The Yeoman Adventurer George W. Gough 75129 downloads.pdf

كتاب “المغامر البسيط” من مشروع جوتنبرج الإلكتروني
هذا الكتاب الإلكتروني متاح للاستخدام من قبل أي شخص في أي مكان في الولايات المتحدة ومعظم أنحاء العالم، مجانًا وبدون أي قيود تقريبًا. يمكنك نسخه أو إهداؤه أو إعادة استخدامه وفقًا لشروط رخصة مشروع جوتنبرج المرفقة مع هذا الكتاب الإلكتروني أو المتوفرة على الموقع الإلكتروني www.gutenberg.org. إذا لم تكن في الولايات المتحدة، فسيتعين عليك التحقق من قوانين البلد الذي تتواجد فيه قبل استخدام هذا الكتاب الإلكتروني.

العنوان: المغامر البسيط
المؤلف: جورج دبليو. جوف
تاريخ الإصدار: 1 يناير 2005 [الكتاب الإلكتروني رقم 7326]
آخر تحديث: 3 أغسطس 2012
اللغة: الإنجليزية
معلومات وتنسيقات أخرى: www.gutenberg.org/ebooks/7326
الفريق المسؤول عن إنتاج الكتاب: ناثان هاريس، إريك إلدريد، تشارلز فرانكس، بالإضافة إلى فريق مراجعة النصوص في مشروع جوتنبرج الإلكتروني

*** بداية كتاب “المغامر البسيط” من مشروع جوتنبرج الإلكتروني ***

المستكشف الفارس

بقلم جورج جوف

إلى
أ. د. ستيل-مايتلاند، عضو البرلمان

مع الامتنان والإعجاب

المحتويات
١. جاك العظيم
٢. رقيب الفرسان
٣. السيدة مارجريت واينفليت
٤. يبدأ رحلتنا
٥. القصر القديم الشاهق
٦. سيدي بروكتون
٧. عواقب فقدان “فيرجيل” الخاص بي
٨. قبعة الساحر
٩. مسيرتي كلص طرق
١٠. السلطان
١١: الحادثة التي تعرضت لها
١٢: غرفة الضيوف في “الشمس المشرقة”
١٣: مواشي الفرعون
١٤: “للحرب مخاطرها”
١٥: في الأراضي القاحلة
١٦: الأمير الجميل تشارلي
١٧: قبعتي الجديدة
١٨: الستة المزدوجة

التاسع عشر: ما حدث لفوبري
العشرون: المجلس في ديربي
الحادي والعشرون: السيد فريك يعرف أخيرًا
الثاني والعشرون: أخو المصباح
الثالث والعشرون: دونالد
الرابع والعشرون: اللورد بروكتون يراكم حساباته
الخامس والعشرون: أسوّي حساباتي مع اللورد بروكتون
السادس والعشرون: طريقة الخادمة مع الرجل
الخاتمة: جاك الصغير

الفصل الأول
جاك العظيم

لقد شاركت أنا وكيت وجو براغز في بداية الأمر، ومع تحقيق نتائج عظيمة في النهاية من خلال الأحداث الصغيرة التي وقعت في صباح ذلك اليوم من ديسمبر، سأسجلها بترتيب.

بدأ الأمر عندما رفضت تمامًا أن أصطحب كيت إلى منزل القس لمشاهدة المحاربين وهم يمرون. كنت أحب القس، ذلك الرجل العجوز الجاد واللطيف الذي لم يكن لديه أطفال، والذي كان بمثابة أب ثانٍ لي منذ ذلك اليوم المحزن الذي جعل أمي أرملة؛ ولولا المحاربين، لما كان هناك شيء أسعد من قضاء فترة ما بعد الظهر مع ذلك الرجل العجوز وكتبه. لكن قلبي كان سينكسر حتمًا لو ذهبت. إن طائر اللينيت المحبوس في قفص يبدو محزنًا جدًا في غرفة الجلوس، لكن إذا عُلّق القفص على شجرة في حديقة مشمسة، مع طيور حرة تغرد وتطير حوله، فإن ذلك يحول الألم الخفيف إلى ألم شديد لا يُطاق. كانت مكتبة القس الصغيرة، التي تحتوي على صفوف من الكتب التي جعلني أتعرف عليها وأحبها بفضل معرفته وشغفه، هي “مكان الجلوس” و“وعاء البذور” في قفصي؛ فتلك الأشياء، بعد أمي العزيزة وكيت المرحة، كانت هي ما جعل الحياة ممكنة، لكنها كانت جزءًا من القفص أيضًا. كان ذلك سيدفعني إلى الجنون لو اضطررت للقفز والغناء هناك أمام رجال أحرار لديهم أسلحة في أيديهم ومستقبل أمامهم. كان جاك دوبسون سيمر من هناك، وهو مصدر السعادة في حياة كيت… لم تكن تتخيل أبدًا أنني أعرف ذلك، أما بالنسبة لي، فكان يمثل مصدر المرارة والموت. جاك دوبسون! كنت أحب جاك، لكن ليس في ذلك الزي البراق باللونين الأحمر والذهبي، مع السيوف والأحزمة التي تصدر أصواتًا على الطريق الصلب المغطى بالصقيع. ضحكت على هذه الفكرة؛ جاك دوبسون، الذي قاتلته مرارًا وتكرارًا في المدرسة حتى أصبحت أستطيع التغلب عليه بسهولة؛ جاك دوبسون، الشاب المرح الذي كان يقاتل بحماس حتى عندما كان يعلم أنه سيتعرض للضرب الشديد، لكن كل ما كان يعرفه هو كيفية ترديد عبارة “Arma virumque cano”، ثم يهمس: “نول، يمكنك إطلاق النار وقتل رجل، لكن كيف يمكنك أن تغني؟”. ولأن والده النحيف والغامض كان رجلاً ذا نفوذ كبير في المدينة القديمة، فقد أصبح جاك عازفًا في الفوج الجديد للفرسان الذي شكله اللورد بروكتون، وكان ذلك الفوج يسير في ذلك اليوم.

مع بقية جنود دوق كمبرلاند من ليتشفيلد إلى ستافورد.
أما بالنسبة لي، فإن فخر بوغز القديم باللغة اللاتينية، وفخر جميع الشباب بالقتال، كان أروع عمل عسكري ممكن هو صيد الأرانب. لذلك، وأنا أعاني في داخلي من أفكار عن مصيري القاسي، رفضت الذهاب إلى منزل القسيس؛ يجب على أمي أن تذهب، فبالنسبة لها سيكون ذلك متعة حقيقية، وستكون كيت في حال أفضل تحت نظراتها الهادئة.

"حسنًا إذًا،" قالت كيت، "استمر في الشكوى في المنزل بسبب فيرجيل اللعين الخاص بك." أمي، التي كانت تفهم كما تفهم الأمهات فقط، لم تقل شيئًا، وأعدت لي أطباقي المفضلة للعشاء.

بعد انتهاء الوجبة وترتيب المنزل – والذي نادرًا ما كان يعني سوى إزالة بعض ذرات الغبار المتناثرة – انطلقت كيت بأجمل ملابسها وأمي بثوبها المخصص للذهاب إلى الكنيسة إلى منزل القسيس. وقفت في الرواق وراقبتهما عبر الفناء المرصوف بالحجارة وعلى طول الطريق حتى اختفيا خلف الجسر.

ثم ظهر دور كيت في هذه الأحداث الأولية؛ بحثت في كل مكان، لكن لم يكن هناك أي أثر لفيرجيل العزيز الخاص بي، المكتوب على ورقة من الرق المصفر ذات حواف حمراء. وجدت كتاب طبخ كيت، وكدت أرميه من النافذة، لكن عيني لاحظت العبارة الجميلة المكتوبة على الصفحة الأولى، بخط يدها الكبير والمميز:

"كاثرين ويتمان، كتابها،
ليمنحها الله القدرة على تعلم الطبخ.
في هانياردز،
يوليو 1739."

هذه الكلمات البسيطة آلمتني كالدبابير الغاضبة. كيت ذات الشعر الأحمر لم تكن عالمة، لكن على أي حال كانت قراءتها أكثر فائدة في عالمنا الصغير من قراءتي؛ فهي هناك تعلمت فن إعداد الأطباق اللذيذة التي كنت أنا وجاك دوبسون نحبها كثيرًا. وإذا لم أتعلم قريبًا كيفية القيام بشيء جيد، حتى لو كان مجرد كيفية إدارة أراضيّ البالغة خمسمائة فدان بشكل مربح، فإن طبخ كيت سيحتاج حقًا إلى المساعدة الخارقة التي أشارت إليها تلك العبارة غير المقصودة والمؤلمة بالنسبة لي. وضعت الكتاب جانبًا، وتخليت عن البحث عن فيرجيل الخاص بي؛ فمن المحتمل أن يكون الأمر عديم الفائدة على أي حال، لأن كيت كانت تمتلك ذكاءً خاصًا بها، وقد استخدمته بالتأكيد بشكل أفضل بكثير من أي شخص آخر.

كنت أبحث عن طريقة للانتقام، فاكتفيت بانتقام بسيط، حيث وضعت شريطًا من شعرها في جيب بنطالي، ثم جلست لأدخن. لم تعمل الغليونة، فحاولت تصليحها دون جدوى وكسرتها في المحاولة.

كانت ساعة البلوط الطويلة في البيت تدق باستمرار، وكانت جين تغني أثناء عملها في مصنع الجبن الموجود في الفناء. جلست أحدق في النار، ولم أرَ سوى صورة جاك دوبسون في هيئته العظيمة، فكرهته بسبب عظمته، وكرهت نفسي بسبب تواضعي. كان الوضع لا يُطاق، وشعرت بالراحة عندما رأيت جو براغز يتسلل بحذر نحو مصنع الجبن. كان يجب على ذلك الوغد أن يصلح فتحة في سياج “تين-أكرز”， لكنه كان هنا يبحث عن جرة من البيرة. كان بإمكانه خداع جين بسهولة كما لو كان يصطاد أرنبًا، لكنني سأجعله يفقد كل حواسه، يا ذلك الوغد!

توقف الغناء، ثم توقف عمل مصنع الجبن، وبعد خمس دقائق تسللت إلى باب المطبخ الذي كان مفتوحًا قليلاً. كان جو هناك، يحمل جرة بيرة في يده، وذراعه الحرة حول عنق جين. كيف يمكن لهذين الشخصين أن يتحملا الحياة في “هانياردز”؟ سمعت جزءًا من حديثهما:

“هل توجد أشياء مثل ‘الرال كوانز’، يا جين؟”

“بالطبع،” أجابت. “هناك صور لهم في أحد كتب السيد نول. وعلى رؤوسهم تيجان أيضًا.”

“هناك واحدة منهم في البيت السفلي، يا جين، لكنها لا تملك تاجًا. لكن يا فتاة، أفضل أن أقبلك بدلاً من أن أنظر إلى خمسين ‘كوانز’.”

صرخت جين عندما أوقفت قبلة كانت على وشك الحدوث بإسقاط الجرة من يده في المطبخ، لكن عندما ركلته خارج الباب، تعثرت بدلو مليء بالماء، وسقط حوالي ثلاثين سمكة صغيرة على الأرض الرطبة.

“لا تستمر في ذلك، يا سيد نول،” قال جو. “أنا جئت فقط لأحضر لك تلك الأسماك.”

“وماذا أريد بها؟” قلت بغضب.

كان جو يعرفني؛ قال: “هناك سمكة كبيرة بحجم عمود البوابة في ذلك المكان بين القصب على ضفة النهر.”
رأى زاوية عيني وتابع قائلاً: “رأيتها هذا الصباح، وسمعت صوتها؛ فقد أصدرت صوتًا مثل صوت كيس من البطاطس يسقط من فوق الجسر. لذا أمسكت بها ببعض الخيوط، ظنًا مني أنك بالتأكيد ستلاحقها.”
“ضعها في ماء نظيف يا جو، وأنتِ يا جين، املئي له كوبًا آخر. سأعترف للسيدة كيت بأنني كسرت الكوب الآخر.”
أخذت قضيب الصيد ومعداتي، وحملت دلو الأسماك، ثم توجهت عبر الحقول إلى النهر. الضفة القريبة من المنزل، وعلى بعد حوالي ثلاثمائة ياردة منه، كانت مرتفعة عن سطح الماء بمقدار مترين إلى ستة أمتار، وكان أدنى مستوى لها عند الجسر الطوبي الذي يمر عليه الطريق إلى القرية. أما الضفة المقابلة فكانت منخفضة جدًا، وكانت محاطة في الصيف بكميات كبيرة من القصب والنباتات الشوكية، والتي أصبحت الآن جافة تقريبًا، لكنها ما زالت تُظهر المكان الذي أصدرت فيه السمكة ذلك الصوت. كان ذلك المكان مقابل أعلى جزء من ضفتنا؛ فقد كانت منطقة هانياردز محاطة بالنهر في هذا الاتجاه، وكان الجسر على بعد حوالي مائة ياردة في الاتجاه المقابل لي. بعد بضع دقائق، كانت هناك سمكة جميلة تسبح في ذلك المكان بسعادة، قدر ما تسمح به معدات الصيد.
لمدة ساعة أو أكثر، تنقلت صعودًا وهبوطًا على طول الضفة، على بعد مسافة كافية من الحافة لأتمكن من رؤية الإسفنجة التي استخدمتها للصيد. إذا كانت السمكة موجودة هناك، فلم تُظهر أي علامة، وفي النهاية بدأ حماسي للصيد يتلاشى، وبدأت عيناي تتجولان عبر الحقول نحو قمة الكنيسة، حيث كانت الحياة تسير بسعادة في الاتجاه الشمالي. كنت هنا، وسأظل هنا، مثل الكرنب، حتى يأتي الموت ويخرجني من هناك.
يقول السيد والتون إن الصيد هو وسيلة الترفيه للشخص المتأمل، وبعد أن فكرت كثيرًا في هذه السنوات الأخيرة، أعلم أنه على حق. لكنه ليس مهنة مناسبة للشخص الغاضب، وبينما كنت أتنقل صعودًا وهبوطًا، نسيت تمامًا الإسفنجة التي استخدمتها للصيد، حتى أدركت، بضحكة خفيفة تحمل في طياتها نبرة لعنة، أن الخطاف الحقيقي سلاح سخيف لقتل سمكة خيالية، فعدت إلى الصيد مرة أخرى.

وفي تلك اللحظة بالذات، حدث شيء لم أرَ مثله من قبل، ولم أرَ مثله في عشر سنوات أخرى من الصيد. انتزع السمكة قضيب الصيد من يدي وطار به نحو المجرى المائي بسرعة كبيرة، لدرجة أنني اضطررت إلى الجري بسرعة لألحق به. كانت هذه مهمة صعبة حقًا، وفي تلك اللحظة المفرحة، ما كنت لأغير مكاني مع جاك دوبسون أبدًا. دون تردد، قفزت إلى النهر، سبحت إلى هناك، استعدت طرف قضيب الصيد، وبدأت في الصيد.

"كبير كعمود بوابة." كان جو على حق. عندما بدأت في الصيد، ظهرت السمكة على سطح الماء. بطنها الأصفر الكبير ومنقارها الضخم المخيف جعلا قلبي ينتفض فرحًا. كنت أفضل أن أصطادها بدلاً من أن أقود فوجًا كاملاً. انحنى قضيب الصيد كالمنجل أثناء محاولتي التغلب عليها، واستمررت في سحب الخيط مرارًا وتكرارًا. رأيت الخطوط السوداء على ظهرها اللامع عدة مرات، وكانت عيناها شريرتين وأسنانها قاسية، لكن معدات الصيد القوية تحملت ذلك. كان العرق يتصبب من جبهتي رغم أنني كنت في مياه باردة تصل إلى خصري. شيئًا فشيئًا، تمكنت من الوصول إلى الضفة، ثم واصلت الكفاح للوصول إلى الجسر حيث يمكنني الخروج.

ربما استغرق الأمر نصف ساعة لإيصالها إلى هناك، لكن في النهاية، عن طريق إعطائها فجأة عشرة أمتار من الخيط الحر لتتحرك به، تمكنت من الصعود إلى الضفة والسيطرة عليها قبل أن تصل إلى جذور القصب. لكن هنا واجهت كارثة، فأثناء صعودي، انتزعت خطاف الصيد من ياقة قميصي حيث كنت قد وضعته هناك للأمان، وسقط في النهر.

"ركز على السمكة،" قال أحدهم خلفي، "واترك الخطاف لي."

"شكرًا،" قلت باختصار، لأنني كنت أعاني من نقص في الأنفاس، ثم واصلت الكفاح.

ركعت امرأة على الضفة، سحبت الخطاف باستخدام سوط، ثم أدخلت يدها في الماء واستعادته. ثم وقفت خلفي تراقب المعركة. بدأت السمكة الكبيرة والقوية في الإرهاق، وسرعان ما أجبرتها على القفزات القصيرة والسريعة في المياه الضحلة أمامنا.

وقف حليفي الجديد بهدوء على الضفة، ممسكًا بالخطاف استعدادًا لللحظة المناسبة. جاءت تلك اللحظة: حركة سريعة، وجهد مشترك، وانحنت السمكة الكبيرة وقفزت على الضفة.

"أكثر من ثلاثين رطلاً، حتى لو كان وزنه أوقية واحدة فقط!" صرخت بفرح.

"مبروك يا صياد!" قالت. "كان المشهد رائعاً حقاً. لقد كنت أراقبك طوال الوقت. عندما قفزت إلى النهر، ظننت أنك ستغرق نفسك. كنت تسير ذهاباً وإياباً بطريقة يائسة للغاية."

أعطتني مزحتها الشجاعة لأنظر في عينيها. تساءلت عما إذا كانتا سوداوين، لكنني قررت أنهما ليستا كذلك، لأن شعرها كان لون القمح عندما ينضج استعداداً للحصاد، وتسقط عليه أشعة شمس الصيف في المساء. وأنا، الذي طولي ستة أقدام، لم أكن بحاجة إلى خفض عيني لأنظر في عينيها. كان وجهها جميلاً لدرجة تفوق كل تخيلاتي. كنت قد تخيلت ديدو مفتونة بعينياس، أو كليوباترا التي تجعل أنطوني يخضع لرغباتها. لكن فن الأحلام اليقظة الذي كنت أمارسه لم يخلق مثل هذا العجب الذي رأيته أمامي بشكل حقيقي. شعرت وكأنني أشرب نبيذاً نادراً وثميناً، وأتساءل لماذا بارك الآلهة حظي إلى هذا الحد. وعلاوة على ذلك، وكما تتداخل الأمور الصغيرة مع الأمور الكبيرة في العقل، عرفت أن هذه هي الملكة الحقيقية التي أسرت قلب جو براغز.

"كيف تسميه؟" سألت وهي تنظر إلى السمكة.

"سمكة الجاك، أو البيك، يا سيدتي."

"'طاغية السهول المائية'، كما يسميه السيد بوب. هل سمعتِ عن السيد بوب، الشاعر؟" تحدثت وكأن الإجابة "لا" هي الإجابة الحتمية.

"بصراحة، لا، يا سيدتي،" قلت بجدية، "لكنني قرأت ما يُسمى بقصائده." عبست. "يسمي هوراس سمكة الجاك 'لوبوس'، أي سمكة الذئب، وهو اسم جيد للغاية أيضاً. بلا شك، سمعتِ عن هوراس."

أضفت مزحتي بريقاً في عينيها ولوناً أغمق لخديها. "نعم، سمعت عنه،" قالت بنبرة تحمل طابعاً من الانزعاج. "والآن، يا نمرود سهول المياه، كم يبعد المكان عن ورشة الحداد في القرية؟"

"أقل من ميل واحد، يا سيدتي."

"وكم من الوقت يستغرق تجهيز حذاء لحصان؟"

"كم زوجًا من الأحذية، يا سيدتي؟"

مرة أخرى، برق في عينيها، وهذه المرة رأيت بعض اللون الأزرق فيهما.
"زوج واحد، يا سيدي،" قالت باقتضاب.

"عشر إلى خمسة عشر دقيقة، يا سيدتي."

"هذا وقت طويل جدًا،" قالت بهمس.

"من المحتمل أن الحداد مشغول جدًا اليوم."

"مشغول! لماذا؟"

"ربما وجد الفرسان الكثير من العمل لديه،" قلت، مجردًا كطريقة لتفسير التأخير. لكن كلماتي ألمتها. وضعت يدها على ذراعي وصرخت بصوت متقطع: "الفرسان! ماذا تعني؟ بسرعة!"

"دوق كمبرلاند يتقدم شمالًا من ليتشفيلد ضد عائلة ستيوارت، وفرسان اللورد بروكتون موجودون في القرية."

"بروكتون! يا إلهي! بروكتون! أبي قد أُسر! وعلى يد بروكتون!" تحدثت بصوت عالٍ من شدة القلق، ورأيت أنها مصابة بألم شديد. وشعرت بالفرح، فغريب هو قلب الإنسان، إذ كان اسم اللورد بروكتون هو ما خرج من فمها في حالة اليأس. آه، لو أستطيع أن أوجه ضربة واحدة لذلك الرجل الذي جعل أبي يموت في سن مبكرة!

في الهواء البارد والحاد، ينتشر الصوت بعيدًا عبر مروج هانياردز. ربما تعمل التلال التي تحيط بالوادي من الجهة الغربية كصفيحة صوتية. على أي حال، توقف أي استفسار إضافي حول مشكلتها بسبب صوت خطوات الخيول البعيدة. كنا الآن على بعد أقل من اثني عشر خطوة من الجسر. كان هناك سياج رقيق بلا أوراق على تلة منخفضة، يمتد مباشرة إلى الجسر عبر درج، ويفصل الحقل عن الطريق. ركضت إلى الدرج ودفعت رأسي بحذر منخفضًا. كان هناك طريق مستوٍ يمتد لنصف ميل إلى يميني باتجاه القرية، وعلى طوله، وعلى بعد أقل من ستمائة ياردة الآن، كانت مجموعة من الفرسان تتجه نحونا بسرعة. كان السياج رقيقًا وخاليًا من الأوراق، ولم يكن هناك ما يكفي من الحماية حتى لأرنب. ركضت إلى الخلف. "الفرسان،" قلت.

"خلفي،" أجابت بلا اكتراث، ورأيت أن الخطر الذي يهددها لم يؤثر فيها على الإطلاق.
ركلت ذلك الرجل الضخم حتى سقط ساكنًا، وألقيت به عند قاعدة الضفة تحت السياج، ثم ألقيت العصا خلفه، وسرعتُ بها إلى السلم، ثم قفزت إلى الماء وحملتها بين ذراعيّ وأخذتها تحت الجسر. وفي أقل من دقيقة بعد أن توقفت عن المشي في الماء، سمعت صوت الفرسان فوق رأسي.
قبل ساعة واحدة فقط كنت أتوق إلى الحياة والمغامرات، وها أنا الآن، غارق حتى خصري في الماء، وأحمل إلهة بين ذراعيّ. كان ذراعها الأيمن ملتفًا حول عنقي، وخدها قريب جدًا مني لدرجة أنني شعرت بنفسها الحلو الدافئ يلامس نفسي. وعندما خفت الأصوات، التفتت ونظرت إلى وجهها، وحصلت على ما أردت؛ فقد أخبرتني عيناها أنها تشكرني وتثق بي.
"أحسنت يا صياد!" قالت للمرة الثانية.
"أنتِ أثقل من ذلك الرجل،" أجبت، وحاولت أن أبعدها عن الماء قدر الإمكان قبل أن أعود إلى الشاطئ. بعد دقيقة واحدة، وضعتها على الضفة؛ كان شعرها الأصفر متناثرًا، ووجهها أحمر لونه. فحصتها بعناية، ثم صرخت بفرح: "لم تبتل شعرة واحدة من شعرك!"

الفصل الثاني
رقيب الفرسان

ألقيت الحقيبة على كتفي وانطلقنا نحو هانياردز. لم تقدم السيدة أي تفسيرات، ولم أسألها شيئًا. كان من الواضح لدي أن الفرسان ذهبوا إلى حانة “السياج الصغير”، التي تبعد ميلًا كاملاً، حيث يلتقي الطريق المؤدي من القرية بطريق دائري يؤدي إلى ستافورد. هناك، في حانة “الثور والفم”， كانت الأم براغز تحكم نهارًا والسيد جو ليلًا، ومن المؤكد أن تلك المرأة الغريبة قد بقيت هناك بينما ذهب والدها مع الخيول إلى أقرب ورشة للحدادين في ميلفورد.

كان هناك وقت كافٍ للوصول إلى هانياردز، لكن من أجل السلامة، ظللنا خلف الأسوار قدر الإمكان. كانت تسير في المقدمة، وأنا أتبعها من الخلف؛ كان الماء يتسرب من حذائي وبنطالي مع كل خطوة، وذيل الحقيبة يتحرك ضد ساقي. لم أعد إلى المنزل بعد الصيد بهذه الغنائم من قبل. ما أسعدني أكثر كان صمتها؛ فقد تناسب مع الثقة التي كانت في عينيها. لم يتم تبادل أي كلمات باستثناء تعليمات موجزة حول الاتجاه، حتى وصلنا إلى هانياردز من الخلف، وقادتها إلى داخل المنزل دون أن يرانا أحد.

“ليس هناك وقت كافٍ للحديث،” بدأت قائلاً. “من المؤكد أن الفرسان سيأتون إلى هنا، لأنها المنزل الوحيد بين الحانة والقرية. والدك، على ما يبدو، أسير، ويبدو أن هذا هو التفسير الوحيد لغيابه. لا أسأل لماذا… أعتقد أنه لا فائدة من أن تشاركيه مصيره.”

“إذا كنت حرة، ربما أستطيع مساعدته… أما إذا كنت أسيرة، فسأضطر…” توقفت، مترددة.

“سيدي بروكتون؟” سألتها. للمرة الثانية احمر وجهها، ورأيت فيه الخجل والقلق والخوف. كان سيدي يتراكم عليّ ديونًا أخرى، ومن أجل إذلال هذه الجميلة المغرورة، سيضطر يومًا ما إلى دفع الثمن كاملاً.

لكن حان وقت التصرف. ركضت إلى الشرفة وصرخت: "جين! جين! أين أنتِ؟ تعالي بسرعة!"

جاءت جين راكضة من المطبخ. توقفت فجأة مندهشة عندما رأت رفيقتي، ولم تستطع حتى أن تضحك على مزحة الرجل ذاك.

"الآن يا جين، افعلي بالضبط ما أقوله. خذي هذه السيدة إلى الطابق العلوي وارتدي لها ملابس تشبه ملابسك قدر الإمكان. من حسن حظك أنك طويلة القامة. ضعي ملابسها الخاصة بعناية في مكان لا يُرى. اذهبي بسرعة!"

اختفيتا في الطابق العلوي، وأنا أراقب باب الفناء بعيون متلهفة. لم يظهر أي جنود، وفي وقت قصير عادت السيدة وجين إلى داخل المنزل. لقد أديت جين عملها على أكمل وجه. أصبحت تلك السيدة النبيلة الآن خادمة ريفية عادية، فقد اختفت ملامحها الجميلة تحت فستان بسيط يناسبها فقط في الأماكن التي يلامسها، وكانت قدماها في أحذية كبيرة خشنة، وشعرها الأصفر مربوط إلى الخلف عن جبينها ومجمّع في أحد “قبعات الجدات” الخاصة بجين، وكان القبعة يغطي شعرها تمامًا، وكانت جين تستخدمه لحماية رقبتها أثناء عملها في الحلبة. أما أنا، فقد خلطت بعض التراب الأحمر مع التراب الجاف، وأعطى هذا الخليط لمسة خشونة ضرورية ليديها. في المجمل، تغيرت ملامحها لدرجة أنها لم تعد قابلة للتعرف، حتى لو كان أي من مطارديها قد رآها من قبل.

"جين،" قلت، "اسمها مولي براون. لقد عملت هنا لمدة سنتين. والدتها تعيش في كولويتش. هل فهمتما ذلك؟"

"مولي براون... سنتان... والدتها في كولويتش،" قالت السيدة مبتسمة، وكررت جين الكلمات بعدها.

"الآن يا مولي،" قلت مبتسمًا أيضًا، "ستبدأ جين في تعليمك كيفية الخفق. إنها مهمة سهلة؛ كل ما عليك فعله هو تدوير المقبض حتى يظهر الزبدة. لا تتوقعي الحصول على أي زبدة، لكنني سأغفر لك ذلك. وبعد أن تتعلمي من جين كيفية التظاهر بالقيام بهذا العمل، لا داعي لأن تخفقي بجدية حتى يدخل الجنود إلى الفناء. استمعي إلى جين، وأنتِ يا جين، عليكِ خلال العشر دقائق القادمة أن تعلمي السيدة كيفية التحدث بأسلوب ستافوردشاير."

قالت جين: "كما تريد، يا سيد نول"، وكانت واضحة التعبير عن أهمية مهمتها.
قلتُ: "الدرس الأول، يا سيدتي؛ ‘كما تريد’، وليس ‘صحيح!’ لم يكن هذا أسلوب السيد بوب في الكلام، لكنه سيناسب ظروفك أكثر. اذهبي إلى الحلابة، واتركي الجنود لي!"
قالت السيدة: "كما تريد، يا سيد نول"، ورغم قلقنا، انضممنا كلانا إلى ضحكات جين العالية.
ذهبوا إلى الحلابة، وبدأت أنا في تحضيراتي. وضعتُ الآلة الكبيرة في مكان بارز على الطاولة، ولمنع اعتراضات كيت المنزلية، وضعتها فوق معطف قديم خاص بي حتى لا تتسخ الطاولة. في الداخل، بدت الآلة أجمل وأطول منها في الهواء الطلق، وشعرت بالفخر وأنا أراها هناك. كنت أتمنى تغيير ملابسي، ليس من أجل الراحة فحسب، بل لأبدو أفضل في نظرها؛ لكنني لم أجرؤ على المخاطرة بعدم وجودي في المكان عند وصول الجنود. أحضرتُ جرة من البيرة، تخلصت من معظم محتوياتها، وأخذتُ كوبًا صغيرًا للشرب، شربتُ القليل، وسكبتُ بعضه على ملابسي وعلى الطاولة، أشعلتُ النار، ثم جلستُ في انتظار. كانت الساعة حينها حوالي الثالثة والنصف، وكانت الشمس ذات اللون القشي يطل على قمم التلال، وكان الظلام سيحل قريبًا.
جلستُ هناك لمدة ربع ساعة تقريبًا، أتذكر تلك الدقائق الثمينة تحت الجسر، حتى أيقظني صوت خطوات الخيول على واقع الوضع. نظرتُ بحذر من خلف الستارة، فرأيت الجنود—كانوا ستة—يقتربون من البوابة. صدرت أوامر حادة، ونزل ثلاثة منهم عن خيولهم، من بينهم الشخص الذي أصدر الأوامر، وتوجهوا إلى الفناء. بقي أحدهم عند البوابة لرعاية الخيول، بينما توجه الاثنان الآخران للتجول في الحقول المحيطة بالمزرعة.
عدتُ إلى كرسيّ، وأنزلتُ ذقني على صدري، كما لو كنت أغفو من شدة الشرب.
قال أحدهم عند باب الشرفة: "باسم الملك!" لم أهتم، وتدافعوا إلى الداخل وهم يصدرون أصواتًا عالية. صدرت أوامر حادة مرة أخرى؛ وضع الرجلان أسلحتهما على الحجر بصوت عالٍ.

جلست على أرضية الشرفة وانتظرت هناك. تقدم الرجل القائد نحو ضوء النار وقال بحزم: "باسم الملك!".

لم يعد من المفيد التظاهر أكثر. رفعت رأسي ونظرت إليه وأنا في حالة سكر. ثم ملأت القرعة بالبيرة، وغنيت بصوت عالٍ وبحماس، قائلاً: "هذه تحية لجلالته"، ثم قلت: "املأ القرعة واشرب، أياً كنت، وأغلق الباب؛ الجو بارد جداً".

كان لديه عيون حمراء صغيرة، ونظر إليّ بشدة – بشدة، لكن ليس بشكل مريب، كما ظننت. رفض عرضي بالضيافة وقال: "هل أنت أوليفر ويتمان؟"

أجبته بجدية شديدة: "أنا أوليفر ويتمان من هانياردز، في خدمة جلالته"، ثم ملأت قرعة أخرى بالبيرة. كان بإمكاني التظاهر بأنني ثمل، لكن للأسف لم أستطع التظاهر بأنني أشرب، وكانت البيرة قوية جداً. حاول أن يوقفني – وهذا دليل على أنه كان يعتقد فعلاً أنني ثمل – وقال: "يا سيد ويتمان، كلما كنت أقل ثملاً، كان من الأفضل أن تجيب على أسئلتي".

قلت له: "سيدي، يمكنني أن أشرب وأتحدث مع أي رجل، سواء كنت ثملاً أو صاحياً، لكنني أجيب فقط على أسئلة أصدقائي. فخذ قرعة من الخزانة – أنا متعب قليلاً – املأها وأخبرني بما تريد. هل أنت من فوج سيدي بروكتون؟"

"أنا كذلك."

"إذاً ستكون ثملاً مثلي قبل أن تنتهي من شرب البيرة. بيرتنا تؤثر على الإنسان بسرعة كبيرة، صدقني. أخبر صديقي العزيز، السيد جاك دوبسون، أنني وجدت رجلاً بنفس سمكه تقريباً ولكن أطول منه بكثير. خذ قرعة، أريدك أن تشرب معي ومع هذين الرجلين – جاك دوبسون وهذا الرجل الوسيم هنا."

لم يقترب أكثر من هدف زيارته، وربما اعتقد أن من الأفضل إرضائي، فأحضر قرعة وجرب بيرة هانياردز. هذا أتاح لي فرصة لتقييمه.

كان رجلاً نحيفاً، ذا قوام هزيل، وطول متوسط، في منتصف العمر. لم أرَ مثل هذا الوجه من قبل؛ فعند رؤيته لأول مرة، انقبضت أنفاسي كما لو أنني لمست حافة شفرة حلاقة. نصف جسر أنفه قد اختفى، أو ربما لم يكن موجوداً أصلاً، أما النصف السفلي فقد كان ملتصقاً كقطعة من الصمغ في المنتصف بين الفم والحاجبين. كانت عيناه الصغيرتان اللامعتان موجودتان في تجاويف كبيرة وضحلة، مما أعطاه مظهراً يشبه مظهر البومة. كان فمه، الذي كان في الأصل كبيراً وذا شفاه سميكة كشفاه السود، قد تمزق بسبب ضربة سيف وحشية، وقد التئم بشكل سيء للغاية. كان لديه مظهر الذكاء الخبيث والمتغطرس، كمن هو من طبقة دنيا ولا يمتلك أصولاً نبيلة، وقد اعتاد على الخضوع للأقوياء والمتسلطين على الأضعف منه. كان لديه رتبة عسكرية ما، وذلك من خلال سترته المتسخة والمتمزقة لكنها كانت في السابق فاخرة. كان يحمل سيفاً طويلاً بشكل غير عادي، يمتد على جانبه الأيسر من الكعب إلى الإبط، وكان هناك مسدسان مثبتان في حزامه.

وضع القرن جانباً، طرق شفتيه، ثم بدأ يقول:

"يا سيد ويتمان، أنا أبحث عن جاسوسة من أتباع اليعقوبيين… امرأة. ألقينا القبض على والدها في ‘بارلي مو’، وعلمت من أحد رجالكم أن ابنتها كانت في حانة والدتها على طول الطريق. لكنها ليست هناك، وقالت إنها ستذهب سيراً لمقابلة والدها. من المؤكد أنها لم تفعل ذلك، وجئت لأرى إن كانت مختبئة هنا أو في الجوار."

قلت بحماس: "يا إلهي، سنقبض عليها إن كانت هناك. لم تمر عبر ذلك البوابة خلال النصف ساعة الماضية، لأنني استغرقت ذلك الوقت لأفرغ ذلك الإناء، وقد بدأت وهو ممتلئ. لكنني سأسأل الخادمات. الأم وكيت موجودتان عند القس هناك، ينظران إليكم. أعتقد أنكم رأيتموهما."

قال بتردد: "لا."

خرج أحد الرجال من الشرفة، أدى التحية، وعندما طُلب منه الكلام، أخبر ضابطه أنه رأى اللورد بروكتون والسيد كورنيت دوبسون يتحدثان مع سيدتين.

قلت: "يبدو أنهم هم." ثم توجهت بخطوات غير ثابتة نحو الباب، وصرخت بقوة: "جين، مول، جين، مول، تعالوا هنا! إنهم في الحلبة." وأضفت كتفسير: "في الحلبة."

حان اللحظة الحاسمة. ركضت جين و“مول” عبر الفناء كالأرانب، لكنهما توقفتا عند باب الشرفة متظاهرتين بالدهشة عند رؤية الجنود.

قالت جين بامتنان، مخاطبة الجميع: “يا إلهي، ظننت أنه سيشعل النار في المنزل”， ثم اندفعت بشجاعة إلى الداخل وصرخت في وجهي: “ها أنت تفعل ذلك مرة أخرى وأمك خارجة؛ من الأفضل أن تذهب إلى الفراش قبل أن تعود. ستغضب منك”.

كان أداء جين أفضل بكثير من أدائي، لدرجة أنني كدت أفقد صوابي من شدة الاتهامات الفظة التي وُجهت إليّ أمام “مول”. لكنها استمرت بلا رحمة، مخاطبة الجندي: “أرجوك، لا تزعجه من أجل الله، يا سيد سكوادي. إنه كالوحش عندما يشرب البيرة”.

قال الجندي: “لا تقلقي، يا فتاتي الطيبة. أنا معتاد على هذا النوع من الناس. اتركيه لي وأجيبي على أسئلتي. الحقيقة أو السجن، يا فتاتي”.

قالت جين بازدراء: “سيكسرك إلى نصفين مثل الجزر. الفراش هو أفضل مكان له. إنه في حالة سكر شديد بسبب تصرفاته الغبية”.

قلت لها: “جين، لا تهتمي بي. أنا لست نشوانًا ولا ثملاً بما يكفي لأذهب إلى الفراش الآن. الكابتن هنا يريد أن يسألك ومول بعض الأسئلة. توقفي عن مضايقتي واسمعيه”.

تجاوزت جين هذا الاختبار بسهولة، مستعينة بـ“مول” للتأكد من صحة كلامها في كل مرة، وبذكاء شديد بحيث بدت “مول” وكأنها تخضع للاستجواب أيضًا. علاوة على ذلك، وقفت جين في ضوء النار مباشرة، بينما بقيت “مول” خلف المدفأة في ظلام نسبي. كانوا يعملون طوال فترة ما بعد الظهر، وكان الزبدة موجودة هناك بكميات كبيرة؛ لم يدخل أحد الفناء أو يقترب منه؛ لم يُسمع صوت البوابة أبدًا، ولا يمكن لأحد فتحها دون أن يُسمع صوته في الحظيرة. أثبتت جين للجندي أن من المستحيل أن يدخل أحد الفناء دون أن تعرف هي أو “مول” بذلك.

قلت أخيرًا: “حسنًا، جين. لكن من الممكن جدًا أن تدخل المنزل أو الإسطبلات دون أن تراها أنت أو “مول”. دعونا نبحث عنها جميعًا. ما لم تكن صغيرة بما يكفي لتتسلل إلى فتحة فأر، فسنجدها قريبًا”.

الرقيب رادفورد – لأذكر اسمه ورتبته، وهما ما علمته لاحقًا من جاك دوبسون – وافق على ذلك، وفي فرحي لمعرفتي أن المحنة قد انتهت، كدت أنسى أنني كنت ثملاً حتى رأيت عيني السيدة الثاقبتين تحدقان بي كتحذير. تولت جين قيادة الفارسين في تفتيش الإصطبلات والأماكن المخصصة للخيول، بينما قمت أنا و“مول”، الرقيب، بتفتيش المنزل بدقة شديدة كما لو كنا نبحث عن عملة ضائعة. بالطبع كانت جهودنا عبثية، فقد كنا بطيئين حتى لا نتجاوز خطواتي الثملة، وكنا حذرين لإرضاء عيون الرقيب الثاقبة، الذي كان من الواضح أنه لا يرغب في القيام بأي عمل جديد. بدت “مول” أيضًا غيورة من إنجازات جين، فشاركتها في التفتيش بجدية؛ فقد تسللت هي والرقيب تحت الأسرّة وداخل الخزائن، وضحكت بوقاحة على بعض الإشارات الغامضة منه بشأن المساعدة الكبيرة التي سأقدمها لفريق البحث إذا راقبت المنزل. بل قالت: “يا سيد نول، ألا تعتقد أن البيرة في الأسفل بدأت تفقد طعمها؟ لن يكون هناك شراب إذا لم تكن يقظًا”.

ونتيجة لذلك، في غضون نصف ساعة تقريبًا، ملأ المنزل مجموعة راضية تمامًا ومتعبة إلى حد ما، لأن الفارسين وصلا إلى الشرفة بخبر مفاده أنهما أيضًا لم يجدا أي أثر للهاربة. بإذن من الرقيب، أرسلت الفارسين الخمسة إلى المطبخ مع الخادمتين ليحصل كل منهم على جرة بيرة، بينما بقي هو معي في المنزل لفتح زجاجة نبيذ.

كنت أأمل، لكن دون جدوى، أن يخبرني بأخبار عن والد الغريبة، لكنه كان حذرًا جدًا لدرجة أنني لم أجرؤ على سؤاله. طرح أسئلة مفصلة حول تضاريس المنطقة، فأشرت إلى وجود طريق زراعي يؤدي مباشرة إلى القرية من الجانب الآخر للجسر، ويخرج عند باب خفي في الجزء الخلفي من “بارلي مو”. ربما استخدمت المراقبة ذلك الطريق وشعرت بالقلق، ثم يمكنها تجنب القرية عبر طريق آخر واضح، وبالتالي تتجاوز القوات على طريق ستافورد.

“لكن لماذا؟ من سيساعدها هناك، يا سيد ويتمان؟”

“اسألني سؤالًا آخر، يا كابتن،” قلت. “لكن المرأة الحكيمة ستعرف أين تجد الأصدقاء، وستافورد مليئة بالكاثوليك، احرقوهم!”

“آه!”

“هناك بولبروك وبيبين بات وداكي بيلوز؛ وهناك ذلك الرجل ذو الوجه المتجعد، والقسيس هناك، وهو في الحقيقة كاثوليكي تمامًا، ويقيم على مقربة من هنا. راقب تلك المنازل الكبيرة عند البوابة الشرقية. أما أنا، فأنظر إلى ذلك السيف الكبير والقوي. لعنة، سأذهب وأقاتل هؤلاء المتمردين باستخدام ذلك السيف. في ميدان ناسيبي، كانوا هناك، يا كابتن، قبل زمنك وزمني بكثير، لكنهم قاتلوا بشجاعة ضد أولئك الستيوارتيين الدمويين. افتح زجاجة أخرى، أنت رجل رائع. لقد تعبت من الكلام وتعبت أيضًا من الصيد، وسيكون ذلك مفيدًا لي.”

حثثته على البقاء والقتال معنا، لكنه رفض، وبعد أن شرب ما يكفي ليجعلني أشعر بالدوار لمدة أسبوع، غادر على الفور وأمر رجاله بركوب الخيل. سرت معه إلى البوابة. شكرني على مساعدتي وتشجيعي، وقال إنه من الواضح أن الجاسوس ليس في هانياردز أو بالقرب منها. كررت تحياتي للنقيب دوبسون، وحتى أرسلت تحياتي إلى سيده. غادروا على الخيل، وبقلب ممتن، وأنا أتذكر حالتي السعيدة في ذلك الوقت، عدت إلى المنزل، حيث كانت السيدة وجين السعيدة في انتظاري.

الفصل الثالث
السيدة مارغريت واينفليت

أعادت جين السيدة إلى المنزل، وظلت تحيط بها، ولم تكن تتمتع برقي خادمة الشرف بالطبع، لكنها كانت مخلصة ومتحمسة، وهو ما عوض عن أي نقص في الأناقة. من غرفة الأم، أحضرت أهم قطعة في منزلنا، وهي كأس فضية قديمة صغيرة، وملأتها بالنبيذ وقدمتها للغريبة، مع انحناءة اعتقدت أنها لائقة، رغم أنها ربما كانت خاطئة. شربت القليل، ثم، بإلحاح مني، شربت المزيد.

قلت: “سيدتي، أعتقد أنك لست بحاجة إلى أن تكوني ‘مولي براون’ بعد الآن. ذلك الجندي متأكد تمامًا من أنك لست هنا، ويمكننا الاستفادة من رأيه بأمان. أما أنتِ يا جين، فقد قمتِ بعمل رائع، وأنا أشكركِ من كل قلبي.” ملأت الكأس مرة أخرى وسلمتها لجين، قائلاً: “اشربي، يا جين، من أجل حظ السيدة الجيد.”

احمر وجه الفتاة الطيبة من الفرح بكلماتي، وأما شرب النبيذ من الكأس الفضية الشهيرة لعائلة هانياردز، فقد كان ذلك في نظرها مكافأة كافية لأي شيء.

قالت السيدة: “الشكر ليس كافيًا لما فعلتِه، يا سيدي، وأي كلمات مني ستجعله أقل قيمة. لكنني أشكرك من كل قلبي. وأنتِ أيضًا يا جين، لقد قدمتِ لي خدمة رائعة. أنتِ شجاعة وذكية، بالإضافة إلى كونك جميلة.”

قلت: “سيدتي، أنتِ كريمة جدًا مع خدماتي، التي كانت في الحقيقة غير متقنة.”

ردت: “ليس كذلك، بل كانت خدماتك ذكية وسريعة ومدروسة. لا أستطيع تخيل نفسي في موقف أصعب من ذلك الذي كنت فيه عند الجسر، وكانت خطتك بسيطة لكنها فعالة، وكانت تتطلب الحذر والتصرف الجيد، وأنتِ…”

قدمت جين كليهما. كان الأمر أفضل من أن أذهب إلى مكان مظلم يخص كاهنًا، رغم أنني أعتقد أن هذا المبنى القديم يحتوي على مثل ذلك المكان.

نظرت إلى الجدار، وكنت أتوقع تقريبًا أن يسقط سيف الكابتن “سمايت-أند-سبير-نوت ويتمان” على الأرض بسبب هذا الإيحاء البشع.

قلت: “الاستخدام الوحيد الذي وجدته عائلتنا للكهنة، يا سيدتي، هو، للأسف، مطاردتهم مثل الآفات. وبصفتي من عائلة ويتمان في هانياردز، أخشى أنني شخص فاسد.”

“لن تستمر حتى بهذا الشكل إذا منعتك من الحصول على ملابس جافة. وإذا كانت جين راغبة، سأقوم بذلك بنفسي. أود أن أكون جاهزًا في أسرع وقت ممكن.”

بابتسامة لطيفة وانحناءة مهذبة، تبعت جين إلى الطابق العلوي.

أزلت كل آثار ما حدث، وأخذت سيفي الثمين إلى المخزن، حيث علقته في مكان آمن. يجب أن يضعه السيد واتكوت من ستافورد كتذكار لهذا اليوم العظيم. ثم أسرعت إلى غرفتي لأهتم بمظهري، فقد كنت مغطى بالطين حتى ركبتي ومبللاً حتى خصري. لأول مرة في حياتي، شعرت بالحزن الشديد بسبب عدم كفاية ملابسي، وحتى عندما ارتديت أفضل ملابسي، كان مظهري بالتأكيد سيئًا من وجهة نظر لندن. حاولت أن أجعل مظهري أفضل قدر استطاعتي، لكنني كنت رجلاً بسيطًا وغير مهذب ينتظر قدومها. سحبت الستائر، أشعلت الشموع، وأضفت المزيد من الحطب إلى النار.

كان من المستحيل عليّ أن أصف الأفكار والمشاعر التي كانت تملأ عقلي. لقد وجدت نفسي في عالم جديد، وكنت أتخبط فيه بلا أمل تقريبًا. عادت أيام الفروسية مرة أخرى، والصدفة، التي تفوق حتى الملك آرثر، أمرتني بخدمة امرأة لطيفة في محنة. لكنني لم أتلقَ أي تدريب، ولم أكن لدي أي تجربة سابقة يمكنني من خلالها تعلم كيفية القيام بالأمور من خلال مراقبة الفرسان الشجعان والماهرين. لقد عشت بين الكلمات، وليس بين حقائق الحياة. كنت أستطيع أن أصيب الطائر في جناحه…

أمسك الأرنب، وركب كما لو كان على ظهر حصان، واصطاد السمك من زوايا مختلفة، وضرب بقوة كما لو كان يستخدم مطرقة، وسبح كما لو كان سمكة… وهذا كل شيء. كنت أعرف أيضًا كل طريق ومسار وشجرة في نطاق أميال حولنا؛ وقد يكون ذلك شيئًا مهمًا، وفي الواقع، كما سنرى، تحول إلى أثمن إنجازاتي.

قال بعض الناس إنني مغرور مثل لوسيفر، وقال آخرون إنني متواضع مثل فأر، وسمعت مرة كيت تقول لبريسيلا دوبسون، أخت جاك، إن كلاهما على حق… وهو ما أربكني، لأن “كوبر نوب”، كما كنت أناديها، كانت امرأة ذكية للغاية. ومع ذلك، بصفتي كما أنا، كان يجب على تلك المرأة الغريبة أن تأخذني معها كخادم لها حتى آخر نفس في جسدي. فقط دعوني أخرج من هذا السرير، وأعطوني عملاً يليق برجل، ولن أطلب شيئًا آخر. لن أطلب الحب أو الإعجاب، بل فقط العمل ومتعته.

صوت باب الفناء، وبعد لحظة دخلت أمي وكيت.

“يا نول، كان الأمر رائعًا!” قالت كيت. “كنت أتمنى لو كنت هناك. كان هناك مئات الجنود، من فرسان ومشاة، بالإضافة إلى البنادق والعربات التي لا تنتهي. كان اللورد بروكتون هناك، والسير رالف سنيد، الذي يبدو تافهًا، بالإضافة إلى ضابط ذو مظهر قبيح مليء بالبقع. وقد رأونا، وتجمعوا في منزل القس للتحدث معنا.”

“وماذا عن جاك دوبسون؟”

“أوه، أوليفر، لماذا ترتدي أفضل ملابسك؟”

“لأنني تبللت أثناء محاولتي صيد سمكة كبيرة. لكن لا تهتموا بملابسي الجيدة. كيف بدا جاك في زيه العسكري؟”

“أفضل بكثير من اللورد بروكتون، أو أي شخص آخر هناك، إذا كنت تريد أن تعرف،” قالت، وهي تنطق الكلمات بسرعة، وخديها لونهما قريب من لون شعرها.

“هل يستطيع التحدث بشكل معقول؟”

“تحدث كما يليق برجل متواضع،” قالت أمي، “وبدا وسيمًا تقريبًا مثل ابني. أرسل لك تحياته الحارة، وكان يرغب في زيارتك لكن واجباته لم تسمح بذلك.”

بالطبع، كانت سخرياتي من جاك مجرد سخرية غبية ونابعة من الغيرة، وعلاوة على ذلك، أصبح بإمكاني الآن أن أكون صادقًا؛ لذا قلت: "إذا لم يتحسن جاك ويبدو أفضل من سيدي بروكتون، فسأضربه بشدة عندما يعود. لكنه سيفعل ذلك. إنه شخص نادر، يا سيد جاك، وبلا منازع أشجع شخص قابلته في حياتي، سواء كان صبيًا أم رجلاً. وسيتعلم الحكمة التي يريدها بسرعة تامة عندما يحين الوقت."

قالت الأم: "بالطبع سيفعل ذلك"، وخلعت ردائها الطويل، وعندما التفتت الأم لتعلقه على الخطاف المعتاد، قبّلتني كيت بسرعة على خدي بشفتيها وهمست: "يا نول العزيز!"

طوال هذا الوقت كنت أستمع باهتمام شديد لأي أصوات خطوات على الدرج. الآن سمعتها، وانتظرت بقلق. فُتح الباب، ودخلت جين، واقفة بثبات وبمظهر مهيب. انحنت لأمي وقالت: "السيدة مارجريت واينفليت"، ودخلت إلهتي إلى الغرفة.

توجهت مباشرة نحو أمي — وهي كلمة ضعيفة لوصف حركتها الرقيقة والمهيبة، كما يقول المعلم: "curtis ut dea, incessu patuit dea" — وانحنت لها باحترام وقالت: "السيدة ويتمان، أنا غريبة في محنة، وكنت سأكون في خطر لولا ابنكم، الذي خدمني وأنقذني كما يفعل فقط الرجل الشجاع والمهذب".

لطالما أحببت أمي كثيرًا، لكنني أحببتها الآن بفخر، لأن أعظم سيدة في البلاد لم تكن لتفعل أفضل من هذه الأم الرقيقة والبسيطة. دون أي دهشة أو تردد، أخذت يدا السيدة واينفليت بيديها وقالت: "يا سيدتي العزيزة، أي شخص في محنة مرحب به هنا، وأوليفر فعل بالضبط ما كنت سأطلبه منه. وهذه ابنتي كيت، التي ستشاركنا القلق في مساعدتك".

وحينها شعرت بالفخر تجاه كيت، كيت ذات الشعر الأحمر والوجه الأبيض كالحليب، والعين الجريئة واللسان الذكي، كيت ذات العقل التجاري والقلب الذهبي. صافحت السيدة بحرارة، وقادتها إلى كرسيي الكبير في الزاوية، كما لو كان عرشًا يستحقه بحق.

وهكذا تم استقبال السيدة واينفليت في هانياردز.

جلست الأم وكيت في مقاعدهما المعتادة بجانب المدفأة. جلست أنا على كرسي ذو ثلاثة أرجل أمام النار، بينما كانت جين تتحرك بسرعة.

بهدوء يشبه هدوء الخفاش، كانت تُعد الطاولة لوجبتنا المسائية.
لم يبدُ منزل “هانياردز” بهذا الجمال من قبل؛ ضوء النار كان يرقص على الجدران المصنوعة من خشب البلوط الأسود، والتي جعلها الزمن والتلميع تبدو كالأبنوس، أما صف الأطباق المصنوعة من القصدير الموجود على الرف العلوي للخزانة فقد كان يلمع في الظلام كصف من الأقمار. كان مصدر فخرنا الخاص هو خزانة التوابل المصنوعة من خشب الماهوجني الصلب، والتي يعود تاريخها إلى زمن بعيد؛ كانت تضيء الغرفة بلون أحمر، ومن الجدار المجاور، بدا السيف الكبير والدروع التي استخدمها “ويتمان”، قائد الفرسان، في معركة ناسبي، وكأنها تهنئني لكوني شخصًا يليق باسمي. ربما كان هذا المنزل القديم الجميل إطارًا مناسبًا للصورة الجميلة الموجودة فيه، وكنت أنظر إليها بين الحين والآخر بعيون مليئة بالإعجاب.

روت قصتها ببساطة وصراحة؛ اسم والدها كان كريستوفر واينفليت، وكان جنديًا بحرفته، وقد خدم في أماكن كثيرة في القارة الأوروبية، ووصل إلى رتبة عقيد في الجيش السويدي. أما والدتها فلم تعرفها أبدًا، لأنها توفيت عندما كانت الآنسة مارجريت في الشهور القليلة الأولى من عمرها، وظل والدها صامتًا تجاه هذا الموضوع. قبل حوالي ستة أشهر، عاد العقيد واينفليت إلى إنجلترا ليستقر هناك، وكان يرغب في الحصول على وظيفة عسكرية، ويبدو أن خبرته الطويلة ومعرفته المهنية جعلت هذا الأمر ممكنًا. في لندن، تعرف على الإيرل ريدجلي، الذي أرسل له رسالة تعارف من دبلوماسي سويدي في باريس. من خلال الإيرل، تعرف على اللورد بروكتون، ابن الإيرل الوحيد ووريثه. لم تتحقق آمال العقيد في الحصول على وظيفة في الجيش، وهذا بالإضافة إلى أسباب أخرى لم تذكرها، جعلته يكره الحكومة. وبما أنه لم يكن مخلصًا للملك جورج، الذي لم يخدمه أبدًا والذي رفض الآن خدماته، فقد انضم بسهولة إلى خطط بعض اليعقوبيين المؤثرين في لندن الذين تعرف عليهم. قبل ثلاثة أيام، غادر لندن ليلتحق بالأمير تشارلز. ولأسباب معينة (ولم تذكر التفاصيل)، لم ترغب في الانفصال عن والدها، على الأقل حتى تصبح الظروف تفرض عليهم الانفصال، وكانت الخطة أن تذهب إلى تشيستر، وكانت تعتقد أن لوالدها علاقات قديمة بهذه المدينة، وأن تبقى هناك مع زوجة أحد كبار رجال الكنيسة هناك.

ميول يعقوبية سرية لكن قوية. كانت علاقة العقيد واينفليت بالقضية اليعقوبية، بطبيعة الحال، سرية، لكنها كانت متأكدة تقريبًا من أن اللورد بروكتون اكتشف ذلك من خلال جاسوس ومتملق لديه، وهو الرائد تيكسال.

"حبوب في وجهه؟" قاطعتها كيت.

"نعم،" قالت السيدة واينفليت وهي ترتجف قليلاً.

"كان في القرية بعد ظهر اليوم مع اللورد بروكتون،" ردت كيت.

"اهدئي يا عزيزتي،" قالت الأم، "لقد حان دورنا. كوني هادئة مثل أوليفر."

"أوليفر، يا أمي العزيزة، لم يرَ الرائد تيكسال أبدًا، فوجهه وحده كافٍ لجعل البومة تتكلم، ناهيك عن غراب مثلي."

كان أذنها اليمنى قريبة جدًا مني، فالكرسي كان كبيرًا وأنا أكبر، لذا قرصت القوقعة الوردية الصغيرة الجميلة وهمست فيها: "اصمتي يا كيت، وفكري في جاك"، وهو ما أسكتها فعلاً.

لم يكن لدى السيدة واينفليت الكثير لتقوله. لقد سافروا بسرعة، متجنبين كوفنتري وليتشفيلد، حيث تجمعت القوات الملكية، لكنهم اتجهوا غربًا ليسلكوا طرقًا نادرة الاستخدام إلى ستافورد، ثم إلى الطريق الرئيسي شمالًا الذي يُقال إن الأمير يسير عليه الآن. بالقرب من مطعم "الثور والفم"، سقط حذاء حصانها. تركتها الأم لتستريح في الحانة، بينما واصل العقيد السير مع الخيول إلى أقرب ورشة للحدادة في ميلفورد. لم يكن يعلم شيئًا عن تحرك القوات شمالًا من ليتشفيلد، وكان يعتقد أنه خرج تمامًا من منطقة الخطر. لقد سمعنا من الرقيب عن اعتقاله.

بناءً على طلب الأم، تابعت كيت الحكاية. الطريق الذي يمر بالهانياردز إلى القرية يندمج فجأة مع الطريق الرئيسي، وتمنع مجموعات الأشجار أي شخص يسير على هذا الطريق من رؤية ما يحدث في القرية. يقع منزل القس مقابل ورشة الحدادة والحانة، وعندما وصلت الأم وكيت إلى هناك، كان هناك عدد قليل فقط من الفرسان. راقبوا العقيد وهو يقود حصان ابنته، ثم رأوه يستدر فورًا ويحاول العودة بمجرد أن رأى الفرسان؛ لكن مجموعة أكبر، تحت...

وصلت قوات الرائد تيكسال في تلك اللحظة، ووجد العقيد نفسه محاصرًا بين القوتين، فاضطر إلى الاستسلام. ظل هناك حتى وصول اللورد بروكتون بعد حوالي ساعة، ثم أُرسل إلى ستافورد تحت حراسة مشددة.

كانت هذه المعلومة الجديدة الوحيدة التي تحمل أهمية. يوجد سجن في ستافورد، ومن المؤكد أن العقيد كان محتجزًا هناك.

قالت السيدة واينفليت: “أخشى أن آرائي، أو على الأقل آراء والدي، تجعلني ضيفة خطيرة، رغم أن لطفك جعلني ضيفة مرحب بها”.

قلت ببرود: “سيدتي، السياسة الوحيدة التي أعرفها هي أن اللورد بروكتون يقاتل ضد الستيوارتيين، وإذا كان بإمكاني من خلال القتال مع الستيوارتيين أن ألحق ضررًا باللورد بروكتون، فسأقاتل مع الستيوارتيين”.

قالت أمي: “أوليفر، من الخطأ… ولا أتحدث عن حكمة ذلك… اختيار جانب في مثل هذه الأمور بسبب العداوة الشخصية”.

قالت كيت باختصار: “اللورد بروكتون وحش”.

احمر وجه السيدة واينفليت عند ذكر اسم بروكتون، لكن عند كلمات كيت أصبح وجهها أحمر تمامًا، ولذلك أقسمت أنني سأضربه على رأسه بقسوة، كما لو كان أرنبًا، بمجرد أن أحصل على الفرصة.

تعافت السيدة واينفليت وواصلت حكايتها، لكن بما أنها تتعلق فقط بدوري في أحداث ذلك اليوم، فلا داعي لتكرارها هنا. لكنها روتها بطريقة لطيفة جدًا، لدرجة أنني تخلصت من شعوري بعدم الارتياح بالذهاب لإحضار الحيوان الكبير لتراه أمي وكيت. لكن عندما عدت، لم أستطع عدم سماع كيت وهي تقول للسيدة واينفليت: “دون أن تطلبي إذنًا؟”

كان رد السيدة واينفليت ببرود: “كما لو كنت كيسًا من الدقيق”. وأنا كنت مترددًا كورقة شجر!

“أعتقد أنه أغرقك جزئيًا، أليس كذلك؟”

"على العكس، لم يكن هناك أي بقعة رطبة عليّ."

"أوليفر،" أضافت أمي، "ليس لديه الكثير من الأشياء التي تستحق أن يقوم بها، لكن ما يجده يقوم به ببراعة."

"مثل اصطياد جاك،" قلت وأنا أترنح تحت الحمل الثقيل. لقد تم الإعجاب به بشكل كبير، وكان حقًا يستحق كل الثناء.

"العشاء جاهز، يا أمي،" قالت جين؛ "وجو يقول إنه كان يعلم أن حجمه كحجم عمود بوابة."

"وأين جو؟"

"في المطبخ، يا سيد نول."

"أعطوه عشاءً جيدًا، ولا تعطوه الكثير من البيرة، وأخبروه أن يبقى هناك. سأحتاجه." ثم، وأنا ألتفت إلى السيدة واينفليت، تابعت قائلاً:
"هناك طريق واحد فقط للوصول إلى ستافورد بأمان تام الليلة. سأذهب أنا وجو بالقارب لنوصلكم إلى هناك. الآن، يا أمي، أنا أجوع أكثر مما كان جاك يجوع أبدًا."

الفصل الرابع
يبدأ رحلتنا

لقد قلت بالفعل إن النهر كان حدود منطقة هانياردز على الجانب المواجه للقرية. على بعد حوالي مائة ياردة فوق تلك المنطقة ذات المياه العميقة التي كان يرسو فيها القارب، بنيت رصيفًا صغيرًا مغطى، وكنت أحتفظ فيه بقارب صغير، نصفه قارب ونصفه زورق، استخدمته في الصيد، وكان بإمكان أمي وكيت الاستلقاء على وسائد بينما أجدّف بهم على طول النهر في ليالي الصيف الدافئة. كان القارب ثقيلًا وغير مريح في الحركة، لكنه كان مريحًا للغاية وآمنًا كالسفينة النوحية.

استقبل جو الخبر بسرور شديد، وكأنه دعوة لشرب جرة من البيرة، ثم ذهب وهو يصفر ليجهز القارب.

تم فعل كل ما يمكن التفكير فيه لتوفير الراحة للسيدة واينفليت. حملت جين إلى القارب زجاجتين كبيرتين من الحجر مليئتين بالماء المغلي. أصرت أمي على أن ترتدي السيدة عباءتها السميكة ذات الغطاء، التي تشبه القبعات العصرية، لتغطي جسدها من الرأس إلى الكاحلين. وضعت كيت في جيبي زجاجة صغيرة تحتوي على مشروب النعناع الخاص بها، وهو أفضل رفيق في ليلة كهذه. عادت جين مرة أخرى وهي تحمل السجاد والوسائد، وسرعان ما أخبرتنا أن القارب جاهز.

جاءت أمي وكيت، مع جين خلفهما، إلى بوابة الحديقة لتوديعنا. لم يُقال الكثير، لأن السيدة واينفليت كانت متأثرة جدًا بلطفهما لدرجة أنها لم تستطع قول الكثير، وأنا كنت مشغولًا جدًا. قبّلت السيدة الجميع بالتتابع وهمست كلمات وداع. قبلت أمي وكيت، وتمنيتا لي رحلة سعيدة وعودة آمنة. التفتنا نحو النهر وانطلقنا.

كانت الساعة الآن تقريبًا الثامنة. كان الليل مظلمًا تمامًا، والسماء مليئة بالنجوم وخالية من القمر. كان الجو باردًا جدًا، وكان الهواء القارس يؤلم وجوهنا، وكانت أصغر الأغصان سميكة كالأصابع بسبب الصقيع، وكان العشب يصدر صوتًا تحت أقدامنا مع كل خطوة. كنت أسير في المقدمة كدليل، وفي خمس دقائق وصلنا.

في الرصيف، كان جو يضرب يديه بقوة على خصره ليحافظ عليهما دافئتين، وكان القارب جاهزًا تمامًا للرحلة. رفع جو القارب نحو الضفة، فصعدت أنا إليه، وسلمت السيدة واينفليت إليه، ووفرت لها كل وسائل الراحة الممكنة، ثم جلست بجانبها وأخذت الحبال. بعد ذلك صعد جو إلى القارب وابتعدنا، وبدأت الرحلة.

كانت الرحلة في اتجاه المصب، لكن الحمولة كانت خفيفة، رغم وجود كمية كبيرة من المياه التي تتدفق نحونا. في ليلة عادية، لم يكن هناك أي خطر من اكتشافنا، لأن النهر كان على بعد نصف ميل من الطريق الرئيسي في نقطة البداية، واستمر في الابتعاد عنه لمسافة ميلين تقريبًا. لكن في ليلة كهذه، كان هناك خطر واحد محتمل، وهو وجود جنود في الطريق أثناء توجههم. كان هناك منعطف طويل في النهر جعله قريبًا جدًا من الطريق، لدرجة أن فناء أحد النوادي الواقعة على جانب الطريق كان يصل مباشرة إلى الماء. إذا تمكنا من المرور بسلام من هذا المكان، فسينتهي كل الخطر حتى نصل إلى الجدار المدمر للمدينة. لن يشرق القمر لمدة ساعتين، لذا كان هناك وقت كافٍ لقطع مسافة خمسة أميال تقريبًا.

“آمل أن تكوني مرتاحة، يا سيدتي؟” سألتُ.

“أنا مرتاحة ودافئة ومرتاحة البال،” أجابت. “لولا قلقي على والدي، لكنت سعيدة تمامًا، لأنني لم أختبر مثل هذا اللطف من أشخاص غرباء في يوم واحد من قبل، فقد تجولت في أنحاء أوروبا، ولم أختبر مثل هذا اللطف أبدًا.”

“أنا سعيد حقًا بوجود أمي وأختي، فهما كنزان ثمينان للغاية.”

“لا أحد أفضل منهما في كل منطقة ستافوردشير،” قال جو.

“لقد قدمت لي خدمة أكبر مما تدرك، ولا يجب أن أتركك دون مكافأة.” ولإخفاء نبرة الحنين في صوتها، أضافت بمرح: “هل يجب عليّ ذلك، يا جو؟”

“يمكنك أن تجدي شخصًا مثل ويتمان من عائلة ‘آنياردز’،” قال جو بدقة وتقدير.

“هل هو حقًا شخص شرير، يا جو، عندما يشرب البيرة؟ ليس لدي فكرة واضحة عما يعنيه مصطلح ‘شخص شرير’، لكن من الواضح أنه يعني شيئًا سيئًا.”

قال: "كجندي من الجنيسريين... أسوأ مخلوق رأيته في حياتي."
"ماذا لو أعطيناه بيرة؟" تنهد جو بازدراء. "هو في الحقيقة لا يعرف ما هي البيرة، يا سيدتي. البيرة شيء رائع إذا تناولت منها ما يكفي ليفيدك، لكن لا قيمة لنصف پينت منها. لقد أخبرته بذلك مرات عديدة. لكنها الحقيقة يا سيدتي، فهو لا يريد أي بيرة، أليس كذلك يا سيد نول؟ أحضرت له بعض الحلوى هذا الصباح فقط..."
قلت وأنا أقاطعه: "اجتهد أكثر في التجديف، يا جو، وتوقف عن الشكوى. بسببك وبسبب جين، لن يتبقى لدي أي كرامة."
تمتم قائلاً: "ماذا لو أعطيناه بيرة؟" ثم بصق بصوت عالٍ على يديه. كان جو يرى في كل رجل عميلًا محتملًا لمطعم "الثور والفم"، ويقيّمهم وفقًا لذلك.
"أعرف الآن أسوأ صفاتك، يا سيد ويتمان. ولكي أوفر لك موضوعًا أقل إحراجًا للحديث عنه، ربما يمكنك أن تخبرني ماذا سنفعل عندما نصل إلى ستافورد."
"سنذهب إلى منزل ‘ماري-مي-كويك’."
انتفضت فجأة لدرجة أنني ضحكت بصوت عالٍ، وجو أصدر صوتًا كصوت عربة محملة زيادة عن طاقتها. شرحت لها:
"سندخل البلدة من الجهة الجنوبية، حيث تنتهي الجدران عند النهر. ‘ماري-مي-كويك’ ليست، كما تعتقدين، عملية مزعجة، بل هي امرأة عجوز لطيفة تعيش في كوخ يطل على النهر. كل تلميذ في البلدة يعرفها بهذا الاسم، وهو أيضًا اسم نوع من الحلوى التي تصنعها، وتكسب من بيعها رزقًا متواضعًا. لا أستطيع أن أخبرك كيف نشأ هذا الاسم، لكنه موجود. لقد درست في المدرسة الثانوية في البلدة، وخلال فترة دراستي اشتريت وتناولت مئات الأرطال من حلوى ‘ماري-مي-كويك’. يمكنك الراحة في كوخها الصغير بأمان بينما أبحث عن جاك دوبسون وأعرف ما الذي حدث لوالدك."
وقال جو الذي لا يمكن كبحه: "لو كان لدي شلن واحد لكل قطعة زبدة أخذتها من ‘ماري-مي-كويك’، لكنت..."

بدا وكأنه عاجز عن الكلام، فساعدته ورددت له الجميل في نفس الوقت، قائلاً: "تحلى بالشجاعة الكافية لتتحدث مع جين". "هذا رائع يا سيد نول".

سألت السيدة واينفليت بفضول: "هل جين تحب المال إلى هذا الحد يا جو؟"

قال جو: "لا، إنها ليست جشعة، يا جين. أخبرتني ذات مرة أنها كانت لتأخذ قطعة نقود لو أرادت، لكنها لم تفعل. قالت إن ذلك سيحرق أصابعها. قلت لها: ‘أنتِ أغبى، فالمال سيبرد قريبًا مثل هذا’. لكن جين رائعة حقًا. لن يكسر ذراعها أحد عند باب الكنيسة، لا أحد يريد ذلك".

شرحت للسيدة واينفليت أن المرأة التي كسرت ذراعها عند باب الكنيسة كانت فتاة عذراء تعمل في المنزل، ثم أصبحت ربة منزل فاسدة بعد الزواج. فأجابت: "لا داعي للقلق من أن تفعل جين ذلك؛ فهي طيبة مثل الجنيهات التي لم تأخذها".

ساد صمت بيننا لفترة. كان عليّ أن أركز كل انتباهي على تجنيب القارب الاصطدام بالضفاف، لأن النهر الصغير كان يتعرج ويتخذ مسارات متعرجة كالأرنب المطارد. لم يكن هناك سوى ضوء النجوم للإرشاد، لكنني صيدت في كل جزء من النهر، وكنت أعرفه جيدًا لدرجة أنني أعطيت جو مسارًا خاليًا للتجديف فيه. لم يكن هناك أي صوت يخترق الصوت المنتظم للمجاديف وصوت تدفق المياه الهادئ على مقدمة القارب. في ذلك اليوم، كان الله كريمًا جدًا معي. هذه هي الحياة التي أريدها؛ عمل يحتاج إلى العقل والقوة، وامرأة تستحق كل ما أملكه. جلبت الرومانسية ليل حياتي الرتيب بفجر وردي، وارتفعت معنوياتي. وإن زالت تلك الرومانسية، فسيبقى على الأقل ذكراها. لكن قد لا تزول أبدًا. لم أكن أملك أي أوهام بشأن صعوبة مهمتي. كنت أواجه قوى السلطة، وأمامي اللورد بروكتون، الذي تضاعفت قدرته على إيذاء تلك الفتاة ألف مرة بفضل سلطته العسكرية. رأيت طريقي إلى ستافورد، ولم أرَ شيئًا آخر، حتى طريق الخروج منها، ناهيك عن طريق الخروج مع العقيد المنقذ وإعادته إلى ابنته. كانت السيدة واينفليت مصممة تمامًا على متابعة والدها، وربما كان لديها خطة ما في ذهنها. لم تقل شيئًا إن كان لديها خطة، وإن كان لديها، فأعتقد أن الأمر سيعتمد على قدرتها كامرأة على التأثير على بروكتون. كان المستقبل مظلمًا كمنظر النهر، لكنني واجهته بحماس.

كسرت الصمت قائلة: «آخر قارب كنت فيه كان قاربًا من نوع الغوندولا. كان ذلك في ليلة مثالية في يونيو بفينيسيا، حيث كان السماء لونها أزرقًا كالياقوت مرصعًا بالألماس، وكان الهواء الدافئ المليء بالروائح مليئًا بالهمسات وأصوات الأغاني. ولم يكن هناك أي خطر».

قلتُ: «ربما كان ذلك رومانسية».

قالت: «لا يمكن أن تكون هناك رومانسية أحادية الجانب. الرومانسية هي جو يشارك فيه شخصان، وليست مشاعر يشعر بها شخص واحد فقط. بالتأكيد، كان أكثر عاشق جاد ومخيف رأيته في حياتي. كان يبكي من أجل قبلة، وأصابعه تلعب بمقبض خنجره. يا إلهي، هؤلاء الإيطاليون!»

قلتُ بحماس: «أود أن ألتقي بهذا الكونت».

قالت: «نعم، كان كونتًا، لديه سلالة طويلة مثل جسر ريالتو، لكنه لم يكن يملك حتى قطعتين فضيتين ليفركهما معًا. كان أوسم رجل رأيته في حياتي. لحسن الحظ، غادرنا فينيسيا قبل أن يقرر تمامًا أن الوقت قد حان لاستخدام خنجره ضدي».

قلتُ ببرود: «أنتِ تتحدثين عن الخطر الذي واجهتِه باستخفاف، يا سيدتي».

قالت: «دعيني أخبرك، إن الإيطالي العاطفي الذي يحمل خنجرًا في يده أفضل بكثير من الإنجليزي البارد الذي في قلبه الشيطان. ذلك الكونت الشاب المتغطرس والفقير، على الأقل أظهر لي احترامه بأن اعتقد لمدة أسبوعين أنني جنة سقطت في طريقه، بينما بالنسبة لذلك اللورد الإنجليزي البارد، أنا مجرد طبق شهي».

لم تعد تتحدث باستخفاف، بل بغضب بارد ومركز. تذكرت تحفظاتها في هانياردز، وبدأت أرى بشكل غامض بعض الروابط بين أحداث قصتها. كانت شخصية اللورد بروكتون معروفة جيدًا لدرجة أنها كانت موضوعًا للحديث الشائع في الأماكن العامة. شعرت بالخجل من كوني رجلاً أمام هذه المرأة العظيمة، التي اعتبرها ذلك الوغد ذو اللقب فريسة له، فجلست صامتًا، مشدودًا قبضتي على حبال التحكم، دون أن أقول شيئًا، في انتظار أن تتحدث مرة أخرى.

قالت: “لقد رأيت اليوم، يا سيد ويتمان، مشهدًا لم أره من قبل؛ فتاة إنجليزية جميلة تكبر لتصبح امرأة في هدوء وأمان منزل ريفي إنجليزي. أعلم أنك قد تغار من رحلاتي وتجاربي وحريتي، لكن صدقني، أفضل أن أكون كيت الحلوة لديك في هدوء هانياردز.”

قلت، سعيًا لتغيير مسار أفكارها: “الأمور ليست بهذا الهدوء عندما يكون جاك حولنا”. ثم اضطررت إلى أن أخبرها كل شيء عن جاك، وعن مغامراتنا ومشاجراتنا وصداقاتنا في طفولتنا، ولأنني في وقت سابق من اليوم كنت أتحدث عن جاك بشكل سلبي، فلم أستطع الآن أن أقول عنه أي شيء إيجابي.

حان الوقت لتغيير جو في مهمة التجديف. في البداية رفض، لأنه قال إنه “تأخر قليلاً طوال اليوم بسبب تلك المجموعة من الرجال”， وأراد أن يستمر في العمل طوال اليوم.

قلت له: “سوف تفعل ذلك قريبًا، يا جو، لأن عليك أن تجر القارب إلى الخلف. خذ رشفة من البيرة، وسنتبادل الأدوار. وستقدّر السيدة بالتأكيد فوائد مشروب كيت المصنوع من نبات النعناع.”

وضع جو مجدافيه جانبًا ومد يده ليأخذ زجاجة البيرة الخاصة به. أخرجت أنا الزجاجة وقلت بنبرة غنائية: “خذ لترين من أفضل نوع من البيرة يمكن شراؤه بالمال، ثم أضف أولاً أربعة أرطال من سكر باربادوس عالي الجودة، وثانيًا دزينتين من أوراق نبات النعناع الطازجة. اترك المزيج ينقع لمدة شهر كامل، مع التحريك كل أربع ساعات خلال النهار، وكلما استيقظت ليلاً. صفِّ المزيج عبر قطعة قماش، إذا كان لديك واحدة؛ وإلا، افعل ما فعلته كيت هذا العام، استخدم جوربًا حريريًا لفتاة جميلة. النتيجة ستكون مشروبًا يليق بالآلهة، بل ربما يمكن تقديمه للإلهات أنفسهن. اشربي، يا سيدتي!”

كانت تضحك بسعادة قبل أن أنتهي من الكلام. “يبدو أن جورب كيت هو أبري العناصر في هذا المشروب، يا سيد ويتمان، لكن يجب أن أجرب مهارتها في صنع المشروبات.”

فعلت ذلك، ووصفت المشروب بأنه ممتاز لكنه قوي. جربته أنا أيضًا، وبكميات أكبر، أعترف. في الواقع، كان المشروب لذيذًا، لكن بالنسبة لي، كان سحر هذا المشروب يكمن في فكرة الشفاه الحمراء الجميلة التي لامست الزجاجة قبلي.

ثم تبادلت أنا وجو الأماكن، واستمررت في التجديف بقوة حتى وصلنا إلى المكان الذي كان قريبًا جدًا من مطعم “واي نوت”. هناك استأنف جو التجديف، بينما توليت أنا التحكم في الحبال.

قلت: “هذا هو المكان الوحيد المحفوف بالخطر. هناك أضواء المطعم في ذلك الاتجاه. في ليلة عادية، لن يكون هناك أحد في المنطقة، وحتى لو كان هناك أحد فلا يهم، لكن الليلة، حيث يصبح الأمر مهمًا، هناك آلاف الجنود في طريقهم، وهناك احتمال أن نُرى”.

بعد حوالي خمس دقائق، سمعنا أصوات أغانٍ خافتة وتصفيقًا وصراخًا وضحكًا. كان مطعم “واي نوت” الآن على بعد حوالي مائة ياردة أمامنا على الجانب الأيسر. وعلى الجانب الأيمن، كان الضفة مزينة بأشجار الصفصاف التي، لأنها لم تُقص منذ سنوات عديدة، كانت أغصانها الطويلة والرفيعة ممتدة فوق النهر. دفعت القارب قدر الإمكان تحت تلك الأشجار. كان جو يجدف بحركات قصيرة وهادئة، وتقدمنا ببطء. لدقيقة واحدة، غطت الأبنية المجاورة النوافذ المضاءة، وبمجرد أن رأيتها مرة أخرى، فُتح باب، وتحولت الأصوات إلى ضحكات ساخرة عالية. خرجت امرأة شابة بشكل متسرع وبصوت عالٍ، مثل دجاجة مذعورة، وتبعها جندي ضخم إلى الفناء. بنبرة هامسة، أوقف جو التجديف، ودفعت القارب نحو الضفة. أمسكت بشيء في الظلام لأتشبث به، ولحسن الحظ تمكنت من الإمساك بجذور شجرة الصفصاف. فعل جو الشيء نفسه من جانبه. لم نجرؤ على التنفس ونحن نراقب ما يحدث على الضفة الأخرى.

كان هناك شهوة، سواء كانت شهوة دم أو أسوأ من ذلك، بالإضافة إلى الخوف من ذلك. كانت النوافذ المضاءة والباب المفتوح يجعلان كل حركة يقوم بها الرجل والفتاة واضحة تمامًا. لم يتبعهم أحد. كانت هذه حادثة عادية جدًا بالنسبة للجنود، ربما لدرجة أنه لم يكن من الجدير ترك المرح والبيرة لمشاهدة ما سيحدث. لكن كل العوامل الجادة في هذه القصة تغيرت فجأة، مما شكل خطرًا فوريًا علينا. على حافة الماء، استطاعت الفتاة، التي كانت تعرف مكانها تمامًا، أن تتحرك بذكاء. أما الرجل، وهو غريب بوضوح، فقد ركض وسقط في النهر، بينما عادت هي، وهي تضحك ومنتصرة، إلى المنزل. أدى ذلك إلى خروج مجموعة من الرجال يصرخون من الفرح لمشاهدة الموقف. كان بعضهم قد أمسك بفوانيس وأشعلوا شموعًا، وتبعتهم لاحقًا امرأة أكبر سنًا تصرخ، وكانت تحمل جذعًا مشتعلًا مأخوذًا من الموقد.

لحسن حظنا، كان النهر ضحلاً؛ فلو تحرك قليلاً لكان قد وصل إلينا مباشرة. أدى صدمة الماء البارد إلى إفاقته من ذهوله. نهض وهو يتلوى من الألم، وتسلق الضفة كأنه فأر مائي ضخم، وكاد أن يتسلل نحو المنزل؛ لكن الحشد كان عليه قبل أن يخطو عشر خطوات، وعذبوه حتى صرخ كثور جريح. صرخت المرأة التي كانت تحمل العصا في وجهه بكلمات بذيئة جعلت وجهي يحترق في الظلام، وضربته على رأسه بعصاها اللامعة. مع كل ضربة، كانت تتطاير شرارات دفعت رفاقه المتهورين إلى الابتعاد عنهم على مسافة آمنة. كان من الممكن أن يشتعل الرجل بالنار لو لم يكن قد غرق في النهر مسبقاً. لم يحاول أي من رفاقه مساعدته، تماماً كما لم يحاول أحد منعه من قبل. كان عليه هو أن يتدبر أمره بنفسه، وكانوا يستمتعون بمعاناته كما يفعل الأطفال. أخيراً، توصلت المرأة التي كانت تلهث والرجل الخائف إلى اتفاق، وكانت نتيجته أنهم، وسط صرخة “إلى الخلف!”، عادوا جميعاً إلى حانة البيرة، وبقينا وحدنا مرة أخرى على النهر.

قلت: “إنها محنة الماء والنار… ادفع القارب يا جو.”
أجاب: “يا إلهي! دعيه يذهب…”، ثم دفع مقدمة القارب نحو منتصف التيار مرة أخرى.

ورغم عدم وجود حاجة حقيقية لذلك، إلا أن الهروب جعلنا جميعاً صامتين. أقنعت السيدة واينفليت بالاستلقاء لتجنب الرياح القاسية التي كانت تهب عبر النهر، وتناوبت أنا وجو على التحرك حتى وصلنا في أقل من ساعة إلى مرج المدينة.

أصبح الحذر الشديد ضرورياً الآن، لأننا رأينا أن الجسر المؤدي إلى المدينة كان مزدحماً بالناس، كثير منهم يحملون فوانيس أو مشاعل. كانت أسوار المدينة موازية للنهر على يميننا، مع شريط ضيق من المرج بينهما. في هذا المكان، كانت الأسوار في معظمها مدمرة، وفي الفجوات كانت توجد كوخات صغيرة بُنيت جزئياً من الحجارة التي كانت تشكل الأسوار سابقاً. كانت تعيش في أحد هذه الكوخات العجوزة الصغيرة “ماري-مي-كويك”، أي السيدة مارثا تونكس باسمها المعمودي، ووصلنا إلى مستوى ضفة النهر بالقرب من منزلها دون أن يلاحظنا أحد من على الجسر، رغم أن المسافة كانت بضعة أمتار فقط.

خرجت بحذر وتسللت إلى نافذتها الخلفية. كانت تلك الفتاة العجوز هناك، منشغلة بصنع منتجها المعتاد، على ما يبدو استعدادًا لزيادة الطلب عليه في هذه الأيام المضطربة، حيث سيتدفق الكثير من المال في المدينة، وسيذهب جزء منه إلى جيوب الشباب. رفعت المزلاج ودخلت. صرخت من الخوف حتى رأت من أنا، ثم تحول صوتها إلى ضحكة مندهشة.

سألتها: “هل أنتِ وحدكِ؟” أومأت برأسها. “إذًا انتظري دقيقة واحدة، سأعود مرة أخرى مع زائر. كوني هادئة!”

عدت إلى القارب، وبما أنه كان عليّ التحرك بهدوء شديد كالقط، لم أستطع ألا أسمع جو وهو يقول بحزم: “لا أريد”. أوصدت فمه بهدوء، دون أن أسأله عما يعترضه، ثم سلمت الرسالة إلى السيدة واينفليت.

همستُ لجو: “الآن، عد إلى هناك! سيظهر القمر بعد دقائق قليلة، ويجب أن تنتهي المهمة خلال ساعة. يمكنك الجلوس في المطبخ طوال اليوم التالي لتعويض ذلك.”

قال: “جين قالت إنها ستبقى مستيقظة من أجلي”， وشعرت بالسعادة لأن لديه دافعًا جيدًا لإتمام مهمته الصعبة.

قالت السيدة واينفليت وهي تصافح الشاب بحرارة: “وداعًا يا جو. نقل تحياتي الحارة إلى سيداتك وإلى جين، وقل لهم كم أنا ممتنة.”

قال ببساطة: “وداعًا يا سيدتي، وليباركك الله.” ثم أضاف، بحيث لا أنا فقط من يسمعه: “اعتنِ بها جيدًا يا سيد نول. جين مغرمة بها جدًا، ولا تريد أن تراني إذا حدث لها أي شيء.”

أمسكت بيده القوية، ونقلت إليه رسالتي الوداعية، ثم انحنيت ودفعت القارب نحو التيار. عندما رفعت يدي عن القارب وانطلق في الظلام، شعرت في قلبي أن آخر رابط بالحياة القديمة قد انقطع. ثم، عندما وقفت، وضعت يد على ذراعي، وشعرت بالسعادة لهذا الرابط الجميل مع الحياة الجديدة.

الفصل الخامس
البيت القديم العالي

وجدت السيدة تونكس في غرفتها الصغيرة الخلفية، حيث كانت تصنع دواء “ماري-مي-كويك” نهارًا وتنام ليلاً. لم يكن في كوخها سوى غرفة أخرى تُستخدم كمتجر وغرفة معيشة، وكانت تطل على زقاق ضيق ينعطف فجأة من الشارع الرئيسي عند نهاية الجسر ليتبع منحنى الجدران. عندما عدت مع السيدة واينفليت، كانت قد أغلقت نافذة المتجر وأطفأت الشموع وأشعلت النار بقوة.

كانت السيدة تونكس امرأة صغيرة عجوزة ومتقزحة اللون، صغيرة الحجم لدرجة أنها كادت تكون قزمة، وكانت ذات ظهر محدب وقبيحة للغاية. في أزمنة ليست ببعيدة، كان من المؤكد أنها كانت ستُحرق كساحرة، وكان الكثيرون يعتقدون أنها على علاقة بالشيطان. لكن في الواقع، كانت امرأة مرحة وثرثارة وطيبة القلب، وكنت أستطيع الاعتماد عليها لمساعدتنا في هذه الظروف الصعبة.

قلت لها: “يا سيدة تونكس، أريد منك أن توفري مأوى لهذه السيدة ليلة واحدة.”
فردت المرأة الصغيرة بسرور: “بالطبع. لحسن الحظ، تمكنت من صد الجنود. كل منزل في البلدة مليء بهم، والعمدة في حيرة من أمره لا يعرف كيف يضعهم جميعًا في أماكنهم. أعتقد أن عددًا كبيرًا منهم جاءوا إلى هنا، اثنين وثلاثة… وعندما واجهتهم بشجاعة وقلت لهم: ‘هل تريدون دواء “ماري-مي-كويك”؟’، هربوا كالأرانب الخائفة. بالطبع، سيدة رائعة مثلكِ لن تصدقي ذلك، لكنه في بعض الأحيان نعمة كبيرة لامرأة وحيدة إذا كانت قبيحة لدرجة أنها تجعل الكريم يتعفن، بالإضافة إلى كون جسدها معوجًا أيضًا.”
قالت السيدة واينفليت، متجنبة بمهارة الاستنتاج المحرج لهذا الحديث: “بالتأكيد سأرغب في الحصول على دواء “ماري-مي-كويك”، فقد وصفه السيد ويتمان بطريقة جعلت فمي يسيل لعابًا. ورغم أنك لا تريدين استضافة الجنود، إلا أنني أعلم أنك ستكونين لطيفة مع ابنة أحد الجنود.”

"يجب أن أصادق ابنة الشيطان، طالبةً عفو سيدتكم، إذا كان السيد ويتمان قد أحضرها إلى هنا. أنا امرأة صغيرة ووحيدة وقبيحة، لكن السيد نول كان دائمًا بجانبي. أولئك الشباب، اللعينون، كانوا دائمًا يسرقون حلوى السيد دوبسون وحلوى الزنجبيل، رغم أنه كان عمدة المدينة، ورغم أنه حصل لاحقًا على مناصب أفضل من ذلك، لكنهم لم يسرقوا أبدًا حلوى ‘ماري-مي-كويك’ في زمن السيد نول. لكنه رحل الآن، وأنا لم أعد مرنة كما كنت من قبل. يا يسوع، كم كان يقاتل بشراسة! كان يضع قلبي في فمي، عندما يأتي إلى هنا مغطى بالدماء والأوساخ ليغتسل قبل أن يعود إلى منزله. لكن خذي ملابسك وتصرفي كما لو كنت في بيتك."

قلتُ: "أخشى أن تسمعي وصفًا مفصلاً جدًا وصادقًا عني أثناء غيابي، يا سيدتي. من المحتمل أن يأتي الجنود، لكن يمكنك ترك السيدة تونكس لتتعامل معهم. على أي حال، أرجوكِ خلعي معطفك وقبعتك، وارتدي ثوب أمي. إنه بسيط ويشبه الثياب الريفية، ويجب عليكِ تغطية رأسك بالعباءة، لأنه إذا تم وصف شعرك وسمع أي جندي عنه، فسيكون عليه أن يكون أعمى لكي لا يلاحظه."

قالت بتواضع مضحك: "نعم، إنه أمر مروع."

قلتُ بهدوء: "إنه مروع لدرجة أن كل إنجلترا لا يمكنها مقارنته به. لذلك يجب عليكِ إخفاؤه، حتى لا يصدم أي جندي فقير يأتي بحثًا عن مكان للإقامة ويجده."

خلعت قبعتها، مستعدة لفعل ما طلبته، وظهر شعرها الأصفر الرائع، متدحرجًا في لفائف. قالت ماري-مي-كويك بصوت خافت: "يا يسوع، يا سيدتي، مؤخرة رأسها تشبه قمر الحصاد. إذا كان نفس الإله الذي خلق سيدتكم هو من خلقني، فسنبدأ حياتنا في الجنة بشجار، هذا كل ما لدي لأقوله."

ابتسمت لغرور هذه المرأة الصغيرة الغريب، الذي فقد في احترامه لخلق الله أي إهانة له. قلتُ: "الآن يا السيدة تونكس، أترك هذه السيدة تحت رعايتك لفترة بينما أذهب إلى المدينة لرؤية السيد دوبسون. قد أغيب لفترة، وعليكِ أن تحضري لنا عشاءً. أي شيء لديكِ سيكون كافيًا."

ردت بازدراء: "أي شيء لديّ؟ لدي أحد تلك الأرانب التي أرسلتها لي في آخر يوم سوق عبر ذلك الأحمق جو براغز، لكنه رجل طيب، جو..." هنا خفّ صوتها، وابتسمت السيدة موافقة...

لقد حافظ هذا الصقيع على حلاوته كما لو كان مكسرات. إذا لم تكن جائعًا جدًا لدرجة أنك لا تستطيع الانتظار، سأحضر لك بعض شوربة الأرانب.

"شوربة الأرانب؟ سأنتظرها، وأنا متأكدة من أن السيدة واينفليت ستنتظر أيضًا"، قلتُ.

أجابت وهي تضحك: "سأكتفي في الوقت الحالي بتناول طعام 'تزوجني بسرعة'".

قلتُ وأنا أنحني احترامًا: "إذًا أتركك في أيدي جيدة، وآمل أن أعود بأخبار سارة"، ثم خرجت لأقوم بمهمتي.

اتجهت إلى اليسار، وبعد خمسين خطوة وصلت إلى الشارع الرئيسي. كان هناك مدفع وقافلة من العربات تمر فوق الجسر، تحت حراسة مجموعة من الجنود ومجموعة من الشباب والفتيات الصاخبين. رغم تأخر الوقت وبرودة الجو، كان الشارع الرئيسي مزدحمًا كما لو كان يومًا مشمسًا في منتصف النهار. كانت معظم المتاجر، خاصة تلك التي تبيع المواد الغذائية، مفتوحة ومليئة بالزبائن الصاخبين، بينما كانت كل حانة في حالة فوضى تامة. كان الشارع مزدحمًا بالسكان والجنود؛ كانت الفوانيس تومض والمشاعل تشتعل؛ كانت الشتائم والنكات والتباهي والسخرية تملأ الهواء.

تقدمت نحو السوق. كان هناك حوالي اثني عشر مدفعًا موجودة هناك، وعلى الأقل مائة حصان مربوطة. في كل زاوية كان هناك نار ضخمة تشتعل بصوت عالٍ. كان مبنى البلدية مضاءً بشكل ساطع، وسمعت من المارة أن العمدة والمجلس كانوا يجتمعون منذ منتصف النهار. كانت الشائعات تقول إن ستيوارت، مع خمسين ألف من سكان المرتفعات، وهم وحوش يقتلون النساء من أجل التسلية ويشوون الأطفال كطعام، قد دمر مانشستر ويتجه الآن نحو الجنوب، وقلبه مليء بالشر وخلفه الدمار. لو كانت واحد في المائة من ذلك صحيحًا، لكان على العمدة أن يواجه مهمة صعبة للغاية، لأن المدينة كانت ضعيفة لدرجة أنها كانت ستسقط حتى لو تعرضت لقصف باللفت.

وقفت على درجات مبنى البلدية لأراقب المشهد وأجمع أفكاري. وهنا حالفني الحظ، لأن من كان ينزل الدرجات بهدوء إلا جاك دوبسون؟ لم يعد عليّ أن أغار منه الآن، لأن لدي مهمة أفضل من مهمته، لكن حتى لو كانت حالة الهدوء سائدة في ذلك الوقت، لكانت قد اختفت أمام تحيته الحارة.

"نول، يا إلهي، نول!" صرخ وهو يضغط على يدي بفرح. "أنا سعيد برؤيتك، أيها الشقي؛ ظننت أنك تعزل نفسك في خيمتك كما... كما تعرف اسمه، ذلك الرجل العجوز بلوغز الذي كان دائمًا يتحدث عنه."

"إيفيجينيا،" قلتُ.

"هل كان هو ذلك الرجل؟" قال بمرح. "والآن لقد حصلت عليك، هيا معي إلى المنزل. لدي المزيد لأخبرك به من كل ما في كتب فيرجيل القديمة السخيفة، وهو حي، يا صديقي، حي حقًا. لهذا السبب يناسبني الأمر. هيا، نول. اللورد بروكتون يتناول العشاء مع أبي، وكذلك سنيد والكثيرون غيرهم، وستسمع كل الأخبار. بروكتون وحش، وأنا سعيد لأنني ضابط، حتى لو كنت مجرد ضابط صغير في فرقته الفاسدة. أعتقد أنه سيقل عدد الوحوش في العالم قريبًا."

"ماذا فعل ليزعجك؟"

"أقول لك، نول،" كان رده، "كيت بدت جميلة جدًا بعد ظهر اليوم. كنت سعيدًا بأنها جاءت لتودعني قبل أن أذهب إلى الحرب. لم أتحدث معها سوى للحظات قليلة. كان بروكتون دائمًا يجد لي شيئًا لأفعله، لعنة عليه، لكنها بدت جميلة حقًا."

"حسنًا، إذا كان الأمر كذلك. دعونا لا نهتم بكيت."

"دعونا لا نهتم بكيت، أيها البربري، أيها الذي يكره البشر! أوه، نول، يا صديقي القديم..." كان صوته متقطعًا وهو يجرني إلى المدخل الموجود بجانب متجر كومفيت القديم، "إنها الآن كيتك، لكن إذا عدت، أريدها أن تكون كيتي. لا تقل لها كلمة واحدة، نول، إلا إذا لم أعد أبدًا... الحرب فيها مخاطر، نول، وسأتحملها جميعًا... لكن إذا لم أعد أبدًا، نول، فقط أخبر كيت أنني أحببتها."

مرت مجموعة من سكان البلدة بجانب المدخل وهم يصرخون، وأضاءت مشاعلهم وجهه الشاب النضر، المشرق بحماس الحرب والحب. أمسكت بيده، ونظرنا في عيون بعضنا البعض.

"أنا سعيد بأن أخبرك، نول."

"أنا سعيد بسماع ذلك، جاك. عد، من أجل كيت."

ابتهج ذلك الرجل الطيب بمعنى كلماتي، وواصلنا طريقنا صعودًا، مع نية التوجه إلى مكان يمكننا فيه التحدث بهدوء، لكن قبل أن نخرج من ضوء المشاعل، أوقفني ونظر إليّ باهتمام وقال: "يا نول، في رأسك الآن أكثر مما في رأس فيرجيل". هذا أكد شكوكي بأن السيد جاك دوبسون يتعلم بطريقته أكثر مما تعلمت أنا بطريقتي. قلت: "الزراعة". فسألني: "أخبرني لماذا بروكتون وحش؟"

"إنه يعتقد أن كل امرأة جميلة فراشة يمكنه سحق جمالها بأصابعه القذرة. لكن إذا مرر لسانه الوحشي على اسم معين، فإما هو أو أنا سنريد ذلك الرجل الذي يعمل في نقل الركاب عبر النهر. ما اسمه؟"

قلت: "كارون"، ناسيًا أن أسخر منه.

"هو نفسه، كارون، أنا متأكد أنك على حق هذه المرة. لم أكن متأكدًا بشأن ذلك الرجل العابس في الخيمة. كنت دائمًا أعتقد أن اسمه إيفي-شيء ما، وأنه هو من قتله... قصة على غرار قصة إبراهيم وإسحاق، لكن بدون أي نهاية منطقية... لكن بالطبع أنت على حق."

سألته: "وأنت، ما نوع الجنود الذين تقودهم؟"

"لقد أعطوني هؤلاء الأوغاد، يا نول. هناك حوالي مائتي رجل لا يستحقون حتى استخدام البارود والرصاص، يريدون ربط أنفسهم بخيولهم، ولا يعرفون حتى الفرق بين البندقية والخنجر. وهناك مائتان آخران من الرجال الأفضل، يتجمعون هنا أو في المناطق المحيطة بليتشفيلد. سنيد، رجل رائع حقًا، وقد تم تحديد مواقعنا بالقرعة، وعندما يأتي القتال، سيقود هو هؤلاء الأوغاد وأنا سأتبعه، وأركل أوغاد لندن إلى خطوط القتال. اللعنة عليهم... لكنني سأركلهم جيدًا. ثم هناك الرائد تيكسال... رائد، يا إلهي... قاتل خبيث، ووجهه لونه كلون كبد الخنزير. لا أحد يعرف لماذا يحمل لقب رائد... الشيء الوحيد الجيد هو أن لدينا مدربًا ممتازًا. إنه تابع لبروكتون، ولهذا السبب لا أحبه، لكن يجب أن أعترف بأنه يعرف عمله جيدًا."

قلت، مستغلاً الفرصة: "رجل ذو رأس كبير، وفمه يمتد حتى أذنه اليسرى؟"

سأل جاك، متفاجئًا: "كيف عرفت ذلك؟"

جاء بعد ظهر اليوم يبحث في منطقة هانياردز عن جاسوسة من أتباع اليعقوبيين، امرأة. لكنه لم يجدها؛ فقد تسللت من بين يديه بطريقة ما. علمت من ذلك الثرثار أنك قد أمسكت بوالدها. ماذا فعلت به؟ هل أصبح طعامًا للطيور بالفعل؟

لا، لسبب ما، وهو أمر غامض بالنسبة لي، أرسله بروكتون مع الشاحنة.

هنا؟

لا، في مكان أبعد. أوامرهم هي التوجه إلى ستون اليوم، وإلى نيوكاسل غدًا. يجب أن يكونوا على اتصال بالعدو هناك. بالطبع ليس من المؤكد من أي اتجاه سيأتون، وإذا جاءوا من هذا الاتجاه، يا نول، انتبه، فقد ارتكبنا خطأ. كان يجب علينا أن ننتظرهم في ميلفورد؛ كان بإمكاننا تدميرهم من قمم التلال قبل أن يتمكنوا من الوصول إلينا.

أدى حديثنا إلى ممر يحتوي على مدخل جانبي لمنزل السيد دوبسون القديم الرائع المبني من الخشب، وهو فخر المدينة ويُعرف هناك باسم “المنزل العتيق الشاهق”. كان المنزل يقع في الشارع الرئيسي للمدينة، الذي يمتد من الجسر إلى السوق. للحظة كنت مترددًا، لأنني حصلت على أهم الأخبار، لكنني خرجت لفترة قصيرة فقط؛ فطبق الأرنب لم يكن جاهزًا بعد، والسيدة واينفليت كانت في أمان وراحة، وربما تفضل أن تكون وحدها، كما أنه من الممكن أن أتعلم المزيد… ولهذه الأسباب قررت أن من الجدير بالاهتمام قبول دعوة جاك. لذلك تبعته إلى غرفة الاستقبال. هناك قدمت التحية اللائقة للسيدة دوبسون الجميلة وللسيدة بريسيلا دوبسون، أخت جاك الكبرى، وهي امرأة متحفظة للغاية، تقوم دائمًا بالانحناءات والتوددات على طريقة لندن كما تتخيلها. آلمني ظهري من كثرة الانحناءات قبل أن نشرب حصتنا من الشاي، الذي أعدته السيدة دوبسون لترتاح بعد جهود الضيافة، لكن في النهاية خرجت متبعًا جاك، وصعدنا إلى الغرفة ذات السقف العالي حيث كان النبلاء مجتمعين.

كان هناك حوالي اثني عشر رجلاً جالسين حول نار كبيرة مصنوعة من الأخشاب، مع طاولة صغيرة مغطاة بزجاجات وأكواب بين كل زوج منهم، يشربون الخمر. كان السيد دوبسون هناك بالطبع، وجسده النحيل كان يرتجف من شدة الإثارة.

الأهمية تكمن في أن المكان يقع في وسط الغرفة، مقابل الموقد، حيث يمكنه رؤية جميع ضيوفه دفعة واحدة وتشجيعهم على الاستمتاع بالولائم.

قال: “يا سيدي، ابني عاد، ومعه أخبار من العمدة الموقر، كما أحضر معه رجلاً شريفاً، وهو السيد ويتمان…”

قلت بهدوء متوتر: “إنه من عائلة هانياردز، أليس كذلك؟”

صحح قولي قائلاً: “أجل، السيد ويتمان من عائلة هانياردز، وهو رجل مخلص لجلالة الملك.”

أضاف جاك بحماس: “إنه أفضل صديق وأشد المقاتلين في منطقة ستافوردشير.”

تقدمت إلى وسط الغرفة وانحنيت للجميع، ثم انحنيت أكثر أمام اللورد بروكتون، الذي كان جالساً بجانب الموقد في مكان مرموق ومريح. كان أكبر مني سناً ببضع سنوات، لكنه لم يبلغ الثلاثين بعد؛ كان وسيماً كما لو كان تمثالاً نحته فيدياس، لكن الشرب والشرور كانت قد بدأت تؤثر عليه، مما جعله يبدو كشخص محكوم عليه بالهلاك. كان يجلس هناك، كإله في عيون أولئك الناس الذين يعبدونه. المقعد الوحيد الشاغر كان إلى يساره؛ كان ذلك مكان جاك، الذي حصل عليه بفضل أموال والده، وظل شاغراً خلال غيابه. ذلك الشاب الطيب، وأنا أسجل ذلك بفخر، رغم نظرة والده العابسة، أشار إليّ بأن أجلس هناك، ثم أحضر كأساً وسكب لي النبيذ. بينما كنت أتقدم، تفضل اللورد بالتحدث معي.

قال بنبرة ساخرة: “أها، السيد ويتمان من عائلة هانياردز… من الجيد أن أراك هنا، وإلا لكنا استولينا على تلك الخمسمائة فدان الأخرى التي تملكها.” ثم ألقى بكمية من النبيذ وأضاف: “أو على الأقل تعويضاً، يا سيد ويتمان، تعويضاً.”

عندما تقدمت إلى وسط المجموعة، التقت عيناي بعيني جاك؛ كانت عيناه مليئتين بالغضب. ألا يعتقد أنني قادر على الاعتناء بنفسي؟ يبدو أن جاك أصبح غامضاً، لكنني افترضت أنه، بما أنني أخ كيت، فإنه يهتم براحتي بشكل غير عادي. أما أنا، فكنت مرتاحاً تماماً، وأجبت ببساطة: “من الناحية…”

“في الحقيقة، يا سيدي، لقد اخترت جانبي عمدًا بسبب النزعات المعروفة لعائلتكم النبيلة.”

لمدة دقيقة كاملة لم يُسمع في الغرفة شيء سوى صوت اشتعال النار وهديرها. ولم يكن ذلك بسبب ما قلته، رغم أنه لم يكن هناك من يستطيع، وهو أقلهم، أن يسيء فهم كلامي، بل بسبب تأثير ذلك عليه. ففي الماضي، كما في الحاضر، كان الدم يسيل كالماء في مناسبات أقل خطورة بكثير من هذه، وكان بروكتون، رغم كل عيوبه، مقاتلاً شجاعًا. لكن هذه المرة، لم تتجه أصابعه نحو مقبض سيفه، بل تعثر مع كأسه الفارغ، وأصبح وجهه أبيض كالرماد تحت قدميه. أخيرًا، استعاد رباطة جأشه إلى حد ما.

قال: “إن النزعات المخلصة لعائلتي معروفة لدى الجميع”.

فرديت ببرود: “وكذلك عزمهم على الاستفادة منها”， ثم جلست بجانبه.

مقابلي مباشرة كان القسيس، رجل فظ ذو وجه مسطح وجاهل، ذو ذقن كالخنزير وفم كالثور. كانت الطبيعة قد خلقته ليكون جزارًا، لكن بسبب كونه من سلالة عائلة نبيلة، قام راعٍ ذو بصيرة بتوجيهه نحو منصب الأسقف. وبصوت أجش من شدة المشاعر والخمر، قال: “من واجب الملك الكريم أن يكافئ خدمة مخلصة كخدمة الإيرل النبيل ريدجلي وسيدي بروكتون”.

أجبت بحزم: “بالتأكيد، يا سيدي، وكذلك خدمات الآخرين أيضًا. وإذا ترك الهيلانديون، كما يبدو، منصب أو منصبين كهنوتيين شاغرين وراءهم، فأنا أأمل أن تُكافأ خدماتكم المخلصة وحياتكم الرعوية بمنصب مناسب”.

حينها جلب جاك كرسيًا آخر، وتحركت لأفسح مكانًا حتى يتمكن من الجلوس بجانب بروكتون، الذي بدأ على الفور يخبره بهمسات متحمسة عن نتائج زيارته لمبنى البلدية. واستأنف الآخرون الحديث، مما أتاح لي فرصة لمراقبة الحاضرين.

لم يكن هناك شك في هوية الرجل الذي على يساري؛ فوجهه الشرير المليء بالبثور كان دليلًا على أنه الرائد تيكسال، وكان من السهل تفسير رعشة السيدة مارجريت. التفت إلى الجانب الآخر وتحدث مع ضابط آخر.

كان حتى ذلك الحين لا يزال في فترة التدريب في نفس المكان. وكان هناك ضابطان آخران من نوع مختلف تمامًا، والرجل الذي ابتسم لي بعينيه اعتقدت أنه السير رالف سنيد، وهو بارون شاب من ستافوردشير ذو سمعة طيبة جدًا. ثم جاء السيد دوبسون، يفصل بين الجنود والمدنيين. كان هناك أيضًا تاجر الأقمشة والملابس ذو الوجه الغريب، السيد ألوود؛ وكان وجوده غريبًا هنا لأنه كان رئيسًا لجماعة مخالفة في المدينة، ولذلك كان معزولًا عن أتباعه. ووفقًا للشائعات، لم يمتد اختلاف السيد ألوود إلى عمليات البيع بأسعار زهيدة، ومن المؤكد أنه كان يتعامل مع النبلاء من أجل ماله الوفير وليس من أجل صلواته الطويلة. وكان هناك أيضًا سكان المدينة الآخرون، الذين لم أكن أعرف أسماءهم أو لا أستطيع تذكرها، يفصلون بين الشمامسة والقساوسة.

كان آخر رجل في المجموعة، الجالس مقابل سيده، غريبًا، وكان بلا شك أكثر الرجال جاذبية في الغرفة. كان قد تراجع قليلاً، إما بسبب حرارة النار أو لتجنب أحاديث القس السكران قدر الإمكان. باستثناء أنه بالتأكيد لم يكن جنديًا ولا قسيسًا، وربما لم يكن محاميًا أيضًا، لم أستطع فهمه. كان لديه رأس ضخم ووجه حازم وذكي. لم يكن يرتدي باروكة، وكان شعره رماديًا ومقصوصًا بإحكام. قدّرت أن عمره يقارب الستين، لكنه بدا قويًا ونشيطًا. كان مرتديًا ملابس فاخرة بسيطة، جاكيت وبنطال رماديان، مع سترة رمادية فاتحة مزينة بأزرار فضية، وجوارب متناسقة معها.

لم يكن هناك سوى موضوع واحد يمكن الحديث عنه في أي مجموعة في ستافورد في تلك الليلة: ما الذي سيحدث؟ ما مدى صحة الشائعات التي تملأ الأفواه؟ في رأي السيد دوبسون، كانت وجهتا الرأي متعارضتين تمامًا. كان الجنود على يساري متأكدين بالطبع من أن أمير ستيوارت وجماعته من الهايلانديين سيتم صدهم. أما سكان المدينة المقابلون لهم، فقد كانوا مقتنعين أيضًا بأنه حتى الآن لم يتم صده، بل تمكن من التغلب على الجميع أمامه.

كان السير رالف يصر بشدة على أن التمرد عديم الأمل. قال السيد دوبسون بصوت خافت، ملخصًا رأيه لسكان المدينة المترددين: “لا مفر من ذلك، يا سير رالف؛ بين المتمردين ونحن هذه الليلة لا يوجد ثلاثون ميلاً ولا ثلاثمائة رجل، وحتى الآن…”

لدي حوالي ألفي رجل في ستافورد. أنا رجل مخلص مثل أي رجل في إنجلترا، لكن لا يمكن تجنب ذلك.

رد السير رالف: “لا أحد يريد تجنب ذلك، يا سيد دوبسون. أي مجموعة من الرجال الذين يحملون الأسلحة ويعرفون كيفية استخدامها، يمكنهم التقدم أبعد بكثير مما وصل إليه الهايلانديون، طالما لا توجد مجموعة أخرى من الرجال المسلحين في طريقهم. سينتهي تقدم أمير ستيوارت بمجرد أن يواجه مقاومة، ونحن هنا لمواجهته.”

ظل سيد دوبسون مكتئبًا. “ما نوع الرجال الذين لديك؟ شباب من الميليشيا الغير مدربين، وجنود جدد، وفرسان تم تجنيدهم حديثًا، يشكلون على الأقل نصف قواتك في ستافورد.”

قال السير رالف: “أتفق معك، لكننا ندربهم بسرعة، وسيأتي الدوق خلفنا غدًا مع الجنود النظاميين.”

قال التاجر: “يا سيدي رالف العزيز، خمسون ألف هايلاندي وحشي سيخترقون ستافورد بسهولة، كما لو كانت جبنة تشيشاير. أخشى أسوأ الاحتمالات.”

قال السير رالف بنبرة هادئة: “لا داعي للخوف، يا سيدي العزيز. لن يتم المساس بأي شخص في ستافورد. نحن على الأقل قويون بما يكفي للتوصل إلى اتفاق جيد.”

وقال القس بابتسامة ساخرة: “والسيدة ألوود ستُنقذ من إضاعة جمالها مع أحد الهايلانديين الفقراء.”

كانت زوجة التاجر تفتقر إلى أي جمال، لكن كانت هناك فرصة للخلاف، فتدخل مضيفنا بالتوسل إلى الغريب: “ما رأيك، يا سيد فريك، في ما يحدث هنا؟”

رد قائلاً: “لم أتشكل لدي رأي حول ما قد يحدث هنا، يا سيد دوبسون العزيز، لكن بشكل عام، سأشعر براحة أكبر لو لم تكن خيول الدوق متعبة إلى هذا الحد.”

طريقة التحدث الطبيعية لرجل قوي مع رجل ضعيف.

صاح جاك: "يا إلهي، أنت على حق يا سيدي. تسعة عشر من بين عشرين منهم لم يكونوا قادرين على المشي خمسة أميال أخرى. استغرق الأمر مني أكثر من ساعة لنقلهم من ميلفورد، والمسافة أقل من خمسة أميال".

أجاب السيد فريك: "كان الهايلانديون سيقطعون هذه المسافة في وقت أقل، وهذه ليست حملة عسكرية، بل سباق".

سأل بروكتون: "إلى أين؟"

كانت الإجابة الفورية: "لندن. إنها قلب إنجلترا يا سيدي، وإذا تمكن الأمير تشارلز من الوصول إلى القلب، فلن يحتاج إلى القلق بشأن ويد الذي يضيع الوقت في المؤخرة، أو الدوق الذي يتجول في البطن".

قال القس بنبرة سكرية وجدية: "كلامك خفيف يا سيد فريك. آمل ألا يحمل في طياته آمالًا خائنة".

في أثناء هذا التعليق السخيف، التفتت لألقي نظرة على بروكتون لأرى ما تركه هذا الملخص الممتاز للوضع في نفسه. لدهشتي، رأيته ينظر بنظرة معبرة جدًا إلى الرائد ذو الوجه المليء بالبثور، فشعرت أن شيئًا ما سيحدث، وكنت على حق.

قال الرائد بصوت غليظ: "لعنة على هذا الرجل! هل يقول إنني أتجول في بطن أحدهم؟" ترنح ووقف، ووضع يده على سيفه، وتوجه نحو الغريب صارخًا: "لعنتك، سأغرس شيئًا في بطنك!"

لم يحاول بروكتون التدخل، ولم يفاجئني ذلك إطلاقًا. لم يستطع جاك التدخل أيضًا لأنني كنت في طريقه. بدأ والده يتلعثم عاجزًا. مددت قدمي وأسقطت الرائد على الأرض بقوة. أمسكت به من ياقته كما لو كان أرنبًا، وخنقته حتى احمر وجهه تقريبًا. ثم وضعته مرة أخرى في كرسيه، حيث جلس متكورًا ويلهث.

قلت له بأدب شديد: "سيدي، أنت متعب من مجهودات المساء. لكنني أحب الرجل الذي يدافع عن قائده، وأرغب..."

"ليكن لي شرف أن أشرب من أجل صحتك." فرفعت كأسي نحوه برضا، وأنا أبتسم إلى عينيه الصغيرتين.

وهكذا انتهت المشكلة، التي راقبها السيد فريك بامتعاض هادئ. أما أنا، فقد كنت مستعجلاً للمغادرة، لأنني لم أتعلم شيئًا. ساعدني الحظ، فدخل خادم وهمس شيئًا في أذن بروكتون مما جعله يخرج من الغرفة. استغللت الفرصة لأتبعه، رافضًا السماح لجاك بمرافقتي، وودعته متمنيًا له التوفيق. كانت كلماته الأخيرة: "تذكّري كيت"، قالها بهمس متلهف وهو يترك يدي ويفتح لي الباب.

كانت هناك عدة غرف تفتح على الرواق، ولاحظت أن إحدى الأبواب كانت مفتوحة جزئيًا. وبينما كنت أمر بشق الضوء، رأيت قائد الفرسان، فتوقفت خارج الباب لأستمع. سمعت صوت بروكتون، وسمعته يقول: "يا إلهي، سأجربها حتمًا. خذ أفضل حصان متاح. لا يوجد خطر، لكن السرعة هي كل شيء." خفض صوته إلى همس، وللحظة لم أسمع شيئًا. ثم رفع صوته مرة أخرى وقال: "والآن، جائزتك." سمعته يتحرك للمغادرة، فاندفعت أمامه صامتًا كخفاش في حظيرة، وبعد لحظة كنت في الشارع المزدحم. لم يعد هناك ما يمنعني، وبعد دقائق قليلة رفعت بصمت مزلاج باب غرفة "ماري-مي-كويك"، دخلت الغرفة، ولاحظت على الفور أن تعبير وجه السيدة واينفليت يشير إلى وجود أخبار.

قلت للسيدة تونكس: "يا أمي الصغيرة، كلمة العشاء هي أجمل كلمة أعرفها."

فقالت: "وحساء الأرانب جاهز تقريبًا"، ثم ذهبت إلى الغرفة الخلفية لتقديمه.

قالت السيدة واينفليت بهدوء: "ذلك الرجل ذو الوجه المشقوق كان هنا. جاء يبحث عن مكان للإقامة، لكن السيدة تونكس أخافته وطردته. على أي حال، غادر بعد فترة قصيرة."

"هل تعرفك كـ 'مول' من هانياردز؟"

"أنا متأكدة تمامًا من أنه لم يتعرف عليّ. استدرت لأواجه الجدار بمجرد دخوله، وكانت قبعتي مرفوعة. بالإضافة إلى ذلك، لم أتكلم كلمة واحدة. قالت الأم تونكس..."

كنت أقيم هنا ليلًا لأن منزل والدي كان مليئًا بالجنود. قالت إنها لا يمكنها ولا تريد أن يكون هناك جندي في المنزل، مهما كان عدد رؤساء البلديات المحترمين في إنجلترا. أثار طريقة ردها عليه وإخراجه من الباب ابتسامتي.

دخلت المرأة الصغيرة بسرعة لتعد الطعام المسائي. كانت مفعمة بالسعادة. “سيستغرق الأمر عشرة أو خمسة عشر دقيقة أخرى حتى ينضج طبق الأرنب. لابد أن السيدة قد أخبرتك عن ذلك الرجل القبيح، يا سيد أوليفر. لقد تخلصت منه في لحظة؛ كان رأسه مليئًا بالفم مثل سمك القد. سأعود قريبًا. أعتقد أنكما جائعان.”

غادرت مرة أخرى بسرعة، وعدنا نتحدث. كنت أتطلع لمعرفة ما إذا كانت يمكنها أن توضح شيئًا عن تصرفات بروكتون تجاه والدها؛ فسلوكه كان غير مفهوم بالنسبة لي تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك تعاون واضح بينه وبين الرائد تيكسال فيما يتعلق بهجوم الأخير على السيد فريك. من كان هذا الغريب، ولماذا أثار عداء بروكتون؟ كانت هناك سلسلة كاملة من الألغاز تنتظر الحل. لكن قبل أن أتمكن من بدء الحديث، تم قطعه مرة أخرى؛ صوت قفل الباب، فُتح الباب، ودخل اللورد بروكتون.

الفصل السادس
سيدي بروكتون

كنت كطائر بري حديث الولادة أمام الماء، غير قادر على التصرف، وهذا الخلل الساخر في جميع خططي تركني عاجزًا. كان آخر شخص كنت أريد رؤيته، السيدة واينفليت، هنا؛ قبعته المزينة بالريش تلامس الأرض، وعلى وجهه تعبير النصر، ونبرة صوته هادئة ومتعالية. في الحقيقة، ما كان أكثر إثارة للدهشة من وجوده هنا هو سلوكه وتصرفاته. في منزل السيد دوبسون، كانت مجرد عبارة عفوية مني قد أربكته تمامًا. أما هنا، فكانت ثقته بنفسه كبيرة لدرجة أنها جعلتني عاجزًا عن التصرف.

بدأ قائلاً: “يا سيدتي، إن الرقيب الذي يُعتبر حكمًا موثوقًا به، لأنه رأى أجمل نساء نصف عواصم أوروبا، قال لي إنني سأحصل على جائزة… لكن الأمر أكثر من ذلك. يا سيد ويتمان، يُقال إنك لست خبيرًا في تقييم الماشية مثل تيرنيب تاونشند، لكنك، دعني أخبرك، خبير أفضل في تقييم النساء. أعلم أنك تفهم الأمر. على أي حال، سأحصل على الأرض والمكافأة. وأنتِ، يا مارغريت العزيزة، رغم أنني لا أفهم سبب وجودك هنا وحدك مع صديقي الفلاح، إلا أنه لا داعي لأقول إن خادمك المخلص يرحب بك بكل تواضع.”

مرة أخرى، انحنت قبعته في الهواء كنوع من السخرية. وضعها على رأسه مرة أخرى، ثم سحب سيفه، وبحركات سريعة من معصمه حرك السيف في الهواء حتى أصدر صوتًا، ثم أشاح به نحوي كلسان ثعبان، وقال: “اجلس بهدوء، يا سيد ويتمان، اجلس. إذا حركت يدك، سأبصق عليك كما لو كنت طائرًا على شوكة. هكذا، يا رجل صغير!”

أثار الازدراء في كلماته غضبي، لكنني لم أتكلم ولم أتحرك، واستمر في الحديث معها، ولكن بعيون باردة ومستمتعة موجهة نحوي، قائلاً: “أرأيتِ، يا مارغريت العزيزة، كيف أن دم الفلاحين يؤدي إلى سلوك فلاحي. فارسك الذي يحب اللفت يتجمد عند رؤية السيف.”

على الأقل، كان يقول الحقيقة جزئيًا. نادرًا ما رأيت سيفًا عاريًا، باستثناء ذلك السلاح القديم والعديم الفائدة الخاص بالبطل الشجاع، ولم أجلس قط أمام سيف مسلول بالفعل موجه نحوي. إنه أمر سهل…

لإلقاء اللوم عليّ، وفي أعماق نفسي كنت ألوم نفسي وألعنها، بينما كنت جالسًا عاجزًا هناك. كنت مستعدًا بشدة لمساعدتها، فقد كانت تلك لحظة حاجتها القصوى، لكنني لم أدرك أنني لن أكون قادرًا على تقديم الكثير من المساعدة وقلبي مثقوب؛ وكان يملكني بين يديه دون شك، طالما أنه كان يراقبني. لا، رغم مرارة الوضع، لم يكن هناك ما يمكنني فعله سوى انتظار تطورات الأمور. ربما يشتت شيء ما انتباهه… كل ما أردته هو ثانية واحدة، فجلست هناك أصلي من أجلها ومستعدًا لها. في الوقت نفسه، كان المشهد والحديث وهي نفسها مليئة بالإثارة.

كان كوخ “ماري-مي-كويك” ليس كوخًا بائسًا، سواء من حيث الحجم أو التجهيزات. كان بروكتون واقفًا وظهره مواجهًا للخزانة؛ على يساره كان الباب الخارجي، وعلى يمينه، بينه وبين السيدة واينفليت، كان الباب الموجود في الجدار المشترك الذي يؤدي إلى الغرفة الخلفية حيث كان يتم تقديم طبق الأرانب. جلست أنا والسيدة على جانبي المدفأة الكبيرة؛ كان هناك طاولة صغيرة دائرية موضوعة بالقرب من النار للراحة، وكانت مغطاة بأدوات العشاء، وكانت تشغل جزءًا من المساحة بيننا، لكن كان هناك متسع كافٍ للحركة. عندما مد بروكتون سيفه نحوي كتهديد وأمر، كان طرف السيف على بعد حوالي ثلاثة أقدام من صدري، وكان بإمكانه السيطرة على أدنى حركة مني.

أما السيدة واينفليت… في الجسر بعد الظهر، لاحظت أن خطر والدها كان يثير مشاعرها العميقة، لكن خطرها هي نفسها لم يزعجها إطلاقًا. عندما نظرت إليها الآن، لم أرَ أي خوف على وجهها، فكان هادئًا كوجه قديس في اللوحات، لكنني رأيت فيه تساؤلات، وعرفت أنها تتعلق بي. كأن عينيها الزرقاوين الكبيرتين تقولان: “هل أعتمد على قصبة مكسورة؟” عندما لاحظت نظرتي، التفتت إلى بروكتون، وأنا صررت على أسناني واستمعت.

“إذًا لقد وجدني سيدي!” تحدثت بهدوء وخفة. “يبدو أن العالم صغير جدًا، لدرجة أنه لا يوجد مكان لي لتجنبك!”

“قلي بدلاً من ذلك، يا سيدتي العزيزة، إن حبي يجذبني نحوك دون أخطاء.”

“ظننت أن هناك دافعًا آخر وراء مجيئك إلى هنا الليلة.”

قال: "مارجريت، صدقيني، أنا في حالة يرثى لها"، ولم يبدُ الأمر مجرد سخرية بالنسبة لي.

"إذًا أنت في حالة يرثى لها لدرجة أنك تتجاهل واجبك الأساسي كضابط من أجل إفساد فتاة بريئة، سمعت عنها صدفة. سيسعد سمو كامبرلاند بسماع عن مثل هذا الإخلاص."

"ألا تريدين الاستماع إليّ، مارجريت؟ أنت تعلمين أنني أحبك."

"لو كنت تقدم لي، يا سيدي، نوع الحب الوحيد الذي يمكن لرجل شريف أن يقدمه، لكنت رفضته على أي حال. سمعتك وشخصيتك وطباعك كلها غير مقبولة بالنسبة لي، وأن تظن أن هناك أدنى فرصة لنجاحك هو إهانة ستدفع ثمنها غاليًا لو كنت رجلاً."

"على العكس، يا عزيزتي مارجريت"، رد بأنعم نبراته، محاولًا تغيير الموقف لصالحه، "أعتقد أن الفرصة ليست صغيرة على الإطلاق."

كان ردّها باردًا: "لا يهمني رأيك."

"لكل امرأة ثمنها، إن جاز لي استخدام عبارة السير روبرت الراحل، وأنا قادر على دفع ثمنك. اعذري صراحتي، مارجريت. سيكون الأمر غير مقبول لو لم نكن وحدنا. ذلك الراعي لا يعتبر جمهورًا حقيقيًا، فهو بالفعل كمن تم شنقه كمتمرد."

بعد صمت طويل، طويل لدرجة أنني حاولت إيجاد تفسير له، قالت: "هل تقصد والدي؟" كان هناك رعشة في صوتها لم تستطع شجاعتها كبحها.

"بالضبط، مارجريت، والدك العزيز."

"في أوقات كهذه، بلا شك، سيُعتبر تصرفك في اعتقاله قانونيًا، لكن لحسن الحظ سيكون هناك حاجة إلى أدلة، وأنت لا تملك أيًا منها. الحقيقة هي أنك، بحماسك المفرط، تصرفت مبكرًا جدًا."

أجاب قائلاً: "ظننت أن غرائزك كابنة ستستيقظ"، وهو يسخر منها علناً لأنه رأى أنه في موقف قوة. "لقد بقيت هذه الغرائز خامدة لفترة أطول مما توقعت. صدقيني يا مارجريت، لقد تصرفت من أجل مصالحي في الوقت المناسب تماماً، ومن الأفضل لك أن تتخلي عن آمالك غير المبررة في المستقبل. مصير والدك محتوم إذا تصرفت، فأنا أستطيع استدعاء شاهد—أتذكرين الرائد تيكسال، ذلك الرجل الثمل لكنه الماكر—شهادته كافية لإعدامه خمسين مرة. سواء أقدمها أم لا، يعتمد، كما أقول، على عمق مشاعرك تجاهه."

"سأعرف كيف أنقذ والدي، يا سيدي، عندما يحين الوقت. الآن، ربما، بعد أن لعبت ورقتك الأخيرة، ستتركني وشأني."

كان ردّه البارد: "يا مارجريت العزيزة، براءتك تدهشني. ورقتي الأخيرة! ليس كذلك أبداً، يا ملكتي الحلوة. أنتِ ورقتي الأخيرة."

"أنا؟ كيف ذلك؟"

"أنتِ أيضاً متمردة، إن شئتِ أن أستخدم هذه الكلمة، وأنتِ خطيرة جداً. إذن هذا اختيارك: تعالي حيث ينتظرك الحب أو اذهبي حيث ينتظرك الإعدام."

"وإذا استطعتُ أن أنسى طبيعتي إلى هذا الحد لأذهب حيث ينتظرني حبك أنت، حب وحش بري، هل ستنسى كل شيء؟"

"كل شيء، يا مارجريت."

"حتى واجبك تجاه ملكك؟"

"بالتأكيد. لا يوجد شيء لن أفعله أو لن أتركه دون فعله بناءً على طلبك من أجل جمالك."

"أنت تمدحني، يا سيدي، أكثر بكثير مما أستحق. والآن، إذا سمحت لي يا سيدي"—نهضت وهي شاحبة وعازمة كالموت—"سأذهب وأسلم نفسي لأحد المسؤولين وأخبره بتصرفاتك."

"لن يصدقكِ، يا مارجريت الحلوة."

"لقد نسيت أن لدي شاهدًا، يا سيدي." لأول مرة خلال المحادثة، نظرت إليّ.

"لن يكون هناك ليشهد، يا مارغريت. بالتأكيد تعتقدين أنني حكيم بما يكفي لمنع ذلك. استمر في الجلوس بهدوء، يا فلاح أوليفر. أنا سعيد، صدقيني، لرؤيتك مهتمًا هكذا. إنها امرأة صعبة التعامل، بلا شك، ولو استطعت النجاة من الإعدام، وهو أمر مستحيل، لربما تعلمت الليلة درسًا مفيدًا في فن التعامل مع المرأة. إنه فن، يا سيدي، فن عظيم وغريب، وأعتقد أنني أمتلك بعض المهارة فيه."

طوال هذا الوقت، كان يراقبني باستمرار، وكان طرف سيفه جاهزًا لأي حركة مني. أحزنني كثيرًا سماعه يُهين هذه المرأة النبيلة بهذه الطريقة، ويتفاوض على شرفها كما لو كانت ربة منزل تتفاوض على دجاجة صغيرة. استطعت أن أتخيل مشاعرها من خلال شحوب وجهها الشديد ومحاولتها الشديدة للسيطرة على نفسها. عادت إلى كرسيها ودفنت وجهها في يديها. ابتسم هو فقط كمن يتوقع انتصارًا قريبًا. بقيت ساكنًا وصامتًا، دون أن أحرك عيني عنه، أصلي وأنتظر فرصتي الثانية.

رفعت رأسها وتحدثت مرة أخرى: "لو لم أكن أعرفك، يا سيدي، لكنت توسلت إليك. تقول إن حياة رجلين في يدي، وهناك..." توقفت... "طريقة واحدة فقط"... توقفة أخرى مروعة... "لإنقاذهما."

"هل تريدين مني أن أتخلى عن مربي الماشية؟" سأل بمرح.

"نعم،" أجابت بصوت خافت لا يُسمع تقريبًا.

"إنها تعني التخلي عن خمسمائة فدان من الأرض، كل فدان منها يقدّره والدي بثمن باهظ، لكن، يا مارغريت، أنتِ لستِ ذات قيمة حتى بهذا الثمن. ارجعي إلى منزلك، يا فلاح ويتمان، ولا تكوني غبية لدرجة أن تلعبي دور المتمردة مرة أخرى."

بقيت ساكنًا وصامتًا. الكلام عديم الفائدة، والتحرك غير ممكن في الوقت الحالي. يجب تشتيت انتباه ذلك الفارس الماهر بطريقة ما. كان هناك إله في السماء، وكان طعام الأرانب سيكون جاهزًا قريبًا. لا فائدة من محاولة فرض الأمور. أما بالنسبة لسخرياته، فهو يعتبرها مجرد تحفيز لي. لذا بقيت جالسًا كالحجر.

"اذهب، يا سيد ويتمان،" حثتني بهدوء، لكنني لم ألتفت لأنظر إليها. كان قلبي يخفق بشدة على ضلوعي، وأعصابي ترتجف، وعضلاتي تتوتر دون إرادتي كأنها على وشك الانطلاق.

"هؤلاء الأغبياء باهتون وخالون من الحياة، يا مارجريت. لا يستطيع أن يفهم قلقنا." من زاوية عيني رأيت وجهها قد احمر حتى جذور شعرها بسبب هذا الإهانة القاسية. أضاف لي: "اذهب، يا رجل، وإلا سأطعن جلد ثورك." مد سيفه ليؤكد تهديده. لم يحركني شيء؛ كانت عيناي مثبتتين عليه.

وفي تلك اللحظة، فُتح الباب الموجود على يمينه، وظهرت الآنسة ماري-مي-كويك ومعها العشاء. رأت السيف موجهًا نحو صدر الرجل الوحيد في العالم الذي أحبته بكل حرارة قلبها الصادق الأنثوي. أربك هذا المشهد حواسها؛ فصرخت بصوت مرعب وسقطت على الأرض، وسقط طبق الأرانب من يديها وانكسر بصوت عالٍ عند قدميه. كان ذلك أكثر مما يستطيع أعصابه المخمورة تحمله؛ التفتت عيناه، واسترخى جسده، وسقط طرف سيفه على الأرض. لقد منحني الله فرصتي الثانية.

اندفعت نحوه، ليس مباشرة، بل قليلاً إلى يساره. تعافى، لكنه، توقعًا لهجوم مباشر، طعن في الاتجاه الذي توقع أن أقفز فيه. مرّ سيفه بين معطفي وسترتي، واصطدم الغمد بضلوعي بقوة. ثم أصبح تحت سيطرتي.

ضربته بقوة على قلبه وحزامه، مما جعله يفقد أنفاسه. كان يحاول التنفس كرجل يغرق. لم يعد بإمكانه طلب المساعدة، فأنهيته بسرعة وبسعادة وبابتسامة. حاولت أصابعه المرتجفة الوصول إلى حزامه كأنها تبحث عن مسدس؛ لكنه لم يجد شيئًا، فلم يحاول الدفاع عن نفسه بعد ذلك، وغطى وجهه بذراعيه ليحمي نفسه من ضرباتي، لكنني ضربته بقوة على صدغيه غير المحميين حتى ضعف وأسقط ذراعيه. التفت وجهه المروع الملطخ بالدماء للأعلى، وعيناه المشوشتان تتوسلان للرحمة التي رفضها لها قبل لحظات. كان ذلك مجرد توسل من وحش إلى آخر دون جدوى؛ فبضربة أخيرة على ذقنه جعلت أسنانه تتصادم كصوت إطلاق مسدس وكادت أن تنتزع رأسه من كتفيه، فأغمي عليه وسقط على الأرض.

كان سيفه معلقًا في طية معطفي، فقد كنت قريبًا جدًا من الموت المحتم والسريع. سحبته وألقيته على الأرض بجانبه. "أتمنى..."

“يا سيدتي،” قلت وأنا أمد يدي لأخذ معطف الأم، “كان بإمكاننا أن ننقذ طبق الأرانب.”
“هل مات؟” همست بشفاه بيضاء، وهي تتقدم نحوه وتنظر إليه بعيون مليئة بالقلق.
“لا حظًا كهذا،” قلت. “ربما يعود خلال خمس دقائق، لكن هذا يكفي، رغم أن الفقيرة ماري-مي-كويك ستضطر إلى الاعتماد على نفسها.” ساعدتها على ارتداء المعطف، ووضعت القبعة على شعرها الجميل، ثم أخذت قبعتي.
“الآن، يا سيدتي واينفليت،” قلت، “إن الجزء الشمالي من ستافوردشاير أمامنا، وكلما تخلصنا منه بسرعة كان ذلك أفضل.” بهذه الكلمات قادتها إلى الباب، فأغلقته بعناية خلفي، ثم خرجنا إلى الشارع.
شرح بسيط سيوضح تحركاتنا لاحقًا. الجانب الشرقي من ستافورد على شكل قوس تقريبًا. الشارع الرئيسي هو الخط المستقيم، أما الغابة فهي الجزء المنحني من الجدار، والذي سقط في الغالب وأصبح أطلالًا؛ وكان الشارع الذي نسير فيه يتبع مسار ذلك الجدار، على بعد حوالي خمسين ياردة من الطرف الجنوبي له. إبهام الرامي يمثل ساحة السوق، والسهم يمثل مسار شارع البوابة الشرقية.
لم يكن هناك أحد في المدينة يعرف هذا المكان أفضل مني، أو يستطيع التنقل فيه في الظلام بشكل أفضل. في الواقع، كان خطرنا الوحيد يأتي من القمر، لكن لحسن الحظ، لم يرتفع بعد إلى درجة عالية. وضعت سيدتي واينفليت ذراعها حول ذراعي، واتجهنا إلى اليمين، بعيدًا عن الشارع الرئيسي المزدحم والصاخب. مررنا بحانة مليئة بالزبائن، وكان الشخص البارز بينهم، والذي يمكن رؤيته بوضوح من الشارع، هو بيبين بات، وهو رجل أيرلندي ذو رأس ضخم لدرجة أنه أصبح مشهورًا في تلك المنطقة. كان مخمورًا تمامًا، وتم تحويله إلى رجل من الهايلانديين عن طريق خلع ملابسه السفلية وفرك رأسه بمادة معينة. كان مشهدًا محزنًا، لكن الأهم من ذلك أنه جذب حشدًا كبيرًا من الناس. فرحت برؤيته، لأن ذلك يعني أن بوابة حظيرة سيده، التي تقع على بعد نصف حجر من هناك، ستكون مفتوحة. هذا سيوفر علينا الحاجة إلى اتخاذ طريق طويل، كما سيقلل من خطر أن يلاحظنا أحد.

وصلت إلى بوابة الحديقة، فجربت الباب؛ كان غير مغلق، كما توقعت، وسرعان ما دخلنا إلى هدوء وظلام الحديقة. كان الجانب البعيد من الحديقة مفصولًا عن نهاية زقاق مسدود يؤدي إلى شارع إيستجيت بجدار حجري منخفض. قادتُ رفيقتي بأمان عبر حواف حفر صبغ الجلود، وعندما وصلنا إلى الجدار، لم أعتذر بل رفعتها فوقه. جلست هناك، فأضاء شعاع من ضوء القمر وجهها الجميل الشجاع. استمتعت بمنظره للحظة، ثم حاولت القفز لمساعدتها على الجانب الآخر، لكنها أوقفتني بوضع يدها على كتفي.

قالت بصوت خافت مليء بالقلق: "لن أذهب أبعد من هنا، يا سيد ويتمان، حتى تسامحني."

صرختُ مندهشًا: "أسامحك؟ ما الذي يجعلني أسامحك؟"

"لأنني فكرت فيك بشكل سيء. ظننت أنك خائف من بروكتون. لم أدرك إلا بعد قفزتك الشجاعة مدى ذكائك وشجاعتك في تحمل إهاناته، وتوقعك لللحظة المناسبة التي يمكنك فيها السيطرة عليه. تفسيري الوحيد، ولا أقدمه كعذر، هو أن بروكتون الوحشي يجعل من الصعب عليّ أن أفكر بشكل إيجابي في أي رجل. أرجوك، صدقني، أنا أشعر بالخجل والحيرة والأسى. قل لي إنك ستسامحني!"

قلتُ مبتسمًا: "سيدتي، في المرة القادمة التي ألعب فيها دور الفارس، ليجعلني الله أجد فتاة أقل ملاحظة. لا داعي للمسامحة. الحقيقة البسيطة هي أنني كنت خائفًا قليلاً. لكنني جديد في هذا النوع من الأمور، وآمل أن أتحسن." ثم، بعد فترة صمت، نظرت في عينيها وأضفت: "ونحن نمضي قدمًا..."

قالت بازدراء: "خائف؟ أنت الذي قفزت بدون سلاح على أفضل مقاتل في لندن؟ لا، لا تسخر مني، يا سيد ويتمان، سامحني."

"بالطبع سأسامحك، وشكرًا لك على كلماتك اللطيفة. وكلانا لديه شخص يجب أن يسامحه."

ابتسمت ابتسامة ساطعة وقالت: "من؟ ولماذا؟"

قفزت فوق الجدار ووضعت ذراعي حولها لأنزلها.

تزوجيني بسرعة، لأني أسقطت حساء الأرانب.

الفصل السابع
نتائج فقداني لـ“فيرجيل“

تسللنا إلى الزقاق المسدود وخرجنا إلى الشارع المؤدي إلى البوابة الشرقية. كان هناك الكثير من الناس يتجولون ذهابًا وإيابًا، لأن الليل لم يُخمد بعد الإثارة والحماس الناتج عن وصول الجيش. كانت المنازل الصغيرة مكتظة بالجنود الذين كانوا يتعاملون مع السكان الذين يقيمون عندهم، وكان الجميع يصرخون قائلين: “ليتصدع الكؤوس!“ وغيرها من الأغاني الصاخبة أثناء فترات الشرب. عند البوابة الشرقية نفسها، كان هناك نار مشتعلة، وكان الحراس يدفئون أنفسهم حولها، بينما كانت عربات الأمتعة والذخيرة التي وصلت متأخرة تتحرك ببطء على طول الشارع. كان من العبث أن نتوقع المرور دون أن يلاحظنا أحد، لذا اندفعنا وسط الحشود، ومررنا بين العربات، ثم توجهنا نحو اليسار حتى وصلنا إلى شارع أهدأ يمتد نحو سور المدينة.

هنا، كان كل زلجة وحجر كأنه صديق مألوف، لأن المدرسة الصغيرة كانت ملاصقة للسور في نفس المكان الذي يمر به الشارع الرئيسي عبر البوابة الشمالية القديمة للمدينة. كان السيد بلوجز يعيش في منزل صغير على جانب المدرسة بعيدًا عن البوابة. كانت الشموع تومض في الغرفة الفوضوية التي كان الرجل العجوز يقضي فيها كل ساعات يقظته خارج أوقات الدراسة، وأنا متأكد من أن تلك الشموع كانت ستنطفئ لو أن الهايلانديين دمروا المدينة. قادتني الطريق عبر الفناء الصغير المحاط بسياج خشبي، ثم فتحت الباب بهدوء ودخلت إلى الممر المظلم.

كان باب المكتب مفتوحًا قليلاً، فألقينا نظرة داخله. كان هناك ذلك الرجل العجوز المألوف، ببصر أضعف، وكتفين أكثر انحناءً، وشعر أبيض، وملابس أكثر بؤسًا من ذي قبل، جالسًا أمام كتاب ضخم. كان يقرأ بصوت موحد وخافت. كانت تلك أبياتًا لاتينية، لأن حتى صوته لم يستطع إخفاء كل الجمال الموجود في تلك الأبيات، وعندما استمعت، أدركت أن الرجل العجوز قد اختار في تلك الليلة نصًا مناسبًا للمناسبة، لأنه كان يقرأ قصة سقوط طروادة في الجزء الثاني من كتاب “الإنيادة“.

وضعت أصابعي على شفتي وتسللت إلى الأمام، تبعتني السيدة واينفليت. في الغرفة الصغيرة خلفية، همستُ: "مدرستي القديمة ومعلمي… لن نزعج الرجل العجوز. ربما تضطر الفتاة الصغيرة المسكينة ‘ماري-مي-كويك’ إلى التعرض للمعاناة بسببنا، وسيكون لدى العجوز بلوغز على الأقل عذر بأنه لا يعرف شيئًا عنا. إنه سعيد بسقوط طروادة؛ لا يمكنه فعل أي شيء لمساعدتنا. دعوه وشأنه."

أومأت برأسها موافقة، فنظرت حولي. فتحت خزانة ووجدت نصف رغيف خبز، وكوبًا من الحليب، وقشرة جبن. قلت لها: "كلي، وتخيلي أنها حساء أرانب". جعلتها تشرب كل الحليب، بينما شاركتها الخبز والجبن. في الوقت نفسه، استمر سقوط طروادة بشكل مستمر، وعندما انتهينا من وجبتنا البسيطة، قادتني مرة أخرى، وخرجنا إلى الفناء الصغير خلف المدرسة، ثم وصلنا إلى ساحة اللعب، التي كان حدودها الخارجية هي أسوار المدينة، وكان ارتفاعها حوالي اثني عشر قدمًا وكانت في حالة جيدة نسبيًا. لقد قامت أجيال عديدة من تلاميذ المدرسة بقطع وتآكل سلسلة من الشقوق الكبيرة على كلا جانبي الجدار، وبفضل الممارسة المستمرة، كنت أستطيع الصعود والنزول بسرعة لاستعادة الكرة أو الأشياء التي تسقط من فوق الجدار.

منذ الجسر في هانياردز، كانت السيدة واينفليت دائمًا تتصرف بسرعة وبدقة وفقًا لرغباتي. شعرت بأنني شخص وقح، وفي الحقيقة كنت كذلك مقارنة بها. كلمات بروكتون الساخرة عن "دم البرابرة" جعلت ضرباتي أكثر عنفًا، لكن فيها من الصحة ما يجعلها تؤلمني كسهم مسموم. ومع ذلك، كانت هناك هذه المرأة العجيبة، صادقة كالطفل ومتواضعة كبائعة الحليب. كان عملي جديدًا، لكنني حلمت أحيانًا بأنني أستطيع القيام بعمل الرجال عندما تسنح لي الفرصة، وكان لدي أطراف من الجلد والفولاذ للقيام به. لكن أفكاري كانت أحدث من ذلك، ولم يكن لدي أي أساس من الأحلام لأعتمد عليه. علاوة على ذلك، سارت الأمور بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أكن لدي وقت لترتيب أفكاري. عند قاعدة ذلك الجدار، كل ما كنت أعرفه، وبشكل غامض، هو أن هناك أفكارًا تجعل عمل الرجل الشيء الوحيد الذي يستحق العيش من أجله.

قلت لها: "خذي نفسًا، يا سيدتي… أنتِ تريدين كل شيء الآن، ولا داعي للتسرع." استندت بسهولة على الجدار ونظرت حولها لترى ما يحيط بها. كل ما يمكن أن يحدث هو أن يعطيها انطباعًا بأن…

كانت محبوسة كفأر في فخ، لكن بتلك اللامبالاة المميزة تجاه نفسها، قالت فقط:

"وهل كان هذا مدرستك؟"

"لسنوات عديدة، سبع سنوات أو أكثر."

صمتت لفترة ثم واصلت:

"هل عشت حياة هادئة يا سيد ويتمان؟"

"هاه"، فكرت في نفسي، "إنها تقيّم قدرتي على مساعدتها"، ثم أضفت بصوت عالٍ، وأنا أتذكر بمرارة: "حياة رجل بسيط، يا سيدتي."

"هل قرأت الكثير؟"

"نعم، أحب القراءة. إنها تمرّر الليالي الطويلة في الشتاء."

"ومن المؤكد أنك تعرف عن ظهر قلب حركات روبن هود المرحة ومغامرات كلود دوفال المذهلة؟"

شعرت بعينيها عليّ في الظلام، وتوقيت إلى الشمس حتى أتمكن من رؤية البريق الأزرق فيهما.

"لا يوجد شيء من هذا القبيل، بالفعل"، قلت بحدة. كان ذلك إهانة للسيد بلوغز، الذي كان يروي القصص هناك عن سقوط طروادة، ناهيك عن القس العجوز اللطيف.

"إذًا ماذا؟"

"ليفي وقيصر، وأشياء من هذا القبيل، لكن في المقام الأول فيرجيل."

"إذًا الأمر غريب جدًا جدًا"، همست بتأكيد.

من المؤكد أن دم الرجل البسيط لا ينبغي أن يتدفق كالنبيذ تحت نبض فيرجيل القوي، فسألت بمرارة: "ما الغريب، يا سيدتي؟ ليس لدى السيد بلوغز شيء ليعلمه سوى اللغة اللاتينية، وقد اهتممت بها صدفة. لماذا غريب؟"

"حقًا، يا سيد ويتمان، أليس غريبًا؟ نحن هنا في فناء ضيق عند سفح جدار عالٍ. أنا متأكدة تمامًا من أنني خلال خمس دقائق سأ..."

يتم نقلك إلى الجانب الآخر بسرعة. وهل حصلت على هذه المعلومات من فيرجيل؟
"مباشرة من فيرجيل، يا سيدتي. كان ستافورد هو طروادتنا، وهذا الجدار هو جدارها. لقد دخلت وخرجت منه آلاف المرات."
نظرت حول الملعب المظلم بطريقة مضحكة وقالت بمرح: "لا أرى حصانًا خشبيًا. يجب أن يكون هناك واحد، أعرف ذلك. يقول السيد درايدن ذلك، وهو يعرف كل شيء عن فيرجيل."
"بوف،" قلت. "لو سمعك العجوز بلوغز، لأراد أن يضربك حتى تتورم."
"لن يستطيع ذلك الآن، فقد استعدت أنفاسي مرة أخرى،" ضحكت.
"أنا سعيد بذلك. دعيني أشرح. هناك سلم على الجدار، مع درجات على اليمين واليسار بالتناوب. جربي أن تشعري بها." فعلت ذلك، وواصلت قائلاً: "المسافة بين الدرجات حوالي ثلاثة أقدام في كل جانب. سأتسلق أولاً ثم أساعدك في الصعود في الخطوات الأخيرة. أخشى أن تسبب لك تنورتك مشكلة."
"ليس كثيرًا، فسأرفعها لأعلى،" فعلت ذلك على الفور وربطت حواف التنورة حول خصرها. كما تخلصت من الفستان الطويل الثقيل، وأخذته منها.
"راقبيني،" قلت، "وتبعيني عندما أعطيك الإشارة. سألقي نظرة أولاً."
تسلقت الجدار، يدًا بعد يد، بنفس السهولة التي اعتدت عليها. جلست على قمة الجدار، والذي كان، لحسن الحظ، في ظل المدرسة. رأيت في السماء وميض النار عند البوابة الشمالية، واعتقدت أنها حراسة أخرى، لكن كانت هناك منازل خارج البوابة، وكانت مظلمة وهادئة. لم يكن هناك خوف من أن يُرانا أحد.
"تعالي!" همست.
تحركت بشجاعة وصعدت بسرعة. فرشت الفستان الطويل جانبًا استعدادًا، ثم مددت يدي لمساعدتها، وفي لحظة أخرى كانت جالسة على الجدار كما لو كان سرجًا.
"رائع، بالنسبة لمبتدئة،" قلت.

"وفتاة مبتدئة ترتدي تنانير قصيرة."

سارت هي أولاً إلى الجانب الآخر، وكدت أسقط وأنا أساعدها على النزول قدر الإمكان. خفضت تنورتها بينما تبعتها، ثم ساعدتها على الدخول في العباءة، واستمتعت بلمس شعرها الحريري على يديّ وأنا أرتب الغطاء، وهو فعل لطيف كان مصدر فخر لي، حصلت على شكر لم أستحقه، ثم انطلقنا.

مرة أخرى، لم تسأل عما سنفعله أو إلى أين نتجه. ربما كانت نوافذ النزل المريح تظهر في الأفق، لكنها لم تهتم بذلك على ما يبدو. ومع ذلك، كانت هنا، في منتصف الليل تقريباً، في طقس بارد جداً، تخرج إلى أرض وعرة وغير معروفة برفقة رجل عرفته منذ ساعات قليلة فقط.

سرت أنا أولاً وفكرت في الأمر. لمدة عشر دقائق، سرنا في الظلام الدامس على طول قاعدة الجدار، ثم خرجت إلى الحقل المفتوح تحت ضوء القمر الساطع. من تلقاء نفسها، وضعت ذراعها في ذراعي، وخطونا معاً بشجاعة.

"نحن في أرض غير محاطة هنا،" شرحت. "على يميننا هناك منطقة تتغير حسب الأمطار، فتكون بحيرات أو مستنقعات. يسميها سكان البلدة 'بركة الملك'، بغض النظر عن حالتها. مباشرة أمامنا، يمكنك رؤية خط الجدول، إنه جدول صغير يُسمى جدول اللؤلؤ. إذا لم يكن متجمداً بعد، يمكنني حملك عبره بسهولة، لأن عمقه لا يتجاوز ست بوصات. أهل البلدة القديمة – تلك البلدة الصغيرة التي ظلت نائمة هناك لما يقرب من ثمانمائة عام – لديهم، بموجب عرف قديم، الحق في الصيد في جدول اللؤلؤ باستخدام الخيط والخطاف."

"أعتقد أنهم لا يصطادون الكثير من الأسماك التي يبلغ وزنها ثلاثين رطلاً، أليس كذلك؟"

"يا إلهي، لا. لكنني تعلمت حب الصيد هنا، وانتقلت من الأسماك الصغيرة إلى أسماك البيك."

"والفتيات اللواتي يتجولن في البرية،" قاطعتني وهي تضحك، وكان صوت ضحكتها بالنسبة لي كموسيقى أجراس فضية. بعد دقيقة، على حافة الجدول، قالت بضيق: "وهو لم يتجمد بعد." لكنني كنت قد لاحظت ذلك بالفعل وأنا مفرح جداً.

“ليس أكثر من ست بوصات، أليس كذلك؟” همست، ثم حاولت أن تخطو إلى الداخل.
“وإن لم يكن الأمر أقل من ست حبات شعير، فلن أسمح لك بعبوره،” قلت. “ما جدوى وجودي إذًا، يا سيدتي؟”
دون تأخير، رفعتها مرة أخرى بين ذراعيّ – وهذه المرة الرابعة في ذلك اليوم – وبدأت أسير. لعنت ضيق نهر بيرل بروك؛ كان بإمكاني عبوره بسهولة، لكن بسبب التردد، استطعت أن أضع وجهها الجميل بالقرب من وجهي تحت ضوء القمر، وذراعي حول جسدها الجميل لبضع دقائق. “سواء كنت من أهل الريف أم لا،” فكرت، “هذا شيء لن يفعله سيدي بروكتون أبدًا.”
بعد ربع ساعة، بعد أن ساعدتها على تسلق منحدر صغير وشديد الانحدار، وقفنا ونظرنا إلى البلدة الصغيرة. كانت أسقف المنازل مضاءة بضوء القمر، وبرزت برج الكنيسة الكبير في الخلفية ضد السماء الزرقاء الداكنة. كانت هناك بقع من الضوء الخافت في السماء تشير إلى أماكن النيران، ووصلت إلينا أصوات اليوم المليء بالحماس، كأنها أصوات أشباح في الريح. على يسارنا، كانت هناك خطوط فضية تشير إلى مسار النهر، وكانت تلك الخطوط الداكنة في الظلام البعيد هي تلال مسقط رأسي وطفولتي. عند سفوح تلك التلال كانت هناك كيت وأمي. كان هناك ضباب خفيف في عينيّ، وكانت عيناها مليئتان بالدموع.
“والآن، يا سيدة واينفليت،” قلت، “لنذهب إلى النزل الخاص بنا.”
“نزلنا!” ردت، وكان هناك حزن في صوتها. “نزلنا… وليس لدي فلس واحد. من باب الحيطة، وضعت قبعتي وسترتي ومحفظتي تحت السرير في مكان ‘ماري-مي-كويك’، والقتال والعجلة جعلاني أنسى ذلك تمامًا.”
“وأنا في نفس الوضع تمامًا،” قلت، وضحكت. لم يكن لدي أي استخدام للمال في هانياردز، خاصة في جيوب ملابسي الخاصة بأيام الأحد، ولم أدرك أن المال قد يكون ضروريًا إلا بعد أن أخبرتني بمحنتها. رغم أنني ضحكت، إلا أنني راقبتها عن كثب؛ كانت على وشك الانهيار… لا يمكن لقلب امرأة أن يتحمل مثل هذا الصدمة.

قالت: "ممتلكاتي، على وجه الدقة، هما منديلان فقط، وإحدى كرات الغسيل التابعة للسيدة دو بونت، بالإضافة إلى جزء كبير من قطعة منتج ‘الزواج السريع’ الشهير".

لقد كنت مخطئًا. لم تُظهر أي قلق بشأن وضعنا الخطير، بل تحدثت بروح دعابة جادة أثارت إعجابي كثيرًا.

أجبت: "إنها قائمة طويلة جدًا. مساهماتي في الممتلكات المشتركة هي...". وبدأت أبحث في جيوبي، "البند الأول: منديل واحد؛ البند الثاني: سكين صغيرة؛ البند الثالث: أنبوب تدخين ونصف علبة تبغ؛ البند الرابع: قارورة ممتلئة بثلثيها بمشروب النعناع الثمين الخاص بالسيدة كيت ويتمان، وهو العلاج الفعّال ضد التعب والبرد والقلق والأمراض؛ البند الخامس: شيء مجهول يرتطم بوركي، ومن خلال الشعور به، يبدو أنه شيء يستحق الفرح، وهو أحد مراهم كيت".

دفعت يدي لأخرجه، ثم ضحكت بصوت أعلى من أي وقت مضى وأنا أخرج “فيرجيل” الصغير الخاص بي.

أنهيت حديثي قائلًا: "البند الأخير: أعمال الأستاذ العظيم، ب. فيرجيليوس مارو، المخبأة في جيبي على يد تلك الفتاة المشاغبة والقردة، كيت ويتمان من هانياردز". ثم رويت القصة.

"إذًا، لو لم تخفِ كيت ‘فيرجيل’ العزيز عليك، لما ذهبت للصيد؟"

"أنا متأكد من أنني لما ذهبت".

"الحياة تدور حول أمور تافهة، يا سيد ويتمان، وأنا مدين بكل ما حدث منذ أن رأيتك لأول مرة على ضفة النهر إلى مزحة أخت فتاة جميلة".

صححت بلطف قائلًا: "نحن مدينون بها، يا سيدتي"، ثم التفتت لأواصل الحديث، لأنني رأيت أنها كانت متأثرة وقلقة بسبب الشر الذي ظنت أنها سببته لي. الشر! كنت أستمتع بكل نفس أتنفسه وكل خطوة أخطوها، وقلبي كان ككومة فحم مشتعلة في وسط صدري.

قلت بمرح: "لا تخافي، يا سيدتي مارجريت. أمامنا أراضي واسعة في ستافوردشاير، أراضٍ خصبة مليئة باللحوم والشعير والمال، وسنحصل على نصيبنا منها".

"لكن عليك أن تسرقه لي."

قلت مقتبسًا: "نقل ما يقوله الحكماء".

"هذا أفضل"، وابتسمت لي في ضوء القمر. "فيرجيل يضعك فوق قدراتي المتواضعة، لكن قل إنك تحب شكسبير أيضًا، وسيكون لدينا أحد أعظم أشياء الحياة المشتركة".

"أنا أحبه يا سيدتي، لكن عليك أن تتعلمي تقدير الأشياء بقيمتها الحقيقية. هل تتحدثين الفرنسية؟"

"أوه نعم".

"والإيطالية؟"

"نعم".

"وهل تعزفين على الهاربسيكورد؟"

"نعم".

"إذًا يا سيدتي، أنا رجل جاهل نصف متعلم مقارنة بك، لأنني لا أعرف أيًا من هذه الأشياء. لكن رغم أنني لا أعرف الفرنسية أو الإيطالية، إذا أخرجتِها من جيبك، سأريكِ 'ستافوردشاير' مقابل نصف ثمنها".

واصلنا المسير بسعادة لربع ساعة أخرى، ونحن نأكل تلك الحلوى اللذيذة. ثم قلت: "حتى مسافر ومحارب عجوز مثلك سيسعده أن يعرف أن نزلنا قريب هنا".

"سأكون سعيدة جدًا، لكنني لا أرى أي علامات عليه".

قلت: "حسنًا، لا، إنه ليس نزلاً بالضبط، بل مجرد حظيرة عادية. لكنك ستنامين براحة وأمان ودفء، وحتى لو كان لدينا مال وكان هناك نزل قريب، فسيكون من الحماقة الذهاب إليه. وضعك صعب يا سيدتي، وأتمنى لو أستطيع توفير أماكن أفضل لك".

تحت ظل تل دائري مليء بأشجار الصنوبر، كانت هناك منزل مزرعة قديم. كنا نقترب منه من الأمام، وكانت به حظائر وأكواخ.

كنا في الخلف، لذا اتجهنا إلى الحقل وسلكنا طريقًا دائريًا، وسرعان ما وصلنا إلى البوابة المؤدية إلى فناء المزرعة. لم يتحرك أحد، حتى الكلاب لم تنبح، ففتحت البوابة بهدوء وتسللت، وتبعتني السيدة واينفليت، إلى أقرب مبنى. دفعت الباب ودخلنا إلى حظيرة، وكنا في أمان طوال الليل. كان القمر يضيء من خلال الباب المفتوح، ورأيت أن الحظيرة فارغة، ربما لأن محاصيل ذلك العام، كما علمت بحزن، كانت سيئة للغاية في منطقتنا. كانت خلو الحظيرة في صالحنا، لأنه من غير المرجح أن يقترب أي عامل زراعي منها إذا كان هناك من يتحرك قبلنا في صباح اليوم التالي.

كان هناك كومة من القش في الفناء، وعندما ذهبت إليها وجدت أن ثلاث أو أربع حزم من القش قد تم تجهيزها لنقلها إلى الإسطبلات. حملتها واحدة تلو الأخرى إلى الحظيرة، وكنت متعبًا للغاية عندما وضعت الحزمة الأخيرة على أرض الحظيرة. ثم ذهبت إلى حظيرة أخرى، وكان من حسن حظي أن وجدت كومة من أكياس الذرة الفارغة. وضعت هذه الأكياس في الزاوية البعيدة من الحظيرة، وغطيتها بكمية كبيرة من القش، واحتفظت بكيس واحد عمدًا، وملأته بالقش بشكل فضفاض ليكون وسادة.

طوال كل هذا الوقت، كانت السيدة واينفليت واقفة على عتبة الباب المضاءة بنور القمر، صامتة كالفأر، وعندما اقتربت بهدوء لأخبرها بأن كل شيء جاهز، رأيت أن يديها متشابكتان أمامها وشفتاها تتحركان. أخرجت رأسي وانتظرت، لأنها حولت هذه الحظيرة البائسة إلى ملاذ آمن لفتاة.

التفتت نحوي وقالت: “يا سيدتي،” بهدوء شديد، “سريرك جاهز، وأنت متعبة للغاية وبحاجة إلى النوم. تفضلي بالدخول!”

ظلت صامتة، ثم صعدت وفحصت ما قمت به من عمل بسيط. ثم استلقت على القش، وغطيتها بالمزيد من القش حتى أصبحت في وضع مريح يحميها من الصقيع الشديد.

“تصبحين على خير، يا سيدتي، وأتمنى لك نومًا هانئًا،” ثم استدرت لأغادر.

“هو!” قالت، “وأخبريني، أين تنوين النوم؟”

“سأنام تحت الكومة.”

"سيدي،" وكان نبرة صوتها غير لطيفة تقريبًا، "أشكرك على التواضع الذي تنسبه إليّ. أما بخصوص الامتنان الذي ترفض منحي إياه، فأنا أكرهك. لكن أرجو أن تعترف بوجود قدر بسيط من العقل السليم لديّ. سأحتاج إلى خدماتك في الصباح، ولا أريد أن أجدك ميتًا من البرد تحت سقف الإسطبل."

"لا، يا سيدتي."

قفزت من السرير، فتناثر القش في كل الاتجاهات.

"يا سيد ويتمان، لن أتظاهر بأنني لم أفهمك، وفي الحقيقة أشكرك، لكن عليك وضع سريرك هنا،" وهي تدوس بقدمها، "حتى نتمكن من الحديث دون رفع أصواتنا. أنا أفضل بكثير أن أنام في نفس الإسطبل معك على أن أنام في نفس المدينة مع سيدي بروكتون. أين نصيبك من الأكياس؟"

لم أستخدم أكياسًا، لكنني جلبت المزيد من قطع القش، وساعدتني على ترتيب سرير لنفسي بالقرب من سريرها. غطيتها مرة أخرى، ثم جعلت نفسي في مكان مريح. كنت قلقًا من أن أشخر؛ فالأشخاص البسطاء غالبًا ما يشخرون. على سبيل المثال، جو براغز كان يشخر حتى تهتز أبواب الإسطبل.

تذكرت المشروب الساخن، فشرب كل منا من الزجاجة. شعرت لأيام بلمسة أصابعها الناعمة على أصابعي عندما أخذت الزجاجة مني.

"إنه بالفعل يدفئك،" قالت. "أشعر بالدفء من الداخل والخارج."

"إذًا يمكنني القول إنك مرتاحة؟"

"لو لم يكن هناك أمران، لقلت إن هذه رحلة ممتعة بيني وبينك، وكل لحظة فيها كانت ممتعة للغاية."

"بالطبع أنت قلقة بشأن والدك، لكنني لا أعتقد أنه سيتعرض لأي ضرر فوري. أما سبب إرسال بروكتون له إلى الشمال بدلاً من الجنوب، فهو لغز بالنسبة لي، لكن الغد سيوضح الأمر. وما الذي يقلقك أيضًا؟"

"أنت،" أجابت بهدوء وإيجاز شديد.

"أنا؟ وأرجوكِ، يا سيدتي، ماذا فعلتُ لأزعجكِ؟"

"لقاؤك بي." كان نبرة صوتها كما هي.

"لا أستطيع التحدث معكِ بالطريقة الراقية، ولا أعتقد أنكِ ترغبين في أن أحاول تقليد الأفضل مني، لذا أقول بصراحة إن لقائنا لم يزعجني. فلماذا أنتِ إذًا؟"

"لو لم تلتقِ بي، لكنت الآن نائمًا في هانياردز، رجل ريفي حر وسعيد. أما أنت فهنا، مشتبه به، لاجئ، خارج عن القانون، متهم بالتمرد، ومحكوم عليك بالسجن إن تم القبض عليك، ثم—"

توقفت فجأة، وأعتقد أنني سمعت بكاءً خافتًا.

"ثم ماذا؟"

"ربما الإعدام."

"صحيح أن السرقة مهنة تستحق الإعدام، لكن مشاكل الغد مثل وجبة الأمس، لا تستحق التفكير فيها. نحن هنا، آمنون ومرتاحون. دع ذلك يكفي. واليوم، بدلًا من أن تفعل شيئًا قد يزعجك، لقد صنعت معجزة."

"صنعت معجزة؟ ماذا تعنين؟"

"لقد وجدت كرنبًا، وصنعت رجلاً. تصبحين على خير، يا سيدة واينفليت."

"تصبح على خير، يا سيد ويتمان."

قلدت أنفاس رجل متعب نائم. بعد دقائق قليلة، أصبح واضحًا أنها نائمة فعلاً، فتوقفت عن التظاهر واستلقيت براحة على القش العطري وسرعان ما نمت كالجذع.

الفصل الثامن
قبعة الساحر

استيقظت بين الظلام والنور. كانت السيدة واينفليت لا تزال نائمة بهدوء، ولم يكن هناك حاجة لإيقاظها بعد. كنت قد نمت وأنا أرتدي الأحذية، لكنني خلعتها الآن، رفعت مقبض الباب، وخرجت سرًا لأتفحص المكان. لم يكن هناك أحد يتحرك في المزرعة، وكان المخلوق الوحيد المرئي دجاجة نائمة، فهربت بصوت عالٍ عند اقترابي منها. دخلت إلى حظيرة الأبقار، حيث نظرت إليّ بقرة لطيفة صبورة بنظرة توبيخ، وكأنها تلومني على زيارتي المبكرة جدًا. صفقت لها بسعادة وربتت على حوافرها، ثم، لعدم وجود أي كوب أو وعاء، قلبت قبعتي وملأتها بالحليب الدافئ المتخمر. أخذت هذا الحليب وعدت بسرعة إلى مكان إقامتنا.

كان عليّ ترك الباب مفتوحًا، وهو ما وفر لي ضوءًا كافيًا لأرى رفيقتي عن قرب. كانت لا تزال نائمة، وكان وجهها هادئًا ومرتاحًا، وقد نامت طوال الليل، لأن غطاء القش كان يرتفع وينخفض على صدرها دون أي اضطراب. حان الوقت الآن لإيقاظها، ولعدم وجود يد حرة، ركعت لأدفعها بمرفقي. وأثناء ذلك، تغير تعبير وجهها؛ ظهر عليه تعبير القلق، ثم تعبير التردد، ثم ابتسامة جميلة، تتبادلها تعابير الوجه كما تتبادل الأضواء السطوع والظلام في الحقول في يوم من أيام أبريل. كانت تحلم، حلمًا سعيدًا، وأنا من أيقظها إلى عالم قاسٍ.

عند دفعي لها مرة ثانية، فتحت عينيها جزئيًا وهمست: “إنه واسع جدًا”. ثم أيقظتها تحيتي تمامًا، فاحمر وجهها بلون أحمر جميل.

قلت لها: “صباح الخير، يا سيدة واينفليت. أنا آسف لإزعاجك، وأرجوكِ، لا تتحركي بسرعة كبيرة حتى لا يسكب الحليب”.

فأجابت: “صباح الخير، يا سيد أوليفر. لقد نمت جيدًا. أشعر وكأنني استمتعت بالنوم تمامًا. أعتقد أننا نستمتع بالنوم أحيانًا”.

"أو الأحلام التي يجلبها، يا سيدتي."

نظرت إليّ بسرعة، وكأنها خائفة من أن أمتلك القدرة على قراءة أفكار الأحلام، ثم قالت بمرح: "والإفطار جاهز! هذا أفضل حتى من طريقة الإفطار في باريس. ما هو؟ المزيد من مشروب كيت اللطيف؟"

لم أكن أعرف ما هي طريقة الإفطار في باريس، ولم توضح لي الأمر. على أي حال، أنا، الرجل البسيط، قد حسّنتها، وهذا شيء ما.

قلت: "إنه مشروب أفضل بكثير، يا سيدتي، لكن يجب أن تسامحي طريقة تقديمه على الطريقة الخاصة بستافوردشاير."

جلست، أخذت الغطاء، وشربت بنهم، وكان الفجر لا يزال في عينيها وخديها، وكانت خصلات شعرها الأصفر تتدلى من تحت الغطاء على رقبتها وصدرها. عندما أعادت الغطاء، لم أستطع أن أمنع نفسي من القول: "تبدين جميلة بعد راحة ليلة كاملة، وأعترف بأن دمعة الحليب على طرف أنفك تليق بك تمامًا." وبينما كان طرف الغطاء على شفتي، أضفت بقلق مزيف: "كوني حذرة، يا سيدة واينفليت، وإلا فقد تمسحين طرف الأنف مع الدمعة أيضًا."

قالت وهي تنظر إلى أنفها بطريقة مضحكة: "أعتقد أنك فكرت في ‘كجوهرة من الذهب’ وما إلى ذلك."

"حقًا، لا، يا سيدتي؛ لم أفكر في شيء بهذا القبح، حتى لو كان من الكتاب المقدس. لقد فكرت في... في..."

قالت بابتسامة ماكرة: "أنا أستمع."

قلت: "أنا سيء في تقديم المجاملات للسيدات."

"على العكس، أنت تقدمها بشكل رائع. انظري!" رفعت الغطاء المبلل الخاص بي وضحكت بسعادة.

قلت: "لقد دُمر تمامًا، لكنه سيكون كافيًا لأيام السوق. والآن، يا سيدتي، الجو بارد جدًا لدرجة أنه يمكن أن يجمد الناس، كما يقول جو براغز، وللتزين يجب عليكِ أن تكتفي أولاً بالارتجاف ثم بالتحرك. سأنتظر..."

كن عند بوابة الفناء، وتأكد من إغلاق الباب خلفك؛ كلما كان ذلك أسرع، كان ذلك أفضل.

عادت إليّ بعد دقيقتين أو ثلاث. أغلقت الباب بحذر خلفي، ثم بدأنا رحلتنا. تمكنا من مغادرة المزرعة دون أن يلاحظنا أحد، لكنني كنت أنظر خلفي في كل خطوة للتأكد، حتى تجاوزنا قمة التل، وشعرت بارتياح كبير عندما رأيت أن أسطوانات المداخن اختفت عن الأنظار.

سرنا لفترة بخطى سريعة وفي صمت. حتى ذلك الحين، كنت أحمل كل شيء بيدي بنجاح، لكن البرودة الرمادية للصباح بدأت تتسلل إلى أفكاري وأنا أنظر إلى الأمام نحو أميال وأميال من الوحشة والخطر. كانت المنازل نادرة جدًا؛ كل قرية كانت مصدر خطر؛ وكانت الطرق الرئيسية مغلقة أمامنا بسبب خوفنا من الجنود. علاوة على ذلك، كان الهدف الذي نسعى إليه غامضًا وغير واضح، إن لم يكن من المستحيل تحقيقه؛ فحتى لو وصلنا إلى المكان الذي يُحتجز فيه العقيد واينفليت، ماذا يمكننا أن نفعل لمساعدته؟ كنا سنكون في أمان من الحاجات الفورية والمخاطر إذا تمكنا من الوصول إلى جيش الأمير، لكن مكانه واتجاه تحركه كانا مجهولين بالنسبة لنا. من المؤكد أن هناك حوالي ثلاثين ميلاً من الأراضي الباردة والقاحلة المليئة بالأعداء بيننا وبين أي مساعدة حقيقية. ونحن هنا، سيرًا على الأقدام، بلا مال وجائعون. كنت أتوق إلى عمل رجل؛ لكن هذا كان عمل فوج بأكمله.

نظرة جانبية إلى رفيقتي أزالت كل الضباب والبرودة من قلبي. كان هناك شيء فيها جعلني أشعر بأنني خائن حتى لمجرد التفكير بهذه الأفكار. منذ البداية، لم تطلب مني أي مساعدة؛ لقد أجبرتها على ذلك، أو أجبرتني الظروف على مساعدتها لمساعدة نفسي، كما حدث عندما فتحنا طريقنا خارج كوخ “ماري-مي-كويك”. كلما قضيت وقتًا أطول معها، بدأت أفهم جنون بروكتون بشكل أفضل. كان ذلك جنون الوحش الكامن فيه بالتأكيد، ويجب على الرجل أن يركل ذلك الوحش في مكانه، رغم أنه أحيانًا لا يستطيع منع نفسه من سماع أنينه. جمالها الرائع أسره كما تسر اللهب الفراشة، لكن في هذه المرحلة على الأقل، لم يكن جمالها هو ما جعلني أخضع لها. كنت قادرًا على مقاومة ذلك. لأنها كانت جميلة جدًا، ووقورة جدًا، وجذابة جدًا، فلم تكن تثير اهتمامي. ما أعنيه هو أنني لم أقع في حبها من النظرة الأولى، ببساطة لأن الغباء الشديد في مثل هذا الأمر...

شيء ما منعني من فعل ذلك. دود الضوء لا تقع في حب النجوم، ولا الأشواك في حب أشجار السيكامور. كانت هي شخصًا يجب عبادته، وخدمته بأي ثمن، وإنقاذه بأي تضحية، لكن ليس بالحب. لا، ذلك كان مخصصًا لشخص محظوظ من نفس طبقتها ومكانتها، وليس لفتى بسيط مثلي. صداقتها، وكرمها، وقدرتها الرائعة على تسوية مواقفنا، كانت، في رأيي، مجرد زينات بسيطة وطبيعية للتواضع الساحر الذي كان هو ثوبها الروحي.

لكنني، كرجل، كنت أحمل في داخلي جانبًا شريرًا، ومن ثم جاء الجنون لاحقًا. في أي مجموعة، كان عليّ أن أكون الأفضل. كنت رئيس المدرسة، ليس بسبب ذكاء خاص، بل لأنني كنت أفضل أن أنفجر بدلًا من أن أكون في المرتبة الثانية أمام أي شخص في أي شيء. قاتلت وقاتلت، مهما كانت التكاليف، حتى لم يجرؤ أي فتى في المدرسة أو في البلدة على الاقتراب مني. والآن، بما أن سيدي بروكتون – ولا شك أن هناك العديد من الأسياد الآخرين أيضًا – قد فشل، كان عليّ أن أتدخل وأقول: “سأرضيها، سواء أعجبها ذلك أم لا”. وهكذا، رغم أنني كنت مجرد فلاح بسيط، إلا أنني قمت بعملي دون تردد، لكنني خشيت أن أكون متواضعًا أكثر من اللازم، وبما أنني لم أكن أستطيع التحدث بأسلوب النبلاء، فقد كنت متسلطًا جدًا، وتصرفت وفقًا لمزاجها، ولم أخاف من ضرباتها اللطيفة. وكما كنت في الماضي أتغلب على كل فتى في ستافورد، فإن ستافوردشاير وجميع رجال الملك فيها لن يتمكنوا من إيقافي. يجب أن تمر من خلالي، بأمان وراحة، حتى عندما يحين الوقت لأسلم مهمتي الثمينة إلى شخص أكثر استحقاقًا، تقول إن ذلك الفلاح قد أدى عمل رجل بأسلوب رجل نبيل. لذلك، عندما نظرت إليّ السيدة واينفليت من التلال القاحلة بعيون جادة ومتسائلة، قلت بهدوء، كما لو كنا نتجول في الحديقة في هانياردز، مع كيت وجين يعملان في المطبخ خلفنا: “لحم وبيض للإفطار!”

قالت في رد فعلها، وهي تنظر إلى الحقول من حولنا: “لا أرى أيًا منها”. “لكن ذلك لا يهم. لم أرَ الدرج، لكنه كان موجودًا. أنت تذكرني، يا سيد ويتمان، بتركي رأيته في كشك في فيينا، كان يخرج أرانبًا وشجيرات ورد من قبعة فارغة. ستافوردشاير هي قبعة الساحر الخاصة بك. وأنا أحب اللحم والبيض حقًا.”

ثقتي وثقتها المطمئنة جعلتنا نبدو أكثر بهجة، وخرجنا معًا بسعادة. أخبرتني بتفاصيل ممتعة عن فيينا، حيث قضت بعض الأشهر، وكانت في ذلك الوقت القاعدة الرئيسية لـ

المسيحية ضد الأتراك. عندما أوصلنا هذا الحديث إلى سهول هوبتون هيث، أخبرتها بأفضل ما يمكنني تقديمه عن المعركة التي دارت هناك في فترة الحرب الأهلية، وعن قتل ماركيز نورثامبتون. وهذا قادني إلى الحديث عن فخري بأصولي، فأخبرتها عن الكابتن “سمايت-أند-سبير-نوت” ويتمان، الذي كان عمودًا من أعمدة قوة البرلمان في تلك المنطقة، وقد قاتل هنا ولاحقًا في سهول ناسبي نفسها. حكيت لها العديد من القصص عنه التي تناقلتها الأجيال من بعضها البعض، وكيف كان معجبًا جدًا بقائده العظيم لدرجة أنه أسمى ابنه البكر “أوليفر”， ومنذ ذلك الحين أصبح هناك دائمًا شخص يُدعى أوليفر ويتمان من عائلة هانياردز. ثم حكيت كيف أن أحد أولئك الأوليفرات، ولا يهم أي واحد بالضبط، كتب قصائد ووضعها في فم الكابتن الشجاع “سمايت-أند-سبير-نوت”، وهو جالس على حصانه القوي في مقدمة رجاله في سهول ناسبي، ينظر بعيون رمادية قاسية إلى تحركات القتال الأولى. وبلا تردد، رويت تلك القصائد بالتفصيل عبر السهول، حتى صرخت الطيور وبدأ كلب بعيد في النباح:

“أمير وملك، وتاج وخاتم،
إيرل وبارون وفارس،
أوليفر يزعجهم ويضايقهم،
بالحصار والقتل والنار.
بقوة الجسد وسيف الروح،
بضربات الرماح وكلمة الله،
يقاتل ويصلي ويمدح ويقتل،
أوليفر يقاتل من أجل الرب.
بالسيف الذي جلبه، تم إنجاز العمل،
سننتهي هنا اليوم.
عندما تُطرد تلك الخرق وبقايا بابل،
وتُدمر تمامًا.

هيا لصرخاتهم، قريبًا ستتعفن عظامهم،
ثابتون! أيها الشياطين الأحرار،
تعفنوا تحت التراب. انشروا الخبر: ‘الله هو قوتنا’؟ ها هو أوليفر. هجوم!”

عندما انتهيت، صفقت لي بحماس، لدرجة أن وجهي احمر، وشعرت بالإحراج ووقعت في فخها.

"كنت أتمنى لو أنك كتبتها، يا سيد ويتمان."

"حسنًا، لقد فعلت ذلك،" قلت بمرارة، لأنني لم أرغب في أن أفقد أي قدر من التقدير في عينيها.

"ماذا، أنت؟" ارتفع حاجباها وتقوست شفتاها. "أنت، أوه، أبدًا. 'الضرب والصلاة'؟ 'ذراع الجسد وسيف الروح'." نطقت الكلمات بطريقة جذابة للغاية.

"لكن بلا شك، عندما ترى سيدي بروكتون مرة أخرى، ستذكر الأمر وتصلي من أجله." هنا خفت صوتها العذب وتحول إلى همهمة رقيقة: "'يا سيدي العزيز، بما أن الحكمة تخرج من أفواه الأطفال والرضع، أرجوك استمع إليّ، أنا أوليفر ويتمان من هانياردز، وغير طريقك وإلا سأضربك على رأسك مرة أخرى، وبقوة أكبر من قبل. توبَّ إلى الله، يا سيدي، فالوقت قد حان، وإن لم تفعل، سأحوّلك إلى أحد جلات التوت الأسود التي تصنعها كيت.' وهكذا ينتهي حديث ذلك القديس العظيم، سيد ويتمان من هانياردز، الذي يضرب أولاً ثم يصلي من أجل الآخرين."

كان من الرائع حقًا أن أعاني بهذا الشكل على يد تلك الساحرة ذات العيون الزرقاء الراقصة.

"بسبب هذا الازدراء المشين للموسات،" قلت بجدية، "سأعاقبك بتحويل نصيبك من اللحم إلى رماد."

خلال أيام دراستي، تجولت في الريف حتى أصبحت أعرفه ككتاب مفتوح، وكانت هذه المعرفة الفورية هي خلاصنا الآن. الحاجة الملحة كانت الطعام، وطعام لا يكلف شيئًا ودون أن يرانا أحد. في الساعة السابعة صباحًا في يوم شتوي قاسٍ في الريف المفتوح، بدا الأمر وكأنه يتطلب معجزة. في الواقع، كان الأمر سهلاً كتقشير البازلاء.

منذ أن عبرنا الأراضي القاحلة، كنا نسير بالقرب من أحد الطرق الرئيسية التي تؤدي من البوابة الشرقية إلى المدينة، والآن رأيناها لأول مرة وهي تمتد كشريط بني عريض في منتصف منحدر تلة شديدة الانحدار. في النصف العلوي من التلة، كانت الأشجار كثيفة، والطريق يمر عبر الغابة مباشرة، لكن بيننا وبين الغابة كان هناك...

قمة التل المستوية، مقسمة إلى عدة حقول بواسطة الأسيجة، ويمر عبرها طريق خشن يؤدي إلى كوخ واسع من طابق واحد ذو جدران رمادية وسقف من القش البني، ثم يمتد عبر الغابة إلى الطريق الرئيسي. كان الكوخ، مع المباني الملحقة به، يشكل مزرعة صغيرة، وكان يعيش هناك ديك دولي وزوجته سال، اللذان كانا يمارسان الزراعة بشكل بسيط، لكنهما كانا يعتمدان في معيشتهما بشكل أساسي على التجارة. كان اليوم يوم السوق في ستافورد، وما لم يخالفا روتينهما الذي استمر نصف عمرهما، فإنهما كانا سيحزمان بضائعهما للبيع في السوق ويغادران إلى المدينة على الفور. لم يكن لديهما أطفال ولا خدم، وكانا سيتركان الكوخ فارغًا تحت تصرفنا. في هذا الوقت من اليوم، كان بإمكاني بالطبع الوثوق بهما، لكنهما كانا شخصين عاديين قد يثيرون رغبة جو براغز في الاستفادة منهما، لذا كان من الأفضل عدم إعطائهما فرصة للكلام لاحقًا، حيث كان من المؤكد أنهما سيكونان في حالة جيدة بعد يوم في السوق. بالإضافة إلى ذلك، كان من غير العدل أن أعتمد على لطف أي شخص. لقد تساءلت أكثر من مرة عما حدث للفتاة الصغيرة المسكينة “ماري-مي-كويك”.

تسلقت السياج وألقيت نظرة على الطريق. كنت على حق؛ كان ديك وزوجته مشغولين بتحميل البضائع. لذا انتظرنا خلف السياج حتى غادرا، ولم نتحرك حتى رأيتهما وعربتهما يمران على طول الطريق عند سفح التل.

لم يمح الزمن ذكرى أي تفصيل من تفاصيل إقامتنا في هذا الملجأ الرائع، لكن سرد ما كان مثيرًا وجميلًا بالنسبة لي، أخشى أن يكون مملاً للآخرين. كان هناك شريحتا لحم، بل في الواقع شريحتان، مع قطع خشبية بجانبهما معلقة على السقف، وكانت هناك بيضات – ثلاث بالضبط – في الخزانة، وبفضل الحظ الجيد في ذلك الوقت من السنة، أضفت بيضتين أخريين عن طريق السرقة من حظيرة الدجاج. كان كل شيء طبيعيًا وبسيطًا للغاية، لكن السيدة واينفليت استقبلت إنتاجهما وكأنني أخرجتها فعلاً من قبعتي. أما كيف كنت أحضر الأشياء وأحملها، وأقطع الخشب وأحضر الماء، وأكنس الأرض وأعد الطاولة، وأقلي اللحم وأسلق البيض، وأقوم بكل هذه الأمور وأنا أشعر بالسعادة وأغني بصوت عالٍ – فهذا كله بالنسبة لي، ولا يُعد جزءًا من قصتي.

اختفت السيدة واينفليت في أحد الغرف الثلاثة أو الأربعة التي يتكون منها الكوخ، لتجهز نفسها، كما قالت بطريقة سخيفة.

عندما تم ترتيب الطاولة ونضج اللحم المقدد، أخبرتها بالخبر، ثم أسرعت إلى الحظيرة لأهتم بمظهري الخارجي؛ فقد كنت بحاجة إلى ذلك، لأن مظهري كان سيئًا للغاية.

ربما تسرعت بشكل غير متوقع. على أي حال، عندما عدت، وجدت السيدة واينفليت منحنية فوق شيء ما على الموقد. فور أن رأتني، استقامت بسرعة وببعض الارتباك، وصرخت قائلة: “يا سيد أوليفر، اللحم المقدد كان يحترق، وأنت هددت حصتي منه، أتعلم ذلك!”

لم أستطع الرد. كان شعرها الذهبي اللامع يتدفق حتى خصرها كحجاب العروس، ومن بين الدانتيل الأبيض الكثيف الذي يغطي جمالها الرائع، كان عنقها ناعمًا وأنيقًا كقضيب من الألباستر. احمرّت وجنتاها من خجل العذراء، لكن عينيها الزرقاوين نظرتا إليّ دون أي خوف، ولذلك ملأ الامتنان والإجلال قلبي وأنا أنحني لها. كعذراء، جذبت حجابها الذهبي بإحكام فوق صدرها، ثم تراجعت لتكمل تجهيزاتها، تاركة إياي مفتونًا ومحرجًا من المنظر الذي رأيته. أعتقد أنه منذ تلك اللحظة بدأت فرحتي بعملي تختلط بيأس حبي. بالتأكيد، كان أوليفر ويتمان المتواضع هو من وضع كرسيًا لها عندما عادت لتناول الإفطار، وساعدها على الاستمتاع بالأشياء الجيدة التي وفرتها الحظوظ الطيبة.

أعتقد أن كلًا منا كان يستمتع سرًا بالحماس الذي كان يُظهره الآخر أثناء تناول الطعام. تشاجرنا بشأن البيضة الوحيدة، حيث أصر كل منا على أن يحصل عليها؛ هي لأنني قوي وأحتاجها، وأنا لأنني قوي ويمكنني الاستغناء عنها، وفي النهاية تم التوصل إلى حل وسط. لم نتناول سوى القليل جدًا، وتناولنا الطعام كمن لا يعرف من أين سيأتي الطعام التالي. بصراحة، أنا على الأقل أخذت وقتًا كافيًا قبل أن يأتي الشدة مرة أخرى، بينما قالت السيدة واينفليت إنها لم تأكل في حياتها كل هذا القدر وبهذه الطريقة من قبل.

بعد انتهاء وجبتنا، وضعت أخشابًا جديدة في النار، وطلبت الإذن بتدخين الغليون، ثم جعلت حبيبتي تشعر بالراحة في زاوية المدفأة. ثم بدأنا في تقييم وضعنا.

قلت: “لا فائدة من التسرع. نحن هنا في مكان آمن ومريح، وقد كان نومك قصيرًا. دعونا نرى أين نحن”.

لم أكن أعتقد حقًا أن أي قدر من الحديث سيكون مفيدًا كثيرًا، لكن الراحة ستفيدها، وكانت لدي فكرة كبيرة تدور في ذهني باستمرار. لقد تم التغلب على أول مشكلتين لدينا، وهما الطعام والراحة، وكنت مصممًا على التغلب على المشكلة التالية. لم يمنحنا أي قدر من النقاش أي مفتاح لحل هذا اللغز الكبير. عندما أسر بروكتون العقيد واينفليت في ميلفورد، كان الأمر الواضح الذي يجب فعله به هو إرساله أسيرًا إلى الدوق في ليتشفيلد. وعلى الرغم من أن العقيد لم يكن يحمل أي وثائق توضح هدفه، إلا أن بروكتون كان يعرف جيدًا ما هو هدف رحلته، وقد جعل قانون “هابياس كوربوس” العقيد تحت سيطرته. أو ربما كان بإمكانه إحضاره أمام قاضي السلام، صديقه السيد دوبسون على سبيل المثال، وإيداعه في سجن المدينة. أما الخيار الذي تم اتخاذه فعليًا، وهو إرساله محروسًا ضمن صفوف الجيش الملكي، فقد كان غير مفهوم تمامًا بالنسبة لنا. شغفه المجنون بالآنسة مارغريت هو ما يفسر انفصال الأب والابنة. خطرت لي فكرة، رغم أنني حرصت كثيرًا على عدم الإشارة إليها، وهي أنه كان ينوي الهروب بالعقيد، ويبحث عن أتباع من بين جنوده الأشرار وفرصة في حال نشوب صراع مع الهايلانديين. لكنني ترددت في تصديق أن بروكتون شخص شرير إلى هذا الحد لدرجة ارتكاب جريمة قتل غير ضرورية. على أي حال، كان للخطة التي اتخذها ميزة بالنسبة لنا، وهي أن فرصنا في مساعدة الأسير كانت أكبر بكثير إذا كان في السجن في ستافورد أو ليتشفيلد.

مهما كانت دوافع سيدي، فمن الواضح أنه لم يتصرف بالطريقة الصريحة والمباشرة التي يُتوقع من شخص في مكانته. كانت هناك علامات أخرى على الخبث، طفيفة لكنها ليست بلا أهمية. استطعت أن أفهم فرحته عندما وجدني في “ماري-مي-كويك”. فهذا يعني أنني متمرد، وبصفته رجلاً مخلصًا بذل جهودًا لإثبات ولائه، فقد يحصل بسهولة على “هانياردز” كمكافأة، وبذلك يكمل ممتلكات عائلته في منطقتنا. أما إشارته إلى “تعزية” فقد حيرتني، لكنها لم تبدُ ذات أهمية كبيرة. ماذا كان لدي سوى “هانياردز” لأعزيه به؟ كانت هناك لغز أكثر أهمية، وهو سلوكه في منزل السيد دوبسون. وجودي في صف الجيش الملكي، كما كان يعتقد حينها، وسماع أسبابي، أربكه تمامًا. ثم كانت هناك تلك النظرة، نظرة واضحة لا شك فيها، التي فاجأته وهو ينظر إلى زعيمه، الرائد بيمبل-فيس، والتي تبعتها محاولة الأخير إشراك الغريب من لندن في مشاجرة.

قالت سيدتي أخيرًا: “لا فائدة من التكهن أكثر بشأن ما يفعله اللورد بروكتون، يا سيد ويتمان. لديه أهدافه الخاصة، وأنا واحدة منها. ومن المؤكد أن أحد هذه الأهداف هو ملء جيوبه بطريقة ما. كان الحديث شائعًا في البلدة عن أنه مثقل بالديون”.

بينما كنا نتحدث ونستريح، لم أكن خاملاً. كان لدى ديك دولي مطبخ واسع به نافذتان؛ إحداهما تطل على طريق العربات، والأخرى على منحدر التل. كان التل مرتفعًا والمنزل موضوعًا في مكان يسمح لنا من خلال النافذة الثانية برؤية الطريق في أسفل التل حيث ينعطف مرة أخرى إلى السطح المستوي. كنت أراقب ذلك المكان باهتمام، لكنني لم أرَ أحدًا يمر عبره في أي اتجاه حتى الآن.

في أحد أركان الغرفة، كان ديك يحتفظ ببندقية صيد قديمة، وهي أكثر كونها أداة للزراعة منها سلاحًا، إذ كان استخدامها الوحيد هو طرد الطيور. كانت بندقية ثقيلة وغير مريحة في الاستخدام، وكان لها سبطانة من النحاس يمكنني وضع بيضة بط كبيرة الحجم داخلها، وحول فوهتها ذات الحافة السميكة، كان هناك نقش بسيط يقول: “طوبى لمن ينجو مني”. أخرجتها من ركنها ونظفتها ودهنتها. ثم قمت بتحميلها، إذ كانت أنبوبة البارود وكيس الرصاص معلقتين بالقرب منها على الجدار، ووضعت فيها حفنة من أكبر أنواع الرصاص، والتي يمكنني تسميتها رصاص البجع. خلال قيامي بهذه المهمة، كانت سيدتي واينفليت تراقبني عن كثب، لكنها لم تعلق على ذلك.

قلت: “الآن، ما نحتاجه بشكل أساسي هو الأداة المناسبة، سواء كانت بندقية أو أي شيء آخر. ما رأيك في أن أكون فارسًا في الطرقات؟ أول مزارع ذو وجه نحاسي أقابله سيضطر بالتأكيد إلى التوقف ومساعدتي. هذا حجة لا يمكنه مقاومتها”.

أخيرًا، تحققت جهودي في مراقبة الطريق؛ فظهر فارس وحيد من اتجاه البلدة.

قلت وأنا أمسك بالبندقية: “سيدتي واينفليت، هناك مسافر قادم من ستافورد. من الأفضل أن أذهب وأسأله بعض الأسئلة”.

كادت تقفز عليّ، وكان الغضب الشديد يظهر في عينيها، لكن وجهها كان أبيض كالحليب. قالت: “سيدي، لن تتحول إلى لص من أجلي. لن أسمح بذلك”.

"تفضلي بالصلاة، يا سيدتي،" رديت بغضب، "وشرحي لي الفرق الأخلاقي بين سرقة اللحم وسرقة الجنيهات. أنا مؤيد تمامًا للأخلاقيات."

"لا أستطيع ذلك، يا سيد ويتمان، لكن عليك ألا تذهب." أمسكت بكمي. "قل إنك لن تذهب! إذا اكتشفوا أمرك فهذا يعني—"

"لن يتم اكتشاف أمري. يمكنك أن تكوني متأكدة من ذلك. هل تعتقدين أنني لا أستطيع سرقة ذلك الطائر دون أن يُمسك بي؟ هذا ليس سرقة أكثر من أكلنا لحم ديك وبيضه. نحن جنود في أرض العدو، وننهب بموجب قواعد الحرب المعروفة. كتنازل لتحيزاتك تجاه أخلاقيات السلام، سأسأله حتى عما إذا كان مع جيمس أم جورج، ثم أستعير جنيهاته أو أأمر بها وفقًا لإجابته. أفلتي كمي، يا سيدتي!"

أفلتتُ قبضتها وأعدتها إلى كرسيها. "أنتِ تبالغين في تقدير خطري، يا سيدتي العزيزة، وتقللين من حاجتنا. بدون مال، من الأفضل أن نستلقي تحت أقرب سياج ونترك جاك فروست يتولى الأمور بطريقته، وستكون تلك طريقة باردة وفظيعة. جنيهك شخص قوي، ونحن بحاجة إلى مساعدته. يجب أن نفعل ذلك، ولا تخافي، سأنجز المهمة بأمان."

ثم تركتها، وهي تمسك بذراعي كرسيها بيدين بيضاوين، ووجهها الأبيض موجه بعيدًا عني.

الفصل التاسع
مسيرتي كلص طرقات

غادرت الكوخ من الخلف وتوجهت بشكل مائل عبر الحقول لأصل إلى ملاذ الأشجار والنباتات الكثيفة التي تغطي المنحدر المؤدي إلى الطريق. ركضت بسرعة كي أتخلص من التردد، فقد وجدت نفسي أتمنى أن تكون السيدة واينفليت قد توسلت إليّ في البداية بدلاً من محاولة إجباري على التخلي عن خطتي. في النهاية، لم يكن العمل كلص طرقات هو مهنتي المناسبة أبداً. لذا ركضت بسرعة، وقلت لنفسي إنه يجب القيام بهذا الأمر، وكلما انتهى أسرع كان ذلك أفضل. ثم ضحكت. فأنا، بسلاحي القديم البالي، لم أكن مؤهلاً لأكون لصاً طرقات كما لم أكن مؤهلاً للزراعة باستخدام كتاب “جورجيكس”. قلت لنفسي: “قف وواجهني، وإلا سأزيد وزنك مرتين برصاصة.” لو كان الفارس المجهول رجلاً حازماً مسلحاً بسلاح سريع التفعيل، لكنت قد انتهيت أمري.

عندما وصلت إلى ملاذ الغابة، بدأت أتقدم بصعوبة عبر النباتات الكثيفة نحو الطريق. كانت الأغصان المتساقطة تنكسر تحت قدمي، وكان صوتها يُسمع في أذني كصوت طلقات المسدسات. كان هناك عصفور مرح يراقبني من فوق شجرة، وكدت أحسده وأنا أتعثر في طريقي. كان المسافة حوالي ثمانين ياردة، وتوقفت في منتصف الطريق لأستمع. نعم، سمعت صوت خطوات الحصان على الطريق الصلب. واصلت التقدم حتى بدأت أرى الطريق من بين الأوراق الجافة. كان قدري يدفعني إلى الأمام. بعد شهر، قد يتم تعليق جثتي المتهالكة مربوطة بالسلاسل على قمة ويسون بانك، كعبرة للأشرار. جعلني هذا الفكر أرتجف، وتمتمت بصلاة مكسورة أتمنى فيها أن يكون الضحية الذي أنوي سرقته مزارعاً سميناً غير مسلح، سهل الإمساك به كما لو كان غزالاً سميناً. ثم لعنت نفسي لأنني أحمق. لا يمكن لأحد أن يضحي بالتقوى من أجل الخطيئة الحالية. من أنا حتى يُسمح لي بالسرقة بأمان؟

خطوات… خطوات… كان الرجل الآن على مسافة قريبة جداً، فتوقفت لأتأكد من سلاحي القديم الهش. حتى بندقية الدراغون لم تكن بحاجة إلى مثل هذا العناية المستمرة. قالت السيدة واينفليت: “الحياة تعتمد على أمور تافهة”.

عندما رفعت عيني عن ما كنت أفعله لأواصل طريقي، جعلني شيء في خط الرؤية أتوقف فجأة. على يساري، على بعد أقل من اثني عشر خطوة مني، كان هناك على الأرض، في مكان نظيف تحت شجرة توت واضحة التفرع، سترة رجل وقبعة مزينة بريش.

حتى أسد يلعب مع خروف لم يكن ليجعلني أتوقف بهذه السرعة. تسللت إليهم بهدوء. كانت الملابس جيدة لكنها باهتة بعض الشيء، عصرية بل ومبالغ فيها في أناقتها، ومن حيث استطعت ملاحظة أي خصوصية، فإنها تبدو عسكرية، ومن الواضح أنها تخص شخصًا ذا مكانة ما. كما أنها لم تُرمَ هناك على عجل، فالسترة كانت مطوية بعناية والقبعة موضوعة بعناية فوقها. كم من الوقت كانت هناك؟ التقطت القبعة، وكان لا يزال هناك بريق العرق الحديث على حافتها الداخلية.

لكن هذا لم يكن وقتًا للتفكير في مشاكل تافهة، فكانت هناك مشكلة عاجلة للغاية. تسللت إلى جانب الطريق، واستلقيت على الأرض، ودفعت مقبض بندقيتي على العشب القصير، ونظرت بحذر إلى يميني نحو أسفل التل. كنت على بعد حوالي ثلاثين أو أربعين ياردة من منعطف الطريق، وكنت أنوي الوصول إلى مكان أقرب بكثير، لكن اكتشافي وتفكيري المرتبك وشبه الواعي حول الأمر جعلاني أنحرف قليلاً عن مساري.

تروت-أوت-أوت… سيظهر أمام عيني خلال بضع ثوانٍ. تروت-أوت-أوت، بشكل أكثر وضوحًا من أي وقت مضى، وها هو ذا. في اللحظة التي ظهر فيها بوضوح، اكتشفت شيئًا مذهلاً، ورأيت مشهدًا مذهلاً.

الاكتشاف كان أن الفارس الوحيد، الذي كان يقود حصانه الرمادي القوي بزمام مرخي، غارقًا في أفكاره، كان السيد فريك.

أما المشهد فكان ظهور ثلاثة رجال من أماكن اختبائهم في الأدغال. كان اثنان منهم جنودًا، وتحديدًا من فرقة بروكتون، وهم نموذج لأولئك الذين كان جاك يشتكي منهم. أمسك أحدهم بالزمام، بينما وجه الآخر فوهة بندقيته مباشرة نحو رأس الفارس.

كانوا بوضوح هاربين من الجيش أو لصوصًا، يتصرفون وفقًا لطبيعتهم، وقد وجدوا شريكًا غريبًا معهم في مغامرتهم. كان يرتدي قميصًا بسيطًا كبيرًا جدًا بالنسبة له، لكنه لم يكن كبيرًا بما يكفي لإخفاء حذائه الخاص بالركوب المزين بالريش. وعلى رأسه كانت هناك قبعة قذرة، ووجهه...

مختبئًا تمامًا خلف قناع أسود مقطوع بشكل فظ. كان هذا الرجل بوضوح زعيم العصابة؛ فقد هدد السيد فريك بمسدس لامع ذو سبطانة طويلة، وأمره بصوت خشن وموجز بالنزول من على الحصان تحت طائلة الموت الفوري.

كانت هذه حقًا مفاجأة غريبة؛ فقد أفسد القدر مرة أخرى خططي بشكل فظ، ولن يكون هناك أي مال لي في هذه الحالة. لكن رغم أنني كنت مستعدًا لسرقة السيد فريك، إلا أن دمي كان متوترًا، وهو من أصل هانوفري واضح، لذا لم أكن أريد أن أرى أفراد عصابة بروكتون يسرقونه، ناهيك عن قتله. يجب أن ينتظر المال، وعندما أأخذه—فأنا مضطر لأخذه—ربما يوازن الله بين الأمرين.

كل ما رأيته وفكرت فيه حدث في جزء ضئيل من الوقت؛ وحتى قبل أن يتوقف السيد فريك، كنت أتسلل مثل الثعلب من شجيرة إلى أخرى للاقتراب أكثر. ثم، بينما كان يسأل بهدوء عما يريدون، اندفعت إلى الغابة صارخًا: "هيا يا رجالي، الأشرار هنا!" ومع هذه الكلمات، أطلقت رصاصاتي مباشرة نحو المجموعة، ثم هاجمتهم صارخًا، مقلدًا أسلوب فارس من العصور القديمة: "طوبى لمن ينجو مني".

هرب الفارسان على الفور وهما يصرخان من الألم والرعب، والحصان، وهو يصرخ من الخوف، بدأ يقفز ويتحرك بجنون على الطريق. التفت الرجل ذو القناع الأسود نحوي، وأطلق مسدسه، ومرت الرصاصة بجانب أذني. اندفعت نحوه بالمسدس، وضربته بقوة على رأسه، لكنني أصبته في عنقه بينما كان يحاول الهروب أيضًا. سقط على الطريق، يتدحرج، تحت الحصان الذي كان يقفز. صرخة الحصان التي جعلت دمي يتجمد في عروقي جعلتها تقفز في الهواء وتركل بشراسة؛ وسقطت حوافرها على جمجمة الرجل المتلوي بصوت مروع، محطمة إياها مثل قشرة بيضة. ارتجف جسده مرة أو مرتين، ثم سكن في سكون الموت.

أمسكت بزمام الحصان وهديتها؛ سمحت لي بتدليك عنقها وأنفها، وسرعان ما هدأت، وكان عنقها مغطى بالرغوة، وجانباها مليئان بالعرق. نزل السيد فريك من على حصانه دون أن ينطق بكلمة، فقادت الحصانة إلى الغابة وربطت زمامها على فرع شجرة. ثم عدت إلى الرجل الذي أنقذته، ووجدته ينظر بهدوء إلى الرجل الذي قتلته. كان الرجل ذو القناع الأسود الآن غارقًا في بركة مروعة من...

دم وأحشاء… انحنيت، وبأصابع مرتجفة أزحته جانبًا لأكشف ملامح الرجل الميت؛ كان ذلك الرقيب ذو الوجه المليء بالبثور.

التفتُ إلى الضحية المستهدفة، فوجدته ينظر إليّ بهدوء ولامبالاة.

قال: “أنت السيد ويتمان من هانياردز، إن لم أكن مخطئًا.”

قلت بنبرة حادة: “أنا خادمك يا سيدي.” لولا ذلك الوغد الميت عند أقدامنا، لكنت بلا شك قد أمسكت به كما لو كان طائرًا، لكنني ما زلت بلا فلس.

قال: “يا سيد ويتمان، أنا لست رجلاً كثير الكلام، لكن ما أقوله أتمسك به. أنا مدين لك بالكثير على تصرفك الرائع والشجاع. فرص الفوز كانت ضئيلة جدًا، لكنك فزت بذكائك وشجاعتك أيضًا. صرختك كانت حيلة رائعة، وقد تم التفكير فيها بعناية.”

مد يده، فصافحته بحرارة، ثم انفجرت في الضحك حتى امتلأت عيناي بالدموع. وهكذا انتهت مهنتي كلص!

قال: “بما أن الخطر قد زال بفضلك، يا سيد ويتمان، أود أن أشاركك فرحتك… إن سمحت لي.”

قلت: “يا سيدي، أنا أضحك لأنني أنقذتك من اللصوص.”

“لكن لماذا تضحك؟”

“لأنني خرجت قبل عشر دقائق لأسرقك أنا نفسي.”

نظر السيد فريك حول التل بشكل عابر، ثم ركز عينيه الرماديتين الهادئتين عليّ وقال بمرح: “أنا رجل سلمي وغير مسلح؛ الطريق وحيد حقًا، ولدي مبالغ كبيرة من المال معي.”

“نعم، أنا مستاء جدًا. لقد أفسد ذلك الوغد وجه النار خططي تمامًا. ربما لن أحصل على فرصة جيدة مرة أخرى لساعات.”

الآن جاء دوره ليضحك. قال: "يا سيد ويتمان، أنت لست من نوع الأشخاص الذين يمكن أن يصبحوا لصوصًا. بما أنك بحاجة إلى المال، فإنك بحاجة إليه لغرض طيب، وأنا سأ—"

توقف فجأة. وبينما كنا واقفين، كان يواجه الغابة التي اندفع منها اللصوص نحوه، بينما كانت ظهري موجهًا نحوها. عندما توقف، تغير تعبير وجهه القوي الهادئ، وثبتت عيناه على شيء ما في الغابة. كانت مشاعر الدهشة والإعجاب والسرور والخوف واضحة على وجهه؛ لم تكن مشاعر واحدة فقط، بل كل هذه المشاعر كانت مرئية على وجهه. بدا وكأنه رأى روحًا مقدسة. التفتتُ، فكانت مارجريت، شاحبة ومنهكة ولاهثة، مستندة إلى جذع شجرة، تنظر إلى ذلك المشهد المروع على الطريق وترتجف.

ركضت إليها ولمست ذراعها. قلت: "كل شيء على ما يرام، يا سيدة واينفليت. أنا لست بعد شخصًا سيُعدم."

"لكن—" كانت عيناها لا تزالان مثبتتين على الطريق، وكانت ترتجف بشدة، فتقدمت بينها وبين ذلك المشهد المروع وقلت: "تحلي بالشجاعة، يا سيدتي العزيزة. ذلك الرجل الميت هو أسوأ أعداء والدك، الرائد تيكسال، وذلك الحصان هو من قتله، وليس أنا."

في تلك اللحظة، اقترب السيد فريك منا، فالتفتتُ لأحييه.

قلت: "يا سيدتي، هذا صديقي، السيد فريك، الذي كنت أنوي سرقته." ثم أضفت له: "وهذه هي السيدة واينفليت، التي أتشرف بخدمتها."

خفض رأسه وانحنى. قال: "وآمل أن أحظى أيضًا بشرف خدمتها."

نظرت إليه بفضول. اختفت كل المشاعر الأخرى من وجهه الآن، لكن كان من الواضح أن جمالها الفريد والذي أصبح الآن عاجزًا قد أثر فيه بشدة.

قالت: "يا سيدي، أنا سعيدة بلقائك. والآن،" وهي تخاطبني، "بما أنك أخافتني كثيرًا وجعلتني أتصرف كخادمة وليس كابنة جندي، ربما تخبرني بما حدث، وكيف—"

نظرت خلفي... فوجدتها مستلقية هناك. سمعت طلقات نارية وصرخات جعلتني أتحول إلى حجر. ما الذي حدث؟

قال معارفنا الجديد، وهو يأخذ كلماتي من فمي: "من غير المرجح أن يقدم لك السيد ويتمان رواية دقيقة. دعني أكون من يسجل سلوكه الرائع". حكى القصة بلطف شديد تجاهي، وبينما كان يحكي، عاد اللون إلى وجهها وعادت إلى طبيعتها. وأثناء حكيه، لاحظت لأول مرة، أو بالأحرى فهمت معنى الأمر لأول مرة، أنها ركضت ورائي دون ارتداء قبعة الدومينو، وفي الهواء البارد قد تصاب بنزلة برد بسهولة. لذا، بينما كان السيد فريك يروي قصة رائعة عني، تناسب أكثر أخيلًا أو الفارس بايارد، تسللت وأحضرت القبعة والمعطف. كان قد أنهى قصته عند عودتي، ودون أن أقاطعه، وضعت القبعة على رأسها بشكل غير ماهر وألقيت المعطف على كتفيها.

قالت بنبرتها المرحة اللطيفة: "يا سيد فريك، خادمي، كما يسمي نفسه بشكل سخيف، هو في الحقيقة فنان في مساعدة الناس. قلت له هذا الصباح إن مسقط رأسه هو قبعة الساحر الخاصة به، عندما أخرج لحم الخنزير والبيض منها لي، أنا التي كنت جائعة. والآن يلاحظ أنني بلا معطف وأشعر بالبرد، وها هي القبعة على رأسي والمعطف على كتفي. إنه أمر مذهل حقًا. لا، سأتجنبه كمن يتحالف مع قوى الظلام إذا استمر الأمر. إذا نجوت، تذكّر السيد سليندر" – وكانت تقول ذلك في همسة خبيثة لي – "سأنجو بفضل أولئك الذين يخافون الله".

صرخت قائلاً: "يا ناكرة الجميل! ما المذهل أو الشيطاني في أخذ قبعة ومعطف وجدتهما ملقاة تحت شجرة؟"

قال السيد فريك: "إنهما ملك الرائد تيكسال".

"أنا أحمق، بالطبع إنهما ملكه. اهدئي يا سيدتي مارغريت، بينما أتفحص الجيوب. من المحتمل أن نجد شيئًا مفيدًا لمواجهة اللورد بروكتون".

لكنني كنت مخطئًا، لأنه لم يكن هناك أي ورقة مكتوبة في أي من الجيوب. لكنني وجدت مع ذلك حزمتين صغيرتين لكنهما ثقيلتان، ملفوفتين...

ورق… كان من السهل فحصها، وكل واحدة منها تحتوي على لفافة تحتوي على عشرة جنيهات.

“إنها أجر هذين الوغدين”، شرح السيد فريك.

“حقًا، يا سيدتي مارجريت،” قلت، “هناك شيء من صحة ما قلتِه للتو. أنا فعلاً أمتلك حظ الأمير نفسه؛ خرجتُ بحثًا عن الجنيهات، مستعدًا للسرقة من أجلها، وها هنا عشرون جنيهًا جاهزة لأخذها. الآن يمكننا المضي قدمًا براحة.”

طوال هذا الحديث، كنت أفكر فيما إذا كان يجب علينا أن نقدم تفسيرًا للسيد فريك حول وجودنا هنا أم لا. لو كنت أفكر في نفسي فقط، لكنت وثقت به دون تردد؛ فهو من النوع الذي يثير الثقة، فوجهه الجاد والهادئ والذكي يحمل في كل خطوطه علامات القوة والثبات. لكن كان عليّ أن أفكر في السيدة واينفليت، وإذا كان يجب تقديم طلب للحصول على مساعدته، فيجب عليها أن تفعل ذلك. أخشى أنني كنت آمل ألا تفعل ذلك، لأنني كنت أشعر بالغيرة من أي تدخل في مسؤوليتي المؤقتة تجاه رعايتها.

“يا سيد فريك،” قلت، “أعتقد أنه يجب تقديم تفسير ما بشأن موت ذلك الوغد. من غير المرجح أن يظهر الهاربان كشهود، لذا، من أجل السيدة واينفليت، يجب أن أطلب منك، إذا احتاج الأمر إلى تفسير، أن تخفي مشاركتي في الأمر.”

“طريقة موته واضحة تمامًا، ولو لم تكن كذلك، فإن أي تفسير أقدمه سيُقبل دون تساؤل.”

“إذًا، آمل أن يكون من السهل عليك أن تنساني عند تقديم التفسير. والآن، يا سيدتي، أعتقد أنه يجب علينا المغادرة.”

“قبل أن تذهب،” قال السيد فريك، “دعني أقول مرة أخرى إنه إذا استطعت مساعدتك، فعليك فقط أن تطلب. أنت، يا سيد ويتمان، لأن خدماتك المتعددة تجعل من العار ألا أسمح لنفسي بالعودة أبدًا، وأنتِ، يا سيدتي، لأنكِ جميلة جدًا وتحتاجين إلى المساعدة. سياسات والدك لن تشكل أي عائق، على الأقل من وجهة نظري.”

“هل تعرف والدي؟” سألته، متفاجئة.

"أعرفه. كان سيدي بروكتون يتباهى الليلة الماضية بأسره – وبأمور أخرى أيضًا،" ختم حديثه بضعف.

"هل يتباهى هذا الصباح؟" سألتُ.

"لم أره،" قال، "لكن السيدة دوبسون أخبرتني أنها تعتقد أنه كان يبني عشًا للغربان ثم سقط من شجرة الصفصاف."

"لقد قابلته مرة أخرى،" قلتُ، "ولم يعجبني حديثه."

"يعني السيد ويتمان،" شرحت السيدة واينفليت، "أنه أنقذني من قبضة سيدي بروكتون على حساب حياته هو نفسه." مدّت يديها ولمست الثقوب في معطفي بأصابعها البيضاء النحيلة. "سيف سيدي هو من تسبب في ذلك،" قالت.

"بوصة واحدة إلى اليسار، يا صديقي،" قال السيد فريك، "لكنت قد مت مثل الخروف. يبدو أن سيادته مشغول بتراكم ديون كبيرة علينا نحن الاثنين. حسنًا، بطريقتي الخاصة، سأجعل هذا الوغد يدفع ثمنًا باهظًا مثلما دفعت أنت. إذا كنتِ ترغبين في قبول مساعدتي، يا سيدتي، فسأفعل كل ما في وسعي من أجلك. لحسن الحظ، هناك وسائل أخرى غير الأسلحة الجسدية للتأثير على أشخاص مثل اللورد بروكتون."

"مثل السيد ويتمان، يا سيدي، أنت طيب جدًا مع فتاة فقيرة." قالت ذلك بامتنان وتواضع، وهي فعلاً تشعر بذلك، لكن لا يمكن لأي رجل أن يستمع إلى كلماتها المتواضعة دون أن يشعر بالفخر.

"أنا سعيد لأنني أصبحت لصًا، رغمك،" قلتُ لسيدتي العزيزة.

"لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية،" كانت الإجابة البسيطة. "كان من الشر مني أن أقبل هذا التضحية، لكن بفضل رعاية الله الطيبة، لم تذهب سدى."

"إذًا أنا أنضم إلى الفريق،" قال السيد فريك مبتسمًا، وعندما فهمت معنى استعارته، ابتسمت له ابتسامة ساطعة ومدّت يدها، فانحنى لها بشكل رسمي لكن بلطف شديد وقبّلها. احمر وجهها بجمال، ثم بعد لحظة تردد، مدّت يدها إليّ وقالت: "لكن يجب ألا أنسى الشريك الأصلي." أخذت تلك الهدية الرائعة بيدي الخشنة الحمراء كيد فلاح، وقبلتها باحترام. لمسة...

شفتاي على جلدها الحلو الناعم جعلتاني أرتجف، وعرفت أن الجنون يتسلل إليّ، لكنني عضضت على أسناني، والتقت أعيننا مرة أخرى. اختفى الاحمرار، لكن الابتسامة بقيت. لم تكن ابتسامة فتاة صريحة، بل ابتسامة امرأة غامضة ومتسلطة. كنت أعرف الفرق، لأن الغريزة أهم من التجربة، وشعرت بالبرد مرة أخرى وتساءلت.

قال السيد فريك: "على أي حال، من ناحية ما، أنا الشريك الأكبر سنًا، وبصفتي هذه يمكنني التحدث أولاً دون تكبر. يجب أن أتوجه إلى ستون، لكن أعتقد أن ذلك سيكون الأفضل لأغراضنا. في رأيي، هناك أمران ضروريان: أولاً، أن تحضر أنت، السيد ويتمان، السيدة واينفليت قبل جميع القوات الملكية، حتى تكون بعيدة عن الخطر، وثانيًا، أن نعرف بالضبط ما حل بالعقيد واينفليت".

وافقت قائلاً: "بالضبط. تصرف اللورد بروكتون في إرسال العقيد شمالًا بدلاً من الجنوب، أو على الأقل في سجنه في ستافورد، أمر غير مفهوم. صحيح أن خطته تفصل الأب عن ابنته، وهو ما يريده، لكن أي من الطرق الأخرى كان سيؤدي إلى نفس النتيجة".

بالطبع لم أذكر الفكرة الأخرى التي كانت تراودني، وهي أن بروكتون يخطط للتخلص من العقيد تمامًا. في غضبه وشهوته، قد لا يكتفي بذلك، وأي مواجهة مع العدو ستخدم مصالحه. أتباعه الأوغاد يستحقون قائدهم، ولدينا بالفعل أدلة كافية على ذلك.

أجاب قائلاً: "أعترف أن الأمر يبدو غريبًا، لكن هناك ما يبرره، وهو أن الدوق يتجه شمالًا مع معظم جيشه، وأسمع أنه ينوي جعل ستون مقرًا له".

قلت: "يبدو ذلك سخيفًا، لكن بالطبع هو يعرف ما هو الأفضل".

"حركات جيش الأمير غير مؤكدة. خطة قادتهم لا تتضمن الإفصاح عن مكان التوقف التالي. أعرف أنهم سيكونون اليوم في ماكلسفيلد أو بالقرب منها، وأعلم أن من الممكن أن يتجهوا إلى ويلز، حيث يعتقدون أنهم سيجدون الكثير من المجندين. كلما تمكن الدوق من التقدم شمالًا بأمان، كان ذلك أفضل له لمواجهتهم".

إذا فعلوا ذلك، وكانت القوات المتقدمة لديه متمركزة في نيوكاسل، فالسؤال هو: كيف يمكن الوصول إلى هناك أولاً دون أن يتم القبض علينا؟

قلت: "عبر الطرق الجانبية. سنمر عبر إيكلشول."

سأل: "كم من الوقت سيستغرق الوصول إلى هناك؟"

قلت: "حوالي ثلاث ساعات، إذا استطاعت السيدة واينفليت أن تتحمل السرعة."

أجاب: "جيد جداً. سألتقي بكم هناك، وسأبذل قصارى جهدي للحصول على خيول لكم في الوقت نفسه، وسأحضرها معي."

قلت: "هذا رائع، لكنني أفضل أن نلتقي خارج القرية. على بعد ميل ونصف تقريباً خارج القرية على طريق نيوكاسل، يوجد حانة صغيرة تُسمى ‘رينج أوف بيلز’، عند سفح تل شديد الانحدار، وأمامها بركة كبيرة محاطة بأشجار الصنوبر تُعرف باسم كوب مير. إنه مكان منعزل وسيكون أنسب. بما أن إيكلشول مكان صغير، سأتجاوزه وأصل إلى ‘رينج أوف بيلز’. لن تخطئوا الطريق إذا سرتم عبر القرية على طريق نيوكاسل. من يصل أولاً سينتظر الآخر."

قال: "إذن، بعد حوالي ثلاث ساعات سنلتقي في ‘رينج أوف بيلز’، وآمل أن أحضر أخباراً جيدة عن العقيد. صدقيني، يا سيدتي العزيزة، ما لم يحدث أي خداع من جانب بروكتون، ولا يوجد لدينا سبب للشك في ذلك، فإن والدك سيكون بخير. جون فريك ليس بلا نفوذ. أما ذلك الوغد الميت على الطريق، فلا تفكري فيه بعد الآن."

قال ذلك ثم فك رباط حصانه، وقادها إلى الطريق، ثم ركب الحصان. انحنى وابتسم، وقال بمرح: "رحلة ممتعة إلى ‘رينج أوف بيلز’"، ثم انطلق مسرعاً.

وقفت بين السيدة والرجل الميت. قلت: "لقد وجدنا صديقاً جيداً هناك، يا سيدة واينفليت. الآن سنضع القبعة والمعطف كما وجدناهما، باستثناء الجنيهات، ثم نعود إلى الكوخ لأخذ الدومينو الخاص بك."

أعطتني إياهما، ثم توجهت بخطى سريعة نحو الكوخ. طويت المعطف، ووضعت القبعة عليه، ثم نظرت مرة أخرى إلى الرجل الميت الذي كان جامداً على الطريق، مغموراً في دمه، ثم تبعتها في صمت.

الفصل العاشر
السلطان

كانت تضاريس المنطقة كالتالي: للوصول إلى “حلقة الأجراس”， كان على السيد فريك أن يعبر التل للوصول إلى الطريق الرئيسي في ويستون، ثم يسير حوالي ستة أميال شمالًا غربًا إلى ستون، ومن هناك ستة أو سبعة أميال جنوبًا غربًا إلى النزل. أما أنا والسيدة واينفليت، فكان أمامنا مسافة طويلة تقارب التسعة أميال. في الأميال الثلاثة الأولى، كان مسارنا نحو الشرق ثم الشمال، ثم ينعطف تقريبًا نحو الشرق المباشر نحو الحانة. كانت المشكلة ستكمن في نقطة الانعطاف، حيث كان علينا أن نعبر الطريق الرئيسي القادم من ستافورد، والذي كانت القوات تسير عليه شمالًا للالتقاء بالأمير وجنوده من الهايلانديين. لو كان الدوق قد سمع عن نية اليعقوبيين التوجه إلى ويلز، فمن المرجح أن يرسل فريقًا للتجسس عبر إكليشول لمراقبتهم، وسنكون، للمرة الثانية في رحلتنا، في منطقة خطرة بالقرب من ذلك القرية. لكن “حلقة الأجراس” كانت تقع شمال ذلك القرية، خارج مسار التقدم المتوقع في ذلك الاتجاه، لذا كانت لدينا فرصة جيدة للوصول إلى هدفنا دون أي عوائق، شريطة أن نعبر الطريق الرئيسي شمالًا بأمان. لحسن الحظ، في المكان الذي كنت أنوي عبوره، كان هناك تل شديد الانحدار، ويمكننا، إذا دعت الحاجة، أن نستلقي ونراقب الطريق حتى يصبح من الآمن الخروج.

كانت المهمة صعبة للغاية، وأي انقطاع في حظنا قد يدمرنا. أدركت مدى صعوبتها بوضوح خلال دقائق قليلة بعد أن وجدنا ملاذًا آمنًا في الكوخ. بالطبع، كنت قد أحضرت معي جهاز التصوير، وبعد أن ساعدت مرة أخرى في وضع السيدة واينفليت داخل الجهاز، وأخطأت كالعادة في ترتيب الغطاء لأن أصابعي فقدت السيطرة عندما لمست شعرها، جلست لأعيد تحميل الجهاز، عازمًا على أخذه معي. كنت قد تدبرت الأمور مع الرجل الغائب، دولي، بوضع إحدى عملاتي الذهبية بشكل بارز على الطاولة، وكنت أنهي مهمتي عندما صرخت السيدة واينفليت، التي كانت تقف بجانب النافذة الخلفية وتنظر إلى مكان ما حدث مؤخرًا، فجأة: “أوليفر! تعال إلى هنا!”

قفز قلبي في صدري عند سماع اسم “أوليفر”. صحيح، كان ذلك بسبب الشعور بالألفة تجاه شخص وُلد ليكون قائدًا، شخص طلب خدماتي ببرود الليلة الماضية، وكانت تعلم، كامرأة، أنها يمكنها أن تسيطر عليّ كما تشاء، لكن رغم ذلك، وهذا هو الأهم، كان الأمر مألوفًا ووديًا، وبدا وكأنه يقربني منها قليلاً.

“ما الأمر، يا سيدتي؟” سألت باحترام، وركضت نحوها، لكن ليس بسرعة كافية لدرجة ألا أرى عينيها الزرقاوين مثبتتين عليّ بحدة. فكأجابة، التفتت وأشارت نحو أسفل التل، وهناك رأيت الطريق البني المغطى بالعربات والجنود. في غضون خمس دقائق سيصلون إلى جثة الرائد.

“جيد،” قلت بلامبالاة، “هكذا يوفرون عليّ جنيهًا واحدًا”， ثم وضعت العملة في جيبي. الجنود لم يكونوا مهمين، لكن نظرتها كانت مهمة.

“أليس ذلك قاسيًا بعض الشيء؟” لسبب ما، تحدثت بحدة. من الواضح أن الجنود لم يكونوا مهمين بالنسبة لها، بل كان هناك شيء آخر يهمها.

“أي من الجنود قدم لنا الإفطار، يا سيدتي؟ من الأفضل أن نترك رسالة نطلب منهم أن يأتوا لاصطحابنا عند ‘حلقة الأجراس’. ويا سيدتي، يمكنك أن تثقي بي في جعل ديك دولي راضيًا يومًا ما.”

ابتسمت، مع لمسة من الضيق المميزة لديها. أحببتها بهذا الشكل أكثر، لأنها لم تبدُ أكثر رقة من ذلك أبدًا. “مع قليل من الحظ، يا سيد ويتمان،” قالت بمرح، “سيأتي بالتأكيد وقت يكون فيه أنت مخطئًا وأنا على حق. حينها، يا سيدي، انتبه للصياح… لم أكن محظوظة مع أي رجل في حياتي من قبل. لكنك ستخطئ يومًا ما!”

“بالتأكيد، يا سيدتي،” قلت وابتسمت، “وحينها سأتحمل سخريتك. الآن، أرجوكِ، دعينا ننطلق… ليس لدينا دقيقة واحدة فارغة.”

دون إضاعة ثانية أخرى، بدأنا رحلتنا الطويلة. كانت الساعة الآن حوالي العاشرة. كانت الشمس تشرق بمرح، بقوة كافية لتذيب الصقيع الأبيض عن كل غصن أسود تضيؤه، وكان الجو لا يزال باردًا لدرجة أن المشي بسرعة كان ممتعًا للغاية.

“ثمانية أميال وأكثر، يا سيدة واينفليت… آمل أن تتحملي السرعة والمسافة.”

"أنا ابنة جندي، وليست ابنة عضو مجلس بلدية"، أجابت ببرود.

كان القس على حق. قال لي ذات يوم: "أوليفر، ما الفرق بين الكتاب المقدس العبري وامرأة؟"

قلت وأنا مندهش: "سيدي، لا أعرف، لكن يبدو أن الفرق كبير جدًا."

أجابني العالم العجوز الطيب: "نعم، أوليفر. يمكن للإنسان أن يفهم الكتاب المقدس خلال عشر سنوات إذا حاول، لكنه لن يستطيع فهم المرأة طوال حياته، مهما بذل جهدًا."

خطرت لي هذه الكلمات التي قالها صديقي العزيز ونحن نسير جنبًا إلى جنب في صمت. من زاوية عيني، رأيت وجهها الجميل مشغولًا بالتفكير، شفتاها مضغوطتان، وعيناها مثبتتان بحزم أمامها. وبما أنني لم أكن بحاجة إلى القلق بشأن إيجاد الطريق، ولم يكن هناك أي أثر لأي شخص، سواء كان عدوًا أو محايدًا، في الأرياف، تركتها تواصل التفكير، ووضعت لنفسي مهمة صعبة لكنها ممتعة، وهي فهم مزاجها. راجعت كل ما قلناه وفعلناه معًا في ذلك اليوم، وأخيرًا، بعد نصف ساعة من الصمت المتواصل، توصلت إلى ما يبدو أنه التفسير الوحيد الممكن: كانت تفكر في والدها. لكن لماذا تلك النظرة القاسية على وجهها؟ هل هذا التفسير صحيح؟

كان القس على حق. فجأة، وضعت يدها حول ذراعي، ونظرت إليّ بشفاه مبتسمة وعيون متألقة، وقالت: "أليس من الرائع أن نكون على قيد الحياة في يوم كهذا؟"

أجبت: "نعم، بالفعل، لكن من مظهرك وصمتك الطويل، كنت سأظن أنك لست تفكرين بهذه الطريقة."

"كنت تقيّمني، أليس كذلك، سيدي؟"

"بالطبع، كنت أتساءل لماذا كنتِ صامتة هكذا، وتبدين... جادة جدًا."

"كن صادقًا ولا تخف، يا سيد ويتمان. لم تكن تنوي أن تقول 'جادة'."

"على حساب الضربات الكثيرة من بلوغز العجوز، تعلمت أن أكون دقيقًا في استخدام الكلمات."

"أعرف، ولهذا السبب لم تكن تنوي قول كلمة 'غاضبة'."

"سمحي لي باختيار كلماتي بنفسي، يا سيدتي."

"بالطبع، طالما أنك تختار الكلمات المناسبة."

فكّت يدها، وسرنا دقيقة أو دقيقتين دون أن ننطق بكلمة أخرى؛ هي عابسة، وأنا غاضب. ثم قالت بحنين: "لماذا ظننت أنني غاضبة؟"

"خشيت أنني أسأت إليكِ،" قلت على عجل وببراءة.

ضحكت ضحكة طويلة ومرحة. "لقد علّمك بلوغز العجوز تلك الحيل السخيفة التي تسمونها منطقًا، لكنه لم يعلمك منطق المرأة، هذا واضح. ألا ترى ما جعلتك تفعله، يا سيد ويتمان؟"

"ليس بعد، يا سيدة واينفليت."

"يا إلهي، أنت بطيء الفهم! لقد جعلتك تعترف بأنك كنت ستقول 'غاضبة' لكنك غيّرتها، متأخرًا، إلى 'قبر'."

"لقد تفوقتِ عليّ بذكائك السريع والماهر،" قلت وأنا أبتسم.

"ومتى أسأت إليكِ، حسب رأيك؟"

"أجبتك بفظاظة عندما بدأتِ تثيرين موضوع الجنيه."

"أوه، إذًا؟ ليس إطلاقًا. لقد تحدثتِ معي بجفاء، لكنني كنت أستحق ذلك تمامًا."

صمت آخر.

"حسنًا؟" قالت. "تابع! أنا أقول إنني كنت أستحق ذلك تمامًا. تابع!"

"أتابع إلى أين؟" سألت بتذمر. "أنتِ لا تتوقعين مني أن أقول إنكِ لم تفعلي ذلك، أليس كذلك؟"

"لا، أنا لست كذلك"، قالت، "لكن من الجيد أن أحاول جعلك كذلك". وبعد أن قالت ذلك، أدخلت يدها تحت ذراعي مرة أخرى، وخطونا معًا خطوة إلى الأمام.

تدفقت أفكارها الآن في الاتجاه المعاكس، وكأنها تلمع في ذلك الاتجاه. جعلتني في تلك اللحظة شخصًا مقربًا منها، فرفعت الحجاب عن حياتها السابقة، وأرّتني بعض مشاهد رحلاتها وتجاربها. مزحت وضحكت، وغنت بعض الأغاني القصيرة بلغة أجنبية.

"هل أنت متأكد من أنك لا تفهم الإيطالية؟" سألتني، وتوقفت في منتصف الطريق، ونظرت إليّ بعينيها الزرقاوين كالياقوت في ضوء الشمس الساطع.

"لا أفهم كلمة واحدة منها"، قلت.

"هذا عيب كبير"، قالت باستخفاف. "إنها اللغة الوحيدة التي يمكن أن يحبها المرء". ثم واصلت سيرها.

غنت الآن أغنية هادئة وحزينة، بها نبرة حنينية تحولت إلى صوت بكاء خافت. لم يكن من الضروري فهمها باللغة الإيطالية، لأنها كانت مكتوبة بلغة التجارب الإنسانية. قلب المرأة ينبض في تلك النبرة الحنونة، ثم ينكسر في صوت البكاء.

انتهى هذا الوقت الجميل من القرب الذي كاد يكون صداقة، عندما اقتربنا من الطريق الرئيسي. كنا نسير دون اهتمام بالطرق والمسارات، عبر أراضٍ مفتوحة، وكان المنحدر المؤدي إلى قمة يارليت بانك أمامنا الآن. قادتني الطريق، مختبئًا خلف الأسوار الضعيفة الموجودة هناك، وعندما كنا على بعد مائة خطوة من القمة، طلبت منها أن تنحني وتنتظر إشارتي للتقدم، بينما تسللت أنا على يدي وركبتي إلى حافة الطريق الذي كان يصعد إلى قمة التل عبر شق عميق، وعلى جانبيه كانت هناك أسوار خشبية.

لحسن حظي، كان الطريق المؤدي إلى أسفل التل، سواء على اليمين أو اليسار، خاليًا تمامًا من الناس. لوحت بيدي بسعادة للسيدة واينفليت، التي جاءت بسرعة إلى جانبي ونظرت في اتجاه الطريق. على اليمين، كان بإمكاننا رؤية مسافة تقارب الميل، أما على اليسار، فقد انقطعت رؤيتنا بسبب منعطف، فسرت بضعة أمتار في ذلك الاتجاه وتسلقت شجرة صغيرة قوية. كان حظنا ممتازًا؛ لم يكن هناك جندي ولا أي شخص آخر في الأفق.

قلت وأنا أعود إليها: “ربما اضطررنا إلى البقاء هنا لساعات، في انتظار فرصة للعبور دون أن يرانا أحد، لكن آلهتنا العليا قد انتصرت، ونحن نشاركهم هذا النصر. إذًا، حان وقت ‘خاتم الأجراس’. هناك بوابة في أسفل التل، تعالي معي يا سيدتي واينفليت!”

تبعتني على طول السياج. التفتت إليها مرة أو مرتين، متظاهرًا بأنني أريد فقط أن أرى كيف تسير الأمور معها. في المرة الأخيرة التي التفتت فيها، كنا على بعد خطوات قليلة من البوابة، وعندما عدت عيناي إلى مهمتهما الحقيقية، نظرت مباشرة في زوج من العيون الغريبة الموجودة في وجه باهت وقبيح ككيس من الشحم.

كان الوجه والعيون تخص رجلاً ضخمًا، نحيفًا، ماكرًا، كان جالسًا على القضيب العلوي للبوابة. كان في يده دفتر ملاحظات كان يدون فيه بعض الملاحظات. توقف عن الكتابة ليفحصنا، وفي الوقت نفسه كان يستخدم طرف قلمه ليختار أسنانه الصفراء القبيحة. كان حصانه مربوطًا بالعمود على الجانب المواجه لستونوارد، حيث كانت السلم. كان مرتديًا ملابس لائقة، وعلى حد علمي، كان غير مسلح.

كان الأمر مزعجًا للغاية أن نصطدم به، أيًا كان، وفعلاً لم يعجبني شكله على الإطلاق، وكنت سأكره أن أضربه على رأسه. صحيح أن المسافرين لم يكونوا نادرين في هذا الطريق، لأنه كان جزءًا من الطريق الرئيسي من لندن إلى تشيستر، وكانت بلدة ستون الصغيرة، الواقعة على بعد حوالي ثلاثة أميال، تحتوي على محطة استراحة مشهورة. لكنني حاولت أن أخفي مشاعري عن وجهي وصوتي، وتحدثت معه بمرح.

“يوم سعيد، يا صديقي! ما هو سعر الأبقار السمينة في سوق ستافورد اليوم؟”

أجاب وهو يداعب دفتر ملاحظاته ويبتسم ابتسامة شريرة: “سيكون سعرها أغلى من أسعار رؤوس الناس عند بوابات المدينة بعد المحاكمة القادمة.”

قلت وأنا أقودها بعيدًا عنه نحو السلم: “لن تجد أبدًا اسكتلنديًا، سواء كان حيًا أم ميتًا، يساوي قيمة بقرة من ستافوردشاير.” ثم مررت بالسلم وساعدت السيدة مارجريت على العبور إلى الطريق.

"لن يكونوا جميعًا اسكتلنديين، يا صديقي،" أجاب وهو لا يزال يداعب دفتر ملاحظاته.

"أليس كذلك؟" قلتُ، وأنا متحمس لإخراجه من مكانه.

"وليسوا رجالًا أيضًا،" أضاف وهو ينظر إلى مارغريت بنظرة خبيثة.

"هيا يا سال،" قلتُ لها ضاحكًا، "قبل أن يسجلك هذا السيد الطيب كواحدة من أتباع اليعقوبيين."

فتركناه، وعندما نظرتُ إليه بعد خمسين خطوة على الطريق، كان لا يزال يكتب في دفتر ملاحظاته.

"أعتقد أنه يعرف شيئًا عنا،" قلتُ.

"من المحتمل جدًا،" أجابت بهدوء. "لقد رأيته مرة من قبل في لندن، وهو يتحدث مع الرائد تيكسال. من يستطيع أن ينسى وجهًا كهذا؟"

"إنه أقبح من ذلك الفارس ذي الفم الكبير."

"على الأقل كان ذلك الفارس جنديًا."

"وأسوأ الجنود، بلا شك، لديهم بعض الجاذبية في أنفسهم."

"بالضبط،" ردت. "مهنته تفرض ذلك."

"وبهذا المنطق، أعتقد أنك ستقولين إن أفضل الفلاحين يمكن العثور عليهم في أعلى مستويات الرجولة."

"ألم أخبرك، يا سيد أوليفر، أن هناك هوة كبيرة بين منطق الرجل ومنطق المرأة؟"

"العقول عقول،" قلتُ.

"والقلوب قلوب،" ردت، وهكذا أوقفتني عن التفكير مرة أخرى.

انعطفنا إلى طريق ترابي على يسارنا يؤدي نحو إكليشول. وعندما انعطفنا، رأيت أن رجل الوجه المتورم قد صعد على حصانه وكان...

كنا نتجه نحو ستون. لم يكن هناك شك في أننا سنُطارد من تلك الجهة قريبًا، وزاد قلقي عندما رأيت مدى الضغط الذي كنا نتعرض له. لكن هذا اللقاء لم يزعج السيدة واينفليت؛ بل أصبحت أكثر بهجة من أي وقت مضى، بهجة شديدة لدرجة أنني شعرت بالضيق، لأن من الواضح أن شيئًا ما خفّف من قلقها، وكنت أعلم أن ذلك لم يكن بسبب فعلي أنا. قلقت بشأن الأمر، وأخيرًا وجدت التفسير: كانت تفرح بمساعدة شريكها الجديد.

قلت بفظاظة: "ما رأيك في السيد فريك؟"، مقاطعًا ضحكتها الخفيفة التي ربما كانت إيطالية الطابع.

قالت بخفة: "رأيي في ماذا؟"

"في السيد فريك."

أجابت: "سامحني يا سيد ويتمان، لكنني لم أدرك أهميتك كما كان يجب. أعجبني مظهره… كم هو جميل، أرجوك اقطفها لي."

توقفت لأجمع تلك التوتات ذات اللون الأحمر الزاهي التي أرادتها، وقلت في نفسي: "أتساءل من يكون؟ هل هو حرفي، أم خياط، أم جندي، أم بحار، أم ماذا؟"

بدت مهتمة جدًا بتوتها، التي أثنت عليها بحماس، ووضعتها بعناية في صدر فستانها قبل أن تجيب.

"لا شك أنه مواطن لندني جاد ومزدهر. لقد رأيت الكثير من مثله، ويبدو أنه أخ للسيد هيثكوت. بالإضافة إلى ذلك، يتحدث كتاجر."

يبدو أنها كانت على حق تمامًا. تفسيرها توافق مع ما ذكره عن المبالغ الكبيرة التي كان يحملها وإقامته مع والد جاك. صحيح أن ستافوردشاير لم تكن المكان المناسب لرجل كهذا؛ فهو وأمواله كانا سيكونان في مأمن أكبر في شارع تشينج. إذا كان تفسيرها دقيقًا ومحتملًا، فإن طريقة عرضها له أقنعتني بأن تفسيري لسبب بهجتها كان خاطئًا.

من المؤكد أنها لم تفكر فيه أبدًا. إذًا، لم يتبق سوى شيء واحد يمكن أن يفسر ذلك: ما الذي يجعل الخادمة سعيدة كالطائر؟ ألم تغنِ كيت طوال الصباح عندما كان جاك قادمًا بعد الظهر؟

لم يكن ذلك من شأني، وكما يستخدم الرجل أحيانًا يده اليمنى لتحريك يده اليسرى في الشطرنج، فقد جعلت أوليفر الصارم يوبخ ويتمان المتهرب، لكن دون أن يحقق ذلك فائدة كبيرة. بالطبع، كل هذا جعلني رفيقًا سيئًا في الرحلة، ولفترة طويلة تحملتني السيدة واينفليت بصبر. ثم توقفت عن غنائها وأيقظتني، معلنة بوضوح أنني مللت من صحبتها؛ ولم يكن لدي أي دفاع، مهما كانت التهمة سخيفة.

"لقد غنيت كل أغنية أعرفها، وغنيتها بأفضل طريقة ممكنة، وأنت لم تمدحني قط. عليك أن تتعلم، يا سيد أوليفر، أن تبتسم للسيدة حتى عندما تريد فعلاً أن تصفعها. ماذا تفعل؟ أنت تكتب ذلك على وجهك بوضوح تام" — وهنا مررت إصبعها الناعم على وجهها، متوقفة عند المكان الذي ارتجف فيه دمع الحليب — "ص-ف-ع". صرخت بصوت عالٍ، فقد فعلت ذلك بصراحة ومرح. يا لها من امرأة ذات مزاجات متنوعة! لقد مشت في منزلنا كملكة، وواجهت ذلك الشيطان، بروكتون، كإلهة، والآن تلعب كفتاة مدرسية.

طوال الطريق، بدا لي أننا نتقدم بسرعة كبيرة. لم تشعر السيدة واينفليت بالتعب، وأشادت كثيرًا بمهارات والدها كجندي. دارنا حول أسقف المنازل ذات البلاط الأحمر في إكليشول، وأخيرًا لجأنا إلى الصنوبرات التي تحيط بالبركة الكبيرة. كان الطريق يمتد عبر البركة، وعلى الجانب الآخر من الطريق كان "حلقة الأجراس"، تقع في مكان بعيد، مع مساحة خضراء صغيرة أمامها، وفي وسطها عمود ضخم يحمل لوحة مرسوم عليها رمز الحانة بطريقة بدائية.

تقدمت لأستكشف المكان، متخفيًا بين الأشجار على طول حافة البركة، حتى لا يراني أحد يسير على الطريق. مقابل الحانة، تسللت بحذر أكبر عبر الغابة إلى حافة الطريق. لم يكن هناك أحد يتحرك داخل ذلك المكان الصغير المتهالك، لكن كان هناك شيء غير متوقع أوقفني. كان هناك حصان رائع لم أرَ مثله من قبل، حصان نحيف وقوي، يخفق بفمه ويدوس بقدميه بقلق على الأرض الصلبة، مربوطًا بالزمام إلى مسمار في عمود الإشارة.

كانت هناك بوادر مشكلة جديدة، لكن في الحقيقة لم يكن هناك ما يستدعي الدهشة، فالمنطقة المحيطة كانت مليئة بأنشطة الأعداء. يمكن لفأر في الحظيرة أن يشتكي من لمس القش له، تمامًا كما يمكنني أنا أن أشتكي من الوقوع في المشاكل. الحصان لم يُظهر وجود راكب عليه، وربما كان ذلك حصان الدوق. ناديت السيدة واينفليت وأشرت لها بالإشارات بضرورة التحلي بأقصى درجات الحذر. خلال اللحظات التي انتظرتها فيها، فحصت الجهاز المستخدم لمراقبة الطيور للتأكد من سلامته. لكنها تجاهلت الحذر تمامًا؛ فما إن رأت الحصان حتى صرخت بفرح “سلطان” واندفعت بسرعة لعبور الطريق.

أوقفتها بحزم وسألتها بهمس: “من هو سلطان؟”

“حصان أبي.”

“لا نعرف بالتأكيد إذا كان أبوك في النزل، لأن حصانه موجود في الخارج. وبإذنكِ، سيدتي، سنتأكد أولاً. ابقي خلف ذلك الشجرة الكثيفة وانتظري عودتي.”

نظرت إليّ بهدوء، لكن قبل أن تغادر، جاءت من النزل سلسلة من الشتائم واللعنات المروعة. كان صوت رجل يصرخ بكلمات شتائم مؤلمة، وصوت امرأة حاد يتردد فوق تلك الشتائم.

أمسكت بمعصم السيدة واينفليت وثبتتها. قلت بصوت هادئ: “يبدو أنه ليس أبوك، أليس كذلك؟” رغم أن رأسي كان يدور قليلاً بسبب الضغط. ثم أخرجت حفنة من العملات من جيبي وقلت: “خذي هذه، إنها بعض الجنيهات. تبعيني، فكي حصانه، وإذا صرخت عليكِ أن تغادري، اركبيه من تلك الحوض وابتعدي كالبرق. هذا هو الطريق إلى إكليشال، ومن المفترض أن يأتي السيد فريك عبره.”

أعطيتها العملات، أمسكت بسلاحي، خرجت من بين الأشجار وعبرت الطريق، دارت حول الحصان، وحاولت أن أنظر من خلال فتحة الباب إلى غرفة الضيوف في النزل. في تلك اللحظة، صرخ الرجل: “اللعنة، أنا مشتعل!” وصرخت المرأة بدورها: “احترق، أيها الشيطان القذر، احترق ولعنك الله!”

كان ذلك كافيًا، فوجدت نفسي أمام مشهد غريب وخطير، على وشك أن يصبح مروعًا، ومع ذلك كاد يكون مثيرًا للضحك. في وسط الغرفة، كانت تقف امرأة قوية ذات رأس كبير ومرفقين أحمرين، تحمل رمحًا في يديها الممدودتين بقوة. أما رقيب الفرسان، فكان مستدير الظهر نحو النار المشتعلة، محاصرًا بالرمح الذي كانت أشواكه مغروزة في عتبة المدفأة، بحيث شكّل حلقة فولاذية حول عنقه كحلقة عمود الإعدام، مما جعله عاجزًا ويتعرض للحرق. عندما رأيته لأول مرة، كان يحاول بجنون سحب الأشواك من مكانها، لكنه عندما أدرك أن الأمر مستحيل، سحب سلاحه وهاجم المرأة. لكنها تحركت بهدوء بعيدًا عن متناول يده. ثم هاجم المقبض الخشبي بشراسة دون جدوى، وأخيرًا، في يأسه وألمه، رمى سلاحه نحوها كالرمح. لكن المرأة، التي كانت أكثر هدوءًا منه، تفادته بسهولة. لم أستطع تخيل كيف تمكنت من حصاره بهذه الطريقة العاجزة. كان الدافع واضحًا: كانت هناك فتاة صغيرة مستلقية على الأرض تتألم وتبكي وسط شظايا كوب مكسور وعملات نحاسية وفضية متناثرة.

قلت لها: “لقد أمنتِه جيدًا يا أمي، ولا فائدة من طهيه لأنك لا تستطيعين أكله.”
فسألتني: “هل أنت لص آخر كهذا؟” كانت الكلمة مناسبة تمامًا وقوية، لأن رائحة القماش المحترق جعلتني أشمها. وأضافت: “إذا كنت كذلك، سأدفعه في النار وأتعامل معك أنت أيضًا.”
فقلت لها: “لا، يا أمي. لقد جئت لمساعدتك، لكن ابعديه قليلاً عن الحرارة، ثم سنقرر ماذا نفعل به.” وأضفت للرقيب: “استمع، يا رقيب، أي محاولة للقتال أو الهروب ستؤدي إلى خنق عنقك كما يُخنق عنق الدجاج.” ثم وضعت سلاحي جانبًا وسحبت الأشواك ونقلته بعيدًا عن الخطر. أما المرأة، التي لم تتزعزع عزيمتها أبدًا، فقد أعادت إدخال الرمح في مكانه واستمرت في حصاره.

ذهبت إلى الباب ورأيت السيدة واينفليت واقفة بجانب رأس السلطان، وكان السلطان يميل رأسه من الفرح لأنه وجد حبيبته بجانبه. فأشرت إليها.

“صديقة قديمة في مأزق. تفضلي بالدخول!” قلت، ثم قدمتها إلى المشهد الغريب. “هذا هو الرقيب، يا سيدتي،” تابعت، “وقد تم إنقاذه كما لو كان قطعة من اللحم المحترقة تُنتزع من النار.” نظرت إلى المشهد، وأدركت ما حدث، ثم التقطت الطفلة التي توقفت عن البكاء من فضول، وعاملتها برقة شديدة حتى صرخت المرأة ذات المرفقين الأحمرين شاكرةً بحرارة.

باختصار، وكما تم جمع القصة لاحقًا من الأم والطفلة، فإن الرقيب جاء وطلب طعامًا. بعد أن تناول بعض الخبز والجبن والبيرة، استغل غياب صاحبة البيت ليسأل الطفلة عن مكان إخفاء أمها للمال، وعندما لم تجب، عضّ ذراع الطفلة الصغيرة حتى أخبرته، من شدة الخوف والألم، عن المكان السري في المدفأة حيث كان المال مخبأً في كوب بني خشن. صراخ الطفلة جعل الأم تعود مسرعة وهي تحمل العصا التي أمسكت بها في الطريق، وهاجمته وهو غير مستعد، ونجحت في الإمساك به من رقبته ودفعته نحو المدفأة كما وجدته. لم تجرؤ على تركه، لأنها كانت وحدها مع الطفلة، ولولا وصولي لكان قد احترق تمامًا حتى يصبح عاجزًا. في الواقع، على الرغم من الألم الشديد، لم يتعرض لأذى كبير، فبعد أن نزعت الأجزاء المحترقة من ملابسه، استعاد هدوءه وحاول مهاجمتي.

“يا سيد ويتمان،” بدأ، “أطلب منك باسم الملك أن تساعدني. قصة هذه المرأة كلها كذب. الكوب كان موجودًا على قمة المدفأة ليراه الجميع، وأنا فقط أخذته لأفحصه لأن مظهره أثار انتباهي.”

“وأيضًا باسم الملك، يا سيد الرقيب،” رديت، “أنوي تسليمك إلى أقرب قاضٍ كمجرم ومتشرد.”

“وعليك أن تشرح لماذا أنت هنا مع…” كنت سأخنقه لو أن لسانه القذر نطق بكلمة إهانة واحدة، ورأى ذلك في عينيّ. توقف، وبدا على وجهه أنه اكتشف السر.

“الرقيب يتعرف عليك مرة أخرى، يا مولي،” قلت بهدوء.

“هل تعرضت للضرب والإهانة على يد أحمق؟” صرخ. “يا إلهي! أين كانت عيناي بالأمس؟” في غضبه، بدأ يحاول فك ربطة عنقه الفولاذية.

“يا فيرجيل، في المرة الأولى التي نصل فيها إلى مدينة، سأشتري كتابًا في قواعد اللغة اللاتينية،” قالت مارجريت لي وهي تضحك بهدوء.

“يا أحمق،” قالت صاحبة الحانة للرقيب. “إذا استمررت في هذا السلوك، فسوف تُعدم!”

“إذا لم تتركيني، أيتها العجوز،” صرخ، “سأجعلك تُعدمين! أطلقي سراحي من أجل رقبتك! هؤلاء الناس من اليعقوبيين!”

“لا أعرف ما معنى ذلك، لكني أتمنى أن يهاجمهم ستافورد-شير. إذا لم تتوقف عن الصراخ، سأطلق سراحك.”

لكن هذه الطريقة في السيطرة عليه جعلت صاحبة الحانة عاجزة، فتوليت مكانها وطلبت منها أن تحضر أطول وأقوى حبل لديها. أحضرت لي حبلًا رائعًا، وباستخدامه ربطت الرقيب بإحكام في كرسي ثقيل، وتركته عاجزًا كطائر جاهز للطهي. ثم خطرت لي فكرة، ففتشت جيوبه. سكونه الشديد جعلني أكون حذرًا أثناء البحث، لكنني وجدت فقط بعض الأوراق القديمة المتعلقة بالتموين وأوراقًا عسكرية أخرى، بالإضافة إلى رسالة مختومة موجهة إلى “صاحب السمو الملكي”. لم أكن يعقوبيًا بما يكفي لأسرق رسالة موجهة إلى الدوق الملكي، وكنت سأعيد الرسالة والأوراق الأخرى، لولا صوت حوافر الخيل في الخارج. ربما كان السيد فريك، وكنت قلقًا جدًا من أن يرى الرقيب السيد فريك، لذا خرجت مسرعًا وأنا أحمل كل الأوراق في يدي لأمنعه.

عندما خرجت، رأيت السيد فريك يربط حصانه بعمود الإشارة، والسيدة واينفليت تتحدث معه بحماس. عندما اقتربت منه، أخبرني بالأخبار باختصار وبشكل مباشر، وكانت أخبارًا سيئة.

لقد علم في ستون أن العقيد قد تم إرساله مرة أخرى إلى نيوكاسل، على رأس فرقة من فرسان بروكتون تحت قيادة الكابتن ريجبي، “رفيق العشاء للرائد الراحل الليلة الماضية”， كما شرح.

"لماذا؟" سألت السيدة واينفليت.

لم يقل السيد فريك شيئًا، لكن عينيه كانتا مضطربتين، وعرفت أن هناك شيئًا يود إخفاءه.

"لماذا؟" كررت سؤالها. "ألا يمكنك معرفة أي سبب؟"

"قيل لي،" أجاب ببطء، "إن معرفة العقيد واينفليت ومساعدته ستكونان ذات قيمة كبيرة للقوات الملكية."

"قيل لك أن والدي خائن! هل هذا ما تعنيه يا سيدي؟" غطى الازدراء وجهها بشكل كامل، مما حجب جماله كما لو كان غيمة من النار.

"يجب أن أعترف بأن هذا هو المعنى الواضح لما قيل لي." هكذا كانت طبيعة الرجل الجادة والمهنية، حيث كان يطرح أسئلة صعبة يجب الإجابة عليها.

"إنها كذبة شنيعة!" صرخت. التفتت بفخر لتنظر إليّ، ورأيت أن عينيها مليئتان بالدموع.

"بالطبع، يا سيدتي،" قلت.

"شرف والدي هو شرفي، يا سيد ويتمان، وأنا مدينة لك بلطفك الرائع مرة أخرى."

"أنا أفكر من الزهرة إلى الشجرة. منطق الإنسان، وبالتالي غير كامل بالضرورة، كما تقول، لكن هذه المرة سألتزم به." تحدثت بخفة وبنبرة تذكيرية، لأزيل الكآبة من عقلها، وعادت إلى طبيعتها فورًا.

واصل السيد فريك سرده، الذي كان يزداد سوءًا. كما توقعت، جاء بلادرفيس إلى ستون، وكانت نتيجة محادثته مع الكابتن ريغبي هي إصدار أوامر بمطاردتنا، وغادر السيد فريك المدينة قبل فريق الفرسان الذي أُرسل لمطاردتنا بفترة قصيرة. ولذلك لم يتمكن من توفير خيول لنا، لكن في إكليشول تمكن من الحصول على مقعد خلفه لمارغريت.

كان الوضع محرجًا بالفعل، فرغم أن السيد فريك كان يركب بسرعة، إلا أن المطاردين لا بد أنهم كانوا قريبين جدًا منه، وإذا ظهر الفرسان في “حلقة الأجراس”، كما كان من المؤكد تقريبًا، فسيتم تحرير الرقيب، وسيلاحقنا كثور مجنون. لكن كان هناك بعض الوقت المتاح، لذا تجاهلت هذه المشكلة وركزت فقط على المشكلة الملحة المتعلقة بمكان العقيد.

بالنسبة لي، كان هناك تفسير واحد ممكن فقط. هذا التنقل المستمر للعقيد، تحت سيطرة أولئك الفرسان الأوغاد، الذين يقودهم الآن رجل يبدو أن معرفته بتيكسال علامة سيئة، يعني شيئًا واحدًا فقط: قريبًا، ربما خلال ساعة أو ساعتين، ستندلع معركة، وتحت غطاء تلك المعركة، سيتم طعن العقيد من الخلف أو إطلاق رصاصة في رأسه ليختفي من طريق بروكتون إلى الأبد.

قلت للسيد فريك: “خذ هذه الأوراق، يا سيد فريك. ستخبرك السيدة واينفليت بما حدث هنا، ويمكنك إعادتها إلى أصحابها إذا أردت. لكن أرجوك، بأي حال من الأحوال، لا تدع ذلك الوغد يراك أو يسمعك.”

ركضت إلى الداخل، أمسكت بحزام الرقيب وأخذت قبعته منه، دون أن أهتم بتهديداته البشعة. تركته هناك، يختنق من الغضب، وفككت رباط سلطان، ثم صعدت على الجواد وانطلقت نحو أصدقائي.

قلت للسيدة مارجريت: “الآن، وصفي والدك حتى أتمكن من التعرف عليه عندما أراه.”

رسمت صورته بخطوط واضحة، وحفظت وصفه في ذاكرتي نقطة بنقطة.

قلت وأنا أشير إلى الطريق: “هذا هو الطريق إلى نيوكاسل، وهو طريق مستقيم وجيد. تبعيني إلى هناك بأسرع ما يمكن، وابحثي عني في ‘الشمس المشرقة’. سأحصل على أخبار عن العقيد، إن لم يكن العقيد نفسه، عندما نلتقي مرة أخرى.”

انحنيت لمارجريت، ضغطت بكعبي على سلطان، وانطلقت كالبرق.

الفصل الحادي عشر
الذي أنزلقت فيه

كان “سلطان” حصانًا مثاليًا للركوب؛ طويل الخطوات ومتناسقة، سريع الاستجابة، ويتصرف ببراعة عند الحاجة. كان بإمكاني ركوبه منذ اليوم الذي شرب فيه الحداد الخمر، لأننا كنا نفهم بعضنا البعض تمامًا، وكنت أشعر بالراحة على ظهره كما أشعر في سريري في هانياردز.
في الطريق المفتوح، انتقل إلى خطى ثابتة وسريعة، وأصبح بإمكاني التفكير في الأمور وأنا أسمع صوت خطواته على الطريق.

كنا قد قطعنا ثمانية أو تسعة أميال فقط في طريقنا إلى نيوكاسل، وبما أن الفرسان كانوا يسيرون ببطء وحذر، فكانت هناك فرصة لأصل إلى هناك أولاً. بالإضافة إلى ذلك، كان من غير المرجح أن يتم التدخل في طريقي، لأن العدوين الوحيدين اللذين يعرفان أنني أساعد السيدة مارغريت كانا عاجزين عن التدخل – بروكتون في ستافورد، والرقيب في “حلقة الأجراس”. لم أكن معروفًا في المدينة، فلم أزرها منذ أيام المدرسة، وحتى حينها كان ذلك نادرًا، لأن الذهاب إلى المدينة يعني المشي ثلاثين ميلاً في يوم واحد.

كان التخطيط عديم الفائدة؛ كل شيء سيعتمد على الصدفة، لكن إذا ساعدتني الصدفة على اللقاء بالعقيد، فسيكون من الصعب جدًا عليّ ألا أحرره بطريقة ما. أفضل شيء سيكون أن أتمكن من تحريره قبل أن تلحق بي مارغريت في “شمس الشروق”. صحيح أن لدي ساعة واحدة تقريبًا فقط، لكن أحيانًا تحدث أشياء غريبة في ساعة واحدة من حياتي، وقد يكون هذا الحظ العظيم من نصيبي. حينها سأحصل على مكافأتي الثمينة والنادرة: نظرتها الزرقاء العميقة، وشكرها المرتجف على شفتيها الحمراء الناضجتين.

ثم خطرت لي فكرة كأنها ضربة بين عيني، مما جعلني أشعر بالدوار للحظة، وأصبح اليوم رماديًا والمستقبل غامضًا. العثور على العقيد يعني فقدان مارغريت… عندما يلتقي الأب وابنته مجددًا، سينتهي عملي؛ وسينتهي دوري كمرتزق. لن يكون هناك حاجة إليّ بعد ذلك. سيعود إليّ الحياة القديمة مرة أخرى، بحقها المشروع.

أنا أيضًا، فألستُ، وإن كان ذلك بشكل غير لائق وبلا فائدة، الابن الوحيد لأمي العزيزة التي كانت أرملة؟ كنت أراها في المنزل في هانياردز، وعيناها الهادئتان مثبتتان بحزن على كرسيي الفارغ. يجب على الرجل أن يترك أباه وأمه، نعم، لسبب معين، لكن الابن الوحيد لأم أرملة دون أي سبب على الإطلاق. قلت لنفسي: يا المسيح، لم يكن ليخلق شاب ناين إلا لكي يتزوج.

لكن كان هناك العمل، فتجاهلت أفكاري المظلمة وبدأت أفكر فيه. أولاً، قمت بتقييم وسائل الهجوم المتاحة لدي. كانت هناك مسدسات محشوة في الحافظات، أسلحة طويلة جميلة ذات مقابض من الجوز المصقول مزينة بالفضة وبالحروف الأولى “C.W.”، وهي بلا شك ملك العقيد. على حزام السرج كانت معلقة كيس جلدي كبير، ووجدت أنه يحتوي على كمية كافية من الذخيرة. كنت راميًا ماهرًا، فجربت مهارتي على بوابة بينما كان سلطان يمر، فتحطم المزلاج الذي استهدفته بدقة، دون أن يلتفت الحصان المدرب جيدًا إلى الرصاصة كما لو كانت مجرد إشارة من فتاة في السوق تمر بجانبه. حتى الآن كل شيء على ما يرام. ثم كان هناك سيف الرقيب، فصرخت بفرحة تشبه فرحة التلميذ لأنني لأول مرة في حياتي كان لدي سيف بجانبي. لم أكن أعرف كيف أستخدمه، إلا أن العديد من المبارزات مع جاك ربما تعتبر نوعًا من التدريب على فن السيف. تدربت على سحبه، ثم، مقلدًا بروكتون، جعلت الشفرة التي يبلغ طولها أربعين بوصة تدور وتتأرجح في الهواء، مما أسعدني كثيرًا. شعرت وكأنني فارس حقيقي، وقلت في نفسي إن عظام ذلك الرجل القاسي ستبدأ قريبًا في الصرير في قبره من الغيرة.

وهكذا دخلت إلى ميس، متسائلاً عما إذا كان جيش “الثور الأسود” الضخم سيتعرف على الفارس ذو السرج الفخم على أنه التلميذ المغبر الذي كان عمره عشر سنوات قبل سنوات. كان هناك في الرواق، قد ازداد سمنة بشكل لا يطاق، يتحدث مع صديقي القديم روبرت تومز، كاهن القرية، الذي أصبح الآن مثقلاً بالسنين والأمراض. واصلت طريقي، دون أن يكون لدي وقت للصلاة أو تناول الطعام، لأن كل لحظة كانت ثمينة، رغم أن كوبًا من خمر أكتوبر المخلوط بالتوابل والبراندي كان سيكون ثمينًا أيضًا.

في نهاية القرية، حيث يتحول مسار الطريق إلى خط مستقيم لتسلق التل الطويل، تواصلت للحظة مع مهمتي. كان هناك فارس في الأفق، ينزل السفح بسرعة، ورأيت أنه ضابط، رجل في منتصف العمر ذو ملامح حادة، ووجهه يوحي بأنه...

كان في طريقه لأداء مهمة عاجلة. لكنه تفقد حصانه عندما اقترب مني، وسأل بأدب: "ما الأخبار من ستافورد؟"

ربما يكون من المفيد التحدث معه، فتوقفت أنا أيضًا وأجبت بأدب شديد: "إنه يوم السوق."

"اللعنة على السوق! ماذا عن الجنود، يا سيدي؟ هل لا يزال اللورد بروكتون هناك؟"

"أعتقد ذلك."

"إذًا اللعنة على اللورد بروكتون! هل رأيته صدفة؟"

"لقد كان لي الشرف بذلك مساء البارحة."

"هل هناك شيء خاطئ معه؟"

"لقد سئم،" قلت ببساطة.

"هذا ما يحدث عندما نضع أفراد نبلائكم الذين لا يفعلون شيئًا في الخدمة. اللعنة على نبلهم! هناك واحد آخر هناك، لا فائدة منه كما لو كان ثورًا عجوزًا."

"إذا أبقيتك معي أكثر من ذلك،" قلت بحلاوة مبالغ فيها، "فستلعنني أيضًا."

"من المحتمل جدًا. ألعن كل شيء وكل شخص لا يناسبني. لهذا السبب أنا قائد في سن الخمسين بدلاً من أن أكون عقيدًا في سن الثلاثين. ما المشكلة في ذلك؟"

"اللورد بروكتون على بعد تسعة أميال، أما أنا فلست كذلك."

"هل تعتقد أنني أهتم؟ اللعنة عليك أيضًا، وسأقاتلك عندما نلتقي مجددًا. كما لو كان الأمر مزحة! أتمنى لو كان لدي وقت الآن. وداعًا، يا سيدي!"

دفع الزمام في حصانه وغادر. كان رجلاً جادًا وعصبيًا، يضع قلبه في عمله، ولهذا أحببته، رغم لعناته المستمرة.

أخذت سلطان إلى المنحدر، واستمر في التقدم بشجاعة حتى جعلته يتوقف في المكان الأكثر ارتفاعًا. من الواضح أن لقائي الأخير يعني أن الأمور...

ينضج الوضع بسرعة في الشمال، وقد يعني ذلك أيضًا وجود خطر خلفي قبل ما كنت أتوقع. تدفق الدم في عروقي لمجرد التفكير في المغامرات التي تنتظرني. يا له من حياة وعمل رائعان! هل سيمر وقت طويل قبل أن تخترق تلك العيون الزرقاء جسدي مرة أخرى، كما حدث عندما قبلت يدها بين الأشجار على جانب الطريق؟ نظرت إلى الشمس المتجمدة وقدّرت أن مرّ ما يقرب من أربع وعشرين ساعة منذ أن وقفت على الشرفة وراقبت أمي وكيت عبر الطريق المرصوف بالحجارة—أربع وعشرين ساعة كان لها تأثير أكبر عليّ من الأربع والعشرين عامًا التي سبقتها، لأنها منحتني مهمة رجل، وأفكار رجل، وإحساسات رجل، وبداية لمعاناة رجل.

كنا الآن في القمة، حيث تمتد الأراضي المفتوحة لأميال حولنا. لكن الوادي أسفلنا، الذي يمر به الطريق الرئيسي على بعد ميل شرقًا، كان مليئًا بالأشجار، ولم أستطع أن أعرف ما يحدث هناك. حاولت الاستماع بكل جهدي، لكنني لم أسمع أي صوت تحذيري. كانت الأراضي هادئة وساكنة كبحر متجمد، وبدا الحرب وأهوالها أمرًا مستحيلًا لدرجة أنني شعرت للحظة وكأنني أعيش حلمًا فقط، وأنني سأستيقظ قريبًا لأسمع جو براغز يغني أغنيته الصباحية تكريمًا لجين. لكن سلطان مال برأسه الجميل كأنه يسألني لماذا أقف في الهواء البارد والقاسي؛ فربتت على رقبته اللامعة بحماس، وأعطيته الزمام، فانطلق، بينما كنت أبصق على الأرض. نقلني عبر حواف الغابة، ثم صعدنا مرة أخرى حتى وصلنا إلى قمة كلايتون بانك، حيث أوقفته مرة أخرى لأراقب الوضع مجددًا.

أصبحت البلدة الصغيرة الآن في مرمى البصر على بعد ميل، واقعة على منحدر وقمة أرض مرتفعة. عبر الحقول إلى يميني، والتي أصبحت الآن واضحة على بعد أقل من نصف ميل، كان الطريق الرئيسي من ستون. شعرت بخيبة أمل مرة أخرى. كان هناك عربة طويلة وبدائية تجرها ثمانية خيول ويقودها رجل على حصان صغير نشيط، تتحرك نحو الجنوب؛ وكان هناك فارس وحيد يسير نحو الشمال—وهذا كل ما استطعت رؤيته.

ماذا حدث للعقيد؟ هل كان الفرسان في البلدة أم لا؟ ضغطت بكعبي على جانبي سلطان ودفعته ليبذل قصارى جهده، وفي دقائق قليلة وصلت إلى أطراف البلدة.

تتكون البلدة في الأساس من شارعين. الشارع الرئيسي هو في الحقيقة الجزء الخاص بالبلدة من الطريق الرئيسي الذي يمتد من الجنوب وستون إلى كونجلتون و...

الشمال – الخط الذي كان يسير عليه أمير ستيوارت. وهو يستحق اسمه، فهو يقع على حافة المنحدر الذي تقع عليه المدينة. وموازٍ له في الجزء المنخفض من المدينة يوجد شارع لوير، والطريق الذي كنت عليه يتعرج مرورًا بنهاية هذا الشارع ثم يصعد ببطء ليلتقي بالطريق العلوي. وهكذا استطعت الوصول إلى قلب المدينة عبر أحيائها الفقيرة، وسرعان ما سُمع صوت خطوات سلطان على أرصفة شارع لوير.

كان هناك غياب تام لأي حركة أو ضجيج في ستافورد. كان سكان المدينة، الذين كان معظمهم صانعي قبعات، يمارسون أعمالهم داخل المنازل كما لو لم يكن هناك عدو عند أبوابهم. في الواقع، كما علمت لاحقًا، لم يكن هناك أي قلق، بل كان هناك متعة وأعمال تجارية جيدة عندما وصل الهايلانديون فعلاً. كلما كانت المدينة أبعد عنهم، كانت أقل تأثرًا بهم، وهو ما يُعتبر، كما يعلم الجميع الآن، صحيحًا بشكل خاص في لندن. عندما توجهت نحو الزقاق بالقرب من كنيسة سانت جايلز، رنت أجراس الكنيسة مرتين. وخلف الكنيسة، في الزاوية بين الزقاق والشارع الرئيسي، كان هناك مطعم “رايزين سان”. بمجرد أن أصبح سلطان في الإسطبلات بأمان، استطعت البدء في البحث عن أخبار العقيد قبل وصول مارغريت والسيد فريك.

كان الصعود للثلاثين ياردة الأخيرة صعبًا للغاية، واضطر سلطان إلى التخلص من التعب بعد ذلك عندما وصل إلى الشارع الرئيسي المستوي. كان هناك حشود من الناس، وبعض علامات المشاكل في الأفق. لاحظت بشكل خاص رجال البلدية الذين يرتدون ملابسهم السوداء الرسمية، وأكثر ما لفت انتباهي كان لون الملابس الحمراء والفرو الذي يرتديه رجال الدين. استنتجت أنهم كانوا قادمين من اجتماع مجلس البلدية الذي يقع في وسط الشارع الرئيسي الواسع. كان هناك نقاش حاد، وتحريك للأصابع وضرب بالقبضات على الكفوف، لكن لم يكن هناك أي شيء يشبه الفوضى والرعب الذي حدث الليلة الماضية. وقف العمدة للحظة يتحدث عند باب متجر لبيع البقالة، ثم دخل إليه. رأيته وهو يحاول خلع ملابسه الرسمية قبل أن يختفي، ومن ذلك استنتجت أن رئيس بلدية المدينة كان تاجر بقالة في حياته الخاصة.

هذا كل ما رأيته قبل أن أقود سلطان للمرور تحت البوابة المؤدية إلى فناء مطعم “رايزين سان”. نزلت من على ظهر سلطان وناديت على شخص يمكنه رعاية الخيل. وعندما لم يظهر أحد، كنت على وشك قيادة سلطان إلى الإسطبلات، لكن سمعت أصوات خطوات خلفي، كما لو أن جميع عمال الإسطبلات في مطعم “رايزين سان” كانوا يسرعون لمساعدتي. التفت بسرعة فوجدت نفسي أنظر إلى فوهة مسدس، بينما هاجمني ثلاثة أو أربعة رجال ودفعوني نحو الجدار.

قال العقيد واينفليت: «لعنة عليك أيها اللص، من أجل حبة فول سوداء سأطلق رصاصة في رأسك». وأضاف: «ابقوا هادئين يا شباب؛ وأنت يا سيدي المضيف، أحضر العمدة والشرطي، وأجعل ذلك الوغد مقيدًا. لو كانت هذه منطقتي تحت قيادتي على نهر الراين لكنت قد شنقتك خلال نصف ساعة. يا سلطاني العزيز! كيف حالك، يا ثميني؟»

عندما يترك الشاب الفلاحة ليصبح فارسًا، يجب أن يتوقع التحولات المفاجئة والمواقف الصعبة، لكن يبدو أن القدر والحظ قد بالغا في ذلك. لا شك أنه العقيد، وقد وصفته مارجريت بدقة. عيناه الحادتان، أنفه المعقوف، بشرته الجلدية، تسريحة شعره البرتقالية المائلة إلى البني مع الشعر الأبيض الذي يظهر من تحت حافتها، قامته الطويلة والنحيفة والمرنة… كل ذلك كان موجودًا. ولو كان لدي أي شك في ذلك، لكان سلطان قد أزاله، ففرحته برؤية سيده كانت مثيرة للإعجاب.

كنت مستعدًا لمواجهة مسدس في أي ظرف، وحتى في أصعب الظروف كان بإمكاني التخلص بسهولة من الرجال الذين أمسكوا بي. لكن مارجريت منعتني من التحرك وأبقت فمي مغلقًا. لم يكن هناك خطر حقيقي، إلا إذا فشلت مارجريت والسيد فريك في الوصول إلى “الشمس المشرقة”， ولم يكن هناك سبب للاعتقاد بأنهما سيفشلان. لم يمنحني العقيد أي فرصة للتحدث معه على انفراد، والتحدث معه علنًا قد يعكر صفو خططه. لم أستطع تخيل كيف وصل إلى هنا كرجل حر، وكيف تغيرت الأمور لصالحه. ستصل مارجريت خلال ساعة وستصلح الأمور، لذا من أجلها من الأفضل والأسهل عدم قول أي شيء. قررت ببساطة أن ذلك الوغد الذي على يميني، والذي كانت مخالبه القذرة ونفسه الكريهة تثيران الاشمئزاز، سيتعرض لأشد الضربات قبل نهاية اليوم.

ذهب مضيفي على عجل لإحضار العمدة، ومع انتشار الخبر، امتلأ الفناء بالناس الذين كانوا يشاهدون الموقف ويسخرون مني. رأى العقيد سلطان وهو يُعد للمنافسة، ثم دخل الحانة دون أن يلقي نظرة عليّ وجلس ليواصل وجبته التي توقفت. استطعت رؤيته بوضوح من خلال النافذة، وأعجبت كثيرًا بهدوئه. تجمعت الخادمات حولي ليرينني. اللواتي كن عجائزًا وقبيحات قلن على الفور إنني أستحق الإعدام بلا شك، لكن فتاة أصغر سنًا ذات عيون جريئة وخدين أحمرين كرزيين…

قبلة، ثم نادى بصوت يحمل رائحة البيرة ليتعامل معي بلطف أكبر. تحرك قليلاً وهو يبتسم لها، فركلته في بطنه فسقط على الأرض. حل محله شاب أقوى، لكن نفسه كان عطرياً، وشعرت بالراحة الكبيرة بسبب هذا التغيير.

كانت هناك نقطة إيجابية في الوضع وهي الفكاهة. لمدة أربع وعشرين ساعة، كنت أبذل جهوداً كبيرة لإنقاذ العقيد واينفليت من أعدائه. ولتحقيق ذلك، تركت أمي وأختي ومنزلي وأراضيّ. ولتحقيق ذلك، انضممت صراحةً إلى صفوف المتمردين والخونة. كان السيف موجوداً على صدري، وكانت رياح الرصاص تحرك شعر رأسي. كان بإمكاني تجنب كل هذا العناء… كل هذا الكفاح كان من أجل ذلك الرجل الجالس هناك، الذي كان يستمتع بوجبته بشكل كبير. انتهت كل محاولاتي البطولية بالقبض عليّ كلص خيول.

أغلقت عينيّ. ظهرت أمامي صور متتالية لمارجريت، بمزاجها المتقلب وجمالها الثابت. يا إلهي! كم كان ثمن هذه الذكريات الثمينة رخيصاً!

حشد من الشباب يتجمعون بصخب تحت القوس، مما يدل على اقتراب الشخصيات المهمة. أول من جاء كان كاتب المدينة، رجل متغطرس يرتدي معطفاً بنياً مزيناً بالأربطة، وكان المعطف أكبر من حجمه بكثير، وكان يحمل عصا ضخمة بحجم ذراعه، وفوقها تاج نحاسي بحجم رأس طفل. كان منصبه يمنحه الشجاعة بطريقة رخيصة، فكان يضرب الناس بعصاه في أضلاعهم، لأنهم، كما كان يقول، “أغبياء جداً”. وبذلك فتح طريقاً لرئيس البلدية، الذي كان قد ارتدى مرة أخرى رداءه الأحمر. كان رئيس البلدية مرتبكاً وغير واثق من نفسه، وكان يستمع كأرنب خائف إلى مضيفي، وهو رجل كثير الكلام، كان يشرح بفخر ما يجب فعله.

قال: “هذا هو، يا سيدي… لص خيول قذر يستحق العقاب. تم القبض عليه وهو يدخل إلى فنائي، وهو جالس على الحصان الذي سرقه من سيده”.

كان “سيده” العقيد، الذي ترك وجبته مرة أخرى ليتعامل معي. أستطيع أن أراه الآن وهو واقف على عتبة باب الحانة، يزيل بعناية بعض الفتات من سترته، وينظر بعينيه الرماديتين الواضحتين والمرحتين إلى الرجل الذي كان عليه خداعه.

“أعتقد أنه عمدة البلدة،” قال بهدوء.

“نعم، يا سيدي،” قال الرجل الطيب وهو يمسح شيئًا، ربما سكرًا، من يديه على طية ملابسه.

“وهناك أيضًا كاتب العمدة، يا سيدي،” أضاف المضيف، وقام الرجل الذي كان بداخل المعطف بتحية العقيد بحركة من عصاه.

“أنا العقيد واينفليت،” أجاب بنبرة هادئة ومتزنة، “أنا في مهمة مهمة باسم جلالة الملك، وقد سُرق حصاني في نزل على بعد بضعة أميال خلف ستافورد. لولا لطف اللورد بروكتون الذي وفر لي حصانًا آخر، لكانت شؤون جلالة الملك في حالة فوضى كبيرة. جاء هذا الرجل راكبًا حصاني، سلطان، قبل بضع دقائق، وأمرت بالقبض عليه. إنه الآن في يديكم. أتركه هناك بثقة، وأود فقط أن أشير، استنادًا إلى سنوات من الملاحظة في مثل هذه الأمور، إلى أنه سيحتاج إلى حبل قوي.”

أومأ برأسه للرجل الذي كان مرتبكًا، ثم عاد ببطء وهدوء إلى مكانه لتناول العشاء. “هذا أفضل من مصارعة الدجاج،” قال مضيفي بإعجاب. جلس مرتاحًا ومتباهيًا كطائر صغير على قطعة لحم، والحشد، الذي كان يتطلع بشوق إلى شرب البيرة لاحقًا، حث العمدة على البدء في التصرف.

“ماذا لديك لتقوله في دفاعك عن نفسك؟” سألني، ربما بفكرة متأخرة وغير واضحة بأنني قد أكون مهتمًا بما يحدث.

“معطف كاتب العمدة كبير جدًا بالنسبة له،” قلت.

“نعم، نعم،” أجاب بسرعة. “كان سامسون سالت رجلاً ضخمًا، ولم يمتلك المعطف إلا لمدة ثلاث سنوات، ولم نستطع توفير معطف جديد لتيموثي. يا إلهي، هذا ليس اجتماع مجلس، فما علاقة معطف كاتب العمدة بسرقة الخيل؟”

“لها نفس القدر من الأهمية،” أجبت بجدية.

“لقد حصلت على ما يكفي، يا فتى،” قال المضيف، “لتستخدمه طوال حياتك. الحصان الذي ستركبه التالي سيكون من نسل بلوطة. دع تيموثي يضعه هناك.”

يا سيدي العمدة، تعال واشرب رشفة من الخمر الحقيقي. يا إلهي، أنا عطشان لدرجة أن معدتي تشعر وكأن حلقي قد قُطع.

“اعتقلوا هذا الرجل، تيموثي تومكينز، وضعوه في السجن حتى أتمكن من اتخاذ الإجراءات اللازمة لمحاكمته.”

رفع تيموثي أكمام معطفه، ثم اعتقلني بوضع يده على ذراعي، وهو يلوح بالتاج النحاسي أمام وجهي.

“لا تؤذني، تيموثي،” قلت. “سأذهب بسلام، وسأتحرك ببطء حتى لا تتعثر بذيل معطفك.”

“إذا تكلمت كلمة أخرى عن هذا المعطف، سأشق رأسك،” كان رده الغاضب. من الواضح أن هذا موضوع حساس بالنسبة له، وموضوع مألوف بين سكان بلدته المقتصدين؛ فصرخ أحد الرجال في الحشد: “هل المعطف كبير بما يكفي للسيدة، يا تيموثي؟” وبينما كانت عينا ذلك الرجل الغاضب تبحثان عن الشخص الذي يسخر منه، أضاف آخر: “من المؤسف، فهي فتاة ذات بشرة فاتحة.” فانفجر الجميع في الضحك، فتجنبت أنا أي مشاكل إضافية مع ذلك الضابط المتهور بقولي: “هيا يا تيموثي، لنذهب إلى السجن.”

بأمر من العمدة، سلبني مضيفي ملابسي، ثم أخذني تيموثي إلى السجن، وتبعني الحشد وهم يتحدثون بلا توقف. كان السجن مبنى حجري صغيرًا، يقع في وسط الشارع مثل مبنى البلدية. عندما وصلنا إلى هناك، دفعني تيموثي إلى حفرة قذرة وضيقة تحت مستوى الشارع، ثم أغلق الباب خلفي وتركني وحدي لأفكر.

كانت الأثاث الوحيد في تلك الحفرة عبارة عن مقعد بسيط. كان من الجيد أن أنام قليلاً، فبعد أن شربت رشفة من المشروب الثمين الخاص بكيت، استلقيت على المقعد ونمت بعد دقائق قليلة. وفي نومي، حلمت بأن نجمتين زرقاوين تلمعان أمامي من خلال سحابة ذهبية.

الفصل الثاني عشر
غرفة الضيوف في “الشمس المشرقة”

خيط من السحاب، على شكل خط طويل لامع بلون الذهب، انفصل عن باقي السحاب ومرّ على خدي كأنه قطعة حرير ناعمة، مما جعلني أستيقظ جزئيًا. كنت أشعر بالندم ببطء وفي حالة نعاس، لأن مثل هذه اللمسات تأتي فقط في الأحلام، لكن صوت ضحكة عالية أعادني إلى الوعي التام.

قلت برضا: “استمتعي بذلك!”
“كنت أعلم أنك ستستيقظ في وقت ما. استمتعي! بالطبع سأستمتع.” ثم ضحكت مرة أخرى. كان يجب أن أتقبل الأمر بسهولة، خاصة أنها من تفعل ذلك، في أي ظروف، لكن كان هناك شيء جعل الأمر مصدر سعادة حقيقية. كانت يداها البيضاوان مشغولتين بشعرها الأصفر الفوضوي، وكنت مغرمًا بها إلى درجة أنني كنت أتمنى أن تكونا تحبسان ذلك الخيط من السحاب الذهبي الذي أيقظني. ندمت بشدة لأنني لست ماهرًا في الاستيقاظ مثل جاك؛ فهو كان ينام كالخروف في لحظة، ومع لمسة ريشة يصبح مستيقظًا تمامًا كالثعلب في اللحظة التالية. استغرق الأمر وقتًا… كما كان يقول، إنها تلك الكلمات اللاتينية التي تملأ عقلي… وربما كنت لأتمكن من التأكد من ذلك.

كانت السيدة مارجريت جالسة على حافة الكرسي الخاص بي. لم تبدُ مستعجلة للحركة، ولم أستطع النهوض حتى تفعل ذلك، لذا بقيت مستلقيًا، أحتضن رأسي بيدي، وأنظر إليها برضا. كان الجو مظلمًا للغاية، مما يعني أنني كنت نائمًا لفترة ما.

كررت بحماس: “كنت أعلم أنك ستستيقظ. كل الرجال يفعلون ذلك. وأنا سعيدة لأنك استيقظت، لأن ذلك يثبت أنك إنسان. كنت أشعر بالإرهاق من الدقة المذهلة التي تتصرف بها دائمًا في الوقت المناسب تمامًا. هذا جعلني أشعر بأنني صغيرة ودونية، ولا تحب أي امرأة ذلك. إنه أمر سيء.”
قلت: “أو غير طبيعي.”

“أرى أنك مستيقظ تمامًا، يا سيدي!” كانت إجابتها الساخرة. نهضت وبدأت تتجول ذهابًا وإيابًا داخل الزنزانة، ثم تابعت قائلة: “لكن لماذا تسللت إلى السجن، يا سيد ويتمان؟ لماذا لم تخبر والدي بمن أنت وماذا فعلت من أجلي؟”

“وبذلك لإثبات الأمر فورًا للسلطات في المدينة بأنه ليس كما يدعي!”

“هاه!” قالت، ثم توقفت فجأة.

“كانت فكرتنا، على ما أعتقد، تحرير العقيد، إن استطعنا ذلك.”

“نعم.” لم تعد تشعر بالسخرية، بل كانت تتساءل.

“حسنًا، يا سيدتي، لقد وجدته حرًا، والميزة الوحيدة التي أراها في خطتك هي أنني كنت سأحصل عليه كرفيق لي في السجن. أما الآن، فقد استعدت نومي الليلي بقيلولة مريحة، وقد شرح السيد فريك الأمور للعمدة بوضوح شديد، لدرجة أن تيموثي ذا المعطف الطويل يقف عند أعلى الدرج يتساءل كم من الوقت ستبقين هنا. هل نخرج مرة أخرى لنتنفس هواء الخارج، كما كان يقول فيرجيل؟ هذا المكان سيء مثل أي زاوية في عالمه السفلي.”

“وقد ضحكت عليك لأنك تسللت، يا سيد ويتمان! لن أجرؤ أبدًا على النظر إليك في وجهك مرة أخرى.”

“لا تصدقي ذلك، يا سيدتي،” قلت بهدوء، وأنا أقودها نحو الدرج. “لقد سمعت كوبر نوب يقول نفس الشيء مرات عديدة.”

“من هو كوبر نوب؟”

جاء السؤال كصوت السوط، وشعرت بالسعادة لأن تلك العبارة المألوفة خرجت مني دون قصد وشتت انتباهها.

“إنها كيت،” أوضحت.

“أوه، حقًا، يا سيدي! لا تمتلك أي امرأة في هذه الأرض شعرًا أجمل من شعرها، وأنت تناديها ببساطة ‘كوبر نوب’. بالتأكيد اخترت لي اسمًا جميلًا ومعبرًا!”

"لا ينبغي لي أن أجرؤ!" احتججت بحماس.

"لماذا لا؟ أنت تفعل ذلك من أجلها، بجرأة وتهور."

"نعم، يا سيدتي، لكنها أختي."

"كيف يضمن لي ذلك شيئًا؟"

قلت: "أخت الرجل ليست امرأة"، ثم دفعت الباب وفتحته. وهناك، بالفعل، كان تيموثي، يبدو مرتبكًا ونادمًا للغاية. لقد أثار تواضع ذلك الرجل الصغير دهشتي الكبرى في حياتي—مراقبة مارغريت الصامتة لي وأنا نائم، فأعطيته جينيهًا بسعادة كبيرة.

"المعطف كبير جدًا عليك، تيموثي، ولا فائدة من إنكار ذلك. سأتحدث مع سيده عن الحصول على معطف جديد بالطول المناسب."

"شكرًا لك، يا سيدي،" قال وهو يبتسم بغباء وهو يضع الجينيه في جيبه. "أفضل الحصول على معطف جديد على زوجة جديدة، ولكن، بحق الجحيم، أريد كليهما."

انضمت مارغريت إليّ، وتوجهنا على الفور إلى "رايزين سان". انتهى العمل لذلك اليوم، وأصبحت الشوارع مزدحمة وصاخبة. كانت هناك العديد من النظرات الفضولية موجهة نحونا، لكن لم يجرؤ أحد على التدخل مع رجل له سمعتي السيئة، فسارق الخيل يُعتبر آخر من يمكن الاعتماد عليه من بين المجرمين. لم يتبق سوى بضعة أمتار لنقطعها، لكن سيدتي أخبرتني بهمسة لطيفة أن تفسير السيد فريك هو أن سلطان قد حصل عليه بطريقة مشروعة من اللص الحقيقي، وأنني خادمه، وأنه لم يكن يعلم بصفقة الحصان، فظل صامتًا بإخلاص حتى لا أتسبب في مشاكل—وهو تفسير سعيد ومعقول للحقائق الحقيقية.

"بعد محادثته الخاصة مع السيد العمدة،" أضافت، "كانت ركبتا ذلك الرجل المحترم متعبتين تمامًا مثل مفاصل باب حانة البيرة."

"ذلك الرجل المسكين مجرد بقال،" قلت ونحن ندخل تحت بوابة "رايزين سان". رأانا صاحب المكان من نافذة المطبخ، وخرج ليدعونا للدخول بثقة كبيرة.

"كأنه توصيل إلى السجن، أليس كذلك، يا سيدتي؟ هيا، لو لم أختلس خمسين بقرة لإخراجها من السجن على يد امرأة جميلة كهذه، أرجو عفو سيدتي."

قلت بمرارة: "سوف تخرجك هي عندما تُسجن لأنك لم تسرق."

قالت مارغريت بهدوء وبرود، مخاطبة إياه لكنها كانت تستهدفني مباشرة: "أوامر سيدها قانون على خادمتها". أدى كلامها إلى طردي من الماء، ووقفت هناك أتلعثم كأحمق مولود. قلت لنفسي: "لعنة عليك، ألا تتخلص أبدًا من تصرفاتك الغبية؟" كان الأمر كما لو أنني قلت للرقيب، متحدثًا عن جين: "سوف تحضر لك كوبًا من البيرة". كنت مرتبكًا تمامًا، وأشعر بعدم الارتياح كما لو كنت سرطانًا مغليًا، لكن لحسن الحظ جاء ذلك الأحمق ليساعدني وغمر حيرتي بسيل من الكلمات.

"وكل ما قاله، يا سيدتي، هو أن معطف تيموثي كان كبيرًا جدًا عليه. هيا، كان الأمر رائعًا حقًا. لم أرَ رجلاً مذهولًا مثل العمدة، لكنه تجاوز الأمر بشكل جيد، وعاد إلى المنزل، رجل طيب، وظهره متألم وفي معدته نصف لتر تقريبًا من أفضل براندي لدي. عندما يأتي هؤلاء الرجال البرابرة من المرتفعات، يكون مستعدًا دائمًا لإلقاء خطاب رائع أمام الجسر هناك، وإذا لم يخيفهم ذلك، فلن يخيفهم شيء آخر، وسوف تمتلئ قبوي بالبيرة مثلما يمتلئ معطف تيموثي بالعضلات. سأحضر لك أفضل عشاء على طريق تشيستر، يا سيدتي، وسيجعلك تشعرين بالشجاعة كما لو كنتِ تمتلكين ستة بنسات وسط ستة بنسات أخرى. لكن هيا، يا سيدتي. العقيد في الطابق العلوي. تبعيني!"

تدفقت كلماته كالبيرة من برميل متصدع. استمر في الثرثرة بلا توقف أثناء صعودنا الدرج، واستمر في الثرثرة بنفس الجرأة وهو يقودنا إلى الغرفة، حيث كان العقيد ينتظرنا وحيدًا.

قال بحماس: "ها هو، يا سيدي. ها هو الرجل النبيل الذي لم يسرق ماشيتكم. لكن من الأفضل أن تراقبوه، على حد قولي. سوف يختلس شيئًا منكم قبل أن ينتهي الأمر."

العقيد، الذي كان يسخن قدميه بجانب النار المشتعلة، نهض عندما تبعت مارغريت نحوه. قدم لي انحناءة دقيقة ورسمية، وأنا...

تقليد أسلوب الفلاحين. قالت مارجريت بصوت خافت للغاية: “هذا هو السيد أوليفر ويتمان من هانياردز، يا أبي”， بحيث لم يستطع المضيف، الذي كان لا يزال واقفًا عند مقبض الباب على بعد حوالي اثني عشر خطوة خلفنا، سماعها. فقال: “سعيد بلقائك، سيدي”， وكرر انحناءته.

أجبتُ: “الشرف لي، سيدي”， وكررتُ انحناءتي، وتساءلت في نفسي إن كنت سأتعلم يومًا أن أنحني مثل الصفصاف بدلاً من أن أكون مثل دمية ذات مفاصل.

قال لي بهدوء: “لا، أنا أحتج، سيدي”. ثم تقدم فجأة نحو المضيف وصاح: “يا أحمق، اذهب إلى جانب المضيف عند الباب، وإلا سأكسره على أذنيك الكسولتين. لقد أطلقت النار على شخص أقل أهمية منك في راينلاند”.

بدأ المضيف يتحدث قائلاً: “أولئك الأجانب…”، لكن العقيد أغرقه بكلمات لم أستطع فهمها، باستثناء أنها كانت محاولة ناجحة للتحدث والعطس في نفس الوقت. انتهى الأمر بالمضيف، الذي انسحب مهزومًا بسلاحه هو نفسه. الفائز، بعد أن انتظر حتى أُغلق الباب، تقدم بهدوء نحوه واستمع بعناية.

همست مارجريت بنظرة ماكرة في عينيها: “من الخصائص المثيرة للاهتمام في أبي أنه عندما يغضب يشتم بالفرنسية، وعندما يجن يلعن بالألمانية”.

قلتُ: “إنها طريقة رائعة لإكمال مواهب ابنته”.

“وكيف ذلك، سيدي؟”

“الشخص الذي يسخر بالإنجليزية ويحب بالإيطالية”.

نظرت إليّ بغضب وقالت: “خدماتك لا تمنحك أي امتيازات، سيدي”.

“أعرف ذلك، يا سيدتي، لكن بساطتي تمنحني ذلك”.

تحدثت بخفة، محاولًا إخفاء مرارة قلبي في صوتي، رغم أنها كانت واضحة في كلامي. ربما كنت مخطئًا، مضللاً بضوء النار المتراقص، لكن يبدو أن الغضب قد اختفى من عينيها.

عودة العقيد أنهت مشادتنا.

قال: "الخدمة العسكرية تتكون من تسعة أعشار الحذر وعشرة أعشار الشر. ذلك الأحمق الغبي لديه أذنان طويلتان تتناسبان مع لسانه الطويل. والآن، سيدي، دعني أحييك كما ينبغي."

أمسك بيدي وصافحني بحرارة، ثم تابع قائلاً: "شكر من أب لك، يا سيد ويتمان، على لطفك تجاه مارجريت. ستخبرني بالقصة كاملة قريبًا، لكنني أعرف بالفعل أنك رجل نبيل، وسيكون لي شرف تحويلك إلى جندي ممتاز، ولا ملك ولا إنسان ولا شيطان يمكنه أن يمنحك مكافأة أفضل من ذلك."

كانت المديح والوعود تفوق بكثير ما أستحقه، لكنني قلت بجرأة: "أنا لست رجلًا نبيلًا، بل مجرد فلاح بسيط، حاولت خدمة ابنتك..."

"حاولت؟" سخر. "حاولت، بالفعل! لقد خدمت في الجيش منذ أربعين عامًا تقريبًا، ولم أجد عملاً أفضل من ذلك قط." نظر إليّ من رأسي إلى أخمص قدمي، ثم التفت إلى مارجريت وتابع قائلاً: "بحق لحية النبي، يا مادج، إن السيد أوليفر ويتمان من هانياردز أفضل بكثير من ذلك البارون."

احمر وجه مارجريت خجلاً، وغطت فمه بأصابعها على عجل.

"تجرؤ يا أبي، لن أقبلك وأنا أودعك."

"لعنة!" قال وهو يتحرر من قبضتها ويبتسم لي بسعادة. "هذه تمرد صريح. أرجوك، يا سيد ويتمان، انتبه إلى نظرتها التي توحي بأنها مستعدة لاستقبال الفرسان! آخر مرة فقدتها فيها كانت في هانوفر، وعادت إليّ، إن صح التعبير، في دريسدن."

قالت مارجريت وهي تعبس: "ماجدبورغ، أيها الأب الكاذب العجوز!"

"نعم، هكذا كان الأمر،" قال بحماس، موافقًا على ذلك. "كنت مرافقًا لبارون ألماني سمين، طوله يقارب خمسة أقدام، طلب مني أن أجبرها على الزواج منه بالسوط."

قلت بحماس شديد: "هل أطلقت النار عليه؟" فتحولت عبوس مارجريت إلى ابتسامة.

قال وهو يتظاهر بالتثاؤب: "يا إلهي، لا. لقد تركته مع مادج، يا له من رجل بائس! آمل أن تكون قد أرضيتها تمامًا يا سيد ويتمان."
قالت مارغريت بحزم: "لم يفعل ذلك. لقد قضى وقتًا طويلًا جدًا في وضعي في ما يعتبره مكاني المناسب."
قال لي بجدية: "يا صديقي، أنت على وشك أن تعيش حياة الكلاب."
قلت له: "أنت على حق بخصوص الحياة، يا أبي، لكنك مخطئ بخصوص الكلاب. وداعًا حتى العشاء، أيها الشخص القبيح الذي دمر شخصية ابنتك!"
وبعد أن قالت ذلك، قبّلته على كل خد وابتسمت لي ثم غادرتنا.
قلت للعقيد: "أود أن أتخلص من شعوري بالسجن بنفسي."
أجاب وهو ينظر إلى ساعته: "حسنًا، لديك نصف ساعة فقط. أجد أن إنجلترا هادئة وملتزمة بالقوانين بشكل مزعج مقارنة بأوروبا القارية، لكنني سعيد بهذا هذه المرة. كنت سأشعر بإزعاج شديد لو أنني أعدتك إلى السجن، ومادج أيضًا لم تكن لتحب ذلك."
كان صوته جادًا كصوت القاضي، وعيناه سريعتان وحادتان كعيون الغراب. من الناحية الخارجية، كان مختلفًا تمامًا عن مارغريت كما أن مقبض الرمح مختلف تمامًا عن الزنبق، لكنني رأيت روحها فيه بالفعل.
قلت له: "سيدي، عندما أتغذى جيدًا بوجبة عشاء جيدة، سأجرؤ على التعبير عن تفضيلاتي في هذا الشأن."
أخرج صندوق التبغ الخاص به، طرقه بعناية، فتحه، ومدّه إليّ.
قال: "لقد بدأت جيدًا يا سيدي. سمعت أنك عالم عظيم، في اللغة اللاتينية وغيرها، رائع حقًا. يا إلهي، يا سيدي، كان القدماء يفهمون الأمور جيدًا. كانوا يعرفون كيف يكرمون الآلهة، فقد جعلوا منهم جنودًا وأرسلوهم للقتال في السماوات. هذه هي الألوهية! لديك ثمانية وعشرون دقيقة."
ضحكت وغادرته.
كانت الغرفة التي جرت فيها مقابلتي مع العقيد مباشرة فوق البوابة. كانت نافذتها تطل على شرفة...

كان المكان مبنيًا على أعمدة خشبية سميكة من البلوط، ويقع فوق ممر الشارع؛ كان بابه في ممر يربط بين جناحي المنزل، وفي ذلك الممر كانت هناك ثلاث نوافذ مصنوعة من الزجاج الأخضر المزود بشبكات من الرصاص، مغطاة ببقع وعقد كثيرة، تطل على الفناء الطويل. كان المكان موقعًا رائعًا للناس في وضعنا الخطير، إذ يوفر إمكانية الرؤية من الخلف والأمام، بالإضافة إلى طريق للهروب من اليمين واليسار.

الفتاة ذات الخدين الورديين التي رمتني القبلة كانت تمر بجانب الباب وأنا أفتحه. قالت لي إنها كانت تخدم “سيدتها”， وقادتني على مضض إلى غرفة نوم، وأحضرت لي ما أحتاجه لأداء مهمتي، من بينها ماكينة حلاقة جيدة وسكين حادة يمكن استخدامها لقطع جلد الحصان.

قلت لها وهي على وشك المغادرة: “أعطيني الآن القبلة التي رميتها لي”. فقالت: “لا، يا سيدي، أنت لست في مشكلة الآن، ولا تحتاج إليها”. فقلت لها: “يا فتاتي، هذا رد نسائي رائع، وها هنا شيء يمكنكِ به شراء شريط يليق بكِ”. فأعطيتها إحدى عملات الجينيه التي كانت لدى الرائد المتوفى.

قالت: “شكرًا لك، يا سيدي. وعلاوة على ذلك، لا داعي لأن تقبّل شخصًا مثلي”. فقلت لها: “أنت فتاة جميلة للغاية”. فردت وهي تهز رأسها: “لا داعي لأن تبحث عن النقود الصغيرة عندما يمكنك الحصول على الجينيهات. يا إلهي، أتمنى أحيانًا ألا أكون جميلة إلى هذا الحد. هناك بعض الرجال، أعرف واحدًا منهم شخصيًا، أغبياء لدرجة أنهم يعتقدون أن الفتاة الجميلة لا تحتاج إلى قبلات. لكن بالتأكيد، لم تكن هناك امرأة مثل ‘سيدتها’ في نيوكاسل في زمني. سأحصل على شريط في يوم الأحد بلون وبريق شعر ‘سيدتها’ قدر ما تسمح به الأموال، وسأتمنى لو أنها لم تولد أبدًا. سأعاقبها”.

ومع هذا التهديد المخيف، خرجت من الغرفة، وضحكت وتساءلت عن من يكون “سيم”. آمل أن يكون رجلاً شريفًا وحرفيًا ماهرًا، وتمنيت له الشجاعة والنجاح.

بينما كنت أرتب نفسي، كان عقلي مشغولًا بالفوضى الغريبة التي حدثت. السيد الغامض فريك، بعد أن جعل العمدة أداة خاضعة في يده، اختفى على ما يبدو. لم ينطق العقيد بكلمة واحدة لتقديم تفسير، وبدا واثقًا لدرجة أنه تجول في المدينة وكأنه لا يوجد عدو في الأفق. لم أكن أعرف شيئًا عن وضع المدينة نفسها. الشيء الوحيد الواضح هو أنني وضعت نفسي في مأزق كبير، وأن بروكتون يمكنه، بل سيفعل، أن يشد الحبل في أول فرصة. ما أهمية كل هذا؟ ما أهمية أي حادث أو نتيجة غير متوقعة؟ كنت سأصبح جنديًا، وعلى غرار تشيري-تشيكس الحزين، قلت لنفسي: “سأتغلب عليه!” كنت سأكون قريبًا من مارغريت، وفي خضم فرحتي، تذكرت مقولة الروماني المسكين: “Infelix, properas ultima nosse mala.” وما أهمية ذلك أيضًا؟ فركت جسدي حتى احمر لونه كلون تفاحة الحب، وأنا أغني أغاني قديمة طُردت من ذهني منذ زمن بسبب الكلمات اللاتينية العبثية. كان جاك على حق؛ بالطبع كانت تلك كلمات عبثية. قلت بفرح: “لعنة اللغة اللاتينية! لا شيء يهم سوى الحياة والحب.”

كان فيّ الكثير من الثقة وأنا أعود إلى الممر المطل على الفناء. عندما وصلت هناك، فتحت النافذة القريبة بحذر ونظرت إلى الخارج. كان الفناء مظلمًا وهادئًا، وكنت على وشك إغلاق النافذة عندما سمعت صوت خطوات الخيول على الأرضية الحجرية تحت القوس. بعد لحظة، ظهر رجل سيرًا على الأقدام، وتبعه رجلان على ظهور خيول، أحدهما يقود حصانًا.

فجأة، انتشر الحراك في كل مكان. جاء الخدم حاملين المصابيح، وتقدم صاحب النزل وهو يحمل شمعة وكلمات كثيرة في فمه لتنظيم الأمور.

كان الرجل السير على الأقدام هو السيد فريك، وكان واضحًا أن الرجلين على الخيل كانا من رجاله، لأنني سمعته يسألهما إن كانا قد فهما التعليمات جيدًا، وأجاب كلاهما باحترام بأنهما فهماها. رأيت أنهما يرتديان سيوفًا، وأن خيولهما كانت حيوانات رائعة وقوية، لا تقل جودة عن السلطان نفسه. من كان هذا الرجل؟ “جون فريك العادي”، كما كان يسمي نفسه، الرجل الذي يحمل مبالغ كبيرة من المال، ويسيطر على البلدية والعمدة المتغطرسين، ولديه رجال فرسان مجهزون بشكل جيد، وكان السيد دوبسون، أحد أعضاء البرلمان،...

هل كان الأمر مخيفًا، وهل اعتقد سيدي بروكتون أن من المجدي محاولة إزالة العقبات؟
كانت لغزًا لم أستطع فهمه، لكن وأنا واقف هناك أنظر من خلال الشبكة شبه المفتوحة إلى المشهد أدناه، كنت أكثر سعادة من أي وقت مضى في حياتي. قلت لنفسي: “يا جاك المسكين، يتعرق ويشتم بسبب جنوده الحثالة، بينما أنا هنا، الذي كنت أحسده صباح الأمس، في أعلى درجات الحياة.”
قالت السيدة مارجريت بمرح في أذني: “سنحصل عليه إذا تأخرنا”. “ليس لأن أبي قلق بشأن ما إذا كان سيأكل أم لا، بل لأنه قوي جدًا في الانضباط العسكري”. أكتب الكلمات بهذه الطريقة، كتقليد ضعيف لنبرتها الخفيفة في الكلام، وهي من سمات جمالها دائمًا. وأضافت: “كان من الأفضل لك أن تُربى تحت إشراف ضابط عسكري… انظر ماذا فعل ذلك بي!”
إذًا، تحدتني لأعجب بها، وأعتقد حقًا أن تلك الساحرة كانت مصممة فعلاً على تلويث عقلي بالسحر. لا توجد كلمات يمكن أن تصفها وهي واقفة في الممر المظلم، تجسيد للأنوثة اللامتناهية، لا مثيل لها في كل الجمال والمواهب؛ ليست الآن مارجريت المتعجرفة التي توبخ بسرعة وتستخدم السخرية القاسية، بل رفيقة مرحة ومخلصة وممتنة في مغامراتنا نحن الشاب والفتاة.
قلت: “أعتقد أنك على حق، يا سيدتي”. “بلوجز، يا رجلي العزيز، علمني معنى أعمال فيرجيل، لكني كنت أتمنى لو أنه علمني أيضًا بعض معاني الحياة. أشعر بالعجز تمامًا كما كان سيشعر به شاول مع سهام وحجارة داود”.
“هل أنت كمن يقاتل جوليات؟”
“نعم”， قلت، غير قادر الآن على الكلام بخفة، ولا أجرؤ على النظر إليها. هل يمكن أن يكون هناك مشروع أكثر يأسًا من ذلك الذي بدأ قلبي، رغم كل محاولات العقل والمنطق، في تحفيزي على القيام به؟ من خلال الشبكة المفتوحة، راقبت وميض الفوانيس في الفناء، حيث كان الخيول يتم ربطها وإدخالها إلى الإسطبلات.
قالت مارجريت: “أرجو أن تمنحني شرف مرافقتك إلى العشاء، يا سيدي”.

هذا جعلني أعود إلى وعيي فجأة. أغلقت الشبكة، ومددت ذراعي لها، وسرنا نحو غرفة الضيوف حيث كان العقيد ينتظرنا.

قالت بهدوء شديد وأنا أقودها إلى الغرفة: “أعتقد أن من الأفضل أن تراجع معرفتك بالكتاب المقدس، يا سيد أوليفر”.

“في أي جانب، يا سيدتي مارجريت؟”

“يبدو أن ذاكرتك غير دقيقة بشأن كيفية موت جوليات. من العبث القول إننا متأخرون، يا أبي، والعشاء لم يُقدَّم بعد.”

انفجر العقيد بكلمات لم أفهمها. همست مارجريت بمكر: “لا بأس، إنها فقط بالفرنسية. معناها ‘اسم كلب’. يمكنني أن أتلفظ بها بشكل أفضل”.

صاح العقيد: “صحيح! كلما لعنته بشيء في أذنه، كانت تخرج من الأذن الأخرى! سأكون ممتنًا عندما تكونين تحت رعاية السيدة باترسون في تشيستر”.

وصول تشيري-تشيكس وإحدى الخادمات مع العشاء، ثم مضيفنا مع النبيذ، ثم السيد فريك، أنهى درسي الأول في فنون الجندية والكلمات البذيئة باللغات الأوروبية، وسرعان ما اعتذر المضيف عن التأخير في تقديم العشاء.

قال: “الأمور مضطربة قليلاً في المدينة، كما تعلمون. كل خادمة في ‘رايزينغ سان’ كانت شريرة طوال اليوم. هذه الفتاة ذات الوجه الأحمر، عندما طُلب منها ترتيب الطاولة، ذهبت لترى إن كان ذلك الرجل ذو الذراع الطويل في منزل العمدة بخير أم لا. وبالإضافة إلى ذلك، يجب طهي حلوى الستيك والكلى الشهيرة في ‘رايزينغ سان’ حتى تتكون فقاعات عليها، وإلا فإنها تفسد. إذا تسربت بعض الحلوى، فسوف تنتشر الأخبار إلى تشيستر ولندن في لحظات، وسيحصل ‘الأسد الأحمر’ على جميع عملائي. أقام صاحب السمو في ‘الأسد الأحمر’ ببراءة، حتى دعاه صديقي، من باب الصداقة القديمة وزجاجة من البراندي، لتناول حلوى لدي. بدأ يأكل من بعيد عن الطاولة حتى وصل إلى نهايتها، كما نقول في ستافوردشير، ثم طلب أمتعته، ومنذ ذلك الحين يقيم هنا في الغرفة الكبيرة فوقكم”.

سبعة، وأفكر في تسميته “غرفة الدوق” وفرض رسوم إضافية قدرها ستة بنسات مقابلها. من الجدير دفع ستة بنسات أخرى للنوم في نفس السرير الذي ينام فيه الدوق. وإن لم يكن الأمر كذلك، فأنا أريد أن أعرف ما جدوى ذلك… لا يمكن معرفة ذلك من خلال النظر إليه فقط.

ما كتبته هنا كخطاب متصل موجه إلينا جميعًا، كان في الحقيقة سلسلة من التعليقات الموجهة إلى من كان يستمع في تلك اللحظة، مع وجود أوامر وتوبيخات وتهديدات موجهة إلى النساء. أخرى كلماته جعلتني أركز انتباهي، لأنها أشارت إلى أننا في قلب منطقة الخطر.

“لو كنت مكانك،” قاطعه السيد فريك أخيرًا، “لأقنعت الأمير تشارلي بالنوم فيها، ثم أفرض رسومًا إضافية قدرها شيلينغ واحد. الأمير، ورغم كرهي لأسلوبه، لا يجعله غير أمير، ومن الواضح أن قيمته تساوي ضعف قيمة الدوق.”

“يا إلهي!” صرخ المضيف المسرور، وهو يصفق على فخذه من الفرح، “هذا سيكون أفضل من جريمة قتل… من المدهش كيف يمكن لجريمة قتل أن تساعد حانة… خذي مثال ‘المرأة الهادئة’ من مادلي؛ حدثت جريمة قتل هناك، وكانت جريمة بائسة للغاية، مجرد رجل قتل رجلاً آخر… تلك المرأة الفقيرة، كانت تعيش في المناطق الجبلية هناك، وأراهن أنه كان عليّ دفع اثنين وعشرين برميلًا من البيرة لوات… جريمة القتل تفيد الحانة بشكل كبير…”

“يا إلهي، اخرج!” صرخ العقيد، “وإلا سأكون أنا من يرتكب الجريمة وأنت من يقدم الجثة.”

يجب القول إن الطعام كان ممتازًا من كل النواحي. أنا لست من النوع الذي يحتقر متعة الأكل، ولا أوافق أولئك الذين يفعلون ذلك. هناك أشياء أفضل في الحياة من الستيك وحلوى الكلى، لكن تجربتي تقول إن العثور عليها صعب للغاية. لم يرغب العقيد في سماع أي حديث عن شؤوننا حتى ينتهي العشاء. “أنا متأكد من أنكم جميعًا تريدون معرفة ما كنت أفعله وما سنفعله،” قال لي. “ذلك لأنكم شباب في كل شيء، وما زلتم في بداية مسيرتكم العسكرية. عندما تقضون شهرًا في القتال، ستعرفون أن الأشياء الوحيدة التي تستحق الاهتمام هي العشاء والنوم.”

لحسن حظي، دخل على الفور في جدال شديد مع السيد فريك، حول موضوع المكافآت المقدمة لمن يصطاد الأسماك، إن كنت أتذكر بشكل صحيح، وبقيت أنا ومارجريت وحدنا، وكان ذلك تجربة رائعة بالنسبة لي، حيث استمعت إلى حديثها الحيوي ورأيت جمالها الساطع.

أخيرًا، وكأنها تتنهد برضا، ثم ببريق ماكر في عينيها، قالت: “البودينغ كان لذيذًا جدًا، لكنني أفضل اللحم المقدد والبيض، شريطة أن يكون الشخص المناسب هو من يطبخهما”.

أجبتُ: “أوافق، مع شرط آخر”.

قالت وهي تحمل كأس النبيذ عند شفتيها: “أن يكون الشخص المناسب هو من يحميهما من أن يحترقا تمامًا”.

شربت نبيذها بهدوء، ثم انحنت إلى الأمام حتى جعلتني إشراقة شعرها الأصفر أرتجف، وهمست بهدوء: “أوليفر، أنت وحش”.

قلتُ: “لا، يا سيدتي، أنا مجرد رجل بسيط”.

نظرت إليّ مرة أخرى كما نظرت إليّ عندما قبلت يدها تحت أشجار الهوثورن.

قاطعني العقيد قائلاً: “مرحبًا، من كان على حق بشأن حياة الكلب؟”

أجابت مارجريت على الفور: “أنا بالطبع”.

تم استدعاء صاحب المكان، وتم الإشادة بوجبته العشائية بشكل كبير، وتم تنظيف الطاولة، وطُلب كوب من الشاي لمارجريت. وبينما كنت أفكر في الطعام الذي قد يكون مفيدًا، طلبت من صاحب المكان أن يحضره، وفعل ذلك.

عندما بقينا وحدنا مرة أخرى، أخذ العقيد السيف وفحصه بعينيه الماهرتين ويديه الخبيرتين.

قال: “إنه ثقيل بعض الشيء، لكنه متوازن جيدًا ومصنوع بشكل ممتاز، ومصنوع من أفضل أنواع الفولاذ. هل أنت مبارز، يا سيد ويتمان؟”

قلت في ردي: "لم يسبق لي أن حملت سيفًا في يدي طوال حياتي حتى اليوم".

قال: "أعدّه للحروب يا مارغريت. يجب علينا، على الأقل، الالتزام بأكبر قدر ممكن من القواعد والعادات القديمة لفروسية النبلاء التي لا تزال قابلة للتطبيق في هذه الأيام. وفقًا للقانون الصارم، كان يجب عليك أن تقضي ليلة في الصلاة والصيام، لكن خدمتك المخلصة لمارغريت تعتبر بديلاً جيدًا. يقول القساوسة إن العمل هو صلاة، ويا فتى، تذكّر دائمًا في حياتك العسكرية أن الرجل ذو العقلية الصحيحة يمكنه أن يرفع صلاة قوية بين لحظة الضغط على الزناد ووميض الشرارة. اركع يا أوليفر، ففي نظر الله ستُمنح لقب الفارس بشكل أصيل أكثر مما يمكن لأي تصرفات متكلفة من أحد الجورديين الألمان أن تحققه".

وهكذا، في غرفة الضيوف في فندق "الشمس الصاعدة"، ركعت أمام سيدتي العزيزة، وأمام الله وفي حضور كريستوفر واينفليت، قائد الفرسان في خدمة ملك السويد، وجون فريك، أحد مواطني لندن، لمست مارغريت كتفي بالسيف ثم ربطته حولي.

قالت وهي تخاطب والدها والسيد فريك: "يا سادة، لم يُمنح هذا اللقب قط لشخص أكثر استحقاقًا منه". ثم، وبحركة سريعة كحركة السنونو وهو يطير فوق الحقول، همست في أذني بحزم: "لم تعد بسيطًا!"

الفصل الثالث عشر
مواشي الفرعون

قال السيد فريك: “والآن، لنبدأ العمل.”
فأجاب العقيد: “كما تريد يا سيدي، لقد انتهى العمل.”
كان يملأ أنبوب التدخين ببطء، وكانت مارغريت تُظهر لي بابتسامة وإيماءة أنه يمكنني تقليده.
قالت مارغريت: “أخبرنا كيف هربت. يجب على السيد ويتمان أن يبدأ في تعلم أساسيات هذه المهنة في أسرع وقت ممكن. آسفة يا أبي،” وهي تنحني لتقبّل يده، “لا داعي لأن تنظر إليّ بهذه الطريقة. أعني أساسيات المهنة فقط.”
قال العقيد بحماس: “امرأة تصف الجندية بأنها مهنة يجب أن تُزوج قسرًا من قسيس.”
ردت مارغريت وهي تضحك في وجهه: “سيكون هناك عدد كافٍ من القساوسة للاختيار من بينهم في تشيستر.”
سأل السيد فريك فجأة وهو متوتر: “تشيستر؟ لماذا تشيستر؟”
أوضح العقيد: “لا حاجة لذكر اسم، لكن إحدى نساء أحد النبلاء هناك، وهي من داعمينا، وعدت بأن تعتني بها أثناء استمرار هذه الأمور.”
بدا لي أن السيد فريك مستاؤًا من هذا التفسير، وبما أنني كنت أعلم أن مارغريت تريد أن تُدمر شائعات خيانة والدها بكلماته هو نفسه، قلت: “هناك قسيس واحد في إنجلترا فقط يصلح للتعامل مع السيدة مارغريت، وهو في الستين من عمره ومتزوج. أرجوكم، سيدي، دعوني أتعلم فن الهروب من أيدي مجموعة من الجنود في طريق مزدحم بالجنود.”

"إذا كنت تعتقد أنك ستسمع قصة ستجعلك تمسك بذراعي كرسيك، فأنت في انتظار خيبة أمل مؤلمة. بالأمس وطوال الليل، ظلوا يلاحقونني وكأن جوردي عرض ثلاثين ألف جنيه مقابلي، حيًا كان أم ميتًا، لكن هذا الصباح خفّ تشبثهم بي. ربما كانوا ينوون السماح لي بالهروب. وضعوني على حصان جديد، من أفضل الخيول التي كان لديهم؛ وكان الفارس المسؤول عني ثملاً إلى حد كبير عندما انطلقنا؛ وقعنا في حشد من المشاة الذين كانوا ينسحبون نحو الجنوب، وانفصلنا عن القوات الرئيسية، ووجدت نفسي وحيدًا على الطريق مع رجل واحد، وهو أيضًا ثمل، فدفعته من على حصانه وهربت عبر الحقول.

"واصلت الركوب حتى رأيت هذه المدينة والطريق الرئيسي المؤدي إليها من قمة تل، وراقبت لمدة ساعة تقريبًا لأرى ما يحدث. عرفت من سرعتي أنني أتقدم كثيرًا عن حراسي السابقين، وعندما لم أرَ أي أثر لهم، دخلت إلى هذا النزل وكنت أستمتع بوجبة لذيذة عندما رأيت سلطان وأوليفر. أما الباقي فأنت تعرفه. إنها ليست قصة مثيرة. مادج قد روت قصصًا أفضل منها مرات عديدة."

"هل تعتقد حقًا أن القائد كان ينوي السماح لك بالهروب؟" كانت مارغريت من طرحت السؤال، وهي تنظر إليّ باهتمام شديد وهي تتحدث.

نظرت منها إلى السيد فريك ثم عدت إليها مرة أخرى، في محاولة لتذكيرها بأنني لا أريد أي إقناع، لكنها استمرت في تثبيت نظرها في عيني، وهي تمسك ذقنها بيديها البيضاوين الطويلتين، وشعرت بالسعادة لإصرارها لأنني استطعت النظر إليها دون أن أشعر بالإهانة. ظننت أن ضوء النار الخافت جعلها تبدو أجمل من أي وقت مضى. شعرها الأصفر اللامع كان يلمع كالذهب المنصهر، وعيناها الزرقاء الداكنة أصبحتا بلون أرجواني ملكي.

"إذا كان الأمر متعمدًا، فقد تم بذكاء،" تابع العقيد، "لأن الفرصة التي أتاحت لي الهروب جاءت بشكل طبيعي تمامًا. الحصان الذي ركبته بالأمس كان مطلوبًا بالطريقة المعتادة من قبل الجندي الذي يملكه، وفي ظل وجود الكثير من الرجال الذين كانوا ثملين إلى حد ما، فإن اختيار ذلك الرجل الثمل تحديدًا كان صدفة بالتأكيد. وعلاوة على ذلك، ما الدافع الممكن للسماح لي بالهروب؟ بروكتون يعرف أنني جندي ذو خبرة وسمعة طيبة جدًا – أنا أقول الحقائق بوضوح – والأمير ورفيقي القديم في القتال، جوردي موراي، ينتظرانني بشوق. لم يكن بإمكانهم التخطيط لذلك بشكل أفضل حتى لو أرادوا ذلك، لكن من السخف القول إنهم أرادوا ذلك. يجب أن يكون هناك قائد تم عزله وفارس تعرض للعقاب في مكان ما جنوبنا. لعنة، أنا أستحق ذلك على الأقل."

انحنى فوق الموقد لإعادة إشعال أنبوبه. ابتسم السيد فريك وفرك يديه برفق. اشتعلت عينا مارجريت بالنصر، وتحدتني، أنا نفسي، لأشاركها ذلك الشعور. منطق المرأة كان أعلى بكثير من قدراتي الضعيفة؛ كنت أتوق إلى التصرف. هذه اللحظات الرائعة مع مارجريت لم تمنحني أي فرصة. كان الأمر كمن يشعل النار فيّ ويطلب مني ألا أحترق.

عندما فكرت في ذلك الشيطان البائس خلفنا، تذكرت الرقيب، فسألت السيد فريك: “هل أعطيت الرقيب أوراقه والرسالة؟”

“لا”， كانت الإجابة الفورية. “الأوراق تتناول بصراحة بعض الحسابات المتعلقة بالفوج، وبما أن الرقيب أصبح الآن معاديًا جدًا لنا، فقد تكون مفيدة في يدي. كان لدي شعور بأن الرسالة تتعلق بملكية بعض الأراضي التي أنا واللورد بروكتون في خلاف بشأنها، وعند فتحها وجدت لحسن حظي أنني كنت على حق. بإذنك، أوليفر، سأحتفظ بها.”

“بالطبع، افعل ذلك”， قلت، وأنا أتوق إلى الإشعال مرة أخرى، ثم التفتت إلى مارجريت. لو أن هذا الرجل الصامت الكريم، الغريب العظيم ولكن الصديق الصادق، قال إن الرسالة تتعلق بطبعة جديدة من أعمال فيرجيل، لكنت صدقته، وأخشى أنني كنت سأفقد الاهتمام أيضًا. لعنة اللغة اللاتينية!

“هناك شيء لك في قبعة أوليفر السحرية”， قالت مارجريت مبتسمة للسيد فريك. “يجب عليه حقًا أن يحضر شيئًا لنفسه قريبًا. ستافوردشاير هي أجمل مكان زرته على الإطلاق. لم يمضِ سوى يوم واحد، وفي ذلك اليوم منحتني ستافوردشاير أصدقاء أكثر وأصدقاء أوفى مما منحتني أوروبا في عشر سنوات. سأعبر حدودها بحزن. هل نستغل الوقت الذي لدينا وننام هنا، يا أبي؟”

“ما لم نُطرد”， كانت إجابته، “وأعتقد أننا لن نُطرد، لأن العدو قد غادر المدينة جميعًا. كمبرلاند، بالطبع، يفعل الشيء الصحيح. لم يكن لديه سوى عدد قليل من الرجال شمال ستافورد، وأقل منهم يستحقون استخدام البارود والرصاص. أما مكان الأمير، فلا أعرف.”

“سيستريح اليوم في ماكلزفيلد”， قال السيد فريك، “وخططه غير مؤكدة، أو على الأقل غير معروفة. دوق كينغستون لديه عدد قليل من…”

جسد الحصان في كونجلتون، وهو يراقب حركاته.

"لعنة،" قاطعه العقيد، "لم أكن أعلم أن لدينا أعداء شمالنا. هل أنت متأكد؟"

"متأكد تمامًا. أحد رجالي أخبرني بالحقائق قبل العشاء مباشرة."

"الأمر محرج، أو بالأحرى سيكون محرجًا إذا ظهر أحد يعرفني. ذلك المالك الوقح لدينا لابد أنه كان يعرف أين يقع كينغستون، لكنه في كل حديثه لم يخبرني بذلك. لعنة، لابد أن أحدهم قد أمسك به. لكن لا يمكنك التعامل مع الأمر مباشرة حتى يبدأ في التصرف بشكل غريب، فأعطني النبيذ يا أوليفر."

ملأ كأسه مرة أخرى، ثم ببطء وبعيون مثبتة على النار، ملأ منفضته بالتبغ مرة أخرى واستمر في التدخين.

"هل أنت يعقوبي؟" سألت مارجريت فجأة، وهي تنظر إلى السيد فريك بفضول.

"يا إلهي، لا، يا سيدتي مارجريت،" كانت الإجابة صريحة. "لكن لا داعي لتجعيد شفتيك الجميلتين، فأنا أيضًا لست هانوفريًا."

"إذًا ماذا أنت؟" سألت مرة أخرى بنفس الصراحة المطلقة.

"أنا من أتباع فريك،" قال مبتسمًا.

"هذا يحيرني،" كانت تعليقها المختصر.

"دعني أشرح،" قال ببساطة. "اليعقوبي يريد أن يفوز تشارلز؛ والهانوفري يريد أن يفوز جورج؛ أما من أتباع فريك فيريد فقط أن يعرف من سيفوز."

في ذلك الوقت، لم تكن مارجريت أكثر حيرة مني. بالأمس، عندما وقفت على ضفة النهر أراقب الإسفنجة، لم يكن يهمني إطلاقًا من سيفوز، سواء كان جورج أو تشارلز، وهذا موقف مفهوم؛ لكن لماذا ينفق الرجل الأموال بكثرة ويعيش في البرية؟

ستافوردشاير… مجرد رغبة في معرفة من سيفوز، كانت أمرًا يتجاوز قدرتي على الفهم.

قال: “ألا تفهمين؟”

قلنا أنا ومارجريت معًا: “لا”.

لم يهتم العقيد بذلك. كان يدخن الغليون ببطء، وهو يحدق في النار داخل غرفة الدراسة ذات اللون البني.

قال السيد فريك: “حسنًا، يا مارجريت وأوليفر، هذا ليس الوقت المناسب لتعليمكم كيف تدير العالم الكبير شؤونه، فهو لا يعرف ولا يهتم بالخفايا والمناورات السياسية، بل هو مشغول بالإيجارات والمحاصيل والإيرادات والمصروفات والديون والحقوق، وبكل ما يتعلق بالحياة اليومية. لكن صدقوني، برغبتي في معرفة من سيفوز، أنا أؤدي واجبي ببساطة، تمامًا كما يفعل العقيد الذي يبذل قصارى جهده لمساعدة أميره على الفوز. أنا واحد من أولئك الرجال العظماء الذين مقدر لهم أن يشكلوا إنجلترا أقوى مما يمكن للسيف أن يصنعه… تاجر لندن الذي يكون إيماءة رأسه هي عهده.”

تحدث بكرامة بسيطة، وكانت كلماته مقنعة. وثقت به منذ اللحظة الأولى. “إيماءة رأسه كانت عهده”. كان ذلك واضحًا في عينيه الصافيتين الثابتتين، وكان ذلك واضحًا أيضًا من شكل ذقنه القوية المربعة. بعد نظرة تحذيرية نحو العقيد الصامت، انحنى إلى الأمام، وانحنت مارجريت لمواجهته.

همس قائلاً: “إذا خسر تشارلز، فسوف تُقطع رؤوس الكثيرين من على أكتافهم.”

اختفى اللون من خديها على الفور، وتدفقت الدموع من عينيها.

همس قائلاً: “لكن ليس رأس العقيد.”

كنت أراقبها بعين النسر. ظهرت ابتسامة على وجهها الأبيض، وبدأت عيناها الحزينتان تفقدان حزنهما، وبدأ قلبي الغبي يخفق بشدة.

ثم همس مرة أخرى: “وليس رأس أوليفر أيضًا.”

انحنت أكثر إلى الأمام وقبلته.

وفي تلك اللحظة بالذات، انفتح الباب فجأة، وظهرت تشيري-تشيكس وهي تمد رأسها الجميل من خلال الباب وأشارت إليّ بسرعة وحزم لأخرج.

ضحكت مارغريت.

في الممر المظلم، أمسكت تشيري-تشيكس بيدي بقلق شديد وهمست: "يا سيدي، هناك أقبح وحش رأيته في حياتك يتجسس على سيدتنا. أخلع حذاءك يا سيدي، وتبعني بهدوء!"

خلعت حذائي وبدأنا نتحرك. سارت بسرعة في الممر ثم صعدت إلى الممر الموازي في الطابق العلوي. هناك، خارج غرفة الدوق، توقفت وهمست: "سيعتقد أنني تلك العاهرة سال. اختبئ خلفي!"

فتحت الباب وتسللت إلى الغرفة وأنا أتبعها، وهي تمسك بتنورتها وتنحني تقريبًا إلى الأرض.

كانت جسمها عريضًا نوعًا ما، مثل امرأة هولندية، وكل ما استطعت رؤيته كان ضوءًا خافتًا في مكان ما في الظلام.

قال الوحش بغضب: "ششش... لعنة عليك، قف ساكنًا!"

تأكدت تشيري-تشيكس من عدم التوقف حتى اقتربنا من المصدر الضوئي، ثم، بذكاء رائع، وضعت يدها اليمنى على خصرها، ونظرت أنا من بين ذراعها وخصرها.

كان الرجل من يارليت بانك مستلقيًا على بطنه. كان هناك فتحة تجسس صغيرة في الأرض، عند حافة المدفأة، وكان قد وضع أذنه اليمنى عليها، وهو أمر محظوظ، لأن ذلك جعل وجهه بعيدًا عني. كان دفتر الملاحظات مفتوحًا على الأرض بالقرب من شمعة زيتية خافتة في مصباح حديدي، وكان قد أمسك بفتيل القلم بأسنانه الصفراء القذرة.

ألقيت منديلي على الأرض، وأمسكت بفيرجيل الصغير في يدي اليسرى، ثم تسللت نحوه. عندما اقتربت منه، أمسكت بعنقه من الخلف، وغرست أصابعي في حلقه المترهل، فأصبح لزجًا من الخوف مثل دودة سمينة كبيرة. انقضيت عليه...

ضغطت عليه بكل وزني، مما جعله محاصرًا على الأرض. انفتح فمه الكبير وهو يكافح من أجل التنفس، فضربته بقوة باستخدام الورقة، وربطتها حول فمه بإحكام بمنديلي، مما منعه تمامًا من التنفس.

رفعت نظري، ولحسن حظي، وجدت أن “تشيري-تشيكس”، كفتاة عاقلة، قد خرجت من الغرفة بهدوء، ولم يُشتبه أبدًا في مشاركتها في هذا الأمر.

أخرجت الشيء الذي كنت أستخدمه، ولمست به مؤخرة رقبته. ارتعش وتلوى، وتصبب العرق بكثرة على وجهه القبيح، وعرفت أن الخوف من الموت والجحيم قد استحوذ على قلبه.

همست له: “افعل بالضبط ما أقوله، وإلا سيمر الشيء عبر رقبتك. هل فهمت؟”

لم يستطع حتى أن يومئ برأسه بسبب ارتجاف جسده، وترددت للحظة وأنا راكعة فوقه. جعلته يقف، ثم أمسكت بحافة معطفه. أمسكت به على بعد مسافة مني، ووضعت الشيء مرة أخرى على رقبته، وقلت له: “تقدم”. دفعته إلى الأسفل وعبر الممر. كان هناك خطر كبير من أن يلتقي بأحد، وكانت تلك أكثر اللحظات قلقًا التي مررت بها منذ الحادثة مع الرقيب في منزل “هانياردز”. والغريب أنني، بينما كنت أدفعه، تذكرت الأيام الخوالي التي كنت ألعب فيها مع جاك كأننا خيول في “هانياردز”، وعندما توقف سجيني عند باب غرفة الضيوف، زمجرت في وجهه قائلة: “تعال!” كانت تلك غريبة من تفكيري… بالنسبة لي، كان مجرد جاك، الفتى الذي كان يتأخر لمشاهدة كيت البالغة من العمر عشر سنوات وهي تطعم دجاجاتها.

تمكنت من إدخاله دون أن يراني أحد، ودون أن يلاحظ أحد ذلك، لأن العقيد والسيد فريك كانا مشغولين مرة أخرى بجدالاتهما السياسية، ولم يهتما بصوت الباب خلفهما أكثر من صوت شرارة تحت أقدامهما. في الواقع، قال العقيد “بيش!” بحدة شديدة، بينما كان صوت السيد فريك “يا سيدي العزيز!” يحمل نبرة غضب.

أما أنا، فأحب الرجل الذي، عندما يدخل في أمر ما، يدخل فيه بكل جدية.

زادت مارجريت من متعتي، لأنني بينما كنت أدفع سجيني نحو ضوء النار وأنظر من فوق كتفه، وهو أقصر مني بحوالي ست بوصات، انحنت السيدة إلى الأمام وانشغلت بالنقاش الحاد.

قلت: “أرجو أن أبلغك، سيدي، بأننا قبضنا على جاسوس.” وتحدثت بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة.
فقال العقيد دون أن ينظر إليه حتى: “أعدموه عند الفجر. يا للهول، تجارة السمك المملح لم تعد مكانًا لتدريب البحارة كما أنني لست كذلك… يا إلهي، ما هذا، أوليفر؟ إنه وير… خادمك، السيد وير، وسأستمتع كثيرًا برؤيتك مشنوقًا.”
قدمت شرحًا مختصرًا عن المكان والطريقة التي وجدته بها، دون ذكر صديقتنا المساعدة، لكنني أشرت إلى أن لديه أشرارًا يعملون لصالحه في النزل.
قال العقيد: “عمل رائع آخر، أوليفر… أحب الطريقة التي تستخدم بها المواد المتاحة لديك. لقد رأيت الكثير من الأشياء تُستخدم كوسائل لإسكات الناس، لكن لم أرَ كتابًا من قبل؛ ومع ذلك فهو وسيلة فعالة جدًا… يجعله صامتًا تمامًا، وفي نفس الوقت يتيح له فرصة استيعاب بعض المعرفة.”
لم تنظر مارجريت إليّ بعد، وبدا أنها تريد أن تبقي وجهها بعيدًا عني، خاصة مع احمرار وجهها بسبب حرارة النار. ثم خطرت لي فكرة مهمة، فقلت بإلحاح: “باسم الكلب…”، مما جعلها تنظر إليّ. ثم أشرت أولاً إلى السيد فريك، ثم إلى الجاسوس، وهززت رأسي بحكمة. أدركت مارجريت على الفور أنني قلق من أن صديقنا قد يتعرض للخطر إذا لم نكن حذرين. فقالت على الفور شيئًا لوالدها بلغة غير معروفة، ومن نظرته عرفت أنه فهم المقصود.
قال: “يا صديقي العزيز، أرجوك اذهب إلى العمدة وطلب منه أن يأتي ويودع هذا الجاسوس في السجن. قل له إنني آسف لاضطراري إلى إزعاجه، لكن خدم جلالة الملك يجب أن يكونوا دائمًا في خدمة شؤون جلالته.”
ابتسمت خلف ظهر الجاسوس لهذه الطريقة الذكية في جعل خادم جورج يقوم بعمل جيمس. تحرك السيد فريك على الفور، وعندما وصلنا إلى الباب، همست له: “أعطنا خمسة عشر دقيقة.”
فهمس هو أيضًا: “حسنًا! انظر في حافظاتك!”

بمجرد أن غادر، أمرني العقيد بحراسة الباب، وهو ما منحني فرصة ارتداء حذائي مرة أخرى. قطع العقيد جزءًا كبيرًا من حبل الجرس بسيفه، ثم ربط الجاسوس بخيط بسرعة ومهارة فائقتين. بعد ذلك فتح النافذة، وفي الوقت نفسه تولت مارغريت مكاني، فقمت أنا وهو بحمل وير بحذر إلى الشرفة، وأغلقنا النافذة، تاركين إياه في مكان آمن وهادئ.

"كوني في الرواق خلال عشر دقائق، مارغريت، مستعدة للانطلاق. أوليفر، أعد الخيول هناك في نفس الوقت. أنت ستركب حصان القوات، وقد أعد فريك فرسًا لمارغريت. يجب أن تكون الأعمال سريعة والحركات دقيقة!"

بدأت أنا ومارغريت معًا في تنفيذ الأوامر. وعندما وصلنا إلى الممر، كان علينا أن نسلك طرقًا مختلفة؛ فانحنيت وغادرت دون أن أنطق بكلمة، لكنها وضعت يدها على ذراعي وأوقفتني.

"أنا آسفة لأنك فقدت كتاب فيرجيل الخاص بك"، قالت.

تساءلت، كما تساءلت مرات عديدة من قبل، عن تقلبات مشاعرها التي لا يمكن توقعها. أين مارغريت التي كانت تضحك بسخرية؟ ليست هنا، في الظلام بين الغرفة المضيئة والفناء المظلم. هنا مارغريت خفية وغامضة، نصفها ندم ونصفها تقلب مزاج، بفكرة في عينيها وأخرى على شفتيها.

"أنا أيضًا، يا سيدتي. كنت أتمنى لو كان كتاب الطبخ الخاص بكيت."

كانت ستسيطر عليّ لو بقيت لثانية أخرى؛ فانحنيت مرة أخرى وغادرتها.

وربما يكون هذا أفضل مكان لأقول إنني في النهاية لم أفقد كتاب فيرجيل. إنه هنا على الطاولة بينما أكتب، لا يزال أعز كتبي على الإطلاق. على كل جانب من الغلاف، توجد منحنيات غير منتظمة من آثار الأسنان في الورق الأصفر. لقد أرسلته لي تشيري-تشيكس الطيبة والشجاعة عبر يد تاجر متجول، حيث كتبت بعناية ودقة على الطرد العبارة التي وجدتها على الصفحة الفارغة:

أوليفر ويتمان، سيد،
من هانياردز.

ستافوردشير،
السنة ١٣

طردت الخيول، وبفضل مزيج ذكي من الشتائم والرشاوى، أصبحت الخيول جاهزة تحت القوس في الوقت المناسب. كانت مارغريت هناك في انتظاري، وكانت خادمتنا الجميلة تتحرك حولها. كان العقيد داخل المكان، يتفاوض مع أولئك الرجال. ساعدت مارغريت على ركوب الحصان وقادته إلى الشارع، موجهة رأسه نحو الشمال. بعد لحظات، تبعها والدها على ظهر حصانه “سلطان”. عدت لأودع “تشيري-تشيكس” بابتسامة وأوزع الرشاوى، لكنني لحقت بهم قبل أن يذهبوا بعيدًا.

كانوا يتجهون نحو الجسر الذي يعبر من خلاله الشارع الرئيسي للبلدة نهرًا صغيرًا، ثم يعود إلى الطريق الرئيسي المؤدي إلى الشمال الغربي. كان المسافة من بوابة “الشمس المشرقة” إلى الجانب الآخر من الجسر مسافة قصيرة جدًا، حيث كان مجموعة من سكان البلدة مجتمعين حول رجل يحمل فانوسًا. كنا قد خرجنا إلى بلدة هادئة بشكل غريب، لكن قبل أن أصل إلى منتصف الجسر، وقبل أن أستقر على ظهر الحصان، سُمعت صرخات عالية خلفي. عندما نظرت إلى الخلف، رأيت امرأة تميل إلى الخارج من نافذة غرفة الدوق، وهي تحمل شمعة في يدها. كانت تلوح بالضوء وتصرخ بشدة. لم يكن هناك شك في ما حدث؛ فقد علمت “سال”، تلك المرأة ذات الوجه العابس التي أرادت إعدامي، بمصير الجاسوس. هرع الناس من كل الاتجاهات لمعرفة ما الذي يحدث. كلما ابتعدنا أكثر، كان ذلك أفضل، فحثثت حصاني لألحق بالعقيد ومارغريت.

كنت قريبًا منهم عند الجسر، حيث كان الناس يقفون لمشاهدتهم وهم يمرون. كان “تيموثي” هناك، وشعرت أنه سعيد هذه المرة بسبب معطفه الطويل، بينما كان الرجل الذي يحمل الفانوس هو نفس الرجل الذي كنت مدينًا له بتعذيب. تساءلت عما يفعله هناك بفانوس، فقد كانت ليلة مضيئة بضوء القمر، وبما أنه حاول الهروب نحو وسط البلدة بمجرد أن رأى من يمر، شعرت أنه ينوي فعل شيء سيء، وربما كان متواطئًا مع الجاسوس. استدرت بحصاني نحوه قبل أن يغادر الجسر، وأسقطته على “تيموثي”، الذي صرخ بأعلى صوت سمعته في حياتي، ثم انتزع الفانوس من يدي “بيري بريث” الخاملتين، واستخدمه لضربه بشدة حتى جعله يركع على ركبتيه.

ضحكت، لأن الرجل قد تعرض للعقاب في النهاية، سواء عن طريقي أو بسببي. أما باقي سكان البلدة، فقد استمتعوا بالموقف كما لو كان مسرحية.

قال أحدهم: “يا إلهي! لقد داس على إصبع قدم تيم المصاب.”

قال آخر: “من المؤكد أنه سيتصرف بشكل سيء مع زوجته عندما تفعل ذلك.”

كان العقيد ومارغريت ينظران إلى الخلف بينما كنت أقترب منهما.

سأل: “هل هناك مشكلة ما؟”

قلت: “لقد تم اكتشاف الجاسوس، يا سيدي.”

سألت مارغريت: “هل يعني ذلك أن السيد فريك سيتعرض للأذى؟”

أجاب العقيد: “لا، ليس كذلك. فهو يسيطر على العمدة. هل تعرف هذه المنطقة، أوليفر؟”

أجبت: “لا، يا سيدي. أعرفها فقط بشكل عام. هذا هو الطريق الرئيسي إلى تشيستر، وعلى يميننا هناك أراضٍ مفتوحة تمتد نحو أراضٍ صخرية وتلال. تقع ليك في ذلك الاتجاه على الطريق المؤدي إلى لندن عبر ديربي. أما الأراضي على يسارنا، فلا أعرف عنها شيئًا.”

قال العقيد: “إذًا سنسلك الطريق الرئيسي قدر الإمكان، وسنتوقف في أول نزل بعد أن نتجاوز جميع نقاط الخطر. أنا آسف لأنني أضطرك للمغادرة، مادج، لكن كان من المستحيل التوقف بمجرد أن اكتشفنا وير، لأن كينغستون ورجاله قد يظهرون في أي لحظة، وحينها كنا سنكون في ورطة كبيرة. كل ما علينا فعله هو الوصول إلى الشمال منه. من الجنوب، لا داعي للخوف الآن. كان يجب أن يظهر جنود بروكتون منذ ساعات إذا كان هناك أي نية لاستعادتي. لقد أرسل فريك أحد رجاله في الطريق ليمنحنا وقتًا للهروب إذا حاول بروكتون مطاردتنا. لهذا السبب كنت راضيًا بالبقاء في النزل.”

قلت: “أعتقد أن وير يعرف من أنت، يا سيدي؟”

أجاب: “بالضبط. إنه جاسوس حكومي معروف، وهو يحاول التسلل إلى خططنا المحلية. هناك الكثير من الأشخاص الأوفياء في هذه المنطقة، خاصة في ويلز.”

"هل ما زلنا في ستافوردشير، يا سيد ويتمان؟" سألت مارجريت.

"أوه نعم، لمسافة طويلة أمامنا،" أجبت.

"روح النبوءة قد حلت بي، يا سادة،" قالت بمرح. "حظنا في ستافوردشير لم ينته بعد، وهذه المرة دور سيد ويتمان."

"حسنًا إذًا، سيذهب سيد ويتمان إلى الأمام ليبحث عنه. حوالي ثلاثين ياردة، أوليفر. تحكم جيدًا في حصانك، وكن يقظًا بكل حواسك. اللعنة على هذا القمر! إنه يظهرنا كثلاث غربان على سهل من الثلج، وهذا الطريق اللعين مستقيم ومسطح تمامًا. اركب في أي ظل متاح!"

تقدمت أنا إلى الأمام وحددت لهم وتيرة بطيئة. بدأ العمل من جديد، عمل رغبة قلبي، وطوال طريق تشيستر لم يكن هناك أحد يشبهني في تلك الليلة. كنت أركب حصانًا بني اللون، ليس بمستوى سلطان، لكنه كان حصانًا جيدًا. كان يعرف أنني سيده، فجعلته صديقًا لي، بتدليك رقبته وترديد كلمات لطيفة له وإعطائه قليلًا من السكر من يدي. الخطر الذي كنا فيه كان كالخمر لقلبي. أعداء أمامنا وأعداء خلفنا، وهذا الطريق الخالي والقاحل تحت ضوء القمر بيننا. من حين لآخر، من باب التذكر والمتعة، كنت أرفع أذني لأسمع صوت حصان مارجريت وسط خطوات سلطان الأثقل والأطول. نعم، كانت هناك بلا شك، تهمس بأغاني حب إيطالية لنفسها السعيدة وتفكر في... تف! هذا كان من الرومانسية، ورومانسية شخص آخر أيضًا، وهو ما جعلني أشعر بالخمول ضد إرادتي، بينما كان هناك عمل يجب القيام به. لذا التفتت إليه واستمررت في عملي.

فحصت الحافظات وفقًا لتعليمات السيد فريك. وجدت زوجًا من المسدسات، وحتى في ضوء القمر الخافت، بدت كما هي حقًا—أسلحة جميلة ودقيقة، أفضل أعمال أفضل صانع أسلحة في لندن. كنت أضاهي معظم الرجال في استخدام المسدس، وعادةً ما كان لدي زوج رائع في هانياردز، لكن جاك أخذهما معه أثناء رحلته. بالإضافة إلى المسدسات وذخيرتها، وجدت كيسًا جلديًا كبيرًا، وشعرت بأصابعي أنه مليء بالمال. عندما فتحته في اليوم التالي، وجدت ما يقرب من ستين جنيهًا، معظمها في شكل جنيهات ونصف جنيهات، بالإضافة إلى رسالة:

يا فتى، هذه المدينة خالية تقريبًا من العملات الذهبية، وكثير منها أخف وزنًا مما يسمح به القانون، لكن ستحصل على المزيد حين تسنح الفرصة. – صديقك، ج. ف.

عدت إلى الطريق بقلب أكثر سعادة من أي وقت مضى، لأنني فكرت، كما كان سيفكر “سمايت-أند-سبار-نوت” قبلي، أن عمل الله نفسه يظهر هنا، فقد تحولت أكثر الأحداث غير المواتية في رحلتنا إلى وسائل للقوة والثقة. لو أنني، كما كان يجب عليّ، أحضرت مالي الخاص من هانياردز، لما بدأت أعمل لصًا أبدًا، وبالتالي لما التقيت بالسيد فريك على ضفاف ويسون.

قطعنا ثلاثة أميال أو أكثر بهذه الطريقة، ولم أسمع شيئًا مقلقًا سوى صوت البومة القادم من شجرة الدردار المغطاة باللبلاب. على بعد مسافة ما، ارتفع الطريق قليلًا ثم عاد إلى مستواه مرة أخرى، والآن كان يمتد مفتوحًا وبدون حواجز عبر قمة جبلية قاحلة. تحدثت مع الحصان وأعطيته لعقة أخرى من السكر لأواسيه. بعد لحظة، عرفت من ارتفاع أذنيه وحركة رأسه السريعة أن هناك شيئًا ما في الأفق، فركزت سمعي لأستمع، لأنه لم يكن هناك شيء ملحوظ في المكان أمامي أو حولي.

من بعيد جاء صوت خفيف لحوافر الخيل على الطريق الصلب. توقفت، وبعد لحظة، توقفت مارجريت والعقيد بجانبي.

“ما الأمر؟” سأل العقيد.

“هناك حصان يأتي في هذا الاتجاه، يا سيدي،” كان ردي. أصبح الصوت أوضح الآن. استمع بعناية لمدة دقيقة كاملة. “عددهم كبير، ويتحركون بسرعة،” قال. “لا بد أنهم حرس كينغستون الذي يتراجع. من المحتمل أن فرقة الهايلاندرز قد غادرت مواقعها. بمجرد أن نمر بهم، سنكون... مرحبًا! ما ذلك؟ تعزيزات! يا إلهي، أوليفر، نحن بين المطرقة والسندان.”

التفت بسرعة، وفعلت مارجريت وأنا الشيء نفسه. من خلفنا جاء مرة أخرى صوت حوافر الخيل بوضوح. لقد كنا محاصرين تمامًا.

قال العقيد: "هذا مزعج للغاية". نظر حوله بلا اكتراث، كما لو كان ينظر حول غرفة الضيوف في فندق "الشمس المشرقة"، ثم أضاف: "اتبعوني، وركبوا كما لو أن الشيطان يطاردكم".

انعطف نحو الأرض الخالية والمستوية، وتبعناه. كيف ركبنا! كان يتجه نحو مجموعة صغيرة من الأشجار، عدة عشرات من أشجار الصنوبر التي نمت بفعل الرياح، وكأنها حواجز صغيرة في أرض العدو، على بعد رمية حجر من الطريق. وصلنا إلى هناك معًا، لأنه لم يكن هناك وقت للتحرك ببطء كما يفعل سلطان.

قال: "لعنة على القمر!" ثم نزل عن حصانه. "لكن هذا أفضل من لا شيء. أزل سرج مارغريت، يا أوليفر".

نزلت أنا أيضًا وساعدت مارغريت على النزول. شكرتني بإيجاز وابتسامة، هادئة تمامًا كما كانت الشجرة النحيلة التي تقف تحتها.

غير العقيد وأنا السرجين، وفي ثوانٍ قليلة كانت مارغريت على ظهر سلطان. طلبت منه عبثًا أن يأخذ الحصان البني ويترك الفرس لي، لأنها بدأت تشعر بالقلق، والعقيد لم يكن بنفس قدرتي في التعامل مع حصان غريب. لكنني أصررت على خلع معطفي ولفه حول رأس الفرس، وبذلك لم تعد تسبب لنا أي مشاكل. بأمر من العقيد، جلست مارغريت على ظهر سلطان بيننا، متجهة نحو الأرض المفتوحة، بينما توجه هو وأنا نحو الطريق. كانت أغصان الصنوبر الرفيعة تلقي ظلالًا قليلة جدًا، وكنت أعلم أن من المستحيل تقريبًا أن نمر دون أن يلاحظنا أحد.

قال العقيد: "حسنًا، يا مادج، من المؤكد أن القتال سيحدث. بمجرد أن يبدأ القتال، اهربي كالريح إلى هذا البركة أمامك، وفي خمس دقائق ستكونين بعيدة عن الخطر. اتخذي طريقًا مختصرًا نحو الطريق مرة أخرى، واحرصي على أن يكون القمر خلفك، ثم استمري نحو أقرب نزل. أنا وأوليفر سنلحق بكِ هناك، إن شاء الله. وإن لم نفعل، فعليكِ أن تسلكي طريق تشيستر. هل ما زلتِ تملكين نقودك؟"

"نعم، يا أبي."

"هل تفهمين، يا مادج؟"

"بوضوح تام."

"إذًا قبّلني، يا حبيبتي."

قبّلته دون أن تنطق بكلمة، ثم التفتت لتودعني. للحظة، ارتجفت من المشاعر. كان عليّ أن أعيش هذه الحياة الجديدة الرائعة أحيانًا في أطراف الموت وضواحيه. لحسن الحظ، خطرت لي فكرة، فأخرجت الحقيبة الجلدية ووضعتها في يدها.

قلت: "لا تتركيها تحت السرير"، وبجرأة كبيرة، كما يمكن أن يكون الشخص عندما يكون الموت على عتبة بابه، سحبت يدها المغطاة بالقفاز، التي كانت تحمل الحقيبة، نحوي وقبّلتها. لم تقل لي شيئًا، لكن النور في عينيها كان كنور القمر على سطح ينبوع جبلي متحرك.

أمرني العقيد باختصار ووضوح: "انتبه لمسدساتك، أوليفر. تأكد من أن الغمد يحتوي على المسدس بسهولة. دقيقة واحدة ستحسم الأمر. أنت وأنا يمكننا بسهولة أن نمنح مادج كل ما يحتاجه السلطان للانطلاق."

أجبت بثبات: "بسهولة، يا سيدي."

قال العقيد: "يا فتى رائع!"

ومارغريت، وهي مائلة نحوي حتى اقتربت شفتاها من خدي وأنا منحنٍ لأرى ما تريده، قالت للمرة الثالثة: "أحسنت، يا صياد!" ضحكت بهدوء وشعرت بالسعادة، فألم تكن هذه المرأة الهادئة والشجاعة والرائعة تفكر في كيفية لقائنا معًا؟

من أول صوت صياح الدجاجة إلى هذه العبارة المميزة من مارغريت، لم يمضِ خمس دقائق، والآن، رغم وجود منحدر نحو الأسفل على يسارنا ومنحدر مقابله على اليمين، لم يكن أي من الجسدين مرئيًا بعد، لكنهما كانا قريبين جدًا منا لدرجة أن الفروق بينهما أصبحت واضحة. كانت المجموعة الجنوبية صغيرة، ولم تكن تسير إلا بخطى سريعة، وكان الجنود فيها هادئين تمامًا. أما الجسد القادم من الشمال فكان كبيرًا، وكان يسير بسرعة كبيرة، وكان هناك الكثير من الضوضاء والصراخ من الجنود.

كان من الواضح أننا في ورطة. لا شك أن رجال نيوكاسل كانوا قادمين من الشمال كتعزيزات، لكن من السخف افتراض أنهم لم يُخبروا بما نفعله وبهروبنا نحو الشمال. لم يكونوا...

لقد تجاوزونا، ويجب أن نكون في الطريق في مكان ما. لم يلتقِ بنا رجال الشمال. منذ بداية العالم، لم يكن من السهل أبدًا جمع شخصين معًا. كان هناك مكان واحد فقط يمكن أن نكون فيه، وهو هذا المكان. محادثة قصيرة، نظرة نحونا، ثم قوة هائلة تندفع نحو صف الأشجار.

كان الطريق الخالي مرئيًا تحت ضوء القمر، نصف ميل منه واضحًا على كلا الجانبين. ظهر الفريقان أمام أعيننا خلال ثوانٍ قليلة، فصفق العقيد بأصابعه وضحك.

من الشمال، جاءت موجة من الفرسان الذين يدفعون خيولهم ويصرخون ويشتمون، حوالي مائة منهم. لا تنظيم، ولا انضباط، ولا أي قيود عسكرية… فقط عجلة جنونية وخوف أشد جنونًا.

بدأت الفرسة في الترنح، فقفز العقيد من على ظهرها وكاد أن يخنقها بمعطفه. أصبحت الفرسة قلقة لكنها لم تسبب لي أي مشكلة حقيقية. لم يهتم سلطان إطلاقًا بالضجيج خلفه، واستمر في قطع الأعشاب الصلبة أمام قدميه بهدوء.

نظرت مرة أخرى إلى الطريق. كان الفريق الجنوبي صغيرًا، لا يزيد عن عشرين رجلاً، متماسكين، يركبون خيولهم ببراعة ولكن بتنظيم ودقة عسكرية. الرجل الذي في مقدمتهم، وهو بلا شك الضابط القائد، دفع حصانه وبدأ يصرخ في الفرسان القادمين من الشمال. كان من الأفضل لو تحدث بكلمات لطيفة مع انهيار جليدي… بدأ الرجال خلفه في التردد، وتوقف معظمهم. لم يكن ذلك مفيدًا؛ فقد اجتاحتهم القوة الهائلة ودفعتهم إلى الخلف، وأسقطت بعضهم، رجالًا وخيولًا معًا، لكنها استوعبت معظمهم في جنونها. في أقل من خمس دقائق، اختفى آخر مجموعة من الفرسان، وأضاء القمر الساطع الطريق مرة أخرى، خاليًا وأبيض، باستثناء بعض البقع السوداء المتناثرة.

فك العقيد غطاء رأس الفرسة وداعبها. كل ما قاله، وبسعادة شديدة، كان: “جوردي، يا صغيري، سأجعلك تغادر سانت جيمس خلال أسبوعين. سأعلمك كيف تتجاهل ضباط ملك السويد! يا إلهي، أوليفر، هذا جعلني أتذكر مواشي الفراعنة… كلهم يأكلون بعضهم البعض. الآن، يا حبيبتي مادج، سنفارق عينيك الجميلتين قريبًا.”

قالت مارجريت: "لم أرَ في حياتي شيئًا مضحكًا إلى هذا الحد". "ارتدِ معطفك يا أوليفر، قبل أن تبرد".

من كل ذلك تعلمت أن أأخذ من الجيش ما فيه من جودة وقوة، دون أن أهتم بأي شيء آخر. لكنني كنت لا أزال صغيرًا جدًا في هذا المجال، فعلى الرغم من أنني كنت حريصًا على التصرف بهدوء وعدم قول أي شيء، إلا أنني تساءلت لماذا كان الجسم القادم من الجنوب صغيرًا جدًا.

وأتساءل وأنا أكتب: هل كان التساؤل في ذلك الوقت خطأ في حياتي؟

الفصل الرابع عشر
"للحرب مخاطرها"

نمتُ نومًا مضطربًا ومتقطعًا. كانت مارجريت في الغرفة التي تحتي،
"تحلم باللغة الإيطالية"، فكرتُ، مقلدًا بشكل سلبي سخريتها الرقيقة من والدها. كان لدي مشكلة تشغل بالي، وهي دائمًا ما تكون عدوًا لي يمنعني من النوم. كنت أريد أن أكون أفضل جندي، وهذه المشكلة كانت مشكلة عسكرية تقلقني. باختصار، لم أستطع إلا أن أسأل نفسي: "هل كانت فرق الدراغونات من الجنوب مخصصة لتعزيز فرق الخيالة من الشمال؟" وبطريقة ما، لم أستطع أن أعتقد ذلك. كما قال الجزء الأقوى في داخلي: "كان الأمر كمن يرسل جاك لتعزيزي… وهو أمر سخيف."

في الوقت الذي يسمح لي فيه المفسر بأن أكون صريحًا، كان هناك جانب آخر لمشكلتي لم أستطع أن أكون متأكدًا من أن هروب العقيد كان مجرد صدفة. لم يكن هو من خطط لذلك، ولم أشك في ذلك أبدًا، لكن الأمر بدا وكأنه مخطط مدبر. كنا في "الشمس المشرقة" لمدة ست ساعات أو أكثر. كانت ستون، أقرب مقر لقوات كامبرلاند، على بعد تسعة أميال فقط جنوبًا، لكن لم يتم بذل أي محاولة لمتابعة الهارب. لا، فكرت مرة أخرى، هذا خطأ. تم إرسال وير لمتابعته ووجده فعلاً. لكن يبدو أن ذلك كان عديم الفائدة، تمامًا كمن يرسل عشرين دراغونًا، من بين مئات الدراغونات المتاحة، لتعزيز ألف فارس أقوياء. لم يكن هناك تناسب بين الأهداف المرجوة والوسائل المستخدمة.

إذا لم تكن تلك الفرق القليلة من الدراغونات تعزيزًا، فهي بمثابة مطاردة لنا، وهذا يطرح مشكلة أخرى. لماذا سُمح للمطاردة بأن تتوقف طوال فترة ما بعد الظهر والمساء، لتستأنف مرة أخرى في وقت متأخر من الليل؟ ما هو الحدث الجديد، إن وجد، الذي دفع إلى ذلك؟ لم أستطع التفكير في أي شيء، وبعد التفكير، لم أكن بحاجة إلى شيء، لأن كل من ماستر فريك وجاك شهدا الليلة الماضية على حالة خيول بروكتون المتهالكة. وبالتالي، كان يجب إرسال دراغوناته لمتابعة العقيد مبكرًا لو كانت الخيول جاهزة. وصولهم عندما أصبحت الخيول جاهزة يثبت قلقهم لاستعادته. ولذلك فهو...

لم يُسمح له بالهروب، وقد أصاب استنتاج حجتي الفرضية الأساسية لها مباشرةً في صميمها.

قلت لنفسي: “يا أوليفر، يا فتى، تلاوَّل بعضًا من أشعار فيرجيل ثم اذهب للنوم؛ فهذه الأمور تفوق قدرتك”.

اخترت مقطعًا من الشعر وبدأت أتمتم به لنفسي. كان ذلك قرارًا موفقًا، فعندما تلاوت بهدوء الأبيات العظيمة في الكتاب السادس من “الإنيادة” التي تنبئ بمصير روما ومجدها، تذكرت سيدي ريدجلي، اللص الذي استولى بحيل قانونية على معظم ممتلكاتي القديمة، وابنه الوغد سيدي بروكتون الذي كان يطارد تلك المرأة الشامخة والكريمة، فقلت لنفسي بعظمة: “إن مصير روما هو أيضًا مصيرك، يا أوليفر ويتمان من عائلة هانياردز؛ وهؤلاء الأشخاص المتغطرسون هم أولئك الذين ستحاربهم”.

كانت هذه الفكرة مريحة للغاية، لدرجة أنني نمت مرة أخرى.

لقد تجاوزت الأحداث غير المثيرة للاهتمام ولكنها ليست غير مهمة أبدًا. كنا نقيم ليلتنا في نزل على جانب الطريق يُدعى “الثور الأحمر”， ويقع عند نقطة تقاطع طريق رئيسي مع طرق أخرى. كنا لا نزال في ستافوردشاير، وهو أمر أعطته مارجريت أهمية كبيرة، رغم أن أي صبي يقف بجانب اللافتة البسيطة كان يمكنه رمي حجر إلى تشيشاير. كانت غرفة النوم ضيقة للغاية، وكنت أعيش في العلية، في غرفة كان عليّ أن أتحرك فيها وأنا مستلقٍ على بطني، فالوقوف بشكل مستقيم كان أمرًا مستحيلًا. كانت تلك غرفة ابنة المالك البالغة، وقد تم طردها لتفسيح المجال لي، ولم أعرف ذلك إلا عندما أصبح من المستحيل تصحيح الوضع. كانت لدى تلك الفتاة أم لطيفة ورائعة، لكن والدها، صاحب النزل، كان رجلاً سيئ الخلق وعصبيًا، وكانت الصفة الوحيدة الجيدة لديه هي صمته.

كانت مارجريت في الغرفة أدناه، ووالدها بجانبها على ممر ضيق. كنت أنزل من العلية إلى ذلك الممر عبر درج لا يمكن التمييز بينه وبين سلم. كان الممر، بعد باب العقيد مباشرة، عبارة عن مساحة صغيرة، ومنها ثلاثة أو أربعة درجات تؤدي إلى مساحة أكبر، ومنها يمكن الصعود إلى النصف الآخر من المنزل أو النزول إلى الردهة الرئيسية التي تربط بين غرف الطابق الأرضي.

استيقظت مرة أخرى في فجر خافت كئيب. ومن شدة تعبي من هذه اللحظات من اليقظة، نهضت من السرير—فقد كنت مستلقيًا وأنا أرتدي ملابسي كاملة حتى الأحذية—وتسللت بهدوء إلى النافذة. كنت سأراقب وأحرس من أجل مارغريت، كما يجب على الفارس الحقيقي أن يفعل. وإذا كانت مخاوفي الغامضة غير مبررة، فعلى الأقل كنت قد أديت واجبي.

كان هناك تساقط خفيف للثلج، كافٍ لتغطية الأرض وإبراز كل شيء بوضوح. كانت نافذتي نافذة غير مفتوحة، حيث كان حافتها على بعد حوالي أربعة أقدام من سطح المنزل. فتحتها بحذر حتى لا أصدر أي صوت، وأخرجت رأسي وكتفي ونظرت حولي.

غمست أصابعي في الثلج ووجدت أن سمكه يقارب بوصة واحدة. كان “الثور الأحمر” متوقفًا بعيدًا عن الطريق، وعلى جانبي النزل نفسه، كانت هناك حمامات وإسطبلات تمتد نحو جانب الطريق. كانت هناك عربة ضخمة متوقفة تحت كوخ على الجانب الأيسر، مليئة بالأكياس، ربما تحتوي على الشعير الموجه إلى ليك، المدينة المشهورة ببيرةها.

كان الهدوء والسكون يسودان المكان، كما لو كان في قبر، وكان الجو باردًا جدًا، لكن عقلي كان مشغولًا بالتفكير في اللحظات الرائعة التي يمكنني تذكرها مرة أخرى. وإذا لم أرها مرة أخرى بسبب ظروف غير مواتية وعشت حتى سن المائة، فلن أمل من ذكرياتي أبدًا. كانت لديها العديد من الجوانب مثل الماس الخاص بالسيد بيت، والعديد من النغمات مثل الأورغ العظيم في كاتدرائية ليتشفيلد. لقد أثرت معرفتي بها على حياتي وفتحت عقلي. ما قاله بروبرتيوس عن سينثيا، كررته في نفسي عن مارغريت: “إنها الذكاء نفسه بالنسبة لنا”. مارغريت “الخاصة” بي! حسنًا، لا ضرر من أن أفكر بها هكذا، وفي النهاية، يمكن لصوت العقل السليم أن يخمد هذه الأفكار السخيفة.

هنا، تحت تأثير قوة جديدة، انحرفت أفكاري إلى مسار آخر، وقلت لنفسي: “برافو، روميو! ستجد لي جولييت نادرة”.

كان عليّ بالفعل أن أبذل جهدًا كبيرًا لكي لا أضحك بصوت عالٍ، فوضعي كان رائعًا، بل وحساسًا أيضًا. ففجأة، وبصمت كصوت جناح الخفاش، ارتفع سلم بطول قدمين فوق سطح المنزل، وكان هناك عاشق متحمس يتسلق السلم، يحلم بالقبلات واللحظات الرومانسية القادمة. لا يجب أن أخيفه مبكرًا أو بشكل مفرط، وإلا فسوف يسقط، لكن بمجرد أن يصل إلى الأعلى، سيتذوق حلاوة شفاه من حديد. لذا تسللت مرة أخرى، أخذت مسدسًا، ووقفت على الجانب الأيسر من النافذة.

انتظرت حتى غطّى جسده الغرفة بالظلام، ثم ألقيت نظرة خاطفة عليه. لم يكن ذلك حبيبًا من القرية يصعد في فجر الصباح ليلتقي بحبيبته؛ بل كان أحد جنود بروكتون، أحد الخمسة الذين كانوا في هانياردز.
في لحظة واحدة، أطلقت النار عليه. دون أن ينطق بكلمة، انزلق على البلاط، تاركًا وراءه بركة من الدم الأحمر. انزلقت ساقه اليمنى بين درجتين من السلم، وتوقف جسده أثناء سقوطه، فتدلى فوق السطح.
كان في الغرفة صندوق خشبي كبير؛ جررته إلى مكان مضاء، وأملته رأسًا على عقب، ثم دفعته في فتحة النافذة، ولحسن الحظ، تناسب تمامًا، مما منع أي هجوم إضافي من السطح. أمسكت بأسلحتي ونزلت عبر السلم، لكنني سمعت أصوات خطوات ثقيلة في الطابق العلوي. وقفت عند باب مارجريت، وانتظرت حتى ظهر رأس وكتفا الرجل الأول؛ كان يحمل فانوسًا، وأضاءت أشعته الصفراء وجه الرقيب القبيح. أطلقت النار عليه بمسدسي الثاني، فتحطم الفانوس إلى أجزاء. سقط، لكنني لم أعرف ما إذا كان قد أُصيب أم لا. في الظلام، سمعت صوت رجل آخر يتقدم بشجاعة وسرعة، لدرجة أنه وصل إلى منتصف الممر قبل أن أواجهه بضربة قوية من سيفي. شعرت بالحماس الشديد، ولأول مرة شعرت بطرف سيفي في جسم رجل، فدفعته بقوة وصرخت. سقط هو أيضًا، وسمعت صوت دم يخرج من حلقه، وخرجت مارجريت من غرفتها، فتعثرت بجسده وهي تركض خلفي في الممر.
كان العقيد عند بداية الدرج أمامي، لكن لم يكن هناك عمل له في تلك اللحظة؛ فقد سقط الأعداء بصوت عالٍ إلى الأسفل في القاعة، وكانوا يحاولون استعادة هدوئهم بعد هزيمتهم الأولى. للأسف، أظهرت شتائم الرقيب العالية أنه لم يُقتل، ويبدو أنه لم يُصب أصلاً.
صرخ قائلاً: “لعنة عليكم! عشرة منكم تم طردهم كالخراف على يد شاب صغير… سأنتقم منكم على ذلك. هل اخترتكم من أحياء لندن القذرة لتتحملوا هذا؟ لا يوجد بينكم من لديه شجاعة حتى لدودة… سأنزع جلدكم من على عظامكم، لعنة عليكم، وأيضًا جزءًا كبيرًا من لحومكم!”

"أي نوع من الشجاعة هذا الذي جعلك تسقط بهذه السرعة؟" قال صاحب النزل بصوت عابس. "لم يكن بإمكانك الوصول أسرع لو أن ذلك الشيء اللعين قد تفتت بدلاً من فانوسي."

ضحك بعض الرجال على ذلك، فشتم الرقيب بشكل كافٍ ليجعل حتى الشيطان في الجحيم يرتجف. لقد أخاف الجنود، لكن صاحب النزل اكتفى بالقول: "فانوس بثلاثة بوب تفتت! دفع ثلاثة بوب!"

صاح الرقيب: "سأمسك به، حتى لو اضطررت إلى تدمير المنزل بأكمله!"

كرر صاحب النزل: "دفع ثلاثة بوب!"

لم يتبادلنا أي كلمات عند سلم الدخول، والآن، مع سماع أصوات الاستعدادات لهجوم جديد، أمسك العقيد بذراع كل واحد منا وقادنا إلى غرفته.

همس قائلاً: "لا يمكن الصمود في سلم الدخول أمام النيران القادمة من الطابق المقابل."

عندما دخلنا، أغلق الباب، وساعدته على وضع السرير رأساً على عقب خلف الباب، ورصّ كل الأثاث الآخر أمام إطار السرير لدعم الفراش والمفروشات بجانب الباب. في الوقت نفسه، وبناءً على أمر بسيط، كانت مارجريت تراقب من النافذة.

قال راضياً: "هذا دفاع جيد. من هؤلاء الشياطين؟"

قلت: "إنهم جنود بروكتون. لقد تعاملت مع اثنين منهم، أحدهما على السطح والآخر في الممر."

"يا فتى رائع! حتى لو كان هناك عشرة منهم، فإن فرصنا ستكون كبيرة هنا؛ يجب أن نكون نحن من يضحك عليهم. املأ مسدساتك! يا إلهي، الجو بارد قليلاً. لحسن الحظ، هناك عمل دافئ في انتظارنا."

تجول في الغرفة ذهاباً وإياباً، وهو يحرك ذراعيه حول جسده، ويتوقف من حين لآخر لإجراء تغييرات بسيطة في الحواجز التي أعددناها على عجل. وقفت مارجريت بهدوء بجانب النافذة، وعندما أعدت ملء مسدساتي، انضممت إليها هناك.

لقد تم تحريك السلم، وأصبح مستلقيًا في الثلج. وهناك أيضًا جثة الفارس الذي أطلقت عليه النار، متكورة في ألم الموت. كانت سرب من البوم يصدر أصواتًا ويتحرك حول الكوخ، وهناك أيضًا، مستندًا إلى العجلة الخلفية للعربة، كان هناك سائق العربة الضخم الجثة ومضيفنا العابس. كان أحدهما يدخن بهدوء، بينما كان الآخر يمسك بالفانوس المتهالك على مسافة من يده، وكنت أستطيع أن أرى كيف كان يزمجر في الرجل الغبي الذي بجانبه قائلاً: “من سيدفع ثمن هذا؟” اقتربت فتاة منهم من البيت، متجنبة النظر إلى الفارس الميت، وهي تحمل جرة من البيرة الساخنة من المطبخ.

قالت مارجريت: “في إنجلترا، يضيف الثلج جمال السلام والنقاء إلى الريف. أعتقد أنه لا يوجد أبدًا ما يكفي من الثلج لإعطاء شعور بالخراب والموت الذي يعطيه في روسيا.”

أجبتُ: “الأمور غير مؤكدة لدينا؛ لقد مرت شتاء كامل دون رؤية رقاقة ثلج واحدة، وقد سرت في ثلج عميق في شهر مايو.”

توقف العقيد عن المشي وتوجه نحو النافذة.

قال: “لا تتعبي نفسكِ يا مادج، سنتجاوز هذا الوضع. مرحبًا، لم أرَ تلك العربة الليلة الماضية.”

أخرج صندوق التبغ الخاص به، وعند سماع أصوات العدو في الرواق، ذهب إلى الباب وهو يحمل الصندوق في يده. طرق الصندوق بدقة معتادة، لكنني، الذي كنت خطوة خلفه وتوقفت لألقي نظرة أخيرة في عيني مارجريت، سمعته يتمتم: “لعنة على تلك العربة!”

صاح الرقيب: “هيا، من بداخل، باسم الملك!”

رد العقيد مقلدًا صوته: “هيا، من خارج، باسم الشيطان!”

صاح الرقيب: “أريد التحدث مع العقيد واينفليت.”

كان رد العقيد: “إذًا، بما أن العقيد واينفليت لا يستطيع في الوقت الحالي أن يمنح نفسه متعة قطع حلق هؤلاء الأوغاد، يمكنك أن تتحدث.”

"يمكنك أنت وابنتك المضي في طريقكما سالمين إذا استسلمتما. أنا أريد فقط ويتمان، الفلاح، الذي معكما الآن."

كان صوته مسموعًا في جميع أنحاء الغرفة حتى آخر همزة، فغادرت مارجريت مكانها بجانب النافذة على الفور وتوجهت نحونا، لكن العقيد أمرها بصوت خشن بالعودة. "كيف تجرؤين على مغادرة موقعك! راقبي تلك العربة!" احمر وجهها وعادت.

"لو كان السيد فريك هنا، يا أوليفر، أعتقد أنه سيقول إنه لا يوجد طلب على الضباط اليوم"، قال لي والدها بابتسامة ساخرة. ضرب غطاء علبة التبغ الخاصة به ضربة أخيرة، فتحها، ومدّها إليّ. وفقًا للمعايير السائدة في لندن، لم يكن رجلاً وسيمًا، لكن وهو واقف هناك ينتظر بهدوء بينما أأخذ من التبغ، كان يتمتع بسحر لا يقاوم يعكس أعلى معايير الرجولة.

"هل توافق، يا عقيد؟" صرخ الرقيب.

"لا أوافق"، صرخ هو، وأخذ التبغ بشغف شديد.

"باسم الله"، والآن صرخ الرقيب كالثور المصاب، "سأقبض عليكم جميعًا في عشر دقائق". ثم أضاف كإضافة لاحقة: "هيا، أنت يا ويتمان، هل توافق؟"

"بالتأكيد"، قلت، "سأأتي فورًا". كنت سأغادر في تلك اللحظة، لولا العقيد، الذي بينما وضعت يدي على أقرب جزء من الحواجز، قال على الفور: "لدي طريقة واحدة فقط مع الهاربين"، ووجه مسدسه نحو رأسي.

"من أجل مارجريت، يا سيدي"، توسلت بصوت خافت. "دعني أذهب!" لقد طارت نحونا كالطائر وسمعت كلامي.

"كنت آمل أن تغير رأيك فيّ، يا سيد ويتمان"، قالت ببرود، ثم عادت إلى مراقبتها.

سمع الرقيب، أو على الأقل فهم، ما قيل في الغرفة. سمعناه يقول: "أنت تعرف واجبك. خمسون جنيهًا مقابل ويتمان، سواء كان حيًا أم ميتًا. أي رجل يلمس الفتاة سيُجلد حتى تظهر عظامه". ثم سمعناه يمشي في الرواق.

لم يحاول الفرسان مهاجمة الباب، وانضممنا إلى مارغريت عند النافذة. بمجرد وصولنا هناك، اندفع نصف دزينة من الفرسان من الشرفة وركضوا نحو الطريق. فتح العقيد النافذة وأطلق كلتا مسدسيه نحوهم، لكنهم تحركوا بسرعة كالأرانب، وبدا أن الرصاصات ذهبت سدىً. توقفوا في الطريق، وشكلوا صفاً، ووجهوا بنادقهم نحو النافذة. تحركنا نحن الثلاثة جانباً؛ جرّ العقيد مارغريت معه إلى اليمين، بينما قفزت أنا إلى اليسار.

قال بروح مرحة: "اهدأ يا أوليفر، طالما أنهم لم يفكروا في العربة، فنحن في أمان تام من هذا الجانب. هذه الجدران يمكنها تحمل ضربات المدافع الكبيرة."

مع صوت ارتطام، اخترقت الرصاصة الأولى النافذة وأسقطت شظية كبيرة من عمود السرير. كان هناك ست رصاصات، وتناثرت الشظايا في منطقة صغيرة مقابل النافذة.

قال العقيد: "هذا تصويب ممتاز، أفضل بكثير مما توقعت من أشخاص ضعفاء كهؤلاء."

أخبرته بما قاله جاك عن جودة فرسان بروكتون المتفاوتة. وأوضحت له أن هؤلاء الرماة الماهرين هم رجال مختارون من ممتلكات ريدجلي، وربما حراس الغابات والمسؤولون عن تنفيذ الأوامر.

قال: "من المحتمل، إنهم معتادون على الرماية لكن ليس على القتال. الأرانب هي ما يناسبهم أكثر."

لم يكن هناك أي حركة في الممر، وتساءلت عن مهمة هؤلاء الرجال. استمر إطلاق النار على النافذة بشكل مستمر، أحياناً رصاصة واحدة، وأحياناً اثنتان أو ثلاث. بدت الحواجز متهالكة. كنت أفكر في مارغريت؛ كانت في الزاوية، خلف والدها.

بحلول ذلك الوقت، كادت الرصاصات أن تزيل كل زجاج النافذة، وغطت شظايا الزجاج أرضية الغرفة. من خلال الشقوق والأصوات، سمعنا أخيراً صوت عربة تتحرك. قفز العقيد وأنا ونظرنا من حول حافة النافذة؛ كانت العربة تُجرّ بواسطة حصانين، وتم تحريكها حتى وقفت مباشرة أمام النافذة، وأمامي...

كانت نقطة الهجوم على بعد حوالي اثني عشر قدمًا. شكّلت الأكياس منصة صلبة على نفس مستوى حافة النافذة. لو كانت المنصة متصلة مباشرة بالنافذة، لكانت وسيلة هجوم رائعة، لكن لماذا يوجد فارق في المسافة؟

بينما كان العربة تُوضع في مكانها، توقف إطلاق النار. رأينا الستة من فرسان الدراغون يتسلقون إلى العربة، بينما انضم إليهم عدد مماثل من النزل. قال العقيد: “هذه فرصتنا!” ثم أطلق النار بحذر. سقط أحد الرجال الذين كانوا على العجلة الخلفية على الطريق، وقفز إلى الجزء الخلفي من العربة وهو يمسك قدمه اليمنى بيده؛ أما الآخر، الذي كان قد صعد بالفعل، فقد استلقى على الأكياس.

قال برضا شديد: “هكذا تمامًا”， ثم تراجع جانبًا لإعادة تحميل سلاحه. “حاول أن تحسّن الأمر”.

وبناءً على أوامر الرقيب، تسلل اثنان أو ثلاثة من فرسان الدراغون تحت العربة لإطلاق النار من خلف العجلات. أسقطت أحد الرجال الذين كانوا يقفون أمام الخيول، ثم، في لحظة حرجة وبعد تفكير سريع، استهدفت الفرس وأصبتها في عنقها. صرخت الفرس وركلت، ثم سقطت، والحصان الآخر الذي شعر بنفس المخاوف بدأ يجر العربة بعيدًا. قفز الرقيب واثنان أو ثلاثة رجال نحوهم وتمكنوا من تهدئتهم، ثم أزالوا الزمام عنهم لتجنب المزيد من المشاكل. في هذه الأثناء، أعاد العقيد تحميل سلاحه، وأسقط دراغونًا آخر برصاصة واحدة، كما مزق كيسًا آخر؛ كان الكيس يحتوي على الشعير.

لمدة دقيقة تقريبًا، كانت النافذة آمنة تمامًا، وكانت مارغريت تراقب الموقف بهدوء. الآن، مع وجود سبعة أو ثمانية رجال مستلقين على الأكياس، وصف من الأكياس المكدسة أمامها كحاجز، حان الوقت لنهرب إلى مكان آمن مرة أخرى. هذه المرة، بمحض إرادتها، جاءت إلى جانبي واختبأت خلفي في الزاوية بين الجدار وجسدي.

لم يظهر الرجال في الممر أي علامة للحركة.

قال العقيد: “أوليفر، لا أستطيع رؤية خطط هذا الشيطان القبيح بعد، لكن مهما كانت، فقد كدت أفسدها. يا إلهي، كانت فكرة جيدة…”

رشوا الحصان بالفلفل… لعنوني! أين كانت خمسون سنة من خدمتي كجندي حتى لم أستطع التفكير في ذلك؟

“أعتقد أن السبب يكمن في كوني…”

أغلقت أجمل وأبيض أصابع العالم فمي، وظنت مارجريت أنني على وشك الانحراف عن الطريق الصحيح، فهمست في أذني: “أذكى رجل في إنجلترا”.

شعرت بالسعادة من لمستها، فالتفتت إليها حتى أتمكن من مواصلة المعركة القادمة وأنا أحمل آخر ذكرى لمشاعري في ذاكرتي. تدفقت رصاصات من النافذة، لكن صوت ارتطام الرصاصات بجدران الغرفة لم يؤثر فيّ إلا قليلاً، مثل صوت قطرات البرد.

“هل يمكنني إكمال جملتي، يا سيدتي؟”

“ليس بالطريقة التي تريدها، يا سيدي.”

“لا يمكنني التخلي عن تعاليم بولوغز القديمة، يا سيدتي.”

عبست مارجريت وتجهمت في نفس الوقت، وصرخ العقيد وسط ضجيج إطلاق النار: “ماذا؟”

“أحب فيرجيل”، صرخت مرة أخرى.

ضحكت مارجريت… لو كان بإمكان عصفور الليل أن يضحك، لضحك كما ضحكت مارجريت حينها.

قبل أن يختفي صوت ضحكتها، أظهر الرقيب يده، وظهر الموت في أبشع صوره من خلال النافذة. تم دفع كتلة كبيرة من القش الرطب المشتعل عبر النافذة، وملأت النافذة بالكامل، وتدفقت سحب كثيفة من الدخان الكريه إلى داخل الغرفة، بينما استمرت رصاصات القتل في السقوط على الجدران والسقف والأبواب والحواجز.

قطع العقيد القش بسيفه، وطلب من مارجريت الاختباء على الأرض، فزحفت على بطني وأحضرت عصا السرير التي كانت موجودة في مكانها المعتاد في الغرفة.

أداة أكثر فعالية بكثير لإنجاز المهمة، فرميتها إلى العقيد، الذي أمسك بها واستخدمها بشراسة حتى احمر وجهه تقريبًا، ويبدو من صوته وتصرفاته أن غضبه جعله يفقد السيطرة على نفسه تمامًا. طلبت منديلاً من مارغريت، فربطته بشكل فضفاض حول فمها، وكان قلبي على وشك الانفجار وأنا أنظر إلى وجهها الهادئ والصبور. ثم استلقيت على ظهري وزحفت إلى داخل الغرفة، وبعد محاولة شاقة، تمكنت من سحب أحد القضبان التي تحمل حلقات ستائر السرير. أتذكر أنني، وأنا مستلقٍ هناك وأتلوى وأكافح، كنت أعد الرصاصات؛ كان هناك أحد عشر رصاصة تتطاير حولي. لكنني تمكنت من العودة إلى جانب مارغريت سالمًا، وبدأت أدفع وأقطع لأصنع ثقبًا بالقرب من وجهها بين القش وإطار النافذة.

كانت جهودنا عديمة الفائدة تقريبًا؛ فقد كان القش يُدخل بمهارة من الأسفل، وكان غبار الدخان كثيفًا للغاية لدرجة أن حوافه كانت تتساقط على شعر مارغريت الأصفر، وبينما كنت أراقب معدل تساقطه، عرفت أن النهاية قريبة. كان العقيد يكافح بكل قوته للتخلص من ذلك العدو الشرير الذي كان يقتلنا شيئًا فشيئًا، لكنه فجأة انهار وسقط على الأرض كالجذع. كانت مارغريت ستزحف نحوه، لكنني أمسكت بها بقوة ضد الجدار بينما كنت أخرج معطفي.

قلت لها: “لدينا فرصة واحدة فقط، مارغريت. والدك مجرد أنه أصيب بالدخان؛ انظري، لا يوجد أي أثر لجرح عليه، وسقوطه نعمة من الله. أعطيني المنديل الآخر الخاص بك، واستلقي على ظهرك، وجهك نحو الأرض بالقرب من النافذة، واسمعي تعليماتي التالية.”

فعلت ذلك دون أن تنطق بكلمة. لففت معطفي حول رأسها بشكل فضفاض، وقبل أن أتمكن من إغلاقه، استقر غبار الدخان عليها وهي مستلقية. كنت على وشك الموت، لكنها كانت في أمان لبضع دقائق. استلقيت على ظهري تحت النافذة، وربطت منديلها بطرف قضيب الستارة، ثم دفعته عبر القش ولوحت به بأقصى قوتي.

دوى صوت الرقيب، وتوقف إطلاق النار، وتم إزالة كتل القش القذرة. ثم تقدم ذلك الوغد ونظر إليّ بازدراء.

صرخت قائلًا: “هل لا تزال شروطك سارية؟”

"نعم"، قال.

"هل سيُترك العقيد واينفليت وابنته أحرارًا ليذهبوا كما يشاؤون، إذا استسلمت؟"

"نعم"، قال.

"إذًا سأكون معك بعد دقيقة واحدة"، قلت. دخلت الغرفة، وأول ما فعلته هو جذب العقيد إلى النافذة، وفكت الملابس الملفوفة حول عنقه، ثم وضعت رأسه على عتبة النافذة في الهواء النقي العليل. ثم زحفت نحو مارجريت، وفككت سترتها، وقلت باختصار: "أجبري والدك على ابتلاع بعض شراب كيت. وداعًا!"

عدت إلى النافذة، تسلقت خارجها، وتدلى لأسقط على الأرض. توجهت نحو الرقيب وقلت بلا اكتراث: "دورك هذه المرة يا رقيب. اليوم لك، وغدًا لي... الأمر أكثر أناقة باللغة اللاتينية، لكنك لن تفهمها... ولن ينقذ فرسان بروكتون عنقك القبيح."

"أين معطفك؟" سأل بغضب.

سؤال غريب حقًا، بعد محاولته خنقي، لكنه لم يُجب عليه أبدًا. ملأ الهواء فجأة أعلى صوت شاهدته في حياتي؛ كأن كل الأشباح في العالم السفلي بدأت تصرخ بأعلى أصواتها. تبع ذلك صوت رصاص البنادق، ثم صرخات عالية. نظرت حولي فرأيت حشدًا من الشخصيات الغريبة يتدفقون إلى الفناء؛ نصفهم نساء من حيث ملابسهن، لأنهن كن يرتدين تنانير صغيرة لا تصل إلا إلى ركبهن، لكنهن كن محاربات شجاعات للغاية. جاءوا بخطى الكلاب، وشجاعة الغزلان، وقوة المد.

كانوا من سكان المرتفعات.

هرب الرقيب إلى داخل الحانة ومن خلالها، وهرب مع الرجال في الرواق. لم يهرب أحد آخر. نصف فرسان العربة قُتلوا كالغربان على الأغصان. أما الباقون، وأولئك في الفناء أو حوله، فقد نجوا بحياتهم، ولم يفقدوا سوى ملابسهم الداخلية، وليس لأنها كانت جميلة، بل لأنها كانت عديمة الفائدة. كل رجل...

في أقل من خمس دقائق، بدا بعضهم كديك نصف مُنتُفٍ، وكان أسراهم يتشاجرون كالغربان حول الغنائم.

ألقيت نظرة على النافذة؛ لحسن حظي، كان العقيد قد جلس بالفعل، يستنشق الهواء النقي في رئتيه الملوثتين، وابتسمت مارجريت ابتسامة سعيدة ولوّحت لي بيدها. كنت ألوّح لها انتصارًا عندما تشتت انتباهي فجأة بسبب رجلين من سكان المرتفعات، اللذين أمسكا بي، عازمين على تحويلي إلى حالة طبيعية بدون ملابس. لم يكن هناك وقت للشرح، ولم يكونا ليفهما شرحي أصلاً. أحدهما، طويل القامة وضخم الجسم، وضع يديه على جيوبي؛ فضربته كما علمتني التجربة، فسقط أرضًا. أما رفيقه فقد تفاجأ لرؤية رجل قوي كهذا يُخرَج من الخدمة بهذه السهولة، ووقف ينظر إليه لفترة. بعد أن استعاد هدوءه، أخرج سكينًا طويلة من جوربه وتوجه نحوي بنية القتل، لكنني في تلك الأثناء أخرجت عملة ذهبية ومددتها إليه. أخذها بفضول شديد كالطفل، نظر إليها باستغراب، أدرك ماهيتها، ثم ركض يقفز ويتحرك في الفناء، مرفوعًا إياها فوق رأسه، وهو يصرخ: "تا جيني، تا جيني، تا بوني، جود جيني!"

تم إنقاذي من المزيد من المتاعب بوصول أحد الضباط، أو، بحسب ما أعرف الآن، قادة هؤلاء المحاربين البرابرة. أخبرني بلغة إنجليزية ممتازة أنه سمع أصوات إطلاق النار، ورأى محاولاتي للتفاوض من النافذة واستسلامي لاحقًا، وأراد أن يعرف معنى كل ذلك.

"السيد الذي عند النافذة،" أوضحت، "هو العقيد واينفليت، في طريقه للانضمام إلى الأمير تشارلز. أما المرأة فهي ابنته، وأنا خادمهما، اسمي أوليفر ويتمان من هانياردز. هؤلاء الرجال التابعون لفوج الدراغونات التابع للورد بروكتون هاجمونا؛ رفضنا الاستسلام، والرقيب الوقح الذي كان يقودهم أخرجنا من المكان. أرجو منك، سيدي، أن تقرب العربة من النافذة حتى أتمكن من إعطائهم ما يريدون، لأن الباب مغلق بإحكام."

تم ذلك على الفور، وصعدنا أنا وهو معًا إلى النافذة.

"أيها الشاب الحمقاء،" قال العقيد، "لقد استسلمت في النهاية."

"بالتزام صارم، يا سيدي، بالأعراف العسكرية، استخدمت تقديري كقائد للمجموعة."

"يا للسخافة!" كانت عيناه الرماديتان تحملان ضحكة قديمة في أعماقهما.
"قائد المجموعة؟"

"لم يتبق سوى السيدة مارغريت وأنا،" قلتُ.

"وشراب النعناع أيضًا،" أضافت مارغريت.

فبسبب فرحنا الشديد، بحثنا عن التخفيف من خلال المزاح فيما بيننا.
ثم قدمتُ الزعيم، الذي كان واقفًا هناك صامتًا وأنيقًا، رجلاً وسيمًا ذا هيئة رائعة ووقفة طبيعية، وتبادلنا المجاملات والشكر. لكن في تلك الدقيقة الأولى، ومع وجود مارغريت والعقيد جالسين على حافة النافذة، وأنا والرجل الهايلاندي واقفين على أكياس الشعير، رأيت شيئًا آخر يحدث، فالأمور الكبيرة في الحياة تظهر بسرعة الضوء وحتمية الموت. صعد الزعيم إلى العربة بفخر؛ وساعد خادم مطيع مارغريت على النزول بتواضع.
وكما يليق باللياقة والأدب، ووفقًا لمكانتي الحقيقية، سمحت له بفعل ذلك، وساعدت العقيد الذي كان لا يزال مترددًا بعض الشيء. بعد أن رأيته قد نزل بأمان، عدت مسرعًا واستعدت أسلحتنا ومعطفي.
نزلت مرة أخرى، وكنت أرتدي معطفي عندما نظرت إليّ مارغريت، التي كانت تتحدث مع الرجل الهايلاندي، وقالت بهدوء: "أرجوك، يا سيد ويتمان، أحضر لي الدومينو من غرفتي!"
قالت ذلك ببساطة وكأنها سيدة، وبالطبع أسرعت لأنفذ أمرها. افترضت أثناء ذهابي أن الثلج الأبيض المحيط كان السبب في جعل لون عينيها أكثر إشراقًا.
في النزل، وجدت صاحبه، والفانوس لا يزال معلقًا من إصبعه، رغم حزنه الشديد، وزوجته اللطيفة الهادئة تبكي بحرقة. من العشرين جينيه الأصلية التي كانت لدى الرائد، لم يتبق لدي سوى أربعة، فوضعتها في يدها وأنا أمر من هناك، وطلبت منها أن تهدأ.
من لحظة إطلاقي النار على الفارس على السطح إلى لحظة صعودي لأحضر الدومينو، لم يمضِ أكثر من عشرين دقيقة. تجاوزت الرجل الذي سقط تحت سيفي، فقد كان مستلقيًا بين باب...

غرفة العقيد وغرفة مارجريت، ومقابل إحدى الأبواب على الجانب الآخر من الممر. اندفعت إلى غرفة مارجريت واستعدت قطعة الدومينو.

لم يكن ذلك سوى للحظة واحدة، لكن في تلك اللحظة فتح أحدهم باب الممر الذي كان الرجل مستلقيًا أمامه، فأُضيء المكان، ولم أستطع منع نفسي من النظر إليه.

توقف قلبي من شدة الرعب؛ تفكك كياني بأكمله من شدة الألم. أتذكر أنني هربت منه كما لو كنت أهرب من أبواب الجحيم. أتذكر أنني تعثرت على السلالم. أتذكر سقوطًا حادًا. لا أتذكر شيئًا بعد ذلك.

كان ذلك جاك.

الفصل الخامس عشر
في الأراضي القاحلة

كنت في السرير، لا شك في ذلك، وكان سريرًا غريبًا أيضًا؛ فقد كان يتحرك بخفة ورقة في الهواء النقي، تمامًا مثل السجادة السحرية في القصص الشرقية. كانت أعمدة السرير الموجودة عند قدمي منحوتة بشكل غريب على هيئة صور لمحاربين حقيقيين لدرجة أنني عندما التفت المحارب الموجود على اليمين برأسه الكثيف وتحدث إلى المحارب الموجود على اليسار، لم أشعر بالصدمة ولا بالدهشة تقريبًا. لكنه كان سريرًا بالفعل، لأن يد أمي الناعمة كانت على خدي، وتحت تأثير لمستها نمت مرة أخرى.

عندما فتحت عيني مرة أخرى، اختفت الضبابية منهما، ولم أعد في أرض الظلال. كانت أعمدة السرير المنحوتة تمثل رجالًا من المرتفعات؛ وكان السرير عبارة عن نقالة معلقة بين أربعة منهم؛ وكانت تلك اللمسة لأمي. تحدث أحدهم، فتوقف رجال المرتفعات، وانحنت مارغريت فوقي. كان وجهها شاحبًا وجادًا وقلقًا.

"هل تشعر بتحسن، أوليفر؟" همست.

"أنا بخير تمامًا،" أجبت، محاولًا تجاهل مشاكلي الجديدة والتحدث بثقة بسبب شحوب وجهها.

"حاول النوم مرة أخرى. لقد تعرضت لسقوط شديد، وهناك جرح قبيح في جمجمتك."

"بالتأكيد، لن أفعل ذلك،" كان ردي. "لا أريد أن أُحمل مثل طفل صغير، وأريد أن آكل إفطاري. أنا جائع تمامًا."

"هل يمكنك الوقوف؟"

"بالطبع، ويمكنني أيضًا القفز والرقص، والأهم من ذلك، أن أأكل وأشرب مع أي رجل على وجه الأرض. إذا استطعت أن تجعلي هؤلاء الرجال يفهمونك، أخبريهم أنني ممتن جدًا، لكنني سئمت."

تمكنت بسهولة من جعل الحرباء الأربعة يفهمون ما أريد، وعلى الرغم من قوتهم وصلابتهم، فقد رحبوا بانتهاء مشقتهم بابتسامات رضا عريضة. وضعوني على الأرض، وعلى الفور مدت مارجريت يديها لمساعدتي على النهوض. لو لم يكن الموت الأسود بيننا، لكان من الممكن حقًا رؤية اللون وأشعة الشمس تعودان إلى وجهها، وسماعها تهمس “الحمد لله!”.

كان رأسي يؤلمني وينبض، لكن الأمر لم يكن خطيرًا. كان الجرح خلف وفوق أذني اليمنى، لذا يجب أنني سقطت من السلالم. مارجريت، كما علمت لاحقًا، قامت بغسل الجرح وتضميده، وبعد أن استعدت وعيي، كل ما كان عليّ فعله هو إقناع مارجريت بأن الجرح لم يسبب لي أي مشكلة.

حاولت المشي والقفز، وكانت مارجريت تراقبني بفضول وحذر، كما لو كانت دجاجة تراقب صغيرها الأول.

“انتبه يا أوليفر!” قالت. “لقد نزف الدم بشكل فظيع، وقد تُعيد الأمر مرة أخرى.”

“أعتقد أنني بحاجة إلى تصريف الدم”، قلت.

“إذا احتجت إلى ذلك مرة أخرى”، قالت بحزم، “آمل أن تفعل ذلك بالطريقة المعتادة. كيف حدث ذلك؟”

كنت مستعدًا للسؤال الحتمي، فأجبت بأسف: “يجب أنني تعثرت بالدومينو”.

“لو لم يكن ذلك دومينو والدتك، لما ارتديته مرة أخرى أبدًا”، قالت، وهي تمسك بتنورته وتهزها كما لو كان طفلاً شقيًا. “ظننت أنك لن تستعيد وعيك أبدًا. لمدة ساعة تقريبًا، بدوت وكأنك ميت تمامًا. ثم فتحت عينيك، لكنك أغلقتهما قبل أن أجرؤ على الكلام، وظللت هكذا لمدة ساعة أخرى على الأقل. لقد أخافتني كثيرًا، يا سيدي، لدرجة أنني الآن، وأنت قد نهضت مرة أخرى، بدأت أشعر بأن لدي شكوى ضدك”.

“أنا آسف، يا سيدتي”، قلت بهدوء تام.

"الآن أنت تضحك عليّ، يا سيدي"، كانت الإجابة الحادة.

هذه الكلمة جعلتني أرتجف. "الضحك"... على جثة جاك! كانت مارغريت تعود إلى مكانتها كسيدة مرة أخرى، لكن نظرتها تغيرت فورًا مع تغير مزاجها عندما رأتني أتألم. في الواقع، كان عقلها يتبع عقلي كالصقر يتبع الحمامة، لكنني تفاديت المشكلة بأن نظرت حولي بشكل عفوي لأرى أين نحن.

كنا نسير على طول مسار في منطقة مفتوحة. عبر الوادي الضحل، وعلى المنحدر أمامنا، كان هناك مجموعة صغيرة أخرى من سكان المرتفعات، واعتقدت أنهم فريق الاستطلاع الخاص بنا. كانت الشمس ككتلة باهتة في السماء، ومن موقعها عرفت أن اتجاهنا شرقي. صوت ترحيبي من الخلف جعلني ألتفت، فرأيت العقيد على حصانه "سلطان" والزعيم الشاب على حصانه البني يتجهان نحونا. استغرق الأمر منهم بضع دقائق للوصول إلينا، وقبل أن يصلوا، ظهر أربعة محاربين آخرين، ويبدو أنهم كانوا في الحرس الخلفي لنا. كان أحدهم ابني أناك، جالسًا على حصان مارغريت، وبدا أكبر حجمًا من أي وقت مضى.

"صباح الخير، يا قائد!" كانت تحية العقيد. "يا إلهي! لكنني سعيد برؤيتك واقفًا مرة أخرى. كيف حال رأسك؟"

"لا يزال يؤلمني قليلًا"، قلت، "لكن بصراحة، أفكر أكثر في الإفطار من رأسي. أنا فارغ تمامًا كالطبل."

"إن الشعور بالجوع بعد ضربة على الرأس علامة جيدة"، قال الزعيم مبتسمًا، وشعرت بألم عندما فكرت في مدى وسامته وصحته.

"أنا أيضًا فارغ كالطبل"، قال العقيد، "لكن يا إلهي، أوليفر، لا أعرف كيف سنملأ بطوننا. كانت مادج تريد منا أن ننطلق معك فورًا، وهو أمر منطقي تمامًا، ولم نكن لنأكل أو نشرب قبل أن نغادر."

"وإلى أين كنتم ستأخذونني؟" صرخت.

"إلى الطبيب"، شرح العقيد. "يوجد طبيب في قرية مختبئة في أحد هذه التلال، ولدينا شاب في المقدمة ليرشدنا. العقيد كير، الذي يقود سكان المرتفعات الذين أنقذونا، أعطانا..."

"صديقي هنا، الكابتن ماكلاتشلان في جيش الأمير، وهو زعيم عظيم بين شعبه" – هنا انحنيت أنا والزعيم لبعضنا البعض – "ومعه حوالي اثني عشر رجلاً أقوياء كحراسة. تم نسج قطعتين من الأقمشة معًا لصنع سرير، وتم لف رجل ضخم يُدعى ويتمان فيه، ثم انطلقنا دون تناول الإفطار، كما قلت سابقًا."

قلت: "أنا ممتنة لك جدًا يا سيدتي مارغريت."

أجابت بحدة: "لا تكوني سخيفة! ليس من اللائق أن تقولي إنني تصرفت بأدب عادي. وأنتِ لم تُلفي في ذلك السرير!"

رددت بسرعة، كعادتي: "أنا لا أمدحكِ يا سيدتي، بل أشكركِ، وأجرؤ، باحترام، على شكركِ مرة أخرى."

قالت فجأة وهي متألقة الوجه: "دعي ذلك العجوز بلوغز وشأنه!"

سأل العقيد، وهو يستمتع بالموقف: "بلوغز؟ من هو بلوغز؟"

أوضحت: "إنه معلم شرير، لقد جلد أوليفر حتى أصبح يتحدث بدقة مفرطة، وهو أمر أجده مزعجًا للغاية. لكن يجب ألا أخطئ في تسمية ذلك الرجل العزيز، لأنني سرقت عشاءه."

قال العقيد: "أتمنى لو أنه جلده حتى أصبح يتحدث بدقة أثناء صعود الدرج. يا إلهي، أنا جائع."

قال الزعيم: "أعتقد أن هناك بعض الماء في الوادي هناك، ويمكن للسيدة واينفليت، إذا أرادت، أن تتناول وجبتها الأولى على الطريقة الهايلاندية."

وبما أنني رفضت بشدة أن أُحمل لمسافة أخرى، فك الهايلانديون السرير الذي كنت فيه وعادوا إلى استخدام أقمشتهم. وفي وادي الوادي وجدنا جدولًا من الماء الصافي العذب، وكان طعامنا عبارة عن حفنة من دقيق الشوفان، كان كل فرد من أفراد القبيلة يحمل كمية منه في كيس من القماش، ويخلطها بماء من قرن. لم يكن ذلك يشبه وجبة الإفطار التي نعرفها في ستافوردشاير، لكنه كان أفضل من لا شيء.

قال ماكلاتشلان لمارغريت: "دقيق الشوفان مع الماء شيء جيد جدًا في مثل هذه الظروف، جيد بما يكفي لنقل رجل غريب مثل دونالد إلى لندن..."

“العودة.”

يبدو أن دونالد كان يحب إضافة شيء إلى ذلك، رغم إشادة قائده به، فقد كان يشرب من زجاجة جلدية ببطء. وأوضح أن هذا المشروب هو “أوسكيبو”، “ماء الحياة”， وقد جذبت نكهته الشعرية العقيد وأنا لتجربة رشفة منه. ربما كان العقيد قد تناول مشروبات أسوأ في حياته، لكنه حتى هو لم يعلق. كنت أفضل أن يُطلق رصاصة فارغة في فمي.

بينما كنا جميعًا نشرب، وكان ماكلاكلان يرافق مارجريت، أخبرني العقيد كيف حدث أن جاء الهايلانديون لإنقاذنا في اللحظة المناسبة تمامًا. مشكلتي أنا أن أجعل قصتي واضحة وبسيطة، وليس لدي أي نية لجعل المهمة أصعب عبر محاولة دمج تفاصيل تلك الأيام المهمة في قصتي. لقد رأى السيد راي الكثير من هذه الأمور أكثر مما رأيته أنا، ويمكن للقارئ الفضولي أن يرجع إلى كتابه الصغير البني لمعرفة التفاصيل. كان هو في الجانب الآخر، وهو متحيز جدًا لدرجة أنه لا يمكن اعتباره مؤرخًا موضوعيًا، لكن سرد الأحداث موجود هناك، ومكتوب بشكل جيد أيضًا. لكن بما أن ما حدث لمارجريت والعقيد وأنا حدث بسبب حملات الجيوش المتنافسة، فيجب عليّ تلخيص ما أخبرني به العقيد إذا أردت أن أجعل قصتي واضحة. العقيد، لحسن حظه، كان متحمسًا جدًا لكل الأمور العسكرية، لدرجة أن سرده كان طويلًا جدًا، وكما هو الحال مع زوجتنا كيت، يجب عليّ، إذا جاز التعبير، أن أحول خليط الفواكه إلى مربى، وهو أسهل باستخدام التفاح من استخدام الكلمات.

وفقًا للعقيد، فإن أحد المبادئ الأساسية في الفن العسكري هو: “اعرف ما يعتقده العدو أنك ستفعله، ثم لا تفعله”. لقد تصرف اللورد جورج موراي، المستشار الرئيسي للأمير في الشؤون العسكرية، وفقًا لهذه الخطة، وأعطى الأوامر لدوق كمبرلاند بأسلوب رائع. في ماكليسفيلد، كان لدى المسافرين إلى لندن خياران للطرق الرئيسية، أحدهما عبر ليك وديربي، والآخر عبر كونجلتون وستافورد. ترك موراي الأمير في ماكليسفيلد مع معظم جنوده، وتقدم بقوة كبيرة حتى كونجلتون على طريق ستافورد، وأدى خبر تقدمه إلى انسحاب كمبرلاند لجميع مواقعه الشمالية إلى مقره في ستون. كانت تلك آخر مجموعة من الخيول التي تم طردها من كونجلتون، وقد راقبناها من بين الصنوبر.

ليلًا، هربوا في حالة من الخوف والفوضى إلى قوات جيشهم الرئيسية. قبل الفجر، أرسل موراي قوة من سكان المرتفعات تحت قيادة العقيد كير نحو نيوكاسل، للحفاظ على وهم أن طريق ستافورد هو الطريق الذي سيسلكه الأمير، وقد أنقذت القوة الرائدة التابعة لهذه القوة، بقيادة ماكلاكلان، حياتنا عند “ريد بول”. كان موراي نفسه يتقدم من كونغلتون عبر الأرياف نحو ليك، بينما كان الأمير يتقدم أيضًا من ماكليسفيلد. كان من المفترض أن يصل موراي أولاً، ولم يكن ينوي الانتظار للأمير، بل كان يريد المضي قدمًا قدر الإمكان نحو ديربي. كنا نحن أيضًا في طريقنا إلى ليك، حيث كنا سنكون في أمان أخيرًا. انتهى شرح العقيد، ليس لأنه قال كل ما يمكنه قوله، بل لأن دونالد كان يصرخ في أفراد العشائر استعدادًا لاستعادة الطريق.

قبل ماكلاكلان بسرور عرضي بالتقدم والانضمام إلى قواتنا. أمر دونالد بمرافقتي، مبررًا ذلك بقوله: “لأنه يعرف الإنجليز جيدًا عندما يكون في حالة روحية إيجابية، وسيكون من السهل التأثير عليه بضربة على رأسه، تمامًا كما فعلتم هناك في المنزل القديم”.

ظل ماكلاكلان يحتفظ بتعبير وجه صلب كتعبير دمية خشبية طوال هذا الشرح، لكن عندما قفزت خلفه عبر الجدول، رأيت ابتسامة على وجهه تبشر بمتعة قادمة لي.

قال: “لقد تعافت. كانت تلك حركة رائعة”.

قبل أن أتمكن من الرد، وصلت مارجريت إلينا.

“الفرس متهورة للغاية. تعتبرني مجرد عبء بعد دونالد. هل أنت بخير، أوليفر؟”

قلت: “أنا بخير تمامًا، يا سيدتي، لذا أرجوكِ ألا تقلقي بشأني بعد الآن”.

“القلق عليك أم القلق منك؟”

آلمني أن تصبح باردة هكذا فجأة، لكنني أجبت بصراحة: “كلاهما. إنه يقلقني حقًا أن تكوني بدون إفطار في هذه البراري بسبب أفعالي”.

"نعم،" قالت وهي تبتسم لي، "أنا أعرف جيدًا الفرق بين زهرة الماء واللحم مع البيض."

"ما زلنا في ستافوردشير،" قلت بمرح، "وسأذهب لأرى ما يمكنني فعله من أجلك. الآن، دونالد، ضع قدمك الأفضل أولاً!"

بدأنا نتقدم مرة أخرى، تاركين إياها تنتظر بقية المجموعة، مشغولة بشرح العقيد حول الجوانب العسكرية لتضاريس المنطقة.

"هناك بعض الفتيات الجميلات مع الأمير، يا رب احفظه،" قال دونالد، "لكن عندما تدخل تلك الفتاة بينهن، ستصرخ كدجاجة بين حشد من الثعابين. ستهزمهن جميعًا."

كنت أتوقع أن يحمل دونالد ضغينة تجاهي بسبب ضربتي، لكنني كنت مخطئًا. بدلاً من أن يحمل لي ضغينة، كان من الواضح أنه أعجب بي بسبب ذلك. كان لديه قبضة، أو كما يسميها، بحجم ساق الخروف تقريبًا، وكان أول شيء فعله عندما كنا وحدنا هو أن مدّها، كبيرة ومتسخة ومغطاة بالشعر، ووضعها بجانب قبضتي. خدش رأسه الخشن في حيرته.

"في جلادسميور،" قال، "أخذت تلك الفتاة الصغيرة عشرة رجال من الجنوب بيديها وحدها، دون أن يساعدها أحد، والآن أحد الرجال أغمي عليها تمامًا باستخدام مجرد قبضة طفل."

"لم تكن تلك معركة حقيقية، دونالد،" قلت. "إنها مجرد خدعة. لو ضربتني بشكل صحيح، لانكسرت إلى نصفين مثل الجزر. أخبرني كيف استطعت القبض على تلك الرجال العشرة!"

كانت قصة طويلة نوعًا ما، على الأقل كما رواها، بلغة إنجليزية غريبة وغير واضحة، ممزوجة بكميات كبيرة من لغته الغيلية عندما كان متحمسًا لسرد بطولاته. كان أحد هؤلاء الرجال ضابطًا، وانتهى دونالد بإخراج ساعة ذهبية رائعة من حقيبة طعامه، وهي غنيمة مشروعة في نظره، أخذها من جيب الضابط.

"كانت تلك الساعة لا تزال تعمل عندما أخرجتها من جيبه،" قال، "لكنها توقفت عن العمل بعد ذلك بقليل. يمكنها الحصول عليها مقابل شلن واحد."

لم يكن لديه أي فكرة، ولم أستطع أن أجعله يفهم ما هو ذلك الشيء وما الغرض منه. عندما توقف بسبب نفاد الزنبرك، اعتقد في عقله البسيط أنه “مات”. دفعه إلى يدي بلا اكتراث، كما لو كان جذرًا، ووعدته بأن أدفع له في ليك، لأن جيوبي كانت فارغة مرة أخرى وكانت مارجريت تحمل الحقيبة.

قال: “أود أن أحصل على زوج جديد من الساعات.” وسأل: “ولماذا يريد أحد شيئًا يموت ليخبرنا بالوقت؟ هناك الشمس والنجوم، التي لا تموت أبدًا.”

بينما كنا نسير بسرعة، تجاوزنا مجموعتنا بعد فترة قصيرة من حل مسألة الساعة. أخبرني الرجل الذي تم تعيينه مرشدًا أننا قريبون من الطريق المؤدي إلى ليك، فسمحت له بالعودة. سرنا على طريق وعر يمر أمامنا، وبعد مسافة ميل تقريبًا، ظهرت أسقف القرية، فتوقفنا حتى يصل الفريق الرئيسي.

سأل العقيد: “ما الأمر، أوليفر؟”

قلت: “الإفطار، سيدي.”

دخلنا القرية في تشكيل عسكري. كان دونالد في مقدمتنا، شجاعًا وقوي اليد، وكان هناك عازفا آلة الناي يتبعانه، وكان أفراد العشيرة يسيرون خلفهم بشجاعة. كانت مارجريت بعده، وأنا بجانب حصانها، وكان العقيد وماكلاكلان في الخلف.

أحدث وصولنا ضجة كبيرة، كما لو كان زلزالًا. تجمع الهايلانديون، اثنان وثلاثة، في البيوت وأمروا أصحابها بتحضير وجبة لهم. أدركت لأول مرة أنني في حالة حرب، عندما رأيت هايلانديًا مخيفًا، يحمل سيفًا وخنجرًا وبندقية محشوة، موجودًا في كلا طرفي القرية. لكن كان هناك بعض الجانب الإنساني العادي، حيث اقترب الأطفال، الذين كانوا شجعانًا وسعداء بجهلهم، من الحراس ونظروا إليهم بشغف، كما لو كانوا هنودًا مرسومين بألوان الحرب في عرض متنقل.

في البداية، كنا ننوي الإقامة في النزل، رغم أنه بدا فقيرًا ومتهالكًا، وتم إرسال دونالد إلى هناك.

أعطِ تعليماتًا. ركب العقيد والزعيم على ظهور خيولهما مع القرويين لمراقبة سير الأمور، وهو ما تركني أنا ومارجريت وحدنا نشاهد مشهدًا ممتعًا للغاية. فعندما اقترب دونالد من باب النزل، هاجمته صاحبة النزل، وهي امرأة ذات أنف حاد وطباع شرسة، بمكنسة قذرة جدًا وهزمته تمامًا. في الحقيقة، كان دونالد، الذي يتمتع بصوت لطيف وطباع طفولية، لا يهتم بالأوساخ كما يفعل الأطفال، لكن حتى هو، الذي كان صبورًا جدًا في مثل هذه الأمور، اضطر إلى التوقف ليمسح الأوساخ من عينيه. هذا أتاح لي فرصة لإحلال السلام، فذهبت وشرحت لها أنه يجب علينا دفع ثمن كل شيء مثل أي مسافرين عاديين، بمال جيد مقابل خدمة جيدة.

قالت: "أوه، نعم!"

قلت: "جونوك!"

قالت: "أنت من عائلة ستافورد."

أجبت: "نعم، وسأحرص على أن تُعاملي جيدًا."

هذا أراحها، وأراح دونالد أيضًا، لأن احتياجاته الفورية تم تلبيتها بكوب كبير من البراندي، أما الاحتياجات الأخرى فتم تلبيتها بدلو من الماء ومنشفة.

قالت لي تلك المرأة القوية: "لا بأس، لن نؤذيه. لدي أكبر ثور في المنطقة، بين مو كوب وكوكلو أوف ليك. لقد ذهب ليراقبكم وأنتم تتقدمون نحو ليك، ومعه تيد الصغير على كتفيه. هناك حوالي اثني عشر شخصًا منهم، يتحركون بسرعة كما لو كانوا في طريقهم إلى ستوك ويكس. سيبدون أغبياء عندما يرون من هو الذي يقودهم."

في النهاية، تُرك “دون كاو” لدونالد وعازفي الأبواق. عندما عدت إلى مارجريت، قالت: "ساعدني على النزول، أوليفر، وسنبحث عن الطبيب ليعالج رأسك. وبمجرد أن نبتعد عن أنظار دونالد، سأكبح ضحكتي التي كادت تقتلني."

ساعدتها على النزول، وقلت: "لا تقلقي بشأن الطبيب! ذلك الكنيسة القديمة الجميلة هناك تستحق بالتأكيد أن نلقي نظرة عليها."

“سيزعجك الأمر، يا سيدي،” قالت بابتسامة خاطفة. ثم أشارت إلى دونالد ليتولى رعاية حصانها، ثم أوقفت فتاة كانت تجري من حارس إلى آخر، وأجبرتها على أن ترينا طريق الطبيب.

فتوجهنا إلى هناك، وأثناء المسير قالت: “حقًا، أوليفر، أنت غير مراعٍ أحيانًا.”

“هراء،” قلت. “إنها مشكلتي أنا.”

كنت غاضبًا، ليس بسبب كلماتها، لأنني كنت أعلم أنها لم تقصدها، بل بسبب عدم قدرتي على فهم ما الذي تحاول توصيله بهذا الحديث المثير.

“غير مراعٍ،” كررت بحزم. “ستكتفي بأن يتم تقديمك للأمير وأنت ترتدي قطعة قماش متسخة ملطخة بالدماء حول رأسك، دون الاهتمام بتأثير ذلك عليّ.”

“تأثير ذلك عليك؟” رددت بلا فهم.

“نعم. نحن لا نتناسب مع بعضنا البعض. أعتقد أن العجوز بلوجز كان أعزبًا، أليس كذلك؟”

“نعم،” قلت، وأنا أستسلم في يأس.

كان الطبيب يعيش في منزل صغير مبني من الخشب. كان رجلاً صغير الحجم أنيق المظهر، ذو وجه ذكي لكنه ضعيف، وكان مضطربًا بسبب التطورات التي حدثت. كان قد فتح الباب لنا للتو، وكان ينظر إلينا بتردد، عندما توقف العقيد والقائد بجانبنا، بعد أن عادا سيرًا على الأقدام من مهمتهما، وتركا خيولهما تحت رعاية أحد الهايلانديين.

“هل أنت الطبيب؟” سألت مارجريت على الفور، كأنها تريد منعي من التراجع. لو كان بإمكاني الشعور بالسعادة لأي شيء، لكنت سعيدًا جدًا بحرصها على أن يتم علاجي.

“نعم،” قال، لكن بصوت خافت جدًا.

“إذًا، من فضلك، عالج جرح هذا السيد،” قالت.

“هل هو متمرد؟” سأل بصوت عالٍ لدرجة أنه كأنه يتحدث مع شخص في الشارع المقابل، وبشكل غريزي التفتت… وهناك، بالفعل.

كان القس رجلاً شاحب الوجه، ذا ملامح قبيحة، ويبدو كمنحرف، جاء ليرى ما يحدث.

ردت مارغريت: “أريدك أن تعالج رأسه، وليس سياساته.”

قال هو بصوت أعلى من أي وقت مضى: “أنا لا أعالج المتمردين.”

تدخل ماكلاكلان، وأخرج مسدسًا من حزامه، وأكد كلامه بطرق فوهة المسدس برفق على راحة يده، وقال: “إذا لم يتم علاج رأسه بشكل مثالي خلال عشر دقائق، فإن رأسك أنت نفسك سيصبح غير قابل للعلاج في إنجلترا بأكملها.”

قال الطبيب: “هذا مخالف للقانون.”

قال ماكلاكلان ببساطة، وهو لا يزال يطرق المسدس: “أنا القانون في هذه القرية اليوم.” عندما سمع صوت القس خلفه، التفت وأضاف بجفاف: “والإنجيل أيضًا.” عندها اتخذ وجه القس مظهر العجينة السيئة الصنع، فاستدار وغادر بهدوء، كالقط.

همس الطبيب: “تفضل بالدخول.”

قال ماكلاكلان: “أنت رجل عاقل”， ثم أعاد المسدس إلى حزامه.

دخلنا جميعًا إلى القاعة، وأغلق الطبيب الباب بعناية.

قال: “ذلك الوجه اللعين هو من الحزب الويغ، وبالتالي، بالطبع، هو قاضٍ. السيد المحلي أيضًا من الحزب الويغ، وهو قاضٍ أيضًا. أما أنا، فلدي سمعة طيبة في المجتمع الطبي، وزوجتي من عائلة باركر بوتويلز، واحدة من أعرق العائلات في المنطقة… ليسوا من أولئك الأشخاص الجدد الذين يزرعون اللفت… ومع ذلك، أنا لست قاضيًا، لأنني من أنصار الكنيسة والملك من الجيل القديم.”

قلت: “لقد فقدوا شعبيتهم مع ظهور تسريحات الشعر الفاتحة.”

قال: “هيا، يا رجل! على الأقل لا يوجد شيء خاطئ في دماغك، رغم أن مظهرك الخارجي يوحي بأنك تشاجرت مع ثور في القرية.”

قال ماكلاتشلان ببطء وتمهل: “إنها منزل رائع حقًا”.
فقال الطبيب: “إنها مجرد كلبة، بالنظر إلى أنها من عائلة باركر بوتويل”.
فأجاب ماكلاتشلان وهو يفكر بعمق: “أعتقد أن هناك طعامًا لذيذًا في المخزن، وربما بعض الزجاجات من الخمور الجيدة في القبو”.
فقال الطبيب متفاجئًا: “أوه، نعم!”
فقال ماكلاتشلان: “إذًا أعتقد أننا سنتناول الإفطار هنا ونجرب ما لديهم من طعام. وإذا كان الطعام جيدًا، فسأجعلك قاضيًا، مهما كان ذلك، عندما يعود الملك إلى مملكته. لقد تحدث ماكلاتشلان”.
ذهب الطبيب إلى باب داخلي ونادى: “يوفيميا”， فأجابته امرأة غير راضية.
“سيداتي وسادتي، هذه زوجتي، السيدة سنوكس، من عائلة باركر بوتويل. السيدة سنوكس، مثلي، ستخضع لإرادتكم بسرور، وأضمن لكم أنكم لن تكرهوا طعامها. الآن، دعونا نعالج الجرح في رأسك”.
أخذني إلى صيدليته، فك الضمادة، وفحص جرحي.
قال: “يا للحظ الجيد! إنه جرح خطير في الرأس. كيف حدث ذلك؟”
أخبرته بما حدث.
قال: “إنها مصيبة لك، يا صديقي، أن لديك جلدًا ناعمًا كجلد الطفل وجمجمة صلبة كجمجمة الثعلب، وكان هناك من يعرف كيف ينظف الجرح فور حدوثه”.
بدأ في معالجة الجرح باستخدام قطعة قماش وشرائط ضماد، وفي الوقت نفسه تساءلت لماذا، في كل هذه الزجاجات والبرطمانات، لم تستطع الطبيعة أو الفن أن يخلقا دواءً فعالًا لعلاج الجرح الذي دمر قلبي.

قال أخيرًا: "هذا أفضل من أن يتم قطع مترين من ثوب فتاة".
وأضاف: "وثوب رائع للغاية أيضًا، يا وغد محظوظ".
ثم تفوه بكلمات فاحشة جعلت قدمي ترتجف داخل الحذاء.
خلسةً، وضعت تلك القطعة الثمينة في جيبي؛ كانت مبللة وحمراء بدمي الدنيء، ثم تبعته إلى المكان الذي كنا فيه.
بقينا هناك لفترة طويلة، وكانت الأمور على ما يرام عند طاولته. كان الطبيب رجلاً لطيفًا إلى حد ما، لكن زوجته كانت امرأة متسلطة وقاسية، وكانت تعيش في ضوء عائلة باركر بوتويل، بينما كان هو، يا للأسف، في الظل الذي يلقونه عليه.
كان يلعب لعبة مزدوجة أيضًا؛ فكلما دخلت الخادمة ذات الكوع الأحمر إلى الغرفة، كان يصرخ معارضًا سلوكنا غير القانوني، ثم يشرب نيابة عن الملك بمجرد أن تغادر. مرة، عندما جلبت لنا طبقًا نادرًا من سمك الروش، وبفضول خاص بالخادمات، بقيت لتلتقط بعض الفتات من الحديث، حدثت موقفة كوميدية؛ ففي تمثيله، رفض أن يأخذ أي شيء حتى أجبره ماكلاتشلان، من أجل استمرار المسرحية، على وضع مسدس على رأسه. فردت الخادمة بشجاعة برمي خبزة على ماكلاتشلان، وأصابته في صدره. وقف الطبيب لحمايتها، لكنها تحملت الأمر بمفردها؛ قالت إنها ستعطيه تنورة أفضل من التي يرتديها. وأضافت: "إذا أراد ارتداءها، فيمكنه ارتداؤها لفترة طويلة بما يكفي". في النهاية، أخرجه الطبيب من هناك، وهو يرتجف لكنه منتصر.
قفز ماكلاتشلان كالقط البري عندما أصابته الخبزة؛ لحسن الحظ، أربكته حركة الخبزة على الطاولة ثم ارتدادها مباشرة إلى حضن مارجريت، وإلا لكان قد أطلق النار بالتأكيد. ثم خففت مارجريت من غضبه بقولها بلطف تهديدي: "أنا آسفة لأن الأمور تجاوزت الحدود المرغوبة، لكنني لن أجعل الفتاة تتحمل مسؤولية فعل شجاع، ولن أسمح بحدوث أي مشاكل هنا بسبب ذلك. من فضلك، اجلس".
انتهت القصة عند هذا الحد، وجلس ماكلاتشلان مرة أخرى أمام سمكه، وهو يبتسم بسخرية.
وأوضح قائلاً: "كان من الجيد جدًا أنها لم تكن فمي، لأن ذلك كان أمرًا سيئًا. ما زلت جائعًا، وبالتأكيد، الإفطار والسمك لا يتناسبان مع بعضهما البعض".

كانت كلماته صائبة، فمنحته مارجريت ابتسامة كمكافأة وشاركته في حديث مرح. أما العقيد، الذي ظل صامتًا خلال الفترة المضطربة، فقد بدأ الآن يطرح على الطبيب أسئلة حول المنطقة المحيطة.

أجاب الطبيب: “إنه مكان سيء للعيش فيه بالنسبة لشخص مثل باركر بوتويل. إذا كان هناك مكان أكثر قسوة ووحدة في إنجلترا من سهول ليك، فأنا لا أرغب في رؤيته أبدًا. أسير لمسافات طويلة لزيارة المرضى هناك، وفي معظم الأحيان خلال يوم كامل لا أرى سوى راعٍ ضال، أو تاجر يجوب الأرياف مع بضاعته، وأحيانًا نساج يبحث في الكوخات الصغيرة عن خيوط”.

عندما انتهى الوجبة، أصر ماكلاكلان على دفع ثمنها، وأعطى شلنًا للرجل الذي قدّم الخبز. من الناحية النظرية، كان أفراد العشيرة يدفعون ثمن ما يستهلكونه، وكان دونالد، الذي كان مسؤول التموين في المجموعة، مشغولًا جدًا بأداء واجباته في جميع أنحاء القرية. السبب الوحيد لعدم الرضا، ولكنه سبب مهم، كان طريقته الاسكتلندية في الحساب، حيث كان البنت الواحد يعادل تقريبًا نصف جالون، بينما كان الشلن يعادل قرشًا زهيدًا. كان يتعين دائمًا استخدام خنجره والتحدث باللغة الغيلية لإقناع أهل القرى بصحة حساباته، لكنه في النهاية نجح، وعدلنا عن ترتيب مسيرتنا وانطلقنا نحو ليك.

هذه المرة، قادتُ الحصان البني، بينما سار ماكلاكلان بجانب مارجريت على حصانها، لأن العقيد أراد أن يخبرني، استنادًا إلى الزعيم الشاب، عن تحركات الأمير وانتصاراته. وبما أن أهل الهايلاند كانوا محاربين ماهرين، وكان العقيد يستخدم الكثير من المقارنات والحوارات الجانبية، فقد ظهر برج كنيسة ليك أمام أعيننا قبل أن نتمكن من إخراج الأمير من إدنبرة.

تم التوقف لمناقشة ما يجب فعله. نزل العقيد من حصانه، وتبعناه. لاحظت أن مارجريت احمر وجهها قليلاً عندما رفعها ماكلاكلان. كانت هادئة وغير متأثرة تمامًا مثل تمثال من الرخام عندما كانت في أحضاني. كان ماكلاكلان يريد المضي قدمًا نحو المدينة، وكانت علامات الشك على وجه العقيد تزعجه.

قال: “تم الدخول إلى مدينة مانشستر الكبيرة، والاستيلاء على جزء منها، على يد رقيب اسكتلندي وعازف طبوله. من المؤكد أن حوالي عشرين شخصًا من عشيرة ماكلاكلان يمكنهم السيطرة على ذلك القرية الصغيرة”.

"بالتأكيد،" رد العقيد، "مارغريت وأحد عازفي الناي لديكم سيكونان كافيين إذا كنا نفكر فقط في أهل المدينة. لا يوجد أسهل من الدخول إلى عرين أسد في غيابه، لكن من الحماقة التامة المخاطرة حتى نتأكد من غيابه."

"أسد؟ ما علاقة الأسود بالأمر هنا؟" سأل ماكلاتشلان.

"بما أنني مجرد متطوع،" أجاب العقيد، "ولست بعد رجلاً ذا سلطة بموجب تكليف من الأمير، كما أنت، فيجب عليّ أن أطلب إذنك لأشرح أن دخولنا إلى ليك هو مسألة عسكرية. أعترف بأنها مسألة صغيرة، فلن يكون لوجودنا أي تأثير إذا دخلنا وتم شنق كل واحد منا فورًا في السوق. لكنني تعهدت بجعل أوليفر جنديًا، وما تريد القيام به ليس جندية، ولن يتعلم الجندية إلا بحل هذه المشاكل الصغيرة أولاً."

"مثل الحسابات في المدرسة،" قلت، فضحكت مارغريت بصوت عالٍ.

"يا لك من شقي صغير،" غضب العقيد، "لو كان تكليفي في جيبي، لكنت اعتقلتك بسبب وقاحتك."

"بكل احترام، سيدي،" أجبت، "أود أن أقول إنني أعلم أنه في مجلس الحرب، يعبر أصغر ضابط عن رأيه أولاً."

"لقد أذهلتك هذه المعلومة، يا أبي،" قالت مارغريت بمرح.

"سأرسلك إلى تشيستر الليلة،" رد عليها. "بكل تأكيد، ستدمر أوليفر. توقف عن الابتسام كالقرد، واسمعني."

"أنا أفكر، سيدي،" قال ماكلاتشلان، "أنني في موقعي الحالي المسؤول، سأقدّر كثيرًا ملاحظاتك حول هذه المسألة."

كانت هذه ملاحظة ذكية من وجهة نظر العقيد، لأنه كان سيتحدث مع أفعى عن الجندية، لكن ماكلاتشلان لم يلاحظ ذلك، بينما لاحظت أنا الابتسامة الخفيفة التي أظهرتها مارغريت.

قال العقيد: "ملاحظاتي ببساطة كالتالي: نحن لا نعرف أين موراي، ولا نعرف أين الأمير، ولا نعرف أين دوق ديفونشاير. قد يكون أي منهم في ليك."

سأل الزعيم: "ومن قد يكون دوق ديفونشاير؟ لم أسمع به من قبل."

"أحد أتباع جوردي المتغطرسين، الذي جمع قوة كبيرة من الميليشيا في ديربي، وإذا كان شجاعًا، فقد يكون قد سبقنا جميعًا بالتوجه إلى ليك."

قال ماكلاخلان، مصدومًا تمامًا من الخبر: "هذا صعب للغاية."

قال العقيد: "نعم، وبما أن أوليفر يعرف قواعد وإجراءات المحاكم العسكرية، فسوف يصدر حكمه أولاً."

قلتُ وأنا أنحني بشدة: "سيدي، بكل احترام، أود أن أقترح..."

لم أتمكن من الاستمرار، لأن دونالد، الذي كان على بعد ياردة تقريبًا مني، قفز فجأة في الهواء وأطلق صرخة مذهلة. ثم ركض ذهابًا وإيابًا، مثل كلب صيد يتبع رائحة مفقودة، وهو يتحدث باللغة الغيلية. وضع أفراد العشيرة أيديهم على آذانهم، واستمعوا باهتمام شديد، ثم توقف دونالد عن حركاته وهمهماته، ونادى علينا: "تا بيبس! تا برونس! تا بيبس! تا برونس!"

قال الزعيم: "أيها الأحمق العجوز، صراخك كافٍ لأصم أي ضجيج."

تابع دونالد يهمهم: "أقول لكم، تا بيبس! تا برونس!" ثم سكت، واستمعنا جميعًا.

لا بد أن أفراد العشيرة كان لديهم آذان مثل آذان الماعز في جبالهم. لم أستطع سماع أي شيء سوى همس النسيم وهو يمر عبر العشب الكثيف في السهول، لكنهم، بما فيهم ماكلاخلان، كانوا يصرخون بشعارهم، بينما كان عازفو الناي يملئون أنفاسهم ويعزفون بقوة. كان الأمر كما لو كانوا ينادون بعضهم البعض عبر البراري.

كانت مارجريت تشع بالحماس، وبرقت عينا العقيد وهو يسلمني الصندوق لأأخذ منه القليل المعتاد كلمة لطف، وقد اكتشفت لاحقًا أنه كان يمنحها لعدد قليل جدًا من الناس. في الواقع، في محنتي الجديدة، أصبحت لطف ومودة العقيد هما أفضل دعم لي.

قال: “إن اللعبة الكبرى قد بدأت يا أوليفر”.

فأجبت: “وسنلعبها حتى النهاية يا سيدي”.

قال: “يا فتى طيب”.

قال ماكلاكلان: “دونالد، أيها الرجل العجوز، أحضر أطفالك. سيكون عائلة ماكلاكلان في المرتبة الأخيرة، رغم أنهم يجب أن يكونوا في المرتبة الأولى عند الاستيلاء على المدينة، لكن الأمير، الله يباركه، سيعتبرني نعمة في جيلعاد عندما يرى التعزيزات التي أحضرها”.

كان في مزاج مرتفع، وأثار اهتمامي أن أرى تأثير وجود مارجريت على شخص آخر. لم أستغل منصبي كخادمها الشخصي، بل صعدت إلى السرج وجلست هناك دون حراك، بينما كان يحاول تجهيز حصانها للرحيل. كان بالفعل جديرًا بخدمة ملكة؛ فقد أبرز أسلوب الهايلاندرز بشكل رائع خطوط جسده النظيفة والقوية، وكان ريش النسر الوحيد في قبعته علامة مناسبة تُرفع فوقه. بدأت روح القيادة تخرج مني تدريجيًا، وجلست هناك وأنا أنفض الغبار عن معطفي البسيط الذي صنعه خياط من الريف.

كان الرجال مصطفين على طول الطريق الوعر في الأراضي المرتفعة، ودونالد في مقدمتهم، بينما كان العازفان يملآن أوتار آلاتهما وراءه. أمسك ماكلاكلان بزمام حصان مارجريت وبدأ يقودها صعودًا على منحدر الطريق، لكن العقيد ناداه فشتت انتباهه، فتوقفت الفرس بجانبي.

قالت: “أوليفر، يجب أن تسمح لي باستخدام معطفك لمدة نصف ساعة عندما نستقر في المدينة، حتى أتمكن من إصلاحه. الثقوب فيه تجعلني أرتجف كلما رأيتها”.

قلت وأنا ما زلت أنفض الغبار، حتى لا ترى كيف ترتجف يدي: “أنتِ لطيفة جدًا يا سيدتي”.

"أوليفر!"

أجبرتني على النظر إليها الآن، تحدثت بحزم شديد، وعندما التقت عيناها الزرقاوان بعينيّ، كانتا صافيتين ومليئتين بالعزم لدرجة أنني خشيت أن تقرأ سري.

"ابتسم!"

ابتسم! يجب أن أبتسم، أليس كذلك؟ وعندما تعلم كيت الخبر في هانياردز، سيختفي الابتسام من عينيها إلى الأبد، لأن جاك، يا عزيزي، جاك الرائع، كان الخيط الذي تم نسجه ضمن نسيج وجودها.

قلت: "أنا لا أبتسم بناءً على أوامر، يا سيدتي."

دفعت الفرس بقوة وانطلقت نحو المكان المطلوب، فتبعها ماكلاكلان بسرعة الكلب.

الفصل السادس عشر
بوني والأمير تشارلي

في طريقنا إلى المدينة، حدث أمر أثار قلقي كثيرًا، وذلك لأنني في الحقيقة لم أكن سوى مزارع صغير لم أرَ الحروب قط. عند نقطة كان فيها الطريق الوعر يخترق منخفضًا في الأراضي البرية، رأينا على بعد نصف ميل إلى يميننا قطيعًا من الماشية يتم جره ودفعه نحو الأماكن النائية بين التلال من قبل مجموعة من الرجال الذين كانوا يتعبون كثيرًا. فكرت في نفسي: لو حدث ذلك في طريقنا، لكنت أنا وجو هناك أيضًا، نحاول إنقاذ مواشينا من اللصوص. نظر دونالد إليهم بشوق، لكن عجلتنا لم تسمح بأي تأخير، وبالإضافة إلى ذلك، كما قال لي لاحقًا: “إنها مدينة صغيرة، لكنها، رغم ذلك، أفضل من قطيع من الماشية الحقيرة، لأنني وجدت زوجًا رائعًا من الأحذية مقابل بضعة قروش”.

كانت مدينة ليك مليئة بسكان الهايلاند، تمامًا كما تكون كعكة الدبابير مليئة بالديدان، ومع ذلك استمروا في التوافد إلى هناك. دونالد ورجال العشائر، غير مبالين بالزحام والضجيج، فتحوا لنا طريقًا إلى السوق، حيث، بناءً على نصيحة العقيد، تم إرسالهم للبحث عن أماكن للإقامة. ثم توليت الأمر وقادتُ رفاقي إلى الحانة “أنجل”， حيث كان الزحام شديدًا لدرجة أنه كان يبدو وكأنهم يوزعون البيرة مجانًا.

كان من السهل جدًا توفير أماكن لإيواء الخيول وإطعامها، لأن عددًا قليلًا جدًا من سكان الهايلاند كانوا يسافرون جنوبًا، رغم أن السفر شمالًا كان أمرًا مختلفًا. ثم، بعد أن قادتُ رفاقي إلى الفناء، دخلتُ الحانة، وبالصدفة وجدتُ صاحب الحانة، الذي كان على وشك فقدان عقله من محاولته فهم كلمة واحدة باللغة الإنجليزية وسط كلمات اللغة الغيلية الكثيرة.

قلت له: “مرحبًا!”
فقال: “آه! أخيرًا، أشخاص من ستافوردشير.”
قلت: “لقد سمعت الكثير عن بيرة ليك، أحضر لي كوبًا منها!”

أحضره في لحظات، وكان وجهه يشع بفخر صادق وهو يقول، وهو يرفعه بين عينيّ والضوء: "ما رأيك في لونه ونكهته؟ يا إلهي! هذا ليس من بيرة لندن الرديئة، يا سيدي، بل هي بيرة ستافوردشير الأصيلة. يمكنك حقًا مضغ الشعير المستخدم في صنعها."

قلتُ وأنا أبتسم: "أراهن معك بجنيه أنني شربت بيرة أفضل من هذه."

قال: "سأراهن على بيرتي الخاصة، حتى لو كانت ‘الملاك’ مليئة بالشياطين، ناهيك عن النساء. وبين الأصدقاء، أرجوك لا تخبر زوجتي أنك شربت بيرة أفضل من بيرتنا، سواء فزت أم خسرت."

شربتُ بيرته وقلتُ بحكمة: "لا، لم أفعل. إنها أفضل بيرة شربتها على الإطلاق"، ثم أعدتُ إليه جنيهه.

قال وهو يدور الجنيه في الهواء ويبصق عليه لجلب الحظ: "هل يوجد شيء آخر يمكنني فعله من أجلك، يا سيدي؟ رجل يعرف ما هي البيرة الجيدة عندما يشربها لا ينبغي أن يُهمل من أجل مجموعة من البرابرة الذين لا يمتلكون أي حكم في اختيار البيرة، تمامًا مثل الخنزيرة التي لا تمتلك أي حكم في اختيار الطعام." اقترب مني وهمس: "أنا أعطيهم بيرة لا أود حتى أن أغسل بها حوافر حصاني، وهم يشربونها كما لو كانت بيرتي الخاصة."

قلتُ بجدية: "كان الجو عاصفًا في الصيف"، فابتسم بذكاء.

قال: "شرفك على ما يرام. هل يوجد شيء آخر يمكنني فعله من أجلك، يا سيدي؟"

قلتُ: "أحضري زوجتك، وسنتحدث."

جاءت صاحبة المكان. كانت خديها بنيتين مثل لون بيرتها، وتحدثنا لمدة عشر دقائق على الأقل.

في النهاية، اشتريتُ أفضل غرفة في المكان تطل على الساحة لمارغريت، بالإضافة إلى غرف نوم لكل منا، مقابل سعر معقول، لأن السيدة واينفليت قد أعادت إليّ كيس الذهب الذي أعطاني إياه السيد فريك. ووجدتُ أنه من الضروري طرد شخصين أو ثلاثة من البرابرة الذين حاولوا الاستيلاء على تلك الغرف لأنفسهم، لكن ذلك يمكن فعله بسهولة، إذا كانوا، وهو أمر غير مرجح، في حالة صحوة ليلاً.

زحفنا نحو الخلف. بعد أن تم ترتيب كل شيء، دفعت الباب وأحضرت مارغريت، التي كانت ممتنة جدًا لما فعلته، ثم ذهبت إلى غرفتها، بينما وقفنا نحن الثلاثة على الطريق المرصوف بالطوب وراقبنا ما يحدث في الساحة.

رأينا كتيبتين أو ثلاث كتائب تدخل الساحة من طريق ماكليسفيلد، ونظر العقيد إليهم بتمعن، وبدا قلقًا، كما ظننت. حتى بعيني غير المدربة، كانوا مجموعة متنوعة؛ فمعظمهم، بالتأكيد، كانوا رجالًا أقوياء ونشطين ومسلحين جيدًا، يسيرون في ترتيب منظم، ستة أو ثمانية في صف واحد؛ لكن كان هناك العديد من الرجال المسنين والأولاد بينهم، وكان الكثير منهم مسلحين بشكل ضعيف.

سأل العقيد: "كم عددهم في المجموع؟"

أجاب ماكلاكلان باللغة الفرنسية. لم يعد هناك أي شك في جدية تعبير وجه العقيد، وكان يأخذ الطباشير بتأنٍ شديد، لدرجة أنه نسيني لأول مرة.

قال وهو يستعيد وعيه ويمد الصندوق نحوي: "عذرًا يا فتىي العزيز، آمل أن يكون هناك بائع تبغ في المدينة يبيع تبغًا من نوع ستراسبورغ الجيد. لقد نفد لدي التبغ، وطباشير الرابي والبرازيل لا يصلحان لمن لديه ذوق رفيع." ثم، وهو ينظر حول الساحة، أضاف بمرح: "إنها عرض رائع لسكان المدينة!"

مباشرة أمامنا، واقفة على حافة القناة، كانت هناك سيدة عجوز صغيرة الحجم، كانت تراقب المشهد بعيون سريعة ومتحمسة. رفعت وجهها الحاد المتعالي نحو العقيد وقالت: "نعم، سيدي! أنت على حق. إنه مجرد عرض، مجرد عرض لسكان المدينة. لكنني أتذكر أنه قبل ثلاثين عامًا، كان آباء هؤلاء الأشخاص المتواضعين متحمسين للقضية تمامًا كما يكون النسر متحمسًا لفريسته."

قال العقيد بهدوء شديد: "إذًا، يا سيدتي..."

أجابت: "نعم، بالفعل. لكن الآن، في سعيهم الملعون للحصول على المال، قضوا على كل غريزة نبيلة لديهم، ولم يعودوا يفكرون إلا في تجارتهم في الأقمشة مع نساء البلاط في لندن. من الأفضل بيع فستان جميل لكارولين الوثنية من أن يُوجه ضربة قوية لجيمس المعين من الله."

لم يكن هناك شك في أنها سيدة من الطراز الرفيع، لكنها وقعت في الفقر، والأسوأ من ذلك بالنسبة لها، أنها عاشت في أيام شريرة وخائنة. وبينما توقفت وهي تلهث من شدة الكلام الحاد، لأنها كانت عجوزًا جدًا، اقترب منها رجل وقح ليحتل مكانًا أفضل لمراقبة وصول أفراد العشيرة الآخرين. ففي نوبة غضب شديدة، ضربته بالعصا السوداء التي كانت تستند إليها، وهمست له قائلة: "ارجع إلى مكانك، يا توماس أشلي، وابحث عن الرحمة بالتفكير في والدك الشريف!".

ابتعد الرجل، وواصلت حديثها موجهة كلامها إلى العقيد: "في سن الخامسة عشرة، كان والده واحدًا منا، وعانى بشكل مستحق".

"لماذا، يا سيدتي؟" سألت.

"من أجل القضية"، أجابت.

"ولكن ما هو الخدمة المحددة التي قدمها للقضية، يا سيدتي؟" أصررت على السؤال.

"كان متحمسًا ضد الخوارج، يا سيدي"، قالت بجرأة.

"يا سيدتي"، رديت، "إذا تخذ حماس أي منا، سواء كان من سكان المدينة أو من أفراد العشيرة، نفس الشكل اليوم، فسأكسر عنقه بالتأكيد. يمكننا أن نقاتل من أجل تشارلز دون حرق الكنائس".

"القتل وعدم الرحمة هو ما يتوافق مع تلك العقيدة"، قالت مارغريت، وهي تدخل برفق بين العقيد وأنا، وتضع يدها على ذراع كل منا. وضعت شفتيها بجانب أذني وهمست بسعادة: "الرماح والكلمة"، ثم نظرت إليّ بطريقة جذابة لدرجة أن الظل الأسود اختفى، فابتسمت لها أنا أيضًا.

والآن، كانت حركات الرقاب في المكان الذي ينعطف فيه الطريق الكبير نحو الساحة تشير إلى شيء غير عادي، واتضح أنه وصول حراس حياة الأمير. كانوا رجالًا رائعين، مجهزين بشكل جيد، يرتدون ملابس زرقاء ويوجد عليها زخارف حمراء، بالإضافة إلى سترات حمراء ثقيلة مزينة بالذهب. ومعهم كان قادة الجيش البارزون، وسمعت ماكلاكلان وهو يذكر أسماءهم وصفاتهم في أذن العقيد. شكل الحراس، الذين بلغ عددهم حوالي ستين رجلاً، ثلاثة أضلاع لمربع وجلسوا فيه.

الخيول، بينما أعلن أحد القادة أن جيمس هو الحاكم واستولى على المدينة.
خفتت هتافات أفراد العشائر، لتعود مرة أخرى بصوت أعلى وبفخر أكبر عندما دخلت كتيبة أخرى إلى الساحة. كان هناك رجال مؤهلون للحرب والقتال، ستة في صف واحد ومئة صف عميق، مع اثني عشر عازفًا يعزفون أجمل ألحانهم، وراية كبيرة ترفرف في النسيم حاملة شعار النصر. في مقدمتهم كان هناك شاب طويل القامة، وسيم وأنيق، ذو وجه صريح وحازم وذكي. كان يرتدي ملابس على الطراز الهايلاندي، بقبعة زرقاء مزينة بوردة بيضاء، وشريط أزرق عريض على كتفه الأيمن، ونجمة على صدره. انفجر آلاف أفراد العشائر بهتافات باللغة الغيلية، وخفض القادة رؤوسهم وانحنوا، وعرفت أنه الأمير.

بعد استشارة قصيرة مع مستشاريه المقربين، سار تشارلز مباشرة نحونا، ويبدو أنه كان متجهًا نحو المنزل الفخم الذي يقع بجوار “الملاك”.
حتى سكان المدينة، عندما اقترب منهم، رفعوا قبعاتهم وهتفوا له قليلاً، لأنه كان رجلاً يستحق الإعجاب من النظرة الأولى. عندما أسمع الآن قصصًا حزينة عنه، أتذكره كما رأيته آنذاك، وكما عرفته في تلك الأيام المليئة بالحماس التي كانت الآمال تدفعه فيها، ولم تصل نجمة مصيره بعد إلى ذروتها. أنا من عائلة لا تقدّر الأمراء، ولن أرفع يدي الآن لأخرج آل ستيوارت من القبر الذي حفروه لأنفسهم، لكن من الواجب عليّ، وقبل كل شيء، أن أقول إن تشارلز الذي عرفته كان رجلاً وأميرًا بكل معنى الكلمة.

اندفع ماكلاتشلان وركع أمام تشارلز، الذي بلطف وبعجلة أمسك بعقدة الشال الخاص به، ورفعه إلى قدميه، ثم طرح عليه سلسلة من الأسئلة. عندما أجاب الزعيم الشاب على بعض الأسئلة، التفت تشارلز نحونا، وتعرف على العقيد بسهولة، فتوجه نحوه وهو يمد يديه بحماس. أما العقيد، فقد تراجع عن الحشد ووقف في مكانه لتقديم التحية. كان، في رأيي، أكثر الأشخاص هدوءًا في الساحة، وبالفعل، بمجرد انتهاء المراسم، بدأ يأخذ رشة من التبغ، بينما كانت مارغريت تتحول لون وجهها بين الأحمر والأبيض، وكنت أرتجف من الخوف.

أتوقع أن يستدعيني الأمير، على طريقة بوجز القديم، ويضربني بشدة.

كان فرح الأمير لانضمام العقيد واينفليت إليه لا يوصف.

سمعته يقول: “لقد تحدث اللورد موراي عنك كثيرًا، حتى شعرت أنك الرجل الوحيد في إنجلترا الذي يستحق الاهتمام، والآن أنت هنا. يجب أن أخبر شيريدان والجميع بهذا الخبر السار.”

ثم التفت ونادى مجموعة من الرجال الذين كانوا بالقرب منه، فجاء بعضهم وتم تقديمهم للعقيد. بعد المزيد من التصافح والدردشة، أمسك الأمير المتحمس بذراع العقيد وحاول سحبه إلى البيت المخصص لإقامته، لكن العقيد قاوم وقاده نحو مارغريت.

قال بإيجاز وفخر: “ابنتي، يا سيدي.”

أزال تشارلز قبعته وانحنى احترامًا لها بأدب شديد.

قال: “أنتِ أميرتكم، يا سيدتي، وفي الوقت نفسه خادمكم المتواضع. بلاطي صغير، وأنتِ تمثلين إضافة مهمة ومرحب بها إليه، تمامًا كما يمثل والدكم العظيم إضافة مهمة لجيشي. يا عقيد،” وهو يلتفت إليه بابتسامة مرحة، “سأضع برغوثًا في أذن سيادته عندما أراه في ديربي… لم يذكر ابنتك قط. يا رجل، يمكن للمرء أن يتحدث عن النجوم وينسى فينوس!”

قال العقيد بهدوء شديد: “لديه عذر، يا سيدي، وهو أنه في المرة الوحيدة التي رآها فيها اللورد موراي، وهي في تورين عام 1738، كانت فتاة مليئة بالحركة، ذات ضفائر طويلة وتنانير قصيرة.”

“أما الآن فهي… لكنني سأحتفظ برأيي لوقت لاحق، في مكان هادئ في بلاطي الصغير.” ثم، فجأة، وهو يحدق فيّ، وأنا أحمل قبعتي الملطخة بالحليب، قال: “ومن هذا الذي أمامنا؟”

وعندها، وبطريقة غريبة، نسي كل من مارجريت والعقيد وماكلاكلان أي احترام، وتسابقوا في إخبار الأمير بمن أنا. لبضع ثوانٍ ساد ضجيج من التعارفات، مما جعلني أشعر بالحرارة والغباء.

ضحك الأمير قائلاً: "واحدًا تلو الآخر، وبالطبع، السيدة واينفليت أولاً".

قالت مارجريت: "يا صاحب الجلالة، هذا صديقي الرائع ورفيقي الشجاع، أوليفر ويتمان".

قال الأمير: "يكفي، بل أكثر من الكافي لأمير فقير مثلي. أعطني ما تبقى من صداقتك ورفقتك يا سيد ويتمان، وسأكون ممتنًا لك. والآن، عذرًا يا سيدتي، لدي الكثير لأقوله لوالدك".

قلتُ: "سيدي، أرجو منك نعمة صغيرة".

قال: "لقد بدأت جيدًا"، ثم أضاف بعد ضحكة خفيفة: "بكل قلبي".

قلتُ: "هنا، إمرأة عجوز واجهت هؤلاء الرجال الأشرار وهذا الطقس القاسي لترى أمير أحلامها. إنها شجاعة كالأسد من أجلك، لكنها متواضعة جدًا لدرجة أنها لا تستطيع فعل أكثر من الوقوف والصلاة من أجلك".

ثم فعل أحد تلك الأفعال الملكية التي جعلت الرجال الأشرار مستعدين للتضحية من أجله. اقترب منها وأمسك بيديها المرتجفتين.

قال: "لا، لا تركعي يا سيدتي العزيزة"، ووضع ذراعه حولها ليمنعها من الركوع.

قالت بصوت متقطع: "ليبارك الله صاحب الجلالة ويمنحك النصر. هذه هي اللحظة التي كنت أصلي من أجلها كل يوم طوال هذه الثلاثين سنة، وأشكر الله لأنه منحنا أميرًا يستحق العرش الدنيوي. سيرحم الرب يعقوب في النهاية".

قال تشارلز: "أشكر الله لأنه منحني صديقًا مثلك".

كانت ملابسه المخططة الخضراء مربوطة على كتفه بدبوس جميل، عبارة عن صخرة من نوع “كيرنجورم” مثبتة في إطار فضي. أخرجه وثبّته على صدر المرأة التي كانت ترتجف.

قال وهو يتحدث بمشاعر عميقة: “ارتدي هذا من أجلي ولأجلي”. كانت الدموع تملأ عيني مارغريت، وكان هناك كتلة كبيرة في حلقي، بينما كان العقيد يضيع الوقت الثمين في ساحة السوق. عندما ثبّت الأمير الدبوس هناك، خلع قبعته، انحنى بأناقة، قبّلها على شفتيها، ثم غادرها. صفّق الحاضرون بحماس، وركعت السيدة العجوز لتصلي. عندما نهضت، جمعت رداءها حولها، محافظةً على الهدية الملكية بيديها الضعيفتين، وكادت أن تغادر خجلاً.

قلت لها: “سيدتي، أعتقد أنك وحدك.”
همست: “نعم، سيدي.”

عرضت عليها ذراعي قائلاً: “هل تسمحين لي بمرافقتك إلى منزلك؟”
نظرت إليّ بعينيها الحادتين من حزامي إلى أعلى، ثم، دون أن تنطق بكلمة، وضعت ذراعها في ذراعي. نظرت حولي لأنحني لمارغريت قبل أن أغادر، لكنها كانت قد اختفت.

وصلنا سريعًا إلى منزلها، أو بالأحرى كوخها، الذي كان في شارع خلف الجانب الغربي من الساحة. كانت ضعيفة جدًا، ومذهولة، ومتأثرة لدرجة أنها لم تستطع التحدث في الطريق، لكن عند الباب، عندما كنت على وشك المغادرة بعد أن انحنيت لها، طلبت مني بطريقة تشبه طريقة السيدات النبيلات، والتي تمنع أي نقاش أو رفض، أن أدخل معها.

من الواضح للعين العابرة أنه كان منزلًا لنبلاء في حالة تدهور. كان يُقدم فيه طعام راقٍ مكون من الأعشاب، مع أحاديث عن أيام المجد الماضية. يمكن ملاحظة ذلك من الأشياء القليلة التي لا تزال تحتفظ بذكريات الماضي: على الجدار لوحة قديمة سوداء لفارس يرتدي رداءً مزينًا؛ وصندوق لحفظ الطيور وقفاز للصيد على الشمعدان، وفوقه شعار بيضاوي يحمل نسرًا ذهبيًا. وكان الأمل دائمًا حاضرًا هنا، لكنه كان أملًا مرتبطًا بالسيدة العذراء، مصورة على قطعة عاجية فوق طاولة صلاة خشبية. ولم أشعر بأنني ابتعدت عن مكاني المعتاد، عندما انحنيت عندما ركعت لتصلي.

“سيدتي،” قلت، عندما نهضت وهي تبتسم بسعادة وشكرتني، “إن في مقدورك أن تفعلي لي معروفًا عظيمًا.”

“إذًا، سأفعل ذلك بالتأكيد.”

“أرجو منكِ أن تصلي من أجل روح جون دوبسون.”

“هل كان صديقك؟” سألت بهدوء.

“كان صديقي منذ الطفولة، يا سيدتي، وقد قتلته هذا الصباح.” ساد صمت للحظة، ثم قالت: “سأصلي يوميًا من أجل روح صديقك، ومن أجلك أيضًا كي يرحمك الله ويمنحك السلام. نحن النساء، اللواتي لا نستطيع سوى الصلاة، أخشى ألا ندرك كيف تدمر حقائق الحياة معتقدات رجالنا.”

“أنتِ على حق، يا سيدتي،” قلت بحزن. “بالنسبة لي اليوم، لا يوجد إله في السماء.”

“لكن الغد سيأتي،” ردت بثقة. “لقد جاء بالفعل بالنسبة لي. تذكرت الوقت الذي بدأ فيه الشر الذي يقوم أميرنا العظيم الآن بالقضاء عليه. في عام 1888، عندما كنت فتاة في العشرين من عمري، لستُ قبيحة كما أتذكر نفسي في المرآة، رغم أنني لا أستطيع مقارنتي بسيدتك الجميلة والرائعة، نحن عائلة هاردي القديمة في هارديويك، بذلنا كل شيء وخسرنا كل شيء من أجل هذا القضية. كان ذلك الشعار معلقًا في قاعة نبيلة؛ نظرت إليه بفخر، والحمد لله، دون ندم، خلال ما يقرب من ستين عامًا من الوحدة والفقر، لكنني سأموت غنية ومحاطة بالأصدقاء وأمتلكه.”

رفعت الدبوس إلى شفتيها وقبلته، ثم، يا للأسف، بدأت تسعل بشدة حتى اهتز جسدها النحيل. جاءت خادمة جميلة لمساعدتها، وجلسنا معًا بجانب النار ولففناها بشال. بدت وكأنها تنام وعيناها نصف مغلقتين وهي تحلم.

“لم تكن هكذا من قبل،” همست خادمتها. “كانت نشيطة مثل فتاة في حفل زفاف لمدة ساعة تقريبًا، ثم تصبح حالمة وكأنها ميتة لساعات متتالية. عمرها سبعة وسبعون عامًا، لكنني لا أعتقد أنها ستعيش لترى ذلك، وبالتأكيد، الله يباركها، سأكون سعيدة برؤية قلبها المكسور في سلام.”

وضعت زجاجة العطر عند أنف سيدتها، وغسلت شفتيها البيضاوين بماء العطر.

قالت ببساطة: "أحبها بلا حدود".

حان وقت المغادرة. ركعت وقبلت يدها الناعمة المجعدة. عندما لامست شفتاي يدها، تحدثت مرة أخرى:

"وداعًا يا هارولد، يا حبيبي! ليرافقك إله كل الأمور الطيبة!"

عادت إلى الماضي البعيد، حيث كان حبيبها جالسًا بجانبها، تودعه ليذهب ويقاتل من أجل قضيته، وكانت اليد الخالية من الخواتم تدل على أنه لم يعد أبدًا.

خرجت من الغرفة والدموع في عيني.

عندما وصلت إلى الزاوية بالقرب من مكان إقامة الأمير، كان أول ما لفت انتباهي عربة متوقفة في وسط الساحة، بها سيدتان أنيقتان جدًا، وشاب يرتدي بنطالًا أخضر وسترة صفراء يجلس على رأس الحصان. كانت مارجريت وماكلاكلان واقفتين بجانبهما، وكان هناك حوار مرح بينهما وبين الوافدين الجدد، لكن مارجريت، التي كانت انتباهها مشغولًا بالمشاهد المحيطة، كانت تدير رأسها باستمرار لتراقب الساحة.

لطالما شعرت بالفرق بيننا، وأعتقد أنني لاحظته دائمًا، لكن الآن بدا الأمر وكأنه ضربة في وجهي. كان من السهل ملاحظة أن مارجريت، رغم لون بشرتها الرمادي، كانت سيدة تلك المجموعة الأنيقة؛ كما كان من السهل فهم معنى النظرات التي كانت تتبادلها السيدتان الغريبتان وهما تلاحظان بمتعة إعجاب الزعيم الشاب بها. حسنًا، هو كان هناك، وأنا كنت هنا، وهذا أمر طبيعي. قلت لنفسي ذلك بحزم، حتى لا يكون هناك أي خطأ، لكن يجب أن أعترف بوجود طعم مر في فمي وأنا أتسلل بين مجموعة من أفراد العشيرة، ثم أختبئ خلف مجموعة من عربات الذخيرة، وبذلك أصل إلى زقاق جانبي دون أن يراني أولئك الذين كانوا يبحثون عني.

وصلت إلى حانة، وتمكنت من البقاء هناك بشكل جيد، رغم أن الحانة كانت مليئة بأفراد العشيرة الذين كانوا يتناولون الخبز والجبن.

وبيكون بارد، يُشرب معه بيرة رائعة. لقد حرصت على أن أُظهر أنني إنجليزي من خلال دفع ثمن وجبتي بالطريقة الإنجليزية.

خرجت وأنا ما زلت أتجنب الساحة، وتجولت في البلدة الصغيرة، محاولًا تشتيت انتباهي بالاهتمام بما يحدث من حولي. كان سكان المرتفعات سعداء وصاخبين وواثقين من أنفسهم – وليس من دون سبب، فقد لعبوا حتى الآن لعبة النينبين مع القوات الملكية. في كل مكان كانوا يعملون بجد، يشحذون الخناجر والسيوف ويصلحون البنادق، وكل ما استطعت فهمه من حديثهم كان عن اقتراب معركة. في فناء الكنيسة وجدت عددًا منهم يتدربون على الرماية، باستخدام صليب قديم كهدف؛ كانوا قد أتلفوه جزئيًا بالفعل. لعنتهم بشدة ثم اشتريته بسعر بضعة شلنات. حولوا انتباههم، وهم يبتسمون بأمل، نحو البوصلة المعدنية الموجودة على برج الكنيسة، التي لم أرَ أنها تستحق الإنقاذ. علاوة على ذلك، كانت هدفًا أفضل، وكان من الضروري تشجيع مهارات الرماية.

تجولت هكذا لمدة ساعة تقريبًا، وأنا في حالة يرثى لها. كلما توقف عقلي للحظة، كنت أرى جثة جاك ملقاة في الممر المظلم، والعربة في الساحة.

سئمت من مراقبة سكان المرتفعات، فتوجهت فجأة إلى “الملاك”، عازمًا على معرفة حال الخيول، وهي مهمة ضرورية كنت قد تهاونت في أدائها لفترة طويلة. كنت أسير بسرعة بجانب المتاجر الموجودة على أحد جانبي الساحة، وعندما مررت بلا انتباه أمام متجر أحد تجار الأقمشة، اضطررت إلى التنحي جانبًا لتجنب امرأة مرتدية ملابس فاخرة كانت تخرج من الباب، بينما كان صاحب المتجر ينحني خلفها وأنفه قريب من ركبتيه. كانت امرأة غريبة عني، وعلاوة على ذلك كنت أركز انتباهي على المكان الذي كانت فيه العربة، لذا بعد أن تجنبتها تمامًا، كنت على وشك المضي قدمًا، لكنها قالت بحدة: “ما معنى تصرفك هذا، يا سيدي؟”

لا أتذكر أي موقف آخر في حياتي تفاجأت فيه بهذا القدر. المرأة الأنيقة التي كانت واقفة هناك، بابتسامة مليئة بالتساؤل على وجهها وبريق ماكر في عينيها، كانت مارغريت.

“لقد انتظرت وانتظرت حتى لم أعد أستطيع الانتظار أكثر،” قالت.

كان هناك لا يزال ذلك الغضب المزيف السار في صوتها، لكن الابتسامة وبريق عينيها غيّرا معنى ذلك، إن جاز التعبير. على الأقل أنا، الذي كنت أستمتع بمشاهدة تغيرات تعابير وجهها الجميل، كنت أعتقد ذلك وأنا واقف هناك ألعب بقبعتي في يدي وأشعر بأنني أحمق تمامًا.

"لا يمكنك توقع مطابقة مثالية في هذه الظروف"، تابعت، وهي تستمتع بوضوح بحرجي، "خاصةً وأنني اضطررت إلى وضع لون في عيني".

"لا، يا سيدتي"، قلت يائسًا، مضطرًا إلى قول شيء ما، دون أن أكون لدي أدنى فكرة عما تقصده.

"أنا أتنصل من أي مسؤولية إذا حدث خطأ. سيكون الخطأ خطأك أنت تمامًا. ذراعك، يا سيدي!"

مددت لها ذراعي، فوضعت ذراعها فيها، وثبتت قبعتي البائسة عليها، ثم توجهنا معًا نحو "الملاك". بالطبع كان علينا أن نلتقي بماكلاتشلان، ربما لإكمال معاناتي، وكان مستعدًا للانضمام إلينا، لكن مارجريت تخلصت منه بطريقة ذكّرتني بكيت وهي تطرد ديكًا روميًا بعيدًا عن دجاجها. عندما وصلنا إلى "الملاك"، قادتني إلى غرفتها التي تطل على الساحة، وجرتني بسرعة إلى النافذة، ثم فتحت العبوة. أخرجت منها قطعة قماش وخيطًا من الحرير. غمستها أولاً في كمي، ثم لوحت بها أمام عيني.

"إنها مطابقة جيدة بعد كل شيء! هل تناسبني، أوليفر؟"

كانت ترتدي فستانًا بلون بني القرفة، مزودًا بأزرار عند الخصر، وكان يظهر فوقه وتحته فستان داخلي من قماش ناعم الملمس، بلون كريمي مزين بزخارف من الحرير الذهبي. كانت ترتدي قبعة عسكرية الشكل، مصنوعة من فرو قصير، ومزينة بريشة بيضاء كبيرة، تخفي جزئيًا وتكشف جزئيًا شعرها الأصفر الكثيف.

"تبدين مثالية"، قلت بحزم.

"من أجل أميري"، أجابت بهدوء. "أزل معطفك، ودعيني أريك كيف أكون ربة منزل جيدة".

فعلت ما أمرتني به، فخلعت هي قبعتها وجوزيف أيضًا. جلستني براحة أمام النار في كرسي ذي ذراعين، وأعطتني أنبوب تدخين جديدًا وورق تبغ نظيف، وأصرّت على أن أدخن. ثم جلست تقريبًا عند قدميّ في كرسي ذي مقعد منخفض، ذات ساقين مثنيتين وظهر يشبه سلمًا، وبدأت تصلح الثقوب التي تسببها سيف بروكتون في معطفي.

شعرت بالغرابة وأنا جالس أستمتع بالمنظر الذي كانت ترسمه وهي منحنية فوق عملها. كنت شخصًا غريب الأطوار في معطفي الرديء، لكن مظهري وأنا أرتدي أكمام القميص – وهي من الكتان الجيد لكنها مصنوعة في المنزل دون أي زخارف أو حواف – كان أمرًا لا يمكن تخيله.

كانت هي أيضًا صامتة تمامًا، ورغم أن أي حديث كان سيكون مزعجًا بالنسبة لي في تلك اللحظة، لأن المنظر كان كافيًا، إلا أنني لم أستطع أن أتوقف عن التفكير في كيف كانت تتحدث باستمرار مع ماكلاكلان. كانت هذه عيبًا آخر؛ فحديثي كان بسيطًا وفقيرًا مثل ملابسي. كنت دائمًا الشخص الذي يتحكم في الأمور في الأسواق المحلية، حيث كان الناس ينظرون إليّ على أنني شخص غريب الأطوار وموهوب في التعلم، وحتى عملي في الزراعة كان يُحترم لأنني كنت قويًا وسريعًا في الضرب. أما هنا، في غرفة الجلوس معها، وهي جميلة لدرجة أن فستانها الجميل لم يلفت انتباه أحد، فقد كنت مملًا وغير مرتاح. الشيء الوحيد الذي كنت أفعله، بخلاف النظر إليها، كان تشغيل أنبوب التدخين وإشعاله مرارًا وتكرارًا.

قالت مارجريت: “قال لي الرجل في المتجر إن هذا هو أفضل تبغ يأتي من الأمريكتين”.

قلت: “أعتقد ذلك؛ لم أدخن تبغًا أفضل منه من قبل”.

أجابت: “إنه يسبب لك الكثير من المتاعب”， ثم توقفت عن الخياطة للحظة لتنظر إليّ.

سألت: “هل حصلتِ على تبغ من ستراسبورغ للعقيد؟”

قالت: “لا. هل ينفد لديه؟”

قلت: “نعم”.

"ولا عجب في ذلك أيضًا. يضع صندوق التبغ تحت وسادته، وعندما أعطيه الشوكولاتة في الصباح، يأخذ حفنة كبيرة بحنان، ثم يقول: ‘صباح الخير، يا حبيبتي!’"

ضحكت، ثم صمتت وتساءلت. بينما كنت أتجول في المدينة، كانت هي تهتم برغباتي الصغيرة واحتياجاتي.

والآن، بعد طرق مكثف على الباب، دخلت سيدة نشيطة وأنيقة، مرحة للغاية وواثقة من نفسها تمامًا.

"يا له من مشهد جميل ومريح!" قالت فجأة. "أخشى أنني أزعجكِ، يا مارجريت العزيزة، لكنني سأبقى. الفتاة تحضر الشاي، وأنا في حاجة ماسة إلى كوب شاي وجلوس قليلاً. بالطبع هذا..." – وهي تدير نفسها بحيوية نحوي، واقفة هناك كمن تنظر بإعجاب شديد، وتتمتم في نفسها بسخرية من أكمام قميصي – "هو أوليفر الرائع! سعيدة بلقائك، سيدي!"

انحنيت، وقالت مارجريت بهدوء: "نعم، يا سيدتي. هذا هو السيد أوليفر ويتمان من هانياردز. أوليفر، لي الشرف أن أقدمك للسيدة أوغيلفي."

انحنيت مرة أخرى وقلت شيئًا ما. آمل أن يكون ذلك مناسبًا للمناسبة.

نظرت السيدة أوغيلفي إليّ من الرأس إلى الأخمص بعناية، تمامًا كما كنت أفعل عندما أريد شراء بقرة.

"عندما تركني ديفي في ماكلسفيلد، قلت له إنني سأكون لطيفة، وسأكون كذلك، لكنني أتمنى لو أنه لم يطلب مني ذلك،" قالت. "لا بأس! في ديربي، عندما نلتقي مجددًا، سينتهي وعدي، وسأغازلك بشدة، سيدي."

"حقًا، يا سيدتي،" رددت، "معرفتي بفن الغزل هي مجرد أساسية، لكنني كنت دائمًا أعتقد أنه يحتاج إلى شخصين."

"بالطبع،" ردت، "هذا هو سحره الكبير."

قلتُ وكأنني أفكر بعمق: “أرى خطأي الآن”. جلست مارجريت وهي تحمل الإبرة استعدادًا للخياطة، في انتظار.
قالت الليدي أوغيلفي: “أنت تتعلمين بالفعل، أليس كذلك؟ ما هو الخطأ؟”
قلتُ بجرأة: “يكفي واحد وقليل من الوقت إذا كانت السيدة نفسها هي من تقوم بذلك”.
ضحكت مارجريت واستأنفت عملها بسرعة.
ردت بفخر شديد: “بالفعل، لقد أخرجت شرارات من اللفت في حياتي… هناك بريق من الذكاء فيكِ الآن، وهو ما كنت أبحث عنه عندما دخلت الغرفة. يا مارجريت العزيزة، الرجال مثل الماس، كلما تم صقلهم وفركهم، أصبحوا أفضل. سأعلمكِ أشياءً، يا سيدي، في ديربي وبعده… حتى ذلك الحين، سأكون مرشدتكِ الجيدة”.
قاطعنا إحضار الشاي. ورغم أن مارجريت استمرت في عملها، إلا أنه كان هناك حديث مرح حول الموضوع الرئيسي لليوم: العشاء والحفل القادم.
قالت لمارجريت: “سيعجب الرجال بكِ كثيرًا، يا عزيزتي… نحن ستة فقط، وسبعة إذا أضفناكِ، لأنه لا توجد سيدات من المدينة يخدمن صاحب السمو الملكي في الوقت الحالي… ماكلاكلان سيحتاج إليكِ في كل مرة، ومن الحكمة أن تكوني معه قدر الإمكان، لأنه يرقص مثل الجنية… ديفي ليس سيئًا، لكن ماكلاكلان رائع حقًا… أما الشخص الذي لا يضاهى…”، وابتسمت لي بجمال، “فسيتحرك بخفة شديدة أثناء الرقص”.
قلتُ وأنا أشعر بالإحراج لأنها أشارت إلى عيوبي: “أنا أرقص مثل دب ثلاثي الأرجل”.
ردت: “هل هذا ما تخبرينني به؟ أرجل مثل أرجلكِ ولا موسيقى فيها! حسنًا، سأساعدكِ، بالطبع في ديربي”.
قالت مارجريت وهي تنهي عملها: “يا أوليفر، من فضلك ركز على الأمور الأبسط التي يجب أن أتعامل معها… لقد بذلت قصارى جهدي من أجلك… تعال وقيّم عملي!”

أمسكت بالمعطف من ياقته، فتقدمت وفحصته.

قلت: "رائع! إنه كالجديد تمامًا."

ضحكت السيدة بصوت عالٍ وقالت: "أوه، أيها الخادم! لم أرَ قط شيئًا أفضل من هذا في قصر التويلري. انظر أعلى قليلاً، أيها الشقي!"

ومع ذلك، كان العمل مُنجزًا بعناية وإتقان، فشكرت مارغريت بصدق على ذلك. وبعد أن ارتديت المعطف، شعرت بالسعادة، وكان ذلك ضروريًا فعلاً، لأن معظم حديثهم كان عن عالم لا أعرف عنه شيئًا. بفضل تلميحات مارغريت وإيحاءاتها، تمكنت من فهم الكثير.

سُمع طرق خفيف على الباب، ثم دخل العقيد دون أي تكلف. في الضوء الخافت عند الباب، لم أستطع رؤية من هو القادم الجديد، لكن عندما تقدم، كشف الضوء الكامل هويته. كان الأمير تشارلز.

قال بمرح: "لا تتحركن، يا سيدات، واحفظن ولاءكن!" فقمت ودعوته للجلوس على كرسي، ثم وقفت خلفه.

قال تشارلز مبتسمًا: "كما كان يقول جدي، لقد جئت لأنقذ حياتك، يا سيد ويتمان!"

قلت: "لا داعي للعناء، يا سيدي، لإنقاذ ما هو ملكك أصلاً ويمكنك التخلص منه."

أجاب: "قلت ذلك بشكل جيد، ولن أنسى ذلك."

قال العقيد: "يا فتى رائع، أوليفر!" ثم بدأ يبحث عن صندوق التبغ الخاص به.

قال تشارلز مبتسمًا: "لكن يجب أن أثبت وجهة نظري! يتكون بلاطي من سبع سيدات فقط وعدد غير محدود من السادة، ومعظم هؤلاء السادة هم زعماء شرسون يقطعون رؤوس الناس كما لو كانوا رؤوس الأعشاب الضارة. ومع ذلك، أنت هنا، وتحتفظ باثنتين منهن لنفسك... وهما سيدتان رائعتان! السيدة أوغيلفي، التي لا تشوب جمالها شائبة..."

قلت: "لا، يا سيدي."

“هل يمكنني سحب أذنيه، يا صاحبة السمو؟” سألتها بنبرة حادة.

“يمكنك ذلك،” قال تشارلز، “ما لم يثبت وجهة نظره. يجب على الأمير أن يكون عادلاً، أليس كذلك؟”

“هذا عدل،” قالت مارغريت.

“بالطبع،” ردت الليدي أوجيلفي. “سيكون على حق إذا قال إن لدي عينين كعيني الثور وفماً كفم الضفدع.”

“احفظ أذنيك، يا سيد ويتمان!” قال تشارلز وهو يبتسم لي. “ما هو العيب؟”

“ديفي!” قلت.

ضحك الأمير بشدة، واستمتعت الليدي أوجيلفي بذلك أيضاً.

“إنه أروع مزحة سمعتها منذ أن غادرت باريس،” قال الأمير.

“سيدي،” قلت، “أرجو أن تشرح لي. من هو ديفي؟”

“زوج الليدي أوجيلفي،” أجاب.

“يا إلهي!” صرخت. “ظننت أنه مجرد اسكتلندي عادي.”

فضحك الجميع.

“إنها فترة ممتعة جداً في يوم عمل شاق،” قال الأمير. “أنا حقاً مستاء لأنني مضطر لأن أسلبكن رفيقاً لطيفاً كهذا، لكنني بحاجة إلى السيد ويتمان بنفسي.”

بعد نصف ساعة، وقف العقيد معي عند نهاية المدينة ليعطيني التعليمات النهائية. كنت على ظهر الحصان “سلطان”， وكانت هناك رسائل مهمة في جيبي ومهام مهمة يجب إنجازها.

أخذنا جرعة من التبغ معاً بجدية تامة. ثم أغلق صندوق التبغ، وفرك أنف “سلطان” المصنوع من القماش المخملي، وصافحني، وودعني بصوت خشن، ثم عاد إلى المدينة. انطلقت في الطريق المفتوح وفي الليل.

الفصل السابع عشر
قبعتي الجديدة

ها هو ما حلمت به… ها هو أعز أمنيات قلبي التي تحققت. كنت في الثالثة والعشرين من عمري، وكان لدي كل ما يحتاجه الرجل الشجاع: حصان رائع، وزوج من المسدسات الدقيقة، وسيف جميل، وجيب مليء بالعملات الذهبية، بالإضافة إلى ذكرى جمال ورونق امرأة ما، ومهمة صعبة أمامي. الشيء المادي الوحيد الذي أردته حقًا كان قبعة جديدة، لأن الحليب الذي شربته صباح الأمس، بالإضافة إلى الضربات التي تعرضت لها، دمرت قبعتي القديمة. لم أهتم بها طالما أنها كانت تظهر بجانب الغطاء الصوفي الرمادي الخاص بقبعة مارجريت، لكن عندما وُضعت بجانب قبعتها الجديدة، أصبح الأمر مزعجًا، وكان لا بد من حله.

كانت الظلال السوداء تتردد في ذهني… كنت نظيفًا تمامًا من أي شعور بالذنب. لقد قاتلت من أجل مارجريت كما كان سيفعل من أجل كيت. كان القدر أقوى منا، لكن أي عقاب قد يفرضه عليّ الحياة يجب أن أدفعه بالكامل. كان لدي هذا الشعور بالراحة: لو جاء جاك إليّ الآن، فلن يتغير شيء فيه… سيظل هناك نفس المصافحة الحارة ونفس الابتسامة الودودة، تمامًا كما كان عندما جاء إليّ عند درجات مبنى البلدية.

لقد كلفني الأمير بثلاث مهام: أولاً، توصيل رسالة إلى اللورد جورج موراي، أينما وجدته، ومن المحتمل أن يكون في آشبورن، على بعد اثني عشر ميلاً على طريق جيد؛ ثانيًا، إيصال رسالة إلى السير جيمس بلونت في منزله الواقع في إليرتون جرانج، بالقرب من أوتوكسيتر؛ ثالثًا، القيام بجولة واسعة غرب وجنوب ديربي، لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات حول مشاعر الناس وتوزيع قوات العدو، وتقديم تقرير عن ذلك للأمير شخصيًا في ديربي في الساعة السادسة مساءً من اليوم التالي. لقد أولى الأمير والعقيد واينفليت أهمية كبيرة لهذه المهمة الثالثة؛ فالتقرير المستقل والموثوق به كان، على ما يبدو، ذا أهمية قصوى.

أخيرًا، وكمهمة مرتبطة ناتجة عن أولى المهام التي فرضها الأمير عليّ، حملت رسالة من سيدتي إلى سيدي أوغيلفي. لقد استدعتني عنوة إلى غرفتها على انفراد.

قالت وهي تسلمني الرسالة: "قل لدايفي هناك إنني بخير تمامًا وفي أفضل حال".

أجبت: "بكل سرور، يا سيدتي".

أكدت قائلة: "سيكون الأمر صحيحًا، أليس كذلك؟" وكأن في ذهنها شكًا بشأن الأمر.

وافقت قائلاً: "صحيح تمامًا، يا سيدتي".

قالت وهي ترفع وجهها المرح الفتي ليكون على مستوى وجهي وتضع يدها على كتفي: "أوه، أنت أوليفر الفريد، كم أتمنى لو كنت فتاة!"

قلت وأنا أستقيم تحت لمستها: "لماذا، يا سيدتي؟"

فأجابت: "حينها يمكنك أن تعطي دايفي هذا أيضًا!" ثم قبلتني بشفتيها الحلوتين برفق.

لقد أربكني ذلك كثيرًا، لكنها ضحكت بصوت عذب ومرح بينما كنت أخرج من الغرفة. وعندما كنت أمسك بمقبض الباب وأقوم بتحية أخيرة، لوحت بإصبعها نحوي لتؤكد كلامها وقالت: "لا تنسَ أن تخبر دايفي إنني بخير تمامًا".

كانت رائعة حقًا، كالذهب المصقول، وظلت متفائلة إلى النهاية. يمكنكم قراءة ما كتبه السيد راي في تاريخه عن كامل أحداث "الخمسة والأربعين"، حيث تم أسرها بعد معركة كولودين أثناء استعدادها لحفل كان من المفترض أن يُعلن النصر المتوقع.

ابتسمت ابتسامة الشاب وأنا أفكر في الأمر. كانت التجربة تضيف بنودًا إلى حسابي الجديد في الحياة. لقد قابلت سيدة جميلة ذات مكانة، وقد قبلتني. ومارجريت، خلف ظهري وأمام شخص ثالث، وصفتني بأنني "فريد من نوعه". لم أكن أعرف ماذا، ربما "خادم"، لكنني لم أهتم بذلك.

مرت أميال وأميال دون أي حادث، حتى فجأة، وفي لحظة واحدة، وجدت نفسي وسط حلقة من البنادق التي أحاطت بي تمامًا كما لو بالسحر. كان ذلك هو الحرس الخارجي للجيش في آشبورن. ناديت قائلاً: “هنري ونيوكاسل”， وطلبت مرشدًا إلى مكان إقامة اللورد جورج موراي. خرج صوت غيلي من الظلام؛ اختفى الرجال والبنادق، باستثناء رجل من العشيرة، الذي أمسك بزمام سلطان وقادني إلى المدينة.

كان الجنرال يقيم في “البجع ذو العنقين”， وهو نزل محترم للغاية. كانت أول مهماتي هي تغطية سلطان بقطعة قماش، وطلب دلو من البيرة الدافئة مع ثلاث أو أربع حفنات من دقيق الشوفان مخلوطة بها. بينما كنت أنتظر استدعاءً لمقابلة اللورد، شربت رشفة من البراندي في القاعة العامة للنزل، وفي الوقت نفسه استمتعت بقراءة إعلان معلق على الجدار، يعرض مكافأة قدرها خمسون جينيًا لمن يقدم معلومات تؤدي إلى القبض على رجل يُدعى صموئيل نيكسون، المعروف باسم “سويفت نيكس”، وهو لص شهير، طوله ستة أقدام، ذو مظهر لائق، يتحدث بلغة راقية، لكنه في الحقيقة شخص قاسٍ ووحشي. قاطعني الرجل الجبلي أثناء قراءتي وطلب مني أن أتبعه.

صعدنا إلى الطابق العلوي، وأدخلني إلى غرفة كان فيها رجلان جالسان على جانبي طاولة، عليها خريطة صغيرة وكأسان كبيران يحتويان على سائل أصفر اللون.

كان الأصغر سنًا يشبه ماكلاكلان في المظهر العام، لكنه بدا رجلاً بسيطًا ولطيفًا. أما الآخر، وهو رجل في منتصف العمر ذو مظهر متسلط ووجه قوي، فقد نظر إليّ بغضب عندما سلمته رسالتي.

قرأها بعجلة، ثم ألقاها بجانب الخريطة وقال: “سيأتون الليلة، ديفي”. ثم سألني بإيجاز: “ما اسمك، سيدي؟”

“ويتمان من هانياردز.”

“هانياردز؟ همف! هل أنت أيرلندي؟”

“لا، يا سيدي. حتى لست اسكتلنديًا!”

نظر إليّ بغضب، لكن رفيقه ضحك وقال: "هذا واحد تحت أضلاعك السفلية، يا جوردي!"

صرخ موراي: "لعنة على الأيرلنديين! إنهم سبب دمار كل شيء، يا ديفي، وأنت تعرف ذلك."

أجاب: "بالطبع هم كذلك، لكن هذا ليس سببًا لإخبار رجل إنجليزي أحمق يقلل من شأن الاسكتلندي أكثر مما يقلل من شأن سمك الهرينغ المخلل."

قلت له: "ربما يكون ذلك صحيحًا، يا سيدي، لكنني أحترم امرأة اسكتلندية كثيرًا لدرجة أنني فخور بأن أكون رسولها المتواضع." ثم سلمته رسالته.

قال بحماس وهو يفتحها: "يا رجل! أنت مرحب بك كأشعة الشمس في شهر ديسمبر. إنها من إيشبيل... ليبارك الله وجهها الجميل!"

قرأ الرسالة بشغف ثم وضعها في صدره.

واصلت قائلاً: "بالإضافة إلى ذلك، تم تكليفي بنقل رسالة من سيدتها."

"ليبارك الله! أخرجها يا رجل، أخرجها!"

قلت بهدوء كما لو كنت قاضيًا يصدر حكمًا: "كان عليّ أن أخبرك بأنها رائعة جدًا، رائعة للغاية."

قال موراي: "ما رأيك في ذلك، يا جوردي موراي؟ رائعة جدًا! أليست مجنونة؟ ليبارك الله!"

قال موراي: "سأرسلهم جميعًا إلى إدنبرة. النساء مصدر إزعاج في الحملات العسكرية... إيشبيل تريد عربة خاصة بها وأخرى لملابسها الفاخرة."

رد أوغيلفي: "أنت تعرف الكثير عن الحروب، يا جوردي، لا أحد أكثر منك، لكنك تعرف عن الجنود أقل من طفل في العاشرة من عمره. في جلادسموير قلت لماكينتوش: 'لننهِ هذا الأمر بسرعة، يا ساندي، ونعود لتناول الإفطار مع النساء!' وقد فعلنا ذلك."

اعترف موراي: "نعم، فعلتم ذلك. الآن، يا ديفي، خذ رسولنا وأطعمه. شكرًا لك، سيدي! لقد ركبت بسرعة كبيرة."

"أفضل من لسانك."

قلتُ: "يا سيدي، رغم أنني أقدّم لصاحب الجلالة الخدمات الضعيفة التي أستطيع تقديمها، إلا أنني لستُ بعدُ أعمل بموجب تفويضه وسلطته."

سأل: "وماذا في ذلك؟"

قلتُ: "لذلك أنا لست ضابطًا تحت قيادتك يا سيدي!"

"منطق رائع! إذًا، يا صديقي الذي يأكل اللحم، ماذا؟"

"أفضل أن أكسر رأسك على أن أنظر إليك!"

صاح قائلًا: "عندما تصبح ضابطًا، سأعلمك آداب الضباط. وحتى ذلك الحين، يا صغيري،" وهو يقف ويمد يده، "أتمنى لك التوفيق!"

تصافحنا بحرارة ثم انفصلنا.

قال أوغيلفي وهو يقودني إلى غرفة أخرى عبر الرواق: "جوردي موراي رجل عظيم. ربما هو متهور قليلًا، لكن هؤلاء الأيرلنديون اللعينون أفسدوا أعصابه. لقد أثروا سلبًا على مزاجه في الآونة الأخيرة."

كان كل حديثه عن زوجته، رغم أنه كان يراقبني جيدًا، وتناولت وجبة جيدة من نصف دجاجة باردة وخبز بسيط وكوب من البيرة الرديئة. يُقال إن آشبورن، حسب خبراء هذه الأمور، تشتهر بأفضل نوعية من الشعير وأسوأ نوعية بيرة في إنجلترا.

أنا إنجليزي إلى أقصى حد، كما هو الحال عادةً معنا الذين نعيش في قلب إنجلترا. السيد جونسون الشهير هو أحد أهل مقاطعتي، وأنا فخور جدًا بهذا، وأعتبره من أعظم أحداث حياتي، لأنه تنمر عليّ بشدة لاختلافي معه وكوني على حق بشأن بيت شعري لفيرجيل أخطأ في نقله أمامي. مثل السيد جونسون، أحب الرجال وأكره معلمي الرقص، وهؤلاء الاسكتلنديون كانوا رجالًا حقًا، يا سيدي أوغيلفي، كما عرفت لاحقًا، وكان أحدهم من أفضلهم. كان رجلاً نحيف البنية، في الثلاثين من عمره تقريبًا، ووجهه مليء بالتجاعيد.

وزوايا، ومغطاة بندبات. أما بالنسبة لهذا اللورد، فقد كان محفظته خالية تمامًا من العملات الثمينة، وقد عوّضته الطبيعة بإعطائه بطنًا مليئة بالكبرياء. بالنسبة له، كانت منطقة الهايلاندز هي حدود العالم المعروف، لذا كان عقله مزيجًا من الجهل والمعرفة.

منذ البداية أعجبت به بسبب سعادته بامرأته الجميلة. كانت ابنة أحد أفراد عائلة “بوبينج جون”، وقد قضت معظم حياتها في فرنسا، حتى زارت اسكتلندا صدفة، فاختارها أوغيلفي. كانا زوجين غريبي الطباع؛ هي من صالونات باريس الراقية، وهو من جبال الشمال المغطاة بالضباب؛ لكن الحب المتبادل جمع بينهما، فقلب كل منهما كان نقيًا كالجرس.

بين اللقمات، أجبت على أسئلة حول مظهرها، وما قالته وفعلته وما إلى ذلك.

“هل كانت ترتدي معطفها البني المزود بأكمام صغيرة جميلة؟” سأل.

“لا،” قلت، وأنا أشعر بمزيد من الاهتمام.

“أو فستانها الكريمي المزين بزهور ذهبية؟”

“لا،” قلت مرة أخرى، وأنا أبتسم لاكتشافاتي.

“إنها تحتفظ بها للوصول إلى لندن،” شرح. “يا إلهي! ستبدو رائعة بها.”

“لن تبدو كذلك،” قلت، وأنا أأكل الأجزاء اللذيذة المتبقية من الدجاج.

“سيحتاج عقلك كل وقته لمنع ست بوصات من الفولاذ الحاد من الوصول إلى صدرك،” قال بحدة.

“لم أتناول دجاجًا ألذ في حياتي،” قلت، وأنا أراقبه بعين واحدة… وهذا يكفي لأي اسكتلندي.

“لعنة على الدجاج!” صرخ. “لماذا لا تفعل ذلك؟”

"لأنها أعطتها للآخرين،" أوضحت بأكثر نبراتي هدوءًا.

"يا إلهي!" تنهد سيده. "أعطتها للآخرين، وقد كلفتني عشرين جنيهًا إنجليزيًا! أعطتها للآخرين!" تذمر، عاجزًا تمامًا عن إيجاد كلمات، "أعطتها للآخرين! ذلك الوغد حقير للغاية. عشرون جنيهًا من النقود الإنجليزية الثمينة!"

"هذا ليس كافيًا أبدًا!" قلت. "سوف تندم لأنها لم تكن مائتي جنيه."

لكن مائتي جنيه إنجليزي كانت مبلغًا هائلاً جدًا بالنسبة لعقله، ولم يكن للسخرية أي تأثير عليه. بينما كنت أنهي شرب البيرة، استمر في التمتمة بلغته الغيلية.

"سأعوض ذلك في لندن،" قال أخيرًا، "لكن ذلك سيكون عملًا صعبًا للغاية."

"بالفعل،" وافقت، وأفرغت كأسي تمامًا.

أخبرني نظرة إلى ساعتي أن الوقت قد حان للبدء في مهمتي الثانية. تم إحضار سلطان من الإسطبل، في أفضل حال، وكان مستعدًا للانطلاق. فحصت مسدساتي، وتحققت من أنها في مكانها داخل الغمد، ثم ركبت على ظهر سلطان وطلبت الطريق إلى أوتوكسيتر.

ودّعني اللورد أوجيلفي بأفضل طريقة ممكنة، وأحضر لي بيديه كوبًا كبيرًا للركوب، أو كما يسميه "دوك-أن-توروس".

"يا رجل،" قال، "أنا سعيد جدًا بلقائك. كنت أعتقد أنني سأسافر طوال الطريق إلى لندن دون أن ألتقي برجل يستحق المعركة، ناهيك عن أن أصادقه، لكنني كنت مخطئًا. نخبك!"

"سيدي،" قلت، "أنت تشبه سيدتك الرائعة. كلاكما كان لطيفًا للغاية مع رجل تعرض لصعوبات كبيرة."

تصافحنا، وأدينا التحية، ثم انفصلنا.

كان الظلام دامسًا تقريبًا، ولم يكن من المفترض أن تشرق القمر إلا بعد أكثر من ساعة، لكن السماء كانت صافية والنجوم مرئية بكثرة لتكون بمثابة مرشد. كانت إليرتون جرانج قريبة من أوتوكسيتر، وأوتوكسيتر بلدة صغيرة كبيرة تقع داخل مقاطعتي، على بعد حوالي خمسة عشر ميلاً من آشبورن. كان الطريق طريقًا تقاطعيًا عاديًا، سيئًا بالكامل، ومعظمه...

بشعٌ. تركت الأمر للسلطان، الذي بذل قصارى جهده، كما يليق برجل شجاع وخبير. لم يكن أمامي سوى أن أراقب بعناية، مع النجم الشمالي مباشرة خلف يدي اليمنى.

كان عقلي مشغولًا بتذكّر كل ذكريات الأيام الثلاثة الماضية. حاولت جاهدًا، لكن دون جدوى، تجاهل الجزء المؤلم، فمجرد التفكير فيه كان يجعلني أرتجف كما لو أن حديد التعذيب ساخن جدًا على خدي. رأيت في ذهني صورتين متتاليتين: دم جاك الأحمر في عين واحدة، وشعر مارجريت العنبري في الأخرى. وأنا أركب، كنت أقاوم الذكريات ببعضها، مخلطًا بين الشجاعة والحلاوة، أتمتم بصلوات متقطعة وأغني أجزاء من أغاني الحب الريفية، وهكذا تدبرت الأمور قدر استطاعتي. في رحلة الحياة، يدفع الإنسان ثمن ما يطلبه. لقد منحتني الحياة ما أردت، وكان ثمن ذلك الموت.

لم تكن الليلة مظلمة فحسب، بل كانت الريف مهجورًا أيضًا. مررت بملامح خافتة للمنازل وعبر قرى غامضة كأحلام، دون أن أرى أحدًا أو أسمع صوتًا. مرة رأيت ضوءًا أمامي على جانب الطريق، لكنه انطفأ حالما سمعوا صوت حوافر السلطان تدل على قدومي. لا عجب في ذلك، فهؤلاء الناس الفقراء يعيشون بين جيشين ولا يريدون أحدًا، لا صديقًا ولا عدوًا. بالنسبة لهم، كان الخيار مجرد اختيار بين حجر الطحن العلوي والسفلي. أخيرًا وصلت إلى حانة على جانب الطريق كانت فيها أضواء مضاءة. اقتربت، نزلت من على حصاني، ربطت الزمام بمشبك الستارة، ثم دخلت.

في الغرفة المنخفضة وغير المرتبة، وجدت رجلًا وامرأة، يجلسان أمام نار باهتة، وظهورهما موجهة نحو طاولة عليها كوب وصينية وأشياء أخرى مفيدة لتناول الطعام. نهضا ليحيياني، وأوضحت ملامحهما أنهما كانا ينتظران شخصًا ما واعتقدا أنني هو. عندما أدركا خطأهما، تقدمت المرأة بسرعة أمام الرجل وقالت: "يا سيدي، لقد أخافتنا كثيرًا! ماذا يمكنني أن أقدم لك؟"

قلت: "كوب من البيرة الساخنة الجيدة. أعطوني بيرة ساخنة جيدة وبعض المعلومات، وسأعطيكم تاجًا مقابل جهودكم."

تحدثت بلطف، فلم يكن عليّ، كمجرد مارٍ، أن أتصرف بغير ذلك، لكن لو كان عليّ التعامل معهم، لكنت بدأت بعدم الثقة بهم تمامًا. كان الرجل من نوع أصحاب الحانات العاديين، قبيحًا، سكيرًا، وغبيًا، وكان كبيرًا في السن بما يكفي ليكون أبًا لزوجته.

أنا أناديها بسبب خاتم الزواج في إصبعها. كانت، بالنسبة لذلك المكان وتلك الظروف، مفاجأة كاملة؛ فهي امرأة مرحة، من سكان المدينة، ذات ملابس زاهية لكنها متهالكة. كان سيقطع حلقي مقابل قرش واحد، وهي كانت ستفعل ذلك من باب الحقد. كانا من هذا النوع من الناس.

دخلت المرأة إلى غرفة أخرى، خلف البار الصغير الذي يُخزن فيه المشروبات، لتحضير التوابل اللازمة لتحضير المشروب، وتبعها الرجل بتذمر. كان هناك قماش معلق على الجدار خلف البار، وهو نفس القماش الذي قرأت عنه في رواية “البجعة ذات العنقين” في آشبورن.

“سويفت نيكس” كان رجلاً مطلوباً بشدة، ومن الواضح أنه كان لصاً لديه مجموعة واسعة من الأنشطة. من باب الفضول، اقتربت لأقرأ القماش مرة أخرى، وبمحض الصدفة، وسط ضجيج الكلمات القادم من الغرفة الأخرى، كانت الكلمة الوحيدة التي استطاعت أذني الحادة سماعها بوضوح هي “نيكس”.

هذا جعلني حذراً، وعندما خرجت المرأة وبدأت تعمل عند النار، ودعتني لأرى نوع المشروب الرائع الذي تحضره، وقفت أمامها، أراقب العملية عن كثب ومستعداً لأي شيء. ولم يكن ذلك دون سبب، فزوجها القذر تسلل بهدوء خلفها، ظناً منه أنه سيفاجئني. هجمت عليه كالنمر على سمكة صغيرة، وانتزعت من يده بندقية قديمة رديئة، واستخدمت مقبضها لأدفعه إلى الغرفة الأخرى.

ضحكت المرأة بضحكة مزيفة واستمرت في تحضير المشروب. أمسكت به من عنقه، ووقفته أمام البار، وقلت له: “أعتقد أنك ستتلقى أقسى عقاب في حياتك”.

قالت المرأة: “لديك كل الحق، يا سيدي. أرجوك، اتركه. كان يعتقد أنك سويفت نيكس”.

زمجر قائلاً: “أنتِ عاهرة! أنتِ من دبرتِ الأمر ضدي!”

ردت قائلة: “أنتَ كاذب! لقد أخبرتك أن ذلك الرجل ليس سويفت نيكس”.

"كيف عرفت ذلك؟" سألتُ.

"من خلال الطباعة،" كانت الإجابة السريعة. "إنها تخبرك بكل شيء عنه."

أحضرتُ ورقة الطباعة ومددتها إليها، وقلتُ بحدة: "اقرئيها لي!"

ظننتُ أن هذا سيفاجئها، لكنها قالت ببساطة: "لا أستطيع قراءتها بنفسي، لكنني سمعتها تُقرأ مرات كثيرة."

"هل سمعتِها تُقرأ؟" سألتُ الرجل.

"مرات كثيرة،" رد بسخرية، ورأيتُ أصابع المرأة ترتجف وكأنها تتوق لخدش وجهه القبيح بأظافرها.

"إذًا لماذا لم تعرفي؟"

تحدثتُ معه لكنني التفتُ فجأة نحو المرأة، ورأيتُ الشر في وجهها. كانت سريعة جدًا بالنسبة لي، وأجابت بتملق: "فكرة المال جعلته أحمقًا يا سيدي. أرجوك اتركه يذهب. لقد أعددتُ له مشروبًا دافئًا من البيرة والطعام من أجل شرفها."

كان ذلك صحيحًا، وأستمتعتُ كثيرًا به. أرسلتُ الرجل ليغسل سلطان، بينما كانت تُعدّ له تحت عينيّ مشروبًا دافئًا من البيرة والطعام.

"هل سيبتعد رحلتك كثيرًا؟" سألت.

"يعتمد ذلك على مدى بُعد إليرتون جرانج. هل تعرفينها؟"

"أوه نعم، يا سيدي. يعيش السيد جيمس بلونت هناك. إنها على بعد ثلاثة أميال من توتشيتر على طريق بورتون."

"هل الطريق مستقيم إلى أوتوكسيتر؟"

"بعد نصف ميل ستصل إلى تقاطع. خذ الطريق على اليمين واتبعه مباشرة. أحضر المشروب، بوب!"

أدت مهمتها بشكل جيد، لكنني شعرتُ بوجود نية خبيثة عميقة فيها. ومع ذلك، ورغبةً في إنهاء الأمر بمزاج أفضل، أعطيتها التاج وقلت: "أنتِ..."

"يستحق تجارة أفضل."

قالت: "الأمر ليس سيئًا إلى هذا الحد."

"وزوجًا أفضل أيضًا."

"يا إلهي! هل تعتقد..."

توقفت فجأة، وكأنها اكتشفت خطأها لأول مرة.

بعد دقيقة، غادرت مرة أخرى. عند التقاطع، سلك السلطان الطريق إلى اليسار، فاضطررت إلى جره بقوة نحو اليمين. أصبح الطريق أسوأ باطراد، لكن كوكب أوريون كان واضحًا أمامي، يتجه نحو أوتوكسيتر، فواصلت التقدم. إذا اضطر الإنسان إلى العودة بسبب سوء الطريق، فلن يتمكن من السفر بعيدًا في هذه المناطق. لكن سرعان ما اختفى الطريق تمامًا، ووجدت نفسي في أرض مفتوحة. توقف السلطان وشم الهواء، ثم التفت كأنه يريد أن يخبرني بما كنت أشعر به بالفعل، وهو أنني كنت أحمقًا لأنني لم أترك الأمر له.

قلت وأنا أداعب رقبته الدافئة: "هيا يا سلطان! أنا أستحق كل ما تقوله، يا جميلي! لقد وضعتك في موقف صعب."

يجب أن يكون الطريق الصحيح في مكان ما على يساري. التفتت به في ذلك الاتجاه، وسار مترددًا وهو يشم الهواء. لحسن الحظ، كان القمر قد طلع، وكان كذب جيزابيل سيسبب لي تأخيرًا بسيطًا فقط. كانت ستكذب عمدًا، وأنا حاولت أن أفهم السبب. بعد دقائق قليلة، وصلنا إلى جانب غابة صغيرة محاطة بجدار من الحجارة الخشنة يفصلها عن الحقل. كنت أنظر إلى الأمام باهتمام، عندما فجأة انحرف السلطان بقوة لدرجة أنني تأرجحت في السرج. لم أكن لألمسه بالسوط إلا في حالة الضرورة القصوى، مقابل حفنة من الجنيهات، فهدأته، ثم التفتت لأرى ما الذي أزعجه.

بصراحة، أنا من انحرفت. معظمنا في هذه الأيام يحب أن يسخر من الخرافات، طالما كنا في مجموعة جيدة حول نار مشتعلة. أما أنا، فكنت وحيدًا في حقل مقفر، في تاسعة مساءً في ليلة شتوية، وهناك، يطير ويتحرك بين أشجار الغابة شيء أبيض. كان فيرجيل يؤمن بالأشباح، وكذلك جو براغز، وأنا أيضًا، بسبب قراءاتي المتكررة...

كان أحدهما يستمع إلى الآخر، مما ساعد على الحفاظ على عقل منفتح. يبدو أن السلطان كان لديه شكوك، فقد ارتجف وأصدر أصواتًا غريبة.

سحبت رأسه بعيدًا عن الشبح، وأخرجت مسدسًا، وراقبت حركات ذلك الشيء المخيف. من الواضح أنه كان موجهًا نحوي، فقد التف قليلاً ثم توجه مباشرة نحوي. حينها جاءت منطقي، كما كانت مارغريت تسميها، لتساعدني. رغم الظروف المظلمة، رأيت مسارات يمكن من خلالها تجاوز الجدار المنخفض، وكان الشبح، وكذلك مصادر المعلومات لديّ، متفقين على أن الأشباح لا تخضع لهذه الحيل البشرية. لذا، انتظرت حتى نزل الشبح إلى جانبي، ثم قلت بصرامة: “توقف، وإلا سأطلق النار!” فأصدر صوت بكاء عالٍ وسقط على الأرض.

قفزت إلى الأسفل، ووضعت اللجام على رأس السلطان، ثم سحبته إلى المكان. كان الشبح فتاة في سن البلوغ، ترتدي فقط رداء نوم أبيض، فقد استطعت رؤية قدميها العاريتين من تحت حافة الرداء.

“لا تخافي، يا عزيزتي”، قلت لها بلطف، فهي كانت صامتة وشبه ميتة من الخوف. “ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟ قولي، وسأفعله. هيا، كوني شجاعة!”

جلست، مستندة إلى يدها اليمنى، ورفعت وجهها الشاحب المرتجف نحوي.

“لصوص، يا سيدي!”، تنهدت. “إنهم يقتلون أبي وأمي. من أجل الله، يا سيدي، اذهب وأوقفهم.”

“بالطبع”، أجبت بابتسامة، وخلعت سترتي. “هيا، يا فتاتي الشجاعة!”

ساعدت الفتاة على النهوض، ووضعتها في سترتي، ثم صعدت إلى السرج ورفعتها خلفي.

“اربطي نفسك جيدًا! في أي اتجاه؟”

“أولاً، دوروا حول الغابة الصغيرة، يا سيدي!”

انطلقنا، وهذه المرة لمست سلطان بالسوط فطار معي. دورنا حول الأشجار، ثم عبرنا الحقل بشكل مائل، وصعدنا فوق بوابة؛ كانت الفتاة تتشبث بي كما لو كانت قرادة؛ نزلنا في أحد الأزقة، ثم صعدنا فوق بوابة أخرى؛ وحينها مدّت الفتاة ذراعها المرتجفة فوق كتفي.

"ها هو المنزل! يا إلهي، لو استطعنا الوصول في الوقت المناسب!"

"كم عددهم؟"

"اثنان، يا سيدي."

جذبت سلطان إلى بوابة فناء المزرعة، ساعدت الفتاة على النزول، ثم قفزت خلفها. ربطنا الحصان وبدأنا نعبر الفناء.

لحسن الحظ، كان القمر منخفضًا وفي الجانب البعيد من المنزل، لذا استطعنا الجري بهدوء في الظلام التام. وأنا أكتب هذا، أشعر بقبضة تلك الفتاة الشجاعة القوية على يدي ونحن نركض. توقفنا عند باب نصف مفتوح؛ تركتني وتقدمت وحدي على أطراف أصابعي. من الداخل سمعت صوت انكسار إناء ثم آخر على أرضية المطبخ الطوبية، بينما كان الوغد يبحث عن المال المخبأ ويحطمها على الأرض. ومن شدة يأسه، صرخ قائلاً: "سأحرق عين الخنزيرة! هذا سيجعلها تتكلم."

وبغضب يشتعل في قلبي، دخلت من الباب المؤدي إلى المطبخ. رأيت امرأة مسكينة مقيدة بإحكام في كرسي، ووحش ملثم يظهر أسنانه البيضاء الكبيرة من خلال شفتين مفتوحتين على اتساعهما في ابتسامة غاضبة شيطانية، وهو يقترب بملعقة ساخنة جدًا نحو وجهها. أطلقت النار عليه فسقط متلويًا. هرب الوغد الآخر محاولًا النجاة من الباب الأمامي المفتوح. أصابته رصاصتي الثانية عند عتبة الباب، فصرخ وقفز في الهواء كغزال مصاب، لكنه استمر في المقاومة. لم أتركه حتى، لأنني لم أجرؤ على ترك ذلك الوغد الحي على الأرض، فقد كان لديه مجموعة كاملة من المسدسات في حزامه. كانت الفتاة قد بدأت بالفعل في فك قيود والدتها، أما والدها المقيد ومكمم الفم في كرسي في الزاوية، فيمكنه الصمود لفترة. لذا أخرجت المسدسات، كان هناك ستة منها، ووضعتها على الطاولة. كان الرجل ينزف كالخنزير المذبوح، وكان وجهه الأرجواني وحلقه المتحرك يدلان على أنه يختنق. وبينما كنت أستعد لإعدامه، رفعته وألقيته على ظهره على الطاولة، ثم ضربته بقوة على ظهره، فبصق سنًا. لقد أزالت رصاصتي جميع أسنانه الأمامية.

نظيف وواضح، تمامًا كما تُزيل إبهام كيت الرقيق حبات البازلاء من قشرتها. بمجرد أن تم سحب السن، لم يصب بأذى كبير، ووضعت مسدسي في رأسه وطلبت منه أن يربط اللص بكرسي في المطبخ، ففعل ذلك بعناية فائقة. بمجرد إنجاز هذه المهمة، قفز ليحتضن زوجته ويواسيها؛ فقبّلته هي أيضًا، ودون أن تنطق بكلمة، أشارت إليّ بضعف، فالتفت وشكرني.

قلت: "شكرًا لابنتك الشجاعة"، ثم قفز نحوها واحتضنها بذراعيه القويتين وهو يبكي قائلاً: "يا نانس الجميلة، الجميلة جدًا!"

بناءً على طلبي، أشعل مصباحًا، وخرجنا لنضع سلطان في الإسطبل. عدنا عبر المطبخ لنفتش الجزء الأمامي من المنزل. كان هناك مشهد جميل في الداخل؛ كانت الزوجة الطيبة تشرب من كوب من نبيذ الجزر، وكانت الفتاة ترتدي فقط رداء النوم. كان وجهها أحمر وعيناها منخفضتان، وهي واقفة هناك تمد لي معطفي.

قلت لها مبتسمًا: "مرحبًا، يا شبحة! هل تريدين أن تخيفيني مرة أخرى؟"

كانت مرتبكة لدرجة أنها لم تستطع أن تنطق بكلمة، فنظرت إليّ وأعطتني المعطف ثم ركضت إلى الطابق العلوي. لإنهاء شكرات والدتها المليئة بالدموع، قادتهم إلى الباب، وبدأنا في التفتيش.

على بعد حوالي مترين من عتبة الباب، انعكست أشعة المصباح الضعيفة على شيء ما على الأرض. ولسروري الشديد، كان ذلك غنيمة رائعة بالنسبة لي، وهو بالضبط ما كنت بحاجة إليه، وهو قبعة نادرة مصنوعة من فرو البيفر الفاخر. كان حزام القبعة مزينًا بالذهب، وكان هناك ريش جميل على حافة القبعة. ألقيت قبعتي القديمة في الظلام ووضعت كنزي الجديد على رأسي. الآن يمكنني المشي جنبًا إلى جنب مع مارغريت دون أن أشعر بالخجل، على الأقل ليس بسبب قبعتي.

قلت: "لقد خلعها ذلك الوغد عندما ضربته".

قال الفلاح، الذي عرفت اسمه لاحقًا أنه جوب لوزلي: "يا إلهي! نعم، لقد قفز بالفعل، هذا مؤكد".

كان النزول إلى الطريق صعبًا للغاية، ولم نكتشف شيئًا آخر حتى وصلنا إلى البوابة. هنا جاء دوره ليكون محظوظًا، فقد كان هناك حصان رائع مربوط بقضيب. كان الحصان في أرض جوب، فأعطاه مكانًا في إسطبله.

قال جوب بسعادة كبيرة: “سيعوض ذلك الخسارة التي تكبدناها”.

عندما عدنا إلى المطبخ، وجدنا نانس مرتدية ملابسها بالكامل ومشغولة بتحضير الطعام على الطاولة. فوجئت كثيرًا عندما أخبرتها أنني لست جائعًا ولا أستطيع البقاء حتى لو كنت كذلك، فمن أجل تخفيف قلقها، تناولت قضمة صغيرة وشربت رشفة من البيرة، بينما ذهب جوب لإحضار سلطان إلى الباب. كانت فتاة لطيفة وجميلة، وسعدت كثيرًا عندما رأيتها تضع قرن البيرة على شفاه اللص المصابة. شرب بشراهة، كالكلب بعد ركض شاق. كان في المكان الذي يستحقه، على الطريق المستقيم المؤدي إلى المشنقة، ولم أشفق عليه. أما نانس فقد شفقت عليه، ومن الجيد أن النساء بهذه الطبيعة.

سألت جوب: “كم تبعد إليرتون جرانج؟”، فقد جاء ليخبرني أن سلطان جاهز.

“حوالي ستة أميال، سيدي. ثلاثة أميال من هنا إلى تاتشيتر، وثلاثة أميال أخرى إلى جرانج.”

قالت نانس: “يا للمفارقة، يا أبي! هذه هي المرة الثانية الليلة التي يسأل فيها رجل عن طريق إليرتون جرانج”.

لم يكن جوب ليجدها أمرًا مضحكًا حتى لو كانت المرة الثانية والعشرين، لكن نانس كانت سريعة البديهة وذكية.

قلت: “هاها! أخبريني بالتفصيل، يا امرأة صغيرة!”

“كنت أودع جيم في البوابة، قبل أن يعود أبي إلى المنزل، عندما توقف رجل يركب حصانًا وسأل عن طريق إليرتون جرانج.”

سألتها: “هل تمكنتِ من رؤيته، نانس؟”

“ليس بوضوح، سيدي، لكن القمر أضاء وجهه عندما خلع قبعته ليمسح جبينه، وبدا وكأنه بطة مجنونة.”

“بيضة.“

قلت وأنا أضحك: “جيدًا، نانس. في المرة الأولى التي رأيت فيها ذلك الوجه، ظننت أنه يشبه كيس دهون.“

“هل تعرفه، سيدي؟“

“أعتقد أنني أعرفه، نانس، ويجب أن ألاحقه.“

من بين مجموعة المسدسات التي كان يمتلكها اللص، اخترت زوجًا منها لنفسي. كانت تلك المسدسات غنيمة مشروعة، وجودتها مماثلة لتلك التي أعطاني إياها السيد فريك، لذا من المحتمل أن يكون اللص قد سرقها. لاحظت أن جميع المسدسات الأخرى كانت محشوة بالرصاص، فنصحت جوب بأن يراقبه طوال الليل، وأن يضعه هو والكرسي الذي يجلس عليه في عربة في صباح اليوم التالي، ثم يأخذه إلى أقرب قاضٍ.

شكرني جوب وزوجته مرة أخرى عندما كنت على ظهر حصاني. أصرت نانس على فتح البوابة بنفسها، وفي الطريق أعطتني توجيهات دقيقة حول كيفية الوصول إلى توتشيتر، ثم إلى الغرانج.

فتحت البوابة وسمحت لي بالمرور. ثم جاءت إلى جانب سيفي ورفعت وجهها لأقبلها.

“وداعًا، يا روحي الصغيرة!“

“وداعًا، سيدي! ليباركك الله!“

كان التقبيل والبركات مكافأة كافية لخدمتي، واستمررت في الركوب وقلبي خفيف بسببهم.

الفصل الثامن عشر
الستة المزدوجة

لم يضع وقتي سدى؛ لقد خضت تجربة مثيرة، وحصلت على فكرة عن المخاطر وعدم اليقين الذين ينتظرانني في المستقبل. بالإضافة إلى ذلك، وهو ما يجعلني فخورًا جدًا، فقد حصلت على قبعة رائعة. كانت كبيرة الحجم قليلاً، لكن وضع قطعة من الورق داخل حافتها الداخلية كان كافيًا لتصحيح هذا العيب. كان القمر يرتفع ويزداد سطوعًا، فكنت أخرج قبعتي الجديدة مرارًا وتكرارًا لأتأملها. كانت تلك القبعة ملكًا لرجل شرير كان لديه ذوق رائع في اختيار القبعات. كنت راضيًا جدًا عنها، وكنت أتطلع بشوق إلى رؤية بريق السعادة في عيني مارغريت عندما تراها. في النهاية، كان من الضروري أن أبدو جيدًا أمامها، وندمت لأن ذلك الرجل الشرير لم يتخلَّ عن معطفه وسرواله أيضًا. بلا شك، كانا أنيقين ومناسبين له، وكانا سيجعلانني أبدو رائعًا، رغم أن جميع خياطي لندن لا يمكنهم أن يصنعوا لي شيئًا يضاهي ما صنعه ماكلاكلان. يجب أن يولد الإنسان وهو يمتلك ملابس فاخرة، تمامًا كما يجب أن يولد الطائر وهو يمتلك ريشًا جميلًا، حتى يبدو جيدًا فيها. جعلني هذا الفكر أشعر بالحزن. وضعت القبعة على رأسي بقوة، ثم حفزت سلطان على المضي قدمًا بخطى أسرع.

كان الرجل الذي أمامي، بلا شك، جاسوس الحكومة، وير. لقد مر يوم كامل تقريبًا منذ أن وضعت كتاب فيرجيل في فمه، وكان لديه وقت كافٍ للوصول إلى هذه المنطقة. قبل ثلاثين عامًا، كان هناك تعاطف كبير مع الأشخاص الأمناء في هذه المنطقة، ومن بين النبلاء على حدود البلديات، كان هناك من لا يزال في قلوبهم شعلة التعاطف تتوهج. في الواقع، أثبتت مهمتي ذلك، وكان رجل مثل وير سيكون مفيدًا جدًا في جمع الشائعات وذكريات الأسرار التي تُقال في الحانات… تلك الذكريات التي تكشف عن الآراء الخفية تحت السطح الهادئ لحياتنا الريفية. غرست أصابعي في فخذي وتخيلت أنني أعصر عنق ذلك الرجل الشرير الدهني، وكان ذلك شعورًا مريحًا بالنسبة لي.

بدأت أمر بالمنازل المتفرقة، ثم بين صفوف الكوخات. كان سلطان يشعر بالتعب قليلاً، لكنه، بكونه حصانًا ذا خبرة، استجاب للمنظر وركض على طول الشارع الرئيسي في البلدة. ظلال…

انتهت المنازل على يساري بخط غير منتظم على الطريق المرصوف بالحجارة على يميني. وبالقرب من نهاية البلدة، صادفت استثناءً للهدوء الأبيض والأسود الذي يسود المنازل؛ فقد كان هناك نزل على يميني مضاءً بالأنوار ومليئًا بالضوضاء. كان فيه حشد من السكارى، بعضهم يتشاجر، وبعضهم يتجادل بصوت عالٍ، وكان هناك بعض الأشخاص الذين يحاولون إخفاء أصوات الآخرين بالصراخ. جرّرت سلطان نحو حافة الظلال لأرى إن كان بإمكاني فهم ما يحدث، وهو، على ما يبدو، افترض أنني أقوده نحو مكان ما، فاستدار جزئيًا نحو الرواق الموجود على طول أعمدة النزل. أوقفته على الفور، لكن في تلك اللحظة، قفز رجل من خلف أحد الأعمدة، ووضع يده على مقبض سرجي، ورفع اليد الأخرى كتحذير. كان رجلاً صغير الحجم، ومن شدة حماسه وقف على أطراف أصابعه وهمس: “استمر في الركوب يا سيد ويتمان! قد يكلفك ثانية واحدة غاليًا!”
وبينما كان يتحدث، أخافه حركة ما في الداخل، فقفز مرة أخرى إلى الظلال قبل أن أتمكن من سؤاله.
حثثت سلطان على المضي قدمًا، وبمجرد أن ابتعدنا عن مكان النزل، دفعته للركض بسرعة. هرب خارج البلدة، مرورًا بنهاية طريق ستافورد، والذي سيوصلني إلى هانياردز وأمي وكيت بعد ساعتين من الركض بأقصى سرعة لدى سلطان، واستمررت في دفعه لمسافة ميلين كاملين قبل أن أتيح له فرصة للراحة وأفكر في معنى ذلك.
لم أكن أعرف ذلك الرجل، لكنه كان يعرفني ويعرف اسمي جيدًا. كان من الواضح أنه صديق، لأن تصرفاته وتحذيراته كانت تدل على نيته الطيبة تجاهي. لابد أنه كان ينتظر هناك لسبب ما، ولا بد أنه رآني في مكان ما وعرف عني ما يكفي ليدرك أن الخطر سيأتي من مصدر معين. في هذه الحالة، كان من الواضح أن الخطر موجود داخل النزل. ربما كان أولئك السكارى جنودًا، بل من المؤكد تقريبًا أنهم كذلك، رغم عدم وجود أي جنود في البلدة عندما غادرها جوب لوسلي قبل أقل من ساعتين. من المحتمل جدًا أن تكون أخبار هروبي قد وصلت إلى ستافورد بالفعل؛ فأنا معروف جيدًا في تلك البلدة، وربما كان ذلك الغريب أحد سكان ستافورد الذين تأخروا في أوتوكسيتر بعد إنهاء أعمالهم في السوق. كما قلت، لم أكن أعرف ذلك الرجل، لكن من الممكن جدًا أن يعرفني؛ ربما كان أحد زملائي القدامى، الذين نسيتهم مع مرور الوقت، لكنهم ما زالوا مستعدين لخدمة صديق قديم. بدا هذا هو الحل الأكثر احتمالًا لهذه المشكلة.

لقد جعلني ذلك حزينًا للغاية. لابد أن الأخبار عن جاك قد انتشرت بالفعل، ولن أستطيع أبدًا المرور في تلك الشوارع القديمة دون أن أرى إيماءات الحزن والرعب في كل مكان. هل تراه؟ هذا هو! لقد قتل أعز أصدقائه! ويتمان من هانياردز… لم يعد قادرًا على رفع رأسه منذ ذلك الحين! ولم يكن ينبغي له ذلك أصلاً! صوت همهمة سكان البلدة كان يصل إلى أذني وسط صوت خطوات الخيل، مما جعلني أشعر بالغثيان والدوار.

لم يكن ليحدث ذلك لولا ذلك الوغد ذو الوجه المتورم الذي كان أمامي، يتسلل كحشرة مقززة ليؤذي رجلاً ذا اسم وشهرة عريقين… كنت أتوق للوصول إليه مرة أخرى. سلطان، دون أي تحفيز، سار بسرعة فائقة، وحان الوقت لأنتبه إلى المعالم التي أعرفها جيدًا. لقد علمتني نانس كيف أتعرف عليها بدقة. هنا، على اليمين، كانت كوخ وودوارد، حيث بدأ الطريق في النزول نحو منطقة مظلمة مليئة بأشجار الدردار القديمة؛ وهناك، على اليسار، في مكان مفتوح بين الأشجار، كان القمر يضيء عمودًا رماديًا متهالكًا، وهو العلامة التي تشير إلى المكان الذي قتل فيه باركر بوتويل رجلاً من عائلة بلونت في معركة غير عادلة من أجل حب لا يستحق دمار حياة أي كائن. لقد حكت لي نانس تلك القصة القديمة والحزينة بتفصيل شديد، لكي أتذكر ذلك المكان جيدًا، لأن الطريق المؤدي إلى إليرتون جرانج يبدأ في الظلال خلف ذلك النصب التذكاري، ثم يتعرج صعودًا نحو اليمين. أخذنا الطريق إلى مكان يسقط عليه ضوء القمر على مروج تشبه الحدائق، ثم عبرناها إلى مجموعة من المباني. بعد دقيقة واحدة، قفزت من على ظهر سلطان وطرقت بقوة باب إليرتون جرانج المصنوع من الخشب.

لم يأتِ أحد ليستجيب لندائي، فأطلقت ضربات أخرى، وسمعت صوت خطوات داخل المنزل، ثم فُتح الباب قليلاً، وظهر رأس رجل عجوز، مع فانوس يتأرجح فوق رأسه.

“من هناك؟” سأل بصوت مرتجف.

“أنا ويتمان من هانياردز،” أجبت؛ “لكن اسمي لا يهم، المهم هو أنني يجب أن أرى السير جيمس بلونت.”

“إنه نائم،” قال، “منذ ساعات!”

“إذًا أحضره!”

دفع الرجل العجوز فانوسه بالقرب من وجهي، ثم استقام لكي ينظر إليّ جيدًا. كانت خديه مترهلين ولثته خالية من الأسنان، وعيناه خاليتان من الشعر مع جفون حمراء متورمة. لا شك أنه كان خادمًا عجوزًا ضعيفًا وبطيئًا في حركاته، لكنه سريع الفهم، ومخلص للغاية لمن يطعمه.

همس قائلاً: “شاب وماهر… لكن صغير السن جدًا ليكون بهذا المستوى من المهارة. لكنني أتذكر اليوم الذي كنت أريد فيه أن أكسر عظامه بعصاي.”

أجبته محاولًا إرضاءه: “لن أنكر ذلك يا جدي… في زمنك كنت أطول مني ببوصتين. لكن صدرك لم يكن كبيرًا جدًا، يا جدي.”

“من تتحدث معه يا جدي؟ كان صدري كبيرًا بما يكفي عندما كنت أستطيع أكل اللحوم وشرب ما يكفي لأصبح قويًا. الآن!”

وبينما كان يتحدث، أمسك بجزء من سترته التي كانت معلقة حوله بشكل فضفاض، ثم أضاف: “كانت هذه السترة مناسبة لي في الماضي، يا سيدي… الجو بارد والوقت متأخر، لكن ‘تراستي’ كلب يُستخدم في نهاية عملية الصيد، وعائلة ‘بلونت’ هي عائلة ‘بلونت’، وسيتم خدمتهم بالتأكيد.”

كررت قائلاً: “أحضره إلى هنا! لقد ركبت طويلًا وبعيدًا لأخدمه.”

نظر إليّ الرجل العجوز مرة أخرى، ثم همس لنفسه بصوت عالٍ، على طريقة الخدم العجائز المخلصين: “رجل فلاحي، باستثناء قبعته… وليس من أولئك الذين يسافرون ليلاً.”

قلت مرة أخرى: “أحضره إلى هنا!”، ليس لأنني لا أملك كلمات جديدة لأقولها لهذا الرجل العجوز الصادق، بل لكي أجعله يركز على الموضوع.

قال: “أوه، حسنًا”، ثم غادر.

تركني غاضبًا، لأنه في اللحظة الأخيرة، بينما كان يهز فانوسه لإشعال اللهب أكثر، همس قائلاً: “يعرف الرجل الحقيقي عندما يراه… من المؤكد أنه أكثر اعتيادًا على استخدام سكين النحت بدلاً من السيف… ماذا قال؟ ‘فلاح القمح’ أو شيء من هذا القبيل… اسم فلاحي تقليدي!”

ركلت الباب حتى انفتح على مصراعيه، وراقبت المصباح وهو يتأرجح في أرجاء القاعة. كان ضوء المصباح يخلق بريقًا خافتًا على دروع المحاربين المعلقة على الجدران الحجرية العالية الخالية، بحيث بدا وكأن الفرسان قد صُلبوا هناك، ومع مرور الزمن تحولوا تدريجيًا إلى غبار، تاركين وراءهم دروعهم الحربية – أوهامًا فارغة على شاطئ الزمن، نزف منها الحياة وتعفنت. صعد الرجل العجوز الدرج الكبير في الطرف الآخر من القاعة، ثم انعطف يمينًا عبر ممر. اختفى الضوء الودود، تاركًا إياي في ظلام دامس ووحيد. توجه سلطان نحو الباب، وأدخل رأسه وعنقه، وفرك أنفه على صدري بود. لففت ذراعي حول عنقه وداعبته، وفي تلك الدقائق المليئة بالقلق عند مدخل إليرتون جرانج، كان رفيقي وحبيبي، وقد خفف كثيرًا من آلامي النفسية.

أصوات خطوات وصوت من الداخل جعلتني ألتفت. جاء رجل يركض نزولًا على الدرج وعبر القاعة. وخلفه، سار الخادم العجوز بسرعة، وهو يحمل المصباح بكل ما أوتي من قوة.

"سيد جيمس بلونت؟" سألت.

"أنا هو"، قال بإيجاز وارتباك.

"أحضرت لك رسالة من شخص ذو مكانة رفيعة جدًا، يا سيد جيمس"، شرحت.

أخذ الرسالة مني وكأنه يأخذ وعاءً من السم. "الضوء! الضوء! أيها الأحمق البطيء! الضوء!" قال، وهو ينطق الكلمات بسرعة وكأن روحه في حالة يرثى لها. وسرعان ما وصل الخادم العجوز إلى سيده، وانتزع المصباح من يديه الضعيفتين ووضعه على الطاولة، ثم فتح الرسالة وقرأ محتواها بسرعة.

أظهر ضوء المصباح وجه رجل لا يزال شابًا، لكنه أكبر مني بخمسين عامًا على الأقل. كان لديه فم رقيق حساس، وأنف مقوس كبير، وعيون سريعة ومتحمسة. كان عقله يعمل بسرعة كبيرة، وكان وجهه الجميل يتشنج ويتجعد تحت ضغط تلك الحركات السريعة. وكان من الواضح أيضًا أن الرجل العجوز كان يكذب عندما قال إن سيده نائم، لأنه كان مرتديًا ملابسه بعناية تامة، وكان لديه Peruke.

لم يكن فيه خصلة واحدة متشابكة أو منفصلة. لم يكن رجلاً يحلم نصف مستيقظ، بل رجلاً تكمن مشاكل حياته على المحك.

سحق الرسالة في يده وتجول ذهاباً وإياباً في الرواق، وهو يتمتم لنفسه. التفتتُ وفركتُ أنف سلطان لأبقيه هادئاً وسعيداً. تولى الخادم العجوز قيادة المصباح مرة أخرى، وتابع خطوات سيده بعينيه.

"قبل عام، نعم! قبل عام، نعم!" سمعتُ السير جيمس يقول. أسرع خطواته وخرجت الكلمات بشكل متقطع، مجرد أسماء دون فعل، أو فعل كبير المعنى لدرجة أنه لم يستطع نطقه. "كلمة! حلم! إيمان ميت! نعم، يا أبي! الشيطان! يا حبيبتي!"

هناك جملة عظيمة في الإنيادة حاولتُ ترجمتها مرات عديدة دون جدوى. قبل ثلاثة أيام كنتُ سأحاول ترجمتها مرة أخرى بكل حماس الشخص الذي لا يمتلك خبرة في الترجمة. لن أحتاج أبداً إلى المحاولة مجدداً. هناك بعض الجمل في الأعمال الأدبية التي لا يمكن ترجمتها إلا بالحياة نفسها. Sunt lachrymae rerum et mentem mortalia tangunt.

بعد دورتين صامتتين، توقف السير جيمس عن التجول وجاء إليّ.

"سيدي،" قال، "أنت تعرف ما يكفي لتغفر لي إهمالي تجاه ضيف. يجب أن أعوض ذلك إن استطعت. أعطني المصباح وانتظرنا هنا، يا إنسكيب. تعال معي، سيدي، وثبّت حصانك. يا إلهي، سيدي، أنت تركب أنبل حيوان رأيته في حياتي. وواه، يا جميلتي! كل رجالي نائمون، لذا يجب أن نفعل ذلك بأنفسنا، لكن، بحق السماء، سيكون الأمر ممتعاً، يا سيدي... كيف يمكنني أن أناديك؟"

"ببساطة باسم أسلافي – أوليفر ويتمان من هانياردز."

"إنه اسم قوي وجيد، سيدي، رغم أن أسلافي لم يحبوه."

"وأنت، يا سير جيمس؟"

"بصراحة، أصبح هذا الاسم بالنسبة لي مجرد رمز. يمكن لرجل طيب أن ينادي نفسه 'أوليفر' دون أن يثير غضبي. كان لدي كلب صيد عظيم، وأسميته 'نول'، لمجرد أنه كان عظيماً. يا عزيزي..."

استشار الأب العجوز طبيبًا في لندن بخصوص حالتي العقلية. هذا الأمر أثار قلقه، كما تعلمون! قال الطبيب بصوت جاف إنني سليم العقل تمامًا. عندها، قام والدي العزيز، أحد أفضل الرجال الذين عاشوا على الإطلاق، بإطلاق النار على الكلب!

ضحك، وكان ضحكه ناتجًا عن التذكر وليس من السعادة، وبدا وكأنه يحاول استعادة هدوءه مرة أخرى. جعلنا سلطان في مكان مريح لقضاء الليل، ثم قال السير جيمس بأدب إن الوقت قد حان للاهتمام بي. لم يذكر الوضع مرة أخرى بشكل غير مباشر، حتى عندما كان يقودني عبر القاعة، توقف أمام لوحة كبيرة مظلمة معلقة بين مجموعتين من الدروع، ورفع المصباح عاليًا فوق رأسه لكي أراها. بمزيج غريب من الاستياء والحزن، قال: "أحيانًا يكون أسلاف الإنسان مصدر إزعاج شديد، يا سيدي!"

أجبته: "بالفعل! هناك أحد أسلافي يلوح بقبضته نحوي من فوق أسوار القدس الجديدة."

ضحك بصوت عالٍ، وبينما كان إنسكيب يتبعنا بصبر، قادني إلى الطابق العلوي، ثم عبر الرواق إلى ممر طويل مضاء بمصابيح مثبتة على الجدران. توقفنا أمام باب، وكان على وشك أن يدخلني عندما فُتح باب آخر في نهاية الممر وخرجت امرأة. كانت ترتدي ملابس بيضاء وشعرها الداكن منسدل على كتفيها، وكانت تحمل شيئًا في ذراعيها.

سقط المصباح بصوت عالٍ، وهرب السير جيمس كالغزال المطارد عبر الممر. لف ذراعيه حول المرأة وقبّلها بشغف، ثم ركع ومد ذراعيه. وضعت المرأة الشيء الأبيض في ذراعيه، وسُمع صوت بكاء خافت.

همس إنسكيب العجوز: "تزوجا قبل عام في عيد الميلاد، والطفل سيبلغ من العمر خمسة أسابيع غدًا."

خرجت خادمة من غرفة أخرى، وتم إرشاد المرأة والطفل بحنان إلى الفراش تحت حراستها. عاد السير جيمس ببطء.

قال: "زوجتي وابني، يا سيد ويتمان. يجب أن تلتقي بهما غدًا. الطفل الصغير يبكي كلما حاولت أن أؤذيه..."

“لو أنهم سموه ‘أوليفر’، لكان ذلك مناسبًا له.”
ضحكت بصوت عالٍ، لأنه كان يحاول مرة أخرى التغلب على نفسه عبر السخرية مني. أرسل الرجل العجوز ليبحث في المخزن عن طعام لي، ثم فتح الباب وقادني إلى الغرفة.
من حيث الحجم والروعة، كانت تلك الغرفة تُذهل أي شخص. بدا لي أن الوصول إلى المدفأة الكبيرة التي كان يجلس بجانبها رجلان يتطلب رحلة طويلة كما لو كانت يوم سبت؛ السقف الأبيض العالي كان مزينًا بتصميمات رائعة، وكانت هناك قطع نحتية كبيرة معلقة منه كالثلوج المتدلية من أسقف المنازل. كانت هناك رفوف كتب تمتد إلى منتصف الجدران في معظم أنحاء الغرفة، مليئة بكتب لم يحلم قلبي برؤيتها من قبل؛ كتب ضخمة مغلفة بالجلد، جماعات منها، وأخرى منفردة. لو حصلت على إذن، لسرقت ساعة أو ساعتين من نومي لأتصفحها. وأثناء سيرنا نحو المدفأة، تأخرت خلف مضيفي بسبب بطء خطواتي، فاضطررت إلى التسرع لأصل إلى مستواه حتى أتمكن من تقديم التحية له. تنهدت من الصدمة عندما دخلت في أحضان السيد جون فريك.
“يا فتى عزيزي،” قال، “يا له من حظ! كيف حالك؟ وكيف حالهم؟”
جعلني أجلس بجانبه، لأنه، كما في أي مكان آخر، كان بلا شك أهم شخص في الغرفة، رغم أن تصرفاته كانت هادئة ومتواضعة دائمًا. تحدث عني للسير جيمس بكلمات دافئة ولطيفة، وسرعان ما أصبح واضحًا أن كلماته الطيبة كانت بمثابة تأشيرة للحصول على ثقة واحترام مضيفي. ملأ السادة الثلاثة أكوابهم ورفعوا النخب لي بأدب شديد، وتمكنت بسهولة من التخلص من الحالة المزعجة التي أوقعني فيها صراحة إنسكيب والبيئة غير المألوفة التي كنت فيها.
الرجل الثالث الحاضر كان بارونًا ويلزيًا، السير جريفيث ويليامز، ابن عم بعيد وصديق مقرب للسير واتكين وين، والذي تذكرت أنني سمعت اسمه من فم العقيد في ليك. كان السير جريفيث رجلاً نشيطًا ذو وجنتين ممتلئتين، في الأربعينيات من عمره تقريبًا، يتحدث الإنجليزية بطلاقة ولكن بطريقة غير مؤكدة، وكانت أفكاره قليلة جدًا، لكن ما كان لديه كان واضحًا ودقيقًا للغاية. ذكّرني بجو براجز، الذي كان يستطيع الصفير بثلاث ألحان فقط، لكنه كان يصفرها ببراعة.

جلب إنسكيب لي طبقًا نادرًا من فطيرة الغزال وأشياء أخرى لذيذة، ورتب الطاولة من أجلي. تركت مكان السيد فريك لآكل عشائي وأستمع إلى حديثهم.

بدأوا حديثهم بطرق مختلفة، ثم ساد صمت مطبق. كان من العبث تمامًا أن يتحدث السير جيمس عن طفله؛ فقد كان لدى السير جريفيث عائلة كبيرة، لذا استنفد هذا الموضوع منذ سنوات، بينما السيد فريك، وهو رجل أعزب، لم يكن يعرف شيئًا عنه. حدث فيضان كبير في وادي الويلزي في الخريف، فتحدث عنه بأسلوب رائع، ولم يخل حديثه من لمسات شعرية محلية، لكن السير جيمس لم يرَ فيضانًا من قبل، ولم يذهب السيد فريك إلى ويلز أبدًا، لذا سرعان ما جف الفيضان.

ساد صمت لبضع دقائق؛ كانت دقائق مليئة بالنشاط بالنسبة لي، حيث كنت أتناول فطيرة تفاح رائعة مع بعض الكريمة، وكنت أستمتع بالشعور بالرضا بعد تناول الطعام، حتى تحدث السير جيمس فجأة.

"لقد جلب لي السيد ويتمان دعوة، لا تختلف كثيرًا عن أمر، للقاء صاحب السمو الملكي في منزل القطبين غدًا."

قفز الويلزي المتحمس من مكانه، رفع كأسه وقال: "لصالح الأمير، ليباركه الله". اضطر السير جيمس إلى تقليده، رغم أنه لم يكن في مزاج لذلك، وكان سيبدو الأمر سيئًا لو لم أنضم إليهم، خاصة أن النبيذ كان ممتازًا.

قال السيد فريك: "سامحوني يا سادة، لست متأكدًا من هو صاحب السمو الملكي المقصود، وعلاوة على ذلك ليس لدي أي اهتمام بالسياسة".

قال الويلزي بحماس: "ليباركه الله، سأنضم إليه بعد أن يعبر نهر ترينت".

ساد صمت مرة أخرى لفترة.

قال السير جيمس، مكسرًا الصمت: "إذًا السؤال قد طُرح، ويجب أن أعطي إجابتي. يجب أن ألتزم بوعدي أو أخالفه. هل يمكنني أن أكون مخلصًا لمبادئ والدي وفي نفس الوقت لمصالح طفلي؟ يجب أن أفعل كلا الأمرين إن استطعت. وإن لم أستطع، فماذا يجب أن أفعل؟ لقد وضعني القدر في موقف صعب، يا سيد ويتمان."

على فراش الموت، سلّمني أبي مكانه في الدين القديم. كان من المؤمنين المخلصين بالطائفة المنفية، وصديقًا مقربًا لهونيست شيبن، وكان مشاركًا في شبكة المؤامرات والتحضيرات التي كانت تُنسج باستمرار حتى وفاته قبل عشر سنوات. تركني فقيرًا ومثقلاً بالديون، لأنه كان سخيًا جدًا في تضحياته من أجل هذا القضية. من المعجزة أنه مات في فراشه بدلاً من أن يُعدم، لكنه كان حذرًا كما كان متحمسًا. عشت هنا لمدة تسع سنوات حياة الناسك، وحيدًا مع ديوني وكتبي. ثم التقيت بفتاة صغيرة" – انكسر صوته – "أصبحت كل شيء في حياتي. ولحسن الحظ، التقيت أيضًا بالسيد فريك، الذي تولى شؤوني وساعدني بحكمة وسخاء."

"بنسبة عشرة بالمئة، يا أوليفر،" قاطعه السيد فريك.

"هراء! بحكمة وسخاء، أكرر،" قال السير جيمس بحرارة.

"بنسبة عشرة بالمئة مقابل ضمان جيد، أكرر،" أجاب السيد فريك بجدية.

"اللعنة على تلك العشرة بالمئة!"

"يبدو ذلك، بالإضافة إلى الضمان أيضًا!" قال السيد فريك بسرعة.

"يا إلهي! هذا بالضبط!" قال السير جيمس. نهض وبدأ يتمشى ذهابًا وإيابًا بيني وبين المدفأة. "قبل عام، سيدي،" – خاطبني على وجه الخصوص – "كنت سأصرخ فرحًا لو تم استدعائي لأحتل المكان بين أتباع القضية التي كان أبي سيحتلها لو كان على قيد الحياة، وكانت رغبته الأخيرة على فراش الموت أن أحتلها نيابة عنه. القضية والعقيدة لا تعنيانني في حد ذاتهما، لأنني لا أعطي قيمة لأي منهما. حديثك عن الحق الإلهي للسيد ميلانكولي، الذي كان يتمتم ويقلد الأصوات هناك في روما، يجعلني أبتسم. إنه مجرد عجوز أحمق، هذا كل شيء. لكن عائلة بلونت تظل عائلة بلونت في النهاية. أنا مدين لأسلافي بشيء. وعدي لأبي لا ينبغي أن يكون كلامًا فارغًا. ومع ذلك، أنا هنا، مع كل مصالح الحياة التي تجذبني في اتجاه واحد – انتظر حتى يكون لديك طفل عمره خمسة أسابيع من زوجة قد تقطعك إلى أجزاء صغيرة، وحينها ستعرف، سيدي، – وأب ميت وعقيدة ميتة تجذبانني في الاتجاه الآخر."

كنت أعرف ما سيحدث، وقد تحدثت عن ذلك وفكرت فيه حتى أصبح رأسي كخلية نحل. الآن، يا سيدي، أعطني نصيحتك!

قلت: “لقد انضممت إلى مبادئ أميركم”.

قال: “يا إلهي، يا سيدي، أنت تسخر مني. هذه ليست نصيحة، بل هي تعذيب”.

وتابعت قائلاً: “لقد التفتُّ ظهري عن مبادئ حياتي وعن كل غريزة سليمة في داخلي”.

توقف عن المشي ونظر إليّ باهتمام شديد.

قلت: “لدي أسلاف أحتفظ بذكراهم، لكنني دمرت أعمالهم كما لو كانت قطعة ورق مغطاة بخربشات طفولية بلا معنى”.

تقدم السير جيمس نحو الطاولة، وكان وجهه المتناسق مليئًا بالعواطف.

سأل: “لماذا؟”

نهضت ونظرت مباشرة في عينيه.

همست بصوت منخفض لكن بفخر شديد: “من أجل امرأة”.

تلاقت أيدينا فوق الطاولة في قبضة قوية.

قال: “لقد فعلت شيئًا رائعًا، يا سيدي! لقد طلبت منك أن تعطيني نصيحة، وأنت قدمت لي مثالًا يحتذى به”.

جلس مرة أخرى، ونظر بأمل إلى النار، ثم بنظرة حزينة إلى السيد فريك.

قال: “هناك فرق مؤسف بين قضية السيد ويتمان وقضيتي. أنا، على عكسه، قد أعطيت وعدي لأب ما”.

قال السيد فريك: “أعترف بأنه فرق كبير. لكنني لست يسوعيًا، ولا أستطيع البت في قضايا الضمير. أنا أتعامل فقط مع المشاكل التجارية، وهي جميعها واضحة وقانونية ورسمية. عندما أعطي وعدًا في الشؤون التجارية، أحرص دائمًا على الوفاء به بدقة وفي الوقت المحدد، لأن عقوبة عدم الوفاء بها هي الإفلاس”.

قال السير جيمس بحزن: “إن هناك شيئًا يُسمى الإفلاس الأخلاقي”.
رد ماستر فريك: “من المحتمل جدًا”.
قال الويلزي: “كل هذا لا قيمة له، مجرد كلمات، كلمات، كلمات”.
وأضاف: “والكلمات، يا سادتي الأعزاء، ليست بالأمر الجيد على الإطلاق. رأس السير جيمس مغطى بضباب من الكلمات، وهو في الحقيقة لا يرى أي شيء. أنا لست رجلاً يعتمد على الكلمات، وما تسمونه ‘مشاكل’…”
قلت: “جيد جدًا”.
قال: “بالفعل، إنه أمر جيد. اللعنة على كلماتكم ومشاكلكم؛ فهي عديمة الفائدة تمامًا. صديقنا العزيز، السير جيمس، غارق في المشاكل كرجل في المستنقع، ولا يستطيع التحرك. أما أنا فلا أملك مشاكلكم. اللعنة على مشاكلكم! ابن عمي وين مليء بها، وهو لا يزال ينظر إلى السحاب فوق جبل سنودون، بينما أنا هنا، مستعد. أقول بصراحة: إذا عبر الأمير نهر ترينت، فسأنضم إليه”.
سألت: “لماذا نهر ترينت؟”
قال: “إنه علامتي. إنه الطريقة التي أستخدمها لمعرفة ما يجب أن أفعله. الأمر بسيط للغاية. أنا رجل بسيط، لا أملك أي مشاكل في عقلي، أقول لكم بصراحة. إذا عبر الأمير نهر ترينت، أقول لنفسي: حسنًا، هذا جيد. لقد قام بدوره، وحان دوري الآن. من الأفضل بكثير، أقول لكم بصراحة، أن يتم تحديد الأمور بواسطة شيء بسيط مثل نهر ترينت، بدلاً من أن تصبح الأمور معقدة بسبب مشاكلكم. يمكنني أن أذكر لكم أسماء أسلافي، وصولاً إلى حامل راية لويلين العظيم، لكنهم جميعًا ماتوا، وأنا لن أذهب لأبحث بين عظامهم لأعرف ما يجب أن أفعله. أنظر إلى نهركم الجميل، وأنتظر”.
كان السير جيمس ينظر إليه خلال هذا الخطاب بنفاد صبر واضح.
قال: “لقد أرسلت رسالة إلى تشارتلي من برج تشارتلي، إنه أحدنا، ويُعتبر شخصًا قويًا من وجهة نظر الجميع. على أي حال، كان والدي دائمًا يعتبره كذلك. لذا سألته بحذر عن رأيه، فكان رده: ‘الكستناء على الموقد… أنا أنتظر لأرى هل ستقفز إلى النار أم لا’”.

“إلى الحاجز الواقي…” لا أستطيع اتخاذ قرار بالاعتماد على الأنهار أو المكسرات؛ هناك الكثير أكثر من ذلك.

سلب القدر المشكلة من يديه؛ دون طرق على الباب، ودون كلمة واحدة، فُتح باب الغرفة على مصراعيه، ودخلت مجموعة من الجنود بسرعة وصمت، ووجهوا بنادقهم نحونا. جندي يحمل سيفًا تسلل من بينهم وتقدم نحونا خطوات قليلة؛ قدّم لنا التحية بسيفه بطريقة رسمية وقال: “باسم الملك!” خلف الجنود، كان هناك رجل يرتدي ملابس مدنية، ورغم ضعف الإضاءة، استطعت أن أراه بوضوح؛ كان جاسوس الحكومة، وير. لقد انتهى أمري… لقد راهنت على أعلى ما في الحياة، لكنني فشلت؛ كان ذلك وداعًا لمارجريت.

ظل الويلزي جالسًا على كرسيه، هادئًا كجبال بلاده. السيد فريك، الذي كان ظهره مواجهًا للقادمين الجدد، استدار بسرعة، ثم عاد إلى جلسته بهدوء، كما لو أن ما حدث كان مجرد زيارة من إنسكيب مع الشموع. قفز بلونت من مكانه، غاضبًا للغاية، وتوجه نحو الضابط.

“يا سيدي تيفرتون، ما معنى هذا الاقتحام؟” سأل.

أجاب الضابط بهدوء: “يعني ذلك أن أيًا منكم يحاول المقاومة، سيُقتل على الفور. اقتربوا، يا رفاق، وحموا رجالكم!”

تم تنفيذ الأوامر بسرعة ودقة. الثلاثة الذين كانوا على الجانب الأيسر من الصف تولوا رعايتي، وجلست هناك، ألعب بكأس النبيذ من أجل إظهار الهدوء، رغم أن البنادق الثلاثة كانت موجهة نحو رأسي، مما جعل قلبي يخفق بشدة. هؤلاء لم يكونوا من جنود بروكتون غير المدربين، بل كانوا جنودًا محترفين يرتدون تونيكات زرقاء وقبعات على شكل تاج، وسراويل بيضاء وأحذية عالية، مربوطين بأحزمة وأزرار. كان من الرائع أن يُقتل المرء على يد رجال طوال كهؤلاء.

عندما رأى الضابط أننا جميعًا غير خطرين، تخلى عن تصرفاته العسكرية الصارمة، كما لو كانت مجرد ملابس غير مناسبة. كان أجمل رجل رأيته في حياتي، ويبدو كتمثال رائع من الخزف الدريسدني الذي أصبح حيًا. لا بد أنه لم يخدم في الجيش كثيرًا… فرائحة صالونات لندن كانت لا تزال تحيط به.

هو… كان هادئًا للغاية، لدرجة أنه كان يتظاهر بالتمثيل في نصف الوقت، ويقوم بكل شيء بأناقة واستمتاع، مما كان مسليًا للغاية. فقد أزال ذلك كل فخري بقبعتي الجديدة عند رؤية هذا الرجل الجذاب.

قال: “أؤكد لك، يا سيدي جيمس العزيز، إنه أمر مزعج للغاية بالنسبة لي أن أضطر إلى التصرف بهذه الطريقة السيئة. لو كنت مكانك، لما أحببت ذلك أيضًا، لكن القانون هو القانون والواجب هو الواجب، كما تعلم، وأنا مضطر لفعل ذلك.”

فتح صندوق التبغ الخاص به وعرضه على السير جيمس، الذي رفضه بحزم قائلاً: “أرجو منك تفسيرك، يا سيدي!”

“يا إلهي، لا تكن عصبيًا! هل تريد أن تدخن من الصندوق؟ أليست رائعة؟ أتمنى لو كنت عشت في الأزمنة التي كانت فيها النساء يستلقين على الشواطئ… أكره هذه الملابس الغريبة. رأيت سومرست ترتديها في ‘البانتايلز’… كان بإمكاني دفعها وجرها كأنها برميل.”

قال بلونت مرة أخرى: “يا سيدي، أنتظر تفسيرك.”

قال: “الأمور ليست كما تعتقد… ألم أخدعكم جميعًا ببراعة، وأنتم ترون أن حبر التفويض الخاص بي لم يجف بعد؟ لم أكن أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك!”

قال: “سأعتبر تفويضك كافيًا، يا سيدي، نظرًا للظروف الحالية. لكن هل يمكنك أن تخبرني لماذا جئت؟”

“بالطبع! هناك شخص خبيث يرتدي أزرارًا من القصدير هناك… تعال إلى هنا، يا سيدي، دع السير جيمس يرى وجهك القبيح… يقول إنك شخص غير مخلص، خائن، وما إلى ذلك… أنا لا أصدقه. لن أعير كلامه أي اهتمام، لكنه يعرف بعض الأمور، وأراني تفويضًا من السيد الوزير، يطلب من رعايا جلالة الملك، إلخ… أنت تعرف القصة، وكان عليّ أن أتحقق من الأمر. الاتهامات هي اتهامات، أليس كذلك؟ لا تقترب كثيرًا، يا أيها ذو العيون الخنزيرية! أخبرني بما حدث!”

لقد كره سيادته هذا الأمر تمامًا، وكان الوضع محرجًا للغاية بالنسبة للسير جيمس، لأنني كنت هنا، وكنت دليلًا ضده. نظرت مباشرة في عيني وير وهو يقترب مني بخطوات غير متزنة ومترددة، وهو يبتسم ويكشف عن نصف أسنانه المتسخة، ويمسح وجهه الأصفر بمنديل قذر. ولدهشتي، لم يُظهر أي علامة على التعرف عليّ. كنت ورقته الرابحة، لكنه تركني دون استخدام.

“السير جيمس يُعتبر من أتباع اليعقوبيين، يا سيدي!” قال وير بصوت مرتجف.

“صحيح تمامًا، يا سيد وير، وإذا كنت تنوي إبقائي خارج السرير في هذه الليالي الباردة بزيارة أتباع اليعقوبيين، فسأرميك في بركة ماء مع طوب مربوط حول عنقك كما لو كنت جروًا غير مرغوب فيه. هل هناك شيء آخر؟”

“إنها مؤامرة يعقوبية، يا سيدي. هناك مخططات وتآمرات ضد ملكنا العظيم تحدث هنا، يا سيدي.”

“سألقي نظرة أدق عليهم. المؤامرات أشياء مثيرة للاهتمام للغاية، صدقني، وأنا سعيد برؤية واحدة منها. ها هو شاب مشبوه،” قال وهو يقترب مني ليفحصني. “يبدو أن مؤامرته مختبئة داخل فطيرة لحم… أتذكر أن هناك مؤامرة كهذه في وعاء طعام من قبل، لذا فإن فطيرة اللحم تبدو مشبوهة للغاية، يا سيد وير. دعونا نستمر… وها هناك شخص يخطط للمؤامرة، لكنه ليس عضوًا ذكيًا في التآمر… صدقني، إنه نائم! يجب أن أفحصه عن قرب.”

مشى بخفة حول كرسي السيد فريك، ثم التفت ونظر إليه. بمجرد أن فعل ذلك، صرخ بصوت عالٍ، ثم، بعد أن استعاد رباطة جأشه، انفجر في ضحك شديد. ضرب يديه على ركبتيه وتمايل من الفرح. نظر السيد فريك إليه بابتسامة هادئة وقال: “كيف حالك، يا سيدي؟”

“أنا بخير، شكرًا!” صاح سيادته بحماس زائد. “يا إلهي! إنها أطرف شيء حدث منذ أن خرج نوح من السفينة… تعال هنا، أيها الجاسوس! هل تريد أن تخبرني أن هذا شخص من أتباع اليعقوبيين؟”

عندما اقترب الجاسوس، وقف السيد فريك واستدار نحوه بسرعة وقال: “كيف حالك، تورنديتش؟”

“أربطوني!” صرخ سيده. “اسمه وير!”

“سيعرفني بشكل أفضل إذا ناديته تورنديتش،” قال السيد فريك ببرود.

كان يقول الحقيقة بلا شك. رأيت ظل الإعدام يخيم على وجه ذلك الرجل؛ اختفى كل هدوء منه، ووقف هناك يتلوى في ألم شديد، مثل دودة في منقار دجاجة. كان السيد فريك يعرفه جيدًا، حتى أعماق روحه الملوثة. كان اللورد تيفرتون رجلاً من نوع آخر، لكنه أيضًا كان في يد سيده. جون فريك، مواطن لندن العادي، شارك في هذه اللعبة المصيرية، وألقى بالنرد ليظهر رقم “ستة مزدوج”.

لقد شهدت هذه الغرفة الفخمة آلام وفرحات عشرات الأجيال من بني البشر، لكن لا شيء يضاهي هذا المشهد من حيث الإثارة. تعود الصور إلى ذهني الآن: صف الجنود ذوي الملابس الزرقاء والبيضاء، لا يزالون يحملون بنادقهم؛ الويلزي الجامد، غير مبال تمامًا مثل جبل سنودون؛ النبيل الأنيق، لا يزال يبدو متألقًا ومرحًا، لكنه لم يعد يتظاهر بالهدوء بل بدا قلقًا؛ اليعقوبي ذو الروح العالية، الذي كان الخوف على زوجته وطفله يؤلمه؛ الجاسوس، سواء كان وير أو تورنديتش، والحبل الذي صنعه لشخص آخر ملفوف حول عنقه؛ السيد جون فريك، التاجر الهادئ الذي يشبه أتباع الكويكرز، وكانت قوته متجذرة في أعماق أسواق التجارة العالمية، بحيث كنا هنا محميين بفضل تلك القوى. وأخيرًا، أتذكر نفسي، وقلبي يخفق من شدة القلق على مارجريت.

“هيا الآن، هاوندسديتش، أو تورنديش، أو ما يكون اسمك،” قال سيده. “ماذا لديك لتقوله بالضبط؟”

لم يكن لدى ذلك الرجل المسكين ما يقوله. كان يريد الخروج فورًا من أمام عيون السيد فريك. تلعثم في الكلام، وتحدث عن الأخطاء والحماس والمغفرة.

“يكفي! اخرجوا جميعًا!” صرخ اللورد. وبما أن هذه لم تكن كلمات أوامر عسكرية مألوفة، بقي الرجال واقفين في مكانهم. “ضعوا أسلحتكم، أو ما يكون!” واصل اللورد. “استدروا! تحركوا بسرعة!”

تولى قائدهم القيادة، فخرجوا جميعًا. تبعهم السير جيمس وأصبح مضيفهم، وأمر الخدم بخدمتهم.

بمجرد أن أُغلق الباب خلف السير جيمس، توجه سيدي على الفور إلى جانب السيد فريك وبدأ حوارًا هادئًا وجادًا معه. ذهبت أنا إلى الكتب، آملاً أن أجد بينها طبعة أصلية من أعمال فيرجيل، لكن صوت “أوليفر” العالي من السيد فريك استدعاني مرة أخرى.

قال: “أوليفر، عندما وصلت إلى كرسيه، أود أن تعرف أن السيد ماركيز تيفرتون شخص نبيل للغاية!”

انحنيت، وانحنى سيدي أيضًا ردًا، وقال أشياء مرحة ولطيفة عن لقائنا. ثم، وهو يقسم بأنه جائع للغاية، بدأ في تناول الطعام، ودعاني لأجلس أمامه.

قال: “يا إلهي! أنا جائع جدًا!”، وبالفعل أكل بحماس شديد. دفع صندوق التبغ نحوي، مما كاد أن يجعلني أعطس قبل أن أأخذ التبغ.

قال في فترة الهدوء بين تناول الطعام: “إنها حقًا تحفة فنية. لن أسمع عنها شيئًا أبدًا في ‘شجرة الكاكاو’ و‘وايتس’. أقسم، لن أرغب في ذلك! إنها رائعة للغاية. ستبقى هذه القصة في ذاكرتي حتى يتحول ذلك العجوز، نيوكاسل، إلى غبار في النهاية.”

سألت: “أي قصة؟”

قال: “هل تعرف لماذا، قبل شهر، ألححت على نيوكاسل ليجد لي مكانًا في فريق ‘البلوز’؟”

“لا أملك أدنى فكرة!”

مال نحو الطاولة، ومن خلفي، أشار نحو السيد فريك الذي كان يتحدث مع الرجل الويلزي. همس قائلاً: “لكي أتجنبه!”

نظرت إليه بعدم تصديق، فطرق سيدي جيبه بشكل ملحوظ.

“إنه رجل رائع حقًا. منحني ستة أشهر أخرى دون أن يتذمر. كان يجب أن أعرف ذلك! لما كنت لأقوم بأي جهود من أجلي. أفضل البقاء في المال!”

هكذا قال، لكنه كان ثابتًا كالجدار وشجاعًا كالأسد في معركة كولودين. كان من عائلة عريقة، وكانت العظمة جزءًا طبيعيًا من شخصيته. أما التمثيل واللعب فهما مجرد أمور زائفة أضافها المجتمع إلى شخصيته. لقد علمني ذلك درسًا قيّمًا عندما عاد السير جيمس إلى الغرفة. عرف تيفرتون الوضع بحدسه.

“السير جيمس،” قال، “أريد أن أتحدث معك.”

“تحت خدمتك، يا سيدي.”

“سأكون صريحًا،” واصل اللورد. “لا أطرح أي أسئلة، ولا أستنتج شيئًا. أريد فقط أن أشير إلى أن الجاسوس انهار لأنه وجد السيد فريك هنا.”

“لقد لاحظت الكثير، يا سيدي!”

“لا أعرف لماذا،” قال الماركيز بتردد.

“يمكنني شنقه في أقرب محاكمة،” قاطعه السيد فريك.

“أفهم. بالطبع، هو لا يريد أن يُشنق… لا أحد يريد ذلك. إنها مشاعر طبيعية تمامًا. لذلك انهار أمام هذا الاحتمال.”

“نعم، يا سيدي،” قال السير جيمس.

“سمحت له بالانهيار، واستغللت الوضع بشكل كامل. هل لاحظت الكثير؟”

“نعم، لاحظت.”

“الآن، يا سير جيمس، أنت، كعضو من عائلة بلونت، أي كرجل يحمل اسمًا مشرفًا، عليك واجب صارم تجاهي، وهو أن تضمن لي أنني إذا تم التشكيك في سلوكي، يمكنني القول إنني لم أرَ شيئًا هنا لأنه لم يكن هناك شيء لأراه. لقد وضعت نفسي تمامًا تحت سيطرتك، يا سير جيمس. من ينضم إلى الأمير، لا يجب أن تسمح له بذلك، وإلا فسوف تأخذ رأسي معك.”

لقد قيل ذلك بشكل صحيح تمامًا، ولم يكن هناك أي تظاهر في الأمر. تم حل مشكلة السير جيمس بلونت. لقد علّمني شيئًا أيضًا، فكل ما فعله هو أن مد يده.

قال تيفرتون وهو يمسك به بقوة: “لقد انتهى أمر تونديش! وهو أفضل نهاية ممكنة، لأن جيش المرتفعات ليس لديه أي فرصة على الإطلاق.”

ثم التفت فورًا ليمزح معي بسبب لامبالاتي تجاه الفن، خاصة بعد أن تجاهلت لوحة صغيرة لأحد أشهر الفنانين في البلاط الفرنسي. تركته يستمر في الكلام، لأن نظري كان موجهًا نحو السير جيمس، الذي كان يدور شيئًا في يديه. بعد لحظة، اشتعلت رسالة الأمير في لهيب، واحترق معها اليعقوبية التي كان يتبناها عائلة بلونت.

طرق على الباب ما قاطع تقييم سيادته للفن والفنانين في المدرسة الفرنسية، ودخل الرقيب ليخبره بأن رجاله جاهزون للرحيل.

قال القائد بتعب: “الحملات العسكرية لعنة!”

أضاف الرقيب: “عذرًا يا سيدي، لكن الرجل الذي لا أعرف اسمه قد غادر.”

“جيد، لقد عاد إلى صديقه في ‘البجعة السوداء’.”

“نعم يا سيدي. الآخر رقيب في فرقة الدراغونات التابعة للورد بروكتون.”

“آه، رأيتهم يتجولون معًا… رجل لديه خدش في وجهه يمكن وضع الإصبع فيه!”

لحسن حظي، كانت الماركيزة مشغولة بشرب آخر كأس من النبيذ. كانت هذه أخبارًا سيئة للغاية. لقد خرجت من الدخان لأدخل في حالة أسوأ.

قال السيد فريك: “يا سيدي، هناك رجل من رجالي، اسمه دوت جيبسون، في ‘البجعة السوداء’. سأكون ممتنًا جدًا لو سمحت لرقيبك بتوصيل رسالة توجيهات مني إليه.”

صاح سيادته بحماس: “سأفعل ذلك بنفسي!”

ذهب السيد فريك إلى طاولة ليكتب الملاحظة. عرفت الآن من هو الذي حذرني. وضع سيدي الملاحظة في جيبه، ثم تسللنا جميعًا بهدوء نحو الباب الرئيسي لنودعه. قدم الحراس عرضًا رائعًا تحت ضوء القمر الساطع، وأمسك السيد فريك بذراعي وجرني معه لأشاهدهم وهم يعبرون السهل ثم يختفون خلف التل.

قال: "نام بسلام يا أوليفر. ستخبرنا دوت جيبسون مبكرًا بتحركات العدو".

ثم عدنا مشيًا، نتحدث عن العقيد ومارغريت.

الفصل التاسع عشر
ما حدث لـ “فوبري”

كانت الساعة ثماني صباحًا عندما بدأت مهمتي الثالثة. أول شيء فعلته كان سحب السرير، ولا عجب في ذلك، فلم أنم في سرير منذ أن غادرت المنزل. ثم تفحصت الكتب، ووجدت بينها كنزًا لا يُقدّر بثمن، وهو طبعة أولى من أعمال فيرجيل، طُبعت في روما عام 1469، وكان من الصعب التخلي عنها. بعد ذلك كان عليّ أن أعتني بالطفل “بيبي بلونت”، وأمه امرأة جميلة وجذابة، تبدو كأنها ترتدي ثوبًا سحريًا بفضل جمال الأمومة الذي يحيط بها. كان من ضمن الإجراءات وضع الطفل “بلونت” في ذراعي، وقد تم ذلك بحذر شديد، مع اتخاذ كل الاحتياطات لتجنب كسره أو إسقاطه. كان لديه بشرة بيضاء كالساتان، وشعر فضي على رأسه الصغير الجميل. في المجمل، اعتبرته متعة رائعة يمكن لأي رجل أن يمتلكها، وتمنيت أن يكون لي، خاصة عندما نظر إليّ بعينيه الزرقاوين الكبيرتين وابتسم، رغم استياء والده الواضح.

قالت أمه: “يا صغيري العزيز…”
صرخ والده: “يا قردًا قبيحًا! لماذا لا يستطيع أن يبتسم لي؟”
قلت: “جربوا أنتم!”، وسلمته إلى السير جيمس، سعيدًا بتخلصي من هذه المسؤولية.
نظر الطفل “بلونت” إلى والده وابتسم مرة أخرى، وكان ذلك كشفًا لي عن أعمق وأجمل مشاعر قلب الرجل، حيث رأيت مدى سعادة السير جيمس بهذه الابتسامة الأولى لابنه.
قالت زوجته: “أنت من تغير يا جيمس، وليس طفلنا الصغير. سيظل دائمًا يبتسم لوجه سعيد مثل وجهك هذا الصباح.”

بقيت أستمتع بهذه اللحظات الرائعة وأنا أقرأ كتابًا قديمًا وأراقب طفلًا جديدًا، وبضمير مرتاح، لأن السيد فريك قد جلب لي أخبارًا جعلت مهمتي الثالثة أسهل بكثير. لم أخبره بما يجب عليّ فعله، اعتقادًا مني أن إجباره على معرفة ذلك أمر غير عادل، لكن يبدو أنه توصل إلى تخمين صحيح، لأنه جاء ليخبرني بأن آخر الأخبار من ستون تفيد بأن الدوق يتجه جنوبًا بأقصى سرعة، بهدف الوصول بين الأمير ولندن إن استطاع. كما أخبرني أن تشارلز انضم إلى موراي في آشبورن في الساعات الأولى من الصباح، وأن قواتهم الموحدة بدأت رحلتها نحو ديربي. في كل هذه الأمور المهمة، كان على دراية تامة ودقيقة، كما هو واضح الآن، وأعربت عن إعجابي بدقته.

"أمور عمل، يا عزيزي أوليفر، لا شيء سوى أمور عمل. قال أحد العظماء في العصور القديمة: ‘المعرفة قوة’. أنا أوسع هذه المقولة قليلاً لتتناسب مع العصر الحديث. هذا كل شيء."

"كيف تكون المقولة الآن، يا سيدي؟"

قال وهو يبتسم ابتسامة جافة: "المعرفة مال، والمال قوة".

أما بالنسبة للأمور الصغيرة في حد ذاتها لكنها تهمني بشكل مباشر، فقد أخبرني أن شخصه، دوت جيبسون، أفاد بأن الجاسوس وير غادر مبكرًا متجهًا نحو ستافورد، بينما كان رقيب الفرسان لا يزال مختبئًا في "البجعة السوداء". كانت هناك مشاورات طويلة بينهم كما لو كانوا يعملون معًا.

من المرجح أن يكون الأمر كذلك. ومن الجدير بالذكر أن الجاسوس قد رآني وكان لديه فرصة للإبلاغ عني، قبل أن يتمكن السيد فريك من التغلب عليه. لذلك، كان هناك سبب للاعتقاد بأنه كان سيظل صامتًا بشأني على أي حال – الرجل الوحيد الذي كانت أدلته ضده قاطعة. بالطبع، سيكون رقيب الفرسان سعيدًا جدًا برؤيتي خارج الخدمة، إما ميتًا أو في السجن كبديل مفيد، لكن فرصة وضعي هناك قد ضاعت. لم أستطع، مهما حاولت، أن أجد تفسيرًا معقولًا لسلوكهم.

ودعت الجرانج، وغادرت وأنا أسمع دعوة ملحة في أذني للعودة في أسرع وقت ممكن. سار السيد فريك بجانبي حتى خرجنا عن مدى سماع الجموع في المدخل المفتوح.

"سنلتقي مجددًا في ديربي، يا أوليفر،" قال وهو يمد يده.

"هذا خبر جيد يا سيدي. سأكون هناك بحلول الساعة السادسة مساءً."

"انتبه جيدًا للرقيب. هو وسيده يريدان الإمساك بك إن استطاعا. لديهما حسابات كبيرة ضدك، يا فتى."

"سيزداد الوضع سوءًا قبل أن يُحسم الأمر، يا سيدي."

"سيكون لديك فرصة لمواجهتهم، يا أوليفر. ستستمتع بذلك، ولا أخشى نتيجته. لكن احذر! ركب في وسط الطريق، وراقب كل شجيرة. لدى بروكتون نصف فوج من الأوغاد الأشداء تحت إمرته، وسيفعلون أي شيء للإمساك بك. ماذا عن المال؟"

"لدي الكثير وفائض،" أجبت، "بفضل قرضك السخي."

"ليس قرضًا، يا فتى، بل هو أول مساهمة مني في نفقات... ماذا نسميها لضمان الأمان؟ رحلتك. هل يناسب ذلك؟"

"لا، يا سيدي..."

"نعم، يا أوليفر، ولا داعي للمزيد من الكلام. معدلي المفضل هو عشرة في المئة. لقد تركتني أدفع فقط اثنين بسيطين."

"لا أحب المزاح في أمور المال، يا سيدي."

"جون فريك يمزح في أمور المال؟" قال مبتسمًا. "لا تخبر أحدًا عندما تصل إلى المدينة، يا أوليفر، وإلا ستدمر سمعتك التي بنيتها بصعوبة. لقد أرسلت لك ستين جينيهًا تقريبًا."

"نعم، يا سيدي."

"وهذا، بالتحديد، أقل قليلًا من اثنين في المئة مما وفرته لي عندما أنقذتني من قبضة أوغاد بروكتون القذرين. كان لدي جزء كبير من ثروة سيده في جيبي. اذهب الآن، يا فتى! السلطان ينتظر بفارغ الصبر بسبب تأخري. هيا! يا جميلتي! وداعًا!"

"وداعًا، يا سيدي!" صرخت بحماس، وأنا ألوّح بقبعتي الجديدة في انحناءة رائعة.

في الساعة الثالثة مساءً، بعد أن ركبت لمسافات طويلة دون توقف أو طعام، وصلت إلى قرية صغيرة تقع على جانب الطريق الرئيسي المؤدي إلى لندن، حيث يمر الطريق على حافة الغابة، فأوقفت حصاني أمام مطعم “سبع نجوم”. كان من المفترض أن أقدم تقريري في الساعة السادسة، وبما أن دربي كانت على بعد خمسة عشر ميلاً فقط والطريق من أفضل الطرق، كان هناك وقت كافٍ لي ولسلطان لأخذ الراحة والتغذية التي كنا بحاجة إليها.

كنت أحتاج أيضًا إلى هدوء ووقت لتنظيم أفكاري حول التقرير استعدادًا لتقديمه. كانت صلاحياتي واسعة جدًا، مما ترك كل شيء لتقديري الشخصي، والنتيجة كانت أنني لم أكتشف شيئًا. لقد نفذت أوامري بالفعل؛ فقد وصلت إلى غرب دربي إلى درجة أنني رأيت أبراج ليتشفيلد الشهيرة ترتفع في السماء كأنها ثلاث رؤوس رماح، وعلمت من مصادر موثوقة أن قوات الدوق كانت تتجه جنوبًا، بأوامر بالتوجه بأقصى سرعة إلى معسكرهم الأصلي في ميريدن هيث. وهذا يتوافق تمامًا مع أخبار السيد فريك، وكانت تلك كل المعلومات الإيجابية التي جمعتها.

أما بالنسبة للأخبار التي كان الأمير يرغب في سماعها، فلم يكن هناك أي منها؛ لا أخبار عن استعدادات للانضمام إليه، ولا أخبار عن مؤيدين صريحين لقضيته. لقد مضى الوقت الذي كان فيه بإمكان راية ستيوارت أن تجمع الناس حولها. لم يكن هناك أي شعور عنيف في الاتجاه المعاكس؛ الناس ببساطة لم يهتموا. لم تعد الشعارات القديمة لها أي تأثير. تم إحياء الخلافات القديمة في عالم نسيها ولن يتم تذكيره بها. كان الأمر بين تشارلز وجنوده من الهايلاندرز ضد جورج وجنوده، وبما أن جنود جورج كانوا سيفوزون بالتأكيد، فلم يهتم أحد. إنها حقيقة غريبة ولكنها دقيقة: العلامة الوحيدة التي اكتشفتها على وجود حدث كبير قيد الوقوع كانت رؤيتي لمجموعة من أربعة رجال من الطبقة المتوسطة يتفاوضون مع صاحب النزل لاستئجار عربة، حيث كانوا ينوون استخدامها لمشاهدة مرور جنود الهايلاندرز. كانوا مستعدين لدفع شلن واحد أقل، وكانوا غير مبالين تمامًا بالقضايا المعروضة.

عندما دخلت فناء النزل، صرخت في صاحب النزل طالبًا منه أفضل وجبة ممكنة، وبينما كانت الوجبة تُحضّر، لم أهتم بتجهيز سلطان للرحلة.

تركته مرتاحًا وراضيًا، ثم توجهت إلى الداخل لأعتني باحتياجاتي الخاصة.

ورغم أن الفندق كان على طريق لندن وعلى بعد خمسة عشر ميلاً فقط من مكان الأحداث، إلا أنه كان هادئًا. علمت من المالك أن رسولًا قد مر هناك قبل ساعة، متجهًا نحو الجنوب، وصرخ من على ظهر حصانه قائلاً إن أولئك الأشخاص كانوا على بعد خمسة أميال فقط من ديربي عندما غادر. وفي وقت سابق من اليوم، مرت عربة محملة بثياب مسؤولي المدينة، "متجهة إلى ليستر لتُصلح"، كما شرح المالك، مسرورًا بذكائه.

المسافر الجائع الذي أمامه وجبة جيدة عادةً لا يهتم في تلك اللحظة بأي شيء آخر. وجدت رجلين في غرفة الضيوف، وبعد تحية مهذبة أدت إلى فتح أحدهما عينيه وفمه بطريقة غير مهذبة، جلست لآكل، راضيًا تمامًا عن الطعام الموضوع أمامي.

ومع تلاشي جوعي تدريجيًا أثناء تناولي لقطعة لحم مشوية بجودة ممتازة، بدأت أهتم أكثر بالرجلين. في الواقع، أجبرني بدء شجار بينهما على الاهتمام بهما أكثر، وعندما وصلت إلى الجبن، كانا، دون أي اكتراث لوجودي، يتشاجران بشدة. كان الشجار بسبب صفقة حصلت بينهما مؤخرًا، وهناك أشياء قليلة يمكن للرجال أن يتشاجروا بشأنها بسهولة أو بشدة أكبر من ذلك. الرجل الذي نظر إليّ بدهشة قد خُدع من قبل رفيقه، ولذلك كان غاضبًا.

لا يمكن العثور على رجلين أكثر تناقضًا في المظهر منهما. الرجل الذي نظر إليّ كان رجلًا ريفيًا بسيطًا، ضخم الجسم، بهوية تتدلى عند الجلوس تقريبًا إلى ركبتيه، وذقن مزدوج، وأنف بطرف متورم، شكله ولونه كفاكهة الفراولة الناضجة جدًا. أما رفيقه فكان رجلاً صغير الحجم، نحيفًا وذا ملامح حادة، ورأسه كرأس الثعلب. نحن الريفيون نعرف اللندنيين جيدًا. قضيت ساعات عديدة تحت شجرة الدردار في نهاية الطريق أراقب المسافرين. ومن هنا، بلا شك، جاءت ميولي نحو القبعات العصرية، مثل هذه القبعة التي كانت تخص سويفت نيكس، والتي وضعتها الآن بعناية على الطاولة بجانبي. كنت سأراهن على أن الرجل الصغير لندني، مقابل قبعة جو براغز القديمة المتجهمة.

على الرغم من صغر حجمه، إلا أن غضبه البارد والمحسوب كان أقوى من خصمه، الذي لم يكن بارعًا في عرض وجهة نظره، مهما كانت جيدة.

قال الرجل الصغير: "المالك يعرفني ويعرف الحصان أيضًا. أنت لا تعرف شيئًا عن الخيول سوى ما يعرفه عامل الحانة في ميل إند. أحضروه هنا، ودعوه هو من يقرر. أفترض أنك ركبته!"

"باسم الله، ماذا تعتقد أنني اشتريته من أجله، يا سيد ويكس؟ لأنظر إليه؟"

"من مظهرك، أعتقد أنك اشتريته كهدية لطفل. وزنه ستة عشر رطلاً وست أونصات، وأنت تركب حصانًا عمره سنتان! يا إلهي، لا عجب أنه يرمي الحواجز! أحضروا المالك، أقول لكم!"

انفجر الرجل السمين غضبًا، وبعد دقيقة أو دقيقتين عاد مع المالك وعامل الإسطبل. ثم أصبح الجدال أشد حدة وأكثر إثارة من أي وقت مضى.

أخيرًا، فقد الرجل الصغير صبره تمامًا، وأخرج مسدسًا، فركض الرجل الضخم إلى الخلف وهو يصرخ "قتل!". دون أن ينتبه إلى المكان الذي يذهب إليه، اصطدم بطاولتي ودفعها بقوة نحو بطني.

حاولت النهوض لكن الوقت كان متأخرًا. أمسك الرجل السمين بمعصمي، وركض المالك وعامل الإسطبل من الجانبين وثبتوني على الكرسي، بينما وجه الرجل الصغير فوهة المسدس نحو جبهتي.

قال: "مساء الخير، يا سيد سويفت نيكس!"

أعتقد أن كبدي كان يتحول إلى لون الطباشير، لكن رغم أنني أخاف بسهولة، إلا أنني دائمًا فخور جدًا لدرجة ألا أظهر ذلك، وهو ما جعل الناس يعتقدون ظلمًا أنني رجل شجاع.

رديت قائلاً: "مساء الخير، يا سيد ويكس السريع جدًا!"

سأل، وهو مرتبك تمامًا: "ماذا تعني؟"

قلت: "أعني أن حماسك في أداء واجباتك قد أفسدك."

سأل، ملتمسًا المساعدة من الحاضرين: "ماذا يعني هذا الرجل بحق الجحيم؟"

"لعنة على عظامي، لا أعرف،" أجاب المضيف. "لقد سمعت القس يقول شيئًا من هذا القبيل في الكنيسة يوم الأحد. إنه أحد هؤلاء العلماء الأغبياء."

"يقولون إن سويفت نيكس عالم،" أضاف صاحب النزل بحكمة.

"لا وقت للثرثرة،" قلتُ. "خذني فورًا إلى القاضي. هذا هو القانون، وأنت تعرف ذلك. أحذرك من أن أي تأخير سيكون خطيرًا. صديقي المتغطرس هذا متهم بالاعتداء والضرب والتشهير والاحتجاز غير القانوني، والله وحده يعلم ماذا أكثر. يا سيدي، سأعاقبك بشدة في المحكمة. خذني فورًا إلى أقرب قاضٍ. سأجعل القانون يطبق عليك قبل مرور ساعة أخرى."

أربكت طاقتي الرجل اللندني، الذي كان عاقلاً بما يكفي ليدرك خطورة أخطائه، لكن الرجل السمين، الغبي كالثور، شجعه.

"إنه سويفت نيكس بالفعل، يا سيد ويكس،" قال. "جيبه مليء بالمسدسات، أربعة منها؛ رجل طويل القامة، يزيد طوله عن ستة أقدام؛ موجود في هذه المنطقة، حيث يُعرف وجوده؛ يتحدث كالنبلاء؛ ولعنة، لقد رأيت سويفت نيكس بعينيّ على بعد مترين فقط، وهذا قبعة سويفت نيكس، وإلا فأنا هولندي؛ عرفته في اللحظة التي دخل فيها الغرفة."

"لعنة على القبعة!" صرختُ بحماس، لكنني شعرت بخيبة أمل شديدة إزاء هذا الدليل القوي ضدي.

أمسك الرجل الصغير القبعة ونظر بعناية إلى داخلها، وهو أمر لم أفعله أبدًا، لأنني كنت مشغولًا بالنظر إلى الجزء الخارجي منها.

"ها هو!" صرخ بنجاح. "إنها قبعة S.N. ماذا تريد أكثر من ذلك؟"

"أريد أقرب قاضٍ،" صرختُ.

"حسنًا، يا سيد ويكس،" قال الرجل السمين، "يمكنه الحصول على ما يريد بسهولة. المسافة إلى منزل القاضي لا تتجاوز ميلين."

"سيذهب القاضي بالتأكيد،" قال المضيف. "إنه مجنون لدرجة أنه يريد رؤية سويفت نيكس يُعدم."

قلت: “إذن من المرجح جدًا أن يدفع كفالة السيد ويكس”.
قال السيد ويكس بنبرة مريرة: “هل سيفعل ذلك؟”
رديت قائلاً: “إن لم يفعل، فستقضي الليل في سجن ليستر”.
قال صاحب الإسطبل: “يقولون إن سويفت نيكس رجل شجاع نادر”.
قلت: “إذن هم كاذبون”.
تم تقييدي بالأصفاد ووضعي على ظهر الحصان سلطان، مع ربط قدمي معًا تحت بطن الحصان. ثم انطلقنا، وخرج جميع سكان القرية، الذين كانوا ينامون في سلام مع الهايلانديين منذ خمس ساعات فقط، ليرى سويفت نيكس بفرح وابتهاج. ترك صاحب البيت ضيوفه، وصاحب الإسطبل خيوله، ليأتوا معنا، وانضم إلينا على الأقل عشرون من سكان القرية، معظمهم نساء، وأحدثوا حفلاً كبيرًا. مرة أو مرتين التقينا برجل صرخ قائلاً: “ما الأمر؟”، وعند سماعه “سويفت نيكس”， انضم إلى الموكب، وتم إطلاعه أثناء سيره على تفاصيل المشاجرة في النزل. كان القبض عليّ موضوعًا شائعًا جدًا، وكانوا يفرحون بمصيري المحتوم، ويتجادلون كالغربان حول أفضل مكان لإعدامي. حدد الأغلبية مكان الإعدام في شجرة الكوبت، حيث ذكّروني بشتائم حادة بأنني قتلت الفقيرة بيت أو ذا بروزوس مقابل شلن وستة بنسات. كان من المريح سماع صاحب البيت يصرخ في السيد ويكس: “هذا هو مكان السير!”
توجهنا إلى منزل حجري قديم ذو برج في نهاية كل جناح. لقد انتهت حظوظي تمامًا؛ فالسير لم يعد بعد من الصيد، لأنه كان يخرج مع الكلاب كلما كان هناك أثر للفريسة. ربما ركب مسافة طويلة، أو تأخر، أو سقط حصانه، ولا أحد يعرف متى سيعود، كما قال خادمه العجوز ذو الوجه الأحمر. لذا تم طرد سكان القرية كالماشية، وتم وضع سلطان في الإسطبل، وتم إيواءنا الخمسة في القاعة الكبيرة، لأن صاحب البيت وصاحب الإسطبل بقيا هناك، لأن شخصًا شريرًا مثل سويفت نيكس يحتاج إلى حراسة مشددة. وضعوني تحت المدفأة الكبيرة وجلسوا حولي في نصف دائرة، كل رجل يحمل مسدسًا محشوًا في يده وجرة من البيرة في اليد الأخرى. دخلت زوجة السير ووقفت على بعد تراقبني، ورأيت أنها كانت خائفة جدًا مني، وأنا مقيد بالأصفاد وتحت حراسة الآخرين.

مرت ساعة تلو الأخرى، ومعها آخر فرصتي للدخول إلى ديربي، حيث كان عليّ إنجاز مهمتي بحلول الساعة السادسة. ماذا ستفكر مارغريت فيّ؟ كان فخرها الواضح بالشرف الذي منحني إياه الأمير بتعييني مساعده الشخصي مصدر سعادة كبيرة لي، والآن لقد خذلته وأزعجتها. جعلني هذا الفكر أغضب، فنظرت إلى خاطفي نظرات غاضبة تليق بأي رجل شرير في طرق الملك.

أخيرًا جاء الخلاص على يد ابن السكرتير الأصغر، وهو صبي قوي في الثانية عشرة من عمره تقريبًا، دخل مسرعًا وهو يحمل عصا الصيد، واقترب مني دون أي خوف. كان يعاني من مشكلة في عصا الصيد، حيث انكسر الجزء العلوي منها أثناء محاولته التعامل مع سمكة كبيرة. بعد بعض المفاوضات، تمكنت من تحرير يدي، وبدأت في إصلاح العصا.

قلت مسخرًا: “يقولون إن سويفت نيكس ماهر جدًا في إصلاح عصي الصيد.”

قال الصبي الجاد: “لم أسمع بهذا من قبل.”

“هل أنت حقًا سويفت نيكس، يا سيدي؟” سأل الصبي، وهو ينظر إليّ بعيون صادقة وبريئة.

أجبت: “لست كذلك أكثر من كونك جوناثان وايلد أو بريستر جون، يا بني.”

“إذًا من أنت؟” أصر الصبي.

“أنا مجرد شخص فقير يصلح عصي الصيد. أعيش على السفر في الريف على حصان جيد، ومعي مسدسان في حافظتي ومسدسان آخران في جيبي، أبحث عن الأولاد الذين تكسرت عصي صيدهم، وأصلحها—العصي، وليس الأولاد—حتى لا يكتشف الآباء الأمر، وتصبح العصا أفضل مما كانت عليه. كم كان حجم تلك السمكة الكبيرة؟”

قال الصبي وهو يفتح يديه على بعد حوالي قدمين: “بهذا الحجم!”

“الميزة الكبيرة، يا بني، في أن يتم إصلاح عصا الصيد على يدي هي أنك ستتمكن بعد ذلك من التمييز بين سمكة صغيرة وحوت.”

قال الصبي بفخر: “يا سيدي، أهل تشارتلي لا يكذبون أبدًا.”

“بالطبع،” قلت، “من الصعب تحديد حجم السمكة بدقة عندما يفوتك رؤيتها. إذًا اسمك تشارتلي… هل هذا هو تشارتلي تاورز؟”

“أجل،” قال وصوته مليء بالفخر الصبياني. “نحن عائلة تشارتلي من تشارتلي تاورز. نسبنا يعود إلى إدوارد الثالث.”

هل كان هناك أحد سعيدًا بمثل حظي؟ كنت في وضع صعب للغاية، كالجوز المحاصر داخل آلة تكسير الجوز. لإثبات أنني لست سويفت نيكس، كان عليّ أن أثبت أنني أوليفر ويتمان. رجل شرطة باو ستريت سيتأكد من ذلك، لأنني، كسويفت نيكس، كنت أساوي خمسين جينيًا بالنسبة له، وهو مبلغ كافٍ لكي يعدم نصف سكان القرية دون أن يشعر بأي ألم. سواء كان الأمر لصالحي أو ضدي، كنت سأخسر في القرعة. لقد كانت هذه أفكاري، لكن فخر الشاب التلميذ أنقذني من الخطر. شعرت بالسعادة الشديدة، وأخبرت تشارتلي الصغير بكل ما حدث مع ذلك الثعلب الضخم.

كان العمل على وشك الانتهاء عندما سُمع صوت حوافر الخيل من الخارج، وبعد دقيقة، فُتح الباب على مصراعيه، ودخلت مجموعة من كلاب الصيد التي كانت تنبح بشدة، تليها رجل ضخم وصاخب يرتدي أحذية طويلة وقبعة بنية اللون.

“العشاء! العشاء!” صرخ في زوجته التي جاءت لتلتقي به. “إنه أفضل رحلة صيد في السنة، يا فتاتي! ثلاثون ميلاً قبل أن يُقبض عليه، والكلاب تركض بسرعة كبيرة في كل ياردة، إنها رحلة صيد رائعة حقًا! كنت أنا والقس وبوب إلد من سيغفورد فقط من شاركوا في اللحظة الأخيرة. العشاء، يا فتاتي! يمكنني أن آكل جدارًا كاملاً. مرحبًا، يا جاك جراتيدج! ماذا تفعل هنا؟”

تم طرح السؤال على المضيف، الذي كان يسير في الرواق ليلاقيه. استخدم الرجل سلاحه لإسكات الكلاب حتى يتمكن من الحصول على الإجابة.

“من فضلك، سيدي،” قال المضيف، “لقد قبضنا على سويفت نيكس.”

“يا إلهي! أليس كذلك؟”

“نعم،” أكد المضيف.

"يا للفرح!" صرخ السير. "هذا أخبار رائعة! أنا مدين لك بجنيه مقابل ذلك، يا جاك."

توجه نحو المدفأة وهو يصرخ قائلاً: "أرني ذلك الوغد الأسود الدموي! سأزحف إلى لندن على يدي وركبتي لأرى كيف يُعدم."

عندما رأني منشغلاً بمهمة تصليح قضيب الصيد الخاص بابنه، والصبي نفسه جالسًا على ركبتيّ منهمكًا في العمل، اعتقد أن السيد ويكس هو ذلك اللص، فشتمه ولعنه بشدة حتى كادت أن تقطع شجرة البلوط. كان متحمسًا وغاضبًا للغاية، لدرجة أنه مرت بضع دقائق قبل أن يُدرك خطأه. وعندما أدرك أن الشخص الذي يصلح القضيب هو سويفت نيكس، كان قد أطلق كل باروده، وظل ينظر إليّ بعيون مفتوحة على مصراعيها.

قلت له بأدب شديد: "أعتقد أنه، بما أنك كنت تصطاد، فإن القضيب لا يزال على الموقد."

قال: "لعنة!" ثم جلس في كرسيه.

في النهاية توصلنا إلى اتفاق، مما أثار استياء السيد ويكس الشديد، لأنه رأى الجنيهات تفلت من بين يديه. ولم يكن السير أقل استياءً في البداية، لأن من الواضح أن القبض على سويفت نيكس كان أمرًا مهمًا جدًا بالنسبة له.

قال: "ما علاقتنا نحن هنا بمن يحمل تاجًا على رأسه في لندن؟ أهل لندن لا يهتمون بنا، ونحن لا نهتم بهم. لكن سويفت نيكس مهم. نريده أن يُعدم. لا أحد هنا لديه أي حس بالسياسة، إلا في أوقات الانتخابات، حيث تعني السياسة معدة مليئة بالبيرة وكف مليئة بالجنيهات لكل حرفي وتاجر شحم في ليستر. أما أنت، أو ذلك الوغد اللعين سويفت نيكس، إن لم تكن أنت هو، فأنت تجعلنا نقضي ليالينا في القلق. اللعنة على سياستكم! أعدموا سويفت نيكس!"

كانت شروط اتفاقنا أن أبقى هنا بهدوء وأقضي الليلة هناك، مع التزامي بعدم محاولة الهروب أو إيذاء أي شخص. وفي الوقت نفسه، وعلى نفقتي الخاصة، كان من المفترض إرسال رسول لاستدعاء نانس لوسلي ووالدها لتقديم شهادتهما لصالحي.

"عزيزتي غوستي،" — كتبتُ إليها — "أنا في خطر عظيم لأن رجلاً ذا أنف أحمر يدّعي أنني سويفت نيكس. أريد منك ومن والدك أن تأتيا وتثبتا أنه أحمق. وإن لم تفعلا، فسيتم شنقي على منصة الإعدام في مكان يُدعى كوبت أوك، وأنا لا أطيق منصات الإعدام، لأنها باردة ورطبة. لذا تعالي فوراً يا نانس الشجاعة! — صديقك،

"أو. دبليو.""

تم استدعاء فارس، وأخبرته كيف يصل إلى منزل جوب لوزلي. ركب حصاناً جيداً من إسطبلات السير وانطلق. مهما سرع في إنجاز مهمته، سيستغرق الأمر ساعات عديدة قبل أن يعود. لذا استقررت على قضاء الليل هناك.

لم يكن لدى السير أي طريقة مبتكرة لقضاء الليل. القس الذي كان حاضراً وقت الوفاة، والذي كان مشغولاً في الإسطبلات أثناء تسوية أموري، انضم إلينا على العشاء. كان قد عاد مؤخراً من كامبريدج، حيث يبدو أن أهم الكتب هناك هي "فاريري" لبراكن و"أمراض الخيول" لجيبسون، بالإضافة إلى كتاب "ويست" لهويل كقراءة خفيفة في أوقات الفراغ. كان راكباً ماهراً، ويستخدم الشتائم بكثرة، ويشرب كثيراً، وبعد أن تم تنفيره مرتين، كما يقول، من قبل أسقف ودود، أرسله السير إلى قرية مجاورة تدر عليه ثلاثمائة جنيه سنوياً، حتى يتمكن كلاب السير وصيادوه والصيادون غير الشرعيون في الممتلكة من الاستفادة من خدماته. لكنه كان لديه الحكمة الكافية لشراء خطب جيدة. "على أي حال، تقول النساء إنها جيدة،" أوضح السير. "أما أنا فلا أستطيع القول، لأن جو رجل عاقل، ويصمت دائماً بمجرد أن أستيقظ."

كان من بين الحاضرين رجل شرطة شارع بو، السيد ويكس، والشرطي ذو الأنف الأحمر الذي يُدعى بينكي ييتس. أكلت قليلاً وشربت أقل، لكن الآخرين أفرغوا الزجاجات بسرعة كبيرة وسرعان ما أصيبوا بالسكر. كان هناك نوع من الخمور كان الصيادون يشربونه بحماس شديد، لكنني، احتراماً لمعدتي، أصررت على عدم تقديمه، رغم أن رجال القانون أخذوا نصيبهم كالأبطال، ولا شك أنهم ظنوا أنهم يتسامرون مع الآلهة لمرة واحدة. كانت الطريقة كالتالي: أخرج القس من جيبه ساق ثعلب قتلوه في ذلك اليوم، ورغم أنها كانت متعفنة وقذرة وملطخة بالدماء، إلا أنه قام بعصرها وتحريكها.

في كأس من النبيذ الأحمر ذو المقبضين. في هذا المشروب الشرير، قدّم لنا السيد النبيل تحية الصيادين بجدية:

"الخيول نشيطة، والكلاب قوية،
الأرض ساكنة، والثعالب كثيرة."

ثم غنى القس أغنية كان يستحق بسببها أن يُعاقب، وبعد ذلك قدّم لنا السيد ويكس، مع ثلاث زجاجات فارغة وثلاث سكاكين ترمز إلى حبل المشنقة، رواية مفصلة عن إعدام الكابتن ساك إنسور الشهير، الذي تألم وتشنج لمدة عشر دقائق قبل أن يأخذه موته.

لم يعد الرسول إلا في الساعة الخامسة صباحًا مع نانس لوزلي ووالدها. كنت قد نمت في كرسي السيد النبيل أمام نار القاعة، بينما كان اللصوص المتحمسون يحرسونني، يتجولون حولي كحراس، فخمسون جينيًا تستحق الحراسة بالفعل. كان الخادم يراقب الباب، متحمسًا للحصول على المكافأة التي وعدته بها. أيقظني الضجيج الذي أحدثه عند فتح الباب، وسعدت كثيرًا عندما رأيت نانس واقفة بخجل داخل القاعة، يدها في يد والدها، حتى رأتني، فانفصلت عنه وركضت نحوي.

"كنت تعلم أنني سأأتي، أليس كذلك، سيدي؟" قالت، مستخدمة وجهها القلق الجميل أكثر من كلماتها لتوصيل رسالتها.

"بالطبع، يا عزيزتي!" أجبت على الفور.

"شكرًا لك، سيدي!" قالت، وهي تشعر بالراحة الواضحة. لو كان هناك أدنى شك في كلماتي أو تعبير وجهي، لكانت انهارت.

"لا تكوني غبية، يا عزيزتي،" قلت. "اجلسي ودفئي نفسك! وكيف حالكِ، جوب؟ أنا ممتن جدًا لكما."

"لقد ركبنا بسرعة كبيرة للوصول إلى هنا، سيدي. لم يصل رسولك إلى منزلنا قبل الساعة الواحدة، واستمررنا في الطريق قبل النصف الثاني من اليوم. يا إلهي! نانس كادت تموت من التعب. يا إلهي، لقد فعلت ذلك حقًا."

"نانس لطيفة جدًا،" قلت، وأنا أداعب شعرها المتشابك.

بناءً على طلبي، وبوعد بتحويل الإكليل إلى نصف جنيه، حضّر الخادم لهم وجبة الإفطار. لحسن الحظ، كان من المقرر أن يذهب السير والقس لصيد البط على بعد عشرة أميال في الساعة السابعة، لذا استيقظا مبكرًا. تم حل مشكلتي بسرعة؛ جلس السير في كرسيه بمظهر السلطة، وروت نانس ووالدها قصتهما تمامًا كما رويتها لهما من قبل. هذا برأني وجعل الذين يلاحقون اللصوص يبدون مرتبكين وخجولين للغاية، وشعروا بالارتياح الشديد عندما قبلت اعتذاراتهم بكرم، كطريقة دبلوماسية لتجنب الأسئلة المحرجة.

قال السير: "عرفت أنك لست سويفت نيكس عندما رأيتك تصلح عصا الصيد الخاصة بابني. لعنة، سنمسك به قبل أن ننتهي".

دعاني للانضمام إليه في وجبة الإفطار، حيث كنا وحدنا لأول مرة.

سألني بنبرة ذات مغزى: "هل هو في النار أم في الحاجز؟"

كنت مستعدًا له، فتوقفت وأنا أستخدم سكين التقطيع في منتصف شريحة اللحم اللذيذة التي كنت أقطعها، وقلت وكأنني مندهش: "ماذا؟ هل هو في النار أم في الحاجز؟"

قال: "الكستناء".

رددت: "الكستناء!".

قال: "حسنًا، حسنًا! لا ألومك على حذرك يا سيدي. لقد سألني السير جيمس بلونت، وأنا أعلم أنك تعرف إجابتي. سواء كان في النار أم في الحاجز، فلا فرق بالنسبة لي، ولن أفوت صيد البط اليوم مهما حدث".

قلت: "آمل أن يكون هناك الكثير من الطيور، وأن تكون قوية في الطيران".

هكذا انتهت كل المحادثات التي دارت بيننا حول ذلك الحدث الكبير الذي جمعنا بطريقة غريبة. فهو، سيد نصف دزينة من القرى، ذهب لصيد البط بينما كان مصير إنجلترا يُحدد على بعد أبواب منزله.

للمرة الثانية، سارت نانس بجانبي لتودعني.

قلتُ: "نانس، يا فتاتي الحلوة، هل تعرفين ذلك المطعم الصغير القذر القريب من منزلك؟"

"الذي تعيش فيه المرأة المرسومة على وجهها، يا سيدي؟"

"بالضبط! سويفت نيكس مختبئ هناك. عودي وأخبري السير أنكِ تستطيعين العثور على سويفت نيكس له، وسيملؤون جيبك بالجنيهات. ستقبلينني مقابل جيب مليء بالجنيهات، أليس كذلك؟"

"لا، يا سيدي"، قالت بحزم شديد.

"إذًا قبّليني يا نانس، لأنه رغم أننا لن نلتقي مرة أخرى، إلا أننا ساعدنا بعضنا البعض عندما التقينا."

وضعت قدمها على قدمي، فرفعتها بين ذراعي وقبلت شفتيها الحمراوين الصغيرتين وخديها المغطيين بالدموع.

"وداعًا يا نانس!"

"وداعًا يا سيدي. ليباركك الله!"

عند منعطف في الطريق، التفتُ لأنظر إليها مرة أخرى. كانت واقفة هناك، تنظر إليّ وتلوح بقبعتها وداعًا. خلعت قبعتي ولوحت لها، ثم اختفت عن الأنظار.

قلتُ بصوت عالٍ: "إنها فتاة طيبة، يا نانس، أما أنتِ، لعنة عليكِ، أنتِ سبب كل مشاكلي" – وكنت أقول ذلك لقبعتي الجديدة. لقد كلفني تفاخري غاليًا. ماذا سيقول الأمير عن فشلي؟ وماذا ستقول مارجريت؟ ستظهر مرة أخرى تساؤلات في عينيها، وظلال الشك على وجهها.

قلتُ مرة أخرى للقبعة: "لعنة عليكِ!"، ثم بحركة سريعة وقوية من ذراعي، ألقيتها في الجدول.

أظهر سلطان قوته؛ فقد قطع عشرة أميال في خمسين دقيقة، حسب توقيتي الدقيق وحسابي من علامة إلى أخرى.

أخيرًا ظهر نهر ترينت العريض أمام عيني، فعبرت جسر سواركستون بسرعة، لكنني توقفت على الجانب الآخر عندما أوقفني مجموعة من جنود هايلاندرز الأقوياء. لكن حظي استمر في الخير، فقد كان دونالد من بينهم، وبعد أن شرح لهم من أنا، سمح لي القائد بالمرور.

سار دونالد بجانبي لمسافة نصف ميل ليخبرني بكل الأخبار. لقد قضى الأمير ليلة كاملة في ديربي، في منزل إيرل إكسيتر. كانت هناك العديد من الشائعات والخلافات بين القادة خلال الليل، وتم تحديد اجتماع للحرب لهذا الصباح، ولم يكن أحد يعرف ما الغرض منه. كانت هناك أحداث كبيرة في المدينة طوال الليل، وكان دونالد يقوم بحراسة مكان إقامة الأمير.

قال: “لقد أذهلتهم، كما قلت لكم، إنها ستفعل ذلك بالفعل. يا إلهي، كان منظرًا رائعًا رؤيتها وماكلاكلان الوسيم وهما يتنقلان في القاعة للرقص. كانا كنسرين ذهبيين يطيرون في السماء فوق تلة تحت أشعة الشمس. يا إلهي، أنا أخبركم، إنهما زوج رائع للغاية. بارك الله فيهما.”

“وداعًا يا دونالد! سأواصل طريقي. لعنة على سويفت نيكس!” صرخت، ودفعت سلطان بقوة في جانبه فانطلق إلى الأمام كسهم من قوس. ندمت على ذلك على الفور، لكن الأمر كان أكثر مما أستطيع تحمله.

الفصل العشرون
مجلس ديربي

كان من المريح الدخول إلى شوارع المدينة المزدحمة، حيث كان التفكير مستحيلاً وكانت الشتائم القوية ضرورية للغاية. حتى مع مساعدتهم في فتح طريق أمامه، تعثر سلطان على مجموعة من سكان المرتفعات، اثنان منهم من عشيرتي ماكلاكلان وماكدونالد، كانوا يتشاجرون على متجر لبيع الأدوات الحادة عند زاوية شارع باج. وبطريقتهم المعتادة، توقفوا عن الشجار فورًا ليتحدوا ضد عدو مشترك، لكن عندما تعرف أحد أفراد عشيرة ماكلاكلان عليّ كصديق، عادوا إلى الشجار بحماس شديد، ورأيتهم يتقاتلون بشراسة وأنا أتجه نحو الساحة الرئيسية.

تم تخزين مدافعنا القليلة هنا مع ملحقاتها، وكنت أتنقل بينها نحو الجانب الآخر من الساحة، حيث يقع قصر إكستر، وكنت على بعد خطوات قليلة منه، عندما خرج العقيد، وهو بلا قبعة ومتحمس، واقترب مني.

“أيها الصبي الصغير! ماذا حدث؟” قال.

“لقد فقدت قبعتي، يا سيدي،” أجبت.

“فقدت قبعتك… لعنة! سأجعلك تخضع لمحاكمة عسكرية قبل أن أنتهي منك. هيا بك! مرحبًا، يا عزيزي… ربطه بذيل ذلك العربة وتعال معي. لقد رأى الأميركك من النافذة. تمهل، يا جميلتي! هيا، نول! تخيل مدينة بهذا الحجم ولا يوجد فيها أي أثر لستراسبورغ!”

تبعته على عجل عبر القاعة وصعودًا السلالم. كان هناك شيء مهم في الأفق، فالقاعة والسلالم كانتا مليئتين بمجموعات من قادة المرتفعات، وفي إحدى المجموعات، بعيدًا قليلاً، رأيت موراي وأوغيلفي. لم يهتم العقيد بالنظرات الفضولية الموجهة نحونا، خاصة نحوي، لكن بعد حديث مع القائد المسؤول، دخلني إلى القاعة دون أي تردد.

كان تشارلز يتنقل ذهابًا وإيابًا بخطوات قصيرة بالقرب من المدفأة، لكنه توقف عندما انحنيت أمامه.

قال بمرارة: "لقد خذلتني!"

أجبت: "لقد نفذت أوامر صاحب السمو الملكي بدقة، لكن للأسف لم أفعل ذلك في الوقت المحدد؛ فكل ساعة تأخر كانت أقضيها محتجزًا. وأثناء تنفيذ مهمتك، سيدي، وصلت حتى قاعدة المشنقة."

تحدثت بهدوء لكن بوضوح، لأنني لا أريد أن أُعاقب بشكل ظالم، لا، حتى من قبل أمير. فهم مقصدي وأجاب بسخاء: "كنت أعلم أنك ستفعل ذلك، يا سيد ويتمان، إذا دعت الحاجة."

كانت الغرفة الفاخرة التي كنا فيها مزودة بطاولة طويلة والعديد من الكراسي. عند رأس الطاولة كان هناك رجل ذو مظهر باهت يكتب بجد. وعند النافذة كان هناك رجلان يتحدثان بجدية، وهما، كما علمت لاحقًا، الأيرلنديان، السير توماس شيريدان والعقيد أوسوليفان.

قال تشارلز: "اترك رسالتك يا سيد السكرتير، وتعال إلى هنا. وأنتم أيضًا، يا سادة!"

وهكذا، والأمير جالسًا بالقرب من المدفأة والقادة الأربعة واقفين خلفه، وقفت ورويت قصتي، مستبعدًا كل ما لا يحمل أهمية من وجهة نظرهم. كما توقعت، لم يكن من الصعب ملاحظة تأثير ذلك عليه؛ فقد عدت فعلاً بلا شيء. لكنه استجمع نفسه وقال بخفة: "حسنًا، يا سادة، إذا لم يكن أهل الميدلاندز معي، فبالتأكيد ليسوا ضدي."

قال أوسوليفان: "هذا نقطة قوية لصالحك، سيدي."

قال تشارلز، وقد شعر بالتحسن فورًا بسبب أي أمل يُخفف من آلامه: "عندما أهزم الدوق وأصل إلى لندن، سيحيطون بي مثل الدبابير حول وعاء العسل. لم أتمكن من الهروب الليلة الماضية، لكن السيد ويتمان قرر مصيري. سأدخل لندن وأنا أرتدي ملابس الهايلاندرز."

قال السكرتير الماكر: “أُشيد بقرار صاحب السمو الملكي”. “إنها مجاملة مستحقة لأفراد عشيرتك الشجعان”. ثم خانهم وساعد في إعدام بعض أفضل رجالهم.

قال تشارلز وهو يتجه نحو أوراق السكرتير: “الآن، دعنا نرسل الرسالة إلى الماركيز. لا يزال هناك وقت للنظر فيها قبل وصول موراي وأتباعه”. سار أوسوليفان بهدوء نحو أحد النوافذ التي تطل على الساحة، وتبعناه.

قال: “يا عقيد، إن الأمور قد انتهت إذا استمررنا في ذلك”.

قال العقيد وهو يطرق على صندوقه: “نعم، لعنة على هذا العمل الحقير، يا أوليفر… أفضل أن أشم رماد الخشب”.

أضاف أوسوليفان: “لكن إذا أراد الأمير الاستمرار، فأنا سأدعمه”.

قال السير توماس: “أنا أيضًا”.

قال العقيد: “أنا أيضًا، لكنني سأخبره بالحقيقة الكاملة عن الجانب العسكري للوضع. إنه واجبي كجندي، تمامًا مثل الواجبات الأخرى. ليس لدي أي اعتراض على الموت، لكنني لا أريد أن تموت سمعتي معي. أقصى ما يمكن قوله عن هذا العمل الحقير، يا أوليفر، هو أنه أفضل من لا شيء”.

قلت بنفس الجدية: “هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه، يا سيدي، بخصوص قبعتي القديمة”.

قال: “أنت تحتفظ بهذه القصة لمارغريت، أيها الصبي الصغير… لكنها ستخبرني عاجلاً أم آجلاً. بقيت مستيقظًا حتى الساعة الثانية صباحًا، أستمع إلى هراءها عن الزواج السريع، وجدران طروادة، واللحم والبيض… كادت أن تجعلني أفقد صوابي، ولم تقبلني ليلًا إلا بعد أن أخبرتها للمرة السابعة عشرة بأنه لا داعي للقلق بشأنك… سبعة عشر مرة” – ثم أخذ نفسًا عميقًا وابتسم – “لقد عدتها”.

كان ذلك هراءً واضحًا، لكنه أحزنني.

قلت أخيرًا: “لقد كان منها لطف كبير، يا سيدي”.

"همف!" قال، ثم التفت ليتحدث مع الأيرلنديين. ظللت أراقب بانتباه الساحة أدناه، على أمل رؤية مارغريت، دون أن أهتم بالحديث المكثف الذي كان يدور حولي. الملوك والإمارات والمعارك لم تكن لها أي أهمية بالنسبة لي، وأنا واقف هناك أكافح من أجل السيطرة على نفسي.

أخرجني العقيد من هذه الأفكار المتشابكة، فأمسك بذراعي وهمس: "إنهم قادمون، أوليفر".

نظرت نحو الباب ورأيت الزعماء يدخلون الغرفة، بقيادة موراي، وكان الأكبر سنًا خلفه مباشرة، والبقية في ترتيب مناسب، حتى امتلأت الغرفة تمامًا. واصل تشارلز حديثه مع السيد السكرتير، بينما اتخذ الجميع أماكنهم حسب رتبتهم في المجلس، رغم أن دوق بيرث كان سعيدًا بأن يقف بجانب المدفأة بين بعض الأشخاص الأقل مكانة. غادر السير توماس شيريدان والعقيد أوسوليفان وجلسا بالقرب من الأمير، وعندما فعلا ذلك، وفي الوقت الذي كان لا يزال فيه بعض الضجيج ناتجًا عن ترتيب الجميع، همست للعقيد: "ألا يجب أن أخرج الآن، يا سيدي؟"

قال وهو يبتسم لي بعينيه، رغم أن وجهه ظل جامدًا كالتمثال: "أنا أريد الذهاب إلى لندن. وأول شيء سنفعله، أوليفر، هو أن نشن هجومًا مضادًا، أنت وأنا، على أحد تجار التبغ. يا إلهي! هناك كميات هائلة من تبغ ستراسبورغ في لندن!"

"ما رأيك لو بدأت الآن، يا سيدي، واخترت واحدًا أو اثنين من أفضلهم؟"

أجاب: "ما رأيك أن تبقى في مكانك، يا فتى. أنت هنا لسببين: أولاً، لأن الأمير طلب وجودك هنا ولم يطردك، وأنت لا تغادر حضرة الملوك إلا إذا طردوك؛ ثانيًا..." — توقف ليأخذ جرعة من التبغ التي كانت كفيلة بأن ترفع سقف رأسي — "...لأنك لا يمكن أن تكون أقل عقلاً من بعض هؤلاء الثرثارين. مجلس حرب! حشد من أعضاء البرلمان!"

وهكذا، بفضل سويفت نيكس، كنت حاضرًا في المجلس الكبير الذي كان من المفترض أن يحدد مصير آل ستيوارت. تقدمت خلف العقيد، حتى أتمكن من رؤية مارغريت من حين لآخر. في اللحظة الأخيرة، بينما كان تشارلز يرفع عينيه ليبدأ الحديث، فُتح الباب مرة أخرى ليدخل ماكلاكلان، وجهه أحمر من شدة العجلة. هذا جعلني...

عضضت على أسناني حتى أراه، لأنني كنت أعرف سبب جاذبيته الشديدة. كان يدور حول مارجريت باستمرار، ولذلك فقد الإحساس بالوقت. ثم توقفت عن عض أسناني وبدأت أبتسم. كم ستفكر مارجريت في رجل يهمل واجباته العسكرية من أجل التودد إليها!

صاحب السمو الملكي، كعادته، بدأ الاجتماع بالإعراب عن رأيه الخاص.

قال: “لقد دعوتكم جميعًا، أيها السادة، للنظر في الخطوة التالية. السؤال هو: هل نتوجه غربًا لتقسيم قوات الدوق إلى نصفين وبالتالي هزيمته، أم نستغل حقيقة أننا أقرب إلى لندن منه، ونواصل التقدم للاستيلاء على العاصمة؟ أنا أؤيد بشدة الخطة الثانية.”

قال العقيد بهمس: “يا إلهي، سيدي! كلام رائع!” وكان الأمر فعلاً رائعًا لدرجة أن القادة نظروا إلى بعضهم البعض بيأس، لأن هذه لم تكن بالمرة الخيارات التي كانوا يفكرون فيها. بالنسبة لهم، لم يكن الأمر خيارًا بين الجنوب والغرب، بل كان الخيار الأهم هو بين الجنوب والشمال. لمدة دقيقة أو دقيقتين، سُمعت أصوات تتحدث باللغة الغيلية، ولم يفهم الأمير ما يقال، على الأقل من حيث الكلمات. ثم نهض اللورد جورج موراي، وانحنى بعمق أمام الأمير، وبدأ يبرر وجهة نظر القادة.

قال: “كان دوق كمبرلاند في تلك الليلة في ستافورد مع جيش يضم عشرة آلاف من المشاة وألفي فارس. كان السيد ويد يتقدم عبر الطريق الشرقي بسرعة، ويمكنه بسهولة الوصول بين جيش صاحب السمو الملكي واسكتلندا. كان لديهم أخبار موثوقة بأن هناك جيشًا يتمركز شمال لندن. إذا توجهوا إلى لندن، فسيكون لديهم جيشان خلفهم وجيش أمامهم، ومهما كانت قوة الجيش الذي يقوده تحت إمرة صاحب السمو الملكي، فإنه من العبث التفكير في قدرتهم على هزيمة ثلاثة جيوش كل منها أكبر منهم عددًا على الأقل مرتين. لم تتحقق أي من المزايا التي اعتمدوا عليها عندما وافقوا على دخول إنجلترا. لم يحصلوا على أي تعزيزات تستحق الاهتمام من اليعاقبة الإنجليز؛ ولم يكن السكان ودودين، بل كانوا دائمًا عدائيين ومحايدين، وفي كل المناسبات كانوا عدائيين بشكل صريح؛ كما أن الغزو الفرنسي الموعود لم يتم حتى محاولته. أما اسكتلندا…”

لقد فازوا نيابة عن جلالته، وكان بإمكانهم ويجب عليهم الاحتفاظ به له. ولتحقيق ذلك، كان عليهم العودة بأسرع ما يمكن وبنفس القوات التي كانوا يمتلكونها. ولكل هذه الأسباب، توسل هو وأولئك الذين يتحدث نيابة عنهم إلى صاحب السمو الملكي أن يعود إلى هناك ويعزز قواته استعدادًا لمحاولة جديدة في ظروف أفضل.

تحدث سيده بهدوء، دون أي علامات خارجية على المشاعر، باستثناء أنه مع اقترابه من نهاية خطابه وتبلور رأيه بشكل واضح، أصبح صوته أكثر حزمًا، خاصة عندما رأى عدم الصبر الواضح والغضب المتزايد لدى تشارلز. لم يُظهر الأمير أي اهتمام لحجج مستشاره العسكري الرئيسي، بل ألقى نظرات متلهفة حول الحاضرين، وخاصة على سيادة بيرث، الذي بدا متفاخرًا بشكل واضح بهذا النداء الصامت. أما العقيد، الذي لاحظ كل ما يحدث، فقد غضب من لامبالاة الأمير تجاه السلطة العسكرية، وهمس قائلاً: “أحسنت يا جوردي موراي! رائع حقًا!”

بعد انتهاء الخطاب، ضرب الأمير قبضته على الطاولة وقال: “أنا مؤيد للتقدم نحو لندن”.

لكن كان من الواضح أن القادة جميعًا يعارضونه تقريبًا. كان موراي على حق بوضوح، ومهاراته وخبرته العسكرية منحته سلطة كبيرة. لم يكن هناك أي تمرد صريح ضد الأمير؛ كل ما كان هناك هو عزم واضح على عدم الخضوع لإغراءاته أو تهديداته.

“لماذا لا نواصل؟” سأل الأمير بحماس. “نحن هنا، أسياد قلب إنجلترا. ضربة سريعة وجريئة، وستصبح لندن ملكنا. الأمور في أيدينا.”

“الأمور؟” صرخ أحد القادة العنيدين، ماكدونالد من جلينكو. “الأمور انتهت، سيدي، بفضل هؤلاء الإنجليز الذين يشربون البيرة وأصدقاء عائلتك، الذين يكونون يعقوبيين فقط حول النار مع أكواب في أيديهم.”

“إنهم ينتظرون فقط دليلًا على النصر،” قال تشارلز.

“ينتظرون أن نقوم نحن بالعمل،” قال جلينكو بمرارة، “ثم سيكونون مستعدين للاستيلاء على الأرباح. يمكننا العودة إلى اسكتلندا في أي وقت نريد بمجرد أن نحصل على لندن لهم!”

سُمعت أصوات موافقة من الزعماء، لكن الصمت عاد مرة أخرى عندما تحدث الشيخ التوليباردين الموقر، الذي كان يعاني من نقرس شديد لدرجة أنه لم يستطع الوقوف. تحدث كشخص شاخ وتعب وفقر في خدمة الأسرة المنفية. قال إن شروط النجاح كانت دائمًا واحدة: لا يمكن لأتباع جبال الهايلاند التابعين لجلالته أن يأملوا في أن يكونوا أكثر من مجرد مركز يمكن أن تتجمع حوله مصادر القوة الحقيقية، وهي الدعم الإنجليزي والمساعدة الفرنسية؛ وقد فشلت هذه المصادر الآن كما فشلت في عام 15. وختم قائلاً: “لا أجرؤ على رفع صوتي لحث الناس على تحمل مخاطر لا أستطيع أنا نفسي تحملها”.

قاوم تشارلز بشدة، لكن ذلك لم يجدي نفعًا. تحدث كل زعيم بدوره، ثم كرر كلامه مرارًا وتكرارًا. انتقل ماكلاكلان من مكانه بالقرب من الباب إلى زاوية المدفأة، وبعد أن همس لفترة مع دوق بيرث، أبدى رأيه مؤيدًا للعودة بشكل مرتبك.

لم يكن ماكلاكلان خطيبًا جيدًا، فقد كان غير مرتاح، وكان من الواضح أنه منشغل بالتفكير. لكنه، بفضل ذكائه، وجد حجة جديدة. قال: “إذًا، سيدي، هناك ميناء جلاسجو الكبير الذي يمكن الاستيلاء عليه. هناك ثروات أكثر من أي مدينة أخرى في اسكتلندا، وأمواله، العامة منها والخاصة، ستوفر لك الوسائل اللازمة لتجميع جيش كبير في الربيع”.

قال الأمير وهو ينظر إليه بغضب: “أي ميناء في خضم العاصفة؟”.

وبما أن تشارلز كان من سلالة ستيوارت، فلم يدرك أن كل هؤلاء الزعماء كانوا في الواقع ملوكًا صغارًا، معتادين على الاستقلالية التامة في اتخاذ القرارات. كانت هناك تناقضات غريبة في شخصيته، فهو كان متسرعًا وغير قادر على التعامل مع مجموعة من الناس، بينما كان حازمًا ومتميزًا في التعامل مع شخص واحد فقط.

بدأت المشاعر تتصاعد. قام أحد الزعماء وخاطب الأمير كما لو كان معلمًا يوبخ تلميذه. كان طويلًا ونحيفًا تقريبًا مثل أحد أعمدة الدعم التي استخدمتها جين، وكانت عظام وجنتيه بارزة، وفكوكه تنغلق في نهاية جمله كما لو كانت فخًا للفئران.

قال: “أنا مع العودة طالما أن الطريق مفتوح خلفنا. إذا لم نفعل ذلك، وعدت في النهاية، وهو أمر سيء للغاية، فسأعود ومعي بالكاد اثنا عشر رجلاً يتبعونني، وعائلة كامبل، لعنة على كل فرد منهم، سيظلون يركبون على ظهري طوال بقية حياتي”.

قال اللورد أوجيلفي: “أنت على حق يا ستروان. عددنا قليل جداً للقيام بهذه المهمة، لكن القليل من الخث يكفي لغلي القليل من الماء. دعونا نعود ونجمع رجال جلاسغو. هذه نصيحتي لك، يا سيدي!”

في هذه المرحلة، ارتكب الأمير خطأ فادحاً في رأيي. لقد بدأ بمحاولة التحكم في الأمور بمجرد استخدام سلطته الملكية. كانت هذه دائماً خطته في المجالس، وطالما سارت الأمور على ما يرام، كانت هذه الخطة فعالة، لأن الزعماء، الذين كانوا يتطلعون إلى النصر النهائي، لم يكونوا مستعدين لخطر إغضابه بالمعارضة له. أما الآن، وهم في موقف صعب، فلم يعد هذا الأمير يرغب في القتال، وزاد الأمور سوءاً باللجوء إلى الأيرلندي أوسوليفان للحصول على رأيه. أعطى رأيه بشكل موجز مؤيداً لمواصلة الطريق.

ستظل هناك قصة واحدة حتى تُروى قصة أخرى. كان لدى أوسوليفان سمعة كبيرة كخبير في أساليب القتال غير التقليدية، وهي الأساليب التي يجب استخدامها من قبل جيش مكون، مثل جيشنا، من رجال غير مدربين وغير مجهزين وفقاً لقواعد ومتطلبات الجنود. لكن اللورد جورج موراي كان مستعداً لمواجهته.

قال بلطف: “مهما كانت سمعة العقيد أوسوليفان عظيمة، يا سيدي، فإن لدينا معنا العقيد واينفليت، وهو جندي ذو مكانة كبيرة أيضاً. سيكون رأيه مرحباً به، يا سيدي”.

قال الأمير بحماس: “نعم، بالفعل”.

قال العقيد، وهو يحمل صندوق البخور في يده، لأنه كان متفاجئاً بالريشة بين أصابعه: “أنا على استعداد لمواصلة الطريق. جئت لخدمة جلالتكم، وأخدم قائدي كما يختار، وليس كما أختار أنا. لكن عندما تسألني عن النتيجة العسكرية لمواصلة الطريق، أقول لك بصراحة، كما يليق بجندي ذو خبرة يُطلب منه إبداء رأيه في المجلس، إنه من العبث توقع وصول هذه القوات إلى لندن. مع اقترابكم من لندن، يا سيدي، يصبح الوضع من النوع الذي لا يستطيع جيشكم التعامل معه بنجاح”.

محدودون بالطرق المحاطة بالأسيجة، ويمرون عبر العديد من المدن والقرى القابلة للدفاع. إن هجماتكم السريعة القوية ستكون مستحيلة تمامًا. الإنجليز ككل يقاتلون بشكل جيد، ولا يوجد من هو أفضل منهم؛ لا يمكننا أن نتوقع بشكل منطقي أن يهربوا جميعًا عند سماع صرخة من الهايلاندرز، ومع أن البلاد في صالحهم ولندن خلفهم، مصدر لإمدادات جديدة مستمرة لهم، فإننا سنُدمّر تمامًا. صاحب السمو الملكي يرغب في المضي قدمًا، ولذلك أنا على استعداد للمضي قدمًا أيضًا، لكن صاحب السمو الملكي لا يستطيع الاستيلاء على لندن بالقوات المتاحة لديه.

أنهى حديثه وأخذ رشفة من التبغ بحماس، وبعد أن رأى أنه لا يزال متبقيًا، سلّمني العلبة بهدوء تام.

ظلوا يتحدثون ويتجادلون لمدة ثلاث ساعات، وشعرت بالتعب الشديد من كل ذلك، فقضيت وقتي في النظر من النافذة بحثًا عن مارجريت. لا فائدة من ذكر المزيد مما قيل. في الواقع، لم يُطرح أي موضوع جديد حتى تحدث الأمير بشدة مؤيدًا الانتقال إلى ويلز، حيث كان من المفترض أن يكون أتباعه قويين جدًا هناك.

وهذا أدى إلى سلسلة جديدة من الخطابات، كلها تدور حول نفس الموضوع: ضرورة العودة إلى اسكتلندا.

كان دوق بيرث صامتًا حتى الآن. كان واقفًا بجانب المدفأة، بحاجة شديدة إلى دفئها، لأنه كان نحيفًا وضعيفًا. كان يحول نظره من متحدث إلى آخر أثناء النقاش، وكان يفرك مؤخرة رأسه برفق على اللوح الخشبي، كما لو كان يحاول تحفيز تفكيره. كان لخطاب العقيد واينفليت تأثير كبير عليه، ورأيت أنه كان يتخذ قراره، لأنه استمر في فرك رأسه برفق، لكنه لم يهتم بالجدالات المتعلقة بمشروع ويلز. هدأت العاصفة، لأنها قد هدأت من تلقاء نفسها. لقد قيل كل ما يمكن قوله مرات عديدة.

"أنا مع العودة فورًا"، أعلن بصوت عالٍ.

شعرت بالأسف الشديد تجاه الأمير. في خياله، كان يرى نفسه في قصر أسلافه مع أمة نادمة عند قدميه. لم يكن يعرف إنجلترا – لم يعرفها أي من أفراد عائلة ستيوارت – ولو كان يعرف لعرف أن موجة الفروسية التي حملته إلى هذا الحد ستنتهي بالتأكيد عند الإنجليز اللامبالين، تمامًا كما تنتهي الموجة عند الرمال اللامبالية.

كان من الصعب العودة، ومن الصعب أيضًا معرفة أنه قد فعل أكثر بكثير مما فعل جده في عام 89 أو والده في عام 15، لكن كل ذلك كان عبثًا. كان معياره يُرفع بفخر في قلب إنجلترا فوق قبر قضيته.

لكنه مات بشرف. صرخ قائلاً: "بدلاً من العودة، أفضل أن أكون تحت الأرض بعمق عشرين قدمًا!"

بحركة من يده، طرد أعضاء المجلس.

همس العقيد قائلاً: "اخرج بهدوء واعتنِ بالسلطان. أنا مساعد الأمير ولا أستطيع القدوم. خذه إلى مطعم ‘الغزال ذو الوجه الأصلع’ في إيرونجيت، على يمينك مقابل الساحة. ستجد مارجريت هناك، والسيد فريك أيضًا."

كنت أتحرك في نهاية الموكب، عندما اقترب مني السكرتير، بناءً على طلب الأمير، وعيناه الخبيثتان تتفحصان القادة الخارجين. وضع يده على ذراعي، مما أثار فيّ القلق، وقال: "صاحب السمو الملكي يريد التحدث معك، سيدي."

تراجع مرة أخرى وأنا خلفه، وأتساءل إلى أي مدى يمكن لركلة قوية أن ترفعه. وقفت متوترًا أمام الأمير، الذي تحدث مع العقيد بدلاً مني.

"كان خطابك ضربة ذكية لي، يا عقيد. لا، لا تحتج! لقد أديت واجبك كجندي تجاهي في المجلس، كما ستفعل في المعركة. لا أطلب أكثر من ذلك."

قال العقيد: "ولن أقصر في ذلك، سيدي."

"حسنًا، أعطني القليل من التبغ، وسأطلب نصيحتك بشأن مسألة عسكرية أخرى."

كان هذا هو الطريق المباشر إلى قلب العقيد، فالتبغ والحديث عن الشؤون العسكرية كانا بالنسبة له أهم نعم الحياة.

أخذ تشارلز التبغ بتفكير، ثم قال: "ما هو أفضل طريقة لمواجهة جيش العدو القوي باستخدام قوات أقل؟"

"قسّموهم واهزموهم واحدًا تلو الآخر، سيدي."

"ما رأيك في ذلك، توم شيريدان؟" سأل تشارلز.

"حتى كاهن دلفي لم يكن ليتحدث بشكل أفضل من ذلك، يا سيدي،" أجاب السير توماس.

"اللعنة على كاهن دلفي الخاص بك، أيها الحمار العجوز!" صرخ الأمير بروح مرحة للغاية. "هذا مجرد قطعة صغيرة من خبز المعرفة الفاسد الذي كنت تجبرني على ابتلاعه في الماضي. هذا يجعل السيد ويتمان يتألم عند سماعه. الميزة الوحيدة التي حصلت عليها من كوني أميرًا هي أن هذا العجوز توم لم يجرؤ أبدًا على ضربي لأنني ابتلعت هراءه."

"السيد ويتمان يعرف اللاتينية بما يكفي لتزويد عدد من الأساقفة بها، يا سيدي،" قال العقيد.

"بالطبع يعرفها!" قال تشارلز معجبًا. "سيكون مفيدًا لكتابة رسالة إلى قداسته."

"الأمر ليس سيئًا إلى هذا الحد، يا سيدي،" قلت، سعيدًا بفرصة قول شيء، لأنني تألمت كثيرًا من الكلام الذي ذكّرني بكيفية اختباري لمعرفة جاك في موضوع الآداب الكلاسيكية في مدخل أولد كومفيت.

"لنعد إلى نصيحة العقيد،" قال تشارلز. "لقد فرقتهم، والآن سأدمرهم بالتفصيل. لن نعود، يا سادة، إن استطعت منع ذلك. السيد ويتمان،" – وهنا تحدث بنبرة أميرية بشكل طبيعي وغير مصطنع – "نعينك مساعدنا الشخصي، ونرغب في وجودك معنا طوال اليوم، تحت الإشراف المباشر لصديقنا الرائع، العقيد واينفليت."

بإشارة من العقيد، والتي كنت محظوظًا بمعرفة معناها، ركعت أمام الأمير.

"شكرًا لك، السيد ويتمان،" قال تشارلز بطريقته الصريحة المعتادة، عندما نهضت. "أنت تساوي مئة فأر مثل الشاب ماكلاكلان."

احمر وجهي، جزئيًا بسبب المديح وجزئيًا لأنني تساءلت عن عدد الأشخاص الذين يمكنني التغلب عليهم.

ثم تم استجوابي بدقة حول تضاريس المنطقة الواقعة جنوب ستافورد وديربي. بعد مشاورات طويلة، طردني الأمير، لكنه دعاني بلطف لأكون جزءًا من الوفد الملكي في العشاء، ووعدني بابتسامة ماكرة بأن الحضور سيكونون مناسبين لذوقي.

انسحبت أنا والعقيد. في الرواق، كلّفني بالإشراف على أحد خدم القصر، ثم ذهب لرؤية السلطان.

كان زميلي الجديد رجلاً مسنًا ذا مظهر جاد، يرتدي زيًا أسود أنيقًا وperuke مرتبة. أخذني إلى غرفة نوم وهتم براحتي.

بدأت قائلاً: “ويليام، أو كيفما كان اسمك…”

قال: “اسمي ويليام، سيدي.”

“هل أبدو كمساعد لمساعد الأمير؟”

نظر إليّ من أحذيتي المتسخة إلى رأسي العاري، ثم قال بجدية: “لا، سيدي!”

قلت: “ويليام، لكن هذا بالضبط ما أنا عليه.”

أجاب: “نعم، سيدي.”

“إذًا هذه فرصتك بالضبط، يا ويليام.”

قال: “نعم، سيدي.”

واصلت قائلاً بتلميح: “أعتقد أنك، بمعرفتك الوثيقة بهذا القصر، يمكنك أن تجعلني أبدو كمساعد لمساعد الأمير. إنها مهمة صعبة، يا ويليام، لكنك ستنجزها. أرى ذلك في عينيك. بموجب الصلاحيات الممنوحة لمساعد مساعد الأمير، نمنحك الإذن بفعل كل ما هو ضروري لتحقيق هدفنا، وعندما تنتهي مهمتك، ستجد بالصدفة خمسة جنيهات تحت ذلك المشعل. الحياة، يا ويليام، مليئة بالصدف.”

قال: “نعم، سيدي.”

"لكنه ليس مليئًا بالعملات الذهبية كما ينبغي، يا ويليام؛ ابدأ العمل!"

بدلاً من المغادرة، وقف هناك وهو يغسل يديه برفق باستخدام صابون وماء خياليين، ثم قال أخيرًا: "بالطبع، سيدي، ستغضب كثيرًا إذا لم أفعل ما تأمرني به."

"سأغضب، يا ويليام،" قلت وأنا أفرك ذقني.

"يمكنني أن أفترض، سيدي، أنك ستطلق النار على رأسي إذا لم أفعل ذلك."

"أطلق النار على رأسك... أوه، أفهم الآن! بالتأكيد!" قلت، وأنا أنتقل من الدهشة إلى الفهم.

كان حس الفكاهة الهادئ لدى ذلك الرجل ممتعًا للغاية. أخرجت مسدسًا من جيبي وأضفت بجدية: "يا ويليام، ما لم أصبح في غضون نصف ساعة مساعدًا لأمير، سواء في المظهر أو في الواقع، فسأطلق النار على رأسك. الآن اخرج، بينما أستحم!"

"شكرًا لك، سيدي. سيكون كل شيء على ما يرام الآن. أعتقد أن حجم سيدي يتناسب تمامًا مع حجمكم."

كان ويليام فنانًا، وزودني بملابس بذوق رفيع دون مبالغة. كانت هناك العشرات من الملابس التي كانت ستجعلني أبدو متكلفًا، لكنه كان أكثر حكمة، وحول شابًا عاديًا إلى شاب نبيل، وهي مهمة صعبة للغاية، كما لاحظت مرارًا وتكرارًا منذ ذلك الحين.

"سيدي،" قال أخيرًا وهو يتراجع خطوات قليلة لإقناعي، "لو كان الأمر يتعلق برجل آخر، لكنت أدين عناده – اعذر صراحتي، سيدي – الذي يرفض ارتداء الباروكة، لكن النتيجة العامة، أو ما يسميه سيدي 'المظهر الكلي'، جميلة."

"يا ويليام،" رددت، "أنت مخطئ بسبب جهلك – اعذر صراحتي أيضًا، يا ويليام. أفضل رجل في عائلة هايواردز الذي عاش على الإطلاق كان سيُحرق على المشانق بدلاً من ارتداء الباروكة. لقد فعلت معظم الأشياء الأخرى التي كان سيحرق نفسه من أجلها، لكنني سألتزم بمبدأه إلى هذا الحد، بحيث لن أرتدي باروكة أبدًا."

لم أفعل ذلك أبدًا، وإنه لأمر ليس بالهين أن يقتصر ارتداء الperukات على المحامين والأطباء، الذين، كما أفهم، يجدون أن من مصلحتهم أن يبدوا كبار السن وعلى الطراز القديم.

"بالضبط يا سيدي! إنها فكرة رائعة جدًا"، قال ويليام وعيناه مثبتتان على شمعدان الشموع. "إن فخر العائلة هو ما يُبقي العائلات العريقة قائمة، يا سيدي، وهم عمود الدستور، يا سيدي!"

بعد هذا الحكم الصارم، وبينما كنت على وشك المغادرة، رافقني بجدية إلى الباب وودّعني. وضعت أذني على فتحة المفتاح وسمعت صوت العملات الذهبية. من الواضح أن ويليام كان لديه فهم جيد جدًا لأفضل الطرق للحفاظ على مكانته. لم أرَ قط شخصًا أكثر مكرًا وخفة في التصرفات.

كنت قد تعلمت الكثير عن الحياة العسكرية لدرجة أنني أعرف أن من الضروري إتقان طرق التنقل في المنازل الغريبة. ففي حالة الطوارئ، قد يكون ذلك أفضل دليل لاتخاذ الإجراءات المناسبة. "اعرف مكانك وانتصر في معركتك"، كان العقيد يقول دائمًا، وهذا صحيح سواء فيما يتعلق بالمنازل أو الأقاليم. لذا تحركت بهدوء وحذر، وفي أثناء ذلك انعطفت يمينًا لأرى النهر والحدائق، حينها صادفت السيدة أوغيلفي. كانت راكعة على مقعد مبطن، تضع ذقنها بين يديها ومرفقيها على الجزء العلوي من المقعد.

التفتت لترى من هو. كان وجهها مليئًا بالحزن، لكن أشعة ابتسامتها ظهرت فجأة، واندفعت نحوي بفرح.

"إنه الشخص الفريد من نوعه!" صرخت، وهي تفيض بالسعادة. "لا، أقسم، إنه أكثر فرادة من ذلك. يا إلهي، أنت وسيم جدًا! أخبرك بذلك، لقد رأيت رجالًا أوسم منك أكثر مما رأيت ثيرانًا. اجلس وأخبرني أين كنت وماذا فعلت. يقول ديفي إنك أخبرته أنني لطيفة جدًا. وأنا كذلك بالفعل"، أنهت برضا، "وإذا قال أي شخص خلاف ذلك..."

"من الأفضل له أن يبتعد عن طريق ديفي وطريقي"، قاطعتها، بينما كنت أُعدّ لها مكانًا مريحًا على المقعد.

"أنت صبي لطيف جدًا"، قالت وهي تستريح في مكانها، "ولولا شخص ما أعرفه، لكنت أعطيتك قبلة أخرى".

أعترف بكل رغبة أنني تمنيت لو كانت ديفي بعيدة جدًا، فهي امرأة رقيقة للغاية، ذات فم يشبه برعم وردة مفتوحة.

تحدثنا لفترة طويلة، فأخبرتها بكل شيء عن تجاربي مع الأشباح واللصوص ومطاردي اللصوص والطفل بلونت. استمتعت بذلك كثيرًا. ثم، عندما انتهيت من سرد قصتي، أصبحت جادة فجأة وقالت: “أوليفر، ماذا سيحدث لنا؟”

قلت: “لا أعرف”.

“هناك شيء في الهواء لا يعجبني. ديفي تريد العودة. لم يكن ينبغي لنا نحن النساء أن نأتي أصلاً. ديفي لا تفكر إلا في نفسها. وكأنني أهم شيء في حياتها، يا هذه الغبية! أما ماكلاكلان، فهو سيذهب إلى لندن حتى لو كانت مليئة بالشياطين من أجل شراء رباط شعر لمارجريت، لكنه أيضًا يريد العودة إلى الوطن!”

قلت: “أفضل رأي عسكري هو أن الاستمرار في السير أمر بلا أمل”.

وردت قائلة: “ولا أعتقد أن العودة أفضل بكثير يا فتى. إنها انسحاب. اسمِها كما تشاء، لكن لا يمكن اعتبارها شيئًا آخر، وهؤلاء الجنود من المرتفعات، حتى لو انسحبوا، سينهارون تمامًا. لن يكون هناك ما يمكن أن يجمعهم معًا حتى لو عبروا خطوط المرتفعات مرة أخرى. إنها وضعية سيئة جدًا، أوليفر، لكنني لا أهتم إطلاقًا. لو لم أكن من أنصار جيمس، لما التقيت بديفي أبدًا. ديفي تستحق كل ذلك”.

قلت: “إنها مهمة صعبة على أي رجل أن يكون جديرًا بسيدتكم، لكن ديفي جدير بها إن كان هناك أحد جدير بها”.

وردت مبتسمة: “وديفي تعتقد أنك رائع. مارجريت جعلته يرقص ثلاث مرات، وجلست معه في زاوية طوال تلك الفترة. أتساءل عما حدث لشعر ذلك الرجل الرائع…” عرفت ما تعنيه لأنها قرصت إحدى خصلات شعره… “هل احترق من رأسه؟ كان يجب أن ترى ماكلاكلان وهو يصرخ ويتحدث كالمجنون!”

قلت، محاولًا الحفاظ على هدوئي قدر الإمكان: “من اللطيف أن أعرف أن السيدة واينفليت مهتمة بهذا القدر بأموري”. كنت أريد على الأقل أن أخفي حماقتي لنفسي.

"ليس الأمر ممتعًا، ليس لدي أي رغبة"، كانت تعليقتها الجافة. ثم شدّت شفتيها الحمراوين إلى الجانب وكأنها تبتلع خلًا.

تذكرت وظيفتي الجديدة ونظرت إلى ساعتي؛ لقد تجاوزت الوقت الذي حدده لي العقيد بكثير.

"أرجو من سيدتي أن تسامحيني"، قلت وأنا أقف، "لكنني تأخرت عن أداء واجبي".

"واجب؟"

"نعم. لقد عيّنني صاحب السمو الملكي مساعدًا له".

تحدثت بطريقة مؤثرة للغاية، لكن للأسف، بدلاً من التهاني التي كنت أستحقها في مثل هذه المناسبة، بدت قلقة وشبه غاضبة، وصرخت: "إنه أمر شيطاني!"

"أنا آسف لأن سيدتي غير راضية"، قلت ببرود. الاسكتلنديون يتمسكون ببعضهم البعض، وهي لم تعجبها ذلك.

"غير راضية؟ أيها الأحمق!" ردت. "وأفترض أنك ستكون سعيدًا، وأن مارجريت ستصرخ فرحًا، إذا حصلت على خنجر في أضلاع مساعدك في إحدى هذه الليالي الجميلة. فقط تفهم يا صديقي، أن الهايلاندي يقتل رجلاً دون أي ندم تقريبًا، تمامًا كما يسحق الإنجليزي خنفساء. لا يوجد من رجال القانون والنظام لديكم خارج مناطق الهايلانديين".

"لا شيء سوى قتلة عاديين!" قلت بحدة. "لقد سمعت الكثير عن فضائل الهايلانديين مؤخرًا، لكن هذا يفاجئني".

"هاه! قتلة؟" صرخت. "لا تفكير سخيف من الساكسونيين. لديهم نفس الفضائل التي لدى أي إنجليزي كان يبكي أثناء الصلاة ويقصر المقاييس. قتلة! هاه، يا رجلي! إنهم مجرد من يزيلون الصعوبات!"

ثم تجاوزت الموضوع بنكتة من طريقتها الجميلة، وقامت وتمايلت في الرواق معي، وأنا أتوق للتمايل معها، لكن كرامتي الجديدة كانت تعيقني. لم يكن لدي أي فكرة واضحة عن مهام مساعد الضابط.

واجبات، لكنها شعرت أن هذه الواجبات تتطلب نوعًا من الرسمية التي لا تتوافق مع طباع سيدتها العفوية.

في النهاية، بينما كانت هي ترقص وأنا أسير ببطء، وصلنا إلى مجموعة مرحة تجمعت في الرواق أدناه. كان هناك الأمير، ودوق بيرث، واللورد أوغيلفي، والرجلان الأيرلنديان، والسيد السكرتير، والعقيد، وسيدة أو اثنتان غريبتا الأطوار، بالإضافة إلى مارجريت.

قال تشارلز مبتسمًا: "ظننت أن سيدتكِ ضلت الطريق".

ردت قائلة: "على العكس يا سيدي، لقد تم العثور عليّ".

علق قائلاً بخفة: "هذا التفسير المعتاد".

ردت ببراعة: "إنه تفسير غير معتاد يا سيدي، فالسيد ويتمان كان يشرح كيف تمكن من تقبيل شبح".

صرخت غاضبًا: "لم أقل شيئًا كهذا أبدًا".

قالت بهدوء: "لم يكن ذلك ضروريًا".

سأل الدوق، الذي كان مستمتعًا جدًا بالحوار: "هل كان شبح سيدة؟"

قال تشارلز: "لا يمكن طرح هذا السؤال إلا من لا يمتلك معرفة بالسيد ويتمان".

وضع يده على ذراعي وجذبني نحوه، ثم تابع قائلاً: "يا سيدي الدوق، أقدم لكم أحدث عضو في جيشي، السيد أوليفر ويتمان من هانياردز، وأنا مقتنع بأنه أول ثمرات حصاد وفير من نبلاء مقاطعته".

لم يكن من خطتي أن أتظاهر بالضعف أمام أمير جعلني أنضم إلى مثل هذه الحشود الراقية. فكرت وأنا أنحني للدوق، الذي كان أنيقًا للغاية: "سأحصل على نجمتين زرقاوين وشعار على درعي".

كان هناك الآن تحرك عام في الرواق، بقيادة الأمير الذي كان يحمل إحدى السيدات المجهولات بذراعه. لم يكن هناك أحد آخر.

لكن بطريقة رسمية، تمكنت الليدي أوجيلفي من الإمساك بالدوق بسرعة بينما كان يتجه نحو مارغريت، وبذلك تركتها لي.

سمحت للزوجين الأخيرين بالتقدم أمامنا بمسافة ياردة أو ياردتين، ثم نظرت إليّ، وعيناها مليئتان بالضحك، وانحنت لي وقالت: "صباح الخير، يا سيد قبّل-الأشباح!"

فقلت بثبات: "صباح الخير، يا سيدتي."

وضعت ذراعها حول ذراعي، وبينما كنا نتحرك، همست لي باستهزاء: "أشباح عاقلة!"

الفصل الحادي والعشرون
السيد فريك يعرف أخيرًا

كان العشاء ناجحًا من وجهة نظر الأمير. لقد تأثر الدوق تمامًا بفكرة مواصلتنا الرحلة، وحتى اللورد أوغيلفي تردد في البداية أمام إصرار الأمير. كان الأيرلنديون مؤيدين بشدة لهذه الفكرة، والسيد الوزير، بعد أن استرخى بفعل الخمر، بدأ يتحدث بإسهاب عن مزاياها. أعتقد أن ذلك الوغد قد خاننا بالفعل، وكان يسعى جاهدًا للاستفادة قدر الإمكان من الحكومة عبر جر الأمير إلى فخ. كان سيكون ذلك فخًا، كما أظهرت معركة كولودين بوضوح؛ فأمام الجنود الإنجليز المنظمين والمقودين بحزم، لن يتمكن سكان المرتفعات من تحقيق أي معجزات أخرى.

وهكذا استمر الثرثرة والضحك لفترة. كان تشارلز قد وصل بالفعل إلى سانت جيمس، وكانت السيدات يتفوقن في البلاط الجديد على جماليات البلاط القديم. حتى مارجريت شعرت ببعض الحماس، فهمست لها: “أنتِ تتفوقين على كيت في عد دجاجك غير المفقس.”

فجأة، هدأت وهمست: “ربما أنت على حق، أوليفر!”

قلت: “آمل من أجلك أن يكونوا أنبياء صادقين. أود كثيرًا أن أراكِ ماركيزة قبل أن أعود إلى عملي في الزراعة.”

قالت: “هذا أحد الدجاجات التي لم أعدها بعد.”

نظرت إليّ بثبات، ثم التفتت واندمجت في تيار الحديث من حولها.

تجنب والدها كل المواضيع المحرجة، مفترضًا أننا سنواصل رحلتنا. أصبح تشارلز أقل حذرًا مع زيادة يقينه، وعلاوة على ذلك، كما لاحظت، أصبح أكثر هدوءًا تحت تأثير البراندي الذي كان يشربه. عادةً ما لا يمتلك الأمراء القدرة على تقييم الناس، لأنهم لم…

كان من الضروري ملاحظة مزاجهم لكي يتسنى توجيههم وفقًا لإرادته. لذلك، هاجم تشارلز العقيد مرة أخرى بصراحة حول الجانب العسكري للوضع، وكان ذلك مثل اصطدام الجدار بالصخرة فقط.

قال: "يجب أن تتذكر يا عقيد، أن جنودي من الهايلانديين دفعوا الجنود الإنجليز أمامهم كالأغنام. لقد قضوا على جيش منهم في غلادسمير في أقل من خمسة عشر دقيقة، ولم يخسروا سوى ثلاثين رجلاً قُتلوا في ذلك".

قال العقيد: "سيدي، أعطني ألف جندي إنجليزي لمدة أسبوع، وسأضعهم في مواجهة أي ألف جندي هايلاندي تريده أن تضعهم ضدهم".

قال تشارلز: "إذًا من حسن حظك أنك في صفي".

قال العقيد بهدوء شديد: "بالفعل يا سيدي، وبإذنك، من الأفضل أن تدرب جنودك على أفضل الطرق لمهاجمة أولئك الذين لا ينوون الهروب. لا حاجة لأي علم عسكري لهزيمة أولئك الذين يهربون منك بمجرد أن تهاجمهم. حسب فهمي، يطلق الجندي الهايلاندي النار من مسافة بعيدة، ثم يلقي بسلاحه جانبًا ويندفع للهجوم. إذا وقف العدو، فإنه يستخدم درعه الجلدي لاصطياد خنجر الرجل الذي أمامه، فيظل العدو تحت سيطرته، ويمر من خلالك كالسكين التي تمر عبر الجبن".

قال تشارلز بمرح: "هكذا بالضبط يتم الأمر يا عقيد".

قال العقيد: "حسنًا يا سيدي، لكن هكذا لن يتم الأمر إذا كنت أنا المسؤول عن القيادة ضدك".

لم يكن هناك أكل أو شرب في ذلك الوقت، باستثناء أن الأمير سكب كأسه الثالث من البراندي. كان الجميع منهمكين في الحوار. أوغيلفي، وهو يضع يده تحت يد زوجته تحت طاولة الطعام، كان ينظر إلى العقيد بتركيز شديد لدرجة أن وجهه بدا كصورة في كتاب الهندسة.

"كيف يمكنك إيقاف ذلك يا سيدي؟"

كان السيد السكرتير هو من تحدث، لأن تشارلز كان يرتشف من كأس البراندي الخاص به.

"هل نحن جميعًا أصدقاء هنا؟" سأل العقيد بفظاظة.

"جميعنا مخلصون حتى آخر قطرة من دمائنا،" أجاب السيد السكرتير بحماس.

"أعتقد ذلك،" كان تعليق العقيد الجاف، "لكن في بعض الأحيان من المهم أكثر أن تكون مخلصًا حتى آخر كلمة تنطق بها."

"إذًا أنا أجيب فقط، وكأنني أمام الله، عن نفسي،" قال بتقوى.

"دعوا الله يعتني بالسيد السكرتير،" قال تشارلز وهو يضرب الكأس الفارغة على الطاولة. "أنا سأتحمل المسؤولية عن البقية. إذًا، استمر في تنفيذ خطتك يا عقيد."

"لقد اختار صاحب السمو الملكي المهمة الأسهل،" همست مارغريت في أذني.

"حسنًا، سيدي،" بدأ العقيد، "كنت سأقول لرجالي: 'عندما يهاجم الهيلانديون، لا تهتموا بالرجل الذي يأتي مباشرة نحوكم. ركزوا أنظاركم على رجله الأيسر الذي يأتي نحو رجلكم الأيمن. لا تطلقوا النار عليه حتى تروا بياض عينيه، وإذا لم تتمكنوا من إسقاطه بالرصاصة، فاهاجموه وأدخلوا البندقية في ضلوعه اليمنى. لا يوجد درع هناك، وسيكون ذراعه اليمنى مرفوعة للضرب. سيتم التعامل مع الرجل الذي يأتي نحوكم بنفس الطريقة من قبل رجلكم الأيسر.' بعد أسبوع من التدريب على هذه الحيلة، سيدي، سأكون قادرًا على مواجهة أي هجوم يريد الهيلانديون تنفيذه، وأراهن بألف جنيه على هذه القطعة الصغيرة من النقود – وهي قيمتها ضئيلة – على إيقافهم في مكانهم."

"يا إلهي! بالتأكيد ستفعل ذلك، سيدي!" قال اللورد أوغيلفي بحماس.

"يبدو الأمر ممكنًا،" قال السير توماس العجوز، "لكن لحسن الحظ العقيد واينفليت معنا، ويمكنه أن يعلمنا حيلًا جديدة."

"بالطبع يمكنه ذلك،" قال تشارلز. "ما رأيك يا ماستر ويتمان؟ أنت تعرفه."

"أولئك الصيادون القدامى هم أفضل حراس للغابات، سيدي،" أجبت.

صرخ العقيد قائلاً: "يا للحمق!" وهو يدور حولي بعنف. مارجريت، التي كانت جالسة بيننا، تظاهرت بالضحك وكأنها تحميني منه، فألقى هو صندوق التبغ الخاص به نحوي.

نهض الأمير، وتبعه موراي، ثم غادرا الغرفة. وقفنا جميعًا نتحدث فيما بيننا. تحدث أوغيلفي وأوسوليفان بجدية شديدة عن خدعة العقيد. نظر سمو دوق بيرث إلى مارجريت نحو النافذة، مدعيًا أنه يريد أن يريها شيئًا مثيرًا للاهتمام في الساحة.

همس صوت ساخر في أذني: "هل تركوه وحيدًا؟" كانت تلك سيدتي أوغيلفي.

قلت وأنا حزينة جدًا مرة أخرى: "يجب أن يكون من الرائع أن تكوني مع دوق".

أجابت: "من الأفضل بكثير أن تكوني مع رجل". "تعالي وساعديني في رمي بقايا الطعام للطيور الصغيرة الجميلة في الحديقة".

في محاولته لـ"تدميرهم تمامًا"، كان الأمير ذكيًا بما يكفي لاستخدام العقيد، ومتواضعًا بما يكفي لاستخدامي كداعم له. تم التركيز على المهارات العسكرية الفائقة التي كان العقيد سيستخدمها للفوز بلندن، حتى أن العقيد نفسه، الذي لم يكن مستعدًا أبدًا لتقليل شأنها، بدأ يشعر بالضيق وينفث الدخان بقوة. أما أنا، فكنت بالطبع ذلك السنونو ذو الأجنحة القوية الذي يعلن عن رحيل الآخرين.

كان هناك حوالي عشرة قادة ذوي مكانة مرموقة في جيش الأمير، فتعامل معهم واحدًا تلو الآخر، وحاول إقناعهم بطريقة تفكيره. استدعى بعضهم إلى مكان إقامته، وزار البعض الآخر في أماكنهم، كعلامة خاصة على التمييز، لكنها كانت علامة عديمة الفائدة. بشكل عام، لم يتزحزحوا. كانوا مهذبين ومحترمين، لأنهم كانوا رجالًا نبلاء، وهو أميرهم، لكنهم كانوا قد اتخذوا قرارهم ولم يكونوا مستعدين لتسليم إرادتهم له. في معظم الأحيان، كانوا يكررون في حديثهم ما قيل في الصباح.

ذهب السيد السكرتير كمبعوث لاستدعاء القادة إلى إكستر هاوس، حيث استقبلهم الأمير في غرفته الخاصة الصغيرة التي تطل على الحديقة. كان يقف صامتًا ومكتئبًا، يحدق من النافذة.

وأنا والعقيد واقفان صامتين متأملين خلفه. شعرت بالأسى الشديد تجاهه، فهو في الحقيقة شاب كريم ولطيف، وُلد في فقر مدقع وفي أسرة أميرية متواضعة، والآن، كما كان يفكر، فإن حقيقة الثروة والسلطة قد سُلبت من يديه.

قال: “إذا عدنا،” وهو يوجه نظره نحوي، فرأيت كيف اختفى الحيوية والنور من عينيه، “فإن عائلتي ستنتهي.”
قلت: “آمل ألا يحدث ذلك، يا سيدي.”
صرخ بمرارة، وكأنه يتحدث بوقاحة: “أعرف أن ذلك سيحدث… كل شيء سينتهي معنا، ومعي أيضًا. إذا استمررنا، ففي أسوأ الأحوال سأموت قويًا وسعيدًا. أما إذا عدنا…”
توقف للحظة ونظر بحزن من النافذة. أعتقد الآن، وأنا أتخيله واقفًا هناك، أنه كان يعرف نفسه جيدًا بما يكفي ليدرك ما سيحدث. فتخطر ببالي صورة أخرى له، عندما رأيته في روما بعد سنوات عديدة، وارتجفت عند رؤيته.
التفت وابتسم لي، كمن يبتسم وهو يشرب نبيذًا حامضًا.
قال: “إذا عدنا، يا صديقي ويتمان، فسأتعفن هناك.”
كان يقول الحقيقة؛ رأيته وهو يتعفن. ولأن فيه أكثر مما كان لدى أي من أفراد عائلة ستيوارت الملكية الذين عاشوا من قبل، التفت بكبرياء ومظهر أميري، حين فُتح الباب ودخل السيد الوزير مع ماكدونالد من جلينكو، وهو رجل ضخم الجسم.
قال وهو يطرق الكلمات كما لو كان يطرق بمطرقة على سندان: “متى كانت المرة الأخيرة التي خاف فيها أفراد عائلة ماكدونالد؟”
توقف الزعيم فجأة، وتلقى ضربة قوية بين عينيه.
قال: “لن ترَ أبدًا ماكدونالد خائفًا، حتى لو عشت حتى تصل إلى عمر بن نيفيس.”
قال تشارلز: “أنت مخطئ يا جلينكو؛ لقد رأيت واحدًا هذا الصباح، وكان خائفًا من الإنجليز.”

صاح جلينكو: “سأعطيكم تلك الكذبة، حتى لو اضطررت إلى الزحف إلى لندن باستخدام أظافري”.
فأجاب تشارلز بهدوء: “سأكون سعيدًا بالكذبة منك بهذه الشروط، وستركب إلى لندن على يميني بينما أتراجع عن كلامي”.
ذهب الأمير إلى طاولة وملأ كوبًا مصنوعًا من الفضة المذهبة بالبراندي، شرب منه ثم سلّم الكوب للزعيم قائلاً: “سنشارك نفس الكوب اليوم، يا جلينكو، كعلامة على أننا سنشارك نفس النصر غدًا”.
لم يعجبني أسلوبه في شرب البراندي، لكنه فعل ذلك بشكل جيد هذه المرة. كما قلت، كان في أفضل حالاته عند التعامل وجهًا لوجه مع رجل واحد؛ فقط أفضل أنواع الكحوليات هي التي يمكن أن تسيطر على حشد من الناس.
بإشارة من الأمير، رافقت أنا والعقيد الزعيم إلى الباب، مُظهرين له كل الاحترام المناسب. بدا وكأنه رجل وجد نفسه من جديد بعد أيام من الشك.
صاح تشارلز بفرح: “لقد أمسكنا به!” بينما أُغلق الباب خلفه. “الآن، أيها السادة، أرجو منكم المرافقة في جولة في المدينة. يا سيد ويتمان، نقل تحياتنا إلى اللورد إلتشو، وطلب منه أن يستدعي حوالي عشرين من حراسنا لمرافقتنا”.
قدمنا عرضًا رائعًا ونحن نسير في شوارع ديربي في ضوء الغسق الخافت في ذلك المساء من ديسمبر. كان هناك اثنا عشر حارسًا يسيرون أمامنا لتنظيف الطرق، ثم تبعهم السكرتير مع بعض الشخصيات البارزة في المدينة الذين تم إجبارهم على المشاركة في إظهار الدعم المحلي؛ ثم تبع الأمير، بين أوسوليفان والعقيد، مع الشاب كلانرانالد وأنا خلفهم؛ وكان هناك اثنا عشر حارسًا آخرين في الخلف. وأثناء مرورنا، كان هناك حوالي عشرين حارسًا على الخيل، بقيادة اللورد إلتشو، يسيرون معنا في الطرق. كانت هناك هتافات ترحيبية في كل مكان نذهب إليه، لأن المدينة كانت مليئة بأفراد العشائر. تجمع سكان المدينة عند الأبواب والنوافذ لمشاهدتنا ونحن نمر.
كان الأمير ينحني لهم كل بضعة أمتار، لكنه ونحن جميعًا كنا مجرد موضوعات للفضول بالنسبة لمعظمهم.

توقف التقدم عند “الحصان الأبيض” في سادلر-جيت، ودخل الأمير معنا ومرافقيه المباشرين إلى فناء النزل، حيث كانت هناك صفوف طويلة وغير منتظمة من الإسطبلات وأماكن توقف العربات، وكلها مليئة بأفراد عائلة كاميرون. عند سماع خبر قدوم الأمير، خرج هؤلاء الرجال وهم يصرخون بصوت عالٍ. تشكل نوع من النظام، وسار الأمير ذهابًا وإيابًا بين تلك الحشود المتحركة، وعلى وجهه ابتسامة مرحة، ومن حين لآخر كان ينطق ببعض العبارات باللغة الغيلية.

قال للعقيد في خصوصية: “هؤلاء الرجال حماسيون بما فيه الكفاية. دعونا ندخل ونرى ما هو مزاج لوخييل الآن.”

لوخييل، الذي يُعتبر “شابًا” فقط للتمييز بينه وبين لوخييل الأكبر سنًا، لم يرغب في الخروج، لأن الخبر وصل إليه، فخرج حافي الرأس وهو يلهث. في الواقع، كان رجلاً في منتصف العمر، كئيبًا وحزينًا أحيانًا، كما يميل أهل الجبال إلى ذلك عندما يكون لديهم عقل. في المجلس، طُلب منه بهدوء العودة.

قال تشارلز: “رجالك في حالة جيدة، لوخييل، وحماسيون كما لو كانوا مستعدين للقتال فورًا.”

قال لوخييل بحزن: “إنهم لا يرون أولئك الذين يتجمعون للاحتفال.”

رد الأمير: “إنهم يرون المعركة قد انتهت وغنائم النصر، كما هو معتاد مع عائلة كاميرون.”

قال الزعيم بحزن وهو فخور بقدراته النبوية: “إنهم لا يمتلكون موهبة الرؤية البعيدة.”

بدأ تشارلز يشعر بالضيق، وكادت تنشب مشادة لولا العقيد.

قال العقيد مخاطبًا الأمير: “سيدي، أرجو أن تسامحوا محاربًا عجوزًا على تمسكه بقواعد وإجراءات العمليات العسكرية. فناء النزل، مع وجود الجنود حوله والسكان ينظرون من الأبواب والنوافذ، ليس مكانًا مناسبًا لعقد مجلس حرب. السيد سعيد…”

حلم بالطيور، كما أفهم. دعوه يعود إلى جانب النار ويحلم بها في سلام.“

دون أن ينطق بكلمة أخرى، استدار الأمير وخرج من الفناء. تبعته في البداية، لكنني فقدت أثر العقيد، فعدت إليه؛ فلوخييل كان رجلاً من الهايلانديين، يتصرف كنبي في لحظة وكوحش في لحظة أخرى. في الواقع، وجدته قد اختفى منه كل تقلب المزاج، وأصبح مجنوناً تماماً.

“سأحصل على دم قلبك مقابل هذا، سواء كنت أميراً أم لا،“ صرخ في العقيد، الذي، كما توقعت، استغل الفرصة ليأخذ قليلاً من التبغ.

“يا فتى جيد!“ قال وهو يمد الصندوق، غير مبالٍ بحشد عائلة كاميرون كما لو كانوا خرافاً. “اجعلها حمامات في المرة القادمة، يا سيد لوخييل. يا إلهي، أوليفر، هذا الضجيج لا يُطاق.“

هدوءه جعل لوخييل يهدأ، وخرجنا نحن الاثنان دون كلمة أخرى عبر بوابة سادلر-جيت وتابعنا الأمير على عجل. وجدنا أن التقدم كان بطيئاً، وبما أننا كنا على بعد بضعة أمتار فقط من زاوية شارع روتن رو، الذي يشكل جانب الساحة المقابل لمنزل إكستر، فلم يكن من المفيد تصحيح الوضع مرة أخرى. لكن في تلك الأمتار القليلة، حدثت حادثة أعجبتني كثيراً؛ ففي اللحظة التي استدرنا فيها حول صف الحراس، وجدنا أن الأمير قد توقف مرة أخرى، تحت ضوء نافذة متجر، وهذه المرة كان ذلك ليتحدث مع مارجريت، التي كانت واقفة هناك مع السيد فريك.

كان المتجر كبيراً، به نافذتان كبيرتان مليئتان بالبضائع. كان المدخل بين النافذتين، ونصف الجزء الداخلي من المتجر، مليئاً بصاحب المتجر وتلاميذه والزبائن، الذين كانوا يتدافعون لرؤية الأمير. فوق الباب كان هناك لافتة على شكل درع، تحمل رمز الخروف الخاص بمدينة ديربي، وكتب عليها: “مارتن مويل، تاجر بقالة وتاجر بضائع إيطالية“. لاحظت ذلك في ذلك الوقت، لأن كلمة “إيطالية” جعلتني أتذكر كلمات مارجريت الجميلة، وألاحظها الآن لأنني، بعد أن نظرت إليها، نظرت عبر رؤوس الناس المتجمعين عند المدخل إلى المكان الذي كان فيه ماكلاكلان، على حافة المجموعة، يحاول إيجاد مكان يستطيع من خلاله رؤية مارجريت دون أن يراه الأمير.

كان السيد فريك يتحدث مع الأمير بهدوء، وكأنهما صديقان منذ زمن بعيد. لقد فاتنا بداية حديثهما، لكن كان من الواضح أن تشارلز كان يتوقع الحصول على مساعد، وقد شعر بخيبة أمل.

"ولماذا تقف بعيدًا عننا نحن الاثنين؟" سأل.

"سيدي،" قال التاجر الهادئ، "أنا لست مهتمًا بتوليد الملوك."

"إذًا ماذا؟"

"الممالك، سيدي."

"الممالك!" صرخ الأمير.

"الممالك!" كرر السيد فريك بفخر وتأكيد. "لولا أنا وأمثالي، لكانت هذه البلاد أرضًا عديمة القيمة لا تستحق القتال من أجلها."

نظر الأمير بدهشة إلى ذلك الرجل الهادئ الثابت الذي أعلن هذا الخبر الغريب. بعد دقيقة من التفكير، قال: "سيد فريك، أود أن أتحدث معك على انفراد، إن أردت."

"بكل سرور، سيدي،" رد السيد فريك.

"وبالطبع، السيدة واينفليت لن تكون قاسية،" تابع الأمير، وهو يمد ذراعه لها.

أمسكت مارغريت بذراعه، واستمر الموكب في التقدم. ربط السيد فريك ذراعه بذراعي، وسرنا معًا.

"سمعت أنك مررت بمغامرات منذ أن فرقنا، أوليفر."

"وقعت في مخالب العدالة الشعرية،" أجبت، "وبعد فشلي كلص حقيقي، كدت أُعدم كلص خيالي."

ضحك. "حسنًا، ابتعد عن مخالب الرقيب. إنه على بعد خمسة أميال فقط مع مجموعة من جنوده، لكن الصغيرة دوت تراقبه. الوقت ليس مناسبًا للتعامل معه بعد. انتظر حتى ينضم إليه سيد بروكتون. ما رأيك في الأمير؟"

"لم أكن لأصدق أبدًا أن الأمير يمكن أن يكون بهذا القدر من الجاذبية، يا سيدي."

"أنا مجرد مراقب، وسأظل كذلك،" قال، "مجرد شخص يتابع التطورات بنسبة عشرة في المئة فقط في ظل تدابير أمنية جيدة، لكنني لا أمانع الاعتراف بأنه، بين الأمراء، أفضل هذا الشاب إلى ذلك الرقيب الصغير السمين الذي يحاول استبداله."

"أنت تعرف الملك، يا سيدي!"

"حسنًا، وأنا أعرف نقطة ضعفه أيضًا، وهي أهم بالنسبة لأغراضنا. لو ذهب جلالته إلى الفراش الليلة ومعه كل هذه العملات الذهبية في جيبه"—أخرج العملات المعدنية من جيبه بحركة حادة—"لكان نائمًا وهو لا يزال يرتدي ملابسه."

في طريقهم إلى إكستر هاوس، استعاد الأمير معنوياته المرتفعة، بل جعلنا ننتظر في القاعة بينما واصل مناقشة ما بدأته مارغريت. أخيرًا أنهى المناقشة وهو يضحك.

"سيعتقد السيد فريك أنني أمير كسول بسبب هذا، يا سيدتي،" قال. "وكتعويض عن إعاقتك لشؤوننا الحكومية، سنضعك تحت الحراسة، وسنكلف رعياننا المخلصين، السيد ويتمان، بالإشراف عليك حتى بعد العشاء، حين سنُظهر لك أن رقصة الهايلاند الخاصة بنا يمكن أن تكون أنيقة مثل رقصة الفاندانغو الإيطالية الخاصة بك."

وهكذا، وهو في مزاج مرح للغاية، غادر مع العقيد والسيد فريك.

"أعتقد أن صلاحيات مساعدك الشخصي تشمل، على الأقل، السماح لي باختيار زنزانتي بنفسي،" قالت مارغريت بهدوء.

"أعتقد أن ذلك ممكن، يا سيدتي،" أجبت بجدية، "لكن بالطبع يجب أن أجلس خارج الباب وأراقبك عن كثب."

"أعتقد أنك ستشعر بمزيد من الأمان تجاهي لو جلست داخل الباب؟"

"بالطبع، يا سيدتي."

"إذًا هيا! يجب أن أعرف كل ما يمكن معرفته عن ذلك الشبح. ‘لم أقل ذلك أبدًا’، هكذا قال! أنت أذكى رجل معك..."

أجمل لسان قابلته في حياتي، يا أوليفر… وبأي حماس رائع قال ذلك! بلا شك، فعل ذلك بذلك الأسلوب الرائع الخاص به.

لو كانت الكلمات نغمات، وابتسامات، وإشارات بالعيون، وتحريك الشفاه، لكنت استطعت أن أخبرك ليس فقط بما قالته مارجريت، بل أيضًا بكيفية قولها له، وكيف، بقولها ذلك، جعلت في داخلي موسيقى حلوة رائعة.

كنا مرة أخرى في الساحة، نتنقل بين الناس الذين بالكاد كنت أراهم لأنني كنت منشغلاً تمامًا بها.

“هل كانت شبحًا جميلًا؟”

“نعم،” قلت بثقة.

“كم كان عمرها؟”

“ثمانية عشر، تقريبًا.”

“ثمانية عشر! يا إلهي! لم أتخيل أبدًا أن الأمر سيكون بهذا السوء. أعتقد أنه لا ينبغي السماح للأشباح التي تبلغ من العمر أكثر من ثلاثة عشر عامًا بتقبيل الناس. ثمانية عشر! إنها دعوة واضحة للانتحار!”

كنت أضحك على كلامها المرح، عندما لفت انتباهي شخص معين في الحشد، لأنه كان يعيق طريقنا بشكل واضح. كان ماكلاكلان، مرة أخرى متحمسًا ووجهه أحمر من العجلة، وهو يلوح بحزمة صغيرة في يده.

“لقد تركتني، يا سيدتي مارجريت،” قال. “لقد بحثت عنك في كل مكان.”

“وأنا سعيدة لأنك وجدتني، لأنني أرى أنك أحضرت لي الزيتون. أنت حقًا كريم، يا سيد ماكلاكلان.”

“لقد تركتني!” كرر بحماس.

“هذا صحيح،” قالت بهدوء. “لقد نسيتك تمامًا حتى رأيت يدًا مع زجاجة زيتون معلقة فيها.”

لم تكن هذه مارجريت، أو على الأقل كانت جانبًا غريبًا آخر من شخصيتها.
معي، كانت ممتنة بشكل غريب لأبسط الخدمات التي قدمتها لها؛ لقد حصلتُ لها على البيض، تمامًا كما حصل هو لها على الزيتون، لكنني وبيضي لم نُعامل بهذه الطريقة. نظرتُ إليهما بفضول.
كانت هي هادئة ومبتسمة، كما يليق بمناسبة اجتماعية بسيطة، أما هو فكان واضحًا أنه مفعم بالشغف. لقد تم تجاهله، وتجاهله من أجلي! تساءلتُ لماذا لم تخبره مارجريت أن الأمير أمرها بأن تكون في صحبته؛ كان ذلك سيُرضيه أيضًا، لكنها تركته في ظنه الخاطئ، وأخذت الزيتون من يده فقط، قائلة: “آمل أن تكون طازجة، رغم أن ذلك صعب التوقع في بلدة صغيرة في وسط إنجلترا”.
لم يهتم ماكلاكلان بي إطلاقًا، ورغم أنني كنت مستعدًا للتعامل معه، إلا أنني لم أهتم به أيضًا، وبدأت أعتبره أحمقًا لأنه يقف في سوق ديربي ويُظهر شغفه. لحسن الحظ، ربما، رأى اللورد جورج موراي، وهو يسير نحو إكستر هاوس،نا وتوقف فجأة.
“هل أنجزتم كل شيء عند الجسر هناك، يا ماكلاكلان؟”
أجاب وجه الزعيم الشاب عن السؤال.
“لم تفعلوا!” غضب موراي. “يا إلهي، سيدي،” وهو يخرج ساعته، “إذا لم تقدموا تقريرًا عن كل الترتيبات التي تمت خلال ساعتين، سأجعل فرقة من رجال مانشستر يقتلونك. ارحل، أيها الأحمق الصغير!”
غادر ماكلاكلان دون أن ينحني حتى لمارجريت.
“هل أخرجت أوامرك، سيدي؟” سألني موراي، وهو ينطق الكلمات بحدة كما لو كان يريد أن يقطع رأسي.
“نعم، يا سيدي،” أجبت، مستخدمًا تحية عسكرية صحيحة لأتجنب ردًا قاسيًا.
“إذًا ما الذي تفعله هنا؟”

"يا سيدي،" أجبت بحزم، "بتكليف مباشر من صاحب السمو الملكي، والذي أُعطي لي شخصيًا، أنا أرافق هذه السيدة إلى السجن."

"إذًا سأغفر لك!" رد عليّ، واختفى كل غضب من وجهه القوي وظهرت عليه ابتسامة خفيفة. "لا تكن قاسيًا جدًا على الفتاة! إنها من النوع الجيد."

رد عليّ بالتحية، وانحنى باحترام لمارغريت، ثم مضى في طريقه.

"يا فتى طيب!" قالت مارغريت، مقلدة والدها بسعادة. "سوف تحصل على بعض الزيتون بعد دقيقة أو دقيقتين."

"يبدو لي أن الزيتون هو الشيء المناسب تمامًا لنا،" قلت.

"ولماذا يا سيدي؟"

لقد كان من المثير للاهتمام أن أرى كيف، في حديثها معي، تنتقل من استخدام اسمي المألوف "أوليفر" إلى استخدام لقبي الرسمي "سيدي". كان هناك دائمًا سبب لذلك، وكنت لأعطي الكثير مقابل معرفته.

"زيتونكم يأتي من إيطاليا، وكنت أفكر في كونتكم الإيطالي."

"أنا أيضًا،" قالت بهدوء تام، ولم تنبس ببنت شفة حتى وصلنا إلى غرفتها في "بالد-فيسد ستيج" وكنا في مكان آمن وهادئ.

لأكثر من ساعتين، كانت مارغريت معي وحدي، وكنا سعداء ومرتاحين مثلما كنا في كوخ ديك دولي. وقد تعجبت من ذلك. كانت كيت هي المرأة الوحيدة التي كنت أقيّمها بناءً عليها، وعندما كانت كيت ترتدي أفضل فساتينها يوم الأحد، كانت تدخل في نوبات غضب، وكان جاك، بسبب خوفه من روعة ملابسها وقلقه من إغضابها، يمر بأوقات صعبة للغاية. أما مع مارغريت، فكان الأمر على العكس تمامًا. عندما دخلنا، اعتذرت وذهبت إلى غرفتها، ثم عادت بعد فترة، مرتديةً أروع الأقمشة الحريرية والمخملية، لدرجة أنني أغمضت عيني من شدة الإبهار. وما زاد الأمر سوءًا هو وجود مشط – كما كانت تسميه، رغم أنني، بجهلي، كنت أعتقد أنه قطعة فنية ثمينة ونادرة تخص إمبراطورة – وذلك بسبب صغر حجم المرآة لديها وضعف الإضاءة.

لم تستطع الجلوس بشكل مثالي على وسادتها الذهبية، فطُلب مني أن أضعها في المكان المناسب. استغرق الأمر مني وقتًا طويلًا، جزئيًا لأنني كنت غير ماهر حقًا، ولكن في الأساس لأنني لم أكن في عجلة من أمري. أخيرًا نجحت في ذلك، وتجرأت، بذكاء وخفة، على تقبيلها وهي موجودة هناك.

قلت: “الآن أصبحت في مكانها الصحيح.”

“أخيرًا! أخشى أن يكون الأمر قد سبب لك إزعاجًا. الآن، أوليفر، افتح زجاجة الزيتون، وبينما نأكلها، أخبرني كل شيء عن الشبح.”

في الأيام الصعبة التي تلت ذلك، كنت أستعيد راحة نفسي بتذكر تلك اللحظات السعيدة مرة أخرى. إنها جزء مني، لكنها ليست جزءًا من قصتي، ولا أسجلها هنا. كانت لدينا محادثات طويلة، مع فترات صمت طويلة بينها، وهو ما يحدث فقط مع الأصدقاء الحقيقيين الذين يكونون رفقة لبعضهم البعض دون حاجة إلى كلمات كثيرة.

أخيرًا انتهى ذلك الوقت الذهبي، فدخل العقيد والسيد فريك لتناول العشاء.

قال العقيد لمارجريت: “أنا ممتن.” “موراي أخبرني أنكِ أُخذتِ إلى السجن.”

قالت مارجريت: “أعتقد أنك سمعت الخبر بسعادة كبيرة.”

“نعم، لأن…” توقف لينظر إلى علبة البخور.

“لأي سبب؟ انظروا يا سادة، كم أنا أب حنون!”

“لأنه أخبرني أيضًا باسم حارس السجن الخاص بك!”

قالت مارجريت بتظاهر بالغضب: “أنت لا تستحق أن تكون لديك ابنة!” احمر وجنتاها، بين خصلات شعرها الأصفر، كما لو كانتا زهرتي خشخاش في حقل قمح.

“لقد عوضت ذلك بأن أستحق شيئًا أفضل، وهو عشاء جيد. أرنِ الجرس، أوليفر!”

وصلنا إلى القاعة الكبيرة في منزل إكستر، فوجدنا تشارلز يبذل آخر محاولاته للصمود. سادت حالة من الفوضى؛ ولم يُعطَ أي اهتمام لحكم الأمير كوصي. وبقيت قضية آل ستيوارت متمسكة بمبادئها حتى النهاية، لكنها كانت تموت وسط فوضى من القرارات المتناقضة.

تجمعت نساء المجموعة، في حالة من عدم اليقين والقلق، حول المدفأة، حيث انضمت مارغريت إليهن، بينما توجهت أنا والعقيد ووقفنا خلف الأمير.

قال تشارلز: “صاحب السمو في بيرث يريد المضي قدمًا، وكذلك جلينكو، وكذلك أصدقائي الأيرلنديون المخلصون. رجالكم، كما تعلمون جيدًا، يريدون المضي قدمًا أيضًا. لكي تجعلوهم يعودون، يجب أن تنطلقوا في منتصف الليل وتكذبوا عليهم، قائلين إنهم سيواصلون السير. أما أنتم، قادتهم وآباؤهم، فأنتم من يريد العودة.”

صرخ أحدهم من الخلف: “لعنة على الأيرلنديين! إنهم لا يستحقون حتى قطعة قماش صغيرة!”

قال رجل آخر بجانبه: “لا يهمهم ذلك، فليس لديهم أحد يمكنهم فقدانه.”

هذا جعل أوسوليفان يقف غاضبًا للغاية، وصرخ قائلًا: “لدينا حيوات نخاطر بها، وبحق الجحيم، نحن لا نخاف من فقدانها!”

من المؤكد أن هذه الصرخات سُمعت في الساحة، وكانت حركات اليدين والتعابير الغاضبة ستكون مضحكة في مناسبة أقل خطورة. أخيرًا، في لحظة هدوء، توجه العقيد إلى الأمير وسأله بإيجاز: “من هو القائد العسكري لجيشك، سيدي؟”

أجاب تشارلز بمرارة: “لورد جورج موراي.”

قال العقيد: “إذًا حان الوقت لكي يتخذ قائدكم قرارًا. فالأمر سيؤدي إلى كارثة سواء استمررنا أو عدنا.”

قال لورد أوجيلفي بصوت عالٍ: “إنك تقول الحقيقة، يا عقيد واينفليت.” وسمعته بهدوء يقول: “توقف عن ذلك، يا جوردي!”

عندما نهض موراي، عرف الجميع أن الخطوة الأخيرة ستُتخذ لإنهاء الأمر، وساد صمت متوتر بين الحاضرين.

قال: "لقد نصحتكم بالعودة يا سيدي، لأنه في غياب تام للدعم الذي كنا نتوقعه، من الحماقة الاستمرار. جلالتكم تريد الاستمرار، ولا يوجد هنا رجل واحد لا يكنّ لكم احترامًا لشجاعتكم. الآن، سأستمر أنا، وكذلك كل رجل هنا يمكنني قيادته أو التأثير عليه، شريطة أن يكتب أولئك الذين أخبروكم خلف ظهري أنهم يرون أنه يجب علينا الاستمرار آراءهم كتابةً ويوقعوا أسماءهم عليها، هنا والآن. هناك شرط آخر، يا سيدي: يجب إرسال تلك الوثيقة الموقعة عبر شخص موثوق مباشرة من هذه المدينة إلى جلالته في روما، حتى يتمكن من الحكم على كل رجل بعدل."

قال تشارلز بحماس: "أوافق. قلم وورقة، يا سيد السكرتير!"

لكن سرعان ما تبين أن موراي قد قدّر جيدًا الرجال الذين يتعامل معهم.

سأل أوسوليفان: "لماذا نعاقب أحدهم ونترك الآخر؟"، وأومأ السير توماس العجوز برأسه موافقًا على السؤال.

قال دوق بيرث: "يجب أن يكون القرار قرار المجلس."

سأل موراي: "هل ستوقعون أسماءكم عليه، أم لا؟"

لم يتكلم أحد.

قال موراي: "هذا يحسم الأمر، يا سيدي. لكنني أريد منك، يا سيد السكرتير، أن تدوّن عرضي ورد فعلكم تجاهه."

قال تشارلز بغضب: "افعل ما تشاء! لكن هذا يحسم أمرًا آخر بالنسبة لكم. لن أعقد المزيد من المجالس."

ثم استدار وخرج من الغرفة. كانت قضية ستيوارت قد وصلت إلى نهايتها، ولم يتبق سوى أن نوفر لها دفنًا لائقًا.

عندما أُغلق الباب خلف الأمير، همس العقيد في أذني: "اخرج بهدوء وأخبر فريك!"

لقد أكملت الرحلة بسرعة، ووجدت السيد فريك جالسًا في هدوء، منهمكًا في التأمل، لكنه كان مستعدًا للانطلاق في رحلته.

"حسنًا، أوليفر؟"

"سنعود الليلة."

خلال خمس دقائق كنت واقفًا في سوق آيرونماركت بجانب حصانه الرمادي.

"أنا لن أتخلى عنك يا فتى،" قال وهو يمسك بيدي بحرارة.

"بالطبع لا، سيدي. وداعًا، وبالتوفيق!"

"نقل تحياتي إلى مارغريت. انتبه للرقيب. وداعًا!"

الفصل الثاني والعشرون
أخو المصباح

بعد يومين، حوالي الساعة السادسة مساءً في ليلة باردة، ركبت حصاني متعبًا إلى ليك. كنت أخضع لتدريب صعب كجندي تحت قيادة شخص لا يعرف كيف يرحمني أو نفسه. فقد قبل العقيد منصب نائب موراي، مسؤولاً عن الحرس الخلفي، وجعل شرطًا لقبوله أن أكون معه. تم تجهيز حوالي ثلاثين من سكان المرتفعات، معظمهم من عائلة ماكدونالد، وتحويلهم إلى فرسان، وبفضل العقيد، تم تعييني قائدًا عليهم.

قال العقيد للورد جورج موراي: “الشاب ليس لديه خبرة، لكنه عاقل”.
فأجاب اللورد: “أنا أعرفه جيدًا؛ لقد هدد بتحطيم رأسي. هل تعتبر ذلك عقلانية، كيت واينفليت؟”
فقال العقيد وهو يبحث عن التبغ: “طالما أن رأسك لا يزال على كتفيك، فأنا أعتبر ذلك عقلانية. لقد دفع دونالد ماكلاكلان إلى جذع خشبي، ولم أرَ يده تتحرك تقريبًا”.
احتجت قائلاً: “هذا مجرد خدعة، سيدي”.
فقال موراي: “حسنًا، يا كابتن ويتمان، احتفظ بخدعك الإنجليزية القبيحة لنفسك. تذكّر، سواء كنت عقيدًا أم لا، سأكسرك في أول فرصة تتاح لي”.
يجب أن أقول إن ماكلاكلان كان لطيفًا جدًا ومتحمسًا لترقيتي. أعطاني دونالد ليكون رقيبي وخادمي الشخصي، ووجد فيه، لا أعرف كيف، حصانًا قويًا بما يكفي لحمله بسهولة.
قال دونالد لزعيمه: “هذا رائع جدًا؛ سأعتني به كما لو كان ابن أمي”.

بالنسبة لي، يا الكابتن ويتمان، وأنا أتجول في الرواق في انتظار العقيد، جاء ويليام، هادئًا ومحترفًا كعادته.

قلت له: “حسنًا، يا ويليام، هل هناك المزيد من المصادفات؟”

أجاب: “نعم، سيدي”， ثم بدأ في غسل يديه.

قلت له: “ستموت وأنت رجل ثري، يا ويليام.”

أجاب: “لا، سيدي. هذه المصادفة جعلتني أفقر، أعتقد، بحوالي خمسة شلنات.”

قلت: “يا إلهي! كيف حدث ذلك؟”

أجاب: “ملابس سيادتك التي تركتها وراءك، كما يقول سيدي، سُرقت.”

قلت: “وأنت تقدّر قيمتها بخمسة شلنات! كان يجب أن أضربك على رأسك.”

أجاب: “نعم، سيدي. الملابس المستعملة تُباع بسعر رخيص جدًا، سيدي. لكن المصادفة، سيدي! لم أصل بعد إلى تفسيرها الحقيقي.”

قلت: “استمر، يا ويليام! أنت تثير اهتمامي كثيرًا.”

أجاب: “وجدتها، سيدي، في قاع الحديقة، ممزقة إلى أشلاء، سيدي!”

قلت: “وبعتها بخمسة بنسات! أها، يا ويليام البخيل!”

أجاب: “ستة بنسات، بالضبط، سيدي!”

أسرع العقيد بإبعادي، لكنني وجدت وقتًا لأعطي ذلك الوغد تاجًا، مما جعله يمتلك ستة بنسات في جيبه. يجب أن يكون لدى الخدم مكافآتهم، وبالإضافة إلى ذلك، فإن تصرفات ويليام أسعدتني كثيرًا.

كان ذلك في وقت متأخر من الليل، بعد اتخاذ القرار النهائي بالعودة، ومنذ ذلك الحين كنت أتجول على بعد أميال خلف القوات الرئيسية لحراستنا، للتأكد من أن خيول الدوق ليست في مسارنا. كنت أنام قليلاً كلما سنحت لي الفرصة. الآن، بعد أن أنجزت هدفي، كنت...

أتطلع إلى تناول العشاء ثم النوم، بعد أن تركت مجموعة من الرجال الشباب على بعد حوالي ستة أميال لمراقبة الطريق الجنوبي.

لكن كان هناك شيء واحد في ذهني يجب التعامل معه أولاً؛ يجب أن أرى السيدة هاردي من هارديويك. كان قلبي يؤلمني من أجلها، لأنني كنت أعلم مدى حزنها الشديد بسبب انسحاب الأمير. علاوة على ذلك، من غير المرجح أن يفرق أفراد العشائر بينها وبين سكان المدينة الآخرين، وكنت أريد أن أنقذها من أي متاعب. لذا، نزلت من على الحصان وأوكلته إلى أحد رجالي، ثم توجهت نحو الكوخ الصغير. كنت أنعطف خارج الساحة عندما جاء شخص ما يركض خلفي، ووضع يده على ذراعي وأوقفني. كانت مارغريت.

قالت: “لا داعي للعناء، أوليفر. لقد أعددت غرفة لك في فندق ‘الملاك’.”

أجبت: “شكرًا لكِ، يا سيدتي. أنتِ لطيفة جدًا.”

قالت وهي تجذب ذراعي بمرح: “هيا! أنت متعب جدًا لدرجة أنك لا تستطيع حتى فتح عينيك لتنظر إليّ. هيا، يا سيدي!” لم أكن أريد أن أضطر إلى رد الجميل لها في كل مرة، أتفهمين؟

قلت: “لا، يا سيدتي! بالتأكيد لا.”

قالت: “حقًا، يا سيدي! لن أجبرك على النوم إلا كحل أخير.”

قلت: “لحسن الحظ، يا سيدتي، أنا بعيد كل البعد عن الحاجة إلى ذلك. بعد دقائق قليلة سأكون سعيدًا بالاستفادة من رعايتك لي. لكن أولاً، يجب أن أرى صديقنا القديم الذي أعطاه الأمير الدبوس.”

قالت مارغريت وهي تضع ذراعها حول ذراعي: “سنذهب معًا!”

كان الكوخ مظلمًا وهادئًا، وهو دليل على أنها لم تتعرض لأي متاعب. طرقت الباب بهدوء، وبعد فترة قصيرة، فُتح الباب، وظهرت خادمتها وهي تحمل شمعة.

قالت ببساطة: “كنت أعلم أنك ستأتي، يا سيدي. وهذه سيدتك! تفضل بالدخول!”

وهي تحمل شمعة في يدها، سارت أمامنا نحو باب الغرفة، ثم وقفت جانبًا، منتصبة وجادة، لتسمح لنا بالدخول. نظرت إليها عن كثب؛ فقد اختفى التعبير القلق والمضطرب من وجهها الجميل، وأصبحت هادئة وسعيدة.

همست قائلة: "الحمد لله! إنها في سلام!"

تقدمت أنا أمام مارغريت إلى الغرفة القديمة الجميلة، التي تحتوي على ذكريات رائعة عن الماضي. كانت تلك الأشياء موجودة هناك، تمامًا كما رأيتها من قبل: الشعار، والصورة، والقفاز، وصندوق الهدايا. لم يطرأ عليها أي تغيير؛ فهي كانت العناصر الدائمة التي استند إليها روح قوية لتظل قوية. لكن كان هناك تغيير آخر: عند مكان الصلاة، كان هناك كاهن يرتدي رداءً أسود، جاثيًا في تأمل أمام السيدة العذراء. كان في الغرفة سرير أبيض ضيق، وكانت هناك شمعتان كبيرتان تحترقان باستمرار عند رأس السرير، وشمعتان أخريان عند قدميه؛ وعلى السرير، كانت الملاءات مرفوعة لتكشف عن يديها النحيلتين المرهقتين، المتقاطعتين تحت دبوس الأمير، وكان هناك جسد السيدة البيضاء الهادئ. لقد أخذها الله إليه. أصابها الموت وهي تبتسم ابتسامة ترحيب، وتركها هناك برحمة وشفقة.

لقد قدّمت عائلة هارديويك من هارديويك هديتهم الأخيرة من أجل هذا الغرض.

كانت الدموع تنهمر على خدي مارغريت. بيدين مرتجفتين، خلعت قبعتها وركعت عند رأس السرير، وضمت يديها في صلاة.

همست الخادمة قائلة: "لم تتوقف عن الحديث عنك، يا سيدي، وعن السيدة الجميلة التي معك. كان وقوفها في الساحة الباردة لرؤية الأمير سبب موتها. كانت تريد أن يوضع سريرها هنا، يا سيدي؛ كانت تريد أن تموت هنا، مع الدرع القديم أمام عينيها، لأنها كانت فخورة بنسبها، وكان من حقها ذلك."

همست أنا أيضًا: "نعم، كانت آخر أفراد عائلة عظيمة."

"أجل، يا سيدي. كانت كذلك. كانت مضطربة قليلاً في عقلها، يا عزيزي، قبل أن تموت. كانت آخر كلماتها صلاة من أجل روحه... حبيبها، كما تعلم، يا سيدي، الذي فقدته منذ ستين عامًا... تمامًا كما سمعتها تصلي آلاف المرات. لكن، يا للأسف، أخطأت في اسمه؛ فقد نادته 'جون'."

وأنا أختنق، رميت نفسي على ركبتي بجانب مارغريت، وصليت وجاهدت، ثم صليت وجاهدت مرة أخرى. هنا، أمامي، رأيت الموت في الشكل الوحيد الذي لا يمكن أن يسبب حزنًا؛ عمر خالٍ من الخطايا انتقل بهدوء إلى الخلود؛ وبنفس الرؤية، رأيت الممر المظلم... وذلك الشيء الملتوي الذي كان مستلقيًا هناك في ظلام دامس... صديقي، الذي رحل بسبب غرور شبابه... حياته تناثرت في الغضب والألم... وبسببي. ثم وضعت يدها البريئة، التي من أجلها، رغم عدم قصدي، فعلت هذا، يدها على كتفي، فالتفتُ لأنظر إليها.

"الحمد لله أننا جئنا، أوليفر!" همست.

قبل أن نتمكن من النهوض، رفع الكاهن ذو الرداء الأسود جسده الطويل النحيل ببطء من مكان الصلاة. واقفًا على الجانب المقابل للسرير، رفع يديه مباركًا.

"أختنا مع الله،" قال بصوته العميق المليء بالعاطفة. "أيها الأطفال، أعتقد أنكم أولئك الذين كانوا في صلواتها في آخر أيامها. لا أعرف من أنتم، لكن باسمها وباسم الله، أمنحكم في هذه الحياة سلامه، وفي الحياة القادمة يقين ببركته الأبدية. آمين."

توقف. ثم ركع مرة أخرى بجدية وفي صمت مهيب عند مكان الصلاة. نهضنا. أولاً مارغريت، ثم أنا، قبلنا دبوس الأمير واليدين المجتمعتين، ثم خرجنا بهدوء من الغرفة. كنا مذهولين لدرجة أننا لم نستطع التحدث، أو حتى النظر إلى بعضنا البعض، لكن وأنا أغادر، وضعت يدها في يدي.

مرت أيام شاقة، مليئة بالرحلات الطويلة والاستطلاعات، قبل أن أرى مارغريت مرة أخرى. كنت دائمًا في الخلف، عادةً في مكان بعيد جدًا، بينما كانت هي والسيدات الأخريات في مقدمة الطريق. كانت الآن تركب مع الليدي أوغيلفي في العربة نفسها – فكانتا لا تفترقان أبدًا – وكان ماكلاكلان معهما. كان عملي شاقًا ومليئًا بالقلق، لكنه منعني من التفكير كثيرًا. بذلت كل جهدي فيه حتى يتم ذلك.

"الشاب يقوم بعمل جيد جدًا، كما قلت لك،" قال العقيد لموراي في إحدى الليالي عندما جئت لتقديم تقريري.

قال سيده بوجه عابس: “لا أرى أي علامات تدل على إمكانية هزيمته”， لكنه أصر على أن أتناول العشاء معه في تلك الليلة، وكان عنيدًا جدًا ومستعدًا للمساعدة.

لا داعي لأن أقول شيئًا عن هذه المرحلة من الانسحاب؛ فقد تم التعامل معها بشكل جيد، ويُقال إنها تمثل مثالًا رائعًا على البراعة العسكرية. هذا الأمر لا ينتمي إلى قصتي بل إلى التاريخ، وأتركه له.

لكن حدثت بعض الأمور التي تخصني فعلاً. كانت الأولى سخيفة لكنها مزعجة؛ وإليكم كيف حدث ذلك:

بينما كان الأمير في طريقه من ماكلسفيلد إلى مانشستر، وكان موراي والعقيد يتقدمان خلفه ببضعة أميال، كان عليّ أن أراقب المنطقة خلفهم عن كثب. كان لدي دورية في مرمى البصر من ماكلسفيلد، ودوريات أخرى على طول حافة المنطقة المرتفعة الممتدة نحو الغرب حتى الطريق الرئيسي التالي. قضيت الليلة في حانة صغيرة على جانب الطريق، وكنت أتناول الإفطار في صباح اليوم التالي عندما أزعجني سلسلة من الصرخات من الخارج.

ركضت إلى الفناء، ووجدت دونالد وهو يمسك برأس أحد جنودي في كل يد، ويضربهما معًا، ويركلهما في أي مكان متاح، ويصرخ عليهما باللغة الغيلية، بينما كان الجنود يصرخون بدورهم ويحاولون الهروب. توقف عندما رآني، لكنه استمر في الإمساك بهما.

سألته: “ما الأمر، دونالد؟”

أجاب وهو يلهث: “أولئك الأوغاد! إنهم من غلينكو، اعدموهم!”

“لماذا؟ قل لي، دونالد!”

“أجل، أيها الأحمق…” دفع أحد الرجال إلى الإسطبل… “أخرجوهم من هنا! أحضروا أولئك الأوغاد إلى هنا!”

خرج الرجل بخجل ومعه السرج الخاص بي، وكان متهالكًا ومتضررًا لدرجة أنه لم يعد له أي قيمة.

لم تسفر التحقيقات الصارمة والدقيقة عن أي نتائج مهمة. كان لدي شكوكي الخاصة، وهي بخصوص رجلين سكيرين من فرقة “مانشستر” المزعومة؛ فقد طردتهما بقوة من كوخ على جانب الطريق بسبب سلوكهما السيء. لقد شوهدا يتجولان حول محيط الحانة في الليلة السابقة.

عدت إلى تناول وجبة الإفطار. اضطررت للاكتفاء بسرج أحد فرساني لبضع ساعات، لكن بعد توقف قصير، جلب دونالد الحصان مع سرج جميل وشبه جديد.

قال: “هذا أفضل، الآن يمكنه الركوب بشكل جيد”.

قلت: “أنا متأكد أن هذا كلفك مبلغًا كبيرًا من المال”.

ابتسم دونالد بذكاء، ولم أسأل أكثر. كان هذا الرجل المخلص يزعجني، لأنه كان مستعدًا لقتل أي شخص من أجل الحصول على خيط لحذائي.

في صباح اليوم التالي، أرسلني سيدي إلى مانشستر حاملاً رسالة إلى الأمير الذي كان قد قضى الليلة هناك. كانت مهمة مرحب بها، لأنني كنت آمل أن أرى مارجريت على الأقل. لكن بدلاً من ذلك، لم أحصل سوى على خيبة أمل.

عندما وصلت، كان جيشنا يبدأ رحلته، وكان هناك آلاف الناس يراقبون الجنود وهم ينضمون إلى الجيش، ولم يخفوا مشاعرهم أبدًا. عندما دخلت الساحة، كانت فرقة أوغيلفي تصطف، وتركها تحت قيادة قائدها ليأتي ويتحدث معي.

قال: “كنت أتمنى أن تأتي منذ نصف ساعة. كانت إيشبيل ستكون سعيدة جدًا برؤيتك، وأعتقد أن الآخرين أيضًا كانوا سيكونون كذلك”.

سألت بتهور: “هل غادرت السيدات بالفعل؟”

قال: “أوه، يا رجل، لقد أرسلهن ماكلاكلان في الصباح بطريقة رائعة. إنه شخص مجتهد جدًا، وأتساءل إذا كانت إيشبيل ستفضله على الآخرين. عددنا قليل جدًا لدرجة أنه لا يمكننا التشاجر فيما بيننا”.

قلت: “هكذا إذًا، يا سيدي.”
فقال ببساطة: “أنا مجرد ديفي لدى أصدقائي. أنا لست رجلاً صالحًا حقًا كما هو الحال مع من يحمل نفس اسمي في الكتاب المقدس، لكنني لا أمتلك غرورًا روحانيًا، وهو أمر ضار بالرجال الذين يشاركونني نفس المصير؛ كما أن استخدام المصطلحات الفخمة مع الآخرين أمر تافه للغاية. إنهم أغبياء، وعلينا أن نتجاوز ذلك. أنا في الحقيقة لست سيدًا.”
قلت ونحن نسير على الطريق المؤدي إلى مكان إقامة الأمير: “أريد أن أصل إلى مكان إقامة الأمير، يا ديفي.”
فقال: “سنمر من أمامه، وسأتركك هناك. الشاب يتألم كثيرًا؛ قلبه قد ذاب تمامًا. ولا عجب! انظر إلى الجثث المتعفنة في هذه المدينة! عندما وصلنا، كانت هناك نيران وأصوات أجراس وهتافات، وكان كل شخص يحمل شمعة مضاءة، ربما اثنتين أو ثلاثًا. أما الفتيات، وهن ليسن فتيات سيئات المظهر أيضًا، فكان لديهن حزم من الأشرطة المخططة على صدورهن، و–هذا ما سمعته من ماكلاكلان–كان لديهن جوارب مخططة أيضًا.”
وهكذا قضينا الطريق إلى مكان إقامة الأمير، حيث طلبت منه أن ينقل تحياتي إلى الفتيات. شد يدي وهو يودعني، ثم تقدم بفخر إلى رأس جنوده بعد أن أوقف قائده الفوج. وقفت على حافة الطريق، سحبت سيفي، ووقفت في وضع التحية وفقًا لآداب الحرب. رد عليّ بنفس الطريقة العسكرية، أصدر أمرًا، ثم انطلق نحو الشمال. كانت تلك آخر مرة أرى فيها ديفي، المعروف باسم اللورد أوغيلفي.
لدهشتي، لم يكن الأمير قد استيقظ بعد، ومر وقت قبل أن يأتي إليّ في غرفته، حيث كنت أنتظره. نهضت وانحنيت عندما دخل، ثم سلمته الرسالة.
قال: “لعنة على هذا الطقس البشع في إنجلترا، يا كابتن ويتمان… إنه يؤثر على عظامي.”
أعتقد أن ذلك كان مجرد طريقته في الاعتذار لي عن كمية البراندي التي كان يشربها.

"هذا أفضل!" قال وهو يضع الكأس الفارغ جانبًا. "لدي شيء أشكر عليه فرنسا في النهاية." ضحك من نكتته السخيفة، لكن ضحكته لم تكن مليئة بالمرح، ثم أضاف: "الآن دعونا نسمع ما لدى الجنرال الهارب ليقوله."

قرأ الرسالة بنفاد صبر وسخرية. وقال في تعليقه: "أعتقد أن السيد الوزير يجب أن يكتب ردًا ما". "لا يهم كثيرًا ما سيكتب، فنحن نهرب بأقصى سرعة يمكن لأرجلنا أن تحملنا إليها. أي أحمق أو مجرم أو حتى موراي يمكنه الهروب."

تجول في الغرفة ذهابًا وإيابًا بخطوات غاضبة، وهو يتمتم بكلمات لم أفهمها. فجأة توقف والتفت إليّ بوجهه المبتسم الأميري الذي أعرفه وأحبه عن الملك تشارلز الأول.

"لعنوني لأنني جاحد! أنا ممتن لك جدًا يا كابتن ويتمان على مجهودك. يتحدث سيدي عنك بأعلى مستويات الثناء. ولا يجب أن أحتجزك. يجب أن يحصل موراي على إجابته. تعال معي، وسيدوّن السيد الوزير ما تقوله بينما أتناول إفطاري."

تبعته خارجًا عبر ممر به أبواب على كلا الجانبين، وأمام أحد هذه الأبواب كان هناك خادم أو حارس، كان يراقبني سرًا عندما دخلت. عندما رأى الأمير، فتح الباب وأدخل رأسه ليعلن عن زيارتنا. كان أيضًا غير ماهر، ولأنه أبقى رأسه عند حافة الباب لفترة طويلة، اصطدم بالأمير، الذي شتمه ودفعه جانبًا. وبينما كنت أتبع تشارلز، رأيت من الخلف رجلاً يرتدي رداءً ثقيلًا من القطن، مزينًا بضفائر فضية باهتة عند الأكمام والجيوب، كان يغادر غرفة الوزير على عجل من باب داخلي.

"ها!" قال تشارلز بازدراء. "مزيد من المكائد والسياسة! لو استطعت أن أُجبر على ارتداء التاج، فأنت من سيفعل ذلك."

"يجب أن أكون على علم بما يحدث في المدينة، يا صاحب الجلالة، ورجلي هناك فأر ذكي، لكنني لم أعتبره جديرًا بالوجود هنا، لذا أخرجته بسرعة."

"كل مكائدك ومخططاتك لن تفيدك مثل كأس من البراندي. المناخ يؤثر عليك."

بالفعل، كان السيد الوزير يرتجف تمامًا، وبدا خائفًا وهو ينظر من الأمير إليّ ثم عائدًا مرة أخرى.

قال بهدوء: “إنها مجرد شعور بالغثيان الخفيف، وهو شيء يصيبنا نحن الرجال المسنين المثقفين بسبب الإجهاد الزائد. يا صاحب السمو الملكي، أنت كريم لأنك تلاحظ أمري هذا البسيط.” وقد تعافى بالفعل.

قال تشارلز: “جرب البراندي! إنه يهدئ المعدة جيدًا. حسنًا، تعال واكتب ردًا على هذا الخطاب بينما أتناول الإفطار!”

يبدو أن الغثيان عاد مرة أخرى، فكان السيد الوزير بطيئًا ومترددًا ومحبًا للجدال، رغم أن موضوع الرسالة كان مجرد تحديد المكان الذي يجب أن تتوقف فيه الجيوش لقضاء يوم من الراحة. أخيرًا، تقرر اختيار بريستون، وتم كتابة الرسالة وفقًا لذلك. انسحبت، وركبت حصاني البني، وانطلقت في طريق ستوكبورت.

كانت قواتنا الخلفية أقرب من المعتاد هذا الصباح. مانشستر، باعتبارها مدينة كبيرة، لن تخلو من قواتنا الرئيسية حتى تصل أول مجموعة من القوات الخلفية إلى الأطراف الجنوبية للمدينة. خارج مكان إقامة الأمير، كان حراسه مصطفين هناك. بينما كنت أركب على طول حافة الساحة، كان أفراد عائلة كاميرون يتجمعون، وكانت الشوارع المجاورة مليئة بأفراد العشائر.

دفعت حصاني للتحرك، وسرعان ما وصلت إلى الأراضي المفتوحة المنخفضة. بعد أن ركبت لمسافة ميل تقريبًا، رأيت فارسين أمامي مباشرة، يركبان نحو الجنوب بسرعة. كان أحدهما يرتدي عباءة كبيرة من القماش. إنها ملابس شائعة يمكن رؤيتها على الطرق في أيام ديسمبر الباردة، لكن بعد عشر دقائق، عندما أبطأا ليستريحا حصانيهما على المنحدر، رأيت الحلي الفضية حول جيوبهما.

إذا كان هذا هو الرجل الذي رأيته وهو يخرج بسرعة من غرفة السيد الوزير، فإن النظر إليه سيكون ذا فائدة، لذا دفعت حصاني للتحرك خلفهما. أحدث ضجيج حصاني التأثير المرجو. عند قمة المنحدر، التفت الرجل الذي يرتدي العباءة. كان وير، جاسوس الحكومة. صرخ في رفيقه، الذي التفت بدوره. ارتفع نبض قلبي بشدة عند رؤية وجهه الجلدي المتجعد وأنفه الصغير. كان ذلك قائد الفرسان.

اندفعوا نحو أسفل المنحدر، وأنا خلفهم بكل سرعة، فخورًا كطاووس لأنني أقود رجلين أمامي مباشرة، وأحدهما محارب مخضرم. كان ذلك سبب هلاكي. كان الطريق محاطًا بالشجيرات، وكان هناك طريق فرعي يمر أمامهم. كان الرقيب يصدر الأوامر للجاسوس أثناء ركوبهم، وعند التقاطع صرخ الرقيب: “أطلق النار منخفضًا!” ثم انعطف يسارًا بسرعة، بينما توجه الجاسوس نحو اليمين.

كانت تلك حيلة ذكية، لأنها وضعتني بين نيران متقابلتين. كنت في مسار يد الجاسوس التي تحمل المسدس عندما انعطف، فأطلق النار عليّ، ليس من شجاعة محسوبة، كما كان واضحًا من تعبير وجهه، بل من شدة اليأس. لكن دافع إطلاق النار لا يهم؛ المهم هو الرصاصة، وقد أصابتني فوق المرفق الأيسر مباشرة. قفزت في سرجي ووجهت مسدسي نحو الرقيب، الذي كان يحاول توجيه حصانه نحوي. رأيت شظايا تتطاير من أحد الأغصان على يمينه.

لم أنظر إلى الجاسوس. في تلك اللحظة، سُمع صوت طلقة نارية في الطريق المؤدي إلى جهته، تبعه صراخ حاد، ثم طلقة أخرى. بين الطلقات، استدار الرقيب وانطلق بسرعة في الطريق هربًا من الموت، وهو يدفع حصانه ويضربه كالمجنون. كان من العبث متابعته. فقدت قبضتي على زمام الحصان، وشعرت بألم شديد في ذراعي، وكان الدم يتساقط بسرعة من أصابعي العاجزة.

عندما نظرت في الطريق، رأيت وير مستلقيًا على الطريق، وفارسًا غريبًا ينزل من سرج حصانه. اقتربت منه.

“كيف حالك؟” قال بلطف. “آسف لأنني لم أتمكن من الإمساك بالرجل الآخر لك، لكنني كنت أريد القبض على تورنديتش. ذلك الوغد أرسل آخر رجاله إلى المشنقة… يا للقذارة! يمكنني أن أبصق على جثته.”

نظرت إلى الطريق ورأيت أنه على حق. كان وجه الجاسوس الأصفر الخالي من التعبير موجهًا للأعلى؛ عيناه، لا تزالان تحملان رعب الجحيم، مفتوحتان على مصراعيهما نحو السماء. فوق حاجبه الأيمن كان هناك ثقب يمكنني وضع إصبعي فيه.

“لعنة على عيني الغبيتين!” صرخ الغريب. “لديك جرح في العين، سيدي، وهو خطير جدًا. يجب معالجته فورًا.”

ساعدني على النزول، وخلع معطفي وسترتي، ثم رفع كم قميصي، وقام بكل ذلك بمهارة شديدة، وبطريقة تشبه طريقة المرأة تقريبًا.

“يا للروعة! لقد مر الشيء من دون أن يصيب العظم، سأصلح الأمر في لحظات! ضع إصبعك هناك، يا سيدي، بينما أقطع قطعة خشب. هذا رائع جدًا. ألا تمانع إذا بقيت بجانبك بينما أعيد تحميل أدواتي؟ هكذا يكون الأمر أكثر أمانًا، كما تعلم!”

استخدم منديله ومنديلي الخاص، بالإضافة إلى قطعة من الخشب لعمل ضمادة، وقام بربط الجرح بمهارة عالية، فقد تمكن على الفور من تقليل تدفق الدم إلى مجرد تدفق خفيف. بينما كان مشغولًا بمساعدتي، قمت بتقييمه.

كان رجلاً في نفس عمري تقريبًا وطولي، لكنه كان أنحف وأكثر نحافة. كانت ملامحه غير منتظمة بعض الشيء، لكن نظرته الذكية والمرحة عوضت عن هذا النقص، وكانت عيناه الرماديتان اللامعتان أسرع عيون رأيتها في حياتي. رغم أنه كان غريبًا تمامًا، إلا أن هناك شيئًا مألوفًا فيه، وحاولت جاهدًا أن أتذكر أي من معارفي يشبهه. كان حصانه، الذي كان يرعى على جانب الطريق، فرسًا بنية اللون رائعة، أفضل حصان رأيته منذ أيام عديدة، باستثناء سلطان. آخر شيء لاحظته هو أن الرجل كان مرتديًا ملابس أنيقة للغاية.

“لقد عالجت الجرح حتى تتمكن من الذهاب إلى طبيب حقيقي. هناك طبيب ممتاز في ستوكبورت، مقابل الباب الغربي للكنيسة، اسمه بامفورد. لن تخطئ مكانه أبدًا، وسيأخذ أجره كرجل حكيم دون أن يطرح أي أسئلة.”

“لقد قمت بعمل رائع، يا سيدي،” قلت. “لقد توقف تدفق الدم تقريبًا. أنا ممتن لك كثيرًا.”

“لا داعي للشكر!” صاح بجدية. “أنت من منحني هذا الفضل، لو كنت تعلم ذلك. كما نقول: ‘Nemo repente turpissimus’.”

“ونقول أيضًا: ‘Video proboque’،” رديت وأنا أبتسم.

“يا للغرابة! إنه أخ للمصباح!” صاح وهو يضحك للحظة، ثم أصبح جادًا فجأة. “يجب أن أغادر. أنا آسف لأنني أضطر لتركك، يا سيدي، لكنني أعتقد أنك بخير.”

لكن كن حذرًا. لقد أصبت أنا نفسي قبل بضعة أيام، والثقب الملعون في ضلوعي لا يزال ينزف إذا بذلت جهدًا كبيرًا.

"يجب أن تكون في السرير، إذا كان هناك ثقب في ضلوعك."

"في السرير!" تنهد. "ذهبت إلى السرير، يا إلهي، وكدت أُخدش. الآن لا أحتاج إلى بذل أي جهد. في هذا المكان بين سكان الهايلاندرز، أشعر بالراحة تمامًا كالبرغوث داخل بطانية."

بعد أن ساعدني في ارتداء ملابسي وركوب حصاني، توجه نحو الرجل الميت.

"حسنًا، تورنديتش،" قال، "أنت الآن تعرف كل شيء، أو لا تعرف شيئًا على الإطلاق." ثم ركع بخفة، والتفت إليّ بابتسامة وقال: "دائمًا انتهز فرصة الفرد المصري، سواء كان حيًا أم ميتًا."

فتش جيوب الجاسوس بخبرة ولا مبالاة، وهو يغني وهو يخرج محتويات الجيوب:

"الكاهن يصف المحامي بالمحتال؛
والمحامي يخدع الآلهة؛
أما السياسي، لأنه عظيم،
فهو يعتقد أن مهنته صادقة مثل مهنتي."

توقف عن الغناء، وهو يلقي بكيس جلدي ممتلئ صعودًا وهبوطًا في يده، وقال: "في الحقيقة لا يوجد أي اعتراض على الفضيلة عندما لا يكون اليشم مكافأة لها. تشانك! تشانك! ها هي الخيمياء لك! نص أونصة من الرصاص تتحول إلى نصف رطل من الذهب!"

وضع الكيس في جيبه، قفز على حصانته، وسرنا معًا بخيولنا نحو الطريق الرئيسي، حيث توقفنا جنبًا إلى جنب، ورؤوس خيولنا متجهة نحو وجهاتها.

"سيدي،" قلت وأنا أمد يدي، "أنا مدين لك كثيرًا. اسمي أوليفر ويتمان، من هانياردز، ستافوردشاير. هل يمكنني معرفة اسمك؟"

أمسك بيدي، نظر إليّ بتركيز، وعيناه الرماديتان تبدوان مليئتين بالتفكير وثابتتين، ثم قال بهدوء: "صموئيل نيكسون، بكالوريوس الآداب، وفي يوم من الأيام سيكون من طلاب كلية ماغدالين في أكسفورد."

أضفتُ مبتسمًا: "يُطلق عليه عادةً ‘سويفت نيكس’."

صاح بسعادة: "صحيح، من المرة الأولى!"، ثم انطلق كالسهم نحو مانشستر.

إذًا، لم تحصل نانس لوسلي في النهاية على مجموعة العملات الذهبية التي كانت تريدها.

الفصل الثالث والعشرون
دونالد

أصبت بجرحي في أوائل صباح يوم 10 ديسمبر. حوالي الساعة الثامنة مساءً من يوم 17، جلست في كوخ راعٍ مهجور لآكل الطعام الذي أعده دونالد لي. كانت الأسبوع قد مر دون أي أحداث تُذكر من ناحية، لأنني لم أرَ مارغريت؛ أما من نواحٍ أخرى، فقد كان أسبوعًا شاقًا ومليئًا بالتحديات، وقد انتهينا للتو من أصعب مهمة واجهناها حتى الآن. نحن، أي أنا وفرساني، كنا على قمة شاب. تعطلت بعض عربات الذخيرة أثناء الصعود، مما أعاق الطريق في أصعب أجزائه وأخرّنا لساعات. كان سيادته والعقيد، مع قوات الحرس الخلفي، في قرية شاب على بعد ميل أو ميلين أمامنا. أما الأمير، فكان أبعد من ذلك، ربما في بينريث.

كان التأخير خطيرًا؛ فقد استراح جيشنا يومًا كاملاً في بريستون ويومًا آخر في لانكستر. حتى في بريستون، لم أتمكن أنا والعقيد، مع فرساني، من مغادرة المدينة إلا بصعوبة، حيث هاجمتنا مجموعة كبيرة من خيول العدو من الشرق، أُرسلت لدعم الدوق. كان هامش الأمان الخاص بنا يتقلص يومًا بعد يوم؛ كان علينا أن نقاتل قريبًا، وقد تم وضعي هنا، على قمة شاب، لضمان عدم حدوث أي مفاجآت لنا.

المكان الذي يسميه دونالد “ملاذًا” كان على بعد حوالي مائة ياردة من أعلى نقطة في الطريق، حيث كان هناك حراس يقومون بالحراسة. على الجانب الآخر من الطريق كان هناك انخفاض طفيف، وهناك كان فرساني يستريحون حول نار مشتعلة، وكان وقود النار متوفرًا من هيكل عربة متهالكة تحطمت. كانت المنطقة خالية تمامًا، لكن بفضل حظ جيد، أطلق أحد الفرسان النار على خروف ضال أثناء الصعود، وكان الهواء مليئًا برائحة اللحم المحروق.

يجب أن أقول عن فرساني إنهم كانوا رجالًا أحب أن أقودهم. بعد اثني عشر يومًا من العمل الشاق، كانوا لا يزالون نشيطين كالزهور. كان الجميع يخافون دونالد، وبما أن دونالد، من أجلي، لم يتردد في إخبارهم كيف أن ذلك الصبي، رغم صغر حجمه، “أصابه بالذعر حتى فقد عقله”， فقد خافوني أنا أيضًا. أعتقد أنهم كانوا يحبونني أيضًا.

أنا… على أي حال، لم أتلقَّ قط نظرة قبيحة أو كلمة مؤلمة من أي واحد منهم.
يُعبر بعض الناس عن دهشتهم إزاء روعة فرق الجيش في المرتفعات الآن، وذلك بفضل عبقرية السيد بيت السياسية التي ساهمت في تطوير جيشنا. أما أنا، فلا يفاجئني ذلك، فقد قادتُ مجموعة من أفراد العشائر لمدة أسبوعين في خضم الانسحابات.

كان دونالد رجلاً رائعاً حقاً؛ كان خادماً ورقيباً وممرضاً ورفيقاً، وكان لا يُقهر في كل المهام. سببت لي جرحي مشاكل أكثر مما توقعت، رغم أن السيد بامفورد أخبرني أن أحد الشرايين الكبيرة قد تضرر. مرة أو مرتين، حسب الحاجة، قام طبيب بتنظيف الجرح، لكن الرعاية المستمرة من دونالد هي التي ساعدت في شفائه. كنت لا أزال أرتدي ذراعي اليسرى في جبيرة.

لقد أعد لي ناراً من الخشب والأعشاب؛ وأعطاني لحم خروف مشوي، وشريحة جبن مرشوشة بدقيق الشوفان، بالإضافة إلى خبز جيد لآكله، وكوب من الحليب مخلوط بالويسكي لأشربه. كان يبذل جهداً كبيراً لتوفير أشياء فاخرة كان سيبحث عنها بنفسه في أي مكان، وقد أحضر لي طبقاً من القصدير وكوباً فضياً، كلاهما مسروق. كانت الأثاثات الوحيدة في الكوخ عبارة عن جذع شجرة مستدير، بحجم طاولة الجزار تقريباً، كانت تُستخدم كطاولة. أما للجلوس، فقد استخدم دونالد نصف لوح العربة لوضعه فوق كومتين من الأعشاب. وأكمل عمله بإعداد شمعة من الشحم مثبتة في قطعة من الطين كشمعدان.

تركني دونالد وحدي مع طعامي وذهب إلى المعسكر ليحصل على طعامه الخاص. أعدت وجبة مغذية ثم جلست أمام النار لأدخن وأفكر.

لم أرَ مارجريت منذ ليك، ولم أكن وحدي معها منذ ذلك الحين، حين كانت يدها في يدي، وخرجنا معاً من بين القتلى. وكنت في حالة نفسية جعلتني أشعر بأن من الأفضل ألا أراها. سيأتي يوم يتعين عليّ فيه الاستغناء عنها تماماً، وهذه فرصة لأتعلم كيف أفعل ذلك.

رغم أنني لم أرها، إلا أنني سمعت عنها. بينما بقي جيشنا في لانكستر ليوم واحد، كنت أراقب الطريق عن بعد، وأتساءل لماذا لم يأتِ حصان الدوق لمطاردتنا بعد أن استعاد قوته. أخبرني ماركيز تيفرتون لاحقاً أن الدوق بقي في بريستون ليوم واحد بسبب شائعات عن هبوط الفرنسيين على الشاطئ.

الساحل الجنوبي. ولأنني كنت متأخرًا جدًا، مررت بمدينة لانكستر دون أن أتوقف، لكن في الشارع الرئيسي اقترب مني رجل غريب – وكان أحدنا في الحقيقة، كما أظهرت شارته البيضاء – ووضع رسالة في حزام سرجي. كان من الواضح أنها كُتبت بخط امرأة، وتوقدت رغبتي في أن تكون يد مارغريت هي التي كتبت تلك الرسالة الموجهة إلى “أوليفر ويتمان، سيد، قائد الفرسان في جيش صاحب السمو الملكي الأمير الوصي”. فتحت الرسالة، ووجدت أنها من السيدة أوغيلفي. ستفهم وتغفر لي إن عرفت يومًا مدى خيبة أملي.

كُتبت تلك الرسالة في ذلك الصباح قبل مغادرة المدينة، وكانت تحمل آثار كتابتها على عجل. نصها كالتالي:

“سيدي، أكتب إليك يا أوليفر العزيز لأخبرك أنني متأكدة من أن السيد ماكلاكلان مهووس بمارغريت. أعتقد أن أحدًا من المعارف أخبرها بأنها لن تتعامل معه بالطريقة التي يريدها. لست متأكدة تمامًا، لكنهما كانا معًا الليلة الماضية، وهذا الصباح لم يكن هناك ليساعدنا في العربة كما يفعل عادةً، وهي شاحبة وهادئة، وتقول إنها تتمنى لو كان والدها بجانبها، وأنا لا أحب ذلك يا أوليفر العزيز. أناديك أوليفر العزيز لأنك شاب طيب جدًا، تمامًا كما أنني فتاة طيبة. أخبرني ديفي كيف وقفت وحييته، وشعرت بالسعادة لأنني قبلتك مرة واحدة، رغم أن ذلك كان فقط لإزعاجك. تذكّر ما قلته لك عن أهل الهايلاندز. السيد ماكلاكلان مثلهم جميعًا، بل إن الأمير جعلك مساعده الشخصي، وكان من المفترض أن يكون هو ذلك المساعد، رغم أنه لم يمانع في البداية لأن ذلك سمح له بمواعدة فتاته، لكن الآن سيظل ذلك يؤلمه كالسم. وراقب ذلك الشاب، دونالد. إنه أخ زرع للسيد ماكلاكلان، وسيطعن الأمير نفسه إن طلب منه السيد ذلك. إنهم ليسوا أشخاصًا سيئين، لكن هكذا هم. لم تذكر شيئًا عنك، وأعتقد أن ذلك علامة جيدة. أتمنى لو كنت تعرف اللغة الفرنسية بدلاً من تلك اللغة اللاتينية السخيفة، لكنت استطعت أن أكتب لك رسالة لائقة مليئة بالكلمات الجميلة، لكنها تقول إن عليك أن تتعلم اللغة الإيطالية أولاً لتتناسب معها، لكن ذلك مجرد مزاح منها. اعذر هذه الرسالة السيئة الكتابة، فالورقة سيئة وأنا لست متأكدة من قدرتي على الكتابة باللغة الإنجليزية حتى عندما أكون جيدة فيها.
خادمتك المطيعة وصديقتك الحنونة،
إيشبيل أوغيلفي”

جذبت قطعة الطين إلى قرب مرفقي وقرأت الرسالة مرة أخرى. كان جزء منها واضحًا بما فيه الكفاية. أن ماكلاكلان كان مغرمًا بمارغريت بشكل جنوني.

أصبح الأمر تقريبًا موضوعًا للثرثرة الشائعة. لقد أشار سيدي جورج موراي إلى ذلك أكثر من مرة، كما أشار إلى أنني حللت محل الزعيم الشاب لصالح الأمير. كان ماكلاخلان ابنًا ووريثًا لزعيم ذي قوة وسمعة كبيرتين؛ فمن الطبيعي أن يقع في حب مارغريت، ولو أنها وقعت في حبه أيضًا، لما تفاجأت. حتى بعد وقوع الأمر، ما زلت أقول إنه رجل رائع ونبيل، جميل المظهر، وبقدر ما أعرف، يستحق أي امرأة، حتى مثل مارغريت. لكن القلب سيد وليس عبدًا، ولا يمكن أمره. لم تحبه، وانتهى الأمر.

بعد ذلك، أشارت الليدي أوغيلفي إلى وجود خطر منه عليّ. حسنًا، إذا أراد معركة، فليحصل عليها. لا يوجد إنجليزي يفكر في الاسكتلنديين أكثر مني، لكنني لم أفكر أبدًا في أفضل الاسكتلنديين لدرجة أن أهرب منه. أما دونالد، فما لم أكن أحمقًا وهو ممثل أفضل من السيد جاريك، لكان قد طعن نفسه بخنجره بدلًا من طعني. يمكن أن ينتهي الأمر هنا؛ لن تكون هناك معركة في تلك الليلة، ولم أرتدِ سروالي حتى حان وقت النهوض.

كان خطأ الليدي في افتراضها، كما هو واضح، أن علاقات مارغريت العاطفية تهمني إلا كعلاقات مارغريت نفسها. كنت أحبها، أحبها كثيرًا، وكلما زاد اليأس، زاد حبي. لم يكن لدي أي مؤهلات تسمح لي بالتعبير عن حبي. في أفضل حالاتي، كنت مجرد فلاح فقير، والآن لم أعد حتى ذلك، بل أصبحت متمردًا معلنًا في تمرد فشل. وحتى لو كان لدي كل المؤهلات التي يمكن أن تمنحها السلطة والثروة، لكان الأمر كما هو. بينها وبيني كان جثمان صديقي وقلب أختي الأرملة.

كنت أملأ الغليون مرة أخرى في تأمل، عندما سمعت صوت دونالد من الخارج، وهو يشرح بجدية:

"وإن لم أعتقد أن نيك العجوز قادم ليقتلني قبل أن أتمكن من الهروب، فليتني لا أشرب الويسكي مرة أخرى طوال حياتي."

ضحك أحدهم على تفسيره، ودونالد، وهو لا يزال يشرح، فتح الباب وفسح الطريق لمارغريت، التي، قبل أن أتمكن من النهوض، كانت تنظر إليّ بنظرة حادة، بذلك الأسلوب الجميل الخاص بها، مزيج من التظاهر الفتي والجدية النسائية.

“لن أسامحك أبدًا، لا أنت ولا والدي ولا دونالد ولا أي شخص آخر. ولا يجب عليك التحرك، يا سيدي!”

“أنا آسف، يا سيدتي،” قلتُ.

“أنت دائمًا مستعد للاعتذار. هذه هي حالتك المفضلة… أنت تعيش في الحزن،” قالت وهي توجه إليّ جملًا قصيرة وحادة. ثم، لأنني تحركت عندما قالت إنني أعيش في الحزن، تغيرت مشاعرها فجأة وقالت: “آه، أوليفر، أنا آسفة جدًا. لماذا لم تطلب مني المساعدة حتى أتمكن من رعاية جرحك بشكل أفضل؟ بالتأكيد كان ذلك حقي وواجبي أيضًا.”

لم تهدأ حتى رأت جرحي وعالجته. كانت قد جلبت معها خيوطًا وقماشًا، ونوعًا من البلسم الذي جعلني سعيدًا تقريبًا لأنها لم تقم بتغطية جرحي يوميًا، بالإضافة إلى وعاء وزجاجة كبيرة من الماء النقي، وقد أحضرها بيمبو، سائق العربة الأسود الصغير لليدي أوجيلفي. بدت الكوخ كغرفة عمليات، وكان دونالد وبيمبو يتصرفان بطريقة مضحكة جدًا وهما يحاولان خدمتها.

“اخرج من هنا!” قال دونالد بيأس، وهو يفك القماش الأسود الصغير من ملابسه للمرة الثانية.

“أنت فيل ضخم!” ردت هي وهي تبتسم وتظهر أسنانها البيضاء الكبيرة. “أنت تدوس على بيمبو، فيصبح بيمبو مسحوقًا.”

“كيف تشعر الآن؟” سألت مارجريت عندما انتهت من مهمتها.

“سأتمكن من استخدامه لضرب دونالد في الصباح،” أجبتُ.

“هذا أفضل،” قال دونالد وهو يبتسم بسعادة. “أعتقد أنني أفضل أن أتعرض للضرب بها مرة أخرى بدلاً من رؤيتها معلقة هناك دون أن تفعل شيئًا.”

أخذ دونالد بيمبو إلى نار المخيم وتركنا وحدنا. تشاجرنا بشأن مكان الجلوس في الكوخ، لأن ذيل العربة كان قصيرًا جدًا، وأردت أن تكون هي وحدها فيه. رفضت الفكرة، وفي النهاية شاركناه، ولم أعد أهتم بقصره. كانت تملأ الغليون لي، وتحمل قطعة مشتعلة بالقرب من فتحة الغليون بينما أشعله. كانت شاحبة وهادئة أثناء علاجها، لكنها استعادت لونها الطبيعي.

نور النار ودفئها، لكنها هدأت مرة أخرى بمجرد أن بدأت أدخن بهدوء.

أخبرتني باختصار أنها بقيت في شاب لزيارة والدها. أصرت الليدي أوغيلفي على أن تحتفظ بالعربة، حتى تتمكن من القدوم براحة في الصباح. علمت من والدها عن جرحي، فأتت على الفور لترى بنفسها كيف حالي. ستعود إلى شاب قريبًا، حيث ستقضي الليلة مع والدها.

أخبرتني بهذا ثم انحنت إلى الأمام، ووضعت ذقنها بين يديها، وعادت إلى الصمت مرة أخرى.

كنت سعيدًا بصمتها، سعيدًا لأنها كانت تخفي وجهها عني، لأنني كنت بحاجة إلى استعادة هدوئي. كان من الواضح أن شيئًا ما قد حدث، ومهما كان، فقد أثر فيّ بشكل كبير. من ناحية، كانت هناك مارجريت جديدة بجانبي، مليئة بالقلق الشديد، ومن ناحية أخرى، كانت هي نفس مارجريت المعتادة، لأنها كانت ترتدي رداء الأم الرمادي الطويل. لقد فكت أزرار الرداء حتى يتدلى بحرية عليها، ورفعت الغطاء ليضيء ضوء النار شعرها.

“لم أرك منذ اثني عشر يومًا،” قالت أخيرًا.

“لا، يا سيدتي.”

“هل كنت تهملني، يا سيدي؟” كان هناك نبرة قوة خفيفة في صوتها، لكنها ظلت تنظر إلى النار.

“أنتِ ابنة جندي، وليست ابنة عضو مجلس البلدية،” قلت بهدوء، فاستدارت فجأة نحوي.

“وكيف يبرر ذلك إهمالك؟”

“بإعطائك الفرصة لتسألي والدك إذا كانت واجباتي العسكرية قد تركت لي أي فرصة لإهمالك،” أجبت بهدوء. كما هو معتاد معي، بما أنني لا أستطيع التودد، فإنني أسيطر على ما أستطيع السيطرة عليه. كان ذلك مصدرًا للسعادة البسيطة بالنسبة لي.

“مزيد من المنطق،” قالت باختصار، ثم عادت إلى النظر إلى النار.

يبدو أنها اختبرت المنطق في ذهنها وتوصلت إلى استنتاج مفاده أنه سليم. نهضت، وألقت بعض الحطب على النار، ودفعتني إلى الخلف بطريقة مرحة عندما حاولت منعها، ثم قالت بسعادة: "ما رأيك، ماذا قال الأب الليلة؟"

"أعتقد أن التخمين سيستغرق ساعات، لذا أخبريني فورًا، بما أنني أرى أن الأمر أزعجك."

"نعم، أزعجني فعلاً"، قالت بتأكيد مرح. "أخشى أنني لم أدربه كما ينبغي تدريب الآباء، لأنه قال لي بهدوء إنه لو لم أكن محرومة بأن أكون فتاة، لربما أصبحت فتى جيدًا مثلك."

"محرومة!" رددت بغضب شديد.

"هذه هي الكلمة بالضبط"، أجابت.

"محرومة! أن تكوني أجمل امرأة في إنجلترا، والعالم كله تحت قدميك... يسمي ذلك محرومة؟"

تحدثت بحماس كما تقتضي الظروف، وكنت سعيدًا أيضًا بوجود فرصة للتعبير عن مشاعري. لكن قبل أن أنتهي، عادت إلى وضعها السابق، مع وجهها مخفي خلف يديها. لقد أربكتني أكثر من أي وقت مضى، لأنها بعد صمت طويل، انفجرت قائلة: "ليس عالمي، أوليفر!"

انطلقت تلك العبارة كتيار من الحمم البركانية من مركز عميق من أفكارها المتدفقة. شعرت بالشفقة عليها وأحببتها، لكنني كنت عاجزًا. لإلهاء نفسي، نظرت إلى ساعتي، ولحسن الحظ كان الوقت المناسب لتغيير الحارس عند الباب، فذهبت إلى الباب وفتحته. دخل صوت عزف الناي الرائع من مكان النار، وتوجهت مارجريت إلى الباب لتستمع.

"من هناك؟" سألت.

"دونالد"، قلت. "إنه أحد أعظم عازفي الناي. أصبحت الآن أؤمن بقصة أمفيون وأسوار طيبة، لأنني رأيت بعد ظهر اليوم دونالد يستخدم الناي لإزالة بعض العربات المعطلة من الطريق". ذهبت لأراقب عملية تغيير الحارس، وعندما عدت إلى الكوخ، رأيت أن...

انتهى التوتر. أعدت إشعال الغليون، جلست مرة أخرى بجانبها، وبدأت أطرح عليها سلسلة سريعة من الأسئلة حول ما رأته وسمعته خلال تلك الرحلة. مهما حاولنا، لم نتمكن من العودة إلى وضعنا السابق؛ كنا نخاف من الصمت، فكنا ننتقل من موضوع إلى آخر بسرعة جنونية. نحن الاثنان الذين كنا نتجول معًا تحت أشعة الشمس، أصبحنا الآن نتعثر في الضباب.

أخيرًا قالت إنها يجب أن تذهب، فخرجت وصرخت في دونالد أن يجهز بيمبو والعربة، بالإضافة إلى أربعة رجال كحراسة. عندما عدت إليها، نهضت ببطء، فوضعت عليها الغطاء بالكامل وجعلت القبعة تغطي رأسها.

قالت: "أنت ترى، لقد عدت إلى استخدام الغطاء، أوليفر."

أجبتها بمرح: "إنه الحل المناسب لليلة باردة وطريق قذر"، ثم تقدمت خطوات قليلة أمامها لألقي نظرة أخيرة عليها في الضوء.

قالت: "لم أقابل رجلاً يفهم النساء مثلما تفهم أنت."

صرخت بحماس: "شكرًا لكِ، سيدتي"، ثم انحنيت لأتجنب نظراتها. لكن عندما وقفت مرة أخرى، التقت نظراتنا مجددًا، وشيء ما في عينيها جعلني أرتجف.

همست: "أو ربما القليل جدًا..."، وكان لون وجهها شاحبًا للغاية وبدت حزينة للغاية.

لو لم يكن هناك ما رأيته بيننا—هناك، على أرضية الطين المتهتكة والمدوسة—لكنت عانقتها. لكنني لم أستطع تجاوز ذلك.

صرخ دونالد من عتبة الباب: "العربة جاهزة!"

وضعتها برفق في العربة، ثم أرسلت فارسين أمامها. ركبت بيمبو حصانه وانطلق. سرت مسافة مائة ياردة بجانب العربة حتى حان الوقت لأصفر للفرسان الآخرين كي يبدأوا في السير. ثم طلبت من بيمبو أن يتوقف.

كان القمر الصغير يتصارع مع أكوام ضخمة من السحب، لكن في تلك اللحظة حقق انتصارًا مؤقتًا، مما سمح لي برؤية مارجريت بوضوح. مدّت يدها التي لم تكن مغطاة بقفاز، فأمسكتها بيدي، وخفضت رأسي فوقها وقبلتها.

“تصبح على خير، أوليفر”، همست.

“تصبحين على خير، مارجريت”، رددت، وأطلقت صفيرًا حادًا لإخفاء مشاعري. شيء ما جعلها تغادر وعيناها تلمعان ووجهها مشرق بابتسامة.

مرت الفرق العسكرية بسرعة، ووقفت لبضع دقائق أنظر إلى الأسفل. كم هو قليل… ليس عالمي. كلماتٌ ترددت في أذني كأصوات الأجراس. ثم، بأحد الحيل الغريبة التي يلعبها العقل معنا، تذكرت أنني تركت “هانياردز” من أجل العمل، وأن حبي لمارجريت لا يمكن تبريره إلا لنفسي – الوحيد الذي يمكنه معرفته – من خلال عملي. فوق القمة السوداء، في الوادي الأسود، كان العدو، عدوها، يتقدم نحونا كما يأكل الأرنب ورقة الخس. أغلقت عقلي عن تلك الأصوات المزعجة، وتوجهت مباشرة لزيارة حراسي.

كان الطريق على مستوى القمة المكشوفة التي تضربها الرياح. كانت الأرض المجعدة مغطاة بالعشب الخشن، الذي كان ضعيفًا جدًا ليكون علفًا للأغنام. كانت نيران المخيم لا تزال مشتعلة؛ بالقرب منها كان هناك آلة نفخ تُصدر أصواتًا، ومن حين لآخر كان حصان يرتجف في سرجه. ظهر القمر للحظة، ثم عاد الظلام الدامس مرة أخرى.

عندما خرجت، هاجمني شخص من العشب، من الخلف وعلى يساري. سقطت على الأرض، وقفز رجل فوقي واستلقى على الطريق، لكنه كان سريعًا ومرنًا كالقط، ونهض قبلي، لأن ذراعي المرفوعة كانت تعيقني. استطعت أن أرى سيفه جاهزًا للضرب وهو يهاجمني. قفزت إلى الخارج عندما قفز هو، وأخطأني، لكن قبل أن أتمكن من الوصول خلفه، كان قد عاد إليّ مرة أخرى كالعاصفة. كنت بلا سلاح ومعاقًا، لكن إذا تمكنت من تجاوز سيفه، فسينتهي أمره. كانت السرعة عالية جدًا، وكان عقلي منشغلًا تمامًا بالعمل، لذا لم أطلب المساعدة. أخيرًا خدعته، فعندما قفزت جانبًا، رميت قبعتي بقوة في وجهه، وفي لحظة وصلت يدي اليمنى إلى رقبته. طعنني بيده اليسرى، فاستدرت نحو جانبه الأيمن.

ضغط ذراعه التي تحمل السيف على جسده، وغرست أصابعي في حنجرته. سمعت صوت سقوط سيفه، وشعرت أنه يبحث عن مسدس. كان قويًا كالمسمار، وبدأت أحلم بأنه سيمسك بي قبل أن أخنقه.

أنهى دونالد الأمر. هو، بولائه الشديد كالكلب، جاء يسير بخطى سريعة خلفي. تجاوز القمر السحب مرة أخرى. رأانا ونحن نتشابك في معركة الموت، فجاء مسرعًا وهو يصرخ. غرس خنجره في مؤخرة رقبة الرجل ولوّح به في فتحته المروعة. صوت حاد مقزز... وسقط الرجل من بين أصابعي كالحجر. اختفى القمر مرة أخرى، وأخفى عنا ذلك المخلوق الشرير.

سأل دونالد بقلق: "هل أصيبت؟"

أجبت: "لا خدش واحد!"

أضاف: "هذا جيد! احملوها إلى النار". ثم قال لثلاثة أو أربعة رجال جاءوا عند سماع صرخته: "إنها إنجليزية، وربما تجد فرصة جيدة للعمل".

انحنى، غير مبالٍ بالرجل الميت كما لو كان غزالًا ميتًا، ومسح خنجره على بنطال الرجل حتى أصبح نظيفًا وجافًا. ثم التقط الرجال الجثة بنفس اللامبالاة وغادروا.

سأل دونالد ونحن نسير خلفهم: "هل تعرفون من هو هذا الرجل؟"

أجبت: "إنه رقيب في الفرسان، أو أحد رجاله".

قال: "لن يزعجكم بعد الآن. هذه طريقتي المفضلة عندما أتمكن من الوصول إلى شخص ما. لقد قتلت الكثير من الأشخاص بهذه الطريقة، فقط ابتعدوا عن طريقه". ثم طعن في الهواء، ولوّح بمعصمه، وأصدر صوتًا مرضيًا.

ألقى الرجال الجثة بالقرب من النار. انحنى أحدهم وكاد يضع يده في جيب الرجل، لكنه سحبها كما لو أنه وضعها عن طريق الخطأ في النيران.

حينها عرفت.

لقد سمعت صوت فرس تصرخ في إسطبل مشتعل، لكنني لم أسمع قط صوت ألم كما سمعته هناك، على قمة شاب، عندما رمى دونالد نفسه فوق جثة زعيمه وأخيه بالتبني.

هناك ذكرى لطيفة واحدة عن هذا المشهد المؤلم. لم يلقِ دونالد اللوم أو المسؤولية عليّ بنظرته أو كلماته أو نبرته. استعاد رباطة جأشه في دقائق قليلة، ثم وقف وأصدر أمرًا موجزًا باللغة الغيلية. فرش أربعة رجال مذهولون قطعة قماش على الأرض، ووضعوا الجثة عليها، ثم حملوها إلى الكوخ. دونالد، صامتًا بجدية، أخذ الآلة الموسيقية من الرجل الذي كان يعزف، ثم تبعهم. كشفت عن رأسي وتبعته في حزن شديد.

كانت جثة ماكلاكلان مستلقية على أرضية الكوخ. كانت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما، لكن لم يكن هناك أي أثر للألم أو العاطفة الشديدة على وجهه الهادئ؛ كأن رؤية جميلة ما قد نقّت روحه في تلك اللحظة الأخيرة المروعة. ركعت وأغلقت عينيه بتقوى.

قلت له عندما نهضت: “يا دونالد، أتمنى لو أنك قتلتني بدلًا منه.”

قال بجدية: “إنه أمر غريب… وغريب جدًا.”

نظرت إليه عن كثب. كان من الواضح أنه مصدوم للغاية، لكن بعد أن هدأ من حزنه، أصبح هادئًا وثابتًا، تقريبًا كمن يقوم بمهمة مهمة، وكأن لديه شيئًا عظيمًا يجب أن يفعله.

أخذ الشمعة، التي أصبح طولها الآن بحجم إصبعي، ووضعها على حافة النافذة الضيقة. تحدث مرة أخرى مع الرجال باللغة الغيلية، ثم خرجوا من الكوخ. التفت إليّ وقال: “تعال عندما تنطفئ الشمعة!”

كان له الحق في أن يكون وحيدًا مع ميته. ضغطت يده وتركته. عندما نظرت إلى الوراء من باب الكوخ، كان يملأ حقيبته بالريح، لكنه توقف ليقول: “إنه أمر غريب جدًا.” وابتسم وهو يقول ذلك.

عبرت الطريق إلى حافة الأرض المنخفضة. تم وضع المزيد من الحطب على النار، التي كانت تشتعل بحماس. كان معظم الرجال نائمين تحت أغطيتهم، لكن بعضهم كان يقف لحراسة الخيول، بينما كان الرجال الذين حملوا الجثة إلى الكوخ جالسين على العشب بجانب الطريق. وقفت بالقرب منهم، أراقب وأستمع.

أذهلتني التشابه الرهيب بين قصة دونالد وقصتي. فكل منا، في محاولته إنقاذ شخص آخر، قتل في الظلام رجلاً كان قريباً منه وعزيزاً عليه. رجلان طيبان وصادقان رحلا في الوقت الذي كانت فيه رغبة الحياة أقوى وإرادة البقاء أشد. أنا، الذي لم أرَ قط موت إنسان منذ ثلاثة أسابيع، قتلت شخصاً ورأيت آخر يموت، وكأن البشر لا قيمة لهم مثل الماشية. بين منزل عائلة هانياردز وقمة شاب، أصبح الموت شيئاً مألوفاً بالنسبة لي.

لم يكن لدي سوى الشفقة تجاه ماكلاكلان. كان يعتقد أنني أقف في طريقه وبينه وبين مارجريت. من الواضح أنه علم بعودتها إليّ، وهذا الأمر جعله يفقد عقله. تنكر في هيئة إنجليزي وجاء خلفي، وهذه كانت نهاية القصة.

كانت هذه أفكاري وأنا أراقب اللهب المتراقص وهو يقترب أكثر فأكثر من حافة النافذة، وأستمع إلى أصوات الآلات الموسيقية. كان دونالد ملهماً؛ كان هو وتلك الآلات كياناً واحداً. في يديه، أصبحت تلك الآلات كائنات حية. ما كان يشعر به، كانوا يشعرون به أيضاً؛ كانوا يبكون معه، ويفرحون معه، وينتصرون معه.

بدأ بصوت حزين خافت، ثم تحول إلى صراخ، ثم إلى عاصفة عاطفية، وأخيراً إلى بكاء مستمر. ثم غير نبرته عندما عادت ذكرياته إلى الماضي. أصبحت الموسيقى حنونة ومفعمة بالبهجة. كانوا مرة أخرى أولاداً يلعبون معاً، صيادين شباب يتسلقون الجبال باحثين عن الغزلان الحمراء؛ شبان مع الفتيات؛ محاربون في أول معاركهم. كانت خيوط الحياة تمر ذهاباً وإياباً في نمط الأصوات الذي كان يخلقه، وتلت ذلك أيام القتال والانتصارات. كان هناك صوت السير السريع، والهجوم، وأنين الهزيمة، وشعارات النصر النهائي.

صرخ أحد الرجال، الذي كان يتحدث اللغة الإنجليزية قليلاً: “إنه يقاتل عائلة ماكلين الآن!”، وتحدث الآخرون بحماس بلغتهم الغيلية لدقيقة.

كانت الشمعة تخبو الآن على حافة النافذة. لقد انتهت كل تلك المجدات، ووصل دونالد إلى نهاية كل شيء… الزعيم ميت أمام قدميه، قُتل على يديه هو نفسه. لفترة تردد، وعزف فقط بشكل متقطع وحزين. ثم أصبح أكثر ثقة، وبدأت الموسيقى تُعزف بقوة. كان يفهم ما يحدث، ويدرك معنى كل ذلك بالنسبة له ولعائلة ماكلاكلان. إنها طريقة غريبة… يجب أن يتحقق القدر بنفسه، ونحن أبناء هذا الزمن عاجزون أمامه.

انخفضت لهيب الشمعة إلى حبة ذهبية، بينما ازدادت قوة ووضوح الموسيقى. ظهر وميض من الضوء، صوت انتصار، ثم انطفأت الموسيقى واللهب معًا.

ركضت عبر الطريق، فتحت الباب بسرعة، ودخلت. كان كل شيء مظلمًا وهادئًا.

“دونالد!” ناديت بحماس.

لم يكن هناك رد. تسللت بهدوء نحو النار وركلت الجمرات لتشتعل مرة أخرى.

كان دونالد مستلقيًا ميتًا فوق جثة زعيمه، وكان خنجره مغروسًا في قلبه حتى مقبضه.

عند الفجر، دفناهما جنبًا إلى جنب في قبر واحد على قمة جبل شاب، بحيث تكون أقدامهما موجهة نحو الشمال، نحو جبالهما. عندما تم وضع آخر كتلة ترابية في مكانها، وتم رفع صخرة كبيرة كعلامة على المكان، التفتت، غطيت رأسي، واستعددت للمغادرة، لكن الرجال بقوا في مكانهم. نظرت إلى الوراء… كانوا يترددون في المغادرة. كان هناك شيء يجب القيام به، لكنه تُرك دون أن يتم.

تخيلت ما يدور في أذهانهم، فعدت إلى الخلف، كشفت رأسي بينما كشفوا القبر، ورددت صلاة الرب بصوت عالٍ.

أنا ممتن حتى اليوم لأولئك الرجال الذين يصفهم الأغبياء والمتعصبون بالبرابرة… لقد علموني كيف أصلي مرة أخرى.

قال الرجل الذي يتحدث الإنجليزية، ونحن نغادر معًا: “يا قائد، أنت ستصبح قائدًا عظيمًا”. لم أستطع كبح ابتسامتي، لكن قبل أن أتمكن من الرد، سُمعت أصوات طلقات نارية من الجهة المقابلة. نظرت حولي، فرأيت تشكيلة من خيول العدو على التلة الأقل ارتفاعًا في الجانب الأيسر من الوادي. لقد تم محاصرتنا؛ كان علينا أن نقاتل.

الفصل الرابع والعشرون
سيدي بروكتون يكدس حساباته

في اليوم العاشر من أسري، بدأ الأمل يلوح لأول مرة. عندما يُحبس الإنسان في غرفة مظلمة لمدة عشرة أيام، ويكون مقيدًا بأغلال حديدية ثقيلة تربط معصميه وكاحليه، ويحصل على طعام رديء وقليل جدًا، فإنه قد يجد الراحة في أصغر الأشياء.

في حالتي، كانت تلك الأشياء الصغيرة ابتسامتها، أول ابتسامة لها منذ عشرة أيام. حتى ذلك الحين، كانت عابسة وغير جميلة المظهر، تحضر لي طعامي الرديء إما دون أن تنطق بكلمة، أو في أحسن الأحوال تقول لي إنني أحصل على معاملة أفضل بكثير مما يستحقه متمرد.

لم تخبرني باسمها أبدًا، ولم أعرفه من أي مصدر آخر، لذا يجب أن تظل “هي” في قصتي. ربما كان عمرها ثلاثين عامًا، وارتفاعها خمسة أقدام تقريبًا، وشكلها كشكل البودينج الأسود، وملامحها صلبة وليست قبيحة، وعيناها قاسيتان كعيون القطط. كنت أكرهها بشدة حتى ابتسمت لي.

أعتقد أنها كانت ابنة سجاني أو خادمته أو شيء من هذا القبيل. لم أعرف ذلك أبدًا، ولا يهمني جهلي. كانت تحضر لي طعامي، وتتحدث أو لا تتحدث حسب مستوى شرور مزاجها، ثم تغادر، تاركة إياي وحدي مع أفكاري وتجولي المؤلم في زنزانتي.

كان جهلي لا حدود له. كنت سجينًا، وزنزانتي كانت غرفة في منزل زراعي كبير ذو جدران حجرية سميكة. لم أكن أعرف مكان المنزل، باستثناء أنه لا يمكن أن يكون بعيدًا عن المكان الذي تم أسري فيه، والذي بدوره لا يمكن أن يكون بعيدًا عن مدينة بينريث. كان هناك نافذة واحدة في زنزانتي، وكان ارتفاع حافتها عن الأرض يعادل ارتفاع ذقني عندما أقف بشكل مستقيم. لكنني لم أقف أبدًا بشكل مستقيم، لأنني كنت مقيدًا بقيود حديدية صلبة مغطاة بالصدأ، وكانت هناك أغلال عند أطراف القيود لمعصمي وكاحلي. كان ذلك يمنعني من التمدد بشكل كامل. كنت أستطيع أن أرى حافة النافذة فقط، ولا أكثر، ثم أرى...

سماء واسعة، وأرض قاحلة صغيرة تمتد نحو منطقة جبلية مغطاة بالأشجار النحيلة.

قضيت ساعات يقظتي أفكر في مارغريت والآخرين الذين يحلمون بها. الآن هي فرصتي لأتعلم كيف أعيش بدونها تمامًا. لن يستمر ذلك طويلاً؛ فأنا في قبضة الدوق، ولن يتركني حتى تُقطع رأسي. لو كنت حرًا ومعها، لكنا أبعد عن بعضنا البعض مما كنا عليه من قبل—بعرض قبر دونالد. لكن هنا، منفصلان إلى الأبد، مع حجر الإعدام أمامي مباشرة، لم يعد هناك ما يعيق حبي الوحيد. مرارًا وتكرارًا كانت قريبة جدًا مني، حاضرة بوضوح في خيالي، لدرجة أنني كنت أمد ذراعي لأمسك بها. كانت الأصفاد تصدر أصواتًا، وكنت ألعن نفسي لكوني أحمق، لكنني لم أتخلَّ عن هذه العادة أبدًا.

لأن هذه هي أكثر الفترات كآبة في حياتي، اخترت أن أواجهها مباشرة لأتجاوزها. وفي الحقيقة، لا يوجد الكثير الذي يستحق الذكر بين قمة شاب وابتسامتها. كنت في السجن لأنني لم أكن جنديًا. من الواضح أن هذا أمر لا يحتاج إلى ذكر، ولو أنني حزنت بسبب فشلي في مهارة عسكرية مهمة، لما تفاجأ أحد ولما كان يجب أن ألوم نفسي. لكن ما يزعجني هو أنني مضطر للاعتراف بأنني تم القبض عليّ وسجني لأنني لم أكن أعرف ما هو الفرسان. يجب على الرجل أن يعرف ذلك بعد أن يكون قائدًا لأفضل فرقة لمدة أسبوعين، لكنني لم أكن أعرف. وبما أنني أؤمن بالمنطق، وهو أقل الأشياء فائدة في الحياة، توصلت إلى استنتاج مفاده أن الجندي الذي يركب حصانًا هو جندي فرسان. وهو كذلك، إلا عندما يكون فرسانًا، كما اكتشفت ذلك على حسابي. لو أن تورنوس الشجاع أو السيد إينياس المتحفظ قد توصلا إلى فكرة الفرسان، لكنت عرفت كل شيء عنها، لأنها كانت ستكون مذكورة في أعمال فيرجيل. حتى الأساتذة لديهم نواقصهم.

اختار اللورد جورج موراي أن يقاتل في كليفتون، وهي مكان قابل للدفاع بين شاب وبينريث. جنوب الجسر مباشرة، كان الطريق يمتد من الأرض القاحلة إلى أطراف القرية، مع جدار حجري على أحد الجانبين وحافة عالية على الجانب الآخر. كانت المناطق المحيطة على كلا الجانبين مليئة بأفراد العشائر، وامتدت أجنحتنا إلى الأرض القاحلة، التي كانت مقسمة إلى حقول صغيرة بواسطة أسوار منخفضة.

العقيد، أسعد رجل في إنجلترا في ذلك اليوم، وضعني على الجانب الآخر من الطريق، مباشرة على الأرض القاحلة، مستعدًا للعودة فورًا بأخبار...

اقتراب العدو. كان الظلام دامسًا الآن، إلا عندما يخرج القمر من بين السحب الكثيفة التي تملأ السماء. في أحد تلك اللحظات المضيئة، رأيت مجموعات من الخيول في الأرض المفتوحة شرق الطريق. التشكيل العسكري الأقرب إليّ انعطف يسارًا وسار ببطء عبر الطريق، وكانت وجهته توضح هدفه؛ فهو كان يتجه نحو جانبنا الغربي للقرية. عدت على الفور لأبلغ القائد.

قال العقيد: "يا فتى رائع!" ومدّ لي صندوق التبغ الخاص به. "هذا بالضبط ما نريدهم أن يفعلوه. اذهب حيث يوجد لك ما تريد! يا له من أداء عسكري رائع! يجب على ذلك الدوق الأحمق أن يطردنا إلى الفضاء باستخدام مدافعه. آمل أن تستمتع بمعركتك الأولى، يا أوليفر! إنها لعبة رائعة. المؤسف أن تكلفة المقاومة مرتفعة جدًا. بالتوفيق، يا فتى عزيزي!"

عدت إلى رجالي الذين تركتهم في الممر المغطى بين الجدار والسياج. وبما أن معرفة مكان التشكيل العسكري الذي راقبته كانت ذات أهمية كبيرة، خرجت مرة أخرى مع رجلين، بناءً على طلب أحد القادة، لأرى ما يحدث. لم يكن هناك أي أثر لهم. كان من المفترض أن أراهم على يميني، لأن القمر قد ظهر مرة أخرى، لكن لم يكن هناك أي أثر لهم. استطعت رؤية خط سياج وخلفه سياج آخر. التشكيلات العسكرية الأخرى لم تتقدم، وهذا التشكيل اختفى.

في حيرة، أوقفت رجالي، وأدرت رأس الحصان ببطء نحو السياج الأقرب. ثم علمت أن الفرسان هم جنود يقاتلون على الأقدام، خلف الأسيجة عند الحاجة. أطلقت ست بنادق طلقاتها، وتدحرج الحصان، وعلى الرغم من أنني نجوت من الرصاص وقفزت بعيدًا عن حصاني، إلا أن مجموعة من الرجال هاجموني وسحبوني بوحشية عبر السياج. فعلت كل ما في وسعي، لكنهم اندفعوا عليّ كالنمل، وأخضعوني بأعدادهم الكبيرة، وجلسوا فوقي.

سمعت أحدهم يقول: "إنه هو بالفعل. أحضروا الرقيب! هناك بعض الدهون عليه، يا رفاق!"

بعد دقيقة، تم سحبي لأقف. وجه محروق، مع أنف مغطى بقطعة من الصمغ، نظر إليّ بسرور.

“لقد أمسكت بك، يا لعنة!” قال.

لقد تم القبض عليّ من قبل فرسان بروكتون. الآن يجب أن نصل إلى نقطة معينة.

دون أن يقول لي كلمة أخرى، وبعد أن أمر رجاله بشكل عنيف بأن يراقبوني، لم أستطع الهروب خوفًا على حياتهم، ثم ذهب ليحضر سيده. عادوا جميعًا مسرعين، وكأن أكبر حدث ممكن التخيل قد وقع.

“ها! يا سيد ويتمان،” صاح سيدي بسعادة كبيرة، “هذا حقًا منظر يبهج العيون.”

“بالتأكيد،” قلت، “كانت عينا سيادتك سيئتين جدًا في المرة الأخيرة التي رأيتهما فيها.”

لم يرد، فهو كان متحمسًا جدًا لدرجة أنه لم يلاحظ أي شيء، لكنه أمر الرقيب بأن يأخذني إلى الخلف تحت حراسة مشددة. “تأكدوا منه!” صاح، ثم أضاف بصوت أخف، وأنا أُجرَّ تحت دفع وسحب الخاطفين، “تأكدوا من ذلك.” ثم ذهب إلى مكانه في الصف.

لم يأتِ الرقيب معنا، وقد تم سحبي تقريبًا إلى السياج الثاني قبل أن يلحق بنا. لدهشتي، كان يحمل سرجي على رأسه، وفي الضوء الخافت بدا كقبعة ضخمة. شتم الرجال لتأخرهم، وواصلنا السير نحو السياج الثاني. وصلنا إلى مكان لا يوجد فيه بوابة ولا فتحة، لكن الفرسان دكوه ببنادقهم وداسوه بأحذيتهم، وهكذا فتحوا طريقًا.

تمكن رجلان من العبور، وكنت أُجرَّ أنا أيضًا، عندما سُمعت طلقات نارية من الخلف. فوق الضوضاء، صاح صوت عالٍ: “الكلايمورز!” كانت تلك صيحة الحرب في المرتفعات، ومع صرخات متتالية، خرج أفراد العشائر من المكان القريب لمهاجمة الفرسان الذين كانوا على طول السياج.

سحب الرقيب سيفه، وبينما كنا نسير بسرعة، ضرب رجاله بقوة باستخدام السيف ليجعلهم يركضون أسرع. كان شكله غريبًا في ضوء القمر، وهو يركض ويشتم ويضرب، مع أطراف…

السرج يصطدم بأضلاعه النحيلة. أخيرًا خرجنا إلى طريق سيء محاط بالأشجار، وسلكناه متجهين نحو الجنوب. كان هناك حاجة ملحة لديه للتسرع، لأن فرسان بروكتون قد تعرضوا للهجوم وكانوا يُدفعون نحو السياج الذي تركناه للتو. توقف الرقيب للحظة لتقييم الوضع، ثم واصلنا التقدم بسرعة. في كل مرة كان يعاقب فيها أحدهم لبطئه في الجري، كان ذلك الشخص بدوره يضربني أو يركلني. بعد ميل تقريبًا، انعطف الطريق فجأة نحو الشرق، وأخرجنا إلى الطريق الرئيسي خلف جيش الدوق.

أظهر لنا القمر كوخًا صغيرًا، يقع بعيدًا عن الطريق في قطعة أرض ضئيلة. قادنا الرقيب إلى هناك، وأخرج صاحب الكوخ وعائلته إلى حظيرة، وترك رجلين هناك كحراس. ثم أمر الآخرين بخلع ملابسي حتى الجلد، وفحص كل قطعة من ملابسي، ومزق البطانات وحتى قطع حذائي إلى أجزاء. بعد أن لم يجد شيئًا، ألقى لي الأقمشة البالية لأرتديها مرة أخرى، ثم قطع السرج إلى أجزاء وفحصه أيضًا. عرفت الآن لماذا كاد ويليام أن يفقد خوذته، ولماذا اضطر دونالد إلى سرقة سرج آخر لي. كان الرقيب يريد الرسالة والأوراق التي أخذتها منه في “حلقة الأجراس”. كان متحمسًا للغاية لدرجة أنه لم يأخذ أيًا من ممتلكاتي، وبقي لدي المال وساعة دونالد وقطعة القماش الملطخة بالدماء الثمينة. بالطبع، تم أخذ مسدسي ومتعلقاتي الأخرى عند القبض عليّ.

“هل وجدت شيئًا؟” سألته بفضول، عندما أنهى البحث أخيرًا.

كان غاضبًا جدًا أو حذرًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع الرد، فركل بوحشية أحد الفرسان الذي رآه يبتسم.

بعد مسيرة مؤلمة استمرت حوالي ساعتين، جاء فارس جديد برسالة، فأخذني الرقيب إلى حضرة الدوق، الذي كان يقيم في منزل كبير في القرية. كان اللورد بروكتون واللورد مارك كير وضباط آخرون معه، بالإضافة إلى عدد من السيدات اللواتي كن يبدو أنهن أكثر راحة في فوكسهول. لم يُعرني اهتمامًا لدقيقة أو دقيقتين، وكاد الرقيب ألا يتمكن من الحفاظ على هدوئه. كان الدوق في مزاج سيء للغاية، لأنه، كما تبين من الحديث، قد تعرض للهزيمة. لقد أزالت الأسلحة الخاصة غروره تمامًا. أنهى الموضوع بسلسلة من الشتائم، ثم طرح سؤالًا لا يمكن نشره عني لبروكتون. ضحكت السيدات بشدة، وأقسمت أكثرهن استخدامًا للمساحيق أن الدوق رجل مرح للغاية. كدليل إضافي…

من ثم، انتزع ريشة بطول ياردة تقريبًا من شعرها المتدلي، واستخدمها ليُنفخ بها أثناء فحصه لي.
هذا السلوك المرح من الدوق أتاح لي الوقت لألاحظ أن قلق الرقيب كان باردًا جدًا مقارنة بقلق سيده؛ كان غير قادر على الكلام، وكان لون وجهه أصفر كلون حساء البازلاء، ونظر إليّ بقلق شديد، تقريبًا بخوف. أصبح أكثر راحة تدريجيًا مع عدم قدرة الدوق على الحصول مني على أي معلومات سوى حقيقة أن الطقس بارد. وأخيرًا، عندما أُمر الرقيب بالاحتفاظ بي على مسؤوليته حتى يتسنى وضعي في سجن كارلايل، ألقى بروكتون كمية كبيرة من النبيذ وضحك بصوت عالٍ على مزحة فظة من امرأة ترتدي فستانًا أخضر. عند المغادرة، انحنيت للدوق؛ كان رجلاً قويًا وكفوءًا، لكنه كان يتصرف بطريقة وحشية.
تبع بروكتون الرقيب خارجًا؛ كان هناك نقاش بينهما لم أسمع شيئًا عنه، لكن النتيجة كانت أن الرقيب اختار رجلاً ليكون دليلاً لي، كان ينتظر عند الباب الأمامي على ما يبدو لهذا الغرض، ثم أخذني عبر القرية إلى منزل على جانب الطريق. كان المكان بحجم معقول، مبنيًا من ألواح حجرية خشنة، ومن الواضح أنه منزل زراعي. كان صاحبه رجلاً ضخم الجثة وغير أنيق المظهر، وكانت ساقاه معوجتين بشكل ملحوظ. كان لديه كلب صغير ينبح، يقفز ذهابًا وإيابًا بين ركبتيه مثل كلب يؤدي حركات مسلية.
كانت هناك استعدادات لوصولي “على يد سيده”، كما أفصح الفلاح. أُخذت إلى الطابق العلوي إلى غرفة خلفية، حيث قام شرطي القرية، الذي تم استدعاؤه لمساعدتي، بكيّ ملابسي كما وصفت، ثم أُغلقت الباب وأُتركت في الظلام. سمعت حارسًا موضوعًا أمام الباب وآخر تحت النافذة. كان ذلك بمثابة تعزية، وكنت بحاجة إلى أي تعزية ممكنة، لأنني كنت أشعر بأنني مهم جدًا. كان في الغرفة سرير خشن؛ استلقيت عليه، تساءلت لبضع دقائق عما قد تفكر فيه مارجريت بشأن كل هذا، ثم نمت.
في صباح اليوم التالي، تعرفت عليها إلى حد أنها جلبت لي جرة من البيرة الخفيفة، وقطعة من خبز الخيل، وشريحة من الجبن. كانت نظراتها تجمد مشاعري الودية، لكنها لا تصبح جذابة إلا عندما تبتسم، ولا داعي لأقول المزيد عنها في الوقت الحالي.

لم أرَ أي شخص آخر حتى حلول ليل اليوم الثالث، عندما فُتح الباب وقفز الكلب الصغير من خلال الفتحة المعتادة إلى الغرفة، وتبعه سيده وهو يحمل شمعة من الشمع المضاءة في مصباح حديدي صدئ. كان هذا أمرًا غير عادي، لأنه لم يُسمح لي بإضاءة، واتضح أنه زيارة من سيدي بروكتون. أمر الحارس بمرافقة الفلاح إلى الأسفل، وفحص الباب بعناية ليرى إن كان مغلقًا تمامًا. جلست على حافة السرير وغنيت لحنًا بخفة، متظاهرًا باللامبالاة.

جلس على الكرسي الوحيد الموجود، ووضع قبعته على الطاولة، ثم قال: "يؤسفني أن أراك في هذا المكان وفي هذه الحالة، يا سيد ويتمان."

قلت: "شكرًا لك."

"بالطبع أنت تعلم أن هناك نهاية واحدة فقط لهذا الأمر."

أجبت: "نعم"، ثم غنيت جزءًا من أغنية "ليليبوليرو".

انحنى إلى الأمام وقال بتأثير: "الإعدام، يا سيد ويتمان!"

قلت مبتسمًا، وأنا أفكر في نانس لوسلي: "أماكن مهواة! أشعر بالرياح تهب داخل عظامي."

قال: "أنت سعيد بالمزاح، يا سيدي. يجب أن أقول إن ذلك يدل على قوة أعصابك."

رددت: "أنت سعيد بالتعاطف، يا سيدي، لكن ذلك لا يعكس حس السلامة لديّ."

أخذ نفسًا سريعًا، ثم فكر لدقيقة أو دقيقتين، وخلال ذلك كنت أصدر أصواتًا خفيفة بأساوري الحديدية، وأنظر إليه بسعادة. كان هو هناك—نبيل حر، وأنا هنا—متمرد مقيد، لكنني كنت أسيطر عليه.

قال أخيرًا: "لدي اقتراح أود تقديمه لك، يا سيد ويتمان."

قلت: "أنا ممتن حقًا، لكن كن حذرًا، يا سيدي! أخشى أنه من غير المرجح على الإطلاق أن يكون اقتراحًا ترغب في أن يسمعه الحارس تحت النافذة."

قال: "أنت بسيط ومباشر"، وهو يميل إلى الأمام ويتحدث بصوت منخفض، "وسأكون كذلك أنا أيضًا. أعد لي كل الأوراق التي أخذتها من رقيبي في 'حلقة الأجراس'، وسأتأكد من أنك تهرب وتغادر البلاد".

"يبدو أن الأغراض الشخصية المختلفة التي تدفعك للخيانة لا حصر لها، يا سيدي!"

تعامل مع السخرية وكأنها شيء تافه، وقال فقط: "هل هذا صفقة؟"

أجبت بحزم: "لا، ليست كذلك".

لو كانت حياته وليس أراضيه معرضة للخطر بسبب استعادة الرسالة، لما كان أكثر حرصًا من ذلك. لفترة طويلة توسل إليّ وتشاجر معي؛ يجادل، ويتنمر، ويتوسل، ويهدد، لكن دون جدوى. لم أكن لأخل بوعدي للسيد فريك. كانت الرسالة مهمة بالنسبة له، وسينقذ مارجريت والعقيد، وأنا أيضًا، عندما يأتي وقت الحاجة الحتمي. المال هو القوة، والأراضي أهم من المال. الأفدنة تعني الأصوات، ومع الأصوات في يدك يمكنك الحصول على الوزراء الذين يخدمونك. كنت واثقًا من السيد فريك. فلماذا القلق بشأن اللورد بروكتون؟

أخيرًا، لعب ورقته الأخيرة. قال بصوت مرتجف: "سيعود إليك منطقة أبير هانياردز مرة أخرى، يا سيد ويتمان".

ذلك الإيرل الخبيث، والده، قد خدع والدي وأخذ أكثر من ألف فدان من أراضي هانياردز باستخدام إجراءات قانونية ملتوية وقضاة فاسدين. أغضبني ذلك، فصرخت بصوت عالٍ: "لن تحصل عليها مهما كان الثمن!"

نظر إلى النافذة، وشحب وجهه عندما فكر في الحراس خارجها. ثم غادر وهو يلعن.

في ذلك اليوم، جلبت لي طبقًا من اللحم مع الخبز للعشاء، كان مُعدًا بشكل جيد جدًا، بالإضافة إلى كوب من البيرة لا تقل جودتها عن اسمها. وضعتها أمامي، نظرت إليّ بطريقة أنثوية إلى حد ما، وابتسمت. كان ذلك بداية لوعد، وسيتبعه ثمار. أي تغيير كان مرحبًا به. كنت...

كنت متسخًا، متهالكًا، ومغطى بشعر أحمر خشن. كانت تناديني “جزرة” سخرية مني.

كنت على حق؛ ففي المساء جلبت لي طبقًا من الشاي، وعندما رفعته من على الطاولة لأشرب منه، وجدت تحته رسالة مطوية على شكل ورقة.

هدأت نفسي، شربت الشاي بهدوء، ثم أخذت الرسالة بحذر وتوجهت إلى النافذة. وقفت وظهري مواجهًا للباب، حتى لا يتمكن الحارس الذي كان يأتي دائمًا ليراني من مفاجأتي، ثم فتحت الورقة. كانت رسالة، كتبتها امرأة… كانت تلك المرأة مارجريت.

“سيتم أخذك غدًا إلى كارلايل. في الطريق سينقذك أصدقاء ويأتون بك إليّ. لا تخف، ولا تقل شيئًا، وسيكون كل شيء على ما يرام. إلى الغد، يا عزيزي أوليفر. دمر هذه الرسالة. مارجريت.”

كان من الصعب جدًا تدمير هذه الرسالة الثمينة. اختبأت في الزاوية وقبلتها مئات المرات بشغف. كان خط الكتابة واضحًا ومستقيمًا على الورقة… كانت تلك الكتابة بالضبط كما توقعت منها، كتابة حازمة من امرأة حازمة ولطيفة. ولم يكن من السهل حل مشكلة تدمير الرسالة، لأنه لم يكن لدي نار، ولم يكن هناك مكان آمن يمكنني الاختباء فيه بيديّ المقيدتين. تغلبت على هذه الصعوبة بشجاعة عن طريق أكل الرسالة مع الخبز والزبدة.

كان من الصعب أيضًا التظاهر بالكسل والخمول وأنا أفكر في كل هذه الأفكار السعيدة. كنت “عزيزها أوليفر”، عزيزًا بما يكفي لدرجة أنها كانت مستعدة لخطر حياتها من أجل إنقاذ حياتي. لم يكن هناك أدنى شك في أنها ستخطط بذكاء وتنفذ بسرعة… غدًا سنكون معًا مرة أخرى.

مرت الليلة أخيرًا، ومع أولى أشعة الفجر كنت متيقظًا ومليئًا بالأمل. جلبت لي وجبة الإفطار المعتادة في الوقت المعتاد، وابتسمت مرة أخرى، لكنها وضعت إصبعها على شفتيها لتحذرني من الصمت والحذر.

نزلت إلى الأسفل، وتركتني وحدي مرة أخرى… غضبت جدًا عند التفكير في أن مارجريت ستراني بهذا الشكل، كرجل بري في الغابة…

لقد تغير المكان عن ذلك الهكتار. لكن هذا الهذيان توقف مع سماع أصوات الاستعدادات في الخارج. كانت غرفتي في الجزء الخلفي من المنزل، لكنني سمعت صوت العجلات وطرق الحوافر، بالإضافة إلى شتائم الرقيب العنيفة. بعد قليل، صعد إلى الطابق العلوي بصوت عالٍ، اقتحم غرفتي، وأمرني بحدة بالنزول.

تبعته بسهولة. حاولت جاهدًا ألا أخفي فرحتي، وعندما لاحظ ذلك، قلت لأشرح: "أي شيء من أجل التغيير، يا رقيب!"

زمجر قائلًا: "سرعان ما ستتمنى العودة إلى هنا، يا حمار! سنمد عنقك حتى تخرج عيناك، أيها الخنزير!"

ابتسمت قائلًا: "يا روحي المسيحية الطيبة!"

فرد عليّ بركلة عنيفة، ثم جرني إلى الأسفل، خارج المنزل، إلى الطريق. كان هناك عربة تجرها حصانان في انتظارنا، مع جنديين ورقيب أمامها واثنين آخرين خلفها. كان أحد الرجال الخلفيين يمسك بأحد الخيول، ولسوء حظي، صعد الرقيب إلى العربة خلفي، أصدر أمرًا، وانطلقت المجموعة.

تعثرت وجلست في زاوية، أحاول أن أرى ما سيحدث. كانت معلومات مارجريت صحيحة تمامًا. سلكنا الطريق شمالًا، مررنا ببينريث دون توقف، واستمررنا على نفس الطريق، مما يدل على أن كارلايل كانت وجهتنا. من الواضح أن المدينة كانت الآن تحت سيطرة الدوق.

قطعنا أميالًا عديدة بسرعة، وفي كل منعطف وتقاطع طرق، كنت أنظر إلى الأمام وحولي بقلب يخفق بشدة. كان من الناحية الإيجابية أن المنطقة كانت قاحلة، مما يناسب تمامًا الخطة التي كنا نتبعها. على اليمين، كان السماء المظلمة مغطاة بتلال قاتمة. وعلى اليسار، كانت الأرض تتنوع بين الأراضي المستوية والمرتفعات، لكنها كانت أيضًا غير جذابة.

سألني الرقيب: "أين تعتقد أنك تذهب؟" ودفعني بكعب حذائه لأنظر إليه.

قلت: "لا أعرف."

"لعنة عليكم! كنت أتمنى لو فعلتم ذلك،" زأر بشراسة، فاستدرت لأبتسم.

مررنا بقرية مليئة بعربات أمتعة الدوق ومكتظة بالجنود. هذا أثار قلقي إلى حد ما، لأن الأمر بدا وكأننا على وشك مواجهة الجيش الملكي من الخلف. لكن خارج القرية، عادت الطريق لتكون لنا وحدنا، وبعد ميل تقريبًا بدأنا نصعد طريقًا مائلاً طويلًا.

كلما انعطف الطريق، كنت أرى الرقيب ورجليه يركبان على بعد خمسين إلى مائة ياردة أمامنا. ليس بعيدًا على المنحدر، وصلنا إلى مزرعة تقع مباشرة على جانب الطريق. في الفناء كان هناك حوالي ثلاثين رأسًا من الماشية السوداء الكثيفة الشعر، من النوع الشمالي النادر في منطقتنا، ولذلك كانت جذابة في نظر المزارعين. كان هناك عامل زراعي يقف عند البوابة يتحدث بصوت عالٍ مع الجنود أثناء مرورهم، وكان يصرخ بأخباره لمجموعة من الرجال جالسين يأكلون تحت كوخ. كان المكان فقيرًا جدًا لإعالة هذا العدد من الرجال، فالزوجة التي خرجت إلى باب مطبخها لترى سبب الضجيج لم تبدُ أفضل حالًا من زوجة أحد الفلاحين معنا. كنت أنظر إليها باهتمام عندما قفز الرجل عند البوابة وفتحها مباشرة أمام أفواه خيولنا.

في لحظة واحدة، تغير المشهد بالكامل. خرج الرجال من تحت الكوخ وهاجموا الماشية، وضربوها بلا رحمة بعصي كبيرة، وصرخوا فيها كالمجانين، ودفعوها في تجمع هائج من الصراخ والضجيج نحو الطريق، الذي كان على جانبه الآخر جدار حجري مقابل المزرعة. عندما بدأت الماشية تتدفق بقوة، أمسك اثنان من الرجال بالبنادق وتسلقا الكوخ وبدآ في إطلاق النار على الجنود خلفنا.

لم يكن هناك شك في أن القائد كان وراء ذلك. بلعنة عالية، فتح الرقيب، الذي كان على الجانب البعيد عن المزرعة، الباب وكاد أن يقفز خارجًا. تذكر شيئًا فاستدار نصف دورة، بيد على الباب وقدم على الدرج، لينظر إليّ بنظرة شريرة. كانت تلك النصف دورة هي سبب هلاكه. تم دفع جزء من تلك الماشية الهائجة نحونا ومرت بجانبنا. لمست إحدى الحيوانات الباب وهو يحدق بي، فأسقطته خارجًا. وبينما كان يتدحرج، غرزت حيوانة أخرى قرونها الحادة في جسده، وهزته ودحرجته مرة أخرى كما لو كان كلب صيد يلعب بفأر. الحرس الخلفي

استداروا وهربوا. لقد تم التخلص من الطليعة تمامًا، ورأيتهم يتسابقون صعودًا على المنحدر بينما الأبقار تتبعهم. كانت الخطة مدروسة بعناية فائقة ونفذت بشكل مثالي. أصبحت حرًا، حرًا من أجل مارغريت. جلست مرة أخرى، شاعرًا بالدوار والسعادة.

لم يهتم من قاموا بإنقاذي بي، بل ركضوا في الطريق جميعًا وتجمعوا حول الرقيب. بعد حديث متحمس، حملوه إلى الخلف، وطلبوا مني المساعدة، ثم دفعوه إلى العربة، حيث استلقى متكورًا على المقعد أمامي. دون أن يقولوا لي كلمة واحدة، أخرج القائد سائقنا من مكانه، وأمر رجلاً بأن يحل محله، ثم صعد خلفه وقال باختصار: "اسرعوا كالشيطان!"

انعطفت العربة إلى طريق وعر يمتد نحو الشرق بعيدًا عن الطريق الرئيسي المقابل للمزرعة، تاركًا معظم من قاموا بإنقاذي واقفين في مجموعة، غير متأكدين مما يجب فعله. ضرب السائق خيوله بالسوط بشدة، وانطلقنا بسرعة كبيرة. أدى الاهتزاز إلى تأرجحي داخل العربة، وكان عليّ أن أبذل جهدًا كبيرًا، وأنا مقيد، للحفاظ على الرقيب على مقعده. كان لا يزال على قيد الحياة، رغم إصاباته الفظيعة التي جعلت الموت مسألة دقائق فقط. أما إلى أين نحن ذاهبون ولماذا يحملونه معنا، فهي أسئلة لا فائدة من التفكير فيها. ستشرح مارغريت كل شيء عندما نلتقي. لم أستطع فهم الرجال الذين أنقذوني جيدًا؛ فمن الواضح أنهم ليسوا عمال مزارع، لأنهم كانوا مسلحين جيدًا، والبنادق التي رأيتها بدت لي كبنادق عسكرية، كما أنهم نفذوا مهمتهم بسرعة وذكاء.

سمعت الرجال على مقدمة العربة يتحدثون، لكن حديثهم كان يدور فقط حول الطريق والسرعة. أصبحت الأرض أكثر وعورة وبربرية؛ فقد فقدت التلال البعيدة ملامحها الواضحة والمتموجة، وأصبحت عوائق في طريقنا. تم ضرب الخيول بلا رحمة، لكن أحيانًا حتى السوط القوي لم يكن كافيًا لجعلها تتحرك بسرعة.

كان نهاية الرقيب وشيكة. استعاد قوته، كما يفعل الناس عادةً قبل أن يخوضوا الموت، ونظر إليّ دون أن يتعرف عليّ. أغلق عينيه مرة أخرى، وبدأ يتلوى ويتمتم بكلمات غريبة. فجأة صرخ قائلاً: "لعنة على هؤلاء الحمقى! يا أيها الجبناء!" نظر إليّ مرة أخرى، وهذه المرة تعرف عليّ، ولعنني بشدة من شدة خيبة أمله.

"هل تعرف إلى أين أنت ذاهب؟" أنهى حديثه وهو ينظر إليّ بنظرة شريرة.

"لا،" قلتُ.

"لعنة عليك! كنت أتمنى لو كنت تعرف!" قال ذلك بنبرة ساخرة تقريبًا، وكأنها مزحة بسيطة.

"هل تعرف إلى أين أنت ذاهب؟" سألتُ بجدية.

"إلى الجحيم،" صرخ، ثم، بعد أن تدفق الدم وبللني بينما كنت مائلاً فوقه، رحل.

توقفت العربة، وقبل أن أتمكن من النهوض لأرى السبب، فُتح الباب وقال أحدهم بأدب: "إنه لأمر ممتع حقًا، يا سيد ويتمان!"

كان ذلك سيدي بروكتون.

سيكون من الغباء التظاهر بأنني لم أُصَب بجروح خطيرة، وكل ما يمكنني فعله هو أن أأمل ألا أكشف عن أدنى قدر من الإحباط واليأس الذي كان يسيطر عليّ. وبناءً على الأوامر، نزلت من العربة دون أن أنطق بكلمة ونظرت حولي.

الطريق الوعر الذي كنا نسير فيه كان يمر عبر شق في الجبال. وفي المكان الذي كنا نقف فيه، كان هناك طريق ضيق ينفصل عنه بزاوية حادة ويمتد عبر سفوح الجبال. كان مكانًا مقفرًا وكئيبًا، حيث، كما توقعت، لا ينطبق قانون الملك هناك، وبالتالي يمكن قتل أي شخص فيه بسهولة. لن يكون السيد فريك مفيدًا لي الآن، وأصبح أكبر أعدائي يتحكم بي كما يشاء.

لم يكن هناك تأخير. وُضع رداء طويل عليّ، بحيث يخفي القيود الموجودة على قدمي، ثم رُفعت على حصان احتياطي يقوده أحد القادمين الجدد. ويظهر مدى دقة التخطيط لهذا الأمر من خلال حقيقة أن هذا الحصان، لتتناسب مع قدمي المقيدتين، كان مزودًا بسرج مناسب للسيدات.

"هل تعرفون بالضبط ما يجب فعله؟" سأل سيده الرجال الموجودين في العربة.

"نعم، يا سيدي،" قال أحدهم، "لكن ماذا عن—" أنهى جملته بحركة من إبهامه نحو الرقيب الميت.

"اتركوه هناك! يا إلهي، يا سيد ويتمان، أليس ذلك دليلاً على موهبة حقيقية؟"

"مفتاح هذه الأشياء موجود في جيب سرواله،" قلتُ لأول مرة، وأنا أحرك قيودي أثناء الكلام.

"أخرجه، توملينز!"

الرجل الذي طرح السؤال نزل من العربة وأطاع الأمر بقسوة كما لو كان كلبًا يشم أرنبًا ميتًا. ثم انفصلت مجموعاتنا. واصلت العربة سيرها على الطريق الرئيسي، إن جاز التعبير، بينما سلكنا نحن الطريق الجانبي. نظرت بفضول خلف العربة، متسائلاً عن وجهتها والغرض منها.

"مزيد من الحيل،" قال سيده. "العربة شيء مرئي ويمكن تتبعه، وهي ستشتت انتباه الجميع. أنا سعيد بموت ذلك الوغد؛ فقد كان حكيمًا أكثر من اللازم في شؤوني."

وبينما كنا نواصل السير في تلك الأراضي الشاسعة، شجعني بفرح، لكنه سرعان ما سئم من كآبتي.

"وصوله سيخلق صورة مؤثرة،" قال مازحًا لرجاله. كان متحمسًا للغاية، وكان عليه أن يتباهى أمام أحد ما. "لا فتاة مطيعة لتركض إلى أحضانه المتوقعة! لكن يجب احتضانه، يا سادتي، إذا لزم الأمر."

لم أستطع أن أفهم ما قد يعنيه هذا التهديد الغامض، لكنه تتوافق مع القسوة المجنونة للرقيب الميت. التهديدات المستقبلية لا تهم، فالحاضر صعب التحمل للغاية. رجل في مكانة بروكتون يجب أن يواجه صعوبة كبيرة في أن يكون خائنًا بهذه الطريقة الغريبة. لقد "أنقذني" برجاله الخاصين، وسواء كان سيدًا أم لا، فسوف يُعدم إذا علم به أحد مثل دوق كمبرلاند الذي يحب عمليات الإعدام. ما موضوع الرسالة إذًا؟ كان السيد فريك...

لقد قيل بالتأكيد إنها أراضٍ، وبالتالي يجب أن تكون كذلك، رغم أن ما يمكن أن يُشك فيه لا يقل عن ممتلكات عائلة ريدجلي بأكملها. آلاف الأفدنة من أراضي أبير هانياردز، والمروج الخضراء التي تمتد لمسافة ميل على طول النهر، بالإضافة إلى أجمل المناطق الطبيعية، وهي الغنائم التي حصل عليها ذلك الإيرل الوقح في الدعوى القضائية الكبرى، كل ذلك وُعدني به بنفس سهولة إعطائي حفنة من التبغ. شعرت بالفخر لأنني سأنتقم نيابة عن عشيرتي، عشيرة ترتبط بتلك الأراضي الجميلة منذ قرن قبل أن يُذكر اسم عائلة ريدجلي؛ فالإيرل الأول، جد ذلك الوغد، بدأ حياته كواعظ فقير لدى تشارلز الثاني، ثم أصبح ثريًا وحصل على لقب نبيل بفضل جهوده المستمرة.

لكن لم يكن بإمكان أي فخر عائلي أن يخفف من حزني لفترة طويلة. المناظر الطبيعية المحيطة كانت مخيفة للغاية. أكبر مصدر للألم كان تذكّر الأمل الذي بدأت به ذلك الصباح؛ كانت مارجريت هي الهدف الذي أتطلع إليه، بينما كان الهدف الحقيقي هو هذا! اضطررت إلى عض شفتي حتى شعرت بتدفق الدم في لحيتي، لكي أمنع نفسي من إطلاق كلمات بذيئة.

أخيرًا وصلنا إلى طريق معبد نسبيًا، وبدا اللورد قلقًا ومتعبًا للغاية. ركبنا الخيل بسرعة كبيرة، وبما أنني كنت مقيدة كالنساء، كان من الصعب عليّ الحفاظ على توازني. كان بروكتون ينظر باستمرار ليرى إذا كان هناك من يراقبنا، لكن حظه كان سيئًا للغاية؛ لم نرَ أحدًا على الطريق، وبعد مسافة طويلة، انعطفنا إلى يسارنا وعدنا مرة أخرى إلى وسط التلال.

بعد الكثير من المنعطفات، رأينا منزلاً صغيرًا مبنيًا من الحجر الرمادي؛ ومن مظهره وموقعه، استنتجت أنه مكان للصيد يخص أحد النبلاء. عبرنا الوادي الذي يقع فيه المنزل، ورأيت أسقف بيوت صغيرة خلفه. دارنا إلى الخلف، وفي مجموعة من الأشجار، أمرنا اللورد بالتوقف. تم ربط الخيول، وتم إنزالي من على الحصان، وتم فك الأصفاد من كاحلي. أخذ الرجال الخيول، وحملوا بنادقهم في أيديهم الحرة. سحب بروكتون سيفه وقال: “تقدموا! إذا أصدرتم أي صوت أو أظهرتم أدنى علامة على المقاومة، سأقتلكم”.

لم يكن هناك فائدة من عدم الامتثال، لذا خضعت لخطته، وكانت خطته بوضوح الدخول إلى المنزل دون أن يرانا أحد من الخارج. نجح في ذلك، أو على الأقل لم أرَ أحدًا أثناء تحركنا إلى الداخل.

نقطة مراقبة من نقطة أخرى حتى المدخل الخلفي. ثم قفز سيدي بسرور من خلفي وفتح الباب. دخل بهدوء، ودُفعت أنا خلفه على يد جنوده.

قال مسخرًا مني: «سينقذك الأصدقاء ويأتون بك إليّ». وأضاف: «لا توجد مارغريت لك يا فلاح ويتمان، سأحصل عليها في النهاية!» ثم، رغم كونه وحشًا، وبينما كان الرجال يمنعونني، وكادوا يمزقون ذراعي من مفاصلها، وضع طرف سيفه فوق قلبي وتمتم بكلمات وحشية نصف مجنونة.

كنا في مطبخ كبير خالٍ، وكان الباب الآخر مغلقًا. لم يكن هناك أي أثر لأحد، وصرخ بروكتون، وهو لا يزال يحمل سيفه جاهزًا لمهاجمتي: «أين أنتِ يا عجوزة؟»

فُتح الباب على الفور. أسقط بروكتون سيفه من شدة الخوف، ووضعت قدمي عليه. هرب الرجلان كالأرانب. رغم أن هذه الصورة مألوفة جدًا في ذهني، إلا أنه من الصعب إيجاد كلمات تصف هذه اللحظة الحاسمة في مغامراتي.

دخلت مارغريت إلى الغرفة.

للحظة كانت تنوي الاندفاع نحوي، لكنها غيرت رأيها وتوجهت نحو سيدي. كانت تبدو أطول منه بكثير، وقالت ببرود: «أنت حقير لدرجة أن امرأة لن تضربك، وإلا لفعلت ذلك.»

لم تكن وحدها. كان السيد فريك يعصر يديّ المقيدتين بسرور، وكان هناك رجل صغير ماهر، عرفته على الفور أنه دوت جيبسون، يبحث في جيوب سيدي الذي لم يقاوم عن مفتاح الأصفاد. بعد دقيقة، ألقى الأصفاد على الأرض وسأل: «كيف حالك يا سيدي؟»

لا يوجد ما يمكن قوله عن بروكتون بعد ذلك. كان ميتًا فعليًا لبقية الوقت، ولم يعد أحد يهتم به، كما لو كان حشرة مقززة داس عليها أحدهم. وما قتله كان وجود رجل ثالث، غريب تمامًا عني. كان رجلاً يبدو عجوزًا ولكنه لم يكن كذلك تمامًا، بعيون دمعية تنظر من خلال شقوق ضيقة، وأنف كبير غير متناسق؛ كان لون بشرة وجهه بنيًا.

كان مجعدًا كمثانة جافة؛ كان مظهره كرجل قبيحًا وتافهًا. المظهر الوحيد الذي كان يمتلكه كان بفضل ملابسه الفخمة وحضور خادم متغطرس يرتدي زيًا لامعًا. لكن بروكتون لم يجرؤ على النظر إليه مرة أخرى، بينما تقدم متكئًا على ذراع رجل ليتحدث مع السيد فريك.

"سيد فريك،" قال بصوت خافت، وهو يضع يده المتوسلة على ذراع التاجر، "ألا تكون قاسيًا جدًا على ابني الأحمق؟"

كان ذلك الوغد العجوز، إيرل ريدجلي. لم أره منذ المحاكمة، حين كنت مجرد صبي. في تلك الفترة، دمر الشر كل رجولة كانت فيه. كانت الشراسة لا تزال تميزه، لكنه كان الآن في حالة من الخوف الشديد. هو وابنه، كما تقول جين حتى اليوم، كانا كالزوجين.

"سيكون من دواعي سرور سيادتكم أن تنتظروني في الغرفة هناك،" قال السيد فريك بنبرته الجادة والحازمة، "وسأخبركم برغبتي في هذا الأمر."

انحنى بسخرية نحو الباب. غادر اللوردان غير اللائقين معًا، وتبعهم وأغلق الباب خلفه. دوت طردت الخادم بذكاء، وهكذا أصبحنا وحدنا.

كالعادة، حصلت على ما أريد. التفتت إليّ، أمسكت بيديّ، وهمست: "يا أوليفر الرائع!"

"ماذا، يا سيدتي؟" قلت وأنا أضحك، خوفًا من أن أفعل شيئًا غير لائق. "بلحية حمراء؟"

"أنت تبدو كقوزاق!" قالت وهي تضحك أيضًا.

وهكذا، بالطريقة المعتادة، بقينا على مسافة من بعضنا البعض وعدنا إلى عاداتنا القديمة.

ثم، شيئًا فشيئًا، وعلى مضض، وأساسًا ردًا على أسئلتي، حكت لي قصة جعلت قلبي يخفق بشدة. هذا مجرد ملخص لها، لأنني لا أمتلك الموهبة الكافية لإضفاء الحياة والروح على مثل هذا الإخلاص.

أحضر العقيد أخبار أسري على يد بروكتون، وهي أخبار تم جمعها من روايات رجالي الذين نجوا دون أذى، بالإضافة إلى رواية أحد فرسان بروكتون الذين تم أسرهم لحسن الحظ ليتم استجوابهم. غادرت مارغريت على الفور إلى لندن على ظهر حصان، مع خادم إنجليزي يرافقها، مرورًا بأبلبي لتتجنب جيش الدوق، ثم عبر الجبال إلى دارلينجتون. ومن هناك سافرت بسرعة عبر الطريق الشمالي الرئيسي، ووصلت إلى لندن بعد خمسة أيام وثلاثة عشر ساعة من مغادرتها لبينريث.

غادر السيد فريك معها خلال خمس ساعات من وصولها. سافروا عبر ليستر وديربي، ثم عبر أراضٍ مألوفة لهم. لا عجب أنني ظننتها قريبة، فقد مرت على بعد خمسين خطوة مني بينما كنت أتجول وأحلم بها. جزء من التأخير الذي استمر خمس ساعات في لندن كان بسبب زيارة السيد فريك للورد ريدجلي. غادر بحزم وعزم شديد؛ لم تكن تعرف ما حدث، لكن بينما كانوا يتجهون شمالًا، كان اللورد يتبعهم على بعد ميل واحد، وكأنهم يجرونه معهم بخيوط قلبه. في كارلايل، التي كانت الآن في أيدي الدوق، لم يتمكنوا من العثور على بروكتون، لأنه كان غائبًا بشكل غامض عن واجباته العسكرية. لحسن الحظ، رأت مارغريت من نافذة غرفتها الرقيب وهو يمر، فأُرسلت دوت لتتتبعه، وعلمت أن بروكتون كان هناك، فالمنزل كان ملجأً للصيد يخص أحد أصدقائه الذي كان ضابطًا في ميليشيا كمبرلاند. خرجوا في ذلك الصباح لرؤيته، وهنا ارتبطت قصتها بقصتي وانتهت.

قلت لها بصوت ضعيف: “أنا ممتن لكِ جدًا يا مارغريت”， مستخدمًا اسمها دون قصد.

صرخت قائلة: “هراء! ألا يمكنني أن أفعل ما فعله شبحك المفضل من أجلك دون أن أكون معجزة؟ لا تجرؤ يا سيدي على عرض عليّ كمية كبيرة من الجنيهات!”

نظرت إليّ ببريق سعيد في عينيها، وأنا متأكد من أنني عرفت ما كانت تفكر فيه. لكن نانس لوسلي كانت فتاة ريفية بسيطة، مثلي تمامًا، وفي ذلك الوقت لم يكن لدي أي شعر أحمر خشن على ذقني.

تم إيقافنا من قبل ذلك الخادم، الذي جاء نيابة عن السيد دوت جيبسون لينقل تحياته إلى سيده، وسأله هل يرغب سيده في الحصول على خدمة حلاقة واستحمام، لأن كلا الخدمتين متاحتان له؟ كالسيد، كالإنسان… كان هذا الرجل الرائع في تلك اللحظة متواضعًا للغاية. ذهبت معه، وتم تنظيفي وإراحتي، كما تم ترتيب ملابسي قليلًا.

كان ذلك مقدمة لاستدعائي من قبل السيد فريك لإجراء مناقشة مع أصحاب السمو، الذين كانت مارجريت بينهم، بموقف بارد ومنفصل.

بدأ السيد فريك حديثه قائلاً: “في ‘رينج أو بيلز’، ألم تأخذ من رقيب اللورد بروكتون، الذي توفي الآن، حزمة من الأوراق؟”

“نعم، سيدي.”

“ومن بينها رسالة موجهة ببساطة إلى ‘صاحب السمو الملكي’؟”

“هذا صحيح، سيدي.”

“هل أعطيت تلك الرسالة لي، دون فتحها، في حضور السيدة واينفليت؟”

“نعم،” قلت، وأومأت مارجريت برأسها موافقة.

“هل تم بذل عدة محاولات لاستعادة الرسالة منك؟”

“لقد بذل الرقيب الراحل ثلاث محاولات على الأقل، وبذل اللورد بروكتون محاولتين،” أجبت.

قال السيد فريك: “إذن، فإن الحاجة الملحة لدى أصحاب السمو لاستعادة الرسالة قد تأكدت، وسيولي القضاء أهمية كبيرة للحقائق.” اصفر وجه بروكتون كالورقة البيضاء، وارتجف ذلك الرجل الخبيث كورقة تتحرك على الغصن قبل أن تقتلعها الرياح. لم يكن فيهم أي من كبرياء العائلة الذي يحافظ على استمرار العائلات العريقة.

وتابع السيد فريك: “لقد فتحت الرسالة، وعرفت محتواها، وما زلت أحتفظ بها. لقد تم وضعها مرة أخرى في ظرف مختوم، لدى صديق موثوق، لديه تعليمات بتسليمها شخصيًا للملك، إلا إذا طلبتها بنفسي في اليوم الأخير من هذا العام أو قبله. في الوقت الحالي…”

"لا أحد يعرف محتوياتها سوى سيدي بروكتون الذي كتبها، وأنا الذي قرأتها."

صاح الإيرل العجوز المخادع بحماس: "الحمد لله!"

فكرت في نفسي: "يا إلهي، إنها ممتلكات ريدجلي بلا شك."

قال السيد فريك بهدوء: "لأغراض مناقشتنا، سنسميها رسالة تتعلق بأراضٍ معينة."

صاح الإيرل بحماس: "نعم! نعم! بالتأكيد! رسالة عن أراضٍ! إذًا هكذا كان الأمر!"، وبدأ بروكتون يبدو أقل جبنًا على المشنقة.

سأل السيد فريك: "هل تفضلون أي تسمية أو وصف آخر، يا سادتي؟"

تمتم الإيرل: "أنا راضٍ تمامًا، يا سيدي فريك الطيب."

صرخت، غير قادر على كبح فضولي أكثر: "أي أراضٍ؟"

أجاب السيد فريك: "الأراضي المعروفة باسم أبير هانياردز في مقاطعة ستافوردشير."

صرخت مندهشًا: "يا إلهي..."، لكنني تمالكت نفسي في الوقت المناسب، وكانت عينا مارغريت مفتوحتين على مصراعيهما مثل عينيّ.

قال السيد فريك: "أنت، يا سيد أوليفر ويتمان، هو المالك الشرعي المستقبلي للممتلكات القديمة لعائلتك بكل ما تحتويه من أراضٍ؛ بالإضافة إلى كل الديون المتراكمة من الإيجارات والدخل منذ الثالث عشر من أبريل عام 1732، مع فائدة مركبة بنسبة عشرة في المئة سنويًا، بالإضافة إلى تعويض عن الإزعاج والمتاعب التي لحقت بك وبعائلتك، وقد تم تحديده مؤقتًا بمبلغ ألفي جنيه. لقد تأثر الإيرل ريدجلي بشدة بتذكر أفعاله الشريرة، ووافق على إعادة كل ذلك بالكامل. هل أنا على حق، يا سيدي؟"

توسل الإيرل العجوز المخادع: "بالتأكيد، يا سيدي فريك، إن شئت. يا إلهي، أنا رجل مدمر!"

قال السيد فريك: “حسنًا، يا سيدي، إذا فقدت أراضيك وأموالك، ولن أخصم شبرًا واحدًا أو جنيهًا واحدًا من المبلغ الكامل، فأنت وابنك ستحتفظان على الأقل بما تعتبرانه أثمن في نظركما. يجب عليك أن تعيد لي المبلغ شخصيًا، حتى نتجنب أي جدل بشأن وضع أوليفر القانوني، فهو متمرد معترف به، وفي اليوم التالي لزواجه سأنقل الممتلكات إليه. عندما يتم إعادة المبلغ بالكامل وبشكل قانوني، دون أي عيب في الوثائق، وبعد موافقة محاميّ، سيتم إعادة الرسالة إليك مختومة كما هي، وبالطبع سألتزم الصمت التام بشأن هذا الأمر. يا سادتي،” أنهى حديثه ببرود، “يمكنكم الذهاب إلى لندن فورًا للتعامل مع الأمر.”

انطلق الإيرل العجوز نحو الباب بحماس، وهو يلعن ابنه بأشد اللعنات. نظر بروكتون إليّ بنظرة مليئة بالكراهية قبل أن يتبعه، وعرفت أنني لم أنتهِ منه بعد.

“لقد حصلت على أراضيك يا أوليفر، لكن لم يكن هناك وقت للحصول على عفو لك. كان الملك في ويندسور؛ كل لحظة كانت ثمينة؛ ولم يكن من المفيد، في ظل مزاج الناس، التعامل مع الأشخاص الدنيئين. لا يمكننا المخاطرة بأن يتم القبض عليك مرة أخرى، فكمبرلاند يحب إراقة الدماء، وهو ليس صديقي. سنأخذك إلى قرية صيد صغيرة على نهر سولواي، وسنجد طريقة لنقلك إلى دبلن، حيث سيأتي سفينتي الجيدة ‘تاجر لندن’، التي يقودها جوناداب كيلرووت، متجهة إلى الأمريكتين، لتأخذك. عندما نلتقي مجددًا في لندن بعد بضعة أشهر، سيتم منحك العفو. يجب عليّ وعلى مارجريت أن نتبع والدها الآن. لقد تحطمت قضية ستيوارت تمامًا.”

في وقت متأخر من تلك الليلة، وقفت مع مارجريت على نهاية رصيف في قرية صيد صغيرة على ساحل كمبرلاند. كان السيد فريك يعطي تعليماته النهائية لصاحب سفينة صيد الهيرينغ، التي كانت تصدر أصواتًا عالية بسبب تأثير المد. كانت دوت تسلم بجدية بعض الطرود لاستخدامي إلى أحد أفراد طاقمها المكون من شخصين.

وقفنا معًا، وكانت قد ربطت ذراعها بذراعي. نحن الذين كنا قريبين جدًا من بعضنا البعض لمدة شهر، سيكون هناك المحيط بيننا الآن. لكن ذلك لم يكن مهمًا بالنسبة لي، فأنا مفصول عنها بالفعل بشيء أوسع من المحيط الأطلسي، وهو قبر وحيد بلا اسم في ستافوردشاير.

فجأة نادت دوت، وهو، لأنه كان يعرف تمامًا ما تريده، أحضر لها صندوقًا. فسحبت ذراعها من ذراعي وأخذت الصندوق منه، وعندما أردت أنا بدوري أن أخلصها منه، رفضت بلطف.

قالت: "أوليفر، بنبرة هادئة وحازمة، لقد قابلتني وأنا في خطر شديد، وعلى الفور، كما هو الرجل الشجاع الذي أنت عليه، تركت أمك وبيتك لتخدمني."

قلت بصدق: "كان ذلك شرف حياتي، يا سيدتي."

"لقد جعلت خدمتك أكثر روعة بتقديرك لها بهذه الطريقة، وبتقديمك الكثير عندما قدمت شيئًا. ويا سيدي، هذه الخدمة جعلتني مدينة لك. أترى ذلك؟"

"من شيمك أن تقولي ذلك. ما المشكلة؟"

"جاء الوقت الذي كنت فيه أنت في خطر، وأنا بدوري تركت أبي وسرت بسرعة لإنقاذك. أنا لا أتفاخر، أنت تفهم يا سيدي. أنا فقط أذكر حقيقة. لقد قدمت خدمة مقابل خدمة، أليس كذلك، يا سيدي؟"

قلت: "نعم، يا سيدتي، وقد فعلتِ ذلك بشكل رائع."

قالت: "إذًا، يا سيدي، عندما نلتقي مرة أخرى..." وكانت الآن تتحدث بوضوح ورقة شديدين، وهي تنظر إليّ مباشرة في عيني، متألقة بكل جمالها وملكيتها، "عندما نلتقي مرة أخرى، سنلتقي على قدم المساواة."

نادى السيد فريك: "هل أنت مستعد، يا فتى؟"

صرخت: "أنا قادم، يا سيدي!" وكنت سعيدًا تقريبًا لأنني سأهرب.

قالت مارغريت: "لحظة واحدة، أوليفر! هل أنت متعجل للتخلص مني؟ لا، أنا أمزح بالطبع! لدي هدية صغيرة لك هنا، أوليفر. آمل أن تجعلك تفكر فيّ أحيانًا."

أجبت مبتسمًا: "لن تفعل ذلك. ستجعلني أفكر فيك أكثر، هذا كل شيء."

سلمتني الصندوق، وتوجهنا نحو القارب.

كان هلال القمر ساطعًا في سماء خالية من الغيوم، وأظهر لي دموع مارجريت على خديها، بينما كنت أنحني لأمسك بيدها وأقبلها. ثم ودعت السيد فريك ودوت، وساعدوني على الصعود إلى القارب.

هكذا افترقنا، ووجهتُ وجهي نحو العالم الجديد. وخلال عشرة أشهر متعبة، لا يوجد شيء يمكن ذكره كجزء ضروري من قصتي.

إلا هذا: أول شيء فعلته عندما كنت وحدي في كابينتي على متن السفينة الرائعة “تاجر لندن”، كان فتح صندوق مارجريت. كان الصندوق يحتوي على مجموعة كاملة من الكتب التي يمكن من خلالها تعلم “اللغة الوحيدة التي يمكن حبها”， وعلى الصفحة الفارغة من كتاب “دانتي” الفاخر، كتبت مارجريت: “من مارجريت إلى أوليفر”.

الفصل الخامس والعشرون
أنهي أموري مع سيدي بروكتون

لا أقول شيئًا عن رحلتي في البحر مع جوناداب كيلروت، قائد السفينة الضخمة، “تاجر لندن”؛ فلا يوجد شيء يُذكر تقريبًا. كان السيد كيلروت رجلاً صاخبًا وضخم الجثة، وكانت رائحة القطران تفوح منه دائمًا، وكان قلبه قويًا كخبز السفن. كان دائمًا يخاف الله، وكان يعاقب رجاله كلما دعت الحاجة؛ في نظره، كان منصب قائد السفينة أهم منصب في العالم، وكان السيد جون فريك أعظم رجل على وجه الأرض.

ظلت السفينة راسية في ميناء دبلن، بينما قام الخياطون والتجار من كل الأنواع بتجهيزي، لأن السيد فريك أعطاني مبلغًا كافيًا من العملات المعدنية لشراء حصان. كانت الأمور على ما يرام، لأن دبلن مدينة كبيرة لها برلمان خاص بها ومجتمع متحضر، لذا فإن الأزياء والموضة هناك لا تتأخر عن لندن سوى عام تقريبًا، وهو أمر لا يهم شخصًا يسافر إلى الأمريكتين.

من دبلن، كتبت إلى أهلي. وضعت لمارجريت قاعدة صارمة: لا يجب عليها الذهاب إلى هانياردز، أو الكتابة إلى هناك، أو السماح لأي شخص آخر بفعل ذلك. لم أرغب في أن تعرف شيئًا عن جاك، أو أن تكون لديها أي فرصة لمعرفة أي شيء عنه. كانت مستاءة جدًا بسبب هذا الأمر، لكنني كنت مصممًا على طلبي، فوافقت في النهاية. استغرق الأمر مني جهدًا كبيرًا لكتابة الرسائل؛ كتبت وأعدت الكتابة، ومزقت العديد من الرسائل. في النهاية، أرسلت لهم رسالة بسيطة تفيد بأنني سأذهب إلى أمريكا لأنتظر حتى يهدأ الوضع، وأنني سأعود إليهم في أقرب وقت ممكن. لم أعطهم أي عنوان. كان ذلك جبانة مني، لكنني لم أستطع فعل ذلك. كان الكابوس الذي يطاردني هو العودة إلى المنزل، إلى كيت، أحلى أخت في العالم، التي كان قلبها مغلفًا إلى الأبد بثوب الأرملة. كنت أحلم دائمًا بأنني أركب حصاني “سلطان” إلى بوابة الفناء، وفي كل مرة، في حلمي، كانت هانياردز تبدو خالية وموحشة، كما لو كانت الحظائر والأماكن الأخرى تحزن على الشاب العزيز الذي كان يلعب هناك.

من بين تلك الأحداث، أنني جررت السلطان ودفعته ليهرب حتى طار كالريح، واستيقظت وأنا أتصبب عرقًا باردًا.

في صباح يوم أربعاء من منتصف فبراير، دخل سفينة “تاجر لندن” إلى ميناء بوسطن مع المد العالي، ورسوت بإحكام عند رصيف لونغ وورف. أسرع السيد كيلروت بإخراجي إلى الشاطئ، إلى منزل التاجر البارز في بوسطن، السيد بيتر فانويل، حيث نقلت له رسالة من السيد فريك. كان ذلك كافيًا؛ فقد مدّ صديقي يده الحانية عبر المحيط الأطلسي، ولو كان من خطتي أن أروي بالتفصيل ما قمت به في العالم الجديد، لكان لدي الكثير لأقوله عن هذا التاجر النبيل من بوسطن. كان صادقًا ومجتهدًا في كرمه، وقد جعل حياتي في المنفى مريحة قدر الإمكان.

أصر السيد فانويل على أن أعيش معه، لكنني رفضت ذلك بامتنان، فأوصاني بالإقامة مع أرملة قبطان سفينة غرق أثناء خدمته. فسكنت معها في منزلها في شارع براتلز، وقد وفرت لي راحة كبيرة. كان لديها ابنة، فتاة جميلة في التاسعة من عمرها، أطلقت عليّ لقب “عمي” في اليوم الأول، بالإضافة إلى عبد أسود كان هو سيد المنزل حتى جئت أنا، مما زعزع استقرار الأمور، كما نقول في ستافوردشاير.

أفرغ السيد كيلروت معظم البضائع التي كانت على متن سفينته وأبحر إلى كارولينا وفرجينيا لشراء الأرز والتبغ. ثم كان يعود إلى هنا ليضيف إلى بضائعه السمك المجفف، ليتم تبادله في لشبونة مقابل النبيذ لإرساله إلى إنجلترا. كانت هذه دورة تجارته المعتادة، وكانت تجارة مربحة للغاية.

بعد أن غادر، بدأت أسعى لجعل حياتي في المنفى مفيدة. وبفضل الحظ الجيد، كان هناك في بوسطن في ذلك الوقت إيطالي يُدعى السيد زاندرا، كان يقدم دروسًا بلغته الأم علنًا، ودروسًا في فن الرقص سرًا. كانت ثروة المدينة تنمو بسرعة؛ وكان هناك طبقة من الناس لديهم وقت فراغ، وبشكل عام، كان سكان بوسطن يتمتعون بذكاء حاد ورغبة في المعرفة أكثر من أي مجموعة أخرى عرفتها في حياتي. وفي المدينة المجاورة كامبريدج، كان هناك جامعة صغيرة نشطة بها أكثر من مائة طالب. علاوة على ذلك، كان هناك روح سياسية متنامية، مما أثار اهتمامي الشديد بالناس الذين يعيشون في هذه إنجلترا الجديدة النشطة. في كثير من النواحي، وجدت نفسي كما لو أنني عدت إلى…

أيام “سمايت-أند-سبار-نوت” ويتمان، قائد الفرسان في جيش اللورد الجنرال. لقد ذكّرتني تقوى سكان بوسطن الحقيقية، وإن كانت محدودة إلى حد ما، به، كما ذكّرتني أيضًا موقفهم النقدي الصحي تجاه الحكام بشكل عام والملوك بشكل خاص. كان فيهم أيضًا من روح البيوريتانيين القدامى؛ فقبل حوالي ثمانية أشهر من استعادتهم لويسبرغ من الفرنسيين، وهو إنجاز عسكري مشهور كان اللورد الجنرال العظيم ليفخر به.

كانت أيامي جميعها متشابهة. كل صباح، بعد الإفطار، كنت أخرج، ودائمًا بنفس الطريق: مرورًا بمبنى البلدية الجميل، ثم على طول شارع كينج، وصولًا إلى الميناء الطويل لأرى إذا كان هناك سفينة قد وصلت من إنجلترا، ولأسأل قائدها إذا كان قد جلب رسالة لشخص يُدعى أوليفر ويتمان عند السيد بيتر فانويل. لم أحصل على أي رسالة ولا أخبار. ثم، دائمًا وأنا حزين قليلاً، كنت أعود سيرًا على الأقدام، وأدخل مكتبة ويلكينز، حيث كان يوجد دائمًا بعض أبرز أهل المدينة، وهناك، في صباح أحد أيام مايو، بينما كنت أتفاوض حول شراء نسخة جيدة من أعمال فيرجيل، تعرفت على شاب متميز، السيد سام آدمز؛ عبقري بالفطرة، وصانع جعة بحرفته، وسياسي باختياره. كنا نناقش الكتب معًا في مكتبة السيد ويلكينز، أو نذهب إلى حانة هادئة تُدعى “المتحدثان” لنناقش السياسة ونحن نشرب النبيذ وندخن التبغ. أحببته كثيرًا لدرجة أنني خشيت أن أخبره بأنني كنت أقاتل من أجل آل ستيوارت، فاكتفيت بأداء الدور الذي أسنده إليّ السيد فانويل، وهو دور شاب إنجليزي ذكي جاء لدراسة الشؤون الاستعمارية ميدانيًا قبل الانضمام إلى البرلمان. بعد انتهاء محادثتنا، كنت أذهب إلى محل السيد زاندرا وأعمل على تعلم اللغة الإيطالية لمدة ساعتين. في معظم الأيام، كنت أصطحبه إلى مكان إقامتي لتناول العشاء، ثم أقرأ وأتحدث معه باللغة الإيطالية لساعة أو ساعتين أخريين. أما بقية اليوم، فكنت أقضيه في القراءة وممارسة الرياضة، وبفضل ذلك التاجر الطيب، كنت أتمتع بأفضل الأوساط الاجتماعية في بوسطن.

أحيانًا، عندما كنت أعلم بالتأكيد أنه لن تغادر أي سفينة إلى الوطن لمدة يومين أو ثلاثة أيام، كنت أقوم برحلات صيد صغيرة إلى الداخل، لكن في الغالب كانت هكذا تمضي أيامي، مليئة بالعمل والأنشطة المختلفة حتى لا أملك أوقات فراغ للتفكير العبثي. مر الربيع، وجاء الصيف ثم ذهب، وعندما كانت الأوراق تتحول من اللون الذهبي إلى اللون البني، في أحد الأصباح، بينما كنت أتناول الإفطار، جاء رجل السيد فانويل برسالة. كانت من السيد فريك، يستدعيني للعودة إلى الوطن لأن كل شيء قد تم ترتيبه. كانت الرسالة تحتوي على بضع سطور فقط.

من مارجريت، مكتوبة باللغة الإيطالية. كان هناك سفينة تبحر إلى لندن في ذلك اليوم، فركبتها.

لقد تمكن جوناداب كيلروت من عبور المحيط الأطلسي والوصول إلى ميناء بوسطن بسهولة أكبر بكثير من تلك التي واجهتها أنا في عبور لندن للوصول إلى منزل السيد فريك في كوين آنز جيت. كانت الساعة بعد التاسعة مساءً، وفي مثل هذا الوقت المتأخر، بالطبع، لم أكن أنوي إزعاج السكان، لكنني أردت أن أجد المكان حتى أستطيع الوقوف خارجه وأتخيل مارجريت بداخله، ربما تحلم بي. أخيرًا لاحظت أن هناك رجالًا يحملون مشاعل يُستخدمون كدليل في هذا المتاهة المظلمة من الشوارع، فأوقفت أحدهم وعرضت عليه جينيهًا مقابل أن يساعدني. كان رجلاً نحيفًا، رث الثياب، ويبدو جائعًا، وربما كان عمره أربعين عامًا. حدق فيّ لبضع ثوانٍ، ثم قادني بسرعة، مرفوعًا مشعله فوق رأسه.

بعد أن انتهى هذا المشكل، بدأت مشكلة أخرى أثارت غضبي الشديد. اصطدم بي شاب فخم، وعلى الرغم من أن الخطأ كان منه بوضوح، إلا أنني اعتذرت ومضيت، تاركًا إياه يتألم وهو يحاول المشي على قدم واحدة بينما كنت قد داست على الأخرى. شتمني بألفاظ أشد من تلك التي يستخدمها قبطان السفينة مع أحد البحارة، ولولا الألم الشديد الذي سببته له، لكنت تعاملت معه بحزم. وجدت رفيقي واقفًا مستندًا إلى عمود وهو يضحك بصوت عالٍ.

"لا تهتم يا سيدي، لن يجرؤ على مضايقتك مرة أخرى بهذه السرعة."

"مضايقتي؟" قلت.

"فعل ذلك عمدًا، يا سيدي، ليثير معك مشكلة. الشباب يفعلون ذلك كلعبة."

لم يمضِ وقت طويل حتى التقينا بعربة، كانت بداخلها سيدة شابة أنيقة، ورجل أنيق يسير بجانبها على مقربة من السياج، حيث كانت هي في وسط الطريق. كان هناك مساحة كافية ليمر بينه وبين السياج، وكان ذلك أيضًا التصرف اللائق؛ لكن بمجرد أن مر رفيقي بجانبه، تقدم نحوي مباشرة. دفعته بقوة نحو السياج حتى اعتذر باستسلام وأسنانه تصطك ببعضها. صرخت السيدة في وجهي بشراسة، وأحد حراسها...

وبينما كنت ظهري موجهًا نحو الآخر، أخرج عصاه وجاء ليهاجمني. لكن رجلي دفع العصا بمهارة شديدة في وجهه وهو جالس فوق السلاسل، فأسقط العصا وبصق وتلعثم بشدة. توجهت إلى المرأة واعتذرت لها عن تأخيرها، ثم واصلت أنا ورجلي طريقنا، فاتحين النصر بسهولة.

عندما وصلت إلى بوابة الملكة آن، كان هناك مفاجأة أخرى في انتظاري. كانت نوافذ السيد فريك مضاءة بشدة، وكان رجل يرتدي زيًا فاخرًا يفتح الباب ليدخل رجل نبيل وسيدة أكثر نبلاً وصلا حديثًا على كراسي. أعطيت رجلي جنيهه، وبعد أن رش العصا بمطفأة حديدية كبيرة كانت بجانب الباب، غادر بسرور. بعد أن رأيت وصول ثلاث أو أربع كراسي أخرى وعربة واحدة، جمعت كل قوتي وطرقت الباب برأس الأسد الحديدي الضخم الذي كان يُستخدم كمطرقة.

فتح لي الرجل الذي يرتدي الزي الفاخر، ودخلت قبل أن يلاحظ أنني متسلل. صحيح أنني كنت أرتدي أفضل ملابسي – ملابس الأحد، كما كنت أسميها في المنزل – ولم تكن سيئة للغاية؛ لكنها صُنعت في بوسطن، حيث كانت الموضة هناك بسيطة نسبيًا. هنا بدوت كعصفور بين سرب من طيور الفينيكس.

قلت: "هل يمكنني رؤية السيد فريك؟"

أجاب بحزم: "لا".

"هل هو في المنزل؟"

رد قائلًا: "لا".

"أعتقد أن هذا منزله، أليس كذلك؟"

أجاب: "نعم".

"إذًا أعتقد أن كل هؤلاء الناس يأتون لرؤيتك... والطباخ أيضًا"، قلت بجدية.

ربما كان السخرية لتؤثر فيه لو لم يتدخل رجل آخر يرتدي زيًا فاخرًا، وأكد بإيجاز أنني...

"مجنون تمامًا"، واقترح حشد القوات لطردي من هناك. كان شعوري الخاص أنني على رأسي، وليس خارجه؛ لكن اقتراحه أثار اهتمامي، لأنني لا أحب أن أُطرد من أي مكان. لحسن الحظ، جاء شخص جديد فشغل انتباههم عني لدقيقة أو دقيقتين، وبينما كنت واقفًا جانبًا أتأمل المرأة التي ستنزل بكل بهاء عبر الدرج الكبير إلى القاعة، تبين أنها دوت جيبسون. كان هو أيضًا يرتدي زيًا رسميًا، لكنه كان من النوع الجاد والراقي.

"مرحبًا، دوت"، قلت له بهدوء.

فقد ذلك الزي الرسمي كل جدية منه. صافح يدي الممدودة بقوة، ثم اعتذر عن ذلك، قائلاً إنه سعيد جدًا برؤيتي. "يوركينز، أيها الأحمق الكبير"، صاح في أول خادم، "ما معنى أن تجعل شرفه ينتظر؟"

نظر يوركينز بقلق إلى دوت، ونظر مقترح العنف بقلق إلى يوركينز؛ لكن دوت كانت مشغولة جدًا لدرجة أنها لم تهتم بهم، وواصلت قائلة: "سيكون السيد فريك سعيدًا جدًا، سيدي، وكذلك الآنسة واينفليت. إنهما دائمًا يتحدثان عنك. هيا معي، سيدي! دعني أسبقك."

أخذني إلى الطابق العلوي إلى المكتبة، وتركني هناك وحدي. بعد بضع ثوانٍ، اقتحم السيد فريك المكان.

"يا فتىي العزيز"، صاح وهو يمسك بيدي بحرارة، "مرحبًا... ألف مرحبًا!"

"شكرًا لك، سيدي. أنا سعيد بالعودة"، كان ذلك كل ما استطعت قوله.

وضع يده على كتفي ووقف على مسافة ليفحصني.

"ونحن أيضًا سعداء بعودتك، وأنت تبدو بصحة جيدة وبشرتك بنية كمصارع برونزي. تعال إلى غرفتك! لقد كانت جاهزة لك منذ ثلاثة أشهر، فقد بدأت تلك المرأة الغبية مارغريت في تجهيزها في نفس اليوم الذي أرسلنا فيه رسالتك."

"كيف حال الآنسة واينفليت، سيدي؟"

“سوف ترى خلال خمس دقائق إذا ما بذلت جهدًا. يقول الحكماء إنه لا حاجة لجورج لتوفير ملكة جديدة للمدينة، فقد وفرتُ لها إمبراطورة بالفعل.”

أسرع بي إلى غرفتي، كما أسماها، وكانت رائعة لدرجة أنني تحركت فيها على أطراف أصابعي خوفًا من تلف أي شيء. كان فيها كل ما يمكن أن يرغب فيه شاب، باستثناء الملابس، وأكد لي السيد فريك ضاحكًا أنهم (أي مارجريت وهو نفسه) قضوا ساعات في التفكير لمعرفة كيفية توفير الملابس، لكنهم استسلموا في يأس.

قال: “لقد توقعت أنك ستشعر بالحزن وتنحف، وهي توقعت أنك ستصبح كسولًا وسمينًا.”

شعرت بأنني غبي وغير مستعد وأنا أتبعه إلى غرفة الاستقبال. كان من الواضح تمامًا أنه لن يكون هناك لقاء على قدم المساواة، وعندما دخلت إلى غرفة كبيرة ومزينة بشكل رائع، حيث كانت هناك حوالي اثنتي عشرة سيدة رائعة وعدد مماثل من الرجال الأنيقين، شعرت برغبة في الهروب.

“إمبراطورة…” كانت تلك الكلمة بالضبط. وضع السيد فريك ذراعه حولي وقادني نحوها. كانت جالسة على أريكة كبيرة مزودة بوسائد، وكان هناك حوالي ستة شبان – أصغرهم كان إيرلًا، كما ظننت بمرارة – يحيطون بها، تمامًا كما يحيط الناس بيوسف. وكأن جمالها لم يكن كافيًا، فقد تم فعل كل ما يمكن للمهارة العالية والفن الرفيع أن يفعلاه لتعزيز جمالها. حتى جونو وهي تتناول الطعام مع الآلهة لم تبدُ بهذا الروعة. همست لنفسي بسخرية: “على قدم المساواة…”، بينما كان السيد فريك يقودني نحوها، فأحد الشبان الذين كانوا يحيطون بها، والذي كان يتبادل معها محادثات خفيفة ومرحة، كان صديقي الذي يتمتع بملامح جميلة، ماركيز تيفرتون.

لكن مارجريت لم تظهر أي علامة للدهشة، سواء بالشحوب أو الاحمرار، أو بالتأثر أو التردد. كإمبراطورة، أضافتني ببساطة إلى حاشيتها.

قال السيد فريك: “أحضرت لك صديقة قديمة، مارجريت“، ورأيت أن المعبدين حول التمثال تنحوا له باحترام.
فأجابت: “صديقتي القديمة مرحب بها جدًا، سيدي“، ومدّت يدها. انحنيت وقبلتها؛ ظننت أن يدها ارتجفت قليلًا وهي في يدي، لكن من المحتمل أنني كنت سبب هذا الارتجاف.
سألت ببساطة: “آمل أن تكون رحلتك كانت جيدة، يا سيد ويتمان؟“
أجبت بنبرة خفيفة: “ممتازة، يا سيدتي؛ كان الأمر كما لو كنت أجدف على نهر“.
للحظة، استقرت عيناها وأظهرتا تعبيرًا جادًا، ثم قالت مبتسمة: “إذا كان الأمر كذلك، فحتى أنا، التي لست ببحارة، كنت سأستمتع بها معك“.
هكذا تعارفنا… من يحدد ما إذا كانت علاقتنا عادية أم لا؟
قاطعها صوت الماركيز اللطيف قائلًا: “يا سيد ويتمان، ألا تملك معك أي حلوى من لحم الغزال؟ لدي بعض التبغ الرائع، وسأعطيك قليلاً مقابل حصة من تلك الحلوى، كما فعلت في ستافوردشاير. أقسم، يا آنسة واينفليت، أن رؤيته تجعلني أشعر بالجوع“.
أثار هذا الكلام ضحكًا كثيرًا، وقالت مارجريت إن من حسن الحظ أن العشاء جاهز. ثم قدمتني للحاضرين، وبعد ذلك استدعاني السيد فريك لأعيد التعارف مع السير جيمس بلونت وزوجته، فما لبثت أن انشغلت بالحديث والمرح.
العشاء والحديث، الخمر والحديث… هكذا مر الوقت حتى ما بعد منتصف الليل. ثم غادر الضيوف واحدًا تلو الآخر؛ بقي الماركيز أطول فترة، وعندما غادر، وعدني بزيارته صباح اليوم التالي.
قالت مارجريت: “أخيرًا… لا يمكنك النوم الآن، يا أوليفر، لذا أخبرنا بكل شيء. من الرائع أنك عدت“. ليس هدفي أن أتحدث كثيرًا عن حياتي في لندن؛ بعد بضعة أيام، أصبحت تلك الحياة مصدر ألم شديد بسبب مارجريت، وليس بفضلها.

بذلت قصارى جهدها من أجلي، وكانت صبورة ولطيفة وكريمة، وكانت مصممة بوضوح على العيش معي في سلام وفقًا لوعدها ونبوءتها. لم يستغرق الأمر سوى يوم أو يومين لأرى أن لديها العديد من الرجال ذوي المكانة والثروة تحت سيطرتها. وبحسب معايير الثروة في ذلك الوقت، كان ماركيز تيفرتون، بسبب خطئه وغبائه، رجلاً فقيرًا إلى حد ما، لكنه كان غارقًا في حبها، وكان واحدًا من الكثيرين من النبلاء الذين كانوا دائمًا يأتون ويغادرون قصر ماستر فريك الفخم. لم يكن من شيم رجل من عائلة ويتمان في هانياردز أن يشعر بالخجل أو الحرج في أي مجتمع، وكنت أحافظ مع أفضلهم على علاقات ودية وحميمة. كنت أرتدي ملابس جيدة، وربما كنت أبدو بمظهر جيد مثلهم، وإن اختلفت مواهبي عن مواهبهم، فإنها كانت أفضل في نظر مارغريت، وهي العيون الوحيدة التي كانت تهم.

على الرغم من رغبتي في الإيجاز، يجب أن أسجل بعض الملاحظات حول تفاصيل قصتي. أولاً، العقيد، رغم أنه تم عفوه، كان لا يزال في فرنسا يتولى شؤونه هناك، لأنه قبل أن ينضم إلى الأمير، قام بنقل كل ثروته إلى باريس بحكمة.

تمكن ديفي أوغيلفي من الهروب بعد معركة كولودين، وكانت إيشبيل الحلوة، رغم أنها أُسرت بعد المعركة، قد سُمح لها بالانضمام إليه هناك. كان من المريح جدًا معرفة أنهما بأمان، لأنه كانت هناك آثار مؤلمة لهروبي في لندن – صف من الرؤوس المخيفة ذات الابتسامات الغريبة فوق تمبل بار.

بعد وصولي بفترة قصيرة، استدعى ماستر فريك محاميه وسلّمني السيطرة الكاملة على أبر أون هانياردز والمبلغ الضخم من الجنيهات الذي أخرجه ذلك الكونت الخبيث كثمن للرسالة. حافظ ماستر فريك على صمت تام بشأن محتويات ذلك الوثيقة الشهيرة “المتعلقة بالأراضي”， ولم أكن أرغب في معرفتها. كانت تلك الأراضي تساوي ألف فدان وما يقرب من عشرة آلاف جنيه بالنسبة للكونت، وكنت راضيًا طالما كان هو راضيًا. وضعت جنيهاتي في بنك اختاره ماستر فريك. يا لها من مهر كان بإمكاني أن أعطيه لكيت لو—

كان اللورد بروكتون في المدينة. رأيته عدة مرات في الشارع أو في المسرح، لكنني لم أهتم به. يُقال إنه كان يسعى بشغف وراء امرأة لا تتمتع بجاذبية كبيرة لكنها تمتلك ثروة ضخمة. مرتين عندما رأيته كان معه ذلك الرجل الذي اصطدمت به بالجدار، وهو قرصان شهير ومحارب ماهر، اسمه ومكانته السير باتريك جي. تيفرتون، الذي كان لديه...

لقد أخبروني بأسبابهم الخاصة للاهتمام ببروكتون، وقالوا إنهم متحدان تمامًا.
بعد فترة قصيرة، ربما شهرًا، حدث تغيير في العلاقة بيني وبين مارجريت. حاولنا كلانا مقاومة ذلك لكن دون جدوى؛ لم نستطع أن نسير في خطوط متوازية. كان علينا إما أن نتقارب أو أن نتباعد، ولم يترك لي القدر أي خيار.
كنت أتظاهر بأنني سأخرج للركوب أو الاسترخاء مع الماركيز أو أحد المعارف الآخرين، ثم أصعد إلى المكتبة القديمة الهادئة، وأختبئ في ركن به نافذة مغطاة بستائر، وأحاول نسيان كل شيء من خلال القراءة. كنت أعتقد بغباء أنني يمكن أن أحل مشكلتي بهذه الطريقة. كانت عائلة هانياردز تناديني، لكنني لم أجرؤ على الذهاب؛ كان عليّ أن أترك مارجريت، لكنني لم أستطع ذلك.
لماذا، سألت نفسي ألف مرة، أنا بهذا الضعف مقارنة بدونالد؟ لقد فعل ما فعلته أنا، وأدرك الحل على الفور واتبعه. لم يكن ليعيش بعد أن قتل صديقه ببراءة تامة ولأسباب ملحة للغاية. ليس أنني اعتقدت أن حله هو حلي؛ كان واجبي أن أترك مارجريت وأذهب إلى كيت، لأساعدها قدر استطاعتي، لأخفف من حزنها، ولأثبت من خلال حياتي وسلوكي أنني سأدفع الثمن. وها أنا هنا، أحوم حول اللهب كفراشة.
ثم كنت أقول لنفسي إنني سأنتظر حتى يحدث ما لا مفر منه، وتتزوج مارجريت من تيفرتون. كل ما كنت أستطيع فعله هو تأجيل الأمر.
في أحد الأيام، جاءت مارجريت إلى مكاني الخاص.
“ظننت أنك خرجت، أوليفر،” بدأت.
“لا،” قلت. “غيرت رأيي، وقررت أن أقرأ بدلاً من ذلك.”
“أنت تحيرني… هل أنت بخير؟”
“أنا بخير تمامًا،” قلت بمرح، ثم نهضت لأعطيها مقعدي، لأن المكان لا يتسع إلا لشخص واحد.

"لا يجب أن تتحرك، سيدي."

أحضرت بعض الوسائد، وألقتها بجانب النافذة، ثم استلقت عليها. تمنيت لو أنها لم تفعل ذلك، لأنها كانت تشكل منظرًا رائعًا.

"الآن، سيدي، سأتحدث معك في الموضوع"، قالت بصرامة وابتسامة في نفس الوقت. ابتسمت لها أنا أيضًا وحاولت أن أستعيد هدوئي.

"آمل ألا يكون الموضوع خطيرًا جدًا، يا سيدتي"، رديت.

"قد يكون كذلك. هل يزعجك رأسك أحيانًا؟"

"هل يزعجني رأسي؟" تنهدت، متفاجئًا.

"نعم، رأسك، سيدي. عندما سقطت من تلك الدرج، أصبت بجرح خطير في رأسك. كان الجرح كبيرًا لدرجة أنني كنت أستطيع وضع إصبعي فيه. هل أنت متأكد من أنه لا يزعجك، أوليفر؟ الإصابات في الرأس أمور مروعة، كما تعلم."

"انظري إليه"، قلت، وأنا أخفض رأسي، سعيدًا بهذه الفرصة.

فصلت أصابعها الجميلة شعري الكثيف والقصير والخشن، ووجدت المكان المصاب.

"لا يوجد شيء خاطئ في الجمجمة، أليس كذلك؟" سألت.

"لا"، بتردد شديد. "لقد شفيت بشكل ممتاز."

"الآن، يا سيدتي"، قلت، "تحدثي معي باللغة الإيطالية!"

كانت تلك المرة الأولى التي أفكر فيها في ذلك صدفةً.

لمدة عشر دقائق، استجوبتني وسألتني أسئلة متعددة باللغة الإيطالية حول مواضيع مختلفة، وخرجت من تلك التجربة بشكل جيد – بفضل السيد زاندرا.

"النقطة الأولى"، قلت باللغة الإنجليزية. "الجزء الخارجي من رأسي بخير. النقطة الثانية: هل أنتِ راضية عن الجزء الداخلي؟"

لمدة دقيقة كاملة، حدقت في صمت في قدميها، وهي تديرهما بسرعة وبشكل غير مدروس. كان ذلك محاولة قاسية تقريبًا، لأنها كانت جميلة جدًا.

"نعم"، قالت أخيرًا، دون أن تنظر إليّ. "لقد أبليت بلاءً حسنًا جدًا."

"باللغة الوحيدة التي يمكن أن يُحب بها المرء"، قلت بمرارة.

لم تكن لتلك الكلمات أي تأثير واضح. ظلت تحدق في قدميها اللامعتين. فجأة رفعت عينيها إلى عينيّ وقالت بحدة شديدة: "إذًا ما الذي حدث لك بين هانياردز وليك ليغيرك؟"

كان ذلك ضربة سريعة وقوية، جعلتني أتنفس بصعوبة، لكنني تمكنت من الهروب.

"سيدتي"، قلت، "لقد انطلقت معك من هانياردز لخدمتك ولا لأي غرض آخر على الإطلاق. في رأيي، وبكل تواضع، فقد خدمتك بنفس القدر بعد ليك كما قبلها. على الأقل، حاولت ذلك."

قفزت، وبحركة سريعة من ذراعها، رمت الوسائد في المكتبة. قالت باختصار: "وقد نجحت، يا سيدي!" ثم تركتني بسرعة وبشغف، دون كلمة أو نظرة أخرى.

بعد ذلك، أصبح الفارق بيننا واضحًا.

في الوقت نفسه، كان ماركيز تيفرتون يبذل قصارى جهده ليمنحني معرفة جيدة بالجزء المخصص للبلاط في المدينة. كان لديه قصر فسيح في ساحة بلومزبري، لكنه كان مؤجرًا الآن لأحد الأثرياء الكبار، وكان هو نفسه يعيش في منزل صغير في سانت جيمسز بفخامة محدودة. رأيته كثيرًا هناك، لأنني كنت أتجول في أواخر النهار وأوقظه من النوم. وبطريقة غريبة، أصبحنا نحب بعضنا البعض كثيرًا، وبينما كان يشرب الشوكولاتة في السرير أو يلعب بوجبة الإفطار، كنا نجري العديد من المحادثات حول المواضيع القليلة التي كانت تهمه.

كان موضوعنا المفضل هو مارغريت، التي كان يعبدها بصراحة. كان يتحدث عنها لفترات طويلة، ويدعوني لأشهد معه على جمالها الإلهي، وكان يوبخني بشدة إذا كنت، في قسوة قلبي، أكون...

كان متأخرًا قليلاً في أداء واجباته الدينية. وبفواصل غير منتظمة، مثل كلمة “سلام” في المزامير، كان ينطق بحزن شديد: “ولا أستطيع الزواج منها!”

لم يكن من فائدة احتجاجي بأن الرجل غير المتزوج يمكنه الزواج من أي امرأة يريدها إذا وافقت عليه.

كان يرد قائلاً: “يمكن للرجل ذلك، لكن الماركيز المفلس لا يستطيع. يجب أن أتزوج تلك الفتاة… تباً! إنها نحيلة كعمود القفز، وصفراء كالعملة الذهبية. لكن ماذا يمكن للماركيز أن يفعل، يا نول؟ يقولون إنها يمكن أن تربط عنق قميصها وأكمامه وتملئه بالألماس… اللعنة عليها! أتمنى لو أن بروكتون يتزوجها، لكنه لا يستطيع… لن يصبح أبدًا سوى إيرل، بينما أنا ماركيز… لعنة حظي! تخيلوني ماركيزًا! أنا عار على رتبتي، وفقير كالغراب.”

الفتاة التي يشير إليها هي ابنة النبلاء الوحيدة ووريثته، وكما يعرف الجميع في المدينة، كان من المفترض أن تكون زوجة رائعة. كان اللورد بروكتون يسعى جاهدًا للحصول عليها، لكنها كانت تميل إلى الماركيز، الذي كان يمكنه الحصول عليها وعلى ثروتها الهائلة في أي وقت يريده. بالتأكيد كانت جميلة، لكن تيفرتون، في غضبه، جعلها تبدو أسوأ مما هي عليه.

في صباح اليوم التالي للقائي بمارغريت في الزاوية، كان تيفرتون أكثرثرة من المعتاد، وأعتقد أن ذلك كان مرتبطًا بفشله في لعبة القمار في “وايتز” في الليلة السابقة. تحدثنا كالمعتاد عن مارغريت وزوجة النبلاء، ثم بدأ يتحدث عن موضوع جديد.

قال: “لو كانت مارغريت العظيمة، التي سُميت بهذا الاسم لأنها كاللؤلؤة الثمينة بين النساء، ابنة فريك ووريثته فقط، لكنت ركعت أمامها على الفور. يقولون إنه حقق ثروات طائلة من خلال تلك الصفقات المتعلقة باليعاقبة… كان الجميع هنا يبيعون بأي سعر، بينما كان هو يشتري بشروطه الخاصة. كان هنا قبل أكثر من 24 ساعة من وصول الرسول، وظل ذلك الثعلب يخفي الخبر عن الجميع… إنه أول رجل خرج من المدينة وأسس منزلاً في منطقة القصر… في عهد والدي، انتقل العجوز بوروديل إلى حديقة هاتون جاردنز، وكان ذلك يعتبر أمرًا جريئًا للغاية، لكن فريك كان هنا في قلب الأحداث، ويتصرف كالأسد بين الذئاب… في الحقيقة، إنه رجل عظيم حقًا.”

رجل طيب. بصفتي ماركيزة، كان يجب أن أحتقره، لكن في الواقع أشعر وكأنني دودة كلما اقترب مني، وهذا، انتبه يا نول، ليس لأنني مدينة له بحوالي عشرة آلاف. كنت مدينة لشخص شرير يُدعى بليتون بمبلغ مماثل، وكلما جاء يتذمر إلى هنا، كنت إما أريد أن أطرده أو أفعل ذلك فعلاً. هيه-هو! أنا في ورطة كبيرة جداً، لكنني سأخدع ذلك الوغد على أي حال. سأتغير تماماً، يا نول. لن ألمس الورق أبداً طالما عشت.”

“هذا هو الكلام الصحيح!” قلت بحماس. “كل شيء ولنخرج الخيول للركض عبر منطقة بوتني هيث.”

في المساء التالي، مبكراً، وأنا في حالة يرثى لها، ذهبت إلى عائلة بلونت، الذين كنت أكن لهم صداقة كبيرة. نسيت نفسي لفترة، فمن المستحيل التفكير في أي شيء وأنا مستلقية على ظهري على المدفأة، بينما كان الطفل بلونت يحاول سحب شعري من جذوره ويخدش أنفي. كان طفلاً شقياً لطيفاً ولا يرحم، وكان يترك أي شيء وأي شخص ليؤذيني.

لكن هذه المرة أخطأت في تحديد المكان، فبينما كنت مشغولة بهذا، من دخل مع أمه إلا مارجريت؟

“ألا تخافين من ترك الطفل مع مربية غير متمرسة كهذه؟” سألت مارجريت، وهي تبتسم لحيرتي، لأنني اضطررت إلى البقاء هناك حتى تم إنقاذي من قبضة الطفل الصغير.

“على الإطلاق. عندما يكون مع طفل، يصبح طفلاً، وهذا ما يريدونه. سيكون أباً مثالياً، أليس كذلك؟” قالت السيدة بسعادة.

“أعتقد ذلك،” قالت مارجريت بنبرة حكيمة، لكن وجهها احمر وهي تقول ذلك.

بينما كانت السيدة بلونت تهتم بالطفل، استدعتني مارجريت جانباً. “أوليفر، هل ستفعل لي خدمة، أليس كذلك؟” سألت.

“بالتأكيد،” قلت.

“عندما جئت إلى هنا بالكرسي، رأيت الماركيز يدخل محل وايت. أخشى أنه قد يلعب القمار مرة أخرى. إنه يستسلم بسهولة للإغراء، وسرعان ما…”

يصبح متهورًا. هل ستتصلين به، كأنها مصادفة، وتجعلينه يخرج؟ أريد أن يُنقذ من نفسه، وأنتِ تملكين تأثيرًا كبيرًا عليه.

قلتُ مبتسمًا: "إذا لم يخرج، سأجبره على الخروج بنفسي!"

اعتذرتُ لليدي بلونت وانطلقتُ في مهمتي، رغبةً مني في ذلك لأنها طلبت ذلك ولأنني أحبه، لكنني طوال الطريق كنت أفكر في وجهها المتوتر وهي تسألني.

في مكان وايت، وجدتُ تيفرتون يلعب البيكيت مع بروكتون. كان هناك كومة من الجنيهات بجانبه، وكان متحمسًا جدًا بسبب نجاحه. لقد جذبت المباراة انتباه البعض، لأن الرهانات كانت كبيرة، وتجمع ثمانية أو تسعة رجال حول اللاعبين، من بينهم السير باتريك جي. انتظرتُ حتى انتهت الجولة. رد تيفرتون على خصمه، وجمع أربع كومات كبيرة من الجنيهات إلى جانبه على الطاولة.

كانت تلك المرة الأولى التي ألتقي فيها ببروكتون. لقد جمعتنا الصدفة ومارغريت مرة أخرى.

قلتُ للماركيز، الذي لاحظني لأول مرة: "يا إلهي، تيفرتون، كانت لديك الورق في تلك المرة بشكل مذهل. هل ستستمر في اللعب؟ ماذا عن موعدك معي؟"

احمر وجه الماركيز قليلاً بسبب انتقادي الخفي. نظر بشك لساعته، ثم إليّ، وأخيرًا إلى بروكتون.

سأل: "هل شبعت من اللعب؟"

صرخ بروكتون: "شبعت؟ منذ أن بدأت تلعب مع الفلاحين، أصبحت جبانًا في اللعب. استمر في اللعب، يا سيدي!"

قلتُ بهدوء لبروكتون: "لقد أخبرتك أن سيادته لديه موعد معي. يجب أن يكون ذلك كافيًا. إذا كنت تريد الانتقام، وهو أمر طبيعي، فهناك ليالٍ أخرى متاحة."

قال بنبرة معنية: "أريد الانتقام الآن، وسأحصل عليه، وهكذا أتعامل مع الذين يقفون في طريقي وبيني وبين انتقامي." كان يخلط الورق.

وأثناء حديثه، أخرج حزمة من الأوراق، ومع كلماته رماها في وجهي.

توقف اللعب عند معظم الطاولات، وأصبح اللاعبون هناك منشغلين بهدوء بهذه اللعبة الجديدة التي كانت فيها الرهانات الأعلى على الإطلاق. كان ذلك يعني معركة، معركة بين محارب خبير بالسيف ورجل لا يعرف شيئًا عن فن القتال. لمثل هذه المعركة لا يمكن أن يكون هناك سوى نهاية واحدة.

كان تيفرتون في حالة يرثى لها. تمتم قائلاً: "لن تسامحني أبدًا!"، فنظرت إليه باستمتاع وهمست له: "من؟ تلك السيدة النبيلة؟"

كان هو الأعلى رتبة هناك، وبالتالي كان بمثابة محكمة استئناف ونوع من منسق الفعاليات.

قلت بصوت عالٍ: "يا سيدي تيفرتون، أنا، كما تعلم، وصلت حديثًا إلى المدينة من أمريكا وأماكن أخرى غريبة، وبالطبع في ظل هذه الظروف، لست متأكدًا من بعض الأمور."

قاطعه السير باتريك جي قائلاً: "من الواضح أن وجهك تعرض للضرب."

قال تيفرتون وهو ينظر إليه بهدوء: "اصمت يا سيدي! تفضل، يا سيد ويتمان!"

جعلني ذلك أبتسم مرة أخرى، رغم الضغط الشديد، لرؤية روح التمثيل تظهر فيه. بدأ يستمتع بالأمر.

واصلت قائلاً: "لذلك، يا سيدي، أود أن أطرح عليك بعض الأسئلة."

أجاب بحضور كبير: "بالطبع، يا سيدي"، وهو يأخذ البخور بطريقة مهيبة بينما كان ينتظر أسئلتي.

"هل هناك أي شك في أنني الشخص الذي تعرض للإهانة؟"

أجاب: "لا شك على الإطلاق. لقد أهانك اللورد بروكتون بشكل عشوائي ومتعمد."

"إذًا، يا سيدي الماركيز، ربما أكون مخطئًا، لكنني أعتقد أن لي الحق في اختيار المكان والزمان والأسلحة."

أجاب: "بالطبع، يا سيد ويتمان."

"إذن، إذا اخترت أن أقول: 'على ضفاف نهر سوسكيهانا، بعد عشر سنوات، باستخدام الفؤوس'، فهل يجب أن يكون الأمر كذلك؟"

انتشر ضحك ساخر في الغرفة والسؤال ينتقل من فم إلى آخر. حتى أشد القماريين تحمسًا تركوا لعبتهم لينضموا إلى الدائرة المحيطة بنا. حتى في رذائلهم، كان الإنجليز يعتبرون أي معركة أمرًا مسلمًا به، لكنهم كانوا مستعدين في لحظة للاستمتاع ببعض المرح.

شعر الماركيز بالقلق. كان واضحًا أنه يشعر بأنني على وشك أن أنتقده بأشد الطرق؛ باختصار، كنت أنوي التراجع. سيتضرر سمعته بسبب العار الذي دفعني لمغادرة عالم النبلاء.

قال: "أعتقد أن ذلك سيكون إساءة مفرطة لامتيازات النبيل المُهان". صرخ السير باتريك بصوت عالٍ: "اهرب يا فلاح!"

نظر تيفرتون إليه بازدراء. قال بطريقة مهيبة، كما لو كان يلقي نصًا مسرحيًا: "ربما ترغبون في معرفة، أيها السادة والنبلاء، أنه في ليلة وصول صديقي من بوسطن، تعرض لإهانة فظيعة في شارع ستراند على يد شخص ما". توقف هنا، ثم التفت نحو ذلك الوغد الضخم وأضاف بجدية: "سأنهي القصة ما لم تغادر الغرفة فورًا".

غيّر جي رأيه وانسل مثل زائر ليلي مضطرب.

قلت بتواضع شديد: "شكرًا لك، يا سيدي، على قرارك. آمل أن يمنحني جهلي الذي لا مفر منه الحق في المحاولة مرة أخرى".

قال: "بالتأكيد"، لكن بنبرة تحمل شكًا واضحًا.

نظرت حولي إلى تلك الدائرة المليئة بالفضول، ثم إلى بروكتون. كان على وجهه وفي عينيه القاسيتين نفس التوقعات المتغطرسة التي كانت موجودة عندما ظن في كوخ ماري-مي-كويك أنه يستطيع إخضاع مارغريت لإرادته القذرة. كان بالإمكان سماع سقوط بطاقة في تلك الغرفة المزدحمة.

حان وقتي تمامًا. شددت جسدي، وقلت ببطء ووضوح: "ها هنا. الآن. القبضات."

أصبح بروكتون ضعيفًا ومريعًا. تقدمت نحوه، وأمسكت به من عنقه دون أن يقاوم، ثم قلت بإيجاز: "افتح الباب، تيفرتون".

ذهب الأمير الصغير المخلص لتنفيذ أوامري بسرور، وركلت سيدي بروكتون إلى الكلبة وأبعدته عن حياتي.

في صباح اليوم التالي، ذهبت إلى منزل تيفرتون كالمعتاد، وبينما كان يتناول الإفطار وكنا نبدأ محادثتنا المعتادة، دخل السير جيمس بلونت، وهو شخص غريب في مثل هذا الوقت.

سأل فجأة: "هل سمعت الأخبار؟"

سأل تيفرتون بنبرة متذمرة، لأنه فقد فرصة التذمر معي في الصباح: "أي أخبار؟"

أجاب: "لقد أعلن السيد فريك أن الآنسة واينفليت ستكون وريثته الوحيدة".

اضطررت إلى دفع تيفرتون لمنعه من الاختناق بشيء دخل إلى حلقه بالخطأ. تحدثنا بحماس عن الخبر، الذي تلقاه السير جيمس مباشرة من السيد فريك، وأصبح حقيقة لا يمكن الجدال فيها أو تغييرها. أصبحت مارجريت الآن أفضل شريكة من كل النواحي في لندن. غادر بلونت راضيًا عن الفوضى التي خلقها.

صرخ تيفرتون بمجرد أن أصبحنا وحدنا: "هنري! هنري!"، فدخل خادمه على الفور. "هنري! ما معنى أنك وضعتني في هذه الملابس القديمة؟ يا إلهي! أبدو كرئيس. اذهب وأحضر لي بعض الملابس لائقة، أيها الوغد العجوز! سأزور أرقى سيدة في لندن."

غادر مسرعًا مع خادمه، وسمعته يغني ويصرخ أثناء تجهيز ملابسه. خرجت من المنزل بهدوء وتوجهت إلى الطرق الجانبية. قام الخادم بتجهيز حصاني، وهو حصان بني جميل أعطاني إياه السيد فريك، ثم ركبت وغادرت المدينة غارقًا في أفكاري.

سرت بشكل آلي في الطريق الذي كنا ننوي سلوكه، ووصلت أخيرًا إلى التلال التي تطل على لندن من الشمال. ثم توقفت هناك.

برزت أبراج الدير بشكل رائع في وجه السماء الزرقاء الفولاذية. وفي ظلها كان يقع منزل السيد فريك، حيث لم يكن تيفرتون قد حاول التعبير عن حبه هناك دون جدوى. رأيتها هناك، في تلك الغرفة الرائعة التي كانت دائمًا تضفي عليها بهاءً أكبر، والماركيزة الرائعة عند قدميها، سعيدة بامتلاكها لللؤلؤة الثمينة. غطى ظل شيء ما هذا المشهد، ورأيت المنزل في هانياردز، حيث كانت كيت الأرملة وحيدة في حزنها. كان شعرها الأحمر اللامع أبيض كالثلج، وكانت هناك دموع دم على خديها. صدى كلمات وداع دونالد “Weird mun hae way” رنّ في أذني كنشيد حزين. بتنهيدة كادت تكون بكاءً، قادت الفرس نحو الشمال، نحو الشمال، نحو الوطن.

في خوفي وارتعاشي، تهربت من كل شيء، وتصرفت بطريقة طفولية، بل أكثر من ذلك. لم أكن على ظهر السلطان، وعندما خرجت من ليتشفيلد، تمسكت بهذه الحقيقة البسيطة في قلبي. فعلى الأقل، لم يتحقق جزء كبير من أحلامي، ودحضت المزيد منها بترك الطريق الرئيسي والتجول في طرق متعرجة، حتى وصلت، على بعد أربعة أو خمسة أميال من الوطن، إلى الحقول فقط. كنت متحمسًا جدًا لخططي الصغيرة، لدرجة أنني مررت عبر أبير هانياردز دون أن أتذكر أنه أصبح ملكي الآن، كما كان ملك والدي قبلي. حوالي الساعة الرابعة من يوم في ديسمبر، بعد أكثر من عام على مغادرتي الوطن، قفزت بالفرس فوق السياج ووصلت إلى البوابة القديمة.

كان جزء آخر من الحلم غير حقيقي. كانت شمس الشتاء تغرب فوق قمم التلال ككتلة كبيرة مرصعة بالذهب، وكانت هانياردز مضاءة بأشعتها المتوهجة. كانت البوابة مفتوحة، لذا استطعت على الأقل أن أبدأ بمواجهة جو براجز بسبب إهماله، وكانت نوافذ المنزل تلمع بشكل مرح بسبب الضوء الساطع من الداخل.

لم يتحرك أحد. قفزت إلى الأسفل، وألقيت الزمام فوق عمود البوابة، ثم تسللت بهدوء إلى الفناء وإلى النافذة. لا يزال لا أحد يتحرك.

ألقيت نظرة داخل.

كانت كيت هناك، تميل بحنان فوق كرسيي، وقد وضعت وسادة عليه كما لم تفعل من قبل من أجلي، وكان هناك رجل في الكرسي بوضوح، لأنني استطعت رؤية جواربه وسرواله يمتدان براحة فوق تنورتها.

ضحك بسعادة على شيء قيل، ثم انحنى وقبّل الشخص الجالس على الكرسي.
هذه كانت إيمان المرأة! دخلت إلى الشرفة بخطوات واثقة، فتحت الباب ودخلت. سُمعت صرخات فرح، وهمسات تقول: “إنه نولنا! إنه نولنا!”، وقفزت كيت في أحضاني وغمرتني بالقبلات.
تبعها الرجل، ببطء وضعف، مستندًا بشدة على عصا. عندما التفت وأضاء ضوء النار وجهه، ارتجفت ساقاي وتصادمت ركبتاي. كان جاك، جاك العزيز القديم، لكنه كان مجرد ظل لنفسه، ومع ذلك كان جاك حقًا، وكانت يده في يدي.
“اهربي، كيت!” صرخ. “أحضري بعض النبيذ! الشاب قد أغمي عليه. يباركك الله، يا نول العزيز، كيف حالك؟”
ركضت كيت إلى غرفة التخزين حيث كان النبيذ موجودًا.
“جاك!”
“مرحبًا، نول!”
“ظننت أنني قتلتك.”
“هل أنتِ من فعلت ذلك؟” سأل، متفاجئًا من اتهامي لنفسي.
“نعم،” أجبت بتردد.
“يا إلهي، نول، لقد أعطيتني جوربًا!”
سمع كيت وهي تتعثر وهي تحمل النبيذ، فوضع إصبعه على شفتيه كتحذير. وكانت تلك أول وآخر كلمة قالها جاك دوبسون حول هذا الموضوع.

الفصل السادس والعشرون
طريقة الخادمة مع الرجل

اضطررت إلى علاج جاك؛ أعطيته جرعة من الدواء، فبدأ على الفور في النمو والتقوى بطريقة غريبة للغاية، مما أثار سخرية كيت منا كثيرًا؛ فقد انتقدتني علنًا بطريقتها المعتادة، ثم اقتربت مني سرًا وقبلتني وبكت فرحًا بأسلوب يليق تمامًا بالفتيات.

في اليوم التالي لعودتي إلى المنزل، أرسلت جو براغز إلى ستافورد ليحضر السيد دوبسون، وأبقيته وحده في غرفتي. صحيح أنه كان متحفظًا ومتشككًا كالعادة، لكنني رأيت هذا الجانب من شخصيته بمنظور مختلف الآن، لأنه كان دائمًا متحفظًا ومتشككًا تجاه جاك. كان مترددًا عندما التقينا؛ بالطبع كان سعيدًا برؤية صديق قديم سالمًا مرة أخرى، لكنه كان متشككًا بشأن الأمر الأساسي.

قلت له: “يا سيد دوبسون، جاك يريد الزواج من كيت.”
فقال بحزن، وهو يفرك إصبعه النحيل تحت حافة شعره المستعار ليخدش رأسه المرتبك: “هكذا يقول لي.”
قلت له مبتسمًا: “إنها فتاة رائعة وجميلة.”
وافق قائلًا: “بلا شك.”
لكنني قلت: “لكن كرئيس للعائلة، يا سيد دوبسون، لا أعترض على هذا الاقتراح.” كان سيكون من المهم لو كنت قد اعترضت، لكنني دائمًا أأخذ الفضل لنفسي كلما استطعت.
قال: “إنه لأمر لطيف منك، يا… السيد ويتمان، لكن…”
قلت بتشجيع: “نعم.”

"لكن هناك ما يمكنني تسميته الجانب المادي للأمر الذي يجب أخذه في الاعتبار؛ يجب أن تكون عروس ابني مناسبة من الناحية التجارية."

"لقد كنت أفكر في ذلك، يا سيد دوبسون. إنه أمر مهم بلا شك. جاك شاب مهمل، وأنا متأكد من أن كيت هي بالضبط المرأة التي يريدها من الناحية التجارية؛ فهي ستراقب كل قرش في جيبه."

"توت، توت!" قال وهو يتحرك للتصرف، كما كنت أعلم أنه سيفعل. "أنت تسيء فهمي تمامًا. لن ينقص ابني أي شيء في هذا العالم، ويجب أن يكون لديه زوجة تتناسب معه."

"أفهم،" قلت. "زوجة لديها شيء ثمين في جيبها."

"بالضبط،" قال.

"حسنًا، يا سيد دوبسون، إذا كانت كيت مستعدة للزواج من جاك، وهو أمر لا يمكنني سوى التكهن به، فإنها ستتزوجه ومعها خمسة آلاف جنيه في جيبها."

جلس مستقيمًا ونظر إليّ وفمه مفتوح على مصراعيه.

أحضرناهم، حيث جاءت الأم معهم، ومنحهم الرجل العجوز بركته على الفور. ركضت كيت إلى أحضان أمها، بينما صافح جاك يدي ورقص من الفرح. بعد ذلك تناول أفضل وجبة يمكن تخيلها، مؤكدًا بصوت عالٍ أنه على حق تمامًا وأنه سئم من الطعام الرديء.

أحدث عودتي ضجة كبيرة في كل أنحاء الريف. لم يكن هناك أي معرفة بما فعلته هناك فعليًا؛ انتشرت الأقاويل بأنني ذهبت إلى أمريكا ووجدت منجمًا للذهب، ثم عدت إلى الوطن واشتريت مزرعة هانياردز المفقودة. أبدى المتشككون في محلات الحلاقة والأشخاص العاديون في الأسواق رأيًا مفاده أنه لا بد أن يكون المنجم صغيرًا جدًا، لكنهم لم يتمكنوا من تقديم أي تفسير آخر، فسقطوا في حالة من الازدراء. كانت القصة تناسبني، ولم أعارضها أبدًا. في عالم يعتبر فيه الرجل الذي سافر إلى لندن شخصًا مهمًا ومشهورًا، كنت أنا، الذي زرت أمريكا، كالإله. أحدثت زيارتي الأولى إلى ستافورد ضجة كبيرة في هذه المدينة الهادئة القديمة.

كل ليلة، حول النار في البيت، كنت أحكي لهم عن مغامراتي.
جاك، ذلك الثعلب الماكر، كان جالسًا بين وسائدِه التي لم يكن غبيًا إلى درجة التخلي عنها مع الأشياء الزائدة، وكانت كيت جالسة على كرسي منخفض عند ركبتيه. أما القس فكان جالسًا بجانب أمي على الأريكة. جذبت كرسيًا بالقرب منها حتى تتمكن يدها من أن تمسك بيدي أثناء حديثي، ووجدت ذلك مفيدًا جدًا، لأنها كانت تفهم دون كلام وتواسيني بهدوء. كانت جين تُعد العشاء، وتستغرق وقتًا طويلاً في ذلك، لأنها كانت تقف خلف الأريكة بين الذهاب والإياب من المطبخ وتستمع باهتمام إلى حديثي. كل ليلة، كان القس يصلي، مضيفًا بطريقته البسيطة والرسولية شكرًا خاصًا لله الطيب الذي أعاد الصبي سالمًا إلى الوطن، رغم المخاطر في البحر والبر، ومن أيدي الأشرار الذين حاولوا تدميره.
ثم، بعد العشاء، كنت أرافق ذلك الرجل الطيب إلى منزله، ثم أعود عبر الأزقة المضاءة بضوء القمر؛ وكل ليلة، دون استثناء، كنت أذهب وأقف في نفس المكان الذي انزلق فيه الخطاف من ياقتي، والذي التفت فيه لأرى مارجريت.
الشخص الوحيد الذي كان غير راضٍ في دائرتنا الصغيرة كان جو براغز، الذي أمسك بالسمكة التي أمسكت بجاك، وبذلك جعلني أخرج من حياتي البسيطة إلى عالم الحياة والمغامرات الكبير. لقد قام جو بعمل جيد أثناء غيابي؛ فقد أثمرت حقولنا تحت رعايته كمسؤول عن الأراضي، وبفضل الحصاد الجيد، كان لدينا الكثير من المال للعمل طوال العام. شكرته بصدق، وعيّنته مسؤولًا عن الأراضي مرة أخرى بعد عودتي، وأعطيته خمسين جنيهًا، وهو مبلغ كان بالنسبة له ثروة هائلة. لكن ذلك الوغد لم يكن راضيًا، وكان يحمل دبًا على ظهره، كما كانت جين تفعل، مما جعلني أشعر برغبة شديدة في قطع أذنه نيابة عنه.
في اليوم الذي يسبق عيد الميلاد، كان مشغولًا طوال الصباح تحت أوامر جين المتواصلة، يجمع أغصان الشجر الدائمة الخضرة من الأسوار. كانت رحلته الأخيرة إلى أحد المزارع في منطقة أبير هانياردز بحثًا عن نبات الميستلتو، الذي كان ينمو بكثرة في بستان قديم هناك. عند عودته، رفع غصنًا فوق رأس جين لغرض معين، فتلقى صفعة بصوت يشبه سقوط دلو حليب فارغ. بعد قليل، وجدته يحدق في حظيرة الأبقار، فتحدثت معه.

“انظر هنا، يا جو، يا فتى،” قلت له، “أخبرني بصراحة ما المشكلة التي تعاني منها، وإلا سأكسر رأسك.”

“لماذا تريد العودة إلى هنا وإزعاج جين بهذه الطريقة؟” صرخ.

“ما الذي فعلته حتى أزعجت جين؟” سألت.

“لماذا لم تأخذها معك إذًا؟”

“من هي، أيها الأحمق؟” سألته بغضب.

“إنها الفتاة التي معك. جين غاضبة لأنها لا تريد أن تراني، وكنا نعيش في سلام.”

لم يكن من فائدة التحدث مع جو. شرحت له أنها امرأة راقية وأنها ستتزوج من ماركيز، وهو شخص أهم بكثير من إيرل. كان يعرف ما هو الإيرل، لأنه بالطبع سمع عن “يورل”， أي ذلك الوغد ريدجلي. أما الماركيز، فلم يكن يعرفه، وضاعت محاولاتي في شرح الأمر له.

“لماذا لم تتزوجها أنت بنفسك، يا سيد نول، وتأخذها إلى هنا؟ حينها كانت جين ستكون سعيدة، أليس كذلك؟”

“لم أستطع،” قلت.

“هل سألتها؟”

“لا.”

“أيها الأحمق،” قال بمرارة. “كانت ستكون سعيدة معك. جين تقول ذلك، وهي تعرف ذلك.”

ما الذي يمكن فعله مع شخص غبي كهذا؟ توقفت عن النقاش وأخذته معي إلى الداخل. أمام جين، وعدته بكوب من البيرة وقلت له إنه من أفضل الشباب، وأنني ممتن له كثيرًا. أمامه، قبلت جين تحت شجرة الميستلتو وقلت لها إنها، رغم جمالها، محظوظة لأن لديها أفضل شاب في ستافوردشاير. تركتهما في المطبخ، ولم أسمع أي ضوضاء بعد ذلك. لاحقًا، عزف جو ثلاث ألحان بمهارة مذهلة وبإصرار لا يُطاق.

تلقى أوامر جين، فتولى مهمة طهي حلويات عيد الميلاد في قدر حديدي ضخم معلق فوق نار المطبخ.
كان الظلام يخيم، وكان الجميع سعداء. كانت الأم خارج المنزل توزع هدايا عيد الميلاد في القرية، برفقة أحد رجالنا وعربة مليئة بالأشياء الجيدة. لم يكن هناك شيء يمكن أن يجعلها أكثر سعادة. كان جاك وكيت في المنزل منشغلين بأعمال المنزل المختلفة، وكان هو مهتمًا بها مثلها تمامًا. كان جو وجين في المطبخ، سعيدين للغاية. دخلت إلى غرفتي الخاصة، التي تقع عبر الممر من غرفة الجلوس، وهي غرفة مقدسة بالنسبة لي، حيث توجد كتبي وأغراضي.
وهناك أيضًا ذلك السمكة الضخمة، التي صُنعت ببراعة على يد الحرفي ماستر واتكوت. بدت وكأنها تقطع حزمة من القصب استعدادًا للإمساك بسمكة، تمامًا كما فعلت في ذلك اليوم المذكور مرارًا وتكرارًا. جاء الصيادون من مسافة ثلاثين ميلاً لرؤيتها، وكان من الجميل أن نتخيل أن هذا الوحش قد أُصيد في المكان الذي كان يصطاد فيه إيزاك والتون في طفولته، فهو وُلد ونشأ في هذه المنطقة. سمكتي الضخمة مشهورة جدًا؛ فسيجد القارئ الفضولي وصفًا لها، مع ذكر أبعادها ووزن السمك الذي تم اصطياده، في كتاب ماستر جوشوا سبيندلر المعنون “Rudimenta Piscatoria، أو الفن الكامل للصيد، معروضًا في سلسلة من الرسائل من رجل نبيل إلى ابنه”， لندن، 1751. لم يرَ أحد حتى الآن سمكة أكبر منها، رغم أن معظمهم سمعوا عن وجود سمكة كهذه.
أشعلت شموعي، وبدأت أدخن، وجلست بالقرب من النار لأقرأ وأدخن. لكن كان الوقت مبكرًا جدًا لأقرأ لفترة طويلة. بالإضافة إلى ذلك، كنت قد أخذت كتاب فيرجيل معي، وكان من المستحيل عليّ أن ألمس أسنان السمكة دون أن أتذكر ذلك الشخص المسكين الذي تسبب في ذلك. كنت أرى بدقة جثته الملقاة على الطريق، وسويفت نيكس بجانبها، يرمي كيس الجنيهات في الهواء صعودًا وهبوطًا، ويبتسم لي بسعادة وحزن في نفس الوقت. منذ ذلك الحدث المروع، سواء تحرك عقلي إلى الوراء أو إلى الأمام، كان يمر بمشاهد لا يحظى بها إلا عدد قليل من الناس، أو لا يكون مقدرًا لهم مرورها.
كان الوقت أيضًا مبكرًا جدًا لأدرك التأثير الكامل لتجاربي عليّ. لم أكن مكتئبًا كما في الأيام السابقة. لم أكره قدري ولا ألعن مصيري. لقد رأيت الحروب وإراقة الدماء، وتألم قلبي وتعرضت أعصابي للتوتر، والآن السهول الهادئة المتعرجة...

على طول النهر وصولاً إلى التلال البنفسجية، كان المشهد جميلاً للغاية؛ كانت تلك هي الحياة والعمل اللذان يقوم عليهما العالم، وكانا يستحقان أي رجل. لقد رأيت “الموت” وهو يعمل، وكان شكله أقل جاذبية من جو براغز الذي يحمل منجلًا لامعًا في يده وحزمة من الحبوب الذهبية تحت ذراعه.

لن أكون وحيدًا أبدًا مرة أخرى؛ فلدي رفيقة لن أمل منها أبدًا، وأنا جالس هنا مع ذكرياتي. كانت مارجريت نادرًا ما تغيب عن ذهني، وكل ذكرى لها كانت بركة وإلهامًا. لم أندم على حبي، مهما كان غبيًا وتافهًا. المهم حقًا هو أن جاك كان على قيد الحياة؛ يمكنني الآن أن أنظر إلى كل شيء دون مرارة. لو جاءت مارجريت الآن لتدعوني لمواجهة مرحلة أخرى من الكفاح والمغامرة، لكنت ذهبت معها على الفور. لقد كانت رفيقة رائعة، وستكون ماركيزة رائعة أيضًا. في يوم من الأيام، عندما لا يعود الألم محتملاً، سأذهب إلى لندن لألقي نظرة أخرى على تلك العيون الرائعة وتلك الشعرة الذهبية اللامعة.

لم أسمع فتح الباب، لكنني سمعت صوت أمي الهادئ وهي توبخ جين بلطف بسبب ضحكتها غير اللائقة. ذراعان لفتا حول عنقي، وأصابع بيضاء نحيلة أمسكت بذقني. لم تكن كيت تعلم أنني من كاد أن يدفع حبيبها إلى القبر مبكرًا، لأن جاك منعني بشدة من ذكر هذا الموضوع لأي شخص، وكما قلت، ربما لم يكن ليحدث ذلك لو لم يكن جاك موجودًا. لذلك، كيت، التي كانت دائمًا أختًا محبة ومهتمة، أصبحت الآن أكثر حنانًا واهتمامًا من أي وقت مضى، لأنها كانت تعلم في قلبها أنني، رغم كل ما حققته في رحلاتي، فقدت الشيء الوحيد الذي حصلت عليه هي في غرفة المرضى الهادئة، حيث استطاعت خلال أشهر طويلة ومتعبة أن تعيد جاك إلى الحياة. كانت مهمتها دائمًا أن تخرجني من كتبي وأفكاري إلى الدائرة المحبوبة في المنزل، حيث كانت تحضر لنا كوبًا من الشاي، كما فعلت الآن.

رفعت تلك اليدان الناعمتان الحازمتان ذقني، وتنهدت عندما نظرت إلى عيني مارجريت.

أمسكت بي برفق، وكأننا افترقنا قبل خمس دقائق فقط في المنزل، ثم بدأت تتحدث بهدوء لكن بسرعة.

"أوليفر، هل تتذكر أنك أيقظتني في الحظيرة؟"

أومأت برأسي. كنت مذهولًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع الكلام، وكان هناك شيء في عينيها جعلني أرتجف.

"كنت أحلم"، قالت، فأومأت مرة أخرى وتذكرت كيف احمر وجهها كالفجر.

"لأنك أغبى رجل على وجه الأرض، سأخبرك بحلمي. حلمت أنك كنت تحملني عبر نهر بيرل، وبينما كنت تحملني، أصبح النهر أوسع فأوسع—لقد جعلته أوسع ما يمكن، أتعلم—حتى بدا وكأننا لن نتمكن أبدًا من عبوره. ولم ترغب في وضعي على الأرض، رغم أنني توسلت إليك، بل استمررت في حملي. أصبحت متعبًا ومنهكًا، وتحول لون وجهك إلى اللون الأبيض، كما أراه الآن، لكنك لم تسمح لي بالرحيل. أليس هذا حلمًا غريبًا، أوليفر؟"

أومأت مرة أخرى.

"لماذا لا تستطيع الكلام، أوليفر؟ أي شيء سيخفف من صعوبة الأمر. ثم، لأنك كنت متعبًا جدًا، وطيبًا معي، ومخلصًا، ودائم الوفاء، فقد فعلت في حلمي... في حلمي، أتذكر... شيئًا غير لائق... وفجأة وجدنا نحن الاثنان على الجانب الآخر؛ واستيقظت عندما وضعتني أخيرًا على الأرض ووجدتك بجانبي، وبسبب كرمك النبيل، دمرت قبعتك لتعطيني رشفة من الحليب. ولأنك أفضل رجل على وجه الأرض، وفي نفس الوقت أغبى رجل أحمق، أوليفر، ويجب عليّ أن أخاطر أو أخسر كل شيء، سأفعل... ذلك الشيء غير اللائق الذي فعلته في حلمي... و... يجب ألا تسيء فهمي، أوليفر."

توقفت، وابتسمت كما تفعل مارجريت فقط، ثم خفضت رأسها حتى سقطت خصلة من شعرها العنبري على وجهي، ثم أزاحتها جانبًا، وبعد صرخة خفيفة، قبلتني على الشفاه.

الخاتمة
جاك الصغير

في هانياردز، ستافوردشاير، 9 أغسطس 1757

لقد تشاجرت أنا ومارجريت بشدة هذا الصباح. صحيح أنها غادرت وهي تغني بسعادة لترتيب خصلات شعرها الأصفر التي سقطت على كتفيها وكتفي، فهذا الشعر يبدو أنه يسقط باستمرار كلما نظرت إليه، لكننا مع ذلك تشاجرنا بشدة. الحقيقة هي أنها تجاهلت ما قاله أرسطو.

نشأ الخلاف بسبب القصة التي كنت أكتبها طوال العشرين شهرًا الماضية. كان الأمر صعبًا، لأنني كنت جديدًا في هذا المجال وكان عليّ أن أتعلم كيف أفعل ذلك، لكنه كان عملًا ممتعًا وعملاً من باب الحب. الآن تشاجرنا بسببها؛ قلت إن القصة انتهت، وقالت إنها لم تنتهِ بعد. قلت إنني يجب أن أعرف، فردت قائلة إن ذلك ليس ضروريًا، لأنني أحمق كبير. ثم حملت مدفعي الكبير وفكرت في أن أطردها من الماء.

قلت لها: “يا مارجريت العزيزة، يقول أرسطو إن كل عمل فني له بداية ووسط ونهاية. بداية قصتنا كانت اصطياد جاك العملاق، ووسطها كانت المعركة في ‘ريد بول’، ونهايتها كانت القبلة التي أعطيتني إياها. أرأيتِ، يا عزيزتي، كيف أنني فعلت بالضبط ما قاله أرسطو إنه يجب أن أفعله.”

قالت: “دع أرسطو وشأنه! ماذا يعرف عنا؟” وهنا هي تجاهلتني، ليس بشكل مجازي بل فعليًا؛ أي أنها رفعت أنفها وهي تتظاهر بأنها تنظر إليّ، ثم... أخذت تشم بصوت عالٍ. لا يوجد كلمة أخرى لوصف ذلك. ثم صرخت بفرح: “ما الفائدة من سرد قصتنا دون ذكر أهم الأشخاص فيها؟”

لم أرد على هذا السؤال. لقد هُزمت. لو كان أرسطو مكاني، لهُزم هو أيضًا. لو كنا في المدينة، لكنت هربت.

ذهبت إلى منزل السيد جونسون وطلبت منه مساعدتي، لكنني متأكدة من أنه كان سيكون عاجزًا تمامًا مثلي. لم يكن هناك رد، فاكتفيت باللعب بشعرها الجميل حتى تناثر على الأرض.

دع أرسطو وشأنه! يجب أن أفعل ما تأمرني به مارغريت.

كان العقيد والسيد فريك في المنزل، وفي تلك الليلة المؤثرة من عيد الميلاد، أخذت مارغريت معي إلى هناك بفخر.

قلت للعقيد، قبل أن يتوقف عن مصافحتي بحرارة: "أنا أحب مارغريت كثيرًا، وهي تحبني أيضًا. هل يمكننا الزواج؟"

قال: "أيها الشاب! ما رأيك في ذلك، يا جون؟"

قال تاجر لندن الكبير وهو يمد يده لي: "لا شيء أقرب إلى قلبي من ذلك."

صاح العقيد وهو يخرج صندوق التبغ الخاص به: "ولا إلى قلبي أيضًا، إذًا الأمر محسوم." ثم قادتُ مارغريت إلى أمها.

قضينا عيد ميلاد سعيد كعاشقين، وتزوجنا في يوم رأس السنة على يد القسيس.

تزوج جاك وكيت في الربيع، وكان قد تعافى تمامًا وأصبح قويًا كما كان دائمًا. لسنوات كنت أخشى أن تكون الإصابة الخطيرة التي تعرض لها قد تركت أثرًا دائمًا من الضعف، لكن لحسن الحظ كانت مخاوفي غير مبررة. بعد أن سئم جاك من الخدمة العسكرية، بدأ العمل في مشروع تجاري بناءً على اقتراح السيد فريك. لقد أظهر كل ذكاء والده، مع الحفاظ على سحره الشبابي. أصبح الآن اليد اليمنى للسيد فريك في شركة فريك ودوبسون الكبيرة في لندن. كيت لا تزال كما هي، متحمسة ونشيطة وعاقلة ومحبة، وهي أم سعيدة لثلاث بنات وولد. أنا وجاك نشبه بعضنا البعض كالتوأمين.

في الصيف التالي لزواجنا، سافرت أنا ومارغريت مرة أخرى. زرنا تشيري-تشيكس، وتأكدنا من أن سيم سيحصل ليس فقط على زوجة جيدة، بل أيضًا على عمل خاص به لإعالتها. وجدنا نانس لوزلي اللطيفة، وملأنا صندوقها بالجنيهات في النهاية.

تركناها وهي دامعة وسعيدة. ركعنا معًا بجانب قبر بسيط في مقبرة الكاثوليك في ليك، ووقفنا على قمة شاب وأنا أذرف الدموع، بجانب الحجر الضخم الذي يشير إلى مكان راحة دونالد وزعيمه.

لقد أصبحت نائبًا في البرلمان، كما قال لي السيد فانويل، وأنا من أشد المؤيدين للسيد بيت. نقضي جزءًا من كل عام في لندن، حيث تُعد الماركيزة صديقتنا المقربة. لقد تزوجها في النهاية، وهي أحبته كثيرًا لدرجة أنها جعلت من مهمتها تغييره. يقسم أنها أفضل امرأة في إنجلترا، وذكاؤها يضاهي ذكاء السيد فريك. كما أنها تصلح أن تكون ماركيزة رائعة، لأنها كانت دائمًا عاقلة وتتمتع بكرامة.

لكننا نقضي معظم وقتنا في هانياردز، التي حوّلتها إلى منزل رائع من خلال تغييرات دقيقة. السيد جو براغز والسيدة جين براغز هما خدمنا المخلصون وأصدقاؤنا، وهما سعيدان للغاية معًا. لديهما الآن عائلة كبيرة.

اليوم، نحن جميعًا معًا مرة أخرى لإقامة طويلة في هانياردز. الأسقف الأعلى لليتشفيلد، الذي كان كاهننا المحبوب في الماضي، معنا؛ رجل بسيط، حنون، وعالم كما كان دائمًا. أستطيع رؤية رأسه الأبيض عندما أرفع رأسي عن كتابتي. إنه يستمتع بأشعة الشمس في الحديقة ويتحدث مع أمي، التي تلتفت من حين لآخر لتنظر إلى الطريق، لأن كيت وجاك يأتيان من ستافورد مع أطفالهما.

كل هؤلاء أسماء مألوفة، لكن من الضروري تسجيل ذلك قبل أن أعود إلى اهتمام مارجريت بأرسطو. فبينما كنت مشغولًا بتصفيف شعرها، من كان يظهر في الأفق، وهو يسير عبر البستان من النهر، إلا العقيد والسيد فريك. توقفا للانضمام إلى أمي والأسقف الأعلى في حديثهما، ونحن، ونحن ننظر إليهما، كنا فخورين وسعداء بمعرفتنا بحبهما لنا.

ثم سُمع ضجيج كبير وهمهمة وصراخ متحمس من الخارج. لقد تركت مارجريت باب مكتبي مفتوحًا، ودخل إليه أهم الأشخاص في قصتنا. كان لديهم قصة كبيرة جدًا لا يمكن سردها بشكل مترابط، فتحدثوا بلا توقف، واحدًا تلو الآخر أو معًا، ليخبرونا بها جميعًا.

كان أوليفر هو من فعل ذلك؛ كان يحمل السمكة بفخر شديد، وكان طولها حوالي أربعة عشر بوصة، وقد صادها للتو. يقولون إنه يشبه والده تمامًا. على أي حال، سيستمر في الصيد صباحًا وظهرًا وليلًا، إذا استطاع إقناع أحد كبار السن بالذهاب معه لمساعدته.

كان واقفًا هناك، والسمكة معلقة على مستوى ذراعه، ويخبر أمه بالضبط كيف فعل ذلك. لا أدّعي الحياد، لكن لا يوجد صبي أفضل من ابني. يلقي السمكة على الأرض ويركض نحو أمه ليُقبّل ويُمدح.

أنا أيضًا مشغول؛ مشغول كما أحب أن أكون دائمًا. فعلى ركبتي، وذراعاها حول عنقي، وشعرها الطويل ذو اللون القمحي الجميل يداعب وجهي، توجد أعز مخلوقة على وجه الأرض، مارجريتي الأخرى. إذا أردت أن تراني وأنا فخور وسعيد للغاية، فيجب أن تراني معها ونحن نسير في الحديقة أو عبر بوابة جرين جيت في ستافورد، حيث تتجه كل الأنظار نحوها بسبب جمالها الطفولي الرائع.

“لقد ساعدته في صيدها، يا أبي”، تقول وهي ترفع وجهها لتُقبّل.

هكذا تتكرر التاريخ، وتقرر على الفور أن يضع ماستر واتكوت سمكة نول في نفس الصندوق الذي كانت فيه سمكة والده، حتى يعرف الجميع أنه صياد ماهر مثل والده. سيرسل جو السمكة إلى ستافورد فورًا، ويذهب الاثنان بسرعة لتسليمها إليه، تاركيننا وحدنا.

إلى جمالها الطفولي الساطع، أضافت مارجريت جمال الأمومة الهادئ. هذا كل التغيير الذي أراه فيها، وأنا أحتضنها وأجذبها إليّ.

عندما استطاعت الكلام، قالت بسعادة: “مبروك لك، أيها الصياد!”

*** نهاية كتاب بروجكت جوتنبرغ الإلكتروني “مغامر الفلاح” ***

سيتم استبدال الطبعات المحدثة بالطبعات السابقة، وسيتم تغيير أسماء الطبعات القديمة.

إن إنشاء الأعمال من الطبعات المطبوعة التي لا تخضع لقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة يعني أنه لا يوجد أحد يمتلك حقوق نشر في هذه الأعمال في الولايات المتحدة، وبالتالي يمكن للمؤسسة (وأنت أيضًا!) نسخها وتوزيعها في الولايات المتحدة دون الحصول على إذن أو دفع رسوم حقوق النشر. تنطبق قواعد خاصة، مذكورة في الشروط العامة للاستخدام ضمن هذه الترخيص، على نسخ وتوزيع الأعمال الإلكترونية لبروجكت جوتنبرغ™ بهدف حماية مفهوم وعلامة بروجكت جوتنبرغ™ التجارية. بروجكت جوتنبرغ علامة تجارية مسجلة، ولا يجوز استخدامها إذا كنت تفرض رسومًا على الكتب الإلكترونية، إلا باتباع شروط ترخيص العلامة التجارية، بما في ذلك دفع رسوم استخدام علامة بروجكت جوتنبرغ التجارية. إذا لم تفرض أي رسوم على نسخ هذا الكتاب الإلكتروني، فإن الالتزام بترخيص العلامة التجارية سيكون سهلاً للغاية. يمكنك استخدام هذا الكتاب الإلكتروني لأي غرض تقريبًا، مثل إنشاء أعمال مشتقة، أو تقارير، أو عروض، أو أبحاث. يمكن تعديل كتب بروجكت جوتنبرغ الإلكترونية وطباعتها وتوزيعها مجانًا؛ يمكنك فعل أي شيء تقريبًا في الولايات المتحدة مع الكتب الإلكترونية التي لا تخضع لقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة. يخضع إعادة التوزيع لترخيص العلامة التجارية، خاصة في حالات إعادة التوزيع التجاري.

البداية: الترخيص الكامل

رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة
يرجى قراءة هذه الرخصة قبل توزيع أو استخدام هذا العمل

لحماية مهمة مشروع جوتنبرغ™ المتمثلة في تعزيز التوزيع المجاني للأعمال الإلكترونية، فإنك باستخدامك أو توزيعك لهذا العمل (أو أي عمل آخر مرتبط بشكل ما بمصطلح “مشروع جوتنبرغ”)، توافق على الالتزام بجميع شروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة المتاحة مع هذا الملف أو عبر الإنترنت على موقع www.gutenberg.org/license.

القسم 1: الشروط العامة للاستخدام وإعادة التوزيع
للأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ

1.أ. من خلال قراءة أو استخدام أي جزء من هذا العمل الإلكتروني التابع لمشروع جوتنبرغ، فإنك تُظهر أنك قد قرأت وفهمت ووافقت على جميع شروط هذه الرخصة واتفاقية الملكية الفكرية (العلامات التجارية/حقوق النشر). إذا كنت لا توافق على الالتزام بجميع شروط هذه الاتفاقية، فيجب عليك التوقف عن استخدام جميع نسخ الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ الموجودة لديك وإعادتها أو تدميرها. إذا دفعت رسومًا مقابل الحصول على نسخة من أحد الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ أو الوصول إليها، ولا توافق على الخضوع لشروط هذه الاتفاقية، فيمكنك الحصول على استرداد للمبلغ من الشخص أو الجهة التي دفعت لها الرسوم، كما هو موضح في الفقرة 1.هـ.8.

1.ب. “مشروع جوتنبرغ” هو علامة تجارية مسجلة. يمكن استخدامها فقط على أعمال إلكترونية أو بشكل مرتبط بها بأي طريقة من قبل الأشخاص الذين يوافقون على الخضوع لشروط هذه الاتفاقية. هناك بعض الأشياء التي يمكنك القيام بها مع معظم الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ حتى بدون الالتزام بجميع شروط هذه الاتفاقية. انظر الفقرة 1.ج أدناه. هناك العديد من الأشياء التي يمكنك القيام بها مع الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ إذا التزمت بشروط هذه الاتفاقية وساعدت في الحفاظ على إمكانية الوصول المجاني إليها في المستقبل. انظر الفقرة 1.هـ أدناه.

1.ج. مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي (“المؤسسة” أو PGLAF) تمتلك حقوق النشر لمجموعة الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ. تقع تقريبًا جميع الأعمال الفردية في هذه المجموعة ضمن المجال العام في الولايات المتحدة. إذا كان عمل ما غير محمي بقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة، وأنت...

نحن موجودون في الولايات المتحدة، ولا ندّعي أي حق في منعك من نسخ هذا العمل أو توزيعه أو عرضه أو أدائه أو إنشاء أعمال مشتقة منه، طالما تم إزالة جميع الإشارات إلى مشروع جوتنبرغ. بالطبع، نأمل أن تدعم مهمة مشروع جوتنبرغ المتمثلة في تعزيز الوصول المجاني إلى الأعمال الإلكترونية، من خلال مشاركة أعمال مشروع جوتنبرغ بحرية وفقًا لشروط هذه الاتفاقية، للحفاظ على ارتباط اسم مشروع جوتنبرغ بهذه الأعمال. يمكنك الالتزام بشروط هذه الاتفاقية بسهولة عن طريق الحفاظ على هذا العمل بنفس التنسيق مع رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة المرفقة به، عندما تشاركه مجانًا مع الآخرين.

1.D. تنظم قوانين حقوق النشر في المكان الذي تتواجد فيه أيضًا ما يمكنك فعله بهذا العمل. تكون قوانين حقوق النشر في معظم البلدان في حالة تغيير مستمرة. إذا كنت خارج الولايات المتحدة، فعليك التحقق من قوانين بلدك بالإضافة إلى شروط هذه الاتفاقية قبل تنزيل أو نسخ أو عرض أو أداء أو توزيع أو إنشاء أعمال مشتقة من هذا العمل أو أي عمل آخر من أعمال مشروع جوتنبرغ. لا تقدم المؤسسة أي تصريحات بخصوص وضع حقوق النشر لأي عمل في أي بلد غير الولايات المتحدة.

1.E. ما لم تقم بإزالة جميع الإشارات إلى مشروع جوتنبرغ:

1.E.1. يجب أن تظهر الجملة التالية، مع روابط فعالة لرخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة أو وسيلة وصول فورية إليها، بشكل بارز كلما تم الوصول إلى أي نسخة من عمل مشروع جوتنبرغ (أي عمل يظهر فيه عبارة “مشروع جوتنبرغ”، أو يرتبط بها) أو عرضه أو أداؤه أو عرضه أو نسخه أو توزيعه:

هذا الكتاب الإلكتروني مخصص للاستخدام من قبل أي شخص في أي مكان في الولايات المتحدة ومعظم أنحاء العالم مجانًا وبدون أي قيود تقريبًا. يمكنك نسخه أو إهداؤه أو إعادة استخدامه وفقًا لشروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ المرفقة مع هذا الكتاب الإلكتروني أو المتاحة عبر الإنترنت على موقع www.gutenberg.org. إذا لم تكن موجودًا في الولايات المتحدة، فسيتعين عليك التحقق من قوانين البلد الذي تتواجد فيه قبل استخدام هذا الكتاب الإلكتروني.

1.E.2. إذا كانت أي أعمال إلكترونية تابعة لمشروع جوتنبرغ مستمدة من نصوص غير خاضعة لقوانين حقوق النشر الأمريكية (ولا تحتوي على إشعار يفيد بأنها تم نشرها بإذن من صاحب حقوق النشر)، فيمكن نسخ هذه الأعمال وتوزيعها على أي شخص في الولايات المتحدة دون دفع أي رسوم أو تكاليف. وإذا كنت تقوم بإعادة توزيع أو توفير إمكانية الوصول إلى أي عمل مع وجود عبارة “مشروع جوتنبرغ” مرتبطة به أو موجودة عليه، فيجب عليك الالتزام إما بمتطلبات الفقرات من 1.E.1 إلى 1.E.7 أو الحصول على إذن باستخدام العمل وعلامة مشروع جوتنبرغ التجارية كما هو مذكور في الفقرتين 1.E.8 أو 1.E.9.

1.E.3. إذا تم نشر أي أعمال إلكترونية تابعة لمشروع جوتنبرغ بإذن من صاحب حقوق النشر، فيجب أن يتوافق استخدامك وتوزيعك لهذه الأعمال مع الفقرات من 1.E.1 إلى 1.E.7 بالإضافة إلى أي شروط إضافية يفرضها صاحب حقوق النشر. ستكون الشروط الإضافية مرتبطة برخصة مشروع جوتنبرغ الخاصة بجميع الأعمال التي تم نشرها بإذن من صاحب حقوق النشر، وهي موجودة في بداية هذا العمل.

1.E.4. لا تقم بفصل شروط رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة عن هذا العمل، أو عن أي ملفات تحتوي على جزء من هذا العمل أو أي عمل آخر مرتبط بمشروع جوتنبرغ.

1.E.5. لا تقم بنسخ أو عرض أو تنفيذ أو توزيع أو إعادة توزيع هذا العمل الإلكتروني، أو أي جزء منه، دون عرض الجملة المذكورة في الفقرة 1.E.1 بشكل بارز، مع وجود روابط فعالة أو إمكانية الوصول الفوري إلى الشروط الكاملة لرخصة مشروع جوتنبرغ.

1.E.6. يمكنك تحويل هذا العمل إلى أي صيغة ثنائية أو مضغوطة أو مُعلّمة أو غير حصرية أو حصرية، بما في ذلك أي صيغة لمعالجة النصوص أو النصوص التشعبية. ومع ذلك، إذا قمت بتوفير إمكانية الوصول إلى نسخ من أعمال مشروع جوتنبرغ أو توزيعها بصيغة غير “Plain Vanilla ASCII” أو أي صيغة أخرى مستخدمة في النسخة الرسمية المنشورة على الموقع الرسمي لمشروع جوتنبرغ (www.gutenberg.org)، فيجب عليك، دون أي تكلفة إضافية على المستخدم، توفير نسخة من العمل بصيغته الأصلية “Plain Vanilla ASCII” أو أي صيغة أخرى. يجب أن تتضمن أي صيغة بديلة رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة كما هو محدد في الفقرة 1.E.1.

1.E.7. لا يجوز فرض رسوم للوصول إلى أعمال مشروع جوتنبرغ أو عرضها أو تنفيذها أو نسخها أو توزيعها، ما لم تلتزم بأحكام الفقرة 1.E.8 أو 1.E.9.

1.E.8. يمكنك فرض رسوم معقولة مقابل نسخ أعمال مشروع جوتنبرغ الإلكترونية أو توفير الوصول إليها أو توزيعها، شريطة ما يلي:

• دفع رسوم حقوق استخدام تبلغ 20% من الأرباح الإجمالية التي تحصل عليها من استخدام أعمال مشروع جوتنبرغ، ويتم حساب هذه الرسوم باستخدام الطريقة التي تستخدمها بالفعل لحساب الضرائب المفروضة عليك. تُدفع هذه الرسوم لمالك علامة مشروع جوتنبرغ التجارية، لكنه وافق على التبرع برسوم الحقوق بموجب هذه الفقرة لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي. يجب دفع رسوم الحقوق خلال 60 يومًا من كل تاريخ تقوم فيه بإعداد (أو يُطلب منك قانونًا إعداد) إقراراتك الضريبية الدورية. يجب توضيح أن هذه المبالغ هي رسوم حقوق استخدام وإرسالها إلى مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي في العنوان المذكور في القسم 4، "معلومات حول التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي".

• إعادة أي مبالغ دفعها المستخدم الذي يخطرك كتابيًا (أو عبر البريد الإلكتروني) خلال 30 يومًا من استلام العمل، بأنه لا يوافق على شروط ترخيص مشروع جوتنبرغ™ الكامل. يجب عليك أن تطلب من هذا المستخدم إعادة أو تدمير جميع النسخ الموجودة لديه على وسيط مادي، والتوقف عن استخدام أي نسخ أخرى من أعمال مشروع جوتنبرغ™ والوصول إليها.

• إعادة أي مبالغ دفعت مقابل عمل معين أو نسخة بديلة، وفقًا لأحكام الفقرة 1.F.3، في حال اكتشاف عيب في العمل الإلكتروني وإبلاغك به خلال 90 يومًا من استلام العمل.

• الالتزام بجميع الشروط الأخرى لهذا الاتفاق المتعلقة بالتوزيع المجاني لأعمال مشروع جوتنبرغ™.

1.E.9. إذا كنت ترغب في فرض رسوم أو توزيع عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ™ أو مجموعة من الأعمال بشروط مختلفة عن تلك المذكورة في هذا الاتفاق، فيجب عليك الحصول على إذن كتابي من مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي، وهي الجهة المسؤولة عن إدارة المشروع.

علامة تجارية Gutenberg™. يرجى الاتصال بالمؤسسة كما هو موضح في القسم 3 أدناه.

1.F.

1.F.1. يبذل متطوعو وموظفو مشروع جوتنبرغ جهودًا كبيرة لتحديد الأعمال غير المحمية بقوانين حقوق النشر الأمريكية، وإجراء بحوث حول حقوق النشر الخاصة بها، وتدوين نصوصها ومراجعتها، من أجل إنشاء مجموعة مشروع جوتنبرغ™. وعلى الرغم من هذه الجهود، قد تحتوي الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ والوسائط التي يمكن تخزينها عليها على “عيوب”， مثل البيانات غير الكاملة أو غير الدقيقة أو التالفة، وأخطاء في التدوين، وانتهاكات لحقوق النشر أو الملكية الفكرية، وأقراص أو وسائط تالفة، وفيروسات كمبيوتر، أو رموز كمبيوتر قد تتسبب في تلف الأجهزة أو عدم قدرتها على قراءتها.

1.F.2. ضمان محدود، إعفاء من المسؤولية عن الأضرار – باستثناء “حق الاستبدال أو الاسترداد” الموضح في الفقرة 1.F.3، فإن مؤسسة أرشيف الأدب التابع لمشروع جوتنبرغ، وصاحب علامة تجارية مشروع جوتنبرغ™، وأي طرف آخر يوزع أعمالًا إلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ بموجب هذا الاتفاق، يعفون أنفسهم من أي مسؤولية تجاهك تجاه الأضرار أو التكاليف أو النفقات، بما في ذلك رسوم المحاماة. أنت توافق على أنه لا توجد لديك أي سبل انتصاف في حالة الإهمال أو المسؤولية الصارمة أو خرق الضمان أو خرق العقد، باستثناء تلك المذكورة في الفقرة 1.F.3. أنت توافق على أن المؤسسة وصاحب العلامة التجارية وأي موزع بموجب هذا الاتفاق لن يكونوا مسؤولين تجاهك عن أي أضرار فعلية أو مباشرة أو غير مباشرة أو ناتجة أو تعويضية أو عرضية، حتى لو أبلغتهم بإمكانية حدوث مثل هذه الأضرار.

1.F.3. حق محدود في الاستبدال أو الاسترداد – إذا اكتشفت عيبًا في هذا العمل الإلكتروني خلال 90 يومًا من استلامه، يمكنك الحصول على استرداد للمبلغ الذي دفعته مقابله (إن وجد) عن طريق إرسال توضيح كتابي إلى الشخص الذي حصلت منه على العمل. إذا حصلت على العمل على وسيط مادي، فيجب عليك إعادة الوسيط مع توضيحك الكتابي. يمكن للشخص أو الجهة التي قدمت لك العمل التالف أن تختار تقديم نسخة بديلة بدلاً من الاسترداد. إذا حصلت على العمل إلكترونيًا، فإن الشخص أو الجهة التي قدمته لك...

يمكنك اختيار منح نفسك فرصة ثانية لاستلام العمل إلكترونيًا بدلاً من استرداد المبلغ. وإذا كانت النسخة الثانية معيبة أيضًا، فيمكنك طلب استرداد المبلغ كتابيًا دون أي فرص أخرى لإصلاح المشكلة.

1.F.4. باستثناء الحق المحدود في الاستبدال أو الاسترداد المذكور في الفقرة 1.F.3، يتم توفير هذا العمل لك “كما هو”، دون أي ضمانات أخرى من أي نوع، سواء كانت صريحة أو ضمنية، بما في ذلك ولكن لا يقتصر على ضمانات الصلاحية للبيع أو ملاءمتها لأي غرض.

1.F.5. بعض الولايات لا تسمح بالتنازل عن بعض الضمانات الضمنية أو استبعاد أو تقييد أنواع معينة من التعويضات. إذا كان أي تنازل أو تقييد مذكور في هذا الاتفاق يخالف قوانين الولاية المعمول بها فيما يتعلق بهذا الاتفاق، فيجب تفسير الاتفاق بحيث يتم تطبيق أقصى حد من التنازلات أو التقييدات المسموح بها بموجب قوانين تلك الولاية. عدم صحة أو عدم إمكانية تنفيذ أي بند من بنود هذا الاتفاق لا يؤدي إلى بطلان البنود المتبقية.

1.F.6. التعويض – توافق على تعويض المؤسسة، ومالك العلامة التجارية، وأي وكيل أو موظف في المؤسسة، وأي شخص يوفر نسخًا من الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ وفقًا لهذا الاتفاق، وأي متطوعين مشاركين في إنتاج وترويج وتوزيع الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™، من أي مسؤوليات أو تكاليف أو نفقات، بما في ذلك رسوم المحاماة، التي قد تنشأ بشكل مباشر أو غير مباشر عن أي من الأمور التالية التي تقوم بها أو تتسبب في حدوثها: (أ) توزيع هذا العمل أو أي عمل من أعمال مشروع جوتنبرغ، (ب) تعديل أو إضافة أو حذف أي شيء في أي عمل من أعمال مشروع جوتنبرغ، و(ج) أي عيوب تسببها أنت.

القسم 2. معلومات حول مهمة مشروع جوتنبرغ

مشروع جوتنبرغ هو مرادف للتوزيع المجاني للأعمال الإلكترونية بصيغ يمكن لأوسع مجموعة ممكنة من أجهزة الكمبيوتر قراءتها، بما في ذلك الأجهزة القديمة والمتوسطة العمر والجديدة. وقد نشأ هذا المشروع بفضل…

جهود مئات المتطوعين والتبرعات من أشخاص من مختلف شرائح المجتمع.

إن المتطوعين والدعم المالي الذي يوفر لهم المساعدة التي يحتاجونها أمران بالغا الأهمية لتحقيق أهداف مشروع جوتنبرغ وضمان بقاء مجموعة مشروع جوتنبرغ متاحة مجانًا للأجيال القادمة. في عام 2001، تم إنشاء مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي لتوفير مستقبل آمن ودائم لمشروع جوتنبرغ وللأجيال القادمة. لمعرفة المزيد عن مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي وكيف يمكن لجهودكم وتبرعاتكم أن تساعد، راجعوا القسمين 3 و4 وصفحة معلومات المؤسسة على موقع www.gutenberg.org.

القسم 3: معلومات عن مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي

مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي هي مؤسسة تعليمية غير ربحية من النوع 501(c)(3)، تم تأسيسها وفقًا لقوانين ولاية ميسيسيبي، وقد حصلت على مركز معفى من الضرائب من قبل دائرة الإيرادات الداخلية. رقم التعريف الضريبي للمؤسسة هو 64-6221541. التبرعات المقدمة لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي خاضعة للاسترداد الضريبي بالقدر الذي تسمح به القوانين الفيدرالية الأمريكية وقوانين ولايتكم.

يقع المكتب التجاري للمؤسسة في العنوان التالي: 41 Watchung Plaza #516، Montclair NJ 07042، الولايات المتحدة الأمريكية، رقم الهاتف: +1 (862) 621-9288. يمكن العثور على روابط البريد الإلكتروني وأحدث معلومات الاتصال على موقع المؤسسة الرسمي على www.gutenberg.org/contact.

القسم 4: معلومات عن التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي

يعتمد مشروع جوتنبرغ™ على الدعم العام الواسع والتبرعات لتحقيق مهمته المتمثلة في زيادة عدد الأعمال المتاحة في المجال العام والمرخصة والتي يمكن توزيعها بحرية في صيغة قابلة للقراءة بواسطة الآلات، وبحيث يمكن الوصول إليها باستخدام أوسع مجموعة من الأجهزة.

بما في ذلك المعدات القديمة. إن التبرعات الصغيرة العديدة (من 1 دولار إلى 5000 دولار) مهمة للغاية للحفاظ على مكانة الإعفاء الضريبي لدى هيئة الضرائب الأمريكية.

تلتزم المؤسسة بالامتثال للقوانين التي تنظم الجمعيات الخيرية والتبرعات الخيرية في جميع الولايات الخمسين في الولايات المتحدة. ولا تكون متطلبات الامتثال موحدة، ويتطلب الأمر جهدًا كبيرًا والكثير من الأوراق الرسمية والرسوم لتلبية هذه المتطلبات والحفاظ عليها. لا نطلب التبرعات في الأماكن التي لم نتلق فيها تأكيدًا كتابيًا بالامتثال. لإرسال التبرعات أو معرفة حالة الامتثال في أي ولاية معينة، يرجى زيارة موقع www.gutenberg.org/donate.

على الرغم من أننا لا نستطيع ولا نطلب التبرعات من الولايات التي لم نلب فيها متطلبات الطلب، إلا أننا لا نعرف أي قيود تمنعنا من قبول التبرعات غير المطلوبة من المتبرعين في تلك الولايات الذين يتواصلون معنا لتقديم التبرعات.

نقبل التبرعات الدولية بامتنان، لكننا لا نستطيع إصدار أي بيانات بشأن المعاملة الضريبية للتبرعات الواردة من خارج الولايات المتحدة. فقط قوانين الولايات المتحدة وحدها تشكل عبئًا كبيرًا على طاقمنا الصغير.

يرجى الاطلاع على صفحات مشروع جوتنبرغ على الويب لمعرفة طرق التبرع والعناوين الحالية. يتم قبول التبرعات بعدة طرق أخرى، بما في ذلك الشيكات والدفعات عبر الإنترنت والتبرعات عبر بطاقات الائتمان. للتبرع، يرجى زيارة: www.gutenberg.org/donate.

القسم 5: معلومات عامة عن مشروع جوتنبرغ – الأعمال الإلكترونية

كان البروفيسور مايكل س. هارت هو مبتكر فكرة مشروع جوتنبرغ، وهي مكتبة من الأعمال الإلكترونية يمكن مشاركتها بحرية مع أي شخص. وعلى مدى أربعين عامًا، قام بإنتاج وتوزيع كتب جوتنبرغ الإلكترونية بمساعدة شبكة ضئيلة من المتطوعين فقط.

غالبًا ما يتم إنشاء كتب جوتنبرغ الإلكترونية من عدة طبعات مطبوعة، وجميعها تم التأكد من أنها غير محمية بحقوق النشر في الولايات المتحدة، ما لم…

يتضمن النص إشعار حقوق النشر. لذلك، لا نلتزم بالضرورة بجعل الكتب الإلكترونية متوافقة مع أي طبعة ورقية معينة.

يبدأ معظم الناس رحلتهم من موقعنا الإلكتروني الذي يحتوي على أداة البحث الرئيسية لمشروع جوتنبرغ: www.gutenberg.org.

يحتوي هذا الموقع على معلومات حول مشروع جوتنبرغ، بما في ذلك كيفية التبرع لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي، وكيفية المساعدة في إنتاج كتب إلكترونية جديدة، بالإضافة إلى كيفية الاشتراك في نشرتنا الإخبارية الإلكترونية لمعرفة أخبار الكتب الإلكترونية الجديدة.