One of the Six Hundred_ A Novel James Grant 64847 downloads.pdf

كتاب جوتنبرغ الإلكتروني: واحد من الستمائة: رواية

هذا الكتاب الإلكتروني متاح للاستخدام من قبل أي شخص في أي مكان في الولايات المتحدة ومعظم أنحاء العالم مجانًا، وبدون أي قيود تقريبًا. يمكنك نسخه أو إهداؤه أو إعادة استخدامه وفقًا لشروط رخصة مشروع جوتنبرغ المرفقة مع هذا الكتاب الإلكتروني أو على الموقع الإلكتروني www.gutenberg.org. إذا لم تكن في الولايات المتحدة، فسيتعين عليك التحقق من قوانين البلد الذي تتواجد فيه قبل استخدام هذا الكتاب الإلكتروني.

العنوان: واحد من الستمائة: رواية

المؤلف: جيمس جرانت

تاريخ الإصدار: 23 يوليو 2017 [الكتاب الإلكتروني رقم 55179]

اللغة: الإنجليزية

معلومات وتنسيقات أخرى: www.gutenberg.org/ebooks/55179

الشكر: تم إنتاجه بواسطة آل هينز

*** بداية كتاب جوتنبرغ الإلكتروني: واحد من الستمائة: رواية ***

واحد من الستمائة
رواية

تأليف: جيمس جرانت
مؤلف كتاب “رومانسية الحرب”.

“نصف ليغ، نصف ليغ،
نصف ليغ إلى الأمام،
إلى وادي الموت،
ركب الستمائة!”
تينيسون.

لندن: جورج روتليدج وأبناؤه
شارع برودواي، لودجيت
نيويورك: شارع بروم رقم 416
1875

أحد الستمائة.

الفصل الأول.

أن تكون وسيمًا، شابًا، في الثانية والعشرين من عمرك،
وليس لديك أي شيء آخر تفعله في هذا العالم؛
بل تقضي اليوم كله في التغزل والثرثرة،
فهذا بالتأكيد مهنة ممتعة. — ثاكراي.

كنت قد بدأت للتو في ترديد البيت السابق، حين وُضع في يدي الإعلان التالي—

"أوامر الفوج – المقر الرئيسي، ميدستون، 31 ديسمبر.
"نظرًا لأن الفوج سيظل في حالة استعداد للخدمة في الخارج في الربيع، يجب على قادة الوحدات أن يتقدموا إلى الرائد والمساعد ستودهوم، لإبلاغ القائد بحالة السروج والحقائب وأدوات الرماح؛ كما يجب إعادة تزويد الخيول بالسروج تحت إشراف طبيب البيطرة ورقيب الحدادين سنافلز.
"تم منح الرائد نيوتن كالدروود نوركليف إجازة حتى تاريخ 31 ديسمبر، بسبب شؤونه الخاصة الملحة."

"هاه! هذا هو ما يقلقني أكثر،" صرخت وأنا أقرأ ما سبق، ثم سلمت دفتر الأوامر، وهو كتاب صغير مغلف بالجلد، إلى الرقيب المسؤول الذي كان في انتظاري.
"هل لديك فكرة عن المكان الذي من المحتمل أن نذهب إليه، سيدي؟" سأل.
"الشرق، بالطبع."
"هكذا يقول الجنود في الثكنات؛ على أي حال، وداعًا، سيدي،" قال وهو يستدور على كعبه ويُحييني؛ "أتمنى لك رحلة سعيدة."
"شكرًا، ستابيلتون،" قلت؛ "والآن يجب أن أغادر بالقطار الليلي إلى لندن والشمال. آه! آخر ليلة في ديسمبر؛ ستكون رحلتي باردة."
بعد أن أرسلت رجلي، ويلي بيتبلادو—الذي سأتحدث عنه لاحقًا—إلى الكافتيريا ليخبرهم بأنني لن أتناول العشاء هناك في تلك الليلة، قررت على الفور الانطلاق إلى المنزل، مصممًا على استغلال الفرصة الممنوحة لي—أي الفترة الفاصلة بين الرحلات، كما يُقال تقنيًا.
أنوي أن أروي قصة مغامراتي الخاصة، وتجاربي في الحياة، أو سيرتي الذاتية (كما تريدون)؛ وسأفعل ذلك أمام كاتبة معينة، تدعي، وربما بشيء من الصحة، أنها "لا تعتقد أنه يوجد في العالم، أو يمكن أن يوجد، سيرة ذاتية صادقة تمامًا وصريحة وخالية من التحفظات، تكشف عن جميع الصفات، أو حتى، دون استثناء، عن جميع حقائق أي شخص. في الواقع،" تضيف، "الأمر شبه مستحيل؛ لأنه في هذه الحالة، يجب أن يكون موضوع السيرة الذاتية رجلاً أو امرأة بلا تحفظات، بلا رقة، وبلا تلك الأسرار التي هي حتمية حتى بالنسبة لأنقى النفوس."
مع كل الاحترام لهذه الكاتبة الرائعة، أتمنى أن يوجد مثل هذا الشخص الصريح؛ وأن أتمكن، دون انتهاك رقة هذا العصر الحساس نوعًا ما، ودون تحفظات متحفظة أو مزيفة، أنا، السيد نيوتن نوركليف، من سرد القصة.

قصة بسيطة وغير مزخرفة عن حياة ضابط صغير في الفرسان خلال الأحداث المثيرة التي شهدها العشر سنوات الماضية.
كان فوجي فوجًا من فرسان الرماح؛ لا داعي لتحديد اسمه بشكل أكبر، لكن يبدو لي دائمًا أن هناك شيئًا غريبًا في فرساننا، فبينما لدينا الفوج الاسكتلندي المشهور “الرماديون”، بالإضافة إلى ثلاثة أفواج أيرلندية، لا يوجد لدينا فوج إنجليزي واحد مُعترف به رسميًا كفوج إنجليزي.
أرسلت رسالة شكر إلى العقيد، وسلمت ممتلكاتي إلى صديقي جاك ستودهوم، المساعد، وأجريت محادثة سريعة مع سوندرز م’جولدريك، أمين الخزينة الاسكتلندي لدينا… ليس لأريد من القارئ أن يعتقد أنه كان مصدر قوتي واعتمادي (ليساعد الله أولئك الذين يعملون في فوج الفرسان ويجدونه كذلك!).
كنت سعيدًا بالهروب، ولو لفترة قصيرة مدتها شهر، من رتابة المراسم اليومية، ومهام الإسطبلات، وحياة الثكنات، والفوضى العارمة في ميدستون… كنت سعيدًا بالتخلص من كل المتاعب واللجان والمحاكم العسكرية ومحاكم التحقيق؛ ومن الحاجة إلى تذكر موعد كل مراسم أو تدريب… كنت سعيدًا بالتخلص من ضرورة أن يحييني الجنود والحراس في كل مكان، وأن أصبح مرة أخرى سيد نفسي… تخليت عن ملابس فرسان الرماح الفخمة، وعدت إلى ملابس المدنيين البسيطة، وهي بدلة من القماش الدافئ المصنوع من خليط الهيذر… وحوالي الساعة التاسعة مساءً، وجدت نفسي، مع بعض الأمتعة الخفيفة وصندوق البندقية وبطانيات القطار، في محطة ميدستون، في انتظار قطار لندن، وكنت أستمتع بمحادثة ودية أخيرة مع ستودهوم، بينما كنا نتجول ذهابًا وإيابًا على الرصيف ونتحدث عن المهام المختلفة التي ستوكل إلينا قريبًا، على الأرجح عند انتهاء إجازتي القصيرة.

كان الأسطول البريطاني قد وصل بالفعل إلى مضيق البوسفور؛ وفي ساحة أولتينيتزا شهدت الهزيمة الفادحة للروس على يد قوات عمر باشا، القائد الأعلى للإمبراطورية العثمانية، انتقامًا لمذبحة البحرية التي وقعت مؤخرًا في سينوب. ولم يمض وقت طويل حتى حقق الأتراك النصر مرة أخرى في سيتاتي. كان الجنرال لودرز على وشك اقتحام منطقة دوبرودجا؛ وكانت بريطانيا وفرنسا وروسيا وتركيا وسردينيا تجمع قواتها استعدادًا للمعركة؛ ووسط هذه الأحداث الخطيرة، وحتى لا يغيب السخف، أرسل أعضاء جمعية السلام الخبيثون والساعون وراء الشهرة وفدًا إلى الإمبراطور نيكولاس ليعترضوا على أفعاله الشريرة.

قال ستودهوم ونحن نتجول ذهابًا وإيابًا: “يا إلهي! إذا كان الجو باردًا هنا، فماذا ستجدون في وطنكم، في اسكتلندا؟” فلا يمكن للإنجليزي أن يتخلص من فكرة أن المسافة التي تقارب أربعمائة ميل ستخلق فرقًا كبيرًا في التربة ودرجة الحرارة؛ لكن الجو كان باردًا للغاية.

كان الهواء صافيًا، وفي خضم السماء الزرقاء كانت النجوم تلمع بشدة. غطى الثلج الأبيض اللامع جميع أسطح المنازل وخطوط السكك الحديدية، وكان نهر ميدواي يلمع ببرود، كالفضة المصقولة، تحت الأقواس السبعة لجسره، في ضوء القمر الصاعد؛ والآن، مع صوت صفير حاد ومتكرر، وأصوات أخرى متتالية، جاء القطار الحديدي الذي سينقلني في رحلتي، وهو يدخل المحطة ومعه دخان كثيف، وعيونه الحمراء التي تصدران شعاعين من الضوء على طول خطوط السكك الحديدية المغطاة بالثلج.

كان جميع الركاب يرتدون أقنعة تغطي أنوفهم، وكانت أنفاسهم تغطي زجاج النوافذ المغلقة بإحكام. أحضر بيتبلادو لي كتاب “بانش” وصحيفة “تايمز” ودليل “برادشو”， ثم أسرع ليحجز مقعده في الدرجة الثانية؛ وودعني ستودهوم وعاد ليلتحق بويلفورد وسكريفن وبعض الآخرين من أعضاء الفريق، الذين كانوا يلتقون عادة في غرفة البلياردو القريبة من الثكنات، تاركينني أرتب أموري.

الغلافات… واستمتع بصحبة تلك المرأة التي أطلق عليها ساخرًا اسم “جميلة السكك الحديدية”؛ امرأة قوية البنية، شريرة المزاج، فرضها عليّ ذلك الحارس المخادع رغم إعطائي له رشوة سرية قدرها نصف كرونة؛ ثم، مع صرخة أخرى وصوت طقطقة مستمر وموحد، غادر القطار المحطة. اختفت المدينة مع مبنى المحكمة، والثكنات، والنهر، والبرج الجميل لكنيسة جميع القديسين؛ وفي لحظة، استطعت أن أرى الأراضي المغطاة بالثلوج التي تمتد لأميال في كل الاتجاهات، بينما كان القطار يسير على الخط الفرعي المؤدي إلى بادوك وود أو تقاطع طريق ميدستون، على خط سكة حديد لندن ودوفر، حيث استقلت القطار المتجه شمالًا من كانتربري.
سار القطار السريع من الدرجة الأولى بسرعة؛ تم قطع المسافة البالغة 56 ميلاً في وقت قصير، وفي ساعة واحدة كنت في قلب العالم الشاسع، في مدينة لندن الكبيرة، بينما كانت ابتسامة جاك ستودهوم الودية ووداعه الحار لا يزالان يترددان في ذهني. يا له من أمر رائع أن تسافر بهذه الطريقة، مع كل السرعة والرفاهية التي يمكن للمال أن يوفرها في هذه الأيام!
كيف سيسافر أحفادنا بعد مئة عام؟ الله وحده يعلم.
كنت في الثانية والأربعين من عمري؛ قضيت ست سنوات مع الفرقة الخاصة، وقد زالت بالفعل حدة الإثارة المرتبطة بالخدمة هناك، رغم أنني كنت أحبها، وكنت سعيدًا، كما قلت، بالهروب لمدة شهر من حياة الروتين القسري، ومن الحفلات والألعاب والولائم الليلية بين الجنود والنساء اللواتي أصبحت أسماؤهن وعلاقاتهن موضوعًا للسخرية في معسكرات جنودنا الذين لا يقدرون شيئًا، سواء كانوا في كلكتا أو كولشستر، أو في بوناه أو بيرشيل.
مر يوم واحد في خضم حياة لندن المزدحمة، وفي الليل جلست مرة أخرى في عربة مريحة متجهة إلى الشمال.

هذه المرة كنت وحدي، وكان لدي مقعد واسع بالكامل لنفسي، أستطيع الاسترخاء عليه بكل راحة؛ وبمساعدة زجاجة البراندي والسيجار والأغطية الدافئة، استعددت لرحلة قاسية في ليلة شتوية.
استمر القطار في التحرك!
كانت الأضواء الحمراء والخضراء تومض من حين لآخر في الظلام. هنا وهناك، كانت أشجار الصفصاف الطويلة في المناطق الداخلية تقف كأشباح في ضوء القمر فوق السهول المغطاة بالثلوج. مررنا بصوت عالٍ عبر الظلام تحت الأرض في الأنفاق؛ ثم عدنا إلى الخارج، تحت ضوء القمر والثلوج، وسط مناظر وأماكن أخرى. أحيانًا، كان صراخ مفاجئ من أحد العمال يجعلني أستيقظ في لحظة كنت على وشك النوم؛ أو قد يكون توقف مفاجئ وسط الضوء الساطع للأفران ومناجم الفحم، حيث يستمر العمل ليلًا ونهارًا دون توقف. ثم كان هناك صوت الصفير الحاد وصوت القطار، والحركة المستمرة للرجال الذين يحملون المصابيح، وطرق الأبواب، وأصوات الخطى، بالإضافة إلى صوت المطارق على العجلات الحديدية أثناء فحص سلامتها، وكل ذلك كان يدل على أننا وصلنا إلى بيتربورو أو يورك أو دارلينجتون.
لكن كل محطة، سواء توقفنا فيها أو مررنا بها بسرعة، كانت تبدو متشابهة للغاية. كانت هناك دائمًا إعلانات مكررة في إطارات مذهبة؛ نفس جذر الخردل الأرجواني الضخم مع باقة من الأوراق الخضراء؛ نفس الرجل الذي يرتدي قبعة ومعطفًا، ومظلة من الألباكا، تحت مطر غزير؛ زجاجات صلصة ليا وبيرين؛ قميص مسجل لشخص آخر؛ ملصقات ملونة لمجلات “بانش” و“إلستريتد نيوز” و“لندن جورنال”؛ بالإضافة إلى كتب السكك الحديدية ذات الألوان المختلفة.
مررنا بسرعة عبر إنجلترا. تُركت يوركشاير ومناطقها وراءنا، والآن منطقة الحدود، تلك الأرض التي شهدت آلاف المعارك...

آلاف الأغاني… اقتربت… تلك الحدود الخضراء الشجاعة، مع تلالها الوقورة، التي بدت واضحة في ضوء النجوم الخافتة.
في فجر اليوم التالي، رأيتنا نعبر سهول ميرس الخصبة، حيث كانت هناك لمحات من بحر ألمانيا المظلم، تتدحرج أمواجه البيضاء على رؤوس الصخور القاحلة مثل دانبار وفاستكاسل، بالإضافة إلى رأس سانت آب الأسود الخالي من النباتات. ثم، عندما اقتربت من الوطن، ورأيت الشمس تضيء قمم جبال ديرلتون وترابرينلو المغطاة بالثلوج، عادت إلى ذاكرتي الكثير من الأفكار القديمة المنسية، والكثير من الأفكار الحزينة والمليئة بالحنين للسنوات الماضية، في تلك الساعات الكئيبة من صباح الشتاء المبكر.
لقد قلت إن عمري كان أربعة وعشرين عامًا في ذلك الوقت. عندما عبرت ذلك الخط الحديدي آخر مرة، كان ذلك في موسم الصيف الجميل، حيث كانت الأدغال بنفسجية اللون في منطقة لامرمويرز؛ وكانت الحقول المليئة بالحبوب الذهبية تغطي وادي تاين الجميل. كنت في طريقي للانضمام إلى فوجي، كشاب غير ناضج ومتهور، يحمل في قلبه آمالًا كبيرة وطموحات غامضة، ودموع أمي الفقيرة لا تزال على خدي.
قضيت ست سنوات مع فرقة الفرسان، أربع منها في الهند. هناك، توفيت أمي العزيزة؛ وعادت إلى ذاكرتي بوضوح وقوة وألم ذكرى آخر مرة رأيت فيها وجهها اللطيف والمليء بالحنان، وسمعت صوتها المتقطع وهي تصلي لله أن يبارك خطواتي وأنا أغادر.
كان ذلك في صباح اليوم الذي كنت سأغادر فيه الوطن وأمي لأنضم إلى الفوج. طوال الليل، وبكل غرور الشاب ورضاه، تأملت ملابسي الجميلة كفرسان، وربطت سيفي حول خصري، ووضعت حزام الذهب والأكتاف اللامعة على كتفي.
في تلك اللحظة، لم أكن لأتخلى عن منصبي كعازف في الفرقة مقابل مملكة اسكتلندا. كانت تلك الملابس الجذابة آخر شيء فكرت فيه ونظرت إليه قبل أن تغلق عيناي من شدة النوم، وفي فجر اليوم التالي، رأيتها لا تزال موجودة على الأرض دون أن أفردها، عندما…

أمي المسكينة، شاحبة الوجه، قلقة، لم تنم، وعيناها حزينتان مليئتان بالدموع، وقلبها مثقل بالحزن، تسللت بهدوء إلى غرفتي لترى ابنها النائم للمرة الأخيرة، وكان وجهها الحزين والمليء بالأسى أول ما رأيته عندما استيقظت بسبب دمعة سقطت على خدي.
نهضت فجأة، وتدفقت إلى ذهني كل مشاعر الفراق الكبير الذي سيحدث لاحقًا—ذلك الألم الشديد الذي سيصيب القلب—ثم نسيت السيوف والأوسمة والقبعات والريش، وعانقتها كما كنت أفعل في أيام حزني الطفولي، وبكيت كالصبي الذي كنت عليه، وليس كالرجل الذي كنت أتخيل نفسي عليه.
كنت على وشك العودة إلى المنزل؛ لكنني لن أرى ذلك الوجه الحبيب مرة أخرى، وصوتها سيختفي إلى الأبد.
كان هناك في ذلك المنزل أشخاص آخرون، طيبون ولطفاء، يحبونني كثيرًا، ينتظرون وصولي ليستقبلوني. وكانت هناك ابنة عمي كورا كالدروود—كانت لا تزال عزباء.
كورا، كنت على وشك رؤيتها مرة أخرى. بدا أن وقت لقائنا الأخير قد مضى منذ زمن طويل، رغم أننا كنا نتواصل باستمرار، لأن عمي كان يكره كتابة الرسائل؛ ومن المؤكد أنها كانت سببًا في إثارة أول مشاعر الحب في قلبي كطالب، وخلال إقامتي في الهند، ووسط الحياة الصاخبة في الثكنات في باث وميدستون وكانتربري وأماكن أخرى، ظلت صورتها في ذهني، كذكرى جميلة مرتبطة بأفكار عن اسكتلندا ووطني، وليس كرابط عاطفي دائم.
في الواقع، كنت على وشك تكوين رابط من هذا النوع في مكان آخر؛ لكن الآن، وبعدما لم يعد هناك شيء يجذبني، بدأت أتساءل عما إذا كانت كورا قد كبرت وأصبحت جميلة، وما هو طولها، وهل هي مخطوبة أم لا، وما إلى ذلك؛ وهل ما زالت تتذكر بسعادة تلك الأيام الصغيرة...

رفيقة اللعب التي تركتني وأنا غارق في الدموع، نصف حبيبة ونصف صديقة.
ومع تقدمنا شمالًا وعبورنا خليج فورث، اختفى الثلج تقريبًا بالكامل، باستثناء قمم جبال أوشيل المرتفعة، التي بدت منحدراتها خضراء وجميلة تحت أشعة الشمس؛ ولو كان صديقي ستودهوم معي، لربما تفاجأ كثيرًا لوجود درجة حرارة أعلى شمال جسر ستيرلينغ مقارنة بما وجدناه في ميدستون—فمناخنا متقلب للغاية.
غيرنا العربة في ستيرلينغ، حيث كنت سأشرب بعض القهوة الساخنة، بينما كان بيتبلادو يعتني بأمتعتي، وكان يشتم بكلمات قاسية بسبب بطء حراس الأمتعة القدامى ذوي الوجوه القاسية، وكان على شارتهم النحاسية رسم ذئب، وهو شعار ستيرلينغ.
"هيا، أسرع يا أحمق العجوز!" سمعت ويلي يصرخ.
"أوه، نعم!" رد الآخر ببطء، وهو يبتسم على وجهه المتعب والقاسي؛ "أنت تعتقد أنك رجل رائع بسبب شاربك وسترتك المزينة بالأشرطة… كان هناك وقت كنت أعتقد فيه أنني أيضًا كذلك."
"ماذا تعني؟" سأل بيتبلادو، الذي لم تستطع ملابسه إخفاء طبيعته العسكرية.
"أعني!" رد الآخر؛ "أعني أنني في أوقات الحرب ساعدت في نقل جنود من باداخوز وسيوداد رودريغو… والآن، من أجل بضع قروش، أنا ممتن لأنني أحمل أمتعتك. يا له من عمل سخيف!"
"هذا بالتأكيد ليس مشجعًا،" قال رجلي مبتسمًا.
"عشر سنوات من الخدمة، جرحان، ومعاش تقاعدي مؤجل بقيمة ثلاثة بنسات في اليوم،" تمتم الآخر، وهو يرمي أمتعتي على سطح العربة وهو يشتم.
"أي فوج، يا صديقي؟" سألته.
"اللواء الاسكتلندي القديم، الكتيبة الثانية، سيدي،" رد وهو يحييني، بينما وضعت قليلاً من المال في يده.

"يبدو الطقس هنا جميلاً ومعتدلاً."
"أجل،" قال وهو يبتسم ابتسامة كئيبة أخرى؛ "لكن عيد الميلاد الأخضر يخلق مقبرة سمينة."
بعد خمس دقائق أخرى كنا في الطريق، نسير على طول الخط الفرعي الصغير والمنعزل، الذي يمر عبر الوديان العشبية، حيث تتدفق الجداول شبه المتجمدة أو تغرغر بين القصب الذابل وشجيرات البراكين، ويقودنا إلى قلب منطقة فايف—"المملكة"، كما يسميها الاسكتلنديون؛ ليس لأنها كانت كذلك في أي عصر قديم، بل لأن هذه المنطقة الصغيرة والمجتهدة تحتوي في ذاتها على كل وسائل ومتطلبات الحياة لسكانها، بشكل مستقل عن منتجات العالم الخارجي—على الأقل، هذا ما يدّعونه.
كنت أقترب أكثر فأكثر من الوطن؛ والآن كان قلبي ينبض بقوة وسعادة. كل معالم المنطقة وكل صوت عابر، تلك الكوخات الصغيرة المغطاة بالقش، مع المزلاجات القديمة الصدئة على أبوابها،[*] وصوت الأنوال الخشبية من الداخل، كلها كانت مألوفة بالنسبة لي. مررنا بالبلدة الجميلة، وبقلعة كلاكمانان الشاهقة والنحيلة، حيث منحت سيدتها العجوز—آخر أفراد سلالة بروس القديمة—روبرت بيرنس لقب الفارس باستخدام سيف منتصر معركة بانوكبورن، قائلة بجفاف: "لدي حق أكبر من بعض الناس في فعل ذلك"، وبعد فترة وجيزة رأيت الأبراج التي تحيط بقبور روبرت الأول والعديد من ملوك اسكتلندا، ونحن نمر بدانفرملين، القديمة والرمادية، ذات القصر المدمر الرائع، حيث شرب مالكولم النبيذ الأحمر الداكن، وحيث وُلد تشارلز الأول، وشوارعها الوعرة والجميلة التي تمتد على قمة سلسلة تلال تنتهي فجأة في الوادي المغطى بالأشجار في بيتنكريف.
[*] المزلاج الاسكتلندي القديم—لا يوجد الآن إلا في فايف—بدلاً من الأجراس والمزلاجات العادية.
شاركني ويلي بيتبلادو، خادمي، ابن سيمون العجوز، حارس عمي، فرحتي تماماً. كان جندياً في فرقتي، وأنا...

لقد حصل على إجازة لمدة شهر؛ وهكذا، فإن الأشجار التي كان يبني فيها أعشاش الطيور، والحقول التي كان يغني فيها ويصفر أثناء الحراثة، وأبواب المزرعة التي كان يتأرجح عليها لساعات كصبي هارب من المدرسة، وغابات بيترياري وبيتنكريف، والجدران الرمادية القديمة للدير، والبرج المربع الذي يغطي قبر بروس، كل ذلك اعتبره ويلي أصدقاء قدامى؛ والغريب أن لهجته الاسكتلندية الدورية عادت إلى لسانه مع الهواء الذي كان يتنفسه، رغم أنها كادت تختفي تمامًا بسبب جنودنا، الذين كان معظمهم إنجليزًا.
كان شابًا وسيمًا وذا مظهر عسكري، وكان من الممكن أن يصبح “محط إعجاب” الخادمات في القصر القديم والمزرعة والقرية المجاورة، ومصدر إزعاج لمعجبيهم الفلاحين.
بعد بضعة أميال خارج المدينة القديمة، تركت القطار، وتركته يتبعني بأمتعتي في عربة كلاب، ثم سرت عبر الحقول عبر طريق صغير أتذكره جيدًا، وكنت أعلم أنه سيوصلني مباشرة إلى كالدروود جلين، مقر إقامة عمي، السير نايجل… باستثناء كورا، التي كانت تقريبًا آخر قريب لي على وجه الأرض.

الفصل الثاني:

نقية كإكليل الثلج الفضي
الذي يغطي تلك التلال الشتوية،
هكذا كانت كل أفكاري الهادئة،
والتي ملأت قلبي بالفرح النقي.

ناعم كنسيم صباح الربيع العذب،
أو نسيم الصيف، يتجولان في كل مكان؛
حتى يصبح قلبي أكثر رقة،
وأحلم بك وبكل من في الوطن.

كان يوم الشتاء باردًا وصافيًا، لكن بدون صقيع، باستثناء قمم الجبال حيث كان الثلج موجودًا. وعلى الرغم من أن النباتات كان يجب أن تكون في حالة سبات، إلا أن التلال المرتفعة والمناطق الزراعية في فايف بدت خضراء وخصبة؛ وكانت هناك براعم صغيرة تظهر مبكرًا، وقد يدمرها الصقيع الشديد غدًا بالكامل. كانت النيران تضيء بلون أحمر من خلال النوافذ الصغيرة في الكوخات الصغيرة على جانب الطريق، وكان الدخان يتصاعد من المداخن الحجرية الضخمة إلى الهواء الرقيق في كميات كبيرة، مما يدل على الدفء والراحة والنشاط داخل تلك الكوخات. بعد فترة وجيزة، استطعت أن أرى الغابات الخالية من الأوراق التي تغطي منحدرات كالدروود جلين، وأبراج المنزل القديم التي تلمع في ضوء الشمس المغيبة، التي كانت تسطع على المنحدرات الخضراء في لوموند الغربي.

مررت دون أن يلاحظني أحد عبر القرية النائية التي، كما أعلم، كانت تقع على حدود أرض عمي الطيب، وحيث كانت لافتات المحلات القديمة للحدادة والمخبز والحانة مألوفة لدي. دقت ساعة الكنيسة القوطية القديمة ساعة الثالثة، ببطء وبشكل متعمد، كما تفعل مثل هذه الساعات في الريف.

قبل سنوات عديدة، في فترة الطفولة، تذكرت صوت مرشد القرية المألوف. ما أوجه التغيير التي حدثت منذ ذلك الحين، فيّ وفي الآخرين، وحتى في المناظر من حولي! كم من الناس، كانت روتيناتهم اليومية وأعمالهم – التي تُعد إرثًا للعمل الشاق – تتحدد بوقت دقات الساعة ومؤشراتها.

كانوا الآن في أراضٍ أخرى، أو نائمين في قبورهم المتواضعة تحت ظل البرج، ومع ذلك استمر الساعة القديمة المغطاة بالطحلب في العمل! منذ ذلك الحين، كبرت حتى أصبحت رجلاً، ورأيت الكثير من أعزاء أقاربي يموتون. ومنذ ذلك الحين، أصبحت جنديًا، وخدمت في الهند، وفي الجيش خلال حرب بورما الأخيرة. أثناء قصف رانغون، أصبت بجرح في الهجوم الليلي الذي شنه العدو على معسكرنا في هضاب بروم. مرت آلاف المشاهد المثيرة والوجوه الغريبة أمام عينيّ. عبرت المحيط الأطلسي والهندي مرتين، ومررت برأس الرجاء مرتين؛ في المرة الأولى كنت أنظر بعيون قلقة وقلب حسود إلى كل سفينة تتجه نحو الوطن؛ والآن يبدو كل هذا كحلم طويل، وكأنه كان بالأمس فقط عندما سمعت صوت الساعة القديمة في القرية. في ذلك المعبد القديم، كان رو، أحد أعضاء جماعة “العهد”， يلقي الخطب، وكذلك الأسقف الأعظم – شارب، سواء كان خائنًا أو شهيدًا (كما تريدون)، الذي مات في ماجوس موير؛ ولكي لا يخلو الأمر من العجائب، هناك أسطورة تقول إنه في السنة التي سبقت غزو جماعة “العهد” لإنجلترا واقتحامهم لنيوكاسل، مما ألحق ضررًا بالغًا بسوق الفحم في لندن، كان يصدر من العلية الفارغة التي كان يقف فيها الأورغن في العصور الكاثوليكية القديمة صوت ذلك الآلة وهي تعزف بشكل كامل، إلى جانب أصوات المغنين الذين يغنون ترانيم جريجورية قديمة رائعة. كان يُسمع هذه الأصوات فقط ليلاً، أو في أوقات أخرى عندما يكون كنيسة كالدروود فارغة؛ ففي اللحظة التي يدخل فيها أحد، تتوقف هذه الأصوات، ويصبح كل شيء هادئًا – هادئًا كما لو كان أهل كالدروود الأموات في وادي جلين وبيتيادي مستلقين على قواعدهم الحجرية في ممر كنيسة القديسة مارغريت؛ لكن كان الجميع يعتقدون أن هذه المعجزة تبشر بعودة السلطة الكنسية في النهاية.

إن سرعة القطار تدمر مساحات الزمان والمكان بسرعة وبشكل كامل، لدرجة أنه كان من الصعب تصور حقيقة أنني قبل أربع وعشرين ساعة فقط كنت في غرفتي في ثكنات ميدستون، أو وسط روعة فندق فاخر في لندن؛ ومع ذلك، كان الأمر كذلك بالفعل.
كنت أسير وسط أوراق العام الماضي الجافة، على طول الطريق المظلم والمتعرج، وقلبي ينبض بسرعة أكبر كلما اقتربت من رجل أتذكره على الفور، فهو صديقي في الصغر، وأبي الثاني، وعمي من جهة أمي، السير نايجل كالدروود الطيب. كان مشغولًا بأداة لإزالة الأعشاب الضارة، وهي أداة كان دائمًا يحملها، وكانت تُستخدم لإنهاء أطراف عصي المشي الخاصة به، وكان منهمكًا في اقتلاع بعض الأعشاب الضارة؛ وهكذا استطعت الاقتراب منه دون أن يلاحظني. بدا قويًا ونشيطًا كما رأيته في المرة الأخيرة. شعره الرمادي، الذي كان يخرج عادة من تحت قبعته الواسعة المتهالكة، كان أرق وأكثر لونًا فضيًا ربما؛ لكن القبعة القديمة كانت لا تزال تحتوي على صف من الذباب وخطافات السمك كالمعتاد، وكان وجهه أحمر كما كان دائمًا، مما يدل على صحته الجيدة وحيويته. كان منحنيًا قليلاً بالتأكيد؛ لكن جسده كان لا يزال قويًا، وكان يرتدي، كالمعتاد، بدلة خشنة من القماش الرمادي، وكانت ساقاه القويتان مغطاتين بجوارب جلدية بنية طويلة، استخدمت كثيرًا في موسم الصيد بين اللفت والأعشاب البرية، وفي أنهار السمك التي تمر عبر منطقة هو الخصبة في فيف.
كان كلب من نوع “أوتر تيريير” عجوز وشبه أعمى ويتنفس بصعوبة يتسلل بالقرب منه وأنا أقترب. انحنى البارونيت المحترم باحترام لينظر إليّ، لكنه لم يتعرف عليّ، وانتظر بنظرة استفهام حتى أتكلم؛ لأنه، بصراحة، في قامتي الطويلة ووجهي ذي اللون البني وشاربي الكثيفين، لم يكن من المتوقع أن يتعرف على الشاب النحيف الخالي من الشارب، الذي كان قلبه ثقيلًا جدًا عندما تم نقله…

بعيدًا عن أحضان أمه، ليفتح طريقه في العالم كضابط في سلاح الفرسان قبل حوالي ست سنوات.
"عمي—السيد نايجل!" قلت بصوت مرتجف.
"نيوتن—يا بني العزيز، نيوتن—هل أنا أعمى حتى لم أتعرف عليك؟" صاح وهو يمسك بيدي ويضع ذراعه حولي؛ "أهلاً بك مرة أخرى في كالدروود—أهلاً بك في الوطن، وفي اليوم الثاني من السنة الجديدة أيضًا! أتمنى لك الكثير من العودات المبهجة في هذا الموسم، يا نيوتن! يا لك من شاب رجولي أصبحت الآن، منذ أن رأيتك آخر مرة في لندن—حقًا فارس ماهر!"
"وكيف حال كورا؟ هي معك بالطبع؟"
"كورا بخير؛ ورغم أنها ليست فتاة جميلة، إلا أنها نشأت لتصبح حيوانة أليفة لطيفة ورقيقة، تساوي ثمنها ذهبًا؛ لكنك ستراها—ستراها وتحكم بنفسك. المنزل مليء بالزوار الآن—لدي بعض الأشخاص الطيبين الذين أريد أن أعرفك عليهم."
"شكرًا يا عمي؛ لكنك وكورا كنتما كل ما أردت رؤيته."
"لكن كيف وصلت إلى هنا وحدك، وعلى الأقدام أيضًا؟"
"تركت القطار في محطة كالدروود، وأردت العودة بهدوء إلى المنزل القديم، دون أي ضجة."
"أي لتتفوق علينا، في الواقع؟"
"نعم، يا عمي، أنت تفهمني،" قلت وأنا أنظر في عينيه الداكنتين الصافيتين، التي كانت تنظر إليّ بتعبير مليء بالحنان، مما ذكّرني بذكرى أمي، أصغر أخواته والمفضلة لديه.
"بيتبلادو سيأتي بعربتي قبل العشاء."
"آه، ويلي، ابن الحارس القديم؟"
"نعم."
"وكيف حاله؟"
"بخير تمامًا، وأصبح فارسًا ماهرًا للغاية، لدرجة أنني أخشى أن يحدث تنافس شديد بين الخادمات من أجله. أنا لا أريد أن أمنعه من..."

"الرتب… لكن ذلك الرجل الشريف لن يتركني."
"لقد حمل ويلي لي الكثير من الطيور البرية الطيبة من تلك الحقول ومن منطقة لوموندز، وأيضًا الكثير من سلال الأسماك الطيبة من نهر إيدن. لكن تعال معي؛ سنسلك الطريق الأقصر عبر كوخ الحارس إلى المنزل؛ ألم تنسَ الطريق؟"
"لا أعتقد ذلك يا عمي؛ عبر أدرز كريج والصخرة القديمة في باتل."
"بالضبط. أنا سعيد جدًا لأنك جئت في هذا الوقت؛ لدي أخبار رائعة لك، يا نيوتن… أخبار رائعة حقًا."
"حقًا يا عمي؟"
"نعم،" تابع وهو يضحك بصوت عالٍ.
"كيف؟"
"وادي كالدروود جلين أصبح الآن فخًا حقيقيًا للرجال."
"بأي طريقة؟"
"لدينا هنا الجنرال العجوز رامرسكيالز من جيش البنغال، الذي عاد إلى الوطن مصابًا بمشاكل في الكبد، ووجهه أصفر كزهرة الكركديه، بالإضافة إلى ابنة أخيه الشاحبة… فتاة تستحق، لا يعرف الله كم من الأكياس أو الملايين من الروبيات… (رغم أنني لم أعرف قط ما هو اللك وكم يساوي). كما لدينا سبيتال أوف ليكسبيتال، وذلك النائب إيلك الذي يمثل المصالح الليبرالية (وبشكل خاص مصالحه الخاصة)، مع ابنتيه اللتين هما فتاتان جميلتان؛ ولدينا أيضًا الفتاة الشقراء الجميلة، الآنسة ويلفورد، التي لديها ابنة عم في فوجك… وريثة من يوركشاير، والجميع يتفقون على أنها ستكون زوجة رائعة! كما لدينا كونتيسة تشيلينجهام وابنتها، الليدي لويزا لوفتوس، وهي فتاة جذابة للغاية؛ إذًا، كما قلت لك، يا نيوتن، المنزل القديم أصبح فخًا حقيقيًا لك."
لو كان بصر عمي أوضح، أو لو لم يستخدم المجرفة بتلك القوة أثناء حديثه، لما فاته أن يلاحظ مدى تأثير الاسم الذي ذكره عليّ.

بعد فترة صمت، قلت: “في أي من رسائلك لم تذكر أن الليدي لوفتوس كانت هنا.”
“ألم أفعل؟ لكن كورا هي مراسلتك الرئيسية، ومن المؤكد أنها ذكرت ذلك.”
“على العكس، لم تذكر ابنة عمي اسمها أبدًا.”
“غريب! غادر اللورد تشيلينجهامنا قبل أسبوع على عجل لحضور اجتماع لمجلس الوزراء؛ لكن نساؤه بقين هنا لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا. الكونتيسة شخصية رائعة حقًا، لكن ابنتها شخصية مختلفة تمامًا… لقد التقيت بها من قبل، فقد أخبرتنا بذلك، وقد قررت بالفعل… آه، أنت تعرف السبب، أليس كذلك، أيها الشقي؟”
لم يكن واضحًا ما الذي قرره عمي بالضبط؛ لكنه أنهى حديثه بأن دفعني بالمجرفة تحت أضلاعي.
“أن أتزوج على عجل ثم أندم لاحقًا، أليس كذلك يا عمي؟ هل هذا ما قررته؟”
“أنا رجل من الطراز القديم، يا نيوتن؛ لكنني أكره الأمثال وكل ما هو قديم، باستثناء الخمر والأخلاق الحميدة.”
“أنت تعلم، يا عمي،” قلت لتغيير الموضوع، “أن الجنود المسلحين قد تلقوا أوامر بالذهاب إلى تركيا، أليس كذلك؟”
“حيث تُحتجز النساء في أماكن مغلقة، ويتم شراؤهن وعزلهن عن المجتمع؛ تمامًا كما يتم طرحهن للبيع في بريطانيا.”
“إذًا، يا عمي العزيز، إذا افترضنا أن جنديًا شابًا ونشيطًا يمكن أن يكون زوجًا ممتازًا لحماتك النبيلة والجميلة، فأنت تريد أن تجعلني ضحية، أليس كذلك؟”
“بالضبط؛ لكن وفقًا للعادات القديمة في الدراما والروايات، يجب ألا تكون راغبًا في ذلك؛ يجب أن تكون مستعدًا لكرهها من النظرة الأولى، واختيار شخص آخر… بالطبع، فتاة قروية لطيفة، من عائلة متواضعة لكن محترمة،” رد السير نايجل وهو يضحك.

"أكرهها—أفضل أخرى!" صرخت؛ "على العكس، أنا... أنا..."
لم أكن أعرف ما الذي كنت على وشك قوله، أو إلى أي حد ربما كنت سأخون نفسي. تدفق الدم إلى صدغي، وشعرت بالدوار والحيرة، لأن ذلك البارون الطيب لم يكن يعرف شيئًا عن الشغف اليائس الذي أثارته فيّ تلك الجميلة التي كان يتحدث عنها.
"تقول إنك قابلت الليدي لوسيا من قبل؟"
"لا، هي من قالت إنها قابلتني"، قلت، سعيدًا بتذكّري من خلال هذه الملاحظة التافهة أنها لم تنسَني.
"آه، بالفعل؛ أين؟"
"أوه، في كانتربري، وتونبريدج ويلز، وباث؛ كل تلك الأماكن التي يلتقي فيها الناس. وفي لندن أيضًا، رأيتها تُقدّم في البلاط."
"يا إلهي! يبدو أنكما كنتما معًا دائمًا"، قال السير نايجل وهو يضحك، بينما ازداد لون خدي احمرارًا مرة أخرى؛ "لكن عليك أن تكون حذرًا، فأحد رفاقك الموجودين هنا يلاحقها باستمرار."
"أحد رفاقنا؟" صرخت، مندهشًا.
"نعم؛ رجل جاد وكئيب ومتكلف، قابلته في مسابقات الصيد في تشيلينجهام في الشمال، ودعوته لقضاء الأسابيع الأخيرة من إجازته هنا، كما كنا ننوي أن تكون معنا أنت أيضًا؛ ولم يدخر جهدًا لإقناعي بأنه صديق مقرب لك."
"هل هو الكابتن ترافرز—فوغان ترافرز؟ إنه في إجازة."
"لا؛ إنه الملازم دي وار بيركلي."
"بيركلي!" كررت، ببعض الاشمئزاز، ومع شعور بالضيق الشديد لدرجة أنني بالكاد استطعت إخفاءه؛ لأنه بالتأكيد كان آخر رجل من رجالنا الذي كنت أتمنى أن أجده في كالدروود جلين.
كان بيركلي شخصًا لائقًا بما يكفي للقاء في المجتمعات الرجالية، في الطعام المشترك، في المواكب، على الملاعب، أو في ميادين الصيد؛ لكن رغم أنه كان وسيمًا ومتحضرًا تمامًا، فإن أخلاقه كانت عمومًا لا تشوبها شائبة، لكنه...

لم يكن رجلاً مناسباً للحياة الاجتماعية. كان صاحب ثروة ضخمة ورثها عن والده، وهو اسكتلندي بسيط بدأ حياته كعامل نقل، وكان اسم عائلته جون ديوار باركلي فقط. أصبح صاحب مصنع بيرة ثرياً، وابنه، مثل كل هؤلاء الأشخاص الذين حققوا الثراء فجأة، كره اسم عائلته، فتم تسجيله في الجيش باسم “دي وار بيركلي”， وبالتالي ظهر اسمه في “قائمة الجيش”. أنفق الثروة التي اكتسبها والده بجهد كبير بشكل مفرط، لكنه لم يكن مبذراً؛ لكنه، في شبابه كطالب في إيتون، ثم كرجل من الطبقة العادية في كرايستشيرش، غرق في حياة الترف التي جعلت اسمه مشهوراً. كان من أولئك الأشخاص المفسدين الذين تحاول الأمهات الحكيمات استبعادهم بعناية عن محيط بناتهن، لكن رتبته العسكرية، وزيه الخاص بالفرسان، وثروته، بالإضافة إلى مظهره الوسيم وهيبته، كل ذلك ساعده على الاندماج في الحياة الاجتماعية… مهما كان معنى ذلك. لذلك شعرت بالغضب عندما علمت أن ذلك البارون الطيب والحسن النية لكنه المخطئ قد وضعه في كالدروود كصديق لابنة عمي الجميلة كورا، وكمعجب بالليدي لويزا. بينما كنت أفكر في كل ذلك، يبدو أن اسمها قد نسيته، فأيقظني عمي من تأملي قائلاً: “نعم؛ إنها فتاة رائعة وجميلة حقاً! ربما تكون جادة أكثر من اللازم؛ لكنني أفضل ابنتي الصغيرة كورا، بطريقتها الخاصة الجذابة. الليدي لويزا قد تكون عقلانية تماماً، كما أعتقد؛ لكن كورا كلها قلب، نيوتن، كلها قلب!” “وأنت تعتقد أن الليدي لويزا عقلانية تماماً، يا عمي؟” “يمكنني أن أرى ذلك من نظرة واحدة… نعم، بنظرة سريعة؛ لكن هناك أوقات أتمنى فيها لو كانت كورا صبياً…” استند عمي على عصاه وتنهد.

لقد قُتل ابنه الأكبر في فوج الفرسان الثاني عشر، في معركة غودجرات؛ أما الابن الآخر فقد توفي مبكرًا في الكلية، وكان ذلك خسارة مزدوجة أحدثت تأثيرًا مدمرًا على أمهم الهشة التي كانت في المراحل الأخيرة من مرض قاتل. والآن، كان حب السير نايجل الوحيد موجهًا نحو كورا، ابنته الوحيدة، التي وُلدت في سنوات شيخوخته؛ ولذلك كان يكنّ لي احترامًا كبيرًا باعتباري ابن أخته الصغرى؛ لكنه كان يحزن في سره لأن لقب البارونة – وهو من أقدم الألقاب في اسكتلندا، حيث منحه الملك تشارلز الأول عام 1625 – سيخرج من عائلته.
السير نورمان كالدروود من الجلين، الذي رافق الأميرة الاسكتلندية إليزابيث ستيوارت إلى بوهيميا، كان أول من حصل على لقب بارون في نوفا سكوشيا؛ ولذلك أُطلق عليه لقب “بريموس بارونيتوروم سكوتيا”، وكان عمي، مثل أسلافه، فخورًا جدًا بهذا اللقب.
“الممتلكات مرتبطة بورثة معينين،” قال وهو يواصل تفكيره؛ “لقد كانت من بين أولى الممتلكات التي تم ربطها بهذه القاعدة عندما أقر البرلمان الاسكتلندي قانون الوراثة المحددة عام 1685؛ وعلى الرغم من أن هذه الممتلكات ستذهب، كما تعلم، إلى فرع بعيد من العائلة، إلا أن لقب البارونة سينتهي معي. ستحصل كورا على ميراث جيد وكبير؛ فهي ستمتلك ممتلكات بيتجافيل، التي تدر عليها، مع مناجم الفحم والحديد فيها، دخلاً سنويًا قدره ألفا جنيه. أما أنت، يا بني نيوتن، فستجد أنك، مهما حدث، لن تُنسى.”
“عمي، لقد فعلت الكثير من أجلي بالفعل…”
“الكثير، يا نيوتن؟”
“نعم، يا سيدي العزيز.”
“هراء! لقد جهزتك للانضمام إلى فوج الفرسان، هذا كل شيء.”
“لقد فعلت أكثر من ذلك، يا عمي…”
“لقد وضعت أموال شراء مكانك في الفوج لدى شركة كوكس وشركاه؛ لكن معظم هذه الأموال كان يجب، في ظروف أخرى، أن تُنفق على أبناء عمومتك لو كانوا على قيد الحياة. لذا، شكرًا للقدر وللحظ.”

الحرب، وليس أنا، يا فتى، وليس أنا. لكن هناك أوقات، خاصة عندما أكون وحيدًا، يحزنني أن أفكر في أنه بدلاً من ترك وريث لللقب القديم، يرقد صبي في قبره في الكنيسة القديمة هناك؛ والآخر، بعيدًا جدًا، في ساحة معركة غودجرات." هز رأسه الأبيض، وأصبح صوته مرتجفًا، وانخفض ذقنه إلى صدره، ثم أضاف: "يا نايجل الفقير!... يا آرتشي الجميل!" كان البارون رجلاً وسيمًا، يزيد طوله عن ستة أقدام، ورغم أنه كان منحنيًا قليلاً الآن، إلا أنه كان منتصبًا كالرمح في الماضي. كانت لديه ملامح حادة كملامح النسر، وبشرة حمراء وصحية؛ وعيون رمادية داكنة واضحة ولامعة؛ وفم متناسق، وإن لم يكن صغيرًا جدًا؛ وذقن اسكتلندي ذو منحنى يدل على العزيمة والحزم. كان شعره شبه أبيض، لكنه كان كثيفًا؛ وكانت يديه، رغم أنهما اسمرتا من التعرض للشمس ونادرًا ما كان يرتدي قفازات—لأن المسدس والعصا وسوط الركوب وحجر اللعب كانت دائمًا في يديه—متناسقتي الشكل، وكان شكلهما وأظافرهما يدلان على أنه رجل نبيل من أصل وتربية راقيين. لقد وصفت ملابسه البسيطة، ولم يكن يرتدي أي زينة، باستثناء صفارة كلب فضية في ثقب الزر الخاص به، وخاتم ذهبي كبير كان يخص جده، السير ألكسندر كالدروود، الذي قاد سفينة حربية تحت قيادة الأدميرال هوك، في الأسطول الذي قاتل وهزم السفن الإسبانية بين تورتوغا وهافانا عام 1748. كان إقطاعيًا عجوزًا قويًا من فايفشاير، فخورًا بسلسلة طويلة من أسلافه الاسكتلنديين المحاربين، الذين لم يتأثروا بأي دم أجنبي، وكان يحب أن يتفاخر بأنه لا يوجد بينهم دنماركيون ولا نورمان—وهو تفاخر وكبرياء غريب لدى الإنجليز—بل إنه ينتمي إلى عرق نشأ من تراب بلاده، وهم أصليوها.

لكن في الحقيقة، فإن ادعاء أصول أجنبية لدى جميع أفراد الطبقة الأرستقراطية الاسكتلندية تقريبًا هو خدعة سخيفة، موجودة في خيالهم فقط، ونشأت نتيجة جهل الكتّاب اللاتينيين، الذين كانوا يضيفون في السجلات والتاريخ كلمتي “de” أو “le” النورمانديتين، في كثير من الحالات، إلى أسماء الآباء والألقاب الكلتية الشائعة.

لقد “أخضع” السير نايجل، لاستخدام تعبير عسكري، أكثر من رجل في شبابه، وكان لديه سمعة كرامي ماهر بالمسدس. كان يتذكر مشاركته في غضب حزب التوري القوي بين سادة منطقة فايف، عندما أُطلق النار على السير ألكسندر بوسويل من أوتشينليك على يد جيمس ستيوارت من دونيرن في مبارزة رسمية، اجتمع فيها الحقد الشخصي والسياسي، في بالموتو؛ واضطر الفائز إلى الهروب إلى إنجلترا، ثم إلى فرنسا.

“يبدو الأمر غريبًا عند التفكير فيه، يا نيوتن،” كنت أسمع السير نايجل يقول مرارًا، “أن ذلك البائس بوسويل كان أول من اقترح في البرلمان إلغاء قوانين اسكتلندا القديمة المتعلقة بالمبارزات، وأنه في النهاية سقط قتيلاً بسبب مقال صحفي تافه، وربما كان السير والتر سكوت مسؤولًا عن ذلك مثله تمامًا.”

الفصل الثالث:

استمري في الغناء، أيتها الطيور الجميلة، غنِّي للمساء،
أنتِ غالية على صدايا وادي كالدروود؛
وغالية جدًا على هذا القلب، جميلة وساحرة،
هي الشابة الجميلة جيسي، زهرة دونبلين.
تاناهيل.

قال عمي: "ها هو البيت القديم، وها نحن أخيرًا هنا يا نيوتن"، حيث أدى انعطاف مفاجئ في المسار الخاص عبر الغابات إلى وصولنا فجأة أمام القصر القديم الذي قضيت فيه طفولتي بعد وفاة والدي المبكرة. يقع القصر في وادٍ مغطى بالأشجار، ويطل عليه جبال لوموند الثلاثة في منطقة فيف – وهي منطقة لا تشتهر بمناظرها الخلابة، لكنها توفر لنا العديد من المناظر الهادئة والجميلة. كالدروود مجرد قصر قديم أو حصن، مثل آلاف القصور الأخرى في اسكتلندا، يحتوي على برج ومبانٍ مجاورة، شُيدت في فترات أكثر هدوءًا أو حداثة في تاريخ اسكتلندا مقارنة بالمبنى الأول، الذي تعرض لأضرار بالغة خلال الحروب بين ماري دي جيز وأمراء الكونغريغيشن، حيث دمّر جنود ديس ديبانفيلييه جزءًا منه باستخدام البارود – وقد انتقم منهم بشدة السير جون كالدروود من الجلين، الذي كان مسؤول الخزينة في فيف وقائد قلعة سانت أندروز لدى الكاردينال بيتون. فبعد أن التقى بمجموعة من "الفرق الفرنسية" في غابات فولكلاند، هزمهم وقتل الكثير منهم، وعلّق على الأشجار في حديقة القصر ما لا يقل عن اثني عشر منهم. أما الإضافات الأحدث فقد تمت تحت إشراف السير ويليام بروس من كينروس، مهندس هوليروود – وهو الإسكتلندي إينيجو جونز – قبل حوالي مائة وتسعين عامًا من الوقت الحالي، وكان أسلوبها زاهيًا وعلى الطراز البالادي، حيث تتناقض أعمدتها المزخرفة والزخارف الرومانية مع القسوة الشديدة والنوافذ ذات الشبكات الصلبة في البرج القديم، الذي يقوم على كتلة من الصخور الرمادية، وحولها حديقة مرتفعات. أما الجزء الأقدم من القصر، فكانت غرفه غريبة ومميزة المظهر، بأسقف مقوسة وجدران مزينة ومدافئ كبيرة، بالإضافة إلى رطوبة شديدة.

متهالك وبارد وموحش، حيث كان الجو وكأن أشجار كالدرورود القديمة من أزمنة سابقة قد زارتها وظلت هناك بعيدًا عن الأصدقاء المترفين لأحفادهم في القصور الأكثر حداثة؛ وداخل البرج، كان السير نايجل يحتفظ بالعديد من الآثار القديمة لقصر دونفرملين، الذي تم نهبه بالفعل من قبل الناس عندما انهار سقفه في عام 1708. وهكذا، في إحدى الغرف، كان لديه مهد جيمس السادس، والسرير الذي وُلد فيه ابنه تشارلز الأول؛ وفي غرفة أخرى، كان هناك خزانة تخص آن من الدنمارك، وكرسي يخص روبرت الثالث، وسيف يخص الوصي ألباني. كانت الأراضي المحيطة بهذا البيت القديم الجميل مليئة بأشجار خشبية عتيقة رائعة، ترعى تحتها قطعان من الغزلان ذات الحجم والقوة والشراسة التي لا توجد في إنجلترا. كان البوابة الرئيسية الفخمة، التي تحمل رمز شجرة النخيل الخاصة بعائلة كالدرورود، والممر الطويل الذي يمتد لمسافة ميلين اسكتلنديين، بالإضافة إلى القصر شبه المحصن الذي ينتهي عنده هذا الممر، كلها تتناسب تمامًا مع مكان إقامة شخص كان آباؤه قد خرجوا لدعم راية ماري في معركة لانجسايد، وراية جيمس الثامن في معركة دونبلين. كان هناك بئر كان الصياد والجندي جيمس الخامس يروي فيه عطشه في الغابة؛ وكان هناك شجرة بلوط تحتها أطلق والده – الذي سقط في معركة فلودن – سهمًا واحدًا من قوسه على زعيم قطعان الغزلان. باختصار، كانت كالدرورود، مع كل ذكرياتها، ملخصًا كاملاً للماضي. كانت منطقة لوموند الشرقية (وتُسمى هكذا، مثل مناطق أخرى، على اسم لاومين، بطل كلتي)، والتي احمر لونها الآن بسبب غروب الشمس، جميلة بفضل الخضرة التي تغطيها في جميع الفصول حتى قمتها، وذلك أثناء اقترابنا من البيت.

صعدت إلى الباب الرئيسي المزين بنقوش رائعة، حيث حل محل الباب القديم المصنوع من الخشب والحديد باب آخر مصنوع من الزجاج الملون. ظهر خادم، مُزين بالمساحيق، ويرتدي زيًا رسميًا، وكانت ملامحه واضحة وحادة. لكن قبل أن يتمكن من لمس مقبض الباب، فُتح الباب على الفور، وخرجت فتاة جميلة، ذات بشرة نضرة وعيون لامعة وابتسامة سعيدة، ونزلت الدرج لتلتقي بنا.

“أهلاً بك في كالدروود، نيوتن،” قالت؛ “أتمنى أن يكون عامنا الجديد عامًا سعيدًا.”

“أتمنى لك أيضًا سنوات سعيدة، كورا،” قلت وأنا أقبّل خدها. “رغم أنني تغيرت منذ آخر مرة التقينا فيها، إلا أن عينيك أكثر وضوحًا من عيون عمك، لأنه في الحقيقة لم يكن يعرفني.”

“أوه، يا أبي، هل هذا صحيح؟” سألت، وعيناها تلمعان من الفرح.

“إنها الحقيقة، يا ابنتي العزيزة.”

“آه! لا يمكنني أن أكون بهذا الغباء، رغم أنك ترتدي تلك الزينة الجديدة،” قالت وهي تضحك، بينما أمسكت بذراعها ودخلنا إلى ممر طويل وفخم، مزين بالخزائن والتماثيل واللوحات والدروع، متجهين نحو غرفة الاستقبال. “ولم أتزوج بعد، يا نيوتن،” أضافت بابتسامة مشرقة أخرى.

“لكن يجب أن يكون هناك شخص مفضل لديك، أليس كذلك، كورا؟”

“لا،” قالت بنبرة متعالية قليلاً، “لا يوجد أحد.”

“لا يزال هناك وقت كافٍ للتفكير في الزواج، كورا؛ أنت في التاسعة عشرة فقط، وأتمنى أن أرقص في حفل زفافك عندما أعود من تركيا.”

“تركيا،” كررت، وظهرت سحابة على وجهها النقي والسعيد؛ “أوه، لا تتحدث عن ذلك، يا نيوتن؛ لقد نسيت ذلك!”

“نعم؛ هل يبدو الوقت طويلاً أم غير مؤكد للتفكير في الزواج؟”

“يبدو كلا الأمرين، يا نيوتن.”

"حسنًا يا ابنة عمي، بتلك العيون البنفسجية الرقيقة لديك، وتلك الضفائر السوداء اللامعة (وشجرة الميستلتو الجذابة موجودة فوق رأسك)، بالإضافة إلى القبعات الجميلة والقفازات المناسبة والأحذية الجلدية، والفساتين الجديدة ذات الألوان المختلفة، فلا مناص من أن تنتصري كلما أردتِ."
نظرت إليّ نظرة حادة وشاملة، بدت وكأنها تعبر عن الضيق، ثم قالت وهي تتنهد قليلاً:
"أنت لا تفهمني يا نيوتن. لقد كنا منفصلين لفترة طويلة جدًا، لدرجة أنني أعتقد أنك نسيت كل خصائص شخصيتي الآن."
فكرت في نفسي: "ماذا تعني بالضبط؟"
كانت ابنة عمي كورا في أوج جمالها. كانت جميلة، جميلة للغاية، لكنها لم تكن جميلة بالمعنى الكامل؛ وكانت بعض النساء يتفوقن عليها، حتى عندما تحمر خديها وتضيء عيناها ذات اللون الرمادي البنفسجي الداكن.
كانت طولها متوسطًا، وقوامها مستدير، وكانت لديها كتفان وذراعان ويديان جميلتان للغاية. كانت ملامحها صغيرة، وربما لم تكن منتظمة تمامًا. كانت عيناها تتغيران باستمرار بين الخجل والفضول والحيوية؛ لكن في الحقيقة، كان تعبير عينيها يتغير دائمًا. كان شعرها أسودًا وكثيفًا ومموجًا؛ وبينما كنت أنظر إليها وأفكر في جمالها الحالي وفي الأوقات الماضية، وأكثر من ذلك في مشاعر عمي تجاهي كأب، شعرت أنني، رغم حبي الشديد لها، كنت سأحبها بشكل أعمق وأكثر رقة لو كان هناك شخص آخر. والآن، وكأنها تريد أن تقاطع هذه الأفكار أو بالأحرى تؤكدها، قالت، بينما اقتربت سيدة فجأة من باب غرفة الجلوس التي كنا على وشك الدخول إليها:
"ها هي صديقة، يجب أن أقدمك إليها."
قالت الأخرى وهي تمد يدها: "لا حاجة للتقديم، لقد سعدت بلقاء السيد نوركليف من قبل."
صرخت قائلاً: "ليدي لويزا!" بصوت متقطع، وقلبي يرتجف من التأثر الشديد، وأنا ألمس يدها.

أنا سعيدة جدًا لأنك جئت قبل أن نغادر. لدي الكثير لأسألك عن أصدقائنا المشتركين؛ من هم المخطوبون، ومن هم الذين تشاجروا؛ من عاد إلى البيت، ومن ذهب إلى الخارج. لقد قضينا لا يقل عن أربعة أشهر في اسكتلندا. وفي هذه الأثناء، أضافت وهي تنظر إلى ساعتها الصغيرة، "يجب أن نرتدي ملابس العشاء. هيا يا كورا؛ ليس لدينا سوى نصف ساعة تقريبًا، والجنرال رامرسكيلايز صبور للغاية... إنه يلتزم بـ'الوقت العسكري' ولديه 'شهية عسكرية'."
ثم انصرفت وهي تنحني وتبتسم ابتسامة ساطعة ولطيفة، وأخذت كورا معها؛ فقبّلت كورا يدي لي بمرح وهما تصعدان الدرج الكبير الذي يؤدي إلى الرواق الطويل.
كانت الليدي لويزا أطول وأكبر حجمًا من كورا. كانت ملامحها جميلة بشكل استثنائي وواضحة التفاصيل؛ جبينها منخفض، وأنفها يشبه الأنف النسري بشكل خفيف. كان لون بشرتها شاحبًا، ربما كريمي اللون؛ وفي تباين غريب مع هذا الشحوب النبيل، كان شعرها الكثيف المموج ورموشها الطويلة وعيناها اللامعتان دائمًا سوداء كعيون الغيتانو الإسباني أو الغجري الويلزي.
إلى هذا الجمال الشاحب أُضيفت هيبة تتراوح بين الغرور والمرح، لكنها كانت دائمًا واثقة من نفسها تمامًا؛ ذوق رفيع في الملابس والمجوهرات؛ صوت ساحر للغاية؛ القدرة على جعل حتى أبسط الأمور مثيرة للاهتمام، والقدرة على الحديث بطلاقة وأناقة عن أي موضوع—سواء كانت هي صاحبة الخبرة فيه أم لا، فهذا لم يكن مهمًا بالنسبة لليدي لويزا.
كانت في نفس عمري تقريبًا، ربما أصغر ببضعة أشهر؛ لكن من حيث الخبرة في عالم الموضة، ومعرفتها بآداب وأفكار الطبقة العليا، كانت أكبر مني بمئة عام.
يكفي القول إنني وقعت في حبها؛ وأعتقد أنها تعرف ذلك جيدًا، لكنها كانت تخشى أو تحتقر الاعتراف بانتصار بهذا الحجم الصغير.

غزو أحد ضباط الفرسان، واحدًا من بين الكثيرين الذين استطاعت الاستيلاء عليهم.
هكذا فكرتُ، في خضم الخضوع الغاضب والمرارة الغيورة التي كانت تملأ قلبي.
للحظة شعرتُ وكأنني في حلم؛ أدركتُ أن عمي قد قال شيئًا عن تغيير ملابسه، واقترح تغيير ملابسي أيضًا، ثم اعتذر وتركني أتجول في الرواق أو في غرفة الجلوس حسب رغبتي؛ لكن الآن، شخص كان يسترخي على كرسي في تلك الغرفة، منهمكًا في قراءة كتاب “بانش”， وكانت أسفل حذائه المصقول موجهة نحوي، قام فجأة واقترب، وهو يرتدي ملابس المساء الكاملة.
اتضح أنه ليس سوى بيركلي، الذي كان وحيدًا في الغرفة، أو على الأقل وحيدًا مع الليدي لويزا لوفتوس. تقدم ببطء، بخطوات هادئة، وكأن المشي يمثل عبئًا عليه، وكانت نظارته مثبتة في مكانها بفضل تقلص عضلة الحاجب الأيمن. كانت هيئته بأكملها تعكس ذلك الشعور بالإحباط الذي يميز أولئك الأشخاص البائسين الذين يتظاهرون بأن الشباب والثروة والرفاهية هي أكبر الكوارث التي يمكن أن يواجهها الإنسان، وأن الحياة نفسها مملة.
“آه، نوركليف… يا للسرور برؤيتك هنا، يا صديقي القديم. سمعت أنك ستأتي… كيف حالك، وكيف حال الجميع في ميدستون؟”
“أنا أستعد للخدمة في الخارج،” قلتُ بإيجاز، بينما لامست نهاية يده المغطاة بالقفاز يدي.
“يا له من أمر ممل! لقد فات الأوان لتقديم الأوراق الآن… لو كان الأمر ممكنًا، لتخليت عن هذه الخدمة. لا أعتقد أنني مخلوق لها أصلاً.”
“قريبًا سيكون هناك المزيد من الناس الذين يشاركونك رأيك،” قلتُ بهدوء.
كان لدى بيركلي عينان باردتان وماكرتان، لا تبتسمان أبدًا، بغض النظر عما تفعله فمه. لكن وجهه كان وسيمًا بشكل واضح، وكان لديه شارب كثيف داكن يخفي شكل شفتيه؛ ولو رُئيت تلك الشفاه، لدلّ ذلك على أنه شخص شهواني للغاية. كان رأسه متناسق الشكل؛ لكن التقسيم الدقيق لشعر رأسه جعله يبدو بمظهر معين…

من السطحية الشديدة… السيد دي وار بيركلي لم يكن أبدًا من المفضلين لدي، رغم أننا انضممنا كلاً منا إلى فرقة الفرسان في نفس اليوم، وكان عليّ، وأنا أشعر بضيق شديد، أن أحييه بمظهر من الود الزائف، باعتباره زميلي في الخدمة ومقيمًا في منزل عمي.

“وما هي الأخبار من الفوج؟” سأل مرة أخرى.

“ليس لدي أي أخبار حقًا، يا بيركلي،” قلت.

“حقًا؟ هل لديك إجازة لمدة شهر؟”

“بين فترات العودة، نعم.”

“هل وصلت الرسالة؟”

“سؤال غريب، ونحن هنا معًا.”

“أوه، نعم، بالطبع… يا له من أمر رائع!”

“لم تصل بعد،” قلت ببرود؛ “لكن لدينا أوامر بالخدمة في الخارج، وقد يتم إلغاء إجازاتنا في أي يوم أو ساعة عبر برقية.”

“يا إلهي… حقًا!”

“إنها حقيقة، مهما كانت غير مريحة. عمي، السير نايجل، التقى بك في… أين كان ذلك؟”

“في ميدان الرماية في تشيلينجهام، في المرتفعات.”

“لم أكن أعلم أنك تعرف الإيرل.”

“في إحدى الليالي المظلمة، ضللت الطريق، ولحسن الحظ وجدت ميدان الرماية الخاص بسموه، في مكان بري ووعر، يحمل أحد تلك الأسماء الاسكتلندية الصعبة النطق.”

“أوه، أنت تعتقد أن الأسماء قد تصبح أكثر جمالًا أحيانًا؛ لكن أعتقد أن والدك، رجلًا صادقًا، كان بإمكانه نطقها بسهولة،” قلت بهدوء، لأن تظاهر بيركلي، أو باركلي، بأنه إنجليزي كان دائمًا مصدرًا للمتعة بالنسبة لي. “عليك أن تتعلم اللغة الروسية أيضًا، وسي…”

من المؤكد أنه أقل متعة من اللغة التي تحدث بها والدك. في الشمال، هل ظهرت في المناطق الجبلية؟
“أيها الشيطان! لا؛ كما يقول الإيرلندي جيل بلاس: ‘لا يستطيع كل شخص أن يظهر علنًا’، وأنا من بين هؤلاء. السراويل الجلدية، عندما أرتدي اللون الوردي، يجب أن تكون بنفس الطول. لا يهمني الذهاب، رغم أن الليدي لويزا ألحت عليّ كثيرًا لأنضم إلى عائلة ماك كويغ، ولورد ماك جوليجان، وغيرهم من السكان المحليين في حفلة. تلقيت رسالة من ويلفورد أمس؛ يتحدث فيها عن مباراة شهيرة بين جاك ستودهوم وكرافن، وأن هناك رهانات كبيرة على نتيجتها، وأن كرافن فاز بتسجيله 42 نقطة من الكرة الحمراء؛ وبما أن جيوب الطاولة لم تكن أكبر من كوب البيض، أعتقد أن كرافن هو الأفضل.”
“سمعت شيئًا عن هذه المباراة في العرض الصباحي في اليوم الذي غادرت فيه؛ لكنني لا ألعب البلياردو كثيرًا، لأنني لست جيدًا فيها.”
“لماذا تم إيقاف حصان هوارد في آخر سباق للفوج؟”
“لا أعرف،” قلت بجفاف شديد، مما جعله يعض شفته السفلية.
“هناك بعض الأشخاص اللطفاء الذين يزورون هنا،” قال وهو ينظر إليّ مباشرة، بحيث انعكس ضوء الثريا على نظارته؛ “وهناك أيضًا بعض الأشخاص الغريبين جدًا. الليدي لوفتوس هنا، بكل بهائها، وبنظرتها المعتادة التي تقول ‘قبّلني إن كنت تجرؤ’.”
“بركلي، كيف يمكنك التحدث بهذه الطريقة عن امرأة في مكانتها؟”
“حسنًا، نظرة من نوع ‘لا تجرؤ على فعل ذلك مرة أخرى’.”
“إنها ضيفة عمي؛ ليست فتاة في متجر سيجار أو كازينو!” قلت بغطرسة متزايدة.
“ضيفة السير نايجل… أنا أيضًا ضيف، وأنوي استغلال وقتي بهذه الطريقة على أفضل وجه. الآنسة ويلفورد فتاة لطيفة من يورك، ابنة عم ويلفورد… لكن ليس لدي أي نوايا تجاهها… لا أستطيع أن أضيع وقتي، كما سمعت خادمي يقول ذات مرة.”

"يجب عليك أن تتعلم كيف تستخدم أسلوبًا آخر في الحديث حتى يتم فهمك هنا. أنت لا تقصد أن لديك أي نوايا تجاه الليدي لويزا!" قلتُ بنبرة متغطرسة للغاية.
"لماذا لا؟" سأل، دون أن يدرك ذلك على الإطلاق. "أنا أعاني أحيانًا من هذه النوبات أو المشاعر التي تثيرها فيّ."
"كيف؟"
"تمامًا كما أصبت بالحصبة أو الجدري في طفولتي: ارتفاع طفيف في معدل النبض، وقلق ليلي خفيف، ثم يمر الأمر."
"انتبه إلى طريقة حديثك معها بهذا الأسلوب المسخر"، قلتُ وأنا أدير ظهري بسرعة؛ "عذرًا، لكن يجب عليّ الآن أن أرتدي ملابس العشاء."
وتبعني السيد بينز العجوز، الخادم ذو الشعر الأبيض، الذي حملني على ظهره مرات عديدة في الماضي، والذي رحب بي في المنزل بمصافحة حارة لم تكن فيها أي إهانة لي، رغم أن عيني بيركلي اتسعتا عندما رأى تحيتنا. تم إيصالي إلى غرفتي القديمة في الجناح الشمالي، حيث كان هناك نار مشتعلة، ومصباحان على كل جانب من طاولة التزيين (كان المنزل مضاءً جيدًا بالغاز القادم من القرية)، وكان ويلي بيتبلادو يرتب ملابسي وأغراضي. لكن بعد أن أرسلته لزيارة عائلته (مما سعده كثيرًا)، تُركت لأفكر بمفردي وبدأت في ارتداء ملابسي. كانت هناك نبرة خفية من الوقاحة والغيرة في بعض كلمات بيركلي، مما أزعجني؛ لكنه لم يقل شيئًا يمكنني الرد عليه أو انتقاده بشكل صريح. كنت أدرك أيضًا أن تصرفاتي كانت عكس ما يجب أن تكون عليه من لباقة وود، وأنه إذا أظهرت مشاعري بهذه الطريقة، فمن الأفضل أن أستسلم. كان الشك في طبيعته الأصلية ومعرفتي المسبقة به لها دور كبير في كل هذا؛ وبينما كنت أرتدي ملابسي بعناية أكبر من المعتاد—مدركًا أن الليدي لويزا كانت ترتدي ملابسها في الغرفة المجاورة—قررت أن أكون حذرًا كالنمر.

كنت أراقب السيد دي وار بيركلي خلال إقامتنا القصيرة في كالدروود جلين. لم تخف غضبتي ولا انزعاجي بأي شكل من الأشكال، رغم المعلومات التي أفادت بأنه كان يعيش هنا مع الليدي لويزا منذ فترة، دون أن أعرف شيئًا عن ذلك، وكان يستمتع بكل وسائل الراحة التي توفرها القرب من الطبيعة وهدوء المنزل الريفي. هل كان قد أعلن مشاعره بالفعل؟ هل كان قد تقدم لخطبتها؟ لعنة! أبعدت هذه الأفكار عن ذهني، وبغضب قمت بتمشيط شعري باستخدام فرشاة شعر ضخمة ذات مقبض من العاج.

الفصل الرابع.

آه! تلك الذكريات التي تحيط بهذه الغرفة القديمة ذات الألواح الخشبية!
أشعة الشمس التي تخترق الظلام،
وبريق الشمس في ربيع الحياة المبكر.

بعد سنوات طويلة، أستريح أخيرًا؛
يبدو لي أن هذا المنزل القديم،
الذي تعبت من السفر عبر البحار،
يوفر لي راحة من الآلام المزعجة.

وبينما كنت أتأمل شقتي القديمة، اجتاحتني ذكريات السنوات السابقة، وكان لها تأثير مهدئ إلى حد ما، فعندما أفكر في الماضي…

ضآلة الحاضر، وطبيعة كل الأشياء الزائلة، لم تفت أن تُثير إعجابي.
كان في ذلك الغرفة ما يحفظ لدي آخر صورة واضحة لوجه أمي العزيزة، في صباح الوداع ذاك، حين تسللت بهدوء مع بزوغ الفجر لترى ابنها للمرة الأخيرة وهو نائم، قبل أن يخرج إلى العالم الخارجي بعيدًا عن رعايتها الأمومية إلى الأبد.
صوت طبول الجرس في الرواق قطع تفكيري، فأعادني إلى الواقع؛ وأضاف لمسة أخيرة إلى زيّي، الذي لم يكن زي الفرسان الأزرق المزين باللون الأبيض والمربوط بخيوط ذهبية، بل كان زي الجنازات الرسمي مع ربطة عنق بيضاء من الحياة المدنية—زي مروع تسلل إلينا، لا يعلم الله كيف—ثم نزلت إلى الصالون الخارجي، حيث وجدت عمي وابن عمي ينظمان الضيوف، الذين بدا أن عددهم كبير.
كان بيركلي قد استحوذ بالفعل على السيدة لويزا، وكان يتحدث معها بهدوء، وهو يداعب شاربيه اللذين أصبحا داكنين بفعل “صبغة الحرس”， وكان يحركهما باستمرار، مما يوفر له مشاغل لا نهائية.
لا يمكن إنكار أن ذلك الرجل كان وسيمًا، وأن التدريبات والرقص والمبارزة منحته ذلك الهيبة المميزة التي، يمكنني القول دون غرور، تخص ضباط فرع خدمتنا على وجه الخصوص.
الدقائق القليلة التي تسبق العشاء نادرًا ما تكون مليئة بالحيوية، بل تكون محبطة أكثر من أن ترفع المعنويات. بالنسبة لكورا، كنت نوعًا من “الأسود”؛ وبهذه الصفة، مررت عبرها بعملية تعريف بعدد من الأشخاص الذين لم أكن أهتم بهم إطلاقًا، ولن أهتم بهم أبدًا.
تحدثت مع الجنرال رامرسكيلاز عن الطقس، وكأنني أمتلك جهاز قياس للأمطار والضغط الجوي، وكنت أخًا للأدميرال فيتزروي؛ تطرقت إلى السياسة مع أحد أعضاء البرلمان، وإلى الابتكارات الكنسية مع أحد رجال الدين؛ ثم قبلت…

كانت يد كورا في اللعب، واقتربت من الليدي لويزا، ثم اقتربت أكثر من أمها المخيفة، التي شعرت بضرورة تهدئتها قدر الإمكان. كان الجميع يتحدثون بنبرة واحدة، باستثناء السير نايجل المرح، الذي كان دائمًا مبتهجًا ونشيطًا ويتنقل بين الضيوف.
مع الكونتيسة تشيلينغهام (التي أومأت لي بانحناءة هادئة لكن مهذبة)، قاد عمي، الذي كان يرتدي بدلة سوداء أنيقة، الطريق مرورًا بـ “بينز” وصف من السادة الذين يرتدون ملابس رسمية ويقفون في الرواق.
كانت امرأة رصينة، ذات قوام ممتلئ، وكانت ترتدي تاجًا من الماس يلمع على شعرها الرمادي. كان وجهها جميل الملامح، وتعبيرها نبيل للغاية، مما يدل على أنها كانت جميلة في شبابها. كانت ملابسها رائعة، فهي عبارة عن قماش مخملي بلون القرمز فوق ساتان أبيض، مزين بأرقى أنواع الدانتيل. كنت أخشاها بعض الشيء.
كانت تحفظ في ذاكرتها كل قوائم النبلاء – “الكتاب الثاني للإنجليز” – ومن خلال كتب بيرك وديبريت، كانت تعرف عن ظهر قلب جميع الورثة المحتملين المناسبين، أعمارهم ومراتبهم وألقابهم وترتيبهم؛ فقد كانت تأمل في العثور لابنتها على زوج من بين هؤلاء النبلاء، على الأقل ماركيز؛ وعندما خرجت من الغرفة، ومعها ذيل مخملي يشبه رداء التتويج، ألقت نظرة إلى الخلف لترى من سيعتني بهذه السيدة الجميلة.
عندما رأيت أن بيركلي مرتبط بالآنسة ويلفورد، توجهت على الفور نحو الليدي لويزا. كنت على معرفة كافية بها لأعرض عليها ذراعي.
كما ذكرت، التقينا مرارًا وتكرارًا من قبل، في كانتربري وباث وأماكن أخرى. كانت صحبتها مصدرًا للمتعة والإثارة بالنسبة لي أكثر من صحبة أي امرأة أخرى صادفتها في حياتي.

لقد أذهلتني مكانتها كابنة لأحد النبلاء، بالإضافة إلى جمالها النادر، بينما أثارت مغازلتها غروري؛ رغم أنني كنت أعتقد أنني، دون أن أكشف عن الاهتمام العميق الذي تثيره في قلبي، قد علمتها أن تراني كشخص يستحق اهتمامًا أكبر من الرجال الآخرين. اقتربت منها، فاستقبلتني بهدوء وسكينة، بابتسامة لامعة لكنها تقليدية، لم أستطع من خلالها أن أستنتج أي شيء. لم يكن فيها أي من التوتر الذي كنت أشعر به في نفسي، حيث كان هناك شعور بالضيق بسبب برودة تصرفات والدتها.
“السيدة لويزا… اسمحي لي،” قلت وأنا أمد يدي.
“فات الأوان، يا سيد نوركليف. أنا مرتبطة بالفعل،” ردت وهي تقف، وتضع يدها المغطاة بالقفاز على ذراع الجنرال رامرسكيلايز العجوز، الذي انحنى وابتسم بغرور، ثم قال لي:
“أفترض أنك كنت في الهند؟”
“نعم، يا سيدي الجنرال، وفي رانغون أيضًا.”
“تافه! لم تعد الأمور كما كانت في زمني… خدمة الهند في حالة سيئة للغاية.”
“لكنني أنتمي إلى فرقة الفرسان.”
“آه!”
كانت ابنة النائب الليبرالي سبيتال من ليكسبيتال هي من نصيبي… فتاة جميلة لكنها باهتة الذكاء؛ لكن لحسن الحظ كنا جالسين ليس بعيدًا عن السيدة لوفتوس. بالقرب منا كانت الآنسة ويلفورد وبركلي، اللتان كانتا أقل إهمالًا مني خلال العشاء، الذي سار في جو من المرح والضحك أكثر مما هو معتاد في مثل هذه الحفلات؛ لكن الضيوف، البالغ عددهم 24 شخصًا، كانوا متنوعين، ففي هذه المناسبة كان حاضرًا القسيس والطبيب والمحامي في القرية، بالإضافة إلى رئيس بلدية قرية مجاورة، وأشخاص آخرون ليسوا من دائرة البارون.

في ذلك القصر الاسكتلندي القديم، كان أسلوب الحياة خاليًا من أي بذخ، رغم أنه كان فخمًا وحتى عصريًا. كان الطاولة الخشبية الكبيرة في غرفة الطعام مغطاة بكل أنواع الأطعمة الشهية وألذ المأكولات الموسمية؛ لكن تفاصيلها كانت تشبه أكثر قاعات النبلاء من تلك الأماكن المعتادة. كان أرضيتها مغطاة ببلاط من الطين الملون، وكانت رسوم شعار عائلة كالدروود تظهر مرارًا وتكرارًا على هذا البلاط؛ وفي كل طرف من أطراف الغرفة كان هناك نار كبيرة من الفحم المستخرج من مناجم البارون نفسه، بالإضافة إلى بقايا جذع شجرة كبيرة احترقت، وكانت تلك الشجرة قد نمت في غاباته الخاصة، وربما كانت شجرة صغيرة خضراء في زمن حكم جيمس الخامس في فالكلاند. في وسط غرفة الطعام كان هناك سجادة ناعمة من القماش التركي لتغطية أقدام من يجلسون على الطاولة. كانت الكراسي جميعها ذات ظهور مربعة، مبطنة بالمخمل الأخضر، وتعود إلى عهد جيمس السابع؛ أما الجدران فكانت مغطاة بطلاء داكن، ومزينة بصور قديمة وقرون الغزلان؛ فقد كان هنا مزيج غريب بين روعة العصور القديمة وراحة وذوق العصر الحديث وفخامته. فوق كل مدفأة كبيرة، منحوتة في الحجر، كان هناك شعار عائلة كالدروود في كالدروود وبيتيادي؛ شعار يتكون من شجرة نخيل تنمو من قاعدة مربعة، وفوقها رمز على شكل صليب أحمر؛ وعلى خلفية زرقاء، كان هناك ثلاثة أشكال دائرية، وكان الشعار الرئيسي عبارة عن يد تحمل غصن نخيل، مع الشعار التالي: “Veritas premitur non apprimitur”. وسط ضجيج الأصوات من حولي – فبصراحة، كان بعض ضيوف عمي يصدرون ضجيجًا كبيرًا – كنت أنظر من حين لآخر إلى مكان جلوس الليدي لويزا، التي بدت مملة أحيانًا ومستمتعة أحيانًا أخرى بالحوار المتعب للجنرال العجوز.

كان من المستحيل عدم الالتفات مرارًا وتكرارًا لأُعجب بذلك اللون الشاحب الكريمي، وتلك العيون السوداء العميقة والرموش، والفم الصغير الوردي، والشعر الأسود الكثيف الذي ينمو في شكل قمة مائلة للأسفل، وتلك الأذنين الجميلتين ذات القلادات الألماسية، وتلك اليدين والذراعين التي كانت كاملة من حيث اللون والرقة والتناسق.
التقت عيناها بعيني مرتين، وفي كل مرة كانت ترمقني بنظرة ذكية لامعة، مما جعل قلبي يخفق بسعادة.
أخشى أن الآنسة التي كنت أجلس بجانبها قد اعتبرتني رفيقًا غير مرضٍ على الإطلاق، وكانت تعليقاتها البسيطة حول الحرب القادمة، وفرصنا في السفر إلى الخارج، وآخر ما هو جديد في الموسيقى أو الأدب—مثل أعمال بولوير وديكنز وثاكراي وغيرهم—تصل إلى أذن غير مهتمة أو غير مستمعة.
مر العشاء كما يمر العشاء دائمًا؛ تمت مناقشة الحلوى، ثم جاءت الفواكه. وبما أنها كانت الليلة الثانية فقط من السنة الجديدة، وُضع كوب الاحتفال التقليدي أمام عمي. وبفضل سرعة القطار، استطعت أن أشارك في هذا المشروب التقليدي. كان الوعاء الفضي الضخم الذي يُحضّر فيه هذا المشروب فخر قلب السير نايجل، حيث حصل عليه أحد أسلافه أثناء غزو نيوكاسل من قبل الاسكتلنديين عام 1640، عندما “دخل فوج فيف من خلال الثغرة الكبيرة في الجدار الأمامي”. كان للوعاء أربع مقابض فضية مزخرفة، كل منها تمثل كلبًا طويلًا نحيفًا، تكون قدماه الخلفيتان على قاعدة الكوب، بينما تكون أنفه ومخالبه الأمامية على الحافة العلوية.
كان الوعاء يحتوي على أربع زجاجات من نبيذ البورت، مضاف إليه التوابل مثل القرنفل وجوزة الطيب والمسك والزنجبيل؛ بالإضافة إلى بياض ست بيضات مخفوقة جيدًا مع السكر؛ وست تفاحات مشوية تطفو على سطح السائل.
كانت مهمة تحضير هذا المشروب القوي مهمة سنوية للخادم العجوز السيد بينز وابنة عمي كورا. نهض السير نايجل، وملأ كأسه من الوعاء الضخم، ثم صرخ قبل أن يشربه…

"سنة جديدة سعيدة لكم جميعًا، أيها الأصدقاء! ليكن العام الذي مضى أسوأ أعوام حياتنا، وليمنحنا العام الجديد، الذي يبدأ مليئًا بالآمال، الفرح للجميع!"
"سنة جديدة سعيدة للجميع، يا سير نايجل"، هكذا ترددت العبارة حول الطاولة بينما كنا نفرغ كؤوسنا؛ وبينما كان بينز يعيد ملءها من وعاء المشروب، أصبح الحديث أكثر حرية وتلقائية، فاحتفال رأس السنة هو عيد لم يفقد أهميته بعد في اسكتلندا، رغم أنه كاد يفعل ذلك في المملكة الشقيقة. أينما ذهب الاسكتلنديون، فإنهم لا ينسون أبدًا روابطهم وعادات وطنهم؛ وهكذا، في إنجلترا وأيرلندا، وخاصة في مناجم الذهب في أستراليا أو مستنقعات الأرز في هونغ كونغ، وفي مدن ومعسكرات وثكنات الهند وأمريكا — نعم، وحتى على سفننا البعيدة في البحر الموحش، على بعد عشرة آلاف ميل ربما من نهري فورث أو تاي أو كلايد، في صباح رأس السنة يكون هناك تصافح بين الأيدي التي تعبت من العمل، وتبادل التمنيات الطيبة، مع التفكير في الوطن ووجوه أهله المألوفة ومواقد النار القديمة؛ وتلك التلال المغطاة بالأعشاب البرية والوديان الخضراء العميقة، التي قد لا يراها البعض مرة أخرى؛ لكن رغم ذلك، وسط الفرح والاحتفالات، وربما أغاني بيرنز، يبدأ العام الجديد.
في ذلك الصباح، بمجرد أن تدق الساعات الثانية عشرة، ينتشر الفرح في جميع مدن وقرى اسكتلندا، من البحر الألماني إلى المحيط الأطلسي؛ يتم فتح العديد من الزجاجات، ويُعزف على العديد من الأبواق الوترية؛ ورغم أن الاحتفالات الجامحة والضوضاء، وأحيانًا إطلاق الأسلحة النارية، التي كانت تُستخدم للاحتفال به في كل تقاطع طرق، بدأت تختفي، إلا أن موسم رأس السنة لا يزال وقتًا للولائم والاحتفالات وتبادل التهاني مع الجميع.
حتى ذلك الشخص الجاد "دوندريري"، يا أخي الضابط بيركلي، استرخى تحت تأثير الأجواء المرحة من حوله؛ لكنني اكتشفت أن ذلك أدى فقط إلى حوار حيوي جدًا بينه وبين...

الليدي لويزا على الجانب الآخر من الطاولة. كان المقصود به ذلك الحادثة السابقة أثناء الصيد، حيث مرّا ببعض المغامرات معًا.
قال: “لم نكن هناك لأكثر من نصف ساعة حتى تم العثور على الثعلب؛ أتذكرين يا ليدي لويزا؟”
أجابت بحماس جذاب: “كيف لي أن أنسى؟ كان الثعلب ذا لون بني باهت، بظهر وكتفين سوداء، خرج من بين شجيرات الجورس عند سفح جبل ميد لوموند.”
“انطلقت الكلاب فورًا في مطاردته، وانطلقنا نحن أيضًا. يا إلهي، كان المشهد رائعًا! تجاوزنا بعض جدران الحدائق، ووصل الجنرال إلى منتصف رقبته داخل صوبة زراعية؛ وبعد ذلك تصدرنا المجموعة بأكملها.”
سألت: “نحن؟”
أجاب بيركلي بابتسامته الهادئة العميقة: “أنا والليدي لويزا؛ كنا نمتلك خيولًا أفضل، وأعتقد أنه لا أحد حتى من صيادي فيفشاير يستطيع التفوق عليّ في الركوب.”
قلت بنفاد صبر، وأنا أسحق جوزة: “وماذا بعد؟”
“كان مكان اللقاء عند سفح جبل ميد لوموند؛ كان الصباح مثاليًا تمامًا؛ كان المكان صغيرًا لكنه مختار بعناية؛ كان هناك السير نايجل، والجنرال، والسيد سبيتال، والليدي لويزا، والآنسة كالدروود، والآنسة ويلفورد، بالإضافة إلى بعض الآخرين. كانت الكلاب في حالة ممتازة، وكما تتذكر الليدي لويزا، سرعان ما أعلنوا عن العثور على الثعلب.”
قالت وعيناها تلمعان: “نعم، انطلقنا بسرعة كبيرة، عبر حديقة فالكلاند، على مسافة ميلين على الأقل، مرورًا بالتلال والشجيرات…”
“لكن الثعلب كان عجوزًا بوضوح؛ حاول الهروب عبر بعض المناجم القديمة، ثم عبر بعض قنوات الري، لكن تلك القنوات كانت مغلقة بعناية.”

بيتبلادو، الحارس… لكننا فقدناه في بركة عميقة على ضفاف إدين.
“لكن ذلك لفترة قصيرة فقط، يا سيد بيركلي،” تابعت الليدي لويزا. “أتذكر كيف وجدناه بشكل غريب في حديقة الكرنب، وكيف قمنا بتفتيش الأدغال بسرعة، أنت وأنا نتسابقان؛ يجب أن تتذكر أيضًا كيف جعل صراخ السير نايجل قلوبنا تخفق بشدة!”
“غادر ضفاف النهر وتوجه نحو الجنوب عبر حقلين، ثم ركض مباشرة عبر مزرعة كالدروود؛ واصلنا الركوب خلفه حتى وصلنا إلى مقاطعة كينروس، لكنه تفادى الكلاب وقادنا إلى الوراء. حاولنا مرة أخرى مطاردته داخل كينروس… ما رأيك في ذلك، يا جنرال؟”
“بينما كنت وحدي أفكر في أمر ذلك على بعد عشرة أميال خلفكم، اعتبرت أن ذلك عمل سيء للغاية مقارنة بصيد النمور،” قال الجنرال بغضب.
“دخل وخرج من كل مقاطعة لا يقل عن ثلاث مرات في نصف ساعة واحدة،” قالت الليدي لويزا؛ “ولولا ظلام ليلة ديسمبر، لكان مضطرًا إلى الاستسلام، لو لم نفقده في كثبان شجرية بالقرب من كينيز وود، على ضفاف بحيرة لوخ ليفن.”
“لقد فقدنا المزيد،” قالت الآنسة ويلفورد، وكانت عيناها الزرقاوان الجميلتان تعبران عن شراسة؛ “لأنه عندما تجمع الصيادون جميعًا، لم يُعثر على الليدي لويزا والسيد بيركلي في أي مكان… صرخ الحراس وُعزفت الأبواق دون جدوى. بسبب اختيارهم الطريق الخاطئ، لم يصلوا إلى الوادي إلا بعد التاسعة والنصف، في وقت كانت فيه عاصفة ثلجية تهب.”
“وهذا أجبرنا، يا آنسة ويلفورد، على اللجوء إلى الكوخات الموجودة على جانب الطريق في بالجدي وأورفيل،” قالت الليدي لويزا بنبرة غاضبة، بينما كانت عيناها تلمعان للحظة نحوي؛ لكن قصة الصيد ونهايتها أثرت فيّ بشدة.

هل كان بإمكان بيركلي أن يفشل في متابعة قضيته في ظل مثل هذه الفرص؟
نظرت إليه؛ لقد خفت حيويته المؤقتة، وأخذ وجهه الشاحب الخالي من التعابير يظهر تعبيره المعتاد الهادئ والبارد؛ لكن عينيه كانتا حادتين وقلقتين ومراقبتين، وأحيانًا ماكرتين أيضًا. نادرًا ما كان يبتسم، ولا يضحك أبدًا، إن جاز التعبير.
لا أعرف ما إذا كان السبب هو مجرد ذكرى رياضات ذلك اليوم الشتوي، مع كل ما فيها من إثارة ومخاطر مصاحبة، في مناطق وعرة وجبلية مثل فايف وكينروس، أم أنه كان هناك حدث معين مرتبط بها هو ما ألهمها؛ لكن احمرار خدي لويزا لوفتوس الشاحبين جعلها تبدو جميلة للغاية، كأنها وضعت قليلاً من أحمر الخدود، مما أضفى بريقًا رائعًا على عينيها الداكنتين ذات الرموش الطويلة. أما الآن، فإن الليدي تشيلينجهام، التي من الواضح أنها لم تشارك ابنتها حماسها للرياضات الخارجية، تبادلت نظرة معبرة مع كورا، التي كانت بالطبع تجلس في رأس الطاولة، مع قسيس الرعية في المقعد المحترم إلى يمينها.
ثم نهضنا جميعًا كسرب من الطيور، بينما انسحبت السيدات في صف واحد إلى غرفة الاستقبال، وكنت أتوق لمرافقتهن؛ لكن السادة جلسوا بكراسيهم متقاربة جدًا، جنبًا إلى جنب؛ أعلن السير نايجل أن “أعمال هذه الليلة لم تبدأ بعد”؛ تم تعبئة قوارير النبيذ وجرار الكريمان مرة أخرى؛ ظهر بينز ومعه ماء ساخن جدًا في إبريق فضي قديم، تبعه خادم يحمل أكوابًا مليئة بمشروب “ماونتن ديو”، لمن يفضلون هذا المشروب الوطني، والذي توجه إليه نصف الحضور تقريبًا، بمن فيهم قريبي العزيز المرح.
بطريقة ما، أُضيفت تلك “الأمور التافهة الخفيفة كالهواء”، والتي تمثل عذابًا للغيورين والمتشككين، إلى مخاوفي لتثقل كاهلي الآن.
حتى بدون خطر وجود منافس، كنت أعلم أن “لا مير تشيلينجهام”، كما كان الجميع ينادونها، ستراقبني عن كثب، كما...

كانت تمتلك فقط رتبة ضابط صغير في فرقة الفرسان، مع مبلغ قدره بضع مئات سنويًا؛ لأنها كانت تعتقد أن جميع الرجال في مثل هذا الموقف ليسوا أفضل من المحتالين الماهرين، وبالتالي فإن لديهم بالتأكيد نوايا شريرة تجاه ابنتها الثرية والجميلة — نوايا كانت رموز الشرف والأوسمة التي نرتديها تزيد من خطورتها بشكل كبير.
كنت متأكدًا من أن شخصًا مثلها سيعتبر حتى الرجل الثري الجديد، دي وار بيركلي، أقل خطورة مني؛ وعندما نظرت حول قاعة كالدروود القديمة، ورأيت الصور الجادة لأولئك الذين سبقوني، وهم ينظرون بازدراء من خلف ياقاتهم الصلبة وملابسهم الطويلة، وفكرت في شخصية منافسي الطفولية وبراميل البيرة التي يمتلكها والده، شعرت بشعور حقيقي من الازدراء تجاه تلك الكونتيسة الباردة القلب.
كانت لويزا لوفتوس بالفعل جميلة فخورة ورائعة. لم أكن أعرف بعد ما هي فرص نجاحي معها، وباختصار، “لم يكن لدي خيار سوى الانتظار وبذل قصارى جهدي لأكون متفائلاً”.
المبدأ القديم الشجاع القائل “لا يوجد حصن لا يمكن اختراقه” هو درس قيّم في الحياة، ويجب على المرء ألا ينسى أبدًا أن فريق الغزو نادرًا ما يفشل.
كان هناك بعض العزاء في هذا التفكير.
شربت كأسًا أخرى من النبيذ الفوار، ثم كأسًا أخرى، وبطريقة ما، بفضل ذلك، بدأ العالم يبدو أكثر إشراقًا وبهجة.

الفصل الخامس.

هيا، لنستمتع باليوم العابر،
ونتخلص من العناء ونضحك على الهموم،
فمن يرغب في الحزن والأسى
وهو قادر على التخلص من همومه؟
ابتعدوا، ابتعدوا! أقول لكم!
فالأفكار الحزينة
ستأتي دون استدعاء.
“شعر إسبانيا” لبورينج.

قال عمي للقاضي المرح ذو الوجه الأحمر الذي كان جالسًا إلى يساره، بعد أن تولى هو مكان كورا على رأس الطاولة: “جرب نبيذ يوهانيسبرغ. لقد أهداني إياه الأمير ميترنيخ عندما كنت في فيينا، وهو مصنوع من عنب من كرومه الخاصة. إنه نبيذ نادر لمن يحبون النبيذ الخفيف.”
رد القاضي: “شكرًا لك، سيدي نايجل؛ لكن يبدو أن بينز قد أحضر المكونات الثلاثة، لذا سأصنع بعض الويسكي-تودي.”
أصبح الحديث أكثر حيوية ونشاطًا. أصبحت مواضيع مثل الحرب الوشيكة، ومعاهدة الحياد بين الدول الاسكندنافية والقوى الغربية، وما إذا كانت أسطولنا قد دخل بحر الأسود بعد، أو ما إذا كان لودرز قد اقتحم دوبرودجا بعد، هي المواضيع السائدة، وبدت مثيرة للاهتمام بقدر ما يكون موضوع صيد الثعالب في الولائم الريفية دائمًا مثيرًا للاهتمام.
تم سرد قصص عن مجموعات الكلاب في المقاطعة، ومواعيد تجمع كلاب فيفشاير في الأكواخ أو على المنحدرات الخضراء في لارجو، وكذلك مجموعات كلاب بوكلوخ في بلاكلو وأنكروم وغيرها؛ وكيف تجوب تلك الكلاب الغابات والمروج والبحيرات والأنهار، مع العديد من المغامرات الخطيرة في تلك الأراضي الوعرة والمليئة بالتلال، وتم الحديث عنها بحماس واهتمام كبيرين.

ورغم أن كل ذلك قد أصبح تافهًا مقارنة بتاريخ عملية صيد في البنغال، حيث شارك الجنرال رامرسكيلاز في مطاردة نمر كان يُعد رعب المنطقة، وكان جالسًا في عربة مصنوعة من السلال مثبتة على ظهر فيل يبلغ ارتفاعه اثني عشر قدمًا، وكان برفقته قائد فوجه، وكلاهما مسلح بمسدسين ذوي ماسورتين. كان النمر، الذي يبلغ طوله من أنفه إلى طرف ذيله تسعة أقدام وارتفاعه خمسة أقدام، قد أُيقظ من بين أعشاب الغابة، وكان من أشرس الوحوش، لون جلده أصفر مع خطوط عرضية جميلة باللونين الأسود والبني. كان معروفًا جيدًا في تلك المنطقة؛ فبفمه الضخم، سرق العديد من الخيول الصغيرة والجاموس، وبضربة واحدة من مخالبه، فتح بطون العديد من جنود الفرسان الخفيفين في البنغال، وأما الأغنام والماعز، فلم يعرها اهتمامًا كما لو كانت مجرد جمبري. عندما اكتشف أنه قد تم محاصرته أخيرًا، ألقى نفسه على ظهره، بطنه للأعلى، وأذناه الصغيرتان المرتجفتان ملتصقتان بمؤخرة رأسه، ومخالبه المخيفة ممدودة، وعيناه تلمعان ككتلتين ضخمتين، وفمه الأحمر الواسع منتفخ، وكل شعرة من شعره الخشن متوترة من الغضب والهيجان. أطلق الجنرال النار من كلا ماسورتي مسدسه الأول؛ فشلت إحدى الطلقات، لكن الأخرى أصابت النمر في كتفه، مما جعله أكثر وحشية؛ ورغم ذلك، بدلاً من القفز للأعلى، بقي مستلقيًا في وضع دفاعي، متكورًا على شكل كرة. أما القائد، وهو رجل سمين للغاية يزن أكثر من عشرين حجرًا، فقد انحنى فوق العربة ليصوب بدقة وهدوء؛ لكن الفيل في نفس اللحظة ثنى ركبتيه الأماميتين، لأن مخالب النمر كانت مغروسة في قرنه.

فقد الرائد توازنه بسبب هذه الحركة الغير موفقة، فسقط رأسًا على عقب من فوق العربة، في نفس اللحظة التي انفجرت فيها فوهتا مسدسه دون أن ينتج ذلك أي ضرر، وسط صرخات الصيادين الهنود الذين تخيلوا مصيره. لكن، كما قال الجنرال، “مع صوت هسهسة عالٍ”， سقط الرائد، الذي يزن حوالي 22 رطلاً من اللحم والعظام، على بطن النمر الأبيض الناعمة!
فزع النمر وأصبح غير قادر على التنفس، وشعر بالحيرة إزاء خصم بهذا الوزن الكبير وإزاء طريقة الهجوم المفاجئة هذه، فقام بالهروب من المكان، تاركًا الرائد سالمًا دون أي أذى، لكنه جلس وسط أعشاب الغابة مليئًا بالشكوك بشأن سلامته وهويته.
تفوق قسيس الرعية على هذه القصة بسرد قصة ثعلب غرق بسبب الصدف.
قبل أن يُعيّن قسيسًا لكنيسة كالدروود، بفضل رعاية السير نايجل، كان مساعدًا في رعية تقع على حدود أحد البحيرات المالحة الكبيرة في المرتفعات الغربية.
في أحد الأصباح، بينما كان يركب حصانه على طول الشاطئ، مقابل جزر سامر، فوجئ برؤية ثعلب رمادي كبير يتناول الصدف، حيث كانت تتكدس تلك الصدف بكثرة على الصخور الداكنة التي تركتها المد الهابط جافة. كانت المياه تتدفق بسرعة، لكن من الغريب أن الثعلب كان منشغلاً جدًا بتناول الصدف لدرجة أنه لم يلاحظ هذه الحقيقة المهمة.
نزل القسيس من حصانه وربطه بشجرة، ثم سار حول المكان، وبما أنه كان يحمل سوطًا ثقيلًا، فلم يخف من المواجهة؛ لكن عندما وصل إلى أماكن الصدف، كانت المياه قد غمرتها بالفعل، واختفى الثعلب. فعاد القسيس إلى حصانه وواصل طريقه نحو الجبال.

عاد على طول الشاطئ بنفس الطريق في المساء، حين انخفض المد، فرأى رينارد مرة أخرى في نفس المكان، لكنه كان ميتًا تمامًا. وبعد فحصه، اكتشف أن لسانه كان محاصرًا بين قواقع حادة تخص أحد أنواع الصدف، والتي يصل طولها أحيانًا إلى سبع بوصات، وتلتصق بالصخور بقوة شديدة بفضل مادة خاصة تُعرف لدى العلماء باسم “البيسوس”. وهكذا، وكأنه في قبضة مشبك فولاذي، ظل الثعلب، الذي كان يعتاد الذهاب إلى الشاطئ ليأكل الصدف، محاصرًا حتى غرق بسبب المد الذي يتدفق بسرعة من المحيط الأطلسي.

أثارت هذه القصة ضحكات الصيادين، الذين لم يسمعوا من قبل عن ثعلب يُصطاد بهذه الطريقة؛ وأعرب بيركلي عن دهشته لأن هذه القصة لم تظهر أبدًا في صفحات مجلة “حياة بيل” أو غيرها من المجلات الرياضية.

أما القسيس والوزير، فقد تحدثا عن المجالس الكنسية والاجتماعات الدينية، وعن القيادات الكنسية والشيوخ والشمامسة، وعن الخطوات المتخذة تجاه الجمعية العامة فيما يتعلق بمختلف القضايا الكنسية، خاصة استخدام الأورغانات وغيرها من الابتكارات التي تشبه سلوك الكهنة، مما أدى إلى استخدام لغة غامضة لم يستطع الكثيرون من الحاضرين، بل حتى أنا، فهمها. أما الآن، فقد أمسك بي الرجل العسكري العجوز رامرسكيلاز من زر ملابسي، لأنه لم يكن من الممكن الهروب منه.

لقد قضى سنوات عديدة في الهند، لدرجة أنه وجد صعوبة في التأكد من أنه ليس لا يزال في الداخل، في المعسكرات العسكرية. ولذلك، إذا كانت الغرف دافئة، كان يشتكي من عدم وجود جهاز لتبريد الهواء فوق رأسه، وكان يصقل رأسه الأصلع بقوة، ويتمتم عن “مياه مثلجة”. كان يحسب كل شيء بقيمته بالروبيات، وكان يتحدث كثيرًا عن المكافآت والمعسكرات العسكرية، وعن الأموال المخصصة للمسيرات، وعن الشاتني وغيرها.

تشونام، وكل أنواع الأشياء الغريبة، بما في ذلك الجنود والحراس، والقادة العسكريون… فحتى أبسط التعليقات كانت تثير ذكريات عن الهند.
جعله برد الليلة الماضية يتذكر ما عاناه في جبال أفغانستان؛ وكانت السحب الداكنة في صباح ذلك اليوم مشابهة تمامًا لتلك التي رآها بالقرب من كلكتا، حين قُتل جندي بسبب صاعقة أدت إلى تشويه فوهة بندقيته كما لو كانت ملولبة… “نعم، سيدي، مثل ملعقة فتح الزجاجات!”
ثم أزعج الغاز عينيه، التي اعتادت منذ زمن طويل على أضواء الزيت في منزله؛ وتحدث مع جميع الخدم، حتى مع السيد بينز العجوز المحترم (الذي كان يشبه ظل السير نايجل منذ أربعين عامًا)، وكأنهم مجرد عمال بسطاء، مما جعلهم يتفاجأون كلما خاطبهم؛ فقد بدا وكأنه يصرخ أو يطلق كلماته بحدة تجاه “أولئك الأشخاص الثمينين”، كما كان يسميهم.
من ناحية أخرى، شعرت بالملل من الضابط الذي، مثل النائب البرلماني (الذي يسعى دائمًا للسلام بأي ثمن)، لم يوافق إطلاقًا على الحرب المتوقعة، وأخبر بيركلي وأنا أن…
“مهنتنا، أي القتال، هي مهنة سيئة للغاية؛ إنها مجرد مغامرة خاسرة، ولا تجلب أي فائدة لأحد، سواء على المستوى الفردي أو الجماعي.”
ابتسم بيركلي بازدراء، نظر إلى الضابط من خلال نظارته، وطلب منه بلطف أن يكرر كلامه مرتين، مدعيًا أنه لا يفهم ما يقوله.
فقال الضابط: “إذا كنت تقصد أنك لا توافق على الحرب المخطط لها، يا صديقي العزيز، فأنا أتفق معك تمامًا. لماذا يجب أن أقاتل من أجل ‘الرجل المريض’ في القسطنطينية، أو من أجل الأتراك أو التتار في القرم؟ إنه أمر ممل للغاية.”

وسط كل هذا الحديث غير المريح، توقعتُ اللحظة التي ينتقل فيها الكبار إلى غرفة الاستقبال، حيث كانت أصوات الموسيقى والأصوات العذبة تُسمع من حين لآخر؛ فهناك كانت نجمتي تتألق—لويزا لوفتوس، جميلة للغاية، ومع ذلك بدا من المستحيل عليّ أن أحبها!
غارقًا في أفكاري ومشغولًا بصورتها، مر وقت قبل أن أدرك أن أخي العزيز، السيد دي وار بيركلي، كان يخاطبني.
قلت بتوتر: "أرجو المعذرة، هل تكلمت؟"
قال بهدوء: "كنت أقول إن هؤلاء الناس الطيبين هنا... لطيفون جدًا، وما شابه ذلك؛ لكنهم لا يمتلكون... رائحة المجتمع الراقي."
"ماذا؟"
"أوه... رائحة المجتمع الراقي."
قلت بضيق: "يا إلهي! أتمنى ألا تشملنا في ذلك... فنحن نضم أبرز أعضاء حفل عشاء عمي."
قال بهدوء: "في اسكتلندا... جيد جدًا."
قلت بوضوح: "السير نايجل هو عمي."
"أجل، بالمناسبة، أرجو المعذرة... يا لغبائي، فأنا أعلم جيدًا أنه لا يوجد أشخاص يهتمون بالترتيب والكرامة مثل أولئك البارونات الصغار لديكم."
كانت وقاحة هذا الكلام من شخص متغطرس مثيرة للضحك لدرجة أنني انفجرت ضحكًا؛ وفي تلك اللحظة، وبمحض الصدفة، كان السير نايجل منشغلاً في نقاش حاد، يكاد يكون جدالًا، مع سبيتال أوف ليكسبيتال.

رفع النائب صوته فجأة، ودون أن يقصد ذلك، أطلق رصاصة تلو الأخرى على رفيقي الأنيق.
وتابع قائلاً: “يمكنني أن أؤكد لك، سيدي، أن مثل هذه الآراء العالمية من الناحية السياسية والاجتماعية لا يمكنني أبداً أن أوافق عليها. يقول ثاكراي – وهو على حق – إن الله لم يخلق مخلوقاً أكثر إزعاجاً من النبيل الاسكتلندي، وأنا أتفق تماماً معه. الهدف الرئيسي لمثل هؤلاء هو أن يُعتقد أنهم إنجليز (تماماً كما يتظاهر بعض الإنجليز بأنهم أجانب)، وهو يصور الإنجليز بشكل سخيف من حيث اللغة والمظهر. النبيل الإنجليزي، بغض النظر عن أصله، كما أوضح لنا ثاكراي، هو شخصية فريدة وممتعة؛ أما النبيل الاسكتلندي فهو تقليد رديء وحقير، ومثل كل المزيفات، يمكن التعرف عليه بسهولة.”
انحنى النائب وابتسم بازدراء، لأنه كان منذ زمن يُعتبر من الأشخاص الذين يستمتعون بتشويه سمعة المحامين الكبار أو أعضاء الحكومة.
شعرت بالأسف تقريباً تجاه بيركلي، بينما كان عمي يحرك حصانه نحو النائب؛ فقد كانت القبعة القبيحة تتناسب معه تماماً.
وتابع السير نايجل قائلاً: “أعلم أنه في أمة مثل البريطانيين، الذين تكون كتابهم المقدس هو ‘سلم النبلاء’، فإن الشخص الذي يمتلك لقباً، مهما كان صغيراً، يعتبر بالفعل ورقة رابحة؛ ولذلك فإن التعظيم المفرط للمكانة الاجتماعية، كما يقول البعض، ‘إذا كان جنوناً في لندن، فإنه يتحول إلى رذيلة حقيقية في الريف’.”
فقال بيركلي، سعيداً بفرصة السخرية من شيء اسكتلندي: “إذن ما رأيك في عاصمتنا الاسكتلندية البائسة، التي يتكون نبلاؤها من بعض القضاة الذين يغنون المزامير… وشباب المحامين الذين لا أهمية لهم سوى احتياجاتهم البسيطة مثل اللحم المسلوق ونبيذ كيب ماديرا الرخيص؟”

قال السير نايجل: “لقد عرفت بعض الرجال الأمناء، وكذلك رجالًا ذوي قدرات استثنائية، مرتبطين بمبنى البرلمان الاسكتلندي”. فرد النائب قائلاً: “لكن ذلك كان في أيام الحزب المحافظ القديمة، حين كانت إدنبرة كلها تخضع لجورج الرابع، أفضل رجل في أوروبا”، فضحك عمي بصوت عالٍ. وهكذا، بتعليقاته في نهاية النقاش، تمكن السير نايجل من إسكات بيركلي تمامًا وإحراجه دون قصد؛ فظل بيركلي يرتشف نبيذه في صمت، وكان هناك شيء من الشر في عينيه، حتى أعلن بينز عن القهوة، فانتقلنا إلى غرفة الجلوس.

الفصل السادس

لا، لا تغريني… أجمل زهرة في الحب تحتوي على سم في ابتسامتها؛ الحب يغري فقط بقوة ساحرة، ليقيد القلوب دائمًا. لن أرتدي سلسلته الوردية، ولن أتذوق عطره أيضًا؛ أخشى ألم الحب الصامت كثيرًا… لا، لن أحب.

عبر الممر البارد والمهوى، الذي تملأه خزائن مليئة بأواني من نوع سيفرز، وأوانٍ هندية، وتماثيل رخامية منحوتة… على أحد الجانبين كانت هناك تماثيل الخيول من نوع مارلي.

مسيرة مهنية كاملة تضعه على قمة التكريم؛ ومن ناحية أخرى، تمثال من البرونز للاوكون مع ابنيه في أحضان الثعابين البرونزية… توجهنا إلى غرفة الاستقبال، حيث كان هناك جو مرح وضحكات، فمن المستحيل مقاومة تأثير وجبة لذيذة وخمور جيدة وصحبة مرحة. عند الدخول، وجدنا السيدات مشغولات بأشياء مختلفة؛ كانت مجموعة منهن حول البيانو، أما الكونتيسة تشيلينجهام فكانت مختبئة جزئيًا في أحضان كرسي من القماش الناعم، حيث كانت تلعب بمروحتها بكسل وتراقب ابنتها؛ وكانت أخريات مشغولات بكتب الرسومات، وبعضهن يضحكن على رسومات فنان محلي يصور حروب الكلت والأنجلو-ساكسون، بالإضافة إلى برابرة عراة آخرين، بينما كان العجوز بينز وخادمان يقدمان الشاي والقهوة على صواني فضية. كنت آمل أن ألتقي بنظرات الليدي لويزا عند الدخول، لكن أول ابتسامة استقبلتني كانت ابتسامة كورا اللطيفة، التي اقتربت مني ووضعت ذراعها الصغيرة حول ذراعي، وقالت بنبرة نصف لوم ونصف مزاح: “كم من الوقت قضيته في شرب ذلك الخمر البغيض، وأنت لم تأتِ إلى هنا منذ ست سنوات، نيوتن… فكر في ذلك، ست سنوات!” “كم من الوقت قد يمر قبل أن أعود إلى هنا مرة أخرى؟ هل تلومينني، كورا؟” بدأت أتحدث، لأن صوتها وابتسامتها كانتا جذابتين للغاية. “نعم، بالتأكيد،” قالت بجدية مرحة. “والدك، عمي العزيز، شخص يهتم كثيرًا بالآداب، لذلك لم أستطع النهوض قبل الكبار؛ وعلاوة على ذلك، هذا موسم الاحتفالات في السنة. لكن اصمت؛ أعتقد أن الليدي لويزا على وشك الغناء.” “دويتو أيضًا.” “مع من؟” “مع السيد بيركلي. إنهم دائمًا يتدربان على الدويتوهات.” “دائمًا؟”

"نعم؛ إنها مولعة بالموسيقى."
"آه، وهو يتظاهر بأنه كذلك أيضًا."
فرشت الليدي لويزا طيات فستانها الواسع على كرسي البيانو المصنوع من خشب الجوز المنحوت، ثم مررت أصابعها البيضاء بسرعة وبرشاقة على مفاتيح البيانو الضخم الصاخب، وبثقة تامة؛ بينما وقف بيركلي بالقرب منها، بمظهر متكلف وراضٍ، ليصاحبها، وكانت يداه الناعمتان مغطاتين بقفازات بلون القش الضيقة جدًا؛ وساد صمت هادئ في الغرفة بأكملها، بينما قدموا لنا الدويتو الشهير لليونورا والكونت دي لونا، "Vivra! Contende il Guibilo".
أبلى بيركلي بلاءً حسنًا؛ لدرجة أنني ندمت على نبرة صوتي الخاصة. لكن يجب أن أعترف بأنني كنت مفتونة أثناء غناء لويزا؛ فصوتها كان مغريًا للغاية، وقد تدربت بشكل رائع على يد معلم إيطالي ماهر. بقيت مستمعة صامتة، مليئة بالإعجاب بأدائها، وأيضًا بشكل عنقها الجميل وكتفيها البيضاءين، اللذين سقط عليهما عباءتها ذات اللون الذهبي.
قال بيركلي: "يا ليدي لوفتوس، إن طريقة لمسك للبيانو تشبه... تشبه..."
"ماذا، يا سيد بيركلي؟ حاول استخدام خيالك لتقديم مديح جديد."
"أصابعك... يا إلهي... أصابع إلهة الموسيقى."
ضحكت بمرح، ثم واصلت تحريك أصابعها على المفاتيح.
سمعته يهمس: "إن عشاء البارونيت أسلوب بسيط للغاية"، وهو ينحني فوقها بابتسامة خفية في عينيه.
"آه، أتفضل الطريقة الأوروبية التي نتبعها بنجاح في إنجلترا؟"
"نعم، العشاء على الطريقة الروسية، بالضبط."

“آه، ستحصلين في القرم على كميات كافية من هذا النوع من العشاء، أكثر مما قد تتحملينه”، ردت بهدوء شديد، لدرجة أنه كان من الصعب ملاحظة أي سخرية في كلامها.
“على الأرجح”، قال بيركلي وهو يلعب بشاربيه، دون أن يلاحظ السخرية من ذوقه السيء؛ ثم، دون أن يُطلب منها، قدمت لنا الموسيقية الجميلة أغنية أو اثنتين من أوبرا “تروفاتوري”؛ حتى تدخلت والدتها الحذرة وأنهت عرضها، ولحسن حظي، أخذتها إلى الصالة الخارجية.
“يجب على كورا أن تغني شيئًا الآن”، قلت؛ “صوتها غريب عليّ منذ فترة طويلة”.
“لا أستطيع الغناء بعد الأداء المتميز لليدي لوفتوس”، قالت بتوتر وعجلة. “أرجوك، نيوتن، لا تطلب مني ذلك”.
“هراء! يجب أن تغني لنا شيئًا. كنا نتحدث عن الناس المتعجرفين في الغرفة الأخرى”، قال السير نايجل الصادق والمخطئ دائمًا. “لقد لاحظت أن من خصائص تلك الطبقة الاجتماعية في اسكتلندا استبعاد الموسيقى الوطنية والأغاني الوطنية. لكن هذا ليس دورنا في كالدرۋود جلين. بعض فتياتنا يحاولن بنجاح أداء تلك الأغاني الرائعة التي سمعناها للتو، أو تلك من أوبرا ‘روبرتو إيل ديافولو’ و‘لوسيا’؛ لكنني سمعت رجالًا يمكنهم أداء أغنية اسكتلندية بشكل جيد، لكنهم يحاولون تقليد أداء إدغاردو في المقبرة أو مانريكو عند بوابة السجن، وهو تصنع للتميز في الأوبرا لا أتحمله”.
“إن استخدام الأشياء الزائفة لتعويض ما نفقده من متعة وحماس حقيقي هو عادة إنجليزية تزداد شيوعًا في اسكتلندا يومًا بعد يوم”، قال الجنرال.
“إذًا، كورا، يا عزيزتي، غني لنا أحد أغانينا. أعطي نيوتن تلك الأغنية القديمة ‘العشبة والوردة’. أنا متأكد من أنه لم يسمعها منذ فترة طويلة”.

“ليس منذ أن كنت تحت هذا السقف آخر مرة، يا عمي العزيز،” قلتُ.
كانت هذه الأغنية واحدة من ذكريات طفولتنا، وكانت المفضلة لدى البارون التوري العجوز؛ لذا قادتُ كورا إلى البيانو.
“سيبدو صوتها غريبًا جدًا، بل بدائيًا في الواقع، بالنسبة لهؤلاء الناس، خاصة بعد ما سمعناه، يا نيوتن،” قالت بهمس؛ “لكن أبي عنيد جدًا.”
“لكن من أجل إرضائي، يا كورا.”
“من أجل إرضائك، يا نيوتن، سأفعل أي شيء،” أجابت وهي تحمر وجهها وتبتسم ابتسامة سعيدة.
وقفتُ بجانبها بينما كانت تغني أغنية قديمة بسيطة، كانت أمي قد علمتها إياها. كان لحن الأغنية حزينًا، وكانت كلماتها غريبة. لا أعرف من كتبها، لأنها لا توجد في كتاب “مختارات” ألان رامزي، ولا في أي كتاب آخر للأغاني الاسكتلندية رأيته. غنت كورا بحلاوة شديدة، وأثار صوتها سيلًا من الذكريات القديمة والآمال والمخاوف المنسية، بالإضافة إلى الكثير من الطموحات الصبيانية، فالموسيقى، مثل العطر، يمكن أن تؤثر بشكل رائع على الخيال والذاكرة.

الشوكة والوردة.

كان ذلك في الأزمنة القديمة،
حين كانت الأشجار تُرتّب الأبيات الشعرية،
وكانت الزهور تنمو في جو من الحزن؛
في ساحة معركة قديمة،
حيث نمت تلك الزهور الجميلة،
وردة وشوكة.

في يوم صيفي هادئ،
قالت الوردة بالصدفة:
"يا صديقي الشوك، سأكون صريحة معك؛
ولو أنك كنت ببساطة
متحدًا معي،
لما عدت شوكة أبدًا."

فقال الشوك: "رماحي
تحميني من كل المخاوف،
بينما أنتِ عارية تمامًا من الحماية؛
وأعتقد أنني،
حتى لو كنت وردة،
سأفضل أن أكون شوكة مرة أخرى."

فقالت الوردة: "يا صديقي العزيز،
أنت تظن ذلك زورًا—
شهدوا أيها الزهور في السهول!—
ستجدون متعة كبيرة
في كنوز الجمال الهائلة،
ولن تعودوا شوكًا أبدًا."

فاختار الشوك، بخداعه،
ابتسامة الوردة
على حساب كل الزهور الجميلة في السهول؛
فتخلّى عن رماحه الحادة،
وظهر عاريًا من السلاح—
وهكذا اتحد الاثنان.

لكن في يوم بارد عاصف،
وهي مستلقية عاجزة،
لم تعد قادرة على كبح حزنها؛
أطلقت أنينًا عميقًا،
وهي تردد مرارًا: "آه!
يا للأسف على الأيام التي كان فيها أحد من آل ستيوارت يحكم…
آه! لو كنتُ نبتة شوكية مرة أخرى!"

صفق السير نايجل بيديه تصفيقًا، وقال للنائب:
"ليكسبيتال، يا فتى، أعتبر ذلك أغنية مناهضة للمركزية… لكن، بالطبع، تباعدت مشاعرك ومشاعري كثيرًا."
قال النائب وهو يضحك: "إنها بالتأكيد متخلفة عن عصرنا، على أي حال."
قلت في أذنها: "لديك صوت رائع، كورا… ناعم وحلو كما هو دائمًا."
أضاف السير نايجل وهو يربت على كتفها الأبيض بيده القوية المغطاة بالشعر الكثيف: "يبدو أن نيوتن مفتون تمامًا؛ لكن يجب ألا تحاولي إغواء فارسنا."
"لماذا لا يمكنني ذلك، يا أبي؟"
"لأنه، كما يقول ثاكراي، 'السيدة التي تضع قلبها على شاب يرتدي الزي العسكري، يجب أن تستعد لتغيير حبيبها بسرعة، وإلا فإن حياتها ستكون حزينة للغاية'."
قالت كورا وهي ترفع كتفيها قليلاً: "أنت دائمًا تقتبس من ثاكراي."
سألت الليدي لويزا، التي اقتربت منا: "هل أنتم يا سادة الفرسان بهذا القسوة حقًا؟"

قلت: “لا، أعتقد أن مؤلف رواية ‘إزموند’ في هذه الحالة يختبر الخدمة بدلاً من التشهير بها”. وأضفت: “يا لجمال الصوبة عندما تضاء!”، وأزحت الستائر المصنوعة من القماش القرمزي التي كانت تغطي الباب، فكان الباب مفتوحًا بشكل جذاب.
قالت تلك الفتاة الطويلة ذات البشرة الشاحبة، وهي تمر معي ومع كورا: “نعم؛ هناك بعض النباتات النادرة الرائعة هنا”.
كنت أتمنى أن أحظى بلحظة خاصة معها على انفراد، لكن دون جدوى؛ فقد تبعنا بيركلي بخطواته البطيئة والثابتة، وكأنه رجل لديه حقوق خاصة، يتبعنا من نبتة إلى أخرى، مُظهرًا اهتمامًا سطحيًا للغاية، بالإضافة إلى جهله بعلم النبات وزراعة الزهور.
خارج الصوبة، كان السماء الصافية المليئة بالنجوم في ليلة شتوية اسكتلندية تشكل قبة زرقاء فوق قمم جبال لوموندز؛ أما داخل الصوبة، فبفضل المهارة وأنابيب المياه الساخنة، كانت هناك نباتات مثل الصبار الأصفر، ونبات جوبيليا الذهبي، ونبات كويرينا الأحمر، بالإضافة إلى الأزهار الزرقاء للكروم، والبرتقال والعنب من المناطق الاستوائية المشمسة.
سألت الليدي لويزا: “ما ذلك الشيء المعلق على فرع الكرم فوقنا؟”
قالت كورا وهي تضحك، وهي تنظر إلى الأعلى بابتسامة جميلة على وجهها الجميل: “فوقنا مباشرة؟”
صاح بيركلي وهو ينظر أيضًا إلى الأعلى، وعيناه مغطاتان بالنظارة، ويديه في جيبيه: “يا إلهي! إنه نبات الميستلتو!”
أنا عادةً لست شخصًا خجولًا فيما يتعلق بهذا الطفيلي الغريب؛ لكن يجب أن أعترف بأنني عندما رأيت الليدي لوفتوس في كل جمالها النبيل، شاحبة الوجه لكنها داكنة اللون، مع كورا واقفة بجانبها بطريقة مغرية تحت ذلك الفرع، فقد توقف قلبي عن الخفقان تمامًا.

قلت: “إنها امتياز لي، يا ابنة عمي“، ثم قبلت كورا كما لو كانت أختي، قبل أن تتمكن من التراجع؛ فارتجفت الفتاة التي كانت دائمًا تضحك، وأصبح وجهها شاحبًا للغاية، لدرجة أنني نظرت إليها بدهشة.
ابتعدت الليدي لويزا على عجل، بينما انحنيت نحو يدها، ولم أجرؤ سوى على لمسها بشفتيّ بصعوبة؛ لكن تخيلوا غضبي وغطرستها عندما تقدم أخي الهادئ والساخر، السيد بيركلي، ببطء، وادعى ما أسماه “امتياز هذا الموسم“، فضغط بشفتيه المغطاتين بالشارب على خدها بطريقة متعجرفة، قبل أن تتمكن من تفادي ذلك.
على الرغم من محاولتها الابتسام، إلا أنها تراجعت بغطرسة، وكانت شفتها السفلية ترتجف، وعيناها السوداوان تلمعان بشكل خطير.
قلت بجدية: “يا بيركلي، الموسم الذي تتحدث عنه لهذه الأفعال السخيفة قد انتهى. علاوة على ذلك، هذا المنزل ليس كازينوًا، وكان يجب على البستاني أن يزيل ذلك الشيء منذ زمن بعيد.“
ألقيت الشيء على الأرض في أحد الزوايا. اكتفى بيركلي بإصدار أحد ضحكاته الهادئة، تقريبًا الصامتة، ودون أن يظهر على وجهه أي انزعاج، قام بحركة دائرية على كعبي حذائه المصقولين، مما جعله يقف وجهًا لوجه مع الكونتيسة، التي دخلت في تلك اللحظة إلى الصالة الزجاجية خلف ابنتها، التي نادرًا ما كانت تسمح لها بالابتعاد كثيرًا عن نطاق رؤيتها.
قال بيركلي، مصممًا على بدء محادثة فورًا: “يا ليدي تشيلينجهام، هل سمعتِ الشائعة التي تقول إن صديقنا، اللورد لوكان، سيقود لواءً في جيش الشرق؟“
ردت الكونتيسة ببرود ودقة: “سمعت أنه سيقود فرقة، يا سيد بيركلي، لكن اللورد جورج بيجيت سيقود لواءً.“
قال بيركلي وهو يبتعد بهدوء: “آه، بيجيت… يا للسعادة! كان صديقًا قديمًا لوالدي… يا للسعادة الغامرة.“

كان من نقاط ضعف بيركلي أن يتحدث بهذه الطريقة؛ في الواقع، كانت من المزحات المعتادة بيني وبين ويلفورد وسكريفن وستودهوم وغيرهم من رفاقنا أن نطرح موضوع النبلاء على الطاولة في وقت معين من المساء، ثم “نجعلهم يظهرون”. لكن عندما سمعته يتحدث بهذه الطريقة عن والده، الرجل الشريف الذي بدأ حياته كسائق عربة، لم أستطع تحمل ذلك، فضحكت بصوت عالٍ. كان التحية التي قدمها بجرأة لليدي لوفتوس مصدرًا شديدًا للغيرة والضيق بالنسبة لي، ولم أستطع أن أغفرها أو أنساها بسهولة؛ ولو كانت طريقة المبارزة القديمة لا تزال موجودة، لكانت العقوبة باهظة الثمن. كنت أدرك جيدًا أن المرأة التي لم أجرؤ حتى على لمس يدها إلا بشفاه ترتجف من المشاعر المكبوتة، قد تلقت تحية فظة، بل قُبلت أمام عيني من قبل شخص أشعر تجاهه بالازدراء الشديد، إن أمكن. لا أعرف ماذا كانت تفكر في هذا الحدث. من المؤكد أن الرعب من ما يعتبره الناس ذوو الأخلاق الرفيعة مشهدًا مخزيًا سيطر عليها، فأخذت ذراع والدتها وغادرت، بينما تبعناها كورا وأنا. أوحت لي الغيرة بأنه لابد أن يكون قد حدث الكثير بينهما قبل وصولي، وإلا لما تجرأ بيركلي، رغم ثقته الزائدة، على التصرف بهذه الطريقة. كان هذا الافتراض مصدرًا حقيقيًا للعذاب والإهانة بالنسبة لي. يقول أحد الكتاب: “عندما يتسلل الحب إلى النفس، وينفذ مشاعره يومًا بعد يوم من خلال كل شقوق الإنسان، فإنه يجعل كل صفة أنانية تخدمه، بحيث يكون الشخص الذي يحب نفسه إلى حد ما؛ أما عندما يأتي الشغف بقوة هائلة كإيمان مفاجئ، ويسيطر على القلب بأكمله دفعة واحدة، فإن الذات تُنسى، ويصبح صورة الشخص المحب هو كل ما يظهر أمام العين”. بقيت ليلتها بلا نوم، أعذب نفسي بـ“الأمور التافهة الخفيفة كالهواء”، والتي بالنسبة للشباب في موقفي تعتبر “أدلة قوية كالبراهين”.

“من كتابات المقدس.”
أخيرًا نمت؛ لكن أحلامي – تلك الرؤى التي تظهر قبل النوم، في ساعات الصباح – لم تكن عن من أحببتها، بل عن ابنة عمي الجميلة والمرحة، ذات البشرة الفاتحة والشعر الداكن، كورا كالدروود.

الفصل السابع:

ماذا لو أن حبنا لم يُقال أبدًا،
أو لم يُعبر عنه إلا بالتنهدات؛
فمن خلال تلك التنهدات التي لم يكن بالإمكان السيطرة عليها،
ظهرت قوة هذا الحب المتنامية.
اللمسة التي أثارت فينا السرور،
والنظرة التي لا يمكن السيطرة على مشاعرها،
في قمر واحد قصير، كان قصيرًا ولكنه ساطع،
أعلنت تلك الحقيقة الرقيقة.

ألاريك واتس.

في صباح اليوم التالي، قررت أنه، إن أمكن، لا يجب أن يمر الوقت دون محاولة لمعرفة حالة قلب الليدي لويزا – كيف تشعر تجاهي، وهل لدي أي فرصة، مهما كانت ضئيلة، لإعادة إحياء أو تأكيد الاهتمام الذي كنت أعتقد أنها تكنه لي عندما التقينا آخر مرة في إنجلترا. لكن خلال الليل، سقطت الثلوج بغزارة؛ كان سمك الثلوج على الحديقة ست بوصات، كما أخبرني ويلي بيتبلادو. كانت منطقة لوموندز مغطاة بالثلوج.

كان لون قممها أبيض مخيفًا، وبما أنه يبدو أننا محكوم علينا بالبقاء داخل الأماكن المغلقة طوال اليوم، فإن فرصتي في رؤية لويزا وحدي كانت ضئيلة للغاية. في المكتبة وغرف الجلوس، وجدت جميع ضيوف الليلة الماضية مجتمعين، باستثناء القسيس والطبيب والمحامي الذين عادوا إلى منازلهم، وباستثنائها كنت أبحث عنها. تسبب الثلج في حزن شديد، لأن هناك رحلات مختلفة كانت قيد التنفيذ؛ بعضها لزيارة القلعة المدمرة في بيتيادي، وبعضها للركوب حتى لوخليفن، وآخرون ذهبوا إلى أماكن أبعد لرؤية البقايا المتبقية من الدير القديم في بالميرينو. ظهرت الكونتيسة وابنتها وهما ترتديان ملابس صباحية جميلة، تمامًا عندما دعانا صوت الجرس لتناول وجبة الإفطار على الطريقة الاسكتلندية؛ ومن بين روعة هذه الوجبة، أي ذو شهية لم يسمع عنها؟ كان هناك لحم غزال وخروف وطيور برية باردة، بالإضافة إلى سمك من خليج فورث، وسمك سلمون من نهر تاي، وعسل من تلال لوموند؛ وكان هناك رف للمشروبات يحتوي على الويسكي والبراندي، على يمين السير نايجل. في أحد طرفي الطاولة كان هناك شاي، تحت إشراف كورا؛ وفي الطرف الآخر، حيث كانت الآنسة ويلفورد تتولى الأمر، كان هناك قهوة. فوق المنظر الثلجي، كانت أشعة الشمس الساطعة تتسرب من خلال النوافذ الحجرية، مما أوجد ظلالًا للأشجار القديمة الخالية من الأوراق في أرجاء المنطقة البيضاء اللامعة. كان لي الشرف بالجلوس بجانب الليدي لوفتوس، وتحدثنا بشكل ممتع عن الأشخاص الذين قابلناهم والأماكن التي زرناها. كانت حلقات السلسلة القديمة تُعاد توصيلها بسرعة، وكلما نظرت إلى أعماق عينيها الداكنتين الهادئتين، شعرت بمشاعر قوية تمر بداخلي. كان بيركلي جالسًا على الجانب الآخر منها، لكنني استطعت أن ألاحظ أنها كانت مهذبة ومحافظة معه؛ إذًا ففن الوقاحة، وهو فن كان يتقنه هو...

تم دراسته بعناية، لكنه لم يفدّه كثيرًا بعد الاستخدام الذي استخدمه فيه الليلة الماضية.
"وهل تذهب إلى الشرق بسرور؟" سألته بهدوء بعد فترة صمت.
"بسرور، ولكن مع ندم كبير،" قلت وأنا ألمس يده برفق.
"وهل هذا الندم سر؟"
"لا يمكن الحديث عنه هنا؛ لكن شرح بسيط—كلمة واحدة ربما—سيجعلني أغادر كأسعد رجل في بعثة القرم."
"كن شجاعًا،" قالت بصوت خافت جعل قلبي ينبض بالأمل والترقب.
"نيوتن، عما تتحدث أنت والليدي لوفتوس بهذا الإعجاب؟ لكن ربما لا ينبغي لي أن أسأل،" قال عمي وهو يقطع الطائر المجمد، وظهرت على وجه رفيقتي نبرة خفيفة من الانزعاج.
"حسنًا، سير نايجل،" أجبت، "كنت على وشك أن أقول إنه قبل أن نرى وجبة إفطار مثل هذه مرة أخرى، سنكون قد مررنا بتجارب صعبة مع الروس، وتحدثنا بلغات مختلفة مع رجال من جميع الأمم في معسكر الحلفاء؛ وربما شربنا الشربات مع السلطان، ونظرنا إلى نسائه من خلف الشبكات المذهبة، ودخنا السيجار مع جعفر ومسرور وغيرهم من أصدقاء قائد المؤمنين."
كانت حالتي المعنوية مختلفة إلى حد ما عن حالة بيركلي؛ فقد جلس صامتًا، وكان يسحب من حين لآخر شاربيه الطويلين المتداخلين—وهو ما كان مصدر غيرة رفاقنا ذوي الخدود الممتلئة.
لكن الآن دخل السيد بينز ومعه حقيبة الرسائل الخاصة بالمنزل—وهي عبارة عن صندوق جلدي يحمل اسم سير نايجل وشعاره على لوحة برونزية، و...

تم توزيع المحتويات (وهي دائمًا مرحب بها على طاولة الإفطار في الريف) بيننا. كان هناك صحف ورسائل لجميع الحاضرين باستثنائي، لحسن الحظ. أقول لحسن الحظ، لأنني كنت أخشى كل ساعة أن يتم إلغاء إجازتي القصيرة وأتلقى استدعاءً من العقيد للذهاب إلى المقر الرئيسي.
قالت كونتيسة تشيلينجهام وهي تقرأ بسرعة رسالة مكتوبة بخط كبير ودائري: “يعبر اللورد سلوبر دي جوليون عن دهشته الشديدة لبقائنا في اسكتلندا لفترة طويلة”.
“رجل ممل جدًا، يا أمي.”
“لا تقولي ذلك، لويزا.”
الاسم، الذي هو أقرب ما يمكن أن أقدمه إلى الاسم الأصلي، بدا غريبًا؛ لكن جاء وقت تبين فيه أنه اسم محزن بالنسبة لي.
قال بيركلي بهدوء لي: “هل تعرفين سلوبر؟”
هززت رأسي، فتابع قائلاً: “إنه نبيل عجوز من سلالة أنجلو-نورماندية راقية، كما يدل الاسم؛ ثري كاليهود، ويمتلك أحد أفضل اليخوت التي أبحرت من كويز؛ بيتًا في بيكاديلли؛ مقعدًا في الأوبرا؛ وآخر من نوع مختلف في المرتفعات؛ أرضًا في أيرلندا – يسميها البعض مستنقعًا؛ خيولًا عالية الجودة ومجموعة من الكلاب الصيادة؛ وقبوًا رائعًا. إنه رجل ثري حقًا؛ وصديق مقرب لوالدي. يُقال إن وجباته مثالية، بدءًا من الكافيار على الخبز المقطع على الطريقة الروسية، وصولاً إلى القهوة والكوراساو والموكا والماراسكينو.”
كانت السيدات مشغولات جميعًا بقراءة الرسائل التي تلقينها من أصدقائهن والمتحدثين معهن. كان عمي في مزاج رائع بسبب رسالة وصلته من مجموعة من ورثة الأراضي والمهتمين بصيد الحيوانات في المنطقة، حيث تم تعيينه مسؤولاً عن الكلاب الصيادة، مع مبلغ بضعة آلاف سنويًا لتغطية نفقاته، بالإضافة إلى تعويض أي أضرار قد تحدث إذا قرر الصيد في المنطقة الواقعة بين خليجي فورث وتاي.

قال بيركلي، وهو رجل يحب الرياضة إلى حد ما: “لديكم صيادون رائعون جدًا في الإسطبلات، يا سيد نايجل.”
“أجل، بالفعل.”
قال الجنرال: “دونيرن حصان ذو أرجل قوية.”
رد سيد نايجل ضاحكًا: “أجل؛ لكنه لم يتحسن بسبب ركوبك عليه وسط حقول البطيخ. لقد كلفني ذلك الحصان أربعمائة وخمسين جنيهًا. أما سالين، الحصان الرمادي ذو الأرجل الداكنة، فهو صياد أفضل لتجاوز الحواجز والتنقل في التضاريس الوعرة، ومع ذلك كلفني مائتين وعشرة جنيهات فقط.”
بعد فتحه للرسالة الثالثة أو الرابعة، بدا أن بيركلي تلقى أخبارًا غير سارة، فسمعته يتمتم بكلمات تشبه الشتائم، وقال بقلق: “تم بيعه من قبل الفارس نفسه، ترينر! شيك من بنكه بنفس المبلغ… وهذا لا يساوي شيئًا تقريبًا.”
قال عمي: “آمل ألا تكون هناك أخبار سيئة، يا بيركلي.”
قال بيركلي: “أوه… لا شيء، يا سيد نايجل.” ثم انسحب إلى مكان ما، وأخرج دفتر ملاحظات، وبدأ في دراسة أوزان الخيول المشاركة في السباقات القادمة. كان منشغلاً لدرجة أن كورا ضحكت بصوت عالٍ عندما سمعته يتمتم بهذه الطريقة، وهو يسحب شاربيه الطويلين…
“ميل-ترين، خمس سنوات، ثمانية أحجار وكيلوغرامين. سويش-تايل، ثلاث سنوات، ستة أحجار وأربعة كيلوغرامات. كوين فيكتورينا، في الحقيقة، ستة أحجار وأربعة كيلوغرامات…” وهكذا.
عندما نهينا تناول الإفطار وتفرقنا إلى مجموعات، أسقط رسالة مكتوبة بخط امرأة. التقطتها وتبعته. كانت الرسالة مفتوحة، ولفت انتباهي التوقيع: “أغنيس أوريول”. من هذا الاسم عرفت من كتبت الرسالة، وكان بإمكاني أن أدمر فرص بيركلي إلى الأبد؛ لكن بما أنه لا يمكن استخدام هذه المعلومة بطريقة شريفة، لمست كتفه وقلت له فقط:

"عذرًا، لقد أسقطت هذا."
تغير لون وجهه من الألم عندما تلقى الرسالة، فذهب إلى النار وألقاها فيها، ثم انتظر بحذر حتى احترقت تمامًا.
لم يكن لدي أي أمل في جذب السيدة لويزا إلى المكتبة أو الصالة الزجاجية أو أي مكان هادئ، لأن الخروج في نزهة خارج المنزل كان أمرًا غير ممكن التفكير فيه؛ لكن عمي دمر فرصي بأن أعلن فجأة، وهو يضحك بصوت عالٍ ومرح، أن الطقس سيظل جيدًا، وأن على الرجال إما أن يصطادوا طعام الغد أو يعيشوا بدونه. كان ينوي الذهاب إلى الأدغال لصيد بعض الطيور، وكان لدى الجميع بنادق.
تمتم الجنرال العجوز بتعبير واضح عن عدم موافقته، بينما وضع بيركلي دفتر المراهنات في جيبه، وهو ينظر إلى المنظر الثلجي ويغادر الغرفة قائلاً:
"يا له من شخص ممل للغاية!"
"هيا يا جنرال،" قال عمي الطيب، الذي لم يسمع رد بيركلي الوقح، "لا تفكر الآن في استبدال الأحذية العالية بأحذية من القماش؛ ولا في استبدال الصبر والماء بلحم السلحفاة والشامبانيا الوردية؛ ولا في استبدال الويسكي الساخن بمستحضرات ساخنة! هيا، ضع حزام الرماية؛ فالنقرس لا يزال بعيدًا."
"يا إلهي! أنا لست متأكدًا من ذلك، يا سير نايجل؛ وهناك أيضًا هذا المرض اللعين المرتبط بالغابات، الذي أصبت به أثناء تواجدي في الريف مع الفوج الثالث في البنغال، وأنا أكره تناول الخبز المحمص مع الماء، حتى لو كان مضافًا إليه شراب الشيري الفاتح."
"أين يتسكع السيد بيركلي؟ ماذا يفعل؟"
"إنه يفكر في الأمر، يا أبي، أو على الأقل ما يعتبره كذلك،" قالت كورا.
"يا إلهي، كورا،" قال البارون العجوز، "لا ينبغي لك أبدًا أن تسأل الضيوف أسئلة."
عاد بيركلي وأصر على أن لديه رسائل يجب أن يكتبها، لذا يجب أن يبقى؛ هكذا قال السيد سبيتال، عضو البرلمان. وهكذا كانت مجموعة الصيد...

لم يتبق سوى السير نايجل، والحارس، وأنا.
أحضرت كورا لكل منا زجاجة من البراندي، بالإضافة إلى حزمة صغيرة من السندويشات التي قطعتها بيديها الجميلتين في مخزن الطعام الخاص بالخادمة. وضعتها في جيوبنا، ثم ذهبنا إلى كوخ الحارس؛ أنا، لأسباب شخصية قوية، كنت مترددًا للغاية، رغم أن الليدي لويزا قبّلت يدها مرتين لي من نافذة غرفة الجلوس بابتسامة؛ لكن بما أن كورا وجميع السيدات فعلن ذلك في نفس الوقت ولوّحن بمناديلهن، فلم أستطع أن أستخلص الكثير من هذه العلامة على اهتمامهن.
كان كوخ بيتبلادو على بعد أكثر من ميل. كان الثلج يذوب بسرعة تحت أشعة الشمس؛ لكننا كنا نرتدي بناطيل جلدية سميكة، ومعاطف وقبعات دافئة.
كان تصرف عمي متوترًا أثناء سيرنا. من الواضح أن لديه شيئًا في ذهنه لا يستطيع التعبير عنه بالكلمات، ولم أستطع مساعدته. بعد فترة صمت:
“نيوتن، يا فتى،” قال، “لا أعتقد أنك تحب استخدام بندقيتك اليوم.”
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، يا عمي؟”
“ظللت تنظر إلى المنزل طالما كانت أجزاؤه مرئية، وكأن الطيور الموجودة هناك أكثر جاذبية من الطيور في الخارج.”
“لقد نظرت إلى الخلف فقط لأحيي الليدي لوفتوس والآخرين،” قلت وأنا أضحك.
“ها هو السبب! لماذا وضعت الليدي لوفتوس أولاً؟”
“ربما لأن طولها كان الأكبر… لا أعرف… ربما كان يجب أن أذكر كورا باعتبارها سيدة كالدروود،” قلت وأنا أضحك، لأخفي حيرتي المتزايدة.
“نيوتن نوركليف، لديك مشاعر تجاه ابنة الليدي تشيلينجهام،” قال السير نايجل بجدية.

"هل فعلت ذلك؟ لا أعرف إن كنت قد فعلت، يا سيدي"، كررتُ وأنا أشعر بالخجل.
"بالطبع فعلت، وأنت تعرف ذلك"، قال بحزم.
"لكن من أخبرك بهذا؟"
"كورا."
"كورا؟"
"نعم، وهي تبكي، هذا الصباح."
"دموع! هذا غير مفهوم. لم أقضِ سوى ليلة واحدة تحت نفس السقف مع الليدي لوفتوس."
"ومع ذلك، اكتشفت كورا سرك. الفتيات سريعات البصيرة في مثل هذه الأمور، يمكنني أن أخبرك بذلك."
"لكن لماذا كانت كورا تبكي؟"
"لا أعرف على الإطلاق، إلا ربما كانت تخشى أن يكون حبك مجرد وهم. عائلة لورد تشيلينغهام عائلة باردة ومحسوبة وطموحة، وستسعى دائمًا إلى أهداف أعلى من مجرد النبلاء العاديين."
"إنها فتاة طيبة، كورا"، قلتُ متفكرًا.
"إذا كان لديك أي اهتمام بلويزا لوفتوس، سأدعمك بأي قدر تحتاجه"، قال عمي بصراحة؛ "لكنني لا أعتقد أن أمي ستقبل مثل هذا الخاطب الذي ليس سوى ضابط في الفرسان. لقد سمعتها بالفعل تلمح إلى أن لورد سلوبر قدم عروضًا مغرية؛ لكنه أكبر سنًا مني، ولا يستطيع صيد الحيوانات في الريف أو التقدم عبر التلال المغطاة بالثلوج كما نفعل نحن، ولا حتى الطيران في السماء. على أي حال، لا تضيع قلبك أكثر من اللازم، والأهم من ذلك، كن حذرًا في الوقت الحالي."
"حذرًا!" صرختُ، مرتبكًا من هذا المزيج الغريب من النصائح. "كيف... لماذا؟"
"ألا تدرك ما يحدث؟"
"ماذا، يا عمي؟"

“ذلك الحمار المتغطرس، بيركلي، يبذل قصارى جهده لإفساد خططك.”
“يا عمي، لقد شعرت فعلاً بالخوف من ذلك. فهو، كما تعلم، يمتلك ثروة طائلة.”
قال السير نايجل: “لن أسمح لشخص مثله بأن يتنافس معي. سأتدخل وأفوز في سباق سريع. إنهم أولئك الذين يتحدثون كثيراً ويضغطون على الآخرين، ويبدون دائماً واثقين من ما يقولونه، دون الاعتراف بأي خطأ أو الاعتراف بالهزيمة، وهم هم من يُسمح لهم غالباً بأن يتصدروا في الحياة. بمستوى متوسط من القدرات، وبعشرة أضعاف المستوى المتوسط من الثقة، يصلون غالباً إلى الهدف الذي لا تصل إليه القدرات المتوسطة أبداً. لذا، تدخل وانتصر، إذا كنت تريدها.”
وبينما كان يتحدث بهذه الطريقة، لم أستطع إلا أن أعجب، في سنه هذه، بقوامه القوي والمتين، وبمظهره الجريء والواثق، وهو يرتدي ملابس الصيد القديمة. كان دائماً رامياً ماهراً، وفي شبابه ومنتصف عمره كان من أفضل لاعبي الكرلنج والجولف في منطقة ويست وإيست نيوكس في فايف.
كان من أكبر مزاياه أنه، إذا أراد، يمكنه رمي كرة الجولف من الشارع فوق أعلى أبراج كنيسة القديس أندرو. كما كان ماهراً جداً في استخدام المسدس؛ فقد أصاب أكثر من خصم سياسي في النزاعات المتعلقة بقانون الإصلاح القديم، في أيام بروهام وغراي وراسل. كان يمكنه إطلاق رصاصة من بندقيته لقطع أي إصبع تحدده، كما كان يمكنه إصابة كرة الكريكيت، حتى لو تم رميها على ارتفاع كبير، برصاصة واحدة فقط. وهكذا، أُرسلت إلى صفوف الفرسان تحت قيادته، وكنت بالتأكيد فارساً ماهراً.
لكن السير نايجل كان يتمتع بطابع الرجل الاسكتلندي العادي؛ ففي إدنبرة كان هناك نوع مختلف من الرجال مقارنة بأولئك في لندن… رجال يرتدون أحذية لامعة ولحى مُرتبة بعناية، ويبدون جادين للغاية.

وغير متأثر بأي شيء، وكأنه رأى العالم كله ووجد أنه لا يوجد فيه شيء.
الرجل الأنيق الذي يتردد حول النادي الجديد في شارع برينسيس، عادةً ما يكون رجلاً طوله ستة أقدام، ذو بشرة بنية محروقة من أشعة الشمس (لقد خدم في مكان ما، عادةً في الهند)، ولديه شارب كثيف. يحمل عصاً ضخمة؛ يرتدي بدلات من قماش التويد الخشن، وأحذية ذات نعل مزدوج، مع حواف حادة، وكأنه دائمًا مستعد لمواجهة الجبال والأراضي المتجمدة.
قد يكون متعجرفًا، مثل أخيه الإنجليزي دوندريري؛ لكن في تصرفاته شيء خشن ويوحي بالقدرة على تسلق الصخور والصيد والرماية.
لكن تحذير السير نايجل، واكتشاف كورا السريع لسري، ومعرفتي بأن بيركلي بقي هناك وهو يسيطر على المكان بالكامل، ملأتني بالقلق والضيق. أزعجتني رحلة الصيد، وكنت أتطلع إلى نهايتها قبل أن نبدأ حتى.
ما الذي قد تكلفني تلك الساعات القليلة بعيدًا عنها؟
وصلنا إلى كوخ حارس الحيوانات، الذي كان يقع وسط غابة كثيفة، بجانب جدول صغير، وبالقرب من بئر الملك جيمس. كان الطحلب ذو اللون الزمردي يغطي سقف الكوخ المصنوع من القش، وفي الصيف كانت النباتات الخضراء والنباتات ذات الأوراق الحمراء تزين الجدران البيضاء والنوافذ الصغيرة.
أما الجدران فكانت مزينة بصفوف مخيفة من النسور والقطط البرية والثعالب المتعفنة جزئيًا، بينما كان هناك جمجمة بيضاء عارية لغزال، مع قرونه الممدودة، مثبتة فوق الباب. على طول سياج الحديقة، كانت هناك العشرات من النسور الميتة معلقة، وكأن هناك حربًا دائمة بينها وبين “بيتبلادو” العجوز، الذي كان يقضي نصف أيامه في وضع الطُعوم في الفخاخ؛ وهكذا كان النسيم الذي يمر بكوخه مليئًا بالروائح، لكنها لم تكن روائح البنفسج.
كان رجلاً عجوزًا رائعًا وقويًا، ذو مظهر متأثر بالعوامل الجوية، شعر قصير مجعد، وعيون رمادية حادة، كانت تلمع وتصبح رطبة كلما...

صافحني بحرارة ورحب بي مجددًا في الوادي.
ورغم أدبه ولطفه، إلا أن هيئته كانت تحمل نوعًا من الكرامة الأصيلة، فقد كان فخورًا بأنه آخر ممثل لسلالة قديمة من سادة فيفشاير، أمثال عائلة بيتبلادو وأمثالهم، الذين فقدوا أراضيهم ومكانتهم منذ زمن بعيد؛ لكن في معطفه القديم المصنوع من القماش المخملي بلون غير محدد، وقبعته الزرقاء، وحقيبته المخصصة للصيد، وبدلته الطويلة الدهنية، بدا بيتبلادو كما رأيته في المرة السابقة. ورغم أن “نحن كجنود في مسيرة الحياة، قد لا نتعلم أبدًا كيف نقيس الوقت، إلا أن الوقت دائمًا ما يقيسنا”.
“لقد كان من لطفك وتفكيرك العميق، يا سيد نيوتن، أن تأتي بابني ويلي ليراني قبل أن تذهب إلى الحرب؛ وأتمنى أن تعتني أنت وهو بغيرهم قدر استطاعتك، فأنا لا أستطيع التخلي عنه كما لا يستطيع السير نايجل التخلي عنك؛ وأينما ذهبت، يا سيد نيوتن، لن تجد صديقًا أصدق أو أوفى من ويلي بيتبلادو”.
وبينما كان الرجل العجوز يتحدث هكذا، خرجت الكلاب مسرعة.
“ها هو”، قال عمي، “كلبك المفضل القديم، ذو اللون الأبيض والبني، لا يزال حيًا”.
“لكنه الآن مصدر خيبة أمل، يا سيد نيوتن، فهو أعمى أو عيناه ضعيفتان؛ لكن ليس لدي القلب، أو بالأحرى لا أملك القلب، لأتخلص من هذا الكلب البريء”.
“وها هو كيبر أيضًا… الكلب الشجاع العجوز الذي كنت ألعب معه عندما كنت صبيًا”، صرخت، وهو كلب ماستيف عجوز كبير يعرف صوتي، قفز نحوي فرحًا، وهو ينبح ويئن في نفس الوقت؛ كلب كان دائمًا لطيفًا مع الأطفال؛ كان يهز ذيله النبيل أمام جميع السيدات والسادة، لكنه كان يعوي ويزأر بشدة أمام جميع المتسولين والأشخاص ذوي الملابس الرثة.
كان ويلي العجوز يعيش وحيدًا في ذلك الكوخ مع كلابه وثعلب مدجن. كان هذا الحيوان غريبًا بعض الشيء؛ فقد وجده…

كان هناك ضفدع في بركة قرب كالدروود جلين، وتم تدجينه تدريجيًا حتى أصبح يستجيب لصوته، ويتبعه في كل مكان، ويستخدم مهاراته في الصيد من أجله، فكان يجلب الأسماك إلى قدميه بانتظام، وعند إشارة منه كان يغوص ليحصل على المزيد؛ والغريب أن الكلاب الصيادة التي كانت تصطاد الضفادع الأخرى لم تزعج هذا الضفدع أبدًا.

تم اختيار زوج من الكلاب الصيادة الشابة النشيطة. حملنا البنادق وأخذناها معنا، ثم انطلقنا. كان هذا مجرد بداية رياضة اليوم، وتنهدت من شدة القلق في انتظار نهايتها.

قلت: “هل نجرب المنطقة المغطاة بالصنوبر في ستاندينج ستين ريج؟”

قال بيتبلادو: “كانت في الماضي مكانًا جيدًا لصيد الطيور مثل الفراخ، وفي عهد والدي كانت مكانًا لصيد الطيور البرية؛ لكن تلك الثعالب والنسور وكلاب الرعاة أفسدت الأمر هناك. في تلك المنطقة المغطاة بالصنوبر، حيث ترى الثلوج، غالبًا ما تخرج الغزلان من الغابة لتأكل، لذا قد نتمكن من صيد واحدة اليوم.”

قال السير نايجل بنفاد صبر: “هيا إذًا، نيوتن، أطلق النار بأسرع ما يمكن. في الأسبوع الأول من الشهر القادم، ينتهي موسم صيد الفراخ والطيور البرية.”

قلت: “بحلول ذلك الوقت، يا عمي، في هذه الأيام السريعة التي تسودها التكنولوجيا الحديثة، ربما أكون أقاتل الروس باستخدام السيف أو أصطادهم.”

قال: “إذًا، استخدم السيف والصيد بكل قوتك، يا فتى.”

من العجوز بيتبلادو تعلمت كل دروسي الأولى في الصيد والصيد بالسهام، وفن رمي الرصاص وصنع الطُعم؛ وأتذكر نصيحة خاصة كان دائمًا يعطيني إياها بخصوص السلمون.

قال: “نعم، اغسل السلمون قبل أن تصطاده، يا سيد نيوتن، لأن الدماء الموجودة على رأس السمكة تفسد جودته؛ وإذا صادفت سمكة صغيرة، احتفظ بذيلها مرفوعًا في الماء حتى تموت تمامًا.”

لم نرَ أي غزلان في ذلك اليوم، وكنت أطلق النار بشكل عشوائي وغريب، وكنت دائمًا أصيب قلب كل سرب من الطيور، دون أن أختار أو أصيب الطيور الموجودة في الأطراف، مما أربك السير نايجل، وفقد العجوز بيتبلادو صبره تمامًا عليّ.
سرت معهم عبر الحقول المغطاة بالثلج كما لو كنت في حلم. سمعت أحيانًا صوت رصاصة من بندقية عمي، فكانت الطيور تطير في الهواء، ثم تسقط واحدة أو اثنتان، تضرب الثلج بأجنحتها وتلونه بدمائها، قبل أن يضعها بيتبلادو في حقيبته الكبيرة.
سمعت صوته العميق المؤثر يقول من حين لآخر: “مارك!” عندما تطير الطيور، ولمراقبة المكان الذي تهبط فيه؛ ثم “ابحث عن الطيور الميتة”، فكان الرجال الذين يتبعونه يتحركون مع صوت رصاصات السير نايجل؛ لكن عقلي كان منشغلاً تمامًا بالأحلام. لم أرَ سوى وجه لويزا لوفتوس، مع بيركلي الذي كان يحوم حولها.
تخيلت أنه نجح في تحقيق ما فشلت أنا في تحقيقه… تخيلت أنه يبدأ المحادثة بالاعتذارات، باستخدام عبارات جاهزة، عن الخطأ الذي ارتكبه في الحديقة؛ وإذا نجح في ذلك، فأين سينتهي الأمر؟ يا إلهي! ففيما عدا ما أعرفه، فإن الزواج الرسمي، في انتظار موافقة السيدة تشيلينجهام، كان أمرًا غامضًا بالنسبة للإيرل، وفي منزله أيضًا. كم يمكن للإنسان أن يعذب نفسه عندما يصاب بالغيرة! وهكذا كانت معاناتي شديدة خلال تلك الجلسة المتعبة من إطلاق النار، وكنت سعيدًا جدًا عندما أشرقت شمس يناير خلف جبال لوموند الغربية، مُنبهة عمي الذي لا يعرف التعب إلى أن الوقت قد حان للعودة إلى البيت، بعد أن قطعنا حوالي خمسة عشر ميلاً في رحلتنا.
لقد أطلق عمي النار على أربع أرانب وثمانية عشر زوجًا من الطيور، أربعة منها كانت طيور فراخ ذهبية جميلة؛ بينما أنا لم أصب سوى طائرين من طيور الفراخ.

نتيجة جعلت كورا والليدي لويزا تضحكان بشدة، وأعلنت كل منهما أنها ستطلب طهي تلك الطيور خصيصًا لنفسها.

الفصل الثامن

كانت السماء مزينة بخطوط رقيقة كثيرة، حتى في الشرق، وكانت الشمس تشرق من خلال تلك الخطوط، كما لو أن الأمل يُضيء خد الحزين بلونه الجميل المتواضع. ومن الغابات والمروج المغطاة بالندى، ارتفع ضباب فضي، دون أن يحركه أي ريح؛ وأبراج الدخان في الكوخ، التي كانت جزئيًا مخفية عن الأنظار بسبب الأشجار المحيطة بها، أرسلت دخانها الفاتح إلى السماء دون أي اضطراب.

بارتون

في اليوم التالي، اختفى الثلج تمامًا؛ وبدت الأرض من جديد خضراء ونضرة؛ وعندما التقينا لتناول الإفطار، وبينما كانت السيدات يتبادلن قبلات الصباح على خديهن برفق، على الطريقة الفرنسية وليس الاسكتلندية، تم التخطيط لرحلات مختلفة مرة أخرى. ومن بينها، أصرت كورا على أن نزور قلعة بيتيادي المدمرة، التي كانت في القدم تعود لأحد فروع عائلة عمي التي انقرضت الآن. تقع القلعة على منحدر تلة هادئة، على بعد مسافة معينة غرب “المدينة الطويلة” المشهورة كيركالدي، وهي مسافة ركوب ممتعة تقارب العشرة أميال من الوادي؛ وكانت مكانًا كنا نذهب إليه باستمرار في أيام طفولتي.

عندما كنت أقوم بمهاراتي على ظهر حصان من نوع شيتلاند ذو بطن مستديرة وفرو كثيف، تمنيت أن أرى تلك الأطلال القديمة مرة أخرى.
أُرسلت رسالة إلى الإسطبل بعد الغداء، وطُلبت خيول للرحلة، وكان من المفترض أن يشارك فيها الليدي لويزا، وكورا، والآنسة ويلفورد، وبركلي، والنائب، بالإضافة إليّ.
ظهرت السيدات سريعًا بملابس الركوب؛ وبالنسبة لي، ربما بسبب تحيزي، بدت هناك جمالية فريدة في الطريقة التي كانت تستخدم بها لويزا لوفتوس يدها المغطاة بقفاز ضيق لتثبيت طيات تنورتها الزرقاء الداكنة الواسعة.
كان هناك احمرار خفيف على خدها الشاحب عادةً، ونظرة خاطفة في عينيها الداكنتين ذات الرموش الطويلة، بينما كانت تضع الحجاب على كتفها وتُصلح تسريحة شعرها الأسود، ثم تنزل الدرجات متكئة على ذراع مضيفها اللطيف، نحو مكان وقوف فرساننا الذين كانوا يدوسون الحصى بفارغ الصبر ويميلون رؤوسهم ويصرّون على ألسنتهم الفولاذية اللامعة.
سرعان ما ركبنا الخيول وانطلقنا في الطريق. كورا والليدي لويزا، اللتان كانتا ترغبان في إجراء محادثة خاصة، ركبتا معًا في البداية بعد أن سألتاني بمرح عن كيفية جلوسي على الحصان؛ وبينما كنا نسير في الطريق، تبعنا رجلي، ويلي بيتبلادو، وخادم آخر ماهر في ركوب الخيل، ووجدت نفسي بجانب بركلي، بعد أن تركنا السير نايجل الذي كان عليه حضور اجتماع في كوبار.
قال بركلي: “إسطبلات عمك تنتج فرسانًا رائعين؛ هذا الحصان الرمادي جيد جدًا.”
فقلت ببرود: “إنه يمشي بشكل جيد فوق كاحليه، وهذا ما يعجب السير نايجل”، لأن لديه نبرة متعالية لم أحبها. كنت أستطيع الضحك مع الليدي لويزا عندما تصف السير نايجل بأنه “رجل عجوز غريب” أو “رجل عجوز لطيف”، لكنني لم أستطع تحمل بركلي عندما كان يتحدث بهذه الطريقة.

"إنه بالتأكيد شخص غريب الأطوار، يا سير نايجل، لكنه مضحك، كما تقول الليدي لوفتوس—مضحك للغاية! إذا سكب الملح، فمن المؤكد أنه يتذكر يهوذا ويرمي حفنة من الملح فوق كتفه الأيسر؛ ويكسر قاع البيض حتى لا تأخذه الجنيات؛ وأعتقد أنه سيغمى عليه لو تناول بيضة من بين ثلاثة عشر بيضة."

"لا أعلم أن لدى سير نايجل أيًا من الصفات التي ذكرتها،" قلت؛ لكن بيركلي، متجاهلاً أنني أحدق به، وبابتسامته الفاترة البلا طعم، واصل تصرفاته غير المناسبة.

"لقد تغيرت الأمور كثيرًا في السنوات القليلة الماضية، لدرجة أن هؤلاء الرجال الكبار في السن لا يعرفون شيئًا عن العالم الذي يعيشون فيه؛ والعالم يتغير بسرعة كبيرة، لدرجة أننا نتعلم في ثلاث سنوات أكثر عنه وعن الحياة (يا إلهي! إنهم لا يعرفون شيئًا عن الحياة الحقيقية)، مما كانوا يتعلمونه في ثلاثين سنة. في شبابه، كان سير نايجل، بلا شك، رجلاً يرتدي بنطالًا جلديًا وبودرة شعر—ربما كان يقود عربة من نوع ستانهوب، ويرتدي سترة من نوع سبنسر، وكان يزور لندن لأول مرة بالعربة القديمة، ومعه مجموعة من المسدسات في جيبه، وكان مقتنعًا تمامًا بأن كل انجليزي ثانٍ هو لص."

استمعت بغضب متزايد، لأن عمي الفقير كان يظهر لهذا الرجل الذي يسأله بهذه الطريقة كرمه الاسكتلندي الأصيل والقديم. كنت على استعداد تام للشجار مع بيركلي، ولو كنا في الفوج أو في مكان آخر، لكنت بالتأكيد فعلت ذلك؛ لكن في منزل عمي، كان الشجار مع ضيف، خاصة إذا كان ضابطًا، آخر شيء يمكن التفكير فيه.

"كلماتك غير ودية إلى حد ما، يا سيد بيركلي،" قلت بغطرسة.

"أنا—لا أحب القراءة كثيرًا، يا نوركليف؛ لكنني أعجب كثيرًا بكاتب معين يقول إن 'الصداقة تعني عادة اللقاء...'".

"العشاء… أسمى مكانة في الروح تكون لمن يدفع الفاتورة!"، رد بيركلي.
"وأنت دائمًا كنت تعتقد في ذلك المبدأ…"
"أن يكون الإنسان طيبًا جدًا! سلابر هو الرجل العجوز الوحيد الذي عرفته وكان يواكب التغيرات."
"بالفعل!" قلتُ بنبرة توحي بعدم الاكتراث التام. "لقد سمعت عنه؛ يُقال إنه تقدم لخطبة صديقتنا الجميلة أمام الجميع."
"آه، هل يمكنني أن أسأل أي واحدة منهن؟"
"لليدي لويزا."
"من المحتمل جدًا… العائلتان مقربتان للغاية، وأعلم أنها سافرت مرتين إلى القارة على يخت سلابر."
قال بيركلي ذلك بنبرة أكثر برودة من نبرتي؛ لكنني كنت أدرك أن الرجل كان يراقبني عن كثب من خلال نظارته الغريبة.
"أعتقد أن ثروته كبيرة، أليس كذلك؟"
"ضخمة! ستون ألفًا في السنة على الأقل… أبوه كان رجلاً متهورًا في أيام الحكم الملكي، ومات في الوقت المناسب حتى تُدار ممتلكاته أثناء قصر سن الرجل الحالي. سمعت قصة مثيرة عن اللورد سلابر دي جوليون الراحل، الذي خسر مبلغًا ضخمًا في سباق الديربي، فطلب من وسيط معروف في المدينة أن يعطيه خمسة آلاف جنيه مقابل مجوهرات الليدي سلابر.
قال الوسيط: 'عد الألماسات، وضع أحجارًا صناعية مكانها؛ لن تدرك الفرق أبدًا.'
فرد الرجل ذو الستة جنيهات: 'تأخرت كثيرًا يا سيدي،' وهو يبتسم.
'تأخرت؟ ماذا تعني يا إبراهيم؟'"

“لقد أعطتني السيدة سلوبيرش الماسات قبل ثلاث سنوات، وهذه الأحجار كلها مزيفة!”
فانسحب سيدي غاضبًا، ليكتشف أنه تعرض للخداع… يا له من أمر سيء!
الثلج، كما قلت، اختفى تمامًا، باستثناء قمم التلال؛ لكن بسبب ذوبانه، كانت المجاري المائية على جانب الطريق تتدفق بسعادة تحت الأشجار السوداء والسرخس الذابل، معكسة اللون الأزرق النقي للسماء فوقنا. في مكان كان فيه الطريق أوسع، استطعت بمهارة استخدام السيوف أن أضع حصاني بين حصاني كورا والسيدة لويزا، وبذلك تخلصت من بيركلي.
تحدثنا مع بعضنا البعض بشكل ممتع ونحن نركب الخيل بخطى هادئة، وبعد فترة قصيرة، وأثناء صعودنا إلى المناطق الأعلى، رأينا مساحة فورث الشاسعة تتلألأ بموجاتها تحت أشعة شمس الشتاء الصافية، مع تلال لوثيان في الخلف، مغطاة جزئيًا بالضباب الأبيض.
كنت لأعطي كل ما أملك مقابل أن أكون وحدي مع لويزا لوفتوس لنصف ساعة، لكن لم تتح لي هذه الفرصة؛ وعلى الرغم من أن رحلتنا إلى القلعة المدمرة لم تكن ذات أهمية كبيرة، إلا أنها في النهاية كانت وسيلة لتحقيق هدف ما.
ظهرت امرأة عجوز ترتدي أحد تلك القبعات الغريبة التي أدخلتها ماري دي جيلدرز إلى اسكتلندا، مع شريط أسود فوقها – وهو رمز الأرملة – عند باب كوخ صغير مغطى بالقش، وأرشدتنا عبر طريق صغير نحو الأطلال، وهي تبتسم بلطف.
قالت كورا: “نيوتن، هل تتذكر كيرستي جاك العجوز؟”
قلت: “بالطبع، لقد حصلت منها على الكثير من الحليب على مر السنين.”
كانت كورا دائمًا تتساءل لماذا يحبها الناس، ولماذا يكون الجميع لطفاء معها؛ لكن هذه الفتاة الطيبة لم تكن تدرك أبدًا أن جمالها الشبابي…

بساطة تصرفاتها، ونعومة بشرتها وملامحها، وجمال تعبيرها الساحر ونبرة صوتها المميزة، كل ذلك كان جذابًا للغاية. لو كانت كذلك دائمًا، ربما كان سحرها قد اختفى، أو ربما أصبح أخطر بسبب محاولاتها التودد. في كثير من الأحيان، عندما كنت أنظر إليها، كانت تخطر ببالي فكرة أنه لو لم أكن مفتونًا بالليدي لويزا، لكنت بالتأكيد أحببت كورا.

كان هناك لافتة على الكوخ مكتوب عليها: “كريستيان جاك – خدمات تصوير حسب الساعة أو المرة“، وقد أثار هذا الإعلان بعض التكهنات بين أصدقائنا الإنجليز؛ ولأنهم لم يكونوا يعرفون أصل هذا المصطلح ومعناه، أو ربما تظاهروا بذلك، فقد ضحك بيركلي بشكل مفرط على هذه الكلمة، لمجرد أنها لم تكن إنجليزية.

“كريستيان جاك… يجب أن أقول إنه جون البريسبيتيري“، قال ونحن نسير على طول الطريق، كورا في مقدمتنا، ويدها الصغيرة ممسكة بزمام الحصان، وحجابها الأزرق وتنورتها، بالإضافة إلى خصلتي شعر أسود طويلتين، تتطايران خلفها.

كانت الليدي لويزا تتبعنا عن كثب، شعرها الأسود مربوطًا في ضفائر كثيفة ومعقدة بفضل أصابع خادمتها الفرنسية الماهرة؛ وكان جسدها الأكبر حجمًا والأكثر جاذبية يظهر بأفضل شكل ممكن بفضل ملابس الركوب الضيقة؛ وبعد دقائق قليلة، ظهرت الأطلال القديمة، مع نوافذها المفتوحة، أمام أعيننا.

لم يكن هذا المكان مثيرًا للاهتمام كثيرًا، باستثناء كورا وأنا، لأنه كان مكانًا للعديد من النزهات والزيارات في طفولتنا، وكان في السابق مقرًا لفرع من عائلة كالدروود التي انقرضت الآن.

كانت هناك بعض الأساطير الغريبة والعجيبة المرتبطة به؛ فقد حكى لنا ويلي بيتبلادو، وكيرستي العجوز في لوانيند، وممرضة كورا، قصصًا عن أسياد بيتيادي القدامى و“يدهم المغلقة” التي نُحتت فوق البوابة، مما جعلنا نشعر بعدم الارتياح في ليالي الشتاء المظلمة، حيث كانت الأشجار تصدر أصواتًا عالية، وكان الريح يهب في الوديان المغطاة بالأشجار مما يزعج الطيور في أعشاشها ويجعل نوافذ منزل كالدروود القديم تهتز في مكانها.

يقع القلعة الصغيرة في بيتيادي على سفح تلة مائلة غرب كيركالدي، وعلى بعد مسافة قصيرة شمال جرانج، وهي الإقطاعية الخاصة بآخر مدافعي ماري ملكة اسكتلندا؛ ولا شك أنها مبنية على أساس مبنى أقدم، ففي عام 1530، خلال حكم جيمس الخامس، قُتل جون والانش، سيد بيتيادي، بالقرب منها في نزاع إقطاعي على يد السير جون تومسون وجون ميلفيل من عائلة رايث.

المبنى الحالي يعود إلى القرن التالي، وهو عبارة عن بناء مرتفع وضيق ذو أبراج. النوافذ صغيرة، وكلها مزودة بقضبان سميكة، ويمكن الوصول إلى الطوابق المختلفة عبر سلم دائري ضيق.

داخل زخرفة فوق البوابة المقوسة في الجدار الشرقي، والتي تغطيها الطحالب جزئيًا، يوجد شعار لعائلة كالدروود، يحمل رمزًا على شكل صليب، مع ثلاثة رموز أخرى في الجزء العلوي؛ بالإضافة إلى خوذة مزينة بيد مغلقة، وأحرف “W.C.”، وتاريخ 1686.

“بيت” هو بادئة شائعة في أسماء الأماكن في مقاطعة فيفشاير؛ يعتقد بعض علماء الآثار أنها تعني “البيكت”، بينما يعتقد آخرون أنها تعني “القبر”.

لفتت كورا انتباهنا إلى اليد المغلقة، وأكدت لنا أنها تمسك بشيء يُفترض أنه يمثل خصلة شعر أو ضفيرة. سواء كان ذلك صحيحًا أم لا، فقد كان من المستحيل علينا معرفة ذلك، لأن الطحالب الخضراء والطحالب ذات اللون البني كانت تغطيه تمامًا؛ لكنها أضافت أن “ذلك يمثل أسطورة صغيرة وغريبة، وستحكيها لنا بعد العشاء”.

"ولماذا ليس الآن، يا عزيزتي كورا؟" قالت الليدي لوفتوس. "إذا كانت هذه مجرد أسطورة، فأي مكان أنسب من هذا الخراب القديم ذي الجدران بلا أسقف والنوافذ المحطمة؟"
"ليس لدينا وقت للتأخير، يا لويزا،" قالت كورا، وهي تشير بسوطها نحو التل الكبير في لارغو، الذي بدأ قمته تختفي بسرعة خلف سحابة رمادية؛ بينما ارتفعت كتلة أخرى من الضباب الكثيف والقاتم، محملة بالبرد أو الثلج، من بحر جرمانيا، وبدأت تحجب الشمس. "انظري، إن ريح شتوية قادمة، وكلما عدنا إلى الوادي باكرًا كان ذلك أفضل. قود الطريق يا نيوتن، وسنتبعك."
"بكل سرور،" قلت؛ وبعد أن ألقيت نظرة وداع على الخراب القديم الذي ربما لن أراه مرة أخرى، حوّلت رأس حصاني نحو الشمال وقادته مسرعًا نحو الوطن؛ لكننا بالكاد دخلنا شارع كالدروود حتى هبت عاصفة البرد والصقيع بكل قوتها.
بعد العشاء، انضممت إلى السيدات مبكرًا في غرفة الجلوس، تاركًا العضو البرلماني يحل محل السير نايجل الذي كان لا يزال غائبًا. الستائر الثقيلة المسدلة بإحكام على جميع النوافذ جعلتنا غير مهتمين بحالة الطقس في الخارج؛ وبينما كان بينز يجوب الغرفة بصواني القهوة، تجمعت مجموعة في زاوية حول كورا، وطلبنا منها أن تحكي لنا قصة القلعة القديمة التي زرناها للتو، فروتها بطريقة ما كما يلي.

الفصل التاسع.

"هل هناك مكان فوق رأسك، يا إيما؟
هل هناك مكان تحت قدميك؟"

هل يوجد مكان بجانبك، يا إيما،
حيث أستطيع أن أنام في هدوء؟

"لا يوجد مكان بجانبي، يا روبن؛
ولا يوجد مكان تحت قدمي أيضًا.
سريري مظلم وضيق الآن؛
لكن، آه! نومي حلو."

أغنية قديمة.

في عهد الملك تشارلز الأول، وخلال حروب الماركيز العظيم لمونتروز، القائد العام لجيوشه في اسكتلندا، في تلك الفترة الرهيبة التي شهدت حربًا أهلية في إنجلترا، وانقسمت اسكتلندا إلى نصفين بين جيوش العهد وجيوش الفرسان، كان ويليام كالدروود من بيتيادي عاشقًا لأنورا مولتري، ابنة سايمون، سيد سيفيلد؛ وهي برج يقع على شاطئ البحر، ليس بعيدًا عن كينغهورن.

[*] يُنطق اسمها "مولتري" في اسكتلندا.

كان كلاهما شابًا ووسيمًا؛ وكلاهما كان مصدر فخر المنطقة في الكنائس والأسواق والاحتفالات؛ وقد تم تحديد موعد لزواجهما، لكن ظهرت مشاكل العهد. وقف كالدروود إلى جانب الملك، بينما وقف والد خطيبته إلى جانب كرومويل والإنجليز البيوريتانيين. وهكذا انفصل العاشقان الفقيران؛ واعتبر والدا أنورا خطوبتهما قد انتهت، فهما كانا متدينين متشددين ومظلمي المزاج—وهما من أتباع حزب الويغز القدامى في فيف. لكن في اليوم الذي سبق مغادرة ويليام كالدروود للانضمام إلى الماركيز العظيم، الذي كان يتقدم من الشمال على رأس…

مع جنوده المنتصرين من سكان المرتفعات، تمكن من إجراء مقابلة وداعية مع عشيقته في الكنيسة الصغيرة المدمرة التابعة لكنيسة ماري، والتي كانت تقع قبل بضع سنوات في تيري، في الحقول القريبة من جرانج. في تلك الأيام التي كانت تسودها الطغيان الكنسي والتجسس الاجتماعي، لم يكن بإمكان قسيس الرعية أن يفلت من أي شيء؛ لذلك أخبر القس إيليجا هاولر سيمون دي مولتري على الفور بـ“لقاء ابنته” مع ذلك الشخص الكافر في تلك الكنيسة التابعة للكاثوليكية. فوجئا بالأب الغاضب، الذي صرخ قائلاً: “ارتدوا الثياب الخاكية والرماد! أيها الأحمق العديم الفضيلة، اذهب إلى مكانك، وأنت أيها الأحمق المحتال، ابتعد!” ثم سحب سيفه واندفع نحو كالدروود، وكاد أن يقتله رغم قدسية المكان، لولا تدخل ابنه الأصغر فيليب، الذي كان معه، والذي صد السيف المهدد. لكنه وجه إلى كالدروود أشد الاتهامات القاسية، وصفه بأنه “خارج عن كنيسة الله؛ من أتباع ملك خرق العهد؛ حليف لجيمس جراهام من مونتروز وعصابته القاتلة من سكان المرتفعات؛ ممثل لجيل كاذب، لا يجب أن تتزوج ابنته أبداً دون أن يكون لعنة الأب على سرير زفافها”. وأضاف الكثير من الكلمات ذات المعنى. حاول الشاب تهدئة غضبه، لكن الرجل العجوز الغاضب قال: “اخرج! أيها المُزعج لإسرائيل، الذي استمعت إلى الشيطان وأساقفته؛ واحذر كيف تتحدى نوايا سيمون دي سيفيلد، فكل قوى الجحيم لن تستطيع أن تعيق انتقامي!” وبين حاجبيه المتشعبين، كانت عيناه تحدقان في كالدروود وهو يتحدث؛ ثم وضع قبعته الزرقاء على عينيه بعنف، وهو يلقي بكلماته.

أعاد السيف إلى غمده، وضرب مقبض السلة بقوة، ثم أمسك بمعصم ابنته المذعورة وجرها بعنف بعيدًا. كان نظرة وداع صامتة ومليئة باليأس كل ما استطاع الحبيبان المفترقان تبادله. أما تهديدات الرجل العجوز الغاضب، ويلي كالدروود، فلم يأبه لها. لقد حزن في قلبه على هذه الحرب الأهلية والدينية التي أثارت الكراهية والعداء في قلوب أولئك الذين كان ضيفًا مرحبًا به عندهم لفترة طويلة، والذين كانوا بالتأكيد يحبونه في وقت من الأوقات.

إذا كان سايمون من سيفيلد مليئًا بالعداء، فإن زوجته، الليدي جريزل كيركالدي من أبدن، كانت أكثر عداءً. وهكذا، اضطرت الفقيرة آنورا، وهي جالسة بجانبه تدير الغزلانة أو تغزل بشكل متكرر، إلى سماع أقسى الشتائم الموجهة إلى اسم حبيبها الشاب الوسيم، في الفترات الفاصلة بين الصلاة وقراءة الكتاب المقدس والتعليم الديني وتقييد الجسد والروح. كانت صورته تظهر أمام عينيها دائمًا، كما رأته آخر مرة في إيغليز ماري، وهو يرتدي ريشة سوداء طويلة تغطي وجهه الحزين، وعباءة حمراء تخفي مقبض السيف الذي لم يجرؤ على استخدامه ضد والدها.

لمنع لقائهما مرة أخرى، تم عزل آنورا ومراقبتها بعناية في الطابق العلوي من برج سيفيلد؛ وبفضل بنادق إخوتها، تم إطلاق النار على العديد من الحمام البري حتى لا يتم ربط رسالة تحت جناحه. يشكل البرج معلمًا بارزًا على الشاطئ المطل على البحر، في منتصف الطريق بين كيركالدي وكينغهورن. يقع على أحد جانبيه على كتلة من الحجر الرملي الأحمر؛ وعلى الجانب الآخر كان محروسًا بخندق وجسر، ولا تزال بقاياهما موجودة حتى اليوم. وعلى الجانب المواجه للبحر توجد صخور خطيرة، حيث غرقت سفينة كبيرة من إلبينغ مع طاقمها بأكمله في ليلة مروعة في ديسمبر 1800.

أصبحت الآن أطلالًا بلا سقف ومكشوفة، معرضة للرياح التي تهب من البحر الألماني نحو خليج فيرث، وقد تُركت لفترة طويلة للخفافيش والبوم وما يُسمى في الماضي في مقاطعة فيفشاير بـ “الأوغلا”. لكن لم يكن هناك حاجة إلى عزلة أنورا؛ ففي اليوم التالي مباشرة لللقاء الذي تعرض للانقطاع العنيف في إيغليز ماري، غادر ويلي كالدروود، على رأس ستة عشر جنديًا، وكلهم من أبناء “كايلسوبرز” في فيف، مجهزين بشكل جيد بدروع نصفية – أي دروع للظهر والصدر – بالإضافة إلى سيوف ومسدسات وبنادق – إلى جيش الملك، وانضموا إلى الماركيز دي مونتروز، الذين كانوا مفعمين بالحماس بعد انتصاراتهم في معارك تيبرموير وألفورد وألديرن وبريج أو دي، وتوجهوا لنهب وحرق قلعة جلوم. انتشرت أخبار هذا التقدم بسرعة من الغرب إلى شرق نيوك فيف. توجه عدد كبير من نبلاء الحزب الويغ إلى قيادة بايلي، القائد المتحالف؛ ومن بين الذين رفعوا سيوفهم تحت قيادته في معركة كيلسايث، كان سيمون من سيفيلد وأبناؤه الثلاثة. كان هؤلاء الشباب المتحمسون والعنيدون لديهم هدف واحد فقط: العثور على ويليام كالدروود وقتله دون رحمة في أول ساحة قتال. كانت وصية والدهم الأخيرة للسيدة جريزل أن تبذل كل جهد ممكن لتسريع زواج أنورا من القس إليجاهو هاولر، ذلك القديس ذو الوجه العابس، الذي كان يرتدي رداءً من جنيف وأربطة مكويّة، وكانت حواف قبعته تغطي شعره الرمادي وخديه الشاحبين. وخلال الأزمات التي بدت وكأنها تقترب، استقر في تلك البرج المظلم الذي كان محاطًا جزئيًا بالأمواج. لو كانت أنورا، التي كانت في الحقيقة فتاة مرحة ذات شعر بني مجعد وعيون بنية لامعة، تجرؤ في وقت آخر، لربما ضحكت على مثل هذا العاشق “النحيف والمتردد”، الذي كان، بتعبيرات كتابية مستمدة في الغالب من العهد القديم،...

توسل إليها أن تشاركه قلبه وثروته؛ لكن المخاطر التي كانت تحيق بزوجها المخطوب لها وبأهل والدها، أيًا كان الطرف الذي سينتصر في المعركة الكبرى التي كانت على وشك الوقوع، بالإضافة إلى رتابة حياتها نفسها، التي لم تتغير إلا بالصلوات الطويلة والترانيم المرتجفة التي كان سكان البرج (ومعظمهم نساء مسنات) ينشدونها للتنديد بشرور البشرية و"الصراع مع الرب"، وهذه الصلوات والترانيم التي اختلطت بصرخات طيور البحر وصوت المحيط على الصخور المحيطة بالبرج، كل ذلك ساهم في سحق روحها المرحة بشكل طبيعي وتآكل قلبها الشاب بالكآبة الصناعية. كانت دام جريزل تجدها دائمًا في حالة بكاء، فكانت توبخها بشدة.
"يا أمي العزيزة،" كانت تصرخ، "ارحميني!"
"اصمتي! يا طفلتي، ولا تتكلمي بعد الآن،" كانت السيدة ترد بحدة. "اسمعي صوت من يحبكِ؛ لكن ليس على طريقة هذا العالم البائس—القس إيليا. فكري في من قد يكون فارسكِ المحب يوزع عليه قبلاته الشريرة في هذه اللحظة. فكري..."
"الحب القديم حب فاسد،
أما الحب الجديد فهو حب حقيقي.
إيليا يحبكِ كثيرًا، ورغم أنه رجل عجوز، إلا أن حبه جديد وحقيقي."
ارتجفت أنورا غضبًا وحزنًا؛ بينما كانت أمها الصارمة تدفع عجلة الغزل الخاصة بها، وهي جالسة بجانب نار القاعة، تنظر إليها بنظرة قاسية وتتمتم:
"يا له من أمر مثير للسخرية! لم يأتِ الإيمان ولا الصدق من أحد في عائلة بيتيادي منذ أن تخلى عنهم الكاردينال لدى نورمان ليزلي قبل مئة عام. أأنتِ ابنتي وابنة سيمون مولتري، ومع ذلك..."

هل أنتِ ضعيفة القلب إلى درجة التخلي عن الله وكنيسته المقدسة، والتمسك بالأساقفة والكهنة؟ هل تريدين الحصول على حليب خالٍ من الشوائب يأتي من صدر نقي، مثلما في كنيسة الأساقفة؟ يا للعار! ابتعدي عنا!

“أنا لا أتخلى عن أي كنيسة، يا أمي،” توسلت الفتاة الفقيرة؛ “لكنني سأظل مخلصة لويلي. الكذب لم يأتِ أبدًا من عائلته، وعائلة كالدروود قديمة كأشجار ديسارت الثلاث.”

“وسيتم تجنبهم مثل شيطان ديسارت،” ردت أمها، وهي تضرب حجر الموقد بكعب حذائها الأحمر.

كانت حقول الذرة تتحول إلى اللون الأصفر في منطقة هو الخصبة في فيف، وكانت الغابات لا تزال خضراء بكل جمالها الصيفي، عندما، في يوم أولد لاماس تقريبًا، في عام 1645، انتشر خبر غامض في البلاد – لم يعرف أحد كيف – بأن معركة دموية قد دارت في منطقة فيلز أوف كامبسي؛ وأن العديد من الخوذات قد تحطمت، وأن رؤوسًا كثيرة مرتدية القبعات الزرقاء كانت ملقاة على الأرض؛ وأن العديد من سادة فيف من الويغز قد ماتوا مع أتباعهم.

شعر القس إيليجاهاولر بقلق شديد، فأخذ عصاه ذات المقبض العاجي، ورتب حزامه وقبعته، ثم انطلق بحثًا عن أخبار مؤكدة إلى كينجهورن، حيث سمع الخبر المروع بأن سيف الأشرار قد انتصر؛ وأن مونتروز قد اندفع إلى السهول كأسد زائر، باحثًا عمن يمكنه أن يلتهمه؛ وعلى طول طريق بيرنتيسلاند، رأى إيليجاهاولر جنود فيف وهم يتسابقون، بمعاطفهم الممزقة، ومعداتهم متضررة، ملطخة بالدماء والغبار، وعليهم كل علامات الإرهاق والخوف.

سرعان ما علم أن سيمون من سيفيلد وأبناءه الثلاثة كانوا في أمان (بفضل أحذية خيولهم)؛ لكن الماركيز مونتروز قد واجه جيش العهد في ميدان كيلسايث، حيث حقق انتصارًا كبيرًا ومروعًا، فقتل بسيفه ستة آلاف جندي؛ وامتدت منطقة القتل على مسافة أربعة عشر ميلاً في اسكتلندا…

خمسة وعشرون ميلاً… وقد حلت أشد المذابح برجال فوج فيفشاير. في الواقع، عاد عدد قليل جداً منهم، لأن معظمهم لقوا حتفهم، ولا يزال رعب ذلك اليوم تقليداً في العديد من قرى فيف. شعرت أنورا بالفرح في قلبها عندما عاد والدها وإخوتها؛ لكن هذا الفرح كان مختلطاً بالحزن، فأين ذلك الرجل الذي أقسمت أن تحبه، والذي كانت تحمل خصلة من شعره البني الداكن سراً بجانب قلبها؟ ربما كان ملقى هناك، ميتاً وممزقاً، في ساحة كيلسايث! هناك، وجد أحد رجال والدها، روجر من تايري، آثاراً مروعة؛ كانت عبارة عن سيف من فولاذ ناعم، مع مقبض من قشرة السلحفاة، مزين بحلقات فضية. كان منقوشاً عليه شعار عائلة كالدروود، وملطخاً بالدماء؛ لكن دماء من؟ عاد سيمون وأبناؤه إلى البرج حزينين، وقلوبهم مليئة بالمرارة. تم كسر خوذة سيمون المصنوعة من الفولاذ، ذات القضبان الثلاثية، بسيف الماركيز نفسه، والآن كان يرتدي قبعة عريضة، مع راية زرقاء ترفرف منها فوق أذنه اليسرى. كان شعره طويلاً ورمادياً، ينسدل على كتفيه وعلى درعه. كان لون بشرته شاحباً، وتعبيره شرساً، وهو يدخل إلى القاعة المرتفعة في البرج، ويقبل جريزل على جبينها بحزم. صرخت قائلة: “لقد انتصر الفلسطينيون الوثنيون، ومع ذلك عدتم جميعاً إليّ دون أي جرح أو ندبة!” فأجاب سيمون بمرارة: “نعم، يا سيدتي… لكن في ذلك اليوم في كيلسايث، سيكون الانتقام لنا!” تنهد إليجاه هاولر قائلاً: “نعم، بالفعل؛ لقد كان يوماً من الأحزان، يوم ‘البكاء والنواح الشديد’، كبكاء يازير، عندما…”

لقد دمر الوثنيون نباتاتها الرئيسية؛ تمامًا كحزن راحيل التي بكت على أطفالها ولم ترغب في أن يواسوها.
قال سايمون وكأنه يقسم: "أحضروا لي جرة من البيرة"، وهو يرمي سيفه وقفازيه جانبًا. ثم سأل ابنته التي كانت خائفة بصرامة: "أنتِ، يا ابنتي، بعد ذلك اليوم المليء بالدماء، هل ستظلين متمسكة بهذا ابن الشيطان، ويلي كالدروود؟" لقد رأيته ثلاث مرات في المعركة، وغطيته في المرة الأولى بدرعي؛ لكن ذلك لم يجدي نفعًا، ولم يكن لديّ قطعة نقدية تناسب فوهة سلاحي، وإلا لكان قد مات في تلك الليلة. لكن يا أبنائي!" أضاف وهو يلتفت إلى أبنائه، "قبل أن ننام، سنمر بجرانج ونحرق وادي كالدروود بالنار!"
هكذا أقام سايمون وأبناؤه احتفالًا كبيرًا في القاعة القديمة مع جنودهم، وهم جميعًا من رجال "كايلسوبرز من فيف" الأقوياء، وشربوا لمجد أعدائهم.
كان المكان الآن أطلالًا مهجورة؛ أما في الماضي فقد كان يمر عبره عارضة خشبية كبيرة، كانت معلقًا عليها الرماح والأقواس. وعلى الجدران كانت هناك قرون الغزلان من غابات فالكلاند.
كانت هناك العديد من الخزانات الخشبية وأواني التخزين حول المكان؛ وكانت صفوف الأواني والقدور مختلطة مع الخوذات والدروع والسيوف والدروع الواقية، وكانت تشكل زينة المكان وأثاثه؛ بينما كان هناك نار كبيرة من الخشب والفحم من "غابات اللورد سينكلير" تشتعل ليلًا ونهارًا على الموقد الحجري، مما جعل القاعة تبدو في بعض الأماكن حمراء ومتوهجة بالضوء الأحمر، وفي أماكن أخرى غارقة في ظلال داكنة.
كان هناك كرسيان فقط – واحد لللورد وآخر للسيدة – لأن هذه كانت العادة في اسكتلندا في ذلك الوقت؛ لذلك اضطر حتى القس إليجاه إلى استخدام كرسي ذو ثلاثة أرجل لجلوسه.
كانت هناك كلاب من أنواع مختلفة تستريح دائمًا أمام النار على جلود الغزلان البنية؛ لكن أهمها كان كلب سايمون الاسكتلندي الضخم.

كانت تمامًا من نفس السلالة والمظهر الموصوف في القصيدة القديمة:

— رأسها كرأس الثعبان،
وعنقها كعنق التنين.
قدماها كقدمي القطة،
جسدها كجسم الفأر،
جانباها كجانبي الحصان،
وبطنها كبطن العارضة.

في تلك الليلة، عبر سيمون وأبناؤه، مع روجر من طرابلس وأتباع آخرين، التل إلى بيتيادي، ونهبوا وأشعلوا النار في منزل عائلة كالدروودز، الذين، كأتباع للملك، اعتبرتهم الحكومة الاسكتلندية خارج نطاق القانون.
في ظلام منتصف الليل، من قمة برج سيفيلد، استطاعت آنورا أن ترى اللهب الأحمر للحريق يتمايل في السماء، خلف غابات جرانج، في الاتجاه الذي تعرف فيه جيدًا مكان منزل حبيبها الغائب؛ وعندما جاء والدها وإخوتها مسرعين نحو البرج، تباهوا ضاحكين بأنهم، أثناء مرورهم بإيغليز ماري، دمروا قبر عائلة كالدروودز، وهدموا الحجر الذي كان يشير إلى مكان رقاد والدة ويلي، تحت ظل شجرة تنوب قديمة.
قال سيمون بوجه عابس، وهو يفك درعه ويعلق سيفه على الجدار: “لقد تم تدمير العش تمامًا، ولا يمكن للغربان السوداء العودة إليه بعد الآن.”
قالت الليدي جريزل، وهي تنظر إلى ابنتها بنظرة حزينة: “ليتنا نستطيع جذب ذلك الطائر مرة أخرى إلى النسر.”

"لأي غرض، يا سيدتي الطيبة؟" سأل سيمون بدهشة.
"لكي نجعله زينة على شجرة الدول في ذلك المكان،" كانت الإجابة القاسية.
شعرت أنورا وكأن قلبها على وشك الانفجار؛ فقد بدا من الغريب وغير الطبيعي أن يوجد كل هذا الكراهية الوحشية لمجرد أن ويلي المسكين اختار الملك بدلاً من الكنيسة.
مرت بضعة أسابيع، وكان هناك احتفالات صاخبة، وتم شرب الكثير من البيرة والمشروبات الكحولية في سيفيلد، لأنه وصلت أخبار عن هزيمة فرسان اسكتلندا التامة في فيليبهو، وهروب الماركيز العظيم وجميع أتباعه دون أن يعرف أحد إلى أين؛ لكن الشائعات تقول إنهم ذهبوا إلى جرمانيا العليا.
"هل هرب ويلي كالدروود؟" سألت أنورا بقلب مرتجف؛ أم أنه سقط في سلاينمانسلي، حيث قتل أعضاء التحالف كل من وقع في أيديهم، حتى الأمهات مع أطفالهن الذين كانوا معلقين على صدورهن؟
وبرر حبيبها الجديد هذه الأفعال وغيرها الكثير باقتباسات وحشية من حروب اليهود في الأزمنة القديمة. الآن، كانت الكنيسة قد انتصرت، وبمثل يهوذا، باعت ملكها، كما قال بيتر هايلين العجوز، تمامًا كما كانت ستبيع مخلصها لو وجدت من يشتريه.
جاء الشتاء – شتاء بارد وقاسٍ – وتجمدت قطرات البحر الرقيقة على نوافذ برج سيفيلد، بينما نما الطحلب والعشب معًا على حجارة الموقد في بيتيادي، وبنت الغربان أعشاشها في المداخن القديمة وزوايا القلعة المدمرة.
كافح الأب والأم بشدة مع أنورا؛ لكن—
"إذا رفضت الفتاة تغيير رأيها، فلا أحد يستطيع أن يجبرها."

كان القس إليجاهو هاولر رجلاً سعيداً من ناحية؛ فقد نجحت قضية كنيسته المحبوبة، رغم أن البيوريتانيين تحت قيادة كرومويل، الذين خلفوا فرسان مونتروز كأعداء، بدأوا يشكلون مصدر إزعاج كبير لإسرائيل؛ وكانت الأنينات عالية عندما حذّر أتباع الطائفة الإنجليزية الجمعية العامة بصوت البوق من مغادرة إدنبرة وعدم الاجتماع مرة أخرى. لكن القس إليجاهو كان غير سعيد من ناحية أخرى؛ فقد تجاهلت أنورا حبه الورع، وكان الأفضل له أن يوجه كلماته وخطبه إلى أمواج البحر التي تضرب قاعدة البرج الصخرية، والتي كانت في الوقت نفسه سجن أنورا ومنزلها.

في الوقت نفسه، أصبحت أنورا شاحبة ونحيفة ومريضة. شعر أخوها الأصغر، فيليب، بالشفقة عليها، وبعد أن بحث، علم أن ويلي كالدروود موجود الآن في فرنسا، حيث أصيب في مبارزة على يد الأب جوندي، لكنه أصبح صديقاً له، وظل يتبعه عندما أصبح مشهوراً باسم الكاردينال دي ريتز؛ وبهذه الصفة، خدمه ودافع عنه في حروب الفروند، مع مئة فارس آخر من فرسان مونتروز.

"يا إلهي، يا إلهي، يا أمي العزيزة!" صرخت، مستخدمة أشد عبارات الحزن الاسكتلندية القديمة، وهي ترمي نفسها في أحضان السيدة جريزل الصلبة. "ارحميني—ارحميني، فلا أحد يحبني هنا، وويلي بعيد جداً في فرنسا عبر البحر."

"هذا أفضل، يا طفلتي—هذا أفضل."

"لكن ربما لن أراه مرة أخرى أبداً!"

"هذا أفضل أيضاً، يا طفلتي."

"يا أمي العزيزة،" توسلت الفتاة الباكية، "لا تقولي ذلك؛ ستمزقين قلبي الضعيف إلى نصفين. وهذه الفروند، وهؤلاء الفروندويرون..."

"ما هو؟ ما هم؟"
"ماذا يمكن أن يكون إلا شرًا كاثوليكيًا، أو أن يكون ويلي كالدروود في قلب الأمر؟" كانت الإجابة الغاضبة.
لم تكن آنورا تعرف ماذا تفكر، ففي تلك الأيام لم تكن هناك صحف، وكانت الشائعات عن الأحداث في الأراضي البعيدة تصل بشكل غامض عبر المسافرين، وعلى فترات طويلة. كانت منطقتا لوثيان وفايف في تلك الأيام أبعد بكثير عن بعضهما البعض من سكوتلندا وفرنسا اليوم، من حيث الأخبار والسفر.
شعرت وكأنها جولييت في الخصومة بين العائلتين—

"إن عدوي ليس سوى اسمك؛
رغم أنك أنت نفسك، ولست من عائلة مونتاجو.
ما هو مونتاجو؟ إنه ليس يدًا أو قدمًا،
ولا ذراعًا أو وجهًا، ولا أي جزء آخر
يخص الإنسان. يا ليت لك اسم آخر!
ماذا في الاسم؟ ما نسميه وردة
بأي اسم آخر ستظل عطرة بنفس القدر.
— أتخلّي عن اسمك؛
ومقابل ذلك الاسم الذي ليس جزءًا منك،
خذني أنا بأكملي."

تمامًا كما أن قطرات الماء التي تسقط على صخرة الجرانيت تُخرِّب تلك الصخرة مع مرور الوقت، هكذا، بسبب الطغيان المنهجي من قبل والديها، وتأكيدهم المتكرر، بل والأدلة المزورة التي تفيد بأن ويلي كالدروود قد سقط مقاتلًا في معركة الحواجز، تعبت آنورا حتى وصلت إلى حالة من الخضوع، حيث قبلت السيد إليجاهاولر زوجًا لها.

كان هذا ذروة سنوات من حياة كئيبة ومظلمة، خلالها جعلت الصرامة اليهودية في الالتزامات الدينية يوم الأحد فترة من الرعب المتكرر، وجعلت برج سيفيلد جحيمًا يوميًا. لذا تزوجا، وأخرجها من البرج إلى القصر المجاور، حيث كانت نوافذه أكثر بهجة وإشراقًا، ومنها استطاعت أن ترى في البعيد أبراج بيتيادي بلا أسقف وجدرانها المفتوحة، حيث كانت الغربان تتجمع وترفرف بأجنحتها السوداء، فقد أصبح ذلك المكان مأوى حقيقيًا للغربان. مات الملك؛ لقد مات على المشنقة، وكانت اسكتلندا تحت حكم كرومويل وأرجايل الخائنة هادئة، كما يُروى لنا في ذلك الرواية الشعرية لماكولاي بعنوان “تاريخ إنجلترا”. في يوم أحد صيفي، في السنة التي قام فيها جلينكيرن بالتمرد في الشمال دعمًا للملك تشارلز الثاني، جلست آنورا في كنيسة كالدروود عند بداية الخطبة. القس إليجاه، ذو الشعر المستقيم الطويل والعيون المرفوعة، وهو يرتدي رداءً خاصًا، بعد أن نظر إلى المقعد المصنوع من البلوط الداكن حيث كانت عروسه الشابة جالسة، شاحبة ومحطمة القلب كأنها شبح لنفسها السابقة، كرر مرتين، بنبرة كئيبة ومرتجفة، النص الذي كان سيخطب عنه، مشيرًا بشكل خاص إلى التمرد في الشمال، وداعيًا جميع أبناء الكنيسة إلى التسلح ضد الهايلانديين المخلصين—“يقول وسط أصوات الأبواق: ها! ها! ويشم رائحة المعركة من بعيد، رائحة ضجيج القادة والصراخ! لا يخاف، ولا يتراجع عن السيف؛ بل يذهب لمواجهة المسلحين.” — أيوب 39. بعد أن قدم هذا النص الحربي، رتب رداءه، ثم قلب الساعة الرملية التي كانت، وفقًا لعادات تلك الأيام، موضوعة على طاولة القراءة. سمع صوت خشخشة أوراق الكتاب المقدس، كما لو كانت أوراقًا متناثرة في الخريف، عندما تتحرك برفق بفعل الريح، وقد انتشر هذا الصوت في جميع أنحاء الكنيسة؛ لكن…

من أصابع آنورا المرتجفة الشاحبة، سقطت كتابها المقدس بقوة على الأرض.
في تلك اللحظة، انحنى شاب يرتدي ملابس جميلة، وكان هناك وردة بيضاء في قبعته المزينة بالريش، وعلى ردائه المربوط بأربطة، بالإضافة إلى ملابس داخلية مخططة وأحذية؛ وهو يمشي ببطء عبر الممر… كان يُلاحظ من قبل الجميع، فقد كان من المفترض أن تختفي مثل هذه التفاصيل الزخرفية مع مونتروز والملك. انحنى وقدّم لها الكتاب الذي سقط.
التقت أعينهما الشاحبتان؛ كان شاحبًا كالموت. كان هناك جرح كبير، جرح ناتج عن ضربة سيف، مر عبر وجهه كخط أحمر، وقد أفسد ملامحه أثناء عملية الشفاء؛ لكن كما لو كان برقًا يضيء روحها، تعرفت على ويلي كالدروود!
كانت تريد أن تصرخ، لكنها لم تستطع؛ لم يخرج منها سوى تنهيدة خفيفة، ثم أغمي عليها.
كان هناك ضجة كبيرة في كنيسة القرية؛ تم حملها إلى الخارج، ووضعت لفترة على مذبح الكنيسة، ثم نُقلت إلى المنزل، حيث بقيت لفترة طويلة في حالة شبيهة بالجنون أو الموت. كان وجه ويلي، الجميل والحزين والجاد، لكنه مشوه بشكل كبير، يظهر أمام عينيها دائمًا، مع هيئته الراقية وطريقة تصرفه اللائقة، وكل ذلك كان مختلفًا تمامًا عن أولئك الأشخاص ذوي الملامح القبيحة الذين كانوا يحيطون بها.
لكن أخاها الأصغر، فيليب، أخبرها بأنها لن ترى ذلك الوجه أو تلك الهيئة مرة أخرى، لأن حبيبها عاد إلى الوطن مصابًا بجروح خطيرة وفي حالة صحية سيئة، ليس لينتقم منها أو من عائلتها، بل فقط ليموت بين أقاربه، أفراد عائلة كالدروود في الوادي؛ وقد مات هناك، بعد ثلاثة أيام من لقائهما في الكنيسة؛ ودُفن في إيغليز ماري، في قبر سادة بيتيادي.
كان ذلك في أحد أيام خريف العام الماضي، عندما سمعت هذه القصة المحزنة، ومعها معرفة أن القلب الوحيد الذي أحبته…

كان الحب الحقيقي لها باردًا في القبر… تلك أنورا، التي كانت تتوق إلى الوحدة والعزلة، غادرت المنزل القديم المغطى باللبلاب، ومرت عبر الحديقة لتصل إلى الحديقة الواسعة المحاطة بأشجار عتيقة؛ جلست على درج مغطى بالطحالب، وحاولت أن تفكر بهدوء، إن أمكن، وأن تصلي.
كان السماء مزينة باللونين الذهبي والأرجواني، وكانت تظهر بوضوح قمم جبال لوموندز، حيث اختفت آخر أشعة الشمس؛ وكانت أنورا جالسة وحدها هناك. كاد الظلام يحل، فالغابات كانت كثيفة الأوراق؛ لكن في بعض الأماكن كان الضوء الخافت واضحًا. كانت الأشجار تتحول إلى اللون الأصفر بسرعة، وكانت الأوراق الصفراء والبنية التي سقطت بسبب الرياح الشديدة التي هبت في وادي فايف تدور حول المكان الذي كانت تجلس فيه، وكأنها تذكّرها بأن السنة تقترب من نهايتها.
في أوقات أكثر سعادة، كانت تتجول هنا مع ويلي، وكانت قشور العديد من الأشجار تحمل أسماءهما وأحرفهما الأولى، المنقوشة بسكينه أو خنجره. كان الطيور تبحث عن أعشاشها في الأدغال، وكانت الطيور البرية تعيش بين القصب والنباتات المائية؛ وأنورا، وهي تنظر حولها، فكرت بحزن أن هذا هو خريف سنة من المعاناة في الزواج، وشتاء قلبها المؤلم.
فجأة، دفعها دافع غامض – فلم يكن هناك أي صوت سوى شعور بوجود شيء قريب – إلى أن تنظر حولها، ثم ارتعشت وتجمدت في مكانها؛ فهناك، بجانب الدرج الذي كانت تجلس عليه، كان ويلي كالدروود، يبدو تمامًا كما رأته آخر مرة، بملابسه الفارسية، وريش البيفر على رأسه، ووشاح أبيض، وسيف طويل، وعباءة قصيرة من القماش القطني؛ لكن ملامحه، في ضوء الغسق الهادئ والواضح، بدت أكثر شحوبًا، وعيناه أكثر حزنًا، وجرح السيف على خده أكثر احمرارًا وظلمة.

لم يكن ميتًا؛ كان لا يزال على قيد الحياة، وأخوها فيليب خدعها!
تقدمت خطوة إلى الأمام، ثم تراجعت، متأثرة بشعور من الرعب، ورفعت يديها النحيلتين طالبة الرحمة، وقالت بصوت مرتجف: “يا إلهي! لا تقترب مني، ويلي… أنا امرأة متزوجة.”
“وخائنة لي أيضًا، أنورا… أليس كذلك؟” سألها بصوت جعل قلبها يرتجف.
بكت، ووضعت يديها على قلبها المحطم، بينما كانت عينا ويلي الحزينتان، التي كان فيهما بريق ناتج عن جرحه، تبدوان وكأنهما تخترقان روحها؛ كانتا لامعتين جدًا، ومليئتين بالتوسل في ضوء الغسق.
“قالوا لك إنني خائن لك، أو أنني قُتلت في فرنسا، فهل صدقتِهم؟”
“نعم، ويلي…” بكت وهي تغطي وجهها.
“لقد استلقيت في العديد من الحقول، يا فتاتي، حيث كان مطر السماء ورياح الليل تغمرني… حقول لا يمكن التمييز فيها بين الأحياء والأموات، لكنني لم أُقتل أبدًا.”
“لكن، يا ويلي، أنت لن تعرف أبدًا…”
“أنا أعرف كل شيء! قالوا لك أيضًا إنني ميت، ومدفون في ذلك الكنيسة.”
“نعم، ويلي العزيز… هم فعلاً قالوا ذلك.”
“لكنني هنا أمامك الآن. جئت إلى البيت لأتزوجك، يا فتاتي، ولأنضم إلى سيدي جلينكيرن في الشمال، ولأقاتل ضد ذلك اللعين كرومويل وأتباعه البيوريتانيين… لكن ذلك لن يحدث،” أضاف بحزن، بنبرة خافتة.
“يا إلهي، اتركني، ويلي… اتركني. إذا رآك أحد معي…”
“رؤيتي؟!” صرخ بضحكة مريرة.
“يا إلهي، اتركني… ما الذي تبحث عنه هنا؟”
“أريد خصلة من شعرك الجميل، يا فتاتي… خصلة أضعها بجانب قلبي.”

كانت مقصاتها معلقة على الحزام الذي ترتديه؛ نظرت بخوف إلى نوافذ القصر، حيث بدأت الأضواء تلمع هناك؛ لكنها فكت شعرها وقطعت خصلة طويلة منه، ثم سلمتها لويلي. وعندما اقتربت منه، جعل تعبير عينيه دمها يتجمد في عروقها؛ بدت عيناه جادتين للغاية وشاحبتين؛ وعندما أمسك أصابعه بتلك الخصلة التي كان يرغب فيها ولامست أصابعها، شعرت ببرودة قارسة ورطوبة، كأصابع جثة.
ثم انطلق صرخة رعب منها، وسقطت على العشب ففقدت وعيها ولم تعد تدرك شيئًا.
لأيام بعد ذلك، كانت تتحدث بلا هدى عن لقائها بويلي كالدروود وعن الخصلة التي أعطتها إياه. ظن البعض أن عقلها قد تشتت؛ لكن آخرين أشاروا إلى حقيقة أن المقصات وُجدت بجانبها، وإلى المكان الذي تم فيه قطع خصلة شعر كبيرة من صدغها الأيسر.
كان اللورد الشاب من بيتيادي قد مات بالتأكيد، ودُفن بين أقاربه في كنيسة سانت ماري؛ لكنها كانت فترة مليئة بالخرافات والأشباح والعلامات الغامضة؛ فكان الناس يهمسون ويهزون رؤوسهم، ولم يعرفوا ماذا يفكرون، سوى أنها لابد أنها رأت شبحًا.
وقبل مرور أسبوع، ماتت آنورا بهدوء في أحضان والدتها، وهي تغفر لها وتباركها؛ لكنها ظلت متمسكة بقصة إهدائها تلك الخصلة لحبيبها الميت. ومع مرور الوقت، ازداد القلق في الحي لدرجة أن البعض بدأ يدعي أنه لم يمت على الإطلاق، بل كان يقود مجموعة من الخيول في منطقة جلينكيرن في الشمال.
حتى أولئك الذين رأوا موكب الجنازة وهو يغادر منزل عائلة جلين كانوا متشككين في هذا الأمر، لدرجة أنه تم فتح القبر بأمر الوريث التالي، وهناك، بالفعل، كان جثمان ويلي كالدروود؛ لكن الأغلفة الرصاصية المغلقة على القبر كانت ممزقة من الأعلى إلى الأسفل.

كانت ملابس الجنازة في حالة فوضى، وفي اليد اليمنى كان هناك خصلة شعر طويلة ناعمة من شعر أنورا مغلقة بإحكام![*]
[*] لقد قام المحراث مؤخرًا بإزالة آخر حجر من هذه الكنيسة القديمة؛ لكن اسمها، الذي تحول إلى “ليجسمالي”， أصبح اسم الحقل الذي كانت تقع فيه.
لا أحد يستطيع أن يقول كيف وصلت تلك الخصلة إلى هناك، رغم أن الكثيرين يزعمون أنها دُفنت معه بناءً على طلبه، وأنها كانت هدية من سنوات سابقة؛ لكن الوريث التالي، ابن أخيه ويليام كالدروود، الذي يمكننا رؤية أحرف اسمه فوق البوابة الشرقية للقلعة القديمة، عندما قام بترميمها عام 1686، بدلاً من غصن النخلة الذي كان يرمز إلى اسمه، وضع فوق الخوذة ذراعًا ويدًا مغلقة تحمل خصلة شعر – وهو نفس الشعار الذي رأيناه جميعًا هذا الصباح.
منذ ذلك الوقت، لم تزدهر عائلة مولتري في سيفيلد أبدًا. قُتل آخر أفراد العائلة خلال التمرد عام 1715. انقرضت سلالتهم. ولفترة طويلة، كانت عائلة مولتري في ريسكوبي تمثلهم، لكنها انقرضت أيضًا الآن، وبرجهم مجرد أطلال متهالكة على شاطئ البحر.

* * * * *

هكذا كانت قصة كورا الغريبة، التي استمعنا إليها جميعًا، بمن فينا أنا، باهتمام شديد، رغم أنني سمعتها مرات عديدة من قبل.
وصفها بيركلي بأنها “جيدة جدًا، لكنها غريبة جدًا”.
في أرض أخرى، سأسمع قصة أكثر كآبة وغرابة من هذه – قصة سيتم سردها في مكانها، وهي في بعض النواحي لا تختلف كثيرًا عن أسطورة اليد المغلقة.
بينما كانت كورا تروي قصتها المظلمة عن البرجين المدمرين، لم تغب عيناي تقريبًا عن لويزا لوفتوس، التي كانت تجلس مع الآنسة ويلفورد وأنا في نفس الكرسي، وكانت في تلك الليلة تتمتع بكل جمالها الهادئ والشاحب والأرستقراطي.

كانت في ذروة جاذبيتها؛ فقد كان شكل جسدها مستديرًا بشكل رائع، وممتلئًا—تقريبًا جذابًا للغاية؛ وكانت ملامحها تعبر عن مشاعرها بشكل ملفت رغم تناسقها الكبير؛ وكانت عيناها وشعرها الجميل داكنين بشكل مذهل مقارنة ببياض بشرتها النقي.
وهي جالسة تحت المصباح الكريستالي الساطع، كان من الممكن رؤية ملامح رأسها الجميلة ونسب أكتافها وعنقها المثالية، حيث كان هناك إكليل من الجواهر يلمع على عنقها، وشعرت بالحيرة وأنا أراقبها. وهكذا، أخشى أن الآنسة ويلفورد، التي كانت عيناها الزرقاوان تلمعان بتعبير مشاكس، لم تجدني رفيقًا ممتعًا للغاية.
وكان هناك خصلة شعر سوداء طويلة تتدلى على ذلك العنق الجميل، وكأنها تحاول إغوائي، وأحيانًا كادت أن تلمس يدي. ومن شدة إعجابي بجمالها وقربها مني، قررت أن أفعل شيئًا لأعبر عن شغفي، حتى لو كان ذلك عبر التظاهر بالمزاح أو السخرية.
وبيدين مرتجفتين، ودون أن يلاحظني أحد، أخذت تلك الخصلة الشعرية وهمست في أذنها:
“إنها قصة غريبة، قصة ابنة عمي، الليدي لويزا.”
“وتلك الخصلة من الشعر! يا لها من فكرة مروعة!” قالت وهي ترتجف، بينما كانت أكتافها البيضاء والجواهر الموجودة على عنقها تلمعان في الضوء معًا.
“هل يخيفك ذلك؟”
“أكثر مما يسرني.”
“وبما أن هناك احتمالًا أن أُقتل وأُدفن في الشرق، فهل… هل ستعطيني هذه الخصلة لأضعها معي في الخنادق؟” قلت ذلك وأنا ألفّ تلك الخصلة الناعمة حول إصبعي، بتصرف متظاهر بالشجاعة، بينما كان قلبي يخفق بشدة من الأمل والترقب.
فالتفتت نحوي بعينيها الداكنتين الممتلئتين، بتعبير مختلط من الدهشة والحنان.

قالت الآنسة ويلفورد المرحة، وهي تأخذ مقصًا من طاولة صغيرة كانت بالقرب منها: «خذه الآن يا سيد نوركليف، من أجل السماء، بدلاً من أن تأتي لأخذه كما فعل ويليام كالدروود». وقبل أن تتمكن الليدي لوفتوس من الكلام، تم قطع تلك الخصلة الداكنة ووضعها في دفتر ملاحظاتي، بينما ارتجفت شفتاي وأنا أهمس بالشكر، وقلت ضاحكًا:
«ماذا يقول البابا؟
‘إن اللقاء يفصل الشعر المقدس عن الرأس الجميل، إلى الأبد، إلى الأبد’».

قالت وهي تضحك خلف مروحتها: «هذا جميل جدًا يا سيد نوركليف، لكنني لا أستطيع أن أقبل أن يتم قص شعري في مزحة، وسأصر على أن تعطيني تلك الخصلة منك غدًا». كان لديها ابتسامة جميلة في عينيها الداكنتين، وتجهم خفيف على شفتيها الجميلتين؛ لكن كورا – لا أعرف لماذا – نظرت إليّ بحزن، وهزت رأسها الجميل بنبرة تحذيرية، كأنها تقول إنني أخطأت في تصرفاتي الجريئة، إن لم يكن في قيادتي بشكل عام.
في تلك الليلة، كان قلبي ينبض بسعادة؛ ذهبت إلى النوم وتلك الخصلة تحت وسادتي؛ وهكذا، بالنسبة لي، لم تكن كورا قد حكت تلك القصة القديمة الغريبة عن «اليد المشدودة» عبثًا.

الفصل العاشر.

لقد أحببتها… نعم. آه، دعني أخبرك بالسحر القاتل الذي جعلني أقع في حبها!
كان شكلها كغصن شجرة يتمايل في النسيم، وصدرها كثمرة الكاكاو الصغيرة.
كانت عيناها سوداوين، وشعرها أسود أيضًا، ووجهها جميل كزهرة اللوتس؛ وكانت شفتاها كالياقوت، تحميان زهور الياسمين التي تُظللها أمطار الربيع.

في اليوم التالي، كان من المفترض أن أواجه أزمة في مصيري لم أكن أستطيع توقعها، بالإضافة إلى النجاة بأعجوبة من الإصابة أو الموت لأكثر من شخص من بين أصدقائنا الذين كانوا معنا في ذلك المكان.
بكل قوة روحي، كنت أرغب في معرفة فرص نجاحي مع السيدة الرائعة لويزا، لكنني كنت أخشى المحاولة.
لماذا؟ كيف حدث ذلك؟
كنت جبانًا وغير حاسم، أخشى معرفة الخير أو الشر من شفاه فتاة عادية، فسألت نفسي: هل أنا، أنا الذي لم أخف من الرصاص ولا من السهام السامة للبرابرة في معارك رانغون وباغودة داجون وهجمات ليلية أخرى، أنا الذي لم أخف وكنت مستعدًا لمواجهة الروس في تركيا أو في أي مكان آخر، هل أنا من لا يستطيع أن يظهر مشاعره وحبه الشريف؟
نعم، كان الأمر كذلك؛ وأحيانًا كنت أرغب في لعن ذلك الجنرال…

لقد وصفها نابير بشكل صحيح وسعيد بأنها “ظل النبل البارد”؛ لأنها هي التي جعلتني أشعر بالبرودة والحيرة.
في غرفة الجلوس، كانت أول من قابلتها ابنة عمي كورا؛ كانت شاحبة الوجه، لكن عينيها لامعتين، وبشرتها نقية، وكانت في أجمل حالاتها صباحًا.
قلت: “أعتقد أن الليدي لوفتوس لم تظهر بعد، أليس كذلك؟”
فقالت بنبرة مزعجة: “دائمًا ما تكون الليدي لوفتوس معك، يا ابنة عمي نيوتن… رغم أنك جئت إلى هنا لرؤية أبي وأنا. ماذا فعلت بتلك خصلة الشعر المشهورة؟ هل وضعتها في النار؟”
“في النار، يا كورا؟ إنها هنا، في حقيبتي.”
“بالتأكيد أنت فخور بها جدًا، أليس كذلك؟”
“لا بد أن أكون كذلك، يا كورا،” قلت وأنا أمسك بيديها وأجذبها إلى زاوية النافذة؛ “وهي أيضًا فخورة ومحافظة للغاية. أنا متأكد من أنها تعرف ما رأيتِه، يا كورا… على الأقل، ما يقوله عمي إنك اكتشفتِه…”
“ماذا، يا نيوتن؟ كم أنت غامض ومرتبك!”
“أنني أحبها.”
“هل أنت متأكد من أنها تعرف ذلك؟” سألت كورا.
“نعم، يا ابنة عمي العزيزة؛ من المستحيل أن تمر دون أن تدركها أو تراها أو تشعر بها… أعني أنها لابد أن تكون قد أدركت ذلك من خلال آلاف الإشارات الخفية، منذ أن التقينا لأول مرة في إنجلترا. أليس الأمر كذلك بالنسبة لكِ أيضًا؟”
“أجل،” أجابت كورا وهي تحول وجهها بعيدًا، لأنها بالتأكيد كانت تبتسم لبساطتي الصادقة.
“هل تعتقدين أنها ستتحمل اهتمامات لا قيمة لها، أو أنها ستتعامل معي باستخفاف؟”
“لا أستطيع القول.”
“لكنك صديقتها المقربة… يا كورا، كوني صديقتي أيضًا!”

"ماذا تعني بالضبط؟" سألت كورا، وهي لا تزال تُريني ملامح وجهها الجميلة فقط؛ "ألا يمكنك أن تطلب مني أن أطلب يدها نيابة عنك؟"
"لا؛ لكنك تخفين وجهك الجميل يا كورا. أنت تسخرين مني!"
"أوه، لا، أنا لا أسخر"، ردت كورا بصوت عميق ومرتجف. "الله وحده يعلم، يا نيوتن، كم هي بعيدة أفكاري عن الضحك."
"و... ما هذا، يا كورا العزيزة؟ عيناك مليئتان بالدموع!"
"حقًا؟" صرخت بغضب، وهي تسحب يديها من يدي.
"نعم... آه، أرى كل شيء"، قلت بمرارة؛ "أنت تعرفين قلب الليدي لويزا أفضل مني، وتعتقدين أن حبي لها حبٌ بلا أمل."
"ليس الأمر كذلك"، ردت كورا، بينما احمر وجهها، ورغم أن رموشها الطويلة انخفضت، إلا أن هالة من الغرور ظهرت في سلوكها المعتاد اللطيف والجذاب. "أنا لا أعرف شيئًا عن الأمر. ابحث في قلبها بنفسك؛ لا أستطيع مساعدتك؛ والأهم من ذلك، يا نيوتن نوركليف"، أضافت بغرور، "لن أفعل ذلك!"
"كورا!" صرخت بدهشة؛ "لكن ليكن كذلك إذًا. عليّ أن أكون محامي نفسي، وإذا كان حبي لليدي لويزا——"
ما كنت على وشك أن أضيفه، أو كيف كنت أنوي إنهاء الجملة، لا أعرف، لأنها في تلك اللحظة اقتربت، بابتسامتها الهادئة والمعتادة نوعًا ما لكن الجميلة، لتقبّل كورا وتمد يدها إليّ.
تجمع بقية أفراد مجموعتنا بسرعة.
هل سمعت آخر كلمات كلامي المقطوع؟ كدت أخشى، أو بالأحرى أتمنى، أنها سمعتها.
"يبدو أن هذا هو يوم رحلة أخرى، يا سيد نوركليف"، قالت.
"يبدو ذلك. سنرى كلاب فيفشاير وهي تُطلق في لارغو هاوس؛ ثم سنعود إلى المنزل عبر طريق ملتوٍ، عبر نصف..."

"لنذهب إلى الريف، حتى تتمكن الليدي تشيلينجهام من رؤية المناظر الطبيعية."
"في يوم من أيام يناير!" قال بيركلي ببطء. "هل سننطلق قبل وجبة الغداء؟"
"إذا كنت تقصد وجبة الظهيرة، فأنا أقول بالتأكيد بعدها،" قالت الليدي تشيلينجهام بنبرتها الهادئة والحازمة، وهي نبرة لا يستطيع القليلون – وخاصة الإيرل، زوجها – معارضتها. "يجب عليّ أن أكتب إلى اللورد سلابر وآخرين."
"عذرًا، يا سيدتي العزيزة الليدي تشيلينجهام، لكن هذا الترتيب مستحيل،" قال عمي؛ "يجب أن نغادر في الوقت المناسب لنرى الكلاب وهي تطارد فريستها."
"وما هو الموعد، يا سير نايجل؟"
"الساعة الثانية عشرة بالضبط. سيحضر بينز وجبة الغداء لنا في صندوق العربة. أنت، يا بيركلي، سترتدي الثوب الوردي وتركب معي. سأعبر الريف الليلة، لكن ليس بصفتي الرسمية، لأنني لم أتولَّ بعد جميع المهام المتعلقة بمنصب رئيس كلاب فيفشاير. والآن، لنتناول الإفطار. يا ليدي تشيلينجهام، اسمحي لي... أعطيني يدك، وسنقود الطريق."
"عندما أتولى أنا شخصيًا مهمة الصيد في الريف،" تابع عمي، "سأريكم أفضل مجموعة كلاب على الإطلاق؛ نعم، كلاب رائعة للغاية، حتى قبل بدء موسم الصيد في الموسم القادم؛ وسيتحركون بتنظيم شديد، لدرجة أن منديلاً يمكن أن يغطيهم جميعًا عندما يبدأون في الصياح."
"بحلول ذلك الوقت، يا عمي، سأكون أختبر قوة الفرسان الروس؛ لكن قلبي سيكون معكم جميعًا هنا في كالدروود جلين."
كانت عينا لويزا موجهتين نحوي وأنا أقول ذلك؛ كان تعبيرهما غامضًا للغاية، لذا فضلت أن أفسره على أنه تعبير تعاطفي أو اهتمام بمصيري.

كان اليوم صافيًا وجميلًا؛ الهواء هادئ رغم برودته، وكانت خطوط التلال الخضراء واضحة تمامًا على خلفية السماء الزرقاء، حيث كانت بعض السحب الخفيفة تطفو مع الرياح الغربية.
لم يضيع فريقنا أي وقت في الاستعداد لرحلة ذلك اليوم، وسرعان ما كانت المركبات والخيول، بل حتى السيدات، جميعها جاهزة للانطلاق. كان لديّ قدر كافٍ من الذكاء لعدم محاولة جذب انتباه الليدي لوفتوس في بداية اليوم؛ لكنني قررت أن أصبح أحد ركاب العربة عند العودة إلى المنزل، إذا لم أتمكن من تحقيق شيء أفضل.
أحضر رجلي بيتبلادو والخدم الآخرون الخيول المزودة بالسروج، وظهر عمي وهو يرتدي معطف صيد أحمر وأحذية وقبعة، مع سوط وكل ما يلزم، وكان وجهه يشع بالصحة والسعادة، وعيناه تلمعان كما لو كان في السادسة عشرة من عمره مرة أخرى.
“بالمناسبة، نيوتن،” قال وهو يربت على أحذيته، “ذلك الفارس الخاص بك…”
“ويلي بيتبلادو، خادمي؟”
“نعم، لقد تعامل مع تلك الفتاة الفرنسية التابعة لليدي تشيلينجهام بطريقة توحي بأنه يعرفها منذ الطفولة؛ وما يناسب ظروف ثكنات ميدستون لا يناسب ظروف كالدروود جلين، لذا أخبره بذلك. والآن، يا سيد بيركلي، ها هي دونيرن وسالين وسبلينتر-بار… يمكنك اختيار الفارس الذي تريده، لكن قصّ الزمامات قليلاً. أنا دائمًا أرفع الزمامات بمقدار فتحتين أثناء الصيد.”
“آه، شكرًا،” قال ذلك الرجل من دوندريري (الذي كان بدلة الصيد الأنيقة التي يرتديها، من حيث التصميم ولونها، تفوق بكثير الزي القديم الذي يرتديه البارون العجوز)، وهو يفحص الزمامات بهدوء، معلقًا لي في الوقت نفسه:
“لويزا تبدو بخير هذا الصباح.”

"لويزا!" كررتُ مذهولًا: "هل هي الفرس—اسمها سالين، سُميت بهذا الاسم نسبةً إلى بعض التلال في فايف—أم من تقصدين يا ترى؟"
"أيها الليدي لوفتوس، بالطبع."
"وأنت تتحدثين عنها بهذه الحرية والودّية؟"
"نعم—أجل."
"يا إلهي، أنت تفاجئينني!"
"بماذا، أه؟"
"بثقتك المطلقة، بصراحة يا صديقي."
"لا تعتبرها كذلك، يا صديقي العزيز، رغم أنه من الخطير جدًا التحدث عن فتاة جميلة كهذه باسمها الحقيقي؛ فهذا يظهر كيف يفكر الشخص أو يشعر، وكل ذلك؛ هل تفهم؟"
"ليس بوضوح تام؛ لكن فكر يا بيركلي فيما تفعله، ولا تجعل من نفسك أحمقًا،" قلتُ بغضب ظاهر.
"لا خطر من ذلك؛ لكن—أجل—أنت بالتأكيد لست مجنونًا في هذا الأمر، أليس كذلك؟ أه—إذا اعتقدت ذلك، لعنتي إن لم أضع حواجز وأحمي نفسي. أنت تعلم أنني أحبك يا نيوتن؛ وعمك العجوز، السير نايجل، رجل طيب جدًا—في الحقيقة، رجل رائع،" أضاف، وهو يركب صهوته بخفة ويجمع زمام الفرس، لكنه كان يراقبني كالنمر من خلال نظارته، وكأنه يريد قراءة أعمق أفكاري.
رفضتُ الرد وتراجعتُ بكبرياء.
"أوه،" قال عمي الذي كان قد ركب الآن. "أنا أعرف تلك الفرس الرمادية، سالين، جيدًا؛ إذًا، يا سيد بيركلي، بمجرد أن تلمس فمها برفق وتزيد من سرعتها إلى الحد المطلوب، ستترك الميدان كله خلفها في وقت قصير."
كان عدد أفراد مجموعتنا كبيرًا؛ بما في ذلك ضيوف عمي، حوالي ثلاثين سيدة ورجلًا كانوا على وشك المغادرة من الوادي. كنا مجهزين جيدًا من حيث وسائل النقل؛ كان هناك عربة العائلة القديمة الكبيرة، مريحة للغاية، وسهلة الاستخدام.

كان هناك عربة ذات لوحات خشبية وزخارف مزينة، مغطاة بقماش أسود؛ كما كان هناك عربة فخمة بلون الشوكولاتة الداكنة، ذات عجلات حمراء، بالإضافة إلى فريق من الخيول الرمادية الرائعة؛ وكانت هناك عربة صغيرة رائعة، سيقودها الجنرال لنقل كورا والآنسة ويلفورد، وكانت تُجرها أفضل حصانين صغيرين جميلين ومستديرين على الإطلاق. كان من المفترض أن أقود تلك العربة إلى مكان الصيد؛ وبعد الصيد، كان من المفترض أن يلتقي بنا بيركلي في نقطة معينة على طريق كوبار، ويقود العربة إلى البيت، إذا قررت أن أسلمه الأشرطة التي كنت قد قررت بالفعل تسليمها له. من بين الضوضاء والحماس، وصوت الدوس على الخيول والصراخ، وصوت الأبواق وشق السياط؛ وتحيات الأصدقاء الريفيين الفظين والمتحمسين؛ والانتقادات المتعلقة بالكلاب والخيول والأحزمة المستخدمة في الصيد؛ وكيف تم سحب الغطاء وهرب الثعلب؛ وكيف تبع الصيادون والكلاب “الأدغال والشجيرات”، وكأن الشيطان قد تحرر، وأن الحياة تعتمد على القبض عليه فورًا… لا داعي لذكر كل تفاصيل الصيد هنا. مرت فترة ما بعد الظهر دون أن نرى آخر رفاق عمي؛ وقد استمتعنا تمامًا بالغداء الذي أعده السيد بينز، حيث كان سقف العربة مغطى بقماش أبيض، وتم استخدامه كطاولة طعام، وعليها أدوات طعام رائعة من ماركة ويدجوود، وكان الشامبانيا يتلألأ تحت أشعة الشمس، وكانت الأكواب الطويلة من نوع بوتاش وبوجوليه تفور لإرواء عطشنا؛ وكانت تلة لارجو لو، الخضراء والمخروطية الشكل، ذات قمة خضراء على ارتفاع ألف قدم فوق مياه الخليج، تلقي ظلالها نحو الشرق، وقتما قمنا بترتيبات العودة؛ وبفضل ذكاء ومهارة كورا العزيزة، وليس بفضلي أنا—لأن الخجل والشك كانا يعيقانني—تمكنت من وضع الليدي لويزا في العربة. بعد ذلك، بمجرد…

نصيحة لويلي بيتبلادو: لقد تمكن من جعل الخيول تركل وتندفع بطريقة مخيفة للغاية، لدرجة أنه كان من الضروري تثبيت رؤوسها لفترة قصيرة، كأنه لتهدئة غضبها، تمامًا كما تمكن ببراعة من الصعود إلى المقعد الخلفي.

السيدة تشيلينجهام، والنائبة، والآنسات سبيتال، ورامرسكيالز، كلهم تم حشرهم في العربة؛ أما الآخرون فكانوا على السطح، يرتدون معاطف ثقيلة أو أوشحة، ليتمكنوا من العودة إلى المنزل في هدوء، وانطلقت المجموعة بأكملها نحو جلين، عبر كلاتو وكوليسي، وهو مسافة تبلغ خمسة وعشرين ميلاً.

مر الوقت وتجاوز الساعة الثالثة قبل أن يتم تجهيز كل شيء ونكون جميعًا مستعدين لمغادرة لارغو. نظر الخادم العجوز الجاد، بينز، إلى ساعته وقال:

“السيد نيوتن، أنت تعرف الطريق الذي سنسلكه.”

“نعم؛ عبر دونيكيير لو.”

“هذا هو الطريق الذي أراد السير نايجل أن نسلكه؛ لكنك ستحتاج إلى استخدام السوط إذا أردنا الوصول إلى المنزل قبل حلول الظلام.”

“لا داعي للقلق بشأن ذلك، بينز،” قلت، وأنا أقود الطريق مع السيدة لويزا بجانبي، دون أي خادم أو رفيق آخر، باستثناء ويلي بيتبلادو، الذي كان لديه أذنان وعيون حسب ما تتطلبه الحاجة، بينما كانت السيدة تشيلينجهام تعتقد أنها مع نساء أخريات في العربة المغلقة.

“كن حذرًا جدًا مع الحصان الرائد، سيدي،” همس بيتبلادو؛ “إنها فرس عنيدة، خرجت للتو من الإسطبل، وهي متوترة قليلاً.”

“إنها عنيدة،” قلت، “وتجر كما لو كانت شيطانًا.”

“أما بالنسبة للعجلة، فأعتقد أن القضيب المستخدم منخفض جدًا، لذا فهي تركل وتخاف منه؛ لكن الحزام المستخدم قصير قدر الإمكان. كن حذرًا جدًا مع كليهما، سيدي،” قال بتحذير، ثم عاد إلى حالة السكون الظاهري.

لأول مرة منذ لقائنا، كنت وحدي مع الليدي لويزا؛ أقول وحدي، لأنني لم أعتمد على خادمتي، التي بدت منشغلة تمامًا بالنظر إلى أي مكان سوى نحونا، وخاصة إلى الخلف، كما لو كانت تريد أن ترى متى يمكننا التخلص من عربة الأربعة الجرّة وبقية أفراد مجموعتنا.
المركبة التي استخدمناها كانت نوعًا هجينًا، كان عمي يستخدمها كثيرًا؛ نصفها عربة صغيرة ونصفها عربة كلاب، ذات أربع عجلات، مزودة بمحاور من اختراع كولينج، ومقود، ومصابيح فضية؛ كانت جميلة وقوية وخفيفة، وفي حالة ممتازة تمامًا.
سرنا بسرعة كبيرة. كانت رفيقتي الجميلة محبة للثرثرة ومرحة للغاية؛ كانت عيناها الداكنتان لامعتين بشكل غير عادي، فكل أحداث اليوم ووجبة الغداء في الهواء الطلق ساهمت في رفع معنوياتها.
نسيت ما قد تفكر فيه أمها المتشددة والأرستقراطية بشأن وجودها وحدها مع ضابط شاب من فرقة الفرسان؛ ولكن رغم أن وشاح الفراء الأبيض الخاص بها لم يكن أفتح من لون بشرتها المعتاد، إلا أن وجنتيها الناعمتين اكتسبتا لونًا خفيفًا، كأنها احمرار، مما جعلها تبدو جميلة للغاية، وشعرت أن الوقت قد حان لأخاطبها بلغة الحب.
كنت أعلم أن اللحظة الحاسمة قد حانت؛ لكن كيف يمكنني التعامل معها؟

الفصل الحادي عشر:

حراس الجبال الصخرية
ليغضبوا مني، كما لو كانوا يهددونني بالموت؛
بينما لا يزال صدى خطوات حصاني يتردد في الهواء…

طلبوا مني بصوت أجش أن أبتعد.
إلى أين تذهب يا مجنون؟ حيث لا ظل لشجرة ولا خيمة تحمي رأسك.
أستمر في المضي قدمًا… أدير عيني…
المنحدرات لم تعد تسخر من السماء؛ القمم تتراجع إلى الخلف وتخفي قممها،
وكل قمة تخفي القمم الأخرى أسفلها.
من شعر ميكيفيتش.

وكأنها استلهمت إلهامها من الحظ أو من عبقريتي، بدأت الليدي لويزا بهدوء—
"بالمناسبة، السيد نوركليف، كان من المفترض أن تريني المنزل الذي وُلد فيه ألكسندر سيلكيرك، أو روبنسون كروزو، في عام 1676، أليس كذلك؟"
"أوه؛ إنه مجرد كوخ مكون من طابق واحد وعلية؛ لكن في المرة القادمة التي نأتي فيها إلى لارغو، سأريك قنبلته وبندقيته وخصلة من شعره."
"آه، هذا يذكرني، السيد نوركليف، بأنه يجب عليك إعادة خصلة الشعر التي حصلت عليها بعد أن استلهمت الرومانسية من أسطورة الآنسة كالدروود الليلة الماضية."
"الليدي لويزا، أتوسل إليكِ السماح لي بالاحتفاظ بها،" قلت بصوت خافت.
"لأي غرض، أو لأي سبب؟" سألت بابتسامة خفية.
"سأذهب بعيدًا جدًا، وستكون بمثابة تذكار لأيام سعيدة كثيرة، ولشخص لن أتوقف أبدًا عن تذكره، ولكن..."

"ماذا، ألا تقصد ذلك حقًا؟ أنك جاد؟" سألت بصوت يكشف عن مشاعرها، بينما ارتفع قلبي إلى شفتيّ المرتجفتين، والتفتُ لأنظر إليها بتعبير واضح من الحب والرقة، مما جعل لون وجهها يتغير بشكل واضح. فبدأت تبتسم لتطمئن نفسها.
"ربما يكون مبدأك مبدأ الجندي؟" قالت وهي تضحك بخفة، وهي تربط الحجاب تحت ذقنها.
"مبدأ الجندي! آمل ذلك؛ لكن ماذا تقصدين بذلك؟"
"أن تحب كل ما هو جميل، وكل ما يمكنك حبه، كما يقول الأغنية."
وضعت يدي برفق على ذراعها الناعمة، وكنت على وشك أن أقول شيئًا لا يمكن سوء فهمه، بينما بدا وكأن غشاءً يمر أمام عينيّ، وارتفعت روحي إلى شفتيّ؛ لكن بيتبلادو، الذي كان يراقب الماشية سواء كان يستمع أم لا، قال:
"عذرًا سيدي، لكنني لا أحب مظهر تلك الفرس."
"الفرس ذات الدم الأحمر والنجمة البيضاء على جبهتها،" قلت وأنا ألمس جانبها بخفة بالسوط، مما جعلها تتحرك، "إنها عادةً هادئة جدًا."
"ربما، سيدي؛ لكنها دائمًا تغلق أذنيها، وترمي عينيها إلى الخلف، وتظهر الجزء الأبيض منهما. أنا متأكد من أنها تخطط لشيء ما."
"إذًا انزل،" قلت، "قصّ الزمام قليلاً، وأطلق الحبال بفتحة أو اثنتين."
تم ذلك في لحظة؛ قفز ويلي إلى مقعده كالهارليكين، وانطلقنا بسرعة كبيرة بعيدًا عن كيركتون لارجو.
"إنها حيوانة جميلة، ذات كاحلين ناعمين ككاحلي الفتاة؛ لكنها تحرك ذيلها بشكل مفرط بالقرب من جسدها في رأيي، سيدي، وأنا متأكد من أنها تخطط لشيء ما،" أصر بيتبلادو، وسرعان ما تبين صحة تخميناته.
"لقد تركنا ذلك الحيوان خلفنا، وابتعدنا عنه تمامًا،" قلت.

قال ويلي: “إنها عبء أثقل من العبء الموجود في القيادة الرئيسية، يا سيدي”، مستغلاً ذلك كإشارة للنظر إلى الخلف؛ لكن لم يعد بالإمكان سماع صوت الحوافر أو العجلات في هواء المساء الهادئ خلفنا. كانت الخيول مليئة بالغضب والقلق، وترغب في العودة إلى أماكن إقامتها، فزادت سرعتها إلى درجة أصبحت مقلقة، والعربة الخفيفة التي كانت مربوطة بها، كما قلت، انجرفت معها كأنها لعبة، بينما كنا نتجه شرقًا عبر هالهيل؛ وقبل أن نصل إلى غابات بالكاريس، حيث تتجه الطريق شمالًا مباشرة، كان من الواضح أن الخيول قد ابتعدت تمامًا! كانت الخيول تتحرك بسرعة جنونية، وعند نزولها من المنحدرات، كانت العجلات تدفعها إلى سرعة أكبر. فشلت كل قوتي، بالإضافة إلى قوة بيتبلادو، في إيقافها، وبينما كنت أتوسل إلى الليدي لويزا، التي كانت متشبثة بي، أن “تتمسك بمكانها ولا تتحرك”， استخدمت كل طاقتي في توجيه الخيول وتجنب الاصطدامات بدلاً من محاولة إيقافها؛ ولزيادة مشاكلنا، انهار الحزام الذي يربط الخيول. لحسن الحظ، كانت الطريق مستوية وخالية من أي عوائق. صرخ بيتبلادو: “يسارًا، يا سيدي، يسارًا!” عندما وصلنا إلى مكان يفصل فيه طريقان؛ “هذا هو درومهيد. طريقنا يمر غربًا مباشرة”. لكن بيتبلادو كان يصرخ في الهواء؛ فقد استمرت الخيول في التحرك بسرعة جنونية نحو الشمال. الخيول التي كانت ترعى على جانب الطريق تراجعت إلى الخلف، والأغنام التي كانت ترعى في الحقول هربت عند اقترابنا؛ والأبقار ركلت أرجلها وهربت في قطعان. نبحت الكلاب، وصرخت الكلاب الصغيرة، وطاردتنا؛ وهرب الأطفال والبط والدجاج من القرى؛ ورفع الفلاحون أيديهم عند أبواب منازلهم، وهم يصرخون من الخوف، بينما كانت الحقول الشاسعة وصفوف الأشجار الخالية من الأوراق والسدود العشبية والأسوار والقنوات موجودة في المكان.

بدت المساكن وكأنها تمر بسرعة القطار، أو كأنها تدور في دائرة حولنا. انطلق صرخة أسى من رفيقي المذعور، ففي اللحظة التي مررنا فيها بقاعدة جبل درومكارا كريج، في تلك المنطقة الباردة والقاحلة في كاميرون، سقط ويلي بيتبلادو، الذي كان قد نهض ليساعدني في التحكم بزمام الخيل، أو ليحاول للمرة الأخيرة إصلاح العطل، خلفنا واختفى في لحظة. والآن، أمامنا يمتد ماجوس موير، حيث تقع قبور قتلة الأسقف شارب في حقل لم يُحرث حتى هذا اليوم. حل الغسق، وظهرت أورورا ساطعة تشكل أعمدة من الضوء الملون، ترتفع وتنخفض من الأفق إلى قبة السماء، مما ملأ الجزء الشمالي من السماء بكتل ضوئية غريبة الشكل. وهكذا، أضفت درجة السطوع العالية في الغلاف الجوي حدودًا واضحة لسلسلة التلال التي تحيط بوادي فايف، والتي تُغلق الوادي الذي يمر فيه نهر سيريس لينضم إلى نهر إيدن؛ وأعتقد أن كل ذلك ساهم في زيادة رعب الخيول. أثار مصير بيتبلادو قلقي الشديد، فهو رجل شجاع ووسيم ومخلص، وكان صديقًا قديمًا لي؛ لكن كان لدي مصدر آخر للقلق – أقرب وأعز – وأشد إلحاحًا. فإذا فقدت الفتاة التي كانت تجلس بجانبي، متشبثة بي ومحتضنة ذراعي اليسرى بكل قوتها – تلك التي أحببتها كثيرًا، والتي جررتها معي في العربة، رغم أنه كان بإمكانها أن تكون في أمان داخل العربة – حياتها في تلك الليلة، فما قيمة حياتي المستقبلية، وهي مليئة بهذا الخوف الرهيب؟ “إذا انفصلت قطعة ما، أو تعطل شيء ما،” فكرت، “فسينتهي كل شيء علينا نحن الاثنين.”

"يا سيد نوركليف، يا سيد نوركليف!" صرخت، بينما كانت الدموع التي لم تستطع مسحها تتدفق على وجهها الشاحب الجميل، ورأسها مستند جزئيًا على كتفي. "ليساعدنا السماء، هذا فظيع—فظيع للغاية! سنُقتل بالتأكيد!"
"إذًا أتمنى أن يحدث ذلك معًا،" صرختُ أنا أيضًا. "يا ليدي لوفتوس—يا ليدي لوفتوس العزيزة—يا لويزا الغالية (هنا ارتجف صوتها) ثقي بي، وبي وحدي فقط! (يا للهول، ما الذي سيقوله الناس؛ من غيري يمكنها أن تثق به؟) وإذا كان في إمكان البشر إنقاذك، فسوف تُنقذين، وإلا سأموت معك. لويزا، يا لويزا، استمعي إليّ. لا أريد—لا أستطيع العيش بدونك؛ لكن... اجلسي بهدوء، اقتربي، أمسكي بي وتمسكي بي من أجل السماء. (يا لذلك القائد اللعين!) يا لويزا، أنا أحبك، أحبك بشدة وبإخلاص. يجب أن تصدقيني في وقت كهذا؛ حيث ربما الموت يحدق بنا وجهًا لوجه. تكلمي معي، يا عزيزتي!"
شعرتُ أن يوم القدر، وساعته، ولحظته قد حانت؛ أن هذا هو الوقت الذي سيحدد مصيرنا إما للفرح أو الحزن إلى الأبد، فألقيت بكل شيء في يدي اليمنى، ولففت ذراعي اليسرى حولها، وضغطتها على صدري، وأخبرتها مرارًا وتكرارًا كم أحبها، بينما كانت خيولنا الجامحة لا تزال تتسابق.
"أنا أعلم أنك تحبني، يا سيد نوركليف،" قالت بصوت خافت ومضطرب، بينما عادت لها رباطة جأشها. "لقد رأيت ذلك منذ زمن—وشعرت به."
"يا لويزا العزيزة!"
"وأنا لن أفعل—لن أفعل——"
توقفت، وهي تشعر بألم شديد.
"ماذا؟ أوه، تكلمي."
"أن أنكر أنني أحبك أيضًا."
"ليباركك السماء، يا عزيزتي، لأنك قلتِ ذلك؛ لأنك أزلتِ عبء القلق من قلبي، وجعلتِني سعيدًا جدًا،" همستُ، و..."

محاولة جادة لتقبيل جبينها.
"لكن يا سيد نوركليف—"
"آه! نعم، ولكن ماذا؟"
"إن أمي هناك؛ ربما تعرفين آراءها بشأني—آراء طموحة؛ لكن يجب أن نؤجل الحديث عن هذا الموضوع إلى وقت آخر، إن شاء الله."
"ما هو الوقت الأفضل من هذا؟" صرخت بتهور، ونحن نسير بسرعة، وتُركت خلفنا غابة ماغوس موير وشاهد قبر جولان. "يا ليتني مجرد ملازم في فرقة الفرسان؛ والإيرل، والدك،..."
"أوه، يا أبي العزيز—رجل طيب وهادئ—لا أعتقد أنه يهتم كثيرًا بهذا الأمر؛ لكن لو عرفت أمي كل هذا، فهذا انتهاك صارخ لتعليماتها، فليساعدنا الله!"
كادت أن تضحك لولا الخطر الذي كنا نواجهه، وخرج منها صرخة خافتة، عندما ترك القائد الطريق الصلب فجأة، وتبعه المركبة، ومرّا عبر بوابة في حقل مفتوح، واستمرا بنفس السرعة المخيفة عبر مساحة كبيرة من الأراضي العشبية التي تنحدر بشدة نحو المكان الذي أخبرتني توقعاتي أن جنة عدن تقع فيه، وهناك، بالفعل، في أقل من دقيقة، استطعنا رؤية النهر يتدفق بين الأشجار، ومياهه متضخمة بسبب الثلوج التي ذابت مؤخرًا في تلال لوموند.
ورغم أن النهر عادةً هادئ ومساره مستوٍ إلى حد ما، إلا أن ضفافه في تلك المنطقة كانت وعرة، وقاعه مليء بأشجار اللارش المسقطة والصخور الكبيرة. فإذا انقلبت المركبة، ماذا سيكون مصير من اعترفت للتو بأنها تحبني؟
ارتفعت صلاة—كانت بمثابة دعاء رسمي—إلى شفتي، عندما خطرت لي فكرة بسرعة البرق، وهي توجيه القائد نحو جسر حجري صغير يعبر النهر. كان مجرد ممر ضيق للرعاة والأغنام والماشية، ولم يكن عرضه كافيًا...

سمح ذلك بمرور عربة ذات أربع عجلات؛ لكنني كنت أعلم أنه إذا تمكنت العربة من الالتصاق بين الجدران، فإن مسار الهاربين سيتوقف. لم يكن هناك بديل سوى محاولة ذلك أو المخاطرة بالموت غرقًا أو بسبب الإصابات في قاع النهر المتلاطم. نزلنا على المنحدر العشبي الشديد الانحدار، حيث توجهت الماشية المغطاة بالرغوة مباشرة نحو الجسر الضيق؛ أمسكت بدرابزين المقعد بيد وذراع، بينما كانت اليد الأخرى حول لويزا لكي لا يؤدي الصدمة القادمة إلى إسقاطنا. في لحظة شعرنا بها، فتشبثت لويزا بي وهي على وشك الإغماء، مع وجود صوت انفجار مروع وصوت تمزق، حيث تحطم الخشب وتمزقت الأحزمة. توقف مسارنا—فقد علقت عجلات العربة ومحورها بين جدران الجسر الحجرية، وكانت العربة تركل بشدة القضبان والألواح الواقية، بينما كانت الفرس الرئيسية، مصدر كل المشاكل، معلقة فوق حافة الجسر في النهر، تتنفس بصعوبة، وكادت تغرق، وبالنسبة لي، كانت معلقة تمامًا. كانت أول فكرة خطرت ببالي هي رفيقتي؛ كنا نرتجفان في كل أطرافنا، فرفعتها برفق إلى الأرض ووضعت وسائد المقعد على حجر، حتى تتمكن من الجلوس واستعادة هدوئها، بينما أفكر فيما يجب أن نفعله بعد ذلك وأين نحن. كانت مضطربة للغاية، لكنها سمحت لي بشكل سلبي بأن أحتضنها، وأؤكد لها أنها في أمان، وأضغط على يديها وأمسح دموعها برفق. نسيت تمامًا الفقير بيتبلادو الذي “سقط” على الطريق، ونسيت أيضًا أفضل فرس لعمي المعلقة هناك، ونسيت العربة التي دُمرت جزئيًا. باختصار، شعرت فقط بأعظم فرحة، كأنني حصلت على الحياة ولويزا معًا. كانت تلك لحظة من النشوة الشديدة، حيث، مع الشعور الطبيعي بالارتياح الناتج عن النجاة من خطر مميت، استمتعت بذلك الشعور الذي يشعر به الإنسان مرة واحدة فقط في حياته.

في مرحلة من حياتي، عندما اعترفت أول امرأة أحبها بوجود مشاعر متبادلة تجاهي؛
ركعتُ نصف ركوع، وانحنيت فوقها، وقبلتها مرارًا وتكرارًا، مؤكدًا لها… أشياء لا أعرفها بالضبط.
نقلتُ من إحدى أصابعها خاتمًا ذا قيمة بسيطة – لؤلؤة مثبتة في طلاء أزرق، وفي مكانها يوجد ألماس على شكل وردة. كان حجرًا جميلًا، من أنقى أنواع الألماس، وقد وجدته عندما دمرت قواتنا الباغودة الكبيرة في رانغون، وقمتُ بتركيبه في كلكتا على يد صائغ، الذي أكد لي أن قيمته تبلغ تسعمائة روبية، أي تسعون جنيهًا. كل ما أندم عليه الآن هو أن قيمته لم تكن عشرة أضعاف ذلك، لكي يكون جديرًا حقًا بالإصبع النحيل الذي وضعته فيه.
نظرت إليّ بابتسامة مليئة بالحب على وجهها الشاحب، وفي أعماق عينيها الداكنتين الناعمتين، بينما كانت مستلقية في أحضاني. نظرت إليها وأنا أشعر بسعادة غامرة. كانت الآن متواضعة ولطيفة ومحبة… هذه الجميلة الرائعة، ابنة الكونت المتغطرس… أصبحت ملكي، بالفعل… كل ما يمكن لرجل أن يحلم به من كمال في امرأة أو زوجة؛ على الأقل، هكذا كنت أعتقد آنذاك؛ وكنت فخورًا جدًا بفكرة ما سيقوله رفاقي – العقيد، ستودهوم، سكريفن، ويلفورد، بيركلي، والآخرون – عن هذا الزواج الذي سيكون بالتأكيد مصدر فخر للفوج، رغم وجود العديد من النبلاء والأشخاص الشرفاء في فوج الفرسان؛ وفي خيالي، رأيت نفسي أتوجه إلى ساحة الثكنات في ميدستون في عربة فخمة، مع حصانين بلون الكريم، ونوركليف ولوفتوس مرسومين على جوانب العربة، بالإضافة إلى سرج فضي، ولويزا بجانبي، ترتدي أجمل ملابس الصباح وأجمل قبعات الزفاف التي يمكن لصانعي الملابس في لندن أن يصنعوها.
يا للمسكين! مع راتب سنوي قدره مائتا روبية فقط، بالإضافة إلى الحرب التي أمامي، كنت أحصل على قلاع في آيرشاير وممتلكات في جزيرة سكاي.

غافلًا عن مرور الوقت، بينما كانت غابات وتلال ديرسي تظلم في مواجهة السماء، وبينما كان نهر إيدن يتدفق نحو نهر تاي، وكانت أشعة الأورورا الشمالية المتغيرة باستمرار تزداد سطوعًا، بقيت بجانب لويزا، منهمكًا تمامًا، ولم أكن أدرك إلا جزئيًا أنه يجب فعل شيء ما لنتمكن من العودة إلى المنزل؛ لأن الليل كان يقترب – ليل أوائل أيام يناير، حيث يجب أن تغرب الشمس في الساعة الرابعة والنصف – ولم أكن أعرف مدى بُعدنا عن وادي كالدروود.
فجأة، أخافنا صراخ مفاجئ؛ سُمع صوت حوافر الخيل تقترب بسرعة على الطريق، ثم دخل ثلاثة رجال على خيولهم إلى الحقل وتوجهوا مباشرة نحونا. ولسروري الشديد، تبين أن أحدهم كان رفيقي المخلص، ويلي بيتبلادو، الذي، رغم أن حادثته على الطريق لم تؤثر على ذكائه، فقد حصل على خيول ومساعدة في مكان يُدعى درومهيد، وتتبعنا إلى المكان الذي كنا فيه، محطمين بسبب الجسر القديم لنهر إيدن.
“يا ويلي المسكين،” قالت لويزا، “ظننت أنك قد مت.”
“لا، يا سيدتي،” قال وهو يلمس قبعته؛ “الشيطان هو من يعيش بجانب السدود.”
لم تستطع فهم هذا الرد.
تم إطلاق العربة مرة أخرى وإعادتها إلى الطريق، ورغم أنها كانت متشققة ومتصدعة في أماكن كثيرة بسبب الصدمات التي تعرضت لها، إلا أنها كانت لا تزال صالحة للاستخدام. تم ربط العربة مرة أخرى، وتم إخراج الرجل الذي كان يقودها من النهر، وربطه مرة أخرى، وفي أقل من نصف ساعة، بفضل المساعدة التي تلقيناها، كنا نسير على الطريق بسرعة نحو منزل عمي.
بعد ساعة من القيادة السريعة، رأينا الطريق الطويل، والنوافذ المضاءة، والواجهة الجميلة للقصر القديم، عند مدخله.

التي رسمتها بنفسي؛ وعندما ألقيت السوط والزمام إلى ويلي بيتبلادو، وبعد أن تجرأت الآن حتى على ماما تشيلينغهام، نزلت برفيقي برفق وحنان، وجدت نفسي رجلاً مخطوباً لإحدى أجمل نساء بريطانيا… لويزا لوفتوس الرائعة!

الفصل الثاني عشر.

مر الوقت، ولم يبدُ الرخام أشد شحوباً من لوسي وهي تستمع إلى قصته.
لم يلاحظها؛ كانت عيناه باردتين وواضحتين، مثبتتين على حديقة من الورود الذابلة هناك؛ لم يلاحظها، لأن أفكاراً أخرى كانت تسيطر على عقله المضطرب، وكان قلبه يعاني.
إليس.

على الرغم من كل ما حدث، ومن أننا سرنا في الاتجاه الخاطئ لفترة طويلة، إلا أننا لم نتأخر كثيراً عن بقية مجموعتنا في الوصول إلى كالدروود، حيث طغت قصة كارثتنا في تلك الليلة على كل التفاصيل المثيرة المتعلقة بصيادي الثعالب، رغم أن العديد من السادة الذين كانوا يرتدون ملابس حمراء وسترات ملطخة جعلوا غرفة الاستقبال تبدو مبهجة بشكل غير عادي.
بقيت الليدي لويزا في غرفتها لفترة طويلة؛ بدا الوقت لي وكأنه عصر طويل؛ لكنني كنت سعيداً… سعيداً للغاية. كان لدي فكرة غامضة عن المشاعر الجديدة التي ربما كانت سبباً في بقائها هناك؛ لكن كان هناك جو من البرودة…

كان هناك استياء واضح وجلي على جبين والدتها المتغطرسة.
عندما انضمت لويزا إلينا، كانت قد استعادت تمامًا هدوءها وثباتها المعتادين، بالإضافة إلى مظهرها الهادئ والشاحب. كانت صامتة إلى حد ما ومحافظة في تصرفاتها؛ وقد اعتبرنا ذلك خوفها الطبيعي من الحادث الذي وقع مؤخرًا. وعلى الرغم من أننا كنا على مسافة من بعضنا البعض، إلا أن عينيها الداكنتين الجميلتين كانتا تبحثان عن عينيّ من حين لآخر، وكانتا مليئتين بنظرات ذكية جعلت قلبي ينبض فرحًا.
أما كورا، التي شكت بذكاء في أن هناك المزيد من الأمور في هذه القصة مما وصفه بيركلي بـ“حادث بسيط”، فقد نظرت إلينا باهتمام، وبتعبير مليء بالدموع أدهشنا بعد عودتنا، أثناء الشرح الذي قدمناه بسرور. لكن مهما كانت ملامح وجهي تخبر، فإن ملامح لويزا كانت غامضة للغاية، لذا لم تستطع كورا الشكاكة أن تستنتج أي شيء من تعبير وجهها؛ رغم أنه لو استمرت في التدقيق قليلاً، لربما كانت قد لاحظت الماس الشهير من رانغون الذي كان يلمع على إصبع صديقتها اليسرى.
في تلك الليلة، كانت كورا بالنسبة لي لغزًا! ما الذي حدث لها؟ عندما كانت تبتسم، بدا للبعض – وخاصة لي – أن قلبها الطيب الذي تأتي منه تلك الابتسامات كان مريضًا. لماذا هذا، وما هو أو من هو سبب صمتها وحزنها الخفي؟ – بالتأكيد ليس بيركلي… فقد عادا إلى المنزل معًا… لا يمكنها أبدًا أن تحب شخصًا أحمقًا مثل بيركلي… وإذا تجرأ ذلك الرجل على التلاعب بها… لكنني تجاهلت هذه الفكرة، وقررت أن أترك الأمر لصديقتها والثرثارة، الليدي لوفتوس.
مرت بضعة أيام أخرى بسرعة وفرح في كالدروود جلين؛ لم نعد نمارس رياضة الركوب أو القيادة، لكن نظرًا لأن الطقس كان معتدلاً للغاية في ذلك الموسم، فقد قمنا بأكثر من نزهة في الطبيعة.

غابات خالية من الأوراق، فلجأت إلى دراسة علم النبات وزراعة الأشجار مع السيدات. لقد استمتعت بكل سحر الحب الأول الناجح! كانت آخر أفكاري قبل النوم، وأول أفكاري عند الاستيقاظ في الصباح؛ كما كانت مصدرًا للعديد من الأحلام الجميلة والسعيدة فيما بينهما. أدى الاختلاف في مواقعنا في الحياة إلى السرية؛ فبسبب وجود الآخرين، لم نستطع التحدث بصراحة عن حبنا، فاضطررنا أحيانًا إلى التبادل الخفي للنظرات، أو كانت النظرة السرية أو الضغط الخفي على اليد أو الذراع هو كل ما يمكننا فعله.

كانت هناك تنهدات أعمق بسبب الكتمان، ونظرات خفية أكثر حلاوة بسبب سريتها؛ واحمرار الوجه رغم عدم وجود أي خطأ، والارتجاف عند اللقاء، وعدم القدرة على الهدوء عند الفراق.

ورغم أن هذه الأمور قد تبدو تافهة، إلا أنها كانت جوهر وجودنا، وكانت مصدر اهتمام كبير، فهي كانت تضيء أعيننا وتسرع نبضات قلوبنا. أصبحنا نستخدم حيلًا صغيرة وكلمات غامضة، وكل ذلك نتيجة للصعوبات التي كانت تحيط بعلاقتنا عند وجود الآخرين، خاصة الليدي تشيلينجهام، التي كانت بطبيعتها باردة ومتعجرفة وشكاكة، وكان لديها، في رأيي، كراهية فطرية تجاه أفراد الفرسان بشكل خاص. استطاعت كورا أن ترى من خلال حيلنا الصغيرة، أما بيركلي، ذلك النبيل الإنجليزي-الاسكتلندي في القرن التاسع عشر، فكان دائمًا يراقب بعينين مفتوحتين كل ما يحدث من حوله، ولذلك كانت مخاطر الكشف والانفصال الفوري كبيرة، بينما كان حبنا السعيد في أوجه.

لقد منحنا هذا الخطر تعاطفًا مشتركًا، وهدفًا موحدًا، واتحادًا رائعًا بين الفكر والدافع. كما أضافت الرومانسية لمسة من الإثارة إلى سرية شغفنا. آه، لو عشت ألف سنة، لن أنسى أبدًا أيام السعادة التي قضيتها في كالدرウッド جلين مع لويزا لوفتوس.

كانت لقاءاتنا تحمل كل غموض المؤامرات، ومع ذلك، باستثناء كورا، لم يشك أحد بعد في حبنا؛ وكان هناك جزء من الحديقة، بين سياجين قديمين من الصنوبر – قديمين لدرجة أنهما شهدا أفراد عائلة كالدرウッド في العصور السابقة وهم يتبادلون الكلمات الحنونة، وهم يرتدون تيجانًا وملابس مزينة بالدروع، مع نساء يرتدين فساتين اسكتلندية وأحذية ذات كعب أحمر – حيث كنا نلتقي في أوقات معينة، بناءً على اتفاق ضمني؛ لكن ذلك كان يبدو وكأنه صدفة، ورغم ذلك، كنا نتبادل أحيانًا لمسة خفيفة باليد، أو قبلة، ثم نفترق في اتجاهين متعاكسين.

كانت تلك لقاءات مباركة ومفرحة؛ ذكريات يجب الاحتفاظ بها والتأمل فيها بسعادة عندما نكون وحدنا. في صحبة أصدقائنا، كان قلبي يخفق بشدة، عندما كانت لويزا تذكرني، بنظرة أو ابتسامة أو لمسة خفيفة، بما لا يستطيع أحد آخر إدراكه، وهو ذلك الاتفاق السري الذي كان بيننا.

لكن كل هذه السعادة كانت مشوهة بشعور بقصرها، وبمخاوفنا من المستقبل؛ العقبات التي يمتلكها الآخرون والثروة الكبيرة التي تقف في صفهم، وغياب كل ذلك لديّ، كل ذلك كان يفصل بيننا؛ بالإضافة إلى احتمال حدوث انفصال طويل وخطير… آه! قد يكون ذلك انفصالًا نهائيًا.

يقول كاتب مجهول: “يجب على من يحبون أن يشربوا دائمًا من كأس القلق؛ لكن أحيانًا، ينشأ في قلوبهم خوف لا يمكن وصفه، وقلق مرير تجاه المستقبل، والذي يعتمد بريقه كليًا على هذا الكنز الثمين، الذي غالبًا ما يكون مؤشرًا على معاناة حقيقية قادمة في الأيام القادمة”.

"أين سينتهي كل هذا؟" سألت نفسي، وقد أصبح الإيمان بضرورة فعل شيء ما يلازمني، لأن الأيام السعيدة كانت تمر، وإجازتي القصيرة كانت على وشك الانتهاء. في يوم من الأيام، بسبب غياب بعض أصدقائنا وانشغال البعض الآخر، وجدنا أنفسنا وحدنا، وسُمح لنا بإجراء محادثة أطول من المعتاد في ممر الأشجار، وتحدثنا عن المستقبل.

"لدي مئتا جنيه سنويًا بالإضافة إلى راتبي، يا لويزا." (ابتسمت بحزن عند سماع ذلك، وكانت ابتسامتها تؤلم قلبي أكثر). "تم وضع هذا المال لفرقتي لدى شركة كوكس وشركاه، وعمي الطيب ينوي الخير لي؛ لكنني أشعر أن كل هذا قليل جدًا، لدرجة أنه إذا توجهت إلى الإيرل تشيلينجهام بخصوص خطوبتنا، سيبدو أن ليس لدي ما أقدمه أو ما أطلبه، سوى ما قد يكون عديم القيمة في نظره كأرستقراطي..."

"وما هو؟"

"حبي لك."

"لا تفكري في التوجه إليه،" قالت وهي تبكي على كتفي؛ "لديه بالفعل خطط لي في مكان آخر."

"خطط، يا لويزا!"

"نعم؛ اعذريني لأنني أؤلمك بهذا، يا عزيزي، لكن الأمر صحيح على أي حال."

"وما هي هذه الخطط؟" سألت بتهور.

"إنها عرض من اللورد سلابر دي جوليون ليدي."

مات قلبي حين سمعت هذا الاسم، وهو، كما ذكرت سابقًا، أقرب ما يمكن إلى الاسم الأصلي.

"إذن ترى، يا عزيزي نيوتن،" استأنفت بصوت حزين وعذب، "لو توجهت إلى والدي، فلن يكون ذلك سوى..."

"أيقظي أمي، فسيكون ذلك بمثابة قطع كل تواصل بيننا إلى الأبد."
"يا إلهي! ماذا علينا أن نفعل إذًا؟"
"انتظري بأمل."
"لفترة طويلة؟"
"آه! لا أعرف؛ لكن على الأقل في الوقت الحالي، يجب أن يظل التزامنا، وكذلك لقاءاتنا ورسائلنا، سريًا—سريًا تمامًا. لو علم الإيرل، أي والدي، أنني أحبك يا نيوتن (يا له من كلام عذب)، فسوف يضغط هو وأمي على اللورد سلوبر لتقديم طلبه، وعندما يكتشفان رفضي، لن يكون هناك حد لغضب أمي. أنت تتذكر قصة كورا عن 'اليد المشدودة'، وتتذكر 'عروس لامرمور'، ويجب أن ترى ما يمكن أن تفعله أم حازمة وطغيان أسري طويل الأمد."
شددت يديّ، لأن قلبي كان مؤلمًا؛ لكنها نظرت إليّ برحمة وحنان.
"عندما تعود إلى الوطن، ربما كقائد لفوجك، سنتمكن حينها، مهما كلف الأمر، من طرح الموضوع أمامه، ونتجاهل عرض سلوبر بازدراء، باعتباره جنونًا شيخوخيًا لرجل مسن. أنت على الأقل ستطلب يدي رسميًا..."
"وإذا رفض اللورد تشيلينجهام؟"
"رغم أننا نحن الإنجليز لا نستطيع إبرام زيجات اسكتلندية الآن، سأكون لك، يا نيوتن العزيز، كما أنا الآن، فقط سيكون ذلك بشكل نهائي وإلى الأبد."
تلا ذلك عناق حار وصامت، ثم تركتها وهي في حالة من الحزن الشديد، بينما كان رأسي يدور من تأثير مشاعر الحب والفرح والحزن، المختلطة أحيانًا بالغضب.
"أتساءل عن المواضيع التي يتحدث عنها العشاق في لقاءاتهم الخاصة"، يقول أخي الكاتب والمحارب، دبليو. إتش. ماكسويل، ونفس الشيء...

كانت التخمينات تخطر ببالي باستمرار، قبل أن ألتقي بلويزا لوفتوس أو أعرفها. لم نكن نفتقر أبدًا إلى موضوع للحديث؛ فخصوصيات مواقعنا النسبية، وحذرنا تجاه الحاضر، وقلقنا الطبيعي تجاه المستقبل، كل ذلك وفّر لنا مواضيع كافية للنقاش أو التخمين؛ لكن الأيام القليلة المتبقية من إجازتي “بين العودات” مرت بسرعة في كالدروود جلين؛ اقترب موعد مغادرتي؛ فقد قام بيتبلادو بالفعل بتقاسم المال مع خادمة سيدتي، وحزم كل أدواتي الزائدة، وفي غضون ست وثلاثين ساعة، كان عليّ أنا وبركلي أن نظهر بزينا العسكري في المقر الرئيسي، وإلا فسيتم إعادتنا دون إذن. كان ذلك في المساء، حين ذهبت كالمعتاد للقاء لويزا في المكان الذي تشكل فيه الأشجار المقصوصة حاجزًا جميلًا، ففوجئت، وبمحض الصدفة، بأن المكان كان مشغولًا بابنة عمي كورا. كان غروب شمس يناير جميلًا؛ فقد غطى اللون الأرجواني سماء الغرب بأكملها، وأضفى ألوانًا دافئة على منحدرات تلال لوموند. كان الجو هادئًا، ولم نسمع سوى صوت صياح الغربان التي كانت تعشش بين أشجار القصر القديم، أو تتأرجح ذهابًا وإيابًا على أجنحته المذهبة. كانت كورا صامتة إلى حد ما، وأنا، بسبب خيبة أملي الشديدة لوجودها هناك بدلاً من لويزا لوفتوس، كنت صامتًا أيضًا، إن لم أكن متجهمًا تقريبًا. بطريقة ما – لكن كيف، لا أعرف – جعلتني كورا أتحدث تدريجيًا عن أيامنا الأولى، وأثناء ذلك، لاحظت أنها كانت تنظر إليّ بجدية من حين لآخر، بعد أن ذكرت فقط أنني سأكون بعيدًا جدًا عنها قريبًا، وسأكون في أماكن أخرى. أصبحت عيناها الداكنتان الشبيهتان بعيون الحمامة مليئتين بالدموع، واختفى اللون من خديها المستديرين عندما تحدثت بابتسامة عن الأيام التي كنا فيها عشاقًا صغارًا، وعندما كنت أنا وفريد ويلفورد – وهو الآن قائد في فرقتنا – نتشاجر أحيانًا.

رؤوس الآخرين من باب الحقد والغيرة تجاهها؛ لكن هذه الغيرة الشبابية اتخذت ذات مرة منعطفًا أخطر.
بين الصخور في الوادي، استقر ثعبان ضخم في ذلك المكان، وقد عض عدة أشخاص. رآه البعض وهو يقفز إلى ارتفاع يزيد عن سبعة أيارات، وكان مصدر رعب شديد لسكان المنطقة بأكملها، لدرجة أن عمي، وحتى رئيس بلدية دونفرملين، عرضا مكافآت مقابل القضاء عليه.
فتحديت بجرأة منافسي الشاب لمواجهته؛ لكن فريد ويلفورد، الذي كان في زيارة لنا من راغبي، كان أكثر حذرًا، أو ربما أقل حبًا لكورا الصغيرة، فرفض المحاولة.
وبفضل الكبرياء والتهور الشبابي، تسلقت الوجه الشديد الانحدار للصخرة، وأزعجت الثعبان بعصا طويلة، ثم ألقيت به على الأرض وقتلته بضربات متكررة من الفأس؛ وهو إنجاز لم يمل عمي من سرده أبدًا، وأصبح الثعبان الآن في المكتبة، محفوظًا في صندوق زجاجي، باعتباره تذكارًا عائليًا، وكما قال بينز، كان دائمًا في أفضل حال.
جلست ويد كورا البيضاء النحيلة في يدي، أنظر إلى ملامحها الناعمة الجذابة، وشفتيها المتورمتين وذقنها المقعر، وشعرها الداكن المربوط بعناية تحت قبعتها الصغيرة، فوق كل أذن جميلة ورقيقة.
كانت كورا لطيفة جدًا وجذابة للغاية؛ كانت دائمًا لي رفيقة لعب لطيفة، وأختًا محبة، وكانت تتنهد بعمق عندما أتحدث عن مغادرتي الوشيكة.
"هل ستذهب بالبحر؟" سألت.
"إذا ذهبنا إلى تركيا... بالطبع."
"هل سنركب السفينة في ساوثهامبتون؟"
"نعم، في ساوثهامبتون تحديدًا، وسنبحر مباشرة نحو الشرق، أعتقد،" قلت وأنا أشعل سيجارة بهدوء؛ "سأتعلم قريبًا كل..."

التفاصيل والاحتمالات موجودة في المقر الرئيسي؛ لكن قد لا يصل الطريق إلا بعد شهرين، بسبب الإجراءات البيروقراطية المعقدة.
“هل ستفكر فينا أحيانًا، نيوتن، في تلك الأراضي الغريبة والخطيرة؟ في عمك المسكين الذي يحبك كثيرًا، و... وفيّ أيضًا؟”
“بالطبع، وأيضًا في لويزا لوفتوس. ألا تعتقدين أنها جميلة جدًا؟”
“أعتقد أنها رائعة.”
“هل يزعجك سيجاري؟”
“على الإطلاق، نيوتن.”
“لكنه يجعلك تديرين وجهك بعيدًا.”
“أعتقد أنك التقيت بها كثيرًا قبل أن تأتي إلى هنا، أليس كذلك؟”
“أوه، كثيرًا جدًا. كنت أراها في الكاتدرائية كل يوم أحد في كانتربري؛ وفي الحفلات في روتشستر وميدستون...”
“وفي لندن؟”
“مرارًا وتكرارًا! رأيتها في أول ظهور لها في البلاط، عندما قدمني العقيد بعد حصولي على رتبة ملازم، وعند عودتي من الخدمة في الخارج. لقد أحدثت ضجة كبيرة!”
تحدثت عن إعجابي بلويزا لوفتوس بكلمات مشجعة للغاية، لدرجة أنه مر وقت قبل أن ألاحظ شحوب وجنتي كورا الشديد، وارتجاف شفتها السفلية.
“يا إلهي، يا فتاتي العزيزة، أنت مريضة! إنه هذا السيجار المزعج—أحد سيجارات العلبة التي أحضرها لي ويلي في دونفرملين،” صرخت وألقيته بعيدًا. “يدك أيضًا ترتجف.”
“حقًا؟ أوه، لا! انتظر! أنا فقط أشعر بالدوار قليلاً،” همست.
“الدوار! لماذا تشعرين بالدوار، يا كورا؟”
“هذه الأشجار المحيطة بنا قريبة جدًا؛ الجو هادئ، أو بارد، أو شيء من هذا القبيل،” قالت بصوت خافت، وهي تضغط بيدها الصغيرة الجميلة على...

صدرها؛ "ويبدو لي أنني شعرت بألم هنا."
"ألم، يا كورا؟"
"نعم، أشعر به أحيانًا."
"أنتِ، واحدة من أفضل راقصات الفالس في المقاطعة! ألا تملكين مشاعر في القلب، أو أي شيء من هذا القبيل؟"
ابتسمت بحزن، بل بمرارة، ثم نهضت قائلة—
"ها هي الليدي لويزا تأتي. لا تذكري شيئًا عن هذا."
كانت عيناها الداكنتان مليئتان بالدموع؛ لكن لم تسقط دمعة واحدة من رموشها الطويلة السوداء الحريرية التي أضفت نعومة على وجهها الجميل الأنثوي.
سحبت يديها المرتجفتين من يدي فجأة، وبمجرد اقتراب لويزا، غادرتني على عجل.
ما معنى كل هذه المشاعر؟ ما الذي كشفته أو أخفته؟ كنت مرتبكًا تمامًا.
بدأ ضوء مفاجئ ينير لي الأمور.
"ما هذا؟" فكرت. "هل يمكن أن تكون كورا مغرمة بي أنا؟ أوه، هراء! إنها تعرفني منذ الطفولة. الفكرة سخيفة! لكن طريقتها... هذا لن ينجح أبدًا. يجب أن أتجنبها، وغدًا سأغادر إلى إنجلترا!"
جلست لويزا بجانبي، وباستثنائها، نسيت كورا والعالم كله.

الفصل الثالث عشر.

أنساك؟ حتى لو حلمت بك ليلاً، وتأملتك نهارًا؛

لو كان بإمكان قلب الشاعر أن يقدّم كل أشكال العبادة، العميقة منها والجامحة؛
لو كانت الصلوات في غيابي، موجهة إلى قوى السماء الحامية من أجلك؛
لو كانت الأفكار التي تطير نحوك، ألف فكرة في الساعة الواحدة؛
لو كانت الخيالات المتواصلة تجمعك بكل مصائري المستقبلية؛
لو كنت تسمي هذا نسيانًا، فأنت حقًا ستُنسى.
مولتري.

لم يكن لدي سوى لقاء واحد فقط مع الليدي لويزا، وكان لقاءً حزينًا بالفعل. كل ما استطعنا فعله هو الأمل في اللقاء مجددًا – ربما بالقرب من كانتربري – في وقت غير محدد قبل أن يغادر فوجي؛ وقبل ذلك كان عليّ أن أكتب لها تحت ذريعة مهذبة، عبر كورا. كان هذا بالتأكيد أمرًا غير واضح وغير مرضٍ بالنسبة لعاشقين مخطوبين، خاصةً عاشقين متحمسين مثلنا، في بداية شغف عميق؛ لكن لم يكن لدينا أي ترتيب آخر؛ ولن أنسى أبدًا عناقنا الأخير الطويل والصامت في تلك الليلة الأخيرة، حين أخافتنا خطوات على ممر الحديقة، فانفصلنا عن بعضنا على الفور، والتقينا على مائدة العشاء وتصرفنا كأننا غرباء تقريبًا، وأدينا المراسم الرسمية والأخلاقيات والطقوس الباردة للحياة المتحضرة. لم أستطع أن أخفي عن عمي الطيب نجاحي؛ لكنه طلب مني أن أحافظ على السرية، على الأقل لفترة ما. قال لي: “حسنًا يا بني، احتفظ بها جيدًا، وسأدعمك بكل ما أستطيع؛ لكن ذلك النبيل المصاب بالنقرس، اللورد سلوبر، أغنى مني؛ والليدي تشيلينجهام تمتلك كبرياء لوسيفر. اطلب مني المساعدة كلما أردت.”

“المال، يا نيوتن… بما أن آرتشي مات في الجامعة، ونايجل المسكين مات في معركة جودجرات، فلا يوجد لدي أحد سواك لأعتني به.”
جاءت الساعة الأخيرة بلا هوادة. صافحنا الجميع. عندما دخلت أنا وذلك الرجل المتغطرس، أخي الضابط، السيد دي وار بيركلي، إلى العربة التي كانت ستأخذنا إلى أقرب محطة قطار، كانت هناك علامات على الحزن الشديد على وجوه الأشخاص الطيبين الذين كنا نودعهم؛ فقد تظلمت سماء الحرب في الشرق بسرعة خلال الشهر الذي قضيناه فيه بسعادة؛ والسيدات، وخاصة الفتيات المساكين، كن يعتبرننا رجالًا محكوم عليهم بالهلاك.
كانت لويزا شاحبة كالموت؛ كانت ترتجف من شدة الحزن، وعيناها مليئتان بالدموع. حتى أمها الباردة والهادئة قبّلتني برفق على خدي؛ وفي تلك اللحظة، من أجل لويزا، شعرت بقلبي يمتلئ فجأة بمشاعر الحنان تجاهها.
كانت يد عمي القوية لكن الرجولية تضغط على يدي بقوة، وهو أيضًا صافح ويلي بيتبلادو بلطف، الذي كان يودع والده، الحارس العجوز، ووضع في يده بعض العملات الذهبية.
كان صوت السير نايجل متقطعًا تمامًا؛ لكن لم تكن هناك دموع في عيني كورا الجافتين الحارتين. كان وجهها الجميل شاحبًا جدًا، وكانت تعض شفتها السفلية لإخفاء ارتجافها العصبي.
“فتاة غريبة”، فكرت، وأنا أقبلها مرتين، وأهمس لها: “أعطِ القبلة الأخيرة للويزا”.
لكن، آه! كم كان من الصعب عليّ أن أفهم أسرار قلب كورا الصغير العزيز، الذي كان ينبض بشدة تحت ذلك المظهر الهادئ وغير المتأثر! لكن جاء وقت سأعرف فيه كل شيء.
“وداعًا يا كالدروود جلين”، صرخت، وأنا أقفز إلى العربة. “وداعًا للجميع، وإلى اللقاء مرة أخرى!”
“الطين المستخدم في صناعة الأسلحة والبارود أيضًا، يا فتى”، قال عمي. “كل عشر سنوات تقريبًا، يجب تنقية الهواء في أوروبا باستخدامه في مكان ما”.

وداعًا يا سيد بيركلي، ليباركك الله، يا نيوتن!
“صوت السوط، ودوران العجلات…” اختفى ذلك المجموعة من الوجوه الشاحبة المغطاة بالدموع، والشرفة المغطاة باللبلاب، وواجهة المنزل القديم ذات الأبراج، ثم بدت أشجار الطريق وكأنها تمر بسرعة أمام نوافذ العربة في الغسق، بينما كنا نسير بسرعة كبيرة.
لا يوجد علاج أكثر فعالية وسرعة للقلق أو الاكتئاب من السفر السريع والانتقال من مكان إلى آخر؛ وبالتأكيد فإن وسائل النقل في عصرنا الحالي توفر هذه الرفاهية بشكل كامل.
خلال ساعة واحدة بعد مغادرة كالدروود، جلسنا في عربة من الدرجة الأولى، وكنا نسافر على قطار الليل المتجه إلى لندن، مغطين أعيننا ببطانيات دافئة، وكل منا يدخن سيجارًا في صمت، وينظر خارج النوافذ بلا اهتمام، أو يحاول النوم لتمضية الساعات المملة.
كان بيتبلادو يتحدث مع حارس عربة الأمتعة، ومن المؤكد أنه كان يستمتع بتدخين الحشيش في هدوء.
نام بيركلي بسرعة؛ لكنني صليت من أجل الحصول على “أربعين دقيقة من النوم” دون جدوى؛ وهكذا، وأنا مستيقظ ومليء بالأفكار المثيرة، تخيلت في خيالي كل ما حدث خلال الشهر الماضي.
تدريجيًا، ترسخت في ذهني فكرة مفاجئة وغير مرغوب فيها، وهي أن ابنة عمي كورا تحبني! تلك الفتاة الحنونة والمحبة، التي انفصلت عنها بطريقة باردة للغاية، مثلما فعل السير تشارلز جرانديسون مع الآنسة بايرون في نهاية سبع سنوات من المغازلة المملة، تحبني؛ ومع ذلك، بسبب شغفي الشديد بلويزا لوفتوس الرائعة، لم أدرك ذلك ولا رأيته ولا شعرت به.
أصبحت تصرفاتها الباردة تجاهي، وغضبها الواضح من تصرفات بيركلي الغريبة، مفهومة بالنسبة لي الآن.

يا كورا العزيزة، المحبة، ذات القلب الصادق! مئات الذكريات عن تضحياتها تتدفق الآن في ذاكرتي. تذكرت الآن، في مكان لقاء كلاب الصيد في فيفشاير بمنطقة لارجو، أنها هي من استخدمت حنكة دقيقة وبصيرة لتمنحني ما كنت أتوق إليه بشدة، وهو ركوب العربة مع الليدي لويزا. كم بالتأكيد كلفت تلك التضحية قلبها، إن كانت فعلاً تحبني؟ لم أستطع أن أكتب لها عن موضوع كهذا، ولا حتى التفكير في فكرة قد تكون مبنية على افتراضات، إن لم تكن على الغرور. بل أكثر من ذلك، شعرت أن الشك في أنني أثرت هذا الشغف السري قد يمنعني من كتابة رسائل إلى لويزا باسم كورا. اللطف والحساسية الطبيعية أوصياني بعدم إلحاق المزيد من الألم بذلك القلب الطيب الذي يحبني كثيراً.

لكن الفكرة التالية كانت كيفية التواصل مع لويزا، وكورا هي الوسيطة الوحيدة بيننا. كما لا يمكنني نسيان أنه عندما كنت على نهر رانغون، وعندما توفيت أمي العزيزة في كالدروود، كانت قبلة كورا هي الأخيرة على جبينها البارد، وكانت يدها الصغيرة هي التي أغلقت عينيها من أجلي.

مر القطار السريع بسرعة بينما كانت هذه الأفكار تمر في ذهني وتزعجني كثيراً. كان من المستحيل النوم، وقبل منتصف الليل سمعت أجراس بيريك-أبون-تويد تعلن أننا تركنا مملكة اسكتلندا القوية خلفنا، ونسير بسرعة خمسين ميلاً في الساعة عبر بيدفورد وألنويك وموربيث، نحو نهر تاين وأرض الفحم والنار.

كل لحظة كانت تبعدني أكثر عن لويزا؛ وكان لدي مصدر راحة واحد فقط، وهو أنها ستسلك نفس الطريق قريباً، ربما جالسة في نفس العربة، وهي تتجه إلى منزلها في جنوب إنجلترا.

كنت أحب تلك الفتاة الفخورة والجميلة بشدة؛ وإن كان للغة البشرية معنى، وإن كان للعين البشرية تعبير، فهي كانت تحبني حقاً.

أعدتُ الرد؛ لكن رغم أن هذا اليقين ملأ قلبي بالسعادة، إلا أنها كانت سعادة مختلطة بالمخاوف—مخاوف من أن حبها ربما كان مجرد وهم ناتج عن القرب والبيئة الاجتماعية في منزل ريفي هادئ؛ مخاوف من أن فرحي ونجاحي كانا باهرين لدرجة أنهما لن يدوما؛ وأنها بعد فترة قد ترى خطوبتها لضابط فارسي مجهول باعتبارها زواجًا غير متكافئ، وتنجذب إلى عرض أكثر بريقًا، فوريثة وابنة الإيرل دي تشيلينجهام يمكنها أن تحصل على الكثير.
كان الحرب والفراق أمامنا؛ وإذا نجوتُ لأعود، فهل ستظل تحبني، وهل سأظل حقًا ملكها؟
كان لا يزال يتعين الحصول على موافقة والدها. وفي قلقي لمعرفة ما إذا كان الأمر جيدًا أم سيئًا، كنت أقرر مرارًا وتكرارًا حل المسألة عبر رسالة إلى سيادته؛ لكنني، وأنا أتذكر دموع لويزا وتوسلاتها، تراجعت عن تحمل المسؤولية الجسيمة المتمثلة في التدخل في سعادتنا المشتركة.
وفي أوقات أخرى، فكرت في ترك إدارة الأمر بالكامل لعمي؛ لكنني تخليت عن الفكرة بمجرد أن خطرت لي، لأنني كنت أعلم أن ذلك البارون العجوز الذي يحب صيد الثعالب كان أكثر تهورًا وكبرياءً وتسرعًا من كونه شخصًا حكيمًا. وفي النهاية، اعتقدت أن الأفضل قد يكون إرسال رسالة من الشرق، حيث يمكن للإيرل أن يقبل الخطوبة بأدب، رغم أن رصاصة قد تنهيها؛ أو ربما يجب أن أترك الأمر حتى أعود؟
آه! هل يمكنني أن أعود أبدًا؟ وإن عدت، فبأي حال سأكون؟ وإذا مت قبل العدو، ففي خيالي رأيت، في السنوات الطويلة التي ستلي، أنني ربما أُنسى، ولويزا، خطيبتي، تصبح زوجة شخص آخر.

الفصل الرابع عشر.

ولماذا لا الموت، بدلاً من العيش في عذاب؟
الموت يعني النفي عن الذات؛
وسيلفيا هي أنا نفسي؛ فالنفي عنها يعني النفي عن الذات نفسها… إنه نفي مميت!
ما فائدة النور، إن لم تُرَ سيلفيا؟
ما فائدة الفرح، إن لم تكن سيلفيا بجانبي؟
إلا إذا كنت أظن أنها بجانبي، وأعيش على ظل الكمال.
شكسبير.

وبينما كنا لا نزال نيامًا جزئيًا، وغير مستريحين تمامًا، بعد رحلتنا الطويلة والسريعة بالقطار، ارتدينا زينا العسكري، مع حزام السيف وحقيبة السيف، ثم قدمنا أنفسنا للعقيد الذي رحب بنا، وخلال ساعة واحدة عدت إلى مكان إقامتي القديم، وعدت إلى روتين الحياة العسكرية اليومية، كما لو أنني لم أغادر ميدستون أبدًا، وكأن زيارتي لكالدروود ولقائي بلويزا كانا مجرد حلم. لكن كان لدي خاتم اللؤلؤ الخاص بها، وخصلة شعرها السوداء التي قصصتها من رأسها الجميل في مزحة… أصبحت الآن هدية جادة، ولم أضيع وقتًا في البحث عن صندوق صغير مناسب لها، أتمكن من ارتدائه حول عنقي.
مرة أخرى، كان عليّ حضور المواكب العسكرية، وأداء مهام الحرس والإسطبلات؛ لكن وسط كل ذلك، وفي خضم الحياة المزدحمة في ميدستون، أكثر معسكرات الفرسان ازدحامًا في الإمبراطورية البريطانية، كان قلبي وأفكاري دائمًا مع لويزا لوفتوس، وسط الغابات القديمة في كالدروود جلين.

قال العقيد: “لم يتم إعلان الحرب على روسيا بعد“، وذلك في أول مراسم عرض عسكري بعد انضمامنا؛ “لكن لدي معلومات من القيادة العليا تفيد بأن ذلك سيحدث قريبًا، وأننا سنكون جزءًا من جيش الشرق“.
سأل بيركلي: “آه، هل هناك جنود مشاة لمرافقتنا؟“
أجاب العقيد ضاحكًا على هذا السؤال الغريب: “أعتقد ذلك“، وهو سؤال أثار الضحك في ميدستون، لأنه يُظهر فكرة بيركلي عن الحرب أو عن الطابع الفردي الغريب لفروع الجيش المختلفة.
وتابع العقيد: “الحرس قد تلقى الأوامر بالفعل، وسيغادرون من ساوثهامبتون خلال بضعة أسابيع؛ وسيكون علينا بذل جهد كبير للاستعداد للمغادرة عندما يأتي دورنا… لكنني سعيد بأن فرسان اللانسرز في حالة ممتازة من الانضباط والجاهزية لأي شيء“.
تحدث العقيد بفخر وثقة؛ وتحت قيادته، شعرت بأنني أستطيع، بنفس الثقة، الذهاب إلى أي مكان أو مواجهة أي شيء. لقد خدمت تحت قيادته في الهند، وكان دائمًا في نظري نموذجًا لضابط الفرسان البريطاني وللرجل الإنجليزي النموذجي.
تكتب إحدى أكثر الكاتبات أناقة في عصرنا: “لا يوجد مثال أجمل من رجل وسيم في منتصف العمر؛ حتى ليس نفس الرجل في شبابه“. إنها فكرة مريحة جدًا لجميع الرجال الوسيمين الذين يقتربون من ذلك المرحلة المهمة من حياتهم؛ وكانت فكرة صحتها دائمًا تخطر ببالي عندما أرى العقيد بيفرلي، فهو رجل وسيم للغاية، رغم أن شاربه كان أبيض قليلًا، لكنه لم يحمل سيفًا قط، وكان الجميع في الفوج يحترمونه ويقدرونه.
بالإضافة إلى السيوف والمسدسات، كان فيلقنا مسلحًا أيضًا بالرماح، وقد قال الكونت الشهير دي مونتيكوكولي في الماضي إنها “ملكة الأسلحة“.

"أسلحة للفرسان"، وقد طالب بها المارشال العظيم ساكس في كتابه "أحلام يقظة" دون جدوى؛ لكن تم إدخالها إلى الجيش البريطاني بعد معاهدة السلام عام 1815. الفوج الوحيد المسلح بهذه الطريقة الذي كان موجودًا سابقًا في جيشنا كان فوج الأولانز البريطاني، المكون من المهاجرين الفرنسيين، وتشكّل من بقايا فرسان الجيش الملكي الفرنسي. دُمروا جميعًا في الحملة الفاشلة إلى كيبيرون عام 1796.

عند مهاجمة الفرسان، فإن الرايات المربوطة برماحنا مفيدة للغاية في تخويف الخيول، مما يجعل الفارس فريسة سهلة؛ كما أن الطول الشديد للسلاح يجعله أكثر فعالية من السيف عند مهاجمة صفوف المشاة؛ وبالإضافة إلى ذلك، فهو سلاح ذو مظهر رائع، كما يعترف به كل من رأى فوج الفرسان المكون من حوالي ستمائة رجل، وهم يركبون وراياتهم الحمراء والبيضاء ترفرف في الريح.

كان لدينا في صفوفنا عدد أكبر من الضباط ذوي السلوك الحسن، ربما، مقارنة بأي فوج آخر في الجيش؛ وباستثناء شخص أو اثنين من أولئك الأثرياء الذين يظهرون في العديد من الأفواج، ولكن بشكل خاص في الفرسان، والذين يمكن وصفهم ببساطة بأنهم أشخاص متغطرسون، باردون، لكنهم عصريون، جادون وغير متأثرين بالآخرين، فإن ضباط الفرسان كانوا بلا شك نبلاء من حيث النسب والتربية والتعليم، وشكلوا، سواء في الولائم أو في المواكب أو في قاعات الرقص أو أثناء أداء الواجبات، طبقة اجتماعية أفضل بكثير من حيث الأخلاق والسلوك من أي طبقة كنت محظوظًا بالانتماء إليها؛ وما لم يكن الأمر يتعلق بأولئك الذين ذكرتهم، فإن كل وجه واسم يعود إلى الذاكرة بشكل سار الآن، عندما أفكر في فوجنا الرائع وهو يستعد للانضمام إلى جيش الشرق.

[*] خاتم السلوك الحسن. لدينا أربعة أفواج من الفرسان: الفوج التاسع، والثاني عشر، والسادس عشر، والسابع عشر.

كنا نتدرب يوميًا باستخدام المسدسات والمسدسات الدوارة ذات الستة فوهات؛ كما تم تجديد حدة شفرات السيوف ورؤوس الرماح. حاول بعض رفاقنا فعلاً التخييم في الحقول ليلاً لاختبار شجاعتهم؛ لكن، نظرًا لأن الشرطة الريفية كانت دائمًا تعتبرهم غجرًا أو لصوصًا، فقد أدى ذلك إلى الضحك من جهة، وإلى إزعاج لا فائدة منه من جهة أخرى، مما جعلهم يتخلون عن هذه المزحات.

لكي يكونوا مستعدين لأي شيء، ولجعل فرسانهم أكثر كفاءة، جعلنا العقيد بيفرلي نتدرب جميعًا على النزول من الخيل من الجانب الخارجي، وهي تدريبة تزيد من مهارة الجنود وثبات الخيول، وتتم ببساطة عن طريق عكس جميع حركات النزول، بعد أن يضمن الفارس تثبيت الرمح والزمام والضفيرة في يده اليمنى، بينما تمسك يده اليسرى السيف وتضعه على مقدمة السرج بحيث تكون النقطة المدببة موجهة نحو اليمين. ثم ينزل من الخيل من الجانب الخارجي، والرمح في يده اليمنى.

أتذكر أيضًا أنه كان حريصًا على تحذير الجنود من الاستسلام لوزن الرمح أثناء الركوب، لأن ذلك قد يؤدي إلى عواقب وخيمة أثناء المسيرات الطويلة؛ لذلك من الضروري جدًا قياس جلود السرج بشكل متكرر، والسماح للجنود بالركوب والرمح معلقًا على ذراعهم اليسرى. قد تبدو هذه الأمور تافهة؛ لكن جاء يوم تبين فيه أن تعليماته واحتياطاته ذات قيمة لا تقدر بثمن، وذلك عندما قمنا نحن – الستمائة – بالهجوم الذي سيظل خالدًا في الذاكرة في وادي الموت!

وصلت شيك بمبلغ كبير من عمي العزيز، السير نايجل، وكان ذلك في وقت مناسب للغاية، لأننا كنا محاصرين من قبل يهود لندن ومقاولي الجيش، وكان عليّ، كما يقال، التعامل مع “عدد لا نهائي” من الأمور غير المتوقعة، ومنها ما يلي:
زوج من المسدسات الدوارة ذات الستة أحشية، مزودة بمسامير زنبركية، كما ورد في الصحف، “أكثر المسدسات اكتمالًا وفعالية تم تقديمها للبريطانيين على الإطلاق”.

“عامة”. مجموعة كاملة للرحلات في القرم، تتكون من عباءة مقاومة للماء وقبعة، أحذية للتخييم، بطانية أرضية، سرير قابل للطي، مرتبة، وزوج من البطانيات، إضافةً إلى قنينة مياه لي ولصديقي، وإسفنجة للاستحمام، ودلو، وحوض، وصندوق فرشاة، وفانوس، وحقيبة سفر؛ كل ذلك بسعر زهيد جداً، ثلاثون جنيهاً، بالإضافة إلى زوج من الحقائب الخشبية وأحزمة للحمل بثمانية جنيهات أخرى. كما كان هناك خيمة قابلة للنقل مسجلة كبراءة اختراع، وزنها عشرة أرطال فقط؛ وقارب مصنوع من المطاط الهندي، بالإضافة إلى الكثير من الأشياء الزائدة التي لا أحد يعرف قيمتها، وكل ذلك تسبب في خسارة كبيرة في ميزانيتي، وتُرك كل ذلك في فارنا، حيث من المؤكد أن أحد أتباع النبي الطموحين سيجعلها غنيمة له.

وسط كل هذه التحضيرات الغريبة، مر شهر فبراير، وبدت أيام ذلك الشهر وكأنها سنوات بالنسبة لي، لأنني لم أسمع شيئاً عن لويزا لوفتوس؛ لكن في الأول من مارس، سلمني بيتبلادو ظرفاً صغيراً وصل بالبريد من لندن. كان الظرف يحتوي على صندوق من القماش الموريسكي يحتوي على صورة ملونة – صورة لويزا! كانت الصورة مرسومة بأفضل أسلوب فنان لندني ماهر، وقلبي امتلأ فرحاً وأنا أنظر إليها وأتأمل كل تفاصيلها. ربما يعتقد القارئ أنني مجنون، أو على الأقل حساس للغاية، إذا حكيت عن كل التصرفات الغريبة التي قمت بها عند استلام هذه الهدية، هذا العمل الفني الصغير الذي اضطررت إلى الاكتفاء به، في انتظار الحصول على صورة مصغرة – واحدة من أفضل أعمال ثوربورن – التي كنت مصمماً على الحصول عليها.

هل كانت في لندن، أم أنها كتبت فقط إلى الفنان (الذي كان اسمه مكتوباً على الصندوق) لترسل لي نسخة من صورتها المصغرة، التي كانت تعلم أنني سأقدّرها كما أقدّر الحياة أو الصحة؟ في نفس اليوم الذي وصلت فيه هذه الهدية العزيزة، تم تعييني في وحدتي العسكرية، عن طريق الشراء، لدى الكابتن ب...، الذي جعلته حالته الصحية غير قادر على الخدمة في الخارج، فاستقال بعد بيع...

عمولة؛ ورغم أن قلبي كان مليئًا بالامتنان لعمي، إلا أنني أعتقد حقًا أنني فكرت في صورة لويزا المصغرة أكثر من تفكيري في ترقيتي. لكن كلا الأمرين بدا مبشرًا بمستقبل سعيد؛ فقد كانا تزامنًا محظوظًا. لقد جاءا مع نفس البريد من لندن، وبدا وكأنني أسير على الهواء، وارتكبت الكثير من التصرفات المبالغ فيها، ولعبت الكثير من المقالب في تلك الليلة في الثكنة، لدرجة أن أصدقائي القدامى، جاك ستودهوم وفريد ويلفورد، اضطروا إلى استخدام ما أسموه “اليد الصارمة” معي وإرسالي إلى غرفتي.

في رد على رسالتي الشكرية، تلقيت رسالة طويلة ومطولة من السير نايجل، كانت جهوده الأدبية في كثير من الأحيان مزيجًا غريبًا من المواضيع. تم ذكر الصيد ومجموعة الصيادين في المقاطعة والمنافسات القادمة أولاً، ثم جاءت مشاكله الشخصية. كانت الأغنام ذات الوجوه السوداء تقفز فوق الأسوار وتأكل في حظيرة المزرعة؛ وكانت الماعز الهائلة تأكل أشجار اليو وتتسمم بها؛ وكانت الغزلان تقلب أكوام العسل في الحديقة؛ كما أن بودرة التغذية المستخدمة لتكبير طيور الفينيق قد أُهملت على يد العجوز بيتبلادو، فأكلتها الغربان بدلاً منها. لم يكن للعلاج الشهير الذي استخدمه الرائد جيمس لعلاج تقرحات الخيول أي تأثير على حصانه المفضل، دونيرن، كما مات صديقي القديم سبلينتربار معاقًا — 300 جنيه ضاعت هباءً!

لقد تلقى للتو إشعارًا بـ“زيادة أو تعديل أو تحديد مكان الراتب (مهما كان معنى ذلك) أمام محكمة تيند“، وقد أُرسل إليه من قبل كاتب من إدنبرة بناءً على طلب قسيس الرعية، الذي كان يكرهه لكونه من أتباع السبتيين المتشددين، وقد نصحه في خطبته التالية بشرح كيف “ازدهر يشورون وتضخم“. لم يُذكر شيء عن لويزا! واصلت القراءة بقلق متزايد:

“لقد حصلت للتو على كمية كبيرة من ذلك المنتج الذي يسميه الإنجليز ‘مانجل-ورزل’، وهو عبارة عن كرات بيضاء وأخرى صفراء طويلة، لزراعتها في المناطق المحيطة…”

الأدغال التي توجد فيها الغزلان؛ فهي أفضل لتغذية الغزلان في هذا الوقت من أفضل أنواع اللفت السويدي، كما أنها تساعد على إخراج الغزلان من مخابئها حتى يمكن إطلاق النار عليها بهدوء.

“كورا تصنع لك أنواعًا مختلفة من البطانيات والأكمام والملحفات لترتديها في القرم. طلبت منها أن تكتب لي، لكنها رفضت، لذا يتعين عليّ أن أكون سكرتيري الخاص. لا أعرف ما الذي حدث لتلك الفتاة مؤخرًا.”

“الجنرال رامرسكيلايز، صياد النمور المصاب بالنقرس، ذهب إلى مكانه في بريدج-أوف-ألان؛ وصديقنا عضو البرلمان، كما يليق بالاسكتلنديين، يتهرب من واجباته البرلمانية كلما لم يتمكن من الانضمام إلى لجنة تدفع له أجرًا، كما أنه يحرص دائمًا على عدم الحضور إلى البرلمان عندما تكون مصالح الاسكتلنديين مطروحة للنقاش، إلا إذا أُجبر على الحضور عندما يكون لدى رئيس الادعاء هدف سياسي أو شخصي ما.”

“العجوز بينز وبيتبلادو يرسلان لك تحياتهما. لماذا أعطى رجلك ويلي العملتين الذهبيتين التي أعطيته إياها لوالده؟ الرجل العجوز يعيش في كوخه براحة، ويعيش كابن ملك أيرلندي. لقد صاد طائر فراخ فضي رائع قبل أن يغادر أفراد عائلة تشيلينجهام المكان (لقد غادروا بالفعل!)، وحصلت الليدي لويزا على أجنحته لتستخدمها في قبعتها.”

“يبدو أن كورا تتوق للانضمام إلى عائلة تشيلينجهام، الذين، كما تعلم، كانوا في مكانهم بالقرب من كانتربري منذ شهر. إنها في حالة مزاجية سيئة، يا فتاتي الفقيرة، وسوف تذهب جنوبًا بعد أسبوع، وربما أرافقها. لقد كتبت لها الليدي لويزا ثلاث مرات منذ أن غادروا. تقول إن السيد بيركلي كان يزورهم باستمرار؛ لكنه لم يذكرك أبدًا. ما معنى ذلك؟”

توقفت عن القراءة، لأن ذلك يتطلب التفكير العميق! لم يكن من الغريب أن تكون عائلة لوفتوس في حديقة تشيلينجهام دون أن أعرف ذلك؛ ولم يكن من الغريب أيضًا أن تتجنب الليدي لويزا ذكري في رسائلها إلى كورا، نظرًا لموقعنا؛ لكن من الغريب أن يكون بيركلي معهم…

زائر متكرر، ويتجاهل ذكر ذلك أو يخفيه عني… هذا أمر مذهل حقًا! بيركلي! إذًا هذا هو سبب ما لاحظه الآخرون: غيابه المتكرر عن تلك الولائم الممتعة، وعن المواكب، بالإضافة إلى حالة خيوله السيئة. هل كان هناك لعبة ماخوذة؟ بالنسبة له، كيف يمكنني أن أشك في ذلك؟ تحفظه تجاهي يدل على وجود مثل هذه اللعبة؛ وقد استمرت هذه اللعبة لمدة شهر، سواء نجحت أم لا، فكيف يمكنني أن أعرف؟ ها! فكرت، لو كانوا يعرفون عن الآنسة أوريول، عشيقته التعيسة! لكن الأخلاق النبيلة غالبًا ما تكون غامضة جدًا… وراتبي وتوقعاتي لا تساوي شيئًا مقارنة بآلافه السنوية.

شعرت بالأسف لسماع أن كورا ستأتي إلى كانتربري الواقعة في الجنوب البعيد؛ فرغم حبي وتقديري لابنة عمي، إلا أنني شعرت أنه من الأفضل تجنبها الآن. أعود إلى الرسالة:

“كيف تسير علاقتك بالجميلة لويزا؟ آمل أن تسير على ما يرام… لكنني أعتقد، مثل ثاكراي، أن ‘كل رجل يجب أن يقع في الحب عدة مرات في حياته، ويمر بنوبة حمى شديدة. وبعد انتهاء ذلك، يصبح أفضل’.

“إذًا سيكون هناك صراع أخيرًا! كنت في إدنبرة أمس، بخصوص برنامج الاجتماع الربيعي في موسلبرغ، وسمعت أن بريطانيا أعلنت الحرب على روسيا. تم الإعلان عن ذلك عند ميدان السوق على يد مبعوثي روثيساي وألباني وإيسلي، بحضور مبعوثي كينتاير ويونيكورن وأورموند، جميعهم يرتدون ملابسهم الخاصة، بالإضافة إلى حراسة قوية من الهايلانديين، مع بنادق مثبتة، وأعلام مرفوعة. كان المشهد غريبًا وجميلًا، وقد أسعد قلب عمك العجوز وجعله يفكر؛ لأن نفس الأبواق كانت قد أعلنت الحرب على إنجلترا في أوقات سابقة في نفس المكان.”

هكذا انتهى رسالة عمي المطولة، التي كان لها بالتأكيد تأثير جعلني أفكر أيضًا، وبقلب مليء بالقلق والتوتر والضيق فجأة.

الفصل الخامس عشر

في كل ما يختبر القلب، قليلون هم من يصمدون أمام التجربة.
* * * * *
ما أسوأ المحن التي تنتظر الإنسان مع تقدم العمر؟
ما الذي يزيد من عمق التجاعيد على الجبين؟
أن أرى كل من أحبهم قد اختفوا من صفحات الحياة،
وأن أكون وحيدًا على الأرض كما أنا الآن؟
بايرون.

لو لم تذكر الليدي لويزا اسمي في رسالتها إلى كورا، لكان هناك بلا شك سبب سري وجيد لذلك الإغفال؛ لكنني اعتبرت أن من القسوة، وبالتأكيد من عدم اللياقة، أن تتجاهل الكونتيسة، بعد زيارة طويلة إلى كالدرウッド، دعوتي إلى منزلها؛ وأن لا يترك الكونت بطاقته لي في الثكنات.
إذًا، كورا ستذهب إلى حديقة تشيلينجهام! حسنًا، على أي حال، سأزور ابنة عمي كورا، ولو فقط لإظهار تقديري للسير نايجل. لكن معرفة أن لويزا كانت، وما زالت منذ شهر، على بعد أميال قليلة مني، وأنني لم أرها ولم أسمع منها شيئًا، بينما كان بيركلي يزور منزل والدها باستمرار، ملأتني بالإحراج الشديد لدرجة أنني بالكاد استطعت السيطرة على مشاعري في حضوره. صمته بشأن هذا الموضوع أيضًا زاد من شكوكي وأشعل غضبي المكبوت؛ لكنه كان موضوعًا لا يحق لي أن أسأله عنه.

لقد أغلقت الكبرياء المجروح والثقة بالنفس فمي؛ بل كرهت نفسي حقًا عندما اكتشفت أنني لا أستطيع منع نفسي من ملاحظة غيابه أو حضوره في الثكنات، وتنقله ذهابًا وإيابًا. في أيام المبارزات القديمة… يا ليتنا كنا في مثل هذه الظروف قبل حوالي عشر سنوات، قبل أن تتغير الآراء العامة، لكنت تخلصت من ذلك الضابط الذي أحترمه بسرعة، وكشفت خداعه. ربما كان متقدمًا للزواج لم يُرد على طلبه، رغم أن الليدي تشيلينجهام دعمت نواياه؛ لكنني كنت أعلم أن لديها آراءها الخاصة بشأن اللورد سلوبر. أما لويزا، فمن المستحيل أن تتغير؛ أو إذا تغيرت، فلماذا أرسلت لي تلك الصورة الصغيرة الجميلة؟ حاولت عبثًا أن أشغل نفسي بشؤون وحدتي العسكرية، وإدارتها وانضباطها. حاولت عبثًا أن أقضي الوقت بالاهتمام الدقيق بوجبات الجنود ومعداتهم، وكتب رواتبهم، وملابسهم، وخيولهم، وأحصي الأيام وهي تمر؛ لكن لم تصلني أي رسائل. كنت أغيب بشكل متكرر عن الثكنات بين المراسم، بسبب ذلك الخرافة الغريبة والأمل الذي يمتلكه الكثيرون، وهو أنه إذا غادروا لفترة قصيرة، فسوف يجدون الرد المنتظر عند عودتهم. لكن باستثناء فواتير التجار – وهي رسائل أصبحت أكثر إلحاحًا مع اقتراب يوم المغادرة المتوقع – لم تصلني أي مرفقات أخرى. أخيرًا، وبعد أن أصبح الانتظار لا يطاق، في إحدى الأمسيات – أتذكر أنها كانت آخر أيام مارس – أعطتني بيفرلي إذنًا بالغياب عن المراسم لمدة يومين. ركبت حصاني وسلكت طريق سيتينغبورن – وهي بلدة قديمة جميلة في كنت، تتكون من شارع واسع على جانب الطريق الرئيسي – ثم مررت بقرية أوسبرينج، ووصلت إلى كانتربري، حيث أقمت في فندق رويال؛ وبعد أن أطعمت حصاني، تابعت طريقي على طول طريق مارجيت، حتى وصلت إلى بوابة حديقة تشيلينجهام المعروفة.

كان الكوخ – وهو قلعة مقلدة على طراز التودور – جميلاً، وكان مغطى بالفعل بنباتات خضراء متسلقة؛ من خلال قضبان البوابة الحديدية التي كانت مزينة بتاج مذهب للإيرل، استطعت أن أرى الممر المرصوف بعناية يمتد بين الأشجار القديمة الشامخة، ومحاطاً بحديقة ناعمة كالقماش الحريري بلون أخضر زمردي، وفي اتجاه المنزل كان هناك رؤية خافتة للرواق اليوناني وجدرانه البيضاء التي كانت واضحة تقريباً. كانت تعيش هناك؛ ونظرت بشوق إلى ذلك البقعة البيضاء التي كانت تلمع في ضوء الشمس بين سيقان أشجار أسلافها القديمة المتشابكة. عند سماع صوت حصان يتوقف خارجاً، خرج حارس الكوخ وهو يحمل مفتاحاً في يده، وأومأ بقبعته باحترام، وكأنه ينتظر رغبتي؛ لكنني لوحت بيدي، وبوجه محمر وقلب مضطرب، تركت زمام حصاني على عنقه، وركبت بهدوء ودون اهتمام.

لم أكن قد زرتها ولم أُدعَ، وشعرت أن ترك بطاقة في حديقة تشيلينجهام كان سيعتبر تدخلاً غير مبرر وفقاً لقواعد المجتمع الراقي – تلك القواعد التي أوصيت بها بشدة للآلهة الشريرة. لقد جئت إلى كانتربري؛ لكن لأي غرض؟ إلا إذا التقيت بلويزا في الطريق أو في المدينة، وهذه الفرص المرغوبة نادراً ما تحدث للعشاق.

كان هناك الكاتدرائية، حيث من المؤكد أنها وعائلتها سيكونون هناك يوم الأحد، في مقاعدهم المريحة، برفقة رجل طويل القامة يُدعى “جيمس” يرتدي ملابس فاخرة، ويحمل كتاباً مقدساً كبيراً وباقة زهور وعصا ذات رأس ذهبي؛ لكن التقرب منها بهذه الطريقة كان تصرفاً متواضعاً جداً بالنسبة لحالتي النفسية في ذلك الوقت.

كنت أتوق بكل روحي إلى رؤيتها، ولو للحظة واحدة فقط؛ ومع ذلك كنت أتوق أيضاً إلى السفر شرقاً كوسيلة للتخلص من عذابي الحالي؛ والآن سيأتي ذلك قريباً. كان هناك بعض العزاء في هذا الاعتقاد.

لقد أعلنت القوى الغربية في أوروبا بالفعل الحرب على روسيا. في الثالث والعشرين من الشهر الماضي، غادرت كتيبة الحراس المكان.

من لندن، بعد وداع الملكة في قصر باكينجهام؛ أبحر أسطول البلطيق من سبيثهيد؛ وكان العديد من جنودنا قد صعدوا إلى السفن بالفعل؛ كما أبحر الأسطول الفرنسي المتجه إلى بحر الشمال من بريست. كل ذلك كان دليلاً على استعدادات جادة وسريعة لمعركة طويلة الأمد؛ لذا شعرت باليقين من أن أيامنا في ميدستون أصبحت معدودة.

لا أعرف كم من الوقت تجولت في تلك الليلة، وأنا مليء بأفكار غامضة ومحبطة للغاية؛ لكنني بالتأكيد كنت قريبًا من مارجيت؛ وكانت الشمس تغرب وأنا أعود، متبعًا الساحل البحري، وأرى الأشرعة البيضاء اللامتناهية وأعمدة الدخان للسفن الموجودة حول مصبي نهري التيمز وميدواي.

غربت الشمس خلف الأفق، لكن الظلام كان خفيفًا وصافيًا. كان المكان خاليًا وهادئًا؛ وباستثناء صوت ارتطام البحر بالصخور عند ريكولفرز، لم يكن هناك أي صوت في الجو الهادئ لتلك الليلة المبكرة من الربيع. كنت وحدي هناك، بأفكاري رفيقة لي، ووجدت من الصعب تصور فكرة أن ضجيج لندن، مع كل تلك الجموع البشرية المختلطة، كان على بعد ستين ميلاً فقط من المكان الذي كان حصاني يرعى فيه العشب على جانب الطريق النائي.

كان المنظر بأكمله إنجليزيًا بامتياز. على خلفية السماء المحمرة في غروب الشمس، كانت تلك النقطة المعروفة لدى البحارة، “الأخوات”، وهو اسم البرجين للكنيسة القديمة، واضحة ومحددة تمامًا على بعد ميل تقريبًا؛ وبالقرب مني كان هناك حديقة إنجليزية مليئة بأشجار قديمة جميلة، نموذج للجمال والخصوبة، وكان العشب أخضر لامعًا ومقصوصًا بعناية، كما لو أنه تم حلاقته بماكينة حلاقة ضخمة. كان دخان القرية الساكسونية القديمة يتصاعد في الهواء الهادئ، وكان كل شيء هادئًا وساكنًا مع تعمق ظلال المساء؛ هادئًا كما في أعماق القرون في القبور الموجودة حول أساس الكنيسة القديمة التي تشير إلى المكان الذي وطأ فيه القديس أوغسطينوس – الذي أرسله البابا غريغوريوس في مهمة التبشير – قدميه على الشاطئ الساكسوني لأول مرة؛ وكأن ذلك كان لتذكيري بأنني...

كنت في إنجلترا، وليس في وطني، حيث دوى جرس حظر التجول في الهواء الهادئ، معلنًا “نغمة يوم الوداع”؛ فمع توقف القوات النورماندية على ضفاف نهر تويد، من الطبيعي ألا يكون حظر التجول معروفًا في اسكتلندا.
كنت غارقًا في أفكاري لفترة من الوقت—لا أعرف كم من الوقت—بينما كان حصاني يهز زمامه وأذنيه من حين لآخر بسبب الذباب المسائي، ويقطع الأعشاب التي نمت تحت سياج قديم سميك، كان يحيط بالطريق المرصوف بالحجر الجيري؛ حتى أيقظني صوت أصوات؛ وبالقرب من درج خشبي ريفي يسمح بالمرور عبر السياج، رأيت فجأة رجلاً وامرأة يتحدثان—ولا يمكن وصف ذلك بمحادثة، لأن الرجل كان يعيق بوضوح تقدم المرأة بطريقة وقحة.
على قمة الدرج، كانت هيئتها واضحة في خطوط داكنة على خلفية سماء الغسق.
بدت شابة وجميلة، ترتدي قبعة صغيرة من القماش القطني الأسود المزين بريشة؛ كانت يداها الصغيرتان مغطاتين بقفازات جميلة؛ كانت إحدى يديها تمسك بمظلتها ومنديلها بإحكام، بينما كانت اليد الأخرى ترفع تنورتها بأناقة وهي تحاول النزول من الدرج، مما كشف بلا شك عن ساق مستديرة، وكاحل نحيف، وقدم صغيرة مغطاة بحذاء جلدي عصري.
كانت شابة وأنيقة تمامًا، وكانت ملابسها تتناسب مع قوامها النحيف والأنيق؛ لكن وجهها كان موجهًا بعيدًا عني.
أما الرجل الذي كان يواجهها، فكان رجلاً ضخم الجسم، ذو حاجبين كثيفين ووجه خشن، يشبه التاجر، يرتدي قبعة متهالكة، كان يلمسها من حين لآخر بطريقة ساخرة؛ كان لديه لحية سوداء نمت لمدة أسبوع على ذقنه؛ كان هناك بقعة تغطي إحدى عينيه المتغيرة اللون؛ كان يحمل عصا كبيرة تحت ذراعه، بالإضافة إلى كلب بول تيريقر قبيح المظهر، ذو رأس ضخم.

أذناه مقصوصتان، وكان قريبًا من كعبيه. مد يده طلبًا للصدقة، وكان مستعدًا تمامًا لفرض تلك الصفات الحميدة. أصيبت الفتاة بالذعر من مظهر ذلك الرجل، الذي كان يمكن أن يُخطئ فيه الناس ويعتقدوا أنه توأم بيل سايكس، فترددت على الدرج العلوي دون أن تقرر ماذا تفعل، وقالت بخجل: “أرجوك، دعني أمر، إن أمكن.” فرد الرجل بغضب: “ليس إلا بعد أن تعطيني شيئًا؛ وأنا أقول لك إنني لست سيدًا ولا آنسًا، بل أنا بيل بوتكينز فقط. أنا على استعداد لربط هذا الكلب حول كاحليك!” فأصرت الفتاة قائلة: “لكنني أكرر لك أنني تركت محفظتي في المنزل.” فرد الرجل: “تركتيها في أي مكان؟ هذا كلام فارغ، لأنني أعرفك جيدًا، رغم كل تلك الأناقة التي تظهرين بها، وأعرف القبطان أيضًا. هل أخبرك باسمه؟” سأل وهو ينظر إليها بغضب، وكأنه يبحث عن شيء يمكنه سرقته؛ لكنها بدت خالية من أي زينة. فقالت بصوت خافت: “نعم، لقد تركتها فعلاً؛ لكن من فضلك، دعني أمر.” ثم، بعد أن جمعت قوتها، أضافت: “علاوة على ذلك، يجب عليك أن تسمح لي بالمرور.” فرد الرجل: “يا إلهي، هل يجب عليّ حقًا ذلك؟” فقالت الفتاة وهي تبكي: “نعم، من فضلك.” فقال الرجل: “حسنًا، لن أفعل ذلك… إلا بعد أن أفتش جيوبك قليلاً.” في لحظة، وضعت يديه الشريرتين عليها؛ صرخت الفتاة بصوت عالٍ، بينما أطلق الرجل لعنة شرسة. دفعت حصاني إلى الأمام، وتحكمت فيه بدقة، ثم استخدمت طرف سوطي لضرب اللص المحتمل، مما جعله يسقط على الأرض. وبينما كان الدم يتدفق على وجهه، تمتم بلعنة مروعة، ثم انحنى ووضع قبعته على عينيه.

تقدمت نحوه وأنا أحمل عصا في يدي، فضربته بمهارة على وجهه مرة واحدة، ثم جعلت حصاني ينهض لكي أسقطه من على ظهره. فصرخ حينها، وتمكن من الخروج من خلال السياج، ثم هرب، بينما كان كلبه من نوع “بول تيريير” ينبح بشدة خلفه.
أما الفتاة التي أنقذتها بمساعدتي في الوقت المناسب، فكانت لا تزال واقفة، شاحبة ومرتجفة، على قمة السياج، غير قادرة على تحديد الاتجاه الذي يجب أن تسلكه. فنزلت من على حصاني، ووضعت الزمام على ذراعي، ورفعت قبعتي، وأعربت عن سعادتي الكبيرة لأنني استطعت مساعدتها في الوقت المناسب، ثم مددت يدي لأساعدها على النزول.
شكرتني بصوت متوتر، وبطريقة متسرعة، باستخدام لغة مختارة بعناية، لكنها بدت طبيعية تمامًا بالنسبة لها.
أدركت حينها أنها أكبر سنًا مما يوحي به جسدها النحيل. بدت في الخامسة والعشرين تقريبًا، ذات وجه أنثوي ناعم وإنجليزي تمامًا، ورموش طويلة ومرتجفة، بالإضافة إلى أنف وذقن مثاليين. كانت جميلة تقريبًا؛ لكن كان هناك نبرة حزن في ملامحها الجذابة، وعندما هدأ قلقها، أصبح ذلك واضحًا لدرجة أثارت اهتمامي.
قلت: “إذا لم تعتبرينني مزعجًا، فسأكون سعيدًا جدًا بمرافقتك إلى المنزل.”
“أشكرك، سيدي.”
“لقد حل الظلام تقريبًا، وربما يكون أصدقاؤك قلقين عليكِ.”
“أصدقاء؟” كررت السؤال بصوت غريب، بينما بدا أن سعالًا شديدًا يعذب جسدها النحيل.
“أو دعيني أرافقك إلى المكان الذي كنتِ تتجهين إليه. لحسن الحظ، كان ذلك في نفس الاتجاه، وإلا كان عليّ أن أقفز على حصاني فوق السياج.”
“لكن، سيدي…” بدأت تقول، ثم توقفت.

فكر في الأمر، قد يكون ذلك الرجل على مسافة سماع، وقد يعود مرة أخرى.
"صحيح يا سيدي. أشكرك كثيرًا. كان هناك وقت لم أكن أمانع في أن أكون بدون حماية؛ لكنني أكره ذلك جدًا—"
"أن تزعجني، أليس كذلك؟"
"نعم يا سيدي."
"أوه، لا تقل ذلك. أنا من الثكنات في ميدستون، رغم أنني أرتدي ملابس مدنية كما ترى، وآمل أن تسمح لي بأن أكون مرافقك. وقتي الآن متاح بالكامل لك."
"أعيش على بعد نصف ميل تقريبًا على هذا الجانب من القرية؛ وإذا كنت كريمًا إلى هذا الحد—"
"سأشعر بسرور كبير"، أجبت وأنا أنحني باحترام؛ ثم أخذت حصاني من اللجام وسرت بجانبها.
تحدثت معي بسهولة وأناقة عن العديد من المواضيع—عن غرابة وجودها وحدها في الخارج في مثل هذا الوقت؛ لكن سكان الريف لم يعتبروا ذلك أمرًا غريبًا. كانت تزور زوجة أو طفل أحد الصيادين المرضى في هيرن باي، وتأخرت هناك؛ الطرق في تلك المنطقة ليست خطيرة بشكل عام؛ لكن يجب عليها أن تكون حذرة في المستقبل.
ثم تحدثنا بالطبع عن جمال المساء، وروعة المناظر على طول الساحل، والأماكن المرتبطة به، مثل هيرن باي وريكولفرز وبيرتشينجتون؛ وبدت رفيقتي المحبوبة مطلعة جدًا، فقد كانت تعرف كل شيء عن ملوك كينت القدامى، وأشارت نحو البحر وأرتني أن المكان الذي يتلاطم فيه المحيط الآن كان في الماضي مدينة ساكسونية جميلة، وكان هناك ملك يُدعى إيثيلبرت، وكان قصره بالقرب من ريكولفرز؛ وهكذا، ونحن نتحدث بلطف بنبرة صوت جذابة للغاية، لأن فيها نغمة موسيقية، واصلنا سيرنا على طول الطريق، حتى توقفت فجأة عند البوابة الحديدية لمكان جميل.

كوخ ريفي صغير كان يقع داخل قطعة أرض زراعية، على بعد حوالي خمسين خطوة تقريبًا من الطريق السريع.
“ها هو، سيدي، باب منزلي؛ على الأقل، هذا هو الباب الحالي؛ وبأطيب التحيات، يجب أن أودعك.”
كان صوت الفتاة وطريقة تصرفها جذابين للغاية، وكان هناك نوع من الحزن الشديد فيها، وهو أمر مثير للاهتمام حقًا؛ لكن عقلي كان مشغولًا تمامًا بشغف صادق، بحب عميق للويزا لوفتوس، لدرجة أنني لم أكن أشعر بأي حماس تجاه الفتيات الجميلات في ذلك الوقت، ولا كان لدي أي رغبة في ملاحقتهن، كما كان الحال في الأيام التي ارتديت فيها زي الفارس لأول مرة.
لذلك، دون أن أهتم بتعميق معرفتي بها، كنت على وشك المغادرة بانحناءة مهذبة، عندما أضافت:
“بعد كل الخدمات العظيمة التي قدمتها، وبشجاعة أيضًا، آمل ألا تعتبرني غير مهذبة لعدم دعوتك للراحة لبضع دقائق؛ لكن…”
“ربما يغضب أبي، وربما تخشى أمي وجود فارس خفيف”، قلت وأنا أضحك. “أليس كذلك؟”
“أبي!” ردت بصوت مؤثر للغاية. “سيدي، بالطبع لا يمكنك أن تعرف؛ لكنه مات، وأمي العزيزة ظلت بجانبه طوال هذه السنوات السبع.”
“عذرًا لي”، قلت، “إذا كانت كلماتي الغافلة قد أثارت جرحًا خفيًا… حزنًا عميقًا كهذا. لكن ربما يرغب أصدقاؤك في معرفة ذلك الفقير القوي الذي أنقذتك منه، وإذا استطعت أن أساعد بأي شكل، فيمكنني إرسال رسالة إلى ثكنات ميدستون، موجهة إلى…”
في تلك اللحظة، فُتح باب الكوخ، وظهرت امرأة عجوز جميلة، مرتدية ملابس أنيقة، وفي يدها شمعة مضاءة، وعلى وجهها تعبير من القلق، وهي تصرخ:

“يا آنسة! كم تأخرتِ! لقد قلقت كثيرًا خوفًا من أنك عدتِ، كما تفعلين دائمًا، عبر الشاطئ البحري وتعرضتِ لحادث بين الصخور.”
“لا، يا صديقي العزيز، أنا هنا بأمان، بفضل هذا الرجل الطيب؛ ولولا تدخله المحظوظ، ربما كان عليّ أن أقول شيئًا مختلفًا تمامًا.”
وفي بضع كلمات، حكت لي كل ما حدث، وهي تداعب حصاني بيديها الجميلتين بلطف ورقة، وحتى دون خوف، قبلت أنفه؛ فعلى الرغم من حزن عينيها، بدت الفتاة مرحة بشكل طبيعي.
المرأة التي كانت تخاطبها بدت كخادمة نسائية أو ممرضة مسنة؛ فأخذت الفتاة في أحضانها بلطف، وقبلتها، وشكرتني بصدق على مساعدتي. ثم اقترحت عليّ أن أدخل الكوخ وأشرب كأسًا على الأقل من نبيذ الزهور أو مشروب مشابه؛ لكن الفتاة بدت قلقة بعض الشيء. لم توافق على الدعوة، وعندما أدركت أنني أصبحت مزعجًا، وضعت قدمي في السرج وركبت الحصان.
“لا تعتقد أننا نفتقر إلى الأدب أو الامتنان، يا سيدي،” قالت، وهي تمد يدها وتنظر إليّ بعينيها الحزينتين المليئتين بالدموع؛ “لكنك لا تعرف ظروفي هنا.”
انحنيت، لكنني بالطبع ظللت صامتًا.
“ربما تكون معلمة… فتاة مفيدة، أو ضحية لزوجة أبيها،” فكرت في نفسي.
“لاحظت أنك ضابط، رغم أنك لست في الزي الرسمي، و…”
“آمل ألا تعتقدي أن كل ضابط هو رجل سيء، أليس كذلك؟” قلت وأنا أضحك.
“لا، يا سيدي؛ الزي الأحمر غالٍ جدًا عليّ!”

"هل كان والدك، ربما، في الجيش؟"
"والدي المسكين كان رجلاً سلمياً، ورجلاً على مثال قلب الله نفسه، يا سيدي. لا، لا؛ أنت تخطئ في فهمي"، أجابت بنبرة من الضيق والكبرياء المجروح؛ "لكني أظن أنك تنتمي إلى الفرسان، أليس كذلك؟"
"نعم"، قلت، وأنا أشعر بالحيرة الشديدة من تصرفاتها.
"الفرسان الخيالة؟" سألت بتهور.
"نعم، الفرسان الخيالة".
استطعت أن أرى، حتى في الغسق، أن لون وجهها قد اغمق، بينما خرج منها تنهيدة مؤلمة.
"هل تعرف أحداً في فوجي؟"
"نعم... لا؛ أي أنني لم أرَه أبداً؛ لكنني كنت أعرف شخصاً ما..."
لم أكن مقدراً لي أن أعرف من هو أو ماذا كانت تعرفه، لأنه في تلك اللحظة بالذات، مر البريدان وفي يده فانوس يلمع، وحقيبة معلقة على ظهره.
"رسالة... لديك رسالة لي، أليس كذلك؟" سألت بصوت واضح وحاد، وهي تمد يديها.
"لا، يا آنسة، أنا آسف للقول ذلك"، تلعثم الرجل وهو يلمس قبعته، ثم مضى مسرعاً؛ "آمل أن تحالفك الحظ في الصباح".
"لا رسالة، يا ممرضة جولدسورثي، لا رسالة بعد"، همست. "يا للقسوة، يا لها من قسوة! أم أن هذه هي طبيعة العالم فقط... العالم الذي عاش فيه؟ أوه، إنه بارد... بارد وأناني!" وهي تضغط يديها على صدرها، ترنحت عند البوابة الحديدية، ثم أصيبت بنوبة سعال شديدة.
"يا سيدتي الطيبة"، قلت، "إن هواء المساء البارد غير مناسب لنوع السعال الذي تعاني منه هذه الفتاة".
"نعم، يا سيدي، نعم، أنا أعرف ذلك"، أجابت الممرضة، وهي تدعم الفتاة بيد واحدة، وتغلق البوابة الحديدية باليد الأخرى؛ و...

قبّل جبينها وقال: "تحلّي بالصبر يا ملاكي المسكين الذي يعاني، ستتلقين رسالة في الصباح، أعدك بذلك."
"أرجوك أخبرني هل يمكنني مساعدتك؟ أنا الكابتن نوركليف من فرقة الفرسان؛ أرجوك قل لي هل يمكنني تقديم المساعدة؟" حثثته.
أجابت الفتاة وهي تبكي: "أوه، لا يا سيدي، لا يمكنك مساعدتي في ما يؤلمني أكثر، لكن شكرًا جزيلًا لك؛ والآن، تصبح على خير."
رددتُ: "تصبح على خير"، ثم غادرت وأنا أشعر بالحيرة والاهتمام الشديد بهذه الفتاة بسبب جمالها ورقتها وطريقتها الغريبة.
في نزل القرية، الذي يحمل لافتته، على سبيل المثال، رأس الملك إيثيلبرت، ويبدو أن روحه لا تزال تحوم حول قريته الأنجلو-سكسونية في ريكولفرز، توقفت هناك بحجة الحصول على ضوء لسيجاري، لكن في الحقيقة لأستفسر عن تلك الفتاة الجميلة التي تعيش في الكوخ على طريق مارجيت.
وبينما كنت أوقف حصاني، مر رجل على ظهر حصان بسرعة كبيرة، ومن مظهره وملابسه كنت أستطيع أن أجزم بأنه بيركلي! وكان يتجه أيضًا نحو حديقة تشيلينجهام.
حاولت الحصول على بعض المعلومات من اثنين أو ثلاثة رجال من كينت، يرتدون أحذية ذات مسامير وملابس قماشية، بعد أن أعطيتهم بعض العملات مقابل البيرة، لكنهم قدموا لي المعلومات بخبث وتردد، مع الكثير من النظرات الخبيثة والابتسامات وخدش رؤوسهم غير المصففة.
أخبرني أحدهم أنها "على الأرجح زوجة أحد أولئك الأوغاد في ميدستون"؛ وآخر قال إنها "على الأرجح أرملة أحد بحارة السفن"؛ وثالث، وهو يدخل لسانه في خده السمين، قال: "بما أنك دفعت مالك، يمكنك اختيار من تشاء"، فضربته على رأسه بسوطي وغادرت، وراءي ضحكات ساخرة من هؤلاء الرجال الأنجلو-سكسونيين.

من ناحية الحضارة، كان الوضع كما لو أن جلالة الملك إيثيلبرت لا يزال على عرشه. بدا لي أيضًا أنني سمعت من بين أصواتهم صوت ذلك الرجل، بوتكينز، الذي هزمته مؤخرًا عند البوابة.

الفصل السادس عشر.

قوتك هادئة كأطلال تحت ضوء القمر،
أو كهدوء الرخام المنحوت الذي صلى
على مدى العصور فوق قبر؛ مستقر بهدوء
كسفينة جميلة تحدت العاصفة،
ووصلت إلى مينائها، حين خفت كل الضوضاء
التي كانت تفرح بيتها، وتوقف الصوت،
وانفصل طاقمها عن السفينة، ولم يعد هناك صوت
يزعج صورتها النائمة في المياه.
ألفورد.

كان عقلي في حالة من القلق الشديد—هل أسميه غيرة غير محددة؟—وأنا أعود إلى فندقي على جوادي. لقد تركت تعليمات لبيتبلادو بأنه إذا وصلت رسائل لي خلال اليومين اللذين سأغيب فيهما عن الثكنات، فعليه أن يركب حصاني الاحتياطي ويأخذ الرسائل مباشرة إلى كانتربري؛ لكن لم تصل أي رسائل، لأنه لم يظهر. بقيت وحدي في غرفتي في الفندق، أتأمل مغامرات تلك الليلة.

هل كان الفارس الذي مر بجانبي هو بيركلي حقًا؟ إن كان كذلك، فإنه كان في طريقه إلى حديقة تشيلينغهام، وسيصل في الوقت المناسب لتناول العشاء… وهذا يدل، إذا كان غير مدعو، على معرفته الوثيقة بتلك العائلة المتغطرسة والمنغلقة.
أما الفتاة التي أنقذتها عند البوابة، فهي كانت لغزًا حقيقيًا! راجعت كل ما دار بيننا من حوارات، بالإضافة إلى سلوكها الغريب. يبدو أن معرفتها الأدبية وتعليمها كانا من النوع الراقي جدًا، وكانت طريقتها في التصرف مثالية. بدت أيضًا لطيفة، وكأنها كانت في مهمة خيرية أو إنسانية. لماذا كانت مضطربة جدًا عندما ذُكر جيشنا؟ قد يكون حبها للمعطف الأحمر أمرًا طبيعيًا، لكن من كان “القائد” الذي أشار إليه ذلك الوغد عندما هددها؟
كان هناك أيضًا قلق واضح من أجل رسالة ما… وهذا أمر طبيعي أيضًا، وهو شعور يمكنني أن أشاركه تمامًا.
أولئك الأشخاص البسطاء الذين كانوا يرتدون ملابس عادية وأحذية بمسامير، نادوها بزوجة، بل وأرملة أيضًا؛ لكن الخادمة أو الممرضة أطلقت عليها اسم “آنسة” فقط. ماذا لو كانت هي وممرضتها مجرد وهم وفخ؟ ماذا لو كانت تواضعها وقلقها، بالإضافة إلى حب وقلق تلك المرأة العجوز، مجرد تمثيل زائف؟
أشارت الحكمة إلى أن مثل هذه الأمور ليست نادرة في هذه الأرض الطيبة، بريطانيا.
في صباح اليوم التالي، استيقظت مبكرًا وتناولت الإفطار في الوقت المناسب، وفي ساعات النهار المشمسة، ركبت حصاني، وبعد أن مررت ببوابة حديقة تشيلينغهام بسرعة، لا أعرف لماذا، ربما لتخفيف توتري النفسي، تمشيت بهدوء بحصاني في المنطقة المحيطة بالحديقة، واستنشقت النسيم اللطيف القادم من البحر… البحر الذي، كما قال رفيقي الليلة الماضية، كان يخترقه سفن قيصر، وعلى نفس الشاطئ التقى البرابرة من كينت بملابسهم الحربية لمواجهته.

سقط ضوء الشمس بلون أحمر على الأبراج الجميلة للكنيسة القديمة وعلى المنازل الجميلة في القرية الهادئة. مررت بلافتة الملك إيثيلبرت، وتوقفت للحظة عند باب المنزل الذي أقمت فيه ليلة سابقة؛ كانت الستائر مغلقة تمامًا، لكن كان هناك طائر يغني بصوت عذب داخل قفص مصنوع من السلك المذهب معلق في الشرفة، وكانت الشرفة مغطاة بنباتات متسلقة في أوج ازدهارها. واصلت سيري، وسرعان ما وصلت إلى الطريق الزراعي الضيق الذي يؤدي إلى البحر، وهو المكان الذي حدث فيه لقائي الليلة الماضية مع ذلك الشخص المثير للاهتمام الذي كان يطلب التبرعات باستخدام لحية سوداء وعصا. كانت الطيور تغرد، وبعض الأشجار بدأت تبرعم بالفعل. كان ضوء الظهيرة الأصفر يتسلل بين جذوع الأشجار على العشب الأخضر، وكنت أستطيع رؤية أمواج البحر الزرقاء وهي تلمع تحت أشعة الشمس في البعيد. على قمة الطريق المغطى بالطحالب، تخيلت صورة الفتاة الشابة؛ وشعرت برغبة غامضة في لقائها مرة أخرى ومعرفة شيء عن تاريخها، إن كان لديها تاريخ أصلاً. ماذا كانت تلك الفتاة بالنسبة لي، وأنا بالنسبة لها؟ لكن كان لدي رغبة في رؤيتها مرة أخرى، وبفضل الحظ أو القدر، لفت انتباهي شيء لامع بين العشب، فعندما نزلت من على حصاني، وجدته عبارة عن صندوق ذهبي صغير يحتوي على خصلة شعر بنية مربوطة بشريط من القماش الأسود. كان عليه الأحرف الأولى “J.D.B.” والتاريخ “1 يونيو”. من المؤكد أنه سقط أو تم نزعه من عنق الفتاة خلال المعركة التي حدثت ليلة السابقة. قررت على الفور إعادته، ووجهت حصاني نحو المنزل، لكنني شعرت بقلق لأن ذلك كان في الأول من أبريل، يوم الحمقى، وقد أواجه مشكلة ما. تركت حصاني عند الباب، ورنت الجرس، ففُتح الباب على الفور من قبل المرأة العجوز (التي كان وجهها يعبر عن…).

خيبة أمل لأنني رأيت شخصًا آخر كما كان متوقعًا، ويمكنني أن أذكر اسمها بأنها السيدة جولدسورثي. انحنت بشكل عميق، ونظرت إليّ بشك، وكأن كلمات أغنية غرفة الطعام قد خطرت ببالها…

المعاطف الحمراء! المعاطف الحمراء! إنها مجموعة قبيحة، من أربطة الكتف المصنوعة من الدانتيل إلى الأزرار الذهبية.

لعنة على لغة هؤلاء الجنود؛ ما أروع الأكاذيب التي يروونها! والأسوأ من ذلك، أن النساء أيضًا يصدقنها.

إذا كانت هذه هي تخميناتها، فقد تذكرت أن فرسان اللانسرز يرتدون اللون الأزرق، وأن مزايا المعاطف الحمراء لا تنطبق على من ترتدي اللون الأزرق.

“يا سيدتي العزيزة،” قلت بأكثر نبرة إغواء، “عندما مررت بالبوابة صباح اليوم، حيث كان لي الشرف الليلة الماضية بإنقاذ ابنتكم، وجدت هذه القطعة الصغيرة، ربما تكون ملكًا لها؟”

“نعم، بالفعل، سيدي. يا إلهي! لقد بكت كثيرًا بسببها، يا فتاة طيبة! آه، ألا تسمعونها تسعل الآن؟” قالت المرأة وهي تخفض صوتها. “يا لسعادتها عندما تستعيدها! نعم، ستكون سعيدة جدًا! فسواء فُقدت على شاطئ البحر أو في الحقول، أو سرقها لص، فلم تكن لتستطيع أبدًا أن تخمن ذلك. يا سيدي، كم ستشكرك!”

"آمل ألا تكون قد عانت بسبب المنبه الليلة الماضية؟"
"لا، سيدي،" قالت المرأة وهي تنظر إليّ بجدية من خلال نظارات كبيرة، كانت تمسحها بعناية بمريلتها ثم ترتديها لهذا الغرض؛ "لكنها تعاني من سعال شديد، يا للأسف! من فضلك، سيدي، انتظر دقيقة واحدة فقط."
غادرت بسرعة، ثم عادت تقريبًا على الفور ودعتني للدخول قائلةً:
"زوجتي الصغيرة ستراك، يا سيد هوسيفر."
تم إدخالي إلى غرفة صغيرة جميلة المزينة بالورق ومفتوحة ومهواة، كانت نوافذها المفتوحة تطل على الحقول الخضراء. كان هناك طائر آخر في قفص سلكي مذهب يغرد بجانب النافذة المفتوحة، بينما كانت الستائر البيضاء النظيفة تتأرجح ذهابًا وإيابًا مع نسيم صباح أبريل اللطيف.
كان كل شيء نظيفًا ومرتبًا بعناية، رغم بساطته. كانت هناك عدة كتب، معظمها روايات، على الطاولة الجانبية؛ وبعض اللوحات الطبيعية المرسومة بالألوان المائية في إطارات مذهبة تُظهر ذوق صاحبة المكان؛ وكانت هناك صندوق عمل أنيق التصميم مفتوح على الطاولة الرئيسية؛ وكانت هناك قفازات صغيرة جدًا مع بعض شرائط الشراب، مما يدل على أن هناك شخصًا كان يعمل هناك مؤخرًا.
على الجدار، كان هناك إكليل من الزهور الصناعية يحيط بصورة لصبي صغير ذو شعر ذهبي جميل، بدا وجهه مألوفًا لي بطريقة ما.
على بيانو صغير مفتوح، كان هناك كومة من النوتات الموسيقية. كانت القطعتان العلويتان هما "La Forza del Destine" و"La Pluie de Perles"، وكان مكتوبًا عليهما "إلى آغنيس. من والدها العزيز."
كل شيء يدل على وجود امرأة نظيفة ومرتبة وذات ذوق رفيع؛ لكن في أحد الزوايا لاحظت قبعة فرسان متهالكة، وعلى طرف المدفأة، حيث من الواضح أنها نجت من ممسحة السيدة جولدسورثي، كان هناك طرف سيجار.

لقد اكتشفت هذا الأمر المقلق للتو، عندما دخلت صديقتي من الليلة الماضية، ومدت يدها إليّ بابتسامة خفيفة، وشكرتني على القلادة، ثم سارعت إلى تعليقها حول عنقها، وقالت وهي تقبلها وتخفيها في صدرها: “لم أكن لأفقدها مهما حدث!”
وبما أنها لم تكن ترتدي قفازات، استطعت أن أرى جمال يديها الصغيرتين الرقيقتين، كما لاحظت أنه لم يكن هناك خاتم زواج على إصبعها الثالث الأيسر. كان وجهها شاحبًا جدًا، لكنه جميل بشكل استثنائي، وكشف فستانها الضيق عن تناسق ذراعيها وخصرها وصدرها. كانت عيناها تعبران عن رقة وحزن شديدين، وهو ما يتناسب تمامًا مع نعومة بشرتها النقية. بدا احمرار شفتيها الشديد غير طبيعي، أو على الأقل غير صحي؛ لكنها كانت تسعل باستمرار، ومرض السل الذي كنت أخشى أن تعاني منه جعل جمالها الرقيق أكثر جاذبية، كما جعل نظرتها الجادة والعميقة ذات اللون الأزرق الداكن أكثر إثارة للاهتمام وتأثيرًا.
تم التعامل بسرعة مع العبارات الشائعة المستخدمة في المقدمات الأولى والمحادثات اليومية، وبينما كنت أتردد وأنا أحمل قبعتي وسوطي في يدي، كررت أنني، لولا رغبتي في إعادة القلادة إليها، لما تجرأت كغريب تمامًا على المساس بسيدة. توسلت إليها أن تطمئن إلى ذلك.
قالت بتوتر وهي تُصلح تسريحة شعرها الكثيف الجميل، وتضبط الياقة البيضاء النظيفة التي تحيط بعنقها الرقيق وتحدد حواف فستانها الرمادي البسيط: “تأكد يا سيدي، إنه ليس تدخلًا، بل لطف كبير، رغم أنني أعيش هنا وحدي تقريبًا…”
توقفت للحظة، ثم احمر وجهها بشدة.
“كنت قلقة بشأن الرسائل الليلة الماضية. آمل أن يكون هذا الصباح قد خفف من قلقك.”

“آه، لا يا سيدي،” قالت وهي تهز رأسها الجميل بحزن. “دائمًا ما يكون لدى البريد رسائل للجميع إلا لي. لقد نساني أولئك الذين كان يجب عليهم أن يتذكروني.”
“أستطيع أن أشاركك مشاعرك تمامًا،” قلت وأنا أبتسم ابتسامة مصطنعة. “أنا أيضًا قلق جدًا بشأن الرسائل التي يبدو أنها لن تأتي أبدًا.”
“أنا آسفة لسماع ذلك؛ لكنني كنت أعتقد أنكم، أيها الشباب السعداء في هذا العالم، ليس لديكم أحزان أو مشاكل، باستثناء الديون والصداع الذي يصيبكم أحيانًا في الصباح؛ الأول يمكن علاجه بالإعلانات الجنائزية، والثاني بالبراندي والمياه الغازية.”
“هل هذا هو رأيك؟” قلت وأنا أبتسم.
“نعم.”
“حسنًا، لدي أحزان أخرى أعمق من هذه.”
“كم مرة تمنيت أن أكون رجلاً قويًا، أقاتل العالم بكل حيله وقوته؛ أتصارع معه، وأشعر بأنني قوي وعظيم—أعظم حتى من القدر نفسه—بدلاً من أن أكون هذا الكائن الضعيف الذي أنا عليه! حينها يمكنني أن أُظهر للبشرية…”
لا أعرف ما كانت تريد أن تقوله. كانت عيناها تلمعان، وخديها محمرين وهي تتحدث؛ لكنها أصيبت فجأة بنوبة سعال شديدة. وضعت منديلها على فمها، وعندما أزالته كان ملطخًا بالدم.
“دعيني أساعدك،” قلت بلطف، وساعدتها على الجلوس على كرسي.
أدت هذه النوبة الشديدة من السعال إلى دخول السيدة جولدسورثي على الفور، أعتقد أنها كانت تستمع خارج الباب. لقد هدأت مداعباتها ورعايتها الفتاة، رغم أنها غرقت في دموع عصبية، وانسحبت لمدة دقيقة تقريبًا.
“يبدو أن سيدتك حساسة للغاية، أليس كذلك؟” سألت.
“نعم، يا للأسف! لن تعود أبدًا إلى ما كانت عليه.”
“هل يمكنني أن أسأل، هل أنتِ والدتها؟”

“أمها؟ يا إلهي، لا! أنا لست جديرة بأكثر مما أنا عليه.”
“وما هو ذلك، يا صديقتي؟”
“خادمتها، يا ملاكي الفقير! أنا متأكدة من أن أمها في السماء.”
“عذرًا، أتذكر أنها قالت لي الليلة الماضية إنها يتيمة.”
“آه، يا طفلتي الفقيرة، يتيمة حقًا… يتيمة القلب،” أضافت وهي تهز رأسها، وكأنها أصبحت شاعرية دون قصد.
“أخشى أن زيارتي تزعجك،” قلت وأنا أتجه نحو الباب، بينما ظهرت الفتاة مرة أخرى وبدا أنها استعادت هدوءها تمامًا.
“سعالك يحتاج إلى رعاية فائقة، وتلك النوافذ المفتوحة…”
“أوه، سأموت بدون هواء،” صرخت، وعيناها تلمعان؛ “لأن هناك أوقاتًا يبدو فيها حتى أفكاري نفسها كأنها تخنقني.”
“يا آنسة!” قالت خادمتها بتحذير، وهي تنظر إليّ بنفاد صبر.
“فتاة غريبة،” فكرت؛ “لكن هل يمكن أن تكون مصابة بالهذيان… مجنونة؟”
“إذا كان بإمكاني أن أساعدك في أي وقت، أرجو أن تأمريني، رغم أننا لن نبقى في بريطانيا طويلاً، فسنغادر قريبًا إلى القرم.”
“قريبًا؟” سألت، وعيناها وصوتها مليئان بالاستفسار الجاد.
“لا أستطيع أن أقول بالضبط متى؛ لكن بالتأكيد قريبًا.”
وضعت يدها اليسرى على صدرها، كأنها تحاول كبح سعالها، وخفضت رموشها. في تلك اللحظة بدت ساحرة للغاية، لطيفة، متواضعة، وكأنها مريم العذراء.
كنت على وشك المغادرة مرة أخرى، لكنني بقيت، لأنني أردت على الأقل أن أعرف اسمها.
“وأنت تذهبين بسعادة لمواجهة الخطر والموت؟” سألت، وهي ترفع نظرها بابتسامة حزينة في عينيها.

"ليس بابتهاج، فطريقي ليس خاليًا من الأشواك؛ ولكن رغم كل ذلك، لا أخاف الموت، بل أتمنى ذلك."
"الموت!" قالت وهي تفكر في نفسها، وهي تنظر إلى بقعة الدم على منديلها. "كل يوم أشعر وكأنني أواجهه وجهًا لوجه، وسأرحب به عندما يقترب، لأن الموت لا يمثل أي رعب بالنسبة لي."
"لا تتحدثي هكذا، يا عزيزتي،" قالت مرافقتها بنبرة تخلو من الحزن والانزعاج في آن واحد؛ "رغم أن الشخص الذي تبكين عليه شخص سيء، وأنا أعرف ذلك."
"أوه، لا تحطمي روحي بقولك ذلك، يا مربيتي."
"أعتقد أنك تعتقدين فقط أنك أسوأ مما أنت عليه في الواقع،" قلتُ بتعاطف حقيقي في نبرتي وتصرفاتي. "تذكري، أمامنا موسم الصيف الطويل والجميل. أنتِ صغيرة جدًا، ويجب أن تكون الحياة مليئة بالأمل بالنسبة لكِ."
"الأمل! أوه، لا، لا أمل! لقد تحقق مصيري بالفعل!" ردت بنبرة مليئة بالمرارة؛ "إذًا انتهى الأمل بالنسبة لي."
"عذرًا، لكن هل يمكنني أن أسأل عن اسمكِ؟ لقد أخبرتكِ باسمي،" قلتُ وأنا أضع يدي على يدها.
احمر وجهها بشدة، تقريبًا بشكل مؤلم. كان ذلك مجرد احمرار مؤقت، وعندما زال، أصبح وجهها شاحبًا كالرخام.
"الكابتن نوركليف، أعتقد أنك قلت ذلك؟"
"نعم؛ نيوتن كالدروود نوركليف... وما اسمكِ؟"
"أغنيس أوريول."
"يا إلهي!" كدت أصرخ، عندما تضحى لي لغز حياتها وسلوكها بضوء جديد.
إذًا، كانت الفتاة الغامضة التي لا أعرفها هي تلك الفتاة المسكينة التي همس بها الجميع. عشيقة بيركلي – أغنيس أوريول – الفتاة التي ترك رسالتها – رسالة مؤلمة للغاية، على الأرجح – في كالدروود، والتي...

لقد تم حرقه بعناية فائقة عندما أعدته إليه. وكانت أحرف اسمه هي التي كانت موجودة على الخاتم الذهبي حول عنقها، وكانت قبعته والسيجار الخاص به هما ما لفت انتباهي عند دخولي غرفة المعيشة في الكوخ. كانت تلك بالتأكيد موقفًا محرجًا بالنسبة لي، هذا التعريف بنفسي وهذه الزيارة. فإذا اكتشف الأمر، لم أكن أعرف إلى أي مدى قد يضر ذلك بعلاقتي به، ناهيك عن الآخرين الذين أقدّر رأيهم. ومع تدفق أفكاري حول عائلة تشيلينغهام والفوضى التي كانت تحيط بي، شعرت أنني كنت سأفضل تبادل المكان مع سنباد على ظهر الحوت، أو مع دانيال في جحر الأسد.

الفصل السابع عشر.

يا لو كان لدينا أجنحة نرتديها،
حين كان القلب كطائر،
يطير في هواء الصيف،
ويجعل كل ما يراه جميلًا،
ويغني لكل ما يسمعه!
حين كانت الخيالات تضع ختم الحقيقة
على كل وعود الشباب!
هيرفي.

أن أقدم نفسي فجأة إلى زوجة السيد دي وار بيركلي، إن كان لديه زوجة، يمكن تبرير ذلك بشكل مقنع؛ لكن أن أقدم نفسي إلى الآنسة أوريول، وهي قريبة منه، فلا يمكن تبرير ذلك أبدًا.

أي تخفيف للألم، وفي أيام المبارزة كان من الممكن أن يؤدي الأمر إلى نتيجة واحدة فقط… المسدس!
لا بد أن ما كان يدور في ذهني، إضافة إلى تعبير الحيرة على وجهي، قد ظهر بوضوح، فالفتاة، بعد أن نظرت إليّ بتركيز شديد، وكأن عينيها الزرقاوين الصافيتين تستطيعان قراءة روحي، نظرت فجأة إلى الأسفل، وقالت ووجهها يتغير لونه وصدرها يرتجف من الألم:
“أستطيع أن أدرك، يا كابتن نوركليف، أن اسمي يشرح لك الكثير؛ لكن ليس كل شيء… أوه لا! ليس كل شيء. هناك أسرار في حياتي القصيرة والمؤلمة لا يمكنك معرفتها أبدًا… أسرار يعرفها الله وأنا وحدي!”
“هذا لا يشرح لي شيئًا على الإطلاق، يا آنسة أوريول،” رددت مبتسمًا، راغبًا في تخفيف حرجها عبر التظاهر بجهل ما يعرفه الجميع… وضعها الغامض؛ “لأنني لا أعرف أننا التقينا من قبل.”
“لكن ربما سمعت… هل تعرف السيد بيركلي؟”
“نعم، كان معي في اسكتلندا قبل بضعة أسابيع.”
“أنا أعرف ذلك جيدًا، وهذا يزعجني كثيرًا،” قالت الفتاة وهي تسعل بشدة وتضع منديلًا على فمها.
“هو يأتي إلى هذا الحي كثيرًا، أليس كذلك؟”
“نعم.”
“ربما في هذا الكوخ الجميل؟”
“لا، سيدي.”
“إذًا أين… في ريكولفرز؟”
“في حديقة تشيلينجهام. منذ أن بدأ يزورها، نادرًا ما يأتي إلى هنا. ألم تسمع… ألم تسمع،” كررت وهي تبذل جهدًا كبيرًا للتحدث، “أنه سيتزوج من ابنة اللورد تشيلينجهام الوحيدة ووريثته؟”
شعرت أن وجهي أصبح شاحبًا تقريبًا مثل وجهها، وأنا أرد:

"بالتأكيد لم أسمع عن مثل هذا التحالف؛ ربما يكون ذلك مجرد مزحة سخيفة من الجيران المحبين لنشر الأخبار." هزت رأسها بحزن، وجلست بمظهر من الإرهاق. "هل أنت متأكدة من أن السيد بيركلي لم يكن هنا بعد أن أوصلتكِ إلى المنزل الليلة الماضية؟" "أنا، للأسف، متأكدة تمامًا. لماذا تسأل؟" سألت وهي ترفع عينيها، بينما اتسعت عيناها. "لأنني كنت أستطيع أن أقسم أنني مررت به وهو على ظهر حصان في الغسق." "هل كان يسير في هذا الاتجاه؟" "لا، باتجاه كانتربري." "آه، بلا شك نحو حديقة تشيلينجهام... إن نجمته تلمع هناك الآن!" "ونجمتي أيضًا،" فكرت بمرارة. ذكاء هذه الفتاة، سواء كان صحيحًا أم خاطئًا، دمر قلبي أكثر مما أستطيع وصفه. لكنني، وإدراكًا مني للضرورة الملحة للمغادرة، أخذت قبعتي وودعتها؛ لكن من أجل معرفة المزيد عن تحركات بيركلي، وعدت بأن أزورها مرة أخرى عندما أسير في ذلك الاتجاه، وأسأل عن صحتها. "الصندوق الذي أعدته للتو كان هدية من السيد بيركلي لي في يوم مأساوي،" قالت؛ "وصدقني يا سيدي، مهما سمعت عني أو مهما كنت تعتقد، فقد كنت 'أكثر خطيئة من ذلك الخاطئ'." بعد دقيقة كنت على ظهر حصاني، في طريقي عائدًا إلى كانتربري. رغم أنها لم تكن تعرف ذلك، ولم تستطع أن تعرفه، إلا أن هذه الفتاة التعيسة كانت تزرع الأشواك في قلبي. لم أستطع أن أصدق الحقيقة.

من الخيانة التي أبدتها لويزا، ومن سهولة تصرفات الكونتيسة المتغطرسة، والدتها، ومن التقدم السريع الذي أحرزه بيركلي رغم ثروته الضخمة التي جمعها بجهد شديد من صناعة البيرة… كم تمنيت حينها وصول كورا، التي قد تحل أو تشرح بعض الشكوك التي كانت تحيط بي!
امتلأ قلبي بالغضب؛ ومع ذلك شعرت أنني أحب لويزا بشغف يكاد يدمر عقلي!
وبما أن الآنسة أوريول من المؤكد أنها تعرف شيئًا عن تحركات بيركلي، وبما أنها ومرافقتها المخلصة، السيدة جولدسورثي العجوز، قد يكونان ذوي قيمة كبيرة في إطلاعي على ما يحدث في حديقة تشيلينجهام، فقد قررت أن أزور كوخ عائلة ريكولفرز مرة أو مرتين أخريين، عندما أتمكن من ذلك دون أن يراني أحد.
وقد فعلت ذلك، دون أن أدرك مدى اهتمامي الشديد بمصير تلك الفتاة المسكينة، ودون أن أتوقع أن الطريق الذي سلكته كان خطيرًا. لكن ألم القلق ومرارة الشكوك وحبي للويزا أطاحوا بكل تردداتي وجعلوني أغفل كل شيء آخر.
أما هي، من ناحية أخرى، فكانت ترغب بشدة في معرفة تحركات بيركلي، الذي كانت تحبه بشكل أعمى ويائسًا، رغم تخليه البارد عنها. وهكذا، كان بإمكاننا أن نكون مفيدين لبعضنا البعض.
كان قلبي يرفض أحيانًا هذه الطريقة في التعامل؛ لكن لم يكن لدي أي خيار آخر حتى يأتي ابنة عمي كورا.
عندما وصلت إلى باب الفندق، ارتفعت نبضات قلبي عندما رأيت ويلي بيتبلادو ينتظرني هناك.
“أخيرًا رسالة!” صرخت، وهو يقترب مني.
“من العقيد، سيدي،” قال وهو يلمس قبعته.
“العقيد؟” كررت بخيبة أمل ودهشة، وأنا أفتح الرسالة، وكان محتواها كالتالي:

عزيزي نوركليف،
مع تزايد الازدحام في الثكنات هنا بسبب وجود القوات الهندية وغيرها، فقد تم إرسال وحدتك إلى كانتربري لمدة أسبوع أو اثنين، لتشارك مع حرس الهوسار في الإقامة هناك. من المرجح أن تبقى هناك حتى يصل الطريق المخصص للوحدة. لا داعي لعودتك إلى المقر الرئيسي، ما لم تختر ذلك؛ لكن يمكنك التوجه إلى نائب العقيد القائم على قاعدة الفرسان في كانتربري. إنه يوم غريب في الثكنات؛ فسيكون لدينا عدد غير عادي من الضيوف، بالإضافة إلى الفرقة الموسيقية. أتمنى لو كنت معنا.

صدقني، إلخ،
ليونيل بيفرلي، نائب العقيد.

ملاحظة: سيتعين عليك تدريب الوحدة مرة في اليوم على استخدام السيف والرمح أثناء الركوب على الخيل.

“يا للحظ الجيد!” فكرت في نفسي. “سأكون قادرًا على استخدام كانتربري كقاعدة لعملياتي، وستكون وحدة ريكولفرز نقطة متقدمة؛ أقيم هنا، وتشيلينجهام قريب جدًا! متى ستصل الوحدة، ويلي؟”
“غدًا صباحًا، سيدي، تحت قيادة السيد جوسلين.”
“جيد. خذ بطاقتي إلى قائد الثكنات، وخيولي إلى الإسطبلات، وتولَّ مهمة تجهيز مكان إقامتي. سأبقى في الفندق حتى تصل الوحدة.”
لم أذهب إلى وحدة ريكولفرز في ذلك المساء، رغم أنني بحثت في كل الطرق المحيطة بالمدينة، عبر ستوري وبراملينغ وهورتون. في صباح اليوم التالي، سرت مسافة ميل أو ميلين في اتجاه أوسبرينج، وسرعان ما رأيت الوحدة تتقدم ببطء، مع خيولها تسير ببطء على طول الطريق الترابي في كينت؛ رؤوس الرماح اللامعة تتلألأ تحت أشعة الشمس، وألوانها الحمراء والبيضاء…

الأعلام، والريش الطويلة الموجودة على قبعات الرجال ذات القمة المربعة التي كانت تتحرك مع الرياح، بينما كنت أسير نحوهم وأنضم إليهم، رغم أنني كنت أرتدي الزي العسكري. مساعدي، فرانك جوسلين، والضابط سير هاري سكارليت، كانا شابين لطيفين ومهذبين، وكانا سيكونان إضافة رائعة لمقر إقامتي في كانتربري، لولا الآمال والمخاوف والخطط التي كانت تشغل بالي. سألاني عن رأيي في مدينة الكاتدرائية، وكانت هناك ابتسامة على وجهيهما، وعندما أخذت تلك الابتسامة في الاعتبار مع أفكاري الخاصة، شعرت بالضيق والقلق. لكنني لم أستطع ملاحظة ذلك.
وبرفقة عدد كبير من الجنود، توجهنا مباشرة إلى تلك الثكنات الواسعة المخصصة للفرسان والمدفعية والمشاة، على الطريق المؤدي إلى جزيرة ثانيت، وهناك تم توزيع الفرسان على أماكن إقامتهم بسرعة، وتم وضع الخيول في الإسطبلات وإطعامها وسقيها.
تناولنا العشاء في تلك الليلة مع فرقة من الفرسان، وتم اعتبارنا أعضاء شرف في مأدبتهم طوال فترة إقامتنا في كانتربري، ومن جوسلين علمت صدفة أن بيركلي لم يكن في الثكنات إلا لمدة ثلاثة أيام فقط. اختفت الآن الآمال التي كنت أحملها، ولم يتبق سوى الخوف.
بينما كانت الأوعية تُنقل عبر الطاولة، تسللت بعيدًا دون أن يلاحظ أحد، ودون تغيير زيي العسكري، وسرت بخطى سريعة نحو مكان إقامة الآنسة أوريول. كانت وحدها، تجلس وتشرب الشاي، ورحبت بي بطريقة أظهرت أنها كانت تشك في صدق زيارتي، وأظهرت مشاعر الخجل والحرج والإحراج، فشعرت وكأنني متطفل. لكنني سألتها فقط إذا كانت قد سمعت المزيد عن بيركلي.

اعترفت بأنها فعلت ذلك، وقالت بحزن إنه خلال الأيام الثلاثة الماضية كان دائمًا في الحديقة، مما أكد ما قاله لي فرانك جوسلين. وخلال زيارتين أو ثلاث زيارات أخرى، تعلمت تدريجيًا، شيئًا فشيئًا، كل تفاصيل قصة هذه الفتاة المسكينة المؤلمة، وكيف أصبحت ضحية أولاً للظروف القاسية، ثم لرجل قاسٍ مثل دي وار بيركلي.

الفصل الثامن عشر

أين تلك الأوهام الساطعة والزائفة
التي توقعها الخيال؟
لقد عادت إلى كهوفها الصامتة مرة أخرى،
أيتها أضواء الفجر في الشمال!

يا إلهي! من يرغب في العيش في تلك الرؤى،
مهما بدت رائعة،
والأرض مجرد شاطئ قاحل،
والحياة مجرد حلم متعب!

موير.

كانت ابنة أخت القسيس الفقير في قرية نائية على حدود ويلز. توفيت والدتها، التي كانت أيضًا ابنة قسيس، عندما كانت أغنيس صغيرة جدًا. وهكذا تُركت وحيدة لتكون مصدر الدعم والعزاء الوحيد لها.

سنوات الشيخوخة التي مر بها الرجل العجوز، وكان يحبها بشدة—أكثر فأكثر—لأنها، مع أخ صغير، وهو صبي جميل ذو شعر ذهبي (نفس الصبي الذي أشرت إلى صورته المصغرة)، كانت هي الوحيدة التي نجت من بين أطفالهم العشرة. لقد مات البقية في سن مبكرة؛ لأنهم جميعًا كانوا يعانون من ذلك المرض الفظيع، وهو مرض السل، الذي بدأت أغنيس تعاني منه في جسدها. شاهد القسيس العجوز واحدًا تلو الآخر كيف يُخرجون أطفالهم من منزله الصغير المغطى بالقش، تحت بوابة كنيسة القرية المغطاة باللبلاب، ويوضعونهم بجانب أمهم، في صف من المقابر الصغيرة المغطاة بالعشب، حيث تنمو الزنابق البنفسجية والذهبية في الربيع، وزهور المارغريت ذات العيون البيضاء في الصيف، كلها جميلة كما لو أن آخر آمال قلب مكسور لم تُدفن تحتها. مع مرور الوقت، سقط ظل الموت مرة أخرى على المنزل القديم للقسيس، ووُضع شعره الأبيض في التراب، بجانب الكنيسة الصغيرة الهادئة في الساكسونيا التي خدم فيها لفترة طويلة؛ والآن، تقع مقابر العائلة العشرة جنبًا إلى جنب، دون أي حجر يُشير إليها. “في الأيام التي سبقت هذه الكارثة التي حلت بي، يا الكابتن نوركليف،” قالت الآنسة أوريول، “عندما كان والدي الفقير يمسك بوجهي برفق بين يديه المرتجفتين، ويقبل جبهتي ويمسح شعري، كان يخبرني أن اسمي، أغنيس، يعني اللطف—في الواقع، كبش—وأنه مشتق من الكلمة اللاتينية ‘Agnus’؛ وعندما كان يباركني بقلب نقي كما لو كان يصلي إلى الله، كم كنت أجهل الشخصية التي سأصبح عليها! يا أبي… يا أمي! ما أصعب حياتي كانت؛ وبعد وفاة أبي، ما أصعب شبابي! لقد فكرت كثيرًا في كلمات الآنسة دي إنكلوس، عندما، في ذروة جمالها، صرخت في أمير كوندي: ‘لو كان هناك أحد…’”.

لقد اقترح عليّ أحدهم مثل هذه الحياة ذات مرة، كان يجب أن أموت من الحزن والخوف!
"إذًا توفي والدي؛ جاء شخص جديد ليأخذ منزلنا وأثاثه البسيط ويقوم بتقييمه. بعد سداد بعض الديون بمبلغ صغير، وجدت نفسي مع أخي الصغير، الذي كان مريضًا وضعيفًا، في لندن، أسعى لكسب قوتي من خلال مواهبي التي كنت أمتلكها—وخاصة الموسيقى، فأنا ماهرة جدًا فيها."
واصلت أن تحكي لي عن كل معاناتها المؤلمة، ومخاطرها وإهاناتها القاسية، وعن معاناة أخيها الصغير ذي الرأس الجميل، الذي كانت كل مشاعر الحب والأمل موجهة إليه؛ وكيف أن الطفل الفقير كان يزداد سوءًا وضعفًا يومًا بعد يوم، في جو معيشي بائس، بعيدًا عن الحقول الخضراء وأشعة الشمس الساطعة وأشجار الغابات في ذلك المنزل القديم الجميل على منحدرات تلال دينبيغ؛ وكيف كان قلبها المحطم يتألم أكثر فأكثر مع ذوبان ما كان لديها من مال كالثلج في الربيع؛ ثم ذهبت مجوهراتها القليلة أيضًا، ولم تجد عملاً.
كيف أثرت البؤس عليها، وكيف أرعبتها توقعات مروعة للمستقبل؛ كيف تذكرت كل القصص المؤلمة التي قرأتها—ومثل تلك التي نقرأها يوميًا—عن الفقراء في لندن، وكيف يهلكون تحت أقدام الجموع الكبيرة التي تسعى للبقاء أو للحصول على المتعة؛ وكيف كانت تخطر ببالها أحيانًا أفكار وشكوك حول الله نفسه، ورحمته وعدله، تمامًا كما يحدث الآن، عندما خدعها الرجل الذي كانت تحبه وتثق به أكثر من أي شخص آخر في العالم.
أخيرًا، حصلت على عمل كموسيقية مأجورة، فكانت تخرج باستمرار لعزف البيانو في الحفلات والمناسبات المسائية، مقابل نصف جنيه في الليلة، في لندن، وبذلك كانت تكسب قوتًا ضئيلًا للطفل المعذب ولنفسها.

بعد أن تتلقى أجرها من يد خادم نعسان أو خادمة متعجرفة، كانت تلف حول نفسها رداءها الخفيف كل ليلة، ثم تغادر الغرف المزدحمة والحارة، وتسرع عبر الشوارع المظلمة والمبللة والمغطاة بالثلوج، إلى مكان إقامة بائس للغاية، لم تستطع حتى نظافتها الطبيعية أن تجعله أكثر إشراقًا، وإلى الأريكة التي كان ينتظرها فيها ذلك الصبي الفقير النحيف اليقظ، ذو العيون الكبيرة الحزينة الجادة؛ وسرعان ما بدأت تشعر بالبرد والسعال يصيبان صدرها الهش؛ ثم أصابها الخوف من أنه إذا مرضت بشكل خطير ولم تستطع خدمة أصحاب العمل في متجر الموسيقى الأقرب، فأين سيحصل الصبي على الطعام؟ وإذا ماتت – ربما في المستشفى – فماذا سيكون مصيره، ما هو نهايته في أيدي أخرى أقل رقة من يديها؟
ثم، وهي تبكي عليه في صمت الليل، وتتذكر الصلوات التي علمها إياها والدها العجوز، كانت تحاول أن تهدأ وأن تنام مثل ذلك الطفل الذي كان يرقد بهدوء في حضنها؛ لكن أحلامها، حتى لو لم تكن مليئة بالرعب في الوقت الحالي، كانت دائمًا ملازمة لها ذكريات الماضي الحزينة؛ فكانت الوجوه الطيبة والابتسامات الجميلة للموتى تظهر أمامها بوضوح، وكان صوتهم المألوف يبدو وكأنه يختلط مع همهمة شوارع لندن الخارجية، أو مع همسات نهر دي الذي تنشأ فيه، أو مع صوت خشخشة أوراق الصيف في غابات الكنيسة القديمة التي لن تراها أبدًا، أو مع التلال الخضراء في دينبيغ التي كانت تحيط بها.
وإذ تتوقع وتخشى أن يُأخذ الطفل منها، أخذت قلمها، الذي كانت ماهرة جدًا في استخدامه، وبذلك أنتجت الصورة التي تعلق في غرفتها الصغيرة.
وفي هذا العمل الذي قامت به من باب الحب، أُعجبت بالتشابه الكبير بينها وبين الصورة.
في إحدى المرات، في إحدى الحفلات في وست إند، تذكرت أنها رأتني من قبل. وعندما رأتني الآن وأنا أرتدي الزي الرسمي، عادت الذكرى إليها بوضوح.

هي؛ ويبدو أنه في تلك الليلة المعنية، بينما نسي الجميع ذلك الموسيقار الشاحب والمتعب وسط الضجيج والفرح في قاعة العشاء، كنت قد أرسلت لها كعكًا وخمرًا، وقد أخفت الكعك في جيبها سرًا لأخيها الصغير؛ لكنني لم أكن أتذكر هذا اللقاء العرضي على الإطلاق.

في مناسبة أخرى، حدث أن جذبت تلك “الفتاة” المهملة والوحيدة، لكنها المفيدة، التي مرّت بها الشباب والجمال والفرح وهم يرتدون الساتان الأبيض والماس والدانتيل والزهور، انتباه السيد دي وار بيركلي. لفتت نظره نظراتها اللطيفة والحنونة إلى أقرانها السابقين؛ كما لاحظ أدبها الراقي في الاستجابة لاقتراحاتهم بالعزف بسرعة أكبر أو أبطأ، بالإضافة إلى مستوى تميزها العالي في العزف.

كان ذلك في إحدى تلك الليالي، مثل ليالٍ أخرى، حيث مرّ بها رفاقها القدامى أثناء رقصة الفالس والجالوب، وأصدقاؤها السابقون أيضًا، دون ابتسامة أو نظرة تعريف؛ ومع ذلك، وهي تفكر في طفلها في المنزل، وقلبها محطم ومتورم، استمرت في العزف بشكل آلي.

لقد تعرضت لإهانة غريبة، وأثناء عزفها، وفي مرارة قلبها، سقطت دموعها الحارة على مفاتيح البيانو. في تلك اللحظة، كان من السهل على بيركلي أن يقدم نفسه؛ ففعل ذلك بهدوء واحترام شديد، مما جعل الفتاة المسكينة تشعر بالراحة. لم تشك فيه أبدًا، وكما أرادت الأقدار السيئة، التقى بها ثلاث ليالٍ متتالية تقريبًا في ثلاثة أماكن مختلفة. وهكذا نشأت بينهما علاقة قرب.

في الليلة الثالثة، كان المطر يهطل بغزارة في شوارع منطقة سكنية مهجورة. كانت الشجيرات المبللة وأسوار الحديقة تلمع بوميض تحت ضوء المصابيح، بينما كانت السحب الداكنة تمر فوق الرؤوس في كتل مظلمة. كانت ليلة عاصفة، أو بالأحرى صباحًا عاصفًا، ولم يبدُ أن هناك حتى شرطيًا يرتدي معطفًا مقاومًا للمطر في الخارج.

لفّت أغنيس شالها المتهالك حول نفسها بإحكام، وهي خائفة ومرتبكة، وانطلقت في طريق العودة إلى المنزل، خجولة ومرتجفة، وأمامها أميال عديدة من لندن لتقطعها. في تلك اللحظة، عرض عليها بيركلي، الذي بقي عمدًا حتى النهاية، بأدب أن تركب سيارته، وبوضعها في المكان الذي ذكرته، اكتشف مكان إقامتها وجعلها هدفًا له.
أثار اهتمام بيركلي في الفتاة الامتنان بدلاً من الخوف، وسرعان ما أوقد فيها شغفًا تجاهه. يقول أحد الكتاب: "كلما زاد إيمان الفتاة الصغيرة بالنقاء، كلما استسلمت بسهولة، إن لم يكن لحبيبها، فعلى الأقل لحبها؛ لأنها بدون شك، تفتقر إلى القوة؛ وإن جعل رجل في الخامسة والعشرين من عمره نفسه محبوبًا من قبل مثل هذه الفتاة، فهو إنجاز يمكن لأي رجل تحقيقه متى شاء. وهذا صحيح، رغم أن الفتيات الصغيرات محاطات بحراسة مشددة وكل أنواع الحواجز الممكنة."
لا يمكنني ولا يمكن لقارئي أن نصف المسار التدريجي الذي سلكته، وكيف استطاع بيركلي ببراعة أن يكتسب السيطرة عليها من خلال ادعائه الاهتمام بأخيها المريض الصغير، وكيف وفر لها بسخاء وسائل الراحة التي لم يحظَ بها ذلك الطفل الفقير حتى في منزل والده. يكفي أن نقول إن أغنيس اللطيفة وقعت في الفخ، كما فعلت أسلافنا من قبل، وأصبحت ما وجدتها عليه الآن.

* * * * *

منذ تلك اللحظة، لم تعرف السلام الحقيقي أبدًا، وظلت ذكرى والديها، ممزوجة بآلام الندم، تطاردها ليلًا ونهارًا. كما يتشبث الشخص الغارق بقشة، كذلك تشبثت هي بالأمل اليائس بأن يحبها بيركلي طالما بقي على قيد الحياة، وأن يفدي خطأه.

وعدها بالزواج، لأنها كانت تحبه بشكل أعمى ومخلص، بكل قوة قلبها الشاب، وبكل شغف أولي وفريد. كان التغيير الآن، من العمل طوال النهار والموسيقى طوال الليل، مع التنقل المستمر في المطر أو الصقيع، تغييرًا كبيرًا بلا شك؛ لكن هذا التغيير لم يجلب لها أي فرح أو سكينة. كانت لديها آلاف الرغبات في بداية حبها، لكن حبيبها الماكر كان سيلبيها جميعًا؛ لكن لحسن الحظ، كانت أذواقها بسيطة، وكانت تتجنب الدعوات إلى المسرحيات أو الأوبرا، والحفلات الريفية، وكل ما يجعلها تظهر أمام الناس. لكن العقاب كان قادمًا الآن؛ فدموعها وحزنها أزعجاه، وبدأ يغيب عنها. لم تجلب لها الرفاهيات التي كان يوفرها لها أي سعادة، ولم تجلب لأخيها الصغير أي صحة، فقد مات الطفل بهدوء ليلةً أثناء نومه، ودُفن ليس في مقبرة القرية الخضراء الجميلة حيث كان أقاربه مدفونين، بل في مقبرة كنيسة لندن البشعة والمتعفنة، وسط تراب البشر عبر العصور؛ وعندما تم نقل التابوت الفضي الصغير، شعرت أغنيس أوريول، وهي تلقي باقة من زهور الليلك عليه، بأنها لم يعد لديها أي رابط حقيقي على الأرض، سوى حبيبها، وحتى منه كانت تتجنب الاقتراب في مثل هذا الوقت. وقفت وحيدة بجانب القبر الصغير، وهي الحزينة الوحيدة هناك. فكرت في طلب من بيركلي أن يرافقها؛ لكن بطريقة ما، كان وجوده يبدو نوعًا من التلويث لقبر الصبي البريء الخالي من الخطايا، وكان وجه والدها يظهر أمام عينيها دائمًا. أزعجه ندمها غير المرغوب فيه، ودون أي ندم رأى معاناة روحها، وكيف اختفى بريق عينيها، وماتت الورود على خديها. سعت جاهدة إلى إخفاء الحزن الذي كان يفسد حياتها، لأنها أدركت أن ذلك لا يفعل سوى أن يثير اشمئزازه. ومع تزايد هذا الحزن، تناقصت قوتها، و...

انتشر الإرهاق والضعف في وجهها الناعم الصغير.
أصبح غائبًا عنها لأسابيع متتالية، وكانت تلك الفترات لا تُطاق، لأن حبه أصبح عادة بالنسبة لها؛ وكان كسر تلك العادة يعني تدمير حياتها الهشة.
توقف أيضًا عن تزويدها بالمال. انقطعت علاقاتها الموسيقية تمامًا. كانت غالبًا بلا وسيلة للعيش إلا من خلال بيع حليها؛ وفي النهاية تخلت عن كل شيء باستثناء خاتم زفاف والدتها، الذي أرادت أن تدفنه معها.
في يناير الماضي، اكتشفت أن بيركلي كان في كالدروود جلين في اسكتلندا. كتبت له رسالة مؤلمة للغاية، لكنه لم يرد عليها؛ وفي ذلك الوقت كان من المفترض أن تموت لولا أن ممرضتها، جولدسورثي – وهي خادمة عجوز ومخلصة لوالدها – اكتشفتها وأحضرتها إلى هذا الكوخ القريب من ريكولفرز.
عندما كان الجنود في ميدستون، كان بيركلي يزورها من حين لآخر، ويتظاهر بأنه لا يزال يحمل نفس آرائه القديمة حول الزواج ليسعدها، لكنه كان يفعل ذلك سرًا؛ وفي النهاية سخر من رسائلها تمامًا.
علاوة على ذلك، توصلت إلى استنتاج مرير مفاده أنه يكرهها، لأن لديها رسائل منه تعرضه للمساءلة القانونية.
من يؤذي شخصًا آخر لا يغفر له أبدًا ما تحمله من أذى؛ فهو يكرهه ويخاف منه في نفس الوقت؛ وهكذا كان بيركلي يخاف ويكره تلك الفتاة الفقيرة التي أساء إليها.
هكذا كانت القصة البسيطة وغير المزيفة لأغنيس أوريول، التي روتها في الفترات التي لم تكن مقطوعة بسبب السعال الشديد الناتج عن المرض.
“ليس لدي سوى رغبة واحدة الآن،” أضافت وهي مستلقية منهكة؛ “وهي رغبة لا أستطيع تحقيقها.”

"هل من الصعب جدًا تحقيق ذلك؟" سألتُ بصوت خافت.
"هناك صعوبات لا يمكن التغلب عليها."
"وماذا عن هذه الرغبة؟"
"إنها رغبة في مغادرة هذا المكان إلى الأبد،" قالت وهي تكاد تهمس، بينما كانت الدموع الساخنة تنهمر دون أن تلاحظها على خديها الشاحبين؛ "و... و..."
"إلى أين؟"
"لأزور قبر أبي الفقير، وقبر أمي العزيزة، ثم أموت."
"لا، لا، لا تتحدثي بهذه الطريقة يائسة،" حثثتُها، شاعرًا أنني، كضابط فرسان شاب، لستُ مرشدًا أو مواسيًا مناسبًا في مثل هذا الوقت؛ ثم نهضتُ لأغادر، لأن الليل قد تقدم كثيرًا.
"هذه الرغبة قوية جدًا في قلب هذه الفتاة الفقيرة، يا سيدي، لدرجة أنها ستموت حتمًا بمجرد أن نراها، ما لم تتحقق، وما لم يأتِ ملاك من السماء؛ لا أعرف كيف يمكن فعل ذلك،" قالت السيدة جولدسورثي وهي تبكي بصوت عالٍ، مثل كل نساء طبقتها، وهي ترشدني إلى الباب وإلى حصاني الذي كان يدوس الأرض بفارغ الصبر، وعلى فروه وسرجه قطرات الندى.
"خذيها إلى هناك دون تأخير، يا صديقي العزيز،" قلتُ.
"لقد قسمت ما تبقى لديها من مال مع صياد فقير أمس، لتوفير بعض الراحة لزوجته المريضة."
"يا إلهي! فهل هي بلا مال إذًا؟"
"نعم، يا سيدي؛ وإذا كان السيد بيركلي..."
ضربتُ كعبي بالسيوف على الحصى عند سماع اسمه، وصرختُ:
"يا فتاة بائسة، سأوفر لها المال."
"أنت، يا سيدي؟"
"نعم."
"أوه، يا سيدي... لكنها لن تقبله منك أبدًا،" قالت السيدة جولدسورثي وهي تبكي بصوت عالٍ.

"يجب عليها ذلك؛ ولتتذكرني في صلواتها حين أكون بعيدًا. غدًا في الساعة الثامنة مساءً سأعود إلى هنا للمرة الأخيرة، يا صديقي العزيز، وسأوفر لها ما تحتاجه."
قبل أن تتمكن الممرضة من الرد، كنت قد جلست على صهوة حصاني وأغلقت البوابة الحديدية؛ لكن بينما كنت أغادر، كدت أدوس على رجل كان مغطى بعباءة، ويستند إلى عمود البوابة—لا أعرف إن كان يستمع أم نائمًا؛ ولو نظرت بتمعن، لربما تعرفت على وجه صديقي السابق، السيد دي وار بيركلي. فقد تبين لاحقًا أن هذا الشخص الذي كان يتجول هناك أو يتنصت لم يكن سواه.
كانت خطة أخي الضابط الودود الآن هي التغلب عليّ ووضع ثروته (وديونه) تحت تصرف الليدي لويزا لوفتوس بالكامل؛ وسنرى قريبًا مدى نجاحه في ذلك.
كنت غارقًا في أفكاري وأنا أركب ببطء نحو الثكنات على طريق ثانيت؛ كنت أتوق إلى قدوم كورا لكشف لغز سلوك لويزا، لكنني كنت أخشى مواجهة ابنة عمي أو طرح الموضوع معها. شعرت بالتعاطف تجاه تلك المرأة المسكينة التي تركتها للتو، وكنت أتسامح مع أسلوب حياتها وأبحث عن أعذار لمصيرها وسقوطها. ساعدت جمالها الفريد في تعزيز مشاعر كهذه، فقد أضفت حالتها الصحية السيئة بريقًا رائعًا على عينيها الزرقاوين الداكنتين، وشفافية مذهلة لبشرتها الجميلة؛ وشعرت برضا شديد لأنني أستطيع تحقيق رغبتها التي ربما كانت آخر رغباتها، وهي القيام برحلة حج إلى مكان راحة والديها.
خطرت ببالي الأبيات الجميلة للكاتب الصادق جولدسميث—

"الفن الوحيد الذي يمكن لذنبها استخدامه للتستر،
هو إخفاء عارها عن كل عين،
وإعطاء ندم لحبيبها،
والتماس الرحمة منه—هو الموت!"

في الوقت نفسه، اعتقدت أن من المشكوك فيه جدًا أن تحدث كارثة كهذه وتؤثر على بيركلي. لو كانت أغنيس أوريول امرأة عجوز متجعدة الوجه، ربما كان من الممكن التفكير في ما إذا كنت أنا – ضابط شاب في فرقة الفرسان – سأكون بهذا القدر من الإيثار تجاه قضيتها. آمل أن أكون كذلك.

عند وصولي إلى الثكنات، كانت مهمتي الأولى إرسال بيتبلادو بالقطار الليلي إلى المقر الرئيسي، مع رسالة إلى ماكولدريك، أمين الصندوق، للحصول على خمسين جنيهًا على الأقل، مع القول إنني أحتاج إلى هذا المال ويجب أن أحصل عليه بحلول ظهر الغد.

الفصل التاسع عشر

لكن المشكلة هي أنه لا يوجد أي شيء يستحق الثناء بخصوصي؛ فالحب لم يجعل أحدًا يفقد عقله معي، لو لم تكن هي. لو لم تكن هي، ولو لم يكن ذلك الوجه، لكان هناك على الأقل اثنا عشر امرأة في مكانها.
السير جون ساكلينج.

وصل ويلي بيتبلادو على الفور، في قطار مبكر، حاملاً المال من م’جولدريك، بالإضافة إلى شيء آخر أثار حيرتي وغضبي أيضاً: رسالة قصيرة من صديقي جاك ستودهوم، المساعد، ينصحني فيها بأنه، استناداً إلى شائعات سمعها هو وسكريفن وويلفورد – شائعات انتشرت بطريقة خبيثة، دون أن يعرف كيف أو من الذي نشرها – في غرف البلياردو التي نتردد عليها، وفي ثكنات ميدستون بشكل عام، فإن زياراتي لكوخ رومانسي معين بالقرب من ريكولفرز معروفة جيداً. ربما لم أقصد أي شر، بالتأكيد؛ لكن هل كان من الحكمة أن أوقع نفسي في مشكلة مع زميل ضابط؟

لم يكن من الممكن الخطأ في هدف هذه الرسالة الودية من جاك، وقد ملأتني بغضب جديد تجاه بيركلي. من غيره يمكنه نشر تلك الشائعات بطريقة خبيثة حول أمور يعرفها هو وحده أو يمكنه التأثير فيها؟ كنت أعرف أسلوبه الماكر والخبيث في التصرف؛ وكان هدفه النهائي بلا شك أن تصل تلك الشائعات ضدي إلى تشيلينجهام بارك في أقرب وقت ممكن.

لكن، بما أنني كنت بعيداً عن المقر الرئيسي، لم أستطع فعل أي شيء بشأن الأمر، وكل ما كان عليّ فعله في الوقت الحالي هو “الابتسام وتحمل الأمر”.

بعد انتهاء المراسم الصباحية، وبناءً على أوامر العقيد بيفرلي، كنت أقوم شخصياً بتدريب الجنود على استخدام السيوف والرماح، وكنت منهمكاً جداً في مهمتي لدرجة أنني لم ألاحظ عربة فاخرة تجرها حصانان رماديان، برفقة فارس يرتدي زياً رسمياً ويقود حصاناً بنياً لامعاً، دخلت إلى ساحة الثكنات وتوقفت بالقرب منا، كما لو أن من فيها يريدون مراقبة سير التدريب.

بعد مرور بضع دقائق، تقدم رقيب الفرقة ستابيلتون بحصانه وقال:

“عذراً يا كابتن نوركليف، لكن بعض أصدقائك ينتظرونك، سيدي.”

عندما التفتت في مقعدي، كانت مفاجأتي عظيمة حين رأيت الليدي لويزا وكورا في العربة، وكان بيركلي هو من يقودها، وكان يرتدي بدلة رسمية أنيقة للغاية. نزلت من العربة، ووضعت سيفي في غمده، وسلمت زمام الخيل إلى ستابيلتون، ثم قلت لمساعدي جوسلين: “فرانك، كرجل طيب، أكمل هذا التدريب نيابة عني، من فضلك.” ثم تقدمت على الفور لأحيي أصدقائي الجميلين، وشعرت أن زيارتهم كانت بسبب كورا.

“يا له من أمر مثير!” قالت الليدي لويزا، وهي تمد يدها المغطاة بالقفازات بابتسامة ساطعة، ثم بدأت تقلد أوامري الأخيرة: “استعدوا للنزول من العربة! أولاً: رفع الرمح من الدلو، باستخدام اليد اليمنى التي تنزلق إلى مستوى الذراع؛ ثانياً… آه، نسيت الرقم الثاني؛ أنت حقاً شخص متحمس جداً.”

وسط هذا الدعابة، لاحظت، أو ظننت أنني لاحظت، نظرة قلق ومعنى خفي في عينيها، خاصة عندما أضافت: “من الواضح أنك تهتم أكثر بأعمال هذا الضابط التدريبي من اهتمامك بي.”

كان قلبي مليئاً بالفرح الشديد لدرجة أنني لم أعرف ماذا أقول؛ لكنني قبلت يد كورا لأخفي حيرتي.

“وماذا عن السيد نايجل الطيب، كورا؟” سألت.

“أبي سيأتي إلى إنجلترا ليرىك وأنت تغادر، وليأخذني إلى المنزل،” أجابت ابنة عمي بصوت هادئ؛ “إلى كالدروود، عندما ينتهي كل شيء.”

“هل انتهى كل شيء؟”

“أعني عندما تغادر الجيش.”

“وأنت في إجازة، أليس كذلك، بيركلي؟”

“آه، نعم، ليوم أو نحو ذلك. دوسيد هو من يتولى المهام في ميدستون،” قال ببطء.

كان عليّ أن أتظاهر بالهدوء، رغم أن هناك نبرة انتصار واضحة في صوت رفيقي، مما أثار قلقي الشديد.

"والآن، يا سيدي، ماذا لديك لتقوله في دفاع عن نفسك؟" قالت الليدي لويزا، وهي تطرق بمظلتها على كتفي وتتحدث بنبرة توحي بالصرامة المزيفة. "إذًا، يجب قلب قواعد المجتمع لتتناسب مع أذواق فرسانك؛ حتى تخدم السيدات السادة؟ أنت تقيم في كانتربري، ومع ذلك لم تقترب منا أبدًا."

"الليدي لويزا،" بدأت أتحدث، لكنني لم أكن أعرف ماذا أقول، لأنني لم أستطع أبدًا أن أتخيل أنها تشك في سبب عدم مجيئي إلى تشيلينغهام.

"ماذا يجب أن أفكر في الأمر؟" واصلت حديثها وهي تبتسم.

ضحك بيركلي. أعتقد أن ذلك الرجل اعتقد أننا على أعتاب خلاف.

"تذكّري خجلي الطبيعي،" توسلت إليها.

"خجل في قائد فرسان!" صرخت وهي تضحك.

"تمنيت أن يتذكرني الإيرل على الأقل."

"يبدو أنك كنت تعلم أنني في تشيلينغهام بارك، أليس كذلك؟" لاحظت ذلك بنبرة حزينة جميلة.

"نعم،" قلت، وقد هدأتني نظرتها المليئة باللوم الحنون؛ "لقد أخبرني رسالة السير نايجل بذلك."

"ومع ذلك لم تأتِ لزيارتنا ولو مرة واحدة، وكنت أتوق كثيرًا لرؤيتك، لأن لدي الكثير لأتحدث عنه بخصوص إقامتنا في كالدروود."

"لكن الإيرل لم يترك بطاقة، وأمك لم تكتب أبدًا؛ ثم هناك قواعد المجتمع!" توسلت مرة أخرى، مستمرًا في الشكوى.

"قواعد سخيفة! متى اهتم العشاق بها؟" سألت بهمس سريع، بينما كان بيركلي يتحدث مع جوسلين، وبينما كانت عيناها الداكنتان اللامعتان تلقيان نظرة جعلتني أنسى كل شيء. "حسنًا، ها هي بطاقات أبي وأمي، مع دعوة صريحة لزيارة تشيلينغهام. ستتناول العشاء معنا هذا المساء، أليس كذلك؟"

"بكل سرور."
"سيتناول أبي وأمي العشاء في الدير، لكن يمكنك رؤيتهما في يوم آخر."
"ومتى؟"
"الساعة الثامنة."
"الثامنة!" كررتُ، فهذه كانت بالضبط ساعة موعدي مع أغنيس أوريول، وكان الحديقة في الاتجاه المعاكس للثكنات.
كان هناك معضلة! لكنني قررت، إن أمكن، أن أحافظ على ولائي لكليهما، فقلتُ—
"عذرًا، من فضلك؛ لكن بعد التفكير أجد أن من المستحيل أن أكون هناك في تلك الساعة."
"حقًا!"
"لكنني سأظهر بعد قليل في غرفة الجلوس."
"ما الذي يمنعك؟" سألت وهي ترفع حاجبيها الداكنين.
"الواجب، للأسف."
"إذًا يجب أن أعذرك. لا ينبغي أن يأتي ولاؤك لي على حساب ما تدين به للملكة. إذًا، وداعًا حتى المساء."
مدت يدها وانحنت بأناقة لا مثيل لها. أخذتها بيدي، وكدت أقبلها لو لم يكن الجنود قريبين، ولو لم يكن هناك عشرات العاطلين الذين كانوا يتكئون على نوافذ الثكنات وهم يرتدون ستراتهم أو أكمام قمصانهم. كانت على وجهها ابتسامة رائعة تتناقض بشدة مع نظرة كورا الحزينة والمليئة بالشوق في عينيها الداكنتين الناعمتين؛ وبينما كانت العربة تبتعد عن ساحة الثكنات، نسيت أن أودع بيركلي، رغم أنني كنت أتمنى له كل الخير. نسيت حتى أن أخاطب كورا أو أعود إلى الجنود. نسيت كل شيء عن رسالة ستادهوم ومحتواها؛ وتاركًا جوسلين لينهي التدريب كما يشاء، سرت بشكل آلي إلى مكان إقامتي، مملوءًا بمشاعر متناقضة، وأتذكر فقط أن لويزا تحبني—لا تزال تحبني!

كان بإمكاني أن أتوقع النهاية في نهاية ذلك اليوم! لقد عددت الساعات التي مرت منذ الوقت الذي كان يجب أن أكون فيه في الحديقة. قررت، إن أمكن، ألا أترك شيئًا دون فعله لكسب رضا الكونت والكونتيسة؛ وبعد التفكير، ندمت على أنني تخلفت عن حضور العشاء، واعتقدت أنني كنت أستطيع أن أزور الكوخ في ريكولفرز قبل ساعة تقريبًا، وأؤدي مهمتي الخيرية، حتى لو كان ذلك على حساب أن يراني أحد؛ لكن، صراحةً، كنت أخشى ذلك الأمر، خاصة وأنني كنت مع لويزا؛ وبما أن الغيوم التي كانت تحجب أفقي قد تلاشت الآن، فإن الضحية المسكينة لبركلي لم تعد قادرة على مساعدتي بأي شكل.

كان بركلي يراقب لقائي مع لويزا عن كثب، وأدرك وضعنا بأكمله دفعة واحدة، أو هكذا ظن. كان يخشى أن يكون مظهر السعادة لدى الليدي لويزا مفرطًا لدرجة أنه غير حقيقي، خاصة من شخص عادةً ما يكون هادئًا ومحافظًا؛ ولذلك، اعتقد أن ذلك يخفي مشاعر أعمق من تلك التي تظهر للعيان. كان شعوري عند ظهورها، وطوال مدة اللقاء، واضحًا حتى لمن لم يكن مهتمًا مثل بركلي، وامتلأت روحه بمشاعر الغيرة والتنافس والانتقام!

وبما أنه كان يمتلك حرية الدخول إلى حديقة تشيلينجهام لمدة شهر وأكثر، فقد اعتقد أنه استطاع أن يحتل مكانة جيدة في تلك الحديقة، باستخدام مصطلح عسكري، أي أنه كان يمتلك الأوراق في يده، ولم يكن عليه أن يضيع الوقت في معرفة مشاعر الليدي لويزا تجاهه.

كان هذا الرجل الوقح والمتغطرس والخالي من المشاعر يفكر في خططه بينما كانت العربة تسير على طريق كانتربري؛ وكان ينظر إلى المظهر النبيل للبوابة المزينة بالتيجان والمبنى المحصن، وإلى المساحات الشاسعة من العشب الأخضر الممتد تحت أشجار الدردار الضخمة، التي كانت مقصوصة بعناية—عشب لم يُحرث منذ أيام ربما...

قاس الاسكتلندي والإنجليزي سيوفهما في معركتي فلودن وبينكي، مما أشعل نار الطموح فيه بشكل أكبر، وجعله يعزم على التخلص مني مهما كانت المخاطر. كان هناك أمر واحد قرره بالتأكيد: وهو أنه رغم اختفاء أيام الاغتيالات الجسدية من المجتمع الإنجليزي، أو وجودها فقط في صفحات الروايات المثيرة، إذا فشل في الحصول على لويزا لوفتوس، فلن أنجح أبدًا.

الفصل العشرون.

لا يمكن للظل أن يمر هكذا،
ذلك الظل الذي على قلبك…
لا يوجد شمس في سماء الدنيا
يمكنها أن تجعل ظلامه يزول؛
فعلى الظل بقعة الكذب،
والقسوة والخداع…
وهذه بقع لا تزول أبدًا،
وظلال لا تبتسم أبدًا.
الآنسة لاندون.

قصر تشيلينجهام من أروع القصور في تلك المنطقة من إنجلترا. يتكون من كتلة مركزية كبيرة محاطة بأعمدة، بالإضافة إلى جناحين يمتدان إلى الأمام، مكوّرين شكلًا مربعًا. صُمم القصر وفقًا لذوق…

تم بناؤه حوالي عام 1680، على يد النبيل الثاني في هذا العائلة، الذي تم تعيينه إيرلًا في فترة الاستعادة؛ وقد بُني بالكامل من الطوب الأحمر، باستثناء الأعمدة الثمانية على الطراز الكورنثي الموجودة حول الفناء، والسلالم الكبيرة التي تؤدي إليه، بالإضافة إلى الزخارف المعقدة والزوايا والسياجات والأواني، وكلها كانت مصنوعة من الحجر الأبيض، وبالطراز المعروف باسم الطراز البالادي.
وفي الجزء العلوي الأوسط من البناء، هناك نقوش معقدة تُظهر شعار عائلة لوفتوس: رمز على شكل خط مائل محاط بثلاثة أشكال دائرية، ويُدعم بنسرين؛ أما الشعار الرئيسي فهو يد تمسك بفأس قتالية، مع الشعار “Prend mot tel que je suis”، أي “خذني كما أنا”.
يقع البناء على تلة خفيفة في وسط الحديقة الواسعة، وقد تم إضافة كل أنواع الزخارف حوله لتعزيز الجمال الطبيعي لهذا المكان الهادئ والمسطح. وعلى الرغم من أن هذا البناء يتمتع بطابع أرستقراطي، إلا أنه يختلف تمامًا عن قصر كالدروود الجريء والغريب الشكل، والذي يتميز بأبراجه وفتحاته المخصصة لإطلاق الرصاص أو السهام؛ وفي الواقع، فإن هذا الطراز من المباني هو طراز خاص بإنجلترا وهولندا فقط.
كانت كورا وبركلي هما الضيفان الوحيدان في الحديقة، وعندما ساعدهما على النزول من العربة، طلب بعض الدقائق للقاء الليدي لويزا، سواء في المكتبة أو الصالة الزجاجية، حسب رغبتها، بعد الغداء.
احمر وجهها بشدة، وكأنها غاضبة، من هذا الطلب الغريب، ونظرت إلى ساعتها وقالت:
“نتناول الغداء في الساعة الثانية. أبي وأمي في كانتربري؛ لدي رسائل يجب أن أكتبها، لكنني سأكون في المكتبة في الساعة السادسة، أي قبل العشاء بساعتين.”
“شكرًا؛ إذًا سنلتقي بعد ذلك،” قال وهو يرفع قبعته، ثم دخل معها ومع كورا إلى الردهة الرخامية، وهو يبتسم برضا.

"ما الذي يمكن أن يقوله ذلك الرجل بهذه الطريقة الجادة، يا كورا؟" همست لويزا.
"لا أستطيع تخيل ذلك،" أجابت ابنة عمي وهي تفكر في شيء آخر.
مر وقت الغداء، الذي حضره أولئك الثلاثة مع خادم ذو رأس أبيض وياقة بيضاء، بالإضافة إلى ثلاثة خدم متزينين، في صمت مزعج تقريبًا، لأن الجميع كانوا منشغلين تمامًا بأفكارهم أو خططهم الخاصة.
بركلي، الذي كان ينظر إلى لويزا من حين لآخر بإعجاب وغرور واضحين، شعر أن غياب الكونت والكونتيسة في هذه المرحلة المهمة يبشر بنجاحه، ففرص التقاءهما على انفراد في ذلك البيت المليء دائمًا بالنبلاء كانت نادرة جدًا.
الليدي لويزا، التي توقعت إلى حد كبير آمال معجبها، كانت منشغلة تمامًا بلقائها القصير والمتسرع معي، وشعرت بالملل والقلق توقعًا لموقف ما؛ بينما كانت أفكار كورا الفقيرة تدور حول نفسها فقط؛ فقد كان هناك حزن عميق في قلبها، لا يمكن لأحد أن يعرفه أو يتعاطف معه، لأنها لم تكن تحب التحدث، ولذلك، رغم أنها كانت تشارك لويزا كل أسرارها وأخبارها، إلا أنها لم تشاركها سوى القليل من أفكارها الخاصة.
وهكذا، مر وقت الغداء ببطء شديد، كما رأى بركلي، وشعر بالارتياح عندما قامت الليدي لويزا وقالت لكورا بابتسامة:
"عذرًا، سأذهب الآن لكتابة رسائلي؛" ثم أضافت لبركلي: "لن أنسى،" مع ابتسامة أخرى، كانت، لو استطاع أن يفهمها جيدًا، تبشر بنجاح ضئيل لخططه التي يحلم بها.
في الوقت المحدد، دخلت الليدي لويزا إلى المكتبة، حيث كان بركلي في انتظارها، وكان شجاعه يتذبذب باستمرار. قدّم لها مقعدًا، ثم بعد بعض الكلمات المتواضعة...

أخذ يدها اليمنى بين يديه، وبما أنها لم تسحبها على الفور، اكتسب شجاعة جديدة وأعلن رسميًا عن حبه وإعجابه بها، ثم، قبل أن تتمكن من الكلام، استمر في الحديث عن أوضاعه المالية، وعاداته الاجتماعية، ودخله – حوالي ستة آلاف في السنة – وتوقعاته المستقبلية، وغير ذلك الكثير من نفس النوع.

ظلت الليدي لويزا صامتة تمامًا، وهذا الصمت، بما أنه لم يعد لديه ما يقوله، تسبب له في حيرة شديدة.

"أنتِ لا تتكلمين... لا تجيبين، يا عزيزتي الليدي لويزا. ألا تفهمينني؟ أقول لكِ إنني أحبك بكل التفاني الذي يستطيع قلب الإنسان أن يبديه، وأرجو منكِ أن تسامحيني على تهور شخص لا يستحقكِ من كل النواحي، لأنه تجرأ على التحدث معكِ بلغة الحب؛ لكن من يستطيع السيطرة على مشاعر القلب؟"

لكنها ظلت صامتة.

"قولي إنك تشفقين... قولي إنك تفهمينني!" حثها.

أجابت لويزا بهدوء، دون أن تظهر أي علامة للقلق أو الحرج: "أنا أفهم، لكن لا أستطيع أن أشفق عليك. وأرجو أن أؤكد لك أنه في هذا الأمر، يجب عليك..."

"أن تتحدثي مع الإيرل، والدك، يا عزيزتي الليدي لويزا... هل بالكتابة أم شفهيًا؟" كان سؤالها باردًا وسريعًا.

قالت وهي تقف: "لا بالكلام ولا بالكتابة"، متخذة هيبة جعلت بيركلي يشعر بأنه تافه للغاية.

"آه... إذًا كيف؟" سأل، ملجأً إلى نظارته.

"كنت على وشك أن أقول إنني أشكرك، يا سيد بيركلي... شكرًا جزيلًا لك على هذا الشرف العظيم الذي تمنحني إياه بالتحدث معي بهذه الطريقة وتقديم هذا العرض لي؛ لكن يجب عليك أن تحاول التخلص من كل هذه الأفكار."

من صدرك في المستقبل، لأنني لن أستطيع أبدًا، أبدًا أن أحبك! اعذريني على هذا الاعتراف المؤلم جدًا، واسمحي لي بأن أترككِ."
جعلته برودتها وهدوئها تقريبًا غير المتأثر يغضب، وأصاب ذلك كبرياءه الشديد بالجرح.
قال بابتسامة مريرة: "زهور زفافك، أعتقد، يجب أن تُخلط مع أوراق الفراولة الذابلة لأحد سلالات الأنجلو-نورمان، أليس كذلك؟"
أجابت بهدوء وثبات، رغم أن شفتها العليا القصيرة ارتجفت من الكبرياء والغضب المكبوت: "ليس كذلك يا سيدي. لدي آمال، أعترف بذلك، لكنها ليست عالية إلى هذا الحد."
سخر بيركلي قائلاً: "حقًا! إذًا أنتِ ترفضينني نهائيًا، يا سيدة لوفتوس؟"
قالت: "يؤسفني أن أقول، يا سيدي، إنني فعلاً أرفضك نهائيًا. دعونا نحاول نسيان هذا الموقف غير المريح، وإن أمكن، أن نكون كما كنا من قبل—أصدقاء."
سألها والكبرياء والغيرة قد جعلتاه يتجاهل كل العواقب المستقبلية: "ومن أجل من ترفضينني؟"
أجابت: "من يكون، يا سيدي، لا يهمك."
قال: "أعتقد أنه يهمني كثيرًا."
قالت: "ربما؛ لكن دعني أذكّرك، يا سيد بيركلي، بأنني لست معتادة على أن أُسأل بهذه الطريقة."
قال وهو ينحني بشدة: "آه، حسنًا جدًا. أتوسل إليكِ العفو؛ لكن إذا لم تخبريني بمن تفضلينه، يا سيدة لويزا، هل يمكنني أن أكون محظوظًا بإخبارك؟"
أجابت وهي تدير وجهها نصف دورة وترفع كتفيها، بينما احمر وجهها ولمعت عيناها الداكنتان من الغضب المفاجئ: "إنه من شخص ربما يكون الآن مع امرأة تافهة، يفضل صحبتها على صحبتك—هاها! عشيقة متروكة..."

"يا أخي الضابط!"
"إنه كذب، سيدي!" صرخت بصوت مضطرب، وهي تحدق فيه بعينين لامعتين، وترفع جسدها الطويل الجميل كملكة في مسرحية مأساوية؛ "إنه كذب، ولا يمكن أن يكون صحيحًا."
"أوه، لا، إنه ليس كذبًا، يا سيدتي العزيزة؛ لكن للأسف، هو... آه... حقيقي للغاية."
ساد صمت للحظة، خلالها نظر كل منهما إلى الآخر بثبات.
"لماذا لا يمكنه تناول العشاء هنا الساعة الثامنة مساءً؟" سأل بيركلي.
"لأن واجبه يتطلب منه الحضور في مكان آخر، إذا كنت تقصد الكابتن نوركليف، سيدي؛ لكنني لن أستمر في التحدث معك هنا."
"الواجب... يا له من هراء! في تلك الساعة بالذات من المساء—الثامنة—سنجدهما معًا، إذا اخترتِ مرافقتي."
"أنا، سيدي، أرافقك؟" كررت بتعالٍ.
"نعم."
"إلى حيث هو... معها؟"
"نعم."
"هل تجرؤ على تقديم مثل هذا الاقتراح لي؟"
"أجرؤ بالفعل،" أجاب بغضب أعمى؛ "وأخبرك أيضًا، يا ليدي لويزا لوفتوس، أن هذا الشاب النبيل والأخلاقي، الكابتن نوركليف، على علاقة بفتاة معروفة لدى الجميع في الثكنة؛ كما يقول الفرنسيون، لحسن الحظ، 'une femme entretenue'، وهي أخت أحد الضباط... وهناك عيب فادح في سمعتها الطيبة، وعيب كبير في شخصيتها،" أضاف بوقاحة وخبث، مصممًا على تدميري بأي ثمن مع لويزا، وحتى مع عمي وابن عمي، رغم أنه لن يحصل من ذلك على أي شيء.
"وأنت، صديقه، تخبرني بهذا!" صرخت لويزا بتعالٍ شديد، وهي تلعب بعصبية بالوردة.

خاتم الماس الذي أهديته لها.
"هل سترافقينني أنتِ والآنسة كالدروود هذا المساء إلى الكوخ الواقع بالقرب من ريكولفرز، حتى أتمكن من إرشادكما كيف يستمتع قائدنا الحديث بايلي في ‘مسكنه الريفي’؟"
عند ذكر ذلك الكوخ، ارتعشت الليدي لويزا وتغير لون وجهها بوضوح، وحينها جاء دور بيركلي ليبتسم، فقد وصلت إليها شائعات غريبة عن ذلك الكوخ وساكنته الجميلة عبر الخدم في الحديقة، وخاصة خادمتها الشخصية؛ لكنها تذكرت مكانتها، فقالت بغطرسة وحزم، وهي ترفع رأسها العالي:
"إنها أكاذيب يا سيدي! أنا لا أرغب في التصرف كجاسوسة، وهو لن يكون هناك."
"أوه، نعم، سيكون هناك، بصدق كحمامة السلام… بدقة كالساعة في حرس الخيول. سنجده وهو يمزج دموعه بدموع ترافياتا؛ رجل خيري يرتدي زي الفرسان… رجل مثل جوزيف…"
"يا سيدي!" صرخت الليدي لوفتوس، وهي تدوس بقدمها الصغيرة.
"لقد كان في وضع صعب للغاية مؤخرًا… حصل على خمسين جنيهًا هذا الصباح من المسؤول عن الرواتب… لذا أخبر خادمه خادمي؛ تلك الفتاة راقصة، والجميع يعلم أن تربية الراقصين تكلف الكثير من المال."
"يا سيدي، أنت تنسى نفسك!" صرخت الليدي لويزا، وعيناها تلمعان بغضب لم تستطع حتى رموشها الطويلة تخفيفه. "سيتناول أبي وأمي العشاء في الدير… لذا أنا حرة هذا المساء، وستقودنا أنت، أي الآنسة كالدروود وأنا، إلى ذلك الكوخ المقزز، وبعيني سأثبت من هو الكاذب، أنت أم هو!"
"موافق، أنا تحت تصرفك تمامًا،" قال وهو ينحني بشدة.
وهكذا انتهى هذا اللقاء الغريب. وانتهت آمال بيركلي في تحقيق أي شيء سوى الشر، وانفصلا، كل منهما غاضب من الآخر.

بريق في أعينهم، وحرقة في قلوبهم.

* * * * *

سارعت لويزا إلى البحث عن كورا، وروت لها كل ما حدث—الطلب المفاجئ وما تلاه من أحداث غريبة—دون أن تدرك أن الجزء الأخير من روايتها، مثل سيف ذي حدين، ألحق الأذى من كلا الجانبين، وكيف أصابت كلماتها كورا الفقيرة في قلبها؛ فقد كانت الفتاة الطيبة تفضل أن تسمع أنني مخلص وثابت في مشاعري تجاه منافستها الرائعة، بدلاً من أن أكون الشخص الذي حاول بيركلي جعلي أبدو عليه.
"لقد أحببت ابن عمك نيوتن كثيراً لدرجة أنني لا أستطيع التوقف عن حبه الآن، إلا إذا وجدته غير جدير به، حينها سأطرد صورته من قلبي كما لو أنني لم أره أو أعرفه أبداً! وأشعر، يا كورا كالدروود، أنه يجب عليّ إما أن أحبه أو أكرهه!" صرخت لويزا بحماس غريب أذهل الفتاة الاسكتلندية الهادئة. "أرغب في معرفة الحقيقة عنه، سواء كانت صحيحة أم خاطئة، شخصياً وبدون أي شك. لذا يجب أن تأتي معي، يا كورا… إنه ابن عمك فقط من تبحثين عنه!"
"لويزا لوفتوس،" صرخت كورا. "لا أستطيع، ولن أصدق، هذا الخداع أو الفساد في شخص ابن عمي نيوتن."
"سنذهب إلى كوخ تلك المرأة الشريرة، يا عزيزتي، سراً، ونكتشف الحقيقة بأنفسنا."
"حتى لو كان ذلك يعرضنا لخطر اتهامنا بالتجسس؟"
"بأي خطر كان!" كانت الإجابة المتهورة. "ذلك الكوخ بالقرب من ريكولفرز! آه! أتذكر أن خادمة أمي قالت شيئاً عن شاب يعيش هناك مع امرأة عجوز، والدته أو عمته، أو شيء من هذا القبيل؛ وأضافت أنه لم يُعرف أحد يزورها، باستثناء رجل يشبه الضابط—تذكري، يشبه الضابط—وكان يأتي عادةً على ظهر حصان، وفي الليل."

“يا لويزا، أنتِ لا يمكنكِ أن تصدقي كل تلك الإفتراءات على نيوتن العزيز،” قالت كورا بحماس شديد وهي تبكي، وهي ترمي نفسها على صدر صديقتها المتحمسة والنشيطة، التي كانت أيضًا تبكي. “ألم تلاحظي كم بدا نيوتن شاحبًا ومتعبًا عندما رأيناه مع جنوده اليوم؟”
“حسنًا، ربما بسبب التجول ليلاً والرحلات المتأخرة من ريكولفرز…”
“أرجوكِ، يا سيدة لوفتوس، اهدئي، إن كنتِ لا تريدين أن تكسري قلبي،” صرخت كورا، وأوقفت كلامها الجارح بقبلة على شفتيها الورديتين المرتجفتين.
مع حلول الغسق، انطلقت عربة الخيل مرة أخرى من حديقة تشيلينجهام مع السيدتين الشابتين. لم يكن هناك سائق يرافقهن في هذه المرة؛ وكان سائق العربة هو السيد دي وار بيركلي، الذي كان صامتًا جدًا، ولم يتحدثن معه أبدًا، وبصراحة، كان يشعر ببعض عدم الارتياح، ولم يكن يعرف أين ستنتهي الأمور.
كان هناك شيء واحد كان متأكدًا منه: فقد عرف، من خلال تجاربه السابقة ومن طبيعتي أثناء خدمتي في الهند، أنه لا يمكن التعامل معي بتهور. ربما كان سيتراجع عن الموضوع لو استطاع إيجاد طريقة لذلك. لكن لويزا كانت عنيدة، بينما كانت كورا شبه سلبية.
شعرت السيدتان أنه حتى لو كانت المعلومات صحيحة، فإنهما لا يزالان يجب أن يكرها ويحتقرا من أخبرهن بها، فهو يُشبع غضبه وشره على حساب صديقة من ناحية، وعلى حساب هدوءهما من ناحية أخرى.
“نحن نفعل شيئًا خاطئًا، يا لويزا العزيزة،” همست كورا، بينما كانت أبواب الحديقة الثقيلة تغلق خلفهن بصوت عالٍ، وهن يتحركن على الطريق المظلم، نحو المكان الذي كانت فيه قمم كانتربري مرئية في السماء الغربية المضيئة.

“أعلم أننا بهذا المعنى كذلك،” ردت الليدي لويزا من خلال أسنانها المطبقة وحجابها المشدود؛ “لكن ذلك لا يقلل من عزمي على حل هذه المسألة، والتحقيق فيها إلى أقصى حد، وإدانة الكابتن نوركليف أو السيد بيركلي بالخيانة. فتحلّي بالشجاعة، يا حبيبتي!” وبينما كانوا يمضون قدمًا، ازداد ظلام الغسق في شهر أبريل. تحدثت كورا مرة أو مرتين عن العودة؛ وحينها كان السيد بيركلي هو من حثهن على المضي قدمًا. قال: “آه—يا له من هراء سخيف… من فضلكن، لا تترددن الآن، يا سيداتي. سنكتشف الحقيقة قريبًا.” لكنه كان يشعر بقلق شديد بشأن ما قد يحدث بعد اكتشاف الحقيقة، ما لم يتمكن من إخراج السيدات على الفور، قبل أن يتم تقديم أي تفسيرات، وكان ذلك جزءًا من خطته. سأل بقلق: “بعد الحصول على دليل مقنع على أن الكابتن نوركليف موجود هنا، بالطبع لن تبقي، أليس كذلك، يا ليدي لويزا، لتوبخيه أو تفعلي أشياء من هذا القبيل؟” كان ردها متعاليًا: “تابع، يا سيد، لكن لا تسألني.” مما جعل وجنتيه تحمران من الغضب في الظلام. فقد تذكرت الليدي لوفتوس الآن، وأدركت تمامًا أنها في غضبها وارتباكها فقدت كل حذرها؛ وأنها كشفت عن خطوبتنا المشتركة وعن شغفها بي لكورا كالدروود (التي كانت تشك في ذلك دائمًا)، والأسوأ من ذلك كله، للسيد بيركلي، الذي كانت تكرهه بشدة، وكانت تخشى أن يستغل المعلومات التي حصل عليها بطريقة خطيرة. كما تم استدراجها أيضًا لارتكاب عمل تجسس، وهو أمر غير لائق على الإطلاق. لكن رغم ذلك، عزمت على المضي قدمًا، والتحقيق في هذه القضية البشعة إلى النهاية مهما كان الثمن، حتى لو كان ذلك يعني مواجهة غضب والدتها الشديد، وغضب الإيرل الشديد، ودهشة اللورد سلابر الغريبة.

“يا له من أمر غريب، يا كورا،” همست وهما جالستان متشابكتي الأيدي، “أن دافعًا واحدًا يدفعني إلى حب نيوتن، بينما دافع آخر يغريني بكرهه! أين غريزتي الطبيعية، وأين فخري العائلي وحيائي كامرأة، عندما أقوم بمثل هذا الفعل وأجرّكِ أنتِ، يا طفلتي الفقيرة، معي فيه؟ أوه، لا بد أنني أحبه كثيرًا… وأنتِ، يا كورا…”
“أنا أيضًا أحبه،” كان ردُها بهدوء وبصوت خافت، من تحت الحجاب المشدود.
“بالطبع أنتِ تحبينه… إنه ابن عمكِ وصديق طفولتكِ.”
أومأت كورا برأسها فقط مع تنهيدة خفيفة.
يبدو أن كلاهما كان يأمل بشدة أن يكون بيركلي مخطئًا في كل شيء، على الأقل فيما يخصني، لأنهما شعرا بمرارة بصحة المثل القائل: “الإيمان إذا دُمر مرة، فإنه يظل مدمرًا إلى الأبد، ما لم يكن في قلبٍ خائن بطبيعته.”
في الغسق، سالت الدموع دون أن يراها أحد على وجه كورا اللطيف؛ لكن لويزا كتمت كل مظاهر المشاعر عن طريق عض شفتها السفلية وشد أسنانها البيضاء الصغيرة، تمامًا مثل بطلة دراما فرنسية.
“لقد وصلنا أخيرًا! اصمتي! لنقترب بهدوء،” قال بيركلي وهما يقتربان من الكوخ الصغير الذي تعيش فيه الآنسة أوريول؛ ثم استدار بالعربة إلى طريق مغطى بالعشب، وبين سياجات عالية، وفتح بابًا خاصًا، وساعد كورا على النزول؛ لكن الليدي لويزا رفضت مساعدته ونزلت إلى الأرض بمفردها.
“من هنا… تبعيني، وبهدوء إن أمكن،” قال بيركلي وهو يخرج مفتاحًا خاصًا للباب الخلفي – وهو وسيلة دخول لا يمتلكها سواه – ثم مروا عبر الحديقة الصغيرة المحيطة بالكوخ.
كان حصاني واقفًا عند الباب الأمامي، مع اللجام مربوطًا بالشرفة؛ وقد حرص على لفت انتباههما إلى هذه الحقيقة.

“إنه حصان نوركليف الأسود… وسيلته للتمويه، مع النجمة البيضاء على ظهره. هل تتعرفن عليه، يا سيدات؟” همس.
“إنه هدية من أبي المسكين إليه،” قالت كورا بنبرة لوم، بينما كان قلبها يخفق بألم شديد، وعضت لويزا شفتيها وهي تشعر بالألم الشديد.
“تابع، يا سيدي،” قالت بغطرسة؛ “ماذا بعد؟”
“هناك أصوات في الغرفة… يجب أن يكون الطيور هناك؛ من هنا،” قال بيركلي، الذي بعد أن فحص الغرفة بسرعة، بين الستائر الخضراء والحمراء والستائر البيضاء من الموسلين، تأكد من هوية من بداخلها، وشعر بالاطمئنان لأنه إذا فقد الليدي لويزا، فأنا على الأقل لن أتمكن من الفوز بها أبدًا، وإذا جعلني عدوًا من ناحية، فمن ناحية أخرى سيتخلص بسهولة من تلك الفتاة التي سئم من لمساتها منذ زمن بعيد، والتي أصبحت مطالبها ولومها مصدر إزعاج وقلق له.
بينه وبيني لن يكون هناك صداقة مفقودة، ولا حب ضائع؛ لذا عزى نفسه بالمبدأ الخطير “كل شيء مباح في الحب أو الحرب”， ثم فتح الباب بهدوء باستخدام مفتاحه، وقاد رفاقه المضطربين إلى داخل الكوخ.

الفصل الحادي والعشرون.

هؤلاء الرجال دائمًا هم الأكثر وقاحة في الانتقام. لقد رأيت القتل في عينيه عشرات المرات خلال الأسبوعين الماضيين. لو كانت مواقعنا في تلك الأماكن الإيطالية الجميلة، لكان قد أنفق عشرين سكودو منذ زمن لاستئجار خنجر. أما الآن، فالحضارة والشرطة الريفية هما حلفاؤنا… – جاي ليفينجستون.

مر اليوم، وحلت ظلال المساء، دون أن يدرك أحد ما كان ينتظرني من مشاكل، والمفاجأة المحرجة التي كانت تنتظرني. بعد أن اهتممت بمظهري جيدًا في الثكنات حتى أتمكن من الوفاء بموعدي في الحديقة، وضعت أموال السيد جولدريك في محفظتي، ثم انطلقت مسرعًا نحو الكوخ القريب من ريكولفرز. وبينما كنت أسير بسرعة، متحمسًا لأداء واجبي هناك، ودون إضاعة للوقت، قارنت بين سعادة وأمل حب لويزا وحبي، وبين الشغف العقيم الذي كانت تحمله الفقيرة آغنيس أوريول تجاه بيركلي العديم القيمة؛ وفي الوقت الذي كان قلبي يحزن بصدق عليها بسبب الدوافع الجديدة والسعيدة التي ظهرت بعد لقائنا في الصباح، كان يشعر في الوقت نفسه بالراحة لأنني أستطيع مساعدتها على القيام بتلك الرحلة المحزنة التي كرست لها طاقاتها المتضائلة – والتي بدت بالتأكيد رحلتها الأخيرة. كنت أتمنى أيضًا ألا أسمع شيئًا عنها وعن أحزانها مرة أخرى، ومع التحديات المختلفة التي تواجه الخدمة في الخارج، كانت فرص عدم سماع أي شيء عنها عشرة إلى واحدة. سألت نفسي أكثر من مرة لماذا أهتم بهذه الفتاة المسكينة إلى هذا الحد؛ ولأي غرض، إن لم يكن من باب الرحمة الصافية، ولمعرفة ما يحدث مع بيركلي، حاولت الاستمرار في التواصل معها. بالنسبة للويزا، ظل حبي وإخلاصي لها ثابتين؛ وبعد لقائنا في الصباح، أصبحا أقوى من أي وقت مضى. لكن هذه الليلة، دفعني دافع غريب للقيام بهذه الزيارة السرية – وهي زيارة كنت قد قررت أن تكون الأخيرة – في حين كان يجب عليّ أن أتوقف بحكمة، وحتى لو كان ذلك يعني إيذاء مشاعر الآنسة أوريول، أن أرسل المال الموعود إلى السيدة جولدسورثي عبر ويلي بيتبلادو.

بركلي، منذ الساعة الأولى التي التقينا فيها في مقر الفرسان، لم أحبها أبدًا، ولم أكن أعرف السبب؛ لكن، مثل الفارس أخيل، شعرت بأن “إذا كان لدي نجم القدر، ولدى ذلك الرجل نجم آخر، فإن نجمي يصبح شاحبًا ومتغير اللون عندما يتقاطع مع نجمه”. كانت تلك المقولة القديمة للدكتور فيل، وكنت مقتنعًا بأنه مقدر له أن يسبب لي المتاعب بطريقة ما، وقد حان الوقت الآن. وصلت إلى الكوخ، تركت حصاني عند الشرفة المزينة بالسياج الأخضر الصغير، ثم تم استقبالي على الفور أمام الآنسة أوريول على يد خادمتها العجوز المتوترة والحنونة. كانت جالسة على كرسي مريح، مستندة جزئيًا على الوسائد، وكانت حالة الضعف التي تعاني منها شديدة لدرجة أنها في ذلك المساء (لأن الجو كان حارًا للغاية) لم تستطع حتى النهوض لتحييني. كان هناك شال أحمر صغير ممدود فوق رأسها؛ ولونه الزاهي، مقترنًا بشحوب بشرتها الشديد ونقائها، وسواد شعرها المنسدل بانسيابية، جعل جمالها الغريب أكثر جاذبية وإثارة من أي وقت مضى. كان هناك سحر في احمرار وجهها الخفيف، وابتسامتها، والرقة الخجولة التي استقبلتني بها، مما جعلني أشعر بأنه، رغم كل أخطاء الماضي، لا يزال لدى أغنيس أوريول درجة كبيرة من القيمة والصدق، وأنها تستحق مصيرًا مختلفًا تمامًا في الحياة؛ لكن، ولأنني كنت مستعجلاً للوصول إلى موعدي في الحديقة، سلمتها على الفور محفظة النقود، دون أن أقبل الكرسي الذي عرضته عليّ السيدة جولدسورثي، ودون حتى أن أضع قبعتي جانبًا، وقلت: “الآنسة أوريول، لقد جئت بسرعة كبيرة، وأنا مطلوب في مكان آخر، تقريبًا في هذه اللحظة. ستجدين هناك ما تحتاجينه لأغراضك واحتياجاتك الفورية.” “الكابتن نوركليف، هذا اللطف كثير جدًا… كثير جدًا. أخبرتني الممرضة جولدسورثي أنك وعدت بإعطائي هذه الهدية؛ لكنني… لا أعرف إذا…”

"يجب أن أقبلها... إن تجرأت على قبولها منك..."
أخّرت الدموع كلامها، ثم بدأ نوبة سعال شديد وجاف يعذبها.
وضعت يدي على رأسها برفق، ونصحتها بأن تعتني بصحتها بسبب ذلك السعال الفظيع...
قالت وهي ترفع نظرها، وعيناها مليئتان بالدموع لكنهما تشعان ببريق رائع: "إن هذا السعال هو كل أملي في الشفاء التام الآن. أمي العزيزة ماتت بمرض السل، وكان لديها نفس نوع السعال؛ وكذلك جميع إخوتي وأخواتي الصغار؛ ولدي شعور قوي بأنني سأنضم إليهم قريبًا... لذلك أتمنى أن أموت بالقرب من المكان الذي يرقدون فيه."
قلت لها: "لا يجب أن تتحدثي بهذه الطريقة المحزنة، يا آنسة أوريول... أنت جميلة جدًا وصغيرة جدًا لتواجهي مصيرًا كهذا في سن مبكرة."
فأجابت: "لكن أخي ذو الشعر الذهبي الصغير، الذي عملت من أجله وجوعت نفسي وسط براري لندن الشاسعة والأنانية، مات قبلي. يا كابتن نوركليف، كم أتمنى لو أنني وهو متنا معًا، حتى يكون هناك قبر واحد يحتوينا... لكن كان عليّ أن أعيش من أجل بيركلي... فهو لم يخدعني بعد. أعطاني الحب الأمل، وكان لدي اسم والدي الطيب الذي يجب أن أحافظ عليه. سأموت قريبًا... أعرف ذلك وأشعر به. مرض السل كان ميراثي الوحيد، والألم النفسي الذي تحملته طويلاً، منذ أيام العمل الشاق والخطايا، لم يفعل سوى تعزيز ذلك المرض الفظيع."
وبينما كانت تتحدث، كانت أسنانها ترتجف كما لو كانت تشعر بالبرد، فدفعت كرسيها ليكون أقرب إلى النار الضعيفة التي كانت تشتعل في الموقد الصغير.
وأضافت: "أما هذا المال الذي تعطونني إياه بلطف، يا سيدي... فلا أعرف، كما قلت من قبل، إن كان يجب أن أقبله... في الحقيقة، لن أقبله..."
فقلت لها: "لا، لا تغضبيني بالرفض... خذي يديّ الباردتين والنحيلتين، وضعيهما على حزمة الأوراق النقدية."

"لكن يا سيدي... يا سيدي،" توسلت إليه بصوت حزين، "حتى لو تُركت لأعيش بضع سنوات، فلن أستطيع أبدًا أن أردها."
"لا تهتمي بذلك يا آنسة أوريول؛ قد تعيشين أطول مني؛ ففي نهاية هذا الشهر سأكون بعيدًا جدًا عن بريطانيا."
نظرت إليّ بجدية وحنين، ثم قالت:
"ليباركك السماء ويحميك يا سيدي! ستكون صلواتي الأخيرة من أجلك ومن أجل سلامتك." ثم أنحنت بوجهها نحو يدي وقبلتها وبكت، بينما حاولت دون جدوى سحب يدي؛ لكن في الوقت نفسه وضعت يدي الأخرى برفق على رأسها لأهدئها وأطمئنها.
في تلك اللحظة، فُتح باب الغرفة الصغيرة بعنف، وانطلق صرخة رعب من السيدة جولدسورثي. رفعت نظري، وشعرت وكأنني أصبت بصدمة.
كانت ليدي لويزا لوفتوس وكورا وبركلي واقفين هناك. هؤلاء الثلاثة هنا! تساءلت في نفسي من سيأتي بعدهم.
تراجعت بسرعة عن آنسة أوريول، التي رفعت نظرها بقلق، ثم تجولت عيناها بحيرة بين وجوه الزوار الأجانب، حتى استقرتا أخيرًا بنظرة حزينة ومتوسلة على وجه بركلي ذي الشارب الكثيف، الذي كان واقفًا هناك بابتسامته المعتادة التي لا معنى لها.
"مشهد رائع حقًا—هاه!" تمتم.
"إذًا... هذه هي المهمة التي منعتنا من الاستمتاع بصحبتك على العشاء، يا كابتن نوركليف؟" قالت ليدي لويزا.
"مهمة ملحة بلا شك،" أضاف بركلي.
"من أين جاء هذا الاقتحام؟" سألت، وأدركت في لمح البصر كامل شبكة الخيانة. "من أين جاء هذا الاقتحام، يا سيد بركلي؟" كررت بحدة، بينما امتلأ قلبي بالغضب بسبب موقفي المحرج، وشعرت أن حياتي، وبالتأكيد فقدان حب لويزا، قد يكون الثمن.

عقوبة ما أُفترض أنني قمت به من مؤامرات، والتي، على حد علمي، كانت مجرد ادعاءات بشأن تواطئي مع فتاة فقيرة كنت أشفق عليها فحسب. شعرت أنني خُدعت وتفوق عليّ شخص بارد القلب، ماكر وساخر؛ أحد أولئك المتغطرسين في الجيش المتكبرين والمعطرين، الذين يعتبرون من أسوأ الأشخاص في خدمة جلالتها، والذين يثيرون استهجان الجنود وسخرية المدنيين على حد سواء. كما شعرت بكل مخاطر وضعي، وكدت أرتعد أمام البريق الغريب والجامح في عيني لويزا وهي تنظر إليّ. كانت عيناها تحملان ابتسامة قد تكون أضاءت عيني جوديث حين كانت تلوي أصابعها البيضاء في شعر هولوفرنيس الأشقر أثناء نومه.

"هل سمعتني أتحدث، يا سيد بيركلي؟" صرختُ بصوت عالٍ.

"آه... آه..." بدأ يقول.

"سيقاتل بالتأكيد من أجل هذه الفتاة!" قالت لويزا، "يا للأسف على كورا، أنا آسفة لأنك مضطرة للخجل من ابن عمك الشريف."

بدلاً من الخجل، بكت كورا الطيبة بشدة، ولم تعرف ماذا تفعل؛ بدا الخوف هو مشاعرها السائدة.

"ماذا يجب أن أفهم من كل هذا؟" تابعتُ. "أنتِ هنا، يا ليدي لوفتوس، وأنتِ أيضاً، يا كورا؟ كنت أتوقع زيارة السيد بيركلي؛ لكن ظهوركما هنا، يا سيدتي، وفي هذا الوقت، ليس عفوياً. تكلما—وضحا الأمر—أو بالأحرى، سأبحث عن مكان وزمان آخرين، وإذا كانت—كما أعتقد بالتأكيد—هذه المشاهد قد تم التخطيط لها وتنفيذها من قبلك، يا سيد بيركلي، فويل لك، لأن حياتك ستدفع الثمن."

شحب وجهه قليلاً، ثم استعاد ابتسامته المعتادة.

"يا له من مشهد غريب!" قالت لويزا بازدراء شديد؛ "لكن هذا الكوخ سيُهدم—فهو يقع على أرض والدي؛ ويجب على الإداري أن يكون حذراً في اختيار من يسمح لهم بالسكن بالقرب من حديقة تشيلينجهام."

محطمة تحت وطأة الخجل والإهانة والمرض، الفقيرة أغنيس أوريول… غطّت وجهها بمنديلها، حيث كانت بقع الدم تزداد مع كل نوبة سعال، وممرضتها العجوز، غير مكترثة بنا جميعًا، مدّت ذراعيها السمينتين لتحتضنها بحنان وحماية؛ لكن بيركلي الشرير نظر إليها ببرود وقسوة.
“اسمعيني يا سيدة لويزا،” قلت؛ “بضع كلمات ستكون كافية لشرح سبب وجودي هنا.”
“أوه، محفظتك في يد تلك الفتاة تفسر كل شيء، يا سيدي!” ردت بابتسامة ساخرة.
“أوه، نيوتن، نيوتن!” بكت كورا؛ “يبدو الأمر صحيحًا جدًا… لماذا تعطي ذلك الفتاة المال؟”
كان بيركلي هو الشخص الذي كان يجب أن أتوجه إليه؛ لكن سحر لويزا أسرني، ووجودها ووجود كورا وحدهما منعاني من ضربه أو جرح وجهه بسوطي. كانت لويزا حقًا لوحة فنية!
وقفت بكل طولها الشاهق، رأسها مرفوعًا إلى الخلف، وجسدها المستدير مائل قليلاً، كأنها تحتقر الجميع. كان هناك شال هندي فاخر مزين بخطوط سوداء وذهبية وحمراء، قد سقط جزئيًا عن كتفيها؛ فستانها – كانت تستعد لتناول العشاء عندما خرجت في هذه المهمة الغبية وغير اللائقة – كان من الحرير بلون الذرة، مزينًا بزخارف وحواف من الدانتيل الأسود الفاخر، مما أبرز جمال صدرها وخصرها النحيف، وتناسب ذلك مع لون بشرتها. أنفها الشامخ، ذو الفتحتين الورديتين الرفيعتين، بدا وكأنه يتقوس من الغضب، وجبينها بدا أقل ارتفاعًا من المعتاد، بسبب سقوط خصلات شعرها الداكنة الكثيفة على وجهها، الذي كان أشد شحوبًا من أي وقت مضى، رغم أن الدم كان يتدفق بشدة تحت بشرتها الشفافة مع تصاعد غضبها.

شفتاها، اللتان كانتا عادةً حمراوين كبتلات زهرة الفوشيا، أصبحتا الآن بلا لون؛ الشفة العلوية القصيرة كانت واضحة الملامح وجادة المظهر؛ أما الشفة السفلية الممتلئة فكانت متجهمة وترتجف من المشاعر التي حاولت كبتها؛ وكانت عيناها السوداوان الرائعتان تحملان تعبيرًا مختلطًا من الغضب الشديد، واللوم العميق، والحب الحزين تجاهي، والخجل من كل ما حدث—تعبيرًا كنت أتمنى ألا أراه في عينيها مرة أخرى أبدًا.
عندما يسيطر الغضب عليها، فإن ما يبرق من عيني لويزا ليس برق صيفي—فحتى جدها الساكسوني العظيم، لوفثوس، الذي كان يحكم تلك المنطقة في يوركشاير قبل أن يأتي غزاة إنجلترا على رأس جيوشهم، لم يكن لديه مزاج أكثر فخرًا أو حدة من مزاجها.
نظرت إليّ نظرة عميقة وجادة وصامتة ومليئة بالدموع، نظرة تعني أكثر من ألف كلمة، ثم أخذت كورا بيدها وغادرت الكوخ قبل أن أتمكن من الكلام—غادرت بمظهر شخص مقتنع ومصمم تمامًا.
بيركلي، الذي كان عادةً هادئًا وغير مبال، كانت عيناه أيضًا تحملان بريقًا غريبًا؛ لكنه كان بريقًا يمكن توقع رؤيته في عيون الثعبان ذي الغطاء؛ وبما أنه لم يكن يرغب بوضوح في البقاء وحيدًا معي، فقد استدار بسرعة وتبع السيدات.
لكن في اللحظة التي كان على وشك مغادرة الكوخ فيها، اندفعت نحوه وأمسكت بكتفه وأدرته بقوة حتى واجهني.
“السيد بيركلي”، قلت بصوت خشن ومنخفض ناتج عن الشغف الشديد، “الليلة، في المقر، سيتم ترتيب لقاء غدًا لحل هذه المسألة. يجب أن يكون حياتك أو حياتي هي العقاب على هذا المشهد المؤلم الذي خططت له بمكرك الشيطاني!”
“آه… لا أفهم، إلا إذا كنت تقصد…”
“أن عليك أن تلتقي بي، يا سيدي”، قلت وأنا أضربه بقفازي الجلدي على وجهه؛ “ألتقِ بي في مكان آخر غير هذا.”

لمعت عيناه الآن، وشحب وجهه كثيرًا، بينما ارتجفت أصابعه بشكل تشنجي؛ لكنه استعاد ابتسامته وقال:
"أنت متهور يا كابتن نوركليف، وغاضب، ووقح في الحقيقة؛ لكن... آه! لم يعد الناس يخوضون مبارزات في أيامنا هذه، على الأقل في خدمتنا. منذ أن خاض مونرو من حرس الخيالة تلك المبارزة القاتلة مع فوسيت من الفوج الخامس والخمسين، أصبح أي لقاء عدائي مسألة بسيطة يتولى التعامل معها هيئة المحلفين وكالكرافت. إذًا... آه! حافظ على هدوئك، ووداعًا."
كانت الليدي لوفتوس وكورا، اللتان قفزتا بالفعل إلى العربة دون مساعدة، يناديانه هو، وليسني! فرفع قبعته في انحناءة مليئة بالسخرية، ثم انضم إليهما، وبعد ذلك سمعت صوت العجلات يبتعد تدريجيًا.
للحظة بقيت وكأنني مصدوم من سرعة وغرابة ما حدث؛ وفي اللحظة التالية اتخذت كل قراراتي.
عدت إلى الصالون، حيث كانت الآنسة أوريول لا تزال تبكي، لكن بشكل خفيف—فهي كانت ضعيفة جدًا لتفعل ذلك بشكل عنيف.
قلت لها: "سيدة جولدسورثي، لا بد أنك أدركت الموقف الصعب الذي وضعنا فيه الليلة، ولا بد أنك تعلمين أنني لا أستطيع العودة بعد الآن. احتفظي بالمال الذي أعطيته للآنسة أوريول، وكوني كما كنتِ دائمًا، محبة ومخلصة. وداعًا الآن."
شعرت بأن من غير اللائق وغير اللطيف مواصلة هذا اللقاء غير المريح، فضغطت برفق على يدي الفتاة ومربيتها، وقبل أن يتمكن أي منهما من الكلام، غادرت الكوخ وصعدت على حصاني، وانطلقت كالمجنون على طول الطريق نحو الثكنات على طريق ثانيت، بهدف كشف حقيقة بيركلي والانتقام لنفسي.
كان مرؤوساي، فرانك جوسلين والسير هاري سكارليت، صغيرين جدًا وغير متمرسين لدرجة أنه لا يمكن استشارتهم في هذا الأمر، لذا قررت أن أنطلق بمفردي.

قطار ليلي إلى ميدستون، وسأضعه أمام أصدقائي الأكبر سنًا في المقر الرئيسي.
سلمت حصاني إلى خادمي، لانتي أوريجان، وأسرعت إلى غرفتي، وأخرجت صندوق المسدسات كونه أمتعتي الوحيدة. شعرت بالحرارة والحمى، وكدت أجن، ولم يساعدني كأس من الشامبانيا المثلجة على الهدوء. سمعت الضحكات وصوت تصادم الكؤوس وأجواء البهجة التي كانت تنتشر من داخل الثكنات عبر النوافذ المفتوحة، بينما كنت أعبر الساحة المظلمة متجهًا إلى محطة القطار؛ لكن عندما كنت على وشك الخروج من بوابة الحراسة، وضع بيتبلادو في يدي طردًا صغيرًا، جلبه لي توًا أحد الخدم على ظهر حصان، وبدا أنه يحتوي على صندوق صغير.
بينما كنت أرتجف، فتحته بنور فانوس الحراسة، ووجدت أنه يحتوي على خاتمي—خاتم رانغون الشهير—الذي عاد إليّ. وضعته بهدوء في الإصبع الذي أخرجته منه في كالدروود جلين، وشكرت الحارس الذي كان يحمل الفانوس بكلمات مبتسمة، ثم واصلت طريقي نحو القطار الذي نقلني بعد قليل إلى ميدستون.
ورغم أنني لم أكن أعلم، إلا أن بيركلي كان في عربة أخرى من العربات التي كنت أستخدمها.

الفصل الثاني والعشرون.
كلماتك تبدو وكأنها بذلت جهدًا كبيرًا، كما لو كانت تحاول تحويل جريمة القتل غير العمد إلى شيء مقبول، ووضع الشجار تحت مسمى الشجاعة…

إنه بالفعل شجاع، يستطيع أن يتحمل الألم بحكمة؛
أسوأ ما يمكن للإنسان أن يتحمله، ويجعل أخطاءه ظاهرة على سطحه،
يرتديها كملابسه دون اكتراث،
ولا يفضّل جروحه على قلبه، حتى لا يعرضه للخطر.
إذا كانت الأخطاء شرورًا تجبرنا على القتل، فما معنى المخاطرة بالحياة من أجل الشر؟
تيمون من أثينا.

كان من بين أول قراراتي أن أكتب إلى الليدي لويزا شرحًا كاملاً للأمر؛ لكن هل ستصدقني؟
أنا الذي ضدّي، بلا شك، الظواهر المشوهة والمُغلوطة التي خلقها تلميحات بيركلي الماكرة؟
دون أن تسألني شيئًا أو تسمع أي تبرير، غادرت هي وكورا معًا،
تحت حراسة بيركلي الذي طلب ذلك. ما أخطر ما يمكن أن يفعله بهذا الوقت الذي أُعطي له!
استمر القطار السريع في التحرك؛ لكن بالنسبة لي، حتى القطار السريع بدا بطيئًا الليلة!
آه! أن تفكر فيّ الفتاة التي أحبها كثيرًا بهذه الطريقة الدنيئة، كما تفعل بلا شك الآن.
لو استدعيت بيركلي وأطلقت النار عليه، مخاطرًا بانتهاك القوانين المدنية والعسكرية في البلاد، كنت أعلم أن عمي سيغفر لي، وأن كورا ستبكي من أجلي؛ كنت أعلم كيف ستتراجع لويزا خوفًا من الضجة التي قد تنشأ عن مثل هذا الأمر؛ لكنني كنت أعلم أيضًا أن أحدًا منهم لن يغفر لي بسبب ادعاء وجود علاقة مع امرأة تبدو عديمة القيمة مثل عشيقة شخص آخر، وهي العلاقة التي جعلتني أفقد حب فتاة رائعة مثل وريثة تشيلينجهام. من بين كل هذه المعاملات، كان ذلك البارون العجوز، الذي يُعتبر مثالًا للشرف، لديه رأي قوي جدًا.

الرعب… وفي البحار التي تغمر سواحلنا، لم يكن هناك قلب أنبل من قلبه. حتى الآن، لم أستطع رؤية نهاية هذه القضية؛ قلبي منتفخ، ورأسي يدور من شدة الغضب؛ كل ما أتمناه هو نصيحة صادقة وانتقام سريع! إذا وصلت القصة إلى أذني السير نايجل، وقطع راتبي كقائد في فرقة الفرسان – أي أربعة عشر شيلينغًا وسبعة بنسات في اليوم – حتى مع المبلغ الإضافي البالغ سبعين أو ثمانين جنيهًا سنويًا (للدفن وإصلاح الأسلحة، إلخ)، فلن يكون ذلك كافيًا لإعالتي، حتى في خدمة فرقة باهظة التكاليف مثل فرقتنا؛ إذًا، إذا أصبحت رجلاً مدمرًا، فذلك بسبب مكائد بيركلي! من الناحية المالية، لم أستطع البقاء، والتقاعد أو البيع أو التخلي عن منصبي أو الانتقال إلى الهند في مثل هذه الأزمة، حيث أُعلنت الحرب بالفعل في أوروبا، سيعني فقط الوقوع في العار والدمار. في أي حال، “تقديم أوراقي” يعني الدمار الاجتماعي. كنت سأبيع فرقتي وأتبع الفوج كفارس متطوع، بدلاً من عدم الذهاب إلى ساحة الحرب في الشرق؛ وكل هذا الصراع، وهذا الدوامة من الأفكار المؤلمة، وهذا الألم الناتج عن الخجل المتوقع، بالإضافة إلى فقدان لويزا لوفتوس، كل ذلك بسبب مكائد وكراهية وغيرة الرجل الوحيد الذي كنت أكرهه حقًا في الفوج بأكمله. أخيرًا وصلت إلى الثكنات (حيث دوى صوت البوق الأخير منذ زمن بعيد)، وبحثت عن مكان جاك ستودهوم، الذي وجدته، لدهشتي وإزعاجي إلى حد ما، منشغلاً مع العقيد في شؤون عسكرية. في الواقع، بمساعدة بعض الزجاجات من الخمر المتوفر في الثكنات، بالإضافة إلى علبة من السيجار، كانا يراجعان “سجل الوصف”， والذي، لإعلام القراء الذين ليسوا في الفرقة الفرسانية، يمكنني القول إنه أحد السجلات الستة عشر التي يحتفظ بها ضباط الفوج، وهو سجل لعمر الخيول وحجمها وخصائصها في كل فرقة؛ بالإضافة إلى أسماء وأماكن سكن الأشخاص الذين تم شراء الخيول منهم، مع تاريخ الشراء، وما إلى ذلك، ويوجد عمود…

“هل أنت هنا، نوركليف؟” صاح العقيد بيفرلي متفاجئًا وهو يغلق الكتاب.
“عذرًا يا سيدي العقيد، أعلم أنه يجب عليّ أن أكون في كانتربري؛ لكنني تجرأت على القدوم إلى المقر لأمر بالغ الأهمية…”
“حسنًا، نوركليف، ما الأمر؟” قاطعه ستودهوم وهو يحضر نظارات جديدة ويدفع صندوق السيجار نحوي.
“لا يوجد شيء خاطئ مع فرقتك، أليس كذلك؟” قال نائب العقيد وهو يخفض حاجبيه.
“لا، يا سيدي العقيد… أمر شخصي هو الذي جاء بي إلى هنا،” أجبت، بينما لاحظوا أنني شاحب ومضطرب، فتبادلوا نظرات استفهامية.
“سنغادر قريبًا، نوركليف،” قال العقيد؛ “لقد تخلص ترافرز والآخرون من خيولهم الزائدة؛ أرسل سكريفن خيوله إلى تاترسالز؛ أما الخيول التي سنتركها هنا فستُودع في المخزن. يخت ويلفورد يبحر في كوزز وعلى صاريه رمز المكنسة. كنت أغير الجنود كل ثلاثة أيام، حتى يكون الجميع جاهزين تمامًا عند وصول الخيول الكاملة؛ وقد قام الطبيب البيطري بفحص الخيول مرة في الأسبوع للتأكد من عدم وجود أي أمراض معدية بينها، لأن ذلك، كما تعلم، سيعيقنا في مهامنا. الفرسان بدون خيول (لم يتوقع بيفرلي الكوارث التي تنتظر الفرسان قبل سيفاستوبول) سيكونون مثل البنادق بدون مزلاجات. أتمنى أيضًا أن يتم تزويد الفرقة بأسطح لتخزين المياه، لكنني لا أستطيع الحصول عليها؛ والآن، نوركليف، بعد أن تنفست، أفرغ كأسك وقل لنا كيف يمكننا مساعدتك.”

[*] قطعة من القماش المرسوم عليه، تُستخدم لتغطية السرج والزمام والأحزمة المستخدمة في خيول الفرسان، وأحيانًا كانت تُثبت في الأرض. كان اسم الوحدة يُرسم عادةً على الجانب الخارجي منها؛ وعندما يركب الجندي حصانه لأداء مهامه، كانت هذه القطعة تُربط فوق حقيبته.

“سوف تسمع، يا عقيد،” قلت وأنا أمسك بيده الممدودة؛ “لقد ذهبت إلى ستودهوم لأطلب نصيحته، فهو أقدم أصدقائي وأثمنهم في الفوج، وسأكون سعيدًا بالاستفادة من نصيحتك أيضًا، مع الحفاظ على السرية، لأن اسم امرأة معني بما سأرويه لك.”
“آه،” قال العقيد وهو يفتح معطفه ويغمض عينيه جزئيًا، وهو جالس على كرسيين بمظهر شخص ينتظر ويستمع، “يبدو أن هذا المقدمة تنبئ بشيء غير سار.”
كان صوت بيفرلي وطريقة كلامه متأثرين قليلًا، لكنهما كانا لطيفين للغاية. كان، كما ذكرت في مواضع أخرى، رجلاً وسيمًا في منتصف العمر، ذو عينين رماديتين حادتين، وشعر أسود كثيف، وكان يتحدث ببطء، لكنه كان ذا بنية قوية، ذو كتفين عريضتين وخصر نحيف، وكان ضابط دراغون جيدًا. عندما يشعر بالتوتر، تتغير ملامحه وطريقة تصرفاته؛ يصبح أكثر إيجازًا وسرعة في الكلام، وتصبح شفتاه أكثر وضوحًا، رغم أن شاربه الأسود الكثيف كان يخفيهما.
رويت بإيجاز قصة الآنسة أوريول، والافتراءات التي تم تداولها عني في ميدستون – وكان ستودهوم على علم تام بها؛ ذكرت أيضًا خطوبتي من الليدي لويزا، وشرحت الفخ الذي وقعت فيه، وكيف استغله بيركلي، مضيفًا أنني قررت مواجهته وإخباره بذلك وجهًا لوجه.
“آه، وماذا قال؟” سأل العقيد وهو يطرد رماد سيجاره بإصبع مرصع بالجواهر.

"لو عشت حتى سن متوشالح، يا عقيد بيفرلي، لما استطعت أبدًا أن تخمّن."
"حسنًا؟"
"وضع الكأس في عينه، ثم قال بهدوء: «تباً! الناس لا يتقاتلون في مبارزات الآن. على الأقل في جيشنا، منذ الحادثة المأساوية التي حدثت بين مونرو وفوسيت، أصبحت المواجهات العدائية مجرد تأخير للأمور».
[*] المبارزة الكارثية والمتهورة التي أشير إليها – والتي أعتقد أنها كانت آخر مبارزة في جيشنا – وقعت عام 1844، بين أزواج أختين، بسبب خلافات مالية؛ كان المتقاتلان الرائد ديفيد ل. فوسيت من الفوج الخامس والخمسين، والملازم ألكسندر ت. مونرو من الحرس الملكي للخيول. قُتل الأول، وبعد أن قضى فترة قصيرة في السجن، أُعيد إلى الخدمة، لكن ليس في فوجه الأصلي. من المؤكد أن هذه الحادثة لا تزال حية في ذاكرة بعض قرائي.
"الأمر أكثر إثارة للأسف، كما أقول،" تابع بيفرلي.
"وهل رد عليك فعلاً بهذه الطريقة؟" سأل ستودهوم.
"هذه كانت كلماته، أو شبهها."
تجهم بيفرلي، وظهرت ابتسامة استهزاء على شفتيه المتغطرستين.
"هذا الوقاحة الهادئة لذيذة حقًا،" قال وهو يضحك.
"لكن الأمر لا يمكن أن ينتهي هكذا!" صرخت بتهور.
"بالطبع لا، يا صديقي العزيز… بالطبع لا. لكن إذا وصل الأمر إلى الجنود أو الجمهور، كيف يمكننا أن نحافظ على سمعة الليدي لوفتوس بعيدًا عنه؟ رغم أنه قد يستمتع بأن يُرتبط اسمه السخيف باسم ابنة اللورد تشيلينجهام وباسمك، إلا أن الأمر مختلف تمامًا بالنسبة لليدي لويزا. يجب أن نكون حذرين ومتأنين، وإلا سنجد أنفسنا في مأزق. النساء يجعلن خلافات الرجال معقدة للغاية."

"سأكون سعيدًا بالاستفادة من نصيحتك يا عقيد، وسيكون ستودهوم صديقي."
استدعى جاك خادمه بطريقة سريعة خاصة بالثكنات، وأرسله إلى الحرس الرئيسي ليسأل عما إذا كان السيد بيركلي قد وصل أم لا. جاء الرد على الفور بأنه في غرفته. "منذ متى وهو هناك؟" "حوالي نصف ساعة يا سيدي." "يا إلهي، نوركليف، لقد جئت على نفس القطار من كانتربري،" قال العقيد بعد أن غادر الخادم. "ماذا لو كنت في نفس العربة؟" "ربما كنت سأغرى برميه من النافذة." "ستودهوم، اذهب وتحدث مع بيركلي وحل هذه المسألة؛ لكن تذكّر شرف الفوج، وكذلك شرف صديقك، فمهما كانت التضحيات، لن أسمح بأي فضيحة علنية تخصنا—ولن أمنح الفرصة لأولئك الأوغاد في الصحافة، في وقت نحن على وشك الانطلاق إلى ساحة الحرب." "ثق بي يا عقيد،" قال جاك، وهو يشعل سيجارة جديدة، ويضع قبعته المزينة بالذهب فوق أذنه اليمنى، ويأخذ سوط الركوب من عادته، ثم يغادر على عجل.
مر وقت غيابه ببطء. كنت في مأزق، لم أرَ طريقًا للخروج منه بوضوح؛ واستمر العقيد في التدخين في صمت، وقراءة "كتاب الوصف".
في أعماق قلبي، لعنت مزايا الحياة المتحضرة وقوانين المجتمع الحديث، التي حرمتني من وسيلة للانتقام السريع والمؤكد، حتى لو كان ذلك على حساب حياتي وجسدي. هذه القيود، في أيام الشرطة المنظمة، ربما تجبرنا لحسن الحظ على إخفاء كراهياتنا وعداواتنا؛ والخضوع بهدوء للظلم والإهانة.

التشهير، الذي لا توفره القوانين نفسها التي يُفترض أن تحمينا وتوجهنا بأي تعويض عادل؛ إنها قيود تفيد كثيرًا الأشخاص الفظين والجبناء والدنيئين، الذين يمكنهم بذلك السخرية أو إهانة الآخرين دون عقاب، بينما في أيام المسدسات القديمة كان عليهم دفع ثمن ذلك بحياتهم؛ ومهما كانت حماقة أو خطأ أو شرّ المبارزة كنظام، فلا شك أنه عندما كان لدى الناس اختبار الشجاعة الأخلاقية كحل أخير، كانت أخلاق المجتمع أرقى وأصحّ وأفضل، خاصة في الجيش. في ذلك الوقت، لم تكن المزحات السخيفة والوقاحة والسخرية معروفة على موائد الطعام؛ بينما كان الظلم الصريح أو الإهانة يستوجب عقوبة فظيعة تتمثل في فقدان الحياة.

ووفقًا لقواعد الخدمة، كنت أعلم أنه لا يمكن لأي ضابط أو جندي أن يرسل تحديًا لأي ضابط أو جندي آخر لخوض مبارزة، وإلا فإن الضابط سيعاقب بالفصل من الخدمة، أما الجندي فسيعاقب بالعقوبة الجسدية أو أي عقوبة أخرى قد تفرضها محكمة عسكرية.

وكنت أعلم أن عقوبات القانون المدني أشد صرامة؛ ومع ذلك، يقول جون سيلدن، أحد أكثر المحامين كفاءة وعلمًا ووطنية في إنجلترا، إن “المبارزة لا تزال مسموحًا بها بموجب قانون إنجلترا، ولكن في حالات معينة فقط”. ويتضح أن الكنيسة سمحت بها في الماضي من خلال وجود صلوات مخصصة للمبارزين ليقولوها؛ كما كان القاضي يطلب منهم الذهاب إلى كنيسة معينة والصلاة، إلخ. لكن هل هذا قانوني؟ إذا كنت تعتبر الحرب قانونية، فلا شك أنني سأقنعك بذلك. الحرب قانونية لأن الله هو القاضي الوحيد بين الطرفين. الآن، إذا حدث خلاف بين شخصين ولم يتسن حله بشهادة البشر، فلماذا لا يطلبان من الله أن يحكم بينهما بإذن الحاكم؟ بل، ماذا لو انتهى الأمر – لأغراض النقاش – إلى استخدام السيف؟ البعض يقول إن ذلك عار كبير؛ القانون لم ينص على أي تعويض للأذى الناتج عن ذلك (إن كان هناك تعويض أصلاً).

يمكنك أن تفترض أي شيء، حتى إصابة لا يوجد لها علاج وفقًا للقانون… فلماذا لا أكون أنا، في هذه الحالة، هو الحاكم الأعلى، وبالتالي أستطيع تصحيح وضعي بنفسي؟
بينما كنت أنا وبيفرلي نتحدث في مثل هذه الأمور، كان ستودهوم، كما قال، “يحاول السيطرة على بيركلي” في هذه القضية. وجده في حالة نفسية مضطربة للغاية، يحاول تهدئة نفسه بالسيجار، وهو جالس على أريكة فاخرة، يرتدي سترة وبنطالًا، في غرفة مزينة بشكل رائع، وكانت جدران الغرفة مغطاة برسومات ملونة للخيول وراقصات الباليه. كان هناك كأس كريستالي طويل على الطاولة، وكانت هناك آثار واضحة للبراندي وماء الغاز الذي تم شربه منه مؤخرًا.
“إذًا، بعد كل ما حدث، أنت لن تلتقي بنوركليف، كما يريد؟” سأل جاك بعد مناقشة الموضوع بالتفصيل.
“أوه… بالتأكيد لا،” قال، وهو يطلق الكلمات مع سحب دخان ببطء.
“على الأقل في بريطانيا، وفقًا للقانون الحالي، لا يمكنني لومك، يا سيد بيركلي،” قال ستودهوم بجفاف؛ “لكن وفقًا للأوامر القادمة من لندن، سنغادر قريبًا، ويجب اتخاذ إجراء ما في هذا الشأن؛ لأنه، كما هو الحال الآن، لا يمكنكما البقاء في نفس الفوج.”
“أوه… هذا رائع جدًا،” رد بيركلي، وهو يلوي شاربه؛ “لكن… من سيغادر، الآن بعد أن تلقينا أوامر الاستعداد؟”
“أنت، يا سيدي،” قال جاك، وهو مرتبك.
“شكرًا لك؛ لكن… أرجو الرفض. وهذا الأمر الغامض الذي يجب القيام به… ما هو؟”
“أنصحك بالاعتراف بصراحة؛ شرح كتابي، يمكن لصديقي، الكابتن نوركليف، أن يُريه لليدي لوفتوس، ثم يحرقه، أو يعيده إليك.”

"اللعنة!" تمتم بيركلي وهو يمسك بالسيجار على مسافة من يده، ثم أدار الأريكة نصف دورة ليرى مساعده بشكل أفضل. "هل هناك أي شيء آخر تريده؟"
"لا أعتقد ذلك، سيدي."
"يا صديقي العزيز ستودهوم، أنت بلا شك مساعد ممتاز جدًا، ماهر في استخدام الرمح والسيف والمسدس، وتعرف كيف تنظم الفرق في الميدان، مثل أوثيلو اللطيف؛ لكن عليك حقًا أن تسمح لي بأن أكون أنا الحكم على شؤوني الخاصة."
انحنى ستودهوم بازدراء، ثم وقف وهو يحمل قبعته وسوطه، ثم واصل بيركلي حديثه:
"أنت تعرف الشائعات المتعلقة بنوركليف وتلك الفتاة، أغنيس أوريول... أليست هذه اسمها؟"
"نعم، سيدي؛ أعرف أن هناك شائعات خبيثة، وأنا أراقب من ينشرها الآن."
"جيد جدًا،" قال بيركلي ووجهه يحمر قليلاً؛ "هذه الشائعات منتشرة جدًا بين فرقة الفرسان السادسة عشرة وفرقة الهوسار الثامنة. أنا أعرف القليل عن تلك الفتاة؛ لكنني... تعبت منها الآن. نحن جميعًا نتعب مع مرور الوقت من مثل هذه الأمور. خذ سيجارًا... لن تفعل ذلك، أليس كذلك؟ يا للملل! حسنًا، نصيحتي لصديقك الاسكتلندي المستائي هي أنها، بما أنها حرة تمامًا في مغادرة حمايتي، يمكنها أن تدخل بهدوء تحت حمايته؛ وبذلك ينتهي هذا الأمر المزعج."
"يمكنك أن تظن ذلك،" قال ستودهوم وهو ينظر إلى الأريكة بازدراء غاضب.
"ما الذي يمكن أن يكون أكثر غموضًا، كما اعترفت الليدي لوفتوس، من الظروف التي وجدناهما فيها؟ كان يدعمها... بل كان يداعبها؛ وكان هناك أيضًا ورقة نقدية من خمسين جنيهًا قدمها لها. يا صديقي العزيز، الناس ليسوا أغبياء إلى هذا الحد ليعطوا خمسين جنيهًا لمثل هذه الفتيات مقابل... لا شيء!"

"مهما كنت تدعي أنك تفكر في ذلك الأمر، أو تتظاهر بقول شيء عن نوايا صديقي الحقيقية، فأنت كرجل ذكي لا يمكن أن تكون جاهلاً بها."
"آه... أنا لا أرغب في التكهن بشأنها."
"يا سيدي، هذا الأمر التافه لا يُطاق! قد يضربك على وجهك بسوطه أمام الفوج بأكمله، عندما يجعل بيفرلي الجنود يصطفون غدًا، وبذلك يجعل منك موضوعًا للفضيحة بالنسبة لنا، ولمايدستون، وللجيش البريطاني بأكمله، من حرس القصر إلى مشاة الكيب."
"يضربني؟"
"نعم؛ وبقوة أيضًا!"
"لا أعتقد أنه سيفعل ذلك."
"لماذا؟"
"لأنه إذا فعل ذلك، فسوف تظهر الحقيقة كلها، وسيتم القبض عليه... آه... وسيكون هناك تحقيق، وستُذكر اسم السيدة لويزا لوفتوس في كل الصحف، بدءًا من صحيفة 'مورنينج بوست' فصاعدًا."
"وبناءً على هذا الاعتقاد بتحفظه، وهو ما يُعد إشادة كبيرة بصديقي، أنت تحاول حماية نفسك؟" قال جاك ستودهوم بسخرية شديدة.
"سأخاطر بذلك."
"إذًا، يا سيدي، رغم ذكائك، ورغم اعتقادك بأن صديقي سيضطر إلى تحمل اتهامات قبيحة، وربما يدمر حياته مع السيدة لويزا لوفتوس وأصدقائه، فلا يمكنك أن تتوقع النجاة دون عقاب. يا إلهي! نحن نعيش في أوقات غريبة. هل هبطنا إلى هذا المستوى حتى أصبح الضباط والنبلاء، وأولئك الأشخاص الشرفاء والشجعان، واللوردات النبلاء، والمستشارون المتخصصون في القانون، بل حتى الطلاب المرحون، يحلون خلافاتهم بطرق دنيئة، من خلال الشتائم أو المشاجرات البسيطة، دون أن يفكروا أبدًا في استخدام المسدس؟ رجال من كل الطبقات، من أعلى النبلاء إلى الكتاب المجهولين في الصحف اليومية..."

أولئك الأوغاد المتذللون، المُهانون، المُضربون، المُجردين من ملابسهم، الخونة…
المكوّنون من الخبث والسموم والبقع والإيذاءات…
يمكنهم الآن أن يصفوا بعضهم البعض بأنهم كاذبون وجبناء وأوغاد، دون أي عقاب. هل تفهمني، سيدي؟
“ليس تمامًا.”
“كيف ذلك؟ أنا أتحدث بوضوح!”
“أمثال هؤلاء الأشخاص… لا يروقون لي على الإطلاق.”
“إذًا ستفهم هذا، سيدي،” قال ستودهوم، وهو يمسك بكتفه بقوة، وبنظرة في عينيه جعلت حتى لامبالاة بيركلي تختفي، “في غضون بضعة أسابيع سنكون في الشرق الأوسط، على شواطئ تركيا، أمام العدو. سيحدث هناك مبارزة، ولتجنب قوانين بريطانيا وقواعد الخدمة، سيتعهد الشهود بأن من يُصاب أو يُقتل كان ضحية رصاصة عشوائية من العدو. هل تفهم هذا الترتيب، سيدي؟”
“تمامًا.”
“وصديقك… من هو؟”
“الكابتن سكريفن، من رجالنا.”
“جيد… سألتقي به فورًا.”
“إذًا هذا هو ترتيبك، ستودهوم؟” سأل بيفرلي.
“نعم؛ لم يكن هناك طريقة أخرى. سكريفن وافق وتعهد بالسرية. هل توافق، يا عقيد؟”
“أعتقد أنه يجب عليّ ذلك؛ وأنت، نوركليف؟” سأل.
“أتمنى لو أرى مالطا، أو حتى جبل طارق، وهي تغرق في البحر أمامنا!” قلت بحماس شديد، وأنا أصافح ستودهوم، وليلتها على الأقل، اضطررت إلى الاكتفاء بذلك والعودة إلى قواتي في كانتربري.

قال بيفرلي، وهو وستودهوم يدخنان سيجارة أخيرة معي على الرصيف قبل انطلاق القطار: “إذا أظهر أحد من رجالنا الريشة البيضاء أمام الروس، فأنا أعتقد أن بيركلي سيكون هو الشخص المناسب”.

الفصل الثالث والعشرون

بما أنه لا يوجد أي مساعدة، فلنتبادل القبلات ونفترق.
لا، لقد فعلت ذلك؛ لن تحصلي على أي شيء مني بعد الآن؛
وأنا سعيد—نعم، سعيد من كل قلبي—
لأنني أستطيع التحرر بنفسي بهذه الطريقة الواضحة؛
لنصافح بعضنا إلى الأبد. درايتون، 1612.

بعد العودة إلى كانتربري، ودون أن أنام أو أستريح، وجدت نفسي في صباح اليوم التالي في تدريبات الفوج، أخضع لكل الإجراءات الروتينية المتعلقة بالتدريبات العسكرية، مع سرايا الهوسار التي كنا ننتمي إليها، بينما كانت أفكاري ورغباتي بعيدة تمامًا عن الوقت الحالي والظروف المحيطة.
فكرة “الرضا”， كما يُطلق عليها، حتى بالطريقة غير المعتادة التي سيتم بها تحقيقها، ورغم تأخيره، كانت تخفف من قلقي؛ لكن ماذا عن علاقتي بلويزا؟ كانت تعتقد أنني خائن لها! كنت لا أزال تحت التمويه الذي استخدمه بيركلي الماكر لإخفاء الحقيقة عني.
تم إعادة خاتمي، ورغم أنني كنت لا أزال أرتدي خاتمها، إلا أن خطوبتنا بدت وكأنها قد انتهت بهدوء ودون أي إعلان؛ لم أعد أرغب في رؤية صورتها الصغيرة أبدًا.

المزيد… ميزاته تلك أثارت فيّ الغضب والعذاب.
في اليوم التالي لزيارتي المؤسفة الأخيرة إلى الكوخ الواقع بالقرب من ريكولفرز، كنت على استعداد للانطلاق فورًا؛ فقد أمرت حصاني – ذلك الحصان الأسود ذو النجمة البيضاء على جانبه – وكنت على وشك الانطلاق نحو آشفورد، لكن بيتبلادو وضع في يدي رسالتين وصلتا عبر البريد. على إحدى الرسائل تعرفت على خط يد كورا؛ وعلى الرسالة الأخرى كان هناك شعار الكونتيسة دي تشيلينجهام!
قفز قلبي إلى حلقي، وفتحت الرسالة الثانية أولاً. كانت مجرد بطاقة دعوة بالشكل المعتاد؛ حيث طلب الإيرل والكونتيسة دي تشيلينجهام شرف حضور الكابتن نوركليف إلى عشاء ودي في تمام الساعة الثامنة مساءً من يوم 20 من الشهر الحالي… أي بعد ثلاثة أيام فقط، لذا كان الوقت قصيرًا؛ لكننا كنا تحت أوامر بالاستعداد، وكانت القوات – الفرسان والمشاة والمدفعية – تتجه إلى ساوثهامبتون وأماكن أخرى للرحيل. انتهت الرسالة بذكر أن السير نايجل كالدروود من المتوقع وصوله من اسكتلندا.
كانت الدعوة محيرة؛ لكنني فكرت أن الإيرل والكونتيسة لا يعرفان شيئًا عن العلاقة التي كانت قائمة بين ابنتهما وبيني، ولا عن الأسباب التي أدت إلى تدمير تلك العلاقة المتينة فجأة.
لم أستطع الرفض؛ وإذا قبلت، كيف سألتقي بلويزا؟ وماذا كتبت كورا؟
كانت رسالتها الصغيرة مختصرة وسريعة، لكنها شرحت كل شيء، بل أكثر مما كنت أتوقع. الآنسة أغنيس أوريول، عندما رأت الوضع الصعب الذي وضعني فيه بيركلي، قامت بتسليمي، الليلة الماضية، عبر مربيتها القديمة، جميع الرسائل التي كانت تمتلكها عن السيد بيركلي؛ وقد ساعدتني تلك الرسائل في فهم علاقتها به، وتبرئتي من التهم الموجهة إليّ، كما قدمت لي دليلًا كاملاً على ما حدث بالفعل.

الشك والدهشة… معرفة بيركلي الوثيقة بالكوخ، والحقيقة الغريبة المتمثلة في امتلاكه مفتاحًا له.
“لويزا تعرف كل شيء، والآن تعتقد أنها تصرفت بتسرع؛” هكذا جاء نص الرسالة. “أعد لها خاتمها عندما تلتقيان، وسأخبرك بالكثير عندما نلتقي هنا. إنها طلبت منك أن تلتقي بها وكأن شيئًا لم يحدث. هل تصدق أن بيركلي قد تقدم لخطبتها رسميًا صباح أمس، قبل وقوع تلك المشاهد المروعة، وقد رُفض طلبه… رُفض، يا نيوتن العزيز، وذلك بسببك؟” (كان هذا الجزء من الرسالة غامضًا للغاية وغير واضح بالنسبة لكورا.) لا داعي لأن أطلب منك أن تبدو في أفضل حال، فالأب متوقع الوصول، واللورد سلابر سيكون هنا أيضًا.
وأضيف في ملحوظة ختامية أن حزمة الرسائل قد أُعيدت إلى الكوخ صباح ذلك اليوم على يد خادم، لكنه وجد المكان مغلقًا وسكانه قد غادروا، ولم يستطع أحد أن يخبره إلى أين ذهبوا؛ لذلك، في ظل هذا المأزق، تم إرسال الرسائل إلى بيركلي نفسه في ثكنات ميدستون.
[*] أثناء خدمته في الشرق، نشرت إحدى الصحف الويلزية خبر وفاة أغنيس أوريول في القرية التي كان والدها يعمل فيها كقسيس. تم العثور عليها ميتة عند المدخل المؤدي إلى مقبرة القرية؛ وكان حكم هيئة المحلفين “الوفاة بإرادة الله”.
أجبت على الرسائل، وسلمتها لبيتبلادو لإرسالها، ثم سرت على طريق أشفورد وكأنني في حلم، متركًا زمام الحصان يتدلى على عنقه، وكان لدي وقت كافٍ للتفكير العميق والتأمل الجاد؛ فكل هذه اللقاءات والتواصلات والأحداث المهمة بالنسبة لي قد حدثت في فترة زمنية قصيرة لا تتجاوز يومين. كان هناك ثلاثة أيام أخرى قبل أن أرى لويزا مرة أخرى، وأسمع صوتها، وأشعر بالسعادة بابتسامتها.

ثلاثة أيام كانت دعوة قصيرة لزيارة منزل أنيق، حتى وإن كان ذلك في مقر إقامة ضابط في الريف، لكنها بدت لي وكأنها ثلاثة قرون. شعرت أيضًا أنني لم أشعر قط بقلة المتعة في صحبة لويزا مثلما كنت أشعر في دائرة عائلتها نفسها. صحيح أن اسمي لم يُسجَّل في كتب دوغلاس أو ديبريت أو أي سجلات أخرى لنبلاء اسكتلندا أو إنجلترا، لكن هذا لم يمنعني من أن أكون رجلًا نبيلاً، وكانت روحي تشتعل – تقريبًا بروح الجمهورية الحمراء – بسبب السلوك البارد الذي كانت تتخذه تجاهي السيدة تشيلينجهام دائمًا. قبل بضع ساعات فقط، لم يكن فكرة أن أصبح هدفًا لرصاصة موسكوفي أو رمح قوزاقي أمرًا مهمًا؛ لكن الآن، بعد أن تبدد الغموض، وعرفت أن لويزا لا تزال تحبني، وبعد أن شعرت مرة أخرى بكل السحر الذي يمكن أن يضفيه حب فتاة كهذه على الحياة، وبعد أن لم يعد الحلم الجميل مجرد حلم كما كان في كالدروود، بل أصبح واقعًا رائعًا، توصلت إلى استنتاج مفاده أن الحرب أمر ممل للغاية، وأن المجد مجرد وهم وفخ، وأن مارس وبيلونا مجرد كاذبين – الأول شخص عنيف، والثانية ليست أفضل مما ينبغي أن تكون عليه. يمكنني أن أؤكد للقارئ بالفعل أنني كنت سأتحمل خبر التوصل إلى سلام مفاجئ بصبر مسيحي كبير وهدوء تام في النفس؛ ولو أراد الإمبراطور نيكولاس والقوى الغربية أن يتصافحوا ويتركوا القرم و“الرجل المريض” في استانبول دون إزعاج، فمن المؤكد أن لا أحد كان سيبارك نواياهم السلمية أكثر مني، نيوتن نوركليف. لكن القدر قد رتب الأمور بشكل آخر؛ ومثل السيناتور الروماني، ظل “صوتهم من أجل الحرب”! في المساء المليء بالأحداث في “اليوم العشرين”، تم إدخالي إلى غرفة الاستقبال في حديقة تشيلينجهام، وفي تلك المرة دخلت وأنا أرتدي الزي العسكري الكامل، مدركًا جيدًا أن ذلك يزيد من الاهتمام الذي يُظهره الناس تجاهي.

في أوقات يسودها جو مليء برائحة البارود، كما كان الحال بالتأكيد في هذه الفترة من قصتي؛ وعندما يكون المرء مستعدًا…
بفضل الشباب، والحب، وخياط الجيش، فإن الانطباع عادةً ما يكون إيجابيًا.
أثارت الظروف حولي الارتباك، ولم أتمكن من التحرك بين الأثاثات الفاخرة والأغطية الزجاجية دون شعور غير عادي بالحيرة؛ وكأنني أرى في المرايا المعكوسة مئة شخص يرتدون زي الفرسان وهم يتجولون في تلك الأماكن الشاسعة.
حتى الكونتيسة الباردة والمتعجرفة عادةً استقبلتني بحفاوة (ربما كانت ستتخلص مني إلى الأبد قريبًا). أما اللورد تشيلينجهام، وهو نبيل عجوز مهيب، فمن الصعب وصفه لعدم وجود أي سمات بارزة فيه، باستثناء طول سترته البيضاء الشديد؛ فقد استقبلني بلطف ودفء، كما كان يفعل مع كل من لا يهتم به.
تقدمت كورا بسرعة لتلتقي بي؛ بدت، في رأيي، شاحبة جدًا، ومرتدية ملابس غير مناسبة – فستانًا من الحرير الأزرق الداكن مع زخارف من الدانتيل الأسود – وخلفها رأيت الليدي لويزا. عندما اقتربت من الأخيرة، بدأت صدغاي تؤلمانني بشدة، وبدأت ألعب بقلادات حزامي الذهبي بتوتر، كما لو كنت صبيًا صغيرًا انضم للجيش للتو.
كانت هي هادئة ومتماسكة وجادة… بطريقة أنيقة، لكن بشكل مؤلم؛ لأن البريطانيين المتحضرين يكرهون المواقف المثيرة للتوتر لدرجة أنهم تعلموا فن السيطرة التامة على مشاعرهم، ولا يخففون من تلك السيطرة إلا عندما يريدون ذلك.
باستثناء كورا، التي شهدت لقاءنا المبتسم واللطيف، وتبادلنا للانحناءات، والضغط الخفيف على اليد، لم يستطع أحد أن يقرأ الأفكار التي كانت في أعيننا وقلوبنا، ناهيك عن أن يفهمها.

تخيلت تلك الوداعات المليئة بالمشاعر الجياشة في المساء السابق. لم تظهر تلك الجواهر التي كانت تلمع في عيني لويزا وهي تلتقي بي، بل اختفت خلف رموشها السميكة الداكنة، حين أغلقت عينيها للحظة ثم نظرت إلى الأسفل. كانت ترتدي فستانًا أبيض من الحرير، مزينًا بالجواهر، وخرز اللؤلؤ في تسريحات شعرها الأسود الرائع.
قالت الكونتيسة: “لقد دعوت صديقك، السيد دي وار بيركلي، لحضور المساء، لكنني أخشى أن الدعوة كانت قصيرة جدًا، وللأسف، ادعى أنه مشغول بالفعل”.
في تلك اللحظة، ظهرت ابتسامة لامعة وذكية في عيني لويزا. في الواقع، كان الجميع يعرفون تفاصيل ما حدث في ذلك المساء، باستثناء بيفرلي وستادهوم.
قال الإيرل وهو يقودني نحو رجل عجوز كان جالسًا بجانب كرسي الكونتيسة، وهو يبتسم لها ويتحدث معها بنبرة مهذبة: “الكابتن كالدروود نوركليف… سيدي سلوبر”.
قال ذلك الرجل وهو ينحني ويبتسم ابتسامة مصطنعة واسعة، ويمد إصبعين من أصابعه الذابلة: “أه، بالفعل… يسعدني كثيرًا. هل أنت من أقارب السير نايجل كالدروود؟”
“أنا ابن أخيه.”
“يسعدني جدًا أن أراك، يا سيدي العزيز. السير نايجل هنا… وصل هذا الصباح.”
قالت الكونتيسة: “نحن ننتظر وصوله لتناول العشاء؛ مجموعتنا صغيرة، كما ترى، يا كابتن نوركليف”. كانت الكونتيسة لا تزال جميلة، فهي نسخة أكبر سنًا وأكثر هدوءًا من لويزا، وكان من المناسب أن ترتدي توبيه مزينة بالبودرة لتتناسب مع ملامح وجهها وقوامها.
وسط مناقشات فارغة أو تعليقات عشوائية حول احتمالات الحرب والطقس والمحاصيل، بالإضافة إلى سياسة اللورد أبردين المشبوهة، كنت أنظر من حين لآخر إلى عيني لويزا، وأراقب ملامح منافسي الثري…

لقد شك في سر قلبي، فبدأ معي حوارًا على الفور.
لم يعد اللورد سلوبر طويل القامة كما كان من قبل؛ ملامحه، رغم أنها كانت جميلة المظهر، أصبحت الآن مترهلة إلى حد ما، وامتلأت بالتجاعيد بشكل واضح، لكنه كان يُعتبر “أجمل رجل في عصره”، وهو عصر لا نجرؤ على التكهن بشأنه. كان هذا الرجل المخادع يعتبر نفسه “كلبًا نشيطًا”، وكان يأمل في تحقيق الانتصارات. أسنانه كانت انتصارًا رائعًا للفن على الطبيعة، ورغم أن رأسه كان أملس ككرة البلياردو، إلا أن خديه كانا يحملان لونًا ورديًا رقيقًا، ولا يمكن الشك في ذلك.
وجهه، بأنفه الطويل النبيل، وذقنه البارزة قليلاً، وجبهته المتراجعة، بالإضافة إلى ابتسامته المستمرة، جعلت الشخص يتخيل كيف كان سيبدو جيدًا مع ملابس العصور القديمة مثل المسحوق والتفاصيل الزخرفية، والقبعات الخاصة والسيوف الصغيرة في أيام جورج الثالث، بدلاً من ملابس العصر الحالي البشعة.
وهذا الرجل الثرثار العجوز – هذا “الرجل النحيف ذو الأحذية الناعمة” – كان من سلالة النورمان العظيمة لسلوبار دي جوليون، الذين قتلوا الساكسونيين في نيو فورست، وتركوا بصمتهم في وثيقة الماغنا كارتا، وشاركوا في معارك إدوارد في بانوكبيرن، ومعارك هنري في أجينكورت.
شعوري بالرضا لكوني لا زلت حبيب لويزا، وضيفًا عند والدها مرة أخرى، تأثر بوجود هذا المنافس القوي إلى حد ما، الذي، كما أخبرتني الكونتيسة بهمس، كان على وشك أن يُمنح لقب ماركيز تقديرًا لدعمه الحماسي لإدارة اللورد أبردين، وكان من المفترض أن يُمنح وسام الجارتر، وهو الوسام الذي تم سحبه للتو من الإمبراطور نيكولاس.

همست بشيء كرد، فقالت الليدي لويزا، التي كانت جالسة بالقرب منا على أريكة، وهي تضحك خلف مروحتها: “ماركيز وك.جيه… يا أمي، يا له من سؤال قديم! لكن تخيلي فقط، إنه يقترح أن يأخذنا جميعًا، وكورا أيضًا، معه في يخته إلى القسطنطينية… أو حتى إلى البحر الأسود، إذا رغبنا في ذلك.”
“يا له من كريم!”
“إنها تحمل بنادق من النحاس، وهو يعتقد أنه قد يتمكن من مساعدة الأدميرال ليونز، إذا دعت الحاجة.”
“تذكّري أنه معجب شديد بكِ،” سمعت الليدي تشيلينجهام تهمس، وهي تلقي نظرة تكبح رغبة ابنتها في الضحك بصوت عالٍ.
“اصمتي يا أمي،” ردت الابنة، وهي تغلق مروحتها بقوة؛ “الكشف عن الأسرار أمر غير معتاد منكِ… أما بالنسبة للرجل الذي تتحدثين عنه، فمظهره وحده كافٍ لجعل المرء يشيخ.”
لا أعرف ما إذا كانت الكونتيسة ستتدخل لوقف هذا التعليق غير اللائق، الذي لم أستطع عدم سماعه بسعادة، لأنه في تلك اللحظة سُمع صوت جرس العشاء في الردهة، ودخل عمي، السير نايجل، وهو يبدو نشيطًا ومتألقًا، وشعره الفضي لامع ومتموج، وصافح الجميع، لكنه لم يصافحني بنفس الحرارة.
كان يرتدي معطفًا رماديًا داكنًا، وأحذية عالية، وبنطالًا أبيض مزينًا بحبال، واعتذر للكونتيسة عن هذا الزي، ثم التفت إليّ مرة أخرى.
“يا إلهي، نيوتن، سعيد برؤيتك، يا صديقي العزيز… وأنت ترتدي الزي العسكري أيضًا! يبدو رائعًا في زيه العسكري! أعتذر عن تأخري، يا ليدي تشيلينجهام؛ لكنني ذهبت إلى الثكنات، ظنًا مني أنني سأرافق نيوتن إلى هنا. يا لسعادة ويلي، ابن حارسي القديم، عندما رآني! في طريق العودة، ضللت الطريق بين شبكة من الطرق الخضراء والأسوار؛ لكن كينت الخاص بكم مسطح تمامًا مثل طاولة البلياردو…”

مقارنةً بمنطقتي فيف وكينروس، ومنحدرات لوموندز، وتلال سالين، ركبتُ مباشرةً نحو تشيلينجهام، ودفعتُ حصاني نحو الأسوار والحواجز وكل ما يعترض طريقه، متجاهلاً التهديدات الموجهة لمن يخترق الحدود، وهكذا وصلتُ إلى هنا!
قالت الكونتيسة: “أتيت كما يليق بسيد كلاب فيف، أليس كذلك يا سير نايجل؟ لكن الآن سأأخذ ذراعك.” قاد الإيرل كورا، وأعطى سلوبر ذراعه لليدي لويزا؛ وأنا فكرت في قصيدة تشوسر الشهيرة “يناير ومايو”， وأنا أسير في الخلف وحدي، ألعب بزخارف حزامي وأعض على شاربي، بينما كنا نمر عبر صفين من الخدم المرتدين الزي الرسمي إلى غرفة الطعام، حيث تمكنت من الجلوس على الجانب الآخر منها.
كان لدى العجوز سلوبر هيبة معينة، ورغم أن ذلك جعل لويزا تضحك، إلا أنه أثار غضبي للغاية، فقد اضطررت إلى الحفاظ على مسافة معينة بيني وبينها. لكنني كنت أستطيع أن أركب معها في رحلات الصيد، وأطلب منها أن ترقص معي عندما تسنح الفرصة؛ الحمد لله! فاللورد الأنجلو-نورماندي المسن كان خارج نطاق هذه الأمور وأمور أخرى أيضاً؛ وكانت ترمقني بنظرات لامعة وذكية من تحت رموشها السوداء الطويلة، التي كانت ملتوية تقريباً عند الأطراف… وكان سيدها المغرور جاهلاً تماماً بهذه النظرات.
كان عليّ أن أعيد خاتم الخطوبة، لكن في الوقت نفسه، اقتصر حديثنا على أمور تافهة حول مائدة الطعام، وبما أن الطعام قُدّم على الطريقة الروسية، وتم وضع كل الأطباق جانباً، فقد اختفت حتى أبسط الأداب؛ لذا تحدثنا بجدية زائفة عن الشائعات السائدة بأن كل الفرسان، الخفيفين والثقيلين، سيتوجهون عبر فرنسا إلى مرسيليا، وعن آخر دفعة من الروايات الصادرة عن موديز، وعن سباقات الخيل، وعن سباق ديربي المستقبلي، وغيرها من المواضيع البعيدة كل البعد عن قلوبنا؛ ثم اضطررنا إلى الضحك على اللورد سلوبر العجوز، عندما قام بنفس النكتة التي كان يقوم بها كل شخص ذكي في ذلك الوقت.

“تركيا، يا سيدي؟” قال أحد الخدم.
“شكرًا… قطعة واحدة فقط… هذا بالضبط ما يريده نيكولاس.”
“وما الذي يجب عليك أنت، يا نيوتن، وعلى الآخرين منعه من الحصول عليه، أليس كذلك؟” قال السير نايجل.
كان إعادة خاتم الخطوبة هو الهدف الرئيسي الذي أزعجني أثناء العشاء؛ وعندما رأيت أن لويزا خلعت القفاز عن يدها اليسرى الجميلة، ظننت تقريبًا أن ذلك يعني دعوة لإعادة الخاتم؛ وبينما كنا نتأخر في تناول الحلوى، التي قُدمت على أطباق من الخزف الفاخر من نوع “روز دو باري” الخاص بالإيرل، وبينما كان سلابر يتحدث بإسهاب عن السياسة المشكوك فيها لصديقه اللورد أبردين، والتي دمرها عمي تمامًا، تمكنت، دون أن يراني أحد، من وضع الماسة الخاصة بي في يدها؛ فأغلقت يدها عليها وعلى يدي، بضغط سريع لكن متوتر، مما جعل قلبي يخفق بشدة ووجهي يحمر.
لقد تم الأمر!
بعد أن استعادت هدوءها، سألتني بابتسامة، وكأن الأمر عابر، عن رأيي في الشعار المكتوب حول كؤوس الشامبانيا.
“Prends moi tel que je suis،” أضافت وهي تقرأه.
“أفهم معناه بسرور،” قلت.
“خذني كما أنا،” ترجمت، ونظرتها ملأتني بالفرح.
لم يكن الفقير سلابر يعرف شيئًا عن هذا اللغز الصغير الذي كان يحدث تقريبًا أمام أنفه النبيل، وسط مثل هذه المحادثات التافهة…
“من أي منطقة هذا النبيذ، يا سيد…؟” سأل، مشيرًا إلى الخادم.
“نبيذ رائع جدًا، يا سيدي… من عام 1820؛ إنه أفضل نبيذ قديم في مقاطعة كينت.”

قال اللورد تشيلينجهام: "لا تكوني بهذا المظهر"؛ في الواقع، تم استبعاده من قاعة الخدم لأن طعمه كان غير مقبول. "وماذا عن الشيري؟"
همس الخادم: "فاتح اللون، يا سيدي؛ لقد دفعت ثلاثمائة جنيه مقابل زجاجة واحدة منه... من الكمية الصغيرة."
"جيد... افتح بعض شراب الموزيل."
في وجه لويزا لوفتوس الهادئ والغامض، وتصرفاتها المتحفظة، لم يستطع أحد أن يقرأ السر العميق الذي شاركناه للتو—أي التصالح بين قلبين متعطشين وقلقين، وتجديد رابط الحب والثقة؛ لكن هذه القدرة الغريبة على إخفاء كل الاضطرابات أحيانًا ترتبط بالولادة والتربية، وبالتأثيرات المحلية في العصر الحديث، حيث يكون وجه الإنسان في المجتمع الحديث في كثير من الأحيان مجرد قناع يخفي كل المشاعر، مظهرًا هدوءًا خارجيًا، بغض النظر عن حالة الشخص النفسية أو مزاجه؛ وهكذا، رغم أن كبريائها واحترامها لذاتها قد تأذيا مؤخرًا حتى الجنون، وتحطم قلبها في داخلها، إلا أنها الآن، تحت تأثير الفرح الشديد واللقاء معي، استطاعت أن تزين وجهها الجميل بابتسامة هادئة ومهذبة، بينما كانت تستمع إلى هراء اللورد سلوبر الشيخوخي.
المشاعر العميقة، مثل تلك التي أثارتها قصة آغنيس أوريول، نادرًا ما تدوم طويلاً، ويجب أن تختفي؛ كانت لويزا هادئة تمامًا، غارقة في الرقة والحب هذه الليلة. كانت كل ما أتمناه—لويزا الخاصة بي.
سرعان ما انضم السادة إلى السيدات في غرفة الجلوس، واقتربت على الفور من لويزا، التي كانت جالسة مرة أخرى على نفس الأريكة مع كورا.
كانت الليدي تشيلينجهام تسترخي في كرسي مريح، نصف نائمة، بالقرب من المدفأة، مع وضع قدميها على الكرسي المخملي، وكلب صغير حريري على ركبتيها؛ لكنها استيقظت عند اقتراب اللورد سلوبر لتهمس له.

إحدى مجاملاته القديمة الطراز، التي ظهرت في العصر الذي كان فيه الشجاعة موضوع دراسة.
“وأنت تعتقدين أن الفرسان لن يمروا عبر فرنسا؟” قالت لويزا، بعد فترة، مستأنفةً حديثها عن بعض ملاحظاتها السابقة، بينما كانت كورا تحدق في وجهي بعيونها الرقيقة الجميلة بحنان.
“الأمر مشكوك فيه للغاية،” قلتُ.
“ولماذا يا نيوتن؟” سألت كورا.
“لأنه، يا ابنة عمي، هناك خوف من أن الجنود ذوي المعاطف الحمراء لن يحظوا بشعبية في فرنسا؛ وهناك أيضًا الجنود الاسكتلنديون ذوو المعاطف الرمادية، الذين يغطون أجسادهم بالكامل بغنائم معركة واترلو؛[*] ومن المؤكد أنهم سيشكلون مشهدًا غير مرغوب فيه بالنسبة لجنود الإمبراطورية الثانية.”
[*] هذا الوضع أخّر ظهور الجنود ذوي المعاطف الرمادية في صفوف الجيش المتحالف لفترة من الوقت. غادروا نوتنجهام في يوليو 1854، وكانت فرقتهم الموسيقية تعزف أغنية “Scots Wha Hae” وغيرها.
“سيكون مساركم طويلاً لكنه ممتع للغاية، عبر البحار والسواحل الكلاسيكية،” قالت لويزا. “هل نرسمه على خريطة البحر الأبيض المتوسط في المكتبة؟ هيا يا كورا.”
كان هناك تغيير في نبرة صوتها، ونظرة في عينيها لم أستطع أن أخطئها.
غادرنا غرفة الجلوس دون أن يلاحظنا الكبار، ودخلنا المكتبة، حيث كانت الرفوف الخشبية مليئة بالكتب بأحجام مختلفة ذات غلافات لامعة، ويبدو أنها موجودة للزينة أكثر من الاستخدام الفعلي. اقتربنا من رف الخرائط الكبير، وسحبنا خريطة البحر الأبيض المتوسط، بينما كورا، التي كان قلبها الطيب يمنعها من الاعتقاد بأننا لا نحتاج إلى مساعدتها الجغرافية، نظرت إلينا بحنان للحظة، ثم خرجت من الباب الموجود خلفنا.

كانت المكتبة مزودة بمصابيح ذات إضاءة خضراء، كانت مضاءة جزئيًا؛ لذلك كنا مختبئين تقريبًا في الظلال، وكانت الخريطة الضخمة المعلقة على القماش التي كنا نتظاهر بفحصها معلقة أمامنا كشاشة ودودة. لم يكن لدينا سوى لحظات قليلة مسروقة للحديث، ودفعنا دافع واحد للتصرف. التفتت إلى لويزا؛ اقترب وجهها من وجهي، والتقت شفتانا في قبلة طويلة وعميقة مليئة بالشغف—قبلة كأن أرواحنا كانت هناك.
"هل تفهمين الآن كل شيء، يا لويزا؟" قلت.
"كل شيء،" قالت بنفس الصوت المتقطع.
"وهل تسامحينني على كل شيء... أعني بخصوص تلك الفتاة المسكينة. كيف كانت الظروف ضدي!"
"أوه نعم، يا عزيزي نيوتن."
"وهل ما زلتِ تحبينني؟"
"أوه، نيوتن!"
"هل ما زلتِ تحبينني حقًا؟"
"كيف يمكنك أن تسألني وأنت تداعبني هكذا؟ ألم تشعري بآلام الفراق منذ تلك الأيام القليلة السعيدة في كالدروود؟"
"كموت حي، يا لويزا... أسوأ من توقعات الفراق الأكبر الذي سيأتي لاحقًا."
"مع كل مخاطره!" قالت، وعيناها مليئتان بالدموع.
"نعم؛ فمهما حدث، سأشعر بالطمأنينة..."
"أن لويزا المسكينة ما زالت تحبك—تحبك كثيرًا، يا نيوتن؛ وقبل أن تذهب الليلة، يجب أن تعطيني خصلة من شعرك."
كان رأسها على كتفي، وجبينها الشاحب على خدي، وشفتاها قريبتان من شفتي.
"حتى نكون كلاً منا في قبره، يا عزيزي نيوتن، لن تعرف أبدًا، أبدًا، مدى حبي لك، والألم الذي سببه لي مكر بيركلي."

كانت تلك كلمات مباركة يسرّ سماعها، كلمات يجب حفظها في الأرض البعيدة التي كنت ذاهبًا إليها؛ وفي صمت أبلغ من الكلمات، لم يكن بوسعي سوى أن أضمها إلى قلبي. كانت تلك حقًا لحظة لم الشمل التي لا يمكن نسيانها أبدًا، بل يجب حفظها في أعماق الروح، واستحضارها فقط من حين لآخر؛ وكانت هناك أوقات كنت أستحضر فيها تلك الذكرى، عندما أكون بعيدًا جدًا، في تلك الليالي الموحشة، حيث كان صوت أمواج البحر الأسود يُسمع من بعيد على صخور فورت كونستانتين، وكان دوي رعد سيفاستوبول قريبًا جدًا؛ وحينها كانت الذكرى الغامضة وغير الواضحة لذلك المكان والزمان وصوتها وعينيها وقبلتها تعود تدريجيًا، مما يملأ قلبي بحزن شديد وعيني بالدموع.

وفي شكي بشأن المستقبل، وخوفي من المصائب، وممارسة السلطة الأبوية (وهي سلطة نحن في اسكتلندا نخشاها كثيرًا)، وخشية أن أفقدها بسبب ظرف أو حادث غير متوقع، توسلت إليها فعلاً، بكلمات لا يمكنني تذكرها الآن، أن توافق على زواج سري؛ وخطرت لي أفكار غريبة عن وعود مكتوبة وتعهدات، وعن دم مختلط بالخمر، والعديد من الأفكار الدرامية السخيفة الأخرى.

قالت: "آه، لا، لا"، وهي تستجيب للموقف. "سيكون هناك وقت كافٍ عندما تعود."

قلت بتهور، وأنا أفكر في احتمالات الحرب ولقائي المحتوم مع بيركلي: "إذا عدت أصلاً."

قاطعتني قائلة: "يجب أن تعود، يا نيوتن العزيز... ستعود، وأنا أشعر بذلك في قلبي."

"وسيكون هناك وقت..."

قاطعتني مرة أخرى: "لأُصرخ، كما تقول ليديا لانجويش، 'ثلاث مرات في كنيسة الرعية'، وليطلب مني كاتب الرعية السمين جدًا موافقة كل جزار في الرعية على زواج نيوتن كالدروود نوركليف، الأعزب، من لويزا لوفتوس، العانس؛ ما لم..."

ترخيص خاص، سانت جورج، هانوفر سكوير، وأسقف لندن…
هذا التغيير المفاجئ في السلوك في مثل هذا الوقت أذهلني وأزعجني.
“إنها طريقتها… سلوك متهور وخاطئ”， فكرت في نفسي.
لكن، للأسف! كان عليّ أن أتعلم دروسًا مروعة عن خيانة القلب البشري!
عانقنا بعضنا البعض للحظة قصيرة، وكان لدينا وقت كافٍ لإخفاء قلقنا وتوجيه انتباهنا إلى خريطة البحر الأبيض المتوسط، وكأننا نحاول تحديد المسافة من كالياري إلى مالطا، حين سمعنا صوت اللورد تشيلينجهام وهو يقول للسير نايجل:
“ها هم، يبدو أنهم يستأنفون دراسة الجغرافيا. يا كابتن نوركليف، هنا رسالة لك وصلت للتو عبر أحد الجنود.”
“شكرًا، يا سيدي. هل هو لا يزال هنا؟”
“لا، سيدي،” قال الخادم، وهو يقدم الرسالة لي على صينية فضية مزينة؛ “لقد استدار على حصانه فورًا وغادر.”
“دعني أفتحها،” قلت.
كانت الرسالة مكتوبة بخط سريع من قبل فرانك جوسلين، وكان محتواها كالتالي:
“عزيزي نوركليف، العقيد المسؤول عن المخازن هنا أخبرني أن الطريق المؤدي إلى وجهتنا يمر عبر ميدستون، ويجب على القوات أن تتوجه إلى هناك عند الفجر غدًا. أنا آسف لإزعاجك أثناء وجبة العشاء، لكن الأمر الآن هو ‘لنتوجه شرقًا!’”
سلمت الرسالة أولاً إلى لويزا، وللحظة فقدت صوتي؛ لكنني استعدت هدوئي وقلت: “يجب أن أعتذر عن مغادرتي المفاجئة، وأشكرك، يا سيدي، على ترتيب حصاني.”

كان هناك الكثير من الارتباك بعد ذلك. أتذكر عمي الطيب وهو يهز يدي مرارًا وتكرارًا، ويداعب كتفيّ (كنا في ذلك الوقت كضباط، وكان لدينا أشرطة على أكتافنا). بكت كورا كثيرًا؛ أما لويزا فكانت صامتة تمامًا وشاحبة للغاية. مشهد الوداع الخاص بنا اختفى كما لو كان صورة تتلاشى؛ لكن قسوة ذلك المشهد خفت إلى حد ما بسبب وعد الجميع بأن “يأتوا إلى ميدستون سواء بالسيارة أو على الخيل لمشاهدة مسيرتنا”؛ وهكذا، مع وداع لطيف من الجميع، صعدت على حصاني، غادرت حديقة تشيلينجهام، ووصلت بسرعة إلى الثكنات، حيث وجدت جوسلين في مكان إقامتي في انتظاري، بالإضافة إلى ويلي بيتبلادو، الذي كان قد تخلى بالفعل عن زيه العادي وارتدى الزي الخاص بالفرسان، وهو يصفر بقوة أثناء تجهيز أغراضي.

بعيدًا عن لويزا، لم يكن لدي أي وسيلة لتخفيف توتري سوى النشاط المكثف.

في ضوء الصباح الرمادي الخافت، غادرت كانتربري مع قواتي متجهًا إلى ميدستون، حيث استقبلنا فرقتنا الموسيقية التي جاءت لمسافة ميل أو ميلين على طريق روتشستر لمقابلتنا.

هناك علمت من العقيد بيفرلي أننا سنسير في اليوم التالي للانضمام إلى القوات الموجهة للدفاع عن تركيا.

الفصل الرابع والعشرون:

حسنًا، يا شباب الشجعان، نحن في طريقنا للمسير،
إلى بورتينجال وإسبانيا؛
الطبول تدق، والأعلام ترفرف،
ولن نعود أبدًا.

إذًا، يا حبيبتي، وداعًا؛ نحن جميعًا مستعدون للمسير!

الثامن والثمانون وإنيسكيلين…
أولاد أقوياء، أولاد عازمون؛
فوغ-أ-بالاغ ومقاطعة داون…
اقفوا بجانب القيثارة، واقفوا بجانب التاج.
إذًا، يا حبيبتي، وداعًا؛ نحن جميعًا مستعدون للمسير!

يصرخ العقيد: “أيها الشباب، هل أنتم مستعدون؟”
“نحن خلفك، يا سيدي، أقوياء وثابتون؛
جيوبنا مليئة بالكرات والبنادق،
وبندقية على كل كتف منا.”
إذًا، يا حبيبتي، وداعًا؛ نحن جميعًا مستعدون للمسير!

كانت تلك أغنية بسيطة من أغاني المعسكر في أيام الحروب القديمة؛ سمعت خادمي الأيرلندي، لاريتي أو’ريجان، يغنيها وهو يواسي نفسه في ضوء الفجر الخافت، بينما كان ينظف حصاني ويُعدّ معداته، في صباح يوم 22 أبريل المليء بالأحداث بالنسبة لي. كم كنت أحسد ذلك الرجل على خفة قلبه! ربما كانت لديه أم في كوخ من القش في أحد المستنقعات الأيرلندية البعيدة؛ وأخوات أيضًا؛ ربما كانت لديه حبيبة… فتاة ذات عيون رمادية وشعر أسود، مثل بيدي أو نورا. إذا كان الأمر كذلك، فلم يكن ذلك يسبب له أي حزن؛ وكانت أغنيته الخفيفة ومزاجه المرح يساعدانني كثيرًا في تحفيز روحي، بينما كنت أركب الحصان الشجاع الذي سيحملني إلى ميادين المستقبل.
الفوج، الذي يضم حوالي ثلاثمائة رجل من جميع الرتب، خرج بسرعة من الإسطبلات، تحت إشراف ستودهوم، وذلك الضابط غير المتعب، الرقيب الأول دريليم.

لم يكن الشمس قد طلعت بعد، لكن نوافذ الثكنات كانت مزدحمة برجال الوحدات الأخرى الذين جاءوا لمشاهدة مغادرتنا؛ فسيأتي دورهم قريبًا. أخبرني ويلفورد أن أمر الانطلاق جاء فجأة، بينما كان الفوج في الكنيسة، وقد أُعلن عنه أولاً من على المنبر من قبل القسيس. لقد كانت قدسية المكان وحدها هي التي كبحت تصفيق رجال الفرسان، لكنها لم تمنع بكاء النساء؛ وأضاف أنه بمحض المصادفة، كان النص الذي اختاره القسيس لخطبته من سفر الأمثال 27:1 – “لا تتفاخر بالغد، لأنك لا تعرف ما قد يجلبه اليوم”.

كما أطلقت الأبواق صوتها في ذلك الصباح المبشر، بدا صوتها مختلفًا؛ أكثر حربية في الواقع من المعتاد، وكان ذلك جزءًا من الحركة الكبيرة التي كان مصير أوروبا، وبالتأكيد مصير الكثير من البشر الفقراء، مرتبطًا بها. حتى ذلك الوقت، كان ليونيل بيفرلي، نائب العقيد لدينا والذي كان يرتدي وسام الباث، هو الشخص الوحيد المكرّم بيننا (باستثناء بعض الميداليات الهندية)؛ لكن كان من المتوقع حصاد عدد كبير من هذه الأوسمة في الأرض التي كنا متجهين إليها. تم وضع ريشنا جانبًا، وكانت هناك غطاءات زجاجية على قبعاتنا ذات التاج المربع، وكان لدى الضباط والجنود على حد سواء حقائب قماشية وقوارير خشبية معلقة على الكتف الأيمن؛ وكان لدى بعض الضباط تلسكوبات وحقائب لنقل الرسائل؛ لكن كل ذلك كان دليلاً على الخدمة القادمة والاستعداد لها. كانت خيولنا جميعها تقريبًا بلون بني داكن، باستثناء خيول فرقة الموسيقى وعازفي الأبواق، الذين كان الكثير منهم أبيض أو رمادي مخطط. كانت الرايات جميعها بدون غلاف؛ وكل منها مصنوع من الحرير الأبيض (لون زينتنا).

مزين بالذهب، يبلغ طوله ثلاثة أقدام وعرضه 21 بوصة؛ أما الرمح نفسه فكان طوله عشرة أقدام، وهو المعيار المطلوب لفرسان الخيالة الخفيفة. وعلى جانبي القوات، كانت الأعلام ترفرف في نسيم الصباح. في هذه المناسبة، كما هو معتاد في مثل هذه الأوقات، كان هناك الكثير من النساء المهتمات برحيلنا. كان هناك بكاء شديد بين الكثير من الزوجات، وبالتأكيد بين عدد كبير من “العذارى الغبيات جدًا”، كما وصفهن ستودهوم. كانت زوجات الجنود يختلطن بصفوف الجنود، ودون خوف من حوافر الخيول، كن يرفعن أطفالهن ليقبلهم آباؤهم للمرة الأخيرة؛ وكانت هناك العديد من الفراقات المؤلمة بين أولئك الذين كان مقدرًا لهم ألا يلتقوا مرة أخرى أبدًا.
أتذكر أحد رقباء فرقة ويلفورد، التي كانت زوجته قد أنجبت له طفلاً مؤخرًا. توفي الطفل فجأة في الليلة التي سبقت موعد الانطلاق، وبمحض الصدفة، تم إحضار مهد الطفل وتابوته إلى الثكنات في صباح اليوم التالي، لكن الرقيب داشوود اضطر إلى ركوب حصانه وترك زوجته التي كانت تبكي وطفله الذي لم يُدفن خلفه.
كان من أوائل الذين سقطوا أثناء عبور نهر ألما. من ناحية أخرى، كان هناك الكثير من المزاح اللا مبالي والتهكمات الفارغة.
“هذه المرة،” قال ويلفورد لمجموعة الضباط المجتمعين حول بيفرلي، “سنقطع جزءًا من البحر الأبيض المتوسط، وكل منطقة الشرق الأوسط، ومضيق الدردنيل، على نفقة جلالتها، دون مساعدة برادشو أو جون موراي.”
“إذًا، سنغادر أخيرًا،” همس جوسلين وهو يلعب بضفيرة حصانه.
“آه! لكننا سنترك ممثلينا خلفنا.”
“كيف، ترافرز؟”

"بلا شك، في سرية من المشاة الخفيفة المسلحين،" أجاب ترافرز، وهو رجل وسيم ذو عينين زرقاوين صافيتين وشارب طويل فاتح اللون. كان لديه سمعة كأكثر الرجال مغامرة في الفوج، ولم يستطع مقاومة تكرار نكتة الفرسان القديمة.
"كم نحن الإنجليز غير ماهرين في التعبير عن الحزن،" سمعت بيركلي يقول، وهو يشاهد لحظة وداع مؤثرة جدًا بين أم وابنها. "اسمعوا كيف تسمح تلك المرأة العجوز... آه... بنفسها أن تئن."
"أي شيء أفضل من قمع كل المشاعر الطبيعية وتجاهلها منذ الطفولة، كما هو الحال لدينا في اسكتلندا،" فكرت في نفسي.
يتجمع الجنود ويسيرون دائمًا بمرح. الهموم لا تثقل كاهلهم إلا قليلاً ولفترة وجيزة، لأن "بالنسبة لهم، الحاضر هو كل شيء، والماضي لا يُذكر، والمستقبل غير معروف. تحيات الأصدقاء الأحياء نادرًا ما تتأثر بذكرى أولئك الذين رحلوا، وفي حياة مليئة بالمخاطر والخسائر، هذا أمر طبيعي."
لقد تم بالفعل إرسال الحرس المتقدم تحت قيادة السير هنري سكارليت الشاب. كان هناك حشد كبير داخل الثكنات وحولها. كانت هناك العديد من العربات المليئة بالنخبة من كانتربري وتونبريدج وأماكن أخرى، وصلت بهدفين: إثارة الشهية لتناول الإفطار ومشاهدة مغادرتنا؛ لكنني لم أرَ أصدقائي الذين كنت أبحث عنهم بقلق شديد، لدرجة أن ستودهوم قال مازحًا وهو يمر بجانبي:
"هيا، استيقظ يا نوركليف، وجهد جنودك. لا يوجد في الجيش، سواء داخله أو خارجه، من يُسمى 'رجل مرتبط'."
في وقت آخر، ربما كنت سأغضب من مزاح جاك، لكن بيفرلي رتب الفوج من تشكيل مفتوح إلى تشكيل منظم، وفتح الصفوف، بينما دخل قائد مايدستون على ظهر حصانه مع موظفيه، وكانت ريشاتهم تتمايل وأكتافهم تلمع. ثم، تم تشكيلنا في تشكيل مغلق خلف الفرقة الرائدة، استعدادًا لإلقاء خطاب.

لم أسمع كلمة واحدة، ففي اللحظة التي خلع فيها القائد قبعته وبدأ خطابه، دخلت عربة اللورد تشيلينجهام، التي كانت مصحوبة بفارسين يسيران أمامها، وأدركت أنها تحتوي على كورا واللورد تشيلينجهام واللورد سلوبر. جاء عمي والليدي لويزا، اللذان كانا على ظهر الخيل، إليّ على الفور. نظرت حبيبتي الشاحبة إليّ برقة، وكانت عيناها الداكنتان تحملان آثار دموع حديثة بوضوح، أم أن الرحلة الطويلة في رياح الصباح هي التي تسببت في احمرارهما؟ لكن كل المشاعر قد هدأت الآن، وهو أمر جيد، لأن جمالها النادر وطريقة جلوسها على السرج جذبتا أنظار نصف الفوج، مما أضر بشكل كبير باهتمام الجميع بخطاب القائد العجوز؛ وبعد أن صافحني عمي بحرارة، بدأ يفحص خيول رجالنا بنظرة نقدية. نزل الركاب من العربة، فنزلت لويزا أيضًا وسلمت زمام حصانها لخادمها. نادرًا ما انفصلت أعيننا عن بعضها، لكن لم يكن لدينا الكثير لنقوله سوى بعض الكلمات العادية، ومع ذلك في تلك اللحظة الصعبة من الوداع، كانت قلوبنا مليئة بالمشاعر، وكانت تداعب حصاني وتقبله، قائلة له تقريبًا نفس الكلمات اللطيفة التي لم تجرؤ على قولها لي. أخيرًا جاءت لحظة المغادرة النهائية، وامتلأت عيناها بالدموع التي لا يمكن كبتها. تقدم اللورد سلوبر بسرعة لمساعدتها على الصعود مرة أخرى، لكن يديه المرتجفتين فشلتا في ذلك، أو ربما كانت لويزا ضخمة الحجم جدًا؛ لذا قفزت من حصاني وتوليت المهمة بنفسي. عضت لويزا شفتها وابتسمت لسلوبر، وكانت عيناها تحملان مزيجًا من الحزن والازدراء، بينما وضعت ذراعي حولها برفق ورفعتها، ورتبت تنورتها وسرج حصانها بما يرضيها تمامًا، لتلك القدمين والكاحلين الجميلين اللذين أنتجتهما إنجلترا على الإطلاق، وهما أجمل من تلك الموجودة في أندلوسيا المشهورة.

في تلك اللحظة، سقطت دمعة ساخنة من تحت حجابها على وجهي المرفوع؛
وحينها فقط تمكنت، دون أن يراني أحد، من إعطائها خصلة شعر. كانت تلك الخصلة موجودة في قلادة صغيرة، مماثلة لتلك التي كنت أرتديها حول عنقي. لمستها بشفتيها فقط، ثم وضعتها في صدرها. أعتقد أنه لم يلاحظ هذا الفعل الصغير سوى كورا وأنا.

بعد لحظات، رأيت الفوج بأكمله يتحرك، وهو يغادر ساحة الثكنات، متقدمًا بفرقة من حرس الفرسان. بدأ الكثير من جنودنا في رفع رماحهم وتحريكها، وهم يرددون “هيا يا شباب، هيا!”؛ وهي أغنية ذات طابع وطني غامض إلى حد ما، رغم أن لحنها جميل وملهم.

رافقتني لويزا، راكبةً بجانبي، إلى البوابة. لا أعرف ما الذي كنا نتحدث عنه؛ لكن قلبي كان ينبض بشدة. بدت المنطقة من حولي مليئة بالفوضى والأوهام؛ صوت خطى الخيول، وصوت الفرقة الموسيقية مع الطبول والأجراس، وهتافات الجنود والناس، كلها بدت خافتة وبعيدة. لم أسمع سوى صوت لويزا.

لكن الآن، ارتفعت هتافات عالية ومتكررة – هتافات حارة ومليئة بالحماس والترحيب، والفرح أو النصر، وهي هتافات تخرج أفضل ما فيها من حناجر الإنجليز، وحدهم – من بين الحشود، بينما كان رأس الفوج يمر ببطء في الشارع؛ ويجب أن أعترف بأن ثلاثمائة فارس، جميعهم شباب وسيمون، يمتلكون خيولًا جيدة، ويرتدون زيًا جميلًا أزرق مع لون أبيض، ومع راياتهم الحمراء والبيضاء التي ترفرف في الرياح، شكلوا مشهدًا رائعًا.

تم تلويح آلاف المناديل من النوافذ، وتم رمي العديد من أغصان الغار والزهور بيننا. كانت هناك قوات أخرى، سواء من الفرسان أو المشاة، في طريقها إلى الخارج في ذلك الصباح، وكان صوت الفرق الموسيقية الأخرى، الذي يُسمع من بعيد، يأتي من حقول الذرة وحدائق الهوب.

كينت الجميلة… لقد ضغطت على يد لويزا للمرة الأخيرة، ثم عادت إلى أصدقائها. انفصلنا أخيرًا، ومع كل المحبة التي كانت تملأ قلوبنا، افترقنا، كما يقول البعض، “دون ختم نهائي على مراسم الوداع، وهو أمر محظور في الأماكن العامة إلا مع القاصرين فقط”.
أصبحت وحيدًا الآن، لكن ليس تمامًا وحيدًا، فعمي، رغم أن مسيرته العسكرية اقتصرت على صفوف فرقة كيركالدي من قوات اليومانري، رافقني لعدة أميال، راكبًا حصانًا قويًا، رغم أنه كان يرغب بشدة في متابعة أحد فرق الهايلاندرز، حيث كنا نسمع أصوات أبواقهم على طريق موازٍ، بينما كنا نسير على الطريق المؤدي إلى تونبريدج، في طريقنا إلى بورتسموث، حيث كانت سفننا متواجدة هناك.
ودّعني السير نايجل في تونبريدج، ثم عاد ليعود إلى حديقة تشيلينجهام، حيث كان قلبي يتبعه. ارتجف صوت الرجل العجوز الطيب، وامتلأت عيناه بالدموع، وهو يضغط على يدي للمرة الأخيرة، ثم أوقف حصانه جانبًا وبحث بين الجنود عن ويلي بيتبلادو، الذي كان يعرفه منذ الطفولة، وصافحه أيضًا.
“وداعًا، ويلي،” قال. “تذكّر أنك ابن أبيك. لا تنسَ وادي كالدروود، وابقَ مع ابن أخي.”
كان قلب ويلي مليئًا بالمشاعر، وبينما كان يعض حزام ذقنه لإخفاء مشاعره، سمعته يرسل رسالة وداع إلى والده، الحارس العجوز.
ثم، بينما كان البارون القوي يركب حصانه ببطء إلى الخلف، احتفى به عدد من جنودنا، لأنه كان آخر شخص من فئته الذين سيرونه على الأرجح لأيام عديدة قادمة.
تذكرت الآن، بشعور من الندم الشديد، أنني في خضم مشاعري العميقة عند وداع لويزا – في الواقع، بسبب أنانية حبي – نسيت أن أودع كورا واللورد تشيلينجهام. لم أهتم كثيرًا بالإهمال الخاص باللورد تشيلينجهام؛ لكن ترك كورا – كورا الطيبة والمحبة – الذين…

كنت لا أزال أرى وجهها الحزين والجاد، وهي تنظر من نافذة العربة بنظرة مليئة بالشوق؛ وتركها، ربما إلى الأبد، دون كلمة وداع، كان خطأً يكاد لا يمكن تصحيحه الآن. لكنني لم أضيع وقتًا في كتابة اعتذاراتي من أول محطة توقف لنا، وهي مايفيلد، رغم أن بعض جنودنا بقي في تونبريدج ويلز، واضطر آخرون إلى السفر إلى بلدة كرانبروك التجارية للحصول على مكان إقامة ومراعٍ للخيول. وأثناء مرورنا عبر المنطقة الكبيرة المخصصة لزراعة الهوب في إنجلترا، كنا نسير باستمرار بين الحدائق، حيث بدأت النباتات الصغيرة في التسلق على تلك الأعمدة الطويلة والنحيلة المصنوعة من الخشب، والتي (قبل أن تنمو الهوب بشكل كامل في شهر سبتمبر) تشكل منظرًا غريبًا في عيون الغرباء. وعندما يتم جمع تلك الهوب الخضراء، وعندما يتم تكريم “ملكة الهوب” احتفالًا بالحصاد، كنا نتجه نحو ممر ألما. كانت منطقة كينت تتمتع بأجمل مظهر لها في تلك الأيام، في زهو الأشجار والحقول والمروج، في الأيام الأخيرة من الربيع، تحت سماء زرقاء صافية مضاءة بأشعة الشمس. كانت الطيور، بأعداد هائلة، تملأ الحدائق بأصواتها العذبة؛ وكانت الزنابق البنفسجية والبيضاء قد تفتحت بالفعل، وكانت الأرض مغطاة بزهور الديزي البيضاء الثلجية وزهور الكركديه الذهبية، بينما كانت نباتات البريمروز والبنفسج تنمو بشكل عشوائي على جانبي الطرق المصنوعة من الحجر الجيري. كانت الكوخات القديمة المتهالكة، المغطاة من قمم المداخن باللبلاب والكروم وأوراق الهوب البرية؛ والوجوه الجميلة المبتسمة التي كانت تظهر لنا من خلال الشبكات الموجودة في تلك الكوخات؛ والرجال الأقوياء الذين كانوا يسترخون ويدخنون عند مداخل الطرق؛ والعربات ذات العجلات الحمراء على الطريق؛ والعربات المحملة، بالإضافة إلى الفلاحين الذين يرتدون ملابس من القماش في الأماكن البعيدة؛ والأبقار التي كانت ترعى على المنحدرات العالية؛ والبرج الأبيض المربع لكنيسة القرية الصغيرة على أحد الجانبين؛ والمنزل الكبير المبني من الطوب الأحمر على الجانب الآخر، مع جميع أسقفه وزواياه التي كانت تظهر فوق الغابات؛ وصوت صفارة القطار البعيد، ودخانه الأبيض الذي يتصاعد تحت أشعة الشمس، كل ذلك كان دليلاً على حياة سعيدة.

إنجلترا الهادئة المزدهرة، وأرضها التي لم تدوسها أقدام الأعداء منذ زمن بعيد. من كل ميناء في المملكة المتحدة، وبين بورتسموث وأبردين، كانت القوات تغادر بسرعة. وبما أننا كنا من الفرسان، فخلال رحلتنا عبر كينت وساسكس وجزء صغير من هامبشاير، تجاوزنا وتخطينا عدة فرق من المشاة والمدفعية، كانت تسير على نفس الطرق إلى نفس مكان الرحيل، وكانت هناك تصفيقات حارة عندما تبادلنا التحيات.

لاحظنا أن فرق الموسيقى التابعة للوحدات الاسكتلندية والأيرلندية كانت دائمًا تعزف الموسيقى السريعة الخاصة ببلادها، بينما كانت فرق الموسيقى التابعة للوحدات الإنجليزية تعزف موسيقى ألمانية وحتى أمريكية. فرقة “الحرس الأسود” و“جنود كاميرون الهضبيون” و“الرماة الاسكتلنديون”، إلخ، كانت تلهم بعضها البعض بأغاني مثل “Scots wha hae” و“Lochaber no more” وما شابه؛ أما فرقة “كونوت رينجرز” والفرقة 97 فقد جعلت السماء تتردد صدى أغنية “Garryowen” وأغاني مشابهة، وهي أغانٍ أكثر إلهامًا للجندي البريطاني من أي أغانٍ أخرى من بروسيا أو النمسا؛ وكما قال قائدنا، كان من الأفضل لو عزفت الفرق الإنجليزية أغاني البلدان الشقيقة بدلاً من الأغاني الأجنبية، التي لا يمكن للإنجليزي أن يشعر بأي تعاطف تجاهها.

[*] لوحظ نفس النقص في ذلك اليوم العظيم الذي منحت فيه جلالتها وسام فيكتوريا. فرق الموسيقى التابعة للحرس عزفت أغاني اسكتلندية لصالح جنود الهضاب، وأغنية “Rule Britannia” لصالح مشاة البحرية؛ لكنها في باقي الأوقات قدمت للجنود والشعب الكثير من الموسيقى الألمانية، دون أن يُولى لها أي اهتمام. كان من الأفضل أن تعزف أغاني وطنية لإرضاء الجميع وإثارة حماس الشعب. كانت فرقة “إنيسكيلينج دراجونز” و“الرشاشين” تتكون في الغالب من الأيرلنديين؛ لكن فرق الموسيقى لم تجرؤ على عزف أي أغنية خاصة بأيرلندا. — تاريخ الحرب لنولان، ص. 770.

تذكرت حادثة لطيفة خلال مسيرتنا عبر ساسكس. عندما مررنا بمنزل القس في القرية – وهو منزل قديم جميل ذو سقف مائل، يقع وسط أشجار مغطاة بالطحالب – فإن صوت طبولنا وأبواقنا، وخطوات الخيول، وصوت السلاسل والغمدات الفولاذية، جعل سكان المنزل – وهم قس عجوز وابنتاه – يخرجون إلى بوابة خضراء في سياج من الأدريانوم المقصوص بعناية، حيث وقف الجميع كأنهم في إطار من الأوراق الخضراء، ينظرون باهتمام شديد إلى الجنود الذين كانوا يمرون، وكانوا يسيرون في مجموعات مكونة من ثلاثة أفراد. القس ذو الشعر الأبيض، الذي كان شعره الخفيف يلمع تحت أشعة الشمس، خلع قبعته ورفع يديه وعينيه بطريقة لا يمكن الخطأ فيها؛ من الواضح أنه كان يصلي من أجلنا. كان وجهه يعبر عن أعمق المشاعر؛ فقد شعر أنه ينظر إلى رجال لن يراهم مرة أخرى أبدًا. ربما كان لديه ابن جندي، أو كان هو نفسه ابن جندي؛ أو ربما شعر أنه، رغم كبر سنه وضعفه، مقدر له أن يعيش أطول من الكثير من الشباب الأقوياء والنشطين في صفوفنا، الذين كانوا لا يزالون “في مسيرة الحياة”. رفع بعض ضباطنا قبعاتهم وانحنوا للمجموعة الصغيرة، وأنا متأكد من أن فرانك جوسلين قبّل يدا الفتاتين، اللتين كنتا تلوحان بمناديلهما، بينما بكى أكثر من واحد منا قائلاً: “ليباركك الله، يا رجل عجوز!” ولفترة طويلة بعد ذلك، في ثلوج سيفاستوبول وفي رعب وادي الموت، كان وجه ذلك الرجل الطيب العجوز وصلاته الخالية من الكلمات تتبادر إلى ذهن بعضنا. كانت تلك إحدى أخير الحوادث السارة المرتبطة بإنجلترا.

في غضون أربعة أيام وصلنا إلى بورتسموث، التي كانت تعج بالحيوية والنشاط بشكل لا يمكن وصفه؛ وفي اليوم الخامس، ركبت وحدتي المكونة من خمسين رجلاً وستين حصانًا، بالإضافة إلى العقيد ستودهوم وم’جولدريك وجراح واحد ورقيب أول وبقية أفراد الطاقم، من رصيف الحوض في الساعة الحادية عشرة صباحًا، على متن سفينة سريعة رائعة.

سفينة “فخر المحيط”، بقيادة الكابتن روبرت بينيكل، متجهة إلى تركيا. أما باقي أفراد الوحدة الخمسة فقد تم نقلهم على متن سفن النقل “غانجس” و“بانوكبيرن” وسفن أخرى.
لم يكن لدينا أي أمل في الذهاب إلى الهيمالايا، فهذه السفينة كانت كافية لنقل الفوج بأكمله، وهي أيضًا سفينة الفرسان الوحيدة لدينا؛ لكن السلطات أعلنت خلاف ذلك.
كان صباح الإبحار جميلًا؛ المشهد كان حيويًا وجميلًا ومزدحمًا، وهو ما يمكن أن تقدمه بورتسموث وحدها في مثل هذا الوقت؛ لكننا كنا قلقين للغاية بشأن خيولنا. تم نقل بعضها على متن السفينة في صناديق خاصة، بينما تم إنزال البعض الآخر عبر فتحات السفينة باستخدام أحزمة وحبال، وبما أنها كانت حيوانات شابة ونشيطة، فقد كانت مضطربة للغاية، وتضرب بأقدامها، مما شكّل خطرًا كبيرًا على من حولها، حتى وصلت إلى الأماكن المخصصة لها في السفينة.
وإضافة إلى الحركة والنشاط في المكان، كانت هناك عدة سفن حربية تقوم بتحميل الإمدادات استعدادًا للإبحار؛ كما كانت هناك قوارب يقودها بحارة وجنود يرتدون سترات بيضاء، تتنقل ذهابًا وإيابًا بين بورتسموث من جهة وجوسبورت من جهة أخرى. كما كان هناك فريق من الفوج التاسع عشر (الفوج الأول في يوركشاير) يتم نقله على متن سفينة “ميليتا” التابعة لشركة كونارد؛ أما سفينة “يوكسين”، وهي سفينة ركاب تابعة لشركة بينينسولار آند أورينتال، فكانت تستقبل العديد من أفراد الطاقم وعددًا من الخيول بالإضافة إلى ما يقرب من عشرين طنًا من الذخيرة. كما كان هناك فريق من الفوج الثامن، أو فوج الهوسار الأيرلندي الملكي، بقيادة الرائد دي ساليس، يتم نقلهم على متن سفينة “ماري آن”؛ بالإضافة إلى عدد كبير من أفراد وحدة وولويتش للمتقاعدين، وعدد كبير من أطباء البيطرة، وأفراد وحدات الإسعاف والتجهيزات العسكرية ووحدات النقل، وكلهم كانوا يتم نقلهم في نفس الوقت. وهكذا كان الوضع مزدحمًا للغاية، وكانت جميع الرصيفات مليئة بالأمتعة والإمدادات والمدافع والقذائف.

خزائن الأسلحة، والخيام، ومعدات المعسكر، كلها كانت تحت حراسة مشاة البحرية الذين يحملون بنادقهم، أو بحارة يحملون سيوفًا مسلولة. ورغم كل هذا النشاط الظاهري، كان هناك بالطبع تأثير سلبي ناتج عن البيروقراطية المفرطة التي تُعد لعنة الخدمة العسكرية البريطانية. عند إعلان الحرب، لم يكن لدى المصنع الملكي للأسلحة كمية كافية من القذائف لتزويد أول فرقة هجومية ذهبت إلى تركيا، كما أن الفتائل المخصصة للاستخدام كانت مخزنة منذ معركة واترلو! حتى المعاول والمجارف التي تم توزيعها على الجنود أُرسلت إلى الوطن من شبه الجزيرة من قبل دوق ويلينغتون باعتبارها عديمة الفائدة!

هنا في بورتسموث، رأينا العديد من الوداعات المؤلمة – وبالنسبة للكثيرين كانت وداعات نهائية. كنت أحب لويزا بكل قلبي؛ ومع ذلك، عندما وقفت على رصيف الحوض، ورأيت الأزواج وهم يودعون زوجاتهم، والآباء وهم يودعون أبناءهم، شكرت السماء في قلبي لأنني في هذه اللحظة المؤلمة جدًا، كان عليّ فقط أن أعتني بحصاني الأسود الجيد.

مر الظهيرة قبل أن يصعد جميع ركاب سفينة “Pride of the Ocean” مع أمتعتهم إلى على متن السفينة. كان عليّ شخصيًا أن أتأكد من أن الماشية موجودة في الإسطبلات في الأسفل؛ وأن الجنود تم توزيعهم على غرفهم وفرقهم؛ وأن الرماح والسيوف والأسلحة الأخرى تم تخزينها في الرفوف؛ وأن الحقائب والأراجيح تم تعليقها في أماكنها المخصصة، وهكذا. في الإسطبلات، تُركت خيمتان فارغتان على كل جانب، مع أحزمة احتياطية، تحسبًا لأي حوادث في البحر.

لحسن الحظ، تجنبت إزعاج بيركلي خلال الرحلة، لأنه لم يكن هناك مكان كافٍ على متن السفينة لأكثر من فرقة واحدة؛ لذا كان مع فرقة ويلفورد على متن سفينة “Ganges”. لم يكن في “كوفنتري” بالضبط، لكن فريقنا لم يحبه، ولم يستطيعوا فهم ما يحدث بيني وبينه، كما قالوا.

الآن بعد أن استعدت ثقة لويزا لوفتوس مرة أخرى؛ وبعد أن تم توضيح الحادثة المؤسفة في “ريكولفرز” بالكامل، وأصبحت النصر من نصيبي، بينما كان العار والهزيمة والرفض من نصيبه… تقريبًا كل شيء.

لقد زالت مشاعر العداء تجاهه، أو حل محلها ازدراء هادئ. لكن اللقاء المعادي كان لا يزال يلوح في الأفق، وكان سيحدث في أول فرصة مناسبة.
لم أشعر بالأسف عندما انتهى الضجيج المرتبط بالإبحار، وتم سحب السفينة إلى الميناء الشهير في سبيثهيد، حيث رست هناك لفترة، تحت حماية التلال الشاهقة في جزيرة وايت.
لا شك أن أنبل جيش غادر شواطئ الجزر البريطانية كان الجيش الذي غادر بأوامر اللورد راغلان إلى الشرق. كان ذلك الجيش نتاج أربعين عامًا من السلام، خلالها قطع العالم خطوات كبيرة في مجالات الفن والعلم والحضارة، وربما كانت تلك الخطوات أكبر مما حدث بين حروب الصليبيات الثانية عشرة وآخر أيام معركة واترلو.
يقول نابيير في كتابه “تاريخ شبه الجزيرة”: “الحرب تختبر البنية العسكرية؛ لكن في زمن السلام يجب تشكيل تلك البنية نفسها، وإلا فإن البرابرة سيكونون جنود العالم الرئيسيين. لا يمكن إنشاء جيش مثالي إلا من خلال المؤسسات المدنية”.
ويقول نفس الكاتب العظيم في موضع آخر، بحقيقة مروعة: “في بداية كل حرب، يضطر إنجلترا إلى البحث عن المعرفة اللازمة لضمان النجاح من خلال الدماء؛ ومثل تقدم الشيطان نحو الجنة، فإن مسارها في الغزو يمر عبر الفوضى، تليه الموت!” ويمكن لأخطاء القيادة العادية، وخنادق سيفاستوبول، والبيروقراطية الفاسدة في الداخل أن تشهد على ذلك في الحرب في القرم.
أما بالنسبة لمعنويات ذلك الجيش، فلا يوجد دليل أفضل من الأصوات التي جاءت من الجنود البسطاء في صفوفنا، والرسائل التي ملأوا بها صحف ذلك الوقت، حيث وصفوا بروح وبساطة ومشاعر عميقة تجاربهم المتواضعة في الأحداث الكبرى للحرب.

كان جميع رجالنا يحبون بيفرلي، الذي كان قائدًا نموذجيًا، واعتبرت قواتي نفسها – مثلي تمامًا – محظوظة للغاية لأنها كانت معه ومع طاقم القيادة. كان يعتني بفوجه بشكل كبير، ويشرف على الخيول بصرامة. لم يترك شيئًا دون أن يقوم به؛ فقد أسس مدارس ومكتبات وغيرها لرفع المستوى الأخلاقي لجنود الفوج وزوجاتهم وعائلاتهم؛ ولذلك كانت مساهمات جنودنا في الصحف مساوية تمامًا لمساهمات فرقة سير كولين الشهيرة. كان بيفرلي يزور المرضى في المستشفيات بانتظام، ويخفف من آلامهم بأسلوبه اللطيف؛ وكان جميع الأطفال الذين يلعبون في ساحة الثكنات يبتسمون ويرحبون بقدوم العقيد، الذي كان دائمًا يحمل معه بعض العملات الصغيرة ليوزعها عليهم ويثير حماسهم؛ لكن، كما قلت، كان شخصًا متأنقًا إلى حد ما، وكان في نبرته وأسلوبه بعض المبالغة. في المساء التالي، كنا في البحر. غرقت سفينة “ناب لايت” في الخلف، واختفت الصخور الفاتحة لجزيرة وايت في أعماق المياه. كان جاك بلواتر، الربان من سيلسي، قد شرب آخر كأس من الخمر في القمرة، وتركنا وهو يتمنى لنا رحلة سعيدة، كما كانوا يقولون، وأن نتمكن قريبًا من هزيمة الروس. والآن أعلم أن العديد من الأيام والأسابيع والأشهر، بل ربما السنوات، التي ستمر في ظل المخاطر والعواصف التي تصاحب الحياة العسكرية، ستمر حتمًا قبل أن أسمع صوت لويزا مرة أخرى، أو أمسك بيدها وأنظر في عينيها الرقيقتين مجددًا… إذا سمح لي القدر بالعودة أصلاً. لكن جيشنا الذي كان يغادر لم يكن يعلم شيئًا عن المعاناة والأهوال التي كانت في انتظاره… أهوال ومعاناة كانت بنادق ورصاص الروس أمامها مجرد لعبة أطفال.

لقد ابتعدت عنها أخيرًا، دون أن يتم اتخاذ أي ترتيبات لما هو الوحيد القادر على تخفيف آلام وقلق هذا الانفصال: المراسلة! تشبثت بالأمل في أن تكتب لي؛ وإن لم تفعل، فلن أتمكن من سماع أخبارها إلا من كورا، أو ربما عندما تكتب الآنسة ويلفورد إلى أخيها فريد؛ وربما أيضًا من فقرة عابرة في جريدة “كورت جورنال” أو “مورنينج بوست”， إذا وصلت تلك الجرائد أصلاً إلى ما وراء الدردنيل، وهو أمر مشكوك فيه.

كان لدي خصلة شعرها الثمينة والصورة المصغرة التي لم أمل من النظر إليها أبدًا، خاصة عندما أستطيع ذلك دون أن يراني أحد في سريري المتأرجح، فالمركب المزدحم هو آخر مكان في العالم يمكن فيه الانغماس في أحلام الحب أو الخيالات. كانت تلك صورة ضعيفة ورديئة الجودة، لكن كانت هناك أوقات يبدو فيها، بفضل قوة الخيال، أن الوجه المرسوم يضيء بابتسامة لويزا، وتمتلئ ملامحها الأنثوية الجميلة بنور وحياة، بحيث تصبح جميلة للغاية، تمامًا مثل الصورة الأصلية.

ثم كنت أفكر في كورا أيضًا، وعندما أتأمل في كل تصرفاتها تجاهي، كان النور الذي كان يضيء لي في البداية يصبح أكثر وضوحًا. دموعها عندما أخبرت السير نايجل لأول مرة بشكوكها في أنني أحب لويزا؛ تغيرات لون وجهها المفاجئة، من الشحوب إلى احمرار الخدين؛ ترددها أحيانًا في التحدث معي، وتهورها في أوقات أخرى، أو صمتها؛ حماسها في الدفاع عني ضد اتهامات بيركلي، وفرحها بنجاحي؛ برودتها المتقطعة تجاه لويزا وحزنها الصامت على رحيلي؛ كل ما كان يحيرني في الماضي أصبح واضحًا الآن.

كانت كورا تحبني بحب يتجاوز حب القريبة، ولا بد أنني قد آلمت قلبها الطيب مرارًا بثقتي الغير لائقة فيما يتعلق بشغفي تجاه امرأة أخرى.

حسنًا، حب كورا وندمي أصبحا عديمي الفائدة الآن، فقد كانت السفينة السريعة تبحر بسرعة على طول سواحل خليج بيسكاي المضطرب، وهي تقلنا نحو “المجد” وغاليبولي.

الفصل الخامس والعشرون

منشفة مبللة وبحر هادر،
ريح تهب بسرعة،
تملأ الأشرعة البيضاء الخفيفة،
وتُثني الصاري القوي.
وتُثني الصاري القوي، يا أولادي.
وفي الوقت نفسه، مثل النسر الحر،
تطير السفينة الرائعة بعيدًا، تاركةً إنجلترا القديمة خلفها.

كانت الكابينة واسعة ومريحة. بينيكل، القبطان، كان رجلاً قصير القامة ذا جسم ممتلئ، ذو وجه دائري مرح، تحول لونه إلى البني بسبب التعرض للأجواء المختلفة في كل مناخ وفي كل بحر تحت أشعة الشمس. كان شخصًا يحب سرد القصص والمزاح باستمرار، وكان لديه خاصية واحدة، وهي أنه لم يكن يستخدم أبدًا في حديثه مصطلحات بحرية، على عكس البحارة التقليديين في الروايات والمسرحيات.
لم يسبق له أن أبحر مع حصان على متن السفينة من قبل، والآن بعد أن أصبح لديه مائة حصان تحت سطح السفينة، فقد قضى…

قضى جزءًا كبيرًا من وقت فراغه معهم، يداعب آذانهم وأنوفهم—ربما أكثر مما كانوا يستمتعون به، إذا أخذنا في الاعتبار الطريقة التي كانوا يظهرون بها أحيانًا بياض عيونهم ويضربون بأيديهم على جزء خلفي من أماكن إقامتهم.
على متن السفينة، بالطبع، كنا ندخن ونلعب الشطرنج ونلعب لعبة “الروج-إي-نوار” قليلاً، وكنا نراقب يوميًا باهتمام السفن البخارية التي تمر بجانبنا، وهي مليئة بالجنود البريطانيين أو الفرنسيين، جميعهم في طريقهم إلى الشرق. كان بعضنا يكتب يوميات ومذكرات لأصدقائه في الوطن، لكن البعض الآخر سئم من ذلك، أو رأى أنه قد لا يعيش ليسجل أن الصخور البيضاء في إنجلترا القديمة ظهرت مرة أخرى أمام أعينهم في يوم ما.
كان لدينا على متن السفينة حزمة كبيرة من كتب “مكتبة السكك الحديدية”؛ لكننا فضلنا سرد القصص لقتل الوقت، أو استخدام التلسكوب لمشاهدة المناظر الطبيعية في القارة، بينما كنا نسير على طول سواحل البرتغال ونعبر خليج قادس، ثم نتجه نحو مضيق جبل طارق، بعد مرورنا برأس سانت فينسنت الصخري، الذي رأيناه يرتفع من البحر شمال شرقنا، على بعد حوالي عشرة أميال، في اليوم الخامس بعد أن أبحرنا من سبيتهيد.
خلال النهار، لم يكن لدينا الكثير من الوقت الفراغ، لأنه لا توجد ظروف يحتاج فيها الجنود بشكل أكبر إلى الإشراف المباشر من قبل ضباطهم مثلما هو الحال على متن السفينة.
تم تزويد جميع الفرسان بملابس قماشية بيضاء لحماية زيهم الرسمي، وتم تقسيمهم إلى ثلاث فرق، كل فرقة تكون على السطح بدورها، مع وجود ضابط واحد على الأقل. كان لدينا ضابط مسؤول عن اليوم والحراسة، يقوم بتعيين حراس مسلحين بالسيوف عند نهايات السفينة للحفاظ على النظام، وعندما يسمح الطقس، كان لدينا ساعة واحدة للتدريب على استخدام البنادق والسيوف، مما كان مصدر فخر كبير للكابتن بيناكل وطاقمه. كل صباح، كان يتم إحضار الفرش إلى السطح.

كانت الخيول محاطة بالشبكات؛ ولم يُسمح بالتدخين داخل الإسطبلات أو بين الأدراج. كانت الأبقار بالطبع مصدر قلقنا الرئيسي، وكان بيفرلي دائمًا حريصًا جدًا على خيوله. لقد أقنعته التجربة والنظرية منذ زمن بأن الخيول الذكور هي الأفضل في سلالة الخيول الجامحة؛ لذلك كان دائمًا يتجنب استخدام نسل الخيول الذكور المختلطة الأصول. كنا نعطيهم طعامًا مخلوطًا بالنيترات، ونخلط القش بالذرة؛ وكنا نغسل حوافرهم ومفاصل أرجلهم يوميًا بماء مالح نظيف، وننظف أعينهم وأنوفهم باستخدام الإسفنج. وعندما تفشل الأشرعة أحيانًا ويصبح الجو مغلقًا، كنا نغسل أوعية الطعام بالخل والماء، وننظف أنفاس الخيول باستخدام نفس المحلول. ومع ذلك، رغم كل اهتماماتنا، فقد فقدنا ثلاثة خيول قبل أن نرى مالطا؛ وكان أحدها هدية من عمي، وهي خيل سوداء بها نجمة بيضاء على صدرها. أصيبت بمرض القروح. أما بيتبلادو، الذي رأى الفرس وهي تلد، والذي كان يأخذها للرعي في حديقة فوكلاند وعلى المنحدرات الخضراء في منطقة ميد لوموند، فقد رفض تمامًا إطلاق النار عليها عندما طلبت منه ذلك، بل أعطى بندقيته المحشوة للانتي أو’ريجان، الذي لم يكن لديه نفس التحفظات في هذا الشأن. عندما حدث ذلك، كان رأس الرجاء الصالح يقع جنوب شرقنا، على بعد حوالي اثني عشر ميلاً؛ وباستخدام المناظير، استطعنا رؤية معالم ذلك الرأس البارز في المغرب، وهو الطرف الشمالي الغربي لقارة أفريقيا العظيمة، مع صفوف الأعمدة البازلتية التي تضاهي في روعتها تلك الموجودة في كهف فينجال في ستافا. وفي ظهيرة اليوم التالي، ونحن ندخل البحر الأبيض المتوسط، رأينا قمة جبل جبل طارق ترتفع من الأفق كأسد مغربي، مع ذيله موجه نحو إسبانيا. وعندما كانت الفرس الفقيرة تُرفع من الحمولة قبل ذبحها، تأثر بيفرلي كثيرًا بحزن بيتبلادو الشديد.

عن خسارته؛ وحكى لي قصة هندية مثيرة عن حصان أليف كان يخص فوج الهوسار الأيرلندي الملكي الثامن.
نادرًا ما كان بيفرلي يتحدث عن الهند، لأنها كانت أرضًا تحمل في ذاكرته ذكريات حزينة؛ وكنا جميعًا نعلم أنه كان يرتدي حول عنقه صندوقًا ذهبيًا كبيرًا يحتوي على خصلة من شعر خطيبته المستقبلية—فتاة جميلة قُتلت بين ذراعيه، وذلك بينما كان جالسًا على صهوة حصانه، وهو يحفز فرقته للمضي قدمًا وسط الفوضى والمذابح في ممر خيبر—في ذلك اليوم الذي هلك فيه تقريبًا كل أفراد الفوج الرابع والأربعين لدينا، وسقط بيفرلي المسكين مع جثتها في أيدي الأفغان.
قال: “عندما ذهبنا إلى الهند آخر مرة، كنت حينها ضابطًا صغيرًا في السادسة عشرة من عمري، وقبل سنوات عديدة من انضمامكم إلينا، ساعدنا الفوج الأيرلندي الملكي الثامن الذي كان موجودًا هناك منذ فترة طويلة—لا أعرف كم سنوات، لكنها كانت فترة كافية لكي يحصلوا على أوسمة مثل ‘Pristinæ virtutis memores’ و‘Leswaree’ و‘Hindostan’—وهي أوسمة شاركوا فيها مع فوج الفرسان الخفيف الخامس والعشرين القديم، [*] فقد كانت فترة الخدمة في الهند آنذاك خمسة وعشرين عامًا.”
[*] فوج تم حله في عام 1818؛ وكان في السابق الفوج التاسع والعشرون للفرسان الخفيفين، وتم تأسيسه في عام 1795.
“كان الفوج الأيرلندي الملكي الثامن مشاركًا في معركة كالونجا، حيث قُتل قائدهم العزيز والمحبوب—وهو الجنرال سير روبرت رولو جيليسبي—في مقدمة صفوفهم، وسقط وهو يمسك بذلك السيف الرائع المكتوب عليه ‘هدية من الفوج الأيرلندي الملكي’. كان حصانه حيوانًا نبيلًا للغاية، وُلد من فرس أيرلندية في رأس الرجاء الصالح؛ لكنه كان يمتلك رأسًا عربيًا جميلًا، وعنقًا مقوسًا بشكل رائع، وأكتافًا طويلة مائلة، وأرجلًا قوية، بالإضافة إلى ساقين طويلتين مرنتين، تمامًا مثل أبيه—كان حصانًا رائعًا من سلالة جودولفين. بلاك بوب كان حقًا جميلًا!”

بعد الحادثة في كالونغا، تم عرضه للبيع، مع السرج والمعدات الخاصة به التي كانت لا تزال ملطخة بدم جيليسبي الشجاع، الذي كان محبوبًا جدًا من قبل الجنود الأيرلنديين الشجعان في الفوج الثامن، لدرجة أنهم قرروا الاحتفاظ بحصانه كتذكار له؛ لكن للأسف، كان السعر المطلوب ثلاثمائة جينيه.
قام ضابطان من فوج الفرسان الخفيف رقم 25 برفع هذا السعر بسرعة إلى مائة جينيه إضافية. لكن الجنود لم يستسلموا، فتبرعوا فيما بينهم وجمعوا خمسمائة جينيه، وبهذا تم بيع الحصان الأسود الجميل مع معداته لهم.
وهكذا أصبح “بلاك بوب” ملكًا لهم، وكان دائمًا يسير في مقدمة الفوج أثناء التحرك. كان يعرف أصوات الأبواق الخاصة بالفوج الثامن أفضل من أصوات أبواق أي فوج آخر. كان الجنود يؤكدون أن لدى “بلاك بوب” ميولًا نحو اللهجة الأيرلندية أيضًا، وأنه كان يرفع أذنيه دائمًا عند سماع أغنية “جاريوين”， لأن أمه كانت فرسًا من تلال ويكلو.
كان يُطعم “بلاك بوب” ويُداعب ويُحتضن بطريقة لم يسبق لأي حصان أن تلقاها من قبل؛ ودائمًا عندما كان الفوج في الثكنات، وأثناء تنقله من مكان إلى آخر حيث كان مع فارسه السابق، كان يتخذ مكانه المعتاد لتقديم التحية عندما تمر القوات، وكأن رولو جيليسبي لا يزال على السرج، يراقب السرايا والفرق وهي تمر واحدة تلو الأخرى، وليس مدفونًا في قبره، بعيدًا تحت أسوار كالونغا، وسط جبال الهيمالايا في نيبال.
حسنًا، كما قلت، في النهاية جئنا لمساعدة الفوج الثامن، الذين نزلوا من على ظهور خيولهم وسلموها لنا. كان عليهم العودة إلى ديارهم عبر البحر، تمامًا كما جئنا نحن. كانت أموال الفوج منخفضة في ذلك الوقت؛ فقد تم إنفاق الرواتب واختفى مبلغ الجوائز. كانوا يشعرون باليأس من فكرة فقدان حصانهم المفضل؛ لكن لم يسبق لأي ركاب أن سافروا حول رأس الرجاء الصالح، لذا اضطروا في النهاية إلى التخلي عن “بلاك بوب”.

اشتراه مدني في كانبور، وأعاده فرسان الهوسارز بأكثر من نصف السعر، بعد أن حصلوا على وعد رسمي بأن يحظى بوب بإسطبل جيد ومكان آمن ليقضي فيه بقية حياته في راحة؛ وقد التزم المالك الجديد بهذا الوعد بأمانة. لكن بوب لم يمضِ سوى ثلاثة أيام في مكانه الجديد، حتى سمع أصوات الأبواق التابعة للفوج الثامن تتردد في الفناء، وهم يسيرون وينزلون عن ظهور خيولهم قبل الفجر ليغادروا إلى نهر الغانج متجهين إلى كلكتا. كانت تلك أغنية الفوج القديمة “جاريوين”. حينها أصيب بوب بالهستيريا؛ فعض ومزق القفص الخاص به إلى أشلاء، وضرب بحوافره الأعمدة والألواح حتى تحطمت، ودمر إسطبله بالكامل، ثم غرق وسط القش، مصابًا بجروح وشبه خنق في قيود الإسطبل. بعد فترة، مع مرور الأيام، وعندما لم يعد يرى الزي العسكري المألوف، ولم يعد يسمع أصوات أصدقائه القدامى أو أصوات الأبواق، أصبح يئن من الحزن، ورفض تناول الحبوب أو حتى ألذ الأطعمة، ورفض تمامًا تناول أي طعام. لذا تم نقله إلى المرعى، لكنه قفز فوق السياج المصنوع من الخيزران، واندفع بكل سرعته نحو الثكنات في كانبور. هناك توجه مباشرة نحو مكان تمركز فرسان أوروبا، ووصل إلى المكان الذي كان يحمل فيه الجندي القديم جيليسبي، وكان يرى فيه سرايا الفوج الثامن وهي تمر، وهناك، في نفس المكان، سقط الحصان ومات!

[*] كان لدى فرسان الهوسارز الثامن حيوان أليف آخر، تعرض لمصير مختلف. الحصان ذو اللون الأسود الداكن، الذي قُتل على ظهره قائدهم، تي. بي. فانديلور، في معركة ليسواري، “ظل في صفوف الفوج لفترة طويلة، ثم أصبح ملكًا للضابط بوروز، الذي اعتنى به جيدًا حتى غادر الفوج الهند، حينها أُطلق النار عليه حتى لا يقع في أيدي غير جديرة.” — سرد معركة ليسواري، بقلم الدكتور أوري.

قال الكابتن بينيكل: “لقد سمعت كثيرًا قصصًا مشابهة عن الكلاب، لكنني لم أسمع أبدًا قصة كهذه عن حصان”. وقد أُعجب كثيرًا بهذه القصة، وظل يدخن في صمت وتفكير لفترة طويلة بعدها.
فقال بيفرلي ببرود وتعالٍ: “لكنها حقيقة!” وهو يزيل رماد السيجار من فمه.
“كان لذلك الحصان قلب إنسان. لكن يمكنني أن أحكي لكم قصة رجل كان له قلب وحش… نعم، قلب ذئب بري؛ وقد حدث كل ذلك أمام عيني مباشرة، لأنني اضطررت إلى سفك دماء بشر في تلك القضية؛ لكنني لا أشك في أن الله سيبرئني من ذلك، لأن ضميري نفسه يبرئني.”
لقد جذب الأسلوب المؤثر الذي اتخذه الكابتن بينيكل فجأة انتباه بيفرلي وستودهوم وم’جولدريك، وكل من كان يستمع إليهم.
حتى جوسلين، وهو رجل مرح، لديه الكثير من الأفكار الغريبة أكثر من المشاعر الحقيقية، ولم يسمح أبدًا لدوافع قلبه بأن تتجاوز الحدود المناسبة، شعر بالاهتمام بسبب التعبير القاتم والجاد الذي ظهر على وجه الكابتن بينيكل.
فقال الكابتن: “هل ترغبون في سماع قصتي، يا سادة؟”
فقلنا جميعًا: “بكل سرور، بالتأكيد، إذا سمحتم.” لأن بينيكل كان متحمسًا جدًا لسرد القصة.
نظر إلى الأعلى، ثم إلى السماء. كان المساء جميلًا وصافيًا. كان البحارة مسؤولين عن السطح، وكانت السفينة تبحر باستخدام الأشرعة العلوية والأشرعة الجانبية، تحت نسيم قوي، مما جعل خيولنا تتأرجح في أماكنها أسفل السفينة. كان الجنود يدخنون أو يتحدثون في الجانب الأيسر من السفينة؛ أما صانعو الأشرعة، فكانوا جالسين تحت الأشرعة.

كان البحارة مشغولين بتركيب أشرعة جديدة؛ وكان النجارون يعملون على إصلاح الدعامات الموجودة في الجزء الأمامي من السفينة. كانت نتائج نظرات بينيكل مرضية؛ فنزل إلى الكابينة، حيث تبعناه جميعًا، وطلب أكوابًا وزجاجات، بالإضافة إلى صندوق يحتوي على أربع زجاجات مربعة تحتوي على مشروب أقوى من المشروبات المعتادة. اختار الجميع شرب البراندي مع الماء، باستثناء فرانك جوسلين، الذي شرب مشروبًا مصنوعًا من اللوز والليمونادة، وهو مشروب رأى بينيكل أنه دون قيمة على الإطلاق؛ لكن فرانك كان يرتدي شعره منقسمًا إلى نصفين، وكان دائمًا يستخدم حرف “w” بدلاً من “r”， لذا عفونا عنه، كما يُعفى الشابات. بعد بعض الأصوات الخافتة في البداية، حكى لنا بينيكل القصة التالية، وهي قصة مروعة للغاية لدرجة أنها تحتاج – نأمل – إلى فصل كامل لنفسها.

الفصل السادس والعشرون

أخيرًا، همس أحدهم لرفيقه، وهمس الرفيق لآخر، وهكذا استمر الأمر، حتى تحول الأمر إلى همهمات أعمق، أصوات مخيفة وجامحة ويائسة؛ وعندما عرف كل منهم ما يفكر فيه رفيقه، اكتشفوا أنه مجرد أفكارهم الخاصة التي كانوا يكبتونها حتى ذلك الحين، فبدأوا يتحدثون عن مصير البشر، ومن سيموت ليصبح طعامًا لرفاقهم. – بايرون.

يجب أن تعلموا، يا سادة، أنه قبل خمس سنوات، في ديسمبر القادم، كنت نائب قبطان سفينة “فافوريت”، وهي سفينة من لندن مسجلة لدى لويدز بأن وزنها مئتا طن، وكان قبطانها جون بنسون، وكان طاقم السفينة يتكون فقط من تسعة رجال وصبي واحد. في أواخر العام، توجهنا إلى نيوفاوندلاند لجلب شحنة من القد المملح، وفي وقت لاحق، فقدنا الصاري العلوي، واضطررنا إلى الرسو في خليج كونسيبشن لإجراء أعمال الإصلاح في بلدة هاربور جريس.

كان الشتاء على الأبواب، لذا لم نضيع وقتًا في تجهيز معداتنا؛ لكن الجليد البحري هبط بسرعة من الشمال، وعلى مسافة مئتي ميل من مصب الخليج – أي من باكاليو ورأس سانت فرانسيس – باتجاه الساحل الكبير في نيوفاوندلاند، غطى الجليد البحر بالكامل، وكان هناك مئات الجبال الجليدية متناثرة فيه؛ لذا لم يكن أمامنا خيار سوى التحلي بالصبر واستخدام الملابس الثقيلة لحماية السفينة من الجليد، وتخزين كل شيء حتى الربيع، وتغطية أنفسنا بإحكام، ومحاولة منع دمنا من التجمد عن طريق الجلوس بالقرب من النيران، وشرب الروم الأحمر من جامايكا مخلوطًا بماء الثلج، أو ماء الينابيع المعدنية في تلة لوكاوت.

شتاء هاربور جريس ليس جميلًا كشتاء لندن، فهي بلدة خشبية صغيرة فقيرة، بها بضعة آلاف من السكان المساكين، وميناء صعب الدخول إليه، رغم أنه آمن بمجرد الوصول إليه. حسنًا، كل شيء يمر مع الوقت؛ فمر الشتاء وجاء الربيع؛ لكن كما هو الحال في ذلك الموسم، استمر تساقط الثلوج بكثافة، حتى وصل عمقها إلى أعماق كبيرة في الأودية والأماكن المستوية؛ وأصبح الطقس أكثر برودة من أي وقت مضى، ورغم أن الصقيع الشديد يخف قليلاً، إلا أنه لا يزال يجمد السوائل حتى تصبح صلبة كالكريستال.

اشتكى بعض أفراد طاقمنا بشدة من هذا الإبقاء غير المتوقع، خاصة القبطان توم داكريس، ورجل أو اثنان متزوجان.

كانوا يخشون أن تعتبر الزوجاتهم أنهم ضائعون؛ لكن لم يكن هناك من أكثر قلقًا من الصبي الذي سميته. أطلقنا عليه اسم “سكوتش ويلي”， لأن اسمه كان ويليام أورميستون، من قرية جوروك على نهر كلايد. كان متعلمًا جيدًا، يعرف بعض المفردات باللغة اللاتينية وأشياء أخرى، وكان لديه شغف بالمغامرات البرية، وخاصة البحر؛ وقد زاد هذا الشغف بعد قراءته لرواية “روبنسون كروزو” وروايات أخرى، مما دفعه إلى الهروب من المنزل والسفر إلى أمريكا الشمالية، حيث وجدناه هناك؛ وكثيرًا ما كان الفقير ويلي يخبرني في ساعات الليل بندمه وتوبته، ويبكي على أمه، التي كان يخشى أن يكون قد كسر قلبها. ثم كان يريني إعلانًا مقطوعًا من صحيفة في جلاسجو، وصل إلى يديه في نيويورك:—

“غادر منزله قبل عشرة أيام، صبي يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا، اسمه ويليام أورميستون؛ يرتدي سترة وبنطالًا أزرقين، وقبعة من نوع جلينجاري؛ لديه عيون داكنة وشعر بني. أي معلومات عنه ستُقدّر كثيرًا من قبل أمه الأرملة والمعذبة، في منطقة كويسايد، جوروك.”

“هكذا كان الإعلان الذي لفت انتباهي وأنا على بعد أكثر من ألفي ميل منها، وقلبي مليء بالندم بينما جيبي فارغ،” كان ويلي يقول بصوت مليء بالبكاء؛ لكنه كان لا يزال يأمل في العودة إلى المنزل والوقوع في أحضان أمه. في محنته، كان ويلي دائمًا يعتقد أن أمه تصلي من أجله، وأن صلواتها ستكون أكثر فعالية من صلواته هو، وكان هذا الاعتقاد دائمًا يواسيه ويقويه. كان ويلي صبيًا وسيمًا، بعيون داكنة جدًا، لدرجة أنه كان يمكن أن يُعتبر حفيدًا لـ“سوزان ذات العيون السوداء“، لكنها كانت فتاة إنجليزية، بينما كان ويلي اسكتلنديًا بالكامل.

في شهر مارس بدأنا في الاستعداد للإبحار، إذ يحدث عادةً تفتت جزئي للجليد حوالي منتصف ذلك الشهر، لذا قررنا المغادرة إن أمكن، والتوجه نحو قادس، بمجرد الخروج من تلك الأرض القاحلة المغطاة بالثلوج والجليد المتناثر. في إسبانيا كنا سنستبدل القد المملح بالنبيذ والفواكه، ثم نعود إلى لندن.

كان هناك سفينة صيد روسية، تجمدت في نفس الخليج لكن على مقربة أكبر من البحر، تبحر أمامنا على بعد حوالي ثلاثة أميال، وسط المياه الزرقاء وبين الجليدات البيضاء العائمة، فهتفنا لذلك البحار الفقير وهو يغادر الخليج ويتجه نحو الشرق والشمال، مرورًا بجزيرة باكاليو.

أود أن أخبركم، أيها السادة، أن خليج كونسيبسيون هو خليج كبير على ساحل نيوفاوندلاند، يبلغ طوله حوالي خمسة وخمسين ميلاً، وعرضه حوالي عشرين ميلاً؛ وبالتالي يوجد مساحة كافية للإبحار، حتى في حالة الرياح المعاكسة. سواحله شديدة الانحدار، خاصةً في منطقة بوينت دي جراتس ورأس سانت فرانسيس. كانت مدينتا هاربور جريس وكاربونيير على سواحله مستوطنات من العصور الفرنسية القديمة.

بينما كنا نتبع أثر السفينة الروسية، كان بوب جينر، وهو بحار شاب وسيم من بريستول، يتولى قيادة السفينة بيد ثابتة، وسط الجليدات المتناثرة التي كانت تطفو بشكل خطير في الخليج. كانت السفينة تبحر بسرعة معتدلة، باستخدام الأشرعة الأمامية والخلفية، بالإضافة إلى الأشرعة العلوية.

وسط الهدوء السائد على متن السفينة، والشعور بالرضا لرؤية المياه الزرقاء مرة أخرى، فوجئنا بسماع صوت ينادينا، كأنه يأتي من البحر نفسه.

صرخ ويلي الاسكتلندي: “هناك رجل في الماء، يا سيدي؛ مباشرة أمامنا، على الجانب الأيسر!”، وهو يقفز إلى السلاسل الرئيسية للسفينة.

وهناك، بالفعل، في البحر، على بعد حوالي عشرين ياردة منا، رأينا رأس رجل يرتفع وينخفض كما لو كان عوامة لصياد، تمامًا كما...

اقتربنا من مدخل المضيق، حيث، خلف الرؤوس الجبلية المغطاة بالثلج والمتلألئة في البحر، استطعنا رؤية مياه المحيط الأطلسي تمتد لمسافات بعيدة.

"حبلٌ... حبل! أنزلوا شخصًا إلى الماء، يا كابتن بنسون؛ ضعوا السفينة في اتجاه الريح!" هكذا كانت الصرخات في تلك اللحظة.

"ساعدوني... بسرعة... يا لعنة!" صرخ الرجل في الماء. "ألا تستحقون شيئًا، سواء في الجنة أو الجحيم، لدرجة أنكم تتركونني أغرق أمام أعينكم؟"

قبل أن تصل هذه الكلمات إلينا، تم إطلاق الحبل نحو اليمين، ثم سُحب إلى اليسار، واستقرت السفينة في اتجاه الريح، وتم رمي الحبل إلى ذلك الرجل الوقح في الماء. تمكن من الإمساك بطرف الحبل بصعوبة، لأنه كان مشلولًا تمامًا، وغرق فعلاً خارج نطاق الرؤية بينما كان يربطه تحت إبطيه. لكنه عاد إلى السطح مرة أخرى، وسحبناه برفق إلى داخل السفينة، حيث فقد وعيه لبضع دقائق؛ لكنه تعافى عندما سكبنا بعض البراندي الدافئ مع الماء في حلقه، وخلعنا ملابسه المبللة، ووضعناه في أرجوحة جانبية مريحة في الجزء الأمامي من السفينة.

بحلول الوقت الذي تم فيه كل ذلك، كنا قد تجاوزنا خليج كونسيبسيون، ومع أسراب من طيور الباكاليو التي كانت تصرخ حولنا، كنا نتجه نحو الشرق ثم الشمال، لتجنب الجليد الذي كان التيار يدفعه نحو اليابسة بسرعة كبيرة، لدرجة أن الكثير منه، مثل حلقات سلسلة جليدية، كان يطفو بالفعل بيننا وبين السفينة الروسية، التي كانت ترفع أشرعتها من الجانبين لتحقيق أفضل اتجاه ممكن، قبل أن تغرب الشمس على تلك اليابسة المتجمدة والبحر الخالي من المد والجزر.

بحلول منتصف النهار، كانت السفينة الروسية على وشك الغرق؛ لكنها كانت تتجه نحو الجنوب، بعد أن تجاوزت الزاوية الخارجية للجليد، بينما كنا نتجه نحو الشرق ثم الشمال، لتجاوز طرف كتلة جليدية طويلة، وكنا نأمل في تحقيق ذلك قبل حلول الليل. في الواقع، تمكنت السفينة الروسية من المرور عبر فتحة ما.

لقد أغلقت مرة أخرى، فلم نستطع رؤية سوى خط من الجليد يمتد الآن إلى الأفق الشمالي، محاصرًا إيانا باتجاه اليابسة.
"بحلول منتصف النهار، تحسنت حالة الرجل الجديد لدرجة أنه استطاع أن يخبرنا باسمه وهو أوربان جوتييه، كندي فرنسي، وأنه كان بحارًا على متن سفينة صيد روسية؛ وأنه تعرض لبعض سوء المعاملة، وتم جلده ثم رميه في البحر. وكدليل على ذلك، أرانا ظهره المغطى بعلامات كدماء، واضحة أنها نتجت عن استخدام سوط أو طرف حبل مربوط، لكن سكوت ويلي قلل من التعاطف العام بأن أخبرني أنا وتوم داكرز بهمس أنه عندما سقط سكين الكندي من غمده أثناء سحبنا له إلى السفينة، كان هناك دم على شفرته.
"دم!
"انتشر هذا الخبر بهمس بين أفراد الطاقم، مما أثار العديد من الشكوك التي لم تكن في صالح هذا الرجل الجديد، لكنهم لم يرغبوا في استجوابه، لأنه كان رجلاً مقززًا ووحشيًا المظهر، وكان في نظرات عينيه شيء جعل الجميع على متن السفينة يتجنبونه.
"كان أوربان جوتييه ضخم البنية وذا ملامح قاسية للغاية. كانت عيناه قريبتين جدًا من بعضهما، وموجودتين عميقًا على جانبي أنفه الطويل المعقوف، وكان حاجباه يلتقيان في خط مستقيم أسود غير مقطوع. كان فمه ذو شفاه رفيعة وأنياب مسننة، مما يوحي بالقسوة، وبشكل عام كان لديه مظهر شرير مخيف. كان يتحدث الإنجليزية، لكنه عندما يغضب كان يستخدم الشتائم والعبارات باللغة الفرنسية الكندية.
"إذا كان هو من جلب لنا الحظ السيء، فقد تلقينا أولى دفعاته في تلك الليلة نفسها.
"بزغ الصباح باردًا ورماديًا وخاليًا من البهجة، وسط عاصفة من الثلوج والرياح، مما أدى إلى تقليل سرعة السفينة، لأننا لم نستطع رؤية سوى..."

قليلاً إلى الأمام، قاددنا السفينة مع تركيب الأشرعة العلوية في وضع الإغلاق التام، والآن نحن جميعًا نندم بشدة على عجلتنا التي دفعتنا لمغادرة موانئنا الآمنة في هاربور جريس.
"من حين لآخر، كان الضباب الأسود يرتفع قليلاً، لكن ذلك كان فقط ليُظهر أن حقول الجليد تقترب أكثر فأكثر، ولذلك، حتى لا نُسحق أو نُحاصر بينها بلا أمل، وربما نموت جوعًا عندما ينفد آخر ما لدينا من لحوم وبسكويت وماء، توجهنا نحو اليابسة، بينما كانت العاصفة القطبية الشديدة — وهكذا كانت حقًا — تزداد شدة مع كل لحظة.
"حاولنا استخدام الخيط لقياس عمق المياه، لكن الخيط كان دائمًا ينزلق من أيدينا المتجمدة، وفي النهاية فقدنا الخيط المجمد، لأنه انقسم عند الكتلة الحديدية المثبتة بحبل خاص في الأجهزة البحرية. وبعد فترة وجيزة، بدأنا نستخدم خيطًا يدويًا لقياس العمق، لأن المياه بدأت تصبح أقل عمقًا!
"امتلأت الأشرعة العلوية للسفينة وأسفلها بالثلج، وبدأنا ننظر إلى بعضنا البعض بقلق، خوفًا من نهاية مأساوية أكثر من شكنا فيها.
"طوال معظم ذلك اليوم المتعب، استمررنا في الإبحار بين الاتجاهين الغربي والشمالي — كل ما كنا نحتاجه هو مساحة بحرية حتى نجد ميناءً آمنًا؛ لكن سرعان ما أدركنا أن البحث عن ذلك سيكون عديم الفائدة إذا استمرت العاصفة، وأن أقوى جهودنا لن تكون كافية لمنعنا من التجمد.
"لقد تم دفعنا نحو الشمال الغربي، لا أعرف كم ميلًا — ربما أكثر من ستين ميلاً — عندما ضربت الأمواج الشديدة السفينة من جانبها الأيمن، مما أدى إلى انقلابها نحو اليسار، وأزالت الحواجز الواقية، ومزقت القارب الصغير من مكانه، وأزالت كل شيء على السطح، مثل الدلاء والأعمدة المتحركة والمسامير؛ ومعها ضاع أحد رجالنا، ولم يُرَ مرة أخرى."

استعادت السفينة توازنها، فقد كانت سفينة صغيرة شجاعة، لكن مع فقدان أشرعتها العلوية والأشرعة الجانبية، وكل ذلك بما في ذلك الحبال والأجزاء المتعلقة بها، انكسرت عند قممها، وباستخدام الفؤوس والسكاكين، عملنا وسط الضباب الكثيف والرذاذ والثلج وظلام الليل القادم، لإزالة الحطام من حول السفينة؛ وذهب كل ذلك إلى الخلف مع صوت انفجار، تاركًا السفينة “فافوريت” بأشرعتها الأمامية فقط.

لن أنسى تلك الليلة أبدًا، حتى لو عشت ألف سنة. كانت المضخات متجمدة؛ والصناديق مغطاة بالجليد؛ والفرامل لم تعمل؛ لكنني كنت أعلم أن هناك كمية من الماء في الحمولة أكبر من اللازم بالنسبة لنا. لم نستطع الحصول على شاي أو قهوة أو أي طعام دافئ، لأن مطبخ الطباخ قد غرق في البحر، وكميات الخمر التي كنت أوزعها من حين لآخر، كانت تساعد، في رأيي، على إرهاق الرجال الفقراء بدلاً من تخفيف معاناتهم، فقد بدأوا يفقدون الأمل تدريجيًا، ويتجمعون معًا للحصول على الدفء في الجزء الأمامي من السفينة.

كان البرق الأخضر المخيف يضيء من حين لآخر، مما كشف عن المنظر الغريب للسفينة المتضررة والمغطاة بالثلج؛ لكن ذلك ساعد على تصفية الهواء والسماح لنا برؤية النجوم؛ لكن الرياح ظلت قوية وقاسية فوق حقول الجليد الشاسعة، وظلت السفينة تتحرك—لم نكن نعرف إلى أين—لكن كما تبين لاحقًا، كانت تتحرك بين رأس بوينوفيستا وحقول الجليد المحيطة بها.

واجهنا صعوبة كبيرة في الحفاظ على مصباح مضيء في القمرة، وبنوره، وسط العاصفة، كان أوربان جوتييه، الكندي الفرنسي الذي كان يتحكم في عجلة القيادة، هو من يوجه السفينة؛ لم يكن هناك أحد آخر على متن السفينة يستطيع التعامل مع العجلة بمفرده والحفاظ على مسار السفينة، لأنه كان يمتلك قوة ثلاثة منا، ويبدو أنه لم يكن يشعر بالبرد أو المعاناة.

أعتقد أنني أستطيع أن أراه الآن وهو واقف هناك، بقدميه مثبتتين على الأرضية في الجزء الأمامي من السفينة، ويديه على محاور عجلة القيادة، بينما البرق الأخضر يضيء حوله، والسفينة تتحرك إلى الأمام.

عبر العاصفة والظلام، ومع كل وميض من البرق، كانت ملامحه تتغير لونًا؛ أحيانًا كانت خضراء، ثم حمراء أو زرقاء؛ أحيانًا بنفسجية، ثم بيضاء مخيفة؛ ومرارًا وتكرارًا، مع كل وميض للبرق، كان هذا الوجه الشيطاني يظهر من الظلام بشكل مروع، مع ابتسامة غريبة على وجهه أثارت رعبنا جميعًا؛ وحينها بدأ يوم جديد.

“يا صديقي، ذلك الرجل أشبه بالشيطان منه بالإنسان”، همس بوب جينر في أذني، مكررًا أفكاري، بينما كنا نتشبث معًا بالمسامير المستخدمة لتثبيت السفينة خلف الصاري الرئيسي.

تحدث بهمس منخفض، لكن في لحظة واحدة كانت عينا أوربان عليه.

“آه!” قال، مظهرًا أسنانه المسننة، “كلام غبي، يا رفيقي”.

“لست رفيقك أبدًا”، زمجر بوب بتهور.

“إذًا، رفيق السفينة”، اقترح الآخر، بنظرة غريبة، بين ابتسامة وتجهم، فعيناه السوداوان اللامعتان كانتا تعبران عن شيء، بينما فمه القاسي كان يعبر عن شيء آخر.

“حسنًا، ربما يجب أن يكون الأمر كذلك”، قال بوب بصراحة.

“آه”، قال أوربان، بابتسامته المخيفة، وهو يمسك بعجلة القيادة بيد واحدة، وفي تلك اللحظة المروعة كان يبحث باليد الأخرى عن سكينه؛ “آه! أنت تعتقد أنني شخص سيء، أليس كذلك؟”

“لا أعرف ما معنى ‘شخص سيء’، ولا يهمني حتى لو لم أعرفه أبدًا”، رد بوب بحزم؛ “لكن عندما أمسك بك على اليابسة، سأعلمك ألا تمسك بسكينك عند التحدث معي”.

“لا تتشاجروا، يا رفاق”، قلت، بينما كانت أسناني ترتجف من برد ذلك الصباح المروع. “أتمنى فقط أن نكون على اليابسة”.

“إذًا، ليتحقق رغبتك. يا لليابسة!” صاح أوربان؛ وفي تلك اللحظة انفتح الضباب الرمادي حولنا كأنه ستارة؛ وسُمع صوت اصطدام مروع.

الأمواج التي أغرقتنا جميعًا؛ الأمواج العاتية التي كان قد رآها في المقدمة أصبحت الآن تتلاطم حولنا؛ والسفينة كانت متضررة ومنحنية على صخور الشعاب، بالقرب من ساحل صخري شاهق، وكانت حطامًا عاجزًا، محاطة بالجليد؛ وبصوت يشبه الشتيمة والضحك في آن واحد، ترك أوربان عجلة القيادة التي لم تعد مفيدة، والتي كانت تتأرجح ذهابًا وإيابًا كأنها تسخر منه.

"الكابتن بنسون، الذي كان مرهقًا من العمل وكان يحاول أخذ بعض دقائق الراحة تحت غطاء الممر، قفز إلى السطح، فوجد أن السفينة قد ضاعت تمامًا، وأنه لا يوجد أمل لنا في النجاة إلا بتركها والوصول إلى الشاطئ.

"كانت السفينة متضررة ومنحنية، ومثبتة بإحكام على الصخور، بحيث لم يكن لدينا أي أمل في إخراجها، إلا بإغراقها في المياه العميقة. ربما تستطيع الصمود لبضع ساعات إذا هدأت عنف العاصفة، وكانت هناك علامات واضحة على ذلك.

"مع تراجع شدة الرياح تدريجيًا، وانخفاض قوة وصوت البحر، سمعنا صوت طيور الباكاليو وهي تطير بجنون؛ وقبل أن تدمر المياه التي كانت ترتفع بسرعة في الحجرة والكابينة كل شيء، حصلنا على خرائط وتلسكوبات لنكتشف في أي جزء من تلك السواحل القاحلة والموحشة في أمريكا وقعنا.

"عند مقارنة ملامح الساحل المغطى بالثلوج مع الرسومات الموجودة على الخريطة، اكتشفنا أننا عالقون في مكان ما بين خليج بلودي وخليج فير آند فالس، على بعد حوالي مائة وعشرين ميلاً شمال غرب نقطة الإبحار.

"لا يوجد سوى عدد قليل جدًا من المستوطنين، حتى أولئك الأكثر صلابة ويأسًا، في تلك المنطقة، فالسكان الذين يعيشون بين تلك المنطقة وخليج نوتردام، وعددهم حوالي مائة وخمسون شخصًا، هم فقراء يصطادون القد والسلمون في ما يسمونه الصيف، و..."

الفقمات وحيوانات الفوك في فصل الشتاء، وعادةً ما يذهبون لهذا الغرض إلى سانت جونز، أو يختبئون في الغابات حتى يختفي الثلج، في حوالي شهر يونيو.

"لم يكن أمامنا سوى آفاق مؤسفة؛ ففي كل لحظة كان السفينة يتهدم تدريجياً تحت أقدامنا، وكانت مناظيرنا تستطلع الساحل المغطى بالثلوج دون جدوى، لأنه لم يكن هناك أي أثر لمستوطنة بشرية أو أي علامة على وجود إنسان. لم يكن هناك أي كائن حي سوى طيور الباكاليو التي كانت تصرخ وتحلق في أسراب فوق الأمواج العاتية.

"اتخذ الكابتن بنسون قراراته على الفور. قرر التخلي عن السفينة المتهالكة والتوجه براً إلى ترينيتي، وهي بلدة صغيرة على الجانب الغربي للخليج الكبير الذي يفصل أفالون عن البر الرئيسي للجزيرة، أو إلى بوينوفينتورا، وهي مستوطنة أخرى على بعد اثني عشر ميلاً جنوباً.

"إذا فشلنا في عبورها عبر الجليد، فسيكون علينا قطع مسافة مائة ميل على الأقل عبر أرض قاحلة مغطاة بالثلوج، دون وجود طريق، ودون أي دليل سوى بوصلة صغيرة.

"بدأنا في الاستعدادات فوراً. ارتدى كل رجل أدفأ ملابسه، وأعار توم داكرس سترة بيترشام الدافئة للكندي جوتييه. قمنا بتدهين أحذيتنا جيداً حتى تحمينا من الماء، وصنعنا سراويل طويلة لنرتديها فوق بناطيلنا عن طريق ربط قطع من القماش من الكاحل إلى الركبة وربطها جيداً بخيوط مغزولة.

"لقد مرت ساعات عديدة دون أن نحصل على طعام، وأظهر التفتيش أنه باستثناء بعض البسكويت في خزانة الكابينة، فقد دُمر كل الخبز على متن السفينة بسبب المياه المالحة؛ ومع ذلك، تمكن أوربان جوتييه من صنع..."

لم يكن لدينا شيء سوى نصف بسكويت لكل منا، كان علينا أن نكتفي به في أول مكان نتوقف فيه على الشاطئ. لم يكن لدينا لحم أو أي طعام آخر، ولم يكن هناك قطرة واحدة من الروم أو أي سائل آخر، لأن السفينة كانت تتهالك بسرعة، حيث كانت الأمواج العاتية تضرب جزء السفينة المواجه للرياح، وكان الجزء الخلفي من السفينة يغرق بسرعة في الماء.

لحسن الحظ، تمكنا من الحصول على ست بنادق وبعض الذخيرة الجافة من خلال فتحة السقف. أقول لحسن الحظ، لأننا كنا سنضطر إلى السير على الأقدام إلى بوينوفنتورا؛ وهذه الأشياء، مع صندوقين من الفولاذ لطهي الطعام وإذابة الثلج للحصول على الماء، بالإضافة إلى علبة من الكبريت لإشعال النار عندما نقضي الليل في الأدغال، ساعدتنا على الوصول إلى الشاطئ باستخدام قارب صغير، ووصلنا كمجموعة صغيرة متعبة وشاحبة ومنهكة، مكونة من أحد عشر شخصًا في المجموع، بما في ذلك القبطان، وبوب جينر، وتوم داكريس، وويلي أورميستون، والصبي، وأنا، بالإضافة إلى خمسة آخرين.

لم نكن خاليين من بعض المخاوف من الهنود الحمر، رغم أنني أعتقد أنه لا يوجد الكثير منهم، إن وجد أحد، في الجزيرة الآن. لذلك كانت أول خطواتنا هي تحميل البنادق وتجهيزها بعناية.

كانت هناك تقاليد، في الوقت الذي كان فيه الكاتب هناك، مفادها أنه في عام 1810 تم إرسال فريق استكشاف تحت قيادة اللفتنانت بوتشان من البحرية الملكية لبناء علاقات ودية مع الهنود الحمر، وتم ترك اثنين من مشاة البحرية معهم كرهائن. عندما عاد إلى خليج الإنجازات (على بعد حوالي سبعين ميلاً غرب خليج بلودي) في الصيف التالي، وجد أن الهنود الحمر قد رحلوا، وأن بقايا اثنين من مشاة البحرية لا تزال موجودة في الأدغال.

سار القبطان بنسون في المقدمة، وكان يحمل بندقية على كتفه، ويوجه الطريق بمساعدة بوصلة جيبية وجزء من خريطة؛ وكان هو أيضًا حارس علبة الكبريت الخاصة بنا. وعندما وصلنا إلى قمة الصخور، عبر صعود زلق وخطير، سمعنا صوتًا جعلنا جميعًا نتوقف وننظر إلى الخلف نحو السفينة الغارقة.

لقد غطى الجليد المرجان بالفعل؛ لكن آخر بقايا السفينة اختفت في المكان الذي كانت تحوم فيه طيور الباكاليو بكثافة وتصدر أعلى أصوات.
من الجرف الذي يطل على البحر، والذي كان مغطى حتى الأفق بكميات هائلة من الجليد، مع وجود جبال جليدية كبيرة هنا وهناك، كان المنظر نحو اليابسة متشابهًا إلى حد كبير. كانت المنطقة بأكملها مغطاة بالثلج؛ ثلج جعل البحيرات والخلجان المتجمدة تختلط مع اليابسة، لدرجة أنه باستثناء الأشجار الصغيرة والشجيرات التي تنمو في التربة الجافة، كان من الصعب معرفة أين تنتهي اليابسة وأين تبدأ البحيرات. كانت التلال منخفضة ومملة، وتشبه إلى حد كبير الجبال الجليدية، لكنها لم تكن تمتلك الارتفاع أو القمم الحادة أو الخطوط الواضحة التي تميز الجبال الجليدية.
في كل هذه المنطقة الشتوية القاسية، ساد صمت مخيف، ولم يكن هناك أي صوت في الهواء الأزرق الصافي، لأن عاصفة الثلج قد توقفت، والرياح هدأت، وكان السماء زرقاء نقية وعميقة وخالية من الغيوم. وفي خضم ذلك، كانت الشمس تشرق ببريق ساطع، مما أدى إلى انعكاس ضوئي على الثلج، وهو ما ساهم جزئيًا في إعماء أو إرباكنا؛ لكن بعد أن تشاركنا التبغ – باستثناء أوربان – لنأخذ رشفة ودية، انطلقنا بحزم في رحلتنا، في اتجاه جنوب غرب بلودي باي، نحو الزاوية العليا من السواحل الطويلة والمتعرجة في منطقة نيومانز ساوند.
سافرنا لمدة ثلاثة أيام بجهد كبير، حيث كان كل منا يساعد رفاقه، لأن قوتنا كانت تتناقص بسرعة، وكان النوم في الشجيرات الجافة ليلاً أمرًا خطيرًا، لأن البرد كان شديدًا للغاية؛ لكننا اخترنا أماكن حيث كان الثلج متراكمًا فوق الأشجار المنخفضة، وهناك استقررنا للحماية، مخاطرين فقط بأن نغطى بالثلج تمامًا. سافرنا هكذا لمدة ثلاثة أيام، دون وجود طريق، عبر هذه المنطقة البيضاء، حيث كان الثلج في بعض الأماكن متجمدًا بقسوة كالصوان.

الصخور، وفي أماكن أخرى كنا نركع مع كل خطوة؛ وخلال تلك الأيام الثلاثة، باستثناء نصف قطعة بسكويت لكل شخص كانت لدينا عند مغادرة السفينة المنكوبة، لم يدخل أي طعام إلى أفواهنا، ولم يكن هناك سوى الثلج المذاب؛ وعندما دمر الرطوبة مخزوننا الصغير من الثقاب، لم يكن لدينا وسيلة أخرى لتخفيف عذاب العطش سوى مصّ قطعة من الجليد أو حفنة من الثلج، وكان ذلك يسبب بالتأكيد نزيفًا في الشفاه وتورمًا في اللسان، لأنه كان يحرق مثل النار.

"في صباح اليوم الثالث، عندما خرجنا، لم يتحرك بحارٌ، نسيت اسمه، وحاولنا هزه وناديته، لكن لم يكن هناك رد؛ فقد توفي ذلك الرجل المسكين أثناء نومه، فتركناه هناك.

"كانت أصابعنا وأنوفنا تتضرر من الصقيع باستمرار؛ لكن عندما كنا نفركها جيدًا في الثلج، كانت تعود إلى حالتها الطبيعية. أما أولئك الذين كان لديهم شارب، فوجدوا أنه يشكل إزعاجًا أكثر من كونه مصدرًا للدفء، لأنه كان يتسبب عادةً في انسداده بكتل كبيرة من الجليد. كما أصابنا الخوف من العمى الناتج عن الثلج، بعد وهج الشتاء الماضي؛ فكل يوم كانت الشمس ساطعة وخالية من الغيوم—ككرة متلألئة فوق رؤوسنا؛ لكنها كرة لا تصدر حرارة.

"لم نجد أي أثر للهنود الحمر أو الهنود الميكماك أو غزلان الكاريبو البرية؛ كما لم نرَ الدب الأسود أو الثعلب الأحمر أو الأرنب الأبيض أو غيرها من الحيوانات البرية في أي مكان، أو ربما لم نكن صيادين ماهرين بما يكفي لمعرفة أماكن تواجدها أو آثارها.

"كانت طيور الثلج وسائر الطيور نادرة أيضًا؛ في الواقع، دمرت قسوة الطقس تلك الطيور أو طردتها إلى أماكن أخرى، وبأعيننا المتورمة والملتهبة، بحثنا عبثًا في الأراضي البيضاء عن أي فريسة.

"ولزيادة متاعبنا، انهار الصبي الاسكتلندي الصغير تمامًا، ولم يعد قادرًا على المضي قدمًا؛ وبما أنه لا يمكن ترك الصبي يموت، حملناه بالتناوب—كلنا، باستثناء أوربان جوتييه الضخم العضلات، الذي أخبرنا بصراحة..."

سيرى الصبي وأفراد الطاقم في مناخ دافئ للغاية، قبل أن يزيد من معاناته بأن يصبح حيوانًا للحمل.
“ستظل حيوانًا دائمًا، سواء كنت حيوانًا للحمل أم لا،” قال الكابتن بنسون، وهو يحمل ويلي المسكين، الذي كان كطفل صغير، يبكي بشدة على أمه.
“تونير دي ديو!” زمجر البربري وهو يطحن أسنانه ويستعد ببندقيته؛ لكن عندما فعل ثلاثة منا الشيء نفسه، ابتسم ابتسامة غريبة واستأنف رحلته؛ لكنه بقي بعيدًا عنا، ولم نشعر بالأسف بسبب ذلك.
وعلى النقيض من الرعب القارس من حولنا، كانت الذكريات تعذبنا بصور وأفكار عن نيران مشتعلة ومواقد احتفالية؛ عن بيوت سعيدة، ووجبات دافئة وأكواب من المشروبات الساخنة؛ عن قهوة ساخنة وكريم غني؛ عن خمور دافئة؛ عن كستناء تتطاير في خضم الجمر؛ عن غرف مغطاة بالسجاد وستائر مغلقة، تضيء بلون أحمر في ضوء نار الفحم البحري؛ عن أسرّة من الريش الدافئ وبطانيات إنجليزية مريحة؛ عن كل وسائل الراحة البعيدة التي لم نكن نمتلكها، ولن نراها أبدًا مرة أخرى.
في اليوم الرابع، لم يكن هناك أي تخفيف لمعاناتنا؛ لا تغيير في الطقس، سوى تساقط شديد للثلوج، واستمررنا في المضي قدمًا بشكل عشوائي وأعمى، حتى خرج صرخة يأس من شفاه الكابتن بنسون المتقرحة.
لقد تعطلت البوصلة، ولم يعد لدينا دليل!
في الحقيقة، لم نكن نعرف أين، أو في أي اتجاه، كنا نسير مع هذه البوصلة المعيبة منذ أن غادرنا السفينة. كان يجب علينا أن نصل إلى الزاوية الداخلية لخليج كلود قبل ظهر اليوم الرابع، لكننا الآن لم نرَ سوى كتل من الصخور الحجرية في كل مكان، ترتفع من فوق الثلوج، مع ثلوج على قممها، باستثناء الاتجاه الغربي، حيث…

وسط مساحة شاسعة من المياه المتجمدة والمغطاة بالثلوج، تمتد على مسافات بعيدة جدًا.
"ظننا أنها البحر، لكن تبين في النهاية أنها البحيرة الكبيرة غير المستكشفة، التي يزيد طولها عن خمسين ميلاً، وعرضها حوالي عشرين ميلاً."
"وجدنا أنفسنا في هذه الحالة الرهيبة، بينما كانت قوتنا الضئيلة تتلاشى بسرعة لدرجة أننا بالكاد نستطيع حمل بنادقنا التي لم تكن مفيدة حتى ذلك الحين؛ والآن كانت ليلة أخرى تقترب."
"أوربان، الذي كان بالقرب مني، أطلق ضحكة وحشية.
"'فيم تفكر؟' سألته متفاجئًا.
"'فيم؟'
"'نعم.'
"'تريه بين! رائع جدًا؛ كنت أفكر في أي جزء من جسم الإنسان قد يكون الأفضل.'
"'لأي غرض؟'
"'كورديو! للأكل،' قال وهو يرسم تعبيرًا شريرًا على وجهه."
"بعد ذلك، أصبحت شتائم أوربان، خاصة تلك الموجهة ضد القبطان، عالية وعميقة ومروعة؛ لكن لحسن حظنا، كان معظمها موجهًا باللغة الفرنسية. وسرعان ما بدا أن مزاج ذلك الرجل الوحشي قد تغير؛ بكى، ولدهشتنا عرض أن يحمل ويلي، بشرط أن يحمل أحدنا بندقيته؛ ثم مرة أخرى، وباتجاه غروب الشمس، واصلنا رحلتنا نحو الجنوب."
"يبدو أن قوة أوربان الهائلة قد اختفت الآن؛ لم يعد قادرًا على مواكبتنا، وبدأ يتأخر أكثر فأكثر، لدرجة أننا كنا نضطر باستمرار إلى الانتظار له، لأننا كنا ضعفاء جدًا لدرجة أننا لا نستطيع استدعاءه، وويلي، الذي كان يخاف منه كثيرًا، توسل إلينا ألا نتركهم."
"في مثل هذه المواقف، كان مزاج أوربان الشرير القديم يظهر، فينفجر بالشتائم وحتى التهديدات؛ وفي النهاية، تركناه وراءنا."

تقدم بوتيرته البطيئة الخاصة، بينما كنا نكافح للوصول إلى غابة، نجر معنا بحارًا يُدعى توم داكريس، الذي لم يعد قادرًا على كبح جماح نفسه عن ابتلاع الثلج، مما أدى إلى تورم فمه تقريبًا على الفور، وأصبح عاجزًا عن الكلام وشبه مشلول.
"ومع ذلك، واصلنا السير، نجره بالتناوب، وكانت أطرافنا المتعبة تغرق في الثلج مع كل خطوة. عندما أنظر إلى تلك المعاناة، أفكر كثيرًا أنني كنت مجنونًا جزئيًا؛ لكن يبدو أنني، مثل شخص في حلم، مررت بكل مراحل الحياة كشخص سوي."
"عندما وصلنا إلى الغابة، تبين أنها من أشجار الصنوبر القديمة المتهالكة؛ ثم بدأنا نمص أجزاء من لحائها بشراهة. بعد ذلك، أدركنا لأول مرة غياب أوربان جوتييه وويلي الصغير. لقد اختفيا في الغسق!"
هنا قاطع الكابتن بيناكل روايته معبرًا عن خوفه من أن يكون قد أرهقنا؛ لكننا توسلنا إليه أن يستمر، لأننا كنا متلهفين لمعرفة كيف انتهت تلك المغامرات عند شواطئ البحيرة غير المستكشفة.

الفصل السابع والعشرون.
صوت خافت تحدث إليّ:
"أنت مليء بالمعاناة، أليس من الأفضل ألا تكون موجودًا؟"
فقلت لذلك الصوت الخافت:

“دعوني لا ألقي ظلالًا لا نهائية على ما خُلق بشكل رائع.” تينيسون.

“بالقرب من صخرة، كان الثلج قد شكّل قوسًا على جانبها، وجدنا بعض الطحالب التي أكلناها بشغف، ثم بعض أغصان السافين التي تنمو عادة في شقوق الصخور في جميع أنحاء الجزيرة وسواحل لابرادور، وتُنتج التوت الذي يُستخدم في صنع بيرة الصنوبر. أكلناها ونحن نذرف دموع الامتنان، وكنا نتساءل عما حدث لأوربان، حتى ظهر حوالي الساعة التاسعة حسب ساعة القبطان، لكن بدون ويلي الاسكتلندي، الذي قال إنه مات منذ حوالي ساعة ودفنه بين الثلوج.
“‘أين؟’ سأل القبطان بهدوء، لأن داكرز واثنين آخرين من رفاقنا الذين يعانون من الجوع كانوا في حالة حرجة.
“‘هل رأيت جذع شجرة قديم مقشر على بعد ميل تقريبًا؟’
“‘نعم.’
“‘ممتاز، لقد دفنته هناك،’ أجاب أوربان، وكان صوته قويًا وواضحًا مقارنة بما كان عليه قبل بضع ساعات. لاحظ القبطان بنسون ذلك وقال:
“‘هل صادفت شيئًا يمكن أكله؟’
“‘يا إلهي! لا، لقد تركت بندقيتي عندكم.’
“‘صحيح؛ هل مات ويلي الفقير بسهولة؟’ سألت.
“‘أتمنى لو أننا جميعًا نموت بهذه السهولة،’ أجاب أوربان وهو يتمتم بغضب، وهو يقترب مني طلبًا للدفء، مما جعلني، لا أعرف لماذا، أرتجف.
“لم أنم تقريبًا تلك الليلة، رغم أن زنزانتنا المغطاة بالثلوج لم تكن بلا دفء؛ لكن الشكوك والمخاوف الشديدة جعلتني مستيقظًا. أصابني الرعب من وفاة ويلي المفاجئة؛ وكان هناك شيء في تصرفاته ومظهره…”

ملأني أوربان بتخمينات مروعة، وفي الصباح نقلتها إلى بوب جينر وحده.
"عند الفجر وجدنا توم داكريس ميتًا، واثنين آخرين على وشك الموت؛ كان التخلي عن الاثنين الآخرين أمرًا غير إنساني؛ كان هؤلاء الرجال الفقراء هادئين تمامًا، صافحونا جميعًا، ووزعوا التبغ بيننا بالتساوي، وبينما كنا جميعًا ندخن للتدفئة، كرر القبطان صلاة الرب. بعد ذلك، أخذت أنا وجينر بنادقنا وخرجنا للبحث. بموافقة ضمنية صامتة، توجهنا مباشرة إلى شجرة الهيكل العظمي القديمة. كان الثلج حولها متجمدًا بشدة، ونقيًا وخاليًا من البقع، كما كان عند سقوطه قبل بضعة أيام؛ إذًا كان أوربان قد كذب، ولم يُدفن ويلي الصغير هناك. للحصول على بعض الطعام، مصصنا القماش الذي استخدمناه لتشحيم بنادقنا، ونظرنا حولنا، متتبعين آثارنا من المساء السابق لمسافة قصيرة.
"فجأة، وجدنا آثار أقدام أوربان، التي انحرفت بزاوية حادة عن آثارنا، وتبعنا تلك الآثار لمسافة حوالي ثلاثمائة ياردة، حتى وصلنا إلى صخرة كبيرة برزت فجأة من الثلج، وكان الثلج حول قاعدتها مضطربًا وملونًا بالدم.
"نظرت أنا وبوب جينر إلى بعضنا البعض بذهول، ورغم برودة دمائنا، بدا أنها أصبحت أكثر برودة. هناك، في ذلك العزلة المروعة للسهول الشاسعة المغطاة بالثلج، والغابات الصغيرة، والبحيرات غير المستكشفة، والأراضي غير المدروسة، حدثت مأساة فظيعة بلا شك. لقد قتل الصبي... لكن لماذا؟ بإزالة الثلج باستخدام مقابض بنادقنا، ظهرت يد رجل أبيض، ثم ذراع، وبعد ذلك أخرجنا جثة ويلي أورميستون الصغير. كانت جثته شاحبة ونحيفة بشكل غير طبيعي. كان هناك كدمة داكنة على الصدغ الأيمن، وجرح، وثقب غريب تحت الأذن اليمنى. هذا كل ما استطعنا اكتشافه في البداية؛ لكن كان هناك الكثير من الدم على الثلج المحيط، وعلى ملابس الصبي الفقير الممزقة."

ثم خرجت أنين منا كلانا، عندما اكتشفنا أن كمه الأيسر قد مزق، وأن جزءًا كبيرًا من ذراعه مفقود، من المرفق إلى الكتف، وقد تم قطعه بالفعل بالقرب من العظم.
"يا له من تشويه غريب!" قلت، بينما كانت أسناني ترتجف من الرعب، وتجنبت التعبير عن أفكاري بالكلمات. "إذا كانت الذئاب..."
"الذئاب لم تفعلوا هذا أبدًا،" رد جينر بصوت خشن؛ "لكن تم استخدام سكين."
"تقصد... تقصد..."
"انظر يا رفيقي، إلى تلك الجرح الدائري في الرقبة."
"وماذا؟"
"بعد أن أغمي عليه بضربة، ثقب أوربان جوتييه حلق الصبي ومص دمه، مثل الثعلب أو مصاص الدماء أو شيء من هذا القبيل، وفي النهاية قطع جزءًا من ذراعه!"
بدت تفاصيل هذا الفعل المروع كاملة تمامًا، وتدريجيًا اضطررنا إلى قبول الحقيقة، خاصة عندما تذكرت كلماته الغريبة في المساء السابق. شعرنا بالغثيان والدوار؛ الأرض البيضاء كانت تدور حولنا، وبينما كنا نغطي الجثة بالثلج، سقطنا مرارًا بسبب الضعف الشديد، ثم عدنا إلى الغابة الصغيرة—عدنا ببطء، لنكتشف أن عددنا قد قل بثلاثة أشخاص، فبالإضافة إلى توم داكرز، توفي اثنان آخران من الفقراء أيضًا. نظرت عينا أوربان السوداوان الشرستان إلينا في صمت قاسٍ ونحن نقترب.
"هل وجدتم الصبي؟" سأل القبطان بنسون، الذي كان يحرق شعر قبعة داكرز الفروية ويقطعها إلى شرائح لنمضغها، وهو ما فعلناه بامتنان.
"نعم، إنه ميت. دعونا لا نفكر في الأمر الآن،" قلت.
تجمع الغضب الأسود على وجه أوربان الكئيب ونحن نقترب منه، وهمس قائلًا: "لقد دفنته عند سفح الشجرة القديمة، يا رفيقي؛"

إذًا، لعنة! قل ما تشاء، أو الأفضل أن تفكر فيما تشاء.
كنت ضعيفًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع الشعور بالغضب أو مواجهته، فاستدرت وغادرت.
قسّم القبطان بعض ملابس الرجال الميتين بيننا، لكن أوربان رفض المشاركة، أو حتى استخدام قطع الفراء المحروقة؛ فقد بدا أن قوته قد تجددت تمامًا خلال الليل. وبعد أن غطينا رفاقنا المساكين بالثلج، انطلقنا مرة أخرى نحو الجنوب الشرقي، ورغم ضعفنا، كنا نلتفت مرارًا وتكرارًا نحو الأدغال حيث كان ثلاثة من رفاقنا الميتين مستلقين جنبًا إلى جنب. حوالي الظهيرة، كان هناك سرب من طيور الغرير البيضاء الشتوية بالقرب منا؛ أطلقنا النار عليها جميعًا دفعة واحدة. لا أعرف إن كان السبب هو سوء مهارتنا في الرماية، أو ضعف أيدينا، أو أن أعيننا أخطأت في تقدير المسافة، أو أن تركيزنا تزعزع، لكن كل طائر هرب، وبأنين من اليأس قمنا بإعادة تحميل أسلحتنا. ثم، لزيادة متاعبنا، اتضح أن ثلاثة منا فقط، وهم القبطان وأوربان وأنا، كان لديهم بارود جاف متبقٍ. واصلنا السير نحو الجنوب الشرقي، عبر الأراضي الثلجية الشاسعة التي لا طرق فيها!
في مكان كان فيه صخر رمادي شبه خالٍ من الثلوج، وجدنا هيكل غزال كاريبو. كان أبيض تمامًا، ومغطى بصقيع بلوري. نظرنا إليه بشراسة، وكأننا نريد أن نمص العظام الجافة التي ربما تعرضت للتبييض على مدى عدة شتاءات، لأنه لم يتبقَ عليها أي أثر من الجلد. أولئك الذين نفدت ذخيرتهم، تخلوا عن بنادقهم وأوعية البارود باعتبارها أعباء عديمة الفائدة. أصبحنا جميعًا كالظلال، واضطر اثنان منا إلى استخدام عصي لدعم أجسادهم المنحنية أثناء المشي. حتى قبطاننا المرح أصبح ضعيفًا جدًا، وبدأ اليأس الشديد يسيطر علينا جميعًا.
أوربان وحده بدا قويًا، وكان يمشي بثبات، بينما كان الآخرون يسقطون باستمرار بسبب ضعفهم الشديد. كانت هناك لحظات كنت فيها أنظر إلى جسده الضخم، الذي بدا أكبر في عيني المريضتين، وكنت أعتقد أن الشيطان نفسه يسافر معنا في صورة إنسان.

ماذا لو هلك الجميع، كلهم باستثناءه وأنا؟ واصلنا السير نحو غابة أخرى، حيث خططنا للبحث عن جذور أو طحالب يمكننا استخدامها في إعداد وجبة وإشعال نار، لأن المساء كان قد اقترب؛ وفي تلك اللحظة جلس أوربان على قطعة صخرية، متعهدًا بأنه لن يتقدم أكثر من ذلك، بل سيعود إلينا في الغابة. كان الكابتن بنسون ضعيفًا جدًا، أو لم يهتم به كثيرًا، لدرجة أنه لم يعترض، فواصلنا السير في صمت إلى المكان الذي كنا نتوقف فيه، حيث وجدنا بالصدفة بعض شجيرات الأرز التي حافظ عليها الثلج، بالإضافة إلى بعض قشور الصنوبر الناعمة، التي أكلناها بشراهة. بعد أن استعدنا قوتنا، أشعلنا نارًا باستخدام بعض البارود وفتيل اشتعال، ثم وضعنا الأغصان فوق النار. مر طائر أو اثنان وهما يصدران أصواتًا؛ أطلقت النار بشكل آلي، دون تركيز تقريبًا، وكان من حسن حظي أنني أسقطت نسرًا كبيرًا، فقمنا بتقسيمه وأكلناه، نصفه مشوي، قبل أن ندرك أن الريش فقط كان مخصصًا لأوربان، الذي أخبرنا أنا وبوب رفاقنا في السفينة بخطيئته، حتى يكون الجميع في حالة يقظة، وأضافت قصتنا إلى معاناتهم، لأننا جميعًا كنا نخشى النوم، واضطررنا إلى سحب قرعة لاختيار من سيقوم بالحراسة.
عند الفجر عاد، وعندما انطلقنا جميعًا مرة أخرى، رغم أننا استعدنا قوتنا بفضل حرارة النار والوجبة البدائية التي أعددناها، إلا أنه بدا، كالمعتاد، الأكثر حيوية بيننا، وفي ذلك اليوم لاحظنا، في همسات بيننا، أنه كان يرتدي وشاحًا أحمر مرقطًا حول عنقه، وهو نفس الوشاح الذي تركناه مربوطًا على وجه توم داكرز!
لا بد أنه عاد إلى الغابة التي كان فيها الرجال الثلاثة الميتون، ولكن لأي غرض؟
حوالي الظهيرة في ذلك اليوم، وجدنا أنفسنا على قمة سلسلة جبلية من الصخور العارية؛ لم يكن هناك ثلج، لكنه كان متراكمًا بكثرة حولها. كان المكان يوفر رؤية واسعة، من حدود البحيرة الكبيرة غير المستكشفة على يميننا، إلى رأس خليج سميث على يسارنا.

لم يكن هناك أي أثر لوجود بشر، وقد تفحصت عيوننا الأفق دون جدوى، حيث التقى الثلج الأبيض بالسماء الزرقاء، بحثًا عن دخان يشير إلى مكان وجود كوخ لأحد السكان المؤقتين.

قال أوربان بصوت خشن: “لعنة! إذا استمر الوضع هكذا، فسأجد شيئًا لآكله، سواء أردت ذلك أم لا… حتى لو كان لحم إنسان. يبدو أنك مصدوم، يا صديقي،” قال لي وأنا أتراجع إلى الخلف.

قلت بهدوء: “أنا مصدوم فعلاً.”

رد عليه مسخرًا: “حسنًا… لا تكن هكذا! فمن المدهش حقًا ما يمكن أن تفكر فيه إذا وضعت شجاعتك على المحك وواجهت مصيرك كرجل.”

قال الكابتن بنسون: “أو كشيطان، أليس كذلك، أوربان جوتييه؟ لكن كفى من هذا، وإلا…”

قاطعه العملاق بتعبير مروع: “لا تهددني، يا كابتني الصغير اللطيف… وإلا…” ثم توقف للحظة ووضع يده على سكينه.

أصبح أوربان عدوانيًا ووقحًا وشرسًا؛ لكننا، نظرًا لمعرفتنا بقوته الخارقة التي لا تضعف أبدًا، وبالوسائل البشعة والمروعة التي يستخدمها للحفاظ على تلك القوة، بالإضافة إلى معرفتنا بأن لديه كمية كبيرة من الذخيرة، تظاهرنا جميعًا بعدم الخوف وعدم الشك وعدم الكراهية تجاهه.

بعد أن استمررنا في السير في صمت لمدة ساعتين، أوقفنا فجأة بقسم.

صرخ في الكابتن بنسون: “يا ابن بلزبوب! ما فائدة البحث عن طعام أو فريسة في هذه الأراضي الجحيمية التي أوصلتنا إليها غباؤك؟ دعونا نقرع القرعة لنعرف من سيُقتل ليكون طعامًا للبقية!”

قال الكابتن بنسون: “اصمت، أيها الوغد!”

رد أوربان وهو يبتسم: “في النهاية سيحدث ذلك على أي حال.”

قال بوب جينر بتهور: «ربما حدث ذلك بالفعل».
أضاف موجهًا كلامه إليّ: «آه، يا للعار! أتعتقد أنني قتلت ذلك الصبي؟ وأنت أيضًا تعتقد ذلك؟»
أجبته متهربًا: «لم أقل ذلك».
قال: «من الأفضل ألا تقوله، وإلا... إذا اعتقدت أنني قادر على ارتكاب مثل هذا الفعل، أو إذا قلته...» واستمر في الثرثرة بشكل غير مترابط، مهددًا ومتنمرًا؛ لكنه في الوقت نفسه أكد بشكل قاطع شكوكنا المبررة.
همس جينر في أذني: «لنتخلَّ عنه؛ لنتركه وراءنا، إن استطعنا ذلك، الليلة».
ورغم خفة صوت الهمس، إلا أنه وصل إلى أذني أوربان الكبيرتين، حتى مع كونه مخفيًا تحت طية قبعة جلد الفقمة.
قال أوربان: «هل ستتركونني وراءكم؟ حسنًا، يمكنكم فعل ذلك؛ لكنني لن أُترك بدون طعام».
بعد حوالي ساعة من ذلك، واجهنا كارثة فظيعة لكنها مهمة. بينما كنا جميعًا نسير في صف واحد خلف القبطان، تعثر أوربان على قطعة من الجليد الزلق؛ سقط، ونتيجة لذلك انفجر بندقيته، فاخترقت محتوياتها مؤخرة رأس رفيقي الفقير بوب جينر، الذي سقط ومات دون أن يصدر أي صوت.
أصبنا بالصدمة من سرعة وقوع هذه الكارثة؛ الجميع باستثناء أوربان، الذي فرك ركبتيه وتمتم بكلمة شتيمة، ثم أعاد تحميل بندقيته بسرعة كبيرة؛ بينما رأى كل منا في وجه جاره يقينًا بأن ما حدث كان نتيجة تخطيط وليس مجرد حادث، رغم أنه بدا كحادث عرضي.
واصلنا التظاهر باللامبالاة، ولم يكن لدينا وقت كافٍ للحزن، فغطينا جثة بوب الفقير بالثلج، ثم واصلنا رحلتنا المحزنة.
لم يتبقَ سوى ستة منا، وكان خمسة منهم يعانون من الجوع الشديد.

على بعد ميل واحد، وجدنا أطلال كوخ خشبي مهجور، فرحنا به بشدة، اعتبريناه أول خطوة نخطوها نحو الحضارة ومكان إقامة البشر. قررنا أن نقضي الليل هناك، فأشعلنا نارًا، وملأنا مدخل الكوخ بكتل الثلج، بينما كان الدخان يخرج من فتحة في السقف.
"يا لدفء ذلك المكان الرائع! ورغم أن كل ما كان لدينا كان بعض قطع اللحاء الرطب لنمضغها، كنا سنشعر بالسعادة تقريبًا، لولا الكارثة التي حدثت مؤخرًا، وخوفنا من أوربان جوتييه، الذي قال بمجرد حلول الظلام إنه سيذهب للبحث عن فريسة، ثم أخذ بندقيته وغادر.
"تنفسنا براحة أكبر عندما تركنا؛ لكننا ارتجفنا من الاشمئزاز الشديد عندما علمنا أنه سيعود إلى المكان الذي يرقد فيه رفيقنا الميت – الذي بالتأكيد قُتل على يديه – دون أن يُغلف جثمانه في تابوت، وسط الثلج.
"شعرنا أننا لم نعد في أمان معه، وأدرك الجميع أنه يجب أن يموت كعقاب من السماء.
"تم سحب قرعة لتحديد من سيقوم بمهمة الإعدام الخطيرة، ووقع الاختيار عليّ.
"بدلاً من القلق أو الندم، شعرت وكأن عليّ أداء واجب مروع. أدركت أن العدالة تجاه الأموات والأحياء، إن لم يكن من أجل سلامتي الشخصية، تتطلب مني إنجاز هذه المهمة الفظيعة التي أصبحت مسؤوليتي. وبأكبر قدر من الهدوء والتروي، قمت بفحص بندقيتي، وتأكدت من جاهزيتها، ثم انتظرته دون نوم، لأقتله – هذا الوغد، هذا الشيطان أو مصاص الدماء – عندما يعود من وجبته المروعة وسط الثلج، وجبة أعدها خيانته وقسوته؛ وبينما كنت أنتظر، ظهرت أمام عيني صورة ويلي أورميستون المسكين، وصوت بوب اللطيف."

جينر، كما سمعت مرارًا وتكرارًا، عندما كان يغني أثناء القيادة، أو أثناء تقاسم واجبات الحراسة، كان يظهر في ذاكرتي بوضوح وقوة.
“ألقيت المزيد من الأغصان الجافة على النار، وطلبت من رفاقي النوم، ثم بدأت أقوم بواجب الحراسة، وأنا نصف نائم، مع سلاحي بجانبي.
كنت متأكدًا من أن أوربان يكرهني؛ فهو يعلم أنني أشك فيه، ومن المحتمل جدًا أن يكون ضحيتي التالية، خاصة إذا أخطأت في إطلاق النار عليه، فقد يقتلني حينها بشكل قانوني، وسيفعل ذلك بضربة واحدة.
كنت أشعر بالقشعريرة من مجرد التفكير في أنني قد أصبح طعامًا له، ربما في ليلة الغد، عندما يعود سرًا من المكان التالي الذي نتوقف فيه.
لن أنسى أبدًا تلك اللحظات المرهقة في تلك الليلة المثيرة. لقد قرأت في مكان ما أن “من الغرائز الغريبة للنوم الخفيف أن الإنسان غالبًا ما يكون أكثر وعيًا بالأصوات الخافتة والخفية مقارنة بالأصوات العالية. أخف أصوات الهمس، وهمهمات الصوت البشري، وصوت انحناء الكرسي، وسحب الستارة بحذر، كلها تُثير الحواس التي كانت غير مستجيبة لصوت الشلالات العالية أو لضجيج البحر.”
لكن يبدو أنني كنت نائمًا، عندما أيقظني صوت ما، وسمعت خطوات تتحرك بهدوء على الثلج المتجمد. استيقظت وتوجهت نحو الفتحة التي كانت تُعتبر بابًا، والتي كنا قد أغلقناها جزئيًا بالثلج؛ ومن خلالها، على بعد حوالي خمسين خطوة، رأيت شخصية أوربان الطويلة الداكنة واقفة بيني وبين البرية البيضاء المخيفة. بدا كعملاق في ضوء القمر الساطع لكنه الخافت، الذي كان يغرب خلف التلال التي لم يُطلق عليها أسماء بعد، بينما كان هناك خط أحمر دموي في الاتجاه الغربي يدل على مكان شروق الفجر.

“كان قلبي ينبض بسرعة، وكل نبضة كانت أسرع من السابقة، وكل خلية في جسدي كانت تشعر بالوخز، وأنا أرفع المسدس إلى كتفي وأصوب به عمدًا؛ وعندما كان على بعد عشرين خطوة مني، أطلقت النار وقتلته! دخلت الرصاصة فمه وخرجت من قاعدة الجمجمة من الخلف، مما ألحق ضررًا بالدماغ أثناء مرورها وقتله على الفور. هكذا أخبرني الكابتن بينسون، لأنني لم أرَ وجهه مرة أخرى، رغم أنني رأيته كثيرًا في أحلامي منذ ذلك الحين. بعد حوالي ساعتين من هذا الفعل العادل، وجدنا مجموعة من الهنود من قبيلة الميكماك الذين يأتون أحيانًا من القارة الأمريكية ويستقرون بشكل أساسي على الساحل الغربي للجزيرة لصيد البيفر على ضفاف بحيرة سيربنتاين، وقد أنقذونا. نقلونا عبر مناطق سكان قبيلة بوينوفنتورا إلى المستوطنة الصغيرة التي تحمل نفس الاسم، حيث بقينا حتى ذوبان الجليد، ثم نُقلنا إلى سانت جونز على متن سفينة لصيد الفقمات. هناك انتهت مخاطرنا ومعاناتنا. ركبنا سفنًا مختلفة متجهين إلى بلدان مختلفة، وفي العام التالي تم تعييني قبطانًا لهذه السفينة، “فخر المحيط”.[*]”

[*] يظهر شخصية تشبه إلى حد كبير أوربان جوتييه في سرد الرحلة الأولى أو الثانية للسير جون فرانكلين.

الفصل الثامن والعشرون.

لنتجاوز ذلك المسار الطويل الثابت، ذلك الطريق المُهلك الذي لا يترك أي أثر خلفه؛
لنتجاوز الهدوء والعواصف والتغيرات، وكل تقلبات الأمواج والرياح،
المحصورة في تلك القلاع البحرية المحاطة بالأمواج؛
الأمور القبيحة والجميلة، والمتناقضة واللطيفة،
مع صعود وهبوط النسيم وتموج الأمواج،
حتى في صباح مشرق – ها هي اليابسة! وكل شيء على ما يرام.
بايرون.

عبرنا بسهولة مياه البحر الأبيض المتوسط التي كانت شبه خالية من المد والجزر، وهو البحر الداخلي الكبير في أوروبا.
كان لدينا عادة رياح مواتية؛ لكن أثناء توجهنا جنوبًا وشمالًا، رأينا أكثر من مرة سواحل أوروبا من جهة، وسواحل أفريقيا من الجهة الأخرى.
لم تتغير روتينية الحياة البحرية كثيرًا، لذا أصبح كل سفينة تمر موضوعًا للتأمل والاهتمام. يومًا بعد يوم، وغالبًا ليلة بعد ليلة، كنا نسير مع نفس الشخص على نفس الجانب من…

على السطح الخارجي للسفينة، كنا نتحرك في دوائر صغيرة عند الدرابزين في الخلف، وعند الجزء الأمامي من السفينة، لنستأنف نفس الوتيرة، دون أن نُبدي أي تعليق، فقد تم تبادل جميع أفكارنا مرارًا وتكرارًا، ولم يعد هناك أي رابط بيننا سوى كوننا رفاقًا، متعبين ومنهكين على حد سواء، رغم أن لكل منا أفكاره الخاصة، والمسار الذي تدور فيه روحه، وربما كان ذلك المسار على بعد ثلاثة آلاف ميل خلفنا.
لقد قمنا بتحليل ومناقشة كل الجوانب المحتملة والممكنة للحرب، وقارنا بفارغ الصبر بين الإثارة التي ستأتي في المستقبل والروتين الهادئ وغير المثير للحاضر، بينما كانت السفينة السريعة تخترق مياه البحر الأبيض المتوسط الخلابة.
كان الروتين على متن السفينة يتغير أحيانًا بسبب مزحة تافهة من قبل “م’جولدريك”، أمين الصندوق، على العقيد وبعض الضباط الإنجليز الذين كانوا يسخرون من الطعام الاسكتلندي. ففي وقت العشاء، قدّم طعامًا ثمينًا كان قد قام بتغليفه بعناية في صندوق من القصدير بمساعدة صانع الأسلحة، وقد أعدّه بمساعدة طاهي السفينة ورجلي، “بيتبلادو”.
تم غليه كما ينبغي، ثم قُدّم على الطاولة في صندوقه الخاص كطبق نادر من باريس – “فارينا دافوين أو فروماج”، أو شيء من هذا القبيل؛ وبعد أن تذوقه “بيفرلي” و“ستودهوم” والآخرون، وُصف بأنه ممتاز، رغم أنه في النهاية كان مجرد طعام اسكتلندي سيء التحضير.
في البحر الأبيض المتوسط، كنا نتأثر دائمًا بلون المياه الأزرق الشديد. بدا لونها أنقى وأعمق مما رأيناه في أي مكان آخر، حتى في المناطق ذات الخطوط العرضية الأعلى، خاصة عندما كان الطقس جيدًا وكانت هناك سحب خفيفة تطفو في السماء.
بعد حوالي أسبوعين من مرورنا بـ“جبل جيب القديم”， ظهرت ملامح جزيرة مالطا وجزيرتها الشقيقة، موطن “كاليبسو”， من فوق مياه البحر في الجهة الخلفية من السفينة؛ وطوال يوم رائع، ظلت أعيننا مركزة على ذلك المنظر.

الاتجاه… نرى تلك الشواطئ الصخرية التي تحمل الكثير من الذكريات العظيمة والمجيدة؛ آخر معقل لفروسية المسيحيين، والرابط بين بريطانيا وإمبراطوريتها في الهند، و“المحطة الوسطى” للوصول إلى البوسفور… مع كل تلك المدافع الموجودة هناك، وكأنها سيدة البحر الأبيض المتوسط والشرق الأوسط.
ومع اقترابنا، سمحت لنا المناظير برؤية الخطوط الصخرية للجزيرة الكبيرة؛ حيث أن ارتفاع التلال فيها لا يتجاوز مائة قدم فقط عن قبة كنيسة القديس بولس… وكذلك السواحل الشديدة الانحدار في الشمال الشرقي، وخلفها تقع القرى التابعة للمالطيين ذوي الوجوه الصفراء واللحى السوداء والمظهر الشرير… ولا أريد أن أثقل كاهل القارئ بوصفهم أو شرح تفاصيل عنهم.
أضاءت أعيرة المدافع في قلعة القديس إلمو السماء بلون أحمر، وكانت أضواء الميناء في فاليتا تلمع بشكل ساطع وسط الضباب الذهبي في المساء، بينما كنا ندخل الميناء… حيث كان هناك ألف مدفع أو أكثر موجودة على المنصات والتلال… وعندما رسونا، وجدنا أنفسنا على بعد رمية مسدس فقط من سفينة “جانجس”، التي كان على متنها جنودنا بقيادة ويلفورد، وقد وصلت قبلنا بيومين.
كل ما كان علينا فعله هو الانتظار حتى يتم ملء خزانات المياه الخاصة بنا بمياه نظيفة؛ وبما أننا كنا نستخدم الخيول في النقل، فقد كنا بحاجة إلى كمية كبيرة من المياه… وكانت خيولنا تصدر أصواتًا في الحجرة السفلية، لأنها، كما قال الكابتن بينيكل، “شمت رائحة اليابسة”.
لم يُسمح لأي ضابط أو جندي بالنزول إلى اليابسة، إلا في حالة أداء واجباتهم… لأن مالطا كانت مكتظة بالجنود، لدرجة أن الفوج 93 من الجنود الهايلانديين اضطروا إلى التخييم في مقبرة… لكن هذه الأوامر لم تمنعنا من زيارة رفاقنا على متن سفينة “جانجس”؛ لذا أرسل بينيكل قاربه مع العقيد ستودهوم والسير هاري سكارليت وأنا.

وجدنا أن الجميع بخير على متن السفينة، ولم يتعرضوا لأي خسائر، باستثناء فقدان أربعة خيول بسبب المرض. لكن على عكسنا، كانوا محظوظين بذلك الضوء الغريب المعروف في تلك المنطقة باسم “ضوء القديس إلمو”， والذي كان يضيء الصاري الرئيسي للسفينة على ارتفاع ثلاثة أقدام تحت القمة، في تلك الليلة التي كانوا فيها بعيدين عن جزيرة بانتالاريا البركانية.

استقبلنا صديقي القديم فريد ويلفورد بحفاوة وترحيب. حتى الآن، لم تشهد رحلاتنا أي مخاطر أو مغامرات. في الكابينة، وجدنا بيركلي يقرأ أحد الصحف الصباحية من لندن، وكانت تلك الصحيفة قديمة بحوالي أسبوع فقط؛ فقد وصلت عبر سفينة بخارية من مرسيليا. تحدث بيركلي بطريقته المعتادة الهادئة مع العقيد وسكارليت، ثم رسم علامة بقلم رصاص على الصحيفة، كأنه بشكل عفوي، ثم ألقى بها على طاولة الكابينة وانسحب، وهو يبتسم بطريقة غريبة ويمشي بخطوات هادئة، إلى السطح.

في ظروف أخرى، كنت على الأرجح سأنتظره في فندق السيد ديسان في كاليه، من أجل أن أخرجه للتنزه على الشاطئ في الصباح، وربما يتم إعادتي بواسطة قارب إلى ذلك الغرفة الشهيرة التي نام فيها، كما يعلم الجميع، لورانس ستيرن ووالتر سكوت. لكن القدر أو الواجب حددا أمرًا آخر؛ لذا كنا هنا، ندخن السيجارات بهدوء في ميناء فاليتا. لكن صوته ووجوده ذكّراني بكل أفعاله الدنيئة في ريكولفرز، وبالمرارة التي شعرت بها عندما جرّني إلى العار مع لويزا لوفتوس… إنها خيانتان مزدوجتان لم أطلب بعد تعويضًا عنهما.

من باب الفضول لرؤية الفقرة التي أثارت اهتمامه، أخذت صحيفته، وسرعان ما وقعت عيني على الفقرة التالية:—

النبلاء الجدد… سيسعد قراؤنا أن يعرفوا أنه وفقًا لصحيفة “لندن جازيت” الصادرة الليلة الماضية، تم ترقية لورد نبيل معروف منذ زمن طويل في عالم الموضة وفي الأوساط السياسية إلى رتبة ماركيز، تحت لقب ماركيز سلوبر دي جوليون وفيكونت جابي من سلوبرلي. وتفيد الشائعات أن هذا الماركيز النبيل على وشك أن يقود إلى المذبح ابنة ووريثة واحدة من أعظم العائلات الإنجليزية، تلك الفتاة الجميلة من كينت.

كنت أعلم جيدًا أن الكلمات الأخيرة لا يمكن أن تشير إلا إلى لويزا لوفتوس. لقد رأيتها قبل بضعة أيام فقط من كتابة هذا النص السخيف، وظلت ذكرى لحظة وداعنا وتعبير عينيها حية في ذهني؛ لكننا الآن بعيدان جدًا عن بعض، ومن الصعب وصف مدى ألم تلك الكلمات لي. كانت الطبول تُقرع في الثكنات والقلاع، وكانت الأبواق تُصدر أصواتًا عالية في السفن، بينما كنا نُعاد إلى سفينتنا. كان ستودهوم والعقيد يتحدثان بمرح، وكان سكارليت يغني أغنية والس، بينما كان يجذب المجداف ويتذكر الأيام الخوالي في أكسفورد. أما أنا، فكنت وحدي صامتًا وحزينًا.

من اللون البنفسجي والأرجواني، ألوان المساء المتأخر – كما نسميه في اسكتلندا – تحولت إلى اللون الأزرق والعنبري، وظهرت أضواء فاليتا واحدة تلو الأخرى، تلمع على المنحدرات التي بُنيت عليها المدينة، مع جميع “شوارعها المتعرجة” التي أدانها بايرون. كانت فرقة أحد أفواج المشاة تعزف في سيتا نوفا، وكانت أصوات الموسيقى تصل بهدوء عبر المياه المتموجة، بينما كانت الألوان الزرقاء والعنبرية تنتشر بسرعة، وفي أعماق المياه كانت النجوم تلمع، وكانت جميع السفن تنعكس في المياه. كانت الأضواء تلمع بجمال حول الميناء؛ أسوار سانت إلمو وريكازولي، مع الكاتدرائية الضخمة، حيث كان فرسان…

يرقد سبعة من الحكام في قبورهم المصنوعة من الرخام، وفي المكان الذي كانت تُعلق فيه في القديم مفاتيح الفضة لمدن القدس وروودس، كانت هناك خطوط واضحة على خلفية السماء الحمراء التي تزداد ظلمةً تدريجيًا. كان المشهد جميلًا ومؤثرًا في نفس الوقت؛ لكن قلبي وأفكاري كانتا بعيدتين عن مالطا، بينما كنا نعود عبر القوارب المزدحمة والفرقاطات الضخمة الصامتة وسفن القتال، إلى سفينة “فخر المحيط”. صديقي العزيز، جاك ستودهوم، الذي كان يعرف سبب حزني الواضح، حاول تخفيف حدة الأمر، وسعى بطريقته الخاصة إلى تهدئتي ومواساتي، بينما كنا نستنشق الهواء معًا على السطح، قبل أن نذهب للنوم. قال لي: “فكر في الأمر يا نوركليف… الليدي لويزا لوفتوس، الوريثة الوحيدة لحديقة تشيلينغهام!” فأجبته بمرارة: “أجل، هذه هي المشكلة، جاك… الوريثة الوحيدة. كنت أفضل لو أنها لا تملك فلسًا واحدًا في العالم.” فقال: “حقًا؟ لماذا؟” فأجبت: “لأن فرصنا كانت أكثر تكافؤًا في ذلك الوقت.” فقال: “اسمعني حتى النهاية… الوريثة الوحيدة للورد تشيلينغهام… باستثناء ألقابه! ما الذي قد يغريها، ما الذي يمكن أن يغريها، وهي التي مرتبطة بك بالفعل، لتضحي بنفسها من أجل ذلك الرجل العجوز، الذي قد يكون جدها؟ ما الذي ستحصل عليه من ذلك؟” فأجبت: “لقب الماركيزة، مع أراضٍ شاسعة…” فقال: “أما في حالتك، يا صديقي، فإنها ستظل مجرد الليدي لويزا لوفتوس، زوجة قائد فرسان فقير للغاية.” فقلت: “لكن تلك الشائعات في الصحف غالبًا ما تكون أكاذيب تافهة. تذكّر أن أصحاب تلك الصحف، طالما أنهم يملؤون أعمدتهم بالنصوص، فإنهم لا يهتمون كثيرًا بما تحتويه تلك النصوص، لأن الصحيفة يجب أن تحتوي يوميًا على نفس الكمية من الكلمات، سواء كانت تحتوي على أخبار أم لا.”

يا المحررون، كل شيء ممكن في الوقت الحالي. أفضل إنتاجاتهم موجودة في الصحف اليوم، وغالبًا ما لا نعرف ما سيحدث غدًا؛ لذا لا تعولوا على هذا يا نوركليف. والآن، إلى النوم. علينا أداء واجبنا في الإسطبلات الساعة السابعة صباحًا غدًا،" ختم ستودهوم.

في صباح اليوم التالي، جلب الكابتن بينيكل، الذي كان على الشاطئ في فاليتا، البريد القادم من لندن عبر مرسيليا، ومن خلاله تلقيت رسالة ترحيب من السير نايجل. كانت الرسالة طويلة ومكتوبة بعجلة؛ لكنها كانت مليئة في الأساس بمعلومات عن الصيد. لو كتبت كورا… ولماذا لم تفعل؟ لربما كنت قد حصلت على أخبار أكثر إثارة للاهتمام.

لقد اشترى صيادين من اللورد تشيلينجهام، لكنه خشي ألا يكونا مناسبين لمنطقة محاطة بالجدران الحجرية مثل فيف؛ وقد حصل على صياد جديد… رجل ممتاز حقًا! لقد صاد في جميع المناطق الواقعة على حدود ويلز، ويستطيع تحديد أصل كل كلب بنظرة واحدة، وكان متمكنًا تمامًا في عمله، ووزنه أقل من عشرة أحجار. السير هيوبرت نفسه لا يُعد شيئًا مقارنة به، ومن المؤكد أنه سيظهر يومًا ما في أعمدة مجلة “بيلز لايف”.

كان لدي الإذن الكامل بأخذ أي شيء أحتاجه؛ لكنني بحثت في الرسالة دون جدوى عن اسم لويزا. لم يُذكر اسم سلابر سوى مرتين فقط. في الواقع، كان عمي العزيز ينظر إلى ذلك النبيل العظيم بازدراء كبير.

“ما زلت في حديقة تشيلينجهام مع أصدقائنا الطيبين؛ لكن يجب أن أعود إلى اسكتلندا من أجل سباق الخيل في يوم بيلتين. أخشى أن يكون هناك الكثير من المغامرات في هذا السباق. مسافة السباق أربعة أميال، تشمل ثلاثة عشر جدارًا حجريًا، وأربعة جداول صخرية، ومفترقين مائيين، بالإضافة إلى ستة وعشرين حاجزًا شديد الصعوبة. أعرف المسار جيدًا… عبر جريفويريس وواترلي. (كل هذا، ولا كلمة واحدة عن لويزا!) يبدو أن العجوز سلابر سيُعيّن ماركيزًا، وبالتالي الكونتيسة…”

لا يتحدث إلا عن “النبلاء” – دوغلاس وديبريت، لودج، والسير برنارد بيرك. كلهم من النبلاء، أما نحن العامة فلا لدينا أدنى فرصة!
“سلابر مجرد كاذب عجوز؛ ربما أكون في نفس عمره، لكنني لا أرتدي قبعتي خلف رقبتي، ولا أستخدم أحذية خاصة أو مظلة – لم أمتلك واحدة في حياتي أبدًا. لا أركب حصاني بمساعدة خادم، وأركبه وكأنني أخشى أن يقرر الركض إلى شجرة. لا أأخذ حبوب العشاء أو مياه الصودا سرًا من الخادم؛ ومعدتي، الحمد لله، ليست مثل معدته – إنها أكثر دقة من ساعة كورا الفرنسية؛ فأنا أستطيع تناول وجبة بسيطة من لحم الملح والخضروات، وأستطيع أن أقود حصاني نحو جدار بارتفاع ستة أقدام جنبًا إلى جنب مع أخف رجل في فريقكم.”
“إذًا، لماذا تم تعيينه ماركيزًا، يا شيطان، وذلك الاسكتلندي-الروسي، اللورد أبردين، الذي يتبع سياسته دائمًا كما لو كان ديكًا… لا أعرف.”
سخرية السير نايجل من سلابر خففت عني قليلاً بسبب إغفاله ذكر اسم لويزا العزيز. كنت أعلم أن تقديري لها هو ما أثار كراهيته الشديدة لذلك اللورد. لكن لماذا كان ذلك البارون ذو القلب الطيب بهذا القدر من السخرية؟ هل من الممكن حقًا أن يصبح ذلك النبيل المسن عاشقًا ناجحًا؟ باستثناء وجود عشيقته، لا يكون العاشق راضيًا أبدًا.

الفصل التاسع والعشرون:

نمر بالجزر المتفرقة في جزر الكيكلاديز، التي بدت وكأنها نقاط صغيرة متناثرة في البحر.

تتعالى صرخات البحارة بالقرب من الشواطئ،
يمدون أشرعتهم ويستخدمون مجاديفهم في الإبحار.
أخيرًا وصلنا إلى الأرض الموعودة،
ونزلت الفرحة على شواطئ كريت.
درايدن – ترجمة لـ “إنيادة”، الكتاب الثالث.

لقد حظينا برعاية إيولوس؛ كان يمكن للمرء أن يظن أن القبطان روبرت بيناكل قد ورث كنز الرياح الذي منحه ذلك الملك السماوي لملك إيثاكا الحكيم واللطيف. وهكذا، استمرت رحلتنا بين جزر اليونان لعدة أيام أخرى، وهي تمر عبر الأرخبيل.
في يوم من الأيام، كانت جزيرة ميло، ذات قمتها الشاهقة وينابيعها المليئة بالدخان وصخورها المغمورة بالبحر، هي التي ظهرت أمامنا؛ وفي اليوم التالي، كانت شواطئ سيفانتو الرخامية، حيث غمر أبولو الغاضب المناجم الذهبية؛ ثم جزيرة خيوس الوعرة – في العصور الوثنية كانت أرض النقاء، وفي العصور اللاحقة أصبحت أرض القتل؛ ثم جزيرة ميتيليني، أكثر جزر البحر الإيجي مرونة، حيث “أحبت سافو وغنت”， وحيث قام تيرباندر بتجديد القيثارة. ثم جزيرة ليمنوس، حيث سقط فولكان من السماء، وحيث كانت أفرانه تشتعل؛ وفي اليوم التالي وصلنا إلى جزيرة تينيدوس، التي لم يتغير اسمها منذ أن حكم بريام في طروادة – كل هذه الأسماء ذكّرتنا بأيام دراستنا، وبمجد اليونان الذي مضى.
بعيدًا عن تينيدوس، مرت سفينة “الهيمالايا” بجانبنا، وكان على متنها ألفان ومائتا شخص. بعد ذلك بوقت قصير دخلنا مضيق هيليسبونت، بين القلاع الشهيرة في الداردانيلles، حيث كانت سيستوس وأبيدوس موجودتين في الماضي، ورحبت بنا مدافع كيليدباهار (بوابة البحر) على الجانب الأوروبي، بينما كان الحراس الأتراك يصرخون ويحركون بنادقهم؛ ووسط ضباب مساء صيفي، رأينا أضواء ميناء غاليبولي تتلألأ في مياه المضيق.

وعندما تُرك المرساة، تم سحب الحبال، وتأرجح السفينة عند مرساها، عرفنا أننا قريبون جدًا من سواحل ثراكس.
“وأين يقع هذا المكان المسمى سيبلاستيربول؟” سأل لانتي أو’ريجان، خادمي الأيرلندي، الذي كان يراقب المياه التي كان لياندر يستحم فيها ليلاً.
“لن نرى ذلك المكان، لانتي، لأيام عديدة طويلة وشاقة،” قال رفيقه الاسكتلندي، بيتبلادو، برؤية أفضل من بعضنا في ذلك الوقت.
نام القليل منا تلك الليلة، وكان الجميع مشغولين بالتحضيرات للنزول إلى الشاطئ؛ فرغم كل التنوعات، كنا قد سئمنا الرحلة والعيش داخل السفينة، وكنا نتوق بشدة إلى الوصول إلى الشاطئ والبدء في العمل. كانت فكرة الجنود عن المسافات والأماكن غامضة للغاية، لدرجة أن معظمهم كان يتوقع أن يواجهوا الروس مباشرة.
قام بيفرلي وستودهوم بإعداد تقارير عن عملية النزول لإبلاغ القائد العام؛ وكانت هذه التقارير مفصلة للغاية، لدرجة أنه كان يمكن الاعتقاد بأن هدوء أعصاب ذلك الرجل يعتمد بالكامل على هذه التقارير الكتابية. كانت جميع الوحدات قد جهزت أمتعتها، وكانت مستعدة للانطلاق مع أول قارب، حين جاء الأمر بالنزول إلى الشاطئ؛ ومع بزوغ الفجر في صباح اليوم التالي، وصل مساعد من اللواء لوكان، قائد فرقة الفرسان، بأوامر بالنزول الفوري، حيث كان من المقرر أن ننضم إلى اللواء الخفيف، الذي كان يضم بالفعل الفوجين الثامن والحادي عشر من الهوسارات، بالإضافة إلى الفوجين الرابع والثالث عشر من الفرسان الخفيفين.
انتشر الخبر في السفينة كالنار في الهشيم، وكادت الهتافات التي ارتفعت من الجميع أن تغطي أصوات الأبواق التحذيرية التي كانت تعزف “صوت الأحذية والسرج” – وهو صوت لم نسمعه منذ اليوم الذي غادرنا فيه مايدستون.

قال الضابط: “أيها السادة، مرحبًا بكم في غاليبولي!” وهو يدخل الكابينة ومعه غمد سيفه الفولاذي وسيوفه، ثم شرب كأسًا كبيرة من المشروب الغازي المخلوط بالبراندي، لأن نسيم الصباح كان باردًا وهو يهب عبر مضيق هيليسبونت.
قالت بيفرلي: “إنها مدينة ذات مظهر غريب، هذه غاليبولي.”
أضاف المساعد: “إنها مدينة ذات مظهر غريب حقًا، يا عقيد؛ ستضطر إلى تجفيف ملابسك أكثر من قراءة الكتب الكلاسيكية، ولن تعجبك أماكن إقامتك في رومانيا كثيرًا. بسبب نقص المساحة وعدم النظافة، بالإضافة إلى وجود البعوض والقمل بكثرة، فإن كل شيء هناك يتبع القواعد التركية.”
سأل جوسلين بلهجته المميزة وهو يلمس شاربه الصغير: “هل هناك أي نوع من المجتمعات هنا؟”
ضحك المساعد بصوت عالٍ، ثم أجاب: “نعم، وهي متنوعة للغاية وفريدة من نوعها.”
“وماذا عن النساء؟”
سأل رجل الخزينة وهو يبتسم: “هل من الصحيح أن الأتراك ما زالوا ينظمون أمور النساء وفقًا للقرآن؟”
أجاب المساعد: “بالأحرى وفقًا لنظام الكتيبة الرابعة من المحاربين القدامى.”
“آه، وهذا…”
“أعطوا زوجة لكل جندي، وثلاث زوجات للضابط.”
صرخ ستودهوم: “يا إلهي، انقذنا!” وزاد من كمية الكونياك والمشروب الغازي التي يشربها.
سأل السير هاري سكارليت: “هل هذه المنطقة مناسبة للصيد؟”
أجاب ضيفنا وهو يرفع كتفيه: “لا أستطيع القول الكثير عن ذلك.”
“بالإضافة إلى ذلك، من المحتمل أن يجد الإيرل أوف لوكان أعمالًا أخرى لكم غير ركوب الخيل في الريف؛ أما بالنسبة لعشاق الرياضة، فهناك الكثير من الأرانب.”

طيور الفراخ والبط البري، لنحتفظ بها حتى نرى الروس، وآمل ألا يطول الأمر، لأننا جميعًا قد سئمنا تمامًا من غاليبولي.“
“منذ متى وأنت هنا؟” سألت بيفرلي.
“شهر، يا عقيد. لقد تم إرسال تشكيلة أخرى للتو من مصب مضيق الداردانيلles.“
“ربما فرقة الغانج، مع المزيد من جنودنا.“
“من المحتمل؛ لكنهم يصلون إلى هنا كل ساعة.“
“هل هناك أي أخبار عن التحرك إلى الجبهة؟” سألت بيفرلي.
“لا، لا يبدو أن هناك قرارًا متخذًا بعد. هناك آلاف الشائعات العديمة الفائدة؛ لكننا جميعًا في ظلام تام بشأن المستقبل، سواء الفرنسيون أو البريطانيون.“
“يا له من ملل شديد!“ صرخ اثنان أو ثلاثة معًا.
“آه، ستعرف ذلك عندما تقضي شهرًا تقريبًا تحت الخيام في غاليبولي. والآن، يا عقيد بيفرلي، لا داعي لأن أنصح ضابط فرسان متمرس كما أنت بكيفية إنزال الخيول إلى الشاطئ، لكنني سأودعك الآن. لقد أنشأ بعض ضباط فرقة الفرسان نوعًا من النادي في خانة مهجورة، مقابل القصر القديم للباشا، حيث سنكون سعداء برؤيتك، حتى نتمكن من إجراء ترتيبات أخرى؛ وإذًا وداعًا. إذا أردت زيارتنا، اسأل عن الكابتن بولتون، من فرقة الحرس الفرساني الأول.“
بعد دقيقة واحدة، كان الضابط – رجل حازم، يرتدي معطفًا أزرق متهالكًا، وغمده الفولاذي وسيوفه قد صدأت بالفعل – قد نزل من على جانب السفينة، وتم إنزاله إلى الشاطئ بواسطة ثمانية من مشاة البحرية في قارب حربي.
واجهنا بعض الصعوبات في إنزال خيولنا إلى الشاطئ، لأن إلقائها في البحر، بعد أن قضت وقتًا طويلاً في الجو الضيق والمغلق داخل السفينة، لم يكن أمرًا حكيمًا؛ وبعد أن تم إنزالها جميعًا (بمساعدة بعض جنود الزواف الذين كانوا يغنون…)

الفوج الثاني، بينما كانت مجموعة من الترك الكسالى التابعين لفيلق حاجي محمد يشاهدون دون فعل شيء، اضطررنا إلى تطبيق برنامج تأهيلي لهم وتمارين خفيفة، باعتبارها أفضل وسيلة لإعادتهم إلى حالتهم الطبيعية من النشاط، وإعدادهم للمعارك والمهام التي ستأتي لاحقًا. السفينة التي ذُكر أنها في الأفق، تبين في النهاية أنها سفينة “غانجس”. أخيرًا وصلنا إلى أرض أجنبية، وذكّرني ستودهوم بكلمة ونظرة بأنه لم ينسَ ما كان من المفترض أن يحدث بيني وبين بيركلي؛ لكن بعد النزول مباشرة، تم تسجيل ذلك الشخص في قائمة الأطباء، لذا اضطررنا إلى تأجيل الأمر لفترة. وصلت تلو الأخرى فرقنا العسكرية؛ وتدريجيًا استعاد العقيد بيفرلي السيطرة على الفوج بأكمله تحت قيادته اللطيفة والماهرة.

أنا وستودهوم، اللذان كنا نتعاون معًا بشكل متكرر في الهند، كان لنا الحظ الجيد بأن نقيم في المنزل الهادئ والمريح الخاص بديميتريوس ستيريوبولي، ذلك الطاحون المشهور والمجتهد، الواقع على مسافة قصيرة من المدينة. كان هناك ثمانية عشر ألف جندي بريطاني في غاليبولي، والتي تحولت، من كونها مكانًا هادئًا مليئًا بالقذارة الشرقية والكسل الشرقي والقذارة والغباء الإسلامي، إلى مكان مليء بالحياة الأوروبية والنشاط بفضل وجود جنود الجيوش المتحالفة. أولئك الذين نزلوا إلى هناك دون أن يكون لديهم أي فكرة عن الشرق سوى تلك المستوحاة من “ألف ليلة وليلة” وشعر بايرون، شعروا بخيبة أمل عند رؤية الصفوف المتراصة من الأكشاك الخشبية الغريبة والمتهالكة التي تشكل شوارع هذه المدينة اليونانية القديمة في غاليبولي.

كانت تلك الشوارع ضيقة وقذرة ومتعرجة، ومنتشرة بشكل عشوائي على منحدر تل صخري دائري؛ كانت الطرق مصنوعة من حجارة دائرية كبيرة، مما جعل الأقدام تنزلق باستمرار إلى الطين، أو إلى تلك البرك الراكدة التي كانت تستخدمها مجموعات الكلاب النحيفة والبلا مأوى – البلا مأوى لأن النبي اعتبرها نجسة – لإرواء عطشها فيها.

أشعة الشمس… فوق تلك الأكواخ البنية المتلاشية، كانت هناك مآذن بيضاء شاهقة لبعض المساجد المتهالكة، ذات أسقف على شكل مخروط وأروقة مفتوحة، حيث يدعو صوت المؤذن الصارخ المؤمنين إلى الصلاة. كان قبة السوق الكبيرة المغطاة بالرصاص، والقلعة القديمة في بادجازيت الأولى، مع وجود عدد من طواحين الهواء على كل تلة مرتفعة، من أبرز معالم المنظر؛ لكن هذا المنظر لم يكن ليكون ساحرًا أبدًا، حتى في أفضل أيامه… حتى عندما كانت قباب يوستينيان مليئة بالخمر والزيت؛ فقد عزى الإمبراطور يوحنا باليولوجوس نفسه على سقوط غاليبولي في أيدي الأتراك بقوله: “لقد فقدت فقط جرة خمر وحظيرة قذرة للخنازير”.
لكن الآن، كانت شوارعها الموحلة مليئة بالجنود ذوي السترات الحمراء؛ كان صوت الآلات الموسيقية الاسكتلندية والأبواق الطويلة التابعة للجنود الزواف وأبواق الجيش البريطاني يُسمع هناك في كل ساعة، خلال المواكب والتدريبات… حتى في الأوقات التي كان فيها أتباع النبي ينحنون بجباههم الداكنة على أرضيات مساجدهم المزينة بالفسيفساء؛ وكنا نحن، قوات الفرسان الخفيفة، نتدرب يوميًا مع السرايا والأفواج واللوائات، بالقرب من تلك التلال الخضراء المغطاة بالعشب التي تقع على الجانب الجنوبي من المدينة، والتي تغطي بقايا ملوك ثراكيا القدماء.
أما مياه مضيق الهيليسبونت، فكانت مليئة بالسفن الحربية وسفن النقل التابعة لجميع القوى المتحالفة؛ كانت هذه السفن من كل الأحجام، سواء كانت تبحر بالأشرعة أو بالبخار؛ وفي خضمها، كانت السفن اليونانية السريعة ذات الأجنحة البيضاء تسير صعودًا وهبوطًا في المضيق، مما كان يخلق مشهدًا حيويًا ومثيرًا دائمًا؛ حيث كانت تلال آسيا الصغرى، بسبب البعد، تبدو باهتة وزرقاء وبعيدة.
بعد انتهاء الموكب، كان من الممتع أحيانًا مراقبة المجموعات المختلفة التي تتجمع حول أبواب الأسواق ومحلات الخمر والقهوة؛ كان هناك الأرمني الجاد من تركمانيا، ذو القبعة الفرو السوداء والرداء الطويل المتدفق؛ واليوناني ذو العيون السوداء، ذو القبعة الحمراء والسراويل الزرقاء الواسعة؛ واليهودي القذر ذو الوجه الشرس، المرتدي ملابس تشبه ملابس شايلوك في المسرح، في انتظار…

رطل من اللحم؛ الهايلاندي الذي يرتدي الكيلت، في “ثوب الغال القديم”؛ الجندي الأيرلندي الأنيق؛ الحارس الإنجليزي المغذى جيدًا، المتعالي والأنيق، قادمًا حديثًا من لندن؛ الزوافي شبه البربري، في سترته الزرقاء القصيرة وسرواله الأحمر؛ جندي الصيد الأفريقي ذو البشرة البرونزية؛ الرجل البريطاني المحب للمغامرات، في قميصه من نوع “جيرنسي” وياقته الزرقاء العريضة؛ العبد النوبي شبه العاري؛ الفتاة الفرنسية الجميلة، في تنورتها القصيرة وجواربها المزينة، تشبه جيني ليند في مسرحية “ابنة الفوج”， لكنها أكثر جاذبية وإثارة؛ حتى راهبة الخير، الهادئة والشاحبة، كانت تظهر أحيانًا، وتصلي وهي تمر بدرويش يصرخ، بينما تبحث عن حليب أو نبيذ للمرضى؛ ووسط كل هذه الأزياء والجنسيات المتنوعة، كان يمكن رؤية أشخاص غير مبالين مثل راكلي الشاب، وجوسلين، وسكارليت، وويلفورد، وبركلي، الذين يرتدون قبعات واسعة وياقات مرتفعة، وبدلات صيد من نوع “تويد” وشاربًا طويلًا، وأيديهم في جيوبهم وسيجارة في أفواههم، وهم يسخرون من الرجل التركي الجاد من المدرسة القديمة، ذو العمامة الخضراء الضخمة واللحية الفضية التي لم يدنسها الفولاذ أبدًا، أو يشربون البيرة الفاتحة مع ابنه من المدرسة الجديدة، الذي يرتدي الفيز العسكري وملابس خاصة، وحذاءً مطليًا وذقنًا محلوقة، والذي، بصفته مؤمنًا حقيقيًا وضابطًا صغيرًا في فوج حاجي محمد، كان يعتقد أن له الحق الكامل في استخدام السوط بلا رحمة ضد سائقي الجمال والبحارة الكسالى، مما يثير صرخات وشتائم، والتي كان بركلي، بنبرته الهادئة، يعتبرها “متعة رائعة للغاية”. لقد فقد العديد من هؤلاء الشباب الأنيقين، وغيرهم من طلاب أكسفورد السريعين، بعض كبريائهم الوطني والشخصي قبل انتهاء الحرب. يقول أحد الكتاب المرموقين، بحدة مبررة: “لا يوجد شيء أكثر إثارة للاشمئزاز، أو أكثر استحالة للتحمل، من شاب إنجليزي يخرج إلى العالم مليئًا بجهله وتعصبه، ويحكم على…”

البشرية بفضل مفاهيمها الضيقة والمحلية حول ما هو مناسب ولائق؛ مراقبة قوية للنتائج ومتجاهلة للأسباب، تجوب القارات والمحيطات، معتمة ومقيدة في نفس الوقت بتعصب وأحكام مسبقة لعقل ضيق وغبي. كان جزء كبير من ذلك هو السبب الخفي وراء تمردنا في الهند، وهو السبب في كرهنا وتجنبنا في القارة. بالطبع، هناك استثناءات، ففي الشرق رأيت أحكامًا مسبقة محلية يتم احترامها إلى حد كبير، لدرجة أننا شكلنا حرسًا عندما تم نقل الأعلام البريطانية للمشاة السيبويين إلى نهر الغانج، لتقديسها في أعين سكان البنغال—نفس الأشرار المدللين الذين قتلوا نساءنا وأطفالنا في كانبور ودلهي. بحثنا دون جدوى عن نساء جميلات، ويمكن للقارئ أن يطمئن إلى أن بعض بحثنا كان على أعلى مستوى من التفصيل. لم يكن هناك أي أثر للجمال اليوناني المزعوم في تلك النساء ذوات الملابس الغريبة، اللواتي بدت ملابسهن كحزمة بيضاوية من الثياب (الفريدجي)، مع حجاب من الكتان الأبيض فوقها، وأحذية من الجلد الأصفر في أسفلها، وهن يتحركن كأشباح سمينة حول الآبار العامة أو أبواب الأسواق الكبيرة. كنّ جميعًا، في الحقيقة، قبيحات لدرجة البشاعة، باستثناء حالة واحدة: ماجداليني الصغيرة الجميلة، ابنة صانع الطحين في ستيريوبولي. أتذكر امرأة جميلة تنتمي إلى الفوج الثاني من الزواف، فقد رأيتها كثيرًا في ظروف لا يمكن نسيانها أبدًا—في خضم القتال، في رأس الفوج. كانت فتاة باريسية جميلة، تتمتع بجمال رائع، وعيناها تلمعان كالألماس في أذنيها. كانت ترتدي سترة زواف زرقاء جميلة مزينة بخيوط حمراء، فوق قميص جميل، وكان شعرها الأسود مربوطًا بشكل أنيق تحت قبعة حمراء تحمل رقم الفوج. في المرة الأولى التي رأيت فيها صوفي، كانت تمارس المغازلة مع أحد أفراد الفوج، حيث أعطته رشفة من البراندي من البرميل الخاص بها، بينما كان يقف في موقع الحراسة تحت قيادتي.

النافذة، ومزاحهم كان يعيق بشكل كبير كتابة الرسالة التي كنت أكتبها لابنة عمي كورا.
“آه، يا آنسة صوفي،” قال الجندي بألطف نبرة لديه، “أنتِ… يا إلهي، أنتِ جميلة جدًا…”
“جميلة جدًا؟ ماذا تقصد، يولز؟”
“أجل، جميلة جدًا هذا الصباح، لدرجة أنني أخشى…”
“أن تقبلني، أليس كذلك، يا سيد جوليكور؟”
“نعم.”
“جيد جدًا. كن شجاعًا، يا رفيقي.”
“يا آنسة صوفي، أنتِ تختبرينني!”
“جندي، ويخاف؟” صرخت الفتاة؛ ثم سُمع صوت خفيف لا يمكن الخطأ فيه.
“أنتِ فعلاً جميلة، صوفي. لا توجد فتاة في الجيش الفرنسي كامله مثلكِ.”
“لكن قد أموت عانسًا،” قالت بهدوء.
“قد تموتين؟”
“نعم، يولز.”
“إذًا سيكون الخطأ خطأك أنتِ، يا جميلتي المتغطرسة، وليس خطأ الآخرين.”
“بالطبع! لن أتزوج جنديًا، على الأقل.”
“لا تتحدثي بقسوة هكذا، صوفي. عندما أنظر إلى وجهك الجميل، أفكر دائمًا في باريس الرائعة. باريس! آه، يا إلهي! هل سنراها مرة أخرى؟”
“لماذا تركتها، يولز، ودراستك في كلية الطب، لتقاتل وتعاني هنا؟”
“لماذا؟” صرخ الطالب.
“نعم، يا صديقي.”

“تلك المرأة العجوز التي كانت تدير الطاولات، السيدة فورتشون، أثبتت أنها خائنة لي. لقد خسرت آخر أموالي، وهي خمسون نابليونًا، على طاولة الروليت في قصر رويال. لقد دُمّرت حياتي، يا صوفي؛ وبما أنني لم أرغب في القفز في نهر السين ثم أن أظهر في صباح اليوم التالي على طاولات المشرحة مثل سمكة السلمون في محل بيع الأسماك، انضممت إلى الفوج الثاني من الجنود، وهكذا وصلت إلى هنا.”
“سوف تعود وأنت ترتدي الأوسمة والصليب، يولز.”
“لا أعتقد ذلك. قبّليني على الأقل، يا حبيبتي.”
“حسنًا، يا رفيقي، إذا كان ذلك سيواسيك…”
حاولت أن أغلق النافذة، التي كان يقف أمامها يولز، وبدا غير واعٍ تمامًا؛ بينما قدمت لي تلك الفتاة الجميلة تحية عسكرية، ثم غادرت وهي تضحك، وهي تغني:

“يا فتاة الفوج،
يُطلقون عليّ لقب ‘العاهرة’، إلخ.”

وصلت تعزيزات يوميًا من بريطانيا وفرنسا؛ وكبرت المعسكرات يومًا بعد يوم، وعلى الرغم من الفصل، عانينا كثيرًا من البرد، وكانت ظروف التموين سيئة للغاية، لدرجة أن الضباط والجنود جميعًا لم يكن لديهم أسرّة أو أغطية، وكان لدى القليلين فقط بطانية واحدة؛ لذلك، من أجل الدفء، قاموا بتغيير الإجراء المعتاد، وارتدوا كل ملابسهم الإضافية قبل النوم.
أصبحت جاليبولي مزدحمة للغاية في النهاية، لدرجة أن بعض القوات أُرسلت إلى قسطنطينية وسكوتاري. هناك، أثارت الفرق الجبلية دهشة وإعجاب الجميع، مع بعض الخوف أيضًا، فقد بدت ملابسهم غريبة للغاية في أعين الشرقيين.

وقد يتذكر الكثيرون بعد ذلك الحكاية التي كانت شائعة في المعسكر عنهم.
كان هناك باشا تركي عجوز، جاء بنسائه من الحريم في قارب، مغطيات وجوههن بالنقابات بإحكام، ليرينا كيف تنزل قواتنا إلى الشاطئ؛ فقد أصيب برعب شديد من سيقان جنود الفوج 93 القوية العضلات العارية، لكن بعد أن نظر إليهم، قال لضابط إنجليزي وهو يتنهد: “آه! لو كان لدى السلطان جنود مثل هؤلاء، لما احتجنا إلى مساعدتكم ضد الروس.”
فرد الإنجليزي الذي كان يستجوبه: “حسنًا، يا سيدي، ألن يكون من الأفضل تكاثر هؤلاء الجنود في هذا البلد؟”
فقال التركي العجوز وهو يتنهد مرة أخرى: “إن شاء الله! سيتم ذلك، سواء ننصح بذلك أم لا”， ثم أمر نسائه بالمغادرة إلى إسطنبول في أسرع وقت ممكن.
وسط غرابة حياتنا الجديدة في غاليبولي، مر أسبوع أو اثنان بسرعة، قبل أن نسمع شائعات عن تقدمنا المحتمل نحو فارنا؛ لكن بما أنني لا أريد تكرار التفاصيل المعروفة عن حرب حديثة كهذه، وأفضل التركيز على مغامراتي الخاصة ومغامرات فوجي، فسأختتم هذا الفصل بسرد حادثة ستوضح الطبيعة الوحشية والخارجة عن القانون لدى الأتراك، والعبودية التي جعلت اليونانيين المساكين ضحايا لسنوات طويلة من الغزو والانحطاط.
لقد قلت إنني وجاك ستودهوم كنا نقيم في منزل طاحون جريكي يُدعى ديميتريوس ستيريوبولي. كانت ممتلكاته الرئيسية حديقة بطيخ، وطاحونتان قديمتان متهالكتان، كانت أشرعتهما البنية الممزقة تدور مع الرياح القادمة من هيليسبونت. وفي قاع هذين المبنيين، وفي جدران منزله، كانت هناك – ولا أشك أنها لا تزال موجودة – قطع منحوتة بدقة من معبد يوناني قديم؛ مثل الأعمدة المنحوتة، والأجزاء الزخرفية المنحوتة، وغيرها.

وهكذا، تم استخدام أجزاء من التماثيل المصنوعة من الرخام الأبيض بشكل عشوائي وسط الأنقاض الخشنة. كانت هذه المباني – أي المنزل والطواحين – تقع على تلة على بعد مسافة قصيرة من أنقاض الجدار القديم في جاليبولي، على جانب الطريق الذي يؤدي عبر البرزخ نحو خليج ساروس. كان منزله جميلاً للغاية، والأفضل من ذلك أنه كان نظيفاً ومهوياً؛ وهكذا، بينما كان بيفرلي وغيرهم منا يعانون ليلاً من البعوض وغيره من الحشرات، كنا ننام كل منا في غرفة منفصلة براحة، كما لو كنا نقيم في أفضل فنادق دوفر أو ساوثهامبتون – هذا هو حال إدارة شؤون المنزل لدى ماجداليني الصغيرة.

كان ستيريوبولي يونانياً قبرصياً بالولادة، رجلاً وسيماً وجميلاً، في الثالثة والثمانين من عمره تقريباً؛ وعندما كان مسلحاً بالسيف والمسدس والياتاجان، كان يبدو أكثر شبهاً باللصوص منه بالطاحون الهادئ، خاصة أن ملابسه كانت عادةً عبارة عن قبعة حمراء، وسترة كبيرة فضفاضة من القماش الأخضر، وحزام حريري حول خصره، وبنطال أزرق واسع، وكانت ساقاه مغطاتين بجوارب من جلد الخروف، وقدماه في صنادل من الجلد. عندما قتلت القوات التركية القاسية خمسة وعشرين ألف شخص في قبرص، ودمرت سبعة وسبعين قرية كانت في السابق مزدهرة ومجتهدة، مع جميع أديرتها وكنائسها، واختطفت النساء الشابات كعبيد، وألقت بالأطفال الذكور في البحر، كان مصيره أن يتم انتشاله من قبل طاقم سفينة حربية بريطانية بعد أن تم التخلص منه بهذه الطريقة. تم انتزاعه من أحضان أمه التي كانت تصرخ، وتم رميه في ميناء لارنيكا، الذي كان مليئاً بجثث الأطفال الصغار الفقراء. على متن السفينة البريطانية، تم الاحتفاظ به لفترة كنوع من الحيوانات الأليفة بين البحارة. لذلك كانت مشاعره تجاهنا كبيرة؛ وثقته الكاملة بنا لم تكن تضاهى إلا بكرهه السري للأتراك. كان أرملاً، وكانت عائلته تتكون فقط من ابنته وبعض الخدم، ذكوراً وإناثاً؛ وكانت النساء مساعداته في الطواحين.

بعد نساء جاليبولي ذوات المظهر العادي، كانت جمال الخادمة اليونانية الصغيرة ماجداليني مفاجأة سارة بالنسبة لنا؛ وداخل المنزل كانت دائمًا تتخلى عن الحجاب القبيح الذي يخفي ملامحها عندما تكون في الخارج. لم تتجاوز الخامسة عشرة من عمرها بكثير، لكنها كانت قد بلغت مرحلة النضج التام؛ كانت حيوية في تصرفاتها وأنيقة في حركاتها؛ وكانت ملابسها الجميلة – سترة حمراء ذات أكمام قصيرة وعريضة، مفتوحة عند العنق ومزينة بالتطريز عند الصدر، وتنورة بألوان مختلفة، وشعرها مزين بعملات ذهبية – كل ذلك يضيف إلى جمالها. كانت ملامحها منتظمة للغاية؛ جبينها منخفض وعريض؛ شعرها الكثيف والغني كان لونه بنيًا زاهيًا؛ لكن عينيها كانتا سوداوين للغاية. وعند مقارنة لون عينيها الأسود الداكن مع بشرتها الفاتحة النقية، وشكل جفونها الرقيقة ورموشها المجعدة، رأيت – أو تخيلت ذلك – تشابهًا مع لويزا، مما جعلني أهتم بها أكثر؛ وكان مظهرها يذكرني كثيرًا بوصف بايرون لهايدي:

“شعرها، كما قلت، كان بنيًا؛ لكن عينيها كانتا سوداوين كالموت؛ ورموشها كانت بنفس اللون، طويلة ومجعدة، وفي ظلالها الحريرية يكمن أعمق جاذبية؛ فعندما تظهر النظرة الكاملة من خلال تلك الرموش، لا تطير السهام السريعة بقوة أكبر من ذلك.
* * * * *
جبينها كان أبيض ومنخفضًا؛ ولون خديها النقي كان كلون الغسق المحمر مع غروب الشمس؛ شفتاها العلويتان قصيرتان – يا لهما من شفتين جميلتين! تجعلاننا نتنهد دائمًا لأننا رأينا مثلهما.”

كان طولها أقل بقدم واحدة من لويزا لوفتوس؛ لكن قوامها، ويديها الرقيقتين، وقدميها الصغيرتين، وذراعيها المستديرتين، كان يمكن أن تكون نماذج لأفضل نحاتي العصور اليونانية القديمة. في إحدى المرات، أريتها صورة لويزا المصغرة، فصفقت بيديها وطلبت الإذن بتقبيلها كطفلة، فهي في بعض النواحي كذلك. كانت فضولية جدًا لمعرفة سبب عدم ارتدائي وستودهوم للصلبان أو الميداليات المقدسة، مثل جميع المسيحيين الذين تعرفهم—حتى الروس؛ وعندما أخبرتها أن هذا ليس من عادات بلدي، هزت رأسها بحزن وأعربت عن أسفها للحالة المتخلفة نوعًا ما في بلدي.

وجدت بعض المعرفة باللغة الإيطالية التي كانت مفيدة جدًا لي الآن، لأنها، إلى جانب لغة البلد، تُعد الأكثر شيوعًا في اليونان أو تركيا. كانت غرفة الاستقبال الرئيسية في المنزل (التي تفتح منها أبواب جميع الغرف الأخرى) جميلة ومرتفعة ومشرقة. كان الجزء السفلي منها مزينًا بسياج خشبي مزخرف، يحتوي على أقسام مقوسة أو خزائن لوضع الزهور الطازجة أو الماء البارد. في القسم الأوسط، كان هناك نافورة صغيرة تتدفق من حوض من الرخام الأبيض، وكانت هناك لوحة طبيعية مرسومة على الجدار المقابل. كانت الستائر تغطي كل باب، وحول الغرفة—على الأقل من ثلاث جهات—كان هناك أريكة طويلة مبطنة، بارتفاع مستوى النوافذ، على الطراز التركي؛ لكن بما أن ستيريوبولي كان يونانيًا، فقد كان منزله يحتوي على أثاث أوروبي أكثر، مثل طاولة الطعام والكراسي؛ وكانت هناك لوحات ملونة مختلفة للقديسين والأساقفة اليونانيين على جدرانه، بينما فوق باب كل غرفة نوم كان هناك صليب من الخشب المنحوت. كنا نتناول وجباتنا على الأريكة، وهناك، ولإزعاج مضيفنا الشديد، كان العقيد هادجي محمد ينضم إلينا أحيانًا، وهو القائد لكتيبة من الجيش التركي في غاليبولي—وهو شخص تعرف عليه ستودهوم من خلال صفقة ما تتعلق بشراء خيول لبعض جنودنا الذين لم يكونوا على ظهور خيول، وهي صفقة...

وعلى الرغم من أن جاك الشجاع لن يعترف بذلك أبدًا، إلا أن هذا الرجل ذو الأنف المعقوف والعيون الحادة، وهو أتباع النبي، تمكن من التحكم فيه وفي الرقيب فارير-سنافلز بنفس الطريقة التي كان يفعلها أي خادم في إبسوم أو كوراغ. أما ديميتريوس ستيريوبولي، فعلى الرغم من أنه بدا غير مبالٍ بما إذا كان ستودهوم أو أنا، أو أي من ضباطنا الذين يزوروننا، يرون ابنته أم لا، إلا أنه أظهر قلقًا وضيقًا شديدين عندما رأت عيون حاجي محمد الشريرة والفاسدة؛ فهو يعرف شخصيته، ويخشى قوته، ويكره أمته ودينه؛ ولذلك كانت لديها تعليمات صارمة بأن تنعزل كلما جاء، وهو ما كان يحدث كثيرًا، لتدخن سيجارته سرًا وتشرب البراندي مع الماء، رغم أن النبي نهى عن الخمر فقط. كان رجلاً سمينًا ومتورمًا وذا مظهر شرير، تجاوز الخمسين من عمره. كان يرتدي رداءً أزرق، وبنطالًا أحمر، وقبعة حمراء بها زر عسكري عريض ومسطح. كما كان يرتدي سيفًا من دمشق ولحية، وذلك بسبب رتبته؛ فالسيوف المستقيمة والذقون المحلوقة تدل على الرتب الدنيا في الجيش التركي، وضباطه هم الأكثر استحقارًا في أوروبا. في سن الشباب، كانوا عادةً حاملي الأنابيب أو مفرشي السجاد لدى الباشوات. في هذه الحالة، بدأ حاجي محمد (سُمي هكذا لأنه أدى الحج إلى مكة وقبّل الكعبة المشرفة) حياته كـ “تيرواكتزي”، أي حامل المسامير، في بيت خسرو محمد باشا، الذي كان القائد الأعلى للقوات، وكان يُعتقد أنه والد حاجي الشجاع، رغم أن هذا الشرف كان يُمنح عادةً لأحد الجنود الذين نجوا من مذبحة تلك القوات عن طريق الاختباء؛ وبفضل خسرو، تمت ترقيته بسرعة إلى رتبة “مير-علاءي”، أي عقيد في الجيش. كان دائمًا حريصًا على مناداتنا بـ “إفندي”， وهو اللقب المستخدم لكل من يُعتبر متعلمًا؛ وبينما كان جالسًا على الأريكة بطريقة القرفصاء، مع بطنه البارزة أمامه، ولحيته الكثيفة المصبوغة…

كان يخفي الدانتيل المزين بالضفادع على ملابسه، وفوهة الغليون الطويل ذات اللون العنبري بين شفتيه السميكتين، وكان يرتدي قبعة حمراء صغيرة، وعينان سوداوان نصف مغمضتين، فبدا كنموذج مثالي لرجل عثماني متعب وشهواني.
“يا إلهي!” قال في إحدى المرات، “لقد رأيت الآن العالم كله.”
“حقًا، يا عقيد، لم أكن أعلم أنك سافرت،” قلتُ.
“نعم، ولن أعطي جروشًا واحدًا مقابل رؤية العالم مرة أخرى.”
“حقًا؟” سألتُ.
“نعم؛ مكة، المدينة، البصرة، دمشق، القاهرة، وإسكندرية… لا يوجد ما يستحق المشاهدة بعد ذلك؛ ومن بين كل النساء اللواتي رأيتهن،” أضاف وهو يبتسم ابتسامة شريرة، “من يمكنها أن تضاهي نساء بوخارست؟ حتى النساء ذوات الشعر الذهبي من الشركس لا يمكنهن ذلك.”
“وما رأيك في اليونانيين، يا عقيد؟” سأل ستودهوم بطريقة متسرعة، فتجهمت حاجبا ستيريوبولي بشكل غير مريح.
“سنرى،” كان رده، وهو يلقي نظرة خفية على مغداليني، التي كانت تشرف على جهاز التدفئة، وهو عبارة عن إطار خشبي يوضع فيه وعاء نحاسي مليء بالفحم، ويغطى الجهاز بغطاء، ويشبه إلى حد كبير أجهزة التدفئة لدى الإسبان. وعلى الرغم من سرعة النظرة، إلا أن ستيريوبولي لم يفتها، وأزعجته العبارة المشؤومة المصاحبة لها، فطلب من ابنته أن تغادر وترتدي الحجاب بسرعة.
في اليوم التالي، كان عليه أن يزور أليكسي (الواقعة على بعد حوالي عشرين ميلاً من غاليبولي)، لأن لديه بعض الدقيق الذي يريد التخلص منه، وسيغيب طوال الليل. لا أعرف إذا كان ضيفنا التركي على علم بهذا الأمر أم لا، لكن في الصباح صادفته فجأة هو ومغداليني، اللذين كان قد فاجأهما أو أوقفهما في الطريق القريب من…

طواحين الهواء. أمسك بإحدى يديها، وكانت تحاول جاهدة التخلص من قبضته. كان سيفي تحت ذراعي، لكن نظرًا لأن الشجار مع ضابط تركي لم يكن أمرًا مرغوبًا فيه، ترددت للحظة قبل أن أتدخل.
“يا فتاة،” سمعته يقول بنظرة عابسة، وهو يمسك بمعصمها النحيل، “للمرة الثالثة أقول لكِ: لا تعضي الإصبع الذي يضع العسل في فمك.”
“هراء، يا حاجي؛ دعني أذهب،” ردت ماغداليني وهي تضحك، رغم أنها كانت خائفة إلى حد ما.
“أود أن أستقر في قلبك، يا ماغداليني، تمامًا كما تبني العصفورة عشها في شجرة الورد،” تنفس الحاجي السمين بصعوبة.
“أوه، أيها البومة، أيها الطائر المبشر بالشر!” صرخت الفتاة اليونانية النشيطة، وهي تحرر يدها، وتلقي نظرة سريعة ومرحة على معجبها الغاضب الذي كان يتصبب عرقًا، ثم ربطت حجابها جيدًا وهربت، وهي محمرة الوجه لأنني شهدت المشهد.
في تلك الليلة، تناولتُ العشاء مع ستودهوم وبيفرلي في مقره القريب من قصر الكابودان باشا، ثم عدنا متأخرين إلى منزل ستيريوبولي. كان السماء صافية ومليئة بالنجوم؛ لذا استطعنا رؤية عدد من الجنود الأتراك يتجولون بالقرب من المنزل وطواحين الهواء. وعلى الرغم من أن الوقت لم يكن مناسبًا لغيابهم، إلا أننا اعتبرنا الأمر لا يخصنا، وعندما دخلنا، توجهنا إلى غرفنا ونمنا نومًا عميقًا لدرجة أننا لم نسمع طرقًا عنيفًا على الباب بعد فترة وجيزة. استجابت ماغداليني وخادمتان لهذا الطرق غير العادي على الفور، لكنهن رفضن فتح الباب دون التحقق أولاً، فتم كسر الباب بمطرقة كبيرة، واقتحمه رقيب وعدد من الجنود، جميعهم يرتدون الزي العسكري التركي، وأمسكوا بماغداليني وقيدوها وأغلقوا فمها وأخذوها معهم، رغم صرخاتها ومقاومتها. استيقظنا بسبب الضوضاء المفاجئة، وشككنا...

لم نكن نعرف ما الذي حدث؛ أنا وستودهوم ربطنا سراويلنا وخرجنا في نفس اللحظة، كل منا يحمل سيفًا ومسدسًا جاهزًا للاستخدام؛ لكن قبل أن يتم إضاءة المكان، وقبل أن يتمكن الخدم المذعورون من شرح الوضع الحقيقي والكارثة التي وقعت، كانت مضيفتنا اليونانية الجميلة قد فارقت الحياة.
سأتجاوز بسرور كل ما حدث بعد ذلك في هذه الحادثة الغريبة من حياة المجتمع في الشرق.
عاد الفقير ستيريوبولي في اليوم التالي إلى منزل خالٍ من السكان، منزل مدمر ومهدم! كان مليئًا بالغضب واليأس، لأن ابنته كانت فخره وإلهة قلبه؛ وبعد أن شك في الحاج محمد، اكتشف أن هذا الجندي الشهير قد ذهب إلى أليكسي، وهي نفس المدينة التي عاد منها هو، ستيريوبولي.
هناك بحث عن ابنته، لكنه وجد أنها تعرضت لمعاملة قاسية ومخزية للغاية. كانت محتجزة في منزل قائد فوج محمد، وهو رجل شرير كان في الأصل زعيمًا للخصيان السود؛ وبحجة أنها تخلت عن المسيحية واعتنقت الإسلام، رفض تسليمها.
وبناءً على رغبة والدها الحزين والأسقف العجوز الغاضب في جاليبولي، تم إحضارها أمام حاكم المنطقة. بدت كأنها أصبحت رمادًا لذاتها السابقة، وعلى الرغم من عدم وجودي هناك، سمعت لاحقًا أن مشهدًا مؤثرًا للغاية قد حدث.
عندما رأت ستيريوبولي، الذي كان شعره الأسود في الماضي مليئًا الآن بالشعر الرمادي، تخلصت من العبيد الأتراك الذين كانوا يمسكون بها، واندفعت إلى أحضانه، وهي في حالة يأس شديد، وصرخت قائلة: “أبي! يا أبي! بعد كل ما حدث، لم أعد أستحق أن أكون في منزلك، أو أصلي عند قبر أمي. لم يعد بإمكاننا أن نكون شيئًا لبعضنا البعض.”

"يا كيري إليسون (يا رب، ارحمنا)!" تأوه اليوناني المسكين.
ورغم احتجاجاتها الجادة بأنها لا تزال مسيحية، رفض الحاكم تسليمها لوالدها؛ بل فتح القرآن وأنهى الأمر بقراءة مقطع من الفصل السادس عشر منه – وهو مقطع أُوحي إلى النبي في المدينة: "يا نبي! إذا جاءتك النساء الكافرات وعقدن معك عهدًا ألا يشركن بالله شيئًا، ولا يسرقن، ولا يخنقن أولادهن، ولا يأتين بالإفتراء الذي يخترعنه، ولا يعصينك فيما هو معقول، فعقد معهن عهدًا واسأل الذي يحب العفو والرحمة أن يغفر لهن. يا أيها المؤمنون! لا تتخذوا أولياء من الذين أغضب الله قلوبهم؛ فهم ييأسون من العفو والحياة الآخرة، تمامًا كما ييأس الكفار من بعث من في القبور."
صرخ الناس: "لا إله إلا الله، محمد رسول الله!" [*]
[*] "لا إله إلا الله، ومحمد رسول الله."
تم فصل الطاحون الفقير وابنته، وطُرد الأول من منزل الحاكم تحت التهديد بالضرب؛ أما ماغداليني، التي لم يُسمح له برؤيتها مرة أخرى، فقد أُخذت إلى منزل الحاكم مجددًا. وبموجب القانون التركي، فإن أي ضابط يقتل رجلاً يعاقب بالعبودية لمدة خمس سنوات، ثم الخدمة كجندي عادي بعد ذلك؛ لكن خطف فتاة يونانية، حتى وإن كانت من النبلاء أو من رعايا الدولة المسيحيين، كان أمرًا تافهًا للغاية – أقل بكثير من سرقة كلب صغير في شوارع لندن. تدخل القناصل الأجانب في الأمر، وطُلب التعويض من حاكم استانبول، أي رئيس الشرطة هناك.

القسطنطينية، لكن البحث عنها كان بلا جدوى. تقدم أسقف غاليبولي إلى الشيخ الإسلام، ولكن دون نتيجة أيضًا.
الشيخ شخصية مخيفة للغاية؛ فهو يجمع في شخصه أعلى المناصب الدينية مع السلطة العليا في القانون المدني. كل إجراء جديد، حتى تسمية الشوارع وترقيم منازل استانبول القذرة، يتطلب موافقته. السلطان وحده هو من يملك سلطة الحياة والموت على الشيخ الإسلام، الذي لا يمكن إعدامه بطريقة كريمة ولا بطريقة مهينة، كما أن له امتيازًا خاصًا وهو أن يُقتل بالطرق على الرحى. كان كلمة من الشيخ كفيلة بإعادة ماغداليني إلى والدها؛ لكن حاجي محمد، الذي كان يشغل منصب “التيرواكتزي” سابقًا، قد تدخل في شؤونه الدينية، فتم تجاهل صلوات الأسقف الكافر، الذي كان يبحث عن الحمامة في شباك الصياد بعد أن غادرنا إلى فارنا؛ وحتى اليوم المشهور في بالاكلافا، لم أرَ حاجي محمد المشؤوم مرة أخرى.

الفصل الثلاثون:

دعني أراها مرة أخرى!
دعها تأتي بعينيها الداكنتين الفخورتين،
وبردودها السريعة المتعجرفة؛
دعها تلوح بيدها النحيلة،
بإيماءة الأمر،
وترمي شعرها الأسود إلى الخلف،
بأسلوب الإمبراطوري القديم؛
دعها تكون كما كانت آنذاك…

أجمل امرأة في البلاد كلها—
إيزولت من أيرلندا.

قبل أن يزيد مسار الأحداث المسافة التي كانت قائمة بالفعل بيني وبين بريطانيا العظمى، قررت أن أكتب إلى الليدي لويزا. لم أعد أستطيع تحمل عذاب الترقب، مع غيابي وتزايد الشكوك. بالمعنى العام، بدا وكأن سنوات قد مرت بدلاً من أسابيع منذ اليوم الذي خرجنا فيه للرحيل، ومنذ أن رأيتها لآخر مرة؛ وهكذا، رغم اتفاقنا الغريب بعدم وجود أي مراسلات بيننا، كتبت إليها، حتى وإن كان ذلك يعرض الرسالة لخطر الوقوع في أيدي من أخشاه أكثر من غيره: “ماما تشيلينجهام” المتغطرسة والرصينة والباردة وغير المتعاطفة. كان ذلك حوالي منتصف مايو، اليوم الذي كنا سنرحل فيه مجددًا، لأن الحلفاء كانوا على وشك التقدم نحو فارنا؛ وبينما كنت أكتب وأخاطب لويزا في أفكاري، بدت هي أمامي في خيالي، وتحركت أعماق قلبي وروحي بحب غيور ورقة حزينة كانت شبه غير محتملة؛ لكن نداءً من العقيد بيفرلي بخصوص أمتعتي وأمتعة جنودي، أنهى رسالتي بطريقة عملية للغاية، فأرسلت بيتبلادو بها إلى مكتب البريد العسكري. في تلك الرسالة، أرسلت تحيات موجزة إلى أخت فريد ويلفورد، وإلى العديد من أصدقائنا؛ لكن بخصوص الماركيز الجديد، لم أستطع أن أثق بنفسي لأكتب عنه، رغم أنني لم أكن لدي أي شك في وفاء لويزا وصدقها. في تلك الليلة، وصلتني رسالة من كورا، كانت أول رسالة أتلقاها منذ أن هبطنا في غاليبولي. لقد عادت هي والسير نايجل إلى كالدروود، وكانا قد عادا للتو من سباقات لاناركشاير. “يا نيوتن،” استمرت قائلة، “كم كنا قلقين وخائفين، لأننا سمعنا أن الكوليرا قد انتشرت في المعسكر البريطاني، ونحن…”

ارتجفنا من أجلك، يا أبي العزيز وأنا. (لم يكن هناك شك في أن كلمة “نحن” لم تشمل لويزا على الإطلاق). هل تفكر فينا وفي غلين كالدروود الهادئ، وفي المنزل القديم، وفي أبي، وفيّ؟ هل النساء الشرقيات جميلات كما يُقال عنهن؟ نقرأ الكثير عن أجسادهن المغطاة بالحجاب، وعيونهن اللامعة، وما إلى ذلك. أخبرينا بما رأيتِه من كل ذلك: المساجد، الحريم، والقرن الذهبي. بالطبع، لقد رأيتِ كل شيء.

لم يكن في رسالة كورا ما يُرضي شغفي أو يخفف قلقي. لم يُذكر حديقة تشيلينغهام أبدًا، ولم أستطع سوى أن أستنتج من فقراتها المفاجئة ونبرتها المرحة المزعومة أنها ما زالت تحبني برقة وصدق ويأس. كانت هناك أوقات، في أحلامها – علمت بذلك بعد فترة طويلة، عندما أصبح الحاضر ماضيًا ولم يعد بالإمكان تذكره – كانت ترى في خيالها نيوتن نوركليف، سالمًا من الجراح والحروب، في كالدروود… ملكها وحدها، ثروة لا يمكن لأحد أن يسلبها إياها، حتى لويزا لوفتوس الرائعة؛ وفي نومها، كانت دموع السعادة تنزل على خديها الشاحبين.

كان نيوتن ابن عمها، قريبها، صديق طفولتها وحبيبها في الصغر، أيقونتها وبطلها! فما الحق الذي يملكه هذا الغريب، هذه المرأة الإنجليزية، هذه المجرد معارفة، لمحاولة سلبها إياه؟ لكنها لم تستطع فعل ذلك الآن. كان نيوتن ملك كورا، وفي أحلامها كان حبيبها وزوجها، وكانت تصلي فقط أن تكون جديرة به وأكثر استحقاقًا له؛ وهكذا كانت الفتاة الفقيرة تحلم حتى يأتي الصباح… ذلك الصباح البارد والعاصف في الخريف، حيث كانت الأوراق البنية تُجرفها الرياح الباردة من الشرق إلى نوافذ القصر القديم، وإلى أسفل الوادي المغطى بالأشجار؛ ومع ذلك الصباح البارد كانت تأتي الوعي المرير بأن كل ذلك مجرد حلم… مجرد حلم، وأن الشخص الذي كانت تصلي من أجله وتحبه بيأس كان بعيدًا جدًا في أرض…

التتار الوحشيون، الذين تعرضوا لكل مخاطر شتاء القرم والحرب الروسية، وفي خضم ذلك كان يفكر ليس فيها بل في امرأة أخرى! لكن دعوني أعود إلى قصتي. بيركلي، الذي كان مدرجًا على قائمة المرضى منذ وصولنا إلى جاليبولي، أُبلغ بأنه جاهز لأداء واجباته صباح اليوم الذي رست فيه سفينتنا في فارنا. تم إرسال معظم القوات البريطانية إلى هناك أو إلى سكوتاري، بينما كان من المفترض أن يبقى معظم حلفائنا على سواحل الدردنيل. لكن في ذلك الصباح، رأيت الفوج الثاني من الزواف يسير، كما قال ستودهوم، “مع نسائهن ذوات الأخلاق الرخيصة وصناديق الأمتعة الثقيلة”، استعدادًا للركوب على متن السفن؛ وكان منظرهم مؤثرًا للغاية، فهم رجال ذوو بشرة داكنة وأجسام نحيلة ولحى سوداء، وصدورهم مغطاة بالميداليات التي فازوا بها في معارك ضد بو مازا وزعماء القبائل العربية الآخرين، ووجوههم محروقة بسبب شمس أفريقيا الحارقة حتى أصبحت داكنة كلون السود. كانت أعمامهم وسراويلهم الفضفاضة الحمراء تمنحهم مظهرًا شرقيًا للغاية؛ لكن مشيتهم الرشيقة وهيئتهم المرحة، إلى جانب الطريقة الحرة والمريحة التي كانوا يسيرون بها، بالإضافة إلى الأغاني التي كانوا يغنونها، كل ذلك كان دليلاً على أنهم أبناء فرنسا الجميلة؛ والغريب أن كل فرقة كل ثانية أو ثالثة كان بها قطة أليفة تجلس على قمة حقيبتهم. كان العلم الثلاثي الملون مزينًا بأغصان الغار؛ وكانت أبواقهم النحاسية الطويلة تعزف لحنًا غريبًا ومونوتونيًا، لكنه ليس بعيدًا عن الطابع الحربي، وكانوا جميعًا يتحركون بسرعة وفقًا لإيقاعه؛ وفي فترات توقف الموسيقى، كان الكثير منهم ينضمون إلى الغناء، وكانت الآنسة صوفي هي من تقود الغناء، حيث كانت تركب على ظهر حصانها في مقدمة الفوج، خلف القيادة، مع جرة البراندي الصغيرة معلقة على كتفها الأيسر. سمعت بضعة أبيات من الأغنية وهي تمر؛ لكنني سمعتها تغني نفس الأغنية مرات عديدة فيما بعد—

“جندية الفوج،
يُطلقون عليّ اسم عاهرة.”

أبيع، وأهدي، وأشرب بسعادة،
نبيذي وتبغي.
لدي قدمٌ خفيفة وعينٌ مشاكسة.
تين-تين، تين، تين، تين، تين، رلين تين-تين.
لدي قدمٌ خفيفة وعينٌ مشاكسة.
يا جنود، ها هي كاتين!

فوق كل الأصوات الأخرى، استطعت سماع صوت صديقها أو حبيبها، جول جوليكور، بصوت عالٍ للغاية—

يا جنود، ها هي كاتين!

وهو يسير ويديه في جيوبه، وبندقيته معلقة من الأعلى. تم سحب سفينتنا بواسطة سفينة حربية، وهكذا كان تقدمنا عبر بحر مارمورا سريعًا. مررنا بالقسطنطينية ليلًا، وهو ما أثار أسفنا الشديد؛ وبما أنه لم يكن هناك أي ضوء فيها باستثناء قصر السلطان، فقد غرقت في الظلام والصمت. على الأقل، كنا نسمع أصوات الدوريات، ونباح آلاف الكلاب الضالة التي تتجول في الشوارع. وبما أنها غير نظيفة، فإنها لا تُروض أبدًا؛ لكن صغارها لا يُقتل أبدًا، وهي تأكل بقايا الطعام في المنازل، أو الجثث التي تطفو أحيانًا من القرن الذهبي. في اليوم التالي، وأثناء تقدمنا عبر البوسفور، كانت هناك سفينة تركية سريعة (مصنوعة في كلايد) تسير أمامنا؛ ولاحظنا أنه كلما مرت بحصن أو بطارية، كان يتم رفع الراية ذات النجمة والهلال على الفور، وكان يُسمع صوت البوق.

في قلعة روميليا وأماكن مشابهة، رأينا الحراس الأتراك غير المنظمين وهم يستعدون للقتال، كما رأينا أن الأعلام كانت تُخفض ثلاث مرات إلى نصف الارتفاع في كل مرة. وهذا يدل على أن السفينة كان على متنها باشا من الدرجة العالية، أو شخص برتبة مماثلة، وكان علمه يرفرف على رأس الصاري الأمامي؛ وبعد فترة وجيزة علمنا أنه كان “المنادجم باشي”، أي كبير المنجمين، وأحد كبار مسؤولي القصر، وكان السلطان عبد العزيز يستشيره دائمًا. لم يتم الشروع في أي أعمال عامة حتى يعلن أن النجوم مواتية؛ والآن كان يتجه نحو فارنا ليرى كيف تبدو النجوم هناك! من خلال الرسالة التي أرسلتها من جاليبولي، شعرت بالراحة إلى حد ما، لأنني استنتجت أنني سأحصل على الرد في فارنا، وأن كل قلقي وتوتري سينتهي في غضون بضعة أسابيع على الأكثر.

وسط التيار القوي القادم من البحر الأسود، والذي يتحرك بسرعة أربعة أميال في الساعة عبر مضيق البوسفور، واصلنا الإبحار بثبات؛ وبما أن الرياح كانت مواتية، فقد استطاعت سفينتنا أن تحمل كمية كافية من الأشرعة. كانت أشرعتنا رائعة للغاية! كان الطقس هادئًا، وكانت المناظر والمعالم على الشواطئ الأوروبية والآسيوية تتغير باستمرار وتبدو جذابة. بدت الزوايا الحادة والمنعطفات في الساحل وكأنها تحول الممر إلى سلسلة من سبع بحيرات جميلة ذات لون أزرق عميق – حيث كان هناك سبع رؤوس جبلية على أحد الجانبين، وسبع خلجان على الجانب الآخر، وكل خليج يؤدي إلى وادٍ خصب مغطى بأجمل النباتات في المناخ الشرقي؛ ووسط تلك النباتات المتموجة كانت تقع المنازل الريفية الغريبة والمذهلة للتجار الأثرياء من الفرنجة واليونانيين والأرمن في إسطنبول، مع أكشاكهم المطلية، وقبابهم المذهبة، والمآذن الشاهقة البيضاء النحيلة.

على الشاطئ الأوروبي، كان المنظر بأكمله عبارة عن سلسلة من القرى الجميلة، والحدائق المرتفعة، وغابات الكستناء والبلوط وأشجار الليمون، مع صفوف طويلة ومظلمة ومهيبة من الأشجار الضخمة هنا وهناك.

أشجار السرو والصفصاف. على الضفة اليمنى، أي الضفة الآسيوية، كانت معالم الطبيعة أكبر حجمًا؛ فتحولت الغابات الصغيرة إلى غابات كبيرة، وارتفعت التلال لتصبح جبالًا؛ وفوق بروسا، شُيّد جبل أوليمبوس “الشاهق والعالي”， مغطى بأوراق الغار والنباتات الخضراء الدائمة حتى قمته.
وتحت تحيات المدافع من قلعة أوروبا، وما زلنا نسير تحت قيادة صديقنا التركي، عالم التنجيم ذو الذيول الثلاثة، توجهنا نحو فارنا، متجنبين الصخور الخطيرة في تلك المنطقة، التي استخدمها جيسون لقيادة الأرغونوتيين في أوقات صعبة لكنها أكثر كلاسيكية.
ومن هناك، قطعنا مسافة حوالي مائة وخمسين ميلاً حتى وصلنا إلى الشاطئ المستوي المنخفض في فارنا، حيث تم إنزالنا جميعًا في الثامن والعشرين من مايو دون أي حوادث أو مخاطر، وتم وضعنا تحت الخيام مع بقية القوات. كان منظر فارنا من الخليج محبطًا بعض الشيء؛ فهناك سور حجري قديم ارتفاعه عشرة أقدام، مطلي باللون الأبيض، يحيط بالمدينة من جميع الجهات، وكل جانب من أجزاء هذا السور يزيد طوله عن ميل واحد. شهد هذا السور هزيمة وموت أولاديسلاو ملك المجر على يد جيوش السلطان أموراث الثاني، كما تركت طلقات المدافع التي أطلقها الأدميرال الاسكتلندي-الروسي جريج على فارنا في عام 1828 آثارًا عليه.
أمام الأسوار يوجد خندق عمقه اثنا عشر قدمًا، وفوقه عدد من المدافع الثقيلة، ووجدت أن معظمها من نوع المدافع التي وزنها 68 رطلاً؛ وفوق كل ذلك كانت هناك أسقف المنازل المغطاة بالبلاط الأحمر اللامتناهية، بالإضافة إلى المآذن البيضاء النحيلة والقباب الدائرية المصنوعة من الرصاص في المساجد، والتي بدت كشموع الشمع بجانب أوعية السكر المقلوبة. وفي البعيد، امتد الشاطئ البلغاري المستوي حتى قاعدة التلال المغطاة بالأشجار.
كانت المنازل المتهالكة والمتداعية، المطلية بألوان مختلفة، مصنوعة جميعها من الخشب، وكانت في حالة تدهور وتعفن سريع.
قبل وصولنا، كان الصمت مخيفًا بالتأكيد؛ باستثناء صوت العصفور الذي يغرد تحت الأسقف العريضة، أو صوت حامل المياه...

كان يسير وهو يحمل دلاءه معلقة على حزام جلدي، سواء كان حافي القدمين أو يرتدي أحذية رديئة، وكان يبيع الماء؛ أو كان هناك ناقل أثقال يحمل أعباءه… وعندما كان الكلب البري يرقد وهو يلهث فوق كومة من الفضلات الفاسدة ويصدر أصواتًا خشنة، لم يكن هناك أي أثر للحياة، في ظل شمس الظهيرة الحارقة التي تشرق على الشوارع الضيقة والمتعرجة. كان المكان يعج بالقذارة والخمول والغباء التركي، حتى وصول الحلفاء، حين أصبحت الرصيفات الخشبية المقابلة للبوابة الرئيسية مليئة بالذخائر الحربية: الحزم والخيام والمدافع؛ وأصبح الميناء مزدحمًا بالسفن الحربية وسفن النقل والقوارب المسلحة، سواء كانت تبحر أو تعمل بالبخار؛ وامتلأ السوق بضباط الإمداد والطهاة ومقدمي الخدمات، بالإضافة إلى زوجات الجنود الباحثات عن الطعام، إلخ؛ وكانت البوابات الخمس محروسة من قبل الحراس العسكريين: الجنود الزواف المرحون، والجنود الاسكتلنديون الجادون والصارمون، وجنود كولدستريم البارزون، أو الجنود الذين يحملون البنادق والمظهر الجاد.

ثم أصبحت شوارع المدينة مليئة بالحياة، حيث توافد البريطانيون عبر البحر، والفرنسيون الذين جاءوا عبر البلقان. انقطع صمت المدينة بصوت الطبول النحاسية الحاد، وصوت الأبواق التي تُدق كل ساعة أو أكثر، بالإضافة إلى صوت خطوات الجنود وهم يتنقلون بين المعسكرات والمدينة والميناء، مما أخاف الكلاب البرية من الشوارع، والطيور من الأسطح وقباب المساجد، فهي لم تكن معتادة على مثل هذا النشاط الغير معتاد.

كانت حشود من الأتراك والبلغار، الذين يرتدون قبعات من جلد الخروف البني، وسترات قصيرة من الصوف غير المصبوغ، وبناطيل بيضاء واسعة، ينظرون إلينا بدهشة، بينما كانت الفرق العسكرية تصل إلى الشاطئ، سواء كانت فرقًا خيالة أو مشاة أو مدفعية؛ بينما كان العرب الصغار ذوو البشرة الداكنة من القوات المصرية ينظرون إلى فرق المشاة الخاصة بنا بنوع من الإعجاب، فقد كان حجمهم الضخم وطولهم، مع أكتافهم البيضاء وقبعاتهم المصنوعة من جلد الدب الأسود، يجعلهم يبدون كأبناء “عناق” الحقيقيين في نظر أولئك الأطفال الذين يعيشون في الصحراء.

وسط صوت الموسيقى العسكرية، وبريق الأسلحة، وتمايل الألوان الحريرية، بينما كانت الفرق العسكرية تسير نحو أماكن تخييمها، كان من الممكن رؤية زوجات جنودنا المساكين والعاجزات والمنكوبات، وفي بعض الحالات كنّ لا يزلن يعانين من دوار البحر، وهن يسرعن بتعب خلف كتائب أزواجهن، حاملاتًا حزمًا أو أطفالًا، أو كلاهما أحيانًا، بينما كان أطفال آخرون خائفون يسيرون بجانبهن ممسكين بتنانيرهن الممزقة؛ لكن كانت هناك زوجة جندي واحدة بدت في عيون الأوروبيين والشرقيين في ظروف مختلفة تمامًا.

يقول أحد الكتاب: «وصلت كل هذه المفاجآت إلى ذروتها عندما اقترب قارب من سفينة هنري الرابع، يُقوده ستة بحارة فرنسيين وسيمين، يرتدون قمصانًا بيضاء ناصعة وقبعات صغيرة لامعة، مثبتة على رؤوسهم بطريقة جذابة، واقترب من مكان الإنزال، وظهر في الخلف الكونت والكونتيسة إرول؛ الأول ضابط في القوات المسلحة، والثانية كانت ترغب في المشاركة في الحملة مع زوجها. أعتقد أن الباشا المدني العجوز (رئيس المدينة؟)، الذي كان جالسًا على كرسي على مسافة قصيرة، لم يكن يعرف ما إذا كان واقفًا على رأسه أم على كعبيه عندما تم إنزال السيدة من القارب وظهورها عند بوابة المدينة، وهي تحمل مسدسين في حافظات على خصرها، ويتبعها خادم بلغاري يحمل مجموعة من الحقائب والكتب، وكانت تتصرف بهدوء تام كما لو كانت جندية مخضرمة. تبع الجميع القوات المسلحة إلى ساحة المعركة، والكونتيسة تعيش حاليًا تحت الخيام».

[*] في صحيفة ديلي نيوز.

هذه السيدة التي أثارت كل هذا الاهتمام كانت إليزا، كونتيسة إرول، وزوجها – كما كان عمي يذكرني دائمًا – كان الحاكم الأعلى لاسكتلندا بالوراثة؛ وبهذه الصفة، كان أول شخص في المملكة، ومنذ القدم...

قائد الفرسان الإقطاعيين. أما الآن فهو مجرد رائد في لواء البنادق، وقد أصيب بجروح خطيرة في معركة ألما. لم يتراجع الرقيب ستابيلتون من كتيبتي عن ذلك رغم المعاناة التي كان يرى زوجات الجنود يتحملنها، فكان لديه الشجاعة ليتزوج امرأة في أرض النبي هذه؛ لكن قصة ظهور تلك المرأة في حياته كانت غريبة بعض الشيء، وأثارت ضجة في ذلك الوقت. وقد حدث الأمر كالتالي: كانت زوجة أحد جنود الفوج الثامن والعشرين تسير عبر حقول الذرة من معسكرنا إلى السوق في فارنا، وربما كانت تفكر في مدى قدرتها المالية على شراء سجقات لذيذة وأطعمة أخرى لنفسها وللجندي جون سميث، حين فوجئت بأن امرأة يونانية عبدة كانت تعمل في الحقول تخلصها من الزهور البرية تخاطبها بلغة إنجليزية مقبولة. وعلى الرغم من أن بشرتها كانت أفتح من بشرة نساء ذلك البلد، إلا أنها بدت كامرأة بلغارية. كانت ترتدي قبعة أسطوانية ذات نقوش ملونة، مربوطة بمنديل أبيض تحت ذقنها. كانت ترتدي فستانًا أسود قصيرًا به حافة حمراء داكنة، مزينة بقطع زخرفية من أقمشة بألوان مختلفة؛ كما كانت ترتدي حزامًا أحمر عريضًا مزينًا بخيوط دقيقة حول خصرها، وكانت هناك بعض العملات ذات القيمة الصغيرة مغروزة في شعرها البني الداكن الذي كان يتدلى بكثرة على كتفيها، وكانت ترتدي أساور كريستالية على معصميها. كانت ترتدي زي فتاة فلاحة، وكانت ملامحها ناعمة وجميلة، بل جميلة جدًا رغم تعرضها للحروق الشديدة من أشعة الشمس. طلبت من زوجة الجندي باللغة الإنجليزية أن تعطيها رشفة ماء من الوعاء الذي كانت تحمله، قائلة إنها “عطشانة جدًا ومتعبة من عملها في الحقول”. أما السيدة جون سميث من الفوج الثامن والعشرين، فقد فوجئت كثيرًا عند سماع هذا الطلب المتواضع واللطيف بلغة وطنها إنجلترا، من شخص يبدو في كل الأحوال بلغاريًا.

بدأت محادثة مع الغريبة، واكتشفت أنها في الحقيقة إنجليزية من حيث المولد والأصل، ومن سكان إسيكس! وروت أن والدها كان قبطان تجاري في لندن، وبعد وفاة والدتها، أخذها معه على متن سفينة في رحلة إلى الشام، حيث أسرهم قرصان يوناني. كانت في ذلك الوقت طفلة صغيرة فقط. قُتل والدها وطاقمه، ونُهبت سفينتهم، ثم أُضرمت النار فيها في خليج سيدرا ودُمرت. أما سارقها، وهو رجل عجوز شرير، فقد استقر هو وكل ما حصل عليه بطرق غير مشروعة كمالك أرض صغير على شاطئ خليج فارنا، حيث ظلت هي عبدته.

توسلت زوجة الجندي إلى الفتاة أن تتبعها وتلجأ إلى المعسكر البريطاني، وكانت على وشك القبول، لكن ظهور سيدها، وهو رجل عجوز ذو مظهر شرس، يرتدي سترة وقبعة مصنوعتين من جلد الخروف البني، وحزامه مليء بالسكاكين والخناجر والمسدسات، غيّر قرارها الضعيف؛ وعلى الرغم من أن زوجة الجندي كانت تهز مظلتها بقوة وتهدده بالشرطة والحرس، إلا أنه لم يخف، بل رد بنظرة ازدراء، ثم جر الفتاة العبدة إلى منزله وأغلق الباب.

لحسن الحظ، كان الرقيب ستابيلتون من جنودنا في طريق عودته على طول طريق سيليستريا – حيث أُرسل للبحث عن الإمدادات – ولجأت إليه زوجة الجندي وشرحت له ما حدث. فأحاط المنزل على الفور وطالب بالفتاة، لا أعرف بأي طريقة أو لغة؛ لكنه أخبر صاحب المنزل بأن النار أو السيف سيحلان به إذا لم يسلمها فورًا.

ظهر اليوناني مسلحًا تمامًا عند الباب، وهدده بحاكم المنطقة ونائب الباشا.

روميليا، وعدد من الشخصيات البارزة الأخرى؛ لكن ستابيلتون وضع طرف رمحه على حلق القرصان العجوز، الذي وجد في ذلك حجة لا يمكن مقاومتها، فتخلى عن الفتاة على الفور، وأحضر رفاقناها معهم إلى المعسكر انتصارًا، حيث تم جمع التبرعات من أجلها، وأصبحت موضوع إعجاب الجميع لمدة تسعة أيام؛ ولكي لا ينتهي هذا القصة الرومانسية بلا نهاية، أصبحت في النهاية زوجة الرقيب ستابيلتون.

كان معسكر فوجنا على بعد ثمانية عشر ميلاً من فارنا، في وادي ألادين الجميل، محاطًا بغابات من أفضل أنواع الأخشاب، حيث كانت ينابيع المياه كثيرة ونقية، وكانت الأعشاب والنباتات خضراء وجميلة للغاية؛ لكن هناك انتشر المرض – وهو الكوليرا الشديدة والدوسنتاريا – بيننا، وأودى بحياة الكثيرين بشكل أكثر فتكًا من رصاصات الروس. لكن وسط كل هذه الفوضى، وجد الحماقة طريقها أيضًا؛ فقد دخل العديد من رجالنا، الفرنسيين والبريطانيين، في مشاكل مع الفتيات البلغاريات والتركيات، خاصة الأخيرات، اللواتي يميلن إلى المكائد، رغم المخاطر المصاحبة لذلك، في أرض مليئة بالغيرة واستخدام السلاح بسرعة. ربما كان لليشماك، والغموض الذي يضفيه على وجوههن، حيث كانت العيون اللامعة وحدها مرئية، بينما كان الفم – الذي يُعتبر عادةً أسوأ ملامح الوجه – مخفيًا، دور كبير في ذلك.

وفقًا للقرآن، يُسمح للنساء المسنات فقط بـ"خلع ملابسهن الخارجية والظهور بدون حجاب". يذكر تاريخ قديم جدًا لقسطنطينية – أعتقد أنه لدلاماي – أن أحد البشوات، المشهور بحجم أنفه الكبير وقبحه، تزوج أمام القاضي من امرأة، وعندما أزالت حجابها، تبين له، لدهشته الشديدة، أنها عادية للغاية.

"لمن من أصدقائك جميعًا،" سألته بأجمل ابتسامة لديها، "يجب أن أظهر وجهي؟"
"للعالم كله،" قال؛ "لكن أخفيه عني!"
"يا سيدي، كن صبورًا،" همست بتواضع.

صرخ قائلاً بغضب: "ليس لدي أي صبر!"، فردت عليه قائلة: "الله كريم! يجب أن يكون لديك صبر كبير لكي تتحمل وجود ذلك الأنف الضخم معك طوال هذا الوقت"، وألقت حذاءها نحو رأسه.
زوج من العيون الداكنة اللامعة، التي كانت تظهر من خلال طيات قناع من الخشن الأبيض الناعم، كاد أن يكون سببًا في تخليصي من بيركلي ومن المبارزة المرتقبة، أثناء إقامتنا في فارنا.
هو وفرانك جوسلين، من فرقتي، وهو شاب وسيم وذكي، كان في السابق أفضل لاعب كريكيت ومجدف في أكسفورد، وكان شابًا طيب القلب وكريمًا مثل أي شخص آخر في الجيش، بدآ علاقة مع فتاتين تركيتين، وجداهما تصليان أمام كنيسة صغيرة إسلامية، ثم تبعاهما إلى منزلهما الواقع في وادي علاء الدين.
لم تتقدم علاقتهما كثيرًا، فقد اقتصرت على رمي البرتقال عبر جدار عالٍ مزود بصف من الأشواك الحديدية الخطيرة، وكانت البرتقالات التي يرسلها جوسلين وبيركلي تحتوي على رسائل مكتوبة باللغتين الفرنسية والإيطالية، وبالطبع لم تستطع الفتاتان فهمها، لأن لغة التركيين المتعلمين كانت مزيجًا من اللغة التركية والفارسية والعربية، وكانت اللغة التركية تُستخدم فقط من قبل الفلاحين؛ لذا ردت الفتاتان ببرتقالات مزينة بالزهور، حتى في الليلة الرابعة أو الخامسة، ردًا على رسالة رومانسية جدًا، جاءت قذيفة حديدية بطول ست بوصات عبر جدار الحديقة، وكان فتيلها مشتعلًا!
لم يكن لدى هؤلاء الشبان سوى وقت للانبطاح على الأرض، حيث انفجرت القذيفة في الظلام بصوت مروع، لكن دون أن تؤذي أيًا منهما، ثم انسحبا وهما محبطان، بينما كانوا يسمعون ضحكات عالية وتصفيقًا داخل جدار الحديقة. بعد هذه الرسالة الواضحة، لم يقتربوا من الفتاتين مرة أخرى، واتضح أن إحداهما كانت زوجة قائد المدفعية التركية، والأخرى عبدتها.

بينما كانت الأشهر التي أضعناها عبثًا في فارنا تمر ببطء، خطرت لي مغامرة غريبة؛ في الواقع، مغامرة استثنائية من حيث أهميتها وتأثيرها على المستقبل، لدرجة أنها لا تزال تترك انطباعًا عميقًا في نفسي؛ وسأتناول تفاصيل هذه الحادثة في الفصل التالي.

الفصل الحادي والثلاثون

هكذا التقت الأنظار بالأنظار،
ورأى القلب القلب، شفافًا من خلال الأشعة،
إنها نفس القانون الكوني المتناغم،
يمكنه ربط الذرة بالذرة، والنجم بالنجم،
والقلب بالقلب. إنها جاذبية قوية تنطلق بسرعة، كما لو كانت من الشمس،
وهكذا يتحقق السحر.

“تيمون الجديد”

لم أتلقَ أي رد على الرسالة التي كتبتها إلى لويزا من جاليبولي.
هل وصلت إليها، أم تم اعتراضها، ومن الذي فعل ذلك؟
بدأت أربط صمتها الغريب ببركلي – بلا أساس بالطبع –.
عادت كل مشاعر العداء التي كانت لدي تجاهه؛ لكن، من أجل سلامة الناجية شخصيًا، لم يكن بالإمكان أن يتم لقاؤنا المؤجل بشكل غريب إلا بعد أن نصل إلى محيط العدو. كنت أخشى أيضًا أن يكتشف مدى تجاهلها التام – أو، على ما يبدو، نسيانها – لوجودي. بالنسبة لي، كانت فكرة أن يكون لديه سبب للفخر بالشك في ذلك أمرًا مؤلمًا للغاية.

كنت أرتدي خاتم الخطوبة الخاص بها باستمرار؛ اللؤلؤة ذات الطلاء الأزرق. هل كانت تنظر إلى الماس الخاص بي بنفس المعدل الذي كنت أنظر فيه إلى الحلقة الذهبية الصغيرة التي كانت تحيط بإصبعها، والتي أصبحت بالنسبة لي شيئًا مقدسًا؟ بدأت الآن أخشى أنها لم تفعل ذلك. كان للماضي سمة واحدة فقط، سمة كانت كل الأفكار والذكريات ترتبط بها بشكل مجازي؛ وكان للمستقبل هدف واحد فقط – نفس الشخص – الذي كانت تدور حوله كل الآمال: لويزا. عبر مضيق البوسفور، كانت السفن البريدية تصل بانتظام إلى خليج فارنا. بدا أنها تحمل رسائل للجميع باستثنائي، وتدريجيًا امتلأ قلبي بالقلق والخوف.

ربما كانت لويزا مريضة… أو ميتة! رفضت هذه الفكرة باعتبارها مستحيلة؛ لابد أنني سمعت عن مثل هذه الكارثة الفظيعة من كورا، أو من ويلفورد، الذي كان على اتصال دائم بأخته.

ربما ضاعت ردها على رسالتي من جاليبولي. لماذا رسالتها وحدها؟ رسائل عمي وابنة عمي كورا وصلت في الوقت المناسب، عبر البريد. هل يمكن حقًا أن تكون لويزا قد نسيتني؟ نظرتها الأخيرة… عيناها المليئتان بالحزن… قبلتها الأخيرة، المليئة بالرقة الشديدة، كانت كافية لرفض هذا الخوف، لكن من الغريب أن كورا والسير نايجل لم يذكراها أبدًا في رسائلهما إليّ.

كنت أصلي باستمرار أن يظل حبها لي دائمًا في قلبها، كما كان مؤلمًا بالنسبة لي.

كان ستودهوم يعرف سري. كان من المستحيل إخفاء حزني عنه، لكن نصيحة جاك الصادقة “أن أتحلى بالشجاعة… أن أتذكر أن هناك أسماكًا جيدة في البحر كما كانت دائمًا…” –

“كانت هناك فتيات في اسكتلندا أجمل بكثير.”

"من يرغب بكل سرور أن تكون عروسًا للشاب لوخينفار؟"،
والكثير غير ذلك بنفس المعنى والهدف، وقد تبين أنه مجرد عزاء ونصيحة ضعيفة.
في مساء يوم سبت، تشاجرت معه في خيمته. لم يكن لدينا أي فعالية أخرى أو شيء نفعله. أقسم أنه سئم من دراسته، والتي كانت تتكون عادةً من تقويم السباقات، و"القائمة السنوية للجيش" لهارت، و"كتاب فاريري" لوايت، و"تمارين وحركات الفرسان"، بالإضافة إلى مجلة "بانش آند بيلز لايف". لذا أعددنا خيولنا وتوجهنا إلى فارنا، حيث وفرت تنوعها وحيويتها غير المعتادة وسيلة للتسلية والراحة، بعد الهدوء والروتين في معسكرنا في الوادي المغطى بالأشجار في ألادين.
أوقفنا خيولنا في نزل تركي قديم ومتهالك، حوله تاجر فرنسي طموح إلى نوع من الفنادق؛ ففوق الباب كان هناك لافتة ملونة بالألوان الثلاثة تخبرنا أنه "مطعم جيش الشرق، للضباط والضباط الصغار".
هناك حصلنا على زجاجة من النبيذ اليوناني الممتاز، في غرفة كبيرة مطلية باللون الأبيض، مليئة بالضباط الفرنسيين من كل فروع الجيش وبكل الرتب، الذين استقبلونا بأدب شديد. كانوا جميعًا يدخنون السجائر، ويتحدثون، ويضحكون، ويلعبون الشطرنج أو الدومينو، ويقرأون مجلة "مونيتور" أو "شاريفاري"، التي كانت تسخر من الروس بقسوة تمامًا كما كان يفعل صديقنا العزيز "بانش".
أما مرحهم وطريقتهم المتهورة في مضايقة النساء اللواتي يمرن، فقد جلبت الكثير من التعابير المستغربة والمستنكرة من الأتراك الذين يرتدون العمائم والأوشحة ويتصرفون بجدية، لأن القليل من المؤمنين كانوا يحبون "أبناء الهلاك الذين جاءوا لمساعدتهم ومساعدة خادم الله – ملجأ العالم – ضد كلب الموسكوفيين"، كما سُمع أحدهم يقول؛ "وفي..."

"بأمر من ملكة... امرأة... الله يرحمها!" أضاف، مشيرًا بشكل خاص إلينا.
قال ستودهوم: "يا له من تغيير عن حياتنا السابقة في الثكنات في ميدستون! نرى مشاهد غريبة جدًا... عالم جديد هنا."
"بالنسبة لحراسنا وفرساننا المتعبين، الذين سئموا حتى الآن من عدم وجود هدف وفراغ حياتهم، فإن صديقنا الإمبراطور نيكولاس قد وفّر بالتأكيد ما كان سيرتشارلز في كتابه 'المتعبون' سيسميه 'إثارة جديدة'، وقدرًا صغيرًا من الحماس الصحي."
كان أحد ضباط الزواف الشباب حماسيًا ومضحكًا بشكل خاص في وصف ساحر مصري معين، أظهر له ولأصدقائه بعض الأشياء العجيبة. بدت كلماته مصدرًا للكثير من الضحك، وعندما اقتربت منه، اكتشفت أنه جول جوليكور، ذلك الزواف الذي تمت ترقيته الآن إلى رتبة نقيب في فوجه، والذي سبب فيه مرض الكوليرا دمارًا كبيرًا.
قلت: "سيد جوليكور، أنت تقول إنه ساحر؟"
قال مبتسمًا وهو يدور حول نفسه ويدور شاربه: "يا إلهي! أنت تعرف اسمي!"
"يجب أن أهنئك على ترقيتك. هذا أفضل من الانغماس في دراسة كتب ليمارتينييه وأمبروز باري وما إلى ذلك في مدرسة الطب، أليس كذلك؟"
سأل بدهشة مبررة: "يا إلهي، سيدي! كيف عرفت كل هذا؟"
قلت ضاحكًا: "ربما أنا أيضًا ساحر. لكن هذا المصري الذي تحكي لنا عنه... أفترض أنه مهرج؟"
"تقصد لعبة الأكواب؟ أوه، لا. في قليل من الماء أو الحبر، يُسكب في راحة يدك، سيُريك وجه أي صديق ترغب في رؤيته أكثر من غيره. إنه أمر معجزي."

"اللعنة!" صرخ فيكتور بودوف، قائد فرقة عسكرية فرنسية حاصل على العديد من الأوسمة؛ "إذًا عليه أن يريني موغادور."
أثار اسم هذه الراقصة الفرنسية المشهورة ضحكات كثيرة؛ لكن جوليكور قال:
"سيدي، يجب أن تنادوها بلقب 'السيدة الكونتيسة دي شابريان'!"
"وأين اللعنة هو السيد الكونت؟" سأل بودوف بتعبير متجهم.
"في مناجم الذهب، بعد أن أنفق ثروته مرتين على تلك الفتاة."
"حسنًا، بالنسبة لزوجة في باريس، فإن زوج في مناجم الذهب لا يساوي شيئًا، تمامًا كما لو لم يكن هناك زوج أصلاً. رائع! سأرى موغادور الجميلة، إذا كان ساحركم ماهرًا فعلاً."
"وأين يتواجد ساحركم؟" سأل ستودهوم.
"يتواجد... يتواجد... أنت تقصد أنه يستحق الشنق، أليس كذلك، سيدي؟" سأل الفرنسي المرتبك.
"لا، لا؛ أين يمكن العثور عليه؟"
"السيد الساحر يقيم جلسة روحانية الليلة،" قال أحد الفرسان الفرنسيين، الذي كانت ملابسه الفاخرة مغطاة بالدانتيل الفضي الذي يحميها تقريبًا من السيوف.
"رائع!" صرخ آخر؛ "هناك عشرون فتاة في باريس أريد أن أراهن."
"متى موعده، جولز؟"
"الساعة الثامنة."
"لم يتبق سوى عشرين دقيقة الآن."
"سنذهب نحن أيضًا،" قال ستودهوم، "وسنطلب أن يُخبرونا بمصيرنا؛ سيكون ذلك ممتعًا جدًا، سيدي، مثل أي شيء آخر."
"ممتع... ألوتي... أوه، نعم، رائع!" رد جوليكور بابتسامة لطيفة، رغم أنه لم يفهم سبب الإشارة إلى الطائر.

"لقد أخبرني الغجر في ميدستون وكانتربري، يا نيوتن، عن مصيري مرارًا وتكرارًا. لم تكن رؤىهم متشابهة أبدًا؛ لكنها كانت رائعة بحسب المبلغ الذي أعطيته، ودائمًا ما كانت غريبة. سنرى ما الذي يمكن لهذا المنجم—وهو ساحر حقيقي—أن يُظهره لنا."
"إذا أرانا لويزا لوفتوس، يا جاك، فسأتخلى عن راتب سنة كاملة!"
"هيا، سادتي، إلى الجلسة!" صاح جوليكور وهو يربط سيفه. "أريد أن أرى الآنسة صوفي التي ذهبت إلى القسطنطينية."
"وأنا أريد موغادور،" قال الكابتن بودوف، "تلك الراقصة الجميلة في مسرح مابيل."
"وأنا أريد روز بومبون!" صاح الهوسار وهو يربط أحزمة درعه الفضي. "روز، بطلة آلاف المغامرات الرومانسية."
"موغادور، إمبراطورة عشرة آلاف قلب،" أضاف الكابتن.
"قلوب مثل قلبك، يا صديقي،" قال الهوسار وهو يضحك.
"وفلور دامور،" أضاف رجل آخر غير مبال، "ملكة الجمال!"[*]

[*] عبارة شائعة بين الجنود الفرنسيين.

"آه، يا كابتني،" قال جول. "يا إلهي! يا له من محتال! لقد فتح قلوب الكثيرات تمامًا مثل صديقنا العزيز دون خوان، في الأوبرا الرائعة التي تحمل اسمه."
"احذر!" قال الآخر وهو يتظاهر بالتجهم؛ "أنا خبير في استخدام المسدس، يا جول."
"تافه! لن يتم توجيه مسدسك نحوي أبدًا. هل تريد سيجارة؟"
"شكرًا. أما بالنسبة لموغادور، فقد كانت جواربها الحريرية مثار إعجاب في مسرح مابيل، وكانت رشاقتها في إظهار قدميها وكاحليها..."

"يا إلهي، يا صديقي! لا يوجد في الفوج الثاني من الزواف أحد لم يقدّر ذلك العرض السخي إلى أقصى حد. آمل أن تظهر في يد بودوف كديانا، أو كلوكريشيا العفيفة!" قال جوليكور.
أثارت هذه التعليقات ضحكات عالية من الفرنسيين المرحين.
"يا إلهي، نيوتن،" همس ستودهوم، "سيجد أصدقاؤنا الجميلون أنفسهم في صحبة غريبة. هؤلاء الرجال يذكرون أشهر النساء الجميلات في باريس!"
ومع ضجيج هائل من السيوف والسنام، غادرنا جميعًا المطعم معًا إلى منزل الساحر؛ وأخبرني الرقيب جوليكور، الذي بدا راغبًا في التقرب منا، أن هذا الشخص، الذي كان يثير كل هذا الضجيج في فارنا، كان من أهل الكوسير، على الساحل المصري للبحر الأحمر، وأنه كان الآن الحاكم الطبي الأول، أو الجراح الأكبر، في الكتيبة العاشرة من المشاة المصريين، التي كانت جزءًا من قوات الحاكم مع الجيش التركي. لذا كنا نتطلع ببعض الاهتمام إلى هذا اللقاء، فقد كان لديه سمعة طيبة جدًا بين العثمانيين بسبب المعجزات التي كان يصنعها، وكان الناس يؤمنون به بإخلاص.
بعد اللقاء، ذكّرني هذا الساحر كثيرًا بالسلطان الذي وصفه لين في كتابه "عادات وتقاليد المصريين المعاصرين".
إذا كان في إنجلترا، في هذا الوقت، الكثير من الناس يؤمنون بشكل أعمى بتحريك الطاولات، واستدعاء الأرواح، والنوم التنويمي، والوسطاء التنويميين، وغيرها من الأمور الغريبة، فمن المؤكد ألا يكون من المستغرب أن يؤمن الجنود الفقراء والجهلاء في الجيشين التركي والمصري بالقوى السحرية للحاكم عبد الرسيغ، الذي كان يستطيع، عبر روح بشرية أخرى، أن يُريهم ما إذا كان أصدقاؤهم وآباؤهم وأمهاتهم في غزة أو القاهرة أو على ضفاف النيل لا يزالون على قيد الحياة، بوضوح كما لو كانوا ينظرون من خلال التلسكوب السحري للأمير المفضل في القصص الخيالية.

كان الأمر يتعلق بالفترة التي أكتب عنها، حيث كان جمهور أثينا الحديثة – تلك المدينة السعيدة التي يعيش فيها قديسون شاربون وحكماء بلا مناصب – متحمسًا لسلسلة من الرسائل التي نُشرت في أحد المجلات المحلية، وكانت موقعة من قبل مؤرخ معروف إلى حد ما، يشغل منصبًا قانونيًا مربحًا، وجاء فيها أنه “يمتلك وسيطًا خاصًا”، وأنه يمتلك سيطرة كاملة على شخصية هذا الوسيط وروحه، لدرجة أنه أرسل روحه إلى المناطق القطبية بحثًا عن السير جون فرانكلين، الذي رآه جالسًا بحزن على كومة من الثلج، وهو يرتدي قبعة مائلة وجهاز قياس؛ ثم أرسلها في رحلة إلى أحد سفن جلالتها في جزر الهند الغربية، حيث تطفلت على أسرار البحارة؛ ولم يكتفِ بهذه الرحلات المذهلة، بل أعلن فعلاً أنه أرسل روحها إلى السماء لزيارة أصدقائه، وإلى مناخ أكثر دفئًا لزيارة أعدائه؛ وقد وجدت هذه الأكاذيب الوثنية والجنون المفرط مؤمنين في العاصمة الاسكتلندية، رغم أنها أثارت ضحك الجماهير؛ لكن في إحدى الليالي، كشفت هذه “الوسيطة الجميلة”، “وهي متحمسة بسبب النبيذ التوسكاني ومستوى الكحول المرتفع في دمها”， عن حقيقة هذا الدجال الذي يدعي أنه يمتلك قدرات خارقة، وكشفت أنه مجرد مخادع وأحمق، لأنه نسي أن يلعب دوره المزعوم.

“هيا يا رفاقي!” قال جول، وهو يضع ذراعه حول ذراعي وذراع ستودهوم؛ “سنواجه كاليوسترو معًا – واحد من أجل الجميع، والجميع من أجل واحد، مثل أثوس وبورتوس وأراميس في ‘الثلاثة مسدسيون’.”

كان من المستحيل عدم الإعجاب بروح هذا الشاب الفرنسي المرحة والجذابة. كانت هيئته وزيه، الذي يجمع بين الطابع الباريسي والشرقي، يمنحه مظهرًا يشبه مظهر اللصوص الأنيقين؛ لكن هذا الطابع مميز لجميع ضباط وجنود فرق الزواف.

كان المساء يقترب، وكانت الظلال تتساقط نحو الشرق. كانت ظلال المآذن الشاهقة، وصفوف أشجار السرو التي تحرس “مدينة الموتى”， تمتد لمسافات بعيدة على الأرض المستوية.

وقفنا في فارنا. كان الكثير من “المؤمنين الحقيقيين” ينتظرون صوت المؤذن العالي والطفولي الذي يدعوهم للصلاة؛ وكانت طبول الجنود الفرنسيين تتجمع في أماكن تجهيزاتهم، ويستعدون لضرب الطبول مع حلول المساء، بينما كنا نمر عبر الشوارع المزدحمة بشكل غريب، متجهين نحو الكنيسة الأرمنية.
في مقهى كان واجهته كلها مفتوحة، مررنا بعدد من جنود العقيد هادجي محمد، وكانوا جميعًا مخمورين بالتبغ أو الخمر، وجالسين كالخياطين، كل واحد على قطعة من السجاد الممزق. كان بعضهم يلعبون الشطرنج، بينما كان آخرون يستمعون إلى القصص الخيالية التي يرويها ديرويش متجول، وكانوا يرمون له من حين لآخر ربع بياستر (حوالي نصف بنس)، مع ازدياد إثارة القصة.
مررنا بشارع سُمي للتو باسم “شارع البوابات المعفاة”، حيث كان أحد جنود الهندسة يقوم بتثبيت لافتة بهذا الاسم على منزل أمير متعجب وغاضب، ووصلنا إلى المقر المؤقت للحكيم عبد الرسيق، وكان بالقرب منه عدد من النساء التركيات يرتدين رداءً طويلًا، وبعض اليونانيين ذوي الأنوف الطويلة، بالإضافة إلى يهود في حالة سيئة، وكأنهم يفكرون فيما إذا كانوا سيجرؤون على اختبار مهاراته بمحاولة استكشاف المستقبل بطريقة غير حكيمة.
لم يكن هناك في الشارع سوى باب صغير ذو قوس منحني على شكل حدوة حصان، بالإضافة إلى جدار منخفض مطلي باللون الأبيض. عندما مررنا من خلاله، وجدنا أنفسنا في فناء بارد ومظلل، محاط كالعادة بتلك الأكشاك التركية غير المفهومة، وببئر في الوسط، وبعض أشجار الورد في أوعية، بالإضافة إلى بعض الزهور والشجيرات الصغيرة التي تنمو بين ألواح الرصيف.
كان المنزل مبنيًا بالكامل تقريبًا من الخشب، ومطليًا باللون الكركمي والأزرق. استقبلنا صبي مصري صغير ذو بشرة بنية، يرتدي بنطالًا أزرق فضفاضًا وعمامة حمراء، ولدهشتنا…

تبين أنه أخرس، لا يستطيع الكلام! ووجدنا أنفسنا في الغرفة الرئيسية؛ وحينها توقف الثرثرة والضحك المستمر من قبل أصدقائنا الفرنسيين، وساد صمت نسبي. فقد نهض الحكيم، الذي كان يدخن سيجارته ذات العود الطويل، من بين الوسائد الحريرية الفاخرة ليستقبلنا. كان رجلاً صغير الحجم، ذو ملامح عربية وبشرة لونها كلون الخشب الأحمر. كان لحيته كثيفة جداً؛ لقد صبغ الزمن تلك اللحية باللون الأبيض منذ زمن بعيد، لكنه جعل لونها بنياً غامقاً. كان يرتدي عمامة خضراء، ومعطفاً طويلاً مصنوعاً من قماش أزرق زاهي، مزيناً بشكل معقد على الصدر والخياطات بحبال حمراء؛ أما سترته وبنطاله فكانا من الكتان الأبيض، مزينين بحزام من الحرير الأخضر. حول عنقه كان هناك “كومبولويو”، وهو سوار محمدي مكون من تسعة وتسعين حبة من خشب الصندل. باستثناء عينيه السوداوين اللامعتين التي كانت تحت حاجبيه تظهر تعبيراً حاداً كتعبير النسر، فإن مظهره لم يكن غير مريح ولا غير لائق. كانت عظام وجنتيه بارزة إلى حد ما؛ وكانت ملامحه واضحة تماماً، وكان جبينه مرتفعاً لكنه متراجع قليلاً. كان هناك جندي تركي، من رتبة “أونباشي”، في فيلق حاجي محمد، قد تقدم بطلب ما عندما دخلنا؛ وعندما علم أننا جئنا لنرى مدى قدراته في تلك الجلسة، أو أي اسم آخر يريد أن يطلقه عليها، دعانا جميعاً إلى غرفة داخلية تفتح على الغرفة الرئيسية. كانت الغرفة مضاءة بأربع مصابيح معلقة من السقف، وكل مصباح كان به زينة كبيرة أسفله. كانت هناك أربع شعلات تتوهج من تلك المصابيح، وكانت تصدر رائحة غريبة. كانت الغرفة قد طُليت باللون الأبيض مؤخراً؛ وكانت الأبواب والنوافذ مزينة بزخارف سوداء وحمراء، بالإضافة إلى عبارات معقدة من القرآن، وقد عرفت لاحقاً أنها كالتالي:

"إن اتهموك بالخداع، فقد اعتُبر الرسل الذين سبقوك أيضًا مخادعين، وهم الذين جلبوا براهين واضحة، والكتاب الذي ينير الفهم."
"سيسألونك عن الروح؛ فأجب أن الروح خُلقت بأمر ربي؛ لكنكم لا تملكون علمًا إلا قليلًا."
"هذا نور يُضاف إلى النور. سيوجه الله نوره إلى من يشاء."[*]

[*] القرآن، السور 3، 17، و24.

في الوسط كان هناك طاولة مغطاة بقماش أحمر، وعليها مذبح من البرونز، ارتفاعه حوالي قدمين، مدعوم بأربع تماثيل غريبة الشكل، ووصفها يتجاوز قدرة اللغة، وأمامه كان القرآن مفتوحًا، ومن صفحاته تتدلى خمسة وخمسون شريطًا بلون الجلد، مع أختام من الرصاص مربوطة بها، واحد لكل سورتين من تلك الكتاب المذهل.
بالقرب منه كان هناك عصا من البرونز ذات نقوش غريبة، وكان معروفًا أنها عُثر عليها في أحد الكهوف الستة الكبيرة الواقعة في ممر بيبو-الملك في طيبة، بجانب مومياء يُقال إنها لساحر ملكي، لأن في تلك الكهوف ملوك مصر من الأسرتين الثامنة عشرة والتاسعة عشرة.
كانت هناك عدة تماسيح خضراء لامعة من الإسكندرية، تزحف باستمرار حول ذلك المذبح، وتتغير ألوانها من لونها الطبيعي إلى الأحمر والأزرق والأبيض، حسب لون أي شيء تقترب منه، مما زاد من غرابة هذا المشهد الذي سرعان ما أصبح مثيرًا للغاية.
كانت نصيبي في هذه المغامرة استثنائيًا لدرجة أنني خرجت ولديّ ذكرى ضعيفة فقط عن دور رفاقي فيها.

بالفعل، كنت الشخص الثاني الذي حاول فرض سيطرته عليه، إن جاز تسمية أسلوبه الغريب في استدعاء الأرواح بـ“فرض السيطرة”. الشخص الأول الذي توجه إليه كان الجندي التركي الذي وجدناه معه في حديث. أراد الأونباشي أن يعرف ما إذا كانت والدته، آيشة، أرملة عبد الله ابن سعيد التي تعيش في أدراميت، بخير، ودفع للحكيم أجره، وهو عشرة بياسترات؛ وهو مبلغ كبير بلا شك بالنسبة لذلك المحارب العثماني الفقير، الذي كان ينظر حوله بقلق شديد، رغم أن تصرفات الفرنسيين الجريئة كان يمكن أن تطمئنه؛ وسمعت جوليكور يهمس لبودوف بأنه رأى مرات عديدة مشهدًا سحريًا مشابهًا في مابيل وبورت سانت مارتن… “ديابل – أوي!”، وأنه أخفى ذلك حتى يتمكن من عرض عروض “موغادور” أو “فلور دامور” مع رقصاتهم.
“آيشة، أرملة عبد الله ابن سعيد”، همس الحكيم. “إنه اسم محظوظ؛ فقد كان اسم إحدى النساء الأربع الكاملات اللواتي في الجنة الآن.”
فتح الحكيم بابًا مذهبًا في خزانته الصغيرة أو مذبحه، وأخرج صدفة كبيرة وقارورتين تحتويان على سائل داكن. كتب آية من القرآن التي استشهدت بها من الفصل السابع عشر، والمتعلقة بالأرواح، على شريط من الرق، ثم صب ماءً نقيًا فوقه وغسله في تجويف الصدفة؛ وبذلك كان يُعتقد أن معنى تلك الآية وروحها ستصبح جزءًا من السحر الذي سيتم استخدامه.
ثم طلب من الأونباشي أن يتجه نحو الشرق ويصلي (لأن الدين كان يلعب دورًا كبيرًا في كل تلك الخدع)، ثم استدعاني لأنظر داخل الصدفة التي كان يحملها في يده اليسرى، بينما كان يلوح بعصاه البرونزية سبع مرات؛ وهو الرقم الروحاني.

نظرت بثبات إلى السائل، الذي حولت بضع قطرات من الزجاجة لونه إلى لون أرجواني فاتح، لكنني لم أرَ شيئًا. لم تظهر؛ تم استدعاؤها ثلاث مرات، لكن دون جدوى. أمسك الحكيم لحيته، عبس، واحمر وجهه من الانزعاج، ثم أفرغ الوعاء، وسكب السائل بعناية من خلال ثقب في الأرض. قال الرقيب بحزن، وهو يضع يديه على صدره: “إذًا، أمي الفقيرة ماتت؟” فقال الحكيم بلطف: “يا إلهي! لا، لا تفكر هكذا.” “لماذا، يا سيدي؟” “لأنه في هذه الحالة، كان السائل سيصبح أسود كالكعبة المقدسة.” “لكنها لم تظهر؟” “هذا يوم سيء، يا بني.” “لماذا يحدث هذا لي وليس للآخرين؟ أنا لا أتوانى أبدًا عن الوضوء والصلاة؛ وأمس، يا حكيم، أريت الفرنجة أشياء غريبة، مما ملأ نزلهم ومقاهيهم بالدهشة.” “صحيح؛ لكن اذهب. أنت من المؤمنين. بالنسبة لغير المؤمنين، كل الأيام متشابهة،” رد الحكيم، وهو ينظر بتعبير حاد إلى جوليكور وبودوف. “ألم يقل النبي: ‘أعمالهم كالبخار في السهل، الذي يظن المسافر أنه ماء، حتى يصل إليه فيجد أنه لا شيء’؟” قال الضابط: “الله كريم!”، ووضع يده اليمنى على جبهته وفمه وقلبه، ثم غادر بهدوء. كان جوليكور يحاول استدعاء صديقته صوفي، أو ربما فتاة أخرى جميلة، لكن الحكيم، الذي كان واضحًا أنه لا يحب ابتسامته الساخرة وتصرفاته، تجاهل وجوده وقال لي: “يا سيدي، بماذا يمكنني خدمتك؟”

شعرت بالدم يتدفق إلى رأسي، وهمست له باسم لويزا لوفتوس. لم أرغب في أن يسمع رفاقي اسمها، وربما يسخروا منه. كانت أجرة الحكيم عشرة بياسترات، لكنني أعطيته أكثر من مائة بياستر، أي ما يعادل جينية استرلينية واحدة؛ لم تكن هناك كلمات في اللغة المصرية أو التركية يمكن أن تعبر عن شكره، فلم يستطع سوى أن يردد مرارًا وتكرارًا: “يا إلهي! ليكافئك الله!” ثم أخرج قوقعته مرة أخرى، وفحصت سطحها بعناية، بينما كتب بسرعة آية من القرآن عليها. كانت القوقعة صافية ونقية؛ لم يكن بالإمكان رؤية أي صورة أو خط أو رسم على سطحها اللؤلؤي. ثم قام بنفس الطقوس مرة أخرى باستخدام الزجاجات، وغسل الحبر في القوقعة؛ ومرة أخرى، كما في المرة السابقة، تحول السائل إلى اللون الأرجواني، ومرة أخرى لوّح بعصاه البرونزية. “هل تريد أن ترى من تحب؟” همس، وكانت عيناه السوداوان تحملان نظرة فاسدة؛ “هي التي ستكون زوجتك أو سيدتك؟” “نعم، يا سيدي،” قلت، وأنا أحمر وجهي كطالب مدرسة، رغمًا عني، خاصة عندما رأيت منديلاً لجاك ستودهوم على فمه. ركز عينيه الحادتين بنظرة صارمة على جول جوليكور، الذي اكتشفه فجأة وهو يقلد حركاته، فاستدعاه الحكيم ذو اللحية وطلب منه أن ينظر في القوقعة ويخبرنا بما يرى. ثم التفت عبد الراسيج نحو الشرق وبدأ يصلي ويدعو بصوت غير مسموع. كنت على بعد أربع خطوات من ضابط الزواف، الذي اتسعت عيناه وثبتتا في دهشة وهو ينظر في القوقعة، بينما أظهرت ملامحه الجميلة تعبيرًا يشبه الخوف. “مذهل! يا إلهي! مذهل!” صرخ.

"هل ترى شيئًا، سيدي؟" سألتُ وأنا أشعر بالحماس المتزايد.
"نعم—نعم—أوي، يا لعنة!"
"باسم السماء، ماذا ترى؟"
"سيدة!"
"سيدة؟"
"نعم؛ وجه سيدة، شابة ولطيفة جدًا. وجهها شاحب؛ عيناها داكنتان، وشعرها كثيف وأسود—يبدو أزرقًا تقريبًا في هذا القوقعة البنفسجية. حاجباها ورموشها كثيفة،" تابع وهو يتحدث بسرعة كبيرة. "على وجهها تعبير من الحزن الشديد—يا إلهي!—إنها كملاك حزين."
"هل أنفها على شكل منقار النسر؟" اقترحتُ.
"على العكس، إنه نظيف وصغير، لكنه ليس مقوسًا تمامًا. إنها تتحرك—يا للعجب!—دموع—إنها تبكي! على صدرها هلال فضي؛ والآن—الآن—كل شيء يختفي!"
كنت على وشك التقدم إلى الأمام، لكن الحكيم لوّح لي بعصاه البرونزية مطالبًا إياي بالتراجع، ثم سكب محتويات القوقعة على الأرضية المرصوفة بالبلاط، فتصاعد منها رائحة غريبة كريهة.
لم يكن الأمر كذلك في المرة السابقة التي فشلت فيها المحاولة. جول، الذي أصبح جادًا تمامًا، التفت إليّ الآن بحماس واهتمام شديد.
"هل هذه هي السيدة التي رأيت وجهها؟" سألتُ وأنا أريه صورة لويزا المصغرة.
"لا، سيدي؛ لا يوجد أدنى تشابه."
"حقًا!"
"أنا فنان إلى حد ما، وأعرف ذلك."
"هل أنت متأكد؟"
"متأكد تمامًا، كما أتحدث معك الآن، سيدي."
بدأت أبتسم.

“لقد قلت إن عينيها كانتا داكنتين، تقريبًا مثل هاتين العينين. كان شعرها أسودًا وكثيفًا ومموجًا، لكن أنفها وملامحها كانت أصغر حجمًا؛ ربما كانت أكثر أنوثة، وبالتأكيد كانت ملامحها أقل حزمًا. وعلى صدرها كان هناك هلال فضي.”
“هلال!”
“نعم، سيدي، مع أسد فوقه. بدا أن هذا الزينة يُستخدم لتثبيت الفستان أو تزيينه، ورأيته بوضوح حتى وضعت يدها عليه، ثم تموجت المياه في القوقعة. إنه أمر معجزي حقًا،” أضاف، وهو يلتفت إلى الكابتن باودوف، الذي كان يلعب بشاربه ويبتسم بتعجب شديد.
أصابتني تفاصيله الأخيرة بالذهول التام.
كان وصف جوليكور مطابقًا تمامًا لوصف ابنة عمي، كورا كالدروود. الهلال والأسد كانا هدية أرسلتها لها من الهند؛ كانا زينتين اشتريتهما من الباغودة الكبيرة في رانغون، وكانت دائمًا ترتديهما، مفضلة إياهما على شعار والدها وعلى أي دبوس آخر.
“هل أنت راضٍ، يا سيدي؟” سأل الحكيم بهدوء، لأنه بدا معتادًا على مثل هذه المواقف المذهلة.
“أنا مرتبك، على أي حال، يا حكيم،” قلت.
“لماذا؟”
“لم أطلبها هي، ولم أذكر اسمها.”
“كيف تعرف؟ أنت لم ترَها. شخص آخر نظر بعينيك.”
“صحيح… لكن ماذا يعني هذا الرؤية؟”
“لقد طلبت أن تراها…”
“لقد أحببتها، يا حكيم،” قلت بحزم.
“لا، إنها التي، إن رحمك الله والكلاب الموسكوفية، ستكون زوجتك، يا حنوم. ألا تتذكر؟ اذهب! الله كريم! إنه قدرك… قدر الجميع، والوقت الذي سنكون فيه…”

الموت… نعم، في تلك اللحظة بالذات، يُكتب بإصبع عزرائيل على جباهنا ونحن نولد… وعلى جباهكم أيضًا، رغم أنكم لا تؤمنون لا بعزرائيل[*] ولا بالنبي. اذهبوا! العلامة موجودة هناك، رغم أننا لا نراها.

[*] ملاك الموت عند المسلمين.

ومع هذه الكلمات الجادة التي تتردد في أذني، وأنا مرتبك ومذهول تمامًا، وجدت نفسي أسير في شوارع فارنا مع ستودهوم، بينما كان عازفو الطبول الفرنسيون يعزفون أغنية الانسحاب مع غروب الشمس خلف تلك الجبال التي كانت تتردد فيها أصوات المدافع في سيليستريا، وفي الوقت نفسه كانت أصوات المؤذنين الحادة تعلن وقت الصلاة المسائية من مآذن المساجد، حيث كان المسلمون يتوافدون إليها وهم يخفضون رؤوسهم وأقدامهم عارية، ليعدوا خرزات صلواتهم.

الفصل الثاني والثلاثون:

نوم مضطرب بسبب الأرواح الشريرة،
هروب مع دقات جرس الصباح؛
مخاوف تظهر لدى من لم يستيقظ بعد،
تنهدات لا تغادر الزنزانة.

استيقظت أخيرًا من حلمي على يد جاك ستودهوم الذي قدّم لي علبة السيجار الخاصة به، وقال مبتسمًا:
"ما رأيك في راتب السنة كاملاً، نوركليف؟ أعتقد أنني مدين لك به، أليس كذلك؟"
قلت له: "لا تمزح، من أجل السماء يا جاك؛ فأنا أشعر بالدوار والضعف والمرض."
طوال تلك الليلة، تحدثنا عن الموضوع، وسط عدة زجاجات من الشامبانيا المثلجة، دون أن نتمكن من التوصل إلى أي استنتاج.
كانت تلك الحيلة أفضل بكثير من كل ما شهدناه في كانبور أو دلهي أو بنارس من قِبل المهرجين الهنود؛ ففي الولائم كنا نرى هؤلاء الأشخاص يبتلعون سيفًا حتى مقبضه، أو يمررونه عبر سلة كان بداخلها طفل، فيخرج دم الطفل وصرخاته معًا، حتى يُفتح باب الغرفة ويدخل الطفل بسعادة، سالمًا دون أي جرح؛ أو بذرة البرتقال التي يوضعها أحدهم في كوبي، فينمو جذرها وتتحول خلال ثلاث دقائق إلى شجرة صغيرة مثمرة، يقوم الجميع بقطف البرتقال منها أثناء تداولها.
كل هذه العروض كانت أقل بكثير من عرض الحكيم عبد الرسيق!
كان من المؤكد أن جول جوليكور رأى وجه امرأة – وجهًا جميلًا أيضًا – داخل صدفة البحر، بغض النظر عن الحيلة أو الخدعة التي تم بها تحقيق ذلك. كان دهشته حقيقية وواضحة للغاية لدرجة أنها لا يمكن أن تكون مجرد تمثيل. ربما كانت تفاصيل الدبوس على شكل هلال مجرد صدفة؛ لكن وصفه للشخص الذي كان يرتديه كان متطابقًا تمامًا مع وصف كورا!
قررت أن أبحث عنه في اليوم التالي؛ لكنه أُرسل لأداء مهامه على طول الطريق نحو البلقان؛ وكما تبين لاحقًا، مرضت كثيرًا لدرجة أنني لم أستطع متابعته.
أثناء عودتنا إلى المنزل من مطعم “ريستوران دي لارمي دوريانت”， شعرت بدوار شديد؛ لكنني أرجعت السبب إلى الشامبانيا. كاد لا أستطيع قيادة حصاني على الطريق المؤدي إلى معسكرنا في الوادي.

شعرت بأن ستودهوم كان يضع يده مرارًا وتكرارًا على زمام الحصان ليوجهني. شعرت أيضًا بالدوار، وفي اليوم التالي وجدت نفسي أعاني من ذلك المرض الخبيث، وهو الكوليرا. أصابني المرض على بعد حوالي عشرة أميال من المعسكر، حيث كنت قد ركبت الحصان بحثًا عن الرقيب جوليكور. أصبحت مريضًا لدرجة أنني اضطررت إلى النزول من الحصان، ثم نُقلت إلى كشك تجاري يملكه تاجر أرمني ثري، وبقيت هناك في خطر شديد لعدة أيام، قبل أن يعرف أصدقائي أو الفوج مكاني أو وضعي. عانيت من ألم شديد في أسفل معدتي، مصحوبًا بالأعراض الأخرى للكوليرا مثل التشنجات في الأطراف وتشنجات الأمعاء وعضلات البطن. أصبح نبضي ضعيفًا، وأحيانًا كان من الصعب إدراكه؛ بردت بشرتي وغطتها عرقات باردة. كانت حالتي حالة واضحة من الكوليرا التشنجية. شعرت بالاستسلام وكأنني لا أهتم بحياتي. لكن في بعض الأوقات، كنت أفكر بحزن شديد، بل وبمرارة، في أنني لم أكن أرغب في الموت بهذه الطريقة، دون أن يلاحظني أحد أو يعرفني، وسط غرباء في أرض غريبة؛ لكن لحسن حظي، لم أكن لأقع في أيدي أفضل من تلك. كان صاحب الكشك الذي ذكرته تاجرًا أرمنيًا ثريًا، من أهل مدينة كارس. لا أعرف ما إذا كان يدفعه حب المال المفرط الذي يميز عرقه، لكنه عاملني بلطف وكرم شديدين، رغم أنني لم أرَه هو أو أيًا من أفراد عائلته أبدًا. كانت طبيعة مرضي الخطيرة سببًا كافيًا لإبعادي بعناية عن كل أفراد عائلته، التي كانت كبيرة، فقد كانت تتكون من عدة أبناء مع زوجاتهم وأطفالهم، يعيشون جميعًا معًا كعائلة واحدة، تحت حكمه، على غرار العشائر الاسكتلندية تحت قيادة زعيمها.

في شقة صغيرة ومفتوحة تطل على حديقة واسعة ذات جدران عالية، مكثت لأيام عديدة، أتردد بين الحياة والموت. كان طبيبي جراحًا إيطاليًا يعمل في وحدة الباشي بازوك، وكان يرتدي معطفًا أخضر زاهيًا، وأحذية ركوب طويلة، وقبعة فز حمراء بها زخرفة زرقاء طويلة وزر عسكري عريض. بدا كقاتل أجنبي متهور، ذو شارب حاد ولحية سوداء كثيفة ورأس محلوق؛ لكن مظهره كان يخفي شخصيته ومهارته الحقيقية.
بالطريقة التقليدية لعلاج “سانغرادو”， قام بسحب الدم مني، حيث أخذ 25 أونصة من دم ذراعي اليسرى، وأعطاني، أتذكر، من 80 إلى 100 قطرة من اللاودانوم، مع ملعقة صغيرة من فلفل الكايين، في كوب من البراندي المخلوط بالماء ساخن جدًا، وأمرني بشربه دفعة واحدة تقريبًا.
“يا سيد الدكتور،” قلت، “من أين تأتي تلك النوبات المروعة؟”
“نادرًا ما يتم تفسيرها بشكل مرضٍ،” أجاب بلا مبالاة مهنية؛ “لكن إذا أردت أن أعبر عن رأيي، فأنا أعتقد أن هذه النوبات ناتجة عن تضخم الأوعية الدموية بالقرب من العمود الفقري، عند مصدر الأعصاب… أتفهم، يا سيد الكابتن؟”
لم أعد قادرًا على فهم أي شيء؛ لكن بعد تناول الدواء الساخن، تم لفي ببطانيات ساخنة، وتم تطبيق مراهم محفزة قوية على طول العمود الفقري بأيدي عبيد سود، كما وُضعت طوبات ساخنة على قدمي ويدي؛ وتحت كل هذه الإجراءات فقدت وعيي.
لأيام كنت كمن في حلم، خاضعًا لأيدي هؤلاء المساعدين السود، الذين كانوا بلا شك يعتقدون أن استخدام وتر قوس سيكون “علاجًا مثاليًا” ويوفر الكثير من المتاعب. المعطف الأخضر، والقبعة الحمراء، ووجه الطبيب الإيطالي الداكن، كلها بدت كجزء من الخيال الذي يحيط بي؛ لكن سرعان ما جاء شيء أكثر رقة وأنوثة.

وجه، بيد أخف وأصغر، بدا وكأنه يلمسني ويُنعّم وسادتي؛ ومع هذا الرؤية جاءت أفكار عن لويزا، وعن كورا، وعن الحكيم عبد الرسيق وتعاويذه السحرية، ثم كنت أغمض عيني، متسائلاً إن كنت نائماً أم مستيقظاً، أم في حلم سأستيقظ منه لأجد نفسي في خيمتي المبردة في وادي علاء الدين الخضراء المليئة بالنسيم، أو في مكاني المألوف في كانتربري، أو ربما في الغرفة العزيزة التي كنت أعيش فيها في طفولتي، حيث كانت أمي تقف دائماً فوقي وتراقبني، في وادي كالدروود… ثم بدا لي أنني أسمع صوت صياح الغربان بين الأشجار القديمة التي كانت تهتز أوراقها الخضراء مع نسيم الصيف.
النسيم الهادئ الذي وصل إلى أذني أثناء حلمي مر عبر الجبال المغطاة بالأشجار؛ لكن للأسف، كانت تلك جبال بلغاريا، وليست أرضي الأصلية.
وسط كل الأفكار الغريبة التي أحدثتها حالتي، كان هناك شعور قوي بالضعف، مع إرهاق شديد؛ لكن الآن، بفضل الله ومهارات البشر وشبابي وقوتي، بدأ المرض الفظيع يزول.
في الوقت الذي كان فيه جيشنا، بسبب غباء أو خيانة تشبه الخيانة الحقيقية، يرقد في فارنا خلال أشهر الصيف الحارة والخانقة، يتعفن ولا يقوم بأي عمل، وكأنه ينتظر فقط قدوم الشتاء لبدء حملة ضد روسيا… روسيا القوية، أرض الجليد والثلوج، التي كان إمبراطورها المتهور يفتخر بأن أخطر جنرالين فيها هما شهرا يناير وفبراير… فقد تسبب المرض الشنيع الذي أصابني في دمار كبير بين رفاقي الشجعان والصبورين.
الفرق السابع والثالث والعشرون والثامن والثمانون، بالإضافة إلى جميع القوات البرية بشكل عام – باستثناء الجنود من سكان المرتفعات تقريباً، حيث كانت ملابسهم الكلتية حماية رائعة بفضل دفئها حول الخصر – قد دُمرت بسبب الكوليرا. أما فرقة إنيسكيلينجز والحرس الخامس من الفرسان، فقد تحولوا إلى هياكل عظمية فقط.

لم يستطع سوى عدد قليل من عقداء الفرسان أن يجلبوا معهم إلى ساحة المعركة أكثر من مائتين وخمسين سيفًا. لقد تقلص حجم فيلقي إلى درجة أن بيفرلي استطاع فقط تجميع مائتي رمح في إحدى المراسم؛ لكن الكثير من المرضى تعافوا وانضموا لاحقًا. لوحظ أن الكثير من أفراد فرق الإسعاف، بعد ما يُسمى “العاصفة الرعدية الكبرى”， ماتوا خلال خمس ساعات من إصابتهم بالطاعون. وهكذا، “مات مئات الرجال الشجعان الذين غادروا السواحل البريطانية وهم مليئون بالأمل والقوة، في وادي علاء الدين أو على التلال المطلة على فارنا! أصبح الجيش غير راضٍ؛ وعلى الرغم من عدم ارتكاب أي أفعال غير لائقة من قبل الجنود البريطانيين، وعدم وجود أي مخالفات للانضباط، إلا أنه كان من المستحيل تجنب الاستياء. سُمعت همهمات خافتة لكنها عميقة؛ لم يكن هناك أحد هناك إلا وكان يتوق لمواجهة العدو. كان الجيش بأكمله مستعدًا بحماس لمواجهة الموت في خدمة البلد الذي أقسموا الولاء له؛ لكن البقاء دون فعل شيء، معرضين للوباء الذي كان يقتل ضحاياه بنفس السرعة تقريبًا التي تقتل بها رصاصات البنادق، تحت شمس حارقة، دون أي قدرة على المقاومة أو إمكانية للهروب، كان مصيرًا قد يخمد أشد الشجاعة ويثير الاستياء في أوفى القلوب.” دُفن سبعة آلاف روسي ماتوا بسبب الكوليرا قبل فترة في محيط معسكرنا؛ وهكذا أصبح ذلك المكان الأخضر الجميل الذي أطلق عليه البلغار اسم وادي علاء الدين، يُعتبر من قبل الروس الذين لديهم لحى “وادي الطاعون”! بينما كان هذا هو حال جيشنا الخامل في فارنا، كان أسطولنا في البحر الأسود يحاول عبثًا جذب السفن الروسية من مواقعها الآمنة تحت بطاريات سيفاستوبول القوية؛ وكان الجيش التركي يظهر شجاعة أذهلت أوروبا بأكملها.

في جورجيفو، وهي مدينة تقع على الضفة اليسرى لنهر الدانوب، في السابع من يوليو، هزم عدد قليل جدًا من الأتراك، بقيادة رجل اسكتلندي شجاع يُدعى بهرام باشا، جيشًا كبيرًا من الروس بعد معركة شرسة. وفي كالافات، حاول الروس دون جدوى اختراق النهر وطرد العثمانيين من معاقلهم؛ وفي سيتاتي وأولتينيتسا تعرضوا لهزيمة مخزية. فلم تنفعهم لا براعتهم الخاصة، ولا صلوات أسقف موسكو، ولا الصورة المعجزية للقديس سرجيوس – فالصليب الأزرق للقديس أندروس ونسر موسكو هربا كلاهما أمام هلال ونجم محمد. وأصبحت سيليستريا، على نهر الدانوب – “النهر الرعدي” – قاعدة للعمليات؛ وهناك حقق موسى باشا، وباتلر، وهو ضابط أيرلندي، ومواطني نايسميث، مجدًا كبيرًا، بينما قاوم الهنغاري المنفي عمر باشا العدو بكل قواته المتاحة.

خلال هذه الفترة، استمر الفرنسيون في التوافد إلى فارنا عبر البلقان، وهو الحاجز الجبلي الكبير لتركيا، حيث تكون الممرات الصخرية والممرات الضيقة فيها شبه غير قابلة للعبور في الشتاء. في الثامن والعشرين من يوليو، طُرد الروس من ولاخيا؛ لكن الأتراك هُزموا تمامًا على يد الروس في بايازيد، على سفوح أرمينيا الغربية، ومرة أخرى في كويوكديري. قصفت أساطيلنا كولا، على بحر أبيض، وفي الرابع من سبتمبر، رأينا نسر النصر يحلق فوق جيوش القيصر في بتروبولوفسكي؛ لكن الصيف مر علينا بشكل مخزٍ، وظل جيشنا خاملاً وسط بيئة مليئة بالحمى والمعاناة في فارنا المكروهة. علمت بمعظم هذه الأحداث المثيرة بعد تعافيّ من المرض الذي كاد أن يودي بحياتي. لم أكن أعرف شيئًا عنها أثناء وجودي هناك.

بيت الأرمني، ولم أكن أعرف أيضًا أن السيد دي وار بيركلي، على أمل ألا أعود أبدًا، كان يبذل قصارى جهده لتشويه سمعتي العسكرية في اللواء الذي كنا ننتمي إليه. كان ذلك في صباح من شهر يونيو – أعتقد أنه الثالث والعشرون – وهو نفس اليوم الذي رفع فيه الروس الحصار عن سيليستريا، تاركين اثني عشر ألف قتيل أمام أسوارها – حين بدا لي وكأنني استيقظت من نوم طويل ومُريح. زال ذلك الشعور الغامض والخمولي بأنني محاط بأشباح وأوهام، وأن الشخص المستلقي هناك مريضًا ومتعبًا ليس نيوتن نوركليف بل شخص آخر، مع مجيء النوم. أصبحت الآن واعيًا ومتماسكًا، لكني كنت ضعيفًا بسبب المعاناة التي مررت بها. من خلال شبكات كوخ جميل (لأن هذه الكلمة تعني في نفس الوقت غرفة أو منزل)، استطعت أن أرى أشجار الورد الضخمة، المغطاة بأزهارها العطرة، واقفة في صفوف، أو متدلية فوق أكشاك أو أقواس من الحديد المذهب. كانت أوراق أشجار المشمش والبرقوق الأرجواني والخوخ تهتز بلطف مع نسيم الهواء، وكذلك كان صوت نافورة الرخام التي تقع في الشرفة المظللة خارجًا يصل إلى أذني بشكل لطيف. حول تلك النافورة المصنوعة من الرخام الأبيض نمت قرعات حمراء ضخمة وبطيخ ذو لون ذهبي، وكانت بريقها الزاهي يتناقض مع الأوراق الخضراء التي تحيط بها. كان الحديقة مثالًا على تركيا، فهناك نمت شجرة الإيليك الحمراء الدموية من إيطاليا، وشجرة الورد من بلاد فارس، وشجرة النخيل من مصر، وشجرة التين الهندية، ونبات الصبار الأفريقي، بالإضافة إلى أشجار السرو الطويلة الوقورة، جميعها تنمو جنبًا إلى جنب في الحدائق الجميلة، حيث كانت أشعة الشمس تسقط بشكل مائل على شكل رقاقات ذهبية. كان أرضية الكوخ الذي كنت مستلقيًا فيه مغطاة بألواح من الرخام، وكانت جدرانه مطلية بألوان زاهية تُظهر منظرًا بانوراميًا لمدينة القسطنطينية. استطعت أن أرى ارتفاعات منطقة بيرا، وكل منطقة بروبونتيس، من نقطة سيراغليا إلى...

سبعة أبراج، مع كل مجد القرن الذهبي، وقبة صوفيا اللامعة، وسراي بورنو، وغابات الأشجار التي يرقد فيها الموتى عبر العصور.
كنت أستريح على سرير جميل، مزين بستائر بيضاء نظيفة ودانتيل مرتب بشكل رائع، لدرجة أن ذلك ذكّرني بمهد الطفل. كان هناك أريكة مغطاة بوسائد من الحرير الأصفر تحيط بالغرفة من ثلاث جهات، أما الجهة الرابعة فكانت مفتوحة تمامًا على الشرفة والحديقة. على تلك الأريكة رأيت زيي العسكري مطويًا بعناية، بالإضافة إلى قبعتي وسيفي وصندوق الذخيرة الموضوع فوقه.
ساعتي ومحفظتي، وصورة لويزا المصغرة وخاتمها… شعرت برغبة لا إرادية في الإمساك بالخاتم، وكانت كل تلك الأشياء موضوعة على طاولة صغيرة من الرخام الأبيض بجانبي، إلى جانب كوب جميل من الخزف، بدا مألوفًا بالنسبة لي.
خرجت مني تنهيدة امتنان لأنني كنت واعية، خالية من الألم، وفي حالة راحة نسبية، ثم التفتُّ لأرى الجانب الآخر من غرفتي، حيث لفتت انتباهي شخصية أنثوية مميزة.
كانت جالسة على الأريكة المنخفضة، بلا حراك تقريبًا. كانت تقرأ باهتمام شديد، ومن ملابسها عرفت على الفور أنها راهبة فرنسية تعمل في مجال الخير – إحدى تلك النساء ذوات القلوب الطاهرة والروح العظيمة والعزيمة الراسخة، اللواتي تبعن الحلفاء من فرنسا في مهمتهن النبيلة المتمثلة في الرحمة والإنسانية.
كانت ملابسها عبارة عن فستان أسود بسيط، مع غطاء رأس أبيض نظيف ينسدل على كتفيها في طيات ناعمة، نقية كريش الحمامة. وعلى وجهها اللطيف، الذي بدا مألوفًا لي – لأنه بالتأكيد كان أمامي مرات عديدة في أوقات الألم والهذيان – كان هناك تعبير لطيف وهادئ وإلهي، يخفي تحته آثار القلق المبكر والمعاناة والحرمان.

كانت صغيرة في السن؛ لكن بين شعرها البني الداكن المربوط بشكل أنيق ومتناسق فوق جبينها الفاتح الهادئ، استطعت أن ألاحظ بالفعل خيطًا أو خيطين فضيين. كانت ملامحها منتظمة تمامًا، وخطوط حاجبيها وأنفها مستقيمة للغاية، لدرجة أن عينيها الداكنتين الجذابتين، وشكل جفونها المتدلية الخاص بجنوب أوروبا، هما اللتان أضفتا على ملامحها بعض الحيوية، لأنني رأيت جمالًا أكثر إشراقًا في وجوه غير منتظمة إلى حد ما؛ لكن في تلك العيون الداكنة كان يتألق دائمًا نور روح مخلصة لهدف عظيم؛ ومع ذلك، كما اكتشفت لاحقًا، كان سلوكها يمكن أن يصبح مرحًا، تقريبًا مسليًا. على الرغم من أن حركة تحريك رأسي كانت بسيطة، إلا أنها سمعتها، فنهضت بقلق وجاءت إليّ وسلمتني مشروبًا باردًا. قلت لها بامتنان: “آنسة، أشكرك!” فأجابت: “لا يجب أن تشكرني، سيدي. أنا مجرد ممرضتك.” فقلت: “لقد أزعجتك…” فأجابت: “في عملي… فقط، سيدي، في عملي، الذي يمكنني القيام به في أي وقت خلال الـ 24 ساعة.” فسألتها: “وكم مرة تفعلين ذلك؟” فأجابت: “كل يوم… كل هذه الصفحات… انظر!” كان صوتها فضيًا للغاية، وعيناها هادئتين ولامعتين، ويديها بيضاوين وصغيرتين، لدرجة أنه كان من المستحيل عدم ملاحظة أنها من عائلة فرنسية نبيلة، تربت في بيئة راقية. بعد فترة صمت، سألتها: “منذ متى أنا هنا، آنسة؟” فأجابت: “لا أعرف. كنت هنا عندما وصلت.” فسألتها: “ومن الذي أحضرك لتعتني بي؟” فأجابت: “الملازم جوليكور، من الفوج الثاني للزواف، سمع بطريقة ما أنك هنا، تعاني من مرض خطير. طبيب إيطالي ذكر ذلك صدفة في مطعم ‘ريستوران دي لارمي دي أوريانت’، فأحضروني إلى هنا.”

نحن في منزل تاجر أرمني ثري؛ مسيحي صالح، على طريقته الخاصة؛ لكن يا إلهي! ما أغرب طريقته!
"آه! يا آنسة..."
"أنا أركانج، من رهبنة الرحمة."
"حسنًا، يا أختي أركانج، أنتِ حقًا ملاك!"
"أوه، كفى! لا تقولي ذلك! لابد أنك تعتقدين عني أشياء سيئة جدًا ودنيئة للغاية، لتمنحيني لقبًا لا أجرؤ حتى على التطلع إلى استحقاقه، حتى بألف فعل مثل خدمتك."
"سامحيني؛ لقد قلت ذلك فقط... لكن قولي ما كنت أفكر فيه."
"أنت طفل، وفكرت بشكل خاطئ،" أجابت بنبرة مرحة حادة. "لكنك تكلمت كثيرًا بالفعل بالنسبة لمن بدأ للتو في التعافي؛ لذا حاول أن تنام، يا أخي."
ثم لوّحت بيدها بحركة توحي بالسلطة، وعادت إلى كتاب الصلوات الخاص بها وواصلت القراءة في صمت.
نمت لفترة—لا أعرف كم من الوقت—ربما ساعة، أو ربما ساعتان؛ لكن عندما رفعت رأسي، كانت لا تزال جالسة، بلا حراك، تقرأ.
"يا أختي!" قلت عندما التقت أعيننا، وامتلأ قلبي بالامتنان لحرصها الكريم؛ فأتت نحوي على الفور.
"يا أخي، ماذا تريد؟"
"لقد أسأت فهم مقصدي عندما وصفتك بالملاك، وغضبت مني."
"غاضبة؟ أنا؟ آه، لا! لا! لا تقولي ذلك... أنا لا أغضب أبدًا؛ لا يليق بي أن أفعل ذلك الآن."
"لكنني أعتبرك قديسة لأنك تراقبينني هكذا."
"لا يجب أن تقول ذلك أيضًا."
"أنتِ طيبة جدًا، وأنا لا أستحق ذلك."

"ربما يُعتقد أنني طيبة، سيدي؛ لكنني لن أصبح قديسة أبدًا مثل الأب فينسنت دي بول... أنا شريرة جدًا لذلك،" أضافت وهي تضحك بسعادة؛ "لكنني أحاول أن أكون طيبة قدر استطاعتي."
"هل وصلت أي رسائل إلى هنا من أجلي؟"
"رسائل!" قالت وهناك قلق في عينيها الجميلتين، وتراجعت خطوة إلى الوراء.
"نعم؛ أنا متلهفة جدًا للحصول عليها."
"آه! الآن بدأت تهذي مرة أخرى. في ألمك وهذيانك، كنت دائمًا تهذي عن الرسائل."
"إذًا، لا توجد أي رسائل؟" قلت وأنا أئن.
"سأرى، يا أخي،" وبلطف قلبها، بعد أن تظاهرت بالبحث عما كانت تعلم جيدًا أنه لن يُوجد، عادت إلى جانب سريري وقالت إنه ربما يكون هناك بعض الرسائل غدًا.
"لا تزال لا توجد رسالة!" صرخت بحزن، والدموع في عيني.
وضعت يدها الناعمة برفق على جبهتي.
توسلت إليها بألطف الكلمات أن تسأل إن كانت هناك أي رسائل لي في معسكراتنا في وادي علاء الدين، دون الاهتمام بالمسافة أو المتاعب التي أسببها لها؛ لأنني كنت أفكر فقط في لويزا لوفتوس، وأن ردها على رسالتي من غاليبولي ربما وصلت إلى الفوج أثناء مرضي وغيابي.
"إذًا، هل أنت تنتمي إلى الخدمة الإنجليزية؟"
"لا."
"إذًا، إلى الجيش العثماني؟"
"لا، يا آنسة؛ أنا أنتمي إلى البريطانيين،" قلت.
"آه! صحيح. لكن زيك ليس أحمرًا؟"
"كل فرساننا الخفيفين يرتدون اللون الأزرق. آه، يا أختي، ابحثي في مقرات الفرسان الذين يخدمون في اللواء الخفيف، وانظري إن كانت هناك رسالة لي."

سيكون ذلك أفضل لي من جميع الجرعات التي يعطيني إياها طبيبنا الإيطالي.
"آه! لن يعطيك جرعات بعد الآن."
"أنا سعيدة جدًا بسماع ذلك. كانت بعض العلاجات التي كان يستخدمها فظيعة للغاية."
"لا تتحدثي بهذه الطريقة غير الممتنة؛ أنتِ لا تعرفين ما أعنيه ولا ما حدث."
"كيف؟"
"السيد الطبيب المسكين قد مات."
"مات!"
"لقد مات بسبب الكوليرا في معسكر الفرسان بالأمس. لقد تطوع لرعاية الجنود المرضى في وادي علاء الدين، ومات في مكانه بينهم."
لقد صُدمتُ كثيرًا بهذا الخبر، وربما لم يكن من الحكمة من ممرضتي الصغيرة أن تخبرني به في مثل هذا الوقت.
عندما استيقظتُ مرة أخرى، كانت ظلال المساء تغمر الغرفة؛ الأقواس والشبكات الزجاجية التي كانت تفتح على الحديقة المشمسة أُغلقت الآن، وقد غربت الشمس. كانت الأخت أرشانج تجلس في مكانها المعتاد على الأريكة المنخفضة، لكنها بدت شاحبة ومتعبة للغاية.
لقد كانت في معسكر الفرسان البريطاني، ورأت أصدقائي، لكن لم تصل أي رسائل لي، وهي متأكدة من ذلك، لأنها أخذت إحدى بطاقاتي من العلبة لتُريها الضابط القائد.
"لا توجد رسائل؟" كررتُ بصوت خافت.
"لا؛ لكن يا أخي، يجب أن تتحلى بالشجاعة. لقد غرقت سفن كثيرة في عاصفة أخيرة في البحر الأسود وبحر مرمرة، وربما غرقت رسائلك مع سفينة البريد. السيد إستودوم—أعتقد أنه ضابط في فوجك—والعقيد أيضًا سيأتيان إلى هنا غدًا لرؤيتك. والآن، يجب ألا نتحدث أكثر، بل أن ننام، يا صديقي... أن ننام."

يجب أن أعتني بك الآن، لأن الأخت أركانج لن تكون معك دائمًا.
"ماذا تفعل؟"
"أرسم علامة الصليب على جبينك، يا أخي. غدًا سأخبرك بمعناها، إذا ذكّرتني؛ لكن هذه الليلة، وداعًا."

الفصل الثالث والثلاثون

أيها الذكريات العزيزة! تأتون وتذهبون،
تضيئون الأوقات الحزينة التي لم تعد موجودة،
كما تُسعد أشعة الشمس مياه الثلج،
وكما تقبّل الموجات الصغيرة الشاطئ القاحل:
وتُضيء بالحب والرقة
الأيام السعيدة التي لا تزال ملكنا؛
وتأثيرها، الغني بأمطار شهر أبريل،
ينشر حولنا الحب والرقة.

صوت أحذية الخيول وغمد السيوف، بالإضافة إلى خطوات ثابتة لم أسمعها عادةً بين المسلمين الذين يرتدون أحذية غير مناسبة، أعلن وصول أصدقائي، وكان أكثر ما رحبت به هو ظهور العقيد بيفرلي، وستودهوم، وويلفورد، وجوسلين من بين أصدقائنا، جميعهم غير خائفين من الكوليرا، وهم يدخلون من شرفة الكوخ حيث كنت مستلقيًا؛ وهناك أيضًا، وأنا جالس خارجًا، رأيت أتباعي المخلصين، بيتبلادو.

كانوا جميعًا يرتدون الزي الرسمي الكامل، لأنه كان يوم مراجعة عسكرية كبيرة؛ وانحنى الجميع باحترام أمام “أخت الرحمة”， التي انسحبت على الفور إلى ظل الشرفة.

قال العقيد: “أنا سعيد برؤيتك، يا فتىي العزيز؛ لقد اعتقدنا جميعًا أنك فقدت لنا وللفوج”.

"هل ضللت الطريق، يا عقيد؟" كررتُ السؤال.
"يا إلهي، أليس كذلك يا نيوتن؟" قال ستودهوم. "لقد استنتجنا أنك تعرضت لكمين، وأُوقفت في أوج شبابك وبداية طموحاتك، كما يُروى في الروايات، على يد بعض اللصوص البلغار أو أولئك الأشرار، فأنا أفترض أنك تعلم أنه لا أحد يستطيع التنقل خارج المواقع الأمامية بأمان دون حمل مسدس."
"وصلتنا شائعة عن ضابط في الفرسان البريطانيين كان مريضًا جدًا وقد نُقل إلى منزل رجل أرمني،" تابعت بيفرلي. "كنا نشك بشدة أنك هو ذلك الشخص، وتحول هذا الشك إلى يقين عندما جاءت هذه الفتاة أمس وأحضرت بطاقتك إلى خيمتي في معسكر الفرسان."
"إنها فتاة صالحة وطيبة،" قلتُ بحماس.
"إذًا، يا نوركليف، لقد أصبت بالكوليرا فعلاً... تلك الآفة البشعة التي تدمر جيشنا تدريجيًا؟"
"أنا أتعافى، كما ترون؛ لكن أرجوك لا تبقَ هنا، يا عقيد. هناك خطر بجانبي."
"يا نوركليف، الهواء الذي نتنفسه مليء بالكوليرا،" قالت بيفرلي وهي تلوي شاربها الأبيض بعدم صبر؛ "رجالنا الفقراء يموتون بسببها مثل الخراف المصابة بالعدوى!"
"لو أن إمبراطور روسيا هو من خطط لكل هذا بنفسه، لما استطاع اتخاذ تدابير أفضل من هذا المعسكر العديم الفائدة في فارنا لإضعافنا وتدميرنا."
"أنت على حق، يا ستودهوم... لتدميرنا قبل بدء الحرب،" أضاف جوسلين.
"متى سنخرج إلى ساحة المعركة، يا عقيد؟"
"لا أحد يعلم."
"إذًا، كم من الوقت سنبقى هنا؟"
"لا أحد يستطيع أن يقول. هل هذا مرضٍ، أليس كذلك؟ في الحقيقة، لا أحد يعرف شيئًا."

“لكن،” قال ستودهوم، “إننا نمنح الروس وقتًا كافيًا للاستعداد لاستقبالنا بحفاوة، إذا تجرأنا على السعي وراء ‘الشهرة’ في القرم… أو الشهرة العسكرية، التي يقول البعض إنها تتكون من ‘بعض الأوامر المكتوبة على زي عسكري’.”
“كم أنا بعيد عن المعسكر، يا عقيد؟”
“حوالي خمسة أميال.”
“خمسة أميال!” صرخت، “إذًا أنتِ، يا صديقتي الفقيرة، أخت أرشانج، مشيتِ عشرة أميال تحت شمس حارقة من أجلي أمس؟”
“نعم، سيدي الكابتن،” أجابت؛ “وكنت سأكون سعيدة لو استطعت العودة بما تريده.”
“كم أنا آسف! كيف يمكنني أن أرد لكِ ما سببته لكِ من إزعاج؟”
“لا داعي للاعتذار،” قالت بهدوء؛ “أما بالنسبة للرد، فنحن لا نتوقعه – على الأقل هنا.”
ابتسمت، وبدت جميلة للغاية. كان جوسلين، الذي كان يراقبها باعجاب، يلوي شاربه بعناية، وكان على وشك أن يخاطبها بطريقة ربما تكون غير لائقة، لكن بيفرلي قالت له بحزم:
“تلك الراهبات الفرنسيات محل إعجاب جميع الجنود. حتى الأتراك الأغبياء يعشقونهن، وينبهرون بتفانيهن ونقاء نواياهن، وهو شيء لا تستطيع نفوسهم الحسية أن تفهمه. يا آنسة، ليس لدينا كلمات لوصف ما ندين به لرهبنتكم.”
ابتسمت الراهبة للعقيد ابتسامة لطيفة، وانحنت بأناقة وروح مرحة.
“زيارتنا،” قال، “يجب أن تكون سريعة. نحن جميعًا متعبون للغاية، كما ترى، يا نوركليف، لأن فرقة الفرسان ستقوم بـ…”

يجب مراجعته قبل عمر باشا والمارشال سانت أرنو.
"لذلك، يشعر سيدي لوكان بقلق شديد من أن يظهر الجميع في أفضل ملابسهم"، أضاف ستودهوم.
بعد أن غادروا، التفتتُ مرة أخرى لأشكر تلك الأخت الطيبة على رحلتها التي قامت بها في يوم حار ومرهق، عبر معسكر يضم أكثر من ثمانين ألف جندي أجنبي، من أجل خدمتي.
ابتسمت لي ابتسامة لطيفة فقط، ثم أخذت صورة لويزا من الطاولة الصغيرة وقالت بصوت خافت: "هل هذه هي المرأة التي تتوقع رسائل منها؟"
"نعم."
هزت رأسها بحزن، وكأن نظرتها إلى الصورة الصغيرة لم تكن مرضية.
"لماذا تبدين هكذا، يا أختي؟ ماذا ترين؟"
"جمال خطير إلى حد كبير؛ لكن أيضًا كبرياء، وحذر، ودهاء، وقرارات باردة. الحاجبان يلتقيان تقريبًا… لا يعجبني ذلك. العيون جميلة؛ لكن…”
"ماذا؟" سألتها بنبرة حازمة تقريبًا.
"لا أجرؤ على القول. ربما أكون قد ارتكبت خطيئة النميمة."
"لا، تكلمي، أرجوكِ. تقولين إن العيون جميلة، لكن…”
"لكن تعبيرها غير صادق."
"آه، يا إلهي، لا تقولي ذلك!"
انخفض قلبي وأنا أستمع إليها، وتنهدت بعمق.
"لقد رأيت مثل هذه العيون والحواجب من قبل، وأتذكر الحزن الذي سببته."
الفقرة التي قرأتها في صحيفة لندن الصباحية، على متن سفينة الغانج، في ميناء فاليتا… تلك الفقرة الطويلة التي ابتسم لها بيركلي برضا وخفاء… عادت إلى ذاكرتي كلمة بكلمة الآن. هل من الممكن أن تكون الصحيفة صادقة؟

هل لويزا كاذبة؟ بعد صمت محرج، رويت للأخت الحادثة الغريبة التي وقعت في منزل الحكيم عبد الرسيغ.
صرخت قائلة: "سحر!"، واتسعت عيناها أكثر فأكثر، ثم صلّت ثلاث مرات بجدية شديدة. "يا سيدتي المقدسة! هل جربتِ فن ذلك الشيطان العظيم؟"
"أنا؟ بالطبع لا! كيف يمكنني ذلك؟ لا تتخيلي شيئًا بهذا الغرابة. ذلك الرجل مجرد محتال، مثل هودين أو السيد فريكل."
لكنها بدت مرعوبة جدًا مني ومن "ذلك الفن الذي لا يمكن لأحد ذكر اسمه"، لدرجة أنني أردت أن أوضح أن كل الأمر نشأ عن اقتراح من ستودهوم وبعض ضباط الفوج الثاني من الزواف، في لحظة فراغ.
قالت: "يمكنني أن أحكي لك الكثير من القصص عن شر استخدام السحر، وعن العقاب الذي ينزل بمن يفعلون ذلك."
"هل قرأت يومًا كتابات الآباء؟"
"لا، أنا آسفة جدًا،" بدأت أقول، لكنني لم أستطع منع نفسي من الضحك لأنها تتخيل أن قراءة مثل هذه الكتابات شيء مقبول لضابط فرسان شاب. حتى أولئك الذين يدرسون بجد لكي يحصلوا على الحروف السحرية "P.S.C." بعد أسمائهم في "قائمة الجيش"، لا يذهبون إلى هذا الحد.
"هل سمعت يومًا عن القديس جيروم؟" سألت بجدية.
"أعتقد ذلك، يا أختي."
"حسنًا، سأحكي لك قصة سجلها عن السحر وعن شخص استخدمه. في زمن ما في فرنسا، كان من المفترض أن يُحرق عبد الرسيغ حيًا، لأنه لا شك أن أفعاله، مثل أفعال سحرة مصر القدماء، تتم باستخدام قوى شيطانية."

الوكالة… هل يمكن تفسير القصص التي نسمعها عن أولئك السحرة في زمن موسى بأي تفسير آخر؟
“بالطبع لا، رغم أنني لا أستطيع فهم ما تقصده تمامًا.”
“إذا رأيته مرة أخرى، يا أخي، ارسم علامة الصليب، وسترى كيف سينكمش ويئن، مثل ميفيستوفيليس في الأوبرا، لأن ذلك علامة تُرسل الأفكار دائمًا نحو السماء. يُقال إن القديس أفرام، عندما كان يرى طائرًا صغيرًا يطير، كان دائمًا يتذكر أن الطائر، وهو ينشر جناحيه، كان يرسم علامة الصليب وهو يتجه نحو السماء؛ لكن عندما كان يطوي جناحيه، تفسدت تلك العلامة المقدسة، فيسقط الطائر على الأرض وهو يتألم ويتخبط.”
“حسنًا، يا أختي… لكن ماذا عن القصة والقديس جيروم؟”
“عذرًا، لقد نسيت. يروي في سيرته للقديس هيلاريون الناسك – آه، أنت أيضًا لم تسمع به أبدًا – أن شابًا سعيدًا من مدينة غزة في سوريا وقع في حب فتاة، كان يراها أحيانًا في تلك الحدائق الجميلة المليئة بأشجار التاماريس والتين والزيتون، والتي ما زالت تلك المنطقة مشهورة بها؛ لكنها كانت متدينة، مخلصة للسماء وللدين، ولذلك تجنبته… وهو ما زاد من شدة الغيرة والإعجاب الذي أثارته فيه.
كانت تتعامل مع نظراته وهمساته الرقيقة وهداياه ببرود؛ وكانت ترفض محاولاته لمداعبتها بغضب وازدراء، حتى عندما أدركت أن كل محاولاته باءت بالفشل، ذهب في نوبة من الغضب واليأس إلى ممفيس، وهي في ذلك الوقت مقر للعديد من السحرة المشهورين، الذين كان يُعتقد أن لديهم قوى خارقة.
بقي هناك عامًا كاملاً، يدرس الأسرار المظلمة تحت إشراف أكثر العلماء خبرة، حتى شعر أنه قد تعلم ما يكفي؛ ومنشغلاً بمعرفته الشريرة، التي اكتسبها في الأساس…”

القبور التي لا تزال موجودة جنوب وغرب ممفيس، حيث يمكن المشي لأميال وأميال وسط العظام وأجزاء المومياوات المتهدمة… عاد إلى غزة، واثقًا من أنه الآن يستطيع أن يخضع تلك الجمالية الصلبة لإرادته.
“تحت الرواق الرخامي لمنزل والدها، تمكن في منتصف الليل من وضع صفيحة من النحاس، كان قد نقش عليها تعويذة قوية. وعندما مرت فوقها لأول مرة، أصابها مرض عجيب! أصبحت غاضبة جدًا، كما يقول القديس جيروم؛ مزقت شعرها الجميل، وصرّت على أسنانها، وهي تتمتم باسم وصورة ذلك الشاب الذي كانت تطرده مرارًا وتكرارًا من حضورها بسبب برودتها وتعاليها.”
“في حزن ورعب، أخذ والداها تلك الفتاة إلى دير القديس هيلاريون؛ وعندما مسّت يدا الرجل القديس جسدها، بدأ الشيطان الموجود في داخلها يئن ويعترف بالحقيقة.
“صرخ قائلاً: ‘لقد تعرضت للعنف!’، متحدثًا بلسانها، مما أثار رعب الجميع.”
“أخذ القديس هيلاريون غصنًا من نخلة مباركة، وبعد أن غمسه في الماء المقدس، رشّ تلك القطرات عليها، فصرخ الشيطان مرة أخرى قائلاً:
‘لقد أُجبرت على القدوم إلى هنا ضد إرادتي! آه! هذه القطرات كالجليد المتجمد! يا لسعادتي في ممفيس بين قبور الموتى! يا للآلام والعذابات التي أعاني منها!’”
“ثم أمره الراهب بالخروج، لكن الشيطان أخبره بأنه محتجز بسبب تعويذة نحاسية تحت رواق منزل الفتاة.
“لكن القديس كان حذرًا للغاية، فلم يسمح بالبحث عن تلك الرموز السحرية حتى يحرر العذراء، خوفًا من أن يبدو وكأنه يتعامل مع التعاويذ من أجل تحقيق شيء ما.”

الشفاء، أو الاعتقاد بأن الشيطان يمكنه أن يقول الحقيقة أبدًا. لاحظ أن الشياطين دائمًا كاذبون وماكرون فقط لخداع الناس.
"إذًا تم إطلاق سراح الفتاة؟" قلتُ، وأنا أستمع إلى القصة ببعض المتعة، فقد رويت لي بثقة تامة في صحتها.
"نعم؛ لكن الشيطان، قبل أن يعود إلى ممفيس، زار من دعاه في البداية زيارة مروعة؛ فقد وجد الشاب في حديقة الزيتون، مخنوقًا، وعلى رقبته آثار مخالب. إذًا، يا صديقي، لا تلجأ أبدًا إلى أمثال عبد الرسيغ. وعد أختك الصغيرة، أرشانج، بهذا!"
"يمكنني بالتأكيد أن أعدك بذلك، أو بأي شيء آخر تطلبينه،" قلتُ، مفتونًا بأسلوبها الجذاب. "كم يبدو اسمك عذبًا عندما تنطقين به بنفسك."
"هل تعتقد ذلك حقًا؟" سألت، وحاجباها الداكنان يرتفعان. "لقد أسماني وصيّي أرشانج، حتى أكون تحت حماية الملائكة الكبار. هل تفهمني، يا سيدي؟ عندما انضممت إلى رهبنة “أخوات الرحمة” في شارع “رю دو فيو كولومبييه” لأقضي فترة التدريب لديهن، لأشارك أخوات القديسة مارثا في رعاية المرضى في مستشفيات باريس، لم يروا أي سبب لتغيير اسمي؛ ولذلك ما زلت، كما كنت من قبل —قبل أن أفكر في أن أصبح أختًا في رهبنة الرحمة— أرشانج."
بالنسبة لأذن رجل مريض، كان في صوت الفتاة ونبرتها سحر مهدئ. ثم كان لغتها الإنجليزية الضعيفة، وجديةها، وصدقها، وإيمانها الشديد بكل الأساطير والقصص الدينية الصغيرة التي كانت تسلينا، كلها أمورًا جذابة للغاية، وجاء وقت شعرت فيه بالحنين إليها، وحنينًا شديدًا. وإضافة إلى كل ذلك، كان في وجه الفتاة الجميل لكنه الشاحب تعبير نقي ونبيل وصريح للغاية، رفيع، وأحيانًا سامٍ. كنت فضوليًا جدًا لمعرفة لقب عائلتها، والسبب الذي جعلها تختار حياة مليئة بالمشقة والمخاطر مثل حياة أخت في الرهبنة.

الرحمة… رهبنة قاسية للغاية، وكانت واجبات أعضائها تتمثل في دورة مستمرة من الحرمان والمخاطر. ودون أن أكون فضوليًا بشكل غير لائق، لم أكن أعرف كيف أتناول هذا الموضوع؛ لكن في اليوم التالي، بعد أن غادر جاك ستودهوم وفريد ويلفورد (اللذان جاءا من المعسكر)، حكت لي بمحض إرادتها قصة حياتها السابقة، وحدث ذلك ببساطة شديدة، من خلال مجرد عبارة قلتها. وصلت سفينة البريد من القسطنطينية، لكن ستودهوم لم يكن لديه أي رسالة لي.
“آه، أختي أرشانج، أبدأ أشعر بالغيرة،” قلت.
“لماذا؟” سألتني بهدوء.
“لا أستطيع أن أقول لماذا، فالرجل الوحيد في إنجلترا الذي يستحق أن أخاف منه هو شخص حقير للغاية.”
“إذًا لماذا تستسلم لضعف مقزز ومغرٍ كهذا؟”
“مغرٍ؟” كررتُ.
“نعم؛ أعني أنه مغرٍ لارتكاب الجريمة.”
“كم هو غريب أسلوبك في الكلام!”
“لكن بصدق،” أجابت بحزن، “أنا لا أفهم…”
“يمكنني أن أخبرك بقصة مروعة،” بدأت بحماس؛ “لكن لا، من الأفضل نسيانها… نسيانها، إن أمكن، بدلاً من تذكر تفاصيلها المحزنة الآن،” أضافت بعد توقف.
“لماذا؟”
“لقد فتحتِ قلبك لي، وأخبرتِني بحزنك الوحيد؛ فلماذا أخفي حزني أنا؟ أو لماذا أكون أقل انفتاحًا معك؟ حسنًا، سأخبرك لماذا أنا، من أجل الآخرين، وليس حتى من أجل راحة روحي، كرست نفسي لله ورهبنة الرحمة. بسبب الغيرة والانتقام الذي أوقظته، فقدت أخًا كنت أعتبره أسطوريًا، وصديقين كنت أحبهما كثيرًا؛ وهكذا، سيدي، حدث كل شيء.”

بعد فترة توقف قصيرة، وهي تخفض رموشها الطويلة الداكنة، ويديها البيضاوين الصغيرتين متشابكتين على ركبتيها، حكت لي القصة التالية: «كان والدي، السيد ماري أناتول شافيروندييه، يعيش في قلعة قديمة صغيرة بين جبال بوجوليه، حيث كان لدينا ممتلكات، وإن كانت صغيرة، إلا أنها خصبة، وفي بعض الأماكن كانت مغطاة بأشجار قديمة جميلة. إن قلعتنا قديمة جدًا، فقد كانت في الماضي مكانًا للصيد لعائلة بوجو الشهيرة، التي أطلقت اسمها على تلك المنطقة بأكملها؛ ولذلك فإن لدينا غرفًا شهدت في كثير من الأحيان حضور القائد الأعلى ودوقات بوربون.

«أستطيع أن أتخيل تلك القلعة القديمة العزيزة الآن، بأبراجها الدائرية، وألواحها المذهبة، وواجهتها البيضاء، واقفة فوق الغابات الخضراء، مع نهر السون الأزرق الذي يتدفق أمامها تحت جسر قديم، تم تدمير القوس الأوسط منه في حروب الثورة القديمة، لكن تم إصلاحه جزئيًا باستخدام أخشاب البلوط، والتي كانت مخفية جزئيًا باللبلاب الكثيف والورود الحمراء والبيضاء الجميلة. آه!» صرخت، بينما امتلأت عيناها الرائعتان بالدموع، «هل سأرى قلعة شافيروندييه القديمة مرة أخرى؟

«كانت أمي قد توفيت. أما والدي، وهو رجل من النظام القديم، ومؤيد صارم للنظام الملكي القديم، ومعبود سريًا لهنري الخامس، فقد عاش هناك في عزلة مع عائلته، التي كانت تتكون مني أنا وأخي كلود وثلاثة أو أربعة خدم؛ وباستثناء معلمنا، وهو كاهن القرية المجاورة العجوز، أو عمدة بوجو، لم يكن لدينا زوار تقريبًا؛ ومر وقتنا في هدوء وسعادة، دون أي حزن، حتى تركنا كلود، وهو شاب طويل القامة ووسيم، ليذهب إلى مدرسة سانت سير العسكرية.

«هناك، حصل على رتبة نقيب في الفوج الثالث من المشاة الخفيفة، الذي كان يقوده آنذاك العقيد فرانسوا-سيرتان دي كانروبرت، والذي أصبح الآن مارشال جيشنا في الشرق».

لقد حزنت على أخي، رفيقي الضائع، حزنًا طويلًا وشديدًا. لم يعد لدينا تلك التنزهات بجانب نهر ساسين، بحثًا عن الزهور والسرخس، أو في الغابات المظلمة المحيطة بالقلعة القديمة. كان هناك فراغ ووحدة حزينان داخل القلعة وحولها أيضًا. لم أعد أسمع صوت أخي الواضح وهو يغني بمرح وهو يُعدّ طُعوم الصيد وعصا الصيد، ولا صوت بندقيته الذي كان يُثير صدى الغابة؛ وكنت أذهب وحدي إلى القداس والاعتراف والتناول المقدس، لأن والدي أصبح ضعيفًا جدًا لدرجة أنه لم يعد قادرًا على مغادرة غرفته، وكانت مصدر عزائي الرئيسي هو الاعتناء به؛ إذًا، يا سيدي، كما ترى، فقد بدأت تدريبي المبكر في غرفة المرضى.

لكن كان هناك آخرون يحزنون على كلود الغائب: ابنتا مونتاليه، وعمدة بوجو، ورجل ثري يمتلك عدة مصانع للصهر والأفران، وكان والدي سيعارض زواجي من إحداهما بازدراء وغضب؛ لكن ذلك لم يمنعنا من أن نصبح أصدقاء مقربين للوكريس وسيسيل، اللتين كنا نلتقي بهما بانتظام في القداس، وكنا نعمل معًا لتزيين مذبح القس في الأعياد.

كانتا فتاتين جميلتين وحيويتين للغاية. كانت سيسيل جميلة ولطيفة، وكنت أعلم أن كلود يحبها ويتوق إليها، حتى في طفولته؛ أما لوكريس، الأكبر سنًا، فكنت أعلم أيضًا أنها تحبه في قلبها سرًا، لأنها كانت تخبرني بذلك مرارًا بعد رحيله إلى سان سير، ورأيت أكثر من مرة تعبيرًا خطيرًا على وجهها الشاحب وعينيها الداكنتين عندما كانت سيسيل تتحدث عنه بحزن أو مودة. كانت عينا لوكريس داكنتين كالليل. كان أنفها مستديرًا، وحاجباها تقريبًا يلتقيان فوقه؛ وكان لديها تعبير عام لا يختلف كثيرًا عن ذلك الذي رأيته في صورتك المصغرة.

كانت تصل رسائل أحيانًا إلى قلعتنا القديمة في جبال بوجوليه من كلود الغائب؛ لكن سرعان ما أصبح واضحًا أن سيسيل مونتاليه كانت تتواصل معه أيضًا، مثلي تمامًا؛ لأنها علمت بذلك في نفس الوقت تقريبًا.

لقد تابعنا تحركات كلود، وتحركات فوج المشاة الخفيف الثالث الذي كان يخدم فيه في أفريقيا؛ وكانت هي تعرف قبلنا كيف تميز كلود في الحملة الشهيرة التي قادها كانروبر ضد أحمد-سغير، حين جمع ذلك الزعيم قبائل البواون للثورة ضد فرنسا.
"في عام 1850، كتب لنا كلود أنه أصيب في حملة كانروبر ضد ناراه، وأن العقيد كانروبر منحه إجازة، وأنه سيعود إلى الوطن. لم تكن هناك قلوب سعيدة مثل قلوبنا في القصر القديم، عندما علمنا بعودة كلود، وهو يحمل الشرف أيضًا—ربما باستثناء سيسيل مونتالي ذات الشعر الأشقر. كان هناك بريق في خديها الورديين، ولمعان في عينيها الزرقاوين الجميلتين، عندما التقينا في الكنيسة في بوجو، مما أظهر أنها أيضًا كانت تعرف نفس الأخبار السارة؛ وبصدق تام، اعترفت لي بأنها وكلود كانا يتبادلان الرسائل منذ فترة طويلة، وتبادلا الخواتم، وكانا مرتبطين ببعضهما البعض ومخطوبين. كنت أحب أخي… فكيف يمكنني أن أتعجب من أن سيسيل مونتالي تحبه أيضًا؟ لوكريس، التي كانت بجانبنا، سمعت كل ذلك وهي تخفض حاجبيها، وكانت على وجهها تلك النظرة القديمة الغريبة التي أخافتني من قبل عندما قبلتها، ثم صعدنا إلى عربتنا القديمة للعودة إلى القصر، الذي يبعد حوالي خمسة أميال عن بوجو.
"لأيام، كنت مشغولة بالتحضير لاستقبال كلود. تم ترتيب غرفته القديمة بيديّ. آه! لم أكن أستطيع أن أتوقع أنه لن يدخل تلك الغرفة مرة أخرى أبدًا! في الواقع، كانت لوكريس المسكينة ضحية للغيرة الشديدة؛ وفي قلبها بدأت تكره وتشمئز من أختها البريئة التي لا تشك في شيء. ولإضافة إلى هذا الجانب السلبي في علاقتنا، عندما تجرأت بخجل على الحديث عن خطوبة كلود لوالدي، غضب والدي فجأة. كل كبرياء الأيام القديمة للملكية—أيام الشعر المستعار…"

وتنانير مصنوعة من الورق المقوى، وأزرار الأحذية والسيوف… مع ذكريات العظمة السابقة، والزمن الذي انضم فيه رجال الشرطة ودوقات بوربون إلى أسلافنا في المطاردات، وشاركوهم حسن الضيافة في شافيروندييه… كل هذا رأيته يتأجج في داخله! لمعت عيناه بالنار، واستقام جسده النحيل المنحني. كان فخورًا بالمسيرة المتميزة لابنه تحت قيادة كانروبرت؛ وقد تخيل له مستقبلاً مشرقًا؛ كان يراه بالفعل ضمن صفوف مارشالات فرنسا، يُحيي مجد أسلافه الذين تركوا عظامهم في بافيا وروكروا وراميليس.
“لكن الآن، اعتقد أن كل تلك الانتصارات القديمة وتلك الآمال المتجددة ستُدمر وتُمحى بسبب زواج مخزٍ من امرأة برجوازية عادية… امرأة عاملة في صناعة الحديد، رجل بدأ حياته باستخدام المطرقة والمنفاخ؛ رجل يصنع المجارف والمحاريث والفؤوس لأسواق بوجو وبيلفيل وشاليو!”
“كان والدي يفكر في الشعارات الستة عشر الخاصة به، ومن بينها شعارات عائلات كريسي وسانت-كروا وسيغونزو، أشرف ثلاث عائلات في بوجوليه، وأقسم بأرواح أسلافه أن مثل هذا الزواج لن يحدث أبدًا. بل فعل أكثر من ذلك؛ فكتب رسالة قاسية وساخرة إلى عمدة بوجو، حذره فيها من غضبه الشديد، إذا لم يتوقف التواصل بين ابنته و‘السيد ابني، الكابتن شافيروندييه’ فورًا وإلى الأبد. قد يجعل قراءة تلك الرسالة المرء يعتقد أن الملك العظيم لا يزال يمارس الحياة الفاخرة في تريانون، وأن رمز الزهرة لا يزال يرفرف فوق بستيل سانت أنطوان. من ناحية أخرى، كان العمدة مونتالي جمهوريًا قويًا ومغرورًا بماله؛ رجل قاتل في الحواجز في شبابه، ونهب قصر التويلري، وحتى طرق الطبول بأمر من سانتير لإخماد كلمات ابن سانت لويس الأخيرة! لذا رد بطريقة لا أرغب في تكرارها؛ وبذلك انتهت كل آمال سيسيل اللطيفة والرقيقة، وأخي الشجاع، الذي كان يسافر بأقصى سرعة ممكنة…”

كان بإمكان قطارات السكك الحديدية أن تطير عبر المقاطعات، من مرسيليا، لترانا جميعًا، ولتعود إلى بيته السعيد مرة أخرى.
"عند قراءة تلك الرسائل الشريرة، ضحكت لوكريس الشريرة بمرارة. وفي بوجو، علم كلود الفقير بحالة الأمور بين العائلتين، وبما أنه أصبح ضعيفًا بسبب الخدمة الشاقة في أفريقيا والجرح الذي أصيب به في ناراه، فلم يستطع تحمل الصدمة. ملأه اليأس؛ لكنه أحب سيسيل كثيرًا لدرجة أنه لم يستطع التخلي عنها. كان لديهما العديد من اللقاءات، بطريقة لا أعرفها، وتم ترتيب زواج سري وإتمامه قبل أن تتمكن لوكريس اليقظة والغيورة من اكتشافهما أو إفساده؛ لذا لم يتبقَ سوى أن يأخذ كلود عروسه ويصل إلى القلعة القديمة وسط جبال بوجوليه، ويعتمد على حب والده الأبوي القديم وفخره بشجاعته الأخيرة من أجل الحصول على الغفران.
"كان هناك حصان عربي قوي، أهداه له كانروبرت (وقد حمل محاربًا من الكابيليين في العديد من المعارك الدموية)، وقد تم تجهيزه بسرج مناسب ومقعد لحمل العشاق، اللذين كان من المفترض أن يتنكرا في هيئة فلاح وزوجته، حتى لا يحمل العمدة ورجاله الأسلحة ويطلقوا النار عليهما؛ لأن الثورة التي حدثت قبل عامين تركت الكثير من المشاعر السلبية بين النبلاء والعامة (كما أطلق النبلاء على العامة هذا الاسم بغباء شديد)، وهكذا حدثت في المقاطعات العديد من الأفعال غير القانونية التي لم تصل أبدًا إلى باريس، ولم تُذكر في صفحات جريدة “المونيتور”.
"لذا ارتدى كلود قميصًا أزرق فوق زيه العسكري، وقبعة من القش بدلاً من القبعة الحمراء الأنيقة؛ أما سيسيل فقد تنكرت في هيئة فلاحة من بوجوليه. تم تحقيق كل ذلك بمساعدة لوكريس. سيطر اليأس العميق على قلبها الآن، وعندما أدركت أن سيسيل أصبحت زوجة كلود شافيروندييه بشكل نهائي، لم يكن بإمكانها سوى المحاولة..."

كان عليها أن تستسلم، وأن تكمل السعادة التي فشلت في تخريبها أو مقاطعتها، والتي لم تكن لتتمكن أبدًا من الاستمتاع بها.
"كانت الليلة التي كان من المفترض أن يغادروا فيها ليلة مظلمة وعاصفة. بالقرب من بوجو، يتدفق نهر جبلي، وهو أحد روافد نهر السون. كان يمكن عبوره عبر جسر خشبي ضيق، في مكان يفصل بين ضفتين عاليتين شاهقتين؛ وفي تلك الليلة، كان الماء يتصبب فوق الجسر بلون أبيض، وكأن الثلوج تذوب في الجبال، وكانت كل الجداول الصغيرة ممتلئة حتى نزفت مياهها.
"كانت لوكريس قد حصلت على مفتاح البوابة الخاصة التي تغلق نهاية الجسر، وكان عليها أن تغلقها بعد أن يمر العشاق، وبذلك تمنع أي مطاردة في ذلك الاتجاه. خرجت بقلب حزين لفتح البوابة. كانت الرياح عاتية لدرجة أنها بالكاد استطاعت المشي، وشعرت بقلبها يرتجف عندما رأت السحب السوداء السريعة، التي كانت النجوم الشاحبة تلمع بينها من حين لآخر؛ ثم وصلت إلى المكان الذي كان فيه الهوة السوداء الفظيعة في الصخور، ورأت في الأسفل، المياه البيضاء الثلجية تتدفق بقوة فوق قاعها الصخري، عميقة وعاتية ومتدفقة، وهي تتجه للانضمام إلى نهر السون، وتطرح الصخور والأشجار معًا نحو البحر.
"كانت الفيضانات الشتوية العاتية والليلة العاصفة متوافقتين مع الروح العاصفة التي كانت تتملك قلبها. سمعت صوت حوافر حصان كلود العربي، وكان صوتها يُحمل مع الرياح، التي كانت تدفع شعرها الأسود المتشابك حول وجهها الشاحب؛ وعندما فتحت البوابة، خرج منها أنين من الدهشة والرعب.
"كان الجسر الخشبي قد سقط، أو تم تدميره بفعل العاصفة، وأصبح الخندق غير قابل للعبور.
"كانت الرغبة في تحذير العشاق هي دافعها الأول الطيب؛ أما الصمت فكان الدافع الثاني."

"عندما اقتربوا ليشكروها ويودعوها، رأت مشاعر الحنان المتبادلة بينهم؛ رأت ذراع كلود القوية تحتضن خصر سيسيل برفق، ورأت رأسها مستريحًا بثقة على كتفه، بينما كانت جالسة على السرج أمامه. حينها بدا أن الجنون يخترق قلب لوكريس! شعرت بأنها مهملة، مرفوضة، غير محبوبة، فملأ الانتقام والكراهية روحها بغضب رهيب.
'وداعًا، يا لوكريس العزيزة!' صرخت سيسيل؛ 'وداعًا! وصلّي من أجلنا.'
'استمروا في السير؛ الطريق خالٍ'، أجابت بصوت متقطع.
ثم دفع كلود حصانه العربي، فانطلق كالسهم مارًا بها. وفي لحظة أخرى، ارتفع صرخة في الريح العاتية، حين اندفع الحصان وحمولته إلى الهاوية المظلمة للمياه الجارفة في الأسفل، واختفيا إلى الأبد!
هكذا هلك أخي العزيز كلود، ومعه صديقتي سيسيل.
وقفت لوكريس هناك لفترة كأنها مذهولة ومرعوبة، لأن الحادثة بأكملها بدت كحلم مفاجئ ومروع، قد تستيقظ منه في أي لحظة. لم ترَ سوى النهر وهو يتدفق كسيل أبيض وسط الظلام الدامس، وكان ضجيجه مدويًا ومخيفًا، فوضعت يديها على أذنيها لتحجب الصوت، وعادت ببطء إلى منزلها، وظل ضجيج النهر يلازمها لأيام وليالٍ. منذ تلك اللحظة، أصبحت مجنونة تمامًا، وإن كانت لا تزال على قيد الحياة، فهي تعيش في مصحة الأمراض العقلية في بوجو.
كان لهذين الكارثتين تأثير كبير على حالتي النفسية، لدرجة أنني، بعد وفاة والدي، وبنصيحة الكاهن، تركت قصر شافيروندييه، وانضممت إلى الرهبنة التي أنتمي إليها الآن، ثم أُرسلت بعد فترة قصيرة إلى هنا مع جيش الشرق."
هكذا، على حد ما أتذكر، كانت القصة المحزنة عن حياتها المبكرة التي حكتها لي الآنسة شافيروندييه.

لم أدرك تمامًا مقدار الامتنان الهائل الذي كنت مدينًا به لهذه الأخت الطيبة والخيرة إلا عندما بدأت أتعافى، وأدركت تمامًا مدى رعايتها الأخوية والأمومية لي خلال تلك الفترة المحفوفة بالمخاطر والمؤلمة. لكن لم يكن هناك أي وسيلة لرد الجميل لها؛ فالامتنان الصادق من القلب كان كل ما كانت تقبله، وقد قدمته لها بكل ما أوتيت، لكن مع تحسن حالتي الصحية يومًا بعد يوم، ومع قدوم إخوتي الضباط من وادي علاء الدين لزيارتي، بدأت تتركني وحيدًا أكثر فأكثر، وكانت هناك ثلاثة أيام كاملة لم تأتِ فيها على الإطلاق. أعتقد أنها خافت من ستودهوم، الذي جاء معه زجاجتا شامبانيا في حقيبته، ووجدته يدخن في كشكي، وسترته المعدنية مفتوحة، وسلاحه معلق على جانبه، وهو يغني أغنية، كانت أول أبياتها تقريبًا كالتالي:

“أبي لم يهتم كثيرًا بالرصاص أو القذائف،
ضحك على الموت والمخاطر؛
كان سيهاجم أبواب الجحيم نفسها،
على رأس فرقة كونوت رينجرز.”

كم اشتقت إليها!
عندما عادت، كان الهدف من ذلك هو وداعي، وقالت إنها تلقت أوامر بالانضمام إلى الفوج الخامس والأربعين في الجيش الفرنسي، حيث تنتظرها مهام صعبة، ومن المحتمل جدًا ألا أراها مرة أخرى.
بدت كلمات الوداع تلك حزينة للغاية. تصافحنا بلطف ومحبة، ثم افترقنا والدموع في أعيننا. في قلبي شعرت بحب أخ لتلك الفتاة الفرنسية المخلصة، وفي ذلك الوقت لم يكن بإمكانها سوى...

لم أكن أتوقع قط الأدوار المحزنة التي سأضطر إلى أدائها في ساعة المعاناة التي كانت على وشك الحدوث.

الفصل الرابع والثلاثون

ليكن راحتهم الأخيرة مقدسة، أولئك الذين يموتون بشجاعة وإخلاص في أداء واجبهم، ويخلطون أنفاسهم الأخيرة مع صرخات وطنهم، ويواجهون أعداءهم حتى الموت! لقد عرفت أنا أيضًا تلك اللحظة التي سالت فيها دموع الصداقة من عيون البريطانيين فوق تابوت رفيقهم، وعندما نفخ الجندي الشجاع آخر نفس وداعًا فوق الزنزانة المتواضعة للشهيد، وأدى آخر التحيات الحزينة للشجعان، ثم غادر المقبرة الجديدة بقلب ثقيل. اللورد جرينفيل.

في الخامس من سبتمبر، رست الجيوش المتحالفة في فارنا، وفي الرابع عشر من نفس الشهر وصلنا إلى القرم، على أرض قريبة من بحيرة كاميشلو – وليست هي الأرض التي اختارها اللورد راغلان في الأصل – على بعد بضعة أميال شمال نهر بولغاناك، في مكان تطل فيه الصخور التي يبلغ ارتفاعها مائة قدم على الشاطئ. لكن باستثناء مجموعة صغيرة من الجنود الذين تعرضوا للهجوم من قبل سفينة بخارية، نزل الجميع بسلام تحت حماية مدافع الأساطيل المتحالفة، دون أي مضايقات من العدو.

كان تغيير مكان الإنزال بسبب خيانة الفرنسيين، الذين غيروا المنارات البحرية في الليل.
لم يستطع اللورد راغلان أن ينسى، كما لم ينسَ العديد من قدامى المحاربين في شبه الجزيرة، أن اليوم الموفق الذي أنزلنا فيه أنفسنا في أرض العدو كان ذكرى وفاة قائدهم السابق، الدوق العظيم ويلينغتون.
كنا على بعد ثلاثين ميلاً تماماً غرب سيفاستوبول. كان الصباح جميلاً، وكان سطح البحر الأسود هادئاً كالزجاج. كانت جميع قوات الفرقة الخفيفة في قواربها، في تشكيلات متراصة، مع ستين طلقة لكل جندي؛ جلس كل جندي وبندقيته بين ركبتيه، أما البحارة فكانوا يحملون المجاديف دون حراك، في انتظار الإشارة.
أُعطيت الإشارة، وعلى الفور انتشر صوت همهمة تحول إلى هتاف في أوساط كل هذه القوات والقوارب؛ وبرزت بريق في المعدات اللامعة، وبدأت المجاديف تغوص في الماء.
كان الأمر هو: “افسحوا المجال، يا رفاق… استخدموا مجاديفكم!”
وانطلقت كل القوارب – التي بلغ طولها ميلاً واحداً – بعيداً عن الأسطول؛ وفي الساعة الثامنة والنصف صباحاً، نزلت أول قاربة تابعة لسفينة “بريتانيا” ركابها على الشاطئ.
في منتصف الموج، قدم لنا البحارة مساعدة كبيرة للوصول إلى الشاطئ. الرماة والجنود من الهايلاندرز وحراس القصر والفرسان، جميعهم شكلوا صفوفاً بسرعة على الشاطئ، حيث وضع الجنود أسلحتهم، بينما وقف الفرسان بجانب خيولهم. من يمكنه أن يتخيل الصعوبات المتعلقة بنزول حصان واحد من السفينة، مع وجود رصيف واسع، يمكنه أن يتخيل الصعوبات المرتبطة بنزول ألف حصان مسلح ومجهز على شاطئ مفتوح.

كان الفرنسيون يهبطون في أماكن أخرى، تحت قيادة سانت أرنو وكانروبرت؛ وفي وقت قصير، وقف ستون ألف رجل مسلحين على ذلك شبه جزيرة مذهلة، وهي القرم التتارية – التي كانت في القدم جزيرة كافا، وأصبحت معروفة في العصر الحديث باسم القرم! لم يكن لدينا أي أمتعة على الإطلاق؛ فقد تُركت خيامنا وكل ما قد يعيقنا في التقدم لمواجهة العدو على متن الأسطول؛ ولذلك، كان عدد قليل منا فقط هم من يمكنه نسيان ليلة 14 سبتمبر، حين توقف الجيش لينام في مخيم مفتوح على أرض صلبة، لأننا لم نتعلم شيئًا في فن خوض الحروب منذ قتال مور وسقوطه في كورونا. استمر المطر الغزير في الهطول بلا توقف؛ وهكذا ابتلت ملابسنا الرقيقة وبطانياتنا بسرعة؛ لكن جميع الجنود عانوا معًا. رأيت دوق كامبريدج نائمًا وسط ضباطه، ورأسه محمي بقطعة قماش صغيرة. أما أنا، فقد قضيت تلك الليلة البائسة مغطى بعباءتي، وأنا على الأرض بجانب حصاني، مع ذراعي اليمنى ملتفة حول جلد السرج للدعم، ورأسي مستند على غطاء السيف؛ وهكذا حصلت على قسط من النوم وأنا أتعرض لبرد المطر على مؤخرة رقبتي؛ وهكذا قضت معظم وحدات الفرسان تلك الليلة، وظهرت آثار ذلك بسرعة في صفوف جيشنا الشاب الذي لم يختبر القتال بعد. كانت العديد من كتائبنا قد سيطرت بالفعل على تلة على يمين مكان الهبوط، وكانت تسيطر عليها؛ وطوال مساء الرابع عشر، كانت جوانب التلة مضاءة ببريق أسلحتهم التي كانت تلمع تحت أشعة الشمس (التي كانت تغرب آنذاك فوق بحر الإيوكسين الذهبي)، وهم يتمركزون على منحدراتها الخضراء في صفوف متتالية من الفرق العسكرية. “لكن”، كما يقول أحد الشهود، “ما هي تلك الصفوف الطويلة من الجنود التي بدأت تنزل من المنحدر وتتجه نحو الشاطئ؟ وما هي تلك الأحمال البيضاء الطويلة الموجودة أفقيًا؟”

هل كان الرجال هم من يحملونهم؟ بالفعل، في نفس اليوم؟ نعم، لا تزال الأمراض تلازم الجيش. فمن بين أولئك الذين صعدوا التل هذا الصباح بحماس ظاهري، نزل الكثيرون الآن وهم يُحملون بحزن من قبل رفاقهم. كانوا يُحملون على نقالات الإسعاف، وكانت هناك بطانية فوقهم. أما أولئك الذين بقيت وجوههم مكشوفة، فكانوا لا يزالون أحياء، أما أولئك الذين غطت وجوههم البطانيات، فكانوا قد ماتوا. بالقرب من سفح التل، بدأ الرجال في حفر القبور.

دُفن كل فرد من هؤلاء المساكين وهو يرتدي زيه العسكري وتحت بطانيته. وهكذا بدأت حربنا في القرم!

كان سبب بقاء خيامنا على متن السفن هو لعنة البيروقراطية والجهل في لندن. مع بداية الصراع، كنا نفتقر إلى كل من المعدات والأفراد اللازمين لتشكيل فرقة نقل من أي نوع كان، باستثناء بعض عربات البغال المالطية؛ ولو استغل الروس الوقت الكافي الذي منحتهم إياه وزارتنا، وأزالوا كل أنواع الخيول والعربات من القرم، لكان تقدمنا نحو سيفاستوبول قد واجه صعوبات أكبر مما كان عليه في الواقع. وهكذا بقيت كل أغراضنا المفيدة في فارنا، وهناك فقدت مع أغراضي جزءًا كبيرًا من الأخشاب التي كنت قد جلبتها معي من ميدستون، على نفقة السير نايجل. أخيرًا، وصلنا إلى أراضي الروس. ذكّرت ستودهوم بسلوك السيد بيركلي، وأصررت على ضرورة عقد اجتماع خارج المواقع الأمامية. أتذكر كيف تغير لون وجه جاك بشكل واضح عند سماع اقتراحي الغاضب. لقد أخفى عني حقيقة، علمت بها لاحقًا، وهي أن بيركلي كان ينشر تقارير مسيئة عني ليس فقط بين فرقة الفرسان، بل أيضًا بين فرقة الهوسار في لواءنا. لكن ستودهوم اقترح عليّ، من باب الحساسية والحكمة، أن أتراجع عن هذا النزال السري بسبب موضوع مضى عليه وقت طويل، خاصة وأننا سنواجه العدو قريبًا، وربما أحدنا...

قد لا ينجو أي منهما لرؤية يوم تجمع آخر. سادت هذه الحجج؛ كبتت غضبي، والتقيت بالسيد دي وار بيركلي (كما اختار أن يسمي نفسه) أثناء أدائه واجباته بأدب بارد، لكن لا أكثر من ذلك. كان التصرف بودٍ خارج قدرتي على الفعل أو التحمل. وهكذا، توقف شجارنا في ذلك الوقت. عندما لاحظ أولئك الذين لم يكونوا يعرفون سبب البرودة بيننا ذلك، كان رده العام: “آه—لا أعرف السبب، يا إلهي؛ لكن أولئك الاسكتلنديون أشخاص فظيعون للغاية”.
كانت قواتنا تتكون من ستة وعشرين ألف جندي مشاة، وألف فارس، وستين مدفعًا، مقسمين إلى خمس فرق مشاة وفرقة واحدة من الفرسان؛ وهي قوة صغيرة بشكل سخيف لمحاولة غزو روسيا، حتى مع قوة حلفاءنا الفرنسيين والأتراك الأكبر—حيث كان عدد الفرنسيين ثلاثين ألفًا، والأتراك سبعة آلاف جندي. كانت فرقتنا الأولى، بقيادة صاحب السمو الملكي دوق كامبريدج، تتكون من حرس الجريناديرز وحرس كولدستريم وحرس الفوزيليين الاسكتلنديين، بالإضافة إلى ثلاث فرق من جبال الهيلاندز—وهي فرقة الواتش السوداء، وفرقة كاميرون، والفرقة 93 لجبال الهيلاندز—وكان الجميع يعتبرون أنفسهم النخبة في الجيش. أما الفرق الأخرى، تحت قيادة السير جورج براون، والسير دي لاسي إيفانز، والسير ريتشارد إنجلاند، والسير جورج كاثكارت، فكانت تتكون من مشاةنا المتميزين—كما ذكرت في مواضع أخرى—وهم جيش نبيل تطور بعناية على مدى أربعين عامًا من السلام؛ وكان الإيرل لوكان، الذي خدم في شبابه كمتطوع مع الروس ضد الأتراك في الحملات تحت قيادة ديبيتش، يقود فرقة الفرسان لدينا—وهي زهرة جزر بريطانيا—والتي ستغطى بالمجد لاحقًا في وادي الموت المدمر! بينما كانت الجيوش تتقدم، أُرسلت مرارًا وتكرارًا من قبل رئيس الإمدادات، اللواء ريتشارد آيري، للحصول على الإمدادات ووسائل النقل، لأن ذلك الضابط، أكثر من أي ضابط آخر، رأى منذ البداية ضرورة توفير الإمدادات ووسائل النقل. في إحدى المرات...

في إحدى هذه المناسبات، وبأمر منه، حالفني الحظ بأن أستولي على خمسة وعشرين عربة من نوع “كيبيتكا” في قرية قريبة من مسار تقدمنا. وفي نفس اليوم، أعتقد، وصل مساعده، البطل نولان، أثناء بحثه عن الماء، إلى قافلة حكومية روسية تتكون من ثمانين عربة محملة بالدقيق، فاستولى عليها جميعًا وهزم حراسها. في المجموع، حصلنا على ثلاثمائة وخمسين عربة، مع الخيول التي تجرها وسائقيها من الطراثير. كان صاحب العربات التي استوليت عليها هو زعيم القرية، رجل طراثير ذو مظهر مهيب، يرتدي رداءً طويلًا أزرق اللون، وقبعة صغيرة من جلد الخروف السوداء، تشبه إلى حد ما القبعة المصرية “الطربوش”， وكان شعره الأبيض يتدلى على كتفيه من تحتها.

وبما أنه كان معتادًا فقط على الطغيان العسكري الوحشي للموسكوفيين والقوزاق، فلم يكن هناك شيء يمكن أن يضاهي دهشته عندما أخبرته، عبر مترجم، بأننا نريد فقط استعارة العربات، وأنه سيتم دفع تعويض له عن أي إزعاج أو خسارة قد يتعرض لها سكان القرية بسبب احتجازها. يا إلهي، أكبر! تخيلوا ذلك… سيتم دفع تعويض حقيقي عن أي إزعاج أو خسارة قد يتعرض لها سكان القرية.

في صباح اليوم التاسع عشر، غادرنا مكان تخييمنا البائس وبدأنا مسيرتنا بحثًا عن العدو، لأننا كنا في منطقة خطيرة، ولو هاجمنا الروس فجأة، لكان علينا أن نخاطر بخوض معركة مع ظهورنا مواجهة الجروف التي تطل على بحر الأسود (حيث كانت الفقمات تستريح على الشاطئ على بعد مائة قدم أسفلنا)، وفي ميدان قد يؤدي فيه الهزيمة إلى الدمار والموت للجميع.

لكن، بما أن الفرنسيين تولوا مسؤولية الجناح الأيمن، فقد كانت مخاطرهم أكبر من مخاطرنا نحن البريطانيين، الذين تولينا بهدوء الجناح الأيسر، بينما كان الحلفاء يتقدمون على طول الساحل.

كان فرسان الهوسار الحادي عشر وفرسان الدراجون الخفيف الثالث عشر، تحت قيادة اللورد كارديجان، يشكلون الحرس الأمامي؛ وخلفهم كان هناك فريق من حاملي البنادق.

في تشكيل ممتد أو في صفوف متفرقة. كنا نعلم أن العدو موجود في مكان ما أمامنا؛ لكن بشأن قوته، ومكان تمركزه، وكيفية تمركزه، كنا في جهل تام. من حين لآخر، كان يُسمع صوت متحمس من بين الصفوف يعلن أن هناك دورية روسية في الأكواخ البعيدة على التلال. كان الجو هادئًا، والسماء شبه خالية من الغيوم، وكان دخان أسطول الحلفاء يرتفع إلى الأعالي في السماء الزرقاء، حيث كان الأسطول يتحرك باستمرار تحت ضغط البخار على الجناح الأيمن للجيش الفرنسي الذي كان متمركزًا على الشاطئ. كانت الشمس ساطعة وحارقة؛ لكن من حين لآخر كان يهب نسيم خفيف ونقي من بحر الإيوكسين المتلألئ. كانت الأعلام كلها مرفوعة؛ وكانت أصوات آلات الفرقة الموسيقية للفرسان والمشاة، مع أصوات الأبواق السعيدة، تملأ الهواء بالموسيقى؛ وكنت أسمع أصوات الأبواق التي يعزفها جنود الهايلانديين تحت قيادة دوق كامبريدج، ترتفع وتخفت تباعًا في الهواء، بينما كانت الفرقة الأولى تعبر الأراضي المتموجة أمامنا. وأثناء تقدمنا، لم أستطع أن أمنع نفسي من ترك زمام حصاني على عنقه، وأن أغرق في عالم الأحلام، حيث كانت أفكاري تتجه إلى وطننا البعيد خلف البحر. أحيانًا كنت أتخيل كيف سيبدو اسمي في قائمة القتلى أو الجرحى، وماذا ستفكر لويزا لوفتوس حينها. ومع هذا الخيال المؤلم، كانت تأتي دائمًا فكرة أخرى – هل كانت قناعة؟ – وهي أن مثل هذا الإعلان سيسبب حزنًا أعمق وأطول أمدًا في كالدروود جلين مقارنة بتشيلينجهام بارك؛ وكنت أفكر في عمي الطيب وهو يقرأ هذا الخبر الصعب لخادميه المخلصين العجوزين، بينز، الخادم، وبيتبلادو، الحارس. كانت خصلة شعر لويزا الأسود التي حصلت عليها في كالدروود، والصورة الصغيرة التي أرسلتها لي بعد ذلك إلى الثكنات، معي الآن؛ ومعي أيضًا ذكرى تلك الكلمات الرقيقة التي همستها في أذني في المكتبة في تشيلينجهام.

"حتى نكون كلانا في قبورنا، يا عزيزي نيوتن، لن تعرف أبدًا، أبدًا، مدى حبي لك، والألم الذي سببه لي مكر بيركلي."
كانت هذه كلمات قاسية؛ لكن يبدو الآن أنه وسط صخب الحياة الراقية في تشيلينجهام بارك، والحفلات والولائم والعروض، وسباقات الخيل وميادين الصيد المليئة بالجنود ذوي المعاطف الحمراء، اضطرت، أو سمحت لنفسها، بأن تنساني أنا، الذي كنت أفكر فيها وحدي. ووسط ذلك الدوامة المشرقة من حياة لندن، وبلاط الملكة، وقاعات الاستقبال الملكية، والحدائق المزدحمة، وأجواء روتن رو وليديز مايل، وروعة الأوبرا، وعجائب سباق ديربي، بدا من المحتمل جدًا أن يُنسى فارس فقير يخدم في الشرق، وإلى الأبد أيضًا!
كنت أستيقظ من هذه الأحلام بفعل جوسلين أو السير هاري سكارليت أو أحد أصدقائنا الآخرين، الذين كانوا يصرخون:
"انتبه! يا إلهي! هناك جندي روسي!"
ثم كنت أرى من خلال منظاري، بيني وبين السماء، جنديًا قوزاقيًا يرتدي قبعة من الفراء، يركب حصانه على السفح الأخضر في البعيد، مع ركبتيه مرفوعتين إلى خصره، وظهره منحنيًا، ورأس رمحه يلمع تحت أشعة الشمس، وأنفه الصغير موجود تقريبًا بين أذني حصانه الصغير ذي الشعر الكثيف، بينما كان يصدر صرخة حادة ويهرب بسرعة.
قال العقيد: "يبدو أننا نقترب أكثر فأكثر من أولئك الجنود. في كل لحظة أتوقع أن أرى كارديجان مع الحرس المتقدم يتلقى ضربات من المدفعية الطائرة."
قال ستودهوم: "يبدو أن أولئك الجنود يتم إرسالهم من قوة كبيرة، يا سيدي العقيد. لقد لاحظت بالفعل خمسة أو ستة أزياء مختلفة."

"نعم، يا جاك. لذا أنصحك بأن تكتب رسالة مخلصة إلى أصدقائك."
"لماذا، يا عقيد؟" قال مساعدنا وهو يضحك.
"لأننا سنكون بالتأكيد تحت نيران العدو غدًا."
اتضح أن اليوم التالي كان يوم معركة ألما، وهو يوم حافل بالأحداث بالنسبة للكثيرين.
جعل اقتراب الخطر كل من كان بصحة جيدة يشعر بالحماس والمرح الشديد.
"هذا عمل مختلف تمامًا عن الأعمال في حدائق كانتربري وميدستون المرصوفة بالحصى،" قال ويلفورد وهو ينضم إلينا ليشاركنا بعض الحديث.
"أجل، يا فريد،" قال العقيد؛ "وهو مختلف تمامًا عن واجباتنا اليومية منذ عام تقريبًا."
"في الله آباد وأغرا، أليس كذلك؟"
"نعم. نقضي نصف اليوم مستلقين على كراسي مريحة، نرتدي قمصانًا من الحرير وسراويل قطنية، وتُروينا فتاة هندية بالمروحة؛ أو نستخدم أجهزة التبريد، ونحمي أنفسنا بستائر ضد البعوض، ونقوم بتدوين ملاحظاتنا حول سباقات ميرات؛ ونحسب ارتفاع أو انخفاض درجة الحرارة، وندرس 'قائمة الجيش'؟"
(بعد عام أو عامين، كانت هناك أعمال مختلفة تمامًا في كاونبور ودلهي لرفاقنا الهنود.)
لقد أفسدت خمس ليالٍ قضيناها وسط الطين في مكان تمركزنا جزئيًا منظر الزي الفاخر لزينا العسكري. لقد تلفت المعادن المستخدمة في أكتافنا الكبيرة وتمزقت، كما تلفت الدانتيل الفاخر وتقصف؛ لكن خيولنا كانت في حالة ممتازة، وأسلحتنا ومعداتنا كانت لامعة بما يكفي لإرضاء الكونت تيلي نفسه.
خلال هذه المسيرة القصيرة، فقدنا أحد فرسان وحدة ويلفورد.
مررنا بجانب جندي من حرس كولدستريم مستلقٍ على جانب الطريق، وجهه أسود.

وهو يموت من الضعف والعطش والحرارة، أعطاه كل ما في قنينته الخشبية، ثم سقط من على جواده بعد فترة قصيرة، ومات هو أيضًا لعدم وجود ما أعطاه بهذا السخاء للآخرين، إذ لم يكن هناك قطرة ماء واحدة لدى الفوج؛ ففي القرم، بحلول نهاية أغسطس، تجف كل الينابيع والجداول والنوافير، ويختفي الخضرة، ويصل درجة الحرارة، حتى في الظل، إلى 98 أو 100 درجة. مرتان خلال هذا المسير رأيت امرأة خيرية راكعة بجانب المرضى أو المحتضرين، فواصلت السير لأعرف ما إذا كانت تلك السيدة هي ماداموازيل شافيروندييه، أو كما كنت أفضل أن أناديها، أختي العزيزة أرشانج، لكنني خاب أملي في كلتا المرتين. كان الجميع شجعانًا ومليئين بالحماس، لكن روحهم تغيرت وانحطت مع استمرار اليوم الحار والخانق، ونفدت قوة رجالنا الفقراء. توقفت الموسيقى، حيث استسلمت فرقة تلو الأخرى، وألقى الطبالون طبولهم على ظهورهم من شدة التعب. حتى آلات النفخ الاسكتلندية توقفت عن العزف، وسارت الأفواج الضخمة، كل منها يضم حوالي خمسة آلاف رجل، بهدوء عبر السهول المتموجة، وكانت أذرعهم المائلة وأعلى قبعاتهم اللامعة تلمع تحت أشعة الشمس. لكن قبل ظهر ذلك اليوم الأول من المشقة بوقت طويل، بدأ الكثيرون يسقطون، يعانون من آلام الكوليرا. في مكان ما، اضطر حصاني إلى التنقل بينهم. كان وجوه الجميع سوداء وكانوا يعانون من ضيق التنفس؛ تم التخلي عن القبعات الثقيلة المصنوعة من جلد الدب والأغطية الجلدية السميكة، وتم تمزيق ستراتهم. كان البعض يتلوى من الألم، بينما كان الآخرون، الذين أضعفهم العمل والعطش، مستلقين بلا حراك وبلا صوت. واصلنا المسير، وتُرك المرضى لرماح القوزاق أو لموت أطول، بينما كانت الذئاب من غابات ألما، ونسور الألب والنسور من صخور كاميشلو، تتربص بنا في انتظار فريستها. كان عطشنا شديدًا ولا يمكن وصفه، حتى جاء صرخة فرح أعلنت أن الحرس المتقدم، تحت قيادة اللورد كارديجان، قد وصل إلى نهر بولغاناك الذي طال انتظاره، حيث كنا سنقيم ليلتنا هناك.

في اللحظة التي رأى فيها الجنود الجدول البارد الذي كان يتدفق بين ضفافه الخضراء، وكذلك أشجار الزيتون والرمان البرية، انطلق الجنود صارخين من صفوفهم وتسابقوا إلى الأمام لإرواء عطشهم الشديد والمؤلم. [*]

[*] في إحدى الفرق العسكرية، كان هناك تنظيم صارم؛ فلم يسمح السير كولين كامبل بأن يؤدي شدة العطش إلى إضعاف انضباط فرقه العسكرية الممتازة. فأوقفهم قبل أن يصلوا إلى الجدول، وأمرهم بذلك حتى يتجنبوا الفوضى التي كانت ستنشأ بسبب تسرعهم، وبذلك يحصلون على الراحة ويدركون أنهم في موقف أفضل. “عندما يعمل الجنود في تنظيمات منظمة، فإن الرفاهية التي يحصلون عليها تعود إلى القادة الحكماء والحازمين.” — كتاب “غزو القرم” لكينجليك، المجلد الثاني.

تمركز الجنود المشاة بسرعة على ضفاف الجدول؛ أما نحن – الفرسان – فقد كان مقدرًا لنا أن نخوض معركة صغيرة مع الروس قبل غروب الشمس.

الفصل الخامس والثلاثون

السيف على جانبي يلمع!
لماذا نظرتك الحادة تشع بهذا البريق،
وموجهة نحوي بهذا الحنان؟
شكرًا على ابتسامتك… يا للروعة!

يحملني جندي شجاع،
ونظراتي تواجه نظراته اللامعة.

أُسلّح يد الرجل الحر،
فهذا يسرّ علامتك كثيرًا! هيا!
ثيودور كيرنر.

القدرة البدنية ليست صفة أكثر ضرورة للجندي من المرونة العقلية. بدا أن رفاقنا لم يعانوا من نقص في الصفة الأخيرة، حين أنزلنا خيولنا وجلسنا لتناول وجبة أعدها خدمنا بالقرب من بستان من أشجار الطربنتين والكابر. كانت تلك ليلة جميلة، وكانت هناك أغصان من السحب البنفسجية والذهبية محاطة بضوء الشمس العنبري. قامت الفرق البرية بترتيب أسلحتها حسب الأفواج واللواءات والفرق، وكان الآلاف من جنودنا يتنفسون بصعوبة على العشب، أو يستعدون لطهي طعامهم بالطريقة التي تناسب الظروف الطارئة أو رغباتهم. في البعيد، كانت هناك أسراب من الطيور تعبر السهول الجافة، والتي كانت في الصيف مغطاة بأعشاب عطرية كثيرة. تم وضع معداتنا على العشب، وتم فك أزرار ملابسنا العسكرية، وتم تبادل علب السيجار من يد إلى أخرى، وحتى آخر نسخ من مجلة “بانش” تم تبادلها والضحك عليها.
بفضلي، وبفضل استخدام عربة اشتريتها، كان لدينا كميات كافية من الطعام. تم إحضار لحم خنزير، وبعض الدواجن الباردة، وبيرة باس الفاتحة، والشيري، بل حتى الشامبانيا، من قبل بعض جنودنا؛ وهذه الأشياء، مع بعض الخيار والقرع والتوت، التي وجدها ويلي بيتبلادو في حديقة مهجورة تابعة لأحد التتار، شكلت، بشكل عام، وجبة فاخرة. وما كان ينقصها من رقي في الطريقة أو الإعداد، تم تعويضه بالمرح والفرح، لأن “الناس يتكيفون دون وعي مع أساليب الحياة التي تفرض عليهم. إنها قانون من قوانين وجودنا، ومن الجيد أن يكون الأمر كذلك”.

حفل عشاء عصري في لندن لن يسبب أي ضرر أكبر من تلك الانفجارات التي كانت تحدث يوميًا داخل أسوار لكناو؛ لكن بالتأكيد سيترك انطباعًا أعمق بكثير.
"هذا حقًا مثل لعبة الشد والجذب!" صاح ويلفورد، الذي بعد محاولات فاشلة متعددة لفتح زجاجة الشامبانيا، قام بقطع رأس الزجاجة بمهارة باستخدام سكين.
"نعم، يا إلهي! وفكروا في الفوضى التي ستحدث!" أضاف جوسلين.
"أن تشعر،" قال العقيد، "بأن لديك روحًا... والأهم من ذلك، شهية وذوقًا وتفضيلًا واضحًا لحساء السلحفاة والأطباق الفاخرة... ومع ذلك تُجبر على تقدير هذا النوع من الأشياء!"
"أنا أستطيع تقدير كل شيء وأي شيء،" صاح أمين الخزينة.
"حتى الهاغيس، أليس كذلك؟ هاه!" قال بيركلي.
"نعم، حتى الهاغيس. معدتي فارغة تمامًا،" رد أمين الخزينة وهو يقطع اللحم.
"أعتقد أن هناك شيئًا ما يحدث في الأمام،" لاحظ ويلفورد، وهو يتوقف عن تقطيع الدجاج.
"نعم،" قال بيفرلي؛ "لورد راغلان، مع بعض سرايا الفوجين الحادي عشر والثالث عشر، عبر النهر للقيام بعملية استطلاع؛ لكن دعونا نستغل الوقت الحالي، فسيأتي دورنا في الوقت المناسب. أعطني النبيذ، ماكولدريك؛ وشريحة لحم، ستودهوم... شكرًا."
"آه!" قال أمين الخزينة؛ "‘سرير الشرف’، كما يقول جان بول ريختر، ‘بما أن فرقًا كاملة ترقد عليه، وغالبًا ما تتلقى طقوسها الأخيرة، فيجب أن يُعاد ملؤه باستمرار، ويُطرق ويُعرض لأشعة الشمس’."
"ماذا... آه، هاه... ما معنى هذا الاقتباس؟" سأل بيركلي، وهو يضبط نظارته ويشد عضلات عينيه، وينظر إلى أمين الخزينة الاسكتلندي العجوز بنظرة متسائلة. "يبدو غريبًا للغاية، و... هاه... غير مريح."

أجاب ماكولدريك بنبرة صارمة: “كنت أفكر في السرير الصلب الذي سأنام عليه الليلة، يا سيدي”.
قال العقيد وهو ينهض جزئيًا: “يا إلهي، ربما يستطيع بعضنا النوم بهدوء الليلة… هناك حركة كبيرة في المقدمة، وها هو ضابط فرنسي على حصان”.
في تلك اللحظة، جاء أحد ضباط الزواف على حصان فرنسي، وهو في حالة من الإثارة، نحو المكان الذي كنا نستلقي فيه على العشب، وأوقف حصانه فجأة، وصرخ بكلمات لم أستطع فهم سوى بدايتها: “سادة الضباط!”
أضاف باللغة الإنجليزية موجهًا كلامه إلى ترافرز من بيننا: “يا إلهي! ألا تتحدث الفرنسية؟”
أجاب ترافرز: “لا، يا سيدي؛ أنا آسف…”
قاطعه الفرنسي قائلاً: “يجب على كل ضابط أركان أن يتحدث على الأقل لغتين أوروبيتين.”
أضاف ترافرز للرجل الغريب، الذي تعرفت عليه الآن بأنه السيد جوليكور من الفوج الثاني للزواف: “أنا أتحدث لغتي الأم، لأنني أيرلندي؛ وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فلا حل… لكنني لست ضابط أركان.”
قال العقيد بيفرلي: “العدو قوي جدًا في المقدمة، وقائدكم الأعلى، مع فوجي الحرس المتقدم، سيُحاصر ويُعزل.”
صرخنا: “اللورد راغلان، مع الفوجين الحادي عشر والثالث عشر!”، وفي تلك اللحظة جاء مساعد القائد، الكابتن بولتون من فوج الدراجون الأول، وصرخ قائلاً: “استعدوا للمغادرة، يا عقيد بيفرلي؛ الفوجان الحادي عشر والثالث عشر، تحت قيادة اللورد كارديجان، في مواجهة العدو. هناك حاجة ماسة إلى دعم من الفرسان ومدفعية الخيول.”

دوت الأبواق، وتشكلت الفرقة من الجنود، ثم انضمت إلى اللواء الذي تشكل من سرايا، وتقدمت بسرعة بحثًا عن العدو.
سمعت بيركلي يقول بنبرة مازحة: “آه، يا له من أمر ممل، بعد وجبتنا اللطيفة الصغيرة”، لكنني رأيت أن وجهه شاحب جدًا، أما بيفرلي فابتسم بازدراء وهو يلوي شاربيه السميكين.
همس لي قائلاً: “أتعجب كيف لا يرتدي بيركلي قفازاته البيضاء”، ورأيت بعض جنودنا يبتسمون، لأنه كان من النكات المعتادة في الفرقة أنه كان يكتب على قفازاته كلمات الأوامر التي يجب أن يصدرها تباعًا.
وبما أننا كنا الفرقة الأصغر رتبة، فقد كنا في وسط اللواء، بينما كانت الفرق الأكبر رتبة على اليمين، والفرق التالية في الرتبة على اليسار؛ وتقدمنا بخطى سريعة في صفوف من السرايا، بينما كانت المدفعية تصدر ضجيجًا هائلاً، مع جميع معداتها مستعدة للاستخدام، مثل العجلات الاحتياطية وعربات الصيانة والمكابس والإسفنج والدلاء وغيرها من الأدوات، وكل ذلك يتحرك بسرعة نحو الأمام.
صاح بيفرلي وهو واقف على استرته ويلوح بسيفه: “في دقائق قليلة، يا رفاقي، قد نصل إلى مواجهة مباشرة مع العدو، فلنكن أوفياء لشعار الفرقة القديم!”
عرف الجميع ما يعنيه، فردوا بتصفيق طويل وعالٍ، لأن فرساننا تأسسوا كفرسان خفيفة في عام 1759 على يد العقيد جون هيل، الضابط الذي جاء إلى لندن بأخبار سقوط وولف وانتصاره في كيبيك؛ وفي ذلك العام أمر جلالة الملك جورج الثاني بأن “يكون على جبهة قبعات الجنود وعلى الجانب الأيسر من ملابسهم رأس ميت مع عظمتين متقاطعتين فوقه، وتحتها الشعار ‘أو المجد’”. ولا زلنا نرتدي هذا الشعار القاسي لكنه ذو معنى في جميع مهامنا.[*] يبدو أن ذلك حدث في أوائل فترة ما بعد الظهر.

قبل أن يتوقف الجيش بأكمله، لاحظ قائدنا العجوز ذو الذراع الواحدة، اللورد راغلان الطيب، الذي كان قد تقدم كثيرًا أمام الفرقة الأولى من المشاة، مجموعة من القوزاق يتواجدون على قمة تلة خضراء في الاتجاه الجنوبي، فأمر بتقدم جزء من قوات اللورد كارديجان، وهم فرسان الهوسار الحادي عشر وفرسان الدراغون الخفيف الثالث عشر، للقيام بمهمة استطلاع. وكان اللورد لوكان حاضرًا أيضًا في هذه المناسبة.

[*] سلفنا في الخدمة كانوا فرسان الدراغون الخفيف السابع عشر الاسكتلنديين، الذين تم تشكيلهم في إدنبرة في شتاء عام 1759، خلال فترة القلق من الغزو المحتمل تحت قيادة المارشال دوك ديجويون، على يد شولتو، اللورد أبردور، الذي أصبح لاحقًا الإيرل السادس عشر مورتون، وتوفي في صقلية عام 1774. لم يتجاوز عدد أفراد هذه الوحدة أبدًا اثنين من الفرق، وخدمت في حرب السنوات السبع، ثم تم حلها عام 1763. أحد ضباطها، اللفتنانت الشريف السير تي. مايتلاند، ابن إيرل لودرديل، توفي في عام 1824، وكان لواءً في الجيش، وحاصلًا على وسام جي.سي.بي، وحاكمًا لمالطا وجزر اليونان.

في المكان الذي يعبر فيه الطريق من يوباتوريا إلى سيفاستوبول نهر بولغاناك، يرتفع ضفة النهر لعدة مئات من الأمتار، ثم تنحدر الأرض إلى وادٍ، وخلفه توجد سلاسل من التلال العشبية. تقدم فرسان الهوسار وفرسان الدراغون الخفيف بشجاعة. تشكلوا في أربع سرايا، وعبروا الجدول، وركضوا صعودًا على الضفة، ثم نزلوا إلى الوادي، قبل أن يدركوا أن هناك لا يقل عن ألفي فارس روسي يتقدمون لمواجهتهم، مع صف من المقاتلين في المقدمة في تشكيل منظم. “إلى الأمام، أيها المقاتلون!” كانت الأوامر في ذلك الوقت. رنت الأبواق، ومن جانبي كل سرية، بينما كانت تتوقف لتشكيل صف، انتشر القليل من الرجال المختارين لأداء هذه المهمة على مسافات تبلغ عشرين ياردة بين كل منهم، على بعد مائتي ياردة من الصف؛ وضعوا سيوفهم في غمدها وأخرجوا بنادقهم، وأخذوا معداتهم من الجانب الأيمن. خلف قمة التلة الثانية،

البريق المستمر تحت أشعة الشمس كشف لعيون الجنرال آيري الثاقبة أنه يأتي من أطراف الخناجر المثبتة، وأن هناك العديد من كتائب قوات المشاة مختبئة في تلك المنطقة، في انتظار فرصة لفتح نيران عنيفة على فرقة الفرسان الصغيرة لدينا، بمجرد أن يتم جرهم إلى مسافة كافية لضمان تدميرهم التام. في الواقع، كانت قوات الحرس المتقدم لدينا، المكونة من فوجين صغيرين فقط، تواجه فجأة ستة آلاف رجل من الفرقة الروسية السابعة عشرة المتمركزة في كمين، بالإضافة إلى بطاريتي مدفعية ولواء من الفرسان النظاميين وتسعة أسراب من القوزاق، تحت قيادة الجنرال كارلوفيتش باور. كانت تلك معضلة خطيرة للغاية! كان اللورد راغلان يعلم أنه يجب عليه تجنب القتال من ناحية، وضمان انسحاب الفوجين الحادي عشر والثالث عشر بكرامة تامة من ناحية أخرى. بالنسبة لفرسان الروس ذوي الدروع الخشنة والتنظيم الضعيف، كان تشكيل فرساننا الأنيقين ذوي الدروع اللامعة، وفرساننا الخفيفين ذوي الزي الأزرق والبني، مع كل سيوفهم وزينتهم اللامعة تحت أشعة الشمس، سببًا في التردد. لم يستطيعوا أن يتخيلوا أن هذه القوة الصغيرة لديها قوات أكبر في المنطقة، وخافوا من الفخ الذي كانوا يعدونه للآخرين؛ وهكذا واجهوا بعضهم البعض بهدوء على مسافة تجعل استخدام البنادق مستحيلًا، بينما نحن، مع الفرقة الخفيفة والفرقة الثانية وفرسان الهوسار الثامن وبطاريات المدافع التسعية، اندفعنا لنساعد رفاقنا واستولينا على مواقعنا. بعد ذلك، وجد الروس الماكرون والوحشيون أن الفرصة قد ضاعت، وشعر الجنرال باور بالحيرة. عندما وصلت فرق المشاة، تمركزت في صفوف، وبرزت جميع أدوات القتال الفولاذية اللامعة تحت أشعة الشمس، بينما كانوا يُعيدون تحميل بنادقهم بالرصاص. أما نحن، قوات الدعم الخاصة بالفرسان، فقد تمركزنا في الجزء الخلفي الأيسر من القوات المتقدمة تحت قيادة اللورد كارديجان، وقمنا بتحميل مسدساتنا وبنادقنا بسرعة، في انتظار الأوامر اللاحقة.

كنت أحمل مسدسًا ذا ستة فتحات في حافظتي. كنا قريبين جدًا من الحرس المتقدم لدرجة أننا استطعنا سماع ضباط الفوجين الحادي عشر والثالث عشر وهم يأمرون مقاتليهم بالتراجع.
"تراجعوا، يا المقاتلون!"، كانت هذه الكلمات تتردد مرارًا وتكرارًا في الهواء الصافي؛ "خففوا من ارتفاع السرج، اربطوا الأحزمة، أعيدوا التحميل واصطفوا مجددًا."
كان قلب كل واحد منا يخفق بشدة، لأننا كنا الآن وجهًا لوجه مع العدو—وكان الكثير منا يواجهه لأول مرة.
قال العقيد بيفرلي: "حافظوا على ترتيبكم، يا قادة السرايا"، وكانت عيناه تلمعان ببريق غريب—بل يبدو أن ذلك البريق انتشر على كامل وجهه الوسيم المحروق من أشعة الشمس؛ "اقتربوا، يا سادة. لقد اعتدنا جميعًا على الركوب في مطاردات الكلاب، وهذا أكثر مما فعله أولئك الروس. يا إلهي! أود أن أراهم وهم يعبرون أرضًا مليئة بالجدران الحجرية الصلبة. في غضون دقائق قليلة، يا فرسان الرماح، أكرر، قد نصل إلى مواجهة مباشرة مع العدو؛ لذا، عندما نصل إلى مسافة قريبة جدًا، تذكروا نصيحة مدرسة المبارزة القديمة: 'راقبوا عيون خصمكم، وليس سيفه'."
كنت قائد السرية اليسرى، وكان موقعي، بالطبع، على بعد نصف طول حصان أمام الراية التي كان يحملها الرقيب ستابيلتون. كانت راية بيضاء ذات ذيل على شكل حمامة، مع رأس جمجمة، وكلمات "أو المجد" مطرزة أسفلها—وكانت ذات معنى عميق في مثل هذا الوقت، حيث كانت تهتز مع نسيم الهواء. كان عدوي الخفي، السيد بيركلي، قائدًا لإحدى الوحدات على يساري، على مسافة قصيرة، وفي هذه اللحظة المثيرة كانت هناك تعبيرات غريبة في عينيه. ظننت أنه على وشك الاقتراب ومد يده إليّ، لأنني كنت أعلم أن الغفران غالبًا ما يُطلب ويُمنح عندما يواجه الناس الموت؛ لكن لو كان الأمر كذلك، لكنت قاسيًا معه. تذكرت الليدي لويزا لوفتوس والكوخ بالقرب من ريكولفرز، وقررت أن يكون نظرتي الصارمة كافية لتخيفه. لم أكن أعرف شيئًا عن الأفكار التي كانت في ذهنه، ولا عن المكائد التي كان يخطط لفعلها بي قبل أن نتجاوز تلال ألما. في ذلك المساء...

كان بعض رفاقنا شجعانًا للغاية، فلاحظت أن عددًا من الجنود ذوي الرتب المنخفضة كانوا يداعبون خيول الجنود ذوي الرتب العالية لجعلها تركل. أصبح اللورد راغلان قلقًا من أن فرسان الجنرال باور الكثيرين، في رغبتهم في ممارسة القتال بالسيوف، قد يُغرىون بمهاجمة قوات الإيرل كارديجان الضئيلة؛ لذا كان من الضروري صدهم دون تأخير، وأبدى رغبته لذلك الضابط، فأرسل الجنرال آيري، وقد راقبنا تحركاته بحماس شديد.
قال الجنرال وهو يكبح حصانه ويُحيي بالتحية: “يا سيدي، يجب على لواءكم الانسحاب فورًا، وذلك عبر سرايا متناوبة”. انحنى اللورد كارديجان وأصدر الأوامر اللازمة لإعادة ترتيب السرايا.
“السرية اليمنى واليسرى… ثلاثة جنود في كل مجموعة… تقدموا!”
ظل باقي جنود الفوجين الحادي عشر والثالث عشر ساكنين في سرجهم، مع سيوف مسلولة، في انتظار أن تتوقف السرايا الموجودة خلفهم على بعد حوالي مائة ياردة، حتى يأتي دورهم في الانسحاب، وهكذا استمر التراجع بشكل متناوب بهذه الطريقة.
لكن في اللحظة التي بدأ فيها ذلك، خرجت فرقة المدفعية الخاصة بالجنرال باور الروسية من الوادي، وتم ترتيبها في صفوف لإطلاق النار على التل. أدى الوميض الأحمر لأول مدفع إلى تسريع نبضات القلوب وزيادة القلق؛ وقبل أن نتمكن من التفكير، انفجر مدفع آخر ثم آخر، مع ظهور سحب من الدخان الأبيض من التلة الخضراء. ظهرت فجوات هنا وهناك في صفوف الفوجين الحادي عشر والثالث عشر، حيث سقطت خيول أو فرسان، ورأيناهم يتدحرجون على الأرض في ألم؛ لكن رفاقهم تقدموا لمساعدتهم، واستمر التراجع بشكل هادئ ومنظم. لم تكن المدافع التي تبلغ سعتها ستة أرطال الموجودة مع قوات كارديجان قادرة على التأثير على العدو؛ لكن المدافع التي تبلغ سعتها تسعة أرطال والتي رافقت لواءنا قتلت الكثير من الروس بالقرب من مدافعهم. مع كل انفجار كان يتردد في الأجواء…

كان الهواء لا يزال مسائيًا، وطارت الطيور الخائفة في كل مكان، تصرخ وتحرك أجنحتها بشكل عشوائي، حتى في النهاية استلقت تحت حوافر خيولنا. تراجع الفوجان الحادي عشر والثالث عشر خلفنا، ثم جاء دورنا لنتراجع نحن أيضًا، ضمن مجموعات صغيرة، تحت حماية مدفعيتنا التي كانت تطلق قذائفها بدقة شديدة؛ لدرجة أن بيفرلي ذكر أنه استطاع من خلال منظاره رؤية ما لا يقل عن خمسة وثلاثين فارسًا روسيًا مع خيولهم، مستلقين على المنحدر، حيث أطلقت مدافعنا ذات الوزن التسعة أرطال قذائفها هناك. قبل ذلك، تحركنا عشر خطوات إلى اليسار، وكان ذلك أمرًا محظوظًا بالنسبة لي، لأن شجيرة كان حصاني يأكلها تحطمت إلى أجزاء بفعل قذيفة بقطر خمس بوصات بعد ثانية تقريبًا. بغض النظر عن المجد، لم أشعر بالأسف عندما تلقينا أمر التراجع، لأننا لم نستطع تحقيق أي شرف هنا. بدا حصاني واعيًا بالخطر الذي نواجهه، عندما بدأت قذائف المدفعية الروسية تحفر الأرض تحت قدميه أو تمر بجانبه بصوت يجعله يرتعد؛ فركل، وضرب بمخالبه الخلفية، وعض بأسنانه اللجام، وأصدر أصواتًا غريبة.
“يا إلهي! هناك أحد رجالنا مستلقٍ على الأرض!” صرخ جوسلين، مساعدي، بحماس، وهو يلتفت في سرجه؛ فرأينا فارسًا يرتدي ملابس زرقاء مستلقيًا على ظهره خلفنا، وحصانه يهرب بعيدًا، بينما كان ثلاثة من الفرسان الروس يعملون حوله، وأربعة فرسان آخرون يقتربون للانضمام إليهم.
“إنه ريكلي المسكين،” قال ستودهوم وهو يهرع نحونا؛ “لقد أصابته رصاصة في فخذه الأيمن.”
“يا سيدي العقيد، هل يمكنني محاولة إنقاذه… استعادة جثته؟” سألت بسرعة.
“بالطبع؛ لكن احذر، نوركليف.”
“من سيأتي معي؟” صرخت وأنا أدير حصاني.
“أنا، يا سيدي،” أجاب الرقيب داشوود.

"وأنا أيضًا!" أضاف بيتبلادو.
"وأنا! وأنا!" قال الآخرون، وهم يخلعون رماحهم.
"شكرًا لكم يا شبابي الشجعان!" صرخت بيفرلي. "هاجموا أولئك الشياطين كالطوب، وأريعوهم ما هو الشجاعة البريطانية الحقيقية!"
وبصحبة الستة الذين تحدثوا أولاً، عدت مسرعًا إلى المكان الذي كان فيه ذلك الرجل المسكين ملقى، دون أن أهتم برصاص المدافع الروسية، وبالثلاثة من المقاتلين الذين كانوا يرتدون معاطف رمادية طويلة وقبعات زرقاء مسطحة؛ فبعد أن أطلقوا بنادقهم نحونا دون جدوى، هربوا للالتقاء بجنودهم. وجدنا ريكلي المسكين ميتًا تمامًا، وقد تم سلب معظم ملابسه، وكان جسده مشوهًا بشكل فظيع. كان دائمًا حريصًا على مظهره، ويهتم كثيرًا بملابسه. كم مرة سخرنا من شاربيه المزينين بالزغب والدماء! كان وجهه الوسيم مشوهًا بشكل مروع، وملابسه قد اختفت تقريبًا—لقد مزقها أولئك اللصوص الروس الوحشيون! كما اختفت محفظته وخواتمه أيضًا. لم يكن أمامنا سوى قطع خصلة من شعره البني الغني لإرسالها إلى أمه المسكينة في أثلون. على الأرجح لم يكن ميتًا عندما أمسك به الروس، لأنه كان هناك جرح ناتج عن الخنجر في صدره. لم يكن لدي وقت كافٍ لملاحظة ذلك، حتى مرت رصاصة من بندقية “ميني” بجانبي؛ وفي اللحظة التي قفزت فيها إلى سرجي، سُمع صراخ وضجيج—كنا نخوض معركة شرسة مع الروس السبعة. قام الرقيب داشوود بإغراق أحد جنود المشاة في الأرض باستخدام رمحه، وأطلق النار على جندي آخر باستخدام المسدس الذي كان في يده. جندي روسي ضخم، ذو أنف أحمر مستدير، ولحية سوداء كثيفة، وزي أخضر خشن مزين بخيوط حمراء، قطع عمود رمح بيتبلادو، مما تسبب في جرح في كتفه؛ جرح كان العديد من الضباط المتطوعين ليدفعوا مبلغًا كبيرًا مقابل الحصول على شرف امتلاكه… لكن بسرعة البرق، خرج سيف ويلي، وبعد بضع ضربات، قطع الخوذة الحمراء التي كان يرتديها الجندي الروسي حتى وصل إلى أنفه. كانت تلك إحدى تلك الضربات الهائلة التي نقرأ عنها أحيانًا، لكننا نراها نادرًا.

مثل ذلك الضربة التي وجهها بروس لبوهون، حين “كسر فأسه الحربية الجيدة” أمام صفوف الاسكتلنديين. لقد أصاب ذلك أصدقاءنا الجدد بالرعب، فانطلقوا مسرعين، ساحبين معهم جنديي المشاة الخاصين بهم. ثم عدنا إلى الفوج بسرعة؛ لأننا اضطررنا إلى ترك جثة ريكلي المسكينة. لا أعرف ماذا حدث لها؛ لكن كل أثر من آثارها قد اختفى عندما مررنا بذلك المكان في اليوم التالي.

وهكذا، مع حلول الظلام على اليابسة والبحر—على سهول تشيرسونيسوس توريكا ومياه البحر الأسود—انتهت هذه “المحاولة الأولى للمواجهة المسلحة بين روسيا والقوى الغربية”؛ وفرح اللورد راغلان بالثبات والهدوء اللذين أظهرهما فرسانه القليلون في معركة بولغاناك المنسية الآن، والتي طغت عليها بشكل كامل المجدات الأكبر التي حدثت في اليوم التالي.

“يا للأسف على ريكلي،” قال بيفرلي، ونحن نجتمع تدريجيًا في المكان الذي كنا نجلس فيه قبل إعلان الخطر، ونخلع معداتنا، بينما كان الخدم يزيلون الألواح من خيولنا؛ “يا للأسف على ذلك الشاب… مستلقٍ هناك الليلة، مشوهًا وغير مدفون… كانت تلك معركته الأولى أيضًا! الحمد لله، أمه وأخته لا يرونه كما رأيناه نحن! لكن هناك مهام أكبر في انتظارنا.”

“آه… يا سيدي العقيد!” قال بيركلي، الذي كان يدخن سيجاره بشراهة بعد الخطر الذي مررنا به، في حالة من الحماس الشديد؛ “ماذا تعني… ما الذي تستنتجه؟”

“أننا سنرى الروس غدًا، حيث تتركز قوتهم كلها على تلال ألما!”

كانت كلماته نبوئية إلى حد ما؛ لكن الجميع كانوا يعلمون أن الأمور ستصل قريبًا إلى مرحلة استخدام البنادق. تناقلنا زجاجة النبيذ من يد إلى يد، ولففنا أغطيتنا حول أنفسنا استعدادًا لقضاء الليل على أفضل وجه ممكن. كنا بالتأكيد أقل حديثًا ومرحًا من ذي قبل.

وقد تخلينا تمامًا عن صديقنا المرح، السيد بانش. لا شك أن كل واحد منا كان يفكر في أن مصير جاك ريكلي البائس ربما كان سيكون مصيره هو أيضًا. لو كان ذلك مصيري، فهل كانت لويزا ستذرف دمعة عليّ؟ كان هذا الشك مؤلمًا للغاية! لم نرَ الجنرال باور مرة أخرى، فقد تراجع نحو نهر ألما في تلك الليلة؛ لكن بعد فترة طويلة من اعتقادنا بأن الأمر قد انتهى، جاء قذيفة، وهي آخر قذيفة أُطلقت، من مدفع طويل إلى مكان تخييمنا، مما تسبب في حالة من الذعر مرة أخرى. بيتبلادو، بعد أن تم تضميد جرحه، كان على وشك إطعام حصانه، فوضع الذرة في صينية معدنية على الأرض. بينما كان يُعتني بالحصان، رأى غرابًا كبيرًا يأتي ليأكل الذرة. ألقى عليه حجرين دون جدوى؛ فظل الطائر الجشع يأكل بعناد. في المرة الثالثة، وهو مسلح بحجر آخر، ركض نحوه، فطار الغراب إلى شجرة، حيث صرخ بغضب وكأن عليه أن يطعم إيليا أيضًا. في تلك اللحظة، جاءت قذيفة بقطر خمس بوصات من الجانب الآخر للنهر، وانفجرت في نفس المكان الذي تركه بيتبلادو، مما أدى إلى موت حصانه؛ إذًا، في هذه الحالة، لم يكن الغراب مقدمة للمصائب، أو كما قال ويلي وهو يتأمل حصانه الذي كان على وشك الموت: “الغراب لا ينبئ بالشر”. في وقت لاحق، كان مقدرًا لي أن أرى المزيد من البطل الشجاع شليسويجر، الذي قاد الاستطلاع الروسي في بولغاناك؛ لكن هناك قصة مرتبطة بأصله وكيف أصبح جنديًا، وهي قصة تعكس الطبيعة الإنسانية النبيلة، وهي تلك الروح التي تختفي بسرعة بيننا، وهي الحب الحقيقي للوطن، لذا أرجو أن يُسامحني القارئ إذا رويتها هنا، تمامًا كما روتها بيفرلي في مكان تخييمنا – خاصة أنها موجودة فقط في جريدة أوتريخت القديمة، أو في مذكرات جندي اسكتلندي، الكونت بروس، وكلاهما قد لا يكون متاحًا لدى القارئ. قبل انتهاء النزاع بين الدنمارك وعائلة جوتورب الدوقية، عندما كانت القوات الموسكوفية في شليزفيغ وهولشتاين، كانت فرقة الفرسان تحت قيادة جنرال يُدعى باور، وهو جندي محترف…

حقق رتبته بفضل الكفاءة والشجاعة وحدهما، وكانت عائلته ووطنه سرًا لا يعرفه سواه. احتلت قواته مدينة هوسوم، وهي ميناء صغير عند مصب نهر هيفر، بينما عاش هو مع مستشاريه في القصر القديم لدوق كارل بيتر من جوتورب، الذي أصبح إمبراطور روسيا، وحكم الناس بيد من حديد. كانت تلك المنطقة الصغيرة في ذلك الوقت مكانًا جميلًا؛ فالمروج الخضراء كانت خصبة وغنية، وكانت مزينة بزهور الكركديه الذهبية؛ أما الأراضي المرتفعة فكانت مزروعة جيدًا، ومغطاة بالذرة أو الخرشوف الأخضر الغني؛ وكانت المنازل المبنية من الطوب الأحمر والقش الأصفر اللامع نظيفة وجميلة للغاية، وكانت الشرفات المزينة بالزهور الجميلة رائعة المنظر. كانت طواحين الهواء تدور بخفة في النسيم، وكانت القوارب المحملة، التي كانت أشرعتها البنية تلمع تحت أشعة الشمس، تطفو ببطء على مياه النهر الصافية نحو البحر الأزرق الهادئ الذي يمتد في الأفق البعيد؛ ذلك البحر الذي، كما يقول أهل شليزفيغ، كان والدمار وباين ياغر، وغرون ييته، لا يملون من الصيد وقتل الحوريات اللواتي كن يجلسن على الصخور اللزجة، يمشطن شعرهن ويغنين تحت ضوء القمر. كان كل شيء هادئًا وسلميًا، لدرجة أن أهل شليزفيغ، وزوجاتهم البدينات وبناتهن الجميلات، كانوا يخشون الكوارث التي قد يسببها لهم زوارهم ذوو اللحى من نهري نيفا وفولغا؛ وزاد قلقهم أكثر عندما سمعوا أن قائد الموسكوفيين استدعى ميشيل باور الفقير، صاحب الطاحونة بالقرب من الجسر الخشبي، وكذلك زوجته، التي ذهبت إلى قصر الدوق وهي تشعر بقلق شديد، حيث كانت الراية التي تحمل صورة النسر المزدوج القاسي للقياصرة ترفرف فوق القصر.
قال الجنرال الروسي بلطف، وهم يدخلون القاعة الكبيرة وعيونهم خجولة وقلوبهم مرتعبة: “اهدأوا يا أهلي الطيبون، أنا أريد فقط أن أساعدكم، لذا ستتناولون الطعام معي اليوم”.

تناول الطعام معه… مع الجنرال الموسكوفي؟ هل سمعوا بشكل صحيح، أم أن آذانهم خدعتهم؟ ثم جلس الرجل الطيب ميشيل وزوجته الطيبة جريتشن على الطاولة بين ضباطه الأنيقين المتأنقين، أولئك الكونتات والعقداء من فرق الأولان والهوسار والفرسان المدرعين، الذين كانوا يعضون شاربهم ويرفعون حواجبهم بتعجب واستفهام أمام هذا الموقف الغريب؛ بينما ضحك بعض الشباب سرًا على رعب وحيرة الزوجين الطيبين، اللذين، مع ذلك، أكلا بشهية الأطعمة الغريبة عليهم بعد أن هدأ قلقهم الأول. الجنرال الموسكوفي، الذي كان جالسًا بينهما على رأس الطاولة، وعلى وجهه ابتسامة لطيفة – فقد كان وسيمًا، رغم أن شعره أصبح خفيفًا ورماديًا – سأل ميشيل العديد من الأسئلة عن عائلته وشؤون منزله، وعن كيفية ازدهار المطحنة وبيع الدقيق في السوق. ثم أخبره ميشيل، الذي لم يجرؤ تقريبًا على رفع عينيه عن الشارة التي تحمل صليب وتاج القديس أندرو الروسي والتي كانت تلمع على صدر الجنرال، أنه الابن الأكبر لوالده، الذي كان يعمل في نفس المطحنة منذ سنوات عديدة، حتى في الوقت الذي كان فيه فريدريك الخامس ملك الدنمارك، المتزوج من الأميرة لويزا من بريطانيا العظمى، مجرد صبي. “الابن الأكبر، تقول؟” “نعم، يا سيدي الجنرال،” أجاب الطاحون، وهو يمسك شعره الأبيض بقلق. “إذًا كان لديك على الأقل أخ؟” “نعم، يا سيدي الجنرال؛ كارل المسكين. لقد اختفى.” “كيف؟” “قال البعض إنه أصبح جنديًا، وقال آخرون إن الجنيات خطفته،” قالت جريتشن. “لقد صليت أنا وزوجتي كثيرًا من أجل كارل، رغم مرور وقت طويل على اختفائه؛ وتخليدًا لذكراه، أطلقنا اسمه على ابننا الوحيد.”

"كارل أيضًا."
عند سماع ذلك، تأثر الجنرال الروسي كثيرًا، وعندما رأى أن دهشة ضباطه من اهتمامه بهؤلاء الفلاحين البسطاء لم يعد بالإمكان كبتها، نهض وأمسك بيد ميشيل وزوجته قائلًا: "سادتي، أنتم تعرفونني فقط كجندي محظوظ، وكنتم دائمًا فضوليين لمعرفة من أنا، ومن منحني الإمبراطور الأوسمة والنياشين، ومن أين أتيت. هذه القرية هي مسقط رأسي؛ وُلدت في ذلك المطحنة المتهالكة بجانب الجسر الخشبي. هذا هو أخي ميشيل، وغريتشن زوجته! أنا كارل باور، ابن كارل العجوز، صاحب المطحنة في هوسوم. كنت هنا طفلاً قبل أن أتخلى عن ملابس العمل الغبارية لأصبح جنديًا. يا أخي ميشيل، من كان يستطيع حينها أن يتنبأ بما سيحدث؟" أضاف ذلك بلهجتهم الأصلية القديمة وهو يحتضن الزوجين المذهولين.

"كان من المفترض أن يتم خطفي ليلة القديس يوحنا على يد شعب ستيلفولك ذوي الشعر الذهبي الذين يعيشون في المستنقعات، أو على يد شعب الترولد العجائز ذوي القبعات الحمراء الذين يعيشون بين التلال الخضراء؛ لكن الأمر لم يكن كذلك. أصبحت فرسانًا تحت قيادة الدوق كارل بيتر من جوتورب، وترقيت حتى أصبحت ما ترونه الآن: جنرالًا للفرسان تحت قيادة والدنا الإمبراطور! إذًا، اشربوا كأسًا كبيرة من بيرة الدنمارك، أخي ميشيل؛ اشربوا من أجل أيام طفولتنا القديمة، ولا تخافوا. أعلم أن ميراثنا ليس سوى أحد ميراثات عائلات باورهافن الفقيرة، التي تُقسم حسب عدد المحاريث؛ لكن غدًا سيصبح ميراثك حرًا من كل أعباء، حتى من مسؤولي الدوق أو ملك الدنمارك."
في اليوم التالي، تناول الجنرال العشاء في المطحنة القديمة، حيث جلس على نفس الكرسي الصلب الذي كان يستخدمه في طفولته، وتناول طعامه مع...

ملعقة من القرن على طبق خشبي. تخليدًا للأزمنة الغابرة، وضع صليبًا من الرخام فوق قبر والديه. بعد ثلاثة أيام من سماع أصوات الأبواق، انطلق الجيش من شليزفيغ ولم يعد أبدًا؛ لكن الجنرال – نفس الجنرال باور الذي خدم تحت قيادة سوارو في الحملات الشهيرة في إيطاليا – وفّر لأقاربه الفقراء مؤنًا كافية، وأرسل ابن الطاحون الوحيد، الذي يحمل نفس اسمه، كارل، إلى البلاط ليتلقى التعليم. رقي كارل إلى منصب رفيع في بيت القيصر، وكان ابنه، كارلوفيتش باور، هو من نصب فخًا مضللاً لحرسنا المتقدم عند بولغاناك – لكن مهارة وبصيرة قائدنا، اللورد راغلان الطيب والشجاع، جعلت ذلك الفخ عديم الفائدة.

الفصل السادس والثلاثون.

دعوني أذهب! النهار يبزغ،
الصباح يضيء عيني،
الموت يهز هذا الجسد الفاني؛
لكن الروح لا تموت أبدًا!

دعوني أذهب! نجم النهار يشرق،
يزين العوالم المتألقة في الأعالي؛
ينير طريقي بكل بهائه
ويقودني إلى أرض الحب!

أغاني المغنين التقيين.

كنت ملفوفًا بعباءتي وبطانيتي، قد غفوت في نوم غير هادئ، بالقرب من جزء من جدار مدمر، ربما كان حدود حديقة تتارية مهجورة. فأيقظني الرقيب ستابيلتون من وحدتي.
قال بنبرة اعتذار: “أعتذر يا سيدي عن إزعاجك، لكن بينما كنت أعود من ضفة النهر حاملاً الماء لبعض الخيول المصابة، مررت بامرأة فرنسية، على ما أعتقد، كانت على وشك الموت، وفكرت أنه لا يمكن تركها هناك، فإذا أمكنك المجيء والتحدث معها…”
قلت: “بالطبع”، وقمت على الفور؛ “أين هي؟”
“بالقرب من كروم الزيتون… على بعد رمية مسدس تقريبًا من حراسنا المتقدمين. يمكنك أن ترسلني معك كدليل، يا سيدي.”
تركت مجموعة ضباطي النائمين، ورافقت ستابيلتون، وأنا أشعر بتصلب في مفاصلي وارتجاف في أسناني. كان الصباح لا يزال مظلمًا، لكن خطًا أحمر من الضوء فوق التلال التي تقع بين جناحنا الأيسر وطريق بيريكوب كان يدل على أن الفجر على وشك الظهور. كان كل شيء هادئًا من حولي؛ باستثناء صوت حوافر الخيول من حين لآخر، لم يكن هناك صوت يخترق صمت ذلك المكان، حيث كان آلاف جنودنا نائمين أو في حالة نوم خفيف، بعد أن أدركوا أن الليلة التي تمر قد تكون الأخيرة لهم في أرض الأحياء، وأن اليوم القادم سيجدهم وجهًا لوجه أمام الخطر… والموت! في نسيم صباح سبتمبر البارد، استطعت سماع صوت نهر بولغاناك وهو يتدفق عبر قاعه الصخري، وبين ذلك النهر ومكان تمركزنا كانت هناك صفوف من فرساننا، جالسين على ظهور خيولهم، مغطين بعباءاتهم، ومسدساتهم على أفخاذهم، بينما كان الحراس المتقدمون، مغطين بمعاطفهم الثقيلة، واقفين دون حراك، مع أسلحتهم جاهزة، ووجوههم موجهة نحو الجنوب، حيث كان الجميع يعرفون أن العدو موجود هناك. مررت باللواء الخفيف، حيث كان كل جندي نائمًا بجانب حصانه، فتعثرت بأحد النائمين، وتعرفت عليه كضابط طبي، فطلبت منه أن يرافقنا.

وقد فعل ذلك على الفور؛ وتحت إرشاد ستابيلتون، توجهنا نحو كرم الزيتون.
وعندما غادرنا مكان التخييم، قال الطبيب: “هل ترى ذلك البخار الذي يتصاعد باستمرار من الأرض؟”
“نعم،” قلت وأنا أرتجف بشدة؛ “لقد رأيت منه ما يكفي في فارنا.”
“أنت على حق،” تابع بصوت خافت ومؤثر؛ “ذلك البخار الأزرق الشاحب الرائحة هو بخار الكوليرا… دائمًا علامة سيئة. سيكون لدينا الكثير من الحالات في قائمتنا قبل غروب الشمس غدًا، والله وحده يعلم مدى امتلاء تلك القائمة بالفعل. تم دفن معظم نساء وأطفال فوجي على جانب الطريق أمس. امرأة فرنسية مريضة، أعتقد أنك قلت ذلك، يا رقيب؟” سأل، معودًا إلى الموضوع الرئيسي.
“نعم، سيدي،” أجاب ستابيلتون وهو يحييه.
“غريب! ما الذي جاء بها إلى هنا؟ الفرنسيون في الوقت الحالي بعيدون جدًا عنا، على يميننا وفي الخلف. أفترض أنك سمعت عما حدث هذا المساء، يا كابتن نوركليف؟”
“أين؟”
“في القيادة.”
“في ذلك المبنى الصغير على نهر بولغاناك، حيث يقضي اللورد راغلان ليلته؟”
“بالضبط. المارشال سانت أرنو، برفقة العقيد تروشييه من الجيش الإمبراطوري، ذهبوا إلى هناك لوضع خطة للهجوم غدًا. إذًا، مهما كان الأمر، فإن دورنا في ما سيحدث غدًا قد تم تحديده بالفعل؛ والآن، يا رقيب، تلك المرأة الفرنسية…”
“إنها هنا، سيدي، لتتحدث نيابة عن نفسها، إن استطاعت، يا فقيرتها.”
بالقرب من كرم الزيتون، وعلى بطانية خشنة ممدودة فوقها، كانت ترقد المرأة التي تحدث عنها ستابيلتون.

“الكوليرا!” قال الجراح، وهو يرفع الغطاء ويركع بجانبها؛ “الكوليرا، وفي مراحلها الأخيرة أيضًا. لا يمكن الشعور بنبض القلب، والأطراف باردة وصلبة، والوجه مخيف، والقوة قد نفدت. لا أستطيع فعل أي شيء هنا،” أضاف لي بصوت خافت. “قليل من الوقت وسينتهي كل شيء.”

من زجاجتي الخاصة بالمشروبات، سكبت القليل من البراندي في فم المريضة، التي تبين أنها راهبة خيرية، من خلال غطائها الأبيض وثوبها الأسود؛ وعندما اقتربت أكثر، تخيلوا مشاعري عندما تعرفت، في ضوء الفجر الخافت، على ملامح الأخت أركانج الشاحبة والمتشنجة… أخت مادموازيل دي شافيروندييه! انفجرت مني صرخة حزن ودهشة. كل ذكريات لطفها عندما كنت مريضًا في منزل التاجر الأرمني في فارنا؛ كل صدق قلبها؛ كل نقائها وتفانيها؛ كل ذكريات قصتها، وعن منزلها السعيد في جبال بوجوليه، وكيف ولماذا كرست نفسها للسماء وللأعمال الخيرية؛ كل إيمانها البسيط بالسحر والمعجزات، مع حبها الطفولي وتقواها؛ اهتمامها بأخيها كلود، الضابط الشجاع في فوج كانروبرت، وزوجته سيسيل مونتاليه، ولوكريس القاسية، التي تسببت انتقامها في كل حزنهم… كل هذه الذكريات، أقول، انهالت عليّ كالسيول، وأنا واقف، مذهول، بجانب الفتاة التي كانت تموت… تموت كمنبوذة في ذلك المكان البربري… وقد أثرت فيّ بعمق. كان من المستحيل تركها تموت هكذا، دون رعاية أو اهتمام. لكن ماذا يمكن فعله؟ كيف يمكنني مساعدتها؟ كانت أصوات أبواق الفرسان وأبواق المشاة تُعلن عن الاستعداد للقتال، وكان الجيش يستعد بسرعة… وذلك لأنه لم يكن هناك خيام يجب نصبها ولا أمتعة يجب تجهيزها. دخل كل جندي إلى صفه في المكان الذي نام فيه؛ كان الفرسان يركبون خيولهم، وكانت المدفعية تُجهز خيولها أيضًا.

كان الجيش البريطاني بأكمله في حالة تحرك نحو ألما، وقبل أن يبدأ ضوء الشمس في إضاءة خليج كالاميتا، كان الجيش قد بدأ بالفعل التحرك. صديقي الجراح، بعد أن أدرك أنه لا يستطيع فعل المزيد – وربما كان لديه مرضى كافون في أماكن أخرى – اقترح، قبل أن يغادر، أن يتم وضعها في إحدى سيارات الإسعاف؛ لكنه أكد لي أنها لن تعيش أكثر من ساعة، فأرسلت ستابيلتون لشرح الأمر للعقيد بيفرلي؛ وبعد دقائق قليلة عاد مع بيتبلادو ولانتي أوريجان وخادمي، بالإضافة إلى أربعة فرسان آخرين وخيولنا، وحصلت على إذن بـ“العناية بصديقتي المريضة؛ لكن يجب ألا أتأخر عن القوات الخلفية أكثر من عشر دقائق، لأن فرقة الجنرال بوسكيه كانت تتقدم بسرعة نحو جناحنا الأيمن، وكان من الأفضل تسليم تلك الفتاة الفرنسية إلى شعبها”. رفعناها إلى الأدغال المليئة بأشجار الزيتون، بعيدًا عن مسار القوات المارة؛ لأن قواتنا المتقدمة، تحت قيادة اللورد كارديجان – “فرسان الأمير ألبرت”، بستراتهم الزرقاء ومعاطفهم الحمراء المزينة بالدانتيل اللامع، بالإضافة إلى فرسان الدراجون الخفيفة رقم 13 – كانوا يعبرون نهر بولغاناك وهم يضحكون ويمزحون، وكأنها ثعلبة تحاول الهروب من منطقة لينكولنشاير، وليس جيوش روسيا الجنوبية والغربية التي كانت أمامهم. استخدمنا ثلاث حلقات من البراميل وقطعة قماش لصنع شيء يشبه الخيمة، لإخفاءها ومعاناتها. ثم خطرت لي فكرة عما يمكنني فعله إذا نجت بعد المدة التي حددها العقيد لنا… هل يمكنني تركها في ذلك المكان البري لتموت وحدها، دون أن يتم دفنها، إلا على يد الذئاب والطيور الجارحة؟ للأسف، تم حل كل شكوكي ومخاوفي في وقت قصير جدًا. على بعد مسافة قصيرة منا، كان هناك مجموعة صامتة ومتعاطفة، وهم سبعة فرسان، كل منهم بجانب حصانه، ينتظرونني. إذا كانوا يتحدثون، فكان ذلك بهمسات خفيفة، لأنهم كانوا يشفقون على تلك الفتاة، تلك الفتيات الفرنسيات.

إن إحسانها كان موضع إعجاب الجيش بأكمله. كنت أغمس شفتيها في براندي مخفف، حين تعرفت عليّ تمامًا، ولأول مرة. ثم ظهرت ابتسامة خفيفة من الفرح على وجهها المروع، وبدأت تتحدث بصوت مؤلم وخشن، وبفواصل طويلة.
قالت: "الآن دوري؛ لكنني أموت، كما ترى يا أخي، أموت. لقد ماتت الكثير من أخواتي في المعسكر... لكن قليلات فقط ماتن بهذه الطريقة".
قلتُ بصوت منخفض حزين: "فعلاً، قليلات".
قالت بصوت منخفض وحاد: "لا تجدون راحة في الصلوات الحارة من أجل راحة روحي. أنا لا أقول هذا بنبرة لوم، لكن ترانيم الموت مثل ‘Dies Iræ’ و‘De Profundis’ لن تُنطق من أجلي أبدًا، لأنني أموت... أموت بهذه الطريقة!" ثم أغلقت عينيها.
زاد الحيرة من حزني، لأنني لم أكن أعرف ما تريده أو ما تقصده تلك الفتاة المسكينة؛ لكنني توسلت إليها أن تخبرني كيف تُركت وحيدة بهذه الحالة المرضية. في تلك الليلة، وهي نائمة ومتعبة، سقطت دون أن يراها أحد من عربة الإسعاف الفرنسية، فوجدها بعض القوزاق الذين كانوا يقومون بالاستطلاع وأخذوها معهم في انتصار ساخر؛ لكن عندما اكتشفوا أن الوباء القاتل قد أصابها، رموها بوحشية في نهر بولغاناك. تسللت إلى الشاطئ وكانت في طريقها إلى معسكرنا، لكن تطور مرضها كان سريعًا جدًا ومدمرًا لدرجة أنها وصلت إلى الحالة التي وجدها فيها ستابيلتون. هذه هي القصة القصيرة التي روتها لي، بفواصل طويلة ومؤلمة، وكان صوتها أحيانًا منخفضًا جدًا لدرجة أنني كنت أضع أذني بالقرب من شفتيها.
أضافت بابتسامة إلهية أعادت الكثير من جمال وجهها الرائع: "والآن، أنا سعيدة جدًا... سعيدة للغاية لأنني سأموت!"
"لماذا، يا أختي؟"
أجابت الفتاة المسكينة: "حتى لا أعيش أكثر؛ لأنني إذا فعلت ذلك، فمن المحتمل جدًا أن أغضب السماء بطريقة ما".

قبل أيام قليلة… سأموت في سلام، وأسامح أولئك القوزاق… يا صديقي، يا أخي… يجب أن تغلق عينيّ، وترى نفسي مدفونًا… عدني بذلك!
لم أستطع أن أرد عليها إلا بدموعي؛ وكان من الغريب أنه في كل مكان حول ذلك المكان الذي كانت تجري فيه هذه المشاهد المهيبة، وفي الوقت الذي كان روح هذه الفتاة الطيبة تتردد بين الأبدية والزمن، كانت آلاف جنود جيشنا، من فرسان ومشاة ومدفعية، مع الذخيرة والإمدادات، تمر عبر الشمس الساطعة في الصباح، متجهة نحو ممر بولغاناك.
كان كل شيء من حولنا مليئًا بالحياة العسكرية المزدهرة؛ لكن داخل ذلك الغابة كان هناك الموت، والتواضع السامي، والمعاناة.
“هل أنتِ تشعرين بالألم الآن؟” سألتها، عندما خطرت لي هذه الفكرة.
“أوه، لا… الألم قد زال منذ زمن بعيد. لو استطعت أن أعيش حتى الساعة الثالثة بعد الظهر، لكنت قد مت بسعادة أكبر من أي وقت مضى.”
“لماذا الساعة الثالثة؟”
“لأنه في ذلك الوقت سلّم ربنا القديس روحه على جبل الجلجثة!” قالت بصوت مليء بالحماس، بينما بدا هناك بريق غريب على وجهها.
وبينما كانت تدير عينيها بقلق، وقعت نظرها على الرقيب ستابيلتون والفرسان، فدعتهم للتقدم، ومنحتهم بركتها؛ واستمعوا وهم يخفضون رؤوسهم، وخلعوا قبعاتهم. شعرت بتأثر شديد، فتراجعت خطوة أو خطوتين إلى الجانب.
“لطالما كان السماء طيبة معي،” همست بلغة إنجليزية غير متقنة، بينما وضع الرقيب ردائه تحت رأسها كوسادة؛ “لأن، كما يجب أن تعرفوا، يا سادة الجنود، كانت أمي قد أهدتني للسماء، وأنا ابنة السيدة العذراء المقدسة.”
الفقير ستابيلتون، وهو رجل طيب لكنه بسيط، بدا مرتبكًا بعض الشيء من هذه المعلومة؛ لكن خادمي الأيرلندي فهم ما قالته.

قال لانتي وهو يمسح دموعه بطرف الشريط الأصفر المربوط حول خصره: "صدقيني يا آنسة... أوه، إنها تتجه نحو المجد بسرعة، يا فتاة بائسة. أوه، هي لا تفكر في نفسها أبدًا؛ بل إنها تصلي من أجلنا نحن يا شباب."
"سيموت أرواح أخرى غير روحي اليوم، فقبل حلول الليل سيُخوض معركة كبرى... أنا أعرف ذلك."
في تلك اللحظة، من خلال فتحة بين أشجار الزيتون، رأينا فوجًا من المشاة يمر في صفوف متراصة، مع الفرقة الموسيقية في المقدمة، والأعلام ترفرف، والبنادق تلمع تحت أشعة الشمس. كان ذلك الفوج هو الفوج 88، ذو الذكرى البطولية، وكان العقيد شيرلي يقود الصفوف، وكانت الطبول والأبواق تُملأ السماء بأصوات أغنية "قمر ماي الشاب". نظرت بحنين إلى تلك الصفوف؛ كان هناك الكثير من الحياة هناك، والكثير من الموت هنا! ثم، وهي تضم يديها البيضاوين النحيلتين المرتجفتين، وتغمض عينيها، بدأت تردد صلاة صغيرة باللغة اللاتينية من أجل أولئك الذين سيموتون على كلا الجانبين... الروس والإنجليز على حد سواء.
من تلك الصلاة، لا أتذكر سوى جملة واحدة فقط:
"يا يسوع الرحيم، محب الأرواح، اغسل بدمك خطايا خطاة العالم كله الذين هم الآن في عذاب وسيموتون اليوم."

ثم، وهي تهمس بشيء عن "أمها التي في السماء، والتي كانت تصلي من أجلها أمام أم الله"، رحلت روح هذه الفتاة الفرنسية الطاهرة إلى ليل الأبدية الأسود. وقفنا صامتين لفترة، ولم يوقظنا شيء سوى صوت قوات الحراسة وهي تتقدم من الجهة اليمنى، ثم عادت إلى ذهني أوامر العقيد. لو كان عليّ أن أعيش ألف...

لن أنسى أبدًا الانطباع الهادئ والمريح، ولكنه حزين في نفس الوقت، الذي تركه فيّ موت هذه الفتاة المسكينة. أغلقت عينيها، وسقطت رموشها الطويلة الداكنة على خدها الشاحب، ولم تعد ترتفع منه أبدًا؛ كانت مستلقية تحت بطانية الخيل، تبدو هادئة للغاية، وعلى وجهها الميت الجميل تعبير هادئ وجميل. كانت يداها مطويتين على صدرها؛ وقد سقط الصليب الأسود اللون من يديها؛ لكن لانتي أوريجان أعاده إليها برفق، وأغلق أصابعها المتصلبة حوله بلطف، وسمعنا صوت بكاء عالٍ من لانتي وهو يفعل ذلك. أعاد الموت كل جمال تلك الأيام الغريبة إلى الأخت أرشانج؛ ولم أستطع أن أنظر إليها وهي مستلقية هناك، بهذا الهدوء والبياض والسكون، دون أن أشعر بامتلاء قلبي تمامًا. فعندما رأيت كل هذا التفاني والفقر والإحسان مع السلام والنية الطيبة تجاه البشر جميعًا – سواء المسيحيين أو العثمانيين، والأصدقاء والأعداء على حد سواء – بدا لي حقًا أن مملكة الله تكمن في أمثالها. قبلت جبين الفتاة الميتة ونحن نغطيها بالبطانية، واستعددنا لدفنها، فلم يكن لدينا وقت لنضيعه. كانت الأرض رخوة، ولم يكن لدينا سوى شفرات السيوف وأيدينا للحفر؛ لكننا تمكنا من حفر حفرة بعمق حوالي ثلاثة أقدام. وضع رفاقيها في الحفرة بتقوى، وكأنها كانت أختهم، ثم رمينا التراب فوقها. ترقد في تلك البقعة الصغيرة المليئة بأشجار الزيتون، على بعد حوالي ميل من بولغاناك، وترقد في ما يُسمى بالتراب غير المقدس؛ رغم أن رماد تلك الأخت الطيبة قد يجلب بركة على مدينة السلطان. صعدنا إلى خيولنا وأسرعنا بها، وسرعان ما تجاوزنا القوات الخلفية وانضممنا إلى لواءنا، ثم إلى الفوج. في ذلك الوقت، كان الجيش بأكمله في طريقه للاستيلاء على موقع ألما، وكان جناحنا الأيمن قد اقترب تقريبًا من الجناح الأيسر للقوات الفرنسية تحت قيادة الجنرال بوسكيه، مع تقدم الحلفاء معًا.

الفصل السابع والثلاثون

أخبار المعركة! — أخبار المعركة!
اسمعوا، إنها تتردد في الشوارع!
والأقواس والأرصفة
تحمل صوت خطى الجنود السريعة.
أخبار المعركة! — من جلبها؟
أخبار النصر! من يمكنه أن يجلب
أخبارًا من جيشنا الشريف؟
تحيات من ملكنا الشجاع؟
قصائد فرسان اسكتلندا.

بينما كانت هذه الأحداث تجري على ضفاف بحر الإيوكسين، كان الخريف البني ينشر ألوانه الهادئة على غابات اسكتلندا؛ ونادرًا ما يُرى البلد أكثر جاذبية من حين تتلاشى جماليته، ويختلط الحزن الهادئ مع فرحنا.
العشب الطويل رطب في الأماكن المظللة، لأن الندى يهبط هناك مبكرًا في المساء ويبقى لفترة طويلة بعد شروق الشمس؛ والآن في وادي كالدروود، كانت الأوراق الداكنة للكستناء متنوعة مع اللون الأصفر الذهبي لشجرة الليمون، التي تكون أوراقها الهشة من أوائل الأوراق التي تتساقط مع رياح الخريف العاتية.
لقد كانت أولى الأوراق — غنائم الموسم المبكرة — ملقاة في الطرقات الطويلة المظللة، أو مجمعة في كومات، حيثما دفعتها النسيم حول بئر جيمس الخامس، والسياجات المصنوعة من شجر اليو، وممرات العشب في الحديقة الاسكتلندية القديمة، حيث تقول الأساطير إن آن…

توددت الدنمارك إلى الإيرل الوسيم من جووري. هناك، كانت نباتات الأستر والداليا لا تزال تتنافس مع نبات الهوليهوك القديم على المكان. لقد مضى الصيف؛ لكن زهور الذهبية والخشخاش الأحمر الجميل لا تزال تنمو بين الأعشاب الصفراء، أو على المنحدرات الخضراء؛ كما أن أشجار الهيبس والهوز جعلت الأسوار الخضراء جميلة، وكانت الخنافس تقرص التفاح الحلو في البساتين. مرت ظلال السحب المتحركة فوق المنحدرات الخضراء، فوق قمة لارغو المرتفعة، وفوق بحيرات لوموندز المستديرة – التي أطلق عليها أحد الضباط الفرنسيين اسم “ماميلز أوف فايف” – وجاء نسيم بحر ألمانيا عبر السهول الطويلة الخصبة، وجلب معه صوت الأبقار في غابات فوكلاند وفي العديد من المنازل الهادئة. كان الخريف جميلاً في وادي كالدروود؛ لكن القصر القديم بدا خالياً وهادئاً، وكان قلب كورا حزيناً، لأن…

كانت هناك أحداث عظيمة على وشك الوقوع، وكل ساعة تجلب قصة مختلفة. وكانت تعلم أن نفس شمس الخريف التي تجعل غابات اسكتلندا تتحول إلى اللون البني، كانت تضيء جنودها وهم يسيرون في طريق الموت والخطر عند نهر ألما. كانت هناك أوقات كانت فيها كورا تعتقد أن هذا الحزن الشديد بسبب غياب من تحب، رغم مرارته، كان سيكون حلواً للغاية… لو أن نيوتن أحبها بدوره. آه! لم يكن الأمر يائساً حينها؛ لكن نيوتن كان يحب شخصاً آخر، وهذا الشخص أيضاً كان يحبه. لكن هل كان ذلك الشخص يحبه بنفس القدر الذي تحبه به كورا، تلك الفتاة الهادئة الفقيرة؟ وهل ستظل تحبه دائماً؟ ثم، عندما كانت تسمع طائر الثيستلفينش ذو الأجنحة الذهبية وهو يغني بين أشجار الليندن، بدت كلمات الأغنية القديمة جداً وكأنها تصل إلى قلبها حقاً، وهي تغنيها.

كان هناك على شجرة الليندن طائر، يغني أغنيته؛ كان صوته لطيفًا جدًا، حتى إنني عندما سمعته، عاد قلبي إلى الماضي؛ عاد إلى المكان الذي أتذكره، رأى أشجار الورد تنمو، وتذكر مشاعر الحب التي كانت تختلج في قلبه منذ زمن بعيد.

يبدو لي أن ألف سنة قد مرت منذ أن جلست بجانب حبيبتي، لكن أن أكون بعيدًا عنها لفترة طويلة لم يكن اختياري، بل كان قدري؛ منذ ذلك الحين لم أرَ الزهور، ولم أسمع أغنية الطائر اللطيفة، مرت أفراحي بسرعة كبيرة، وظلت أحزاني طويلة جدًا!

كانت النساء يتوجهن للانضمام إلى جيش الشرق كممرضات! خطرت لها فكرة، لكنها تراجعت عنها، لأن كورا لم تكن من النساء البريطانيات ذوات العزيمة القوية، بل كانت فتاة اسكتلندية طيبة القلب وصادقة وذات روح عالية؛ ومن خصائص نساء اسكتلندا أنهن دائمًا يتراجعن عن الظهور في الأماكن العامة؛ ويبدو أن الحياة العامة ليست من نقاط قوتهن ولا من أدوارهن.

"آه، يا إلهي!" فكرت كورا؛ "ماذا لو لم يكن هذا مجرد انفصال، بل فقدان إلى الأبد!"

لم تدور أي معارك بعد؛ لكن الكثير من الرجال قد ماتوا بالفعل في فارنا وسكوتاري وأماكن أخرى بسبب الحمى والكوليرا. وهكذا، كلما تجولت وحدها في ممرات الحديقة، بجانب حجر المعركة القديم في الغابة، أو بجانب بئر الملك جيمس، كانت تبكي عندما تتذكر ذلك الفارس الشاب النشيط الذي رأته آخر مرة وهو يتوجه إلى الشرق، وأكثر من ذلك عندما تتذكر صديقة طفولتها وابنة عمها التي كانت تدللها كثيرًا في البيت.
وعندما كانت كورا تقول، أو كان العجوز ويلي بيتبلادو يقرأ، إن الفرسان قد ركبوا السفن، وأنهم وصلوا إلى جبل طارق ومالطا، وأنهم في فارنا أو في مكان آخر، كان يتوقف وينظر إليها بحنين، قائلاً: “أليس هناك أي خبر عن ويلي؟”
“لكن الصحف لا تذكر الكابتن نوركليف أيضًا.”
“أجل، صحيح، يا آنسة كورا،” كان العجوز يتمتم وهو يهز رأسه إزاء هذه الإغفالات الغريبة.
أضر القلق والحب والخوف بصحة الفتاة الفقيرة؛ فكانت تتنقل بين الاستسلام واللطف، أو العصبية والتهور. وعلى الرغم من أنها كانت غالبًا منشغلة بنفسها، إلا أنها كانت تحاول، من خلال البهجة المصطنعة، أن تثبت لمن حولها أنها ليست كذلك. كانت تشعر بالامتنان تارةً للتعاطف، وتغضب تارةً أخرى، بينما أصبحت رغبتها في الحصول على أخبار عن جيش الشرق مصدرًا للتكهنات – هل يمكن وصفها بالتكهنات الودية؟ – بين زوارها الأذكياء مثل السيدتين سبيتال ورامرسكيالز، وزوجة قسيس القرية، أو السيدة ويدلتون المتملقة، وهي صديقة محامي القرية.
ولزيادة إزعاجها، كان لديها معجب جديد وهو الشاب السيد براسي ويدلتون – وهو محامٍ شاب متزمت – كان لديه قضية تتعلق بسند ملكية جزء من أراضي كالدروود، وبما أن السير نايجل كان يدعمه لكونه ابن جار وشخصًا يعتمد على الآخرين ومبتدئًا في مجال المحاماة، فقد كانت تراه كزائر بشكل متكرر أكثر مما ترغب.

غلين… كانت كورا دائمًا تشعر بالضيق الشديد عندما يصلها رسالة من أصدقائها الإنجليز في كينت. لكن مراسلاتها مع تشيلينجهام بارك قلت يومًا بعد يوم منذ مغادرة الفوج إنجلترا، ولا أحد منهما استطاع تحديد السبب بالضبط. كانت رسائل لويزا مليئة عمومًا بالمرح وعالم الموضة، مع كل بريقه وتفاهته القاسية. أما بالنسبة للحرب وجنودنا المساكين في الشرق، فلم تعد تهتم بهم أكثر من اهتمامها بساعة سانت بول أو بثلوج العام الماضي. كانت آخر رسالة لها تتحدث عن ترقية اللورد سلوبر إلى رتبة ماركيز (متجاوزةً رتبة الفيكونت والإيرل)، وكانت تحتوي أيضًا على مقتطف من صحيفة صباحية عصرية، أعلنت فيه أن “ملك الأربطة” قد منح ذلك النبيل “معطفًا فاخرًا، بالإضافة إلى ثلاث رؤوس من سلالة دي جوليون الأنجلو-نورماندية العريقة، مع منح اللقب الأعلى للبارون الرابع من ذلك الاسم الشهير من قبل أعظم ملوك البلانتاجينيت، حينما علّق ذلك الملك الفارسي الكونتيسة الاسكتلندية من بوتشان خارج أسوار بيريك لمدة أربع سنوات في قفص حديدي، وحينما كان اللورد سلوبر دي جوليون قائدًا لثلاثمائة رامي.”
هذا جعل والدها يضحك بصوت عالٍ لأول مرة منذ فترة، فقد أصبح هو أيضًا كسولًا وسريع الغضب.
“ثلاث رؤوس من سلالة دي جوليون؟ كورا، هذا رائع!” قال البارون العجوز وهو لا يزال يضحك؛ “من المضحك كيف يتفاخر النبلاء الإنجليز بأصولهم من عامة شعب ويليام النورماندي، تمامًا كما يحب النبلاء الاسكتلنديون أن يستمدوا أصولهم من أولئك الهيلدينغ الساكسون الذين فروا من هاستينجز، أو من الدنماركيين البرابرة الذين هزمناهم في لونكارتي وأماكن أخرى. كان هناك عائلة كالدروود في غلين قبل كل ذلك! ماذا يقول القول القديم؟
“كانت عائلة كالدروود جميلة المنظر.”

عندما وصلوا إلى كاميلتري؛
لكن كالدروود كان أجمل بكثير،
عندما نما فوق تلة كروسوود.

صديق السير نايجل القديم، الجنرال رامرسكيلاز، كان مريضًا بالنقرس وحمى الأدغال، أما صديقهم السياسي، ليكسبيتال، فكان غائبًا عن البرلمان—حيث كان، كعضو برلماني اسكتلندي حقيقي، يشارك في التصويت مع رئيس المحامين أو الأغلبية، ويعمل في جميع اللجان (التي كانت تدفع أجرًا)؛ لكنه، بالطبع، كان غير مدرك للمصالح الاسكتلندية تمامًا كما كان غير مدرك لمصالح هنود السيوكس.

والآن، بعد أن أصبح يقيم بشكل دائم تقريبًا في القصر القديم—الذي كان يُسمى “مكان كالدروود”—أصيب السير نايجل إلى حد ما بالكآبة التي تعاني منها ابنته. كانت أفكاره تدور حول ابنيه المتوفيين—نايجل، الذي سقط في جوجيرات، وابنه المفضل آرتشي، بالإضافة إلى ابن أخته، الابن الوحيد لأخته المفضلة، الذي كان يواجه كل مخاطر الأمراض والحروب في تركيا—وكانت هذه الأفكار تراوده مرارًا وتكرارًا، بينما كان يتجول في الغرف وتحت أشجار الليندن القديمة التي كانت تعكس أصواتهم في طفولتهم؛ وكان يفكر في كيف ستذهب الأملاك القديمة، واللقب الذي منحه الملك تشارلز لأول مرة للسير نورمان كالدروود، “بريموس بارونيتوروم سكوتيا”， بعد وفاته، وهو أمر كان يعلم أنه سيحدث يومًا ما؛ فعلى الرغم من أنه كان لا يزال قويًا ونشيطًا، إلا أنه شعر أن وزنه قد زاد قليلاً، وأنه كان يشعر بالإرهاق عند مواجهة الحواجز، كما وجد أن الحصان النبيل “سبلينتربار” أصبح صعب التحكم فيه الآن.

حتى أغنية كورا القديمة “العشبة الشوكية والوردة” لم تفعل سوى أن جعلته حزينًا—جعلته يفكر في أولئك الذين غنوها منذ زمن بعيد؛ ثم كان يطلب زجاجة أخرى من ذلك النبيذ الأحمر النادر والكريمي، الذي كان يصنعه السيد…

ظل بينز مختبئًا وسط العناكب، في زاوية معينة من القبو، لنفسه.
يا ديفي بينز الوفي العجوز! لقد أصبح شعره رماديًا وأبيض وأصبح أصلعًا خلال خدمته لعائلة كالدروود، تمامًا مثل آبائه من قبل، ومثل العديد من الخدم في تلك العائلة الاسكتلندية القديمة – عائلة “من الأزمنة الغابرة”. لو تم طرده بسبب إهماله لواجباته، لكان يعتقد أن العالم على وشك الانتهاء، ومن المؤكد أنه كان سيرفض الرحيل تمامًا؛ فديفي كان من فئة الخدم الذين يختفون تدريجيًا، حتى في اسكتلندا وأيرلندا؛ وأخشى أنهم اختفوا منذ زمن بعيد في المملكة الشقيقة.
كان السير نايجل وصديق أو اثنان يصطحبان ويلي العجوز أحيانًا ليطلقوا النار على الطيور في الحقول المجدبة أو حقول اللفت؛ لكن عندما جرت أول مطاردة باستخدام الكلاب، كان سيده غائبًا.
لم يجد النفخ في الأبواق في مناطق لارجو وغابة بالكاريس أي فائدة؛ ولم يجد الكلاب أي فائدة من النباح وتحريك ذيولها. تم سحب الستائر، وضُربت الدوافر بقوة، بينما كان الصيادون يسرعون عبر السدود والخنادق، وعبر البحيرات والمروج والجبال؛ لكن السير نايجل كان حزينًا في منزله في الوادي، ونسي صياديه المفضلين، سالين وسبلينتربار، في أماكن إقامتهما.
لماذا حدث ذلك؟
في يوم أحد في نهاية سبتمبر – يوم أحد يجب على الكثيرين تذكره بحزن – انتشرت شائعة غامضة، كأنها جاءت من الهواء، عن حدث كبير وقع في مكان بعيد جدًا؛ ووجدت تلك الشائعة صدى في قلوب وبيوت كثيرة في إنجلترا، وفي كوخوات الطين في أيرلندا ووديان اسكتلندا، وفي البيوت الفخمة والبسيطة على حد سواء.
في كنيسة قرية كالدروود القديمة، خلال القداس الصباحي، انتشرت تلك الشائعة بين الناس من أذن إلى أذن، حتى...

الممر القديم المسكون في كنيسة القديسة مارغريت، حيث جلست كورا (عيناها اللطيفتان المخلصتان مركزتان على الواعظ، رغم أن أفكارها كانت بعيدة) بجانب والدها على المقعد الخشبي المنحوت، والذي كان مزينًا بشعارات النبلاء فوقه؛ لأنه كان سيد تلك الوديان والممتلكات كلها… ملك صغير، لكنه كان طيبًا جدًا بين الفلاحين هناك.
وهكذا، في صباح صيفي هادئ ومشمس، حيث لم يكن هناك أي صوت يزعج صوت الواعظ سوى خشخشة أشجار البلوط في الخارج، أو زقزقة الطيور في أعشاشها بين النقوش القوطية، وصلت إلى تلك الوديان أخبار غامضة – غامضة وغير واضحة، ولا أحد يعرف كيف – عن معركة كبيرة دارت في مكان بعيد جدًا في الشرق، وأننا فقدنا أربعة آلاف، أو خمسة آلاف، وقال البعض إنه ستة آلاف رجل؛ لكننا، الحمد لله، انتصرنا.
توقف الواعظ عن خطبته، واحمر وجهه وأشتعلت عيناه كما لم يحدث أبدًا عندما كان يروي قصص الحروب الدموية بين اليهود والمصريين، ثم أعلن الأخبار من على المنبر، مضيفًا (وهذا كان أول شائعة كاذبة): “أن دوق كامبريدج قد سقط في مقدمة الحرس وجنودنا من الهايلاندرز، بينما كان يقودهم وهو يحمل السيف على سفوح جبل ألما”.
تحولت جميع الأنظار نحو ممر كنيسة القديسة مارغريت، حيث كان ضوء الشمس الأصفر يتسرب من النوافذ المرسومة على شعر السير نايجل الفضي وضفائر كورا الداكنة الناعمة، لأن الجميع كانوا يعرفون أن لديهم قريبًا عزيزًا في ذلك الميدان البعيد. وعندما طلب الواعظ من الناس أن يصلوا معه من أجل أولئك الذين قد يسقطون، ومن أجل الأرامل والأيتام من القتلى، فإن الفلاحين المذعورين والقلقين أضافوا أصواتهم إلى صوته بقلوب مخلصة ومتواضعة ونادمة.
غطت كورا وجهها بمنديلها؛ ونظر العجوز بيتبلادو حوله بنظرة قاسية وجادة، مثل أي من أتباع الكوفنانترز الذين كانوا يرتدون القبعات الزرقاء؛ لكن قلب ذلك الرجل الفقير كان مليئًا بالدموع، وهو يصلي إلى السماء.

ربما يكون ويلي في أمان. بالإضافة إلى ذلك، وبصفته من سكان فيف، كان يحمل معه كل تلك المخاوف القديمة المرتبطة بالخدمة العسكرية التي تميز تلك شبه الجزيرة، منذ تلك الأيام المظلمة التي وجد فيها جنود فيف مقابرهم في ساحة كيلسايث.

قبل أن تغرب شمس الخريف الحمراء خلف التلال الخضراء في كلاكمانان، أعلن السلك الكهربائي عن مرور سفينة “ألما” في جميع أنحاء البلاد، وانتشر الخبر في جميع أنحاء أوروبا، من شواطئ البوسفور إلى شواطئ نهر شانون.

لكن ردًا على الرسالة التي أرسلها السير نايجل إلى مكتب الحرب – وهي برقية أُرسلت لتخفيف آلام الحب – جاء رد قصير لكنه مروع:

“اسم ابن أخيك من بين القتلى!”

“أبي… أبي، من بين القتلى!” صرخت كورا، بعد أن هدأت حالة الحزن الشديد التي أصابتها.

“لكنني لا أيأس، يا كورا،” قال الرجل العجوز، وهو في حيرة، وهو يداعبها دون أن يعرف ماذا يقول، وهو يتذكر الألم الشديد الذي سببه له نشرة أخبار جوجرات عندما قرأ اسم ابنه الأكبر، نايجل، الوسيم والشجاع.

“أوه، لا تتحدث معي عن الأمل، يا أبي. يا للأسف، نيوتن… كم أحببته! لا أجرؤ على الأمل!”

“عزيزتي كورا، ليس لدينا أي تفاصيل. ربما يكون مفقودًا. سمعت عن الكثيرين الذين عادوا بهذه الطريقة في الأزمنة القديمة. صديقي القديم، جاك أوزوالد، من دونيك، وغيره؛ لكنهم دائمًا كانوا يُعثرون عليهم تحت أكوام من القتلى.”

“لكن البرقية تقول بوضوح إن جثته، جثته المتهالكة، يجب أن تكون قد رُئيت…”

“سيكتب لي العقيد بيفرلي. خلال أيام قليلة سنعرف كل التفاصيل.”

حتى لو كان مجردًا مصابًا، لكنت قد حزنت كثيرًا؛ لكن أن أعلم أنه مات—مات نيوتن—مدفون في مكان بعيد جدًا على يد غرباء، وسط الغرباء، وأنني لن أراه أبدًا مرة أخرى! يا أبي—يا أبي العزيز!" صرخت وهي ترمي نفسها على صدره، "لقد أحببت نيوتن كثيرًا—أكثر بكثير من حبي للحياة نفسها!" وهكذا خرج السر العظيم من فمها في حزنها.

الفصل الثامن والثلاثون.

بدأ القتال؛ في لمح البصر، تضيء البروق التلال بشكل ساطع، وتنفجر القذائف الصاخبة، وتتطاير رصاصات الموت من حولنا، وتضيف المدافع صوتها الأعمق، حتى تغطي السحب الكثيفة التي تتجمع بيننا المشهد المروع بظلام أكثر كثافة؛ وكما هو الحال مع قمم الأمواج العاتية التي تتكون من الرغوة على سطح المحيط المضيء، تنتشر تلك السحب عبر الصفوف الطويلة، وتعلق إكليلها الأبيض فوق رؤوس الجنود.

بعد أن عبرت القوات نهر بولغاناك، فُرض صمت تام، ولم يُقرع الطبول ولا يُنفخ في الأبواق. قامت مجموعات من فرسان الروس بتفتيش كل المنطقة أمامنا؛ وأثناء تنقلهم ذهابًا وإيابًا، كانت أضواء رماح القوزاق ووميض البنادق وبريق السيوف واضحة للعيان.

كانت الشفرات والدروع تلمع أحيانًا من بين أشجار الطربنتين، وبين التلال الصخرية في المنطقة. وهكذا، لم نتمكن نحن البريطانيون من معرفة طبيعة الأرض التي كنا نقترب منها بدقة، بينما كان الفرنسيون يتقدمون بثبات وثقة نحو صخور شاهقة تم استكشافها بعناية من البحر في الجهة اليمنى، وكانوا سيهاجمونها مع قرية ألماتاماك باستخدام البنادق. في التاسعة صباحًا، توقف الفرنسيون على يميننا – كتيبة بوسكيه – وبدأوا في طهي القهوة بهدوء، بينما كانت قواتنا لا تزال تتقدم بصعوبة عبر الأرض الوعرة لتقريب جناحنا من جناحهم؛ والآن، خلف صفوف الحلفاء الممتدة – تلك الخطوط الطويلة المضيئة من البنادق والبراميل والأعلام التي كانت تلمع تحت أشعة شمس صباح جميل – رأينا الدخان الأسود الناتج عن سفن الحرب وهو يرتفع إلى السماء الصافية، بينما كانت تتقدم نحو الشاطئ بحثًا عن فرص لإطلاق النار على المواقع الروسية الشاهقة؛ وفي العاشرة وعشرين دقيقة، سمعنا أول طلقة مدفع، حيث أطلقوا النار على القوات الإمبراطورية التي كانت خلف محطة التلغراف، والتي كانت على بعد حوالي خمسة آلاف متر من الشاطئ. حدث توقفان آخران، بينما تم إجراء مشاورات نهائية بين اللورد راغلان والمارشال سانت أرنو؛ لكننا كنا لا نزال نقترب من مسرح الصراع القادم.

أمامنا كان يتدفق نهر ألما – نهر جميل المنظر – الذي ينبع من المنحدرات الغربية لجبل شاتيرداغ في شبه جزيرة القرم، ويصب في بحر أزوف على بعد حوالي اثني عشر ميلاً من سيفاستوبول. يرتفع الضفة الجنوبية للنهر فوق صخور جميلة المنظر، والتي تكون في بعض الأماكن شديدة الانحدار، وتنتهي بصخرة شاهقة تمتد فوق البحر؛ وكان من المفترض أن يتم الدفاع عن هذا الموقع القوي ضدنا بواسطة أكثر من تسعة وثلاثين ألف روسي ومائة وستة مدافع، تحت قيادة الأمير ألكسندر منشيكوف، أحد أبرز جنرالات الإمبراطور.

لقد وُلد كابن لخباز فقير، لكنه أصبح الآن يمتلك القيادة العليا المدنية والعسكرية في القرم. لقد أصيب بجروح بالغة نتيجة قذيفة من مدفع تركي خلال حصار فارنا، ولذلك كان كرهه لعرق ودين العثمانيين عميقًا وشديدًا. لم تكن مهاراته على قدر غروره، فقد كان يعتقد تمامًا – كما جاء في رسالة عُثر عليها في عربته على يد الكابتن ترافرز من جيشنا بعد المعركة – أنه إذا لم تُهزم الجيوش الثلاثة المعتدية عند ألما، فإنه سيكون قادرًا على الدفاع عن تلالها لمدة ثلاثة أسابيع، حتى يرسل له الإمبراطور تعزيزات من سهول بيسارابيا.

على بعد ميلين من مصب نهر ألما، كانت تقع قرية بورليوك الصغيرة الجميلة. كانت القرية الآن مشتعلة، وكان دخان الحريق يتصاعد بين الكروم التي تغطي المنحدرات الواقعة بين النهر وقاعدة التلال التي كانت عليها صفوف الجيش الروسي المعادي. امتدت هذه الصفوف لمسافة ميلين على طول التلال، وكانت هناك أخاديد عميقة تقسمها. على كل تل، كانت هناك بطاريات مدفعية قوية تراقب المناطق المؤدية إليها؛ كما تم حفر خنادق عميقة على منحدرات الجبال، وتم نشر المشاة فيها.

على جانب تلة كورغاني، التي يبلغ ارتفاعها ستمائة قدم فوق نهر ألما، كانت هناك بطارية ضخمة تشكل ضلعي مثلث، وتحتوي على أربعة عشر مدفعًا ثقيلًا، وثلاثة وثلاثين مدفعًا من عيار 20 رطلاً، وأربعة وعشرين مدفع هاويتزر من عيار 20 رطلاً. كانت هناك ثلاث بطاريات أخرى تسيطر على طريق الصعود إلى هذه التلة، وتحتوي على خمسة وعشرين مدفعًا. كانت مهمة مهاجمة تلة كورغاني – وهي الجناح الأيمن للجيش الروسي – مع جميع مدافعها وهاويتزراتها وخنادقها، منوطة بالفرقة الخفيفة تحت قيادة السير جورج براون، بدعم من دوق كامبريدج والحرس والجنود الهايلانديين؛ وكان منشيكوف مصممًا جدًا على الدفاع عنها، لدرجة أنه ركز هناك ستة عشر كتيبة من المشاة النظاميين، وكتيبتين من البحارة، وفرقتين من المدافع الميدانية. بالقرب منهم كانت هناك العديد من السيدات…

عربات قادمة من سيفاستوبول وأماكن أخرى، في انتظار رؤية “الإنجليز الأوغاد” وهم يُهزمون.
خلال أحد تلك التوقفات الطويلة، لم أستطع إلا أن أفكر في مدى جمال ذلك الصباح بالنسبة للمهمة الشنيعة التي كان علينا القيام بها! كانت الشمس خالية من الغيوم، وكان نسيم صباح سبتمبر اللطيف يهب على المنحدرات العشبية، مما يجعل أوراق أشجار الزيتون والأشجار الأخرى تتحرك، حتى اختفى ذلك النسيم أخيرًا على قمم التلال المعادية. يقول كينجليك: “في ذلك الوقت، حدث في الجيوش المتحالفة صمت غريب؛ صمت شامل لدرجة أن الكثيرين في أماكن بعيدة لاحظوه وتذكروه، وكان واضحًا لدرجة أن انقطاعه بسبب صوت حصان غاضب لفت انتباه الآلاف؛ وعلى الرغم من أن هذا الصمت الغريب كان نتيجة للتعب والصدفة فقط، إلا أنه بدا وكأن له معنى؛ لأنه في ذلك الوقت، بعد ما يقرب من أربعين عامًا من السلام، التقت الدول الكبرى في أوروبا مرة أخرى لخوض المعركة!”
كانت السفن البخارية الفرنسية تقصف التلال، بينما كان الروس يقدمون ردًا ضعيفًا؛ وفي اللحظة التي ألقى فيها الفرنسيون قنبلة ببراعة وسط الدخان الذي كان يحيط بقمم التلال، كشفت عن كمين كان قد تم إعداده للجنود الزواف الذين كانوا يتقدمون، وبعد أن تبدد الدخان، أظهرت جثث الجنود القتلى مدى فعالية تلك القنبلة… في الوقت الذي كنت أراقب فيه هذا المشهد من خلال منظاري، سمعت ستودهوم يقول: “نوركليف، علينا الذهاب إلى الخطوط الأمامية.”
“نحن وحدنا؟”
“نعم.”
“لماذا؟”
“لا أستطيع القول؛ لكنك ترى مدى خطورة امتلاك سمعة طيبة، يا نيوتن،” قال جاك وهو يضحك، لأنه كان في مزاج مرتفع للغاية. “نحن الفرسان…”

ضد قوات بينداريس في وسط الهند، في نيربودا، وفي أماكن أخرى… الرجال والخيول، تلك الخيول البائسة، تتغير؛ لكن الاسم والعدد يظلان كما هما. هكذا، ترى ما الذي يكلفنا إياه امتلاك اسم طيب وعدد رائع. يجب على فرسان الرماح أن يتقدموا.

“فقط سربك، يا كابتن نوركليف،” قال العقيد بيفرلي، وهو يقترب من المكان الذي توقفنا فيه؛ “أنت ستتقدم وتمد مسافة القتال إلى ضعف المسافة المعتادة، فقط لاختبار قوة العدو.” أديت التحية وأعطيت الأمر: “ثلاثة، إلى اليمين… إلى اليسار… إلى الأمام!” وانطلقنا بخطى سريعة، وكانت الريش والأعلام تلمع في الهواء.

“ماذا لو هاجموك، يا بيل؟” صرخ أحد جنودنا للرقيب داشوود، من كتيبة ويلفورد، التي شكلت الجناح الأيسر لسربي.

“هاه! لقد نجوت مرات عديدة في الهند،” قال الرقيب وهو يضحك؛ “و، بإذن الله، حتى لو كان الأمر من أجل زوجتي الفقيرة، سأفعل ذلك مرة أخرى.”

لكن الله لم يرضَ بذلك، ففي غضون ساعة واحدة فقط، كان الرقيب داشوود مستلقيًا على ظهره، شاحبًا ومتصلبًا، مع رصاصة في قلبه.

عندما توقفنا وشكلنا صفوفًا في الخطوط الأمامية، وتقدمنا من الجانب الأيمن بأقصى سرعة، سمعت أحد رجالنا، وهو شخص جريء ومتهور، يقول للسير هنري سكارليت: “أتساءل كم عدد النعيات التي سيتم إلغاؤها اليوم!”

تقدمنا الآن ببطء عبر الأرض المفتوحة، متوقفين من حين لآخر، وكل لحظة كانت تمنحنا رؤية أوضح وأقرب لمواقع العدو. نظرت إلى الخلف… كم كانوا يتقدمون بثبات، تلك الصفوف الرائعة من المشاة البريطانيين… فوج الفوزيليين الملكي والويلزي، والفوج 19 والفوج 33، وفوج كونوت رينجرز… يمتدون على مسافات طويلة من جانب إلى آخر، باللون الأحمر… ذلك اللون الرائع والتاريخي، الذي يملأ العين فورًا.

ذهني كان مشغولًا بصور البنادق التي تلمع في ضوء الشمس، وبالألوان التي تبدو مخيفة وهي تتقدم، لكنها كانت ساكنة دون حراك، لأن الريح قد هدأت. آلاف الأشخاص الذين كانوا يسيرون هناك، شبابًا وفخورين وأصحاء… والذين كان مكانهم في قلوب آبائهم لا يزال فارغًا… كانوا محكوم عليهم بأن يُغذوا الأرض بعظامهم، وأن يجعلوا العشب في صيفات المستقبل أكثر خضرة على منحدرات جبل ألما. كانت ذكريات شبابي الأولى، ووجه أمي المتوفاة وصوتها، معي الآن، وجاءت الدموع أيضًا… لم أكن أعرف السبب تقريبًا؛ لكنني شعرت وكأنني في حلم. كان لدي رغبة قوية أيضًا في رؤية لويزا الفخورة، وكورا كالدروود الرقيقة، وعمي الطيب… أولئك الذين ربما لن أراهم مرة أخرى. حاولت أن أتخيل كيف ستتحمل لويزا لوفتوس صدمة سماع خبر سقوطي، إن حدث ذلك فعلاً… متى ومن سيخبرها بالخبر؟ فكرت أيضًا في الغابات الهادئة في كالدروود جلين، تحت ظل جبل لوموند الكبير… هناك، على الأقل، كان هناك سلام، الحمد لله؛ وفي قلبي صليت أن يظل الأمر كذلك لفترة طويلة جدًا. ومن الغريب أيضًا أنه في هذا الوقت المليء بالتوتر، حيث كان آلاف الأشخاص من أعراق مختلفة على وشك الدخول في معركة شرسة… حيث كان بإمكان بضع دقائق أن تجعلني أواجه الموت وجهًا لوجه… الموت بالمدافع أو البنادق أو السيوف… حتى مع انفجار القذائف الفرنسية الذي كان يُسمع باستمرار في الهواء… كانت هناك في ذاكرتي لمحات من ألحان موسيقية تافهة، وبعض الحوادث البسيطة في غرفة الطعام… لدرجة أن الجيش الضخم الموجود على طول نهر ألما بدا وكأنه سراب. لكن في تلك اللحظة، وضعت يد على ذراعي… كانت يد أتباعي المخلصين، ويلي بيتبلادو، الذي ألقى رمحه جانبًا، وقال، وعيناه الرماديتان اللامعتان تتلألأان تحت قبعته: “هل سمعت ذلك، يا سيدي؟ إنها أصوات آلات النفخ في فرقة الهايلاندرز!”

كنا متقدمين كثيرًا عن سربنا، لدرجة أننا كنا قريبين من فرقة دوق كامبريدج، التي كانت تتألف من حرس الجرينادير وحرس كولدستريم وحرس الفوزيليين الاسكتلنديين، بالإضافة إلى ثلاثة أفواج من جبال الهايلاند (الفوج 42 والفوج 79 والفوج 93)، وكان عازفو الآلات الموسيقية في هذه الأفواج يعزفون ألحان فرقهم خلال التوقف الثاني؛ وحينها اشتعل في قلب كل اسكتلندي “ذكرى الألف عام” القديمة. شعرت بحماسه، ورأيت أن ويلي يشعر به أيضًا، وفي الابتسامة اللطيفة التي تبادلناها كانت هناك رسالة من مشاعر خفية كثيرة. قد يُعتبر صوت آلة الحرب هذه بربريًا وغريبًا، وربما أداة لا يمكن تحسينها، لكنه نادرًا ما يمر دون أن يحدث تأثيرًا غريبًا ومؤثرًا في أذن الاسكتلندي؛ ولا ينبغي للإنجليزي أو الأيرلندي أن يثقوا أبدًا بالاسكتلندي الذي لا يتأثر بصوتها بحب الوطن والموطن. هناك شيء فاسد في قلبه! أينما سمع الاسكتلندي نغماتها الغريبة وهمهمة الباس العميقة، فإن ذلك يجعله يحلم بوطنه؛ بالكوخ القديم المغطى بالقش في وادي الجبل، حيث يتدفق نهر التروتينغ تحت الأشجار الصفراء الطويلة، أو “البريجستان القديم” حيث كان يصطاد في طفولته؛ ومع صوتها تعود إلى الذاكرة وجوه “الأحباء والمفقودين والبعيدين والموتى”， ومجد السنوات الخوالي ومعاركها. كما يرى الكنيسة القديمة التي كان يصلي فيها بجانب ركبة أمه؛ والمقبرة مع حجارتها المغطاة بالطحالب، وتظهر أشكال أولئك الذين يرقدون هناك مرة أخرى في عين الذاكرة. وهكذا قد يبدو للرجل الاسكتلندي الذي عاش في بيئة عاصفة أنه يسمع مرة أخرى أمواج البحر التي تضرب صخور جورا، أو صرخات الطيور البرية فوق شواطئ سكاربا، حتى وهو يحرث في أراضٍ بعيدة في بحر الهند. من الصعب تحديد طبيعة هذا التأثير؛ لكن الاسكتلندي الذي لا يتأثر بصوت آلة الحرب، حتى وهو بعيد عن وطنه، هو اسكتلندي لا يستحق الحسد، كما رأينا في ذلك اليوم بجانب نهر ألما؛ ورغم فخري بفوج الفرسان الخاص به، إلا أنني استطعت أن أرى ذلك.

كان قلب رفيقي ويلي مع جنود الهايلاندرز، الذين كانت ريشاتهم السوداء تتطاير على يميننا. وفي ذلك الوقت، قال السير كولين كامبل، بطريقته الهادئة الجادة، لأحد ضباطه، كما سجل المؤرخ السابق: “سيكون هذا وقتًا مناسبًا للجنود لاستخدام نصف ذخيرتهم”. وعندما انتشر الأمر في صفوف جنود الهايلاندرز، أضاء ذلك وجوه الجنود واحدًا تلو الآخر، مؤكدًا لهم أنهم أخيرًا، بعد انتظار طويل، سيدخلون في المعركة فعلاً. بدأوا في تنفيذ الأوامر، وهم يشعرون بفرح عارم، لأنهم من شعب حربي؛ لكن ذلك لم يخلُ من مشاعر جادة أيضًا. كانوا جنودًا شبابًا، وجددًا في المعارك. لكن الآن، دعت الأبواقنا للعودة إلى فرقتنا التي كانت خلف المشاة، الذين كان عليهم تحمل العبء الأكبر في ذلك اليوم الدموي. وبمجرد أن توجهنا إلى أماكننا، أعلن صوت البنادق على يميننا أن الفرنسيين العدوانيين قد بدأوا الهجوم! بدأت رصاصات العدو وقذائفه تتساقط بيننا، وسمع الكثيرون لأول مرة ذلك الصوت العنيف، ثم الصدمة الهائلة عندما تخترق رصاصة الأرض أو تقتل رجلاً؛ بينما كانت القذائف التي تنفجر في الهواء تسقط كأمطار، مما كان يمزق ملابسنا بحوافها الحادة، حتى لو لم تصبنا. اندفع الفرنسيون عبر نهر ألما، أمام الجروف الشديدة الانحدار، تحت وابل مرعب من الرصاص والقذائف، مما جعل سطح المنحدرات كله يغطيه دخان أبيض، مع وميض النيران، مما أثار آلاف الصدى في السماء فوق والأرض تحت، وتقدم الفرنسيون وهم يصرخون وبقوة هائلة. هؤلاء الجنود الشجعان من الزواف، الذين خرجوا للتو من حملاتهم وغزواتهم في الجزائر المحترقة، وهم يرتدون سترات زرقاء وسراويل حمراء وعمامات، وكانوا نشيطين كماعز الجبال، كانوا يتسلقون باستخدام الخناجر، ويتشكلون في صفين، ثم يهاجمون الجنود الروس المذهولين بقوة هائلة.

بشكل عام، وبما أنهم كانوا محاصرين تمامًا من الجانبين، حاولوا، لكن دون جدوى، تغيير مواقعهم وطرد الفرنسيين من تلك التلال التي استولوا عليها بسرعة وشجاعة، لكن بخسائر فادحة.
"الله-الله هو!"، كانت هذه الصرخات التي ملأت الهواء وهم يتقدمون.
تحت راياتهم الخضراء – اللون المقدس – ذات الهلال والنجمة، تقدمت القوات التركية في صفوف متراصة؛ ومن خلال بحر العمائم الحمراء، أحدثت قذائف المدافع طرقًا قاتلة كثيرة، حتى تمركزت الكتائب في صفوف، مما أدى، كما قال ستودهوم، إلى "إرسال الكثير من المؤمنين إلى الجنة في حالة تشوه لن تقدّرها الحوريات". لكنهم استمروا في الهجوم على تلك الجدار الحديدي، جنبًا إلى جنب مع الفرنسيين؛ وكانت العديد من التيجان المحلوقة والعمائم الحمراء ذات الأزرار العسكرية العريضة والزخارف الزرقاء ملقاة على الأرض، بينما، مع رؤى لفتيات الجنة ذوات العيون الداكنة اللواتي يلوحن بأوشحتهن الخضراء من أسرّتهن المصنوعة من اللؤلؤ ويصرخن: "تعال، قبّلني، فأنا أحبك"، مات الكثير من الجنود الأتراك في ليل الموت.
وفي الجانب الآخر، كان هناك جنود الفرنسيين الذين يصرخون "ديو، إيت لا مير دي ديو" لمساعدتهم في آلامهم الأخيرة، بينما تنافست راهبات الخير والنساء اللواتي يقدمن المساعدات في الخلف في رعاية الجرحى والمحتضرين.

الفصل التاسع والثلاثون

أطلقت ثلاثمائة مدفع رصاصها،
وألقت ثلاثون ألف بندقية قذائفها
كالبرد لتصبح مادة مسببة للنزيف.
أيتها الموت، لديك فواتيرك الشهرية؛
أمراضك، شهواتك، أطباؤك… كلها تُسمع في آذاننا،
كأنها ساعة الموت، للأمراض الماضية والحاضرة والمستقبلية؛
لكن كل ذلك يمكن أن يخضع للصورة الحقيقية لساحة معركة واحدة. – بايرون.

في الساعة الواحدة والنصف، تقدمت المشاة البريطانية لخوض المعركة؛ انتشر الأمر كالبرق على طول الصفوف، لأن نولان، الشجاع والمتحمس، كان هو من ينقله.
كانت قرية بورليوك، وهي مركز مواقعنا، لا تزال مشتعلة، حيث كانت النيران ترتفع إلى ارتفاعات شاهقة، خاصة من المستودعات المليئة بالمواد القابلة للاشتعال.
على يمين مكان الحريق، عبر فوجان من لواء آدامز، وهما الفوج الويلزي والفوج التاسع والأربعون، نهرًا عبر ممر عميق وخطير، تحت نيران شديدة من رماة البنادق الروس، الذين كانوا متمركزين بين كروم العنب على الضفة المقابلة. أما البقية فقد عبروا على يسار بورليوك، وبعد أن اجتمعت القوات هناك، وجدت الفرقة بأكملها تخوض معركة دموية.

بينما كنا نحن، فرسان الخيل، مجبرين على الجلوس في أماكننا ومشاهدة ما يحدث، لكننا كنا نتوق بشدة إلى التقدم.

[*] الفرقة 41 – سُميت بهذا الاسم منذ عام 1831.

في أقصى اليسار من تقدم القوات البريطانية، عبرت الفرقة الخفيفة، تحت قيادة السير جورج براون، وسام جورج كيو بي (وهو من محاربي شبه الجزيرة الذين خاضوا المعارك مع الفرقة 43 القديمة)، الجدول الذي كان أمامهم مباشرةً. كان ضفة الجدول صخرية وشديدة الانحدار، وكان ارتفاعها يتجاوزهم؛ وكانت بعض الأماكن شديدة الانحدار لدرجة أن أحد ضباطنا، أثناء محاولته التسلق، أصيب بجروح قاتلة عندما اخترقت رصاصة عموده الفقري، حيث أُطلقت الرصاصة عمودياً من صفوف الروس في الأعلى. أعاقت كروم العنب الكثيفة وأشجار الغابات المقطوعة تقدم فرقتنا الخفيفة الشجاعة جزئياً؛ لكن دون جدوى، فقد واصلت الفرقة 7 والفرقة 33 وفرقة البنادق الويلزية والفرقة 77 وفرقة كونوت رينجرز التقدم تحت وابل النيران؛ وكان هدوؤهم كبيراً لدرجة أن الجنود كانوا يتبادلون حزم العنب الأحمر اللذيذ لإرواء عطشهم، لأنهم ساروا لفترة طويلة تحت شمس الصباح الحارقة. كانت رصاصات “ميني” تتساقط كالبرد؛ فقد تم تمزيق القبعات والأكمام والأذنين والأصابع والأسنان، وكان الجنود يسقطون باستمرار من كل جانب؛ لكن من اليمين إلى اليسار، كانت صيحات “إلى الأمام! تقدموا!” مستمرة، واستمر تقدم الفرقة الخفيفة، مصطحبةً معها الفوج 95 بأكمله. سريعاً، شكلوا صفوفاً خلف الأرض المدمرة – بسرعة وبشكل رائع – وأطلقوا نيرانهم الثابتة على الحصون القوية محدثين تأثيراً مروعاً؛ لكن مئات الجنود سقطوا من كلا الجانبين، وبدأت حينها تلك المعركة التي لا تُنسى للتقدم صعوداً على التل، والتي من خلالها انتصرنا في معركة ألما. سُمعت في الهواء صرخات تحدي خافتة من الروس؛ كانت مختلفة تماماً عن…

صيحات تهليل عالية النبرة، من أشخاص ذوي رئات قوية وأعناق ضخمة وصدور عريضة، انتشرت في صفوف المشاة البريطانيين.
وعلى حصان رمادي، وسط سحب الدخان المتصاعد، استطعنا رؤية السير جورج براون العجوز، وهو يركب كما كان يفعل مع الفرقة الخفيفة في أيام سابقة، في بوساكو وتالافيرا.
الآن، شرارات نار قاتلة تخترق صفوف الفوج السابع من البنادقة بقيادة لاسي ييا؛ يتراجعون للحظة، لكنهم يعودون للتجمع مجددًا!
وبفعل نفس النيران، تُدمّر الفرقة الثالثة والعشرون، ويسقط العقيد تشيستر في مقدمتهم، وهو يصرخ: “هيا يا رفاق، هيا!”
تُسقط طائرات الإنقاذ واحدة تلو الأخرى تحت رايات الفوج السابع. تضيع إحدى الطائرات لفترة، لكن، يا للفرح! إنها في أمان بين جنود الملكية الويلزية!
تحت رايتهم، يُقتل الشاب أنستروثر (ابن جار عمي، بالكاسكي)، ويتدحرج الصبي المسكين على المنحدر، مغطى بأطياف الراية الحريرية؛ لكن الراية ترفرف مجددًا في الريح، عندما يلتقطها الجندي إيفانز ويحملها نحو الحصن الكبير.
يتساقط القتلى بكثرة من كل جانب، فالكل يستخدم البنادق، وصوت المدافع العميق الخشن يتردد كبحر عاصف، موجة تلو الأخرى.
الجرحى يزحفون ويتعثرون ويتوجهون نحو الخلف؛ القتلى ملقون بجانب بعضهم البعض كأوراق الخريف في فالومبروسا. على النقالات وفوق البنادق المتقاطعة، يتم نقل الضباط والجنود إلى ضفة النهر، وتعود النقالات، مليئة برائحة الدم، لجلب ضحايا آخرين.
لقد نُسيت هايث الآن، وكل ما تمتلكه من معرفة في استخدام البنادق؛ فلا أحد يفكر في استخدام بندقيته من نوع “ميني”， بل الجميع يحملون الذخيرة ويطلقون النار بشكل عشوائي، رغم أن العديد من الضباط يصرخون: “تماسكوا يا رفاق، تماسكوا، واستهدفوا أسفل الحزام.”
هيا، لا يزال التدفق البشري مستمرًا… فما الذي يمكن أن يقاومهم؟ مشاةنا الشجعان، فرقتنا التاسعة عشرة والثالثة والثلاثون، فرقتنا السابعة والسبعون والثامنة والثمانون، وهم يتقدمون والرايات ترفرف وصيحات التهليل تتردد!
لكن الآن، هناك صرخات أعلى من ذلك!

سقط قائدهم! وفي سحابة من الغبار، سقط الفارس والرجل معًا، وللحظة توقف التقدم… لكنها كانت لحظة واحدة فقط.
مرة أخرى، كان الجندي العجوز في مقدمتهم سيرًا على الأقدام، وسيفه يلمع فوق رأسه الأبيض، ودون أن يهتم بالنيران الشديدة التي تجتاحهم، هاجمت قواتنا المواقع المحصنة… كتيار هائل من اللون الأحمر… تم خفض البنادق المتلألئة، وبدأ الجنود في مواجهة أعدائهم وجهًا لوجه، وارتفعت شرارات النار وسط اصطدام الفولاذ بالفولاذ… فقلوب الروس أقوى، وأيديهم قوية مثل أيدينا؛ تراكم القتلى والمصابون فوق بعضهم البعض، ليتم دوسهم وخنقهم في دمائهم.
سقط تسعمائة من ضباطنا وجنودنا، قتلى وجرحى، وسط المعركة الشرسة في المواقع المحصنة، وعلى طول المنحدر المحترق الذي يؤدي إليها. في الكروم المدمرة، وبين الأشجار الخضراء، كان الجنود الفقراء مستلقين بأعداد كبيرة، أكثر مما رأيته في حقول الخشخاش الأحمر في لوثيان أو ميرسي!
التنين الأحمر التابع للجيش الملكي الويلزي يحلق فوق تلك المواقع المحصنة، لكن النصر لم يكن في صالحنا بعد!
نزلت من التلال الأعلى كتيبة هائلة من المشاة الروس، كتيبتان مكونتان من كتائب أوغليتز وفلاديمير، ومعهم صورة القديس سرجيوس، وهي رمز مقدس أوكله إليهم أسقف موسكو… وهو رمز يُعتقد أنه معجزي، استخدم في حروب الإمبراطور أليكسيس وبيتر الأكبر وألكسندر الأول… جاءوا بثقة تامة في النصر.
تشكلت تلك الكتيبة الضخمة في صفوف، وهم يرتدون قبعات مسطحة وخوذات مزودة بأشواك… وتقدموا بشجاعة، ثم تبع ذلك هجوم قوي بالبنادق، ثم بدأت الصفوف الحمراء، المنهكة من الصعود الشاق، في التراجع، وتبعتها جحافل الروس الصاخبة، الذين كان لديهم ثقة تامة في أنفسهم.

اعتمدوا على قوتهم الخارقة، وطعنوا جميع جرحانا بالبنادق بوحشية كلما تقدموا نحونا.
كان هذا الصد التام مدمرًا للغاية بالنسبة لجنود الفوزيليرز الويلزيين الشجعان؛ لكن الآن تقدم الفوجان السابع والثالث والثلاثون، إلى جانب حرس الملكة وجنود الهايلاندرز، واستؤنف القتال مرة أخرى.
من الفوج الثالث والثلاثون، سقط تسعة عشر رقيبًا، معظمهم في محاولة للدفاع عن الأعلام؛ وكانت هناك أربعة عشر ثقبًا ناتجًا عن رصاصات في أحد الأعلام وأحد عشر ثقبًا في الآخر، وهو ما يدل على شدة القتال.
فتح دوق كامبريدج صفوف جنوده ليسمح للوحدات المنسحبة بإعادة تنظيم صفوفها واستعادة أنفاسها، ثم قاد فرقته إلى الأمام، رغم وجود خوف مؤقت من فشلها، لأن أحد الضباط ذوي الرتب العالية صرخ قائلاً:
"سيُدمر فوج حرس الملكة… ألا يجب عليهم الانسحاب؟"
فكان رد كولين كامبل القاسي والفخور، وهو من خبراء حروب ويلينغتون العظيمة، "من الأفضل أن يموت كل جندي من جنود حرس الملكة في ساحة المعركة بدلاً من أن يديروا ظهورهم للعدو!"، ثم انطلق ليقود جنود الهايلاندرز، الذين نظمهم ببراعة في صفوف منظمة. احتفظوا بنيرانهم وتقدموا في صمت مهيب.
تعرض فوج حرس الملكة الرائع لضربات قاسية عندما تقدم جنود الهايلاندرز، وكما يخبرنا كينجليك، صرخ أحد الجنود في أحد الفوجين وهو يعيد تنظيم صفوفه على المنحدر، بمرارة صادقة من قلبه: "دعوا الاسكتلنديين يتقدمون… هم من سينجزون المهمة!"، ثم تقدم السير كولين (الذي قُتل حصانه تحته) مع ثلاث كتائب من جنود الهايلاندرز لمواجهة اثني عشر جنديًا من العدو المتحمسين والغاضبين.
قال لهم: "الآن، أيها الرجال، أنتم على وشك الدخول في المعركة، تذكروا هذا: من يُصاب، بغض النظر عن رتبته، يجب أن يبقى حيث سقط. لا يجوز لأي جندي أن يأخذ الجرحى معه. إذا فعل أحدهم ذلك…"

سيتم كتابة اسمه على جدار كنيسة رعيته. كونوا هادئين، احفظوا الصمت، وأخفضوا مستوى النيران! يا رجال، الجيش يراقبنا؛ اجعلوني فخورًا بفرقتي في المرتفعات!

الكاتب العظيم لرواية “إيوثن”， والذي كان شاهدًا عيانًا على ما حدث في تلك المنطقة، وصف حركاتهم بشكل رائع لدرجة أنني لا أستطيع منع نفسي من اقتباس كلامه مرة أخرى.

“الأرض التي كان عليهم تسلقها كانت أكثر انحدارًا ووعورة بكثير من المنحدر القريب من الحصن. في الأرض التي نشأ فيها أولئك الاسكتلنديون، توجد ظلال لسحب تطفو فوق سفوح الجبال؛ ومساراتهم وعرة وشديدة الانحدار، لكن تقدمهم كان سلسًا وسهلاً وسريعًا. بشكل سلس وسهل وسريع، بدا أن فرقة ‘الحرس الأسود’ تنزلق صعودًا على التل. قبل لحظات قليلة، كانت أزياء أفراد الفرقة تبدو داكنة في الوادي؛ أما الآن، فقد وصلت راياتهم إلى قمة التل.”

واحدة تلو الأخرى، كانت فرق كاميرون وساترلاند من المرتفعات تتقدم؛ وأمام أعين الروس المتخلفين، بدت الزي الغريب لتلك القوات شيئًا مخيفًا؛ فقد اعتبروا الرايات المتمايلة رؤوس خيول؛ وصرخوا فيما بينهم بأن ملاك النور قد رحل، وأن شيطان الموت قد جاء!

كانت النيران التي أُطلقت عليهم شديدة وقاتلة؛ ثم انتشر صوت اليأس بين صفوف المشاة الروس ذوي المعاطف الطويلة، حيث تفرقوا وهربوا، تاركين وراءهم حقائبهم وكل ما قد يعيق هروبهم، ولأول مرة، سُمعت صيحات الفرح من قبل أهل المرتفعات.

“ثم،” يقول المؤرخ العظيم للحرب، “على منحدرات كورجاني، ومن هناك نحو الغرب، تقريبًا نحو كورسواي، ملأت تلك الصيحات الفرحة والمطمئنة سفوح الجبال؛ وهي الصيحات الطبيعية لشعب الشمال، طالما أنه شعب محارب وحر.”[*]

[*] كينجليك، المجلد الثاني.

تم الاستيلاء على تلال ألما!

الفصل الرابعون.

أليس لديكم قبور في بلادكم،
عبر المياه المالحة،
حيث يجب عليكم القدوم إلى هنا،
كالثيران المُرسلة للذبح؟
إذا كان علينا نحن أن نقوم بهذا العمل،
فلماذا لا نبدأه أسرع،
طالما أن السلاح صالح للاستخدام،
فسيتم إنجاز الأمر بسرعة،
بواسطة البندقية! يا لها من بندقية رائعة!
في أيدينا، ليس الأمر بسيطًا على الإطلاق!

دارت المعركة وانتهت؛ خفت ضجيج الرعد في تلال ألما؛ انتهى كل شيء الآن… ذلك “جحيم الدم والوحشية” قد مضى؛
ولم يتبق سوى عد القتلى ووضعهم في مثواهم الأخير المروع. حتى آلام الجرحى – تلك المنطقة المروعة المليئة بالجرحى الروس – نسيها السالمون تقريبًا؛ لكن الكثير من الفتيات ذوات العيون اللامعة في إنجلترا البعيدة، وفي تلك الأرض الشمالية التي كانت بالنسبة لي أغلى نصف في “ألبيون المحاطة بالبحار”， واللواتي كن يرتدين ملابس جميلة وزهورًا، سيخرجن قريبًا، وهن يرتدين الثياب السوداء.

زي الحزن الأسود؛ فقد كانت آمال وفخر العديد من الآباء والأمهات بين جنود الزي الأحمر الذين كانوا مستلقين بلا حراك على تلك المنحدرات المميتة. كانت الشمس تميل نحو الغرب، وكان دخان النترات الشريرة يتصاعد كستار قاتم فوق قمة تلة كورجاني، وفوق مشهد المذبحة الأخير في الحصن الكبير؛ والآن، الرجال الذين انفصلوا في فوضى وعجلة المعركة، التقوا مجددًا وهنّأوا بعضهم البعض لنجاتهم. نحن، القوة الصغيرة من الفرسان، ألف سيف ورمح، الذين كنا حتى ذلك الحين مجرد متفرجين غير صبورين، اندفعنا الآن عبر النهر دون إذن من اللورد راغلان؛ وعلى الرغم من أن تحطيم المدافع الميدانية وصعوبة الممر كانا سببًا في تأخير كبير، إلا أننا وصلنا إلى قمة تلة كورجاني بعد فترة وجيزة من تمكن جنود الهايلاندرز من طرد العدو منها. كان لدينا ست مدافع معنا، وكان إطلاق نارها يسبب رعبًا شديدًا في صفوف الروس المنسحبين، الذين تركوا وراءهم أكوامًا من الجثث الممزقة. تم تقسيم الفرقة؛ نصف قوتنا بقيادة اللورد كارديجان كان يحرس الجنود على اليمين، بينما قاد اللورد لوكان الباقين لحراسة الجنود على اليسار. كانت أوامرنا أيضًا جمع المدافع والأسرى وغيرها من الغنائم. ركب الإيرل في المقدمة مع سربي من الفرسان. استولينا على عدد كبير من الأسرى، الذين ألقوا أسلحتهم بخمول واستسلموا. كان هؤلاء الرجال جميعًا من المشاة الخفيفين، يرتدون قبعات مسطحة ومعاطف رمادية طويلة تصل إلى كاحليهم. في هذه المهمة، كان علينا عبور جزء كبير من الميدان، وكان منظره مروعًا؛ فبعد يوم من المذبحة كانت تليه ليلة من العذاب. كانت هناك برك من الدم في كل مكان، تتجمع حولها الذباب، ومنها كانت النحلات والفراشات البيضاء تحاول عبثًا تحرير أجنحتها الصغيرة؛ وعلى سطح الحصن الكبير، حيث كان الرجال...

كانت جميع الفرق العسكرية – وخاصة فرقة المشاة الويلزية – مختلطة مع بعضها، وكانت هناك جثث بلا رؤوس أو أرجل أو ذراعين، وأمعاء ممزقة، وأدمغة مسحوقة، ودم يتسرب من العيون أو الأذنين أو الفم… دم في كل مكان؛ لأن الرصاصات والقذائف قد اخترقت تلك الصفوف المتقدمة.
وبين تلك الأكوام المروعة كان هناك نقيب من أحد فرقنا العسكرية – صبي فقير خرج للتو من إيتون أو هارو، قُتل وهو يرتدي زيه العسكري الأحمر لأول مرة. كان في يده صورة صغيرة؛ ظننت أنها لفتاة شابة جميلة، لكن بيتبلادو أعطاني إياها، فرأيت أنها تمثل امرأة ذات شعر رمادي، ذات مظهر جميل وأنيق.
لا شك أنها كانت أمه. هل كان بإمكانها أن تراه هناك! لقد اخترقت رصاصة صدره؛ لم يكن ميتًا تمامًا، فعندما سكب بيتبلادو بعض الماء بين شفتيه، فتح عينيه وبدأ يتمتم وكأنه يتحدث مع أمه… قال إن رأسه على صدرها، وكان يسمع في خياله ردودها.
في النهاية، استجاب للغريزة الأولى، أو الدافع الحنون الأول الذي يميز الطبيعة؛ فكما كان يفعل عندما كان طفلاً، يخفي وجهه الباكي في حجر أمه عندما يتعرض للألم أو الظلم، عادت تلك الروح القديمة إليه؛ وعندما بدا أن أذنه التي كانت على وشك الموت تسمع صوت أمه، أضاء نور مقدس وجهه الشاحب، ومات الصبي الفقير في سعادة.
لا بد أنه قُتل وهو يرتدي رايته العسكرية، لأن حزام الراية كان لا يزال موجودًا على كتفه الأيسر.
لقد اختفى ضجيج المعركة الآن، وكانت الشجيرات التي كان يرقد فيها النقيب الميت مليئة بالعصافير والطيور التي كانت تغني بصوت عالٍ.
كان لدى العديد من الجنود الروس القتلى رصاصات نصف مغروزة في أفواههم المفتوحة. وكان الكثيرون الذين أُصيبوا في الرأس مستلقين على وجوههم على الأرض، وبنادقهم تحتهم؛ وعندما يُصابون في القلب، يكون الموت سريعًا جدًا.

في تلك اللحظة، ظل الجميع في نفس الوضع الذي كانوا عليه وقت إصابتهم. من خلال تعابير وجوههم، يمكننا معرفة المدة التي قضوها في حالة الموت. في مكان واحد، كان هناك سبعة من جنود الفوج الروسي الـ26 – وكان هذا الرقم مكتوبًا على خوذاتهم الجلدية المزججة – مستلقين في صف واحد، مع بنادقهم جاهزة للاستخدام. قُتل جميع هؤلاء الرجال بسبب وابل من الرصاص، وأُصيبوا في الرأس أو الصدر. وأثناء تقدمنا، استولينا على العديد من الأسرى وعدة مدافع؛ كانت جميع المدافع مثبتة على قواعد خشبية مطلية باللون الأخضر، مع صلبان بيضاء على الأجزاء السفلية منها وعلى فوهاتها. والآن كنا نعبر تل كورغاني، حيث كان هناك عدد كبير من جنود فرقتنا، يرتدون ملابس حمراء زاهية وفرو الدب الأسود، مستلقين هناك، وبالقرب منهم كان هناك العديد من جنود الفرقة السوداء، لكنهم جميعًا كانوا ميتين. أوقفت حصاني ونظرت إليهم بتمعن. بدت تعابير وجوه بعضهم وكأنهم لا يزالون على قيد الحياة، من حيث التعبير. كان بعضهم هادئين ومستسلمين؛ وبعضهم كأنهم في حالة صلاة. وكان آخرون شرسين وجادين؛ لكن الجميع كانوا شاحبين كالرخام البارد من نوع كارارا. مرت نسمة المساء فوقهم؛ رفعت شعرهم والريش الأسود في قبعاتهم. ثم بدا الأموات وكأنهم على وشك الحركة. كانوا مستلقين هناك، مع دماء جامدة على ملابسهم. كان قلبي مليئًا بالحزن. في بعض الوجوه، استطعت أن أرى ابتسامة مخيفة ومتحدية، وكان بعضهم ممددين على ظهورهم، كأن أصدقاءهم الذين سيحزنون عليهم قريبًا في بيوتهم على وشك وضعهم في أكفانهم. في الأماكن التي دمرت فيها مدافعنا فرسانهم المنسحبين، كانت الخيول مستلقية في صفوف متقاربة، مع أعناقها الممدودة، وفرسانها تحتها، جميعهم ممزقون أو مصابون في الدماغ أو مفتوحة بطونهم بسبب وابل الرصاص الذي اجتاح الفرقة. في بعض الأماكن، لم نرَ سوى...

لحم أحمر متوسخ، مكون من اللحم والعظام، حيث مرت تشكيلات المدافع التابعة للعدو عبر هذه الأرض.
يقول أحد الكتاب الفرنسيين: “الحرب! أولئك الذين يجلبون الحرب بإرادتهم، وأولئك الذين يجعلون البشر يشبهون الوحوش البرية، سيضطرون إلى تقديم حسابات مخيفة أمام القاضي العادل في السماء!”
وبينما كنا نمر مع أسرانا، كان الكثير من جرحانا يلعنونهم ويكرهونهم، لأننا سمعنا قصصًا كثيرة عن خيانة الروس.
وفي بعض الحالات، عندما كان جنودنا يقدمون الماء لجرحى العدو من قنيناتهم، كانوا يُقتلون على يد نفس الأشخاص الذين ريوا عطشهم.
قُتل النقيب إدينجتون من الفوج 95 بهذه الطريقة على يد جندي روسي، أمام عيون الكتيبة بأكملها، وأمام أخيه الذي كان ضابطًا واندفع للانتقام منه فقُتل أيضًا مغطى بالرصاص.
وبسبب هذه الحوادث، انفعل جنودنا واستخدموا أفواه بنادقهم لتدمير دماغ بعض الجرحى، وقتلوهم كالزواحف، دون أن يستحقوا الرحمة.
هذه التفاصيل تهدف فقط إلى إثارة الملل والغضب؛ لكن هذا المشهد القاسي لم يخلُ من جوانب إيجابية.
كان الجراحون يعملون بجد بين الجرحى، وكان بحارتنا الشجعان يظهرون الرقة والتعاطف والنشاط، وهم ينقلون الجرحى إلى السفن، حيث شهد آلاف الناس أحداث ذلك اليوم المثير.
كنت أسمعهم أحيانًا يصرخون: “تحلوا بالأمل يا رفاق، سنأكل جميعًا وجبة عيد الميلاد في سيفاستوبول.”
كان الكثير من الجرحى يُرسلون إلى تشيلسي، “المكان الأخير للجندي الفقير في أرض الأحياء”، لكن الكثيرين كان مصيرهم الموت بسبب جراحهم قبل أن يضيء شمس اليوم التالي مياه البحر الأسود.

كنا الآن في مؤخرة مواقع الروس الأصلية بعيدًا جدًا، وكنا نسير على طول طريق سيفاستوبول، عندما جاء النقيب بولتون من فرقة الحرس الخيالي الأولى، وكانت يده التي تمسك السيف مغطاة بمنديل دموي، يركض خلفنا ليشرح أن اللورد راغلان يريد منا التراجع فورًا.
قال: “إن سيادته يخشى أنكم تتقدمون كثيرًا، وأن المدفعية الروسية قد تتوقف وتبدأ في إطلاق النار عليكم. تخلوا عن محاولة القبض على أسرى؛ أطلقوا سراح أولئك الذين لديكم، واكتفوا بمرافقة المدافع فقط.”
على إثر ذلك توقفنا وأطلقنا سراح أكثر من مائة أسير من جميع الرتب، وكان من بينهم بعض الضباط. هز بعض هؤلاء الضباط أكتافهم بازدراء تجاه تعاطفنا مع بعض الجرحى الروس الذين كانوا ملقين على الطريق يموتون من الضعف والعطش.
قال أحدهم لي باللغة الفرنسية: “باه! إنهم مجرد جنود عاديون – فلاحون – وسيموتون قريبًا.”
كانت مشاعره تليق بأرستقراطي روسي؛ لكنه كان ضابطًا قاسيًا وصارمًا ذا شارب أبيض، ومن الواضح أنه كان ذا رتبة عالية، لأن صدره كان مغطى من الكتف إلى الكتف بالنجوم والميداليات والصلبان.
لقد عرفت لاحقًا أن هذا الضابط كان الجنرال باور، الذي قاد عمليات الاستطلاع في بولغاناك.
وأثناء تراجعنا، مررنا ببعض الفرنسيين، وتعرفت على الآنسة صوفي، تلك الممرضة التي رأيتها في غاليبولي وفارنا، وقد عرضت عليّ على الفور كأسًا صغيرة من الكونياك من مخزنها الصغير، فقبلتها بسرور. بدت شاحبة ومتوترة، وكانت عيناها محمرتين.
قالت: “لقد تكبد فوجنا خسائر فادحة اليوم، سيدي. كنت تحت النار ثلاث مرات معهم؛ لكن الكثير من رفاقي سقطوا… يا إلهي! لقد كان الأمر أكثر مما أستطيع تحمله.”

قلت: “صديقك، السيد جوليكور، من فرقة الزواف الثانية… آمل أن يكون قد هرب اليوم؟”
أجابت: “آه! يا جول مسكين! إنه مستلقٍ هناك مع الكثيرين من رفاقنا،” وأشارت بيدها المرتجفة نحو بطارية التلغراف.
“مصاب؟”
“ميت، سيدي، ميت! سقط أثناء وضع راية فرقة الزواف الثانية على القمة، ولا تزال تلك الراية مرفوعة هناك. يا للأسف، الكابتن فيكتور بودوف، الذي كان دائمًا يتودد إلى ريغولبوش بشكل مفرط، ويدفع مبالغ طائلة مقابل مقعد في كل ليلة ترقص فيها، حتى حلت الآنسة تيريزا محلها في الحانات… حسنًا، هو أيضًا، ومئتا من رفاقنا، مستلقون هناك.”
بكت تلك المرأة وضغطت على يديها.
كل حالات الإثارة الشديدة تتبعها ردود فعل مؤلمة؛ ولن أنسى بسهولة تلك الليلة المظلمة التي تلت يوم معركة ألما.
تخيمت قواتي بالقرب من الأسوار المدمرة القديمة الواقعة على الجانب الغربي لتلة كورغاني.
كان هناك عدد هائل من القتلى مستلقين بالقرب منا؛ لم يزعجونا. لكن المصابين والمحتضرين… آه، أنينهم وصرخاتهم كانت مروعة! غطيت رأسي بعباءتي، وحاولت أن أصم أذني عن تلك الأصوات المؤلمة، وأن أنام بجانب حصاني الذي كان يُعطيني الدفء.

الفصل الحادي والأربعون
يا للأسف! لقد مرت سنوات عديدة.

منذ أن رأيت وجهك المليء بالتفكير،
ومع ذلك استطعت تتبع كل ملامحه…
صورتك تطاردني ليلًا ونهارًا.
إن الأغاني تعيد إلى ذاكرتي الأوقات التي قضيناها
فوق الأراضي المنحدرة المغطاة بالعشب؛
ومن الموسيقى استخلصت حتى الكلمات التي كنا نستخدمها في الحديث.
الكنيسة المتهدمة، الأراضي المرتفعة،
النهر الذي يتدفق حول الجسر،
الأراضي الرمادية الشاسعة، والسلاسل الجبلية البعيدة،
وصوت البحر المحزن.

بعد بضعة أيام من وصول البرقية المفاجئة إلى كالدروود، امتلأت الصحف بالأخبار والتفاصيل عن النصر في معركة ألما، وهروب الجيش الروسي المنهزم نحو باكتشيسيراي، وتقدم الحلفاء نحو سيفاستوبول.
ومن بين تلك التفاصيل كانت القوائم الرسمية للقتلى والجرحى والمفقودين، التي أعدها القائد العام. كم من بيوت في الجزر البريطانية ملأت هذه القوائم بالحزن؟ وكم من قلوب تألمت بسببها؟
قرأت كورا كالدروود تلك القوائم، وهي شاحبة ولا تزال تعاني من الصدمة الأخيرة؛ لكنها بحثت دون جدوى عن اسم ابن عمها نيوتن. لم يكن اسمه ضمن القتلى، ولا ضمن الجرحى أو المفقودين.
لم يكن هناك أي خسائر بين ضباط الفرسان، باستثناء وفاة اللفتنانت راكلي، الذي قُتل برصاصة مدفع في معركة بولغاناك، في المساء السابق لمعركة ألما الكبرى، “وقد حاول الكابتن نيوتن كالدروود نوركليف، مع عدد قليل من الفرسان، إنقاذ جثته بشجاعة”.

يا للأسف على راكلي! تذكرت كم كان يرقص ببراعة، ومدى حبه الشديد لها في حفلة فرقة الفرسان، عندما كان متحمسًا بسبب الجري السريع وكمية الشامبانيا التي تم شربها. ما هذا الغموض؟ هل يجرؤ أن تأمل؟ هل يمكن أن يكون والدها على حق في النهاية؟ وهل يمكن أن يظهر نيوتن مثلما فعل صديقهم القديم دونيكير مرارًا وتكرارًا، من بين أكوام القتلى والخيول في أيام شبه الجزيرة القديمة؟ كتب السير نايجل على الفور إلى مكتب الحرب طالبًا بعض المعلومات عن الكابتن نيوتن سي. نوركليف، وتم إبلاغه على الفور بأن البرقية كان يجب أن تكون: “اسم ابن أخيك غير موجود ضمن القتلى”. إذًا، إغفال تلك الحروف الثلاثة – كلمة صغيرة واحدة – أحدث فرقًا كبيرًا في قلب كورا المضطرب والمليء بالحنان؛ لكن الرسالة القادمة من مكتب الحرب أضافت، بعد اعتذار، “نأسف أن نخبركم بأنه بعد يوم أو يومين من مرور سفينة ألما، أصيب الكابتن نوركليف بجروح خطيرة، وتعرض للتشويه، وأُسر في معركة مع فرسان العدو – ولم تصل أي تفاصيل عن هذه الحادثة إلى القيادة بعد”. تشويه وأسر! – أُسر على يد أولئك الروس البغيضين الوحشيين الفظيعين، الذين كانت الصحف تنشر عن وحشياتهم تفاصيل جديدة كل يوم! كانت هذه مأساة جديدة – مصدر آخر للقلق والحزن؛ ولم يتوقف كورا والسير نايجل أبدًا عن التكهن بمصير ابن أخيهم، أو عن البحث في الصحف العامة والرسائل القادمة من الجيش، التي كانت مليئة بها، عن أي معلومة قد تساعدهم على معرفة مصيره؛ لكن بحثهم كان عبثًا. مر الوقت؛ غرق الروس أسطولهم في مدخل ميناء سيفاستوبول؛ واستولى البريطانيون على بالاكلافا؛ وشهد الأسبوع الثاني من أكتوبر أول قصف للمدينة المحاصرة. كانت هذه حقائق مهمة؛ لكن كان هناك شيء أكثر أهمية بالنسبة لكورا كالدروود – لم تصل أي أخبار عن ابن أخيها المفقود نيوتن. هل مات على يد الروس، أم أُرسل ليعمل في مناجم النحاس في سيبيريا؟

كانت لديها فكرة غامضة جدًا عنه، وعن مدينة توبولسك التي كانت عاصمته، قرأت عنها قصصًا مثيرة في المدرسة، في رواية “إليزابيث، أو المنفيون” للسيدة كوتان وغيرها. انخفض قلبها من هذا التخمين، ومن كل ما يوحي به مثل هذا المصير. كتبت عدة رسائل حول هذا الموضوع إلى الليدي لويزا لوفتوس. كتبت: “الآن يمكنهما أن يشاركا دموع بعضهما البعض، والآن يمكنهما أن يتحدثا ويحزنا معًا…”. لكنها لم تستطع أن تخبرها بأنها تحب نيوتن أيضًا، واكتفت بالتعبير عن مشاعر الأخوة تجاه لويزا.

كانت ردود لويزا باردة للغاية. بلا شك، كانت مصدومة جدًا؛ فقد أصابها القلق الشديد، وكل ما من هذا القبيل، عند التفكير في أن الكابتن نوركليف قد يُصاب بإعاقة. هل فقد أنفه (وكان أنفًا جميلًا جدًا)؟ أم أذنيه؟ أو ما الذي قطعه الروس؟ إذا كانت الساق، اقترح اللورد سلوبر بشكل مازح أن ذلك سيعيقه عن صيد الثعالب والرقص في المستقبل؛ والتفكير في زوج لديه ساق خشبية، أو ذراع معدنية، مثل تلك الكائنات البائسة التي يُرى في تشيلسي، سيكون أمرًا مضحكًا للغاية… وسخيفًا جدًا!

“يا إلهي،” صرخت كورا، “كيف يمكن كتابة مثل هذا النص، يا له من قسوة! كيف يمكن الكتابة هكذا، وهو الآن، من بين جميع الرجال في العالم، يحتاج أكثر من أي وقت مضى إلى التعاطف! يا له من أمر مروع! يا لها من امرأة أنانية ودنيوية! لم تحبه أبدًا… أبدًا، لم تحبه كما أحبه أنا…” لم تجرؤ حتى على قول ذلك لنفسها.

ثم وصفت الرسالة الزينة الجديدة للعربة؛ وآخر ما تحدثت عنه كان القبعات… لكن كورا قامت بتمزيق الرسالة بيديها الصغيرتين الغاضبتين، وألقتها في النار بحركة غاضبة. استمر شهر نوفمبر، وأصبحت الغابات في منطقة جلين النائية خالية من الأوراق. غطى الثلج الأبيض قمم التلال العارية، وتنبأ ويلي بيتبلادو، الحارس، بأن الشتاء القادم سيكون قاسيًا، لأن العديد من الطيور المائية الغريبة كانت تطفو على بحيرة لوخليفن وفي نهر فورث فوق إنتشكولم؛ وفي صباح أحد الأيام، أصبحت الغابات المحيطة بـ…

كريج، وجميع المنحدرات في منطقة لوموند الغربية، كانت مغطاة بأسراب من حمام النرويج البري – طيور بيضاء كبيرة، وظهورها في اسكتلندا يشير دائمًا إلى شتاء قاسٍ في شبه جزيرة السكاندينافيا، شتاء سيؤثر بالتأكيد على كل أنحاء شمال أوروبا؛ لذا ارتجفت كورا من رقة قلبها عندما فكرت في جنودنا المساكين أمام سيفاستوبول، وفي حبيبها السري نيوتن، الذي كان، إن نجا، سجينًا يعاني في أيدي الروس.
كانت كورا تزور كثيرًا كوخ ويلي العجوز، الواقع في الغابة القريبة من بئر الملك جيمي (رغم أن صفوف النسور والقطط البرية والثعالب المتعفنة التي كانت تزين سقف الكوخ جعلت الأجواء هناك تفوح برائحة لا تشبه العطور أبدًا)، لأن قلب ويلي، مثل قلبها، كان مع جيش الشرق؛ وكان “يبتلع” جميع الصحف التي كانت تعطيه إياها لمتابعة أخبار الحرب. لكنه كان يهز رأسه الأبيض، ويتحدث كثيرًا عن الأيام الخوالي مع ويلينغتون وطفولته، وعن الشباب الأوفياء الذين ذهبوا إلى إسبانيا وهولندا، وقال: “من منطقة هو فيف، ليعودوا أبدًا”، وكان يخشى كثيرًا أن يكون هذا هو مصير ويلي، الآن بعد رحيل ذلك الشاب المسكين.
لقد تدهورت معنويات الحارس القديم بشكل كبير؛ فقد كان يعاني من التهاب المفاصل وأمراض أخرى، لكنه كان لا يزال يتجول في الغابات والمحميات مع بندقيته القديمة من طراز جو مانتون وكلابه المفضلة، وكان يقول أحيانًا بأمل: “نعم، أنا مريض، لكن الكنيسة لا تمتلئ أبدًا، يا آنسة كورا”.
لكن زيارات كورا لكوخ الحارس، ولمكان “أدرز كريج”، وللقلعة المدمرة في بيتيادي، وللأماكن القديمة الأخرى التي كانت تعرفها جيدًا، أصبحت محدودة، عندما كانت تواجه إزعاج السيد براسي ويدلتون. فكان هناك أوقات يأتي فيها ذلك الرجل القانوني إلى تلك المنطقة، أو يزور السير نايجل في مهمة “تتعلق بالسندات”， أو يطلب الإذن ليطلق بعض الرصاصات على الطيور؛ وكان نادرًا ما يفشل في دمج هذه الأهداف مع هدف أكثر طموحًا، من خلال اهتمامه الشديد بـ…

كورا، وبانتباه شديد، فإن ذلك لم يسفر عن أي نتيجة سوى إزعاجها الشديد.
لقد مر عيد الصيف في كالدروود؛ ومرة أخرى، قامت كورا بتحضير المشروبات اللذيذة في الأواني الكبيرة، وشارك جميع أفراد الأسرة في شربها؛ لكن كانت هناك حزن في قلوب سكان الوادي، كما في العديد من البيوت الأخرى. فكل قطرة جليد تتدلى من الأسقف، وكل رقاقة ثلج تمر بجانبهم، وكل نسمة باردة تهب عبر الغابات الخالية، كل ذلك جعل السير نايجل العجوز وأتباعه يفكرون في المعاناة التي يتحملها أبناء شعبنا في الخنادق المتجمدة في سيفاستوبول. وقد نُسيت الطيور الذهبية والطيور البنية تمامًا، وظل بيتبلادو يتجول وحيدًا ومنعزلاً بينها، “رغم أنها موسم مناسب للتكاثر، لكنه لم يستطع التفكير في ذلك!”
أُقيمت مباريات صيد الثعالب في لارجو وفالفيلد وأماكن أخرى. كانت الثعالب، بألوانها البنية والرمادية والبنية الداكنة، كثيرة جدًا في وادي كالدروود، بل كانت أكثر من الأرانب السوداء في جزر فورث… لكن “إم.إف.إتش.” لم يهتم بها كثيرًا. لم يذهب لصيد الثعالب سوى مرة واحدة في ذلك الموسم، وفضّل في الأمسيات الباردة الجلوس بجانب نار المطبخ الدافئة، مع كوب من المشروب الساخن على طاولة قريبة منه؛ وهناك كان يستريح في كرسيه المريح، مع كلابه المفضلة بجانب قدميه؛ أو كان ينغمس في أحلامه أثناء استماعه إلى كورا وهي تعزف على مفاتيح البيانو، وتغني أغنية قديمة مثل “العشبة الشوكية والوردة”.
الفصل الثاني والأربعون.

آه! ما أشد الشرور التي أراها في الموهبة الزائدة للتعلم! وكم أتمنى أن تزول كل الأمور السيئة التي تنجم دائمًا عن السفر إلى الخارج. إن الرجل الذي يبقى هادئًا في بيته أسعد بكثير. اقرأ، وستجد كيف تختفي الفضيلة، وكيف تطرد الرذائل الأجنبية كل الخير، وكيف تصاب العقول الشابة بالدوار في الخارج، وذلك ما تُظهره رواية “الأوديسا” المذكورة أدناه.
آثار الأب بروت.

الرسالة الموجهة من نائب وزير الحرب، والتي أعلنت فيها أسري على يد الروس، تبين للأسف أن محتواها كان أكثر دقة من البرقية؛ لكن طريقة وقوعي في أيديهم، بسبب خيانة السيد دي وار بيركلي الشنيعة، سأشرحها بنفسي في الفصل التالي.
في الثالث والعشرين من سبتمبر، في الصباح الباكر، ودعنا سفينة “ألما”، وكل تلك التلال المحزنة التي كانت موجودة على ضفتها الجنوبية، والتي تشير إلى المكان الذي نام فيه سبعة آلاف وسبعمائة وثمانون جنديًا نومهم الأخير الطويل.
المارشال سانت أرنو، الذي كان على وشك الموت – فقد خرج إلى ساحة المعركة وهو في حالة مرضية شديدة – أراد منا أن نتقدم في اليوم التالي مباشرة للمعركة، لأن نيته كانت أن يصل إلى سيفاستوبول في موعد أقصاه الثالث والعشرين.
قال في إحدى رسائله: “إذا وصلت إلى القرم، وأراد الله أن يمنحني بحرًا هادئًا لبضع ساعات، فسأكون سيدًا…”

سيفاستوبول وكل شبه جزيرة القرم؛ سأواصل هذه الحرب بنشاط وحماس سيُرعب الروس! لكن اللورد راغلان الرحيم رفض التقدم حتى يتم العناية بجرحى جميع الدول؛ وأُوكلت مهمة رعاية سبعمائة وخمسين جنديًا روسيًا، كانوا ملقين في دمائهم في ساحة المعركة لمدة ستين ساعة، إلى ذلك البطل الشجاع والرجل المسيحي النبيل، الدكتور تومبسون من الفوج الرابع والأربعين – الذي لا يزال يُذكر في قريته الاسكتلندية باسم “جراح ألما” – وكان مرافقه شخص واحد فقط، وكان هناك علم الهدنة معلقًا على رمح لحمايته من القوزاق الوحشيين الانتقاميين الذين كانوا يتربصون في المنطقة، وعمل ذلك الرجل المخلص بلا توقف في رعاية أولئك الجنود المساكين، الذين كانوا جميعًا ملقين جنبًا إلى جنب في مكان واحد – في منطقة الجرحى – واتضح أن هذه المهمة كانت أكبر من قدراته في النهاية، فتوفي من الإرهاق والكوليرا بعد المعركة مباشرة.
في اليوم التالي للمسير، أمسك الموت، الذي كان يتربص بجانب المارشال الفرنسي العظيم، حتى وهو يوجه حركات جنوده، بضحيته بشكل أكثر قوة، وفي الـ29 من الشهر توفي سانت أرنو بسبب الكوليرا – ذلك المرض القاتل الذي كان لا يزال يطاردنا.
تم نقل جرحانا بعد معركة ألما بأعداد كبيرة في تلك العربات، وقد حصلت شخصيًا على بعضها؛ وبعد أن سلمت هذه العربات حمولتها من الجرحى إلى طواقم القوارب، اضطرت إلى إعادة الإمدادات إلى المعسكر. تعطلت العديد من تلك العربات المفتوحة، وتُركت في الطريق مع محتوياتها؛ وهكذا، بعد المسير، كان من الأمور الشائعة أن نجد سبعة أو ثمانية جنود ميتين أو يموتون بسبب الجروح والكوليرا، فوق أكياس البسكويت المخصصة للجنود.
في صباح الـ23، انطلقنا بأمل نحو سيفاستوبول، حيث كنا نأمل في تتويج جهودنا بالاستيلاء السريع عليها.

الدمار.
لم يكن هناك أي عدو في الأفق يمكنه مقاومة تقدمنا، باستثناء بعض السيارات المتهالكة، وجثة روسي مات أثناء الهروب، وكانت جثته ملقاة على جانب الطريق وهو يرتدي خوذته الجلدية ومعطفه الطويل، بينما كانت النسور تحوم فوقه؛ باستثناء ذلك، ومدفع مهجور، وآثار العجلات العميقة في الطريق التركي القديم والوعر، لم يتبق أي أثر للجيش الضخم الذي دمرناه في حالة من الفوضى والذعر.
في فترة ما بعد الظهر من ذلك اليوم، وصلنا إلى وادي كاتشا الجميل (على بعد سبعة عشر ميلاً من سيفاستوبول)، وهو نهر ينبع من جبال تاوريدا ويصب في البحر الأسود، على بعد مسافة قصيرة من ماماشاي.
الوادي خصب، وكان لدينا كل ما نحتاجه من طعام ومياه وفيرة. استولينا على القرية الصغيرة الجميلة “إسكيل”، التي نهبها ودمرها جزئياً القوزاق الذين كانوا ينسحبون تحت قيادة باور وكيرياكوف، وكانت هناك أكوام من الأثاث المكسور حول الفيلات الجميلة التي يمتلكها الأغنياء، مما يدل على روحهم التدميرية.
استوليت أنا وستودهوم وترافرز والسير هاري سكارليت على فيلا صغيرة جميلة، بها نوافذ مزينة بزجاج ملون، وغرف مُجهزة بشكل أنيق، بل وفخم. كان هناك بيانو، بالإضافة إلى بعض قطع الموسيقى من أوبرا “غيوم تيل” لروسيني، وفالسات لستراوس، إلخ؛ وكل ذلك يدل على أن أصحاب الفيلا قد هربوا عند اقترابنا، لكن معظم الأثاث والأدوات قد دُمرت.
استخدم بيتبلادو بندقيته لإطلاق النار على زوج من البط السمين، في الوقت المناسب لمنع الجنود الذين كانوا يبحثون عن الطعام من الوصول إليه، وتم طهي البط في قدر، وقد وجده بالصدفة واستخدمه للطهي، وكان الوقود المستخدم هو باب الفيلا نفسه، وهو الخشب المتوفر بسهولة.

لقد تناولنا عشاءً مريحًا، وكان ترافرز وسكارليت، اللذان كانا دائمًا يطلبان الدقة الشديدة من خدم التقديم فيما يتعلق بتزيين مشروباتهما المنعشة، راضيين الآن عن شرب الماء من قنينة خشبية قديمة لتناول دجاجهم المطهو. لكن كان لدينا أيضًا عناقيد رائعة من العنب الأخضر الزمردي والأرجواني اللامع، من كروم العنب القريبة، بالإضافة إلى البطيخ والخوخ؛ وقد أكلناها رغم التحذيرات وخطر الكوليرا.

لقد أشعلنا سيجاراتنا للتو، وكان السير هاري يجرب مهاراته على البيانو، الذي طعنه أحد القوزاق الفضوليين برمحه مرتين أو ثلاث مرات، عندما وصل قائد الأبواق حاملاً رسائل لنا جميعًا؛ فقد وصلت البريدات من إنجلترا للتو وتم توزيعها. كانت هناك رسائل كثيرة موجهة إلى أولئك الذين تركناهم في قبورهم خلفنا!

رسالة من السير نايجل! تعرفت على خط يده الجريء والقديم الطراز. لم تكن هناك رسالة من كورا (فهي نادرًا ما كانت تكتب لي)، ولم تكن هناك أيضًا رسالة من لويزا لوفتوس بعد!

آه! لقد توقفت عن الأمل في وصول رسالة منها. لكنني توقفت وأنا أمسك برسالة السير نايجل دون فتحها، بينما كان أصدقائي مشغولين برسائلهم.

كيف حدث أنه، مع تراكم الشكوك والغيرة والانزعاج في ذهني بشأن لويزا، فكرت أكثر في كورا، وظهرت أمامي ملامحها الناعمة، وتعبيرها اللطيف والصادق، وأنفها الذي يشبه الأنف المرفوع قليلاً، وشعرها الكثيف الداكن، وبشرتها الفاتحة اللامعة؟

فتحت رسالة عمي. لم تحتوِ سوى على أخبار محلية وأفكاره المعتادة حول الأمور بشكل عام؛ لكن بعض هذه الأفكار بدت غريبة ومفاجئة بالنسبة لي وأنا أقرأها في ذلك الفيلا الروسية البعيدة في القرم، مع صوت معسكرنا الذي يختلط في أذني مع صوت نهر كاتشا وهو يتدفق عبر واديه الصخري نحو البحر.

لقد تم إرسال الرسالة قبل أن تصل أخبار مغادرتنا لفارنا إلى كالدروود.

"إذًا يجب أن يظل الجيش خاملاً حتى يموت نصف أفراده بسبب الكوليرا؛ ثم على الباقيين أن يشنوا حملة ضد روسيا في بداية الشتاء. لا توجد في التاريخ مثيل لمثل هذا الأمر... هل أسميه جنونًا؟ لكنني أقول لكم،" تابع الشيخ التوري الغاضب، "إن الويغز – وهم حزب لم يخوض الحروب أبدًا بشرف – قد باعوكم للروس، وحده بانش يجرؤ على الكشف عن ذلك بجرأة." (يا له من أمر ممتع، كما فكرت، أن أقرأ هذا على بعد مسافة قصيرة من سيفاستوبول!) "كان لكل سياسي اسكتلندي، ولا يزال، سعره. في الأزمنة القديمة كانوا دائمًا مستعدين لبيع اسكتلندا لإنجلترا، فلماذا يتردد أحد أفراد نفس العائلة في بيعها للروس الآن؟

"صديقي، سبيتال أوف ليكسبيتال، عضو البرلمان، بالطبع يسخر من هذه الفكرة؛ لكن ذلك لا يثبت أن شكوكنا خاطئة. هو واللورد المحامي – وهو ذلك الأداة الوزارية الخاصة باسكتلندا – قد بذلا جهودًا لإعداد مشروع قانون لدمج قوانيننا مع القوانين الإنجليزية؛ لكن مهما حاولا، فلن يتمكنا أبدًا من دمجها. وبينما قد يخضع الإنجليز باحترام لقرار السيد القاضي موجينز، فإن كلام الآخرين يبدو أفضل في أذنينا عندما يُنطق به من قبل اللورد كالدروود، أو بيتكابل، أو غيرهم.

"بالمناسبة، كورا لديها معجب جديد منذ فترة؛ فمن تعتقدون أنه؟ إنه السيد براسي ويدلتون الشاب، ابن السيد ويدلتون العجوز، المحامي في القرية – أحد أولئك الأشخاص الذين كان يجب أن يكونوا في مقدمة خطوط القتال أمام سيفاستوبول الآن، ومعه ستون طلقة ذخيرة، بدلاً من أن يتسكع في مبنى البرلمان ويديه في جيوبه.

"إنه أكثر تكبرًا من أخيكم الضابط، السيد دي وار بيركلي (الذي كان اسم عائلته ديوار باركلي، والذي سألني ذات مرة، عندما كنت أصطاد على بعد ستة أميال من نهر إيدن، إذا كنت «قد رأيت الكثير من الأسماك». كلما جاء السيد براسي إلى هنا بخصوص ذلك القرض اللعين، يحاصرني بشدة..."

كورا، مع الزهور والكتب والموسيقى وأشياء جميلة أخرى؛ لكنها تضحك فقط على هذا الرجل من إدنبرة، الذي لا يتحدث الإنجليزية ولا الأيرلندية ولا الاسكتلندية ولا أي لغة أخرى؛ فهو ينطق كلمة “lord” بـ “lud”， وكلمة “cat” بـ “ket, whet, or that”، وهكذا. صدقني يا نيوتن، لا يوجد شيء أكثر غرابة من رجل اسكتلندي متعجرف في حالة من الخوف الشديد من الإنجليز.

“أنا آسف لأقول ذلك، لكن المكانة المرموقة للمحامين الاسكتلنديين مجرد تقليد قديم. أمام المحامي الإنجليزي، تكون باب الوصول إلى مجلس اللوردات والمناصب العليا في الدولة مفتوحًا؛ لكن أمام أخيه الاسكتلندي الفقير، منذ تأسيس الاتحاد، وبعد أن يقوم بتلطيخ أحذية المحامي الرئيسي ويكتب دفاعًا عن حزبه، أيًا كان، فإن أفضل ما يمكن أن يحصل عليه هو منصب شريف بائس، ما لم يقم، مثل مانسفيلد أو بروهام أو إرسكين، برمي ردائه خلفه وعبور الحدود إلى الأبد.

على أي حال، لا أحب ذلك الرجل الذي تهتم به كورا؛ لكنه رجل مقنع، وسيكون من الصعب جدًا التخلص منه، ما لم يخطئ بيتبلادو في اعتباره طائرًا، أو يأخذه سبلينتربار معه عبر البلاد، بعد أن نعطي كورا بعض الشوفان المخلوط بالبراندي.

أتمنى لو يمكنك رؤية كورا، وهي تجلس أمامي الآن وهي تقرأ. شعرها الداكن مربوط بشكل أنيق فوق أذنيها الصغيرتين؛ ترتدي فستانًا من القماش الحريري باللونين الوردي والأبيض، مثبتًا بدبوس رانغون القديم؛ وهي تحمر وجهها من السعادة وهي تطلب مني أن أنقل لك تحياتها.”

هكذا انتهت هذه الرسالة الغريبة.

شعرت بالضيق. لكن لماذا؟ يمكن لكورا أن تكون لها حبيب إذا أرادت. لكن أن تضحي بنفسها لابن ويدلتون العجوز… ويدلتون العجوز، الذي كان والده خياط القرية!

خرجت من فمي كلمات تشبه القسم؛ لكن في تلك اللحظة ظهر الرقيب الرئيسي دريلم ليعلن أن سربي، مع سرب الكابتن ترافرز، قد تم تعيينه في الحرس الأمامي للفرسان.

طريق بيلبيك، وأن أصوات الأبواق ستُسمع قبل الفجر بساعة. في الغسق، استعددنا للقتال، ركبنا خيولنا، ومع تحرك القوات في مجموعات من ثلاثة أفراد، ركبتُ من إسكيل بخطى بطيئة، وعبرت نهر كاتشا؛ وهو موقع أقوى من حيث بعض الجوانب مقارنة بموقع ألما، وكان بإمكان الروس الاستيلاء عليه لو لم نخيفهم؛ ثم سرنا على طريق بيلبيك، بينما كان الجيش بأكمله يستعد للقتال. كانت أوامري ببساطة أن أكون في حالة تأهب، وأتقدم في صفوف عندما يكون الطريق واسعًا بما يكفي لذلك، وأتابع الطريق نحو بيلبيك التي كانت على بعد أربعة أميال فقط. هذه كانت التعليمات التي أعطاني إياها العقيد بيفرلي، الذي كانت عيناه تلمعان من شدة حماسه للمعركة القادمة، فهو من ذلك النوع من الرجال “الذين يُعرفون من خلال عيونهم الرمادية المتوهجة وشعرهم الفاتح الصلب، والذي يظهر حماسهم للقتال الفوري”. وأثناء تحركنا، كدنا أن ندوس على جندي مصاب من فوج الهوسار الحادي عشر كان مستلقيًا تحت شجرة. قال بيركلي لأحد ضباط الفوج الحادي عشر: “ذلك الجندي الصغير المسكين… يذكرني بأحد بنادق ميني الجديدة.” سأل الضابط الآخر ببرود: “كيف؟” أجاب بيركلي: “إنه صغير الحجم… ما رأيك في هذه المزحة؟” رد الهوسار بصرامة: “إنها مزحة سيئة، والوقت غير مناسب لها.” قال بيركلي بلا رحمة: “سيموت ذلك الفتى قبل غروب الشمس. هذا أمر جيد له، وأيضًا لنا… فهو دائمًا يهزمنا في لعبة البلياردو.” قلت: “هل من الصحيح أن اللفتنانت ماكس من البحرية قد أقام اتصالًا مع أسطولنا في بالاكلافا؟” أجاب ترافرز: “نعم، أخبرني بولتون ونولان أن الجنرالات المتحالفين كانوا متحمسين جدًا لتأمين ذلك الاتصال عبر هجوم من الجانب، خاصةً…”

كانت الدفاعات ضعيفة إلى حد ما؛ وأصبح من مهمة ماكس أن يُعلن عن هذا القصد للأساطيل التي تراقب تحركاتنا، فقد سافر ليلاً عبر منطقة مغطاة بالأشجار، وكانت مليئة بالقوزاق، متجنباً سيفاستوبول؛ وبدون أي دعم سوى شجاعته وسيفه ومسدسيه، نظّم العمليات البحرية والبرية التي كانت ضرورية لنجاحنا.

“يا له من بطل حقاً!” صرخنا ونحن نغادر.

على يميننا كان المحيط، وكانت أمواجه، وهي ترتفع وتنخفض، تبدأ في الاستضاءة مع بزوغ الفجر فوق التلال المرتفعة على يسارنا. أصبحت الأرض مليئة بالتلال أمامنا، وبما أن المنطقة كانت مفتوحة لفترة، قمت بتنظيم الأسطول وتقدمنا في صف واحد، متجهين قليلاً نحو الشرق، باتجاه قرية دوفانكوي التي تبعد خمسة أميال تماماً عن بيلبيك.

في الواقع، تقدمنا مباشرة بين هذين المكانين نحو الوادي الذي يمر به النهر الذي يحمل اسم بيلبيك، وهو نهر ينبع من الأراضي المرتفعة في يايلا، ويتغذى في مساره من جميع الجداول الجبلية في أوسينباخ.

كانت الطيور تغني بسعادة بين الأشجار عندما ظهرت الشمس، مضيئة فوهات البنادق لدى القوات التي كانت تتقدم خلفنا؛ والآن، أمامنا انفتح وادي بيلبيك، مع جميع أشجار الكروم والزيتون فيه، وعندما وصلنا إلى قمة التل، استطعنا رؤية الوديان الغناء في خوتور-ماكنزي، وعلى بعد عشرة أميال غرباً، كان قبة سيفاستوبول اللامعة تشبه وعاءً ضخماً مقلوباً. من هذه النقطة، كان الطريق يمر عبر غابات كثيفة للغاية، لدرجة أننا وجدنا من المستحيل الحفاظ على أي نظام عسكري، وكان من الضروري أن تكون فرق الاستطلاع لدينا في حالة يقظة تامة، لأنه كان من المفترض أن تكون هناك قوات معادية متفرقة في المنطقة المحيطة بنا.

كان اللورد راغلان، مع طاقمه، يركب عادةً في مقدمة القوات الرئيسية؛ لكن في ذلك الصباح كانت مجموعتي الصغيرة في مقدمة الجميع. وبينما كنا نسير بين الأشجار التي تغطي المنحدر بأكمله، في مجموعات صغيرة أو فرق منفصلة، ونتقدم ببطء شديد، مع الحفاظ على خيولنا تحت السيطرة، اضطررت مرارًا إلى توبيخ بيركلي بنبرة توبيخية، بسبب الطريقة المتساهلة وغير الضرورية التي كان يسمح بها للجنود بالتفرق، وكان رده متعجرفًا ومتمردًا، وفي إحدى المرات كان ساخرًا.

"آه... يا أحمق! من السهل عليك أن تتحدث. أنا لم أصنع هذا الطريق إلى بيلبيك"، كان يتمتم. وفي مرة أضاف: "أنا أحمق حقًا لأنني لم أرسل أوراقي منذ زمن... آه... يا له من شخص وسيم جدًا لدرجة أنه لا يستحق أن يُقتل في خندق".

فجأة صرخت قائلاً: "القوات في المقدمة، توقفوا!" لأنني لاحظت أن السير هاري سكارليت، الذي كان في المقدمة مع أربعة فرسان، قد أوقفهم وأرسل رقيبًا عائدًا بسرعة.

"مرحبًا، ترافرز، يا صديقي القديم، ما الأمر؟ ما رأيك... آه... ما الذي يحدث في المقدمة؟" سأل بيركلي بسرعة وقلق، وهو يضع نظارته على عينه ويتحرك بقلق في سرجه.

"الروس، بلا شك"، قال ترافرز بجدية، بينما أضاء وجهه الوسيم بالشجاعة والحماس.

"آه، كنت أعتقد ذلك"، قلت. "هل هم بأعداد كبيرة، يا رقيب جونز؟"

"لا يمكننا معرفة ذلك، سيدي؛ لكن رؤوس الرماح والبنادق مرئية بين الأشجار في المقدمة".

بحلول ذلك الوقت، كانت القوات الاثنتان قد تشكلتا وتوقفتا في صفوف منظمة، بهدوء ونظام، حيث تقدمت الصفوف الثلاثة الأولى من كل مجموعة لمسافة ثلاثة أطوال للخيل، ثم توقفت كما لو كانت في موكب عسكري.

قلت: "لا يمكننا استخدام الرماح هنا. أخرجوا البنادق! ابقوا في أماكنكم، ترافرز". وأضفت: "السيد بيركلي ومجموعتان من اليمين، تقدموا معي—بخطى سريعة!" سحبت سيفي وفتحت غلافه، ثم تقدمت مع المجموعة الصغيرة، وتبعني جميعهم على استعداد، باستثناء واحد. عند الانضمام إلى المجموعة المتقدمة، أصبح عدد فرساننا عشرة. وبالتقدم أكثر، حيث كان الأرض ينخفض فجأة نحو نهر بيلبيك، استطعنا رؤية مجموعة من الفرسان الروس على بعد حوالي ميل، وكانت خوذاتهم الجلدية المزودة بأشواك ورؤوس رماحهم تلمع تحت أشعة الشمس. كانوا مصطفين في صفوف، وكانت جوانبهم مغطاة بالشجيرات التي أخفت قوتهم الحقيقية، لدرجة أننا لم نعرف ما إذا كانوا فقط سربًا أم لواءً كاملاً. بيركلي، الذي كان يستخدم منظاره بقلق، تمتم قائلاً: "أرى ضابطًا على حصان أبيض. يا إلهي! رجل رائع للغاية—أوه، أوه—مغطى بالأوسمة." بعد أن استخدمت منظاري الخاص، صرخت قائلاً: "إنه نفس الرجل الذي أطلقنا سراحه في المساء بعد معركة ألما، عندما جاء بولتون بأوامر للفرسان بالتراجع وترك الأسرى. أعرفه من ملامحه القاسية وشاربه الأبيض الضخم." قال: "أوه—أوه—أعتقد أنه ضابط عسكري رفيع المستوى." قلت: "حسنًا، يا رفاق، كونوا هادئين. أعتقد أنني رأيت بريق خنجر بين تلك الشجيرات أمامنا. قد يكون هناك كمين هناك، ولا يجب أن نقع فيه." لم أستطع إلا أن أفكر في مدى فائدة بعض القنابل اليدوية في هذه المواقف، لأنها كانت ستزيل شكوكنا بسرعة. التراجع كان سيؤدي فقط إلى جذب نيرانهم نحونا على الفور، إذا كان هناك أشخاص مختبئون هناك.

"تبعوني يا رفاق!" صرختُ. "يا سيد بيركلي، أبقِ الجنود في الصفوف الخلفية في أماكنهم."
"يا كابتن نوركليف، إلى الأمام!" صاح لانتي أو'ريجان وهو يهز رمحه، "قُدّ الطريق، وبصراحة، سنمر عبر كل جنود الروس هؤلاء!"
تبعني تسعة فرسان، وتقدمتُ بحزم لعدة أمتار، وقلبي ينبض بشدة من التوتر؛ لكن الأمر انتهى بسرعة، فظهر صوت أجش بلغة غريبة فجأة وسط الأدغال؛ وأضاءت النيران الجانبين، وسمعتُ صوت الرصاصات المارة، ووسط انفجارات ثلاثين بندقية من نوع ميني، سُمع صراخ مزدوج، حيث سقط بيركلي وأحد رجالي بشكل مروع على الأرض. أُصيب حصان بيركلي برصاصة، لكن الفارس المسكين أُصيب بجروح قاتلة، وهرب حصانه بجنون.
"وداعًا يا حصاني العجوز. أخشى أنك لن تحمل بيل جونز مرة أخرى،" صرخ الرقيب الذي كان ينزف، وهو يسرع نحو الخلف ورمحه على كتفه، حين اخترقت رصاصة أخرى ظهره وأنهت حياته.
"تراجعوا، ترافرز، تراجعوا!" صرختُ بأعلى صوتي؛ "انعطفوا يا رفاق، وابتعدوا!"
استؤنف إطلاق النار من الأدغال، وسقط فارس آخر ميتًا من على صهوته.
"آه—آه—من أجل السماء، لا تتركوني هنا!" صرخ بيركلي بحزن شديد، بينما سمعنا صوت القضبان الفولاذية وهي تصطدم، بينما كان الروس يعيدون تحميل أسلحتهم.
بينما تراجع باقي رجالي بسرعة، أمسكتُ بزمام حصان الفارس المسقط، وفي وقت أقل مما يستغرقه كتابة هذه الكلمات، سحبتُ بيركلي الشاحب والحزين، الذي تسلق الصهوة الملطخة بالدماء بصعوبة، وانطلقنا معًا، وأضافت رصاصتان أخريان إلى سرعتنا، وألقت الأوراق على الأرض.

عنا. كنا قريبين جدًا من هذا الكمين لدرجة أنني سمعت صوت انفجار العديد من فوهات البنادق، فمن المؤكد أن بنادق الروس كانت لا تزال متسخة منذ معركة ألما.
حمل حصان بيركلي المستعرض إياه لمسافة نصف طول حصاني؛ كان يركب وقلبه مليء باليأس الشديد، وعيناه تلمعان بالحقد الشديد، لأنه شعر أنني كنت أضع النار على رأسه. استطعت أن أرى المشاعر المتناقضة على وجهه الشاحب، وهو ينظر خلفه بخوف.
لقد أخرج مسدسًا من غمده، ومدفوعًا بروح الشيطان، أطلق النار على رأس حصاني! قفز الحصان في الهواء بجنون، ثم سقط على رأسه، وعندما انثنت أرجله الأمامية، سقطت أنا أيضًا بقوة تحته.
مرت الحادثة في لحظة، وفي اللحظة التالية وجدت نفسي محاطًا بجنود روس متوحشين ومبتهجين، يحملون بنادق وخناجر.

الفصل الثالث والأربعون.
ألباني… يا إلهي، أنقذه! أنقذه!
جونيريل: هذا مجرد تدريب، يا جلوستر؛ بموجب قوانين القتال، لم يكن عليك أن ترد على خصم مجهول؛ أنت لم تُهزم، بل خُدعت وتم خداعك.
شكسبير.

خطرت في ذهني صلاة حزقيا من أجل تمديد العمر، وصعدت إلى شفتيّ؛ وبينما كنت أشعر بالغضب واليأس تقريبًا، حاولت النهوض، وأنا نصف مذهول، وأتحسس بشكل أعمى مقبض سيفي الذي كان معلقًا على معصمي بواسطة عقدة ذهبية وزخارف. وبمجرد أن أمسكت به بإحكام، هاجمني أقرب جندي بخنجره، فاخترق الجانب الأيسر من سترتي وانفصل عن السلاح. أمسكت بفوهة سلاحه واقتربت منه، ثم غرست سيفي في صدره مرتين. وبينما كان يسقط وهو يئن بشدة، ضربني خنجر جندي آخر؛ لكن لحسن الحظ، كان أولئك الرجال الذين ينتمون إلى كتيبة كازان قد أضعفوا أسلحتهم عن طريق تسخين لحم البقر عليها فوق النيران الخشبية. أطلق جندي ثالث النار على رأسي؛ لكن بمحض الصدفة، انفجر فوهة بندقيته ودخلت في جبهته فوق أنفه مباشرة، مما أدى إلى قطع العصب البصري وكاد أن يخرج عينيه. (بعد ساعتين من وفاته، أصبح مجنونًا تمامًا). أدى هذا الحادث إلى تشتيت انتباه أعدائي للحظة أو لحظتين؛ لكن ضابطًا قوزاقيًا مسلحًا بسيف معوج كبير هاجمني. مثل أحد جنود قيصر في العصور القديمة، بدا هذا الرجل مصممًا على طعن وجهي فقط؛ وبما أنني كنت أهتم بمظهري الشخصي، لم أشعر بالأسف عندما سقط خلف حصاني الميت، وفي ذلك الوقت انكسر سيفه بالقرب من مقبضه. لو استطعت الوصول إلى حافظات سلاحي التي كانت تحتوي على مسدسين من طراز كولت ذوي الستة فتحات، لكنت تمكنت من الهروب؛ لكنني الآن كنت محاصرًا من كل الجهات من قبل مجموعة من الروس الشرسين ذوي الحواجب العريضة والأنوف القصيرة، الذين كانوا يرتدون قبعات مسطحة ومعاطف طويلة. في لحظة واحدة، تم انتزاع أربطة كتفي الذهبية، وخواتمي، وصورة لويزا المصغرة وخاتمها، واللؤلؤة الثمينة المغطاة بالمينا الزرقاء، ومحفظتي وساعتي مني، كما لو كنت في أيدي لصوص عاديين؛ وأحد أولئك...

الشخص الذي ساعد في هذا العمل كان ضابطًا من القوزاق، وقد عرفت لاحقًا أن اسمه هو الملازم أدريان تريبيتسكي من فوج تشيرنيموسكي. في الواقع، كان مشغولًا جدًا بفحص ركبتي بنطالي بحثًا عن محفظتي (لأن الروس عادةً ما يحملون محافظهم مربوطة بركبتيهم)، بينما وجدها الرقيب في جيبي؛ وكانت كل عملية استرجاع تُرافقها سلسلة من الأصوات الفظة، التي أعتقد أنها كانت تعبر عن رضا شديد. تم انتزاع حقيبة سيفي مني؛ كانت تحتوي فقط على رسالة عمي، والتي علمت لاحقًا أنها تمت ترجمتها إلى اللغة الفرنسية الراقية للكشف عن أي أسرار قد تحتويها، ولإطلاع الأميرين منشيكوف وجورتشيكوف، اللذين آمل أن يكونا قد استفادا كثيرًا من وصف السير نايجل للسيد براسي ويدلتون وللمتعجرفين الاسكتلنديين بشكل عام. بعد أن جرّدوني من كل شيء ذي قيمة، ومزقوا كل الدانتيل الذهبي من سترتي وبنطالي الأزرق، لا شك أن أولئك الوحوش الشريرين كانوا سيقتلونني قريبًا؛ لكن جاء ضابط مصاب – نفس الشخص ذو الأوسمة الكثيرة والشارب الطويل القاسي. أمرهم بالتوقف، وضرب من كانوا قريبين منه بسوط مربوط بزمام حصانه. ثم وضعني تحت رعاية مساعده، الكابتن أنيتشوف، وهو شاب من موسكو ذو مظهر أنيق، يرتدي الزي الأزرق الفاتح والمزين بالدانتيل الأصفر الخاص بفوج الهوسار (فوج الأميرة ماريا باولوفنا)، وقد نشر منذ ذلك الحين كتابًا عن حملة القرم. أخبرني بأدب باللغة الفرنسية أنه يعمل في الأركان العامة للجيش الروسي، وأن اسم من أنقذني هو اللواء كارلوفيتش باور. كما طلب مني أن أبقى بالقرب منه، بينما نتوجه بسرعة إلى الخلف. في ذلك الوقت، اختفت كل آثار ترافرز وسربي.

وهكذا، كنت في الحقيقة أسيرًا!
ربما كنت الغنيمة الوحيدة للجيش الروسي، لذا كانوا يرغبون في استغلالي بأقصى قدر ممكن. كان لدي حارس خاص يتكون من رقيب واثنين من القوزاق ذوي اللحى الكثيفة والملابس القذرة؛ كان أحدهما يركب على يميني والآخر على يساري، بينما كان الثالث في الخلف، وكان كل منهم محاطًا بغنائمهم والبراغيث؛ فخيولهم الصغيرة كانت محملة لدرجة أن ما كان يظهر منها لم يكن سوى أنوفها وذيولها. إذا تأخرت، كان الرقيب يبتسم ويهز رمحه بطريقة مخيفة؛ وعندما لم يكونوا مشغولين بخدش أجسادهم، كانوا مرحين جدًا وليسوا أشخاصًا غير لطيفين، رغم أنهم كانوا رفاقًا غير مفهومين تمامًا.
لم أكن أعرف إلى أي اتجاه ينقلونني، وكان جهلنا المتبادل بلغات بعضنا البعض يمنعني من معرفة ذلك. لم يكن أمامي سوى الاعتماد على الصدفة والصبر.
في هذه الأثناء، كان أصدقائي، ويسعدني أن أقول ذلك، قلقين للغاية بشأني في مكان آخر.
توقف الجيش في بيلبيك، حيث تُرك خمسمائة مريض – من بينهم العديد من رفاقي من فرسان السيوف – وكانوا جميعًا مصابين بالكوليرا. استولى اللورد راغلان على قلعة أحد النبلاء الروس الهاربين، وهناك ركب ترافرز ليخبرهم بأنه رأى الروس بأعداد كبيرة في الغابات بين بيلبيك وخوتور-ماكنزي، حيث وقعت معركة شرسة معهم بعد فترة قصيرة، وتم صدّهم مع خسارة أمتعتهم وذخيرتهم، وكان عددهم أكثر من خمسة وعشرين ألف رجل. من بين تلك الأمتعة كان هناك كمية كبيرة من الساعات والمجوهرات وسترات الهوسار الجميلة، استخدمها جنود المدفعية والجنود الهايلانديون كملابس تمويه لفترة من الوقت.
بعد أن قدم ترافرز تقريره للورد راغلان والجنرال آيري، ركب إلى العقيد بيفرلي، الذي كان يقيم في كوخ تتاري بالقرب من النهر. هناك وجد عددًا من رفاقنا، من بينهم فريد ويلفورد…

م’جولدريك، وأمين الصندوق، وستودهوم، يتناولون وجبة شهية من لحم الخنزير البري المطبوخ جيدًا، مع الكافيار والبسكويت وكمية كبيرة من الشامبانيا، والتي تم العثور عليها في عربة الجنرال كيرياكوف المتعطلة؛ حيث كان شعاره وأحرف اسمه مرسومة على غطاء قنينته، وكانت القنينة تحتوي على مجموعة صغيرة من أدوات الطعام لأربعة أشخاص، لكنها كانت من الخزف الدريسدني.

“سادتي،” صاحت بيفرلي وهي تقف، عندما دخل ترافرز وبركلي والشاب سكارليت، “أنا آسفة لرؤيتكم تعودون وحدكم. أين صديقنا نوركليف؟”

“ربما ذهب إلى… الشيطان، بالقطار الذي يسير في الاتجاه المعاكس،” همس بركلي، وكانت أسنانه ترتجف وهو يشرب كأسًا من الشامبانيا.

“لقد وقع في أيدي العدو،” قال الكابتن ترافرز؛ “كان من المستحيل إنقاذه، لأننا لم نكن نعرف مدى كمين العدو الذي وقعنا فيه. رأيته يركب حصانه خلفنا، مع بركلي…”

“أجل، يا عقيد… كنا نحمي الجزء الخلفي من الفرقة، في الواقع،” قاطعه ذلك الشخص.

“فجأة سُمع صوت طلقة واحدة، وعندما نظرت إلى الخلف، رأيت بركلي يركب حصانه وحيدًا…”

“وحيدًا!”

“ونوركليف المسكين في أيدي الروس، الذين كانوا يقطعونه إربًا على ما يبدو.”

“هل أُطلق النار على حصانه تحته؟” سأل العقيد.

“نعم… لكن… ليس على يد الروس،” قال بركلي.

“إذًا، من فعل ذلك؟” سأل العقيد بحدة.

“هو نفسه،” كانت الإجابة دون تردد.

“هو نفسه؟”

“هراء!”

“مستحيل!” صرخ المستمعون واحدًا تلو الآخر.

"ليس الأمر سخيفًا ولا مستحيلًا. لقد قُتل الحصان برصاصة من مسدس، ووقع في أيدي الروس."
"هل تقصد،" سأل العقيد ببطء، بعد فترة صمت مخيفة وغير مريحة، خلالها ازداد شحوب بيركلي، وبدأ يمسك شاربه بأصابعه الناعمة الشبيهة بأصابع الفتيات، وكأنه يشعر بفقدان عود أسنان كان يستخدمه، مثل باقي المتكلفين، لتخفيف التوتر في أوقات فراغه؛ "هل تقصد أن هذا الحادث لم يكن حادثًا عرضيًا، بل كان مخططًا له؟"
"لا أستطيع القول، يا سيدي... أفضل عدم قول أي شيء عن ذلك... على أي حال، كان الأمر غريبًا للغاية،" قال بيركلي وهو يعود إلى شرب الشامبانيا.
"سيد بيركلي، يجب أن أصر على أن تشرح لي."
"لا أستطيع القول، أكرر... انفجر مسدسه... مرت الرصاصة عبر رأس حصانه..."
"فقتله في المكان نفسه؟"
"بالطبع... أفضل أن أقول ذلك."
"ماذا يمكن أن يكون سببه..."
"ربما اعتقد أن من الأفضل أن يسلم نفسه بهدوء إلى الروس، بدلاً من العودة تحت نيرانهم."
"هل تدرك، سيد بيركلي،" قال العقيد بجدية متزايدة، بينما تبادل الحاضرون نظرات غريبة للغاية، "أن ذلك يعادل تهمة الجبن لصديقنا؟"
"سأجيب على هذا السؤال، يا عقيد بيفرلي، عندما يحين الوقت ويعود،" رد بيركلي؛ "لكنني لا أعتقد أن رماة الروس كانوا في مزاج يسمح لهم بإظهار الرحمة أو التسامح اليوم."
"ونوركليف لم يكن شخصًا ضعيفًا لدرجة أن يستسلم بهدوء،" قال ماكولدريك.

"سوف تجيب على سؤال العقيد عندما يعود نوركليف، أليس كذلك؟" صرخ ستادهوم، وهو يتقدم إلى الأمام شاحبًا من الغضب؛ "يجب أن تجيب، والآن، لي!"
"ستادهوم!" قال العقيد بغضب، "هذا خطأ ما... سوء فهم مروع. نحن جميعًا نعلم أن الكابتن نوركليف غير قادر على ارتكاب الفعل الذي تُلصقه به أنت، يا سيد بيركلي."
"لقد رأيته يقود قواته تحت النار من قبل،" زمجر ستادهوم؛ "ويقودها في وقت كان يمكن للسيد بيركلي أن يعتبر فيه ذلك عملاً صعبًا."
"آه... حسنًا، أثبت عكس ذلك إن استطعت،" قال بيركلي بإحدى ابتساماته المزعجة التقليدية، وهو يضع كأسه على عينه، ثم خرج من الكوخ، بينما كان رفيقي المسكين، ويلي بيتبلادو، لا يزال هناك يحاول الحصول على بعض المعلومات عني من خدم العقيد.
"آه، يا إلهي! ستكون هذه أخبارًا سيئة لأهل كالدروود جلين،" تنهد، وهو ولانتي أو'ريجان يغادران معًا.
وبما أن بيركلي وأنا كنا في الخلف، فلم يكن أحد سواي يعلم بفعله الخائن الشنيع. لم يشك أبدًا في أنني قُتلت بالخناجر على يد الروس، ولأنه كان واثقًا من أنني لن أعود أبدًا، فقد أكمل شروره بمحاولة تدمير سمعتي.
سرعان ما سنرى ما الذي أفاده به ذلك.

الفصل الرابع والأربعون

نعم، لقد رحلت، يا صديقي العزيز، يا من أنت لي،
نفتقدك كل يوم.

وأنا، أكثر من الجميع، وحيدًا،
لا أستطيع سوى البكاء والصلاة.

أصلي كي أصبح جديرًا بالجنة،
وأعاني في صلاتي،
حتى إذا لم نلتقِ مرة أخرى هنا على الأرض،
يكون لقاؤنا هناك.

كان المكان الأول الذي توقف فيه مرافقوني في غابة من أشجار الكمثرى البرية،
بين بعض تلك التلال القديمة المخصصة للدفن، والتي تنتشر في جميع أنحاء شبه جزيرة القرم، وخاصة في شبه جزيرة كيرتش، حيث لا يزال يُمكن رؤية قبر ميثريداتس. في تلك البرية، لم نسمع سوى أصوات الطيور، مثل العصفور والطيور الصغيرة الأخرى، وهي تغرد بين شجيرات الكابير.
أما القوزاق، فقد جروّوا خيولهم وجلسوا على العشب الأخضر الذي يغطي رفات المحاربين القدامى. كان لديهم في حقائبهم بعض الخبز الأسود والملح، بالإضافة إلى زجاجة من مشروب الكواس. شاركوني هذه الأشياء بسخاء؛ واضطررت إلى القناعة بهذا الطعام البسيط.
كان لدى الرقيب كلب بودل روسي، ذو عيون حمراء ورأس ثعلبي ولونه أبيض كالثلج، وقد أطلق عليه اسم “أولغا” تيمنًا بالدوقة الكبرى. وشارك هذا الكلب، الذي كان مقربًا جدًا منه، في طعامه بسخاء، كما شاركه ذلك القطعة من القماش التي تُستخدم من قبل القوزاق كعباءة وخيمة وسرير.
لم أستطع أن أقنع بالانضمام إليهم في تناول بعض جذور الفجل البري، التي اكتشفها الرقيب بوغاتشيف واستخرجها باستخدام سيفه، وكان طول الجذر يعادل طول ذراعه. بعد أن دخنوا…

ما يقرب من ساعة، خلالها تُركت لأفكاري المزعجة، ثم استؤنف السير مرة أخرى—ببطء، لأنني كنت أمشي—باتجاه الشرق، كما أخبرني الشمس، وهذا كل ما استطعت معرفته عنه.
كانت الزيّات الخاصة بهؤلاء القوزاق أفخم من أي زي رأيته من قبل؛ كان لدى كل واحد منهم سترة زرقاء مزينة بدانتيل أصفر، تُرتدى فوق سترة حريرية حمراء؛ بنطال أزرق فضفاض مربوط على ارتفاع عالٍ فوق الخصر؛ وكانت قبعات من صوف أسود لامع، تنتهي بغطاء أحمر، مع حزام أحمر وصندوق للذخيرة وسيف، تكمل زيهم. مثلنا، كانوا يركبون خيولهم وهم يحملون الرمح معلقًا على إصبع القدم الأيمن.
في تلك الليلة توقفنا في قرية تتارية؛ كان سكان الكوخ الذي ذهبنا إليه خائفين بعض الشيء من القوزاق الثلاثة—وهم شعب كان دائمًا غير نزيه—لكنهم كانوا مستعدين للنظر إليّ بتعاطف جعلني أبدأ في التفكير في فرصة الهروب.
تحت حراسة الرقيب بوغاتشيف وكلبه، تم اصطحابي إلى الغرفة البسيطة التي يستخدمها رجال الأسرة؛ قدم لي صاحب البيت—وهو تتاري محترم من السلالة البدوية القديمة—حوضًا خشبيًا مملوءًا بماء صافٍ ومنديلاً، حتى أتمكن من غسل وجهي ويديّ؛ ثم أعطيتني أنبوبًا مصنوعًا من خشب الكرز الذي ينمو في الجبال لأدخنه، بينما تم تحضير وجبة—لحسن الحظ ليست من لحم الحصان—مكونة من حليب الماعز والبيض المسلوق والجبن؛ وأكلناها بأصابعنا، جالسين على حصير على الأرض، حول الكرسي الصغير الذي وُضع عليه صينية الطعام، لأن التتار الفقراء في منازلهم وعاداتهم يكادون يكونون بدائيين مثل أسلافهم في أيام باتو خان الشجاع، مدمر موسكو.
تم تقديم طبق من الحليب الحامض مع الماء—وهو ما يشبه الزبادي لدى العثمانيين—للجميع؛ ثم شكر صاحب البيت دون…

بعد أن كشفوا عن رؤوسهم المحلوقة، استأنف القوزاق تدخين سيجارهم؛ انتهى الوليمة، وكان اليوم يقترب من نهايته. كانت الأمل في الهروب يزداد قوة في قلبي؛ لكن الرقيب دمر ذلك الأمل، وكأنه قد خطّط لأفكاري، فقد ربط يدي اليمنى بهدوء بيده اليسرى باستخدام اللجام الفولاذي الصغير لحصانه، قبل أن نستلقي لنأخذ قسطًا من الراحة. أما الحراس، فقد ناموا جنبًا إلى جنب عند المدخل الوحيد، وهم يحملون مسدساتهم المُعدة للاستخدام. بالإضافة إلى كل هذه الاحتياطات، إذا حاولت التحرك أو حتى أغمض عيني، كانت الكلبة أولغا في حالة تأهب، بأذنين مرفوعتين وشعر متوتر، تنبح بشراسة. كم كنت أكره تلك الكلبة! رغم التعب الذي كنت أشعر به جسديًا وعقليًا، لم أستطع النوم، حتى لو سمح لي الشخير العميق الصادر من أنوف حراسي الثلاثة بالنوم قليلًا. خيانة بيركلي الشنيعة جعلت قلبي يشتعل كالفرن! كم ندمت الآن لأنني، بدلًا من مساعدته ومساعدته على العودة إلى حصانه، لم أتركه، كما كان يستحق بسبب سلوكه السابق، ليواجه مصير الحرب والقدر، ويحل محلي الذي أشغله الآن! كم من الوقت قد أظل أسيرًا؟ لا أحد يستطيع التنبؤ بنهاية هذه الحرب مع أعظم إمبراطورية في العالم. ربما تمر سنوات، وأظل أسيرًا. على يد قوات الجنرال كانروبرت، تم العثور على بعض الأشخاص الذين ضلوا طريقهم مع الفرنسيين أثناء انسحابهم المأساوي من موسكو عام 1813، والذين كانوا، من الشباب إلى الشيخوخة، عبيدًا في حصون التتار أو مناجم سيبيريا. تجمد دمي من هذه الفكرة… يا إلهي، لو كان هذا هو مصيري! لو عاد بيركلي إلى إنجلترا في النهاية وتزوج لويزا! وإذا نجح هذا الوغد براسي ويدلتون في الزواج من كورا، بينما أكون أعمل بجد في استخراج النحاس والحناء في المنطقة المحيطة بتلك المدينة الجميلة التي تُسمى توبولسك!

لكن ماذا كانت كورا بالنسبة لي؟ كانت ابنة عمي، وبالطبع، لا يجوز لابنة العم أن تضيع نفسها وتتزوج زواجًا غير متكافئ.
تقول كاتبة: “هناك رجال في هذا العالم قادرون تمامًا على الوقوع في الحب مع امرأتين في نفس الوقت”.
لم يكن هذا هو حالي على الإطلاق؛ لكنني أخشى أن يكون إهمال لويزا البارد والقاسي قد جعلني أفكر أكثر من السابق في كورا كالدروود، التي كنت أعلم أنها تحبني كثيرًا، وتذكرت الموقف الغريب الذي حدث بسبب السحر الذي استخدمه الطبيب عبد الراسيغ، جراح الفرقة العاشرة من المشاة المصريين.
لكن أن أكون أسيرًا – أسيرًا لدى هؤلاء الأوغاد القذرين – وأن يتم نقلي من قبلهم كمنفي بولندي عاجز، دون أن أعرف إلى أين!
إذا كنت في طفولتي، بل حتى في صغري، أشعر بالنفور من الدراسة والقيود؛ وإذا كانت الانضباط العسكري في سنوات لاحقة يزعجني أحيانًا بقيوده المملة، فإن القارئ يمكنه أن يتخيل كيف كنت أتألم، وكيف كانت روحي تتمرد، عند التفكير في أن أكون أسيرًا روسيًا، وكيف كنت أتوق إلى الانتقام من بيركلي. أقسمت أن أجلده أمام الجنود، ثم أقتله بالمسدس! لم يكن هناك عقاب مبالغ فيه لم أفكر فيه أو لم أسمح لغضبي بتصوره. لا يوجد ماكجريجور يحمل خنجرًا عند شفتيه، يقسم بالانتقام لألستر من جلينستراي؛ ولا دي فرانشي الكورسيكي، الذي يتعهد بانتقام رهيب ضد عدوه، يمكنه أن يحمل مشاعر أكثر مرارة من تلك التي كنت أشعر بها في تلك اللحظات من الغضب العبثي في ذلك الكوخ التتاري البائس.
تحدثت مع نفسي بغضب وبشكل غير مترابط.
أخيرًا، نمت؛ لكن نومي كان مليئًا بالأحلام والكوابيس، مثل أحلام المريض المصاب بالحمى. رأيت لويزا لوفتوس، بملامحها الشاحبة الجميلة المشوهة بالخوف، وشعرها الأسود المتناثر حول كتفيها البيضاء. كانت متشبثة بحافة صخرة شاهقة، بينما كان المد الغاضب يتقدم نحوها، وأنا مقيد.

كانت قوة غامضة تمنعه من مساعدتها أو إنقاذها. لقد اختفى صوتي، وكانت آلامي لا يمكن تصديقها، فهي كانت تنظر إليها فقط بابتسامات متعالية من الازدراء والسخرية. تغير المشهد؛ فقد تزوجت الآن، أو كانت على وشك الزواج من ماركيز سلوبر، معتقدة أنني مت – أنني لقيت حتفي في الشرق. سمعتها تقول ذلك بوضوح وبدون دموع، وبابتسامة هادئة مليئة بالتعاطف، لكن الليدي تشيلينجهام ردت عليها بحركة غير صبورة باستخدام مروحتها. ما زلت محرومًا من أي قدرة على اتخاذ القرار، وكان هناك سحر يمنعني من الكلام، حتى جاء بيركلي – رأيته وهو يرتدي زي الفرسان، يتجول حولها، مما أثار استياء الماركيز الشيخ – وأخبرها بنبرته البطيئة أنه رأىني ميتًا، وصدقته تمامًا. ثم خرج صرخة مؤلمة مني، واستيقظت. كان لدي أحلام أخرى، وربما كانت هذه أسوأها. لقد تحررت! لقد كشفت عن بيركلي وعاقبته. كنت مرة أخرى بين أصدقائي؛ كان بيفرلي الوسيم، وترافرز، وجاك ستودهوم، وفريد ويلفورد، والآخرون حولي. كان الفرسان في موكب، سمعت صوت الخيول، ورأيت الصفوف الطويلة من الرماح اللامعة، والريش والأعلام التي تتمايل في ضوء الشمس؛ سمعت موسيقى فرقتنا؛ كنا نضحك ونتحدث وندخن؛ كنا في القاعة أو غرفة البلياردو، وكنت أسمع أجراس كانتربري ترن في أبراج الكاتدرائية. في أوقات أخرى، كنت في وادي كالدروود، تحت الأشجار القديمة التي كانت تعكس صدى أصوات أبواق الصيد للعديد من ملوك عائلة ستيوارت؛ أو كنت على التلال المغطاة بالأعشاب، وأنا أحمل بندقية، مع السير نايجل العجوز، نطارد الطيور والديوك الذهبية، وكان صوت المياه في الجبال وصوت النحل يمتزجان مع نسيم الهواء العليل، بينما كنت أسير على ضفاف لوموند الخضراء، وأرى الوديان العشبية في فيف، ونهر فورث الأزرق، وقمم القرى العديدة بين الغابات البعيدة.

ثم كان الاستيقاظ لأجد نفسي مقيدًا بالرقيب القوزاقي، في ذلك المكان الروسي البغيض، في براري تتار القرم، خيبة أمل قاسية ومريرة للغاية!
رأى الشمس المشرقةنا مرة أخرى على الطريق؛ لكنني كنت لا أزال لا أعرف الوجهة. قبل أن ننطلق، أطلق الرقيب بوغاتشيف يدي، لكنه أشار بوضوح إلى مسدسيه.
في ذلك اليوم، وبينما كنا نتجه شرقًا، ظهر في الأفق على يميننا جبل “الخيام”، أعلى جبل في القرم (جبل تشاتير داغ، عبارة عن كتلة من الرخام الأحمر)، سُمي بهذا الاسم لتشابهه مع مساكن التتار النوغاي. كان ارتفاعه خمسة آلاف قدم فوق بحر الإيجة، وكان قمته حمراء تحت أشعة الشمس الصباحية.
مررنا عبر ممر يُسمى “ديمير-كابون” (أو البوابة الحديدية)، ودخلنا وادي نهر أنغار، وهو أحد روافد نهر سالغير (الذي يصب في بحر الروث)؛ وهنا، من منحدرات الجبل، كانت المناظر التي رأيناها مليئة بالجمال الريفي: قرى تتارية خلابة، بساتين مليئة بالثمار، وكروم عنب جميلة، بالإضافة إلى قطعان لا نهائية من الماشية؛ في كل مكان كان هناك تناغم بين الجمال والروعة. راقبت كل شيء على طول الطريق بعناية، لأن لدي فكرة واحدة فقط: الهروب.
أتذكر أنه بالقرب من بلدة التتار “سيفريتاش”، الواقعة على بعد عشرين ميلاً شمال شرق سيفاستوبول، مررنا بمجموعة من المجندين الروس الذين كانوا في طريقهم إلى فرق عسكرية مختلفة، وكانوا يسارعون للوصول إلى تلك الأماكن قبل أن يتمكن الحلفاء من حصارها.
كان هؤلاء المجندون تحت حراسة سرب من فرسان الأميرة ماريا باولوفنا (أخت الإمبراطور). كانوا بالتأكيد جنودًا مجهزين بشكل رائع، يركبون خيولًا عربية رائعة؛ لكن إعجابي بهم لم يزد بسبب الضربة التي وجهها لي أحدهم بسيفه عمدًا، بينما كنت أسير بجانبهم.

متعبًا ومسيرًا على الأقدام؛ لكن بوغاتشيف الشريف شعر بالإهانة، فوضع رمحه بقوة على كتفي الهوسار.
طُرحت عليه العديد من الأسئلة من قبل ضباط هذه القوات، التي بلغ عددها حوالي خمسة آلاف رجل؛ ومن تكرار اسم “كوروك” في إجاباته، بالإضافة إلى الاتجاه الذي كنا نسير فيه، استنتجت أننا في طريقنا إلى القلعة الموجودة في ذلك المكان.
كان تخميني صحيحًا، ففي مساء اليوم الثالث بعد أسري، وجدت نفسي سجينًا في القلعة الروسية المعزولة في كوروك، والتي تقع على المنحدر الشمالي لجبل كارابا يايلا، وتبعد حوالي سبعين ميلاً عن سيفاستوبول إذا طار الطائر.
لم يُعرض عليّ أي شروط للإفراج؛ لم يكن لدي مال، وكان اسمي ورتبتي مجهولين أيضًا؛ كنت أرتدي فقط بقايا ملابس وحدتي العسكرية؛ وشعرت بحزن عميق عندما أُغلق البوابة الصغيرة في الحواجز الخشبية والحديدية الضخمة للقلعة خلفي. والآن، وأنا وحيد بين الغرباء، ودعت بحزن حتى الرقيب بوغاتشيف ذو الأنف القصير، الذي كان دليلي حتى الآن، وكذلك كلبته ذات العيون الحمراء، أولغا.
كنت السجين الحربي الوحيد في قلعة كوروك.

الفصل الخامس والأربعون

في النهاية، أصبح الأمر بالنسبة لي سواء، سواء كنت مقيدًا أم غير مقيد.

لقد تعلمت أن أحب اليأس.
وهكذا، عندما ظهروا أخيرًا،
وتم التخلي عن كل قيودي،
أصبحت تلك الجدران الثقيلة ميراثي… وملكي الخاص!
بايرون.

تقع بلدة كوروك وقلعتها على منحدر صخري، تحت ظل تلال كارابا يايلا.
بُنيت القلعة من قبل الجنويين فوق أنقاض حصن شيده أحد خانات عائلة جنكيز (الذي جعل من شبه جزيرة القرم مملكة مستقلة في عام 1441)، وكانت القلعة في أوج ازدهارها في الأيام التي كانت فيها جنوة سيدة سواحل آسيا وجزر قبرص وليسبوس وسكيوس؛ لكن عندما فتح محمد الثاني القسطنطينية، دمّر كل المستعمرات التابعة لجمهورية الجنويين على سواحل بحر مرمرة.
قاوم مدافعو قلعة كوروك بشجاعة تحت قيادة جندي اسكتلندي، لكنهم قُتلوا جميعًا، وأصبحت جماجمهم جزءًا من الجدران المواجهة لمكة.
الصخور المصنوعة من الرخام الأحمر والأبيض التي تقوم عليها القلعة قد تم حفرها، مثلما حدث مع القلعة الجنوية القديمة في بالاكلافا، لتصبح مخازن وغرفًا فخمة، وأسطحها مزينة بزخارف ملونة من الجص.
أما البرجان الدائريان القديمان من العصر الجنوي، فقد تم تزيينهما بقباب روسية؛ أحدهما مخطط كالبطيخ، والآخر مقسم إلى أوجه كالأناناس، بألوان حمراء وصفراء متناوبة، وكل منهما مزين بقبة علوية.

صليب لامع. هذا الصليب، مع الراية البيضاء الكبيرة للقديس أندروس التي تحمل شعارًا أزرق فوقها، جعل كوروك يبدو مشرقًا من بعيد. أما في الداخل، فكان الوضع قاتمًا ومظلمًا للغاية. كانت القوات المتمركزة تتكون من كتيبة مكونة من أربع سرايا من المشاة الروس، تحت قيادة قائد الكتيبة المدعو فلاديمير دال، وهو جندي عجوز طويل القامة ذو شارب كثيف، كان يرتدي على صدره رسمًا مطرزًا لراية تركية، أخذها من الكفار في أيام نافارينو. كل سرية من سراياه كانت تتكون من مائتي رجل، وكانت تنتمي إلى فوج يضم ثلاثة آلاف جندي. هذه الوحدات هي التشكيلة المعتادة لدى الروس، ويقودها ضابط برتبة عقيد. كان هؤلاء الجنود يرتدون معاطف طويلة وفضفاضة بلون رمادي قذر، تصل إلى كاحليهم. على أكتافهم، وأمام قبعاتهم القماشية المسطحة، كان يتم خياطة قطعة من القماش الأخضر تحمل رقم الفوج، وهو 45؛ وكان ذلك كل ما يمتلكونه من زينة. كانوا في موكب عسكري بينما كان الرقيب بوغاتشيف يقودني إلى القلعة؛ واعتبرتهم مجموعة غريبة من الرجال ذوي المظهر البائس، وكانوا جامدي الوجوه لدرجة أن ذلك ذكّرني بالمسافر الذي، عندما رأى فوجًا روسيًا وفوجًا بريطانيًا مسلحين في نفس الساحة في نابولي، صرخ قائلاً: “لا يوجد سوى وجه واحد في ذلك الفوج بأكمله، بينما في هذا” (مشيرًا إلى البريطانيين) “لكل جندي وجهه الخاص”. لقد تم التعامل معي بأقصى درجات الاحترام واللطف من قبل فلاديمير دال العجوز وضباط الفوج 45، أو مشاة تامبروف، لأن الانتهاكات التي ارتكبها الفرنسيون في كيرتش، ومذبحة بحارتنا الشنيعة في هانغو، لم تحدث بعد لتضفي طابعًا من المرارة على الحرب. لم يكن هو ولا أنا نعرف لغة الآخر؛ وكان قادته، أي النقباء والملازمون، في نفس الوضع.

وهكذا لم يكن لدينا أي وسيلة للتواصل، سوى من خلال تصادم الأكواب، وتبادل السجائر، والإيماءات، والرموش، والابتسامات.
أُعطيت نسخة من صحيفة “تايمز” القديمة؛ كان تاريخها يعود إلى شهور مضت، وتحدثت عن معركة أولتينيتسا؛ لكن أعمدتها قد تم تنقيتها بعناية من أي محتوى سياسي على يد الرقيب، وذلك باستخدام مادة الجوتا-بيركا والزجاج المطحون.
ربما سمع القارئ عن كيف تنبأ رقيب حدادين في حرس الفرسان التابع للإمبراطور ألكسندر بانهيار الجيش العظيم لنابليون الأول، بعد أن رأى حدوة حصان سقطت من فرسان فرنسا المنسحبين.
صاح قائلاً بطريقة احترافية: “ماذا! لم تتجمد بعد، والثلج سيهطل غداً! يا قديس سيرجيوس! هؤلاء الرجال لا يعرفون روسيا!”
فلاديمير دال كان ابن ذلك الرقيب الحدادين الذي تنبأ بهذا الشكل بسقوط أعداء روسيا؛ وكان فخوراً بوالده أكثر مما لو كان، مثل أفضل نبلاء موسكو، من سلالة روريك النورماندي.
مرت الأيام ببطء شديد؛ كان الأمر كما لو كنت أعمى، لأنه لم يكن لدي أحد أتحدث معه. لم أستطع المرور عبر بوابات القلعة، لأن كل طريق وزاوية ومخرج كان تحت حراسة رجال من موسكو ذوي الأنوف القصيرة، يرتدون معاطف رمادية، ويحملون بنادق محشوة وخناجر مثبتة.
لم يكن لدي أي أمل في الهروب بعد!
في صباح اليوم الرابع، جاء فارس من فرسان باولوفنا إلى كوروك وسلم رسالة، مع قطعة صغيرة من ريش القلم المستخدم في كتابتها موضوعة بين شمع الختم؛ وهي طريقة روسية للدلالة على السرعة.
أعلنت الرسالة وصول الجنرال باور مع كل ضباطه؛ كان باور قد أصيب في المواجهة مع قواتنا في خوتور-ماكنزي؛ وشعرت بسعادة كبيرة عندما رأيته يدخل في مساء نفس اليوم.

كوروك… كنت متعبًا للغاية منه؛ ولم تخلُ آمالي من أن يفعل الجنرال، عندما يتذكر كيف أطلقنا سراحه بعد معركة ألما، شيئًا من أجلي لتبادلي أو الإفراج عني؛ وفي مساعده، الكابتن الشاب الوسيم أنيتشوف من فرقة هوسارز ماريا باولوفنا، سُررت برؤية وجه أعرفه ولقاء شخص يمكنني التحدث معه.
كان الجنرال قد أصيب برصاصة بندقية في ذراعه، وكانت المنطقة ملتهبة بشدة. نُصح بالراحة، لذا جاء ليقضي أسبوعًا تقريبًا في كوروك، وهي تقع في منطقته العسكرية؛ وفي المساء نفسه الذي وصل فيه، جاء أنيتشوف بدعوة لتناول العشاء معه.
كان أنيتشوف روسيًا وسيمًا للغاية؛ كانت عيناه داكنتين، وفيهما نار خفية تدل على وجود دم تتاري في عروقه؛ كانت جفونه ممتلئة وبيضاء، ورموشه طويلة وداكنة. كان أنفه مستقيمًا ورفيعًا، وكان شاربه الكثيف أسود اللون مثل شعره القصير، أو فراء الذئب الذي يزين زيه الأزرق الفاتح.
كان مظهري سيئًا للغاية؛ لكن فلاديمير دال تمكن من تصحيح بعض العيوب، حيث أهداني زيًا كاملاً، بالإضافة إلى أكتاف فضية وكل ما يلزم، من فرقة تامبروف للمشاة.
لا يتم التحدث باللغة الفرنسية في روسيا بالقدر الذي يعتقده الناس في بريطانيا؛ لكن لحسن حظي، كان الجنرال باور وأنيتشوف يتحدثانها بطلاقة.
قبل أن أذهب إلى الجنرال، سألت:
“هل يمكنك أن تخبرني، يا كابتن أنيتشوف، هل سيتم قبول طلب الإفراج المشروط؟”
أجاب بتردد: “لا أستطيع القول، لكني أعتقد أن ذلك غير ممكن.”
صرخت بغطرسة: “إذًا سأهرب، إن استطعت!”
قال بجدية: “أرجوك، لا تفكر في ذلك.”
سألت بحزن شديد: “لماذا؟”

"لدينا طريقة مختصرة للتعامل مع السجناء الذين يحاولون الهروب. لذا كن حذرًا، يا صديقي."
"بالفعل، طريقة مختصرة... كيف؟"
قال وهو يبتسم ابتسامة ذات دلالة قاتمة، وهو يلعب بالزخارف الذهبية على حزامه: "نحن لا نحتفظ بهم معنا دائمًا."
"حسنًا، من الأفضل أن أُقتل بدلاً من البقاء هنا."
"أوه، لن يتم الاحتفاظ بك هنا، يا صديقي."
"إذًا أين؟"
"خلال بضعة أيام، من المحتمل أن يتم إرسالك مع قافلة من المرضى والجرحى عبر بيريكوب والسهول الصحراوية نحو يكاترينوسلاف."
قلت بعناد: "سأهرب في الطريق."
"أكرر، يا صديقي، لا تفكر في ذلك، فتريبيتسكي الذي سيقود القافلة لا يهتم بالأمور التافهة؛ ومع ذلك،" أضاف وهو يبتسم، "هناك شخصان نادرًا ما يفشلان في ما يحاولانه: السجين والعاشق."
"لماذا؟"
"يقول ستيندال، وهو كاتب روسي: 'العاشق يفكر أكثر في الحصول على حبيبته من فكر الزوج في حماية زوجته؛ والسجين يفكر أكثر في الهروب من سجنه من فكر الحارس في الحفاظ عليه آمنًا داخل أسواره. لذلك، يجب أن ينجح العاشق والسجين.' كما ترى،" تابع وهو يضحك، "لدينا بعض الكتاب في روسيا المغطاة بالثلوج، بغض النظر عما قد يعتقده البريطانيون عكس ذلك. لكن ها هو الجنرال."
مررت بضباط الفوج الخامس والأربعين، الذين فسحوا لنا الطريق، ثم تم إدخالي إلى حضرة الجنرال باور، ذلك الجندي القاسي، الذي كان من أقارب بطل القصة المثيرة لبيفرلي—كارلوفيتش باور، ابن كارل، أخ ميشيل، طاحون الحبوب العجوز في هوسوم.

استقبلني بأدب وتواضع شديدين، رغم أنه لم يستطع كبح ابتسامته عند رؤية زي تامبروف الخاص بي. كان ذراعه الأيسر مغطى بضمادة، وعندما صافحني، شعرت أنه لم يتبق له سوى إصبعين في يده اليمنى؛ فقد قطع سيف تركي أصابعه الأخرى في كالافات، على نهر الدانوب، في العام السابق.

كان باور رجلاً ذا هيبة ومظهر مهيبين للغاية؛ كان لديه شارب أبيض ضخم، وكانت خصلاته الطويلة المتموجة تتدلى تقريباً فوق كل من أكتافه الفضية الكبيرة. كان جبينه مرتفعاً وعريضاً وجاداً؛ أما شعره فكان قصيراً وخشناً ومليئاً بالشيب. كانت عيناه الداكنتان حادتين وجريئتين، وأحياناً تبدوان متسائلتين؛ لكن في أوقات أخرى كانتا تحملان تعبيراً عميقاً وكئيباً، كما لو كان دائماً يفكر في عالم خارج الواقع – وفي الواقع كان يحاول النظر إليه – ولا عجب في ذلك إذا أخذنا في الاعتبار أن كارلوفيتش باور كان بطلاً لأحد أروع الأحداث التي تم تسجيلها على الورق.

كانت طريقته تلك التي يتصف بها من يكون سريعاً ومستعداً في التفكير والتصرف على حد سواء، ومع ذلك لا يترك أي شيء دون قول أو فعل. كان يرتدي فوق زيه الأخضر العشبي المزين بالفضة، معطفاً فضفاضاً واسعاً من الفراء للاستخدام في المهام العسكرية، وكان يتخلى عنه عندما تُعلن الأبواق أن العشاء جاهز؛ وحينها، وسط العديد من الأوسمة التي كانت معلقة على صدره الحربي، رأيت وسام القديس أندروس، الذي أُنشئ عام 1699 على يد بطرس الأكبر، ولا يُمنح إلا للملوك والضباط ذوي الرتب العليا.

ذكّرني ذلك كثيراً بوسامنا “وسام الثايل”، فهو عبارة عن صليب مطلي باللون الأزرق؛ لكن على الجانب الخلفي كان هناك نسر موسكوفي، مع الأحرف الأولى “S.A.P.R.” (القديس أندروس، راعي روسيا). على الطاولة، جلست بين الجنرال ومساعده الرئيسي، أنيتشوف، وكلاهما تحدث معي باللغة الفرنسية.

"كيف حدث أن أسرتم؟" سأل السابق.
"لقد أُصيب حصاني تحتي بالرصاص."
"بالقرب من بيلبيك؟"
"نعم،" قلت وأنا أحمر وجهي كفتاة مراهقة، لأنني لم أستطع، بكل ما أوتيت من قوة، أن أقول إن ضابطًا بريطانيًا هو من أهان رتبته بخيانته التي ارتكبها بيركلي.
"آه! يا للسوء؛ لكن مثل هذه الأمور تحدث. جنودكم والفرنسيون، مع الأتراك، هم الآن تقريبًا أمام سيفاستوبول."
"حقًا!" قلت وأنا أشعر بفرح لم أستطع إخفاءه.
"أنتم بلا شك تعتقدون أنكم ستستولون عليها تحت أنوفنا، أو كما تقولون أنتم البريطانيون، تحت أنوفنا؛ لكنكم لن تفعلوا ذلك،" أضاف بابتسامة جادة.
"لقد قرر القديس سرجيوس خلاف ذلك، وتودلبن، ذلك الكورلندي الحذر العجوز، مشغول بتحصينها. فرقه المهندسة تعمل ليلًا ونهارًا."
"يا إلهي! لا تتحدث عن سيفاستوبول يا جنرال،" قال مساعده ضاحكًا. "كانت الأحوال الغذائية هناك سيئة للغاية لدرجة أنني شعرت برغبة في معرفة ما إذا كان الحلفاء في وضع أفضل منا؛ لكن بعد معركة ألما، اعتقدت أنه كلما قل تفكيري في الأمر، كان ذلك أفضل."
"آه، ذلك اليوم في ألما دمر الكثير من العائلات في سيفاستوبول،" قال باور وهو يلوي شاربه بغضب.
"نعم،" أضاف أنيتشوف؛ "هناك الكثير من الأرامل الآن، يبكين على أحبائهن المتوفين بعين واحدة، وينظرن إلى خليفتهم بالعين الأخرى."
عند سماع هذه النكتة، ظهرت عبوس على وجه باور الطويل الجاد.
سار العشاء بسرعة. تم تقديمه في نوع من القاعات التي كانت لها نوافذ مقوسة مطلية، وعلى جانبيها أبراج جنوية دائرية، كانت قبابها المذهبة تشكل الملامح الرئيسية للقلعة.
كانت الجدران مطلية باللون الأبيض فقط، وكانت الأثاثات تشبه إلى حد ما تلك المستخدمة في الثكنات.

المنزل.
كان العشاء على طراز عسكري تمامًا، ولم يكن عشاءً على الطريقة الروسية المعتادة المليئة بأواني الزهور والباقات؛ بل كان مكونًا من أطعمة ذات قيمة غذائية عالية لإشباع معدة الجنود الجائعين.
بدأنا بأكواب صغيرة من الخمر، ثم جاء الكافيار المصنوع من بيض سمك الستورجون في نهر الدون، موضوعًا على شرائح رقيقة من الخبز؛ ثم تلا ذلك الأسماك: التربوت والسمك القد من البحر الأسود؛ وسمك الستيرليت ذو اللحم الأصفر من نهر الفولغا، مملحًا في الزيت؛ ولحوم الخنازير البرية من غابات خوتور-ماكنزي؛ ولحم الخروف المربى في سهول تاوريدا؛ وفطائر مصنوعة من حمام الزينة التي كنت قد أعجبت بها من بعيد؛ بالإضافة إلى أكوام من فواكه القرم؛ وأنواع النبيذ من أك-ميتشيت وكاستروبولو، مع نبيذ كليكوت؛ وكان هناك أيضًا البيرة القوية من لندن والبيرة الفاتحة من باس، المأخوذة من بعض السفن التي غرقت في البحر الأسود.
خلال العشاء، أسرني سماع الأفكار التي كان يحملها الروس تجاه جنودنا البريطانيين، الذين كانوا يواجهونهم لأول مرة في صراع حقيقي؛ فقد نشر الأمير منشيكوف بين جنوده شائعة مفادها أننا مجرد بحارة بلا لحى، يرتدون ملابس الجنود؛ وأننا، مهما كنا أقوياء في البحر، فإننا عديمو الفائدة على اليابسة.
وإلى هذا الازدراء، أُضيفت إيمان راسخ بشجاعتهم الخاصة، وبالمعجزات التي سيصنعها القديس سرجيوس، الذي كانوا يحملون صورته في ألما، والذي تنبأ أسقف أوديسا، إينوسنت، بظهوره الرابع بثقة في خطبته لحامية سيفاستوبول؛ فسرجيوس كان قديسًا ومحاربًا وطنيًا هزم الطرائق، و“جسده النقي” موجود في مذبح فضي على شكل سرير ذو أربعة أعمدة، وأحذيته (المتآكلة في الكعبين) لا تزال محفوظة في دير الثالوث المقدس في موسكو.

الجنرال باور، وهو رجل مغروس في أعمق أشكال الخرافات المظلمة، كان يؤمن بكل هذه الأوهام بإخلاص. أما مساعده وفلاديمير دال، فقد سخرا منه سرًا؛ لكنهما اعترفا بأن ظهور فرق الهايلاندرز أحدث رعبًا غريبًا في صفوف الجنود على تلة كورغاني؛ فهم، كما يذكر مؤلف “إيوثن”， “رجال طوال القامة، يرتدون ملابس غريبة، وريشهم طويل، وكان منظرهم مشوهًا بسبب الدخان، بالإضافة إلى الصمت المخيف السائد بين صفوفهم، مما جعل بعض الجنود الروس يشعرون برعب غامض – رعب الأشياء الخارقة للطبيعة؛ ويقول البعض إن بعضهم تخيل أنهم يتعرضون لهجوم من فرسان غرباء، صامتين ومخيفين، يركبون خيولًا ضخمة”.

كان العشاء على وشك الانتهاء، أو أنه بدأ يتحول إلى الحلوى، عندما ظهر صديقي السابق في ظروف غير سارة، الرائد أدريان تريبيتسكي من قبائل القوزاق تشيرنيموسكي، متسخًا من الرحلة، وملطخًا بطين الطريق على حذائه وحقيبته الخاصة، وقد وصل لأداء واجبه مع جنود مرضى وجندي هارب كان من المقرر إعدامه في اليوم التالي.

“لماذا ليس الليلة؟” سأل الجنرال باور بصرامة.

“الحكم ينص على الغد، يا جنرال،” أجاب أنيتشوف وهو يطلع على رسالة.

“إذًا ليكن الغد… أنا لست طباخًا، لذا لا أمانع أن يتناول ذلك البائس وجبته الأخيرة. هل هو من فرقتك، يا تريبيتسكي؟”

“نعم، يا جنرال، يؤسفني أن أقول إنه قوزاق من فرقتنا، من منطقة لينا في سيبيريا،” أجاب تريبيتسكي، وهو ينظر إليّ بتعبير قلق، خوفًا من أن أخبر عن النهب الذي تعرضت له على يديه. لكن هذا الخوف تلاشى عندما شربت النبيذ معه، وصدقت كأسي مع كأسه، لأنني شعرت أن وضعي خطير للغاية لدرجة أنه لا يجب أن أجعل هذا الرجل عدوًا لي، خاصة بعد أن أخبرني أنيتشوف…

قال لي إنه سيكون مسؤولاً عن القافلة التي ستأخذني نحو بيريكوب.
قلت: “آمل أن يعاملني بلطف، وأن يتذكر أنني ضابط مُعيّن في الجيش”.
سأل أنيتشوف بابتسامة هادئة: “لماذا تشك فيه؟”
“أنا… لا يعجبني تعبير عينيه”.
“عيناه حادتان كعيون التتار؛ لكنه يحمل دماً تتارياً، فأمه كانت من نساء قبائل القيرغيز المتوسطة، التي انضمت مؤخراً إلى إمبراطوريتنا”.
“هل عيونهم مميزة بتعبير غريب؟”
“نعم؛ أي تتاري يستطيع رؤية فارس روسي واحد على بعد ربع المسافة التي يحتاجها الروسي لرؤية فرقة كاملة من التتار، حتى لو كانوا يحملون الرماح مرفوعة؛ لذلك يُعتبرون أفضل جنود مراقبة لدينا”.
سمعت حينها تفاصيل كاملة عن هزيمة عشرين ألف روسي في خوتور-ماكنزي؛ وأنه في صباح يوم 26 سبتمبر، تم الاستيلاء على بالاكلافا، وأن مينائها الآمن والمعزول أصبح مليئاً بسفننا الحربية وسفن النقل، وأن جيشنا كان قد وصل بالفعل إلى التلال فوق سيفاستوبول.
وهكذا، بينما كانت المعركة الكبرى التي تركزت عليها أنظار العالم كله تُخاض من قبل رفاقي النبلاء، كنت أنا – ضحية الخيانة، الذي لا أعرف شيئاً عن مصيري ولا عن المستقبل – على وشك أن أُرسل إلى السهول القاحلة في يكاترينوسلاف، تحت حراسة رجل وقح لا أخلاق له مثل تريبيتسكي، أحد جنود قبيلة تشيرنيموسكي القوزاق؛ رجل لا يعرف شيئاً عن موقف الضابط البريطاني أو مشاعره، تماماً كما لا يعرف شيئاً عن مشاعر اللاما العملاق.
في تلك الليلة، تقلبت على سريري بقلق، وفكرت في مئات الخطط للهروب، لكنني لم أستطع اتخاذ قرار. الرشوة يمكن أن تحقق أي شيء في روسيا؛ لكن لم يكن لدي أي مال. كما أنني لم أكن أملك أسلحة أو حصاناً، أو…

معرفة اللغة… لكنني قررت أن أنظر حولي جيدًا؛ وأن أدرس خريطة القرم إن استطعت العثور عليها؛ وأن أتصرف بحذر وحزم؛ وأن أستغل أول فرصة للهروب، حتى لو تعرضت لإطلاق النار أثناء المحاولة. كان بإمكاني أن أفعل ذلك بحرية أكبر، لأن الجنرال القاتم المزاج باور، ومساعده الأكثر لطفًا، لم يتحدثا بعد عن الإفراج المشروط أو التبادل.
مع شروق الفجر في اليوم التالي، دعا صوت الطبول الخشبية حراس كوروك لمشاهدة إعدام الهارب؛ وعندما خرجت كمتفرج، كانت كتيبة الفوج الخامس والأربعين مسلحة، مرتبة في ثلاثة أضلاع من مربع، مواجهة للداخل؛ جميعهم صامتون، ساكنون كالتماثيل، يرتدون معاطف رمادية وقبعات زرقاء مسطحة، وبنادقهم على أكتافهم وخناجرهم مثبتة.
كان الضلع الرابع من المربع محاطًا بالجدار الداخلي للسور، وهناك وقف المذنب، شاحب الوجه ومحبط المظهر، مصحوبًا بكاهن من الكنيسة اليونانية ذو لحية فضية يرتدي ثوبًا أبيض فاخرًا مزينًا بدانتيل رقيق. قفز كلب نحوهم؛ كلب بودل روسي ذو رأس ثعلب، لونه أبيض كالثلج وعيناه حمراوان، وكان صوت نباحه مألوفًا لي؛ ثم انزعجت كثيرًا عندما تعرفت على الهارب، الذي تم تجريده من زيه العسكري وكان يرتدي بنطالًا واسعًا وقميصًا قطنيًا أحمر، وهو الرقيب الفقير بوغاتشيف، الذي رافقني من نهر بيلبيك.
“لو كنت أعرف ميولك للهروب، يا صديقي،” فكرت، “لكنت استغللتها بكل سرور في الوقت المناسب.”
“هل كان يهرب نحو الحلفاء؟” سألت أنيتشوف.
“لا؛ كان من المفترض أن يهرب إلى بلده عبر شبه جزيرة أرابات، التي تحيط بالبحر الفاسد. آه، عذرًا لي،” أضاف الهوسار، وتثاءب بكسل في هواء الصباح البارد، وهو يربط سترته المغطاة بالفراء فوق زيه العسكري.

"لكن أليست العقوبة مفرطة؟"
"ليس بالنسبة لجندي في زمن الحرب، بالتأكيد! هناك فئتان في روسيا معفيتان من كل عقوبة جسدية، مهما كانت قاسية في نظركم: النبلاء، والجنود الذين حصلوا على ميداليات. خدم بوغاتشيف ضد الأتراك في بلدة إيساكتشا الحدودية العام الماضي، ولديه ميدالية، لذا لا يوجد حل سوى إطلاق النار عليه؛ وها هنا فرقة إطلاق النار تحت قيادة ضابط صغير... (هذه الكلمة الغريبة في اللغة الروسية تعني ضابطًا صغيرًا)."
"ماذا يقول؟" سألت، بينما كان القوزاق المسكين يركع الآن، ويرفع يديه المرتجفتين وعينيه الشاحبتين نحو السماء في التوسل.
"إنه يصلي إلى القديس سرجيوس، ويقول إنه إذا كانت حياته في السماء لن تكون أفضل من حياته على الأرض، كجندي في القوزاق، فإن الألم والموت سيكونان بالفعل مروعين!"
"يا له من مسكين!"
تم قراءة حكمه على يد فلاديمير دال؛ وهو والجنرال باور — كلاهما يرتدي قبعات ذات ريش أخضر كبير، ومعاطف ذات فراء كثيف — تراجعا قليلاً، واستندا بهدوء على سيوفهما، بينما كانت أدوات إطلاق النار تلمع في ضوء الشمس الصاعدة، وكانت مجموعة الاثني عشر رجلاً تُعدّ بنادقها وتُحضّر لإطلاق النار.
الآن بدأ جرس الكنيسة يدق بجدية، والراية تتمايل، نصف مرفوعة، في الريح.
بدت عينا بوغاتشيف الصغيرتان الحادتان مثبتتين في الفراغ. كان الكاهن العجوز، وهو يرتدي زيه الكنسي الكامل، يصلي بجدية وتفانٍ شديدين؛ لكن السجين بدا وكأنه لا يسمعه تقريبًا.
ربما كانت عيناه في تلك اللحظة ترى في خياله كوخ والده بجانب مياه نهر لينا الواسعة؛ وغابة الصنوبر الأخضر الداكن الذي تلقي ظلالها على الثلوج الكثيفة، وقمم الجبال الحادة المغطاة بالصوان.

تلال بعيدة، حيث كان القوزاق السيبيري الشجاع يركض بحرية، ومعه رمحه الطويل جاهزًا عند سرجه.
لفتت تصرفات الكلب “أولغا” انتباه ذلك الرجل المحكوم عليه بالموت؛ فرفعه وداعبه وقبّله برقة، لأن ذلك الكلب كان ربما صديقه الوحيد. ذابت قسوته، وأعتقد أن هناك دمعة في عينيه وهو ينظر حوله بتعب.
فجأة، وقعت نظرته عليّ؛ فأشار إليّ وأعطاني الكلب، قائلاً شيئًا لا أعرف ما هو، بصوت متقطع – وكان ذلك بلا شك طلبًا مني أن أعتني بهذا الحيوان الصغير بعد رحيله؛ فأخذته بالقلادة الجلدية الخاصة به، في الوقت الذي كان فيه الجنود يُعدون بنادقهم لإطلاق النار.
تأوه الكلب وقاوم بشدة، لكنه تمكن أخيرًا من الهروب وركض إلى جانب سيده الراكع والمعصوب العينين، يقفز ويلعب وينبح بفرح حوله، في نفس اللحظة التي أطلق فيها الجنود الاثني عشر رصاصة.
عندما تبدد الدخان، رأيت القوزاق وكلبه ميتين على الحصى، جنبًا إلى جنب؛ لقد أُطلق النار عليهما في نفس اللحظة. كان لدى بوغاتشيف عدة رصاصات في رأسه وصدره، وكان هناك دم أحمر يتدفق من فرو الكلب الأبيض الذي كان لا يزال يرتجف.
دُفن الرقيب في خندق جاف في كوروك، وقبل أن يوضع الغطاء الأخير على قبره، أُلقي الكلب الصغير المخلص بجانبه بأمر من فلاديمير دال، وتم دفنهما معًا.
توقف صوت جرس الكنيسة؛ ورفع الصليب الروسي على الشاحنة، وتطاير في نسيم الصباح؛ وهكذا انتهت هذه المأساة الصغيرة.

الفصل السادس والأربعون

بن: هذا الريح الذي تتحدث عنه يدفعنا بعيدًا عن أنفسنا!
لقد انتهى العشاء، وسنصل متأخرين جدًا.

روميو: أخشى أن نصل مبكرًا؛ فقلبي يخبرني بأن هناك نتائج سيئة، ربما مرتبطة بالنجوم، ستبدأ في هذه الليلة، وستنتهي حياتي المزعجة التي تُختزن في صدري، بموت مبكر قاسٍ… لكن من يتحكم في مساري هو من يوجه الأمور!

شكسبير.

في ظهيرة اليوم التالي، وجدت نفسي على بعد عدة أميال من قلعة كوروك، أسير على طول الطريق الوعر القديم الذي كان سيقودني إلى يكاترينوسلاف، تحت حراسة القوزاق التابعين لتريبيتسكي، والذين بلغ عددهم حوالي مائة شخص، مسلحين بالسيوف والمسدسات والرماح، ويحملون معهم الإمدادات والطعام، وفي كثير من الأحيان الغنائم، وكانوا يسيرون في صفين على جانبي موكب من العربات المحملة بالجنود الروس المرضى والمصابين، وفي بعض الحالات رأيت فرنسيين بينهم. كل اهتزاز لتلك العربات البائسة على الطرق الوعرة والصخرية كان يتسبب في انفجار الجروح من جديد؛ وكانت أصوات الألم والشتائم تتردد في الهواء.

سرعان ما بدأ الدم يتسرب أو يتقطر من خلال الألواح المغطاة بالملح على الطريق المغبر.
هذه العربات من نوع “كابيتكا”، وهي عربات تتارية تُستخدم بأعداد كبيرة لنقل الملح، وفي الموسم الجاف – من يونيو إلى أغسطس – يكون الملح متراكمًا بكثرة في السهول والمروج لدرجة أن العربات تضطر إلى السير فيه حتى محورها لتحميله.
لقد استخدم الجنرال باور عددًا من هذه العربات كسيارات إسعاف؛ والآن وجدت نفسي جالسًا في إحداها، وسط قش ملطخ بالدماء ومتسخ، مع ثلاثة جنود من الفوج 45، أو فوج تامبروف، مصابين بجروح خطيرة، بالإضافة إلى ضابط فرنسي، كان وجهه مخفيًا جزئيًا بضمادة كبيرة، تغير لونها بسبب دم جرح ناتج عن سيف، مما أدى إلى فتح خدّه الأيمن.
كنت أسعى جاهدًا للهروب، لذا كنت أنظر باستمرار إلى ما أمامي؛ لكننا كنا نسير الآن في سهل متموج، مليء ببعض الأشجار ذات المظهر الغريب، بالإضافة إلى قطعان التتار الرحل. وعندما انخفض الطريق فوق تلة، ودعت كوروك للمرة الأخيرة، لكن بالتأكيد لم يكن ذلك وداعًا “حنونًا”، فقد كانت قبتاها اللامعتان تلمعان بشكل ساطع تحت أشعة الشمس، بينما بدت جبل الخيام بعيدًا باهتًا وأزرق اللون.
كان الضابط القوزاقي تريبيتسكي يكن لي عداء شخصي، وأعرف السبب؛ وكان دائمًا يتردد حول العربة التي كنت جالسًا فيها، كما لو كان يريد منع أي محاولة مني للهروب، وكان يتجنب الجنود الذين يرتدون ملابس رمادية ويستلقون بجانبي، فكان وجودهم يملأ الهواء برائحة التبغ الإسطنبولي والضمادات الملطخة بالدماء، بالإضافة إلى رائحة الجلود الروسية المستخدمة في أحذيتهم ومعداتهم الخشنة.
كان أحد أولى أفعال تريبيتسكي البشعة هو حرماني من سلة صغيرة تحتوي على طعام وشراب – دواجن باردة، نبيذ، إلخ – كانت مخصصة لي من قبل…

لطف فلاديمير دال والكابتن أنيتشوف، واستبدال ذلك بمخصصات ضئيلة من الخبز الأسود والملح والفودكا التي كان يستخدمها حراس الحامية شبه البرابرة. قررت أن أبلغ عن هذا السرقة البسيطة عند وصولي إلى مقرهم؛ لكن أين كانوا؟ في يكاترينوسلاف، على ضفاف نهر الدنيبر، في أراضي القوزاق في أزوف، بعيدًا جدًا عن السهول الصحراوية التي تقع خلف مضيق بيريكوب، حيث تشكل القلعة الضخمة حاجزًا أمام الطريق من القرم إلى البر الرئيسي لأوروبا. غلي دمي غضبًا تجاه بيركلي، خائني، وتمردت روحي بالكامل أمام فكرة رحلة قاسية ويائسة، لا يمكن التنبؤ بنهايتها؛ وزادت في داخلي رغبة عارمة وملحة في الهروب بأي ثمن؛ لكنني لم أكن أملك سلاحًا أو مالًا أو حتى حصانًا. يا ليتني أملك خمس دقائق فقط للهروب، مع حصان مثل ذلك الذي كان يركبه تريبيتسكي، وهو حصان عربي جميل وقوي، كانت حركاته مليئة بالخفة والرشاقة! ولزيادة إزعاجي، كان هذا القائد ذو اللحية يسكر أكثر من مرة من البراندي والأبسنث؛ ثم كان يلوح بسيفه المعوج في وجهي وهو يتلفظ بكثير من “الألفاظ الغريبة” التي لم أفهم معناها؛ لكنني فكرت أنه لو كانت بعض “زوجات وبنات إنجلترا”، اللواتي يعتبرن الأجانب مثيرين للاهتمام، معنا في القرم، لربما تغيرت آراؤهن عن سكان القارة لصالح مواطنيهن الأكثر عادية. “أوف! ششش!” سمعت الفرنسي المصاب يتمتم، وهو يرفع نفسه من نومه المضطرب، وينظر حوله بعين واحدة تلمع بشكل مخيف، لأن الضمادات كانت تغطي العين الأخرى. “لولا هذا الشيطان…”

“يا للأعمال التجارية في القرم… كان يجب أن أكون أتسكع في حديقة بوا دي بولون، أسترخي في حدائق التويليري، أتناول الآيس كريم في مطعم تورتوني، أو أشرب الليمونادة في مقهى مع تلك الفتاة الجميلة روغولبوش. ششش! إنه الشيطان!” ثم التفت إليّ وقال: “آه، ذلك القوزاق… ذلك الشيطان تريبيتسكي… إنه مجرم فظيع، لص حقيقي! لحسن الحظ، ذلك البربري الروسي لا يفهم كلمة من ما نقوله. لقد سرق حصصك الغذائية، وتركك… يا للعار! شيء لا يستحق حتى أن يأكله كلب… لكن عندي شيء أفضل، وسوف تتناول العشاء معي.”
“أشكرك، سيدي،” قلتُ.
“رفاق في النجاح، سنكون أصدقاء في الشدائد!” صاح الفرنسي بتأكيد كبير. بينما كان يتحدث هكذا، بدا لي أن هناك شيئًا مألوفًا في صوته.
“أنت… أنت…”
“بالضبط، يا صديقي؛ فيكتور باودوف، في خدمتك… قائد الفرقة الفرنسية.”
“ظننت أنك قُتلت في ألما!”
“لقد أُصبت فقط، كما ترى. يا إلهي! لكن من أخبرك بذلك؟”
“الآنسة صوفي.”
“تلك المرأة التي تعمل في توزيع الطعام في الفرقة الثانية؟”
“نعم.”
“آه! كانت دائمًا تكرهني… تلك الصغيرة اللطيفة صوفي. كان يجب أن تراها وهي تقود الفرقة الثانية، مع قنينة الماء على كتفها، وسيجارة بين أصابعها الصغيرة، وبريق مرح في عينيها وهي تغني…”
“مرأة توزيع الطعام في الفرقة… يُطلقون عليّ اسم ‘العاهرة’، أبيع، أعطي، وأشرب بسعادة.”

نبيذي وسيجارتي.

"آمل أن تتمكن من الهروب من كل هذا العمل الوحشي، وأن ترى فرنسا الجميلة مرة أخرى. لا، سيدي، لم أُقتل، بل أصبت بجروح خطيرة جدًا—تُركت لأموت—وهكذا وقعت في أيدي هؤلاء الأوغاد. أتذكرك الآن يا سيدي. كنا نلتقي غالبًا في فارنا، في مطعم ‘دو لارمي دوريانت’. كان مكانًا غريبًا حقًا! وهل تتذكر جول جوليكور، من الفوج الثاني للزواف؟ يا للأسف على جول! رصاصة أنهت حياته في ألما. لقد ذهب إلى حسابه الأخير. ليرحمه الله! أعتقد أنك اسكتلندي، رغم أنني كنت دائمًا أعتقد أنك من نوع ‘جان بول’؛ لذا ستتناول الطعام معي. ‘شجاع كالاسكتلندي’ لا يزال مثلًا شائعًا بيننا في فرنسا، تخليدًا للأزمنة القديمة، التي أعتقد أن فوج الزواف على وشك استعادتها؛ فهم يفتخرون بأنفسهم بأنهم ‘الاسكتلنديون في الجيش الفرنسي’، ويتعاونون مع فرقكم كالإخوة، فيما تسمونه ‘لاكيلت’."

بدا كل هذا مشابهًا جدًا لبعض قصص “الفرنسية قبل الإفطار” لتول، لدرجة أنني كدت أضحك على صديقي المثقف، الذي أخرج من حقيبة صغيرة، فتحها بيده اليسرى—فيما كانت يده اليمنى محطمة تمامًا برصاصة—أحد تلك الحلويات المصنوعة من كبد الإوز، والتي تشتهر بها ستراسبورغ؛ وهي مصنوعة من كبد الإوز بعد خضوعه لعملية لا داعي لشرح تفاصيلها هنا. الله وحده يعلم كيف حصل السيد باودوف عليها، لكنه قسّم الحلوى مع بسكويته بسخاء معي ومع الروس الثلاثة المصابين، الذين شاركونا راحة العربة، وكانت نظراتهم الجائعة لا يمكن مقاومتها.

وبما أنهم لم يفهموا كلمة واحدة مما كنا نقوله، تحدثنا بحرية؛ وأخبرت الفرنسي أنه بما أنه لم يتم تقديم أي وعود لنا، فيجب أن نهرب معًا. فأجاب أن المخاطرة كبيرة؛ لكنه...

كان سيشاركني إياه لولا يده المحطمة، التي جعلته عاجزًا تمامًا. تمنى لي كل النجاح، وأعطاني سرًا خريطة صغيرة لشبه جزيرة القرم، كان قد أخفاها في داخل زيه الممزق؛ وكنت أدرسها باهتمام في كل مناسبة.
قال: “مع إصابتي هذه، فإنها لا فائدة منها بالنسبة لي، لكن ربما تكون مفيدة لك، يا رفيقي، في حال الضرورة”.
كانت الخريطة صغيرة، ومرسومة على يد هوت وديميدوف، لكنها كانت دقيقة للغاية.
عند وصولنا إلى كاراسو-بازار، على بعد ستة عشر أو ثمانية عشر ميلاً من كوروك، انفصلت عن هذا الفرنسي اللطيف. لم أره مرة أخرى، ولدي أسباب كثيرة للخوف من أنه لقي حتفه وسط فظائع الكارثة التي حدثت لاحقًا.
كان المساء قد حل، بعد أن عبرنا واديًا جميلًا، عندما دخلنا كاراسو-بازار؛ فقد كان تقدم قطارنا البدائي بطيئًا للغاية، وكان يحمل على متنه أعباء المعاناة البشرية. تقع هذه المدينة على نهر كاراسو، أحد روافد نهر سالغير، وهي أكبر سوق للنبيذ والفواكه في شبه جزيرة القرم؛ وهناك تجمع حشد غريب من التتار يرتدون سترات قصيرة ذات أكمام مفتوحة، وقبعات عالية، وأحذية طويلة؛ واليونانيون يرتدون قبعات حمراء وبناطيل زرقاء فضفاضة؛ والروس يرتدون قبعات فرو وسترات قماشية مزينة بالفرو؛ والأرمن يرتدون ملابس طويلة ومتدفقة، وكانوا يحيطون بنا.
رافقونا عبر الشوارع الضيقة والمتعرجة في الظلام. كان من العبث محاولة الهروب، رغم أن الزي الخاص بتامبروف الذي كنت أرتديه يبدو أنه يساعد في تحقيق ذلك.
حل الظلام. كنا تحت حراسة مشددة؛ وسمعت صوت صفير قطار السكك الحديدية الحاد والشرس، ووجدت أن قطار العربات قد توقف بالقرب من بعض الأكشاك الخشبية، حيث كانت أسلاك وأعمدة التلغراف، والرصيف، والكوخ المغطى للركاب، بالإضافة إلى معالم أخرى مألوفة، تشير إلى أنه محطة سكك حديدية!

في الواقع، وصلنا إلى نهاية خط سكة حديدية واحد، تم بناؤه على عجل لنقل الجنود والذخيرة في طريقنا نحو بيريكوب؛ وربما كان من الممكن نقله إلى أرابات، عند مدخل بحر الروث، أو إلى سيفاستوبول نفسها، لولا التقدم السريع للحلفاء. كان هذا الخط مبنيًا بشكل سيء ومُنشأ على عجل، وكان يمتد من ضفاف نهر كاراسو… لم أكن أعرف في ذلك الوقت إلى أين يؤدي، لأنه لم يكن موضحًا على الخريطة التي أعطاني إياها الكابتن باودوف، الذي انفصلت عنه الآن، كما ذكرت. تم وضعنا جميعًا بسرعة في عربات، أو بالأحرى شاحنات، مثل تلك المستخدمة لنقل الماشية في بريطانيا، دون وجود مقاعد أو أي وسائل راحة أخرى، باستثناء قليل من القش للجرحى المساكين، الذين زاد عددهم بشكل كبير بسبب بعض الفارين من خوتور-ماكنزي. ربما كان عدد الشاحنات حوالي أربعين، بما في ذلك شاحنة تحمل التريبيتسكي الشجاع مع “حصانه العربي”؛ وكانت هناك ثلاثة قاطرات قديمة الطراز، ذات عجلات كبيرة ومداخن عالية، تبدأ في إنتاج البخار – واحدة في المقدمة، وواحدة في الخلف، وواحدة في الوسط؛ وبعد الكثير من الأصوات المزعجة والضوضاء، بدأت هذه القاطرات في الحركة في نفس الوقت، وفي الظلام انطلقنا بعيدًا عن شوارع وأسواق كاراسو، وكان المكان الذي سنذهب إليه لا يزال لغزًا بالنسبة لي. انخفض عدد الحراس القوزاق إلى عشرين رجلاً، تركوا خيولهم ورماحهم خلفهم، وتم توزيعهم على العربات؛ لكن لحسن الحظ لم يكن هناك أحد في عربتي. لم نكد نترك أضواء المدينة خلفنا، حتى لفتت انتباهي رائحة الاحتراق، وانتباه أولئك الذين كانوا محبوسين معي في نفس الشاحنة. لم نستطع التواصل إلا عبر الإشارات، وكان الناس يخرجون رؤوسهم باستمرار من كلا الجانبين…

القطار يتحرك بسرعة، ودائمًا مع صرخات الإثارة، بينما كانت رائحة الاحتراق تزداد شدة.
تم وضع خطوط السكك الحديدية على ألواح خشبية، وتخيلت أن رماد الغلايات الساخن الذي يتساقط من المحركات الثلاثة قد يكون سبب رائحة الاحتراق التي ملأت الهواء، بينما كنا نمر عبر التلال والصخور، وقباب المساجد والكنائس التي كانت تضيء بضوء فضي من القمر المرتفع؛ عبر الجسور الخشبية التي تعبر الأنهار الجبلية الهادرة؛ عبر الأراضي المفتوحة حيث تم حصاد الدخن والشعير والقنب، أو حيث لا يزال التبغ البري ينمو؛ مرورًا بالمنحدرات المغطاة بالغابات الكثيفة، مثل أشجار الكستناء والبلوط والكمثرى البرية، وصوت القطار وصراخ المحركات كان يخيف النسور والغربان والطيور من أعشاشها؛ مرورًا بالأبراج الدائرية والأقواس والقنوات، وأطلال العصور القديمة للجنويين؛ مرورًا بالقطعان التي كانت ترعى، حتى هربت بسبب ضجيج اقترابنا.
والآن، اندفع القطار إلى غابة من أشجار الصنوبر والتربنتين، وبدا أنه يتحرك لمسافات طويلة جدًا، وكانت سرعته تزداد مع كل لحظة، بينما كانت رائحة الاحتراق تزداد مع كل دوران للعجلات.
وسرعان ما سُمعت صرخات الرعب والألم في نسيم الليل؛ وأحيانًا كان هناك ضوء – لهب حقيقي، غير اللهب الناتج عن الأفران – يلقي بضوئه الأحمر السريع على جذوع الأشجار المتشابكة التي كانت موجودة على جانبي الطريق؛ وحينها جاءت اليقين المروع إلى أذهاننا جميعًا بأن القطار، بالإضافة إلى أنه توقف أو تم التخلي عنه من قبل سائقي المحركات الأغبياء، كان مشتعلًا!
في تلك العربات المفتوحة والمبنية بشكل بدائي، لم تكن هناك نوافذ يمكن فتحها. أدخلت رأسي من أقرب فتحة، ووجدت أن العربتين…

كانت العربات التي أمامنا عبارة عن كتلة من اللهب، اندلعت بشدة من جميع الفتحات، وهذا اللهب، وهو يتدفق خلفنا، نتيجة للرياح الشديدة الناتجة عن السرعة الجنونية التي كانت تسير بها القطار عبر الغابة، كان يُشعل النار في عربتنا أيضًا. لحسن الحظ، كنت في العربة الخلفية، ولفترة من الوقت استطعت أن أنظر إلى الأمام بثبات. يا له من مشهد مروع! كانت الممرات على جانبي العربات المشتعلة مليئة بالمرضى والجرحى البائسين، الذين خرجوا منها وتشبثوا بالدرجات والمقابض التي يستخدمها الحراس عادةً للتسلق، خوفًا من السقوط أو الانزلاق؛ لكن كل لحظة كان يُسمع صراخ، حينما يضعف قبضة أحد الجرحى أو الضعفاء، فيختفي عن الأنظار بينما يواصل القطار سيره. سقط البعض في المجاري المائية، وسقط آخرون من فوق الضفاف واندفعوا إلى داخل الغابة، حيث كانت أشجار الصنوبر في أماكن كثيرة مشتعلة الآن. اشتعل القش الذي كان يرقد عليه الجرحى الأكثر عجزًا بسرعة، وتم حرق الكثير منهم حتى الموت، وسمعت أصوات مسدسات القوزاق وهي تنفجر بسبب الحرارة الشديدة، أو لأن أصحابها اليائسين أطلقوا النار على أنفسهم أو على بعضهم البعض. يبدو أن سائقي القاطرة، لسبب غير معروف لي، قد قفزوا منها وتخلوا عن القطار، لأنه واصل سيره عبر الغابة دون أي رقابة، ككتلة من اللهب، وكانت الصرخات والأصوات المرعبة تنبعث منها. احترقت أكثر من عربة حتى وصلت إلى الحديد، ومات كل من كان بداخلها بشكل مروع. حتى في تلك اللحظات اليائسة، زادت آمالي في الهروب، لأن كل حالة من حالات الفوضى كانت في صالحي. وبما أنني كنت محاصرًا من الجانبين، تسللت من خلال فتحة كانت تُستخدم كنافذة، ووجدت مكانًا للوقوف على الممر الجانبي، مع شخصين أو ثلاثة آخرين، كانوا متشبثين بالعربة.

تأوهوا من الخوف، لأن المجهود الشديد جعل جروحهم الناتجة عن الرصاص تنفجر مرة أخرى. سرعان ما فقدوا وعيهم، وتُركت وحدي.
وصلت نيران مشتعلة بقوة إلى وجهي ويديّ. رأيت تلك الكتل المتشابكة أمامي، تتأرجح ذهابًا وإيابًا؛ وجوههم وأجسادهم احمرّت في ضوء النيران الشديد، الذي أضاء خط القضبان كأنه سلكان ملتهبان اختفيا في الغابة… رأيت كل ذلك للحظة واحدة فقط.
كنت على وشك أن أفقد وعيي وأعتمد على القدر فيما سيحدث بعد ذلك، حين سُمع صراخ مفاجئ، وضجيج، ووابل هائل من الشرارات الحمراء التي بدت وكأنها ملأت الهواء بالنار، بالإضافة إلى صرخة مدوية… ثم، في صمت وظلام، وجدت نفسي أتدحرج على منحدر عشبي لمسافة حوالي عشرين ياردة، حتى توقفت عن الحركة بفضل بعض نباتات التبغ النامية هناك بكثرة.
لم أكن مصابًا، لكنني كنت مرتبكًا للغاية ولا أستطيع التنفس، فنهضت بصعوبة لأنظر حولي.
انفصل اتصال عربتين من العربات المشتعلة؛ سقطتا بقوة من المنحدر، وتحطمتا إلى أجزاء، وتناثرت شظايا خشبهما المشتعل في كل مكان، مما أدى إلى موت بعض الركاب المحترقين والمصابين؛ رأيت بعضهم ملقى بالقرب مني تحت ضوء القمر، متفحمين ومشوهين، بينما استمر باقي القطار، مع محركاته الثلاثة، في تنفيذ مهمته المدمرة عبر الغابة المشتعلة.
بينما كنت أقف من بين الأنقاض الغريبة من الخشب المحترق والحديد المتحطم، والموتى أو المحتضرين، والرجال المحترقين جزئيًا، وأفكر في الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، واجهت شخصًا كان ذراعه اليمنى مكسورة، لكنه مع ذلك أطلق تعويذة خشنة وغريبة، وهي تعويذة لم أكن غريبًا عنها، فقد سمعتها مرارًا من فمه.

سحب مسدسًا من حزامه، وبيده اليسرى وجهه نحو رأسي. لحسن الحظ، انفجرت الفتيلة، فلم يطلق السلاح النار. لكن كان من السهل على تريبيتسكي – فهو من فعل ذلك – أن يخطف المسدس من يدي ويضربني بمؤخرته بلا رحمة، وفي لحظة واحدة شعرت وكأنني “ملك كل ما حولي”. كنت أستدير لأغادر، عندما لفت انتباهي صوت غريب، وفي صندوق خاص موجود على جانبه في أسفل المنحدر، رأيت رأس حصان تريبيتسكي العربي؛ فقد كان الحصان يخرج لسانه الأحمر ويُرجع أذنيه الصغيرتين إلى الخلف من شدة الخوف والغضب، لأن جوانب الصندوق كانت محترقة بالكامل؛ ورائحة النار وحدها كافية لإثارة أشد أنواع الخوف في الحصان. لقد منحني القدر فرصة إضافية للهروب، لكن لم يكن لدي وقت لأضيعه؛ فقد يتم إيقاف القطار في أي لحظة (رغم أنه لم يكن هناك أي صوت سوى أنين المصابين، مما كان يخترق صمت تلك المنطقة الغابية)، وقد يتم إرسال المساعدة للمعذبين، رغم أن الحياة البشرية لا تُقدّر كثيرًا في روسيا، ويتم التعامل مع معاناة البشر هناك بلامبالاة تشبه لامبالاة آسيا أكثر من أوروبا. ساعدتني خبرتي في ركوب الخيل هنا؛ فتمكنت من تهدئة الحصان العربي وفك الأحزمة التي كانت تثبته في الصندوق المحطم جزئيًا، فخرج الحصان، يتسلق ويزحف في نفس الوقت، وكانت أطرافه ترتجف وكل خيوط جسمه تهتز تحت فراءه اللامع المغطى بالرغوة البيضاء. كان الحصان خائفًا ومرعوبًا من الكارثة التي حدثت مؤخرًا، لدرجة أنه كان مطيعًا كما لو أن السيد ريري كان يهمس في أذنه بكلمات سحرية. كان حصانًا عربيًا نبيلًا، يتمتع بكل خصائص سلالته: الجبهة المربعة والفم الأسود الناعم، والعيون اللامعة والأوردة الجميلة…

كان عنقه مرتفعًا وجسمه خفيفًا، وطوله حوالي أربعة عشر يدًا ونصف؛ كان يصدر أصواتًا، ويفرك أنفه بيدي كأنه يطلب الحماية والصداقة. كان مزودًا بالسرج والمعدات اللازمة، وكان اللجام معلقًا على مقبض السرج. في لحظة وضعت اللجام فوق رأسه وربطته بشكل مثالي، بحيث يلامس زوايا فمه دون أن يسبب تجعده. صعدت إلى السرج، وتركت تعديل الزمام لوقت لاحق، فتريبيتسكي، على الطريقة القوزاقية، كان يركب وركبتاه مرفوعتان حتى المرفقين؛ وبينما كان ذلك الرجل الشجاع يتعافى من الضربة القوية التي تلقاها على رأسه، اندفعت نحو الغابة، وسرعان ما تركت مكان المعاناة خلفي. في عدة أماكن كانت الأشجار مشتعلة، وبسبب جفافها بسبب حرارة الصيف الماضي، اشتعلت الأغصان والأوراق الجافة، خاصة أوراق أشجار الطربنتين، بسرعة. وهكذا استطعت أن أرى اللهب المتموج الذي يحول السحب إلى اللون الأحمر، بينما كنت أواصل الركوب، دون أن أعرف الطريق الذي أسلكه، عبر هذه الغابة الكثيفة القديمة، حيث كانت الأدغال تعيق التقدم تمامًا أحيانًا. توقفت فقط لتمديد الزمام، ولإعطاء حصاني الجديد – الذي بدأت أشعر تجاهه بمشاعر الملكية – رشفة من الماء أثناء الجري، ثم بحثت عن أعمق أجزاء الأدغال لأنتظر النهار، حتى أتمكن من النظر حولي بحذر وتحديد ما يجب فعله بعد ذلك، لأنه إذا تم القبض عليّ وأنا أمتلك حصان باروشيك أدريان تريبيتسكي، فإن فرصة أن أُطلق النار عليّ أو أُرسل إلى العبودية مدى الحياة كانت كبيرة. على أي حال، كنت أخشى وجود وحدة فارغة في فرسان جلالتها – وحدة ربما تُعطى لبركلي؛ وكنت أخشى أن يكون هناك عدد قليل من الروس...

قد يعترض طريقي ضباط مثل الشاب المثلي أنيتشوف أو العجوز الطيب فلاديمير دال مرة أخرى.
كان خوفي الأكبر هو الذئاب، التي تتجول في قطعان، ومن المؤكد أنها في هذا الوقت كانت تعوي وتزأر بين الضحايا على خط السكة الحديد. لو شمتني إحداها، كان عليّ أن ألجأ إلى شجرة صنوبر، حيث قد أموت جوعًا بعد أن تلتهم حصاني.
كل صوت كان يفزعني؛ لكنني سمعت فقط أصوات الطيور البرية من حين لآخر، وهي عادةً تتجمع في أسراب كبيرة في جميع الأماكن البرية في القرم.
فككت اللجام من حصاني وتركته يرعى، لكنني قيدته بحيث لا يستطيع الهروب؛ وعندما بدأ النور الأحمر يتسلل من خلال الوديان البعيدة في الغابة، وينزل تدريجيًا من قمم الأشجار إلى جذوعها السفلية، وجدت بعض العنب البري الذي استطعت أن آكله لتناول وجبة الإفطار وإرواء عطشي الشديد الناتج عن التوتر الأخير.
عندما أصبح النور كافيًا، أخرجت الخريطة التي أعطاني إياها الكابتن باودوف المسكين، وبدأت أدرس موقعي. من خلال فجوات الأشجار، استطعت أن أرى، على بعد حوالي ميل، مجرى نهر عريض وعميق يلمع تحت أشعة الشمس الصباحية.
لم يعبر خط السكة الحديد، على حد علمي، مثل هذا النهر؛ فهو يتدفق من الغرب نحو الشرق؛ وبالتالي، بالنظر إلى حجمه، لا يمكن أن يكون سوى نهر سالغير، الذي بعد اندماجه مع نهر كاراسو، يصب في بحر الروائح الكريهة.
عادةً ما يكون مستوى المياه في هذا النهر منخفضًا، باستثناء فترة ذوبان ثلوج الشتاء؛ لكن الأمطار الأخيرة في جبال أك-ميتشيت جعلت منسوب المياه فيه يرتفع عن مستواه المعتاد. والآن رأيت ما يبدو أنه منعطف أو انحناء في مجرى النهر، يمر بيني وبين المنطقة التي تقع فيها جيوشنا – تلك المنطقة التي تمتد نحو سيفاستوبول، والتي...

كان من المفترض أن يكون المسافة لا تقل عن مائة ميل؛ وقد تبين لاحقًا أن هذه الفكرة صحيحة.
لفترة من الوقت، ارتعبت من المشهد الذي أمامي. كنت في منتصف منطقة القرم البربرية والعدائية، دون أن أعرف اللغات المتعددة التي يتحدثونها هناك، ودون أن أعرف الطرق، وبدون أي مال للرشوة أو أسلحة للتخويف.
لم يكن هناك أي منزل أو بلدة في الأفق، ولا أي علامة على وجود كائن حي، باستثناء طيور الذهبية التي كانت تغرد في الأشجار، والبجع والبط البري الذين كانوا يسبحون أو يقفون بين الأعشاب الخضراء والأغصان الطويلة على ضفاف النهر الجارف. كان عرض النهر حوالي ثمانين ياردة. كنت أعلم أنه يجب عليّ عبوره، لأن الجانب الجنوبي كان الأكثر أمانًا. لكن كيف؟
بينما كنت أفكر في ذلك، سمعت صوت بوق القوزاق في الغابات خلفي، مما جعلني أتخذ قرارًا فوريًا بالتحرك. وضعت الخريطة الثمينة لدي بعناية جانبًا، ركبت حصاني، ودفعته على الفور نحو ضفة النهر.
أخرجت قدمي من اللجام، ثم وضعتهما فوق السرج – وهي إجراء احترازي لا ينبغي لأي فارس أن ينساه أبدًا عندما يكون على وشك عبور نهر وهو على ظهر حصانه؛ لأنه إذا غرق الحصان بساقيه الخلفيتين بحثًا عن أرضية ثابتة، أو الأسوأ من ذلك، إذا انقلب الحصان وظلت قدما الفارس في اللجام، فقد تنتج عن ذلك عواقب وخيمة للغاية، وسيغرق الفارس دون أن يستطيع فعل شيء.
لم يكن لدي ركاب، لكنني دفعت الحصان نحو النهر، لأن هناك أوقاتًا يشعر فيها الفارس والحصان وكأنهما كيان واحد. تحمل الحصان الماء بشكل جيد وسبح بشجاعة، لأنني كنت مائلاً إلى الأمام بشكل كبير، بحيث كان جسدي مستندًا على ظهره. لم أحتاج إلى لمس الزمام أو استخدام اللجام؛ بل قمت بتوجيه الحصان باستخدام عصا مقطوعة من شجرة.
وبينما كان عنق الحصان ممدودًا مثل عنق الكلب، سبح بهدوء وثبات عبر الماء، وكانت أمواج الماء تحت إبطي.

نزلت من على ظهر الحصان وقادته باللجام إلى الأدغال الموجودة في الجانب الآخر. لم يمض وقت طويل حتى ظهرت رماح طويلة في الجانب الآخر من النهر، حيث كان هناك مجموعة من اثني عشر قوزاقًا يقومون بالاستطلاع؛ ولو أن حصاني صهل، لكانوا قد اكتشفوني بالتأكيد. لكنهم اختفوا جميعًا في الغابة، فتنفست الصعداء، ثم بدأت في تنظيف حصاني العربي باستخدام أغصان العشب الجافة، وكذلك في تجفيف ملابسي المبللة. قضيت ذلك اليوم كله في التنقل عبر الغابات، وأحيانًا على الطرق الرئيسية، متجنبًا حتى رعاة التتار وعمال الحقول، متجهًا نحو سيفاستوبول بمساعدة خريطتي الصغيرة وأشعة الشمس؛ ومع حلول الليل، كان من حسن حظي أن التقيت ببعض القوات الفرنسية، رغم أنني في البداية كدت أُقتل على يد حرسهم الأمامي – لكن زي التامبروف الذي كنت أرتديه ساعدني. لحسن الحظ، تمكنت من التواصل مع عدد كافٍ من الفرنسيين لأوضح لهم أنني ضابط في خدمة جلالة الملكة البريطانية، فتم إيصالي إلى القائد. تبين أن هذه القوات هي الفوج السابع والسبعون من فرقة المشاة، تحت قيادة العقيد جان لويس جيومار، قائد فوج الشرف، وهم في طريقهم إلى سيفاستوبول. أصبحت الآن في أمان، وتم التعامل معي من قبله وضباطه بكل اهتمام ولطف، وفي الحقيقة، بعد كل ما مررت به خلال الأربع والعشرين ساعة الماضية، كنت بحاجة إلى كليهما. وصل الفوج السابع والسبعون إلى الشاطئ قبل بضعة أيام فقط من سفينة فرنسية تُدعى “لا رين بلانش”، حيث أعاد الإمبراطور استخدام الاسم القديم لماري ملكة اسكتلندا وهو “لا رين”.

[*] الآن، درع مصنوع من صفائح حديدية بسمك ست بوصات.

الفصل السابع والأربعون.

هكذا جلسنا جميعًا نفكر في خطط الانتقام، عندما جاء ابننا الصغير راكضًا ليخبرنا أن السيد بورتشيل يقترب من الطرف الآخر للميدان. من الأسهل تخيل المشاعر المعقدة التي شعرنا بها نتيجة ألم الإصابة الأخيرة ومتعة الانتقام الوشيك — كاهن ويكفيلد.

مرت ثلاثة أسابيع تمامًا بعد حادثة نهر بيلبيك، حتى وجدت نفسي أشارك جاك ستودهوم مكان إقامته في بالاكلافا، بعد أن قدمت تقريري للعقيد بيفرلي، وسألت عن بيركلي، الذي كان قد حصل بالفعل على إجازة مرضية لبضعة أيام، قبل أن يعود إلى بريطانيا بسبب “أمور شخصية عاجلة”. لم يكن مع فوجه، بل كان في يخته الخاص، الذي جاء من كوز إلى ميناء بالاكلافا خصيصًا من أجله.

“إجازة… الآن؟ بينما لم نبدأ القتال بعد حتى في سيفاستوبول!” صرختُ، مشعرًا بانزعاج شديد.

“نعم، الآن”، قال ستودهوم بابتسامة قاسية، وهو يلف سيجارة، وهي رفاهية لم يكن “رجال إنجلترا” يعرفونها حتى جلبها القرميون العائدون. “ربما تتذكر أنني عدت إلى الوطن من الهند بإجازة مرضية، قبل حادثة رانغون مباشرة.”

“كان ذلك مزعجًا.”

"على الإطلاق—ظننت أنها مخاوف سخيفة، وكان لدي كتاب ثقيل على الأوكس."
"لكنك كنت مريضًا، بالطبع."
"يا له من أحمق! أولئك الذين يعودون إلى الوطن بإجازة مرضية دائمًا ما يكونون في أفضل حال صحية. إنها تشبه تمامًا ‘الشؤون الخاصة العاجلة’ لأولئك الذين لديهم أصدقاء نافذون في المناصب العليا؛ أعمام يعملون خدمًا في الأماكن الخلفية، وعمات يعملن في غرف النوم. اعتنِ بداوب، أنت تعرف، وسيعتني داوب جيدًا جدًا بنفسه."
"إلى إنجلترا!" كدت أصاب بالذهول من الغضب لفكرة هروبه من الانتقام السريع الذي خططته له، بعد أن أخبرني ستادهوم أنه تجرأ على اتهامي بإطلاق النار على حصاني الخاص!
"لكن الآن، نيوتن،" قال جاك، "على الأقل الليلة، لا كلمة واحدة عن بيركلي. العقيد، ترافرز، ويلفورد، أمين الرواتب، جوسلين، وهاري سكارليت، سيأتون جميعًا إلى هنا لتناول العشاء معنا احتفالًا بعودتك الآمنة، وبالطبع سيحضرون أطباقهم وملاعقهم الخاصة. تجاهلت سكريفن، لأنه صديق بيركلي المقرب. غدًا سأحضر قاربًا وأرسله إلى يخته. اللعنة على هذا الرجل! يجب أن نُظهره أمام الجميع—يجب أن نخرجه الآن؟"
"وإلا سأطلق النار عليه أمام الجميع!" قلت وأنا أطحن أسناني.
"زيك الروسي سيتناسب تمامًا مع مثل هذا الموقف الدراماتيكي. يا إلهي، أنت شخصية مميزة!" صاح جاك، وهو يديرني وينظر إلى زي التامبروف الخاص بي بمزيد من المرح من الإعجاب؛ لكن مظهره هو الأكثر طرافة بين الاثنين، لأن الأعمال الشاقة التي قمنا بها منذ وصولنا أحدثت تغييرات كبيرة في الأزياء الجميلة لجنودنا.
ربما لم يتمكن ستادهوم من غسل يديه منذ أسبوع؛ أما الحلاقة، فلم يُفكر فيها أبدًا. كلنا...

نزل الضباط وهم يرتدون زيهم الرسمي بالكامل. لقد ساروا وقاتلوا وناموا به، وقد تآكلت الدانتيلات، وتحطمت وتمزقت أشرطة الأكتاف الفخمة؛ كانت المعاطف والبناطيل مغطاة بالطين؛ اختفت القبعات الرسمية تمامًا، أو على الأقل حلت محلها بسرعة القبعات الفيزية والعمامات والأوشحة. كان لدى كل ضابط حقيبة قماشية لحمل الأطعمة التي كان محظوظًا بالحصول عليها عن طريق الابتزاز أو الاستدانة أو العثور عليها؛ كان هناك مسدس مع حزام وجراب مربوط حول خصره، وأصبح الجميع ذوي بشرة بنية داكنة وشعر كثيف ومظهر نحيف وملامح تشبه ملامح اللصوص. يقول أحدهم في رسائله: "يا ليت لدي رداء فورتوناتوس، لأضع بهذا الضابط فورًا في أماكنه في لندن، بين الوجوه المألوفة القديمة. ضعه في شارع بال مول أو بيكاديللي، أو على السجاد الفاخر في الوحدات العسكرية!" هكذا كان مظهر ليونيل بيفرلي، ذلك الجندي الطويل الوقور والرجل الإنجليزي الأنيق؛ وفرانك جوسلين، ذلك الرجل الأنيق الذي يتحدث بلكنة غريبة؛ وم’جولدريك، الذي كان دائمًا حليق الوجه، وهو كبير الماليين الاسكتلنديين الغريبون؛ والسير هاري سكارليت الشاب الوسيم، وبقية أفراد فرقتنا العسكرية الرائعة سابقًا، الذين توافدوا جميعًا إلى الكوخ الغريب الخاص بجاك في بالاكلافا لاستقبالي وسماع قصة مغامراتي منذ أن وقعت في أيدي الروس. جلسوا على الصناديق والخزائن وأسرّة المعسكر، بل وحتى على الأرض، وكانوا يمزحون ويضحكون ويدخنون، بينما كان صوت المدافع البعيدة يُظهر أن معركة الموت مستمرة بلا توقف في سيفاستوبول. قال العقيد: "نحن الآن، نوركليف، في قلب عملية الحصار." أضاف كبير الماليين بتعبير متجهم: "آه! إنها عملية مربحة للغاية، على ما يبدو." قال ترافرز وهو يصافحني بحرارة: "أهلاً بعودتك، نوركليف، يا صديقي القديم! يجب أن نجد لك معدات بطريقة ما..."

يجب أيضًا إعادة تركيب الحصان. لدى بيفرلي حصان ثانٍ؛ لكنني أعتقد أن ذيله قد أُكل من قبل الفرس البنية التابعة لسكارليت عندما نفد الذرة.
"حصاناتنا لا تحتوي على أكياس في الأنف. أولئك الديدان الحمراء اللعينة في لندن يبذلون قصارى جهدهم لتدميرنا"، قال السير هاري سكارليت.
"هل شكوك السير نايجل صحيحة في النهاية؟" فكرت في نفسي.
"أنت تنسى حصاني العربي... غنيمتي من العدو."
"حسنًا، يا سادة"، قال ستودهوم، الذي كان يفتح عدة زجاجات، "سوف تتناولون العشاء حسب رغبتكم. لدي أرنب يُطهى في نفس المقلاة التي استخدمناها في إسكيل؛ كما يُطهى معه طائران ذهبيان وطائر بسترد شجاع. لقد أطلقتُ النار على البسترد، أما الأرنب فقد صاده كلب ترافرز الكردي... كلب شرس، مثل كلاب الصيد الاسكتلندية، يا م’جولدريك. هذه هي مطبخي"، أضاف وهو يشير إلى فتحة أمام الخيمة، حيث كانت بعض الرمادات لا تزال تحترق. "هذه هي الطريقة الحقيقية للطهي في القرم: يتم عمل فتحة كفتحة تهوية، وعندما يكون لديك شيء لوضعه في القدر، تشعل نارًا تحتها. هل يعجبك المشهد؟ لكن الطعام قادم!"
كان الطعام، الذي أعده بيتبلادو وخادم ستودهوم (وكلاهما كان يرتدي ملابس الخيول)، له رائحة لذيذة بالفعل، رغم أنها لم تكن على المستوى الذي كنا نتوقعه في مائدة الطعام المنزلية. كان الطعام يتبخر ويتناثر بشكل جيد في طبقين كبيرين من الألمنيوم؛ ومع محتويات هذين الطبقين، بالإضافة إلى بعض البسكويت المصنوع من دقيق ترييستي من سفينة الخبز “أبوندانس” (التي كانت تنتج عشرين ألف رطل من الخبز يوميًا، رغم أن الجيش كان يعاني من الجوع)، وقطعة جبن، وبعض الفواكه، وعدة زجاجات من الباس والشيري والبراندي، قررنا أن نقضي ليلة ممتعة.
"يا إلهي، إنها وجبة غريبة حقًا!" قال ذلك الشخص المتذمر دائمًا، م’جولدريك، وهو يأكل بشوكته. "أشك في أن الماستودون..."

أو ربما كان الديناصور “الميجاثيريوم” في العصور الماضية سيواجهه أيضًا. ماذا تسمي هذا، يا ستودهوم؟
“تعال، لا تسخر من نعم الحرب، أيها الاسكتلندي العالم! هذه معدة طائر البسترد البري. خذ ما تشاء وأعطِ الشيري للآخرين. بيتبلادو، فتح زجاجة الباس.”
قال ترافرز: “الخشب نادر جدًا هنا. لقد استولى رجالنا على جميع أعمدة الخيام والمسامير التابعة لفوج حاجي محمد، وقد أثار العجوز راغلان ضجة كبيرة بسبب ذلك.”
أضاف العقيد وهو يضحك: “بالتأكيد، نحن نعمل في أوقات غريبة، ونادرًا ما نحصل على عشاء كهذا، يا نوركليف. القهوة الخضراء، التي يتم طحنها بين حجرين، ليست أسوأ ما قد نواجهه؛ لأنه بعد طحنها، لا يكون لدينا وقود لغليها، ويتم جلد الرجال إذا أخذوا خشبًا جافًا من الشاطئ. يجب علينا أن نبذل قصارى جهدنا للبقاء على قيد الحياة، رغم أن الروس والعدو يبذلون قصارى جهدهم لإنهاء حياتنا.”
قال سكارليت وهو يأكل عظم طائر البسترد: “في الحقيقة، كنت أفكر في أن أصبح تتاريًا، وأفكر بجدية في مزايا لحم الخيل. أعتقد أنك تعرف أن فرسان الجيش الثقيل يموتون كالخراف بسبب العدوى.”
قال جاك: “يا م’جولدريك، أعطني الزجاجة من فضلك! يا إلهي! أنتم الاسكتلنديون بطيئون جدًا!”
قال كبير المالية بغضب: “سواء كنا بطيئين أو سريعين، لا أعرف كيف يمكنكم الصمود في هذه الحرب بدوننا. لديكم دونداس وتشارلي نابيير وسير جورج كاثكارت وكامبل وسير جون وسير كولين وجيمي سيمبسون وسير جورج براون.”
قال الضابط المرح: “كما تشاء، لكن أعطِ الخمر من اليمين إلى اليسار.” ثم بدأ في الغناء.

انطلقوا سواء على ظهور الخيل أو على الأقدام، بالمدفعية وكل شيء، وحين غادر الشيطان المكان، اندفعوا عبر الجدار. وعندما رأوا فرساننا الشجعان يركبون بشجاعة وهم يحملون سيوفًا طويلة، قالوا: “فول دي رول” وما إلى ذلك.

وسط كل هذه المرح والمزاح، كنا نسمع من حين لآخر صوت المدافع الثقيلة من مواقع سيفاستوبول، وهي تطلق النار على الخطوط التي كانت فيها قواتنا الشجاعة تعمل للوصول إلى مكان آمن، باستخدام المجارف والفؤوس القديمة التي أرسلها الدوق الحديدي من إسبانيا باعتبارها غير صالحة للاستخدام. وشعرت بالحزن لأن كل صوت انفجار يُسمع في البعيد ربما كان نذيرًا بموت روح بشرية على الأقل. كانت لدي أفكار أخرى جعلتني جادًا ومتجهمًا.

لم تصلني أي رسائل من الوطن؛ ولم يأتِ أي شيء سوى عدد قليل من مجلات “بانش” المخصصة لي، مكتوبة بخط عمي. حتى كورا بدأت تنساني!

كان دمي يغلي غضبًا تجاه بيركلي. كانت ديون الظلم الجبانة التي تراكمت عليه على وشك السداد، إلا إذا هرب مني بمغادرة مفاجئة في إجازة. كانت عينا العقيد الرماديتان الصافيتان تحدقان بي أحيانًا؛ كان يعرف أفكاري، لكنه هو والآخرون، بحساسيتهم الفطرية الخاصة بالرجال المتعلمين وذوي الأخلاق الرفيعة، تجنبوا الحديث عن بيركلي والديون الثقيلة التي كنت على وشك سدادها بطريقة غير معتادة الآن.

قالت بيفرلي: “أنت تسمع صوت مدافع قطار الحصار. نحن في سلاح الفرسان نعيش حياة مريحة، مقارنةً بجنود المشاة الذين يقاتلون الروس وكأنهم طيور صغيرة، وسط وحل الخنادق.”
أضاف كبير المالية: “وحل متكثف بالدماء، بالإضافة إلى شظايا الرصاص والقذائف… إنها حقًا بركة يأس!”
قال ستودهوم: “هناك، في خنادق الرشاشات، أطلقت فرقنا النار حتى امتلأت فوهات البنادق بالرصاص، وأصبحت أكتافهم متورمة ومتحولة لونها إلى الأسود والأزرق بسبب قوة الرصاص.”
“نعم، يا عقيد؛ وإذا أراد أحد دراسة نظرية الأصوات وتأثيرات الغلاف الجوي، فإن كوخي في منطقة سلاح الفرسان هو المكان المناسب تمامًا،” قال ستودهوم. “بوم! ها هي مدفعية لانكستر تطلق النار مرة أخرى… يبدو أنها تلعب لعبة مع الروس تحت ضوء القمر. فقط تخيلوا قذائف بطول عشر بوصات تُطلق من مسافة قريبة جدًا! كنت هناك صباح اليوم في الخنادق، ورأيت مدفعًا ثقيلًا بوزن 68 رطلاً من فئة “الرهيب” يتم نقله إلى موقعه من قبل جنود البحرية، ليوجه ضربة لمدفع ثقيل عند الجانب الأيسر من الحصن. تم توجيه المدفع من قبل ضابط بحري، شاب رائع… كانت دقته مثالية! الرصاصة الأولى دمرت الجزء الأيسر من الحصن، والرصاصة الثانية أصابت المدفع مباشرة في فوهته، مما أدى إلى تدميره… ثم أشرقت عينا الضابط الشاب من الفرح! صاح قائلاً: ‘برافو، يا رفاق! أعيدوا تحميل المدفع!’ وبالرصاصة الثالثة تم تدمير المدفع تمامًا. ثم أرسل اللورد راغلان برقية يطلب فيها إطلاق النار من المدفع كل نصف ساعة، لتدمير الحصن بشكل فعال.”
أضاف العقيد: “لكن قبل وصول الأوامر، أصابت رصاصة البحار الشجاع وقتلته على الفور.”
قال ستودهوم: “كان سقوطه مفاجئًا، ودفنه كان سريعًا مثل وفاته… دُفن بجانب المدفع.”
قال العقيد بتفكير: “يا للمسكين! قليلون من يرغبون في الموت بهذه الطريقة… لكن ما كان مصيره اليوم قد يكون مصيري أو مصيركم غدًا.”

غدًا… هذه الفكرة تجعل الذكريات والقلب يعودان إلى الوطن. نحن نعد أولئك الذين يحبوننا هناك، وأولئك الذين نحبهم. تظهر وجوههم أمامنا، وتصل أصواتهم إلى آذاننا مرة أخرى. تتبادر إلى الذهن تفاصيل صغيرة وحوادث بسيطة بوضوح شديد. هل سنراهم مرة أخرى، أولئك الأحباء والأعزاء؟ حسنًا، كل رصاصة لها هدفها… الواجب هو الواجب… (مثل قديم)، وأول واجب على الجندي هو الطاعة. وهكذا نواسي أنفسنا ونأمل في الأفضل، إما بغمر القلق في الخمر، أو بتجاهله تمامًا.

كانت كلمات العقيد المسكين تعود إلى ذاكرتي لفترة طويلة بعد أن قادنا في ذلك الهجوم المروع عبر وادي الموت! وهكذا، كانت محادثاتهم وقصصهم كلها مرتبطة بالحصار الكبير الذي كان جاريًا في ذلك الوقت؛ لكن بعد أن غادروا جميعًا، عدت أنا وستودهوم فورًا إلى الموضوع الذي كان يشغل بالي أكثر من غيره: معاقبة بيركلي.

"خذ بعض الكونياك، يا نوركليف، ثم اذهب للنوم. حافظ على هدوء عقلك ويديك. سأستخدم قاربًا للوصول إلى يخته بعد الإيقاظ غدًا، ورغم أنه يحتاج إلى إجازة مرضية لبضعة أيام، إلا أنه ليس مريضًا إلى درجة أنه لا يستطيع حمل مسدس."

"رتب الأمر من أجلي، يا جاك، وسوف تحصل على امتناني الدائم،" قلت بحماس.

صافحني جاك بحرارة، ثم عدنا إلى أسرّتنا التي لم تكن فاخرة جدًا لننام ليلتها.

عندما استيقظت في الصباح، كان ستودهوم قد ركب حصانه وغادر إلى الميناء.

الفصل الثامن والأربعون.

ينبض الوشم، وقد اختفت الأضواء،
المخيم كله في سبات عميق؛
الليل يمضي بخطى هادئة،
والظلال تزداد كثافة فوق السماء.
لكن عينيّ المتعبتين قد نامتا،
وتظهر أفكار حزينة ومقلقة.
أفكر فيكِ، يا أعز من في الحياة،
التي بركت حياتي المبكرة بحبها—
يا إله الضعفاء والوحيدين،
أرجوك، احفظ راحة النائم الرقيق.

كنت أنتظر عودته بفارغ الصبر، بينما كان خدمنا يطحنون القهوة الخضراء لتحضير الإفطار. بعد حوالي ساعة، جاء إلى باب كوخنا – فهو كان نصف خيمة ونصف كوخ – ونزل من على حصانه وسلّم زمامه إلى لانتي أوريجان.
“بركلي؟” سألتُ.
“لقد هرب منك هذه المرة.”
“الشيطان! كيف؟”
“لا أستطيع أن أقول ما إذا كان قد سمع بعودتك أم لا؛ لكن اليخت قد غادر مرساه وتوجه نحو مضيق يينيكالي. سنحالفنا الحظ أكثر في المرة القادمة؛ لكن في الوقت الحالي، ها هنا شيء يخفف من خيبة أملك.”
“إجازته المرضية…”
“تم تمديدها حتى السابع عشر من هذا الشهر؛ لكن كان من المفترض ألا يغادر ميناء بالاكلافا. التقيت ببيفرلي وأنا أعود.”

وضحك ضحكته الهادئة المعبرة عند سماعه أن اليخت قد أبحر.
“فهل عرف مهمتك؟”
“بالطبع… الأمر واضح لجميع أفراد الفوج الآن؛ لكن ها هنا شيء يمكن أن يواسيك في الوقت الحالي.”
“شيء… ما هو؟”
“لقد أرسل السلطان عبد المجيد بالفعل عدة ميداليات لتوزيعها على ضباط الحلفاء، وها هنا إعلان يفيد بأنه منحك أنت وحدك من بين جميع أفراد فوجنا نجم المجيد؛ كما أن هناك مذكرة من العقيد تتعلق بهذا الأمر، لإدراجها في أوامر الفوج اليومية، وتنص على أنه تم منحك هذا النجم تقديرًا لشجاعتك وحماسك في مساعدة رئيس الإمدادات على تأمين عربات النقل قبل أن نتقدم نحو ألما.”
سمعت بهذا التكريم غير المتوقع بدهشة وسرور متساويين، رغم أنني لم أكن أرغب في التباهي بنفسي؛ حينها جاءني ضابط تركي ذو رتبة عالية، رجل عجوز سمين، يرتدي رداءً أزرق وقبعة حمراء وسيفًا من دمشق ذا مقبض ذهبي – وهو مساعد للسيراسكير باشا – وأحضر لي وسام المجيد، وهو نجم فضي مكتوب عليه بالحروف التركية “الحماس والمشاعر العميقة للشرف والولاء”， حول ختم السلطان، وكان هذا الختم يشبه إلى حد كبير الرموز الكابالية الموجودة على صندوق الشاي؛ وعندما علّقه على صدري، اختلطت مشاعر الفخر الطبيعية التي ارتفعت في قلبي بالسرور الناتج عن الرضا الذي سيشعر به أصدقائي الأعزاء في الوطن.
كنت أتخيل عمي (الذي كتبت له على الفور عن سلامتي ونجاحي) وهو يتلقى تهاني جيرانه وخدمه القدامى… وماذا عن لويزا؟ بالتأكيد سيكون هذا مصدر راحة لكبريائها المفرط!

كان مرفقًا به شهادة صغيرة باللغة التركية، نصها كالتالي:
“النقيب نيوتن كالدروود نوركليف، في خدمة جلالة الملكة البريطانية، وقد تميز قبل معركة ألما، كهدية تقديرًا لواجباته التي أداها ببراعة، فمنحه جلالة السلطان درجة الخامسة من وسام المجيدي، مع هذا الأمر. تاريخه سنة الهجرة 1271.”
لم تكن الميداليات، باستثناء تلك التي منحت لمحاربي واترلو القدامى، معروفة تقريبًا في قواتنا حتى ذلك الوقت؛ لذا كان الشخص الذي يحصل على تكريم يُعتبر شخصية بارزة. لكن، وسط حماس المعارك، كان هذا الهدية مجرد تعبير عن الامتنان لفترة قصيرة، وظلت رغبتي الشديدة في معاقبة بيركلي وسماع أخبار من لويزا دون تحقيق.
بسبب الخدمة الشاقة والمعاناة والجوع والكوليرا، أصبحت فرقتنا ضعيفة للغاية، لذا تم تحويل جميع الخدم والعمال إلى صفوف الجنود. كانت مهمتنا الرئيسية مراقبة القوات الروسية التي تجمعت لإنقاذ سيفاستوبول. كانت مواقعهم على بعد أربعة أميال فقط من الميناء الصغير المعزول في بالاكلافا، حيث كانت هناك، تحت ظل برج جنوي قديم، عدة سفن حربية (من ضمنها السفينة الشجاعة “أجاممنون”) وعشرات السفن النقل، تفرغ الجنود والإمدادات يوميًا، وكانت تلك السفن على بعد عشرة أيارات من الصخور الرخامية الحمراء والبيضاء التي ترتفع كالجبال وتطل على الميناء، تمامًا كما تحيط التلال الشاهقة بالبحيرات في الأراضي الجبلية.
لمضايقتنا، كان القوزاق يتقدمون بسرعة، مما يدفع الفرسان البريطانيين إلى الخروج جميعًا. ثم كانت الأبواق تُعزف إشارة “الاستعداد”， ويتم حمل الرماح والسيوف، وتُحمّل الأسلحة؛ لكن قبل أن تتشكل صفوفنا، كانوا يعودون بهدوء. كنا نقوم بتدمير كل ما يمكننا العثور عليه للأكل أو الحرق، وكانت مهام الدوريات مستمرة دون توقف. كنا دائمًا ننام ونحن نرتدي معاطفنا، مع الأحذية والسيوف، والعباءات فوقنا، والأسلحة في أيدينا.

المعدات جاهزة، مستعدون للخروج عند أول نغمة من جرس الإنذار.
البوق… ورغم أن الأيام كانت حارة أحيانًا، إلا أن الليالي كانت باردة، وكان الندى باردًا وخطيرًا.
مرةً، نجوت بأعجوبة.
في التلال المحيطة بدير القديس جورج، رأيت ضابطًا تركيًا يعمل على قنبلة قديمة صدئة؛ فتيلها انتهى من الاشتعال منذ زمن، وكان يفحص محتوياتها باستخدام طرف سيفه، وهو جالس متربعًا مع القنبلة في حجره؛ فاقتربت منه. في تلك اللحظة انفجرت القنبلة، مما أدى إلى تدميره تقريبًا، بينما تسبب شظية في تمزيق ياقة كتفي اليسرى!
“الحمد لله! هكذا ينتهي سحرك الشرير!” صاح أحد الضباط الأتراك الذين كانوا بالقرب منه؛ ثم تعرفت على الرجل الميت المشوه إنه الحكيم عبد الراسيغ، الساحر والطبيب الرئيسي في الفوج العاشر من القوات المصرية؛ أما الشخص الذي بدأ يفتش ببرود بقايا جثته عن عملات أو أشياء ثمينة، فهو نفس الجندي الذي فشل في إخراج صورة أمه من القنبلة السحرية في فارنا!
كان حراس الفوج الـ93 الذي كان مجيدًا في الماضي، في حالة يرثى لها؛ فقد كانت ملابسهم متهالكة، وستراتهم مرممة، وريشهم ممزقة؛ وأثناء حراستهم لبالاكلافا، كان مظهرهم مختلفًا تمامًا عن المظهر الذي كانوا عليه عندما أحدث تقدمهم السريع على منحدرات تل كورجاني رعبًا في نفوس سكان موسكو.
كانت فرقة “الحرس الأسود” وفرقة “كاميرون هايلاندرز” في نفس الحالة. رأيت الأخيرين يقيمون تلة فوق قبر أحد ضباطهم، وهو الشاب فرانسيس جرانت من كيلجراستون، الذي مات في بالاكلافا؛ وهذا جعلني أتذكر كلمات أوسيان: “رفعنا الحجر، وطلبنا منه أن يتحدث إلى الأزمنة الأخرى”.

مر الوقت بسرعة في معسكر فرساننا في بالاكلافا، بينما كان الحصار يتواصل تحت وطأة المعاناة والدمار والكوارث على يد المشاة التابعين للحلفاء. كانت واجباتنا غير رتيبة أبدًا، وكانت تتغير باستمرار بسبب الخلافات الشديدة بين المونتينيغريين والألبان والأرناوت واليونانيين والكورد، الذين كانوا جميعًا يكرهون بعضهم البعض بشدة، وكانوا دائمًا مستعدين لارتكاب المشاكل؛ فكانوا يتجولون وكل منهم يحمل حزمة من المسدسات والسيوف مخبأة تحت العباءة التي تُستخدم كحزام؛ أو قد يأتي صوت إنذار بوجود حريق، دون أن يعرف أحد كيف نشأ. ثم تُنفخ الأبواق بصوت عالٍ، وتُطلق فرقة الهايلاندرز صيحاتها، كما يُطرق طبل الحريق على متن السفن الحربية في الميناء. ثم تخرج قواربهم مليئة بالمشاة البحريين والبحارة، وهم يهتفون “هيا يا شباب، هيا!”، بينما كانت الشائعات تنتشر عن يونانيين يحاولون إشعال النار في مخازننا وذخيرتنا باستخدام الكبريت والفتائل؛ قد تُطلق رصاصات، ويُقتل بعض الرجال، ثم نعود جميعًا بهدوء إلى معسكرنا.

كان خادمي ومساعدي (حتى حصلوا على خيمة خاصة بهم) ينامون تحت شجرة بالقرب من خيمتي، كل منهما مغطى بعباءته العسكرية، كما قال لانتي: “مثل طفلين في الغابة، لكن لم يأتِ أحد ليغطيهما بالأوراق”. كان من المستحيل أحيانًا النوم ليلاً في خيمتي، التي بُنيت حولها جدار من القش للحفاظ على الدفء، بعد يوم مليء بالتوتر والإثارة. من خلال الباب المثلث المفتوح، كنت أرى نفس النجوم الساطعة ونفس القمر الذي كان ينظر إلى حقول الحصاد الهادئة في وطني، حيث حلّت الأعشاب البنية محل الحبوب الذهبية؛ كما كنت أرى أعمدة النيران في المعسكر تدخن وتحمر مع مرور النسيم عبر التلال المعادية. كنت أسمع خيولنا وهي تأكل، وهي واقفة في الهواء الطلق بدون أقفاص، بالإضافة إلى نباح كلاب كردستان البرية في الأماكن البعيدة.

من كل هذا، ومن الأشياء القريبة داخل الخيمة: أثاثها الغريب وصناديق الأمتعة، والعلب المطلية التي تحتوي على أسماك ولحوم ودواجن محفوظة، والقدر الذي استخدمه بيتبلادو لطهي لحم البقر وسلق البطاطس (عندما كان لديهما)، بالإضافة إلى سيفي وحزامي ومسدساتي وقبعة الفارس المعلقة على عمود الخيمة؛ جبنة ومقلاة، بجانب إبريق الشاي وحقيبة الكتابة؛ أحذية ودلاء في زاوية، وكومة من القش في زاوية أخرى؛ زجاجات كليكوت فارغة وحقيبة جلدية يمكن أن تحتوي على ستة لترات من الكونياك… من كل هذا، كانت أفكاري تتجول في ساعات الليل إلى الوطن، وإلى هدوئه وراحته.

فكرت – لا أعرف لماذا – في مقبرة قرية كالدروود جلين، حيث ترقد أمي وجميع أقاربي، وارتعشت عند فكرة أن أُدفن في إحدى تلك المقابر الكثيرة التي كانت موجودة في المنطقة المحيطة بسيفاستوبول. على القبور المغطاة بالعشب في كالدروود، كم مرة رأيت شمس الصيف تشرق بسعادة، والعشب يتمايل مع النسيم الدافئ الذي يهب على تلال لوموند. كانت الزهور الزرقاء والزهور البيضاء، والنباتات البرية، تنمو فوق القبور؛ جدران الكنيسة القديمة وممراتها المغطاة باللبلاب، والقبور المكتوب عليها أسماء أصحابها، حيث ترقد النبلاء والنساء، بالإضافة إلى جميع سكان القرية البسطاء، كل ذلك خطر ببالي، وشعرت بحزن شديد عند التفكير في أنني قد أُدفن هنا، بعيدًا عن مكان رقاد أقاربي…

القبر العظيم الذي يغطي الجثث…
البركة الأعظم التي تكمن في أن أمواتهم أقرب إلى ربهم.

كانت كورا العزيزة تردد عليّ ذلك الآية دائمًا عند السور القديم للكنيسة، حين كانت أشعة الغروب الذهبية تسقط على غابات فوكلاند.
لا شك أن الرسالة التي تلقاها العقيد من السير نايجل هي ما أثار هذه الأفكار. لكن كل ذلك كان يتعلق بمجموعة فيفشاير وسباق لانارك، و"السند المالي"، والسيد براسي ويدلتون والسادة جراب وسكروودرايفر في إدنبرة؛ وأن السند المالي قد تم التخلص منه، وكذلك السيد براسي، دون اللجوء إلى سبل خاصة مثل تلك التي استخدمها سبلينتربار أو بيتبلادو العجوز… أمور تفوق فهم العقيد، لكن كان عليه أن يخبرني بها، إن استطاع، عبر الخطوط الروسية، وأن يتحقق من صحتي، فأصدقائي كانوا يتألمون كثيرًا لسماع أنني أُسرت على يد أتباع اللورد أبردين.
جاءت رسائل تلو الأخرى عبر السفن من البوسفور؛ لكن لم تكن هناك أبدًا رسالة من الليدي لوفتوس، وأصبح قلبي مريضًا ومتألمًا بسبب شكوكي ومخاوفي القديمة. ولم تخف هذه المشاعر الطبيعية خوفي من أن يكون والدها البارد النبيل، أو والدتها الباردة المتسلطة، قد تغلبا على الأمر، أو أن هناك متقدمًا آخر أكثر نجاحًا قد دفع بطلبه. بدا الأمر الأخير محتملاً، فقد سمعت أنها رُئيت في سباق الديربي مع الماركيز وحاشيته في برايتون. وأنها في لندن كانت لا تزال محط أنظار الجميع؛ وأن كل من في القاعة كان يوجه نظره نحوها عند دخولها؛ وأنها كانت دائمًا مبتسمة، مرحة، سعيدة، وجميلة!
كانت الرسائل الموجهة إلى فريد ويلفورد وغيرهم من أصدقائنا تحكي عن هذه الأمور، وأشار بعضها إلى أن هناك زيجات قيد النظر مع عدة أشخاص لا يصلحون للزواج مثلي؛ لكن باستثناء سكريفن، لم يشر أحد أبدًا إلى مصدر قلقي الخاص، وهو الماركيز.
عندما كنت مستلقيًا في الموقع الخارجي، مبللاً بالمطر ومتجمدًا من الصقيع المبكر، شبه ميت من البرد والمعاناة الجسدية، كانت مخاوفي التي أثارها صمتها تزداد.

داخلي، وإلى جانب كل المتاعب الأخرى، جعلني ذلك أتجاهل حياتي البائسة. ماذا لم أكن لأفعل من أجل الحصول على الحرية للعودة إلى بريطانيا؛ تلك الحرية التي سعى إليها الكثيرون وحصلوا عليها، في ظل نظام عسكري مختلف تمامًا عن نظام الدوق الحديدي والأيام المجيدة لفيتوريا وواترلو، حتى أصبحت “الشؤون الخاصة الملحة” مجرد مزحة في صفحات مجلة “بانش”， تمامًا كما كان الحال أمام أسوار سيفاستوبول؛ لكن الحرية التي كنت أتوق إليها—حرية العودة وإقناع نفسي بأنني لم أُنسَ وأن لويزا ما زالت تحبني—حال منعني شعور عادل بالشرف من السعي وراءها؛ فبقيت مثل بروميثيوس على صخرته، مقيدًا بوحدتي، التي تعيش يوميًا في خطر ومعاناة. ربما كانت رسالة من كورا كفيلة بتخفيف ألمي؛ لكن كورا لم تكتب لي أبدًا. رغم كل حبي للويزا، إلا أنني كنت أشعر تجاه كورا بمشاعر تفوق ربما مجرد القرابة؛ فقد بدأت علاقتنا كرفاق في الطفولة، ولم يعكر صفوها أو يلقي بظلاله عليها أي شيء. لو أنني أحببتها كما أحببت الليدي لوفتوس، لكان قد تم تجنيبي الكثير من الحزن! مر الوقت بسرعة حتى مساء السادس عشر من أكتوبر، حين جاء ستودهوم إلى خيمتي، وعيناه تلمعان وخديه محمران. قال: “ذهب جوسلين إلى الميناء، ورأى يخت بيركلي. إنه الآن راسي بالقرب من القلعة المدمرة القديمة، وقد صعد سكريفن على متنه.” صرخت قائلًا: “اذهب إليه فورًا، يا جاك، كرجل شجاع. التأخير قد يكون قاتلاً مع شخص ماكر مثله.” رد ستودهوم: “حسنًا! أنا ذاهب!”، ثم أمسك بقبعته وبعد دقائق قليلة رأيته يمر بسرعة بجانب حصون كادوكوي؛ فنحن، فرسان الخيالة مع لواء الهايلاندرز، لم نكن نقيم في أماكن محددة تمامًا.

بالاكلافا، لكن في بعض كروم العنب التي تبعد ميلين عن مدخل الميناء في اتجاه سيفاستوبول.
ومن حسن حظنا أيضًا أننا كنا هناك، لأن ميناء بالاكلافا كان مليئًا بخيول الجنود الميتة، وكانت أجسادها المتورمة تُستخدم كدرجات للعبور في الأماكن ضحلة، بينما كانت الأرض المحيطة بالبلدة الصغيرة مليئة بالجنود نصف المدفونين، حيث كانت أقدامهم وأصابعهم وجماجمهم الخالية من اللحم تبرز من قبورهم الضحلة.

الفصل التاسع والأربعون.

غدًا؟ أوه، هذا مفاجئ جدًا! ارحموه؛ فهو غير مستعد للموت! حتى في مطابخنا، نقتل الطيور في موسمها. هل سنقدم القرابين للسماء بأقل احترام مما نقدمه لأنفسنا؟ حسنًا، يا سيدي، فكر في الأمر: من هو الذي مات بسبب هذا الخطأ؟ هناك الكثيرون الذين ارتكبوه.

شكسبير.

“لقد كنت على متن اليخت، نيوتن. لقد رأيت بيركلي وسكريفن هناك، والأمور تقريبًا قد تم ترتيبها”، قال ستودهوم وهو يلقي بسوطه وقبعته جانبًا، ثم جلس على حافة سريري وبدأ في إشعال سيجار.

على الرغم من رغبتي الشديدة في ذلك، إلا أن المعلومات التي حصلت عليها أثارت فيّ نوعًا من القلق.
"شكرًا يا جاك. هل سيأتي إذًا؟"
"بالطبع، فهو شخص مترف للغاية؛ وجدته محاطًا بكل أنواع الرفاهية على يخته، وهو يخت رائع اسمه ‘سيبينك أوف كوز’. كان يسترخي بكسل على أريكة فاخرة، يرتدي قبعة من القماش الفاخر وروبًا مزينًا بالتطريزات الجميلة، مربوطًا بخيوط حريرية صفراء. يا إلهي، كان مرتديًا ملابس فخمة للغاية، كما لو كان عازف آلة موسيقية من الهضاب العليا، أو سليمان في كل بهائه؛ وكان هو وسكريفن يتناولان الطعام – ليس مثلما نفعل نحن هنا، بالقهوة الخضراء والبسكويت المطحون، بل بفطيرة الطيور المحفوظة، مع نبيذ مثلج وماء غازي. طلبوا مني الانضمام إليهم، وعرضوا عليّ الكرسي الذي تركته للتو فتاة يونانية جميلة كانت معه على اليخت. تغير تعبير وجهه عندما سمع صوت خطواتي على درجات السلم، وأصبح أكثر قلقًا عندما عرف سبب مجيئي. أمام ذلك الضابط المترف، ذو الشارب المزين ومظهره الرائع، شعرت بالخجل من ملابسي الزرقاء المتهالكة والدانتيل المتهالك عليها."
"هل ذكّرته بالاتفاق الذي تم بينك وبين سكريفن في ثكنات ميدستون؟"
"كلمة بكلمة."
"وماذا قال؟"
"أصبح شاحبًا ومتوترًا، وتمتم قائلًا: ‘آه… يا له من أمر غريب. إنه أمر مزعج للغاية أن أقاتل رجلاً في الوقت الذي حصل فيه للتو على إذن بالعودة إلى منزله لأمور خاصة ملحة.’ ثم نظر إليّ بازدراء من خلال نظارته، وهو يداعب شاربه المزين، حتى شعرت برغبة في ضرب رأسه المدهون جيدًا."

“يا جرو مزعج!” صرختُ.
“من الأفضل أن نغني المزامير لحصان ميت، بدلاً من أن نلجأ إلى شرف شخص مثله… أحقر رجل يمكن أن نلتقي به في أطول مسيرة.”
“إذًا هو حصل فعلاً على إذن السفر إلى إنجلترا؟”
“نعم؛ لذا لم أتأخر لحظة واحدة. كان طاقم اليخت يسمح للماء بالدخول إليه قبل أن يبحر مرة أخرى. كان يتظاهر بالشجاعة، ويتباهى كالحمامة المتغطرسة لفترة؛ لكن “تغيرت نية حلمه” عندما اعترف سكريفن، صديقه المقرب، بأن جميع أفراد الطاقم كانوا على علم بالخطة، ووافقوا عليها دون اعتراض، وهي خطة لعقد لقاء عدائي داخل الخطوط الفرنسية، أو بالأحرى في نطاق سيفاستوبول، لتبرير أي حادث قد يحدث. كان يجب أن ترى كيف تألم عند سماع كلمة ‘حادث’! ثم انسحبت أنا وسكريفن معًا إلى السطح لبضع دقائق، واتفقنا على أن نلتقي بعد غروب الشمس غدًا في التاسعة مساءً، حيث سيكون القمر ساطعًا بلا شك، في المنطقة الجبلية الواقعة في منتصف الطريق بين هجوم الجيش البريطاني من اليسار والجيش الفرنسي من اليمين، على بعد ميل تقريبًا من القلعة الجنوبية في سيفاستوبول. هناك، إذا لزم الأمر، سيتم تبادل رصاصتين، كل منا يطلق رصاصتين، ثم لن نسمح بأي إطلاق نار آخر. يجب أن تُطلق الرصاصة الأولى أولاً، ثم الرصاصات الأخرى تباعًا.”
“يكفي يا جاك،” قلتُ، وأنا أرتجف من الشوق الشديد، وأنا أصافحه. “عندما أتذكر كل خياناته تجاهي، وتصرفاته المتغطرسة في كالدرウッド، وطريقته في محاولة توريطي مع تلك الفتاة الفقيرة في ريكولفرز، وافتراءاته لاحقًا في ميدستون، وخيانته في بالبيك، وإصراره الوقح على أنني، وليس هو، من أطلق النار على حصاني ليقع في أيدي العدو… سأقتله إذا استطعت، كما يستحق.”

قضيت الليل كما يفعل معظم الرجال الذين عليهم مواجهة مهمة مروعة مثل المبارزة. كان من الجيد أن يحثني ستودهوم مرارًا وتكرارًا على النوم بعمق، والحفاظ على استقرار يدي وهدوء رأسي؛ لكن كانت هناك أفكار غريبة تأتي دون استدعاء—أفكار عن أولئك الذين كانوا بعيدين، وربما كنت على وشك الوداع بهم إلى الأبد. لكنني لم أستطع أن أتمنى أن يغادر بيركلي ويهرب مني.

في صباح اليوم التالي، حل يوم 17 أكتوبر، ومعه القصف الرسمي الأول على سيفاستوبول، حيث بدأت المدافع في إطلاق النار في نفس الوقت من جميع الاتجاهات؛ وكان ضجيج القصف مروعًا لدرجة أنه كاد لا يُسمع صوت إطلاق البنادق في الخنادق، وبدا الأمر وكأنه مجرد صوت انفجارات خفيفة.

لم أستطع منع نفسي من الابتسام بمرارة عند سماع ضجيج الحرب الذي كان يدوي في البعيد.

قلت: “ما قيمة حياة إنسان واحد وسط كل هؤلاء الذين يموتون هناك؟ حتى حياة بيركلي أيضًا!”

أجاب جاك: “صحيح جدًا. لكن ها هي أصوات الأبواق التي تدعو للمراسم الدينية؛ يبدو أننا سنقيم قداسًا في معسكر الفرسان.”

سألت: “لماذا؟”

أجاب: “لقد فاتنا الخطبة في يومي الأحد الماضيين—لأن القساوسة كانوا مشغولين بتشييع جنازات ضحايا الكوليرا—لذا سيتم تنوير أذهاننا اليوم.”

وبما أن الفوج كان مستعدًا لأداء مهام الدوريات، فقد مشى في موكب على ظهور الخيل، وكان المشهد بأكمله—الفرسان مع راياتهم المتطايرة، وظهور القسيس بثوبه الأبيض ولحيته الخاصة بسكان القرم، والكتاب المقدس على الطبول التي استُخدمت كمنابر… باختصار، بدا لي الأمر كنوع من الخيال، لأن أفكاري ونواياي كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.

مشهد غريب ومثير، لكنه في نفس الوقت جاد إلى حد ما. لقد أثر فيّ تناقض النص بشكل كبير، خاصة في يوم بهذه الأهمية بالنسبة لي ولتاريخ أوروبا.

"أحب عدوك، وافعل الخير لمن يكرهونك، وصلِّ من أجل من يسيء إليك ويضطهدك."

كان هذا نص خطبة قسيسنا في ذلك الصباح. سمعته يصلي ويوضح الكلمات وسط ضجيج المدافع حول سيفاستوبول، من نهر تشيرنايا في اليمين إلى نقطة الحجر الصحي في اليسار؛ لكن الأحداث اللاحقة جعلت قلبي صلبًا، وبينما كان ذهني منشغلاً بمبارزة حتى الموت، سمعت خطبته دون أن أتأثر.

ورغم استمرار عزمي الراسخ، إلا أنه أراحني إلى حد ما؛ وفي المساء، بعد بعض التفكير ولأكون مستعدًا لأسوأ الاحتمالات، كتبت رسالة وداع إلى السير نايجل، شرحت فيها تصرفاتي بالتفصيل، وشكرته بصدق على كل لطفه. تركت له سيفي ومسدساتي وسرجي وميدالية المجيدي كتذكارات، ولكورا بعض الجواهر الصغيرة التي أسميتها تذكارًا لحبيبها السابق، نيوتن.

ثم بدأت في كتابة رسالة قصيرة ومريرة إلى لويزا؛ لم تتضمن سوى سطرين أو ثلاثة. ونظرًا للظروف بيننا، لم أستطع أن أكتب أكثر من أن "الواجب وقواعد الشرف تفرض عليّ مواجهة من أساء إليّ بشدة؛ وحده الله يعلم ما سيحدث لاحقًا؛ وفي هذه اللحظة، وأنا أسلم روحي إلى يديه، أرجو منها أن تطمئن إلى أنني إن مت، فسأموت وأنا أحبها، وهي وحدها".

لقد أغلقت هذه الرسالة ووجهتها ووضعتها بجانب الرسائل الأخرى في خيمتي، عندما وصل ستودهوم، مرتديًا عباءة، وجاهزًا للمغادرة. تم إحضار خيولنا، التي كانت مسدساتها في أغمادها، إلى الباب.

كان الوقت قد تجاوز الخامسة، وقد غربت الشمس. أعطيت بيتبلادو الرسائل، قائلاً...

“سأذهب إلى الجبهة هذا المساء، يا ويلي؛ وبما أننا لا نعرف ما قد يحدث، فإذا لم أعد، يجب عليك أن تتأكد من إرسال هذه الرسائل إلى بريطانيا.”
لا بد أن صوتي ارتجف، لأن بيتبلادو نظر إليّ بجدية وقال:
“بالطبع، سيدي… بالطبع، سيدي؛ لكن من فضلك، لا تتحدث بهذه الطريقة.”
“وداعًا!” قلت، وأنا أربت على كتفه بلطف؛ وبينما كنا نركب خيلنا ونغادر في الظلام، رأيت أن صديقي المخلص كان ينظر بترقب إلى عناوين الرسائل ثم إلينا.
كان القمر، كدرع ذهبي عظيم، قد ظهر منذ زمن بعيد فوق بحر الإيوكسين؛ وكان ضوؤه ينعكس على الأمواج، كطريق لامع يمتد من الأفق إلى الجروف الرخامية الحمراء في بالاكلافا ورأس فيولنتي. والآن، كان قرص القمر يصغر تدريجيًا وهو يرتفع في الغلاف الجوي الأرق؛ لكن بريقه كان يبشر بليلة صافية وجميلة. غادرنا معسكر الفرسان سيرًا على الأقدام، فقد قال جاك إن الركوب السريع قد يؤذي يدي… واتخذنا الطريق المؤدي مباشرة من بالاكلافا شمالًا نحو سيفاستوبول.
كانت هناك أراضٍ مرتفعة ومتفرقة على جانبي ذلك الطريق؛ أراضٍ سلكها الكثيرون دون أن يعودوا، وكانت الآن مليئة بالفرسان الذين يتجهون نحو بالاكلافا. على بعد ميل واحد إلى اليسار، مررنا بقرية كاراني، وعلى اليمين كانت هناك سلسلة طويلة من التحصينات والمواقع الدفاعية، وكانت تقع على بعد ميلين خلف خوتور كاراجاتش، وهو مقر القوات البريطانية. أما القوات الفرنسية فكانت على بعد ميل واحد إلى اليسار؛ ثم، وبعد أن انعطفنا في الاتجاه المعاكس، خلف المدافع التي كانت تقع على طول الطريق، بحثنا عن طريق هادئ بين تلك التحصينات وأقصى الجانب الأيسر من جيشنا، لنصل إلى الأراضي المرتفعة المقابلة لحصون القلعة الجنوبية، وهي المكان المخطط لتنفيذ عملياتنا الصغيرة.

كان المشهد رائعًا ومذهلاً للغاية، لدرجة أنني للحظة توقفت عن قيادة حصاني، ونسيت المهمة الخطيرة التي جئنا من أجلها، ونظرت إلى ذلك المشهد بفضول شديد.
كما قلت، في تلك الليلة، “القمر، حاكم السماء الرقيق”， كان مكتملاً ومشرقًا ببريق رائع، حتى أنه طغى على النجوم الثابتة في السماء الزرقاء العميقة، وأسقط عشرة آلاف شعاع فضي على كل شيء، مما جعل بعض التفاصيل تظهر بوضوح تحت ضوء ساطع، بينما غرقت تفاصيل أخرى في ظلال داكنة عميقة.
كان المشهد المروع لسيفاستوبول أمام أعيننا؛ الميناء الرائع، مع مدافعه الضخمة، والحواجز الخارجية والداخلية، بالإضافة إلى السفن الغارقة العديدة من كل الأنواع والأحجام؛ رؤوس الصواري لبعض السفن، وبقايا أخرى، مما يُظهر مكان وجود سفن مثل “فلورا” التي تحمل أربعة وأربعين مدفعًا، و“أورييل” التي تحمل ثمانية وأربعين مدفعًا، و“ثري جودهيدز” التي تحمل مائة وعشرين مدفعًا، بالإضافة إلى باقي السفن الضخمة التي تحمل أكثر من ألف وخمسمائة مدفع، وكلها غارقة لتعيق دخولنا.
كنا نرى العلم الأبيض لروسيا يرفرف فوق القلعة؛ قبة الكنيسة الكبيرة؛ نوافذ المنازل الزجاجية؛ المدينة بأكملها، مع جميع القباب والأبراج التي تلمع تحت ضوء القمر، ومحاطة بالحصون الضخمة المصنوعة من الطين والحجارة؛ ومن هناك، كانت تأتي أحيانًا وميضات حمراء، وصوت انفجارات المدافع، أو قوس ناري واضح ومشرق يتشكل عندما تطير القذائف في الهواء، في رحلتها المروعة نحو الخطوط الفرنسية أو البريطانية.
كان هذا المشهد المذهل يمتد لأكثر من أربعة أميال، من مستشفى الحجر الصحي في الغرب إلى ضوء إنكرمان في الشرق، الذي كان يلمع في البعيد على قمته، على ارتفاع أربعمائة قدم فوق مصب نهر تشيرنايا.
كانت هناك جثث متناثرة في المنطقة المباشرة أمامنا، والعشب ممزق إلى أجزاء، ومغطى بكرات المدافع وشظايا الانفجارات.

السطح المصنوع من الحديد لم “يضفِ سحرًا على المنظر”. ربما كانت تلك التأثيرات الأكثر نعومة مرغوبة؛ فبين ضجيج القصف العشوائي الذي كان يخفت مع حلول الليل، استطعنا سماع فرقة الأوركسترا التابعة للواء البنادق وهي تعزف لحنًا قديمًا مألوفًا، كان صوته لطيفًا في البعيد. كان ذلك اللحن هو “آني لوري”، وهو لحن كنا نسمعه يوميًا وساعيًا داخل خيامنا في القرم.

يقول أحد جنود الفرسان في رسالة نُشرت: “من بين كل الأغاني، الأغنية المفضلة في المعسكر هي ‘آني لوري’. الكلمات واللحن معًا يجعلانها شائعة، فكل جندي لديه حبيبة، وتقريبًا كل جندي يمتلك قدرة على الغناء. كل تعزيزات جديدة قادمة من بريطانيا تدخل المعسكر وهي تعزف هذا اللحن الاسكتلندي القديم. سمعت مرة رقيبًا في لواء البنادق يبدأ بغناء ‘آني لوري’؛ كان لديه صوت تينور جيد إلى حد ما، وغنى بتعبير؛ لكن الجمهور شاركه الغناء بنبرة أخف بكثير، وغنى مئات الأصوات معًا بأدق إيقاع وتناغم—

ومن أجل آني لوري الجميلة،
سأستلقي هناك وأغني!

كان التأثير مذهلاً؛ لم أسمع أبدًا جوقة تغني في أوبرا بهذا القدر من الوقار؛ وكان قلب كل مغنٍ واضحًا أنه بعيد جدًا عبر البحر.”[*]

[*] رسالة من المعسكر.

بمجرد أن انحرفنا عن الطريق الرئيسي، سمعنا صوت خيول تركض خلفنا.

قال ستودهوم: "الحمد لله، نحن أول من وصل إلى الأرض". "ها هما سكريفن ورجله، مع مساعد الجراح لدينا، بوب هارتشورن، على حصانه ذي الذيل المرفوع". وبينما كان يتحدث، أوقفوا خيولهم قليلاً. ثم انحنينا جميعًا ولمسنا قبعاتنا، وتابعنا التقدم ببطء على طول التل، نحو وادٍ هادئ كان ستودهوم وسكريفن قد فحصاه مسبقًا. كان بيركلي متوترًا وقلقًا؛ كانت عيناه تتجولان في المنظر المضاء بضوء القمر. استطعت أن أرى أنه كان يمرر لسانه على شفتيه باستمرار، كما لو كان يريد ترطيبهما؛ كان يخلع قفازيه ويرتديهما مرارًا وتكرارًا، وكان يلعب بعصاه ونظارته مئات المرات؛ لكنه كان يتحدث بمرح مع سكريفن والطبيب، الذي أخبرنا أن لديه عددًا كافيًا من المرضى في قائمته، دون الحاجة إلى إضافة المزيد منهم نتيجة المبارزات. صاح هارتشورن وهو يشير إلى سيفاستوبول: "يا له من منظر رومانسي! يا له من منظر رائع للغاية!". قال خصمي ببطء: "آه... هذا رائع جدًا! لكن يا بوب، يا صديقي العزيز، أنا إنجليزي، وقد عاشت إنجلترا لقرون عديدة في رفاهية وراحة، لدرجة أنها لم تعد تمتلك أي رومانسية! ولذلك... آه... ليس لدي أي رومانسية، الحمد لله! لقد مضى زمن الرومانسية، يا بوب... مضى زمنها!". قلت لستودهوم: "إنجليزي؟ كان والده رجل تجارة اسكتلندي نزيهًا، ولم يكن بإمكانه أن يتوقع الشكل المخزي الذي سيظهر عليه ابنه الليلة". قال سكريفن: "كنت في الخطوط الأمامية قبل اليوم، وأصيبت قبعتي برصاصة من بندقية". قال بيركلي وهو يضحك – ولو بشكل خفيف –: "سيكون ذلك مفيدًا لأغراض التهوية... آه... آه!". قال الطبيب، وهو شاب مرح وغير مهتم: "كانت مكان إقامتي القديم في بالاكلافا تتمتع بتهوية جيدة بفضل ثلاث ثقوب ناتجة عن رصاصات في السقف".

“بوب يقيم هناك، في منزل رجل تركي عجوز؛ زوجته الثالثة امرأة محترمة للغاية، لدرجة أنها لا تطعم الدجاجات إلا وهي ترتدي حجابًا.”
“لماذا؟” سأل سكريفن.
“ألا تستطيع التخمين؟” سأل بيركلي.
“لا.”
“لأن هناك… ذكر دجاج بينهن.”
توقف هذا الحوار التافه فجأة بسبب صوت خشن من الأمام، كان يطلب: “من هناك؟”
“أصدقاء!” أجبت.
“إنجليز!” أضاف الآخر، ووجدنا أنفسنا وجهًا لوجه مع ضابط فرنسي على حصان ومجموعة صغيرة من العمال يحملون المعاول والمجارف. تعرفت على الفور على العقيد جيومار من الفوج الفرنسي رقم 77، الذي سألنا إلى أين نتجه في ذلك الاتجاه.
“إنها مسألة شرف، سيدي العقيد، ونحن ننوي حلها هنا،” قلت. “هل يمكننا ذلك؟”
“حسنًا! لكنكم اخترتم مكانًا ووقتًا غريبين،” رد العقيد، وهو رجل قصير القامة ذو بطن كبيرة، يرتدي قبعة حمراء ذات قمة مربعة كبيرة، وكان يرتدي معطفًا مزينًا برسومات، وسيفًا في غمد من البرونز.
“لا يمكننا القتال داخل صفوفنا، سيدي.”
“أفهم. أنتم لا تسمحون بالمبارزة في جيشكم، أليس كذلك؟”
“لا.”
“حقًا… غريب!”
“الرأي العام ضدها.”
“ملك فرنسا، لويس الرابع عشر، في عام 1700، حاول القضاء على المبارزات، فقال له أحد الضباط القدامى: ‘يا سيدي! لقد قضيت على…’”

الألعاب والمسرحيات؛ الآن تريد أن تنهي ممارسة المبارزات. كيف يمكن للضباط والنبلاء أن يستمتعوا بأنفسهم؟ لكن، بإذنكم، سادتي، سأراقب كيف ستنتهي هذه القضية. لم أرَ مثل هذا منذ أن غادرنا كامبراي.

انحنى بيركلي وابتسم ابتسامة مخيفة. عندما نُظر إلى وجهه في ضوء القمر، كان شاحبًا لدرجة أن حتى سكريفن، مساعده، نظر إليه باشمئزاز وضيق. كان قلبي يخفق بشدة… الحمد لله، فمظهري كان مختلفًا تمامًا عن مظهره!

نزلنا من على الخيل، وقام جنود الفريق الفرنسي بإبعاد خيولنا جانبًا، لأننا جميعًا جئنا بدون خدم. جلس العقيد جيومار ذو البطن المنتفخة على العشب ليستمتع بسيجار ويشاهد المبارزة؛ أما الطبيب، بهدوءه المهني، فتح صندوق أدواته وأخرج القطن والضمادات من جيب معطف إنفرنيس الذي كان يرتديه فوق زيه العسكري.

أزلنا معاطفنا وسيوفنا. كنت أرتدي رداءً أزرق، أما بيركلي فكان يرتدي بدلة سوداء كاملة – معطفًا مزودًا بأزرار حتى الرقبة، بحيث لم يكن من الممكن رؤية أي جزء من قميصه ليجذب انتباهي أو يساعدني في تحديد الهدف.

دعوني أسرع في سرد ما حدث بعد ذلك.

لم يُطلب أو يُقدّم أي اعتذار. كانت القضية خارج نطاق مثل هذه الأمور في هذه اللعبة المميتة التي كنا على وشك لعبها. تم قياس مسافة اثني عشر خطوة؛ رمينا النرد لتحديد من سيبدأ أولاً، ووقع الاختيار على بيركلي! ثم رأيت ابتسامة مليئة بالأمل تظهر في عينيه وتُرفع زاوية شفتيه، بينما كان يستعد للمبارزة ويضبط مسدسه بعناية، ويلمس غطاء الفتيل بإصبعه الأيسر لثانية واحدة فقط.

نظرت إليه بهدوء. استطعت أن أرى كيف كان يكبح أنفاسه حتى لا يتأثر تركيزه؛ وكيف ظهر بريق أبيض في عينيه وهو ينظر…

على طول فوهة المسدس، الذي وجهه نحو رأسي تمامًا، في ضوء القمر الخافت.
صرخ العقيد جيومار: “احتفظوا بالقنبلة!”، وهو يتدحرج على العشب كأنه قارورة زبدة. كانت لحظة من التوتر الشديد، وبسبب الارتباك الناتج عن هذا التدخل، سمح بيركلي لمسدسه بالانفجار، فطارت الرصاصة إلى مكان لا أحد يعرفه! سُمع صوت صفير في الهواء، ثم صوت انفجار عنيف، وفي نفس الوقت انفجر قذيفة بطول خمس بوصات أطلقها الروس من الحصن الجنوبي، ولا بد أنهم رأوا مجموعتنا في ضوء القمر؛ وكانت القذيفة مدفونة جزئيًا في العشب بسبب وزنها، وكان فتيلها الأحمر يصدر صوتًا ويحترق بشدة.
للحظة، رأيت الضوء الساطع الصادر عن القذيفة وهو يضيء وجه الرجل المذعور الشاحب، الذي كان مشلولًا تمامًا من شدة الخوف ولا يستطيع التحرك؛ لكن بمجرد أن انبطحت على الأرض لتجنب الانفجار، ظهر ضوء أصفر ساطع، وصوت انفجار كالرعد، وشعرت بنسيم ساخن يمر فوقي. لقد انفجرت القذيفة، وكان بيركلي ملقى هناك ككومة من الدماء والعظام الممزقة!
ركضنا نحوه؛ كانت ساقاه مكسورتين في أماكن عديدة، وكان هناك شظية كبيرة مدفونة في صدره، وكان الرجل قد مات!
قلت: “يا للمسكين!”، بعد أن هدأت صرخات الدهشة والشفقة الأولى.
لقد ظل بيركلي يؤذيني لفترة طويلة بشكل متعمد؛ والآن، زالت رغبتي الشديدة في الانتقام، وشعرت بالخجل من المشاعر السلبية التي كانت تحركني قبل لحظات قليلة. سامحته الآن على كل ما فعله بي، وشعرت تقريبًا بالأسف على هذا المصير المفاجئ الذي ربما أنقذني… أقول “أشعر بالأسف”， لكنني لم أعد أشعر بأي شيء.
ذلك المصير غير المتوقع والغامض حررني من كل المشاكل والمسؤوليات المستقبلية. استطعت أن أسامحه على كل ما فعله بي.

وأيضًا لضحيته الميتة… الفقيرة أغنيس أوريول.
“إنها مصيبة الحرب، يا رفاق،” قال العقيد جيومار وهو يرفع كتفيه.
كان دي وار بيركلي مستلقيًا على العشب، الذي كان مبللاً تمامًا بدمه الذي كان لا يزال دافئًا؛ كان ذلك الرجل المتغطرس من روتن رو، والمحب للمتع والطعام الفاخر، والمدمن على الحياة الراقية في النوادي، والرجل الذي أحبته الفقيرة أغنيس أوريول… ليس بحكمة كبيرة، لكن بشدة؛ كان رجلاً رياضيًا، يظهر في المناسبات الرياضية بأروع الزينات وأجمل القبعات والمروحات، ومعه أجمل الوجوه وأغلى أنواع الشامبانيا في يوم الديربي أو خلال الفحوصات السنوية في ميدستون… لكنه كان ميتًا، ممزقًا، مثل كلب فقير!
كانت تلك مصيبة الحرب، كما قال جيومار؛ لكنها مصيبة لم يتوقعها أبدًا… كان حيوان أمه المفضل منذ الطفولة، “مرتديًا اللون الأرجواني والكتان الفاخر”.
تم تغليف رفاته في عباءة، ثم نقلها الجنود الفرنسيون التابعون للفوج 77 إلى الخلف… وأنا، وستودهوم، وسكريفن، والطبيب، كنا نفكر كثيرًا في كيف سيتعامل الجميع مع ما حدث في تلك الليلة، ثم عدنا ببطء إلى مقرنا، ومعنا حصان بلا راكب.
دخلت خيمتي، مرتبكًا، مصدومًا من الحادثة المروعة التي شاركت فيها… كان لدي سبب واحد للراحة: دمه لم يكن على يديّ… كان عقلي يدور، وقلبي ينبض بسرعة، وكنت أشعر بعطش شديد… كانت هناك زجاجة من الشامبانيا بالقرب مني؛ قام ستودهوم بكسر غطاء الزجاجة بسيفه بمهارة، ثم أعطاني رشفة كبيرة من الشامبانيا.
ثم، في ضوء مصباح الإسطبل المعلق على عمود الخيمة، رأيت الرسالتين اللتين كتبتها مؤخرًا موضوعتين على قمة صندوق الأمتعة؛ لكن كانت هناك رسالة ثالثة موجهة إليّ، بجانبهما.

كانت الرسالة من السير نايجل؛ فقد وصلت الرسائل من القسطنطينية في ذلك بعد الظهر. فتحت رسالتي، وكانت أول كلمات وصلت إلى عيني تقريبًا هي:
"هدئ من روعك، يا صديقي العزيز. لويزا لوفتوس، تلك المرأة الماكرة، أصبحت الآن ماركيزة. أرسل لك مع هذه الرسالة جريدة ‘مورنينج بوست’ التي تتناول تفاصيل زواجها بالكامل."
"اقرأها، يا جاك!" قلت بصوت أجش، بينما كان الخيمة المزعجة تدور حولي.
نظر ستودهوم إلى الرسالة بسرعة.
"يا إلهي، يا جاك! ما رأيك في كل هذا؟"
"أفكر!" قال وهو يتلفظ بكلمة شتيمة. "أعتقد أن السير والتر سكوت كان على حق عندما وصف العالم بأنه 'مزيج رائع من الغباء والخداع'."
وهكذا تم تفسير كل صمتها المتعمد!

الفصل الخامس عشر

الخط ينقسم: النصف الأيمن، الذي يتميز بالسراويل الحمراء البارزة،
يتجه، مثل قطيع من الأغنام المطاردة،
نحو تلك البرج الشاهق والوعر.
حديث الحجارة.

في ذلك اليوم، الذي لن يُنسى أبدًا في تاريخ الفرسان البريطانيين، وهو 25 أكتوبر، عندما خضنا معركة بالاكلافا، لم يكن هناك أحد في كل...

صعد فرقة الفرسان إلى خيولهم بقلب أكثر تهورًا من قلبي، وربما لم يكن هناك أحد أكثر إهمالًا في التفكير في العواقب. كانت الحرب وأهوالها مصدر راحة لي، تتناسب مع مرارة روحي، ووفرت لي تخلصًا من نفسي.
ربما لا يوجد صبي في بريطانيا لا يعرف كيف، في ذلك اليوم المروع، اندفع ستمائة فارس بشجاعة إلى وادي الموت؛ لكنني لا أستطيع مقاومة إغراء سرد هذه القصة البطولية مرة أخرى.
أُيقظنا مبكرًا في مكان إقامتنا المزري بأخبار عن أن الروس، بقوات كبيرة، يهددون بالاكلافا، وكان ميناؤها ذا أهمية حيوية للحلفاء في عملياتهم ضد سيفاستوبول.
تم تعيين السير كولين كامبل – لورد كلايد، ذو الذكرى العطرة – حاكمًا لها؛ وقد أوكل الجنرالات الحلفاء هذا الموقع الثمين إليه وإلى لواءه في المرتفعات. في ذلك اليوم، تلقى دعمًا من بعض المشاة البحريين من الأسطول، بالإضافة إلى أربعة آلاف تركي، الذين احتلوا أربعة حصون تطل على الطريق المؤدي إلى المعسكر.
كان من المفترض أن تتمركز فرقة الفرسان – بقيادة اللورد لوكان، وتتكون من فرسان سكوتلندا الرماديين، وفرقة إنيسكيلين، والحرس الملكي الأول، والحرس الفرساني الرابع والخامس، والتي تشكل اللواء الثقيل تحت قيادة الجنرال سكارليت؛ بالإضافة إلى الفرسان الخفيفين الرابع والثالث عشر، وفرسان الهوسار الثامن والحادي عشر، مع فرسان اللانسر السابع عشر وفرقتنا، والتي تشكل اللواء الخفيف تحت قيادة إيرل كارديجان – بين تلك الحصون التركية وفرقة ساترلاند هايلاندرز، التي كانت معسكرة تحت الصخور، حيث كان لدى المشاة البحريين بطارية مدفعية.
كانت الساعة السابعة صباحًا، عندما اندفع الكابتن نولان من فرسان الهوسار الخامس عشر، ومساعد اللورد راغلان الشجاع، إلى مكان إقامتنا على ظهر حصانه.
صاح قائلًا: “أعد رجالك لركوب الخيل، يا عقيد بيفرلي. إن هناك تشكيلة قوية من فرسان العدو، مدعومة بالمدفعية والمشاة، يبلغ عددهم حوالي ثلاثة وعشرين ألفًا من جميع الفئات، وهم الآن في الوادي أمامنا.”

بالاكلافا. لقد هاجم الجنرال باور بالفعل أحد المواقع التركية، وهو يطلق النار على المواقع الثلاثة الأخرى. كما أن جنود “بونو جونيز” يطيرون في كل الاتجاهات. يجب نقل الأمر إلى جميع الجنود لكي يخرجوا فورًا؛ يجب أن نهزمهم على الفور!

صوت الأبواق كان عاليًا وحادًا بين الخيام، في نفس الوقت الذي كنت أنا وستودهوم نتناول وجبة الإفطار على عجل.

“لعنة!” قال. “إذًا يجب أن نواجه هؤلاء القوزاق المزعجين؛ لكن إذا لم تصب رصاصات البنادق الروسية شخصي، فسنقضي على أولئك الأشرار، ونشرب كل الشيري المتبقي في المساء.”

يا للأسف على جاك!

سرعان ما ارتدينا الخوذات، وحملنا المسدسات المُعدة للاستخدام، والرماح أيضًا. كان الجميع متحمسين للقتال؛ وفي نفس الوقت الذي طلعت فيه الشمس، وصل الجنرال بوسكيه مع بعض قطع المدفعية ومائتي جندي من فرقة “شاسور دي أفريق” للانضمام إلينا.

كان سطح الوادي الذي تقدمت فيه فرقة الفرسان متموجًا، وكانت هناك تلال خضراء كثيرة تساعد على إخفاء حركات القوات المختلفة عن بعضها البعض. فوق تلك التلال، كنا نرى دخانًا خفيفًا ناتجًا عن القتال الذي يدور في الأماكن البعيدة؛ فقد هاجم الروس واستولوا على المواقع الأربعة بسرعة، ووجهوا مدافع كل موقع نحو الجنود الأتراك الهاربين، الذين قُتلوا بأعداد كبيرة بسبب رصاصات مدافعهم الخاصة، التي نسوا تثبيتها أثناء محاولتهم الهروب.

تم التخلي عن آخر موقع بسرعة من قبل العقيد الوحشي حاجي محمد، الذي كان بدون قبعة وبدون سيف، وكان يركب حصانه بشكل مخزٍ فوق جنوده، الذين هربوا كقطيع من الأغنام نحو صفوف جنود الهايلاندرز رقم 93، وهناك، بجهد استثنائي، نظم السير كولين كامبل صفوفهم في مجموعة واحدة على جانبه.

لكن قبل الوصول إلى هذا المكان، أرسلت رصاصة روسية روح حاجي محمد في رحلة نحو عجائب الجنة. وفي مطاردة شرسة، اندفعت الخيول الروسية إلى الأمام، وكانت رؤوس الرماح المصقولة والخوذات الجلدية السوداء تلمع تحت أشعة الشمس، وكأمواج بشرية متتالية، ظهرت سربًا تلو الآخر. توقفوا للحظة على قمة التل، ونظروا بدهشة – ربما بازدراء – إلى الخط الأحمر الضيق للجنود الاسكتلنديين، الذين، كما قال كامبل بأسلوبه الخاص، “لا يستحقون أن يشكلوا صفوفًا مكونة من أربع طبقات أو في شكل مربع”. تقدم الروس وهم يحملون الرماح موجهة والسيوف مرفوعة، واستمروا في الاندفاع بسرعة فائقة، كالرعد الذي يتدحرج في الهواء الكثيف. كان هذا المشهد أكثر مما يستطيع الأتراك ذوو القبعات الحمراء تحمله؛ فمرة أخرى، التفت خطهم نحو العدو وهم يفرون جماعيًا، لكن رجال الخط الاسكتلندي الضيق وقفوا بهدوء وثبات وحزم، كالصخور الطبيعية. صدر أمر، وتم توجيه بنادق “ميني” من الكتف، وبدت القبعات المزينة بالريش وكأنها تميل قليلاً إلى اليمين بينما يستهدف كل جندي هدفه، وانطلقت وابل الرصاص من جانب إلى آخر، ومع صعود الدخان، رأينا كومة مشوشة من الجنود يتدحرجون فوق بعضهم البعض، بينما تناثرت السيوف والرماح والقبعات في كل مكان. وخلفهم كانت السربات المنسحبة، هاربين في حالة هزيمة تامة! كان الأتراك الجبناء موضوع سخرية شديدة من قبل بحارتنا، وحتى من قبل الجنود الصغار وزوجاتهم؛ فقد ركل الكثير منهم وضربوا “البونو جونيز” دون رحمة بسبب تخليهم الوقح عن الجنود الاسكتلنديين، ولسرقتهم معسكر فرساننا، حيث أكلوا العصيدة التي كان الجنود الاسكتلنديون يطبخونها للإفطار عندما أُعلن الإنذار. انضمت العديد من الفرق الأخرى من الفرسان والرماة إلى الخيول المنهزمة، بينما أعادوا تنظيم صفوفهم على منحدر التل، من هناك، لأول مرة…

في هذا الوقت، رأونا نحن، وحدات الفرسان الثقيلة والخفيفة، مصطفين في الوادي الصغير شمال الجنود من الهايلاندرز قليلاً، وبعد أن سئموا منهم، قرروا الآن مواجهتنا في معركة لاختبار القوة. كان عددهم يفوقنا بآلاف؛ لكننا كنا نعلم أننا بلا مساعدة، وأن شرفنا ومصيرنا يعتمد على شجاعتنا وانضباطنا وشجاعتنا في المعركة؛ وكل ضباط الأركان والمتفرجين الآخرين الذين جاءوا من المعسكر الفرنسي والميناء لمشاهدة نتيجة المعركة، كانوا يعرفون ذلك أيضًا، وكانوا يراقبون في صمت وترقب. تقدم الفرسان الروس مرة أخرى في صفين طويلين ومتراصين ولامعين؛ وكان من بينهم بعض فرق الفرسان التابعة للحرس الإمبراطوري، مزودة بخوذات رائعة مزينة بنسور فضية. لكن هذه المرة، دون انتظار الأوامر، تقدمت وحدتا فرساننا – فرسان الاسكتلنديين الرماديين وفرسان إنيسكيلين – لمواجهتهم، متحدين في العزيمة والحماس والهدف، تمامًا كما كان الحال عندما تقاتلت تلك الفرقتان النبيلتان جنبًا إلى جنب في نفس اللواء خلال حرب السبع سنوات، قبل قرن من الزمن، في سهول واترلو. مع تغطية الصف الروسي الأول لمساحة كبيرة، ظننا أنهم سيُبتلعون ويُبادون تمامًا. بدا وكأن شعاعًا من الضوء يمر عبر الصفوف، حيث لمعت شفرات سيوفهم في ضوء الشمس؛ ثم جاءت لحظة الاصطدام في المعركة. اخترق الاسكتلنديون من اليسار وفرسان أيرلندا من اليمين الجيش الروسي، وقطعوا طريقهم ودمروهم؛ ثم اختفت الفرقتان تمامًا! حبستنا أنفاسنا؛ لكن سرعان ما خرج صرخة منا، عندما رأيناهم على قمة تلة في الخلف، يخترقون الصف الروسي الثاني! أصبح كل شيء في تلك اللحظة فوضى عارمة مختلطة من الزي العسكري الأحمر والأزرق والأخضر، ومن السيوف الملمعة والرماح المرفوعة، ومن الريش المتطاير والرايات المتأرجحة، ومن صرخات الرجال وخيول تركل وتغوص…

يتدحرجون على العشب؛ وكانت هناك العديد من المواقف التي تضمنت مظاهر الفروسية والقتال اليدوي.
ثم سمعنا أصوات الأبواق الحادة فوق ذلك الضجيج الشديد، حيث لم تكن أي أوامر نافذة. بدأ جنود الاسكتلنديين ذوو الجلود السوداء الطويلة، وخوذات الدروع النحاسية لفرسان أيرلندا، في الظهور مجددًا؛ وسرعان ما خرجنا من ذلك البحر البشري المليء بالمجد والشرف، ورأينا جنودنا الشجعان يعيدون تشكيل صفوفهم مرة أخرى، وينسحبون بسرعة، بعد أن علموا جنود موسكو قوة ذراع البريطاني وصلابة فولاذ شيفيلد لدينا.
ومن خلال لونهم، استطعنا أن نرى أن العديد من خيول الاسكتلنديين كانت مغطاة بالدماء.
والآن جاء دورنا في هذه المأساة الرهيبة… كارثة ذلك اليوم!

الفصل الثاني والخمسون

نصف ليغ، نصف ليغ،
نصف ليغ إلى الأمام،
إلى وادي الموت،
ركب الستمائة!
تينيسون.

تراجعت قوات روسيا الخيالة والمشاة أمام الهجمات العنيفة للواء جنودنا، وانسحبوا إلى وادٍ ضيق عند بداية الوادي الأخضر الطويل. كان هناك ثلاثون مدفعًا في ذلك المكان، وخلفها…

تشكلت ستة أعمدة صلبة من الفرسان وستة أعمدة من المشاة، بينما احتلت تجمعات كثيفة أخرى المنحدرات المحيطة. وعلى الرغم من هذا التشكيل القوي الذي كان في موقع شبه غير قابل للاختراق، وصلت رسالة إلى اللورد لوكان من الكابتن لويس إدوارد نولان من فوج الهوسار الخامس عشر، وهو بلا شك من أشجع الأشخاص، تفيد بأن اللواء الخفيف يجب أن يحمل تلك الثلاثين مدفعًا. ويقول رواية أخرى إنه أشار بسيفه إلى المدافع وقال: “يجب أن نأخذها”， وتم اعتبار ذلك أمرًا. ولم يمضِ سوى دقائق قليلة حتى دفع نولان الثمن الكامل لهذا سوء الفهم أو خطأ الحكم – إن كان ذلك خطأً فعلاً. وعلى الرغم من خطورة وتهور ويأس هذه المحاولة، أمر اللورد لوكان على مضض الإيرل كارديجان بالتقدم مع لوائه، وأطعنا ذلك الأمر المفاجئ بسرور. كان عددنا ستمائة وسبعة فرسان فقط، بما في ذلك الضباط. تبنى كل ضابط تلك الكلمات بالتتابع: “سيتقدم اللواء. السرب الأول، تقدموا، جريًا، ثم بسرعة!” ولأول مرة، وأنا أقود سربي، أدركت مدى العطش الشديد الذي نشعر به دون وعي تحت نيران العدو. كانت شفتاي متشققتين تمامًا، رغم أن هواء الصباح كان رطبًا وباردًا. كان أمامنا مسافة ميل ونصف يجب أن نقطعها جريًا، عبر أرض مستوية ومفتوحة، مليئة هنا وهناك بالجرحى والقتلى من المعركة السابقة؛ لكننا تجاوزناهم في تقدمنا نحو المدافع السوداء ذات الفوهات الكبيرة، أمام التشكيل الصلب للفرسان والمشاة الروس – تلك الأعمدة الداكنة التي ترتدي معاطف رمادية طويلة، وكلهم مزودون بأحزمة، وبنادقهم تلمع تحت أشعة الشمس؛ وتلك السحب الداكنة من الفرسان، التي كانت رماحهم وسيوفهم وزينتهم اللامعة تلمع وتتوهج وسط تجمعاتهم الداكنة.

واصلنا الركوب، ووجوهنا حمراء من شدة التوتر، وقلوبنا تنبض بشدة… بينما كان الإيرل، الشجاع كما ينبغي لأي رجل إنجليزي أن يكون، رغم عيوبه في الطباع، يقودنا محمولًا سيفه. كانت كل يد ممسكة بالزمام بقوة، وكل يد أخرى ممسكة بالسيف بقوة أيضًا، وكل ركبة مضغوطة على جانبي السرج، وكل سيف ملطخ بالدماء؛ وهكذا، سربًا تلو الآخر، واصلنا التقدم.

“هجوم!” خرجت الكلمات من فمي قبل الوقت المناسب، ثم اندفعت الخيول المجنونة بأقصى سرعة، مع خطوات طويلة وقوية. كانت الرماح جميعها مستعدة للاستخدام، وكانت الأعلام ترفرف أمام رؤوس الخيول وعنقها الممدود، بينما كانت الخصور تتطاير إلى الخلف كالدخان.

سرعان ما وصلنا إلى نطاق النيران. كان صوت المدافع يهز الهواء كصوت الرعد، حيث بدأت المدافع والهاونات والبنادق في إطلاق النار من الأمام والجانبين في آن واحد. كانت رصاصات الحديد والقذائف والصواريخ تمر بجانب آذاننا، أو تخترق الخيول والرجال، فيسقطون يمينًا ويسارًا مع كل خطوة.

أصيب نولان الشجاع في صدره بقذيفة، فسقط على سرجه وهو يصرخ بصوت مروع، بينما دار حصانه وحمل جسده إلى الخلف، وظلت قدماه معلقتين في الزمام، محافظًا على سمعته كأحد أشرف فرسان إنجلترا حتى بعد موته.

رجل تلو الآخر، وحصان تلو الآخر، يسقطون بسرعة، وترتفع الصرخات والصلوات والشتائم إلى السماء؛ لكن الباقين يقتربون من الجانبين، بقوة أكبر وحزم أكبر، ويواصلون سباق الموت!

واصلنا الركوب، والخيول تنفث الدخان، والرماح ترتفع وتنخفض، والأعلام ترفرف، والسيوف تلمع تحت أشعة الشمس.

"هدوءًا، يا رفاق، هدوءًا!" صرخ ليونيل بيفرلي، بينما مرت سحابة أخرى من الرصاص عبر السرب، وسقط المزيد من الجنود، رغم أن بعض الخيول ظلت بلا فرسان واستمرت في الجري بشكل آلي. للحظة، وسط الفوضى، رأيت العقيد للمرة الأخيرة، وهو يقودنا… ذلك القلب النبيل، ذلك الرجل الأنيق والفارس الشجاع. كان شاحبًا للغاية، لأنه أُصيب بجروح قاتلة في الجانب الأيسر؛ دمه كان يتدفق ببطء، لكن سيفه كان لا يزال مرفوعًا، وكان هناك بريق في عينيه، وكأنه كان يرى “مجد العالم المجهول ورعبه”.
"اقتربوا، يا سادة ورفاق! تحكموا جيدًا في خيولكم؛ لكن استمروا في الهجوم، اهجموا وعودوا إلى الوطن! هيا!"
مرت قذيفة بجانبنا – على ما يبدو قذيفة وزنها 24 رطلاً – فأين كان ليونيل بيفرلي؟
كان ملقى على الأرض، جثة متفحمة مروعة، تحت حصان يحاول الجري رغم إصابته الخطيرة! التالي الذي سقط كان صديقي ويلفورد؛ إذا كان يُعتبر رجلاً أنيقًا في إنجلترا، فإنه لم يكن يفتقر إلى الشجاعة هنا أبدًا. كان يقود قواته، وسقط بالقرب مني، فقفزت على حصاني فوقه وهو يتدحرج، وفمه مليء بالعشب والتراب، وملامحه متشنجة بشدة، وأطرافه ترتجف من ألم الموت. يا للأسف، يا فريد ويلفورد!
واصلنا الهجوم… لقد اختفت العديد من الوجوه المألوفة؛ الفجوات بين الجنود كانت مخيفة، والجنود الذين كانوا في الأطراف أصبحوا الآن في الوسط. ومع ذلك، من المستحيل عدم الشعور بأن…
ساعة واحدة من الحياة المجيدة تساوي عمرًا كاملاً بلا اسم.

نواصل الركض نحو فم ذلك النار—إلى الأمام، بلا خوف. أفضل رجال الدم من الممالك الثلاثة في صفوفنا، جميعهم على خيول جيدة ونبيلة، زهرة فرساننا الشجعان—نواصل الركض كالإعصار، وصوت “هورا! هورا! هورا!” البريطاني القوي يتردد في آذاننا؛ يبدو أن دم القلب يصعد إلى الدماغ؛ والآن نحن أمامهم!—الآن تم تجاوز فوهات المدافع الحمراء المتوهجة؛ يلقي مشغلو المدافع أنفسهم تحت العجلات والأجزاء المتحركة، حيث نقتلهم ونثبتهم في التراب بالرماح أو الدبابيس. آخرون يهرعون للحصول على ملجأ في صفوف المشاة، حيث يستلقون تحت بنادقهم بأمان، بينما تخترقنا شظايا الرصاص!

يا لمرارة تلك اللحظة الشديدة، عندما، مع انفجار جميع خيولنا، أنظر إلى الخلف وأرى أننا بلا دعم! تم الاستيلاء على المدافع—وتم القضاء تقريبًا على مشغلي المدافع؛ خيولنا لا تستطيع التنفس. ليس لدينا أي مساعدة أو حل سوى العودة، تحت نيران مكثفة لم تتعرض لها القوات من قبل.

“انتهى الأمر—الانسحاب!”

يصدر صوت بوق واحد ضعيفًا، وننطلق بعيدًا.

رصاصة—ربما في القلب—سقط حصاني العربي بهدوء تحتي؛ لكنني تلقيت ضربة قوية من شيء ما، لا أعرف ما هو—ربما شظية قذيفة، دمرت قبعتي العسكرية وكادت تُغمي عليّ. يجب أنني ركبت حصانًا آخر بشكل آلي، لأنه عندما عدنا ووصلنا إلى الخلف، كنت أركب حصانًا بنيًا من فوج الهوسار الحادي عشر، كان السرج والحقائب مغطاة بالدماء. سقط الحصان معي بعد فترة قصيرة، لأنه تعرض لإصابة برصاصة. من بين جميع تلك الفرق العظيمة التي شكلت الفرقة الخفيفة، عاد مائة وتسعة وثمانون رجلاً فقط؛ كان الكثير منهم مصابين، والكثير منهم نزلوا عن خيولهم؛ وعندما تم فحص القوائم في المساء، تبين أن مائة وخمسة وخمسين رجلاً قد ماتوا، وواحد...

أُصيب مائة وتسعة عشر شخصًا، وقُتل ثلاثمائة وثلاثون حصانًا جيدًا، مما ترك أكثر من مائة وثلاثين فارسًا مفقودين. لم يكن لدي الشجاعة لأحصي الأربعين رجلاً الذين كانوا يمثلون السربين اللذين تبعا ليونيل بيفرلي. هناك، على العشب الأخضر في وادي الموت، كان جنرالنا الشجاع ملقى، مقطوعًا إلى نصفين برصاصة دائرية؛ وترافيرز ممزقًا إربًا برصاص الكرز؛ وسكريفن قُتل بثلاث طعنات من الرمح؛ وهوارد، “ابن أمه الوحيد، وكانت أرملة”؛ وفرانك جوسلين، رقيبنا القديم، بالإضافة إلى عدد هائل من الآخرين الذين قُتلوا. كانت أفضل فرساننا هناك، ومن بينهم خادمي المخلص، بيتبلادو، الذي كانت به رصاصة في ساقه. كنت متعبًا، لا أستطيع التنفس، متصلبًا، متألمًا، ومغطى بكدمات؛ اكتشفت حينها أنه في خضم المعركة – رغم أنني لم أكن أدرك أنني وجهت ضربة – كان هناك على الأقل عشرون خدشًا في نصل سيفي، وأنني تلقيت ثلاث طعنات قوية بالرمح، وطعنتين بالسيف، وأن زيي كان ممزقًا إلى أشلاء. عندما توقفنا لنرتب أنفسنا، استلقيت على العشب الخصب في الوادي، وبعد أن خلعت قبعتي المتهالكة، شعرت بنسيم بارد لطيف جدًا، كان يأتي من البحر البعيد. ثم دفنت وجهي بين الأعشاب، ليس من أجل البرودة فحسب، بل بسبب الضعف الشديد، ولإخفاء الحزن الذي أصابني بسبب الخسائر التي تكبدناها. من بعيد، جاءت أصوات تصفيقات اللواء الثقيل، الذين انتقموا لنا وأكملوا ما بدأناه. ثم زال ذلك الإثارة الشديدة – ذلك الشيطان الذي كان يسيطر عليّ – ولم أفكر إلا في المحتضرين والموتى.

* * * * *

“هل أنت يا لانتي؟” قال صوت بالقرب مني.
“أجل، بالتأكيد… باستثناء طرف أذني.”

"حسنًا، الحمد لله، لا يزال هناك على الأقل اثنان من جنودنا على قيد الحياة."
"والقائد هنا أيضًا!"
لا بد أنني أغمي عليّ من الإرهاق وفقدان الدم، لأنني بعد فترة فوجئت بأن سترتي مفتوحة عند العنق، وأنني مستند إلى حصاني الميت على يد الدكتور هارتشورن، الذي كان يضمد جروحي وندوبي، بينما كان لانتي أو’ريجان يساعده، وفي فمه عود أسود قصير، تضخم بسبب جرح من سيف، ثم تم تضميده بشكل خشن بالجبس، لكن ذلك لم يمنع لانتي المسكين من الكلام.
"فمي، أليس كذلك؟ يجب أن أعتني به، أليس كذلك يا دكتوري العزيز؟ بالطبع، إذا كان الأمر من أجل الفتيات فقط، سأفعل ذلك؛ لكن، يا إلهي! كنت أتمنى لو أن ذلك الروسي القذر كان قد أمسك بقرون الهلال بأصابعه المدهونة جيدًا، قبل أن أصادفه."
"هل أنت متأكد من أن رقيب الحداد مات؟"
"متأكد تمامًا، يا دكتور."
"هل رأيته وهو يشرب الدواء المخدر؟"
"بالطبع، الدواء هو ما أنهى حياته تمامًا، أليس كذلك؟"
"ماذا تعني بذلك؟ لقد قمت ببتر ساقه بنجاح في المستشفى التركي."
"وبالطبع، بعد انتهاء الحرب، قام رقيب المستشفى التركي، الذي كان ثملاً تمامًا من الراكي، بوصف دواء يحتوي على جميع الأدوية الموجودة هناك، قائلاً إن بعضها سيشفيه بالتأكيد."
"حسنًا...؟"
"لقد تناول رقيب الحداد ذلك الدواء، يا سيدي؛ وهو الآن في حالة مستقرة نسبيًا، يا للأسف، ومستلقٍ في الخنادق، في انتظار أن يُغطى بالتراب الأخضر، إن أمكن الحصول عليه في تلك الوادي الأحمر المليء بالدم والقتل."
بعض البراندي الذي أعطاني إياه هارتشورن ساعدني قليلاً، فسألت عن ويلي بيتبلادو. أخبرني لانتي أنه في خيمة المستشفى، ويعاني من ألم شديد.

انكسر سيف بيتبلادو في يده؛ فبدأ ينظر حوله بيأس بحثًا عن سيف آخر، وفي تلك اللحظة، وضع ستودهوم، الذي كان يحتضر تحت الحصان، سيفه في يد ويلي قائلاً: “استخدمه، وارتديه من أجلي… لقد انتهى أمري!” قتل بيتبلادو جنديين روسيين، وحمل ستودهوم على ذراعيه لبضع خطوات، قبل أن يكتشف أنه ميت، ثم أردته رصاصة بندقية على أرض المعركة. كان هناك بعض الرجال يتراجعون من الوادي، حيث لم يتبقَّ سوى بعض الأسلحة المتروكة والجثث، وهذا كل ما تبقى من القوات الروسية التي تراجعت. كانت هناك العديد من الخيول، كثير منها مصاب بجروح خطيرة، وزمامها متدلٍ، وسروجها ملطخة بالدماء، تجري على طول التلال الخضراء، حيث أمسك بها الأتراك. بعضها دخل بهدوء إلى المعسكرات عندما سمع صوت البوق الذي يُعلن عن توزيع الطعام؛ والبعض الآخر كان يرعى في الأراضي الملطخة بالدماء في وادي الموت؛ ولم يُعثر على القليل من الذين بقوا بجانب فرسانهم الميتين إلا من قبل فرق الدفن. تم العثور على جثة بيفرلي مشوهة بشكل فظيع، وقد تم نزع ملابسه، وسُلب منه الصندوق الذي كان يحتوي على شعر الفتاة التي كان يريد الزواج منها – الفتاة التي قُتلت في أحضانه أثناء الانسحاب عبر ممر خيبر. عندما نظرت إلى فظائع ذلك اليوم، تساءلت في نفسي: هل خلقنا السماء من أجل مثل هذه المهام؟ لكن هذه كانت تلك الحادثة المجيدة والكارثية في الحرب، وهي هجوم فرقة “لايت بريغيد” في معركة بالاكلافا. في الجيوش الأجنبية، كما سمعت أحد الضباط يقول، كان بالإمكان العثور على الكثير من الضباط الذين يمكنهم قيادة مثل هذا الهجوم، لكن في أي جيش آخر يمكن العثور على جنود يتبعون الأوامر مثل جنودنا؟ رغم أنهم كانوا محاصرين من كل جانب من قبل العدو، ورغم أن كل شيء بدا وكأنه انتهى بالنسبة لهم، ورغم تعرضهم لنيران عنيفة، ورؤيتهم لرفاقهم يسقطون بأعداد كبيرة…

حولهم، لم يتردد رجل واحد، ولم يفكر أحد في التحرك من مكانه؛ بل نظر الجميع إلى ضباطهم وتبعوهم كما لو كانوا في مسيرة عادية.
قال عازف البوق المدعو جونز، وهو يأتي إلى خيمتي صباح اليوم التالي: “يا سيدي، هناك واحد وثمانون من رجالنا سيُدفنون في ذلك الحفرة.”
“واحد وثمانون! يا إلهي! يا لهؤلاء الفقراء!”
“نعم، يا سيدي… واحد وثمانون،” كرر جونز بحزن.
“أين هم؟”
“بعضهم في الخنادق، والبعض الآخر قادم.”
تم نقلهم من الميدان، حيث بقوا طوال الليل، وكانت الدموع الوحيدة التي سقطت عليهم هي دموع السماء، ثم تم وضعهم في الحفرة… واحد وثمانون! كلهم شباب وسيمون… وبدأ الجنود في تغطيتهم.
قلت: “ليرحمهم الله”， وأنا أرفع قبعتي وأستند على ذراع عازف البوق.
قال بحزن: “آه، يا سيدي… الصوت التالي الذي سيسمعونه سيكون أعلى من صوت بيل جونز!”

الفصل الثاني والخمسون

ثم تذكرت فصلاً جميلاً في الربيع،
حين وضعت يدها في يدي،
وقالت بهدوء إنها تحبني،
وبوجه محمر بدت كأنها إلهة.

ثم تذكرت ذلك الشتاء نفسه،
حين كانت الأرض ميتة وباردة؛
كان ذلك الوقت المناسب حقًا للزواج من امرأة
كانت تعبده من أجل ذهبه.

لقد قضيت بضعة أيام في فندق ميسيري في بيرا، قبل أن أدرك أو أتقبل فكرة أنني سأعود إلى الوطن في إجازة مرضية، متعبًا جسديًا وعقليًا، ولا يزال جسدي مليئًا بالجروح؛ فقد تعفنت بعض الجروح بسبب استخدام الرماح الحديدية التي ربما كانت صدئة. كان هناك العديد من الضباط الآخرين في فندق ميسيري أيضًا، في طريقهم إلى الوطن، بعضهم فقد أطرافه، لكن الجميع كانوا يغادرون الجيش بحزن. كانوا جميعًا شاحبين ونحيفين، ذوي وجوه برونزية ولحى كثيفة؛ معاطفهم الحمراء أو الزرقاء متهالكة ومرقعة وملطخة بطين الخنادق. وكان هناك شخص أو اثنان من الأغبياء الذين يتحدثون بصعوبة، ذوو شوارب طويلة، وشعر مقسوم إلى منتصف، وأصوات غريبة، وكانت “شؤونهم الخاصة قد أصبحت ملحة للغاية!”
كان معي ويلي بيتبلادو المسكين، الذي أصبحت ساقه اليسرى عديمة الفائدة تقريبًا. لم ينجح أي جراح في إخراج الرصاصة من جسده؛ فقد تسببت محاولاتهم في تعذيبه، مما أدى إلى حمى خفيفة، وكان ويلي سيعود معي الآن… لكنني كنت أخشى أن يموت.
والآن، في الليلة الأخيرة من هذا العام الذي لا يُنسى، جلست وحدي، مغطى بعباءة الفرسان، أنظر من نافذة الفندق إلى شارع طويل وضيق، مرصوف بحجارة دائرية خشنة؛ حيث كان هناك الحمالون الأتراك، والعمال البريطانيون، والجنود الزواف الذين يحملون سيجارًا في أفواههم وأيديهم في جيوبهم، والمترجمون الذين يحملون مسدسات وسيوفًا، بالإضافة إلى جنود العثمانيين الكسالى والوحشيين، وأشخاص من جنسيات وأزياء مختلفة، مما شكّل مشهدًا غريبًا ومتنوعًا. ومن نافذة أخرى، كنت أستطيع أن أرى…

إسطنبول، بأسقفها المسطحة وقبابها الدائرية، ومساجدها ومآذنها التي تمتد في الأفق البعيد؛ وخليج الذهب؛ حيث ترسو سفن السلطان ذات الطوابق الثلاثة دون حراك؛ والجسر الجديد الذي يمتد فوق الميناء؛ وفوق كل ذلك، بهاء القمر الأحمر الغريب.
تقدم ظلام شهر ديسمبر، وبينما كنت أتأمل، بدا الأمر وكأنه كان بالأمس فقط عندما كان جميع أولئك الجنود الذين ماتوا بمرض الكوليرا في فارنا أو في أماكن أخرى، وأولئك الذين رأيتهم يُلقى بهم في الخنادق الكبيرة، على قيد الحياة ويمرون بجانبي.
تحميل الجرحى في ميناء بالاكلافا، حيث نُقلوا على نقالات، بعد أن فقدوا أطرافهم ووجوههم التي كانت شاحبة ومليئة بالجروح؛ سفننا الحربية البريطانية، مثل “سانسبارييل” و“تريبيون” و“سفينكس” و“أرو”، مصطفة في صفوف، مع فتحات مفتوحة لتغطية الوادي؛ كل تلك اللحظات من مغادرتنا… الهتافات الحزينة التي أطلقها البحارة عندما بدأت سفينتنا “نابليون الثالث” في ليث بإطلاق بخارها ومغادرة الميناء… هتافات لم نستطع الرد عليها تقريبًا؛ الشواطئ التي تبتعد، حيث كان صوت المدافع لا يزال يُعلن عن موت الكثيرين؛ آخر أشعة الشمس، التي أضاءت الصخور الواقعة عند رأس آيا، وجعلت كل الصخور المصنوعة من الرخام الأحمر والأبيض التي تحمي الساحل الوعر وتصد العواصف تبدو حمراء اللون… كل هذا، وهو يذوب في البحر والسماء، بدا وكأنه حلم قديم الآن… وأنا، متضرر جسديًا ومحطم نفسيًا، جالس وحدي في فندق ميسيري الفرنجي، في طريقي إلى الوطن!
حسنًا، لقد كنت عديم الفائدة في بالاكلافا طوال الأسابيع الماضية، تمامًا كما كنت في مستشفى سكوتاري، حيث تم نقلي إلى ضواحي بيرا. لم أستطع المشاركة في معركتي إنكرمان، حيث هُزم الروس تمامًا في كلتا المعركتين، وكانت خسائرنا في المعركة الأخيرة فادحة؛ كما لم أشارك في معركة الأفران في 20 نوفمبر. وبالنزول في سكوتاري في الثالث عشر من الشهر، تمكنت من الهروب من الوضع المروع.

الإعصار الذي أدى إلى غرق العديد من السفن في البحر الأسود، والذي تعرض بسببه الناجون من طواقم السفن للقتل الوحشي على يد الروس.
يا رفاقي الأعزاء! كونوا جنودًا لمدة ستة أشهر فقط، ولن تنسوا أبدًا العالم الجديد الذي يُفتح أمامكم؛ احترام الضباط والجنود الآخرين، ومشاعر الود تجاه زملائكم السابقين؛ هذه المشاعر تظل معكم طوال حياتكم.
لكن تلك الخنادق المروعة في الوادي الأخضر، وتلك الوجوه الشاحبة ذات الشارب! ليبارك الله كل من يرقد هناك، وليكن قبر شعبنا في القرم أخضرًا!
كان ذلك في اليوم الثاني من السنة الجديدة، حيث أبحرنا أنا وبيتبلادو على متن سفينة “إتش.إم.إس. بلازر” إلى ساوثهامبتون، مع العديد من المرضى الآخرين. وبينما كنا نبحر حول رأس سيراليو ونتجه نحو بحر مارمورا، تذكرت ذلك اليوم منذ اثني عشر شهرًا، عندما كنت في كالدروود جلين، أشارك في شرب الخمر من كأس جدي العزيز.
كم من الأشياء مرت منذ ذلك الحين!
لقد أخذ القوزاق تحت قيادة تريبيتسكي الصورة الصغيرة والخاتم؛ حتى خصلة شعر لويزا اختفت أيضًا، ولحسن الحظ لم يعد لدي أي شيء يذكرني بتلك المرأة الجميلة التي خدعتني وتخلت عني بقسوة!
وكانت الليدي تشيلينجهام قادرة على مشاهدة هذا القربان المروع، هذا الفعل الوحشي، بهدوء وبموافقة. لقد تزوجت هي أيضًا دون حب، تمامًا كما فعلت والدتها من قبلها، وكانت كلتاهما سعيدتين بطريقتهما القاسية والغبية. مثل هذه الزيجات، التي تتم لأسباب دنيوية فقط، كانت جزءًا من نظام تلك المجتمعات التي عاشت فيها؛ لذلك اعتبرت الليدي تشيلينجهام الأمر أمرًا طبيعيًا.

أما لويزا لوفتوس، فلماذا يجب أن تختلف عن نساء العالم الأخريات، وعن نساء طبقتها الأرستقراطية؟ لابد أنني كنت مخطئًا—مجنونًا حقًا—لأفكر بخلاف ذلك للحظة واحدة! ومع ذلك، كان بإمكانها أن تدمر آمالي في المستقبل بتهور، كما يكسر الطفل فقاعة الصابون اللامعة التي أعدها بعناية، أو يتخلى عن لعبته التي كان يعتز بها. كان بإمكانها أن تدوس بقسوة على أجمل مشاعر قلب صادق وأمين، من أجل إبرام زواج لا يعود مفيدًا إلا من حيث المكانة والثروة، وهما شيئان ورثتهما بالفعل بأقصى درجة.

لكن كان هناك شيء من الشفقة مختلطًا بكراهيتي الشديدة للويزا—شفقة على السنوات القاسية التي ستضطر إلى قضائها في رعاية رجل شيخوخة لا تستطيع احترامه ولا حبه. ستعاني في الخفاء، أو ربما تواسي نفسها ببعض المغامرات المشينة، وهو ما لن يسجله السير برنارد بيرك أبدًا في صفحاته الممتدحة عادةً، رغم أنه قد يضطر إلى تسجيل ظهور وريث غير متوقع للسلالة النبيلة الأنجلو-نورماندية القديمة لعائلة سلوبر دي جوليون.

بينما كانت لويزا غارقة في متع حياة لندن ونسيت كل شيء سواها ونفسها، كورا—علمت ذلك لاحقًا—اعتبرت أن السعادة نفسها جريمة، طالما أنا أعاني أو غائب. هكذا كان الفرق في طبيعة تلك الفتاتين.

في استانبول، حصلت على بندقية تركية مزينة، وسرج ذو قمة عالية، وعصا مزينة بالكرز، بالإضافة إلى بعض السيوف، كهدايا تافهة للسير نايجل؛ ونعال مخيطة باللؤلؤ، وشال، وحجاب، وصندوق صغير يحتوي على عطور، وأشياء جميلة أخرى، لكورا.

كانت رحلتنا إلى الوطن سريعة وممتعة، فواصلنا الإبحار بثبات، مرورًا بالعديد من السفن التي كانت تتجه بسرعة إلى ساحة الحرب، حاملة معها ركابها البشر، الذين كانوا متحمسين لاستبدال الذين سقطوا؛ مرورًا بمالطا وجبل طارق القديم. كنت مريضًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع النزول في أي منهما؛ لكنني تلقيت رعاية جيدة على متن السفينة، فقد عاملني الضباط كما لو كنت أخاهم، ولم يملوا أبدًا من مساعدتي.

التغني بالهجوم الرهيب الذي شنته فرقة “لايت بريجيد” في الخامس والعشرين من أكتوبر المأساوي.
في مساء من نهاية يناير، غادرنا ساوثهامبتون، ووصلنا إلى الميناء الذي يتمتع بمزايا خاصة للسفن البخارية من الدرجة الأولى. هناك، بعيدًا عن حركة المرور العادية وفي مياه هادئة، استطاعت سفينة “بلازر” أن تنزل بسهولة حمولتها المؤلمة المكونة من الجرحى.
لقد مات الكثير من الرجال الفقراء الذين كانوا على متن السفينة في طريق العودة، ووجدوا قبرًا تحت أمواج البحر الأبيض المتوسط.
تم إنزالنا باستخدام أضواء الغاز. لابد أنني كنت ضعيفًا جدًا في ذلك الوقت. أتذكر تصفيق الترحيب والتعاطف الصادق من الناس الطيبين الإنجليز الذين تجمعوا في الميناء المزدحم، بينما كنا نُنقل برفق إلى الشاطئ على أيدي رفاقنا البحارة الطيبين؛ ومظهري الضعيف لم يكن مصدر قلق، لأنني كنت متعبًا للغاية، لدرجة أن وجهي كان يشبه رأس الموت في زي فرقة الفرسان السابعة عشرة… لكن مع لحية كريمية كبيرة ملتصقة به.
أخذني ضابط البحرية إلى فندق فاخر. في ساوثهامبتون، انفصلت عن ويلي الفقير. مع باقي الجنود الجرحى، تم نقله بقطار من الدرجة الثالثة إلى فورت بيت في تشاتام. لم أرَ ذلك الرجل الطيب مرة أخرى، باستثناء مرة واحدة فقط. أصبح مريضًا مزمنًا، ومرت أشهر دون أن يتم تسريحه أو شفاؤه، رغم رغبته الشديدة في العودة إلى المنزل… إلى المكان الذي رأى فيه النور لأول مرة، إلى كوخ والده، وأن يُدفن بجانب قبر والدته في الوادي.
لكن لا يوجد علاج للحنين إلى الوطن في دوائر الطب التابعة لجلالة الملكة، الواقعة في رقم 6، وايتهول يارد.
بقيت في الفندق لعدة أيام، دون أن أهتم بمرور الوقت. كنت عاجزًا تمامًا عن الحركة، وكنت أرقد على الأريكة لساعات، ليس لأعتني بجروحي، بل بسبب الخمول التام، ودون أن أهتم بما قد يحدث.

وهكذا، في إحدى الأمسيات، حين كان الثلج يغطي الشوارع بكثافة، مما أخفى أصوات خطوات المسافرين وعجلات التاكسيات والحافلات؛ وحين كان النار تشتعل بحماس في فتحات الشواية المصقولة، والستائر الحمراء مسدلة على النوافذ، وبلورات المصابيح تلمع بألوان زاهية… وحين، بعد تجارب القرم، أصبح من المستحيل عدم الشعور بالراحة الشديدة في غرفة فندق إنجليزي فاخرة مغطاة بالسجاد، كنت على وشك النوم، ربما أحلم بمشاهد أخرى، حين أيقظني صوت ما.

ذراعٌ – ذراع ناعم ودافئ – كانت حول عنقي، وعينان لامعتان، حزينتان، مليئتان بالمشاعر الصادقة والدموع، كانتا تنظران إليّ بحنان؛ خد ناعم، أصبح باردًا كتفاحة شتوية بسبب الهواء البارد، لامس خدي قليلاً، وكان هناك قبلة على جبهتي… فتاة جميلة ومحرجة رفعت حجابها، ووجدت أن يديّ ممسكتان بيدي كورا كالدروود.

“يا كورا العزيزة!” صرخت، وضممتها إلى صدري.

كنت أتوق إلى التعاطف والرفقة والصداقة… إلى شخص أشاركه العبء الثقيل الذي يثقل قلبي… لكنني سرعان ما أدركت استحالة فعل ذلك مع ابنة عمي الجميلة، لأنه في اللحظة التي عانقتها فيها، انفجرت كل مشاعر الحب التي كانت مخبأة في قلبها لفترة طويلة.

رتبت شعرها الأسود الكثيف بيديها الجميلتين المرتجفتين، ثم وضعت يديها على صدغي، ونظرت إليّ مرارًا وتكرارًا، بعيون مليئة بالشفقة والسرور، وهي راكعة جزئيًا بجانبي على الكرسي المنخفض الذي كنت مستلقيًا عليه.

“كورا!”

“نيوتن!”

كانت مليئة بالفرح الخالص لدرجة أنها لم تستطع الكلام؛ كل ما استطاعت فعله هو أن تلف ذراعيها حول عنقي وتهمس، وشفتاها الورديتان قريبتان من أذني— "نيوتن—نيوتن—يا نيوتن الفقير! حبي الخاص أخيرًا... و... وها هو أبي قادم."
وكأنه يريد تخفيف الضغط عني في هذا الموقف المحرج في نفس الوقت الذي كان ممتعًا فيه، تقدم السيد العجوز المحبوب بسرعة ليلتقي بي. كان أقل رشاقة من ابنته في صعود السلالم والتنقل في ممرات فندق إنجليزي غامضة. حملني بذراعيه القويتين. كانت عيناه تلمعان من الفرح؛ وخديه الحمراوان أصبحا أحمرَّ من أي وقت مضى بسبب الرياح الباردة؛ وشعره الأبيض كان لامعًا في الضوء؛ ووجهه الوسيم العجوز كان يشع بالسعادة، كما كان دائمًا عندما يراني. صافحني بحرارة مرارًا وتكرارًا. نظر إلى خديّ المترهلين بتعاطف، تمامًا كما فعلت كورا وهي تبكي؛ ثم، بحركة سريعة، بدأ في خلع معاطفه وأغطيته الكثيرة، حتى ظهر أخيرًا بملابسه السوداء، وسرواله الأبيض المزين بالحبال، وحذائه العالي، كما كان دائمًا الرجل المثالي لصاحب كلاب فيفشاير.
"إذًا لقد وجدناك أخيرًا، يا صديقي العزيز—لقد تعبت كثيرًا، أليس كذلك؟ يجب أن تعود معنا الآن..."
"الليلة، يا أبي؟"
"ليس بالضبط الليلة، يا كورا؛ بل بمجرد أن يصبح جاهزًا للسفر. وسيتم تقديم كأس من النبيذ القديم من نوع “بورت” من قبل ديفي بينز، عندما يعود نيوتن إلى منزل وُلدت فيه أمه، وحيث ماتت أيضًا، يا فتاة مسكينة!"
كانت أمي تزيد عن الأربعين عندما ماتت؛ لكن البارون العجوز كان يتذكر أخته المفضلة فقط باسم "الفتاة"، التي كان دائمًا فخورًا بجمالها.

لقد خلعت كورا الآن قبعتها وعباءتها. كانت جميلة كما كانت دائمًا، لكنها بدت أكثر شحوبًا، فالاحمرار الذي كان يغطي وجهها الناعم في البداية قد زال الآن، وكانت تخفض رموشها الداكنة كلما نظرت إليها. لكن سرها قد انكشف الآن؛ كنت أعرف كل شيء، لكنني لم أستطع تخيل كيف ستنتهي الأمور.

كانت كورا ترتدي على صدرها هلالًا فضيًا وأسدًا أرسلتهما لها من الهند. كان لديها أشياء أخرى أيضًا؛ كانت ترتدي في إصبعها ألماس رانغون الخاص بي، الذي أرسلته لها الماركيزة، وكنت أريدها أن تحتفظ به من أجلي، حتى أستبدله بواحد أثمن منه.

كنا سعداء جدًا في تلك الليلة في ساوثهامبتون؛ وبحماس أكبر مما كنت أتوقع، استعددت على الفور للعودة إلى اسكتلندا.

لم يعد صحتي كما كانت؛ لكن هواء منطقتي الأصلية في كالدروود جلين سيعيدها إلى طبيعتها. كان من الجحود تجاه السماء وأقاربي الطيبين أن أشعر بالحزن الآن.

لقد مررت بتلك التجربة المروعة، وادي الموت، وعدت حيًا وشابًا، بينما مات الكثير من الأشخاص الأفضل والأشجع مني بجانبي. لذا قررت أن أعود إلى دياري بامتنان وفرح، لأزرع غاري في التلال المغطاة بالأدغال والوديان العشبية في موطني الأصلي.

الفصل الثالث والخمسون

أبعدوا مسدسي!
خذوا معطفي الأحمر!

عن الخطر والمجد
لن أعود أدلل نفسي بعد الآن.
سلسلة من المشاعر الرقيقة
تنبع الآن في صدري؛
الجندي يختفي،
والطموح يهدأ.
ولن يعود صوت البوق أو الطبل
يحذر الراعي الفقير
من الشرور القادمة.
أغنية الجندي.

غرق ويلي بيتبلادو بسرعة بعد استخراج الكرة، ثم بعد بتر ساقه.
في شهر يونيو الجميل، عندما علم أن أشجار اللابورنوم الذهبية وأشجار الهوثورن الوردية والبيضاء ستكون في أجمل حلة بين التلال الخضراء والمروج التي كان يلعب فيها في طفولته، وعندما كان نسيم الصيف يحرك الأوراق الكثيفة التي كانت تظلل كوخ والده البسيط في كالدرۋود جلين، شعر ويلي أن ساعته قد اقتربت، فأصبح حزينًا وقلقًا للغاية.
في ذلك اليوم، آخر يوم يقضيه على الأرض، كان هناك حركة غير عادية داخل مستشفى فورت بيت العسكري الكبير وحوله؛ فبالإضافة إلى المرضى والجرحى، والمنهكين جسديًا والمكبوتين روحيًا، والرجال الذين كانوا على وشك الموت في الأجنحة، وأولئك الذين انتهت معاركهم ومشاكلهم وكانوا مستلقين تحت غطاء أبيض في غرفة الموت في انتظار أصوات الطبول ومراسم الجنازة التي أصبحت تُقام يوميًا، كان هناك تنظيف للأواني وتلميع للطاولات الخشبية، بالإضافة إلى تجديد الأسطح.

أرضيات وجدران مطلية باللون الأبيض؛ ترتيب إضافي للحقائب ومفروشات السرير. الضباط يرتدون الزي الرسمي كاملاً، مع شارات وريش، وكانوا يتنقلون ذهاباً وإياباً، صعوداً وهبوطاً على التل الشديد الانحدار، من حيث يطل القلعة القديمة الموحشة على نهر ميدواي الهادئ والساكن، وعلى جميع السفن القديمة المتهالكة هناك؛ ثم انتشرت أخبار بين الجنود بأن الملكة—الملكة فيكتوريا نفسها—ستأتي لزيارة الجنود المساكين الذين حملوا راياتها في معارك النصر على سفوح جبل ألما، وعبر وادي إنكرمان، وفي معارك بالاكلافا.
حينها احمرّت الخدين الشاحبة وأصبحت العيون الغائرة لامعة، وكان الجميع في حالة ترقب شديد، باستثناء شخص كان مستلقياً في زاوية على سرير حديدي وفوق حصيرة من القش تحت بساط رديء، وكانت عيناه تصبحان غير واضحتين أحياناً، لأن يد الموت كانت ثقيلة عليه؛ وهذا كان رفيقي المسكين بيتبلادو، ليس لديه أي صديق بجانبه سوى موظفي المستشفى، الذين أصبحوا في ذلك الوقت معتادين تماماً على المعاناة والدمار، وكانوا قادرين على مواجهتهما بلامبالاة صلبة.
كان ذلك في يوم لا يزال الكثيرون يتذكرونه—يوم الاثنين، 18 يونيو—الذكرى الأربعون لمعركة واترلو، حيث أُخرج سكان ستروود وروتشستر وتشاتام من هدوئهم الريفي المعتاد بظهور الملكة ومرافقيها، وهي تمر عبر شوارعهم الضيقة والمتعرجة بسرعتها المعتادة لزيارة الجنود المصابين في حصن بيت.
لقد مضت أيام “الجورج الأربعة” القاسية إلى ضياع الأبدية، ومن حسن حظنا أن لدينا على عرشنا ملكة لا يمكن لأي مجد في المنصب أو عظمة عرضية أن تغير قلبها الأنثوي الحقيقي.
على سريره البائس في قسم المرضى، سمع ويلي الهتافات في شوارع تشاتام الواقعة في الأسفل؛ سمع صوت الأسلحة ودوي الطبول، بينما كان الحراس يقدمون السلاح عند البوابة، وهو في حالة غفوة موتية.

بدا له وكأنه يسمع مرة أخرى ضجيج المعركة في البعيد، وصوت بيفرلي، وصوت السربات المهاجمة؛ لكن هذه الأصوات أعادته إلى الواقع لفترة وجيزة.
كان ضعيفًا جدًا، وفي حالة سيئة للغاية، لدرجة أنه لم يستطع الانضمام إلى الموكب الحزين أمام المستشفى؛ لكن الممرضين فتحوا نافذة الغرفة ودعموه بالوسائد والحقائب، حتى يتمكن، مثل بعض الأشخاص الضعفاء الآخرين، من رؤية الملكة وهي تمر.
قال ويلي: “أتمنى لو أن الله أراحني قليلاً أكثر لأرى وجه والدي العجوز الطيب”، وكان لهجته الاسكتلندية تظهر بشكل أوضح مع تلاشي الحياة في قلبه الشجاع؛ “لكن يجب أن يتم مشيئته. لا يمكن… لا يمكن! يجب أن أتحمل ذلك، فمن يتحمل ينتصر”.
من النوافذ في الطابق الأرضي، رأى شمس الظهيرة الساطعة، التي ستغلق عيناه عندها إلى الأبد، لأن الطبيب أخبره بذلك بطريقة مباشرة. رأى السهول الخصبة في كينت المذهلة التي تمتد إلى رينهام، وطواحين الهواء التي تتحرك على المنحدرات الخضراء. رأى برج كاتدرائية روتشستر مختبئًا جزئيًا في الضباب المشمس، والكتلة الحجرية الكبيرة للقلعة النورماندية القديمة التي ترتفع في السماء الزرقاء الصافية، ملقية ظلالًا كئيبة على نهر ميدواي المتعرج، واعتقد ويلي الفقير أن العالم الذي خلقه الله يبدو هادئًا وجميلًا.
أمام المستشفى، رأى موكبًا يضم حوالي ثلاثمائة رجل. كان الصف الأمامي مستلقيًا على الحصى، لأنهم لم يستطيعوا الوقوف، سواء بسبب الضعف أو البتر؛ أما الصف الخلفي فكان مستندًا إلى الجدار، باستخدام العكازات أو الأعواد. كان الجميع يرتدون زي المستشفى الأزرق الفاتح، والبناطيل، والقبعات؛ لكن كان هناك العديد من الأكمام الفارغة وأجزاء البناطيل غير الصالحة للاستخدام.
كل واحد منهم واجه الموت وجهًا لوجه، ومع ذلك فإن قلوبهم مليئة بالحماس بسبب اقتراب ملكتهم. كان شعرهم طويلاً، ووجوههم متهدلة.

شاحبو الوجه، وعيونهم تلمع بطريقة غريبة، كأنها قطع من الزجاج، كما هو الحال عادةً لدى المرضى.
"انتبهوا!" صاح القائد الأنيق والمغذى جيدًا (ربما لم يكن في سيفاستوبول من قبل)، وهو يسير وهو يرتدي الزي الرسمي بالكامل، وقبعته معلقة تحت ذراعه، بجانب الملكة التي كانت تتكئ على ذراع الأمير ألبرت؛ وبينما كانوا يسيرون ببطء على طول ذلك الصف الملفت، امتلأت أعينهم ووجوههم بالشفقة والتعاطف.
بشكل آلي، وبمجرد سماع الأمر، انتفض جميع الرجال بقلق. أولئك الذين فقدوا أرجلهم استندوا على أيديهم وذراعيهم؛ وبعضهم وقفوا بصعوبة على عكازاتهم، وأصابعهم النحيلة مرفوعة في إشارة تحية، حيث كان يجب أن تكون الخوذة أو القبعة الهايلاندية؛ لكن للأسف، كل ما كان هناك الآن هو قبعة المستشفى!
كان هناك رجال من جميع الفرق – الفرسان والمشاة والمدفعية، وحراس القصر، والهوسار، والفرسان المسلحون بالرماح؛ لكن الجميع كانوا يرتدون الآن زيًا واحدًا حزينًا.
ظل ذلك الصباح محفورًا في ذاكرة فورت بيت لفترة طويلة؛ ومن المؤكد أن ملكتنا الطيبة تذكرته أيضًا لفترة طويلة.
بجهد أخير، تمكن ويلي من النهوض والاستناد إلى النافذة، بينما كان أحد موظفي المستشفى يثبت على ردائه الصوفي الأزرق بطاقة مثل تلك التي يرتديها الآخرون، تُذكر فيها العمر والاسم والوحدة التي ينتمي إليها الشخص. كان مكتوبًا عليها:
"ويليام بيتبلادو – عمره أربعة وعشرون عامًا – فارس – تم بتر ساقه – معركة بالاكلافا."
عندما تم تثبيت البطاقة، لفتت انتباه المجموعة الملكية، وتم قراءة التعبير المروع على وجه ويلي، وهو تعبير لا يمكن لأحد أن يخطئ في فهمه – حتى أولئك الذين يرونه لأول مرة.
"أرجوكِ، يا جلالتك، لا تتحدثي معه"، همس القائد؛ "منظره سيزعجكِ… الرجل على وشك الموت."
"على وشك الموت!" صرخت الملكة؛ "يا له من رجل مسكين!"

“نبضه يضعف… الأمل قد انتهى… سيموت قبل موكب المساء،” همس جراح في الجيش.
كانت الملكة تحمل باقة زهور رائعة، أهدتها لها نساء من كبار ضباط حامية تشاتام – رؤساء الأقسام وغيرهم. أخذت وردة بيضاء وأعطتها للشاب المسكين الذي كان على وشك الموت، وكانت قواه تتلاشى للمرة الأخيرة.
نظر إلى المانحة النبيلة دون خوف أو تردد، وبابتسامة حزينة على وجهه النحيف والشاحب – فقد كانت عين الله، الذي هو أعظم من جميع ملوك الأرض، موجهة نحوه الآن – تحدث الشاب، لكن كلماته كانت ضعيفة ومتقطعة.
“كان والدي دائمًا يقول إنني لا يجب أن أتوقع أي مكافأة في هذا العالم؛ لكن اليوم حصلت عليها.”
ثم وضع الوردة على شفتيه الزرقاوين النحيفتين.
“هل أنت هادئ، يا فتىي الفقير؟” سأل القائد.
“نعم، سيدي… شكرًا… أنا هادئ جدًا.”
“هل هناك شيء ترغب فيه؟”
“أريد أن أُدفن في ساحة الكنيسة القديمة في قريتي، حيث ترقد أمي تحت شجرة… لكن ذلك مستحيل. لقد كان الله رحيمًا بي… ربما كنت سأجد قبرًا في مكان بعيد جدًا في القرم… وليس بالقرب من أصوات أجراس المسيحيين.”
سقط رأسه إلى الخلف واستدار إلى جانب واحد، وأصبحت عيناه غير واضحتين وفكه مرتخيًا. تراجعت الملكة، وهي امرأة طيبة، ووضعت منديلًا على عينيها، ورحل روح رفيقي المخلص… هذا الضحية الفقيرة للحرب.
وردة الملكة البيضاء مدفونة مع ويلي بيتبلادو. قبره في المقبرة العسكرية، تحت ظل بطارية سبور الكبيرة. أعرف ذلك المكان جيدًا، وهناك حجر وضعه السير نايجل كالدروود لتمييزه.

الفصل الرابع والأربعون

طردنا كل فكرة حزن من بيتنا المليء بالسعادة الهادئة؛
لا وجود للغياب أو الفراق، نكون معًا إلى الأبد دون انفصال.
متحدين، نتنقل بحب، متبعين تيار الماء دائمًا.

لم نعد نخاف من العواصف أو الرياح العاتية؛
الحب يراقبنا من الأمام؛ سعداء وواثقين، في صمت،
نتجه نحو البحر اللامتناهي، دعونا نتنقل معًا، متبعين تيار الماء دائمًا.
مجلة القديس جيمس.

“وأنت تحبني أنا، يا نيوتن… ولا أحد غيري؟”
كان الخريف جميلًا للغاية؛ أوراق الأشجار في فيف كانت قد اكتسبت لونًا أصفرًا؛ حقول الحصاد كانت خالية، والطيور البنية كانت تطير في أسراب من بين الأعشاب الجافة والسياجات، بينما كان الخردل العطري ينمو بلون أخضر زاهي على منحدرات التلال.

كانت تلك ليلة رائعة في شهر سبتمبر، حيث يكون طول النهار والليل متساويًا. كانت الشمس تغرب خلف جبال لوموند الغربية، وتلقي ظلالها المتلألئة على غابات كالدروود جلين، بينما كنت أنا وكورا نقف متشابكي الأيدي في الطريق القديم، فطرحت عليّ هذا السؤال الجميل للغاية—كدت أقول إنه سؤال محير—بينما كانت عيناها الناعمتان الجميلتان موجهتين برقة نحو عينيّ. فقبلتها بشدة، لأننا كنا متزوجين منذ ثلاثة أيام فقط—إذًا كورا كانت قدري، مصيري في النهاية! ضللت في أفكاري للحظة—حتى رماح ورصاصات البنادق لم تستطع التخلص من عادتي في الحلم اليقظ، وعادت ذكرياتي إلى ذلك الحدث الغريب في منزل الطبيب الشعوذ المصري عبد الراسيغ في فارنا، حيث كان جاك ستودهوم وجول جوليكور والكابتن بودوف معي، وبدا أن كلمات ذلك الطبيب الشعوذ تعود إلى أذني مرة أخرى: “الله كريم… إنه القدر، مصيرك”. كررت كورا سؤالها الجميل. “وأنت تحبني، يا نيوتن العزيز… ولا أحد آخر؟” “كيف لي ألا أحبك، يا كورا… أنت التي تمثلين كل الحنان والكمال؟” “حسنًا، في مذكراتها، تقول السيدة سيدونز إن ‘لا امرأة يمكنها أن تصل إلى الكمال قبل سن التاسعة والعشرين أو الثلاثين’، وأنا بحاجة إلى بضع سنوات لأصل إلى ذلك العمر الناضج.” قبلتها مرة أخرى، وربما مرة أخرى… لا أعتقد أننا عدناها. “آه! كم أنا سعيدة الآن!” صرخت، وهي تضع أصابعها الناعمة على ذراعي، وخدها مستند على كتفي. “وأنا أيضًا، يا كورا.” “هل أغني لك بيتًا من أغنية قديمة؟” “إذا أردتِ… هل هي أغنية ‘العشبة والوردة’؟” “لا.”

"ماذا إذًا؟"

"من الجيد أن تكون سعيدًا وحكيمًا،
ومن الجيد أن تكون صادقًا وأمينًا؛
من الجيد أن تتخلى عن الحب القديم
قبل أن تبدأ علاقة جديدة.

لكن من المؤسف أن أسخر منك، يا نيوتن العزيز!"
صرخت قائلًا: "يا زوجتي الصغيرة المرحة!"؛ فبينما كان صوت كورا العذب يتردد في الأبيات، استطعت أن أبتسم، وبرقة أيضًا، للنصيحة التي حملتها.
هذا كل شيء عن "الزمن، الانتقامي"!
في الفصل الثاني من هذه القصة الطويلة عني ومغامراتي، ذكرت أن أراضي كالدروود كانت مُخصصة بموجب وصية، وبالتالي كان مقدرًا لها أن تثري فرعًا بعيدًا من العائلة استقر منذ زمن طويل في إنجلترا، "وفقد كل ارتباط بمكانه الأصلي وجنسيته أيضًا"، كما قال السير نايجل؛ حيث انتهى لقب البارونية معه، وعاش طويلاً!
بفضل البراعة القانونية للسيد براسي ويدلتون، وللسادة جراب وسكروودرايفر، المحامين في إدنبرة، تم اكتشاف "عدد لا نهائي" من العيوب في الوصية الأصلية لعام 1685، التي تم تسجيلها عندما كان جيمس السابع ملكًا للمملكة. يدّعون أنهم كانوا يستطيعون أن يمروا بسيارة تحمل ستة خيول من خلال تلك الوصية؛ لذا تم تعديلها بسرعة، وأصبحت أراضي كالدروود جلين، مع القلعة والمنزل الرئيسي فيها، وأراضي بيتجافيل، مع الأنهار والغابات والقرى الزراعية فيها، والتي كانت حصة كورا الخاصة، كلها مضمونة لنا، ورثتنا – نعم، هذه كانت الكلمة التي جعلت كورا تحمر وجهها – ولوكلائنا وورثتنا، إلى الأبد.
أما اللقب القديم "بريموس بارونيتوروم سكوتيا"، الذي كان فخر قلب السير نايجل، فلم أستطع أنا ولا زوجتي أن نرثه؛ لكن لدي نجم ميدجيدي، وهو...

ميدالية وحزامان لشبه جزيرة القرم، بالإضافة إلى وسام ليجيون دونور الفرنسي،
وذلك التكريم الذي أعتبره أثمن من كل شيء: صليب فيكتوريا البرونزي الأسود الصغير، المكتوب عليه “تقديرًا للشجاعة”， والذي حصلت عليه نتيجة محاولتي المتهورة مع عدد قليل من الشجعان في بولغاناك لإخراج جثة ريكلي المشوهة، كما سيجد القارئ ذلك مسجلاً بالتفصيل في الصفحة 336 من “قائمة الجيش” للشهر الذي تم فيه منحه، إذا رغب في الاطلاع؛ وتلك الهدايا الثمينة الأربعة، التي تم الفوز بها وسط الدماء والمخاطر، ستظل لفترة طويلة كتحف ثمينة في كالدروود جلين.
مع الشاعر، يمكنني أن أصرخ—

نعم! لقد وجدت قلبًا أسمى
يمكنني أن أحبه بحب أسمى:
أنت صادق كالنجوم المرتجفة،
نقي كالنجوم المرتجفة في السماء.
وهل سأعيش حياة أسمى،
سواء جاء السلام أو الشغف، الفرح أو الحزن؟
الذكرى تجلب راحة عذبة،
وتوجهني نحو هذه الحياة الأسمى.

* * * * *

كان العشب ينمو أخضرًا فوق قبور معركة ألما، وفي المكان الذي أطلق فيه ألبين صوت آلته الحربية احتفالًا بالنصر على تلة كورغاني؛ ربما كان أخضر أكثر فوق قبور فرقة الفرسان في وادي الموت، الذي مرت به فرقتنا المكونة من ستمائة فارس كالصاعقة؛ وكانت أزهار الربيع الجميلة تتفتح في الخنادق المهجورة في سيفاستوبول، حين كنت أسمع أصوات الملائكة للأطفال السعداء الذين يوقظون الأصداء الهادئة في وادينا الخشبي القديم؛ وهناك كان نايجل ذو العيون الداكنة، ونيوتن ذو الشعر الذهبي، و...

كورا الصغيرة الجميلة، ذات العيون المشرقة والضفائر البنية الداكنة، كانت تلعب حول ساقي ويلي بيتبلادو العجوز المغطاتين بالأحذية، وحول أحذية البارونيت العجوز القوي، أو كانت تتعلم لهجتهم المحلية، بينما كانوا يركبون على ظهر لانتي أو’ريجان، الذي أصبح الآن رئيس الخدم في مزرعتنا.
وعندما يأتي الشتاء ليجرد الغابات القديمة من أوراقها ويطرحها أمام الرياح الغربية، نحو البحر، عبر وادي هو الجميل في فايف؛ وعندما تبيض ثلوج عيد الميلاد قمم جبال لارجو ولوموند، لم ننسَ أبدًا، بعد أن تضيف كورا نكهة خاصة إلى كأس الخمر، أن نملأ أكوابنا ونشرب في صمت—
“تخليدًا لذكرى الرجال الشجعان الذين ماتوا قبل سيفاستوبول!”

النهاية.

بيلينج آند سونز، مطابع، جيلفورد، سوري.

*** نهاية كتاب جوتنبرج الإلكتروني، أحد الستمائة كتاب ***

*** نهاية كتاب بروجكت جوتنبرغ الإلكتروني، أحد الستمائة: رواية ***

سيتم استبدال الطبعات المحدثة بالطبعات السابقة، وسيتم تغيير أسماء الطبعات القديمة.

إن إنشاء الأعمال من الطبعات المطبوعة التي لا تخضع لقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة يعني أنه لا يوجد أحد يمتلك حقوق نشر في هذه الأعمال في الولايات المتحدة، لذا يمكن للمؤسسة (وأنت أيضًا!) نسخها وتوزيعها في الولايات المتحدة دون إذن ودون دفع رسوم حقوق النشر. تنطبق قواعد خاصة، مذكورة في الشروط العامة للاستخدام ضمن هذه الترخيص، على نسخ وتوزيع الأعمال الإلكترونية لبروجكت جوتنبرغ™ بهدف حماية مفهوم بروجكت جوتنبرغ™ وعلامته التجارية. بروجكت جوتنبرغ علامة تجارية مسجلة، ولا يجوز استخدامها إذا كنت تفرض رسومًا على الكتب الإلكترونية، إلا باتباع شروط ترخيص العلامة التجارية، بما في ذلك دفع رسوم استخدام علامة بروجكت جوتنبرغ التجارية. إذا لم تفرض أي رسوم على نسخ هذا الكتاب الإلكتروني، فإن الالتزام بترخيص العلامة التجارية سيكون سهلاً للغاية. يمكنك استخدام هذا الكتاب الإلكتروني لأي غرض تقريبًا، مثل إنشاء أعمال مشتقة، أو تقارير، أو عروض، أو أبحاث. يمكن تعديل كتب بروجكت جوتنبرغ الإلكترونية وطباعتها وتوزيعها مجانًا؛ يمكنك فعل أي شيء تقريبًا في الولايات المتحدة مع الكتب الإلكترونية التي لا تخضع لقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة. يخضع إعادة التوزيع لترخيص العلامة التجارية، خاصة في حالات إعادة التوزيع التجاري.

البداية: الترخيص الكامل

رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة
يرجى قراءة هذه الوثيقة قبل توزيع أو استخدام هذا العمل

لحماية مهمة مشروع جوتنبرغ™ المتمثلة في تعزيز التوزيع المجاني للأعمال الإلكترونية، فإنك باستخدامك أو توزيعك لهذا العمل (أو أي عمل آخر مرتبط بطريقة ما بعبارة “مشروع جوتنبرغ”)، توافق على الالتزام بجميع شروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة المتوفرة مع هذا الملف أو عبر الإنترنت على الرابط www.gutenberg.org/license.

القسم 1: الشروط العامة للاستخدام وإعادة التوزيع للأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ

1.أ. من خلال قراءة أو استخدام أي جزء من العمل الإلكتروني لمشروع جوتنبرغ، فإنك تؤكد أنك قد قرأت وفهمت ووافقت على جميع شروط هذه الرخصة واتفاقية الملكية الفكرية (العلامات التجارية/حقوق النشر). إذا كنت لا توافق على الالتزام بجميع شروط هذه الاتفاقية، فيجب عليك التوقف عن استخدام جميع نسخ الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ التي بحوزتك وإعادتها أو تدميرها. إذا دفعت رسومًا مقابل الحصول على نسخة من عمل إلكتروني لمشروع جوتنبرغ أو الوصول إليه، ولا توافق على الالتزام بشروط هذه الاتفاقية، فيمكنك الحصول على استرداد المبلغ من الشخص أو الجهة التي دفعت لها الرسوم، كما هو موضح في الفقرة 1.هـ.8.

1.ب. “مشروع جوتنبرغ” هو علامة تجارية مسجلة. يمكن استخدامها فقط على أعمال إلكترونية أو بالارتباط بها بأي طريقة من قبل الأشخاص الذين يوافقون على الالتزام بشروط هذه الاتفاقية. هناك بعض الأشياء التي يمكنك القيام بها مع معظم الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ حتى بدون الالتزام بجميع شروط هذه الاتفاقية. انظر…

الفقرة 1.C أدناه: هناك العديد من الأشياء التي يمكنك القيام بها مع الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ، طالما أنك تلتزم بشروط هذه الاتفاقية وتساعد في الحفاظ على إمكانية الوصول المجاني إلى هذه الأعمال في المستقبل. انظر الفقرة 1.E أدناه.

1.C: مؤسسة أرشيف الأدب التابع لمشروع جوتنبرغ (“المؤسسة” أو PGLAF) تمتلك حقوق النشر لمجموعة الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ. تقع تقريبًا جميع الأعمال الفردية في هذه المجموعة ضمن المجال العام في الولايات المتحدة. إذا كانت عملًا فرديًا غير محمي بقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة وأنت تقيم في الولايات المتحدة، فإننا لا ندّعي أي حق في منعك من نسخه أو توزيعه أو عرضه أو إنشاء أعمال مشتقة منه، طالما تم إزالة جميع الإشارات إلى مشروع جوتنبرغ. بالطبع، نأمل أن تدعم مهمة مشروع جوتنبرغ المتمثلة في تعزيز الوصول المجاني إلى الأعمال الإلكترونية، من خلال مشاركة أعمال مشروع جوتنبرغ بحرية وفقًا لشروط هذه الاتفاقية، للحفاظ على ارتباط اسم مشروع جوتنبرغ بهذه الأعمال. يمكنك الالتزام بشروط هذه الاتفاقية بسهولة عن طريق الحفاظ على هذا العمل بنفس التنسيق مع رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة المرفقة، عندما تشاركه مجانًا مع الآخرين.

1.D: قوانين حقوق النشر في المكان الذي تقيم فيه تحكم أيضًا في ما يمكنك القيام به مع هذا العمل. تكون قوانين حقوق النشر في معظم البلدان في حالة تغيير مستمر. إذا كنت خارج الولايات المتحدة، فتحقق من قوانين بلدك بالإضافة إلى شروط هذه الاتفاقية قبل تنزيل العمل أو نسخه أو عرضه أو أدائه أو توزيعه أو إنشاء أعمال مشتقة منه أو من أي عمل آخر تابع لمشروع جوتنبرغ. المؤسسة لا تدّعي أي…

المعلومات المتعلقة بحالة حقوق النشر لأي عمل في أي دولة غير الولايات المتحدة.

1.E. ما لم تكن قد أزلت جميع الإشارات إلى مشروع جوتنبرغ:

1.E.1. يجب أن تظهر الجملة التالية، مع روابط فعّالة لرخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة أو وسيلة وصول فورية أخرى إليها، بشكل بارز كلما تم الوصول إلى نسخة من أحد أعمال مشروع جوتنبرغ (أي عمل يظهر فيه عبارة “مشروع جوتنبرغ”، أو يرتبط بها) أو عرضه أو تنفيذه أو مشاهدته أو نسخه أو توزيعه:

هذا الكتاب الإلكتروني مخصص للاستخدام من قبل أي شخص في أي مكان في الولايات المتحدة ومعظم أنحاء العالم مجانًا وبدون أي قيود تقريبًا. يمكنك نسخه أو إهداؤه أو إعادة استخدامه وفقًا لشروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ المرفقة مع هذا الكتاب الإلكتروني أو المتاحة على الإنترنت في موقع www.gutenberg.org. إذا لم تكن موجودًا في الولايات المتحدة، فسيتعين عليك التحقق من قوانين الدولة التي تتواجد فيها قبل استخدام هذا الكتاب الإلكتروني.

1.E.2. إذا كان أي عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ مشتقًا من نصوص غير محمية بقوانين حقوق النشر الأمريكية (ولا يحتوي على إشعار يفيد بأنه تم نشره بإذن من صاحب حقوق النشر)، فيمكن نسخ هذا العمل وتوزيعه على أي شخص في الولايات المتحدة دون دفع أي رسوم أو تكاليف. إذا كنت تقوم بإعادة توزيع عمل يظهر فيه عبارة “مشروع جوتنبرغ” أو يرتبط بها، فيجب عليك الالتزام إما بـ

يجب الالتزام بمتطلبات الفقرات من 1.E.1 إلى 1.E.7، أو الحصول على إذن باستخدام العمل وعلامة مشروع جوتنبرغ التجارية كما هو مذكور في الفقرتين 1.E.8 أو 1.E.9.

1.E.3. إذا تم نشر عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ بإذن من صاحب حقوق النشر، فيجب أن يتوافق استخدامك وتوزيعك له مع الفقرات من 1.E.1 إلى 1.E.7 وأي شروط إضافية يفرضها صاحب حقوق النشر. ستكون الشروط الإضافية مرتبطة برخصة مشروع جوتنبرغ الخاصة بجميع الأعمال المنشورة بإذن من صاحب حقوق النشر، وهي موجودة في بداية هذا العمل.

1.E.4. لا تقم بفصل شروط رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة عن هذا العمل، أو عن أي ملفات تحتوي على جزء من هذا العمل أو أي عمل آخر مرتبط بمشروع جوتنبرغ.

1.E.5. لا تقم بنسخ أو عرض أو تنفيذ أو توزيع أو إعادة توزيع هذا العمل الإلكتروني، أو أي جزء منه، دون عرض الجملة المذكورة في الفقرة 1.E.1 بشكل بارز، مع روابط فعالة أو إمكانية الوصول الفوري إلى الشروط الكاملة لرخصة مشروع جوتنبرغ.

1.E.6. يمكنك تحويل هذا العمل وتوزيعه بأي صيغة ثنائية أو مضغوطة أو مُعلّمة أو غير حصرية أو حصرية، بما في ذلك أي صيغة لمعالجة النصوص أو النصوص التشعبية. ومع ذلك، إذا قمت بتوفير إمكانية الوصول إلى نسخ من عمل مشروع جوتنبرغ أو توزيعها بصيغة غير “ASCII البسيط” أو أي صيغة أخرى مستخدمة في النسخة الرسمية المنشورة على الموقع الرسمي لمشروع جوتنبرغ (www.gutenberg.org)، فيجب عليك، دون أي تكلفة أو رسوم إضافية على المستخدم، توفير نسخة، أو وسيلة لتصدير نسخة، أو وسيلة لـ

يمكن الحصول على نسخة من العمل بناءً على طلب، سواء كانت بصيغتها الأصلية “Plain Vanilla ASCII” أو بأي صيغة أخرى. يجب أن تتضمن أي صيغة بديلة رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة كما هو محدد في الفقرة 1.E.1.

1.E.7. لا يجوز فرض رسوم للوصول إلى أي من أعمال مشروع جوتنبرغ أو عرضها أو تنفيذها أو نسخها أو توزيعها، ما لم تلتزم بالفقرة 1.E.8 أو 1.E.9.

1.E.8. يمكنك فرض رسوم معقولة مقابل الحصول على نسخ من أعمال مشروع جوتنبرغ الإلكترونية أو توفير وصول إليها أو توزيعها، شريطة أن:

• تدفع رسوم حقوق استخدام تبلغ 20% من الأرباح الإجمالية التي تحصل عليها من استخدام أعمال مشروع جوتنبرغ، ويتم حساب هذه الرسوم باستخدام الطريقة نفسها المستخدمة في حساب الضرائب المفروضة عليك. تُدفع هذه الرسوم لمالك علامة مشروع جوتنبرغ التجارية، لكنه وافق على التبرع بها لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي بموجب هذه الفقرة. يجب دفع رسوم حقوق الاستخدام خلال 60 يومًا من تاريخ إعدادك للإقرارات الضريبية الدورية (أو الفترة المحددة قانونًا لإعدادها). يجب توضيح أن هذه الرسوم هي رسوم حقوق استخدام وإرسالها إلى مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي في العنوان المحدد في القسم 4، “معلومات حول التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي”.

• تقوم بإعادة أي مبالغ دفعها المستخدم الذي يخطرك كتابيًا (أو عبر البريد الإلكتروني) خلال 30 يومًا من استلام العمل، بأنه لا يوافق على شروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة. يجب عليك أن تطلب من هذا المستخدم إعادة أو تدمير جميع النسخ الموجودة لدىه من العمل على وسيط مادي، ووقف أي استخدام أو وصول لأي نسخ أخرى من أعمال مشروع جوتنبرغ™.

• تقوم، وفقًا للفقرة 1.F.3، بإعادة أي مبالغ دفعتها مقابل عمل معين أو نسخة بديلة، في حالة اكتشاف عيب في العمل الإلكتروني وإبلاغك به خلال 90 يومًا من استلام العمل.

• يجب عليك الالتزام بجميع الشروط الأخرى لهذا الاتفاق المتعلقة بالتوزيع المجاني لأعمال مشروع جوتنبرغ™.

1.E.9. إذا كنت ترغب في فرض رسوم أو توزيع عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ™ أو مجموعة من الأعمال وفقًا لشروط مختلفة عن تلك المذكورة في هذا الاتفاق، فيجب عليك الحصول على إذن كتابي من مؤسسة أرشيف الأدب التابعة لمشروع جوتنبرغ، وهي الجهة المسؤولة عن علامة مشروع جوتنبرغ™ التجارية. يرجى الاتصال بالمؤسسة وفقًا لما هو مذكور في القسم 3 أدناه.

1.F.

1.F.1. يبذل متطوعو وموظفو مشروع جوتنبرغ جهودًا كبيرة لتحديد الأعمال غير المحمية بقوانين حقوق النشر الأمريكية، وإجراء بحوث حول حقوق النشر الخاصة بها، ونسخها ومراجعتها، من أجل إنشاء مجموعة مشروع جوتنبرغ™. وعلى الرغم من هذه الجهود، قد تحتوي الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ والوسائط التي يمكن تخزينها عليها على “عيوب”， مثل البيانات غير الكاملة أو غير الدقيقة أو التالفة، وأخطاء في النسخ، وانتهاكات لحقوق النشر أو الملكية الفكرية، وأقراص أو وسائط تالفة، وفيروسات كمبيوتر، أو أكواد كمبيوتر قد تتسبب في تلف الأجهزة أو عدم قدرتها على قراءتها.

1.F.2. ضمان محدود، إعفاء من المسؤولية عن الأضرار –
باستثناء “حق الاستبدال أو الاسترداد” المذكور في الفقرة 1.F.3، تعفي مؤسسة أرشيف الأدب التابعة لمشروع جوتنبرغ، ومالك علامة مشروع جوتنبرغ™ التجارية، وأي طرف آخر يقوم بتوزيع عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ™ بموجب هذا الاتفاق، نفسها من أي مسؤولية تجاهك تجاه الأضرار والتكاليف والنفقات، بما في ذلك رسوم المحاماة. أنت توافق على أنك لا تملك أي…

التعويضات عن الإهمال، والمسؤولية الصارمة، وانتهاك الضمان أو انتهاك العقد، باستثناء تلك المذكورة في الفقرة 1.F.3. أنت توافق على أن المؤسسة، ومالك العلامة التجارية، وأي موزع بموجب هذا الاتفاق لن يكونوا مسؤولين تجاهك عن أي أضرار فعلية، مباشرة أو غير مباشرة، ناتجة أو تعويضية أو عرضية، حتى لو أخطرتهم بإمكانية حدوث مثل هذه الأضرار.

1.F.3. الحق المحدود في الاستبدال أو الاسترداد – إذا اكتشفت عيبًا في هذا العمل الإلكتروني خلال 90 يومًا من استلامه، يمكنك الحصول على استرداد للمبلغ الذي دفعته مقابله (إن وجد) عن طريق إرسال شرح كتابي إلى الشخص الذي حصلت منه على العمل. إذا حصلت على العمل على وسيط مادي، فيجب عليك إعادة الوسيط مع شرحك الكتابي. قد يختار الشخص أو الجهة التي قدمت لك العمل المعيب تقديم نسخة بديلة بدلاً من الاسترداد. إذا حصلت على العمل إلكترونيًا، يمكن للشخص أو الجهة التي قدمته لك أن تختار منحك فرصة ثانية للحصول على العمل إلكترونيًا بدلاً من الاسترداد. إذا كانت النسخة الثانية أيضًا معيبة، يمكنك طلب الاسترداد كتابيًا دون أي فرص إضافية لإصلاح المشكلة.

1.F.4. باستثناء الحق المحدود في الاستبدال أو الاسترداد المذكور في الفقرة 1.F.3، يتم تقديم هذا العمل لك “كما هو”، دون أي ضمانات أخرى من أي نوع، سواء كانت صريحة أو ضمنية، بما في ذلك ولكن لا يقتصر على ضمانات الصلاحية للبيع أو الملاءمة لأي غرض.

1.F.5. بعض الولايات لا تسمح بإلغاء بعض الضمانات الضمنية أو استبعاد أو تقييد أنواع معينة من التعويضات. إذا كان أي إلغاء أو تقييد مذكور في هذا الاتفاق يخالف قوانين الولاية المعمول بها فيما يتعلق بهذا الاتفاق، فيجب تفسير الاتفاق بحيث يتم تطبيق أقصى حد من الإلغاء أو التقييد المسموح به بموجب قوانين تلك الولاية. عدم صحة أو عدم إمكانية تنفيذ أي بند من بنود هذا الاتفاق لا يؤدي إلى بطلان البنود المتبقية.

1.F.6. التعويض – توافق على تعويض المؤسسة، ومالك العلامة التجارية، وأي وكيل أو موظف في المؤسسة، وأي شخص يقدم نسخًا من الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ™ وفقًا لهذا الاتفاق، وأي متطوعين مشاركين في إنتاج وترويج وتوزيع الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ™، من أي مسؤوليات أو تكاليف أو نفقات، بما في ذلك رسوم المحاماة، التي قد تنشأ بشكل مباشر أو غير مباشر عن أي من الأمور التالية التي تقوم بها أو تتسبب في حدوثها: (أ) توزيع هذا العمل أو أي عمل آخر من أعمال مشروع جوتنبرغ، (ب) تعديل أو إضافة أو حذف أي شيء في أي عمل من أعمال مشروع جوتنبرغ، و(ج) أي عيوب تسببها.

القسم 2. معلومات حول مهمة مشروع جوتنبرغ

يُعد مشروع جوتنبرغ رمزًا للتوزيع المجاني للأعمال الإلكترونية بصيغ يمكن قراءتها على أوسع مجموعة ممكنة من أجهزة الكمبيوتر، بما في ذلك الأجهزة القديمة والمتوسطة العمر والحديثة. وقد نشأ المشروع بفضل جهود مئات المتطوعين وتبرعات أشخاص من مختلف الفئات.

المتطوعون والدعم المالي الذي يوفر لهم المساعدة اللازمة أمران بالغا الأهمية لتحقيق أهداف مشروع جوتنبرغ وضمان بقاء مجموعاته متاحة مجانًا للأجيال القادمة. في عام 2001، تم إنشاء مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي لتوفير مستقبل آمن ودائم لمشروع جوتنبرغ وللأجيال القادمة. لمعرفة المزيد عن مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي وكيف يمكن لجهودكم وتبرعاتكم أن تساعد، راجعوا القسمين 3 و4 وصفحة معلومات المؤسسة على موقع www.gutenberg.org.

القسم 3: معلومات عن مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي

مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي هي مؤسسة تعليمية غير ربحية من النوع 501(c)(3)، تم تأسيسها وفقًا لقوانين ولاية ميسيسيبي، وقد حصلت على مكانة الإعفاء الضريبي من قبل دائرة الإيرادات الداخلية. رقم التعريف الضريبي للمؤسسة هو 64-6221541. التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي خاضعة للخصم الضريبي بالحد الأقصى المسموح به وفقًا للقوانين الفيدرالية الأمريكية وقوانين ولايتكم.

يقع المكتب التجاري للمؤسسة في العنوان التالي: 41 Watchung Plaza #516، Montclair NJ 07042، الولايات المتحدة الأمريكية، رقم الهاتف: +1 (862) 621-9288. يمكن العثور على روابط البريد الإلكتروني وأحدث معلومات الاتصال على موقع المؤسسة الرسمي على www.gutenberg.org/contact.

القسم 4: معلومات عن التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي

يعتمد مشروع جوتنبرغ™ على الدعم العام والتبرعات الواسعة النطاق لكي يتمكن من تحقيق مهمته المتمثلة في زيادة عدد الأعمال المتاحة في المجال العام أو التي تخضع لرخصة معينة، بحيث يمكن توزيعها بحرية في صيغة قابلة للقراءة بواسطة الآلات، وبالتالي يمكن الوصول إليها باستخدام أنواع مختلفة من الأجهزة، بما في ذلك الأجهزة القديمة. التبرعات الصغيرة (من 1 دولار إلى 5,000 دولار) مهمة جدًا للحفاظ على مكانة المشروع كمؤسسة معفاة من الضرائب لدى هيئة الإيرادات الداخلية الأمريكية.

تلتزم المؤسسة بالامتثال للقوانين المنظمة للجمعيات الخيرية والتبرعات الخيرية في جميع الولايات الخمسين في الولايات المتحدة. إلا أن متطلبات الامتثال ليست موحدة، ويتطلب ذلك جهدًا كبيرًا والكثير من الأوراق الرسمية والرسوم للوفاء بهذه المتطلبات. لا نطلب التبرعات في الولايات التي لم نتلقَ فيها تأكيدًا كتابيًا بالامتثال. لإرسال التبرعات أو معرفة حالة الامتثال في أي ولاية معينة، يرجى زيارة موقع www.gutenberg.org/donate.

على الرغم من أننا لا نستطيع ولا نطلب التبرعات من الولايات التي لم نلتزم فيها بمتطلبات الطلب، إلا أننا لا نعرف أي قيود تمنعنا من قبول التبرعات غير المطلوبة من المتبرعين في تلك الولايات الذين يقدمون لنا عروضًا للتبرع.

نحن نقبل التبرعات الدولية بامتنان، لكننا لا نستطيع إصدار أي بيانات بشأن المعاملة الضريبية للتبرعات الواردة من خارج الولايات المتحدة. فقط قوانين الولايات المتحدة وحدها تشكل عبئًا كبيرًا على طاقمنا الصغير.

يرجى الاطلاع على صفحات مشروع جوتنبرغ على الويب لمعرفة طرق وعناوين التبرع الحالية. يتم قبول التبرعات بعدة طرق أخرى، منها الشيكات والدفعات عبر الإنترنت والتبرعات عبر بطاقات الائتمان. للتبرع، يرجى زيارة: www.gutenberg.org/donate.

القسم الخامس: معلومات عامة عن مشروع جوتنبرغ
الأعمال الإلكترونية

كان البروفيسور مايكل إس. هارت هو مبتكر فكرة مشروع جوتنبرغ، وهي إنشاء مكتبة من الأعمال الإلكترونية يمكن مشاركتها بحرية مع أي شخص. وعلى مدى أربعين عامًا، قام بإنتاج وتوزيع كتب جوتنبرغ الإلكترونية بمساعدة شبكة ضئيلة من المتطوعين فقط.

غالبًا ما يتم إنشاء كتب جوتنبرغ الإلكترونية من عدة طبعات مطبوعة، وجميعها تم التأكد من أنها غير خاضعة لحقوق النشر في الولايات المتحدة، ما لم يتم تضمين إشعار بحقوق النشر. لذلك، لا نلتزم بالضرورة بأن تكون الكتب الإلكترونية متوافقة مع أي طبعة مطبوعة معينة.

يبدأ معظم الناس رحلتهم مع موقعنا الإلكتروني الذي يحتوي على أداة البحث الرئيسية لمشروع جوتنبرغ: www.gutenberg.org.

يحتوي هذا الموقع على معلومات حول مشروع جوتنبرغ، بما في ذلك كيفية التبرع لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي، وكيفية المساعدة في إنتاج كتبنا الإلكترونية الجديدة، وكيفية الاشتراك في نشرتنا الإخبارية الإلكترونية لمعرفة أخبار الكتب الجديدة.