإيرل، لم يُبدِ أي اعتراض على وجود الصحفيين؛ بل كان يرحب بالضوء الإعلامي في الواقع.

قال بلطف: "من الأفضل أن تظهر الحقيقة بدلاً من نسخة مشوهة ومضللة. أريد مساعدتكم يا سادة. أعرف ما يكفي عن أساليب الصحف لأكون متأكدًا من أن قصة ما ستكون في صدارة كل صحيفة في نيويورك غدًا، لذا فأنا وصديقي الكونت فاسيلان مستعدان تمامًا لأن تكونوا على دراية كاملة."

وكانت هذه النقطة بالذات هي ما أزعج الكونت لاديسلاس فاسيلان بشكل كبير؛ فقد كان غير مرتاح للغاية. شحب وجهه الوردي إلى لون باهت عندما سمع كلمة "قتل"، وكل لحظة تمر كانت تزيد من قلقه. أما ستاينجال، فقد أهمل هذا الرجل تمامًا وركز انتباهه على كل تفصيل، دون أن يفوت أي نفس متقطع أو حركة للجفون أو إيماءة عصبية. فقد استطاع بحدسه الخارق في كشف الجرائم أن يلاحظ تزامنًا غريبًا. لقد تكهن كورتيس بأن الفاعلين الحقيقيين هم هنغاريون، وها هو كونت هنغاري يدين كورتيس… بالتأكيد، فإن مسألة الجنسية تبشر بتطورات مثيرة للاهتمام.

عندما تجمع الجميع، وعددهم حوالي خمسة عشر شخصًا، خلف باب مكتب الفندق الخاص، تولى ستاينجال قيادة الأمور.

قال: "سيساعد ذلك في توضيح الأمور إذا أخبرتكم بالضبط بما حدث هنا الليلة… أي، حسب ما نعرفه." وأضاف: "هناك كل أسباب للاعتقاد بأن السيد جون دي. كورتيس وصل إلى نيويورك بعد ظهر اليوم قادمًا من أوروبا…"

"صحيح،" قاطعه ديفار. "لقد سافرت معه على متن سفينة لوسيتانيا."

"أجل، تم الإعلان عن وجوده على متن السفينة في معظم الصحف،" أضاف أحد الصحفيين.

"من فضلكم، لا تقاطعوا،" قال المحقق. "سيتم الاستماع إليكم بدوركم. حسنًا، تم تخصيص الغرفة رقم 605 للسيد كورتيس، وهناك أدلة تثبت أنه تصرف كأي شخص عادي خرج للتو من السفينة؛ فقد أشرف على فك أمتعته، وأعطى كمية من الملابس للغسيل، وارتدى ملابس السهرة، ثم تناول العشاء بمفرده. حتى الآن، هناك أدلة كافية تؤكد روايته، لأن تحركاته يمكن التحقق منها من خلال مراقبة نصف دزينة من موظفي الفندق. ويقول إنه أثناء شرائه بعض الطوابع من منطقة السيجار قبل الذهاب إلى المطعم، دفعه أجنبي ذو مظهر خشن، اعتذر بالفرنسية المكسورة، واعتقد أنه تشيكي أو مجري. يبدو أنه لم يشهد أحد هذا الحادث، لكنني لم أستجوب الرجل الذي باعه الطوابع. على أي حال، بعد العشاء، وتحديدًا في الثامنة إلا عشرين دقيقة، دخل إلى الردهة، عازمًا على إبلاغ الموظف بأنه أغلق باب غرفته وترك مفتاحها بداخلها. لقد تأكدنا من صحة هذا القول؛ فقد كان لا بد من اقتحام الباب، لأن حقيبة أدوات الجولف سقطت وعلقت بين الباب وجانب صندوق فولاذي. لم يتحدث كورتيس أبدًا مع الموظف بشأن المفتاح؛ ففي تلك اللحظة، يقول إن انتباهه انصب على السلوك الغريب للأجنبي الذي دفعه، والذي انضم إليه رجل آخر من نفس النوع. بدا أنهما متوتران للغاية، ويبدو أنهما كانا ينتظران وصول شخص ما، سواء في الشارع أو من الفندق؛ اعتقد كورتيس أنهما كانا يراقبان أي تدخل أو أخبار قد تأتي من كلا الاتجاهين. الحارس الموجود عند الباب، الذي لم يكن واضح الكلام تمامًا في تلك الليلة، يتذكر أنه سأل هؤلاء الرجال إن كانوا يريدون سيارة أجرة، لكنهم لم يعيرоه اهتمامًا. ثم، وفقًا لرواية كورتيس للحادثة، جاءت سيارة بسرعة من الخارج، وخرج رجل شاب يرتدي ملابس السهرة ويحمل معطفًا، وطلب من السائق الإبقاء على المحرك يعمل، لأنه لن يبقى أكثر من دقيقة واحدة. في تلك اللحظة، هاجم الأجنبيان – وفقًا لكورتيس، كانا مجريين – الرجل الجديد، وحاولا إجباره على العودة إلى السيارة. وعندما فشلا في ذلك، أخرج أحدهما سكينًا وطعنه بشدة لدرجة أنه مات خلال دقائق قليلة، دون أن ينطق بكلمة واحدة مفهومة."

ركض كورتيس للمساعدة، لكنه كان بعيدًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع منع الجريمة، كما عرقلته محاولاته للإمساك بأحد المجرمين بسبب رمي جثة الرجل المحتضر في طريقه. حاول منع اللصوص من الهروب بالسيارة، لكنه فشل، لأن السائق كان واضحًا أنه شريك لهم. وعندما عاد إلى الحشد الذي تجمع حول الرجل الملقى على الأرض، يبدو أن أحدهم أعطاه عن طريق الخطأ معطف الضحية بدلاً من معطفه الخاص. لم يتم اكتشاف هذا الخطأ إلا عندما جاءت الشرطة لتفتيش ملابس الرجل الميت، حيث أظهرت وثائق مختلفة بوضوح أن المعطف الذي كان يُعتقد أنه خاص به كان في الحقيقة ملكًا لكورتيس. روى كورتيس قصته بطريقة واضحة ومباشرة، وأنا شخصيًا لا أرى أي سبب للشك فيها. من الغريب أن يختفي تمامًا بعد دقائق قليلة من وقوع الجريمة، لكن قد يكون لذلك تفسير بسيط، أو ربما لم يكتشف بعد تبديل المعاطف، أو لا بد أنه عاد وأخبرنا بالخطأ. أفترض، بالطبع، أنه سيتصرف كما يتوقع من أي مواطن عاقل شهد جريمة خطيرة... الآن، يا لورد فاليتورت، ما رأيك في السيد كورتيس؟

أثار صرخة متقطعة من الكونت فاسيلان انتباه الجميع إليه. بدا وكأنه على وشك الانهيار، وكان غاضبًا للغاية من الخوف. في ظروف غير تلك التي كانت سائدة في ذلك الوقت، كان من الممكن أن يكون هذا الظهور للرعب من قبل رجل ذو مظهر عنيف وبنية قوية أمرًا سخيفًا تقريبًا؛ لكن ستاينجال لم يجد أي متعة في هذا المشهد. كان ينظر إلى الهنغاري بتركيز شديد، والضابط الذي كان في البداية يعتقد أن زميله يتحدث أكثر من اللازم، وكان ميالًا لعدم الموافقة على بعض استنتاجاته، أدرك الآن أنه يمكنه رؤية نظام في جنونه.

مرة أخرى، همس فاسيلان بشيء للإيرل بلغة غريبة، وشرح فاليتورت، وهو يكبح غضبه بصعوبة، أن صديقه يعاني من آثار ضربة تلقاها في وقت سابق من المساء، ويريد العودة فورًا إلى غرفته في فندق والدورف-أستوريا.

قال ستاينجال بلطف: "بالتأكيد". "أعتقد أن الكونت فاسيلان لا علاقة له بالتحقيق – في الواقع، هو غير مهتم به".

"إنه، بمعنى ما..." بدأ الإيرل، لكن فاسيلان أمسك بذراعه وطلب منه بوضوح أن يغادر دون أن يقول كلمة أخرى. وعلى الرغم من غضب فاليتورت الشديد، إلا أنه رأى من الأفضل أن يوافق على رأي رفيقه.

"أنت ترى الوضع،" قال بإيماءة غير مبالية، لكن نبرته الصارمة كشفت عن عدم اهتمامه. "أخشى أنني مضطر لتأجيل استكمال التحقيق حتى وقت لاحق، ربما حتى الصباح."

"هل ستسحب كل الاتهامات الموجهة ضد جون دي. كورتيس؟" سأل ديفار، وكان صوته الواضح والحاد يحمل نبرة عدائية واضحة.

"لا، سيدي. لن أفعل ذلك،" كان ردّه الغاضب.

"حسنًا، أعتقد أنك تعرف أفضل مني السبب الذي جعلك والحاكم المجري تتراجعان فجأة، لكن..."

"أرجوك ألا تتدخل، يا سيد ديفار،" قال ستاينجال بحزم. "إذا كان اللورد فاليتورت يعتقد أن أموره يمكن أن تنتظر حتى يتعافى الكونت فاسيلان من مرضه، فهذا شأنه وحده."

"أنا لا أعتقد ذلك على الإطلاق،" رد الإيرل بحدة. "أنتم جميعًا ترون أن الكونت مريض، والإنسانية تدفعني للاهتمام به أولاً. ربما يكون ذلك كافيًا لكبح لسان هذا الشاب إذا قلت..."

لكن فاسيلان لم يسمح له بقول أي شيء. وعلى الرغم من أنه كان المريض، إلا أنه جرّ فاليتورت خارج الغرفة وإلى الشارع.

نظر ستاينجال إلى قائد الشرطة، الذي غادر الشقة على الفور. ثم نظر المحقق حوله إلى الآخرين بابتسامة هادئة، كأنه راضٍ تمامًا عن المسار غير المتوقع الذي سلكته الأحداث.

"أعتقد أن لديكم ملاحظات دقيقة عن كل ما قيل،" سأل، موجهًا كلامه إلى مجموعة الصحفيين.

"كل كلمة،" كانت الإجابة.

"حسنًا، أريد منكم ألا تنشروا أيًا من ذلك في الصحف."

قال أحدهم بروح مرحة: "إذا فعلنا ذلك يا ستاينجال، فما الذي سيبقى؟"

"إنه أهم شيء حدث هذا العام؛ ما لم أكن مخطئًا تمامًا، فهو أهم خبر على الإطلاق بالنسبة لمن يتواجدون هنا. لن أتظاهر بأن أحدكم أعمى أو أصم، وسيكون ذلك مفيدًا جدًا للشرطة إذا لم يُدلِ أحد بأي تعليق عما سمعه ورآه. لا أريد أن أصوغ ذلك إلا كنصيحة ودية؛ لكن قد أحتاج إلى الجميع كشهود قبل انتهاء الأمر، لذا يجب أن تبقوا صامتين تمامًا بخصوص ما حدث في هذه الغرفة."

انتشر ضحك خافت، ثم سأل أحدهم: "يجب أن ننشر قصة واضحة من نوع ما... إذا حذفنا بعض التفاصيل، فمن المؤكد أننا يمكن أن نستخدم تفاصيل أخرى، أليس كذلك؟"

كرر المحقق قائلاً: "قلت 'الأحداث التي وقعت في هذه الغرفة'."

"إذًا يمكننا ذكر وصول الإيرل والكونت إلى مكان الحادث؟"

"لماذا لا؟"

قال السيد هوراس بي. كورتيس: "لحظة واحدة يا سيدي. إذا صدق هؤلاء السادة كلامك، فسيتم نشر الاتهامات الموجهة ضد ابن أخي في جميع أنحاء الولايات المتحدة غدًا."

قال ستاينجال: "لا أرى كيف يمكن تجنب حدوث ذلك."

"إذًا، من باب الإنصاف، يجب على الصحف أن تذكر أنني أنا وزوجتي، بالإضافة إلى السيد ديفار، قلنا للإيرل بوضوح إنه يكذب."

قال ستاينجال: "أعتقد أنه يمكنك ترك الأمر في أيدي المراسلين الموجودين هنا، فهم أكفاء للغاية."

قال ديفار: "تذكّر من فضلك أنه لم يتم توجيه أي اتهامات فعلية ضد كورتيس. لقد طلب إيرل فاليتورت العثور عليه واعتقاله، ووصفه بأنه مغامر خطير، لكنه لم يقدم أي دليل على ادعائه الخرقاء بأن كورتيس كان متورطًا في فضيحة."

الاختطاف، وعندما سُئل عن الأمر، تبين أن لديه أعمالًا مستعجلة في مكان آخر.“

رفع ستاينجال يده في إشارة إلى اللوم الخفيف.

“في رأيي، من الأفضل في هذه المرحلة أن نقول فقط إن النبيلين جاءا إلى هنا للاستفسار عن كورتيس، ونترك الأمر عند هذا الحد. أنا لا أحاول حرمان الصحافة من الإثارة. بالتأكيد هناك ما يكفي في الفصل الأول لهذه الليلة، وسيتمكن أولئك الصحفيون الذين كانوا محظوظين بالحضور من ملء الفجوات في الفصلين الثاني والثالث عندما يأتون غدًا أو بعد غد.“

“حسنًا،“ قال الصحفي الذي بدا، بموجب اتفاق ضمني، أنه يمثل زملاءه. “هناك مسألة أو مسألتان نريد منك توضيحهما، إذا لم يكن لديك اعتراض. أولاً، هل لاحظ كورتيس أو أي شخص آخر رقم السيارة؟“

“نعم،“ قال ستاينجال على الفور. “الرقم هو X24-305، وسمع كورتيس الرجل الذي قُتل وهو ينادي السائق باسم ‘أناتول’. كما تحدث مع الرجل باللغة الفرنسية أيضًا.“

“لقد أغفلت كلا هاتين المعلومتين المثيرتين في ملخصك،“ علق الصحفي بابتسامة.

“هل فعلت ذلك؟ كان ذلك نسيانًا تامًا مني.“

“لم تنسَ أن تشركنا جميعًا كشهود عندما جاء الأمير المجري. عرفت أن لديك شيئًا في جعبتك منذ اللحظة التي بدأت فيها بتقديم التفاصيل. لكن بالنسبة للجريمة نفسها، هل عرفت اسم الرجل الذي قُتل؟“

“لا. لم تكن هناك أوراق في ملابسه، لكن يمكن تفسير ذلك بالحادثة الغريبة المتمثلة في تبادل المعاطف. كانت ملابسه مكتوب عليها ‘H. R. H.’“

“‘H. R. H.’،“ صاح صحفي يرتدي نظارات كان يستمع بهدوء حتى ذلك الحين. “هذا غريب جدًا. هذه هي الأحرف الأولى لهنري آر. هانتر، أحد أعضاء طاقمنا. أراد رئيس التحرير منه التعامل مع الأمر أولاً.“

"في إحدى المرات، تم الإبلاغ عن وقوع جريمة قتل عبر الهاتف إلى المكتب، لكن لم يتم العثور عليه في أي مكان، لذا أنا هنا بدلاً منه."

قال ستاينجال بحدة: "لا أتذكر أي شخص بهذا الاسم."

"لا، بالطبع لا تتذكر. كان في مكتبنا في شيكاغو حتى بداية سبتمبر. قام بعمل واحد أو اثنين مميزين هناك لفتا انتباه المدير، فتم نقله إلى نيويورك... يا إلهي، هانتر باحث فرنسي ممتاز. ولهذا السبب تمكن من تتبع عصابة من الأناركيين في شيكاغو."

ساد صمت غريب في القاعة. كأن روحاً شريرة قد ظهرت فجأة؛ حتى المصابيح الكهربائية بدت أكثر خفوتاً.

"صف هانتر."

صدح صوت ستاينجال بحزم؛ خلع الصحفي نظارته وبدأ في تلميعها، لأن وجهه كان مغطى بالعرق.

"طوله حوالي خمسة أقدام وعشر بوصات، ووزنه يقارب 150 رطلاً. جسمه مستقيم وقوي، ووجهه متناسق، بعيون كبيرة لامعة، مغروسة في العينين بعمق، و——"

"هل لديه ندبة بيضاء فوق الحاجب الأيسر؟"

"نعم."

لسبب ما، لم يواصل الصحفي وصف ملامح هانتر الشخصية. لم يكن ذلك ضرورياً. قبل أن ينطق ستاينجال بكلمة أخرى، شعر الجميع في الغرفة بأنهم على أعتاب اكتشاف قد يرفع من مستوى هذه المأساة إلى مستوى لا يمكن تخيله.

باستثناء تلك النبرة المفاجئة من الدهشة في صوت المحقق، لم يتمكنوا من استخلاص أي شيء من طريقته في الكلام. لكن عادته الدائمة كانت التحدث مباشرة إلى النقطة المطلوبة، دون أي غموض في كلماته.

قال: "أخشى جدًا، يا سادة، أن الرجل المقتول هو السيد هنري بي. هانتر". وأضاف: "يجب أن أطلب منكم مرافقتي لنزيل أي شك حول هويته. آمل أن تتفضلوا أنتم، السيد والسيدة كورتيس، وأنتم، السيد ديفار، بالانتظار حتى عودتي. هناك أمور يمكنكم تزويدي بها من معلومات قيّمة".

في غضون ثوانٍ قليلة، وجد الثلاثة أنفسهم وحدهم. كان لدى الموظف أمور يجب أن يتولاها، لكنه دعاهم بأدب للبقاء في المكتب حتى يعود المحقق.

بدأ ديفار، راغبًا في إزالة أي انطباعات خاطئة قد تكون تشكلت لدى أقارب صديقه، قائلاً: "هل سمعتم يومًا هراءً كهذا عن تورط كورتيس في عملية اختطاف؟" وأضاف بلباقة: "فهو لم يكن يعرف أحدًا في الولايات المتحدة سواكم".

العم، الذي كان يلمع جبهته المستديرة بمنديل كبير من حين لآخر خلال الربع ساعة الماضية، نحنح كإشارة إلى إعلان مهم، لكن زوجته ظلت صامتة لخوفها الشديد من أن ابن أخيها قد شارك في ارتكاب جريمة خطيرة منذ لحظة وصوله إلى نيويورك، فتدخلت بحماس.

صرخت قائلة: "نحن لا نعرف عنه الكثير، وهذه هي الحقيقة يا سيد ديفار". وأضافت: "كان هناك خلاف عائلي منذ سنوات، وضاع أثر الإخوة عن بعضهم البعض، لكن هوراس لا ينسى أبدًا أي اسم، ولماذا ينسى وهو الذي يحمل اسم والده 'جون' واسم والدته 'ديلانسي'، بينما ابن أخينا يحمل كلا الاسمين؟ لذلك، بمجرد أن رأينا تلك المقالة في صحف شيكاغو عن المهندس الأمريكي البارز الذي كان يبني السكك الحديدية في الصين وكان على متن سفينة لوسيتانيا، قلت لهوراس: 'هوراس، سيكون من العار أن نسمح لابن أخيك وابن أخينا بالوصول إلى نيويورك دون أن يكون هناك أحد من أقاربه لاستقباله'. وعلى الفور سرعنا لنلحق بأقرب قطار متجه شرقًا، لكن السفينة أنهت الرحلة أسرع مما توقعنا، وكدنا لا نصل إلى الميناء، لذا لولا حظنا الجيد الذي جعلنا نجد الرجل الذي ساعد جون بأمتعته والذي تذكر اسم الفندق الذي أعطاه لسائق التاكسي، لربما كنا نبحث في نيويورك طوال هذه الليلة دون أن نفكر في القدوم إلى مكان كهذا، لأن الصحف تحدثت عن جون بشكل إيجابي للغاية، لذا كنا متأكدين من أنه..."

"التوقف في أحد فنادق شارع فيفث أفينيو مثل والدورف-أستوريا أو هوفمان هاوس، أو ربما في مناطق أعلى في المدينة، في فندق ريتز-كارلتون أو بلازا."

كانت السيدة كورتيس سمينة، لذا اضطرت إلى التوقف بسبب ضيق التنفس، وتمكن ديفار من أن يشرح مبتسمًا أنه هو، وليس أحد غيره، المسؤول عن المقال المنشور في الصحف.

قال: "الحقيقة هي أنني أحببت جون دي كثيرًا. إنه شخص طيب للغاية، وغير واعٍ تمامًا بمزاياه، لدرجة أنني أردت أن أفاجئه بإثارة ضجة صغيرة في الصحافة، لذا أرسلت رسالة بالبرق إلى صديق صحفي في نيويورك عنه. تساءلت لماذا لم يتمكن الصحفيون من العثور عليه عندما وصلوا إلى محطة الحجر الصحي، لكنني أتذكر الآن أنه، بفعل ظرف غريب، اختبأ أنا وهو في جزء من السفينة حيث من غير المرجح أن يجدنا أحد، ونسيت تمامًا أن أخبرهم بمكانه عندما نزلت إلى الأسفل."

قال هوراس أخيرًا: "أعتقد أن ابن أخي تولى التعامل مع هذا الأمر بنفسه."

ضحك ديفار، لكن السيدة كورتيس كانت مصدومة.

صرخت بغضب: "هوراس! هذه هي المرة الوحيدة التي سمعتك فيها تقول شيئًا قاسيًا منذ سنوات. أوه، نعم" — فقد فرد زوجها يديه في احتجاج خفيف — "أعلم أنك لم تقصد ذلك، لكن النكات اللاذعة غالبًا ما تصيب الناس في أماكن تؤلمهم، ومن المروع التفكير في أن ابن أخي متورط في جريمة قتل وخطف و——"

توقفت عن الكلام ونظرت إلى ديفار بنظرة حادة.

سألته: "هل أنت متأكد تمامًا من أنه لم يتودد إلى فتاة شابة متهورة على متن السفينة؟ لقد سمعت وقرأت عن بعض الأمور الغريبة التي تحدث بين الناس الذين يعبرون المحيط الأطلسي. يمكنني أن أخبرك عن زواجين وخمسة طلاقات على الأقل——"

كان ديفار شابًا مهذبًا، لكنه اعتقد أن الوضع يتطلب حزمًا.

“حسب ما أعتقد، لم يتحدث ابن أخيك مع أي امرأة على متن السفينة أبدًا،” أقسم. “كان يقرأ كثيرًا، ويلعب الورق من حين لآخر، ويتجول معي على السطح عندما تسمح الأحوال الجوية، لكنه لم يذكر اسم امرأة واحدة سوى اسمكِ أنتِ، يا سيدتي.”

“المدهش هو أنه ذكرنا أصلاً،” قال هوراس.

فكر ديفار في نفسه أن السيد كورتيس ربما يكون بطيئًا في الحركة والكلام، لكنه بالتأكيد كان عاقلاً عندما يتحدث.

“ومن كان المخطئ في ذلك، أود أن أعرف؟” صرخت السيدة كورتيس. “ألم يتشاجر أخوك معك لأنك قلت إنه كان يجب عليه الزواج من امرأة ذات شخصية مستقرة، وليس من فتاة جميلة طائشة تقضي أيامها في قراءة الشعر ولياليها في حضور المحاضرات، ولا تعرف حتى أبجديات واجبات الزوجة المنزلية؟”

“ربما كنت مخطئًا وهو على حق،” قال زوجها.

“هوراس!”

كانت السيدة كورتيس تجمع قواها استعدادًا لمواجهة شديدة، عندما فُتح الباب ودخل ستاينجال، مصحوبًا برجل طويل القامة، يرتدي بدلة مسائية ومعطفًا مفتوحًا وقبعة خضراء من نوع هومبورغ.

“حسنًا،” صرخ ديفار وهو يتقدم نحوه ممدًا يده، “أنا سعيد جدًا برؤيتك، جون دي!”

أضاء وجه الرجل الجديد بالسرور، لكن قبل أن يتمكن من قول أي كلمة، تحدثت السيدة كورتيس قائلة: “جون دي!... هل أنت جون ديلانسي كورتيس؟... هوراس، هل هذا ابن أخيك؟”

“من مظهره، يا لويزا، يبدو أنه كذلك،” قال الرجل القوي البنية، وهو ينظر إلى الغريب بدهشة شديدة.

كانت الأسماء المسيحية للزوجين بمثابة بطارية كهربائية تؤثر في كورتيس. في البداية، لم يستطع أن يصدق ما يسمع، لكن وجود بعض التشابه بين كورتيس البدين ووالده حذّره من أن هذه الليلة المظلمة لم تنفد بعد من مفاجآتها المذهلة.

صاح قائلاً بابتسامة مرحة: "لماذا؟ يجب أن تكونا عمي وعمتي من بلومينغتون، إنديانا!"

قال هوراس: "إذا كنت جون ديلانسي كورتيس، فهذا هو وصفنا الصحيح لك."

ضحكت السيدة كورتيس وقالت: "بالطبع هو كذلك. إنه يشبهك تمامًا في اليوم الذي تزوجتك فيه، كالفاصوليا المتشابهة في القرون، ولو نجا ابننا هوراس، لكان نسخة حية منه. يا ابن أخي، أنا فخورة بلقائك." ثم عانقت السيدة كورتيس ابن أخيها بحرارة.

تمكن كورتيس من التعامل مع الموقف الصعب بسهولة. قبّل عمته، صافح عمه، وكان على وشك الرد على سيل الأسئلة التي طرحتها السيدة عنه وعن عائلته، لكن ستاينجال تدخل.

قال: "آسف لمقاطعتكم، لكن التطورات التي شهدتها جريمة الليلة تتطلب اهتمامكم الفوري، يا سيد كورتيس. هل تعلم أنك ترتدي معطف الرجل الميت؟"

"نعم. لقد اكتشفت ذلك منذ فترة."

كان اعتراف كورتيس السريع في صالحه أكثر مما كان يتخيل في ذلك الوقت، رغم أنه رأى أن عيون المحقق البراقة كانت مثبتة على كم المعطف الملطخ بالدماء.

سأل ستاينجال بهدوء: "وهل عرفت اسم صاحب المعطف؟"

"نعم، أعتقد ذلك، بفضل وثيقة وجدتها في أحد الجيوب."

"آه، ما هي تلك الوثيقة؟"

"كان الأمر يتعلق بشخص آخر، لكنني مستعد أن أخبرك بطبيعته إذا كان ذلك ضروريًا تمامًا."

"صدقني، لا يجب أي إخفاء الآن."

كان هناك في نبرة صوت المحقق ما يوحي بالخطر والشك، في أذن شخص معتاد ككيرتس على التعامل مع الناس. لكنه تخلص من هذا الشعور السلبي وقرر، نهائيًا، أن يكون صريحًا تمامًا مع السلطات.

"كانت رخصة زواج،" قال.

"وما هي الأسماء المكتوبة عليها؟"

"كانت لرجل فرنسي يُدعى جان دي كورتوا، ولسيدة إنجليزية تُدعى هيرميون بورغارد جرانديسون."

"إذًا أنت تعتقد أن الرجل الذي قُتل هو هذا السيد جان دي كورتوا؟"

لم يستطع كيرتس، مهما حاول، أن يمنع قلبه من الخفقان الشديد الذي جعل وجهه يفقد بعض لونه.

"من غيره؟" سأل، دون أن يتراجع أمام نظرات ستاينجال الثاقبة.

"لا يهم من كان يمتلك المعطف، أو لمن كانت رخصة الزواج موجهة، فالرجل المقتول لم يكن فرنسيًا، بل كان صحفيًا من نيويورك يُدعى هنري آر. هانتر،" قال ستاينجال.

حينها استسلم كيرتس لليقين السريع بأنه قد حاصر السيدة هيرميون عن غير قصد في زواج بأسباب غير كافية وخاطئة.

"يا إلهي!" تمتم، وفي تلك اللحظة، كان من المستحيل على من يستمعون إليه أن يقاوموا الاستنتاج المروع بأنه متورط بطريقة ما في هذه الجريمة التي احتلت أذهانهم. أرادت السيدة كيرتس أن تصرخ بصوت عالٍ، لكنها لم تجرؤ. حتى ديفار كان مصدومًا من تصرفات صديقه غير المفهومة. الشخص الوحيد الذي بدا غير متأثر من الوهلة الأولى...

كان هوراس بي. كورتيس حاضرًا. التفت وضغط على جرس كهربائي؛ نظر إليه ستاينجال بغضب، فشرح تصرفه.

قال بهدوء: “أشعر بالرغبة في شرب مشروب من نوع ‘هايبول’. أعتقد أن السيدة كورتيس قد تحتاج إلى واحد أيضًا. في الواقع، خمسة مشروبات من نوع ‘هايبول’ ستكون فكرة رائعة.”

الفصل السابع

الساعة العاشرة

استغل كورتيس الفرصة بينما كانت هيرميون في غرفتها قبل العشاء لفرك كم المعطف الملطخ بالدم باستخدام قطعة قماش مبللة. بالطبع، لم يتمكن من إزالة الصبغة المروعة تمامًا من القماش السميك، لكن المعطف أصبح صالحًا للارتداء، على الأقل في الليل، ولم يكن يخشى جذب الانتباه وهو يعبر الردهة المضاءة جيدًا في الفندق.

خرج من مخرج شارع فيفث أفينيو، وبدأ يدخن السيجار الثاني في المساء، ووقف على الشرفة للحظة لاستعادة هدوءه. كانت الساعة تشير إلى الخامسة عشرة دقيقة العاشرة، وكان متزوجًا منذ حوالي ساعة ونصف. لقد انتهى للتو من تناول وجبته الثانية، ومن أجل الاستمتاع بصحبة الفتاة الجميلة واللطيفة التي ألقاها القدر في أحضانه، كان مستعدًا لتناول وجبة ثالثة دون أي قلق بشأن مشاكل الهضم التي قد تنتج عن ذلك.

لكن، بعيدًا عن المزاح، كان متزوجًا. كانت هذه هي السمة الأساسية في حياته، سمة تفوق كل الظروف الأخرى، تمامًا كما يطغى قلعة ويندسور الضخمة على البلدة الصغيرة التي تقع تحت أسوارها. لم يزعجه ربط عقد الزواج نفسه؛ كان قلبه مليئًا بالسعادة ولا يوجد فيه أي قلق، أو بمعنى آخر، كان يمكنه الافتخار بهذه الصفات في وقت سابق من المساء، ولم يكن يخشى العواقب القانونية الخطيرة الناتجة عن هذه الزيجة. لكن، مثل كل شاب آخر، كانت أفكاره تتجه أحيانًا إلى…

امرأة شابة – ليست امرأة شابة مميزة بأي شكل، بل تلك الصورة الغامضة المرتبطة حتمًا بفكرة أنه في يوم من الأيام، وفي مكان ما، وبطريقة ما، سيقابل رجل تلك الفتاة التي تختبئ في عينيها الصافيتين مصيره. لقد تخيل الفتاة المثالية في أحلام اليقظة، وبسبب كرهه الشديد للعنصر الأوراسي في الشرق الأقصى، كانت تلك الفتاة دائمًا تظهر كامرأة طويلة القامة نحيفة، ذات شعر فاتح كالكتان وعيون رمادية داكنة. أما الآن، فقد خلقت بعض “الخيمياء” التي ابتكرها روح الساحر في نيويورك صورته المثالية؛ فهي نحيفة، لكن ليست طويلة القامة، ولديها شعر بني كثيف يلمع ويتألق في كل ضوء، بينما كانت عيناها إما زرقاوين أو بنفسجيين، حسب الضوء المحيط بها. كما كانت لديها طرق جذابة للغاية، لم تكن الفتاة في خياله لتستطيع إظهارها أبدًا، وإلا لما تخلى عن هذه الصورة بهذه السهولة. عندما كانت تبتسم، كان ذلك بتناغم بين شفتيها وعينيها. وعندما كانت تتحدث، كان يسمع أصواتًا جميلة لا تُعبر عنها الكلمات، بينما كانت الفتاة الأخرى صماء وبكماء بلا شك.

في الواقع، بينما كانت نظراته موجهة، ظاهريًا، نحو حركة المرور في أحد أكثر شوارع نيويورك ازدحامًا، كان يعترف لنفسه بأنه وقع في الحب بعمق وبشكل لا رجعة فيه، وكانت هذه المعرفة مذهلة للغاية. بالنسبة لشخصية كورتيس، بدا الأمر أمرًا خياليًا للغاية أن يستسلم بهذه السرعة. قبل ساعتين، لم يكن قد رأى هيرميوني، ولم يكن يعرف حتى اسمها، بينما الآن كان ينطق باسمها بتقوى وإجلال، لكن بسبب تصرف غريب نادرًا ما يحدث في مثل هذه الظروف، كانت حقيقة أنها زوجته تشكل عائقًا قويًا يمنع تدفق رغباته الجديدة. ففوق كل شيء، كان يقدّر كلمته المقطوعة. أدرك الآن أن الزواج يشكل عائقًا شبه مستحيل التغلب عليه أمام أي محاولة منه لكسب قلب تلك الفتاة. في يأسها، وثقت به، واستيقظ وهو يشعر بالذنب، مدركًا أن ذلك الوجه الجميل قد يمتلئ بالرعب إذا شكت فيه للحظة واحدة بأن لديه دوافع أخرى غير الدوافع النبيلة التي أعلن عنها عندما قدم لها حماية اسمه.

ربما، مع مرور الوقت… حسنًا، لقد تخلص الآن من جنونه، وسار بخطى واثقة في الشارع، مصممًا على المخاطرة بكل شيء من أجل زوجته، وترك المستقبل في أيدي الآلهة.

تجدر الإشارة إلى أن هذه كانت أول مرة يتجول فيها في نيويورك. كان الليل جميلاً وصافياً، فقد تحقق تشخيص رافيرتي بوجود “قليل من الصقيع في الهواء”، ولا يوجد طريق في العالم يمكن أن يكون أكثر ملاءمة لرومانسية هذه النزهة من الممشى الرائع الذي يمتد من سنترال بارك إلى ماديسون سكوير. باستثناءات قليلة، تم طرد أثرياء القرن التاسع عشر من تلك المنطقة في الشارع الخامس؛ فقد أقامت الديمقراطية العظيمة قصورها الخاصة على شكل فنادق ومباني مكاتب تخترق السماء، بالإضافة إلى متاجر تضاهي أفخم القصور في البندقية في أوج ازدهارها وفي فلورنسا في عهد لورينزو ميديتشي. لم ينسَ كورتيس أبداً ذلك المشهد الذي رآه من عظمة وثروة مسقط رأسه. عندما جاء إلى الميناء نهاراً، أُثر فيه كثيراً بتحدي نيويورك الفخور للحدود التي فرضتها الطبيعة، لكن الآن، ومع غطاء الليل الغامض، أظهرت المدينة جمالاً أنثوياً ساحراً وغامضاً في آن واحد.

عند تقاطع الشوارع، توقف للحظة ليتأمل تحفة معمارية تم انتزاعها بالكامل من بيئتها الأصلية على يد برونيليسكي، ونقلها إلى هذه الأرض الجديدة لتلبية احتياجات تاجر الأحجار الكريمة والمعادن الثري. في القطعة الزرقاء الداكنة من السماء المرئية فوق الزخارف المتناسقة بشكل رائع، رأى كوكبين يضيئان في السماء الغربية، وكانا قريبين جداً من بعضهما. أجبرته الضرورة على أن يصبح عالم فلك إلى حد ما، وقد درس علم التنجيم الصيني كهواية. تعرف على هذين الكوكبين على أنهما المريخ والزهرة، وعلى الرغم من كونه أمريكياً معاصراً، إلا أنه وجد الراحة في هذه العلامة الإيجابية. ثم، عندما خطا من الطريق إلى الرصيف، تعثر بسبب حافة ثقيلة، وضحك على ذلك الذكرى التي تذكره بأن مراقبة النجوم لا تكشف عن العقبات أمام الأقدام غير المتيقظة.

أفقدته هذه الحادثة بعض الشعرية، ودخل فندق سنترال بعد الساعة العاشرة مباشرة كشاب عادي ومتزن، ووجد نظرات المحقق ستاينجال موجهة نحوه من منطقة طاولة السيجار. قبل أن يعود إلى الثلاثة الذين كانوا ينتظرونه في المكتب، كان ستاينجال يستجوب الشاب المسؤول عن قسم التبغ والكتب الحديثة. القصة التي كان على الشاب أن يرويها لم تكن في صالح كورتيس على الإطلاق.

“جاء السيد إلى هنا لشراء بعض الطوابع، وهو ورجل كان يقرأ في المقهى تحدثا مع بعضهما البعض بلغة أجنبية،” هكذا كان الوصف. “لا، لا أعتقد أنني سأتمكن من التعرف على اللغة الفرنسية حتى لو سمعتها… اللغة الأمريكية كافية بالنسبة لي، لكن لم يكن هناك أي جدال أو خلاف. تحدث الإنجليزي مرتين، بينما تحدث الآخر ثلاث مرات.”

“السيد كورتيس أمريكي،” شرح ستاينجال.

“حسنًا، على أي حال، هو لا يتحدث كأمريكي،” قال الشاب من نيويورك – وكان من اليهود البارزين – وهو ربما أكثر الشباب تعصبًا الموجودين.

ثم دخل كورتيس. نظر حوله، وبدا راضيًا لاكتشافه أن الفندق قد خلت من الحشود الفضولية. لم يدرك أن كل مكتب صحفي في نيويورك كان مليئًا بالتكهنات حول هويته، وأن البرقيات والهواتف كانت تنقل اسمه وشهرته في جميع أنحاء البلاد.

“مرحبًا!” قال محييًا ستاينجال بود، “هل ما زلت هنا؟ هل ظهر أي شيء بخصوص أولئك الأوغاد وسيارتهم؟”

“لا شيء على الإطلاق بخصوصهم،” قال المحقق.

كان بائع السيجار والأخبار مذهولًا تمامًا. كان يعرف سمعة ستاينجال كـ “الرجل ذو العين الدقيقة”， وكان يتوقع تمامًا أن “العين الثاقبة” للمحقق قد اكتشفت بالفعل كلمة “قاتل” مكتوبة على صدر قميص كورتيس.

“متى تريدني في الصباح؟” استمر كورتيس، وهو ينظر في اتجاه المكتب. كان يفكر فعلاً في المفتاح المفقود؛ لم يخطر بباله للحظة أن هذه الحركة البسيطة قد أزالت تقريبًا من ذهن ستاينجال بذرة الشك التي بالتأكيد ساهمت الأحداث في زرعها هناك.

“أريدك الآن،” جاء الرد المفاجئ نوعًا ما.

“أه، لماذا؟”

"بعض أصدقائك متحمسون لرؤيتك. إنهم في المكتب الخاص هناك،" وأشار ستاينجال بذقنه بالطريقة التي كان الرومان يستخدمونها للإشارة إلى الموافقة.

"أوه، هوارد ديفار، أعتقد. لكن من غيره؟"

"تعال معي يا سيد كورتيس. أنا متأكد من أنك ستتفاجأ بشيء سار،" وبذلك قاد المحقق الطريق عبر القاعة، تاركًا اليهودي الشاب في متاهة من المشاعر المتناقضة، فوفقًا لجميع قواعد الروايات البوليسية، كان يجب على المحقق أن يهاجم فريسته كالنمر. وكان هناك شخص آخر تأثر جهازه العصبي أيضًا، وهو الموظف الأول؛ فهو، مثل الشاب، كان على علم بشبكة الشكوك التي حوّلت كورتيس إلى هدف خلال الساعتين الماضيتين، وقد راقب اللقاء الودي بين الرجلين بنوع من الذهول.

لكن أيًا من هؤلاء المتفرجين لم يدرك الحقيقة الأساسية، وهي أن ستاينجال لم يقل كلمة واحدة عن الضجة التي نشأت بسبب اختفاء كورتيس الغريب. كان المحقق خبيرًا في فن ضبط النفس؛ فقد طبّق بطريقته مبدأ هوراس: "الفن يكمن في إخفاء الفن".

وقد حصل على مكافأته في صرخة الذهول، التي كادت تكون صرخة رعب، التي خرجت من فم كورتيس عندما سمع الاسم الحقيقي للرجل المقتول.

أدى تدخل العم هوراس الذي بدا غير متقن (وهو ما رفع من مكانته في نظر ديفار إلى أعلى درجات التقدير، ولم يُنزل منها بعد ذلك أبدًا) إلى منع أي تطور مفاجئ، حتى دخل نادل مبتهج وأخذ طلبًا لأربعة مشروبات. حتى السيدة كورتيس اعترفت بالحاجة إلى مشروب منشط، لكن كورتيس رفض باستمرار أي مشروب كحولي، حتى الأخف منها. تحمل ستاينجال التأخير بهدوء؛ بل أبطأ الوقت بما فيه الكفاية ليسمح لهوراس بي. كورتيس بأن يفرغ كأسه بجهد واحد. ثم اقترب منه بمباشرة نابليونية.

"أفترض أنك افترضت أن الرجل الميت هو جان دي كورتوا المذكور في تصريح الزواج؟" قال.

أعطى ذلك السؤال أهمية قصوى اتباعًا لفكرة غريبة خطرت بباله خلال تلك الفترة القصيرة. لكن، إذا كان هو يفكر بجدية، فإن كورتيس كان كذلك أيضًا، وقد وضع الأخير خطة عمل من شأنها أن تعطل خطة ستاينجال، تمامًا كما يمكن لفتيل خفيف المظهر أن يعكر صفو مخزن البارود.

"نعم"، قال كورتيس بنبرة حازمة، كمن يذكر حقيقة واضحة نسبيًا.

"هل لديك تلك الترخيص؟"

"لا."

"أين هو؟"

"موجود على مكتب القس توماس ج. هيوز، وهو قسيس في الكنيسة الأنجليكانية البروتستانتية، ويعيش في الشارع رقم 56، بالقرب من الشارع السابع."

"وما الذي يفعله هناك؟"

"لقد استخدمته. لقد تزوجت من الليدي هيرميون جرانديسون."

سمح ستاينجال لنفسه بالتعبير عن دهشته بطريقة شبه هستيرية.

"ماذا!" صرخ. "هل هي ابنة إيرل فاليتورت؟"

"بالضبط، لكنك تدهشني بسهولة ربطك بين اسمين مختلفين تمامًا. مثل هذه المعرفة عادةً ما تعني معرفة وثيقة بنقاط الضعف الخاصة بالنبلاء البريطانيين."

من الجيد بالتأكيد أن السيدة هوراس بي. كورتيس كانت قد شربت مشروبًا مقويًا.

"حسنًا!" تنهدت.

لأول مرة، كانت عاجزة عن الكلام تقريبًا، لكنها ألقت نظرة قاسية على ديفار المذهول، نظرة تعبر بوضوح عن...

"انتظر حتى أستعيد أنفاسي، يا فتى، وسأزيل بعض ثقتك بنفسك!"

سرعان ما استعاد ستاينجال هدوءه.

"هل تتحدث بجدية حقًا، يا سيد كورتيس؟" سأل.

"بكل جدية."

"هل كان هذا الزواج مُرتبًا مسبقًا؟"

"أوه، نعم. الزواج نفسه كان مُرتبًا مسبقًا."

"بصراحة، لا أفهمك."

"أليس كذلك؟ لست متفاجئًا. لكنني لا أريدك أن تظل تحت أي سوء فهم بشأن الوضع الحقيقي. كانت الليدي هيرميون جرانديسون تنوي الزواج من معلم موسيقى فرنسي يُدعى جان دي كورتوا. ظننت، بصدق لكن خطأً، أن ذلك الرجل قد مات، وبما أن من المهم جدًا أن تتزوج الليدي الليلة، عرضت خدماتي كبديل لجان دي كورتوا، وقد تم قبولها."

"هل يجب أن أعتبر هذا القول صحيحًا بالمعنى الحرفي؟"

"بالتأكيد."

"ألم تكن تعرف تلك السيدة من قبل؟"

"لا."

"ألم ترها أو تسمع بها أبدًا؟"

"لا."

"إذًا، كيف انخرطت في هذا الزواج الغريب؟"

نظر كورتيس إلى ستاينجال بنظرة تأملية.

قال: “يُطلب منك استيعاب فكرة جديدة، ونتيجة لذلك، تختار كلماتك بشكل سيء”. “لم يكن ذلك زواجًا غير عادي. رغم أنني ربما خالفت قوانين ولاية نيويورك باستخدام رخصة صادرة لشخص آخر، إلا أن السيدة هيرميون وأنا زوج وزوجة من الناحية القانونية، ولا يوجد أي قوة في العالم يمكنها فسخ هذا الزواج دون موافقة صريحة من أحدنا أو كلينا”.

“هل تريد مني أن أقبل الفرضية السخيفة التي مفادها أنك عرفت اسم السيدة وعنوانها من وثيقة عُثر عليها في معطف رجل آخر، ثم ذهبت إلى منزلها وأخبرتها أن ذلك الرجل قد مات، واقترحت عليها أن تصبح عروسه بدلاً منه؟”

“كصفة، كلمة ‘سخيف’ تعني… حسنًا، سخيفة. لكنك قدّرت الأمور بدقة في جوانب أخرى”.

“يا لها من امرأة وقحة!” صرخت السيدة هوراس بغضب شديد.

التفت ستاينجال نحوها بنبرة حادة. “أرجوكِ، لا تقاطعيني، يا سيدتي”، قال.

“من الأفضل أن تحتفظي برأيك حتى تلتقي بزوجتي”، قال كورتيس بهدوء. لقد قيّم أقاربه في لمحة واحدة، وكان كريم القلب بما يكفي ليتفهم الحزن الطبيعي الذي تشعر به امرأة في منتصف العمر محترمة تم سحبها، إن جاز التعبير، من بيئتها المعتادة إلى عالم السحر وحكايات الألف ليلة وليلة.

تجاهل ستاينجال هذا الانقطاع بحزم، كما لو كان محاميًا يجري استجوابًا. “تقول إنه كان من الضروري جدًا أن تتزوج السيدة في تلك الليلة. ماذا يعني ذلك؟”

“هل تريد مني أن أصف الأمر بلغة مختلفة؟”

“أريد أن أعرف ما هو السبب الذي يعتبر ضروريًا جدًا. أفترض أنها قدمت سببًا ما؟”

"آه، لكن كيف يتعلق الأمر بشرطة نيويورك، يا سيد ستاينجال؟"

"كل عنصر في هذه القضية يخصنا. كان الترخيص في حوزة هانتر—هل كان ينوي تسليمه لشخص يُدعى دي كورتوا؟ أم كان يتخفى تحت اسم مزيف؟"

"بالنسبة لسؤالك الثاني، أعتقد أن الأمر ليس كذلك. لدي أسباب وجيهة جدًا للاعتقاد بأن جان دي كورتوا موجود فعلاً. أتمنى الآن لو أنني لم أكن أملك هذه الأسباب. ألا ترى يا ستاينجال، أنني في مأزق كبير؟ لقد تزوجت تلك المرأة بسبب سوء فهم. ربما كانت تفضل ذلك الرجل، دي كورتوا، حقًا."

كان ستاينجال يحب النكات مثل أي رجل في نيويورك، ولم يكن يمانع أبدًا في مداعبة بعض زملائه الأقل كفاءة عندما يسمح غباؤهم أو التزامهم الأعمى بالتعليمات بخداعهم من قبل مجرم؛ لكنه كره النبرة الخفيفة التي استخدمها كورتيس الآن، رغم أنه في أعماق قلبه شعر بأنه يحب ذلك الرجل.

"يبدو أنك لا تدرك الموقف الصعب الذي تقف فيه،" قال بجدية رسمية.

"على العكس، أنا أدرك ذلك جيدًا. ماذا يجب أن أقول لزوجتي...؟"

"أنا لست مضطربًا بسبب حساسية تلك المرأة،" قاطعه المحقق بجفاف. "يعتقد الكثيرون أنك متورط في هذه الجريمة. هناك تفاصيل كثيرة تدعم هذا الرأي. لست أبالغ إذا قلت لك إن بعض الرجال في مكاني كانوا سيعتقلونك فورًا."

نظر كورتيس إلى ستاينجال بتعجب، وضحك حتى بإعجاب تام بالنكتة.

"من حسن حظي أنني وقعت في أيدي شخص عاقل،" قال.

"دعني أقول،" أضاف العم هوراس بجدية، "إن السيد ستاينجال قد كسب إعجابي الكامل بالطريقة التي أدار بها هذا التحقيق."

بدأ ديفار يستمتع بالوضع. كان هو وحده القادر على تقدير قيمة كورتيس الحقيقية؛ حتى ذلك الزواج المثير للدهشة بدأ يفقد بعض صفاته الغريبة منذ أن بدأ كورتيس في الحديث عنه.

صاح مبتهجًا: “مبروك لك، يا سيد كورتيس. لو عرفت إنديانا ما تريده حقًا، لكانت رشحتك لمنصب الحاكم.”

كاد ستاينجال أن يغضب. في الواقع، من المحتمل أنه كان سيعبر عن مشاعره بكلمات قاسية لولا وجود السيدة كورتيس.

قال بنبرة جامدة: “حسنًا، سيدي، دعونا نتخلى عن التظاهر. يبدو أنك شخص عاقل، لكنك تطلب مني أن أصدق أنك تصرفت كمجنون. حسنًا، دعونا نتجاوز الأمر. من هو هذا جان دي كورتوا، الذي كان من المفترض أن تتزوجه الليدي هيرميون جرانديسون الليلة؟”

أجاب كورتيس بهدوء وصراحة: “زوجتي تقول إنه معلم موسيقى فرنسي استأجرته ليتزوجها حتى تتمكن من الهروب من رجل شرير يُدعى الكونت لاديسلاس فاسيلان. لقد جلبته معها من باريس لهذا الغرض، ودفعت له ألف دولار كرسوم للخدمات التي سيقدمها. من خلال ما رأيته قليلاً منها، أراها فتاة جميلة لا تمتلك أي خبرة في هذا العالم الذي، رغم أنه ليس شريرًا تمامًا، إلا أنه قاسٍ وأناني. من بين العيوب الأخرى، بدأت مشروعًا غريبًا مع إيمان كاذب بنوايا الفرنسيين الطيبة. أنا أحترم فرنسا كدولة، لكن فيما يتعلق بالنساء، أنا لا أثق بالفرنسيين كعرق، وأشك – انتبه، أنا فقط أخمن – لكنني أشك في صدق السيد جان دي كورتوا في هذا الأمر. لم يكن هناك أي سبب يمنعه من الزواج من الليدي هيرميون قبل بضعة أسابيع، لكن من الواضح أنه استخدم كل الحيل لتأجيل المراسم حتى الليلة، وربما كان مستعدًا لتأجيلها مرة أخرى حتى الغد أو اليوم التالي. لماذا؟ في رأيي، السبب واضح. كان الإيرل فاليتورت والكونت لاديسلاس فاسيلان يعبران المحيط الأطلسي على عجل لمطاردة العروس التي لا ترغب في الزواج. وصلا إلى نيويورك الليلة، وكانا على دراية تامة بكل ما حدث في الماضي وما قد يحدث في المستقبل، لذا توجها مباشرة إلى الشقة التي تعيش فيها الليدي هيرميون مع خادمتها. بالطبع، أنا مهتم جدًا بالأسباب التي أدت إلى هذا الموقف الوحشي وغير المبرر.”

القتل، وبصفتي زوج زوجتي، فإن لدي دافعًا إضافيًا وهو الأمل في تقديم بعض من أذواها إلى العدالة، وأربطهم بشكل غير مباشر بالجريمة التي كنت، على ما أعتقد، أحد أكثر الشهود مصداقية وذكاءً فيها. قبل أن أعرف بوجود امرأة جميلة مثل الليدي هيرميون كورتيس، كنت أعتقد أن القتلة هم من الهنغاريين، على الأقل اثنان منهم، لأنني لست مستعدًا للتأكد من هوية السائق. الكونت لاديسلاس فاسيلان هنغاري أيضًا. أما الرجل المسكين الذي قُتل، فعلى الرغم من أن اسمه أمريكي، إلا أنه كان يتحدث الفرنسية بلهجة نقية. أحد الهنغاريين كان يتحدث الفرنسية بطلاقة لكن بلهجة سيئة. جان دي كورتوا فرنسي بالتأكيد. أنا لست محققًا، يا سيد ستاينجال، لكن كرجل أعمال عادي، أضطر إلى الاستنتاج بأنه نادرًا ما حدثت جريمة غامضة كهذه، حيث تبرز بعض خيوط التحقيق بشكل أكثر وضوحًا في الخيال. باختصار، أنصحك بالبحث عن جان دي كورتوا—ما لم يكن هو أيضًا قد قُتل—وسوف تكون على اتصال وثيق بأصل كل هذه القضية القبيحة.

صاح ديفار الذي لا يمكن مقاومته: "يا لك من رجل رائع! من المؤسف أنك لم تكن معنا على متن السفينة لوسيتانيا، يا سيد ستاينجال، وإلا لأدركت أنه عندما يقف جون دي على رجليه الخلفيتين ويتحدث بهذه الطريقة، لا يوجد شيء آخر يمكن قوله."

سألت السيدة كورتيس بحماس: "هل الليدي هيرميون فتاة جميلة؟" كانت روحها الديمقراطية تفرح لاكتشاف أن زوجة ابن أخيها لم تفقد لقبها بسبب الزواج. بالطبع، لم يسمع أحد من قبل عن مثل هذا الأمر الغريب المتمثل في الزواج في الظلام، لكن بمجرد حدوثه، كان هناك شعور بالرضا لأن العروس كانت ابنة إيرل. علاوة على ذلك، كانت قد قرأت عن مثل هذه الأمور الغريبة بين النبلاء البريطانيين، لذا كان الزواج العفوي جريمة بسيطة نسبيًا.

أكد كورتيس لعمته أن هيرميون هي أجمل وأكثر النساء جاذبية التي قابلها في حياته، بينما استمع ستاينجال إلى مديحه بابتسامة ساخرة على وجهه. طوال تجربته المهنية، لم يواجه شيئًا يمكن مقارنته بهذا المزيج المتقلب من الكوميديا والمأساة.

بالطبع، لم يفت انتباه عقله الحاد أن كورتيس كان على حق في افتراضه بأن جوهر الموقف يكمن في جان دي كورتوا. سواء كان ميتًا أم...

يجب العثور على الفرنسي، وذلك بسرعة. القصة الغريبة التي رواها كورتيس، إن كانت صحيحةً – وقد أقنع المحقق نفسه بأن هذا الشاب ذو الطبيعة الغريبة لم يكن يحاول خداعه بأي شكل من الأشكال – أشارت إلى طريق سهل للتحقيق. كان الصحفي المسكين، هانتر، على وشك دخول فندق سنترال عندما تعرض لهجوم قاسٍ للغاية. ونتيجة لذلك، ربما كانت هناك بعض المعلومات عن دي كورتوا في انتظار أول من يسأل عنه في مكتب الاستعلامات. يا له من تناقض غريب لو أُخبر أن معلم الموسيقى الفرنسي الذي يدور حوله التحقيق كان موجودًا على مقربة طوال الوقت! لقد التفت فعلاً نحو الباب ليستدعي موظف الفندق عندما طرق ذلك الموظف الباب بنفسه ودخل.

قال: “الإيرل فاليتورت هنا، ويريد التحدث معك، يا سيد ستاينجال”.

كانت ثقة المحقق الكبيرة في نفسه تشير إلى أنه إذا بقي في فندق سنترال لفترة كافية، فسوف يجمع أدلة كافية لإعدام ثلاثة مجرمين على الأقل، وإرسال آخرين إلى السجن، لكنه اكتفى بالإيماء وقال:

“أدخلوا سيادته مباشرة”.

شعر بتوقف دراماتيكي في الحوار الذي دار بين الآخرين. مرة أخرى، أصيبت السيدة كورتيس بالصدمة من تطور غير متوقع وفقدت القدرة على الكلام. أما ديفار، الذي كان يعيش ليلته المثالية، فقد استند إلى الحائط، بينما نظر العم هوراس بيأس إلى كوب فارغ، دون أن يجرؤ على اقتراح مشروب آخر، أما كورتيس، فبعد أن ألقى نظرة حادة على المحقق، الذي اعتبره المسؤول عن ترتيب هذه المفاجأة بطريقة غير مفهومة، وضع يديه في جيوب بنطاله وانتظر وصول والد هيرميون بهدوء لم يستطع هو نفسه تفسيره. حتى الآن، كانت حياته المليئة بالمغامرات تتكون من جهود شاقة مصحوبة بالهدوء الأنجلو-سكسوني الذي يتجاهل المخاطر والصعوبات. أما الضغط العاطفي المستمر فكان أمرًا جديدًا بالنسبة له. فهم ذلك، لكنه لم يطبق المعرفة؛ فعندما يمتلئ الإنسان بالإثارة إلى أقصى حد، قد تهتز الأرض وتتدحرج السماوات في غضب، دون أن يكون بإمكانه إضافة قطرة أخرى من القلق أو الألم. في تلك اللحظة، لو كان الإيرل فاليتورت مصحوبًا ب...

لو كان كورتيس يرى أشباح أسلافه، لكان قد نظر إلى الموكب بلا اكتراث.

الإيرل، رجل وسيم ذو بنية جسدية متوسطة الطول، في الخمسين من عمره، ذو أنف حاد وعيون حادة، وشارب منخفض، وشعر رمادي رقيق مرتب بعناية، نظر إلى كورتيس كما لو كان ينظر إلى أي غريب آخر.

قال لستاينجال: “لقد تخلصت من صديقي، وعدت إلى هنا على أمل أن تكونوا لا تزالون منشغلين بـ…”

قال ستاينجال: “قبل أن تدخل سيادتك في التفاصيل، دعني أقدم السيد جون دي. كورتيس”، متوجهًا بشكر صامت إلى القدر الذي جعل هذا اللقاء مناسبًا لمهمته، حتى لو كان محرجًا للأطراف المعنية.

صاح الإيرل: “السيد جون دي. كورتيس، هو الشخص الذي تآمر مع ابنتي لإبرام زواج غير قانوني!”، وفقد على الفور هدوءه.

قال كورتيس بهدوء: “جون ديلانسي كورتيس، على أي حال. بصفتي صهرك، أود أن أقول إن بضع دقائق من الحديث مع محامٍ ستمكّنك من تصحيح خطأين في وصفك؛ لم يكن هناك أي تآمر، وكان الزواج قانونيًا بلا شك.”

نظر إليه الإيرل نظرة حادة ومليئة بالكراهية، ثم التمس المساعدة من المحقق فورًا.

صاح قائلاً: “أتهم هذا الرجل بالخطف والتزوير”， وأصبح صوته خشنًا من الغضب. “لا يمكن إنكار الحقائق. صحيح أن ابنتي كانت قد خططت للزواج من السيد جان دي كورتوا، وكان من المقرر أن يتم الزواج مساء اليوم في الساعة الثامنة، لكن بطريقة لا أعرفها، وصل تصريح الزواج إلى يد هذا المخالف للقانون، ومن الواضح أنه أقنع فتاة ساذجة ومتهورة بقبوله بدلاً من دي كورتوا. أنا لست خبيرًا في قوانين ولاية نيويورك، لكنني أراهن على سمعتي بأنه تم ارتكاب جريمة واضحة ضد القوانين الاجتماعية لأي مجتمع منظم. أطلب منك الآن القبض عليه، أو إذا كانت هناك حاجة إلى إجراءات رسمية، فأرشدني إلى الجهة المختصة.”

"هل لديك أي دليل على هذه التهمة؟" سأل ستاينجال، الذي لم يفته ملاحظة تعبير كورتيس الخالي من القلق رغم الاتهامات الشديدة من الإيرل.

"هناك أدلة كثيرة،" جاء الرد الغاضب. "لقد رأيت الترخيص والسجل الموقع، وأنا أعرف السيد دي كورتوا شخصيًا. بالإضافة إلى ذلك، أليس لديك اعتراف هذا الوغد نفسه؟"

"لماذا تتجاهل الأدلة القوية التي تدين التآمر أيضًا؟" طلب كورتيس.

"ماذا تعني، أنت—"

"متطفل. ما فائدة ذلك؟ أنت من تحدث عن التآمر، رغم أنني أعترف بأنك تخليت عن هذه النقطة في لائحة الاتهامات. لكن السيد ستاينجال، بصفته ممثل القانون، يجب أن يسمع القصة الكاملة عن الأفعال الشنيعة. إذا قدم سيادتك رسائل دي كورتوا وبرقياته ورسائله اللاسلكية إلى نفسه وإلى شريكه، الكونت لاديسلاس فاسيلان، فسوف يبدأ في فهم الطبيعة الحقيقية لهذا التحقيق المعقد."

كانت تلك محاولة عشوائية، لكنها أصابت الهدف. لم يقضِ كورتيس عشر سنوات في مواجهة مكائد وخداع الشعب المانشو دون أن يصل إلى بعض المبادئ الأساسية في كشف أساليب التصرف المزدوج، وكان الإيرل فاليتورت مضطربًا بوضوح بسبب هذا التحليل البارد للحقائق، الذي كان يعتقد أنه معروف فقط لدائرة محدودة جدًا في نيويورك.

لكنه استطاع أن يتجاهل ادعاءات كورتيس باعتبارها غير جديرة بالنقاش.

"أنا أخاطبك أنت،" قال لستاينجال. "هل جعلت طلبي واضحًا، أم يجب أن أكرره؟"

"هل لديك أي اعتراض على الإجابة على بعض الأسئلة، يا سيدي؟" سأل المحقق.

"لا يوجد أي اعتراض على الإطلاق."

"متى وصلت أنت والكونت فاسيلان إلى نيويورك؟"

"قبل عشرين دقيقة من الساعة الثامنة مساءً."

"كيف عرفت ما كان يحدث بخصوص ابنتك؟"

"من خلال الاستفسار."

"بالطبع، لكن من؟"

"من القسيس الذي أجرى مراسم زواج غير قانونية."

"كيف عرفت إلى أين تذهب بسرعة للحصول على المعلومات؟"

"كان هناك عملاء يُطلعونني على تحركات ابنتي."

"من كانوا؟"

"سيتم الإعلان عن أسمائهم في الوقت المناسب."

"الوقت المناسب الآن."

"أنت لست قاضيًا. أفترض أنك ضابط شرطة."

"يمكنك أن تطمئن تمامًا في هذا الشأن. إنه بالضبط لأنني ضابط شرطة أصر على الحصول على رد. شكواك ضد السيد جون دي. كورتيس تتعلق أكثر بمحكمة مدنية وليس جنائية. أعتقد أنه خرق القانون، لكن الآليات اللازمة لتطبيق القانون ليست تحت سيطرتي. أنا أحقق في جريمة قتل، وكل كلمة قلتها تؤكد اعتقادي بأن الزواج المخطط له لابنتك كان السبب غير المباشر، ولكنه مؤكد، لارتكاب الجريمة. الآن، يا لورد فاليتورت، من كان عملاء الاستفسار الخاصين بك؟"

"ها!" تمتم العم هوراس.

كانت تلك تعبيرًا بسيطًا، لكنه ساعد في تعزيز الفكرة التي أكدها إعلان المحقق بوضوح في وعي اللورد المصدوم. في الحقيقة، كانت هنا مرحلة جديدة ومقلقة في مشكلة الزواج التي نصبتها هيرميوني، بمساعدة ذلك الوغد المشاكس، كورتيس. لكنه لم يكن من النوع الذي يمكن دفعه بسهولة إلى زاوية ضيقة.

قال: "أنت تطلب مني في الواقع اللجوء إلى محامٍ للحصول على نصيحة؛ سأثق بك"، وعاد على الفور إلى هدوئه المعتاد كرجل خبير في شؤون العالم.

قال ستاينجال: "إذًا أنت ترفض الإجابة على السؤال الوحيد الذي طرحته عليك والذي يحمل أهمية قصوى؟"

قال: "أرفض الإجابة على ذلك السؤال حتى أستشير شخصًا أكثر قدرة—أو يمكنني القول، أكثر رغبة—في توجيهي بأسرع وسيلة لمعاقبة المجرم."

قاطعه ديفار قائلاً: "اللورد النبيل غير مؤهل لهذا المنصب؛ هذه هي المرة الثانية منذ سقوط العلم التي يرفض فيها مهامه."

صرخ ستاينجال بضيق: "إذا قاطعتني مرة أخرى، سأطردك من الغرفة يا سيد ديفار."

قال ديفار: "لكن يا ستاينجال، يجب على أحدهم أن يضمن أن يحصل جون دي على فرصة عادلة. لقد انحرف مرة واحدة فقط، ولمسافة خطوة واحدة فقط، بينما——"

قال ستاينجال: "لن أحذرك مرة ثانية"، وعرف ديفار أن المحقق جاد في كلامه، فصمت.

قال الإيرل بأبرد نبرة استطاع استخدامها في تلك اللحظة: "هل يمكنني أن أسأل أين يقع مقر الشرطة؟"

قال ستاينجال بلا مبالاة: "في تقاطع شارع سنتر وشارع جراند". كان على وشك أن يضيف تلك المعلومة غير المرغوب فيها—أي تلك التي لن تعجب اللورد فاليتورت—وهي أن الشخص المسؤول في مكتب المحققين سيحيل أي شخص يسأل عن ذلك إليه، أي إلى ستاينجال، لكن الكاتب عاد مرة أخرى.

قال: "أحد رجال الدورية جلب لك رسالة"، وسلّم ستاينجال رسالة مختومة، ففتحها المحقق على الفور بعد أن نظر إلى العنوان. كانت الرسالة من قائد الشرطة، وجاء فيها:

"لقد غادر الكونت فاسيلان فندق والدورف-أستوريا للتو بسيارة أجرة. كلانسي هو من يقود السيارة."

لم يُظهر وجه ستاينجال أي تعبير سوى تعبير الأسدة، رغم أنه كان منشغلاً في داخله بالضحك؛ فهو نفسه كان رئيس المكتب، وكلانسي كان مساعده الموثوق به أكثر من غيره! بالتأكيد، كان الآلهة يخططون لتقديم “طبق مثير” لسكان نيويورك المولعين بالأخبار.

الفصل الثامن

الساعة العاشرة والنصف

استدار إيرل فاليتورت على عجل وخرج، ولذلك فاته أول كلمات ستاينجال لموظف الفندق، والتي كانت ستجعله يفكر بشدة، كما من المعقول افتراض أنه كان سيدفع مبلغًا كبيرًا من المال مقابل سماع رد الموظف.

فقد قال المحقق:

“هل تعرف شيئًا عن رجل فرنسي يُدعى جان دي كورتوا؟”

فأجاب الموظف:

“أجل، نعم. أعتقد أنه في غرفته الآن.”

“في غرفته… أين؟”

“هنا، بالطبع. دخل حوالي الساعة 6:30، أخذ مفتاحه وجهاز ماركونيغرام، ولم يظهر منذ ذلك الحين.”

لم يعد العم هوراس قادرًا على تحمل هذا الضغط.

“هل يمكنك إرسال النادل مرة أخرى؟” تنفس بصعوبة. “إذا لم أحصل على شيء يساعدني في التخفيف من آلامي بسرعة، فسأنهار.”

كانت العمة لويزا ترغب بشدة في التدخل، لكنها لم تعرف ماذا تقول. لم تكن الحياة في بلومينجتون مشابهة على الإطلاق لسرعة الحياة في نيويورك في تلك الليلة. كانت تسمع عبارات تبدو مألوفة في أذنيها، لكنها لم تكن ذات معنى في فهمها المشوش، تمامًا مثل هراء المصابين بالخرف.

كان ستاينجال أقل من يتفاجأ من بين الخمسة الذين استمعوا إلى كلمات الموظف. لقد خطرت له فكرة أن دي كورتوا قد يكون قريبًا من هناك، لكنه لم يكن مستعدًا لسماع أن ذلك الرجل يقيم فعلاً في الفندق.

“هل عاش السيد دي كورتوا هنا لفترة ما؟” سأل، وهو يلقي نظرة حادة على كورتيس ليرى كيف يتفاعل المشتبه به مع هذه المرحلة الجديدة في مغامرته.

“حوالي شهر،” قال الموظف.

“هل استقبل الكثير من الزوار؟”

“بعضهم، معظمهم أجانب. كان السيد هانتر يتصل بالفندق من حين لآخر، وتناولوا العشاء معًا مساء الأمس. أعتقد أن السيد هانتر له علاقة بوسائل الإعلام.”

تساءل الموظف لماذا يُسأل عن ذلك الفرنسي. لم يكن لديه أي فكرة عن ارتباط دي كورتوا وهانتر بالمأساة، تمامًا مثل من لا يعرف شيئًا عن القمر.

“خذني إلى غرفة السيد دي كورتوا،” قال ستاينجال بعد توقف قصير.

“هل يمكنني الذهاب معك؟” سأل كورتيس.

“لماذا؟”

“أنا مهتم جدًا بدي كورتوا، وربما أتمكن من مساعدتك في استجوابه. أنا أتحدث الفرنسية بطلاقة.”

"أنا أيضًا،" قال ستاينجال. "لكن تعال إن شئت."

"من أجل السماء، لا تتركني خارج هذا الأمر يا ستاينجال،" توسل ديفار.

كان لدى المحقق حس فكاهي؛ أدرك أن التحقيق قد تجاوز منذ زمن حدود اللياقة الرسمية، وأن مخالفاته كانت مفيدة للغاية لدرجة أنه لم يكن مستعجلاً على التحقق منها في الوقت الحالي.

"نعم،" قال، "لن يحدث لك أي ضرر إذا بقيت صامتًا."

"سوف تعود إلينا، يا جون، أليس كذلك؟" قاطعته السيدة كورتيس، مقدمة بيأس أول تعليق عادي خطر ببالها.

"نعم، يا عمتي. سأعود إليكم هنا. هل أطلب لكما العشاء؟"

"لا، يا بني،" قال العم هوراس، الذي استعاد نشاطه بفضل فكرة شرب كمية كبيرة من الخمر. "إذا كان من المفترض إقامة احتفال لاحقًا، فمن واجبي ترتيبه. الليل لا يزال مبكرًا. آمل أن أحظى بشرف تقديم تحية لزوجتك قبل أن أذهب إلى الفراش."

ابتسم كورتيس لذلك، لكنه لم يرد، فالوقت لم يكن مناسبًا للتفسيرات، لكن ديفار همس، وهم يعبرون الردهة مع ستاينجال والموظف: "عمك هذا رائع حقًا، يا جون دي. إنه يوجه النصائح كما لو كان جزءًا من جوقة يونانية."

"أخشى أن يعتبرني ابن أخًا غير عاقل،" قال كورتيس. "أما عمتي، فهي بالتأكيد تعتقد أنني أغرب إنسان رأته في حياتها. ما يحيرني أكثر هو——"

"واو! أنا أعرف ما الذي يمكن للعمات فعله،" قاطعه ديفار بسرعة، لأنه أصبح مترددًا الآن بشأن كيفية نظر صديقه إلى الضجة التي سببها.

“السيدة كورتيس، الأكبر سنًا، تشكر القدر في هذه اللحظة لأنها ستحصل على فرصة لإحداث ضجة كبيرة في بلومينغتون بنشر تفاصيل زواج ابن أخيها ضمن الطبقة الأرستقراطية البريطانية. الغريب أنني أشعر بالسعادة الشديدة لأنني، أنا هوارد الصغير، هو من جعلك تشاركين في هذا الحفل الرائع. ألم تتساءلي لماذا رفضت أن أقدمك لعمتي وأبناء عمومتي في مكتب الجمارك؟ يا إلهي، لو أن السيدة مورجان أبجون قد تعرفت عليك اليوم، لكانت أصرت على أن تتناولي العشاء مع العائلة الليلة، وفي الساعة 7:30 مساءً كانت قدماك ستكونان موضوعتين بأمان تحت الخشب الفاخر في منزلها في شارع ريفرسايد، بدلاً من أن تقودك إلى المتاهة التي يبدو أنك وجدتِ طريقك إليها بسهولة. كل ما أردته كان عذرًا للخروج بسرعة. يا إلهي! ما أروع الاحتفالات التي نظمتِها في هذه الأثناء!”

“الطابق الخامس،” قال الموظف لعامل المصعد، وصعد الرجال الأربعة إلى الأعلى.

وبما أن كل طابق فوق مستوى الشارع كان نسخة من الطابق الذي يليه، لاحظت كورتيس أن الطريق المؤدي إلى غرفة الفرنسي كان مشابهًا للطريق المؤدي إلى الشقة رقم 605.

“ما رقم الغرفة التي يقيم فيها السيد دي كورتوا؟” سأل.

“505،” قال الموظف.

“إذًا فهي مباشرة تحت غرفتي؟”

“نعم، سيدي. لابد أنه سمعنا ونحن نفتح بابك.”

“عذرًا، ماذا سمع؟”

“لقد ارتكبنا بعض المخالفات البسيطة فيما يتعلق بممتلكاتك أثناء غيابك،” قال ستاينجال، “لكنها كانت تافهة مقارنة بإسرافك أنت. دعني أحذرك من التحدث كثيرًا أمام دي كورتوا. حتى لو تم قبول روايتك، يا سيد كورتيس، فمن المحتمل أن يثير اللورد فاليتورت ضجة كبيرة حولك في الصباح.”

“لكن لماذا فتحوا الباب؟ بالتأكيد كان هناك مفتاح…”

ش-ش-ش! ها نحن هنا!

طرق ستاينجال بخفة على لوحة الرقم 505، واستمع الأربعة في صمت إلى أي رد. لم يأتِ أي رد؛ أي أنه لم يكن هناك شيء يمكن التعرف عليه كصوت صوت أو حركة إنسان داخل الغرفة. ومع ذلك، ظنوا أنهم سمعوا شيئًا، فطرق المحقق مرة أخرى، بإصرار أكبر. أصبحوا الآن ينتبهون لأدنى صوت خلف تلك الباب المغلق، وسمعوا أنينًا خافتًا أو صوتًا غريبًا، تبعه صوت اهتزاز إطار السرير المعدني.

في تلك اللحظة، جاءت خادمة الغرف بسرعة.

قالت للموظف: “كنت على وشك الاتصال بالمكتب. منذ قليل حاولت الدخول إلى تلك الغرفة، لكن مفتاحي لم يعمل في القفل.”

سألها الموظف: “هل سمعت أي حركة داخل؟”

“لا، سيدي. طرقت الباب، ولم يكن هناك رد.”

“إذًا استمعوا الآن.”

طرق ستاينجال الباب للمرة الثالثة، وتكرر الصوت الغريب، ولم يكن هناك شك في أن سريرًا يتم سحبه أو دفعه ذهابًا وإيابًا على أرضية مغطاة بالسجاد.

همست الفتاة بنبرة خائفة: “يا إلهي! هناك شيء خاطئ في الداخل!”

قال الموظف: “دعني أجرب مفتاحك.” حاول استخدام المفتاح الرئيسي في فتحة المفتاح، لكن دون جدوى.

تمتم قائلاً: “أعتقد أنه يعمل بشكل جيد في جميع الأقفال الأخرى، أليس كذلك؟”

“أوه، نعم، سيدي. لقد كنت أستخدمه طوال المساء.”

قال بغضب: “لقد قام أحدهم بتعديل القفل من الخارج. لا يوجد حل سوى استدعاء المهندس. قبل أن ننتهي من هذا الأمر، سنهدم هذا الفندق تمامًا.”

السمعة التي سيحصل عليها المكان إذا ظهرت كل هذه الأفعال المتعلقة بكسر الأبواب في الصحف غدًا…

بالتأكيد كان يجب التعاطف مع الموظف؛ فلم يسبق أن تعرض احترام القواعد الأخلاقية في فندق “سنترال” لهذا القدر من الانتهاك. بدا أن هالة الاحترام والنزاهة التي كان يتمتع بها الفندق قد اختفت تمامًا. حتى في خيال الموظف المضطرب، بدا الفندق فجأة مكانًا فوضويًا، وكان لون طلائه الباهت وأثاثه الرديء يشبه مظهر الممثلين المأساويين ذوي الوجوه العابسة.

جاء عامل قوي البنية بحماس؛ فقد كان يُعتبر شخصية مهمة في الفندق بسبب تجاربه السابقة، وكان من المفرح أن يُطلب منه مرتين في ليلة واحدة المشاركة في حل لغز يرتبط بالتأكيد بجريمة القتل التي وقعت في الشارع.

قبل استخدام طرق أكثر صرامة، أدخل قطعة سلك قوي في فتحة المفتاح، ظنًا منه أنه سيتمكن بهذه الطريقة من فتح القفل؛ لكنه تراجع بسرعة.

قال: “لابد أن أحدهم قد حاول فعل ذلك قبلي؛ فقد تم إدخال قطعة سلك إلى هناك بعد أن تم قفل الباب”.

سأله ستاينجال: “من الخارج؟”

أجاب: “نعم، سيدي. هذه الأقفال تعمل فقط باستخدام مفتاح من الخارج؛ هناك مقبض من الداخل… حسنًا، ها نحن نبدأ!”

بعد بضع ضربات باستخدام مطرقة حادة، تم قطع جزء كافٍ من الإطار لفتح الباب. في هذه المرة، ولعدم وجود أي وسيلة لتثبيت الباب في المنتصف، لم يكن هناك حاجة للهجوم على المفصلات، وبمجرد فتح القفل، انفتح الباب بسهولة نحو الظلام الداخلي.

تذكر المهندس قلقه غير المبرر عندما سقط رأسًا على عقب داخل غرفة كورتيس، فتقدم بشجاعة هذه المرة، لكنه دفع ثمن تهوره. كان متحمسًا جدًا ليكون أول من يكتشف ما يوجد هناك من أشياء مروعة، لدرجة أنه توجه نحو وسط الغرفة دون انتظار تشغيل الأنوار؛ ونتيجة لذلك، عندما تعثر بشيء كان يعلم أنه جثة بشرية، وسمع صوتًا خافتًا لكنه مخيف، ازداد خوفه أكثر من ذي قبل.

لكن لم يهتم أحد بحاله أو مشاعره عندما لمس ستاينجال المفتاح الكهربائي وكشف عن رجل مقيد ومختنق مربوط بأحد أرجل السرير. في البداية، وبسبب وضعية جسده الغريبة، خُشي أن يكون قد وقعت مأساة أخرى. كان ضحية هذا الفعل الوحشي مستلقيًا على جانبه، وكانت ذراعاه وساقاه مربوطتين بقوة وبمهارة باستخدام حبل سميك بطريقة جعلته يشبه دجاجة مربوطة استعدادًا للطهي. بعد ربطه بهذه الطريقة، ربط معتدوه طرفي الحبل بالإطار الحديدي للسرير، وكانت حركته الوحيدة الممكنة هي الدوران البائس ذهابًا وإيابًا في مسافة تقل عن ثماني بوصات. من الواضح أنه بدأ في القيام بهذه الحركة بمجرد سماعه أصواتًا وطرقًا في الخارج، لكنه كان مختنقًا بقسوة شديدة لدرجة أن أي محاولة منه للكلام كانت عبارة عن صوت خافت يخرج من أنفه.

أنقذه سكين المحقق بسرعة؛ وعندما رُفع من الأرض ووُضع برفق على السرير، بقي هناك، عاجزًا عن الكلام ومنهارًا.

التفت ستاينجال إلى الخادمة المضطربة، التي كانت عيناها متسعتين من الرعب، وكانت بالتأكيد ستثير ذعر الفندق بصراخها لو أنها وجدت ساكن الغرفة أثناء جولتها.

قال: "أحضري كوبًا من الحليب الساخن في أسرع وقت ممكن"، فأسرعت الفتاة نحو هاتف الخدمة.

سأل ديفار: "ألن يكون البراندي أفضل؟"

أجاب: "لا. الحليب هو أفضل مشروب مهدئ في مثل هذه الحالات. فكوك فم الرجل مؤلمة، وربما يكون أيضًا مغشيًا عليه من شدة الخوف ونقص الطعام. إذا استطعنا أن نجعله يشرب بعض الحليب، فربما يتمكن من إخبارنا بما حدث بالضبط."

بينما كانوا ينتظرون عودة الخادمة، نظر فريق المنقذين بفضول إلى الرجل المستلقي على السرير. رأوا رجلاً صغير الحجم، نحيفًا، ذا بنية جسد متناسقة، يرتدي ملابس مسائية، وكان وجهه الشاحب يتناسب مع شعره الأسود. كان فمه الكبير والشرس مخفيًا جزئيًا بشارب أسود كثيف، وكانت أصابعه طويلة...

كانت اليدان المرتجفتان دليلاً واضحاً على الطبيعة الفنية لهذا الشخص. لم يكن هناك أدنى شك في أن هذا الرجل المسكين هو جان دي كورتوا. بدا تماماً كما هو، موسيقي فرنسي، وكانت الأحرف الأولى المكتوبة على صناديقه، بالإضافة إلى عدد من الرسائل الموجودة على طاولة التزيين، كلها تشهد على هويته.

بدا أن كيرتس وديفار وموظف الفندق كانوا أكثر اهتماماً بمظهر دي كورتوا الذي كان في حالة شبه فقدان للوعي، مقارنة بستاينجال. ألقى عليه نظرة ثاقبة، وكان سيتعرف عليه مرة أخرى حتى بعد عشر سنوات لو انفصلا في تلك اللحظة؛ لكنه رغم أنه لم يهتم كثيراً بالفرنسي، إلا أنه لم يتردد في فحص الوثائق الموجودة على الطاولة، رغم أن أول ما فعله كان شكر العامل وإخراجه من الغرفة.

"الآن"، همس للآخرين بصوت خافت، "دعوا الاستجواب لي، ولا تذكروا أي أسماء".

أخذ رسالة ماركونيغرام كانت موجودة بين الرسائل وقرأها. دون أن ينطق بكلمة، ولكنه ابتسم قليلاً، سلمها بهدوء إلى كيرتس. كانت الرسالة تحمل تاريخ ذلك اليوم، وكانت الساعة المحددة لتسليمها 4 مساءً.

"سنصل الليلة"، جاء في الرسالة. "سنأتي مباشرة من شارع التاسع والخمسين. توقعونا هناك حوالي الثامنة والنصف".

ابتسم كيرتس أيضاً. فهم ما لم يقله المحقق. كان ستاينجال قد أكد بذلك أن الرسالة تؤكد ادعاء كيرتس بأن الكونت فاسيلان وإيرل فاليتورت تآمرا مع دي كورتوا نفسه لإفشال مشروع زواج الليدي هيرميون. في الواقع، قبل أن يعيد الورقة إلى الطاولة، أخرج المحقق دفتر ملاحظات ودون فيه تفاصيل قد توفر دليلاً على مصدر رسالة ماركونيغرام إذا لزم الأمر.

دخلت الخادمة بسرعة مع الحليب، وقام ستاينجال، الذي تصفح مراسلات الفرنسي أكثر مما يعتقده الآخرون، بدور الممرض. بعد بعض الصعوبة، نجح في إقناع الرجل المريض المستلقي على السرير بفتح فكيه المغلقين بإحكام ومحاولة بلع السائل. كانت مهمة شاقة، لكن التقدم أصبح أسرع عندما أدرك دي كورتوا أنه في أيدي أشخاص ينوون له الخير. كما كان من الواضح أيضاً أن حواسه بدأت تعود تدريجياً.

واختفى الذعر من عينيه، وتغير تعبير وجهه من خوف شديد إلى نظرة مليئة بالشك وعدم اليقين. نظر مرارًا وتكرارًا إلى ستاينجال وموظف الفندق، لكنه ألقى نظرة سريعة فقط على كورتيس وديفار. والغريب أن وجود الاثنين الأخيرين بملابس مسائية بدا أنه يطمئنه، واتضح لاحقًا أن وجود الموظف جعله يعتبر هؤلاء الغرباء ضيوفًا في الفندق جاءوا إلى غرفته صدفة بسبب قربها منها.

كانت أول كلماته المفهومة، التي نطق بها بلغة إنجليزية غير سليمة، هي:

"ما هو الوقت الآن؟"

"الساعة العاشرة والنصف"، قال ستاينجال.

"آه، يا إلهي! يجب أن أذهب، بسرعة!"

"إلى أين؟"

"لا يهم. أشكركم جميعًا غدًا. سأشرح كل شيء حينها. الآن، سأذهب."

"من الأفضل أن تبقى في مكانك، سيد دي كورتوا"، قال ستاينجال باللغة الفرنسية. "لقد وصل اللورد فاليتورت والكونت فاسيلان. لقد رأيتهما، ولا يمكن فعل أي شيء بخصوص قضيتهما الليلة. أنا رئيس مكتب المحققين في نيويورك، وأريد منك أن تخبرني كيف وصلت إلى الحالة التي وُجدت فيها."

لكن دي كورتوا كان يستعيد وعيه بسرعة، وبفضل استعادة وعيه، أصبح من الواضح أنه غير راغب في تقديم أي معلومات حول سبب محنته. كما أنه لم يرغب في التحدث باللغة الفرنسية. ولسبب ما، ربما بسبب الغموض المسموح به في البيانات المكتوبة بلغة أجنبية، أصر على استخدام اللغة الإنجليزية.

"إذا كنت قد رأيت أصدقائي، فأخبرني أين أجدهم. سأأتي إلى مكتبك غدًا وأقدم لك تفسيرًا كاملاً"، قال.

"يجب أن أطلب منك البقاء هنا الليلة، من فضلك"، أصر ستاينجال بهدوء. "أنت لا تفهم ما حدث أثناء احتجازك هنا."

"هل تعرف السيد هنري آر. هانتر؟"
"نعم، أعرفه."
"حسنًا، لقد تعرض للطعن وهو ينزل من سيارة أمام هذا الفندق قبل الساعة الثامنة بقليل، وأعتقد أنه كان في طريقه لرؤيتك."
"تعرض للطعن! هل قتلوه؟"
"نعم. الآن، أخبرني من كانوا 'هم'."
مسّا السيد جان دي كورتوا مرض شديد على الفور. سقط مرة أخرى على السرير الذي نهض منه بشجاعة في رغبته في التحرك، وهمس قائلاً إنه غير قادر على فهم ما يقوله المحقق.
"آه، يا إلهي!" همس. "أنا مريض؛ أحضروا طبيبًا. دماغي... ماذا تقول، أنا مشوش."
"سوف تتعافى قريبًا من مرضك. هيا، استجمع نفسك وأخبرني من كان الرجال الذين قيدوك، ولماذا، إذا كنت تستطيع تقديم سبب."
أغلق الفرنسي عينيه وتأوه.
"أنا غريب هنا، يا سيدي المفوض،" قال بصوت متقطع. "أنا لا أعرف أحدًا، لا أحد على الإطلاق. السيد فاليتورت، إنه شخص أعرفه. أرسلوه، وأحضروا الطبيب أيضًا."
"ألا تفهم أن صديقك، السيد هانتر، الصحفي الذي كان يساعدك في مسألة زواج الليدي هيرميون جرانديسون، قد قُتل؟"
لاحظ الرجال الآخرون في الغرفة تغييرًا في نبرة صوت ستاينجال؛ فقد ظهر في كل مقطع من كلماته الازدراء والاشمئزاز والتحقير التام تجاه هذا النوع من الأوغاد الذين كان يفضل التعامل معهم بالركل. لكن جان دي كورتوا بدا أنه أصم تجاه الرأي السيء الذي كان سلوكه يثيره لدى أولئك الذين أنقذوه من موقف مزعج، إن لم يكن خطيرًا حقًا. تلوى بشكل متشنج وبكى نصف بكاء.

عدم قدرته على إدراك الطبيعة الحقيقية لأي شيء حدث سواء له أو لأي شخص آخر.

قال المحقق: "حسنًا، إذا كنت مشلولًا تمامًا، فسأتأكد من أن يُبقى صامتًا طوال بقية المساء".

ثم التفت إلى الموظف وقال: "يرجى الترتيب لكي يخلع رجلان موثوقان ملابس هذا الرجل الذي تعرض للإساءة. يمكن إعطاؤه أي شيء يحتاجه من طعام أو شراب، لكن إذا أظهر علامات الهذيان، مثل رغبته في الخروج أو كتابة رسائل أو استخدام الهاتف، فيجب منعه، وإذا لزم الأمر باستخدام القوة. وإذا أصبح عنيفًا، اتصل بأقرب مركز شرطة. سأرسل طبيبًا إليه خلال دقائق".

استعاد دي كورتوا وعيه قليلًا تحت تأثير هذه التعليمات الصارمة.

احتج قائلاً: "لم أفعل شيئًا خاطئًا. أنا من يعاني، ولا أقبل هذا التدخل في حريتي".

قال ستاينجال بهدوء: "كما ترى، عقله يتشتت بالفعل. أرجوك اتصل ببعض المساعدين، وسأعطيهم التعليمات. بالطبع، أتحمل المسؤولية كاملة".

صرخ الفرنسي: "لكن، سيدي...".

قال ستاينجال بهدوء للموظف: "هل يمكنك التحرك بسرعة؟ أنا أضيع الوقت هنا".

تلعثم دي كورتوا قائلاً: "أطلب حماية قنصلي".

قال المحقق بتعاطف، مخاطبًا الجميع لكنه تحدث بالفرنسية: "يا للمسكين! إنه يشعر بدوار شديد. أتمنى بصدق أن أتمكن من القبض على أولئك الهنغاريين اللعينين الليلة. لم يقتلوا هانتر فحسب، بل جلبوا هذا الرجل الصغير إلى عتبة الموت".

كان تأثير تلك الكلمات القليلة التي تبدو غير ضارة كهربائيًا. فقد تغيرت ملامح السيد دي كورتوا الغاضبة فجأة إلى ملامح شخص يعاني من إصابة خطيرة للغاية، كما وصفها ستاينجال. سقط على الأرض تمامًا، ولم يرفع رأسه أبدًا، حتى عندما تم إصدار أوامر صارمة لبعض الرجال الأقوياء بضرورة العناية به.

كان ستاينجال صريحًا بشكل مذهل مع كورتيس وديفار أثناء سيرهم نحو المصعد.

قال: “أنا مندهش من أن ذلك الوغد اللعين نجا بحياته. عادةً، في مثل هذه الحالات، يُعاقب الخائن الذي يخون أصدقاءه بشدة من قبل أولئك الذين يستغلونه. فهو يعرف الكثير الذي قد يشكل خطرًا عليهم، فيُقتل بسكين في صدره بمجرد أن تصبح خدماته غير مفيدة”.

اعترف كورتيس قائلاً: “يجب أن أعترف بأنني لا أفهم ملابسات هذه القضية على الإطلاق. من الغريب تخيل أن هناك أشخاصًا في نيويورك مستعدين لارتكاب أي جريمة، مهما كانت جريئة، فقط لمنع فتاة من الزواج رغم رغبة والدها”.

قال ستاينجال وهو يضحك بسخرية: “بالطبع، الفتاة تحتل مكانة كبيرة في نظرك، يا سيد كورتيس. لم تفكر في هذه المسألة بشكل كافٍ. عندما تفكر في الأمر بعمق، وتدرك أن هناك أشخاصًا آخرين في العالم غير الآنسة هيرميونا الجذابة، ستدرك أنها مجرد بيدق يتنافس عليه العديد من الأشخاص المهمين. لا أريد أن أقول أي شيء يقلل من قيمتها كنجمة من الطراز الأول، لكنني مخطئ تمامًا إذا لم تكن هناك امرأة أخرى، سواء هنا أو في أوروبا، يمكن أن تجذب انتباه الشرطة بشكل أكبر إذا عُرفت شخصيتها… بالمناسبة، هل خطر ببالك أن القدر قد ساعدك الليلة؟ فالأشخاص الذين قتلوا هانتر كانوا على وشك قتلك عن طريق الخطأ… الآن، أريدك أن تركز انتباهك على وجه وتعبيرات سائق السيارة، أناتول. استمر في التفكير فيه باستمرار. إذا استطعت أن تتعرف عليه عندما نعرضه أمامك مع ستة رجال آخرين، فسأتمكن قريبًا من كشف أسرار هذه القضية”.

في الردهة، كانوا محاطين بمجموعة من الصحفيين، وقام ثلاثة مصورين بالتقاط صور باستخدام الفلاش.

“مرحبًا!” همس المحقق لكورتيس، “لقد وجدوك! يجب علينا الآن استخدام عقولنا لإخراجك من هنا.”

تمكنوا من الهروب من الصحفيين عن طريق إغلاق باب المكتب أمامهم. ثم تم استدعاء الموظف، الذي حل المشكلة الأولى عن طريق الكشف عن مخرج في الطابق السفلي. تم إرسال أحد الموظفين إلى غرفة كورتيس لجمع بعض الملابس والمستلزمات، وبفضل تدابير ذكية، تمكن الجميع من الهروب من الفندق.

أصر ستاينجال على مقابلة الليدي هيرميون في تلك الليلة. وأشار، بشكل معقول، إلى أنها قد تمتلك الكثير من المعلومات القيمة حول الكونت لاديسلاس فاسيلان؛ وإذا كانت، كما يعتقد كورتيس، قد ذهبت للراحة بالفعل، فيجب إيقاظها. لم يكن الوقت متأخرًا جدًا، وقد يمكن فهم تحركات فاسيلان في نيويورك من خلال معرفة مسيرته السابقة.

لذلك أعلن كورتيس أن عروسه مقيمة في فندق بلازا، وبينما هرب هو وديفار عبر الطوابق السفلية، قاد ستاينجال العم هوراس والعمة لويزا عبر الردهة. كانت سيارة أجرة في انتظارهم، وأعطى السائق عنوان مقر الشرطة في وسط المدينة، لكنه غير مسار السيارة بمجرد أن أصبحوا في مأمن من المطاردة، ووصل الثلاثة، الذين كانوا مجموعة غريبة المظهر، إلى فندق بلازا خلال دقيقة واحدة من وصول الشابين.

ذهب ستاينجال مباشرة إلى غرفة الهاتف، بينما صعد كورتيس إلى شقته. طرق باب هيرميون، وجاء ردها “نعم، من هناك؟” بسرعة مقلقة. من الواضح أنها لم تكن نائمة بعد.

“أنا، يا عزيزتي،” قال كورتيس، الذي شعر بدوار شديد لمجرد التفكير في وجوده بالقرب من “زوجته”. في الواقع، كان متوترًا للغاية، لأنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية استقبالها لأحدث أخبار دي كورتوا.

فُتح الباب دون تأخير، وظهرت هيرميوني، مرتدية نفس الملابس التي كانت ترتديها عندما ودّعها.

قال: "أنا آسف لإزعاجك، لكن لا مفر من ذلك. لقد حدثت أشياء منذ أن تركتك".

شحب وجهها، لكنها حاولت الابتسام، رغم أن زوايا فمها انخفضت بشكل مؤلم.

صرخت قائلة: "أليسوا هنا بعد؟"، ولم يكن عليه أن يسأل من هم "هم".

قال بمرح لم يكن يشعر به على الإطلاق: "لا، في الحقيقة... لقد جلبت بعض الأصدقاء لرؤيتك. أعني، آمل أن يكون بعضهم أصدقاء جيدين جدًا لك... عمي وعمتي، وهوارد ديفار الشاب الذي تحدثت عنه سابقًا. وهناك أيضًا محقق... رجل لطيف جدًا يُدعى ستاينجال. هل أحضرهم إلى هنا؟ سيكون الأمر أكثر متعة من أن نكون تحت أنظار الجميع في غرفة العشاء المزدحمة".

فوجئت، لكن الارتياح في نبرتها كان واضحًا للغاية.

قالت: "لا أريد أي عشاء. سأكون سعيدة بلقاء أقاربك، بالطبع، لكن..."

"لكنك تعتقدين أنني كان يجب أن أذكرهم مبكرًا؟ حسنًا، أغرب جزء في الأمر هو أنهم موجودون في نيويورك أصلاً. ليس لدي أدنى فكرة عن سبب وجودهم هنا، أو كيف وجدوني. لكن أليس ذلك أمرًا محظوظًا بعض الشيء؟ قد يكونون مفيدين بمئات الطرق".

"أرجوك لا تجعلهم ينتظرون. ماذا يريد المحقق؟"

"كل ما يمكنك أن تخبريه به عن الكونت فاسيلان".

"أنا بالكاد أعرف ذلك الرجل. كنت دائمًا أتجنبه في باريس".

"قد تتفاجئين بعدد المعلومات التي ستذكرينها عندما يستجوبك ستاينجال. ويجب أن أحذرك بأن عمي..."

الآن يتشاور مع رئيس الخدم بشأن وليمة الزفاف. لقد قبلك دون أي تردد، رغم وصفي الضعيف لك.

نظرته المليئة بالإعجاب جعلت خديها تحمران؛ لكنها اكتفت بالضحك بشكل متكلف قليلاً، وهمست بأنها ستحاول أن تكون مرتاحة قدر ما تتطلبه المناسبة. من الواضح أن الأمور كانت تسير لتجعل ليلة زفافها تشبه إلى حد كبير الليلة الحقيقية. وعندما نزل كورتيس إلى الردهة لاستدعاء الضيوف الذين كانوا في انتظارهم، قرر على الفور عدم تخريب الاحتفالات بأي تفسيرات حول زيارة جان دي كورتوا الثانية إلى العالم. لقد حل ستاينجال المسألة عملياً بحبس الفرنسي في غرفته طوال بقية الليل. لماذا نفسد ترتيباً رائعاً كهذا؟ دعوا ذلك المخادع اللعين يُنسى حتى الغد، على الأقل!

الفصل التاسع

الساعة الحادية عشرة

يقول كتاب الأمثال: “في كثرة المستشارين يكون الأمان”. عادةً، فإن الفلسفة المنسوبة إلى سليمان تُظهر درجة عالية من الحكمة لا مثيل لها، لذا من المنطقي الافتراض بأنه في الفكر الحكمي العبري، أربعة أشخاص لا يشكلون كثرة. فقد اتفق أربعة أشخاص مع كورتيس على أنه لا يوجد أدنى حاجة لذكر جان دي كورتوا لهيرميوني في تلك الليلة، بينما كان خمسة أشخاص مخطئين، رغم أنهم في تسعة وتسعين حالة من مائة كان بإمكانهم أن يكونوا على حق. اعترفت هيرميوني نفسها لاحقاً بأنها كانت ستثق بكورتيس تماماً لو أنه شرح لها الظروف التي جعلته مقتنعاً تماماً بأن دي كورتوا مات؛ بل إنها ذهبت إلى حد القول بأنها، من باب الاختيار، تفضل الأمريكي على الفرنسي بشكل كبير في دور الزوج المؤقت. لم تنظر إلى دي كورتوا أبداً من أي زاوية أخرى سوى كحليف مأجور لها، وبدأت تشارك كورتيس اعتقاده بأن ذلك الرجل كان مخادعاً، وهو أمر...

وهو ما ساعد في تخفيف ندمها الطبيعي عند سماع خبر وفاته نيابة عنها.

وفي حالة هدوء أكبر، كان كورتيس ليدرك بسرعة أن الفتاة التي وضعت ثقتها الكاملة في نزاهته تستحق أن تشاركه أعمق ما يعرفه عن الرابط الاستثنائي الذي يجمعهما، لكن لمدة نصف ساعة فقط تأثر بالمصلحة الشخصية، وغالبًا ما تؤثر المصلحة الشخصية سلبًا على الصداقة المبنية على الثقة. كل ما أراده هو تجنيبها الصدمة التي كان من المحتم أن تظهر عندما تسمع أن دي كورتوا على قيد الحياة، وأنه ستنشأ مشاكل إضافية بخصوص الاستخدام غير القانوني لتصريح الزواج؛ في الواقع، كان يرتكب ظلمًا شديدًا بحق نفسه.

لكن بما أنه اختار مسارًا معينًا، فهو ليس من النوع الذي يحيد عنه ولو قليلاً. عندما وعدت اللجنة الموجودة في بهو فندق بلازا بالصمت حول موضوع دي كورتوا، تجاهل الأمر تمامًا باعتباره لا يؤثر على أحداث تلك الليلة.

"هل هناك طريقة لاستعادة معطفي؟" سأل ستاينجال، متذكرًا تغيير الملابس عندما سأل النادل إذا كان السادة يرغبون في ترك قبعاتهم ومعاطفهم في غرفة التخزين.

"نعم،" قال المحقق. "فقط أفرغ جيوب المعطف الذي ترتديه، وسأرسل رسولًا إلى مركز الشرطة مع رسالة. ألا تمانع إذا احتفظت بوثائقك حتى انتهاء التحقيق؟ لا أحد يعرف أي أسئلة قد تُطرح، ويجب أن تتذكر أنه قد يتم محاولة إلقاء اللوم في الجريمة عليك."

ضحك كورتيس على سخافة مثل هذه الفكرة، لكن لأول مرة، فحص محتويات جيوب معطف الرجل الميت بطريقة منهجية. الجيب الذي كان يحتوي على التصريح كان فارغًا، أما الجيب الآخر فكان يحتوي على دفتر ملاحظات وقلم. كان هناك أيضًا بعض مقتطفات الصحف – أخبار ذات أهمية في نيويورك، لكنها لا علاقة لها بالجريمة أو تطوراتها.

كان هناك شريط مطاطي يجعل الدفتر يفتح عند صفحة معينة، وستاينجال، الذي كان يعرف القليل عن كل شيء والكثير عن كل ما يتعلق...

وبفضل مهنته، تمكن من فك شفرة بعض الرموز المختصرة التي وعدت بالإلهام. لكنه لم يعلق على ذلك، بل وضع الكتاب في جيبه، وكتب بضع سطور على ورقة مكتوب عليها اسم الفندق، ثم أوكل معطفه والرسالة إلى أحد الخدم.

العم هوراس، بعد تردد لحظي، أعطى تعليماته لرئيس الخدم بأسلوب رجل أعمال نافذ.

“لقد وصلنا إلى مرحلة صعبة الآن، يا لويزا،” همس لزوجته سرًا، “لذا دعونا نقضي ليلة رائعة، إن لم نتمكن من قضاء ليلة أخرى كهذه أبدًا.”

أومأت السيدة كورتيس برأسها موافقة تامة. كانت مستعدة لأخذ رهن على منزلها بدلاً من التخلي عن أي جزء مهم من تلك التجربة التي ستلفت انتباه العديد من النساء في اجتماعات مستقبلية في بلومينغتون البعيدة.

استقبلت الليدي هيرميون ضيوفها بودٍ خجول، مما جعلهم يوافقون عليها على الفور. كانت العمة لويزا مرتبكة بسبب عدم تحديدها لما يجب أن تقوله أو كيف يجب أن تتصرف عند لقائها بالعروس، لكن نظرة واحدة من عينيها الحادتين الأموميتين إلى الفتاة الخجولة المحرجة أزالت كل الشكوك.

“يا إلهي، أتمنى لك الخير، يا عزيزتي!” قالت، وهي تحتضن هيرميون حول عنقها وتقبلها بحرارة. “ربما كل شيء للأفضل، وعلى أي حال، لقد تزوجتِ من عائلة من الرجال الأمناء والنساء الصادقات.”

“سيدتي،” قال العم هوراس عندما جاء دوره ليتم تقديمه، “رغم أن الأمر قد يبدو غريبًا، إلا أنني أعرف عن ابن أخي أقل مما تعرفين أنتِ، لكن إذا كان يشبه والده في الشخصية كما يشبهه في المظهر، فقد اخترتِ بشكل جيد، ودعيني أضيف، سيدتي، أنه يبدو أنه اختار شريكة ممتازة منذ اللحظة الأولى.”

بالطبع، كانت هذه التهاني غير مناسبة تمامًا، لكن هيرميون كانت متحضرة لدرجة أنها لم تظهر أي علامات قلق، باستثناء الحرج الطبيعي الذي قد تشعر به أي فتاة في مثل هذه الظروف.

كما أبدى كورتيس أيضًا رأيه بهدوء، مما ساعد في توضيح الوضع.

قال: "كما أخبرتكم منذ دقائق، لم أكن أعلم أن عمي وعمتي في نيويورك. لا أستطيع حتى تخيل كيف تمكنا من العثور عليّ في هذا الوقت المناسب، ولم نتمكن بعد من التحدث مع بعضنا البعض، لأنهم كانوا في خضم التحقيقات الشرطية عندما قابلتهم في فنديقي".

قالت العمة لويزا مبتهجة بفرصة سماع صوتها بصوت عالٍ بعد طول انتظار: "يا إلهي، هذا أسهل شيء. هذا الشاب هنا"، وأشارت إلى ديفار المذهول، "أخبرنا أنه علم بشيء مذهل حدث على متن السفينة البخارية، لذا أرسل رسالة عبر اللاسلكي إلى رئيس تحرير إحدى الصحف في نيويورك، طالبًا منه إبلاغ أمريكا بأن أحد مواطنيها الذين حققوا إنجازات في الصين في طريقه إلى الوطن، وقام رئيس التحرير بنشر فقرة رائعة عن ذلك. لقد أذهلني الأمر تمامًا عندما قالت لي السيدة هارفي، زوجة عمدتنا – امرأة رائعة جدًا، يا عزيزتي، وآمل أن أحظى بشرف دعوتك إلى إحدى جلسات الشاي والبريدج الرائعة التي تقيمها – يوم الاثنين: 'بالتأكيد، يا سيدة كورتيس، هذا جون ديلانسي كورتيس الذي على متن سفينة لوسيتانيا يجب أن يكون ابن أخ زوجك الذي توفي في الصين منذ سنوات، أليس كذلك؟' فقلت لها: 'عما تتحدثين يا سيدة هارفي؟' فأرتني الصحيفة، وأنا مندهشة لدرجة أنني فقدت تركيزي في اللعبة، واللاعبة الوحيدة في النادي التي تلعب بخبث استطاعت الفوز بثلاث جولات دون أن تخسر، وهي امرأة ليس لديها أطفال، لكنها تخصص وقتًا ومالًا كثيرًا لتربية الكلاب الصغيرة؛ على أي حال، لم أستطع التركيز على اللعب في ذلك اليوم، لذا عدت إلى المنزل على عجل واتصلت بهوراس، وها نحن هنا، بعد كل هذه الأحداث التي لا يمكنك تخيلها، من تجهيز الأمتعة على عجل للرحلة إلى الشرق، وتفويت وصول السفينة بما يقرب من ساعة، والوصول إلى فندق سنترال في الوقت المناسب لسماع..." ثم، وبما أن العمة لويزا لم تكن تعاني من نقص في الكلمات، لكنها تذكرت بشكل غامض الاتفاق الذي تم في الردهة، شعرت بأن من واجبها أن تنحرف عن المسار الرئيسي للسرد، فأنهت حديثها قائلة: "في الوقت المناسب لسماع الأحاديث عن ابن أخينا التي شعرنا بواجب نفيها، من أجله ومن أجلنا أيضًا".

نظر كورتيس إلى ديفار بنظرة متسائلة وغاضبة عندما علم كيف تم الإعلان عن وصوله في الصحف، لكن ديفار اكتفى بالرد...

رمشة جريئة، وفي اللحظة التالية أصبحت هيرميون نفسها مدافعته غير الواعية والأكثر إقناعًا.

قالت وهي تبتسم لغموض عبارتها السخيفة: "لقد كنت أحاول جاهدة أن أتذكر متى أو أين رأيت اسم السيد كورتيس من قبل، قبل أن نلتقي الليلة". "الآن أتذكر. كنت أقرأ تقارير الصحف عن كل سفينة تصل، ولاحظت تلك الفقرة نفسها".

صاح ديفار: "شكرًا لكِ يا سيدتي هيرميون"، وهو يفرح في سره لإحراج صديقه. "سيبدأ جون دي في تصديق ما كنت أخبره به خلال النصف ساعة الماضية، وهو أنني هو الحل الحقيقي لكل هذه المشكلة. فلولاي، ما كنتما لتتزوجا أبدًا، ولما كان بالإمكان إقامة هذا الاحتفال السعيد!"

أدى طرق على الباب إلى أن التفتت هيرميون بنظرة مذعورة. مهما حاولت، كانت تخشى كل مثل هذه الحوادث باعتبارها مقدمة لمقابلة عاصفة مع والدها.

قاطعها العم هوراس بهدوء: "ما لم أكن مخطئًا تمامًا، يا سيدتي، فإن هذا سيكون نادلًا يأتي ليخبرنا بأن العشاء جاهز".

كعادته، قال الشيء الصحيح، وأخذ ستاينجال هيرميون جانبًا بينما كانوا يُعدّون الطاولة للوليمة. لم يضيع وقتًا في الوصول إلى صلب الموضوع. أظهر طلبه الأول أنه لا يعتبر أي شيء أمرًا مسلمًا به.

قال: "يجب أن أتحدث بصراحة، يا سيدتي. هل القصة المذهلة التي رواها السيد جون دي كورتيس صحيحة؟"

قالت هيرميون على الفور: "بخصوص الزواج؟"

"نعم."

"حسنًا، بما أنني لا أعرف ما الذي قد يكون قد قاله، يمكنك أن تقرر ذلك بنفسك بعد أن تسمع روايتي. أنا هاربة من باريس، حيث كان والدي يحاول إجباري على زواج مقزز؛ أنا في الواقع غريبة تمامًا في نيويورك؛ لقد تفقدت مع السيد دي كورتوا على أن يصبح زوجي، بموجب اتفاق واضح..."

المال الذي دُفع كان من أجل أن يكون الزواج مجرد درع لحمايتي من مطاردي؛ فقد منعه بعض الرجال الشريرين من الحضور في الموعد المحدد لهذه الليلة، وجاء السيد كورتيس إليّ، عازمًا على نقل الخبر بطريقة ألطف مما قد يتوقعه الآخرون. استمع إلى تفسيري البسيط والحزين، وشعر بالأسف تجاهي. في الواقع، أدرك طبيعة محنتي الحقيقية، ولكونه لا يملك أي روابط تمنعه من اتخاذ خطوة جريئة كهذه، عرض عليّ حماية اسمه حتى أصبح سيدة نفسي وأتمكن من إنهاء الزواج.

“هل يمكنك أن تشرحي لي بالضبط ما تعنينه؟” سأل المحقق. كان صوته لطيفًا، وتعبيره مليئًا بالتعاطف، ولم تستطع هيرميوني أن تدرك ما إذا كان هناك ازدراء خفي وراء نظرات عينيه الحادتين.

“أعني أنني لا زلت ما يسميه المحامون ‘قاصرة’. بعد ستة أشهر سأبلغ الحادية والعشرين من عمري، ولن يكون من الممكن بعد ذلك استخدام الإكراه لإجباري على الزواج من الكونت لاديسلاس فاسيلان.”

“هل ستفقدين ميراثك إذا رفضتِ الخضوع لرغبات اللورد فاليتورت؟”

“لا، إلا فيما يتعلق بممتلكات والدي. كانت أمي ثرية، وقد تم تخصيص أموالها لي بشكل آمن للغاية.”

“في شكل وصاية؟”

“نعم، لدي وصيان، وهما مصرفي إنجليزي وكاهن.”

“لكن، إذا كانا رجلين ذوي سمعة طيبة، فيجب أن يكونا قد حمياك من التدخلات غير المبررة.”

“الكونت أيضًا يتمتع بسمعة طيبة في بلدي، والكونت فاسيلان يدعي أنه من النبلاء في المجر. أنا أكره هذا الرجل، لكن كل أصدقائي وأقاربي حثوني على قبوله.”

“لماذا؟”

“لأن لديه فرصة للحصول على العرش عندما ينهار الإمبراطورية النمساوية المجرية، وسيساعد ثروتي قضيته بشكل كبير.”

تظاهر ستاينجال بأنه متفاجئ.

قال: “إذًا، هل دخلك كبير إلى هذا الحد؟”

“أجل، أعتقد ذلك. يخبرني وكلائي الماليون أن قيمتي تصل إلى ما يقارب مائة ألف في السنة.”

“بالدولارات؟”

“لا، بالجنيهات الإسترلينية.”

كانا يتحدثان بصوت منخفض، لكن المحقق تصرف كأي إنسان عادي، حيث ألقى نظرة خاطفة ليرى إن كان الآخرون قد سمعوا تصريح الفتاة المذهل. لكن أفراد عائلة كورتيس، الرجال الأمناء والنساء الصادقات، انسحبوا عمدًا إلى الجانب الآخر من الغرفة، بينما كان ديفار يحاول إقناع صديقه بأنه تصرف بحكمة عندما نشر اسمه وشهرته في جميع أنحاء الولايات المتحدة.

“حسب علمكِ، يا سيدة هيرميون، هل يعرف أي شخص آخر في نيويورك أنكِ مليونيرة؟”

“أعتقد أن لا أحد يعرف. ربما كانت جين دي كورتوا تعرف شيئًا عن ذلك، لكنني عشت في باريس بشكل هادئ للغاية، لذا كان من الطبيعي أن يقلل من قيمة ثروتي. أخبرني، يا سيد ستاينجال، هل تعتقد حقًا أنه…”

هز المحقق رأسه وضحك بطريقة جافة.

قال: “عذرًا، يا سيدة هيرميون، لكن لا يجب عليّ تقديم أي تخمينات في الوقت الحالي. أما بالنسبة للكونت فاسيلان، فمنذ متى وأنتِ تعرفينه؟”

“منذ حوالي عام.”

“هل كان معجبًا بكِ طوال هذا الوقت؟”

“أجل. في اليوم الأول الذي التقينا فيه، قال لي والدي إنه يجب أن أشعر بالفخر إذا اختارني زوجة له. لذا كرهته منذ البداية.”

"أعتقد أنك بدأت تكرهينه، أليس كذلك؟"

"نعم، كره فوري وشديد. لكن الأمر لا يقتصر على ذلك. هناك أشياء لا أستطيع ذكرها، رغم أنها شائعة بين كل من تعامل مع المجتمع الباريسي خلال الاثني عشر شهرًا الماضية. بالتأكيد يمكنك العثور في هذه المدينة العظيمة على رجال ونساء يمكنهم تزويدك بما يكفي من الأخبار الباريسية لترى بوضوح ما هو نوع الرجل الذي يُعدّه هذا الأمير المجري في الحقيقة!"

ظهر على وجه هيرميوني القلق الذي تشعر به، وكانت طبيعة ستاينجال كريمة للغاية لدرجة أنها لم تسمح بمزيد من الاستفسارات في هذا الاتجاه، خاصة عندما كان الأمر يسبب ألمًا لفتاة صغيرة بريئة القلب.

"غدًا،" قال بجدية، "قد أقرأ عدة فصول من حياة الكونت فاسيلان. لكن الكثير يعتمد على ما سأحققه الليلة. في أي لحظة – وبالتأكيد خلال ساعة – سأحصل على أخبار قد تتأثر بشكل كبير بأي معلومة تقدمينها. أريدك أن تفهمي، يا سيدة هيرميوني، أن دور السيد كورتيس في هذه الأحداث المعقدة التي حدثت خلال الساعات القليلة الماضية ليس بسيطًا أو غير مهم كما تعتقدين. أعتقد أنه كان يتصرف بأفضل النوايا..."

"أوه، نعم، أنا متأكدة من ذلك،" قاطعته بحماس. "إذا كان مقدرًا لي ألا أراه مرة أخرى بعد الليلة، فسأتذكره دائمًا كصديق حقيقي ورجل نبيل."

كتم ستاينجال الكلمات التي تراوده دون أن يقولها. لقد كان غارقًا في الرومانسية منذ أن اتصل به الهاتف ليطلب منه الذهاب إلى فندق سنترال، لكن حتى في صفحات الروايات لم يجد نظرية أكثر غرابة واستحالة من احتمال أن يسمح جون ديلانسي كورتيس بأي شيء غير الموت ليفصله عن عروس مثل السيدة هيرميوني في الفترة القصيرة التي تعتبرها بالتأكيد مدة حياتها الزوجية المحتملة.

"آه،" همس، "إذا كان حكيمًا، فسوف يطلب منكِ الشهادة لصالحه. يتمتع القضاة بمرونة كبيرة في مثل هذه الأمور."

"لكن هل سيتم القبض عليه لأنه تزوجني؟ إذا كان هناك أي خطأ في تصريح الزواج، فأنا مذنبة أيضًا،" قالت.

بإخلاص.

عبس ستاينجال بنظرة حكمية؛ فقد كان حديثهما يقترب بشكل خطير من الموضوع المحظور المتعلق بدي كورتوا.

قال: “في القانون، كما في معظم شؤون الحياة، لا فائدة من مواجهة المشاكل في منتصف الطريق، يا سيدتي. الآن، لنعد إلى الأمير المجري… هل تتذكرين أسماء أي أشخاص، رجالًا كانوا أم نساءً، كان يختلط بهم في باريس؟ بالطبع، سيكون رجل كهذا معروفًا على نطاق واسع في ما يُسمى بالمجتمع الراقي، لكني أريدك أن تحاولي تذكر بعض أصدقائه المقربين.”

“أعتقد أنك ستجدهم في بعض المقاهي على البولفار الكبير وفي مسارح الفودفيل في مونمارتر؛ لكن ألن يساعدك قليلاً لو أخبرتك عن أعدائه؟”

“بالتأكيد.”

“حسنًا، أنا أعرف أن الكونتيسة ماري زابوليا تكرهه بشدة، وهي تعيش في فندق ريتز.”

“في باريس؟”

“نعم. لقد نصحتني بتجنبه كما لو كان وباءً.”

“هل أعطت أي سبب؟”

“قد يبدو الأمر غريبًا، لكنني أعتقد حقًا أنها تريده أن يتزوج ابنتها.”

“آه، هذا مثير للاهتمام. تفضلي بالاستمرار.”

“لم أفهم الأمر جيدًا أبدًا، لكنني سمعت مرة، عن طريق أحد الخدم، أن الكونت فاسيلان كان من المفترض أن يتزوج إليزابيتا زابوليا… فالخلافة على العرش المجري، إن تم استعادته يومًا ما، كانت معنية بهذا الزواج… لكن الكونت فاسيلان رفض تلك السيدة. الكونتيسة غاضبة لأن ابنتها تعرضت للإهانة، لكنها تريد أن تجبره على الوفاء بواجباته.”

"في تلك الحالة، هل كانت ستتوق إلى رؤيتك متزوجًا بأمان من شخص آخر؟"

"أوه، نعم. لقد زارتني عدة مرات ونصحتني بعدم المخاطرة بحياة مليئة بالتعاسة من خلال الانخراط في متاهة السياسة في أوروبا الوسطى. وهناك شيء آخر… الفقيرة إليزابيتا زابوليا، التي تكبرني قليلاً، مغرمة بأحد الموظفين في السفارة النمساوية-المجرية في باريس."

"هل لديك اسمه؟"

"نعم. الكابتن يوجين دي كاريلي."

"ما موقفه تجاه الكونت فاسيلان؟"

"قيل لي إنه تحداه مرارًا لمبارزة، لكن الكونت فاسيلان لا يستطيع مواجهته لأنهما ليسا على نفس المستوى في هرم النبلاء المجريين. أنا سعيد لأن السيد كورتيس لم ينتظر ليستشير 'ألماناك دي جوثا' عندما واجه ذلك الوغد. هل أخبرك أنه ضربه؟"

"لقد رأيت الكونت،" قال ستاينجال.

"أين؟"

لم يكن المحقق صمًا عن نبرة القلق في صوتها، لكن كان يجب طرح الموضوع في وقت ما، فلماذا لا الآن؟

"في فندق سنترال، منذ حوالي ساعة،" قال.

"هل كان والدي معه؟"

"نعم. لقد كان لدى الإيرل أيضًا فرصة للتحدث مع السيد كورتيس لبضع دقائق."

فتحت هيرميون عينيها من الدهشة.

"لم يخبرني السيد كورتيس بشيء عن ذلك،" صرخت، وانتشر صوتها العالي في الغرفة.

سأل كورتيس: "هل قيلت كلمة عن ماذا؟"، غير راغب في مقاطعة الحوار الذي بدا له أنه استغرق وقتًا طويلاً بما فيه الكفاية.

"عن أن والدي والكونت فاسيلان قد التقيا بك في فندقك."

"لا، ليس الكونت فاسيلان،" أوضح المحقق. "لقد غادر قبل أن يأتي السيد كورتيس، لكن اللورد فاليتورت عاد."

"هل سألك عن مكاني؟" سألت الفتاة بصوت متقطع، موجهة كلامها إلى كورتيس.

"لا. حاول اعتقالي، لكنه فشل. أعتقد أنه اعتبرني شخصًا غير مرجح أن يقدم معلومات غير ضرورية."

"العشاء جاهز، سيدي،" قال مدير الفندق للعم هوراس، وأصبح من الصعب مواصلة النقاش حول مخططات الزواج المعقدة للكونت فاسيلان في تلك اللحظة.

تم الضغط على ستاينجال للانضمام إلى المجموعة – دون المساس بأي واجبات رسمية قد يُطلب منه أداؤها في اليوم التالي، كما قال كورتيس بلطف – ووافق. ومرة أخرى، كان حدسه صحيحًا، لأنه كان متأكدًا من أن ذكريات الليدي هيرميون في باريس ستكون مهمة بطريقة لم يتم تحديدها بعد. علاوة على ذلك، كان زملاؤه يعرفون أنه في فندق بلازا، وكان راضيًا بالبقاء هناك بينما كان مساعده الموثوق كلانسي يعمل كسائق خلال رحلة الكونت فاسيلان المتأخرة.

كان قائد الشرطة يراقب فندق والدورف-أستوريا، وكان هناك محقق يفتش الشقة التي استأجرها الصحفي المقتول، وكان هناك رجال آخرون من الإدارة يبحثون عن سجلات السيارة، لكن ستاينجال كان مقتنعًا بأن هذا الجانب من التحقيق سينتهي إلى طريق مسدود، لأن السيارة بلا شك كانت مسروقة، ولن يتمكن مالكها الشرعي إلا من تحديدها والإعلان عن أنها، حسب ما يعتقده، كانت موجودة في مرآب في وقت استخدامها في ارتكاب جريمة. افترض ستاينجال أن الضحية، هانتر – أو ربما كان دي كورتوا – قد تم تحريضه على استئجار هذه السيارة بفضل تضليل ماكر من قبل بعض الأشرار المجهولين الذين كانوا على علم بخطط الزواج المزمعة. أكدت الملاحظات المختصرة في دفتر هانتر هذه النظرية، لأنها كانت بوضوح بيانات قدمها دي...

كورتوا، وهو ما كان سيمكّن الصحفي من كتابة قصة مثيرة للغاية في اليوم التالي. كان مقتنعًا بأنه عندما يُعرف الحقيقة، سيتبين أن هانتر تعرف على الفرنسي بسبب عادته في التواصل مع عالم المافيا الغريب في قارة أوروبا، الذي له وجود في نيويورك. كان دي كورتوا من النوع الذي يتباهى بنفسه، وكان سيرحب بالشهرة التي قد تأتي مع مثل هذه المغامرة مثل مراسم الزواج التي تم منعها، حيث سيظهر اسمه إلى جانب أسماء أشخاص بارزين، وآخر شيء كان يتوقعه هو قتل الكاتب الذي وعده بنشر مقالات وصفية في الصحف. لم يكن ذلك الموسيقي المرح أول من اكتشف أن دور “الوسيط” غالبًا ما يكون أكثر صعوبة مما كان متوقعًا، ولن يكون آخرهم. لسوء حظه، وجد نفسه فجأة يتحول من عميل موثوق إلى ضحية، وانهياره التام عند سماع خبر القتل توافق تمامًا مع النظرية التي كانت تتشكل في ذهن المحقق، وهي أن هناك قوتين متعاديتين في حالة صراع في نيويورك في تلك الليلة، وأن زواج الليدي هيرميون من الكونت فاسيلان أو الفرنسي كان سبب الخلاف المباشر، وأن الصراع تعقد بسبب تفسير حرفي للتعليمات من قبل أنصار متعصبين.

وسط حوار حيوي، أصدر الهاتف رنينه الذي يحمل رسالة مهمة من مكان تثبيته على الجدار في الغرفة. كان ديفار أقرب إلى الهاتف، فأجاب على الاتصال.

“إنه لك، يا سيد ستاينجال،” قال.

كان المحقق يفضل الخصوصية أكثر، لكنه نهض على الفور وأجاب.

“ومن هو السيد كرانتز؟” سأل. ثم بعد فترة صمت: “أوه، نعم... هل هو كذلك؟... لا داعي للقلق بشأن ذلك على الإطلاق. الجراح في الشرطة، بناءً على طلبي، أعطاه جرعة كافية من البروميد ليبقى صامتًا حتى صباح الغد... نعم، أفهم. أخبرهم أن ذلك مستحيل، وأحيلهم إلى مكتب شارع سنتر... ماذا؟... لا، على حد تخميني، لن يُطلب من المهندس الحضور مرة أخرى الليلة.”

أغلق السماعة وعاد إلى مقعده، رغم أنه تم إبلاغه للتو بأن إيرل فاليتورت وشخصًا آخر، بعد أن تأكدا بطريقة ما من أن دي كورتوا لا يزال على قيد الحياة، كانا يحاولان...

فوضى في فندق سنترال ومطالبة بالدخول إلى غرفة الفرنسي.

[رسم توضيحي: مشاهد من المسرحية الفوتوغرافية.]
"أرجوك، هل خلطوا بيني وبين السيد كرانتز؟" سألت هيرميون وهي تبتسم،
لأنه كان تجربة غريبة أن تجد نفسها مهتمة بكل أنواع...

ظروف الأشخاص الذين لم تسمع عنهم من قبل.

"السيد كرانتز هو موظف الاستقبال في فندق سنترال"، كانت الإجابة، والتي قدمت معلومات أكثر شمولاً لآذان أخرى غير آذان الفتاة. ثم نظر ستاينجال إلى ساعته.

"أعتقد أن بعضكم يجب أن يكون متعباً بعد يوم شاق"، قال. "أتوقع أن أُستدعى قريباً، ومن الممكن أن أحتاج إلى إزعاجك، يا سيد كورتيس، قبل أن تذهب للنوم. هل تنوي البقاء هنا؟"

"نعم."

للحظة، ظهرت حالة من التوتر الواضح، ولم يُظهر العم هوراس دبلوماسيته المعتادة عندما أكد ذلك بضحكة جافة، دون سبب محدد. تخلص كورتيس من الوضع بعد تردد خفيف.

"أعتقد أن الليدي هيرميون ستذهب للنوم الآن"، قال بهدوء، "وإذا كانت حكيمة، فسترفض فتح بابها مرة أخرى حتى تأتي خادمتها في الصباح. أنوي تغيير ملابسي، تحسباً لاحتمالية مرافقتكم في رحلة في منتصف الليل. سيخبرنا عمي وعمتي أين يقيمان، وسيتفقون معنا على اللقاء هنا على الغداء غداً. أما أنت، ديفار، وبما أنك صياد ليلي موثوق، فسوف تنضم إليّ لتدخين السيجار. ما رأيك في هذا الترتيب المعقول للجميع، يا سيد ستاينجال؟"

وكأنه رداً على ذلك، رن الهاتف مرة أخرى، فرفع المحقق السماعة من مكانها.

"مرحباً! هل أنت كلانسي؟" قال. "حسناً. سأأتي عبر المترو من شارع 59، فهذا سيكون أسرع من استخدام التاكسي... نعم... نعم."

التفت، ورأى الخمسة أشخاص في الغرفة أن وجهه يشع بحماس العمل.

"يمكنك تأجيل تغيير الملابس، يا سيد كورتيس. يجب أن نغادر فوراً... يا سيد ديفار، هل لديك سيارة؟ هل يمكنك الحصول عليها الآن؟ حسناً، اتصل بسائقك ليكون في مقرنا في شارع سنتر..."

أقل من نصف ساعة، طالما أنه قادر على ذلك. سائقو التاكسي يتحدثون فيما بينهم، لذا فإن السيارة الخاصة أفضل… عذرًا على العجلة، يا سيدة هيرميون، وأنتِ أيضًا يا سيدة كورتيس؛ ليس لدي دقيقة واحدة فارغة.

لحسن الحظ، وجد كورتيس معطفه في غرفة تخزين المعاطف، وإلا لربما واجه صعوبة، لأن نيويورك في شهر نوفمبر ليست مدينة تشجع على السفر في منتصف الليل بملابس المساء.

تم إدخال العم هوراس والعمة لويزا بسرعة إلى تاكسي، وبينما كانوا في طريقهم إلى الفندق الهادئ الذي تم تسليم أمتعتهم إليه، بدأ الرجل الضخم في تلميع جبينه مرة أخرى.

قال: “لو، لا أستطيع فهم ما يحدث هنا. هل يمكنكِ ذلك؟”

أجابت بأمل: “ليس بعد، هوراس.”

“لكن… ما نوع هذا الزواج أصلاً؟”

“أوه، لا بأس. هذان الشخصان لم يبدآ بعد في المواعدة. لكن لن يمضي وقت طويل حتى يبدآ. هل لاحظتِ…”

واستمرت التفاصيل التي لاحظتها العمة لويزا حتى توقف التاكسي.

الفصل العاشر

منتصف الليل

بعد رحلة سريعة باستخدام نظام النقل السريع الفريد في نيويورك، نزل الرجال الثلاثة في شارع سبرينغ، وبعد مشي سريع لبضع دقائق وصلوا إلى مبنى كبير ذو واجهة بيضاء ذو هندسة معمارية صارمة. فوق المدخل الرئيسي، كانت هناك مصباحان أخضران ينظران بجدية إلى الليل، وبدا ضوؤهما كأنه يحذر المخطئين قائلاً “احذروا!”؛ ولم يكن هناك شيء غريب في هذه الفكرة، لأن حراس نيويورك كانوا يراقبون المدينة من هذا المركز الضخم.

"هل لا يزال كلانسي في انتظار؟" سأل شتاينجال شرطيًا يرتدي الزي الرسمي وكان يعمل في مكتب التحقيقات.

"نعم، سيدي. لقد طلب مني أن أكون في حالة تأهب في حال جئتم فجأة، لأنه لم يرغب في تفويت رؤيتكم."

قاد المفتش الرئيسي رفاقه مباشرة إلى مكتب المحققين، مع الحرص على تجنب الغرفة التي يتجمع فيها الصحفيون، لأن مقر شرطة نيويورك، على عكس أي جهة مماثلة خارج الولايات المتحدة، يرحب بالصحافة ويقدم تفاصيل كل عملية اعتقال أو حريق أو حادث أو أي حدث ذي أهمية بمجرد وصول الأخبار عبر التلغراف أو الهاتف من المناطق البعيدة.

بعد المرور عبر المكتب العام، دخل شتاينجال إلى مكتبه الخاص. كان هناك رجل صغير الحجم يجلس مائلاً فوق طاولة ويتفحص مجموعة من الصور في ألبوم كبير. التفت عندما فُتح الباب، واستقام، وظهر وجهه الشاحب الذي يشبه وجه الممثلين، وكانت ملامحه البارزة هي فم معبر، وأنف رفيع معقوف، وزوج من العيون الحادة والغائرة للغاية.

"مرحبًا، بوب،" قال لشتاينجال. ثم، دون تردد، أضاف: "مساء الخير، السيد كورتيس—يسعدني رؤيتكم، السيد ديفار."

"مساء الخير، السيد كلانسي،" قال كورتيس، لا يريد أن يتأخر في تبادل المجاملات، رغم أنه لم يستطع تخيل كيف يمكن لشخص لم يره من قبل أن يعرف اسمه ويستخدمه بهذه الثقة.

"هل يمكننا التدخين هنا؟" سأل ديفار، الذي أشعل سيجارًا عند خروجه من محطة المترو.

"أوه، نعم،" قال شتاينجال. "تصرفوا كما لو كنتم في بيوتكم من هذه الناحية. أنا مدخن شره. دعني أقدم لك سيجارًا أمريكيًا جيدًا، السيد كورتيس."

"شكرًا لك. ربما تجرب أحد سيجاراتي. لقد اشتريتها في لندن، لكنها من علامة تجارية متوسطة. وأنت، السيد كلانسي؟"

قال الرجل الصغير: “سأأخذ واحدة، بكل سرور، رغم أنني لا أدخن”.
وعندما رأى السؤال في وجهي الزائرين، ضحك بصوت غريب عالٍ:
“أرفض أن أسمم إفرازات معدتي بالنيكوتين، لكنني أحب رائحة التبغ. يا للأسف، لدى ستاينجال بصر جيد، لكن أنفه لا يستطيع أن يشم حتى الكبريت في بركان، وذلك لأنه يصر على التدخين”.
ضحك ستاينجال قائلاً: “إفرازات المعدة! أنت لا تمتلك ذلك الشيء أصلاً؛ الجلد والعظام واللسان هي مكوناتك الرئيسية. ليس من المستغرب أن تنجح أحيانًا كمحقق، لأن المجرم العادي لن يشك أبدًا في أن شخصًا غريبًا صغيرًا مثلك هو ذلك المحقق الشهير، يوجين كلانسي”.
كانت أصابع كلانسي الطويلة والمتوترة قد فتحت غلاف السيجار الذي أعطاه إياه كورتيس، وكان الآن يمرره تحت أنفه ذهابًا وإيابًا.
قال: “سيلاحظون الفرق بين اللحم والدماغ، يا سادة،” وهو يومئ بسخرية نحو المفتش الكبير الضخم. “إنه يتظاهر بالقوة لأنه يبدو كمقاتل، ويستطيع أن يخترق لوح خشب صنوبري بسمك ثلاثة أرباع بوصة بقبضته. لكننا نعمل معًا بشكل جيد، فنحن مزيج فريد من العلم والقوة البدنية… بالمناسبة، هذا يذكرني؛ إذا كنت قد فهمت الأمور بشكل صحيح، فإن الكونت لاديسلاس فاسيلان وصل إلى نيويورك الليلة فقط. هل ذهب مباشرة إلى مباراة ملاكمة، أم ماذا؟”
قاطعه ستاينجال قائلاً: “انتظر لحظة، كلانسي. هل هناك أي أخبار؟ كم من الوقت لدينا؟”
“عشرون دقيقة بالضبط. يجب أن أكون في إيست برودواي في الساعة الثانية عشرة والنصف”.
“جيد. الآن، يا سيد كورتيس، أخبر كلانسي بالضبط ما حدث منذ أن وضعت معطف هانتر البائس عند تقاطع برودواي والشارع السابع والعشرين”.
أطاع كورتيس، رغم أنه شعر أنه لم يقابل مسؤولًا غير رسمي مثل كلانسي من قبل. وبما أنه كان قادرًا على تقييم الشخصيات بدقة، فمن الصعب توقع أن يخمن، بعد رؤية سريعة لرجل ذو عبقرية استثنائية في كشف الجرائم، أن كلانسي ليس كذلك أبدًا.

أصبح أكثر تحدثًا، ولم يعد ميالًا أبدًا إلى السخرية من صديقه المقرب ستاينجال، مقارنة بالوقت الذي كان يطارد فيه مجرمًا شديد الخطورة والجرأة. بالطبع، عرف رئيس المكتب من هذه العلامات أن مساعده الموثوق قد حصل على معلومات ذات طابع مذهل للغاية، لكن كل من كورتيس وديفار لم يكونا على دراية بخصائص كلانسي الفريدة، ومرت بضع دقائق قبل أن يبدآ في الشك في أن لديه الكثير مما لم يُعترف به في البداية.

منذ البداية، اتخذ وجهة نظر فريدة تجاه زواج كورتيس.

“الفتاة صغيرة في السن وجميلة، أليس كذلك؟” كان سؤاله الأول.

“لم تبلغ الحادية والعشرين بعد، وجذابة للغاية”، قال كورتيس، رغم أنه لم يكن مستعدًا تمامًا لاهتمام المحقق بهذا الجانب.

“متعلمة جيدًا وتتصرف كسيدة، أليس كذلك؟”

“نعم، كما يليق بمكانتها”.

“تجاهلوا مكانتها، فهي لا تعني شيئًا من حيث الذكاء… على أي حال، الرجل لا يعرف الكثير عن المرأة أبدًا، وما يعرفه قليلًا يتعلمه من خلال التجارب السلبية بعد الزواج”.

“هل يمكنني أن أسأل ما تعنيه؟”

“من خلال تاريخك وعمرك الظاهري، يا سيد كورتيس، أعتقد أنك لم تجد الوقت للعبث مع الفتيات؟”

“أنت محق تمامًا في ذلك”.

“بالطبع، وإلا لما كنت جاهلاً إلى هذا الحد بشأن الفتيات. يجب أن أهنئك، يا صديقي. ستحظى بتجربة نادرة تتمثل في تحويل زوجتك إلى إلهة، بينما يبدأ الرجل العادي باختيار إلهة ثم يكتشف أنه حصل فقط على زوجة”.

ضحك كورتيس، لكنه واجه نظرة المحقق الثاقبة بصراحة.

قال: “ربما تكون فلسفتك المريرة صحيحة، يا سيد كلانسي، لكنها مبنية على أساس خاطئ. زواجي مجرد شكليات؛ قد يكون قانونيًا، بل أعتقد أنه كذلك، لكن لا يمكن الجدال حول طبيعة العلاقة بيني وبين الليدي هيرميون. إنها تعتبرني زوجًا باسم فقط، وستنهي هذه العلاقة حينما تشاء.”

“ألن تضع أي عوائق في طريقها؟”

“لا أي عوائق.”

“هل أنت متأكد تمامًا؟”

“بالتأكيد.”

ضحك كلانسي، وكأنه كوميديان نجح في إثارة ضحك الجمهور.

“إذًا أنت متزوج إلى الأبد،” أعلن بابتسامة رجل حل لغزًا مضحكًا. “برفضك عرقلة تلك السيدة، فإنك تضيع آخر فرصة لك للحرية، وستجدها في انتظارك عند بوابة السجن عندما تخرج. يا إلهي، لقد تصرفت بسرعة كبيرة… لا عجب أن الناس يقولون إن الشرق يستيقظ. هل هناك الكثير من الأشخاص مثلك في الصين؟”

لم يكن كورتيس راضيًا تمامًا عن هذا السخرية، ولم يكلف نفسه عناء إخفاء رأيه بأن مكتب المحققين في نيويورك يتعامل مع جريمة خطيرة بتهور مخزٍ.

قال بتأكيد: “سواء تزوجتني الليدي هيرميون أم جان دي كورتوا، فهذا موضوع ثانوي لا أهمية له. من خلال ما أستطيع فهمه من هذه القضية المعقدة، يبدو لي أن هناك مصالح أكثر أهمية على المحك. وإذا سمحت لي بالخروج عن رأيك، فقد يحدث الكثير قبل أن أدخل السجن.”

“بعد مسيرتك السريعة خلال الساعات القليلة الماضية، أميل إلى الموافقة على ذلك الرأي،” وأصبح نبرة كلانسي جادة لدرجة أن ديفار ضحك بصوت عالٍ. “لا تسيء فهمي، يا سيد كورتيس… أنا في حيرة.”

أنا أعجب بشجاعتك، لكنك أخبرتني بالضبط ما أردت التأكد منه.

لم أعبر عن أي آراء؛ اكتفيت بالحقائق الفعلية فقط.

أليس من الحقائق المهمة جدًا أنك مغرم تمامًا بزوجتك؟ يا إلهي! ألا يجعل ذلك الأمور أكثر تعقيدًا من لغز صيني؟

لا أرى حقًا... بدأ كورتيس، متأثرًا بشعور من الانزعاج كان مبررًا إلى حد ما، لكن كلانسي سحب يديه وكأنهما مرتبطتان بذراعين تُحركان بخيوط دمية.

بالطبع، أنت لا ترى! صرخ. أنت مغرم! أنت مصاب ببكتيريا “الأموكوكس”! هذه أسوأ حالة سمعت عنها في حياتي. كنت أعرف رجلاً التقى بفتاة لأول مرة عند نهاية جسر بروكلين في بارك رو، وطلب يدها قبل أن يعبرا نهر إيست ريفر، لكنك حققت رقمًا قياسيًا لن يتم تجاوزه أبدًا. وجدت تصريح زواج في جيوب رجل مقتول، ذهبت بسيارة أجرة إلى عنوان المرأة المذكورة فيه، تزوجتها، ضربت منافسك بقوة على أنفه، أخذت الفتاة الجميلة إلى فندق، تحدّيت والدها، وهو نبيل بريطاني، وأقمت وليمة حضر فيها رئيس مكتب المباحث في نيويورك كضيف شرف؛ ثم تجرأت وقلت لي إن تصرفاتك لا تشكل سوى مسألة ثانوية غير مهمة في أكبر حدث أثاره نيويورك هذا العام. يا شاب، انتظر حتى يلتقي بك المحققون غدًا! انتظر حتى تبدأ النساء في التعبير عن إعجابهن بعروسك الجميلة التي تحمل لقبًا! يا له من رجل غبي! سيجعلون من مسائلك الثانوية عنوانًا رئيسيًا في الصحف! قبل أن تدرك ما يحدث، سيجعلونك تتحدث عن لون عينيها، وانحناءة شفتيها الجميلة، وكيف كان شعرها لامعًا عندما سقط الضوء الكهربائي عليه، بينما هي، من جانبها، ستخبرك بصوت متقطع بأنك نموذج رائع للرجل الأمريكي في أفضل حالاته. السيد كورتيس، أنت متزوج بشكل جاد جدًا، وإذا أردت إتمام الأمر، يجب أن تذهب إلى السجن لفترة.

بلا شك، اعتقد الشخصان المدنيان الحاضران أن كلانسي مجنون قليلاً، لذا تدخل ستاينجال.

"انزل من مكانك، يوجين،" قال، "وأخبرنا كيف أصبحت تقود سيارة أجرة الكونت فاسيلان، وإلى أين أخذته."

"كان الأمر نتيجة توقع ذكي للأحداث القادمة،" قال كلانسي، الذي اختفى توتره على الفور، فأصبح هادئًا وواضح الكلام للغاية. "عندما أخبرني إيفانز (قائد الشرطة) بتفاصيل الأمر—رغم أنه، بطبيعته المعتمدة على القيود والأدوات العنيفة، اعتقد أن صديقنا كورتيس هو الشرير الحقيقي—أدركت على الفور أن مرض فاسيلان كان نوبة شديدة من الإحباط. لا يمكن لرجل كهذا أن يبقى بهدوء في غرفته بالفندق، تمامًا كما لا يمكن لكلب من نوع فوكس تيريير أن يمر بمعركة كلاب دون أن يشارك فيها. بمجرد أن رأيت الكونت يخرج وحيدًا، وسمعته يوجه سيارة الأجرة إلى فندق سنترال في الشارع السابع والعشرين، قررت أن أفضل مكان لي هو على عجلة قيادة سيارة أجرة أخرى. اخترت رجلاً من بين الرجال الذين كانوا في المكان، وكان حجمه مشابهًا لحجمي، ويمكن الخلط بينه وبيني في الضوء الخافت، فطلبت منه أن يعيرني معطفه وقبعته. أخذ هو معطفي وقبعتي، وبكلمة واحدة لحارس الباب تم ترتيب الأمور بحيث يتم استدعائي بشكل طبيعي عندما يظهر الكونت. كان قد غير ملابسه ومفروشات غرفته، لكن نظرة واحدة على أنفه أظهرت أنني قد تعرفت على هدفي، حتى لو لم يعطني حارس الباب الإشارة المناسبة في الوقت المناسب. تلقيت تعليماتي، وانطلقنا، وتبعتنا سيارة أجرة أخرى، وكان سائق سيارتي الأصلية يرافقنا. من الواضح أن الكونت لم يكن على دراية جيدة بمسافات نيويورك، لأنه أصبح قلقًا وتساءل عن المكان الذي أخذه إليه. حاول أيضًا أن يكون ماكرًا، وعندما وصلنا إلى إيست برودواي، أوقفني عند زاوية شارع ماركت، وطلب مني الانتظار، وترك لي ورقة نقدية من فئة خمسة دولارات كضمان، قائلاً إنني سأشعر بالضيق عندما نعود إلى الفندق. ألم يجعل ذلك الأمور أسهل؟ اندفع إلى الحشد—أنت تعرف ما هو حشد الروس والهنغاريين واليهود البولنديين في إيست برودواي حوالي الساعة العاشرة والنصف—لذا أسرعت إلى سيارة الأجرة الثانية، وتبادلت المعطف والقبعة مرة أخرى، وأعطيت سائق السيارة الخمسة دولارات، وتركته يتولى قيادة سيارته الخاصة. في أقل من دقيقة، لحقت بالكونت، بينما كان يعبر الشارع، ورأيته يدخل منزلاً، بعد أن قال شيئًا لبائع ملابس مستعملة كان يصرخ ببضاعته من المتجر المفتوح في الطابق الأرضي. بحلول الوقت الذي اشتريت فيه منديلين من الحرير وزوجًا من الأحذية، وكنت أتفاوض بجنون على مجموعة من ياقات القماش، مقاس 16—هدية لك، ستاينجال—نزل النبيل إلى الأسفل، لكنه لم يكن وحيدًا؛ كانت هناك فتاة معه. لحسن الحظ، لم تكن هنغارية، بل إيطالية، وكانا يتحدثان بالإنجليزية المكسورة. 'لن يأتوا إلى هنا الآن.'"

“الوقت يداهمنا، يا سيدي،” قالت، “لكن يمكنك العثور عليهم في مطعم موريس سيجلمان عند الساعة الثانية عشرة. قال شيئًا باللغة المجرية الخالصة، ثم توجه نحو التاكسي. هذا كل شيء، أو تقريبًا كل شيء. حاولت التراجع عن اتفاقي مع الرجل الإسرائيلي في المتجر، لكنه أحدث ضجة كبيرة، فدفعت له المبلغ. وعندما وصلت إلى التاكسي الثاني، أخبرني السائق أن رجلي أومأ برأسه وهو يمر، مما يدل على أن فاسيلان كان يعود إلى الفندق. لذا جئت إلى هنا واتصلت بك.”

نظر ستاينجال إلى الساعة الموجودة على الرف، ثم قام وفتح بابًا وأضاء النور.

“السيد كورتيس،” قال، “يجب أن نخاطر بشيء ما، لكن أعتقد أنني أستطيع تزويدكم بملابس تساعدكم على تجنب الاكتشاف، ليس من قبل الكونت فحسب، بل أيضًا من قبل الآخرين الذين قد يحضرون حفل العشاء. تعال أنت أيضًا، يا سيد ديفار؛ فالعدد يوفر الأمان.”

بمهارة تليق بخبير تجهيز الملابس في المسرح، حول المحققون أنفسهم والشابين إلى رجال إطفاء على متن سفينة. لم يكن بالإمكان ابتكار تمويه أكثر فعالية أو بساطة في لحظة، ولا كان بالإمكان ارتداء ملابس تناسبهم بسهولة أكبر. كانت الأحذية هي التحدي الأكبر، لكن الأحذية التي اشتراها كلانسي كانت مناسبة لديفار، بينما استغل كورتيس زوجًا من الأحذية القماشية بأفضل طريقة ممكنة. كما أن خليطًا من الزيت ومستخلص القهوة الموضوع على الوجه واليدين حول أربعة أشخاص يبدون لائقين إلى مجموعة قد تلفت انتباه الشرطة في أي مكان خارج المنطقة التي يتجهون إليها.

وفي حال انفصالهم بسبب ظروف المطاردة، أعطى ستاينجال بعض التعليمات للرجل في مكتب الاستعلامات، واختبر ديفار مدى واقعية مظهره عن طريق تجاهل سائق السيارة الفاخرة المنتظرة عند المخرج. اقترب من السيارة، فتح الباب وقال بصوت خشن: “اصعدوا، يا شباب!”

خرج السائق من مقعده على الفور وقفز إلى الرصيف.

“ما الأمر هنا……” بدأ يقول، فضحك ديفار.

قال: “لا بأس، آرثر”.

صرخ الرجل غاضبًا: “ما الذي لا بأس به؟ هذه السيارة مخصصة للسيد هوارد ديفار”.

قال السائق: “حسنًا، يا أحمق، فمن أنا إذًا؟”

أثار شيء مألوف في الصوت انتباه السائق، فنظر إلى الشخص الذي يتحدث معه عن كثب؛ فلم يكن قد رآه منذ وقت طويل، باستثناء نظرة سريعة عند وصول سفينة لوسيتانيا إلى نيويورك في ذلك المساء. كان مرتبكًا، لكن من الواضح أنه لم يفتقر إلى الروح المرحة.

قال: “إما أنت أو شبحك، يا سيدي… وإذا كان شبحك، فمن المؤكد أنك تعرضت لمعاملة سيئة في العالم الآخر”.

في تلك اللحظة، دخل شرطي إلى المقر، وألقى نظرة حادة على الرباعي.

قال ستاينجال: “هيا يا باركر، أخبر هذا الرجل باسمي”.

اقترب الشرطي، نظر إلى المحقق، ثم ضحك.

قال للسائق المرتبك: “هذا هو السيد ستاينجال، رئيس مكتب المحققين”. عاد السائق إلى قيادة السيارة دون تردد، لكنه ظل قلقًا في نفسه. ولسبب وجيه؛ فهو، ذلك الرجل المسكين، دون أن يدرك، قد وقع الآن في الشبكة التي اتسعت شباكها كثيرًا في نيويورك في تلك الليلة. لم يستطع أن يفهم لماذا يتجول ابن صاحب عمله في المدينة مع أشخاص ذوي مظهر مشبوه، حتى لو كان أحدهم هو “الرجل ذو العين المجهرية” المشهور… لكنه لم يدرك أبدًا أنه هو وسيارته سيساعدان في صنع التاريخ قبل الصباح.

امتثالًا للأوامر، قاد السيارة على طول شارع جراند، وأوقفها على الجانب الجنوبي من حديقة دبليو. إتش. سيوارد.

قال ستاينجال له: “ابقَ هنا، إذا لم نعد قبل الساعة الواحدة، حتى الساعة الواحدة… ثم توجه ببطء على طول شارع إيست برودواي إلى زاوية شارع مونتغمري. نحن ذاهبون إلى مطعم موريس سيجلمان”.

إنه في الطابق الأعلى قليلاً، على الجانب الشمالي. إذا مررنا بجانبك، فلا تهتم، بل تبعنا على مسافة قصيرة. هل فهمت ذلك؟

"نعم، سيدي."

شعر ديفار بسعادة غامرة بسبب نبرة الرجل المضطربة.

"ابتهج يا آرثر،" قال. "سوف تضحك حتى الموت غدًا عندما تقرأ الصحف وتكتشف الدور الذي لعبته في خبر كبير."

"والآن، لا تنسَ التصرف بجرأة على الرصيف،" كانت التعليمات التالية من ستاينجال للهواة. "فكر في كل الكلمات البذيئة التي سمعتها من قبل، واستخدمها. نحن رجال أقوياء، ويجب أن نتصرف وفقًا لذلك. هل يستطيع أحدكم الغناء؟"

"أنا أستطيع،" اعترف كورتيس.

"هذا سيساعد قليلاً. اغنِ أي نوع من أغاني البحارة عندما نكون في المطعم."

في هذا الوقت المتأخر، كان شارع إيست برودواي مليئًا تمامًا بحشود من جميع أنحاء العالم. كان ذلك مساء يوم خميس، وبدأ السبت اليهودي عند غروب الشمس في اليوم التالي، لذا كان اليهود الفقراء في تلك المنطقة بآلافهم، إما يشترون الإمدادات اللازمة للعيد القادم أو ينجذبون إلى الأضواء والحيوية. كان هناك روس ذوو مظهر قوي، وإيطاليون ذوو بشرة زيتونية، وألمان هادئون، وتشيكيون ذوو عيون جامحة وبشرة شاحبة، يتجولون في الشوارع، يتحدثون مع أبناء بلدهم، أو يجتمعون في مجموعات للاستماع إلى الكلام الغريب لبعض التجار الذين يبيعون بضائعهم من عربات صغيرة. من داخل المتاجر والقبوات الصغيرة كانت تأتي أصوات غريبة تصف طبيعة البضائع وخصائصها المميزة. كانت كل عربة تحمل مصباحًا يعمل بالنفثا، وكان ضوء هذه المصابيح الكثيرة يخلق إضاءة قوية وظلالًا متراقصة، وهو ما كان سيسعد قلب ريمبراندت لو سُمح لروحه الفنية بالتجول في شوارع مدينة ربما لم يسمع بها أبدًا، حتى في شكلها الهولندي المبكر باسم نيو أمستردام.

بدت المباني الشاهقة مزدحمة مثل الشوارع. في مساحة مربعة ميل واحدة من تلك المنطقة في نيويورك، يعيش ربع مليون شخص.

السكن والطعام والعمل… يلبون احتياجات بعضهم البعض، ويتحدثون لغاتهم الغريبة، وتدريجيًا يندمجون في القارة الكبيرة التي تستضيفهم، ولا يصبحون أمريكيين إلا عندما تأتي الجيل الثاني أو الثالث.

في مثل هذا الحشد المتنوع، لم يلقَ أربعة رجال يعملون في مجال التدفئة، وكانوا على الشاطئ لقضاء ليلة من المرح، سوى اهتمام ضئيل، ووصلوا إلى باب موريس سيجلمان المفتوح دون أي مشاكل. كانت سيارة أجرة واقفة عند الرصيف، ولم يخطر ببال السائق، الذي كان ينظر إلى المشهد الحي في الشارع، أنه قد تبادل ملابسه مع أحد رجال الإطفاء الذين كانوا في حالة سكر قبل ساعتين.

“ها أنتم هنا، يا أيها الأوغاد!” صاح ستاينجال، وهو ينظر بسعادة إلى اللافتة المطبوعة المعروضة بين زجاجات البار البسيط الواقع بجانب شقة كانت في السابق صالونًا لمنزل فخم، “هذا هو نوع الخمر المناسب… الفودكا، نفس النوع الذي يُقدم لقيصر جميع روسيا. خذوا كوبًا من الفودكا، وستشعرون وكأنكم ابتلعتم قطعة من الحديد الملتهب.”

صعد كلانسي إلى كرسي عالٍ، وجلس في وضعية بوذا المعتادة، بينما وقف ديفار، الذي كان رياضيًا، على يديه وبدأ يطرق الطاولة بقدميه. ولكي لا يتخلف، بدأ كورتيس في الغناء؛ كان لديه صوت باريتون جميل، وانخرط بحماس في أجواء الاحتفال المجنونة. كانت الأغنية التي اختارها تذكّر بالبحر، وتحكي عن مغامرات رجل يعمل في مجال التدفئة بين الساحرات والبحارة والفتيات. طلبت ثلاث فتيات منه في نفس الوقت… فماذا كان على البحار أن يفعل؟ “يو-هو، يو-هو، يو-هو!” وكان الجمهور يردد: “لقد تجولنا على ضفاف البحر المتموج… إذا لم تستطع أن تكون مخلصًا لواحدة أو اثنتين، فمن الأفضل أن تكون مع ثلاثة.”

من الواضح أن تصرفات هؤلاء الرجال حظيت بإعجاب زبائن موريس سيجلمان، وكانت صيحات “برافا!” و“إنكور!” و“بيس!” و“هيرليش!” تكافئ جهود كورتيس الغنائية. كان هناك حوالي ثلاثين شخصًا في الغرفة، معظمهم في مجموعات صغيرة جالسين حول…

طاولات ذات أسطح من الرخام. كان البيرة هي المشروب المفضل؛ كان عدد قليل فقط يأكلون، وكانت القائمة غريبة ومثيرة للاهتمام، وكان الجميع يدخنون السجائر. عندما حصل كورتيس على نصيبه من ذلك المشروب السام الذي تفاخر به ستاينجال، وقف أمام الجميع وهو يحمل الكأس في يده، ورأى الكونت فاسيلان جالسًا في زاوية قريبة من النافذة. معه فتاة إيطالية جميلة وشاب، وكان الثلاثة منغمسين في حديث حماسي، دون أن يهتموا بالآخرين، بل استغلوا ضجيج الحديث وأدوات الشرب لمناقشة أي موضوع كان يثير اهتمامهم.

كانت عيون ستاينجال تحمل سؤالًا، فهز كورتيس رأسه. أما الرفيق الذكر لفاسيلان، فلم يكن لديه سوى تشابه طفيف مع الرجال الذين ارتكبوا الجريمة من حيث الجنسية، بينما كان مختلفًا تمامًا عن “أناتول” الخائن.

“أتمنى لو أن الفتاة التي تحبك تستطيع رؤيتك الآن، جون دي.” همس ديفار، الذي تعافى للتو من نوبة سعال شديدة ناتجة عن الويسكي الخام الذي قدمه سيجلمان تحت مسمى الفودكا. ضحك كورتيس على هذا الغرور الذي كان غريبًا في جوهره. مهما كانت تجاربه في تلك الليلة جنونية وغريبة، لم تكن هناك تجربة أكثر غرابة من غناء أغنية في حانة في شرق برودواي وهو يتظاهر بأنه بحار.

“معظمهم هنغاريون هنا،” همس ستاينجال. “يبدو أننا في المكان المناسب على أي حال.”

“لنأكل،” قال كلانسي فجأة.

رأى في مرآة متشققة رجلاً وامرأتين يقومون ويغادرون الطاولة الموجودة في الزاوية التي كان يجلس فيها الكونت. نزل من على الكرسي وتوجه إلى المكان الشاغر؛ تبعه الآخرون، ورفع الجميع عدة أكواب تكريمًا له وهو يمر بين الحاضرين.

استدعى كلانسي النادلة بصوت عالٍ وطلب أربعة أطباق من السباغيتي مع الطماطم. جلس وظهره موجه نحو الحفل الذي كان يُقام تحت النافذة، واعتذر بأدب مبالغ فيه عندما لامست كرسيه كرسي الفتاة الإيطالية، رغم أن لهجته، كما هو متوقع، كانت تدل على أصله من الجانب الشرقي.

"إذًا، هم لن يأتوا؟" سمع صوت فاسيلان وهو يتحدث بنفاد صبر.

"ربما ليس الليلة،" قالت الفتاة، "لكنك بالتأكيد ستلتقي بهم هنا، ربما غدًا، أو بعد غد."

مزق الكونت ورقة من دفتر ملاحظاته وكتب شيئًا بسرعة. عندما تحدث، كان ذلك إلى الهنغاري باللغة المجرية، لكن كان من السهل تخمين أنه كان يعطي تعليمات دقيقة بشأن تسليم الرسالة.

"الآن هو الوقت المناسب لإثارة الفوضى إذا استطعنا فعل ذلك،" تمتم ستاينجال.

كان كورتيس يلعب بوجبته الرابعة منذ غروب الشمس، واعترف بأنه مستعد لأي شيء طالما لم يكن سباغيتي بالطماطم.

"إذا كان هناك عدد كافٍ من الهنغاريين والسلاف في الشارع، يمكنني إثارة شغب في وقت قصير جدًا،" أفاد ديفار.

"كيف؟" سأل المحقق.

"هكذا،" وبدأ ديفار في الغناء. كان لديه صوت تينور خفيف، واضح ومليء بالإيقاع، وكان للأغنية نبرة بربرية غريبة، ومن الناحية الموسيقية، كانت تذكّر بجوقة الغجر في أغنية "الفتاة البوهيمية". لكن كلمات الأغنية كانت مكتوبة بلغة غريبة، ذات نبرات عالية ومليئة بالحروف المتحركة، وشعر الهنغاريون الموجودون في الغرفة بالإثارة الشديدة عندما أدركوا أن أمريكيًا في حالة سكر جزئي يغني أغنية وطنية محظورة. كان صوته أفضل بكثير مما يعتقد، فقد كان يعبر عن أعماق الطبيعة البشرية التي لم يتم استكشافها بعد. قال أندرو فليتشر من سالتون حقيقة أبدية عندما كتب إلى ماركيز مونتروز: "أعرف رجلاً حكيمًا جدًا كان يعتقد أنه إذا سُمح للإنسان بكتابة كل الأغاني التي يريدها، فلن يهتم بمن يضع قوانين الأمة." قبل أن ينتهي ديفار من البيت الأول، بدأ الناس من الشارع في الدخول من الباب المفتوح، وكانت نظراتهم الحادة وصرخاتهم الغريبة تدل على أن التشيكيين يعتقدون أنهم يشهدون معجزة. وعندما انتشر البيت الثاني، الذي كان حيويًا ومليئًا بالتحدي، هرع الحشد، الذي كان يرغب في المشاركة في الحماس الداخلي، نحو المدخل. استطاع الكثيرون السماع، لكن القليلين فقط استطاعوا الرؤية، وتحرك الجميع بحماس بسبب اللحن الذي كان غناؤه في بلادهم سيؤدي إلى السجن أو الموت.

“هيا الآن!” صرخ ستاينجال، فانهار الطاولة والأواني معًا محدثين ضجيجًا هائلًا. بالطبع، أدى ذلك إلى زيادة الفوضى، وبدأت بعض النساء في المقهى بالصراخ. ولأن الناس لم يعرفوا ما الذي تسبب في هذه الفوضى، تدفقوا نحو ذلك الركن بالتحديد، وستاينجال، وكأنه في حالة جنون، قفز إلى النافذة، فتحها، وقال للكونت فاسيلان: “اخرج بسرعة! سيطعنونك خلال دقيقة!” صرخت الفتاة الإيطالية، فتم رفعها إلى الشارع الآمن. تبعه فاسيلان، أو بالأحرى تم إخراجه بالقوة، وكان بإمكان الشاب المجري أن يتسلق خلفه بسرعة لو لم يصر كورتيس على مساعدته، ويقيّد ذراعيه ويجبره على الخروج من النافذة، لكن ليس بسرعة كافية لدرجة أن يعجز ستاينجال عن “المرور من خلاله” لالتقاط الرسالة. “اخرجا أنتما الاثنان! خذا السيارة وعودا إلى المنزل!” لم يكن هناك وقت للجدال. فهم كورتيس وديفار من كلمات ستاينجال المتمتمة أن المطاردة قد انتهت لتلك الليلة. كانا يعلمان أن المحققين قادرون على الاعتناء بأنفسهم، فهربا عبر النافذة وتوجها بسرعة نحو السيارة التي كانت في انتظارهما قبل أن يتمكن الهنغاري المسلوب من استعادة توازنه. كان الوقت لا يزال يفصله عن الساعة الواحدة تسع دقائق تقريبًا، لذا لم يغادر السائق مكانه في الحديقة. طلب منه ديفار تشغيل المحرك والاستعداد للخروج فورًا. ثم انتظرا وراقبا زاوية الساحة التي تتقاطع مع شارع إيست برودواي، لكن لم يظهر سواء ستاينجال أو كلانسي، لذا قررا أن من الأفضل الامتثال للأوامر والتوجه إلى مقر الشرطة. هناك، غسلا ملابسهما وارتدوها مجددًا، واستغرقت هذه العملية ربع ساعة أخرى. لكن لم يكن هناك أي أثر للمحققين، فقررا، رغم ترددهما، أن يفعلا ما طُلب منهما ويعودا إلى المنزل. “ما هذا الشيء الغريب الذي أخرجته من منزل سيجلمان؟” سأل كورتيس، بينما كانت السيارة تتحرك بهدوء على طول شارع برودواي. “أوه، كان ذلك إلهامًا،” ضحك ديفار.

“إلهام مبني على أساس صلب من الحقائق. هيا، أخرجوه الآن!”

“حسنًا، قضيت عامًا في هايدلبرغ، وأخبرني أحد الأشخاص هناك أنه في إحدى الأمسيات، في أحد المقاهي في تيميشفار، قام طالب بإثارة الفوضى بغنائه لذلك الأغنية. في أقل من دقيقة، تعرض ضابط للطعن بسيفه، كما تعرض شرطي لإطلاق النار، واستغرق الأمر فرقة من الفرسان لتطهير الشارع. لقد تعلم ذلك الأغنية من باب الفضول فقط، وأنا حصلت عليها منه.”

“ما موضوعها؟”

“لا أعرف. أعتقد أنها تخبر النمساويين باسمهم الحقيقي، لكنني لم أستطع ترجمة أي جملة منها مهما حاولت.”

استند كورتيس إلى الخلف في السيارة وضحك.

“أنت عبقري بكل معنى الكلمة،” قال. “لقد رأيت حشودًا تصاب بالجنون لمجرد أن أحمقًا رفع علمًا أسود، لكن ذلك كان رمزًا لثورة البوكسر، وكان له معنى معين. أما في هذه الحالة، بين أشخاص بعيدين كل البعد عن بلادهم، فمن الصعب توقع ذلك…”

توقف فجأة وانحنى إلى الأمام.

كانت السيارة قد دخلت للتو ساحة ماديسون، عند تقاطع برودواي والخامسة، جنوب شارع 23. توقفت عربة ترام في شارع كولومبوس للسماح بمرور المركبات، وتم إيقاف سيارة رمادية كانت قادمة من الخامسة على يد شرطي كان متواجدًا هناك. لفت انتباه كورتيس لون وشكل السيارة، وفي ضوء المصابيح القوية والأجهزة الكهربائية الساطعة الموجودة في ذلك التقاطع المهم، تمكن من رؤية وجه السائق بوضوح.

“ديفار،” قال، وكان هناك نبرة كهربائية في صوته أخافت رفيقه المتقلب المزاج، “أخبر رجلك بأن يتجاوز تلك السيارة ويصدمها بالرصيف. السائق هو ‘أناتول’، ومن واجبنا إيقافه!”

في تلك اللحظة، أشار الشرطي للمركبات القادمة من الأعلى بالمضي قدمًا.

الفصل الحادي عشر
الساعة الواحدة

كان ديفار يتمتع بذكاء حاد كذكاء الثعلب، وكان الدم الذي يجري في عروقه سريعًا كالزئبق. نفس النظرة التي أظهرت له السيارة الرمادية وهي تتحرك بهدوء عبر شبكة خطوط السيارات في أحد الشوارع الرئيسية في المدينة، كشفت أيضًا عن رجل شرطة يعبر الساحة.

قال: “ربما يكون الصديق أناتول تحت مراقبة الشرطة، دعونا نطلب المساعدة.”

مال إلى الخارج وصرخ في آرثر، الذي يُعرف أيضًا باسم برودي: “توقف بجانب الشرطي، أريد التحدث معه.”

أطاع السائق، ونظر الشرطي إلى السيارة بنظرة متسائلة، ظنًا منه أن هناك أحمقًا يحاول صدمه. فتح ديفار الباب في لحظة.

قال: “هل سمعت عن جريمة القتل في الشارع السابع والعشرين، خارج فندق سنترال؟”، مما أربك الرجل بجرأته ومباشرته.

أجاب الرجل بسرعة: “بالطبع سمعت.”

“حسنًا، السيارة المتورطة في الجريمة موجودة أمامنا مباشرة، إنها تتجه نحو الجادة الخامسة. اصعد إلى السيارة! سنشرح لك كل شيء أثناء التنقل.”

لم يحتاج الرجل الشرطي إلى دعوة ثانية؛ من الواضح أنه لم يكن هناك وقت للكلام، ما لم يكن هناك شاب أحمق يحاول المزاح. قفز إلى داخل السيارة، وصرخ ديفار في السائق المذهول: “تبع تلك السيارة الرمادية، لا تقتل أحدًا، لكن زد السرعة حتى نكون قريبين جدًا منها، ثم سأخبرك بما يجب فعله بعد ذلك.”

لم يأخذ برودي في الاعتبار معنى هذا الأمر حقًا، فالحقيقة الكامنة وراءه كانت مخفية في ذلك الوقت عن أولئك الأكثر خبرة منه في تفاصيل الأحداث المعقدة؛ لذا غير برودي نمط التشغيل وضغط على دواسة الوقود، فتحركت الآلية بسرعة كبيرة مرورًا بتمثال الأدميرال فاراغوت، وهي سرعة كانت كفيلة بأن تجعل حتى “السالاماندر العجوز” الشجاع يتفاجأ.

بينما كانت أربعة أزواج من العيون تراقب المركبة السريعة أمامهم، قدّم كورتيس للشرطي ملخصًا موجزًا عن أحداث تلك الليلة منذ أن ذهب هو وديفار مع ستاينجال إلى مقر الشرطة. لم يكن هناك حاجة للحديث كثيرًا عن تفاصيل الجريمة نفسها، لأن الشرطي كان يمتلك بالفعل تفاصيل كاملة، بما في ذلك وصفات القتلة، في دفتر ملاحظاته.

كان رجلاً ذكيًا أيضًا؛ اسمه ماكولوخ، وقد هاجر والده من بلفاست، والشخص ذو هذا الأصل نادرًا ما يعتبر أي شيء أمرًا مسلمًا به.

سأل: “أعتقد أنك لست متأكدًا تمامًا، يا سيد كورتيس، من أن السائق الذي يقود تلك السيارة هو ‘أناتول’ المتورط في وفاة السيد هانتر، أليس كذلك؟”

لكن كورتيس كان شخصًا حذرًا أيضًا.

قال: “لا، هذا أكثر مما أجرؤ على القول، حتى لو كان لدي فرصة لرؤيته عن قرب. في الواقع، كل ما حصلت عليه هو ما يمكنني وصفه بـ‘انطباع’ عنه. وهذا، إلى جانب التشابه الواضح بين السيارة وتلك التي رأيتها أمام الفندق، يبدو أنه يوفر أساسًا معقولًا للتحقيق على أي حال.”

“هل لاحظت رقم هذه السيارة؟”

“لا، ليس تمامًا. أعتقد أنه يختلف عن الرقم الذي رأيته بالتأكيد وسجلته.”

“بالطبع، لا بد أن اللوحة الخاصة بالسيارة قد تم تغييرها، وإلا لما تجرأ على العودة إلى هذه المنطقة مرة أخرى. إذا كنت على حق، يا سيدي، فلا بد أن لدى ذلك الرجل شجاعة كبيرة، لأنه يمر الآن بشارع 27، على بعد بضعة أمتار من الفندق.”

بطريقة ما، نسي كورتيس هذه الحقيقة؛ فرغم مهارته العالية في التعرف على التضاريس، إلا أنه كان غريبًا في نيويورك لدرجة أنه لم يستطع تحديد مواقع الأماكن المختلفة بنفس السرعة والدقة التي يتمتع بها رجل الشرطة.

خلال الثواني القليلة التالية، لم يتحدث أي من ركاب السيارة الفاخرة. كان ديفار جاثيًا على أحد المقاعد الأمامية، بينما قام رجل الشرطة، الذي خلع قبعته الرسمية لتجنب لفت الانتباه عندما أضاءت الأنوار داخل السيارة، بتقييم الرجال الذين أوقفوه بشكل مفاجئ أثناء جولته التفتيشية. من الواضح أنه تأكد من أنه لم يُجرَّ إلى مطاردة عبثية. كانت تصرفاتهم متوترة للغاية، وكانوا جادين للغاية في مهمتهم؛ لذا شكر النجوم التي جعلته على اتصال بجريمة مهمة، وركز انتباهه بالكامل على المهمة المطلوبة. كانت هناك عدة نقاط حرجة تتطلب قرارات دقيقة وسريعة. قد تكون السيارة المطاردة سيارة بريئة، يقودها سائق لا يثير الشك، وإذا ظهر مالكها بمظهر شخص ذو نفوذ كبير، فقد يُطلب من رجل الشرطة تقديم تفسيرات حول تجاوزه لصلاحياته في إجراء الاعتقال، أو حتى في إجراء تحقيقات مزعجة.

تبع برودي التعليمات بحرفية، وبدأت المسافة بين السيارتين تقل بشكل ملحوظ. كما بدا أن سائق السيارة الرمادية قلل من سرعته بعد مروره بشارع 27، رغم أن شارع فيفث أفينيو كان خاليًا تقريبًا من المرور، وكانت المركبات الموجودة فيه تتجه في نفس الاتجاه الذي يتجه إليه السائق والمطارد.

عند شارع 34، واجهوا عائقًا؛ فقد أجبرتهم عربة الترام على التحول بسرعة لتجنب التصادم، وفقد برودي، الذي كان شخصًا منظمًا ويحترم القوانين، حوالي خمسين ياردة بسبب انتظاره حتى تمر عربة الترام.

“مهما كان هويته، فهو لن يتوقف بشكل غير ضروري”، علق رجل الشرطة، وهو يدرك تمامًا أهمية هذا الحادث، لأن 99% من السائقين كانوا سيضغطون على المكابح للسماح لعربة الترام بالمرور.

قال ديفار وهو ينظر إلى الخلف: “ما لم يكن قتلة نيويورك المجريون على دراية تامة بأمور الوقود، فإن سيارتنا ستتمكن من التقدم خلال كتلتين سكنيتين أخريين”.
وبالفعل، بدا أن برودي قد سمع ما قيل. انحنى قليلاً إلى الأمام، ولمس السيارة بأصابعه الماهرة، ثم استعد للسباق بمظهر رجل يعتقد أن الوقت الذي استغرقه السباق كان كافياً.
عند الاقتراب من شارع 42، قلّل الفارق بين السيارتين إلى أقل من ضعف طول السيارة، وتمكن الثلاثة رجال من رؤية لوحة الأرقام بوضوح. لم يكن الرقم مختلفاً فحسب، بل كان من سلسلة مختلفة أيضاً.
أعلن الشرطي: “إنها سيارة من نيو جيرسي”.
صحح كورتيس قائلاً: “قد يكون الرقم من نيو جيرسي، لكنني ما زلت أعتقد أننا نتبع الرجل والسيارة الصحيحين”.
في تلك اللحظة، ظهرت أربع سيارات كهربائية تعبر المدينة، وأغلقت تماماً الطريق عند تقاطعه مع شارع 42. اضطرت السيارة الرمادية إلى التوقف بسرعة، واضطر برودي إلى القيام بدوران نصفي لتجنب اصطدام العجلات الخلفية. ونتيجة لذلك، توقفت السيارتان جنباً إلى جنب، لكن كورتيس لم يتمكن من الوصول إلى موقع يسمح له برؤية الرجل المشتبه به مرة أخرى.
انحنى الشرطي في مقعده حتى لا يُرى زيه، لكنه هو ورفاقه ألقوا نظرة سريعة داخل السيارة الأخرى؛ كانت فارغة.
لكنه كان جالساً في الجانب القريب، ولاحظ أن اللوحة السفلية خلف الباب قد تم تنظيفها، بينما كان باقي الطلاء سليماً، كما كانت الخطوات تحمل علامات على تنظيفها مؤخراً.
خفض ديفار أحد الأبواب الأمامية بضع بوصات، وقال بهدوء: “لا تنظر حولك يا آرثر، ولا تهتم بالسائق، بل تقدم خطوة أو خطوتين، ثم دعه يتقدم مرة أخرى”.

جلس برودي كالأسد، ويبدو أنه لم يفعل شيئًا، لكن السيارة تحركت.
ضحى روندزمان ماكولوخ بنفسه وعاد إلى زاويته، مما ترك النافذة خالية أمام كورتيس.
"حسنًا؟" سأل، ورغم أنه ربما كان مشبعًا من أخبار نيويورك، إلا أن الآخرين لاحظوا وجود نبرة من الإثارة في صوته.
"إنه أناتول، أنا متأكد تقريبًا،" قال كورتيس.
"لماذا لا نخرج ونمسك به الآن؟" اقترح ديفار.
"هل تمانعون مراقبته لفترة؟" سأل الشرطي.
"لا، أنا مستعد لأي شيء. وأنت، كورتيس؟"
"أوه، أشعر أنني مستعد لبدء الليلة من جديد."
استمرت عربات الشوارع في التحرك، واندفعت السيارة الرمادية عبر أول فرصة ممكنة.
"انظروا، الطريق من هنا،" شرح الضابط. "أنا مستعد لاعتقال ذلك الرجل بناءً على شهادة السيد كورتيس، لأنه لا يمكنني الحصول على شهادة أفضل من شهادة الشاهد الرئيسي. لكنني فكرت في الأمر طوال الدقائق الماضية، ويبدو لي أننا لن نحقق أي فائدة إذا تصرفنا بتسرع. يمكنكم أن تكونوا متأكدين من أن هذا الرجل، حتى لو كان هو الشخص الذي نبحث عنه، سينكر ذلك، وقد يضيع يوم أو يومان في إثبات هويته أو جمع حقائق تدعم فرضية أنه كان السائق المتورط في الجريمة. أما إذا تركناه يستمر، فسنتمكن بالتأكيد من السيطرة عليه بشكل أفضل. سنعرف وجهته، ربما نحصل على عنوان مفيد جدًا، أو، بمزيد من الحظ، نكتشف أنه يقيم مع شخص آخر."
"باختصار، يجب أن نراقب وننتظر،" قال ديفار.
"حسنًا، يمكننا على الأقل الانتظار ومعرفة ما سيحدث،" قال ماكولوخ ذو العقل العملي.

بدت نصيحته جيدة، ووافق الآخرون عليها، مما سمح لهم وللمريض برودي بمواجهة تطورات مذهلة في مسار بدأ بمجرد صدفة بسيطة وكان من المقدر أن ينتهي بطريقة لم يتخيلها أي منهم.

فتح ديفار النافذة مرة أخرى.

"آرثر،" قال، "هل لاحظت بالصدفة ما إذا كان ذلك الرجل يحمل مرآة عاكسة أم لا؟"

"نعم، سيدي. لديه واحدة. رأيته ينظر إليها عندما اقتربت منه."

"آه، هذا يغير من طابع الأمور، كما قال الشاب عندما قبّل فتاته المفضلة وشم رائحة بودرة الجمال التي تستخدمها امرأة أخرى. لا تضغط، آرثر. فقط استمر في مراقبته حتى أستشير القانون."

ونتيجة لمناقشة سريعة، حصل برودي على تعليمات جديدة. خلال القيادة في الطرق المستقيمة، لم يكن عليه الاقتراب من السيارة الرمادية أكثر من ستين ياردة تقريبًا، أي البقاء ضمن نفس الحي إن أمكن، ولكن إذا توقفت السيارة الرمادية أمام أي منزل، كان عليه تقليل سرعته وتجاوزها، مستخدمًا منتصف الطريق، والبقاء في حالة استعداد فوري للتوقف أو الانعطاف حسب التوجيهات.

"بالمناسبة، هل لديك ما يكفي من البنزين؟" أضاف ديفار.

"لقد ملأت الخزانات، سيدي، قبل مغادرة الورشة. لدينا ما يكفي للرحلة إلى ألباني والعودة."

كان نبرة برودي مرحة للغاية. لقد كان هو أيضًا يراجع الوضع، ووجود شرطي يرتدي الزي الرسمي أزال آخر شكوكه بأنها مجرد مزحة سخيفة حدثت خارج مقر الشرطة، عندما تم تقديم رجل ذو مظهر مخيف كرئيس لمكتب المحققين في نيويورك.

كان ديفار على وشك تهنئة برودي على فرصة القيام برحلة طوال الليل إذا تحققت كلماته المفاجئة، لكنه نظر إلى كورتيس وقرر الصمت. كانا يمرون بفندق بلازا، وكان صديقه ينظر إلى هيكله الأبيض المربع. من الواضح أنه...

كان يحاول تحديد موقع غرفة هيرميون. من المرجح أنه فشل، لأنه ليس من السهل تحديد نوافذ أي مجموعة من الغرف في مبنى ضخم وأنت تسير بسرعة خمسة وعشرين ميلاً في الساعة أو أكثر. علاوة على ذلك، كان الوقت قد تجاوز الساعة الواحدة صباحًا، وكان معظم الناس اللائقين نائمين في أسرّتهم، لذا كانت الأجواء الهادئة في الفندق تُضاء فقط ببعض المناطق المضيئة.

لكن كورتيس، مثل ديفار أيضًا، اعتقد أن الستائر المضيئة لثلاث نوافذ في الطابق الثاني قد تكون لغرفة السويت F، وتساءل كل منهما، إذا كانت هذه الفرضية صحيحة، لماذا تبقى سيدتهما مستيقظة حتى هذا الوقت المتأخر.

قرر ديفار ألا يقول شيئًا، لكن كورتيس شعر أنه يجب عليه التحدث، ولو فقط من أجل سماع صوته. كان رجلاً صامتًا عادةً، وذلك نتيجة لساعات طويلة من السهر بين شعب غريب وغالبًا ما يكون عدوانيًا في أرض شبه متحضرة؛ لقد مر بالكثير خلال الخمس ساعات ونصف التي مرت منذ أن غادر غرفة الطعام في فندق سنترال، لدرجة أنه احتاج إلى تعاطف الناس، حتى في مسألة تافهة كهذه.

قال: “ظننت أنني رأيت ضوءًا في غرفة زوجتي”.

قال ديفار موافقًا: “عندما ذكرت ذلك، رأيت أنا أيضًا ضوءًا”.

“آمل ألا تكون تنتظر عودتي؟”

“ربما تكون قلقة عليك؟”

“لكن لماذا؟”

“النساء بهن هذه الطبيعة. إنها تعلم أنك خرجت مع ستاينجال، وهو شخص خطير”.

سأل ماكولوخ المرتبك: “هل تقيم السيدة كورتيس في فندق بلازا؟”

“نعم”.

“لكنني ظننت أنك تقيم في غرفة في فندق سنترال الواقع في الشارع السابع والعشرين؟”

"نعم، لقد تزوجت في الثامنة والنصف، ثم ذهبنا إلى البلازا."

"تزوجت في الثامنة والنصف... مباشرة بعد الجريمة!" كانت كلمات الشرطي تعبر عن دهشة شديدة. لسبب غير محدد، فإن هذا التزامن الغريب بين جريمة وزفاف تجاوز فهمه.

"نعم، هكذا حدث الأمر. ربما كان من الممكن تجنبه، لكن عند النظر إلى كل الظروف الآن، يبدو أنني سلكت طريقًا حتميًا كالموت."

بالطبع، لم يستطع الشرطي فهم الفكرة الكئيبة التي كانت وراء كلمات كورتيس، لكن نوعًا من الشك دفعه إلى طرح سؤال آخر.

"أعتقد أنك جئت من البلازا مع السيد ستاينجال، أليس كذلك، سيدي؟"

"نعم. كنا نتناول العشاء هناك مع السيد ديفار وعمي وعمتي، عندما اتصل به السيد كلانسي عبر الهاتف ودعانا لمرافقته إلى مقر الشرطة. أما الباقي فأنت تعرفه."

بالتأكيد، بدت التفسيرات مُرضية تمامًا. كانت سلوكيات هذين الشابين وسائقهم صحيحة تمامًا، وقد تعززت آراء الشرطي بشكل كبير بفضل العلامات التي لاحظها على السيارة الرمادية، والتي لم يرَ من الضروري ذكرها. إذا كان ستاينجال قد حضر العشاء في البلازا، فمن المؤكد أنه أقنع نفسه بأنه لا يوجد شيء غير عادي، أو على الأقل مشبوه، في حقيقة أن رجلاً متورطًا في جريمة قتل فظيعة ذهب مباشرة من مكان الجريمة ليتزوج.

لكي يزيل قليلاً من الغموض الذي كان يحيط بعقله، انتظر لفترة ثم قال:

"أي جانب من السيارة كان مقابل المدخل عندما هاجم ذلك الرجلان السيد هانتر؟"

"الجانب الأيسر. كانت السيارة قد دخلت الشارع من برودواي."

"لماذا تسأل؟" سأل ديفار، وهو يدرك على الفور غرابة تغيير الموضوع.

قال الشرطي بسرعة: "عادت أفكاري إلى المهمة التي بين أيدينا. كنت أتساءل عن نوع النظرة التي رآها السيد كورتيس للسائق. بالطبع، أدرك الآن أنه كان ينظر إلى ذلك الرجل في ظروف مشابهة تمامًا عندما توقفنا عند شارع 42".

وهكذا، دون علم أي من أطراف هذا التحالف، تم تجنب أزمة صغيرة، لأنه يمكن القول بثقة إن الشرطي العملي كان سيرفض حينها قبول أي بيان من مجنون مثل جون ديلانسي كورتيس، لو أُعطي تقريرًا كاملاً وصحيحًا ومفصلاً عن أحداث تلك الليلة أثناء تنقلهم في سيارة سريعة على الجادة الخامسة.

إذا أريد قبول الرومانسية دون تساؤل، فإنها تتطلب وجود كرسي مريح أو مكان مظلل بالأشجار في حديقة صيفية. هناك، وفي غفلة عن العالم، يمكن للرجل أو الفتاة أن يطيرا بعيدًا على حصيرة التانغو السحرية، لكن عندما يتم تقديمها من قبل شخصين غريبين لشرطي عادي جالس في سيارة تسير بسرعة، متجهين إلى مكان لا أحد يعرفه بعد منتصف الليل، فإن الأمر يكتسب طابع السحر والخرافة.

انطلقت السيارتان على طول الجادة الخامسة المستقيمة. على اليسار كان هناك الصمت الأسود لحديقة سنترال بارك، وعلى اليمين كانت الهندسة المعمارية المتنوعة لمنازل أثرياء نيويورك.

تحدث ديفار والشرطي بمرح، لكن كورتيس ظل غارقًا في أفكاره حتى انعطف المصباح الخلفي للسيارة الرمادية فجأة إلى اليسار واختفت.

قال ماكولوخ: "لقد انعطف إلى طريق باكواي عند شارع 110"، فاستيقظ كورتيس فجأة وهو يدرك ما حوله.

تابع الشرطي: "أعتقد أنه يتجه نحو شارع سانت نيكولاس".

سأل كورتيس: "لماذا؟"، وكانت ذكرياته عن دراسة الخرائط كفيلة بتذكيره، في ظروف أخرى، بأن الشارع الذي ذكره ماكولوخ هو...

أحد الطرق القليلة التي تمتد عبر المستطيلات الشكل في المدينة.

"حسنًا، سيدي، إنها مجرد تخمين، لكن شارع سانت نيكولاس هو طريق مختصر إلى واشنطن هايتس، وغالبًا ما تسلك السيارات ذلك الطريق. نعم، ها هو ذا!"

للحظة واحدة، رأوا لمحة سريعة من شارع لينوكس، الذي يمتد بالتوازي مع الشارع الخامس، ثم استمروا في التحرك على طول شارع سانت نيكولاس. بعد نصف ميل أو أقل، عبروا شارع الثامن بزاوية حادة، لكن السيارة الرمادية استمرت في التحرك بثبات، وسرعان ما دارت حول حديقة سانت نيكولاس.

بعد ذلك، مر ميل ونصف آخر دون أن يكون له أي تأثير يُذكر، حتى وصلت السيارة السريعة إلى حلبة هارلم ريفر سبيدواي. هنا تحسنت السرعة؛ لم يكن هناك تقريبًا أي تصادم مروري يعيق التقدم، واضطر برودي إلى الحفاظ على سرعة ثابتة تبلغ أربعين ميلاً في الساعة لكي يظل على مرأى من فريسته.

أخيرًا، عبر شارعي ناجل وأمستردام، عادوا إلى شارع برودواي نفسه، في المكان الذي تنتهي فيه مساراته المتعرجة عند الجسور فوق نهر هارلم وخور سبويتن كريك.

في ذلك الوقت، كان ماكولوخ قلقًا بشكل واضح. كان هناك العديد من الأميال التي تفصله عن الأنشطة المزدحمة في ماديسون سكوير ومحيطها، وكانت الطرق الرئيسية في ولاية نيويورك تفتح أمامه إمكانيات جديدة. لكنه كان من أصل اسكتلندي-أيرلندي، وحتى أشد القوميين حماسًا لن يتسرعوا في وصف أهل المناطق البعيدة بأنهم “من يستسلمون بسهولة”.

قال بابتسامة قاسية: "سأكون أكثر رضاً لو كان لدي أي فكرة عن الاتجاه الذي يتجه إليه ذلك الأحمق. لم أكن أتوقع أن أقوم برحلة ممتعة في هذا الوقت من الصباح".

كانت تلك هي موافقته الوحيدة على القواعد الرسمية المتبعة. قبل سيجارة، ثم استسلم لمتطلبات المطاردة، والتي لم تكن من مسؤوليته بل من مخططات أناتول الخبيثة والماكرة.

لكن النهاية كانت أقرب مما كان أي منهم يتخيل. أدى سير سريع على الطريق الرئيسي عبر يونكرز إلى هاستينغز وضفاف نهر هدسون. حلّت المناطق المستوية نسبيًا في نيويورك محل التلال، وإذا أرادوا تجنب أي احتمال للاكتشاف، كان من الضروري منح السيارة الرمادية مساحة أكبر للحركة. في الواقع، كان من الواضح تقريبًا أن مجرمًا ماهرًا مثل الرجل الذي كانوا يطاردونه – إذا كان فعلاً حليف قتلة هانتر – لا بد أنه أدرك منذ وقت مبكر أنه يُتابع. علاوة على ذلك، وبما أنه سائق ماهر، فإنه سيعرف أن السيارة التي خلفه لا يمكنها فقط مواكبته، بل يمكنها أيضًا الاقتراب منه في أي وقت يريد ركابها ذلك. لن ينخدع بالشعور الزائف بالأمان الناتج عن توسع الفجوة بينهما، لأن ذلك كان مجرد حيلة ناتجة عن تغير الظروف. باختصار، لم يعد هناك أي أمل أو فرصة للإمساك به في مكان ما، لكن بالنظر إلى مهارته في التصرف كمجرم، أصبح من الضروري التغلب عليه وإجباره على التوقف عن طريق إغلاق الطريق عمدًا.

ناقشوا الأمر بشكل كامل، وكان ديفار على وشك أن يطلب من برودي التحرك عندما اختفت السيارة الرمادية.

ولأنه لم يرغب في التدخل في لحظة حرجة، تراجع ديفار عن النافذة. اندفع برودي نحو الأسفل عبر التل، ثم على طريق مستوٍ قصير محاط بفيلات في الضواحي؛ أبطأ السرعة ليتجاوز منعطفًا حادًا، ثم استمرت السيارة في السير على طريق متعرج لا يؤدي إلا إلى حافة الماء. كان الظلام دامسًا، وكان الضباب الناتج عن نهر هدسون يملأ الوادي. كان الحس السليم يدعو إلى السير بحذر، لأنه لم يكن من الممكن أبدًا التوقف لضبط الأضواء الأمامية القوية، بينما كان ضوء الأعمدة الكهربائية الخافت يكشف فقط عن ضيق الطريق ووجود الأكواخ والمستودعات.

كان النزول شديد الانحدار، لذا أوقف برودي المحرك، واستمرت السيارة الكبيرة في الحركة بهدوء وبسرعة، وكأن ذلك يدل على وجود خطر حقيقي.

فجأة سمعوا صوت ارتطام عالٍ، مصحوبًا بانفجار خافت، وعبر ماكولوخ عن مشاعره ببعض الكلمات، وهو أمر محظور صراحةً في دليل الشرطة. لكن معنى تلك الكلمات كان...

واضح للغاية؛ فقد سقطت السيارة الرمادية في نهر هدسون، ومن يستطيع أن يعرف ما إذا كان أناتول قد ذهب معها أم لا؟ كان كورتيس أول من اتخذ خطًا منطقيًا واضحًا: تولى القيادة بثقة شخص معتاد على المواقف الصعبة ويعتمد على ذكائه للخروج منها.

قال: “تقدموا ببطء حتى تصلوا إلى نهاية المباني، برودي”، لأن النافذتين الأماميتين كانتا مفتوحتين، وكان الرجال الثلاثة يقفون أمامهما. “كان ذلك الرجل يعرف تمامًا إلى أين يتجه. عندما تتوقفوا، أشعلوا مصابيح الأسيتيلين، وسنأخذ الزوج الآخر ونبحث في المرسى الذي أُلقيت منه السيارة في النهر”.

بعد بضعة أمتار، توقفت السيارة فجأة، وظهر رافعة ضخمة أمامهم. قفز الرجال الأربعة إلى الأرض، وبينما كان السائق يهتم بالمصابيح الكبيرة، قام كورتيس وديفار بفصل المصابيح الصغيرة.

وجدوا أنفسهم على رصيف خشبي، يُستخدم على ما يبدو لنقل مواد البناء، وأظهر فحص سريع أن هذا الرصيف هو المخرج الوحيد الممكن. كانت هناك حظائر نحيفة تغلق أحد طرفي المرسى، بينما كانت أكوام من الحجارة تغلق الطرف الآخر. كانت أمواج النهر الصغيرة تهمس وتغرغر فيما بين الأكوام الضخمة التي تدعم مكان الرسو، وسرعان ما اكتشف ديفار زاوية من السيارة الرمادية حولها تشكلت موجة. من المحتمل جدًا أن تكون الأسطوانات المسخنة قد انفجرت عندما تدفق الماء، مما أدى إلى انقلاب الهيكل، وإلا لكان النهر، الذي يكون عميقًا بالقرب من الرصيف، قد أخفى الحطام تمامًا.

من بين الضباب، ظهر ضوء أبيض. لقد أشعل برودي المصابيح، وأصبح الجزء المربع من السيارة المغمورة واضحًا تمامًا. كانت هناك قاربة مرساة على بعد قليل إلى جانب السيارة، وقرر الشرطي، الذي كان يحمل مسدسًا يبدو صالحًا للاستخدام، أن يفتشها.

كان هناك لوح خشبي يمتد على مسافة قدم تقريبًا بين الرصيف والسطح الخشن للقاربة، وفي خضم الفوضى، عبر الرجال الثلاثة دون إخبار السائق بتحركاتهم. كان لدى القاربة بئر مفتوح في منتصفها، لكن كان لها طرفان مغطيان، وأخذ ماكولوخ أحد المصابيح ونظر إلى داخل أقرب فتحة.

قال: "إن كان هناك أحد في الأسفل، فليتكلم، وإلا أحذرك بأنني سأطلق النار على الفور". لم يكن هناك رد؛ جثا على ركبتيه، خفض المصباح، ونظر إلى الداخل. صاح قائلاً: "فارغ!" ثم توجه إلى الحفرة الأخرى. كرر نفس الإجراءات، لكن الحفرة لم تكشف عن أي شيء مختبئ بداخلها. بالطبع، كان رفاقه منشغلين بتصرفات ماكولوخ، لأنهم كانوا يعلمون أن لهيبًا ساطعًا قد ينبعث في أي لحظة من الظلام، ورصاصة قد تجعله يسقط متألمًا. من بين الثلاثة، كان كيرتيس هو الأكثر قدرة على التأقلم مع البيئات الغريبة والغير عادية، وهو من لاحظ أولاً أن القارب يغير موقعه بالنسبة للدوائر البيضاء الناتجة عن أضواء السيارة في الضباب، وأكدت صوت المياه الناتج عن سقوط اللوح شكوكه الشديدة. نظرة واحدة كشفت ما حدث؛ كانوا بالفعل على بعد عشرة أو اثني عشر قدمًا من الرصيف، الذي كان يرتفع بمقدار قدمين فوق سطح القارب. حتى وهو يفكر في هذه الفكرة المذهلة، أصبح القفز نحو الشاطئ، وهو أمر يصعب على أفضل الرياضيين تحقيقه، أمرًا مستحيلًا تمامًا. صرخ قائلاً: "يا إلهي! لقد انفصل القارب عن مرساه!" رد ديفار وماكولوخ على هذا الاكتشاف بتعليقات مناسبة، لكن الوضع كان يتطلب أفعالًا وليس كلمات. كان القارب الضخم يتحرك بخفة نحو التيار، مظهرًا طاقة وسهولة في الحركة لم يكن من الممكن أن تظهر لو كان طاقمه غير راغب في تحريكه. كان موقع برودي والسيارة لا يزال واضحًا بشكل غامض من خلال دائرتين مضيئتين تقتربان بسرعة، على بعد حوالي عشرين ياردة، وأدركوا بألم أن هذه النقطة ستختفي في غضون ثوانٍ قليلة وسط بحر من الضباب والمياه المتدفقة.

كورتيس، الذي اعتاد على تقلبات السفن الصينية في التيارات السريعة لنهر اليانغتسي، اتخذ الإجراءات الوحيدة التي يمكن أن تؤدي إلى نجاح ما. توجه إلى عجلة القيادة، التي كانت مربوطة بالجانب الأيمن لمنعها من الاصطدام بالأعمدة المغمورة بالمياه بالقرب من الضفة. فك رباطها ووجه السفينة بقوة نحو اليسار، ثم صرخ في الشرطي وديفار ليحضرا لوحين من قاع البئر واستخدامهما لتوجيه السفينة نحو الضفة.

كان الليل مظلمًا تمامًا، وكان الضباب يغطيهم كحجاب لا يمكن اختراقه، كما أن التلال المغطاة بالأشجار التي تحيط بضفتي النهر منعت أي شعاع من الضوء من الوصول إليهم. ومع ذلك، كان لديهم مصباحان، مما سمح لهم على الأقل برؤية بعضهم البعض، واستطاع كورتيس تقدير الاتجاه الذي تسير فيه السفينة بدقة معقولة من خلال اتجاه التيار. بدا أنهم يبذلون جهودًا شاقة لفترة طويلة قبل أن يعتقد القائم على القيادة أنه يرى شيئًا يظهر من الظلام. اعتقد أنهم، مهما كان الأمر بطيئًا، يتجهون بالتأكيد نحو الشاطئ مرة أخرى، وكان على وشك أن يطلب من ديفار التوقف عن محاولاته الجادة لتحويل لوح طويل إلى مجداف والتقدم للأمام للمراقبة، عندما اصطدمت السفينة بشدة بمؤخرة سفينة من نوع ما، وفي نفس الوقت اصطدمت أيضًا برصيف. كان الضجيج هائلاً، وقد جاء فجأة من وسط الصمت، وانحرفت السفينة بشكل خطير تحت بعض العوائق إلى الأمام.

لم تعد هناك حاجة إلى أوامر. تسلقوا الشاطئ على عجل، تاركين أحد المصابيح في عجلتهم، وأطفأ الشرطي على الفور ضوء المصباح الآخر عن طريق وضع الزجاجة بالقرب من صدره، في الوقت الذي سمعوا فيه صوت شتائم يُعلن عن صعود رجلين إلى السطح، كانا قد استيقظا من نومهما على متن السفينة بسبب الاصطدام العنيف للسفينة.

الفصل الثاني عشر

الساعة الثانية والثلاثون صباحًا

قليلون هم الرجال أو النساء ذوو الطبيعة الحنونة، والموهوبون بقدرات ملاحظة عادية، الذين يمكنهم أن يعيشوا حياتهم دون أن يتعلموا، في وقت ما خلال مسيرتهم، أن ظروفًا خارجة تمامًا عن سيطرة الإنسان قد تُظهر أحيانًا قدرة شيطانية على تحويل الصدق الواضح إلى ظاهر من الخداع – وما ينطبق على الدوافع ينطبق بالقدر نفسه على السلوك.

يمكن وصف الرجال الثلاثة الذين كانوا واقفين هناك، يلهثون وغير متحركين، على رصيف مجهول على الضفة اليسرى لنهر هدسون، بأنهم أشخاص صادقون للغاية، كما أنهم لم يرتكبوا أي فعل يمكن تفسيره على أنه خاطئ حتى من قبل أكثر النقاد تشددًا؛ لكن إخفاء ماكولوخ للمصباح أوحى بشيء من السرقة والمخالفة القانونية، وعلى الرغم من أنه وحده كان قادرًا على تقديم سبب مقنع لاتخاذه قرارًا حذرًا للغاية، لأنه كان يدرك، أفضل من الآخرين، مدى أهمية هذه الفرصة للصحافة إذا انتشر الخبر، إلا أن كورتيس وديفار استمعا معه، وهما يلهثان، إلى الأقسام والصرخات الصادرة من الجزء الخلفي من السفينة المرساة.

صرخ أحد أفراد الطاقم المذعورين: “يا إلهي! انظروا ما الذي اصطدم بنا… إنها مركبة صغيرة، وعليها مصباح غريب الشكل على سطحها.”

كان هناك مصباح سفينة يتأرجح صعودًا وهبوطًا في الظلام، وقال صوت آخر بصوت خشن: “لحسن الحظ أننا وضعنا الحواجز الواقية، وإلا لكانت قد أحدثت ثقبًا في سفينتنا. يبدو أنها عالقة بإحكام تحت حبل الرسو الخاص بنا؛ لكن اذهب أنت، بات، وثبّتها جيدًا. يجب أن يكون هناك من يمتلك هذه السفينة، وسيكون هناك تعويضات يجب دفعها، بالإضافة إلى تكاليف إصلاح الضرر.”

نزل الرجل الأيرلندي إلى القارب. سمع الثلاثة الصامتون على الرصيف خطواته وهو يتجه نحو المصباح، ورأوا كرة الضوء الخافتة ترتفع من على سطح السفينة.

قال أحدهم: “يا إلهي، هذا أشبه بقصة خيالية… لا يوجد هنا أي من تلك العبارات الجاهزة التي تستخدمونها، بل مصباح رائع، مناسب لكابينة سيدة على يخت فاندربيلت. ومن أجل الله، انظروا…”

"اصنعها بحيث يكون هناك مقبض في المكان الذي يجب أن يكون فيه القاعدة، ويجب أن تكون مصقولة تمامًا مثل الفضة في حانة كيسي."

"أوه، أسرع يا بات، واربطها،" قال الصوت الآخر. "لا أحد يعرف الوقت الآن، ولدينا يوم طويل أمامنا غدًا."

تحركت المصباح إلى الخلف، وبدأ الرجل الأيرلندي في فحص الأمور بشكل أعمق.

"هناك عمل شرير هنا، جورج،" صرخ. "حبل الرسو لم يُستخدم أبدًا؛ لقد تم قطعه."

أظهر صوت التنفس الحاد من بين أسنان ماكولوخ مدى توتره. كيف يمكن لرجل ماهر مثله، من فريق برودواي، أن يُهزم بهذه الطريقة من قبل سائق أجنبي حقير! لقد انزلق الرجل فقط إلى حافة الرصيف، وتشبث بالأخشاب الخشنة الموجودة هناك؛ وعندما تم التخلص من مطارديه على متن البارجة، كانت ضربة واحدة بسكين حادة كافية لإرسالهم بعيدًا، بينما انفصل حبل الرسو عن الدعامة بطريقة ماكرة، وهو ما يمكن للأشياء غير الحية أن تفعله في لحظات غير متوقعة.

"ألقِ لفة من الحبل هنا،" استمر المتحدث. "هذا الرجل عديم الفائدة تمامًا."

صوت سقوط الحبل، بالإضافة إلى أصوات وتعليقات الرجل الأيرلندي، أظهر أن البارجة كانت تُثبت بشكل جيد. لكن الثلاثة ظلوا ينتظرون. لقد انتهى الحاجة إلى السرية والبقاء دون أن يراهم أحد، لكن لم يكن هناك فائدة من إجراء تفسيرات طويلة ومعقدة مع عمال السفينة، بينما كان من السهل استرداد مالك البارجة مقابل أي تكاليف قد تُفرض عليه بسبب تلف السفينة، شريطة أن تكون المسؤولية عليه وليس على آخرين.

وهو يتمتم ويشتم، تعثر بات وهو يحمل المصباح على طول الرصيف. مر على بعد أمتار قليلة من المجموعة الساكنة، وسرعان ما سمعوه ورفيقه وهما ينزلان إلى أماكن نومهما.

"الآن، دعونا نحصل على ضوء،" قال الشرطي، "ولنغادر هذا المكان!"

انتبه إلى عدم توجيه المصباح نحو السفينة، حتى لا يتم سماع حركاتهم ولا يظهر أحدهم من فتحة السفينة، فقاد الطريق بهدوء نحو الجزء الخلفي من الرصيف. كان هناك طريق وعر يصعد التل على اليسار، وبما أن هذا الاتجاه كان الوسيلة الوحيدة الممكنة للعودة إلى السيارة، فقد سلكوه.

بعد صعود طويل، وصلوا إلى طريق أفضل، أوصلهم في النهاية إلى طريق رئيسي. حينها تذكر كورتيس أن ينظر إلى ساعته، وفوجئ بأن الوقت قد تجاوز الثانية والنصف.

صاح قائلاً: "يا إلهي! لابد أننا أضعنا نصف ساعة على الأقل في هذه الرحلة. أتساءل هل انتظر رجلك، ديفار؟ أم أنه سيعتبرنا مفقودين ويعود إلى المنزل؟"

"ماذا! أن يعود آرثر وحده ويخبر عمتي بأن آخر ما رآني فيه كان على متن قارب على نهر هدسون مع شرطي ورجل مقاتل من بكين؟ هذا ليس جيداً!"

قال ماكولوخ: "آمل أن تكون على حق يا سيدي. حتى عندما نصل إلى نيويورك، يجب أن أطلب منكما الذهاب إلى مركز الشرطة وإبلاغهم بكل التفاصيل، لأنني كنت مقرراً الوصول إلى هناك منذ ساعة، ومن المؤكد أن الشرطة قد بحثت في كل مكان عن أخباري بحلول الآن."

ضحك ديفار بصوت عالٍ.

"لا أريد أن أقلقك يا ماكولوخ – ليس لأنك شخص عصبي، بالنظر إلى طريقة تعاملك مع المخاطر أثناء البحث في ذلك القارب – لكن إذا كنت تعتقد أن بإمكانك وضع خطة واضحة خلال الوقت الذي استمر فيه استخدام خدمات جون دي. كورتيس كدليل وفيلسوف وصديق، فأنت تعيش في وهم. لقد غادرت منزلي المسرور مساء أمس بهدف مساعدة شخص غريب بلا أصدقاء وإرشاده إلى المعالم الرئيسية في نيويورك. يا إلهي! انظر إلي الآن! فاتني جون دي ببضع دقائق، لكنني وجدت نفسي وسط الحشود أمام مكان جريمة قتل كان له دور كبير فيها. منذ ذلك الحين، ساعدت في كسر أبواب الفنادق، ووجدت شخصاً شريراً مقيداً ومكمماً على يد أشرار آخرين، ووقفت على رأسي في مكان موريس سيغلمان، وأشعلت شغباً في شارع إيست برودواي، وساعدت محققاً على ارتكاب سرقة، وتحدثت بوقاحة مع لورد بريطاني، وسخرت من مجري."

يا أمير، ناهيك عن الفوضى الحالية… لذا لا تخطط لليلة القادمة في الوقت الحالي، يا ماكولوخ، لأن جون دي سيجعلك مشغولًا دون أن يكون هناك حاجة لاستخدام عقلك في ذلك.

لم يحاول رجل الشرطة فهم المعنى الحقيقي وراء كل هذا الهراء؛ فقد كان سعيدًا بشكل صادق لأنه تمكن من الخروج من موقف محرج.

“على أي حال،” قال باختصار، “إذا وصل الأمر إلى أسوأ حال، يمكنني الاتصال بقائدي من أقرب مركز شرطة، وعلى الأقل سيعرف أين أنا.”

“لا تكن متأكدًا من ذلك أيضًا… لنفترض أنك اتصلت بقائدك قبل أن تصعد على متن القارب، هل سيعرف أين أنت الآن؟ لإثبات حكمة كلامي، هل تعرف أين أنت الآن؟ لأنني لا أعرف.”

توقف رجل الشرطة، ونظر إلى الأمام بقلق جديد؛ كان الضباب هنا أقل كثافة، وكانت نقاط الضوء الصادرة عن مجموعة من المصابيح تظهر في خط مستقيم لمسافة طويلة. للحظة، ساد صمت محرج، لأن الثلاثة لم يتذكروا أنهم مروا بأي طريق مستوٍ مشابه بعد نزولهم من التل والدخول إلى الطريق المؤدي إلى نهر هدسون.

“هل لاحظتم منذ بضع دقائق وجود جدار منخفض يحيط بالطريق من كلا الجانبين؟” سأل كورتيس، مكسرًا الصمت المتوتر.

نعم، لقد رأى كل واحد منهم ذلك.

“حسنًا، أنا أعتقد،” واصل كورتيس، “أن ذلك الجدار كان جزءًا من جسر، ومر السيارة تحته في الظلام دون أن ندرك ذلك. في الواقع، أنا واثق من أنه إذا عدنا عبر هذا الطريق الرئيسي، فسنجد الطريق الذي نسلكه على اليمين، على بعد حوالي ثلاثمائة ياردة من هنا.”

اتفقوا على تجربة ذلك، وابتسم ديفار ابتسامة عريضة عندما ظهر الطريق بالضبط كما توقع كورتيس.

"ماذا قلت لك؟" ضحك بصوت عالٍ للرجل المرافق. "جون دي. ساحر صيني. أنا أتعود على حيله، وأنت ستعتاد عليها خلال ساعة أو ساعتين. بحلول الساعة الرابعة، لن تتفاجأ إطلاقًا إذا وجدت نفسك تطير فوق سهول نيو جيرسي في طائرة، أو تشرب كوبًا من القهوة الساخنة على متن سفينة قرب ساندي هوك."

"سأخاطر بأي من هاتين الحالتين المستبعدتين، يا سيدي، إذا وجدنا سيارتك حيث تركناها." خرجوا بخطى سريعة. في النهاية، لم يرغب أي من الثلاثة في البقاء عالقًا في طريق مجهول في مقاطعة ويستشستر في تلك الساعة المروعة، وشعروا بارتياح كبير عندما ظهرت ملامح الرافعة في جدار من الظلام لا يمكن اختراقه.

"يا إلهي! السيارة هنا بالفعل،" صاح ديفار بفرح.

بعد بضع خطوات، ظهرت السيارة أمام أعينهم، وأضاءت أضواء المصابيح الأمامية المكان بنور مشرق. كان برودي واقفًا حيث كانت السفينة الصغيرة راسية، يحدق في النهر بلا تفكير؛ التفت عندما سمع خطواتهم، وركض بسرعة نحو السيارة.

"كل شيء على ما يرام، آرثر،" صاح ديفار، مدركًا أن السائق ربما كان يخشى هجومًا من الخلف، "لقد عاد ويلي الصغير، ولن يذهب للتنزه بالقارب مرة أخرى في الساعة الثانية صباحًا إذا استطاع تجنب ذلك."

"أوه، إنه أنت، يا سيدي!" جاء الرد بنبرة ارتياح شديد. "يا إلهي، أنا سعيد جدًا برؤيتك! لم أكن أعرف ماذا أفعل. ظننت أنك في أمان، لأنني سمعت أصواتكم وأنتم تبتعدون، وظننت أنكم قد تصلون إلى الشاطئ في مكان آخر، لكن بدا الأمر مستحيلًا للبحث عنكم، لذا بعد أن هدأت الأمور قليلاً، قررت التوقف هنا."

بعد لحظة الإثارة الأولى، ظهرت نبرة فرح هادئ في صوت برودي الهادئ، مما يشير إلى تطورات إيجابية.

"هل حدث أي شيء بعد أن غادرنا؟" سأل ديفار.

"هل رأيت أحدًا؟" سأل الشرطي.

قال برودي ببطء متعمد، كمن حصل على فرصة العمر وأمسك بها بكلتا يديه: “ظل الوضع هادئًا كالقبر لفترة طويلة بعد أن اختفيتم أيها السادة”.
سأل ديفار بنفاد صبر: “إذًا، حدث شيء ما؟”
جاء الرد المزعج: “لا شيء يستحق الذكر، يا سيدي… في البداية. لقد راقبتكم وأنتم تصعدون إلى القارب، ولاحظت أن القارب بدأ يبتعد نحو النهر، وكان من السهل معرفة أن أحدكم لم يتخلَّ عنه، لأن ما قلتموه أظهر أنكم كنتم أكثر دهشة مني. فقلت لنفسي: ‘آرثر، يا صديقي، القوارب لا تنفصل عن المرافئ بهذه الطريقة العفوية، وفي الوقت المناسب أيضًا، خاصة بالنسبة لمن يريد التخلص من شرطي’، آسف يا سيدي الشرطي، لكن هذا كان منطق تفكيري”.
تأوه ديفار: “جرب استخدام دواسة الوقود، آرثر”.
قال برودي بجدية: “إذا تعرضت لحادث ما، يا سيدي، أتوقف دائمًا وأرسم علامات عجلة القيادة؛ أحمل شريطًا لهذا الغرض، وهذا يوفر الكثير من الشتائم في المحكمة لاحقًا”. وأقسم ديفار على ألا يقاطعه بعد الآن، لأنه كل ما فعله هو تحفيز ذكاء ذلك الرجل البطيء.
ظل السائق ينتظر، كأنه يريد التأكد من أنهم فهموا فلسفته. وعندما لم يجد أي فرصة للنقاش، واصل حديثه: “خطر ببالي أيضًا أن رجلاً لا يتردد في دفع سيارة جيدة إلى النهر يجب أن يكون شخصًا قويًا جدًا، من النوع الذي قد يستغل الفرصة لإطلاق رصاصة أو رصاصتين عليّ، ثم يأخذ السيارة ويغادر دون أن يعرف أحد بذلك، لذا خرجت من خلف عجلة القيادة، وبحذر شديد، تسللت خلف تلك الكومة من الصخور”، وأشار إلى كومة الحجارة التي تملأ أحد طرفي المرسى.
انتظر، كأنه يريد التأكد من أنهم أدركوا حكمته. صرّت أسنان ديفار، وتحرك ماكولوخ بقلق، لكن لم يتكلم أحد.

قال وهو يقيس المسافة بنظرة متأملة: "ستلاحظون أن المسافة لا تتجاوز بضعة أقدام فقط، لكن للتأكد من الوصول إلى أي شخص قد يحاول التعدي على السيارة، بحثت حتى وجدت لبنتين نصفية. ثم انتظرت. في ذلك الوقت، الذي كان أقل بكثير مما يستغرقه سرد الأمر لكم، لم يكن هناك أي صوت سوى صوت تدفق النهر. آخر شيء سمعتك تقوله، يا سيد هوارد، كان——"

قاطعه ديفار بيأس: "لقد استخدمت لغة لا يمكن لسائق لديه كرامة أن يكررها أبدًا."

قال: "ربما يكون ذلك صحيحًا، سيدي. الظروف تغير الأمور، كما سترون قبل أن أنتهي. حسنًا، استمعت إلى صوت النهر، الذي كان يشبه إلى حد كبير بكاء طفل، لكن لم يتحرك أحد لفترة طويلة حتى بدأت أشعر بالتصلب، وكنت أفكر في أنني ربما أتصرف كأحمق بسبب كل هذا العناء، عندما ظهر رأس فوق حافة الرصيف."

من الواضح أن هذه الجملة تتطلب توقفًا دراماتيكيًا، وكان برودي يعرف عمله جيدًا. ربما كان يتوقع صرخات رعب من الجمهور، لكن لم تأتِ أي صرخات، فتابع بتنهيدة:

"هذا أزال التصلب، أؤكد لكم ذلك. وضعت إحدى اللبنتين النصفية في يدي اليسرى — أنا شخص أستخدم يدي اليسرى في الكثير من الأمور — وراقبت الرأس، وكان من الواضح أن الرأس يراقب السيارة. قلت لنفسي: ‘هذا هو الوغد الذي أساء معاملة سيارة خدمته جيدًا، وهو يعتقد في نفسه أن سيارتي ستلبي احتياجاته تمامًا مثل السيارة التي فقدها’. أعتقد أنني فهمت ما يدور في ذهن ذلك الرجل بشكل صحيح. ربما كان سيقول بصوت عالٍ: ‘أولئك الرياضيون أغبياء. جميعهم على متن سفينة نهر هدسون، السائق وكل شيء’. أرجو أن تسامحوني، سادتي، إذا كنت قد عبرت الأمر بشكل غير مناسب، لكنني أحاول أن أفهم مشاعر ذلك الرجل، كما لو كنت أتحسس في الظلام، كما تقولون."

على الرغم من محاولته للتحكم في نفسه، شعر ديفار أنه يجب عليه التحدث أو أن ينفجر.

قال: "تفضل يا آرثر، شرح الوضع بالتفصيل. الضباب يتلاشى، ولدينا وقت كافٍ قبل شروق الشمس."

قال برودي بجدية: "الأمر كله غريب للغاية يا سيدي".
"سيخبرك الرجل هنا كم يجب أن تكون حذرًا في مثل هذه الأمور. لقد تعاملت مع قضية أو قضيتين قانونيتين في حياتي، وهؤلاء المحامون يقلبون الأمور رأسًا على عقب إذا بدأت في الخيال. على سبيل المثال، ما أخبرتك به ليس دليلاً؛ فالرجل لم يقل شيئًا، وأنا أيضًا لم أقل شيئًا. لعبنا لعبة القط والفأر، لكنني كنت القط... حسنًا، الوقت يتأخر، لذا سأواصل الحكاية. لم يتحرك الرجل لفترة طويلة، لكنه في النهاية تحرك، وسرعان ما صعد السائق نفسه الذي كان يقود السيارة من شارع 23 إلى الرصيف واختبأ خلف الرافعة. كان لديه شيء في يده اليمنى، ولم يعجبني شكله، لذا أمسكت بالطوب الخاص بي بقوة. هذه المرة لم ينتظر طويلاً، بل تسلل إلى الأمام مثل قاتل محترف، ينظر يمينًا ويسارًا، لكنه كان يتجه نحو السيارة. نظر مرة واحدة مباشرة إلى المكان الذي كنت أختبئ فيه، وخفت كثيرًا، لأن الطوب ليس بمقدوره مواجهة مسدساتهم الحديثة على مسافة ستة أمتار تقريبًا؛ لكن يبدو أنه كان متوترًا أيضًا، ولم يلاحظ أي شيء غير عادي في اتجاهي. ثم تسلل حول السيارة إلى الخلف، ثم عاد من الجانب الأقرب إليّ. أعتقد أنه اعتقد أن كل شيء أصبح آمنًا في ذلك الوقت، لذا أمسك بمقبض المحرك وبدأ في تشغيله. قلت لنفسي: 'الآن أو أبدًا!'، فقمت وانطلقت، وصوت انكسار مفاصل ركبتي كان عاليًا جدًا، لدرجة أن حركة مقبض المحرك وحدها منعته من سماعه. ثم استخدمت الطوب لضربه في منطقة الظهر مباشرة. سقط وهو يصرخ، وأنا فوقه. كنت أحمل النصف الثاني من الطوب جاهزًا لضرب رأسه إذا حاول المقاومة، لكن الضربة الأولى كانت كافية لتحقيق هدفي، وهو الإمساك به".

أدخل برودي يده في جيبه، وأخرج مسدسًا آليًا ذا مظهر شرس للغاية.

ثم قال ماكولوخ بحزم: "لقد أمسكت به. أين هو؟"

كان برودي فنانًا حقيقيًا. كان بعض الرجال سيبتسمون انتصارًا، لكنه فقط أشار بإبهامه بشكل عفوي نحو السيارة وقال: "في الداخل!".

ركض الشرطي نحو باب وفتحه بقوة. ووجّه أشعة المصباح الذي كان لا يزال في يده نحو شخص كان راكعًا على الأرض في وضع غريب. من وجهه الأبيض، التقت عينان لامعتان بعينيه بنظرة مليئة بالكراهية والخوف، لكن لم تخرج أي كلمات من شفتيه المضغوطتين، وأظهر فحص سريع أن الأسير مقيد اليدين والقدمين. في الواقع، كانت يديه وقدميه مربوطتين معًا بحبل سميك، تم لفه حول عنق الرجل أيضًا، مما جعله معرضًا لخطر الاختناق إذا حاول التحرر أو حتى تمديد ظهره المنحني فوق كعبيه.

قال برودي، الذي كان يتبع الآخرين بهدوء: “إنه بخير. لقد أخبرته أنني لا أريد المخاطرة، وأنني مضطر لجعله يشعر بعدم الراحة، لكنه لن يختنق إذا بقي صامتًا. بالطبع، لقد مر بانتظار صعب، لكن لم يكن بإمكاني فعل شيء حيال ذلك، أليس كذلك؟”

زمجر ماكولوخ قائلاً: “لقد قدمنا لك أفضل ما لدينا. هل استخدمت لوحة الطوب لتثبيته، حتى تتمكن من البحث عن حبل؟”

“ساعد ذلك قليلاً، لكنني أخبرته أيضًا أنه إذا تحرك، فإن هذا الجهاز سينفجر بالخطأ، ويبدو أنه فهم أن ذلك قد يؤذيه.”

أمسك ماكولوخ المصباح بالقرب من الوجه الشاحب المتشنج.

سأل فجأة: “هل هذا أناتول؟”

أجاب كورتيس، مدركًا على الفور مهارته: “نعم.”

تم تكريمهم بتعبير الغضب الذي ظهر على وجهه الذي يشبه القناع، وترك الخوف بصمته الواضحة عليه. جاء صوت معدني قاسٍ من الشخص المستلقي:

“قطعوا هذا الحبل اللعين، ودعوني أقف!”

قال الشرطي بهدوء: “لا داعي للعجلة. لن نعترض على جعل الأمور أكثر راحة لك، إذا وعدتنا بأن تأخذنا مباشرة إلى أصدقائك الهنغاريين.”

مرة أخرى، غمرت موجة من الرعب تلك التي تدل على قلب المجرم المذعور ملامح الرجل، لكنه اكتفى بالشتم مرة أخرى وادعى أنهم لا يملكون الحق في تعذيبه.

رأى ماكولوخ أنه يجب عليه التعامل مع مجرم صلب القلب، لن يخرج منه اعتراف ناتج عن ضمير مؤلم. أعطى المصباح لكورتيس، ثم انحنى ورفع السجين إلى الأرض. فك الحبل باستثناء مكان كاحلي الرجل، وجعل يديه الخاملتين أمامه، ثم وضع زوجًا من الأصفاد حول معصميه.

قال: "الآن، إذا كان لديك أي عقل، فسوف تصمت وتستمتع بالرحلة إلى نيويورك".

"لماذا تم اعتقالي؟ لدي الحق في المعرفة؟" صرخت الكلمات في وجهه بدلاً من أن تُنطق بهدوء.

"في الوقت المناسب، يا أناتول. سيتم شرح كل شيء لك بشكل عادل وواضح".

"هذا ليس اسمي. إنه اسم فرنسي".

"لقد كان مناسبًا لك تمامًا في شارع 27 قبل بضع ساعات".

"لم أكن هناك. يمكنني إثبات ذلك".

"بالطبع يمكنك ذلك. ستكون مجرمًا سيئًا لو لم تستطع ذلك. لكن ما هذا؟" وجد الرجل بعض الرسائل ومحفظة في الجيب الداخلي لسترة السائق المغلقة جيدًا – "السيد أناتول لابيرجيري، عند موريس سيجلمان، صاحب الحانة، شارع إيست برودواي، نيويورك"، قال. "أنت تعرف شخصًا يُدعى أناتول على أي حال، لذا نحن في وضع جيد، كما يقول الأطفال"، تابع بسخرية.

"لن أقول شيئًا. لن أعترف بشيء. أطالب بحضور محامٍ"، كانت الإجابة المتحديّة.

"سوف تلتقي بالكثير من المحامين قبل أن تصبح نيويورك غير بحاجة إليك. الآن، سأصطحبك إلى فندق هادئ وجميل لقضاء الليلة. هيا معي... انتبه للخطوات. دعني أساعدك... لا، تلك المقعدة، إذا..."

أرجوك، تفضل بالجلوس في الزاوية. سأذهب بعدك. السيد كورتيس، أنا متأكد من أنك لا تمانع أن يتم ضغطك قليلاً، رغم أننا الثلاثة سنشغل المقعد الخلفي، وإذا ما غير ذلك الرجل الذي لا يتكلم ولا يعترف رأيه، وأخبرنا بالضبط كيف قضى تلك الليلة المثيرة، فإن هذه القصة ستساعدنا على قضاء الرحلة بشكل ممتع.

لكن أناتول لابيرجيري، الذي كان لهجته لهجة فرنسي يتقن اللغة الإنجليزية تقنية عالية، كان قد قرر بوضوح أن يلتزم الصمت، ولم تخرج كلمة واحدة من فمه خلال معظم الرحلة الطويلة إلى مركز الشرطة في شارع 30، وهو الحي الذي وقعت فيه جريمة القتل في الحي رقم 23، والذي يخضع لإشراف ماكولوخ.

كان وجوده في السيارة بمثابة عائق فعّال أمام الحديث، على الأقل بالنسبة لكورتيس وديفار. فإذا كانت شكوكهما مبررة، فهو شريك رئيسي في جريمة فظيعة، ومجرد الاقتراب من مثل هذا الوغد يثير شعوراً بالاشمئزاز لا يقل عن الشعور الذي ينتاب الإنسان عند مواجهته بمرض الجذام في أشد أشكاله رعباً.

لكن ماكولوخ كان مبتهجاً. نظر إلى سجينه بنوع من الاهتمام الودي، تماماً كما يفعل صياد الحيوانات البرية عندما يصطاد حيواناً نادراً وخطيراً. كان يُسلي الركاب بحكايات عن مجرمين مشهورين، وكانت كل قصة تنتهي دائماً بإشارة ساخرة إلى “السجن المؤبد”. مرة أو مرتين، ذكر تفاصيل عن تفكيك عصابة مشهورة بفضل معلومات حصل عليها من أحد أعضائها الصغار، ونتيجة لذلك إما هرب ذلك العضو من العقاب أو حصل على عقوبة خفيفة؛ لكن السجين ظل صامتاً وغير مبالٍ، فقام كورتيس، الذي كان يفكر في بعض عناصر هذه القضية المعقدة للغاية، بفتح آفاق جديدة بقوله:

“أغرب ما في هذه القضية ربما لا يعرفه السيد ماكولوخ. من كل النواحي، كان الرجال الذين قتلوا الصحفي يعملون بالتعاون مع فرنسي يُدعى جان دي كورتوا، وكان هدفهم المشترك منع زواج كان مقرراً الليلة الماضية. لكن نفس جان دي كورتوا وُجد مكمماً ومقيداً في غرفته في فندق سنترال قبل منتصف الليل مباشرة. لقد تعرض لإساءة معاملة شديدة، والمدهش أنه لم يُقتل على الفور.”

الآن، شعر الحارس الذي كان متمسكًا بالسجين من كثب بأن الرجل ارتجف بشكل شبه لا إرادي عندما ذُكر اسم دي كورتوا، ولم يكن هناك شك في أنه كان يبذل قصارى جهده لسماع كل كلمة ينطق بها كورتيس.

دفع ماكولوخ الأخير وقال:
"إذًا، كاد الأمر أن يتسبب في تعطيل حفلي زفاف الليلة الماضية، أليس كذلك، سيدي؟"

"لا، ليس حفلين، بل حفل واحد فقط. لقد تزوجت تلك السيدة."

"حقًا؟"

كان حيرة الشرطي واضحة وصادقة تمامًا، لكن رغم دهشته، كان متيقظًا لرصد أدنى حركة أو تعبير عاطفي من السجين.

قال كورتيس: "نعم، تزوجتها قبل الثامنة والنصف."

"إذًا، لابد أنك كنت تعرف شيئًا عن الأشخاص المتورطين في هذه القضية؟"

"لا، ليس بالمعنى الذي تفكر فيه. لا أستطيع تقديم تفاصيل كاملة الآن، لكنك ستعرفها في الوقت المناسب. ما أريد التأكيد عليه هو أن وفاة السيد هانتر المسكين كانت غير ضرورية على الإطلاق. أعتقد أنه ارتبط بهذه المؤامرة فقط بسبب غريزته الصحفية في الحصول على تفاصيل حصرية لخبر مثير يشمل عددًا من الشخصيات المرموقة. أما الأدوات البائسة التي استخدمها أولئك الذين أرادوا تحقيق مصالحهم الخاصة، فلم تكن موثوقة حتى فيما بينها، ومن المؤكد أنهم هاجموا هانتر عن طريق الخطأ."

"هل كانوا ينوون قتلك إذًا؟"

"أوه، لا. لم يسمعوا باسمي من قبل. لقد نزلت من السماء، أو شيء يشبه ذلك، لأنني كنت في المحيط الأطلسي في هذا الوقت بالأمس."

كان ماكولوخ يدرك أن الفرنسي كان مضطربًا للغاية بسبب تصريحات كورتيس، فواصل الحديث. ذلك الاسم، دي...

يبدو أن كورتوا كان هو المفتاح لفهم سبب قلق ذلك الرجل، لذا استمر في التركيز على ذلك الموضوع.

سأل: “هل رأى السيد ستاينجال دي كورتوا؟”

“نعم. أنا والسيد ديفار رافقناه إلى غرفة دي كورتوا، وأطلقنا سراح ذلك الوغد.”

قال الشرطي بحزم: “هذا يحل المسألة. إذا كان الرجل الذي يحمل الكاميرا قد نظر إلى دي كورتوا من خلالها، فإن الأمر كله مرتبط بالمجموعة بأكملها. هل تستمع يا أناتول؟ يجب أن يكون هذا استماعًا مثيرًا بالنسبة لك.”

أجاب بصوت كئيب: “السيد دي كورتوا صديقي.”

“أوه، حقًا؟ إذًا أنت تعرف شيئًا عن الأحداث التي وقعت في شارع 27، أليس كذلك؟”

“لا أخبرك بشيء، لكن لماذا أنكر أنني أعرف السيد دي كورتوا؟”

أضاف كورتيس بهدوء: “أو أنك فرنسي… من بين الكلمات القليلة في اللغة الفرنسية التي لا يستطيع أي أجنبي نطقها، تلك الكلمة ‘مسيو’، خاصة عندما تأتي بعدها كلمة ‘دي’. أنا أتحدث الفرنسية بما يكفي لأدرك حدودي.”

قال ماكولوخ بمزاح: “حسنًا، أناتول، أخبرنا بما تعرفه. ليس لديك أي فرصة للنجاة، تمامًا مثل قطعة الجليد في نيران الجحيم.”

قال الآخر: “دعوني وشأني، أنا متعب.” وعاد إلى حالته التي تتسم بعدم الاهتمام، ولم يتغير ذلك حتى عندما أوقف برودي السيارة أمام مركز الشرطة في شارع 30 الغربي.

أحدث وصول الشرطي مع السجين والحراس بعض الفوضى بين زملائه. كان قائد الشرطة هو نفس الضابط الذي كان يشك في كورتيس قبل ساعات قليلة، ولم يتغير رأيه تمامًا، بل تغير فقط قليلاً.

نظر إلى كورتيس وديفار بنظرة مظلمة، لكنه بدا مرتاحًا عند رؤية ماكولوخ والسائق محتجزين.

"مرحبًا!" صاح، "وأين كنت في الجحيم؟"

"على بعد مسافة طويلة من المنزل، يا سيد إيفانز،" قال الشرطي. "لكن الأمر كان يستحق العناء. هذا هو أناتول، واسمه الآخر لابيرجيري، الرجل المطلوب بتهمة القتل في شارع 27."

"يا إلهي! من أين حصلتم عليه؟"

"من بعيد، خارج يونكرز."

"انتظر دقيقة."

استدار بسرعة نحو الهاتف واتصل بالمقر الرئيسي.

"مرحبًا،" قال عندما تم الرد. "هل السيد ستاينجال أو السيد كلانسي موجودان؟ كلاهما؟ حسنًا، وصلني بهما... هل أنت يا سيد ستاينجال؟ أنا إيفانز من الدائرة 23... الرقيب ماكولوخ وصل للتو مع سجين، وهو السائق أناتول؛ والسيد كورتيس هنا أيضًا... أناتول لابيرجيري هو الاسم الكامل."

تلت ذلك محادثة قصيرة. استطاع الآخرون سماع صوت خشن غريب، لم يكن من الممكن التمييز فيه، لكن كان واضحًا أن قائد الشرطة كان مرتبكًا للغاية. أخيرًا، أشار إلى كورتيس.

"يُطلب منك الحضور،" قال بإيجاز.

ذهب كورتيس إلى الهاتف، وسرعان ما أصبح من الواضح سبب نبرة ستاينجال المرحة.

"يبدو أن هناك مشكلة في مكان ما،" قال. "أناتول لابيرجيري صاحب ورشة سيارات محترم. أنا أعرفه جيدًا. قبل نصف ساعة اتصلت به لأنني عرفت اسمه الأول فقط، وأخبرني أن السيد هانتر استأجر سيارة منه مساء البارحة، لكنه لم يظهر في المكان والوقت المحددين، فأعاد السائق السيارة إلى الورشة في انتظار تعليمات أخرى."

"ليس لدي رغبة في تشويه سمعة أناتول لابيرجيري،" قال كورتيس، "لكنني متأكد تمامًا من أن الرجل المعتقل هو سائق السيارة التي..."

هرب الهنغاريون. كما اعترف أيضًا بأن جان دي كورتوا صديقه.

أظهر صوت صفير خافت وجهة نظر ستاينجال المعدلة تجاه الوضع.

قال: "لا تذهب، سأكون أنا وكلانسي معك في أقل من ربع ساعة".

أغلق كورتيس السماعة وأعلن عن التطور الجديد. لم يُظهر الفرنسي أي اهتمام به. كان قد انهار على كرسي، وبدا كما هو: شخص متدهور.

لكن ديفار صفق على كتفي ماكولوخ العريضين.

صرخ قائلاً: "ألم أخبرك؟ لا يزال أمامنا الكثير من الليل. يا إلهي! سأكتب كتابًا قبل أن أنتهي من كل هذا!"

الفصل الثالث عشر

حيث تتصرف السيدة هيرميونة "من أجل الخير"

تم استدعاء موظف كبير يائس ومرتبك لمواجهة أزمة جديدة بعد فترة وجيزة من تخلصه، على ما يبدو، من معظم الأشخاص المتورطين في الفوضى التي استمرت ساعات حول فندق سنترال في الشارع السابع والعشرين، وهو ملاذ الطبقة الوسطى المحترمة.

وكما كان يشرح في الأيام التالية التي شهدت سلامًا نعمانيًا:

"أغرب جزء في كل هذه القصة هو أنني لم أكن لدي أدنى فكرة عما سيحدث بعد ذلك. حدث كل شيء كالبرق، وتصرف كالبرق أيضًا بأنه لم يضرب نفس المكان مرتين".

لم يكن من المتوقع أن يسمح رجل بمكانة الإيرل فاليتورت الاجتماعية وخبرته بأن يُهينه ضابط شرطة ومجموعة من الأشخاص المجهولين مثل ديفار وأفراد عائلة كورتيس. وعندما هدأ غضبه بفعل هواء الليل البارد، وابتعد عن الجو المتوتر الناتج عن استخفاف صهره ولامبالاة ستاينجال، بدأ في تقييم الوضع. وعلى الرغم من أنه لم يكن غريبًا تمامًا عن نيويورك، إلا أنه لم يكن على دراية كافية بالتفاصيل الفنية للإجراءات القانونية وأساليب الشرطة، لذا فكر في الحصول على نصيحة متخصصة. كان الوقت متأخرًا، لكن ذلك لم يشكل سوى صعوبة لا يستحيل التغلب عليها حتى بالذكاء المتوسط. توجه إلى فندق ذو مظهر مهيب في برودواي، أعطى بطاقته الشخصية، وطلب مقابلة المدير.

تقدم موظف ودود على الفور، ظانًا أن فنده سيحصل على شهرة جديدة؛ ورغم أنه تفاجأ قليلاً من توضيح الإيرل بأنه بحاجة إلى محامٍ مرموق، وأنه توجه إلى مالك فندق مهم لأنه الأكثر قدرة على مساعدته، إلا أنه رد بأدب فوري.

قال: “يوجد عدد من المحامين نزلاء في الفندق في الوقت الحالي، يا سيدي. كل واحد منهم شخصية بارزة في مجال معين. هل يمكنني أن أسأل إذا كنت بحاجة إلى نصيحة في مسألة عقارات، أو مطالبة تجارية، أو تهمة جنائية؟”

قال الإيرل: “الأخيرة، في جوهر الأمر. أحد أقاربي عقد زواجًا في ظروف غير قانونية، أو على الأقل غير منتظمة للغاية.”

مسح الموظف ذقنه وقال: “لقد أنهى السيد أوتو شميدت مؤخرًا قضية لإبطال زواج بنجاح كبير.”

“إنه بالضبط الشخص المناسب لما أحتاجه. هل هو موجود؟”

خلال خمس دقائق، كان الإيرل في غرفة الاستقبال الخاصة بالسيد أوتو شميدت. كان المحامي رجلاً قصير القامة، يشبه إلى حد كبير البيضة من حيث المظهر الخارجي؛ رأسه مستدير وجسده أيضًا مستدير.

ساقان سميكتان للغاية تضيقان تدريجيًا إلى قدمين صغيرتين جدًا، مكونتين شكلًا بيضاويًا كاملاً، بينما كانت بشرته ذات لون العاج، وكان هناك تجعد غريب يمتد حول الجبهة والأذنين تحت فروة رأس خالية تمامًا من الشعر، مما يوحي بأن البيضة قد سُلقت ثم قُطع الجزء العلوي منها واستُبدل.

لكنه أظهر فيما بعد أن البيضة سليمة من الناحية الجودية. استمع في صمت تام حتى أنهى سيده سرده. وبالنظر إلى كل شيء، كان السرد صحيحًا إلى حد كبير.

كانت هناك حقائق مغفلة، مثل عدم ذكر أي تواطؤ بين الأب المضطرب والكونت لاديسلاس فاسيلان من ناحية، وجان دي كورتوا من ناحية أخرى، كما كانت هناك اتهامات غير مبررة تمامًا ضد شخصية كورتيس وصفاته، لكن بشكل عام، تمكن السيد شميدت، بكلماته الخاصة، “من تقييم الوضع” بدقة معقولة.

مثل أي رجل عاقل آخر تعرف على أحداث تلك الليلة من خلال سرد مترابط، بدأ بالتعبير عن دهشته.

قال: “لقد تعاملت مع بعض الحالات الغريبة خلال مسيرتي المهنية الطويلة والمتنوعة”， وانخفضت جفونه التي كانت خالية تقريبًا من الرموش للحظة فوق زوج من العيون الداكنة الثاقبة، “لكنني لم أسمع قط عن شيء يشبه هذا. هل اسم المحقق الذي أخبرك بتفاصيل الجريمة، وبعلاقة جون ديلانسي كورتيس بها، هو ستاينجال؟”

“نعم.”

انخفضت الجفون مرة أخرى، وبما أن وجه السيد شميدت كان خاليًا أيضًا من الحواجب، وكان شاحبًا بلا لون، وبما أن شفتيه كانتا ملتصقتين في خط رفيع فوق ذقن يندمج مع طيات من اللحم الناعم حيث يجب أن يكون العنق، فقد اتخذ ملامحه في تلك اللحظة مظهرًا غير مريح يشبه قناع الموت، رغم أن هذا الانطباع اختفى عندما نظرت تلك العيون اللامعة من محجريها.

قال: “لكنني أعرف ستاينجال. إنه رئيس مكتب المحققين في نيويورك، رجل ذو سمعة عالية جدًا، وشخص يتمتع بسلطة كبيرة”.

"ثقة في المحاكم، ناهيك عن قسمه هو."
قال الإيرل بغضب: "بدا لي رجلاً كفؤاً، لكنني متأكد تماماً من أنه فشل في تقدير الدور الذي لعبه هذا الرجل، كورتيس، في هذه القضية."
"يبدو لي أن ابنتك، الليدي هيرميون، لا يمكن أن تكون قد وقعت في حب دي كورتوا كما يُقال عادةً، أليس كذلك؟ رغم أن هذا التعليق قد يبدو سخيفاً، إلا أنني مضطر للبحث عن دافع."
"سيدي العزيز، هذه الفكرة سخيفة تماماً. لدي أسباب تجعلني أعتقد أنها كانت تنوي استخدام هذا الزواج كدرع أو غطاء لأغراضها الخاصة، والتي، للأسف، كانت مستوحاة إلى حد كبير من عزمها الراسخ على عدم الزواج من رجل مناسب كزوج من كل النواحي – من حيث الأصل والمكانة الاجتماعية والآفاق المستقبلية المتميزة."
"أغراضها الخاصة... ما معنى ذلك بالضبط؟"
"يعني أنها كانت تعقد زواجاً مجرداً من الناحية الشكلية. ألا ترى أن هذا الاعتبار، وهو وحده، هو ما جعل من الممكن لشخص غريب مثل كورتيس أن يعرض خدماته كبديل لدي كورتوا، بينما كانت ابنتي المضللة مستعدة أيضاً لقبولها؟"
"آه!"
أغلق الإيرل جفونه مرة أخرى بإحكام، وشعر بالانزعاج والتوتر بسبب هذه العادة المزعجة، فحرك كرسيه بصوت عالٍ. لكنه اكتشف أن السيد شميدت يبقي الجفون مغلقة لفترة أطول من ذي قبل، وبما أن المحامي أثار فيه شعوراً بالقوة والكفاءة، فقد قرر التحمل مع هذه الخاصية المزعجة بالتأكيد.
سأل شميدت فجأة: "هل يمكنني أن أسأل إن كانت ابنتك من الفتيات الجميلات كما يُقال عادةً، يا سيدي؟"
"نعم. إنها جميلة للغاية، لكن..."

"الدافع، يا سيدي، الدافع. كنت أتساءل لماذا يتصرف كورتيس كأحمق تام. الآن، بخلاف كرهك الطبيعي لذلك الرجل، كيف ستصفه؟"

اعترف الإيرل قائلاً: "يبدو رجلاً نبيلاً، وفي الظروف العادية، كنت سأعتبره شخصاً مكافئاً من الناحية الاجتماعية".

"إذن، مهما كانت الظروف صعبة، فهو خيار أفضل من ذلك المعلم الموسيقي الفرنسي، أليس كذلك؟"

فغضب اللورد النبيل فجأة.

صرخ قائلاً: "لعنة! أنت تقريباً بنفس سوء ذلك المحقق. أنا لا أهتم بمدى جدارة كورتيس أو عدمها، ولا أقارنه بشخص حقير مثل دي كورتوا. أريد إلغاء هذا الزواج، وأريد اعتقاله، وأريد مساعدة القانون لإنقاذ ابنتي من عواقب حماقتها. بالتأكيد، لا يمكن أن يكون مثل هذا الزواج قانونياً!"

فكر شميدت في الأمر من وراء الحجاب، وأرسل لعميله المتهور رداً هادئاً خالياً من المشاعر.

قال: "ربما تكون هذه الفكرة غير قابلة للتطبيق، بل مقززة تقريباً، لكن القانون في هذا الشأن يخضع للعديد من القرارات المتباينة، لذا لا أستطيع إبداء رأي معقول على الفور. أنت تعلم، فهناك مسألة المقابل المالي التي تدخل في الحسبان. و... أين السيدة الآن؟"

"لا أعرف."

"لقد تركت كورتيس في فندق سنترال!"

"نعم."

"مع ستاينجال، واثنين من أفراد عائلة كورتيس المسنين، وديفار الشاب؟"

"نعم."

"لماذا لم تطلب عنوان ابنتك الحالي؟"

“أنا… لقد صُدمت تمامًا من ما اعتبرته موافقة رسمية على فعل شنيع، لدرجة أنني غادرت وأنا غاضب جدًا.”

نهض السيد أوتو شميدت، أو بالأحرى رفع جسده المستطيل من وضعية مائلة قليلاً على الكرسي إلى وضعية أفقية.

“لنذهب إلى الفندق،” قال. “ولا يجب أن يكون هناك المزيد من الغضب. دع التحقيق في يدي، سيدي، وسيكون من الغريب ألا أنجح في توضيح الأمور التي تشكل لغزًا بالنسبة لنا الآن… في الواقع، يمكنني القول إنها تسبب اضطرابًا نفسيًا.”

وهكذا، كان كرانتز، موظف الاستقبال في فندق سنترال، قد رأى للتو الطبيب الذي أُرسل لإعطاء دي كورتوا جرعة من البروميد وهو يغادر المبنى، عندما دخل الإيرل والسيد شميدت.

وكان المحامي معروفًا لديه، فقد كان شميدت هو المسؤول القانوني عن الشركة التي أعادت بناء الفندق، لذا كان من المستحيل على الموظف أن يخفي عنه الأمور التي تمت مناقشتها في ذلك الوقت.

“هل غادر السيد ستاينجال؟” سأل شميدت بلطف.

“نعم، سيدي. لقد غادر من هنا منذ حوالي نصف ساعة،” قال الموظف، وهو يبدو هادئًا من الخارج، لكنه كان يتساءل في نفسه عن أي قنبلة جديدة ستنفجر في عقله المتعب.

“هذه الجريمة، والظروف المحيطة بها، تشكل قضية استثنائية للغاية،” قال المحامي.

“نعم، سيدي.”

لم يخدع كرانتز نفسه. لقد أجاب على مثل هذه الأسئلة مئات المرات في تلك الليلة، لكن من المؤكد أنه سيتعرض للتعذيب في لحظة بسبب كشف ما هو خيالي للغاية، ولا يمكن لأحد سوى المجنون أن يتخيله.

“والآن، بخصوص السيد جون ديلانسي كورتيس،” قال شميدت بهدوء، “هل تم التأكد بشكل قاطع من أنه وصل إلى نيويورك من أوروبا هذه الليلة؟”

"أعتقد ذلك، يا سيدي"، كانت الإجابة المتعبة. "أعتقد أن الشرطة راضية في هذا الشأن، وهو نفسه ذكر عنوانه الأخير كـ 'بيكين'".

"بيكين!"

"نعم، يا سيدي".

كان الجميع دائمًا مصدومين عند سماعهم باسم بيكين. لو وصف كورتيس مكان إقامته الأخير بأنه "القمر"، لكان ذلك يُعتبر أمرًا أكثر غموضًا قليلًا فحسب.

"إذًا"، قال شميدت وهو يغمض عينيه، "بافتراض أنه هو الغريب الذي يدّعي أنه، فلا يمكن أن يكون له أي علاقة شخصية بقتل السيد جان دي كورتوا؟"

ها هو! سقط نيزك آخر في شارع 27. تألم كرانتز، وكأن المحامي قد ضربه.

"السيد دي كورتوا!" تنهد. "من قال إنه قُتل؟ صحيح أن حالته ليست جيدة جدًا، لكن من وجهة نظري، فهو نائم في سريره في هذه اللحظة".

"نائم!" صرخ الإيرل، الذي كان متأكدًا تمامًا من أن كورتيس هو من تسبب في وفاة الفرنسي لأغراضه الخبيثة.

وضع أوتو شميدت يده على كتف الإيرل لتهدئته.

"هدوء الآن"، همس. "تذكّر تعليماتي. التحقيق موكل إليّ في الوقت الحالي".

"لكن، يا لعنة، يا رجل——"

"نعم، هذا مذهل، فهو يغيّر كل جوانب القضية. لكن أنت ترى أهمية الهدوء والمنهج الحكيم".

كان ذلك الرجل ذو الشكل البيضاوي بالتأكيد مستحقًا للفضل في الكشف عن ذلك، ونادرًا ما كان يفشل في ذلك في العروض اللاحقة العديدة.

أصدقاء معجبون بحالة فريدة من نوعها، لكنه لم يدرك أبدًا مدى خداع الإيرل لنفسه بسبب الخطأ الأولي.

"لكن، سيدي،" احتج الموظف، "لم يُفترض أبدًا أن السيد دي كورتوا قد قُتل. لم يكن أحد يعرف من هو ذلك الرجل في البداية، لأن معطف السيد كورتيس ومعطفه تم تبادلهما عن طريق الخطأ في الفوضى والإثارة التي حدثت بعد ارتكاب الجريمة. وجدت الشرطة الأحرف الأولى H.R.H. على ملابسه، وهذه الحقيقة أدت إلى التعرف عليه كالسيد هنري ر. هانتر، صحفي مشهور في نيويورك. لو رأيته بنفسي، لكنت حسمت الأمر في لحظة، لأنه كان يأتي إلى هنا كثيرًا لزيارة السيد دي كورتوا."

"حقًا! هذا مثير للاهتمام جدًا، بالفعل مثير للاهتمام للغاية."

"هل أنت متأكد تمامًا من صحة ما تقوله؟ هل كان السيد هانتر، الرجل المقتول، على معرفة بالسيد دي كورتوا؟"

جاء السؤال من الإيرل فاليتورت، الذي تحولت حيرته الغاضبة فجأة إلى هدوء وجدية يدلان على التعقيدات الخطيرة المتعلقة بتصريحات الموظف.

كان بإمكان كرانتز أن يعض لسانه بسبب كلامه الفضفاض. كان متعبًا للغاية، وكان ينوي الذهاب إلى غرفته في أسرع وقت ممكن ليستعيد قواه بعد ليلة طويلة من الراحة. لكن يبدو أنه فتح دون قصد كل هذه المشاكل المعقدة من جديد. لكن لم يكن هناك حل. بما أنه بدأ العمل، كان عليه أن يواصله.

"نعم، سيدي، بالتأكيد،" قال بين أسنانه.

"آه!" بدأ شميدت يعتقد أن هذا الزواج المذهل قد يتحول إلى قضية شهيرة. "في هذه الحالة، يصبح من الضروري، بل يمكن القول إنه أمر لا بد منه، أن أقوم أنا وسيادتكم بمقابلة السيد دي كورتوا دون تأخير."

"آسف، سيدي،" قال الموظف، مستغلاً تعليمات المحقق بشكل يائس، "لكن السيد ستاينجال ترك تعليمات بعدم السماح لأحد بزيارة السيد دي كورتوا الليلة."

"أوامر من اليسار؟ هل يوجد ذلك الرجل في هذا الفندق؟"

"أوه، نعم، كنت على علم بذلك طوال الوقت،" قال الإيرل. "لقد كان يعيش هنا... ألا ترى أن ذلك هو سبب الخطأ الذي ارتكبته عندما افترضت أن——"

"سامحني." رفع المحامي يده مرة أخرى والتفت إلى الموظف. "من الصعب أن تتوقع مني، يا سيد كرانتز، أن أعتبر 'أوامر' السيد ستاينجال كشيء يتحكم في تصرفاتي بأي شكل من الأشكال. أرجو أن ترينا أنا وسيادته غرفة السيد دي كورتوا فورًا."

لم يكن أمامه خيار سوى الامتثال. فهم كرانتز تمامًا كيف سيتعرض للمضايقة والتدمير صباحًا من قبل المساهمين الغاضبين في الفندق إذا تم الإبلاغ عن أي تصرف من تصرفاته بشكل سلبي من قبل أوتو شميدت العظيم.

لكن الزيارة إلى دي كورتوا انتهت بشكل غير متوقع. كان الفرنسي، لا يزال يرتدي ملابس السهرة، وهي الملابس التقليدية لزفاف شعبه، مستلقيًا على السرير نائمًا نومًا عميقًا بسبب التعب الشديد بالإضافة إلى تأثير البروميد. كان الخادمان الأسودان، اللذان كانا يأملان في تجربة أكثر إثارة، جالسين على الأرض يلعبان لعبة البينوكل، وكانت محاولات اللورد فاليتورت الجادة لإيقاظ النائم عديمة الفائدة تمامًا. لكن الأهم من ذلك، أنه رأى دي كورتوا، وعرف بلا شك أنه على قيد الحياة، ويبدو أنه بصحة جيدة، أو على الأقل لم يتعرض لأي إصابات جسدية.

"لقد تم تنويمه بالمخدرات،" قال المحامي وهو يراقب محاولات الإيرل الفاشلة لإيقاظ الفرنسي. "هل تقع غرفة السيد كورتيس بالقرب من هذه الغرفة؟"

"إنها مباشرة فوقنا،" قال الموظف.

"يا إلهي!"

نظر شميدت إلى السقف وكأن عينيه قد تكتشفان بابًا سريًا. "هل السيد كورتيس موجود هناك الآن؟"

"لا، سيدي."

"أين هو؟"

"لقد خرج مع السيد ديفار."

"أوه! هل تعرف إلى أين ذهب؟"

كان كرانتز يميل إلى التهرب من الإجابة، لكن شميدت كان له نفوذ كبير في فندق سنترال.

"أعتقد، سيدي، أنه في البلازا."

"إنه فندق كبير، بالقرب من سنترال بارك، أليس كذلك؟" سأل الإيرل بحماس.

"سيدي، اعذرني." لم يكن المحامي من النوع الذي يفضل الكشف عن أسراره للجميع، وكانت طريقة تصرف الموظف تدل على أنه لا يعرف الكثير عن بعض جوانب القضية.

كان فاليتورت يرغب في الذهاب فورًا إلى البلازا بسيارة أجرة، لكن شميدت رفض الفكرة. كان يشارك الإيرل اعتقاده بأن هيرميون ستُكتشف هناك، لكنه قبل مقابلتها أراد الحصول على الكثير من التفاصيل التي لم يذكرها موكله في روايته السابقة، وقد لاحظ ذلك بفضل براعته القانونية.

لذلك جذب النبيل غير الصبور إلى زاوية هادئة في المطعم، وحصل منه على بعض التفاصيل المتعلقة بالكونت فاسيلان وخطة الزواج التي لم يُذكرها من قبل.

استغل كرانتز الفرصة للاتصال بستاينجال عبر الهاتف وأخبره ببعض ما حدث، وليس كل شيء. لم يذكر أن الإيرل وشميدت رأيا دي كورتوا فعلاً، كما تجنب ذكر ما أفصح عنه بخصوص مكان وجود كورتيس، ليس لأنه أراد خداع المحقق عمدًا، بل لأنه شعر بأنه تصرف بتهور، ولم يكن هناك داعٍ للإعلان عن ذلك. علاوة على ذلك، لم يسمع أبدًا باسم هيرميون، أو ربما كان شجاعًا بما يكفي للمخاطرة بأي مشاكل في اليوم التالي إذا كان ذلك سينقذ امرأة من المعاناة.

كانت حذر شميدت الذي يشبه حذر المحامين له تأثيرات بعيدة المدى على أحداث تلك الليلة. لقد كان ذلك أحد العوامل الصغيرة التي ساهمت في تشكيل مجرى الأحداث.

كان يكتسب زخمًا لا يمكن مقاومته، وكان سيغرق الكثير من الناس قبل أن ينتهي جنونه غير المسيطر عليه. لو استسلم للإيرل وأسرع إلى الساحة فورًا، لكان قد التقى بكورتيس وستاينجال هناك، وربما كان بإمكان هذين الرجلين توجيه تيار الأحداث المتفجر إلى مسار جديد. لكنه، بطبيعة الحال، أراد أن يعرف بالضبط ما هو وضعه. باختصار، كان البيضة ممتازة من حيث مكوناتها، لكنها افتقرت إلى الطزاجة الفائقة للبيضة المولودة حديثًا.

لذلك، بينما كاد الإيرل أن يختنق من الغضب عند رؤية تلك الملاحظة في دفتر الزوار في الساحة — "السيد والسيدة هيرميون كورتيس، بيكين" — كانت السيدة والخادمة يناقشان مرة أخرى الأمور المذهلة التي حدثت منذ اللحظة التي رن فيها جون ديلانسي كورتيس جرس الشقة رقم 10 في العنوان 1000، شارع 59.

"لو كنت أعرف كيف أتصرف بأفضل طريقة!" تنهدت هيرميون وهي على وشك البكاء. "أخشى، يا مارسيل، أنني كنت أنانية جدًا، مهتمة جدًا بنفسي، ولا أهتم بالآخرين على الإطلاق. لقد سمحت للسيد كورتيس بأن يضع نفسه في موقف فظيع..."

"أنا متأكدة، يا سيدتي، أنه لا يعتقد ذلك،" قاطعتها مارسيل وهي تلهث.

"هذه هي أسوأ نقطة في الأمر، في رأيي. إنه هو من يقدم كل التضحيات."

"ماذا! من أجل الحصول على زوجة مثلك، يا سيدتي!"

"أنا لست زوجته."

"حسنًا، أنتِ لستِ متزوجة مثل الناس الذين يذهبون في رحلة شهر العسل ويجدون الأرز في ملابسهم كل يوم لمدة أسبوع، لكن السيد كورتيس يقول، يا سيدتي، إنكِ زوجته من وجهة نظر القانون، وأنا متأكدة أنه يعجب بكِ كثيرًا بالفعل، لذا لا يمكن التنبؤ بشيء..."

"مارسيل، هل تتخيلين للحظة واحدة أنني سأتزوج فعلاً من أي رجل يأخذني كمعروف، أو يفرض عليّ التزامًا، أو يأتي لمساعدتي في لحظة يأس؟"

"لا، يا سيدتي، ليس إذا كان يعتقد تلك الأمور. لكن لدي انطباع بأن السيد كورتيس سيؤذي أي رجل آخر يقترح أيًا منها، ومن السهل ملاحظة ذلك من خلال الطريقة التي ينظر بها إليكِ..."

"أوه، تفضلي بالرحمة، ولا تستمري في ذكر هذا الموضوع! لا أستطيع أن أكون شيئًا بالنسبة له. أنتِ تخلطين بين لطفه وشيء مستحيل تمامًا، لدرجة أن سماع الحديث عنه يدفعني إلى الهستيريا."

كانت مارسيل تعرف الحقيقة جيدًا. في أعماق عقلها الحاد، شعرت بأن احمرار وجه الليدي هيرميون وبريق عينيها ناتجان عن ذلك الغرور الجامح وغير المسؤول الذي كانا يناقشانه. في الواقع، لم تستطع هيرميون ترك الموضوع جانبًا؛ فقد حاولت منعه، ورفضته، وانتقدت سخافته، لكنها عادت إليه مرة أخرى كطفلة مسحورة بشيء مخيف ولكنه جذاب في نفس الوقت.

كانت الخادمة تبحث في ذهنها عن حجة نسائية قد تقنع سيدتها المتهورة بأن كورتيس قد يرى أن علاقته الزوجية ليست بالأمر الذي لا يمكن أن ينتهي بنتيجة مرضية، كما تعتقد “زوجته”. وفي تلك اللحظة، دق أحدهم باب غرفة الجلوس، مما أثار قلقهما كليًا.

وبالفعل، كان الخوف الدائم الذي يطاردهما مبررًا، لأن أحد الخدم أعلن: "الإيرل فاليتورت والسيد أوتو شميدت". وقبل أن تتمكن مارسيل المذهولة من قول كلمة احتجاج، دخل الرجلان الغرفة.

قالت مارسيل لاحقًا إنه لم يفاجئها أي حدث من تلك الساعات المضطربة أكثر من الطريقة التي استقبلت بها الليدي هيرميون ضيوفها غير المرغوب فيهم. قبل وصولهما بلحظة، كانت فتاة غير مسؤولة ومترددة ومتقلبة المزاج، تتأرجح بين المشاعر المتضاربة، لكنها الآن خرجت من غرفة نومها دون تردد للحظة واحدة، وواجهت والدها والمحامي بهدوء وثقة، مما أربكهم بوضوح وأصاب مارسيل بالذهول التام.

"آه! أخيرًا!" قال الإيرل، محاولًا التحدث بنبرة راضية، لكنه فشل فشلاً ذريعًا، لأن تصرفاته وكلماته كانت دراماتيكية للغاية.

"وقد فات الأوان!" قالت ابنته، وهي تحدق بعينيها الجميلتين في شميدت بنظرة تأملية كما لو كانت تنظر إلى قطعة في متحف التاريخ الطبيعي.

"عذرًا يا سيدتي، ليس قد فات الأوان، بل في الوقت المناسب، على ما أعتقد."

نظر أوتو شميدت إليها دون أن يتراجع، وكان رجلاً لا شك أنه يلفت الانتباه عندما يتحدث. كان نبرته متواضعة لكن حازمة. كانت عيناه السوداوان تستوعبان هذه المرأة الجذابة والذكية بشكل كامل؛ جمالها النادر، ووقفتها الطبيعية، وأناقتها الرشيقة، وتناغم ملابسها الهادئ… كل ذلك كان له جاذبيته. بل إنه انتظر ردها، مستخدمًا طريقة خفية لإقناعها بذلك، معلنًا أنه لن يحاول إجبارها أو سوء فهمها.

"لقد سمعت اسمك، لكن هل يمكنني أن أسأل لماذا أنت هنا؟" قالت بهدوء.

سُرّ بأنه لم يخطئ في التقليل من ذكائها.

"إنها سؤال مناسب جدًا، يا سيدة هيرميون،" قال. "أنا محامٍ معروف إلى حد ما في نيويورك، وقد استشارني والدك بخصوص الزواج الذي أبرمتِه الليلة."

"وبما أن الزواج، كما تقول، قد أُبرم بالفعل، فإن هذا الكلام لا يفسر وجودك هنا."

ابتسم، واكتشف اللورد فاليتورت، الذي لم يرَ أوتو شميدت يبتسم مرة واحدة خلال الساعة الماضية، أنه لم يبدأ بعد في تقدير صفات حليفه الجديد بالقدر الذي تستحقه.

"إنها عادة قانونية أن نصف الأحداث بترتيبها،" رد بلطف. "لكن هذه أمور يجب أن نناقشها على انفراد."

"لا، مارسيل، لا تذهبي،" قالت هيرميون، وهي تخفي خوفها تحت قناع من اللامبالاة الباردة، وتوقف حركة الخادمة.

ردًا على إشارة المحامي، قالت: "مارسيل ليرو تحظى بثقتي التامة، ولا يمكنك قول أي شيء قد لا تستمع إليه".
وأضاف شميدت: "أنا مدين لسيدتي بالامتنان، لكن كان عليّ ذكر وجودها".
"حسنًا، أنا آسف لكوني ناقلًا لأخبار سيئة، لكنكِ تم خداعكِ لإتمام مراسم زواج من جون ديلانسي كورتيس عبر أكاذيب فادحة وخداع صريح. أفترض أنه أخبركِ بأن السيد جان دي كورتوا مات، لكن هذا غير صحيح. السيد دي كورتوا على قيد الحياة، وهو في غرفته بفندق سنترال في الشارع السابع والعشرين في هذه اللحظة. لقد تم احتجازه هناك في الوقت الذي كنتِ تنتظرينه فيه، وتم إبقاؤه هناك بالقوة، ويجب التحقيق في الطرق المستخدمة لذلك، لكن الحقيقة المهمة الآن هي أنه على قيد الحياة. هل أحتاج إلى أن أخبركِ بما يعنيه ذلك؟ هل أحتاج إلى التأكيد على الكذبة التي استخدمها هذا الرجل كورتيس لتحقيق هدفه؟ والدكِ، الإيرل، وأنا شخصيًا، رأينا جان دي كورتوا قبل دقائق قليلة. ربما، وليس بدون سبب، تشككين في كلامي. إذا كان الأمر كذلك، هل يمكنكِ استخدام الهاتف بنفسكِ والاتصال بفندق سنترال للاستفسار عما إذا كان السيد دي كورتوا موجودًا هناك؟ من الصعب تخيل أن موظفي الفندق سيتواطئون معنا لخداعكِ. كما يمكنكِ استدعاء المدير إلى هنا؛ فهو يعرفني، وسيؤكد لكِ أنني لست شخصًا سيقبل بالخداع أو الكذب".
"لكن شخصًا ما قُتل، أليس كذلك؟"
شحبت شفاه هيرميون، لكن شجاعتها كانت عظيمة، رغم أن قلبها كان على وشك الانفجار من شدة الخفقان، لأنها كانت متأكدة من أن هذا الرجل الهادئ يتحدث بصدق، وإذا كان كذلك، فإن بطلها ذا الرأس الذهبي كان في الحقيقة شخصًا ضعيفًا.
"نعم، للأسف، صحفي يُدعى هانتر".
كان شميدت فنانًا؛ كان يعرف متى يستخدم كلمات قليلة.
"لكن من الممكن أن يكون السيد كورتيس نفسه قد خُدع أيضًا".
"كان السيد كورتيس من بين أولئك الذين تظاهروا بتحرير دي كورتوا من قيوده. صديقكِ المسكين تم ربطه بقسوة وتكميم فمه في غرفته بالفندق، وهو الآن يتعافى من آثار المعاملة السيئة التي تعرض لها".

"من المستحيل أن يكون السيد كورتيس على علم بهذا الأمر عندما كان هنا، قبل نصف ساعة فقط."

"لقد عرفه منذ ساعتين. ليس هو فقط، بل السيد ستاينجال أيضًا عرفه. ألم يخبرك أي منهما؟"

في يأس تام، وقلب محطم ليس بسبب محنتها الشخصية، بل بسبب انهيار ثقتها، التمست هيرميون مساعدة الإيرل.

"أبي، هل هذا صحيح؟"

"صحيح تمامًا، كل كلمة فيه. أعتقد حقًا أنه يجب عليك التحقق من صحة أقوال السيد شميدت عن طريق الاستفسار في فندق سنترال."

"ونشر قصتي المؤلمة على نطاق أوسع!... هل يمكنك أن تتركني الآن؟ يجب أن أفكر وأتصرف."

"كلمة واحدة، يا سيدتي، وسأنتهي،" قال المحامي بجدية هادئة لا يمكن ألا تكون مقنعة. "الضرر ليس لا يمكن إصلاحه—في الوقت الحالي. لكن يجب ألا تبقي هنا. أنت مسجلة في سجلات الفندق كزوجة جون ديلانسي كورتيس، وإذا سمحتِ لي أن أقول ذلك باحترام، فإن حسك الخاص بما هو صحيح ولائق سيمنعك من التفكير في إمكانية البقاء في الفندق حتى الغد. أعدك بسمعتي بأن ذلك سيسهل بشكل كبير الخطوات القانونية اللازمة لإلغاء الزواج إذا انفصلتِ عن زوجك المزعوم في أقرب وقت بعد اكتشاف خطأه."

لم تكن هيرميون من النوع الذي يغمى عليه في الأوقات الصعبة، رغم أنها كانت تتمنى الآن أن تجد الإغماء وسيلة للهروب من الألم الشديد الذي يمزق أعماقها.

"أعتقد... أفهم،" قالت بصوت متقطع. "هل يمكنك أن تغادر الآن؟"

"لكن ألن تأتي معي، هيرميون؟" قال والدها. "أعطيك كلمتي بأنه لن تكون هناك أي اتهامات."

"يجب أن أكون وحدي—الليلة،" صرخت بغضب شديد. "سأعود أنا ومارسيل إلى شقتي. أنت تعرف أين..."

نعم، تعالي في الصباح، في أي وقت تختارينه، لكن اذهبي الآن، في هذه اللحظة، وإلا سأرفض مغادرة الفندق مهما كانت العواقب.

ارتفع صوتها تقريبًا إلى حد الصراخ، وأدرك شميدت، الذي كان خبيرًا في فهم الطبيعة البشرية، أن أي ضغط إضافي سيكون قاتلاً. لقد نجح؛ كان متأكدًا تمامًا من أن هذه الفتاة ستفي بوعدها، لكن إذا تعرضت مزاجيتها المتوترة لضغط مفرط، فستقف في وجه الجميع وتتحدى القانون والعرف على حد سواء.

"تعالي"، قال للإيرل، ثم انحنى باحترام لهيرميوني وسحب والدها من الغرفة فعليًا.

لم تبكِ هيرميوني؛ لقد نفدت دموعها، وشعرت بندم عبثي، لكنها كانت مصممة على تحقيق هدفها دون تردد. بمجرد أن أُغلق الباب، أمسكت بالهاتف، وسرعان ما ظهر ذلك الرجل البائس كرانتز ليؤكد كلام المحامي.

كانت مارسيل تبكي وكأنها فقدت حبيبًا أو قريبًا عزيزًا؛ عندما طلبت منها هيرميوني الاستعداد للمغادرة، لم تهتم واستمرت في البكاء بصوت عالٍ.

"أنا... أنا لا أصدقهم، يا سيدتي"، بكت. "السيد كورتيس سيخنق ذلك المحامي غدًا... أنا أعلم أنه سيفعل ذلك... هل قتل السيد كورتيس السيد هانتر المسكين؟ إذا لم يفعل، فلماذا يربط ذلك الفرنسي؟... وألن يربط عشرين فرنسيًا إذا أراد الزواج منكِ؟"

انحنت هيرميوني وربتت على كتفي الفتاة، فقد سقطت مارسيل على ركبتيها على السجادة بينما كانت سيدتها تستخدم الهاتف.

"لقد كنتِ صديقتي الجيدة جدًا، مارسيل"، قالت، وقد أخمد حزنها الشديد حزن الخادمة الأعلى صوتًا. "لا تخيبي ظني الآن، يا عزيزتي! أريد أن أكتب رسالة، ولا يمكن أن يكون هناك أي شك في أننا يجب أن نغادر قبل عودة السيد كورتيس. لا تقلقي، ولا تفقدي الثقة في القدر. كتب رجل عظيم ذات مرة: 'الله في السماء، وكل شيء على ما يرام في العالم'. يجب أن نحاول أن نؤمن بذلك، وأن نضع ثقتنا الكاملة في وعده... هيا، أسرعي، سأنضم إليكِ بعد دقائق قليلة."

سنطلب أمتعتنا في الصباح، وبذلك نتجنب جذب الانتباه في الفندق الليلة.“

ورغم شجاعتها، عندما بقيت وحدها في الغرفة، وضعت يديها على وجهها من شدة الألم. لكن العاصفة مرت، فجلست لتكتب.

الفصل الرابع عشر

الساعة الثالثة صباحًا

كان لدى إيفانز، قائد شرطة الدائرة الثالثة والعشرين، قصة طويلة يجب أن يستمع إليها من ماكولوخ. لم يتردد ماكولوخ في سرد تفاصيل ما حدث. اعترف بارتكابه ثلاث أخطاء في اتخاذ القرارات. أولاً، كان من الأفضل لو استمع إلى نصيحة ديفار أثناء التوقف عند شارع 42 وألقى القبض على “أناتول” في ذلك الوقت؛ ثانيًا، كان بإمكانه الحصول على أدلة تؤكد تنظيف أجزاء من السيارة، وهي أدلة دُمرت الآن بفعل مياه نهر هدسون؛ وثالثًا، كان يجب عليه أن يطلب من برودي اعتراض الهارب قبل أن يصبح من الممكن إلقاء السيارة في النهر.

“كل ما يمكنني قوله هو أنني قيّمت الوضع وتصرفت وفقًا لذلك“، قال بندم. “بدا الأمر كخطة جيدة، لكنه تغلب عليّ تمامًا عندما صعدت إلى تلك البارجة. كان يجب عليّ أن أترك أحد هؤلاء الرجال لمراقبة الرصيف. عذري هو أن البارجة بدت المكان الوحيد المحتمل للاختباء، وكان هناك احتمال دائم بأنه قد دخل النهر مع السيارة.“

“على أي حال، لقد أمسكت به“، قال إيفانز بتعاطف، لأن ماكولوخ كان ضابطًا موثوقًا وذا قيمة كبيرة.

"حسنًا، إنه هنا، لكن السيد برودي قبض عليه"، وعندها حاول برودي ألا يبدو مذعورًا.

وصل ستاينجال وكلانسي قبل أن ينتهي الرجل من سرد تجاربه التي كان عليه أن يرويها لمنفعتهما. كان المحققان قد عادا إلى ملابسهما العادية؛ بدا عليهما التعب، لكنهما كانا سعيدين في صمت، وكان من الواضح أن مزاج كلانسي المتقلب قد تلاشى تمامًا. كان من يعرفه سيستنتج من ذلك أن المطاردة بلغت ذروتها، لكن كورتيس وديفار اعتقدا أن الرجل الصغير قد استنفد كل طاقته وأصبح يتوق إلى الراحة. لم يخطئا أبدًا بهذا القدر؛ فقد كان يشبه كلب الصيد الذي ينبح من شدة الحماس عند شم رائحة فريسته، لكنه يكبح كل طاقاته في المعركة الأخيرة عندما تكون الفريسة في مرمى نظره.

جلس الفرنسي وكأنه في غيبوبة، ولم يبدُ أنه يهتم بتفاصيل المطاردة، لكنه قفز من مكانه من شدة الخوف عندما اقترب ستاينجال منه وقال بصرامة:

"حسنًا، أنطوان لاموت، استمع إلى ما عندي لأقوله."

"إذًا، تم خيانتي؟" زمجر الرجل بشراسة، لكن صوته تحول إلى صرخة ألم غريبة عندما تذكر ضربة برودي القوية بنصف لوحة طوب.

"نعم، انتهت اللعبة. أنا أعرف شركاءك، وسوف تواجههم قبل الفجر... لا، أنا لا أتظاهر. هذا ليس أسلوبي. أسماؤهم جريجور مارتيني وفرديناند روسي. هل أنت راضٍ الآن؟"

انهار لاموت على كرسيه؛ كانت ملامحه متوترة من الألم، لكن الحماس المؤقت اختفى، وعادت ملامحه الكئيبة مرة أخرى.

"إذا كنت تعرف كل هذا، فلا يمكنني أن أخبرك بأي شيء"، زمجر.

"لا. لا يمكنك أن تعطيني معلومات قليلة أو لا شيء لا أمتلكه بالفعل. لكن، ما لم تكن أحمقًا أكثر من كونك محتالًا، يمكنك على الأقل أن تحاول إنقاذ حياتك البائسة."

"كيف؟"

"من خلال اعتراف كامل. هل كنت تعلم أن مارتيني وروسي كانا ينويان قتل السيد هانتر؟"

"لا، أقسم."

"إذًا لماذا لا تأخذ الإشارة التي أعطيتك إياها؟ سيكون الوقت قد فات عندما يتم عرضك على القاضي. صدقني، لن أضيع المزيد من الوقت في إقناعك. الأمر الآن أو لا شيء أبدًا."

نهض الفرنسي مرة أخرى، هذه المرة ببطء أكبر. نظر حوله إلى دائرة الوجوه، وللحظة، ظلت نظرته مركزة على كلانسي. ربما حصل على حدس بأن هذا الرجل يستحق الخوف، لكن كلانسي ظل غير متأثر كأحد هنود السيوكس. عندما تحدث، كان ذلك بكرامة معينة، والغريب أن كلماته، رغم أنها نُطقت باللغة الإنجليزية، كانت تحمل نكهة ترجمة حرفية من اللغة الفرنسية التي صيغت بها.

قال: "سيدي، أنا رجل يعطي الأولوية دائمًا للولاء لأصدقائه."

رد ستاينجال بنفس الجدية: "إنها صفة ممتازة، حتى لدى المجرم، إذا كان أصدقاؤك مخلصين لك."

"لكن المرأة التي خانتنا—ليأكلها السرطان!—ليست صديقتي. أما الآخرون فهم كذلك."

"لم أقابل أي امرأة. لدي أسباب وجيهة للاعتقاد بأنك لا تملك فكرة حقيقية عن العوامل التي دفعت أصدقاءك المجريين، كما تسميهم، إلى ارتكاب جريمة القتل. لكنني أحترم مشاعرك، لذا، لأمنحك فرصة أخيرة، سأخبرك الآن كيف تورطت في هذا الأمر. أنت لص، وشريك للصوص، لكن وفقًا لسجلاتنا، لم تُدان قط. اسمك الحقيقي ليس لاموت، رغم أنك استخدمته في نيويورك لفترة طويلة بما يكفي لتأسيس نوع من الحق فيه، وقد حُكم عليك بالسجن لمدة سنتين في تولون قبل ثماني سنوات بتهمة مخالفة الانضباط العسكري. بعد إطلاق سراحك، تعاونت مع الأناركيين في باريس، ولتفادي الاعتقال..."

المشتبه به بعد حادثة الديناميت في الجادة الكبرى، هاجرت إلى أمريكا. أنت ميكانيكي ذكي، ولو حاولت كسب رزقك بطريقة شريفة، لنجحت، لكن شيئًا ما في طبيعتك دفعك نحو ارتكاب الجرائم، مع وجود الكثير من التحركات السياسية المشبوهة. عندما سمعت أن ذلك الزوج المتطرف من مارتيني وروسي يخططان في مقهى موريس سيغلمان لمنع زواج سيدة إنجليزية ثرية من رجل فرنسي فقير، حتى تستفيد الحركة المجرية إذا استطاع الكونت لاديسلاس فاسيلان الحصول على السيدة والمال، خاصة المال، اعتقدت أنك وجدت طريقة لضرب النظام النمساوي والاستفادة لنفسك أيضًا. لذا عرضت خدماتك، واستخدم عقلك الحاد لإيجاد حيلة لم يكونا ليفكرا فيها أبدًا. كان من الضروري لتحقيق أهدافك أن تظهر كرجل محترم، لذا طبعت بطاقات باسم أناتول لابيرجيري، وأرسلت رسائل إلى نفسك باستخدام نفس الاسم إلى مطعم موريس سيغلمان. لا أعرف بعد من أين حصلت على السيارة، لكنني سأعرف ذلك غدًا – الأمر ليس مهمًا الآن. ما هو مهم حقًا هو الطريقة التي خدعت بها العامل في مكتب السيد هانتر، بادعاء أنك أُرسلت إلى هناك من قبل السيد لابيرجيري لأن السيارة أصبحت متاحة قبل الموعد المتوقع، واعتبر الصحفي المسكين ذلك مجاملة، فذهب إلى غرفته، غير ملابسه، ثم عاد إلى المكتب، وبذلك وقع في يديك، لأن السيارة التي أُرسلت لاصطحابه من قبل السيد لابيرجيري لم تتمكن من استلامه في الموعد المحدد. كان من الذكاء منك أن تخمن أن رجلًا مشغولًا في صحيفة سيكون سعيدًا باستخدام سيارة تُتاح له بشكل غير متوقع، ولعب القدر لصالحك بسبب التأخير في إصدار تصريح الزواج المكرر، الذي وعد بالحصول عليه من بلدية المدينة لصالح دي كورتوا.

"سيدي، لم أكن أعرف شيئًا عن أي تصريح زواج."

"ربما لا. كنت مهتمًا فقط بأخذ أموال شركائك والتظاهر بأنك العقل المدبر للعصابة. لكنني أعتقد، ولن أقول كلمة أخرى، أنهم تجاوزوا الحد قليلاً عندما طعنوا السيد هانتر."

لاموت، لوصفه باسمه الذي ظهر به في سجلات الجرائم، مد يديه في إشارة احتجاج قوية.

"مهما حدث لي،" قال بحماس، "أرجو منك أن تصدق أنني لم أكن أعلم حتى بأنهم قتلوا السيد هانتر إلا عندما رأيت الدم على اللوحة عندما أخذتهم إلى شارع ماركت."

"إذًا، لقد تأخرت في اتباع الخطوات التي اقترحتها عليك. لكن لماذا، باسم الله، طعنوا ذلك الرجل؟ من المستحيل أن يكون ذلك جزءًا من خطتهم المتعمدة."

"كان ذلك نوعًا من الحوادث، هكذا قالوا. كانوا ينوون فعلاً إجباره على الصعود إلى السيارة والسيطرة عليه. كانت الخطة أن يأخذوه إلى شارع ماركت ويحتجزوه هناك حتى—"

تردد. لقد فقد الأمل في نفسه، لكنه تردد في ذكر أسماء أخرى.

"حتى تصل السفينة السويسرية إلى نيويورك، مع الكونت لاديسلاس فاسيلان واللورد الإنجليزي على متنها."

حينها استسلم لاموت.

"أنت تعرف كل شيء،" قال وهو يرفع كتفيه بيأس. "إما أنك ساحر، أو أن جريجور وروسي أغبياء أحمقون."

ابتسم ستاينجال بطريقة غامضة، لكن كلانسي، الذي ظل صامتًا بشكل غريب، لم يتوقف عن مراقبة كل كلمة وكل حركة يقوم بها الفرنسي. في تلك اللحظة تقريبًا، لاحظ كيرتيس تركيز الكشاف الصغير التام، وتعجب من ذلك، لأن كلانسي ورئيسه بدا أنهما كشفا عن اللغز بطريقة تبدو في نفس الوقت مثيرة للإعجاب ومربكة.

"إذًا لماذا لا تستخدم ذكاءك، يا رجل؟ لقد كنت صريحًا تمامًا في أقوالي، لكن كلماتك أنت هي التي سيسجلها قائد الشرطة هنا، لأنك متهم أمامه بالتواطؤ في القتل، وستُسجل تلك الكلمات لصالحك أو ضدك عندما يتم محاكمتك."

"هل تريد مني أن أعترف بأن ما قلته صحيح؟"

"كما تريد،" قال ستاينجال بنبرة تحمل الازدراء. "أتهمك الآن رسميًا بالمشاركة في قتل السيد هانتر. إذا كان لديك ما تقوله، فقله، وسيتم تدوينه فورًا وتوقيعك عليه إن أردت."

انتظر للحظة، ثم التفت جانبًا.

"ضعوه في الزنازين،" قال. "لن أتعب نفسي بالتعامل معه بعد الآن."

"لحظة واحدة، سيدي،" صاح لاموت، معتقدًا بوضوح أنه يعرض حياته لخطر كبير بعدم اتباع النصيحة المقدمة بصراحة. "أعترف بأنك على دراية تامة، لكن يجب أن أضيف أنني لم أكن أعلم بالجريمة إلا بعد نصف ساعة تقريبًا من وقوعها."

"تافه، هذا لا فائدة منه. قدم بيانًا كاملاً، وإلا فتحمل العواقب." كانت نبرة ستاينجال غير جادة لدرجة أن لاموت خشي أنه فقد فرصة جيدة لإنقاذ نفسه.

"لكن ما الذي يمكنني قوله؟" صرخ.

"ما حدث بالضبط خارج فندق سنترال وبعدها."

"لقد أخذت السيد هانتر إلى هناك، وأومأت لمارتيني وروسي اللذين كانا ينتظران على الرصيف لأُظهر لهما أنه داخل السيارة. بقيت أنا عند عجلة القيادة، ويمكن لأي شخص أن يدرك أن موقعي جعل من المستحيل رؤية ما يحدث عندما فُتح الباب. كان مارتيني الأقرب إليّ، وأنا متأكد من أنه لم يستخدم سكينًا، لذا يجب أن يكون روسي هو من فعل ذلك. هل هذا صحيح؟"

"أعتقد ذلك تمامًا. ماذا بعد؟"

"قال مارتيني 'بسرعة، انطلق!' فدفعت العتلة وانطلقت بأقصى سرعة. في شارع فيفث أفينيو، نظرت خلفي لأرى السيد هانتر وأتأكد مما إذا كان يقاوم أم لا، لكن لم أرَ سوى أصدقائي في المقعد الخلفي، لذا اعتقدت أنهم وضعوه على الأرض، ولم أتوقف أو أنظر إليهم مرة أخرى حتى وصلت إلى منزل دي سيلفا في شارع ماركت. ثم، للأسف، عندما نزلت لمساعدتهم في نقل السيد هانتر..."

وجدت دمًا على الدرج واللوحة، وأخبرني أولئك الأغبياء بما فعلوه. من العدل القول إن دي سيلفا بريء من أي تورط في هذه القضية؛ فهو لم يكن يعلم حتى أننا نأتي بأحد إلى غرفة روسي، وقد تأكدنا من أنه لن يكون موجودًا في الوقت الذي نتوقع فيه الوصول إلى شارع ماركت.

"ألم تهاجم السيد هانتر في وقت أبكر لأن أوامرك كانت الانتظار حتى آخر لحظة ممكنة؟"

"هذا صحيح."

[رسم توضيحي: مشاهد من المسرحية الفوتوغرافية.]
لم يكن ديفار على علم بأي تغيير في سلوك أي من المحققين، لأنه كان يراقب وجه لاموت الشاحب بنوع من...

كان كورتيس مفتونًا بالرعب، لكنه، وهو الذي اضطر مرارًا إلى إجراء تحقيقات مماثلة في جرائم القتل التي ارتكبها العمال الصينيون، وجد اهتمامًا أكبر بمراقبة كلانسي. ظهرت فرحة خفية فجأة على ملامح الرجل الفرنسي-الأيرلندي الصغير الحجم عندما ذُكر شارع ماركت لأول مرة، وأشرقت عيناه السوداوان كالفحم عند سماع اسم دي سيلفا.

خطرت فكرة غريبة في ذهن كورتيس، لكنه تجاهلها لأن ستاينجال كان يتحدث مرة أخرى.

"حسنًا، لقد التخلصت من أصدقائك… ماذا فعلت بعد ذلك؟"

"كان الباقي بسيطًا. نظفت السيارة على عجل باستخدام بعض الزيوت الزائدة، ثم أخذتها إلى مرآب كنت أستخدمه أحيانًا، في عنوان أرجو منك أن تسمح لي بنسيانه، ثم غيرت لوحة الأرقام، وفي وقت اعتبرته مناسبًا، قدت السيارة إلى وسط المدينة للتخلص منها بتركها مهجورة بالقرب من الورشة التي جاءت منها. منزل المالك يقع في شارع ريفرسايد درايف؛ اسمه موريس، وهو غائب في شيكاغو في رحلة عمل، بينما علمت أن سائقه مريض."

أثار صرخة من ديفار مليئة بالإثارة غير المكبوحة انتباه الجميع نحوه.

"يا إلهي!" صرخ. "إنها المنزل المجاور لمنزل عمتي!"

"يبدو أن هناك خطأ ما،" قاطعه برودي. "أنا أعرف سيارة السيد موريس، وهي ليست تلك السيارة."

شعر لاموت بالضيق الشديد لأن كلامه بدا موضع شك.

"سادتي،" قال بطريقة مبالغ فيها، "أؤكد لكم بكل شرف أنني لا أخدعكم."

وهو بالفعل لم يخدعهم. تم حل التناقض في اليوم التالي؛ كانت سيارة موريس تخضع للإصلاح، وقدمت شركات تصنيع السيارات سيارة رمادية للاستخدام مؤقتًا.

تجاهل ستاينجال الموضوع بنفاد صبر.

"تفضل،" قال للفرنسي. "هل تدوّن ما يحدث؟" أضاف، وهو يلقي نظرة على قائد الشرطة إيفانز.

"فهمت،" كانت الإجابة المختصرة.

"لا يوجد شيء آخر،" قال لاموت. "لاحظت أن هناك من يتبعني، وسرعان ما اكتشفت أنني لا أستطيع التخلص من سيارة أقوى من سيارتي. كنت مسلحًا، لكنني لم أرغب في الوقوع في مشاكل بسبب نفسي، وكنت أعلم أنني سأضطر لمواجهة ثلاثة رجال. لذا قررت رمي السيارة في النهر والاعتماد على ذكائي لإيجاد وسيلة للهروب. كنت سأنجح أيضًا لو كنت أعلم أن هناك رجلًا رابعًا في المجموعة. من المكان الذي كنت مختبئًا فيه تحت الرصيف، استطعت فقط حساب عدد الأشخاص الذين صعدوا إلى القارب. لم أستطع رؤيتهم، لذا اعتبرت السائق جزءًا من الثلاثة. كنت مخطئًا. ربما هذا أفضل، لأنني كنت أنوي الهروب وكنت سأقاتل... هذا كل شيء... هل يمكن لأحدكم أن يعطيني سيجارة؟"

أخرج ديفار علبة سجائر، واستجابةً لإيماءة ستاينجال، عرض ما بداخلها على السجين، الذي أخذ سيجارتين؛ ولم يُقنع بأخذ المزيد. على الرغم من مظهره اليائس، كان لديه هيبة راقية لا شك فيها. لقد استولى عليه الانحطاط، لكن بعض صفات النبل في تركيبته الوراثية حاولت أن تؤثر، لكنها فشلت.

لم يطرح ستاينجال المزيد من الأسئلة، وعاد لاموت إلى الصمت، وهو يدخن بهدوء بينما كان قلم قائد الشرطة يدوّن ملخصًا للملاحظات المكتوبة بالمختصر.

نظر كيرتيس إلى ستاينجال وسحبه جانبًا.

"أعتقد أن ذلك الرجل قال الحقيقة بخصوص جريمة القتل نفسها،" قال. "قصتي تتطابق مع قصته في كل التفاصيل."

"أنا متأكد من أنك على حق،" وافق المحقق. "الغريب أن كلانسي كان يجب أن يلاحظه من خلال وصفك الذي أرسلته إلى المقر. أتذكر أن كلانسي كان ينظر إلى كتاب صور عندما أحضرتك إلى المكتب، أليس كذلك؟"

"نعم."

"لقد وجده حينها. بعد فترة، خلال أعمال الشغب الأناركية في شيكاغو، أرسلت الشرطة الفرنسية لنا الكثير من الصور، وكانت صورة هذا الرجل من بينها."

"لماذا لم يسألني إن كنت أعرفه؟"

"هذا ليس من طباع فاني اللطيفة. كلانسي لا يفعل أبدًا ما يفعله أي رجل آخر؛ فهو يكره أن يتحقق أحد من رأي شكّله مسبقًا. لو قلتِ إن الصورة تشبه الرجل الذي رأيتِه أمام الفندق، لبدأ كلانسي فعلاً في التفكير في أنه ربما كان مخطئًا."

"على أي حال،" قال كورتيس مبتسمًا، "يبدو أنكما حققتما تقدمًا رائعًا في التحقيق منذ أن أفسد مجموعة من عمال المحطات السكك الحديدية المخمورين الاجتماع الهادئ في منزل موريس سيجلمان."

"لقد أحرزنا تقدمًا جيدًا، لكن هذا..." – نظر ستاينجال إلى لاموت – "...هذا يتجاوز بكثير كل ما كنا نأمله الليلة أو هذا الصباح، فاليوم الجديد يقترب من نهايته."

شعر كورتيس بالحيرة؛ أدرك أن القبض على السائق أمر مهم، لكنه بدا تافهًا مقارنة بالتسلسل التاريخي للأحداث الذي يبدو أن المحقق يمتلك تفاصيله بالكامل.

"أعتقد أنه لا يجب عليّ طرح أسئلة،" قال وهو ينظر بتعجب إلى تلك العيون الغريبة التي جعلت رئيس مكتب المحققين يحصل على وصف ملون من أحد الصحفيين المتحمسين.

"لا داعي،" قال ستاينجال. "ما لم تكن قد سئمت من كل هذا التشويق، أنوي أخذك أنت والسيد ديفار إلى المدينة مرة أخرى، بمجرد أن يتوقف إيفانز عن الكتابة. حينها ستدرك أهمية ما قيل هنا."

تذكر كورتيس ذلك الانطباع العابر الذي لاحظه أثناء مراقبة كلانسي أثناء إدلائه بالشهادة، لكن ذلك الانطباع بدا وكأنه يؤكد فقط التاريخ المفصل الذي كان بحوزة ستاينجال بالفعل. لكن أفكاره انحرفت مرة أخرى عن الموضوع بسبب كلمات ستاينجال التالية.

قال: "أفترض أنك لم تزر فندق بلازا منذ أن غادرنا معًا، أليس كذلك؟ من المستحيل بالتأكيد أن تتوقف هناك في خضم الفوضى التي نشأت بعد اختفاء السائق، وأعتقد أن ماكولوخ أحضرك مباشرة إلى هنا بعد الاعتقال، أليس كذلك؟"

أجاب: "نعم. مررنا بالفندق في رحلة الذهاب، وظننت أنني رأيت ضوءًا في جناح زوجتي، لكننا عدنا عبر طريق مختلف."

شعر أن المحقق على وشك شرح سؤال غريب بعض الشيء، لكن في تلك اللحظة استدعى قائد الشرطة لاموت إلى مكتبه.

قال: "سأقرأ ما كتبته، وإذا كان صحيحًا، فسوف توقع عليه. ليس عليك التوقيع إلا إذا أردت، لكن البيان سيُقدم في المحكمة، وإذا أكدته الآن، فقد يكون لصالحك."

ألقى بيانًا دقيقًا لكلمات الفرنسي، فأخذ لاموت القلم وكتب اسمه. ثم، بإشارة من إيفانز، أخذ الحارس السجين إلى زنزانة.

صاح كلانسي، وهو يتحدث لأول مرة منذ دخوله مركز الشرطة ويخاطب ستاينجال: "يا إلهي! جورج، أو ربما يجب أن أقول ‘يا جورج، يا إلهي!’ لقد أبليت بلاءً حسنًا!"

كان رد لاموت متواضعًا وغامضًا بعض الشيء: "ظننت أنني سأفشل، لكنني التزمت بخطتي، ونجحت الأمور."

صاح ديفار: "نحن أيضًا قاتلنا وحوشًا في إيفيجوس، فدعونا نشارك في ذلك. ما الذي نجح، وأين كان خطر الفشل؟ في رأيي، كنت تسيطر على لاموت طوال الوقت."

قال ستاينجال بمرح: "هذا هو خطأك يا شاب. أحيانًا يكون من المفيد التظاهر بامتلاك معرفة لا تمتلكها، وهذه كانت إحدى تلك الحالات. كنت أنا والسيد كلانسي نعلم أن هناك في نيويورك شخصين هنغاريين اسمهما جريجور مارتيني وفرديناند روسي. كنا نعلم أنهما اللذان قتلا السيد هانتر، لكننا لم نكن نعرف أين يختبئان، أو كيف نمسك بهما، تمامًا كمن لا يعرف شيئًا عن القمر."

يا إلهي… ألم تقبض عليهم بعد؟
“لا، سيدي. إنها متعة مؤجلة.”
“هل تعني أنك حصلت على ذلك العنوان من الفرنسي؟”
“هذا تقريبًا ما حدث. ربما بحثت عن مارتيني وروسي لمدة أسبوع، لكن لم يكن هناك أحد في شارع إيست برودواي يعترف بأنه رآهما أو سمع بهما أصلاً.”
“لكنك حصلت على أسمائهم، أليس كذلك؟”
“نعم،” قال المحقق وهو يقطع طرف سيجاره، “لدينا أسماؤهم، وتوصلنا إلى سبب قتلهم لهانتر، أو لأي شخص آخر حاول عرقلة مخططاتهم، لكن معلوماتنا انتهت عند هذا الحد.”
ستاينجال، الذي عادةً ما يكون كثير الحديث، بدا وكأنه يريد أن يحتفظ بمصدر إلهامه لنفسه، وبعد دقائق قليلة، كان برودي يقود الرجال الأربعة إلى مقر الشرطة.
ذهبوا إلى مكتب المحققين، واتصل ستاينجال بمركز شرطة شارع كلينتون.
“هل تعرف مكان دي سيلفا في شارع ماركت؟” قال. “حسنًا، خلال عشر دقائق، يجب أن يتجمع نصف دزينة من الرجال بهدوء بالقرب من الباب… يجب على اثنين آخرين مراقبة الجهة الخلفية، ومنع أي شخص من الهروب من هناك… نعم، بالطبع، قد يحدث إطلاق نار. سأصل بسيارة خاصة، وسأتوقف عند تقاطع شارع إيست برودواي… دع كل شيء لكلانسي ولي… لا، اثنان فقط، لكنهما شخصان قويان جدًا.”
فتح درجًا في المكتب، وأخرج زوجًا من المسدسات. بعد أن تحقق من أنهما مُعبأتان بالكامل، أعطى أحدهما لكلانسي.
“آمل ألا نحتاج إليهما، يوجين، لكن لا يمكن التنبؤ بذلك،” قال.

قال ديفار: "أعتقد أنه لا يُسمح لي بإطلاق النار على أحد، لذا ربما يمكنك أن تعيرني عصاً".
فقال المحقق: "أنت والسيد كورتيس ستبقيان هنا".
صرخ ديفار باشمئزاز: "يا إلهي، يا ستاينجال! لا تتصرف ككلب في وقت يوجد فيه احتمال لحدوث مشكلة حقيقية. انظر كيف هاجمتك في منزل موريس سيغلمان!".
ابتسم كورتيس وقال: "على الأقل يمكنك أن تسمح لنا بالنظر من حول الزاوية".
كان ستاينجال ينوي الإصرار على موقفه، لكنه استسلم، ومن الجيد أنه سمح لمشاعره بالتأثير على قراره، وإلا لربما حدث شغور مبكر في منصب المفتش الرئيسي.
في تلك الساعة الوسطى من الليل، انسحب حتى مختلسو نيويورك إلى أماكن إقامتهم القذرة. كانت الشوارع شبه خالية، واختفى ضوء الغاز والنافثا. أصبحت منازل الحي الهنغاري قاتمة وموحشة، وكان الكثير منها في حالة تدمير جزئي، وكلها تبدو مخيفة. عندما توقفت السيارة بهدوء عند زاوية شارع ماركت، وهو شارع واسع لكنه متهالك المظهر، كانت الأشكال الوحيدة المرئية هي أشكال ثلاثة أو أربعة من رجال الدورية الذين كانوا يتجولون بلا هدف على الرصيف. لكن كانت هناك عيون تراقب من خلال فجوات غير معروفة في الستائر، أو تنظر من خلال الستائر المتسخة خلف النوافذ الملطخة بالأوساخ، ومن الواضح أن تجمع الشرطة في ذلك الحي لم يمر دون أن يلاحظه أحد.
عندما بدأت المعركة، كانت تشبه تقلبات الحروب الحقيقية بسبب بدايتها المفاجئة.
تبين لاحقًا أن رجلين خرجا كالظلال من أحد الممرات في شارع ماركت، ثم انفصلا على الفور. توجه أحدهما نحو شارع إيست برودواي، حيث كان المحققون ورفاقهم قد نزلوا للتو من السيارة، بينما ركض الآخر واندفع إلى شارع هنري، وتبعه رجلان من رجال الدورية. كان هو من بدأ المعركة، وتعرض هدوء الليل فجأة للاختراق بسبب صوت إطلاق النار من مسدس آلي. أُطلقت ثلاث رصاصات بسرعة وبشكل غير منتظم، ثم سُمع صوت إطلاق نار من مسدس خدمة.

ركض ستاينجال وكلانسي إلى الأمام، وكان الهارب الذي كان يتجه نحوهم قد مر بجانبهم بالفعل، مع شرطيين آخرين يطاردانه، عندما رآه ستاينجال فاستدار على الفور.

صرخ قائلاً: “توقف!”

زاد الرجل من سرعته، وركض المحقق بأقصى سرعة ممكنة، رغم حجمه الضخم، بشكل مذهل.

صرخ مرة أخرى: “توقف وإلا سأطلق النار!”

بحلول ذلك الوقت، كان اللص المعترف بجريمته على بعد أمتار قليلة من السيارة. خفّف من سرعته واستدار جزئياً، لحسن الحظ ليس نحو المكان الذي كان يقف فيه كورتيس والآخرون، ثم وجه مسدس براونينغ نحو المحقق. تردد للحظة في توجيه النار، لكن قبل أن يضغط على الزناد، اندفع كورتيس نحوه. لم يكن هناك وقت للضرب، لكن ركلة دقيقة أسقطت القاتل المحتمل عن قدميه، وجاء صوت إطلاق النار متأخراً بجزء ضئيل من الثانية. في النهاية، أصابت الرصاصة مصباحاً في أعلى الشارع، وأظهرت الفحوصات لاحقاً أنها كادت تخطئ ستاينجال ببضع بوصات فقط.

ترنح اللص وفقد توازنه. ثم اقترب كورتيس منه، أمسك بمعصمه الأيمن وألقى به بقوة، لكن بسبب عزم الرجل الشديد على عدم الاعتقال، أطلق النار مرتين أخريين قبل أن يسقط السلاح القاتل من يده. لم يسبب أي ضرر، لكن الضجة جذبت حشداً من سكان المنازل المجاورة. شارع ماركت، الذي بدا وكأنه نائم أو ميت، تبين أنه نشط للغاية، لكن رؤية رجال الشرطة يهرعون من عدة اتجاهات كبحت أي فضول زائد لدى سكانه.

تم تقييد يدي اللص الملقى على الأرض على الفور، وبينما كان أحد رجال الشرطة يفتش جيوبه بسرعة لمعرفة ما إذا كان يحمل مسدساً آخر، أمسك ستاينجال بكورتيس من كتفه.

قال بهدوء: “أنا مدين لك بشيء على ذلك… أعتقد أنه كان سيتركني لو لم تكن هناك… أوه، أنا أعرف ما أقوله. لن أنسى ذلك… أعطني ضوءاً هنا”، وأضاف ذلك لأحد رجال الدورية الذين جاءوا.

من شارع إيست برودواي عند سماع صوت إطلاق النار. "حسنًا، يا سيد كورتيس، هل تعرفه؟"

"نعم"، قال كورتيس—وكانت تجاربه في نيويورك تكشف جانبًا غير متوقع من شخصيته، ففي شارع 56، وفي مكان موريس سيغلمان، والآن مرة أخرى في شارع ماركت، أثبت أنه ما كان سيصفه آلان بريك بأنه "مقاتل شجاع"—"نعم، هو نفس الرجل الذي تحدث معي في فندق سنترال. أعتقد أنه مارتيني."

"جيد! ضعوه في السيارة!"

انطلق المحقق على الفور، لكنه عاد بعد قليل.

"آسف لإزعاجك، لكن هل يمكنك القدوم إلى هنا لدقيقة؟" قال.

ذهب كورتيس معه. في شارع هنري، كان هناك مجموعة صغيرة متجمعة في الطريق. وقد أثبت أحد رجال الشرطة أنه رامي أفضل من روسي، وقد تم الانتقام جزئيًا من قتل هانتر.

تُرك الرجل الميت لشرطة المنطقة لنقله إلى المشرحة بسيارة إسعاف. عاد ستاينجال مع سجينه إلى المقر، بينما قام كلانسي بتفتيش دقيق للغرفة التي أقام فيها الاثنان في منزل دي سيلفا.

لم ينكر الهنغاري اسمه ولا دوره في الجريمة السابقة.

"إنه القدر"، قال بعناد بلغته الفرنسية المكسورة. "عندما يخبرونني أننا قتلنا ذلك الرجل، أعرف أن الشرطة ستقبض علينا."

لم يقل المزيد. بدت كلماته وكأنها تشير إلى أنه هو وروسي لم يقصدا سوى إصابة الصحفي الذي اعتبراه مساعدًا خطيرًا لدو كورتوا؛ لكنه لم يصر على ذلك. ربما شعر أنه عندما يستخدم الهنغاري سكينًا، فإن أي خطأ بسيط في اتجاه الضربة يمكن التغاضي عنه.

"لن أعود إلى المنزل الآن"، قال ستاينجال وهو يودع حلفاءه بعد أن تم التعرف رسميًا على مارتيني وتوجيه التهم إليه. "يجب أن أنهي هذا الأمر تمامًا قبل الصباح، رغم أن التحقيق..."

ستكون إجراءات محكمة الشرطة مجرد تأجيلات. تصبحون على خير، سيد ديفار. تصبحون على خير، سيد كورتيس. شكرًا لكم مرة أخرى. وبالمناسبة، إذا لم تسر الأمور على ما يرام في البلازا، اتصلوا بي فورًا. تذكروا ذلك، أليس كذلك؟ تصبحون على خير!

الفصل الخامس عشر

حيث يبطئ الإيقاع… لكن فقط لبضع ساعات

همس ديفار وهو يحدق بشدة في كتفي برودي العريضين، بينما كان طريق برودواي يمتد أمام السيارة في رحلتها نحو المدينة: “يا عجوز، هل نحن نفس الشخصين اللذين التقيا في ممر الحمامات، في الطابق ‘ب’، بالقرب من الغرف رقم 51 و52، على متن سفينة كونارد لوسيتانيا، قبل حوالي أحد وعشرين ساعة؟ أم أننا تحولنا إلى شيء غير مادي؟”

كان كورتيس يعلم أن الصبي يرتجف من الإثارة، لكن لم يكن من المفيد أن ينصحه بتخفيف التوتر، لذا قال فقط:

“هل تشعر وكأنك مهاتما؟”

“إذا كان المهاتما شخصًا لديه رأس كالبالون، ليس من حيث الحجم، بل من حيث ما بداخله، فنعم. هل جربت يومًا الخمر الحقيقي، ليس ذلك النوع الذي يُستخدم في الولائم الكبيرة أو الزجاجات الكبيرة أو السيجار الكبير، بل الخمر الحقيقي الذي يُسبب الجنون؟”

“لا. وأنت أيضًا لم تجربه.”

“كنت سأنكر ذلك قبل الليلة. لكنني أعرف الآن ما معناه. إنه اضطراب في الدماغ ناتج عن الروم. هناك العديد من أنواعه، على الأقل خمسة وخمسون نوعًا، وقد جربت خمسة وخمسين نوعًا مختلفًا في تسع ساعات فقط. هل تدرك أنه مرت تسع ساعات فقط منذ أن دخلت فندق سنترال وبدأت الفرقة الموسيقية بالعزف؟ يا إلهي! تسع ساعات! وهل تتذكر، كورتيس، أنني قلت ونحن نصعد إلى الميناء إنك ستقضي وقتًا رائعًا في نيويورك؟ هاها! نعم، وقت رائع… الأكل، القتال، الزواج، الانتقال من حفلة جنونية إلى أخرى. هذا هو مرض الهذيان الناتج عن الخمر، وشياطينه الخضراء الصغيرة…”

عيون وردية صغيرة… أليس كذلك؟ إنه أمر شائع تمامًا، هذا كل ما في الأمر. إنها مجرد أحلام سخيفة مقارنة بواقع الحياة في نيويورك، كما يُرى عند قضاء الوقت مع جون ديلانسي كورتيس من بكين.

لم يكن ديفار أول شخص في المدينة يربط اسم عاصمة الصين بعنصر خيالي غريب وغامض مرتبط بالرجل الذي ذكر “بكين” كعنوان له. لا يمكن تفسير هذا التصرف؛ إنه مجرد أحد تلك الأفكار العشوائية التي تبدو منطقية ولكنها غامضة في نفس الوقت. لو وصف كورتيس نفسه بأنه من لندن أو باريس أو حتى يوكوهاما، لما كان هناك أي غموض يحيط بشخصيته. لكن بالنسبة للعالم بأسره، فإن بكين تمثل الغموض، وبالتالي ما هو غير منطقي. إنها المدينة المحرمة، المعبد الداخلي للشرق، نقطة التجمع الرمزية لأمة لا تشترك في أي أساس مشترك مع شعوب أوروبا أو أمريكا. لو كتب كورتيس أنه من لاسا، لفقد مكان إقامته ذلك الطابع الغامض، باستثناء عدد قليل من الأشخاص الذين يمكنهم التمييز بين الأمور.

مجرد ذكر كلمة “بكين” جعل كورتيس يتذكر آخر مرة كتب فيها تلك الكلمة، وبالتبعية، الطريقة الغريبة التي أشار بها ستاينجال مرتين إلى فندق بلازا. لم يخبر ديفار بشيء عن ذلك. فقد اعتقد، ولسبب وجيه، أنه كلما ذهب ذلك الشاب إلى الفراش ونام في أسرع وقت ممكن، كان ذلك أفضل لصحته، لأن المزاج المتقلب يستنزف القوى الجسدية بشكل كبير، لذلك لم يُظهر أي علامة على الشك الذي أثارته كلمات المحقق.

قال: “الأمر المطلوب الآن هو الذهاب إلى الفراش، نحن جميعًا. لذلك، لن أقدم لك أي نوع من الضيافة في هذا الوقت، سوى أطيب تحية وهي التوديع السريع. أعتقد أنك ستأتي لتناول الغداء، أليس كذلك؟”

“الغداء!” هز ديفار رأسه بجدية. كان مستيقظًا بشكل مفرط، لكنه في الحقيقة كان نصف نائم. “لا تتحدث معي عن الغداء. أنت لم تتناول الإفطار بعد، جون دي. ستشغلك نيويورك لفترة، أو ربما لا أفهمها جيدًا… يا نيويورك الرائعة! أليست رائعة؟ حسنًا، وداعًا! إذا احتجت إليّ، اتصل بي. سأضع أريكة تحت الهاتف وأنام وأنا لا أزال أرتدي ملابسي. إذا وضعت رأسي تحت الصنبور، سأكون في حالة جيدة. هيا، آرثر، إلى البيت.”

ثم دخل كورتيس الفندق، وأخذه أحد عمال الليل بالمصعد إلى الأعلى. عندما فتح باب الجناح F، كان الردهة الصغيرة مظلمة، لكن أضواء غرفة الجلوس كانت مضاءة. من الواضح إذًا أنه هو وديفار لم يخطئا في تحديد تلك النوافذ المضاءة عندما قادتهم المطاردة مرورًا بالفندق. لكنه فوجئ على الفور بأن الباب المؤدي إلى غرفة هيرميون كان مفتوحًا على مصراعيه، وقبل أن يتمكن من استيعاب هذه الحقيقة الغريبة، رأى رسالة موضوعة على طاولة صغيرة في المكان الذي كان من المفترض أن تلفت انتباهه حال دخوله غرفة نومه.

لم يكن كورتيس عرافًا، لكنه كان يتمتع بحكمة ثاقبة ودقيقة عادةً، وأدرك على الفور أن هيرميون قد تركته. على الرغم من أنه رأى خط يدها فقط عندما وقعت في سجلات منزل القسيس، إلا أنه تعرف على نفس الخط الواضح والجميل في عبارة “جون ديلانسي كورتيس، المحامي” المكتوبة على الظرف. ربما شحب وجهه، وشعر بألم أشد من الألم الجسدي يعتصر قلبه، لكنه لم يتردد للحظة في فتح الرسالة.

ثم قرأ:

“عزيزي السيد كورتيس: لقد جاء والدي إلى هنا، ومعه السيد أوتو شميدت، وهو محامٍ. أخبراني أن جان دي كورتوا على قيد الحياة، وأنك تعرف ذلك، وقد كنت تعرفه طوال الوقت. كنت سأفضل أن أرفض تصديقهما، لكن أحيانًا تكون هناك تصريحات لا يمكن أن تكون كاذبة، بل تحمل جزءًا من الحقيقة في جوهرها، وتخترق وعي الإنسان كما لو كان حديدًا ساخنًا يحرق الجلد. ومع ذلك، بسبب ثقتي بك، تمسكت بالأمل الضعيف بأن قد يكون هناك خطأ ما، لذا بعد أن غادرا، اتصلت بفندق سنترال، وأكد لي أحد الموظفين هناك أن السيد دي كورتوا في سريره نائمًا.

ماذا أقول؟ ربما يكون الصمت هو الأفضل. أنا ومارسيل عائدتان إلى شقتي في الشارع التاسع والخمسين. من فضلك لا تأتِ إلى هناك. أشعر الآن أنني كنت أنانية ومضللة. أخشى أن يؤذيك طلبي السماح لي بتحمل التكاليف الباهظة التي ستتكبدها بسبب هذه المشكلة البائسة التي جررتك إليها، وإن كان ذلك دون قصد، أو يمكنني القول: في محاولة عمياء لمساعدة شخص يغرق في مياه عميقة. ومع ذلك، أرجو منك لطفًا أخيرًا، ودعيني أعوضك. سيكون ذلك تنازلاً صغيرًا لكبريائي، لأنني، رغم الألم الشديد الذي أعانيه، سأظل أعتبر نفسي مدينًا لك إلى الأبد.

مع خالص التقدير،
هيرميون.

ملحوظة: يبدو أن هذا الشخص، شميدت، موثوق به. يمكنك التفاوض معه.”

الآن، وفوق كل الصفات الأخرى، كان كورتيس عادلاً في تفكيره. قرأ رسالة الفتاة مرة واحدة ليعرف ما الذي حدث ولماذا غادرت، ثم أعاد قراءتها بتمعن، كلمة بكلمة، في محاولة لاستخلاص “جوهر الحقيقة” الذي تحدثت عنه هيرميون. من الواضح أنها كانت مصممة على أن تبقي كلماتها ضمن حدود الضرورة القصوى. كان أسلوب الرسالة متقطعاً، وهو أمر غير موجود على الإطلاق في كلامها، وهذا يدل على أنها كانت تجبر نفسها على الكتابة بتحفظ. كانت مليئة باللوم والحزن والأسى، ومصدومة بشكل لا يُوصف، لكنها أجبرت نفسها على التفكير قائلة: “ليس لدي أي حق حقيقي على هذا الرجل، ولا يوجد شيء ألومه عليه، وعلى الرغم من أنه خدعني، إلا أنني مدينة له بالكثير، لذا يجب ألا أدينه ولا ألومه، بل أن أقول فقط ما يتناسب مع تفسير معتدل لتصرفاتي”.

كان توقيعها نفسه دليلاً على الصراع الذي كان يدور في عقلها المضطرب أثناء كتابتها لتلك الجمل الرسمية. الفتيات المتحضرات لا يوقعن باسمهن الأصلي في الرسائل الموجهة إلى شبان تعرفنهم في مناسبات معينة. لكن ماذا كان عليها أن تفعل؟ اسم “هيرميون بورجارد جرانديسون” كان مناسباً بعد مراسم الزواج، لكن اسم “هيرميون كورتيس” كان سخيفاً إلى حد كبير، بالنظر إلى محتوى هذه الرسالة، وهي أول رسالة كتبتها لـ“زوجها”.

كان ذلك مجرد جانب واحد من طبيعة كورتيس المستقلة، التي تحلل وتنتقد وتقيّم الأمور بهدوء تام. كان هناك جانب آخر يجعل عينيه تلمعان بحدة، ويجعل يده التي تمسك بظهر الكرسي تضغط بقوة لم يكن يدركها حتى انكسر قضيب الخشب الداكن.

ثم تذكر ستاينجال وأسئلته الغامضة، فتوجه إلى الهاتف.

عند سماع صوته، أزال المحقق أي شكوك بشأن السبب الذي دفعه لطرح تلك الأسئلة الغامضة.

قال بتعاطف: “لقد غادرت السيدة هيرميون، أليس كذلك؟” “كنت أعتقد ذلك. لم يكن من المفيد إزعاجك بشأن الأمر مبكرًا، لكنني سمعت أن الإيرل وشميدت قد زاراها، وأنها هي والخادمة غادرتا الفندق بسيارة أجرة بعد دقائق قليلة من مغادرة الزوار. هل ستأخذين نصيحتي؟”

“ما هي؟”

“كان يجب عليكِ أن تقولي ‘نعم’ فورًا. اذهبي إلى الفراش وأجبري نفسك على النوم. لا تطلبي أن يتم استدعاؤك، بل استيقظي عندما تستيقظين، وابدئي يومًا جديدًا بعقل صافٍ. ستحتاجين إلى ذلك.”

“لن أزعج هدوء شقة السيدة هيرميون في الشارع 59، إذا كان هذا ما تقصده.”

“ليس تمامًا. في الواقع، ليس على الإطلاق. أنت لست من هذا النوع من الرجال. هل تركت رسالة ما؟”

“نعم، رسالة. هل ترغب في قراءتها؟”

“إذا لم يكن لديك اعتراض.”

قرأ كورتيس الرسالة على الفور، وبفضل حساسية سمعه العالية، استطاع تقريبًا أن يتبع مسار أفكار المحقق غير المنطوقة من خلال صوت التنفس أو تمتمة “همم” كلما ذُكر اسم ما أو سبب معين لفعل ما.

علق ستاينجال بجفاف عندما انتهى كورتيس من قراءة الرسالة: “مثل معظم النساء، تذكر الحقيقة الأهم في الخاتمة.”

سأل كورتيس: “أين يمكنني أن أجد هذا الرجل، شميدت؟”

“هل أنت مستعجل إذًا لبدء إجراءات الطلاق؟”

“هذا لا يفسر قلقي للقاء شميدت.”

“إنه رجل ذو بنية قوية، وعنق كبير وناعم، وعيون يمكن أن تبرز بشكل واضح تحت الضغط. هل هذا ما تقصده؟”

"أريد أن أتعرف عليه، وفي أقرب وقت ممكن—هذا كل شيء."

"حسنًا، يا سيد كورتيس، لا تدمّر الانطباع الجيد الذي تكوّن لدي عنك. دع الأمور تسير كما هي. لقد قدّم لك شميدت خدمة عظيمة، وسيكون من الغباء منك أن ترد الجميل لمن ساعدك بمحاولة خنقه."

"يا سيد ستاينجال، أنا متعب، وغير واثق من نفسي تمامًا..."

"إذًا أنت لا تريد حتى التظاهر بأن هناك أي جانب مضحك في الوضع. ومع ذلك، ما لم أكن مخطئًا تمامًا، ففي غضون ساعات قليلة ستوافقني الرأي على أنه لا يمكن أن يحدث لصالحك شيء أكثر حظًا من تدخل شميدت كمستشار قانوني للورد فاليتورت. أنا أعرف شميدت، وهو يعرفني أيضًا. في هذه القضية، ستكون كطفل صغير في يديه، تمامًا كما سيكون هو ككيس من الدهن في يديك. مشكلتي هي أنني حقًا لا أستطيع تقديم أسباب، لكنك ستفهم الوضع عندما أقول إن قتل السيد هانتر أصبح الآن قضية وطنية، وسيتم إخفاء كل المعلومات المتعلقة بالتطورات الأخيرة عن الصحافة. هل تفهم؟"

"نعم."

"أعتقد أيضًا أنه إذا أُعيدت الليدي هيرميوني إليك، وتُترك مسألة تحديد ما إذا كان يجب أن يصبح الزواج الذي تم في مثل هذه الظروف الاستثنائية زواجًا حقيقيًا لكما معًا، فهل ستكون راضيًا؟"

"لا أرى كيف..."

"يمكنك على الأقل أن تثق بكلامي، يا سيد كورتيس، بأن فرص حدوث مثل هذه النتيجة ستزداد بشكل كبير إذا ذهبت إلى الفراش مباشرة، بينما أي خطة قد تكون لديك لمهاجمة أو ضرب أوتو شميدت، إذا تم تنفيذها، فمن المرجح أن تفشل في تحقيق الهدف الأهم، أو على الأقل تقلل من فرص نجاحها."

"هل تعني ذلك حقًا؟"

"أنا متأكد تقريبًا من ذلك. هناك شيء واحد فقط أنا أكثر يقينًا به في الوقت الحالي."

"وما هو ذلك؟"

"أنه لولا سرعة بصرك ويدك وقدمك، لكنت الآن مستلقيًا في مشرحة أو على طاولة في المستشفى. أقدّر تلك الصفات عندما تُستخدم مع شخص مثل مارتيني، الذي يعتمد في حججه على مسدس آلي، لكنها ستكون غير مناسبة تمامًا إذا تم اختبارها على أوتو شميدت، مع وجود دعم من قوانين الولايات المتحدة، التي، رغم أن الأمر قد يبدو غريبًا، أنا أيضًا أمثلها."

"إذا صاغت الأمور بهذه الطريقة، يا ستاينجال..."

"أجل، بكل تأكيد. دعني أكون أكثر دقة. أعدني الآن بأنك لن تغادر فندق بلازا حتى أأتي إليك."

"هل هذا ضروري حقًا؟"

"ما كنت لأطلب منك ذلك لو لم يكن ضروريًا."

"في أي وقت يمكنني أن أتوقع وصولك؟"

"دعني أرى... الساعة الآن تقريبًا خمسة. آمل أن أنام حتى الثامنة. أعطيك حتى التاسعة، وبعد الاستحمام وتناول الإفطار سيكون الوقت العاشرة. لنقل الحادية عشرة."

"أنا مدين لك بالكثير، لذا سأنتظرك حتى الظهيرة. بعد ذلك الوقت، أحتفظ بحريتي في التصرف."

ضحك المحقق.

"وداعًا"، قال، وكأنه يتبع باقي أحلام تلك الليلة، نام كورتيس نومًا عميقًا خلال ربع ساعة. لقد اكتسب القدرة على النوم تحت أي ظروف من الضغط النفسي أو الجسدي، باستثناء المرض أو الألم الشديد في الجسم، وكان قادرًا على الاستيقاظ في أي وقت تم تحديده مسبقًا، لذا، قبل بضع دقائق من التاسعة، كان في الحمام. في الساعة التاسعة وربع، طلب نادلًا وطلب الإفطار.

"لشخص واحد، سيدي؟" قال الرجل، الذي لم يكن في الخدمة مساء اليوم السابق، لكنه حرص على معرفة أسماء الضيوف في القسم الذي يعمل فيه.

قال كورتيس: "نعم، أولاً... زوجتي وخادمتها لا يتناولان الإفطار في الفندق. هل يمكنك إرسال بعض الصحف الصباحية؟"

كان من المتوقع أن تلاحظ الصحافة النيويوركية الذكية والمتميزة جريمة القتل التي وقعت في شارع 27 على أنها أمر غير عادي. لكن أساليبها كانت جديدة على الرجل الذي قضى سنوات حياته البالغة بعيداً عن مدينته الأصلية، وكان مذهولاً الآن لمعرفة كيف استطاع الصحفيون، بمساعدة المصورين، وصف وتحليل كل تفاصيل الجريمة. كانت الصحافة صامتة في نقطة واحدة على الأقل... حتى الآن؛ لم يُذكر اسم الليدي هيرميون، وبتحفظ يعكس مدى العلاقة الوثيقة بين الشرطة والصحفيين، تم وصف إيرل فاليتورت والكونت فاسيلان بأنهما "يسألان عن" جون ديلانسي كورتيس، "الرجل من بيكين".

فرّش كورتيس الصحف على الطاولة، وعندما بدا أن طرقاً على باب غرفة الجلوس يشير إلى عودة النادل، جمع الصحف في كومة، عازماً على مراجعتها بهدوء بعد الإفطار.

قال بشكل عفوي: "تفضلي بالدخول".

فُتح الباب، ودخلت هيرميون.

كان ذلك ما يسميه الكتاب المسرحيون "لحظة نفسية"، ووفقاً لبركلي، فإن أحد مبادئ علم النفس هو أنها لا تتجاوز حدود الفرد أبداً. بالتأكيد، في تلك اللحظة، تم إثبات صحة هذا المبدأ بطريقة كانت لتفاجئ حتى الفيلسوف الشجاع نفسه.

لم يرَ كورتيس شيئاً، ولم يعرف شيئاً، ولم يفكر في شيء خارج حقيقة أن هيرميون، ولا أحد غيرها، كانت واقفة هناك. حدق فيها مذهولاً لثانية أو اثنتين؛ لم يتحرك ولم يتكلم، بل ظل ساكناً تماماً، والصحف في يديه، بينما كانت عيناه تحدقان في عينيها دون أي محاولة للتحكم في نفسه.

كان وجهها أحمر، جزئياً بسبب الهواء الصباحي الذي كان يشبه رائحة النبيذ والذي سارت فيه بسرعة، لكن ربما كان السبب الأكبر هو شيء حقيقي للغاية.

الإحراج والندم الشديد.

"لقد جئت،" تلعثمت قائلةً—"أنا هنا... هل ستسامحني يومًا؟!"

سقطت الأوراق على الأرض، وحلّت ذراعا كيرتس القويتان حول هيرميون. كان رجلاً قوي البنية، لا يمكن لفتاة نحيلة أن تتوقع الانتصار عليه. كان آخر ما توقعته أن تُحتضن فور رؤيته؛ فهذا آخر شيء تتوقعه أي امرأة، وهو أيضًا الشيء الذي تميل إلى الخضوع له أكثر من أي شيء آخر. وفي الواقع، رغم صرختها المترددة احتجاجًا، كان في ذلك العناق الذكوري شيء مريح وموثوق للغاية. لم تُحتضن هيرميون من قبل في أحضان رجل؛ كانت شخصية يمكن تقبيلها بسهولة، وكانت النساء يحتضننها بسرور، لكن غياب أي قواعد متعارف عليها في طريقة كيرتس لإظهار سعادته بلقائها كان أمرًا مربكًا ومذهلاً في نفس الوقت.

لا بد أن هناك الكثير من الأمور التي لا تظهر بوضوح عند دراسة موضوع جاف كعلم النفس، لأن من مبادئه الثابتة ثلاثة: "التجربة هي عملية اكتساب الخبرة من خلال التجربة"، و"يمكن العثور على قدر من الحقيقة في الواقعية البسيطة للحس السليم"، و"الفعل ورد الفعل مرتبطان ارتباطًا وثيقًا".

عند تطبيق هذه المبادئ على السرعة الكبيرة في اتخاذ القرارات وثبات الهدف الذي أظهره كيرتس عند حجز أنفاس هيرميون والنظر في عينيها حتى انحنت رأسها الفخور واختبأ وجهها المحمر على صدره، نلاحظ أولاً أن كيرتس، رغم عدم خبرته في العلاقات العاطفية، كان يكتسب الخبرة بسرعة؛ ثانيًا، أن الحس السليم يقول إنه إذا أراد المرء الحصول على زوجة، فيجب عليه أيضًا أن يتودد إليها؛ وثالثًا، أن الطريقة الفعالة للغاية للحصول على رد إيجابي من هيرميون كانت إظهار القيمة التعليمية للعناق.

أخيرًا، ولكن ليس قبل أن تلتف ذراعا هيرميون حول عنقه من تلقاء نفسها، وتلتقي شفتاها بشفتيه بتنهيدة من الرضا التام، سمح لها بالكلام. ومن بين كل الأشياء في العالم، قالت ما أثار حماسه لسماعه.

“جون، يا عزيزي،” همست، “لقد أصبحنا زوجًا وزوجة بطريقة غريبة ومجنونة، لكن ربما هذا هو الأفضل، وسأحاول ألا أسبب لك أي أسباب للندم.”

في تلك اللحظة، كانت إحدى يديه ممسكة بخصرها بقوة، بينما كانت اليد الأخرى حرة لرفع ذقنها حتى التقت عيناها المغرورقتان بالدموع بعينيه.

“هيرميون،” قال، “لقد أقسمت الليلة الماضية ألا يفصلني عنك جميع رجال أمريكا وقوانينها. إذا انفصلنا، فأنتِ أنتِ وحدكِ من يمكنه أن يرسلني بعيدًا، وأنا سعيد جدًا، أوه، سعيد جدًا لأنك عدتِ إليّ.”

“يا عزيزي، يبدو الأمر كحلم،” قالت بصوت متقطع. “هل يمكن لرجل وامرأة أن يحبا بعضهما البعض حقًا وهما التقيا فقط كما التقينا نحن؟”

“أعتقد أننا حللنا هذه المشكلة إلى الأبد،” قال، وهو يميل قبعتها بحماس شديد، كما لو كان عاشقًا يغار حتى من الزهور والقش المستخدم في تزيين الشعر، خوفًا من أن يخفي ذلك جمالها الرائع.

“لكنك جعلتني في حالة من الذهول،” همست. “جئت إلى هنا لأشرح——”

صوت صندوق محمل بالأطباق عند الباب الخارجي جعلهما ينفصلان، كما لو أن صاعقة قد أصابتهما. ركضت هيرميون إلى غرفتها لتنظر في المرآة وتعدل قبعتها وحجابها وشعرها المتشابك، بينما التقى كورتيس بنادل يسرع في طريقه.

“آسف لإزعاجك،” قال، “لكن زوجتي جاءت فجأة، ونحتاج إلى وجبة إفطار لشخصين.” رفع صوته: “قهوة لكِ، هيرميون، أم تفضلين الشاي؟”

“القهوة، بالطبع،” كانت الإجابة بهدوء وثبات، لدرجة أن النادل ظن أنه أخطأ في انطباعه الأول.

“لا مشكلة على الإطلاق، سيدي،” قال بأدب يليق بطبقته. “إلا إذا كنت ترغب في الانتظار، سأحضر كوبًا آخر وبعض الأطباق الساخنة، وسأطلب المزيد من المطبخ.”

صاح كورتيس بمرح: "أنت رجل موهوب في إيجاد الحلول. أترك الترتيبات لك بثقة... هيا يا هيرميون، لا تقولي إنك تناولتِ الإفطار بالفعل."

قالت وهي تظهر مرة أخرى بابتسامة هادئة أزالت آخر شك في ذهن النادل: "لن أفعل، لأنني لم أفعل." لكنها أرسلت إلى كورتيس نظرة امتنان خجولة، لأنها قدّرت تفكيره اللطيف في منحها فرصة لاستعادة هدوءها. كانت بحاجة إلى هذا الراحة؛ فكان لديها الكثير لتخبره به، كما فكرت، قبل أن يتمكن من فهم الدوافع التي دفعتها للهروب.

قبل نصف ساعة فقط، زار السيد ستاينجال شقتها. أخبرها بإيجاز مقنع عن سبب تردد كورتيس في زيادة حيرتها بإخبارها عن الحالة الجيدة نسبيًا لجان دي كورتوا.

قالت هيرميون بنبرة نادمة لطيفة: "لقد كان لطيفًا جدًا، لكنه جعلني أشعر وكأنني دودة صغيرة عندما قال إنه لو كنت ابنته لكان شاكرًا الله لأنني وقعت في يد رجل مثلك. كما قال إنه لو كان مدينًا لك بشيء، فهو أكثر مديونية لك، لأنك أنقذت حياته الليلة الماضية، لذا، وبما أنني شخصية متسرعة، أسرعت إلى هنا لأطلب منك المغفرة عن ذلك الرسالة الفظيعة."

قال جون: "لا يوجد كذبة صعبة المواجهة مثل الحقيقة الناقصة. ذلك الرجل، شميدت، أثر فيك لأنه ربما كان يؤمن بما يقوله. أما ستاينجال، فهو يبالغ كثيرًا في تقدير ما فعلته من أجله، لكن إذا كان عليه دين، فقد رد ليه بفائدة كبيرة."

غادر النادل الغرفة، وأصبحت هيرميون حرة في أن تحمر وجهها دون قيود، وهي الامتياز الذي استغلته الآن بشكل كامل.

قالت: "لكن يا عزيزي، من الصعب علينا أن نشعر بأننا متزوجان حقًا. الأمس كان مختلفًا... لا أستطيع البقاء هنا الآن. ربما يستقبلني عمك وعمتك... حتى——"

قال كورتيس وهو يناقش الموضوع بهدوء كما لو كان مجرد سؤال: "من المدهش كيف يمكن للمرء أن يتزوج بسهولة إذا كان مصممًا حقًا على ذلك."

إلى المكان الذي سيتناولون فيه الغداء. "على أي حال، سنحل هذه المشكلة بما يرضيك تمامًا. أتوقع وصول ستاينجال خلال أقل من ساعة. في الوقت نفسه، لدينا الكثير لنخبر بعضنا البعض به. أريدك أن تعرفي بالضبط أي نوع من الأزواج قد حصلتِ عليه من خلال اليانصيب."

"هل تثق بي إذًا؟"

"بالتأكيد، دون أي تحفظات."

من الواضح أن الحوار لم يتوقف حتى تم الإعلان عن وصول المحقق. بدا متعبًا ومشغولًا عندما دخل، لكن وجهه الذكي واللطيف أشرق بابتسامة مرحة عندما رأى هيرميون، التي كانت تتظاهر بالاهتمام بصحيفة.

"يسعدني أن أجد أن شخصين على الأقل قد استمعا إلى نصيحتي،" قال. "الآن، يا سيد كورتيس، أريدك لمدة ساعة. تم تأجيل الاستفسارات الرسمية إلى الأسبوع القادم، ولم يعد من الضروري حضورك. لكننا سنذهب الآن إلى مكتب السيد أوتو شميدت، حيث سيسرنا أن نلتقي بإيرل فاليتورت، والكونت لاديسلاس فاسيلان، وربما السيد جان دي كورتوا... على الإطلاق، يا آنسة،" والتفت إلى هيرميون، "لا يجب أن تهربي مرة أخرى أثناء غيابنا."

"لن أفعل ذلك،" قالت هيرميون بحزم شديد جعل الجميع يضحكون.

الفصل السادس عشر

محادثة

كانت الطبيعة كريمة في ذلك الصباح. استقبلت أشعة الشمس الساطعة كورتيس عندما دخل شارع فيفث أفينيو مع المحقق، حيث اقترح الأخير أن يسيروا قليلاً قبل أن يستقلوا سيارة أجرة، إذ كان هناك وقت كافٍ قبل الموعد المحدد للاجتماع في مكتب شميدت. كان صباحًا يتصدر فيه الحياة والصحة الجيدة قائمة الاعتبارات المتنوعة التي تشكل مجموع...

سعادة الإنسان. عاد العالم فجأة إلى حالته اليومية المليئة بالحيوية والرضا. ابتسمت نيويورك لمواطنها الجديد، وابتسم المواطن الجديد بامتنان لنيويورك.

"لا أستطيع أن أشرح لك الأمور بالكامل بعد..." كان ستاينجال يقول، عندما توقفت سيارة بالقرب من الرصيف، وصاح صوت مألوف بفرح:

"في الوقت المناسب تمامًا. أين الحريق؟ من المؤكد أن هناك حريقًا عندما تتصرفان معًا بهذه الطريقة."

خرج ديفار من السيارة، وابتسم برودي بسعادة. بدأ السائق يستمتع بالإثارة التي تأتي مع العمل كعضو إضافي في فريق مكتب المحققين.

"هل ستركب، أم أنني يجب أن أسير معك في شارع فيفث أفينيو؟" سأل ديفار، متجاهلاً ببساطة ترحيب ستاينجال المتوتر نوعًا ما.

"لدينا موعد،" قال كورتيس. "أنا شخصيًا سأكون سعيدًا جدًا إذا ظلت الطريقة التي كانت فعالة الليلة الماضية سارية المفعول هذا الصباح."

"ستاينجال لن يجرؤ على الابتعاد عني،" قال ديفار. "لو عرفت الحقيقة عنه، لوجدت أنه خرافي للغاية، وأنا رمز حقيقي لجلب الحظ الجيد. ربما لا يعرف، يا جون دي، أنني كنت الشخص الذي 'قدّم'ك للجمهور المعجب بك. أخبره بذلك، وانظر إن كان لديه الشجاعة ليقول إنني غير مرغوب فيّ."

"هيا يا سيد ديفار،" قال المحقق، وكأنه استسلم لقرار مفاجئ. "أعتقد أنني أستطيع الاستفادة منك... أي تبرير وجودك. أخبر سائقك بالانتظار لنا في شارع 42د."

غادر برودي، مبتهجًا لفكرة أن خدماته ستُطلب مرة أخرى. لم يتعلم بعد كيفية تطبيق مقولة ديزرائيلي على كل الأمور اليومية، وهي أن ما يحدث هو الأمر غير المتوقع.

"الآن، أريد منكما أن تنتبها جيدًا لما سأقوله،" قال ستاينجال بجدية، واقفًا بينهما، حتى تصل كلماته...

قد لا يصل إلى آذان أخرى غير تلك التي كان موجهًا إليها. "لقد تجاوزت جريمة قتل السيد هانتر منذ زمن بعيد فئة الجرائم العادية. سيتم التحقيق فيها بشكل كامل، بالطبع، وسيتم فرض عقوبة عادلة على المسؤولين عن ارتكابها. لكن – وهذه هي النقطة التي أريد التأكيد عليها – لا أنتم ولا أنا نعرف بالضبط إلى أي حد قد تصل السلطات أو أين ستتوقف. هل أوضحت معناي؟"

"نعم"، قال كورتيس.

"علينا أن نكون أولادًا جيدين، ونجلس بهدوء، ولا نقول شيئًا، ونفعل ما يُطلب منا"، قال ديفار.

"أنا لا أطلب أمورًا مستحيلة"، قال ستاينجال، الذي كان لديه حس فكاهي جاف، ونادرًا ما يفوت فرصة لإظهاره. "لقد وضعت فقط شرطًا يجب الالتزام به، ليس ليوم أو أسبوع، بل طالما أن أيًا منا على قيد الحياة. شؤون الدولة ليست ملكًا للأفراد؛ فهي تأتي في المقام الأول دائمًا. إذا لم تتناسب مع راحتنا، فيجب علينا ببساطة أن نتكيف مع الظروف الجديدة."

"أنت تخيفني، ستاينجال"، صرخ ديفار. "هل وقعنا في خلاف دولي؟ لا تخبرني أن سمك السلمون المعلب الخاص بديفار هو في الحقيقة نوع من القنابل القاتلة."

"لقد سمعت أمورًا أكثر غرابة من ذلك. لكنك لن تكون ابن والدك، يا سيد ديفار، إذا لم تستطع الصمت عندما تُقال أمامك تصريحات قد تفاجئك. أنت والسيد كورتيس على وشك مقابلة رجل ذكي جدًا، أوتو شميدت، المحامي، وأعتقد أن اسمك سيساعد في النقاش. هل والدك في نيويورك؟"

"سيصل إلى هنا من شيكاغو الليلة."

"هل التقى بالسيد كورتيس من قبل؟"

"لا، لكنه سيلتقي به قريبًا جدًا."

"لكن، لو كان من الممكن الوصول إليه عبر الهاتف أو التلغراف اليوم، هل سيقول إنه لم يسمع به من قبل؟"

"أعتقد أن الأمر كذلك. ما الذي تريد قوله بالضبط؟"

"يجب أن يكون شميدت يعرف والدك. من المؤكد أنهم التقيا في أكثر من صفقة مهمة."

"حسنًا؟"

"يبدو لي أنه إذا لم تتوفر شهادة الأب، فإن شهادة الابن تكتسب وزنًا أكبر قليلًا."

"لعنة، لا أستطيع أن أتخيل ما الذي تقصده يا ستاينجال."

"هل تعتبر السيد كورتيس صديقًا لك؟"

"أنا فخور بهذا الأمر."

"استمر على هذا النهج، وسوف تقدم له خدمة جيدة."

"حسنًا، هذا سهل."

بدا المحقق وكأنه يختار كلماته بعناية فائقة. سار عدة خطوات في صمت، وكورتيس، الذي عاد إلى عادته المعتادة في التزام الهدوء، لم يشارك في الحوار. كان تقديره لمغزى الحوار مختلفًا عن تقدير ديفار. كان ذلك الشاب المرح مستاءً بعض الشيء من الإشارة الضمنية للمحقق بأن صداقته مع كورتيس لا تقوم على أساس متين سوى معرفة عابرة، وأنها لن تصمد أمام التدقيق الدقيق إذا تم تحليلها من حيث المعرفة المسبقة، أو إذا طُلب منه الشهادة بشأن مسيرة كورتيس السابقة. لكنه كان عاقلاً بما يكفي ليدرك أن ستاينجال لا يتصرف بدافع سطحي، لذا ظل صامتًا. تقدم كورتيس أكثر، واعتقد أن المحقق يخبر ديفار بما يجب أن يقوله وكيف يقوله.

"الآن بعد أن تم حل مسألة الشهادات المتعلقة بالسيد كورتيس"، قال ستاينجال، مستأنفًا الحديث وكأنه لم يتم قطعه، "أنتقل إلى البند التالي. أنتما الاثنان تعرفان أن رجلين قد تم اعتقالهما، وأحدهما مات، وأن الثلاثة جميعًا كانوا متورطين في الهجوم على السيد هانتر."

"نعم"، جاء الرد في نفس الوقت.

"أريدك أن تنسى الأسماء، باستثناء لاموت، السائق. أما مارتيني وروسي، فهما في الوقت الحالي يختفيان في إيفيجكايت."

"ماذا... إلى الأبد؟" لم يستطع كورتيس أن يمنع نفسه من السؤال.

"لا، لمدة أسبوع تقريبًا." ألقى شتاينغال نظرة سريعة على من سأله. وقال: "لدي عادة غبية وهي استخدام عبارات من كتّابي المفضلين." "هل تعني إيفيجكايت الأبدية؟"

"نعم."

"حسنًا، إذًا أنسحب من هذا الاقتراح."

"جرب نيفلهايم."

"أو روديسهايم،" اقترح ديفار بخبث.

ضحك شتاينغال. على الرغم من اسمه الذي يبدو ألمانيًا، إلا أنه كان يتحدث الفرنسية بطلاقة، لكنه لم يكن يتحدث الألمانية على الإطلاق.

"هذين المكانين غير موجودين على الخريطة،" قال. "هذا جيد، وسأواصل حديثي عن قصتي، أو بالأحرى عن عدم وجود قصة. بالطبع، لا يمكنني التنبؤ بالخطوات الدقيقة لمحادثتنا مع شميدت وعملائه، لكن إذا استطعت أن أجعلك تفهم أن نصيبكما المشترك فيها سيكون ضئيلًا، وأن عليكما عدم إبداء أي موقف واضح فيما قد تقولانه، فأنا راضٍ."

"أنت غامض مثل عالم التنجيم،" قال ديفار. "كان لدي المال الكافي لزيارة أحد هؤلاء الدجالين في باريس، فأخبرني أنني وُلدت في برج الجدي، تحت برج الحمل، فقلت له إنه كاذب، لأنني وُلدت في مانهاتن تحت سقف عادي. يا إلهي! هذا يذكرني، جون دي، أنت خبير في علم النجوم. هل رأيت تلك النجمتين الليلة الماضية، في الجهة الغربية؟"

"نعم."

"وماذا تنبأتا؟"

"أن أنا وأنت سنعد السيد ستاينجال بعدم إفساد أي خطة قد يكون يخطط لها عبر التدخل في الوقت غير المناسب."

قال ديفار: "أعتقد أنه يجب أن أشعر بالإحباط، لكنني لا أشعر بذلك."

"يا صديقي العزيز، لولا أنت ودعمك المخلص في الوقت المناسب، لكنت ربما أكون الآن في السجن كشريك لأولئك الأوغاد المجهولين الذين قتلوا السيد هانتر."

قاطعه المحقق قائلاً: "هذا تعليق مناسب. أعتقد أنني سأعرض على كل واحد منكم منصبًا في المكتب بعد انتهاء هذه القضية."

قال ديفار: "أعطني تلميحًا حول أمر ما. لقد تحدثت عن عملاء شميدت، من هم؟"

أطلق صفيرًا خافتًا عند سماع أسماء فاليتورت وفاسيلان ودي كورتوا.

صاح قائلاً: "عدت متورطًا في الأمر مرة أخرى! أوه، أنا هو الشاب المحظوظ لأنني وصلت إلى نيويورك في الوقت المناسب أمس."

كان مكتب أوتو شميدت في ماديسون سكوير، مرتفعًا فوق ضجيج شارع 23. كانت نوافذ المكتب الخاص بالمحامي توفر مناظر رائعة للمدينة في الجنوب والغرب، وفي ذلك الهواء الصافي للغاية، بدت تمثال الحرية على بعد أقل من ميل واحد، بينما كانت فيلات مونتكلير والمنازل في المناطق المرتفعة في الولاية المجاورة واضحة تمامًا.

كان ستاينجال وأصدقاؤه أول من وصل، واستقبلهم شميدت بموقف الحياد المسلح الذي يتخذه المحامون تجاه الطرف المقابل. طلب منهم الجلوس، وابتسم بلطف عندما طلب كورتيس الإذن بالاستمتاع بالمنظر الرائع أمام عينيه، لكنه نظر إلى ديفار بتأمل عندما قدمه ستاينجال.

سأل: "السيد هوارد ديفار، ابن صديقي ويليام بي. ديفار؟"

قال ديفار: "نعم"، وشعر أن هذا موضوع آمن. "أبي وأنت هما من قالا ذلك بعد أن نجحتما معًا في تأسيس شركة ساسكاتشوان كومباين، لكن..."

لقد سمعته يصفك بطريقة مختلفة.

شميدت، الذي بدا أكثر شبهًا بالبيضة من أي وقت مضى في هذا الوقت من الصباح، لم يوافق على مثل هذا الاستهتار.

قال: “ويليام بي. ديفار مقاتل عادل؛ فهو يوجه الضربات القوية ويتلقاها بروح مرحة تامة. لكن، هل يمكنني أن أسأل كيف انخرطت أنت في قضية تتعلق، إن فهمت رسالة السيد ستاينجال بشكل صحيح، بأشخاص لا يمكن أن يكون بينك وبينهم أي تشابه؟”

“كان الأمر مجرد مسألة اختيار بيني وبين صديقي جون ديلانسي كورتيس لمواجهة تلك المجموعة من النبلاء الذين استعانوا بك لرعاية مصالحهم، أو لحمايتهم، كما ينبغي أن أقول؛ لكن القدر أعانه، لذا أنا مجرد شخص يحمل الزجاجات. لنواصل التشبيه قليلاً، يا سيد شميدت، يمكنني وصف السيد ستاينجال بأنه الحكم وحامل الساعة؛ عندما يصرخ ‘حان الوقت’، سيذهب أحدهم إلى سينغ-سينغ.”

ربما ظهرت بعض صفات الأب في الابن، لأن ستاينجال، الذي ظن في البداية أن ديفار ترك لسانه يتحدث دون رقابة، اعتقد أن المحامي توقف عن طرح أسئلته فجأة.

قال وهو ينظر إلى الساعة: “إيرل فاليتورت والكونت فاسيلان من المفترض أن يصلا الآن.”

قال المحقق: “أوه، سيصلا بالتأكيد. السيد كلانسي من الإدارة يحضر دي كورتوا.”

كرر شميدت: “يحضره؟”

“نعم.”

“بشكل غير رسمي؟”

“يعتمد ذلك كليًا على دي كورتوا؛ عليه أن يأتي، سواء أراد ذلك أم لا. أما ما إذا كان سيُسمح له بالمغادرة مرة أخرى فهذا أمر آخر.”

انخفضت جفون شميدت في تفكير؛ ربما كان يفكر في أن لكل قضية جانبين، وأنه سمع جانبًا واحدًا فقط. بالتأكيد، جون ديلانسي…

لم يبدُ كورتيس شخصًا متهورًا ومتدخلاً، بل على العكس، فقد صوره الإيرل الغاضب على أنه شخص سيء.
“الإيرل فاليتورت والكونت لاديسلاس فاسيلان”， أعلن أحد الموظفين، فألقى كورتيس نظرة سريعة على منافسه. لم يحتج إلى المزيد لتأكيد رأي هيرميون السلبي. مظهر الكونت لم يكن جذابًا؛ أنفه كان لا يزال منتفخًا، ولم تنجح محاولات الطبيب في إخفاء الكدمات السوداء حول عينيه بشكل كامل.
بدا الإيرل غاضبًا للغاية عندما اكتشف وجود كورتيس وديفار، لكنه كان رجلاً واثقًا من نفسه، واعتبر نفسه شخصية مهمة لدرجة أنه تولى قيادة الموقف على الفور. بالإضافة إلى ذلك، كان من الواضح أنه قرر السيطرة على غضبه.
“حسنًا، السيد شميدت،” قال بحدة، “وقتك ووقتي ثمينان. لماذا تم استدعاؤي أنا والكونت فاسيلان إلى هنا صباح اليوم من قبل السلطات الشرطية؟”
نظر شميدت إلى ستاينجال، وبدا المحقق وكأنه عاجز عن الكلام.
“أنا… لا أعلم إذا كان هناك أي ضرورة للتسرع،” قال. “هل تفكرون أنتم، يا سيدي، والكونت فاسيلان، في العودة إلى أوروبا غدًا؟”
ضحك الهنغاري، لكن ضحكته لم تكن مرحة، بل كانت ضحكة مصطنعة من رجل فكر في كيفية التصرف وقرر اتخاذ موقف حازم.
“بالطبع لا،” قال الإيرل بجفاف، وهو يرفع حاجبيه.
عبس ستاينجال، وظهرت تجاعيد على جبينه.
“يجب أن أوضح،” قال، “أنني طرحت هذا السؤال لأقدم ما بدا لي حلاً سهلاً للخروج من وضع مليء بالصعوبات.”

لقد حل التردد لديه فجأة محل بطء في الكلام، لكن من المعقول الافتراض أن كورتيس وشميدت وحدهما لاحظا هذا الفرق الواضح بينهما.

قال الإيرل: "يا رجلي، لابد أن لديك فكرة غريبة جدًا عن السبب الذي يدفعني للوجود في نيويورك. لقد جئت إلى هنا لإنقاذ ابنتي من مجموعة من الأشرار الماكرين، بعضهم كنت أعرفه، والبعض الآخر لم أسمع به من قبل. لا أستطيع أن أفهم لماذا تعتقد أنني قد أفكر في مغادرة البلاد دون مرافقة الليدي هيرميون جرانديسون، ومن المستبعد تمامًا أن تكون مستعدة للإبحار غدًا. بالإضافة إلى شؤوني الخاصة، أنوي البقاء هنا حتى أعاقب شخصًا واحدًا على الأقل كما يستحق."

سأل ستاينجال: "جان دي كورتوا؟"

"لا، سيدي. الرجل الذي يقف هناك، واسمه كورتيس."

كاد الإيرل أن يغضب؛ فقد أزعجه أن كورتيس لم يكن ينظر إليه على الإطلاق، بل كان مهتمًا جدًا بشميدت. كانت تلك إحدى صفات كورتيس؛ فقد تعلم منذ زمن بعيد كيفية اختيار أكثر خصومه كفاءة ومراقبة تعابير وجههم. فاللامبالاة وحدها لا تشكل درعًا حقيقيًا، لأن كورتيس، في مرحلة ما من حياته، تعامل مع مسؤولين صينيين لم تُظهر تعابير وجوههم أي شيء سوى تعابير قناع من العاج المنحوت.

أصر ستاينجال: "لكن دي كورتوا هو من كان ينوي الزواج من الليدي هيرميون، أليس كذلك؟"

"هذا لم يتضح بعد. الشخص الذي تزوجها وقّع باسم جون ديلانسي كورتيس."

على الفور التفت المحقق إلى أوتو شميدت وقال: "سيساعد التحقيق إذا أخبرتنا ما إذا كان مثل هذا الزواج، إذا حدث في ظل الظروف المذكورة، أي باستخدام تصريح زواج لا يخص أحد الطرفين، قانونيًا أم لا."

"ليس لدي أدنى شك في أن المحاكم، في ظل هذه الظروف، ستعتبر ذلك أمرًا غير قانوني"، كانت الإجابة.

"ما هي الظروف؟"

"أن السيدة تركت زوجها المزعوم بمجرد أن اكتشفت الخداع الذي تم ممارسته ضدها".

فكر ستاينجال في الأمر للحظة.

"أفهم"، قال وهو يومئ برأسه. "إذا رفضت البقاء معه، فسيتم إعلان الزواج باطلاً. لكن إذا اختارت اعتبار الزواج عقدًا ملزمًا، بغض النظر عن كيفية إبرامه، واستمرت في العيش مع زوجها، فهل سيؤثر هذا الحقيقة المهمة على مسألة صحة الزواج؟"

"كما تقول، ستكون حقيقة مهمة بالفعل".

بدا المحقق معجبًا بوضوح، لكن اللورد فاليتورت تجاهل هذه النقاشات القانونية.

"سيتم الكشف عن تصرفات ابنتي بالتفصيل أمام القاضي"، قال بكبرياء. "في الوقت الحالي، لا أرى أي علاقة لها بالمناقشة، ما لم تكن تنوي القبض على كورتيس فورًا بتهمة أنا مستعد لصياغتها".

"لا، ليس هذا هو السبب الذي جعلني أطلب من سموكم والكونت فاسيلان القدوم إلى هنا هذا الصباح"، قال ستاينجال وهو ينظر بقلق إلى الساعة. "أفضل الانتظار حتى وصول المحقق كلانسي مع جان دي كورتوا، لكن إذا رفض الفرنسي القدوم، فهو يتمتع بحقه، وأعتقد أنني سأضطر إلى طلب أمر قبض، رغم أنني إذا أردت، يمكنني القبض عليه بمجرد الشك".

"شك في ماذا؟" سأل الإيرل.

"شك في تورطه في قتل السيد هانتر الليلة الماضية".

"كان الرجل مقيدًا في غرفته وقت الجريمة"، صرخ الهنغاري بصوت أجش، وهو يتحدث لأول مرة منذ دخوله مكتب شميدت. كان واضحًا أنه متحمس، والتحمس أمر قوي جدًا.

عدو القرارات الحكيمة، وهي تلك القرارات التي تُلقى في الطرقات كالقمامة في المجر وأماكن أخرى.

قال ستاينجال بتفكير: “هذا لا يؤثر على تهمة التواطؤ. يمكن للرجل أن يكون شريكًا في الجريمة، حتى لو ارتكبت الجريمة نفسها في وقت ومكان بعيدين عنه. من الممكن أن يكون الشريك في باريس أو في عرض البحر، بينما يقع الضحية تحت سكين القاتل في نيويورك. يمكن لرجل أو مجموعة من الرجال أن يكونوا ما يمكنني تسميتهم شركاء غير واعين، بمعنى أن أفعالهم وتعليماتهم هي التي أدت إلى وقوع الجريمة، رغم أن نواياهم قد لا تصل إلى حد استخدام العنف الفعلي. أؤكد لكم، يا سيدي، أن يد القانون تمتد بعيدًا عندما يُسلب الحياة، وسيتم التحقيق بعناية فائقة في وفاة صحفي شهير وبارز مثل السيد هانتر”.

تحدث المحقق بطريقة مؤثرة للغاية، لدرجة أن اللورد فاليتورت نظر إليه بنوع من القلق، بينما بدأ الكونت فاسيلان، الذي كانت معرفته باللغة الإنجليزية ممتازة، يتصبب عرقًا.

فجأة، تدخل صوت ناعم وموسيقي. شعر أوتو شميدت أنه من الضروري أن يتولى دورًا لا يبدو أن اللورد فاليتورت مؤهل له على الإطلاق.

“يبدو أننا نتعامل مع مسألتين، وإن كانتا مرتبطتين بالصدفة، إلا أنهما مختلفتان تمامًا. اللورد فاليتورت مهتم فقط بزواج ابنته، يا سيد ستاينجال.”

التفت المحقق نحوه.

“بالضبط، يا سيد شميدت، لكن للأسف، كان زواج الليدي هيرميون والسيد كورتيس نتيجة مباشرة لقتل السيد هانتر. بل إن السيد هانتر مات بسبب المؤامرات والمخططات المتعلقة بالترتيبات الأولية لزواج الليدي. هاتان الحادثتان، رغم اختلاف طبيعتيهما الشديد، أصبحتا مرتبطتين بشكل وثيق لا يمكن فصلهما”.

“وهل هذا هو السبب في أننا سنحظى بمتعة رؤية السيد دي كورتوا؟”

“نعم”.

"ربما، قبل أن يأتي، تكرموا بإعطائنا فكرة، بشكل غير رسمي طبعًا، عن البيان الذي قد يدلي به... أو، هل أقول الكشف؟"

قال ستاينجال وهو يبتسم ابتسامة لطيفة: "إنه طلب كبير من مسؤول شرطة، لكن إذا تأكدت من أن المناقشة ستكون فعلاً غير رسمية، فأنا مستعد للتحدث بصراحة تامة."

قال شميدت: "إنها من سماتكم يا سيد ستاينجال، وهي التي أثارت إعجاب محامي نيويورك مرارًا وتكرارًا."

قال المحقق: "إذًا، يجب أن أبدأ بإخباركم بأنني والسيد كلانسي كنا في حانة موريس سيغلمان في شارع إيست برودواي بعد منتصف الليل مباشرة الليلة الماضية."

صدر صوت غريب من حلق ذلك النبيل الهنغاري البارز، الكونت لاديسلاس فاسيلان، ولاحظ الجميع ذلك باستثناء رئيس مكتب المحققين؛ يبدو أنه كان مشغولًا بترتيب أفكاره.

وتابع قائلاً: "من الناحية العملية، بدأت تحقيقاتنا هناك. لقد عثرنا على رسالة كتبها رجل ما، وكان المقصود إيصالها إلى رجل بولندي يُدعى بيتر بالوسكي. هو ورجل هنغاري يُدعى فرانز فيفيادي، بالإضافة إلى سائق فرنسي اسمه الحقيقي لاموت، لكنه كان يتنكر مؤخرًا تحت اسم أناتول لابيرجيري، جميعهم موقوفون الآن. لقد تعرف السيد كورتيس على لاموت كسائق السيارة التي نزل منها السيد هانتر ليواجه مصرعه، واعترف لاموت نفسه بمشاركته في الجريمة. لا يزال من غير الواضح مدى ارتباط بالوسكي وفيفيادي بها. من المؤكد أنهما زارا فندق سنترال الليلة الماضية. من المؤكد أنهما كانا عميلين مأجورين لشخص أو أشخاص مهتمين بمنع زواج الليدي هيرميون جرانديسون. من المؤكد أنهما تلقيا رسائل ورسائل لاسلكية تشير إلى وجود أشخاص آخرين، بعيدين عنهما في المكانة الاجتماعية، متورطين في المؤامرة التي تهدف إلى منع زواج الليدي. كمحامٍ، يا سيد شميدت، ستدركون أنه من المستحيل عليّ تقديم تفاصيل كاملة، لكنني أعتقد أنني قلت ما يكفي لإثبات حجتي الرئيسية، وهي، كما تتذكرون، أنه سيكون من الصعب جدًا، صعبًا للغاية، فصل الحادثتين عن بعضهما البعض؛ أعني الزواج والقتل."

لفترة طويلة جدًا، لم يكن هناك أي صوت في الشقة الواسعة سوى أنفاس الكونت لاديسلاس فاسيلان الثقيلة. لقد تخلى بصراحة تامة عن كل تظاهراته؛ فهو الآن ليس سوى شخص قوي البنية، مغذى جيدًا، مرتديًا ملابس جيدة، ولكنه يرتجف من الخوف.

"صعب، كما تقول، يا سيد ستاينجال؟" كرر المحامي، مختارًا، كعادته، الكلمة التي تشكل مفتاح الجملة بأكملها.

"صعب للغاية"، صحح المحقق.

"لكن ليس مستحيلًا؟"

"لا أرغب في إبداء رأي مبني على استنتاجات، لكن يبدو لي أنه في ظروف معينة، قد يختار المدعي العام تقييد التحقيق في القضايا الرئيسية، وهي بالطبع أسباب الجريمة وإدانة الأشخاص الذين ارتكبوها فعليًا."

"لماذا أردت إحضار جان دي كورتوا إلى هنا؟"

"لأنه الحلقة الوصل بين مجموعة الظروف هذه والأخرى."

"هل تعتقد أنه سيأتي؟"

نظر ستاينجال إلى الساعة، وظهر عليه خيبة أمل لم يحاول إخفاءها.

"أخشى ألا يأتي"، قال. "لقد طلبت من كلانسي فقط أن يحاول إقناعه بالمجيء. الفرنسي يتظاهر بأنه مريض، لكنه ليس مريضًا، بل مجرد خائف."

"خائف من ماذا؟"

"من عواقب أفعاله. من ناحية ما، كان السيد هانتر حليفه، لكن فقط من منظور صحفي، يركز على الجدل الذي ستثيره الزيجة المزمعة."

كانت جفون شميدت تنغلق وتفتح بانتظام خلال الدقائق القليلة الماضية، لكنها الآن انغلقت لفترة أطول من المعتاد. أما اللورد...

كان فاليتورت وخطيب ابنته يشعران بقلق شديد وحقيقي. حتى الإيرل البريطاني لا يستطيع أن يتصرف بتهور مع القانون، وكان من الواضح تمامًا أنهما عرّضا أنفسهما لخطر التعرض للملاحقة القانونية بسبب التكتيكات التي استخدماها قبل وصولهما إلى نيويورك.

والغريب أن العلاقة المحتملة بينهما وبين جريمة قتل الصحفي كانت واضحة لديهما أكثر بكثير منها لدى كورتيس وديفار، اللذين كانا على دراية أفضل بالأدلة المتعلقة بهما. والأغرب من ذلك أنه لم يُقال أي شيء عن مارتيني أو روسي.

قال شميدت، بعد أن فتح عينيه مرة أخرى: “لنفترض أن الليدي هيرميون تختار العودة إلى أوروبا فورًا مع والدها، الإيرل...”

هز ستاينجال رأسه بابتسامة متعبة، وتوقف صوت المحامي فجأة.

“هذا مستحيل، يا سيد شميدت، مستحيل تمامًا. أنا متأكد من ذلك. قبل نصف ساعة فقط، وجدتها مع السيد كورتيس في شقتهما في فندق بلازا...”

صرخ اللورد فاليتورت بصوت حاد: “هذا سخيف! لقد قضت ابنتي الليل في شقتها في الشارع 59. أنا نفسي رأيتها تذهب إلى هناك.”

“ربما. لو كنتم قد راقبتم مغادرتها لفندق بلازا، لكنتم عرفتم الحقيقة. لكن للمرأة حق غير قابل للتصرف في تغيير رأيها، وقد عادت الليدي هيرميون إلى زوجها. في الواقع، أُخبرت بأنها والسيد كورتيس يخططان لزواج جديد، ليس لأن الزواج السابق غير قانوني أو يمكن إلغاؤه، بل احترامًا لبعض المبادئ الطبيعية التي يجب على فتاة جميلة مثلها أن تلتزم بها... لا يمكن أن يكون هناك أي شك في صحة ما أقوله”， وأصبح نبرة المحقق أكثر حزمًا بسبب حركات الإيرل السخيفة. “لديكم هاتف هناك، يا سيد شميدت. اتصلوا بفندق بلازا وتحدثوا مع السيدة بأنفسكم.”

لم يفعل المحامي ذلك. نظر إلى كورتيس بنظرة تأملية، وهو يدرك أن الرجل الهادئ الواقف بالقرب من النافذة كان يراقب الأمور عن كثب.

وجه له انتباهه الكامل خلال المحاكمة.

لكن اللورد فاليتورت انفعل وبدأ يحتج بشدة؛ كان مستولىً عليه الغضب، وبدا غير مبالٍ بالنتائج المحتملة طالما أنه يواصل مهاجمة كورتيس بكلمات سامة.

صرخ في وجهه قائلاً: "أنت الشخص الوحيد في هذه المدينة اللعينة الذي تتسق أفعاله. من الواضح أنك عرفت بطريقة ما أن ابنتي ثرية للغاية، وتمكنت من خداعها لتصدق أن تصرفاتك نبيلة وخالية من العيوب. لكنك ترتكب خطأ فادحاً إذا ظننت أنني شخص غير كفء وأحمق يمكن تجاهله. سأذهب مباشرة من هذا المكتب إلى مكتب المدعي العام، وسأعرض عليه كل الحقائق."

قاطعه شميدت بهدوء دون أي توتر أو غضب: "هل ترغب سيادتك في التخلي عن خدماتي؟" اختنق الإيرل الغاضب، لكنه ظل صامتاً، وواصل المحامي حديثه بنفس النبرة الهادئة:

"هل يمكنني أن أقترح، يا سيد ستاينجال، أن تذهب أنت والسيد كورتيس والسيد ديفار إلى غرفة أخرى، بينما أجري مشاورة سريعة مع اللورد فاليتورت والكونت فاسيلان؟"

بدأ ستاينجال قائلاً: "لا يمكنني أن أكون جزءاً من أي اتفاق..." لكن أوتو شميدت أخرجه هو ورفاقه بلطف. كان الاثنان يفهمان بعضهما البعض تماماً، بغض النظر عن أي خلافات في الآراء قد تكون موجودة في أماكن أخرى.

عندما أُغلق الباب خلف الرجال الثلاثة في غرفة أصغر، كان ديفار على وشك أن يقول شيئاً، لكن ستاينجال أوقفه بإشارة من يده. ذهب إلى النافذة ووقف هناك، وظهره موجه نحو رفاقه، ونظر إلى الساحة أسفله. ظنوا في لحظة أنهم رأوه يومئ برأسه كنوع من الإشارة، لكن ربما كانوا مخطئين. على أي حال، تشتت انتباههم سريعاً بوصول المحامي الضخم.

قال: "في بعض الأحيان، أقل عدد من الكلمات هو الأنسب، لذا أود أن أخبرك، يا سيد ستاينجال، أن اللورد فاليتورت والكونت فاسيلان ينويان السفر إلى أوروبا على متن السفينة التي تغادر غداً. لديهم..."

لقد مكّنني ذلك من عرض دفع تكاليف السفر إلى فرنسا لمعلم الموسيقى، جان دي كورتوا، وإن لم يكن ذلك عبر نفس السفينة التي ينوون السفر بها. أما أنت يا سيد كورتيس، فإن الإيرل يسحب كل تهديداته ويتركك لتحل نزاعك مع السلطات كما تراه مناسبًا. هل يمكنني أن أضيف أنه إذا اخترت استشارتي، فسأكون سعيدًا بالتدخل نيابة عنك. لم أكن لأقول هذا لو كان الأمر مجرد مسألة مهنية، لكن هناك ظروف… بالتأكيد، سأكون هنا في الساعة الحادية عشرة صباحًا يوم الاثنين. حتى ذلك الوقت، سيدي، أتمنى لك يومًا سعيدًا. وداعًا، يا سيد ديفار. تذكّرني لدى والدك. وداعًا، يا سيد ستاينجال؛ سألتقي بك في فيليبي.

بمجرد أن وصل الثلاثة إلى ماديسون سكوير، لم يعد بالإمكان كبح ديفار.

قال: "ستاينجال، إذا لم تخبرني كيف فعلت ذلك، سأجلس هنا على الرصيف وأبكي كطفل."

رد المحقق بهدوء: "كنت حاضرًا، وسمعت كل كلمة."

قال ديفار: "نعم، أعلم أنك أخافتهم كثيرًا. لكن من هما، باسم السماء، بيتر بالوسكي وفرانز فيفيادي؟ أين وجدتهما؟ هل سقطا من السماء، أم جاءا من… حسنًا، من أين حصلت عليهما؟"

أجاب المحقق: "أنا وكلانسي أمسكنا بهما بسهولة بعد أن غادرت أنت والسيد كورتيس مقهى سيغلمان. كل ما كان علينا فعله هو الانتظار حتى يغادر فاسيلان. كانا يتجولان في المكان طوال الوقت، لكنهما كانا خائفين من مواجهته… الآن، يجب ألا تسألني المزيد من الأسئلة. سأذهب إلى كلانسي؛ إنه يراقب جان دي كورتوا."

سأل ديفار: "هل كنت تنوي أبدًا إحضار الفرنسي إلى مكتب شميدت؟"

أجاب المحقق: "بالطبع، ما هذا السؤال! وداعًا. ها هو سيارتك، سأغادر الآن." ثم صعد المحقق إلى عربة الترام التي كانت تمر.

قال ديفار متفكرًا: "أعتقد أن ستاينجال يقول الكثير من الأشياء التي لا يقصدها حقًا. لم أقرر بعد ما إذا كان قد خدع ذلك اللورد النبيل والكونت النبيل أم لا. والغريب أن شميدت لم يخبر أحدًا بذلك. هل لاحظت ذلك يا كورتيس؟"

ثم نظر إلى صديقه، الذي لم يعد بالإمكان تجاهل لامبالاته الصامتة تجاه ما كان يقوله.

سأله بقلق: "ما الأمر يا عجوز؟ هل تشعر بالتعب، أم ماذا؟"

قال كورتيس: "لا شيء، رحلة بالسيارة ستخفف من ضغط رأسي قريبًا. ربما يمكننا أنا وأنت أن نخطط لعطلة نهاية أسبوع طويلة بعيدًا عن نيويورك."

نظر ديفار إلى صديقه مرة أخرى، لكنه، بكونه شخصًا طيب القلب ومتعاطفًا، كبح جماح صرخة الدهشة التي كادت تخرج منه. أدرك بطريقة ما السبب الذي أضر بكورتيس. كان من المؤلم أن يُقال لرجل كهذا إنه تزوج هيرميون من أجل مالها، وكان من المؤلم التفكير في أن يُقال ذلك عنه في السنوات القادمة. بل من الممكن أن تصدق هي نفسها ذلك عنه، وشعرت روح جون ديلانسي كورتيس النبيلة بالخوف والقلق من هذه الفكرة، حتى وهو لا يزال يتذكر قبلة هيرميون الأولى.

الفصل السابع عشر

حيث أصبح جون وهيرميون أعضاء عاديين في المجتمع

لكن تلك الفترة مرت كحلم مزعج. ضحكت هيرميون نفسها على هذه الفكرة بازدراء، وقدمت دهاء ديفار فرصة مناسبة لطرد ذلك “الروح الشريرة” بفعالية.

عندما وصل الشابان إلى الفندق، أصر ديفار على أن يأخذ كورتيس هيرميون في رحلة بالسيارة لمدة ساعة في الحديقة.

“ها هو السيارة، والصباح جميل، ولديك الفتاة أيضًا… ماذا تريد أكثر؟” صرخ. “إذا ظهر العم هوراس والعمة لويزا قبل عودتك، سأتولى التعامل معهما. الآن، من سيساعد السيدة على ارتداء قبعتها ومعطفها الفروي… أنت أم أنا؟” لكن هذه المهمة قامت بها خادمة مبتسمة وثرثارة تُدعى مارسيل ليرو.

وهكذا، عندما قاد برودي رفيقيه إلى سنترال بارك عبر بوابة العلماء، تصرف كيرتس كرجل مغرم للغاية لكنه يشعر بقلق شديد، أما هيرميوني، فهي أيضًا مغرمة، لكنها مشتعلة بشعلة الإيمان الأنثوي الإلهي، ولذلك كانت غير مدركة لأي عائق قد يعترض طريقها وطريق حبيبها، فأدركت على الفور أن هناك شيئًا خاطئًا. كان كيرتس من النوع الذي يعذب نفسه دون داعٍ بسبب أمر لن يقلل بالتأكيد من جاذبية حبيبته في نظر أي رجل آخر. كان يعلم أنه انتظر طوال حياته ليقابل هيرميوني… ليقابلها ولا أحد غيرها، وفكرة أنه بعد أن وجدها و“أنقذها” من مذبح إله زائف، قد يفقدها الآن، كانت تسبب له ألمًا شديدًا.

لحسن الحظ، كانت هذه الفتاة التي أصبحت زوجته أنثوية للغاية، وقررت دون أن تسأل أنها سبب حزنه.

“قل لي، جون،” قالت فجأة. “أنا شجاعة… يمكنني تحمل ذلك.”

هزت كلماتها غير المتوقعة حالته المحزنة.

“تحمل ماذا، يا عزيزتي؟” سألها، وهو ينظر إليها بعيون مليئة بالشوق، كعيون تانتالوس وهو ينظر إلى الثمار الشهية التي تحملها الرياح العاتية بعيدًا عن شفتيه الجافتين.

“أنت تعلم أنك ارتكبت خطأ، وأنك أحضرتني إلى هنا…”
“آه، يا إلهي!” تنهد؛ “لو كان لدي القوة الإرادية لاستخدام هذه الحيلة، ربما يكون الأمر أسهل عليكِ. لكن هناك شيء واحد لا أستطيع فعله، يا هيرميوني… أرفض أن أحرركِ بواسطة كذبة. أنا أحبك، وسأظل أحبك حتى ينتهي الحياة نفسها.”

لم تكن المشكلة سيئة إلى هذا الحد، إذًا. اقتربت منه أكثر.

"ما الأمر، يا جون العزيز؟" همست بصوت لطيف، وهي واثقة تمامًا من قدرتها على قتل التنانين طالما أنه يتحدث بهذه الطريقة.

ارتجف قليلاً، فقد كان شعوره بقربها مؤلمًا للغاية.

"من المخيف حقًا أن نضطر أنا وأنت للحديث عن الدولارات والسنتات،" قال ببطء ووضوح، كمن ينطق بحكم إعدامه، "لكن والدك سخر مني بسبب ثرائك الشديد. هل هذا صحيح؟"

"بالطبع صحيح."

تظاهرت بأنها تأخذ الأمر على محمل الجد. كان من الممتع أن ترى حبيبها قلقًا بسبب المال، إذا كان ذلك كل ما في الأمر.

"ما هو دخلك؟" سأل بحدة.

"أنا غنية جدًا. قيمتي تصل إلى نصف مليون دولار في السنة."

تأوه وابتعد عنها.

"لماذا لم تخبريني بهذا من قبل؟" قال بنبرة غاضبة تقريبًا.

"لماذا يجب أن أفعل؟ هل هذا مهم؟ أليس من الرائع أن يكون لديك الكثير من المال؟"

"يا إلهي! من الصعب...". غطى وجهه بيديه من شدة الألم.

"جون، لا تكن أحمقًا. لماذا تقلقني بهذه الطريقة؟ الثروة لا تجلب السعادة—بل على العكس. لكن ألم نكتشف بعضنا البعض من قبل...؟"

"لكنني أعرف الآن،" قال بصوت متقطع، "ومن السخافة التامة أن تفكر امرأة في مكانتك في العالم في الزواج من مهندس فقير. هل تدركين أنك تحصلين كل أسبوعين على مبلغ أكبر مما أكسبه أنا في اثني عشر شهرًا؟"

أشهر؟ يبدو زواج الملك كوفيتوا من فتاة فقيرة أمرًا رائعًا في الروايات الرومانسية، لكن من سمع يومًا عن ملكة تتزوج من فقيرة؟

"أنت تصف نفسك بطريقة ضعيفة جدًا، يا جون."

"هيرميون، لا تدفعيني إلى حد اليأس. لا أستطيع تحمل ذلك، أقول لكِ."

أمسكت بيده اليمنى وأحاطت بها بيديها بحنان. ووضعت يدها اليسرى حول عنقه وجذبته نحوها.

"جون،" همست، وكان عطرها مخمورًا، "لا يجب أن تحطم قلبي الفقير بعد أن استوليت عليه. أنا أريدك، وسأحتفظ بك حتى لو كنتُ عشر مرات أغنى وأنت في حالة يرثى لها. ما الفرح الذي جلبه المال في حياتي القصيرة؟ لقد قتل أمي، وأبعدني عن أبي. دفعني إلى حافة الجنون الذي أرتجف منه الآن. تسبب في موت ومعاناة أناس لم أرهم قط. فرّق بين رجل وامرأة يحبان بعضهما كما نحن نحب بعضنا. لو كنت فتاة فقيرة أعمل لكسب العيش في مكتب أو متجر، لكنت أعرف معنى الضحك والسعادة، وتلك الأوقات المرحة التي يكون فيها القلب خفيفًا والعالم يسير على ما يرام. لقد جلبت لي هذه الأشياء، يا عزيزي، ولا يجب أن تأخذها مني الآن. أنا أمنع ذلك. أرفض منك ذلك الفعل الخاطئ بكل روحي... جون، هل تريد أن تراني في الدموع في هذا اليوم—أول يوم لنا معًا؟"

لخص برودي بقية الوضع بدقة غير واعية في محاضرة ألقاها لاحقًا أمام مجموعة من المعجبين في قاعة الخدم في منزل السيدة مورجان أبجون.

"التقبيل أمر مقبول ومناسب في المكان المناسب،" قال، "لكن سنترال بارك في صباح جميل ليس المكان المناسب. كنت أتجول براحة عندما رأيت بعض الشباب في ساحة كولومبوس يلعبون حول السيارة ويبتسمون كالمهرجين في السيرك، ففتحت محرك السيارة قليلاً وتركتها تسير بسرعة، إلا عندما نظر إليّ شرطي من فوق حصانه. لكن، يا إلهي، لم يهتم الاثنان في الداخل حتى لو تساقط الثلج. عندما أعدتهما إلى الفندق، قال لي السيد كورتيس: 'لقد استمتعنا بالرحلة كثيرًا، يا برودي، لكنني ظننت أن سنترال بارك أكبر.' يا إلهي، لقد قدتهما لمسافة تزيد عن تسعة أميال، وظنا أنني دخلت من شارع 59 وخرجت من الشارع الثامن."

أيضًا، أقدّر ديفار نجاح حيلته عندما رأى عيني هيرميون اللامعتين وتعبير كورتيس المرتاح.

"هل لديكِ أخت، يا سيدة هيرميون؟" سأل بلا أي سبب محدد، بعيدًا عما قالته هي أو أي شخص آخر.

"لا،" أجابت دون أن تظهر على وجهها أي علامة للخجل.

"كنت فقط أتساءل،" قال. "لو كان لديكِ أخت، ربما كنتِ قد طلبتِ منها المجيء. أود حقًا أن أأخذها في جولة بالسيارة في الحديقة."

لكن بقية ذلك اليوم، ناهيك عن الأيام التالية، كُرّست لأمور أخرى غير العلاقات العاطفية. توافدت مجموعات من المراسلين على كورتيس وهيرميون، وعلى ديفار، وعلى العم هوراس والعمة لويزا، وعلى برودي، بل حتى على السيدة مورغان أبجون عندما اكتُشف أنها جاءت لتناول الغداء، وعلى "فانكوفر" ديفار عندما وصل إلى المحطة المركزية في تلك الليلة. لكن أوامر ستاينجال كانت صارمة؛ لا يجوز نطق كلمة واحدة عن الموضوع الذي كانت الصحافة تتوق إلى معرفة تفاصيله، لأن حادثة إطلاق النار في شارع ماركت قد أصبحت معروفة الآن، وتم انتشال السيارة الرمادية من نهر هدسون، وكان المراسلون يتوقون بشدة للحصول على الأخبار التي كان يتم كتمانها في المقر الرئيسي. وفي تلك اللحظة، تبين أن عبارة "sub judice" مفيدة للغاية. حتى في أمريكا المفتوحة، لا يقدم الشهود شهاداتهم للجميع عندما تكون حياة الناس على المحك، وتم الاتفاق بسرعة على توجيه تهمة واحدة لجميع السجناء الخمسة.

لكن، لأسباب لم يفهمها الجمهور أبدًا، تم الإفراج عن بالوسكي وفيفيادي، بينما تم ترحيل جان دي كورتوا. حُكم على مارتيني بالإعدام، وحصل لاموت على عقوبة سجن طويلة الأمد. لكن هذه الأحداث حدثت بعد فترة طويلة من زواج كورتيس وهيرميون سرًا، في حضور مجموعة صغيرة من الأصدقاء المختارين، وهو ما وفر للعمة لويزا موادًا كثيرة للحديث عنها أمام مجتمع بلومينغتون في ولاية إنديانا.

في وجبة الإفطار بمناسبة الزفاف، ألقى ستاينجال خطابًا.

"ذات مرة،" قال، "عندما لم يبدُ أن تحقيق هذا الحدث السعيد سيكون بهذه السهولة كما يبدو لنا جميعًا الآن، صديقي السيد كورتيس،"

استغل ضعفي فيما يتعلق بالإشارات الأدبية، واقترح عليّ أن أستخدم “نيفلهايم” بدلاً من “إيفيجكايت” كتشبيه. لم أكن أعرف معنى “نيفلهايم”， لكنني علمت لاحقًا أنها كلمة إسكندنافية تصف منطقة باردة ومظلمة، أي مكان قد يضل فيه الناس بسهولة. ربما كانت هذه الكلمة مناسبة لبعض الظروف التي كانت في ذهني حينها، لكن السيد كورتيس لن يلجأ أبدًا إلى الأساطير الإسكندنافية عندما يريد وصف نيويورك؛ في رأيي، سيعتبرها أشبه بـ“إيليسيوم”.

بدأ كلانسي التصفيق بتعبير ساخر، فنظر إليه رئيسه نظرة حادة، لكن نظرته انتقلت على الفور إلى قبة أوتو شميدت الشبيهة بقشرة البيض، فقد كانت مساعدته ثمينة جدًا في تهدئة بعض المخاوف لدى السلطات.

“صديقي النشيط للغاية والمحترم جدًا، السيد كلانسي،” تابع قائلاً، “يبدو أنه سعيد بنجاح هذا التشبيه. يمكنني أن أسعد قلوبكم ببعض العبارات التي ابتكرها، لأن العروس والعريس مدينان له أكثر بكثير مما يتخيلان الآن. أتذكر…”

صرخة عالية من كلانسي تعبيرًا عن “لا، لا!” أشارت إلى أن الكشف عن شيء ما على وشك الحدوث.

“حسنًا،” قال ستاينجال، “أنسيت تمامًا ما قاله في ليلة لا تُنسى، عندما استولى أربعة عمال في حالة سكر على حانة في وسط المدينة، لكنني أريد أن أؤكد لكم شيئًا: لولا عبقرية كلانسي كمحقق، وصفاته الرائعة كإنسان، لما تمت هذه الزيجة أبدًا، أو، إذا كان ذلك يثير خيالكم، دعوني أقول إن الأطراف المعنية كانت ستواجه صعوبات كانت، لحسن الحظ، مجرد ظلال لما كان يمكن أن يحدث”.

استغل كورتيس فرصة لاحقة ليسأل ستاينجال عن معنى تلك العبارات الغامضة، فأزال رئيس الإدارة الشكوك التي كانت تؤرقه منذ فترة طويلة.

“كان كلانسي هو من ألهم فكرة دمج فرعي التحقيق معًا،” قال. “تحت تلك البشرة الشاحبة لديه قلب ذهبي. قال: ‘لماذا لا يتم إسعاد هذين الشابين؟’”.

“لم أرَ تلك الفتاة، ولم يرها هو أيضًا، لكنني أحب كورتيس، ولن تجد زوجًا أفضل منه حتى لو بحثت في جزيرة مانهاتن كلها.” لذلك سمحنا للورد فاليتورت والكونت بالاعتقاد بأن أتباعهم هم من قتلوا الفقير هانتر، بينما كان بالوسكي وفيفيادي قد ربطا دي كورتوا فقط، وكانا يرتجفان من الخوف عند سماعهما بالجريمة، لأنهما افترضا أنه قُتل على يد بعض المجرمين الآخرين، وأنهما سيكونان مسؤولين عن ذلك. هما من أعطيانا أسماء روسي ومارتيني كالزوجين المحتملين، وخدعتي التي استخدمتها مع لاموت نجحت.”

“لمن كان روسي ومارتيني يعملان؟ لم تخبرني أبدًا،” قال كورتيس.

“لا تسأل، سيدي. لكنني لا أمانع في إعطائك تلميحًا. أنت تعرف، ربما أفضل مني، أن المجر مليئة بالأحزاب الثورية التي تكره بعضها البعض أكثر من كرهها للعدو المشترك، أي النمسا. كانت هناك منظمتان من بين هذه المنظمات ترغبان في زواج الكونت فاسيلان من الليدي هيرميون، إحداهما لرغبتها الوطنية في جلب أموالها إلى خزينة الحرب، والأخرى لأنهما شكتا فيه، وبحق، بأنه مجرد أداة في يد النمسا، وكانا يعتقدان، وبشكل مبرر أيضًا، أنه عندما يتزوج سيعيش حياة مرفهة في باريس بدلاً من الحصول على عرش قد يدمره رصاص النمساويين. لقد تدهور الكونت فاليتورت إلى مستوى شخص يروج للشركات فقط، وكان قد عقد اتفاقًا خاصًا مع فاسيلان. أضف إلى ذلك حقيقة أخرى: إليزابيث زابوليا، التي تعرفها الليدي هيرميون، تزوجت موظفًا في السفارة النمساوية في باريس الأسبوع الماضي. أخبرها بذلك؛ ستهتم بالأمر. أما بقية الأمور، فيجب عليك أن تستنتج نظرياتك بنفسك.”

ظل كورتيس صامتًا للحظة، ثم أمسك بيد ستاينجال وضغط عليها بحرارة.

“كنت أنا وهيرميون نتساءل عما يمكننا فعله لإظهار امتناننا لك وللسيد كلانسي،” قال.

“لا شيء، سيدي،” رد المحقق. “كل ذلك كان جزءًا من العمل، إن جاز التعبير.”

قال كورتيس: "نعم، وسيتجسد تقديرنا لخدماتكم في ذلك الاتجاه. يا صديقي، لولاكم لربما تم اتهامي بالقتل، ولولا كلانسي وأنتم، ربما كانت هيرميون الآن في باريس مع والدها العديم الفائدة... سأتحدث في الأمر مع شميدت."

قال ستاينجال: "شميدت رجل طيب، لكنه لا يعرف كل شيء، رغم أنه قد يكون ممتازًا في التخمين."

ضحك كورتيس وقال: "سأخبره بما يناسب أي محامٍ. إنه يمثلني أنا وزوجتي في مسألة توفير الرعاية لأقارب هانتر. نتطلع إلى لقاء كلانسي وأنتم عندما نعود من الغرب."

سأل المحقق بابتسامة ودودة ترافقه دائمًا: "هل هناك حيث تذهبون في شهر العسل؟"

قال: "نعم. ناقشنا الأمر طوال يوم كامل، لكن وكيلًا مجتهدًا حل المشكلة لنا عبر عرض لافتة جذابة مكتوب عليها: 'لماذا لا تزورون أمريكا؟' فصرخنا كلاً منا 'لماذا لا؟' السيد ديفار الأكبر، الذي لديه موهبة في مثل هذه الأمور، حصل لنا على استخدام عربة رئيس السكك الحديدية للرحلة، وهناك الكثير من الأصدقاء الذين سينضمون إلينا في شيكاغو. هل يمكنك أن تأتي أيضًا؟"

هز ستاينجال رأسه وقال بأسف: "لا، سيدي. لا أستطيع مغادرة المقر. لدي الكثير من الأعمال. أما كلانسي، فسيُطرد قبل أن يغادر."

وهكذا، بالنسبة لشخصين على الأقل، تحولت ليلة رائعة إلى شهر أروع، ووجدا مع بزوغ سنة جديدة أنفسهما على عتبة حياة سعيدة، وبالتالي رائعة للغاية.

النهاية

*** نهاية الكتاب الإلكتروني لمشروع جوتنبرغ، الجزء الأول ***
ليلة رائعة: رواية نيويورك ***

سيحل الإصدارات المحدثة محل الإصدارات السابقة، وسيتم تغيير أسماء الإصدارات القديمة.

إن إنشاء الأعمال من النسخ المطبوعة غير المحمية بقوانين حقوق النشر الأمريكية يعني أنه لا يوجد أحد يمتلك حقوق نشر في الولايات المتحدة لهذه الأعمال، وبالتالي يمكن للمؤسسة (وأنت أيضًا!) نسخها وتوزيعها في الولايات المتحدة دون إذن ودون دفع رسوم حقوق النشر. تنطبق قواعد خاصة، مذكورة في الشروط العامة للاستخدام ضمن هذه الترخيص، على نسخ وتوزيع الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ لحماية مفهوم وعلامة مشروع جوتنبرغ™ التجارية. مشروع جوتنبرغ علامة تجارية مسجلة، ولا يجوز استخدامها إذا كنت تفرض رسومًا على الكتاب الإلكتروني، إلا باتباع شروط ترخيص العلامة التجارية، بما في ذلك دفع رسوم استخدام علامة مشروع جوتنبرغ التجارية. إذا لم تفرض أي رسوم على نسخ هذا الكتاب الإلكتروني، فإن الالتزام بترخيص العلامة التجارية سيكون سهلاً للغاية. يمكنك استخدام هذا الكتاب الإلكتروني لأي غرض تقريبًا، مثل إنشاء أعمال مشتقة، أو تقارير، أو عروض، أو أبحاث. يمكن تعديل كتب مشروع جوتنبرغ الإلكترونية وطباعتها وتوزيعها مجانًا؛ يمكنك فعل أي شيء تقريبًا في الولايات المتحدة مع الكتب الإلكترونية غير المحمية بقوانين حقوق النشر الأمريكية. يخضع إعادة التوزيع لترخيص العلامة التجارية، خاصة في حالات إعادة التوزيع التجاري.

البداية: الترخيص الكامل

رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة
يرجى قراءة هذه الرخصة قبل توزيع أو استخدام هذا العمل

لحماية رسالة مشروع جوتنبرغ™ المتمثلة في تعزيز التوزيع المجاني للأعمال الإلكترونية، فإنك باستخدامك أو توزيعك لهذا العمل (أو أي عمل آخر مرتبط بشكل ما بمصطلح “مشروع جوتنبرغ”)، توافق على الالتزام بجميع شروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة المتوفرة مع هذا الملف أو عبر الإنترنت على موقع www.gutenberg.org/license.

القسم 1: الشروط العامة للاستخدام وإعادة التوزيع
للأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ

1.أ. من خلال قراءة أو استخدام أي جزء من هذا العمل الإلكتروني التابع لمشروع جوتنبرغ، فإنك تُظهر أنك قد قرأت وفهمت ووافقت على جميع شروط هذه الرخصة واتفاقية الملكية الفكرية (العلامات التجارية/حقوق النشر). إذا كنت لا توافق على الالتزام بجميع شروط هذه الاتفاقية، فيجب عليك التوقف عن استخدام جميع نسخ الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ التي بحوزتك وإعادتها أو تدميرها. إذا دفعت رسومًا مقابل الحصول على نسخة من عمل إلكتروني تابع لمشروع جوتنبرغ أو الوصول إليه، ولا توافق على الخضوع لشروط هذه الاتفاقية، فيمكنك الحصول على استرداد مبلغ الرسوم من الشخص أو الجهة التي دفعت لها الرسوم، كما هو موضح في الفقرة 1.هـ.8.

1.ب. “مشروع جوتنبرغ” هو علامة تجارية مسجلة. يجوز استخدامها فقط على أعمال إلكترونية أو بأي شكل من الأشكال مرتبطة بها من قبل الأشخاص الذين يوافقون على الخضوع لشروط هذه الاتفاقية. هناك بعض الأشياء التي يمكنك القيام بها مع معظم الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ حتى بدون الالتزام بجميع شروط هذه الاتفاقية، انظر الفقرة 1.ج أدناه. كما يمكنك القيام بالعديد من الأشياء مع الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ إذا التزمت بشروط هذه الاتفاقية وساعدت في الحفاظ على إمكانية الوصول المجاني إليها في المستقبل، انظر الفقرة 1.هـ أدناه.

1.ج. مؤسسة أرشيف الأدب التابع لمشروع جوتنبرغ (“المؤسسة” أو PGLAF) تمتلك حقوق النشر لمجموعة الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ. تقع تقريبًا جميع الأعمال الفردية في هذه المجموعة ضمن المجال العام في الولايات المتحدة. إذا كان عمل فردي غير محمي بقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة وأنت...

نحن موجودون في الولايات المتحدة، ولا ندّعي أي حق في منعك من نسخ هذا العمل أو توزيعه أو عرضه أو أدائه أو إنشاء أعمال مشتقة منه، طالما تم إزالة جميع الإشارات إلى مشروع جوتنبرغ. بالطبع، نأمل أن تدعم مهمة مشروع جوتنبرغ المتمثلة في تعزيز الوصول المجاني إلى الأعمال الإلكترونية، من خلال مشاركة أعمال مشروع جوتنبرغ بحرية وفقًا لشروط هذه الاتفاقية، للحفاظ على ارتباط اسم مشروع جوتنبرغ بهذه الأعمال. يمكنك الالتزام بشروط هذه الاتفاقية بسهولة عن طريق الحفاظ على هذا العمل بنفس التنسيق مع رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة المرفقة به، عندما تشاركه مجانًا مع الآخرين.

1.D. تنظم قوانين حقوق النشر في المكان الذي تتواجد فيه أيضًا ما يمكنك فعله بهذا العمل. تكون قوانين حقوق النشر في معظم الدول في حالة تغيير مستمر. إذا كنت خارج الولايات المتحدة، فعليك التحقق من قوانين بلدك بالإضافة إلى شروط هذه الاتفاقية قبل تنزيل أو نسخ أو عرض أو أداء أو توزيع أو إنشاء أعمال مشتقة من هذا العمل أو أي عمل آخر من أعمال مشروع جوتنبرغ. لا تقدم المؤسسة أي تصريحات بخصوص وضع حقوق النشر لأي عمل في أي دولة غير الولايات المتحدة.

1.E. ما لم تقم بإزالة جميع الإشارات إلى مشروع جوتنبرغ:

1.E.1. يجب أن تظهر الجملة التالية، مع روابط فعالة لرخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة أو وسيلة وصول فورية إليها، بشكل بارز كلما تم الوصول إلى أي نسخة من عمل مشروع جوتنبرغ (أي عمل يظهر فيه عبارة “مشروع جوتنبرغ”، أو يرتبط بها) أو عرضه أو أداؤه أو عرضه أو نسخه أو توزيعه:

هذا الكتاب الإلكتروني مخصص للاستخدام من قبل أي شخص في أي مكان في الولايات المتحدة ومعظم أنحاء العالم مجانًا وبدون أي قيود تقريبًا. يمكنك نسخه أو إهداؤه أو إعادة استخدامه وفقًا لشروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ المرفقة مع هذا الكتاب الإلكتروني أو المتاحة عبر الإنترنت على موقع www.gutenberg.org. إذا لم تكن موجودًا في الولايات المتحدة، فسيتعين عليك التحقق من قوانين البلد الذي تتواجد فيه قبل استخدام هذا الكتاب الإلكتروني.

1.E.2. إذا كانت أي عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ مستمدًا من نصوص غير خاضعة لقوانين حقوق النشر الأمريكية (ولا يحتوي على إشعار يفيد بأنه تم نشره بإذن من صاحب حقوق النشر)، فيمكن نسخ هذا العمل وتوزيعه على أي شخص في الولايات المتحدة دون دفع أي رسوم أو تكاليف. إذا كنت تقوم بإعادة توزيع العمل أو توفير إمكانية الوصول إليه مع ذكر عبارة “مشروع جوتنبرغ” مرتبطة به أو موجودة عليه، فيجب عليك الالتزام إما بمتطلبات الفقرات من 1.E.1 إلى 1.E.7 أو الحصول على إذن باستخدام العمل وعلامة مشروع جوتنبرغ التجارية كما هو موضح في الفقرتين 1.E.8 أو 1.E.9.

1.E.3. إذا تم نشر أي عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ بإذن من صاحب حقوق النشر، فيجب أن يتوافق استخدامك وتوزيعك له مع كل من الفقرات من 1.E.1 إلى 1.E.7 وأي شروط إضافية يفرضها صاحب حقوق النشر. ستكون الشروط الإضافية مرتبطة برخصة مشروع جوتنبرغ الخاصة بجميع الأعمال التي تم نشرها بإذن من صاحب حقوق النشر، وهي موجودة في بداية هذا العمل.

1.E.4. لا تقم بفصل شروط رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة عن هذا العمل، أو عن أي ملفات تحتوي على جزء من هذا العمل أو أي عمل آخر مرتبط بمشروع جوتنبرغ.

1.E.5. لا تقم بنسخ هذا العمل الإلكتروني أو أي جزء منه، أو عرضه أو تنفيذه أو توزيعه أو إعادة توزيعه، دون عرض الجملة المذكورة في الفقرة 1.E.1 بشكل بارز، مع وجود روابط فعالة أو إمكانية وصول فورية إلى الشروط الكاملة لرخصة مشروع جوتنبرغ.

1.E.6. يمكنك تحويل هذا العمل إلى أي صيغة ثنائية أو مضغوطة أو مُعلّمة أو غير حصرية أو حصرية، بما في ذلك أي صيغة لمعالجة النصوص أو النصوص التشعبية. ومع ذلك، إذا قمت بتوفير إمكانية الوصول إلى نسخ من عمل مشروع جوتنبرغ أو توزيعها بصيغة غير “Plain Vanilla ASCII” أو أي صيغة أخرى مستخدمة في النسخة الرسمية المنشورة على الموقع الرسمي لمشروع جوتنبرغ (www.gutenberg.org)، فيجب عليك، دون أي تكلفة إضافية على المستخدم، توفير نسخة من العمل بصيغته الأصلية “Plain Vanilla ASCII” أو أي صيغة أخرى، أو وسيلة لتصدير نسخة منه، أو وسيلة للحصول على نسخة عند الطلب. يجب أن تتضمن أي صيغة بديلة رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة كما هو محدد في الفقرة 1.E.1.

1.E.7. لا يجوز فرض رسوم للوصول إلى أعمال مشروع جوتنبرغ أو عرضها أو تنفيذها أو نسخها أو توزيعها، ما لم تلتزم بأحكام الفقرة 1.E.8 أو 1.E.9.

1.E.8. يمكنك فرض رسوم معقولة مقابل نسخ أعمال مشروع جوتنبرغ الإلكترونية أو توفير الوصول إليها أو توزيعها، شريطة ما يلي:

• دفع رسوم حقوق استخدام تبلغ 20% من الأرباح الإجمالية التي تحصل عليها من استخدام أعمال مشروع جوتنبرغ، ويتم حساب هذه الرسوم باستخدام الطريقة التي تستخدمها بالفعل لحساب الضرائب المفروضة عليك. تُدفع هذه الرسوم لمالك علامة مشروع جوتنبرغ التجارية، لكنه وافق على التبرع برسوم الحقوق بموجب هذه الفقرة لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي. يجب دفع رسوم الحقوق خلال 60 يومًا من كل تاريخ تقوم فيه بإعداد (أو يُطلب منك قانونًا إعداد) إقراراتك الضريبية الدورية. يجب توضيح أن هذه الرسوم هي رسوم حقوق استخدام وإرسالها إلى مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي في العنوان المذكور في القسم 4، "معلومات حول التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي".

• إعادة أي مبالغ دفعها المستخدم الذي يخطرك كتابيًا (أو عبر البريد الإلكتروني) خلال 30 يومًا من استلام العمل، بأنه لا يوافق على شروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة. يجب عليك أن تطلب من هذا المستخدم إعادة أو تدمير جميع النسخ الموجودة لديه على وسيط مادي، ووقف استخدامه لأي نسخ أخرى من أعمال مشروع جوتنبرغ™ والوصول إليها.

• إعادة أي مبالغ دفعت مقابل عمل معين أو نسخة بديلة، وفقًا للفقرة 1.F.3، في حال اكتشاف عيب في العمل الإلكتروني وإبلاغك به خلال 90 يومًا من استلام العمل.

• الالتزام بجميع الشروط الأخرى لهذا الاتفاق المتعلقة بالتوزيع المجاني لأعمال مشروع جوتنبرغ™.

1.E.9. إذا كنت ترغب في فرض رسوم أو توزيع عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ™ أو مجموعة من الأعمال بشروط مختلفة عن تلك المذكورة في هذا الاتفاق، فيجب عليك الحصول على إذن كتابي من مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي، وهي الجهة المسؤولة عن إدارة المشروع.

علامة تجارية Gutenberg™. يرجى الاتصال بالمؤسسة كما هو موضح في القسم 3 أدناه.

1.F.

1.F.1. يبذل متطوعو وموظفو مشروع جوتنبرغ جهودًا كبيرة لتحديد الأعمال غير المحمية بقوانين حقوق النشر الأمريكية، وإجراء بحوث حول حقوق النشر الخاصة بها، وتدوين نصوصها ومراجعتها، من أجل إنشاء مجموعة مشروع جوتنبرغ™. وعلى الرغم من هذه الجهود، قد تحتوي الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ والوسائط التي يمكن تخزينها عليها على “عيوب”， مثل البيانات غير الكاملة أو غير الدقيقة أو التالفة، وأخطاء في التدوين، وانتهاكات لحقوق النشر أو الملكية الفكرية، وأقراص أو وسائط تالفة، وفيروسات كمبيوتر، أو رموز كمبيوتر قد تتسبب في تلف الأجهزة أو عدم قدرتها على قراءتها.

1.F.2. ضمان محدود، إعفاء من المسؤولية عن الأضرار – باستثناء “حق الاستبدال أو الاسترداد” الموضح في الفقرة 1.F.3، فإن مؤسسة أرشيف الأدب لمشروع جوتنبرغ، ومالك علامة تجارية مشروع جوتنبرغ™، وأي طرف آخر يوزع عملاً إلكترونيًا لمشروع جوتنبرغ™ بموجب هذا الاتفاق، يعفون أنفسهم من أي مسؤولية تجاهك تجاه الأضرار والتكاليف والنفقات، بما في ذلك رسوم المحاماة. أنت توافق على أنه لا توجد لديك أي سبل انتصاف في حالة الإهمال أو المسؤولية الصارمة أو خرق الضمان أو خرق العقد، باستثناء تلك المذكورة في الفقرة 1.F.3. أنت توافق على أن المؤسسة ومالك العلامة التجارية وأي موزع بموجب هذا الاتفاق لن يكونوا مسؤولين تجاهك عن أي أضرار فعلية أو مباشرة أو غير مباشرة أو ناتجة أو تعويضية أو عرضية، حتى لو أبلغتهم بإمكانية حدوث مثل هذه الأضرار.

1.F.3. حق محدود في الاستبدال أو الاسترداد – إذا اكتشفت عيبًا في هذا العمل الإلكتروني خلال 90 يومًا من استلامه، يمكنك الحصول على استرداد للمبلغ الذي دفعته مقابله (إن وجد) عن طريق إرسال توضيح كتابي إلى الشخص الذي حصلت منه على العمل. إذا حصلت على العمل على وسيط مادي، فيجب عليك إعادة الوسيط مع توضيحك الكتابي. يمكن للشخص أو الجهة التي قدمت لك العمل التالف أن تختار تقديم نسخة بديلة بدلاً من الاسترداد. إذا حصلت على العمل إلكترونيًا، فإن الشخص أو الجهة التي قدمته لك...

يمكنك اختيار منح نفسك فرصة ثانية لاستلام العمل إلكترونيًا بدلاً من استرداد المبلغ. وإذا كانت النسخة الثانية أيضًا معيبة، فيمكنك طلب استرداد المبلغ كتابيًا دون أي فرص أخرى لإصلاح المشكلة.

1.F.4. باستثناء الحق المحدود في الاستبدال أو الاسترداد المذكور في الفقرة 1.F.3، يتم توفير هذا العمل لك “كما هو”، دون أي ضمانات أخرى من أي نوع، سواء كانت صريحة أو ضمنية، بما في ذلك ولكن لا يقتصر على ضمانات الصلاحية للبيع أو ملاءمتها لأي غرض.

1.F.5. بعض الولايات لا تسمح بالتنازل عن بعض الضمانات الضمنية أو استبعاد أو تقييد أنواع معينة من التعويضات. إذا كان أي تنازل أو تقييد مذكور في هذا الاتفاق يخالف قوانين الولاية المعمول بها فيما يتعلق بهذا الاتفاق، فيجب تفسير الاتفاق بحيث يتم تطبيق أقصى حد من التنازلات أو التقييدات المسموح بها بموجب قوانين تلك الولاية. عدم صحة أو عدم إمكانية تنفيذ أي بند من بنود هذا الاتفاق لا يؤدي إلى بطلان البنود المتبقية.

1.F.6. التعويض – توافق على تعويض المؤسسة، ومالك العلامة التجارية، وأي وكيل أو موظف في المؤسسة، وأي شخص يوفر نسخًا من الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ وفقًا لهذا الاتفاق، وأي متطوعين مشاركين في إنتاج وترويج وتوزيع الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™، من أي مسؤوليات أو تكاليف أو نفقات، بما في ذلك رسوم المحاماة، التي قد تنشأ بشكل مباشر أو غير مباشر عن أي من الأمور التالية التي تقوم بها أو تتسبب في حدوثها: (أ) توزيع هذا العمل أو أي عمل من أعمال مشروع جوتنبرغ، (ب) تعديل أو إضافة أو حذف أي شيء في أي عمل من أعمال مشروع جوتنبرغ، و(ج) أي عيوب تسببها أنت.

القسم 2. معلومات حول مهمة مشروع جوتنبرغ

مشروع جوتنبرغ هو مرادف للتوزيع المجاني للأعمال الإلكترونية بصيغ يمكن لأوسع مجموعة ممكنة من أجهزة الكمبيوتر قراءتها، بما في ذلك الأجهزة القديمة والمتوسطة العمر والجديدة. وقد تم إنشاؤه بفضل…

جهود مئات المتطوعين والتبرعات من أشخاص من مختلف شرائح المجتمع.

إن المتطوعين والدعم المالي الذي يوفر لهم المساعدة التي يحتاجونها أمران بالغا الأهمية لتحقيق أهداف مشروع جوتنبرغ وضمان بقاء مجموعة مشروع جوتنبرغ متاحة مجانًا للأجيال القادمة. في عام 2001، تم إنشاء مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي لتوفير مستقبل آمن ودائم لمشروع جوتنبرغ وللأجيال القادمة. لمعرفة المزيد عن مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي وكيف يمكن لجهودكم وتبرعاتكم أن تساعد، راجعوا القسمين 3 و4 وصفحة معلومات المؤسسة على موقع www.gutenberg.org.

القسم 3: معلومات عن مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي

مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي هي مؤسسة تعليمية غير ربحية من النوع 501(c)(3)، تم تأسيسها وفقًا لقوانين ولاية ميسيسيبي، وقد حصلت على مركز معفى من الضرائب من قبل دائرة الإيرادات الداخلية. رقم التعريف الضريبي للمؤسسة هو 64-6221541. التبرعات المقدمة لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي خاضعة للاسترداد الضريبي بالقدر الذي تسمح به القوانين الفيدرالية الأمريكية وقوانين ولايتكم.

يقع المكتب التجاري للمؤسسة في العنوان التالي: 41 Watchung Plaza #516، Montclair NJ 07042، الولايات المتحدة الأمريكية، رقم الهاتف: +1 (862) 621-9288. يمكن العثور على روابط البريد الإلكتروني وأحدث معلومات الاتصال على موقع المؤسسة الرسمي على www.gutenberg.org/contact.

القسم 4: معلومات عن التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي

يعتمد مشروع جوتنبرغ™ على الدعم العام الواسع والتبرعات لتحقيق مهمته المتمثلة في زيادة عدد الأعمال المتاحة في المجال العام والمرخصة والتي يمكن توزيعها بحرية في صيغة قابلة للقراءة بواسطة الآلات، وبحيث يمكن الوصول إليها باستخدام أوسع مجموعة من الأجهزة.

بما في ذلك المعدات القديمة. إن التبرعات الصغيرة العديدة (من 1 دولار إلى 5000 دولار) مهمة للغاية للحفاظ على مكانة الإعفاء الضريبي لدى هيئة الضرائب الأمريكية.

تلتزم المؤسسة بالامتثال للقوانين التي تنظم الجمعيات الخيرية والتبرعات الخيرية في جميع الولايات الخمسين في الولايات المتحدة. ولا تكون متطلبات الامتثال موحدة، ويتطلب الأمر جهدًا كبيرًا والكثير من الأوراق الرسمية والرسوم لتلبية هذه المتطلبات والحفاظ عليها. نحن لا نطلب التبرعات في الأماكن التي لم نتلق فيها تأكيدًا كتابيًا بالامتثال. لإرسال التبرعات أو معرفة حالة الامتثال في أي ولاية معينة، يرجى زيارة موقع www.gutenberg.org/donate.

على الرغم من أننا لا نستطيع ولا نطلب التبرعات من الولايات التي لم نلب فيها متطلبات الطلب، إلا أننا لا نعرف أي قيود تمنعنا من قبول التبرعات غير المطلوبة من المتبرعين في تلك الولايات الذين يتواصلون معنا لتقديم عروض التبرع.

نحن نقبل التبرعات الدولية بامتنان، لكننا لا نستطيع إصدار أي بيانات بشأن المعاملة الضريبية للتبرعات الواردة من خارج الولايات المتحدة. فقط قوانين الولايات المتحدة وحدها تشكل عبئًا كبيرًا على طاقمنا الصغير.

يرجى الاطلاع على صفحات موقع بروجيكت جوتنبرغ الإلكترونية لمعرفة طرق التبرع والعناوين الحالية. يتم قبول التبرعات بعدة طرق أخرى، بما في ذلك الشيكات والدفعات عبر الإنترنت والتبرعات عبر بطاقات الائتمان. للتبرع، يرجى زيارة: www.gutenberg.org/donate.

القسم 5: معلومات عامة عن بروجيكت جوتنبرغ – الأعمال الإلكترونية

كان البروفيسور مايكل س. هارت هو مبتكر فكرة بروجيكت جوتنبرغ، وهي مكتبة للأعمال الإلكترونية يمكن مشاركتها بحرية مع أي شخص. على مدى أربعين عامًا، قام بإنتاج وتوزيع كتب بروجيكت جوتنبرغ الإلكترونية بمساعدة شبكة ضئيلة من المتطوعين فقط.

غالبًا ما يتم إنشاء كتب بروجيكت جوتنبرغ الإلكترونية من عدة طبعات مطبوعة، وقد تم التأكد من أن جميعها غير محمية بحقوق النشر في الولايات المتحدة، ما لم…

يتضمن النص إشعار حقوق النشر. لذلك، لا نلتزم بالضرورة بجعل الكتب الإلكترونية متوافقة مع أي طبعة ورقية معينة.

يبدأ معظم الناس رحلتهم من موقعنا الإلكتروني الذي يحتوي على أداة البحث الرئيسية لمشروع جوتنبرغ: www.gutenberg.org.

يحتوي هذا الموقع على معلومات حول مشروع جوتنبرغ، بما في ذلك كيفية التبرع لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي، وكيفية المساعدة في إنتاج كتب إلكترونية جديدة، وكيفية الاشتراك في نشرتنا الإخبارية الإلكترونية لمعرفة أخبار الكتب الإلكترونية الجديدة.